Das Gewölbe des Himmels 1: Der Vergessene
Author: Peter Orullian; Katharina Volk
Date: 2013-12-16T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung Wenn der vergessene Gott sich regt … Die Schöpfer formten die Welt. Doch einer von ihnen verdarb ihr Werk, und die Welt war verdammt. Tahn Junell muss seine Heimat verlassen, nachdem ein Dämon das Baby seiner Schwester entführte und der junge Mann es nicht verhindern konnte. Auf seiner Suche erwarten Tahn Rückschläge, Krieg und Verrat. Und jener, dessen Name vergessen werden musste, regt sich in seinem Gefängnis. Tahn schwankt zwischen Bangen und Hoffen. Denn vielleicht ist er derjenige, auf den die Schöpfer des Guten warten – oder aber er ist das Werkzeug des Vergessenen! Übe
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Peter Orullian

Das Gewölbe
des Himmels

Der Unrechte

Aus dem Englischen
von Katharina Volk

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»The Vault of Heaven 1. The Unremembered (Chapter 1–46)«
bei Tor Books, New York.

1. Auflage

Januar 2014 bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © der Originalausgabe 2011 by Peter Orullian

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014 by Blanvalet Verlag,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: Isabelle Hirtz, München

Umschlagillustration: © Kekai Kotaki

Karte © by Peter Orullian

Redaktion: Alexander Groß

Lektorat: Holger Kappel

Herstellung: sam

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-08021-1
www.blanvalet.de

Landkarte

Für Cheyenne,
in der Hoffnung auf mehr Tage, an denen dein Daddy
zu Hause bleiben kann

Prolog

WEISS

Die Versammlung wurde ungewöhnlich still, als das letzte Mitglied des Rates das Tabernakel betrat. Der Eine schritt selbstbewusst auf die Übrigen zu, die auf ihren Plätzen saßen, als hätten sie sich schon vor einer ganzen Weile hier eingefunden. Seine Schritte hallten von den Reihen kannelierter Granitsäulen wider, die dreißig Manneslängen hoch am offenen Himmel endeten. Der tiefblaue Morgen zog dort oben herauf. Auf kunstvoll mit Intarsien verlegtem Marmor klapperten die Absätze seiner Stiefel, und der dunkle Umhang schleifte hinter ihm her, als trete ein Bräutigam vor, um den Bund zu besiegeln. Ein höhnisches Lächeln umspielte seine Lippen im raschen Wechsel von Schatten und Sonne, während er zwischen den Säulen hindurch auf die versammelte Runde zuhielt.

In die Säulen waren Sternbilder und Konstellationen eingemeißelt – Himmelskörper so hoch am Firmament, dass viele zu fern lagen, um sie von dieser Welt aus sehen zu können. Sie lasen sich wie ein Buch, ein Bericht, eine Aufzählung von Glanzstücken, Reisen … Werken. Der Eine verzog spöttisch die Lippen und brummte: »Arrogante unsterbliche Biographen.« Er kniff leicht die Augen zusammen, und sein Blick zerfraß Teile der Säulen, so dass der Stein herabrieselte wie Sand in einer Uhr und in den kunstvollen Mustern Lücken klafften. Sein Lächeln wurde breiter, finsterer. Dann ging er weiter und wandte seine Gedanken wieder der Verhandlung zu, die ihn zweifelsohne erwartete.

Den Hauptsaal betrat das letzte Ratsmitglied noch immer mit einem Lächeln auf den Lippen. Er hielt inne und begegnete den gemessenen Blicken seiner acht Brüder, die bereits an der großen, halbkreisförmigen Tafel versammelt saßen. Über ihnen leuchtete der Himmel in unvergleichlichem Blau, der Tag war bar jeglicher Winde, und alles legte Zeugnis ab von der Schöpfung, die sie einmal mehr hervorzubringen suchten. Als er jeden Einzelnen mit forschendem Blick begrüßt hatte, verschränkte er die Arme vor der Brust und machte keine Anstalten, seinen Platz in der Runde einzunehmen. Auch lud ihn niemand dazu ein.

Der Augenblick dehnte sich hin wie ein ewig währender Atemzug.

Dossolum, die Stimme des Rates, erhob sich. Bedauern und Entschlossenheit zeigten sich auf seinem Gesicht. »Maldaea, du wurdest aus unseren Reihen für die Aufgabe ausersehen, bei der Gründung dieser Welt für das Gleichgewicht von Hoffnung und Drangsal, Wachstum und Verzweiflung zu sorgen. Dir wurde die Macht anvertraut, das Werk des Rates zu prüfen, zu verfeinern und Harmonie darin zu schaffen.« Dossolum hielt inne und sah sich nach den anderen um. »Durch dich ist dies unantastbare, heilige Amt verdorben. Durch dein Wirken ist das Gleichgewicht von Ars und Arsa, Körper und Geist, verloren.«

»Erfülle ich die Aufgabe, die ihr mir anvertrautet, womöglich zu gut?«, entgegnete Maldaea mit beiläufigem Sarkasmus. »Oder ist der übrige Rat zu weich in seiner Güte und Wohltätigkeit?«

Die Stimme des Rates sah mit streng zusammengezogenen Brauen auf und wählte ihre Worte mit Bedacht. »Du weidest dich an Qualen, Maldaea. Du schöpfst aus dem Allwillen, um Leben zu formen, das von Anbeginn krankt. Deine Schöpfungen tragen nichts zur Verfeinerung der Völker auf dieser Welt bei. Alles, was von deiner Hand zum Leben erwacht, kennt kein anderes Streben als Unterwerfung, Versklavung, Herrschaft.«

»Dieselbe Eigenschaft, die ihr auch in die Herzen eurer edleren … unvollkommenen Rassen pflanztet.« Maldaea schlenderte einige Schritte voran, und seine dreiste Ungezwungenheit wirkte wie eine Drohung.

»Unvollkommenheit ist nicht notwendigerweise unmoralisch oder bösartig«, erwiderte Dossolum.

Maldaea nickte anerkennend. »Weshalb dann dieser Born, in den all meine Werke verbannt und eingeschlossen wurden? Mir ist bisher keine Welt bekannt, in der etwas Derartiges nötig gewesen wäre.« Der Eine baute sich vor Dossolum auf und durchbohrte ihn mit wissendem Blick. »Oder statthaft.«

»Wir sind die Gestalter, Maldaea. Wir entscheiden, was statthaft ist.« Die Stimme des Rates ließ ihre Worte vom offenen Himmelsgewölbe widerhallen. »Also sind wir hier versammelt, um über deine Rolle bei der Gründung dieser Welt und deinen Sitz in unserem Kreis zu befinden.«

Schrecklicher, finsterer Hass verzerrte Maldaeas Gesicht. »Und was gedenkst du zu tun, Dossolum?« Zornig funkelte er die übrigen Ratsmitglieder an. »Was will denn irgendeiner von euch tun? Ich bin nicht eines eurer Geschöpfe, mit dem ihr nach Belieben verfahren könnt! So wie manche Sterne heller leuchten als andere, so ist die Macht, den Willen zu lenken, manchen von uns in größerem Maße gegeben. Wurde mir nicht just aus diesem Grund die Verantwortung auferlegt, das Land mit Habgier zu überziehen, Disteln und Dornen hervorzubringen, auf dass sie die Schritte der Menschen quälen, und Leben zu schaffen, dem nach Krieg gelüstet, damit die Menschen den Wert des Friedens lernen?«

»Deine Begabung steht außer Frage«, entgegnete Dossolum gelassen. »Doch deine Absichten machen dich leichtsinnig … und gefährlich. Die Weisheit und Stärke des Rates liegt in der Vielzahl seiner Mitglieder.«

Die Stimme des Rates ließ den Blick um die mächtige Tafel schweifen. Er nickte und sprach weiter. »Bei der Erschaffung anderer Welten hat jeder von uns bereits das gleiche Amt versehen, das du in dieser Welt innehast. Doch niemals entwickelten wir Vergnügen daran, Verderben zu stiften. Du selbst hast diese finstere Arbeit schon zuvor getan, Maldaea, ohne deine Freude darin zu finden oder das Gleichgewicht zu stören, das du eben herstellen sollst.« Dossolum verstummte und fragte dann leise: »Was hat sich in dir verändert?«

Hass brodelte in Maldaea empor. Diese Arroganz und Herablassung waren unerträglich! »Ihr Narren! Ihr kommt zusammen, um einer Welt Leben einzuhauchen, wie ihr es schon seit Urzeiten tut, doch eure Gestaltung hat weder an Größe noch an Tiefe gewonnen. Ihr seid selbstgefällig geworden, zu leicht zufrieden mit euren Werken. Habt ihr denn vergessen, weshalb wir dies tun? Die unzähligen Geschlechter, geschaffen auf unzähligen Welten, werden nicht von den Prüfungen und Entbehrungen ihres Lebens emporgehoben. Sie entwickeln sich nicht weiter zu jener Göttlichkeit, die euch zufolge ihr Geburtsrecht ist. Sie leben und sterben, weiter nichts. Weshalb ist das Tabernakel nicht erfüllt von diesen Kindern, die zu euresgleichen geworden sind und uns bei der Arbeit helfen? Vielleicht liegt der Fehler in euren Werken.«

»Genug!«, donnerte Dossolum. Der Himmel erbebte. »Du entweihst diese Hallen mit deinen Lügen und Verleumdungen! Verdrehe den Vorwurf nicht, um ihn gegen uns zu richten. Deine Schöpfung ist ausgeufert, sie ist Leid um des Leidens willen … schlimmer noch: Du suchst dich damit selbst zu verherrlichen. Das ist es, was sich in dir verändert hat.«

Maldaea bebte vor Zorn. »Die Zeit des Rates ist vorbei! Es muss einen geben, der über die anderen erhaben ist. Einen, der anführt. Der dafür sorgt, dass keine Seele mehr ans Nichts verloren geht. Denn sonst …« Er blickte zum Himmel auf und bereitete seinen Fluch vor. »Sonst wäre es besser, sie hätten niemals Leben gekannt.«

»Es gibt keinen Ersten unter Gleichen, Maldaea. Der Wille des Rates bestimmt über jeden von uns.«

»Ihr bestimmt nicht über mich!«, heulte Maldaea auf. Er zeigte anklagend mit dem Finger auf den versammelten Rat. »Und gebt acht, dass ihr keine Grenze überschreitet, von der es kein Zurück mehr gibt. Wagt ihr es wirklich, mich dafür zu verdammen, dass ich nur getan habe, was jeder von uns schon unzählige Male getan hat? Seid ihr so blind in eurem Dünkel, dass ihr euch über die Gefahr erhaben glaubt, wenn ihr euch offen gegen mich wendet? Ihr habt euch zu weit von der Erde entfernt, die ihr so gern besät.«

»Maldaea« – Dossolums Tonfall drückte nun Endgültigkeit aus –, »der du einst ein großer und edler Gefährte in dieser Runde deiner Freunde warst: Hochmut erfüllt nun deine Brust und besudelt das Werk deiner Hände …«

»Schweig!«, brüllte Maldaea.

Sein Schrei ließ das Tabernakel des Himmels erzittern. Die mächtigen Säulen schwankten vor dem blauen Morgen, der Boden bebte, als wollte er sich auftun und sie alle verschlingen. Die Luft knisterte und brodelte, als Maldaeas lauter Befehl am Gefüge der Realität rüttelte und das Tabernakel mit einem Lärm wie von tausend zerreißenden Segeln erfüllte.

Dennoch fuhr Dossolum fort: »Dies sind Verbrechen aus Ehrgeiz, unerträgliche Hemmungslosigkeiten, die zu der Arbeit dieses Rates im Widerspruch stehen und die außerordentliche Natur deiner Berufung entweiht haben.« Seine Stimme nahm einen tieferen Klang voller Gewissheit an und besänftigte den wankenden Stein, gab der sichtbaren Welt feste Klarheit zurück. »In Anbetracht all dessen, was bereits geschehen ist, haben wir entschieden …«

»Genug!«, protestierte Maldaea erneut. »Ihr entscheidet nicht über mich! Das Grundprinzip der Charta ist das Recht der freien Entscheidung! Ihr werdet es nicht wagen, euch über jene Wahrheiten zu erheben, denen die Gestaltung allen Lebens unterliegt. Ewige Wahrheiten, die sich nicht verbiegen werden, um eurer Bequemlichkeit oder euren Absichten entgegenzukommen. Entweder seid ihr diesen Prinzipien in ausnahmslos jedem Falle treu« – bei diesen Worten verzogen sich seine Lippen zu einem höhnischen Lächeln –, »oder ihr gebt sie auf und räumt mir das Recht ein, Ordnung zu erzwingen und das zu beanspruchen, was in meiner Macht liegt. Entweder bleiben diese Wahrheiten unantastbar, oder aber ihr leugnet sie und beweist damit, dass meine Arbeit richtig ist.«

Bei seinen Worten zitterte die Erde erneut, und der Marmorboden ächzte und bebte, bis er aufsprang und sich Risse durch die glänzende Fläche zogen. Maldaeas hitzige Herausforderung stieg an den kannelierten Säulen empor, rüttelte am Gestein und schoss in den Himmel, wobei sie alles verzerrte und verfärbte, was sie berührte. Granitsplitter regneten herab und klirrten auf den Boden. Ein Geruch nach Staub und von Hitze gesprengtem Stein breitete sich aus.

Dossolum gab seinen förmlichen Tonfall auf, und glühende Empörung befeuerte seine Worte. »Quietus!«, brüllte er. »Fortan und auf ewig sollst du diesen Namen tragen! Für dich ist kein Platz mehr unter uns! Du bist abgesetzt und verstoßen! Auf deiner Zunge liegt für immer der Geschmack von Tod und Hoffnungslosigkeit, die du mit solchem Vergnügen anderen gebracht hast.«

Während Dossolum sprach, wirbelten Granitbrocken auf, schossen in die Luft empor und fügten sich wieder an ihre Plätze in den Mauern und Säulen ein, um damit zu einem unversehrten Ganzen zu verschmelzen. Der Boden reckte sich, als gähnte er, und ließ sich von Neuem als glänzende Fläche nieder. Und ein Wind toste gen Himmel hinauf, als wollte er Quietus’ verbitterte Worte packen und mit sich emporreißen.

»Du wirst fortan nach dem einfachen Gesetz der Konsequenz leben, das deiner höhnischen Rede so offenkundig fehlt.« Dossolums Worte nahmen wieder Rhythmus und Autorität an. »Das ist ein Teil der Charta. Du wirst für die Entscheidungen, die du wissentlich triffst, zur Rechenschaft gezogen.«

Quietus zitterte vor boshafter Wut. Sie bedurfte keiner Worte, denn sein bebender Körper strahlte Hass aus, der sich in Wogen verbreitete und die sichtbare Welt besudelte. Wie ein Grabtuch erstickte das Schweigen den Klang von Dossolums Worten und trübte das Licht im Tabernakel. Es kroch hervor wie ein Verderben bringendes Gebet von unheiligen Lippen, und dennoch sprach der Eine kein Wort.

Dann schließlich antwortete er mit bloßem Flüstern: »Wenn ihr euch nicht eines Besseren besinnt, werde ich mich für alle Zeit gegen euch stellen. Durch meine lange, harte Arbeit bin ich so kundig und geschickt im Lenken des Willens geworden wie kein anderer unter euch.« Quietus hob die zur Schale geformten Hände, als hielte er seine gewaltige Gabe darin, um seine Worte zu unterstreichen. »Ich werde alles daransetzen, meine Geschöpfe um mich zu scharen und diese Welt zu quälen, bis jedes Tabernakel dasselbe Ende findet wie dieses.« Er wies zum Himmelsgewölbe des Saals, ohne den harten Blick zu erheben. »Bis jede Vereinigung von Geist und Materie verdorben ist und in dem Grab versinkt, das ihr mir bereitet.«

Unter so konzentrierter Verachtung begann Stein zu weinen, Wandbehänge stöhnten, und Bücher auf der Tafel des Rates seufzten vor erschöpfter Hoffnungslosigkeit. Der lebendige Geist in allen Dingen – die Forda, die aller Materie innewohnte – protestierte gegen die Stille, flehte um Erlösung. Der Himmel selbst zog sich zurück, Licht und Farbe flohen und überließen die Welt der endlosen Weite des Alls. Nur gleichgültig funkelnde Sterne erhellten das Tabernakel und verliehen dem Rat die Anmutung vergessener Statuen.

Irgendwo im Schatten lächelte Quietus.

Dossolum streckte die Hände aus, doch statt sie mit einer schöpfenden Bewegung vor sich zu heben, richtete er die flachen Hände zur Erde. Er starrte ins Halbdunkel und verkündete das Urteil über Quietus: »Weiß sollst du sein.«

Die Dunkelheit waberte, Schatten und Kanten verschwammen, als betrachte man sie durch gewelltes Glas. Ein Gefühl der Überraschung schlug sogleich in eine Verachtung um, die an der Existenz von Ars und Arsa selbst zu rütteln begann. Einen Augenblick später entrang sich Quietus’ Kehle ein ohrenbetäubendes Geheul. Wogen aus Hell und Dunkel schossen durch die Luft und wurden von jeder Oberfläche zurückgeworfen. Wie ein lebendiges, rasendes Untier tobte dieser urtümliche Schrei, verschonte nichts, riss ohne Unterschied an allem und jedem. Binnen eines Wimpernschlags wurden Materie und Energie zu einem neuen Nutzen gezwungen und mit unvorstellbarer Geschwindigkeit hinausgeschleudert, auf dass sie das Land verwüsteten und das vielfältige Leben vernichteten, das darauf seinen Platz erhalten hatte.

Einer nach dem anderen erhoben sich die Mitglieder des Rates. Jeder von ihnen bildete mit den Händen ein persönliches Zeichen, um Dossolum zu unterstützen. Alle fügten ihre Kraft seiner Macht im Allwillen hinzu. Damit erstickten sie Quietus’ gewaltigen Schrei, ehe dieser die junge Welt vollends vernichten konnte.

»Dies wird das sichtbare Mal deiner Schande sein, dass du nach außen hin vorgabst, im Interesse anderer zu handeln, doch im Geheimen deine eigenen frevelhaften Pläne hegtest«, verkündete Dossolum mit schallender Stimme. »Von diesem Augenblick an wirst du Ars und Arsa nicht mehr von allein lenken. Nur um einen persönlichen Preis wirst du die Macht gebrauchen können.«

Inmitten des Tumults begann alle Farbe aus Quietus zu rinnen. Seine Gewänder wurden weiß gebleicht, aller Lebendigkeit beraubt. Bald darauf zogen sich alabasterne Strähnen durch sein Haar, von den Wurzeln bis zu den Spitzen. Während der Wind heulte, wand sich Quietus im Kampf darum, die Herrschaft über seine körperliche Gestalt nicht zu verlieren. Mit einer letzten Kraftanstrengung drängte er das Weiß zurück und brachte Farbe in sein Haar, Grau auf seinen Umhang. Er bleckte die Zähne und kniff vor geballter Konzentration die Augen zusammen.

Die Stille bäumte sich gegen die vereinten Kräfte des Rates auf. Maldaea suchte dieser jungen Welt seinen eigenen Willen aufzuzwingen, ihr alle Hoffnung und alles Potenzial zu rauben. Dann erlahmte die Kraft des Einen abrupt. Der Klang vieler Stimmen, die sich in rhythmischen Versen erhoben, übertönte den Lärm des Windes und des ächzenden Steins, und Maldaeas – Quietus’ – Haut färbte sich wieder blass. Dampf quoll aus seinen Poren, der rasch vom tosenden Wind erfasst und davongeweht wurde. Er schauderte, schleuderte seinen Brüdern Verwünschungen entgegen und verfluchte jeden Einzelnen von ihnen. Schließlich war keinerlei Farbe mehr an ihm, außer in seinen Augen. Er fiel hart auf die Knie.

Dossolum sprach erneut mit einer Stimme wie tosende Wasser. »Die abscheulichen Kreaturen, die du hervorgebracht hast, werden wie Tiere zusammengetrieben und in die Tiefen des Borns im Westen und Norden verbannt: Bar’dyn, Fe’Rhal, Velle, all jene, die dir nach Abstammung oder Gefolgschaft angehören.«

Quietus, halb zerstört an Körper und Stimme, stieß heisere Vorwürfe gegen Dossolum hervor. »Und eure eigenen Schöpfungen? Was kümmert euch ihr Schicksal, wenn ihr diese Welt im Stich lasst?«

Ein Anflug von Kummer huschte über Dossolums Gesicht, als er gen Himmel blickte. »Manche von ihnen werden mit deinen Stilletreuen in die Einöde verbannt.«

»Ich verstehe«, brachte Quietus sarkastisch heraus. »Eure eigenen Werke, von denen ihr euch nicht allzu viel versprecht, werden mit jenen weggeschlossen, die ich hervorgebracht habe. Ihr seid erbärmlich!« Wieder zeigte er mit ausgestrecktem Arm in einem zornigen Halbkreis auf den gesamten Rat. »Was, wenn sich ein Teil davon weigert, sich von euch zu etwas zwingen zu lassen?«

Dossolum senkte den Kopf und begegnete Quietus’ Blick. »Dann werden sie vernichtet. Wir umgeben den Born mit einem Schleier, der die Übrigen darin einschließen wird. Und schenken damit jenen, die in den Ostlanden verbleiben, zumindest ein wenig Frieden und Hoffnung.«

»Und was wird aus mir?« Quietus erhob sich, und von der Anstrengung brannte seine Haut.

»Du wirst in Bande geschlagen und mitsamt dem Abschaum, den du erschaffen hast, hinter den Schleier verbannt bis in alle Ewigkeit.«

Während er diesem Urteil lauschte, leuchtete sein abscheuliches Antlitz vor gleißendem Hass auf den Rat, umso schrecklicher anzuschauen wegen der verbliebenen Farbe in seinen Augen – wie ein verkümmerter Rest des Edlen, der er einst gewesen war.

»Ich bin so ewig und unvergänglich wie ihr. Ihr könnt mich zeichnen und mir den Ruhm und die Herrlichkeit der Gestaltung künftiger Welten nehmen. Doch die Gewalt und die Herrschaft über mein Reich könnt ihr mir nicht rauben.« Er zeigte ihnen ein grausiges Lächeln. »Seid gewarnt.«

Er stemmte sich gegen das Weiß und brachte ein letztes Wort heraus, ehe seine Iriden und Pupillen endgültig weiß wurden – ein Wort, einen Namen, sein Urteil und letztendlich seinen Triumph: »Quietus.«

So sind denn zwei Dinge ewig wahr und untrennbar verbunden: dass Forda und Forsa oder Materie und Energie oder Körper und Geist weder geschaffen noch zerstört, sondern nur gelenkt, verändert, erneuert werden können – wahrhaftig wohnt alle Macht ihnen inne, fürwahr, selbst die Ersten waren gebunden an eben diese Gesetze bei der Erschaffung dieser Welt als auch aller Welten zuvor wie all jener danach; und dass diese ewigen Elemente auch selbst wählen mögen.

– Aus den apokryphen Schriften des Autors Shenflar, verfasst im Zeitalter der Zwietracht

1

DIE RECHTE SPANNUNG

Der Geschmack von Regen auf den Lippen und die Ruhe der bewaldeten Hügel und Täler vertrieben für gewöhnlich alle Sorgen, die Tahn Junell mit sich herumtrug, wenn er auf die Jagd ging. Heute jedoch war in Wald und Himmel nichts von diesem Frieden zu finden. Unwetter hatten das Wild aus den Hügeln getrieben. Über drei Wochen waren vergangen, seit er mit seinem Bogen etwas erlegt hatte. Die Düsternis schloss ihn ein, verbarg den Himmel der Großen Väter und breitete eine unnatürliche Stille über das Land. Selbst der Regen, der doch sonst Erfrischung brachte, fühlte sich jetzt an wie ein schweres Joch auf seinen Schultern, als sollte er wegen des veränderten Himmels etwas unternehmen, doch er wurde nur klatschnass und schmutzig von dem plötzlichen Schauer.

Als der Regen noch stärker wurde, zog sich Tahn in die Vertiefung am Beginn einer trockenen Rinne unter einer Gruppe hoher Tannen zurück. Hier hatte er in der Vergangenheit schon öfter Erfolg gehabt. Er schnitt mehrere tief hängende Zweige ab und lehnte sie auf einer dicken Schicht trockener Nadeln aneinander, so dass er freie Sicht in die Schlucht hatte. Er kauerte sich in seinen provisorischen Unterstand, zog einen Tropfen Harz von einem nahen Zweig und strich ihn sich auf die Zunge, damit die Beute seinen Atem nicht witterte. Dann begann das Warten.

Der Wind flaute ab, als das Gewitter losbrach. Schwerer Regen ergoss sich auf das Land, zerstreute das graue, wässrige Licht und nahm ihm die Sicht. Tahn lauerte konzentriert auf irgendeine Bewegung in der Schlucht.

Nach einigen Augenblicken verlor er sich ein wenig im beruhigenden Rauschen des Regens auf den Bäumen. Tahn war zwar nass und durchgefroren, aber es war angenehm, endlich einmal still zu sitzen.

Seit Wochen war er nun schon täglich auf die Jagd gegangen, doch stets ohne Fleisch für die Feldstein-Taverne zurückgekehrt. Hambley Opawn, der Wirt, wartete ungeduldig auf Wildbret, vor allem, da er gerade viele Reisende beherbergte, die auf die Ankunft des längst überfälligen Vorlesers warteten.

Es war seltsam, dass das Nordsonn-Fest ohne den Auftritt von Ogea, dem Leser, verstrichen war. Vor ihrem Tod waren Tahns Eltern Balatin und Voncencia jedes Jahr mit ihm und seiner Schwester Wendra ins Dorf gegangen, um zuzuschauen, wenn der Vorleser ankam. Die Szene war stets die gleiche: Auf einem kleinen Maultier ritt der Leser stoisch jede Straße in Helligtal entlang. Er sprach nie mit irgendjemandem, sondern verkündete seine Ankunft durch sein langsames Tempo. Ein paar Schritte hinter ihm schlossen sich immer mehr Leute seinem Einzug an. Tahn war stets die eigenartige Stille aufgefallen, die sich auf die Menge herabsenkte: Gespräche erstarben, Karren und Pferde wurden angehalten, sogar Schritte klangen beinahe schleichend. Ogea ritt die gewundenen Straßen ab, so dass jedermann Zeit hatte, von seiner Ankunft zu erfahren, ehe er den Weg zum Wirtshaus einschlug, wo Hambley schon eine Leiter an die Fassade gelehnt hatte. Dann stieg der Vorleser ab und kletterte mit einem großen, in Leder gebundenen Buch zum Balkon an der Ostseite empor. Von dort aus ließ er zunächst den Blick über die Männer und Frauen von Helligtal schweifen, bevor er begann, die alten Geschichten ein weiteres Mal zu erzählen.

Jedes Jahr zu Nordsonn kamen die Leute von weit her zur Feldstein-Taverne, und Tahn hatte stets ein paar zusätzliche Münzen verdient, indem er Hambley mit Fleisch belieferte.

Doch seit der letzten richtigen Ernte war das Wild im Helligtal rar geworden. Selbst ein Viertelteil würde bei Hambley einen saftigen Preis einbringen. Das zweite Viertel würde Tahn der Mutter seines Freundes Sutter Te Polis geben, die Tahns Schwester Wendra bei der Geburt helfen würde. Wendra hatte ihr Kind vor dem Dunkelmond erwartet, doch der war gestern gewesen.

Und niemand außer Sutters Mutter würde ihr beistehen, denn der Kreis von Wendras Freundinnen war arg geschrumpft seit der Vergewaltigung, durch die sie schwanger geworden war.

Beim Gedanken daran flammte Wut in Tahn auf. Er hatte den Mann, der das getan hatte, nicht finden können. Wendras Erinnerung an ihren Vergewaltiger war vage gewesen und inzwischen zu kaum mehr als Traurigkeit verblasst. Ihre erste Schwangerschaft hätte eine glückliche Zeit für sie sein sollen, doch so wurde sie nur immerzu daran erinnert, wie es dazu gekommen war. Dieser Kummer hatte das fröhliche Wesen seiner Schwester mehr als nur ein wenig verdüstert. Tahn gab sich Mühe, zu Hause alles weiter so zu halten wie früher, doch ohne Balatin rief jedes Schweigen im Haus umso trübseligere Gedanken hervor. Und nicht nur Gedanken an die Vergewaltigung selbst. Tahn musste sich eingestehen, was Wendras Schwangerschaft ihm vor Augen führte: dass er irgendwie jede Erinnerung an seine eigene Kindheit verloren hatte. Alles, was vor seinem zehnten Lebensjahr lag, war einfach weg, verschwunden. Er kam sich beinahe vor wie ein adoptiertes Waisenkind. Wenn er daran dachte, fühlte er sich manchmal wie trockenes Brot, das bei der geringsten Berührung zerkrümeln könnte.

Die traurigen, bekümmerten Gedanken an zu Hause, so erkannte Tahn auf einmal, galten nicht nur Wendra, sondern ebenso ihm selbst, vor allem, da die ständigen Unwetter den Himmel verdunkelten und anscheinend sämtliches Wild aus dem Helligtal vertrieben hatten.

Ein flammender Blitz und dröhnender Donner schreckten ihn aus seinen Gedanken auf. Doch sie erinnerten ihn auch an seine Aufgabe.

Als das letzte grollende Echo verklungen war, atmete Tahn tief durch und entspannte die Hand am Bogen. Er löste einen Lederriemen von seinem Gürtel und band sich das lange, dunkle Haar zurück. Dann wischte er sich mit dem Futter seines Umhangs das Wasser aus dem Gesicht, zog die Kapuze tiefer in die Stirn und kauerte sich wieder zurecht. Gleich darauf kam aus einem Zederngehölz weiter unten an der Schlucht ein kleines Rudel Rotwild hervor. Ihr Atem bildete Dampfwolken in der Luft, während sie schnauften und keuchten. Vorsichtig beäugten sie die Schlucht, ehe sie eines nach dem anderen hinabkletterten. Tahn stand langsam auf und legte einen Pfeil an. Er konzentrierte sich bewusst auf die Spannung seiner Bogensehne, spannte und atmete sacht ein, während er auf den Leithirsch zielte.

Flüsternd sprach er: »Den Bogen spannen meine Arme, doch der Wille löst den Pfeil.« Er hielt inne und suchte wie stets in seinem Innern nach der Bestätigung, dass dieser Schuss richtig war. Im selben Moment blickte er auf die Narbe auf seinem Handrücken. Weder dieser tief eingeprägte Spruch noch die hammerförmige Narbe hatten ihm je verraten, woher sie stammten – ihr Ursprung war in der Kindheit verloren, an die er sich nicht erinnern konnte. Dennoch gaben sie ihm die Gewissheit ein, dass dieser Hirsch nicht die richtige Beute war. Er legte neu an, auf einen kleineren Hirsch weiter hinten im Rudel.

Als Tahn schießen wollte, krachte und blitzte es erneut. Der Regen peitschte und tanzte und verdichtete sich in einer kleinen Windhose. Ein schrilles Pfeifen erfüllte die Schlucht, begleitet vom tiefen Ächzen der Tannen, die in der plötzlichen Böe schwankten. Der Trichter aus Regen stieg allmählich in die Höhe, als hebe er spähend den Kopf, sammelte noch mehr Masse und Schwung und stürmte dann als zorniger Strahl auf den Leithirsch zu. Der ganze Himmel schien seine nasse Wut gegen das Tier zu schleudern. Tahn sah hilflos zu und ließ den Bogen sinken. Das Rudel stob auseinander, unter die Bäume. Dunkelheit wirbelte in der Luft über der Schlucht und sammelte sich in dem Regen, der den Hirsch niederschlug. Das Geschöpf wehrte sich kurz gegen diesen Angriff, trat mit den Hufen aus, stieß das Geweih in den Boden, riss Gras aus und schleuderte nasse Klumpen Erde um sich. Unter kläglichem Blöken kam das Tier wieder auf die Beine. Doch die Wasserhose packte es und schleuderte es erneut zu Boden.

Dann lag es still.

Beinahe augenblicklich wurde der Regen wieder zu einem gewöhnlichen, prasselnden Schauer, und nur kleine, wirbelnde Nebelschwaden und eine schwarze Spur waren noch in der Luft zu erkennen.

Das falsche Tier erlegt.

Zornig folgte Tahns Blick der dunklen Spur auf der anderen Seite der Schlucht aufwärts zu einer Gestalt, die auf einem grasbewachsenen Fleckchen zwischen zwei großen Tannen stand. Sie hatte die Hände ausgestreckt, die noch von der gleichen Dunkelheit erfüllt waren. Eine Kapuze hing tief über der Stirn und verbarg das Gesicht im Schatten. Doch das Wesen schien Tahn reglos anzustarren, als tauschten sie eine lautlose Botschaft aus. Dann kniete die Gestalt nieder, ohne den Kopf von Tahn abzuwenden, und stieß beide Fäuste in den Boden. Ein leuchtend schwarzer Blitz brach aus der Erde hervor, und der Boden darum dampfte. Tahn glaubte, im tiefen Schatten unter der Kapuze den Umriss eines Lächelns zu erkennen – eines Lächelns, das wortlos zu ihm sprach.

Das Ding wollte, dass ich sehe, wie es den falschen Hirsch tötet – dass es ein Leben beendet, das verschont bleiben sollte … Es kennt mich!

Da richtete sich der Fremde wieder auf, einen Hauch von Scharlachrot auf dem pechschwarzen Umhang.

Und er zeigte mit einem bleichen Finger auf Tahn.

Tahn stockte der Atem. Es tat so weh, dass er beinahe zu Boden ging, denn seine Beine wackelten ohnehin schon. Was er gerade gesehen hatte … die Elemente selbst beherrscht, Sturm und Regen herabgeschleudert, um … die falsche Beute zu töten. Tahn hatte noch nie einen Lenker gesehen, geschweige denn …

Ein Velle!

All meine Himmel!

Das war die einzige Erklärung, die er finden konnte. Ein Stilletreuer aus dem Born, aus Mythen und Geschichten und geheimen Reichen, so fern, dass sie für ihn nur in der Fantasie existierten. Velle, die finsteren Lenker des Allwillens, hier im Helligtal! Das war unvorstellbar.

Der Vorleser!

Könnte dieses bösartige Geschöpf seine dunklen Kräfte auch gegen den alten Mann gerichtet haben? Das würde erklären, weshalb der Leser zu Nordsonn nicht erschienen war. Der Gedanke löste neue Panik in ihm aus und eine furchtsame Ahnung von größerer Trauer.

Tahn erinnerte sich ans Atmen und sog einen Schwall kalter Luft ein, die in seiner Kehle brannte und dann wieder in die Kälte hinausströmte. Er versuchte einen weiteren Atemzug, um sich zu beruhigen. Die Gestalt auf der anderen Seite der Schlucht starrte nur aus dem Schatten ihrer Kapuze.

Der reglose Velle und seine finstere, gebannte Aufmerksamkeit machten Tahn schier wahnsinnig, und er wurde von reinem, blindem Grauen gepackt, wie es ein Kind überkommt, das allein im Dunkeln eingeschlossen ist.

Ihm fiel nur noch eines ein.

Tahn rannte davon, der Bogen in seiner Hand vergessen.

Er eilte in den Schutz der Bäume, warf nur ein Mal einen Blick hinter sich und sah, wie die verhüllte Gestalt um die Vertiefung am Beginn der Schlucht lief, ihm hinterher.

Tahn zwang seine zitternden Beine, sich schneller zu bewegen, und erreichte bald den Pfad durch den Wald. Er blieb keuchend stehen und atmete kurze Stöße warmer Luft in die Kälte aus. Genau wie der Hirsch. Er musste sich rasch etwas einfallen lassen. Die dunkle Gestalt würde ihn umso leichter und schneller finden, wenn er den Pfad zur Südstraße hinablief. Er bezwang den Drang, schnurstracks nach Helligtal zu fliehen, und schlüpfte stattdessen in das Dickicht zwischen dicht stehenden Eschen links des Weges. Er trat möglichst nur auf Moos, um seine Schritte zu dämpfen, und schlug einen Bogen zurück zur Schlucht; damit würde das finstere Geschöpf nicht rechnen. Tahn kannte diese Wälder so gut wie sein eigenes Heim – sein Verfolger hoffentlich nicht.

Gleich darauf hörte er lautes Rascheln im Unterholz zur Linken. Der andere hatte den Pfad gefunden. Tahn zog sich den Umhang vors Gesicht, um die Dampfwolken seines keuchenden Atems zu verbergen, duckte sich und lauschte.

Ein paar feuchte Schritte auf dem Pfad. Dann ein Heulen, das kreischend über die Wipfel hallte.

Und Stille.

Irgendetwas an dieser Ruhe machte Tahn nervös. Hatte der andere erkannt, dass seine Beute umgekehrt war? Tahn wartete nicht ab, um es herauszufinden. Geduckt lief er zu der Schlucht zurück, wo er das Wesen zuerst gesehen hatte. Er erinnerte sich an den knochigen, bleichen Finger, der auf ihn gezeigt hatte. Aber weshalb den Hirsch töten? Das war die falsche Beute gewesen. Und wieder kam Tahn der Gedanke, dass die Kreatur ihm genau das hatte zeigen wollen: Sie hatte gewusst, dass der Hirsch nicht hatte sterben sollen … und sie hatte sich nicht darum geschert.

Er floh in die Schlucht und schaffte es gerade so, nicht zu stürzen, während er einen rutschigen Abhang hinuntertrampelte und auf der anderen Seite hinauf. Schließlich hängte er sich den Bogen über die Schulter und nahm die Hände zu Hilfe.

Ein weiteres Heulen. Näher.

Das Geschöpf hatte seine Spur wieder aufgenommen.

Tahn krabbelte hastig das letzte Stück empor und hielt am Rand des Abhangs auf der anderen Seite abrupt inne. Er stand genau da, wo die Gestalt vorhin gestanden hatte. Der Boden unter seinen Füßen war so trocken wie die Wüste Sotol. Regentropfen perlten an der Oberfläche ab und rannen über den Boden, als sei die Stelle mit Wachs überzogen. In der Erde waren zwei Löcher zu sehen, wo das Geschöpf die Hände in den Boden gerammt hatte. Brandflecken umgaben die Ränder. Tahn kniete sich hin und berührte die trockene, schwarze Fläche. Kein Wachs. Glas. Die Erde war zu einer dünnen Schicht aus dunklem Glas gebrannt.

»Große Väter«, flüsterte er. Noch nie hatte er das Werk eines Lenkers gesehen. Und hier lag es vor ihm.

Er wusste wenig von solchen Dingen, nur das, was er aus Ogeas Geschichten kannte. Einzig die Velle und die Mitglieder des Sheson-Ordens besaßen die Macht des Lenkens. Und sie zu gebrauchen hatte seinen Preis. Der Unterschied bestand darin, dass die Sheson dieses Opfer in Form ihrer eigenen Lebensenergie selbst erbrachten. Velle wälzten es auf etwas (oder jemand) anderes ab.

Tahn strich mit dem Zeigefinger über den Rand der mit Glas verkrusteten Löcher.

Aber all das waren doch nur Legenden, oder? Tahn kannte niemanden, der je einen Sheson gesehen hatte, geschweige denn einen Velle. Die Velle waren stilletreue Geschöpfe, von denen es hieß, es gebe sie nur im Born. Und die Sheson lebten zwar in den Ländern der Menschen, doch konnten sie beinahe als Gestalten aus einem Schauermärchen gelten, bestenfalls als geheimnisvoll. Irgendwie schienen einem beide nach dem Leben zu trachten.

Tahn lief ein heftiger Schauer über Rücken und Arme. Velle! Hier im Helligtal!

Er wirbelte herum und blickte hinter sich, und im selben Moment glitt das Wesen unter den Bäumen hervor und blieb ihm gegenüber auf der anderen Seite der Schlucht stehen. Es hob die Hände. Tahn machte einen Satz über die versengte Erde hinweg und schlug sich in den Wald. Die Luft in seinem Rücken knisterte und fauchte, als zische ein Blitz ihm nach. Baumstämme splitterten und krachten unmittelbar hinter ihm. Er warf sich hinter einen großen Felsen, und im selben Augenblick rollte eine Hitzewoge durch den Wald, wo er gerade eben noch gerannt war.

Ein weiteres Heulen stieg in die trübe Luft.

Tahn setzte sich wieder in Bewegung. Trittsicher jagte er über Terrain, das er gut kannte. Irgendwo hinter ihm nahm der Velle die Verfolgung auf.

Tahn rannte eine Stunde lang, ohne ein einziges Mal innezuhalten. Über Felsspalten und durch Bäche und Flüsse floh er in einem weiten Bogen, ehe er erneut auf die Südstraße zuhielt. Im Wald war es still geworden, und er konnte nicht einmal erahnen, wie nah das Wesen sein mochte. Er wartete nicht ab. Taumelnd hetzte er mehrere hundert Schritt die Straße entlang zu einem Zederngehölz, wo er sein Pferd Jole angebunden hatte.

Seine Beine waren so kraftlos, dass er drei Versuche brauchte, um aufzusteigen. Schließlich stemmte er sich in den Sattel und sagte nur: »Lauf.« Jole flog förmlich in Richtung Helligtal.

Tahn jagte die Straße entlang und blickte oft hinter sich, denn Jole kannte den Weg. Seine Gedanken überschlugen sich vor Verwunderung über das, was er gesehen hatte. Es kam ihm so vor, als sei diese Begegnung beabsichtigt gewesen, als sei er, Tahn, gezielt in den Wald verfolgt worden. Die Gestalt musste ihm gefolgt sein, denn nicht einmal Tahn selbst hatte gewusst, wohin die Jagd ihn führen würde. Die Erinnerungen an den aufgepeitschten Regen, der den Hirsch erschlagen hatte, und an die zu Glas gebrannte Erde straften den beruhigenden Geruch nach Lehm und nasser Rinde Lügen.

Ein Velle im Helligtal – so etwas war, soweit er wusste, in der Geschichte dieses Ortes noch nie vorgekommen. Und der Velle hatte versucht, ihn zu töten.

Er galoppierte bis mitten ins Dorf hinein. Hundert Schritt links von ihm quoll Rauch in dichten Schwaden empor und vereinte sich mit den Wolken, die bereits über Meister Geddys Schmiede hingen. Der Schmied unterhielt den ganzen Tag über ein heißes Feuer. Der Geruch seiner Esse erfüllte die Luft trotz des starken Regens.

In der Düsternis konnte Tahn vor sich die hohen Schornsteine des Wirtshauses ausmachen. Der Anblick beruhigte ihn, und er zügelte Jole zum Schritt und stieg dann ab. Dort drin würde er seinen Freund Hambley finden. Hambley hatte einen vernünftigen Kopf auf den Schultern. Nach dem, was Tahn gerade gesehen hatte, brauchte er die geduldige Logik seines Freundes.

Er führte Jole am Zügel hastig die schlammige Straße zum Gasthaus entlang. Es ragte wie ein quadratischer Berg vor ihm auf, gesäumt von großen, überhängenden Zedern. Das Feldstein-Gebäude wirkte wie ein Palast hier im Helligtal, wo die meisten Häuser aus Bohlen gebaut wurden, die von der Sägemühle ein Stück südwärts am Hober kamen. Aus dem obersten Stockwerk ragten in gleichmäßigen Abständen Fenstergiebel hervor. Die roten Dachsteine stammten aus einem Sandsteinbruch irgendwo in den Steppen vor der Hochebene von Sedagin – das sagte jedenfalls Hambley. Er behauptete auch, die Feldstein-Taverne sei das erste Bauwerk gewesen, das nach der Ära der Großen Väter im Helligtal errichtet worden war. Doch die meisten Leute in Helligtal waren überzeugt davon, dass er mit dieser Behauptung nur mehr Gäste anziehen wollte. Jedenfalls waren die Steine glatt, geschmirgelt und poliert von zahllosen Zyklen der Sommersonne und Winterkälte.

Tahn ging über den Stallhof zu den hinteren Stallungen, die für die Pferde der Gäste reserviert waren. Er stellte Jole ein, sattelte sie jedoch nicht ab für den Fall, dass er es beim Aufbruch eilig haben sollte.

Er hatte gerade den Stall verlassen, als etwas von hinten gegen ihn prallte, ihm die Luft aus der Lunge presste, ihn von den Füßen riss und in den Matsch stieß. Schlamm spritzte ihm in den Mund, als er stürzte. Jemand setzte sich rittlings auf ihn und hielt mit den Knien seine Arme am Boden. Eine starke Hand drückte seinen Kopf tiefer in den Matsch, der ihm in die Nasenlöcher drang. Panik schnürte ihm die Brust zu. Hatte der Velle ihn so rasch aufgespürt?

Dann hörte er gedämpft ein Lachen, das ihm bekannt vorkam. Tahn wand seinen Kopf unter der Hand hervor und blickte zu seinem Angreifer auf. Die feixende Visage von Sutter Te Polis hing über ihm.

»Ich begrab dich im Helligtal!«, stieß Tahn hervor und spuckte schlammigen Mist aus, wobei er vor Erleichterung lächelte.

»Tatsächlich? Nun, verehrter Jägersmann, im Moment scheinst du hier halb begraben zu sein, und zwar in Matsch und …«, Sutter hob einen mit Mist verkrusteten Strohhalm vom Boden auf, » … dem guten Dünger.« Er schmierte Tahn den Pferdemist ins Gesicht und lachte schallend. Tahn begann zu zappeln und versuchte aufzustehen, aber Sutter hielt sich auf ihm wie ein Stallmeister, der ein eigenwilliges Pferd zähmt.

Tahn spuckte Stroh und Mist aus, bäumte sich aus der Hüfte auf und schleuderte Sutter über seinen Kopf hinweg in eine große Pfütze. Dann sprang er hoch und band seinen schlammverschmierten Umhang auf. Sutter rappelte sich platschend auf und wirbelte zu Tahn herum. Hambley erschien in der Hintertür, um nachzusehen, was der Lärm zu bedeuten hatte, und zog sich mit ein paar gebrummten Worten über »diesen närrischen Sutter« wieder in seine Küche zurück.

»Wenn ich siege, verlassen wir noch heute Nacht das Helligtal und suchen uns ein paar hübsche Jungfrauen in der Fremde. Ich muss nie wieder Wurzelgemüse ernten, und du bist fertig mit den Wäldern«, sagte Sutter, während er Tahn lauernd umkreiste. »Vielleicht geben wir uns auch mit etwas weniger Vorzüglichem als Jungfrauen zufrieden.« Er lächelte wissend. »Was sagst du dazu, Eichhörnchen?«

Tahn spie erneut aus, denn er schmeckte immer noch den widerlichen Pferdemist auf den Lippen. An jedem anderen Tag hätte er Sutter wohl damit aufgezogen, dass die Auslande Dummköpfe nicht über die Grenze ließen. Heute jedoch hatte er keine Zeit für ihre üblichen Spielchen.

Mit einem Schrei täuschte Sutter einen Faustschlag nach Tahns Bauch an. Tahn fiel auf dieses alte Sutter-Manöver nicht herein. Er ließ sich in den Matsch sinken, schwang das Bein in einem weiten Kreis herum und riss Sutter von den Füßen. Sein Freund landete klatschend abermals in der großen Pfütze. Ehe Sutter wieder auf die Beine kommen konnte, packte Tahn ihn bei den Schultern.

»Das reicht! Hör mir zu. Ich habe gerade einen Velle gesehen!«

Sutter starrte verwirrt zu ihm hoch. »Was? Ist das ein neues Spiel?«

»Kein Spiel!«, brüllte Tahn beinahe. »Ich war auf der Jagd, ein gutes Stück die Südstraße raus und dann nach Osten. An einer Schlucht bin ich auf ein Rudel Rotwild gestoßen.« Er hielt kurz inne, noch immer fassungslos über das, was er gesehen hatte. »Und da ist eine dunkle, verhüllte Gestalt aus dem Wald getreten, hat die Hände gehoben und den Regen zu einem Wirbel werden lassen, der einen mächtigen Hirsch erschlagen hat.«

»Ein Traum«, schlug Sutter vor. »Du bist eingeschlafen, während du auf dein Rotwild gewartet hast.«

»Dann hat die Gestalt mich angesehen«, fuhr Tahn fort, ohne auf Sutters Bemerkung einzugehen. »Ich glaube … sie kannte mich. Sie hat mich durch den Wald verfolgt. Ich bin ihr entkommen, aber mehr als einmal habe ich dicht hinter mir Blitze krachen hören.« Er sah seinen Freund an, und die Angst breitete sich wieder in seinen Eingeweiden aus. »Sie wollte mich töten.«

Tahn löste seinen Griff, richtete sich auf und ließ Sutter aufstehen. Er ging zu Jole hinein, um seinen Wasserschlauch zu holen, nahm einen Schluck und spülte sich damit den ekelhaften Geschmack aus dem Mund. Dann spritzte er sich Wasser ins Gesicht und wusch sich auch die Ohren. »Ist der Vorleser mittlerweile gekommen?«

»Nein.« Sutter nahm den Wasserschlauch und wusch sich ebenfalls, ehe er gierig trank. Nun sah er schon eher aus wie er selbst, denn sein schulterlanges Haar hatte wieder die Farbe von Heu im Herbst, kurz bevor es eingefahren wird. Mit seinen braunen Augen und dem kantigen Gesicht wirkte er älter als Tahn, dessen blaue Augen aus einem schmalen Gesicht leuchteten, das von zu viel Zeit an der Sonne gebräunt war. Beide Jungen waren hochgewachsen, knapp über zwei Schritt, und im Laufe ihrer beinahe achtzehn Umläufe waren sie durch ihren jeweiligen Beruf »arbeitsstark« geworden, wie sie das nannten.

»Das muss etwas mit dem Velle zu tun haben.« Tahn wandte sich seinem Freund zu. »Im Helligtal, Sutter … ein Velle im Helligtal.«

Tahn griff nach einem der Beutel an seinem Sattel und holte ein Blättchen Salz hervor. Er steckte es in den Mund und überlegte, was er jetzt tun sollte. Sein Herz raste noch immer, wenn er im Geiste die verhüllte Gestalt vor sich sah, die lächelnd ein hilfloses Tier mit Regen erschlagen hatte.

Sutter blieb ungewöhnlich still.

Sie standen zusammen in der hohen Stalltür und schauten die Straße entlang. Seit der Regen nachgelassen hatte, strömten die Leute aus ihren Häusern. Die Wolken bedeckten nach wie vor das ganze Land, nur im Osten waren über dem Jedwick-Kamm ein paar Fleckchen blauen Himmels zu erkennen.

»Ich dachte, die Vorleser besäßen irgendeine Art besonderen Schutz …« Sutter reckte das Kinn in die Höhe und nahm mit in die Ferne gerichtetem Blick eine übertriebene Rednerpose ein – sein Humor war wieder erwacht. »Von Dorf zu Dorf reiten sie, von Stadt zu Stadt, um die alten Legenden zu erzählen, sie, denen die Geschichte aller Völker des Landes anvertraut ist, selbst der Leute im Schatten der Hand und von jenen, die … tief im Born verborgen sind.« Sutter behielt seine Pose bei und warf aus den Augenwinkeln einen Blick auf Tahn.

Heute konnten Sutters Scherze ihn nicht aufheitern.

»Du wirst eines Tages noch selbst ein Vorleser, Rübenbauer, so entsetzlich poetisch wie du bist.« Tahn warf Sutter ein Salzplättchen zu, das Sutter auffing und entzweibiss.

»Warum denn nicht? In dieser Gegend gibt es heutzutage wahrlich nicht viel Interessantes zu hören. Sogar der Klatsch ist uralt.« Sutter streckte die Zunge heraus, legte die andere Hälfte des Salzsplitters darauf und rollte die Zunge dann mit theatralisch verzerrtem Gesicht wieder ein. Jeden Moment würde er erneut von seinem derzeit einzigen Thema anfangen: das Helligtal zu verlassen. Sutter wollte keine Wurzeln mehr aus der Erde graben, sondern ferne Städte sehen, fremden Völkern begegnen.

Tahn war gerade erst einem solchen andersartigen Wesen begegnet – heute, um genau zu sein, und einem Stilletreuen obendrein. Ihm stand nicht der Sinn nach mehr. Er war schon immer mit dem gemächlichen, einfachen Leben im Helligtal zufrieden gewesen. Normalerweise erfüllte es ihn schon mit Wohlbehagen, nur die Luft des Helligtals zu atmen. Doch die Begegnung draußen in den Wäldern hatte sein Gefühl der Sicherheit und des Friedens zunichtegemacht.

Panik schnürte ihm erneut die Brust zu. »Gehen wir hinein und setzen uns an Hambleys Feuer. Wir müssen ihm sagen, was ich gesehen habe.« Er ging raschen Schrittes zur Taverne, so dass Sutter sich sputen musste, um nicht abgehängt zu werden.

An der Vordertür blieben sie stehen (Hambley gestattete niemandem außer seinen Bediensteten, durch die Küchentür hineinzugehen) und schabten sich an der obersten steinernen Stufe den Matsch von den Stiefeln, ehe sie das Wirtshaus betraten. Schon hier witterte Tahn den köstlichen Duft von frisch gebackenem Brot und Entenbraten und den säuerlichen Geruch von Hopfenbier. Gedämpfte Stimmen waren hinter der Tür zu hören. Sutter schob Tahn beiseite. »Der Mann sollte immer vorausgehen, Eichhörnchen.«

Sutter stieß die schwere Tür aus Zedernholz so energisch auf, dass sie innen mit lautem Krachen gegen die Wand knallte. Gespräche verstummten, als sich die Gäste nach Sutter umdrehten, der sich ihren Blicken mit in die Hüfte gestemmten Händen und gereckter Brust stellte. Als die Leute den Rübenbauer erkannten, nahmen sie ihre Unterhaltungen wieder auf. Tahn schüttelte den Kopf, folgte seinem Freund nach drinnen und schloss leise die Tür hinter ihnen.

Der offene Schankraum der Feldstein-Taverne erstreckte sich von der Tür aus mehrere Schritt nach links, wo sich der Durchgang zur Küche befand, und doppelt so weit nach rechts bis zu einem mannshohen offenen Kamin. Das lodernde Feuer darin wurde von zwei Schritt langen Holzscheiten genährt. Tische nahmen den meisten Platz im Raum ein, heute hauptsächlich mit Nordsonn-Gästen besetzt, die auf die Ankunft des Lesers warteten.

Die Menschen kamen aus den entlegensten Winkeln des Helligwalds hierher, um den Vorleser zu hören. Tahn fand die Leute aus Liosh übertrieben still und bescheiden, während die aus Evinsbach sich offenbar nur halb brüllend verständigen konnten. Die Männer aus Spornhaven trugen zweireihige Kittel, ihre Frauen Kleider mit hohem, steifem Kragen; die Frauen, so schien es ihm, hielten den Kopf stets gesenkt, selbst wenn sie aufblickten.

Hambley hatte in den hinteren Fluren provisorische Lager zurechtgemacht, um die zahlreichen Gäste unterzubringen. Viele hatten eine Reise von drei oder vier Tagen auf sich genommen, um in der Feldstein-Taverne zu sein, wenn die Sonne an ihrem nördlichsten Punkt aufging (und damit einen Umlauf beendet hatte), und sie gaben die Hoffnung nicht auf, dass der Vorleser doch noch kommen würde. Obwohl das Hohe Licht seit Tagen nicht zu sehen gewesen war, trugen die Bewohner des Helligwalds den Nordsonn-Tag tief im Herzen. Regen hin oder her, die Menschen spürten, wann Nordsonn war. Und obwohl der Leser sich verspätete, war die Tradition, ihn auf seinem Maulesel durch die Straßen reiten und dann zum Balkon der Feldstein-Taverne emporklettern zu sehen, offenbar alle Unannehmlichkeiten wert.

Niemand wusste, woher der Vorleser kam, doch seine prall gefüllten Satteltaschen versetzten den ganzen Ort in Spannung. Sie steckten voller Geschichten, die aus längst vergangenen Zeitaltern überliefert worden waren, über Hunderte Generationen hinweg, und auf den Lippen von Ogea, dem Vorleser, neu entstanden: Geschichten von der Formwerdung der Welt, von den Kriegen der Menschen gegen die Stilletreuen und Schatten aus dem Born. Tahn hoffte sehr, dass er Ogea bald wiedersehen würde und der Mann nicht tot am Wegrand lag, erschlagen von einer Windhose aus den lenkerischen Händen des Velle, den er gesehen hatte. Gestern noch hatte er den Leser fragen wollen, ob er ihnen etwas über das fortgesetzt schlechte Wetter und das abgewanderte Wild sagen konnte. Heute wollte Tahn den Vorleser nur eines fragen: Was hatte es zu bedeuten, dass ein Velle so weit in den Süden gekommen war und ihn, Tahn, zu kennen schien … ihn ganz persönlich? Doch er hatte kaum mehr Hoffnung, dass der Vorleser dieses Jahr erscheinen würde.

Der Gedanke betrübte ihn, und nicht nur um seiner selbst willen. Er erinnerte sich gut an das erste Mal, als er Ogea hatte sprechen hören. Der Vorleser hatte keinen einzigen Blick in sein Buch geworfen, sondern es mit einem Arm an die Brust gedrückt, während er mit dem anderen große Gesten vollführt und seinem kleinen, ältlichen Leib eine laute, volltönende Stimme entlockt hatte.

Die Geschichten, die er mit Worten malte, hatten Tahns Herz ergriffen. Stundenlang hatte Ogea gesprochen und manche Passagen seiner Erzählungen auch gesungen, mit leicht heiserer, aber inbrünstiger Stimme. Als es dunkelte, wurden Fackeln entzündet, die dem Vorleser einen eindrucksvollen Nimbus des ewig Währenden verliehen. Der Feuerschein spiegelte sich in seinen Augen, und sein beredt gestikulierender Arm warf große Schatten an die oberen Stockwerke der Taverne. Am Ende seines Vortrags erhoben sich keine begeisterten Stimmen, niemand jubelte ihm zu. Nur ein friedvolles Schweigen überkam die Zuhörer, während Ogea die Leiter herunterkletterte und stumm das Gasthaus betrat, um sich ans Feuer zu setzen und einen Becher heißen Zimttee zu trinken.

Tahn hoffte, dass der Vorleser noch am Leben war und bald mit seinem Becher am Feuer sitzen würde.

Der Duft von Nussbrot, Beerenwein und reifem Käse lockte ihn aus seiner Träumerei. Die Tische waren beinahe voll besetzt, deshalb ging Sutter voran zu dem Halbkreis aus Lederstühlen vor dem Feuer – wo Ogea zu sitzen pflegte. Tahn hängte seinen Umhang an einen Haken neben dem Feuer, damit er trocknete, und nahm neben Sutter Platz. Der offene Kamin war ein Durchbruch in der Wand zu dem privaten Speisezimmer, in dem die Männer von Helligtal ihre Versammlungen abhielten – das Feuer heizte beide Räume. Eine Tür neben dem Kamin führte in diesen Nebenraum. Durch das Feuer hindurch konnte Tahn ein Paar Beine und dunkle Stiefel sehen.

Doch er wurde bald von dem Unbekannten nebenan abgelenkt, als Hambley geschäftig zu ihnen herübereilte. Der Wirt schaffte es, einen Krug Bitter und einen Teller mit warmem Brot und Käse zugleich in einer Hand und ein Küchenbeil in der anderen zu tragen. Hambley stellte das Essen und das Bier ab, behielt das Beil aber in der Hand und streckte Tahn die lange, dünne Hand zur Begrüßung hin – so machte der gute Mann das immer.

Tahn nahm Hambleys Hand und drückte sie. Der Wirt erwiderte den Händedruck mit eisernem Griff. Tahn hatte den Feldstein-Wirt einmal im Hober baden sehen und an seinem Rücken die Rippen zählen können. Dennoch hatte der drahtige Mann schon doppelt so schwere Gäste hinausbefördert, wenn das Bier sie übermütig gemacht hatte. Sein Wirtshaus war sauber, und Hambley ließ weder Mann noch Frau seine Stube betreten, ohne etwas Heißes vor sie hinzustellen.

»Wir haben fast kein Fleisch mehr«, sagte er und schenkte zwei Gläser seines Feldstein-Bitter für Tahn und Sutter ein. »War deine Jagd heute erfolgreich?«

Tahn schüttelte den Kopf. »Ich muss mit dir reden. Kannst du dich ein Weilchen zu uns setzen?«

Hambley schien die Dringlichkeit zu spüren. »Ich komme gleich wieder, dann essen wir zusammen.« Für wichtige Angelegenheiten brauchte Hambley immer etwas zu essen.

Sutter rief ihm nach: »Ja, ja, das klingt recht, guter Mann. Und jetzt ab mit Euch, und macht Eure Sache ja ordentlich.«

Der Wirt schüttelte belustigt den Kopf und verschwand im Flur zur Küche. Dort gab es eine weitere große Feuerstelle, so riesig, dass Hambley sich damit brüstete, er könne einen ganzen Ochsen darin braten. Beim Gedanken an Essen von Hambleys Herd lief Tahn das Wasser im Munde zusammen – er hatte den ganzen Tag noch nichts gegessen.

Der Ofen allein war jedoch nicht für Tahns Appetit verantwortlich. Da er Hambley oft das Fleisch für seine Küche lieferte, hatte er das Geheimnis für das köstliche Essen der Feldstein-Taverne gesehen. Der Wirt beheizte den Ofen nur mit duftenden Hölzern. Und die Köchinnen – Hambleys Frau und Tochter – warfen eine nasse Mischung aus Salbei, Drosselnelken, Pfefferkörnern und Kiefernrinde ins Feuer, die den Ofen mit süßem Rauch füllte und die Speisen darin würzte.

Hambley schlängelte sich bald darauf wieder durch das Gedränge zu ihnen herüber. Er stellte Brot und einen Teller Entenbraten auf den Tisch und setzte sich. »Manche meiner Gäste sind schon seit zwölf Tagen hier. Der Vorleser ist noch nicht erschienen, und die älteren Leute wollen nicht abreisen, ehe er da war.«

»Hat der Rat jemanden ausgeschickt, um nach ihm zu suchen?«, fragte Tahn. Er rechnete halb damit, dass Hambley ihm nun erzählen würde, noch jemand habe den Velle gesehen.

»Niemand will in diesem Regen da hinaus – abgesehen von dir. Nordsonn ist bereits vorüber, und doch hat man den Vorleser noch nicht gesehen. Ogea ist alt, aber er war sonst immer pünktlich zu Nordsonn hier. Schon ehe ich alt genug für den Wandel war, kam der Alte stets früh genug, um sich noch Entenbraten schmecken zu lassen und mit den Frauen zu schwatzen. Sein Ausbleiben beunruhigt mich«, erklärte Hambley.

Tahn und Sutter tauschten einen wissenden Blick.

Dann nahm Tahn seinen Mut zusammen, um zu sagen, was er zu sagen hatte. Es kam ihm immer noch wie ein Albtraum vor, aus dem er eben erst erwacht war. Er beugte sich dicht zu dem Wirt vor und flüsterte: »Hambley, ich habe heute im Helligwald einen Velle gesehen.«

Der Blick des Wirts huschte zu Sutter, zweifellos in der Hoffnung, an dessen verräterischem Grinsen zu erkennen, dass die beiden sich einen Scherz mit ihm erlaubten. Doch der Rübenbauer schaute ungewöhnlich ernst drein. Hambley wandte sich wieder Tahn zu, der nur stumm nickte. Was er gesehen hatte, kam ihm jetzt irgendwie noch wirklicher vor, wie gespiegelt in der angstvollen Miene des Wirts. Die drei starrten einander an.

Nach ein paar Augenblicken stieß Hambley hervor: »Du irrst dich.«

»Das bedeutet aber noch nicht, dass der Vorleser dem Velle zum Opfer gefallen ist«, überging Sutter diese hohle Leugnung. »Vielleicht ziehe ich selbst los und suche nach ihm.«

Tahn und Hambley ignorierten Sutters großspurige Worte.

Niemandem war so sehr daran gelegen, ernst genommen zu werden, wie Sutter. Tahn vermutete, dass sein Freund deshalb das Helligtal verlassen wollte. Äcker umzugraben und deren Ertrag aus der Erde zu wühlen würde ihm nie genügen – dazu sehnte er sich zu sehr nach Achtung und Romantik. An jedem anderen Tag hätte er Sutters Behauptung mit Gelächter quittiert, doch heute glaubte Tahn, sein Freund könnte es ernst meinen.

Beim ersten Vollmond nach Nordsonn würden Tahn und Sutter ihren Einstand begehen – eine Art Übergangsritus, der im Helligtal für gewöhnlich in der Ratskammer der Feldstein-Taverne stattfand. Danach würde man ihre Handlungsweise schärfer beurteilen. Sie würden für die Konsequenzen ihres Tuns einstehen müssen, im Unterschied zu Grünschnäbeln, die meistens ungestraft davonkamen. Tahn wünschte, sein Vater könnte als Beisteher dabei sein, doch Balatin war vor drei Wintern verstorben. Hambley würde diese Ehrenpflicht an seiner Stelle versehen. Tahn freute sich auf seinen Einstand, doch Sutter konnte den Wandel kaum erwarten, und sei es nur deshalb, weil man mehr auf das Wort eines Mannes gab, der die Schwelle des achtzehnten Lebensjahres überschritten hatte.

»Kommt Ogea eigentlich über die Südstraße?«, brach Tahn das Schweigen und brachte die Unterhaltung auf das eigentliche Thema zurück.

»Manchmal. Ich glaube nicht, dass er irgendwo zu Hause ist. Immer unterwegs, von einem Dorf zum anderen.« Hambley überlegte kurz. »Tahn, hat dein Vater je von … so etwas im Helligtal gesprochen?«

»Balatin?«

Tahn hatte den Namen seines Vaters lange nicht mehr ausgesprochen. Er schmeckte auf seiner Zunge wie Mahonienwurzel – süß, aber erdig. Männer von weit außerhalb des Helligtals waren zur Beisetzung seines Vaters gekommen. Manche trugen Umhänge in leuchtenden Farben mit Insignien darauf, die Tahn noch nie gesehen hatte. Andere waren still und unauffällig erschienen, hatten kein Wort gesagt und heimlichtuerische Blicke gewechselt. Doch schon vor Balatins Beerdigung hatte Tahn gespürt, dass sein Vater mehr war, als er seinen Kindern zeigte. Aber was das auch gewesen sein mochte, niemand in Helligtal war bereit, darüber zu sprechen – sofern es überhaupt jemand wusste.

Sutter beugte sich mit gerunzelten Brauen vor. »Wenn so etwas schon einmal passiert wäre, wüssten wir davon. Wichtig ist doch jetzt, was wir unternehmen wollen. Denn wenn es stimmt … dann rücken wir womöglich mit jedem Atemzug unserem letzten entgegen.«

Tahn nickte, doch die Unruhe und Panik in seiner Brust verwirrten jeden vernünftigen Gedanken. Wieder sah er die finstere Gestalt vor sich, die die Elemente lenkte und nasse Erde verbrannte.

Unbewusst zeichnete er mit einem Finger die hammerförmige Narbe nach. Niemand hatte ihn je danach gefragt, und Balatin hatte sie als Muttermal bezeichnet. Doch während er die Narbe berührte, fand Tahn die richtigen Worte.

»Wir müssen das bekannt machen. Sofort. Wir müssen die Leute warnen, ehe …«

»Dieses Wissen müsst ihr mit größter Vorsicht teilen«, unterbrach ihn eine tiefe Stimme. »Und so leise wie möglich.« Noch bevor Tahn aufblickte, sah er neben sich die dunklen Stiefel des Mannes, der in der Kammer auf der anderen Seite des Kamins gesessen hatte.

2

FREMDE IM HELLIGTAL

Tahns Teller lag vergessen auf seinem Schoß. Er hob den Blick zum Gesicht des Fremden und sah tief liegende Augen mit dunklen Ringen darunter. Der Mann trug einen kurz geschnittenen Bart, schwarz mit einem Hauch Dunkelrot hier und da. Sein Haar war nicht so lang wie das von Tahn, die Wellen lagen gerade so auf den Schultern. Im Inneren seines schwarzen Umhangs enthüllte der Schein des Feuers, wo er hinreichte, tiefstes Dunkelblau. Um den Hals trug der Mann eine kurze, enge Kette. Sie sah aus wie ein sehr schmales schwarzes Band, gewoben aus dünnen Streifen Holz oder Gras. Der Anhänger daran ruhte in der Halsgrube des Mannes: drei Ringe ineinander, die sich an einer Stelle trafen. Der Anhänger schimmerte ebenso dunkel wie die Kette. Doch die Augen des Mannes sagten am meisten über ihn aus: Sie waren klar, walnussbraun, von tiefen Fältchen umgeben, und ihr Ausdruck weckte in Tahn Besorgnis und Beruhigung zugleich. Der Fremde rührte sich nicht, sondern schaute prüfend auf Tahn herab, als könnte er mit einem Blick alles über ihn erfahren.

»Hat Euch jemand gebeten, sich an unserem Gespräch zu beteiligen, Fremder?«, warf Sutter ein. »Dass Ihr Euch ein Zimmer in Hambleys prächtigem Wirtshaus genommen habt, ist schön und gut, aber das gibt Euch noch lange nicht das Recht, Euch in die persönlichen Angelegenheiten seiner Freunde einzumischen.«

Der Mann sah Sutter mit starrem, hartem Blick an. Sutter ließ sich auf seinem Stuhl tiefer sinken, als wollte er sich verkriechen. Daraufhin wandte der Fremdling sich wieder Tahn zu. Er beugte sich vor und blickte forschend in Tahns Gesicht.

Nun meldete sich Hambley zu Wort. »Herr, er ist ein guter Junge. Und wir haben gerade über eine Familienangelegenheit gesprochen. Wirklich kein Grund für Zwistigkeiten. Bitte setzt Euch doch.« Er wies auf einen vierten Stuhl, der etwas näher am Feuer stand. Der Fremde musterte Tahn noch einen Moment lang eindringlich, ohne sich aufzurichten. Obwohl Tahn sitzen blieb, wusste er, dass der Mann größer sein musste als er. Aus der Öffnung seines Umhangs lugte vorn das Heft eines Dolches hervor, aber auf Tahn wirkte diese Waffe wie reine Zierde. Viel mehr als alles andere mahnten ihn die breiten Schultern und die steinerne Miene des Fremden zur Vorsicht.

Der Mann entließ Tahn endlich aus seinem starren Blick und nahm auf dem Stuhl Platz, den Hambley ihm angeboten hatte. Er drehte ihn herum, so dass er nun mit Tahn, Sutter und Hambley in einem geschlossenen Kreis saß.

»Hättet Ihr gern etwas zu essen oder ein Glas Bier?«, fragte Hambley.

»Nein, ich bin versorgt, und außerdem habe ich viel zu sagen.« Er zog ein flaches hölzernes Kästchen aus den Falten seines Umhangs und entnahm ihm einen kleinen Zweig. Achtsam legte er ihn sich auf die Zunge. Tahn erhaschte einen Hauch von etwas wie Pfefferminzduft.

»Du bist Tahn Junell«, stellte der Mann fest. Dann schwieg er, als wartete er auf eine Erwiderung. Schließlich nickte Tahn. »Ich bin Vendanji.« Er streckte die Hand zum Gruß aus, und Tahn ergriff sie. Da drehte Vendanji ihrer beider Hände rasch herum und betrachtete das Mal auf Tahns Handrücken genau. Sein Griff wurde fester, so dass Tahns Finger schmerzten. Dann ließ er los, legte seine Hand wieder in den Schoß und blickte Tahn ins Gesicht.

»Seid Ihr zum Nordsonn-Fest hier?«, fragte Tahn.

Der Mann beantwortete seine Frage nicht. »Meine Sorge gilt dem Vorleser. Es sieht Ogea gar nicht ähnlich, zur Nacherzählung der Geschichten zu spät zu kommen. Die Sonne hat ihren Umlauf bereits vollendet und einen neuen begonnen.« Vendanji verfiel in Schweigen, als sähe er etwas, das Tahns Augen verborgen blieb. Etwas, so vermutete Tahn, an einem fernen Ort oder in einer anderen Zeit.

Sutter konnte nicht mehr an sich halten. »Der Vorleser braucht vielleicht unsere Hilfe. Sollten wir nicht eine Suchmannschaft aufstellen? Meistens kommt er über die Oststraße, glaube ich. Wir könnten uns noch in dieser Stunde auf den Weg machen.«

Hambley hatte aufgegessen. »Jetzt, da der Regen aufgehört hat, werden die größeren Tiere dort draußen auch nach einer Mahlzeit suchen, mein Junge. Es ist wohl besser, wir warten noch ein Weilchen auf Ogea.«

»Aber …«

»Er hat recht«, erklärte Vendanji. »Nach diesen Unwettern gleicht das Land einem riesigen Sumpf. Durch unbedachtes Handeln wird nur zu Schaden kommen, wer es allzu eilig hat.« Er sprach mit einer gewissen Autorität in der Stimme, als sei er es nicht gewohnt, dass man ihm widersprach. Sutters Kiefer spannte sich, als er sich offenbar eine Bemerkung verkniff.

»Isst du das noch, Tahn, oder soll ich es den Hunden geben?«, fragte Hambley und deutete dabei auf Tahns Teller.

»Ich habe keinen Appetit mehr, Hambley. Es tut mir leid.«

»Unsinn, du darfst alles liegen lassen, wofür du bezahlst.« Er grinste und griff auch nach Sutters Teller. Der zog ihn hastig an sich.

»Ich esse meines noch auf, werter Herr Opawn. Mir hat es nicht den Appetit verschlagen.« Sutter sah Vendanji dabei nicht an, und dennoch waren seine Worte ein unverhohlener Vorwurf.

Vendanji wandte sich scharf zu Sutter um, beugte sich dicht zu ihm hinüber und nagelte ihn mit seinem strengen Blick förmlich fest. »Hör zu, Bursche, ich habe nichts gegen dich. Aber es ist nicht klug von dir, dich mir so schnell zum Feind zu machen. Du hast Temperament, und dein Tatendrang gefällt mir. Setze beides für einen sinnvollen Zweck ein statt für großspuriges Gehabe. Du näherst dich dem Rechenschaftsalter und wirst schon bald Verantwortung für dich selbst übernehmen. Warte ab, höre zu und erlaube dir erst ein Urteil, wenn du sicher bist, dass du dich damit nicht selbst verdammst. Ich habe keine Geduld mit Dummköpfen.«

Hambley schlurfte mit besorgt verzogener Miene zur Küche davon.

Die Worte des Fremden hingen noch in der Luft, begleitet vom Geruch nach verbrauchtem Lampenöl. Sein Tadel war sehr streng gewesen, aber er hatte leise gesprochen, darauf bedacht, keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Vendanji richtete sich auf dem tiefen Lehnstuhl auf und strich sich mit der Hand über den Bart. »Wir beide haben uns einander noch gar nicht vorgestellt. Meinen Namen kennst du. Wie lautet deiner?« Wieder streckte er die Hand aus. Sutter ergriff sie sehr zurückhaltend.

»Sutter Te Polis«, antwortete Tahns Freund, und dann versagte seine Stimme. Tahn vermutete, dass Sutter den gleichen eisernen Griff spürte wie er eben.

Der Fremde drehte die Hand jedoch nicht herum, wie er es bei Tahn getan hatte, sondern strich nur mit dem langen Zeigefinger über Sutters Fingerknöchel. Dann ließ er los. »Wovon sind deine Nägel so schwarz?«

Sutters Lippen bewegten sich lautlos, und seine Wut und Angst wichen plötzlicher Verlegenheit. Er zappelte einen Moment lang auf seinem Stuhl herum, dann stellte er die Füße fest auf den Boden, blieb still sitzen und antwortete: »Ich arbeite auf dem Acker. Unter meinen Nägeln klebt die gute Erde des Helligtals. Das mag kein besonders angesehener Beruf sein, aber trotzdem …«

»Entschuldige dich nicht dafür. Wenn man ihn mit Verstand angeht, ist das ein Beruf für einen weisen Mann.« Vendanji musterte Tahn und Sutter eindringlich. »Den richtigen Weg zu erkennen ist tatsächlich am einfachsten, wenn man mit beiden Händen in die Erde greift. Dort Leben hervorzubringen, Sutter, ist nichts, dessen du dich schämen müsstest.«

Sutter blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. Diesen fassungslosen Gesichtsausdruck hatte Tahn erst ein einziges Mal bei seinem Freund gesehen – an dem Tag, als Wendra auf seine Avancen eingegangen war und ihn auf den Mund geküsst hatte. Die Anspannung verflog, und Vendanji bedeutete Sutter mit erhobenem Zeigefinger, dass die Unterhaltung damit beendet war.

Der Fremde erinnerte Tahn an seinen Vater: Er war nicht kleinlich, und seine Verärgerung wirkte angemessen, irgendwie berechtigt.

»Herr …«

»Nicht so förmlich. Du kennst meinen Namen«, sagte der Mann.

Tahn nickte. »Die Stiefel, die Ihr – die du trägst, sind nicht aus dem Helligtal. Das Leder ist zu schwarz und zu dick dafür.« Er zögerte und überlegte, wie der Fremde seine Frage aufnehmen würde. Er konnte den Mann nicht einschätzen, weil dessen Gesicht kaum etwas von seinen Gedanken preisgab. Also rückte er einfach damit heraus. »Was führt dich hierher?«

Vendanjis Lippen verzogen sich zu einem schwachen, aber gewinnenden Lächeln. »So kann nur ein Mann sprechen, der jede Spur am Boden beachtet.« Doch er gab Tahn keine Antwort, sondern stellte stattdessen selbst eine Frage. »Was kannst du mir von deiner Schwester erzählen, Tahn? Wie geht es ihr seit dem Tod eures Vaters?« Der Mann schlug ein gestiefeltes Bein über das andere und lehnte sich zurück.

Vendanji wusste viel. Und es erschien Tahn nicht klug, ihn zu belügen oder zu fragen, was ihn das anginge. »Es geht ihr gut. Sie vermisst unseren Vater und schreibt viele Lieder über unser Leben, ehe er von uns gegangen ist. Ich glaube, das ist ihre Art, mit seinem Tod zurechtzukommen.« Er blickte vom Boden auf, räusperte sich und rieb sich die Wange. »Sie hat eine wunderschöne Stimme, aber sie lässt sie nur selten jemanden hören.«

Vendanji beugte sich erneut vor und starrte Tahn gebannt an, als brenne er darauf, ihm eine Frage zu stellen. Einen Moment lang spielte er mit dem Anhänger an seiner Halskette. Schließlich lehnte er sich jedoch schweigend zurück. Tahn hatte den Eindruck, dass der Mann immer noch über das nachdachte, was er eben gehört hatte.

Hambley kehrte zurück, setzte sich wieder und wrang einen feuchten Lappen aus.

Sutter räusperte sich. »Und, bist du nun hier, um Nordsonn zu feiern oder um Fragen über Tahns Schwester zu stellen?«

Ein bekümmerter Ausdruck trat in Vendanjis Augen. »Die Traditionen des Nordsonn-Festes sind schon fast überall in Vergessenheit geraten.« Er lächelte traurig. »In den großen Städten wie Myrr und Decalam haben die Exigenten solche Dinge aus dem öffentlichen Leben verbannt. Nur wenige wagen es noch, zu Hause zu feiern und damit den Zorn der Liga zu riskieren.«

»Exigenten?«, fragte Sutter und sah Tahn und Hambley ratlos an.

»Ja. So hießen sie zumindest am Anfang. Inzwischen nennen sie sich die Liga der Edukation«, erklärte Vendanji stirnrunzelnd. »Doch zu Beginn waren sie als die Exigenz bekannt. Im Zeitalter der Zuversicht, nach dem Krieg des Ersten Eides, herrschte Frieden. Und in dieser friedlichen Zeit hatten manche das Bedürfnis, den Schatz der überlieferten Historie niederzuschreiben, um die Geschichten ihrer Ahnen lesen und immer wieder erzählen zu können. Andere hingegen hielten es für zwingend notwendig, diese Verewigung der Vergangenheit auszulöschen. Sie hindere die Menschen daran, das Versprechen ihrer Geburt mit eigenem Leben zu erfüllen, behaupteten sie. Diese Leugner nannten sich selbst die Exigenz und bald die Liga der Exigenten. Die meisten Scolae sind der Ansicht, dass die Exigenten für das Ende jenes Zeitalters der Zuversicht verantwortlich waren und das Zeitalter der Zwietracht einleiteten. Ganze Gesellschaften gingen unter, weil sie die Verbindung zu ihrer Vergangenheit verloren hatten und allzu selbstzufrieden wurden. Und wer den Exigenten trotzte, wurde hingerichtet. Einige Generationen später hatten sich die Exigenten fest etabliert und mäßigten sich ein wenig. Ihre Mission trieben sie nun öfter in hohen Ämtern und Thronsälen voran. Tausend Jahre später war die Zwietracht vorüber, und es begann das Zeitalter der Erziehung, das so bezeichnet wurde, weil die Liga der Exigenten sich nach ihrem neuen Credo umbenannte: die Menschheit zu zivilisieren und Aberglauben und arkane Praktiken auszulöschen … wie etwa das Lenken des Allwillens.« Wieder runzelte der Fremde die Brauen. »Heute hat die Liga überall Garnisonen, in so gut wie jeder Stadt. Die sind schon Grund genug für eine Reise ins Helligtal.« Er berührte ein weiteres Mal den Anhänger an seiner Kehle, eine unbewusste Geste, von der Tahn vermutete, dass sie den Mann auf irgendeine Weise beruhigte.

Sutter fragte nicht weiter nach, und die vier Männer verfielen in unbehagliches Schweigen. Die Taverne lärmte fröhlich weiter, ein Barde begann auf seiner Cister zu spielen. Mit den Fingern brachte er prächtige Melodien hervor, die er jedoch mit einer miserablen Stimme begleitete. Vendanji ließ den Blick durch den Raum hinter Tahn und Sutter schweifen und musterte die Gesichter der Leute, die hier zusammengefunden hatten, um zu essen und sich zu unterhalten.

Er schien mit dem, was er sah, zufrieden zu sein und starrte wieder Tahn an. »Ich bin deinetwegen hier.«

Ein warnender Schauer lief Tahn über den Rücken. Seine Ohren wurden taub gegen das laute Treiben in der Feldstein-Taverne. Er sah und hörte nichts mehr, sondern zog sich in sich selbst zurück, wo er sich nur beruhigen konnte, indem er sich stumm die alte Formel vorsagte: Den Bogen spannen meine Arme, doch der Wille löst den Pfeil.

Dann dachte er an Wendra, an Balatin in seinem Grab … und den Velle am Vormittag.

Auf einmal nahm er wahr, dass Vendanji ihn wieder auf diese Weise ansah, als spähte er durch Tahns Augen hindurch in seinen Kopf. »Du musst mit mir kommen, Tahn, und das Helligtal verlassen. Sehr viel hängt davon ab. Bald werde ich dir mehr darüber sagen, wohin wir gehen und was zu tun ist. Aber vorher müssen noch andere zu uns stoßen, und ich habe zunächst nur eine Aufgabe für dich.«

Tahn erwiderte Vendanjis Blick wie vom Donner gerührt.

»Ich habe etwas bei eurem Schmied in Auftrag gegeben. Es müsste beinahe fertig sein. Nenn ihm einfach meinen Namen, wenn du es auf dem Weg zu dem Sodalen abholst.« Vendanji erhob sich.

»Dem Sodalen? Du meinst Braethen? Wer hat dir das erzählt?« Tahn musste den Kopf weit zurücklehnen, um zu dem Mann aufzublicken.

Vendanji warf ihm einen abweisenden Blick zu. »Es ist mir zu Ohren gekommen.«

»Wenn der ein Sodale ist, bin ich ein Vorleser«, warf Sutter ein.

Vendanji schien kurz zu überlegen. »Bring ihn trotzdem so schnell wie möglich hierher. Bleibt auf den Hauptstraßen, und wagt euch ja nicht aus dem Ort hinaus.«

Vendanji zog sich die Kapuze tief in die Stirn und bedachte Sutter noch mit einem undurchschaubaren Blick, ehe er auf die Flügeltür der Taverne zuging. Dort blieb er einen Moment lang stehen, als eine zweite Gestalt neben ihm auftauchte. Tahn sah sie kaum richtig. Sie wirkte so anmutig wie ein Tieflandhirsch, so geschmeidig wie eine Bergkatze. Jede ihrer Bewegungen war rasch und sicher. Tahn sah nur einen Moment lang ihren hellgrauen Umhang, ehe sie durch die Tür trat und verschwand, so flüchtig wie Dampf aus einem kochenden Kessel. Doch in diesem einen Moment, so glaubte er, war ihr Blick zu ihm herübergehuscht.

»Endlich ist er weg«, stieß Sutter hervor. »Was für ein Wirrwarr, lauter Widersprüche. Ich dachte, er würde mir gleich den Kopf abreißen, und er macht mir doch glatt ein Kompliment.«

»Hast du sie gesehen?«, fragte Tahn, der noch immer die Tür angaffte.

»Das Mädchen in dem grauen Umhang meinst du?« Sutter lachte.

Tahn fuhr zu seinem Freund herum. »Ja. Hast du sie schon mal im Helligtal gesehen?«

»Ich habe sie ja gerade eben kaum gesehen. Ist so schnell verschwunden wie eine Fern.«

»Eine Fern«, wiederholte Tahn und starrte erneut die Tür an. »Das ist eine Lesergeschichte.« Er versuchte sich in Erinnerung zu rufen, was sein Vater über die Fern gesagt hatte. Da war irgendetwas mit einer großen Aufgabe. Ihnen sei der lebendige Atem nur für eine kurze Zeit auf dieser Welt gegeben. In den Legenden hieß es immer, dass die Fern nicht lange lebten. Tahn fand das ziemlich grausam, falls es überhaupt stimmte, denn die Fern selbst waren im Helligtal nicht viel mehr als ein Mythos. Sogar Ogea erzählte so selten von ihnen, dass sie Tahn kaum für wirklich hielt.

In der einzigen Sage, die der Vorleser über die Fern erzählte, ging es darum, wie ihre Stadt bei Gründung der Welt von den Ersten gesegnet wurde. Sie lag ganz am Rand der Schöpfung, und angeblich rührte der Name dieses Volkes daher – dass sie so fern von allem anderen lagen.

Sutter riss Tahn aus seinen Gedanken. »Bitte, mein Bester, jetzt sag nicht, dass der Wandel bei dir so schnell eingetreten ist. Vater würde es mir unentwegt vorhalten, wenn du schon eine Frau gefunden hättest, während ich immer noch an seinem Tisch esse.« Sutter streckte den Arm aus und klopfte Tahn kräftig auf die Schulter.

»Da stelle ich nur eine Frage, und du hast mich schon verheiratet«, erwiderte Tahn und lächelte schief. Dennoch wandte er sich wieder zu der Tür um, durch die das Mädchen gerade verschwunden war.

»Ich sehe doch diesen Ausdruck in deinen Augen«, zog Sutter ihn auf. »Nein, ich habe sie im Helligtal noch nie gesehen. Aber sie ist mit unserem charmanten neuen Freund gegangen. Was sagt das über ihren Charakter aus?« Sutter grub Tahn die Fingerknöchel in den Rücken. »Hast du zufällig auch die Farbe ihrer Stiefel bemerkt?«

Tahn wirbelte herum, packte Sutters Arm und klatschte seinem Freund mit der Hand auf die Stirn.

»Macht das bitte draußen, Jungs«, sagte Hambley. »Die Besucher von außerhalb wissen ja nicht, dass ihr nur Spaß macht. Am Ende mischen sie noch mit, und ich stehe mit einem Haufen zerschlagener Tische da. Habt ihr außerdem nicht noch etwas zu tun?«

Tahn ließ Sutter los und duckte sich, um dem letzten Hieb auf sein linkes Ohr auszuweichen, mit dem Sutter meist ihre Ringkämpfe beendete. Rasch ging er zur Tür, nicht zuletzt in der Hoffnung, noch einen Blick auf die Frau an Vendanjis Seite zu erhaschen. Er trat hinaus ins trübe Tageslicht. Unter dem wolkenverhangenen Himmel konnte nichts einen Schatten werfen, und Helligtal wirkte so klamm und kalt wie ein tiefer Brunnenschacht, der ohne Wasser zu nichts mehr nutze war.

Sutter folgte ihm. »Dann lass uns gehen. Wir müssen zu dem Sodalen.«

Sie wechselten grinsend einen zweifelnden Blick. Braethen war ein netter Kerl, aber ein wenig besessen von der Vorstellung, ein Sodale zu werden. Er war der Sohn eines Autors und hatte einfach zu viele Bücher gelesen.

Sie machten sich auf den Weg. Tahn verspürte immer noch das Bedürfnis, über den Angriff draußen im Wald zu sprechen. Aber dazu würde er in der für später angekündigten Unterhaltung mit Vendanji sicher noch Gelegenheit haben. Sutter hätte ihm jetzt ohnehin nur mit halbem Ohr zugehört, denn der kannte nur noch ein Thema: die Möglichkeit, das Helligtal nun tatsächlich zu verlassen. Sein Freund wollte schon reisen, solange Tahn zurückdenken konnte. Allein bei der Vorstellung, aus dem Helligtal fortzukommen, geriet Sutter immer ganz aus dem Häuschen. Tahn fand die Aussicht weniger verlockend. Vor allem wollte er wissen, wohin der Mann ihn überhaupt bringen wollte. Hier war Tahns Zuhause. Bei dem Gedanken an den Velle im Wald bekam er immer noch eine Gänsehaut. Doch er wusste nicht, ob er es über sich bringen würde, das Helligtal zu verlassen. Was hatte dieser Fremde mit ihm vor?

Tahn und Sutter gingen ein paar Straßen weiter zu Meister Geddys Schmiede. Geddy war so massig, dass er am ehesten einem Bullen ähnelte, obwohl er mindestens achtzig Jahre alt sein musste. Er schwang seinen Hammer langsam, aber kraftvoll. Seine Halbglatze war mit Altersflecken gesprenkelt. Ein borstiger Haarkranz zog sich von seinen Ohren über den Hinterkopf bis in den Nacken. Ansonsten schienen bei ihm Haare nur noch aus der Nase zu wachsen. Geddy bemerkte die Jungen, als er den Hammer gerade hoch erhoben hatte, und führte den Schlag zu Ende. Der Hammer krachte klirrend auf ein Stück orangerot glühendes Metall. Tahn und Sutter rückten näher an die Wärme der beiden großen Essen heran. Der Wind wirbelte einen Funken aus einem der Öfen hoch und ließ ihn dicht an Tahns Gesicht vorbeizischen. Er duckte sich reflexartig, und Sutter lachte bellend.

»Ein Wunder, dass du überhaupt je ein Stück Fleisch heimbringst, Bursche«, ahmte er Vendanjis tiefe, volltönende Stimme nach.

»Du bist mir ein steter Ansporn, Rübenbauer«, erwiderte Tahn den Spott mit Blick auf Sutters ewig mit Schmutz verkrustete Fingernägel. Geddy ließ den Hammer erneut auf den Amboss herabsausen. Diesmal leuchtete das Werkstück bläulich weiß auf. Tahn erkannte nun, dass Geddy nicht an einem Radreifen oder einer Pflugschar arbeitete. Das da sah aus wie ein …

»Schwert«, brüllte Geddy gegen die fauchenden Essen und den tosenden Wind an. Er hatte bemerkt, dass Tahn ihm genau zugeschaut hatte. »Seht es euch mal an, Jungs.«

Die Schwertspitze qualmte in der eisigen Luft und glühte hellrot. Der Schmied hielt die Klinge hoch. »Habt ihr schon jemals ein so prächtiges Stück Stahl gesehen?«

Tahn betrachtete die Klinge und staunte nicht nur über die Qualität des Metalls, sondern auch, weil er so etwas zum ersten Mal bei Geddy sah. Soweit er wusste, hatte Geddy noch nie ein Schwert geschmiedet. Dennoch hielt der Mann die Waffe, als sei ihm das Gefühl vollkommen vertraut. Er legte den Hammer weg, ließ das Schwert von einer Hand in die andere wandern, und ein eigentümliches Lächeln verzog seine Lippen. Im roten Schimmer des glühenden Stahls wirkte das knorrige alte Gesicht ausgesprochen unheimlich. Die Falten darin erschienen länger, die großen, mit schwarzem Ruß verklebten Poren tiefer. Doch Geddys Augen, die das Schwert in seinen Händen musterten, wirkten keineswegs alt. Dann wurde sich der Schmied offenbar seiner Besucher wieder bewusst, denn er hielt Tahn und Sutter das Schwert hin, damit sie es näher betrachten konnten. Allerdings bot er ihnen nicht an, es selbst einmal in die Hand zu nehmen.

»Den Besitzer kenne ich nicht. Ist wohl zu Nordsonn hier.« Geddy drehte das Schwert herum und blickte an der flachen Seite der Klinge entlang, um sich zu vergewissern, dass sie auch gerade war. »Ist vor ein paar Tagen hier reingekommen und hat mir einen … bei all meinen Himmeln, ich kann es noch immer kaum glauben … einen Barren gefalteten Stahls gebracht.«

Geddy sah sie mit weit aufgerissenen Auge an, doch seine Aufregung schlug in Enttäuschung um, als er Tahns und Sutters verständnislose Mienen bemerkte. »Die Jugend«, brummte er. »Dieses Stück Metall, ihr Burschen, wurde mehrere tausend Mal in sich selbst gefaltet und wieder verschmiedet. Keinerlei Verunreinigungen. Es ist so viel wert wie … wie die ganze Feldstein-Taverne.« Er lachte tief aus der Brust heraus, was sich anhörte, als rumpelten Felsbrocken übereinander. »Ich war fleißig. Aber das ist hartes Metall. Kein Metall aus dem Helligtal, könnte man wohl sagen.«

Tahn und Sutter wechselten einen wissenden Blick. »Hast du schon mal ein Schwert geschmiedet, Geddy?«

»Erst ein Mal«, antwortete er. »Das habe ich dem Herrn auch gesagt. Es war ihm egal. Er hat mir einfach einen Beutel mit dem Barren und einer fürstlichen Summe darin gegeben – in Silber.«

»Also, ich finde, es sieht prächtig aus«, sagte Sutter.

»Danke, mein Junge.«

Sutter streckte die Hand nach dem Schwert aus.

Geddy riss es hastig zurück. »Deine Finger haben daran nichts verloren. Ich dachte nur, ihr würdet es vielleicht gern anschauen.«

»Nun, der Mann, dem es gehört, heißt Vendanji«, sagte Tahn. »Er hat uns gebeten, es für ihn abzuholen.«

Geddy musterte ihn argwöhnisch.

Sutter seufzte gereizt. »Großer Mann, sehr humorvoll. Genau die Sorte, die man gern verärgert, damit er herkommt und sich sein Schwert selbst holt.«

Geddy wirkte noch immer nicht überzeugt.

»Eine Frau begleitet ihn. Grauer Umhang«, fügte Tahn hinzu. »Sie ist sehr schnell.«

Der Schmied nickte. »Also schön. Dass ich dir vertrauen kann, weiß ich.« Sutter setzte eine verletzte Miene auf. Geddy tauchte die Spitze der Klinge in seinen Wassereimer, und es zischte und dampfte. Dann zog er die Waffe wieder heraus, prüfte die Temperatur mit dem Daumen, griff nach einer ganz gewöhnlich aussehenden Schwertscheide und ließ die Klinge hineingleiten. »Richte ihm aus, dass ich nicht genug Zeit hatte, um es zu polieren oder zu schleifen.«

Sichtlich widerstrebend überreichte Geddy das Schwert an Tahn, der ein wenig ziehen musste, um es aus den Fingern des Schmieds zu lösen. »Danke.« Als er und Sutter sich abwandten, glaubte Tahn zu hören, wie der alte Geddy etwas über das Schwert und ein seltsames Licht in einem Winkel seiner Werkstatt brummte.

3

SPÄTE LESUNG

Braethen Posian saß im warmen Schein seiner Lampen und las. Sein Vater war Autor Posian – A’Posian, wie es nach alter Tradition hieß –, und das Problem daran war, dass Braethen schon immer Zugang zu Büchern gehabt hatte. Er konnte sich kaum zurückhalten, wenn es um Bücher ging, ob nun Geschichten, Chroniken, Landkarten – ganz gleich, was. Und das hatte zur zweiten abenteuerlichen Besonderheit in seinem sechsundzwanzigjährigen Leben geführt: Er war auf die Sodalität gestoßen.

Im zarten Alter von acht Jahren hatte er diese Bruderschaft entdeckt, und er liebte einfach alles daran: das Ziel, den Glauben, die Geschichten darüber, was Sodalen zu opfern bereit waren, um höheren Prinzipien gerecht zu werden und sie hochzuhalten. Die Sodalität war ganz dem Orden der Sheson verpflichtet. Braethen war noch nie einem leibhaftigen Lenker begegnet, doch die absolute Hingabe eines Sheson zum Dienst an den Menschen – und koste es ihn die eigene Seele – flößte ihm höchste Achtung vor diesem Orden ein. Da half auch die Warnung seines Vaters nicht, der mit großer Vorsicht von dem Orden sprach, weil Sheson zwischen den Welten wandelten – auf dem schmalen Grat zwischen dem, was ist, und dem, was sein könnte, zwischen Berühren und Verändern.

Also hatte Braethen einen Großteil seiner sechsundzwanzig Jahre damit zugebracht, alles über die Sodalität zu lesen, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als ihr anzugehören. Das ging so weit, dass er inzwischen von jedermann dafür verspottet wurde – meist recht gutmütig, aber Spott war es trotzdem.

Das wirkliche Problem war jedoch, dass es im Helligtal keinen Sheson gab und folglich keinen Bedarf an Sodalen.

Noch nicht, dachte er. Aber das könnte sich ändern.

Es klopfte an der Tür. Er sprang auf, denn er hoffte zu erfahren, dass der Vorleser endlich gekommen war. Ogea und er waren Freunde geworden. Wann immer der alte Mann nach Helligtal kam, unterhielt er sich einen Abend lang mit ihm. Das lag wohl auch daran, dass Ogea und Braethens Vater gute Freunde waren, doch der alte Mann nahm sich Zeit für Braethen allein. Er erzählte ihm Dinge, die er nicht von den Dächern rief. Und Ogea war der einzige Mensch, der sich nicht über Braethens Besessenheit lustig machte. Nein, der alte Mann lehrte ihn mehr über die Sodalität, als Braethen allein je hätte herausfinden können. Und dafür liebte Braethen ihn.

Das Buch noch in der einen Hand, die Schreibfeder zwischen die Zähne geklemmt, öffnete er die Tür und sah Tahn und Sutter vor sich. »Wie komme ich denn zu dieser Ehre? Ich weiß doch, dass ihr beide nie etwas lest.«

Sie lachten und drängten sich an ihm vorbei. »Dürfen wir hereinkommen?«

Sutter stupste im Vorbeigehen mit einem Finger die Brosche an Braethens Kragen an. In mattem Kupfer steckte dort das Emblem der Sodalität: ein liegendes Schwert, auf dessen Mitte eine Schreibfeder stand, das Ganze umringt von einem Kreis kupferner Blätter. Geddy hatte ihm das Emblem von einem Händler besorgt und dafür von Braethen ein Schild bekommen, auf dem die Preise seiner verschiedenen Schmiedearbeiten aufgelistet waren.

Braethen schloss die Tür gegen den pfeifenden Wind, wandte sich seinen Gästen zu und wartete ab. Er hatte nichts gegen die beiden Jungen, obwohl sie zu jenen gehörten, die sich über ihn lustig machten – jedoch nicht boshaft, sondern meist im Scherz. Weil er größer und breitschultriger war als Tahn und Sutter, redete er sich ein, dass er sie schon zum Schweigen bringen könnte, wenn er wirklich genug von ihrem Spott hätte.

»Wer ist da?«, rief A’Posian von seiner Stube im hinteren Teil des Hauses.

»Tahn und Sutter«, antwortete Braethen.

Der Autor kam herein und setzte die Brille ab, um den Jungen die Hand zu schütteln. »Was führt euch hierher? Ich weiß doch, dass ihr nie lest.«

Alle lachten, weil sie das nun schon zum zweiten Mal hörten, und der Autor klopfte ihnen freundlich auf die Schultern, ehe er sich wieder zu seinem Schreibtisch zurückzog. Niemand betrat je A’Posians Haus, ohne per Händedruck begrüßt und mit einem kleinen Scherz unterhalten zu werden.

Als er gegangen war, standen Sutter und Tahn stumm vor ihm, mit einem seltsamen Ausdruck in den Augen. Also tat Braethen das einzig Vernünftige – er setzte sich wieder zu seinen Büchern und schob den beiden einen Teller Käse und Beeren hin, doch sie winkten ab.

Braethen steckte Lesezeichen in die drei Bücher, die aufgeschlagen auf dem Tisch lagen. Dann blickte er zu den Jungen auf und fragte: »Also, heraus damit. Was ist los?«

Sutter neigte den Kopf zur Seite und betrachtete die Bücher, die über den Tisch verstreut lagen. »Warum bist du nicht in die Fußstapfen deines Vaters getreten und Autor geworden?«

Braethens Lächeln erlosch, und seine Miene wurde nachdenklich. »Das hatte ich eigentlich vor. Vater brauchte meine Hilfe schon, als ich noch recht jung war, also habe ich die ersten Bücher für ihn kopiert, eher ihr beiden laufen konntet.« Er war acht Nordsonn älter als Tahn und Sutter. »Aber mir fehlt Vaters Begabung für Wörter. Das habe ich schon vor langer Zeit festgestellt. Und irgendwo in diesen Büchern bin ich auf andere Dinge gestoßen, die mich interessieren.«

»Die Sodalität«, sagte Tahn.

»Die Aufgabe fasziniert mich«, bestätigte Braethen und befühlte die Brosche an seiner Kehle.

»Kein großer Bedarf daran im Helligtal«, bemerkte Sutter und verdrehte die Augen.

»Das stimmt«, entgegnete Braethen ungerührt. »Ich bin nicht persönlich mit der Bruderschaft vertraut, aber ich lerne ja noch, nicht wahr?« Er lächelte breit.

»Was liest du gerade?«, fragte Tahn.

Braethens Augen leuchteten auf. »Hauptsächlich Historien und dazwischen ein paar Tagebücher und Landkarten.« Er rutschte auf seinem Stuhl nach vorn. »Einige davon habe ich bei einem Händler gekauft, der aus Myrr kam.« Er begann, lebhaft zu gestikulieren, und seine Aufregung steigerte sich mit jedem Satz. »Ich vermute, dass er sie nicht legal erworben hat. Ich habe alle mehrmals gelesen, aber es gibt da viele Widersprüche und große Lücken. Ganze Zeitalter auf wenigen Seiten zusammengefasst.« Er fuhr sich mit der Hand durch das kurze, hellbraune Haar. »Jedes Mal, wenn der Vorleser kommt, sind meine Fragen gut vorbereitet.« Er hielt inne. »Dieses Jahr studiere ich sogar noch mehr, weil er nicht gekommen ist.« Braethen blickte zum Fenster, hinter dem Kiefernzweige sacht im Wind schwankten.

Sutter griff nach einem der Bücher und klappte es zu. »Nimm es mir nicht übel, Braethen, aber … warum? Den Vorleser zu hören genügt völlig, finde ich. Wozu soll es gut sein, alle Einzelheiten über Totes und Vergangenes zu wissen? Und ist es nicht eigentlich die Aufgabe eines Sodalen, einen Sheson zu beschützen?«

Braethen antwortete unverzagt: »Die Sodalität verteidigt den Orden auf zweierlei Weise: mit dem Schwert und der Feder. Ich konzentriere mich im Augenblick auf die Feder.« Wieder berührte er das Emblem an seinem Kragen.

Die Behauptung, er wolle sich »auf die Feder konzentrieren«, war ein kleines Ausweichmanöver, und er hoffte, dass sie ihn damit durchkommen lassen würden – immerhin kannten sie sich mit solchen Dingen nicht aus. Und trotz all der Scherze auf seine Kosten hatte Tahn einmal zu ihm gesagt, dass er Braethen für den moralischsten, zuverlässigsten Menschen in ganz Helligtal halte, abgesehen vielleicht von Braethens Vater, und zwar gerade deshalb, weil er nach dem Eid der Sodalen lebte. Das war ein schöner Tag für ihn gewesen.

Tahn brach das Schweigen. »Ich glaube, Sutter will damit im Grunde sagen, dass er neidisch ist, weil Rüben ausbuddeln ein so wichtiger Beruf ist.«

»Ja, genau«, stimmte Sutter sarkastisch zu.

»Die Vergangenheit und die verschiedenen Zeitalter der Menschheit zeigen uns, was kommen wird«, erklärte Braethen und zog einen der Wälzer zu sich heran. »Sie helfen uns, heute so zu handeln, damit wir morgen nicht mit all den Fehlern fertigwerden müssen, die schon einmal gemacht wurden. Dieses Wissen hilft einem Sodalen, einem Sheson zu dienen, und beide zusammen arbeiten im Interesse der menschlichen Gemeinschaft.«

»Du hörst dich an wie ein Buch«, sagte Sutter.

Braethen ignorierte ihn und schlug zielsicher eine bestimmte Seite auf. »Das ist unsere Aufgabe.«

»Und jetzt«, brummte Sutter, »kommt das Credo.«

»Wandel ist unvermeidlich und notwendig, doch die Traditionen unserer Väter müssen bewahrt werden. Jemand muss achtgeben. Jemand muss sich erinnern. Und jemand muss …« Er verstummte, denn er empfand wieder genau so wie damals, als er diese Worte zum ersten Mal gelesen hatte: Er kam sich sehr klein vor und war gleichzeitig beseelt von dem Wunsch, den Eid selbst abzulegen.

»Du klingst wie der Vorleser, wenn du von solchen Dingen sprichst«, bemerkte Tahn.

Sutter wedelte mit der Hand vor Braethens Gesicht herum. »Ja, ist irgendwie unheimlich.«

Braethen schüttelte diese Gedanken buchstäblich ab. »Die Unwetter haben noch nie so lange angedauert. Ich glaube, das hat etwas zu bedeuten … Regen, Wasser … Erneuerung … Wandel. Vielleicht Krieg.«

Braethen lief bei seinen eigenen Worten ein Schauer über den Rücken, und Sutter schloss mit einem hörbaren Schnappen den Mund. Der Möchtegern-Sodale blickte auf, und die Atmosphäre in dem kleinen Raum war plötzlich sehr ernst. »Ich will aufrichtig zu euch sein. Ich stehe Ogea näher als jeder andere hier, und trotzdem hoffe ich, dass er verstorben ist und wir nur noch nichts davon erfahren haben. Denn wenn das nicht der Fall ist … habe ich eine Vermutung, die mir gar nicht gefällt.«

»Was, hast du in deinen Büchern von so etwas gelesen?«, wollte Sutter wissen.

Doch ehe Braethen antworten konnte, war draußen auf der Straße langsamer Hufschlag zu hören. Einsam hallte das Echo des Reiters durch die matschigen Straßen von Helligtal, und ein weiterer Schauer überlief ihn. Die drei gingen zum Fenster und schauten hinaus. Das Glas beschlug vor seinem Gesicht, und er hielt unwillkürlich den Atem an. Draußen stöhnte der Wind um den Giebel und seufzte in den Bäumen.

Der Reiter passierte das Haus so langsam, dass es keinen Zweifel geben konnte: Der Vorleser war gekommen. Ogea saß zusammengesunken im Sattel, seine Stirn ruhte auf dem Hals seines Maultiers. Einen Augenblick später war er hinter den Bäumen vor Braethens Haus verschwunden, weiter die Straße entlang.

»Gehen wir«, sagte Braethen. Er eilte nach hinten und sagte seinem Vater Bescheid, dass der Vorleser eingetroffen war. Dann hüllte er sich in seinen Umhang und rannte zur Tür hinaus, dicht gefolgt von Tahn und Sutter.

Sie brauchten nicht weit zu laufen, um den Vorleser einzuholen. Ogeas Maultier trottete langsam und gleichmäßig dahin.

Wie es der Brauch war, ritt der Vorleser die Straßen Helligtals ab, ohne ein Wort zu sagen. Sein Erscheinen war Ankündigung genug. Dorfbewohner und Nordsonn-Gäste strömten auf die Straße, wie sie es immer taten. Heute zogen sie ihre Mäntel und Umhänge fester um sich, ehe sie ihm folgten. Sonst herrschte bei Ogeas Einzug stets ehrfürchtige Stille, doch diesmal spürte Braethen leichten Unmut im Schweigen der Menge.

Der Umhang des Vorlesers war schmutzig und zerrissen, und er hatte schwarz umrandete Löcher, als habe er zu nahe am Feuer gelegen. Die vielen Dutzend Stiefel auf der schlammigen Straße machten leise schmatzende Geräusche im Matsch.

Der Wind heulte weiter durch den frühen Abend, und irgendwo am Huber protestierte ein Wasserfalke gegen das abscheuliche Wetter, das ihn an der Jagd hinderte. Sein Ruf klang wie ein leiser, aber unheilverkündender Pfiff.

Schließlich näherte sich die Prozession der Feldstein-Taverne. Vor dem Wirtshaus hatten sich bereits zahlreiche Menschen versammelt, um den Vorleser willkommen zu heißen. Die Menge teilte sich, als Ogeas Muli schnurstracks weitertrottete. Hinter ihm strömten die Menschen wieder zusammen. An der Ecke des Wirtshauses hielt der Vorleser an. Er glitt aus seinem Sattel und stützte sich am Sattelknauf ab. Wie immer hingen seine großen ledernen Satteltaschen über den Flanken seines Mulis herab. Ogea griff in eine Tasche und holte eine Schriftrolle mit einem Siegel aus Wachs hervor.

»All meine Himmel. Er hat noch nie von dem alten Pergament vorgelesen«, sagte Braethen ehrfurchtsvoll. »Sonst nimmt er immer ein Buch mit hinauf.«

Humpelnd schleppte sich der Vorleser zu der Leiter, die am Gasthaus lehnte. Mit beiden Armen barg er die Schriftrolle an seiner Brust. Ein starker Windstoß fuhr durch die Menge, Hände hoben sich und hielten Kopfbedeckungen fest. Ogea wurde die Kapuze vom Kopf geweht. Ein leises Stöhnen, ganz ähnlich dem Wind, entschlüpfte jenen, die dem Vorleser am nächsten standen: Ogeas Wangen und Kinn waren mit getrocknetem Blut verklebt.

Als der alte Mann die Leiter schon fast erreicht hatte, fiel er auf ein Knie nieder. Doch er stand allein wieder auf und blickte langsam zu der hohen Leiter empor. Nach einer kurzen Atempause steckte er die Schriftrolle in seinen Umhang und ergriff die ersten Sprossen.

Er begann zu klettern.

Die Feldstein-Taverne war Braethen noch nie so hoch vorgekommen. Stückchen für Stückchen erklomm Ogea die Leiter und ächzte bei jeder Sprosse. Das Rasseln in seiner Lunge war trotz des rauschenden Windes deutlich zu hören. Als er zwei Drittel des Aufstiegs geschafft hatte, rutschte er mit einem Fuß ab und verlor beinahe den Halt. Eine knochige Hand klammerte sich fest, und er zog sich rasch wieder an die Leiter, die Wange an eine Sprosse gepresst.

Er begann erneut zu klettern. Diesmal stieg er entschlossen an dem Balkon vorbei und langsam weiter bis aufs Dach, wo er sich umdrehte und den Blick über die Menschen auf der Straße unter ihm schweifen ließ. Hoch oben auf dem Wirtshaus peitschte ihm der Wind das weiße Haar und den Bart um den Kopf, und sein rostbrauner Umhang flatterte vor der grauen Wolkendecke. Als er wieder zu Atem gekommen war, zog er die Schriftrolle aus dem Umhang und strich mit einer Hand nachdenklich über das zusammengerollte Pergament. Dann blickte er erneut auf die Menge hinab und begann zu sprechen.

»Nordsonn ist vorüber, und ein weiterer Kreislauf hat begonnen, nach dem wir die Zeit unseres Lebens messen. Im Westen sinkt die Sonne, verborgen hinter den Wolken, unter deren schwerer Decke wir dicht an unsere Feuer rücken und einander Mut zusprechen.« Der Vorleser seufzte schwer. »Die Zeit dafür ist nun vorbei.« Ogea trat dichter an den Rand des Daches und sprach mit lebhafterer, lauter Stimme weiter. »Vor unseren Feuern, vor der Sonne, versammelten sich die Großen Väter im Tabernakel des Himmels. Sie hielten ihren Rat der Schöpfung, brachten das Licht hervor und das Land und erfüllten beides mit Leben. Jedes Lebewesen ward so gestaltet, dass es in Harmonie mit den umgebenden Elementen gedeihe. Und all das geschah zum Guten aller Geschöpfe. Doch wussten die Ersten in ihrer Weisheit, dass Balance ein Gegengewicht erfordert, eine Kraft, welche ihre Schöpfung prüft und fordert. Denn ohne diese könnte niemand lernen, nichts sich verändern, und der Rat hätte seine eigene Absicht vereitelt: dass wir selbst groß und weise werden. Deshalb wurde einem der Väter die Aufgabe anvertraut, all das zu erschaffen, was dem Land und dem Leben schädlich ist. Einer war dafür verantwortlich, Kummer und Not hervorzubringen.«

Das war eine alte Geschichte, die Ogea jedes Mal zu Nordsonn vortrug, doch sie fesselte jeden Einzelnen in der Menge, die so gebannt lauschte, wie Braethen es noch nie erlebt hatte. Vielleicht hatten die lang anhaltenden Unwetter dafür gesorgt, dass die Menschen im Helligtal in letzter Zeit ein wenig mehr über die eigene Sterblichkeit nachsannen.

»Zu Anfang diente der Rat voller Freude. Geräusche und Gesänge begleiteten die Erschaffung eines jeden Lebewesens und erfüllten das Land mit pulsierender Kraft. Doch der Eine fand Vergnügen an seiner Aufgabe, die Menschen durch Leiden zu prüfen. Er fügte der neuen Welt allerhand Stachel und Dornen hinzu, Geschöpfe ohne Gewissen, die alle Kreaturen des Lichts peinigen sollten. Jahrtausendelang diente dieser Rat, und der Eine wurde finster an Seele und Absicht, so sehr ging er in seiner Arbeit auf. Die Großen Väter erkannten, dass sie ihm Einhalt gebieten mussten, sollte die Menschheit nicht untergehen. Also schlossen sie ihn gemeinsam in der Erde ein, die er zu vernichten suchte. Im entlegensten Winkel der Welt schufen sie ihm eine Gruft, in die sie ihn mit seinem Hass auf Ewigkeit verbannten. Und so fand die Ära der Väter ein Ende. Die Zeit der Schöpfung, da den Händen der Edlen Neues entsprang, ward vergessen.«

Ogeas Haar peitschte im Wind, der heftig an seinem Umhang zerrte. Auch das Band um seine Taille tanzte in den Böen, die über das Dach der Taverne fegten. Sein bleiches Antlitz leuchtete förmlich bis zu den Menschen dort unten, als hätte die Warnung in seiner Geschichte ihm selbst jede Kraft geraubt. Dennoch war seine Stimme dem Brausen gewachsen, und er zwinkerte nicht im starken Luftzug, während er auf seine Zuhörer hinabblickte.

»Doch bis es gelang, den Einen zu binden, war das Gleichgewicht bereits zerstört. Das Land war misslungen, schon von Beginn an abgewichen vom Plan der Großen Väter. Sie würden ihre ursprüngliche Vorstellung nicht mehr retten können. Also gaben sie ihr Werk auf, schlossen die Getreuen der Stille im Born ein und überließen die unvollendete Welt ihrem Schicksal. Und es gab zahlreiche Kreaturen, die sich voll Verachtung mit Leib und Seele Quietus’ hasserfüllten Plänen verschrieben hatten. Deshalb gründeten die Ersten einen Orden mit der Bestimmung, Frieden, Ruhe und Gerechtigkeit herzustellen. Die Sheson sollten den anderen Völkern und Rassen Aeshau Vaals als weise Führer und Berater dienen. Doch die Horden des Einen stürmten gegen den Schatten der Hand, wo der Schleier zwischen dem Born und unserer Welt am schwächsten geworden war. Die Stilletreuen tobten in Bitterkeit und Chaos. Sie kannten ihren Platz in der Ordnung der Dinge nicht mehr, seit die Ersten sie aufgegeben hatten. Doch am heftigsten zürnten die Draethmorte.«

Die Menge schnappte bei der Erwähnung der Draethmorte hörbar nach Luft. Braethen überlief ein unnatürlicher Schauer. Er hatte dieses Wort erst ein einziges Mal aus Ogeas Mund gehört.

»Sie waren die Ersten, denen der Eine Atem einhauchte, zu einer Zeit vor seiner Verbannung, da die Götter noch Hoffnung für diese Welt hegten. Die Draethmorte kannten die Macht der Ersten genau, denn während jener Ära der Väter studierten sie zu Füßen des Rates, dem sie dienten. Sie hielten sich für auserwählt und dazu berufen, die Welt in ihre Bahn zu lenken und zu Ruhm und Pracht zu führen. Doch wie die Gabe ihres Schöpfers verdarben auch ihre Künste. Und als der Eine verbannt wurde, schickte der Rat sie ebenfalls in den Born, um sie mit ihrer Bitterkeit und ihrem Hass einzuschließen. Dort dienten sie dem Einen als Walter und schufen Ordnung unter seinen Anhängern. Ihre Armeen drangen schließlich durch den Schleier und über die Bahrenberge. Nachdem die Gestalter die Welt preisgegeben hatten, marschierten die Stilletreuen von der Hand aus nach Süden in die Länder der Menschen ein.«

Der Vorleser auf dem Dach begann zu husten. Das Rasseln in seiner Brust klang feucht und roh wie nach reißendem Fleisch. Blut sickerte von seinen Lippen, und als er weitersprach, spritzte es in rötlich grauen Tröpfchen auf sein Hemd.

»Das Land ist alt geworden seit der Zeit der Feigheit. Zeitalter sind vergangen, Jahrtausende inzwischen fast vergessen. Sie alle haben Namen, doch genügt es zu wissen, dass wir gelebt, überlebt, das Land bestellt haben. Bis zu der Ära, die jetzt für uns angebrochen ist. Der Orden der Sheson schwindet dahin. Manche Sheson verloren wir an die fleischliche Schwäche – der Preis, den die Berufung von ihrem eigenen Leben fordert, ist ihnen zu hoch. Viele mehr finden keinen Eingeweihten, der sie den Pfad lehren könnte. Und in diesem Zeitalter des Raunens gibt es obendrein Kräfte, die danach streben, alle Sheson hinzurichten.«

Ogea blickte in den Himmel auf und schüttelte die Faust gegen das schwammige Licht unter den Wolken. Sein Protest drang als erstickter Schrei aus der schmalen Brust.

Braethen wusste, wogegen der Vorleser protestierte, und er teilte Ogeas Abscheu. Die Liga der Edukation hatte in den meisten Reichen ihr Zivilisierungsgesetz erwirkt, dem zufolge Sheson für das Lenken des Willens, und sei es zum Wohl anderer Menschen, mit dem Tode bestraft wurden. Die Liga behauptete, das Werk der Sheson sei archaischer Aberglaube, vergleichbar mit den finsteren Gaben, die in den alten Geschichten Kreaturen aus dem Born zugeschrieben wurden.

Langsam ließ Ogea den Blick wieder auf die Menge sinken. Er reckte die Schriftrolle in die Höhe. Der Wind zerrte an den Rändern und drohte das Siegel aufzureißen. Da packte Ogea die rote Wachsfläche mit knochigen Händen und brach sie entzwei. Das leise Knacken machte Braethen schaudern, und er murmelte leise, damit ihn niemand hören konnte: »Ist ein Siegel erst erbrochen …«

Ogea entrollte das Pergament und hielt es zur Seite ausgestreckt. Ohne hineinzuschauen, begann er wieder zu sprechen, und eine stille Demut lag in seiner Stimme.

»Liebe Freunde, ich habe heute zum letzten Mal vorgelesen. Nordsonn ist einmal mehr gekommen, und wir sind dankbar für das neue Licht. Noch haben wir Hoffnung, doch es wäre naiv, untätig herumzusitzen. Eine stille Finsternis breitet sich aus. Wenn sich ihre Zersetzung weit genug verteilt hat, wird die Macht des Allwillens die Stille nicht mehr bannen können. Forda I’Forsa, Körper und Geist, Erde und Himmel … werden untergehen. Dann wird die Preisgabe der Großen Väter ganz und gar endgültig … Dann werden wir bewiesen haben, dass unser Gedeihen nichts bedeutete, dass wir nicht innig genug danach gestrebt haben, nicht stark und mutig genug waren, selbst wahre Größe zu erlangen.«

Ogea fiel auf die Knie. Er hielt sich das Pergament vors Gesicht und nickte. Dann stieg er wieder auf die Leiter und begann hinabzuklettern. Schon auf der vierten Sprosse rutschte er ab, die Schriftrolle fiel ihm aus der Hand und wurde vom Wind fortgewirbelt, der um die Mauern der Feldstein-Taverne fegte. Der alte Mann baumelte noch einen Moment lang in der Luft, dann verlor auch die zweite Hand den Halt. Er fiel rücklings von der Leiter, und Braethen schien es, als dauerte sein Sturz unnatürlich lange. Dann schlug er im Matsch auf und stieß ein ersticktes Wimmern aus. Braethen drängte sich durch Hunderte Menschen bis an Ogeas Seite. Er drehte seinen Freund vorsichtig um und legte ihm eine Hand auf die Brust, um festzustellen, ob er noch atmete.

Plötzlich spürte Braethen einen bohrenden Blick. Die Menge rückte langsam wieder zusammen, doch um ihn herum waren nur Leute aus dem Helligtal. Er drehte sich nach der Rückseite der Taverne um und entdeckte einen großen, dunkelhaarigen Mann, dessen Miene Kummer und Entschlossenheit ausdrückte. Braethen wurde eiskalt ums Herz, als er das Abzeichen am Hals des Mannes sah. Drei Ringe: ein Sheson.

4

GEFÄHRLICHE STRASSEN

Die Frau kniete am Flussufer und wusch sich Gesicht, Hände und Arme.

Der Wegelagerer beobachtete sie, hinter einer Buscheiche verborgen.

Die Bäume warfen fleckige Schatten auf das langsam strömende Wasser, die Binsen und die Frau, die noch immer nicht bemerkt hatte, dass sie nicht allein war. Das leise Plätschern des Flüsschens übertönte seine langsamen Schritte. Seine Gefährten lauerten bereits an sorgsam gewählten Positionen flussabwärts und am anderen Ufer für den Fall, dass sie zu fliehen versuchte.

Das Pferdegespann vor dem Wagen, der hundert Schritt weiter südlich stand, hatte sie gewiss nicht allein gelenkt. Ein Mann war also irgendwo in der Nähe.

Er würde zu spät kommen.

Sie hätte es wirklich besser wissen müssen. Auf dem offenen Land zwischen den großen Städten voller Menschen – mit ihren Garnisonen und hohen Stadtmauern – gehörte die Welt demjenigen, der ein Risiko auf sich nahm. Dem Mann, der aufs Ganze ging und sein Glück zu nutzen verstand. Der die offene Straße und den Himmel darüber zu seinem Heim und seinem Dach machte. Wer durch diese leeren Landstriche reiste, erhielt nicht mehr Vorwarnung als ein kurzes Blitzen im Wasser, während er sich gerade den Staub des Tages aus den Falten um Augen und Mund spülte … in dem Moment, ehe er zu schreien versuchte.

Die Frau stand plötzlich auf und wirbelte herum. Sie öffnete den Mund.

Der Räuber trat ihr mit dem schweren Stiefel in den Bauch, um ihr den Atem zu rauben, ehe sie um Hilfe rufen konnte. Sie fiel auf ein Knie und starrte mit diesem überraschten, flehenden Blick zu ihm auf, den er inzwischen so leid war.

Ich will endlich einmal echte Wut sehen!

Seine Gefährten rückten vorsichtig näher heran. Wenn man ein verängstigtes Tier in die Ecke trieb, würde es angreifen.

»Ehe du mir mit irgendetwas anderem kommst, möchte ich dir erklären, was das Beste für dich ist«, sagte der Wegelagerer. »Du hast nämlich nicht viele Möglichkeiten. Meine Männer hier würden sich ohne Weiteres mit dir vergnügen und dich dann den Fischen im Fluss überlassen. Diese Burschen sind nicht zimperlich, gute Frau, vergiss das lieber nicht, wenn du wieder zu Atem gekommen bist und zornig wirst.«

Seine Gefährten lächelten über diese Worte, doch der Räuber hatte auch für sie wenig übrig und bedachte sie mit einem gleichgültigen Blick.

Die Frau japste nach Luft, das Gesicht vor Schmerz und Grauen verzerrt.

»Ich hingegen würde dir diese Erniedrigung ersparen, da ich mir nicht vorstellen kann, Vergnügen an einer Frau zu finden, die es nicht freiwillig teilt.« Der Räuber lächelte aufrichtig, entdeckte dann jedoch einen höhnischen Zug um den Mund der Frau. »Als Gegenleistung für meinen Schutz wirst du uns widerstandslos begleiten und keinen Lärm machen. Denn ansonsten müsstest du darauf setzen, dass unser Ziel schlimmer sein wird als ein frühes Grab. Und da stehen die Chancen doch schlecht.«

Die Frau erhob sich ruhig und bedächtig, und die Missachtung stand ihr wie auf die Stirn geschrieben. »Weil mein Kleid ein wenig abgetragen ist, glaubst du wohl, meine Tugend bedeute mir weniger als mein Leben? Das also sind die Ansichten von Straßenräubern?«

Der Räuber lachte, aber leise.

Sie fuhr unbeeindruckt fort: »Ein Mann, der einen solchen Vorschlag macht, ist so wenig vertrauenswürdig, dass sein Wort nichts wert ist.« Sie spuckte ihn an. »Nun, dann töte mich. Beweise deinen Edelmut, indem du mich vor den gierigen Fingern deiner Freunde bewahrst.«

»Ach«, sagte einer seiner Gefährten. »Wenn wir sie nicht mitnehmen, können wir sie auch gleich hier haben, und dann noch alles, was auf dem Wagen ist.« Der Mann deutete zu dem Lagerplatz der Frau hinüber.

Der Räuber sah sie fragend an. »Deinen Einsatz, Verehrteste. Was ist dir deine Tugend heute wert?«

Sie starrten einander einige Augenblicke lang an. Die Jahre mühseligen Reisens hatten ihr Rückgrat verliehen, das musste er zugeben. Deshalb freute es ihn umso mehr, dass er auf sie gestoßen war – die Straße machte einem solche Geschenke, wenn man ihr lange genug treu blieb.

Dann entdeckte er einen kaum merklichen Riss in der Mauer ihrer Entschlossenheit. Es war nur ein kurzes Flackern in ihren Augen, als sie zweifellos die Szene vor sich sah, die sich an diesem friedlichen Flussufer in der frühen Abendsonne abspielen könnte. Er hatte gewonnen. Doch im nächsten Moment drang ein Schrei aus ihrer Kehle – ein Hilfeschrei, der die einsame Stille zerriss, Vögel aufflattern ließ und lang gezogene Echos über die Wasseroberfläche schickte.

Ein Name. Sie schrie einen Namen.

Er hatte doch gewusst, dass sie nicht allein war.

Ehe seine Männer sie niederringen konnten, polterten die schweren Schritte eines Retters in ihre Richtung.

Der Räuber wies mit einem Nicken auf die Frau und ging zwischen seiner Gefangenen und den hastigen Schritten in Stellung. Mit einer Hand am Heft seines Schwertes blieb er so reglos stehen wie eine Statue, bis ein Mann mit besorgtem Gesicht in vollem Lauf zwischen den Bäumen hervorkam. Der Mann zog zwei Messer. Selbst aus dieser Entfernung sah der Räuber sofort, dass das keine Waffen waren, sondern Werkzeuge. Tödlich mochten sie dennoch sein, und der Mann beherrschte sein Handwerk vermutlich gut. Aber er war kein Kämpfer, keine echte Bedrohung.

Er hoffte, dass er ihn nicht würde töten müssen.

Die Frau warf sich hinter dem Räuber zu Boden, entwand sich immer wieder seinen Gefährten und schrie in die länger werdenden Schatten hinein. Sie trat um sich und bäumte sich auf, bis die Männer sich schließlich auf sie warfen und ihre wild schlagenden Arme unter sich begruben.

Als der störende Held nah genug herangekommen war, zog der Räuber sein Schwert, sank geschmeidig auf ein Knie und drückte der Frau die Klinge an den Hals. »Keinen Schritt weiter.«

Der andere kam rutschend zum Stehen. »Lasst sie in Frieden! Sie hat euch nichts getan.«

»Das kannst du gar nicht so genau wissen, oder?«, erwiderte der Räuber, der sich zumindest ein wenig amüsieren wollte.

»Doch, sehr wohl. Sie ist kein angriffslustiger Mensch und auch kein Dieb.« Der Mann sprach die Beleidigung langsam und deutlich aus.

»Hmmm. Schön, dann kommen wir eben zur Sache. Ich habe diese Frau eingeladen, mich zu begleiten. Die Einladung ist nicht verhandelbar. Du möchtest sicher versuchen, sie zu retten, und das ist sehr ehrenhaft von dir. Aber ich rate dir« – er fixierte den Mann mit hartem Blick –, »diesem Drang zu widerstehen. Sonst kostet es euch wahrscheinlich beide das Leben. Ich will hoffen, dass du mich da beim Wort nimmst, denn um einen solchen Einsatz sollte man nicht spielen.«

Ein wissender, dankbarer Ausdruck trat auf die gespannten Züge des Retters. »Du hast nicht die Absicht, sie zu töten, denn sonst hättest du es schon getan. Und du scheinst mir kein Mann zu sein, der sich Frauen aufzwingt.« Er sah die Frau auf eine Art an, die eine so innige Vertrautheit verriet, wie der Räuber sie noch nie gesehen hatte. »Also schließen wir einen Tauschhandel«, fuhr der Mann fort. »Nimm mich an ihrer Stelle. Wozu du sie auch brauchen magst, lass mich dazu dienen.« Die Stimme des Retters klang ein wenig erstickt. »Ich werde dir nichts verweigern und keinen Widerstand leisten.«

Der Mann ließ ergeben die Hände sinken und wartete.

Der Räuber lockerte die Finger am Schwertgriff und staunte über die ruhige Vernunft des Mannes und das Opfer, zu dem er bereit war. Er würde sehr leicht zu manipulieren sein, da er die Frau offensichtlich liebte.

Doch das konnte auch gefährlich werden. Da musste man seine Trümpfe genau richtig ausspielen.

»Ein edelmütiges Ansinnen, das ich leider trotzdem ablehnen muss. Aber du hast mein Wort darauf, dass ich ihr nicht ans Leben will.« Er gab seinen Männern einen Wink, die daraufhin die Frau auf die Füße zerrten.

»Tu das nicht«, erwiderte der Mann, und der Tonfall klang nun flehentlich und scharf zugleich.

Jetzt wird es gefährlich. Wunderbar!

»Vorsichtig, Mann.« Der Räuber trat einen Schritt vor.

Der andere hob die Hände wieder an und wirbelte eines der Messer herum, so dass die Spitze nach hinten zeigte – der Griff eines erfahrenen Kämpfers. Vielleicht also doch mehr als Schnitzwerkzeuge.

Dann griff der Mann an, und seine Messer zischten durch die Luft. Der Räuber warf sich nach links, rollte sich ab und konnte einen weiteren Angriff gerade noch mit dem Schwert parieren, ehe er wieder auf den Füßen stand. Seine Männer zogen die Frau, die sich heftig wehrte, ein Stück zurück.

»Noch ist es nicht zu spät. Lass uns ziehen. Wenn ich dich töte, hast du gar keine Chance mehr, uns zu verfolgen – um Rache zu üben oder, besser noch, deine Liebste zu retten.« Er duckte sich, als wieder eine Klinge dicht vor seinem Gesicht durch die Luft fuhr.

»Sie würde eher sterben, hier, auf der Stelle, als auch nur eine Wegstunde mit euch zu gehen!« Der Mann tänzelte von einem Fuß auf den anderen.

Der Wegelagerer spürte die Wahrheit in diesen Worten. Aber er hatte keine Zeit für so etwas. Dringende Angelegenheiten erwarteten ihn. Diesem Ehemann oder Liebhaber musste man offenbar deutlicher vor Augen führen, welche Wahl er hatte. »Würde sie dann lieber zusehen, wie du stirbst, ehe sie uns auf unserem Weg begleitet?« Wie aufs Stichwort trat einer seiner Männer mit gespanntem Bogen vor und legte auf den Retter an.

Der hielt inne, und die Messergriffe knirschten unter dem eisernen Druck seiner Hände. Seine Arme zitterten vor mühsamer Beherrschung, während er und die Frau, die sie sich vom Flussufer geholt hatten, einen langen Blick wechselten. Tränen liefen ihr übers Gesicht, stumme, ängstliche, würdevolle Tränen. Zur Antwort verzerrte sich das Gesicht ihres Liebsten zu einer starren Grimasse ungläubigen Entsetzens.

»Ich werde dich finden«, flüsterte er. »Ich gebe dich niemals auf.«

»So ist es gut. Sehr vernünftig«, bemerkte der Räuber. Er ließ den Mann von seinen Leuten fesseln. Dann musste der verhinderte Retter zusehen, wie sie die Frau unter nahe Bäume zerrten, auf einen Sattel hievten und mit ihr gen Osten davonritten.

5

STILLE IM HELLIGTAL

Nach drinnen!«, rief Hambley und wies auf die Hintertür zur Küche, nur zwanzig Fuß entfernt. »Ihr Übrigen bleibt zurück! Wir kümmern uns darum. Setzt euch zu Tisch oder geht nach Hause.« Niemand rührte sich. »Nun geht schon!« Die Versammlung löste sich langsam auf, Paare und Freunde redeten gedämpft miteinander.

Tahn, Sutter und Braethen hoben Ogea hoch und trugen ihn in Hambleys Küche, vorbei an den Öfen und den Flur entlang in eines der Schlafzimmer. Vorsichtig legten sie ihn aufs Bett, und Hambley zog den Vorhang auf, um das trübe Tageslicht hereinzulassen. Braethen setzte sich auf den Rand der Matratze und legte dem alten Mann sacht die Hände auf Hals und Wange.

»Was kannst du für ihn tun, Braethen?«, fragte Hambley.

»Nichts.« Die Antwort kam von der offenen Tür her.

Braethen blickte auf und sah den Sheson, der nun in der Tür stand. Er hatte oft von dem Augenblick geträumt, da er endlich einem Mitglied des Ordens begegnen würde. Er hatte sich überlegt, was er sagen sollte, wie er versuchen könnte, den Sheson zu beeindrucken. Alles, was er sich zurechtgelegt hatte, war wie ausgelöscht, als er nun hier neben seinem Freund saß, der womöglich seine letzten Atemzüge tat.

Hambley wandte sich zu ihm um. »Vendanji, kannst du helfen?«

»Wollen wir Braethen antworten lassen?«, warf Sutter mit beißendem Spott in der Stimme ein.

Vendanji ignorierte ihn, trat an die andere Seite des Bettes und ergriff Ogeas Hand. »Hallo, alter Mann. Ich bin hier. Ich habe zugehört.«

Obwohl Braethen diesen Vendanji erst seit wenigen Augenblicken kannte, hatte er den Eindruck, dass der Mann mit der eisernen Miene nur selten mit so sanfter Stimme sprach. Ogea war bewusstlos, sein Gesicht mit Schlamm verschmiert. Vendanji legte die freie Hand auf die Stirn des Vorlesers und sagte etwas in einer Sprache, die Braethen noch nie zuvor gehört hatte, aber er glaubte, die Worte des Sheson irgendwie zu spüren. Ungläubig starrte er Vendanji an. Die Sprache der Erdenker.

Ogea öffnete die Augen ein kleines Stück und blickte zu dem Mann auf, der seine Hand hielt. »Vendanji.« Er hustete und schluckte schwer gegen einen Hustenanfall an, der ihm die Stimme zu rauben drohte. »Du hättest nicht kommen dürfen. Hier ist es gefährlich für dich.«

»Still, mein Freund«, mahnte Vendanji milde. »Spare dir deine Stimme für das auf, was wichtig ist.«

Der Vorleser nickte zustimmend. »Bar’dyn. Zwei Tagesreisen außerhalb des Helligtals auf der Oststraße. Ich konnte entkommen … dank eines Tricks, den Artixan mir einmal gezeigt hat. Richte ihm das aus.« Ogea lächelte, doch sein Gesicht verzerrte sich zu einer säuerlichen Grimasse, als er den Husten nicht mehr unterdrücken konnte und Blut bis auf Vendanjis Wange und Lippen spuckte. Der Sheson machte keine Anstalten, es abzuwischen.

»Ich werde es ihm erzählen«, versprach Vendanji dem Vorleser.

»Und mehr. Ein Velle … bei ihnen. Vorsichtig, Vendanji.« Ogea verstummte, und nur sein Blick übermittelte noch seine Warnung. Seine Brust hob und senkte sich in flachen, keuchenden Atemzügen, begleitet von einem leisen Pfeifen. Dann wandte er den Kopf auf dem Kissen aus Gänsedaunen und sah Braethen an.

»Ich fürchte, dieses Jahr werden wir uns keinen Krug Wein am Feuer teilen, mein junger Freund. Es tut mir leid.«

Braethen nahm Ogeas andere Hand und tat die Entschuldigung mit einem Kopfschütteln ab.

»Hüte mein Gekritzel«, sagte der Vorleser mit schwachem Lächeln. »Für die richtigen Augen werden meine Aufzeichnungen sehr wichtig sein.«

Ein weiterer Hustenanfall schüttelte Ogea, und diesmal kamen die rasselnden, reißenden Laute tiefer aus seinem Körper. Ein frisches Rinnsal Blut lief aus seinem linken Mundwinkel. Er fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und überzog sie mit einer blutroten Schicht – wie die Farbe, die Frauen zum Erntefest auftrugen.

»Gibt es noch mehr?«, fragte Vendanji.

»Ja. Du musst sie an den Neuen Eid erinnern, denn es wurde ein Durchgang zum Born geöffnet.«

Im Raum herrschte eine Weile tiefe Stille. Bei dieser Enthüllung war allen eiskalt geworden.

»Bist du sicher?«, fragte Vendanji schließlich mit rauer Stimme.

»Der Schleier ist noch nicht gefallen, aber aus dem Schatten der Hand heraus rufen die Erstgeborenen des Einen weit in den Born hinein nach ihren verlorenen Brüdern. Manchen gelingt der Durchbruch. Sie sind hier im Helligtal … aus dem gleichen Grund wie du. Doch wie sie hierhergelangt sind, weiß ich nicht. Irgendetwas muss …« Er versuchte zu husten, doch seine Brust bebte nur, zu schwach, die Luft herauszupressen.

»Genug jetzt, mein Freund. Du hast alles gesagt.« Vendanji drückte sacht die Hand des alten Mannes. Braethen hielt noch immer die andere umklammert.

»Nein, es sind …«

»Psst, mein Freund. Schweige und erinnere dich …«

Der alte Mann protestierte nicht mehr. Er richtete den Blick an die Decke, und ein entrückter Ausdruck trat in seine Augen, während sich ein vages Lächeln über seine roten Lippen breitete.

Vendanji beugte sich vor, legte die Stirn auf Ogeas Handrücken und ließ sie dort. Braethen beobachtete die beiden Männer ehrfurchtsvoll. Sutter und Hambley sahen ihn verwundert an, doch Braethen neigte nur den Kopf. Ruhe senkte sich über den Raum, und lediglich der leise flüsternde Atem des Vorlesers war zu hören. Die sanften Atemzüge wurden immer langsamer.

Traurigkeit breitete sich in Braethens Brust aus, aber zugleich auch Stolz und Bewunderung für einen Mann, der sich mit seinen beredten, mutigen Worten den Respekt der Menschen verdient hatte, ohne je eine Waffe zu erheben. Er dachte über die Freundschaft nach, die der alte Mann ihm geschenkt hatte – er hatte sich nie über seinen Traum von der Sodalität lustig gemacht, sondern ihm stattdessen viel über den Orden erzählt. Außerdem pochte sein Herz vor Angst, weil er den einzigen Menschen verlor, der ihn darin unterstützt hatte, als würde der Traum verfliegen, wenn Ogea nicht mehr da war und ihm half, daran zu glauben.

Auch dachte Braethen darüber nach, was es bedeuten könnte, tatsächlich ein Sodale zu werden. Und plötzlich erkannte er eine schlichte Wahrheit: Einem Freund in dessen letzten Augenblicken beizustehen und alles zu teilen, was da kam, sei es Angst, Kummer oder Erleichterung – daran bemaß sich seine Hingabe.

Also hielt er die Hand seines Freundes. Und wartete.

Eine Weile später hörte Ogea auf zu atmen.

Vendanji blickte auf, strich mit der Handfläche sacht über die offenen Augen des alten Mannes und schloss die Lider. Sanft legte er Ogeas Hand nieder und stand auf. Seine Gestalt erschien als Silhouette, die den Raum beinahe verdunkelte, vor dem Fenster hinter ihm.

Er drehte sich um und sagte leise: »Es ist Zeit, unser Gespräch fortzusetzen, Tahn, aber nicht hier. Hambley, können wir irgendwo ungestört essen?«

Hambley starrte immer noch Ogea an. »Er ist wirklich tot, oder? Und er ist von meiner Leiter gestürzt.«

»Er war schon tot, ehe er Helligtal erreichte«, beruhigte Vendanji den Wirt. »Aber uns bleibt jetzt keine Zeit, ihn zu betrauern. Wir müssen etwas besprechen, das niemand hören darf.«

Der Wirt atmete tief durch. »Wir können uns in die Ratskammer setzen.«

»Gut«, sagte Vendanji.

Hambley öffnete die Tür und ging hinaus, um sich um ihre Mahlzeit zu kümmern. Vendanji trat zu Tahn und nahm ihm das Schwert ab, das sie aus Geddys Schmiede geholt hatten. Er musterte es kurz und wies dann auf den Flur. Der große Mann eilte so rasch an Sutter und Tahn vorbei, dass sein Umhang eine Brise durch den Raum wehen ließ. Die beiden folgten ihm, aber Braethen verharrte auf den Knien neben dem Bett und starrte in das bleiche Antlitz des Vorlesers. Schließlich streckte er die Hand aus und berührte liebevoll Ogeas gütiges Gesicht. Er flüsterte: »Bei Himmel und Allwillen, danke, dass du an mich geglaubt hast.«

Tahn ging den Flur entlang und durch die hintere Tür in die Ratskammer. Der offene Kamin mit einem lodernden Feuer darin dominierte die Wand zur Gaststube. Von dort waren gedämpfte Stimmen zu hören, die über den Zustand des Vorlesers rätselten. Durch die Fenster fiel das trübe Licht von draußen herein, das den Nebenraum nur halb erhellte. Hambley entzündete ein Stück Schilfrohr am Feuer und trug es zum Tisch, wo in einem Oval aus Messing zehn Kerzen standen. Hambley entfachte sie und löschte dann das Rohr.

»Ich hole uns Brot und Bitter.« Geschäftig verschwand er durch die Tür.

Alle blieben hinter einem der breiten Stühle mit den hohen Lehnen stehen, als würden sie sich zu etwas verpflichten, das ihnen über den Kopf wachsen könnte, sobald sie darauf Platz nahmen. Vendanji setzte sich, und Sutter wechselte einen Blick mit Tahn, der die Achseln zuckte und ebenfalls Platz nahm. Sutter und Braethen taten es ihm gleich.

Vendanji warf Braethen einen flüchtigen Blick zu, ehe er begann. »Was wir zu besprechen haben, ist äußerst wichtig. Beginnen wir mit Tahn. Ich glaube, die Geschichte, die du vor einer Stunde hier erzählen wolltest, ist sehr viel weitreichender.«

Hinter ihnen schwoll der Lärm in der Schenke allmählich an. Männer kauten hungrig, andere stritten sich, und häufig war nervöses Gelächter zu hören. Doch auf dieser Seite des Feuers, in der kleinen Runde um den grob gezimmerten Tisch, beherrschte ein Mann das ruhige, konzentrierte Gespräch. Sein Gesicht wirkte vertrauenswürdig, doch er besaß fremdländisches Wissen. Gehörte dazu auch Kenntnis von dem Geschöpf, das vor Tahns Augen dem Regen selbst befohlen hatte?

Tahn schilderte seine Begegnung mit der Kreatur im Wald, die Dunkelheit im Regen und den trockenen Boden mit den versengten Löchern zweier Fäuste darin. Als er fertig war, betrachtete Vendanji ihn nachdenklich, stellte aber keine Fragen.

Schließlich ergriff er das Wort. »Es gilt, Entscheidungen zu treffen. Nur Braethen hat den Wandel bereits vollzogen, aber Tahn hat keinen Vater als Beistand, und dich« – Vendanji zeigte auf Sutter – »würde ich lieber hierlassen. Aber du weißt zu viel. Wenn ich dich zurückließe, wärst du eine Gefahr für uns, für dich selbst und für deine Adoptiveltern.«

Tahn drehte sich zu seinem Freund um. Sutter war der Sohn von Filmoere und Kaylla Te Polis, den besten Gemüsebauern im ganzen Helligtal. Tahn war Tausende Male bei ihnen zu Hause gewesen. Vendanji musste sich irren. Adoptiert? Doch der betretene Blick seines Freundes bestätigte Vendanjis Behauptung. Tahn zog fragend die Augenbrauen hoch. Sutter zuckte nur mit den Schultern.

»Beschäftigt euch später mit diesen Enthüllungen«, fuhr Vendanji fort. »Sobald die nötigen Vorbereitungen getroffen sind, müssen wir Helligtal verlassen.« Er fixierte Braethen mit stählernem Blick. »Weshalb trägst du das Abzeichen der Sodalität? Bist du in den Orden initiiert?«

Braethen schüttelte den Kopf. »Nicht offiziell. Ich habe viele Bücher studiert …«

»Kannst du mit einem Schwert umgehen?«, unterbrach ihn Vendanji.

»Ich hatte schon ein Schwert in der Hand …«

»Hast du je in einer Schlacht gekämpft?«, fragte Vendanji mit ungeduldig erhobener Stimme.

Braethen schüttelte erneut den Kopf. »Aber ich studiere die Sodalität seit fast zwanzig Jahren. Ich weiß, was die Aufgabe erfordert.«

Ein finsterer Ausdruck trat auf Vendanjis Gesicht. »Ach ja? Du hast eben am Bett eines Sterbenden gesessen, der von Ausbrüchen aus dem Born, von Velle und Stilletreuen sprach. Was glaubst du, in all deiner Weisheit, wird uns erwarten, wenn wir von hier fortgehen? Hat dein Studium dich darauf vorbereitet?«

Braethen wirkte beschämt. Tahn hatte stets ein Leuchten in seinen Augen gesehen, wenn Braethen davon sprach, Sodale zu werden. Nun erlosch es plötzlich.

Vendanji war noch nicht fertig. »Menschenleben werden davon abhängen. Hehre Ideale, die du in einem Buch gelesen oder von einem Dach herab gehört hast, zählen keinen Atemzug, wenn die Stille Gefahr dir im Dunkeln gegenübersteht. Dein Geist wird einbrechen, sich gegen sich selbst wenden, und wir werden gezwungen sein, dich zu bemuttern, während andere ihr Leben lassen.«

Braethen sank auf seinem Stuhl zusammen. Er hatte sein Leben lang so viel Spott ertragen, weil er nach den Idealen der Sodalität leben wollte. Aber Tahn hatte noch nie erlebt, dass der junge Mann deswegen so schwer gerügt wurde. Das war grausam. Zorn flammte in ihm auf.

Doch sein Protest erstickte ihm in der Kehle, als er sah, dass Braethen sich nicht wieder aufrecht hinsetzte, sondern sogar aufstand. Die Kerzen flackerten, und Schatten tanzten über das schartige Holz des Tisches. Harz knackte und zischte im Feuer und verbreitete einen Hauch von verbrannter Kiefer.

»Bitte, Sheson …«

»Halt, Bursche! Gib acht, was du sagst!« Vendanji sprang so energisch auf, dass sein Stuhl klappernd umkippte.

Grauen malte sich auf Braethens Gesicht. »Verzeihung, aber bitte bedenkt …« Er verstummte unter dem unerbittlichen Blick des Mannes. Dann zog er langsam eine Schriftrolle aus seinem Umhang. Das Pergament trug noch das zerbrochene Siegel. Tahn beobachtete ängstlich Vendanjis Miene in Erwartung eines Zornesausbruchs. Doch Vendanji schwieg, und sein Gesichtsausdruck war wieder gelassen.

Braethen legte das Pergament auf den Tisch, wollte es aber offensichtlich nicht aufrollen. Er blickte zu Vendanji auf und sah dann wieder die Schriftrolle an. Das Schweigen in der Ratskammer war so vollkommen, dass Tahn glaubte, die Kerzen brennen zu hören.

»Ich kenne die Geschichten«, begann Braethen. »Mein Vater ist Autor, und ich kenne die Geschichten. Daher kenne ich auch … den Pfad, dem Ihr folgt. Und Ogea war mein Freund. Ich will Euch begleiten. Wenn nicht, um Sodale zu werden, dann zu Ehren des Mannes, der an meinen Traum geglaubt hat.«

In diesem Augenblick trat das Mädchen, das Tahn zuvor nur kurz gesehen hatte, aus den Schatten. Urplötzlich stand sie an Vendanjis rechter Schulter. Ihr Erscheinen verblüffte sie alle, aber Tahn freute sich, sie wiederzusehen. Ihre Augen reflektierten den Kerzenschein wie strahlende, braun-graue Spiegel. Ihre Haut schimmerte glatt und makellos. Sie hatte hohe Wangenknochen, eine zarte Nase und trug das dunkle Haar in Zöpfen zurückgebunden. An einem schwarzen Lederband um ihren Hals hing ein Abzeichen – zwei weiße Klingen.

Vendanji blickte Braethen prüfend ins Gesicht. Da flüsterte die junge Frau ihm etwas ins Ohr. Sie war größer als die meisten Frauen im Helligtal, beinahe so groß wie Tahn. Während sie sprach, betrachtete Tahn den feinen Schwung ihres Kiefers und sah zu, wie die vollen Lippen sich zu weichen Formen verzogen. Das gelbliche Licht im Raum wirkte warm auf ihrer Haut. Als Tahn plötzlich eine Hand auf seiner Schulter spürte, zuckte er zusammen. Er drehte sich auf seinem Stuhl halb um und blickte in Sutters feixendes Gesicht.

»Also schön«, sagte Vendanji schließlich. Tahn wandte sich ihm wieder zu, ohne Sutter weiter zu beachten. »Aber wisse eines«, ermahnte Vendanji den jungen Mann. »Dein Freund ist auch mein Freund, und sein Leichnam liegt noch hier in diesem Haus. Ich werde es nicht dulden, wenn allzu leichtfertig mit seinem Andenken umgegangen wird. Es ist nicht romantisch, die Geschichten zu bewahren, nicht die Erfüllung eines kindlichen Traums vom Erwachsensein. Es erfordert harte Arbeit und Opfer … und es birgt Gefahren. Ein Sodale ist man nicht, wenn man nur Worte kennt und mit einem Schwert umgehen kann. Ein Sodale zu sein bedeutet, Worte mit dem Schwert zu verteidigen. Wissen qualifiziert dich nicht annähernd dafür. Dennoch überlasse ich die Entscheidung dir. Aber glaube mir, Braethen, dass von dir viel mehr erwartet wird, als Geschichten zu hüten. Mehr, als dir lieb sein dürfte.«

In diesem Moment kam die Frau um den Tisch herum und legte ein Schwert vor Braethen hin. Weiter gab es dazu nichts zu sagen. Doch Tahn bemerkte einen furchtsamen Ausdruck in den Augen des Möchtegern-Sodalen.

Zur Antwort steckte Braethen die Schriftrolle wieder in seinen Umhang und ergriff das Schwert, das in einem Futteral steckte. Vendanji nickte und wandte sich Tahn zu, dem plötzlich der Mund offen stand.

Sheson!

Auch Sutter starrte den Mann jetzt an. Woher wusste Braethen das?

Dieser Vendanji war ein Lenker. Tahn überkam die gleiche böse Ahnung wie am Morgen, als er den Velle im Wald gesehen hatte. Der den Allwillen seinem eigenen unterworfen hatte. Es ängstigte Tahn, auch nur im selben Raum zu sein.

In diesem Moment trat Hambley mit einem großen Krug Bitter und einem Holzteller mit Brot ein. Der dampfende Laib glänzte vor Ziegenbutter. Ihm folgte sein Sohn Mena, der in der Küche half, mit fünf großen Gläsern. Hambley blieb abrupt stehen, als er die junge Frau bemerkte. Doch er fasste sich rasch, schickte Mena nach einem weiteren Glas und stellte allen, die schon am Tisch saßen, eines hin. Dann schenkte der Wirt jedem von seinem dunklen, kräftigen Bier ein und füllte auch das letzte Glas, sobald Mena damit zurückkam. Hambley scheuchte seinen Sohn zurück in die Küche, setzte sich und trank sein Glas in einem Zug halb leer.

»Wir packen nur das Nötigste ein und brechen sofort auf«, begann Vendanji. »Sagt euren Familien nichts. Ihr würdet sie damit nur in Gefahr bringen.«

Tahn hörte zu, obwohl sein Verstand sich anfühlte wie zersplittert. »Nichts wovon?«, fragte er schließlich. »Wenn du die Bar’dyn meinst – von denen müssen wir ihnen erzählen. Das ist die Gefahr, die ihnen hier droht. Und nicht nur unseren Familien, sondern ganz Helligtal.«

»Er hat recht«, stimmte Sutter zu. »Ich weiß nicht, woher du das mit meinen Eltern weißt, Vendanji, aber wenn es stimmt, was Ogea gesagt hat, werde ich meine Familie nicht im Stich lassen. Eigentlich habe ich für die alten Geschichten nichts übrig. Aber irgendetwas hat den Vorleser erwischt, und ich werde herausfinden, was das war.«

»Du dummer Junge.« Die Worte klangen gleichmütig, eintönig und kamen von dem Mädchen neben Vendanji. »Besitzt du keinen Funken Vernunft? Hast du nichts von alledem gehört, was schon gesagt wurde?« Ihre Worte ließen Sutters Protest verstummen. »Von weit jenseits eurer Wälder kommen wir hierher, werden Zeugen, wie ein Siegel bricht, wie ein Vorleser stirbt, und hören Namen, die zuletzt in einem Atemzug genannt wurden, als der Eine seine Stilletreuen ins Land schickte und der Krieg des Ersten Eides tobte.« Ihre Stimme klang so rein wie die eines Menschen, der noch niemals Tabakkraut geraucht oder Bitter getrunken oder sich im Fieber geschüttelt hatte. Eine gewisse Weisheit schwang darin mit, die Sutter die Röte in die Wangen trieb.

»Wie kommst du darauf, dass dein Leben allein dir gehöre, dass du einfach hinausstürmen und dich in Gefahr bringen dürftest?« Verachtung schlich sich in ihre Stimme. »Vielleicht sollten wir dich hierlassen, damit du weiter Rüben und Kartoffeln ernten kannst.«

Vendanji beendete das Thema, indem er die Hand hob. »Dies ist Mira Fern. Sie wird uns begleiten.«

Tahn drehte sich wieder halb auf seinem Stuhl zu Sutter um und formte mit den Lippen das Wort Fern. Der Rübenbauer starrte ihn an, noch immer zutiefst verlegen.

Braethen erhob sich kurz. »Freut mich, dich kennen zu lernen, Mira.« Mira neigte höflich den Kopf. »Aber wohin wird sie uns begleiten?«

»Ich werde den Ort noch nicht nennen«, entgegnete Vendanji. »Vorerst braucht ihr nur zu wissen, dass wir aufbrechen müssen.«

Tahn richtete den Blick wieder auf den Fremden. Bei dessen vager Antwort wurde ihm flau im Magen. Was war das für ein Ziel, das man geheim halten musste? Diese Ungewissheit machte ihn nervös.

Hambley brach das Brot in große Stücke und schob den Holzteller in die Mitte des Tisches. »Teilt erst einmal Brot, liebe Freunde. Es ist fast Zeit zum Abendessen, und außerdem stärkt es den Zusammenhalt, wenn man gemeinsam isst.« Er hob sein Glas und trank es aus.

Die Männer aßen, doch Mira zog sich in die Schatten an der Wand zurück und beobachtete durch das Fenster die Straße. In ihrem dunklen Umhang wirkte sie selbst fast wie ein Schatten. Doch Tahn konnte noch den Umriss ihres Kinns erkennen, der ihre aufrechte, beinahe hoheitsvolle Haltung verriet. Es erinnerte ihn an die Bergkatzen, hinter deren scheinbarer Reglosigkeit die Bereitschaft zum Sprung steckte. In den Gerüchten über die Fern hieß es, sie besäßen die Gabe, sich lautlos und besonders schnell zu bewegen. Dennoch galten die Fern, so man denn an ihre Existenz glauben wollte, als Fremdländer vom Rand des Soliel. Die meisten waren der Ansicht, dass der Soliel lebensfeindlich und unbewohnbar sei. Vielleicht war Fern also nur ihr Nachname und bezeichnete nicht ihre Abstammung.

»Danke, Hambley. Du erinnerst uns daran, was sich gehört«, sagte Vendanji. Dann holte er das kleine flache Kästchen aus seinem Umhang, das Tahn schon zuvor aufgefallen war, und entnahm ihm einen grünen Zweig. Wieder meinte Tahn, Pfefferminzduft zu riechen. Der Sheson legte sich den Zweig auf die Zunge, kaute oder schluckte aber nicht.

Tahn musste seine Frage endlich loswerden. »Vendanji, warum sollte es gefährlich für unsere Familien sein, wenn wir ihnen davon erzählen?« Braethen und Sutter hielten gespannt inne.

Der Mann musterte ihn kurz. »Du stellst eine zentrale Frage, Tahn. Und wir sollten uns ihr zuwenden.« Er wies zur Tür, und einen Augenblick später huschte Mira hinaus. »Die Bar’dyn sind nahe, das hast du ja gehört. Sie sind hier, weil sie ewige Stille im Land verbreiten wollen, damit es verdorrt und vertrocknet und keine Früchte mehr hervorbringt.«

Tahn hörte aufmerksam zu und suchte in Vendanjis Worten nach der Antwort auf seine Frage. Bilder von dürrer Erde und milchig verschleiertem Himmel standen ihm vor Augen.

»Und es geht um noch mehr. Deinem eigenen Bericht zufolge werden die Bar’dyn von einem Lenker begleitet, einem Velle aus dem Born. Wir müssen fortgehen, und zwar heimlich. Wenn ihr das Wissen um alles, was ihr gehört und gesehen habt, mit euren Familien teiltet, würde dieses Wissen selbst die Aufmerksamkeit jener erregen, die alles vernichten wollen. Verstehst du?«

»Nein.« Tahn verlor allmählich die Geduld. Balatin hatte ihn nicht dazu erzogen, einem anderen blindlings zu folgen. »Ich verstehe gar nichts!« Er senkte die Stimme. »Wenn es Bar’dyn sind und ein Velle, dann müssen wir hierbleiben und unser Zuhause, unsere Familien schützen. Warum verstehst du das nicht?«

Sutter nickte und zeigte seine Unterstützung, indem er Tahn eine Hand auf den Arm legte. Braethen wartete gespannt auf Vendanjis Antwort. Der Sheson hob nicht die Stimme und ließ sich keinerlei Gefühlsregung anmerken. Ruhig und fest sah er Tahn an und atmete tief durch.

»Deine Loyalität ist lobenswert. Aber deine Schlussfolgerung ist falsch, weil sie auf einer falschen Prämisse beruht. Womit wir wieder bei deiner Frage wären, weshalb eure Familien in Gefahr seien: weil die Kreaturen aus dem Born deinetwegen hier sind.«

Tahn wurde schwindlig bei dieser Vorstellung, und er schüttelte den Kopf. Das war ein Irrtum oder vielleicht sogar eine List des Sheson, mit der er Tahn überreden wollte, ihm zu folgen. Warum ausgerechnet seinetwegen? Woher wollte Vendanji das wissen? Die Stilletreuen konnten es im Helligtal ebenso gut auf Ogea abgesehen haben oder auf Vendanji selbst.

Als hätte der Fremde seine Gedanken gelesen, sagte er: »Du magst es leugnen oder andere Antworten auf deine Frage suchen, doch das ändert nichts an der Wahrheit. Je eher du sie annimmst, desto schneller können wir tun, was getan werden muss.«

Obwohl Tahn sich immer noch sträubte, spürte er Wahrheit in Vendanjis Worten. Und dann begriff er noch etwas. Wenn die Bar’dyn seinetwegen ins Helligtal kamen, dann war er für Ogeas Tod verantwortlich. Und hinter diesem Gedanken stahl sich ein weiterer in seinen Kopf, so kalt wie die Eiszapfen an einem Giebel im Helligtal.

»Wenn wir hierbleiben, bringen wir ganz Helligtal in Gefahr, nicht wahr«, sagte er. Das war keine Frage.

»Mehr noch, Tahn«, erklärte Vendanji. »Sie können dich spüren, sie wittern deinen Atem im Wind noch aus vielen Wegstunden Entfernung. Indem du fortgehst, wirst du möglicherweise dich selbst retten, aber ganz gewiss diesen Ort. Sie werden ihre Zeit nicht darauf verschwenden, Krieg gegen das Helligtal zu führen, wenn sie wissen, dass du nicht mehr hier bist. Wenn du aber bleibst, werden sie über das Helligtal herfallen. Alle deine Freunde hier werden sterben.«

Grauen schnürte Tahn die Kehle zu. Sein Magen rebellierte, als sich Vendanjis Erklärungen in seinem Kopf zu einem Bild zusammenfügten. Seine Gedanken schossen über die Frage hinaus, warum die Bar’dyn es auf ihn abgesehen haben sollten – die würde ihm erst später wieder einfallen. Verzweifelt starrte er in das ruhige Gesicht des Fremden. »Ogea hat gesagt, sie kämen von Osten! Himmel und Allwillen, Wendra ist allein zu Haus!« Tahn sprang von seinem Stuhl auf und stürmte hinaus, ehe die anderen noch ein Wort sagen konnten.

Tahn ritt in halsbrecherischem Tempo aus dem Ort hinaus und erreichte bald die Anhöhe, wo die Kiefern im Windschatten des Hügels lichter standen. Von hier führte der Weg zu ihrem Haus hinter einigen Espen hinab. Laternenschein erhellte die Fenster und fiel als kleines Rechteck durch eine offene Tür. Sie wartet auf mich, dachte er. Doch irgendetwas tief in seiner Magengrube schalt ihn einen Lügner.

Eine offene Tür …

Er legte seinen letzten Pfeil an die Sehne und klammerte sich mit den Beinen an Jole fest. Als er in die leichte Senke hinabritt, stand ihm unablässig Ogea vor Augen, der vom Dach der Feldstein-Taverne herab düstere Worte sprach. Bar’dyn, hatte er gesagt.

Der Weg wurde schlammig, aber Jole wurde nicht langsamer, und seine Hufe schleuderten Matsch durch die Luft. Ein Blitz zuckte über den Himmel. Gellender Donner zerriss die Stille und brandete in Wellen durch das kleine Tal, eine lauter als die andere. Sie rollten weiter in den Wald hinaus, wo ihr Echo schließlich verklang.

Vage nahm Tahn das Flüstern von Regentropfen auf Blättern wahr. Die weichen Gerüche von Erde und Pollen erfüllten die Luft, in der die Spannung des nächsten nahenden Unwetters knisterte. Tahn spürte kalten Schweiß auf der Stirn und im Nacken.

Eine offene Tür …

Wendra würde das Haus niemals dem kühlen Wind öffnen.

Als sie den Stall erreichten, wurde Jole langsamer. Tahn wollte gerade aus dem Sattel springen, als ein weiterer Strahl weiß glühenden Feuers vom Himmel herabfuhr. Diesmal schlug der Blitz in den Boden ein, am nahen Rand der Senke. Augenblicklich explodierte der Donner um Tahn. Zugleich war aus seinem Haus ein schriller Schrei zu hören. Jole bäumte sich auf, zerrte am Zügel und schleuderte Tahn zu Boden, um dann Zuflucht in seinem Stall zu suchen. Tahn verlor seinen Bogen und suchte verzweifelt im Matsch nach seiner Waffe. Das Rauschen des Regens wurde immer lauter, ein seltsamer Kontrast zu dem Kreischen, das noch immer aus dem Haus gellte. Etwas krachte drinnen zu Boden. Dann erhob sich ein Geheul, ein seltsamer Freudenschrei voller Häme und Hass. Es klang tief und kehlig wie der Donner und zugleich näselnd hell wie aufgeregtes Kinderlachen.

Tahn dröhnte das pochende Herz in den Ohren und in der Brust. Sein Hals pulsierte mit jedem Herzschlag. Wendra war dort drin! Endlich fand er seinen Bogen und den einen Pfeil. Er schüttelte Matsch und Wasser von der Sehne, wischte die Befiederung des Pfeils hastig an seinem Umhang ab und rannte zum Haus. Er legte den Pfeil an, spannte den Bogen und sprang die Stufen hinauf zur Tür.

Im Haus war es plötzlich ganz still.

Tahn machte einen Satz über die Schwelle, den Bogen hoch und locker angelegt.

Im Kamin brannte ein ordentlich geschichtetes Feuer, doch alles andere in seinem Haus war zerbrochen und überall verstreut. Der Tisch war auf die Seite gekippt, irdenes Geschirr auf dem Boden in Scherben gesprungen. Eintopf war an eine Wand gespritzt und bildete eine große Pfütze um einen Topf in der Ecke. Wendras wenige Bücher lagen halb verkohlt neben dem Feuer, in das jemand sie offenbar hatte werfen wollen.

All das nahm Tahn mit einem Blick wahr, während er zugleich den Bogen nach links schwenkte, wo Wendras Bett unter dem Dachboden stand.

Sie lag auf ihren Decken, mit angezogenen, weit gespreizten Knien.

Nein, um des Allwillen!

Dann sah Tahn in den Schatten unter dem Dach die gedrungene, massige Gestalt am Fußende von Wendras Bett. Sie war tief gebeugt, viel zu groß, um unter dem Winkel aufrecht stehen zu können. Mit beiden Händen umklammerte sie ein Bündel, eine Rosshaardecke. Der Gestank von Schweiß, Blut und Geburt vermischte sich mit dem Duft aus Wendras Kochtopf.

Die Kreatur wandte langsam den mächtigen Kopf zu Tahn herum. Auch Wendra sah zu ihm herüber, und entsetzliche Angst leuchtete aus ihren erschöpften Augen. Schwach streckte sie einen Arm nach ihm aus und bewegte die Lippen, konnte aber offenbar nicht sprechen.

Mit tiefer, kehliger Stimme sagte die Kreatur: »Quilleszente überall.« Die Worte klangen schwerfällig und abgehackt, so wie Fremdländer sprachen, wenn sie die gemeine Sprache noch nicht gut beherrschten.

»Ein Bar’dyn«, flüsterte Tahn. Die letzten Zweifel verflogen.

6

ZAHLUNG IN SCHWÜREN

Der Mann mit der sonnengebräunten Haut marschierte in einem dünnen Umhang durch den frühen Morgen. Im Land seiner Heimat hätte er ein solches Kleidungsstück nicht gebraucht. Aber hier in den Hügeln, so früh am Tag mit Reif überzogen, war es recht kalt. Der Mann hätte das vielleicht klaglos ertragen, doch das Kind, das er unter diesem Umhang fest an seine Brust drückte, gewiss nicht.

Der Säugling schlief, während der Mann marschierte, weder langsam noch eilig. Sicheren Schrittes.

Er kannte sein Ziel und würde es bald genug erreichen. Also hielt er achtsam ein mäßiges Tempo ein. Das Kind sollte schlafen und ausgeruht sein, wenn er dort ankam.

Schweigend erklomm er Hügel, stieg in Täler hinab und wanderte auf Wegen unter ausladenden Zweigen dahin, Ahorn, Tanne und Eiche. Das Kind schlief die ganze Zeit und ahnte nicht, was es erwartete, wenn die Sonne am Himmel heraufzog. Der Mann hatte mehrmals täglich angehalten, um den Säugling zu füttern – so kam er recht langsam voran. Doch damit würde es bald vorbei sein. Erleichterung und Traurigkeit zugleich durchfuhren den Mann bei diesem Gedanken. Wie jedes Mal.

Er erklomm eine Anhöhe und sah einen kleinen Bauernhof auf einem sanft ansteigenden Hang eine Wegstunde entfernt. »Beinahe Zeit für dich, mein Kleiner«, flüsterte er. »Wir werden ja sehen, wie du heute aufgenommen wirst. Ich möchte dich ungern wieder mitnehmen. Dieser Weg führt für dich nur in eine Richtung.«

Das Kind erwachte, als merkte es, dass es angesprochen wurde. Still und nachdenklich, wie Kleinkinder oft sein können, starrte es in das sonnenverbrannte Gesicht des Mannes empor.

»Aber erst muss verhandelt werden, ehe wir beide getrennter Wege gehen, mein Kleiner«, fuhr der Mann fort. »Und ich bete darum, dass sie genug haben, um ein Angebot zu machen, das dir gerecht wird.«

Das Kind, vor nicht einmal zwei Wochen entbunden, blickte auf. Einen Wimpernschlag lang schien es seine Worte zu verstehen. Doch bald schweifte der verschwommene Blick in eine andere Richtung, und der Mann konzentrierte sich wieder auf den Weg, der noch vor ihm lag. Er war diszipliniert genug, um sich von weicher Kinderhaut nicht auf Gedanken bringen zu lassen, die keinen unmittelbaren Nutzen für seinen Auftrag hatten. Denn sein Auftrag war sein wichtigstes Anliegen.

Da gab es keinerlei Ausflüchte.

Der Tau fing das Morgenlicht ein und glitzerte dem Mann wie hundert bläuliche Sternchen vom Boden entgegen. Vor langer Zeit, in einem anderen Leben, hätte er zumindest kurz innegehalten, um über den Unterschied zwischen seinem eigenen Leben und dem der Familie nachzusinnen, deren Haus er sich näherte.

Er ging weiter.

Ein schmaler Weg mit einem dürftigen Tor markierte den Hof, auf den er zugehalten hatte. Er ging den Pfad entlang, das Kind fest an die Brust gedrückt und fast ganz mit seinem schlichten, von der Sonne zerschlissenen Umhang bedeckt. Gleich darauf erreichte er die Stufen auf der Rückseite des Wohnhauses.

Stets klopfte er nur an die Hintertür (wenn er überhaupt anklopfte), weil Frauen und Männer, die sich ihren Lebensunterhalt mit Schweiß auf der Stirn verdienten, selten an der Vordertür erschienen. Das Leben drehte sich um die Angeln der Hintertür – der Küche am nächsten, dem Herdfeuer, den Geschichten. Und obwohl einige Leute seine dezente Visitenkarte (Hintertür und sachte Fingerknöchel) nicht als solche erkannten, war es ihm wichtig, seinen Auftrag mit dem angemessenen Ernst und entsprechend diskret zu erfüllen.

Leben – gehandelt an den Hintertüren der Welt.

Es galt gute Geschäfte zu machen.

Also klopfte er heute an diesen Türrahmen und ließ den harten Blick über den Hinterhof schweifen, während er das Kind, das sich zu regen begann, sacht auf dem Arm wiegte. Keine Hühner scharrten auf dem staubigen Hof, kein Vieh muhte auf der nahen Weide. Er befürchtete, diese Leute könnten nicht über die Mittel verfügen, seine Forderung zu begleichen. Aber es gab ja viele Arten der Bezahlung, und wenigstens das gab ihm ein gutes Gefühl. So viele Jahre lang …

Die Tür wurde aufgerissen, und eine junge Frau trocknete sich die Hände mit einem Tuch an ihrem Gürtel, ehe sie seine Hand zum Gruß ergriff und sich ihm zu erkennen gab, indem sie die Münze um ihren Hals berührte, das traditionelle Abzeichen der Hügelländer. Doch ebenso sehr wie das vereinbarte Zeichen versicherte ihm der Blick, mit dem sie auf das Kind in seinen Armen hinabschaute, dass die Frau dieses Kind versorgen, lieben, erziehen und behüten würde. Auch rechnete er ihr an, dass sie sich bei diesem Blick keinerlei Überraschung, Schrecken oder Freude anmerken ließ. Der Mann nickte in sich hinein. Ihre Selbstbeherrschung kam ihr zustatten.

Es mag doch noch gut werden.

Die Frau schaute an ihm vorbei, ließ den Blick über den Hof und die Wiesen dahinter schweifen und trat dann beiseite, um ihn einzulassen.

Also gingen sie hinein, der Mann und das Kind.

Er setzte sich und ruhte nach dem langen Marsch die Beine ein wenig aus, doch hielt er den Säugling weiter in den Armen, während er das bescheidene Heim der Frau musterte. Bald kam auch ihr Mann herein, mit misstrauischem Blick – ein großer Mann mit großen Händen. Gut.

Sie ertrugen sich eine Weile schweigend. Es gab offenbar keinen Grund, etwas zu sagen, als sei das Anliegen für seinen Besuch verkörpert und zulänglich erklärt in dem Säugling, den er im Arm hielt. Er maß das Ehepaar ohnehin eher an Ausstattung und Zustand ihres Hauses denn an irgendetwas, das sie hätten sagen können.

Schließlich brach die Frau das Schweigen. »Kann ich Euch einen Becher Tee anbieten?«

Der Mann mit dem sonnengegerbten Gesicht lehnte das gastfreundliche Angebot kopfschüttelnd ab. »Nein. Aber das Kind bräuchte Milch. Habt Ihr welche?«

Zur Antwort drehte sich die Frau um und nahm einen Krug vom Tisch hinter ihr. Sie trug ihn herüber und wartete ab, bis er ihr das Kind übergab. Interessiert sah er zu, wie die Frau den Säugling in die Arme nahm, sich setzte und ihr Tuch vom Gürtel löste. Sie drehte eine Ecke fest zusammen, tauchte sie in die Milch und hielt sie dann dem Kleinen an die Lippen, als stillte sie ihn. Das Kind zögerte nicht.

Der Mann nickte befriedigt.

Da ergriff der Ehemann das Wort. »Wir können Euch für das Kind nicht viel bieten.«

Der Wanderer wandte sich dem anderen Mann zu, um dessen Aufmerksamkeit ganz auf sich zu ziehen. »Was ist er Euch denn wert?« Der Hügelländer erwiderte starr seinen Blick und schien zu überlegen. Doch ehe er antworten konnte, fuhr der Wanderer fort: »Und seid Euch gewahr, dass Bezahlung nicht immer in klingender Münze erfolgt.« Die Andeutungen waren vielfältig, und der Mann ließ sie alle im bescheidenen Haus dieser Hinterwäldler in der frühen Morgenluft hängen.

»Es wird hier ein hartes Leben haben«, erklärte der Hügelländer schließlich. »Viele … die meisten erleben das Jugendalter nicht.«

»Eure Bezahlung ist also Ungewissheit?« Der Reisende warf wieder einen Blick auf die ruhige, sichere Hand der Frau, die den Säugling fütterte.

»Das Kind wird keinen Hunger leiden«, entgegnete der Hügelländer. »Dafür werde ich sorgen. Doch ansonsten können wir hier nicht viel versprechen. Und was immer wir Euch geben, wird uns für die Versorgung des Kindes fehlen.«

Der Besucher blickte wieder zu ihm auf, mit Augen, die von langen Jahren unter der drückenden Sonne wie ausgebleicht wirkten. Sein eigener Lohn in dieser Sache war hart verdient. »Eure Zusagen sind nicht eben üppig, Freund. Es gibt genug andere, die ein so gesundes Kind haben wollen. Ein paar Tagesreisen mehr, und ich könnte mit volleren Taschen heimkehren.«

Der Hügelländer zögerte nicht. »Das ist Eure Entscheidung. Ich halte nichts von Spielchen um den Einsatz eines Kindes. Ich kann dem Kleinen mein Heim bieten und ihn alles über die Hügel lehren. Ich mache mir nichts vor, das ist nicht eben viel. Und vielleicht ist dies doch nicht der beste Platz für das Kind. Wir werden genug damit zu tun haben, den Leuten zu erklären, wie es überhaupt zu uns kam und woher. Diese Fragen werden sich schwerlich vermeiden lassen, und die Wahrheit bringt auch Gefahren in unser Haus, wenn Ihr versteht, was ich damit sagen will.«

Der Mann musterte den Hügelländer. »In der Tat. Aber ich muss meine eigenen Bücher ausgleichen.« Er erhob sich. »Als Bezahlung verlange ich Euren Eid. Und glaubt mir, dass ich diese Schuld einfordern werde, falls Ihr unsere Vereinbarung brecht. Die wahren Eltern, die Herkunft des Kindes, sogar ich, das alles spielt jetzt keine Rolle mehr. Ihr werdet keine Fragen stellen oder Fragen beantworten. Und Euer Bund mit dem Kind wird so sein, als hätte Eure Frau es von Euren eigenen Lenden geboren.«

Der Hügelländer tat drei große Schritte auf ihn zu und streckte die Hand aus. Die beiden reichten sich die Hände, und der Hügelländer schlang den Zeigefinger um den Daumen des Besuchers, um den Eid zu besiegeln, wie es Brauch im Hügelland war. Auch die Frau gab nickend ihr Einverständnis. Der Wanderer trat zu ihr und flüsterte ihr zu: »Er wird zu Großem heranwachsen, wenn er von nun an besser behandelt wird als zu Beginn.« Zum Abschied legte er dem Kind eine Hand auf den Kopf.

Dann verließ er das Haus, ohne sich noch einmal nach den beiden Hügelländern umzublicken. Der sonnengegerbte Mann trat in die Morgensonne, und seine dunkle Haut hieß ihre Strahlen wie alte Freunde willkommen. Er lenkte seine Schritte wieder auf die Landstraße zu.

Viele Wegstunden lagen vor ihm.

7

BAR’DYN

Der Bar’dyn trat unter der Dachschräge hervor. Er war gewaltig. Das Feuer beleuchtete die faserige Haut der Kreatur, die sich wie unabhängig von den Muskeln und Knochen darunter bewegte. Dicke Schwielen und Furchen prägten diese Haut und bildeten eine natürliche Rüstung, von der Tahn bisher nur in Geschichten gehört hatte – angeblich übertraf sie sogar die Kettenrüstungen von Kriegern. Der Bar’dyn löste den linken Arm von der Decke, die er an seine Brust drückte, und seine Hand sank beinahe bis zu den Knien herab. Aus einem Lederfutteral, das an sein Bein geschnallt war, zog er ein langes Messer. Die Bestie schloss die Hand um das Heft – drei klauenartige Finger, dazu ein Daumen auf beiden Seiten, und allein die Handfläche war so groß wie Tahns Gesicht. Sie zeigte mit der Klinge auf Tahn.

Tahns Knie begannen zu zittern. Abscheu und Angst rumorten in seiner Brust. Er stand in einem wahr gewordenen Albtraum.

»Wir gehen«, gurgelte der Bar’dyn tief und kehlig. Seine unbeholfene Sprechweise stand im Gegensatz zu der scharfen Intelligenz in seinem Blick. Wenn er sprach, bewegten sich nur seine Lippen. Die Gesichtshaut blieb schwielig und reglos. Lose lag sie über vorstehenden Wangenknochen, die weit unter den Augen hervortraten. Tahn erhaschte einen Blick auf einen Mund voll spitzer, fauliger Zähne.

Als seine Augen sich an das Licht im Haus gewöhnt hatten, sah er erneut zu Wendra auf ihrem Lager hinüber. Blut befleckte ihr weißes Nachtgewand, und ihr Körper schien in einer Art Starre zusammengekrümmt, die es ihr unmöglich machte, die Beine auszustrecken. Und da blieb Tahn fast das Herz stehen. Er begriff, was der Bar’dyn an seine borkenartige Brust drückte – in der Decke aus dicht gewobenem Rosshaar lag Wendras Kind.

Tahn spürte einen Druck in der Magengrube: Hass, Hilflosigkeit, Verwirrung, Angst. Ein Wahnsinn, der wie panische Flügel in seinem Verstand flatterte. Er hatte nur eine einzige Aufgabe gehabt: seine Schwester während der Zeit ihrer Geburt zu schützen und für sie zu sorgen. Das Grauen dessen, was er jetzt sehen musste, wirbelte in ihm empor und schoss in einem Schwall aus ihm heraus: »Nein!«

Sein Schrei erfüllte das kleine Häuschen, das umso stiller wirkte, nachdem er verhallt war. Doch das Neugeborene gab keinen Laut von sich. Der Bar’dyn ebenso wenig. Auf der Vordertreppe und dem Dach war wieder prasselnder Regen zu hören, wie das Brausen eines fernen Wasserfalls. Dahinter glaubte Tahn galoppierende Hufschläge auf der schlammigen Straße zu hören. Noch mehr Bar’dyn!

Ihm war klar, dass er etwas tun musste. Mit einer zittrigen Bewegung hob er den Bogen und zielte auf den Kopf der Bestie. Die dicken Lippen des Bar’dyn öffneten sich zu einer Art Lächeln, und die grässlichen Zähne standen krumm und schief hervor. Er gab ein heiseres, lachendes Grollen von sich, Augen und Gesicht vor Hass verzerrt.

»Ich werde dich erlegen, das Kind fest gepackt. Velle wird zufrieden sein.« Der Bar’dyn knurrte und ließ seine Klinge in einem brutalen, unmöglich weit erscheinenden Bogen durch die Luft zischen. Sein grausiges Lachen stahl sich in Tahns Herz, er wollte unwillkürlich um sich schlagen, und der Bogen schwankte in seiner Hand hin und her.

Der Bar’dyn lachte erneut und trat auf ihn zu. Tahns wirrer Verstand drehte sich im Kreis, und er klammerte sich an einen Gedanken. Er konzentrierte sich auf das Mal auf dem Rücken seiner Bogenhand, richtete den Blick auf die Umrisse der Narbe und erspürte sie im Geiste. Er fühlte sich plötzlich bestärkt, sicherer, seine Hände wurden ruhig, und er vertiefte die Spannung des Bogens und zielte auf die Kehle des Bar’dyn.

»Lass das Kind los«, befahl Tahn, doch seine Stimme zitterte, und sein Mund wurde schlagartig trocken.

Der Bar’dyn hielt inne und blickte auf das Bündel in seinem rechten Arm hinab. Wieder bleckte er die grässlichen Zähne. Dann hob die Kreatur den Säugling in die Höhe, so dass die Decke zu Boden fiel. Die mächtige Faust war um den Oberkörper des Kindes geschlossen. Das Neugeborene glänzte noch nass, wie es aus Wendras Leib gekommen war. Seine Haut schimmerte im fahlen Feuerschein dunkelrot und violett.

»Kind kam tot, Made.«

Wieder brandeten Trauer und Wut in Tahn auf. Es würgte ihn bei dem Gedanken, dass Wendra in Gegenwart dieses widerlichen Dings hatte gebären müssen und ihr das Kind in dem Augenblick, da sie ihm das Leben geschenkt hatte, von diesen verfluchten Klauen entrissen worden war. Ist das Kind tot zur Welt gekommen, oder hat der Bar’dyn es getötet? Tahn blickte zu Wendra hinüber. Ihr bleiches Gesicht war von Traurigkeit gezeichnet. Er sah zu, wie sie gegen die Worte der Bestie die Augen schloss.

Der Regen trommelte inzwischen laut auf das Dach. Doch die schweren Tritte auf der Straße waren deutlich zu hören, ganz nah jetzt, und Tahn gab die Hoffnung auf, dass sie fliehen könnten. Ein einziger Bar’dyn, von mehreren ganz zu schweigen, würde ihn wahrscheinlich in Stücke reißen, aber diesen hier würde er in den Abgrund schicken, für Wendra und für ihr totes Kind.

Er bereitete sich darauf vor, seinen Pfeil abzuschießen, und nahm sich wie immer die Zeit, jene altvertrauten Worte zu raunen: »Den Bogen spannen meine Arme, doch der Wille löst den Pfeil.«

Er konnte nicht schießen.

Er kämpfte darum, dem Gefühl zuwiderzuhandeln, doch es reichte in jenen Teil seines Lebens zurück, an den er sich nicht mehr erinnern konnte. Er hatte diese Worte immer gesprochen – immer. Er schoss niemals einen Pfeil aus eigenem, freiem Willen ab. Das Bild des Hirsches, den er am Nachmittag auf der Jagd gesehen hatte, stand ihm vor Augen. Auch ihm hätte das Leben nicht genommen werden dürfen, und doch hatte die Gestalt im schwarzen Umhang das Tier getötet und dafür gesorgt, dass Tahn mit ansah, wie sie ein Leben beendete, das noch nicht hätte enden sollen.

Tahn ließ den Bogen sinken, und der Bar’dyn heulte beifällig. »An Willen gebunden, den Tod gefunden!« Seine Worte klangen in der kleinen Hütte wie das Bersten von Holz. »Doch erst sieh die hier gehen«, sagte der Bar’dyn dann und wandte sich Wendra zu.

»Nein!«, gellte Tahns Schrei durch die Hütte, und im selben Moment polterten Schritte auf den Stufen vor der Tür. Tahn war umzingelt. Sie würden alle beide sterben!

Plötzlich schoss diese seltsame Fern durch die eingetretene Tür herein, ein Schwert in jeder Hand. Dicht hinter ihr erschien Vendanji mit so grimmig entschlossener Miene, dass Tahn Angst vor ihm bekam. Der Mann trat in die Mitte des Raums und stellte sich zwischen Tahn und den Bar’dyn. Die Fern – Mira – bewegte sich so schnell, dass Tahns Blick ihr kaum folgen konnte. Nun drängten auch Sutter und Braethen herein, beide mit kurzen Messern bewaffnet.

»Halt, Scheusal!«, befahl Vendanji mit einer Stimme wie aus einem tiefen Horn.

Der Bar’dyn wirbelte herum, und Tahn meinte, einen besorgten Ausdruck über die schwieligen Züge huschen zu sehen. Doch die Bestie zögerte nicht. Sie warf den Säugling auf Wendras Lager und stürzte sich auf Vendanji. Solche Schnelligkeit hätte Tahn ihr nie zugetraut. Vendanji machte sich bereit, den Angriff zu parieren, doch noch ehe der Bar’dyn ihn erreicht hatte, trat Mira vor, duckte sich tief und stieß mit beiden Schwertern aufwärts zu. Eine Klinge prallte wirkungslos von der dicken Haut des Bar’dyn ab, die andere brachte ihm eine kleine Wunde an der Brust bei. Die Bestie drang weiter vor und schwang ihren Dolch – so lang wie das Schwert eines kräftigen Mannes – mit raschen Bewegungen hin und her. Mira hatte keine Schwierigkeiten, der Klinge auszuweichen, doch der Bar’dyn hieb sich den Weg frei, indem er Vendanji zwang zurückzuweichen. Die Kreatur aus dem Born hatte es auf Tahn abgesehen. Hilflos ließ er seinen Bogen fallen.

Ein seltsames Pfeifen wurde immer lauter. Tahn drehte sich nach dem Geräusch um und sah, dass Vendanji die Hände kreisen ließ. Dann hob der Mann sie mit einer raschen Geste und ballte eine Faust um die andere. Mira warf sich zur Seite, und ein Lichtstrahl traf den Bar’dyn in die Brust und schleuderte ihn zurück. Der Gestank nach versengtem Fleisch erfüllte den engen Raum, begleitet von grausigem Kreischen. Zur Antwort erhob sich weit draußen im Wald ein Chor gellender Stimmen, die trotz des Regens deutlich zu hören waren. Tahn und Sutter blickten zur Tür und rechneten halb damit, eine ganze Horde Bar’dyn hereinstürmen zu sehen. Doch keiner kam.

Vendanjis Blitz hatte den Bar’dyn rücklings in den Winkel der Dachschräge geschleudert. Die Bestie rappelte sich hoch, beugte sich auf Knien über das Lager, griff zwischen Wendras Beine und riss das Kind an sich. Mira rollte sich geschickt ab und war sofort wieder auf den Füßen, zum Angriff bereit. Doch der Bar’dyn richtete sich auf und warf sich laut heulend mit einer Schulter gegen die Wand. Das Holz splitterte, und die Bestie stürzte durch die geborstene Wand hinaus in den Regen. Vendanji sprang vor, Mira ihm dicht auf den Fersen. Tahn erwachte endlich aus seiner Starre und eilte den beiden nach, um dann zwischen ihnen vor dem Loch in der Wand stehen zu bleiben. Gemeinsam starrten sie in die stürmische Nacht hinaus. Der Bar’dyn, Wendras Kind in einer Hand, bewegte sich unfassbar schnell direkt auf den Waldrand zu. Ein Blitz flammte auf und beleuchtete die davonstürmende massige Gestalt. Als das grelle Licht erlosch, verschwand der Bar’dyn in der Finsternis, und nichts war zu hören außer dem trommelnden Regen und verhallendem Donner.

Mira trat vor, als wollte sie durch das Loch springen und den Bar’dyn verfolgen. Vendanji legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Hab Geduld.«

Tahn wandte sich von der zerstörten Wand seines Elternhauses ab und eilte an Wendras Seite. Die Bettdecke war blutgetränkt, und Schnittwunden an ihren Händen und Unterarmen bezeugten ihren vergeblichen Versuch, den Bar’dyn abzuwehren. Wendras Wangen waren hohl, ihr Gesicht bleich und erschöpft. Sie richtete sich auf, den Rücken an ein Kissen gelehnt, und weinte stumm vor sich hin.

Sutter brachte eine Schüssel Wasser und saubere Tücher. Während Braethen Wendras Wunden reinigte und verband, saß Tahn neben ihrem Bett und machte sich im Stillen schreckliche Vorwürfe. Mehr als einmal versuchte er, zu Wendra aufzublicken, doch er konnte ihr nicht in die Augen sehen. Er hatte zwanzig Fuß entfernt gestanden, mit freiem Schuss auf den Bar’dyn, und er hatte nichts getan, um das Leben seiner eigenen Schwester und das ihres Kindes zu retten. Er hatte leise den alten Spruch gemurmelt und gewusst, dass der Schuss falsch war. Er hatte dieser Weisung gehorcht, statt seine Schwester zu schützen. Warum?

Diese Frage frustrierte ihn schon lange, und er hatte bisher keine Antwort darauf finden können.

Sie verfolgte ihn, quälte ihn bereits sein ganzes Leben lang – zumindest so weit seine Erinnerung zurückreichte.

Vendanji sprach leise mit Mira. Die Worte drangen nicht bis zu Tahn, doch die Fern lauschte aufmerksam und sprang dann durch das Loch hinaus, das der Bar’dyn in die Wand gesprengt hatte. Vendanji trat zu Tahn und blickte auf seine Schwester hinab. »Anais Wendra«, sprach er sie mit der alten Anrede an, die man im Helligtal nur selten hörte, »war Euer Kind totgeboren?«

Sutter schnappte bei dieser Frage nach Luft.

»Hat sie denn nicht schon genug …«, begehrte Tahn auf.

»Schweig, Tahn. Manche Dinge muss ich wissen.« Vendanji wandte den Blick keinen Moment lang von Wendra ab.

Sie legte eine Hand auf Tahns zitternde Finger und drückte sie liebevoll, um ihn zu beruhigen. Tahn staunte im Stillen über ihre Kraft. Das lange dunkelbraune Haar klebte ihr noch am Kopf von den Strapazen der Geburt, ihre tiefblauen Augen waren vor Schmerz halb zugekniffen, und dennoch wollte sie nicht, dass er sich Sorgen machte.

Mit heiserer Stimme presste Wendra hervor: »Ja, das Kind kam tot zur Welt.«

Ein finsterer Ausdruck breitete sich über Vendanjis Gesicht, und er legte eine Hand auf Tahns und Wendras Hände. Schließlich sagte er: »Ihr müsst mit uns fortgehen.«

»Aber Vendanji, sie kann nicht reiten«, widersprach Tahn. »Wie sollte sie sich nach allem, was sie gerade durchgemacht hat, auf einem Pferd halten können? Und ich dachte, wir verlassen das Helligtal, um unsere Familien zu schützen. Wenn sie mit uns kommt, ist sie in noch größerer Gefahr.«

Vendanji brachte Tahn mit erhobener Hand zum Schweigen und sah Wendra direkt in die Augen. »Anais Wendra? Wollt Ihr uns begleiten?« Sie nickte. »Gut. Sutter, hol die Pferde. Mach sie bereit.« Sutter starrte ihn zaudernd an. »Ich habe keine Zeit zu warten, während du Maulaffen feilhältst, Rübenbauer! Nun geh schon!« Sutter wich zögerlich zur Tür zurück, drehte sich schließlich um und rannte hinaus in den Regen. Draußen war lautes Wiehern zu hören, als ein weiterer Donnerschlag krachte.

Vendanji ging zu der zerstörten Wand und starrte in die Nacht. Sein Gesicht lag im Schatten, aber Tahn konnte dennoch die gerunzelte Stirn und den verkrampften Kiefer erkennen. Ohne sich umzudrehen, sagte Vendanji ruhig: »Uns bleibt keine Zeit mehr.«

Der Regen ließ nicht nach, während Tahn seiner Schwester in eine seiner Hosen half, die ihr viel zu weit war, und sie in eine dicke Decke wickelte. Er zog ihr ein Paar Stiefel an, doch ehe sie aufzustehen versuchte, griff sie unter ihr Bett und holte eine kleine hölzerne Schatulle aus einem darunter verborgenen Fach. Dann richtete sie sich auf. Sie verzog das Gesicht, als sie die Beine belastete, und fiel in Tahns Arme. Der warf einen besorgten, zornigen Blick auf den großen Mann, der noch immer in die Nacht hinausschaute, doch Vendanji schien ihn nicht zu bemerken. Weshalb drängte er Wendra, mit ihnen fortzugehen? Irgendwo in den Wäldern ertönte ein schriller Schrei.

Sutter eilte wieder herein. »Die Pferde sind vor dem Haus angebunden. Aber ich glaube nicht, dass sie es allzu weit schaffen werden.« Er schlug die Kapuze zurück und wischte sich Regentropfen von der Nase. Vendanji drehte sich immer noch nicht um. Tahn warf Sutter einen nervösen Blick zu und wies mit einem Nicken auf den großen Mann.

»Ihr Umhang hängt hinter der Tür«, sagte Tahn schließlich. Braethen nahm das Kleidungsstück vom Haken und half Tahn, es Wendra umzulegen.

Vendanji wirbelte unvermittelt herum und ließ den Blick durch den Raum schweifen. »Haltet hier Ausschau nach Mira«, befahl er und deutete erst auf Braethen und Sutter, dann auf das Loch in der Wand. Die beiden taten, wie ihnen geheißen.

Vendanji trat mit zwei großen Schritten zu Tahn und Wendra, nahm Wendra bei der Hand und führte sie sacht zu einem Stuhl neben dem umgekippten Tisch. Er kniete vor ihr nieder und blickte ihr forschend ins Gesicht. Kurz ließ er ihre Hand los, um sie dann mit Bedacht wieder zu ergreifen. Er verschränkte den kleinen Finger und den Ringfinger mit ihren und drückte ihren Daumen in seine Handfläche. Die andere Hand legte er an ihre Stirn. Fast unhörbar begann er zu sprechen und sorgte dafür, dass Wendra den Blick nicht von ihm abwandte. Ein weicher Schimmer umgab sein Gesicht, während er sprach, und auch Wendras Züge wurden davon erhellt. Ein staunender Ausdruck breitete sich über Braethens Gesicht, und Tahn fiel plötzlich wieder ein, wie Braethen Vendanji vorhin in der Ratskammer des Dorfes bezeichnet hatte: als Sheson.

Selbst im Helligtal wusste jedermann, dass die Sheson gejagt wurden. Die Liga der Edukation hatte sie als Spione der Stille gebrandmarkt. Man erwartete von ihnen, dass sie ihre Gaben entweder geheim hielten oder öffentlich ihrem Gebrauch abschworen. Ertappte man sie dabei, dass sie den Willen lenkten, wurden sie hingerichtet, ansonsten jedoch geduldet. Unwillkürlich wich Tahn einen Schritt zurück. Was, wenn dieser Mann die Gestalt war, die er früh am Morgen im Wald gesehen hatte? Nur sehr wenige konnten dem Willen gebieten – diese Fähigkeit musste übertragen werden, und das geschah nur nach jahrelanger, sorgfältiger Ausbildung.

Vendanji griff nach Wendras anderer Hand und half ihr auf. Tahns Schwester stand auf eigenen Füßen, und eine Mischung aus Staunen und Dankbarkeit lag in ihrem schmalen Lächeln. »Ich …«

»Gern geschehen«, sagte Vendanji. »Sutter, siehst du Mira irgendwo?«

»Nein.«

Ein weiteres Kreischen gellte durch den Sturm, tiefer und qualvoller diesmal.

»Wir können nicht länger warten«, sagte er und ging zur Tür. »Binde ihr Pferd vor dem Haus an, wir müssen fort von hier.«

Sutter und Braethen lösten sich von der zerstörten Wand und folgten ihnen.

»Wie sollen wir auf diesen Pferden weit genug fortkommen, Vendanji?«, fragte Braethen.

»Ich kümmere mich schon um die Pferde«, erwiderte der Sheson. »Jetzt hört genau zu. Wir gehen nach Decalam. Den Ort wollte ich euch vorhin im Dorf nicht nennen, wo uns jemand hätte belauschen können. Aber das ist unser Ziel. Vieles hängt davon ab, dass wir es erreichen.«

Vendanji sah ihnen nacheinander fest in die Augen und trat dann hinaus in die Nacht. Tahn warf einen Blick zu Sutter hinüber, dem buchstäblich der Mund offen stand. Decalam! Vor Aufregung und Angst vor einer so weiten Reise, einer so großen Stadt, pochte sein Herz wie wild. Diese Enthüllung des Sheson schien sie alle getroffen zu haben wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Schweigend wechselten die vier fragende Blicke.

Einen Moment später folgten sie Vendanji nach draußen und bestiegen im strömenden Regen ihre Pferde. Wendra kam als Letzte.

Vendanji ging von einem Tier zum nächsten und legte jedem einen Zweig aus seiner kleinen Holzschatulle auf die Zunge. Wieder meinte Tahn, einen Hauch von Pfefferminz wahrzunehmen. Schließlich schwang sich auch der Sheson in den Sattel. Tahn blickte zu dem einsamen Pferd zurück, das noch am Treppengeländer angebunden war – Miras.

In der Dunkelheit erscholl ein gieriger, hasserfüllter Ruf.

»Wir brauchen nicht alle in den Ort zurückzukehren. Mira hat eure Pferde mit Proviant bepackt, ehe wir aufgebrochen sind. Wir haben auch genug für Anais Wendra. Nur Braethen muss noch einmal zurück.« Vendanji lenkte sein Pferd neben ihn. »Ogeas Taschen – schaffst du es, sie allein zu holen?«

Die Beleidigung brannte sogar im strömenden Regen.

Braethen nickte.

»Stoße auf der Nordstraße wieder zu uns. Und beeil dich. Wir müssen die Straße bald verlassen.«

Braethen wartete nicht auf weitere Anweisungen und sprengte davon. In diesem Moment erschien Mira wie aus dem Nichts, sprang in ihren Sattel und trieb ihr Pferd zum gestreckten Galopp.

»Bleibt dicht bei uns.« Der Sheson drückte seinem Pferd ebenfalls die Fersen in die Seiten und verschwand im Regen. Ein Blitz zuckte über den Himmel. Während der Donnerschlag über das Helligtal hinwegrollte, sah Tahn Sutter an.

»Das hast du dir doch immer gewünscht, Rübenbauer.« Er setzte Jole in Bewegung, den beiden nach. Die Übrigen folgten ihm, und sie verschwammen in Dunkelheit, Regen und Sturm zu Schemen und flüchtendem Hufschlag.

Bald waren die Lichter von Helligtal hinter ihnen verschwunden.

8

DIE NEUNTÖTER FLIEGEN

Helaina Storalaith, Regentin von Decalam, dem Herrschaftssitz von Vohnce, stieß die Flügeltür zu ihrer Reichskanzlei auf und stürmte hinein. Ihr dicht auf den Fersen war Roth Staned, Aszendent – das höchste Amt – der Liga der Edukation. Bald folgten auch General Van Steward und Sheson Artixan. Vier Mitglieder des Hohen Rats, dessen Sitzung soeben in scharfem Streit geendet hatte, standen nun in dem sonnendurchfluteten Raum.

Die Auseinandersetzung war ihr ungebeten in ihr Refugium gefolgt.

»Das ist töricht, Hoheit«, sagte Aszendent Staned. »Lasst Euch nicht von Gerüchten zu übereilten Handlungen verleiten. Es würde für unser Volk einen großen Rückschritt bedeuten, auf überholte Vorstellungen und abergläubische Traditionen hereinzufallen.«

»Vergesst nicht, dass Ihr mit der Regentin sprecht«, warnte Van Steward.

Roth warf dem General mit hochgezogenen Brauen einen Blick zu. »Wir befinden uns in einer offenen Debatte. Das Protokoll ist außer Kraft gesetzt.«

»Nicht in meiner Gegenwart«, erwiderte Van Steward.

»Der Hohe Rat hat keinen Beschluss dazu gefasst, Helaina«, beharrte Staned. »Ihr könnt das Große Mandat nicht ohne einstimmigen Beschluss des Rats einberufen.«

Artixan hob den Zeigefinger. »Das ist nicht ganz korrekt. Die Regentin allein besitzt die Macht, ein Mandat einzuberufen. Sie kann den Rat dazu hören, aber eine Abstimmung ist in dieser Angelegenheit nicht nötig, geschweige denn Einstimmigkeit. Das wisst Ihr doch, Roth.«

Der Anführer der Liga funkelte den Sheson an. »Heutzutage kann die Regentin solche Macht nicht mehr für sich beanspruchen. Früher einmal, ja. Aber das war vor langer Zeit, als der Verstand von Männern und Frauen durch Aberglauben beherrscht wurde. Die Versammlung jedes einzelnen Herrschers sämtlicher Länder und Königreiche darf nicht der Willkür einer einzigen Person unterliegen. Das richtige Vorgehen muss sich durch die Zustimmung aller ergeben, auch der gewissenhaftesten Gegner. Wenn es wirklich richtig ist, wird es sich beweisen. Das ist die Gesellschaft aufgeklärter Bürger, zu der wir uns entwickelt haben. Wegen ein paar Geschichten aus dem fernen Westen sollten wir nicht um Jahrhunderte zurückfallen.«

Die Regentin wandte sich den Männern zu. »Ihr glaubt also nicht, dass Stilletreue ins Land eingefallen sind, Roth? Habt Ihr die Berichte denn nicht gehört, die eben dem Hohen Rat vorgetragen wurden? Welche andere Erklärung könnte es für all das geben?«

»Liebe Regentin.« Der Aszendent schlug einen leiseren, höflichen Tonfall an. »Die Angst vor der Stille ist in den Menschen tief verwurzelt. Wir alle sind mit den Geschichten über den Born groß geworden. Doch was wir eben gehört haben, könnten ebenso gut hundert Albträume sein, die nur für Stille gehalten wurden. Wollt Ihr wirklich so viele Könige und Herrscher auf Reisen schicken, ohne Gewissheit zu haben? Nehmt einmal an, Ihr ruft das Mandat nach so vielen tausend Jahren als Erste zusammen, und es stellt sich heraus, dass Ihr Euch irrt. Was dann?«

»Ich denke doch, dass Umsicht und Solidarität annehmbare Gründe sind«, entgegnete die Regentin scharf. »Wie die Bedrohung auch aussehen mag – weitgehende Einigkeit in den Reichen der Ostlande würde dem Interesse aller dienen.«

»Außer demjenigen, der diese Macht selbst besitzen will«, merkte Van Steward an.

Roth fuhr zu dem General herum. »Möchtet Ihr das Wort vielleicht direkt an mich richten?«

Van Steward hielt seinem Blick mit der Miene eines Mannes stand, der sich nicht mehr drohen ließ. »Wenn ich eines Tages irgendetwas auf Euch richte, werden es keine Worte sein.«

Roth Staned wandte sich unbeirrt wieder der Regentin zu. »Es wäre wahnwitzig, Helaina. Die anderen Mitglieder des Rates schließen sich Eurer Meinung aus Respekt und Pflichtgefühl an. Das sind prächtige Tugenden, jedoch nicht in der Regierungsführung. Das solltet Ihr besser wissen als jeder andere. Ich appelliere an Eure Vernunft. Die anderen Ratsmitglieder meinen es gut, aber sie sind keine Herrscher, nicht einmal Anführer. Sie sind befangen in der gleichen Angst, die einen Bauern oder Fischer in solchen Fragen packt, denn das sind die Menschen, die sie im Rat vertreten. Die Vernunft hingegen steht heutzutage ganz auf der Seite von Fortschritt und Bildung. Lasst nicht zu, dass alles, wofür wir gearbeitet haben, durch eine einzige Entscheidung zunichtegemacht wird, die einen Beigeschmack von Aberglauben und Rückständigkeit hat.«

Die Regentin schwieg eine Weile. Sie bemerkte den nachdenklichen Blick ihres besten und vertrautesten Beraters, Artixan. Dessen finster gerunzelte Brauen verdeutlichten ihr seine Ansicht ohne weitere Worte. Sie richtete den Blick auf den General, einen Mann mit einem eisernen Willen, der nicht nur eine, sondern drei schwere Narben im Gesicht trug. Wie weiße Rinnen zogen sie sich über Stirn und Wange hinab. Van Steward war schwerer zu durchschauen, denn er war es gewohnt, fraglos Befehle entgegenzunehmen. Doch als der Mann kaum merklich das Kinn zu einem angedeuteten Nicken senkte, kannte sie auch seine Meinung.

Blieb nur noch der Aszendent, Roth Staned.

Er war ein intelligenter Mann, und sie war überzeugt davon, dass er stets zum Wohle des Volkes handelte – oder was er dafür hielt. Und sie war ihm dankbar dafür. Aber es war ihm nicht gelungen, den Rat auf seine Seite zu ziehen, was die beunruhigenden Gerüchte anging. Also war er ihr nachgestürmt, als die Versammlung für beendet erklärt wurde. Und jetzt äußerte er solche Zweifel an ihr, weil sie seinen Vorschlag abgewiesen hatte. Er wollte auf unwiderlegbare Beweise warten, ehe Decalam irgendwelche offiziellen Maßnahmen gegen die Bedrohung durch die Stilletreuen ergriff.

Und das, so dachte sie reuevoll, tat er letztendlich deshalb, weil er selbst auf dem Stuhl der Reichskanzlei sitzen wollte. So würde er dann die Führung der Liga mit dem Amt des Regenten auf sich vereinen.

Womöglich würde er das sogar zugeben, so schamlos war sein Ehrgeiz.

Aber weshalb sollte es ihm da dienlich sein, diese Gerüchte abzutun?

Was stellte die größere Gefahr für ihre Bürger dar: dass sich diese Gerüchte als wirrer Unsinn entpuppten oder dass sie sich als wahr herausstellten, nachdem man nichts unternommen hatte?

Die alternde Regentin konnte die vielen Faktoren nicht zusammenfügen.

Doch eines wusste sie. Wenn Staned nicht bereits gegen sie war, würde sie sich ihn zum Feind machen, wenn sie sich in dieser Debatte nicht auf seine Seite stellte.

Die Diskussion hatte sich festgefahren, und Schweigen breitete sich in der Reichskanzlei aus. Die Regentin trat an eines der großen, offenen Fenster und blickte über ihre Stadt hinaus gen Westen, wo Gewitterwolken sich am Horizont zusammenballten. Bis hierher spürte sie die Spannung in der Luft, die das Unwetter in Wogen vor sich her schob. Die Aussicht auf Regen verlieh ihr neuen Antrieb.

Irgendwie erschien ihr das, worüber sie nachdachte, dadurch wesentlich wirklicher.

Stilletreue im Land – wieder. Konnte das wahr sein?

Schon seit einiger Zeit war ihr Geist eigenartig unruhig. Meist schrieb sie das dem Alter zu. Doch vielleicht lag es in Wahrheit daran, dass sie kurz davor stand, etwas wachzurufen, das über zahllose Generationen hinweg geruht hatte. Es gab Prophezeiungen darüber, was die Einberufung des nächsten Großen Mandats bedeuten würde. Manche glaubten, sie werde das Ende bringen. Andere sprachen von einem Neuanfang, dem Beginn von etwas Finsterem, einem bebenden Flüstern verrottender Lippen, das sich ausbreitete wie eine Fäulnis.

Würde sie diejenige sein, die das in Gang setzte – in ihrem Alter?

Politische Manöver sollten einer jüngeren Regentin überlassen bleiben, dachte sie. Jemandem, der das Durchhaltevermögen besaß, sich Roth Staned so lange wie nötig entgegenzustellen. Sie hatte sein Gerede und seine Phrasen so satt, dass sie oft davon träumte, ihn loszuwerden, indem sie all ihre Macht dazu benutzte.

Doch er hatte mächtige Verbündete, und der Einfluss der Liga war stark gewachsen. Sie drohte sogar zu einer militärischen Macht zu werden.

Sie musste ihn möglichst in ihrer Nähe halten, was ihr die Entscheidung in dieser Angelegenheit so schwer machte. Sie konnte es sich nicht leisten, sich zu irren. Oder genauer gesagt: Sie konnte es sich nicht leisten, sich den Aszendenten der Liga zum Feind zu machen. Jede Entscheidung, die sie jetzt traf, könnte alles zum Einsturz bringen, was sie ihr Leben lang aufgebaut hatte, selbst wenn sich herausstellte, dass sie richtig entschieden hatte. Und der Himmel steh ihr bei, wenn die Gerüchte über Stilletreue stimmen sollten und die Liga sich ebenfalls gegen die Regentin stellte.

Helaina drehte sich langsam im Kreis und blickte durch die Fenster auf allen acht Seiten der Reichskanzlei. In jeder Richtung bot der Horizont einen einmaligen Anblick, und sie schätzte jede einzelne Aussicht. Ja, oft suchte sie eine nach der anderen auf, um sich von diesem Land inspirieren zu lassen, das sich in jeder Blickrichtung anders ausnahm. Sie war dankbar dafür, dass sie diese Aussicht in ihrem Alter noch mit scharfen Augen genießen konnte. Und sie war froh, dass ihr Körper sie noch nicht zu einer gebeugten Haltung zwang. Ihr Haar mochte silbern geworden sein, doch ansonsten hatte das Alter sie noch nicht eingeholt. Allerdings war sie dünner als je zuvor in ihrem Leben – vielleicht lag das an den vielen Sorgen der letzten Zeit.

Heute gab ihr jeder Ausblick auf das Land dieselbe Antwort: Krieg.

Nicht heute und vielleicht noch nicht allzu bald, aber so oder so, der Krieg würde kommen, wenn sie das Große Mandat einberief.

Die dunkle Wolke über ihrer Seele gab ihr schreckliche Ahnungen von Zerstörung ein. Sie würden sich erfüllen, wenn sie nichts unternahm.

Sie fürchtete, was diese Ahnungen bedeuten könnten: dass der Schleier tatsächlich fallen und alle Albträume vom Beginn der Zeit in die Welt entlassen könnte.

Dies waren schwere Gedanken … die ihren Blick schließlich wieder auf Roth Staned lenkten, der mitten in ihrer Reichskanzlei stand, unnachgiebig, unversöhnlich. Er beobachtete sie mit starrem Blick und wartete auf ihren Befehl.

Bedrückendes Schweigen hatte sich im Raum ausgebreitet. Alle spürten die Last von Entscheidungen, die über das Leben zahlloser Männer, Frauen und Kinder entscheiden würden. Heute machten die Menschen sich keine Sorgen darum, dass die dunkle Seite der Geschichte sich wiederholen könnte. Sie fürchteten nicht, dass Stilletreue ins Land gelangen oder Legenden tatsächlich wahr sein könnten. Die meisten dieser Geschichten wurden in den Straßen von Decalam gar nicht mehr erzählt – dafür hatte nicht zuletzt die Liga gesorgt.

Helaina hatte sich entschieden.

Sie erwiderte Van Stewards Nicken. Der General eilte an Staned vorbei zur Tür und gab jemandem davor einen leisen Befehl. Kurze Zeit später trat ein Dutzend junger Pagen mit Neuntötern in Käfigen ein.

»Roth …«, begann sie.

Doch Aszendent Staned fixierte sie alle mit einem bitteren, hasserfüllten Blick. Dann verließ er den Raum, wobei seine Absätze in schnellem, zornigem Takt auf den Marmorboden knallten.

Helaina, die Regentin von Decalam, nickte erneut, und die Neuntöter wurden freigelassen. Flügelschlag hallte von den harten Marmorwänden wider, als die Vögel sich in die Luft schwangen und von ihren acht Fenstern aus in alle Himmelsrichtungen davonflogen.

»Schickt auch die Ausrufer und Reiter los«, sagte sie zu Van Steward. »Jedem Land und jedem König wird einmal mehr ein Platz in der Versammlung angeboten. Wir wollen hoffen, dass dies das letzte Mal ist.«

Gemeinsam sahen die drei den Vögeln nach, bis sie nicht mehr zu erkennen waren.

Werden die Anführer der Menschheit dem Ruf folgen?, fragte sie sich. Die Antwort auf diese Frage drohte ihrem Herzen mit Verzweiflung.

9

ORDENTLICHE VORSTELLUNGEN

Sutter, der hinter Vendanji und Mira die Nordstraße entlangritt, zog tief den Kopf ein. Windböen peitschten ihm den Regen wie spitze kleine Nadeln ins Gesicht. Der Helligwald wurde hier so dicht wie das Fichtenwäldchen östlich von seinem Haus, und die Nacht senkte sich so schwarz herab, dass er den Weg oft nur erkannte, wenn Blitze die Landschaft kurz erleuchteten. Er vertraute einfach darauf, dass sein Pferd den Anschluss zu Vendanji und Mira nicht verlieren würde. Der satte Geruch von lehmiger Erde und nassen Nadelbäumen hing über dem Weg, und der kalte Regen prasselte auf ihn herab, durchweichte seine Kleidung und machte seine Hände taub.

Hin und wieder glaubte Sutter, den seltsamen, erst schrillen, dann tiefen Ruf der Bar’dyn irgendwo im Wald zu hören, trotz des Gewitters und des keuchenden Atems seines Pferdes. Doch der Laut war nie lange zu hören, und er packte die Zügel fester. Er konnte nur hoffen, dass sein Pferd nicht im Matsch ausrutschen und von der Straße in die dichten Bäume schlittern würde.

Er hatte Angst, daran war nicht zu rütteln. Aber er spürte auch einen Schauer der Erregung: Er war das Wurzelgemüse los, zumindest für eine Weile!

Was Filmoere jetzt wohl dachte, nachdem er und Tahn einfach verschwunden waren? Diese Frage machte ihm zu schaffen. Was, wenn die Bar’dyn über das Helligtal herfielen, Hambley, die Feldstein-Taverne? Seine Familie. Er kam sich vor wie ein Feigling. Es gefiel ihm gar nicht, das Helligtal auf diese Weise zu verlassen, befand er. Er atmete tief ein und hielt die Luft an, so lange er konnte. Er hatte nämlich festgestellt, dass ein Bauch voller Luft Angst vertrieb.

Zwei Mal verlangsamten sie das Tempo zum Schritt, damit die Pferde sich erholen konnten. Vorher hielt Mira inne, ließ alle an sich vorbeiziehen, wendete ihr Pferd und ritt den Weg zurück, den sie gekommen waren. Ehe sie erneut Tempo aufnahmen, holte sie wieder zu ihnen auf und erwiderte Vendanjis Blick mit einem subtilen Kopfschütteln. Sutter war klar, was sie damit signalisierte: keine Bar’dyn. Er wünschte, er könnte endlich absteigen. Seine Oberschenkel waren beinahe gefühllos geworden, und er konnte die Augen kaum noch offen halten.

Lange nach dem Dunkelwerden hielt Vendanji an. Der Regen hatte nachgelassen, und weit im Süden funkelten Sterne durch zwei kleine Wolkenlücken. »Wir müssen uns ausruhen«, erklärte der Sheson leise. »Tausend Schritt westlich der Straße steht ein verlassenes Haus. Dort werden wir schlafen.« Mira glitt lautlos aus dem Sattel und verschwand zwischen den Bäumen auf der linken Seite.

»Wir führen die Pferde«, ordnete Vendanji an. Das Licht der Sterne spiegelte sich als Funkeln in seinen Augen und ließ ihn bedrohlich wirken. Der Mond erhellte den Rand der Wolkenlücke im Süden. Das weiche Licht am Horizont gab Sutter ein Gefühl schwacher Sehnsucht ein, als sei er schon lange aus dem Helligtal fort, und doch lag so ein weiter Weg vor ihm.

Noch immer fand er die Vorstellung aufregend, das Helligtal zu verlassen, doch zu seiner Überraschung zog es ihn auch dorthin zurück.

Das Gefühl hielt nicht lange an.

Sutter half Wendra aus dem Sattel, und Tahn stützte sie auf dem Weg durch die Bäume. Braethen stieg ab und führte sein Pferd neben Sutter her.

»Dies ist dein Nordsonn-Fest, nicht?«, fragte er. Sein Profil im Dunkeln erinnerte Sutter an Ogea und A’Posian – nicht an einen Sodalen.

»War es«, antwortete Sutter. »Ich weiß gar nicht genau, vor wie vielen Tagen. Der Himmel ist schon so lange grau. Ein Albtraum für Gemüsebauern.«

»Es ist trotzdem dein Nordsonn, Sutter«, versicherte ihm Braethen. »Der nächste Vollmond bringt dir den Wandel.« Er umging eine umgestürzte Tanne. »Wer wird dein Beistand sein?«

»Mein Vater. Aber wer weiß, ob wir bis zum Vollmond wieder im Helligtal sind.« Sutter folgte ihm um den Baumstamm herum.

»Das bezweifle ich. Dies ist auch Tahns Jahr, oder?«, fragte Braethen weiter. Sutter sah, wie er sich nachdenklich über den Bart strich.

»Ja, wir hatten vor … ach, egal.« Er stapfte weiter. Das Abenteuer, in dem er sich plötzlich wiederfand, vertrieb rasch jeden anderen Gedanken aus seinem Kopf. Er konnte der Unterhaltung kaum folgen.

Braethen legte ihm eine Hand auf die Schulter und drückte sie stumm. Dann ging er ein wenig schneller, um zu Vendanji aufzuholen. Sutter konzentrierte sich auf den Boden, der mit Steinen und herabgestürzten Ästen übersät war. Der Geruch von Harz hing in der Luft, mit dem die Bäume sich von den Schäden der Stürme zu heilen versuchten.

Sutter beeilte sich und holte Tahn und Wendra ein.

»Heimweh fühlt sich gut an, findest du nicht?«, bemerkte Sutter und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

»Oh ja, himmlisch, Rübenbauer«, brummte Tahn.

»Also wirklich, Tahn«, entgegnete Sutter. Ihm war der Ernst ihrer Lage durchaus bewusst. Aber ging es beim Wandel, der ihnen bevorstand, nicht genau darum? Dass man erwachsen wurde? Die Dinge ernster nehmen musste? Wenn sie für ihr Leben verantwortlich waren, konnten sie es auch selbst in die Hand nehmen. Und es würde gewiss nicht schaden, wenn sie dabei in das eine oder andere Abenteuer gerieten! »Wolltest du etwa den Rest deines Lebens Fleisch für Hambleys Küche jagen? Eines Tages werden die Vorleser vielleicht von uns erzählen. Bar’dyn im Helligtal. So etwas hat es noch nie gegeben, und sie jagen den Jäger.« Er stupste Tahn mit dem Ellbogen an und unterdrückte ein Lachen über sein eigenes Wortspiel. »Und außerdem, was hält dich noch im Helligtal? Wendra ist doch bei uns.«

Sein Freund blieb stehen, nahm die Zügel in die andere Hand und bat Wendra, vorsichtig mit Braethen weiterzugehen, der direkt vor ihnen war.

Das Mindere Licht drang immer stärker durch die dünnere Wolkendecke und erreichte hier und da den Boden um sie herum. Als die beiden nebeneinander weitergingen, fragte Tahn. »Warum hast du mir nie erzählt, dass du ein Adoptivkind bist?«

Die Frage hing zwischen ihnen in der Luft, und Sutter zögerte eine Weile mit der Antwort. Er musste sich überlegen, was er sagen sollte. Dieses Geheimnis wahrte er schon sein Leben lang. Manchmal fühlte es sich an wie eine schreckliche Last, und er verfluchte die Menschen, die ihn im Stich gelassen hatten. Dann wieder schätzte er sich glücklich, überhaupt ein Zuhause gefunden zu haben. Und wenn er die wichtigen Menschen in seinem Leben zählte, war es schlagartig ganz einfach: seine Mutter, sein Vater, ein Bruder – der leibliche Sohn seiner Eltern – und Tahn. In vielerlei Hinsicht stand er Tahn sogar näher als den anderen.

Er hatte es seinem Freund schon oft sagen wollen. Denn das war das einzige Geheimnis zwischen ihnen, zumindest von seiner Seite aus. Aber irgendetwas hatte ihn immer davon abgehalten. Irgendetwas? Hm. Er wusste sehr wohl, was ihn zurückhielt, aber davon würde niemand je erfahren. Manche Dinge mussten eben geheim bleiben …

»Was erzählt man denn über sich, wenn die eigenen Eltern einen zurücklassen, weil sie irgendwas Besseres zu tun haben? Ich wollte nicht, dass die Leute das wissen.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Was spielt das überhaupt für eine Rolle?«

»Für mich gar keine, Rübenbauer«, schalt ihn Tahn. »Aber es ist ein Jammer – da hätte ich dich die ganze Zeit über ›die Waise Rübenbauer‹ oder ›das verlassene Rüblein‹ oder ›der verlorene Bauernsohn‹ nennen können.« Im Mondschein sah Sutter seinen Freund lächeln.

Er wusste, dass die Sache damit erledigt war. Tahn würde das nie wieder erwähnen – außer vielleicht, um ihn zu necken –, wenn Sutter nicht von sich aus darüber sprach. Es war einfach nicht wichtig. Zum Dank boxte er Tahn in den Arm.

Unter den Bäumen auf der anderen Seite einer kleinen Schlucht stand halb verborgen eine Hütte. Obwohl der Mond nur eine dünne Sichel war, spendete er immer mehr Licht, während die Wolken weiter abzogen. Hohe Farne am Waldrand verbargen das Häuschen zusätzlich. Farne und Flechten bedeckten auch das Dach, und an den Wänden wucherten Efeuranken empor. Es sah so aus, als hätte der Wald die kleine Hütte beinahe verschluckt. Unter dem aufklarenden Himmel wurde die Luft winterlich kalt, und Sutter begann zu zittern. Da trat Mira aus der Tür. Die Fern warf Vendanji nur einen Blick zu und verschwand wieder nach drinnen. Sie banden ihre Pferde an nahen Bäumen fest und betraten das Haus.

Die Wände der kleinen, leeren Zimmer waren feucht. Durch winzige Risse im Boden und den Außenwänden hatten sich Pflanzen hereingedrängt, die in geraden Linien an den Balken entlangwuchsen. In einer Ecke stand ein Schaukelstuhl mit einer so dicken Staubschicht, dass sie wie ein Pelz wirkte. Vor der südlichen Wand lag ein umgekippter Esstisch. Mira war bereits an der Feuerstelle zugange. Beim Gedanken an ein Feuer spürte Sutter die Kälte umso mehr.

Als Mira mit den Vorbereitungen fertig war, hockte sich Vendanji auf einem Knie vor den Kamin. Er rieb seine Handflächen aneinander. Braethen stand dicht neben ihm und beobachtete ihn mit unverhohlenem Interesse. Gleich darauf öffnete der Sheson die Hände und berührte damit das Holz. Sutter blieb der Mund offen stehen. Er hatte in seinem ganzen Leben noch nicht gesehen, wie jemand den Allwillen lenkte!

Das Holz begann zu brennen, doch das Feuer war dunkel. Schwarze Flammen leckten an den Ästen, und Sutter konnte die Wärme augenblicklich auf den Wangen spüren. Aber sie erzeugten weder Licht noch Rauch, soweit Sutter sehen konnte. In der Hütte blieb es dunkel, obwohl das Feuer die Kälte vertrieb. Vendanji richtete sich auf und trat in die Nacht hinaus. Mira war bereits wieder verschwunden.

»Dunkelfeuer«, sagte Braethen, als spräche er mit den schwarzen Flammen. »Um uns vor den Bar’dyn zu verbergen.«

Wendra ließ sich dicht vor dem Kamin auf dem Boden nieder und streckte die Hände nach den Flammen aus.

»Nicht nur vor den Bar’dyn«, fügte Sutter hinzu. Vor lauter Aufregung erzählte er von Tahns Erlebnis mit dem Velle am frühen Morgen, damit alle Bescheid wussten.

»Und Velle sind schwer aufzuspüren.« Das war Mira. Sie trat aus der Ecke neben dem einzigen Fenster. Trübes Mondlicht schimmerte auf den Griffen der beiden Schwerter, die sie auf den Rücken geschnallt trug. Den Lederriemen um den Kopf hatte sie abgenommen, so dass ihr das Haar nun in nassen Strähnen ums Gesicht fiel. Sie hockte sich neben Wendra und spähte in die dunklen Flammen. »Wir dürfen nicht lange bleiben. Velle können Veränderungen des Willens spüren. Sie werden uns finden, auch wenn der Regen unsere Spuren verwischt.« Sie stand auf. »Ihr solltet jetzt alle schlafen. Wenn die Pferde sich ein wenig erholt haben, reiten wir weiter.«

Sutter sah, wie Tahn einen seltsamen Blick mit der Fern wechselte. Er war nicht sicher, aber er hätte schwören können, dass sein Freund errötete. Dann ging Mira wieder hinaus zu Vendanji.

»Sie ist wirklich charmant, Eichhörnchen«, scherzte Sutter. »Kein Wunder, dass du sie so anziehend findest.«

»Aber sie hat recht«, warf Braethen ein. »Wir brechen wahrscheinlich im Morgengrauen wieder auf, also können wir nur ein paar Stunden schlafen.« Er legte sich in die Nähe des Feuers, das heißer zu brennen schien, als Sutter je ein Kaminfeuer empfunden hatte. Die Wände der Hütte begannen schon zu trocknen, und die Luft war warm und behaglich.

Der Sheson erschien in der Tür. »Auf, Braethen. Wir wollen sehen, wie gut du dich verteidigen kannst.«

Braethen stand auf und folgte dem Sheson in das andere Zimmer. Vendanji machte sich nicht die Mühe, die Tür zu schließen. Lange Zeit hörten die anderen zu, wie Vendanji auf Braethen einschlug, der weder die Reflexe noch die nötige Übung hatte, sich zu schützen. Sutter war nicht sicher, aber es hörte sich an wie eine Art Training – Braethen versuchte offenbar, einen Schlag nach dem anderen abzuwehren. Alle saßen still da, während sich die Übungsstunde immer länger hinzog. Schließlich brachen die dumpfen, klatschenden Geräusche ab, und sie hören den Sheson mit leiser, verächtlicher Stimme sagen: »Du bist erbärmlich.«

Gleich darauf kam Braethen hereingeschlichen. Selbst im Halbdunkel war sein zerschundenes Gesicht zu erkennen. Der Sodalen-Lehrling wich ihren Blicken aus. Er hockte sich hin, drehte sich zur Wand und schluchzte sich in den Schlaf.

Sutter schüttelte den Kopf. Er zog seinen Umhang aus, schlich zu Braethen hinüber und legte ihn dem jungen Mann um die Schultern, um ihn zu wärmen und zu trösten. »Ich weiß, ich habe dich immer wegen dieser Sodalengeschichte aufgezogen. Aber wenn du das wirklich willst, dann lass diesen Dreckskerl es nicht aus dir herausprügeln.«

Sutter war nicht sicher, ob Braethen im Halbdunkel nickte. Er überließ ihn seinen lautlosen Tränen. Sutter wusste, dass man die manchmal einfach brauchte.

Er setzte sich vor die Wand, wobei das Schwert an seinem Gürtel sich zwischen seinen Beinen verhedderte. Tahn lächelte. »Wo hast du das eigentlich her?«

»Von unseren neuen Freunden da draußen. Braethen hat auch eines bekommen. Wie, du meinst also auch, meines sollte länger sein?«, antwortete Sutter grinsend.

»Hast du schon mal eines benutzt?« Tahn hockte sich neben ihn.

»Nur die paar Übungen, die dein Vater uns in dem Sommer gezeigt hat, ehe er in die Erde heimkehrte. Ich werde sicher keine goldenen Trophäen gewinnen, aber ich weiß, wie man damit umgeht. Und ich habe die Schwielen dafür.« Sutter hob seine Feldarbeiterhände. »Willst du mal gegen mich antreten?«

Tahn schüttelte den Kopf, und ihrer beider Lächeln erlosch, als sie zu Braethen hinüberschauten.

Alle schwiegen eine Weile. Die Stille in der Hütte, ihre überstürzte Flucht die Nordstraße entlang und vielleicht auch Braethens unerwartete Tracht Prügel und seine Tränen machten Sutter zu schaffen. Sein Gefühl von Freiheit hatte einen Dämpfer bekommen, und er musste wieder an seine Eltern denken. Alles war so plötzlich geschehen.

Sich nur halb bewusst, dass er laut sprach, teilte er einen traurigen Gedanken, so leise, dass er gerade noch zu verstehen war. »Ich wünschte, ich hätte mich von meiner Familie verabschieden können.« Er blickte auf und sah, dass Tahn ihn anstarrte. Die Miene seines Freundes sagte ihm, wie selten er einen Gedanken über seine Familie äußerte. Vielleicht auch gar nicht. Er würde als Erster aufsitzen, sobald es weiterging, doch in diesem Augenblick fragte er sich auch, ob seine frühe Kindheit (Waisenheit, nannte er sie für sich) seine Gefühle nachhaltig durcheinandergebracht hatte, was Familie anging.

Vor allem fragte er sich, ob sein Vater es ohne ihn schaffen würde, die Äcker abzuernten. Wenn nicht, würde es diesen Winter womöglich schlecht für sie aussehen. Sie hatten nicht so viel eingelagert wie noch im vergangenen Jahr. Sutters Verschwinden könnte den Mann um Haus und Hof bringen. Und plötzlich bekam Sutters Abenteuer, ob er es nun gezwungenermaßen angetreten hatte oder nicht, eine ganz neue, größere Bedeutung.

Während Sutter an die Wand gelehnt sitzen blieb, mit starrem Blick in seine Gedanken über seine Eltern versunken, rutschte Tahn zu seiner Schwester hinüber.

Wendra hatte einen langen Dolch – wahrscheinlich ein Geschenk, wie die Waffen der anderen – neben sich und lag nah am Kamin zusammengerollt. Mit leerem Blick stierte sie in die dunklen Flammen. Tahn konnte den Kupfergeruch von Blut an ihrer Bluse riechen und fragte sich, ob sie ihn noch wahrnahm oder schon lange nicht mehr roch, weil er an ihrer Kleidung klebte. Vor seinem geistigen Auge konnte er immer noch den Bar’dyn über ihre Wiese zu den Bäumen fliehen sehen, den leblosen Säugling in einer Hand. Er war froh, dass Wendra das nicht gesehen hatte.

»Es tut mir …«, begann er, doch dann fand er keine Worte mehr.

Sie hob eine Hand, und er nahm sie. »Leg dich schlafen, Tahn. Später werden wir genug Zeit haben, darüber zu sprechen.« Das war keine Vergebung. Noch nicht. Aber sie wies ihn auch nicht ab. Er blieb neben ihr liegen, ohne ihre Hand loszulassen, und stellte fest, dass der Blutgeruch bald verschwand, weil seine Nase sich rasch daran gewöhnt hatte. Augenblicke später schlief er ein.

Wie stets wachte er auf, während die Dunkelheit noch schwer auf dem Land lag. Das Feuer loderte heiß im Kamin, und um ihn herum schliefen Sutter, Wendra und Braethen tief und fest. Mira saß im Schaukelstuhl in der Nähe des Fensters. Ein Schwert lag quer über ihren Knien, und sie hielt die Finger lose um das Heft gekrümmt. Als er sich regte, wandte sie den Blick in seine Richtung und musterte ihn im Dunkeln. Ohne den Kopf an der Lehne des Stuhls zu bewegen, schloss sie die Augen wieder. Falls Vendanji nebenan im Schlafzimmer war, konnte Tahn ihn jedenfalls nicht sehen. Vielleicht hatte auch er sich schlafen gelegt.

Leise schlich Tahn zur Tür und öffnete den Riegel.

»Wo gehst du hin?« Miras Lippen streiften beinahe sein Ohr. Ihre Stimme war so leise, dass niemand außer ihm sie hören konnte.

»Manche Dinge tut man lieber allein«, erwiderte er, um ein natürliches Bedürfnis anzudeuten.

»Beeil dich«, sagte sie.

Tahn trat hinaus in die kalte Nachtluft. Die Pferde wurden unruhig, als er an ihnen vorbeiging. Er schlich ein paar Schritte weit zu der Lichtung oberhalb der Schlucht. Dort blieb er stehen und blickte zum nächtlichen Himmel. Sterne funkelten wie die winzigen Glassteinchen in Hambleys feinsten Tischdecken. Sein Atem bildete Wölkchen, und an niedrigen Büschen und wildem Salbei hingen Tautröpfchen wie gefrorene Tränen. Er schaute nach Osten und ließ die Gedanken einfach schweifen, wie er es immer tat. Tief in den fernen Himmel ließ er sie wandern, und er hatte den Eindruck, als versuchten seine Gefühle und Hoffnungen ebenso Gestalt anzunehmen wie die willkürlich angeordneten Sterne. Sein Blick folgte den Umrissen der Konstellationen, die er teils aus Ogeas Geschichten kannte, teils aus Erinnerungen, deren Quelle ihm verschlossen war. Das Mindere Licht stand hoch am Himmel, hell und klar. Der bleiche Rand der dunklen Hälfte wirkte wie ein gespenstisches Phantom.

Tahn schloss die Augen und ließ die Gedanken noch weiter umherstreifen. Er stellte sich die Sonne vor, die das Mondlicht hervorrief, ihre Wärme und ihr Licht, die Gewissheit, mit der sie ihrem ruhigen Pfad über den Himmel folgte. Er malte sich aus, wie sich die Farben am östlichen Horizont veränderten, von Schwarz über Violett und dunklem Meerblau bis hin zur Farbe klaren, flachen Wassers. Er sah das Flackern vor sich, das ihm in die Augen stach, wenn er direkt in ihr mächtiges Licht schaute. Er stellte sich vor, wie die Farben erblühten, wenn das Sonnenlicht den Wald erreichte und seine Blätter, Nadeln und Stämme berührte. Und wie immer in solchen Augenblicken fühlte Tahn sich plötzlich wie ein Teil des Landes, wie eines von vielen Blättern, das die Sonne bald bescheinen würde. Seine Gedanken verschmolzen zu dem einmaligen Moment, da das Hohe Licht und neue Hoffnung aus der Nacht aufstiegen, Tag für Tag wiedergeboren voll stiller Kraft.

Tahn öffnete die Augen und sah den dunklen Himmel und die weit verstreuten Sterne. Im Osten deutete ein violetter Hauch im tiefen Schwarz den nahenden Tag an. Stille Erleichterung erfüllte ihn, und Tahn sog tief die kalte Luft ein. Dann drehte er sich um, um zu den anderen zurückzukehren, und sah Vendanji zwanzig Schritt entfernt unter den Bäumen stehen. Der Sheson beobachtete ihn schweigend. Tahn ließ ihn dort zurück, doch auf dem Weg zum Haus fing Mira ihn ab.

Die Fern beäugte ihn argwöhnisch. »Du hast nichts dergleichen getan.«

»Woher willst du das wissen? Hast du mich beobachtet?«

Ohne jede Verlegenheit sagte sie: »Ja.«

Tahn musterte sie mit einem kurzen Blick. Er sah eine Art ruhender Energie in ihren Händen und Armen, als seien sie jederzeit bereit zuzuschlagen. Als er Miras Blick begegnete, fragte er sich wieder einmal, ob sie tatsächlich aus Naltus Fern stammte. Sie übte eine seltsame, hypnotische Wirkung auf ihn aus, und deshalb war er ein wenig besorgt, was sie wohl sein könnte. Aber ihre geschmeidige Haut und Haltung waren schwer zu ignorieren und unwiderstehlich. Er sah sie im Dunkeln leicht lächeln, nur mit dem linken Mundwinkel. Sie hatte ein Grübchen in der Wange.

Tahn brachte selbst ein Lächeln zustande. »Wirst du mich bei allem beobachten, was ich tue?«

Sie neigte ganz leicht den Kopf zur Seite, eine Bewegung, die sowohl Neugier als auch eine Anspielung bedeuten konnte.

Hitze schoss ihm in die Wangen. Er wandte den Blick ab und ging nach drinnen zu seinen Freunden.

Das Dunkelfeuer verbreitete immer noch Hitze, doch es hatte mittlerweile fast alles Holz verbrannt. Wendra hatte kein Auge zugetan. Die Bilder des Tages ließen sie keinen Schlaf finden. Ließen sie frieren. Sie rollte sich noch näher am Feuer zusammen, um ein wenig Wärme zu finden. Es half alles nichts.

Ihr Kind war fort.

Dem Bar’dyn ganz allein ausgeliefert zu sein, als dieser in ihr Haus eingedrungen war, ihre Habe durchwühlt und alles verwüstet und sie dann in ihrem Winkel unter dem Dachboden gepackt hatte … Dieses Grauen ließ sich nicht in Worte fassen.

Augenblicklich hatte sie das Gefühl, noch einmal vergewaltigt worden zu sein, ganz am Ende ihrer Schwangerschaft – beim ersten Mal war ihr Kind gezeugt und beim zweiten Mal geraubt worden. Wendra hatte das Gefühl, als bloßes Gefäß missbraucht worden zu sein. Diese brutale Missachtung brannte in ihrem Innersten.

Das galt jedoch nicht für das kostbare Leben, das die Bestie ihr entrissen und in die Regennacht verschleppt hatte. Wenn es möglich gewesen wäre, hätte sie ihre erste Vergewaltigung ungeschehen gemacht, ja – doch sie hatte das Kind, das sie trug, schließlich angenommen, sogar voller Hoffnung. Immer wieder hatte sie sich dabei ertappt, wie sie vor sich hin summte und Gedanken nachhing, wie es wohl wäre, Mutter zu sein. Sie hatte sich auf diesen Tag gefreut.

Die meisten Leute verachteten sie. Manche wussten auch einfach nicht, was sie zu ihr sagen sollten, und mieden sie aus diesem Grund. Aber Wendra war allmählich wieder sie selbst geworden und hatte ihr Lächeln und ihre Fröhlichkeit bei den alltäglichen Pflichten zurückgewonnen. So hätten ihr Vater und ihre Mutter es auch gemacht. Wenn sie eines von ihnen gelernt hatte, dann, dass das Leben oft schreckliche Veränderungen brachte. Wie man damit lebt, entscheidet über den Wert und das Glück dieses Lebens.

Wendra war das gelungen … bis die Stille über sie hergefallen und ihr das Kind aus dem Schoß gerissen hatte.

Das Grauen dieses Raubs schnürte ihr die Kehle zu, während sie dalag und ins Dunkelfeuer starrte. Sie konnte die groben Hände des Bar’dyn noch an ihren Knöcheln spüren, hörte ihn mit kehliger, gurgelnder Stimme Befehle erteilen, als verstünde er etwas vom Gebären. Sie fühlte, wie das Baby in die Welt hinausglitt, wusste, wer es dort empfing, und dieser Augenblick war schmerzlicher als alles andere.

Sie hätte etwas unternehmen sollen, aber das hatte sie nicht vermocht.

Und dann war Tahn gekommen.

Wendra war halb von Sinnen gewesen vor Angst und Schmerz, aber sie glaubte, gesehen zu haben, wie ihr Bruder einen Pfeil auf den Stilletreuen anlegte – und dann den Bogen sinken ließ, ohne zu schießen. Bei dieser Erinnerung ballten sich Verwirrung und Wut in ihrem Magen. War Tahn vom Anblick des Bar’dyn so verängstigt gewesen? Waren seine Freunde so schnell hereingestürmt, dass er befürchtet hatte, einen von ihnen zu treffen? Sie konnte sich nur verschwommen erinnern, aber der Gesichtsausdruck ihres Bruders stand ihr deutlich vor Augen. Er hatte qualvoll beschämt ausgesehen, als litte er unter irgendeiner unbestimmten, zutiefst persönlichen Scham.

Das stand nun zwischen ihnen, und sie glaubte nicht, dass sie einfach darüber hinweggehen konnte, so sehr sie Tahn auch liebte. Ehe Balatin zur letzten Ruhe gegangen war, hatte er ihnen klargemacht, dass sie beide vor allen Dingen zusammenhalten mussten. Doch es würde dauern, bis diese Wunde heilte. Irgendwann, das wusste sie, würde sie in der Lage sein, ihm zu verzeihen. Aber nicht heute. Ihr Körper brannte noch vom Verlust eines Teils seiner selbst.

Der einzige andere Gedanke, der sie noch beschäftigte, war die Frage, weshalb der Sheson sie mitgenommen hatte. Wollte er nur, dass sie und Tahn zusammenblieben? Wäre es gefährlich für sie gewesen, im Helligtal zu bleiben? Diese Fragen brachten vorübergehend Erleichterung von den bittersten Gedanken, aber sie quälten sie auch.

Also stellte sie ihre Spieldose direkt vor ihr Gesicht auf den Boden und summte deren Melodie. Die erinnerte sie an Balatin, und das fühlte sich tröstlich an.

Bald wich sie von der vertrauten Weise ab und spann eigene Melodien, wie sie es oft tat. So leise strömten sie über ihre Lippen, dass niemand sie hörte. Diese neuen Lieder gerieten düsterer, traurig und mit einem Anflug von Wut. Irgendetwas daran besänftigte Wendras gequälten Geist so sehr, dass sie einnickte, doch die Ereignisse des Tages verfolgten sie bis in ihre Träume.

Ein schriller Schrei riss sie aus dem Halbschlaf. Der Raum lag noch im Dunkeln. Sie setzte sich auf und starrte mit aufgerissenen Augen um sich. Braethen sprang sofort auf und zog sein Schwert. Hinter ihnen polterte etwas laut auf den Boden. Wendra fuhr herum und sah, dass Sutter offenbar im Sitzen eingeschlafen und nun vor Schreck umgefallen war. Er lächelte verlegen. Mira war weg, der Schaukelstuhl leer. Wieder zerriss der Schrei die frühmorgendliche Stille, diesmal lauter und näher. »Bar’dyn!«

10

MAERE

Die Tür der Hütte flog nach innen auf, sprang aus den Angeln und krachte zu Boden. Eine Gestalt im wehenden Umhang füllte den Türrahmen aus. »Kommt! Sofort!«, befahl Vendanji mit leiser, aber drängender Stimme. Tahn zog Wendra zur Tür hinaus ins fahle Zwielicht. Mira hatte die Pferde schon losgebunden und hielt sie bereit. Tahns Blick war noch verschwommen vor Müdigkeit, doch er bestieg Jole, während die anderen sich auf ihre Pferde setzten. Mira half Wendra in den Sattel.

»Seid still und reitet einfach. Folgt mir«, sagte Mira und drückte jedem die Zügel seines Pferdes in die Hand. Dann sprang sie auf ihr Reittier und führte sie die Schlucht entlang, die parallel zur Straße verlief. Tahn wollte warten und sich als Letzter hinter Sutter und Braethen einreihen. Vendanji holte zu ihm auf und schnappte nach Joles Zügeln.

»Halte dich nah bei Mira.« Die Stimme des Sheson duldete keinen Widerspruch. Tahn sah sich nach Wendra um. »Ich gebe auf sie acht«, versprach Vendanji und zog Jole vorwärts.

Der Lenker und Wendra ritten Tahn voran, Sutter und Braethen kamen als Letzte. Am Himmel rechts von ihnen gewann die Sonne hinter dem Horizont an Kraft. Sie preschten durch Buscheichen und junge Bäume, die durch den vielen Regen wie wild aus dem Boden geschossen waren. Tahn hielt sich einen Arm vor die Augen, um sie vor peitschenden Zweigen zu schützen. Sie galoppierten bis hinein in einen flachen Zufluss des Huber. Mira wandte sich nach rechts und folgte dem Fluss in Richtung der Nordstraße. Wasser spritzte um ihre Pferde auf, als diese wieder schneller wurden. Das Bachbett wurde breiter, und hier und da konnten sie lange Sandbänke oder felsigen Grund nutzen. Sie jagten dem Sonnenaufgang entgegen, als sich in der morgendlichen Stille laute Schlachtrufe erhoben. Das Gebrüll ließ die Blätter an den Bäumen erzittern und schien vibrierend aus der Erde selbst zu dringen. Hinter einer weiten Biegung tauchte eine Brücke vor dem leuchtend hellen Horizont auf, an dem jeden Augenblick die Sonne aufgehen würde. Auf der anderen Seite der Brücke erschien tief im Schatten hoher Eiben am Ufer ein noch dunklerer Schemen.

Maere!

Tahn erkannte die Kreatur instinktiv aus den Nordsonn-Geschichten wieder: ein Stilletreuer aus den Tiefen des Born, geschaffen aus Schatten und gebrochenen Versprechen.

Das fahle Morgenlicht schimmerte wabernd durch den Maere hindurch. Er wirkte wie ein Schatten auf der vom Wind gekräuselten Oberfläche eines Teichs. Mira hielt abrupt an, und Tahn hätte sie beinahe über den Haufen geritten.

Vendanji preschte nach vorn, um sich mit Mira zu beraten, doch sie hatten erst ein paar Worte gewechselt, als der Maere sich aufbäumte und verblüffend schnell auf sie zuhielt. Völlig gleichmäßig jagte er durch das unebene Bachbett heran, ohne auch nur den geringsten Satz zu machen. Tahn spürte plötzlich einen kalten Wind im Gesicht, als schiebe der Maere Bosheit und Angriffslust vor sich her. Jole bäumte sich auf, und die anderen Pferde warfen die Köpfe hoch und begannen zu tänzeln – außer Vendanjis und Miras Tieren, die gelassen stehen blieben. Mira sprang hinab ins Flussbett und zog ihre Schwerter. Vendanji stützte den rechten Unterarm mit der linken Hand und streckte dem Maere die Faust entgegen.

»All meine Himmel …«, stammelte Braethen. »Ein Maere.« Seine Stimme verriet düstere Ehrfurcht.

Das Ding näherte sich mit gnadenloser Geschwindigkeit, und Tahn legte einen Pfeil an die Sehne und wollte seinen Bogen spannen, als die Sonne über den Wipfeln der hohen Eiben erschien. Die ersten gleißenden Strahlen fielen auf das Flüsschen und zerbarsten im Wasser zu tausend glitzernden Funken. Als das Licht auf den Maere fiel, verschwand er plötzlich, wie verflogener Atem. Tahn starrte fassungslos auf die leere Stelle, wo das Biest eben noch gewesen war, und der Pfeil fiel ihm von der Sehne. In diesem Augenblick gellte lautes Geheul durch die Morgenluft, und vier Bar’dyn brachen aus dem Schilf hinter ihnen hervor.

Ihre merkwürdige Haut glitt lose über die Muskeln und Sehnen darunter, und über ihren stark hervorstehenden Wangenknochen glitzerten tief stehende Augen vor Hass. Einer deutete auf sie, und alle vier stürmten los. Starke Beine trugen sie in riesigen Schritten voran. Zwei Bar’dyn zogen Schwerter, die nicht weniger als fünf Fuß lang waren. Die anderen beiden hoben zweizackige Speere und holten zum Wurf aus.

Mira sprang aus dem Stand in den Sattel, beide Schwerter noch in den Händen. »Los!«, schrie sie mit lauter Stimme. Sämtliche Pferde gehorchten ihr, und Tahn krallte sich in Joles Mähne, um nicht abgeworfen zu werden, als sein Pferd lossprang. Die Bar’dyn blieben dicht hinter ihnen, während sie auf das weiche Ufer nahe der Brücke zuhielten. Tahn war sicher, dass die Pferde es niemals diese Böschung hinauf schaffen würden, ehe die Bar’dyn Sutter und Braethen von hinten aus den Sätteln zerrten.

Sie kamen ans Ufer und lenkten die Pferde hinauf, die Bar’dyn nur wenige Schritt hinter ihnen. Tahn blickte zurück und sah, wie Sutter und Braethen die steile Böschung erreichten. Sutters Pferd bäumte sich am Abhang auf, und er stürzte beinahe aus dem Sattel. Doch die Hände seines Freundes waren stark von der Feldarbeit. Er hielt die Zügel fest umklammert, aber seine Füße rutschten aus den Steigbügeln. Im selben Moment explodierte gleißendes Licht aus Vendanjis Hand und fuhr wie grüne und blaue Blitze in die Uferböschung. »Weiter!«, brüllte er. Sutter bekam die Füße wieder in die Steigbügel, und Braethen hatte das Steilufer bereits geschafft.

Die Bar’dyn heulten auf und begannen, die Böschung emporzuklettern.

Dann war im Gestrüpp und in den Bäumen um die Bestien herum ein seltsames Rascheln zu hören. Es klang wie Herbstwind in trockenen Stängeln und Spelzen, ein unheimliches, beinahe menschliches Krächzen und Stöhnen. Plötzlich schossen Wurzeln aus dem Boden, Ranken und Zweige wanden sich auf die kletternden Bar’dyn zu. So knorrig und verästelt sie auch sein mochten, die Zweige, Ranken und sogar Gräser grapschten nach den Bestien. Viele wanden sich um ihre Füße, andere tasteten nach ihren Händen und Beinen. Wieder andere stießen in ihre Münder vor und erstickten die Schreckensschreie. Ein Bar’dyn hackte hilflos auf die sehnigen Zweige ein, doch für jeden, den er durchtrennte, schlangen sich drei weitere um ihn. Das üppige Grün der Böschung erwachte zum Leben, verschlang die zappelnden Bar’dyn und dämpften deren Gebrüll. Wie von Hunderten Armen besessen brachte das Ufer die riesigen Bestien zu Fall.

Mira gab Jole einen Klaps auf die Kruppe, und Tahn hielt sich nach Kräften fest, als der Hengst zur Straße jagte und dann nach Norden. Die anderen folgten ihnen, und Mira nahm wieder den Platz an der Spitze ein, ritt mit einem blanken Schwert in der Hand.

Sie flohen gen Norden. Zahllose Kriegstrommeln dröhnten über das Land und fielen allmählich in einen einheitlichen Takt. Das unheimliche Geheul der Bar’dyn, ein hoher, dann ein tiefer Ton, erscholl bei jedem dritten Schlag, und die Welt schien von einem rhythmischen, jaulenden Gesang erfüllt. Tahn trieb Jole voran, und während die Sonne sich vom Wald löste und kraftvoll am östlichen Himmel leuchtete, folgte er mit seiner Schwester und seinen Freunden dem Sheson und der Fern hinauf in die Hochebene, immer weiter fort von zu Hause.

Sie galoppierten den ganzen Vormittag, ließen die Pferde nur manchmal Schritt gehen, damit sie sich ein wenig erholen konnten, und eilten dann weiter. Kurz nachdem sie die Straße erreicht hatten, begann Vendanji im Sattel zu schwanken. Im grellen Tageslicht wirkten die Falten in seinem Gesicht tiefer eingegraben, die Haut fahl und trocken. Seine Augen waren rot und von dunklen Ringen umgeben. Mira warf einen Blick auf ihn, und es sah aus, als wollte sie hinter ihm aufs Pferd springen, um ihn im Sattel festzuhalten. Doch der Sheson hob abwehrend die Hand und richtete sich entschlossen auf. Er sah aus wie Wendra, nachdem sie am Krampffieber gelitten hatte, doch er ritt weiter und umklammerte die Zügel mit weißen Fingern.

In der Sonne am Straßenrand blühten üppige Hyazinthen in leuchtenden Farben in der Nähe großer Pfützen. Ansonsten wurde die Landschaft von Buscheichen und niedrig wachsenden Zedern beherrscht. Die Straße trocknete allmählich, Vögel versammelten sich an den schlammigen Pfützen, um zu trinken und zu baden, und flatterten hastig auf, wenn sich die Pferde näherten. Sie ritten bis zum Mittag, dann führte Mira sie ein gutes Stück weit in den Wald hinein, wo sie rasten wollten.

Aber nicht gleich.

Nachdem alle abgestiegen waren, mussten sie sich mit ihren neuen Waffen in einer Reihe vor Mira aufstellen. Dann brachte sie ihnen die Grundlagen des Schwertkampfes bei. Die Fern lieh Tahn zum Üben eine ihrer Waffen. Tahn und Sutter und sogar Wendra erinnerten sich bald wieder daran, was sie vor Jahren in ein paar Übungsstunden von Balatin gelernt hatten. Braethen tat sich schwerer – er schien zwar schon zu wissen, wie er die Waffe halten und die Arme führen musste, als erinnerte er sich an Abbildungen in einem seiner vielen Bücher, aber er bekam nur sehr langsam ein Gefühl für die entscheidenden Bewegungen und die Waffe. Nachdem sie eine Stunde lang die leere Luft durchstoßen, pariert und mit Hieben traktiert hatten, erlaubte die Fern ihnen endlich, sich auf den Boden sinken zu lassen und sich den Schweiß aus dem Gesicht zu wischen.

Allen außer Tahn.

Mit ihm ging sie zu einer nahen Wiese und ließ ihn mehrere Dutzend Pfeile abschießen. Das fiel ihm schon leichter. Balatin hatte streng dafür gesorgt, dass Tahn das Bogenschießen übte. Für Tahn war es immer ein Mittel zum Zweck gewesen – nämlich Fleisch zu erjagen, um dafür bare Münze oder andere Lebensmittel zu bekommen. Doch auf einmal hatte die Sorgfalt, mit der er den Wind, den Winkel zum Boden und die nötige Spannung der Sehne einzuschätzen gelernt hatte, eine neue Bedeutung. Tahn verfehlte sein Ziel nicht oft. Und er fragte sich, ob sein Vater ihn auf mehr hatte vorbereiten wollen, als Hirsche zu erlegen.

Wieder dachte er an die Träume, in denen ein gesichtsloser Mann ihm einschärfte: Den Bogen spannen deine Arme …

Diesen tief eingeprägten Satz musste er stets vor dem Schuss sprechen. Das Bild von sich selbst, wie er in seinen Träumen den Bogen spannte – die vielen Fragen über ihn selbst –, ließ ihm keine Ruhe, selbst während er aus seiner Heimat floh, verfolgt von Stilletreuen.

Dieser gesichtslose Mann, der bei Tahn das Gefühl hinterließ, dass es nicht nur ums Jagen ging …

Doch darüber nachzugrübeln hatte noch nie etwas genützt. Es beunruhigte ihn nur.

Mira entließ Tahn, nachdem er alle Pfeile in seinem Köcher drei Mal abgeschossen und wieder eingesammelt hatte. Die Fern wirkte erfreut, und Tahn war nicht unglücklich darüber, sein Können vor ihren Augen bewiesen zu haben. Er glaubte, einmal sogar ein anerkennendes Lächeln gesehen zu haben, aber da war er nicht sicher. Trotzdem klopfte sein Herz schneller. Er zog sich in den Schatten der Bäume zurück, um Pfeilspitzen und Befiederung zu überprüfen, aber vor allem, um sich auszuruhen.

Sutter gesellte sich zu ihm. »Das wäre beinahe mein Ende gewesen da hinten am Fluss, Tahn. Dann hätte ich mir meine Rüben von unten anschauen können, zusammen mit den Würmern.« Er klatschte Tahn die flache Hand auf den Rücken und grinste übers ganze Gesicht.

»Ein Glück, dass du noch da bist, Rübenbauer, ich habe nämlich Hunger. Geh und buddele mir etwas Essbares aus.«

»Diese Vergangenheit werde ich nie los, was?« Sutter lachte laut. Es war ein nervöses Lachen, aber es tat gut, auf ihrer Flucht einmal innezuhalten und herumzualbern, wie sie es immer getan hatten.

»Ich habe das Grasland erst einmal im Leben gesehen, Tahn. Und als ich wieder zu Hause war, konnte ich eine Woche lang nur im Stehen essen.« Sutter wies auf seinen Hosenboden, um die Tracht Prügel anzudeuten, die er dafür bekommen hatte, dass er so weit von zu Hause weg gewesen war.

Tahn empfand nichts von dem Staunen, das Sutter beim Anblick der nördlichen Ebene zeigte. Zu viele Fragen gingen ihm durch den Kopf. Sicher war nur eines: Die Bar’dyn verfolgten sie. Tahn fragte sich inzwischen, ob die Stilletreuen nicht in Wahrheit hinter Vendanji her sein könnten … aber aus irgendeinem Grund glaubte er dem Sheson. Händler machten oft in Helligtal Halt, um Felle oder Dörrfleisch einzutauschen. Wenn man sich mit ihnen unterhielt, kamen sie meist bald auf die Liga zu sprechen, und stets wusste einer von einem weiteren Sheson, der hingerichtet worden war. Sogar in Städtchen wie Bollorg war schon ein Lenker öffentlich gehenkt worden. Und meistens sprachen die Händler von diesen Exekutionen als gut und richtig. Aber Vendanji hatte Wendra geheilt, ohne selbst irgendeinen Gewinn davon zu haben. Und mehr noch – wenn Vendanji eine Entscheidung traf, stimmte irgendetwas in Tahns Innerem ihm jedes Mal zu, selbst wenn sein Verstand dagegen anschrie.

»Was glaubst du, warum wir nach Decalam gehen?«, fragte Tahn Sutter. Sein Freund hatte eine beinahe unheimliche Gabe, solche Dinge zu erraten.

»Decalam«, wiederholte Sutter, offenbar bei der bloßen Vorstellung von Ehrfurcht ergriffen. »Bei all meinen Himmeln, das ist …«

»Eine weite Reise«, beendete Mira seinen Satz.

Tahn fuhr überrascht zusammen. Die Fern kniete direkt hinter ihnen und füllte an einem kleinen Bach ihren Wasserschlauch. Und sie hatten nicht einmal geahnt, dass sie da war. »Sie dauert mehrere Wochen, also teilt euch eure Kräfte ein.« Sie hob den Wasserschlauch an die Lippen und trank. Tahn hörte einen milden Tadel aus ihren Worten heraus, als sei sie doppelt so alt und sehr viel weiser, obwohl sie eher ein wenig jünger zu sein schien als er und Sutter.

»Entfernt euch nicht zu weit von den anderen, wenn wir rasten. Und lasst ja nichts zurück, verstanden? Ich wünschte wirklich, ihr könntet leichtfüßiger gehen.« Sie musterte den Boden um sie herum und schüttelte den Kopf. »Ein Kind könnte euren Spuren folgen. Achtet auf eure Füße. Tretet auf Stein, wo immer es möglich ist.« Sie verschloss ihren Wasserschlauch und ging zurück zu den Pferden. Tahn sah ihr nach. Jeder ihrer Schritte war flink und leicht, und ihr Umhang blähte sich wie ein Segel bei starkem Wind.

»Vergiss es«, sagte Sutter. »Du und eine Fern? Nie und nimmer. Sie ist viel zu sehr damit beschäftigt, sich wichtig zu machen und ihre Schwerter zu schwingen. Außerdem – hast du sie schon mal lächeln sehen? Nur ein einziges Mal?«

Ja, dachte Tahn, ein Mal.

»Decalam«, fuhr Sutter fort. »Ich glaube, es war noch nie jemand aus dem Helligtal dort. Wir werden zu Legenden, sage ich dir.«

»Legenden«, wiederholte Tahn nachdenklich. »Es heißt, Decalam sei eine der größten Städte östlich der Dividen. Der Sitz des Regenten. Und sie ist mehrere Wochen weit weg, du hast Mira ja gerade gehört. Warum bringt Vendanji uns dorthin?« Er hielt inne und überlegte. »Sutter, was soll aus unserem Einstand werden? Wer wird uns beistehen, wenn wir so lange fort bleiben? Du sprichst von Legenden, aber bis wir einstehen, sind und bleiben wir Melura.« Tahn verstummte und blickte zu der weiten Ebene hinaus, die vor ihnen lag. Balatin hatte ihm Geschichten über Länder jenseits des Helligtals erzählt, aber sie hatten sich in seinem Kopf so vermischt, dass er Wahrheit und Sage nicht mehr auseinanderhalten konnte. Er starrte in die Ferne und dachte an die Stilletreuen auf ihrer Spur, an ungeklärte Fragen und die schreckliche Aussicht, dass er vielleicht nie einstehen würde. Gedankenverloren setzte er hinzu: »Es spielt gar keine Rolle, wenn wir dabei umkommen. Unsere Entscheidungen haben keinerlei Bedeutung …« »Du bist ja fröhlich heute. Und sprich bitte nur für dich. Mich wird man sehr wohl vermissen.« Sutter ballte die Fäuste und stemmte sie in die Hüften.

Die vertraute Pose entlockte Tahn ein lautes Lachen. Sie kehrten zu den Pferden zurück, wobei sie kichernd von Stein zu Stein sprangen.

Als sie beim Lager ankamen, saß Vendanji auf einem Felsbrocken und Braethen im Schneidersitz vor ihm auf dem Boden. Wendra lehnte an ihrem Pferd, die Wange an dessen Hals geschmiegt, und hörte zu.

»Die Fähigkeit, aus dem Allwillen zu schöpfen, wird nicht jedem gegeben, Braethen. Hast du das aus deiner Lektüre nicht gelernt?« Vendanji nahm den Wasserschlauch von Mira entgegen und trank langsam.

»Doch, Vendanji«, antwortete Braethen mit leuchtenden Augen, offensichtlich begeistert über die Gelegenheit, mit einem leibhaftigen Sheson über solche Dinge sprechen zu können. »Aber nirgends steht etwas darüber, wie einem diese Fähigkeit übertragen wird.«

»Das ist auch gut so.« Vendanji gab der Fern das Wasser zurück und ruhte sich einen Moment lang mit geschlossenen Augen aus. »Jemandem Macht über den Allwillen zu verleihen sollte einem Lenker nur möglich sein, wenn er aus tiefster innerer Gewissheit handelt. So war es von Beginn an gedacht. Die kunstvolle Zeremonie, durch die er diese Gabe jemandem überträgt, ist nur mündlich überliefert. Wenn man sie niederschreiben müsste, so meinte man, hätte der Betreffende versagt. Dadurch sei erwiesen, dass derjenige gar nicht erst zum Lenker hätte werden dürfen, also solle er zugrunde gehen.« Vendanji warf jedem in der Runde einen Blick zu. »Ich glaube nicht, dass es schon so weit gekommen ist, aber andere teilen diese Ansicht nicht.«

»Wer sind diese anderen?«, fragte Wendra, noch immer an ihr Pferd Ildico gelehnt.

»Sie sind zahlreich, Anais Wendra. Einige von ihnen haben uns erst heute Morgen um den Schlaf gebracht.« Vendanji stand auf – in der Mittagssonne warf er einen kurzen Schatten. Sein dunkler Umhang fiel von seinen Schultern und landete in vielen Falten auf dem Boden.

Braethen erhob sich ebenfalls.

Vendanji musterte A’Posians Sohn. Er starrte ihn auf die gleiche Weise an wie Tahn in der Feldstein-Taverne, als könne er den Mann lesen wie ein Buch. Ein unheimliches Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Mit den Wolken war auch der Wind abgezogen, und die hoch am Himmel stehende Sonne hatte zum ersten Mal genug Kraft, ein wenig Wärme zu spenden. Der Sheson tat einen Schritt auf Braethen zu und sprach: »Du stellst nur eine Gefahr für mich da, solange du mit Forda I’Forsa nicht so vertraut bist wie mit deinen eigenen Eltern. Und weshalb, Braethen, bist du kein Autor geworden? Warum spielst du im Haus deines Vaters Sodalität?«

Braethen schrumpfte bei dieser Schelte vor den Augen seiner Freunde zusammen und brachte kein Wort heraus.

»Du versagst schon wieder. Wie könntest du für mich von Wert sein, wenn du nicht einmal selbst sprichst, und zwar aufrichtig? Du musst eine bittere Enttäuschung für deinen Vater sein.« Vendanji stapfte davon.

Braethens Lippen teilten sich, doch die Worte kamen zu spät und verebbten in einem Flüstern.

»Ein reizender Kerl«, brummte Sutter.

Braethen schleppte sich zu der Lichtung, auf der sie trainiert hatten, und begann zu weinen. Tahn wollte ihm nachgehen, doch Mira hielt ihn zurück.

»Lass ihn. Diesmal ist es besser, wenn er sich selbst heilt.« Die Fern betrachtete Tahn nachdenklich.

Tahn schob sich an ihr vorbei und folgte stattdessen Vendanji hinüber zu den Pferden.

Er beobachtete den Sheson von hinten, während dieser ruhig von einem Pferd zum nächsten ging und jedem sanft einen kleinen Zweig aus der schmalen Schatulle zu fressen gab, die Tahn schon zuvor bei ihm gesehen hatte. »Bleibe stark, Solus«, sagte er, als er Miras Pferd fütterte. »Und du auch, Suensin.« Damit hielt er seinem eigenen Pferd einen kleinen Zweig hin. Er streichelte den muskulösen Hals des Tieres und fragte, ohne sich umzudrehen: »Was möchtest du wissen, Tahn?«

Tahn stammelte ein paar Silben, um Worte verlegen. »Warum gehst du davon aus, dass ich mit einer Frage zu dir komme?«

»Dann möchtest du dich also nur ein wenig mit mir unterhalten?«

Tahn trat vorsichtig näher und blieb ein Stück vor Suensins Sattel stehen. Er hatte nur eine einzige Frage. Nur eines wollte er von dem seltsamen Fremden erfahren, der mit so viel Wissen gerade rechtzeitig ins Helligtal gekommen war, um sie vor den Bar’dyn zu retten. Aber er musste diese Frage richtig formulieren.

»Du erlaubst Braethen, mit uns zu kommen, und dann machst du ihn nieder. Sutter machst du Komplimente über seinen Beruf, stellst aber seinen Charakter in Frage. Und mir sagst du, ich müsse mein Zuhause verlassen, um es zu retten. Das sind viele Widersprüche. Warum sollten wir dir nur einen einzigen weiteren Schritt folgen?« Dann kam er zu seiner eigentlichen Frage. »Sag mir, warum wir nach Decalam reisen. Hat es etwas damit zu tun, warum die Stilletreuen ins Helligtal eingedrungen sind … in mein Zuhause?«

Vendanji streichelte weiterhin sein Pferd. Schließlich hörte er auf. Hinter ihnen wies Mira die Übrigen an, wieder aufzusteigen. »Tahn«, entgegnete Vendanji gelassen, »du musst mir fürs Erste vertrauen. Ihr alle. Wir werden später noch Zeit haben, über diese Dinge zu sprechen. Aber im Augenblick stellt eure Unwissenheit noch einen Schutz für euch dar. Sieh vorerst einfach nur zu. Überlege dir deine Entscheidungen gut. Bald ist es Zeit für deinen Einstand, und bis Decalam haben wir noch einen weiten Weg vor uns. Halte dich stets dicht bei Mira.« Er sah Tahn mit diesem konzentrierten, durchdringenden Blick an. »Und lass niemals zu, dass deine Gefühle dich oder andere vom richtigen Weg abhalten. Nicht einmal Zuneigung zu denen, die dir am Herzen liegen. Solche Ablenkungen sind eine Schwäche, die unseren Untergang bedeuten kann.« Vendanji hielt inne, und ein Ausdruck trat in seine Augen, als schaute er weit in die Ferne. »So wie ein unterbrochenes Lied, dessen Weise sich verliert, bis dir die schreckliche Stille in den Ohren dröhnt … für immer.«

Der Sheson verstummte und wandte den Blick ab. Dann führte er Suensin ein paar Schritte weit und saß auf. Tahn wandte sich zornig ab und griff nach Joles Zügel. Er versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie frustriert er war – aber Sutter durchschaute ihn mit Leichtigkeit.

»Was ist dir denn unter den Sattel gekrochen?«

Tahn warf ihm einen kühlen Blick zu und trieb Jole voran, in leichtem Galopp auf die Straße zu. Die anderen folgten ihm, und Mira hielt sich an seiner Seite. Er bedachte die Fern mit dem gleichen kalten Blick, doch ihre stoische Gelassenheit ließ seine Wut verrauchen. Er glaubte, wieder den Ansatz eines schmalen Lächelns auf ihrem Gesicht zu sehen, ehe sie voranritt, um die Straße zu erkunden.

11

VORBOTEN

Das Grasland hob und senkte sich in langgezogenen Wellen, und die Straße führte in einem weiten Bogen in nordöstliche Richtung weiter. Während der nächsten zwei Tage gönnte Vendanji ihnen nur ein paar Stunden Schlaf mitten in der Nacht, und bei jedem Halt ließ Mira sie antreten und mit ihren Waffen üben.

Bei Sonnenuntergang am zweiten Tag sahen sie weit in der Ferne die Lichter von Bollorg schimmern. »All meine Himmel, Tahn, sieh dir das an.« Sutters Miene leuchtete vor freudigem Staunen.

Vendanji ritt nach vorn und sprach kurz mit Mira. Sie nickte und führte sie wieder von der Straße herunter, mehrere hundert Schritt in ein Wäldchen hinein. »Ihr rastet hier«, erklärte der Sheson, als alle angehalten hatten. »Bis Mitternacht werde ich zurück sein. Dann reiten wir weiter. Braethen, du kommst mit mir.«

Vendanji und Braethen ritten in Richtung Bollorg davon, und Sutter bemerkte: »Vielleicht will ich auch ein Sodale werden.«

Mira stieg ab. »Die Bar’dyn sind ganz in der Nähe, also lasst zum Schlafen die Stiefel an und haltet eure Waffen griffbereit.«

»Ja, dieses hübsche kleine Schwert wird mir viel nützen, wenn die Bar’dyn in unser Lager spazieren, um sich ihr Abendessen zu holen«, entgegnete Sutter. Trotz des Sarkasmus klang seine Stimme müde.

»Sattelt die Pferde nicht ab, lockert nur die Gurte«, fuhr Mira fort. Sie tat genau das und legte ihren Umhang ab.

»Können wir Feuer machen?«, fragte Wendra.

»Nicht heute Nacht«, antwortete Mira. »Holt eure Waffen. Wir gehen die Übungen noch einmal durch.«

Im Zwielicht übten sie fast eine Stunde lang, wobei mal diesem, mal jenem vor Erschöpfung das Schwert aus der Hand fiel. Als es zu dunkel wurde, entließ Mira ihre Schüler und verschwand zwischen den Bäumen. Tahn folgte der Fern ein Stück an den Pferden vorbei und sah zu, wie sie an der flachen Stelle, die der Straße am nächsten war, trockenes Laub und kleine Zweige auslegte. Das machte sie bei jedem Halt, in einem Umkreis von fünfzig Schritt um das ganze Lager herum.

»Du könntest mir auch helfen, Weidmann, das ist wirklich keine schwierige Aufgabe«, bemerkte Mira.

Tahn beeilte sich, Zweige aufzuheben und so auszulegen, wie er es bei ihr gesehen hatte. Während sie zusammen arbeiteten, warf Tahn hin und wieder einen verstohlenen Blick auf die Fern. Sie war völlig anders als die Mädchen in Helligtal. Nicht nur, dass sie beinahe so groß war wie er, ihre Hüften waren auch nicht so breit wie die der meisten Frauen zu Hause. Und trotz ihrer aparten Schönheit machte sie mit Augen und Händen nicht diese koketten Gesten, wie man sie sonst typischerweise bei Melura-Mädchen sah. Als Mira ihren Umhang abgelegt hatte, hatte sie auch ihr Haar gelöst. Es war tiefschwarz, und die letzten Sonnenstrahlen enthüllten darin einen Hauch von Rot wie von verborgenem Feuer. Tahn spürte eine Regung in den Lenden.

»Du zeigst deine Begierden zu offen«, bemerkte Mira und legte die letzten Zweige aus. »Die wahre Kunst der Bewunderung heißt Unaufdringlichkeit.«

Auch Tahn war fertig und richtete sich auf. Gemeinsam starrten sie nach Westen. »Ich wollte dich nicht beleidigen.«

»Ganz so leicht ist es nicht, mich zu beleidigen … oder mein Interesse zu wecken.« Sie verzog den Mund zu diesem angedeuteten Lächeln. Dennoch erhellte es ihr Gesicht, und sie lächelte zwar nicht oft, aber wenn – dann war es, als trüge sie dieses Lächeln immer.

Tahn riss sich zusammen und besann sich auf das, was ihm außer seinen Gefühlen für die Fern noch auf dem Herzen lag. »Sag mir, was die von mir wollen.«

»Wenn Vendanji findet, dass du das wissen solltest, wird er es dir sagen. Ich verstehe deinen Wunsch, aber ich werde das Vertrauen nicht enttäuschen, das der Sheson in mich setzt. Bitte mich nicht darum.«

In der Ferne flog ein dunkler Vogel im Licht der untergehenden Sonne in ihre Richtung.

»Er bittet mich, ihm zu vertrauen, aber er gibt mir gar keinen Anlass dazu. Wenn mein Vater noch leben würde, hätte er auf Antworten bestanden, ehe er sein Einverständnis zu dieser Reise gegeben hätte.«

Mira neigte den Kopf in den Nacken und blickte höher in den Himmel. »Wirklich vertrauen kann man nur, wenn man keine Gewissheit hat.«

Tahn dachte über ihre Worte nach und versuchte, sie zu widerlegen. Schließlich gab er es auf und wandte sich der nächsten drängenden Frage zu. »Ist es wahr, dass eure Lebensspanne nur kurz ist?« Er brach ab und wünschte, er hätte seine Frage anders formuliert. Also versuchte er es noch einmal. »Ich meine, in den Geschichten heißt es, die Fern seien außergewöhnlich schnell, bezahlten dafür aber mit einem frühen Tod.«

Diesmal verzog sie gleich beide Mundwinkel zu diesem leichten Lächeln. »Das klingt wie von einem Autor verfasst. Aber ja, im Wesentlichen stimmt es. Mein Volk ist an einen sehr alten Eid gebunden. Frage nicht danach, denn ich darf dir nichts darüber sagen. Dafür, dass wir unseren Eid erfüllen, müssen wir niemals Rechenschaft ablegen. Ich glaube, ihr nennt das Erreichen dieses Alters den Wandel. Unsere natürliche Lebensspanne endet zusammen mit unserem achtzehnten Umlauf.«

Der Vogel, den sie beobachteten, wurde vor dem dunkelroten Himmel immer größer.

»Dann wirst du …«

»Mir bleiben noch ein paar Jahre. Aber ja, das ist der Segen des Bundes, den wir eingegangen sind.«

Tahn staunte. Sein Leben lang hatte er es kaum erwarten können, den Wandel zu erreichen, damit man ihn endlich ernst nahm, damit seine Entscheidungen etwas zählten, damit er ein Mädchen finden konnte … »Vielleicht liegt das daran, dass ich aus dem Helligtal komme, aber für mich klingt das nicht nach einem guten Tausch. Ich meine, ein langes Leben wäre ein besserer Lohn für eure Treue.«

»Diese Ansicht teilen viele Menschen. Und glaube nicht, mein Leben wäre mir nicht kostbar. Aber im Gegensatz zu jenen, die den Wandel erleben, werde ich niemals Rechenschaft über meine Vergehen ablegen müssen, nie einen Makel tragen. Das unsterbliche Leben meiner Seele nach dieser Welt wird dadurch umso schöner sein.« Im weichen Zwielicht wirkte ihr Gesicht sehr friedvoll.

Tahn prägte sich dieses Bild von ihr ein, um den Augenblick in seinem Gedächtnis festzuhalten.

»Vielleicht denkst du daran, Tahn, wenn der Sheson dich ermahnt, deine Entscheidungen sehr umsichtig zu treffen. Du wirst den Wandel durchmachen und danach weiterleben. Eines kann ich dir sagen: Dass wir dich aufgesucht haben, hat viel damit zu tun, deine Seele so makellos und rein zu erhalten wie möglich.« Sie wandte den Blick einen Moment lang von dem Vogel ab und sah Tahn an, um ihre Worte zu unterstreichen.

Er hatte noch nie so mit einem Mädchen oder einer Frau gesprochen, außer vielleicht mit Wendra. »Woher soll ich wissen, was ein Makel ist?«

Sie lächelte ein drittes Mal – ein Lächeln, in dem er glaubte (und hoffte), intime Andeutungen zu erkennen. »Ein Makel oder Fleck hat viel damit zu tun … was man grundsätzlich für richtig hält.«

Ohne darüber nachzudenken, küsste er Mira. Das gibt keinen Makel, dachte er. Und in diesem Moment pochte sein Herz so heftig wie noch in keinem anderen Augenblick seines Lebens, an den er sich erinnern konnte. Dieser Moment war all die Verlegenheit wert, die danach folgte, denn er fand nicht die passenden Worte, um sie diesem Kuss hinterherzuschicken.

Mira ihrerseits wich nicht zurück, sondern erwiderte seinen Blick mit einer Mischung aus Verständnis, Anerkennung und Belustigung – aber die schien ihm nicht verächtlich.

Der Vogel sank herab, genau auf sie zu. Tahn hob einen Stein auf, um ihn zu vertreiben, aber Mira legte eine zarte Hand auf seine und senkte seinen Arm. Er erschauerte bei ihrer Berührung, war aber auch etwas verwirrt. Da hob sie den anderen Arm, und der Rabe landete darauf und krächzte laut ins Halbdunkel.

»Besitzt ihr auch die Gabe, Tiere zu zähmen, und ich habe nur noch nie davon gehört?« Tahn musste lachen, als der Vogel sich hüpfend umdrehte, um ihn anzusehen.

Mira schüttelte den Kopf. »Das ist eine Botschaft von zu Hause.«

»Aber er trägt nichts an den Beinen.« Tahn beugte sich vor, um sich zu vergewissern, ob er nicht doch eine Nachricht übersehen hatte.

»Der Vogel selbst mit seinen dunklen Federn ist Bote und Botschaft zugleich.« Miras Augen nahmen einen neuen Ausdruck an – nicht der rasche, musternde Blick und auch nicht der weichere, friedliche, den Tahn eben gesehen hatte. Jetzt drückten sie Trauer aus und eine Ahnung von den schweren Entscheidungen, die ihr oft nachfolgen.

»Was bedeutet er denn?«

»Meine Schwester, die Königin der Fern, ist aus diesem Leben geschieden. Was bedeutet, dass ich jetzt eine Entscheidung zu treffen habe. Möglicherweise musst du das letzte Stück dieses Weges ohne mich gehen.« Ein neues Gewicht lag in ihrer Stimme, eine Last, als betrauere sie mehr als ihre tote Schwester. Mira warf den Vogel wieder in die Luft und wandte sich ab, und Tahn blieb allein zurück und sah dem Raben nach, der nach Nordosten davonflatterte.

Die nächtliche Stadt Bollorg erinnerte Braethen an Geschichten über die ersten Jahre nach dem Krieg. Der Sheson führte ihn an Lagerfeuern vorbei, die an Straßenecken brannten, und durch Gassen voller Wagen und Karren, auf denen Mütter ihre Kinder fest an sich drückten, um sie warm zu halten. Der Gestank nach Abfall aller Art war dick und klebrig. Braethen nahm an, dass Vendanji diesen Weg durch Seitenstraßen und Gassen wählte, um möglichst unentdeckt zu bleiben – oder um die Geschichten in Braethens Kopf um etwas Wirklichkeit zu ergänzen.

Der Sheson sprach kein Wort, bis sie eine ganz gewöhnliche Haustür in einem der äußeren Stadtviertel erreichten. Auch dieses Haus stand in einer abgelegenen Seitenstraße. »Binde dein Pferd hier an und bleib dicht hinter mir.« Braethen gehorchte und betrat gleich darauf das Haus.

Der Sheson zündete eine Lampe an und ging zu dem einzigen Fenster des kleinen Raums. Er öffnete die Läden und stellte die Laterne aufs Fensterbrett. Dann setzte er sich und wies auf einen weiteren Stuhl für Braethen.

Schweigend blieben sie so lange sitzen, bis Braethen den ganzen Zyklus des Eides rezitiert hatte. Stumm sagte er sich die Verse vor. Da betrat ein dritter Mann den Raum, schloss die Fensterläden und nahm die Lampe. Er ging direkt auf Vendanji zu, und die beiden reichten sich die Hände. Dabei schlang einer den kleinen Finger um den des anderen – ein geheimnisvolles Zeichen, dessen Bedeutung Braethen nicht erraten konnte.

»Hier entlang«, sagte der Fremde.

Sie gingen zu einer verschlossenen Tür, und der Mann gebrauchte drei verschiedene Schlüssel, um die drei Schlösser zu öffnen. Als sie im tiefsten Inneren des Gebäudes ankamen, wo es keine Fenster gab, wandte er sich um und öffnete seinen Umhang. Nun sah Braethen das Emblem der Sodalen am Hals des Mannes.

»Braethen, das ist Edias Faledriel, der Sodale von Bollorg.« Vendanji begrüßte den Mann mit einem Nicken.

»Schön, dich kennen zu lernen«, sagte Braethen.

Edias wollte auch Braethen mit dem geheimen Händedruck begrüßen, doch die Finger des Möchtegern-Sodalen tasteten ungeschickt herum und verrieten ihn. Edias sah Vendanji fragend an.

»Gleich«, sagte der Sheson. »Zunächst einmal – wo ist Palonas? Ich hatte erwartet, dass du ihn mitbringen würdest.«

Edias’ Blick nahm einen traurigen, bekümmerten Ausdruck an. »Er wurde vor drei Tagen hingerichtet. Die Liga der Edukation hat hier ein starkes Kontingent aufgestellt.«

»Wofür …«

»Ich habe noch schlimmere Neuigkeiten«, unterbrach ihn Edias. »Palonas war der Letzte.«

Vendanjis Blick verfinsterte sich. »Erzähl mir alles!«

»Zur letzten Erntezeit waren es noch vier. Aber in dem halben Umlauf seither haben hier schlimme Krankheiten gewütet. Karun, Celenti und Sahlieda wurden beschuldigt, Kranken oder Sterbenden durch den Allwillen geholfen zu haben. Die Strafe wurde ohne Verhandlung vollstreckt.« Edias trat an die Wand des fensterlosen Raums und hob die Laterne.

Braethen ging näher heran und las. Namen, eine zu lange Liste, um sie alle zu zählen, waren sorgfältig in die aufgehängte Marmorplatte eingemeißelt.

»Bollorg war einst ein wichtiger Stützpunkt für den Orden der Diener und für Armeen auf dem Weg nach Süden«, sagte Edias traurig. »Jetzt hat es jeden Diener verloren, bis zum letzten. Und hier«, er bewegte die Lampe weiter nach rechts, »stehen die Namen der Sodalen, die sie verteidigt haben.«

Braethen folgte dem Lichtschein und sah, dass ein paar Namen erst kürzlich in die Platte gemeißelt worden waren. »Diese hier auch?«, fragte er.

Edias’ Stimme klang erstickt vor Zorn und Furcht. »Das sind die Sodalen der Sheson, deren Namen ich euch eben genannt habe. Als sie ihnen für ihren Dienst und ihre Opfer ein öffentliches Denkmal setzen wollten, wandte sich die Liga an den Fürsten mit der Forderung, die Sodalen als Komplizen vor Gericht zu stellen. Unser Provinzherr ist ein schwacher Mann und gab ihnen nach. Diese Sodalen wurden allein wegen der Verbindung zu den Sheson hingerichtet, denen sie sich verpflichtet hatten.«

Braethen zitterten auf einmal die Knie. Er hatte von Sodalen gelesen, die zu Tode gekommen waren, als sie in schrecklichen Schlachten die Sheson zu schützen versuchten. Er hatte von langem Dienen gelesen, von viel Arbeit und wenig Anerkennung. Doch irgendwie war ihm dabei eine Wand mit den Namen von hingerichteten Sodalen entgangen, deren einziges Verbrechen darin bestanden hatte, Sheson zu gedenken … Im Moment war er nicht einmal mehr sicher, ob nicht doch etwas darüber in den Büchern stand und sein Traum ihm nur den Blick so verschleiert hatte, dass er sich nicht daran erinnern konnte.

Vendanji trat vor und nahm die Laterne von Edias entgegen. »Deshalb sind wir hier. Es ist Braethens Wunsch, sich als Sodale an mich zu binden.«

Braethens Knie gaben nach, und er wäre beinahe umgekippt.

Vendanji warf ihm einen scharfen Blick zu, und Braethen konnte nur noch an den enttäuschten Gesichtsausdruck seines Vaters denken – daran, wie A’Posian ihn angesehen hatte, als er ihm sagte, dass er nicht den Weg eines Autors einschlagen, sondern stattdessen dem Schicksal die Stirn bieten und Sodale werden wolle. Doch in diesem Moment war er nicht mehr sicher, was er wirklich wollte.

Die Entscheidung wurde ihm einfach abgenommen. Edias zögerte keinen Augenblick. Er trat dicht vor Braethen hin und bog dessen Finger zum Händedruck der Sodalen zurecht. »Sprich mir nach: Wandel ist unvermeidlich und notwendig, doch die Traditionen unserer Väter müssen bewahrt werden. Jemand muss achtgeben. Jemand muss sich erinnern. Jemand muss schützen. Und manche müssen sterben.«

Sein Studium war lückenhaft. Oder war auch das ein Teil, den er um seines Traumes willen ignoriert hatte: Und manche müssen sterben.

Braethen stand auf einer Schwelle. Noch konnte er vielleicht umkehren – er könnte einfach heim ins Helligtal gehen. Seine Bildung reichte auf jeden Fall aus, um Autor zu werden. Sein Vater wäre sehr stolz auf ihn, wenn er seine Meinung änderte. Und dieser … dieser Eid. Die Namen an der Wand. Ermordet, weil sie anderer gedenken wollten …

Ogea hatte ihn stets ermuntert, seinen Traum zu verwirklichen – aber war es das hier wert?

Braethen blickte zu Edias auf. Die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Vendanji starrte ihn an, und zum ersten Mal sah Braethen weder Verachtung noch Befriedigung im Blick des Sheson. Mit hämmerndem Herzen lauschte er dem Zischeln der Lampe in der Stille. Wenn er über diese Schwelle trat, würde es kein Zurück mehr geben. Dennoch könnte er versagen, und dann wären all die Jahre des Hoffens völlig vergeudet.

Plötzlich gab es hinter ihm einen lauten Krach. Braethen entriss Edias seine Hand und sah drei Männer in dunkelroten Umhängen mit erhobenen Schwertern hereinstürmen: die Liga!

Braethens Beine wollten ihm nicht gehorchen, und er sackte gegen die Marmorplatte mit der Liste der Toten und rutschte auf den Boden. Edias war mit einem Satz an ihm vorbei und hielt plötzlich ein Schwert in Händen. Der letzte Sodale von Bollorg sprang in die Bresche und fing zwei mächtige Hiebe ab, die auf Vendanji gezielt waren. Braethen war sicher, dass der Sheson sie nicht überlebt hätte. Eine der Klingen wehrte Edias mit seinem Schwert ab, die andere fuhr ihm mit voller Wucht in die Brust.

Vendanji wich zurück, und Dunkelfeuer flammte um seine Hände auf, während Edias die beiden Ligaten tötete, die dem Sheson am nächsten waren. Dann ging er zu Boden, Blut quoll aus seiner Brust hervor. Der letzte Ligat hob eine Pfeife, um Verstärkung zu holen, doch ehe sie seine Lippen berührte, schmolz sein Gesicht, gefolgt von Kopf und Schultern. Dann kippte er rücklings durch die offene Tür.

Rasch breiteten sich der Gestank von versengtem Fleisch und ein bitterer Blutgeruch aus. Die Laterne brannte noch, und in ihrem Schein beobachtete Braethen die sich schwach bewegenden Lippen des Sodalen, der ihm den Eid hatte abnehmen wollen.

Dann blickte er zu dem Sheson auf, und dessen enttäuschte Miene traf ihn tief. Sie rief einen Schmerz aus der Vergangenheit wach, den er nach Kräften verdrängt hatte.

Er konnte das nicht. Sein Traum war ein Fantasiegespinst, wie kleine Jungen es sich an herrlichen Sommertagen bei ihren Spielen im Helligwald ausdachten.

Dann …

… erinnerte er sich an einen kristallenen Kelch.

Ein kurzer, schmerzlicher Augenblick.

Ein Augenblick, in dem die Enttäuschung auf dem Gesicht seines Vaters ihn auf eine Weise berührte, die ihm unvergesslich blieb und eine Narbe hinterlassen hatte. Er liebte A’Posian, und er liebte das Ideal der Sodalität. Lange Zeit hatte er mit diesem inneren Zwiespalt gelebt. War seine Entscheidung, sich vom Weg seines Vaters, dem Weg des Autors abzuwenden, jetzt auf einmal gegenstandslos?

Später würde er über diesen Augenblick schreiben, der eine solche Willenskraft in ihm sprießen ließ, da er hier mit der Endgültigkeit konfrontiert wurde: Hier, das wusste Braethen, hatte der Sheson damit gerechnet, dass die Namen der Toten und die Tragweite der Berufung ihn zurück zu seinen Büchern scheuchen würden. Hier, wo schreckliche Umstände diesen Ausdruck auf das Gesicht des Sheson treten ließen, diese Enttäuschung, die Braethen widerlegen würde, und wenn es ihn das Leben kosten sollte.

Mit dem Bild dieses Kristallkelchs vor Augen robbte Braethen zu Edias, ergriff dessen blutige Hand in dem geheimen Händedruck und wiederholte den Schwur im Ganzen, auch die letzten Wörter. » … manche müssen sterben.«

Edias’ blutverschmierte Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, ehe er keuchend seinen letzten Atemzug tat. Braethen stand auf, sah Vendanji an und sagte: »Wir sollten gehen, ehe noch mehr von ihnen kommen.« Die Miene des Sheson war undurchschaubar, doch das war immerhin besser als verächtlich oder enttäuscht.

Wendra rieb sich mit der freien Hand den Bauch – eine Geste, die sie sich während der Schwangerschaft angewöhnt hatte. Sutter fragte sich, ob sie sich der Bewegung überhaupt bewusst war. Sie fand sie vielleicht tröstlich, vermutete er und beschloss, Wendra nicht darauf aufmerksam zu machen.

Aber da war ein Thema, auf das er sie schon oft vergeblich angesprochen hatte. Er hoffte, dass sie jetzt vielleicht endlich offen mit ihm darüber reden würde.

»Wie geht es dir?«, begann er.

Wendras Blick blieb halb in die Ferne gerichtet. »Danke, Sutter, es ist nett von dir, dass du danach fragst. Ich schaffe das schon.«

Sutter nickte. »Ich weiß, dass du nie darüber sprechen wolltest. Aber mich lässt das einfach nicht los. Du weißt ja, was ich für dich empfinde …«

»Du hast noch nicht einmal den Wandel hinter dir«, unterbrach sie ihn lächelnd.

»Ja, ja. Ich bin noch Melura, sicher. Aber … ich will das in Ordnung bringen, Wendra. Der Mann, der … der Mann, der … Er muss zur Rechenschaft gezogen werden für das, was er getan hat. Und ich will derjenige sein, der ihn vor dem Dorfrat beschuldigt.«

Sutter erkannte an ihrem abrupt veränderten Gesichtsausdruck, dass er schmerzliche Erinnerungen in ihr wachgerufen hatte. Das hatte er nicht gewollt, und schon wünschte er, er hätte nichts gesagt. Sie sah ihn an, als verstünde sie seinen Wunsch, ihr zu helfen. Doch sie schüttelte den Kopf.

»Du brauchst gar nichts zu tun. Nenn mir nur seinen Namen. Sag mir, wo ich ihn finde.« Sutter hielt inne. Sie sagte immer noch nichts. Doch er sah in ihren Augen, dass die Vergewaltigung schrecklich gewesen sein mochte, Wendra aber mehr angetan worden war als körperliche Gewalt. Er fragte sie ein letztes Mal. »Wendra, ich glaube, dein Vater hätte es genauso gesehen wie ich. Würdest du es ihm sagen, wenn er noch am Leben wäre?«

Da hörte sie auf, den Kopf zu schütteln, und wirkte ein wenig verblüfft. Dann wurde ihr Blick weicher. »Wenn du etwas für mich tun willst, bring mich zum Lachen, Sutter. Das ist deine große Stärke, die ich an dir am meisten mag. Hier, sing mir etwas vor. Deine Stimme ist grauenhaft.«

Sie holte die Spieldose hervor, die sie bei ihrer Flucht aus dem Helligtal mitgenommen hatte, klappte den Deckel auf und ließ das Lied erklingen. Die ganze Zeit über streichelte sie weiter ihren Bauch. Während die Nacht um sie herum immer dunkler und kälter wurde, lagen sie der Wärme wegen dicht nebeneinander, und Sutter versuchte sich im Singen, so erbärmlich wie üblich. Und sie lachte tatsächlich. Inmitten so vieler unschöner, unmusikalischer Dinge klang ihr Lachen wie Musik.

Wendras tragische Geschichte und die stille Entschlossenheit, mit der sie zu ihrem Bruder hielt, waren die einzigen Themen, zu denen Sutter wohl beim besten Willen kein Witz einfallen würde. Und irgendwie fand er das ganz richtig.

12

FRAGEN UND TRÄUME

Der Sheson und Braethen kehrten zurück, als es vollkommen dunkel war. Sie ritten in nordöstlicher Richtung weiter, die ganze Nacht lang und auch den nächsten Tag. Die Vegetation des Graslands wurde vielfältiger – Zedern und Salbei wuchsen knapp mannshoch, buschige Kiefern trugen lange Zapfen. Grüppchen aus Eschen und Eichen reckten sich himmelwärts – das Helligtal lag weit hinter ihnen. In alle Richtungen erstreckte sich der Himmel bis hinab zum ebenen Horizont, wo er auf die Erde traf, als begegneten sich zwei Hälften eines Ganzen.

So unerreichbar der weite Himmel über ihnen, so greifbar war die Erde unter ihren Füßen. Der Himmel erzählte von Möglichkeiten, die Erde von der Wirklichkeit. Tahn musste an die Geschichte von Palamon denken, dem ersten Sheson, der gegen Johan’el gekämpft hatte, den ersten Draethmorte des Quietus. Große und Götter im Widerstreit.

Palamon stand für die wirkliche körperliche Kraft des Menschen, Johan’el für die Energie dessen, was sein könnte. Tahn sann darüber nach, dass beide notwendig waren, weil es eins ohne das andere nicht geben konnte.

Doch unter dem endlosen Himmel und auf der beständigen, geduldigen Erde unter ihm fragte er sich auch, ob Menschen leben könnten, wenn sie nur das eine oder das andere hätten.

Als Vendanji sie von der Straße führte und sie unter den Bäumen weiterzogen, zerriss der Schrei eines Raubvogels die nächtliche Stille.

Sie gelangten zu einer breiten Klippe, einer fünfzig Fuß hohen, senkrechten Felswand. Vendanji war bereits abgestiegen und bestimmte eine leicht ausgehöhlte Stelle am Fuß der Klippe zu ihrem Lager. Braethen kam als Letzter an. Als er eben erst sein Pferd angebunden hatte, kehrte Mira schon von einer raschen Erkundung zurück und begann sofort, Holz für ein Feuer zu sammeln. Tahn und Sutter beeilten sich, ihr zu helfen. Bald verdrängte ein helles, warmes Feuer die Kälte und tauchte das abgehärmte Gesicht des Sheson in ein weicheres Licht.

Tahn erwartete, dass Vendanji jetzt mit ihnen sprechen würde. Es ging bestimmt um etwas Wichtiges, wenn sie heute an einem richtigen Feuer sitzen durften. Doch der Sheson sagte nichts, und Tahn fand es noch beunruhigender, wenn der große Lenker so schweigsam war.

Aber er wollte nach wie vor Antworten auf seine Fragen. Warum mussten sie nach Decalam? Weshalb hatte er Wendra mitkommen lassen, obwohl sie angeblich auch aus Helligtal fortgegangen waren, um den Ort und alle ihre Familien zu schützen? Eine bestimmte Frage jedoch wollte er Vendanji heute Nacht unbedingt noch einmal stellen – er musste es wissen. Tahn rückte näher an ihn heran, um allein mit ihm zu sprechen, und fragte leise: »Kannst du mir jetzt sagen, warum die Stilletreuen es auf mich abgesehen haben?«

Der Sheson antwortete nicht und sah Tahn nur mit großen Augen prüfend ins Gesicht. Dieser Blick erinnerte Tahn an die Art, wie Balatin ihn oft spätabends angesehen hatte, wenn sie alle zusammengesessen, Wacholdertee getrunken und geröstete Haselnüsse gegessen hatten: Wissen und Ungewissheit zugleich. Nur bei diesen Gelegenheiten hatte Tahn mit seinen beharrlichen Fragen bei seinem Vater etwas erreicht. Nach manchen Dingen hatte er ihn allerdings nie gefragt, wie den Worten, die er sprach, ehe er einen Pfeil abschoss, oder nach den Träumen von einem Mann, den er nicht sehen konnte.

Aus nächster Nähe konnte Tahn die dünnen, strengen Falten um Vendanjis Mund erkennen. Auch die erinnerten ihn an Balatin, obwohl die Falten seines Vaters eher vom vielen Lachen und Lächeln herrührten. Tahn fragte sich, welche Mimik sie bei Vendanji erzeugt haben mochte. Wahrscheinlich würden schwere Sorgen allein schon für solche Falten reichen, und der Mann schien eine große Last zu tragen.

Schließlich wandte Vendanji den Blick mit etwas freundlicherer Miene dem Feuer zu und sagte nur: »Ruh dich aus.« Dann schloss er die Augen. Die anderen breiteten ihre Decken um das Feuer aus und legten sich schlafen. Alle außer Mira, die etwa fünfzig Schritt entfernt unter einem Baum stand. Das wusste Tahn nur, weil er sie dort Posten hatte beziehen sehen. Jetzt hatten die Schatten sie verschluckt.

Die anderen schliefen bald ein, immer tiefer und langsamer strömten ihre Atemzüge ein und aus. Als Tahn selbst beinahe eingeschlafen war, hörte er gedämpfte Stimmen im Hintergrund raunen. Er hielt die Augen geschlossen, lauschte aber angestrengt.

»Du strapazierst die Geduld der Melura. Ihre Angst vor dir überwiegt das Vertrauen, das du bisher gewonnen hast.«

Der Sheson schwieg.

»Versammeln sie sich?«, fragte Mira und ließ das Schwert in sein Futteral gleiten.

»Ja.«

»Wer ist geladen?«

»Alle, die beim Ersten Eid ein Mandat erhielten.«

»Weshalb muss die Sache dann vor den Hohen Rat?«

»Weil das Land nicht mehr lange bestehen kann. Weil sich die Berichte über Geschöpfe aus dem Born mit jedem Tag mehren. Unsere Bemühungen um Versöhnung und Einigkeit müssen von diesem historischen Beispiel geprägt sein.«

»Die Edukation sitzt im Hohen Rat. Die werden nichts unterstützen, was die Sheson der Regentin anraten.«

»Das spielt keine Rolle.«

»Und was ist mit uns? Warum werden Kinder aus dem Heiligen Tal von der Stille gehetzt?«

Die nächsten Worte des Sheson waren plötzlich sehr deutlich, denn er wandte sich direkt in Tahns Richtung. »Schlafe, Tahn«, sagte die tiefe Stimme. Und damit versank Tahn in seinen Träumen. Auf dem Weg hinab in den Schlaf hörte er noch ein wenig mehr, an das er sich später allerdings nicht würde erinnern können: »Letztendlich ist unser Ziel der Fels der Erneuerung, damit wir erfahren, ob es für diese Kinder aus dem Heiligen Tal überhaupt Hoffnung im Kampf gegen die Stille gibt.«

Die Sonne brannte von einem azurblauen Himmel. Tahn folgte einem staubigen Pfad über kahle Erde, in der nur Wüstenbeifuß gedieh. Wo die Sonne den Boden nicht zu einer harten Kruste gebacken hatte, wirbelten seine Füße kleine Staubwolken auf. Am Horizont stieg die Hitze schimmernd von der Ebene empor. An manchen Stellen wuchs nicht einmal mehr der Wüstensalbei.

Tahn hielt mitten im Schritt inne und reckte den Kopf in die Brise, die gelegentlich den klaren, beständigen Beifußduft über die wüste Ebene wehte. Irgendeine Veränderung hatte seine Wachsamkeit geweckt. Er nahm den Bogen von der Schulter, legte lautlos einen Pfeil an und drehte sich auf den Zehenspitzen einmal um sich selbst. Er sah nichts, doch das Gefühl einer möglichen Gefahr stieg stärker in ihm auf.

Der Wind erstarb, und Tahn blieb ganz allein zurück. Die Ebene breitete sich vor ihm aus. Mehrere hundert Schritt weiter führte der Pfad einen sanften Abhang hinab, und irgendetwas sagte ihm, dass er dorthin musste. Langsam bewegte er sich weiter, tief geduckt und den Bogen halb gespannt.

Ein fernes Kreischen wurde blitzschnell lauter. Tahn warf sich zu Boden, als etwas pfeifend über ihm durch die Luft zischte – ein Pfeil. Er hielt sich dicht am Boden und kroch zu einem kleinen Beifußgestrüpp. Staub drang ihm in Nase und Kehle, und der Schweiß rann ihm von der schmutzigen Stirn. Salz und Staubkörnchen brannten ihm in den Augen.

Tahn wandte sich in die Richtung, aus der der Angriff gekommen war, zog zwei Pfeile aus seinem Köcher und nahm sie zwischen die Zähne. Auf den Knien spannte er den Bogen und hielt ihn bereit. Dann sprang er auf und suchte die Ebene nach dem Angreifer ab. Hinter ihm schwirrte eine Bogensehne, und er sprang zur Seite und fuhr herum. Ein zweiter Pfeil zischte neben ihm durch die Luft. Sein hastiger Schritt wirbelte eine kleine Staubwolke auf. In der Ferne sah er eine Gestalt, die gerade einen weiteren Pfeil anlegte.

»Den Bogen spannen meine Arme, doch der Wille löst den Pfeil«, murmelte er in die heiße Luft und schoss augenblicklich den Pfeil ab. Während die Sehne noch vibrierte, legte er bereits den nächsten an. Eine weitere Gestalt rannte nach rechts auf einen niedrigen Hügel zu. Tahn zielte der Bewegung des Mannes leicht voraus, sprach die Worte erneut und schoss auf den Mann, der auf die Deckung zurannte. Ehe er feststellen konnte, ob er getroffen hatte, hörte er hinter sich schnelle Schritte auf dem harten Boden. Tahn drehte sich um, den Bogen vor sich ausgestreckt, und schlug so einem großen, dunklen Mann einen Speer aus den Händen. Der Angreifer duckte sich und rammte Tahn die Schulter in den Bauch. Tahn rollte sich rückwärts ab und traf mit den erhobenen Beinen die Taille des anderen. Der Mann wurde durch seinen eigenen Schwung in einen großen, weit verzweigten Kaktus geschleudert.

Tahn fuhr mit der Hand die Bogensehne entlang, um sie auf Beschädigungen zu überprüfen, und warf einen raschen Blick in seinen Köcher. Dann rannte er, so schnell er konnte, den Pfad entlang. Der Staub in seinem Mund schmeckte vertraut – es war der Geschmack von Erde, die die Ernte längst vergessen hatte. Während er rannte, jagten dunkle Gewitterwolken heran und füllten den flimmernden Himmel. Eine kühlere Brise strich über seine heiße Haut, doch die beängstigenden Gedanken in seinem wirren Kopf konnte sie nicht beruhigen. Er sollte wissen, wohin dieser Pfad führte, dachte er, aber er konnte sich nicht daran erinnern. Rannte er auf einen Ort zu, an den er zurückkehren wollte? Weit hinter ihm nahmen andere die Verfolgung auf, und Tahn stellte sich seine eigenen Füße nackt auf dem trockenen Boden vor. Keine schweren Lederstiefel behinderten seine Schritte.

Er lief schneller.

Urplötzlich fiel Regen aus den brodelnden Wolken, die von der verborgenen Sonne zornig rot und orange gefärbt waren. Rollender Donner hallte über den Himmel. Tahn achtete genau auf den Pfad, um nicht vom Weg abzukommen, den der Regen gewiss in Matsch verwandeln würde. Doch der Boden stieß das Wasser ab und nahm kein Quäntchen davon auf. Die Tropfen sammelten sich einfach zu einer riesigen, flachen Pfütze. Seine Schritte platschten im Wasser, und seltsame schwarze Blitze brachen aus dem Boden hervor. Sie bildeten dunkle Kreise aus Glas, auf denen die Regentropfen ein helles »Pling« erklingen ließen.

Als Tahn den Abhang erreichte, sah er den Umriss eines kleinen Hauses neben einem einsamen Baum, der sich verkrüppelt ans Leben klammerte, am Fuß eines sanften Hügels stehen. Er zwang sich, noch schneller zu laufen, und die Regentropfen wurden immer größer. Pfeile flogen an ihm vorbei, vom Wind aus ihrer Bahn geweht. Er senkte die Schultern gegen den starken Wind und rannte. Regentropfen prasselten wie kleine Steine auf sein Gesicht und seine Hände. Der Pfad wurde zu einem Flüsschen, doch noch immer wollte das Land nicht trinken.

Tahn kam dem Häuschen immer näher. Die Fenster waren dunkel, und es wirkte verlassen. Ein weiterer Pfeil verfehlte ihn, traf das Haus und blieb in der Wand neben der Tür stecken. Tahn duckte sich reflexhaft und blickte zurück, doch im dichten Regen konnte er die Angreifer nicht sehen.

Er erreichte die Tür, stieß sie auf, den Bogen wie ein Schwert vor sich erhoben, und trat ein. Neben einem niedrigen Bett saß ein Mann, der das Gesicht in den schwieligen Händen geborgen hatte. Zwischen den Fingern hervor fragte er: »Warum bist du zurückgekommen, Tahn?«

Tahn kannte die Stimme. Der Mann hob langsam den Kopf, und …

Tahn wachte auf.

Er schaute tief in die Nacht. Hoch über ihm glitzerten die Sterne wie Eissplitter. Ihrer Position nach würde es bald dämmern.

Er dachte an den Morgen, an warme Sonnenstrahlen und an Balatin, der über ihrem Feuer Hafer mit Honig mischte. Zu gern hätte er jetzt mit jemandem gesprochen, der viele Jahre lang Weisheit hatte sammeln können.

Tahn stand auf und ging ein Stück von den anderen weg, um nachzudenken. Wie immer zog es ihn zu Betrachtungen über Tag und Nacht, nah und fern, Land und Himmel. Dieser Drang baute sich stets in ihm auf, oft in seinen Träumen, bis sein Geist davon überfloss und er erwachte. An manchen Tagen lag er bereits wach und wartete darauf, dass sich dieses ungebetene Gefühl einstellte. Aber immer musste er nach draußen gehen und seinen Gedanken die Freiheit geben, weit auszuschweifen. Er schloss die Augen und stellte sich den östlichen Horizont vor, so weit das Land reichte, und malte sich den Sonnenaufgang aus, die allmähliche Wärme und das zarte Erwachen der Farben, wenn das Licht den Tag erfüllte. Wie immer ließ das drängende Gefühl nach, das beinahe ängstliche Bedürfnis innezuhalten, seinem eigenen Herzschlag zu lauschen und sich in die größten, beständigsten Rhythmen einzufühlen.

Tahn öffnete die Augen und sah zartes Violett und Blau einen neuen Tag ankündigen. Auf einmal hörte er jemanden hinter sich atmen.

Er drehte sich um und entdeckte Mira, die ebenfalls den Sonnenaufgang beobachtete. Sie konnte nicht wissen, was er dachte, schien aber weise genug zu sein, um den Augenblick nicht mit Worten zu verderben. Wie stets in diesem Moment kam Tahn sich irgendwie vor wie ein bloßer Beobachter, der Tag für Tag zuschaute, wie der Morgen kam.

An diesem Tag erhellte das bläuliche Morgengrauen Miras Gesicht und ließ ihre klaren, grauen Augen schimmern wie Eis. Und an diesem Morgen war er froh, nicht allein zu sein.

Gleich darauf wandte sie sich ab, um alles für den Aufbruch bereit zu machen. Und im selben Augenblick kamen Tahn Worte in den Sinn, die er in der Nacht zuvor erlauscht hatte: das Heilige Tal. Irgendetwas daran kam Tahn beruhigend vor, fühlte sich richtig an. Er beschloss, Braethen später danach zu fragen.

13

MYRR

Zwei weitere Tage ritten sie gen Nordosten.

Die Unwetter traten nicht mehr mit der gleichen Heftigkeit auf. Die schwarzen Wolken schienen über dem mächtigen Helligwald zu verweilen und den Rest der Welt dem kalten Himmel mit hohem, bleigrauem Dunst zu überlassen. Zumindest sah es so aus, als sie am dritten Abend, nachdem sie Bollorg verlassen hatten, das Ende des riesigen Waldgebiets erreichten, in dem Tahn bisher zu Hause gewesen war.

Auf dem Kamm einer Anhöhe hielt Vendanji an und starrte in das flache Tal vor ihnen hinab. »Myrr«, sagte der Sheson, als Tahn und die anderen neben ihm Halt machten.

Der Anblick glich nichts, was Tahn je gesehen hatte. Wenn das Feuer herabgebrannt und der Abend bei mehreren Bechern Bitter spät geworden war, erzählten Leute im Helligtal von riesigen Städten, in denen man demselben Gesicht nie zweimal begegnete. Für Tahn waren diese Geschichten wenig mehr als Tagträume gewesen – er glaubte zwar, dass es solche Orte geben mochte, aber diesen Schilderungen könnten sie niemals wirklich entsprechen.

»Bei meinen Wurzeln, kann man die Stadt überhaupt an einem Tag durchqueren?« Sutter starrte ungläubig auf die Erfüllung seines großen Wunsches.

Vendanji drehte sich zu ihnen um. »Von hier an wird alles, jede einzelne Entscheidung, sich auf den Ausgang unserer Reise auswirken. Gebt acht, dass keiner von euch unseren Pfad durch irgendwelche Dummheiten verdüstert.« Dann bedachte er Sutter mit einem strengen Blick. »Es gibt Pfade, deren Verlauf wichtiger ist als die Menschen, die darauf reisen.«

Der Sheson ließ seinen Worten Zeit zu wirken.

»Seht niemandem in die Augen«, warnte die Fern.

»Ihr werdet euch nicht mit den Leuten unterhalten«, fügte Vendanji hinzu. »Wenn ihr sprecht, dann niemals über euch oder unser Ziel. In Myrr hat jedermann vier Ohren.«

»Wie lange bleiben wir hier?«, fragte Braethen. »Ich würde gern die …«

Vendanji schnitt ihm das Wort ab. »Du und ich haben Wichtiges zu tun, Sodale.«

Tahn und Sutter wechselten mit aufgerissenen Mündern einen Blick. Der Sheson hatte Braethen noch nie einen »Sodalen« genannt, soweit sie wussten. Irgendetwas war geschehen. Nach den Schlägen, den Demütigungen, den endlosen Waffenübungen, bei denen Braethen sich so schwergetan hatte, würdigte Vendanji ihren Freund jetzt mit dem Titel, nach dem er sich sein Leben lang gesehnt hatte. Die klare, volltönende Stimme des Sheson dieses Wort aussprechen zu hören berührte etwas in Tahn. Er betrachtete den Sohn des Autors, den ewigen Schüler, und entdeckte eine neue Entschlossenheit und Selbstsicherheit in Braethens Haltung. Sie wirkte weder arrogant noch hochmütig, sondern zeigte eher die wahre Kraft seiner Überzeugungen.

Zu den anderen sagte Vendanji: »Wir werden uns ein Gasthaus suchen, aber nur kurz in der Stadt bleiben. Ihr alle solltet euch vor allem ausruhen. Tahn, du weichst Mira nicht von der Seite.« Dann wandte der Sheson sich mit freundlicherer Miene an Wendra. »Anais, ich muss Euch bitten, in Anwesenheit Fremder nicht zu singen oder Eure Musik zu spielen. Sie würden das falsch auffassen.«

Wendra blickte verwundert drein, widersprach Vendanji aber nicht.

Tahn öffnete den Mund, um etwas zu sagen.

»Für deine Fragen ist später noch Zeit, Tahn«, erklärte der Sheson. »Zunächst einmal brauchen wir alle etwas Warmes im Magen und ein Kissen unter dem Kopf. Morgen ist auch noch ein Tag.« Tahn schloss den Mund wieder.

Vendanji nickte, wendete sein Pferd und ritt ihnen voran die Straße nach Myrr hinab.

»Dem hast du ja gehörig die Meinung gesagt, Tahn«, spottete Sutter. Er klopfte Tahn auf die Schulter und ritt dann voraus, um Wendra einzuholen.

Schon mehrere hundert Schritt vor dem Tor von Myrr war die Straße von kleinen, wackeligen Buden und Marktkarren gesäumt. Einen Steinwurf von der Straße entfernt reihten sich solider aussehende Gebäude. Am Straßenrand wimmelte es von Händlern, die lauthals ihre Waren anpriesen. Kinder spielten in den vielen Pfützen, junge Hunde bellten und sprangen neben ihren Herren her.

Der Gestank nach menschlichen Exkrementen war überwältigend. Er stieg aus einem großen Loch auf, das viel zu nah an Garküchen ausgehoben worden war, in denen Eintopf zu einem Kupferstück die Schale verkauft wurde.

Je näher sie dem Stadttor kamen, desto dichter wurde das Gewühl. Bald mussten sie die Pferde auf umständlichen Wegen durch das geschäftige Treiben lenken. Einfache Fackeln an hohen Pfosten beleuchteten die Straße, ließen aber sämtliche Gesichter im Schatten. Aus einigen der größeren Gebäude, die der Stadtmauer am nächsten standen, schwappten immer wieder Wogen von Gelächter heraus. Tavernen, vermutete Tahn.

Dreißig Schritt vor dem Tor fand das Chaos ein Ende. Niedrige Mauern mit langen, rostigen Eisenspitzen darauf flankierten den Zugang. Die unbefestigte Straße ging in eine flache Rampe über, nur etwa einen Fuß hoch, die ordentlich gepflastert war. Außen vor dem Tor standen keine Wachen. In Feuerbecken an den niedrigen Mauern loderten helle Flammen, die Schatten auf die Stadtmauer warfen. Zwei Torflügel aus starkem Eisengitter, die beim Öffnen offenbar nach außen schwangen, schützten das mächtige hölzerne Stadttor.

»So werden wir hier also empfangen?«, scherzte Sutter. »Die haben uns wohl nicht erwartet.«

»Ruhe«, sagte Vendanji barsch. Der Sheson stieg ab und ging an die linke Seite des Tors. Dort pochte er gegen das Holz, als klopfe er an die Haustür eines Freundes. Gleich darauf öffnete sich eine kleine Tür innerhalb des großen Torflügels. In der Öffnung erschien ein Mann in einem engen Lederwams und einem grünen Umhang.

Der Mann begann zu schimpfen, doch Vendanji schob eine Hand durch das schmiedeeiserne Gitter und berührte den Wächter sacht am Handgelenk.

»Was macht er da?«, fragte Sutter.

»Nachts lassen sie keine Vagabunden in die Stadt«, erklärte Mira mit einem zornigen Unterton in der Stimme. »Die Sperrstunde beginnt zur Mitternacht. Hier herrscht ein ständiges Kommen und Gehen, und die Bevölkerung ist unmöglich genau zu erfassen. Nur Grundbesitzer und Reisende, die in einem Gasthaus übernachten, dürfen über Nacht in der Stadt bleiben. Grundbesitzer wählen, Händler und Reisende trinken.«

»Aber in einer so riesigen Stadt muss es doch auch Arme und Obdachlose geben?«, fragte Braethen ungläubig.

Mira warf einen Blick auf die provisorische Stadt außerhalb der Mauer, die sie gerade durchquert hatten. »Diejenigen Armen, die innerhalb der Stadtmauern überleben, sind gefährlich. Misstraue jedem, der hier kein Zuhause hat. Du kannst sicher sein, dass er in dir eine heiße Mahlzeit und ein Bad sieht.« Sie verstummte und sah zu, wie Vendanji dem Mann am Tor eine letzte Anweisung gab. Mit gedämpfter Stimme fügte Mira hinzu: »Aber auch sie müssen von etwas leben.«

Die linken Torflügel öffneten sich ein paar Fuß weit.

Als Vendanji wieder aufsaß, sah Tahn, wie er einen letzten Blick über die Stadt der Heimatlosen schweifen ließ, die vor den mächtigen Mauern von Myrr hausten. Der Sheson sprach leise zu Mira, aber Tahn schnappte die Worte auf. »Es hat bereits begonnen. Die Gerüchte über die Stilletreuen vertreiben sie aus ihrer Heimat.« Dann flüsterte der Sheson etwas, das nur Tahn hören konnte: »Diese armen Menschen.« Das zutiefst empfundene Mitgefühl in der leisen Stimme des Mannes überraschte ihn. Es flößte ihm auch eine Art Hoffnung ein, wie er sie lange nicht mehr gekannt hatte. Vielleicht, weil er die Unbeirrbarkeit und Kraft spürte, mit denen der Sheson seiner Sache diente.

Sie folgten Vendanji durch den schmalen Spalt zwischen den Torflügeln und bogen danach sofort nach links in eine Seitengasse ein, wo die Dunkelheit sie verbarg.

Die Hauptstraße vom Tor zur Stadtmitte war gepflastert, doch die übrigen Straßen und Gassen waren unbefestigt und mit Stroh bestreut, weil sie bei Regen schlammig und rutschig wurden. Auf den breiteren Straßen wimmelte es von Leuten, also führte Vendanji sie auf verschlungenen Wegen durch schmale Gassen dicht an der Stadtmauer entlang. Zerbrochene Fässer, kaputte Handkarren, Müllhaufen und weggeworfene Kleidungsstücke lagen überall an der Mauer und neben den Türen der Häuser. Hin und wieder kamen sie an jemandem vorbei, der wie ein Bettler aussah – Mira bezeichnete diese Leute als »Gassenhändler«. Doch diese Menschen mit einem Blick wie Tiere bettelten nicht und sprachen keine Passanten an. Sie beobachteten nur, wie Tahn und die anderen die schmalen Gassen überquerten, die diese Leute ihr Zuhause nannten, mit einem verächtlichen Zug um den Mund. Die Luft stank nach Exkrementen, und Ratten und Aasvögel suchten im Stroh nach Essbarem, wobei Letztere sich bewegten, als hätten sie vergessen, dass sie fliegen konnten.

Von fern war das Summen der geschäftigen Hauptstraßen zu hören. Hier jedoch, in den stillen Gassen am Rand der Stadt, trieben sich nur Gestalten herum, die alle Skrupel vergessen hatten und ihrem heimlichen Gewerbe nachgingen. Sutter umklammerte den Griff seines Dolches, verfolgt von berechnenden Blicken.

Wendra hingegen betrachtete die Menschen, die an den Mauern saßen, und Tahn hörte Braethen mehr als einmal murmeln: »Kann man denn nichts für sie tun?« Tahn dachte darüber nach, fragte sich aber auch, ob diese Menschen irgendeinem Zweck dienten. Der Gedanke überraschte ihn und wollte ihn nicht mehr loslassen. Eine Antwort darauf fand er nicht.

Vendanji führte sie schließlich zu einer breiteren Querstraße, die vom Licht aus den Fenstern der Häuser beleuchtet wurde. In der Ferne strahlte ein hell erleuchtetes, beeindruckendes Bauwerk mit mehreren Ebenen und einem halben Dutzend Türmen. Andere Gebäude wirkten ebenfalls sehr prächtig, mit brennenden Fackeln auf den hohen Dächern, die wie ferne Glühwürmchen blinkten, aber keines ragte so hoch und prachtvoll in den Nachthimmel auf.

Jole blieb abrupt stehen, und Tahn wurde nach vorn geschleudert. »Pass auf, wo du hinreitest«, schalt Mira. Die anderen hatten vor einem Stall angehalten, und Mira hatte Jole am Zaumzeug gepackt, damit er nicht einfach weiterlief.

»Entschuldigung. Ich habe nur noch nie so ein …«

»Und pass auf, was du sagst, Tahn«, warnte Mira leise. »Deine Bemerkungen verraten anderen viel über dich.«

Ein Tor wurde nach innen geöffnet, und ein Mann mit einem üppigen Vollbart ließ sie ein. Kaum war Braethen als Letzter durch die breite Tür geritten, knallte der Mann sie wieder zu und legte den Riegel vor.

»Ah, Bohne, mein Bester, schön, dich zu sehen«, sagte der Mann.

Die Worte kamen von dicken Lippen unter buschigem Haar. Tahn hatte keine Ahnung, mit wem der Mann überhaupt sprach.

»Gleichfalls, Milear«, entgegnete Vendanji und stieg ab.

Sutters Kopf fuhr herum, als hätte ihn jemand geohrfeigt, und er und Tahn wechselten mit stummen Lippenbewegungen das Wort Bohne?

»Mein liebes Mädchen, wie geht es dir?«

Mira glitt aus dem Sattel. »Gleich viel besser, wenn ich ein vertrautes Gesicht sehe, Milear.«

Der Mann wischte sich die Hände an seiner Lederschürze ab und streckte die Arme nach ihr aus. Mira umarmte ihn, und er tätschelte ihr so vertraut den Rücken, als sei sie seine Tochter.

Dann ließ er sie los und deutete auf Vendanji. »Du auch, Bohne, mein Guter, lass dich drücken.« Der Hauch eines Lächelns umspielte Vendanjis Lippen, und er nahm die Einladung an. Milear tätschelte auch Vendanji beinahe väterlich den Rücken.

Sutter blieb der Mund offen stehen. Er und Tahn sahen sich mit großen Augen an und wiederholten mit stumm bewegten Lippen – Bohne.

Die Übrigen stiegen ab, und Milear ließ den Sheson los, trat zurück und musterte dessen Begleiter. »So was lebt also im Helligtal. Prächtige junge Leute, Bohne, das erkenne ich gleich am Kiefer. Robust. Handfest und resolut.«

»Sag das lieber leise, alter Freund. Noch kennt uns niemand in der Stadt«, bat Vendanji.

»Bohne, mein Bester, es ist unmöglich, in Myrr unerkannt zu bleiben. Fremde, werden sie sich erzählen, aber sie werden es sich erzählen. Ihr könnt nicht lange bleiben.«

»Nur einen Tag«, entgegnete der Sheson.

Der Mann blickte zu den Deckenbalken auf, als schaue er in die Ferne, und Tahn begriff, dass er Erinnerungen nachhing. Dann wurde sein Blick wieder scharf, und er wandte sich Vendanji zu. »Schon recht, ich werde nicht mehr davon sprechen.« Erneut wischte er sich die Hände an der Lederschürze ab, ehe er sich daranmachte, ihre Pferde einzustellen. Währenddessen überprüfte Mira ihre Waffen und unterhielt sich leise mit Vendanji.

Braethen war in der Nähe der Tür geblieben und hatte ein Buch aus seiner Satteltasche geholt. Nun saß er auf einem Strohballen und las darin. Auch Wendra setzte sich und rieb sich die Knöchel.

Sutter trat zu Tahn. »Na, was ist mit dir, alte Bohne, lass dich umarmen.«

Tahn lächelte. »Ich würde das nicht für möglich halten, wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte. Aber ich glaube, wir sprechen ihn lieber nicht darauf an.«

Sutter schnaubte. »Schade, ich wollte Vendanji fragen, ob er mich auch mal knuddelt. Egal, wir haben noch viel vor, richtig? Hast du diesen Palast gesehen? Den müssen wir uns anschauen. So etwas habe ich noch nie gesehen. Und mir kam die Feldstein-Taverne immer so groß vor. All meine Himmel, Tahn, das ist es, wovon ein Rübenbauer träumt.«

»Mag sein«, entgegnete Tahn, »aber du gehst nirgendwohin. Du hast Vendanji doch gehört, und selbst wenn du Radieschen auf den Ohren hättest – denk an die Kerle in den Gassen, durch die wir gekommen sind. Die würden dich braten wie ein Spanferkel.«

»Hör mal, Eichhörnchen, ich habe nicht den weiten Weg hierher zurückgelegt, um in einem Zimmer zu sitzen und zu reden.« Sutter schnippte Tahn den Zeigefinger gegen die Brust. »Und du auch nicht.«

»Ein Mann, dem der Acker unter den Fingernägeln klebt, steht mit beiden Beinen fest auf dem Boden«, höhnte Tahn mit einem vertrauten Sprichwort. »Also schön.«

Sutter grinste über seinen Sieg. »Du hast Lehm in den Adern, Eichhörnchen. Denk nur, was für Geschichten wir später erzählen können.«

Ein leiser Atemzug, den sie gerade so wahrnehmen konnten, ließ sie verstummen. Tahn blickte sich nach der Quelle um und sah den Sodalen mit tief gerunzelter Stirn von seinem Buch aufblicken. Langsam wandte er den Kopf und schaute zu Wendra hinüber, die sich die Unterschenkel massierte. Tahn folgte Braethens Blick zu seiner Schwester und beobachtete dann wieder den Sodalen, der ganz leicht den Kopf schüttelte, vielleicht sogar unbewusst. Braethen klappte sein Buch zu und strich nachdenklich über den Einband.

Milear war mit seiner Arbeit fertig und kehrte zu ihnen zurück. »Kommt mal alle her.« Er winkte sie zu sich heran. Vendanji und Mira beendeten ihre leise Unterhaltung und traten zu Milear. »Ihr solltet heute im Granitenen Haus übernachten. Es liegt nur zwei Straßen weiter. Der Wirt ist ein Freund von mir und wird seine Neugier zügeln, was euch angeht. Ich schicke euch mit einem Hufnagel zu ihm, dann weiß er Bescheid. Die Leute sind sehr misstrauisch geworden, seit die Liga hier ein festes Kontingent stationiert hat. Die verdammten Narren, weniger Verstand als ein Grubenesel. Ach, lassen wir das. Also, der Mann heißt Ulee, seine Familie stammt aus Ir-Caul. Die Verschwiegenheit in Person.«

»Hat das Gasthaus einen Hintereingang?«, fragte Mira.

»Jedes Wirtshaus in Myrr hat einen Hintereingang, aber damit würdet ihr noch mehr Argwohn erregen, als wenn ihr einfach zur Vordertür hineingeht. Die Strohbuben da draußen, denen ihr zweifellos auf dem Weg durch die Gassen begegnen werdet, würden versuchen, diese Information zu verkaufen, wahrscheinlich an die Liga. Die werden sowieso früher oder später erfahren, dass du hier bist. Und bei der Liga gilt immer: je später, desto besser.«

»Klagen sie Leute an?«, unterbrach Braethen ihn.

»Allein heute waren es zwei. Ein Mann wurde dabei gesehen, wie er sich nicht vor dem Hut des Hochwohlgeborenen Crolsus verneigt hat, und wegen Aufwiegelung vor Gericht gestellt. Der andere Fall hatte etwas mit einem Fährtensucher zu tun, der über Mal’Tara herkam und eine Audienz bei Crolsus verlangte. Er behauptete, Bar’dyn-Horden weit südlich gesehen zu haben, sogar bei Mal’Send.« Milear beobachtete Mira und Vendanji genau, während er sprach. Tahn sah keine erkennbare Veränderung in deren Mienen, doch Milear nickte. »All meine Himmel«, sagte er leise. Der Stallmeister wandte sich Braethen zu. »Und verstecke dein Abzeichen, Sodale. Das ist ein Erkennungszeichen, das die Liga gar nicht gerne sieht. Hier.« Milear zog einen Eisennagel aus einer Tasche in seiner Lederschürze und reichte ihn Vendanji. »Jetzt geht und ruht euch aus. Wir können uns morgen ein wenig unterhalten, wenn ihr mögt.«

»Danke, Milear«, sagte Vendanji. Der Sheson reichte dem Stallmeister ein in grünes Tuch eingeschlagenes Päckchen und ging schnurstracks zur Tür.

»Trost und Frieden, meine Freunde«, sagte Milear zu Tahn und seinen Gefährten. Mira legte ihm im Vorbeigehen eine Hand auf die Schulter. Die anderen folgten dem Sheson eilig auf die Straße vor dem Mietstall.

Vendanji führte sie nach Norden und schaute weder nach links noch nach rechts. Der Geruch nach nassem Stroh mischte sich mit dem leicht fauligen Gestank der matschigen Straße.

Das Granitene Haus glänzte mit einer fünf Stockwerke hohen Granitfassade. In größeren Abständen waren Rinnen in den Stein gemeißelt, was seltsam gestreift aussah. Eine halbkreisförmige Treppe führte von der schlammigen, strohbedeckten Straße empor zu einer zweiflügeligen Tür. Von Karrenrädern und Hufen verspritzter Matsch klebte drei Fuß hoch an der Granitwand.

»Nehmt die Kapuzen ab«, wies Vendanji sie an. »Nichts macht die Leute so neugierig wie der Versuch, etwas zu verbergen, das niemand sehen soll. Gebt euch als müde Reisende.«

Das würde keinem von ihnen schwerfallen.

Der Lenker schob den linken Türflügel auf und trat ein. Tahn holte tief Luft und ging hinter Mira durch die Tür.

Hüfthohe Steinmauern teilten den Raum in mindestens zwanzig kleinere Bereiche. Zwei davon boten langen Tafeln für größere Festessen Platz. Rechts saßen Männer und Frauen an Tischen nahe der Wand. In zwei Fluren auf der Rückseite des riesigen Raumes drängten sich Kellnerinnen und junge Burschen mit beladenen Tellern. Der freie Bereich ganz links war für Wettkämpfe gedacht, wie Kreidelinien auf Boden und Wänden zeigten.

Vendanji blieb nicht stehen, sondern suchte auf der rechten Seite einen Tisch, der groß genug für alle war. Kaum hatten sie Platz genommen, eilte eine stämmige Frau herbei.

»Zimmer oder Essen?«, fragte sie barsch. Eine fleischige Faust hatte sie in die Hüfte gestemmt, in der andere hielt sie einen schmuddeligen Lumpen.

»Beides«, antwortete Vendanji, ohne die Frau anzusehen. Tahn fiel auf, dass der Sheson die Frau nicht mit dem höflichen »Anais« angeredet hatte. »Und wir müssen Ulee sprechen.«

»Ulee hat zu tun, und Lamm ist aus.« Sie begann den Tisch vor Vendanji abzuwischen. Ihr tief und rechteckig ausgeschnittenes Mieder vermochte den üppigen Busen kaum zu halten.

»Er wird uns sprechen wollen«, sagte Vendanji. Sein Tonfall drohte unangenehme Folgen an, falls sie widersprechen sollte.

»Schon gut, ich sage ihm Bescheid«, entgegnete sie mit nörgelnder Stimme. »Und, was darf’s sein?«

»Ochseneintopf für alle und eine Flasche Abendwein.«

Die Frau warf verächtlich den Kopf zurück und zottelte in Richtung Küche davon.

Tahn blickte sich um. Große Teppiche hingen an den Wänden, manche mit symmetrischen Mustern in Kobaltblau und Scharlachrot. In der hintersten rechten Ecke befand sich ein kleines Podium mit ein paar Stühlen, hinter denen Instrumente an der Wand lehnten. Daneben schwatzten und lachten zwei Männer und zwei Frauen in leuchtend gelben und roten Überkleidern – offensichtlich die Unterhaltung des heutigen Abends.

Am Tisch wurde wenig gesprochen. Mira wechselte hin und wieder ein paar Worte mit Vendanji, Braethen war erneut in seinem Buch versunken. Sutter verrenkte sich den Hals in den unmöglichsten Winkeln, um alles zu sehen, was der Saal zu bieten hatte. Wendras Augen waren geschlossen, als schliefe sie schon fast.

Ein Mann mit kastanienbraunem Haar und breiten Schultern schlängelte sich zwischen den Tischen hindurch zu ihnen herüber. Er trug ein weites weißes Hemd mit zwei dünnen blauen Streifen auf der Brust, und die hochgerollten Ärmel enthüllten dicht behaarte Arme. Er hatte einen kräftigen Bartschatten und tief liegende Augen. Beiläufig schlenderte er durch den Saal und nickte hier und da jemandem zur Begrüßung zu. Als er sie schließlich erreichte, ließ er sich neben Vendanji nieder.

»Guten Abend, Freunde. Was kann ich für euch tun?«

»Guten Abend. Ihr seid Ulee?«, fragte Vendanji.

»Seit ich mich auf die Welt gequetscht habe«, antwortete der Mann lächelnd.

Vendanji öffnete den Mund, als auf einmal vier Männer in dunklen, rostroten Umhängen mit einem Abzeichen darauf den Tisch umstellten: die Liga der Edukation. Sie waren mit Spießen und Schwertern bewaffnet.

»Meine Herren«, sprach Vendanji sie an. »Was kann ich für euch tun?«

»Du wirst uns begleiten«, entgegnete der größte der Männer. Über seine linke Schulter war eine gelbe Kordel drapiert. »Wir wollen dir ein paar Fragen stellen.«

Unterdessen setzten die vier Spielleute in der Ecke große Masken auf und begannen mit einer leichten, albernen Szene.

»Ich habe noch nicht gegessen. Kann das nicht bis morgen warten? Ich werde hier übernachten.«

Die vier Ligaten lachten. »Du verzeihst sicher, aber wir haben diese Ausflüchte schon oft genug gehört.« Der Hauptmann fügte mit angespannter Stimme hinzu: »Komm mit. Sofort.«

Die Spielleute stimmten ein lautes Lied an. Die vier verschränkten die Arme miteinander, schunkelten hin und her und sangen aus vollen Kehlen.

Tahn sah, dass Mira und Braethen aufstanden. Die Menge der Gäste um sie herum fiel in das Lied der Spielleute ein, so dass er kaum noch etwas verstehen konnte. Aber die Situation fühlte sich an, als könnten jeden Moment Chaos und Gewalt ausbrechen.

»Mit welcher Berechtigung?«, verlangte Vendanji zu wissen.

Der Mann mit der gelben Kordel trug Handschuhe mit Eisenkappen an den Knöcheln. Er rammte dem Sheson die Faust gegen den Kiefer. »Hast du sonst noch Fragen?«

Ehe Mira oder Braethen etwas unternehmen konnten, hob Vendanji die Hand, um sie zurückzuhalten. Er schüttelte den Kopf und fasste sich wieder. Tahn sah dem Sheson an, welche Selbstbeherrschung dazu nötig war. Aber dies war nicht der Ort für eine gewaltsame Auseinandersetzung.

Vendanji ergriff Ulees Hand und verabschiedete sich. »Danke für Eure Gastfreundschaft«, sagte er und drückte dem Wirt unauffällig den Hufnagel in die Hand.

Dann wandte er sich Mira zu und sprach so leise, dass nur sie ihn im Beifall der Menge hören konnte. »Bleib bei ihnen.« Er sah Tahn fest in die Augen. »Ich bin morgen wieder bei euch. Falls nicht, brecht ihr trotzdem morgen Abend auf.« Er warf Mira einen ermunternden Blick zu. »Du weißt doch, dass mir nichts geschehen wird. Bleib bei ihnen«, ermahnte er sie noch einmal.

Ein lauter Chor aus Jubelrufen und dem Klopfen von Bechern auf den Tischen ertönte, als die Darbietung endete. Kellnerinnen eilten mit Flaschen in den Saal, denn die Gäste wollten sogleich nachgeschenkt haben. Und Vendanji wurde von der Liga abgeführt.

Sie bezogen ihre Zimmer und unterhielten sich im Flüsterton über Vendanji. Später in der Nacht, als die anderen eingeschlafen waren, schlich Wendra sich hinaus und in den Saal.

Die meisten Gäste waren gegangen. Ein paar Leute, deren Arbeitstag erst jetzt vorüber war, aßen noch zu Abend. Für sie war eine einzige Kellnerin da, das herabgebrannte, aber noch heiße Feuer und die Spielleute, derentwegen Wendra gekommen war.

Sie setzte sich an eine Wand und lauschte. Die Lieder dieser Musikanten waren ganz anders als alles, was sie im Helligtal je gehört hatte. Fröhliche Lieder klangen ausgelassen, Loblieder mutig und traurige Stücke herzzerreißend und klagend. Die Musik schien mehr zu sein als die bloße Darbietung eines Sängers – hier wurde sie zu einem Vorwurf, einer Herausforderung. Es lag eine Kühnheit darin, die sie noch nie gehört hatte. Trotz der Kümmernisse und Ängste dieses Abends und der Flucht aus dem Helligtal – ja, sogar der Zeit davor, seit der Vergewaltigung – war Wendra fasziniert von diesen neuen Klängen.

Bei dieser Musik musste sie daran denken, wohin die schlichten, düsteren Melodien führen könnten, die sie vor ein paar Tagen gefunden hatte, zusammengekrümmt auf dem Boden einer Hütte.

Als das Wirtshaus für die Nacht schloss und der Saal leer war, packten die beiden letzten Spielleute ihre Instrumente ein. Wendra stand von ihrem Stuhl auf in der Hoffnung, sie könnten ihr ein paar ihrer Fragen beantworten.

»Danke schön«, sagte sie. »Ihr seid sehr begabt. Eure Darbietung hat mir große Freude gemacht.«

Die Frau, noch immer mit Packen beschäftigt, warf Wendra über die Schulter hinweg einen Blick zu, während sich der Mann umdrehte, um ihre Anerkennung entgegenzunehmen.

Er bedankte sich mit einem Lächeln und einer Verbeugung für ihr Lob. »Es war uns ein Vergnügen, junge Frau. Hat Euch eines unserer Lieder besonders gefallen?«

Seine Gefährtin schüttelte den Kopf, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Wendra entschied, dass sie ihre Antworten am ehesten von dem Mann bekommen würde. »Die Trauerlieder. Es lag so viel Kraft und Trost darin. Ich weiß nicht, ich hatte das Gefühl …«

»Dass sie den Schmerz nicht einfach hinnahmen, sondern Erklärungen und Vergeltung forderten«, beendete er den Satz für sie.

»Ja«, bestätigte Wendra. »Diese Lieder waren auf ihre Art tröstlich, weil sie sich nicht nur in Trauer und Verbitterung gewälzt haben.«

»Ihr seid eine aufmerksame Zuhörerin. Seid Ihr wohl gar selbst Musikantin?« Der Mann musterte Wendra von Kopf bis Fuß.

Da begriff sie, worauf er mit seinen schönen Worten hinauswollte, und bei dem Gedanken drehte es ihr den Magen um. Zum Glück beteiligte sich nun auch die Frau an der Unterhaltung. »Wenn ja, dann vergeudet keinen weiteren Atemzug auf ihn«, sagte sie. »Sprecht lieber mit der Komponistin, und die bin ich.«

Die Frau schlang sich eine schwere Instrumententasche über die Schulter und blieb neben ihrem Gefährten stehen. »Er heimst nur gern die Lorbeeren ein, wo er sie auch kriegen kann.« Sie warf ihm einen spöttischen, belustigten Blick zu. »Aber er hilft nie mit, die Musik zu erschaffen, die uns diese Anerkennung einbringt. Wie heißt Ihr, junge Dame?«

»Wendra, und ich bin keine vornehme Dame. Wer seid Ihr?«

»Ich bin Solaena. Und dies ist Chrastof. Er muss noch packen. Setzen wir uns doch einen Moment, damit ich die Füße ausruhen und mir die Kehle befeuchten kann. Dann erkläre ich dir gern, welchen Rat mein Vater mir gegeben hat.« Sie gab der Kellnerin einen Wink, die aufmerksam, aber müde herüberschaute und dann zur Küche ging.

Solaena und Wendra setzten sich an einen Tisch, und gleich darauf wurde ein hohes Glas voll dampfendem Tee vor Solaena hingestellt. Sie nippte daran, und die Wärme schien ihr Gesicht zu entspannen. Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück.

»Du findest es faszinierend, vor so vielen Menschen zu singen und zu spielen«, begann sie. »Eines will ich dir sagen. Wenn du eine andere Möglichkeit findest, dein Brot zu verdienen, dann tu das. Meistens werden wir vom Haus nicht bezahlt, und in einem so großen Wirtshaus wie diesem hier glauben viele Gäste, wir sollten sie nicht nur mit unserem Gesang unterhalten, wenn du verstehst, was ich meine. Behalte das Singen bei, Mädchen, aber mach es dir nicht zum Lebensweg.«

Wendra nickte dankbar. Aber ihre Fragen waren nicht beruflicher Natur. »Wie machst du das? Die Lieder. Wie schaffst du es, dass man den Kummer fühlen kann, nicht um seiner selbst willen, sondern um Rache zu rechtfertigen?«

Die Frau lächelte. »Nun, indem ich aus vollem Herzen schreibe. So spät in der Nacht kann ich wohl zugeben, dass ich nicht mehr an die gleichen Dinge glaube wie früher, als ich in deinem Alter war. Vielleicht schreibe ich deshalb meine Lieder darüber – um mich an damals zu erinnern, als ich noch glauben konnte. Damit meine ich, dass ich mit diesen Liedern meinen innigsten Wünschen Ausdruck verleihe, auch wenn die Welt um mich herum nicht auf meine Worte achtet. Verstehst du?«

»Ich glaube schon. Aber die Welt hört dir zu. Die Leute hier im Saal. Ich.«

Ein dankbares Lächeln breitete sich über Solaenas Gesicht. »Du hast ein gutes Herz, Mädchen. Ich danke dir. Und für deine freundlichen Worte will ich dir das Geheimnis verraten – denn ich glaube, das ist es, was dich eigentlich interessiert.« Sie beugte sich über ihren Tee und erklärte ernst: »Wenn du dein trauriges Lied erschaffst, darfst du dich nicht scheuen, bis zum Grund deines Kummers hinabzutauchen. Die Macht dieser Lieder schöpft man aus dem Brunnen der eigenen Pein, und von dort wird auch die Kraft kommen, Linderung zu fordern. Alles andere ist nur ein Klagelied, und ich persönlich finde Gejammer nicht sehr sinnvoll.«

Die Worte der Frau brachten Wendra eine Erleuchtung, mitten in der Nacht in einem leeren Wirtshaussaal, der nach Bitter stank.

»Eines noch«, fügte Solaena hinzu. »Diese Lieder müssen nicht immer laut geschmettert werden. Wir tun das, weil wir an so lauten Orten singen.« Sie sah sich im Saal um. »Aber was ich dir gerade erklärt habe, kann einem Schlaflied die gleiche Macht und Bedeutung verleihen. Wenn du daran zweifelst, hör einmal zu, wie eine Mutter dem Kind, das in eine gefährliche Welt hineingeboren wurde, ihre innigste Hoffnung singt.«

Wendra starrte die Frau an, während Trauer und Offenbarung in ihrer Seele miteinander rangen. Diese nächtliche Lektion, wie man es schaffte, Lieder voller Traurigkeit, Überzeugung und Macht zu singen, würde sie den Rest der Nacht um ihren Schlaf bringen und in vielen zukünftigen Nächten, denn die Worte der Musikantin hatten Wendras größte Angst und ihren tiefsten Kummer berührt. Sie erkannte jetzt, dass die Melodien, die sie in letzter Zeit gefunden hatte, teilweise Schlaflieder für ein Kind waren, das sie niemals hören würde.

14

SCHARFSINN

Das Erste, was Tahn beim Aufwachen bemerkte, war der Duft von gebratenem Schweinefleisch und Gemüse. Ein schmaler Lichtstrahl fiel durch das Fenster herein. Daneben saß Braethen und las – er sah aus, als wäre er die ganze Nacht lang aufgeblieben. Sutter trug bereits seine Hose, und seine Augen glänzten begierig.

»Irgendeine Nachricht von Vendanji?«, fragte Tahn.

Braethen schaute auf. »Noch nicht.« Dann senkte er den Blick wieder auf sein Buch.

Tahn musterte den Sodalen. Er hatte sich immer noch nicht ganz daran gewöhnt, ihn tatsächlich als solchen zu betrachten. »Was liest du da?«

»Geschichte«, nuschelte Braethen, diesmal ohne aufzublicken.

»Kommst du mit zum Morgenbrot oder nicht?«, fragte Sutter, der sich fertig anzog.

Der Sodale legte sein Buch beiseite und rieb sich mit Daumen und Zeigefinger die Augen. »Ich könnte eine Pause gebrauchen.« Er war bleich und schmal vor Schlafmangel. »Mira sagt, wir dürfen das Gasthaus nicht verlassen.«

»Wir kämen nicht im Traum darauf«, entgegnete Sutter.

Sie gingen in den Saal und fanden in der Nähe der Küche eine Kellnerin. Die große Gaststube wirkte im Vergleich zum vorigen Abend beinahe leer, obwohl einige Dutzend Männer und Frauen beim Morgenbrot saßen. Die Kellnerin führte sie zur Küche, wo der süße Duft von Honigkuffeln – köstlichen Kartoffelküchlein – das Bukett appetitanregender Gerüche vervollkommnete. Vermutlich hatte Mira angeordnet, dass sie in der Küche essen sollten, dachte Tahn, wo sie weniger neugierigen Blicken ausgesetzt sein würden.

In der Küche stießen sie auf Wendra, die sich nützlich machte.

»Kommt, esst.« Sie stellte vier Teller auf einen Tisch neben dem Herd.

Sutter setzte sich hin und hatte sich schon einen halben Honigkuffel geschnappt, ehe Tahn auch nur am Tisch saß.

»Danke, Wendra«, sagte Braethen und ließ sich neben Sutter nieder.

»Gern geschehen«, entgegnete sie. »Ihr sollt essen und dann in eurem Zimmer warten.«

»Den Befehl haben wir schon bekommen«, nuschelte Sutter mit vollem Mund. Er stupste Tahn unter dem Tisch an und bedeutete ihm, sich zu beeilen. Wenn sie vor Braethen mit dem Morgenbrot fertig waren, würden sie es vielleicht schaffen, sich ohne weitere Ermahnungen hinauszuschleichen.

Tahn schenkte sich frischen Traubenmost aus einer Karaffe ein und trank gierig. Er wusste nicht recht, ob er sich wirklich in die Stadt hinauswagen wollte, selbst am helllichten Tag. Balatin hatte ihnen viel von den großen Städten erzählt und auch, dass er ins Helligtal gezogen sei, um den ständigen Intrigen und politischen Manövern zu entkommen. Dennoch pochte sein Herz bei der Vorstellung, sich die fremde Stadt anzusehen, vielleicht sogar den Palast. Er begann sich hastig Essen in den Mund zu schaufeln. Er war kein Sheson oder auch nur Sodale. Er war ein völlig unbekannter Jäger – und als Niemand sicher.

Bald darauf stand Sutter auf. »Ich bin fertig. Ich gehe dann wieder nach oben«, sagte er.

Tahn erhob sich ebenfalls. »Ich komme mit. Ich muss ein paar Pfeile befiedern.«

Braethen schaute in offenkundigem Zwiespalt auf seinen noch halb vollen Teller hinab.

»Ist schon gut, Braethen«, sagte Sutter beruhigend. »Leiste du Wendra beim Morgenbrot Gesellschaft, wir sehen uns nachher in unserem Zimmer.«

Ohne auf Antwort zu warten, wandte Sutter sich dem Flur zu, von dem aus die Treppe in die oberen Stockwerke des Granitenen Hauses führte.

»Das war köstlich, Wendra. Danke«, sagte Tahn.

»Ein Mahl wie für die Ersten«, rief Sutter aus dem Flur.

Tahn beeilte sich, seinen Freund einzuholen, der schon auf dem Weg durch die Tür war, hinaus in die Straßen von Myrr.

Sie waren gerade in den Sonnenschein getreten, als eine sanfte Stimme rief: »Ihr beiden habt euch wohl verlaufen.«

Tahn und Sutter drehten sich um und sahen Mira neben einem großen Karren rechts von der Tür lehnen.

»Du machst wohl Witze. Im Ernst? Stehst du hier vielleicht Wache?« Sutter klang eher enttäuscht als ungläubig. »Wir wollten nur …«

»Tu dir selbst einen Gefallen und erspar dir die Lüge«, fiel die Fern ihm ins Wort. »Wir reisen nicht, um fremde Länder und Städte zu sehen. Denkt an unser Ziel. Denkt daran, was wir durchgemacht haben, um es bis hierher zu schaffen. Und am Hintereingang braucht ihr es auch nicht zu versuchen. Ich lasse die Küchentür beobachten.«

Tahn zog Sutter am Hemd mit sich. Sie gingen zurück in den kühlen Saal des Granitenen Hauses, ein wenig niedergeschlagen und ziemlich verlegen. Tahn hätte nichts dagegen gehabt, Mira auf ihrem Posten Gesellschaft zu leisten. Ihr Haar glänzte und wirkte im vollen Sonnenschein eher dunkelbraun als schwarz.

Als sie die Treppe erreichten, kam Braethen durch die Küchentür geschossen, die Krümel eines Honigkuffels noch an den Lippen. Sein Gesicht sprach Bände. Es hatte noch ein paar Augenblicke gedauert, doch schließlich hatte er begriffen, warum Tahn und Sutter ihr Morgenbrot so hastig heruntergeschlungen hatten. Sutter schüttelte den Kopf. Tahn zuckte mit den Schultern. Braethen lächelte.

»Ah, gut«, sagte er. »Übrigens, im Keller dieses Hauses liegt eine heiße Quelle. Ulee hat mir erzählt, dass hier vor vielen Generationen ein Tempel erbaut wurde, zum Dank an das Land für den Segen dieser heilenden Wasser. Das Bad wird jeweils für eine Viertelstunde vergeben, und ich war gestern Nacht dort unten, weil ich nicht schlafen konnte. Ich habe euch beide auf der Liste eingetragen, und eure Badezeit hat gerade angefangen.«

»Ich glaube nicht …«, begann Sutter.

»Ihr braucht ein Bad«, beharrte Braethen. »Und ihr habt es eine Viertelstunde lang ganz für euch allein.«

Die beiden zuckten mit den Schultern und folgten dem Sodalen zurück in Richtung Küche und in einen anderen Flur, der an einer mächtigen Granittür mit großen eisernen Angeln endete. Man brauchte nur leicht zu schieben, und die schwere Tür schwang auf. Sie folgten Braethen eine Treppe aus dem gleichen Stein hinunter. Wasser plätscherte immer lauter, und Dampf streifte Tahns Wangen. Von Laternen an den Wänden tropfte Kondenswasser. Am Fuß der Treppe tat sich eine natürliche Höhle auf, beinahe dreimal so groß wie ihre Zimmer. Bänke standen um ein quadratisches Becken aus Granit, in das die Quelle gefasst war.

Sutter ließ sich auf die Knie nieder und streckte die Hände ins Wasser. »All meine Himmel, Tahn, das Wasser ist so heiß wie aus dem Küchenkessel.« Er riss sich die Kleider vom Leib. Ehe Tahn noch sein Hemd ausgezogen hatte, war Sutter schon in das Becken gesprungen und bespritzte sich ausgelassen mit dem heißen Wasser.

Bald wurden Tahn und Sutter träge und ruhten entspannt im Wasser, die Köpfe auf dem granitenen Beckenrand. Sie lauschten dem Wasser, das von der Decke tropfte, und ließen die anstrengende Reise aus ihren Körpern sickern.

Sie hörten, wie die Tür am Kopf der Treppe geöffnet wurde.

Aus dem Schatten der Treppe trat eine schlanke Gestalt hervor: Mira – nackt.

Sie hatte sich offenbar bereits auf dem Weg die Treppe hinunter ausgezogen, denn sie hielt ihre Kleider und Waffen in der Hand.

Tahn konnte sie nur stumm anstarren.

Hatte er sie zuvor schon schön gefunden, so schlug das hier jeden Melura-Traum, den er je gehabt hatte. Nicht einmal als Alchera, also nach dem Wandel, hätte er eine solche Frau je zu sehen gehofft. Plötzlich wurde er sich seiner eigenen Nacktheit bewusst, seiner körperlichen Reaktion auf die Fern. Sutter gaffte die Frau mit großen Augen und weit aufgerissenem Mund an. Tahn hätte ihm am liebsten die Augen zugehalten, aber ihm war klar, wie dämlich das aussehen würde.

Ihr unverhohlenes Gaffen schien Mira nicht im Mindesten verlegen zu machen. Sie bewegte sich völlig ungehemmt und keineswegs hastig, was es umso schwerer machte, den Blick von ihr loszureißen. Sie legte ihre Sachen in sicherer Entfernung von dem übergeschwappten Wasser ab und glitt zu ihnen in das heiße Bad. Dabei warf sie beiden einen Blick zu, und ihrem Gesichtsausdruck nach wunderte sie sich ein wenig darüber, wie ungewohnt schweigsam und gebannt Tahn und Sutter sie anstarrten.

Schließlich sagte sie: »Offenbar seid ihr beiden es nicht gewohnt, eine Frau nackt zu sehen.«

Sutter stammelte etwas Unverständliches.

Tahn entdeckte ein leichtes Lächeln, das die Lippen der Fern umspielte. Er schaute durch den Dampf, der zwischen ihnen vom Wasser aufstieg, zu ihr hinüber, und ihm fiel dazu nur eine Antwort ein: »Sehr scharfsinnig.«

Zum allerersten Mal hörte er sie lachen. Dieser Klang konnte einem Mann das Herz brechen oder das Beste in ihm zum Vorschein bringen.

Als ihr Lachen in der Höhle verhallt war, erklärte sie nüchtern: »Ich lege Wert auf Sauberkeit, und der Befehl des Sheson lautet: Wo ihr auch hingeht, gehe ich mit.«

»Aha«, sagte Tahn.

»Der unbekleidete Körper gilt in meinem Land nicht als sonderlich bemerkenswert. Bei uns herrschen andere Gepflogenheiten als in den Königreichen der Menschen.«

»Wenn das so ist, würde ich dich gern etwas fragen, falls ich darf«, sagte Tahn.

»Ich werde dir antworten, wenn ich kann«, erwiderte Mira ein wenig reserviert.

»Hieß das Helligtal früher einmal anders?«

Die Fern beäugte ihn argwöhnisch und wischte sich Wasser aus dem Gesicht. »Du hast Vendanji und mich am Lagerfeuer belauscht.«

»Schuldig«, bekannte Sutter. Er richtete sich auf, und das Wasser kräuselte sich. »Sag es uns. Es ist immerhin unsere Heimat.«

Tahn nickte zustimmend. »Vendanji war nicht gerade freigiebig mit irgendwelchen Erklärungen, obwohl er sich die Freiheit genommen hat, uns auf einen Weg zu schubsen, auf dem uns Bar’dyn und Maere und eine Stadt voller Geheimnisse begegnen.« Er sah Mira fest in die Augen. »Gibt es überhaupt etwas, das wir nicht über das Helligtal wissen dürfen?«

Mira musterte sie beide. Tahn glaubte, einen inneren Konflikt auf ihrem Gesicht gespiegelt zu sehen. »Das ist eine Lesergeschichte – eine alte, die nicht mehr oft erzählt wird –, aber im Grunde kein Geheimnis, das es zu wahren gilt.«

»Nun erzähl schon, sonst sehe ich bald aus wie Merid Lavias Trockenfrüchte.« Sutter hielt die Finger hoch und zeigte ihnen die verschrumpelte Haut.

»Also schön«, sagte die Fern und legte den Kopf auf den granitenen Beckenrand. »Ihr erinnert euch sicher, dass die Großen Väter gegen Ende ihrer Ära im Tabernakel des Himmels das Werk des Einen erkannten und voll Sorge um das Land und dessen Völker waren.«

Tahn und Sutter nickten.

»Die Stille wurde in den Born verbannt und der Schleier davorgezogen. Doch für den Fall, dass der Schleier doch einmal reißen sollte, segneten die Ersten einen Landstrich, den Stilletreue nicht betreten konnten, wo Velle nicht lenken, die Stille sich nicht halten konnte und die Menschen in Harmonie mit dem Allwillen lebten. Der Boden selbst wurde geheiligt und gesegnet, und die Sitten dieses Landes spiegelten das Wissen um die Zyklen wider – wie euer Nordsonn-Fest. Man glaubte, mit einem solchen Ort die Zukunft des Landes sichern zu können, denn eines Tages, davon waren alle überzeugt, würde der Eine einen Weg durch den Schleier finden und seine Getreuen in die Welt hinausschicken.«

Mira hielt inne, schöpfte eine Handvoll Wasser und benetzte sich damit Lippen und Zunge.

Das Helligtal war Tahns Heimat gewesen, solange er zurückdenken konnte, doch die Vorstellung, dass es von den Ersten selbst gesegnet worden war, erstaunte ihn.

Sutter schien die Sorge um seine verschrumpelten Hände vollkommen vergessen zu haben und bewunderte sie stattdessen, als hätte er soeben Edelsteine an seinen Fingerspitzen entdeckt. »Der Boden selbst …«, murmelte er.

»Noch ehe die Ära der Feigheit vergangen war, hatte das Heilige Tal seinen Namen verloren. Und das war ein Glück, denn sonst wäre es zu einer erbärmlichen Flüchtlingskolonie geworden. Die Hälfte der Bevölkerung aller Reiche kam in Schlachten und Massakern um. Die meisten Überlebenden stritten und kämpften miteinander, bis die Länder sich zum Ersten Eid verbündeten. Diejenigen, die dem Bund beitraten und den Eid ablegten, taten das in der Sicherheit des Heiligen Tals. Die Geschichtsschreibung behauptet etwas anderes, doch genau dort wurde der Erste Eid nach der Ratifikation in Decalam besiegelt. Im Lauf der Zeit wurde das Heilige Tal zum Mythos, der gesegnete Boden war vergessen und in den darauf folgenden Zeitaltern nie umkämpft.«

»Und jetzt?«, fragte Tahn.

»Jetzt dringen Kreaturen aus dem Born ungehindert ins Heilige Tal ein, um deiner Schwester das Kind zu entreißen.« Die Worte der Fern hallten in der warmen Felsenkammer nach wie ein Fluch.

»Dann gibt es den Allwillen nicht mehr«, schloss Tahn sofort.

»Unsinn. Der Allwille ist ewig«, stellte Mira leidenschaftslos fest.

»Dann erklär uns, warum die Bar’dyn ein Bachbett entlangstürmen und uns beinahe die Köpfe abschlagen konnten«, erwiderte Sutter hitzig.

»Die Dinge sind im Wandel – zweifellos hat Vendanji euch deshalb aufgesucht. Und das Helligtal ist immer noch gesegnet. Noch nie ist auf dem heiligen Boden Krieg geführt worden, nicht einmal im Zweiten Eidkrieg. Das Helligtal ist den Dienern des Kreateurs schon immer bekannt, und doch haben sie es niemals betreten, bis jetzt. Es hat seinen Zweck erfüllt, seit der Erschaffung des Borns. Und, meine Freunde«, sagte die Fern und sah Tahn und Sutter mit schmalen Augen an, »daran solltet ihr denken, wenn ihr wieder einmal keine Geduld mit dem Sheson haben wollt. In jedem Fall ist dies nicht die rechte Zeit, um mit Fremden über solche Dinge zu sprechen. Hütet das Geheimnis des Heiligen Tals.«

Ohne ein weiteres Wort stieg Mira aus der heißen Quelle. Tahn bewunderte sie mit noch größerem Begehren und neuer Wertschätzung. »Ich ziehe mich an und warte in der Küche auf euch. Lasst euch ruhig Zeit, Freunde aus dem Helligtal.« Sie kleidete sich ohne Hast vor ihren Augen an, schnallte ihre Waffen um und stieg die Treppe hinauf.

»Wir kommen gleich nach.« Sutter versank bis über den Kopf im dampfenden Wasser.

Sie warteten, bis Mira die Tür am Kopf der glitschigen Treppe geschlossen hatte, dann wandten sie sich mit schockierten Mienen einander zu. Sie waren so erstaunt, dass sie keine Worte fanden. Keiner von beiden wollte sich rühren, bis die Tür oben wieder geöffnet wurde.

Die beiden lauschten aufmerksam und blickten zur Treppe hinüber. Hatte Mira etwas vergessen? Gleich darauf kamen langsam zwei alte Ehepaare in Sicht. Sie zogen sich im Gehen große Badetücher von den Schultern und enthüllten schlaffe, runzlige Haut.

»Nacktheit ist einfach nichts für alte Leute«, flüsterte Sutter.

»Wahrscheinlich macht man im Alter hier seine Badekur.« Tahn unterdrückte ein Lachen, doch dann fiel ihm auf, dass auch er und Sutter nackt waren.

Sie sprangen aus dem Wasser, rafften ihre Kleider an sich und suchten nach einem Versteck. Nichts.

Außer …

Im Halbdunkel auf der anderen Seite der Höhle bildeten mehrere Stalaktiten eine Art Mauer. Die beiden Melura aus dem Helligtal huschten hinüber, um dahinter Deckung zu suchen.

»Was machen wir jetzt? Sie können immer noch unsere Füße sehen.« Sutter hüpfte tropfnass von einem Bein aufs andere.

Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, bemerkten sie etwas, das sie zuvor übersehen hatten. Hinter der Tropfsteinwand lag eine zweite Treppe. Sie lächelten in die Finsternis hinein und kletterten blind die Stufen hinauf, bis ein schmaler Lichtspalt ihren Weg erhellte. Kurze Zeit später stießen sie auf einen Riegel, öffneten ihn und huschten, immer noch splitternackt, auf die Gasse neben dem Granitenen Haus hinaus.

Die Tür knallte hinter ihnen zu – und außen war kein Riegel. Erst wechselten sie einen erschrockenen Blick, doch dann trat ein spitzbübisches Funkeln in ihre Augen. Ihre Freude schlug allerdings gleich in Verlegenheit um, als zwei junge Mädchen zu kichern begannen, weil Tahns und Sutters Männlichkeit offen im hellen Tageslicht baumelte.

Doch die Peinlichkeit hielt nicht lange an. Sie waren unbemerkt aus dem Gasthaus gelangt!

Nachdem Braethen Mira Bescheid gegeben hatte, dass Tahn und Sutter in der heißen Quelle badeten, behauptete er, er müsse wieder zurück ins Zimmer. Erleichtert sah er sie die Treppe hinuntersteigen – er konnte es nicht mehr erwarten, endlich herauszufinden, was dem Sheson widerfahren war.

Er legte sein Emblem ab. Das würde offensichtlich mehr Neugier wecken, als ihm lieb sein konnte. Dann ging er hinaus auf die Straße und überlegte. Normalerweise hätte er sich die Zeit genommen, sich Geschichten ins Gedächtnis zu rufen, in denen dieser Ort beschrieben wurde – davon gab es viele. Aber er musste rasch entscheiden, wie er Vendanji am besten helfen konnte.

Da kam ihm ein Gedanke.

Eine Buchhandlung.

Der Ort, an dem sich Autoren aufhielten und ihre Werke verkauften, war immer ein Knotenpunkt von Wissen und gutem Rat. Im Helligtal mochte das in bescheidenerem Maße zutreffen, aber A’Posian hatte Braethen sowohl in Briefen als auch mündlich den Zauber und die Pracht der Buchhandlungen in den großen Städten Aeshau Vaals geschildert. Sein Vater hatte in jüngeren Jahren viele dieser Städte besucht, also musste er es wissen.

Schon der zweite Passant, den Braethen nach einer Buchhandlung fragte, beschrieb ihm den Weg, und er eilte drei Straßen weiter zu einem Laden namens Bücherberg, der an einer ziemlich belebten Kreuzung lag. Braethen ging schnurstracks hinein und fühlte sich sofort wie zu Hause.

»Noch ein junger Leser, der nach einem Buch sucht, ja?« Ein vom Alter gebeugter Herr mit Gehstock blickte durch dicke Augengläser zu Braethen auf.

»Vielleicht. Ich bin Braethen, Sohn von A’Posian aus dem Helligtal.«

»Sohn eines Autors! Wie geht es dir, mein Junge? Die meisten von euch Burschen wollen ja mit dem Beruf ihrer Väter nichts zu tun haben. Ich bin A’Thalia. Allerdings kritzele ich heutzutage eher vor mich hin. Geschichten sind harte Arbeit, und ich finde, ich habe es mir verdient, ein wenig Zeit zu vertrödeln.« Der alte Mann sammelte Bücher ein und legte sie auf ein Wägelchen.

Aus reiner Gewohnheit griff Braethen zu und half ihm. »Ich suche wohl eher nach Informationen.«

»Die haben wir auch.« A’Thalia tätschelte Braethens Hand. »Nicht das da, das nehme ich mit nach Hause. Es handelt von einem Graellen und einem Fürsten, der allen Kampfesmut verloren hat. Wunderbar!«

Braethen überlegte sich gut, wie er nach einem möglicherweise eingekerkerten Sheson fragen könnte. »Es geht um einen Freund«, begann er. »Er wurde zu Unrecht beschuldigt, und ich glaube, die Liga hat ihn zur Befragung abgeführt. Ich versuche herauszufinden, wie es um ihn steht.«

A’Thalia hielt abrupt inne und sah Braethen ernst an. »Ach, mein Junge, du lügst ja jetzt schon. Oder behältst zumindest einen Teil der Wahrheit für dich. Warte einen Augenblick. Jartamara, Molanerus, Rhye, kommt rasch hier herüber.«

Braethen hielt den Atem an, denn er rechnete damit, Männer in den Umhängen der Liga aus den Tiefen der Regale auftauchen zu sehen. Er wartete. Und wartete. Schließlich kamen drei weitere krummbuckelige Herren, die erstaunlicherweise alle volles, silbriges Haar hatten, an ihren Gehstöcken herangetrippelt.

Nachdem A’Thalia sie einander vorgestellt hatte, sagte er: »Also gut, mein Junge. Fang noch einmal von vorne an. Und glaube ja nicht, alte Männer seien leicht hereinzulegen. Du bekommst diese zweite Chance und dieses weise Gremium nur deshalb, weil ich sicher bin, dass du tatsächlich der Sohn eines Autors bist. Das sagt mir schon die Art, wie du mit den Büchern umgegangen bist, die du auf den Wagen gelegt hast. Und jetzt erzähle.«

Im Stillen dankte Braethen seinem Vater. »Ich bin ein Novize der Sodalität, erst seit Kurzem an einen Sheson gebunden. Wir sind gestern Abend in Myrr angekommen, und er wurde beinahe sofort von der Liga festgenommen. Er hat nichts Schlechtes getan. Ich will nur herausfinden, ob es ihm gut geht.«

»Das dürfte alles stimmen, bis auf das Ende«, sagte Rhye.

»Genau«, stimmte Jartamara zu.

»Ihr habt recht. Falls er in Gefahr sein sollte, muss ich etwas unternehmen. Was könnte daran falsch sein?«

»Ich glaube nicht, dass einer von uns sich über moralische Fragen geäußert hat, mein Junge«, erwiderte A’Thalia. »Übrigens sind alle diese Herren zufällig ebenfalls Autoren. Allerdings verfassen sie hauptsächlich diesen Müll, den man zur Ausbildung der Truppen braucht. Bis auf Molanerus. Der kann verdammt gute Geschichten erzählen.«

»Wie kann ich ihm denn helfen?«, fragte Braethen drängend.

»Nun, zufällig haben wir schon von deinem Sheson gehört, Braethen, Sohn des A’Posian. Die Nachricht von neuen Anklagen verbreitet sich schnell im Geschichtengewerbe. Er ist am Leben. Zumindest berichten das unsere Bücherfreunde. Wir haben ein paar Kunden im Kerker, die sich mit unseren Werken die einsamen Stunden vertreiben. Wir glauben ihnen.«

»Was haben sie mit ihm vor?«

»Das hängt von ihm ab.« A’Rhye stopfte Tabakkraut in seine Pfeife. »Gibt nur noch zwei Sorten Sheson. Der eine diskutiert mit dem Kerkermeister – so einer baumelt schnell. Der andere gibt sich unterwürfig und bleibt eine Weile hinter Gittern. Was ist dein Sheson für einer?«

Braethen geriet in Panik. »Kann man ein Gnadengesuch an den Provinzherrn richten?«

»An Crolsus?«, fragte A’Thalia. »Du sprichst von einem Mann, der von den Leuten verlangt, sich vor seinem Hut zu verbeugen, wenn sie daran vorbeigehen – der hängt an diesem Pfosten mitten auf dem Marktplatz. Genügt dir das?«

Braethen blickte auf die vier alten Männer hinab. Sie würden ihm helfen, aber wie? Dann kam ihm ein Einfall. »Könnt ihr mir sagen, in welcher Zelle er sitzt?«

»Ja«, antwortete A’Jartamara. »Das dürften unsere Leser hinter Gittern ebenfalls wissen. Aber ich verstehe nicht, was dir das nützen …«

»Architektur.«

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Die vier verstanden sofort und huschten zu verschiedenen Stapeln, um die richtigen Bücher herauszusuchen.

Während sie damit beschäftigt waren, bemerkte A’Thalia: »Erst vor einem Mondlauf hat ein Kunde nach Büchern zu demselben Thema gefragt. Aber nicht über Myrr. Sondern Decalam.«

Als Braethen das hörte, hatte er das Gefühl, ein Kriegsvogel sei warnend über ihn hinweggeflogen.

15

DIE ALTE

Der Straßenräuber führte die Frau und seine Männer in gemächlichem Tempo die dunkle Straße entlang. Die Sterne leuchteten hell genug, um den Weg zu erkennen, und sie waren ihrem ursprünglichen Ziel schon so nah, dass er nicht lagern und einen weiteren Tag vergeuden wollte. Außerdem enthüllte die Nacht eine weitere Facette der Straße, die er besonders mochte und genoss.

Sie waren zwei Tage lang geritten, als er schließlich von der Straße abbog. Er schlug einen so verborgenen Pfad ein, dass er ihn bei Nacht niemals bemerken würde, wenn er ihn nicht schon gekannt hätte.

Viele Male war er bereits hier gewesen, um die Alte in ihrem Häuschen tief in den flüsternden Zitterpappeln zu besuchen.

Die Nachtluft schüttelte die Blätter, als begleite die Natur ihre Ankunft mit Applaus. Ein trüber Lichtschein war hinter den schweren Vorhängen im Fenster zu erkennen, und ein Rauchfähnchen stieg silbrig aus dem Schornstein auf. Die Alte hatte nicht wissen können, dass sie kamen, doch als sie abstiegen, öffnete sich leise die Tür zu einem trübe erleuchteten Raum.

Der Räuber befahl seinen Männern, die Pferde zu versorgen und das Lager aufzuschlagen, während er seine Gefangene am Arm packte und in das Häuschen führte. Er schloss die Tür hinter sich und drehte sich um. Seine Augen hatten sich sofort an das Halbdunkel gewöhnt. Die Frau saß in einem Schaukelstuhl vor dem Feuer, Stricknadeln in den knotigen Fingern, und verarbeitete farblose Wolle zu etwas, das offenbar ein Schal werden sollte. Die Wände schienen enger zusammenzurücken, und der Geruch eines alten Menschen, der nur noch selten vor die Tür geht, hing in der muffigen Luft.

»Ich grüße Euch.«

»Und ich dich, Räuberhauptmann. Was bringst du mir heute Nacht?« Die Alte wandte sich nicht zu ihm um und hielt den Blick auf ihre Strickarbeit gerichtet.

»Ich brauche nicht viel von Euch, und ich hoffe, Ihr werdet die späte Stunde verzeihen …«

»Nein, hoffst du nicht«, unterbrach sie ihn. »Du bist begierig auf Antworten. Deshalb bahnst du dir mit dieser Frau einen Weg durch die Dunkelheit. Wie dem auch sei – was bietest du mir für die Störung, das meine Zeit wert sein könnte? Und versuche nicht, mich zu belügen. Du bist ein recht guter Lügner, aber ich durchschaue deine Täuschungen. Also vergiss ja nicht, weshalb du überhaupt zu mir kommst.«

Im dämmrigen Wohnzimmer der Alten lächelte der Räuber in sich hinein. Er mochte ihre Art zu reden – direkt und ohne zu moralisieren. Vermutlich hatte sie sich genau deshalb von den Menschen abgesondert, weil es ihr an Anstand und Höflichkeit fehlte, die andere in der Gesellschaft durchzusetzen versuchten. Und wegen ihrer besonderen Fähigkeiten, die andere gewiss nicht verstanden hatten, dachte er.

Besondere Fähigkeiten. Der Grund für seinen Besuch.

»Ich habe drei Ballen feines Tuch für Euch. Und ein Pferd, falls Ihr es gebrauchen könnt.« Er wartete ab, ob sein Angebot auf Wohlwollen stoßen würde.

»Und gewiss etwas Bier«, sagte sie. »Ich nehme deine gesamte Fracht.«

»Abgemacht.«

Ihre Finger hielten inne, und sie schaute mit milchigen Augen zu ihm auf. Die Frau wich vor dem grausigen Blick der Alten zurück, bis sie gegen den Räuber stieß, der ihr beruhigend einen Arm um die Schulter legte.

»Bring sie näher heran.« Die Stimme der Alten klang sanft, aber heiser und dünn, als sei sie in früheren Jahren arg strapaziert worden.

Der Räuber musste ein wenig Gewalt anwenden, um die Frau in Bewegung zu setzen. Schließlich flüsterte er ihr ins Ohr: »Betrachte sie als eine Art Heilerin. Sie wird dir nichts tun. Überleg mal – was sollte es mir nützen, so weit zu reiten, nur um dann zuzulassen, dass dir etwas zustößt?«

Die Frau ließ sich endlich von ihm voranschieben, und sie gingen auf den Schaukelstuhl der Alten zu. Ihre Schritte klangen laut in dem kleinen Raum. Aus der Nähe konnte er im schwachen Feuerschein die langen Haare auf der Oberlippe der Alten erkennen – Eitelkeit gehörte jedenfalls nicht zu ihren Lastern. Das alte Weib starrte zu ihnen hoch, aber die trüben Augen schienen sie nie direkt anzusehen. Doch er wusste, dass eine Art Betrachtung stattfand. Dann bedeutete sie der Frau, ganz nah heranzukommen.

Er ließ die Frau los und trat zurück, als die Alte die knotigen Finger auf den Bauch der Frau legte. Dann begann sie, deren Brüste und Hüften, Lenden und Schenkel grapschend abzutasten, und kehrte mit einem beinahe zärtlichen Streicheln zum Nabel zurück.

»Was soll das?«, fragte die Frau schließlich und versuchte zurückzuweichen.

Die knochige Hand der Alten schoss vor, packte die Frau am Handgelenk und hielt sie dicht vor sich fest.

»Dieser Wegelagerer hat mich meinem Mann mit Gewalt entrissen!«, rief die Frau. »Seid Ihr seine Komplizin? Wollt Ihr so einfach von den Übeltaten dieses Banditen profitieren? Ihr seid doch auch eine Frau, so wie ich?«

Die Alte kicherte trocken. Ihre milchigen Augen wirkten beinahe jugendlich, wenn sie so belustigt blitzten. »Auch eine Frau? Kind, du bist naiv. Du hast doch schon zu viele Himmel gesehen, um zu glauben, das Geschlecht könnte eine Fremde zur Verbündeten machen und dich in irgendeiner Weise schützen.«

»Und Ihr habt zu viele Himmel gesehen, um Handel mit einem Mann zu treiben, der eine Frau entführt.« Die Gefangene starrte die Alte mit trotzig funkelnden Augen an.

»Wo war denn dein Mann? Warum hat er dich nicht beschützt?« Die Alte verzog die Mundwinkel zu einem leisen Lächeln.

Die Frau wandte sich zu dem Räuber um, der ihren Blick gleichgültig erwiderte. »Er hat sich dafür entschieden weiterzuleben, in der Hoffnung, mich zu retten.«

»Ich verstehe. Nun, wenn dir etwas Schlimmes widerfährt, müsstet ihr beide noch einmal überlegen, ob diese Entscheidung wirklich klug war, nicht wahr?« Dann verdüsterte ein verbittertes Stirnrunzeln das Gesicht der Alten. »Du verschwendest meine Zeit. Komm wieder hierher, sonst wird der Räuber dich dazu zwingen.«

Mehrere Augenblicke verstrichen, und der Räuber genoss die widerstreitenden Gefühle, die sich auf dem Gesicht der Frau spiegelten – Empörung rang mit Einsicht. Solche Momente waren ihm selbst sehr vertraut, und bei der Erinnerung daran verfinsterte sich seine Laune. Dann trat die Frau schließlich wieder vor die Alte hin, die ihr nun beide Hände auf den Bauch legte.

Die Nacht verstrich, während die alte Frau vor sich hin murmelte und langsam mit runzligen Händen in Kreisen über den Bauchnabel seiner Gefangenen strich. Der Anblick mutete zeremoniell an, als sei eine seltsame Verbindung zwischen den beiden Frauen entstanden. Aber es hatte auch etwas von einer Vergewaltigung, obwohl der Räuber das nicht hätte in Worte fassen können. Obwohl er beide Frauen für seine Zwecke brauchte, empfand er Abscheu, als ausführliche Erinnerungen an andere Frauen in dunklen, kleinen Zimmern in ihm aufstiegen. Andere Frauen, die benutzt wurden und andere benutzten, in unheiligen Tauschgeschäften, die beide gleichermaßen verdammten. Er erinnerte sich daran, wie beengt und grässlich sich diese Räume angefühlt hatten, und konnte beinahe die Gebete in der Kehle spüren, die er vor so langer Zeit vergeblich darin geschluchzt hatte.

Diese Gedanken wurden von der Alten unterbrochen, die verstummte und die Hände sinken ließ. Seine Gefangene brach erschöpft zusammen und fiel auf die Knie. Die Alte griff nach dem halb fertig gestrickten Schal und wischte sich damit die Stirn und die haarige Oberlippe, ehe sie die milchigen Augen auf den Räuber richtete. Sie starrte ihn lange an, ohne ihn zu sehen, und doch sah sie ihn auf eine Art, die ihn vor vielen Jahren noch geängstigt hätte.

Heute Nacht wollte er nur eine Antwort.

»Hol die Ballen und das Bier«, befahl die Alte.

»Und die Frau?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ihr Schoß ist verdorben. Sie wird keine Kinder gebären. Sie hat noch nie geboren und wird es nie tun.«

»Seid Ihr sicher? Sie sieht gar nicht so alt aus. Und sie hat Feuer.« Dass er nach all der Mühe mit leeren Händen dastehen sollte, gefiel ihm nicht.

»Hast du zufällig irgendwelche Kinder gesehen, als du die da ihrem Mann entrissen hast?« Die schlaffe, runzlige Haut der Frau faltete sich zu einem grässlichen Lächeln, das eine zahnlose Mundhöhle zeigte. »Irgendetwas drängt dich zur Eile, Räuber. Lebende zu entführen ist schmutzige Arbeit. Umso schlimmer, wenn man die Falschen erwischt. Manchmal geht es nicht anders. Aber was macht dich so unachtsam? Es gibt gewisse Zeichen, die du lesen könntest, um deine Quote zu verbessern, abgesehen von Kindern in der Nähe. Du kennst diese Zeichen, glaube ich. Versuche dein Glück, aber sei klug dabei.« Ihr Lächeln erlosch, und sie wiederholte ihre Frage: »Warum hast du es so eilig, dass du solch einfache Dinge vergisst?«

Der Räuber blickte tief in die milchigen Augen der Alten, und sein Ärger wuchs. »Verflucht!«, heulte er auf. Er tat einen drohenden Schritt in ihre Richtung und verharrte. Den Drang, ihr die Kehle aufzuschlitzen, bremste nur die Tatsache, dass nichts von alledem ihre Schuld war. Also wirbelte er zu seiner Gefangenen herum und hob die Faust. Irgendjemand musste dafür bezahlen! Seine Gläubiger würden ihm gegenüber keine Gnade walten lassen.

Beinahe hätte er die Frau niedergeschlagen, ehe ihm bewusst wurde, dass beschädigte Ware einen schlechteren Preis erzielte.

Der Räuber warf einen Blick auf die Alte. Sie hatte recht. Er hatte in letzter Zeit allzu hastig gearbeitet. Er war nachlässig geworden. Doch es galt immer noch Geschäfte zu machen. Eide zu erfüllen. Nichts, wovon er hier sprechen würde.

»Hol die Ballen und das Bier«, wiederholte die Alte und wandte sich wieder ihrer Strickarbeit zu.

Der Räuber trat in die Dunkelheit vor der Tür, wo die Blätter der Zitterpappeln im seufzenden Wind flüsterten. Die leichte, kalte Brise strich über seine Haut und kühlte seine Wut. Schon verlangte es ihn danach, sein Glück erneut zu versuchen. Morgen würde er wieder über die Straße ziehen und ein neues Spiel wagen.

16

SCHEIN UND FEUER

Die wimmelnden Straßen der Stadt lagen im hellen Sonnenschein. Von der Mischung aus Matsch und nassem Stroh stieg ein muffiger Gestank auf. Kleine Läden säumten die Seitenwege, wo Männer und Frauen allerhand Wurzeln und Elixiere verkauften. Andere riefen die Passanten laut dazu auf, sich ihre guten Umhänge oder Hosen anzusehen, die meist aus Wolle gefertigt waren. Auf ein paar Karren wurden grellbunte Hüte, Tücher und Gürtel feilgeboten. Selten sah man ein Geschäft, in dem Waffen verkauft wurden. Stattdessen drückten sich Männer mit gefährlicher Ware in tiefen Hauseingängen von Gebäuden herum, die ansonsten verlassen wirkten. Messer und Schlagringe lagen auf braunen Tüchern auf dem Boden, während der Verkäufer weiter hinten in einer Nische stand, eine Pfeife oder gerolltes Süßkraut rauchte und aufmerksam die Straße beobachtete.

»Wohin?«, fragte Sutter.

»Mehr Mut als Verstand, das ist mein Rübenbauer«, sagte Tahn und klopfte ihm auf den Rücken. »Wohin wohl? Zum Palast.«

Sutter grinste. »Du wirst ein prächtiger Ratgeber, wenn ich erst König bin.«

Tahn lachte. »Wenn du jemals König wirst, Rübenbauer, dann setze ich mir die Schellenkappe auf und hopse einen Narrentanz zu deiner Belustigung.« Sie gingen in östlicher Richtung los, zur Stadtmitte.

An jeder Straßenkreuzung blieben sie stehen und wunderten sich einmal mehr über die Menschenmassen, die sich an ihnen vorbeischoben. Tahn bestaunte vor allem den Palast, der vor ihnen langsam immer größer wurde. Bald wich das Stroh ordentlichem Straßenpflaster. Hier bewegten sich die Leute langsamer, in nur halb geschlossenen Schuhen, und die Frauen trugen keine Socken darin. Statt Karren sahen sie nun Kutschen, meist von einem einzelnen Pferd gezogen.

»Schau dir das an«, raunte Sutter ehrfürchtig.

Rechts von ihnen gingen zwei Männer in langen amethystfarbenen Umhängen vorbei. Sie waren mit Speeren bewaffnet, an denen ein violetter Wimpel hing. Darauf war ein gelber Falke mit einer Waage in den Klauen abgebildet.

»Stadtwache«, sagte Sutter beinahe entzückt. »Bestimmt.« Ihre Helme und die Rüstung glänzten in der Sonne. Knapp zehn Schritte dahinter folgten zwei weitere Stadtsoldaten, ähnlich gekleidet, aber mit Streitkolben am Gürtel.

»Komm weiter.« Tahn zupfte an Sutters Umhang. »Stehen wir hier nicht so auffällig herum.«

Die beiden näherten sich einer eng zusammengedrängten Traube von Menschen. Sie schauten alle in eine Richtung, in der Tahn nur einen Brunnen entdecken konnte.

»Was ist da los?«, fragte Sutter.

Die beiden wanden sich durch das Gedränge und erkannten bald, was die Leute so fesselte. Mitten auf dem großen Platz standen mehrere Männer und Frauen auf einem sehr breiten, flachen Wagen und deklamierten abwechselnd mit lauten, deutlichen Worten. Das Ganze kam Tahn bekannt vor, und ihm fiel rasch ein, woher. Diese Leute stellten eine Szene dar, genau wie die Spielleute am Abend zuvor im Granitenen Haus. Aber die Darsteller hier trugen keine Masken, und es sah nicht so aus, als wollten sie die Leute zum Lachen bringen. Mehrere hundert Passanten hatten sich versammelt, um ihnen zuzuschauen, und die Plattform auf dem Wagen war hoch genug, so dass alle die Darsteller hören und sehen konnten.

»Komm, gehen wir.« Sutter verzog missmutig das Gesicht. »In einer so großen Stadt finden wir etwas Besseres zu tun.«

Tahn zögerte. »Noch ein bisschen.« Er wollte mehr sehen.

Sutter stöhnte. Tahn meinte in der Miene seines Freundes mehr zu erkennen als nur Ungeduld – anscheinend verabscheute der Rübenbauer diese fahrenden Mimen. Sutter starrte den Wagen vorwurfsvoll an. Tahn hörte ihn etwas wie »Rabeneltern« brummen, ehe die Stimmen der Darsteller seinen Freund übertönten.

»Sie müssen vertrieben werden aus dem Land«, sagte ein Schauspieler.

Eine Frau sang ein paar Worte in einer Sprache, die Tahn nicht kannte. Ihre Stimme trug mit Leichtigkeit weit über die Menge hinweg.

»Reicht euch die Hände, ihr alle, und steht fest zusammen«, deklamierte eine zweite Frau.

Sutter schien das Interesse zu verlieren. Er wandte sich ab und schaute suchend in Richtung der Stadtwachen, die sie zuvor gesehen hatten. Doch die Menge um sie herum stand reglos da. Viele Leute nickten wissend, andere schüttelten den Kopf, als wollten sie es nicht glauben, obwohl sie es besser wussten.

»Der Himmel verfinstert sich«, sprach ein Junge. »Eilt euch, die Sonne flieht diese unselige Wahl.« Der Bursche blickte in die Ferne, als sähen seine Augen etwas, das Tahn verborgen blieb. Dann nahm der Junge die beiden Schauspieler neben sich bei den Händen. Zehn Männer, Frauen und Kinder bildeten eine Reihe auf dem breiten Wagen und blickten zusammen über die Köpfe der Zuschauer hinweg wie auf ein fernes Ereignis, das niemand sehen konnte. Der Junge war der Kleinste von allen, mindestens zwei Köpfe kleiner als Tahn, und hatte einen Schopf flachsblonder Haare. Aber er wirkte drahtig und stark, und diesen Eindruck erweckte nicht zuletzt sein Gesicht, das keine Kompromisse zu kennen schien.

In diesem Moment entstand Unruhe am Rand der Menge. Zornige Stimmen riefen: »Auseinander! Geht, ihr Leute! Schluss damit!«

Das lenkte Sutters Aufmerksamkeit wieder auf das Schauspiel. »Wachen?« Er reckte den Hals und versuchte zu erkennen, was da los war.

Tahn schaute in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. Die Menge hatte sich hinter ihnen geschlossen, und die Wärme der dicht gedrängten Leiber ließ Panik in ihm aufsteigen.

»Das ist Aufwiegelung!«, rief eine der Stimmen verbittert. »Kennt ihr denn nicht die Gesetze?«

Tahn reckte sich auf die Zehenspitzen und sah ein Grüppchen Männer und Frauen, die sich energisch einen Weg durch die Menge bahnten. Sie hielten direkt auf die Bühne zu. Gemurmel erhob sich unter den Zuschauern. Die Darsteller ließen einander los und wichen vom Rand der Plattform zurück. Die Menge der Schaulustigen schwoll weiter an, aufgeregte Stimmen waren vom Rand her zu hören. Die Leute drängelten, und bald konnten Tahn und Sutter sich kaum mehr rühren.

Den Neuankömmlingen wurde Platz gemacht. Sie erreichten die Bühne und drehten sich zu den Zuschauern um.

»Fort mit euch, oder wollt ihr als Mittäter dieser Truppe da gelten?« Der Mann streckte anklagend den Zeigefinger aus. Einige Zuschauer grummelten zornig – inmitten dieser Menschenmenge fühlten sie sich offenbar mutig genug. Trotz der Warnung machten die Leute keine Anstalten auseinanderzugehen. Der Mann, offenbar irgendeine Amtsperson, erklomm die Bühne und starrte wütend auf sie herab. Er trug einen langen, kostbaren, rotbraunen Umhang mit weißem Besatz und einem runden Abzeichen, das in weißem Garn auf die Brust gestickt war. Das Symbol bestand aus vier Armen, die ein Rechteck bildeten, indem einer den nächsten am Handgelenk gepackt hielt. Tahn hatte dieses Wappen noch nie gesehen, doch er wusste, dass diese Leute zur Liga gehörten. Die Begleiter des Anführers bauten sich im Halbkreis vor dem Wagen auf. Tahn hielt das für überflüssig – niemand sah so aus, als wollte er sie angreifen. Das breite Gesicht des Mannes troff vor Verachtung. Er fuhr zu den Schauspielern herum.

»Dieses Rhei-Fol ist Hochverrat!«, brüllte er. »Lügen und Märchen zu verbreiten, die falsche Hoffnungen wecken, ist nicht weniger als Aufwiegelung.« Er legte die Hand an den Schwertgriff. »Wer ist für diese Truppe verantwortlich?«

Das Gemurmel verstummte, und die Leute, die sich schon abgewandt hatten, wurden von dieser neuen Szene auf dem Wagen gefesselt. Tahn spürt Sutters heißen, keuchenden Atem im Nacken.

Ohne zu zögern, trat der Junge vor, der als Letzter gesprochen hatte. »Ich. Was immer Ihr zu tun habt, müsst Ihr mit mir tun.« Der Junge streckte die Brust heraus und reckte trotzig das Kinn. Mit geballten Fäusten starrte er dem Mann in der Uniform der Liga direkt ins Gesicht.

Die Menge schnappte einhellig nach Luft. Es klang wie das kollektive Staunen in der Kollumnacht, wenn in Helligtal alle zusammenkamen, um Sterne in langen, leuchtenden Bahnen über den Himmel rasen zu sehen. Der Hauptmann der Ligaten warf aus den Augenwinkeln einen Blick auf die Zuschauer und richtete seinen Zorn dann gegen den frechen Jungen.

»Du steckst noch fast in den Windeln und kannst nicht ermessen, welches Unheil du anrichtest, Bursche«, begann er. »Ich bewundere deine Loyalität gegenüber dem Anführer deiner Truppe, aber lass dich davon nicht zu Dummheiten verleiten. Treue ist nur dann wirklich bewundernswert, wenn sie wohlverdient ist.«

Tahn beobachtete, wie sich die Lippen des Mannes beim Sprechen leicht kräuselten. Vermutlich würde der Ligat an einem weniger öffentlichen Ort anders auf den Trotz des Jungen reagieren.

»Wie mächtig Ihr doch seid«, erwiderte der Junge, »die Vorstellung eines einfachen Rhei-Fol zu verbieten – mit der wir unser Brot und Bitter verdienen.«

»Hüte deine Zunge, Bursche«, warnte der Mann und warf den Umhang über eine Schulter zurück, so dass sein Schwert sichtbar wurde. »Das Gesetz kennt keine Ausnahmen für die Jugend, wenn es um Aufwiegelung geht. Häng dich wieder an den Rockzipfel deiner Mutter, du bringst nur noch mehr Schande über den Besitzer dieser Truppe!«

Der Junge schluckte und versuchte es noch einmal in ruhigem, höflichem Tonfall. »Es ist doch nur eine Geschichte, Herr. Eine Geschichte. Sie mag wahr sein oder auch nicht, jedenfalls ist sie nicht als Drohung gegen Euch gemeint. Wir spielen für sie.« Der Junge wies mit ausgestreckter Hand auf die Menschenmenge, die immer weiter anschwoll.

Der Mann schnaubte. »Mit dir habe ich genug Zeit verschwendet, Bursche. Was kannst du schon von der Freiheit wissen, wenn du sie noch nie unter Einsatz deines Lebens verteidigt hast?« Er wedelte abschätzig mit der Hand. »Also, ihr werdet alle verhaftet, zur Strafe für den Feigling, der ein Kind an seiner Stelle vorschickt.«

»Nein!«, schrie der Junge und stürzte sich auf den Mann. Sofort flog der Umhang des Ligaten zurück wie von einem Windstoß erfasst, und Stahl glitzerte in der Sonne.

Tahn sah die Szene, die sich da entfaltete. Er begann den Kopf zu schütteln, und ungebeten drang ein Laut aus seinem Mund: »Halt!«

Das scharfe Kommando hallte vom Pflaster des weiten Platzes wider und erfüllte ihn mit greller, heißer Herausforderung. Der Junge kam rutschend zum Stehen, nur noch einen Schritt von dem Ligatenhauptmann entfernt, der langsam das Schwert sinken ließ, während sein Blick die Menge absuchte. Die Männer und Frauen um Tahn und Sutter rückten von ihnen ab.

»All meine Himmel, Tahn, du verstehst es meisterlich, nicht aufzufallen«, flüsterte Sutter. Er trat hinter Tahn hervor und blieb neben ihm stehen.

»Wer war das?«, brüllte der Hauptmann.

Tahn sah ihm ins Gesicht, während sich zwischen ihm und Sutter und dem Bühnenwagen eine breite Gasse auftat. Die Ligaten um den Wagen zogen ihre Waffen. Tahn rang um Worte – selbst aus den Geschichten, die man sich im Helligtal über die Liga erzählte, hätte er lernen müssen, dass man jemandem in deren Uniform nicht widersprach. Doch obwohl er keine Ahnung hatte, wie es jetzt weitergehen würde, wusste er: Dem Jungen sollte nichts geschehen.

»Lasst den Jungen in Ruhe«, sagte Tahn, und seine Stimme klang stärker und trotziger, als er es für möglich gehalten hätte.

»Was gibt dir das Recht zu dieser Forderung?«, fragte der Ligat und wandte sich ihm breitbeinig zu.

Neben Tahn knirschte Sutter mit den Zähnen. »Der Anstand«, sagte Sutter. Tahn warf seinem Freund einen Blick zu. Aus Sutters Stimme sprach eine Überzeugung, die Tahn noch nie darin gehört hatte. »Er ist ein Kind. Und für wen sprecht Ihr hier? Wer würde einen Jungen niederstechen, der nicht einmal alt genug für den Einstand ist?«

Der Hauptmann lächelte, und seine Zähne schimmerten drohend in dem breiten, glatt rasierten Gesicht. »Dein Akzent – aus dem Süden, denke ich, oder vielleicht eher aus dem Westen.« Er drückte dem Jungen eine Hand an die Brust und stieß ihn von sich. Dann sprang er von der Plattform, und die Menge wich zurück. »Von wie weit westlich kommt ihr Burschen? Von jenseits der Ajela, meine ich. Vielleicht sogar aus Mal’Tara. Was für ein Volk von dort kommt, ist kein Geheimnis.« Er ging festen Schrittes auf sie zu.

Seine Miene verwirrte Tahn. Sie drückte eine Mischung aus Selbstvertrauen und Glauben an seine Berufung aus und zugleich einen finsteren, brodelnden Hass, der diese Überzeugungen Lügen strafte. Unbewusst nahm Tahn eine andere Haltung ein, indem er den rechten Fuß vorrückte und leicht die Knie beugte.

»Wir sind aus …«

Tahn hob die Hand, um Sutter zum Schweigen zu bringen.

Als der Hauptmann drei Schritte vor ihm stehen blieb, betrachtete Tahn ganz aus der Nähe das Emblem auf seiner Brust. Dann glitt sein Blick zu den anderen Ligaten, die ihrem Anführer gefolgt waren. Er würde es noch ein letztes Mal sagen. »Er ist doch noch ein Kind, Euer Ehren, ein Melura. Unverschämt vielleicht, aber kein Aufwiegler.«

»Um diese Truppe kümmere ich mich später«, erwiderte der Hauptmann grinsend. Wieder warf er den Umhang zurück, um den Arm frei bewegen zu können. Er wirbelte das Schwert in seiner Hand herum. »Weißt du eigentlich, was für einen Vorwurf du da erhoben hast, Freundchen?«, fauchte er wie eine zischelnde Kerze.

»Ich weiß …«

»Ich bin es, die du willst, du Exigentenschwein!« Die Beleidigung schallte von der Bühne herab. Über die Schulter des Ligaten hinweg sah Tahn Mira auf dem Wagen stehen. Sie hielt den Jungen an der Hand. »Er ist mein Spross, und du und deine Liga seid Lumpen, mit denen er sich den Melura-Hintern wischt!«

Der Hauptmann fuhr herum und blickte in Miras feurige Augen, die ihn herausforderten. Seine Leute rannten zurück zum Wagen. Mira nahm den Jungen, sprang mit ihm auf der anderen Seite von der Plattform und rannte auf die Gassen am Ende des Platzes zu. Tahn konnte nicht gut sehen, doch er erhaschte ein paar Mal einen Blick auf die Fern, die den Jungen hochhob und so flink wie eine Steppenkatze in den Schatten verschwand.

»Ablenkungsmanöver«, flüsterte Sutter und zerrte an Tahns Umhang, bis er sich in Bewegung setzte, und gemeinsam machten sie sich auf den Rückweg zum Granitenen Haus.

Tahns Gedanken überschlugen sich. Was habe ich da gerade getan?

Von Mira abgelenkt, nahmen die Ligaten erst jetzt die Verfolgung auf. Sutter rannte als Erster los, doch Tahn hatte seinen Freund bald überholt und lief ihm voran durch enge Gassen. Matsch und Stroh flogen von ihren Sohlen auf, und ein paar Passanten beschimpften sie wütend, als sie an ihnen vorbeirannten. Tahn wählte einen verschlungenen Umweg zum Gasthaus, das sie deshalb erst eine Stunde später erreichten.

Sie hatten es geschafft. Mira war bereits vor ihnen mit dem Jungen im Granitenen Haus angekommen. Doch von Vendanji und Braethen war keine Spur zu finden. Tahn und Sutter nahmen den Jungen mit und schlossen sich in ihrem Zimmer ein.

Vendanji lag im flackernden Schein einer einzelnen Lampe da. Nur die eigenen grüblerischen Gedanken leisteten ihm Gesellschaft. In der Kerkerzelle mit ihren geschwärzten Mauern hing eine Kälte, die mit der Zeit selbst durch seinen schweren Umhang drang. Doch die Kälte war ihm eine gute Bettgenossin. Er musste daran erinnert werden, dass es letztendlich auf das hier hinauslief: freie Entscheidung. Sie bildete den Mittelpunkt all dessen, was er vor dem Untergang zu retten versuchte. Er lächelte in die Dunkelheit hinein bei dem Gedanken, dass zivilisierte Menschen als Erstes Gefängnisse erbauen, weil nicht alle kluge Entscheidungen treffen.

Dann dachte er an die Kinder aus dem Helligtal: ein Vergewaltigungsopfer, das kürzlich ein Kind tot geboren hatte, ein Bauer, dem der Ackerboden noch unter den Nägeln klebte, ein Junge, der Sodalität spielte, und Tahn … ein Jäger ohne Erinnerung an seine Herkunft, dem eine große Aufgabe bevorstand. Und Vendanji hatte inzwischen seine Zweifel daran, ob Tahn sie bewältigen könnte.

Aeshau Vaal hing am seidenen Faden. Die Welt stand am Abgrund, und die meisten Menschen konnten es nicht sehen oder wollten es nicht wahrhaben. Regierungen, Völker, Familien, ja selbst der Sheson-Orden – alle stritten untereinander, während der Feind hinter einer hauchdünnen Mauer lauerte, die schon jetzt zu wanken begann.

Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit kam raue, bittere Hoffnungslosigkeit in Vendanji auf. Diesen Kerker konnte er verlassen, wann immer er wollte. Er besaß die Macht dazu. Doch das könnte gefährliche Auswirkungen haben, die er erst gründlicher ausloten musste, ehe er handelte. Denn im Moment sah das Endergebnis düster aus. Bis zu diesem Augenblick hatte er sich nicht erlaubt, darüber nachzudenken. Nicht in dieser Tiefe.

Er hatte viel von sich verlangt – und das war nur gerecht und richtig. Seit seiner Aufnahme in den Inneren Orden der Sheson – selten erhielt jemand diese zweite Gabe an Wissen und Allwillen – verlangte er auch immer mehr von den Menschen um ihn herum. Er hatte seine eigene Toleranz und Geduld schwinden sehen. Es war eine bittere Erkenntnis, dass er das an sich selbst wahrnahm und guthieß.

Seine innere Überzeugung und sein Glaube waren unerschütterlich und steinhart. Er konnte sie nicht mehr verbiegen, um jene zu besänftigen, die nicht glaubten. Seine einzige Hoffnung war, dass diese Unbeugsamkeit als Taktik genügte und richtig war, denn sonst wäre er nicht mehr der richtige Sheson, diese Bürde zu tragen.

Vor allem aber glaubte er, dass nichts Geringeres vonnöten war.

So viel musste getan werden, so weit war die Reise, die vor ihnen lag. Nicht nur in Meilen und Stunden, sondern auch im Inneren jener, die er um sich gesammelt hatte. Es waren diese inneren Schwächen, die ihm die größten Sorgen bereiteten. Denn wenn er den anderen erzählte, was er wusste, würden sie versagen. Im Moment jedenfalls würden sie daran zerbrechen, diese Kinder aus dem Helligtal. Sogar Mira stand eine sehr harte Zeit bevor. Und der Verbannte aus dem Mal, den sie bald würden überzeugen müssen, sich ihnen anzuschließen … der war ein rauer Stein, der sich nicht so einfach glatt schleifen ließ. Er allein konnte das Schwerste tun – wenn er Vendanji folgte, wenn er sich dafür entschied. Doch in letzter Zeit hatte Vendanji bei dem Verbannten noch etwas gespürt – das Schicksal hatte vielleicht etwas anderes mit ihm vor. Und auch das Zweite Gesicht der Sheson konnte ihm nicht sagen, ob dieses Schicksal mit den Plänen harmonierte, die Vendanji in Gang gesetzt hatte.

Nein, er durfte nicht mit der Rute sparen, und wenn die Herzen jener, die er prüfte, noch so sehr bluteten. Er musste sie weiter antreiben. Sein Herz aus kaltem Stein umschloss die härteste, ungerührteste Seele, die man sich vorstellen konnte. Und deshalb erschienen ihm – nicht körperlich, aber seelisch – die dunklen, schwitzenden Mauern seines Verlieses ganz vertraut.

So lag er eine Weile da, dachte nach und erlaubte sich ein wenig Hoffnung für sich selbst, für seine Gefährten, für die Familie eines Mannes, dessen Ahnungslosigkeit der Stille womöglich den Weg bereiten könnte.

Als Vendanji ein Kratzen hörte, richtete er sich auf.

Da war das Geräusch wieder. Es kam von dem Abtrittloch in der Ecke.

Vendanji ging dorthin und erwartete, eine Ratte nach einem Brotkrümel scharren zu sehen. Stattdessen machte plötzlich der ganze Lochstein, über den die Gefangenen sich hockten, um ihre Notdurft zu verrichten, einen kleinen Satz. Ein weiteres Ruckeln, und schließlich hob sich der Stein aus dem Boden und glitt beiseite. Aus der Kloake darunter kam ein schmutzstarrender, stinkender Sodale zum Vorschein, eine kleine Laterne in der einen und ein Buch in der anderen Hand.

Die Hoffnung in Vendanjis Brust leuchtete ein wenig heller.

Ein paar Stunden nach dem Aufruhr auf dem Hauptplatz saßen Tahn und Sutter in ihrem Zimmer unter dem stählernen Blick des Sheson, der eben mit Braethen zurückgekehrt war.

»Mira hat mir alles berichtet«, sagte Vendanji. »Ihr wart so dumm, sie und den Sodalen auszutricksen und allein in der Stadt herumzulaufen.« Seine leise Stimme fühlte sich an wie Eis. »Warum habt ihr nicht auf mich gehört?«

Tahn hatte nicht die Absicht, ihm zu antworten. Was immer er sagte, würde in den Ohren des Sheson lachhaft klingen, und das wusste er auch.

Sutter jedoch knirschte kurz mit den Zähnen, ehe er den Mund aufmachte. »Wir haben das Recht, selbst zu entscheiden, wohin wir gehen.«

Vendanji richtete den stahlharten Blick auf Sutter und schien seine Erwiderung kurz abzuwägen. Schließlich trat er vor Tahns Freund und baute sich einen Fuß vor ihm auf, so nah, dass Sutter Vendanjis Atem im Gesicht spüren musste. »Und ich entscheide ebenfalls, wohin ich meine Schritte lenke, Rübenbauer«, sagte der Sheson so leise, dass Tahn ihn kaum hören konnte, obwohl er dicht neben ihm stand. »Gib nur acht, dass unsere Füße sich nicht in die Quere kommen. Meine Verantwortung gilt euch beiden, und auf diesem Weg darf ich nicht ins Stolpern geraten.«

Sutter verharrte vollkommen reglos. Tahn hatte seinen Freund noch nie so verängstigt gesehen. Wenn ihnen Gefahr oder Kummer drohte, trug Sutter stets ein nervöses Lächeln im Gesicht. Diesmal lächelte Sutter nicht, und der leere Gesichtsausdruck seines Freundes gefiel Tahn gar nicht.

»Ihr drei und der Junge werdet von der ganzen Stadt gesucht«, sagte er. »Sie haben eine Belohnung auf eure Entdeckung ausgesetzt.« Der Sheson schloss die Tür ab und trat ans Fenster. »Milear wird gleich mit den Pferden hier sein. Könnt ihr an einem Seil klettern?«

Alle nickten.

»Wir steigen durch das Fenster aus und reiten am Stadtrand entlang nach Norden bis zum nächsten Tor. Alle, die uns hier bereits gesehen haben, würden keinen Augenblick zögern, uns zu melden. Setzt eure Kapuzen auf und vermeidet es, irgendjemanden direkt anzusehen. Wir werden unterwegs vielen suchenden Augenpaaren begegnen.«

»Was stinkt hier so?«, fragte Sutter.

Vendanji ignorierte ihn und warf wieder einen Blick aus dem Fenster. »Konzentriert euch. Da ist er. Los.«

Mira kletterte als Erste aus dem Fenster, gefolgt von Braethen und dem Jungen. Sutter, Tahn und Wendra waren die Nächsten, und Vendanji kam als Letzter. Unten auf der Straße hielt Milear ruhig ihre Pferde bereit. Der Stallmeister sagte kein Wort, drückte Vendanji nur die Hand und umarmte Mira flüchtig. Alle saßen eilig auf, und Milear winkte ihnen nach.

Wolken hingen tief am Himmel und verdüsterten die schmalen Gassen. In der Ferne kündete heller Donner ein nahendes Gewitter an. Der vertraute Geruch nach Stroh und Matsch stieg von der Straße auf und vermischte sich mit dem Duft des kommenden Regens. Die Strohbuben beobachteten die vorbeireitende Gruppe genau. Tahn hatte das Gefühl, dass das Gesindel binnen eines Tages wesentlich aufmerksamer geworden war.

Langsam ritten sie durch hellere Straßen, beleuchtet vom Lichtschein aus Fenstern und den Flammen der Feuerschalen an den Straßenecken. Dann konnte Tahn im Halbdunkel das Stadttor sehen, das sie erreichen mussten. Vendanji führte sie über eine weitere breite Querstraße auf eine Gasse zu, die in Richtung des Tores verlief.

»Halt, ihr da!«, rief eine vertraute Stimme aus den Schatten.

Vendanji wurde nicht langsamer, aber Tahn drehte sich automatisch nach der Stimme um. In einer kleinen Nische schräg gegenüber auf der anderen Straßenseite verbargen sich drei Gestalten. Vorsichtig trat die größte von ihnen auf die offene Straße. Sein satt mahagonifarbener Umhang wirkte im fahlen Licht wie ein Schatten, doch das schimmernde Emblem an der Brust war unverkennbar.

Der Sheson ritt ruhig weiter, und die anderen folgten ihm.

»Halt, sage ich!«

In der frostigen Luft hörte Tahn, wie Vendanji nur zwei Worte raunte: »Mira – Tor.«

Blitzschnell sprang Mira vom Pferd und raste ihnen voran in die Gasse. Tahn hatte noch nie jemanden so schnell laufen sehen.

»Ihr nach!«, brüllte der Hauptmann. Drei Männer lösten sich von ihrem versteckten Beobachtungsposten ein Stück weiter die Straße entlang und verschwanden in zwei Gassen.

Vendanji zügelte Suensin, sah dem Ligaten entgegen und warf dann einen Blick zurück zu Tahn. Von der Art, wie das trübe Licht in den Augen des Sheson zu tanzen schien, sträubten sich Tahn die Haare im Nacken.

»Weshalb sollte sie vor uns davonlaufen, mein Freund? Habt ihr etwas zu verbergen?«

Vendanji blieb aufrecht im Sattel sitzen. »Es ist immer besser, sich vor dem Blick der Liga zu verbergen.«

Der Hauptmann ließ den Blick über die Reisenden schweifen und blieb bei dem Jungen hängen.

»Dieser Bursche ist noch zu klein, um bei Dunkelheit zu reisen, findest du nicht?« Er lächelte, und seine klaren, kantigen Gesichtszüge wirkten scharf im Dämmerlicht. »Ich denke, wir werden ihm für heute Nacht einen anderen Platz zum Ausruhen anbieten.«

»Wir sind uninteressant für Euch«, entgegnete Vendanji bescheiden. »Und wir müssen weiter.«

»Ruhe!«, rief der Hauptmann. »Wir haben unsere Fragen zu stellen. Und ich verlange Antwort.« Er trat dicht an Vendanjis Pferd heran. »Mir scheint, als könntest du zum Kern der ganzen Sache gehören.« Mit schmalen Augen versuchte er, unter Vendanjis tief herabgezogene Kapuze zu spähen. »Du reitest voran, sie folgen dir. Du beantwortest Fragen allzu zögerlich. Lass mich dein Gesicht sehen. Ich will wissen, auf welcher Seite du stehst.«

Ein leichter Windstoß fuhr stöhnend um das Dach eines nahen Hauses, und das Feuer in den Schalen flackerte und tanzte. Es herrschte Stille. Vendanji blieb lange Momente stumm sitzen.

Dann wandte der Sheson dem Mann im rostroten Umhang den Blick zu und nickte ganz leicht. »Nein!«, sagte er, und seine Stimme vibrierte so stark, dass sie wie rauschendes Wasser klang. Er reckte eine Hand in die Luft, die Handfläche nach oben gerichtet und die Finger wie Klauen darüber gekrümmt. Ein Schwall unverständlicher Worte folgte seinem Blick in den schwarzen Himmel. Augenblicklich schoss ein roter Flammenstrahl aus seinen Fingerspitzen hervor und beschrieb einen drohenden Bogen durch die Luft. Das Feuer flackerte über ihren Köpfen, Flammen schlugen hoch und fielen wieder in sich zusammen. Sie tanzten und züngelten über der Straße wie eine lebende Schlange, ehe sie in lang gezogenen Strömen in Richtung Boden schossen. Die Straße wurde von einem unheilvollen, rötlichen Schimmer erleuchtet – wie das Sternenfeuer, das man bei Dunkelmond tief im Nachthimmel sieht. Einen Atemzug später erstreckte sich zu beiden Seiten der Reisenden eine Wand aus Feuer. Sie endete an der Gasse, auf die Vendanji zugeritten war. Die Pferde zerrten an den Zügeln, schüttelten heftig die Köpfe und bäumten sich auf.

»Reitet!«, schrie Vendanji über das brausende Feuer hinweg.

Tahn trieb Jole vorwärts und schoss an dem Sheson vorbei. Er konnte hören, dass die anderen dicht hinter ihm waren. Augenblicke später hatte er die Gasse erreicht. Große, schwarze, gedrungene Umrisse flogen verschwommen an Tahn vorbei. Jole trug ihn so schnell durch die schmale Gasse, zwischen Kisten und Fässern hindurch, dass Tahn glaubte, sie würden jeden Moment gegen ein Hindernis prallen.

Die kühle Nachtluft zerrte an ihm und trieb ihm das Wasser in die Augen, so dass Straßen und Einmündungen vor seinem Blick verschwammen. Jole jagte weiter, und in den schmalen Straßen dröhnte der Hufschlag wie Donner, der aus dem Boden drang.

Plötzlich hatten sie das Tor vor sich. Solus stand bereits gelassen daneben, seine Zügel hingen auf den Boden herab. Mira war nirgends zu sehen, doch von der hohen Brustwehr drangen wütende Stimmen zu ihnen. Während alle keuchend nach Luft rangen, hallte das Kreischen von blankgezogenem Stahl zu ihnen herunter. Auch die Pferde schnauften und tänzelten unruhig herum, erhitzt von dem schnellen Ritt.

»Jetzt!«, befahl eine Stimme – unverkennbar Mira.

Vendanji zügelte Suensin als Letzter vor dem Tor. »Schnell!«, rief er.

Die Torflügel setzten sich nach innen in Bewegung. Hinter ihnen waren laute Rufe zu hören, gefolgt von fernem Hufschlag und dem Lärm vieler Stiefel im Matsch. Das Tor öffnete sich quälend langsam. Von jenseits der Mauer war das Rauschen von schwerem Regen auf den Bäumen zu hören, obgleich die Schauer die Stadt noch nicht erreicht hatten. Blitze zuckten durch die Nacht, Donner krachte unmittelbar vor der Stadtmauer. Mira erschien aus dem kleinen Torhaus oben auf der Brüstung und warf einen Blick auf die Leiter. Dann sprang sie forsch ab und breitete den Umhang mit beiden Armen zu den Seiten aus. Sie landete tief geduckt, doch es sah eher so aus, als wollte sie verteidigungsbereit sein – der Aufprall schien ihr jedenfalls nichts auszumachen. Sofort lief sie zu dem äußeren Tor weiter und hievte den dicken, eisernen Riegel beiseite.

Während Mira den Torflügel aufschob, übernahm Vendanji wieder die Führung und ritt so knapp an ihr vorbei, dass Suensin ihren Umhang emporwirbelte.

»Los!«, schrie Mira, und im selben Moment erreichte sie der erste Regenguss.

Tahn stieß Jole die Fersen in die Seiten und jagte dem Sheson nach. Die anderen folgten schnell. Er schaute über die Schulter zurück und sah Fackeln im Regen flackern und zahlreiche Schemen in rostroten Umhängen, die sich im plötzlich einsetzenden Regen fast schwarz färbten. Mira sprang in den Sattel und passierte das Tor wenige Schritte vor den Ligaten. Sie rasten hinein in das Unwetter, und Tahn dröhnte der Donner von oben wie von unten in den Ohren. Myrr versank wie ein Traumbild hinter ihnen in der Dunkelheit, und Tahn fragte sich, ob sie nun auf Dauer einen Mitreisenden mehr hatten.

Ein Kind.

Weshalb sollte Vendanji das zulassen?

17

SCHLÄGE

Die harte Mittagssonne brannte auf den Mann herab. Doch sie konnte einer Haut nichts anhaben, die schon dunkel gegerbt war von langen Jahren in einem öden Land der Hitze. Zufrieden wanderte er durch die sanften Hügel und freute sich an diesem friedvollen Land voller Leben. Davon schien es herzlich wenig zu geben.

Mit dieser Zufriedenheit war es vorbei, als er zorniges Geschrei aus dem Häuschen hörte, das er besuchen wollte. Laute Stimmen drangen leicht gedämpft aus dem Haus und trieben durch die stille Luft. Er beschleunigte seine Schritte in der grässlichen Gewissheit, was er dort vorfinden würde. Als der sonnengegerbte Mann die Stufen vor der Tür erreichte, konnte er drei Stimmen unterscheiden – zwei gehörten Erwachsenen, die dritte einem Jungen.

Er hielt inne und lauschte. Ein lautes Krachen drang aus dem Haus, gefolgt von einem dumpfen Aufprall auf den Bodendielen. Ein schriller Schrei gellte durch die Fenster und die feinen Risse in der Wand – der heulende Schrei einer Frau. Ein weiteres Krachen … und Stille.

Das Gesicht des Mannes verzog sich in grimmiger Anspannung. Er stieg die Stufen empor und stieß die Tür auf.

Ein Ausdruck zorniger Überraschung zeigte sich auf dem Gesicht eines Ehemanns und Vaters, der keuchend mitten im Raum stand. Rechts von ihm lag seine Frau auf dem Boden, das Gesicht in den Händen vergraben, und weinte. Links saß ein Junge von zehn Jahren – der Junge, den der wettergegerbte Mann vor langer Zeit zu dieser Familie gebracht hatte. Offenbar kämpfte er darum, seine Wut, Angst und Hilflosigkeit zu unterdrücken. Eine Seite seines Gesichts war geschwollen und färbte sich bereits violett, die Haut war aufgeplatzt. Blut rann langsam über seine Wange.

Der Junge wandte das Gesicht dem grimmigen Besucher zu, und die beiden wechselten einen langen Blick. Der Mann verstand die Botschaft darin. Der Junge wollte gerettet werden – dieser Ausbruch von Wut und Gewalt war nicht der erste. Doch wenn der sonnengebräunte Mann sich einmischen sollte, musste die Sache endgültig geklärt werden, denn alles andere würde nur noch mehr Leid hervorrufen, sobald der Besucher das Haus wieder verlassen hatte.

Der Mann spürte die Angst des Jungen vor dem Tag – vielleicht, wenn sein Vater einmal zu viel getrunken hatte –, da er die Prügel nicht überleben würde.

Empörung flammte in dem Besucher auf, als er das aus dem Blick dieses Sohnes las. Denn diesen Sohn hatte er selbst diesem Vater übergeben, dessen Fürsorge und Schutz anvertraut.

Langsam richtete er den Blick auf den unwürdigen Familienvater, der ihn trotzig erwiderte.

»Das ist meine Familie. Ich tue, was ich für richtig halte«, verkündete der Schläger. »Ihr habt hier nichts zu melden. Raus!«

Stattdessen trat der Besucher dicht vor ihn hin. Seine Glieder kribbelten in Erwartung einer handgreiflichen Auseinandersetzung. Er ließ seine Nähe als Drohung genügen und starrte den anderen nur stumm an. Der Atem des Schlägers stank nicht nach Bitter, sondern nach der letzten Mahlzeit – nicht einmal diese Erklärung gab es für seine Grausamkeit. Während der Besucher dem Mann tief in die Augen blickte, schaute er zugleich in sich hinein auf die langen Jahre, in denen er selbst an einem trübseligen Ort misshandelt worden war. Diese Jahre hatten in ihm eine andere Art Böswilligkeit und Intoleranz hervorgebracht: Sie richtete sich gegen erbärmliche Männer wie den hier. Diesen Männern war eine Verpflichtung anvertraut worden, und sie besudelten diese Ehre, indem sie es an Geduld und Güte mangeln ließen, die ihre Familien verdienten.

»Weißt du, wie nah du dem Tode bist?«, fragte der wettergegerbte Mann. »Im Augenblick ist mir dein Leben keinen Deut wert. Wäre da nicht die Familie, die du niedergeprügelt hast, würde ich es auf der Stelle beenden.«

Der Schläger zügelte seine Wut keineswegs. »Ich bin Euch gar nichts schuldig. Ich habe all die Jahre dafür gesorgt, dass meine Familie Essen, Kleidung und ein Dach über dem Kopf hat. Dann taucht Ihr hier auf und wollt den Helden spielen. Ich habe meine eigene Art, hier für Ordnung zu sorgen. Und Ihr habt jedes Recht dazu an dem Tag aufgegeben, an dem Ihr das Balg hiergelassen habt.« Sein Blick huschte zu dem Jungen. »Also schert Euch zurück in Eure Wüste. Und betet darum, dass ich mich nicht bei Leuten über Euch beklage, die diesen Besuch als Verstoß gegen Euer Strafurteil betrachten würden.«

Der Besucher schüttelte angewidert den Kopf und beugte sich so dicht zu dem Mann vor, dass ihre Nasen sich beinahe berührten. »Du bist ein Narr. Wenn ich ein solcher Verbrecher bin, wie du es mir unterstellst, muss ich dich dann nicht töten, um dich zum Schweigen zu bringen? Und wenn ich es nicht bin, ist deine Drohung ohnehin leer.«

»Du bist ein Wortverdreher!«, brüllte der Schläger. »Ich lasse mich nicht in die Falle …«

»Es ist deine Familie, die in der Falle steckt«, unterbrach ihn der Mann. »Darauf angewiesen, dass du sie ernährst und beschützt. Stattdessen bekommen sie deine Fäuste zu spüren und Angst zu schmecken.« Der Zorn des Besuchers brodelte in seinen Worten. »Tot bist du ihnen nützlicher als lebendig. Denn dann sind sie zumindest von ihrer Angst befreit und können Hoffnung schöpfen.«

Der Schläger schnaubte höhnisch. »Hoffnung?«

»Das letzte Opfer eines jeden Kerkers«, entgegnete der Besucher. Im Geiste spürte er tausend heiße Sonnen auf Stirn und Wangen, schmeckte den Staub und Sand seiner kahlen Heimat und sah die zahllosen Kinder vor sich, die er der Fürsorge anderer anvertraut hatte. Und stets trug er mit dem Kind seine Hoffnung und seine Sorge dorthin, ob er auch die richtige Wahl getroffen hatte.

Tiefe Traurigkeit und Verbitterung – teils auch gegen sich selbst – stiegen in ihm auf, als er daran dachte, dass er vor dem heutigen Tag schon auf andere gestoßen war, die sein Vertrauen missbraucht und die unschuldigen Kinder misshandelt hatten, die er ihrer Fürsorge anvertraut hatte.

In solchen Augenblicken war seine Verbannung wahrhaft bitter. Die Vernachlässigung und Misshandlung der Kinder, die er solchen Männern überlassen hatte, verdarben das einzig Gute daran.

Und mit jedem dieser Augenblicke wurde der Boden seines Herzens steiniger. Denn dann wollte er die hervorragende Ausbildung, die er vor so langer Zeit erhalten und über Jahrzehnte durch Übung vervollkommnet hatte, einsetzen – nicht um zu beschützen, sondern um zu zerstören.

Um ein Ungeheuer zu zerstören, das seiner eigenen Familie Leid zufügte.

Bei diesem Gedanken spürte er feine Nadelstiche der Schuld am Rand seines Bewusstseins, doch er ließ sich davon nicht zurückhalten.

Der wettergegerbte Mann wechselte einen weiteren langen Blick mit dem Jungen. »Welcher ist der stärkere Arm dieses Mannes?«

Der Junge runzelte die Stirn. »Der rechte«, antwortete er.

Der Besucher packte den Schläger und bugsierte ihn aus dem Haus. Der Mann kam gar nicht dazu, sich zu wehren. Mit starkem, präzisem Griff führte der wettergegerbte Mann den armseligen Vater ab, tief in ein Waldstück und außer Sicht. Der Schläger protestierte laut, fluchte und rief um Hilfe. Seine Schreie verhallten im Wald, verloren sich zwischen knorrigen Stämmen und kleinen Schluchten.

Dann ließ der wettergegerbte Mann ihn los, und sein gerechter Zorn kochte über.

Der Schläger fuhr herum und zielte mit einem Faustschlag auf den Kopf des Besuchers. Der duckte sich, rammte dem Mann die Schulter in die Brust und presste ihm die Luft aus der Lunge.

Doch der Schläger gab nicht so leicht auf. Er versuchte, seinem Gegner in die Weichteile zu treten. Wieder wich der wettergegerbte Mann dem Angriff aus und ließ die Faust gegen die Wange des Schlägers krachen – die Stelle, wohin dieser den Jungen geschlagen hatte.

Der Vater stieß einen Schmerzensschrei aus, und rasende, frustrierte Wut funkelte in seinen Augen.

Doch der Mann so vieler Sonnen war mit seiner Geduld am Ende. Er schleuderte den anderen zu Boden, zog mit einer geschmeidigen Bewegung sein Schwert und hackte dem Mann den rechten Arm ab.

Während der Schläger vor Qual und Entsetzen kreischte, schnitt der Besucher rasch einen Streifen Stoff vom Hemd des Mannes und band damit den Armstumpf ab, aus dem das Blut spritzte. Dann richtete er sich auf. Der Schläger stöhnte und weinte eine Weile, und der wettergegerbte Mann sah ihm ungerührt dabei zu.

Als das Geheul des Schlägers leiser wurde und der Besucher davon ausging, dass der Mann ihn jetzt verstehen konnte, ergriff er den abgetrennten Arm und hielt ihn dem anderen vors Gesicht. »Mit dem Arm, den ich dir gelassen habe, kannst du Wiedergutmachung leisten. Wenn nicht, komme ich wieder. Und ich werde dich finden. Bilde dir nicht ein, du könntest dich an deiner Familie rächen und dann davonlaufen. An jedem Ort auf der Welt werde ich dich aufspüren. Und das ist meine einzige Lebensaufgabe. Wenn du überhaupt an irgendetwas glauben kannst, dann glaube mir das.«

Der Mann mit der Haut voller Sonne und Wind vieler Himmel schleuderte den Arm ins hohe Gras und kehrte zu dem bescheidenen Haus zurück. Vor den Stufen zögerte er kurz und überlegte, was er den beiden dort drin sagen sollte. Doch das dauerte nur einen Augenblick, denn er kannte nur eine Sprache, selbst gegenüber einer Frau und einem Kind.

Als er eintrat, tröstete der Junge seine Mutter, die sich zu einem Stuhl geschleppt hatte. Er kniete vor ihr und hielt ihre Hände. Der wettergegerbte Mann sank neben ihnen auf ein Knie nieder und erwiderte ihre verängstigten Blicke.

»Er wird nie wieder Hand an euch legen. Und falls ihr je fürchtet, er könnte es doch tun, erinnert ihn an diesen Tag.« Dann sah er dem Jungen fest in die Augen. »Alles wird gut, mein Junge. Es tut mir leid, was du erlitten hast. Aber das wird dir sogar Mut verleihen, wenn du erst erwachsen bist. Du brauchst es nur klug zu nutzen.«

Der sonnengebräunte Mann legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter, um ihn zu beruhigen und ihm Mut zu machen. Dann richtete er sich auf, nickte zum Abschied und wandte sich wieder der Straße zu, die ihn zu dieser zerrütteten Familie geführt hatte.

18

SEDAGIN

Drei Tage lang ritten sie in forschem Tempo durch scheußliches Wetter. Im strömenden Regen war niemandem nach Unterhaltung zumute – entweder ritten sie, aßen oder schliefen, mehr nicht. Sie waren erschöpft, aber für Sutter war das eine gute Art Erschöpfung.

Am späten Nachmittag drang die Sonne durch, die Wolken zogen nach Süden ab und nahmen die Gewitter mit sich. Sutter schloss die Augen und genoss die Wärme auf den Wangen. Vögel badeten und tranken an den Pfützen, die sich auf der Straße gebildet hatten. Raben und Krähen flogen krächzend auf, wenn sie sich näherten, und kehrten hinter ihnen wieder an ihre Pfützen zurück.

Es war viele Tage her, dass er zuletzt eine Wurzel ausgegraben hatte. Und seine Fingernägel sahen großartig aus!

Am helllichten Tag erschien ihm der Zusammenstoß mit der Liga wie ein Traum. Und was für ein abenteuerlicher! Das Feuer aus Vendanjis Hand, das Klirren von Stahl auf dem Torturm, prasselnder Regen, dröhnender Hufschlag und Donner kamen ihm so weit weg vor, während sie im Schritt die matschige Straße entlangritten und dem Erwachen der Wildnis um sie herum lauschten. Ein müder Friede senkte sich über alle herab, außer Mira, die sich anscheinend nie ausruhen musste. Stumm folgten sie im hellen Sonnenschein ihrem Weg nach Norden.

Als der Tag sich neigte, gabelte sich die Straße. Ein Pfad bog nach Nordosten ab, der andere nach Westen. Vendanji wählte keinen von beiden, sondern führte sie einfach geradeaus in den dichten Wald, weg von den beiden Reiserouten. Er hielt erst an, als die Konstellation von Keitel, dem Rind, sich aus dem nassen Grab erhob, in dem es der Legende nach tagsüber gefangen war. Mira überließ es Tahn und Sutter, Feuer zu machen, zog los und kam bald darauf mit drei Hasen zum Abendessen wieder. Sutter wollte sich nicht ganz ausstechen lassen, suchte die Umgebung ab und grub mehrere wilde Wurzeln und Knollen aus, die sie über dem Feuer rösteten. Sie aßen still und dicht um das Feuer versammelt, denn die Nacht war kühl. Der klare Himmel mit all seinen Sternen kam ihm in dieser Kälte besonders nah und vergänglich vor.

Als sie fertig waren, stand Mira auf und bezog Posten unter einem Baum etwa dreißig Schritt von ihren Decken entfernt. Tahn beobachtete die Fern, während sie sich fest in ihren schweren grauen Umhang wickelte und sich in die Mulde eines doppelten Kiefernstamms setzte. Sobald sie sich nicht mehr bewegte, war sie sehr schwer zu erkennen.

Sutters Freund war offensichtlich verknallt. Schön für ihn.

Sutter beschäftigten andere Dinge. »Was ist mit dem Jungen?«, fragte er schließlich. Seine Worte klangen geradezu schrill, so lange hatten sie alle geschwiegen.

»Frag doch mich«, sagte der Bursche. »Mein Name ist Penit. Ich sitze gleich hier drüben.«

Wendra lächelte und bedachte Sutter mit einem tadelnden Kopfschütteln.

»Also gut. Warum bist du auf ein Pferd gestiegen und vor der Liga geflohen, statt bei deinen Freunden in der Stadt zu bleiben?«

»Unbegreiflich, was?«, mischte sich Tahn ein. »Wo hätte er wohl die Nacht verbracht, wenn die Liga ihm ihre Gastfreundschaft gewährt hätte?«

»Ja, wo wohl«, brummte Braethen.

Der Junge räusperte sich. »Ich bin zehn, nicht taub.«

Sutter wandte sich ihm zu. »Ich meine ja nur – wo ist deine Familie? Hast du keine Eltern? Werden die sich nicht furchtbare Sorgen machen? Wir sind alle im Gewitter losgeprescht, und niemand hat daran gedacht.«

»Sutter meint das ganz ernst«, fügte Tahn hinzu. »Ein Kind hat eine Familie – sollte es zumindest. Wenn Penit Eltern hat, können wir ihn doch nicht einfach mitnehmen.«

Penit nickte anerkennend. »Ich habe niemanden. Mein Zuhause sind die Bühnenwagen. Und es wird immer schwieriger, die Geschichten zu spielen. Um nicht zu verhungern, war unsere Truppe darauf angewiesen, in Myrr gut zu verdienen. In den kleineren Orten gibt es nicht mehr genug Geld, und in allen größeren Städten ist die Liga. Ihr wart ja da«, sagte der Junge und blickte Sutter an. »Ihr habt gesehen, was beinahe passiert wäre. Allen in der Truppe ist es wichtig, dass die Rhei-Fol aufgeführt werden, aber mit leerem Magen kann einem die Freude daran vergehen. Spielleute müssen Geld verdienen. Außerdem hat er mich eingeladen mitzukommen.« Der Junge wies auf Vendanji. »Ich habe sonst niemanden, also warum nicht?«

Wendra runzelte die Stirn, verwandelte den finsteren Gesichtsausdruck aber rasch in ein Lächeln und hieß Penit damit willkommen. »Es ist schön, dich bei uns zu haben.«

Tahn und Sutter runzelten ebenfalls die Brauen. Ein vaterloses Kind war einfach eine traurige Sache. Dass dieses Waisenkind von fahrenden Spielleuten zu ihnen gekommen war, weckte vor allem in Sutter schmerzliche Erinnerungen. Gedanken an seine eigenen leiblichen Eltern …

»Ich würde gerne einmal sehen, wie du die Geschichten spielst, Penit«, meldete Braethen sich zu Wort.

Sutter stöhnte.

»Gern. Solange genug zu essen für mich da ist«, entgegnete der Junge und wandte den Blick ab, als wollte er nicht länger im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen.

»Ähem«, räusperte sich Sutter.

Wendra brach das Schweigen. »Bringen wir den Jungen nicht in Gefahr, Vendanji? Er mag ja mutig sein, aber diese Reise ist nichts für ein Kind.«

Der Sheson ließ den Rest seiner Mahlzeit sinken und blickte sie über das Feuer hinweg an. »Es war seine Entscheidung, sich uns anzuschließen«, sagte Vendanji. Offenbar war er der Ansicht, weitere Erklärungen seien nicht nötig. Dann fügte er allerdings noch hinzu: »Penit, wenn du bei uns bleiben möchtest, werden wir beide, du und ich, darüber sprechen, was das bedeutet, sobald wir in Decalam sind. Du bist uns auch auf der weiteren Reise willkommen, sofern wir uns darüber einig werden.«

Penit nickte. »Das ist mir recht.«

»Er geht also mit. Aber was haben wir eigentlich vor?«, fragte Sutter herausfordernd.

Vendanji warf ihm mit schmalen Augen einen Blick zu. »Ständig bringst du uns mit deiner Dummheit in Gefahr«, erwiderte Vendanji. »Es ist nicht mehr alles so, wie es im Helligtal war, Sutter. Gib besser acht.«

Sutter biss die Zähne zusammen, zügelte seine Wut und sagte in gemäßigtem Tonfall: »Du hast uns geholfen, den Bar’dyn zu entkommen, und wir sind dir alle dankbar dafür. Niemand hier freut sich mehr darüber als ich, aus dem Helligtal fortzukommen. Aber ich mache mir Sorgen, weil ich glaube, dass du noch mehr Schwierigkeiten erwartest. Wenn das stimmt und du uns nichts davon sagst, ist die Gefahr für uns umso größer.«

Vendanji sah Sutter verständnisvoll an. »Das ist der erste kluge Gedanke, den ich von dir höre, Sutter.« Dann vergewisserte sich der Sheson mit einem scharfen Blick in die Runde, dass alle aufmerksam zuhörten. »Wie ihr wisst, ist unser Ziel Decalam. Der Amtssitz der Regentschaft.« Er schaute in verständnislose Gesichter, die auf mehr zu warten schienen. »Sie besitzt zwar keine Macht über eure Heimat, Reyal-Te, doch sie regiert das Land Vohnce. Und im Krieg des Ersten Eides war Decalam der Ort, wo die meisten Reiche der Ostlande ein Bündnis schmiedeten, um der Bedrohung durch die Stille zu begegnen. Durch dieses Mandat kam der Erste Eid zustande.« Vendanji runzelte die Stirn. »In euren Lesergeschichten wird allerdings nicht erzählt, dass viele Königreiche sich nicht am Ersten Eidkrieg beteiligten. Und die Reiche des Großen Mandats verloren Generationen junger Leute an den Krieg. Der Erste Eid überdauerte diese Feigen Jahre, und die Stilletreuen wurden schließlich geschlagen. Doch über zahllose weitere Jahre hinweg ging der Eid verloren. Die Leute vergaßen ihn oder hielten ihn nicht länger für wichtig, da die Stille keine Bedrohung mehr darstellte. Zum Glück«, seufzte Vendanji, »konnte der Schleier versiegelt werden. Der Schatten der Hand ruhte lange, doch seine Bewohner lebten in Bitterkeit und Unfrieden weiter … und warteten. Zeitalter später wurde die Hand erneut geöffnet, und hastig berief man das untergegangene Große Mandat ein. Weil die menschliche Gemeinschaft den Ersten Eid hatte untergehen lassen, riss sich ein Mann namens Dannan der Ältere das Hemd vom Leib und schlitzte sich mit dem eigenen Schwert die Brust auf. Er vergoss sein Blut im großen Saal in Decalam und sprach dabei die Worte des Zweiten Eides – den Neuen Eid. Es heißt, die ganze Versammlung sei vom Tisch aufgesprungen – alle tauften ihre Schwerter mit seinem Blut und schworen, Dannan beizustehen auf Sieg oder Vernichtung.«

»Und sie haben gesiegt, richtig?«, warf Sutter begeistert ein.

»So ist es.« Der Sheson legte eine Hand auf die Brust über dem Herzen, eine unbewusst wirkende Geste, als gedenke er dieses Sieges. »Aber der Krieg kam die Menschen teuer zu stehen. Frauen, die nicht selbst kämpften, gebaren Kinder und zogen sie groß, damit sie später an der Seite ihrer Väter und Brüder im fernen Norden kämpfen konnten. Eine entsetzliche Schlacht brachte das Ende. Der Sheson-Orden lenkte eine solche Macht des Allwillens, dass die Erde selbst entzweigerissen wurde. Einhundert Sheson Hand in Hand zwangen das Land, die Horden der Stille zu verschlingen. Jeder einzelne dieser Sheson fiel tot zu Boden – solche Kraft kostete es, die Erde im Kummertal aufzureißen. Aber die Bar’dyn wurden vernichtet, und die überlebenden Stilletreuen zogen sich zurück, um auf eine neue Gelegenheit zu warten.«

Vendanji hielt inne, als überlegte er, ob er ihnen erzählen sollte, wie es weitergegangen war.

»Das Gleichgewicht war gekippt, die Balance von Forda I’Forsa. Die Hand war so schwach geworden, dass auch die dunkleren Kreaturen aus den Tiefen des Borns in die Welt gelangten. Seither können wir auf dieser Seite des Schleiers nur … warten.«

»Und jetzt sind die Bar’dyn schon bis ins Helligtal gekommen«, sagte Sutter.

»Die Hand ist offen!«, stieß Braethen in ehrfürchtigem Entsetzen hervor.

»Und was oder wer ihr Ziel auch sein mag … wird in Decalam sicherer sein.« Der Sheson sah Wendra und Tahn an.

»Kann denn überhaupt noch ein Reich sicher sein?«, fragte Wendra und stellte sich schützend hinter Penit.

Vendanji nickte wohlwollend. »Das Mandat ruht seit Generationen. Selbst während der Mal-Kriege wurde es nicht einberufen. Ein Dutzend verschiedene Banner flatterten über den Truppen, und Unruhe zwischen den politischen Lagern erschwerte den Kampf gegen die Stilletreuen. Doch jetzt«, sagte er mit einem hoffnungsvollen Unterton in der Stimme, »hat die Regentin das Große Mandat wieder einberufen.«

Das brachte Sutter auf eine neue Frage. »Wollen die einen dritten Eid ablegen? Steht uns ein Krieg bevor?«

Der Sheson lächelte sanft, was bei ihm sogar noch seltener vorkam als bei der Fern. »Ein weiterer Eid ist nicht nötig. Die Menschen müssen nur einhalten, wozu sie sich bereits verpflichtet haben.« Er hielt inne und sah sie einen nach dem anderen an. Sein forschender Blick war nachdenklich, abwägend. »Ich weiß, dass ich viel von euch verlange. Und obwohl ihr mir aus freiem Willen gefolgt seid, ist das alles nicht leicht für euch. Ich würde euch gern mehr sagen, aber die Zeit ist noch nicht reif dafür. Ich bitte euch also, mir zu vertrauen. Euch gewisse Dinge früher zu enthüllen, als klug ist, würde uns alle in noch größere Gefahr bringen. Bitte akzeptiert, dass ihr manches noch nicht wissen dürft, und vertraut darauf, dass ich euch auf dem richtigen Weg führe.« Mit viel sanfterer Stimme fügte er hinzu: »Wir können es schaffen, wenn wir klug wählen. Aber es wird nicht leicht. Im Gegenteil, diese Reise wird mit jedem Tag schwieriger. Ihr werdet verzweifeln, und manche von euch werden vielleicht sogar umkehren.«

Lange Zeit war nur das Lagerfeuer zu hören.

Eine Weile später sagte Vendanji: »Eins will ich euch anvertrauen. Ehe wir Decalam erreichen, werden wir das Vernarbte Land besuchen. Wir sprechen später noch darüber, damit ihr vorbereitet seid. Vorerst genügt es, wenn ihr euch Geschichten darüber in Erinnerung ruft, die ihr vielleicht schon gehört habt, und die Warnungen darin bedenkt. Es ist ein schreckliches Land, das ich lieber meiden würde, aber es geht nicht anders.«

Sutter hatte tatsächlich schon von diesem Landstrich gehört, gemeinhin als »das Mal« bekannt. Er konnte sich allerdings nur an einen vagen Eindruck von Ödnis und Verzweiflung erinnern. Genau das, was wir jetzt brauchen!

»Wie wäre es mit einer Geschichte, Penit?«, fragte Braethen schließlich. Offensichtlich hatte er genug von solch düsteren Themen. »Ich war nicht auf dem Platz, also habe ich dich noch nie spielen sehen. Und du hast uns eine Vorstellung versprochen.«

Penit lächelte. »Mit Vergnügen. Was würdet ihr denn gern sehen?«

»Etwas über das Vernarbte Land natürlich«, scherzte Sutter, der Braethen gerne half, die Stimmung aufzulockern.

Dann betrachtete er den Jungen und dachte daran, dass er selbst hätte Penit sein können, in einem anderen Leben, vaterlos und gezwungen, sich Brot und Bitter als Mime zu verdienen. Dieser finstere Gedanke drohte die heitere Stimmung zu ruinieren, die er eigentlich schaffen wollte.

»Wie wäre es mit dem Plädoyer der Layohsa?«, schlug Penit vor. »Das ist eine meiner Lieblingsgeschichten.« Er klatschte zweimal in die Hände. »Layohsa, ja«, verkündete er mit plötzlich so tiefer Stimme, wie Sutter sie dem zierlichen Jungen nie zugetraut hätte.

Wendra sah Penit voll gespannter Erwartung an. Vendanji lehnte sich zurück, und seine Miene wirkte nachdenklich, als sei er noch mit dem letzten Gespräch beschäftigt. Braethen nickte zustimmend – offenbar fiel ihm der Kern der Geschichte zu spät ein, denn sonst hätte er vermutlich versucht, Penits Vorstellung zu verhindern.

Tahn suchte wieder nach Mira. Ihr Umriss verlor sich in den Schatten jenseits des Feuerscheins. Er verließ den Kreis um das Feuer, um die Fern zu suchen. Tahn versuchte, das vertraute Gesicht in der Dunkelheit zu erspähen, und näherte sich dem Baum, unter dem er sie zuletzt gesehen hatte.

Aus der reglosen Finsternis vor sich hörte er: »Du verrätst mich, indem du so direkt auf mich zugehst.«

Tahn blieb stehen. »Das wollte ich nicht … Ich werde zurückgehen.« Er wandte sich ab.

»Brauchst du irgendetwas?«

Ihre leisen Worte waren genau in seine Richtung gesprochen. Tahn entdeckte sie schließlich in den tiefgrauen Schatten des späten Abends. »Nein, schon gut. Du sitzt nur immer allein, so weit weg vom Feuer. Da dachte ich …«

»Danke. Ich habe es bequem. Du kannst dich zu mir setzen«, entgegnete sie. Tahn wollte noch mehr sagen, doch alles, was ihm einfiel, hätte unbeholfen geklungen. Also blickte er stattdessen zu Keitel hinauf und versuchte, im Meer der Sterne dem Umriss zu folgen.

Hinter ihm deklamierte Penit mit kraftvoller Stimme: »Seht ihr denn nicht die Familien, die aus ihren Häusern vertrieben sind? Die Stille macht die Menschen zu Flüchtlingen, und sie füllen jeden sicheren Ort und jede Stadt auf der Suche nach Zuflucht. Die Nahrung wird knapp, das Volk verhungert, und es kommt zu Aufständen. Gärten und Parks stinken nach den ungewaschenen Massen. Kornspeicher werden geplündert. Auf den Straßen herrschen Perversion und Gewalt. Kinder werden in Hurenhäuser verkauft. All das um des nackten Überlebens willen, während ihr schlecht vorbereitete Armeen in den Tod schickt!«

Penit erschien als Silhouette vor dem Feuer. Er gestikulierte, lief auf und ab, streckte anklagend den Arm aus, schlug sich die Hände aufs Herz.

Die lebhafte Rede des Jungen hatte Tahn abgelenkt. Nun wandte er sich wieder Mira zu. »Ich habe beobachtet, wie du auf dem Platz in Myrr den Jungen gepackt und mit ihm von dem Wagen gesprungen bist. Noch nie habe ich jemanden sich so schnell bewegen sehen.«

Ein weiches Kichern drang aus dem Schatten, in dem Mira saß. »Wie viele Fern sind dir denn schon begegnet, Weidmann?«

»Und nun marschieren die größten Heerscharen des Borns gen Osten.« Penits Stimme hallte hinter ihnen durch die Nacht. »Also stehe ich hier auf den Stufen vor den Hallen von Solath Mahnus in der freien Stadt Decalam als eine von König Baellors Kriegerquellen wie meine Großmutter und meine Mutter, deren Söhne gegen diesen Feind in den Krieg gezogen und gefallen sind.«

Tahn trat näher, um Miras Gesicht im Dunkeln erkennen zu können. »Eine«, antwortete er und wies auf sie. »Aber im Helligtal weiß man wenig von den Fern. Selbst die Vorleser sprechen nicht oft von deinem Volk. In Braethens Büchern werden die Fern wohl auch nur beiläufig erwähnt. Wir hielten sie für einen Mythos, für Sagengestalten, aber da bist du nun.«

Miras graue Augen reflektierten funkelnd das Feuer hinter ihm. »Da bin ich nun«, echote sie.

»Hier stehe ich also«, fuhr Penits kraftvolle, junge Stimme fort, »auf diesen prächtigen Stufen mit dem Kind, das meinem Schoß entsprungen ist.« Penit reckte die Hände in die Luft, als halte er ein kleines Kind hoch. »Hier stehe ich, nachdem König Sechen Baellor der Flinke mir eine Audienz verweigert hat. Er will mich nicht anhören, obgleich die Freiheit dieser Stadt mit dem Blut meiner Familie erkauft wurde. Hier stehe ich mit meinem Kind und fordere die Einsetzung eines Rates, der alle Menschen vertritt.«

Tahn war plötzlich froh über die Dunkelheit. Vielleicht war seine Verlegenheit so nicht allzu offensichtlich. »Als der Rabe kam, hast du gesagt, du müsstest eine Entscheidung treffen? Was für eine Entscheidung?«

»Darüber sollten wir beide jetzt nicht sprechen«, entgegnete Mira. »Vielleicht nie. Aber ich danke dir für deine Sorge.«

Er setzte sich zu ihr und beobachtete Penit. »Die ist echt.«

»Ich weiß«, sagte sie.

Penits laute Stimme bebte nun wie vom Geist der Layohsa erfüllt. »Denn eher will ich mein Kind auf diese steinerne Treppe schmettern und sein Leben auslöschen, als mit anzusehen, wie es heranwächst und eine weitere Generation Soldaten für den Krieg gebiert!«

Es war offensichtlich, dass dies für den Jungen nicht nur irgendwelche Szenen waren. Die aufrechte Tapferkeit und Überzeugung darin mussten ihm persönlich etwas bedeuten.

»Gut gemacht, mein Junge«, sagte Braethen leise und ehrfürchtig. »Layohsas Plädoyer führte zur Einberufung des Großen Mandats, das schließlich den Krieg des Ersten Eides beenden konnte. Sie war eine bemerkenswerte Frau.«

Wendra schien gar nicht zuzuhören. Ihr Schmerz war noch zu frisch, und Sutter wusste, dass der Junge das nicht ahnen konnte. Doch es tat ihm im Herzen weh, Wendra leiden zu sehen.

Vendanji starrte in die Hügel hinter ihnen. Seine Stirn über den dunklen Augen war tief gefurcht.

Sutter selbst fühlte sich bei dieser Szene, als riebe jemand Salz in eine alte, wieder aufgerissene Wunde. Für ihn war das der grässliche Moment, in dem er zur Waise geworden war. Obwohl die Erinnerung schon so viele Jahre und Meilen zurücklag – so fern waren sie jetzt dem Helligtal –, brannte sie noch immer. Trotz der Kälte war seine Haut ganz heiß.

In dieser Nacht schlief Sutter als Letzter von allen ein.

Tahn erwachte von undeutlichen, fernen Trommelschlägen. Er blieb reglos liegen und nahm den starken Geruch gefrorener Erde in seiner Nase wahr. Zuerst hielt er das Geräusch für seinen eigenen Herzschlag, der in seinen Ohren dröhnte – so wie beim Schwimmen im Hober zu Hause, wenn er untertauchte und dieses laute Pochen im Kopf hörte. Dann musste er an die Lesergeschichte von Nicholaes Trommel denken – das Spielzeug eines armen Jungen, das Zeitalter später als mythische Waffe galt.

Doch dieser Rhythmus war nicht der Takt seines Herzens.

Tahn stemmte sich hoch und sah sich um. Außer ihm regte sich nur Vendanji. Sofort schoss Tahns Blick hinüber zu Miras Wachposten: Der Baum war leer. Vendanji stand auf und weckte die anderen. Tahn erhob sich und blickte in den Himmel. Der Mond stand beinahe am höchsten Punkt seiner Bahn – es waren noch mehrere Stunden bis zum Morgengrauen. Vendanji rollte seine Decken zusammen. Tahn und die anderen folgten seiner wortlosen Anweisung und begannen im silbrigen Mondschein schweigend ihre Sachen zu packen.

Das Trommeln wurde lauter. Obwohl sie vollkommen im Gleichtakt schlugen, konnte Tahn jetzt mehrere Trommeln heraushören, die sich in größerem Abstand voneinander auf der Straße gen Westen befinden mussten. Das unablässige, monotone Getrommel jagte ihm Angst ein. Wenn sie zur Straße zurückkehrten, würden die Bar’dyn sie finden, doch wenn sie querfeldein weiter nach Norden gingen, würden sie vor einer gewaltigen Felswand stehen, die sich in Ost-West-Richtung erstreckte, so weit er sehen konnte. Tahn vermutete, dass dieses Plateau vielleicht zum Hochland von Sedagin führte – ein weiterer Landstrich aus Mythen und Legenden, über den er kaum etwas wusste.

Mira erschien in ihrer Mitte, und ihr Gesicht schimmerte bleich im Licht der Sterne. »Bar’dyn«, sagte sie zu Vendanji. »Ein ganzer Cullach, angeführt von einem Fährtenleser, der eine Vorhut kommandiert. Sie sind nahe.« Sie hielt inne und blickte in die Richtung zurück, aus der sie gekommen war. »Näher als die Trommeln.«

»Dann also Sedagin«, sagte Vendanji leise.

»Die Sedagin haben sich vor allzu langer Zeit ergeben«, widersprach Mira. »Und weiter als ihre Schwerter reicht nur ihr Gedächtnis. Womöglich werden wir ihnen nicht willkommen sein.«

Tahn sah Braethen nicken, doch der Sodale sagte nichts.

Ein Laut unter den Bäumen unterbrach sie. Mira wirbelte herum und griff geschmeidig mit beiden Händen überkreuz nach ihren Klingen. Ehe Tahn sich auch nur umdrehen konnte, hatte sie zwischen den Bäumen und dem Rest der Gruppe Stellung bezogen. Vendanji ging langsam an Tahn vorbei und blieb neben Mira stehen, als vier massige Gestalten unter den Bäumen hervortraten wie Schatten, die sich von der Dunkelheit lösten. Ein paar Schritte neben ihnen hielt eine kleinere, verkrüppelt wirkende Gestalt, die sich krumm auf einen Stock stützte – der Fährtenleser.

Eine verkümmerte Hand schob sich aus den Falten seines Umhangs hervor. Die dünne Haut, die sich an den knochigen Fingern spannte, ließ ein Geflecht blauer Adern durchscheinen. Die Hand zog die Kapuze zurück und enthüllte die gleiche seltsame Haut an dem haarlosen Kopf. Das Gewebe darunter zog sich in furchigen Wülsten über den knorrig wirkenden Schädel. Die hervorquellenden Augen erinnerten Tahn an einen mehrere Tage alten Tierkadaver, aufgedunsen von Fäulnis.

Tahns Atem hing als dünnes Fähnchen in der Luft. Der Sodale trat vor Penit, doch ansonsten rührte sich niemand, und einen Moment lang hätte die kleine Lichtung ein höfischer Skulpturengarten sein können.

In die Stille hinein krächzte der gekrümmte Fährtenleser: »Haben wir euch geweckt?« Tahn spähte durch die silbrige Dunkelheit und sah die dicke, zähe Haut der Bar’dyn, die gewaltigen Hände mit zwei klauenartigen Daumen an beiden Seiten der Handfläche. Sie trugen große Doppeläxte, bis auf den Letzten in der Reihe – dieser hatte eine Trommel um die Hüfte geschnallt und einen dicken Schlägel in der rechten Hand. Doch weder ihre Größe noch ihre Waffen machten Tahn solche Angst wie der Ausdruck von verständiger Geduld auf ihren breiten Gesichtern.

Wieder sprach das verkrüppelte Ding sie an. Seine Stimme klang wie das Knirschen kleiner Steinchen. »Warum flieht ihr uns?«, fragte es. Es trat vor und richtete den kurzen Stab auf Vendanji. »Nola Wille, Sheson, jetzt und immerdar.« Ein fahles Schimmern zeigte sich auf dem Gesicht des Geschöpfs, als krumme Zähne das Mondlicht reflektierten.

Vendanji sank auf ein Knie nieder, und Tahn glaubte einen Moment lang, der Sheson wolle sich ergeben. Vendanji wandte leicht den Kopf zur Seite, und Tahn konnte seine geflüsterten Worte nur verstehen, weil er direkt hinter Mira stand. »Lass ihn nicht die Trommel schlagen.«

»Ja«, raunte Mira zurück. »Aber die anderen können nicht gut genug sehen, um ihre Waffen richtig zu gebrauchen, wenn es losgeht.« Mit einem kaum merklichen Nicken wies sie auf Tahn und die Übrigen in ihrem Rücken.

Vendanji richtete den stählernen Blick wieder auf den Fährtenleser. »Nein«, sagte er mit fester, ruhiger Stimme. Dann fuhr eine Hand des Sheson in den Boden hinab, und seine Finger rissen die kalte, harte Erde auf wie scharfe Zinken. Er nahm eine Faust voll Erde und schleuderte sie mit einer weit ausholenden Bewegung in die Luft. Der Brocken zerplatzte zu schimmerndem Staub, der die Lichtung erhellte. Im selben Augenblick sprang Mira blitzschnell zu dem Bar’dyn mit der Trommel und durchtrennte den Lederriemen an dessen Hüfte. Die Trommel fiel zu Boden.

Der Fährtenleser kreischte mit seiner grässlichen Stimme: »Velle’shie!« Die Bar’dyn stürmten auf sie los. Wendra packte Penit und eilte mit ihm an den Rand der Lichtung. Braethen zog sein Schwert und machte sich bereit, dem Angriff zu begegnen. Sutter hob sein Schwert und ging mit gebeugten Knien in Stellung. Tahn schoss der besorgte Gedanke durch den Kopf, ob er den zähen Mut seines Freundes je wieder würde bewundern können.

Er hob den Bogen, legte rasch einen Pfeil an die Sehne, sagte sich stumm die alten Worte vor Den Bogen spannen meine Arme … und schoss beinahe wahllos auf die mächtigen Kreaturen. Drei Pfeile schickte er ihnen entgegen. Die beiden ersten prallten an der rüstungsähnlichen Haut der Bar’dyn ab. Der dritte traf einen Angreifer ins Auge und brachte ihn zum Stehen.

Der Fährtenleser zielte mit einem Wurfmesser auf Vendanji. Der Sheson sah die Klinge kommen und riss eine Hand hoch. Ein plötzlicher Windstoß ließ das Messer mitten im Flug herabfallen und riss den Fährtenleser von den Füßen.

Der Bar’dyn, der Mira am nächsten war, schwang die Axt mit gewaltiger Kraft abwärts. Die Fern wich dem Hieb aus, konterte mit beiden Klingen und stieß eine davon der Bestie in die Lenden. Als der Bar’dyn auf die Knie fiel, rammte Mira ihm das zweite Schwert durch die Zähne. Der Stilletreue kippte vornüber. Sofort wandte sie sich dem Bar’dyn zu, der die Trommel getragen hatte, und wich knapp einem hüfthohen Keulenschlag aus. Dessen Schwung drehte den Bar’dyn leicht zur Seite, und Mira traf mit beiden Klingen sein Handgelenk. Der Bar’dyn ließ seine Waffe fallen, schlug aber mit der klauenbewehrten Hand nach ihr. Mira wich zurück und traf einen Moment später mit einem ähnlichen Schlag auch das andere Handgelenk der Bestie. Der Bar’dyn heulte auf und warf sich mit dem ganzen Körper auf die Fern, um sie unter seiner Masse zu erdrücken. Wieder war sie zu schnell, sie sprang beiseite, und der Bar’dyn krachte ins Unterholz. Sie war mit einem Satz auf seinem Rücken, ihre Schwerter blitzten verschwommen und fuhren dann tief in den Nacken der Kreatur.

Einer der Bar’dyn holte mit seiner gewaltigen Axt aus und ließ sie auf Braethen herabsausen. Der Sodale wich rückwärts aus, doch die Waffe des Stilletreuen erwischte ihn am Arm. Blut spritzte dem Bar’dyn ins Gesicht und reizte ihn zur Raserei. Ehe er zu einem neuen Axthieb ausholen konnte, stieß Braethen das Schwert mit beiden Händen nach vorn, direkt in den Bauch des Bar’dyn. Die Klinge drang durch die Haut, doch der Bar’dyn gab keinen Ton von sich. Er packte die Klinge und riss Braethen das Schwert aus der Hand. Dann schleuderte die Kreatur die Klinge des Sodalen beiseite und hob die Axt zum tödlichen Schlag.

Sutter war zur Stelle. Er warf sich auf den Arm der Bestie und verhinderte damit den Hieb. Der Bar’dyn ließ die Axt fallen, packte Sutter mit mächtigen Händen und schleuderte ihn zu Boden. Er hob den Fuß über Sutters Kopf und wollte ihm den Schädel zerquetschen, doch er kam nicht dazu. Braethen hatte sein Schwert aufgehoben und ließ es mit beiden Händen ins Gesicht des Bar’dyn herabfahren, so dass die Bestie rückwärtstaumelte.

Ein zweiter Bar’dyn griff Tahn an. Ihm blieb keine Zeit mehr, einen weiteren Pfeil anzulegen, also wich er mehrere Schritte weit zurück. Der Bar’dyn stürzte sich auf ihn, die Axt mit beiden Händen gepackt. Tahn hob den Bogen, als wollte er damit zuschlagen, doch er wusste, wie vergeblich das war. Als der Bar’dyn nur noch einen Schritt von ihm entfernt war, ging er plötzlich in Flammen auf. Rote Zungen versengten seine Haut, und ein widerlich stinkender Qualm stieg in schwarzen Wolken von dem Geschöpf auf. Der Bar’dyn öffnete den Mund, um zu schreien, doch die Flammen leckten sogleich über seine Zunge und die Zähne und erstickten den Schrei in seiner Kehle.

Mira stürzte sich auf den Bar’dyn, den Sutter und Braethen schwer verwundet hatten. Sie erstach ihn von hinten, ehe er wusste, wie ihm geschah. Der letzte Stilletreue brach den Pfeil ab, der in seinem Auge steckte, und glotzte mit dem anderen Auge seinen Gefährten an, der vom Feuer verschlungen wurde. Dann machte er kehrt und stapfte schwerfällig in die Dunkelheit davon.

Unmittelbar am Rand der Lichtung schlug jemand die Trommel, die der Bar’dyn getragen hatte. Der Fährtenleser! Ein weiterer Trommelschlag. Der tiefe, durchdringende Ton trug weiter als jeder Schrei oder Ruf. Zur Antwort ließ der Chor von Trommeln weiter im Süden zwei kurze Schläge hören.

»Auf die Pferde!«, befahl Vendanji.

Tahn sprang in Joles Sattel, und auch die anderen saßen auf. Mira huschte aus der Dunkelheit herbei, als die letzten Funken des Lichterstaubs erloschen. Sie ließ ihre Schwerter in die Futterale gleiten, machte aus vollem Lauf einen Satz in den Sattel und wandte sich fragend Vendanji zu. Der Sheson zögerte nicht. »Nach Norden«, sagte er. »Zu den Sedagin.«

Mira nickte und trieb Solus zum Galopp an. Vendanji bedeutete den anderen mit einem Wink, ihr zu folgen, und reihte sich als Letzter hinter Braethen ein. Umrisse ragten im Dunkeln auf und schossen verschwommen vorüber: Bäume, große Felsen. Tahn ritt durch dichte Zweige, über Buckel und kleine Senken hinweg, so schnell er konnte.

Die Trommeln wurden lauter, und jeder Schlag hörte sich für Tahn so an, als fielen noch mehr Schlägel auf straff gespanntes Fell. In der kalten Nachtluft kribbelten seine Wangen und Hände. Er blickte sich nach Wendra um, die neben dem Jungen herritt, und erkannte wilde Entschlossenheit auf beiden Gesichtern. Sutter hinter ihnen lächelte sogar dünn. Da sah er sie über Vendanjis Schulter hinweg – mehrere Gestalten brachen zwischen den Bäumen hervor. Schösslinge knackten unter ihren Schritten, als rollten Felsbrocken einen Abhang herab.

»Vendanji!«, schrie Tahn und deutete auf sie.

»Weiter!«, brüllte der Sheson.

Tahn wandte sich nach vorn und sah Mira zwanzig Pferdelängen vor sich. Aus vollem Lauf sprang Solus über eine Schlucht hinweg.

Meine Himmel, dachte Tahn.

»Nicht langsamer werden!«, rief Mira zu ihnen zurück. »Vertraut eurem Pferd!«

Tahn beugte sich nach vorn und raunte seinem dahinrasenden Pferd ins Ohr: »Komm, alter Freund. Lauf!« Joles Beine schienen zusätzliche Kraft zu gewinnen, und ehe Tahn noch mehr sagen konnte, sprang das Pferd ab. Die Welt fühlte sich vollkommen still an, wie angehalten. Die Kluft unter ihnen war tiefer, als Tahn erwartet hatte, doch sie flogen darüber hinweg, und schon hatte Jole wieder festen Boden unter den Hufen, die keinen Augenblick zauderten.

Penits Pferd mit seinem leichteren Reiter schaffte den Sprung ohne Schwierigkeiten und Wendras ebenfalls. Hinter ihnen flackerten Fackeln im Wald, und der Lärm knackender Zweige klang wie das Schwirren von zehntausend Heuschrecken.

Sutter kam als Nächster. Er gab seinem Pferd vor dem Absprung einen Klaps auf die Kruppe. In hohem Bogen setzte er über die Schlucht hinweg und stieß dabei einen wilden Schrei aus, mit dem zu Hause die Kottenrein-Jagd eröffnet wurde. Seinen Jubelschrei beantworteten die Bar’dyn nur fünfzig Schritt hinter Vendanji mit schaurigen Rufen. Braethen galoppierte auf die Schlucht zu und nahm die Zügel auf, um sich für den Sprung bereit zu machen. Sein Pferd fasste den leichten Zug falsch auf und versuchte kurz vor der Kluft anzuhalten. Erde spritzte vor seinen Hufen auf, es wieherte laut, und aus seinen Nüstern fauchten Dampfwolken hervor.

»Nein!«, schrie Tahn und wendete Jole.

Sofort war Mira bei ihm. Sie schnappte sich Joles Zügel und zog Tahn dicht zu sich heran. »Vendanji hat gesagt, wir reiten nach Norden. Er weiß, was uns das kosten kann!«

Sie versuchte, Jole mit sich zu ziehen. Doch das Pferd gehorchte treu seinem Herrn, und Tahn lenkte es mit den Schenkeln zurück zur Schlucht.

Die Vorderbeine in den Boden gestemmt, schlitterte Braethens Pferd auf den Abgrund zu. Die Erde am Rand war lose, und das Pferd rutschte nach vorne weg. Verzweifelt kämpfte sich das Tier rückwärts und schaffte es, sich wieder zu fangen. Vendanji raste heran. Er beobachtete das Drama, machte sich aber selbst zum Sprung bereit. Offenbar wollte der Sheson seinen Sodalen den anrückenden Bar’dyn überlassen. Tahn blickte an den beiden vorbei und sah kleine Bäume wie eine Welle aus Holz unter dem Ansturm der Bar’dyn fallen. Die Trommeln schlugen immer schneller und in seltsamen, einander überlagernden Rhythmen, die Tahn verwirrten und konfus machten.

Er wandte sich Mira zu und versuchte, die nötigen Worte aneinanderzureihen, um sie um Hilfe zu bitten. Wendra, Penit und Sutter holten zu ihnen auf, zügelten ihre Pferde und folgten Tahns besorgtem Blick zurück zur Schlucht.

Sutter erkannte die Lage sofort. »Tahn, wir können ihn nicht zurücklassen!«

Der Rübenbauer wirbelte herum und ritt zurück zur Schlucht. Tahn wollte ihm folgen, aber Mira hielt Joles Zügel eisern fest. Dann rastete etwas in ihm ein, ein klares, deutliches Gefühl, das sein Herz beruhigte. Er legte die Hände wie einen Trichter um den Mund und schrie: »Nicht, Vendanji!«

Tahns Ruf hallte kraftvoll durch die Nacht, und der Sheson schien in seiner Stimme irgendetwas zu spüren. Sofort zügelte er Suensin. Dann drehte Vendanji sich zu den Bar’dyn um, die inzwischen nur noch zwanzig Schritt hinter ihm waren. Mindestens ein Dutzend massige Gestalten donnerten auf ihn zu.

»Helft ihm!«, rief Vendanji. Er faltete die Hände und richtete den Blick zum Himmel. Sutter erreichte die Schlucht, übersprang sie ein zweites Mal und jubelte auch diesmal vor wilder Freude. Er sprang aus dem Sattel und streckte dem Sodalen vom Boden aus die Hand hin. Nur wenige Schritte entfernt strömte plötzlich alle Luft zu Vendanji hin, rot und violett schimmernde Teilchen flogen immer schneller auf ihn zu. Bald wurden sie zu breiten gelben und weißen Streifen, und es schien, als sammelte sich die Luft, um sich in ihm zusammenzuziehen.

Der Sheson öffnete die Hände und streckte sie vor sich aus, die Handflächen zum Boden gerichtet. Gewaltige Blitze schossen aus seinen Fingerspitzen und breiteten eine Decke aus knackender, zischelnder Energie über den Boden. Die Bar’dyn blieben abrupt stehen, doch da hatte das Energiefeld die vordersten Bestien bereits erfasst. Das knisternde Blitzlicht zuckte an ihren massigen Leibern empor, schoss ihre Arme hinab und huschte ihnen über den ganzen Körper wie ein zorniges Lebewesen. Der Gestank von versengter Haut verpestete die Luft, und qualvolles Geheul begleitete das Zischeln des auf der Erde tobenden Gewitters.

Der Sodale packte Sutters Hand und riss seine Tasche vom Sattel, als das Pferd in den Abgrund rutschte. Braethens Beine baumelten in der Luft, und Tahn hörte das Pferd mit einem schweren, dumpfen Krachen auf dem Grund der Schlucht aufschlagen.

»Lass die Satteltasche los, Braethen!«, rief Sutter. »Du musst mir auch die andere Hand geben, damit ich dich rausziehen kann!«

»Nein!«, widersprach der Sodale.

Sutters Finger rutschten ab. Er streckte hastig auch den anderen Arm über den Rand und bekam Braethens Handgelenk zu fassen. »Ich kann dich nicht mehr lange halten!«

Der Sodale schaute auf die Tasche hinab und wieder hoch zu Sutter, ließ den Lederbeutel aber noch immer nicht los.

Vendanji sprang von Suensins Rücken und kam herbeigerannt. Er packte direkt über Sutters Hand zu, und mit einer einzigen Bewegung hievten sie den Sodalen aus der Schlucht.

»Aufsteigen!«, brüllte er.

Der Sheson schwang sich auf sein eigenes Pferd, das dicht am Rand des Abgrunds tänzelte und dann aus dem Stand darüber hinwegsprang.

Sobald Sutter und Braethen gemeinsam aufgestiegen waren, verfinsterte sich Sutters Miene besorgt. Mit der doppelten Last auf dem Rücken würde das Pferd den Sprung niemals schaffen. Der Sheson wendete, hob die geballten Fäuste vor die Brust und begann, die Unterarme anzuziehen und zugleich die Brust dagegenzustemmen wie ein Mann, der einen schweren Handkarren zieht. Die Erde bebte und zitterte, und die Ränder der Schlucht rückten langsam aufeinander zu. Wenige Atemzüge später war der Spalt so schmal, dass Sutters Pferd Bardoll mit Leichtigkeit darüber hinwegsetzte. Vendanji kippte im Sattel vornüber. Mira ließ Tahn stehen und eilte zu dem Sheson hinüber. Sie zog ihn von seinem Pferd und setzte ihn vor sich auf Solus. Dann sprach sie Vendanjis Tier direkt an, das prompt nach Norden davongaloppierte.

»Los!«, rief sie den Übrigen zu. »Folgt Suensin!«

Sie wendeten fraglos und trieben ihre Pferde an, um nordwärts zwischen den Bäumen zu verschwinden. Tahn wusste nicht, wie lange sie dahinjagten, ehe die Pferde müde wurden und schließlich einfach stehen blieben. Das Trommeln war hinter ihnen zu einem schwachen Puls verklungen, den sie kaum von ihrem eigenen keuchenden Atem unterscheiden konnten. Tahn stieg von Jole und sank erschöpft zu Boden.

Er schloss die Augen und wandte sich nach Osten. Es fiel ihm schwerer denn je, an den Tag, an das Licht zu denken. Doch er erinnerte sich an die sanften Farben des Sonnenaufgangs und die Vögel, die den Morgen begrüßten, und empfand auf einmal tiefen Frieden, wenn auch nur ein paar Augenblicke lang.

Mira wachte am südlichen Ende der kleinen Lichtung, auf der sie angehalten hatten. Doch Vendanji lag reglos neben seinem Pferd, wo er zusammengebrochen war, nachdem die Fern ihm aus dem Sattel geholfen hatte. Braethen saß dicht bei ihm, das Schwert in der Hand. Als Tahns Herz seinen gewohnten Rhythmus wiedergefunden hatte, setzte er sich auf. Der erste Hauch des Morgenrots war am Himmel erschienen. Er blickte nach Norden, wo steile Felswände dramatisch aufragten. Die gewaltige Hochebene erstreckte sich in beide Richtungen bis zum Horizont.

Sedagin – eine weitere Legende aus den Büchern der Vorleser.

Plötzlich zerriss ein scharfer Trommelschlag die Stille, so laut, als käme er aus ihrer Mitte. Tahn erhob sich auf zittrigen Beinen, doch er glaubte nicht, dass er oder die anderen noch weiter fliehen konnten. Sie waren ja kaum zu Atem gekommen. Vendanji rührte sich nicht.

»Aufsitzen!«, rief Mira.

Wieder hallte lautes Rascheln und das Geräusch umgeknickter Schösslinge aus dem Wald. Ehe die Übrigen aufstehen konnten, brachen sechs Bar’dyn am südlichen Rand der Lichtung aus dem Unterholz. Einer von ihnen lachte derb und hustend.

»Ihr flieht, flieht und flieht«, sagte der Bar’dyn. »Schwach und langsam. Narren.«

Mira sprang ihnen entgegen, zog lautlos ihre Klingen und nahm eine leicht geduckte Haltung ein. Tahn konnte nur darüber staunen, dass sie kein bisschen erschöpft wirkte.

»Eine Frau, die für euch kämpft«, sagte derselbe Bar’dyn. »Und euer Sheson?« Ein weiteres abstoßendes Lachen kam über seine dicken Lippen, als er Vendanji auf dem Boden entdeckte.

Braethen schaffte es, sich auf die Knie zu erheben. Er hielt das Schwert vor sich.

Die Bar’dyn brachen in schallendes Gelächter aus, das sich wie eine Gerölllawine anhörte. Dann verstummten sie abrupt, und der Anführer sah Mira an. »Niemand muss sterben, Fern.«

»Niemals«, sagte sie. Tahn schauderte, als er den Hass in ihrer Stimme hörte.

»Velle’shie«, knurrte der Bar’dyn, und seine Gefährten hoben ihre Waffen.

Da flog von hinten mit schrillem Pfeifen ein Schwert über die Lichtung und bohrte sich eine Handspanne neben einem Bar’dyn in einen Baumstamm.

19

TEHIEL

Von allen Seiten traten Männer auf die Lichtung, bewaffnet mit Schwertern wie jenem, das neben dem Bar’dyn aus dem Baumstamm ragte. Die Fremden gingen in Position und ließen die Schwertspitzen leicht auf dem Boden ruhen, die Hände selbstsicher und entspannt. Mindestens zwanzig Männer waren zu sehen, und Tahn hatte das sichere Gefühl, dass noch weitere im Wald verborgen waren.

Die Bar’dyn verzogen keine Miene, ließen jedoch die Waffen langsam sinken und wichen ein paar Schritte zurück.

»Nicht vorbei, Sheson«, sagte der Anführer mit Blick auf den immer noch bewusstlosen Vendanji. »Wir wissen, wo du bist. Mehr werden kommen.«

Dann verschwanden sie so schnell, wie sie aufgetaucht waren. Die massigen Leiber brachen sich neue Wege durch das Unterholz. Die Männer um die Lichtung machten keine Anstalten, die Bar’dyn anzugreifen, zogen sich aber auch nicht zurück. Sie trugen schwere Umhänge, manche braun, andere grün, und keine weiteren Waffen außer dem langen Schwert. Unter den Umhängen waren dicke Hemden aus dunkelgrün gefärbter Wolle zu erkennen. Die Männer waren alle groß gewachsen, und offensichtlich aß keiner von ihnen überreichlich.

Mira steckte ihre beiden Schwerter weg. »Wer spricht für euch?«, fragte sie.

»Ich«, meldete sich ein Mann auf der Ostseite der Lichtung zu Wort. Er trat unter den Bäumen hervor und ging zu dem Schwert, das aus dem Baumstamm ragte. Er zog es heraus, prüfte die Klinge und rieb ein wenig Harz von der Spitze. Nachdem er es einmal in der Hand herumgewirbelt hatte, ließ er es geschickt in sein Futteral gleiten. »Ich bin Riven, Erste Klinge der Sedagin, und ihr seid dem Hochland entschieden zu nahe.«

Braethen griff unter Vendanjis Hemd und hob das Symbol an dessen Halskette ins frühe Morgenlicht. »Freies Geleit. Für den Ersten Eid«, sagte er.

Rivens Augen weiteten sich, als er den Anhänger sah. Die Erste Klinge der Sedagin ließ den Blick über Tahn und die anderen schweifen und richtete ihn dann wieder wachsam auf Braethen.

»Warum streifen Bar’dyn so weit entfernt vom Schatten der Hand umher, Sodale?«, fragte Riven.

»Eine berechtigte Frage, aber kein guter Zeitpunkt, um sie zu beantworten. Die wenigen, die ihr vertrieben habt, werden binnen einer Stunde mit einem ganzen Cullach zurückkehren«, entgegnete Braethen. »Und ich fürchte, sie werden noch mehr Verstärkung bekommen. Wenn wir diese Unterhaltung jetzt führen, könnte es unsere letzte sein.«

»Wir nehmen euch mit ins Hochland. Dorthin werden die Bar’dyn uns kaum folgen.« Riven rief drei Männer zu sich. »Reite voraus«, sagte er zu dem ersten. »Kündige unsere Gäste an und finde Unterkunft für sie.« Er wandte sich dem zweiten zu. »Nimm Henna, Elo und Nittel mit und folge den Bar’dyn. Stellt fest, wohin sie gegangen sind, dann kehrt zu uns zurück. Geht.« Der zweite Mann und drei weitere aus dem Kreis verschwanden zwischen den Bäumen im Süden.

Der dritte Mann erhielt Befehl, eine Trage für den Sheson zu bauen. Tahn und Braethen halfen ihm dabei.

Riven deutete wortlos nach Norden, und die übrigen Sedagin machten sich durch den Wald auf den Weg zur Hochebene. Riven holte ein Pferd, das nördlich der Lichtung versteckt war, und übernahm die Führung. Keine tausend Pferdelängen weiter stieg der Pfad steil zum großen Hochplateau der Sedagin an. Er verlief in Serpentinen, so dass Tahn eine gute Aussicht auf die Wiesen und Felder dort unten hatte. Das Land erstreckte sich unendlich weit, durchzogen von kleinen Flüssen, eine Flickendecke aus bebauten Flächen und unberührter Wildnis. Sie ritten immer weiter bergan, bis auf Vendanji, der auf seiner Trage lag.

Jetzt begriff Tahn, welchen Preis der Sheson jedes Mal bezahlte, wenn er den Allwillen gebrauchte. Und wenn er Vendanji ansah, hatte er den Eindruck, dass die Falten in seinem Gesicht ein wenig tiefer geworden waren.

Als sie das Plateau erreichten und abstiegen, stellte Tahn fest, dass »Hochebene« genau die richtige Bezeichnung war. Es sah aus, als hätte sich ein Stück der Welt im Ganzen nach oben geschoben, statt sich allmählich zu Gipfeln aufzutürmen wie ein Gebirge. Sutter zupfte Tahn am Ärmel und zog ihn bis an die Kante der Klippe, die fünfhundert Fuß tief senkrecht abfiel.

»Schau dir das nur an«, rief Sutter ehrfürchtig aus. »Hast du so etwas schon mal gesehen? Ich bilde mir beinahe ein, dass ich bis zur Asperen See blicken kann.«

Ein feiner Dunstschleier lag über dem Land weit unter ihnen. Man konnte sich tatsächlich vorstellen, das vage, neblige Blau sei das ferne Meer, obwohl Tahn wusste, dass das nicht sein konnte. Doch nun heulte auch noch der Wind an der Felswand empor wie eine steife Meeresbrise.

»Die Winde, die vom Tiefland heraufwehen, sind stark, mein Freund«, warnte Riven. »Wir nennen sie die Stimme des Sedagin.«

Hinter ihnen holte Braethen die Schatulle aus der Tasche in Vendanjis Umhang und legte dem Sheson einen kleinen Zweig auf die Zunge. Wenig später richtete der Sheson sich auf, dankte seinem Sodalen und stieg in den Sattel. Sie folgten dem Pfad, der zwischen kleinen Nadelwäldchen, niedrigen Büschen und Zitterpappeln hindurch nach Norden führte. Zum Großteil jedoch war die Ebene von weitem Grasland geprägt. Sanfte Brisen strichen darüber hinweg und ließen die kniehohen Halme wie sanfte grüne Wellen wogen.

Gegen Mittag machten sie an einem Flüsschen Halt, das sich durch die weite Prärie wand. »Das Wasser ist sauber«, verkündete Riven. »Füllt eure Wasserschläuche und trinkt nach Herzenslust.«

»Wie in einer anderen Welt ist es hier oben«, bemerkte Sutter. Dann legte er sich bäuchlings ans Ufer und trank direkt aus dem kühlen, klaren Bach.

Die Gelegenheit konnte man sich einfach nicht entgehen lassen. Tahn drückte Sutters Kopf unter Wasser. Der Rübenbauer bäumte sich auf, trat um sich und schüttelte den untergetauchten Kopf. Penit lachte, und Wendra und Braethen ließen sich davon anstecken.

»Und, gibt es Rüben da unten?«, scherzte Tahn und wich zurück, bereit für Sutters Rache.

Der Rübenbauer japste, und Schlick schoss ihm aus der Nase und tropfte von seinem Kinn. »Eichhörnchen, du kriegst meine Schuhsohle von unten zu sehen«, drohte Sutter, sprang auf und platschte ungeschickt durch das flache Wasser am Ufer.

Tahn lachte. »Ist der Schlamm im Flussbett auch anders als in unserer Welt?«

Sutter grinste, und Schlick lief ihm in den Mund und zwischen die Zähne. »Das kannst du gleich selber feststellen.«

Sie begannen einander im Gras zu umkreisen, und Penit feuerte sie abwechselnd an, je nachdem, wer von beiden gerade einen Angriff antäuschte.

»Eigentlich ist er ein Teil unserer Welt, ein sehr alter sogar«, bemerkte Braethen.

Tahn richtete sich auf, denn das interessierte ihn mehr als ihr Spielchen. »Ein sehr alter Teil?«, fragte er. »Was meinst du damit?«

Sutter nutzte die Ablenkung und brachte Tahn mit einem Hechtsprung zu Fall. Tahn ließ sich von dem Rübenbauern auf den Boden niederdrücken und hörte lieber dem Sodalen zu.

»Dieses Land war früher einfach ein Teil der Ebene ringsum, nicht so erhöht, wie wir es jetzt sehen. Im Zeitalter der Zwietracht hielten allein die Schwertkämpfer der Sedagin sich weiterhin an die Verpflichtungen des Ersten Eides. Holivagh i’Malichael führte damals die Tafel der Schwerter an. Diese Versammlung war auch als ›der rechte Arm des Eides‹ bekannt, und unter seinem Banner zogen Krieger in jedes Land, das von den Stilletreuen bedroht wurde. Holivagh errichtete jedoch nie einen eigenen Herrschaftssitz. Er lehrte sein Volk, den Eid als stete Berufung zu betrachten und jederzeit bereit zu sein, ihn zu erfüllen. Holivaghs Volk lebte hier, die Leute bestellten ihre Felder und weideten ihr Vieh auf dem Grasland. Doch wenn die Tafelschwerter zum Kampf gerufen wurden, blieben nur wenige zurück, um ihre Heimat zu schützen.«

Tahn und Sutter hatten ganz vergessen, sich aus ihrer Rauferei aufzurappeln. In der warmen Sonne trocknete der Schlick auf Sutters Gesicht. Penit und Wendra hörten Braethen gespannt zu. Dem Gesichtsausdruck des Jungen entnahm Tahn, dass ihm diese Geschichte allerdings nicht neu war.

»Im Zeitalter der Zwietracht wurde der Schatten der Hand immer länger. Einer der mächtigen Velle rief die Maere durch die Hand herbei und Haelderod, der Seuchen verbreitet, und weitere Kreaturen, denen die Großen Väter gar nicht erst Namen gaben, weil sie nie mit dem Reich der Menschen in Berührung kommen sollten.«

Braethen hielt inne und blickte zum klaren Himmel auf. Sein Gesicht war auf einmal bleich und fleckig. »Die Scolae behaupten, dass noch ältere Geschöpfe aus dem Born hervorkamen, manche so alt wie die Großen Väter selbst.«

Tahn wurde eiskalt. Sutter rutschte von ihm herunter.

»Gegen diesen Aufmarsch aus dem Born also zog der rechte Arm des Eides in den Krieg«, fuhr Braethen fort. »Als das Tabernakel des Himmels fiel, wurde das Große Mandat nach Decalam einberufen. Repräsentanten aus fast allen Ländern, Königreichen, Fürstentümern und freien Städten kamen nach Decalam, um das Mandat um Hilfe zu bitten. Doch die hohen Herren wollten der gemeinsamen Sache keine ganzen Armeen zur Verfügung stellen, die dann womöglich zur Verteidigung ihres eigenen Landes gefehlt hätten. Sie boten dem Regenten nur kleine Regimenter an, als Gesten ihres guten Willens. Das Große Mandat trat zusammen und debattierte drei Tage lang. Einige Länder übten Druck aus, indem sie androhten, aus dem Bündnis auszutreten. Andere bedrohten sich gegenseitig mit Krieg, und Anschuldigungen, politische Manöver und persönliche Machtgier prägten die Verhandlungen. Der Regent von Decalam, Corrihen, löste die Mandatsversammlung auf und beschloss, Holivaghs Kriegertafel zu Hilfe zu rufen. Er schickte Holivagh eine Botschaft, in der er behauptete, die Herrscher aller im Mandat vertretenen Reiche hätten dem alten Bündnis neues Leben eingehaucht und einen Zweiten Eid abgelegt. Er bat Holivagh, seine Langschwerter gegen den Ansturm der Stilletreuen in die Schlacht zu führen. Die Armeen des Eides würden sich ihm so bald als möglich anschließen. Man habe sogar über den Ersten Eid hinaus geschworen, den Born für immer abzuriegeln, Krieg und Blutvergießen ein für alle Mal zu beenden und der Welt Frieden, Gerechtigkeit und Mildtätigkeit zu bringen.«

»Wille und Weh«, stieß Tahn in bestürztem Flüstern hervor. »Das war eine Lüge.«

»So ist es«, bestätigte der Sodale. »Holivagh brach noch in derselben Stunde, da ihn die Botschaft erreichte, nach Norden auf. Er ließ nur sieben Männer zurück, als Schutz für die Kinder und Alten und jene Frauen, die kein Schwert führten. Alle anderen marschierten bei Tag und bei Nacht zu der Stelle auf dem Düsterfeld, wo die Stille ins Land eingebrochen war. Vierzigtausend Männer und Frauen mit vierzigtausend Langschwertern, begleitet von allen Sheson, die sie finden konnten, schlugen sich durch die Armeen der Velle zum Schatten der Hand vor. Es heißt, dass nur zweitausend von ihnen den Berg erreichten. Doch diese kleine Armee hielt die Grenze gegen die Streitmacht aus dem Born volle acht Tage lang. Jeden Tag rechneten sie damit, dass die Verstärkung endlich eintreffen würde, die Corrihen ihnen zugesichert hatte. Doch eine Armee des Zweiten Eides kam nie dort an. Und jeder Krieger, der mit Holivagh in die Schlacht gezogen war, kam darin um.«

»Aber den Krieg haben sie doch gewonnen?«, fragte Sutter hoffnungsvoll.

»Als die Sheson erkannten, dass Corrihen gegen den Ersten Eid verstoßen und dessen rechten Arm in den sicheren Tod geschickt hatte, entsandte Del’Agio der Ältere, Randior des Ordens, seine Leute an die Höfe in aller Herren Länder. Sie drohten jedem Herrscher und Ratsherrn, jeder Königin und Regentin mit einem grausigen und unnatürlichen Tod, wenn diese sich nicht verpflichteten, Corrihens falsches Versprechen zu erfüllen. Dieses Ereignis wurde später als ›die Geißelung‹ bezeichnet, was sich sowohl auf das Mandat als auch auf den Sheson-Orden selbst bezieht. Den Allwillen als Waffe oder Druckmittel gegen die Menschheit zu gebrauchen läuft der Berufung des Ordens zuwider.«

»Und, haben sie es geschafft?« Penit trat näher.

»Allerdings, mein Junge«, antwortete Braethen lächelnd. »Das Große Mandat trat erneut zusammen. Doch einer kam ohne jeden Zwang, nämlich Dannan der Ältere, König von Kamas. Wegen Gerüchten über die Tyrannei seines Großvaters, Dannan des Tapferen, war er nicht zu der vorherigen Versammlung eingeladen worden. Im großen Saal des Eides wurde Corrihens abscheuliche Lüge offenbart, und dieser Skandal trug ihm den Beinamen ›der Infame‹ ein. Auch der Untergang von Holivaghs Armee wurde den versammelten Herrschern geschildert. Als Dannan das hörte, stand er auf und sprach die Worte, die als Zweiter Eid schriftlich überliefert sind. Dann schlitzte er sich mit dem eigenen Schwert die Brust auf und besiegelte die Verpflichtung, die er für seinen Thron einging, mit seinem eigenen Blut. Die Drohung der Sheson hätte die übrigen Reiche schon dazu getrieben, in den Krieg zu ziehen, doch es heißt, dass Dannan mit diesem einzigen Schwertstreich die Herzen der Männer rührte und ihnen die Zukunft ihrer Kinder vor Augen hielt. Und so wich die Furcht echter Entschlossenheit. Ein gewaltiges Heer wurde aufgestellt, und Holivaghs Sohn sollte es anführen – Sedagin, ein Junge von gerade einmal neun Jahren. Die Sheson zogen gemeinsam mit den Bewaffneten in den Kampf und veränderten damit den Orden unwiderruflich, weil sie die Armee nicht nur als Heiler begleiteten. Das Bündnis siegte, die Stilletreuen wurden vernichtet oder in die Hand zurückgedrängt.«

»Was hat das mit dieser Hochebene zu tun?«, fragte Wendra. »Wie kam es, dass sie sich aus dem Land erhob?«

»Als der Krieg vorüber war, rief Del’Agio der Jüngere den Sheson-Orden zusammen und zog hinaus ins Grasland. Einen vollen Mondlauf lang lenkten die Sheson Hand in Hand den Allwillen, um die Erde anzuheben. So errichteten sie Holivagh und seiner Tafel ein Denkmal, um ihrer Tapferkeit und Ehre willen. Das Hochland ist ein Wahrzeichen des Ersten Eides und erhebt seine Bewohner über die Schwächen derjenigen, die Holivaghs Langschwerter in den Tod schickten. Indem die Sheson dieses Land emporhoben, schenkten sie den Sedagin eine wunderschöne Heimat, die leicht zu verteidigen ist. Diese Ebene wird auch Tehiel genannt, was in der Sprache des alten Bundes ›durch Blut erworben‹ bedeuten soll.«

Tahns Herz pochte heftig, und er sah Sutters Gesicht vor Aufregung leuchten. Alle schwiegen voller Ehrfurcht vor diesem großen Opfer, das Jahrtausende zurücklag.

Sutter brach schließlich das Schweigen. »Deshalb heißen sie Sedagin, richtig? Nach dem Jungen, der ihr König wurde.« Er sprang auf und wischte sich den Schmutz aus dem Gesicht.

»So ist es«, bestätigte Riven nickend. »Ihm zu Ehren trägt unser König bis heute diesen Namen.«

20

KLEINE SIEGE

Hinter einem breiten Wäldchen öffnete sich die Ebene wieder, und vor ihnen lag eine gerodete, kurz gehaltene Wiesenfläche mit ordentlich gepflegten Häusern. Gleich links standen mehrere hundert Jungen in Reihen vor Männern, die ihnen präzise Bewegungen und Attacken mit dem Langschwert der Sedagin zeigten. Sie ließen sich von Tahn und seinen Gefährten keinen Augenblick ablenken. Einer nach dem anderen traten die Kinder vor, führten die gezeigte Bewegung aus und stellten sich am Ende ihrer Reihe wieder an. Die Schwerter waren größer als sie selbst, aber die Jungen trugen und führten sie ohne erkennbare Schwierigkeiten.

Weiter rechts waren einige Bauernhäuser mit Schaf- und Rinderpferchen zu sehen, wo Männer und Frauen gleichermaßen arbeiteten.

Sie ritten weiter in das Siedlungsgebiet hinein, und die schlichten Holzhäuser wurden immer zahlreicher. Tahn fiel vor allem auf, dass nirgends Straßenhändler oder Marktschreier zu sehen waren. Niemand bot auf Handkarren Essen oder allerlei Kram dar, keine Bettler saßen im Schatten vor den Häusern und sprachen Passanten an. Kein lauter, verwirrender Lärm erfüllte die Luft, und es stank auch nicht nach Abfall, der andernorts hinter und zwischen den Häusern einer Ortschaft vor sich hin gammelte.

»Keine einzige Taverne«, bemerkte Sutter neben ihm plötzlich.

Einige Männer standen neben einem Haus beisammen und blickten ihnen entgegen. Jeder von ihnen trug ein Schwert und strahlte gelassene Selbstsicherheit aus. Sie bogen mehrmals ab, und unterwegs sahen sie weitere Sedagin an ihren Haustüren und Fenstern oder in kleinen Grüppchen an der Straße, die den Sheson mit stillem Respekt beobachteten.

Dann hielten sie vor einem der Häuser, und auf Rivens Anweisung hin stiegen sie ab. Nicht weniger als fünfzig Sedagin standen in der Nähe herum.

Sutter stupste Tahn mit dem Ellbogen an. »Ist dir auch schon aufgefallen, dass keiner von denen aussieht wie der dicke alte Yulop?« Er deutete mit den Händen einen runden Bauch an.

Die Tür des Hauses öffnete sich, und ein Mann kam heraus. Haar und Augen waren so sattbraun wie Sattelleder. Auch er trug das Langschwert an die Hüfte geschnallt, jedoch keinen Umhang oder Mantel. Die anderen Sedagin verneigten sich, als er aus dem Haus trat, obwohl Tahn an dem Mann nichts erkennen konnte, das ihn als ihren Herrn oder König hervorgehoben hätte. Der Mann ließ den Blick über seine Gäste schweifen und achtete besonders auf ihre Waffen. Auf einen kaum merklichen Wink hin zerstreuten sich alle anderen Sedagin, bis auf ein paar Männer, die sich entspannten und leise unterhielten.

»Riven, mein Freund«, sagte der Mann. »Du überraschst mich jedes Mal, wenn du aus dem Tiefland zurückkehrst.« Er lächelte schief und trat von der kleinen Treppe auf den grasbewachsenen Weg.

Riven grinste und umarmte ihn. »Ich weiß, Sedagin, aber diesmal ist es anders.«

»Deine Vorhut hat mir berichtet, aber ich nehme an, das Beste haben sie ausgelassen.«

Riven lachte. »Du hast wirklich ein Talent für Untertreibungen.«

»Bring sie herein, damit sie sich ausruhen und erfrischen können.«

Riven gab den Männern einen Wink, woraufhin ein paar von ihnen herüberkamen und die Pferde der Gäste übernahmen. »Geht nur hinein«, sagte Riven. »Lasst kein Gras unter euren Stiefeln wachsen.«

Sie betraten einen großen Raum mit Fenstern zu allen Seiten, die das Zimmer mit Sonnenlicht durchfluteten. Ein süß duftender Kräutertee dampfte über dem Feuer zur Linken und verbreitete eine entspannte, behagliche Atmosphäre. An der gegenüberliegenden Wand hingen Porträts mehrerer Männer, in Kohle gezeichnet, schnurgerade nebeneinander. Unter jeder Zeichnung ragte ein Schwert aus den Bodendielen. Links und rechts der Tür reichten Bücherregale bis zur Decke.

»Bitte macht es euch bequem«, sagte der Sedagin.

»Danke«, entgegnete Vendanji und setzte sich dicht ans Feuer.

Riven brachte weitere Stühle aus einem benachbarten Raum, und Sedagin wartete geduldig, bis alle Platz genommen hatten.

»Es ist lange her, seit wir einen Sheson im Hochland hatten«, sagte er dann.

»Vielleicht zu lange«, bemerkte Vendanji.

Der andere nickte. »Ich bin Sedagin.«

»Ich bin Vendanji, Diener des Allwillens durch die Sheson.«

»Kommen wir direkt zur Sache«, sagte Sedagin, den Blick fest auf Vendanji gerichtet. »Die Stilletreuen sind wieder ins Land eingedrungen.« Dann sah er seine Gäste einen nach dem anderen an. »Und dieses Mal jagen sie euch.«

Vendanji folgte seinem Blick. »So ist es«, bestätigte er. Als der Schwertkämpfer seine Aufmerksamkeit wieder auf Vendanji richtete, erklärte der Sheson ernst: »Wir müssen Decalam erreichen. Wir danken Euch, ebenso wie Riven und seinen Männern, dass Ihr uns hierher in Sicherheit gebracht habt. Aber wir appellieren nicht an Eure Ehre, und wir können nicht lange bleiben.«

Sedagin schüttelte den Kopf, nahm die Teekanne vom Feuer und schenkte mehrere Becher ein. »Jeder Feind der Bar’dyn ist unser Verbündeter. Aber was will der Sheson-Orden in Decalam, vor allem jetzt, da ein ganzer Cullach Bar’dyn Euch verfolgt?«

Vendanji nahm einen Becher von Sedagin entgegen, ebenso Mira, Tahn und die anderen. Aber der Sheson trank nicht. Er hielt den Becher in beiden Händen und sah Sedagin eine Weile starr an. Tahn wusste, was Vendanji sagen würde und wie sich das für diesen König anhören musste.

Schließlich erklärte der Sheson: »Das Große Mandat ist einberufen worden.«

Ein ernster Ausdruck breitete sich über Sedagins Gesicht, und in seinen Augen schimmerte uralte Pein. Er erwiderte Vendanjis starren Blick und entgegnete: »Weshalb erzählt Ihr mir das?« Tahn glaubte, eine gewisse Herausforderung in dieser Frage zu hören.

Vendanji nickte. »Bitte hört mich an. Ich hatte nicht einmal die Absicht, um sicheres Geleit durch Euer Land zu bitten. Sollte der rechte Arm des Eides zum Kampf aufgerufen werden, so wird dieser Ruf gewiss nicht von mir kommen.«

»Wir werden auch nicht darauf antworten«, erklärte Sedagin unumwunden. »Wir erkennen keinerlei Herrschaft oder Bündnis mehr an. Ihr wisst, weshalb.«

»Vielleicht war es nicht nur der Zufall, der uns in Euer Hochland geführt hat, Sedagin. Es steht mir nicht zu, um irgendetwas zu bitten. Es gibt keine Kriegserklärung, keinen besiegelten Entschluss der Regentin. Aber« – Vendanji sah den Mann finster an – »all das könnte noch kommen. Und ich bitte Euch zu bedenken, dass die Stille ein jedes Haus erreichen wird, wenn sie in den Osten vordringt.«

Sedagin musterte sie einen nach dem anderen. »Was führt Euch und Eure Gefährten nach Decalam, dass die Stilletreuen euch verfolgen?«

»Darüber kann ich im Augenblick nicht sprechen«, antwortete Vendanji.

Seine Worte riefen drückendes Schweigen hervor, doch dann nahm Sedagins Gesicht wieder einen freundlicheren Ausdruck an. »Wir unterhalten uns später darüber. Verzeiht die überstürzten Fragen – ihr müsst euch ausruhen. Riven wird euch zeigen, wo ihr schlafen könnt, und euch Essen bringen lassen. Heute Abend gibt es ein Festmahl, Sheson, zu Euren Ehren und für die Heimat, die Euer Orden uns geschenkt hat.« Der Sedagin hob seinen Becher und trank auf den Lenker.

»Und zum Gedenken an Euer Opfer für den Ersten Eid«, entgegnete Vendanji und trank.

»So ist es«, sagte Sedagin.

Die Sonne tanzte über die Baumwipfel und erfüllte das Grasland mit goldenem Glanz und sepiafarbenen Schatten. Im Westen stiegen Rauchfähnchen über den Dächern der Häuser auf.

Männer und Frauen gingen gemeinsam in dieselbe Richtung, in die Riven auch Sutter und die anderen führte. Am Rand des Ortes tat sich eine weite, kurz gemähte Wiese auf. Im Abstand von etwa zehn Schritten waren große Gruben ausgehoben worden, mit Steinen umrandet. Darin brannten große Feuer, um die herum Tische voller Speisen und Krüge aufgebaut waren. Kinder spielten Fangen um die Tafeln, und ihr fröhlicher Lärm erfüllte die Luft wie morgendlicher Vogelgesang.

Riven führte sie zu dem Tisch, an dem Sedagin mit einem kleinen Mädchen auf dem Schoß saß.

»Meine Tochter«, sagte er, als sie zu ihm traten. Eine Frau kam herbei und nahm Sedagin das Mädchen ab. »Und meine liebste Sonja«, stellte er sie vor.

Die Frau neigte den Kopf. »Ihr seid uns willkommen«, sagte sie.

Sutter bohrte Tahn den Daumen in den Rücken, damit sein Fern-verliebter Freund die Augen aufmachte. Sonja war wunderschön.

»Lasst uns feiern!«, verkündete Sedagin. Er trat an das nächste Feuer und richtete eine Stange mit dem Sedagin-Banner auf. An jedem Feuer wurde die gleiche Standarte aufgestellt. »Heute Abend feiern wir den Besuch dieses Mannes, der das Zeichen der Sheson trägt. Und uns damit an unseren Eid erinnert.«

Die ganze Festgesellschaft verstummte, sogar die Kinder. Keine Bewegung, kein Husten oder Flüstern war mehr zu vernehmen. Alle Augen waren auf Sedagins Tisch gerichtet. Der Anführer der Schwertertafel wartete geduldig auf irgendetwas. Schließlich versank die Sonne vollständig hinter dem Horizont, und blaue Schatten breiteten sich über die Wiese. Sutter konnte nichts außer den Feuern hören, und im reglosen Schweigen der Menschen spürte er deren Stolz und Ehrfurcht.

Sedagin hob seinen Becher. »Und nun trinkt«, sagte er, »und genießt diesen friedlichen Abend.«

Alle erhoben in der Dämmerung Becher und Gläser, und alle tranken. Dann bot man Sutter und seinen Gefährten Plätze an Sedagins Tafel an. Riven setzte sich zu ihnen, und gemeinsam ließen sie sich das prächtige Festmahl schmecken. Es wurde Nacht, und glitzernde Sterne erfüllten den Himmel. Die Feuer brannten hell und hielten ihnen die Kälte vom Leib. Alle unterhielten sich gesellig, und mit den Funken der hohen Flammen stieg Gelächter von der Festwiese auf.

»Eichhörnchen, daran könnte ich mich gewöhnen«, sagte Sutter.

Tahn, der sich gerade mehrere süße Beeren in den Mund steckte, nickte zustimmend. »Ein Mann, der sonst nur Erde vor der Nase hat, ist eben leicht zufriedenzustellen.«

Sutter stieß ihm freundlich den Ellbogen in die Rippen und widmete sich mit Begeisterung wieder seinem Teller.

Als fast alles aufgegessen war, begannen Musikanten zu spielen, und die Leute tanzten. Sutter nahm sich rasch ein Beispiel an den anderen Tischen und forderte Wendra zum Tanzen auf. Sie bemühten sich, die Schritte der feiernden Sedagin nachzumachen.

Penit sprang hinzu, nahm Wendra und Sutter bei den Händen und hüpfte mit ihnen im Kreis herum.

Gleich darauf tippte ein Sedagin Sutter auf die Schulter. »Ich würde gern ein Lied mit der Dame tanzen«, sagte er.

»Ein andermal«, erwiderte Sutter.

Der Sedagin hob die Hand, und plötzlich verstummte die Musik. Der Mann trat dicht vor Sutter, der Wendras Hand losließ.

»Du bist von niederer Geburt«, erklärte der Sedagin verächtlich.

»Ich weiß nicht, was genau du damit sagen willst«, entgegnete Sutter, »aber für mich hört sich das an wie eine Beleidigung.« Seine Stimme klang drohend.

»Der Tiefländer kann ja denken«, höhnte der andere. »Trotzdem verweigert man einer Tafelklinge keinen Tanz mit einer Frau.« Der Schwertkämpfer sprach wie ein höfischer Ratgeber.

Sutter wandte sich zu ihrem Tisch um und wechselte einen Blick mit Tahn. Die stumme Botschaft war klar: Wenn du Hilfe brauchst … Doch er sah auch den Gesichtsausdruck dieses vornehmen Sedagin – der verächtlich nur darauf zu warten schien, worüber er sich als Nächstes lustig machen konnte. Und das machte Sutter noch wütender.

Er hatte schon stärkere Männer gewürgt, weil sie sich über seinen Beruf lustig gemacht hatten – immer diese Witze über seine schmutzigen Hände. Aber das hier … das machte ihn irgendwie noch wütender. Die Unterbrechung seines Tanzes, die Unverschämtheit.

»Hoffst du, da drüben einen Freund zu finden, der deiner Herausforderung Taten folgen lässt?«, spottete der Sedagin, der Sutters Blick gefolgt war.

Sutter schloss die Augen und verbiss sich buchstäblich eine Erwiderung. Noch ein Wort, und er könnte explodieren. Er wusste, wie dumm das wäre, hier auf einer Wiese voller Sedagin. Aber beim Born, das würde er sich nicht gefallen lassen. Nicht nur deshalb, weil er sich vor Wendra als Mann beweisen wollte. Und eigentlich auch nicht, weil der Mann so unerträglich arrogant war.

Nein – er musste daran festhalten, dass ein Junge, den die Eltern zurückgelassen hatten, damit er sein Leben als Rübenbauer zubrachte, nicht weniger wert war. Dass er nicht geringer war als dieser Angehörige eines gesegneten, viel gepriesenen Volkes mit einer ruhmreichen Geschichte ehrenvoller Kriege. Ansonsten wäre er besser gleich im Helligtal geblieben.

Die Gesellschaft verstummte, und auf der Festwiese war es jetzt so still wie vorhin während Sedagins Ansprache. Nur das Knacken von brennendem Holz war zu hören.

Sutter öffnete die Augen und richtete den Blick auf den Sheson. Vendanji schien nicht bereit, ihm beizustehen, doch als Sutter den Lenker ansah, musste er daran denken, was Vendanji in Hambleys Taverne gesagt hatte. Sein Kiefer entspannte sich, und er lockerte die Fäuste. Ein leichtes Lächeln trat auf sein Gesicht, und er wandte sich wieder dem Sedagin zu.

»Und hat die Dame dazu nichts zu sagen?«, fragte Sutter so leise, dass seine Stimme fast im Knistern der Flammen unterging.

»Willst du etwa andeuten, dass sie lieber mit dir tanzen würde als mit einem Mann von hoher Geburt, dessen Blut dem Eid geweiht ist?« Der Mann lachte.

Sutter schluckte neuen Ärger herunter und schüttelte dann den Kopf. »Das Leben so nah an der Sonne bekommt deinem Kopf wohl nicht gut«, entgegnete er trocken. »Ich will damit sagen, dass du sie hättest fragen müssen, nicht mich.« Sutter trat einen Schritt vor, so dass sein Gesicht nur eine Faustbreite von der Nase des Sedagin trennte. »Warum glaubst du, dieser Erste Eid mache dich zu etwas Besserem? War er wirklich dazu gedacht? Ich bin den Vätern sehr viel näher gekommen, indem ich aus meiner Erde neues Leben hervorgebracht habe, als du mit deinem prächtigen Schwert und deinem grandiosen Eid.«

»Du spielst mit deinem Leben, Tiefländer«, sagte der Sedagin. Sein Gesicht spannte sich an, und er nahm ein wenig breitbeiniger Aufstellung, als bereite er sich auf einen Kampf vor.

»Dann kämpfen wir eben«, entgegnete Sutter gleichmütig. »Und dann ist es entweder vorbei mir deiner Arroganz oder mit meinen schmutzigen Händen, die den freien Willen einer Frau verteidigt haben.«

Sutter war ein guter Kämpfer, aber dem Sedagin mit seinem Langschwert war er nicht gewachsen. Er bekam es mit der Angst zu tun – was immer jetzt auch geschehen mochte, er würde allein damit fertigwerden müssen.

»Vendanji«, sagte Tahn am Tisch mit lauter Stimme, die weit durch die gespannte Stille trug.

»Halt«, raunte der Sheson.

Der Sedagin griff nach seinem Schwert.

»Aber«, fuhr Sutter lächelnd fort, »du könntest auch Wendra fragen, ob sie mit dir tanzen möchte. Erlaubt dir euer Eid solche Höflichkeiten?«

Der Mann hielt inne, die Hand schon am Heft seines Schwertes. Er schaute zu Sedagin hinüber, und dieser nickte. Der Mann ließ seine Waffe los und wandte sich Wendra zu. »Anais, würdet Ihr mit mir tanzen?«

Wendra strahlte, als sie Sutter einen Blick zuwarf. Dann antwortete sie diplomatisch: »Ja.« Der Schwertkämpfer ergriff ihre Hand und drehte sie im Kreis, und die Musik setzte wieder ein, so fröhlich wie zuvor. Sutter wandte sich ab und wollte gehen, als das Langschwert ihn plötzlich am Handgelenk packte. Sutter fuhr überrascht herum, doch ehe er zum Schlag ausholen konnte, drückte der Mann ihm etwas in die Hand. Verwirrt blickte Sutter darauf hinab. Als er den Kopf wieder hob, nickte der Sedagin und setzte seinen Tanz mit Wendra fort. Sutter schlenderte zum Tisch zurück, setzte sich und inspizierte das seltsame Geschenk.

Tahn beugte sich zu ihm herüber. Sutter hielt ein Armband in der Hand, wie sie es schon an vielen Sedagin gesehen hatten. Es war ein breites Lederband in dunklem Tannengrün mit einer dünnen Schnur, die man um den Mittelfinger schlang.

»Du solltest es tragen, Sutter«, erklärte Riven. »Es ist ein Geschenk.«

Sutter legte das Armband an und ballte die Hand zur Faust. Riven und Sedagin wirkten erfreut, sagten jedoch nichts mehr. Stattdessen wandten sie sich wieder ihrem Essen und der Unterhaltung am Tisch zu.

»Ich dachte schon, er hackt dir die schmutzigen Finger ab, Rübenbauer«, sagte Tahn, während Sutter weiterhin das Armband betrachtete. »Dein Glück, dass es nicht zum Kampf gekommen ist.«

»Kann sein«, entgegnete Sutter, griff nach seinem Wein und trank den Becher aus. »Wir wissen, wie gut sie sind, aber sie haben noch nie gegen einen Mann aus dem Helligtal gekämpft.« Lachend schenkte er sich nach.

Tahn schüttelte den Kopf und stupste Sutters Arm an, so dass sie beide mit Wein bespritzt wurden. »Was ist denn passiert?«

»Der Kerl wollte mit Wendra tanzen. Hat sich einfach dazwischengedrängt«, sagte Sutter und bemühte sich, ungläubig empört zu klingen.

»Du hast also gerade deine Liebste verteidigt«, zog Tahn ihn auf.

»Aber natürlich«, entgegnete er lächelnd.

»Und du machst dir keine Sorgen, dass Wendra mehr Gefallen an dem Langschwert finden könnte?«

Sutter lachte. »Ach was. Ich bin ziemlich sicher, dass an dem nichts außer seinem Schwert lang ist. Außerdem habe ich gewonnen, oder etwa nicht? Ich habe ihn mit seiner eigenen Tugend geschlagen.« Dann fügte er leiser hinzu: »Ich wünschte, mein Vater hätte das sehen können.« Er ballte noch einmal die Hand zur Faust, so dass sich die Schnur auf dem Handrücken straffte. »Ich glaube, er wäre stolz auf mich gewesen.«

Tahn schaute über die Festtafel zu Mira hinüber. In diesem Augenblick erinnerte sie ihn an eine Logotie, eine violette, hartnäckige kleine Wildblume, die dort gedieh, wo sonst nichts wachsen konnte – auf den felsigen, windigen Hügeln von Nordcali. Ehe er sich besinnen konnte, war er schon um den Tisch herumgelaufen und hatte sie um einen Tanz gebeten.

»Glaubst du denn, dass du da mithalten kannst?«, fragte sie.

Tahn nahm ihre Hand, und in diesem Moment war das Lied zu Ende, und ein neues Stück begann, das sich für Tahn wie ein Klagelied anhörte – eine langsame Melodie, gespielt von einer Art tiefen Fiedel. Er schlang die Arme um Mira, und sie wiegten sich im Takt der Musik.

»Du bist kein besonders guter Tänzer, oder?« Mira blickte auf Tahns Füße hinab, die ihre eigenen ins Gras niederdrückten.

»Ich brauche nur mehr Übung. Inzwischen solltest du das von mir kennen.«

Sie lächelte, und sie drehten sich unter dem Sternenhimmel langsam im Kreis.

»Deine Schwester«, begann Tahn. »Hatte sie Kinder?«

Mira sah ihm ins Gesicht. »Du magst ein ungeschickter Tänzer sein, aber du bist scharfsinniger, als ich dachte.«

»Wenn sie eine Königin ist und kinderlos … erwartet man dann von dir, die Linie fortzuführen und einen Erben zu bekommen?«

»Das ist gut möglich. Macht bedeutet für die Fern nicht dasselbe wie für die meisten anderen. Sie ist nicht mit Herrschaft gleichzusetzen. Aber in mancherlei Hinsicht ist sie sogar noch wichtiger.«

In ihren Augen lag ein gedankenverlorener Ausdruck, den Tahn selten bei ihr bemerkt hatte. Diese Frau lebte so vollkommen in der Gegenwart, dass es ihn erschreckte, sie so abgelenkt zu sehen. Ein Junge und ein Mädchen, höchstens acht Jahre alt, tanzten an ihnen vorbei, ein wenig zu schnell und nicht im Takt. »Wünschst du dir denn eine Familie?«

Die Fern betrachtete die Kinder, die an ihnen vorbeisausten. »Es geht nicht darum, was ich mir wünsche. Ich bin eine Fern. Bei uns bleibt einer Mutter selbst unter den günstigsten Bedingungen nur wenig Zeit mit ihrem Kind. Wir haben eine andere Vorstellung von Familie als ihr.«

Tahn fing ihren Blick auf. »Ich habe nicht nach den Fern gefragt. Sondern nach dir.«

Mira starrte ihn an. Sie waren stehen geblieben, und nun stellten sie einander ohne Worte unmögliche Fragen. Er konnte sich nicht erinnern, Mira jemals reglos gesehen zu haben, außer mitten in der Nacht, wenn sie über seine schlafenden Freunde wachte. Er glaubte aber, dass ihr Herz sich regte – vor allem, weil sein eigenes Herz darauf bestand.

Es empfand eine schmerzliche Sehnsucht nach etwas, das man sich vielleicht wünschen, aber niemals bekommen konnte.

Sie beide nicht.

Doch die Hoffnung darauf war in Tahns Herz erwacht, und die würde er nie aufgeben – so wenig, wie er die Hoffnung auf einen neuen Sonnenaufgang aufgeben könnte.

Der Weg war mit körnigem Staub bedeckt, die Erde ausgedörrt und rissig. Der Beifuß war verdorrt, Wind pfiff über die Ebene. Tahn schleppte sich auf der Spur von Fußabdrücken dahin. Die Sonne brannte auf ihn herab und schien sich keinen Fingerbreit über den Himmel zu bewegen. Schweißtropfen rannen ihm über die Stirn und in die Augen. Er blinzelte gegen das Brennen an und wischte sich mit dem Ärmel das Gesicht. Die Stümpfe längst abgestorbener Bäume ragten weiß gebleicht in seltsamen Mustern aus dem trockenen Gras auf wie Grabsteine.

Die eintönige Ebene schien kein Ende nehmen zu wollen, Hitze flimmerte am Horizont. Er stapfte immer weiter, während sein Herz um das verlorene Leben in diesem Land trauerte. Hier und da durchzogen tiefe Furchen die schwarz verkohlte Erde. Die Rußschicht war in der Sonne sehr heiß.

Weiter vorn erhoben sich Felsen, zernarbt und merkwürdig geformt. Mehr Felsen dahinter. Und noch mehr. Tahn wandte rasch den Blick ab und weigerte sich, ihre Formen zur Kenntnis zu nehmen. Bald jedoch konnte er ihre stieren Blicke nicht mehr verleugnen, und er blieb stehen und rieb die Augen eines Felsens, der wie die Statue eines Menschen aus dem Boden aufragte.

Er taumelte weiter an den Steinen vorbei, bis er sah, dass der Himmel sich blauer färbte. Grüne Hügel waren jenseits der Ebene zu erkennen, und ein Baum hob sich deutlich vor dem Horizont ab. Tahn richtete den Blick fest darauf und zwang sich weiterzugehen …

Im Dunkel der frühen Morgenstunden mogelte sich Tahn an ihrer Sedagin-Wache vorbei, indem er durch das Fenster hinauskletterte. Er schlich rasch zum Stall und holte Jole. Dann ritt er gemächlich zum Rand des Hochlands, von wo er in kristalline Dunkelheit blickte. Das Sternbild von Merade dem Frommen sank dem östlichen Horizont entgegen, der Kopf war bereits vom Rand der Hochebene gefallen. Tahn spähte auf das gewaltige, weite Land hinaus, das sich unter ihm ausbreitete. Es sah aus wie ein Wandgemälde aus Schatten, verschleiert, aber wunderschön. Ohne die Sterne hätte Tahn nicht sagen können, wo die Erde endete und der Himmel begann.

Tahn ließ die Beine von der Klippe baumeln und dachte an Balatin und die alten Fragen, die ihn immer noch verfolgten: Albträume, die sich wie Erinnerungen anfühlten, gesichtslose Gestalten, die ihm irgendwie vertraut und doch ewig unbekannt erschienen, und diese Worte, die er jedes Mal hersagen musste, wenn er seinen Bogen spannte. Sie machten ihn verrückt und bremsten seine Entschlossenheit. Wo hatten all diese Dinge ihren Anfang genommen? Wenn er darüber nachdachte, hatte Tahn das Gefühl, allmählich den Verstand zu verlieren.

In seinen schlimmsten Augenblicken wusste er einfach nicht mehr, wer er war, so ausgeliefert fühlte er sich diesen rätselhaften Dingen. Ein Mann ohne Geschichte.

Immer wieder kam ihm der Gedanke, dass all diese Seltsamkeiten irgendetwas mit seinem Vater zu tun hatten – dem Mann, den er geliebt und der auch Tahn geliebt hatte. Denn Balatin, so hatte Tahn erfahren, hatte nicht immer im Helligtal gelebt. Doch mehr hatte er über das frühere Leben seines Vaters nicht herausfinden können.

Balatin hatte kaum je von Dingen außerhalb des Helligtals gesprochen. Für Tahn hingegen steckten die Vielfalt und die Wunder der Welt voller Möglichkeiten. Er dachte darüber nach, wie die Sedagin über ihre Heimat, das Grasland, sprachen, und an die fröhliche Offenheit von Penit mit seinen Geschichten. Auch an Vendanji mit seinem geheimnistuerischen Schweigen und seiner harten Miene. Diese Überlegungen führten ihn irgendwie zum Gedanken an den Sonnenaufgang. Doch als er die Augen schloss und den Beginn eines weiteren Tages bedachte, kamen ihm immer mehr Fragen in den Kopf. Warum isolierten sich die Sedagin vom Rest der Welt? Weshalb patrouillierten sie an ihren Grenzen, um Eindringlinge fernzuhalten? Welchen Zweck hatte eine Truppe fahrender Mimen, die Geschichten aus den Leserbüchern darstellten und sie auf ihren Bühnenwagen in jeden Ort brachten, wo vielleicht jemand zuhören und sie bezahlen würde? Und Vendanji – weshalb steckte er flüsternd den Kopf mit der Fern zusammen? Warum wollte er seine Pläne nicht mit jenen teilen, die er gezwungen hatte, ihm zu folgen? Weshalb schien der Mann ein Herz so hart und rau wie Stein zu haben? Die Fragen überschlugen sich, und Tahns Stimmung wurde finsterer.

Dann kam ihm ein neuer Gedanke, und er öffnete die Augen und sah das weite Land vor sich. Diese Dinge standen miteinander in Zusammenhang. Wie sie zusammenhingen, war ihm nicht klar, aber all diese seltsamen Sachen fühlten sich so an, als seien sie Teil von etwas Größerem, das – so unmöglich es scheinen mochte – die Macht besaß, das Leben der Menschen zu formen.

»Das ist richtig.«

Die Stimme erschreckte Tahn, und er blickte sich nach dem Sprecher um.

Niemand.

Er schaute die steile Felswand hinab in die Dunkelheit und sah nichts. Der Himmel über ihm war und blieb leer.

Er war allein.

Tahn richtete seine Aufmerksamkeit auf die Farben und die Wärme, die mit dem Aufstieg des Hohen Lichts ins Land fluten würden. Sobald er das tat, kam ihm der Gedanke, dass dem Minderen Licht die Herrschaft überlassen werden sollte – dass die Zeit der Lesergeschichten vorüber war, die doch nur das Versagen der Väter und der Menschheit bezeugten.

Da hörte er die Stimme wieder. »Endlich öffnest du die Augen.« Sie klang so zart wie ein Bündel Pappelsamen, mit dem eine sanfte Brise seine Wange streichelte. Doch sie hinterließ eine schmutzige Spur in Tahns Geist – er fühlte sehr deutlich, dass er sich in diesem traumähnlichen Zustand nicht auf Dinge konzentrieren konnte, die ihm immer am wichtigsten gewesen waren. »Mit deinem Geist wirst du weiter schauen, Quilleszent, als deine von Jugend geblendeten Augen je sehen könnten.«

Tahn geriet in Panik. Das Eindringen dieser Stimme in seinen Kopf, ihr leicht bedrohlicher Anklang von Gräbern und Witwen und stillem Herbst, machte ihm Angst. Er versuchte aufzustehen. Doch seine Beine waren taub, und er fiel zurück. Die Stimme sank aus der Luft auf ihn herab, reckte sich aus dem Boden nach ihm und hallte tief aus seinem Inneren wider – nicht laut, aber deutlich zu spüren und zu verstehen. Wie Liebe oder Hass. Sie umschlang ihn, begann ihn zu fesseln. Während Tahn am Rand dieser mächtigen Hochebene saß und in die verschwommene Ferne schaute, fühlte er sich so beengt und eingeschlossen wie noch nie in seinem Leben. Er versuchte, sich daran zu erinnern, warum er von den anderen weg und nach draußen gegangen war. Er trat mit den Beinen aus und schlug auf die Nacht ein, ohne auf die senkrechte Felswand unter seinen baumelnden Beinen zu achten.

Jemand packte ihn von hinten.

Er schrie und zwang seinen Geist, an der Stimme und ihren geheimnisvollen Worten vorbei zu dem einen Gedanken durchzudringen – Tagesanbruch. Dann öffnete er die Augen und fand sich ein paar Fuß vom Rand der Klippe wieder. Da saß er und starrte auf das weite Tiefland und den ersten Lichtschimmer am Horizont. Ein Traum? Aber irgendetwas in ihm wusste es besser. Er hatte gerade gekämpft, eine kleine Schlacht geschlagen. Aber gegen wen? Und um was? Seine Gedanken waren noch sehr wirr, und er wehrte sich heftig gegen die unerklärlichen Möglichkeiten.

Die Hände hielten ihn jedoch immer noch fest.

Mira.

Sie hatte ihn vom Rand der Klippe zurückgezerrt. Im schwachen Schimmer des Morgengrauens erkannte er Besorgnis in ihren Augen. Mehrere Momente lang sahen sie einander an.

»Weshalb stehst du immer vor der Sonne auf? Welches Gebet muss zu so früher Stunde gesprochen werden? Jeden Tag?«

Niemand hatte Tahn je danach gefragt, warum er stets so früh aufstand und was es mit seiner morgendlichen Wache auf sich hatte. Mira hatte gesehen, wie er diese Augenblicke jeden Tag in stiller Einkehr verbrachte. Sie musterte ihn eindringlich.

Tahn konnte nicht antworten. Er hatte noch nie mit irgendjemandem darüber gesprochen. Ebenso hatte er noch nie jemandem von dem inneren Zwang erzählt, die Richtigkeit jedes Bogenschusses zu prüfen. Zweimal war er zu Balatin gegangen, um es ihm zu sagen, aber er hatte nicht die richtigen Worte gefunden. Ein Teil von ihm glaubte auch, dass diese Geheimnisse gewahrt werden mussten, zumindest so lange, bis er sie selbst durchschaute.

Da er sie nicht belügen konnte, sagte er schlicht: »Ich weiß es nicht.«

Gemeinsam ritten sie zurück ins Herz von Tehiel: durch Blut erworben.

21

TRENNUNGEN

Unzählige Tautröpfchen auf dem Grasland glitzerten in der Sonne. Die Pferde standen vor Sedagins Haus gesattelt bereit. Vendanji maß Tahn mit einem langen Blick, als er sich seinen Gefährten näherte.

»Wir wollten dich schon hierlassen, Eichhörnchen«, sagte Sutter. »Aber die Sedagin haben lieber Gäste, die baden.«

Tahn bestieg Jole. »Und still sind, glaube ich.«

Sein Freund lachte. »Tja, du hast das Morgenbrot versäumt, also halte dich schön windabwärts von mir mit deinem Muffelatem.«

Penit kicherte, doch ein Blick des Sheson brachte ihn zum Schweigen.

»Habt ihr vergessen, was wir vorhaben?«, fragte Vendanji. »Die Nordflanke der Hochebene ist unter den besten Bedingungen ein sehr schwieriger Abstieg, und wir werden höchstwahrscheinlich auf Stilletreue treffen, sobald wir das Tiefland erreichen. Bis zum Mal haben wir noch viele Wegstunden zurückzulegen. Wir müssen schnell vorankommen, aber noch genug Kraft für das letzte Stück durch die Einöde haben, wenn wir dort sind. Denkt lieber an das, was vor uns liegt.

Damit ritt der Sheson zu Sedagin hinüber, der auf einem schlanken weißen Hengst aus einem nahen Stall erschien. Sattel und Zaumzeug waren in dem üblichen Tannengrün gefärbt. Ihm folgten zwei weitere Männer, darunter auch derjenige, mit dem Sutter auf dem Fest aneinandergeraten war.

»Von mir bleibst du bitte auch windabwärts«, flüsterte Wendra. Ihre Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. Sutter unterdrückte ein Lachen, und auch die anderen schnaubten und hüstelten.

»Von mir auch«, fügte Braethen hinzu.

»Und von mir«, schloss Penit sich an.

Mira sagte nichts, doch die Fern lächelte halb, was wiederum Tahn ein Lächeln entlockte.

»Hast du irgendeine Ahnung, warum wir ins Mal müssen, Braethen?«, fragte Sutter. »Nach allem, was ich gehört habe, ist es bestimmt sehr lustig da, aber, na ja … ein paar Einzelheiten wären schon schön.«

Braethen erstickte ein Lachen und schüttelte den Kopf. »Die Geschichte des Mals ist mir nur in groben Zügen bekannt. Und das, was ich weiß … Keine Ahnung, weshalb wir dorthin gehen sollten. Scheint mir auch ein großer Umweg zu sein, wenn wir eigentlich nach Decalam wollen.«

Vendanji und die Sedagin gesellten sich zu ihnen. »Ich werde euch zur Nordflanke begleiten. Der Weg ins Tiefland ist gefährlich, aber passierbar, wenn man vorsichtig ist«, erklärte Sedagin.

Und damit brachen sie auf. Kurz nach Mittag am dritten Tag erreichten sie das Ende der Hochebene. Am Rand wendete Sedagin sein Pferd. »Es war mir eine Ehre, euch freies Geleit durch unsere Heimat zu gewähren.« Es nickte Vendanji zu. »Bei uns ist es Brauch, Freunden ein Geschenk zu machen, wenn sie uns verlassen. Sutter, komm bitte zu mir.«

Sutter blickte auf und legte sich fragend eine Hand auf die Brust. Sedagin nickte, und mit einem skeptischen Blick zurück zu Tahn ritt der Rübenbauer vor.

Sedagin zog sein Schwert, ließ es durch die Luft wirbeln und fing es am Heft wieder auf. »Tylan hat dir bereits die Hand gereicht und das Zeichen unserer Freundschaft. Nun reiche ich dir das Zeichen unserer Kraft als rechter Arm des Eides.« Er streckte Sutter das Schwert hin. »Du wurdest zum Kampf herausgefordert und hast mit der wahren Bedeutung des Eides erklärt, weshalb du so und nicht anders gehandelt hattest. Aus dem Mund eines Tiefländers klang das sehr seltsam für uns.«

Sutter griff nicht nach dem Schwert.

Sedagin rückte ein wenig näher an ihn heran. »Bitte nimm es an«, sagte er respektvoll zu Sutter. »Dieses Geschenk zu geben ist ein ebenso großer Segen, wie es zu empfangen. Verwehre uns diesen Segen nicht.«

Sedagin hielt ihm die Waffe so hin, dass Sutter den Arm ausstrecken musste, um sie zu ergreifen. Zögerlich nahm Sutter sie beim Heft. Tahn beobachtete, wie Riven sich bei dieser Geste verneigte. Doch statt das Langschwert loszulassen, schob Sedagin die Hand unter die Klinge und ließ deren Spitze auf der Fingerkuppe seines Mittelfingers ruhen. Er zog den Finger nicht zurück, während Sutter weiterhin das Heft des Schwertes hielt, das diese riskante Verbindung zwischen ihnen schuf. Tahn konnte sich vorstellen, wie schwer das Schwert sein musste, und bald begann Sutters Arm leicht zu zittern. Sedagin zog seinen Finger immer noch nicht zurück, sondern drückte sogar von unten gegen die Klinge, um sie in Sutters Griff zu stützen. Dabei quoll Blut aus seiner Fingerspitze und tropfte ins Gras. Sedagin half Sutter noch einige Augenblicke lang, die Klinge hochzuhalten. Sutters Arm begann heftig zu zittern, und er brach in Schweiß aus. Als Tahn sicher war, dass Sutter die Waffe gleich fallen lassen würde, zog Sedagin die Hand zurück, und die Klinge schwang abwärts, ohne Schaden anzurichten.

»Danke, mein Freund«, sagte Sedagin und neigte langsam den Kopf.

Sutter öffnete den Mund, wusste aber offenbar nicht, was er sagen sollte. Schließlich verneigte er sich ebenfalls. Vendanji beobachtete ihn genau und wirkte so erfreut, wie Tahn ihn noch nie gesehen hatte. Auch Miras Augen strahlten vor Bewunderung.

Sedagin wandte sich Vendanji zu. »Denkt daran – ganz langsam. Sogar wir bewegen uns an der Nordflanke sehr vorsichtig.«

»Wir werden gut achtgeben«, entgegnete Vendanji.

»Falls sich etwas ändern sollte …« Sedagin verstummte.

»Danke«, sagte Vendanji und drehte sich dann zu den anderen um. »Vergesst nicht, dass ein Fährtenleser der Stilletreuen uns bereits gefunden hat. Das ist gefährlich, weil er die Verbindung von Forda I’Forsa im Boden und in der Luft erspüren kann – eure Forda I’Forsa.« Er deutete der Reihe nach auf jeden Einzelnen. »So folgt er einer Fährte. Und er kann ebenso logisch denken wie ihr, aber obendrein in die Zukunft sehen. Jetzt, da er uns kennt, werden wir ihn nie wieder los, solange er lebt.«

Der Sheson musterte alle noch einmal gründlich und wandte sich dann dem steilen Pfad zu.

»Hast du ihn gesehen?«, fragte Mira.

»Ja«, antwortete der Sheson.

Tahn wusste nicht, was die Fern meinte, bis er selbst den äußersten Rand des Plateaus erreichte und mit dem Abstieg begann. Dichter Nebel an der Bergflanke verbarg das Tiefland weit unter ihnen. Aus irgendeinem Grund war Tahn sofort klar, dass dies das Werk von Stilletreuen sein musste.

Der Pfad wand sich den Steilhang hinab, in schmäleren Kurven als den Serpentinen, über die sie an der anderen Seite aufgestiegen waren. In scharfen Zickzacklinien ging es abwärts, und an manchen Stellen überwanden sie auf einer kurzen Strecke mehrere hundert Schritt Höhe. Bald mussten sie absteigen und die Pferde führen.

Tahn gab acht, wohin er die Füße setzte, doch es fiel ihm schwer, den Blick von dem brodelnden Nebel dort unten abzuwenden. Er sah aus wie eine Gewitterfront, dunkelgrau und zum Bersten voll mit Donner und Hagel. Aber diese Wolken bewegten sich lautlos, wie von einer geduldigen, tödlichen Intelligenz gelenkt.

Einige Schritt oberhalb der scharf umrissenen Schwaden hielt Vendanji an. Tahn schaute über die Gipfel der Wolken hinaus und hatte das Gefühl, an der Küste eines gewaltigen, finsteren Meeres zu stehen. Er stieß mit dem Fuß einen Stein über den Wegrand. Der Stein kullerte hinunter, und Tahn zuckte erschrocken zusammen, als Nebelranken sich wie Zungen emporstreckten, als leckten sie sich die Lippen, nachdem sie den Stein verschlungen hatten.

»Leert euren Geist«, sagte Vendanji. »Denkt an nichts, was ihr über irgendeinen von uns wisst oder über unser Ziel. Sucht euch eine einzige, angenehme Vorstellung und haltet euch dieses Bild fest vor Augen.« Er blickte auf die bedrohliche, dunkle Wolkendecke hinab. »Das ist Je’holta. Die Liebkosung des Male Siriptus. Konzentriert euch auf diesen einen schönen Gedanken. Sonst wird es euch den Verstand zerreißen. Je’holta ruft Panik und Wahnsinn hervor, indem es eure eigenen Ängste ins Riesige steigert. Mira, binde die Pferde aneinander. Braethen, du führst die Tiere. Der Nebel wird ihnen nichts anhaben. Dann bildet eine Kette und fasst euch an den Händen. Der Nebel hat nicht die Macht, euch gewaltsam zu trennen.«

Sutter schüttelte den Kopf. »Na, dann los.«

Als Mira mit den Pferden fertig war, nahm Vendanji ihre Hand, und die anderen schlossen sich der Reihe nach an. Gemeinsam gingen sie in die Dunkelheit hinein.

Der Nebel schloss sich über ihnen, und dünne Schwaden umschlangen sie und zogen sie weiter hinein. Die Sonne verblasste zu einer vagen Scheibe am Himmel, und Tahn spürte die feuchte Kälte sofort bis auf die Haut. Der Nebel streifte seine Wangen und Finger wie eisiger Samt. Mira hielt seine eine Hand sicher fest, während Wendras Finger seine andere Hand fester umklammerten, sobald sie vollständig in dem wirbelnden, grau-schwarzen Nebel verschwunden waren. Vendanji führte sie langsam weiter und spähte wachsam in die unsichtbaren Tiefen.

Tahn konnte Penit erkennen, der Wendras andere Hand hielt, doch Sutter war nur noch ein verschwommener Schatten und Braethen ein so vager Umriss, dass er kaum von den Nebelschwaden zu unterscheiden war. Der Hufschlag der Pferde klang wie ein gedämpftes Klopfen, doch die Tiere selbst waren nicht zu sehen.

Geräusche hallten aus den Tiefen der dunklen Wolke, schwache Laute, die Tahn eher fühlte als hörte – Echos von Schreien, Weinen oder Totenklagen trieben im Dunst. Verzweiflung breitete sich in Tahn aus, kopflos und wild. Er kämpfte gegen den beinahe unwiderstehlichen Drang an, kehrtzumachen und aus der Dunkelheit davonzulaufen, obwohl er gar nichts Schreckliches gesehen hatte. Dieser Nebel würde ihn in den Wahnsinn treiben, wenn er noch lange in dessen samtenen Falten steckte.

Die Schatten wurden immer finsterer, je weiter sie die Nordflanke hinabstiegen. Bald verschwand die Sonne ganz und gar. Graphitgraues Licht umgab sie, und Tahn hatte das seltsame Gefühl, dass sie selbst ein Teil des Nebels geworden waren.

Der Sheson zauderte keinen Augenblick, sondern führte sie langsam und vorsichtig, aber beständig weiter. Die Fern, deren Blick ständig wachsam hin und her huschte, schien sich unwohl zu fühlen, wenn sie nicht nach ihren Schwertern greifen konnte.

Allmählich baute sich ein Druck auf, der Tahn die Brust zuschnürte und ihm das Atmen schwer machte. Der Nebel drang jetzt in dicken Schwaden auf sie ein, eine nach der anderen, so weich wie Pappelsamen, aber drückend und erstickend wie ein Dutzend nasser Wolldecken. Tahn japste und atmete keuchend den dunklen Brodem durch Mund und Nase ein. Plötzlich durchströmte ihn eine Woge behaglicher Wärme – sie kam aus Miras Hand und lief durch ihn hindurch zu Wendra weiter. Seine Brust weitete sich, und er atmete sofort leichter. Der Sheson hatte ihnen irgendetwas geschickt, von Hand zu Hand, und das Husten und Keuchen in der Kette hörte auf.

Vendanji ging immer weiter.

Tahn hätte nicht mehr sagen können, wie lange sie schon in diesem Nebel steckten. Seine Hände waren verkrampft, so fest umklammerte er Miras und Wendras Hände. Seine Augen brannten vor Anstrengung, weil er trotz allem versuchte, durch die Schwaden zu spähen. Endlich wurde der Pfad ebener. Sie hatten das Tiefland erreicht.

Ohne die Bergflanke umhüllte der Nebel sie sogleich von allen Seiten. Tahn verlor völlig die Orientierung.

Die langgezogenen Rufe aus den Tiefen des Nebels wurden lauter, drängender. Mehr als einmal glaubte Tahn, Stimmen würden seinen Namen rufen. Die Worte klangen ungeformt und vage, als kämen sie von Lippen, die sie vor lauter Pein nicht richtig aussprechen konnten. Schließlich wurde es vollkommen still im Nebel.

Dann war aus der Ferne ein Lärm zu hören, als würden Bäume samt den Wurzeln aus dem Boden gerissen. Tiefes, dumpfes Krachen wie von gefällten Stämmen donnerte überall um sie herum.

»Was ist das?«, fragte Sutter.

»Still«, befahl Vendanji.

Die Geräusche wurden lauter, begleitet von jämmerlichem, misstönendem Geschrei vieler Stimmen. Der Lärm war sogar irgendwie im Nebel um sie herum sichtbar. Er bildete enge, zornige Strudel. Im trüben Licht sah Tahn am Rand seines Gesichtsfelds Gestalten umherhuschen. Sie kamen aus allen Richtungen und waren ebenso schnell wieder verschwunden.

»Seht ihr sie auch?«, rief Sutter schrill und verzweifelt.

»Schnell!«, befahl Vendanji.

Der Sheson zog sie im Laufschritt hinter sich her. Etwas, das sich wie Schösslinge anfühlte, peitschte um ihre Füße. Der Nebel wirbelte wütend um sie herum, während sie blindlings weiterrannten.

»Festhalten!«, rief Vendanji nach hinten. Aber Tahn konnte ihn kaum verstehen, so laut waren der fauchende Wind und das düstere Konzert berstender Erde und gequälter Schreie.

Dann schlug eine Trommel, nur ein einziges Mal, aber so tief und resonant, dass es Tahn so vorkam, als hätte ein Gott nicht auf eine Pauke, sondern auf den Boden geschlagen, über den sie flohen. Der Ton schien bis zur Nordflanke zu hallen und von dort als vielfaches Echo zurückzukommen, und er ließ die Luft vibrieren. Er kam von oben und von unten, als reiße ein Erdbeben die Welt in Stücke. Der Sheson blieb abrupt stehen. Wieder wurde alles unnatürlich still. Tahn konnte den plötzlich reglosen Nebel sehen, der vor seinem Gesicht erstarrt war.

Dann nahm der Nebel Gestalt an.

Die Dunkelheit vor ihm wirbelte durcheinander und verdichtete sich zu einem Bild von … seinem eigenen Gesicht. Die körperlose Maske bewegte stumm die Lippen. Die leeren Augenhöhlen starrten ins Nichts, schienen aber dennoch in Tahns Innerstes zu blicken. Dann war sein Gesicht plötzlich verschwunden, und eine Leere hing vor ihm wie eine Leinwand, die auf den Pinsel wartet. Tahn wandte den Blick ab und drehte sich zu Wendra um, auf der Suche nach ein wenig Trost.

Ehe er ihren Blick auffangen konnte, ertönte im Nebel ein Schrei. Penits hohe, schrille Stimme drang durch die Wolkenbänke. Der Junge riss sich los und rannte in den finsteren Dunst. Ohne zu zögern, lief Wendra ihm nach.

»Nein!«, brüllte Vendanji.

Wendra hörte nicht auf ihn.

»Such sie!«, befahl der Sheson Mira.

Die Fern war mit einem Satz in den brodelnden Schwaden verschwunden.

Vor Tahn entstand plötzlich Bewegung, und das nebelhafte Gesicht begann zu sprechen. »Spanne und löse, wie du willst, toter Mann.« Die Worte klangen wie ein bösartiges Knurren.

Tahn sah einen Sonnenaufgang nach dem anderen vor sich, doch das Hohe Licht bewegte sich rückwärts, es vollzog seinen Bogen in Richtung Osten, immer wieder. Es war, als würden tausend Tage zurückgenommen, und mit jedem Mal wurde der Himmel schwärzer und verschwommener. Er sah eine wüste Einöde, wo Kinder barfuß durch den Sand liefen. Er sah Risse und verdorrte Wurzeln zu seinen Füßen, und dann stand er am Eingang einer steinernen Schlucht und kratzte mit bloßen Fingern an den Felswänden. Brennende Bögen Papier flatterten im Wind und zerstoben vor einem violetten Himmel zu Rußflocken und Funken. Er hatte die Stimme verloren. Er wusste, dass er sprach, doch die lautlosen Worte gab es nur in seinem Kopf. Er sah geborstene Schwerter wie Holzsplitter herumliegen und Leichen, die im Mondlicht zu Asche zerfielen. Er sah einen großen, weißen Berg rumpeln und beben. Dann erblickte er das Gesicht eines Mannes – das gleiche Gesicht, das im Nebel vor ihm waberte. Und das Gesicht war sein eigenes. Tahn schrie.

»Verratet euch nicht!«, brüllte Vendanji.

Doch es war zu spät.

Tahn riss sich aus der Reihe los, um diesem Bild zu entkommen. Blindlings stürmte er durch den Nebel. Zweige peitschten ihm ins Gesicht, und die schwarzen Wolken leckten gierig an ihm. Er hörte einen Verfolger seinen Namen rufen und rannte weiter, ziellos, noch schneller. Hals über Kopf preschte er durch Unterholz und Zweige, die Arme schützend vor dem Gesicht. Er stolperte, stürzte und schlug sich das Bein an einem Stein an. Doch er blieb nicht liegen. Er rappelte sich wieder auf und rannte weiter, obwohl er nicht wusste, in welche Richtung er sich wenden sollte. Er wollte nur fort von dem Gesicht und der Stimme, die ihm unerbittlich folgten, so schnell er auch lief.

»Den Konsequenzen einer Wahl, die ein anderer traf, kannst du nicht entkommen.« Die bedrohlichen Worte hallten durch den Nebel um ihn her, heiser und gedämpft. Tahn schrie und rannte aus Leibeskräften. Dunkelheit sank auf ihn herab, und noch immer lief er und lief, prallte gegen Bäume, stolperte über Wurzeln. Eine Ewigkeit lang schien er zu rennen, doch die Bilder drangen nur stärker und sengender in seinen gequälten Geist. Sein Verfolger schien aufzuholen, offenbar geleitet durch den Lärm, den Tahn bei seiner Flucht durch die Wildnis verursachte.

Endlich lichtete sich die Dunkelheit. Der schwärzliche Nebel färbte sich grau, und bald konnte Tahn die verschwommene Sonnenscheibe erkennen. Wieder stürzte er, und obwohl der Nebel an seinem Geist und seinem Körper zerrte, krabbelte er auf Händen und Knien weiter auf das Licht zu. Ein greller Wutschrei hinter ihm wurde rasch lauter, Donner krachte und grollte, und plötzlich sprang er aus dem Nebel ins helle Tageslicht. Und brach zusammen.

Vage hörte Tahn die Stimme des Sheson rufen: »Nach Decalam!« Oder hallte dieser Ruf durch seinen eigenen Geist?

Keuchend griff Tahn sich an den Kopf, und als er seine Finger betrachtete, waren sie blutig. Die Welt schwankte und kippte, und ihm wurde schwarz vor Augen.

Der Nebel rollte noch dichter heran, und Wendra konnte Penit kaum noch ausmachen. Die dunkelgrauen Wolken wirbelten umher und nahmen ihr die Sicht. Sie eilte geduckt weiter und konnte gerade noch Penits Füße sehen, die vor ihr liefen. Der Junge huschte um die niedrigen Erlen herum und brach mitten durch dichtes Gestrüpp. Bilder und Schemen bewegten sich immer gerade am Rand ihres Gesichtsfelds. Dunkle Nebelschwaden schlugen empor, schlangen sich um ihre Arme, griffen nach ihr. Sie waren zu substanzlos, um Wendra festzuhalten, doch ihre Berührungen behinderten sie dennoch, denn sie überfluteten Wendras Geist mit dem Gedanken daran, dass sie versagen würde, dass sie Penit niemals einholen und ihn verlieren würde, wie sie ihr eigenes Kind verloren hatte.

»Penit, warte! Ich bin es!«

Der Lärm des tosenden Windes und ferner gequälter Schreie verschluckte ihre Bitte, die in diesen anderen Stimmen unterging. Der Junge rannte weiter wie von Sinnen, als glaubte er in wahnsinniger Angst, stehen zu bleiben bedeute den Tod. Dann erschienen links zwei große, massige Umrisse im Nebel. Wendra ignorierte sie einen Moment lang, doch irgendetwas sagte ihr, dass sie nicht so geisterhaft waren wie die anderen Schemen, die sich unablässig im Nebel um sie herum bildeten und wieder auflösten.

Das waren Bar’dyn.

Der erste sprang in hohem Bogen ab und warf sich auf sie. Wendra fand eine letzte Kraftreserve und wich dem Angriff mit einem Satz nach vorne aus. Der Bar’dyn krachte in die Bäume hinter ihr und heulte vor Wut. Der zweite nahm die Verfolgung auf und schwang die mächtigen Arme in tödlichen Bogen durch die Luft. Er würde sie bald treffen – sie würde es nicht schaffen, ihm davonzulaufen.

Der Nebel lichtete sich zu etwas hellerem Grau, und Wendra konnte Penit wieder deutlich sehen.

»Lauf, Penit! Schneller!«, schrie sie.

Der Junge nahm immer noch keine Notiz von ihr, sondern rannte weiter in halsbrecherischem Tempo durch den Nebel. Sie holte allmählich zu ihm auf, aber der Bar’dyn war nur noch zwei Schritt hinter ihr. Die dicken, starken Arme pfiffen durch den Dunst, während er immer wieder nach ihr schlug. Dann hörte Wendra ein kehliges Ächzen und wandte gerade rechtzeitig den Kopf, um zu sehen, dass der Bar’dyn sich mit einem Hechtsprung nach ihren Beinen streckte. Sie versuchte, noch schneller zu laufen, aber ihre Muskeln gehorchten ihr nicht mehr. Eine der großen Hände traf sie am Knöchel, die andere an der Hüfte, und sie stürzte in hohes Gras und Gestrüpp. Der Stilletreue prallte schwer auf den Boden, war jedoch gleich wieder auf den Beinen und stürzte sich auf sie.

Wendra rollte sich zur Seite und zog ein kleines Messer aus dem Gürtel. Sofort erkannte sie, wie nutzlos diese Verteidigung war, und ein Strom von Bildern rauschte ihr durch den Kopf: Balatin und das warme Feuer und der Brombeertee an langen Winterabenden. Tahn und seine Fürsorge und wie sie ihrerseits nächtelang an seinem Bett gewacht hatte. Das Kind, noch vor so kurzer Zeit in ihrem Bauch, ehe der Bar’dyn es ihr entrissen und den leblosen kleinen Körper in die Nacht davongeschleppt hatte. Diese Flut von Erinnerungen löste etwas tief in ihrem Inneren aus. Es begann in ihrer Brust, eine Wärme wie von einem Feuer. Sie erinnerte sie an Balatins Zorn an jenem Tag, als er die Händler von ihrer Schwelle vertrieben hatte, die mit Beuteln voll Silber Menschen hatten kaufen wollen. Zugleich fühlte sie sich weich und zärtlich an wie die Freude, mit der man den ersten Schritten eines Kindes zusieht. Das Gefühl breitete sich rasend schnell in ihr aus, schoss in ihre Lunge und ihre Kehle und musste irgendwohin. Als ihr gerade einfiel, wie sie ihm freien Lauf lassen konnte, bog der Bar’dyn fauchend den Rücken durch und riss sie aus ihrer Konzentration. Das breite Gesicht der Kreatur verzerrte sich, und der Nebel schien von ihr zurückzuweichen, als seien auch die Schwaden getroffen worden.

Als die Bestie fiel, sah Wendra Mira dicht dahinter stehen. Mit einem Schwert in jeder Hand trat sie einen Schritt zurück, verschaffte sich festen Stand, streckte ein Schwert aus und hielt das andere schützend vor die Brust. Der Bar’dyn sprang auf und wirbelte mit einem kehligen Fluch herum, dessen Worte Wendra nicht verstand. Die Wärme in ihrer Brust erlosch, und sie vergaß, woran sie eben gedacht hatte, als die Fern erneut angriff. Diesmal bewegte sie sich so schnell, dass der Nebel durch sie hindurchzugleiten schien, statt um sie herumzuwirbeln. Über Kreuz ließ sie beide Klingen auf den Nacken des Bar’dyn herabsausen. Die Bestie konnte dem Angriff nicht ausweichen, aber Miras Schwerter durchdrangen kaum die dicke Haut. Sie wich wieder zurück, und der Bar’dyn zog zwei Beile aus dem Gürtel und ging auf sie los.

»Lauf!«, schrie Mira. »Du musst den Jungen finden! Wir suchen euch jenseits des Nebels. Aber falls wir euch nicht finden – du kennst unser Ziel!«

Der Bar’dyn fasste Miras Ruf wohl als Anzeichen mangelnder Konzentration auf und stürmte vor. Mit einer Axt zielte er auf ihren Schädel. Mira wich dem Schlag mit Leichtigkeit aus und hieb das rechte Schwert von oben in die Schulter des Bar’dyn. Die Bestie heulte erneut. Wie zur Antwort hörte Wendra das Trampeln vieler Füße, die sich im Nebel näherten.

Sie wollte die Fern nicht im Stich lassen, aber mit ihrem Messerchen war sie ihr keine große Hilfe. Sie stand auf und verzog das Gesicht, als Schmerz in ihrem Knöchel aufflammte, wo die Klauenhand des Bar’dyn sie erwischt hatte. So rasch sie konnte, humpelte sie in die Richtung los, in die Penit verschwunden war.

Sie hörte das Klirren von Stahl hinter sich, gedämpft durch den Nebel, und die schweren Schritte wurden immer lauter. Doch allmählich blieb der Lärm des Kampfes hinter ihr zurück, und der Nebel lichtete sich, bis schließlich die Sonne die Finsternis durchdrang. Wendra entdeckte mehrere abgebrochene Stängel und Zweige und folgte dieser Spur in der Hoffnung, dass sie zu Penit führte. Ihr ganzes Bein pochte dumpf, und sie musste langsamer laufen, denn vor Schmerz wurde ihr übel.

Sie humpelte durch den sich lichtenden Nebel, bis sie mehrere Schritt weit sehen konnte. Schließlich entdeckte sie Penit, der zitternd am Fuß einer großen Ulme kauerte. Wendra fiel neben ihm auf die Knie. Sein Haar und seine Kleider waren schweißnass, und er klammerte sich an den Baum wie ein Kind an seine Mutter.

»Ist schon gut, Penit. Du bist in Sicherheit.«

Der Junge sagte nichts, sah Wendra nicht einmal an. Er zitterte nur noch heftiger, so dass ihm Speichel von den Lippen flog. Wendra zog ihren Umhang aus und wickelte den Jungen darin ein. Schritte und lautes Rascheln im Unterholz drangen durch den dünneren Nebel zu ihnen.

»Wir müssen weiter«, drängte Wendra und versuchte, Penit aufzuhelfen.

Der Junge wehrte sich. Die Muskeln an den dünnen Armen traten hervor, so angestrengt klammerte er sich fest.

»Bitte, Penit, vertrau mir«, flehte Wendra. Sie kniete sich wieder hin, um ihm direkt ins Gesicht schauen zu können. »Ich werde dich beschützen.« Während sie das sagte, fragte sie sich im Stillen, wie sie dieses Versprechen erfüllen sollte. Sie hatte ja nicht einmal ihr eigenes Kind schützen können. Doch in diesem Augenblick schwor sie sich, dass sie eher sterben würde, als zuzulassen, dass dem Jungen etwas geschah.

Stimmen drangen herüber, begleitet von schnellen Schritten. Wendra blickte über die Schulter und sah hektische Bewegung im Nebel, der sich zu teilen schien, als wollte er jemandem Platz machen, dessen Berührung er fürchtete.

Wendra sah Penit an. »Du musst jetzt die Rolle eines tapferen Jungen spielen.«

Endlich richtete Penit den Blick auf sie. Er schien sich plötzlich bewusst zu werden, wer und wo er war. Als er den Baum losließ, zeichnete sich das Muster der Rinde auf der Innenseite seiner Arme ab. Er blinzelte gegen die Tränen an und nickte.

Wendra achtete nicht auf ihr verletztes Bein und half ihm hoch. Doch sobald sie das Bein belastete, ging sie beinahe zu Boden. Penit schlang den Arm um ihre Taille, und so liefen sie auf die hellste Stelle im Nebel zu. Die dunklen Schwaden wurden still, und ganz unerwartet traten sie ins helle Tageslicht und ließen die Finsternis hinter sich.

22

FLUCHT VOR DER FINSTERNIS

Die Pferde rissen sich los und sprengten in den Nebel davon. Braethen versuchte, das allernächste noch aufzuhalten, das sich aufbäumte und wiehernd mit den Vorderbeinen ruderte. Braethen wich ihm aus und versuchte, es von der Seite zu greifen, doch das Pferd setzte die Hufe wieder auf und war verschwunden, ehe er die Zügel zu fassen bekam.

»Vergiss die Pferde«, sagte Vendanji. »Sie finden schon ins Licht. Bleib dicht bei mir.«

Braethen rannte die paar Schritte zu dem Sheson, zog sein Kurzschwert und blickte sich um. »Was ist passiert?«

»Der Junge hat in das Gesicht des Male Siriptus geblickt«, antwortete Vendanji.

»Ich habe es nicht gesehen.«

»Das Kind sieht mit schlichteren, reineren Augen, und seine Gefühle liegen dicht unter der Haut. Der Nebel hat sie zu packen bekommen und sie für sich genutzt.«

»Und jetzt?«, fragte Braethen.

»Wir können nur hoffen, dass uns am Rand des Je’holta nicht ein ganzer Cullach erwartet.«

Der Nebel bildete weiterhin seltsame Gestalten, doch Braethen achtete nicht auf sie und konzentrierte sich auf die Worte von A’Posian, um keine angstvollen Gedanken aufkommen zu lassen. Er konnte die klare Ermahnung so deutlich hören wie an dem Tag, an dem sein Vater sie ausgesprochen hatte: »Bedenke stets, dass dein Weg ein schöpferischer ist. Vielleicht wirst du doch noch Autor. Aber jegliche Art von Schöpfung dient dem Allwillen und seinen Hütern.«

Braethen glaubte noch immer an diese Worte, aber er war ein ungeübter, schwacher Kämpfer und hatte weder Vendanji noch Wendra oder Tahn mit seinem Schwert beschützen können. Bei ihrer allerersten Begegnung mit den Bar’dyn hatte ausgerechnet der Rübenbauer Braethen das Leben gerettet.

Der Nebel verdichtete sich vor ihm und bildete tiefe, breite Löcher, als starre ein Augenpaar in sein Inneres. Ein erschlaffter Kiefer war mitten im Schrei erstarrt: Seine Zweifel nahmen Gestalt an.

»Halt, Sodale!«, befahl Vendanji und legte Braethen eine Hand auf die Schulter.

Braethen wich zurück und blinzelte, und das Gesicht verschwand.

Wie zur Antwort begann der Nebel zu wallen und zu wogen, erst zur einen, dann zur anderen Seite, aber ganz langsam, als tanze er zu einem lautlosen Klagelied. Vendanji legte Braethen die Hand auf die Brust und bedeutete ihm zurückzutreten. Der Nebel teilte sich wie ein Vorhang, und vor ihnen tat sich ein freier, dunkler Weg durch die Schwaden auf. Braethen hörte leichte Schritte auf dem feuchten Boden und spürte plötzlich eine schreckliche Kälte. Langsam kam eine Gestalt auf sie zu. Sie war in Schatten gehüllt, doch allein die leichte Neigung des Kopfes drückte unverkennbaren Hass aus.

Vendanji wandte sich Braethen zu. »Sodale, stehst du voll und ganz zu dem Eid, den du abgelegt hast?« Sein Blick war ernst, forschend. »Für Ungewissheit ist es jetzt zu spät. Entweder bist du dabei, mit Mark, Blut und Sehnen, oder du bist nichts weiter als ein Narr, der es gut gemeint hat.«

Braethen blickte an Vendanji vorbei und sah den Nebel sich winden, wo der Schatten vorüberglitt. Wie viele Nächte lang hatte er an seinem Tisch gesessen und gelesen, die Worte auswendig gelernt, die Genealogien, den Bund mit dem Ersten Orden? Seine Ellbogen hatten das polierte Holz am Rand der Tischplatte abgewetzt, und der Duft von Kerzenwachs war sein vertrautester Freund geworden. In dem Häuschen im Helligtal hatte er davon geträumt, die Kraft der Sodalität mit seinem eigenen Arm zu stärken und all sein Wissen zu verteidigen, so sehr manche Menschen auch danach strebten, das Schrifttum oder das Land selbst zu verändern. War es ihm bestimmt, schützend in die Bresche zu springen, oder las er nur gern alte Geschichten?

Vor seinem geistigen Auge sah er sich als Kind im riesigen Sessel von A’Posian sitzen, auf dem Schoß ein Buch, das breiter war als die Spannweite seiner Arme. Dann sah er sich einen Eid leisten, den ein Sodale ihm mit seinen letzten Atemzügen abnahm.

Seine Entscheidung stand fest.

Sanft schob er Vendanjis Arm von sich. »Ich stehe zu meinem Eid, Sheson«, sagte Braethen aus tiefster Überzeugung.

Der Lenker griff in seinen Umhang, zog ein Schwert und reichte die Waffe Braethen. »Dann kämpfe jetzt an meiner Seite.«

Braethen nahm das Schwert an und warf sein Kurzschwert beiseite. Aus dem Nebel brach der Lärm von knackenden Zweigen und raschelnden Blättern hervor, und das Brüllen tausender staubiger Stimmen schien sich aus der Erde zu erheben.

Der Stilletreue erschien vor ihnen und zeigte auf Braethen und Vendanji. Im selben Moment wurde die Welt schlagartig schwarz, und Braethen konnte nichts mehr sehen.

Der Sodale drehte sich blind im Kreis. Er fühlte sich auf einmal schwerelos und wusste kaum mehr, wo oben und unten war. In einer Hand spürte er das Schwert, das Vendanji ihm eben gegeben hatte, aber er konnte weder die Klinge noch die eigene Hand sehen. Vorsichtig streckte er die freie Hand aus in der Hoffnung, den Sheson zu ertasten, spürte aber nichts. Rasch ging er in die Hocke, um sich an den sicheren Boden zu seinen Füßen zu halten … doch auch der war verschwunden.

Braethens Gedanken wirbelten wild durcheinander. Er fragte sich, ob er durch den Nebel in diesen schwarzen Tunnel gestoßen worden war. Womöglich war das hier auch der Tod? Vielleicht war die Sache mit dem unendlichen Lebensweg nur ein Truggebilde, das sich die frühen Geschichtenerzähler ausgedacht hatten, um den Menschen Hoffnung zu geben. Er versuchte zu sprechen – kein Laut drang aus seiner Kehle. Er schrie – immer noch nichts. Er presste die Finger an die Lippen, um sich zu vergewissern, dass er den Mund auch wirklich öffnete. Das einzig Wirkliche und Greifbare war sein eigener Körper.

Und das Schwert.

Der solide Griff der Waffe in seiner Hand beruhigte ihn. In vollkommener Schwärze waren nur er und das Schwert geblieben. Dessen Gewicht war tröstlich, und obwohl er es nicht sehen konnte, hob er es vors Gesicht.

Was geschieht hier? Vendanji hat mir das Schwert in dem Moment gegeben, als diese Gestalt aus der Dunkelheit trat. Bin ich noch in dem Nebel? Hat dieses Geschöpf uns vernichtet? Er schloss die Finger fester um das Heft. Nein. Im Tod würde es dieses Schwert nicht geben.

Dann begann Braethen zu fallen. Er konnte keine Wolken, Felsen oder Vögel an sich vorüberziehen sehen, doch seine Eingeweide hoben sich, als stürze er von der höchsten Stelle der Nordflanke hinab ins Tiefland. Mit Gewalt breitete sich das Gefühl in ihm aus, dass er seinem Ende entgegenraste. Gleich musste sich das Rätsel dieses todesnahen Albtraums auflösen oder er selbst an dem zerschellen, was ihn am Ende der Dunkelheit erwartete. Das Herz hämmerte ihm in der Brust. Er packte das Schwert mit beiden Händen.

Was soll ich hier lernen? Die Frage schien seinen Fall noch zu beschleunigen.

Der Sheson hat gefragt, ob ich zu meinem Eid stehe. Dieser Gedanke lockte eine flüchtige Erkenntnis an den Rand seines Bewusstseins. Er wandte sich ihr zu und versuchte, die Hoffnung, die er darin spürte, mit seinen Gedanken zu erfassen. Doch sie entzog sich ihm. Seine Schultern und Beine verkrampften sich, und der Schmerz steigerte sich rasch zu unerträglicher Qual. Er gab die Hoffnung auf, sie beenden zu können. Dann begriff er, was dieser rauschende Sturz zu bedeuten hatte: Er wurde eins mit der Dunkelheit. Wenn er des Rätsels Lösung nicht fand, würde er in dem endlosen Pesthauch, der ihn umgab, aufgehen und für immer ein Teil davon werden.

Da tänzelte die Bewusstheit, die Erkenntnis wieder heran, näher diesmal. Irgendwie reckte er sich danach, wohl wissend, dass es keine dritte Chance geben würde. Und eine winzige, vollkommene Gewissheit fasste in ihm Fuß.

»Ich bin es!«, schrie er, und seine Stimme barst durch die Dunkelheit wie Hörnerschall von den Höhen des Jedwick-Kamms. »Ich bin Forda. Ich bin Forsa!« Er blickte auf das Schwert hinab, das nun strahlend weiß in der Finsternis leuchtete. »Wir sind hier! Jetzt!«

Auf diese Worte hin schoss die Welt auf ihn zu, die Dunkelheit zog sich zurück, und die schmerzhaften Krämpfe lösten sich. Er fand sich neben Vendanji im Nebel wieder, und das Geschöpf stand noch an derselben Stelle vor ihnen, als sei kein einziger Augenblick vergangen.

Der Sheson warf Braethen einen anerkennenden Blick zu und stellte sich dann dem Gegner. Braethen hob sich das Schwert vor die Augen. Die Klinge leuchtete nicht mehr wie in der dunklen Welt, der er eben entkommen war. Dennoch hielten seine Hände sie mit neuer Zuversicht.

Ehe er wieder aufblicken konnte, griff das Wesen an. Es hob seinen zerfledderten Umhang wie ein bösartiger Vogel, der sich in die Luft erheben will. Eine Schockwelle aus Finsternis brandete auf, wälzte sich durch den Nebel und riss ihn und Vendanji von den Füßen.

Ein geflüstertes Lachen drang unter der Kapuze hervor. »Mal i’mente, Therus.« Braethen wurde plötzlich eiskalt. Vor seinem geistigen Auge wurden die Erinnerungen an seine Jugend gelöscht und neu geschrieben. Da erkannte er das Geschöpf: ein Maere. Doch in den Schauergeschichten war nicht die Rede von der Angst und dem Hass, die ihn überwältigten. Stück für Stück stahlen sie ihm die Erinnerung an jene Ereignisse, die ihn zu dem machten, der er war. Er wurde aufgelöst. Er sah Fetzen der Vergangenheit vor sich, während ihm viele seiner kostbarsten, prägendsten Erinnerungen genommen oder zu schmerzlichen Szenen umgestaltet wurden, an die er nie würde zurückdenken wollen.

Braethen heulte laut auf und sprang auf die Füße. Ungebeten stieg etwas in seiner Kehle empor. »Ich bin ich!«, kreischte er. Der Schrei schlug die Dunkelheit zurück und beendete das Zerstörungswerk in seinem Geist.

Er wandte sich um und sah den Sheson aufstehen. Ein violettes Licht erblühte in Vendanjis Händen. Der Maere warf den Umhang von seinen breiten Schultern zurück, und der ganze Körper schien sich aufzubäumen wie ein Ross. Doch ehe er handeln konnte, schoss eine Reihe greller Energiestöße aus Vendanjis Händen und traf ihn in die Brust. Er stieß einen heiseren, unirdischen Schrei aus.

Braethen zögerte nicht. Während der Maere kreischte, stürmte er vorwärts und schwang das Schwert mit aller Macht. Die Klinge fuhr in den Leib der Bestie, deren Schmerzensgeheul anschwoll und den Nebel erzittern ließ. Ein muskulöser Arm schlug blitzschnell nach Braethens Kopf und schleuderte ihn zu Boden. Er prallte hart auf, und sein Schädel dröhnte, aber das Schwert ließ er nicht los. Heißes Blut rann ihm vom Ohr den Hals hinab. Er versuchte aufzustehen, doch die Welt drehte sich, und Schwindel zog schwer an ihm. Braethen verlor das Gleichgewicht und brach zusammen.

Vendanji nutzte die Ablenkung, während der Maere mit Braethen beschäftigt war, und griff in seinen Umhang. Er holte das kleine Holzkästchen heraus und entnahm ihm einen der Zweige, die Braethen ihn schon hatte essen sehen. Er hielt den Zweig zwischen zwei Fingern der linken Hand und drückte ihn sich an die Brust. Die andere Hand streckte er aus, die Handfläche nach unten gerichtet, und sprach ein paar leise, schnelle Worte.

Sofort wich der Nebel um ihn zurück, und Licht strömte vom Himmel herab. Braethen blickte auf und sah, dass sich eine breite Öffnung im dunklen Nebel aufgetan hatte. Die Sonne strahlte ungehindert, und natürliche, lebendige Farben blühten wieder auf. Als das Sonnenlicht von oben einfiel, begann der feuchte Boden ebenfalls zu schimmern. Der Maere wand sich in Krämpfen. Dampf stieg von seinem Körper auf, und Löcher bildeten sich in seiner Haut, als wäre das Wesen völlig substanzlos, nur eine gemeinsame Einbildung.

Der Maere versuchte einen letzten, verzweifelten Angriff gegen Vendanji, der mit geschlossenen Augen dastand und all seine Kraft und Konzentration in den Willen lenkte.

Braethen stand auf und kippte vornüber auf die Hände. Er krabbelte trotzdem weiter, indem er sich mit einer Hand auf dem Boden abstützte. Der Maere war dem Sheson schon ganz nahe, doch das Licht behinderte ihn, und mit jedem Schritt verlor er mehr Substanz. Vendanjis Augen waren noch immer geschlossen, er hatte die Gefahr nicht erkannt. Braethen zwang sich vorwärts, entschlossener und immer schneller. Er schob seinen Schwindel beiseite, konzentrierte sich ganz auf den Maere und rannte nun aufrecht auf den Sheson zu. Der Maere hob die grässlichen Hände, und Dunkelheit drohte sie alle zu verschlucken, als Braethen nur noch zwei Schritte von Vendanji trennten. Braethen heulte verzweifelt auf, und in dem Moment, da die gesprungenen Lippen des Maere einen stinkenden Hauch über seine geschwärzten Hände bliesen, öffnete der Sheson die Augen. Die Dunkelheit flammte auf und sprang in zuckenden Bögen auf Vendanji zu. Braethen erreichte ihn endlich und stieß dem Maere mit allerletzter Kraft seine Klinge in den Bauch. Das Schwert vibrierte, als es den Stilletreuen berührte. Das Scheusal krümmte sich vornüber, und seine finstere Magie zerstob, während es zuckend zusammenbrach. Das Sonnenlicht fiel immer noch auf sie herab, und Augenblicke später war der Maere nur noch ein Häuflein dampfender Asche zu ihren Füßen.

Braethen blickte wieder zu dem wundersamen Tunnel hoch, der durch den Nebel bis ans helle Tageslicht getrieben worden war. Der Sheson sackte in sich zusammen, und Braethen setzte sich neben ihm auf den Boden in den Sonnenschein, umringt von Finsternis.

Tahn lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden und japste nach Luft. Sutter fiel neben ihm auf Hände und Knie und rang keuchend um Atem. Der Geruch von Staub und Felsen, die sich in der Sonne erwärmten, drängte Tahns Panik ein wenig zurück. Er drehte sich um und stützte sich auf die Ellbogen. Der Nebel hing nur wenige Schritte hinter ihm, und kleine Wölkchen schoben sich daraus hervor und drohten sie erneut zu verschlingen. Doch sie wurden immer wieder in die Masse der gewaltigen, schwärzlichen Nebelbank zurückgezogen. Tahn glaubte, einen fernen Schrei zu hören, doch sein eigener Herzschlag dröhnte ihm so in den Ohren, dass er nicht sicher war.

Ein Stück entfernt stampften Jole und Bardoll ängstlich mit den Hufen.

»Bei Himmel und Allwillen, was ist das?«, rief Sutter aus und starrte den Nebel an.

»Mehr, als Vendanji uns gesagt hat«, antwortete Tahn verbittert.

»Warum bist du weggelaufen?«

Die Bilder standen Tahn wieder vor Augen – der nur im Geiste gehörte Schrei eines kleinen Kindes, das von einer Ruine herabfiel, angesengte Pergamentseiten, die im heißen Wind emportrieben. Er sah sich mit blutigen Fingern an einer Felswand kratzen. Tahn hob die Hände und betrachtete sie, aber da war nur die alte Narbe auf seinem Handrücken. Er versuchte die Bilder zu verstehen, die in seinem Geist aufblitzten, doch sie verblassten bereits. Die Erinnerung an zahllose Sonnen schrumpfte zu nichts zusammen. Balatins sanfte Stimme während ihrer Lehrstunden auf der Veranda, begleitet vom Blinken der Glühwürmchen in den Kiefern, zerfiel zu einem vagen Bild von trockenem Gestrüpp, ausgedörrtem Wüstenland, einem kahlen Baum und schließlich – zu nichts. Ihm blieb nur der ewige Spruch über Körper und Willen, den er jedes Mal aufsagte, wenn er seinen Bogen spannte, und der noch genauso rätselhaft war wie zuvor. Er grub die Hände in den staubtrockenen Boden und erinnerte sich an seine letzte Jagd, die verhüllte Gestalt an der Schlucht, ein Fleckchen zu Glas erstarrter Erde und den Boden darum herum, der sich dem nährenden Regen verschloss. Ihm wurde bewusst, dass er lieber keinen weiteren Tag auf dieser Welt erleben wollte, und er erschauerte trotz der Sonne, die ihm den Rücken wärmte.

Sutter nahm ihn sacht beim Arm. »Tahn, was ist? Hast du etwas gesehen? Warum hast du dich vorhin losgerissen?«

Tahn schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Was es auch gewesen sein mag, jetzt ist es weg.« Er starrte die dunkle Nebelbank an. »Es ist in mich eingedrungen, Sutter. Ich weiß nicht, wie, aber es hat in meinen Erinnerungen gelesen wie in einem von Braethens Büchern. Und dann war es so, als schriebe irgendetwas die Geschichte weiter.« Tahn hielt inne und versuchte, das Gefühl zu verstehen. »Sie war genau gleich«, endete er.

»Was für eine Geschichte?«, fragte Sutter. »Und wie meinst du das, sie war gleich?«

Tahn schloss die Augen und versuchte vergeblich, sich deutlicher auszudrücken. »Ich weiß es nicht. Unsere Geschichte vielleicht.«

Sutter starrte ihn eine Weile an. Schließlich sagte er: »Wir müssen wieder da rein und die anderen suchen.«

Plötzlich fiel Tahn wieder ein, dass Wendra verschwunden war. »Ihr Großen Väter, was habe ich getan?« Er stemmte sich auf die Knie hoch.

Wie zur Antwort drangen schnelle Schritte aus dem Nebel zu ihnen. Tahn blickte auf in der Hoffnung, Wendra aus der dunklen Wolke entkommen zu sehen. Ein paar Schritte tief im Nebel nahmen mehrere Bar’dyn Gestalt an.

»Lauf!«, schrie Tahn.

Er rappelte sich hoch und rannte auf Jole zu, Sutter ihm dicht auf den Fersen. Der Boden bebte unter den schweren Schritten hinter ihnen. Tahn blickte zurück und sah die Bar’dyn aus dem Nebel kommen. Ihr Blick war auf ihn und Sutter geheftet, und ihre gewaltigen Beine trugen sie unglaublich schnell voran.

Tahns Lunge brannte. Er war noch nicht wieder ganz zu Atem gekommen, während diese Kreaturen anscheinend nie ermüdeten. Während er sich einen kleinen Abhang hinaufquälte, bohrte sich etwas in seinen Fuß. Er hatte nicht aufgepasst und war auf eine Spindelwurz getreten. Mehrere lange Dornen durchstachen seinen Stiefel und drangen in seine Fußsohle ein. Beinahe wäre er gestürzt, doch Sutter fing ihn auf, schlang ihm einen Arm um die Taille und zerrte ihn vorwärts.

Sie taumelten weiter auf die Pferde zu, als irgendetwas Sutter in den Rücken traf. Der Rübenbauer fiel nach vorn und fing den Sturz mit beiden Händen ab. Auf seinem Rücken, direkt unterhalb der Schulter, saß eine kleine Eisenkugel mit ein paar Dutzend Spitzen – wie ein winziger Morgenstern. Sutter stand auf. Um die Stachel herum breiteten sich kreisrunde Blutflecken auf seinem Hemd aus. Tahn blickte zurück und sah einen Bar’dyn eine zweite Kugel schleudern. Die Bestie warf das Ding mit der bloßen Hand, die Spitzen konnten seiner zähen Haut offenbar nichts anhaben. Die Kugel schoss auf sie zu. Tahn warf sich nach links, und Schmerz flammte in seinem Fuß auf, als er auf den Boden prallte.

Die Bar’dyn holten zu ihnen auf. In ihren Augen stand Entschlossenheit, und dahinter glomm eine Art bitterer Intelligenz. Zwei zogen im Laufen lange Schwerter, ein dritter verlagerte eine riesige Streitaxt in die andere Hand. Doch der Ausdruck ihrer großen Augen ängstigte Tahn mehr als ihre Waffen: Ein uralter Groll lag darin. Sutter bückte sich, half Tahn auf, streckte dann einen Arm nach hinten über den Kopf und tastete mit durchgebogenem Rücken nach der Kugel, die dort steckte. Sie stützten sich gegenseitig und eilten weiter durch das trockene Gras. Tahn konnte die Bar’dyn schnaubend keuchen hören wie Pferde im gestreckten Galopp. Er zwang sich weiterzulaufen und rechnete jeden Augenblick damit, eine Klinge im Rücken zu spüren oder von der gewaltigen, knorrigen Hand eines Bar’dyn zurückgerissen zu werden. Sie waren schon fast bei den Pferden, doch jeder Schritt fiel ihm schwerer als der zuvor. Tahns Knie drohten nachzugeben. Das Haar fiel ihm in nassen Strähnen vor die Augen, und seine Wange und sein Kiefer stießen immer wieder mit dem Gesicht seines Freundes zusammen, während sie sich aneinandergeklammert weiterschleppten. Die bloße Hitze der Sonne fühlte sich inzwischen an wie ein erdrückendes Gewicht.

Sie erreichten die Pferde, und Jole stupste Tahn mit der Nase an. Sutter hievte sich auf Bardoll, blickte zurück und ritt um Jole herum zwischen Tahn und die Bar’dyn. Drohend reckte er sein Schwert in die Höhe, doch die Bar’dyn stürmten unbeeindruckt weiter auf sie zu.

»Schnell, Tahn!«, brüllte Sutter. »Gleich pflücken sie uns aus dem Sattel!« Sutter duckte sich, und die nächste Kugel sauste an seinem Kopf vorbei.

Die Pferde schienen die Gefahr zu spüren, begannen zu tänzeln und warfen die Köpfe hoch. Tahn bekam den Fuß nicht in den Steigbügel, ohne auf die Dornen zu treten, die in seiner Sohle steckten. Er konnte sich nur zu gut vorstellen, welche Qualen ihn erwarteten, wenn er den Fuß belastete, um in den Sattel zu steigen.

»Halt!«, rief einer der Bar’dyn. »Ihr flieht nur Lügen!« Seine raue Stimme war kraftvoll, die kehligen Worte kaum zu verstehen.

»Ich schicke euch in die ewige Nacht!«, schrie Sutter trotzig. Doch selbst benebelt von Schmerzen hörte Tahn die Angst seines Freundes deutlich heraus.

Der Bar’dyn stieß einen gurgelnden Schrei aus, der Tahn verriet, wie nah die Kreaturen tatsächlich waren. Ihm blieb keine Zeit mehr, um Jole herumzuhumpeln und von der anderen Seite aufzusteigen, und mit nur einem Fuß konnte er nicht hoch genug springen, um es in den Sattel zu schaffen. Tahn biss die Zähne zusammen und stieß den Stiefel in den Steigbügel. Greller Schmerz schoss aus dem Fuß durch seinen ganzen Körper. In seiner Sohle knackte etwas, als sei einer der langen Dornen an einen Knochen gestoßen und in seinem Fuß entzweigebrochen.

Tahn schrie und verlagerte sein volles Gewicht auf den verletzten Fuß, um sich hochzustemmen. Der Druck trieb die Stacheln noch tiefer in sein Fleisch. Als er endlich im Sattel saß, ließ er die Zügel los und schlang die Arme um Joles Hals. Er brauchte ihn kaum mit einer Ferse anzutippen, da jagte sein alter Freund schon wie der Wind davon. Sutter gab Bardoll einen Klaps mit der flachen Schwertklinge und raste gemeinsam mit Tahn dahin, wobei er sich immer wieder nach weiteren Stachelkugeln umblickte. Und tatsächlich kam eine geflogen, aber viel zu hoch über ihre Köpfe hinweg. Bei jedem Satz seines Pferdes verzerrte Sutter das Gesicht vor Schmerz, denn die Spitzen steckten immer noch in seinem Rücken.

»Schneller!«, brüllte Tahn. Die Bar’dyn hielten mit ihnen Schritt, einer holte sogar auf. Tahn beobachtete sie einen Moment lang im vollen Lauf, anmutig trotz ihrer gewaltigen Masse. Das Spiel der starken Muskeln zeichnete sich unter der dicken, rauen Haut ab. Ihre Gesichter hatten einen schrecklich geduldigen, gelassenen Ausdruck angenommen, obwohl ihre Arme und Schultern heftig pumpten.

»Wir haben euch bald«, verkündete einer von ihnen mit ruhiger Stimme – keine Drohung, sondern eine beiläufige Feststellung. »Eure Lügen und die eurer Väter zeigen wir euch dann.« Das Gesicht des Bar’dyn zeigte keine Regung, als er ihnen das nachrief. Seine unheimliche Ruhe ähnelte beinahe der des Sheson.

»Sie holen auf!«, schrie Sutter über den donnernden Hufschlag und die dröhnenden Schritte der Bar’dyn hinweg.

Tahn blickte erneut zurück. Nur noch wenige Augenblicke, und die Bestien würden sie erreichen. Was soll ich tun? Plötzlich überkam ihn eine seltsame Ruhe, als verfiele die ganze Welt in Schweigen. Tahn fühlte sich innerlich vollkommen still. In diesem Augenblick zerriss ein Schrei die Luft. Die Bar’dyn blieben abrupt stehen und wandten sich zu dem Nebel um, der schon tausend Schritt hinter ihnen lag. Die Kreaturen aus dem Born wirkten verwirrt, ratlos. Die ruhige Gewissheit war aus ihren derben Gesichtern gewichen, nur der kalte Hass blieb. Sie sahen einander an und schauten kurz Tahn und Sutter nach, die einen unaufholbaren Vorsprung gewonnen hatten. Eine der Kreaturen zeigte nach Süden, und die Bar’dyn setzten sich wieder in Bewegung, diesmal jedoch in Richtung der Nordflanke.

Tahn und Sutter behielten ihr Tempo trotzdem bei, und allmählich verschwamm die Hochebene von Sedagin am fernen Horizont. Sie jagten gen Osten, nach Decalam.

23

HILFE VON JUNG UND ALT

Sobald Wendra ins Licht trat, sah sie sechs Bar’dyn und eine Gestalt in einem langen, weiten Umhang, dessen Falten bei jeder Bewegung Scharlachrot erahnen ließen. Die Stilletreuen beobachteten den Nebel weiter im Norden und bemerkten nicht, wie sie und Penit sich zwanzig Schritt vom Rand des Nebels entfernt hinter einen großen Felsen duckten.

Von der anstrengenden Flucht aus der Finsternis bluteten ihre Hüfte und ihr Knöchel heftig. Das Blut quoll in rhythmischen Stößen aus den Wunden und bedeckte schon ihr gesamtes linkes Bein.

Penit starrte entsetzt auf die Wunde an ihrer Hüfte. »Stirbst du jetzt?«

»Nein«, antwortete Wendra und unterdrückte ein nervöses Lachen. »Aber wir müssen still sein«, flüsterte sie. »Wenn sie uns finden, werden sie uns nicht gnädig behandeln.«

Penit nickte und sah sich um. Er packte einen großen Stein und winkelte den Arm an, bereit zum Wurf. Wendra ließ ihn gewähren, so unsinnig diese kämpferische Pose auch sein mochte, und betastete vorsichtig ihre Verletzungen. Die Wunde an ihrer Hüfte fühlte sich heiß an – das Fieber würde sich gewiss bald durch ihren ganzen Körper ausbreiten. Ein paar Blutstropfen fielen auf die Erde im Schatten des großen Felsens. Werden die Bar’dyn das Blut riechen und unserer Spur folgen können? Wendra blickte sich um und stellte erst jetzt fest, dass sie nur wenige Schritte von der Nordflanke entfernt waren. In ihrer blinden Flucht durch den dunklen Nebel waren sie nach Südosten gelaufen. Die finstere Wolke hing noch an Ort und Stelle und reichte mehrere hundert Schritt an der Felswand empor. Auf dieser Seite des Nebels schimmerte der Fels in unruhigen Streifen von Rot, Orange und Weiß, die an Blitze erinnerten. Der obere Rand der Nordflanke war nicht mehr zu sehen, zu weit weg, um sich Hilfe von dort oben zu erhoffen. Aber ganz in der Nähe am Fuß der Steilwand entdeckte sie die Lösung.

Eine Höhle.

Wendra wickelte die Lederschnur von ihrem linken Stiefel, riss einen Streifen Stoff von ihrem Umhang und band damit die Wunde so fest ab, wie sie es ertragen konnte. Dann tippte sie Penit auf die Schulter und zeigte zu dem Loch in der Felswand. Der Junge begriff sofort. Er half ihr auf, und in der Deckung des großen Felsens schlichen sie so leise wie möglich auf die Höhle zu. Wendra achtete darauf, keine Blutstropfen auf dem Boden zu hinterlassen, doch diese Sorge trat bald in den Hintergrund, als fiebrige Hitze in ihr aufwallte.

Hin und wieder drangen seltsame Laute aus dem Nebel, aber Wendra blieb nicht stehen. Sie heftete den Blick auf die dunkle Öffnung am Fuß der Klippe und schob alle anderen Gedanken beiseite. Sie hoffte, dass die Fern sich erfolgreich gegen die Bar’dyn zur Wehr gesetzt hatte. Sie hoffte, dass Tahn und die anderen in Sicherheit waren. Doch selbst die Sorge um ihren Bruder trat bald hinter der verzweifelten Entschlossenheit zurück, dieses Versteck für sie und Penit zu erreichen.

Sie schafften es und betraten vorsichtig die Höhle. Erst als sie vollständig in deren Schatten verborgen waren, hielten sie an. Penit half ihr, sich vorsichtig hinzulegen. Sie spürte den kühlen, einladenden Boden an ihrer Wange und überließ alles andere der Dunkelheit.

Als sie wieder zu sich kam, konnte sie den Eingang der Höhle nicht sehen. Besorgt blickte sie sich nach Penit um, doch alles um sie herum war pechschwarz. Schließlich passten ihre Augen sich der Dunkelheit an, und Wendra entdeckte ein paar Sterne. Sie funkelten in einem schiefen, bogenförmigen Loch in der Schwärze – der Höhleneingang.

»Penit«, flüsterte sie.

»Ich bin hier«, erwiderte der Junge und berührte sie am Arm.

Sie fuhr zusammen, und stechender Schmerz schoss durch ihr Bein. Ihr Gesicht war schweißnass, und Wendra war klar, dass sich das Fieber ausgebreitet hatte. Die Wunden waren sehr wahrscheinlich tiefer, als sie zunächst angenommen hatte. Sie richtete sich auf und lehnte sich mit dem Rücken an die Höhlenwand.

»Irgendein Zeichen von den anderen?«, fragte sie.

»Nein, aber ich habe dein Pferd gefunden«, sagte Penit hörbar stolz.

»Du hast die Höhle verlassen?«, erwiderte Wendra in milde tadelndem Tonfall.

»Ich bin zum Eingang gekrochen und habe zugesehen, wie die Bar’dyn den Rand dieser dunklen Wolken abgesucht haben. Sie sind immer wieder darin verschwunden, an verschiedenen Stellen. Ich habe nicht gesehen, dass sie irgendjemanden erwischt hätten.« Penit rückte näher an sie heran, und sie hörte seine Stiefel und seinen Hosenboden über den Boden rutschen. »Dann hat ein starker Wind den Nebel weggeweht, bis er ganz verschwunden war. Ich habe noch eine Weile abgewartet, dann bin ich rausgegangen und habe nach Vendanji gesucht, damit er dir mit deinem Bein hilft. Da habe ich Ildico an einem Bach trinken sehen. Ich habe ihn mitgenommen und ihn draußen vor der Höhle an einen Baum gebunden.«

Wendra wollte ihn tadeln, weil er sich so in Gefahr gebracht hatte, aber ihr fehlte die Kraft dazu. Außerdem hatte er ihnen Essen und ein Reittier beschafft, und das konnte ihre Rettung sein.

»Danke, Penit. Du warst sehr mutig.« Wendras Augen hatten sich inzwischen so an die Dunkelheit gewöhnt, dass sie sehen konnte, wie sich ein Lächeln auf dem Gesicht des Jungen ausbreitete. Er sagte jedoch nichts. »Hol die Satteltaschen herein. Dann essen wir erst einmal.«

Der Junge stand auf und wurde zu einer schwarzen Silhouette vor dem Nachthimmel im Höhleneingang. Die Sterne am Horizont verschwanden hinter seinem Umriss und funkelten dann wieder. Ein paar Augenblicke später kam er zurück und ließ die schweren Satteltaschen auf den Boden fallen.

»Können wir Feuer machen?«, fragte er. »Es wird kalt.«

Wendra hielt das für riskant, aber sie hörte auch die Angst hinter der Frage heraus. »Sammle ein wenig Holz, aber leise. Und geh nicht zu weit weg.«

»Ist nicht nötig, hier draußen liegt genug herum.«

Penit verließ die Höhle wieder. Wendra holte einen Beutel mit Käse und Dörrfleisch und einen weiteren mit dem Fladenbrot der Sedagin hervor, das vom gestrigen Festmahl übrig geblieben war. Der Gedanke an die Sedagin war bitter. Sie wären ihnen gewiss zu Hilfe gekommen, wenn sie in der Nähe gewesen wären. Stattdessen lag sie jetzt hier weit unter ihnen, versteckte sich im Felsensockel ihrer Hochebene und verblutete langsam. Plötzlich musste sie an das Kind denken, das sie verloren hatte, an den Bar’dyn, der in ihr Haus eingedrungen war und es ihr entrissen hatte, und an seine Gefährten, die sie nach Myrr, durch die Wildnis und schließlich auf die Hochebene von Sedagin gejagt hatten. Und dann dieser Nebel. Vor Wut kam ihr die Galle hoch, und sie schmeckte heiße Magensäure. Sie bebte und weinte vor Frustration und Trauer, aber ohne einen Laut von sich zu geben, denn sie wollte nicht, dass der Junge sie schluchzen hörte und sich Sorgen machte.

Penit kehrte mit einem Arm voll Feuerholz zurück und legte es neben sie auf den Boden. Sie holte einen Feuerstein hervor und gab ihn dem Jungen, der rasch das Holz aufschichtete. Sein von Schmutz und Tränen verschmiertes Gesicht leuchtete im orangeroten Schimmer der ersten Flammen, und ein dankbares Lächeln wärmte Wendras Herz. Schweigend aßen sie Brot, Fleisch und Käse. Penit brachte den Wasserschlauch herein, und sie tranken gierig. Dann machten sie es sich so bequem wie möglich und kümmerten sich um das Feuer.

Ein wenig später wollte Wendra sich draußen umsehen, aber ihr Bein war steif und taub geworden und gehorchte ihr nicht. Sie setzte sich wieder hin und beobachtete Penit, der offenbar seinen Gedanken nachhing und irgendwie zufrieden wirkte, trotz der Umstände, die sie in diese Höhle geführt hatten. Sie glaubte zu sehen, wie die schrecklichen Ereignisse und albtraumhaften Geschöpfe aus seinem Geist verschwanden, weil er sich ganz auf den gegenwärtigen Augenblick konzentrierte – satt und warm und mit einem munteren Feuer beschäftigt. Sie beneidete ihn darum, dass er so zufrieden mit dem Leben sein konnte, und sei es nur ein paar Augenblicke lang, ohne an morgen zu denken. Sie lächelte und merkte nicht, dass ihr Gesicht einen Ausdruck angenommen hatte, der ihr bei Balatin so vertraut gewesen war: Staunen, Liebe, Bewunderung. Sie war immer davon ausgegangen, dass ihr Vater glücklich und zufrieden war. Und die Erkenntnis, dass solche Augenblicke im Leben von Eltern nur Inseln in einem reißenden Fluss darstellten, schmerzte sie. Zugleich war ihr das ein Trost – dass sie ihn, ohne es zu ahnen, mit solchen Momenten ein wenig für die Nöte entschädigt hatte, die alle Eltern durchlebten.

»Wann suchen wir die anderen?« Penits Frage riss Wendra aus ihren Gedanken.

Sie sah ihn erstaunt an und fragte sich, ob dieser Mut und Durchhaltewillen vom Leben auf den Bühnenwagen herrührten. »Morgen. Mein Bein ist steif, und ich schwitze. Wenn ich ein wenig geschlafen habe und es hell ist, können wir uns auf die Suche machen. Vielleicht finden sie uns auch vorher – Mira ist eine geübte Fährtenleserin.«

»Gut«, entgegnete Penit.

Wendra sah ihm forschend ins Gesicht. Er schien sich recht sicher zu fühlen, und sie fragte sich, ob sie es riskieren sollte, dieses Gefühl zunichte zu machen. Nicht heute Nacht. Morgen. Wenn das Hohe Licht fest und sicher über unseren Köpfen steht, werde ich ihn fragen, was der Nebel ihm gezeigt hat. Und so saßen sie zusammen am Feuer. Sie fütterten die Flammen und unterhielten sich ruhig über unbedeutende Dinge, genau so, wie sie und Balatin und Tahn es früher getan hatten. Später begann Wendra leise zu summen. Die lieblichen Töne bildeten einen harmonischen Kontrapunkt zum Knistern der Flammen. Penit hörte ihr zu und grinste. Wendra erwiderte das Lächeln und ersann spontan eine beruhigende, schlichte Melodie. Penit krabbelte näher heran und legte den Kopf in ihren Schoß. Lange bevor das Feuer herabgebrannt war, folgte Wendra dem Jungen in den Schlaf.

Sie erwachte vom leisen Klappern, mit dem Holz für ein Feuer aufgeschichtet wurde. Als Wendra die Augen öffnete, sah sie Penit mit Zunder und Feuerstein hantieren. Im Höhleneingang war der Himmel zu erkennen, den der Tag bereits erobert hatte. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Penit zu, der nun leise vor sich hin sang. Seine Stimme war im Singen nicht geübt und klang noch sehr kindlich. Als Wendra sich aufsetzte, fielen ihr ein paar Schweißtropfen von Nase und Stirn. Das Fieber war schlimmer geworden. Sie hatte viel Blut verloren. Sie versuchte nicht aufzustehen, denn sie wusste auch so, dass sie ihr Bein kaum würde gebrauchen können.

Sie lehnte sich an die Wand, wischte sich den Schweiß vom Gesicht und sah zu, wie Penit ein neues Feuer entfachte. Der Junge hatte einen frischen, biegsamen Zweig entrindet und ein Ende angespitzt und spießte nun mehrere Stücke Dörrfleisch daran auf. Dann setzte er sich, zog die Knie an die Brust und wärmte das Fleisch über dem Feuer. Fiebrig und schwach, musste Wendra dennoch über seine kindliche Unschuld lächeln. Worum sie ihn bitten musste, war zu viel. Welchen Preis würde es einen Jungen kosten, der so sehr an all die alten Geschichten glaubte, dass er sich sogar gegen einen Ligatenhauptmann wehrte, der ihm verbot, sie darzustellen? Aber sie wusste, dass es nicht anders ging. Allein die Anstrengung, sich aufzusetzen, hatte sie völlig erschöpft. Sie würde es ohne Hilfe nicht einmal aus der Höhle schaffen, und Penit konnte sie nicht tragen. Schon gar nicht bis nach Decalam.

»Penit, ich brauche deine Hilfe.«

»Gern. Was kann ich tun?« Er drehte den Fleischspieß herum und sah sie an.

»Ich kann nicht aufstehen.« Wendra schluckte schwer, um nicht die Beherrschung zu verlieren. »Ohne Hilfe werde ich es nicht nach Decalam schaffen. Du musst mir diese Hilfe suchen.« Sie hielt inne und sah dem Jungen direkt in die großen blauen Augen. »Würdest du das für mich tun?«

Der Junge zögerte nicht. »Natürlich.« Dann überraschte er Wendra, indem er fortfuhr: »Es ist dir sehr schwergefallen, mich darum zu bitten, nicht wahr?« Er legte den Fleischspieß auf die Satteltasche. »Ich bin jung, und ich musste ohne Eltern zurechtkommen, solange ich zurückdenken kann. Und …«, setzte er zaghaft hinzu, »ich will den Bar’dyn nicht noch einmal begegnen.« Er lächelte nervös. »Aber ich tue es. Ich kann ja dem Bach folgen. Deleira hat immer gesagt, Wasser führt einen zu Menschen. Er war der Anführer unserer Truppe.«

»Du musst vorsichtig sein. Selbst wenn die Bar’dyn weg sind, ist die Welt da draußen gefährlich für ein Kind … einen jungen Mann, der allein unterwegs ist.«

Penit grinste wissend. »Ich habe in meinem Leben schon genug Gesindel gesehen. Sie drücken sich gern in der Nähe der Bühnenkasse herum oder erfinden alle möglichen Geschichten, um einem das Geld aus der Tasche zu ziehen.« Sein Lächeln erlosch, und er schaute nachdenklich ins Feuer. »Ich werde vorsichtig sein. Von der Finsternis im Nebel will ich nicht noch mehr sehen.«

Er erklärte diese Worte nicht, und Wendra beschloss, ihre Fragen ein andermal zu stellen. »Du schaffst das schon, Penit.« Ihre Stimme brach erstickt, und sie wischte sich Stirn und Augen mit einem Zipfel ihres Umhangs.

»Du auch«, entgegnete der Junge.

Penit sammelte einen großen Holzvorrat für sie und füllte den Wasserschlauch. Er nahm sich vier Streifen Dörrfleisch und eine dicke Scheibe Käse und verstaute den Rest wieder in der Satteltasche. Als er fertig war, kniete er sich neben sie.

»Du bist meinetwegen so krank – weil du mir helfen wolltest, hast du jetzt diese Wunden. Ich lasse dich nicht im Stich. Ich komme zurück.«

Wendra schlang die Arme um ihn und küsste ihn auf die Wange. »Gib gut auf dich acht, Penit.«

Er stand auf. Im Höhleneingang drehte er sich noch einmal zu ihr um. »Ich habe euch belogen. Unser Bühnenwagen, unsere Truppe hat mir viel bedeutet. Und ich vermisse sie.« Nachdenklich hielt er inne. »Aber ich musste von dort weg. Ich habe gesehen, was einen nach dem Leben auf den Brettern erwartet.«

Damit lief er hinaus. Sie hörte, wie er Ildico bestieg und in östlicher Richtung vor dem Höhleneingang vorbeiritt. »Und komm ja zu mir zurück, mein Junge«, murmelte sie und legte den Kopf wieder auf den kühlen, lehmigen Höhlenboden.

Wendra dämmerte zwischen Wachen und Bewusstlosigkeit hin und her. Sie war zu schwach, sich auch nur aufzurichten, also blieb sie in ihrer Höhle auf dem Boden liegen und sah zu, wie die letzten Feuerschatten an der Felsendecke tanzten. Ihr Rücken war nass vor Schweiß, ihre Lippen trocken und rissig vom Wassermangel und ihrem keuchenden Atem. Die Vorräte, die Penit ihr dagelassen hatte, lagen außerhalb ihrer Reichweite, aber beim Gedanken an Essen wurde ihr ohnehin schlecht.

Als das Feuer erlosch, wurde es dunkel und still in der Höhle. Dämmriges Licht fiel noch durch den Eingang herein, doch der Tag würde bald vorüber sein. Sie bekam Schüttelfrost, dann wieder war ihr entsetzlich heiß. Sie schaffte es, sich die Decke über die Schultern zu ziehen, und lauschte dem pochenden Herzschlag in ihren Ohren.

Vielleicht würden der Sheson oder die Fern sie finden, ehe Penit Hilfe brachte. Aber sie lag jetzt seit über einem Tag hier. Da die anderen sie noch nicht gefunden hatten, waren sie wahrscheinlich schon auf dem Weg nach Decalam.

Als Penit sich im Nebel von ihr losgerissen hatte, war sie ihm nachgelaufen, ohne einen Augenblick darüber nachzudenken. Sie hatte gehofft, ihn aufhalten zu können, ehe die stöhnende Dunkelheit ihn vernichtete. Ihre Gedanken wurden noch finsterer. Wahrscheinlich hätte sie wieder einmal versagt, wenn Mira ihr nicht gefolgt wäre. Der Bar’dyn hatte seine scharfen Klauen in ihr Fleisch gegraben, und sie hatte sich in dieser Grabkammer verkrochen, um hier zu sterben.

Wendra schob diese morbiden Gedanken beiseite. Es gab immer noch Hoffnung. Sie würde vielleicht überleben … während die gleichen brutalen Bestien diese Hoffnung für ihr Kind zunichtegemacht hatten. Hilflose Wut schnürte ihr die Kehle zu, als sie daran dachte, was die Bar’dyn ihr genommen hatten: ihr Zuhause, ihr Kind und jetzt wahrscheinlich ihr eigenes Leben. Die aufwallenden Gefühle brachten sie zum Husten, und die Hustenkrämpfe rissen die kaum verheilte Wunde an ihrer Hüfte wieder auf.

Sie blieb auf dem Rücken liegen, doch der Husten wurde immer schlimmer, und jeder Anfall zerrte weiter an der Wunde. Sie nahm all ihre Kraft zusammen und rollte sich auf die Seite in der Hoffnung, dann leichter atmen zu können. Der nächste Hustenanfall wirbelte die Asche des Feuers auf, die herabrieselte und an ihrem schweißnassen Gesicht kleben blieb. Von dem Gestank nach verkohlter Erle und Ruß wurde ihr übel, doch zumindest ließen die Hustenkrämpfe nach, und das Atmen fiel ihr leichter. Nun, da sie endlich still liegen konnte, drückte sich etwas unangenehm in ihre Seite. Sie tastete in den Falten ihres Umhangs danach und brachte die Schatulle zum Vorschein, die sie zu Hause noch rasch unter dem Bett hervorgeholt hatte.

Vorsichtig stellte sie die Spieldose neben ihren Kopf. Die Erinnerungen, die der Zedernduft wachrief, und die tiefe Kluft, die sie jetzt von jenem Teil ihres Lebens zu trennen schien, entlockten ihr ein schwaches Lächeln. Dann gewann die Bitterkeit, und sie dachte, dass dieses Andenken ihr als Feuerholz wohl besser dienen würde denn als Erinnerung an all das, was nicht mehr war. Tränen brannten in ihren Augen und liefen ihr über Nase und Wangen. Das fühlte sich gut an, und sie wischte sie nicht weg, sondern leckte sie sich von den Lippen.

Die Spieluhr erinnerte sie an zu Hause, ans Helligtal. Dieser Gedanke führte sie einmal mehr zu der Frage: Weshalb hatte der Sheson sie mitgenommen? Als Unterstützung für Tahn? Hätte sie in Gefahr geschwebt, wenn sie zurückgeblieben wäre? Irgendetwas sagte ihr, dass es ihm um mehr ging, als Geschwister nicht voneinander zu trennen. Doch ganz gleich, wie angestrengt sie darüber nachdachte, sie fand einfach keine befriedigende Antwort. Und jetzt war sie ganz sich selbst überlassen und sollte allein mit Hilfe eines Jungen Decalam erreichen.

Wendra tastete nach dem Verschluss der Schatulle und klappte den Deckel auf. Leise begann die Melodie zu spielen, als die kleine Walze sich im Inneren drehte und an den winzigen Tonzungen zupfte. Die zarten Klänge waren so leise, dass sie nicht einmal von der Höhlendecke widerhallten, doch sie breiteten sich über die Feuerstelle und den Boden um sie herum aus. Wie eine Erinnerung erfüllten sie auch ihre Ohren, und sie schloss die Augen. Wie ein verletzter Vogel klangen die sanften Töne, und Wendra sank in fiebrigen Schlaf.

Plötzlich überkam sie das Gefühl, dass sie nicht allein war. Sie öffnete die Augen und sah einen gütig dreinblickenden Mann in einem leuchtend weißen Gewand ihr gegenübersitzen. Das Feuer zwischen ihnen war wieder entfacht worden. Von ferne hörte sie die Melodie ihrer Schatulle wie ein Windspiel in der Brise klimpern.

Bin ich im Fieberwahn?

Möglich. Doch obwohl sie keine unmittelbare Gefahr spürte, hatte sie das Gefühl, dass ihr Leben sich soeben unwiderruflich verändert hatte.

24

DAS BRAUSEN VON JE’HOLTA

Braethen lag auf dem Boden und starrte zu dem großen Loch im Nebel empor. Er keuchte noch immer. Mit der linken Hand umklammerte er das Schwert, das Vendanji ihm gegeben hatte. Der Sheson lag nach wie vor mit geschlossenen Augen da, eine Hand auf der Brust, den anderen Arm ausgestreckt. Ein paar Schritte entfernt qualmte der Aschehaufen, der einmal ein Maere gewesen war, in dem Lichtstrahl inmitten der Dunkelheit. Nach einer Weile schlug der Sheson die Augen auf.

Hastige Schritte waren im Nebel zu hören, doch sie entfernten sich von ihnen. Das Schreien und Stöhnen in den dunklen Schwaden erstarb allmählich, und der Sodale und der Sheson blieben in durchdringender Stille zurück. Das Loch in den Nebelwolken begann sich langsam zu schließen, doch für ein paar Augenblicke blieben die beiden noch im Sonnenschein sitzen, um wieder zu Atem zu kommen.

»Sollen wir warten oder weitergehen?«, fragte Braethen schließlich.

»Wo ein Maere ist, sind Bar’dyn wahrscheinlich nicht weit«, entgegnete Vendanji. »Ich glaube, ich habe ihre schweren Schritte gehört – sie sind den anderen gefolgt, die aus der Kette ausgebrochen sind. Die Stilletreuen werden den Tod des Maere gespürt haben, sich rasch versammeln und uns angreifen. Wir warten noch, bis Mira zurückkehrt, dann werden wir versuchen, Tahn und die anderen zu finden.«

»Was ist mit den Geräuschen im Nebel?«

»Eine stete Gefahr, Sodale, aber nicht mehr aus Fleisch und Blut. Der Nebel verleiht ihnen nur in unseren Augen Gestalt, und sie können allein den Geist beeinflussen. Es sind die Stimmen von Toten, die im Dienst des Einen standen – verlorene Seelen. Ihr Geschrei aus dem Reich der Toten ist nur innerhalb des Je’holta zu hören, hohl und fern wie eine verzerrte Erinnerung.«

»Du hast gesagt, es seien auch Bar’dyn hier im Nebel. Können diese Stimmen ihnen nichts anhaben?«, fragte Braethen.

»Nicht so wie dir und mir. Die Bar’dyn und andere Diener des Kreateurs fühlen keine Hoffnung mehr. Sie sind längst verloren und kennen nichts anderes, daher besitzt der Fluch des Male Siriptus keine Macht über sie. Es heißt, der ganze Born sei von Je’holta erfüllt. Sie fühlen sich darin also wie zu Hause«, endete der Sheson niedergeschlagen.

Seine Worte erinnerten Braethen an die schwarze Welt, in die er versetzt worden war, als er das Schwert angenommen hatte. Als er zur hellen Sonne emporschaute, tränten ihm von dem starken Kontrast die Augen, doch er wandte den Blick nicht ab. Er empfand das als eine Art Prüfung.

»Als du mir das Schwert gegeben hast«, wandte er sich an Vendanji, »hat mich die Finsternis verschlungen …«

Vendanji sah erst ihn an, dann die Nebelwand, die sich allmählich wieder um sie schloss. Vorsichtige Schritte näherten sich. Der Sheson legte den Zeigefinger an die Lippen, stand auf und wandte sich in die Richtung, aus der die Schritte kamen. Aus dem finsteren Dunst trat Mira hervor, beide Schwerter in Händen und mit gerötetem Gesicht.

»Das Mädchen?«, fragte er.

»Bar’dyn haben sie und den Jungen tief im Nebel aufgespürt. Während ich sie zurückgeschlagen habe, sind die beiden geflohen.«

Vendanji nickte. »Fehlt dir auch nichts?«, fragte er.

»Ich habe die Bestien aus der Hand nur gründlich satt«, erklärte sie finster.

Der Nebel folgte ihr, als sie näher kam, und dann füllte Je’holta das große Loch über ihnen vollständig aus und verdunkelte die Sonne. Mira blieb vor Braethen stehen und musterte ihn, dann blickte sie zwischen ihm und dem Schwert in seiner Hand hin und her. Unter ihrem prüfenden Blick stand Braethen auf und ließ das Schwert zurück in die Scheide gleiten. Um sie herum waberten kleine Nebelwolken, deren Berührung sich so zart anfühlte wie frische Weidenkätzchen.

»Wir gehen nach Norden, bis wir den Rand des Nebels erreichen«, erklärte Vendanji. »Vielleicht sind die anderen schon in Sicherheit.« Der Sheson streckte die Hand aus. »Wir sind noch immer von der Macht des Male Siriptus umgeben. Wenn auch nur ein einziger Velle mit dem Je’holta gekommen ist, sind wir hier alles andere als sicher.«

Braethen ergriff Vendanjis Hand und streckte den anderen Arm nach Mira aus. Die Fern steckte eine ihrer Waffen weg und schloss die Finger fest um Braethens Hand. Gemeinsam gingen sie durch den Nebel weiter.

Es dauerte eine Weile, doch schließlich traten sie aus den finsteren Schwaden ins Tageslicht. Braethen hob die Arme und reckte sie der Sonne entgegen.

»Ich suche die Pferde«, sagte Mira. »Je’holta wird sich nicht still zurückziehen.«

»Ich weiß«, entgegnete Vendanji. »Bald werden sie rasen.«

Mira lief los; sie flog förmlich über den Boden und schaute sich dabei aufmerksam um. Gleich darauf war sie verschwunden. So schnell hatte Braethen sie noch nie gesehen. Er starrte ihr mit offenem Mund nach.

»Wir müssen Schutz suchen«, sagte Vendanji. »Das Brausen von Je’holta ist so schmerzhaft, dass es den Tod bringen kann. Es wird heulen und tosen wie ein Sturm, der von den Bahrenbergen herabweht. Die Verzweiflung und das Leid jener, die im Male Siriptus hausen, zerren wie starke Ströme am Körper und fahren wie Dolche in den Geist. Komm mit.«

Vendanji eilte eine Anhöhe hinauf. Auf halber Höhe stand ein dichtes Wäldchen. Regen und Eis hatten hier auf der Leeseite des Hügels den Boden unter einem Teil des knorrigen Wurzelgeflechts ausgehöhlt. Braethen und der Sheson krochen in den Schutz der Wurzeln.

Stumm saßen sie in ihrer Deckung, schauten auf den Tag hinaus und sahen zu, wie die Schatten hoher Wolken über das Land zogen. Dann kam Wind auf, zunächst ganz sanft, nicht stärker als die Brise, die einem Sommerregen voraneilt. Doch bald wehten stürmische Böen kleine Fahnen aus Blättern und Staub den Hügel hinab. Die niedrigen Bäume schwankten, Buscheichen und Salbei peitschten und zitterten. Der Himmel verdüsterte sich, und der Sturm kreischte über das Gehölz hinweg. Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete Braethen die Nebelschwaden, die in unglaublicher Geschwindigkeit an ihnen vorbeirasten. Äste wurden abgerissen und kleinere Pflanzen ganz entwurzelt. Zweige wirbelten wie Federn durch die Luft, und die dunkle Wolke breitete sich mit Wucht in alle Richtungen aus. Der Sturm tobte noch einige Minuten lang. Die Baumwurzeln ächzten und knackten unter seinem Druck. Der Lärm war ohrenbetäubend – als stünde man in der Schneeschmelze unter einem Wasserfall. Braethen hielt sich an einer Wurzel fest und hoffte, dass auch die Fern einen Unterschlupf gefunden hatte. Der Sheson, ein dunkler Schemen in der kleinen Höhle, hatte die Kapuze über den Kopf gezogen und wartete geduldig, bis der Sturm sich ausgetobt hatte.

Die zornige Nebelbank stob immer weiter auseinander, bis sie sich ganz zerstreut hatte. Bald darauf verklang das Geheul, und der Wind legte sich. Licht schimmerte durch die Wolken und enthüllte ihnen die Zerstörung, die das Brausen des Je’holta angerichtet hatte.

»Himmel und Allwillen«, murmelte Braethen.

»Gehen wir«, sagte Vendanji und kroch unter den Bäumen hervor.

Sie stiegen zur Kuppe des Hügels empor und sahen Mira auf der nächsten Anhöhe im Westen erscheinen. Sie führte vier Pferde. Gleich darauf war sie bei ihnen, mit ihren drei Pferden und Penits dazu. Ihr Haar hatte sich aus dem Band gelöst und fiel ihr in langen, seidigen Strähnen ums Gesicht. Braethen hatte Mira noch nie so gesehen, und der Unterschied verblüffte ihn.

»Vielleicht finden wir sie, wenn wir ostwärts nach Decalam reiten«, sagte Mira. »Aber der Sturm hat im Umkreis vieler Wegstunden sämtliche Spuren verwischt, denen wir hätten folgen können. Der Junge ist entweder allein zu Fuß unterwegs oder mit Wendra. Sie sollten nicht schwer zu finden sein.«

Die Fern erwähnte weder Tahn noch Sutter.

Sie stiegen auf und ritten nach Osten. Mira übernahm die Führung und suchte unablässig Boden und Horizont ab. Sie ritten den ganzen restlichen Tag und hielten erst an, als es zu dunkel wurde, um weit genug zu sehen.

Mira band die Pferde an und machte Feuer. Braethen half ihr, Holz zu sammeln, dann setzte er sich an die Flammen und legte sein Schwert vor sich auf den Schoß, um es sich endlich genauer anzusehen. Die Klinge zeugte von handwerklicher Kunst und Sorgfalt, war aber noch nicht poliert worden, obwohl das Metall bestens gehärtet war. Es schimmerte in der Nacht, aber so schwach, dass Braethen halb daran zweifelte, ob er es tatsächlich sah. Doch als er ganz genau hinschaute, erkannte er, dass das Metall ein kaum wahrnehmbares weißes Glimmen aufwies, als leuchte es irgendwie von innen heraus.

Vendanji setzte sich ans Feuer und holte das kleine Kästchen aus seinem Umhang. Er öffnete es, nahm zwei kleine Zweige heraus und legte sie sich auf die Zunge. Dann legte er sich nieder, ohne auch nur einen Blick mit Braethen zu wechseln. Offensichtlich erschöpft, genoss er schweigend die Wärme des Feuers.

Mira verschwand für eine Weile und kehrte lautlos zurück. Sie setzte sich auf einen umgestürzten Baumstamm. »Ich finde keine Spur von ihnen. Aber von den Stilletreuen auch nicht«, berichtete sie. »Wir sind über das Gebiet hinaus, in dem das Brausen gewütet hat. Vielleicht sind sie weiter nach Norden gegangen und dann erst nach Osten.« Mira wandte sich Braethen zu. »Wir müssen deine Ausbildung fortsetzen.«

»Und du hast mich nach der Finsternis gefragt, Sodale«, warf Vendanji ein. »Ich habe es nicht vergessen. Aber darüber müssen wir ein andermal sprechen.« Der Sheson zog sich die Kapuze vom Kopf und sah Braethen an. »Du musst die Wahrheit über einiges von dem erfahren, was du in deinen Büchern gelesen hast, um deinen Eid als Sodale wirklich erfüllen zu können. Dass du das Herz dazu hast, weiß ich jetzt, aber deine Unerfahrenheit und dein mangelndes Wissen sind für uns noch gefährlicher als der junge Penit.«

»Warum?«

»Weil du die Geschichten kennst und dir bewusst ist, welche Lehren wir daraus ziehen können, jedoch ohne sie wahrhaftig begriffen zu haben. Um dieses Schwert zu führen und gemeinsam mit anderen zu kämpfen, wie dein Emblem es darstellt, musst du mit der Macht des Allwillens vertraut sein, mit seiner Bedeutung und seinem Zweck.«

Braethen hörte aufmerksam zu.

»Der Wille ist die Macht der Schöpfung, Sodale«, verkündete Vendanji. »Das hast du schon unzählige Male gelesen. Er ist, was uns antreibt, der Urquell allen Lebens. Der Allwille hat weder Anfang noch Ende. Er ist die Kraft, die aller Materie innewohnt, und die Materie, die aller Kraft innewohnt. Er verleiht jedem Zeitalter seinen Sinn, den vergangenen wie allen, die noch kommen werden.« Der Sheson hob sein Abzeichen leicht an, den Anhänger an seiner Kette: drei Ringe, jeweils einer im anderen, die sich an einer Stelle berührten. »Jedes Zeitalter ist ein Teil des vorangegangenen, und seine Folgen wiederum erstrecken sich nach außen wie kreisförmige Wellen auf einem Teich. Man kann das Emblem aber auch andersherum lesen, als Konzentration von außen nach innen.« Vendanji strich mit dem Zeigefinger die Kreise entlang bis zum Punkt, an dem sie sich trafen. »Eine innerliche Resonanz, die sich unentwegt um einen einzigen Punkt der Vollkommenheit zusammenzieht.« Nachdenklich befühlte er die verbundenen Ringe. »Der Allwille ist beides, seiner Natur nach dual.«

»Und Forda I’Forsa?«, fragte Braethen.

»Ja«, antwortete Vendanji. »In der Sprache des alten Bundes auch Ars und Arsa genannt, was ›Energie und Materie‹ bedeutet. Alle Dinge sind eine Vereinigung von beidem, oder das eine wird durch Umwandlung, Entwicklung oder Opfer zum anderen. Materie und Energie hat es schon immer gegeben, und sie sind unvergänglich. Man kann sie weder erschaffen noch vernichten. Sie können jedoch unter ihrem gegenseitigen Druck schwanken und sich verschieben, wodurch Neues entsteht. Manchmal vervollkommnen sie einander zu größerer Schönheit und Balance, manchmal werden sie in ihrem Streben nach Harmonie aber auch instabil und unschön. Der Allwille ist die Vereinigung dieser beiden unterschiedlichen und unvergänglichen Elemente.«

Tiefe Ehrfurcht lag in der Stimme des Sheson. Braethen vermutete den Grund dafür: Der Sheson lenkte die Kraft des Allwillens, nahm beide Seiten in sich auf, um etwas in der Welt zu verändern. Der Preis für den Gebrauch dieser Macht war an seinen eingesunkenen Wangen deutlich abzulesen.

»Wenn man als Sheson eingeschworen wird«, fuhr Vendanji fort, »übernimmt man die Verantwortung dafür, den Willen lenken zu können. Diese Macht kann man nicht erwerben oder einfordern. Nur jene, die sie bereits besitzen, können sie einem Schüler übertragen, der ihrer würdig ist.«

Mira legte zwei Stücke Holz nach. »Eine sehr ehrenvolle Berufung, Sodale, aber nicht alle, an die sie ergeht, leben lange genug, um ihren wahren Wert zu begreifen.« Sie starrte ihn über das Feuer hinweg an, und ihre grauen Augen funkelten wissend.

»So ist es«, sagte Vendanji. »Aber eines musst du vor allem wissen.« Er führte eine Hand an seine eigene Brust. »Wir selbst sind Forda I’Forsa. Unsere Körper sind die eine Hälfte, Gedanken und Gefühle die andere. Einige bezeichnen diesen zweiten Teil auch als Geist oder Seele. In der Sprache des Bundes nennt man ihn us’ledia. Doch all das ist gleichbedeutend mit Forda.« Er senkte den Blick und hob eine Handvoll Erde vom Boden auf. »Vor vielen Zeitaltern wandelten die Großen Väter unter uns und gebrauchten den Willen, um dem Land vielfältige Gestalt zu verleihen. Er war nie dazu gedacht, nach jener Ära jemals genutzt oder gelenkt zu werden. Ihre größte Hoffnung war eine Welt, die so sehr im Gleichgewicht ist, dass die Menschen gemeinsam danach streben, den Willen zu begreifen, ohne ihn manipulieren zu wollen. Doch noch während die Großen Väter im Tabernakel des Himmels Rat hielten, verdarb der Eine alles, was sie sich erhofft hatten. Der Frieden, der in jenem gesegneten Zeitalter herrschte, hielt nicht an.«

Vendanji wandte das Gesicht ab, als hinterließen die Worte einen widerlichen Geschmack in seinem Mund. Nach kurzem Schweigen richtete sich sein glühender Blick wieder auf Braethen.

»Es waren die Sheson, die den Traum der Väter lebendig erhielten. Die Sheson dienten den Ersten mit unermüdlichem Einsatz und aus tiefster Überzeugung. Sie verfügten über keinerlei Macht, sondern waren nur von dem Wunsch beseelt, zu dienen, zu helfen, zu nähren. In der Sprache des Bundes bedeutet Sheson ›Diener‹.« Er holte tief Luft und ließ die Erde aus seiner Hand rinnen wie Sand in einem Stundenglas. Dann vergewisserte er sich mit einem harten Blick, dass er Braethens volle Aufmerksamkeit hatte. »Die Welt ergab sich der Bösartigkeit und Feigheit, so sehr, dass die auf den Abschied der Väter folgende Ära schließlich danach benannt wurde. Das war ein finsteres Zeitalter, in dem der Schleier dünn war und Diener des Einen die meisten Königreiche südlich der Bahrenberge mit Krieg und Verwüstung überzogen. Als schon alles verloren schien, stellte sich ein Sheson namens Palamon dem ersten dunklen Abgesandten des Borns, Johan’el, entgegen und besiegte ihn im Kampf. Palamon war ein einfacher Diener. Er hatte die Schriften der Scolae studiert – sie waren die ersten Schüler und Jünger der Gestalter. Nachdem die Väter diese Welt verlassen hatten, waren diese Gelehrten aus ihren Akademien geflohen und viele ihrer Schriften zurückgeblieben. Aus diesen lernte Palamon, wie man den Willen lenkt und seine Macht dazu gebraucht, Veränderungen zu bewirken und Materie zu formen. Doch das war ihm nur möglich, weil die Ersten ihm als einem ihrer Diener die Fähigkeit verliehen hatten, mit dem Willen umzugehen.« Vendanji machte eine kurze Pause, die seinen nächsten Worten umso mehr Gewicht gab. »Diese Fähigkeit hatte jedoch ihren Preis.« Einige Augenblicke später fuhr er fort: »Da Materie und Energie weder erschaffen noch vernichtet werden können, muss man Forda I’Forsa aufwenden, um bestehende Dinge durch den Allwillen zu verändern. Die Sheson waren von den Vätern dazu ausersehen, dem Land und seinen Bewohnern zu dienen, und Palamon war nicht bereit, dieses Vertrauen zu missbrauchen. Also bezog er die Kraft dazu aus sich selbst, was ihn so viel Forda I’Forsa kostete, dass er sich nie vollständig erholte. Alle seine Nachfolger fühlen sich diesem Entschluss zu einem persönlichen Opfer verpflichtet.«

Braethen starrte ihn mit großen Augen dann. »Heißt das, dass jedes Mal ein wenig von dir stirbt, wenn du den Willen lenkst?«

Vendanji schwieg, doch Miras Blick war Antwort genug. Die Fern erhob sich und funkelte Braethen über das Feuer hinweg an. »Merke dir gut, was du heute Abend hinzugelernt hast, Sodale. Dieses Wissen ist gefährlich. Ich sehe dir an, dass es dein Mitgefühl und deine Bewunderung erregt. Aber seit dem Moment, da du dich dieser Sache verschrieben hast, ist ein Preis auf deinen Kopf ausgesetzt.« Sie verstummte, und Braethen hörte nur noch die Präriewölfe im Westen heulen und Kiefernzweige im Feuer knacken.

Instinktiv schloss sich seine Hand fester um das Heft seines Schwertes.

Mira bemerkte seine weißen Fingerknöchel. »Also schön, Sodale. Morgen zeigen wir dir, wie du diese Klinge richtig gebrauchst.«

Mira verließ das Feuer und war sogleich in der Dunkelheit verschwunden. Braethen wusste, dass er sie bis zum Morgen nicht wiedersehen würde. Er hatte immer noch so viele Fragen. Manche Lücken in den Schilderungen und Geschichten, die er studiert hatte, waren nun gefüllt. Aber was war mit seiner persönlichen Geschichte? Mit der Sodalität? Und er wollte unbedingt wissen, was im Nebel passiert war, als er das Schwert ergriffen hatte.

Er sah Vendanji an. »Was ist mit mir? Und mit …?«

»Nicht heute Nacht, Sodale«, unterbrach ihn Vendanji. »Schlaf jetzt. Über diese Dinge werden wir ein andermal sprechen. Aber jetzt müssen wir uns ausruhen. Wir werden einen weiteren Weg nach Decalam nehmen als die anderen und unterwegs Halt machen.«

»Im Mal«, sagte Braethen.

»Und zuvor im Witwendorf.« Die Stimme des Sheson nahm einen nachdenklichen, weichen Tonfall an. »Wir müssen Namen aufzeichnen …«

Der Sheson legte sich nieder und atmete bald langsamer und tiefer. Braethens Gedanken wollten jedoch keine Ruhe geben. Er saß noch stundenlang da und dachte über Vendanjis Worte nach. Was es wohl mit diesem Witwendorf auf sich hatte? Vor allem jedoch ließ ihn die Befürchtung nicht los, dass ihn jedes Mal, wenn er das Schwert auf seinem Schoß gebrauchte, die Schwärze erneut verschlingen würde.

25

DIE TENENDRA

Land und Himmel schimmerten bronzefarben, die Sonne sank dem Abend entgegen. Schatten wurden länger, und abendlicher Dunst stieg über den üppigen Hügeln nördlich der Hochebene auf. Die Bäume verwandelten sich in dunkle Schemen, und Grillen begannen zu zirpen, während der Himmel sich wieder offen zeigte.

Doch Tahn und Sutter hielten erst an, als Sutter vom Pferd fiel.

Sie waren viele Stunden lang geritten und hatten nur kurz Halt gemacht, wenn die Beine ihrer Pferde unter ihnen allzu müde geworden waren. Dann hatten sie den Tieren eine Pause gegönnt, damit sie trinken und ein wenig grasen konnten, ehe sie gen Osten weiterritten. Tahn hatte den verletzten Fuß nicht in den Steigbügel gestellt. Bei jedem Schritt Joles flammte der Schmerz in seiner von Stacheln durchbohrten Sohle auf, und wenn er den Fuß frei hängen ließ, ging es besser. Trotzdem konnte Tahn sich nicht konzentrieren, also ritt er einfach Sutter hinterher.

Bis sein Freund plötzlich stürzte.

Tahn rutschte vorsichtig vom Sattel, um den verletzten Fuß möglichst zu schonen, und eilte dann zu Sutter. Sein Freund lag bäuchlings mit dem Gesicht im Dreck, und die spitzenbewehrte, blutige Kugel ragte immer noch aus seinem Rücken. Doch so stark hatte die Wunde nicht geblutet, als dass Blutverlust die Ursache für Sutters Sturz hätte sein können.

»Ich fühl mich so schwach.« Sutters Stimme war leise. Zu leise, selbst für jemanden, der gerade auf den Boden geprallt war.

Ist da etwas an den Spitzen?

Tahn sah sich um, und Panik erfasste ihn.

Sie waren allein. Niemand konnte ihnen helfen.

»Schlafen wir einfach hier«, murmelte Sutter. Irgendetwas in seiner Stimme löste bei Tahn eine Warnung aus. Lass ihn nicht einschlafen. Halte ihn wach.

»Steh du lieber auf. Ich könnte wirklich Hilfe gebrauchen. Mein Fuß bringt mich um.« Tahn schüttelte seinen Freund.

Sutter blickte mit einem müden Lächeln auf. »Ach, Eichhörnchen, stopf dir deinen geschwollenen Fuß in den Mund. Dann brauche ich mir dein Gejammer nicht mehr anzuhören.«

Tahn musste Sutter wieder aufs Pferd schaffen. Aber das war unmöglich, solange ihn diese Stacheln im Fuß behinderten. Vorsichtig zog er Stiefel und Strumpf aus. Kupfergeruch stieg von dem Wollsocken auf, der mit Schweiß und Blut getränkt war. Im abendlichen Zwielicht sahen die Verletzungen nicht allzu schlimm aus. Vorsichtig drückte Tahn an seiner Fußsohle herum. Als seine Finger die Eintrittswunden streiften, zuckte er vor Schmerz zusammen.

»Wie wär’s, wenn du mir mal mit dem Prachtstück in meinem Rücken helfen würdest?«, fragte Sutter hinter ihm ein wenig undeutlich.

»Steht dir doch prächtig. Ich würde sagen, wir lassen es noch eine Weile drin, vielleicht gewinnst du es noch richtig lieb.«

Sutters Lachen ging sofort in ein Stöhnen über. »Bring mich nicht zum Lachen. Das tut zu weh.«

»Hätte nie gedacht, dass ich das mal von dir hören würde.« Tahn richtete sich auf und stellte sich auf den gesunden Fuß.

»Das liegt nur an deinen schlechten Scherzen, Eichhörnchen. Was ist jetzt mit meinem Rücken?«

Tahn zückte sein Messer und faltete ein Stück seines Umhangs in der Hand zusammen, um die Kugel damit anzufassen. Mit einem schnellen Ruck zog er sie heraus und ließ sie fallen. Dumpf schlug sie auf dem Boden auf. Sutter verbiss sich einen Fluch, und Tahn stopfte ihm unter dem Hemd ein Tuch auf die Wunde und tätschelte ihm die Schulter. »So gut wie neu. Ehe du dichs versiehst, wirst du wieder im Dreck wühlen.«

Sutter lächelte schief und stand auf. Der Schmerz hatte ihn offenbar wacher gemacht. Tahn setzte sich und trank einen Schluck aus seinem Wasserschlauch, dann wusch er sich den Fuß.

»Oh, Staub und Sturm!«, rief er aus.

»Was gibt’s denn jetzt schon wieder zu jammern?«

»Ich kann die Stacheln nicht einmal sehen. Sie stecken zu tief drin.« Tahn drückte wieder an seinem Fuß herum und verzog jedes Mal das Gesicht, wenn er einen der Dornen berührte, die sich in die Sohle gebohrt hatten.

»Ich kriege sie schon raus«, sagte Sutter. »Aber wenn ich das mache, wirst du schreien, dass man dich bis zur Feldstein-Taverne hört.« Seine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Grinsen.

Tahn erwiderte den Spott: »Weil du so viele Jahre lang irgendwelche Stängel aus dem Boden gezogen hast, hältst du dich also für befähigt, meinen Fuß zu operieren? Falls du dir das einbildest, vergiss es. Da hacke ich mir den Fuß lieber ab. Das wäre weniger schmerzhaft.«

»Wie du willst, Eichhörnchen.« Sutter gab mit seinen zwei gesunden Füßen an, indem er kräftig auf den Boden stampfte. »Mein Vater hat mir beigebracht, wie man die Splitter entfernt, die ein professioneller Rübenbauer wie ich sich oft bei der Arbeit holt. Und diese Stacheln sind sehr viel größer als die meisten Spreißel und Dornen, die ich schon aus meinen Händen gezogen habe.«

»Hast du noch etwas von dieser Balsamwurzel, die Schmerzen betäubt?«, fragte Tahn.

»Ich glaube, ein bisschen ist noch da, falls dein weibisches Füßchen zu zart ist, um ehrliche Männerarbeit zu ertragen.«

Tahn lächelte ergeben mit zusammengebissenen Zähnen. »Dann hol sie.«

Während Sutter in den Satteltaschen danach suchte, hatte Tahn zum ersten Mal, seit sie den Nebel betreten hatten, einen Augenblick Ruhe.

Beim Born, was habe ich getan?

Er schaute nach Westen, woher sie gekommen waren, als könnte er Wendra auf der Flucht vor den Stilletreuen entdecken. Nur die Abenddämmerung war dort zu sehen. Er dachte an sie, an ihr einfaches, friedliches Leben im Helligtal, an den grauenhaften Augenblick, in dem er sie und ihr Neugeborenes im Stich gelassen hatte – wie auch erst vor ein paar Stunden im Nebel … Er hoffte inständig, dass sie in Sicherheit war.

Er ging hart mit sich ins Gericht, weil er zugelassen hatte, dass die Nebel in seinen Geist eingedrungen waren und ihn zur kopflosen Flucht getrieben hatten, fort von seinen Freunden. Deshalb hatten er und Sutter die anderen verloren. Er wollte dorthin zurückkehren und sie suchen, sich vergewissern, dass Wendra in Sicherheit war. Das war er seiner Schwester schuldig.

Aber er musste Sutter und sich selbst zu einem Heiler schaffen. Er sah, wie die Hände seines Freundes zitterten, während er nach der Balsamwurzel suchte. Zugleich quälten Tahn Schuldgefühle, weil er Wendra wieder einmal im Stich gelassen hatte. Was Balatin ihm wohl geraten hätte? Tahn untersuchte seinen pochenden Fuß und betastete vorsichtig die Wunden. Scharfer Schmerz durchzuckte sein ganzes Bein. Balatin hätte gesagt, dass er niemandem nützen würde, wenn er nicht einmal gehen konnte.

Er brauchte Hilfe.

Plötzlich vermisste er die Fern. Er hatte sich an ihre ruhige Gewissheit gewöhnt, daran, sie am Rand des Lagers zu sehen, wo sie in die Nacht spähte. Daran, dass sie kaum jemals lächelte, und an die Sicherheit, mit der sie sich bewegte, sprach und wusste, was zu tun war.

Zumindest war Wendra bei Mira und Vendanji gut beschützt, doch im Gegensatz zu Mira beruhigte der Gedanke an den Sheson ihn keineswegs. Tahn hatte das Gefühl, dass Vendanji ihn deshalb aufgespürt hatte, weil Tahn ihm in irgendeiner Weise nützlich oder wichtig sein könnte, nicht aus Sorge um seine Sicherheit.

Dann blitzten wie mit einem Donnerschlag Bilder, die er im Nebel gesehen hatte, grell vor seinen Augen auf. Tahn schob sie beiseite und wandte sich wieder seiner Schwester zu. Er hätte dafür sorgen sollen, dass sie in Helligtal blieb. Der Sheson führte ihn ins Unbekannte, und Wendra sollte nicht mit in Gefahr gebracht werden. Doch schon während er dies dachte, wurde Tahn klar, dass das nicht stimmte. Trotz der Gefahr hatte es sich richtig angefühlt, sie mitzunehmen. Er wollte sie nur so bald wie möglich wiederfinden. Denn vielleicht wollte er nicht nur in ihrer Nähe sein, um sie zu schützen, sondern vor allem, weil sie einander Trost und Zuversicht schenkten. Schon immer. Und beides brauchten sie jetzt mehr denn je: sie wegen des Babys, das sie verloren hatte, und Tahn wegen seiner wachsenden Furcht davor, wohin diese Reise ihn führen mochte.

Und welche Opfer sie ihm abverlangen würde.

Tahn musste an Penit denken, den Jungen, den seine Schwester so rasch ins Herz geschlossen hatte. Dass der Junge bei ihnen war, machte ihm Sorgen. Weshalb sollte der Sheson einem Kind erlauben, sie zu begleiten? Die Reise war sehr gefahrvoll, und der Waisenjunge gehörte auf die Wagenbühne. Stattdessen zog er jetzt mit einem Lenker umher. Der Sheson sah zweifellos irgendeinen Nutzen in ihm. Überlegungen zu Vendanjis Machenschaften brannten in Tahns Gedanken, bis Sutter mit zwei Wurzeln in der Hand zurückkehrte.

»Hier«, sagte Sutter und warf Tahn eine Wurzel zu, die ihn am Bauch traf.

»Rührend, dein Mitgefühl.« Die Worte klangen bitterer, als er beabsichtigt hatte – seine Gedanken kreisten immer noch um den Sheson.

Tahn zupfte die zarten Seitenwurzeln ab und brach die Wurzel dann in zwei Stücke. Er aß die erste Hälfte und verzog ob des bitteren Geschmacks das Gesicht.

»Du siehst bezaubernd aus«, bemerkte Sutter und zog ein kurzes Messer aus seinem Stiefel.

»Und du machst dem Dreck der Welt Ehre, wohin du auch gehst, Rübenba …« Tahn musste würgen. Er zwang sich, trotzdem zu schlucken.

»Iss auch die andere Hälfte«, mahnte Sutter. »Das ist eine dünne Wurzel. Du musst sie schon ganz essen, wenn die Schmerzen wirklich so schlimm sind, wie du tust.«

Tahn runzelte die Stirn und steckte sich die andere Hälfte in den Mund.

»Kau sie«, ermunterte ihn Sutter. »Dann wirkt sie schneller.« Sutter steckte sich seine eigene Wurzel in den Mund und aß sie rasch auf.

Tahn biss in die Balsamwurzel und kaute sie so schnell wie möglich klein, ehe er schluckte. »Wie lange müssen wir jetzt warten, ehe du anfangen kannst?«

»Die Wurzel betäubt den Schmerz nicht so, dass du nicht merken würdest, wenn ich die Stacheln rausziehe. Sie hilft nur gegen das Pochen danach.« Sutter begann erneut undeutlich zu sprechen.

»Komm her«, sagte Tahn. »Lass mich nach deinem Rücken sehen.«

Sutter drehte sich um. »Warum?«

Tahn schlug mit der flachen Hand auf Sutters Wunde, worauf sein Freund laut aufjaulte. »Bei all deinen Tagen, was soll denn das?«, jammerte der Rübenbauer.

»An diesen Spitzen war irgendetwas, Sutter. Ich weiß nicht, was, aber du lallst beinahe, und deine Hände zittern. Der Schmerz hält dich wach. Hol jetzt diese Stacheln aus meinem Fuß, und lass dir nicht allzu deutlich anmerken, wie sehr du meine Schmerzen genießt, ja? Dann suchen wir Hilfe für uns beide.«

Der ungläubige Ausdruck auf dem Gesicht seines Freundes wich rasch einem besorgten Blick. Sutter setzte sich und hob Tahns Fuß ins letzte Tageslicht. Bedächtig legte er die Klinge an den Daumen an und nahm sich als Erstes die Wunden in der Nähe von Tahns Zehen vor. Er entfernte ein Stück halb abgelöste Haut und drückte dann das Messer in die Wunde. Entsetzliche Schmerzen schossen in Tahns Bein empor. Er verbiss sich einen Schrei, und einen Augenblick später hielt Sutter den ersten Stachel hoch, so dass Tahn ihn sehen konnte.

»Nicht übel für einen Rübenbauern, was?«, bemerkte Sutter, doch seine Miene blieb ernst.

Tahn wappnete sich mit zusammengebissenen Zähnen für die nächste Operation. Sutter entfernte einen Dorn nach dem anderen und begann mit verträumter Stimme zu reden. Doch das klang für Tahn nicht nach dem Gift an der Kugel, eher so, als wäre sein Freund in Erinnerungen versunken.

»Dieses Messer hat meinem Vater gehört, schon als er ein kleiner Junge war«, murmelte Sutter und hielt die blutige Klinge mitsamt einem weiteren Dorn aus Tahns Fußsohle in die Höhe. »Er hat es mir zu meinem zehnten Nordsonnfest geschenkt. Ein gutes Messer und ein paar Kenntnisse über Wurzeln und Knollen seien alles, was ein Mann braucht, hat er damals gesagt.«

»Er ist ein guter Mann«, erwiderte Tahn.

»Ich weiß.« Sutter nickte und nahm sich erneut Tahns Fuß vor. »Und er war immer gut zu mir. Hat nie ein schlechtes Wort über die Eltern verloren, die mich ausgesetzt haben. Hat von mir nie mehr oder weniger verlangt als von Garon.« Sutter schwieg einen Moment lang, als denke er an seinen Stiefbruder. »Er braucht mich auf dem Hof«, sagte er wie zu sich selbst.

Tahn hörte die Schuldgefühle hinter diesen Worten.

»Wir gehen ja irgendwann wieder nach Hause«, versuchte er seinen Freund zu trösten.

Sutter hob den Kopf, begegnete Tahns Blick, und eine stumme Frage ging zwischen ihnen hin und her: Keiner von beiden wusste, ob sie je wieder nach Hause kommen würden. Er pulte einen weiteren Dorn aus Tahns Fuß. Dann hielt er inne und starrte auf das Messer hinab. »Ich habe nie jemandem erzählt, dass ich ein Adoptivkind bin, aber nicht, weil ich mich für ihn oder meine Mutter schämen würde, Tahn. Das sollst du wissen. Für diese beiden – niemals. Nein, ich … schäme mich der Eltern, die mich ausgesetzt haben. Das sollte nicht alle Welt … Ich liebe meinen Vater und meine Mutter. Ja, ich wollte mit dir fortgehen, aber ich habe sie wirklich lieb. Sie waren immer nur gut zu mir.«

»Du bist ihnen auch ein guter Sohn, Sutter.«

»Bin ich das?« Tahns Freund blinzelte gegen plötzliche Tränen an. »Sie haben es nicht verdient, so hart auf den Äckern arbeiten zu müssen, ohne meine Hilfe.« Dann fügte er leiser hinzu: »Vielleicht hat der Sheson recht. Vielleicht hätte es mir nobel genug sein sollen, mit beiden Händen im Dreck zu wühlen.«

Sutters Worte klangen schmerzlich klar. Kein Gift hätte diese Wahrheit betäuben können, dachte Tahn.

»Dein Geheimnis war mir neu«, sagte Tahn. »Aber du hast Helligtal nicht deshalb verlassen. Denk daran, was Vendanji gesagt hat. Wenn du geblieben wärst, hättest du deine Familie in Gefahr gebracht.« Sutter blickte auf. Tahn nickte. »Sie wissen, dass du sie lieb hast.«

Im Zwielicht sah Sutter Tahn ein paar Augenblicke lang an, dann nickte er. Auf seinem schmutzigen Gesicht zeigte sich der Anflug eines Lächelns.

»Können wir jetzt weitermachen?«, holte Tahn sie beide aus der Vergangenheit zurück. Sutter grinste ihn an.

Bei den beiden letzten Dornen fühlte es sich an, als hätten sie sich bis auf die Knochen in seine Fußsohle gebohrt. Der Schmerz war höllisch. Als Sutter fertig war, ließ Tahn sich erschöpft zurücksinken. Sein Fuß pochte dumpf, während Sutter ihn vorsichtig mit mehreren Stoffstreifen verband, die er von seinem eigenen Hemd abgerissen hatte. Dann half er Tahn in den Sattel, und die beiden Freunde wandten sich nach Osten und schlugen ein Tempo an, bei dem jeder Schritt der Pferde ihre Schmerzen frisch und sie wach hielt.

Die Landschaft wellte sich in langgezogenen, sanften Hügeln und Tälern. Während die Dunkelheit herabsank, wurden die Schmerzen in Tahns Fuß schlimmer. Als sie eine Straße erreichten, die von Nord nach Süd verlief, zügelte Sutter sein Pferd. Tahn spähte in beide Richtungen, und Sutter reichte ihm eine weitere Balsamwurzel.

»Iss, dann geht es dir besser«, hörte Tahn seinen Freund lallen.

»Dein Anblick tut weh genug, um bittere Medizin zu schlucken.«

»Du fühlst dich also schon besser. Und jetzt? Irgendwelche Ideen?« Sutter deutete die Straße hinauf und hinunter.

»Ja«, antwortete Tahn. »Aber dein Gesicht ist immer noch hässlich.« Tahn sah ebenfalls noch einmal in beide Richtungen und wandte Jole dann gen Norden. Eine Stunde später kamen sie über eine kleine Anhöhe und sahen ein Städtchen in dem schmalen Tal vor ihnen. Wie Glühwürmchen tanzte flackernder Feuerschein in den Fenstern, und Leute schlenderten durch die Straßen. Sie sahen auch ein paar Landwägen – solide gebaute Wagen oder Kutschen für lange Reisen, bei denen man auf Straßenräuber treffen konnte.

Am anderen Ende des Ortes leuchteten mehrere große Zelte wie die ausgehöhlten Kürbisse, in denen man im Helligtal an Mittwinter, zu Beginn des Lichtachfestes, Kerzen entzündete. Doch diese Zelte waren groß und prächtig verziert mit breiten Streifen, die von den Spitzen bis zum Boden führten. Tahn sah insgesamt sechs, und er hörte fernen Lärm und Stimmengewirr. Die Leute schwärmten in die Zelte hinein und heraus wie Bienen an ihren Stöcken. Der Geruch vieler Tiere, die auf engem Raum gehalten wurden, hing in der Luft.

»Eine Tenendra?«, fragte Sutter.

»Anscheinend«, entgegnete Tahn. »Ich habe im Helligtal noch nie eine gesehen.«

»Mein Vater sagt, da gibt es nur niedere Belustigung, die unser gutes Geld nicht wert ist.« Doch Sutters Augen leuchteten vor Neugier. »Es kann eigentlich nie schaden, die Weisheit unserer Altvorderen auf die Probe zu stellen.« Er grinste Tahn schelmisch an, doch das Grinsen war schief, als hätte er kein Gefühl mehr in der linken Gesichtshälfte.

Tahn schaute wieder auf das hell erleuchtete Städtchen unter ihnen. Er wollte die Tenendra auch sehen. Die Geschichten über die Kunststücke und Wunder, die dort zur Schau gestellt wurden, waren beinahe so berühmt wie die der Leser. Und die hell erleuchteten Zelte wirkten warm und einladend – von genau solchen Abenteuern redeten er und Sutter schon, solange er zurückdenken konnte.

Aber vor allem brauchten sie einen Heiler.

»Wir gehen hin«, beschloss er. »Doch zuerst suchen wir uns einen Heiler. Und denk daran, dass niemand hinter uns steht und uns den Rücken freihält, falls wir in Schwierigkeiten geraten.«

»Du kannst überhaupt nicht stehen, auch nicht hinter mir, fußlahm wie du bist«, erwiderte Sutter. »Na los, sonst verpassen wir noch den ganzen Spaß.« Dann fügte er mit besorgter Stimme hinzu: »Tahn, ich brauche Hilfe. Ich kann meine Hände nicht spüren.« Sutter schwankte leicht im Sattel. Ihnen blieb nicht mehr viel Zeit. Was auch immer in seinen Körper gelangt war, breitete sich weiter aus und würde immer stärker werden, bis …

Sutter trieb Bardoll mit einem Schnalzen voran, und Tahn musste sich beeilen, um ihn einzuholen. Gemeinsam ritten sie in das Tal hinab, als es vollständig dunkel wurde.

Tahn blickte wachsam in die Gesichter der Menschen, an denen er und Sutter vorbeikamen, als sie in den Ort hineinritten. Zu seiner Überraschung schien niemand Notiz von ihnen zu nehmen. Männer und Frauen gingen achtlos vor ihren Pferden vorbei. Mehr als einmal mussten er und Sutter anhalten oder einen Bogen um Fußgänger machen, die stehen blieben, um sich zu begrüßen oder zu beschimpfen. Sutter schien sich unbändig darauf zu freuen, diesen neuen Ort und seine Besonderheiten zu erkunden – er grinste Tahn mit ungehemmter Begeisterung an, die so ulkig aussah wie manche der Masken, die sie bei den Schauspielern in Myrr gesehen hatten. Doch dabei wirkten die Lider seines Freundes schwer, als hätte er zu tief in den Bierkrug geschaut.

Sie mussten sich beeilen.

Die Vielfalt der Kleidungsstile vermittelte Tahn den Eindruck, dass sich Reisende von nah und fern in dem Städtchen versammelt hatten. Jedes dritte Gebäude in diesem Ort namens Quim schien ein Gasthaus zu sein oder zumindest Zimmer zu vermieten. Bunt bemalte Schilder an den Fassaden listeten auf, was drinnen zu haben war und zu welchem Preis. Nicht wenige dieser Schilder trugen Überschriften wie »Die schönsten Schönen östlich des Sedagin« oder schlichter: »Bettgesellschaft«.

Lautes Gelächter und herausforderndes Gebrüll drangen aus Tavernen, und die misstönenden Klänge nachlässig gestimmter Zithern und schlecht gearbeiteter Flöten und Pfeifen trieben durch die Luft. Vor jeder Wirtschaft saßen ein, zwei kräftige Männer an den Türen, die alle offen standen, damit Luft in die Schenken drang. Sie trugen dumpfe Mienen zur Schau, und die starken Arme ruhten meist auf den Oberschenkeln. Hambley hatte nie solche Männer gebraucht, um seine Gäste im Zaum zu halten, und dennoch war Tahn ziemlich sicher, dass diese Kerle genau dazu da waren.

Die meisten Häuser waren aus Holz und völlig schmucklos. Durch raue, schlecht gezimmerte Wände fielen schmale Lichtstrahlen von drinnen heraus. An den Seiten der meisten Gebäude liefen schmale Wege entlang, die zu Nebenstraßen führten. Schattenhafte Gestalten kauerten in diesen finsteren Gassen, hauptsächlich zu erkennen an der orangerot aufflackernden Glut, wenn sie an ihren Tabakkraut-Stangen oder Pfeifen zogen.

Sie kamen an einem langen Gebäude mit mehreren Eingängen vorüber. Neben jedem war ein zwei Schritt hohes Schild angebracht. Die Schilder bestanden jeweils aus riesigen, flachen Schieferplatten, sorgsam in einem Stück herausgebrochen. Auf den schwarzen Flächen waren lange Listen aller möglichen Waren in weißer Kreide notiert. Als Tahn und Sutter vorbeikamen, eilte ein kleiner Mann mit schütterem Haar in einer Schürze aus dem Haus und löschte einige Einträge von zwei der Tafeln, indem er sie mit einem Tuch wegwischte. Männer und Frauen, die meisten mehr oder weniger aufgelöst, betraten das Geschäft. Tahn beobachtete mehrere Leute, die eingewickelte Päckchen bei sich trugen, nervös mit dem Kopf zuckten und sich umblickten, ehe sie hineingingen. Ein paar Frauen sahen bekümmert und traurig aus und näherten sich den Türen nur zögerlich. Eine Frau schritt forsch auf die Tür zu. Ihr Gesicht war dick bemalt, und ihr Busen drohte das enge Korsett zu sprengen. Sie hatte einen Männergürtel bei sich, den sie über der Schulter trug wie ein Jäger, der mit erlegtem Wild nach Hause kommt. Die Gürtelschnalle funkelte im Lichtschein, der aus dem Laden fiel, und warf violette und rote Lichtsplitter auf den Boden. Ohne sich umzusehen, verschwand die Frau nach drinnen.

»Was ist das?«, fragte Sutter.

»Eine Art Tauschhandel, nehme ich an.«

Ohne es zu merken, waren sie mitten auf der Straße stehen geblieben, um das Kommen und Gehen an den vielen Türen zu beobachten. Schmutzige Männer mit verfilzten Bärten trugen Bündel in dreckigen Lumpen in das lange Gebäude. Tahn sah einen barfüßigen Jungen und ein Mädchen, die mit ihren kleinen Händen zusammen etwas Größeres trugen, durch die erste Tür hineinschlüpfen. Aus irgendeinem Grund fand er den Anblick traurig. Was immer das für ein Handel sein mochte, er wollte nichts damit zu tun haben.

In der Mitte des Ortes füllten sich die schmalen Straßen mit Pferden, die an Pfosten und Landwagen angebunden waren. Große Fässer und Kisten wurden von den Wagen abgeladen. Die Leute sammelten sich vor den Eingängen und Fenstern der Läden, so dass ihre Schatten als lange Zacken auf die Straße fielen.

Die Nebensträßchen waren trocken, denn tagsüber hatte die Sonne geschienen. Aus den dunklen Gassen wagten dreiste Bettler sich bis an den Straßenrand vor, und das gleichförmige Gejammer, mit dem sie die Passanten anredeten, erinnerte Tahn so sehr an Rezitationen, dass er sich fragte, ob sie als Vorleser taugen könnten. Ihre ständig wiederholten Bettelreden verschmolzen bald zu einem ohrenbetäubenden Lärm, der Tahn zwang, sich die Ohren zuzuhalten.

Da sah er das Schild: HEILER stand darauf.

Tahn und Sutter beeilten sich, so gut es ihre Verletzungen erlaubten, die Pferde in dieser wenig vertrauenerweckenden Umgebung mit doppelten Knoten anzubinden, und betraten ohne Zögern das Haus. Ein winzig kleiner Mann mit Stummelfingern und einer dicken Brille saß auf einem Stuhl an der hinteren Wand. Als er sie bemerkte, sagte er nur: »Erst bezahlen«, und deutete in eine Ecke.

Dort war ein kleiner metallener Kasten mit einem dünnen Schlitz im Deckel fest im Boden verankert.

»Drei Handstücke. Ich will sie vorher sehen.« Der kleine Mann kam watschelnd auf sie zu und blickte zu ihnen auf.

»Woher wissen wir, ob Ihr uns auch helfen könnt?«, nuschelte Sutter.

»Hört sich an, als müsstet Ihr nur ein paar Becher Bitter ausschlafen – aber Eure Augen sehen komisch aus. Nun kommt schon, mein Geld.«

Tahn suchte die Münzen heraus und zeigte sie dem Heiler, der sie an sich riss und in seine Schatulle steckte. Als die Münzen hineinfielen, klimperte es, und bei dem Geräusch strahlte er vor Freude. Dann wandte er sich ihnen wieder zu. »Also schön, was fehlt Euch?«

Tahn sah Sutter an, der nun, da er stand, bedenklich wankte. »Schnell, einen Stuhl.«

Der Heiler schob einen Stuhl hinter Sutter, der sich schwerfällig darauf niederließ.

Tahn überlegte, was er sagen sollte. Ihm blieb wohl keine Zeit, den Mann zu täuschen. Er wusste nicht, welches Übel im Körper seines Freundes am Werke war, und Vorsicht konnte sich als tödlich erweisen.

Tahn kniete sich hin, damit er dem Mann direkt ins Ohr raunen konnte: »Wir wurden von Bar’dyn angegriffen. Einer hat meinen Freund in den Rücken getroffen, mit einer Kugel mit Spitzen daran. Ich habe sie herausgezogen, aber seit einigen Stunden spricht er undeutlich, seine Lider werden immer schwerer, und er kann kaum gerade stehen. Ich glaube, die Spitzen waren vergiftet.«

Der kleine Mann schlug die Stummelfinger vors Gesicht. »Die ersten Münzen heute Abend und dann das? Womit habe ich euch verdient?« Er stupste Tahn den Zeigefinger an die Brust und ging schnurstracks wieder zu seinem Kasten. Dann zog er einen Schlüssel unter dem Hemd hervor, öffnete die Schatulle und holte Tahns Geld heraus. Er stapfte zu Tahn zurück, hob dessen Handfläche an und klatschte mit der anderen Hand die Münzen hinein. »Ich kann euch nicht helfen!«

Tahn starrte ihn mit offenem Mund an. »Ihr könnt nicht? Mein Freund ist krank. Was soll ich tun?«

Der kleine Mann kehrte zu seinem Stuhl zurück und setzte sich wieder. »Er hat Gift der Stille im Körper. Dafür braucht Ihr einen Heiler aus dem Born. Viel Glück.«

In Tahn flammte Ärger auf. »Aber ich weiß nicht, wo wir einen finden sollen. Könnt Ihr denn nicht irgendetwas tun?« Er richtete sich auf und empfand zum ersten Mal diese besondere Art gerechten Zorns, die er von seinem Vater kannte. Die Lage war sehr ernst geworden, also würde Tahn ebenfalls Ernst machen.

Der kleine Mann schien das herauszuhören. Er schnaubte durch die breiten Nasenlöcher. »Die Tenendra. Da gibt es ein Zelt mit Niederen, ganz am Rande. Angeblich haben sie auch ein Geschöpf aus dem Born in einem Käfig. Viel Glück.«

Mühsam zog Tahn Sutter auf die Füße, und die beiden schwankten wieder hinaus auf die Straße. Die Spitzen der Zelte im Norden strahlten wie Leuchtfeuer und verlockten die Bewohner Quims, sich das anzusehen und den Eintrittspreis zu bezahlen. Tahn und Sutter schlossen sich den vielen Leuten an, die offenbar alle in dieselbe Richtung strömten. Je näher sie den hell erleuchteten Zelten kamen, desto dichter trieben viele köstliche Düfte in der Luft: Honig, Sirup, süße Cremes mit Nektar. Leider nahm auch der stechende Geruch nach Menschen zu, die länger nicht gebadet hatten und sich hier zusammendrängten, um zu sehen, welche Belustigungen die Tenendra diesem anrüchigen Städtchen zu bieten hatte.

»Da«, sagte Sutter und zupfte Tahn am Ärmel.

Sie bogen um das letzte große Gebäude am Ortsrand und blieben an dem gewaltigen Zelt stehen, das vor ihnen aus dem Boden zu quellen schien. Es ragte mindestens so hoch auf wie Hambleys Feldstein-Taverne und war mit Tauen so dick wie Tahns Arm an mächtigen eisernen Pfählen verankert. Breite, farbige Streifen verliefen über die Seiten bis zur Spitze – Rot, Grün, Gelb, Blau und Violett. Überall war Stroh ausgelegt worden, doch bei dieser Hitze wurde der Boden nicht matschig, so dass unter den vielen hundert Füßen Spreu und Staub aufwirbelten und die Luft vom Duft eines trockenen Kornfelds erfüllt war.

Um die Zelte herum drängten sich Männer, Frauen und Kinder gierig vor den Karren mit glasierten Früchten, Likören und Rollkuchen – runden Teigstücken, gefüllt mit Beeren und mit Puderzucker bestäubt. Fackeln loderten überall und warfen die Schatten der Taue und hin und wieder auch eine menschliche Silhouette auf die Zeltwände. Das Licht von drinnen tanzte und wogte vom Schattenwurf eifrig nickender Köpfe und zum Applaus hochgereckter Arme. Tahn ließ sich von der Aufregung anstecken und im Strom der Menge mittreiben. Aus dem großen ersten Zelt drang immer wieder zustimmendes Gebrüll, oft gefolgt von schallendem Lachen. Diejenigen, die noch draußen an den Wagen nach ihren Köstlichkeiten anstanden, konnten es offenbar kaum erwarten, in die Zelte zu gelangen, ehe der Spaß vorbei war, welcher Art diese Belustigung auch sein mochte.

Der Menschenstrom trug sie um das erste Zelt herum. Zwei weitere ragten dahinter wie riesige, trächtige Leuchtkäfer vor dem dunklen Himmel auf. Eines strahlte in einem unvergleichlichen Türkisblau, das andere war mit fratzenhaft überzeichneten Gesichtern bemalt, die Freude, Schmerz, Heiterkeit, Trauer, Zorn und Zufriedenheit ausdrückten. Buden umringten die Zelte und säumten die Wege dazwischen. Berauschende Düfte von Speisen und Getränken trieben wie eine unsichtbare Wolke über die Menge.

An mehreren Ständen warben Männer und Frauen lautstark für das Spiel, das sie anboten. Tahn kam an einer Frau mit einer Augenklappe vorbei, die den Passanten zubrüllte, wie leicht es sei, einen kleinen Pfeil durch ein Loch in einem Brett zu werfen, das fünfzehn Fuß hinter ihrer Bude stand.

Die Leute folgten dem Hauptweg nach rechts zu drei weiteren Zelten wie den ersten. Links jedoch, ein wenig abseits, stand ein langes, rechteckiges, trübe erleuchtetes Zelt. Tahn meinte, aus dieser Richtung einen leicht beißenden Geruch wahrzunehmen.

Vor dem Einlass stand niemand an.

Das musste das Zelt der Niederen sein, mit einem Geschöpf aus dem Born.

26

DIE SPIELDOSE

Erschreckt Euch nicht, Anais«, sagte der Mann.

Sein langes weißes Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Hellblaue Augen leuchteten unter dicken weißen Brauen hervor, und ein sauberer Duft nach Sandelholz und Eichenblättern schien ihn zu umwehen. Er saß mit den Ellbogen auf den Knien da, die Finger miteinander verschränkt, und lächelte sie über das Feuer hinweg väterlich an.

»Wer seid Ihr?«, fragte Wendra und sah sich suchend nach Penit um. Vielleicht hatte der Junge den Mann hierhergebracht, damit er ihr half.

»Euer Freund«, antwortete der Mann. »Was sonst würdet Ihr Euch wünschen?«

Wendra schüttelte den Kopf und versuchte sich aufzurichten. Doch das kostete so viel Kraft, dass sie gleich wieder zurücksank.

»Strengt Euch nicht an«, sagte der alte Mann. »Ich werde Euch nichts Böses tun, und Ihr müsst Eure Kräfte schonen.« Er nahm einen Zweig von dem Stapel Feuerholz und schürte damit die glimmenden Kohlen, ehe er ihn in die kleinen Flammen warf. »Das klingt so fröhlich, nicht wahr?«

Wendra sah ihn verwirrt an. »Was denn?«

»Das Feuer.« Er schloss die Augen. »Wenn Ihr die Augen schließt, klingt es wie der Wind, der ein Segel bauscht, wie ein rauschender Wasserfall. Doch ist der Klang sanfter, weicher als diese beiden und stärker zugleich.« Er lächelte mit geschlossenen Augen. »Das Feuer verschlingt das Leben im Holz, das als Licht und Wärme wiedergeboren wird. Die Macht, die dem Baum Gestalt verleiht und tief in seinem Holz bewahrt wird, noch lange, nachdem der Baum nicht mehr wächst, wird uns als helle Flamme geschenkt, die unsere Mahlzeit kocht und uns die Knochen wärmt.«

Wendra fuhr sich mit der Zunge über die gesprungenen Lippen, sagte jedoch nichts.

»Dieser Laut ist ein altes Lied, älter als alle Völker und Rassen, die es vergessen haben.« Er öffnete die Augen. »Seine Kraft wird immer noch genutzt, doch das Opfer des Greifbaren, das ungreifbar wird, nicht mehr geschätzt. Das Lied wird nicht mehr gesungen.« In seiner Stimme lag kein Vorwurf, und an dem gütigen Lächeln auf seinen Lippen änderte sich nichts. »Das ist der Lauf der Dinge«, schloss er und richtete den sanftmütigen Blick auf Wendra.

»Was hat das mit mir zu tun?«, fragte sie. »Wie soll mir das helfen? Kann es meine Wunde heilen?« Ihre Stimme zitterte, als Panik sie erfasste. Der Mann war gar nicht wirklich da, er konnte ihr nicht helfen. Sie litt unter Fieberträumen, Todesträumen. Sie erinnerte sich daran, wie ihr sterbender Vater lange Gespräche mit dem leeren Stuhl neben seinem Bett geführt hatte. Tränen traten ihr in die Augen. Wie in weiter Ferne klimperte immer noch das Lied ihrer Spieluhr.

»Nur Ihr könnt entscheiden, was das mit Euch zu tun hat, Wendra – und wie es Euch helfen kann.« Er blickte auf seine Hände hinab und hielt sie dann hoch, ohne die verschränkten Finger zu lösen. »Was ist ihr Lied?«

»Ich verstehe Euch nicht.«

Der Mann breitete die Hände aus. »Ich kann sie dazu benutzen, ein Haus zu bauen, ein geliebtes Antlitz zu streicheln, ich kann damit sogar zu den Waffen greifen.« Bei jedem Beispiel drehte er die Hände in der Luft herum. »Ich kann sie vor das Licht halten und Dingen, die es gar nicht gibt, eine Form verleihen.« Er führte auf seltsame Art die Hände wieder zusammen und warf damit Schatten von Tieren und Menschen an die Höhlenwand hinter seinem Rücken. Allmählich wurden die Umrisse immer deutlicher, die Gestalten bewegten sich von allein, nahmen Farbe an, machten Geräusche. Auf einmal sah Wendra Balatin vor sich, der auf ihrer Vordertreppe saß und Zither spielte, während sie und Tahn tanzten. Ihr Vater erklärte ihnen lachend den nächsten Schritt des Tanzes, während seine Finger an den Saiten zupften und eine lebhafte Melodie über den Hof klang. Balatin wippte mit einem Fuß und stand schließlich auf, um mitzutanzen, spielte aber immer weiter. Tränen strömten über Wendras Wangen, und sie hörte das Lied, das ihr Vater gespielt hatte, auf einmal klar und deutlich in ihrer Erinnerung. Es war das Lied ihrer Spieldose.

Sie lachte laut auf, und die Bilder verschwanden. Stattdessen hielt wieder der alte, weißhäuptige Mann Totenwache an ihrem Feuer.

Sein Lächeln blieb unverändert. »Versteht Ihr jetzt?«

Wendra schüttelte den Kopf, doch dann hielt sie inne. »Ja. Vielleicht. Diese Dinge trösten mich, während mein Körper versagt. Wenn mein Geist und meine Seele dahinscheiden, bleiben die Erinnerungen zurück.«

Der alte Mann lächelte breiter. »Liebe Wendra, das Lied des Todes ist es wert, gesungen zu werden. Aber noch nicht für Euch.« Er legte die Ellbogen wieder auf die Knie und machte es sich bequem, als wollte er eine Geschichte erzählen. »Ich kann mit den Händen vieles erschaffen, viele gute Dinge. Doch meine Kunst, die Dinge, die ich berühre und forme, ist nur meine beste Interpretation dessen, was ich im Inneren sehe und spüre.« Er berührte seine Brust. »Diese Dinge können prachtvoll sein, wie Shenflars Worte oder Poleas Gemälde. Sie mögen sich so großartig in den Himmel recken wie die riesigen Gebäude des Loneot, die Türme und die Brücken, die sich über den Helesto schwingen. Doch« – der Mann beugte sich vor, und sein Gesichtsausdruck verriet Begeisterung – »könnt Ihr Euch vorstellen, welche Gedanken, welche Bilder diese Menschen im Kopf und im Herzen gehabt haben müssen, die sie mit ihrer Hände Arbeit niemals vollkommen wiedergeben konnten?«

Wendra wurde allmählich kalt. Das Feuer brannte noch, wärmte sie aber nicht. Die Flammen und das gütige Gesicht des alten Mannes verschwammen und verzerrten sich, dann wurden sie wieder deutlich sichtbar. Und ihre hölzerne Spieluhr klimperte weiter, langsamer jetzt, da sie fast abgelaufen war. Wendra bemühte sich, ihre Aufmerksamkeit auf die Melodie zu lenken, sich an etwas festzuhalten, das unzweifelhaft wirklich war, das sie kannte und verstehen konnte.

Der alte Mann richtete sich auf und warf den langen weißen Umhang zurück. Im Feuerschein wirkten sein weißes Haar und der prächtige Bart geradezu königlich. Wieder heftete er den Blick auf sie, und das gütige Lächeln war immer noch da. »Ihr, Wendra. Das Instrument, das Ihr spielen müsst, seid Ihr selbst. Die Stimme ist das erste Werkzeug, das erste Instrument. Eine außerordentlich wunderbare Symmetrie von Forda I’Forsa. Ihr werdet Menschen finden, die Euch unterweisen. Aber zuerst werdet Ihr Euch von diesem Höhlenboden erheben müssen.« Er klopfte aufmunternd an sein Bein. »Also, wie wollt Ihr das tun, Anais? Sagt mir, welches Lied Eure Not lindern könnte.«

»Ich bin zu schwach, um aufzustehen«, sagte Wendra. »Ich habe einen Jungen losgeschickt, damit er Hilfe holt, und ich fürchte, ihm könnte etwas geschehen sein.«

»Die Stilletreuen suchen weder Euch noch den Jungen. Glaubt mir, Ihr seid hier sicher.«

»Mein Bruder … sie sind in unser Haus eingedrungen … mein Kind …«

»Ja«, sagte der alte Mann. »Und auch das sind Töne eines Liedes, das voller Ehrfurcht und Hoffnung gesungen werden sollte, denn sie schaffen etwas in Euch, dem nur Ihr Ausdruck verleihen könnt. Selbst dieser Ort, diese dunkle Höhle, kennt ein Lied. Es ist jetzt auch in Euch, in den Felsen, dem Feuer, der Asche und in dem jungen Penit – Ihr seht etwas in ihm, das Ihr für immer verloren habt. Ein Trauerlied, Wendra, mögt Ihr von diesem Ort und diesem Augenblick singen … aber auch darin liegt Freude. Denn welche Freude und Erleichterung mag dieses Lied einem anderen bringen, der solche Dinge nicht auszudrücken vermag und sich endlich einmal verstanden fühlt. Ganz ähnlich wie bei Eurer Spieluhr.« Er deutete auf ihre Spieldose. »Was ist dort drin festgehalten, das Euch dazu bringt, Euch immer wieder dieser schlichten Melodie zuzuwenden? Dinge, die Ihr im Fleische für immer verloren habt, in Eurem Geist aber noch leben. Wie das Holz, das seine feste Gestalt aufgibt, um als etwas Helleres, Heißeres zu existieren. Wir erschaffen, so gut wir können, aber das Ziel muss sein, aus uns selbst etwas Besseres, Feineres zu machen.« Zum ersten Mal wirkte der Blick des alten Mannes entrückt. »Doch die Lieder wandeln sich, und nur noch wenige können die Lieder singen, die uns Mut und Hoffnung geschenkt haben. Noch stärker, Anais, ist der Ruf des Discantus. Also müsst Ihr aufstehen.« Er lächelte freundlich. »Ich frage Euch noch einmal: Welches Lied?«

Einen Augenblick später war der alte Mann verschwunden, und Wendra lag allein in der finsteren Höhle auf ihrem Lager, das von ihrem fiebrigen Schweiß durchtränkt war. Der Gestank von Asche stieg in widerlichen Wogen von der Feuerstelle auf. Sehr klar und ganz nah hörte sie ihre Spieluhr im Dunkeln ihre Melodie zupfen. Das leise Klicken und Surren der Mechanik untermalte das Lied. Wendra öffnete leicht den Mund und summte das Lied ihrer Spieldose mit, und die Kälte wich aus ihrem Körper.

Wendra merkte, dass ihre Stimme kräftiger wurde, anstatt zu erlahmen. Der natürliche Widerhall der Höhle trug ihre leisen Töne weiter, als sie es allein vermochte. Doch ihr Summen wurde tatsächlich stärker, lauter, sie erinnerte sich daran, wie Balatin dieses Lied gesungen hatte, und begann der Melodie Worte hinzuzufügen. Sobald ihre Spieluhr abgelaufen war, drehte sie sie wieder auf und sang weiter.

Penit war noch nicht zurückgekehrt, und Wendra machte sich Sorgen um ihn. Doch sie konnte nichts tun, solange sie krank war, also sang sie und lauschte ihrer Stimme, die vielfach von den Felswänden zurückhallte. In den satten Tönen, die die Höhle erfüllten, fand sie einen sonderbaren Trost … und mehr. Noch ehe der Eingang sich nach ihrem zweiten Tag in dieser Höhle verdunkelte, ließ das Fieber nach. Sie knabberte ein Stück von Sedagins Brot und trank etwas kühles Wasser. Doch selbst während sie aß, summte sie mit vollem Mund. Sie begann, die Melodie leicht abzuändern, und sang eine zweite Stimme dazu. Neue Rhythmen und Harmonien zu erschaffen war aufregend und belebend, und sie fand die Kraft, ein neues Feuer zu schüren. Es hielt sie warm, während sie weiterhin Variationen zu Balatins schlichter Melodie ersann.

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, da merkte sie, dass sie wieder Gefühl in der Hüfte und im Unterschenkel hatte. Sie komponierte ihre eigenen Texte und Klänge zum Fluss der Musik, die ihren Anfang in der Spieldose genommen hatte, und von den kräftigen Lauten begann ihr Herz schneller zu schlagen. Die Echos der Höhle hüllten Wendra in heilende Stimmen.

Als der Morgen den Höhleneingang mit Licht erfüllte, wurde Wendra bewusst, dass sie die ganze Nacht hindurch gesungen hatte. Dennoch waren ihre Arme leicht, ihr Blick klar, und als sie unwillkürlich aufstand, ohne darüber nachzudenken, spürte sie nur einen Anflug von Schmerz. Sie hob jubelnd die Stimme, beendete dann ihr Lied und lauschte voller Freude den letzten Tönen, die in die Winkel der Höhle und hinaus in den neuen Tag hallten.

Vorsichtig ging sie zum Eingang und spähte hinaus in das Licht, an das ihre Augen sich erst gewöhnen mussten. Morgennebel hing über dem Land, und an Halmen und Blättern glitzerten Smaragde aus Tau. Der liebliche Duft satter Pflanzen strich über sie hinweg, und sie atmete ihn dankbar ein, nachdem sie auf ihrem Lager tagelang nur alte Erde und Asche gerochen hatte. Von Penit war nirgends etwas zu sehen und von den anderen auch nicht. Gewiss waren sie schon nach Decalam weitergereist. Sie hoffte, dass Tahn es geschafft hatte, dem Nebel zu entkommen. Ihr Bruder war ein kluger Junge, geriet aber leicht in Schwierigkeiten, wenn er mit Sutter zusammen war, dachte sie – obwohl sie Sutter wirklich mochte. Ihr blieb kaum etwas anderes übrig, als sich selbst nach Decalam durchzuschlagen. Aber wie lange sollte sie hier auf Penit warten? Er hatte längst zurück sein wollen. Er hatte es versprochen. Aber er war ja noch so jung.

Wendra kehrte an ihr Feuer zurück und machte sich rasch etwas zu essen. Dann packte sie ihre Spieluhr und die Decken in die Satteltasche, die Penit ihr dagelassen hatte, löschte das Feuer und ging wieder hinaus, um am Höhleneingang auf ihn zu warten. Sie setzte sich auf einem Felsbrocken in die Sonne, schloss die Augen und genoss die Wärme und das Licht, das durch ihre Lider drang. Für den Augenblick vergaß sie, wo sie sich befand und warum, denn ein paar Töne der Melodie, die sie die ganze Nacht hindurch gesungen hatte, lagen ihr wieder auf den Lippen. Dann sah sie plötzlich den alten Mann mit dem weißen Bart und dem weißen Umhang vor sich, und das Bild erschreckte sie. Fieberträume! Doch er war ihr so wirklich erschienen. Sie musste lächeln, als sie an das väterliche Gesicht des alten Herrn dachte. Sein Lächeln hatte Gewissheit und Verständnis ausgedrückt, und Wendra sehnte sich danach, beruhigt und getröstet zu werden.

Allmählich wurde Wendra klar, was hier geschehen war. Sie hatte sich selbst geheilt, indem sie nur getan hatte, was ihr am leichtesten fiel. Musik war schon immer ein natürlicher Mittelpunkt ihres Lebens gewesen. Balatin hatte oft auf der Zither gespielt und mit ihr gesungen. Das war nie mehr als Unterhaltung gewesen, Ablenkung, vielleicht ein wenig Träumerei. Was in der Höhle geschehen war – darüber gab es nur Gerüchte, eine Erzählung, die eher als Legende galt denn als wahre Geschichte. Sie wurde stets als metaphorisch oder symbolisch gedeutet, diese Macht von Liedern, die Wirklichkeit zu verändern.

Wendra schob das Hosenbein hoch, um sich ihre Verletzung anzusehen. Die Schnittwunde hatte sich geschlossen und war nur noch leicht gerötet, von Blut keine Spur mehr. Es sah aus, als könnte die Verletzung schon Jahre her sein. Sacht betastete sie die Narbe und fühlte dumpfen Schmerz im Gewebe darunter. »Himmel und Allwillen«, murmelte sie. »Wie ist das möglich?«

Sie strich sich das Haar zurück und band es mit einem kurzen Lederriemen zusammen. Die Sonne brannte so heiß auf die Felswand herab, dass ihr der Schweiß ausbrach. Den halben Tag lang wartete sie auf Penit, sah sich die unmittelbare Umgebung näher an und sang leise vor sich hin, um sich vollständig zu heilen. Sie aß noch etwas von ihren Vorräten und stieß dann auf eine Spur, die in östlicher Richtung an der Felswand entlangführte. Ihre Vorräte würden nicht mehr lange reichen, und sie bereute es immer mehr, dass sie das Kind ausgeschickt hatte, um Hilfe zu suchen.

Sie warf sich die Satteltasche über die Schulter und machte sich auf den Weg. Sie folgte den Hufspuren und hoffte, dass Penit auf demselben Weg zurückkehren würde … sofern er überhaupt zurückkommen konnte.

Wendra folgte der Spur noch in der Abenddämmerung gen Osten, bis diese an einem Flüsschen nach Südost abbog. Sie beschloss, dort zu lagern, entzündete ein Feuer, aß ein karges Abendmahl und machte sich immer mehr Sorgen um den Jungen. Die Sonne ging unter, der Himmel färbte sich in sanften Braun- und Rottönen, die Schatten vertieften sich im gelblichen Dämmerlicht. Wendra füllte ihren Wasserschlauch und wusch sich im Fluss. Während sie am Ufer kniete, hörte sie zum ersten Mal wirklich hin, lauschte der Melodie der Strömung, dem Plappern und Kichern des Wassers, wo es über Steine floss, dem Rauschen um Baumstämme und Zweige, die in das Flüsschen ragten. Wendra glaubte, auch das tiefere, leisere Summen der Strömung am Grund des Bachbetts zu hören, wo kaltes, blaues Wasser sich langsamer, aber kraftvoller bewegte. Die vielen Stimmen des Flusses verschmolzen in ihren Ohren zu einer besänftigenden Melodie, die sie einlullte und die Erschöpfung des Tages aus ihren Muskeln vertrieb.

Sie kehrte an ihr Feuer zurück und blieb geduldig dort sitzen, während der Tag endgültig der Nacht wich. Leise begann sie zu summen, eine eigene, dritte Stimme zum Feuer und dem Fluss. Sie war so vollkommen auf ihr Lied konzentriert, dass sie die nahenden Schritte nicht hörte. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, standen ihr drei Männer gegenüber, die im Schein ihres Lagerfeuers boshaft grinsten.

»So ein Glück«, sagte der Mann in der Mitte. »Dieses Fleckchen ist ja wie ein Garten – wir brauchen gar nichts zu tun, und es bringt immer neue Früchte.«

Die beiden anderen Männer lachten. Sie musterten sie mit Blicken, die Wendra an Hirten auf dem Zuchtviehmarkt erinnerten.

Der Mann, der sie angesprochen hatte, sah auf derbe Weise gut aus, mit Bartstoppeln und dicken Augenbrauen. Aus seinen Augen blitzte eine Intelligenz, die den anderen fehlte, und seine Kleidung war ebenso schlicht, aber besser gepflegt.

Auf einmal war ihr klar, mit was für Männern sie es zu tun hatte: Straßenräubern.

Aus den Worten des Mannes in der Mitte schloss sie, dass die Männer nicht aus Hilfsbereitschaft zu ihr gekommen waren, doch Balatin hatte sie gelehrt, niemals Furcht zu zeigen. Was sie nicht wissen, ist schon der halbe Sieg, hatte ihr Vater gern gesagt. Sie sammelte sich, neigte das Gesicht leicht zur Seite und legte einen scharfen Unterton in ihre Stimme, als sie die einzige Frage ansprach, über die sie mit diesen Männern zu reden bereit war.

»Ich suche ein Kind, einen Jungen, etwa zehn Jahre alt«, sagte sie. »Er muss gestern hier entlanggekommen sein.« Sie sah den Männern einem nach dem anderen fest in die Augen. In deren starren Blicken begegneten ihr nur Gier und Lüsternheit.

Der Mann ganz links antwortete ihr, und seine Stimme war heiser von zu viel Tabakkraut. »Da machst du dir zu Recht Sorgen …«

»Ruhe«, unterbrach der Mann in der Mitte. Sein Blick schien sie auf andere Art abzuschätzen als seine Begleiter. Ein sanfterer Ausdruck breitete sich über sein angenehmes Gesicht. »So ist es, Teuerste. Wir haben das Kind gesehen.« Er verstummte, als wollte er Wendra zu verstehen geben, dass er noch viel mehr wisse.

Also schön, dann spielen wir Has und Waldkatz. Gejagte und Jäger, doch beide Teil desselben Spiels.

Wendra starrte den Mann, der offenbar der Anführer dieser kleinen Bande war, mit festem, ruhigem Blick an und lächelte wissend. »Ihr habt ihn gesehen? Nun, dann wisst Ihr vielleicht auch, wo ich ihn finden kann.« Sie lehnte sich leicht zurück, um ihre Unbekümmertheit zu unterstreichen.

Sofort verzogen sich die Lippen des Wegelagerers zu einem breiten Grinsen. »Das könnte sehr wohl sein, werte Dame. Aber wir können kaum von Euch erwarten, weiterhin allein durch diese gefährliche Gegend zu reisen?« Er ging um einen seiner Männer herum und blieb seitlich neben ihrem Feuer stehen.

»Sehe ich denn so aus, als bräuchte ich Hilfe?«, erwiderte Wendra. »Es sei denn, Ihr, mein neuer Freund, wolltet mir etwas Böses.« Sie ließ den Blick auf sein Schwert sinken und lächelte unentwegt, so ruhig wie der alte Mann in ihren Fieberträumen. Innerlich geriet sie in Panik, doch sie wusste, dass sie sich nichts anmerken lassen durfte. »Mir geht es in diesem Land, dem Ihr so wenig Vertrauen entgegenbringt, doch recht gut. Nicht die geringsten Schwierigkeiten, keine neugierigen Fragen, bis jetzt.«

Der Straßenräuber verneigte sich sehr überzeugend. »Gut gesprochen, Teuerste. Erlaubt mir, mich vorzustellen, damit ich für Euch kein Fremder mehr bin. Jastail Y’Vache.« Er verharrte in seiner Verbeugung, hob jedoch den Kopf und sah Wendra erwartungsvoll an.

Du spielst sehr gut. Erlaubst dem Hasen, auch einmal die Rolle zu wechseln. Wendra nickte. »Ein Herr mit Manieren«, sagte sie ein wenig sarkastisch. »Welch ein Glück, Euch zu treffen, wenn die Welt um uns herum so verderbt ist, wie Ihr sagt.«

»Werte Dame«, entgegnete Jastail. »Ihr habt mir Euren Namen noch nicht genannt.« Er richtete sich auf, und das Lächeln auf seinem kantigen Gesicht wirkte teuflisch.

»Ich bin Lani Spiren«, sagte Wendra. »Bitte, wärmt Euch doch an meinem Feuer.« Wendra wusste natürlich, dass die Männer auch ohne ihre Einladung geblieben wären. Was sie auch vorhaben mochten, ihr Spielchen mit Jastail würde dafür sorgen, dass ihr zumindest noch eine Weile etwas Freiheit blieb. Und falls diese Männer wussten, wo Penit war, musste sie sie dazu überreden, es ihr zu sagen oder sie dorthin mitzunehmen. Sie rieb sich den Bauch, eine beruhigende Geste, die sie sich während der Schwangerschaft angewöhnt hatte.

Jastail beobachtete sie eindringlich. Dann bedeutete er seinen Gefährten, sich auf einen umgestürzten Baumstamm in der Nähe des Feuers zu setzen. Die Männer wirkten verärgert, fügten sich jedoch. Einer von ihnen holte eine Flasche Wein hervor, und die beiden begannen sich in scharfem, zischendem Flüsterton zu unterhalten. Jastail ließ sich mit großer Geste am Feuer nieder und wandte sich ihr direkt zu.

»Sagt mir die Wahrheit, Teuerste. Weshalb reist Ihr ganz allein über Land?« Er wandte nachdenklich den Blick ab, so entspannt, als säße er mit einem alten Freund am Feuer.

»Das habe ich Euch bereits gesagt«, antwortete Wendra, die einfach bei der Wahrheit bleiben konnte. »Ich suche nach einem kleinen Jungen.« Sie wandte sich ihm ganz zu. »Aber Ihr habt mir nicht gesagt, unter welchen Umständen Ihr ihn gesehen habt und wo ich ihn finden könnte.«

Jastail lächelte, und Wendra beobachtete das Gesicht des Schurken im tanzenden Feuerschein. Er legte sich offenbar weitere Ausflüchte zurecht, und sie wollte ihn festnageln. »Ich muss gestehen, ich sehe so viele Menschen, jung und alt, dass es mir schwerfällt, mich an einen einzelnen zu erinnern.«

Wendra blieb beharrlich. »Bitte, keine falsche Bescheidenheit, Jastail. Ich glaube nicht, dass Ihr viel von dem vergesst, was Ihr seht oder tut. Wenn jemand wie Ihr mit solchen Männern reist« – Wendra schaute zu Jastails rohen Gesellen hinüber und rümpfte die Nase –, »dann doch gewiss mit einem bestimmten Ziel. Oder soll ich etwa glauben, dass Ihr freiwillig solchen Umgang pflegt?«

Jastail lachte laut, und seine beiden Kameraden fuhren zusammen und griffen nach ihren Waffen. Als Jastail verstummte, setzten sie ihre gedämpfte Unterhaltung fort und starrten immer wieder aus den Augenwinkeln zu ihnen herüber. »Ein gutes Auge habt Ihr und einen scharfen Verstand dazu, Lani«, sagte Jastail. »Aber erwartet Ihr wirklich, dass ich so früh schon alle meine Geheimnisse mit Euch teile?« Er grinste anzüglich, und in diesem Gesichtsausdruck lag eine verschlagene Schlauheit, die ihm sehr dienlich sein musste, dachte Wendra. »Und soll ich vielleicht glauben, ich wüsste bereits alles über Euch, was ich wissen sollte?«, fuhr Jastail fort. Er hob beide Hände, um Wendra zum Schweigen zu bringen, als sie ihre Frage wiederholen wollte. »Ja, ja, ich weiß, Ihr sucht einen Jungen. Vielleicht ist er Euer Sohn oder sonst ein Verwandter. Aber Ihr vermeidet so sorgsam jede Erklärung, weshalb Ihr ganz allein nach ihm sucht. Eure Geschichte, Teuerste, ist sehr lückenhaft, und ich verzeihe Euch natürlich, dass Ihr nicht gleich die ganze Wahrheit gesagt habt. So wie auch Ihr mir verzeihen müsst, dass ich einer Fremden nicht meine Geheimnisse enthülle. Allerdings« – er beugte sich vor, und sein Tonfall wurde leise und verschwörerisch – »sind meine Freunde dort drüben nicht so höflich wie ich. Meistens gehorchen sie mir, doch das Ziel, von dem Ihr spracht, bedarf ihrer kräftigen Arme und Beine. Wie die meisten Männer, die einem anderen folgen, verschwenden sie keinen Gedanken an Manieren oder Moral. Sie verstehen nur das, was sie anfassen können, was sie sich nehmen oder kaufen können, und die Arbeit, die ihnen das Geld dazu verschafft.« Er legte Wendra sacht eine Hand aufs Bein. »Ich könnte Euch recht lieb gewinnen, Lani, aber bezahlte Gehilfen neigen zur Meuterei, wenn sie ihren Lohn in Gefahr sehen. Vielfältig begabt mag ich sein, doch ich kann weder ganz auf Schlaf verzichten noch vorhersagen, wie sie sich verhalten werden, sollten meine Absichten allzu weit von den ihren abweichen.«

Wendra zwang sich zu lächeln, während sie hektisch versuchte, Jastails verschleierte Drohungen zu durchschauen. Und sie kam zu dem Schluss, dass dieser Mann viel gefährlicher war als die Banditen, von denen sie bisher gehört hatte. Äußerst redegewandt, hielt er sich stets zwei Schritte vom wahren Kern seiner Aussage entfernt. Dennoch lächelte sie weiter.

»Ihr unterschätzt Eure Überzeugungskraft«, begann Wendra. »Ihr habt mich dazu gebracht, Euch an mein Feuer einzuladen, und Ihr seid so um mich besorgt« – Wendra hob die Stimme, damit die anderen Männer sie gewiss hören mussten –, »dass diese beiden Eure Wünsche gewiss befolgen werden, was mich angeht.« Sie legte eine Hand auf Jastails Finger. »Ihr habt richtig erkannt, dass ich Euch etwas verschweige. Aber einer Dame ist ein wenig Diskretion doch gestattet, nicht wahr?«

Jastails Augen wurden schmal. »Da mögt Ihr recht haben, Lani. Wie tölpelhaft von mir, das zu vergessen. Ihr dürft mir nie wieder erlauben, Euch so zudringlich auszufragen. Aber meine Sorge um Euch ist echt. Was auch immer Euch ganz allein hierhergeführt haben mag, wovor der Junge flüchtet oder wohin er so eilig will, entzieht sich Eurer Kontrolle.« Er legte die andere Hand auf Wendras. »Ich muss darauf bestehen: Erlaubt mir, Euch sicher an Euer Ziel zu geleiten.«

Wendra warf den Männern abseits des Feuers einen kurzen Blick zu. Sie waren verstummt und starrten mit dümmlich leeren Gesichtern auf ihrer beider Hände auf Wendras Bein. Sie konnte nicht sicher sein, dass diese Leute sie zu Penit führen würden oder dass sie den Jungen überhaupt gesehen hatten. Aber wenn sie sich auf Jastails Spielchen einließ, ergab sich vielleicht eine Chance zur Flucht. Der Versuch, die Kerle gleich loszuwerden, würde Jastail hingegen nur dazu zwingen, sofort zu tun, was auch immer er vorhaben mochte, und das umso schmerzhafter.

Die finstere Erinnerung an ihre Vergewaltigung drohte in ihr aufzusteigen, doch sie schob sie beiseite.

Er hatte gesagt, diese Stelle bringe Früchte hervor – vielleicht sein einziger Fehler, denn das deutete darauf hin, dass sie außer ihr noch jemanden hier gefunden hatten, womöglich Penit. Sie war seine Gefangene, und dem Ausdruck in Jastails lügnerischen Augen nach zu schließen wusste er, dass sie das erkannt hatte. Doch das alles spielte keine Rolle – wichtig war nur, dass sie zu Penit gelangte. Mit jedem Augenblick wurde ihr Wunsch, ihn zu finden, noch stärker. Sie würde nicht zulassen, dass ihr ein zweites Kind genommen wurde, obwohl sie dieses nicht geboren hatte.

Forschend blickte Wendra in Jastails kantiges Gesicht und versuchte sich vorzustellen, was Balatin an ihrer Stelle getan hätte. Schließlich wurde ihr gezwungenes Lächeln breit und echt, und sie legte die andere Hand über Jastails wie einen Trumpf, mit dem sie buchstäblich die Oberhand gewann. »Und zusammen werden wir den Jungen finden«, erklärte sie.

Jastails wettergegerbtes Gesicht verzog sich zu einem schiefen, einnehmenden Grinsen. Dieses Lächeln, dachte Wendra, sah nach echter Belustigung aus. »In diesem Spiel haben wir beste Chancen, Teuerste«, sagte er. Die endgültige Position ihrer beider Hände konnte ihm nicht entgangen sein. Er zog seine Hände zurück und machte sich daran, Abendessen zu kochen.

Doch irgendetwas an der Art, wie er das Wort Spiel betont hatte, hinterließ eine leichte Beklommenheit in Wendras Herzen.

27

DIE MAUER DES GEDENKENS

In der Finsternis vor dem Morgengrauen beriet sich die Regentin unter vier Augen mit ihren engsten Vertrauten, dem Sheson Artixan und General Van Steward. Irgendwo außer Sicht folgte ihr ein halbes Dutzend Männer ihrer Meritengarde – niemals zu sehen, doch auf ein Wort von ihr zur Stelle.

Sie hatte keinen Schlaf gefunden. Die Tragweite ihrer Entscheidung, das Große Mandat einzuberufen, quälte sie, also war sie hinaus auf die Straße gegangen, die den Solath Mahnus umgab, um an der Mauer des Gedenkens entlangzuwandeln. Die Mauer war drei Manneslängen hoch. Sie bestand aus Granit, der in den Bergen südlich von Decalam abgebaut worden war. Die Reliefs auf der Außenseite zeichneten die Geschichte der Stadt nach, vielleicht sogar die Geschichte der Welt – zumindest jene Ereignisse, die nicht in Vergessenheit geraten sollten.

Viele der hier abgebildeten Geschichten hatten in den Hallen des Palastes begonnen, der hinter der Mauer aufragte. Solath Mahnus war ihr Zuhause, Sitz des Hofes und des Gerichts von Decalam. Im Dunkeln ragte er wie ein massiger Schemen mitten aus der Stadt auf. Von der Straße, auf der Helaina nun stand, konnte sie bis hinauf zu ihrer Kanzlei im höchsten Turm des Solath Mahnus schauen, der als dunkle Silhouette vor einem Sternennebel aufragte.

Wieder einmal dachte die Regentin daran, wie sie die Kriegsvögel ausgeschickt hatte. Einige wenige Herrscher waren ihrem Aufruf bereits gefolgt, sich zur Beratung zu versammeln.

Unruhe gab es jedoch auch in allernächster Nähe. Ihr eigener Hoher Rat war zersplittert. Sie verhandelte von einer geschwächten Position aus, was ihre Stimme zusätzlich unterminieren würde, wenn die große Versammlung endlich begann.

»Die Liga hat damit begonnen, diejenigen zu bearbeiten, die Euch noch treu ergeben sind«, sagte Artixan. In der nächtlichen Stille hielt er seine Stimme gesenkt. »Einige werden trotzdem loyal bleiben. Andere jedoch haben Schwächen, die der Aszendent ausnutzen wird. Und sie werden sich selbst dafür verabscheuen, aber sie werden gegen Euch stimmen, Helaina, wenn Roth es von ihnen verlangt.«

Van Steward nickte. »Staneds Männer treiben sich um unsere Garnisonen herum. Sie verschaffen sich eine eigene Einschätzung unserer Leistungsfähigkeit.«

»Befürchtet Ihr einen Staatsstreich?« Die Regentin ging weiter und betrachtete die Geschichten an der Mauer zu ihrer Linken.

»Nein, Hoheit. Wir halten ihnen stand. Aber jeder, der Informationen über die Stärke und Einsatzbereitschaft Eurer Streitkräfte sammelt, sollte nicht mehr nur als politischer Gegner angesehen werden …« Van Steward brauchte den Rest nicht auszusprechen.

»Viele Herrscher, die zur Versammlung erscheinen werden, haben einen Teil ihrer Gesandtschaft vorausgeschickt. Die Gasthäuser füllen sich bereits mit ihren Leuten, und die sollen sich ebenfalls einen Eindruck verschaffen.«

»Wovon?«, fragte Helaina.

»Von Euch«, antwortete Artixan. »Viele von ihnen kennen Euren Ruf, manche nur Euren Namen. Aber wenn sie ihren Platz im Solath Mahnus einnehmen, wollen alle sicher sein, dass Euer eigener Rat einig hinter Euch steht und dass Ihr stark genug seid, alle zu vereinen. Allianzen werden sich bilden, Helaina, schon bevor die Mandatsversammlung beginnt. Nun, noch ist der Hammer im großen Saal nicht gefallen, doch die Versammlung hat bereits begonnen.«

Die Regentin sagte nichts darauf. So etwas hatte sie vermutet. Doch es von Artixan zu hören machte es real – und schrecklich. In diesem Zeitalter gab es keine Layohsa, die Herrscher aufrütteln und sie dazu zwingen könnte, sich einer Bedrohung gemeinsam entgegenzustellen. Heute gab es nur Skepsis und Taktiererei.

Wieder blieb sie auf der gepflasterten Straße um den Solath Mahnus stehen und blickte zur Mauer des Gedenkens auf, wo die Kriege des Ersten und des Zweiten Eides sich in Stein gemeißelt auf ewig wiederholten. Sie konnte Layohsa sogar sehen, die ihr Kind, jeden Augenblick vom Tode bedroht, auf dem Granit emporhielt. Der Bildhauer hatte der Gestalt eine solche Ausstrahlung von Entschlossenheit verliehen, dass die Regentin sie sogar im Dunkeln erkennen konnte.

In diesen finsteren Stunden vor dem Morgengrauen wurde die Mauer des Gedenkens in Helainas Augen ihrem Namen gerecht. Sie dachte an eine Mutter, die ihren Sohn opferte, bedroht von ganzen Reichen … von der Stille.

Sie durfte nichts unversucht lassen.

»Wie lautet Euer Rat?«, fragte sie. »Was empfehlt Ihr mir?«

»Bringt Roth um die Ecke«, antwortete Van Steward, ohne zu zögern.

Die Regentin wandte sich zu ihrem General um, der so selten scherzte. Alle drei lachten leise in der Dunkelheit.

Der General ergriff erneut das Wort. »Im Ernst, Helaina, lasst die Streitkräfte aufstocken. Um den Frieden zu wahren, sind wir genug. Aber wir sind lange nicht mehr ins Feld gezogen. Falls es zum offenen Krieg kommt, sollten wir noch einmal doppelt so viele Kämpfer ausbilden, wie wir jetzt haben. Das würde auch Eure Position gegen die Liga stärken, die ihre schattenhaften Arme überallhin ausstreckt.«

»Gibt es in Decalam genug Männer, die einem solchen Ruf folgen würden?«, fragte sie.

»Nein. Aber ich würde das gesamte Reich Vohnce einladen, in unsere Reihen einzutreten. Und wenn selbst das nicht genügt, würde ich auch jenseits der Grenze Männer rekrutieren.« Der General sprach ernst, aber leidenschaftlich. »Es gibt Männer, die keinem anderen Treue schulden und sich bei uns verpflichten würden. Ich kann sie finden.«

Die Regentin hörte Geheimnisse in den Worten ihres Generals und überlegte noch, ob sie ihnen nachgehen sollte, als Artixan ihr sanft eine Hand auf den Arm legte.

»Ihr würdet gewiss erwarten, dass ich Euch bitte, das Gesetz wieder aufzuheben, das die Sheson zu Verbrechern macht und einen meiner Brüder in den Kerker gebracht hat. Aber die Zeit dafür ist noch nicht gekommen. Wir müssen die Liga in dem Glauben lassen, dass Recht und Gerichtsbarkeit ihrer Kontrolle unterliegen. Mit ihrer Propaganda reden sie den Leuten ein, die Liga schütze und wahre die Rechte des Volkes. Während Ihr den Solath Mahnus durch Bündnisse befestigt, solltet Ihr Eurem Volk keinen Anlass geben, an Euch zu zweifeln.«

»Es ist ein ruchloses Gesetz, Artixan. Ihr wisst, wie ich dazu stehe.« Helaina wurde zornig.

»Ja. Und eines Tages mag der rechte Zeitpunkt gekommen sein. Aber es ist noch nicht so weit.« Der Sheson sah zur Mauer des Gedenkens auf und schien sich in Gedanken zu verlieren.

Die drei spazierten eine weitere Runde um die Mauer, schweigend, bis Artixan erneut das Wort ergriff. »Bei Eurem eigenen Hohen Rat, da müsst Ihr ansetzen, Helaina. Roth hat insofern recht, als viele der Mitglieder keine Herrscher sind und ganz gewiss keine Anführer. Sie wurden zu Friedenszeiten berufen, und die meisten werden sich entweder völlig Euren Ansichten beugen und Euch somit nicht beraten können, oder sie werden es mit der Liga halten, weil die ihnen falsche Sicherheit für ihre Stimme im Rat verspricht.«

»Schlagt Ihr mir ernsthaft vor, Mitglieder aus dem Hohen Rat zu entlassen?«, fragte sie.

»Auszutauschen«, korrigierte Artixan sie. »Viele von ihnen werden erleichtert sein, wenn sie gehen dürfen, das versichere ich Euch. Und Ihr kommt in den Genuss des Vorteils, Euch die passenden Nachfolger auszusuchen, ehe sie ihren Posten antreten. Ihr müsst das so schlau angehen, wie Ihr damals die Regentinnenwürde erlangt habt. Dieses taktische Geschick brauchen wir jetzt mehr denn je.«

Es bedurfte keiner weiteren Worte.

Sie hatte all die Jahre lang beständig und gerecht geherrscht, doch ihre Staatskunst kaum je einsetzen müssen. Sie spürte neue Kraft wie einen tiefen, frischen Atemzug, von dem ihr die Brust leichter wurde. Sie würde wieder die eiserne Faust von Decalam sein, ob durch den Allwillen oder einen Krieg. Die Reliefs an der Mauer um ihr Heim und ihren Hof taten ein Übriges, diese alte Regung mit Leben zu füllen.

Und mit dieser Entscheidung sah sie den richtigen Weg klar und deutlich vor sich.

»General, beginnt mit der Rekrutierung. Ich werde den Kriegszustand erklären, noch am heutigen Tage. Aber wartet nicht, bis die offizielle Urkunde vorliegt. Fangt an, sobald Ihr Eure Kanzlei betretet.« Sie wandte sich ihrem engsten Freund und wohl mächtigsten Verbündeten zu. »Artixan, findet heraus, wo die Gesandten sind, die sich bereits in Decalam eingefunden haben. Ich möchte mit jedem unter vier Augen sprechen und feststellen, wem sie bereits zur Treue verpflichtet sind, oder selbst eine Allianz schließen. Diese Audienzen werden in meiner Kanzlei stattfinden, von wo aus die ganze Pracht Decalams zu sehen ist. Das sollte sie zur Aufrichtigkeit bewegen … und dazu, die richtige Wahl zu treffen.« Sie überlegte kurz, ehe sie weitersprach. »Was meinen eigenen Hohen Rat angeht … bestehen vielfach alte Freundschaften. Auch mit diesen alten Freunden muss ich sprechen, am besten bei ihnen zu Hause, wo sie sich am wohlsten fühlen. Aber wir werden mehr tun, als nur jene Mitglieder zu ersetzen, die nicht mehr im Rat dienen können oder wollen. Wir werden die nächste Generation von Getreuen finden. Die jetzigen Amtsinhaber können uns gewiss dabei helfen. Sie kennen die Gilden und Orden, die sie im Rat vertreten.«

Helaina verstummte, jedoch nicht aufgrund von Zweifeln, sondern aus Dankbarkeit für ihre neu gefundene Zielstrebigkeit. Sie hatte sich nur daran zu erinnern brauchen. Das Bild der Neuntöter, die ihre Botschaft, sich zum Großen Mandat zu versammeln, in die Welt hinaustrugen, stärkte noch ihre Entschlossenheit.

»Und wir werden die Sitze im Rat, die wir schon viel zu lange als unnötig betrachtet haben, wieder besetzen. Der Maester wird ebenfalls zurückberufen – ich werde ihn persönlich darum bitten. Mein eigener Rat wird vollzählig und stark sein, wenn die große Versammlung beginnt. Lasst die Reiter und Ausrufer die Botschaft verkünden: Der Hohe Rat von Decalam wird bald wieder vollständig sein.« Da fiel der Regentin ein weiterer leerer Platz an ihrer Ratstafel ein. »Und gebt bekannt, dass auch der Kindermund wieder einen Sitz im Rat erhält. Der Lesherlauf soll bald stattfinden. Und wie es immer der Brauch war, wird der Sieger oder die Siegerin für die Kinder sprechen und uns zur Wahrheit anhalten.«

Artixan lächelte in der Dunkelheit. »Roth wird Einwände dagegen erheben – eine weitere abergläubische Tradition, die besser ganz in Vergessenheit geraten sollte. Die Ansichten eines Kindes wird er nicht einmal hören wollen.«

Die Regentin warf einen letzten Blick auf die Mauer des Gedenkens, wo sie zahllose Kinder im Lesherlauf rennen sah. »Kommt. Wir haben viel zu tun.«

28

WITWENDORF

Braethen tat jeder Muskel weh. Zwei Tage lang waren sie scharf geritten. Doch es war nicht das Reiten, das ihn so erschöpft hatte, sondern die unerbittlichen Übungen. Jeden Abend trainierte Mira nun mit ihm. Allerdings übte er mit seinem alten Schwert, denn das Geschenk des Sheson wollte er so bald nicht wieder anrühren. Und weder Vendanji noch Mira erwähnten die Klinge – ihr Schweigen beunruhigte ihn.

Spät am dritten Tag erhoben sich unter dichteren Wolken Hügel im Norden und Osten. Durch ein lichtes Eichenwäldchen kamen sie in ein Dorf aus bescheidenen Hütten. Wie geduckt kauerten sie auf dem Boden, aus grob behauenem Holz, Blättern und Stroh zusammengezimmert.

All diese Behausungen waren sehr ärmlich, und es fehlte noch irgendetwas, doch Braethen konnte nicht genau sagen, was. Je näher sie den Hütten kamen, desto trübseliger erschien ihm alles. Nicht allzu fernes Donnergrollen kündigte Regen an. Er wünschte, der Regen könnte diesem Ort Fruchtbarkeit und Erneuerung bringen, aber er spürte, dass Regen an diesem Ort nichts dergleichen versprach – nur matschige Schuhe und den muffigen Geruch von nassem Stroh.

Das ärmliche Dorf wirkte verlassen. Vielleicht hatten sich die Bewohner vor der nahenden Nacht oder dem Gewitter in ihre Hütten zurückgezogen. Doch in den Fenstern waren keine Lampen oder Kerzen zu sehen; im grauen Zwielicht kamen sie ihm kalt und abweisend vor. Eine sanfte Brise, die dem nahenden Unwetter vorauseilte, zupfte an ihren Umhängen. Der Wind machte die Pferde nervös, als spürten sie darin Vorboten irgendeines Unheils. Sie rollten mit den Augen und zerrten an den Zügeln. Der einsetzende Regen, der auf die Hügel prasselte, summte dumpf wie ein ferner Bienenstock. Braethen hoffte, dass sie eine Unterkunft finden würden, ehe das Gewitter sie hier erreichte.

Sie ritten mitten durch das Dorf und hielten vor einem länglichen Gebäude, beinahe das letzte der wenigen Häuser. Ein aufgehängter Teppich diente als Tür. Als der Regen sich auf die Straße hinter ihnen ergoss, band Vendanji Suensin an einem Posten fest und klopfte an den Türrahmen. Braethen hörte keine Regung von drinnen, und in den Fenstern war kein Lichtschein zu sehen. Vendanji wartete, während Mira und Braethen ihre Pferde festbanden.

Er klopfte wieder, leiser diesmal. Es klang schüchtern und hohl und ging beinahe im Prasseln des Regens auf dem Strohdach des kleinen Hauses unter.

Einige Augenblicke später zog eine Frau den Vorhang zurück und starrte mit kaltem Blick zu ihnen heraus. Sie trug ein formloses Gewand von der Farbe nächtlicher Wolken. Der Stoff war so grob gewebt, dass Braethen sich fragte, ob er auch nur im Geringsten wärmte und ihr nicht die Haut aufscheuerte. Mitleid überkam ihn aber vor allem, als er ihr Gesicht und ihre Augen sah. Ihre aschfahle Haut zeigte keine weiblich geröteten Wangen oder überhaupt eine natürliche Farbe. Das blasse Gesicht drückte keinerlei Gefühl aus. Die unbewegte, starre Miene hätte man höchstens als gequält bezeichnen können.

Mit gleichgültigem Blick musterte sie die drei. Plötzlich fühlte Braethen sich schuldig – schuldig, weil er etwas empfinden konnte, weil er Wut und Freude kannte. Ihr Blick blieb einen Moment lang an ihm hängen, dann trat sie zurück, hielt den Teppich beiseite und bedeutete ihnen einzutreten.

Das Haus wirkte von innen kleiner, als es ihm von draußen erschienen war. Braethen nahm an, dass es dem Ort als Wirtsstube oder Versammlungsraum diente. Ein Tisch mit ein paar Flaschen an einer Wand diente offenbar als kleiner Tresen oder Küche. Der Kamin an der gegenüberliegenden Wand war kalt und leer, und das Rauschen des Regens hallte den Schornstein herab. Mitten im Raum stand ein Tisch mit Stühlen, je drei an den langen Seiten und einer an jedem Ende. In einem ausgehöhlten halben Kürbis auf dem Tisch steckte eine erloschene Kerze. In der hinteren Wand bemerkte Braethen eine zweite Tür, in der ebenfalls ein schäbiger Teppich hing. Die Böden waren sauber, und obwohl das Haus sich so verwaist anfühlte, konnte Braethen nirgends Spinnweben oder Staub erkennen. Man spürte, dass dieses Haus bewohnt war, doch ohne Leben.

Penaebra, dachte er unwillkürlich – ein altes Wort für einen Geist, der nicht dem Tabernakel unterlag, eine Seele ohne Körper. Dieses Haus fühlte sich an wie ein Leichnam, eine Hülle, von der Penaebra zurückgelassen.

Vendanji setzte sich an den niedrigen Tisch, und Mira ließ sich neben ihm nieder. Braethen trat ganz ein, und die Frau ließ den Vorhang hinter ihm fallen. Sie musterte ihn mit einem weiteren Blick und schlurfte dann an ihm vorbei zu den anderen. Der Regen hämmerte jetzt auf die Welt dort draußen herab. Das hohle Geräusch von Tropfen, die gegen die Fensterscheibe prasselten, erfüllte den leeren Raum. Die Frau hielt sich gebückt wie eine Alte, obwohl sie mittleren Alters war. Sie setzte sich Vendanji gegenüber.

Braethen wählte den am weitesten entfernten Stuhl, denn er hatte das Gefühl, zu der kleinen Versammlung am anderen Ende des Tisches nicht eingeladen zu sein. Gegen die kriechende Kälte wickelte er seinen Umhang fester um sich und blickte dann zu den anderen hinüber, die in graue Schatten gehüllt waren.

»Ihr hättet nicht hierherkommen dürfen.« Die Stimme der Frau hob und senkte sich nicht, sie klang tonlos, leise und gleichgültig.

»Ich wäre nicht hier, wenn es nicht wichtig wäre«, entgegnete Vendanji. »Nur eine Liste der Namen. Mehr nicht.«

Braethen lauschte. In Vendanjis Tonfall lag eine Art Hochachtung, wie Braethen sie bei ihm noch nie gehört hatte. Da saß der imposante Sheson dieser gebrechlich wirkenden Frau gegenüber und sprach bestimmt, aber liebenswürdig mit ihr …

»Wichtig«, wiederholte die Frau. »Welch interessantes Wort. Und Namen …«

Vendanji sagte nichts darauf, sondern wartete stumm, während die Frau offenbar überlegte.

»Nördlich liegt das versehrte Land, Sheson. So wenig gastfreundlich wie seine Bewohner«, begann sie. »Närrisch. Die Fern vielleicht, aber der da.« Sie wies auf Braethen. »Ein Bürschlein, das sich in den Windschatten Größerer duckt. Flache Wurzeln. Er hat im Mal nichts zu suchen.«

»Da habt Ihr recht«, stimmte Vendanji zu. »Doch uns bleibt keine Wahl. Er wird eben lernen, was er kann.«

Die Frau nickte und wandte sich Braethen zu. »Kennst du diesen Ort, Sodale?«

Ihre Frage überraschte ihn. Er erwiderte ihren starren Blick, und ihre wächsernen Wangen und ausdruckslosen Augen waren ihm beinahe unheimlich. »Anais, dies ist ein trübseliger Ort. Verzeiht mir, aber ich hoffe, ihn bald wieder zu verlassen.«

Die Frau stieß ein bitteres Lachen aus, das wie ein Husten ohne jeden Frohsinn klang. »Dein Vater hat dich Ehrlichkeit gelehrt – ich würde wetten, dass er ein Autor war. Nicht schlecht, Sodale, aber ich werde dir eine vollere Wahrheit erzählen. Einem Bürschlein wie dir wird dieses Wissen an der Seele fressen, aber sei’s drum.« Sie hielt inne, um die Kerze auf dem Tisch anzuzünden. Braethen kniff gegen die plötzliche Helligkeit die Augen zusammen. Die Frau wandte sich ihm halb zu, und Nase, Kinn und Stirn warfen Schatten auf die rechte Seite ihres Gesichts. »Mein Name war Ne’Pheola. Früher standen mir in den Hallen der Hingabe in Estem Salo, der Heimstatt der Sheson, alle Türen offen. Zwölf Jahre lang lebte ich dort, nicht als Lenkerin des Allwillens, sondern als Gefährtin eines Lenkers. Wir waren verheiratet und lebten glücklich miteinander. Doch dieser Name hat jetzt keine Bedeutung mehr für mich, nicht hier, nicht seit seinem Tod.«

Als sie von ihrem Verlust erzählte, lag keine Spur von Emotion in ihrer Stimme. Mit derselben eigenartigen Ruhe sprach sie weiter.

»Ja, Sodale, dies ist ein trübseliger Ort. Dies ist das Witwendorf, wo ein Name nichts mehr bedeutet. Alle hier sind die zurückgebliebenen Hälften einer Vereinigung wie der meinen – Männer und Frauen, denen Gefährtin oder Gefährte genommen wurden. Sie kommen hierher, um diese Lebensspanne zu vollenden, doch unser Erbe ist einsam und trostlos, Sodale. Eine lange Zeit, von der Welt vergessen.«

Braethen verstand sie nicht. Der Tod eines Ehepartners war tragisch, aber schlossen Witwe oder Witwer nicht irgendwann Frieden mit diesem Schicksal?

In Ne’Pheolas Augen glomm etwas auf, als sie sein Schweigen erfasste. »Du glaubst nicht, dass ich mein leidvolles Leben hier verdient habe.«

Braethen kam nicht dazu, ihr zu antworten.

»Das Emblem auf deiner Brust ist ein gefährliches Zeichen, Sodale. Es steht für etwas, das vor tausend Generationen einen guten Anfang nahm, doch heute verächtlich belächelt und verunglimpft wird. Nimm dich in Acht. Durch diesen Eid wirst du einmal an einen Platz beordert, der dein Leben beinahe so vollständig zerstören kann wie das des Sheson. Wir hier sind Baenal.« Ihr Blick schien abzuwarten, ob er das Wort verstand. Braethen schüttelte den Kopf. »Auf ewig verlassen«, erklärte sie. »Inveterae und Stilletreue sind schon viele Male über das Land hergefallen. Doch angestoßen durch ihren letzten Angriff entstand ein ungeheuer machtvolles Werk auf unserer Seite des Schleiers, Sodale.« Sie hielt inne, und ihr Schweigen verlieh ihren nächsten Worten noch mehr Gewicht. »Das Unsterbliche Gelöbnis.«

Braethen stockte der Atem. Das war ihm natürlich ein Begriff, er hatte davon gelesen. Doch was darüber in den Büchern stand, war nicht gerade ausführlich gewesen, und Erwähnungen fanden sich auch nur in den ältesten Texten, die sein Vater besaß – als hätten die Verfasser der Geschichtsbücher nicht allzu viel enthüllen wollen.

»Du hast natürlich davon gehört«, sagte sie. »Aber ziemlich sicher weißt du nichts darüber, und so sollte es auch sein.« Ihre Augen wurden schmal. »Doch jetzt hast du dich einem von jenen zur Seite gestellt, die in die Bresche treten, und damit trägst du einen Teil der Last.« Sie setzte sich wieder und fuhr fort: »Als der Krieg schon fast verloren war, kamen alle Sheson in Estem Salo zusammen, um zu beraten, was sie tun könnten, falls die Stille das ganze Land unter der Hand und der Bahre erobern sollte. Gesare, der Größte unter ihnen, forschte nach der Antwort im Archiv tief unter den Hallen der Sheson. In uralten Schriften fand er sie: Mann und Frau für alle Zeit aneinanderzubinden, ihre Vereinigung als ewig zu bekräftigen und damit ihr Glück über Staub und Erde hinaus zu bewahren. Selbst wenn die Sheson Quietus im Leben nicht besiegen könnten, würden sie auf diese Weise nach ihrem Tod das besiegen, wofür er stand, indem sie für immer glücklich mit ihren Liebsten vereint wären. Gesare wusste jedoch nicht, dass viele der Texte, die der Orden verborgen hielt, von Quietus verfasst worden waren. Und die Velle, die der Weiße ins Land schickte, bedienten sich einer finsteren Macht, wenn sie den Allwillen lenkten. Sie besaßen die Macht, das unsterbliche Gelöbnis zu zerschlagen und die Sheson nicht nur zu töten, sondern auch das ewige Band zwischen ihnen und ihren Liebsten zu durchtrennen. Jedes Mitglied des Ordens, das im Kampfe fiel, starb allein … auf ewig. Die Hinterbliebenen fielen ebenfalls Staub und Erde anheim, da die Verbindung vernichtet war und ihr Geist, ihre Penaebra, ohne die Hoffnung zurückblieb, im Tod wieder mit ihrer Frau oder ihrem Mann vereint zu werden. Und so machte der Eine unsere Niederlage vollkommen. Tapfere Sheson, denen das Gelöbnis Ruhe und Zuversicht im Kampf schenkte, wurden von den Unheiligen erschlagen, und im selben Augenblick spürten ihre Gefährten, dass das Gelöbnis nichtig war. Das sind wir, Sodale. Dies ist das Witwendorf … und unser Erbe ist die Trostlosigkeit.«

»Aber das liegt tausend Generationen zurück«, sagte Braethen.

»Nein, Sodale«, erwiderte Ne’Pheola, »der Krieg ist nicht vorüber. Er setzt sich fort, vorsichtiger jetzt, subtiler. Doch er treibt aus und wächst, so gewiss wie das Mal sich ausbreitet. Mein Liebster wurde von der Exigenz getötet, unter dem Zivilisierungsgesetz, das ein Rat aus Männern mit gierigen Fingern und weinseligen Köpfen abgesegnet hat. Der Born reicht bis in die viel gepriesenen Hallen der zivilisierten Welt. Und deshalb bringt dein Abzeichen dich in Gefahr, denn wenn du neben der Inneren Resonanz stehst, ist dein eigenes Leben keinen roten Heller mehr wert.«

Die Kerze flackerte langsam in dem stillen Raum. Innere Resonanz – eine seltene Bezeichnung für die Sheson. Nur wenige kannten oder gebrauchten sie. Vendanji wirkte wie in Gedanken verloren und sah Braethen nicht an. Mira jedoch musterte ihn, und ihr Blick schien zu prüfen, welchen Konflikt die Worte der Frau in ihm ausgelöst haben mochten. Diese Prüfung ärgerte ihn – zweifelte sie etwa an seiner Zuverlässigkeit?

Er warf ihr einen zornigen Blick zu und vergaß die Geduld und Güte, die A’Posian ihn gelehrt hatte. Dafür erinnerte er sich an eine der großen Wahrheiten, die aus der Feder seines Vaters stammten: »Dies also ist das größte Geschenk des Leben, nicht wahr?«, bemerkte er bitter. »Dass ich mich dafür entscheiden darf, den Weg einzuschlagen, der andere ins Unglück gestürzt hat?«

Er stand auf und stapfte hinaus in den Regen.

Der Regen fiel in großen Tropfen, die wie Steine auf den Boden prasselten. Braethen zog seine Kapuze über den Kopf und lief weiter. Er konnte nirgendwo hingehen, aber er brauchte ein wenig Zeit für sich allein. Er stapfte gen Süden, in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und sah zu, wie seine Füße durch die ersten Pfützen platschten. Dann änderte sich das Geräusch, und statt Regentropfen schlugen nun schwere Hagelkörner wie in einem unendlich komplexen Rhythmus auf dem matschigen Boden auf. Der Hagel auf seinen Schultern tat trotz des dicken Umhangs richtig weh.

Binnen weniger Augenblicke erfüllte ein schwindelerregendes Rauschen die Welt um ihn herum, die Hagelkörner schossen mit solcher Kraft herab, dass sie vom Boden und voneinander abprallten wie die Murmeln, mit denen Kinder so gern spielten. Der Hagel war so dicht, dass er Braethen die Sicht nahm. Die Hütten des Witwendorfs waren nicht mehr als gedrungene Schemen in der Düsternis. Verzweifelt suchte Braethen nach einem Unterstand. Die kahlen Äste der nahen Bäume klapperten unter dem Angriff des Hagels und boten keinerlei Schutz. Er wollte sich gerade umdrehen und zu dem Haus zurücklaufen, zu dem Sheson und der Fern, als durch das Unwetter eine Stimme zu ihm drang.

»Hierher«, sagte die Stimme, »schnell.« Die Einladung klang gedämpft durch den prasselnden Hagel.

Braethen sah sich um und schützte die Augen mit einer Hand, um die Person zu der Stimme zu finden. Er sah niemanden, und die Hagelkörner auf seinem Handrücken schmerzten wie Bisse.

»Schnell«, wiederholte die Stimme. »Rechts von Euch.«

Braethen konnte immer noch niemanden sehen, folgte jedoch rasch der Anweisung und fand sich nach ein paar Schritten vor einer kleinen Behausung wieder. Der Hagel häufte sich bereits an der Wand wie in Schneewehen und kullerte in dicken Klumpen von dem strohgedeckten Dach. Die Fensterläden waren gegen das Unwetter geschlossen. Ein Teppich ähnlich wie Ne’Pheolas diente als Tür zu der noch kleineren Kate. Eine Hand hielt den Teppich beiseite und lud ihn ein, das dunkle Zimmer dahinter zu betreten. Braethen zögerte. Es war so dunkel, dass er das Gesicht der Person nicht erkennen konnte. Doch der Hagel versetzte ihm schmerzhafte Hiebe und bedeckte inzwischen den Boden mit einer weißen Schicht. Braethen hielt es nicht mehr aus und schlüpfte nach drinnen, nur fort aus dem Unwetter.

Ne’Pheolas gläserne Fenster hatten zumindest schwaches Licht hereingelassen, doch dieser Raum war vollkommen dunkel. Nur leise Schritte verrieten Braethen, dass seine Retterin noch da war. Langsam stellten seine Augen sich auf die Dunkelheit ein, und solide Umrisse erschienen vor helleren Schatten. Hinter einem Tisch stand eine Gestalt in einem Gewand, das ebenso formlos war wie Ne’Pheolas. Ruhig und geduldig sah sie ihn durch die Finsternis an.

»Vielen Dank«, sagte Braethen. »Ich konnte nirgends Schutz finden.« Er wischte sich mit dem Umhang das nasse Gesicht und blickte sich um. Ein kleines Bett, ein Schrank und der Tisch, das war fast die ganze Einrichtung dieses bescheidenen Heims. In einer Ecke stand eine Truhe, halb bedeckt mit einem zarten Stück Stoff. Darauf standen in einer schlanken Vase einige hohe, grüne Halme. Das war wohl ein Versuch, den Raum ein wenig zu schmücken, doch ohne Blüten oder Knospen wirkten die dünnen Stängel umso erbärmlicher.

»Wie oft ich das schon gesagt habe«, entgegnete die Stimme. Diesmal hörte Braethen an ihrem weichen Klang, ganz anders als Ne’Pheolas tonlose Sprechweise, dass er es mit einer jungen Frau zu tun hatte. Die Eigentümerin der Stimme wohnte wohl noch nicht so lange im Witwendorf, denn die Bemerkung klang ein wenig sarkastisch, aber dennoch freudlos, untermalt vom Zischeln des Hagels auf dem Strohdach.

»Habt Ihr vielleicht eine Kerze?«, fragte Braethen, der die Dunkelheit satthatte.

»Ja«, antwortete sie. »Doch würdet Ihr die Dunkelheit vielleicht vorziehen.«

»Ich habe die Dunkelheit noch nie vorgezogen«, sagte Braethen. »Würdet Ihr sie für mich entzünden?«

Die Frau trat an den Kamin hinter ihr und schlug über einem Strohnest den Feuerstein an. Als das Stroh brannte, legte sie mehrere kleine Zweige darauf, ehe sie einen brennenden Halm herausnahm und an den Docht einer Kerze hielt. Der Raum wurde hell, wirkte bei Licht jedoch noch leerer.

»So ist es besser«, sagte Braethen und wandte sich wieder der Frau zu. Schreckliche Brandnarben entstellten eine Hälfte ihres Gesichts von der Stirn bis zur Wange. Das linke Auge war vollständig von dem Narbengewebe überwuchert, und das andere Auge wich seinem Blick aus.

Sie konnte nicht viel älter sein als Wendra und trug ein unförmiges graues Kleid. Ihr Haar und ihre Haut waren ebenso trist. Hinter ein Ohr hatte sie einen grünen Halm gesteckt, wie das Gras in ihrer Vase. Das war die einzige Farbe an ihr, abgesehen vom Blau ihres einen Auges. Um die zarten Schultern trug sie ein Tuch. Ihre Hände zitterten, und Braethen vermutete, dass nur selten fremde Besucher hierherkamen.

»Geht ruhig, wenn Ihr möchtet«, sagte sie und sah ihn dabei immer noch nicht an.

»Darf ich auch bleiben?«

Endlich richtete sie den Blick auf ihn. »Ja.« Braethen glaubte, den Hauch eines Lächelns um ihre Lippen zu erkennen.

»Also dann, mein Name ist Braethen. Wie darf ich Euch nennen?«

»Namen haben hier keine …«

»Ich bin aber nicht von hier«, unterbrach er sie. »Und da, wo ich herkomme, ist man es gewohnt, einen Menschen beim Namen zu nennen.«

Der Blick der Frau verlor sich ein wenig wie in der Ferne. »Früher einmal nannte man mich Ja’Nien.«

»Dann werde ich diesen Namen gebrauchen«, erklärte Braethen ungerührt. »Er passt gut zu Euch. Ihr solltet ihn ruhig öfter nennen.«

»Ihr versteht das nicht«, sagte Ja’Nien.

Braethen sah sich um und zog sich die Kapuze vom Kopf. Er sprach laut und ging dabei umher in der Hoffnung, den Raum mit Klang und Bewegung zu beleben. »So ein Unwetter habe ich seit zehn Jahren nicht mehr erlebt«, erzählte er. »Im Helligtal warten wir immer, bis es zu hageln aufhört, und dann laufen wir hinaus auf die Straße, drücken den Hagel zu Bällen zusammen und bewerfen einander damit. Für gewöhnlich spielen nur Kinder so. Aber was gibt es Lustigeres, als wenn jemandem ein Hagelball am Hinterteil zerplatzt?« Braethen lachte leise.

Ja’Nien lächelte schwach – doch vielleicht hatte ihn auch nur das flackernde Licht getäuscht.

Er fuhr fort: »Nein, das stimmt nicht, es gibt doch etwas noch Lustigeres. In unserem Ort steht ein großes Gasthaus, dessen Dach auf einer Seite leicht schief ist. Im Winter tropft der schmelzende Schnee vom Dach direkt vor die Küchentür. Wenn es dann kälter wird oder die Nacht anbricht, gefriert das Wasser. Unser guter Wirt Hambley kann sich das anscheinend nie merken. Manchmal habe ich schon morgens in der Kälte auf ihn gewartet – er steht früh auf und geht zur Hintertür hinaus, um die Eier aus seinem Hühnerstall zu holen. Das Lustigste, was ich je gehört habe, ist ein Mann, der auf dem Eis ausrutscht und sich aufs Hinterteil setzt.«

Braethen musste nun wirklich lachen, denn er sah Hambley vor sich, der sich schwankend um die eigene Achse drehte, das Gleichgewicht zu halten versuchte und dann hart auf dem Hosenboden landete. Diesmal lächelte Ja’Nien eindeutig; ihr Lächeln ging in Lachen über, und der Anblick raubte ihm fast den Atem. Ihr Lächeln war wunderschön und müde zugleich, traurig wie das erste herbstliche Gelb in den Blättern.

Sie lächelten einander an.

»Ich habe lange nicht mehr gelacht. Es fühlt sich jetzt so seltsam an.« Sie wies auf ihr entstelltes Gesicht.

»Was ist geschehen?«, fragte Braethen.

»Die Exigenten kamen in unser Haus und griffen meinen Mann an. Ich wollte sie aufhalten, da schleuderte einer von ihnen die Öllampe auf mich.« Sie verstummte, und eine Träne rann aus ihrem gesunden Auge. »Sie traf mich im Gesicht und zerbrach, das ganze Öl brannte. Ich lief hinaus auf die Straße und suchte nach Wasser, um die Flammen zu löschen. Doch es war schon zu spät. Und als ich in unser Haus zurückkehrte, war Molinu tot. Ich habe es sofort gespürt. Ich wusste, dass wir niemals wieder vereint sein würden. Der Unsterbliche Eid war gebrochen worden. Und so bin ich hierhergekommen, wie wir alle irgendwann.«

»Habt ihr denn alle keine Familien, zu denen ihr zurückkehren könntet?«, fragte Braethen.

Ein weiteres mattes Lächeln verzog die entstellte Hälfte ihres Mundes und die Wange. »Es ist schwer zu erklären, aber wenn diese Einheit gebrochen ist, braucht man die Gesellschaft von anderen, die dieses Gefühl kennen. Und doch …« Sie hielt inne, und ihr Blick wirkte nachdenklich. »Mit der Zeit sterben auch der Trost dieser Gemeinschaft und das Mitgefühl unter der Last dieser Trauer. Ich selbst …« Sie blickte zu Braethen auf. »Nun ja, eine Frau will sich weiblich fühlen. In der Nacht, in der sie Molinu ermordeten, haben sie mir auch das geraubt.«

Braethen stand auf, ging um den Tisch herum und nahm ihre Hand. »Ich meine, dass das Wesen einer Frau wenig mit ihrem Aussehen zu tun hat, Ja’Nien. In diesem Punkt dulde ich keinen Widerspruch.«

Sie sah zu ihm auf, und aus ihrem Auge rann eine weitere Träne. »Würdet Ihr mich küssen?«

Braethen starrte sie an. Ja’Nien schaute nicht weg. Ihre teils so zarten, teils entstellten Züge drückten tiefen Ernst aus und eine Art flehentliche Hoffnung.

»Wäre das denn schicklich?« war alles, was Braethen dazu einfiel.

»Ihr werdet es also nicht tun«, sagte sie.

»Augenblick …«

»Fragen sind das letzte Mittel, wenn man es vermeiden will, zu handeln oder ehrlich zu sprechen. Liegt es daran, dass ich hässlich bin?«

Braethen fühlte sich, als hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen. Das brachte ihn wieder zu sich. »Ich bin in sehr kurzer Zeit sehr weit gereist«, begann er. »Ich habe Dinge gesehen, die ich bisher nur aus Büchern kannte – und einige davon hielt ich für bloße Geschichten, reine Erfindung begabter Autoren.« Er kniete sich hin, um ihr auf Augenhöhe ins Gesicht zu sehen. »Und heute bin ich in diesem trübseligen, traurigen Ort angekommen und finde mich in einem Dorf voller Menschen wieder, die jede andere Gesellschaft meiden und sich der Welt entzogen haben. Leute, die glauben, ihr Leben sei vorbei oder von so geringem Wert, dass sie lieber weit fort von jenen leben, denen sie vielleicht etwas bedeuten. Es schickt sich nicht …«

Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu. Braethen verbiss sich weitere Worte und sah bekümmert, wie ihre Wut sich erst in Traurigkeit verwandelte und gleich darauf in Apathie. Ihr Zorn war ihm viel lieber gewesen. Dieser gleichgültige Gesichtsausdruck war ein Vorwurf, den Braethen kaum ertrug. Sie saß ganz still am Tisch und ignorierte ihn. Der Schatten ihres Kopfes fiel übergroß auf die Tischplatte.

Verzweifelt blickte Braethen sich um, auf der Suche nach irgendeinem Gesprächsthema, nach etwas, das er ansprechen, loben, kommentieren, wonach er fragen könnte. Sein Blick blieb an den dünnen, langen Grashalmen hängen, die in der Vase standen. Auch sie warfen lange Schatten, wie geisterhafte Finger, die nach der körperlichen Welt zu greifen suchten. Das Bild brannte sich ihm ein.

Schließlich brach Ja’Nien mit ausdruckslos monotoner Stimme das Schweigen. »Bitte verzeiht, dass ich mich so vergessen habe. Man hat mir gesagt, dass ich irgendwann begreifen und akzeptieren würde, was ich jetzt bin.« Ihre gequälten Worte klangen für ihn noch verstörender als Ne’Pheolas. Vielleicht, weil sie so jung war.

»Was Ihr jetzt seid?«

»Das war unbedacht von mir. Aber Ihr müsst verstehen …« Sie sah ihn mit ihrem einen Auge an. »Ich habe Euch nicht darum gebeten, weil ich mich nach Liebe verzehre, obwohl dem so ist. Auch nicht, weil ich mir eine Erinnerung wünsche, die mich in bitteren Nächten trösten könnte.« Langsam rann eine Träne über ihre Wange. »Ich spüre eine Sanftheit in Euch. Eine Art Fürsorglichkeit. So etwas erkenne ich immer sehr schnell an einem Menschen. Und ich …« Sie schluckte, und ihre Tränen flossen nun ungebremst. »Ich wollte mich nur erinnern, an … an Nähe.«

Braethen blickte von Ja’Nien zu den langen Grashalmen und wieder zurück, und allmählich begriff er.

»Weshalb pflückt Ihr Grashalme?«, fragte er. Dann beantwortete er seine eigene Frage. »Weil das Gras nicht so trübselig und leblos ist. Weil Ihr für das Leben, das Euch bleibt, noch Hoffnung habt. Weil noch nicht alle Freude, die Ihr einst kanntet, zerronnen ist – selbst wenn Ihr sie nur noch in einem Grashalm wiederfindet.«

Diese Erkenntnis rief etwas in ihm wach, eine Art Bewunderung für diese Frau mit ihrem grauen Gewand und ihrer leeren, tristen Hütte. Er legte die Hand sacht an ihre vernarbte Wange. Erst zuckte sie zurück, doch dann neigte sie die Wange seiner Hand entgegen, und eine warme Träne tropfte auf seine Fingerknöchel.

»Inzwischen besiegt die Verzweiflung mein Herz, wie sie uns alle irgendwann besiegt. Eines Tages werde ich aufwachen und nicht hinaus in die Hügel gehen, um ein paar Halme zu pflücken. Und diesen Tag fürchte ich. Ich spüre, dass er näher rückt …«

Braethen schaute sie an, und in diesem Moment sah er nicht ihr entstelltes Gesicht vor sich, sondern das junge Mädchen, das sie einmal gewesen war. Und an diese junge Frau dachte er, als er sich vorbeugte und sie zärtlich auf den Mund küsste.

Er richtete sich langsam wieder auf und sah Staunen und Dankbarkeit in ihrem Auge. Er lächelte herzlich und nickte ihr zu. Dann ließ er noch einmal den Blick durch den Raum schweifen und prägte sich ein, wie Trostlosigkeit aussah und roch. Die Grashalme noch vor Augen, wandte er sich ihr wieder zu. »Es wird nicht immer so sein. Wo ein Grashalm wächst, kann ein ganzer Wald entstehen.«

Er stand auf und ging zur Tür. Als er sich vor dem Teppich noch einmal umdrehte, sah er Ja’Nien in den flackernden Schatten ihres Feuers und ihrer Kerze sitzen. Sie starrte ihm nach. Er erinnerte sich an die Dunkelheit, die er empfunden hatte, als er das Schwert ergriffen, an seinen Aufschrei, als er es gehoben hatte, um den Sheson zu schützen. Und er fand noch etwas, das er ihr schenken konnte.

»Ihr seid sehr schön. Und ich werde Euren Namen nicht vergessen … Ja’Nien.«

Der Sodale trat hinaus in den nachlassenden Hagel und kehrte zielstrebiger, als er sich selbst je erlebt hatte, zu den anderen zurück.

29

ANSEHEN

Der sonnengebräunte Mann erreichte den kleinen Ort Solencia. Heute war er mit einem seiner Schutzbefohlenen unterwegs, für den er kein Zuhause hatte finden können. Er würde Hilfe brauchen, um den Proviant, den er kaufen wollte, zu transportieren und zu schützen – der Weg zurück ins Mal konnte gefährlich sein. Außerdem waren diese Ausflüge stets eine gute Gelegenheit für seine Schützlinge, mehr über die Welt und die Menschen zu lernen. Und eine Möglichkeit für ihn zu prüfen, ob sie willens und bereit waren, ihren eigenen Weg zu gehen.

Solencia, das sich an einen Hügel schmiegte, war kaum mehr als eine Ansammlung von Läden und einer Schmiede, die ihr Geschäft hauptsächlich mit Reisenden machten. Am Rand des Ortes säumten ein paar Wohnhäuser die Straße, und daneben waren Zelte und Wagen jener Reisenden aufgestellt, die kein Zimmer bezahlen konnten oder wollten, während sie hier rasteten und Vorräte beschafften.

Im Ort selbst wurde wenig gesprochen. Man verhandelte nicht über Preise und blieb nicht auf der Straße stehen, um ein paar Worte zu wechseln. Sogar im einzigen Wirtshaus, das sich klein und still am Ende der Hauptstraße duckte, wurde nur getrunken – mehr nicht. Die Geräusche von Wagenrädern oder Hufschlag wirkten ohne menschliche Stimmen umso lauter.

All das war dem Mann und seinem Schützling nur recht, denn sie waren von Menschen gemachten Lärm nicht gewohnt.

Sie hielten vor der Gemischtwarenhandlung und gingen hinein. Der Reisende reichte dem Ladenbesitzer eine Liste und legte wortlos den genau abgezählten Betrag auf den Tisch. Geduldig warteten sie, während ihre Waren zusammengestellt wurden. Dann begannen sie, ihren kleinen Wagen mit dem Proviant zu beladen.

Als sie mit der letzten Last aus dem Laden traten, brachen Stimmen die friedliche Stille von Solencia.

»Sieh an, unser Verbannter ist gekommen, um unser Essen und unser Wasser in seine Wüste mitzunehmen. Und diesmal hat er sogar einen seiner Bastarde dabei.«

Der Mann drehte sich nach der Stimme um. Drei Männer standen einige Schritte entfernt in herausfordernder Pose auf der Straße. Sie hielten Waffen in den Händen. Der Wanderer verschaffte sich einen raschen Überblick über die Positionen der Männer, ihre gesamte Bewaffnung, den Boden, Schaulustige, alles.

Nicht zum ersten Mal forderte ihn jemand heraus, um sein Ansehen zu steigern.

»Geht nach Hause«, sagte der Wanderer. »Wir wollen keinen Streit mit euch. Wir laden unsere Einkäufe auf und sind gleich wieder fort. Niemand braucht gegen uns zu kämpfen.«

Die Herausforderer lachten, und ihr Anführer sagte: »Als wäre es nicht schon genug, dass du unsere Lebensmittel nimmst, du stiehlst auch unsere Waffen, heißt es. Ich finde, dass man dich dafür zur Rechenschaft ziehen sollte. Und wir werden nicht auf die Richter warten, um Gerechtigkeit zu üben.«

Der Mann stellte seinen Sack Hafer auf die Ladefläche des Karrens und sagte leise zu seinem Schützling: »Bleib ruhig. Ich spreche mit ihnen. Falls es zu einer Auseinandersetzung kommt, dank daran, was du gelernt hast. Du bist jung, aber gut ausgebildet. Lass dich nicht einschüchtern.«

Seinen Worten zum Trotz wollte der sonnengebräunte Mann nicht, dass der Junge – gerade einmal dreizehn Jahre alt – in den Straßen von Solencia auf die Probe gestellt wurde. Er ging auf die Herausforderer zu, ohne seine Waffen zu ziehen.

Er funkelte einen nach dem anderen an, damit alle drei den Ausdruck in seinen Augen deutlich sahen, denn er wusste, dass ein kluger Kämpfer daraus auf die Absicht des Gegners schließen konnte. »Ihr seid nicht die Ersten, die mich herausfordern, um sich einen Namen zu machen, indem sie mich erledigen. Und wenn ihr nicht davon Abstand nehmt, versichere ich euch, dass ihr nicht die Letzten sein werdet.«

Der Anführer erwiderte seinen Blick gelassen und bedeutete seinen Männern, den Wanderer einzukreisen. »Deinen Ruf kennt jeder. Du bist als guter Kämpfer und Verräter bekannt. Und für Verbrechen an Unschuldigen. Aus all diesen Gründen werden wir nicht zurückweichen.«

»Seid kein Narr«, entgegnete der Mann. »Wir brauchen heute Abend kein Blut zu vergießen. Aber ich werde Euch nicht noch einmal bitten, den Weg freizugeben. Wir haben unseren Wagen beladen und sind bereit, wieder wegzufahren.«

Der Wanderer erkannte sofort, dass seine Worte auf taube Ohren stießen. Er verfluchte die Umstände, derentwegen solche Männer in ihm eine Möglichkeit sahen, ihren Ehrgeiz zu befriedigen. Immer gab es irgendwo jemanden, der sich mit dem Ruhm schmücken wollte, den Verbannten getötet zu haben. Doch nach so vielen Jahren hatte das weniger mit dem Grund für seine Verbannung zu tun als mit dem Namen, den ein Mann sich damit machen konnte.

Und im Lauf dieser vielen Jahre hatten sein Geschick und seine noch verfeinerten Kampfkünste mehr Männer unter die Erde gebracht, als er zählen konnte. Nicht, dass er auch nur einen von ihnen betrauert hätte.

»Macht euch fertig«, sagte der Herausforderer.

Der sonnengebräunte Mann war bereit, sein Blut so kühl wie die Abendluft.

Der Angriff war schnell, aber vorhersehbar. Die linke Hand des Herausforderers schoss mit einem Messer hervor, das den Verbannten aus dem Gleichgewicht bringen sollte. Zugleich ließ der andere Arm ein Schwert wie einen Hammer herabfahren – ein Hieb, der den Kampf hätte beenden können, ehe er richtig begonnen hatte.

Der Mann duckte sich unter dem Messer hindurch, trat mit einem fließenden Schritt beiseite, und so leicht und selbstverständlich, wie er Atem holte, zog er sein Schwert aus der Scheide. Als Zeichen für die Anschuldigungen, die man gegen ihn erhoben hatte, hieb er dem Herausforderer den rechten Arm ab, ehe er ihm die Klinge ins Herz stieß. Ein Schrei hallte durch Solencia.

Doch er kam nicht aus der Kehle des Angreifers. Der Wanderer fuhr herum und sah, dass dessen Komplizen über seinen Schützling hergefallen waren. Der Junge wehrte einen Hieb ab, doch der andere Mann traf ihn in den Bauch.

Er brüllte laut, um die Männer abzulenken, während er dem Jungen zu Hilfe eilte. Doch sie schienen ihn nicht zu hören, denn beide hoben erneut die Klingen. Der Junge duckte sich und rollte seitwärts weg, das Gesicht vor Schmerz verzerrt. Er hob die Klinge, um einen weiteren Streich abzuwehren, und traf einen der Angreifer. Sein Schwert blieb in dessen Leib stecken, und während er darum kämpfte, die Klinge zu befreien, holte der andere boshaft grinsend mit beiden Händen aus.

»Nein!«, schrie der Verbannte, nur noch einen Schritt entfernt.

Doch es war zu spät. Die Klinge des zweiten Mannes riss dem Jungen die Kehle auf. Die jungen Augen spiegelten überraschtes Entsetzen über seinen eigenen Tod und dann so etwas wie Sehnsucht nach zu Hause – ein Blick, den der sonnengebräunte Mann nie vergessen würde.

Der Junge kippte nach hinten und knallte mit dem Kopf an die Kante der Ladefläche, ehe er auf dem harten Boden aufschlug.

Rasend vor Wut fiel der Verbannte über den Mörder her. Mit einem einzigen Hieb schlug er ihm den Kopf ab. Dann ließ er sich vom Schwung seiner Klinge weitertragen, drehte sich einmal um sich selbst und schlitzte dem anderen Mann die Kehle auf, wie dessen Kumpan seinem jungen Begleiter.

Beinahe gleichzeitig prallten die toten Herausforderer dumpf auf die Straße und verströmten ihr Blut in den Staub. Der Mann fiel auf die Knie. Ein paar kostbare Sekunden blieben ihm, um den Jungen im Arm zu halten und ihn mit stummem Blick zu trösten, ehe das Licht in dessen Augen für immer erlosch.

Nun herrschte wieder Stille, eine schreckliche Ruhe, und er saß allein auf der Hauptstraße von Solencia und hielt ein Kind in den Armen, das seinem Schutz anvertraut worden war. Er trauerte um den Jungen, der gestorben war, weil ein paar prahlerische Männer den Verbannten hatten töten wollen, um sich Ansehen zu verschaffen.

Wohin er auch ging, er konnte der Verdammung nicht entkommen, die sich mit dem Tod dieses Kindes wieder ein Stück vertieft hatte. Der arme Bursche, der so jung gestorben war. Das Herz tat ihm weh bei dem Anblick, und zugleich wurde es noch härter und verbitterter.

Etwas musste sich ändern. Etwas Grundsätzliches.

Das Reich der Menschen konnte keinen Bestand haben, wenn diese kleinliche Bosheit, diese Selbstsucht regierte, die ihn überhaupt erst in die Wüste gebracht hatte. Und nun bedrohte sie ihn und seine Schützlinge auch dort … sogar wenn sie nur ein paar Säcke Hafer kauften.

Ihm war bewusst, welcher Sünden er sich schuldig gemacht hatte. Doch die waren längst vergangen und seiner Ansicht nach mehr als gesühnt.

Nein, etwas Fundamentales musste geschehen.

Der sonnengebräunte Mann hob den Leichnam des Jungen hoch, legte ihn sacht auf den Karren und breitete eine der Decken über ihn, die er gerade gekauft hatte. Er hätte seinen Schützling nicht mitbringen sollen. Mit dem Verbannten war das Reisen noch gefährlicher als ohnehin schon. Das wusste er nur zu gut. Allein hätte er alle drei Herausforderer töten können. Stattdessen war das hoffnungsvolle Leben dieses jungen Burschen ausgelöscht worden, ehe er seinen strahlenden Beitrag auf dieser Welt leisten konnte. Der Mann beugte den Kopf über den leblosen Jungen. Jeder seiner Atemzüge war ein schmerzlicher, bewusster Akt der Trauer.

Die finsterste Ironie all dessen fiel ihm erst jetzt auf: Sogar seine reinsten, menschlichsten Emotionen mehrten nur die vielen Schandflecken, mit denen sein Leben schon behaftet war, und ließen sein Herz noch mehr versteinern.

Er stieg erneut die paar Stufen vor dem Laden hinauf, trat an die Theke und sah den Händler an, dem er nun seinen Wunsch mündlich nennen musste. Sein Vorhaben war ketzerisch. Doch im Land seines Herzens hatte er den Rand der Welt erreicht, und vielleicht war er der Einzige, der von einem solchen Posten aus an das Unmögliche auch nur denken konnte.

Denn sein Vorhaben könnte sich als unmöglich erweisen.

Aber allein der Versuch würde ihm Erleichterung bringen.

»Pergament«, sagte der Verbannte.

30

EMBLEME

Wendra schlief schlecht, so nahe bei Jastail und seinen Kameraden. Sie hatte nicht an ihrem Feuer singen wollen, nachdem die Unterhaltung mit Jastail beendet war, und so musste sie auf diese Beruhigung verzichten. Doch es war weniger ihre eigene Lage als Penits und Tahns ungewisses Schicksal, das sie um den Schlaf brachte. Der eine war zwar viel jünger als der andere, aber beide waren noch Melura, beide vaterlos, und sie hatte beide verloren. Sie versuchte, Erinnerungen an Balatin wachzurufen und an ihre Vision von dem alten Herrn im weißen Gewand, der sie in der vergangenen Nacht in ihren Fieberträumen besucht hatte. Doch sie konnte die Bilder nicht festhalten. Das leise Zirpen der Grillen und der plätschernde Fluss ganz in der Nähe besänftigten ihre Gedanken auch nicht. Also lag sie bis zum Morgengrauen still da und hoffte, dass ihr stummer Pakt mit Jastail sich nicht als große Dummheit erweisen würde.

Die beiden anderen Männer gingen nach dem Morgenbrot fort und kehrten bald mit drei Pferden zurück, die offenbar irgendwo in der Nähe angebunden gewesen waren. Jastail half ihr auf sein eigenes Pferd, und sie folgten den ganzen Tag lang dem Fluss nach Nordosten. Gegen Abend erreichten sie eine große Biegung. Durch steile Hügel wand der Fluss sich nach Südosten, und Bäche aus einigen kleinen Schluchten strömten hinzu. Sie ritten über einen schmalen Pass, und dahinter tat sich unerwartet ein Tal auf, in dem das Flüsschen in einen großen Fluss mündete. Dieser floss um einen einzelnen Berg im Norden herum weiter gen Süden und war wohl gut hundert Schritt breit.

Spät in die Nacht hinein folgten sie diesem Fluss, bis sie einen mächtigen hölzernen Bootssteg erreichten. Jastail führte sie in den Schatten naher Bäume, wo sie eine Weile warteten und den Strom beobachteten. Auf Pfählen, die wie dunkle Säulen aus dem Wasser ragten, bildeten dicke, grob behauene Balken den breiten Steg. Wendra ließ den Blick über den Fluss schweifen und bemerkte erst jetzt, wie schön er war. Das Mondlicht schimmerte auf der tausendfach gekräuselten Wasserfläche, und ein tiefes, melodiöses Rauschen begleitete den mächtigen Strom.

Jastail gab einem seiner Männer einen Wink, der daraufhin ans Ende des Stegs ritt und eine Fackel entzündete, die am letzten Pfahl befestigt war. Ihr Licht spiegelte sich kalt im Wasser und konnte die Dunkelheit nicht von den geschwärzten Balken vertreiben. Der Reiter kehrte zurück, und im Schutz der Bäume beobachteten sie weiterhin den Fluss und den Steg mit seiner einsamen Flamme.

Von fern hallte ein Geräusch übers Wasser, das Wendra an das Geschrei von Gänsen erinnerte. Jastail wandte den Blick nach Norden. Von dort kam bald darauf ein Schiff um eine Biegung, von zahlreichen Fackeln an der Reling erhellt. Jetzt war das Gelächter deutlicher zu hören, das immer noch wie Gänsestimmen klang, und das Boot nahm Kurs auf die Fackel am Steg. Das Wasser wich seinem Rumpf mit einem Flüstern wie von tausend Stimmen. Wendra staunte über die schiere Größe dieses Flussschiffs. Auf seinem Deck ragten mehrere Gebäude auf, zwei oder gar drei Stockwerke hoch. Am Heck waren zwei Ochsen an einen mächtigen Balken gespannt, der auf einem sich drehenden Pfosten saß. Während die Tiere endlos im Kreis herumtrotteten und langsam den Pfosten drehten, bewegte dieser wiederum zwei große Zahnräder, die das hintere Schaufelrad antrieben.

Männer mit Tauen erschienen an Deck, andere manövrierten das Schiff geschickt an den Steg. Dann zückten die sechs Matrosen lange Dolche. Einer von ihnen löschte die Fackel am letzten Pfahl. Das war anscheinend irgendein Signal für Jastail. Er lenkte sein Pferd aus dem Schutz der Bäume zum Steg.

Das Klappern der Hufe auf den hölzernen Planken übertönte den rauschenden Fluss, nicht jedoch den fröhlichen Lärm vom hell erleuchteten Mitteldeck. Das Stimmengewirr erinnerte Wendra an das Nordsonn-Fest zu Hause: lebhaftes Gelächter, durchsetzt von lauten Rufen oder einem protestierenden Aufschrei.

Jastail hielt vor den Männern, die das Boot am Steg vertäut hatten. Er hob die Hand zum Gruß, streckte dabei aber einen Finger nicht mit aus.

»Welches Schiff?«, fragte der Matrose, der die Fackel gelöscht hatte.

»Defiera«, sagte Jastail, und die Männer ließen ihre Dolche sinken.

»Was wird gewünscht?«, fragte der andere.

»Passagen flussabwärts nach Pelan«, antwortete Jastail. »Wir haben dort Geschäfte zu tätigen.« Er wandte ganz leicht den Kopf, und Wendra hatte den Eindruck, dass er damit auf sie wies.

Der Matrose, dessen Gesicht halb hinter der weit vorstehenden Nase verschwand, trat einen halben Schritt beiseite, um an Jastail vorbei nach Wendra zu spähen. Er nickte zustimmend und musterte dann die beiden Männer in Jastails Gesellschaft.

»Und die da?«, fragte der Matrose.

»Nur angeheuert«, entgegnete Jastail. »Recht anständig, wenn sie bezahlt werden. Recht unfreundlich, wenn sie nichts im Magen haben.«

Der Matrose lachte, und die anderen Deckarbeiter fielen mit ein.

»Drei Pferde, drei Männer, eine Frau.« Der Matrose grinste Wendra anzüglich an. »Ein Handstück, mindestens, und einen Stängel für jeden von uns, damit unsere Lippen darum geschlossen bleiben, wenn jemand danach fragt, was für Geschäfte unsere neuen Passagiere an einem Ort wie Pelan wohl machen könnten. Dort anzulegen ist riskant genug. Ihr wollt gewiss nicht, dass der Kapitän in Eurer Ware herumstochert.«

Derbes Gelächter hallte über den Steg.

Jastail lachte nicht, sondern griff in seinen Umhang und holte eine Handvoll Münzen heraus. Der Matrose trat vor und griff gierig danach. Jastail schloss die Faust um sein Geld und zog sie zurück. »Ich bin schon einige Male auf Eurem Schiff gereist, Sireh, und musste feststellen, dass man hier leicht … Dinge verliert. Ich bezahle Euch dafür, dass wir an Bord gehen, aber den Rest gebe ich Euch erst, wenn wir am Steg bei Pelan sicher an Land gehen. Wenn ich dann noch alles habe, was mir gehört, sollt Ihr den doppelten Preis bekommen. Wenn nicht, gebe ich das Geld nur einem von Euren Männern, ohne den anderen zu sagen, wer es hat. Dann könnt ihr das Geld aufteilen, wie es euch beliebt.«

Der Matrose funkelte Jastail an. Dieser ließ eine einzelne Silbermünze fallen. Der Mann schnappte sie mit einer blitzschnellen Bewegung aus der Luft und brummelte vor sich hin, während er sich abwandte.

»Weshalb fordert Ihr sie so heraus?«, fragte Wendra. »Sie sind in der Überzahl, und auf dem Boot könnt Ihr Euch nicht vor ihnen verstecken.«

»Ach, Teuerste, es ist gut, dass wir uns zu diesem Unternehmen zusammengetan haben«, sagte Jastail, als die anderen Matrosen beiseitetraten, um sie vorbeizulassen. »Unklug ist der Käufer, der alles im Voraus bezahlt. Und bei Flussschiffern muss man besondere Vorsichtsmaßnahmen beachten. Ich habe diese Vereinbarung zu Eurer Sicherheit getroffen. Diese Männer scheren sich nicht darum, ob etwas, das sie wollen, einem anderen gehört, von Anstand gegenüber Frauen ganz zu schweigen. Sie hätten uns für den gewöhnlichen Preis wohl nach Pelan gebracht und auch Stillschweigen über unsere Geschäfte gewahrt. Aber die Zeit bis dahin, die habe ich uns damit erkauft – Sicherheit für unseren Besitz und unser Wohlergehen. Sie werden es sich dreimal überlegen, uns zu bestehlen, denn dann würde ich das gesamte Geld nur einem von ihnen geben. Wenn jeder von ihnen glaubt, einer der anderen behalte alles Geld für sich, wird das gefährliches Misstrauen erregen – und das ist unsere Absicherung. Flussschiffer sind so gierig, wie ihr Fluss kalt ist. Derjenige, dem ich das Geld gäbe, würde es niemals mit den anderen teilen. Deshalb liefe jeder von ihnen Gefahr, im Schlaf mit dem Dolch eines anderen Bekanntschaft zu machen. Diese Leute sind so berechenbar wie der Sonnenaufgang.«

Sie ritten an Bord des großen Schiffes und in ein Gebäude, das als Stallung diente. Hier saßen sie ab, befreiten ihre Pferde von den Sätteln und betraten durch eine Tür das grell erleuchtete Mitteldeck.

Wendra folgte Jastail um merkwürdige Tische mit Vertiefungen herum, deren Boden mit Schiefer belegt war. Zwischen den Leuten, die um die Tische herumstanden, erhaschte sie kurze Blicke darauf. Gittermuster waren auf den Schiefer gezeichnet, in die mit Seifenstein verschiedene Zahlen eingetragen waren. Männer und Frauen bewegten mit fliegenden Händen farbige Marken darauf, bis ein Mann in einem hellgelben Hemd mehrere Dreiecke aus dünnen Stangen auf das Feld warf. Dann zählte er rasch die Zahlen zusammen, die auf die fleckigen Dreiecke gekritzelt waren.

Jastail zog Wendra hinter sich her. Die beiden Männer, die ihn begleitet hatten, fanden rasch freie Plätze an den Tischen und warfen Münzen auf die Schieferplatten, um in das Spiel einzusteigen. Links von Wendra standen einige große, kräftige Männer, die stoisch den ganzen Raum überwachten. Sie trugen Schwerter auf den Rücken geschnallt, deren herausragende Griffe drohend auf ihre Aufgabe hinwiesen. Auf die linke Brust ihrer Hemden war ein schwarz-weißes Abzeichen aufgenäht. Neben ihnen stand ein sehr kleiner Mann, höchstens einen knappen Schritt groß, auf einer erhöhten Plattform und schenkte Bitter und Wein aus. Sein watschelnder Gang wirkte mühselig, denn er musste die linke Schulter hochreißen, um das rechte Bein anzuheben, und die rechte Schulter, um das linke Bein zu bewegen. Seine Hose wurde von seltsamen Gürteln gehalten, die vorn und hinten am Bund befestigt waren und über seine Schultern verliefen. Er sah aus, als müsste ihm furchtbar unbehaglich sein, doch er lächelte unablässig und schien Freude an seiner Arbeit zu haben.

Sie wanden sich an den langen Tischen am Eingang vorbei in Richtung von Männern, die an niedrigen, rechteckigen Tischen saßen. Ein Mann in dem gleichen gelben Hemd stand an jedem Tisch, wie ein Schiedsrichter. Die konzentrierten Blicke der Sitzenden begegneten sich über Reihen rechteckiger Holztafeln, die leer zu sein schienen. Einer nach dem anderen drehte ein Täfelchen um und machte ein enttäuschtes Gesicht, bis einer ein Täfelchen erwischte, auf dessen Unterseite ein Vogel eingraviert war. Diesem Mann reichte der Schiedsrichter eine Handvoll Münzen.

An einem weiteren Tisch waren zwei Männer mit einem noch einfacheren Spiel beschäftigt. Wendra sah zu, wie einer der Spielwächter einen kleinen Holzklotz mitten auf den Tisch stellte und die Spieler bat, die Hände in den Schoß zu legen. Dann trat er zurück und wartete eine Weile, ehe er hervorstieß: »Los.« Die beiden Spieler grabschten hektisch nach dem Klötzchen. Derjenige, der es hochhielt, gewann das Preisgeld.

Sie drängten sich an verschiedenen Spielen vorbei, umgeben von heiterer Erregung. Wendra fiel auf, dass viele der Spieler einfache Wolle trugen, ein paar sogar Felle. Diese Männer und Frauen setzten weniger hohe Beträge ein als die besser gekleideten Mitspieler, doch sie tranken gieriger und lachten dröhnend und mit nassen Lippen. Sie teilten sich die Tische mit Spielern in prächtigen Kleidern aus Seide und Leinen in extravaganten Farben und Mustern. Oft blitzte Gold auf, wenn sie ihre Einsätze machten, manchmal sogar mehrere Münzen auf einmal. Und ihre Becher waren genauso voll wie die der anderen Spieler.

Es schien eine allgemeine Vertrautheit zu herrschen. Offenbar war es hier ganz normal, dass ein Mann einer Frau an die Brust fasste oder eine Frau ihrem Nachbarn die Hand in den Schritt legte. Selbst Männer und Frauen, die anscheinend zusammengehörten, ließen ungezwungen die Hände zu anderen wandern. Diese Berührungen riefen meist schallendes Gelächter und laute Rufe nach mehr Bier hervor. Stängel mit Süßkraut glommen, Rauchwolken wurden in die Luft geblasen und erfüllten den Raum mit durchdringend riechendem Dunst. Die Ausgelassenheit erlahmte nicht, sondern entfachte sich immer neu, während das Schiff den Fluss hinabfuhr.

Jastail nahm Wendras Hand, um sie noch sicherer durch das Gedränge zu führen. Am hinteren Ende des großen Raums teilte eine Art niedrige Wand ein paar runde Tische von den übrigen ab. Der Zugang wurde von einem Mann mit Schwert bewacht. Als er Jastail näher kommen sah, trat er beiseite und ließ sie durch. An diesen Tischen saßen nur wenige Männer, die meisten Plätze waren leer. Jastail zog Wendra zum letzten Tisch, an dem ein Mann allein vor einem Stapel dünner Holztäfelchen saß, wie Wendra sie eben schon gesehen hatte. Er trug ein elegant geschnittenes rostbraunes Hemd mit gelb abgesetzten Biesen und einer Doppelreihe silbrig schimmernder Knöpfe auf der Brust. Die Ringe an beiden Zeigefingern waren mit großen, prächtigen Edelsteinen bestückt. Der Bart war offenbar eingefärbt worden, so dass er zu den silbrigen Knöpfen passte. Der Mann stand nicht auf, nahm überhaupt keine Notiz von ihnen, sondern blieb sitzen und mischte immer wieder die Plättchen vor sich. Jastails langer Schatten fiel auf den Tisch – der Mann musste bemerkt haben, dass sie da waren. Doch er wollte sich anscheinend nicht sofort mit ihnen befassen. Jastail wartete und hielt Wendra immer noch am Handgelenk fest.

Der sitzende Mann zog eine Tabakspfeife aus einer Innentasche seines Wamses und stopfte frisches Kraut in den Pfeifenkopf. Dann nahm er einen Strohhalm aus einem hölzernen Behälter neben der Tischlampe und hielt ein Ende in die Flamme. Sorgsam führte er den glimmenden Halm zu seiner Pfeife und paffte, bis sie brannte. Den Kopf in eine süßliche Wolke von parfümiertem Tabakrauch gehüllt, blickte er endlich auf und begrüßte Jastail mit herzlichem Lächeln.

»Hallo, mein Freund«, schmeichelte er. »Wieder einmal hier, um dein Glück zu versuchen, ja?«

Jastail ließ sein geübtes Lächeln aufblitzen. »Du bist nun einmal eine Versuchung für mich, Gynedo. Wie könnte ich dem Spiel widerstehen?«

»Und du spielst gut für einen so jungen Mann«, entgegnete Gynedo. »Aber junge Männer sollten nicht so leicht gewillt sein, den Preis für das Spiel zu bezahlen, meine ich. Alte Männer wie ich machen sich nicht mehr so viele Gedanken über … Ruf und Konsequenzen, wie junge Männer es tun sollten. Was sagst du dazu?« Eine Braue hob sich erwartungsvoll.

Jastail wies auf den Stuhl, der Gynedo gegenüber am Tisch stand.

»Bitte«, sagte der ältere Mann und zog an seiner Pfeife.

Jastail setzte sich, zog Wendra an die Seite des Tisches, so dass er sie sehen konnte, und ließ ihr Handgelenk los. »Zu jeder anderen Zeit würde ich sagen, du hast recht, Gynedo. Aber heutzutage brodelt das Land vor Gerüchten. Das sind keine Zeiten, in denen man Vorräte anlegt und hofft, den Winter zu überleben. Ich …«

Der alte Mann zeigte mit einem krummen Finger auf Jastail und unterbrach ihn mitten im Wort. »Du bist ein Philosoph, mein Junge«, sagte Gynedo mit schmalen Augen, »aber spar dir deine Reime und Rätsel für jene auf, die du übers Ohr haust. Sag mir, warum du hier spielen willst.« Der alte Mann tippte mit dem Zeigefinger auf den Tisch, als meinte er nicht das Schiff oder den Raum, sondern genau diesen Tisch, an dem er saß.

Jastails Lächeln versagte. Wendra gefiel sein Gesicht so schlicht, ohne jeden Versuch der Ablenkung oder Täuschung. Er schien ernsthaft über die Frage nachzudenken, und trotz des Lärms im Raum hinter ihnen wirkte sein Blick konzentriert. »Weil ich es aufregend finde«, sagte er schließlich. »Das ist simple Logik. Pah, nicht einmal Logik. Ich spiele, weil ich mich bei keinem anderen Geschäft lebendig fühle. Keine andere Wette oder Herausforderung lässt mein Herz schneller schlagen.« Seine Stimme wurde leiser, drang aber dennoch deutlich durch den Lärm. »Ich komme hierher, Gynedo, weil ich ein junger Mann bin, jünger als du, und doch schon erfahren habe, wie berauschend das ist, wozu du bereit bist. Weniger ist mir nicht mehr genug.«

Gynedo saß da und musterte Jastail, als bedenke er diese Antwort. Schließlich nickte er. »Schade um dich, Jastail, denke ich. Dein Menschenhandel hat deine Sinne abgestumpft.« Der alte Mann sah Wendra an.

Jastail schwieg.

»Aber es ist aufregend.« Lebhafte Erregung blitzte in den Augen des alten Mannes auf. »Ein Nervenkitzel wie nichts anderes, das ich kenne, keine Albernheiten wie die, zu denen die Herde drängt.« Voller Abscheu wies er auf den großen Saal. »Die mit ihren paar Münzen auf dem Schiefer, die Köpfe dumpf von verwässertem Bier, und die lüsternen Finger überall, die ihre animalische Natur verraten. Ich brauche meine kleine Wand.« Er lächelte matt. »Aber ja, auch ich werde diesen Kitzel genießen, bis mein Fleisch zu Staub zerfällt. Doch du, mein Freund, könntest eines Tages sogar dieses Spiels überdrüssig werden, und was bleibt dir dann?«

»Niemals«, erklärte Jastail sehr überzeugend.

»Nicht?«, entgegnete Gynedo und hob ungläubig die Stimme. »Nun, ich hoffe sehr, dass du recht behältst, denn ich habe gesehen, was dann geschieht, und es wäre besser für dich, auf der Stelle zu sterben, als jemals um solche Einsätze zu spielen.«

Darauf hatte Jastail keine Antwort.

»Dann wollen wir unsere Aufrechnung machen«, sagte der alte Mann, erhob sich und führte Jastail in einen kleinen Nebenraum.

»Ihr bleibt hier«, sagte der Wegelagerer zu Wendra. Sie setzte sich, denn sie war froh, die Füße ein wenig auszuruhen.

Doch sie beobachtete durch die offene Tür, wie der alte Mann, Jastail, eine Frau, die sie nicht gut sehen konnte, und ein paar andere Leute der Reihe nach verschiedene Gegenstände hochhielten, darauf zeigten, sie berührten und offenbar beschrieben, worum es sich handelte. Wendra konnte nicht hören, was dort drin gesprochen wurde, doch die Präsentation jedes Gegenstands wurde mit ernsten Mienen und zustimmendem Nicken aufgenommen – der Wert bestimmt, nahm sie an. Offenbar stellten diese Dinge den Einsatz der Spieler dar. Endlich einmal war der Wegelagerer ganz mit etwas beschäftigt, das mit ihr nichts zu tun hatte. Das verschaffte Wendra einen Augenblick der Ruhe, die sie so dringend brauchte. Sie entspannte sich ein wenig und merkte erst jetzt, wie erschöpft sie war.

Was Gynedo als Aufrechnung bezeichnet hatte, dauerte eine Stunde, und Wendra war beinahe eingenickt, als die Gruppe den Nebenraum verließ.

Gynedo setzte sich wieder Jastail gegenüber. Die beiden Männer starrten einander eine Zeitlang an, ehe Gynedo den Stapel Täfelchen teilte und Jastail eine Hälfte zuschob. »Nimm sie auf, mein junger Freund, und lass uns sehen, wo das Glück in dieser Nacht mit uns hinwill.«

Jastail nahm die dünnen Holzplättchen, breitete sie auf dem Tisch aus und studierte jedes einzelne gebannt. Wendra sah verschiedene Zeichnungen auf den Täfelchen, wusste aber nicht, was sie bedeuteten. Als die beiden zu spielen begannen, versammelten sich die anderen, die bei der Aufrechnung dabei gewesen waren, um ihren Tisch. Drei von ihnen waren Männer in Gynedos Alter, und alle pafften ihre Pfeifen, als wollten sie ihn nachahmen. Die Frau war auch dabei. Sie war jung und trug ein wunderschönes Satinkleid. Ihr Haar war oben auf dem Kopf zusammengefasst und enthüllte so die zarte weiße Haut eines Nackens, der niemals die Sonne eines langen Arbeitstags gespürt hatte. Goldene Ohrringe baumelten leicht an diese Haut, und an jedem Daumen trug sie einen goldenen Ring mit einem großen weißen Stein. Aber sie beobachtete nicht die beiden Männer am Tisch, sondern richtete ihre Aufmerksamkeit auf Wendra und betrachtete eingehend ihr Haar, ihre Lippen, ihre Brüste und Beine.

»Teilt für drei«, sagte sie zu Gynedo und Jastail. Doch dabei sah sie immer noch Wendra an, als wüsste sie etwas, wovon Wendra noch nichts ahnte.

Die Männer unterbrachen die Musterung der Täfelchen und blickten zu der neuen Mitspielerin auf. Gynedo schmauchte nachdenklich an seiner Pfeife und genoss sichtlich den süßen Rauch wie auch seine eigene Macht, andere warten zu lassen. Schließlich warf er Jastail einen Blick zu, und der nickte zustimmend.

»Wie du wünschst, Ariana«, sagte er alte Mann. »Nimm Platz, und wir drei werden spielen.« Er sah zu den anderen Männern hoch. »Aber mehr nicht.«

Wendra glaubte neugierige Blicke zu spüren. Als sie über ihre Schulter schaute, stellte sie fest, dass eine ganze Reihe Spieler die Geschehnisse an ihrem Tisch beobachteten. Sie hoffte, dass Gynedo oder Jastail sie wegschicken würde, aber die beiden waren damit beschäftigt, die Täfelchen wieder zu mischen und dann in drei Stapel aufzuteilen. All das brachte sie keinen Schritt näher zu Penit oder Tahn, und ihre Frustration wuchs. Ein Lied regte sich finster in ihren Gedanken und wollte sich hervorkämpfen, doch sie hielt still und dachte an Balatins Worte über die Geduld: Das Glück dient dem, der lange leidet. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem Spiel zu und versuchte es zu verstehen.

Nachdem Gynedo minutenlang überlegt hatte, legte er ein Täfelchen vor sich auf den Tisch. Sowohl Jastail als auch Ariana wirkten überrascht über diesen Zug. Auf dem Plättchen war mit roter Farbe eine Schlange mit riesigen Flügeln abgebildet.

»Nun zu dir, Jastail«, sagte der alte Mann, sog genüsslich an seiner Pfeife und lächelte um den Stiel herum.

Jastail warf einen kurzen Blick auf Ariana, berührte ein Täfelchen, zog dann jenes hervor, das sich ganz links in seiner Hand befand, und legte es vor sich hin. Nun zeigte sich Gynedo überrascht, wenngleich nur, indem er eine Augenbraue hochzog. Der alte Mann nickte, schüttelte dann den Kopf und lächelte dabei unablässig mit der Pfeife im Mund.

Arianas Gesicht verriet gar nichts. Sie zögerte keinen Augenblick, sondern legte sogleich ein Plättchen hin, das die gleiche Zeichnung wie Jastails trug.

»Eine Runde«, sagte Gynedo. »Was soll euch in die nächste bringen?«

Jastail zog einen Ohrring aus seinem Gürtel, auf dem eine hochgewachsene Frau dargestellt war.

»Beeindruckend«, bemerkte der alte Mann. »Du warst das also.« Er nickte anerkennend.

Ariana warf Jastail einen hasserfüllten Blick zu. Jastail achtete nicht auf sie. Die Frau fasste sich rasch wieder und holte aus einem Seidenbeutel, der an ihr Handgelenk gebunden war, einen Handschuh heraus. Es war ein Kriegerhandschuh, aus feinen Metallstücken gewoben, die im Licht schimmerten.

»Er ist für dich in den Kampf gezogen, liebe Ariana«, sagte Gynedo. »Wie viel besser eine Frau doch für das Spiel geeignet ist, findest du nicht, Jastail?«

Wendras Entführer blickte zu Ariana auf, deren offenkundiger Hass nur noch in ihren kalten, verschlossenen Augen blitzte.

»Wir werden sehen«, sagte Jastail.

Der alte Mann legte eine kleine Zeichnung auf den Tisch, von ungeübter Hand ausgeführt wie von einem Kind. Alle, die diesen Einsatz sahen, verstummten abrupt. »Das bringt mich in Runde zwei. Oder ist jemand anderer Meinung?« Niemand sprach. »Das fasse ich als Zustimmung auf.«

Eine weitere Runde Plättchen wurde abgelegt, und danach holte wieder jeder Spieler einen Gegenstand hervor, der die Zuschauer zu schockieren schien. Wendra verstand nicht, welche Bedeutung diese Dinge haben sollten, mit denen die Spieler sich die Möglichkeit erkauften, ein weiteres Täfelchen auf den Tisch zu legen. Doch sie ahnte, dass sie auf irgendeine Weise für bestimmte Menschen standen und dass der wahre Wert jedes Gegenstands in dieser symbolischen Bedeutung lag.

Das Spiel ging in eine neue Runde, sechs Täfelchen wurden auf den Tisch gelegt. Und jedem Spielzug folgte irgendein Pfand, das offenbar mit jemandem verbunden war, den der Spieler kannte.

Wendra betrachtete das Häufchen auf dem Tisch, und dann begriff sie. Ein Taschentuch, wie man es in der Trauer trug, das Tagebuch eines Kindes, eine Schreibfeder, eine abgegriffene Puppe, eine Fidel ohne Saiten und noch mehr Dinge, die sie vorhin bei der Präsentation in dem Nebenraum gesehen hatte. Jeder Gegenstand stellte einen Verlust dar, Leid, Tod. Diese Dinge erzählten von Stille und Kummer, von den bitteren Opfern, die das Leben forderte. Und auf irgendeine Weise hatten die Spieler diese Augenblicke der Trauer und des Leids verursacht oder begleitet. Ihre Seelen waren so abgehärtet gegen die Wirkung von Geld oder Wein, dass nur noch solche Einsätze ihre Spielleidenschaft reizen konnten – die Tragödien, die Verzweiflung, die sich in Form dieser Wahrzeichen auf dem Tisch vor ihnen häuften.

Offensichtlich konnte nur menschliches Leid sie noch bewegen und ihnen vielleicht das Gefühl verschaffen, lebendig zu sein.

Dieses Wissen schmerzte Wendra sehr.

»Meine jungen Freunde, ihr habt gut gespielt«, erklärte Gynedo ein wenig herablassend. »Aber eure Tafeln sind wenig aussichtsreich für unsere letzte Runde.« Er lehnte sich zurück und zog an seiner Pfeife. »Es ist keine große Schmach, jetzt vom Tisch aufzustehen. Allerdings verlange ich dafür, dass ihr eure Einsätze zurücknehmt.«

Die Männer, die von Anfang an zugeschaut hatten, schnappten hörbar nach Luft. Offenbar hatte Gynedo sich verächtlich über das Können seiner Mitspieler geäußert und ihre Einsätze abgewertet. Wendra vermutete, dass Jastail und die Frau damit mehr verlieren würden als das Spiel – es ging um ihren Ruf. Gynedo verhöhnte sie damit.

Jastail lächelte so heimtückisch, wie Wendra ihn noch nie hatte lächeln sehen. »Nein, alter Freund. Ich werde meine letzte Tafel umdrehen.«

Ariana studierte die Täfelchen auf dem Tisch und schien ihre Chancen abzuwägen. Sie sah erst Jastail, dann Wendra an und gab schließlich mit einem Nicken zu verstehen, dass auch sie bis zum letzten Täfelchen spielen würde.

»Wie ihr wollt«, sagte Gynedo. »Was soll also der Schatz sein, der euch diese letzte Runde erkauft?« Er nahm die Pfeife aus dem Mund und beobachtete Jastail neugierig.

Jastail sah den alten Mann an. Sein verschlagener Blick deutete an, dass er etwas zurückhielt und dass er es genoss, dieses Geheimnis nicht sofort zu offenbaren. Ariana fixierte ihn mit einem eisigen Funkeln in den Augen, und Wendra bewunderte ihre zornige Schönheit. Schweigen senkte sich über die Zuschauer, und selbst andere Spieler, die den Tisch nicht sehen konnten, hielten inne, um der letzten Runde zu lauschen.

Jastail beugte sich vor, und sein Stuhl knarrte laut in der plötzlichen Stille. Offenbar wollte er Gynedo aus nächster Nähe ins Gesicht sehen, wenn er seinen letzten Einsatz machte.

Langsam griff er nach Wendras Arm, nahm sie beim Handgelenk und zog sie zu sich an den Tisch. »Hiermit kaufe ich mich in die letzte Runde ein.«

31

DIE NAMEN DER TOTEN

In den finstersten Stunden spät in der Nacht saß Vendanji Ne’Pheola gegenüber. Sie arbeiteten im Schein einer einzelnen Kerze. Durch den Teppich vor der Tür kroch die Kälte herein und verschlimmerte die Schmerzen in seiner rechten Hand, die vom langen Schreiben bereits verkrampft war.

Doch diese Namen wollte er niemand anderen niederschreiben lassen.

Es dauerte seine Zeit, denn er setzte erst einen Namen auf das Pergament, nachdem Ne’Pheola auf seine Bitte hin die Geschichten sowohl des dahingeschiedenen als auch des hinterbliebenen Teils eines jeden Paares erzählt hatte. Er wollte jeden zerstörten Bund kennen, und dazu musste er beide Hälften verstehen. Diese Ehen, die versprochen hatten, zwei Menschen bis über dieses Leben hinaus zu verbinden, waren durch die Macht des Weißen auseinandergerissen worden. Für Vendanji war es vielleicht die abscheulichste von Quietus’ Gräueltaten, dass er nicht einmal dann, wenn er siegreich war, den Gefallenen ihr Glück im Tode gönnte.

Also schilderten Vendanji und Ne’Pheola einander mit den leisen Stimmen von Trauernden die Geschichten der Gefallenen und das trübselige Dasein jener, die zurückgeblieben waren. Die Stunden zogen sich in die Länge, doch Ne’Pheola erzählte weiter, und Vendanji hielt sorgfältig die Namen fest.

Fast die ganze Nacht lang gehörten diese Namen Opfern der Kriege gegen die Stilletreuen. Doch nach einer Weile standen die Namen auf dem Blatt auch für den Willen freier Menschen, Sheson dafür hinzurichten, dass sie ihre Gabe eingesetzt hatten, und sei es, um anderen damit zu dienen.

Ne’Pheola trank einen Becher abgestandenes Wasser, um ihre trockene Kehle zu benetzen, die nun obendrein wie zugeschnürt war, da die Namen ihren Freundinnen und Freunden gehörten und ihr eigener ebenfalls darunter war. »Ich verstehe das immer noch nicht, Vendanji. Welche Macht steckt in diesem Gesetz, dass die Hinrichtung eines Sheson ihn und seine Frau auf ewig zu trennen vermag?«

Vendanji hielt inne, legte den Stift beiseite und führte die Hand dicht an die Kerzenflamme, um sich ein wenig die Finger zu wärmen. »Das weiß ich noch nicht«, antwortete er. »Ich dachte immer, es läge daran, dass wir uns als Diener verpflichtet haben, die Wünsche jener zu achten, denen wir dienen. Dass wir nicht gegen die Gesetze verstoßen sollten, die sie aufstellen, um ihre Gemeinschaft zu regeln und für sich zu definieren, was gut und richtig ist.«

»Aber Ihr …«

Vendanji hob die Hand. »Ich weiß. Deshalb sage ich ja, ich dachte. Aber das ist bestenfalls die halbe Antwort. Ich konnte den wahren Grund noch nicht herausfinden.« Leiser fügte er hinzu: »Es tut mir leid.«

Die Witwe streckte ihm die kalte Hand entgegen, und er verschränkte die Finger mit ihren. So saßen sie eine Weile schweigend da.

»Wenn das Gesetz widerrufen würde«, fragte Ne’Pheola schließlich, »könnte das die zerstörten Bindungen wiederherstellen?«

Vendanji sah ihr in die Augen. Sie waren von tiefen Falten umgeben, aus denen die Trauer und der Kummer vieler Jahre sprachen. Sie war einst schön gewesen, die Blume von Estem Salo. Er wollte ihr Hoffnung schenken, wollte dieses Strahlen wieder sehen, wie vor so langer Zeit. Ihre Herzlichkeit hatte lange dafür gesorgt, den Dienst als Sheson zu einer umso freudvolleren und schätzenswerteren Berufung zu machen. Doch er wollte keine falsche Hoffnung in ihr wecken – die Folter der vom Schicksal Verdammten.

»Das weiß ich nicht. Ich glaube, nein. Manche Dinge können einfach nicht wiederhergestellt werden. Man kann einen Nagel aus einem Stück Holz ziehen, doch das Loch bleibt zurück. Ich kann nicht feststellen, ob das Holz wieder heil werden könnte, wenn das Gesetz widerrufen würde.« Vendanji sah, wie die Verzweiflung sich noch tiefer in ihre Züge eingrub, und er konnte sie nicht so zurücklassen. »Aber ich werde mit Euch hoffen«, sagte er. »Und ich habe diese Reise begonnen, um alles zu tun, was in meiner Macht steht, um uns alle endgültig von der Bedrohung durch die Stille zu befreien.«

Da sah er sie ganz kurz. Die Blume von Estem Salo. Und diese kleine Hoffnung entschädigte ihn bereits jetzt für jeden Verlust, den er auf seinem Weg noch erleiden mochte.

»Ihr habt so viel zu geben, Anais. Warum kehrt Ihr nicht in die Hallen der Diener zurück? Ihr besitzt Weisheit und Kraft, die eine neue Generation …«

Nun war es Ne’Pheola, die Vendanji mit erhobener Hand unterbrach. »Das sind gütige Worte, Sheson, aber ich glaube nicht, dass mein Herz das ertragen könnte. Und vor allem brauchen diese hier« – sie tippte mit dem Finger auf das Pergament auf dem Tisch – »jegliche Kraft, die mir geblieben ist. An manchen Tagen habe ich Mühe, sie davon zu überzeugen, dass sie es sich wünschen sollten, noch einen weiteren Himmel zu sehen.«

Vendanji bedrängte sie nicht. Er verstand sie sehr gut. Doch ihm war auch bewusst, dass diese Liste Früchte tragen konnte, wenn er sie ins Mal brachte, wo andere ebenfalls die Strafe endloser, lebloser Tage ertrugen.

So teilten sie noch einen Augenblick lang wortlos den Kummer und die Last, die jeder von ihnen trug. Dann nahm Vendanji den Stift wieder zur Hand, und sie fuhren fort, die Witwen der Sheson aufzulisten. Mit jedem Namen wuchsen Ausmaß und Preis ihres Dienstes, wurde das Dokument ein Stück länger. Die Luft im Raum war schwer davon.

Die Liste, die sie aufstellten, flüsterte Worte über den Abgrund. Er wünschte, sie hätte niemals geschrieben werden müssen.

Vor allem, weil der letzte Name, den er darauf setzte, sein eigener sein würde.

Mira lehnte in der letzten Stunde der Dunkelheit vor dem Morgengrauen an der Wand von Ne’Pheolas Haus. Sie beobachtete die Straße, das Land jenseits der letzten Hütten, den Himmel. Jetzt verstand sie, warum Tahn seine Augenblicke der Ruhe und Besinnung im Dunkeln suchte. Den Frieden einer schlafenden Welt, ehe lügende Zungen und bittere Gefahren den Tag beherrschten, konnte man wahrhaftig genießen.

In diesen wenigen Augenblicken vergaß Mira die Quietus-Treuen, vergaß sogar die Veränderungen, die ihr und den Fern bevorstanden. Sie stand in friedlicher Ruhe da, ohne irgendetwas tun zu müssen, außer zu atmen und zu lauschen.

»Du schläfst wohl nie?« Ne’Pheola kam aus der Hütte geschlurft und blieb neben ihr stehen. Selbst ihre leise Stimme klang in der Stille laut.

»Kehrt in Euer Bett zurück. Ich halte Wache«, sagte Mira.

»Ich bin immer zu dieser Stunde auf, länger als du auf der Welt bist, Mira Fern. Daran wird sich jetzt nichts ändern.« Die alte Frau lehnte sich neben Mira an die Wand und starrte in die schlafende Welt hinaus.

Sie genossen eine Weile gemeinsam die Ruhe. Dann ergriff die Witwe erneut das Wort, doch diesmal so leise, dass Mira Mühe hatte, sie zu verstehen.

»Weißt du, wo dein Weg enden wird, mein Mädchen?«

Mira verstand, dass damit die Reise gemeint war, auf der sie sich befand. »Falls er vor der Zeit enden sollte, nein.«

Lächelte Ne’Pheola im Dunkeln? »Du wirst von der Stille verschlungen, wenn du ihn fortsetzt. Und ich für meinen Teil hoffe, dass es so kommt. Das ist selbstsüchtig von mir, aber ich glaube, für meine schwere Bürde habe ich ein wenig Selbstsucht verdient.«

»Ich glaube, dass wir alle noch im Bauch der Stille landen werden, ehe es überstanden ist.« Mira sagte das nicht leichthin. Sie hatte viel darüber nachgedacht.

»Gut möglich«, stimmte die Witwe nickend zu. »Gut möglich. Aber die Frage lautet: Bist du entschlossen, von ganzem Herzen, dem Sheson bis zum Ende zur Seite zu stehen?« Mira wollte antworten, doch Ne’Pheola hob die Hand. »Ich brauche keine Antwort von dir, Mädchen. Ich möchte nur, dass du die Frage einmal bedacht hast. Vendanji wird sich die meisten zum Feind machen, ehe es vorbei ist.«

»Feind«, wiederholte Mira. Das war ein Wort, das sie noch nie mit dem Sheson in Verbindung gebracht hatte. Er war manchmal hart, ein kompromisslos zielstrebiger Mann. Doch eben diese Eigenschaften waren der Grund dafür, dass sie sich ihm vor vier Jahren angeschlossen hatte.

Ne’Pheola blickte auf und betrachtete die Sterne über dem Witwendorf. »Die Welt ist im Wandel. All das, wofür ein Sheson steht, seinen Dienst und sein Opfer, betrachten viele nur noch als bedeutungslos oder gar kriminell. Die Stille regt sich, und dies, Mira Fern, ist nicht einfach ein Krieg wie alle anderen. Was uns stets zu unserem Schutz gedient hat – das Leidenslied, die Verse der Verlassenen, der Allwille selbst –, ist Angriffen aus unseren eigenen Reihen ausgesetzt.«

Mira folgte dem Blick der Witwe himmelwärts. »Ihr sprecht von der Liga.«

»Nicht nur von der Liga, mein Mädchen.« Ne’Pheola seufzte. »Falls du vorhast, Vendanji bis zum Ende zu begleiten, wirst du nicht nur den Geheimnissen gegenüberstehen, die tief im Born verborgen liegen. Du, mein Kind, wirst dich Nationen und Königen stellen müssen. Und ja, auch der Liga. Doch bevor es vorbei ist … sogar dem Sheson-Orden selbst.«

Mira starrte die alte Frau an und wartete gebannt auf eine Erklärung.

Ne’Pheola schwieg eine Weile und betrachtete die Sterne dort oben, als hätte sie sie noch nie gesehen. Dann wandte sie sich wieder Mira zu. »Heute Nacht, während ich mit ihm zusammensaß, habe ich es gesehen und gespürt. Eine gewaltige Last hat er auf seine Schultern geladen. Du musst selbst entscheiden, ob du dieses Joch wirklich annehmen und tragen willst. Ja, ihr habt Hoffnung aus dem Helligtal gebracht.« Die Witwe hielt inne, und ein ernster Ausdruck trat in ihre Augen. »Aber Hoffnung ist oft vergebens. Vendanji weiß das. Er versucht, jene um sich zu scharen, die hart genug sind, sich diesen Gefahren zu stellen und nicht zu verzagen. Und das, mein Mädchen, bedeutet, dass du in die Gesichter jener blicken musst, die du als Freunde schätzt – und dann bereit sein, zu tun, was nötig ist.«

Ne’Pheola verstummte. Sie rieb sich langsam die Augen und schaute wieder in den Himmel. »Ehe es vorüber ist, wird dein Freund dort drin wahrscheinlich zum Gejagten werden und dennoch mit ganzem Herzen an seinem Ziel festhalten. Dem Ziel, der Welt wieder Sicherheit zu bringen. Sicherheit vor der Stille. Diese Dinge, Mira Fern, sind alles andere als trivial. Und wer sie zu seinem Ziel macht, muss wissen, auf wen er sich verlassen kann. Deshalb kann er so grausam sein – es gibt keine Kompromisse. Er hat den Fuß auf einen Pfad gesetzt, von dem er nicht mehr abweichen wird. Und darum wird diese alte Frau ein wenig Hoffnung auf ihre verlorene Familie zurückbehalten, wenn ihr wieder fortgeht.«

Mira dachte über alles nach, was Ne’Pheola gesagt hatte. Manchmal waren sie und der Sheson sich nicht einig gewesen, und er vertraute Mira zwar vieles an, doch wenn er von etwas überzeugt war, gab es keine Diskussion mehr. Diese Eigenschaft hatte ihre Gemeinschaft erst möglich gemacht.

Doch Ne’Pheolas Worte klangen in der Stille des Witwendorfs wie eine Prophezeiung. Sich Sheson entgegenzustellen, in die Gesichter geachteter Freunde zu schauen und zu tun, was nötig war – für Miras Herz waren das böse Vorzeichen. Das alles lief auf einen Krieg gegen die gesamte Schöpfung auf beiden Seiten des Schleiers hinaus. In dieser Sache konnte es keinen wahren Sieg geben. Wie die Witwe angesichts solcher Hoffnungslosigkeit dennoch hoffen konnte, war Mira ein Rätsel.

Aber das war nicht die Frage.

Hatte Mira über das Ende nachgedacht?

Die Antwort wurde ihr klar, als Ne’Pheola wieder zu sprechen begann. »Und was ist mit deiner eigenen Familie, Mira Fern? Du hast das Alter erreicht, in dem du deinem großen Erbe ein Kind gebären solltest, nicht wahr?«

Mira wusste, dass ihr König sie vor eine Entscheidung stellen würde, sobald sie sich wiedersahen. Aber sie wusste noch nicht, wie sie sich entscheiden sollte. Und der Gedanke daran rief die Trauer um ihre Schwester in ihr wach. Doch ganz gleich, wie Mira sich entschied, was die Geburt eines Erben anging – in einem größeren Zusammenhang erschien ihr die Wahl recht einfach. Die Fern würden keinen Erben brauchen, wenn das Vorhaben, bei dem sie den Sheson unterstützte, scheitern sollte. Andererseits könnten die Fern und ihre besondere Aufgabe womöglich noch eine größere Rolle in Vendanjis Plänen spielen, als sie im Moment erkennen konnte. In diesem Fall würden sie unbedingt einen Erben brauchen.

Es war ihr Wunsch, in den Rachen des Albtraums auf der anderen Seite des Schleiers hinabzusteigen, um den Sheson und den Kindern aus dem Helligtal beizustehen. Aber Mira war bewusst, dass ihre Motive zum Teil selbstsüchtig waren, so wie die, welche Ne’Pheola sich eben selbst zugeschrieben hatte. Nur dass die Selbstsucht Mira eher dazu trieb, einer Familie entkommen zu wollen, statt sie zu erhalten.

Doch andere Worte Ne’Pheolas gaben ihr mehr zu denken. Sie fragte sich, gegen welche Freunde sie das Schwert würde erheben müssen.

32

INVETERAE

Jubelschreie hallten immer wieder durch die Nacht, Lärm, Gelächter und Applaus drangen aus den großen, hell erleuchteten Zelten. Doch Tahn ignorierte sie und schob Sutter vorsichtig aus dem Gedränge. Die Atmosphäre veränderte sich, sobald sie den abgelegeneren Teil des Geländes erreichten. Tahn bekam eine Gänsehaut – Warnung und Erwartung zugleich. Was ist dort drin? Doch er zögerte nicht, und die beiden Freunde gingen weiter auf das niedrige, dunkle Zelt zu in der Hoffnung, Hilfe aus dem Born zu finden.

»Du hast eine seltsame Art, dich zu amüsieren«, lallte Sutter und fiel beinahe hin.

Er stützte sich schwer auf Tahn, der so nur noch mühsam vorwärtskam. Aber Tahn schaffte es, seinen Freund bis zu der Zeltklappe zu schleppen, wo er wie angewurzelt stehen blieb. Er starrte die faszinierendste Frau an, die er je gesehen hatte.

Sie lehnte an der Bude am Eingang zum Zelt. An den Stand war ein Schild genagelt, auf dem zu lesen war: ZWEI SCHRITTE ABSTAND ZU DEN KÄFIGEN WAHREN.

Ihre langen Locken waren zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und sie trug eine Lederhose, die sehr tief auf der Hüfte saß und sich eng an ihre Schenkel schmiegte. Ihre Bluse hatte sehr weit geschnittene Ärmel, dafür spannte sie sich eng über der Brust und endete über den letzten Rippen, so dass der straffe Bauch frei blieb. Die Frau konnte höchstens ein paar Jahre älter sein als Tahn und Sutter, doch die Lebenserfahrung, die aus ihrem Gesicht sprach, ließ sie noch exotischer erscheinen. Über großen braunen Augen und einer feinen Nase zogen sich ungeduldige Brauen in die Höhe.

»Hast du gefunden, wonach du gesucht hast?« Die Frau kratzte sich mit einem Dolch die Fingernägel sauber und blickte ein paar Mal kurz und beiläufig zu ihnen auf.

Tahn nahm sich zusammen, wusste aber nicht recht, wie er fragen sollte. Wenn die Frau merkte, wie verzweifelt er war, könnte sie mehr verlangen, als er besaß – das verriet ihm dieses Glitzern in ihren Augen. Tenendra galten als gieriges Völkchen. Er sah, wie abschätzend die Frau sie bereits musterte. Doch ehe er sich eine Lüge zurechtlegen konnte, warnte sie ihn: »Ich rate dir, die Wahrheit zu sagen, wenn du den Mund aufmachst, Junge, sonst fängt dein Freund sich ein paar schöne Narben ein.« Zart strich sie mit ihrem Dolch über Sutters Lippen, die schlaff und nass vor Speichel waren.

Tahn zog Sutter aus ihrer Reichweite und warf dem Tenendra-Mädchen einen zornigen Blick zu.

»Ich warte noch einen Moment auf deine Antwort, und dann machst du entweder kehrt und gehst, oder ich verfüttere euch an die Aasfresser in diesem Zelt.« Sie wies mit dem Dolch auf die Zeltklappe, wirbelte die Klinge dann in der Hand herum und ließ sie in ein Futteral an ihrem schlanken Oberschenkel gleiten.

Tahn überlegte hektisch. Er beschloss, die Wahrheit zu sagen und noch mehr. Diese Frau war wunderschön und gefährlich, aber er würde nicht zulassen, dass sie sich der Chance, Sutter zu heilen, in den Weg stellte. Er würde um jeden Preis da hineingehen, selbst wenn er dazu Gewalt anwenden musste. Er war nicht schockiert darüber, dass er über einen Angriff nachdachte (ihn vielleicht sogar plante), sondern darüber, dass ihm der Gedanke diesmal keine Angst machte. Er war noch nicht lange fort aus dem Helligtal, doch schon hatte sich etwas in ihm verändert.

»Mein Freund ist krank. Der Heiler im Ort sagte, ihr hättet hier ein Geschöpf, das ihm vielleicht helfen könnte. Ich muss da hinein.« Tahn wies mit einem Nicken auf das Zelt.

Ein boshaftes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Ich höre dir die Hoffnung an, keinen Eintritt zahlen zu müssen. Appellierst du etwa an mein Mitleid mit deinem kranken Freund? Ich kann dir sagen, ihr seid nicht die ersten Burschen, die versuchen, sich unsere Schau umsonst zu erschleichen. Entweder täuscht dein Freund nur vor, krank zu sein – in diesem Fall werde ich das Doppelte verlangen. Oder du sagst die Wahrheit und er ist wirklich krank – dann zahlst du das Dreifache. Ha! In diesen Käfigen werdet ihr Dinge sehen, die ihr nur aus euren Träumen und Albträumen kennt.« Sie betrachtete Sutter. »Also, was soll’s denn nun sein?« Sie tätschelte den Dolch an ihrem Oberschenkel.

Tahn starrte sie an. »Wie viel?«

»Ich begleite euch hinein. Drei Kupferstücke für jeden.«

Tahn legte noch etwas obendrauf. »Vier. Wir müssen vielleicht näher heran.« Er wies auf das Schild vorn an ihrem Stand.

Der Blick der Frau huschte zu dem Schild und zurück zu Tahn. Sie musterte ihn aufmerksam. Dann blitzte abscheuliche Belustigung in ihren Augen auf, ein gefährlicher Humor, der ihre Züge äußerst sinnlich wirken ließ. Tahn errötete bei diesem Anblick. Ihm wurde schwindelig, so hin- und hergerissen war er zwischen dem Wunsch, Sutter zu helfen, und der betörenden Anziehung dieses knapp bekleideten Tenendra-Mädchens. Vielleicht, dachte er, ist es genau das, was sich nach dem Einstand verändert.

Lächelnd sagte sie: »Na schön, Jungs, aber das kostet euch drei und sechs, verstanden? Drei Hand- und sechs Kupferstücke.« Sie musterte Sutter prüfend. »Ich glaube, ich weiß, was ihr braucht, aber damit die Bestie es euch gibt, werde ich sie bedrohen müssen. Eine gefährliche Angelegenheit.« Sie zückte ihren Dolch und richtete ihn nacheinander auf die beiden Jungen. »Ihr nehmt das Risiko ganz allein auf euch, denn ich werde euch nicht helfen, falls euch dabei etwas geschieht. Die Bestie ist kein Mensch und so wüst wie der Kaemenmeister bei seinem Sturm auf den Himmel.« Das Mädchen ließ den Dolch zwischen den Fingern herumwirbeln. »Gebt mir jetzt das Geld, dann bekommt ihr eine Chance bei den Niederen. Aber ich warne euch, keine Tricks. Ich will echte Münzen. Alchemisten-Erz rieche ich auf eine halbe Meile. Und genauso weit treffe ich mit meinem Dolch jeden Dieb, der mit meinem Lohn davonläuft.« Sie wedelte mit der Klinge.

Tahn richtete sich auf. »Eins und acht, jetzt sofort. Den Rest, wenn wir fertig sind.«

Das Mädchen legte langsam die Dolchspitze an Tahns Brust, so leicht, dass er sie kaum spürte. Ihr verschlagenes Lächeln wurde breiter und erregte Tahn trotz der Drohung mit ihrem Dolch. »Ein andermal könnte ich dich für diese angedeutete Beleidigung meiner Ehre unter die Erde schicken. Der Beutel eines Toten gehört nicht mehr ihm.« Sie grinste ihn so lüstern an, dass er ein überraschend angenehmes Ziehen in der Lendengegend verspürte. »Aber heute Abend bin ich großzügig gestimmt. Abgemacht«, fügte sie hinzu. Sie ließ den Dolch in das Futteral gleiten und streckte sofort die Hand aus.

Tahn nahm das Geld aus seinem Beutel und bezahlte sie.

»Du darfst mich Alisandra nennen, mein Hübscher«, sagte das Mädchen und versteckte die Münzen in einer Tasche in ihrer Hose, die Tahn zuvor nicht bemerkt hatte. »Das ist nicht mein richtiger Name, aber er wird dir helfen, mich zu finden, falls du noch etwas … begehrst.« Sie musterte ihn von Kopf bis Fuß, immer noch mit diesem verflucht verführerischen Lächeln auf den Lippen. Dann ging sie auf das langgestreckte Zelt zu. Ihre enge Lederhose zeigte ein straffes Hinterteil, das Tahn nicht ignorieren konnte.

»Die besteht ja nur aus Gier und Muskeln«, nuschelte Sutter, sobald die junge Frau sich abgewandt hatte.

Tahn schaute ihr immer noch hinterher und bemerkte die Andeutung starker Sehnen unter der glatten Haut in ihrem Rücken – geschmeidig wie eine Bergkatze und genauso gefährlich. Er rieb sich das Kinn und eilte ihr nach, als Sutter ein weiteres Mal zusammenbrach.

Alisandra erreichte das Zelt und schlug die Klappe zurück. »Rein mit euch, Jungs«, sagte sie mit einem halben Lächeln.

Tahn wuchtete Sutter halb über seine Schulter und schlüpfte hinein. Der feucht-muffige Gestank eingeschlossener Kreaturen hing in der Luft, vermischt mit dem durchdringenden Geruch von Stroh und ungewaschener Haut. Alisandra trat hinter ihnen ein und überholte sie, um voranzugehen.

Die rechte Zeltwand war mit kleinen Fackeln erhellt, die kaum mehr Licht spendeten als eine Kerze. Auf dem Wiesenboden war Stroh ausgelegt. Der scharfe Geruch von modrigem Zelttuch hing in dem dunklen Raum. An der linken Seite waren dunkle Käfige aus eng stehenden Eisenstangen aufgebaut, mit Zeltbahnen voneinander abgetrennt. Es stank so durchdringend nach Moder, Exkrementen und Lebewesen, die sich zu lange nicht hatten bewegen können, dass Tahn davon schlecht wurde. Über jedem Käfig brannte eine trübe Lampe, hoch oben außer Reichweite der Käfiginsassen aufgehängt.

Der erste Käfig war leer. Tahn ging wortlos weiter. Das Rascheln, mit dem sich etwas im Stroh bewegte, war ihm unheimlich. Er schluckte und ging langsam an dem ersten Vorhang vorbei, um den zweiten Käfig zu betrachten. Darin kauerten zwei junge Mädchen splitternackt im Stroh am hinteren Gitter. Das flackernde Licht spielte zart auf ihrer Haut, wirkte aber dennoch grob und aufdringlich. Tahn konnte nicht sofort erkennen, warum die beiden eingesperrt sein sollten. Dann bewegten sie sich genau gleichzeitig. Die beiden Mädchen waren an den Hüften zusammengewachsen – sie teilten sich ein mittleres Bein und einen breiten Bauch. Schmutziges, verfilztes Haar hing ihnen in die weichen Gesichter, die einen flehentlichen Ausdruck hatten. Sie wandten den Blick ab, kauerten sich in eine Ecke und zogen ein wenig Stroh an sich, um ihre Blöße zu bedecken. Tahn bemerkte eine Schale mit madigem Obst und eine weitere mit schmutzigem Wasser in der gegenüberliegenden Ecke. Der Anblick verstörte ihn. Doch vor allem erfüllte ihn die Szene mit Verzweiflung und Traurigkeit. Diese beiden Mädchen hatten irgendwo Eltern, die sie gewiss liebten. Doch hier saßen sie und wurden als Attraktion zur Schau gestellt, die den Zuschauer anwidern, erstaunen und belustigen sollte.

Oder vielleicht, dachte Tahn, waren die Eltern dieser armen Mädchen froh, sie loszuwerden. Vielleicht haben sie sogar Geld für sie bekommen.

Rasch ging er zum nächsten Käfig weiter. Bei jedem Schritt stöhnte Sutter an seiner Schulter.

Die Lampe über dem dritten Käfig war ausgebrannt. Tahn spähte in die Dunkelheit, konnte aber nichts erkennen. Dann erscholl aus dem Käfig ein heiserer Schrei, und eine Gestalt sprang ans Gitter vor. Tahn wich zurück, stolperte und ging samt Sutter zu Boden. Sie landeten schwer im Stroh.

Tahn drehte sich um und starrte zu dem Käfig hinüber. Das Geschöpf hatte eine vage menschliche Gestalt, jedoch keine Haut, sondern Narbengewebe am ganzen Körper, als sei es mitten aus einem Feuer geborgen worden. Die Gesichtszüge wirkten wie geschmolzen und halb zerlaufen. Durch eine Seite des Mundes gab es Geräusche mit der Zunge von sich, aber Tahn konnte keine Worte darin erkennen. Die verkürzten Glieder hatten weder Hände noch Füße, und im trüben Licht wirkte es völlig haarlos. Ohne Finger konnte es nicht nach den Gitterstäben greifen, aber es schlug mit den Armstummeln darauf ein, und das eine gesunde Auge starrte Tahn flehentlich an. Töte mich oder lass mich frei, schien es sagen zu wollen. Dann verlor das Ding das Gleichgewicht und fiel rücklings ins Stroh. Es versuchte nicht, wieder aufzustehen, sondern wimmerte nur mit dem lippenlosen Mund.

Erneut breitete sich Verzweiflung in Tahns Brust aus. Und Mitleid. Was für ein Mensch profitiert vom Elend eines anderen? Dann wich sein ungläubiges Entsetzen der Empörung. Er blickte hoch in Alisandras Gesicht, dessen Ausdruck er nicht recht deuten konnte. Fand sie ihn erbärmlich, oder hegte sie tief im Innern doch Schuldgefühle?

Das spielte jetzt keine Rolle. Tahn packte Sutter bei den Armen und schleifte ihn weiter, dem Tenendra-Mädchen hinterher, hielt sich jedoch dicht an der rechten Zeltwand. Die junge Frau blieb vor dem letzten Käfig stehen. Tahn ließ Sutters Arme los. Sein Freund hatte das Bewusstsein verloren.

Die schiere Größe des Geschöpfs in dem Käfig fesselte Tahn. Die Gitterstäbe waren doppelt so dick wie die anderen und warfen Streifen aus Schatten auf die Gestalt im Inneren. Ein Wesen, das stark an einen Bar’dyn erinnerte, beobachtete sie geduldig. Es hatte ein breites Gesicht, aber die Knochen unter den Augen traten nicht so weit hervor, wie er es bei den Bar’dyn gesehen hatte. Die Haut wirkte zwar dick, aber nicht so zäh. Mächtige Beine erinnerten ihn ebenso an die Stilletreuen, vor denen sie geflohen waren, wie die massigen Muskeln seines Rückens. Und allein seine Größe machte Tahn Angst. Diese Muskeln, das wusste Tahn, waren stark genug, um ihn in Stücke zu reißen. Die Finger lagen so reglos und hart wie Steine auf dem Boden, und der starre Blick blieb unablässig auf sie gerichtet.

Tahn starrte zurück und kam immer mehr zu dem Schluss, dass dies kein Bar’dyn war. In einer Hinsicht jedoch glich ihnen dieses Ding: Die Intelligenz und Einsicht in seinem Blick schienen dem monströsen Äußeren zu widersprechen. Zu seinem eigenen Erstaunen trat Tahn näher.

Und genau wie bei den beiden Mädchen und dem von Narben entstellten Jungen stieg Mitleid in ihm auf. Tahn nahm an, dass dieser letzte Käfig der krönende Abschluss dieser Schau niederer Kreaturen sein sollte, der Höhepunkt von Angst und Staunen. Doch irgendetwas nagte an ihm, und er bemühte sich, es zu erfassen. Sein Blick fiel auf seine eigene Hand, auf die Narbe, und folgte dem vertrauten Umriss. Sie waren Gefangene. All diese seltsamen, missgestalteten Geschöpfe waren Gefangene, und auf einmal wollte Tahn wissen, warum. Als Belustigung für andere, um der Tenendra Geld einzubringen. Die köstlichen Düfte draußen vor dem Zelt und der üble Gestank um ihn herum waren vergessen, wie auch all die Entbehrungen seit der Abreise aus dem Helligtal. Niedergeschlagen blickte er zu dem gewaltigen Geschöpf auf, das vor ihm in seinem Käfig saß.

Erschrocken stellte er fest, dass die Kreatur nun ganz vorn am Gitter stand, nur eine Handspanne entfernt – in Reichweite. Die Bestie hatte sich lautlos auf ihn zubewegt, während Tahn nicht hingesehen hatte. Ihm wurde schwindlig, als er dem Wesen direkt ins Gesicht schaute, das ihn immer noch mit friedlichem Blick ansah. Es könnte ihn jederzeit packen und mit einer Hand töten, doch Tahn rührte sich nicht. Ruhig blickte er in die verständigen Augen.

Dann sagte es leise, aber mit tiefer, stolzer Stimme ganz deutlich: »Lul’Masi.« Es sah Tahn immer noch an, und er blinzelte verwirrt. War das sein Name? Es hatte so leise gesprochen, dass er nicht sicher war, ob er es richtig verstanden hatte. Ehe er jedoch nachfragen konnte, zog Alisandra ihn zurück.

»Das reicht, zurück, zurück jetzt.« Sie wedelte mit den Händen vor der Bestie herum, die daraufhin langsam an die Rückseite ihres Käfigs zurückwich. »Wir machen das folgendermaßen. Du«, sagte sie und zeigte auf das Geschöpf, »bleibst genau da, wo du bist, während ich die Tür aufschließe und unsere jungen Freunde zu dir hineinlasse. Sie wollen dich um Hilfe bitten. Und du wirst ihnen helfen, denn sonst bekommt deine kleine Familie da wieder Schläge.« Sie wies in Richtung der anderen Käfige.

Die Bestie ließ Tahn nicht aus den Augen, während das Mädchen sprach.

Alisandra nahm eine Laterne von einem Zeltpfosten hinter ihr und hielt sie vor den Käfig, um ihn besser zu beleuchten. Mit strenger Miene fragte sie: »Hast du mich verstanden?«

Das Geschöpf nickte.

»Womöglich geht ihr ins eigene Grab«, sagte Alisandra zu Tahn. »Diese Bestie kann euch einfach so die Arme ausreißen. Ihr seid entweder sehr mutig oder sehr dumm.«

Er schaute auf Sutter hinab, der rasselnd durch den offenen Mund atmete. Sein Freund war am Leben, aber wie lange noch? »Unser Geld hast du mit flinken Händen genommen. Jetzt benutze sie, um den Schlüssel hervorzuholen und uns reinzulassen.«

Die junge Frau sah ihn vorwurfsvoll an. »Werd ja nicht frech mir gegenüber. Sonst verfüttere ich dich für die Hälfte des vereinbarten Geldes an das Ding da, um dich zum Schweigen zu bringen.« Sie hängte die Lampe wieder auf und holte einen Schlüsselbund aus einer Falte ihres Stiefels. »Denk daran, mein Hübscher. Ich kann nichts mehr für euch tun, sobald ihr erst in dem Käfig seid. Die Bestie wird selbst entscheiden, ob sie sich von meiner Drohung zum Gehorsam bewegen lässt. Die fünf stärksten Männer unserer Truppe können sie allein nicht bändigen. Dazu müssen alle mit anpacken.« Sie schaute zu dem massigen Geschöpf hinein. »Ihr seid beide nicht von meinem Blut, also versucht es ruhig. Entweder werde ich dadurch reicher, oder ich spare wenigstens die größte Portion bei der nächsten Fütterung.«

»Mach auf«, sagte Tahn.

Sie trat vor und steckte den Schlüssel ins Schloss. Mit einem leisen Klicken sprang es auf. Alisandra ließ die Bestie ganz hinten in ihrem Käfig nicht aus den Augen, während sie langsam die Tür öffnete.

Nun endlich wurde Tahn wirklich bewusst, dass er dafür bezahlt hatte, sich und seinen Freund ganz nah an ein Geschöpf aus dem Born heranzubringen. Was für ein Irrsinn. Doch ein Blick auf seinen Freund bestärkte ihn in seinem Entschluss. Er packte Sutter bei den Armen und schleifte ihn durch das Heu in den Käfig des Lul’Masi.

Alisandra schloss die Tür hinter ihnen.

Als Tahn sich der Bestie zuwandte, die ganz hinten im Schatten stand, packte ihn plötzliche Hilflosigkeit. Ein Schauer lief ihm über den Rücken beim Gedanken daran, was möglicherweise geschehen könnte.

Die massige Gestalt im Schatten stieß ein leises Schnaufen aus, und Tahn legte Sutter nieder und schob sich langsam näher heran. Wieder konnte er über die ungeheure Größe nur staunen. Die mächtige Brust hob und senkte sich, und das Ding starrte ihn aus dem Halbdunkel an. Was, wenn es ein Stilletreuer ist?, schoss es ihm plötzlich durch den Kopf. Das Geschöpf war den Bar’dyn allzu ähnlich.

Aber irgendetwas trieb ihn weiter voran, und er näherte sich dem Ding langsam bis auf einen Schritt Entfernung. Unter der dicken Haut ballten sich starke Muskeln. Es könnte Tahns Hals leicht mit einer Hand umschließen. Aus der Nähe bemerkte Tahn feines, dunkles Haar an den Beinen und Armen. Dann starrte er in das breite Gesicht empor.

Die Bestie starrte zurück und beugte sich zu ihm vor. Der Boden bebte, als sie das Gewicht verlagerte, und Tahns Beine wurden stocksteif vor Angst. Sein Herz hämmerte, der Puls dröhnte ihm in den Ohren. Das hier war wahnsinnig. Der Arm der Kreatur war mindestens so lang wie Tahns Bein. Er bekam Platzangst und begann zu keuchen. Ihm wurde abwechselnd heiß und kalt, bis er fürchtete, gleich in Ohnmacht zu fallen. Er wandte den Blick ab und sah Sutter an, um wieder Mut zu fassen, und hörte seinen Freund stöhnen. Sutter kniff in vergifteten Träumen die Augen zusammen. Gleich darauf schrie er vor Schmerzen auf, kam jedoch nicht wieder zu Bewusstsein.

Tahn fuhr herum und stand der Bestie auf einmal direkt gegenüber. Ihre glasigen Augen waren wie schwarze Teiche und so nah, dass Tahn sich darin gespiegelt sah. Er glaubte, die Apathie lange erduldeter Schmerzen in dem riesigen Gesicht zu erkennen. Die Nähe der Bestie war schwindelerregend, und ihr Schweigen wirkte bedrohlicher, als irgendein Schrei es gewesen wäre. Intelligente Augen sahen Tahn durchdringend an und schätzten ihn ab, wie der Sheson es getan hatte.

Mehrere Augenblicke lang starrte das Ding ihn so an, reglos, schweigend. Dann sagte es mit seiner tiefen Stimme: »Wir sind Lul’Masi. Ich bin Col’Wrent.«

Das Geschöpf sprach, als sollten diese Worte Tahn etwas bedeuten, doch er begriff überhaupt nichts.

Die Bestie schien hinter diesen intelligenten Augen zu überlegen. Dann spannten sich ihre Züge. »Inveterae.«

Tahn wurde von Wärme durchflutet, als taue alles Wintereis binnen eines Augenblicks. Dieses Wort kannte er aus den Geschichten des Vorlesers. Das Geschöpf kam tatsächlich aus dem Born. Aber es war kein Stilletreuer – es gehörte zu den Inveterae, den Unerlösten.

33

HOHE EINSÄTZE

Als Jastail seinen letzten Einsatz enthüllte, erschlafften Gynedos Gesichtszüge, und in seiner Verblüffung sah man ihm sein wahres Alter an. Ein Raunen lief über das Mitteldeck. Wendra fühlte sich gefangen, sie bekam kaum noch Luft, und der Rauch und die gaffenden Blicke schienen sie zu bedrängen. Etwas Finsteres regte sich in ihr, doch ehe es Gestalt annehmen konnte, gaben ihre Knie nach, und sie fiel zu Boden. Niemand machte Anstalten, ihr zu helfen. Über den Rand der Tischplatte hinweg konnte sie Ariana sehen, die als Einzige nicht überrascht wirkte.

»Und jetzt du, Ariana«, sagte Jastail leise.

Die schöne junge Frau betrachtete Wendra noch einen Moment lang. Dann legte sie mit ruhiger Hand ihre Täfelchen auf den Tisch. Sie sprach kein Wort, sondern wartete in stiller Würde auf den Ausgang der Partie.

Gynedo fasste sich wieder, und sein Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse des liebenswürdigen Lächelns, das er zuvor zur Schau getragen hatte. Er tat einen langen Zug an seiner Pfeife, ehe er sprach. »Ein mehr als angemessener Preis«, sagte der alte Mann. Dann beugte er sich vor und sah Jastail tief in die Augen. »Du hast dieses Spiel viel zu jung erlernt, mein Freund. Du hast mich überflügelt. Staub und Erde, ich gebe kein Kupferstück auf dein Leben.«

Jastail zuckte bei diesem schrecklichen Urteil nicht mit der Wimper. »Wirst du bei diesem Einsatz mithalten, Gynedo?«, fragte Jastail höhnisch voll gespielter Hochachtung.

Der alte Mann lehnte sich zurück, ließ den Blick über die Täfelchen, die Pfänder und sämtliche Gesichter um den Tisch schweifen. »Nein.«

Der ganze Raum schnappte nach Luft, Gemurmel setzte ein. Jastail lehnte sich ebenfalls zurück. Er und der alte Mann sahen einander forschend in die Augen. Wendra schaute wieder hoch und erkannte Verachtung in Arianas Miene, aber auch eine Art Vertrautheit in dem Blick, mit dem sie Jastail beobachtete. Der Gedanke daran, was eben geschehen war, verschlug ihr den Atem, und bittere Galle stieg ihr die Kehle empor. Sie selbst war der letzte Einsatz gewesen, das letzte Pfand. Und irgendetwas sagte ihr, dass es dabei nicht um ihr Leben ging. Dieser vage Gedanke schnürte ihr die Kehle zu.

»Allmächtige Väter, was ist das für ein Mann?«, murmelte sie. Der Lärm im Spielsaal schwoll wieder zur vorherigen Lautstärke an und verwirrte sie zusätzlich. Sie sehnte sich nur noch nach dem Helligtal, nach Balatin und danach, dieses Flussschiff und seine abscheulichen Passagiere zu vergessen.

Während Wendra wie betäubt am Boden saß, wandte sich die Menge wieder den Spieltischen zu. Zwei gut gekleidete Männer klopften Jastail auf die Schulter, ehe sie sich erneut ihrem eigenen Spiel jenseits der Abtrennung widmeten. Gynedo starrte auf den Haufen Pfänder und schüttelte den Kopf. Leise Worte kamen über seine Lippen, doch Wendra konnte sie nicht verstehen. Ariana funkelte Jastail finster an, doch ob aus Hass oder Neid, blieb Wendra verborgen. Ihr Entführer saß immer noch am Tisch und blickte enttäuscht drein, obwohl er durch seinen letzten Einsatz soeben das Spiel gewonnen hatte. Mit gespreizten Fingern legte er beide Hände auf das Häufchen Kostbarkeiten und packte sie in einen Beutel, ehe er die Hand ausstreckte, um Wendra aufzuhelfen.

Wendra schlug seinen Arm grob beiseite und rappelte sich hoch, indem sie sich an der niedrigen Wand abstützte. Das Blut rauschte ihr in den Kopf, und sie hielt sich fest, bis der Druck nachließ. Die lauten Stimmen der Bediensteten an den Tischen, die Quoten verkündeten, und die Spieler im Raum, die vor Freude jubelten oder enttäuscht brüllten, schwollen zu einem schwindelerregenden Chor an, durchsetzt von Lachen und zornigen Ausrufen. Niemand würdigte Wendra mehr eines Blickes, da alle sich wieder ihrem eigenen Glücksspiel zugewandt hatten.

»Kommt. Es wird Zeit, dass wir gehen«, sagte Jastail. Der unhöfliche Befehl brannte wie Salz in einer offenen Wunde. Wendras Versuch, das Spiel dieses Mannes mitzuspielen, um ein wenig Kontrolle über ihr Schicksal zu behalten, war mit einer einzigen Wette zunichtegemacht. Am liebsten hätte sie ihn angesprungen und ihm die Augen ausgekratzt, doch als sie endlich das Gleichgewicht zurückgewonnen hatte, erschienen seine Begleiter hinter der halbhohen Wand.

»Halt, Jastail«, sagte die elegante Frau. Ihre Worte klangen scharf, doch sie hielt sich immer noch würdevoll.

Jastail drehte sich halb um und lächelte schwach. »Nicht heute Nacht, Ariana. Ich habe jetzt keine Geduld dafür.«

Die Frau schob ihren Stuhl zurück und verließ den abgetrennten Bereich, ohne einen von ihnen noch eines Blickes zu würdigen.

»Nehmt sie mit«, befahl Jastail seinen Männern und wandte sich zum Gehen.

»Zu weit«, platzte Gynedo laut heraus.

Jastail blieb stehen, drehte sich jedoch nicht zu dem alten Mann um. Der fuhr fort, und seine Worte waren im Lärm des Saals kaum zu verstehen, dafür aber umso klarer in ihrer Aussage.

»Ich habe das schon einmal gesehen, aber nur ein einziges Mal. Gib acht, Jastail. Du und ich, wir kennen die Lüge des Glücksspiels. Es bringt uns Fleisch zum Wein und Tabak für die Pfeife, doch all das sättigt den Genießer. Das, worum du jetzt spielst … wird dich niemals befriedigen …«

»Genug!«, brüllte Jastail.

Das Gesicht des alten Mannes verhärtete sich zu strengen Linien. »Du vergisst dich, Bursche.« Gynedo richtete sich auf seinem Stuhl auf. »Und bedenke dies: Wirst du wieder an meinen Tisch kommen? Werden die Einsätze auf diesem Schiff je wieder verlockend genug für dich sein?« Der alte Mann lehnte sich wieder zurück. »Ich meine, dass das Spiel dich mehr beherrscht als du das Spiel. Du bist zu sehr ins Wetten verliebt, um dich beherrschen zu können. Du bist leichtfertig geworden.« Er führte die Pfeife zum Mund. »Mach deine Geschäfte und lass mich in Frieden.«

Jastail strebte zügig durch den Spielsaal und hinaus aufs Deck. Seine Gefährten drängten Wendra, ihm zu folgen, und sie schob sich widerstrebend durch die vielen Spieler nach draußen in die kühle Nachtluft.

Sie fand Jastail an der Reling, von wo aus er offenbar zusah, wie der Mond sich in tausend kleinen Wellen spiegelte. Ohne sich umzudrehen, schickte er seine Männer weg, so dass Wendra nun unbewacht hinter ihm stand.

»Ihr denkt daran, mich anzugreifen«, stellte Jastail gelassen fest. »Riskiert es ruhig.«

Wendra stand da und ballte rhythmisch die Fäuste, während sie sich ausmalte, ihn über die Reling in den Fluss zu stoßen. Sie hatte mit ihrer Taktik, sich dem Wegelagerer zu fügen, ein Ziel verfolgt, es nun aber aus den Augen verloren: Penit. Sie wusste, dass Jastail sie mit dem Versprechen, sie zu dem Jungen zu bringen, manipuliert hatte. Der Gedanke machte sie noch wütender. Und welchen Nutzen sollte er jetzt noch in ihr sehen, da sie nur als Einsatz für sein Glücksspiel hatte dienen sollen? Und wenn es ihr nicht gelang, Penit zu finden, welche Bedeutung sollte ihr Kampf gegen das Wundfieber dann noch haben? Ein finsterer Druck baute sich in ihrer Lunge auf und brannte in ihrem Innern. Zugleich wärmte er sie und schützte sie damit vor der Nacht, vor diesem Ort, diesem Mann. Sie machte einen Schritt auf Jastail zu und hob die Arme.

»Meint Ihr denn, dass Ihr dazu fähig seid?«, fragte er. Seine Worte ließen sie innehalten. »Ich meine, Ihr kommt mir nicht vor wie jemand, der allzu enge Bekanntschaft mit dem Tod gemacht hat.« Er sprach völlig ruhig, als unterhielte er sich mit einem Freund, doch er drehte sich immer noch nicht zu ihr um.

»Da irrt Ihr Euch«, erwiderte Wendra. »Ich habe den Tod gesehen.« Ein Bild stand ihr plötzlich vor Augen, und sie rieb sich den leeren Bauch. Dann senkte sie die Hände, und der Druck in ihrer Lunge ließ nach. »Er wurde mir aus dem Leib gepresst und mir entrissen, ehe ich ihm einen Namen geben konnte.«

Da drehte Jastail sich um. Er hatte einen seltsamen Ausdruck in den Augen, als er ihr forschend ins Gesicht sah. Seine Lippen teilten sich, als wollte er nachfragen, und so etwas wie vorsichtige Sorge vertiefte die Fältchen um seinen Mund und seine Augen. Sein Blick glitt zu Wendras Bauch hinab, und er schien einen Teil ihrer Geschichte zu verstehen. Doch falls er Fragen an sie hatte, sprach er sie nicht aus. Stattdessen breitete sich das gleiche Lächeln, mit dem er Ariana bedacht hatte, über sein Gesicht.

»Bekanntschaft habt Ihr vielleicht geschlossen«, gestand Jastail ihr zu. »Aber Ihr habt den Tod noch nie verursacht.«

Wendra trat neben ihn an die Reling und schaute auf den breiten Fluss hinaus. Mondlicht tanzte auf der Wasseroberfläche, begleitet von der Musik kleiner Wellen am Bug und dem dröhnenden Lärm der Spieler im Mitteldeck.

»Nein, noch nie … doch das wird sich ändern, falls der Junge sterben sollte«, drohte sie. »Ich werde ihn finden. Ihr könnt mir dabei helfen oder es bleiben lassen. Aber Ihr werdet mich nicht davon abhalten.«

»Anais …«

»Anais?«, unterbrach Wendra ihn scharf. »Dieses Wort will ich aus Eurem Mund nicht hören. Am Spieltisch mögt Ihr sehr schlau sein, und Euren beiden Hunden seid Ihr geistig weit überlegen, aber ich durchschaue Eure Lügen und leeren Versprechungen. Ihr habt einen großen Fehler begangen, indem Ihr mich unter Menschen gebracht habt, die ebenso gierig sind wie Ihr selbst.«

Jastail stieß ein bitteres Lachen aus. Es verhallte dumpf auf dem Fluss.

»Ihr habt Feuer im Leib«, sagte er. »So leicht wird der Staub Euch nicht schlucken. Aber auf diesem Flussschiff werdet Ihr keine Hilfe finden.« Er überlegte kurz, dann breitete sich ein schiefes Lächeln über sein müdes Gesicht. »Im Grunde bin ich Euer einziger Freund hier. Gut möglich, dass ich Euch noch vor anderen, weniger freundlichen Passagieren werde schützen müssen.«

»Und wenn ich mich einfach in den Fluss stürze und ans Ufer schwimme?«

»In diesem kalten Wasser?«, fragte Jastail immer noch lächelnd. »Unwahrscheinlich. Eure Beine würden verkrampfen und Euch in die Tiefe ziehen, ehe Ihr die halbe Strecke geschwommen wärt.«

»Und wenn ich Euch im Schlaf ermorde?«

Jastail sah sie gelassen an. »Dann werdet Ihr den Jungen niemals finden.« Er wandte sich wieder dem Fluss zu, und sein Lächeln erlosch.

Wendra konnte die Wahrheit nicht erraten. Wusste er nun, wo Penit war? Oder spielte er weiterhin sein falsches Spiel mit ihr?

Die Kälte auf dem Fluss wurde beißend, während sie ihrem Entführer im Mondschein Gesellschaft leistete und der Strom sie weiter nach Süden trug. In einer anderen Nacht hätte der prächtige Sternenhimmel über dem weiten Flusstal, der sich im Wasser spiegelte, sie zum Singen gebracht. Doch Jastail knebelte sie, nicht mit den Händen oder einem Tuch, sondern mit vagen Versprechungen und Wetten um Leben und Tod. Und der Atem für ein Lied brannte in ihrer Lunge wie bitterer Rauch. Ihre Stimme wäre wohl ohnehin ein misstönendes Krächzen gewesen, wie ein Husten im Winterwind.

Gemeinsam beobachteten sie eine Zeitlang den Fluss, und das beruhigende Rauschen des Wassers am Rumpf ließ Wendra beinahe die seltsame Beziehung vergessen, die sie mit ihm verband. Ebenso gut hätte sie mit Tahn am Ufer des Hober im Helligtal stehen können. Der Gedanke an ihren Bruder brachte ihr den Kummer über ihre Trennung schmerzlich scharf ins Bewusstsein. Diese Trennung hatte in gewisser Weise mit dem Tod ihres Kindes begonnen, als Tahn den Bar’dyn, der ihr das Baby entriss, nicht angegriffen hatte. Jener Augenblick, die Flucht aus dem Helligtal und die Ungewissheit darüber, ob Tahn noch lebte – denn natürlich liebte sie ihn noch –, machten ihren Drang, Penit zu retten, noch mächtiger.

Während sie in die kalte Tiefe hinabstarrte, hörte sie neue Laute, die durch das Säuseln am Rumpf drangen.

Wendra hörte Wasser platschen.

Und das scharfe Schwirren von Pfeilen, die in den Fluss einschlugen.

Zornige Stimmen ganz nah brüllten Befehle, in denen Angst mitschwang. Die Bar’dyn, dachte Wendra, als ihr plötzlich klar wurde, was hier geschah. Konnten sie ihr tatsächlich gefolgt sein, nachdem sie das Schiff bestiegen hatte?

»Nehmt sie mit!«, rief Jastail, und seine Männer eilten herbei.

Sie rannten an der Reling entlang, wo Deckarbeiter standen und Pfeile auf die Bar’dyn abschossen, die auf das Schiff zuschwammen. Wendra schaute zum Ufer hinüber, wo Dutzende Bar’dyn gen Süden rannten, um sie weiter vorn abzufangen. Mehrere hundert Schritt flussabwärts stürzten sich bereits Bar’dyn ins Wasser und schwammen auf die Flussmitte zu. Die riesigen Kreaturen glitten schnell durchs Wasser, ihre langen, starken Arme und Beine nahmen es mühelos mit der starken Strömung auf. Zwei Matrosen bemannten die große Balliste am Bug und schossen wenig zielgenau Speere auf die Stilletreuen ab.

Jastail führte sie zum Heck. Das Schiff schwankte, als der Steuermann es von den Bar’dyn weglenkte in der Hoffnung, ein wenig Abstand zu gewinnen. Steuerruder und Antriebsrad drehten sich wie wild, wirbelten klatschend durchs Wasser und manövrierten das Schiff genau in die Strömung, die ihnen zusätzliche Fahrt geben würde. An den Fenstern des Spielsaals drängten sich die Leute, weiße Gesichter spähten besorgt in die Dunkelheit. Wendra rannte an ihnen vorbei und sah hinter dem Schiff mehrere Bar’dyn, die sich bemühten, das schnelle Fahrzeug einzuholen.

Sie erreichten den Aufbau, in dem die Pferde untergebracht waren, und Jastail riss die Tür auf. Seine Männer stürzten in den Stall und sattelten hastig die Pferde, während Jastail an der Reling Ausschau nach Bar’dyn hielt. Gleich darauf kamen die beiden mit vier Pferden heraus – für Wendra hatten sie eines gestohlen.

»Zur anderen Seite!«, bellte Jastail.

Die Männer führten die Pferde auf die Seite des Schiffes, die nicht mit Pfeilen beschossen wurde. Der Rumpf glitt durch den Strom, nun in Richtung des östlichen Ufers. Wendra konnte dort keine Fackel erkennen, die einen Steg angezeigt hätte. Das Klirren von Metall auf Metall schrillte durch die Nachtluft und lenkte ihre Aufmerksamkeit zum Bug, von wo erstickte Schreie über das Wasser hallten. Männer und Frauen drängten aus den Sälen und verbreiteten noch mehr Chaos und Geschrei an Deck. Die großen, mit Schwertern bewaffneten Wachen aus dem Spielsaal waren die Ersten, die mehreren Bar’dyn in den Weg sprangen, als diese vom Bug aus um die Ecke kamen. Ein Stilletreuer entdeckte Wendra, und die Kreaturen rannten in ihre Richtung los. Jastail hob sie auf ihr Pferd, saß mit einem Satz in seinem eigenen Sattel und gab ihrem Pferd einen kräftigen Klaps aufs Hinterteil. Gemeinsam sprangen sie über die Reling. Ihre Pferde klatschten schwer ins eiskalte Wasser. Jastails Männer folgten ihnen, und zwei weitere Pferde landeten platschend im Fluss.

Wegen der plötzlichen Kälte schrie Wendra auf. Doch ihr Pferd begann tapfer neben Jastails Tier auf das Ufer zuzuschwimmen.

Wendras Beine waren beinahe augenblicklich taub vor Kälte. Die Pferde schnauften und strampelten aus Leibeskräften auf das ferne Ufer zu. Hinter ihnen auf dem Schiff heulten die Bar’dyn laut auf, stellten sich den angreifenden Wachen entgegen und hatten sie bald ausgeschaltet. An Bord brach Feuer aus. Mehrere Menschen sprangen aus Angst vor den grausamen Klingen ins Wasser, andere wurden niedergemäht. Wieder andere sprangen von Bord, um den Flammen zu entkommen, deren Schein bereits neben dem Mondlicht auf dem Wasser schimmerte.

Und dann sprangen auch die Bar’dyn ins Wasser und arbeiteten sich mit wilder Kraft durch die Strömung. Wendra schaute wieder nach vorn. Konnten sie das Ostufer vor den Stilletreuen erreichen? Die Bar’dyn holten rasch auf, packten einen von Jastails Gehilfen von hinten und zerrten ihn vom Pferd. Sein Schrei endete in einem erstickten Gurgeln.

Das Schiff hatte sie dem Ufer recht nahe gebracht, aber Wendra glaubte nicht, dass die Pferde den Bar’dyn würden davonschwimmen können. Außerdem hatten Dutzende von Stilletreuen weiter flussabwärts ihre Flucht beobachtet und schwammen ebenfalls zügig aufs Ufer zu.

Das Schiff wurde zu einem Inferno aus lodernden Flammen. Männer und Frauen versuchten schwimmend der Hitze zu entrinnen, doch im eiskalten Wasser erlahmten ihre Arme und Beine, und sie kamen dem Ufer kaum näher. Nicht wenige versanken lautlos im Fluss.

Wendra hörte ein lautes Platschen direkt hinter sich. Sie drehte sich gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie ein Bar’dyn Jastails zweiten Mann unter sich begrub und ihn dann blutend den Fluss hinabtreiben ließ.

In diesem Moment stürmte Jastails Pferd aus dem Wasser und das Ufer hinauf. Der Bar’dyn hinter ihr stieß ein paar unverständliche Worte aus und hielt mit aller Kraft auf Wendra zu. Doch ehe er sie erreicht hatte, bekam auch ihr Pferd festen Boden unter die Hufe und zog sie aus dem Wasser. Gleich darauf folgte sie Jastail in nördlicher Richtung am Ufer entlang. Sie hatte keinerlei Gefühl mehr in den Beinen.

Schmerzhaft pfiff Wendra der schneidende Wind um die Ohren, während ihr Pferd sich abmühte, mit Jastails leichtfüßigem Renner mitzuhalten. Äste und Gestrüpp peitschten dicht an ihnen vorbei, denn sie bahnten sich nun einen Weg durch den dichten Wald am Flussufer. Zwei Mal wäre ihr Pferd beinahe gestürzt, erschöpft vom Schwimmen im eisigen Wasser. Doch es fing sich beide Male wieder und kämpfte darum, mit Jastails Pferd mitzuhalten.

Die Bäume ragten wie zahllose dunkle Säulen um sie auf, vom Mondlicht teils versilbert. Doch Wendra, die sich verzweifelt an die Zügel klammerte, blieb die Schönheit des Waldes verborgen. Sie sprengten platschend durch eine kleine Flussmündung und hinein in ein Tannendickicht. Auf einer kleinen Anhöhe hielt Jastail inne und lauschte mit zur Seite geneigtem Kopf in Richtung des Flusses. Wendra schaute hinab und sah eine Gestalt, die sich zwischen den Bäumen bewegte.

»Weiter!«, schrie sie schrill und trieb ihr Pferd mit kräftigen Tritten voran.

Als das Pferd an Jastail vorbeischoss, stürmte ein Bar’dyn aus einem dichten Gestrüpp hervor. Jastail blieb kaum genug Zeit, sein Schwert zu ziehen und sich umzudrehen. Der massige Körper flog seltsam anmutig durch die Luft und prallte seitlich gegen Jastails Pferd. Das Pferd, der Bar’dyn und Jastail gingen in einem Knäuel von Armen, Beinen und gezückten Waffen zu Boden. Augenblicklich sprang das Pferd wieder auf und schoss zwischen den Bäumen davon. Jastail rollte sich zur Seite ab, doch eine lange Bar’dyn-Hand hatte seinen Knöchel gepackt. Der Bar’dyn stieß ein feuchtes, schnarrendes Knurren aus und riss Jastail zurück. Wendra sah Blut am Bein ihres Entführers, wo die rasiermesserscharfen Klauen ihn eisern festhielten.

Der Spieler wehrte sich, doch gegen die Kraft des Bar’dyn hatte er keine Chance. Mit der linken Hand tastete Jastail auf der Suche nach Halt verzweifelt über den Boden, mit der Rechten umklammerte er sein Schwert. Als er merkte, wie sinnlos sein Fluchtversuch war, hörte er auf, sich gegen den Bar’dyn zu wehren, riss blitzschnell das Schwert hoch und packte es mit beiden Händen. Als der Bar’dyn ihn an sich zog, nutzte Jastail die Kraft der Bestie aus und stieß ihr die Klinge in die Schulter.

Der Bar’dyn ließ ihn los und schoss hoch, heulend vor Schmerz. Das Gebrüll ließ die Bäume erbeben und vibrierte durch den Boden. Jastails Schwert ragte wie ein bizarrer Körperschmuck aus der Schulter der Kreatur. Diese tastete vorsichtig danach und wimmerte kehlig. Mit einem schmerzhaften Ruck und einem schmatzenden Geräusch riss der Bar’dyn die Klinge aus seiner zähen Haut. Der eine Arm hing schlaff herab, doch mit der anderen Hand hob er Jastails Klinge hoch und betrachtete aus nächster Nähe das Blut, das in kleinen Rinnsalen an der Klinge herablief. Er grunzte laut, schleuderte das Schwert beiseite und richtete den hasserfüllten Blick auf Jastail, der rücklings davonkroch, sich mit dem unverletzten Bein über den Boden schob.

Wendra erkannte ihre Chance zur Flucht. Jastail würde sterben oder wie durch ein Wunder den Bar’dyn doch noch besiegen. In jedem Fall konnte sie mehrere tausend Schritt weit weg sein, wenn der Kampf vorbei war. Sie schaute nach Norden und überlegte, ob sie dem Pferd die Fersen in die Seiten stoßen sollte.

Der Bar’dyn stapfte mit großen Schritten auf Jastail zu, der offenbar nicht aufstehen konnte. Jeden Moment würde die Bestie sich auf ihn stürzen, und Jastail würde sterben. Rechts von Wendra platschte es plötzlich laut am Flussufer – noch mehr Bestien aus dem Born. In wenigen Augenblicken würden sie die Wut zahlreicher Stilletreuer zu spüren bekommen. Die Bäume, das Gestrüpp, Jastail und der Bar’dyn, alles verschwamm vor ihren Augen, sie spürte heißen Atem in ihrer Lunge, der darauf brannte, in einem grausamen Lied über ihre Lippen zu strömen. Sie schüttelte den Kopf, schob diesen seltsamen, unwichtigen Gedanken beiseite und überlegte: Was würde Balatin tun? Ihre Beine wollten ihr noch immer nicht gehorchen – sie waren nach wie vor taub vom eiskalten Wasser des Flusses. Sie hätte nicht einmal stehen können, um Jastail zu schützen.

Himmel und Allwillen, ich denke tatsächlich daran, meinem Entführer zu helfen. Wie gern würde ich ihn in den Klauen des Bar’dyn leiden sehen. Erst heute Nacht hat er mich wie ein Pfand im Spiel eingesetzt.

Der Bar’dyn machte einen weiteren Schritt auf Jastail zu. Er schien es nicht eilig zu haben, da er wusste, dass der Mann wehrlos war. Jastail stieß mit dem Kopf an einen Baumstamm und drehte sich auf die Seite, um darum herumzukriechen. Da hielt der Bar’dyn inne, und sein hässliches Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an, als bedenke er den Tod, den er im nächsten Augenblick herbeiführen würde. Schwere Schritte trampelten vom Fluss her über den Waldboden und wurden rasch lauter. Ihnen blieb keine Zeit mehr. Wendra wusste, dass sie entweder jetzt eingreifen musste – oder gar nicht.

In diesem Augenblick angespannter Ruhe vor dem tödlichen Angriff versetzte Wendra ihrem Pferd einen Schlag mit den Zügeln und lenkte es mit einem großen Satz zwischen den Bar’dyn und Jastail. Der Bar’dyn blickte überrascht zu ihr auf, die Maske des Todes verschwand, und Hass verzerrte sein Gesicht.

»Sa’hon Ghellatoh«, kreischte der Bar’dyn so laut, dass sein Schrei die Luft um Wendra zusammenpresste. Er drehte sich um, als er den Lärm seiner nahenden Brüder hörte. »Dein Blut wird den Staub tränken, Kinderquell, auf dass du das Land nicht mehr mit ihrem Plan bevölkerst.«

Die kehlige, knurrende Stimme erschreckte ihr Pferd, es stieg und schlug mit den Vorderbeinen aus. Ein Huf traf den Bar’dyn an der verwundeten Schulter, so dass er sich vor Schmerz zusammenkrümmte. Ein weiterer Hufschlag an den Kopf warf die Bestie rücklings ins Gebüsch.

Wendra schrie Jastail zu. »Steht auf!«

Der Glücksspieler rappelte sich hoch und hielt sich an dem Baumstamm fest. Wendra lenkte ihr Pferd rückwärts, und Jastail kämpfte sich in den Sattel. Als der Wegelagerer einen Arm um ihre Taille schlang, brachen drei Bar’dyn aus dem Gestrüpp, in dem auch der erste Stilletreue wieder auf die Füße kam. Wendra trieb ihr Pferd voran, und sie jagten durch die Bäume, immer schneller. Die Bar’dyn nahmen die Verfolgung auf, ihre Schritte dröhnten durch den Wald. Doch allmählich vergrößerte das Pferd ihren Vorsprung, und ehe der Mond im Westen des Flusstals unterging, war Wendra wieder allein mit ihrem Entführer, der an ihrem Rücken zusammengesackt war.

Wendra hielt nicht an, um Jastails Wunde zu versorgen, und auch nicht, um sich aufzuwärmen oder etwas zu essen. Sie folgte dem Flussufer, das sie zwischen den Bäumen hindurch sehen konnte, hielt sich aber so weit entfernt, dass sie von einem Boot aus nicht gesehen werden konnte. Sie hatte so gehandelt, wie Balatin gehandelt hätte. Doch nun fragte sie sich, ob sie Jastail einfach vom Pferd stoßen sollte. Aber der Mann behauptete ja nach wie vor zu wissen, wo Penit war, und die Aussicht darauf, den Jungen wiederzufinden, fesselte sie an ihn.

Der kühle Duft der immergrünen Bäume tat wohl nach dieser hitzigen Flucht. Im Morgengrauen hielt Wendra an und half Jastail vom Pferd, damit er sich ausruhen konnte. Auch das Pferd brauchte ein wenig Ruhe. Sie hoffte, dass die Bar’dyn sich erst einmal wieder sammeln und ebenfalls rasten mussten.

Vogelstimmen erklangen im ersten Tageslicht, und Wendra schob Jastails Hosenbein hoch, um sich die Wunde anzusehen. Der Spieler murmelte unverständlich vor sich hin und zuckte zusammen, als sie ihn berührte. Wo der Bar’dyn ihn gepackt hatte, war sein Bein schwärzlich violett verfärbt, und die scharfen Krallen hatten mehrere tiefe Schnittwunden hinterlassen. Wendra schlich sich vorsichtig zum Fluss hinab, riss einen Streifen Stoff von ihrem Umhang und tauchte ihn ins Wasser. Während sie am Ufer kniete, blickte sie über die Wasserfläche, die den klaren Morgenhimmel spiegelte, nach Norden und Süden. Keine Boote, keine Bar’dyn störten den glatten Spiegel aus Wasser. Sie schloss die Augen und murmelte ein paar hoffnungsvolle Worte, die anderen mögen sicher in Decalam angelangt sein.

Sie hielt noch einen Moment lang inne, lauschte dem plätschernden Wasser zu ihren Füßen und sah den Schwalben zu, die dicht über die Oberfläche sausten, um ihre Nahrung zu fangen. Das Brennen in ihrer Lunge ließ nach und mit ihm der Drang, ein zorniges Lied hinauszuschreien. Die sanfte Melodie ihrer Spieldose klang ihr in den Ohren. Sie erlaubte sich, Jastail und alles, was seit ihrem Abstieg von der Hochebene von Sedagin geschehen war, für einen Moment zu vergessen. In der Ruhe ihrer Gedanken stieg Penits Gesicht vor ihr auf, der ihr versprach, bald zurückzukehren. Das Bild schalt sie, tadelte sie für ihre Dummheit und Selbstsucht. Sie verstand zwar nicht recht, wie sie sich selbst hatte heilen können, doch sie hatte es zu spät getan, nachdem der Junge schon fortgegangen war, um Hilfe zu suchen. Ihr wurde bewusst, dass sie noch gar nicht versucht hatte, dieses Lied für Jastail zu singen und damit vielleicht seine Wunde zu heilen. Doch selbst wenn das Lied bei jemand anderem wirken sollte – sie hatte nicht die Absicht, sein Leid zu lindern. Er würde überleben, das war genug. Wendra wrang den Stoffstreifen aus und kehrte zu Jastail zurück, der wieder ein wenig zu Bewusstsein gekommen war.

»Warum habt Ihr mich gerettet?«, fragte er, als sie sich neben ihn kniete und vorsichtig das Blut von seinem Bein tupfte.

»Weil ich glaube, dass Ihr die Wahrheit sagt, was den Jungen angeht«, erklärte sie ruhig.

»Wenn nicht, wärt Ihr eine sehr schlechte Wette eingegangen.«

Sie blickte von seinem verfärbten, aufgeschlitzten Bein auf, um ihren Worten mit einem mörderischen Blick Nachdruck zu verleihen. Aber er hatte recht. Ihr Zorn verflog, und ihr verzerrtes Gesicht erschlaffte. »So steht mein Leben also zum zweiten Mal auf dem Spiel«, entgegnete sie. »Aber diesmal habe ich das selbst entschieden.«

Jastail runzelte die Stirn. »Weshalb ist das Leben dieses Kindes so viel wert, dass Ihr Euer eigenes dafür riskiert? Ihr hättet mich den Bar’dyn überlassen und entkommen können. Ihr könntet auch jetzt noch fliehen – ich bin zu schwach, um Euch daran zu hindern. Stattdessen versorgt Ihr meine Wunden … Habt Ihr denn gar nicht darüber nachgedacht, wie das Kind so weit von Euch fortgekommen ist? Wer es weggebracht hat und warum?«

Wendra richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf Jastails Bein. Sie hatte die Wunden gesäubert, so gut es ging, und wickelte nun den Stoffstreifen um den verletzten Unterschenkel. Um ihm nicht unnötig wehzutun, band sie die Enden nur lose zusammen.

»Wenn Ihr etwas über ihn wisst, dann halte ich es für wahrscheinlich, dass Ihr ihn entführt habt, genau so wie Ihr mich verschleppt habt«, erklärte Wendra. »Zu welchem Zweck, kann ich nicht erraten, aber ich habe gesehen, wie Ihr andere Menschen behandelt, und ich bilde mir nicht ein, dass Ihr mir diese gute Tat vergelten werdet.«

Jastails harte, kantige Miene wurde kein bisschen weicher. Auf seinem Gesicht erkannte Wendra den gleichen Ausdruck, den sie in der vergangenen Nacht am Spieltisch gesehen hatte – Hemmungslosigkeit und planvolle Rache an jedem, den er kannte. Er würde wieder ganz er selbst werden, der Mann, der täuschte und andere benutzte und keine Grenzen kannte, wenn es darum ging, irgendein Spiel zu gewinnen.

»Kommt«, sagte er. »Wir haben schon viel Zeit verloren.«

Jastail stand auf, wobei er das verletzte Bein schonte. Wendra richtete sich auf und erlaubte ihm, sich auf sie zu stützen. So gingen sie zu ihrem Pferd und saßen auf.

»Wir sollten uns darüber unterhalten, weshalb die Stilletreuen so tief in den Süden vordringen und so versessen darauf sind, uns zu finden«, sagte Jastail und zog fragend eine Augenbraue hoch.

Wendra schnalzte mit der Zunge und ließ das Pferd ein gemächliches Tempo anschlagen. Langsam ritten sie weiter, bis das ganze Flusstal von der Sonne beschienen wurde. Einzelne Strahlen, in denen Staubkörnchen tanzten, fielen durch die hohen Zweige der Tannen.

»Sagt mir, warum Bar’dyn durch einen kalten Fluss schwimmen, um ein Mädchen zu verfolgen«, begann Jastail erneut, als sie die Schlucht erreichten.

»Mich haben sie nicht vom Pferd geschleudert«, erwiderte Wendra lächelnd. »Ich glaube eher, dass sie einen Wegelagerer gesucht haben – vielleicht hat er ihnen etwas gestohlen, das sie zurückhaben wollen.«

Er lachte. »Ja, ja, sie vergessen sich in ihrem Drang, ein paar Münzen zurückzuholen, die im Born ohnehin nichts wert sind.« Er zögerte kurz, dann fuhr er ohne jede Belustigung fort: »Vielleicht geht es ihnen auch weniger um Metall als um den Mann.«

»Die Stilletreuen wollen von einem Mann nichts außer seinen Tod«, erwiderte Wendra finster.

»Vielleicht«, sagte Jastail, »aber das eine mag zum anderen führen.« Er lachte erneut. »Welch ungeheures Glück, dass ich letzte Nacht an Gynedos Tisch gleich zwei Schätze gewonnen habe. Den Wert des zweiten werde ich allerdings selbst herausfinden müssen, nicht wahr?«

Wendra überlegte. »Wenn Ihr den Jungen findet, wird es Euer Schaden nicht sein, das versichere ich Euch.«

»Sehr klug«, sagte Jastail und drückte beinahe zärtlich Wendras Taille, die er wieder umschlungen hielt. »Mich zum Partner zu machen. Ihr habt ja gesehen, wie es meinen Begleitern ergeht, Teuerste. Überlegt Euch gut, mit wem Ihr Euch verbündet. Ich denke, bald werden wir weniger Geheimnisse voreinander haben. Aber die Ungewissheit macht die Zeit bis dahin umso reizvoller.« Der Straßenräuber lächelte.

Der unbefestigte, schmale Weg wand sich durch die Schluchten, bis die Berge zu breiten, sanften Hügeln ausliefen. An einer Weggabelung zweigte ein noch schmalerer Trampelpfad gen Süden ab, auf der dem Flusstal abgewandten Seite der Berge. Jastail wies Wendra an, den südlichen Weg zu nehmen. Eine Stunde später konnte das Pferd nicht mehr weiter.

Am Abend entzündete Jastail ein Feuer mit Holz, das Wendra gesammelt hatte. Sie war völlig durchgefroren; seit dem unfreiwilligen Bad im Fluss war ihr nicht mehr richtig warm geworden. Die Knochen in ihren Beinen fühlten sich zerbrechlich und zittrig an. Eine faule Sonne versank hinter den Bergen rechts von ihr und tauchte sie in Schatten, während die wenigen Wolken in strahlenden Rottönen leuchteten.

Jastail hatte sie von dem Weg weggeführt, um Begegnungen mit Reisenden zu vermeiden. Allerdings wusste er, dass Wendra nicht zu fliehen beabsichtigte, da war sie sicher. Ein seltsamer Mann, dachte sie, aber einer, der sich jede Entscheidung gründlich überlegt. Er wärmte sich die Hände am Feuer, und dessen weiches Licht ließ sein kantiges Gesicht, das ganz so wirkte, als hätte er nie auch nur eine Nacht unter einem Dach geschlafen, sanfter erscheinen.

Trotz des klaren Himmels wurde die Luft nicht allzu kühl, und langsam wich die Kälte aus Wendras Körper. Jastail erwärmte Dörrfleisch und Brot auf einem Stein am Feuer, reichte Wendra die Hälfte und lehnte sich an einen niedrigen Felsbrocken zurück, um schweigend zu essen. Der Wegelagerer starrte nachdenklich in die Flammen, und in seinen Augen flackerte der Feuerschein.

Als es ganz dunkel war, heulten Steppenwölfe, und kleine Vögel piepsten. Das erinnerte Wendra an den stillen Frieden des Helligtals. Sie und Tahn hatten viele solche Abende zusammen verbracht, ein Feuer in Gang gehalten und ihres Vaters gedacht. Sie erinnerte sich daran, wie gern sie die Feldstein-Taverne besucht hatte, um Honigwein zu trinken, der in einem kalten Keller gereift war, und dabei den blumig ausgeschmückten Geschichten der Reisenden zu lauschen. Balatin hatte sie oft dorthin begleitet. Dann waren sie im Mondlicht zusammen nach Hause gegangen, und ihr Vater hatte ihr erklärt, was an den Geschichten der Vorleser die Wahrheit und welche Teile Übertreibungen waren, die den Zuhörern gefallen sollten. Bald wurde das zu einer Art Spiel, und sie konnte die Wahrheit hinter der Lüge beinahe ebenso gut erkennen wie ihr Vater. Tahn hatte sie nicht immer begleitet, aber wenn er dabei gewesen war, hatte sie stets den Eindruck gehabt, dass ihn die Geschichten selbst nicht so sehr interessierten wie der Grund, weshalb die Leser sie erzählten. Auf dem Heimweg war er schweigend neben ihnen hergegangen und hatte nur hin und wieder eine Bemerkung über Einsamkeit gemacht, die Wendra nie verstand, weil sie sich nur an die Fröhlichkeit unter Hambleys Gästen erinnern konnte.

Sie schaute über das Feuer zu Jastail hinüber und dachte darüber nach, dass die Lachfalten in seinem Gesicht das Werk von Sarkasmus, Spott und Trug waren. Ein Lächeln oder Lachen auf diesen angenehmen Zügen entsprang nicht der Belustigung, sondern diente dazu, das Bild zu malen, das er anderen zeigen wollte. Die hohlwangige, müde Maske, die er am Ende eines so harten Tages zeigte, war wohl der natürlichste Ausdruck, den Wendra je bei ihm gesehen hatte. Die Worte des alten Mannes auf dem Flussschiff gingen ihr durch den Kopf: Zu weit. Und dennoch – wenn Jastail lachte, sah es echt aus und fühlte sich auch so an. Der Gedanke machte Wendra trotz des heißen Feuers schaudern. Dass Jastail Vergnügen an den Dingen fand, bei denen sie ihn schon beobachtet hatte, ließ sie innerlich frieren, wie der Fluss sie nicht hatte frieren lassen.

»Ist es noch weit bis zu dem Jungen?«, fragte Wendra in der Hoffnung, sich von ihren trübseligen Gedanken abzubringen.

»Nein, wir sind ihm schon ganz nah«, entgegnete Jastail. »Morgen erreichen wir den Ort, an dem er sich, glaube ich, noch aufhalten könnte.« Er warf ein Stück trockenes Zedernholz ins Feuer. »Ich kann es Euch nicht garantieren, aber die Chancen stehen gut, dass er noch dort ist. Und dann habe ich meinen Teil unserer Abmachung erfüllt und Euch geholfen, ihn zu finden.«

Wendra beäugte ihn argwöhnisch. »Und Euer Preis dafür?«

Das übliche schiefe Lächeln breitete sich über sein Gesicht. »Wäre es nicht möglich, dass ich Euch aus reiner Wohltätigkeit geholfen habe?«

Nun verzogen sich Wendras Lippen zu einem Grinsen. »Ganz ehrlich«, sagte sie. »Ich würde dagegen wetten.«

»Diese Wette würde ich nicht eingehen«, erwiderte Jastail. »Wir werden Galadell gegen Mittag erreichen. Ihr solltet ein wenig schlafen.«

»Ich dachte, unser Ziel sei Pelan?«

»Das sollten die Flussschiffer glauben«, entgegnete Jastail lächelnd.

Der Name des Ortes – Galadell – sagte Wendra nichts, doch es beunruhigte sie, dass Jastail ihr nicht sagen wollte, weshalb sich der Weg für ihn lohnte. Sie hatte natürlich nicht erwartet, dass er es ihr einfach sagte, aber sie hatte gehofft, ihm eine Lüge zu entlocken, in der sie dann nach irgendeinem Hinweis auf die Wahrheit suchen könnte. Aber ein Teil von ihr kannte die Wahrheit ja schon. Jastail hatte für die Information über den Aufenthaltsort des Jungen weder Geld verlangt noch versucht, sich ihr lüstern zu nähern. Seine Absichten mussten bedeutender sein oder noch zügelloser. Dieses Rätsel bestätigte einmal mehr ihre Überzeugung, dass es so etwas wie eine Abmachung zwischen ihnen nicht gab. Seine Versprechungen mochten Lügen sein, doch er belog sie nicht grundsätzlich. Was übersah sie also?

Jastail wickelte sich in seine Decke und schloss die Augen. Das letzte Tageslicht wich aus dem Himmel und gab ihn für tausend Sterne frei. Wendra versuchte weiterhin, Jastails Absichten zu ergründen. Da fiel ihr plötzlich etwas ein.

»Was waren das für Pfänder bei dem Spiel?«, fragte sie mit zitternder Stimme, aber lauter, als sie gewollt hatte.

Jastail öffnete die Augen und schaute in die Nacht hinauf. »Ihr solltet schlafen«, sagte er erneut. Doch er schloss die Augen nicht wieder.

»Ihr habt mich als letzten Trumpf in einem Glücksspiel benutzt«, erwiderte sie. Es schnürte ihr die Kehle zu, denn aus irgendeinem Grund klangen die Worte schmerzlicher, als sich der Gedanke anfühlte. »Ich kenne dieses Spiel nicht, aber ich habe die Blicke der anderen gesehen, als Ihr mich an den Tisch gezogen habt. Himmel und Allwillen, ich will wissen, wozu Ihr mich da gemacht habt!« Etwas regte sich in Wendras Brust. Binnen eines Augenblicks verzerrten sich das friedliche Tälchen, das Feuer und der Himmel vor ihren Augen. Sie erinnerten sie nicht mehr ans Helligtal, sondern an den zersplitterten Himmel und die ausgedorrte, verkohlte Ödnis, die angeblich den Born beherrschte.

Jastail hielt den Blick nach oben gerichtet und ignorierte ihre Empörung, als hätten Drohungen für ihn keine Stacheln, als wären laute Worte und das Weinen von Unschuldigen in seinen verwitterten Ohren so bedeutungslos wie Wind im trockenen Gras. »Das wollt Ihr nicht wissen, Teuerste. In diesem Punkt solltet Ihr dem Lügner glauben.«

»Lügner?«, fragte Wendra verwirrt. »Was für ein Spiel treibt Ihr hier? Hört auf mit diesen Tricksereien! Ich habe für Euch kein Mitgefühl. Ihr habt mich tief sinken lassen, und meine Sicherheit bedeutet mir nicht mehr viel. Sagt mir die Wahrheit!« Ihre Stimme hob sich zu einem schrillen Jammern, nahm eine Art Rhythmus an und brannte in ihrer Kehle. Bei ihren lauten Worten schlugen die Flammen des Lagerfeuers hoch wie von einem kleinen Wirbelwind angefacht. Das Aufflackern war sogleich wieder vorbei, aber sie war nicht sicher, ob Jastail es nicht doch bemerkt hatte. Sie selbst nahm beiläufig Notiz davon, begrub die Beobachtung aber sofort unter ihrem Zorn und akzeptierte die Erscheinung als Brise.

Jastail blieb ungerührt. Er lag da und starrte zum Firmament empor, mit erschlafften, reglosen Zügen. Wendra erinnerte er an die Mehlsäcke, die sie und Tahn im Sommer ein wenig ausstopften und als Vogelscheuchen in ihre Beete stellten.

»Dann sage ich es Euch eben«, verkündete Jastail. »Aber ich warne Euch, dieses Land östlich der Berge gehört nur wenigen Zügellosen. Verbündete sind hier alles, was zählt, und mich kennt man in Galadell. Ohne mich wird morgen der schlimmste Tag, den Ihr je erlebt habt.«

Der Spieler wusste nichts von Wendras Tagen in der letzten Zeit, doch sie schwieg.

Noch immer starrte der Wegelagerer in den Himmel, und eine Hälfte seines Gesichts wurde vom Feuer beschienen. Grillenzirpen surrte um sie herum durch die Nacht. Wendra wartete.

»Geld bedeutet mir nichts«, begann er. »Münzen sind die Währung der Unwissenden, die in dem gefangen sind, was üblich ist, die glauben, so würden sie zu etwas Besserem. Die Erde bringt Nahrung hervor, die Tiere Kleidung, Wälder und Berge bieten Holz und Stein, um Häuser und Städte zu bauen. Mit Feuerstein und Holz wärmen wir uns, und die Vögel lehren uns zu singen. All das wird uns freimütig geschenkt. Die Welt ist verschwenderisch großzügig, und jedes Zeitalter erbt einen Teil der Wunder vom vorherigen.« Jastails Stimme wurde leiser. »Doch die Taten der Menschen, das Maß ihres Lebens, das sind Dinge, die das Land nicht hergibt. Man kann sie nicht kaufen und bezahlen, und wenn doch, so sind es keine eigenen Entscheidungen oder aufrichtigen Handlungen.« Jastail wandte Wendra langsam den Kopf zu. »Das große Spiel besteht darin, das Opfer zu kennen, das die Menschen mit diesen Taten bringen. Ihren Preis abzuwägen, über sie zu verhandeln und sie als Pfand zu besitzen ist etwas Kostbares.«

Wendra erinnerte sich an die Gegenstände auf dem Tisch und ihr Gefühl, dass diese für Ereignisse im Leben von Menschen standen, für Entscheidungen und Opfer.

»Noch kostbarer«, fuhr Jastail fort, »wird es, wenn man diese Entscheidung beeinflussen kann. Wenn man den Einsatz für die Handelnden erhöht und die Handlung selbst in der Hand hält. Dann hält man nicht weniger als das Leben in der Hand, denn woraus besteht das Leben, wenn nicht aus Entscheidungen?« Er hielt den metallenen Handschuh hoch, den Ariana an ihn verloren hatte. »Unsere feine Dame am Tisch äußerte nur einen Wunsch an einen Krieger, der sie verehrte. Damit schickte sie ihn in den Tod, und zwar wissentlich.« Jastails Lächeln flammte auf. »Versteht Ihr, es war seine Entscheidung, doch durch ihren Einfluss entschied er sich für das größte aller Opfer. Der Handschuh wurde zum Emblem seines Lebens, zum Zeichen seines Willens, den er an sie verschenkte.«

Nervös rieb sich Wendra den flachen Bauch. Vage bemerkte sie, dass Jastail sie aufmerksam beobachtete, als sie versuchte, sich damit zu beruhigen. Ihre Gedanken überschlugen sich bei dem Versuch, die anderen Dinge zu verstehen, die auf dem Flussschiff auf dem Tisch gelegen hatten. Doch bald ließ sie diese Pfänder hinter sich und kehrte wieder zu Jastails letzter Runde zurück – als er sie an den Tisch gezogen hatte. Und dann kam ihr die finstere Erkenntnis.

Bei Himmel und Allwillen, er weiß tatsächlich, wo Penit ist. Das war sein Wetteinsatz. Nicht nur mein Leben. Es war meine Entscheidung, Penit zu suchen, und meine Chance, den Jungen zu finden!

Wendra sprang auf und rannte in die Dunkelheit davon. Mit offenem Mund sog sie gierig die frische Nachtluft ein, so unerträglich war die Hitze des Feuers in ihrem Innern.

34

DAS MAL

Das Rauschen erfüllte seinen Geist wie Schweigen. Es hörte sich an, als wäre er in einem schnell dahinströmenden Fluss untergetaucht. Braethens Herz raste genau wie beim ersten Mal, als er Vendanjis Schwert in die Hand genommen hatte.

Um sich zu beruhigen, tastete er nach dem Heft. Er musste sich vergewissern, dass er nicht wirklich wieder in diese unnatürlichen Schwärze geraten war. Das Gefühl, sowohl darin als auch daraus gemacht zu sein, überkam ihn. Er kämpfte gegen diese Dualität an und versuchte verzweifelt, durch den dicken schwarzen Schleier irgendetwas zu sehen.

Die Nacht wird nicht weichen! Ich bin rettungslos darin gefangen. Aber diese Ödnis hat mich doch nicht geboren!

Er nahm das Schwert in die Hand und weinte zum Himmel hoch. Doch auch der fiebrige Griff nach dem Schwert brachte ihm keinen Trost. War es das Schwert, das ihn definierte, führte, die Dunkelheit besiegen konnte?

Ihm wurde heiß und kalt. Er verleugnete die Gewalt, die in der Klinge steckte, verehrte aber zugleich den Frieden, den sie zu versprechen schien. Er kam sich vor wie ein Kind im Leib der Mutter, blind und hilflos, aber geborgen. In diesem Augenblick begann er zu fallen. Er konnte nicht sehen, wie sich der Himmel über ihm drehte oder der Boden ihm schwankend entgegenschoss, während er in einen Albtraum stürzte. Er klammerte sich an das Schwert, überließ sich aber dem Fall.

»Mach die Augen auf, Sodale!« Der Befehl durchdrang dröhnend das schwarze Nichts.

Braethen verstand ihn nicht und gab sich noch entspannter dem Absturz hin. Er freute sich darauf, im Frieden dieses Nichts ein wenig auszuruhen.

Eine Hand packte ihn. Und bittere Enttäuschung wallte in ihm empor.

»Die Augen auf!«, wiederholte die Stimme am Ende eines langen, schwarzen Tunnels.

Doch er verstand immer noch nicht ganz. Bilder strömten vor seinem inneren Auge vorbei, verschwammen, purzelten durcheinander, verblassten und wurden so schnell wieder von der Dunkelheit verschlungen, wie sie auftauchten. Schließlich sah er nichts mehr außer einem Grashalm.

Blinzelnd öffnete er die Augen und schaute in das harte Gesicht des Sheson in grellem, weißem Licht. Vendanji bedachte ihn mit einem harten Blick und zerrte ihn von seinem Lager hoch. Mira stand im Regen, ein paar Schritte weit weg und von demselben hellen Licht nur noch spärlich beschienen. Sie sah ihnen still zu. Braethen traf die Erkenntnis wie ein Schlag, als er die Quelle dieses Lichtscheins in seiner eigenen Hand fand, wo das Schwert im nächtlichen Dunkel strahlte.

Vendanji starrte ihn immer noch an. Das Licht beschien seine scharfen Gesichtszüge und die stark gerunzelten Brauen. Braethen glaubte, die Gedanken des Sheson spüren zu können, die sich wie ein schweres Grablied um ihn ausbreiteten. Diese Gedanken waren wie eine greifbare, lebendige Kraft. Braethen spürte sie so schwer auf sich, dass sie seinen eigenen Willen zu überwältigen drohten – welche Botschaft auch in ihnen liegen mochte.

»Willst du diese Aufgabe immer noch?« Das war eine Frage ohne Antwort, denn die Entscheidung war ja bereits getroffen. Eigentlich drückte sie aus, dass Braethen versagen könnte.

Vendanji wechselte einen letzten gequälten Blick mit dem Sodalen und wandte sich dann ab. Mit dem Sheson entfernten sich auch seine drückenden Gedanken, und Braethen schnappte erleichtert nach Luft. Er nahm nicht an, dass Vendanji diese Gedanken absichtlich ausgestrahlt hatte. Diesen Druck hatte Braethen in der ganzen Zeit, die er nun in der Nähe des Sheson verbracht hatte, noch nie gespürt. Sie fühlten sich an wie ein Joch, unter das man ein Lasttier schirrte. Ihm stand plötzlich das Skelett eines Ochsen vor Augen, dessen weiße Knochen von der Sonne gebleicht waren. Die Fetzen seines Jochs umrahmten noch immer Schädel und Nacken und verbanden ihn mit einem Wagen, auf den eine gewaltige weiße Skulptur aus Stein geladen war. Das Bild brannte sich in seinen Geist ein wie ein böses Omen. Braethen schüttelte den Kopf und eilte den beiden anderen nach.

»Es wurde ihm zu früh gegeben«, stellte Mira ruhig fest.

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr«, erwiderte Vendanji mit leiser Stimme. »Zwei Wege, Sodalist. Ich hoffe, dass sie sich für dich noch vereinen.«

Vendanji ging davon und ließ Braethen mit dem allmählich erlöschenden Schwert stehen. Als das Licht von Miras skeptischer Miene wich, glaubte er die Worte »Für uns alle« zu hören. Doch sie wurden von der Nacht davongetragen, und nun fanden sie sich im Dunkeln wieder.

Mira ging zu dem Sheson hinüber. Die beiden unterhielten sich und blickten unter dem sternenklaren, wolkenlosen Himmel nach Osten.

Braethen beobachtete sie, und seine Wangen wurden heiß vor Zorn. Er wurde ausgeschlossen, während man zugleich von ihm verlangte, alles aufs Spiel zu setzen. Der Sheson hatte ihm vertraut, als er ihm das Schwert gegeben hatte, und Braethen wollte sich dessen würdig erweisen. Aber nun kam er sich vor wie als kleiner Junge, der am Tisch seines Vaters gesessen und in Büchern geblättert hatte, die er weder lesen noch verstehen konnte.

Mit so fester Stimme, wie ihm möglich war, fragte er: »Was muss vor mir geheim gehalten werden?«

Weder die Fern noch der Sheson nahmen seine Frage zur Kenntnis.

Er wiederholte sie.

Diesmal hielten sie inne. Ohne sich umzudrehen, antwortete Vendanji: »Du hast das Schwert leuchten lassen, Sodale. Jeder Velle im Umkreis von sieben Tagesritten weiß jetzt, wo wir sind. Wir können nur noch abschätzen, woher die Stilletreuen wahrscheinlich kommen werden, und unseren Weg entsprechend wählen.«

Mira sah ihn gelassen an. Keine Verachtung lag in ihrem Blick, aber auch kein Trost.

»Mach dir keine Gedanken, Sodale«, fügte Vendanji hinzu. »Es gibt nur einen Weg für uns, und die Stilletreuen werden sich nicht allzu nah an uns heranwagen.«

Braethen setzte sich wieder hin. Im Osten deutete sich schon das Morgengrauen an, doch überall sonst herrschte noch die Nacht. Zwei Tagesreisen lagen seit dem Witwendorf und seiner Trübseligkeit hinter ihnen. Die Sternbilder zogen über den Himmel. Sie riefen ihm die Geschichten dieser Formen in Erinnerung: Adon’Imesh der Standhafte, dessen Schwert sechs Sterne abbildeten. Dieses Schwert, so hieß es, hatte die Feigen Jahre beendet, mit der Macht von Adons Arm und Heerscharen von Männern, die sich geschworen hatten, die Stilletreuen zurückzuschlagen. Da war das aufgeschlagene Buch von Cervis-Leo, dem ersten Autor, der auf echte Namen und wahre Geschichte verzichtet und Fabeln und Gleichnisse verfasst hatte, um den Menschen einen Spiegel vorzuhalten. Braethen erinnerte sich an einen Bucheintrag in spinnendünner Schrift, der berichtete, wie Cervis eine neue Geschichte herausschrie, während er auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurde – von einer Gruppierung, die man in späteren Zeitaltern als die Exigenz bezeichnen würde.

Bilder und Geschichten, am Nachthimmel festgehalten. Ein Schwert und ein Buch. Braethen dachte über diese Ironie nach – nun wurde sein eigenes Leben von Dingen beherrscht, die der Stoff von Mythen und Legenden waren. Neben seiner linken Hand ruhte das Schwert, das der Sheson ihm übergeben hatte, nahe der rechten eines von Ogeas Büchern. Am Himmel war Platz genug für beides, doch würde er selbst groß genug sein, um die beiden widerstreitenden Elemente in seinem Inneren zu vereinen? Vorsichtig berührte Braethen die zwei Dinge mit den Zeigefingern – beide beruhigten ihn, beide entsetzten ihn.

»Allwillen, lass mich den richtigen Weg finden«, flüsterte er.

Bald wurde es hell genug, um die Umgebung zu erkennen, und prompt kehrte Mira zurück.

»Heb dein Schwert auf«, sagte die Fern.

Braethen sah sie fragend an.

»Zwinge mich nicht, dich zweimal dazu aufzufordern, Sodale«, sagte Mira ein wenig schärfer.

Widerstrebend ergriff Braethen das Schwert und hielt es unbeholfen in der Hand. Mira führte ihn zu einer ebenen Lichtung. Während er der Fern folgte, warf er verstohlene Blicke zurück zum Feuer.

»Du scheinst das Schwert zu fürchten«, bemerkte sie, ohne sich nach ihm umzudrehen.

»Dieses Schwert«, berichtigte Braethen sie.

»Und weshalb gerade dieses?«, fragte sie. »Unterscheidet es sich von anderen Schwertern, die du schon im Kampf geführt hast?«

»Ich habe erst einen Kampf erlebt«, antwortete er, wobei er sich bewusst war, warum die Fern gerade diese Worte gewählt hatte. Er hatte sich lange danach gesehnt, das Schwert zu ergreifen, das in das Emblem auf seinem Umhang eingestickt war, doch er fürchtete, dass ihm der Edelmut fehlte, den er diesem Emblem zugeschrieben hatte. Er hatte seinen Eid darauf abgelegt, doch die Dunkelheit, in die er stürzte, wenn er das Schwert zur Hand nahm, ängstigte ihn.

»Unsinn«, erwiderte Mira. »Du hast schon viele Schlachten geschlagen. Nur das Instrument Schwert hast du dabei erst einmal benutzt.« Sie zog eine der Klingen, die sie auf den Rücken geschnallt trug, und strich mit dem Zeigefinger an der Schneide entlang. »Ist es die körperliche Auseinandersetzung an sich, die du fürchtest?«

Braethen dachte über die Frage nach. Er hatte schon oft die Fäuste erhoben, um sich oder andere zu verteidigen. Das tat er zwar nicht sonderlich gern, doch es machte ihm auch keine Angst.

»Nein«, antwortete er. »Ich kann es nicht erklären. Ich habe kaum Erfahrung mit Waffen, und zu meinen Lebzeiten hat kein Krieg je das Helligtal erreicht.« Er betrachtete die scharfe Schneide des Schwerts in seiner Hand, dessen Klinge das frühe Morgenlicht spiegelte. »Aber dieses Schwert ist … einzigartig. Es besteht aus mehr als Metall.«

»Ach?« Mira drehte sich zu ihm um. »Und warum?«

Wozu diese Spielchen? Du und der Sheson, ihr habt die Antworten, ihr wollt sie nur nicht mit anderen teilen. Sein Gesicht erhitzte sich in der kühlen Morgenluft. »Weil …«, begann er, doch er beendete den Satz nicht.

»Ich verstehe«, erwiderte Mira, und er hörte Herablassung und Enttäuschung in ihrer Stimme.

»Nein, du verstehst nicht!«, brüllte Braethen. Sein plötzlicher Gefühlsausbruch überraschte ihn ebenso sehr wie die Fern. Doch er konnte die nächsten Worte nicht zurückhalten. »Ich habe den Eid abgelegt. Ich habe die Geschichten geglaubt, in denen behauptet wird, die Sodalität diene dem Besten in allen Sheson und begleite sie, um Aufzeichnungen und Erinnerungen zu bewahren und sich jeder Gefahr in den Weg zu stellen. Es gehört zu diesem Eid, zu den Waffen zu greifen, Stahl und Leder, Knochen und Geist in den Kampf zu tragen, um die Hüter des Allwillens zu schützen.«

Mira verlagerte leicht das Gewicht, hielt den Blick jedoch starr auf ihn gerichtet.

Er atmete schnell und flach, und das silbrige Morgenlicht schimmerte in den Wölkchen, die mit den zornigen Worten über seine Lippen kamen. »Aber den Preis dafür kannte ich nicht. Ich war naiv. Ich habe die heldenmütigen Geschichten über das Banner und längst vergessene Kriege idealisiert. Und jetzt, da ich eine Waffe ergriffen und sie zum Kampf erhoben habe, so richtig oder notwendig das auch sein mag – jetzt finde ich mich im Dunkeln wieder.« Es schnürte ihm die Brust zu, und er fuhr mit leiserer Stimme fort: »Himmel und Allwillen … in tiefer, ewiger Dunkelheit. Ich konnte keinen Laut von mir geben, keinen Gedanken festhalten. Es war, als glitte ich hinab in den Magen einer gewaltigen Bestie aus dem Born. Ich wurde zu nichts. Indem ich mich an das hielt, was ich geschworen hatte, hätte ich beinahe alles verloren, was ich bin.« Braethen warf Mira einen scharfen Blick zu. »Ist das bei allen so, die zum ersten Mal eine Waffe zum Kampf ergreifen? Oder liegt es an mir, und ich bin nur ein kleiner, dummer Gelehrter, der im Helligtal hätte bleiben sollen, statt die Schriftrollen eines toten Lesers in den Osten zu bringen?« Er hob das Schwert. »Oder ist es diese Waffe? Sollte ich die Klinge auf dem nächsten Felsbrocken zerschlagen, weil sie mich in die Quelle der Finsternis geschleudert hat, als ich zum ersten Mal danach griff?«

Mira erwiderte seinen Blick mit steinerner Miene. Braethen war sich vage bewusst, dass der Sheson ganz in der Nähe stand und zuhörte. Die Fern wechselte einen Blick mit Vendanji, dann trat sie dicht an Braethen heran, und ihr fester Blick wirkte wieder auf diese seltsame Art beängstigend und beruhigend zugleich.

»Hör mir gut zu, Sodale, und vergiss nicht, was ich dir sage.« Sie legte eine Hand auf seine Schulter. »Die Dunkelheit ist all das. Eine Waffe zu ergreifen, um damit Leben auszulöschen, ist eine finstere Sache. Es wäre besser, wenn alle, die ein Schwert erheben, in die Tiefe stürzten, die du erlebt hast. Es ist sehr gut und tröstlich zu wissen, dass das tödliche Potenzial deines Arms und der Waffe dich beunruhigt. Denn ansonsten hätte ich dich im Helligtal zurückgelassen.« Die Fern blickte auf Braethens Hände hinab, die zitternd Vendanjis Schwert hielten. »Aber es hat tatsächlich viel mit dem Schwert zu tun, das du trägst. Es ist mehr als bloßer Stahl. Was es ist, wird sich dir zum großen Teil enthüllen, wenn du es gebrauchst, und noch mehr wird dich der Sheson lehren. Aber ich will dir zeigen, wie du die Waffe halten sollst, wie du einen anderen daran hinderst, sie dir zu entreißen, und nur so viel Kraft einzusetzen, wie nötig ist, wenn du einen Angriff abwehrst. Mit der Zeit wirst du es ruhig und fest in der Hand halten und seine Schneide und Spitze sehen können, ohne hinzuschauen.«

Braethen versuchte, seine zitternden Finger stillzuhalten. Doch das gelang ihm nicht, wenn er ihre Worte bedachte. »Mit einem solchen Ding will ich nicht vertraut werden«, erklärte er schließlich.

»Von Vertrautheit habe ich nichts gesagt, Sodale«, erwiderte Mira. »Du solltest niemals allzu gute Bekanntschaft mit dem Tod schließen. Aber du trägst jetzt mehr Verantwortung, also wird auch mehr von dir erwartet. Ich will dir helfen, diesen Erwartungen gerecht zu werden, indem ich dich Dinge lehre, die du können musst. Und jetzt hoch mit dem Schwert, damit wir anfangen können.«

Braethen warf einen verstohlenen Blick über die Schulter. Vendanji beobachtete sie immer noch, und im Licht des Sonnenaufgangs wirkte seine Miene ernst. Was wird er mir über dieses Ding enthüllen?, fragte sich Braethen, als er mit zitternden Händen das Schwert hob.

Eine Stunde lang wiederholte er die erlernten Bewegungen und Handgriffe. Sein Schwert und das der Fern glitzerten im Licht des neuen Tages beinahe spielerisch.

Doch als sie ihre Übungen beendeten, war Braethen immer noch niedergeschlagen, weil er die Macht des Schwertes unbewusst im Schlaf wachgerufen hatte.

Der Sheson trat neben ihn und holte sein hölzernes Kästchen aus dem Umhang hervor. »Vergeude deine Kraft nicht darauf, dich schuldig zu fühlen und zu bereuen, was bereits geschehen ist, Sodale.« Vendanji nahm ein Blatt aus dem Kästchen und hielt es ihm hin.

Braethen starrte es widerstrebend an.

Vendanji hob es ein wenig höher. »Nimm es.«

Braethen versuchte, unter die Kapuze des Sheson zu spähen, beugte sich dann vor und nahm das Blatt.

»Was ist das?« Er drehte das dünne, dunkelgrüne Blättchen in der offenen Hand um und betrachtete es von Nahem.

»Es wurde vor zwei Sommern vom Nebelbaum geerntet.«

»Aber es ist frisch«, stellte Braethen ungläubig fest.

»Nebelholz ist ein sehr robuster Baum, Sodale.« Braethen glaubte, unter Vendanjis Kapuze einen Ausdruck tiefer Traurigkeit zu erkennen. »Weißt du etwas darüber?«

»In historischen Werken wird er beschrieben. Manche Autoren bezeichnen ihn als Ewigen Hain und behaupten, seine Wurzeln hätten das Land selbst gewoben. Andere schreiben, sein Holz werde geschlagen, um daraus unsere Galgen zu bauen, unter denen das letzte Gericht abgehalten und die Strafe gleich vollstreckt wird.« Braethen blickte von dem kleinen Blatt hoch. »Aber diese Berichte wurden aus Tagebüchern und Aufzeichnungen der Lesergeschichten zusammengestellt, die nur mündlich überliefert wurden, so viele Zeitalter lang, dass wir nicht einmal alle benennen können. Manche davon hat mein Vater selbst verfasst.«

Vendanji nickte. »Die ältesten Geschichten enthalten stets Interpretationen. Das ist der Preis, den wir für ihre Erhaltung bezahlen. Leg dir das Blatt auf die Zunge. Ich erzähle dir, woher es kommt.« Vendanji atmete aus und blickte zum Himmel. Braethen erhaschte einen deutlicheren Blick auf die bleichen Wangen des Sheson. Der Mann war tatsächlich tieftraurig, doch zugleich loderte Empörung in seinen Augen.

»Der Name ist richtig«, begann er. »Der Ewige Hain. Seine Blätter und Äste gehören zu den allerersten Schöpfungen, geboren aus den reinsten und stärksten Elementen. Der Baum ist prachtvoll. Dichter mussten ihre Kunst bis zum Äußersten ausschöpfen, um seine Herrlichkeit zu beschreiben. Nicht einmal Eisen und Stahl können sich mit seiner Kraft messen, und es dauert einhundert Jahre, bis sein Stamm um einen Ring wächst. Der Nebelbaum steht am Ende der Saeculoren, am Rand der Schöpfung. Seine Wurzeln wachsen ins Nichts hinaus und gewinnen dem Nebel dort Form und Substanz ab. Sie erschaffen Erde, wo zuvor keine Erde war, und zwingen so das Land zum Wachsen.«

»Aber warum hat der Hain dann noch nicht die ganze Welt überwuchert?«, fragte Braethen.

Vendanji lächelte trocken. »Seine Wurzeln weben sehr gemächlich. Der Prozess ist zu langsam, als dass wir ihn bemerken würden, doch während dort die Erde neu geschaffen wird, verwittert sie anderswo, wird an fernen Orten zu Schlick und Sand, im Westen nahe Mal’Send wie auch an hundert anderen Küsten.«

Braethen legte sich das Blatt auf die Zunge und ließ es an seinem Gaumen ruhen. Er wusste nicht, was er erwarten sollte, und einige Augenblick lang geschah gar nichts. Es war also doch nur ein Blatt. Dann floss lieblicher Nektar durch seinen Mund. Das Blatt löste sich auf, und Braethen schluckte gierig. Sofort ließen alle dumpfen Schmerzen nach, und der Rest seiner Selbstzweifel verblasste. Ruhe und Gelassenheit durchfluteten ihn, und er fühlte sich, als hätte er sich eine Woche lang ausgeruht.

Ein seltsames Lächeln huschte über Vendanjis Gesicht, als sich dieses Gefühl in Braethen ausbreitete. Der Sodale konnte nur vermuten, dass er aussah wie ein Kind, das seine erste Sirupstange schleckte.

Der Geschmack lag ihm noch auf der Zunge, und Braethen staunte über die Wirkung eines einzigen kleinen Blättchens. »Weshalb gibst du mir das jetzt?«

»Hältst du mich für selbstsüchtig, Sodale?«

»So habe ich das nicht gemeint. Ich …«

Vendanji hob die Hand und führte Braethen zu der kleinen Erhebung, auf der er eben noch gestanden hatte. Braethen stieg mit ihm hinauf und starrte plötzlich von der Anhöhe auf eine schwarze Ebene hinab.

»Das vernarbte Land«, sagte Vendanji.

Deshalb also hatte der Sheson ihm das lebenspendende Blatt gegeben. Braethen blickte über das Land vor sich und empfand neue Hoffnungslosigkeit.

Vendanji ritt voran, hinab in die weite Ebene. Braethen folgte ihm auf den schwarzen Boden, der ihn an Ruß erinnerte.

Ein Geruch wie nach tausend erloschenen Kerzendochten drang ihm in die Nase, und eine leere Reglosigkeit umgab sie, noch trostloser als die Verzweiflung im Witwendorf. Das Land war praktisch ohne jegliches Leben. Nur der widerstandsfähigste Salbei wuchs hier, und auch das nur spärlich. Risse klafften wie Schnittwunden in der trockenen Fläche aus hart gebackenem Sand und Stein.

Kleine Windhosen leckten an der Erde und zupften an braunem Gras, das bei jeder Bewegung raschelte. Die Sonne brannte herab, so intensiv, als werde sie von dem Land angezogen, das aufgesprungen war wie der Grund eines riesigen, vertrockneten Sees.

»Was hat das verursacht?«, fragte Braethen betroffen.

Vendanji winkte ihn zu sich heran. »Der Krieg des Ersten Eides währte fast vierhundert Jahre. Es wurde allerdings nicht unablässig gekämpft. Immer wieder herrschte ein paar Jahre lang Frieden ohne große Gefahr aus dem Born. Doch dann griffen die Stilletreuen wieder an. Und so sah eine Generation nach der anderen zu, wie ihre Väter in den Krieg zogen. In den Schulzimmern ging es um Kriegstaktik, um alles verfügbare Wissen über die Stilletreuen und die Herstellung von Kleidung und Waffen. Fast zwanzig Generationen lang lernten nur jene Kinder lesen und schreiben, deren Mütter die Lehrlieder sangen und ihren Kleinen vorlasen. Frauen fertigten die Ausrüstung für den Krieg und gebaren die Männer, die sie benutzen würden. Schon zu dieser Zeit nannte man sie die Kriegerquellen. Auf den Schlachtfeldern blieben die Früchte ihres Leibes zurück, vergessen und nirgends verzeichnet, während die Prozession der Armeen weiterzog.«

Braethen hob das Gesicht der Sonne entgegen. Er wollte sowohl die Toten ehren als auch die Bilder, die durch die Worte des Sheson in ihm wachgerufen wurden, aus seinem Geist verdrängen.

Vendanji trank einen Schluck aus seinem Wasserschlauch und fuhr fort: »Trotz aller Bemühungen der Menschen drangen die Quietus-Treuen weiter vor und vertrieben zahllose Familien aus ihrer Heimat. Flüchtlinge überschwemmten jeden sicheren Ort und jede Stadt. Die Nahrung wurde knapp, es kam zu Aufständen. Während die Menschen ums Überleben kämpften, breiteten sich Abscheulichkeiten aller Art auf den Straßen aus: Prostitution, Sklaverei, Glücksspiel. Die Gärten und Lauben der Städte stanken nach ungewaschenen Menschen, Kornspeicher wurden ausgeplündert und Vieh gestohlen, weil es hungrige Mäuler zu stopfen galt. Diese Zustände herrschten mehrere hundert Jahre, fast während der gesamten Spanne des Ersten Eides. Und so kam es, dass am Ende des vierten Jahrhunderts voller Kriege, als die größte Streitmacht aller Zeiten gegen die Welt der Menschen marschierte, eine der Kriegerquellen mit einem Neugeborenen die Stufen vor dem Palast von Decalam erklomm.«

Braethen formte lautlos ihren Namen mit den Lippen: Anais Layohsa. Vor nicht einmal einer Woche hatte Penit ihnen dieses Rhei-Fol vorgespielt.

»Drei Tage lang forderte Anais Layohsa, dass alle Nationen einen großen Rat bilden sollten, um dieser Bedrohung zu begegnen. König Baellor hörte sie an und entsandte Vögel und Reiter zu den verbliebenen unabhängigen Reichen. Bei Sonnenuntergang am vierten Tag wurde die Proklamation verkündet, die zur Bestellung von Mandaten zu dieser Versammlung aufrief.«

Braethens Herz schlug schneller, wenn er an die Geschichte von Layohsa dachte, die ihr Kind in die Höhe hielt und lauthals einen König und den von ihm begünstigten Adel verdammte. Er hatte allerdings auch eine andere Version der Geschichte gelesen, die für das Kind barmherziger ausging.

»Aus jeder Schicht und jedem Winkel der menschlichen Gesellschaft wurden Vertreter bestellt. Entthronte Könige, die Regenten belagerter Städte, alle nahmen einen Platz in diesem Rat ein. Diese Herrscher verpflichteten sich, jeden Mann und jede Waffe für eine gemeinsame, riesige Streitmacht zur Verfügung zu stellen. Zweihunderttausend Mann marschierten gegen die Feinde, die die Länder im Süden verheerten. Doch es stellte sich heraus, dass Stahl allein die Stilletreuen weder besiegen noch zurück in den Born treiben konnte. Späher berichteten von Lenkern und albtraumhaften Geschöpfen diesseits des Schleiers. Als König Baellor diese schrecklichen Neuigkeiten hörte, wandte er sich an Maral Praig, den Randior des Sheson-Ordens, und bat ihn, gegen den Schwur des Ordens zu verstoßen, der die Ausübung von Gewalt verbot, und mit seinen Brüdern in den Krieg zu ziehen. Baellor konnte Praig überzeugen, und die Armee, die unter Hörnerschmettern von Decalam aus gen Westen aufbrach, wuchs um vierhundert Sheson.« Vendanji wies auf die Landschaft um sie herum. »Und hierher kamen sie, Sodale. Hier trafen sie auf die Stilletreuen, hier wurde der Krieg des Ersten Eides entschieden. Baellors Armee war vier zu eins in der Unterzahl. Welle auf Welle strömten die Feinde in die Ebene. Baellor wusste, dass er nicht an mehreren Fronten kämpfen konnte, also befahl er seinen Truppen, sich zu einem Kreis zu formieren, der keine Flanke bot. Anfangs prallten auf der Ebene nur Stahl und Kraft aufeinander. Doch bald erhoben Velle die Hände zum Himmel und riefen schreckliche Flammen, Winde und Blitze auf Baellors Armee herab. Sie bezogen die gewaltige Lebenskraft aus der Welt, die sie besitzen wollten, aus der Erde, auf der ihre Feinde standen. Sie raubten dem Land alles Leben, alle Vitalität, Farben und Gerüche, sie saugten die Welt aus bis aufs Mark und ließen eine öde Wüste zurück.« Vendanji sah sich um. »Doch die Sheson weigerten sich, das Land oder andere Menschen zu berauben, um den Willen zu lenken, also erschöpften sie ihre eigene Forda erschreckend schnell. Es gibt Aufzeichnungen über Sheson, die sich bis zum Letzten hingaben, bis ihr Lebensfunke erlosch. Die Schlacht tobte acht Tage lang. Die Stilletreuen suchten eine Bresche in Baellors Linie zu schlagen. Die Armee des Ersten Eides kämpfte in diesem gewaltigen Ring ihre letzte Schlacht. Ein Entkommen konnte es nicht geben, und während ihre Kräfte sich erschöpften, schrumpfte Baellors schützender Kreis immer weiter. Da sammelte Maral Praig, der Erste Diener, seine Gefährten in der Mitte des großen Rings. Während der Rest von Baellors Armee den Kreis verteidigte, bildeten die Sheson eine Kette, indem sie einander bei den Händen fassten. Wie zum Gebet neigten die Sheson die Köpfe, und Praig stieß einen herzzerreißenden Schrei aus, der das ganze Land erfüllte, welches wir heute als das Mal kennen. Ein Licht so machtvoll wie tausend Sonnen flammte auf, und mit ihm fiel ein jeder, der die Gabe besaß, den Willen zu lenken, Sheson und Velle, bis zum letzten Mann. Binnen drei Tagen zogen sich die überlebenden Stilletreuen zurück. Und über das verdorrte, staubige Land war Blut vergossen wie von einem unachtsamen Künstler. Zehntausend Männer standen noch, als die Quietus-Treuen im Norden verschwanden.« Vendanji wies mit ausgestrecktem Arm auf den weiten Horizont. »Hier war die Luft erfüllt vom Gestank des Todes, und die Gestalten der Sheson in ihren langen, dunklen Gewändern bildeten einen reglosen Haufen, wie ein Opfersegen für die Schlacht auf dem Mal.« Vendanji ließ den Blick von links nach rechts schweifen und wandte sich schließlich wieder Braethen zu. »Das Mal ist eine hässliche Narbe, Sodale, doch sie erinnert uns an den Preis der Freiheit.«

Braethen schaute in die öde Landschaft. Unter dem Duft von trockenem Salbei und Gras hing ein Geruch wie nach Erde aus einem Höhlengrab. Doch da war noch etwas. Seit sie das Mal betreten hatten, war das Wesen von Licht und Bewegung ein anderes, mühsameres. Das Land war von Lethargie durchdrungen wie der Geist eines gebrochenen Mannes. Und während die Sonne über der riesigen, lebensfeindlichen Wüste aufging, wurde sie erstickend heiß.

Braethen spürte, dass der Sheson mit seiner Erzählung fertig war, und fragte: »Das ist so lange her, und noch immer wächst hier kaum etwas?«

Vendanji atmete tief die trockene Luft ein. »Manche haben versucht, im Mal Feldfrüchte anzubauen. Alle haben aufgegeben. Es fehlt die Forsa, die vor so langer Zeit in die Körper der Stilletreuen gesogen wurde, um ihre Lebenskraft zu stärken. Das hat dieses Land gezeichnet. Das Mal ist das, was brutale Gedanken und Taten hinterlassen haben wie eine Mahnung. Aus diesem Land wird kein Versprechen auf Leben hervorgehen, wie es dem Rest der Welt innewohnt.«

»Ein Versprechen, das die meisten vergessen haben, die darauf herumtrampeln«, bemerkte Mira. Ihre Lautstärke sagte Braethen, dass sie verstanden werden, sich aber nicht an der Unterhaltung beteiligen wollte.

Braethen fasste Vendanjis Schweigen als Zustimmung auf.

»Wenn das Land nicht geheilt oder verändert werden kann«, fragte Braethen, »weshalb reiten wir dann mitten hinein?«

Vendanji sah ihn an und stellte eine Gegenfrage. »Deine Bücher, Sodale – hierauf haben sie dich nicht vorbereitet, nicht wahr?«

Braethen betrachtete die kahle Landschaft. »Nein«, antwortete er schließlich. »Sie haben mich nicht darauf vorbereitet, in welch ungeheurem Umfang jene, die den Willen lenken, alles Leben auslöschen können.« Aus den Augenwinkeln warf er einen Blick auf den Sheson. »Die schwarze Erde bezeugt das viel beredter als die Wörter in meinen Büchern.«

Vendanji schien mit dieser Antwort zufrieden. Doch Braethen erschütterte der grausige Gedanke, dass das, was er hier sah, auch den Rest der Welt jenseits des Mals ereilen könnte.

Schließlich beantwortete der Sheson Braethens Frage doch. »Wir suchen einen Mann namens Grant, der im Mal lebt.«

Jemand lebt hier? Braethen schauderte bei der Vorstellung.

»Du willst, dass dieser Mann sich uns anschließt.« Das war keine Frage.

»Was, wenn er sich weigert?«, fragte Mira.

»Er darf sich nicht weigern«, entgegnete Vendanji. »Die Umgebung, in der er lebt, hat ihn zweifellos geprägt. Es wird also nicht einfach sein. Aber wir müssen ihn überzeugen. Er war der Erste, der die Exigenten, die Sheson und den Rat von Decalam in Frage stellte. Mir graut davor, was geschehen wird, falls er sich weigern sollte.«

35

DER LOHN FÜR EINEN KUSS

Tausend Geschichten voller Warnungen, Misstrauen und Hass gingen Tahn durch den Kopf. Inveterae waren Geschöpfe des Borns. Manche Geschichten setzten sie mit Stilletreuen gleich. Andere erzählten von einer solchen Boshaftigkeit, einem so schrecklichen Makel, dass die Götter sie für unwürdig gehalten hatten, unter den Menschen zu leben. Das Wort Inveterae für diese Rassen, die vor Urzeiten gemeinsam mit Quietus in den Born verbannt worden waren, bedeutete wörtlich unerlöst.

Doch irgendetwas an der gelassenen Ruhe dieses Inveterae widersprach allem, was Tahn gehört hatte. Wie Balatin es ihn für die Begrüßung eines Fremden in Frieden und Freundschaft gelehrt hatte, streckte Tahn die Hand aus, mit der Handfläche nach oben, den Daumen ausgestreckt. »Ich bin Tahn Junell«, flüsterte er. »Und ich brauche deine Hilfe.«

Der Lul’Masi antwortete nicht. Die beiden starrten einander in dem spärlich erleuchteten Käfig an. Dann sprach die Kreatur so leise, dass nur Tahn sie hören konnte. »Kein Mensch hat meinesgleichen je geholfen. Die Lul’Masi haben keine Freunde im Land der Menschen.«

Tahn warf einen Blick auf Sutter, der im Stroh lag. Dann wandte er sich wieder Col’Wrent zu und hob die Hand ein wenig höher. »Dann lass mich der Erste sein.«

Ein seltsamer Ausdruck huschte über die groben Züge des Lul’Masi. Zögernd hob er den mächtigen Arm und legte die Hand auf Tahns, dessen Finger in der riesigen Handfläche verschwanden. Als ihre Hände sich berührten, wurde die Miene des Lul’Masi weicher. »Quilleszent«, sagte er. Das Wort beunruhigte Tahn ein wenig, doch er hatte jetzt keine Zeit, danach zu fragen.

Sutter lag womöglich im Sterben. Auf einmal kam ihm die Idee, einen neuen Tauschhandel zu schließen.

Er beugte sich vor, und der scharfe Geruch des Geschöpfs drang ihm in die Nase. »Das Tenendra-Mädchen hat dich bedroht, damit du uns hilfst. Ich gebe dir ein anderes Versprechen. Hilf meinem Freund, und ich befreie dich aus diesem Käfig.«

Der Lul’Masi packte Tahns Hand fester – nur ein Reflex, glaubte Tahn. Das Geschöpf schloss kurz die Augen, so wie Tahn es tat, wenn er an den Sonnenaufgang dachte. Der Lul’Masi nahm einen tiefen Atemzug, bei dem sich sein Bauch dehnte und die ausströmende Luft ein tiefes Grollen in seiner Brust hervorrief.

Schließlich nickte der Lul’Masi. Sein Gesicht war so undurchdringlich wie zuvor. Aber Tahn glaubte, etwas wie Dankbarkeit in seinem Blick zu sehen. »Was fehlt deinem Freund?«

»Ein Bar’dyn hat ihn mit einer spitzenbewehrten Kugel getroffen. Erst konnte er sich kaum gerade halten, dann nicht mehr sprechen, und jetzt ist er bewusstlos. Ich glaube, er wurde vergiftet. Der Heiler in der Stadt sagte, du wüsstest vielleicht, was zu tun ist.«

Panik breitete sich in Tahns Brust aus, als Col’Wrent ihn mehrere Augenblicke lang nur reglos anstarrte. Vielleicht konnte er gar nichts tun, und Sutter würde hier auf dem Stroh im Käfig des Niederen sterben.

»Bring ihn zu mir.«

Tahn schleifte Sutter mitsamt einem Haufen Stroh ans hintere Ende des Käfigs.

Col’Wrent kniete sich hin und ragte immer noch wie ein gewaltiger Felsbrocken neben Sutter auf. »Dein Freund wird nicht sterben. Das Gift in seinem Körper soll lähmen, nicht töten. Doch ohne ein Heilmittel könnte er noch viele Tage schlafen.« Col’Wrent steckte sich den dicken Finger in den Mund und brachte daran einen zähen Klumpen Speichel und Schleim zum Vorschein. Sacht öffnete er Sutters Mund und schmierte ihm die klebrige Masse auf die Zunge.

Dann warteten sie mehrere Minuten lang beim Zischen der Laterne in dem stinkenden Zelt. Sutter blieb noch eine Weile reglos liegen, doch schließlich öffnete er die Augen. Er begann sich im Stroh zu winden und spuckte aus, als hätte er einen abscheulichen Geschmack auf den Lippen. »Was bei allen Himmeln hast du mir in den Mund gesteckt?«

»Das willst du lieber nicht wissen.« Tahn legte Col’Wrent dankbar eine Hand auf die Schulter und spürte die dicke, raue Haut des Lul’Masi unter den Fingern.

Plötzlich wurde Sutter bewusst, wo er sich befand, und er starrte in das riesige Gesicht seines Retters empor. Hastig wich er an die Seite des Käfigs zurück und versuchte ungeschickt, sein Schwert zu ziehen.

»Schon gut, Sutter. Das brauchst du nicht.« Tahn deutete auf Sutters Schwert. »Der Born hat dich vergiftet, und der Born hat dich geheilt. Ein ›Danke‹ wäre vielleicht angebracht.«

Sutter starrte ihn ungläubig an. »Danke?«

»Gut«, sagte Tahn.

Hinter ihnen rief Alisandra: »Sieht so aus, als wärt ihr fertig. Also will ich jetzt mein restliches Geld haben.«

Tahn hielt ihr den Rücken zugewandt und sagte leise: »Das Mädchen ist schnell und argwöhnisch. Sie wird dir nicht erlauben, dich der Tür zu nähern. Ich gehe hinaus und nehme ihr den Schlüssel ab …«

»Nein«, unterbrach Col’Wrent in seinem tiefen Flüstern. »Ihr Misstrauen wird dich daran hindern. Das Zeltvolk gedeiht, weil Tenendra gierig sind und davon ausgehen, alle anderen seien genau wie sie. Du würdest nur ihre Klinge zu spüren bekommen.«

»Wie dann?«, fragte Tahn.

»Was ist da drin los?«, fragte Alisandra ungeduldig.

»Ja, was soll das?«, echote Sutter.

»Sutter. Halt ausnahmsweise mal den Mund.«

Alisandra rief wieder nach ihm. »Deinem Freund geht es besser. Kommt da heraus.«

»Welche Bestechung hat dir Zugang zu meinem Käfig verschafft?«, fragte Col’Wrent mit einem Hauch von Abscheu in der Flüsterstimme.

»Drei und sechs«, entgegnete Tahn.

»Und du warst klug genug, einen Teil des Geldes zurückzuhalten?«

»Ja. Eine Hälfte vorher, eine danach.«

Der Lul’Masi warf einen Blick über Tahns Schulter. Seine geduldigen Augen musterten die Käfigtür und richteten den Blick dann wieder auf Tahn. »Sag ihr, wie einfach und dumm ich bin. Sag ihr, du glaubst, du hättest mir bereits einfache Kunststückchen beigebracht, wie einem Hund. Du hättest mich darauf trainiert, die Hand zu heben, und würdest mir befehlen, ihr den Rest ihrer Bezahlung auf meiner unterwürfig hingestreckten Hand zu reichen. Das Zeltvolk ist argwöhnisch, aber ihre Raffgier und Skrupellosigkeit sind stärker als ihre Vorsicht. Ich werde mitspielen, bis ihre Hand meiner so nah ist, dass ich sie packen kann.«

Der Ausdruck in Col’Wrents Augen war nicht mörderisch. Allerdings hatte Tahn noch gar keine starke Regung darin gesehen. Den Lul’Masi hier einzusperren war falsch, aber er wollte nicht, dass Alisandra erschlagen wurde.

»Ich kann dir nicht helfen, wenn du vorhast, sie zu töten«, erklärte Tahn.

Col’Wrents Brauen schoben sich zusammen. Der Lul’Masi richtete sich auf. Tahn musste den Kopf in den Nacken legen, um zu dem gewaltigen Geschöpf hochzuschauen. Langsam hob Col’Wrent beide Arme dem Zeltdach entgegen, und während er sie wieder sinken ließ, führte er sie vor sich zusammen. Vor Tahns Brust berührten sich seine Hände. Der Lul’Masi verschränkte die Daumen miteinander und drückte die Handflächen an Tahns Brust. Verwundert blickte Tahn zu ihm auf. Col’Wrent zog die Hände zurück und sagte ernst: »Ich schwöre dir, vom Himmel herab zu dir, dass ich tun werde, was du verlangst.«

Tahn holte seinen Beutel hervor und zählte die Münzen in Col’Wrents riesige Hand. Dann drehte er sich um, setzte ein selbstzufriedenes Grinsen auf und ging seelenruhig zur Käfigtür.

»Ein Niederer, in der Tat«, sagte Tahn zu Alisandra, als er das Gitter erreichte. »Aber wohl kaum ein Ungeheuer, wie du behauptet hast. Er hat den Verstand eines Kindes.«

»Aber den Körper eines Bar’dyn«, wandte Alisandra ein.

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, erklärte Tahn. Er lehnte sich lässig an die Innenseite des Gitters. »Ein Hund beißt, wenn er bedroht oder in die Ecke gedrängt wird«, fuhr er fort. »Aber wenn man den Hund kurz an sich schnuppern lässt und keine Angst zeigt, lässt er jeden ins Haus. Man kann ihn sogar kleine Kunststücke vorführen lassen.«

»Kunststücke?«, fragte Alisandra argwöhnisch und ließ Tahn und Sutter heraus.

»Nicht so tolle wie in euren größeren Zelten, aber ich habe der Bestie den Rest deines Geldes gegeben und werde ihr befehlen, es dir zu bringen.«

Alisandra griff nach ihrem Dolch.

»Den brauchst du nicht«, sagte Tahn. »Dieses Geschöpf will gehorchen. Mit einem freundlichen Wort und einer Extraschüssel zur Fütterungszeit gewinnst du leicht sein Vertrauen. Stell dir nur vor, wie viel Geld du mit ihm machen könntest, wenn du Leute zu dem Käfig führst und sie dann zu ihm hineingehen und seine seltsame Haut streicheln lässt. Du könntest ihm ein paar kleine Kunststückchen beibringen. Dieses Geschöpf zu beherrschen würde dich reich machen.« Bei seinen letzten Worten beugte Tahn sich verschwörerisch vor.

Alisandras Augen glitzerten bei dieser Aussicht. Sie musterte den Lul’Masi, und die Gier stand ihr ins Gesicht geschrieben. Dann wich der Ausdruck wieder der vorigen, argwöhnischen Miene. »Was hast du dabei zu gewinnen? Warum erzählst du mir das? Willst du dich etwa in die Tenendra einkaufen?«

Sutter lachte, und Alisandra runzelte die Stirn. »Keine Aufnahme«, sagte Tahn. »Einen Kuss.«

Die Bitte überraschte die junge Frau. Unwillkürlich zog sie den Kopf zurück, doch schon zupfte ein Grinsen an ihrem Mundwinkel.

»Die Bestie bedeutet mir nichts, und auf ein Vermögen bin ich auch nicht aus«, fuhr Tahn in vertraulichem Tonfall fort. »Mein Freund ist geheilt, also habe ich alles, was ich wollte … beinahe.«

»Beinahe?« Alisandras schönes, gefährliches Lächeln war wieder da.

»Ich will einen Kuss von dir, ohne Bezahlung. Dann kann ich mit der Erinnerung an deine Gunst davonspazieren und habe meinen Geldbeutel nicht allzu sehr erleichtert. Die Erinnerung wird mich in kalten Nächten wärmen.«

Sutter hinter ihm lachte erneut, doch Alisandra beäugte Tahn anerkennend.

»Schön, mein Junge«, sagte Alisandra. »Du bekommst deinen Kuss, aber damit sind alle Ansprüche, die du erheben könntest, abgegolten.« Sie beugte sich zu ihm vor. »Und du wirst diese Information mitnehmen, wenn du Quim verlässt. Sollte jemand anders plötzlich vom sanften Wesen dieser Bestie wissen, mache ich dich ausfindig und zeige dir dein Grab.«

Tahn schüttelte den Kopf und schürzte albern die Lippen. Alisandra küsste ihn, und Tahns Kussmund schmolz unter der Hitze ihrer Lippen. Mehrere Augenblicke lang strich sie mit den Lippen über seine und schien den Kuss sogar zu genießen, glaubte er. Das Gefühl ihrer weichen Lippen, ihr Geschmack, ihre gefährliche, rätselhafte Ausstrahlung, ihre Schönheit, all das schoss durch Tahns Körper. Es diente seiner List und seiner erwachenden Begierde – und beides zusammen bewirkte einen Kuss, den er niemals vergessen würde. Alisandra gab einen leisen, beinahe willfährigen Laut von sich, ehe sie zurückwich. Tahn stand mit offenem Mund da, als sie die Bestie heranrief.

Der Lul’Masi bewegte sich geduckt und vorsichtig, doch er gehorchte ihrem Ruf.

Tahn sah Alisandra an, dass sie ihm seine Geschichte abgekauft hatte. Ihre Augen leuchteten wie die eines Kindes, das auf versprochene Geschenke wartet. Zögerlich kam Col’Wrent bis auf Armeslänge an sie heran. Er wandte den Blick ab, als wagte er es nicht, sie anzusehen, während er ihr die Hand mit den Münzen hinstreckte. Seine Finger zitterten, als das Mädchen in den Käfig griff, um sich das Geld zu holen. Sie war sich ihrer Sache so sicher, dass sie keine Eile hatte und arrogant eine Münze nach der anderen einsammelte.

Blitzschnell packte der Lul’Masi Alisandra am Handgelenk, so fest, dass er die Blutzufuhr zu ihrer Hand abdrückte. Er riss die junge Frau zu sich ans Gitter und schlang die mächtigen Arme um ihren Leib. Dann drückte er zu, bis ihr Gesicht so rot anlief wie Sommeräpfel. Sie bekam keine Luft, und ehe sie einen einzigen Schrei ausstoßen konnte, glitt sie schlaff zu Boden.

Tahn ging neben ihr in die Hocke und prüfte, ob sie noch atmete. Sie war am Leben, nur bewusstlos.

»Wir sollten uns beeilen«, lallte Sutter, noch ein wenig schwindelig. »Wenn die herausfinden, was wir getan haben, sind wir hier nicht sicher.«

Tahn stand auf und wandte sich dem Lul’Masi zu, der über ihm aufragte. »Ich danke dir.«

»Ich stehe in deiner Schuld«, entgegnete Col’Wrent. »Geht jetzt. Dein Freund hat recht. Ich werde die anderen befreien.«

Tahn und Sutter rannten zum Ende des Zelts. Sutter schlüpfte sofort nach draußen, doch Tahn schaute noch einmal zurück und sah, wie der Lul’Masi den Schlüssel aus Alisandras Hand fischte und begann, die anderen Käfige aufzuschließen. Der Inveterae hob den Kopf und sah Tahn in die Augen. Sie wechselten einen Blick voller Dankbarkeit, der in Tahn Fragen über das Wesen der Inveterae weckte.

Dann zog Sutter Tahn durch die Zeltklappe, und sie rannten zurück in den Ort.

Fast die ganze Nacht lang ritten sie von Quim aus nach Norden. Sie unterhielten sich nicht, sondern beeilten sich, möglichst viele Meilen zwischen sich und die Tenendra zu bringen. In den letzten Nachtstunden wandte Tahn den Blick nach Osten und dachte an den nahenden Morgen, an einen neuen Tag voller Leben. Er stellte sich vor, wie die aufgehende Sonne eine friedlichere Welt erhellte, in der Wendra über der Pfanne mit dem Morgenspeck summte. Der Gedanke an seine Schwester beendete jäh seine gewohnte frühmorgendliche Träumerei. Himmel, wie sehr er sie vermisste. Es war wie ein Loch in seinem Inneren. Er konnte sich nicht erinnern, wann er je im Leben ohne sie gewesen wäre.

Und wieder musste er an den Augenblick denken, als er gezögert hatte, den Pfeil auf den Bar’dyn abzuschießen, der sich über seine Schwester im Kindbett beugte. Es tut mir so leid, Wendra. Verzeih mir. Geht es dir gut? Dein Kind … das ist nicht deine Schuld.

Diese verflixten Worte – Den Bogen spannen meine Arme … Tahn hatte schon vor langer Zeit gelernt, mit diesem rituellen Sprüchlein zu leben. Es schoss ihm so schnell durch den Kopf, dass es seine Künste im Bogenschießen nicht störte. Doch der rätselhafte Ursprung dieser Worte und der Kummer, den er Wendra nun damit bereitet hatte, quälten ihn einmal mehr. Würde er je begreifen, was ihn dazu zwang, diesen Spruch aufzusagen?

Nein, es hatte keinerlei Grund dafür gegeben, einen Stilletreuen mit dem Kind seiner Schwester in die Nacht entkommen zu lassen. Das konnte er sich selbst nicht verzeihen und auch nicht erklären.

Er konnte sich nur vom Wind und Joles Hufschlag in weniger verstörende Gedanken einlullen lassen und hoffen, dass er sie und die anderen in Decalam wiederfinden würde.

Eine Weile später war es taghell.

Sutter zügelte sein Pferd. »Wir müssen von dieser Straße weg.« Tahns Freund lallte nicht mehr und schien beinahe wieder der Alte zu sein.

Tahn hielt neben ihm und blickte sich hastig um. Er sah keinen Hinweis auf Verfolger, nickte aber trotzdem. Stilletreue spürten ihnen nach, jeglichem Zeltvolk sollten sie unbedingt aus dem Weg gehen – da war es nur klug, die Straße zu verlassen. Er hatte seinen verletzten Fuß ganz vergessen und zuckte vor Schmerz zusammen, als er aus dem Sattel sprang.

»Gib schön auf deine zarten Zehen acht«, scherzte Sutter und saß ab. »Ich habe gehört, die wollen bald ein Tänzchen mit einer flinken Fern wagen. Da sollten sie besser heil bleiben.«

Tahn grinste trotz der Schmerzen. »Vielleicht sollte ich Trense und Zaumzeug einmal dir anlegen und dich ein Stückchen reiten. Ich könnte etwas Ruhe und Frieden gebrauchen und die Pferde sicher auch.«

Er humpelte zwischen die dichten Bäume am östlichen Straßenrand und führte die Pferde durch den Wald, so schnell er konnte. So früh am Morgen hielten sich noch blaue Schatten am Waldboden, und es roch nach Tau auf trockenem Laub und den kleinen Felsen.

Als sie die Straße weit hinter sich gelassen hatten und der Wald lichter wurde, holte Sutter zu ihm auf. »Erklär mir mal eines. Wie kommt es, dass einem Melura, der sich Stiefel und Schultern mit Moschus einschmiert, um bei der Jagd das Wild anzuziehen, von so vielen Frauen ein Lächeln geschenkt wird?« Sutter grinste vielsagend.

»Dieser bestialische Geruch hat mir auch andere Freunde verschafft.« Tahn erwiderte das Lächeln.

»Du sprichst hoffentlich nicht von mir«, sagte Sutter. »Ich will nur wissen, warum ausgerechnet du einen Kuss von Alisandra bekommen hast.«

»Diese Frauen, auf die du anspielst, sind alle sehr geschickt mit dem Dolch. Wäre das nicht ein wenig unklug von mir?« Tahn runzelte in gespieltem Ernst die Stirn.

»Du hast ziemlich klug ausgesehen, als Alisandra dich geküsst hat. Und spiel mir nichts vor, was die Fern angeht. Deine Absichten könnten dir ebenso gut auf die Stirn geschrieben stehen.«

»Und was ist mit dir, Rübenbauer?«, entgegnete Tahn. »Du hast mir deine Gefühle für meine Schwester gestanden. Schätzt du sie etwa geringer als ein Tenendra-Mädchen?«

»Warum reden wir denn jetzt über mich?«, fragte Sutter. »Du bist derjenige, der wild in der Gegend herumküsst. Und wenn wir schon dabei sind: Für einen, der den Rest seines Lebens im abgelegenen Helligtal verbringen wollte, steckst du deine Nase neuerdings sehr gern in die Privatangelegenheiten anderer Leute.«

»So wie jemand, der sich einem hochrangigen Sedagin breitbeinig in den Weg stellt?«

»Ich habe nur die Ehre deiner Schwester verteidigt«, sagte Sutter und machte im Gehen eine Verbeugung.

Sie lachten zusammen und marschierten weiter im Schatten des Blätterdachs.

Tahn fand einen bequemen Rhythmus. »Weißt du, was wir vergessen haben?«

»Ja, eine Wegbeschreibung«, entgegnete Sutter.

»Die Schlucht verläuft hier nach Osten.« Tahn deutete voraus. »Aber sie biegt nach Norden ab, ehe sie die Berge dort erreicht.« Er wies auf einen Bergrücken, der zwischen den Bäumen hindurch zu sehen war. »Ich finde, wir sollten uns weiter von der Straße fernhalten. Du kannst uns doch Wurzeln …«

Sutter legte Tahn eine Hand auf den Arm, und sein Lächeln erlosch. Ernst sah er Tahn ins Gesicht. »Danke.«

»Wofür?«

»Versteh mich nicht falsch. Der Rotz einer Bestie aus dem Born ist nicht gerade lecker. Das Ding war gruselig.« Er machte eine kurze Pause. »Aber du bist in diesen Käfig gegangen, obwohl es dich zum Abendessen hätte verspeisen können. Du wusstest genauso wenig wie das Mädchen, das dich da reingelassen hat, was das Biest tun würde.«

Tahn versuchte abzuwehren: »Das war nichts weiter. Du hättest das Gleiche …«

»Ja, hätte ich«, unterbrach ihn Sutter. »Aber … na ja, ich denke oft über die Leute nach, die etwas für mich riskiert haben. Das sind nämlich sehr wenige.«

Tahn verstand, dass Sutter vor allem an den Mann und die Frau dachte, die ihn wie ihren eigenen Sohn großgezogen hatten, und an seine leiblichen Eltern, die ihn weggegeben hatten, ehe er alt genug gewesen war, sie überhaupt zu kennen. Im Nachhinein hatte Tahn den Eindruck, dass sein Freund zu dem jungen Mann geworden war, den er kannte, weil er versuchte, sich mit den Entscheidungen abzufinden, die diese Menschen getroffen hatten. Vielleicht kam sein Freund sich überflüssig und unerwünscht vor und musste dieses Gefühl überwinden. Auf einmal hatten manche der Scherze, die sie ihr Leben lang miteinander gemacht hatten, einen finsteren Beigeschmack.

»Tja«, sagte Tahn, »ich fürchte, du wirst noch Gelegenheit bekommen, den Gefallen zu erwidern. Also spar dir deine Dankbarkeit noch ein bisschen auf.«

Tahn wollte weiter nach Osten gehen, aber Sutter hielt ihn zurück. »Das ist es nicht allein. Ich weiß nicht, warum der Sheson und die Fern dich aus dem Helligtal geholt haben. Ich glaube, du weißt es auch nicht. Aber der Grund muss viel wichtiger sein, als wir bisher angenommen haben. Ich meine, die sind nicht wegen eines Rübenbauern ins Helligtal gekommen. Verstehst du, was ich damit sagen will?«

Tahn starrte ihn an. Er verstand sehr wohl. Und vielleicht hatte Sutter recht. Dennoch erwiderte er Sutters Blick trotzig. »Wenn ich vor der Entscheidung stehe, einem Freund zu helfen oder nicht, werde ich mich nach nichts anderem richten, Sutter. Nie wieder. Was auch immer der Sheson von mir verlangen mag, muss damit in Einklang zu bringen sein. Denn sonst hat er den falschen Melura. Findest du das denn nicht richtig?«

Sutter überlegte, dann nickte er langsam. »Doch. Aber diese ganze Sache ist irgendwie verkehrt herum, Tahn. Ich meine, man könnte etwas tun, das einem richtig vorkommt, und es ist dann trotzdem falsch. Vergiss das nicht.«

Tahn nickte. »Vielleicht sind wir auch nur ein Ablenkungsmanöver in einem größeren, noch komplizierteren Plan.« Die dunkle, verhüllte Gestalt, die einen Elchbullen mit Regen erschlug, stand ihm plötzlich vor Augen. »Aber nur, damit du Bescheid weißt, ich bin gar nicht so sicher, dass es bei alledem nur um mich geht. Wir wissen nicht viel, also könnte es ebenso gut um dich gehen.« Scherzhaft stieß er Sutter den Zeigefinger an die Brust.

Sie lachten, ließen diesen Augenblick hinter sich und folgten weiter der Schlucht in nordöstlicher Richtung.

Den ganzen Tag lang waren sie hauptsächlich zu Fuß unterwegs. Gegen Sonnenuntergang stiegen sie von einer kleinen Anhöhe herab. Das ferne Rauschen eines Flusses summte durch den Wald, ein beruhigendes, vertrautes Geräusch. Die Schlucht führte zu einem Fluss hinunter, der langsam gen Süden strömte, und sie ließen ihre Pferde daraus trinken. Die orangerote Sonne spiegelte sich auf der glänzenden Oberfläche. Flusslibellen und andere Insekten schossen über das ruhige Wasser. Fische, die nach ihnen schnappten, kräuselten hin und wieder die glatte Fläche. Das Flussbett sank vom Ufer aus ganz allmählich ab, und das flache Wasser war so klar, dass man Sand und Steine auf dem Grund sehen konnte.

Tahn schaute erleichtert auf den Fluss hinaus. Endlich einmal hatten sie Glück – Flüsse bedeuteten Nahrung und Wasser, und sie kreuzten immer irgendwo eine Straße, wenn man ihnen lang genug folgte.

»Siehst du«, sagte er. »Du brauchst dich nur an mich zu halten.« Er holte tief Luft, warf sich mit geschwellter Brust heldenhaft in Pose und reckte das Kinn dem aufgehenden Mond entgegen.

Sutter erwischte ihn genau in diesem Augenblick und stieß ihn ins Wasser, ehe Tahn sich abfangen konnte. Das eiskalte Wasser tat beinahe weh, aber das Gefühl war nicht wirklich unangenehm.

Tahns Füße fanden den Grund des Flusses, und er fuhr zu seinem Freund herum. »Du kannst mich auf dem falschen Fuß erwischen, Rübenbauer, aber du bekommst auch gleich dein Flusswasser ab.«

»Nutze lieber die Gelegenheit für ein Bad«, erwiderte Sutter lachend. »Ich pflücke dir auch ein paar Pfefferminzblätter, mit denen kannst du deine zarte Haut parfümieren.«

Tahn stürzte sich auf ihn.

»Nicht doch, Eichhörnchen, wenn man mal nass wird, muss man das eben ertragen wie ein Mann.« Sutter lachte bellend und ließ zu, dass Tahn ihn um die Hüfte packte und vom Boden hochhob. »Das wird dir auch nicht helfen«, prustete Sutter lachend. »Meine zarten weißen Schultern bekommst du nicht zu sehen.«

Lachend zerrte Tahn Sutter ins tiefere Wasser, und sie gingen beide darin unter. Tahn ließ los, genoss das kalte Wasser an seinem verletzten Fuß und trieb langsam wieder der Oberfläche entgegen. Er hörte Sutter heranplatschen, zweifellos um ihren kleinen Ringkampf fortzusetzen. Als er gerade auftauchen wollte, packte eine Hand ihn im Nacken und drückte seinen Kopf tiefer ins Wasser.

Tahn lächelte über die wilden, unermüdlichen Späßchen seines Freundes. Den gleichen Streich hatten sie einander schon unzählige Male am Ufer des Hober gespielt. Er wartete einen Moment lang ab und überlegte, ob er sich wehren oder einfach nichts tun sollte, bis Sutter ihn losließ, damit sie sich weiter balgen konnten. Die Hand ließ aber nicht locker, sondern packte fester zu. Die Finger pressten sich schmerzhaft in Tahns Genick und drückten ihn noch tiefer hinunter.

Eine finstere Gewissheit überkam ihn. Das war nicht die Hand seines Freundes.

36

STAUB AUF DEN PLANKEN

Am Tag nach dem Brand auf dem Flussschiff ritten Jastail und Wendra langsam gen Norden. Zwei Stunden nach Mittag bog Jastail in östlicher Richtung von der Straße ab. Flaches Land erstreckte sich weit vor ihnen, hier und da von sanft gewellten Hügeln unterbrochen. Wendra bemerkte Karrenspuren im Sand, obgleich sie keiner erkennbaren Straße folgten. Jastail führte sie eine weitere Stunde lang querfeldein, bis sie über eine Anhöhe ritten und Wendra auf eine kleine Ortschaft hinunterschaute, die nicht einmal richtige Straßen hatte. Ein ungutes Gefühl überkam sie, als Jastail ihr Pferd langsam nach Galadell hinablenkte.

Jeder Mann und jede Frau nahm Notiz von ihnen, als sie dort eintrafen. Einige nickten Jastail zu, doch es wurden keine Begrüßungen gewechselt. Er erwiderte das Nicken mit einer Andeutung von Überlegenheit. Irgendetwas an diesem Ort störte Wendra. Er fühlte sich provisorisch an, als könnten die Leute ihn jeden Augenblick aufgeben. Sie spürte keinerlei Gemeinschaft oder Tradition in diesem Dorf.

Dann erkannte sie, was sie so verstörte.

Das Schweigen.

Keine Händler priesen ihre Waren an, keine Männer verhandelten über Preise, die Frauen schimpften nicht mit ihren Männern, und die wenigen Kinder, die sie sah, fegten Böden oder schleppten Dinge herum. Dieser Ort war völlig anders als die lebhaften Dörfer, durch die sie in den letzten Wochen gereist war. Dort flogen scherzhafte Beleidigungen hin und her, die Leute tauschten sich über Reiserouten aus oder feilschten um angeblich zu teure Ware, während Kinder lärmend ihren Eltern im Weg herumrannten. Hier gab es nichts von alledem. Der Ort fühlte sich nicht an wie ein Dorf, sondern wie ein Treffpunkt verschiedenster Menschen, die irgendwelchen finsteren, anrüchigen Geschäften nachgingen.

Jastail führte Wendra zu einem wackelig aussehenden Gebäude etwa in der Mitte des Ortes. Neben der Tür war ein verwittertes Schild mit der Aufschrift BETT UND BECHER angenagelt. Jastail blickte in beide Richtungen die kaum erkennbare Straße entlang, ehe er durch die Tür in einen dämmrigen Raum trat. Wendra warf einen Blick über die Schulter und bemerkte einen Passanten, der sie abschätzend musterte. Der Mann starrte sie ungerührt weiter an. Hastig folgte sie Jastail nach drinnen.

Der Raum wurde spärlich erleuchtet von einigen wenigen Kerzen in gläsernen Laternen und dem bisschen Tageslicht, das durch Ritzen in den schlecht gezimmerten Wänden hereinfiel. Der Gestank von schalem Bier hing in der Luft. Wendra roch außerdem Wurzelgemüse und irgendeinen Fleischduft, den sie nicht kannte. Die Tische waren leer bis auf zwei ganz hinten im Raum, wo mehrere Fässer an der Wand befestigt waren. Aus den Hähnen fiel hin und wieder ein Tropfen und wurde in Bechern aufgefangen, die darunter auf dem Boden standen. Neben den Fässern saß ein Mann in einer langen Lederschürze, der seinen Hut mit schmaler Krempe tief in die Stirn gezogen hatte. Der Stuhl war nach hinten gekippt und lehnte an der Wand, und die Brust des Mannes hob und senkte sich in den langsamen, tiefen Atemzügen des Schlafes.

Jastail ging lautlos zu den Fässern und tat so, als wollte er nach einem der Becher greifen, in die das Bier tropfte. Auf der Stelle knallten die vorderen Stuhlbeine auf den Boden, und der Mann packte Jastail am Handgelenk, ehe er den Becher anheben konnte.

»Du wirst langsam auf deine alten Tage, Himney«, sagte Jastail.

Der Mann lachte. »Natürlich«, entgegnete er. »Aber noch ist kein Dieb geboren, der schnell genug wäre, mir etwas von meinem Bitter zu stehlen, ohne dass ich ihn dabei erwische.«

Jastail stellte den Becher wieder unter den tropfenden Zapfhahn und zog Himney auf die Füße. Die Männer packten einander zur Begrüßung beim Unterarm und bewegten die verschränkten Arme zwei Mal ruhig auf und ab.

»Einen Dieb, der dich um den Profit bringt, wird es niemals geben.«

»Nicht, ehe ich ins Grab gehe.« Himney ließ Jastails Hand los und rückte den Becher, den der Wegelagerer hatte wegnehmen wollen, wieder genau an die richtige Stelle.

Jastail griff in seinen Umhang, holte eine Münze heraus und ließ sie geschickt über die Fingerknöchel wandern. Die Münze tanzte von einem Finger zum nächsten. Als Jastail offenbar genug gespielt hatte, warf er die Münze hoch. Ehe sie den höchsten Punkt ihrer Bahn erreicht hatte, schnappte Himney sie aus der Luft. Der kleine Mann leckte daran, glitt mit der Zunge über die Fläche und am Rand entlang und verdrehte dann die Augen vor Konzentration, während er die Zunge hinter den Zähnen bewegte. Anscheinend zufrieden mit dieser Prüfung, ließ er die Münze so schnell verschwinden, dass Wendra nicht sicher war, wohin er sie gesteckt hatte. Dann nahm er zwei frische Becher von einem Regal zwischen den Fässern und füllte sie für Jastail und Wendra.

»Immer noch die beste Nase für Geld, die ich kenne«, bemerkte Jastail belustigt.

»Bei dem Abschaum, der hier durchreist, kann ich kein Risiko eingehen, mein Freund.« Er führte die beiden zu einem Tisch abseits der wenigen Gäste, stellte ihre Becher auf die eine Seite und setzte sich ihnen gegenüber auf die andere, von wo aus er freie Sicht auf seine Bierfässer hatte. Als er saß, bedachte er Wendra mit einem langen, kalten Blick, unter dem sie sich vorkam wie eine Münze zwischen seinen schweißfeuchten Lippen. »Du bist in letzter Zeit dick im Geschäft, mein Freund. Das offene Land ist gut zu dir.«

Jastail trank ausgiebig. Dann wischte er sich den Mund ab und richtete den Blick wieder auf Himney. »Muss an meinem ehrlichen Gesicht liegen.«

Die beiden lachten leise über diesen Witz.

Als ihre Heiterkeit zu einem Lächeln abgeklungen war, sagte Jastail: »Erzähl mir, was es Neues gibt. Ich hatte in letzter Zeit ein paar …« Er sah Wendra an. »Schwierigkeiten. Berichte mir alles, was du gehört hast, Himney, und spar dir die Ausschmückungen für andere Gäste. Ich habe keine Geduld mit Schwätzern und kein Geld für Lügen und Gerüchte.«

Der kleine Mann hob die Hände vor sich und wedelte damit in der Luft, um Jastail zu besänftigen. »Ich habe verstanden. Staub und Erde, ist ja schon gut. Trink dein Bitter und lass mich reden.« Himney beugte sich auf seinem Stuhl vor, stützte die Ellbogen auf den Tisch und zog eine Augenbraue hoch, ein komischer Ausdruck, mit dem er sich offenbar aufs Reden vorbereitete. Seine Zunge schoss hervor und leckte den Schweiß von seinen Lippen. Dann holte er Luft, machte noch eine dramatische Pause und begann mit verhaltener Stimme zu erzählen.

»Staub steigt auf, und zwar reichlich«, sagte er. »Zwei oder gar drei Männer kommen jetzt täglich nach Galadell, aus Ringstein, Choldenfas und auch weit aus dem Osten, sogar von der Küste von Kureen. Aber du«, sagte Himney betont und zeigte auf Jastail, »du gehst nach Westen. Was weißt du, was die anderen nicht wissen?« Er überlegte kurz und fuhr dann fort: »Manche sagen, der Orden wisse Bescheid. Andere sind nicht überzeugt davon. Aber kaum eine Handvoll von denen weiß, in was für Geschäfte sie wirklich verwickelt sind, Jastail. Im Gegensatz zu dir.«

»Die kennen wohl unsere Zeiten? Wissen, wann wir ins Tiefland kommen?« Der Wegelagerer zog einen engen Kreis mit der rechten Hand, der wohl Galadell bedeuten sollte.

»Wir haben hier nichts von einem Dreiring gesehen. Aber meine Gäste sprudeln über vor Gerüchten. Manche behaupten, der Staub gehöre der Stille.« Himney machte eine abfällige Kopfbewegung. »Das ist nichts Neues. Aber die meisten Neulinge haben keine Ahnung, was sie tun. Denen juckt es nur in den Fingern nach Geld.«

Wendra entging nicht, was dieser Himney für ein Gesicht machte, wenn er das Wort Staub aussprach. Irgendetwas daran war ihr unheimlich. Es klang nach etwas Finsterem, von dem sie lieber nichts Genaueres wissen wollte.

»Ganz im Gegensatz zu uns«, spottete Jastail mit viel sagendem Blick auf Himneys Gürtel, an dem mehrere lederne Geldbeutel hingen.

»Solche Leute machen sich auf, nur weil sie ein paar Gerüchte gehört haben und das Gold schon in ihren Augen leuchtet. Die sind gefährlich. Sie kommen hier rein, um etwas zu trinken, wenn sich der Staub gelegt hat, weil ihnen das Geschäft auf den Magen schlägt.«

»Und wie steht es damit?«, fragte Jastail. »Wie gehen die Geschäfte?«

»Wie immer, mein Freund. Allerdings …« Himney beugte sich vor und sprach so leise, dass viele seiner Worte nur an den Bewegungen seiner Lippen abzulesen waren. »Es heißt, ein ganzer Cullach sei von der Hand in den Süden gezogen, bis nach Reyal-Te.« Himney schluckte. »Und Velle sollen sie anführen.« Offenbar musste er über seine eigenen Worte nachdenken, denn er verstummte.

»Hat jemand sie mit eigenen Augen gesehen?«, fragte Jastail.

»Einer«, antwortete Himney. »Die anderen erzählen nur weiter, was sie gehört haben. Aber wenn du mich fragst, ich halte das für die Wahrheit. Die Zeiten sind nicht mehr so angenehm wie noch vor zehn, ach was, vor fünf Jahren.«

»Deine Fässer leeren sich umso schneller, je weniger Kupfer du in deinen Beuteln hast«, sagte Jastail.

»Nein!«, brüllte Himney, beruhigte sich jedoch sofort wieder. »Ich meine damit, dass die Nacht sich länger hält. Und die Jahreszeiten scheinen ihren Zweck nicht mehr zu kennen, der Winter kommt zu früh, der Frühling zu spät, und der Sommer schleudert eine Hitze herab wie von einem Schmiedefeuer. Was ich auch betrachte, es sieht mir nach einem Ende aus.«

»Grauenhaft poetisch für einen Kaschemmenwirt im dreckigen Galadell«, sagte Jastail voll finsterem Hohn.

»Pah. Du wolltest Neuigkeiten. Das sind sie. Wir machen unser Geschäft in den Zwischenräumen, du und ich.« Himney zeigte mit dem Finger auf Jastail. »Und es mag im Verborgenen stattfinden, aber die meisten von uns gehen niemals in den Norden und auch nicht nach Westen. Niemals in die Nähe der Hand. Jetzt aber greift die Hand nach dem Süden und Osten, klammheimlich und unbemerkt von Fürsten und Königen, als hätte sie ein bestimmtes Ziel. Alles verändert sich, Jastail, die Dinge sind im Wandel, und das nicht nur für die Städte und die Regentin und den Adel – die zum Lesherlauf aufgerufen haben. Das dürfte dich interessieren.«

Ein grimmiger Ausdruck breitete sich über Jastails wettergegerbtes Gesicht. Wendra konnte ihn nicht deuten. Ihr Entführer blieb so zynisch wie stets, doch jetzt wirkte dieser Zynismus gebrochen, vorsichtig. Sie dachte an die Bar’dyn, die das Flussschiff geentert hatten, und den Kampf nahe dem Fluss Lesule. Vielleicht wusste Jastail mehr über die Wahrheit, die in diesen Gerüchten stecken mochte, als er sich anmerken ließ. Und er vermutete ohnehin schon, dass Wendra ihm etwas verheimlichte. Früher oder später würde er sie zwingen, ihm zu verraten, weshalb ein Mädchen, das anscheinend nichts Kostbares besaß, von Bar’dyn gejagt wurde. Und weshalb ein solches Mädchen schutzlos über Land flüchtete und versuchte, einen kleinen Jungen zu retten.

Jastail starrte sie mit leicht zusammengekniffenen Augen an, als studiere er jede Pore in ihrem Gesicht. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, fragte er: »Ist der Staub heute schon aufgestiegen?«

»Noch nicht«, antwortete Himney. »Du wirst schon merken, wann es so weit ist. Dann füllen sich die Tische mit Männern, die noch einen Becher trinken wollen, ehe sie an die Planken treten.«

Wendra sah Jastail und den ernst dreinblickenden Wirt an und konnte sich nicht länger zügeln, sie musste einfach fragen. »Was ist der Staub?«

Himneys Blick schoss zu ihr herüber, und er zog den Kopf zurück wie eine Schildkröte, die sich bedroht fühlt. Jastail hob die Brauen, und in seinen Augen schien es gefährlich zu brodeln. Wendra begegnete standhaft seinem glühenden Blick. Er mochte diese Schuld nie begleichen, aber er verdankte ihr sein Leben. Sie würde nicht länger schweigen. Was er auch mit ihr vorhaben mochte, am Spieltisch hatte er ja bereits bewiesen, wofür er sie erachtete. Er redete immer wieder von Penit, um sie weiter mit sich fortzulocken und sie an der Flucht zu hindern. Diese Taktik zu ändern würde ihm nichts nützen, ob Penit noch lebte oder nicht. Also würde Wendra nicht mehr stillschweigen. Ein Gefühl in ihr wurde von Stunde zu Stunde stärker und verlangte nach einem Auslass.

»Bring sie zum Schweigen«, verlangte Himney energisch. »Was hat sie so dummes Zeug zu reden?«

»Beruhige dich, Himney«, erwiderte Jastail und warf dem Wirt einen drohenden Blick zu. Dann wandte er sich wieder an Wendra. »Meine Teuerste, auch das werdet Ihr verstehen, wenn Ihr den Jungen wiederseht. Ich muss Euch bitten …«

»Bittet mich nicht!«, rief Wendra aus und sprang auf. »Ihr werdet mich nicht mehr so behandeln! Ich habe Euer Spielchen mitgespielt und Euch begleitet, um Penit zu Hilfe zu kommen. Ich habe in Scham und Schande als Pfand für Euer Glücksspiel gedient.« Sie funkelte ihn drohend an. »Und ich habe Euch vor den Bar’dyn gerettet, weil ich dachte, Ihr wüsstet, wo Penit ist. Bringt mich endlich zu ihm! Wenn er hier ist, dann auf der Stelle! Wenn nicht, reiten wir weiter. Aber Ihr habt keine Ahnung, welches Risiko Ihr eingeht, indem Ihr mich festhaltet und mit meinem Leben spielt!«

Jastail betrachtete sie regungslos. Sein apathischer Ausdruck, der so tief in seinem Gesicht verwurzelt war, veränderte sich nicht. Doch irgendetwas anderes kam an ihm zum Vorschein, wenngleich Wendra es nicht benennen konnte. Im gleichen Moment, als sie das bemerkte, stieg auch in ihr etwas empor. Es begann mit Wut, nahm jedoch bald eine neue Form an – sie begann, das Gefühl im Geiste als Lied zu hören. Allein beim Gedanken daran kribbelte ihre Haut vor Vorfreude. Das verlieh ihr Mut. Trotzig baute sie sich dicht vor Jastail auf.

Der Glücksspieler erwiderte ihren Blick scheinbar unbekümmert. »Da mögt Ihr recht haben, Teuerste«, begann er. »Aber habt Ihr noch nicht begriffen, dass Risiko mir im Leben alles bedeutet? Wenn hinter Euren Worten mehr steckt als eine verzweifelte Drohung, dann habe ich jetzt noch weniger Anlass, mich anständig zu verhalten, als vorher. Und außerdem« – er beugte sich auf seinem Stuhl vor, so dass er Wendra von unten direkt ins Gesicht sah – »könntet Ihr längst tot sein, ehe sich irgendein Risiko ergibt.« Er lächelte gelassen. Dieses Lächeln war der am wenigsten gekünstelte Ausdruck, den Wendra je bei ihm gesehen hatte. »Haltet den Mund, und Ihr werdet Eure Antworten bald bekommen.«

Wendras Lied bäumte sich in ihr auf, und sie schauderte vor seiner Heftigkeit. Sie hielt sich an der Tischkante fest, um ein wenig Halt zu finden, und ließ sich wieder auf ihren Stuhl sinken. »Hättet Ihr ein nasses Tuch für mich?«, fragte sie Himney.

Himney warf Jastail einen Blick zu. Auf dessen Nicken hin stand der Wirt auf und eilte ans andere Ende des Raums, wo er einen Wischlappen in einen Eimer an der Wand tauchte. Im Gehen wrang er den Lumpen aus und hielt ihn Wendra hin. Obwohl der Lappen nach tausend aufgewischten Flecken stank, nahm sie ihn dankbar entgegen, lehnte sich zurück und breitete das Tuch über ihr Gesicht. Allmählich blendete sie die Unterhaltung der beiden aus und konzentrierte sich auf das Dröhnen in ihrem Kopf. Das pulsierende Summen schien aus ihrem ganzen Körper zu kommen und erinnerte sie an das Geräusch, das entstand, wenn ein Musikant mit dem Bogen langsam über die Saiten eines Kontrabasses strich. Der tiefe Ton in ihrem Innern klang wie ein Klagelied.

Eine Stunde später füllten sich die Tische, genau wie Himney vorhergesagt hatte. In der Schenke blieb es still, nur wenige leise Worte wurden gewechselt, während die Leute einen Becher Bitter bestellten, ihn rasch leerten und zur Tür hinausgingen. Als die Tische wieder leer wurden, erhob sich Jastail und rüttelte Wendra aus ihrer Trance. Sie fuhr zusammen, stand jedoch rasch auf in der Erwartung, endlich Penit zu finden. Jastail legte eine Münze auf den Tisch und warf Himney einen warnenden Blick zu. Dann verließ er das Wirtshaus, ohne sich zu vergewissern, dass Wendra ihm folgte.

Sie traten hinaus auf die Straße. Männer und Frauen eilten an ihnen vorbei zu einem offenen Platz, wo sich der ganze Ort zu versammeln schien. Wendra spürte die Aufregung, die in der Luft lag. Niemand sprach, doch die Atmosphäre summte in ihren Nerven, als teilte das ganze Dorf ein großes Geheimnis. Die Leute drängelten nicht durcheinander, sondern suchten sich einen Platz und warteten ab. Wendra bemerkte, dass viele von ihnen bunt bemalte Stäbchen mit Nummern darauf in der Hand hielten. Ein scheußliches Gefühl machte sich in ihr breit, so finster wie die schlimmste Prophezeiung, von der Ogea je auf Hambleys Dach erzählt hatte.

Jastail führte sie in die Nähe eines hölzernen Podiums. »Die Planken«, sagte er und deutete auf das einzige gut und sorgfältig gezimmerte Ding in diesem wackeligen Ort. Lange Eichenplanken, sauber aneinandergefügt, bildeten eine Art Bühne fast zwei Schritt hoch über dem Boden. Zu beiden Seiten führten Treppen hinauf, gut zehn Meter lang. Am linken Rand der Plattform standen ein Stuhl und ein Tisch, auf dem Feder, Tintenfass und ein Buch lagen, das mit einem Schloss versehen war.

Nach wenigen Augenblicken teilte sich die Menge, und mehrere Menschen gingen in einer Reihe auf die Plattform zu, angeführt von einem großen Mann mit massigen Schultern und Armen. Wendra konnte sie nicht richtig sehen, doch die kleine Prozession hielt am Fuß der Treppe inne. Der große Mann bückte sich nach irgendetwas und führte dann eine gefesselte Frau hinauf und an den Tisch. Ein zweiter Mann rannte die rechte Treppe hoch, wobei er einen Schlüssel umklammerte, den er an einer Kette um den Hals trug, und nahm an dem Tisch Platz. Rasch steckte er den Schlüssel in das Schloss an dem Buch und schlug es auf. Er tunkte die Schreibfeder in das Tintenfass und neigte dann den Kopf zur Seite, während der andere ihm etwas zuraunte. Dann schob der große Mann die gefesselte Frau in die Mitte der Plattform und drehte sie zu den Zuschauern herum.

Jetzt wurde Wendra klar, was »Staub steigt auf« zu bedeuten hatte. Die Füße der Frau waren mit Kalk gepudert, und bei jedem Schritt stieg ein zartes, bläulich weißes Wölkchen davon auf.

Der große Mann hob die Hand und gestikulierte mit den Fingern, woraufhin einige Leute in der Menge ihre bunten Stäbchen mit den Zahlen darauf in die Höhe hielten. Niemand sprach, und Wendra hörte die milde Brise, die hin und wieder durch Risse in den baufälligen Häusern pfiff. Die Frau starrte auf ihre Füße hinab. Das wirre Haar hing ihr matt und dünn vom Kopf und verbarg ihr Gesicht. Sie trug ein formloses, knielanges Hemd, an der Taille mit einem Stück Seil gegürtet. Der Mann zeigte auf eines der vielen Stäbchen, hob erneut die Hand und vollführte ein paar komplizierte Gesten. Wieder wurden die Stäbchen in die Höhe gereckt, aber nicht so viele wie beim ersten Mal. Dieses Muster wiederholte sich. Mit jedem Mal hoben sich weniger Stäbchen in die Luft, bis nur noch eines über die Köpfe der Menge hinausragte. Der massige Mann zog die Frau zur Treppe an der rechten Seite, wo sie der Frau übergeben wurde, die sie gekauft hatte.

Der geschäftige kleine Mann an dem Tisch schrieb mit fieberhafter Hast in sein Buch und tauchte noch mehrmals die Feder in die Tinte, um das getätigte Geschäft zu verzeichnen. Der große Mann stieg die andere Treppe hinunter, bückte sich erneut und führte ein junges Mädchen auf die Planken. Die Feder des kleinen Mannes machte einen Eintrag, und weiß gepuderte Füße schlurften über die Bretter in die Mitte. Angstvolle Augen blickten auf die Bietenden herab.

Wendra drehte es den Magen um. Welch ein Wahnsinn! Man kann doch nicht Menschen kaufen und verkaufen! Doch Jastail neben ihr war der lebende Beweis dafür, dass sogar Wendra sich ihre Freiheit nur einbildete. Und noch etwas lauerte dicht unterhalb ihrer bewussten Gedanken, etwas Schreckliches, vor dem ihr Geist zurückscheute, um es sie nicht sehen zu lassen. Wendra suchte verzweifelt nach einer Melodie oder einem Lied, das sie beruhigen könnte, doch der Anblick des jungen Mädchens schnürte ihr die Kehle zu. Jastail legte ihr eine Hand auf den Arm. Sie schüttelte ihn nicht ab.

Wieder hob der große Mann die Hand und gab damit irgendeinen Preis bekannt. Alle Stäbe hoben sich. Der Mann lächelte und enthüllte faule Zähne. Er hatte den Wert der jungen Frau offenbar unterschätzt. Seine nächste Geste war sehr einfach. Danach blieb noch die Hälfte der Stäbe oben. Der Prozess wiederholte sich, und die junge Frau auf den Planken beobachtete mit wachsendem Entsetzen, was hier mit ihr geschah. Diesmal wurde über mehrere Runden geboten, doch noch immer flüsterte nur der Wind, der ihr weiches Haar zerzauste und ihre gekalkten Füße küsste, so dass zarte Staubwölkchen über die ordentlich geschliffenen Bretter wehten.

Als nur noch zwei Bieter übrig waren, wedelte einer von ihnen mit seinem Stab. Daraufhin zog der Auktionator der jungen Frau das Kleid aus, damit die potenziellen Käufer ihren nackten Körper betrachten konnten.

Wendra sank schwach gegen Jastail. Dieses Grauen raubte ihr alle Kraft, doch zugleich regte sich tief in ihr ein Lied. Kribbelnd breitete es sich in ihr aus, und ihr wurde schwindlig, während ihr Körper scheinbar mit sich selbst kämpfte – schwach, aber wütend, hilflos, aber vom Drang getrieben, etwas zu unternehmen, die Wut und Bitterkeit herauszulassen, die sich in ihr aufbauten.

Weitere Menschen wurden auf die Planken geführt, mit gepuderten Füßen und leeren Augen. Die meisten waren Frauen und Mädchen, hin und wieder war ein schwächlich wirkender Mann darunter, aber keine Alten.

Und dann wurde ein kleiner Junge auf die Planken gebracht.

37

SCHÜTZLINGE DES MALS

Die Bezeichnung war treffend, fand Braethen. Das Mal fühlte sich an wie eine alte, nie ganz verheilte Narbe, die dem Himmel preisgegeben war. Der trockene, leicht gewellte Boden gierte sichtlich nach nährendem Regen, konnte die Feuchtigkeit aber nicht aufnehmen. Der Sodale sah kleine Mulden, in denen sich Regenwasser sammelte und beim Verdunsten Aschesalz hinterließ. Aufragende Felsen waren teils mit Kalksinter verkrustet, andere Stellen von vielen Jahren in der Sonne rot verfärbt und die Oberfläche rau wie die trockene Zunge eines Straßenköters. Eine unstete Brise wehte in längeren Abständen auf und verebbte wieder. Wenn der Wind vorübergezogen war, herrschte erneut die erdrückende Hitze der erbarmungslosen Sonne.

Diese Sonne stand nun zu ihrer Linken tief am Horizont, und ihr schwächer werdendes Licht warf violette Schatten. Braethen konnte sich nicht an einen Moment erinnern, in dem er sich je so einsam gefühlt hätte. Nur der Salbei war noch da, der sich in diesem trockenen, ausgebluteten Land ans Leben klammerte.

»Das Mal reicht tief«, bemerkte Vendanji und zügelte Suensin.

»Wird das Land je wieder leben?«, fragte Braethen.

»Das fragst du besser einen Seher«, entgegnete Vendanji. »Aber solange die Stille fortbesteht, glaube ich nicht, dass Leben hierher zurückkehren wird.«

Das Abendlicht hing noch am Himmel. Braethen machte Feuer, und Mira gesellte sich zu ihnen, als sie ihre Proviantbeutel öffneten. Sie blickte in die Dunkelheit im Norden. »Auf dieser Ebene trägt eine Stimme sehr weit.«

Sie brauchte Braethen diese Warnung nicht näher zu erklären. Der Sodale nickte und aß sein Brot.

»Sie könnten ihn einkerkern, sobald wir in Decalam eintreffen.« Mira schaute jetzt nach Osten.

Vendanji musterte Braethen abschätzend. »Sie werden ihn verhören. Und die Liga wird sich für ihn interessieren, wenn er mit uns dort ankommt. Aber das können wir nicht ändern.«

»Ihr sprecht von diesem Grant. Wer ist er?«, fragte Braethen.

»Du solltest noch ein wenig mit dem Schwert arbeiten«, schlug Mira vor. »Ehe es völlig dunkel wird.«

»Eine gute Ablenkung, aber ich werde die Frage nicht ruhen lassen«, warnte Braethen sie lächelnd. Dann begann er seine Schwertübungen.

Doch die Antwort sollte ihn finden, noch ehe er ans Feuer zurückkehrte.

Braethen entfernte sich ein gutes Stück von ihrem Lager. Im Zwielicht schimmerte der Stahl seiner Klinge ganz leicht vor dem dunklen Himmel. Man hätte glauben können, dass sich nur die Sterne darin spiegelten. Er berührte die kunstvolle Schmiedearbeit, strich mit dem Finger die Hohlkehle entlang bis zur Spitze und tippte sie vorsichtig an.

Dann begann er damit, langsam die Hiebe und Stöße zu üben, die Mira ihm beigebracht hatte. Er setzte die Füße bewusst und sorgfältig auf und achtete stets auf sein Gleichgewicht. Braethen hielt inne, um sich die Stirn zu wischen, und ließ dabei das Schwert sinken. In diesem Moment sah er aus den Augenwinkeln einen Schatten durch die Dunkelheit huschen. Ehe er aufblicken konnte, versetzte ihm jemand einen heftigen Schlag gegen die Brust, und er fiel japsend auf die Knie.

Sogleich traf ihn ein Stiefel im Gesicht, er wurde zur Seite geschleudert, das Schwert fiel ihm aus der Hand und landete einen Schritt entfernt auf dem toten Erdboden. Hastig rollte er sich herum, weil er als Nächstes einen Tritt in die Rippen erwartete. Das Scharren vieler Füße war zu hören, und mehrere weitere Schatten huschten durch sein verschwommenes Gesichtsfeld.

In Panik streckte er suchend den Arm nach seinem Schwert aus. Seine Hand streifte es im Dunkeln, und die Klinge schlitzte ihm die Handfläche auf. Er widerstand dem Impuls, die Hand sofort zurückzuziehen, schaute über die Schulter und erhaschte einen Blick auf eine heranstürmende menschliche Gestalt. Wieder rollte er sich zur Seite, und Stiefel stampften direkt hinter ihm laut auf den Boden. Übelkeit schwappte in ihm hoch, das Blut schoss ihm in den Kopf, und seine Brust war noch wie zugeschnürt von dem ersten Schlag. Er konnte keine Luft holen und nicht um Hilfe rufen.

Auf Händen und Knien krabbelte er auf einen zarten, hellen Schimmer zu – sein Schwert! Schnelle Schritte folgten ihm, doch Braethen riss die Waffe an sich, drehte sich auf den Rücken und hob die Klinge der Gestalt entgegen, die ihn verfolgte.

Der Schatten hielt inne, eine zum Sprung gespannte Gestalt hob sich vom Abendhimmel ab. Braethen konnte die Augen nicht erkennen. Seine Brust verkrampfte sich vor Gier nach Luft, war aber immer noch wie zusammengepresst. Er konnte nicht nach Mira oder Vendanji rufen. Die Gestalt zog ein Schwert, und in diesem Moment schlug Braethen seine Klinge drei Mal fest an einen nahen Felsbrocken. Das Klirren hallte scharf durch die stille, trockene Luft wie Glockenschläge.

Die Gestalt vor ihm blickte auf, als sich neue Schritte näherten. Sie trat ein wenig zurück und wandte das Schwert in Richtung der Geräusche. Braethen sah drei Schemen aus der Dunkelheit auftauchen, die sich der nahenden Hilfe in einer groben Linie in den Weg stellten – wie Schatten, die aus dem Boden gewachsen waren, oder Geister jener Stilletreuen, die vor so vielen Zeitaltern in der großen Schlacht gefallen waren.

Aus dem Schnitt in seiner Handfläche rann Blut an Braethens Arm hinab, und der Griff seines Schwertes wurde glitschig davon. Dann kam Bewegung von rechts: Mira und Vendanji rannten herbei.

Braethen duckte sich und sah, wie Vendanji rotes Feuer aus seinen Händen gen Himmel schoss. Ein höllischer Schein erhellte die Gesichter ihrer Angreifer. Da standen vier junge Burschen – keine Geister, keine Unholde aus dem Born. Keiner der Jungen konnte mehr als zwanzig Nordsonn-Feste zählen. In der plötzlichen Helligkeit rissen sie die Augen auf, und Ehrfurcht und Faszination zeichneten sich auf ihren Gesichtern ab. Sofort ließen sie die Waffen sinken.

»Wir hielten Euch für Stille, Sheson, bitte verzeiht uns«, sagte eine Stimme in der Nacht. »Wer hier Stahl schwingt, hat immer finstere Absichten.«

»Ist Grant bei euch?«, fragte Vendanji und trat näher.

»Nein.«

Braethen ließ sein Schwert sinken, als er den Zusammenhang begriff. Nur ein Lenker des Sheson-Ordens konnte seine Künste hier nutzen. Ein Velle hätte nichts, woraus er die Kraft dazu ziehen könnte, denn dem Boden war bereits alle Forsa geraubt worden. Er rappelte sich hoch und japste nach Luft. Beinahe hätte er ins Grab gefunden.

»Wie weit ist es?«, fragte Vendanji.

»Ein Tagesmarsch«, sagte der Junge. »Ich bringe Euch hin. Ist nicht leicht zu finden.«

»Ich glaube, ich kenne den Weg«, entgegnete Vendanji. »Aber ehe ihr geht, setzt euch ein wenig zu uns ans Feuer.«

Die vier Jungen gingen vorsichtig an der Fern vorbei.

Mira beobachtete, wie sie sich in der Nähe des Feuers niederließen und Vendanji begann, sich leise mit ihnen zu unterhalten. »Du hast nicht dein ganzes Leben lang Zeit, das Nötige zu lernen, Sodale. Wenn dein Körper ruht, musst du im Geiste üben. Nicht immer wird jemand in der Nähe sein und dir helfen können. Geh lieber ans Feuer und lass Vendanji deine Wunde versorgen.«

Braethen blickte auf das Schwert in seiner Hand hinab und drehte es hin und her, so dass es schwach im Schein der Flammen blinkte. Dann schob er es in die Scheide und ging müde zum Feuer hinüber. Kopfschüttelnd setzte er sich, ein paar Schritt von den Jungen entfernt, die gerade versucht hatten, ihn zu töten.

»Ich bin Meche«, sagte der junge Mann, der Braethen erwischt hatte. »Bitte verzeiht mir. Grant schickt uns zu den Grenzen aus, fast den ganzen Mondlauf lang. Wir setzen Markierungen, halten Ausschau nach Eindringlingen und lernen jeden Winkel des Mals besser kennen. Sollen wir vorauslaufen und euch ankündigen?«, fragte er. »Wenn wir das nicht tun, werden andere wahrscheinlich ebenso reagieren wie wir.«

»Das wird kein zweites Mal geschehen«, sagte Vendanji in einem Tonfall, aus dem Braethen eine gewisse Abscheu heraushörte.

Meche wandte sich Braethen zu. »Seid Ihr verletzt?«, fragte er.

Braethen hob die aufgeschlitzte Handfläche hoch.

»Ein Schwertkämpfer, der im Mal mit seiner Waffe übt, den befragt man nicht, sondern macht ihn unschädlich.« Meche zeigte keine Spur von Reue.

Doch Braethen konnte dieser Logik nicht folgen. »Und warum?«, fragte er, und seine Stimme klang schärfer, als er beabsichtigt hatte.

Meche sah den Sodalen gelassen an. »Weil nur eine Art von Männern hierherkommt. Und die wollen sich einen Namen machen, indem sie den Hüter des Mals töten.«

»Diesen Grant«, mutmaßte Braethen.

»Braethen«, sagte Vendanji, der dieses Gespräch offenbar beenden wollte.

»Und wir sind seine Schützlinge, Sodale. Wir bewachen das Mal, leben meistens hier, und wenn es nötig ist, verteidigen wir das einzig Gute darin.« Meche fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

»Und das ist Grant«, sagte Braethen ein wenig ungläubig.

Meche nickte. »Und die Blüte unter seiner Hand.«

Vendanji nahm Meches Worte mit finsterer, besorgter Miene auf.

Doch Braethen hatte endgültig genug von Rätseln und Geheimnissen. »Wunderbar, eine Blüte. Aber wie ist dieser Mann zum Hüter des Mals geworden, und was, um alles in der Welt, hält ihn an einem so abscheulichen Ort?«

Meche sah Vendanji an. »Wir sehen uns bald.« Dann stand er auf und nickte Vendanji noch einmal zu, ehe er zwei Finger neben den Mund legte wie zu einem kryptischen Gruß und gen Süden in die Dunkelheit verschwand. Die anderen folgten ihm und verabschiedeten sich mit der gleichen Geste.

»Ruh dich aus, Sodale«, sagte Vendanji, schloss die Augen und ließ den Kopf wieder an den Felsbrocken sinken, an dem er angelehnt saß.

Braethen beobachtete, wie die Atemzüge des Sheson rasch tiefer wurden. Er hatte Vendanji noch nie so schnell einschlafen sehen. Und so blieb der Sodale mit seinen Fragen allein. Vor allem wollte er wissen, weshalb sie einen Mann aufsuchten, der so wenig von der Welt wissen wollte, dass er inmitten der menschenfeindlichsten Gegend außerhalb des Borns lebte.

38

DER FÄHRTENLESER

Tahn kämpfte darum, sich zu befreien, stemmte die Hände in das weiche Flussbett und versuchte sich hochzudrücken. Was auch immer ihn gepackt hielt, war viel zu stark. Seine Lunge begann zu brennen, und er warf sich hin und her, verdrehte den Hals und schlug mit den Füßen um sich. Rote Wolken bildeten sich im Wasser um seinen Kopf. Die Finger bohrten sich in seine Haut. Tahn überlegte fieberhaft. Er ließ die Arme einknicken in der Hoffnung, den Angreifer zu überraschen und sich einen kleinen Vorteil zu verschaffen. Sein Gesicht wurde in den Schlick gedrückt, und seine Nase füllte sich mit nassem Sand.

Seine Brust verkrampfte sich unter dem zwanghaften Drang, Luft zu holen. Tahn unterdrückte ihn, doch er wusste, dass er bald Wasser einatmen und ertrinken würde.

Das Wasser um sein Gesicht trübte sich, er konnte nichts mehr sehen. Verzweifelt griff er hinter sich in der Hoffnung, den Arm des Angreifers zu erwischen und ihn zum Loslassen zu zwingen oder ebenfalls ins Wasser zu ziehen. Er bekam nichts zu fassen. Das Wasser brodelte. Trübes Licht, das durch das bewegte Wasser fiel, verzerrte alles vor seinen Augen. Er zappelte und stieß mit dem Rücken an Beine. Sofort versuchte er, den Mann von den Füßen zu reißen.

Die Beine gaben nicht nach. Sie standen felsenfest, wie mit dem Grund verwachsen.

Der Zwang zu atmen wurde zu stark, und kaltes Wasser schoss durch Tahns Nase und Mund herein. Es fühlte sich an wie ein Dolch in seiner Kehle, und er musste husten. Panik überkam ihn, und er schlug noch heftiger um sich, während er mit sich kämpfte, nicht noch einmal einzuatmen.

Tahn zog die Füße unter sich, stieß sich mit aller Kraft ab und durchbrach die Oberfläche. Er japste nach Luft und sah verschwommen Sutter, der zu seinem Pferd eilte, etwa zwanzig Schritt entfernt. Er hörte einen Laut – halb Knurren, halb Kichern –, und dann drückte das Wesen, das ihn im Nacken gepackt hielt, ihn wieder unter Wasser.

Tahn zerrte an der Hand in seinem Nacken und schlug auf Finger und Handgelenk ein. Das Ding hielt eisern fest. Tahns Lunge begann erneut zu brennen, und rote Punkte flackerten vor seinen Augen. Sein Widerstand erlahmte, seine Arme wurden müde und schwer.

Dann dröhnte schnelles, heftiges Platschen durch das Wasser wie dumpfe Schläge. Das Geräusch schien näher zu kommen, es wurde lauter.

Gerade als er sicher war, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als noch mehr Wasser in seine krampfende Lunge zu atmen, löste sich die Hand von seinem Nacken, als würde sie heftig weggezogen. Die Fingernägel rissen seine Haut auf.

Tahn schoss nach oben und rang mit einem rasselnden Atemzug nach Luft. Er würgte und konnte sich nicht aufrecht halten, so sehr hustete und keuchte er. Das Wasser in seinem Hals gab ihm das Gefühl, er würde trotzdem ertrinken.

Tahn blickte sich um und sah eine dunkel gekleidete Gestalt, die sich gerade aufrichtete, und Sutter, der offenbar im flachen Wasser zur Seite geschleudert worden war. Das Platschen, das Tahn gehört hatte, mussten Sutters Schritte gewesen sein – er hatte sich auf Tahns Angreifer gestürzt und ihn durch schiere Kraft von seinem Freund weggezerrt. Die Gestalt schlug nach Sutter, der taumelnd auswich und wieder hinfiel. Das Geschöpf verschwendete keine Zeit mehr auf den Rübenbauer. Es fuhr herum und fixierte Tahn. Sofort erkannte er den Fährtenleser, dem sie nördlich von Myrr begegnet waren. Seine bleiche Haut glänzte nass, und der durchweichte Umhang klebte an seinem ausgemergelten Körper.

»Geduld, Kind«, mahnte die Kreatur. »Ich habe nicht die Absicht, dich zu töten. Ich will nur deinen Geist brechen, ehe ich dich mitnehme.«

Tahn krabbelte rücklings durchs Wasser wie eine Flusskrabbe und versuchte, auf die Beine zu kommen, damit er seinen Bogen erreichen konnte. Über die Schulter schaute er nach den Pferden, die sich ein Stück zurückgezogen hatten und nervös in der Nähe der Bäume tänzelten.

Der Fährtenleser folgte ihm. Seine Füße glitten durchs Wasser, ohne die Oberfläche zu kräuseln.

Ein grausiges Lächeln breitete sich über sein Gesicht, während er rasch näher kam. Das Grinsen ließ grobe, unnatürliche Falten in der straffen, dünnen Haut entstehen, die aussah, als würde sie gleich über den scharfen, kantigen Gesichtszügen aufplatzen. Das Ding kam immer näher, und die leicht gekrümmte Haltung erweckte den Eindruck, als verfolge es stets vornübergebeugt die Spur seiner Beute am Boden. Seine Finger streiften die Wasseroberfläche, ebenfalls ohne sie sichtbar zu durchbrechen.

Tahn versuchte aufzustehen, trat aber auf seinen nassen Umhang und fiel wieder hin. Blitzschnell drehte er sich um, um sich dem Angreifer entgegenzustellen. Der Fährtenleser stürzte sich auf ihn.

Tahn hörte das schrille, klagende Geräusch, mit dem ein Schwert aus der Scheide glitt. In der Dämmerung schimmerte die Klinge in einem schnellen Bogen.

Tahn sah, wie sich Sutters Schwert in die rechte Schulter des Fährtenlesers grub. Dieser verzerrte das Gesicht zu einer schrecklichen, hasserfüllten Grimasse und stieß ein heulendes Gebrüll aus, das wie der Ruf eines Seetauchers über den Fluss hallte. Der Stilletreue fuhr zu Sutter herum, so dass Tahn endlich aufstehen und zu Jole hinübersprinten konnte. Jeder hastige Schritt stach in seinem Fuß, als trete er auf Dolche, doch er zwang sich, die Schmerzen zu ignorieren und schneller zu laufen.

Er erreichte sein Pferd, zog den Bogen vom Sattel und legte im Umdrehen einen Pfeil an.

Ein eisiger Schauer kribbelte in seinem Rücken, als er sah, dass der Fährtenleser ihn schon fast erreicht hatte. Sutter kniete mit blutigen Händen am Ufer und starrte hilflos zu Tahn herüber. Der Stilletreue raste auf ihn zu, kalte Endgültigkeit in jedem Schritt. Tahn riss den Bogen hoch, und die Worte schossen ihm durch den Kopf: Den Bogen spannen meine Arme, doch der Wille löst den Pfeil. Dann zischte der erste Pfeil von seiner Sehne, der zweite und ein dritter. Einer nach dem anderen traf den Fährtenleser in die Brust.

Ein gellender Urschrei zerriss die Luft, kräuselte das Wasser und ließ die Blätter an den Ästen zittern.

Der Fährtenleser wurde langsamer, kam aber weiter auf Tahn zu. Der wich hastig zurück und tastete dabei nach weiteren Pfeilen. Schwere Schritte waren vom Ufer zu hören. Die wissenden Augen des Fährtenlesers rollten in seinem Kopf zurück, und er drehte sich trippelnd dem Angreifer entgegen. Sutter kam schlitternd zum Stehen und nutzte seinen Schwung für einen gewagten, hemmungslosen Hieb. Das Geräusch, mit dem der Stahl die Luft teilte, klang sogar in Tahns Ohren bedrohlich. Doch der Fährtenleser wich aus, stieß einen langen Arm vor und schlang die unerbittlichen Finger um Sutters Hals. Der ließ das Schwert fallen und versuchte mit beiden Händen, den Griff des Fährtenlesers um seine Kehle zu lockern. Sein Gesicht lief rot an, und die Adern an seiner Stirn und seinem Hals traten dick hervor. Der Stilletreue hob Sutter mit einer Hand vom Boden hoch. Dann stieß er einen grausigen Schwall glucksender, kehliger Worte hervor.

Sutter strampelte mit den Beinen, doch seine Tritte trafen nur schwach auf den dünnen Leib in den nassen Falten des dunklen Umhangs. Er riss den Mund auf und japste verzweifelt nach Luft. Tahn fürchtete, dass der Fährtenleser ihm jeden Moment mit bloßer Hand den Hals brechen würde. Blut quoll aus Sutters Mund und tropfte aus seiner Nase.

Endlich bekam Tahn ein paar Pfeile zu fassen. Er murmelte seinen Spruch schon vor sich hin, während er sie an die Sehne legte, und jagte dem Fährtenleser drei weitere Pfeile in den buckeligen Rücken. Das Geschöpf bäumte sich auf und ließ Sutter los, der zu Boden fiel und sich an den Hals fasste.

Das fratzenhafte Gesicht wandte sich Tahn zu, und mit blutverschmierten Lippen krächzte das Wesen Flüche, die Tahn nicht verstand: »Je’malta yed solet, Kalme. Sine ti stondis roche.« Es sackte vor Tahns Füßen zusammen, und eine verschrumpelte Hand kroch auf seinen Stiefel zu. Dann blieb sie reglos liegen.

Tahn schlug einen weiten Bogen um den Fährtenleser und eilte zu Sutter hinüber. Sein Freund saß zusammengekrümmt da, keuchte rasselnd und betastete hilflos seine Kehle. Tahn griff nach seinem nassen Umhang, wischte Sutter das Blut vom Gesicht und half ihm, sich wieder hinzulegen.

»Langsam, atme ganz langsam«, wies er ihn an.

Sutter schüttelte den Kopf und schnappte nach Luft. Sein Hals verfärbte sich bereits lila, so stark war die Haut von dunklem Blut unterlaufen. Tahn begann, übertrieben tief und in einem langsamen, gleichmäßigen Rhythmus zu atmen, damit Sutter seine Atmung wieder in den Griff bekam. Nach einer Weile hatten sich beide beruhigt und lagen nass und blutverschmiert im Schatten eines Baumes, nur drei Schritte von dem toten Fährtenleser entfernt.

Als ihre Herzen nicht mehr so laut hämmerten, dass sie den rauschenden Fluss übertönten, wandte sich Tahn seinem Freund zu. Sutters Blick wirkte verstört von der Nähe seines eigenen Todes. »Wäre es zu viel verlangt, wenn ich dich bitte, deine Balsamwurzeln zu suchen? Ich fühle mich nicht so gut.«

Sutter drehte den Kopf zur Seite, um seinen Freund anzusehen. »Der Fuß zwickt wohl noch ein bisschen, was?« Keiner von beiden lachte. »Dieses Ding hatte es nicht auf mich abgesehen, Tahn.«

»Nicht, bis du dieses Schwert blankgezogen hast«, entgegnete Tahn dankbar.

Sutter schüttelte den Kopf. »Sogar nachdem ich es von dir weggestoßen hatte, hat es sich einfach wieder zu dir umgedreht.« Seine Augen verfinsterten sich. »Was will der Born nur von dir?«

Geduld, Kind. Ich habe nicht die Absicht, dich zu töten. Ich will nur deinen Geist brechen, ehe ich dich mitnehme.

Plötzlich wurde Tahn bewusst, in welche Gefahr seine Freunde sich begeben hatten, doch er konnte Sutters Frage nicht beantworten. Nur die Geheimnisse des Sheson konnten das. Aber die Worte des Fährtenlesers schlugen Wurzeln in seinem Herzen wie Unkraut, das an Zweifeln, Angst und Albträumen gedieh.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er schließlich. »Vielleicht finden wir es in Decalam heraus.«

Sutter betrachtete Tahns Gesicht einen Moment lang ganz genau, musterte jeden seiner Züge, als hätte er Tahn noch nie zuvor gesehen. Dann stemmte er sich auf die Ellbogen hoch und verzog bei der Anstrengung das Gesicht. »Wir müssen weiter. Wo einer von denen ist, sind vielleicht noch mehr. Ich kann dir nicht versprechen, dich mehr als einmal am Tag zu retten.«

Während sein Freund nach Balsamwurzeln suchte, füllte Tahn die Wasserschläuche und machte die Pferde bereit. Sutter zermalmte die frisch geernteten Wurzeln zu einer Paste, die er und Tahn großzügig auf ihre vielen kleinen Abschürfungen und Schnittwunden strichen, um sie anschließend mit Stoffstreifen zu verbinden. Sie grinsten einander an, als sie sich mit ähnlich dick umwickelten Hälsen gegenüberstanden. Sutter legte einen Balsamumschlag auf die Schnittwunden an seinen Unterarmen. Tahn steckte sich etwas von der Paste in den Mund und sog den bittersüßen Saft heraus, um das schmerzhafte Pochen in seinem Fuß zu lindern.

Ehe sie aufbrachen, schleiften sie den Fährtenleser zum Fluss und ließen ihn mit dem Gesicht nach unten im flachen Wasser liegen. Tahn sank neben der Leiche auf die Knie. Die Panik, keine Luft zu bekommen, brannte noch in seiner Brust. Er ließ seinen Bogen fallen und blickte zu Sutter auf, der mit verzerrtem Gesicht vor dem Stilletreuen stand.

In plötzlicher Wut riss Sutter das Schwert hoch und ließ es mit einem wilden Schrei auf die leblose Gestalt herabsausen. Blutiges Wasser spritzte auf, die Leiche schaukelte auf dem Wasser, und rötliche Wellen breiteten sich darum aus. Dann sank auch Sutter auf die Knie. Wasser spritzte von seinen Beinen hoch in sein bleiches Gesicht, das von Entsetzen und Angst gezeichnet war.

»Das Ding ist tot«, verkündete er mit lauter Stimme. »Es ist tot«, wiederholte er flüsternd.

Sutter stand unter Schock. Dagegen gab es wohl keine Wurzel, die sein Freund hätte ausgraben können, vermutete Tahn. Diese ganze Sache war verrückt.

Sutter schob die Gestalt vom Ufer weg in tieferes Wasser, wo die Strömung sie erfasste und flussabwärts zog. Der Fluss spiegelte den Abendhimmel, und Tahn sah zu, wie der Fährtenleser auf dem dunkelroten Wasser davontrieb. Bald hätte man den Umriss für nichts weiter als einen umgestürzten Baumstamm halten können, der von einem kräftigen Regenguss ins Wasser gespült worden war. Kurz darauf war die Leiche nach Süden außer Sicht geschwemmt.

»Ich habe das Ding nicht kommen hören«, sagte Tahn.

Sutter beobachtete weiterhin die Stelle, an der die Leiche verschwunden war. Er schüttelte den Kopf. »Es hat keinerlei Geräusch gemacht. Sogar im Wasser waren seine Schritte lautlos.« Seine Hände und Arme zitterten vor Kälte, Angst und Erschöpfung. Die Klinge hing von seinen Händen ins Wasser. »Wir haben Glück gehabt. Ich war meinem Grab noch nie so nahe.«

Tahn folgte seinem Blick. »Das waren Glück und Mut.«

Sutter schüttelte den Kopf. »Instinkt. Überlebenstrieb.«

»Auch das«, gab Tahn zu. »Aber wir haben es genauso besiegt, wie wir auch Maxon Drell oder Fig Sholeer immer kleingekriegt haben. Ein Kämpfer kann sich nicht auf zwei Gegner zugleich konzentrieren.«

»Ja, aber du warst lange unter Wasser. Ich war sicher, dass du schon ertrunken wärst.«

»Ich?«, entgegnete Tahn mit gespielter Überheblichkeit. »Ich wollte dir nur Gelegenheit geben, mal dieses Schwert auszuprobieren.«

Sutter drehte sich wieder zu Tahn um, und die beiden lachten nervös.

Als es wieder still war, sah Sutter Tahn eindringlich an. »Weißt du, woran ich gedacht habe?«

Tahn verstand die Frage nicht.

»Als ich dachte, das Ding würde uns töten. Als ich dachte, es wäre endgültig vorbei.« Ein gequälter Ausdruck lag auf Sutters angespannten Zügen. »An diesen Bauernhof habe ich gedacht. An Vater und Mutter, die jetzt glauben müssen, ich hätte mich von ihnen nicht genug geliebt gefühlt. Dass sie irgendwie versagt hätten. Und bei diesem Gedanken wollte ich dieses Ding töten, damit ich zu ihnen zurückkehren und ihnen die Wahrheit sagen kann.« Er hielt inne und schluckte schwer. »Andererseits habe ich mich gefragt … na ja, wenn ich gleich heute sterbe …«

Tahn schaute auf den Fluss hinaus und nahm dieses Eingeständnis an, ohne es zu beurteilen oder zu kommentieren.

Aber sein Freund hatte eine Saite in ihm berührt. »Weißt du, woran ich gedacht habe?«

Sutter wischte sich die feuchten Augen und schüttelte den Kopf.

»Ich habe an die Beerdigungen meiner Eltern gedacht. Wie es sich angehört hat, als sie mit Erde bedeckt wurden, eine Schaufel nach der anderen. Und ich habe an Wendra gedacht und daran, dass ich nicht da war, sie nicht beschützen konnte, als sie vergewaltigt wurde.« Tahn tadelte sich selbst mit einem Kopfschütteln. »Aber dann habe ich gesehen, wie sehr sie sich auf ihr Kind gefreut hat. Sie ist die einzige Familie, die ich noch habe, und es war schön, sie wieder singen zu hören.« Ihm selbst schnürte es die Kehle zu. »Dann musste ich daran denken, wie sie ihr Baby verloren hat.«

Und endlich vertraute Tahn jemandem sein Geheimnis an – den unerklärlichen Zwang, diese Worte zu sprechen, ehe er auch nur einen einzigen Pfeil abschießen konnte. Er erzählte seinem Freund auch, wie ihn dieser Spruch daran gehindert hatte, seiner Schwester im Augenblick ihrer größten Not beizustehen. Und als er fertig war, senkte er den Kopf und weinte. Denn jetzt hatte er sie verloren, in einer Welt, die von Stilletreuen durchstreift wurde. Sie war zu weit fort, alle Himmel mochten wissen, wo, als dass er etwas wiedergutmachen könnte. Denn erneut hatten seine Ängste und seine eigene Not ihn dazu gebracht, sie im Stich zu lassen, als sie ihn am meisten gebraucht hätte.

Schließlich blickte Tahn zu seinem Freund auf. Da saß er nass und blutend neben ihm, ein geschenktes Schwert quer über den Knien, noch keinen ganzen Tag vom Gift des Borns geheilt, und dennoch war ihm fast nichts so wichtig wie die Gefühle zweier Menschen, die ihn gelehrt hatten, Rüben und Kartoffeln anzubauen.

Und dieses fast nichts – abgesehen vom zornigen Gepolter über dieses Abenteuer – war Tahn.

Vielleicht hatten sie beide ein wenig mehr Familie, als sie bisher gezählt hatten.

Das war zwar kein Geheimnis, aber es brauchte auch nicht ausgesprochen zu werden.

Unter dem purpurrot und violett gefärbten Himmel führten sie ihre Pferde nordwärts. Sie folgten dem Fluss, aber im Schutz der Bäume, und legten die Waffen nicht wieder aus der Hand. Einige Stunden später gingen sie wieder zum Fluss hinunter und fanden eine kleine Höhle an einer steilen Uferstelle, von der das Wasser sich zurückgezogen hatte. Dort schlugen sie ihr Lager auf und verzehrten ein kaltes Abendbrot, um sich nicht durch den Geruch von Rauch im Wind zu verraten. Sutter übernahm die erste Wache, und Tahn fand endlich Schlaf.

Bilder von seiner Flucht vor dem Nebel kreiselten durch seine Träume wie Blätter im Strudel eines Flusses. Darunter lag der vage Eindruck von ausgedörrter Erde, die sich anfühlte wie endlos von der brutalen Sonne geplagt und zugleich vom Übel des Borns vergiftet. Und ein gesichtsloser Mann lehrte ihn, mit dem Bogen zu zielen … Als Tahn aus seinem unruhigen Schlaf erwachte, standen die Sterne noch am Himmel.

Obwohl er so erschöpft war, blieb Tahn wach und starrte in das Firmament. In wenigen Augenblicken würde auch das Land aus seiner nächtlichen Ruhe erwachen.

Ein dumpfer Schmerz in seinem Fuß lenkte seine Gedanken zu dem Freund, der nur ein paar Schritte entfernt eingeschlafen war. Sie hätten auf einem Jagdausflug sein können, vom Helligtal nach Osten in die Ruleg-Hügel oder sogar bis zur Aela, allen Ermahnungen von Balatin und Filmoere zum Trotz. Dann hätten sie von den Mädchen gesprochen, die in letzter Zeit Einstand gefeiert hatten, sogar von Wendra, und darüber gelacht, dass ihnen selbst immer noch kein anständiger Bart wuchs. Tahn hätte Sutter unablässig wegen seiner schmutzigen Fingernägel aufgezogen, wohl wissend, wie sehr sein Freund sich danach sehnte, etwas zu tun, das er für bedeutend hielt. Und Sutter hätte ihn ganz sicher dafür gescholten, dass er so ein Einzelgänger war, die meiste Zeit im Wald verbrachte und ein wenig zu sehr nach dem Wild roch, das er jagte. Sie hätten stundenlang in den Teichen beim Gehardskamm gerangelt und sich immer wieder gegenseitig unter Wasser gedrückt. Und wenn es dann dunkel geworden wäre, hätte der Duft von Entenbraten über einem Zedernholzfeuer ihren Hunger besänftigt und ihre Sinne wiederbelebt. Kurz vor dem Einschlafen hätten sie einander ihre Ängste und Hoffnungen anvertraut, und begleitet von den Rufen der Seetaucher und den Sternen, die ihnen durch die Zweige zuzwinkerten, wäre die Zukunft ihnen in ihre Träume gefolgt.

Tahns Fuß zwickte und erinnerte ihn daran, dass er und Sutter diese Nacht weit fort von den Teichen und dem Helligtal verbracht hatten. Und die Zukunft war über sie hereingebrochen und schwemmte sie mit sich. Stilletreue waren weit in den Süden vorgedrungen und schnappten nach ihren Fersen. Die Geschichten des Vorlesers, die Bücher des Sodalen waren keine unterhaltsamen Erzählungen mehr. Sheson und Fern und Sedagin waren ebenso wirklich wie die Liga, so real wie die Bar’dyn. Vergiss das alles! Konzentriere dich auf diesen Augenblick! Auf den nächsten Schritt. Dieser innerliche Tadel brachte aus irgendeinem Grund den halb vergessenen Geruch von ausgedörrtem Holz mit sich.

Tahn riss sich aus seinen Gedanken und stützte sich auf die Ellbogen. Er schaute nach Osten und fragte sich, ob das Hohe Licht je seinen Kreislauf unterbrechen würde und weshalb er sich Tag für Tag gezwungen fühlte, innezuhalten und den Morgen heraufziehen zu sehen. Vielleicht lag mehr als nur Trost darin. Ihm kam der seltsame Gedanke, dass dieser reine, einmalige Augenblick des Sonnenaufgangs ihm ein wahrer Freund war. Keine Verstellung, keine Hintergedanken, neues Leben, neues Licht und all die Möglichkeiten, die sich auftaten, wenn die Sonne am Horizont dem Himmel begegnete.

Der Duft von Morgentau stieg vom Boden auf. Der vertraute, tröstliche Geruch schien sich friedvoll in Tahn auszubreiten, und er schloss die Augen, um sich den Sonnenaufgang auszumalen. Vor seinem geistigen Auge folgte er dem Aufstieg des Hohen Lichts. Plötzlich wurde das Bild in Rot getaucht. Die Sonne schimmerte blutig, und die Berge, Wolken, Baumwipfel, alles in seinem Geist wurde scharlachrot. Dann ging die Welt in Flammen auf, die Luft selbst brannte, Felsen zerschmolzen zu Strömen von Blut. Die Sonne glänzte purpurn und rostbraun und flackerte, als versuche der Himmel, sich das Blut aus den Augen zu zwinkern. Tahn rang nach Luft, denn das Grauen in seinem Kopf verschlug ihm den Atem. Er konnte die Augen nicht öffnen, konnte sich nicht von diesen geistigen Bildern befreien.

Er stieß ein ersticktes Wimmern aus, denn er glaubte, auf der Stelle sterben zu müssen. Der Gedanke an seinen eigenen Tod weckte die verzweifelte Sehnsucht nach Wendra. Sie war jetzt seine ganze Familie, und der Magen sackte ihm in die Kniekehlen bei dem Gedanken, dass er sie nie wiedersehen würde. Dann spürte er Hände an seinen Schultern, die ihn rüttelten. Worte fielen von hoch oben auf ihn herab.

»Tahn, wach auf!«

Aber er war ja wach. Er versuchte, das auszusprechen, doch seine geschwollene Zunge gehorchte ihm nicht.

Hände schlugen ihm ins Gesicht, doch die Vision ließ sich nicht vertreiben. Sein Herzschlag wummerte in seinen Ohren und hinter den Augen, immer langsamer, immer lauter, wie das gewaltige Dröhnen, das sie im Nebel gehört hatten. Dann herrschte Stille. Die scharlachrote Sonne verblasste, und der Name seiner Schwester wollte ihm nicht mehr einfallen.

»Himmel und Allwillen!«, schrie er auf. Doch der Schrei hallte nur durch seinen eigenen Kopf.

Eine Hand klopfte ihm energisch auf den Rücken. Gleich darauf klatschte Wasser auf sein Gesicht. Doch diese Empfindungen waren so fern und zart wie der Flügelschlag eines Vogels, der über den See flatterte. Wie der Ruf eines Seetauchers, gedämpft von Bäumen und Nacht. Wie die Laute über den Teichen am Gehardskamm … und plötzlich traf Tahn die hässliche, traurige Erkenntnis, dass er und Sutter allein auf der Flucht vor den Bar’dyn waren. Dass er in die Spindelwurz getreten war. Und er fühlte sich auf einmal bleischwer, als hätte er kein bisschen Kraft mehr, sich zu bewegen oder zu denken.

»Nein!«, heulte er auf.

»Tahn! Du musst atmen!«, hörte er jemanden rufen. Er glaubte, die Stimme zu erkennen, wusste aber nicht, zu wem sie gehörte.

Er japste wie ein Seetaucher, der nach der Jagd unter Wasser aus einem Gehardteich emporkam, und ein Schwall kühler Luft fuhr stechend in seine Lunge. Er keuchte, und feurige Farben wirbelten vor seinen Augen. Sie zogen vorüber, und dann hing eine einsame Lichtscheibe in einem blauen Himmel. Er öffnete die Augen und starrte in Sutters besorgtes Gesicht.

»Was ist passiert? Fehlt dir was?«

Tahn blickte seinen Freund stumm an. Als sein Atem sich ein wenig beruhigt hatte, spürte er wieder den dumpfen Schmerz im Fuß.

»Das muss ja ein Traum gewesen sein«, bemerkte Sutter. »Ich hoffe, es kam wenigstens auch ein Mädchen drin vor.«

Tahn schaute über die Schulter seines Freundes zum morgenhellen Horizont. Er hoffte, dass sie in Decalam Antworten finden würden. Er hoffte, dass sie Decalam erreichen würden. Er war immerhin noch ein Melura, und er hatte sich dem Erwachsensein noch nie so fern gefühlt wie jetzt.

Im frühen Tageslicht zogen sie weiter nach Norden. Nebel stieg vom Fluss auf und kroch zwischen die Bäume. Sie froren in der klammen Feuchtigkeit und kamen nur langsam voran. Wohin Tahn auch sah, fiel sein Blick auf Moos, das an Felsen und Rinde wuchs und hier und da wie ein dicker Vorhang von den Zweigen hing und das Unterholz erstickte. Allmählich brannte die Sonne den Nebel aus der Luft. Tahn und Sutter ritten in geselligem, aber aufmerksamem Schweigen, denn die Erinnerung an den gestrigen Angriff machte sie vorsichtiger.

Zwei Tage lang folgten sie dem Fluss nach Norden und stießen nur auf ein paar verlassene Häuser an flachen Ausbuchtungen des Flussbetts. Ansonsten sahen sie keine Spur von menschlichem Leben, bis am Nachmittag des dritten Tages etwas Seltsames vom Himmel fiel und auf Tahns Wange landete. Er wischte es weg, und als er seine Finger betrachtete, waren sie mit Asche verschmiert. Zunächst dachten sie sich nichts dabei und ritten weiter. Doch bald schneite es mehr schwarze und graue Flocken.

Sutter streckte die Hand aus, um ein solches Flöckchen aufzufangen. Dann hielt er es Tahn fragend hin. Für Tahn konnte das nur eines bedeuten: Waldbrand.

»Vielleicht sind wir schon in der Nähe von Decalam«, schlug Sutter vor.

»Das glaube ich nicht«, entgegnete Tahn.

Sutter nickte. »Dann halten wir uns lieber an den Fluss. Mein Hals tut noch zu weh, als dass ich heute mit irgendwem kämpfen möchte.« Er lächelte schwach.

Tahn hörte nicht auf ihn und lenkte Jole in die Richtung, aus der Asche und Brandgeruch kamen.

»Ja, natürlich«, sagte Sutter achselzuckend und folgte ihm.

Bald hing der Brandgeruch dicht in der Luft, doch da brannte mehr als Holz, auch mehr als Bäume, die noch in grünem Leben standen. Im Wald war die bedrückende Atmosphäre von endgültiger Zerstörung zu spüren, wie vor ein paar Jahren, als die letzten singenden Bäume des Hains im Helligtal gefällt worden waren und nacktes, stummes Land hinterlassen hatten. Tahn erinnerte sich an die Auktion bei den Richtsteinen, bei der ein hoher Preis für das Holz erzielt worden war – Geld für einen Schuldner, dessen Namen niemand im Helligtal zu kennen schien. Tahn hatte den Hain später als Jäger aufgesucht und sich auf den staubigen Boden gesetzt, wo kahle, nackte Wurzeln kein Blätterdach mehr nährten. Der Geist des letzten gefällten Sängerbaums hatte wie ein Spuk über der Stelle gehangen. In diesem fernen Wald hier vermischte sich das gleiche erstickende Gefühl mit dem dichten Gestank von Ruß und Asche.

Tahn schätzte die Windrichtung ab und wandte sein Pferd vom Fluss aus nach Westen und einen bewaldeten Hügel hinauf. Je höher sie kamen, desto dicker wurde die Ascheschicht auf dem Boden. Rußige Flocken wehten ihnen wie ein seltsamer, lautloser Sturm entgegen. Tahn prüfte die Befiederung seines Pfeils, legte ihn an die Sehne und drängte sein Pferd aufwärts durch ein Fichtendickicht.

Unmittelbar hinter dem Kamm ragten geschwärzte kahle Bäume wie knochige Finger in den Himmel. Manche schwelten noch, und gemächliche Rauchfähnchen trieben empor. Der Boden wirkte wie mit verbrannten Nadeln in komplizierten Mustern bestickt. Doch die Anzahl der verbrannten Bäume erklärte keineswegs die Mengen von Asche, die sich vor ihnen häuften, und es rieselte immer noch mehr auf sie herab.

Tahn stieg ab und band Jole an einen nahen Baum. Sutter glitt aus dem Sattel, zog sein Schwert und packte es mit beiden Händen. Mit halb gespanntem Bogen rückte Tahn langsam vor. Während er um die verkohlten Baumreste schlich, begann seine Haut am ganzen Körper zu kribbeln. Die Luft fühlte sich an wie geladen. Kaum dreißig Schritt jenseits des ersten verbrannten Baumes erreichten sie eine kleine, halbkreisförmige Lichtung. Sutter riss die Augen auf, und Tahn flüsterte: »Nein.«

Vor ihnen hing eine niedrige granitene Felswand in anmutigen Wellen wie ein Banner, das sich halb gelöst hat. Aus Taschen in dem geschmolzenen Gestein stieg Dampf auf, der sich vor der geschwärzten Klippe kräuselte.

»Staub und Erde«, brummte Sutter. »Was lässt Fels zerlaufen wie Honig?«

Tahn ließ unbewusst den Bogen ein wenig sinken, während er den Boden nach etwas absuchte. Rechts von ihm schimmerte ein kreisrundes Fleckchen Erde in dem matten Licht, das durch die Aschewolken drang. Tahns Herz machte einen Satz. Mit vier großen Schritten war er dort und bückte sich, um die Asche von der glänzenden Fläche zu wischen. Inmitten eines Kreises aus schwarzem Glas waren zwei Löcher in die Erde getrieben. Löcher von der Größe einer Männerhand. Tahn ließ den Blick über die Lichtung schweifen und bemerkte mehrere weitere schwarze Kreise. Manche waren größer als die übrigen, und einige lagen mitten in kleinen Vertiefungen auf der ansonsten ebenen Lichtung.

Tahn wischte sich die Asche von den Händen, richtete sich auf, spannte wieder halb den Bogen und ging vorsichtig weiter. Der schwarze, gekräuselte Granit sah aus wie ein Vorhang aus Stein und verschloss offenbar einen Zugang, denn ein Pfad endete unmittelbar an der Felswand.

»Das ist nah genug.« Eine seltsame Stimme hallte über die Lichtung und erschreckte Tahn so, dass ihm der Pfeil von der Sehne glitt.

39

KETZEREI

Eine einzelne Kerze beleuchtete das Zimmer des Wanderers. Er saß in ihrem Schein am Tisch, eingehüllt in das leere Schweigen seines Hauses. An seinen Fingern klebte noch der Staub vom Grab seines Schützlings – er hatte den Jungen im ausgedörrten Boden begraben und sich einen weiteren Schritt von der Welt dort draußen zurückgezogen.

In den schmutzigen Händen hielt er ein Amulett, das der Junge stets bei sich getragen hatte. Das war alles, was ihm von seiner Herkunft geblieben war – ein Geschenk von einer Mutter, die er nie gekannt hatte. Der Junge hatte es nie um den Hals getragen, aber immer bei sich gehabt. Vielleicht in der vagen Hoffnung, wieder mit ihr vereint zu werden, oder als mahnendes Zeichen für die Vernachlässigung, die ihn zu dem wettergegerbten Mann gebracht hatte.

Was immer der Grund dafür gewesen sein mochte, der Junge hatte nie darüber gesprochen, und der Mann hatte nicht danach gefragt.

Doch jetzt drehte er das Amulett zwischen Fingern herum, die mit der letzten Erde des Jungen beschmutzt waren, und dachte über Entscheidungen nach, über den Tod. Er dachte an seine vielen Schützlinge. Und er dachte über die Landschaft seiner Seele nach, die er sich so verdorrt und karg vorstellte wie das Land vor seiner Tür.

Er hielt nicht viel von der menschlichen Gemeinschaft. Hegte kaum Hoffnung für sie. Die wenigen Menschen, die ihre Bürde stark ertrugen und sich in dieser Zeit des Raunens bemühten, ein Kind großzuziehen, verdienten sich damit seine Wertschätzung. Doch auch sie mussten untergehen, wenn die Flut der schlechten Entscheidungen zurückkam und sie alle überrollte.

Das war ihm bereits klar gewesen, als sie ihn hierhergeschickt hatten.

Jetzt war es umso klarer.

Um dieses Wissen zu ertragen, musste er die kühnsten Gedanken wagen, selbst wenn das, woran er dachte, nur eine Beschäftigung wäre, die seinem gequälten Geist und seiner Seele wohltun würde.

Der Mann hob den Blick und betrachtete sein bescheiden eingerichtetes Heim. Es war kein Hauch von Behaglichkeit darin zu spüren. Er existierte hier nur, immer und ewig auf einem schmalen Grat, zur einen Seite der Verlust aller Ehre, der ihn an diese Strafe band, auf der anderen der Tod. Dach und Wände schützten die Betten und Lager seiner anderen Schützlinge vor der Sonne. Das Allernötigste und ein Unterschlupf, mehr nicht.

Die Ödnis schien ihn und alles um ihn herum durchdrungen zu haben. Und vielleicht war selbst das ein Segen. Vielleicht dämpfte es die Wirklichkeit, die er gespürt hatte und die das Land der Menschen verschlang. Und wenn er sie hier als gedämpft empfand, wie entsetzlich mochte die Wirklichkeit dann sein?

Doch so hart und erbarmungslos er geworden sein mochte, es keimte doch Hoffnung in ihm. Gut möglich, dass er diesen Keim mit dem Kauf von Pergament zum Sprießen gebracht hatte. Er hütete sich vor ungerechtfertigter Zuversicht – Segnungen und Überraschungen kamen nur dann, wenn die Erwartung gering blieb. Dennoch, ein Samenkorn der Hoffnung …

Ein bitteres Lächeln huschte über sein sonnengebräuntes Gesicht bei dem Gedanken, dass andere die Kultivierung dieser Hoffnung als Akt der Ketzerei bezeichnen würden. Die Welt war wie auf den Kopf gestellt. Er kam zu dem Schluss, dass er das klarer erkannte, weil sein Leben einen so düsteren Verlauf genommen hatte. Und vielleicht war genau das nötig, damit niedergeschrieben wurde, was er jetzt zu schreiben wagte.

Das Trappeln kleiner Füße unterbrach seine Gedanken. Er blickte auf und sah seinen jüngsten Schützling im Eingang stehen und zu ihm herüberstarren. Das kleine Mädchen war gerade einmal vier Jahre alt. Es war mit missgebildeten Lippen zur Welt gekommen und konnte nicht richtig lächeln oder den Mund ganz schließen. Immer war ein Stückchen ihrer oberen Schneidezähne zu sehen, schief und krumm.

Für dieses Kind hatte er kein Zuhause finden können.

Und wenn er so darüber nachdachte, wäre das wohl auch nicht klug gewesen. Sie hätte ein trübseliges Leben geführt in der Gesellschaft grausamer Kinder und skrupelloser Erwachsener, die solche Entstellungen auszunutzen wussten. Er dachte an Tenendra-Lager, in denen Kuriositäten in Käfigen zur Schau gestellt wurden, und an schäbige Zuhälter mit niederster Kundschaft.

Wirklich beklagenswert, denn das sonnige Gemüt des Mädchens war oft das einzig Fröhliche im Leben des Mannes. Da sie ohne schiefe Blicke, grausame Witze und Unverständnis hier in seinem abgelegenen Heim hatte aufwachsen können, war sie so selbstsicher und vertrauensvoll, wie sie es verdiente. Er winkte sie zu sich heran, und sie rannte herbei, sprang auf seinen Schoß und umarmte ihn.

»Wo warst du diesmal?«, fragte sie, stets begierig auf Geschichten aller Art.

»Nur Besorgungen machen, Liebes.« Er wollte ihr noch nichts von dem Tod des Jungen sagen, den sie als Bruder betrachtete.

Sie lächelte, und ihm war bewusst, dass man sie in den Städten der Menschen wegen dieses Lächelns verunglimpft oder ausgelacht und verhöhnt hätte. Doch für ihn gab es keinen lieblicheren Ausdruck, kein Lächeln, das ihm als Lohn für einen Scherz, ein Lachen, ein Spiel lieber gewesen wäre. Er lächelte zurück.

»Hast du Sirupstangen mitgebracht?« Die Worte klangen verwischt, weil ihre Lippen einige Laute nicht hervorbringen konnten. Erwartungsvoll blickte sie zu ihm auf.

Er holte zwei Stangen aus der Brusttasche und reichte ihr eine davon. »Teil sie dir ein«, sagte er.

Sie nickte. »Hast du interessante Menschen getroffen?« Abgesehen von Geschichten wollte das Kind auch immer etwas über andere erfahren, weil es bisher nur ihn und seine übrigen Schützlinge kannte – die Kleine sehnte sich danach, etwas von der Welt und von den Menschen zu sehen.

Der Mann nickte. »Einige sehr interessante Menschen. Aber ich glaube nicht, dass du sie gern kennen lernen würdest. Du bist viel netter als sie.«

»Das sagst du immer«, erwiderte sie. »Vielleicht kommt uns einmal jemand besuchen, und dann wissen wir, wer am nettesten ist.«

Der Mann lächelte. »Ja, vielleicht.«

Das Mädchen schaute auf den Tisch. »Was machst du da?«

Nun endlich legte er das Amulett beiseite und klemmte sich seine eigene Sirupstange zwischen die Lippen. »Ich muss etwas aufschreiben«, erklärte er und strich mit den Händen über das Pergament, das vor ihm flach auf dem Tisch lag.

Im fahlen Schein seiner Kerze wirkte es so braun wie seine Haut. Er war kein Autor, kein Vorleser und kein Schreiber. Seine Fähigkeiten ruhten zuallererst auf körperlichem Geschick. Doch er besaß ein scharfes ethisches Bewusstsein, und die Strenge, mit der er stets nach seinen Grundsätzen handelte, war eine seiner wertvollsten Eigenschaften. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, überlebte er auch dank seines scharfen Verstandes, nicht nur wegen seiner Fähigkeiten im Kampf. Er konnte schreiben, auch dies hier. Ob etwas daraus werden würde, wusste er nicht. Aber er war sich dessen gewiss, dass allein der Versuch ihm Trost bringen würde.

Und gerade jetzt war es das, was er sich am meisten wünschte.

»Kann ich dir helfen?«, fragte das Mädchen. »Ich kenne schon alle Buchstaben.«

Der sonnengebräunte Mann blickte dem Mädchen in die Augen und fragte sich, ob es vielleicht das einzig Richtige wäre, sich bei seinem Vorhaben von einem Kind helfen zu lassen. Immerhin wollte er das für sie tun und für alle, die so waren wie sie.

»Ich schreibe, und du passt auf, dass die Buchstaben schön werden.«

Sie steckte sich ihre Sirupstange in den Mund und beugte sich vor, begierig, mit der Arbeit anzufangen.

Er nahm seine Feder und tauchte sie in ein Fässchen schwarzer Tinte. Dann hielt er kurz inne und blickte in die Kerzenflamme. Wenn er dieses Pergament fertig beschrieben hatte, würde er dann einen Weg finden, ihm Macht zu geben und es zu nutzen?

Er kannte nur eine Möglichkeit. Und der Zugang zu dieser Möglichkeit war vor den meisten so gut verborgen, dass sie zum Mythos geworden war. In die Tiefe hinabzusteigen, wo uralte Eide sie schützten und hüteten, war ein närrischer Gedanke.

Doch da saß er, ein verdorrtes Geschöpf in einem verdorrten Land, das sich um die Waisen der Welt kümmerte, ein Verbannter, der kühn genug war, auch nur an das zu denken, was er zu schreiben plante – er hielt sich für den vollkommensten Narren überhaupt. Denn nur Narren gingen weiter, als Mut und Vernunft zuließen. Und das, so gestand er sich nun ein, war genau das, was er tun musste, wenn die Schreiberei heute Abend mehr bewirken sollte, als seine Wut und Trauer zu lindern.

Mit einer schwieligen Hand strich der sonnengebräunte Mann über das honigblonde Haar seines jüngsten Schützlings. Mit der anderen Hand führte er die Feder zum Pergament und begann.

Er schrieb bis tief in die Nacht hinein, den Gedanken an eine bessere Welt vor Augen – eine bessere Welt für die Kinder, die ihm anvertraut wurden, für dieses Mädchen mit seinem wunderschönen, entstellten Lächeln. Der wettergegerbte Mann schrieb und schrieb, und der stille Donner seines Herzens floss aus der Feder.

40

WIEDER VEREINT

Der Junge ging mit hoch erhobenem Kopf und dick eingestaubten Füßen neben dem muskulösen Auktionator her. Er erklomm die Planken, und bei jedem Schritt stiegen große Staubwolken auf. Er nahm seinen Platz in der Mitte der Bühne ein, als sei ihm die ganze Prozedur schon vertraut – das Bieten, die Beurteilung, die geschliffenen Bohlen. Diesmal hatte der Mann noch kaum die Hand erhoben, um einen Preis anzuzeigen, da flogen die Stäbchen förmlich in den spätnachmittäglichen Himmel. Viele ließen sie zwischen den einzelnen Runden erst gar nicht mehr sinken.

Wendra starrte mit verschleierten Augen, die vor Schweiß brannten, dort hinauf. Penit stand schon einige Augenblicke lang dort oben, als sie ihn endlich erkannte.

Doch dann brandete eine Woge der Kraft in ihr auf. Dies war es, woran zu denken sie sich nicht erlaubt hatte, was sie nicht hatte wissen wollen. Die Hand des Auktionators zuckte hastig, während er die steigenden Gebote verkündete, und seine Augen weiteten sich, als so viele Stäbchen die Entschlossenheit ihrer Besitzer deutlich machten, diesen Jungen zu kaufen, den sie nicht einmal kannten. Alle boten für ihn, alle wollten ihn haben – alle außer Jastail. Er hatte noch für keinen einzigen Menschen ein Gebot abgegeben. Doch das war Wendra gleichgültig, genauso wie der Räuber selbst. Das Lied sprang in ihr empor, weit über jeden Schmerz oder Zorn hinaus, den sie je empfunden hatte. Es fühlte sich lebendig an und drängte ungeduldig darauf, in die Luft geboren zu werden. Spontan kamen ihr verstörende Fetzen einer finsteren Melodie in den Sinn, tief bewegt und wild. Sie suchten nach einer Stimme, die sie auf diesem Marktplatz zu grausamem Leben erwecken konnte.

Wendra rang mit ihren schmerzlichen Gefühlen, löste sich schwankend aus Jastails Griff, den Blick fest auf Penit gerichtet – das Kind, das fortgegangen war, um Hilfe für sie zu holen und jetzt gefesselt diesem demütigenden Feilschen um sein schlimmes Schicksal ausgeliefert zu sein. Das war zu viel für Wendra, und sie hob den Blick in den Himmel und kreischte vor ungeheuerlicher Wut. Ihr hilfloser, gellender Schrei steigerte sich zu einem schrillen Geheul, das die Stille zerriss und sie augenblicklich zu Boden schleuderte. Der Schrei hallte über die räuberische Menge hinweg und verklang in der Höhe.

Jastail half ihr auf. Wendra glaubte, einen Anflug von Angst in seinen Augen zu erkennen, doch offenbar fürchtete er nicht um sein Leben. Außerdem war sie zu wütend, um sich Gedanken um ihn zu machen. Der blendende, weiß glühende Zorn baute sich erneut in ihr auf. Sie schaute zu Penit hinüber, der sie von den Planken herab anstarrte, ein dankbares Lächeln auf den Lippen. Er hob die gefesselten Hände, um ihr zuzuwinken, und bekam dafür einen derben Stoß von dem Auktionator.

»Seid still, Teuerste«, raunte Jastail. »Das ist wirklich nicht nötig. Ich will den Jungen kaufen.«

Wendra beobachtete mit einer seltsamen Mischung aus Abscheu und Dankbarkeit, wie der Wegelagerer langsam die Hand hob und nicht wieder sinken ließ, bis nur noch sein Stäbchen in den erbarmungslosen Himmel ragte.

Wendra erwachte, schlug jedoch die Augen nicht auf. Sie blieb still liegen, denn ihr war bewusst, dass sie nicht in ihrem eigenen Bett lag. Sie wusch die Decken und Laken immer mit Seife, die sie in Eimerchen aus Fichtenholz aushärten ließ, und klopfte den Staub mit Fichtenzweigen heraus. Es gefiel ihr, wenn der Morgen sie mit dem reinen Fichtenduft empfing. Die schwere Decke, die jetzt auf ihr lag, stank nach grober Wolle und Männern.

Ihre Kehle schmerzte, als hätte jemand sie gewürgt. Aber Wendra wollte noch nicht gleich erfahren, wo sie sich befand, und ahmte weiterhin die langsamen Atemzüge einer Schlafenden nach. Eine leichte Bewegung machte sie auf eine Hand aufmerksam, die in ihrer lag, und die Wirklichkeit brach in glücklichen und bitteren Wogen über sie herein.

Sie öffnete die Augen und sah Penit an ihrem Bett. Der Junge schlief auf einem Stuhl, den Kopf an den Bettpfosten gelehnt, die kleine Hand um ihre Finger geschlossen. Er wirkte friedvoll, und ein vages Lächeln rundete seine schmutzigen Wangen. Wendra drückte seine Hand. Heiße Tränen rannen ihr aus den Augenwinkeln. Kurz darauf erwachte Penit, und sein Lächeln wurde breiter.

»Dir geht es gut«, sagte er strahlend.

»Dir auch«, entgegnete Wendra. »Ich dachte, ich hätte dich für immer verloren. Was ist geschehen?«

Penits Lächeln verschwand so schnell, wie es gekommen war. »Ich bin auf den Fluss gestoßen und ihm gefolgt«, sagte er und wich ihrem Blick aus. »Früher oder später trifft man immer auf Menschen, wenn man dem Wasser folgt. Und ich habe mich beeilt. Kein Trödeln, keine Abwege. Habe mich genau an meinen Text gehalten, verstehst du? Ich musste immerzu daran denken, dass du allein in dieser Höhle liegst, im Fieber. Noch nie war jemand so auf mich angewiesen«, schloss er leise und verstummte.

Wendra legte auch die andere Hand auf Penits Finger und drückte sie fest. »Du hast getan, was du konntest«, sagte sie sanft. »Du hast keinen Grund, dich zu schämen. Erzähl mir, wie du hierhergekommen bist.«

Die Tür zu dem kleinen Raum ging auf, und Jastail trat ein. »Gut, Ihr seid wach. Ihr seht geschwächt aus, aber wir müssen aufbrechen. Macht Euch bereit.« Er ging zu einer Kommode auf der anderen Seite des Zimmers und rückte sie von der Wand weg. Dann löste er ein Brett von der Rückseite und stopfte die Dinge, die dort drin verborgen waren, in einen Beutel. Er blickte kurz auf und lächelte ihr schief zu, um sich dann wieder seiner Arbeit zuzuwenden.

Penit stand auf und wandte sich mit gestrafften Schultern Jastail zu. Er ließ Wendras Hand nicht los, reckte aber tapfer das Kinn. »Ihr müsst uns gehen lassen.«

Jastail blickte nicht auf. »Die ganze Sache bringt allmählich so viel Ärger, dass ich dir beinahe recht gebe, mein Junge. Ich schätze deinen Mut, das zu verlangen. Aber jetzt hilf der Dame und spar dir weitere Bemerkungen auf, bis wir von hier verschwunden sind. Ich möchte dich nicht knebeln müssen.«

Penit zitterte vor aufgestauter Wut. Wendra stützte sich auf einen Ellbogen. »Was jetzt, Jastail?«, fragte sie. »Ihr habt Penit freigekauft. Es wird Zeit, dass sich unsere Wege trennen.«

Jastail blickte auf. »Man kann nichts kaufen, was einem bereits gehört.« Er zog die Schnur des Beutels zu. »Ihr seid eine kluge Frau, aber Euer Irrglaube an das Gute im Menschen trübt Euer Urteilsvermögen.«

Ein wenig Bedauern lag in seiner Stimme, aber Wendra hätte nicht sagen können, ob es ihr persönlich galt oder hoffnungsvollen Menschen im Allgemeinen.

Er richtete sich auf und hängte sich den Beutel über die Schulter. »Trödelt nicht so. Steht auf und kommt zur Hintertür. Und ich warne Euch: Ihr seid hier nicht unter Freunden. Keine Seele dort draußen sieht mehr in Euch als den Preis, den Ihr erzielen könntet. Und viele hätten selbst noch Verwendung für Euch, ehe Ihr weiße Füße bekommt. Ich muss ein Pferd kaufen. Draußen auf dem Tisch stehen Brot und Rüben für Euch und ein Krug Wasser. Bis Ihr gegessen habt, bin ich zurück. Also esst und haltet Euch bereit.«

Er schloss die Tür, und sie waren wieder allein.

»Er hat mich hierhergebracht«, erzählte Penit. »Ich war erst einen halben Tag lang dem Fluss gefolgt, da kam er mit vier anderen angeritten. Ich habe versucht, ihm zu erklären, dass du krank bist und Hilfe brauchst. Er hat mich gefragt, wo du bist. Ich wollte ihn hinführen, aber er hat gesagt, ich sähe auch krank aus. Seine Freunde sollten mich an einen sicheren Ort bringen, und er wollte dich selbst holen. Ich konnte ihn nicht davon abbringen. Also habe ich ihm schließlich den Weg zur Höhle beschrieben.« Wieder verstummte Penit kleinlaut, dann fügte er hinzu: »Und jetzt hat er uns beide.«

»Wie meinst du das?«, fragte Wendra. Sie setzte sich auf die Bettkante und drehte Penit zu sich herum.

»Du hast es doch gesehen«, sagte Penit. »Er wollte mich verkaufen. Wir alle wurden verkauft. Das hat er damit gemeint, dass er nicht kaufen könne, was ihm bereits gehört.«

»Du gehörst ihm aber nicht«, protestierte Wendra. »Und ich auch nicht. Wir gehen fort, auf der Stelle.«

Penit wich kopfschüttelnd zurück. »Nein, Wendra. Ich mag ihn nicht, aber die anderen wissen, dass wir keine Händler sind. So nennt man sie hier. Sie würden uns packen, sobald sie sehen, dass wir allein sind. Und die anderen … sie tun schreckliche Dinge. Ohne Dwayn wäre es noch viel schlimmer gewesen.«

»Wer ist Dwayn?«

»Ein Junge, den ich kennen gelernt habe, als sie mich in den Pferch gesteckt haben. Da sperren sie alle ein, die mit Kalk an den Füßen auf die Planken sollen. Ihn und mich haben sie alles Mögliche hierhin und dorthin bringen lassen, wir mussten die ganze Zeit herumrennen. Dwayn hat den Kleineren geholfen.«

Wendra sog scharf den Atem ein. Sie wollte gar nicht daran denken, wie jung die Kinder sein mochten, die Penit als »kleiner« bezeichnete.

»Und den älteren Leuten auch. Er hat ihnen gezeigt, wie sie mit den Händlern umgehen müssen, damit sie besseres Essen bekommen oder wenigstens mehr Essen. Er hat irgendwie ein Spiel daraus gemacht. So habe ich mich nicht allzu sehr gefürchtet.«

Wendra zog Penit zu sich heran und drückte ihn an sich. »Ich bin froh, das zu hören. Wenn es möglich wäre, würde ich ihn mitnehmen. Das geht jedoch nicht, wir müssen uns von Jastail von hier fortbringen lassen. Aber ich werde nicht erlauben, dass er einen von uns verkauft.« Sie schluckte gegen Angst und Zorn an, die sie zu überwältigen drohten. »Auf die eine oder andere Art werden wir uns von ihm freikaufen.«

Mit Penits Hilfe stand Wendra auf. Ehe sie das Schlafzimmer verließen, um etwas zu essen, nannte sie Penit den falschen Namen, den sie die ganze Zeit über benutzt hatte – Lani. Der Junge nickte und zwinkerte ihr zu. Am Tisch verschlang Penit sein Essen, fast ohne es zu kauen, und spülte es gierig mit Wasser herunter. Wendra zerteilte eine Rübe mit dem Messer, das neben dem Brot gelegen hatte. Während sie aß, dachte sie darüber nach, wie sie entkommen könnten. Sie stand auf und ließ Penit allein am Tisch zurück. Vorsichtig versteckte sie das Messer in ihrem Stiefel und durchsuchte dann alle Zimmer des maroden Häuschens. Sie fand nichts Nützliches. Die dürftige Einrichtung dieser Behausung, die sich auf das Notwendigste beschränkte, ließ sie vermuten, dass sie stets demselben Zweck diente: Leute unterzubringen, die er verkaufen wollte.

Sie ging zurück ins Schlafzimmer und durchsuchte rasch die Kommode, fand aber nur ein paar Kleidungsstücke, säuberlich geplättet und gefaltet, aber abgetragen. Sie rückte die Kommode von der Wand weg und löste das Brett an der Rückseite, wie sie es bei Jastail gesehen hatte.

Das kleine Fach dahinter war leer bis auf ein Stückchen Pergament mit einer Botschaft darauf:

Komm zwei Tage nach der letzten Auktion zum üblichen Treffpunkt. Bring jeden Mann mit, der für fünf Handmünzen verlässlich ist. Dann rechnen wir ab, und für Dich ist obendrein noch eine eigene Route drin, für Deine Mühen. Pass auf, dass euch niemand folgt. Falls Dir das noch nicht genügt, solltest Du wissen, dass ich mit Deiner Gier rechne und entsprechende Maßnahmen getroffen habe.

Wendra versteckte die Nachricht in ihrem Mieder und schaute noch einmal in das Fach, um sich zu vergewissern, dass sie nichts übersehen hatte. Dann brachte sie das Brett wieder an, rückte die Kommode zurecht und setzte sich zu Penit an den Tisch. Sie wusste nicht, worum es bei dem vereinbarten Treffen ging, doch falls es irgendetwas mit ihr zu tun haben sollte, konnte es ihre Chancen nur verbessern, das Erscheinen von Männern, die »für fünf Handmünzen verlässlich« waren, zu verhindern.

Und das wird Jastail gewiss verstehen. Sie lächelte.

Sie aß gerade ein Stück Brotkruste, als sie Schritte an der Haustür hörte.

Jastail kam herein und ließ rasch den Blick durch den Raum schweifen. »Das Messer war wohl eine große Versuchung«, bemerkte er trocken. »Ich habe vollstes Verständnis dafür, dass Ihr es womöglich stehlen wolltet. Also gebe ich Euch jetzt Gelegenheit, es zurückzulegen.«

Wendra dachte daran, die Unschuldige zu spielen, beschloss dann aber, den Schurken lieber nicht auf die Probe zu stellen. Wenn sie ihn angreifen wollte, müsste sie ohnehin warten, bis sie diesen Ort weit hinter sich gelassen hatten. Sie zog das Messer aus ihrem Stiefel und legte es neben ein paar Brotkrümel auf den Tisch.

»Schön«, sagte Jastail. »Schnell jetzt, und sagt kein Wort.«

Penit stand widerstrebend auf, und Wendra folgte ihm.

Sie bestiegen ihre Pferde, und Jastail ritt voran. Er schlug den Weg nach Osten ein, aber eine leere Seitenstraße entlang, ohne auf den Hauptweg abzubiegen. Die Sonne stand schon tief im Westen und ließ ihre langen Schatten rhythmisch vor ihnen hertanzen. Penit bemühte sich, stets an Wendras Seite zu bleiben, selbst auf den schmalsten Wegen. Sein Gesicht glühte abwechselnd vor Hass, wenn er zu Jastail blickte, und vor Erleichterung, wenn er Wendra ansah.

Ob wir es schaffen könnten, wenn wir jetzt einen Fluchtversuch wagen?

Sie verwarf den Gedanken. Es würde ihnen vielleicht gelingen, Jastail zu entkommen, aber erst, wenn sie wieder über Land ritten. Und selbst dann musste das sorgfältig geplant sein. Wenn Jastail den Jungen zu fassen bekam, würde Wendra ihn nicht noch einmal im Stich lassen.

Sie ritten an ein paar Zelten vorbei über eine Wiese, auf der hier und da geschwärzte Feuerstellen zu erkennen waren. Flache Gräben dienten dazu, das Regenwasser abzuleiten, wenn es von den geölten Zeltplanen rann. Der köstliche Duft von gegrillten Birk- und Präriehühnern hing in der Abendluft. Wendra knurrte der Magen.

»Was soll das denn werden?«

Eine Gruppe Männer stellte sich ihnen in den Weg, und Jastail bedeutete Wendra und Penit anzuhalten.

»Anderswo warten Geschäfte auf mich«, antwortete Jastail und schaute an den Männern vorbei über das offene Land zum Horizont.

»So dringend, dass du noch vor dem Abendessen abreist«, entgegnete der Mann. »Und deinen ganzen Bestand mitnimmst.« Die anderen lachten, und ihre Blicke huschten zwischen Wendra und Penit hin und her. »Wie tief doch der große Händler Jastail gesunken ist, dass er seine eigene Ware kauft. Wohl schon beschädigt, was?« Der Mann neigte den Kopf, um Jastail mit einem schiefen Blick zu tadeln.

»Geschäfte anderswo«, wiederholte Jastail.

»Ach ja?«, sagte der Anführer der Gruppe. »Mag sein. Aber es gefällt mir nicht, was das für uns bedeutet, die du hier zurücklässt.« Der Mann hob die Hand und kaute auf einem Fingernagel herum, ehe er fortfuhr. »Du weißt irgendetwas. Warum sonst solltest du auf den Preis verzichten, den ein Junge auf den Bohlen erzielt? Das sieht dir gar nicht ähnlich.« Er kniff die Augen zusammen. »Und es ist nicht anständig gegenüber Leuten, die bereit waren, gutes Geld für den Burschen zu bezahlen. Und was ist mit der da?« Er ging an Jastail vorbei und legte eine Hand auf Wendras Oberschenkel. Sie trat ihm gegen die Brust und hätte auch sein Gesicht getroffen, wenn der Steigbügel sie nicht behindert hätte. Der Mann taumelte ein paar Schritte rückwärts.

Sobald er sich wieder gefangen hatte, stürmte er mit einem stark gekrümmten Dolch auf sie los. Orangerot blitzte die Klinge im Abendlicht auf, und Wendra versuchte zurückzuweichen. Jastail sprang blitzschnell von seinem Pferd und zwischen sie und den Angreifer. Er duckte sich unter dem Arm des Mannes hindurch, streckte ein Bein aus und riss seinen Gegner von den Füßen. Der Mann stürzte vornüber und schlug mit dem Kinn auf den festgetrampelten, harten Boden. Das dumpfe Krachen hallte so deutlich durch die milde Abendluft, als hätte jemand an einem stillen Gewässer zwei Steine gegeneinandergeschlagen.

Wendra hatte schon erlebt, wie Männer feige zurückwichen, wenn ihr Anführer gefallen war. Diese Männer jedoch stürmten auf Jastail los. Zwei kleinere Kerle gingen links und rechts von ihm in Stellung, während der Größte aus der Gruppe schnurstracks auf Jastail zuhielt. Ein dümmliches Grinsen entblößte ganze fünf Zähne in seinem Mund. Zwei weitere Männer zückten kurze Dolche und umkreisten die Kämpfenden wie Tänzer, die begierig auf ihren Tanz mit einer schönen Kurtisane lauerten.

Jastail griff den größten Mann an, täuschte einen mächtigen Tritt in dessen Gesicht an und rammte ihm stattdessen das Knie in den Schritt. Der Kerl krümmte sich und stieß zischend die Luft aus. Eine lange Klinge sauste dicht an Jastails Gesicht vorbei, doch ehe der Mann für den nächsten Hieb bereit war, hatte Jastail sein Schwert gezogen und mit einem geschickten Stich den Schwertarm des Angreifers getroffen. Der ließ seine Waffe fallen und ergriff die Flucht.

Der zweite Schwertkämpfer attackierte Jastail von hinten. Wendra sah es und biss sich auf die Lippe, um Jastail nicht zu warnen. Der Augenblick kam ihr endlos lange vor, doch schließlich schrie sie seinen Namen. Der Wegelagerer schaute sich nicht nach ihr um. Er warf sich sofort zu Boden und rollte nach vorne weg, wodurch er knapp einem Schwerthieb in den Rücken entging. Er kam auf die Füße, führte sein Schwert in einem tödlichen, sicheren Bogen und traf den Mann, der von seinem Schwung weitergetragen wurde, seitlich in den Hals.

Der Kampf hatte die Aufmerksamkeit anderer Händler erregt. Besorgte Rufe waren zu hören, und barsche Fragen aus den Zelten wurden vom leisen Klirren von Klingen und Rüstungen begleitet. Wendra wurde klar, dass Jastail diesen Kampf unbedingt gewinnen musste. Was er auch mit ihr und Penit vorhaben mochte, er war ihre einzige Chance, aus Galadell zu entkommen. Wenn sie diesen Halunken in die Hände fielen, konnten sie und Penit keine Gnade erwarten.

Sie wendete ihr Pferd in Richtung eines Mannes, der Jastail von der Seite belauerte, und trieb es voran. Mit einem mächtigen Satz stürmte es los und trampelte den Mann nieder, ehe er Jastail attackieren konnte. Von links hörte sie schrilles Wiehern. Penit war ihrem Beispiel gefolgt, und der zweite lauernde Schurke wurde zur Seite geschleudert, als Penits Pferd ihn mit seiner breiten Brust rammte.

Während hastige Schritte und aufgeregte Rufe rasch näher kamen, wich der letzte Mann langsam zurück. Jastail sprang in den Sattel und hielt auf die Dunkelheit zu. Wendra und Penit jagten ihm nach. Wieder einmal hatte sie ihrem Entführer das Leben gerettet. Doch von dem Mann, der sie an den letzten Zelten von Galadell vorbeiführte, erwartete sie keine Dankbarkeit.

Sobald sie außer Sichtweite der Zelte waren, bog Jastail vom Weg ab und ritt durch einen lichten, spärlichen Wald. Er preschte durch Bäche und über Hügel, lenkte sein Pferd mal nach links, dann wieder nach rechts, als sei ihm das Terrain nicht vertraut. Trotzdem zwängte er sich ihnen voran durch dichte, tief hängende Zweige, und sie überquerten zwei Flüsse, die so tief waren, dass die Pferde schwimmen mussten.

Wendra hegte den Verdacht, dass Jastail sie so weit wie möglich von jeglicher Hilfe wegführte. Damit wollte er sie wohl davon abhalten zu fliehen. Aber mehr als einmal sah sie ihn auf einer Anhöhe oder Hügelkuppe innehalten und im Halbdunkel nach Westen starren. Der Wegelagerer fürchtete, verfolgt zu werden. Vielleicht hatte er gegen irgendeinen stillschweigenden Kodex verstoßen, den sie bei der Auktion unter den Händlern förmlich gespürt hatte – seinesgleichen mit einem Schwert niederzustrecken verbot womöglich ihre Ehre, sofern sie so etwas kannten. Doch Wendra rief sich in Erinnerung, dass sie den Wegelagerer stets nur als Einzelkämpfer erlebt hatte. Jeden, der ihm einen Gruß wert gewesen war, hatte er für seine eigenen Zwecke ausgenutzt. Die Menschen, die ihn am besten zu kennen schienen, hatte er sogar besonders skrupellos getäuscht und dabei alles aufs Spiel gesetzt. Beim Gedanken daran hatte sie nicht übel Lust, einen Versuch zu wagen und sich mit dem Jungen allein durch dieses wilde Hügelland zu schlagen.

Die letzte Spur Tageslicht überließ den Himmel einem schwächlichen Mond.

»Können wir jetzt anhalten?«, fragte Wendra. »Der Junge ist müde.«

»Sprecht nicht so laut«, zischte Jastail. Er blickte zum Himmel auf. »Die Sterne leuchten hell genug. Wir reiten weiter.«

»Wovor fürchtet Ihr Euch so?«

Er brachte sein Pferd abrupt zum Stehen und warf ihr einen Blick zu, der sie beunruhigte. »Ich befürchte, dass ihr beide sterben könntet, ehe ich irgendeinen Nutzen von euch hatte«, sagte er, schwang ein Bein über den Sattel und ließ sich zu Boden gleiten. »Schön, dann ruht euch aus, aber seid leise. Der Nachthimmel ist dem Verfolger ein besserer Freund als dem Verfolgten.« Er ließ sie allein und begann den Boden abzusuchen.

Penit lehnte sich an sie. »Jetzt könnten wir weglaufen«, sagte er so leise, dass sie die Worte kaum verstand.

»Nein«, erwiderte sie. »Im Dunkeln schnell zu reiten ist zu gefährlich, wenn man den Weg nicht kennt und das Pferd keine feste Straße unter den Hufen hat.«

»Was, wenn sie uns einholen?« Penits Schultern sanken herab. Seine unermüdliche Zuversicht schien nun doch einmal zu erlahmen.

»Dann kämpfen wir gegen sie«, antwortete sie und drückte beruhigend seinen Arm. »Aber die Händler sind nicht meine größte Sorge.«

»Was dann?«

»Wenn er gut daran verdient hätte, uns auf der Auktion zu verkaufen«, erklärte Wendra, »warum hat er dann auf diesen Gewinn verzichtet? Er hat gegen seine eigenen verkommenen Freunde gekämpft, weil er ihnen diese Frage nicht beantworten wollte.« Sie hielt inne und blickte über die Schulter zum Horizont und dem Dutzend Hügel, die schon hinter ihnen lagen. »Vielleicht hätten wir ihn doch allein kämpfen lassen sollen, statt einzugreifen.«

Penit legte die Hand auf Wendras Unterarm. »Ich weiß, ich bin nur ein kleiner Junge, aber ich bin nicht hilflos. Auf den Wagen habe ich viel gelernt. Und ich werde nie wieder zulassen, dass dir etwas passiert.«

Wendra lächelte über dieses naive Versprechen. Das Kind hörte sich an wie Tahn in diesem Alter. »Das glaube ich dir«, sagte sie. »Bleib vor allem wachsam. Wir dürfen nicht vergessen, dass wir ursprünglich hier sind, weil uns die Bar’dyn und andere Stilletreue angegriffen haben. Wenn sie uns wieder überfallen, werden Jastails Kumpane unsere geringste Sorge sein.«

Penit nickte. Sie stiegen ab und setzten sich zusammen auf einen umgestürzten Baumstamm, während Jastail hinter ihnen an etwas werkelte. Wendra legte einen Arm um Penit und spürte die Wärme des kleinen Körpers. Er schmiegte sich an sie. Sie hatte den Eindruck, dass diese Haltung für ihn sehr unbequem sein musste, doch er rührte sich nicht. Einen Moment lang dachte Wendra daran, das Lied ihrer Spieldose zu singen, wie Balatin es ihr vorgesungen und vorgespielt hatte. Sie musste daran denken, dass sie Momente wie diesen eines Tages auch mit ihrem eigenen Kind erlebt hätte. Die Mischung aus Liebe und Trauer schnürte ihr die Kehle zu. Sie beugte sich über den Jungen und küsste ihn auf den Kopf.

Dann blickte sie zu den Pferden hinüber und sah, dass Jastail sie beobachtete. In der Dunkelheit konnte sie seine Augen nicht erkennen, aber ihr war klar, dass er sehr wohl bemerkte, wie zärtlich sie mit Penit umging.

Er stand auf und kam näher, so dass sie seine Gesten sehen konnte und er nicht laut zu sprechen brauchte. Mit einem Hanfseil hatte er mehrere starke Äste an seinem Sattelhorn befestigt. Er wollte die Zweige hinter sich herschleppen, um ihre Spuren zu verwischen, aber wenn er nicht gut aufpasste, würde er sie nur noch deutlicher kenntlich machen. Der Straßenräuber zeigte in den Wald. »Bis zur nächsten Schlucht, dann nach Norden«, flüsterte er. »Langsam.«

Sie ritten drei weitere Wegstunden, ehe sie wieder anhielten.

Jastail band wortlos die Pferde an und breitete seine Decke am Fuß eines Baumes aus. Wendra und Penit schliefen dicht aneinandergeschmiegt, aber möglichst weit weg von ihm.

Ein derber Stiefel an ihrem Unterschenkel weckte sie am nächsten Morgen. »Packt und esst«, sagte der Wegelagerer. »Streckt noch ein wenig die Beine und Arme, ehe ihr aufsteigt.«

Jastail hatte seine Decke bereits zusammengerollt und sogar ein kleines Feuer entzündet, über dem ein Topf schwarzer Tee hing. Auf einem sauberen Stein in der Nähe des Feuers bemerkte Wendra eine Handvoll Wacholderbeeren, die dem Tee Würze verleihen würden, wenn er fertig gezogen hatte. Jastail las in einem Buch und machte sich mit einem Stäbchen aus Graphit Notizen.

Penit bestand darauf, nicht nur seine, sondern auch Wendras Decken zu verstauen und aus ihren Satteltaschen etwas zu essen zu holen. Sie erlaubte es ihm und setzte sich Jastail gegenüber auf einen kleinen Felsbrocken, um ihn zu beobachten.

Jastail blickte auf. »Erstaunt es Euch, dass ein Rohling wie ich lesen kann?«, fragte er sarkastisch.

»Nein«, entgegnete Wendra. »Ich hätte nur nicht erwartet, dass Ihr Poesie lest.«

Jastail klappte das Buch halb zu und zog interessiert die Augenbrauen hoch. »Und woher wisst Ihr, dass es sich hierbei um Poesie handelt, Teuerste? Habt Ihr etwa meine Sachen durchwühlt, ohne dass ich es bemerkt habe?« Seine Stimme klang ein wenig belustigt.

»Nein. Euer Blick gleitet ungleichmäßig über längere und kürzere Zeilen. Historien und Geschichten nehmen die ganze Seite ein.«

»Wie scharfsinnig. Und weshalb wundert Ihr Euch über diese Lektüre? Nein, wartet, lasst mich raten. Liegt es vielleicht daran, dass die Träume eines höfischen Dichters vergeudet sein müssen an jemanden wie mich, der mit lebender Ware handelt und Frauen und Kinder entführt? Denn wenn das Eure Antwort sein sollte, Teuerste, wäre das leidenschaftlich argumentiert. Und ich hätte wohl nichts darauf zu erwidern.«

Wendra hätte ihn am liebsten böse angestarrt, doch sie sorgte dafür, dass er ihr diesen Wunsch nicht ansah. Ihr Schweigen schien Jastail mehr zu beunruhigen, als ihre Worte es vermocht hätten. Seine charmante Fassade fiel von ihm ab wie eine schlecht befestigte Foliett-Maske.

»Ich bin nicht unter den Planken zur Welt gekommen, gute Frau.« Seine Worte klangen verbittert. »Und nicht jeder Mime schaut verklärt gen Himmel, wenn er seine Verse ersinnt.«

»Ich soll wohl an den edlen Wilden glauben«, entgegnete Wendra scharf.

»Ganz und gar nicht.« Er strich über den Einband des Buches, genau so, wie Balatin früher Wendras Haar gestreichelt hatte, ehe er ihr einen Gutenachtkuss gab.

»Was Ihr von mir haltet, ist mir gleich. Und mir erscheinen die Unterschiede zwischen Adligen und Wilden nicht so groß wie vielen anderen. Ich habe mit Menschen am Feuer gesessen, die einem Mann, der nicht liest, misstrauen und aus dem Weg gehen. In manch anderem Land würde mein Wissen nicht einmal dazu reichen, den höfischen Unrat auf Karren schaufeln zu dürfen.« Jastails Augen glühten. »Aber genau deshalb lese ich diese Werke, und genau deshalb ist es mir gleich, was Ihr von mir denkt.«

»Ich verstehe«, entgegnete Wendra gelassen. »Eure Bildung ist Eurer Moral nicht bekommen. Ihr seid wie Wasser in einem Krug, der über Nacht auf dem Tisch vergessen wurde – weder kühl genug, um zu erfrischen, noch heiß genug, um zu stärken. Das beste Kennzeichen der Mittelmäßigkeit.«

Jastail lächelte säuerlich. »Mag sein«, sagte er. »Aber eben das Maß, die … Temperatur, die Ihr gerade genannt habt, verleiht vielen dieser Dichterverse ihre Bedeutung.« Er tippte mit dem Zeigefinger auf das Buch. »Diese Männer haben nicht mit schmutzigen Federn eifrig gekritzelt, weil sie hofften, daraus Gewinn zu ziehen. Sie haben damit ihrer Qual Ausdruck verliehen, im Dazwischen gefangen zu sein.«

»Ihr haltet Euch für gequält?«, unterbrach Wendra ihn. »Ihr glaubt, Ihr könntet solch feinsinnige Betrachtungen würdigen?«

Jastail saß mit leicht geöffnetem Mund da, als hätte es ihm die Sprache verschlagen. Dann schloss er den Mund zu einem freundlichen Lächeln und schlug das Buch mit Leichtigkeit an einer bestimmten Stelle auf – Wendra konnte sehen, dass diese Seite oft gelesen worden war. Sie erwartete, dass er ihr jetzt irgendeinen Vers vorlesen würde, um ihr zu beweisen, dass er recht hatte, und ihren Vorwurf zu widerlegen. Doch der Wegelagerer las stumm in seinem Buch, und ein seltsamer Zug um den Mund runzelte leicht seine Lippen. In diesem Augenblick glaubte Wendra, einen Blick auf das unsichere Kind zu erhaschen, das der Straßenräuber einst gewesen war. Dann schlug er das Buch wieder zu und legte es beiseite.

»Soll ich Euch etwas zu dazwischen gefangen sein erzählen?«, fragte Wendra. Sie bat Penit, zu den Pferden hinüberzugehen und die Wasserschläuche zu holen. »Wie es ist, unter zwielichtiges Gesindel verschleppt zu werden von einem Dieb, der Euch am Spieltisch einsetzt wie eine Münze? Wie es ist zuzusehen, wenn ein Kind vor eine gierige Menge hingestellt und dann versteigert wird wie eine Zuchtsau oder eine Ziege? Klingt das für Euch nach dazwischen gefangen?« Ihre Stimme wurde immer lauter, je mehr hitzige Anschuldigungen sie ihm entgegenschleuderte. »Erzählt mir doch, wie Ihr als Kind auf der Suche nach Schutz und Freundschaft die Hand Erwachsenen hingestreckt habt, Erwachsenen, die Euch dazu benutzt haben, Eure Freunde zu betrügen, so wie Ihr es mit dem Jungen gemacht habt.« Wendra stand auf und ballte die Hände zu Fäusten.

Jastail warf ihr einen drohenden Blick zu. »Meine Erzählung könnte Euch überraschen. Aber Ihr vergesst Euch, Mädchen. Wir befinden uns in einer Lage, in der Ihr Euch das nicht erlauben solltet.« Sein Blick blieb finster, doch seine Stimme wurde ein wenig weicher. »Und nichts von alledem, worüber Ihr gesprochen habt, erzählt wirklich vom Dazwischensein.« Er stand auf und schob mit dem Fuß Erde auf die Feuerstelle. Sein breiter Mund und die hellen Augen nahmen denselben undurchdringlichen Ausdruck an wie an jenem Spieltisch, an dem er Wendras Leben verwettet hatte. Diese Miene ließ sie schaudern. Der hitzige Streit brannte noch in ihrer Brust, doch die vollkommene Gleichgültigkeit des Mannes machte es ihr unmöglich, ihre Wut in Tatendrang zu kanalisieren.

Wortlos saß er auf und führte sie gen Norden. Er würde ihr keine einfache Möglichkeit zur Flucht bieten. Früher oder später würde sie selbst alles aufs Spiel setzen müssen.

41

EINE SEELISCHE NARBE

Als kleiner Junge hatte Braethen einmal den Kristallkelch von ganz hoch oben im Bücherregal in Autor Posians Studierzimmer heruntergeholt. Das war der einzige kostbare Gegenstand, den der Mann besaß, und er hatte ihn als junger Lehrling geschenkt bekommen.

Autor Posian hatte noch am Beginn seiner Ausbildung gestanden, als er mit seinem Mentor, Autor Selae, zum Sommerfest an den Hof nach Kali Firth gereist war. Dort sollte A’Selae das Winterwerk aus seiner Feder vortragen. Zu diesem prächtigen Fest kamen die Leute aus ganz Reyal-Te, viele auch aus benachbarten Ländern, manche gar aus noch ferneren Reichen. Die Künstler des Stoffes, des Pergaments und des Liedes versammelten sich alljährlich, um den Hof zu unterhalten und zu erbauen, an die Härte des vergangenen Winters zu erinnern und die Wärme der neuen Sommersonne zu feiern. Den ganzen Tag lang wurde musiziert, und die Tische auf dem großen Platz bogen sich unter dem ersten Gemüse, Gänsebraten, Räucherfisch und gekühltem Wein.

Posian erinnerte sich an die Schüsseln voller Nüsse und Früchte, kandiert mit Sirup, und an den süßen Punsch für die Kinder, deren Wangen nach mehreren Gläsern orangerot glühten. Der Duft köstlicher Speisen und abendlicher Dunst lagen in der Luft. Männer und Frauen tanzten und klatschten zur fröhlichen Musik von Fideln und Tamburinen. Frauen drehten sich und hüpften im Tanz, die Blusen rutschten ihnen von den Schultern, und das sonst ordentlich hochgesteckte Haar löste sich aus Kämmen und Spangen.

Bei Nacht war der Platz von großen Fackeln taghell erleuchtet, und die Schüsseln und Platten auf den Tischen wurden immer wieder aufgefüllt. Dennoch verebbte die ausgelassene Stimmung, während die Leute sich in kleinen Grüppchen versammelten, um die Formen und Fantasien der Autoren, Bühnendichter und Bildhauer zu bewundern.

Manchmal brach eine Menschentraube hier und da in Lachen aus. Eines Abends jedoch erlebte Posian viele Menschen, deren Augen im Fackelschein feucht schimmerten. An jenem Sommerabend hatte Autor Selae eine große Schar Zuhörer angezogen, die sich vor den Stufen eines hohen Gebäudes versammelt hatten. Posians Mentor selbst stand unter dem Eingangsportal und nutzte das Echo, um seiner Stimme mehr Kraft zu verleihen, während er laut vorlas. Spät am Abend hatte er Posian das Zeichen dafür gegeben, dass er etwas zu trinken brauchte, und Posian war zu den Tischen in der Mitte des Platzes gelaufen, um ihm Wein zu holen.

Auf dem Rückweg flitzte Posian an einer Kutsche vorbei und stieß in seiner Hast gegen eine große Frau in einem Kleid aus weißem Satin. Der Krug Rotwein ergoss sich über das strahlend weiße Gewand. Posian hob den Kopf, um sich zu entschuldigen, da wurde er auch schon von zwei kettengepanzerten Wachen mit Spießen auf die Knie gezwungen. Die Frau sah mit streng geschürzten Lippen an ihrem Kleid herab. Auf einmal erschien ein dritter Mann neben ihr, ebenso vornehm gekleidet wie die Dame. Am Gürtel trug er ein Schwert, dessen Scheide mit bunten Edelsteinen besetzt war. Sein Umhang war mit einem breiten Saum in Rot und Gold verziert und zeigte eine Stickerei von Garbe und Sense. Er hing ihm offen von den Schultern. Als der Mann den großen Weinfleck sah, runzelte er finster die Stirn und wies die Soldaten an, Posian abzuführen.

In diesem Moment hob die Frau den Blick von ihrem ruinierten Kleid und betrachtete Posian, der vor ihr kniete. Der Junge hatte sie noch nie gesehen, doch den vielen Beschreibungen nach wusste er, dass er soeben Autor Selaes Wein über das Kleid der Königin verspritzt hatte. Sie war eine überaus schöne Frau, und das machte Posian Angst, denn die Geschichten, die er aus seinen Büchern kannte, setzten solche Schönheit stets mit Eitelkeit und Verachtung für alles Unvollkommene gleich. Er war sicher, dass der König im Begriff war, ihn in den Kerker werfen oder zumindest der Feier zu verweisen – beides würde Autor Selae verärgern. König und Königin kamen für gewöhnlich nicht zu dem Fest in der Stadt, nicht aus Arroganz, so erzählte man sich, sondern weil sie glaubten, ihre Anwesenheit könnte die Feiernden ablenken. Ihr Erscheinen wäre zu jedem anderen Zeitpunkt ein großes Glück für Autor Selae gewesen. Aber das hier war eine Katastrophe.

In diesem Moment hob die Königin die Hand und gebot den Wachen Einhalt. Sie warf den beiden einen strengen Blick zu und wandte sich dann an Posian. »Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen, Junge?« Ihre Stimme klang nicht schrill, die Frage nicht barsch.

Posian fasste Hoffnung, dass er sich doch aus der Situation würde retten können. »Ich sollte A’Selae einen Becher Wein bringen, damit ihm die Lippen nicht trocken werden, während er seine Winterwerke vorliest. In meiner Eile war ich unachtsam.«

Die Königin sah ihn unverwandt an und schien seine Worte zu überdenken. Sie berührte ihr durchweichtes Kleid und rieb dann die feuchten Finger aneinander. »Autor Selae – woher kommt er?«, erkundigte sie sich.

»Aus dem Helligtal«, antwortete Posian.

»Und du bist der Scolito des Autors Selae aus dem Helligtal? Studierst du auch fleißig?«, fragte sie.

»Ja, seit zwei Jahren«, entgegnete er.

Die Königin entließ die Wachen mit einer dezenten Kopfbewegung und bedeutete Posian aufzustehen.

Demütig erhob er sich, doch er konnte der Königin nicht in die Augen sehen.

»Dann soll dir dieser Affront vergeben werden, unter einer Bedingung«, erklärte sie.

Posian wusste nicht, was er tun könnte, um diese Verfehlung wiedergutzumachen. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und starrte auf den Weinfleck, der sich immer weiter auf dem wunderschönen Satinkleid der Königin ausbreitete.

»Du wirst eine Parabel für mich ersinnen«, sagte sie. »Etwas Neues. Es muss ein Gleichnis sein, das du noch nie zuvor gehört, gelesen oder erdacht hast.« Sie zog die Augenbrauen hoch, als frage sie damit, ob Posian die Bedingungen verstanden habe.

»Ich stehe noch am Anfang meiner Ausbildung, Euer Hoheit«, protestierte er schüchtern. »Ich schreibe nicht gut und bin nicht mit Fantasie begabt.«

Die Königin hob die mit Wein benetzte Hand. »Ich dulde keinen Widerspruch«, sagte sie mit all der Autorität ihres Standes. »Ich bin überzeugt davon, dass es dir gelingen wird. Unterhalte mich, gemahne mich … lehre mich etwas. Das ist ein königlicher Wunsch, Scolito. Willst du dich deiner Königin verweigern?«

Posian stand da wie vor den Kopf geschlagen. Die Wachen beobachteten ihn über ihre buschigen Bärte hinweg, und der König stand mit einem flehentlichen Ausdruck auf dem Gesicht neben seiner Gemahlin.

Posian wollte ja tun, was die Königin verlangte, doch ihm fiel nichts ein. Er versuchte sich an die Dinge zu erinnern, die Autor Selae ihn gelehrt hatte, doch er konnte an nichts anderes denken als ein finsteres Verließ, trübes Licht, das durch Gitterstäbe fiel, an ein Häuflein Stroh als Lager, neben dem man seine Notdurft verrichten musste, und das Quieken von Ratten auf der Suche nach Nahrung. Er hob den Blick zu ihren zarten Schultern, die selbst im Fackelschein milchig weiß schimmerten, und klammerte sich an ihre Worte: Lehre mich etwas.

Langsam begann Posian zu sprechen, und weil die Gedanken nur halb geformt waren, stammelten seine Lippen die Worte.

»Es war einmal ein Vogel. Und der Vogel war noch in seinem Ei. All die anderen Vögel waren schon geschlüpft und hatten das Nest verlassen, ehe dieser Vogel auf die Welt kommen konnte. Das Nordsonn-Fest kam und ging, und noch immer schlüpfte der Vogel nicht. Vielleicht, weil die Vogelmutter das Nest verlassen hatte, nachdem sie ihre Eier gelegt hatte. Ja, der Vogel war von Anfang an allein. Doch das wusste er nicht, denn er steckte noch in seinem Ei und kannte es nicht anders.«

Ein Blick der Königin brachte die belustigt schnaubenden Wachen zum Schweigen. Doch Posians Parabel kristallisierte sich in seinem Kopf immer deutlicher heraus, und er sprach mit festerer Stimme weiter. »Dann, eines Tages, schlüpfte der Vogel. Er blickte sich in dem leeren Nest um und fühlte sich allein. Er wusste, dass er das Nest verlassen musste, weil er hungrig war, doch seine Beine und seine Flügel waren noch zu schwach. Also begann er zu piepsen und zu zwitschern und bemühte sich mit aller Kraft, auf sich aufmerksam zu machen. Ein Kolibri kam näher, schwirrte über dem Nest und fragte mit seiner melodiösen Stimme, was der neugeborene Vogel denn noch in dem Nest mache. Das Küken verstand den Kolibri erst nicht, aber nach einer Weile begann es, dessen Laute nachzuahmen, und bald unterhielten sie sich, und der Kolibri summte dem kleinen Vogel alte Lieder vor. Doch auch der Kolibri bekam Hunger. Er lud das Küken ein, mit ihm zu kommen, doch es konnte noch immer nicht fliegen. Und ehe es den Kolibri um Futter bitten konnte, war er verschwunden.«

Die Königin schenkte ihm ein schmales Lächeln, und Posian fühlte sich ermuntert. Er holte tief Luft und erzählte weiter. Denn nun hatte er eine Idee für das passende Ende der Parabel.

»Dann flog ein Rotfink herbei und sprach das Küken mit seinem Gezwitscher an. Wieder konnte es den Gesang nicht verstehen. Es begann, das Zwitschern nachzuahmen, und bald unterhielten sie sich miteinander. Das Küken war so froh darüber, einen neuen Freund gefunden und ein neues Lied gelernt zu haben, dass es vergaß, um Futter zu bitten, und bald flatterte der Rotfink davon.«

Posian warf einen Blick auf die Wachen und war ein wenig stolz, als er sah, dass sie ihm aufmerksam zuhörten. Ihre grimmigen Bärte erschienen ihm unter den neugierig leuchtenden Augen gleich weniger bedrohlich. Die Spieße in ihren Händen standen schief in der Luft, und sie warteten gespannt auf den Rest seiner Geschichte.

»Drei Tage lang kamen Vögel geflogen. Jeder zwitscherte ein anderes Lied, und das Küken lernte sie alle, obwohl keiner seiner Besucher ihm je Futter brachte oder in der Nähe blieb, um ihm Gesellschaft zu leisten. Das Küken wurde schwächer, nicht nur vor Hunger, sondern auch vor Einsamkeit. Es kannte jetzt viele wunderbare Lieder, aber es hatte niemanden, dem es sie vorsingen könnte. Der kleine Vogel musste fliegen lernen, und er schlug mit den Flügeln, um ihre Kraft zu erproben. Sie fühlten sich gut an, erschienen ihm aber zu klein, um ihn durch die Luft zu tragen, wie er es bei den anderen Vögeln gesehen hatte. Bald konnte er nicht mehr länger warten, und er hüpfte an den Rand des Nestes, bereit, seine Flügel zu erproben. Er stieß ein paar Rufe aus und sprang. Wild flatterte er mit den Flügeln, doch er konnte sich nicht in der Luft halten und stürzte zu Boden.«

Einer der Soldaten gab einen überraschten Laut von sich und schob sich den Helm von den Ohren zurück.

»Nachdem sich der kleine Vogel von seinem Sturz erholt hatte, entdeckte er eine Wachtel mit mehreren Jungen und bemerkte, dass sie ihm ein wenig ähnlich sahen. Auch sie flogen nicht, und er war ganz aufgeregt vor Hoffnung, nicht länger allein sein zu müssen. So schnell er konnte, rannte er auf die Wachtel und ihre Kinder zu. Doch seine Beine waren noch schwächlich und ungeschickt, und so geriet er ins Taumeln und rutschte vor der Wachtelhenne aus. Ehe er sichs versah, purzelte er gegen ihr zartes Gefieder und warf sie um.«

Posian bemerkte, dass nun sogar der König seiner Geschichte lauschte. Er nahm die Hand seiner Gemahlin und betrachtete Posian mit sanftem, väterlichem Blick. Die Königin hatte ihre andere Hand, die nass war vor Wein, offenbar vergessen, und in ihrem Gesicht sah er gespannte Erwartung.

Posian holte tief Luft und ließ das Ende der Geschichte in seinem Geist Gestalt annehmen.

»Die Wachtelmutter stand auf und betrachtete alle ihre Kinder, die auf sicheren Füßen standen. Ein weiteres Küken zu beschützen würde schwierig sein. Das Küken erkannte die Sorge in den Augen der Wachtelmutter und fürchtete, wieder allein gelassen zu werden. Es war immer noch schwach, hatte keinen Freund und war ganz allein auf der Welt. Es wusste nicht, wie es die Henne überreden könnte, es bei sich und ihren Kindern bleiben zu lassen. Dann fiel dem kleinen Vogel etwas ein. Er kannte ja die Lieder all der anderen Vögel, wunderschöne Melodien, die die Wachteln vielleicht nie hörten, weil sie auf dem Boden lebten und nicht fliegen konnten. Also begann das Küken die Lieder zu zwitschern, die es von seinen Besuchern gelernt hatte. Das schien der Wachtelmutter zu gefallen. Sie sprach mit dem Küken, und es dauerte nicht lange, da konnte es auch ihr Lied verstehen. Es erzählte ihr, dass es die Lieder der anderen Vögel bewahren werde – die der Singvögel und Raubvögel, den Gesang des hübschen Rotfinks und des zarten Kolibris – und dass diese Lieder so ewig bestehen würden. Es bot ihr an, auch ihr Lied zu singen. So würde die Güte, mit der sie ihn behütete, die Zeit ebenso überdauern wie die prächtigen Lieder all der Vögel hoch oben in der Luft.«

Posian war fertig und beobachtete die Königin aufmerksam. Er hoffte, dass er ihren Wunsch damit erfüllt hatte. Die Königin wirkte nicht zornig, doch ihre Miene zeigte auch keine Spur von Zufriedenheit. Dann rann eine Träne aus ihrem Augenwinkel, ein einziger Tropfen, der noch einen Moment lang zart an ihrem Kinn zitterte und dann auf den Weinfleck fiel, mit dem Posian ihr Kleid ruiniert hatte.

Sie wandte den Kopf und sagte etwas zu jemandem in ihrem Gefolge. Posian warf einen raschen Blick auf die Wachen. Sie lächelten durch ihre buschigen Bärte. Ihm fiel auf, dass sich noch mehr Zuhörer um sie geschart hatten, doch er hatte immerzu nur der Königin in die Augen geschaut und die Leute gar nicht bemerkt.

»Dein Name?«, fragte die Königin freundlich.

Posian wandte sich ihr wieder zu. »Euer Hoheit?«

»Wie heißt du, mein Junge?«

»Posian«, antwortete er. Noch immer war er unsicher, was sie von seiner Geschichte halten mochte.

Ein Höfling trat vor und reichte der Königin lächelnd einen Kristallkelch. Ein weiterer schenkte aus einer eleganten Flasche Weinbrand ein. Als das kostbare Glas voll war, zogen die beiden sich zurück, und die Königin blickte auf Posian herab. Sie lächelte herzlich, und die Umstehenden schnappten nach Luft, als sie vor ihm niederkniete.

»Posian, zum Gedenken an diesen Abend werde ich mein Kleid nicht waschen.« Sie reichte ihm den Kristallkelch, und der Duft des Weinbrands stieg ihm süß und scharf in die Nase. »Mit deiner Parabel ist dir gelungen, worum ich dich gebeten hatte, und mehr. Ich werde heute Nacht gut schlafen in dem Wissen, dass du diese Lieder gelernt hast.« Sie zwinkerte ihm zu. »Und jetzt geh zu deinem Lehrmeister, aber ein wenig langsamer, ja?«

Starr vor Ehrfurcht nahm Posian den Kelch mit beiden Händen und bekam von der Königin noch einen Kuss auf die Wange. Sie kehrte auch nicht sogleich zu ihrer Kutsche zurück, wie er erwartete hatte, damit die Feiernden sie nicht in ihrem fleckigen Kleid sahen. Als eine ihrer Hofdamen deswegen protestierte, brachte die Königin sie mit einem schlichten Lächeln zum Schweigen. Dann spazierte sie freimütig unter den Leuten umher und trug stolz den Weinfleck zur Schau. Posian sah ihr noch eine Weile wie gebannt nach, dann eilte er zu Autor Selae. Er hoffte, dass sein Mentor ihm die Verzögerung verzeihen würde, wenn er erst Posians Geschichte hörte.

Und das tat er.

Braethen wurde von seinem Vater, Autor Posian, als Scolito angenommen und entdeckte im Studierzimmer den Kristallkelch auf dem obersten Regal. Sein Vater holte ihn am letzten Tag jeder Woche herab, staubte ihn ab und betrachtete ihn nachdenklich im Morgenlicht. Dann setzte er sich an seinen Schreibtisch und las und schrieb.

Eines Abends besuchte Autor Posian Relan Foraw, dessen Frau im Kindbett verstorben war, um ihm ein wenig Trost zu spenden. Die Geschichte von der Königin und dem Kelch hatte Braethen schon länger fasziniert, und er zog einen Stuhl dicht an das Regal und griff nach dem Kristallglas. Als er sich auf Zehenspitzen danach reckte, fiel er gegen das Regal, und der Kelch kippte von seinem Brett. Braethen, der auf dem Stuhl schwankte, versuchte ihn aufzufangen und hätte es beinahe geschafft. Ein schreckliches Klirren hallte durch A’Posians stilles Studierzimmer. Braethen fand das Gleichgewicht wieder und sah im Licht der Öllampe auf A’Posians Schreibtisch zahllose Scherben glitzern. Augenblicklich war ihm klar, dass niemand diesen Kelch würde reparieren können, und ihm wurde elend zumute.

Er hatte den kostbarsten Besitz seines Vaters zerstört, das Symbol für das Leben als Autor, für das er sich entschieden hatte.

Die Haustür ging auf und schloss sich wieder. Braethen sprang vom Stuhl, kniete sich auf den Boden und wollte die Scherben aufsammeln und verstecken. Doch ehe er richtig damit angefangen hatte, sah er ein, dass es zwecklos war. Er blieb auf dem Boden hocken und wartete auf seinen Vater.

Bald darauf betrat der alte Mann den Raum, und sein Blick fiel auf seinen Sohn und den zerbrochenen Kelch. Braethen schluchzte vor Kummer und Schuldgefühlen. Er wollte ihnen Ausdruck verleihen, fand aber keine Worte und sah seinen Vater nur stumm an. Dessen hohle Wangen waren für Braethen bis heute der Inbegriff unendlicher Traurigkeit. Er hatte einen Zornesausbruch von dem alten Mann erwartet oder vielleicht bittere Tränen. Weder noch. Autor Posian hatte nur traurig auf Braethen und die Scherben dessen hinabgeschaut, was die Königin ihm einst als Zeichen ihrer Wertschätzung geschenkt hatte. Dann hatte er die Tür wieder geschlossen und Braethen mit seinem dummen Missgeschick und dessen grässlichen Folgen dort sitzen lassen.

Als Braethen erwachte, war diese albtraumhafte Erinnerung in ihm noch lebendig. Endlich wusste er, woran dieser elende Landstrich ihn erinnerte. Wie grässliche Augenblicke in seiner Kindheit, so fühlte sich jeder Augenblick im Mal an. Schwer lasteten Enttäuschung, Kummer und die unwiederbringliche Zerstörung von etwas Kostbarem auf ihm. Genau dies hatte Braethen an jenem Abend im Studierzimmer seines Vaters empfunden.

Er hatte etwas zerstört, das er nicht wiedergutmachen konnte. Er hätte danach besser mit sich leben können, wenn sein Vater ihn geschlagen oder zumindest scharf getadelt hätte. Stattdessen hatte Braethen mit diesem furchtbaren Ausdruck von Enttäuschung und Traurigkeit auf dem Gesicht seines Vaters gelebt. Jetzt fragte er sich, ob dies nicht mit ein Grund sein könnte, weshalb er seinem Vater nicht auf dem Pfad des Autors gefolgt war: die Angst, ihn zu enttäuschen.

Sein Vater war nicht lange danach zu ihm gekommen, und sie hatten sich versöhnt. A’Posian hatte nur ein wenig allein sein müssen, nachdem er den zerbrochenen Kelch gesehen hatte. Aber diese paar Stunden waren Braethen wie eine Ewigkeit vorgekommen. Nichts, dachte er, konnte sich schlimmer anfühlen, als jemanden, den man liebt, zutiefst zu enttäuschen.

Aber so fühlte sich das Mal an, immer …

Und bei der Vorstellung, dass hier jemand lebte – dieser Grant –, wurde Braethen kalt ums Herz. Was für ein Mensch konnte einen solchen Ort Tag für Tag ertragen? Welche unvorstellbare Sühne konnte einen Mann so tief im Mal festhalten? Der Sodale wollte unbedingt weiterreisen und diesen Grant kennen lernen, doch ebenso drängte es ihn danach, das Mal zu verlassen und niemals zurückzukehren.

Braethen erschauerte in der Hitze.

42

KUMRAM

Tahn hörte Sutters Schritte hinter sich, und dann tauchte sein Freund neben ihm auf, das Schwert drohend in Richtung der zerstörten Felsenklippe erhoben. Tahn legte seinen Pfeil wieder an die Sehne und richtete ihn ziellos ebenfalls darauf.

»Und welchen Schaden wollt ihr damit anrichten, der nicht schon geschehen wäre?«, fragte die Stimme voll traurigem Sarkasmus. »Ich für meinen Teil bin erleichtert, eure Furcht so deutlich in euren zitternden Waffen zu erkennen.«

Tahn ortete den Ursprung der Stimme oben auf der geschmolzenen Felswand und entdeckte einen Mann mit eingesunkener Brust, der neben einem Felsbrocken saß. Der Kerl hatte etwa fünfzig Nordsonn-Feste erlebt, hatte einen ungepflegten grauen Bart und trug eine Brille auf der vorstehenden Nase. Hinter seinem Ohr steckte eine Schreibfeder, und mehrere weitere ragten aus Täschchen in seiner Weste hervor, deren Knöpfe weit rechts auf der Brust saßen. Neben ihm lag ein langer Stab. Nicht weit hinter ihm stiegen unablässig Rauchwolken auf, die einen steten Strom von Asche in die Luft bliesen. Instinktiv hob Tahn den Bogen und visierte den Mann an.

Sie warteten darauf, dass er weiter zu ihnen sprach. Stattdessen blieb der seltsame Kerl sitzen, wo er war, und sagte kein Wort mehr. Er hob nur alle paar Augenblicke ein kleines Buch an, das mit einer Schnur um seine Taille gesichert war, seufzte schwer und ließ es wieder sinken.

Sutter raunte: »Verschwinden wir lieber. Vielleicht ist er gefährlicher, als er aussieht.«

Tahn nickte, trat aber einen Schritt vor. »Sagt uns, was hier passiert ist.«

Der Kerl neigte den Kopf zur Seite und ließ dann den Blick über die Szenerie schweifen. »Das dürfte recht offensichtlich sein, meine ich. Und hör auf, mit diesem Ding auf mich zu zielen. Siehst du denn nicht, was für einen grauenhaften Tag ich hinter mir habe?«

Tahn ließ den Bogen sinken, sah sich um und bemerkte jetzt erst mehrere halb geschmolzene Steinsäulen, die in gleichmäßigen Abständen zu beiden Seiten der Lichtung aufragten. Vermutlich, so dachte er, waren das Statuen gewesen, ehe das Feuer die Klippe und die Bäume zerstört hatte.

Tahn kannte die Antwort, fragte den Fremden aber dennoch: »Wer ist für all das verantwortlich?«

Der Mann hob einen kleinen Stein auf und warf ihn matt in ihre Richtung. »Geht weg. Zwei vor Angst schlotternde Jungen brauchen das nicht zu wissen. Die Antwort würde euch nur weinend heim zu Mutters Rockzipfel laufen lassen.«

Sutter musste trotz allem lachen. »Der gefällt mir«, flüsterte er.

Tahn achtete nicht auf seinen Freund. »Vielleicht schlottern wir weniger als Ihr«, sagte er, denn ihm war ein Gedanke gekommen. »Wie kann es sein, dass alles verbrannt ist, selbst der Fels, Ihr aber unversehrt da oben sitzt?«

Die Bemerkung schien den Fremden zu treffen. Er funkelte Tahn böse an und stieg dann vorsichtig die Klippe herab. Sobald er ebenen Boden erreichte, schritt er schnurstracks über die verkohlte Lichtung auf sie zu. Glaskrusten knackten unter seinen Stiefeln, und Wut flammte in seinen Augen auf. Das waren die scharfsinnigen Augen eines Gelehrten, dachte Tahn, eines geübten Beobachters. Er hatte den Eindruck, dass diesem Mann selten etwas entging. Aus der Nähe sah er nun, dass nicht ein, sondern zwei kleine Bücher mit Seidenkordeln um seine Hüfte gebunden waren. Am Gürtel trug er eine Art Fläschchen und noch mehr Federkiele.

Der Mann marschierte mit seinem dicken Wanderstab auf sie zu, blieb unmittelbar vor Tahn stehen und starrte mit unverhohlener Verachtung zu ihm auf. »Deine dritte Vermutung brauchst du nicht auszusprechen, Bürschlein«, sagte der Mann mit einer Mischung aus Selbsthass und Abscheu in der Stimme. »Ich werde zu meiner Schande stehen, aber du kannst gewiss sein, dass deine ärmlichen Versuche logischer Schlussfolgerung nichts damit zu tun haben. Pah, Sprache ist zu kostbar, um von Leuten missbraucht zu werden, die sich für ach so schlau halten.«

»Ich wollte nicht …«

»Aber natürlich wolltest du das«, erwiderte der Mann scharf. »Also hör es dir an. Ich bin Edholm Restultan, Schreiber in der Bibliothek von Kumram.« Der Mann blickte über die Schulter zurück. »Oder was davon übrig ist. Und in der Stunde ihrer Vernichtung hielt ich Wache auf der Klippe und unternahm nichts, um sie gegen jene zu verteidigen, die hundert Generationen gelehrsamer Arbeit in Flammen aufgehen ließen.« Er wandte sich wieder Tahn zu und sah ihn hasserfüllt an. »Du bist sehr dreist, mein Junge, aber nichtsdestotrotz hast du recht. Ich habe den Angriff überlebt, indem ich mich versteckt habe, während meine Kollegen … meine Freunde … aus voller Kehle um Hilfe schrien. Es ist die größte Schwäche der Männer, dass sie zuallererst daran denken, sich selbst zu retten. Ihr beide werdet eines Tages auch Männer sein und meine Scham verstehen können.«

Der Mann verstummte und ließ den Kopf hängen. Tahn wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Lautlos begann der Schreiber zu weinen.

Dann flüsterte er: »Ich bin verloren, so gewiss, als hätte ich mich in die Flammen gestürzt.«

»Stilletreue«, sagte Tahn ernst.

Edholm nickte. »Durch unzählige Banne, vorbei an der Wache – nur ein kleiner Trupp allerdings – und durch das mächtige Portal mit Türen aus Granit, zwei Manneslängen stark, sind sie gekommen. Unnatürliches Feuer schoss aus den Händen verhüllter Kreaturen hervor. Allein die Hitze versengte die umstehenden Bäume. Doch ihr Ziel war die Bibliothek, auf die Bücher hatten sie es abgesehen …«

Tahn schaute an dem Schreiber vorbei zu der Felswand hinüber. »Dort war der Eingang?«, fragte er.

Der Mann nickte.

»Weshalb sollten sich Quietus-Treue für Bücher interessieren?«, fragte Sutter und ließ sein Schwert ins Futteral gleiten.

»Nicht nur Bücher«, erklärte Edholm. »Kumram dient in den Jahrtausenden seit seiner Gründung nur einem Zweck.« Der Schreiber blickte zu dem versengten Fels hinüber und schien selbst jetzt noch zu zögern, diesen Zweck zu enthüllen. »Erst will ich eure Namen erfahren«, sagte er.

»Flin«, stieß Tahn hastig hervor, »und Croster.« Mit einem Nicken wies er auf Sutter. »Wir sind Jäger.«

»Verstehe«, sagte der Schreiber zweifelnd. »Schön, wenn das wohl auch nicht eure richtigen Namen sind, so doch etwas, womit ich euch ansprechen kann. Seid ihr schon lange Jäger?«, fragte der Mann.

Weder Tahn noch Sutter antworteten ihm.

»Gewiss versteht ihr meine Frage, denn erfahrene Jäger wissen, dass ihre Beute vor jedem Feuer flieht.« Ein abfälliger Unterton schwang in diesen Worten mit.

Tahn nahm seinen Pfeil von der Sehne. »Das ist wahr. Aber Feuer schmilzt kein Gestein.«

»Und gewöhnliche Jäger schließen nicht so rasch auf Stilletreue«, entgegnete Edholm. »Doch eure zitternden Glieder sprechen nicht für Verbündete des Borns.« Der Schreiber blickte sie ernst an und wartete, bis er ihre volle Aufmerksamkeit hatte. »Seht sie euch an, ihr Burschen, die Ruine von Kumram. Die Ruine der Schatzkammer, der Bibliothek, die einzig der Erforschung und Entzifferung der Sprache des Bundes diente.«

Tahn fiel beinahe der Bogen aus der Hand. Sutter starrte Edholm voller Entsetzen an.

»So ist es. Schon vor der Zeit des ersten Mandats wurden wir beauftragt, alle noch so weit verstreuten und uralten Schriftstücke zu sammeln, die wir aufspüren konnten, und zusammenzustückeln, was von der Sprache des Bundes übrig ist. Gelehrte aus aller Herren Länder haben diesem Ort ihr Leben gewidmet. Mit jeder Generation wuchs die Bibliothek weiter, breitete sich tiefer in die Geborgenheit des Berges aus, füllten sich neue Regale mit Theorien, Kommentaren, kleinen Erfolgen, übersetzten Bruchstücken. Man ging davon aus, dass diese Sprache eines Tages vonnöten sein würde, um die Schergen des Quietus zurückzuschlagen. Oder dass sich durch ihre Kenntnis und Anwendung die Versprechungen erfüllen würden, welche die Ersten uns gemacht haben.« Der Schreiber hielt inne, und Trauer malte sich auf seinem Gesicht. »Die Finsternis aus dem Born hat es zweifellos auch darauf abgesehen. Ihre verkommenen Ziele würden in Reichweite rücken, ihre Macht wäre unbesiegbar, wenn sie diese Sprache als Waffe benutzen könnte.« Edholm seufzte. »Sie konnten sie nicht von uns bekommen. Wir hatten die Sprache des Bundes noch nicht wiederbelebt. Doch was wir im Lauf der Jahrtausende ergründet haben, hätte der Stille womöglich gereicht, um das Ende von Licht und Frieden im Land zu beschleunigen.« Ein paar Flöckchen Asche fielen zwischen ihnen herab. »Wie viele Lebensspannen sind nun zu Asche zerfallen …«, klagte der Schreiber. »Von ihren Mühen ist nichts geblieben als Ruß und Kohle.«

Da kam Tahn ein Gedanke. »Augenblick. Wenn Ihr nicht in der Bibliothek wart, als der Angriff erfolgte, woher wisst Ihr dann, dass sie ausgebrannt ist? Vielleicht ist doch nicht alles verloren. Vielleicht haben die Stilletreuen sich mit ihrem Feuer nur selbst den Zugang zu den Büchern versperrt, die sie stehlen wollten.«

Der Schreiber zeigte auf den oberen Rand der Felswand, wo eine Rauch- und Aschesäule in den Himmel stieg. Tahn wurde plötzlich klar, weshalb er beim ersten Hauch von Brandgeruch nicht nur brennende Kiefern gerochen hatte. Edholm entgegnete voll düsterem Hohn: »Vielleicht sind die Seiten in den Flammen verbrannt, die aus den Händen der Velle schossen. Vielleicht hat die Hitze allein Einbände und Pergament wie Zunder entflammen lassen, selbst durch den Fels hindurch. Vielleicht haben auch jene Gelehrten, die in der Bibliothek gefangen waren, die Bücher in Brand gesteckt, damit sie der Stille nicht in die Hände fielen.« Edholm fügte flüsternd hinzu: »Wie schmerzlich ihnen das gewesen sein muss.«

Tahn sah zu, wie die Asche, die aus dem Berg quoll, nun mit einer sanften Brise gemächlich nach Süden trieb. Das hohle Gefühl einer schrecklichen Niederlage stahl sich in seine Brust.

»Der Staub jener, die bei der Verteidigung der Bibliothek ihr Leben ließen, vermengt sich mit der Asche der Seiten, um derentwillen sie gestorben sind. Wie angemessen«, sprach Edholm in getragenem Ton, als hielte er eine Grabrede. »Das Feuer hat sie vollkommen verbrannt und selbst ihre Knochen verschlungen. Sie haben sich der Gefahr entgegengeworfen, um die Bibliothek zu retten. Ihr steht auf ihnen, gerade jetzt.« Der Schreiber blickte auf ihre Füße hinab.

»Als alle tot waren, machten die Stilletreuen sich daran, den Fels zu sprengen und über die Bücher herzufallen. Da begann die Asche auf sie herabzuregnen. Sie wussten, was das bedeutete: Jene, die in dem Berg gefangen waren, hatten die Bibliothek lieber verbrannt, als sie der Stille in die Hände fallen zu lassen. In ihrem Zorn richteten die Stilletreuen ihr Feuer gegen den Berg, brachten das Gestein zum Schmelzen und schlossen die Gelehrten auf ewig darin ein. Ich konnte nicht einmal mit ihnen sterben.« Edholm scharrte mit dem Fuß in der Schicht aus Staub und Asche, die die Lichtung bedeckte.

Tahn hörte ganz deutlich die Schmach in diesen Worten. »Ihr hättet den Kampf um die Bibliothek auch nicht entschieden.«

Der Schreiber warf ihm einen hitzigen Blick zu. »Du Narr! Entscheidend ist meine mangelnde Bereitschaft dazu. Ich trage diese Embleme und Werkzeuge …« Er hob die Bücher an, die an seinem Gürtel hingen. »Aber gewiss nicht, weil sie so angenehm oder praktisch sind. Ich trage sie, weil ich mich der Erhaltung unserer kostbarsten Worte verpflichtet habe. Dass ich tatenlos daneben stand, spricht Bände über meinen Wert … ein vernichtendes Urteil!« Edholm kehrte Tahn und Sutter den Rücken zu. »Ich vermag mir kaum vorzustellen, wie sie dort drin gelitten haben, als Flammen und Rauch die Kammern füllten.«

Der Schreiber schwieg einen Moment lang, dann erzählte er ihnen endlich die ganze Geschichte.

»Heute Morgen, noch ehe das Höhere Licht ganz über den Kamm im Osten gestiegen war, betraten drei Velle die Lichtung, wie ihr gerade eben. Sie trugen Kapuzen tief vor das Gesicht gezogen, und ich nahm an, sie seien Kuriere aus Decalam, die in letzter Zeit immer häufiger kommen. Ich war dort oben.« Edholm zeigte auf die Felswand. »Ich habe Wache gehalten. Sie gingen ein Stück weit auseinander und bauten sich vor der Klippe auf. Der Erste, der herauskam, um sie zu empfangen – Bene –, wurde augenblicklich von dem Feuer verschlungen. Seine Schreie alarmierten die Wachen und andere Kollegen, die auf die Lichtung eilten, um den Eingang zu verteidigen. Sie alle wurden verbrannt.« Edholm hielt inne und fuhr dann fort: »Noch ehe diese vergebliche Schlacht ganz verloren war, begann es Asche zu regnen. Im Berg hatten sie angefangen, die Bibliothek zu vernichten, damit sie dem Feind nicht in die Hände fiel. Als die Velle dies sahen, kreischten sie vor Wut. Weiß glühende Flammen brachen aus ihren Händen hervor und schossen über die Lichtung. Sie richteten ihren Zorn gegen den Berg selbst. Feuer und Blitze zuckten durch den Boden, die Skulpturen, die Berge, die Felswand, sie krochen in jeden Winkel und jeden Spalt. Bald füllte der beißende Gestank von versengtem Gras und gesprengtem Stein die Luft. Mörtel und Fels schlugen Blasen und zerliefen, die Blitze nährten das Feuer und das Feuer die Blitze. Und all das breitete sich immer weiter aus, setzte mehr Bäume, Erde und Stein in Brand.« Edholm wandte sich der Klippe zu und schüttelte den Kopf wie ein Mann, der etwas nicht glauben will. »Das Feuer versiegelte das Portal binnen weniger Augenblicke. Dann schlugen die Flammen höher und bedeckten fast die ganze Klippe. Der Fels begann zu schmelzen, und ich glaubte zu hören, wie …« Der Schreiber verstummte.

»Was?«, drängte Tahn sanft.

»Ich glaubte die Schreie der Männer und Frauen zu hören, die tief in den Kammern von Kumram von dem schrecklichen weißen Feuer verzehrt wurden. Als stiegen ihre Stimmen durch den Boden, auf dem ich stand, und würden bebend durch meine Sohlen bis in meine Brust dringen. Es war grausig, ihre Schreie zu fühlen … grausig. In all meinen Jahren als Schreiber habe ich nicht ein einziges Wort kopiert, nicht einen einzigen Absatz übersetzt, der solch absolute Hoffnungslosigkeit beschrieben hätte. Eine schreckliche Lektion: Alle Tinte, alles Pergament und aller Graphit der Welt können das Ding nicht fassen, das wir Leben nennen. Und noch weniger sind sie dazu in der Lage, den Kummer des Todes festzuhalten.«

Der Schreiber verstummte und blieb mit dem Rücken zu ihnen stehen. Sutter warf Tahn einen Blick zu und zuckte mit den Schultern.

»Ich habe mich auf den Boden geworfen und mich versteckt.« Edholm zog einen Federkiel aus seiner Weste und fuhr flüsternd fort: »Und ich spürte den Umriss dieser Instrumente, die sich in meinen Bauch drückten. Deshalb schäme ich mich ihrer nun. Ich werde in die Geschichte eingehen als Teil des großen Instituts, das darin versagt hat, die einzigen erhaltenswürdigen Dokumente zu bewahren, welche uns zu treuen Händen anvertraut waren. Mit der Sammlung und Verwahrung wurde begonnen, als der Erste Eid noch nicht geleistet und nicht notwendig war. Durch alle Zeitalter hindurch wurde sie fortgeführt, bis heute, geschützt durch ihre Unbekanntheit – nur wenige wissen überhaupt von der Bibliothek –, durch die Banne des Ordens und durch ein Gewölbe aus starkem Fels.« Seine Lippen verzogen sich schmerzlich. »Nun ist die Bibliothek vernichtet, und nichts ist uns mehr anvertraut.«

Tahn fand keine Worte, um den Mann zu trösten. Er verstand nur zu gut, wie sich die Schuld anfühlte, jemanden oder etwas, das einem lieb und teuer war, nicht beschützt zu haben.

Als spürte er Tahns Mitgefühl, sagte Edholm: »Das betrifft euch natürlich alles nicht. Ich bitte um Verzeihung.« Dann fragte der Schreiber unvermittelt: »Wo geht ihr hin?«

Widerstrebend gestand Tahn: »Nach Decalam.«

Die Miene des Mannes hellte sich auf. »Ha! Kommt mit.«

Der Schreiber rannte auf die Felswand zu, als wollte er einfach durch das zähe, dampfende Gestein hindurchlaufen. Er blieb stehen und stieß seinen Stab hinein. Die zähe Masse gab nur wenig nach, doch der Mann hatte eine kleine Delle hineingedrückt. Wieder stieß er mit dem Stab zu, ächzend vor Anstrengung. »Steht nicht nur da herum«, schalt er sie. »Los doch, helft mir!«

Tahn fand ganz in der Nähe zwei angesengte, dicke Äste und reichte einen davon an Sutter weiter. Sie wechselten einen fragenden Blick, und Sutter lächelte und verdrehte ob dieser absurden Aufgabe die Augen gen Himmel. Dann machten sie sich an die Arbeit.

Bald hatte der Schreiber die Masse durchstoßen. Der Gestank von verbranntem Fleisch hing plötzlich in der Luft. Als hätte er das nicht bemerkt, wandte Edholm sich mit schweißnassem Gesicht zu Tahn um. »Ich bin durch!«, rief er aufgeregt. »Hilf mir, den Stab niederzudrücken!«

Tahn stützte sich mit seinem ganzen Gewicht auf das Ende des Stabs, und gemeinsam vergrößerten sie das winzige Loch im Gestein. Rauch und Dampf stiegen daraus auf, doch der Schreiber hielt nicht inne.

»Leg einen Stein unter meinen Stab. Dann haben wir einen Hebel«, befahl Edholm Sutter.

Der Rübenbauer gehorchte und hielt einen großen Steinbrocken fest, während Tahn und der Schreiber weiterhin das zähe Gestein bearbeiteten. Je größer das Loch wurde, desto besessener plagte sich der gebrechlich wirkende Mann.

Einige Zeit später hielten sie inne. Alle drei waren schweißgebadet. Aber die Öffnung, die sie geschaffen hatten, war so groß, dass ein Mensch hindurchkriechen konnte.

Hoffnung hellte die verzweifelte Miene des Schreibers auf. Er wischte sich die Stirn und kniete sich vor das Loch. »Folgt mir, ihr Burschen.«

Drinnen wurde der Gestank nach versengter Haut und verbranntem Fleisch überwältigend. Tahn hielt sich den Umhang vor Mund und Nase und ließ den Blick durch den Eingangsbereich schweifen. Er hatte erwartet, dass im Innern der Bibliothek völlige Finsternis herrschen würde. Stattdessen schimmerte ein schwacher Schein, der von dem Gestein selbst ausging, in einem kleinen Radius um ihn und Sutter herum. Das Licht folgte ihnen, als sie sich bewegten, und selbst die Wände wurden hell. In der Eingangshalle reichte das geschmolzene, sanft gewellte Gestein mehrere Schritt tief.

Ein paar Schritte weiter lag eine verkohlte, zusammengekrümmte Gestalt auf dem Boden. Tahn ging langsam darauf zu, und der Kreis aus weichem Licht folgte ihm weiterhin. Ruß und Rauch dämpften das Licht wie dicke Wolken im tiefsten Winter. Doch es war hell genug, um die grausige Totenmaske des verbrannten Mannes auf dem Boden zu erkennen. Die Hände der Gestalt waren vor ihr erstarrt, als versuchte sie immer noch, das Feuer abzuwehren, das sie verschlungen hatte.

Der Schreiber wartete nicht auf sie, sondern eilte weiter. Tahn rannte ein paar Schritte, um ihn einzuholen. Er hielt sich den Umhang dicht vor Mund und Nase, um nicht den Staub und die Asche einzuatmen, die Edholm vor ihm aufwirbelte. Der Boden war mit Pergamentfetzen übersät, die angesengt und halb zerfallen im Lufthauch ihrer eiligen Schritte raschelten.

Und da waren noch mehr zusammengekrümmte, leblos kauernde Gestalten.

Tahn lief an ihnen vorbei und vermied es, die starren, verkohlten Leichen anzusehen.

Der Gang verzweigte sich, und der Schreiber wandte sich nach rechts. Tahn hielt sich dicht hinter ihm und sah ihn in eine Kammer abbiegen. Er folgte ihm und betrat eine große, tiefer liegende Höhle. Hoch angehäufte Asche und Pergamentfetzen türmten sich an den Wänden, als hätten dort einmal Bücherregale gestanden.

Der Rauch wurde unerträglich, und Tahn und Sutter mussten furchtbar husten, obwohl sie sich die Umhänge vor Mund und Nase pressten.

Edholm eilte an ihnen vorbei und weiter den Gang entlang, als hätte er jetzt ein ganz bestimmtes Ziel. Tahn fragte sich, ob der Schreiber hoffte, tief im Inneren der heiligen Bibliothek noch Überlebende zu finden. Sie kamen an weiteren Sälen vorbei, und stets warf Edholm einen raschen Blick hinein. Jedes Mal, wenn er einen toten Schreiber sah, drang ein leises Wimmern über seine Lippen.

Sie liefen weiter, trampelten durch die Asche von Büchern, Schriftrollen und Regalen, die noch auf dem Boden schwelte.

Am Ende des Ganges wandte Edholm sich nach rechts und eilte eine Treppe hinunter. Am unteren Ende wurde die Luft ein wenig besser, und Tahn wischte sich die Stirn. Es war immer noch sehr heiß.

Der Schreiber rannte weiter und schaute jetzt nicht mehr in die zerstörten Studierzimmer, Kammern und Lesesäle. Sie stiegen weitere Treppen hinab, bogen unzählige Male in neue Gänge ab und rannten stumm hinter dem Mann her, der sie durch dieses Labyrinth führte. Tahn beschlich der Eindruck, dass der Schreiber ihnen irgendetwas über den Wert oder die Funktion dieser Bibliothek verschwiegen hatte. Bald hatte Edholm sie abgehängt, so dass sie nicht mehr sehen konnten, wo er hinlief, sondern nur noch seinen hastigen Schritten folgten.

Gleich darauf drang ein gequälter Schrei aus der Tiefe zu ihnen.

Tahn und Sutter rannten in die Richtung, aus der er gekommen war, und der Lärm ihrer Schritte hallte von den Wänden wider.

Erneut hörten sie einen herzzerreißenden Schrei.

Nach ein paar Stufen erreichten sie einen langen Flur, der sich tief im Berg zu einem großen Saal öffnete, von dem aus keine weiteren Gänge mehr wegführten. Dort sahen sie einen bleichen Schimmer – der Fels leuchtete trübe für das einzige Leben im Saal. Tahn und Sutter liefen langsamer auf den bogenförmigen Durchgang am Ende des Ganges zu. In der Mitte des Raums stand ein steinernes Pult wie ein leerer Altar, passend abgeschrägt, um aus einem aufgeschlagenen Buch zu lesen. Die Position im Raum vermittelte Tahn den Eindruck, dass hier ein Buch von besonderer Bedeutung gelegen haben musste.

»Nein«, murmelte der Schreiber. »Bei all meinen Himmeln, nein.«

Edholm lief taumelnd um das Pult herum, als könnte er irgendetwas finden außer der dicken Rußschicht, die es bedeckte. Er drehte sich immer wieder im Kreis und starrte die leeren Wände an. In den Stein gehauene Regale enthielten nur qualmende Haufen wie jene, die sie überall in der Bibliothek vorgefunden hatten. Die Überreste halb verbrannter Schreibtische erinnerten ihn an unbesetzte Zinnen in diesem Hort der Gelehrsamkeit. Und an der gegenüberliegenden Wand hingen zarte Fäden, die einst zu einem Gobelin gehört haben könnten, wie rußige Spinnweben herab. Dann fiel der Schreiber inmitten eines Haufens aus Asche und versengten Seiten auf die Knie und schob beide Hände tief in die Reste. Er schloss die Fäuste um die zerstörten Seiten, hob die Hände vor die Augen und flüsterte Worte, die Tahn nicht verstehen konnte. Schwarze Flöckchen tanzten um den Schreiber in der Luft, angeleuchtet vom Boden, der unter Edholms Knien schimmerte.

Der Schreiber zitterte heftig, als hielten seine Nerven all dem nicht mehr stand. Zornig schleuderte er die Asche um sich, denn offenbar wurde ihm die furchtbare Wirklichkeit erst jetzt bewusst.

Tahn sah den Mann trauern und sagte nichts. Dieser Augenblick schien dem Schreiber allein zu gehören. Edholm neigte den Kopf wie zum Gebet, und der Boden um ihn herum leuchtete heller durch die Rußschicht hindurch. In stiller Resignation murmelte er: »Das ist das Ende.«

Tahn wollte dem Schreiber ein wenig Zeit für sich allein lassen und nach möglichen Überlebenden suchen. Er berührte Sutter am Arm und bedeutete seinem Freund mit einem Nicken, ihm zu folgen.

Sie hatten erst einen Schritt getan, als Edholm mit hohler Stimme sagte: »Selbst wenn noch andere am Leben sind, würden sie lieber sterben, als davon erfahren zu müssen.«

Tahn wandte sich zu dem Mann um. »Wovon?«

Mit geröteten Augen starrte der Schreiber Tahn an, als hätte er ihn noch nie zuvor gesehen. Dann kehrte das kluge Funkeln in seine Augen zurück, und sein Gesicht strahlte wieder Scharfsinn und Intelligenz aus.

»Keine Spiele mehr, Melura«, fauchte er. »Jäger mögt ihr sein, aber das hat euch nicht nach Kumram geführt. Ihr seid die ersten Zeugen dieser Vernichtung.« Er hob zwei Hände voll Pergamentasche. »Also muss ich etwas von euch verlangen.« Edholm fegte zornig mit beiden Händen Schutt und Asche vom Boden um ihn herum. »Kommt her«, sagte er mit gebrochener Stimme. Tahn und Sutter gehorchten. Ohne aufzublicken, griff der Schreiber nach einem der Bücher, die um seine Taille befestigt waren, und riss ganz hinten drei leere Seiten heraus. Er legte sie auf den Boden und reichte jedem einen Federkiel aus seinem Gürtel. »Könnt ihr schreiben?«

Sie nickten.

»Gut. Ihr werdet jetzt niederschreiben, was ihr hier gesehen habt, meine Freunde«, sagte er eindringlich. »Lasst nichts aus. Schildert die Zerstörung, den Gestank, die Asche, den geschmolzenen Fels. Schreibt auch von mir und meiner Schande. Doch vor allem beschreibt die leeren Kammern und Säle, die ihr gesehen habt, das Schicksal der Bücher, die Zerstörung der Bibliothek von Kumram. Und dann setzt euren Namen darunter.«

»Aber warum …«, begann Sutter.

»Widersprich mir nicht, Bursche«, unterbrach der Schreiber ihn mit scharfer Stimme. »Ich werde kein zweites Mal feige sein.«

Sutter hob ergeben die Hände, um Edholm zu besänftigen.

Dieser nahm ein schmales Gefäß aus seinem Gürtel, öffnete es und stellte es vor sie hin. Ohne ein weiteres Wort tauchte er seine Feder hinein und begann wie wild auf sein Stück Pergament zu kritzeln.

Im Gestank der Berge von Ruß und verbranntem Holz, inmitten einer knöcheltiefen Ascheschicht, die an den Wänden bis auf Kniehöhe anstieg, tat Tahn, worum der Mann ihn gebeten hatte. Seit er seinen Vater verloren hatte, verstand er die manchmal unerklärlichen Bedürfnisse eines Trauernden. Der Schreiber brauchte in seiner Scham und Verzweiflung etwas zu tun, er musste handeln, und das würde Tahn ihm nicht verwehren. In der Leere, die das Feuer hinterlassen hatte, hallte das Kratzen dreier Federkiele auf Pergament laut durch den Saal.

Tahn und Sutter wechselten einen Blick, und Tahn nickte seinem Freund zu, der erneut mit den Schultern zuckte und spielerisch die Zunge hervorstreckte wie ein Kind, das sich auf eine knifflige Aufgabe konzentriert.

Der Rübenbauer war als Erster fertig, obwohl seine Seite nur halb vollgeschrieben war.

Tahn beschrieb seine ganz und schilderte zum Schluss den Gestank nach versengter Haut und Pergament, verkohltem Holz und Eisen und die Verwüstung um ihn herum.

Dann warteten Tahn und Sutter darauf, dass Edholm seine Arbeit beendete. Der Mann brauchte drei Seiten für seinen Bericht. Seine Finger bewegten sich flink und geschickt, er schrieb rasch, aber elegant. Tahn sah zu, wie Buchstaben und Symbole das Pergament füllten. Die Zeilen wurden abwechselnd von links nach rechts und dann von rechts nach links geschrieben, und das in einer Sprache, die er nicht kannte.

Schließlich legte der Schreiber seine Feder achtlos auf die Ascheschicht, blies die letzten Federstriche trocken und rollte seine Pergamentseiten eng zusammen. Er umwickelte sie mit mehreren dünnen Strängen, die Tahn für Menschenhaar hielt. Dann holte er drei unscheinbare Holzstäbe aus einer Innentasche seines Kittels. Er öffnete den ersten an einem Ende und enthüllte einen Hohlraum darin. Dort hinein stopfte er sein zusammengerolltes Pergament.

Er verschloss den Stab, an dem nun keine Fuge mehr zu erkennen war. Er griff nach Tahns und Sutters Seiten und las sie verblüffend schnell, als erfasse er alles auf einen Blick. Dann nahm er zwei neue Blätter, schrieb ihre Berichte ab und ließ sie die Worte in dieser fremden Sprache unterzeichnen. Schließlich steckte er ihre Berichte in die zwei übrigen Stäbe. Nachdem er auch diese versiegelt hatte, stand er auf und sah sich um. Ein Ausdruck tiefster Melancholie breitete sich über seine Züge. Dann warf er Tahn und Sutter einen ernsten Blick zu. »Und jetzt kommt«, sagte er knapp.

Durch den Irrgarten aus Fluren, Treppen und Sälen kehrten sie zum Eingang zurück. Unterwegs durchsuchten sie jeden einzelnen Raum der Bibliothek. Die Hoffnung, die kurz die Züge des Schreibers erhellt hatte, blitzte nicht wieder auf. Sie fanden noch mehr gekrümmte Gestalten; das Feuer hatte alles in der riesigen Bibliothek vernichtet. Das sanfte Leuchten des Bodens begleitete sie und schimmerte trüb durch gesprungenen Mörtel und geschwärzten Stein. Am Eingang angekommen, spähte der Schreiber durch das Loch, das sie in die Felswand gebohrt hatten, und vergewisserte sich, dass es auf der Lichtung still war.

»Sie haben es geschafft, Tahn«, sagte der Schreiber. Tahn wurde schlagartig klar, dass er und Sutter mit ihren richtigen Namen unterschrieben hatten. Edholm sprach sie nicht auf die enthüllte Lüge an. »Die Velle sind hierhergekommen und haben durch ihr Zerstörungswerk der Menschheit das gesammelte Wissen und die Erkenntnisse ungezählter Zeitalter geraubt.«

Edholms Worte klangen wie eine Grabinschrift. Er schob sich durch das Loch nach draußen und verließ Kumram ein letztes Mal.

Tahn und Sutter schlüpften ebenfalls hinaus ins Licht.

Sie wechselten einen vorsichtigen, wachsamen Blick, und dann trat der Schreiber vor Tahn hin und reichte ihm die Stäbe. »Gib sie niemals aus der Hand. Die verschlüsselten Worte darin kann nur verstehen, wer gelernt hat, ihnen die Wahrheit zu entlocken. Doch jene Teile, die ein Feind entziffern könnte, sind für sie, für uns, beinahe so gefährlich wie die ganze Wahrheit. Die Stäbe sind gegen Wasser geschützt«, erklärte der Schreiber, »aber gebt acht, dass ihr sie nicht zerbrecht. Ihr werdet sie nach Decalam bringen. Aber übergebt sie nicht irgendeinem kleinen Offizier oder Beamten. Bringt die Stäbe zu Dolun’pel, dem Oberhaupt meiner Bruderschaft, und bleibt bei ihm, während er die Siegel öffnet. Bestätigt ihm die Echtheit des Inhalts. Wenn ihr ihn nicht finden könnt, übergebt sie jemandem, dem ihr vertraut und der die Autorität besitzt, entsprechende Schritte einzuleiten. Habt ihr verstanden?«

»Weshalb nehmt Ihr sie nicht mit?«, fragte Sutter.

»Ich werde sie nicht brauchen«, entgegnete der Schreiber. »Falls es mir gelingt, Decalam zu erreichen, werden allein meine Anwesenheit und mein mündliches Zeugnis Beweis genug dafür sein, dass Kumram gefallen ist.« Er stupste Tahn in die Brust. »Ihr hingegen seid zwei junge Burschen, die man in Decalam nicht kennt, wie ich anhand eurer Kleidung vermute. Die Berichte werden dort dringend gebraucht, und unsere Chancen stehen doppelt so gut, wenn wir getrennt dorthin reisen. Die Herrschenden müssen wissen, was mit unserer Arbeit hier geschehen ist. Das ist unerhört wichtig.« Edholms Blick wirkte wie in Erinnerungen verloren. »Sie müssen von dem Verlust erfahren und entscheiden, was nun zu tun ist.« Sein Blick kehrte zu ihnen zurück, und er sagte: »Beeilt euch, ihr beiden. Trödelt nicht. Dieses Zeitalter könnte schneller zu Ende sein, als ihr ahnt, und wenn das Ende kommt, dann mit so schändlichen Gräueltaten, dass wir sie uns kaum vorstellen können. Macht euch nicht mitschuldig daran, indem ihr bei diesem einfachen Auftrag versagt. Die Stilletreuen sind noch in der Nähe, also werde ich mich eine Weile gen Westen halten, jeden Abend ein helles Feuer machen, auf offener Straße reisen und dabei aus voller Kehle singen, um ihre Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, ehe ich mich nach Decalam durchschlage. Ihr folgt dem Fluss nach Norden. Kein Feuer, und haltet euch stets im Schatten der Wälder. Wenn ihr das Blau des Flusses sehen könnt, seid ihr ihm zu nahe. Nach einigen Tagen stoßt ihr auf eine halb überwucherte alte Straße. Zu jeder anderen Zeit würde ich euch raten, ihr westlich zur Hauptstraße in den Norden zu folgen.« Der Schreiber schüttelte den Kopf. »Doch nicht jetzt. Haltet euch östlich, dann stoßt ihr wieder auf den Fluss. Die Straße führt zu einer prächtigen alten Brücke, die sich zu hohen Klippen hinüberschwingt. Das ist der richtige Weg für euch. Ein alter Weg, eine vergessene Route. In dieser Richtung werden die Stilletreuen auch nicht nach euch suchen. Gebt nur gut acht, dann geschieht euch nichts.«

Tahn spürte, dass der Schreiber ihnen etwas verschwieg. »Wohin schickt Ihr uns da?«

Edholm winkte sie nah zu sich heran und flüsterte so leise, dass sie ihn kaum verstanden: »Dort ist eine alte Stadt, sehr alt.« Er sah beiden tief in die Augen. »Gebt gut acht, dann geschieht euch nichts.«

Als folgte er einem plötzlichen Einfall, griff der Schreiber erneut nach einem der Bücher an seinem Gürtel. Er riss mehrere beschriebene Seiten heraus, rollte sie zusammen und stopfte sie in einen weiteren Stab, größer als die ersten. »Nehmt den auch mit. Diejenigen, denen ihr die Stäbe bringt, werden sich darüber freuen.«

Edholm schwieg eine Weile. Er sah müde aus. »Ich bin nur ein alter Schreiber, ihr Jungen. Ich habe es genossen, Tag für Tag Vorhandenes nachzuschöpfen, habe mich mit Leib und Seele der Arbeit gewidmet, die einfachen und kostbaren Worte durch die Zeit weitergetragen, die Autoren der alten Tradition uns geschenkt haben …« Der Schreiber riss sich aus seinen Gedanken und sah Tahn und Sutter ein letztes Mal an. »Unser Plan ist alles andere als vollkommen. Aber so stehen die Aussichten besser, als wenn drei unerfahrene Männer gemeinsam aufbrächen in der Hoffnung, die Stilletreuen abzuschütteln.«

Edholm hatte recht, und selbst wenn Tahn anderer Ansicht gewesen wäre, hätte es wohl keinen Zweck gehabt, ihn vom Gegenteil überzeugen zu wollen. Tahn spürte, dass der Schreiber auf seinen Blättern mehr festgehalten hatte als Tahn und Sutter: Sie enthielten eine Art Testament seines Lebens, denn der Mann glaubte nicht, dass er Decalam je erreichen würde.

»Falls Himmel und Allwille uns gewogen sind, treffen wir uns vielleicht in reinerer Luft wieder, und ich kann euch die Hand reichen und euch meinen Dank aussprechen.«

Der Schreiber streckte eine Hand aus, die Tahn bereitwillig ergriff. Mit dem Zeigefinger der anderen Hand zeichnete Edholm einen Kreis um seinen und Tahns Daumen. Dann ging der Schreiber ohne ein weiteres Wort durch die rauchenden Baumstämme davon und blickte sich nicht noch einmal nach ihnen um.

»Puh«, stieß Sutter hervor. »Ich weiß wirklich nicht, was ich von diesem Kerl halten soll.«

Tahn stopfte die Stäbe in eine Innentasche seines Umhangs. »Tatsächlich … und ich dachte, ihr wärt Brüder.«

Während sie die Pferde holten, flogen Scherze hin und her. Sie schlugen den Weg nach Norden ein, erreichten bald den Fluss und setzten ihre Reise im Schutz der Bäume mit etwas Abstand zum Ufer fort. Bis in den Abend ritten sie und unterhielten sich leise. Hin und wieder tastete Tahn nach den Stäben in seinem Umhang, um sich zu vergewissern, dass sie nicht herauszufallen drohten.

Im Zwielicht des Abends beschlossen sie, der Mahnung des Schreibers zum Trotz ein Feuer zu entzünden. Gemeinsam erwärmten sie etwas Fleisch und Käse und aßen dazu altbackenes Brot.

Sutter schmatzte dennoch gierig und fragte: »Wenn der Umlauf vorüber ist und sich immer noch niemand gefunden hat, der sich bei unserem Einstand für uns verbürgt, werden wir dann trotzdem zu Männern, vollwertigen Alchera?«

»Du nicht«, witzelte Tahn. »Ich glaube, das Mannesalter ist recht wählerisch darin, wen es aufnimmt.«

»Verstehe. Und du bist sicher, dass das Mannesalter einen Platz für einen Strohkopf freihält, dessen einzige mannhafte Betätigung darin besteht, hilflose Tiere zu erlegen.« Sutter kicherte mit vollem Mund.

»Ich denke doch, dass ich in dieser Schlange ein ganzes Stück vor dem Bauernburschen stehe, dessen engste Freunde die Würmer sind.« Tahn warf den letzten Bissen seines muffigen Brots nach dem Rübenbauern. Dann wurde er ernst. »Ich weiß es nicht. Ich bin immer davon ausgegangen, dass Balatin mir beistehen würde. Und als er in sein Grab ging, habe ich Hambley als Beistand gewählt.« Er rückte einen Ast im Feuer zurecht. »Ich glaube nicht, dass wir rechtzeitig wieder zu Hause sein werden. So oder so, älter werden wir schon …«

Sutter klopfte sich Krümel von den Händen und zog die Decke über sich. »Ich nicht, Eichhörnchen. Mir gefällt die Vorstellung, dass wir nie alt werden, wenn wir unseren Einstand nie begehen. Stell dir nur vor, ein unsterbliches Dasein voller Fährtenleser, Schreiber … und Frauen.« Er zwinkerte Tahn zu und drehte sich dann auf die Seite, um zu schlafen. Die erste Wache überließ er Tahn.

Wenige Augenblicke später sah Tahn seinen Freund langsam und tief atmen, während er in Träumen versank. Tahn lehnte sich an einen umgestürzten Baumstumpf und blickte durch die Nacht empor zum Mond. Seine Gedanken wanderten zu Mira: eine Frau, die so alt aussah wie er selbst, doch die Erfahrung einer ganzen Lebensspanne zu besitzen schien – ihre Unnahbarkeit, die ruhende Kraft und Schnelligkeit in ihren Armen, die nie weit von ihrem Schwert entfernt waren. Irgendetwas an ihr wirkte alterslos, zeitlos.

Er wickelte den Verband von seinem Hals und befühlte seine Wunden. Trotz der Abscheulichkeiten, die ihn in jüngster Zeit verfolgten, verlor er sich in träumerischen Vorstellungen von einem Leben mit der Fern. Die Verantwortung für die Stäbe, der Schmerz in seinem Fuß, die Schuldgefühle wegen seiner Tatenlosigkeit an Wendras Kindbett, alles wich für ein paar Augenblicke zurück, während er sich eine mögliche Zukunft ausmalte.

Am nächsten Tag sprachen sie nur wenig, beide hingen ihren Gedanken nach. Zum Abendbrot gab es das Gleiche wie stets, und dann folgten die Nachtwachen. Am Morgen des zweiten Tages, nachdem sie Kumram verlassen hatten, stießen sie auf eine Straße, die mit Gestrüpp und tief hängenden Zweigen fast zugewuchert war. Hohes Gras wuchs in der Mitte und verbarg beinahe die alten Karrenspuren. Tahn wandte sein Pferd nach Osten in Richtung des Flusses. Hohe Halme streiften seine Beine und die Bäuche der Pferde. Die leicht bewegte Luft füllte sich mit dem Flaum der Pappeln am Fluss, die ihre Samen abwarfen. Das sachte Rieseln der leichten, fedrigen Samen besänftigte das Gefühl drängender Eile, das sich stetig in ihm ausbreitete, seit der Schreiber ihm die Botschaften anvertraut hatte.

Das leise Rascheln der Blätter in der Brise klang wie vielfaches Flüstern und erinnerte Tahn ans Helligtal. Er entspannte sich im Sattel. Allmählich wurde das Rauschen des Flusses lauter. Dann wich das Blätterdach, das fleckiges Sonnenlicht durchscheinen ließ, plötzlich dem offenen Himmel, und Tahn und Sutter standen vor einer Brücke, die sich über den Fluss spannte.

Säuberlich behauene Steine mit einem Mörtel aus Lehm und Sand bildeten ein elegantes Bauwerk. Balustraden säumten die Brücke, und die mächtigen Pfeiler waren aus großen Steinen nahtlos zusammengefügt. Der Baumeister hatte sich große Mühe mit den hölzernen Pfosten der Balustraden gegeben, die spitz zuliefen und von der Mitte der Brücke aus in gleichmäßigen Abständen anstiegen. Die flachen Steinplatten an beiden Enden hatten perfekt abgeschrägte Kanten. Der Stein war in vielen Jahren der Feuchtigkeit und Sonne gedunkelt und wirkte in der Morgensonne sehr imposant.

Gras wuchs auf dem Rand der Brücke und wurzelte in den Spalten, wo Wind und Wasser den Mörtel ausgewaschen hatten.

Auf der anderen Flussseite endete die Brücke vor der steilen Felswand an einer Stelle, wo sich eine Schlucht öffnete wie ein Riss im Gestein. Tahn fragte sich auf einmal, ob die Schlucht als Ausgang für die Brücke geschaffen worden war oder die Brücke genau hier stand, damit man in diese Schlucht gelangte.

Sutter grinste Tahn unbekümmert an und ritt über die Brücke. Der Hufschlag auf dem alten Stein klang sehr laut, und Tahn blickte sich unwillkürlich um wie ein Dieb, der nicht ertappt werden will. Widerstrebend folgte er seinem Freund.

Die große Brücke endete an einem steinernen Tor. Sutter drückte mit der linken Hand dagegen. Der mächtige Stein rührte sich nicht.

»Wärst du so gütig?«, fragte Sutter sarkastisch.

Tahn ritt an das Tor heran, und gemeinsam stemmten sie sich dagegen. Es öffnete sich langsam. Gleich darauf hatten sie es weit genug aufgeschoben, um hindurchzureiten.

Sutter zögerte einen Augenblick.

»Angsthase«, höhnte Tahn.

Sutter lächelte breiter. »Darf ich dich daran erinnern, dass ich derjenige war, der Anais Polera auf den Hintern geklatscht hat, als sie sich umdrehte, um vor unseren Rübengeschossen zu fliehen?« Damit ritt Sutter durch die Öffnung.

43

NARBEN UND MALE

Mira war schon zuvor im Mal gewesen. Sie kannte seine Geheimnisse und sein Schweigen. Nicht so gut wie der Sheson, von dem sie glaubte, er könne im Staub die Stimmen jener hören, die vor Urzeiten in einer letzten verzweifelten Schlacht gegen die Stille gefallen waren. Und nicht so gut wie der Mann Grant, der hier lebte. Doch das Mal beunruhigte sie genauso wie der Soliel, wenn sie diese leeren Weiten allein durchstreifte. Doch hier waren die Erinnerungen viel bitterer.

Mira wusste, dass dieser Besuch im Mal ihr weitere schmerzliche Erinnerungen bescheren würde. Das wusste sie, weil sie kürzlich ein Rabe mit einer Botschaft aus Naltus erreicht hatte. Und weil alle Kinder des Soliel ein missliches Schicksal gemein hatten. Während sie über dieses Unglück ihrer Kindheit nachdachte, fiel ihr der Augenblick wieder ein, in dem sie erkannt hatte, wie schwer es war, mehr als eine Mutter zu haben.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Mira. »Du bist doch meine Mutter. Das hast du gesagt.«

Sie stand in ihrem warmen, behaglichen Heim und übte die Grundformen, die sie gelernt hatte. Bisher nur Bewegungen der Arme und Füße, denn sie war ja erst vier. Noch ein Umlauf, dann würden sie die Übungen mit Waffen beginnen. Während sie die Grundformen ein ums andere Mal wiederholte und dabei von ihrer Mutter korrigiert wurde, unterhielten sie sich. Das war Miras liebste Tageszeit, denn ihre Mutter Genel lehrte Mira stets auch andere Dinge, während sie die einfachen Bewegungen übte. Ihre Freundinnen schienen keine solchen Stunden mit ihren Müttern zu genießen.

»Mira, du musst mir gut zuhören. Ich bin deine Mutter, weil ich mich im Augenblick um dich kümmere. Aber ich habe dir nicht das Leben geschenkt. Die Frau, die dich zur Welt gebracht hat, hieß Mela. Sie erfüllte ihre Berufung im ersten Jahr nach deiner Geburt.« Genel machte sie darauf aufmerksam, dass ihr linker Fuß zu weit hinten stand.

Mira korrigierte ihre Haltung. »Was bedeutet das, ihre Berufung erfüllt?«

»Wenn eine Fern das Alter der Rechenschaft erreicht, wird sie heimgerufen ins nächste Leben. Diese Ehre wurde uns als Dank für den großen Dienst geschenkt, den wir leisten. Wir werden niemals die Angst und den Schmerz der Rechenschaft über schlechte Taten oder Worte erleben. Das ist ein großer Segen.«

»Es ist ein Segen, früh ins Grab zu gehen?« Sie verstand das nicht. Wenn man etwas gut gemacht hatte, sollte man eine schöne Belohnung bekommen, fand sie, nicht so etwas wie den Tod.

Ihre Mutter unterbrach Miras nächste Bewegung und umfing ihr Gesicht mit beiden Händen. »Ja. Das musst du verstehen. Wir behüten ein sehr bedeutendes Wissen. Wir müssen bereit sein, alles zu tun, was nötig ist, um es zu schützen. Das wird für dich bedeuten, dass du manchmal etwas tun musst, das dir falsch erscheint. Aber du musst verstehen«, sagte sie, um Miras Aufmerksamkeit gewiss zu sein, »dass im Dienste dieses Eides nichts falsch ist. Deshalb verlassen wir dieses Leben mit reiner Seele.«

Mira sah ihr ins Gesicht, und ihr junger Geist begann zu begreifen. »Aber die Rechenschaft kommt doch, wenn man achtzehn Umläufe gelebt hat. Sterben dann alle?«

»Alle Fern, ja«, antwortete Genel. »Nach Ablauf unseres achtzehnten Jahres.«

»Wie alt bist du?«

»Ich habe achtzehn Mittwinter gesehen, Mira. In wenigen Monaten werde ich ins nächste Leben weiterziehen.«

Mira begann zu weinen. »Ich will nicht, dass du weggehst. Kannst du nicht bleiben? Ich bin auch ganz brav. Ich verhaue keinen von den Jungen mehr, ich verspreche es.«

Ihre Mutter lächelte. »Solange du sie nicht ernsthaft verletzt …« Dann setzte sie ihr ernstes Gesicht auf, ihr Lehrstunden-Gesicht. »Mira, das ist unser Schicksal. Du wirst in deinem Leben noch viele Mütter haben. Und sie alle werden dich lieb haben und gut für dich sorgen. Und dann, eines Tages, wirst du für eine junge Fern sorgen. Und dann kannst du ihr sagen, dass es schon in Ordnung ist, die Jungen zu verprügeln.«

Mira lächelte nicht. »Ich will das nicht. Ich will nur, dass du hierbleibst. Ich will keine anderen Mütter mehr. Eine ist doch genug. Nur, bis ich alt genug bin, um allein leben zu können.«

Ihre Mutter drückte sie an sich und wiegte sie in ihren Armen. »Eines Tages wirst du vielleicht sogar ein eigenes Kind bekommen, Mira. Es ist ein großer Segen, wenn das geschieht. Vor allem bei dir, denn du gehörst zu einer Familie, die für unser Volk sehr wichtig ist. Und dann wird es dich froh machen zu wissen, dass viele tüchtige Fern gern bereit sein werden, sich um dieses Kind zu kümmern, wenn deine Zeit gekommen ist. Genau so, wie ich mich jetzt um dich kümmere.«

Mira schüttelte den Kopf. »Aber dann wird sie mich gar nicht kennen, nur meinen Namen, den ihr jemand anders sagen wird. Und wir können nie die Soliel-Lieder zusammen singen oder Rennen gegen das Licht spielen, wie wir das immer machen, weil ich nicht mehr da sein werde, wenn sie alt genug dafür ist.«

Die Frau, die sich ihre Mutter nannte, wollte sie wieder in den Arm nehmen. Aber Mira wollte das jetzt nicht. Sie wollte Genel nicht mehr lieb haben, weil sie sterben und Mira einer anderen Mutter geben würde. Und sie konnte nicht verstehen, warum das ein Segen sein sollte. Also rannte sie davon. Sie rannte zur Tür hinaus und in die Stadt, so schnell und so weit, wie ihre kleinen Füße sie trugen.

Warum muss ich eine Fern sein?, dachte sie. Immer nur üben und lernen und kämpfen und … dann sterben. Was, wenn ich nur Mutter sein und auch eine bleiben will?

Als die Erinnerung verblasste, stand Mira von ihrem Wachposten auf und rannte ins nächtliche Mal hinaus. Sie jagte so schnell dahin, wie nur die Fern mit ihrer besonderen Gabe laufen konnten. Die Nachtluft, die sie streifte, kühlte ihre Haut, doch ihre aufgewühlten Gedanken konnte sie nicht beruhigen.

Es gab Leben und Liebe und Pflicht. Für eine Fern sollte das alles ein und dasselbe sein. Doch irgendwann in ihrer frühen Kindheit hatte der Gedanke in ihr gekeimt, dass es vielleicht nicht so sein musste. Und obwohl die verletzte Hoffnung dieses vierjährigen Mädchens niemals geheilt worden war – nicht heilen konnte, denn sie war immerhin eine Fern –, hatte sie sich mit ihrem eigenen kurzen, kinderlosen Leben abgefunden.

Bis zum Tod ihrer Schwester.

Mira wusste nicht, wie lange sie gelaufen war, als sie das Lager wieder erreichte. Die Hitze des Tages war abgeklungen und die Nachtluft angenehm, nicht kalt genug für ein Feuer. Der Sodale schlief und träumte unruhig. Der Sheson saß wach im Dunkeln und blickte nach Nordosten, wo sie den Verbannten zu finden hofften.

»Du solltest ruhen«, sagte sie und setzte sich ihm gegenüber auf den Boden. »Dies ist womöglich einer der wenigen Orte, zu denen die Stilletreuen uns ungern folgen werden. Ich halte Wache.«

Vendanji schwieg eine Weile. Als er den Blick schließlich vom dunklen Horizont löste und ihr ins Gesicht sah, fragte er: »Hilft dir das Laufen zu vergessen?«

Mira war schon zu lange mit dem Sheson vertraut, als dass seine Fähigkeit, die inneren Nöte der Leute um ihn herum zu erraten, sie noch überrascht hätte. Dennoch blieb sie diesmal zurückhaltend. »Und was sollte ich deiner Vermutung nach vergessen wollen?«

»Deine Schwester. Die Bürde, die sie durch ihren Tod an dich weitergegeben hat. Dein Ringen mit der Kindheit – deiner eigenen und der aller Kinder deines Volkes.« Seine Augen blickten traurig, als er das sagte, doch sie hatte den Eindruck, dass diese Traurigkeit nicht ihr allein galt. »Dieser Ort«, fuhr er fort, »bringt uns dazu, uns zu erinnern. Und das ist für dich und mich selten ein fröhliches Gedenken, meine Freundin. Aber lass dich davon nicht niederdrücken. Durch dieses Land zu reisen belastet mit unseren Erinnerungen … ist eine gute Prüfung für das, was uns noch bevorstehen mag.«

Mira starrte ihn wortlos an.

»Aber es ist schwer für dich, nicht wahr?«, fragte Vendanji. »Vor allem wegen der Gefühle für den Jungen, die sich in dir regen.«

Es wäre zwecklos gewesen, das zu leugnen, und sie wollte es auch gar nicht abstreiten. »Diese Gefühle haben keinerlei Einfluss auf das, was ich tun muss und wozu ich hergekommen bin«, erwiderte sie.

Vendanji lächelte matt. »Ich weiß, Mira. Aber du verbringst so viel Zeit mit mir – gib acht, dass du mir nicht allzu ähnlich wirst. Deine Zukunft mag kurz sein, aber sie ist es wert, dass du sie lebst. Lass dich in deinen Entscheidungen von nichts und niemandem beeinflussen, nicht einmal von einem Sheson.«

Sie erwiderte seinen Blick noch einen Moment lang, dann lächelte sie schief. »Das sagst du mir jetzt …«

In der Dunkelheit des Mals teilten sie ein seltenes Lachen, leise und sanft. Mira kam der Gedanke, dass in dieser Gegend wahrscheinlich selten irgendjemand lachte. Danach saßen sie noch eine Weile in geselligem Schweigen beisammen, und beide schienen ein wenig leichteren Gedanken nachzuhän-gen.

Schließlich sagte sie erneut: »Leg dich schlafen. Ich halte Wache.«

Als Vendanji nickte, sah sie, wie seine Miene sich verfinsterte, als erwarte er böse Träume.

Im Mal schlief Vendanji nie gut. Noch mehr als der Verlust der Lebenskraft des Landes, mehr als die Erinnerungen an den Krieg, die noch Zeitalter später auf dem kahlen Boden zu spüren waren, machte ihm die Eigenschaft des Mals zu schaffen, die Menschen an ihre eigenen seelischen Verletzungen zu erinnern. Sheson waren da keine Ausnahme.

Als Vendanji zu den kalt flackernden Sternen aufblickte, wurde ihm bewusst, dass es nicht die nachhallende Macht der Stille war, die ihn quälte. Sondern die Leere und Hoffnungslosigkeit, die tief in diesem Land verwurzelt waren. Beinahe erinnerte ihn dieses Gefühl an den Born, den Vendanji mehr als einmal bereist hatte – ein Ort, den er nie wieder betreten würde, wenn es nicht unbedingt sein musste.

Denn die Erinnerung an einen längst vergangenen Augenblick stach und brannte wie ein Geschwür in seiner Seele, und jeder Besuch im Born riss die Wunde weiter auf.

Ebenso wie das Mal.

Vendanji rannte. Die Straßen von Confluven zeugten noch immer vom Angriff der Stilletreuen. Schwarze Brandmale zeichneten viele Häuser, manche waren völlig zerstört. Er glaubte, in einem weiter entfernten Stadtteil Rauch aufsteigen zu sehen, doch der mochte auch von einem Herdfeuer stammen.

Vendanji konnte jetzt nur an Illenia denken, seine Frau, und ihr ungeborenes Kind.

Er jagte wie von Sinnen die Straßen entlang und verfluchte sich dafür, dass er für den Rückweg von Decalam, wohin er in einer Angelegenheit des Ordens gereist war, zu lange gebraucht hatte. Er hatte mitgeholfen, Widerspruch gegen das neue Gesetz einzureichen, das den Sheson das Lenken des Allwillens verbot. Die Liga hatte das Gesetz für ganz Vohnce propagiert, und er hatte bei der Verhandlung vor der Regentin dagegen angekämpft. Bis zu Illenias Niederkunft sollte noch einige Zeit vergehen, deshalb hatte er keine Bedenken gehabt, sie ein paar Tage allein zu lassen. Außerdem war Illenia selbst eine Sheson. Sie konnte ebenso gut ohne ihn dienen.

Er bog in ihre Straße ab. Nein!

Die Mauern waren eingestürzt. Er stürmte zu ihrem Haus und schlüpfte durch die halb zerstörte Tür. Geborstene Balken und herabgestürzte Steine empfingen ihn. Er stemmte lange Dachlatten hoch und spähte unter Trümmerhaufen. Sie war nicht hier.

Doch seine Panik ließ nicht nach.

Er stürzte wieder hinaus auf die Straße und wollte damit beginnen, sie bei Freundinnen und Freunden zu suchen, als er Amalial rufen hörte: »Vendanji!«

Er wandte sich nach der Stimme um und entdeckte die Frau. »Wo ist Illenia?«

»Sie wurde ins Hospiz der Liga gebracht, gestern während des Angriffs.«

Vendanji hörte den letzten Halbsatz nur noch von fern, denn er rannte bereits zum anderen Ende ihres Viertels, wo die Liga ein Heilerhaus betrieb. Seine Lunge brannte, und in seinem Kopf hämmerten finstere Ahnungen, die ihn fast um den Verstand brachten. Bitte sei noch am Leben, Liebste. Ich bin gleich bei dir.

Er platzte durch die Tür und schrie ihren Namen. Ein gelehrt wirkender Herr in einem dunkelbraunen Kittel mit dem Emblem der Liga versperrte ihm den Weg.

»Beruhigt Euch, mein Freund. Wir haben Kranke hier. Nennt mir den Namen des Angehörigen, den Ihr sucht, und ich werde sehen, was ich für Euch tun kann.« Der Mann lächelte väterlich.

Vendanji verabscheute diese Aufdringlichkeit. Er packte den Mann an beiden Armen. »Meine Frau heißt Illenia. Man hat mir gesagt, dass sie hierhergebracht wurde. Bitte, ich muss sie sehen. Ist sie hier?«

Da entdeckte der Mann das Zeichen der drei Ringe, das Vendanji um den Hals trug, und sein Gebaren änderte sich schlagartig. Er forderte Vendanji auf, ihn loszulassen, und rief einen Wachmann herbei, der im Näherkommen die Hand an den Schwertgriff legte. Vendanji ließ den Heiler los und flehte die beiden Männer an, ihm zu sagen, wo seine Frau lag.

»Bitte, sie erwartet ein Kind. Ich muss zu ihr!« Erneut erfasste ihn Panik. Er meinte, vor Entsetzen schreien zu müssen, und dann würde er nicht wieder aufhören können.

Gleich darauf bekam der Wächter Verstärkung von drei weiteren Männern. Sie bedrohten oder beschimpften Vendanji nicht, sondern versperrten ihm nur den Weg zu zwei dunklen Fluren, in denen er mehrere Türen und weitere Zimmer gesehen hatte. Der Heiler nahm sacht Vendanjis Hand und tätschelte sie.

»Ihr seid gewiss ein guter Mann. Ich kann Eure Sorge verstehen. Diese Männer werden uns begleiten, wenn ich Euch zu Eurer Frau bringe. In so gefährlichen Zeiten ist das eine notwenige Vorsichtsmaßnahme. Das ist doch nur vernünftig, nicht wahr?« Er lächelte herablassend.

Vendanji nickte.

Die vier Wachen gingen voran, und der Heiler dirigierte sie in den linken Flur und dann durch die dritte Tür. Vendanji war immer noch wie an den Heiler gefesselt, der seine Hand eisern festhielt. Der alte Mann betrachtete das vielleicht sogar als eine tröstliche Geste, aber Vendanji würde bald beide Hände brauchen, und der feste Griff des anderen wurde ihm lästig.

Doch all das war vergessen, als er den Raum betrat und Illenia auf den weißen Laken eines Krankenlagers liegen sah. Ihr Gesicht war voller Blutergüsse und dick geschwollen, beide Arme fast vollständig mit Verbänden umwickelt. Dennoch öffnete sie beim Lärm der vielen schweren Schritte die Augen, und als sie ihn sah, verzogen sich ihre blutunterlaufenen Lippen zu einem gequälten Lächeln. »Du bist da«, sagte sie. »Du bist da.«

Vendanji riss sich los und eilte zu ihr. »Alle meine Himmel, Illenia, was ist passiert?« Er wollte ihr Gesicht streicheln, um sie zu trösten, doch die vielen Prellungen hielten ihn davon ab. Stattdessen legte er die Hand auf ihren Bauch, wie er es sich in letzter Zeit angewöhnt hatte, und streichelte ihn langsam.

Sie konnte kaum flüstern, und nie mehr als ein paar Worte auf einmal, doch sie bemühte sich. »Stilletreue. Velle waren bei ihnen.« Sie schluckte. »Die Wache hielt nicht stand. Wussten nicht, was zu tun war. Liga …« Ihr Blick flackerte kurz zu den Männern hinter ihm. » … floh. Die Menschen fielen, Vendanji. Sie fielen.« Eine Träne rann über einen gelben Bluterguss an ihrer Schläfe.

Er sah ihr an, wie sehr die Erinnerung sie quälte. »Sprich jetzt nicht. Du wirst wieder gesund.«

»Musste etwas tun. Bin zum Tor gegangen. Den Willen gerufen.« Ihre Stimme brach, und sie kniff vor Schmerz die Augen zusammen.

»Ich glaube nicht, dass ihr das guttut«, warf der Heiler ein. »Sie braucht Ruhe. Der ganze Vorfall war … kaum fassbar. Wir müssen das erst beurteilen. Und sie hat schwere …«

Vendanji brachte ihn mit einem starren Blick zum Schweigen. Die Wachen rückten näher. Ihre Anwesenheit machte ihn nur noch zorniger. Er brauchte sie nicht, und Illenia brauchte sie nun auch nicht mehr. Vendanji konnte sich jetzt um sie kümmern.

»War nicht genug«, sagte Illenia. »Zu viele. Es tut mir leid, Ven. Tut mir leid. Ich wäre ja nicht hingegangen. Das Baby. Aber niemand konnte sie aufhalten …« Sie verstummte und weinte offen, aber lautlos vor sich hin, und er wusste, dass ihre heißen Tränen von mehr als einem Schmerz herrührten.

»Lasst uns allein«, sagte Vendanji. »Ich danke Euch für alles, was Ihr getan habt. Aber wir benötigen Eure Hilfe nicht mehr. Ich kann mich jetzt um meine Frau kümmern. Falls wir Euch für die Behandlung etwas schuldig sind, werde ich Euch bezahlen, sobald ich fertig bin. Wir wären gern eine Weile ungestört.« Er sah die Männer einen nach dem anderen an, um unmissverständlich klarzumachen, dass er sie alle meinte.

Keiner rührte sich.

Und dann trat der Heiler vor. »Sheson. Dies sind schwere Zeiten. Ich habe mich ganz der Heilung von Kranken verpflichtet. Und ich werde weiterhin über Eure Frau wachen. Ich hoffe, Ihr habt Vertrauen in mich, da ich immerhin für sie gesorgt habe, während Ihr fort wart.« Der Tadel in seiner Stimme war sanft, aber nicht zu überhören. »Doch zwei Dinge stehen fest, und es wird nicht leicht für Euch sein, das zu hören. Deshalb sind meine Kameraden bei uns.« Er wies auf die Wachen.

Vendanji stand auf. Er wusste, was der Mann gleich sagen würde, und er machte sich bereit, zu tun, was immer nötig war. Die Ligaten zogen ihre Schwerter. Hinter sich hörte er Illenia flüstern: »Nein.« Doch er konnte ihre Augen nicht sehen und wusste deshalb nicht, wen sie damit meinte. Es spielte auch keine Rolle. Für Vendanji gab es nur einen akzeptablen Weg: Er würde seine Frau heilen, für die Sicherheit seines ungeborenen Kindes sorgen, und dann würden sie sich eine neue Heimat suchen, außerhalb des Reiches Vohnce, wo er nie wieder einen Ligaten sehen musste.

Der Heiler blickte völlig gelassen zu ihm auf. »Eure Frau, so krank sie auch sein mag, hat gegen das Gesetz verstoßen. Wenn sie genesen ist, muss die Angelegenheit vor Gericht gebracht werden. Und trotz Eurer verständlichen Sorge, Sheson, müsst Ihr ihre Pflege mir überlassen. Es ist Euch nicht erlaubt, primitive Rituale gleich welcher Art zu praktizieren. Und um die Wahrheit zu sagen, glaube ich, dass solcher Unsinn nur gefährlich für sie wäre. Das Beste ist, Ihr geht jetzt nach Hause und ruht Euch aus. Offensichtlich wart Ihr eine ganze Weile auf Reisen.«

Vendanji starrte in die Augen hinter den Brillengläsern des Mannes. »Kein Mensch und keine Armee wird sich zwischen mich und meine Familie stellen, Ligat. Ich bin Euch dankbar für die Hilfe, die Ihr meiner Frau geleistet habt. Aber damit ist jetzt Schluss. Was ich ab sofort für meine Frau tue, ist nicht mehr Eure Angelegenheit.«

Dann ging plötzlich alles ganz schnell.

»Nein«, schrie Illenia auf.

Diesmal hörte Vendanji an ihrer Stimme, was sie meinte. Der Heiler offensichtlich auch. Irgendetwas war mit dem Baby nicht in Ordnung. Der Mann schob sich an Vendanji vorbei und rief: »Schafft ihn hinaus!« Augenblicklich packten die vier Wachen Vendanji an Armen und Beinen und stießen ihn zur Tür.

Ein angstvolles Stöhnen kam von Illenias geschwollenen Lippen. »Bitte nicht. Vendanji. Vendanji.« Sie konnte nicht laut schreien, doch er hörte ihren heiseren Ruf und kämpfte nach Leibeskräften, um sich den Wachen zu entwinden oder wenigstens die Hände frei zu bekommen, damit er dem Allwillen gebieten und sich aus den schmutzigen Fingern dieser Ligaten befreien konnte. Doch er war einfach nicht stark genug, um gegen vier Wachen etwas auszurichten.

Vendanji bäumte sich auf, trat um sich und schrie um Hilfe, um Erbarmen. Er konnte seine Frau und sein Kind retten, wenn er nur freikäme. »Helft mir! Nein. Illenia! Illenia!«

Als er aus dem Raum gezerrt wurde, erhaschte er einen letzten Blick auf seine Frau. Da lag sie mit zerschundenem, tränennassem Gesicht, die Augen vor Schmerz und Kummer fest zusammengekniffen, und streckte einen verbundenen Arm nach ihm aus.

Er kämpfte, bis seine Kräfte erlahmten. Er schrie, bis seine Stimme klang wie das Rascheln von Schilf im Wind. Und dann bekam er einen Schlag auf den Hinterkopf, und alles wurde schwarz.

Illenia starb.

Ihr Kind starb.

Als Vendanji zum bitteren Himmel über dem Mal aufblickte, verfolgte ihn wieder einmal derselbe Gedanke: Wenn er damals schon die Erfahrung gehabt hätte, die er jetzt besaß, wenn er bereit gewesen wäre, in jenen wenigen Augenblicken an ihrem Lager dem Allwillen zu gebieten … dann hätte er seine Frau heilen und ihr Kind retten können.

Das waren dumme Gedanken.

Damals war er streng dem Pfad des Ordens gefolgt, der es verbot, jemals den Willen zu lenken, um aus Zorn, Hilflosigkeit oder Angst einen anderen Menschen zu verletzen. An diesem Weg hielten die meisten Sheson immer noch fest. Nicht so Vendanji – nein, nicht mehr seit dem Tag, an dem die Einhaltung dieses Prinzips ihn so viel gekostet hatte.

Vendanji schüttelte den Kopf. Es konnte nichts Gutes daraus entstehen, die Vergangenheit immer wieder zu durchleben. Jetzt waren allein die Entscheidungen von heute und morgen von Bedeutung. Für diese Lektion hatte er teuer bezahlt. Andere erkannten das nicht so klar. Doch wenn es um wichtige Dinge ging, wie die Bedrohung durch die Stille und die Entscheidungen, die ihn und einige andere noch erwarteten, deren Schicksal nun ebenfalls am Ausgang ihres Besuchs am Fels der Erinnerung hing … in diesen Dingen würde Vendanji sie zur Erkenntnis zwingen. Nicht nur wegen der Narben, die seine eigene Vergangenheit hinterlassen hatte, sondern auch, weil irgendjemand das tun musste. Denn ansonsten wären die Verletzungen eines Menschen nichtig und bedeutungslos.

Und für Vendanji durfte das niemals so sein.

44

STEINSBERG

Die Schlucht erinnerte Tahn an ein kleines, kastenförmiges Tal in der Nähe des Jedwick-Kamms im Helligtal. Allerdings erschien ihm diese hier wie künstlich geschaffen. Vor ihm zog sie sich in den Fels hinein, und es sah aus, als träfen die Wände weiter vorn zusammen. Einigen Vögeln war es gelungen, hoch oben an kleinen Vorsprüngen der glatten Klippen Nester zu bauen. Die Felswände ragten über hundert Schritt vom Grund der Schlucht empor. Darüber nahm sich der Himmel aus wie ein Fluss, den man von hoch oben betrachtet. Das Gefühl, zugleich nach oben und nach unten zu schauen, ließ Tahn im Sattel schwanken.

Er setzte sich wieder gerade hin und bemerkte zwei Reliefs, die an den Seiten des Eingangs in den Stein gemeißelt waren. Eines zeigte einen Mann, das andere eine Frau, beide mit fest geschlossenem Mund. Das kam Tahn sehr seltsam vor, unheimlich.

»Komm schon«, drängte Sutter. »Wir haben es eilig.« Sein Freund trieb sein Pferd im Galopp die Schlucht entlang.

Tahn starrte dem Rübenbauer nach, der die Schlucht hinunterjagte. Irgendetwas nagte an ihm, und er betastete wieder einmal die Stäbchen, die in seinem Umhang versteckt waren, um sich zu vergewissern, dass sie noch da waren. Dann folgte er Sutter.

Die Schlucht war länger und tiefer, als Tahn für möglich gehalten hätte. Die Felswände stiegen auf beiden Seiten immer weiter an, obwohl die Breite der Schlucht gleich blieb. Ihm wurde nicht mehr schwindlig, wenn er nach oben schaute, denn das schmale Band Himmel verjüngte sich zu einem dünnen blauen Strich, und der obere Rand der Klippen war gar nicht mehr zu sehen.

Unter Joles eisenbeschlagenen Hufen war weicher Lehmboden, der ihren Hufschlag dämpfte. Auf einmal fielen Tahn die beiden Figuren mit den zusammengepressten Lippen wieder ein, und ihm kam ein Gedanke. Er hielt inne und drehte sich um. Sutter blieb neben ihm stehen.

Tahn formte mit beiden Händen einen Trichter vor dem Mund und rief: »Hallo.«

Der Wort stieg an den harten, glatten Wänden der schmalen Schlucht empor. Ein langes, tiefes Echo wurde zurückgeworfen und dann noch eines, kaum leiser als das erste. Bald wiederholte ein ganzer Chor von Stimmen das Wort, es rauschte und donnerte wie ein Wasserfall. Die Silben verselbständigten sich, und das Wort als solches war nicht mehr herauszuhören. Der Lärm klang nun wie das Stimmengewirr einer Menschenmenge. Und er entwickelte eine seltsame Kraft, unterbrach jeden Gedanken und brachte Tahn völlig durcheinander.

Als der Lärm endlich verebbt war, beugte sich Sutter dicht zu ihm heran und flüsterte: »Tolle Entdeckung, Eichhörnchen. Aber nicht einmal ich würde das ein zweites Mal ausprobieren.«

Sie ritten noch eine ganze Weile, bis sie das Ende der schmalen Schlucht erreichten. Die Abenddämmerung senkte sich rasch herab, und in der Schlucht wurde es noch schneller dunkel. Sie mussten sehr aufpassen, um nicht gegen den Fels zu stoßen.

Als die Wände sich endlich auftaten, war es, als schauten sie in einen ausgehöhlten Berg hinab. In einem gewaltigen Talkessel lag eine Stadt mit etwa einer Wegstunde Durchmesser. In einem großen Kreis ragten steile Felsenklippen um das große Tal auf, mal höher, mal niedriger, und das Ganze sah aus wie ein riesiger Krater. Von da, wo er stand, konnte Tahn keinen anderen Ausgang erkennen, keine weitere Schlucht wie die, durch die sie gekommen waren.

Die hinter den Felsen untergehende Sonne fiel wie mit einem Lineal begrenzt nur auf eine Seite der Stadt. Die westliche Hälfte lag bereits in tiefem Schatten. Doch Tahn sah nirgends eine Lampe flackern.

Die Stadt schien verlassen zu sein.

Tahn erwartete, Herdfeuer zu riechen und Vieh. Männer sollten zu hören sein, die sich nach ihrem Tagwerk zu einem Krug Bier aufmachten oder heim zu ihren Frauen. Nichts. Kein Hund bellte, kein trotziges Kind protestierte gegen seine Schlafenszeit. Eine unheimliche Ruhe hing über dieser Stadt. Die außen liegenden Gebäude waren von Kletterpflanzen überwuchert, die an den hölzernen Wänden genug Halt fanden. Weiter im Inneren der Stadt ragten glatte weiße Wände in einsamer Würde in die Höhe, als suchten sie das Licht, das gerade vom Himmel wich. Doch selbst diese Wände wiesen teilweise Risse und Löcher auf. Der Schutzwall der Stadt – die Felsenklippen – war zu ihrem Sarkophag geworden.

»Schau dir das an«, sagte Sutter staunend. »Die Stadt muss mindestens tausend oder zweitausend Jahre alt sein. Ich habe noch nie gehört, dass Ogea so einen Ort in seinen Geschichten erwähnt hätte.

Vielleicht bleiben manche Orte den Toten überlassen.

»Na los!«

Der weiche Lehmboden der Schlucht ging in eine flache, breite Rinne über, die zu einer natürlichen Quelle hinabführte und dann wieder auf das höhere Niveau der Stadt anstieg. Sie tränkten die Pferde und banden sie in einem Eschenwäldchen an, ehe sie die Anhöhe hinaufkletterten und sich die Stadt aus der Nähe ansahen.

Am Rand eines anderen Eschenhains lag ein Friedhof. Er erstreckte sich mehrere hundert Schritt weit bis zu einem steinernen Tor und verlief um den ganzen Krater herum wie eine äußere Stadtmauer. Oder eine Warnung, dachte Tahn.

Sie traten über rechteckige Grabsteine hinweg, die halb im Boden versunken waren, und umgingen steinerne Grabmäler so groß wie kleine Badehäuser. Die schnurgerade Grenze der Dunkelheit, die über der Stadt lag, schien sich immer schneller vorwärtszubewegen. Augenblicke später sah Tahn zu, wie die Dunkelheit an der östlichen Felswand emporglitt. Das Gefühl, dass die Sonne sich bewusst aus diesem ungeheuerlichen Loch in der Erde zurückzog, ließ Tahn nicht mehr los. Er und Sutter suchten sich vorsichtig einen Weg zwischen den Gräbern hindurch. Wucherndes Gras raschelte um ihre Beine. Der sonderbare Geruch der ungepflegten Wiese und der schiefen Grabsteine lag unter dem Duft nachtblühender Blumen, die stets nur da zu gedeihen schienen, wo Menschen im Tod versammelt lagen.

Grillen begannen zu zirpen, erst vereinzelt und ohne Rhythmus, dann in gemeinsamem Konzert.

Plötzlich hörte Tahn ein Scharren.

Er erstarrte im tiefen Schatten eines aus Stein gemauerten Mausoleums und legte den Zeigefinger an die Lippen, um Sutter zu warnen.

Sutter runzelte die Stirn und setzte zum Sprechen an. Tahn hielt dem Rübenbauer schnell die Hand vor den Mund.

Da war das Scharren wieder, ein kratzendes Geräusch wie von kahlen Winterästen, die im Wind aneinanderstießen oder eine Scheunenwand streiften. Doch es wehte kein Wind. Und das Geräusch klang wie von einem Menschen bei irgendeiner Tätigkeit verursacht. Tahn legte einen Pfeil an die Sehne, und Sutter zog langsam sein Schwert. Tief geduckt spähte Tahn um die Ecke des Mausoleums. Er starrte auf der Suche nach dem Verursacher angestrengt in die nächtliche Dunkelheit.

Wieder kam das Geräusch, und ihm stockte der Atem. Tahn blinzelte sich den Schweiß aus den Augen, und grausige Bilder von verkohlter Erde und geschmolzenem Gestein drängten sich ihm auf. Dann sah er eine Bewegung in der Dunkelheit. Eine schattenhafte Gestalt beugte sich über ein Grab und schien die Inschrift auf dem Grabstein zu lesen. Sanft berührte sie den Boden, und lange, dünne Finger gruben sich leicht in die Erde, als sei die Gestalt in Gedanken versunken.

Ein Trauernder?

Sie hob den Arm in die Nacht und stieß dann die Hand tief in den Boden. Die Erde bewegte sich kaum, während die Gestalt den Arm hin und her bewegte, als taste oder grabe sie nach etwas. Sie hielt inne, und es schien, als hätte sie das Gesuchte gefunden, denn sie zog den Arm aus dem Boden. Die Kapuze fiel direkt über das Loch in dem Grab, als die Gestalt den Kopf zum Boden senkte, als wollte sie den Staub einatmen.

So verharrte sie einige Augenblicke lang.

Die Gestalt kauerte nur zwanzig Schritt von ihnen entfernt, und Tahn fürchtete, selbst ein lauter Atemzug könnte sie verraten.

Plötzlich reckte die Gestalt beide Arme zum Himmel. Sie ballte die langen, dünnen Finger zu knochigen Fäusten, schüttelte sie zornig, hob den Kopf und stieß ein fauchendes Kreischen aus. Tahn bekam augenblicklich eine Gänsehaut, und seine Muskeln erlahmten. Seine Finger und Zehen kribbelten, und sein Herzschlag pochte in den Schläfen. Er wollte sich zurückziehen, doch seine Beine gehorchten ihm nicht. Wenn er sich jetzt bewegte, würde er ganz sicher stolpern und die Gestalt auf sich aufmerksam machen.

Also hielt Tahn still und wartete ab. Die Anspannung wurde unerträglich, und er war sich sicher, dass diese Kreatur jeden Moment herumwirbeln und die knochigen Fäuste so leicht in seine Brust bohren würde, wie sie eben in der harten Erde gewühlt hatten.

Schließlich richtete sich das Ding auf und huschte von dem Grab weg. Gleich darauf war es hinter einem kleinen Wald aus Grabsteinen in der Dunkelheit verschwunden. Tahn ließ sich an die kühle Mauer des Mausoleums sinken und presste das Gesicht daran. Sutter flüsterte eine Frage, doch Tahn verstand ihn nicht, so laut rauschte ihm das Blut in den Ohren.

Reflexartig zeichnete er den vertrauten Umriss der Narbe auf seinem linken Handrücken nach. Diese Form beruhigte ihn, und allmählich bekam er seinen hektischen Atem in den Griff. Er schwieg noch mehrere Minuten lang und schüttelte auf Sutters fragende Blicke hin nur den Kopf. Als er sich endlich sicher genug fühlte, um zu sprechen, war das letzte Tageslicht vollständig vom Himmel gewichen, und die Sterne strahlten auf einem samtenen Hintergrund, der in einem großen Kreis endete, wo die Felswände in die Nacht ragten.

»Da war etwas«, sagte er. »Ich weiß nicht, was. Es hat in einem Grab gewühlt.« Er schilderte seinem Freund nicht, dass das Geschöpf keine Erde hatte beiseiteschaufeln müssen, sondern den Arm einfach so in den harten Boden gestoßen hatte.

»Warum hast du mich nicht auch mal schauen lassen?«, fragte Sutter, in dessen Besorgnis sich Ärger mischte.

»Wenn du dich bewegt hättest, wäre es sofort hergekommen.«

»Na und?«, prahlte Sutter. »Wir haben ganz allein einen Fährtenleser erledigt.«

Tahn berührte den Verband an seinem Hals, den er noch immer trug. Doch statt seinem Freund zu erklären, dass dieses Geschöpf ihm mehr Angst einjagte, als der Fährtenleser ihm gemacht hatte, nickte er nur. »Nächstes Mal.« Er spähte um die Ecke des Mausoleums und hielt sorgfältig Ausschau nach irgendeiner Bewegung. Nichts. Mit halb gespanntem Bogen ging er Sutter voran über den Friedhof zu der niedrigen Mauer, die den Totenacker von der verlassenen Stadt trennte.

Die ersten Gebäude, auf die sie stießen, waren Wohnhäuser, die meisten einstöckig. An den Wänden lagen ein paar Körbe und Eimer, vom Wind dorthin geweht und von Ratten und anderem Getier angenagt, das jetzt in der Stadt hauste.

Im Schutz der Dunkelheit schlich Tahn langsam weiter. Er hielt vor jeder leeren Fensteröffnung, jeder offenen Tür und jeder Straßenecke und rechnete damit, dass ein Gesicht oder ein Arm aus der Dunkelheit auftauchen würde. Sutter schnaubte gereizt, aber Tahn beeilte sich nicht. Weiter im Inneren der Stadt waren die Gebäude zwei, drei oder vier Stockwerke hoch. Hier drang weniger Sternenlicht bis auf die Straßen, und die unteren Stockwerke verschwammen in tiefem Schatten.

»Das hat keinen Sinn«, flüsterte Tahn. »Suchen wir uns irgendwo einen Platz für die Nacht, und bei Sonnenaufgang reisen wir weiter.«

»Von mir aus, aber nur, wenn wir uns eines von diesen prächtigen alten Häusern aussuchen«, sagte Sutter. »Ich will einmal schlafen wie ein hoher Herr.«

Tahn schüttelte den Kopf. »Holen wir lieber die Pferde.«

Sie kehrten um und ritten bald darauf zu derselben Straße zurück. Tahn deutete auf ein hoch aufragendes Gebäude links von ihnen. Im schwachen Sternenlicht waren mehrere Fenster zu erkennen, die weder Fensterläden noch Scheiben hatten. Das große Haus hatte auch keine Tür, denn die war offenbar längst verrottet oder von Termiten gefressen worden.

Tahn schlich hinein und bemühte sich, möglichst leise aufzutreten. Sutter machte mehr Lärm, hielt dann inne, holte eine Kerze aus seinem Bündel und zündete sie an. Der Raum erinnerte an eine Höhle: Die Decke war zwei Manneslängen hoch, Steinbrocken hatten sich aus den Wänden gelöst, und über allem lag der einsame Geruch von altem Staub. In der Nähe der Fenster schimmerten Glasscherben. Die Bilder an den Wänden waren vor Alter gelblich verblasst. Ein paar kaputte Tische und Stühle, zerbrochen, fleckig und teils ineinander verkeilt, waren im Raum verstreut.

Tahn band die Pferde im benachbarten Zimmer an und ging dann zu der Wand an der Innenseite, die weder Fenster noch Türen hatte. Mit dem Stiefel fegte er den Schutt beiseite und ließ sich dann nieder, den Rücken an den harten Stein gelehnt. Sutter setzte sich neben ihn, legte sich das Schwert quer über die Knie und seufzte müde.

»Ist das das Abenteuer, das du wolltest?«, flüsterte Tahn.

Sutter gab ein dumpfes Kichern von sich. »Eichhörnchen, du vergisst, dass ich deinen Grabräuber nicht gesehen habe.«

Tahn zog seinen Umhang fester um sich, als die nächtliche Kühle hereinkroch. »Vielleicht verrät er mir ja, wie ich dich verscharren kann, ohne Verdacht zu erregen.«

»Das würde dir nichts nützen, Eichhörnchen«, erwiderte Sutter, löschte die Kerze und schloss die Augen. »Ich besitze die Gabe, mich unter Wurzeln hervorzugraben. Unterwegs finde ich wahrscheinlich noch etwas Gutes zu essen.«

Der Rübenbauer schlief ein und ließ Tahn allein mit der Dunkelheit zurück. Wie viel wohler er sich gefühlt hätte, wenn Mira in der Nähe gewacht hätte! Er betastete die Stäbchen in seinem Umhang und fragte sich, ob die anderen Decalam schon erreicht hatten, ob sie den dunklen Wolken an der Nordwand überhaupt entkommen waren.

Die Bilder und Ereignisse in der kurzen Zeit seit Nordsonn tanzten und wirbelten ihm im Kopf herum. Er kauerte sich an die Wand und starrte durch ein leeres, dunkles Fenster hinaus auf die verlassene Straße. So viele fremde, neue Dinge schwirrten durch seine Gedanken, dass er bald nicht mehr unterscheiden konnte, ob er wachte oder schlief und träumte.

Seine Füße schlurften über den kahlen Boden und hinterließen kleine Furchen im Staub des Weges. Die Sonne stand fast an ihrem höchsten Punkt. Ihre Hitze drückte wie das Joch eines Ochsenkarrens auf seine Schultern. Kein Lufthauch regte sich. Er war umgeben vom schmerzlich geduldigen Geruch alter Salbeipflanzen und der gebackenen Erde unter der grausamen Sonne. Der Horizont waberte vor Hitze, die Höhen und Tiefen der Landschaft verschwammen.

Tahn stolperte und fing sich mit den Händen auf dem heißen Boden ab. Er ließ sich auf die Knie sinken und erlaubte sich, ein wenig auszuruhen, blickte mit müden, halb geschlossenen Augen in das grelle Licht, das vom blassblauen Himmel fiel. Das Firmament wirkte wie ausgebleicht und verwaschen, keine Wolke war zu sehen. Bilder stiegen vor seinem inneren Auge auf: flatternde Pergamentblätter im Wind, eine Frau mit einem Kind, noch nass von der Geburt, weiche, von Hand genähte Kissen aus kostbarem, rotem Stoff, in leichten Bögen vor einem Podium aufgereiht. Auf einmal war ihm furchtbar kalt. Tahn starrte hasserfüllt zur Sonne empor.

»Da hängst du in deiner Pracht, und dennoch friere ich.« Er stieß den Atem aus und sah ihn als Wölkchen in der Luft wie mitten im Winter.

»Ah, du verstehst es also doch«, sagte eine vertraute Stimme leise.

Tahn fuhr herum.

Hinter ihm stand ein elegant wirkender Mann so aufrecht, als posiere er für ein Porträt. Ein schweres weißes Gewand hing in mehreren Schichten von seinen Schultern, vorn am Hals von einer Silbernadel zusammengehalten. Das Schmuckstück zeigte einen Kreis, in dessen Innerem eine kleine Scheibe befestigt war. Er hatte seidiges, langes weißes Haar, und auch seine Hände waren beinahe weiß.

»Was verstehe ich?«, fragte Tahn.

»Du sagst, du frierst hier«, fuhr der Mann fort. »Warum ist dir kalt, Tahn, obwohl dir der Schweiß auf der Stirn steht? Entscheidest du dich dafür zu frieren? Ist es deine Wahl, hier zu sein?« Der Mann ließ verächtlich den Blick über die Welt um sie herum schweifen.

Tahn folgte seinem Blick und starrte dann wieder die glatte Haut des Fremden an. »Ich weiß es nicht«, antwortete er.

»Wie erbärmlich«, höhnte der Mann. »Pflichtbewusst und unwissend. Du bist eine Gefahr, Quilleszent, aber nur für dich selbst.« Empörung ließ seine Augen aufflammen. »Ich habe diese Spiele satt, Melura! Ich habe sie satt, die Albernheiten eitler Männer, übersättigt von der Macht, die ich ihnen ermöglicht habe. Edelmut? Ha! Das ist vorbei, verstehst du, Melura? Du magst nicht erkennen, was sie tun, denn du bist ein blinder Diener dieser Leute. Doch im Schatten deiner Unwissenheit gefriert dir das Blut. Ich halte die Schlüssel in der Hand, Melura. Die Gefahr, die du für mich darstellst, verwässert immer mehr, von Stunde zu Stunde, von Tag zu Tag und mit jedem Zeitalter.«

Tahn bemühte sich zu verstehen, was der Mann da sagte. Doch sein Geist wollte ihm nicht gehorchen. Seine Haut wurde immer kälter, Schauer überliefen ihn, und er bekam eine Gänsehaut, während die Sonne fast ihren höchsten Stand erreichte. Die widerstreitenden Gerüche von warmem Fels und eisigen Fingern vermischten sich in seiner Nase. Er stürzte und versuchte, vor dem Mann davonzukrabbeln.

»Auf dem Bauch kriechen willst du also, Melura?«, schalt der Mann. »Oder soll ich dich retten?« Er wedelte mit der Hand, und ein Gewirr abgestorbener Salbeiwurzeln ging in Flammen auf. »Der Brennstoff wird gleich verbraucht sein. Womit willst du die Flamme nähren, Junge?«

Tahn sah zu, wie das Flämmchen flackerte. Verzweiflung überkam ihn. Er war überzeugt davon, dass er sterben würde, wenn es ihm nicht gelang, sich mit einem Feuer gegen die Kälte zu schützen, die von diesem Mann ausging. Tahn streckte die Hand nach dem Flämmchen aus, doch in der eisigen Luft verkrampften sich seine Muskeln so sehr, dass er nicht einmal den Arm ganz ausstrecken konnte.

»Himmel und Allwillen!«, schrie er.

Der Mann lachte heiser. »Ruf noch einmal, Kind. Ich glaube nicht, dass dein Schrei so weit in die Höhe gedrungen ist, wie es dir lieb wäre.«

Tahn hörte das höhnische Gelächter wie von fern, denn in Gedanken war er nur damit beschäftigt, das kleine Feuer zu unterhalten. Er krallte sich in den rauen Boden und versuchte sich vorwärtszuziehen. Seine Finger gruben sich durch die staubige Erde, doch er näherte sich der sterbenden Flamme kaum. Dann kam ihm ein Gedanke. Er griff in seinen Umhang und holte die vier Stäbe heraus, die Edholm ihm gegeben hatte. Ohne zu zögern, warf er sie in das kleine Feuer.

Der Mann hinter ihm brüllte vor triumphierendem, kehligem Lachen. Das Gelächter blieb schimmernd in der Luft stehen wie ein strahlendes, feuriges Zeichen des Spotts.

Tahn scherte sich nicht darum. Er beobachtete die Stäbchen, vergaß die darin verborgenen Botschaften und hoffte, das Holz möge endlich Feuer fangen. Die bittere Kälte ließ ihn schlottern. Mit steifen, trockenen Händen zog er sich über den Boden, näher ans Feuer heran. Seine Glieder wurden allmählich steif, und er zappelte hilflos.

»Wie wichtig die gewesen sein müssen«, sagte der Mann mit einem finsteren Lachen.

Tahn versuchte sich schreiend zu rechtfertigen. Seine Zunge lallte nur, dick und taub vor Kälte.

Der Mann hockte sich vor ihn, und auch sein Atem dampfte in der Luft, obwohl die Sonne mit aller Macht auf sie herabschien. »Das sollte bleibenden Eindruck bei dir hinterlassen, Quilleszent.« Er deutete auf die Stäbchen des Schreibers, die knapp außerhalb von Tahns Reichweite brannten, ohne Wärme abzugeben. »Denk daran, wenn all die Geheimnisse sich in deinem Geist zu lösen beginnen und dir einen Blick auf das Grab eröffnen, dem du bereitwillig entgegeneilst.« Der Mann hob eines der brennenden Stäbchen hoch, ohne sich die Finger zu versengen. »Du bist nicht mehr als dieser Stab, nicht mehr als der Inhalt, der darin verborgen ist … Und ebenso einfach ins Feuer zu werfen, genauso leicht zu verbrennen …«

Der Mann erhob sich und lachte erneut. Tahn konnte den Kopf nicht mehr aufrecht halten und ließ ihn mit dem Kinn voran zu Boden fallen. Er schaffte es noch, sich umzudrehen und zu dem Mann hinaufzuspähen, und sei es, um ihm mit nichts als einem Blick seinen Trotz zu beweisen.

Der Mann war weg.

Stattdessen starrte Tahn in die Sonne, die immer noch auf ihn herabschien, auch wenn er ihre grausame Hitze nicht spüren konnte. Die Widersprüche machten ihn innerlich ganz schwindelig: die Leichtigkeit, mit der er die ihm anvertrauten Stäbe geopfert hatte, die vertraute Landschaft, die er doch nur aus seinen Träumen kannte, und ein Gesicht so tief unter einer Kapuze verborgen, dass er es nie richtig sah.

Der Traum endete, und Tahn wachte in der Dunkelheit neben seinem Freund auf und tastete nach den vier Stäbchen in seinem Umhang. Sie waren da. Er bemühte sich, ruhig zu atmen, und schob langsam die Bilder beiseite.

»Himmel und Allwillen«, brummte er. Ihm war klar, dass er in dieser Nacht nicht mehr schlafen würde.

Er ließ Sutter weiterschlafen und machte sich auf die Suche nach einem Fenster gen Osten. Um die Ecke stieß er auf eine Treppe, die durch tiefe Schatten nach oben führte. Spinnennetze hingen zwischen den Pfosten des verstaubten Geländers. Tahn stieg vorsichtig die Treppe hoch, Stockwerk um Stockwerk, bis er nach dem sechsten Treppenabsatz draußen auf dem Dach herauskam.

Von hier aus konnte er die Schönheit der verborgenen Stadt erkennen. Ihre Silhouette hob sich vor den Felswänden ab, und Dächer und Straßen schimmerten leicht im Mondlicht.

Tahn wandte sich nach Osten und begann, sich die Namen der Sterne vorzusagen. Er kannte sie alle, wie gute Freunde, denn er traf sie jeden Morgen. Er konnte sich nicht erinnern, dass er jemals nicht aufgestanden wäre, um sie zu sehen. Das war immer eine stille, friedliche Zeit. Keine Stimmen drängten sich in das Schweigen, und seine Gedanken bekamen freien Lauf, ohne Interpretation, ohne Widerstand.

Tahn erinnerte sich daran, wie er mit Balatin und Wendra auf der Treppe vor dem Haus gesessen und zu beschreiben versucht hatte, wie weit der Himmel reichte. Bald wurden die Spekulationen so absurd und umständlich, dass sie alle lachten und sich lieber den Glühwürmchen und dem Singen widmeten. Doch in manchen Augenblicken, dachte Tahn, konnte er diesen fernsten Punkt beinahe erfassen, beinahe sehen. Er schlang in einer sanften Brise, die von den Felsenklippen herabwehte, die Arme um sich und dachte unwillkürlich an den Sonnenaufgang.

Der Gedanke überraschte ihn, und er unterdrückte ihn zunächst, weil er sich danach sehnte, noch ein wenig in die kalten, stummen Sterne zu schauen und nachzudenken. Ihr zartes Funkeln weckte auf einmal Hoffnung in ihm. Er blickte erneut in den Himmel und öffnete den Mund, um zu sprechen, doch im selben Moment waren die Worte wieder verschwunden. Er schloss die Augen und sah abermals die Sonne vor sich, die majestätisch am östlichen Himmel emporstieg, während ihr allmählich erstarkendes Licht ein schlichtes, belebendes Versprechen gab.

Einen Moment lang standen ihm beide Bilder zugleich vor seinem inneren Auge, Nacht und Tag, und Tahn glaubte, einen Widerhall des Lachens aus seinem Traum zu hören.

Entsetzt riss er die Augen auf und sah, dass der Himmel am östlichen Rand des Kraters heller wurde. Erleichtert atmete er auf. Er begrüßte das Morgengrauen mit einem Nicken und stieg die Treppen wieder hinunter.

Als Tahn den Raum im Erdgeschoss betrat, wachte der Rübenbauer auf. »Hast du etwas zu essen gefunden?«, fragte er mit einem säuerlichen, müden Lächeln.

»Ich habe angenommen, du würdest uns auf dem Friedhof ein paar Wurzeln ausgraben«, entgegnete Tahn. »Sollen die Pflanzen dort nicht besonders gut schmecken, dank des menschlichen Düngers?«

Sutter lächelte. »Nein, das ist um den Abort, Eichhörnchen. Grabwurzeln sind nicht knackig, sie sind … fleischig.«

Tahn musste lachen. »Sehen wir zu, dass wir weiterkommen.«

Im ersten wässrigen Dämmerlicht traten sie auf die Straße hinaus. Der Hufschlag ihrer Pferde auf dem harten Pflaster hallte laut durch die morgendliche Stille.

»Guten Tag, meine Herren«, empfing sie eine Stimme vor dem Haus.

Sutter zog ungeschickt das Schwert und versuchte zugleich, den Besitzer der Stimme ausfindig zu machen.

Tahn legte einen Pfeil an die Sehne, spannte und führte den Bogen einmal im Kreis herum, indem er sich in der Hüfte verdrehte. Er sah niemanden.

»Das ist nicht nötig«, sagte die Stimme. »Wenn ich Euch töten wollte, wärt Ihr bereits tot.« Ein Mann trat zwischen zwei Gebäuden hervor. »Darf ich fragen, was Euch nach Steinsberg führt?«

Tahn überlegte gerade, was er antworten sollte, als ihm das juwelenbesetzte Futteral eines langen Säbels an der Hüfte des Mannes auffiel. Der Kerl trug eine Hose und ein Wams aus fein gebürstetem Leder mit einem bestickten Gürtel in verschiedenen Rottönen. Goldene Litzen zierten den Kragen und die Manschetten seines weiten weißen Hemdes. Der keck geneigte Dreispitz auf seinem Kopf war ebenfalls mit Goldfäden bestickt. Sein Umhang – kurz und sehr weit – war hellrot und vermittelte Tahn den Eindruck, dass dem Mann mehr an Mode denn an Wärme gelegen war.

»Nun also«, beharrte der Mann, »hört auf, so argwöhnisch meine Klinge zu beäugen, und beantwortet meine Frage.« Er sprach mit heiterer Miene, als redete er von ganz unbedeutenden Dingen und machte charmante Konversation.

»Ich weiß, dass ihr den Lesule auf der Ophal’Donn-Brücke überquert habt. Ich habe euren Schrei in der Vielstimmenschlucht gehört. Ihr stammt nicht aus dem Tal draußen, sonst hättet ihr keinen Fuß darauf gesetzt. Und ich halte euch auch nicht für Schatzjäger, denn ihr habt keinen Karren bei euch.« Sein Gesicht blieb unverändert fröhlich und unbekümmert.

Tahn hörte aufmerksam zu. Er ließ den Bogen sinken und wollte etwas erwidern, als Sutter sich zu Wort meldete. »Wir sind Abenteurer!«

»Auf dem Weg nach Decalam. Nur auf der Durchreise«, fügte Tahn hinzu.

»Eine prächtige Stadt zum Durchreisen«, erklärte Sutter aufrichtig.

Dem Fremden schien Sutters Antwort besser zu gefallen. »Prächtig, in der Tat«, echote er.

»Und offenbar von ihren Einwohnern verlassen. Schon vor einigen Jahren, wenn mich nicht alles täuscht.« Sutter löste den Wasserschlauch von seinem Sattel, trank einen Schluck und bot ihn dann dem Fremden an.

»Nein, mein junger Freund. Danke sehr.«

Sutter verschloss den Schlauch und befestigte ihn wieder am Sattel.

Tahn steckte seinen Pfeil weg und tat ein paar vorsichtige Schritte auf den Mann zu. »Darf ich fragen, was Euch hierherführt?«

»Ich bin Archivar und Historiker, mein Bester«, entgegnete der Fremde voller Begeisterung. »Was sollte ich denn sonst sein?«

»In einer Schule oder Bibliothek?«, fragte Sutter und grinste nun ebenso breit.

Das maskenhafte Lächeln des Fremden versagte, aber nur kurz. »Pah, nicht doch. Dies ist meine Schule. Hier findet man alles Substanzielle.« Der Fremde warf ihnen einen schiefen Blick zu.

»Wir nicht«, korrigierte ihn Tahn. »Wir sind nur auf der Durchreise.«

»Nun, dann gehen wir trotzdem in die Stadt hinein«, erklärte der Fremde. »Ich, um meine Erkundungen und Aufzeichnungen zu machen, und ihr, um den Weg hindurch zu finden. Und währenddessen können wir uns über alles Substanzielle unterhalten: untergegangene Städte, lange Reisen, Speisen, Getränke, Schmerzen des Körpers und der Seele, Leben und Atem und neue Freundschaften … wunderbare Vereinigungen.«

Tahn fand, dass »wunderbare Vereinigungen« seltsam und doppeldeutig klang, und rückte auf Armeslänge von dem Fremden ab. »Wir haben leider nicht viel Zeit«, erklärte er.

Das freundliche Lächeln des Mannes verblasste nun doch. »Die habt ihr sehr wohl, wenn ihr Steinsberg wieder verlassen wollt, meine neuen Freunde.«

Sutter zog sein Schwert.

»Halt«, rief der Mann mit ruhiger, aber gebieterischer Stimme. »Ich will damit nur sagen, dass ihr die Stadt nicht auf demselben Weg verlassen könnt, auf dem ihr gekommen seid. Banne in der Vielstimmenschlucht lassen in dieser Richtung niemanden hindurch.« Er zeigte zu der tiefen Schlucht, durch die Tahn und Sutter nach Steinsberg gelangt waren. »Es gibt nur einen anderen Weg durch die Klippen. Und so unternehmungslustig ihr auch seid, ihr werdet ihn allein kaum finden.« Sein Lächeln war wieder da. »Kommt mit mir, und ich füge alle eure größeren Taten meiner Chronik hinzu. Dann könnt ihr euer Abenteuer fortsetzen.«

Sutter ließ langsam sein Schwert in die Scheide gleiten. Tahn sah dem Mann direkt ins Gesicht, und ihm fiel auf, dass er ihnen noch nicht seinen Namen genannt hatte. Er hatte aber auch nicht nach ihren Namen gefragt. Tahn beließ es vorerst dabei, und die beiden nahmen das Angebot mit einem stummen Nicken an.

Die Stadt ragte vor ihnen auf wie ein prächtiges Mausoleum, das über Jahrhunderte immer weiter ausgebaut worden war, damit ein ganzes Volk darin die letzte Ruhe fand.

Am östlichen Rand der Steilwände, die das Tal umschlossen, wurde der Himmel immer heller und hauchte die Mauern und riesigen Türme bläulich an. Im Morgengrauen eines neuen Tages fühlte die Stadt sich geborgen und sicher an.

»Ein Wunderwerk der Baukunst«, bemerkte der Fremde. »Alles, was ihr hier seht, haben die Steinsberger eigenhändig gemeißelt, erbaut und gestaltet. Ein fleißiges Volk mit einer seltenen Begabung dafür, aus Stein Kunst zu schaffen.« Der Mann ließ anerkennend den Blick über die Stadt schweifen. »Ein Jammer, dass sie nicht mehr sind.«

»Warum eigentlich?«, fragte Tahn.

»Weil«, antwortete der Fremde augenblicklich, »man selten sieht, dass eine ganze Stadt sich so sehr um Ästhetik bemüht. Sagt, woher kommt ihr?«, fragte er, an Tahn gewandt.

Sutter warf Tahn einen warnenden Blick zu, und Tahn zögerte mit seiner Antwort.

»Behaltet Euer Geheimnis«, sagte der Mann, ehe Tahn eine passende Lüge einfallen wollte. »Aber beantwortet mir diese Frage: Ist in Eurer Heimat jedes Haus, jeder Laden und Stall gleich schön, ob klein oder groß? Damit würdet Ihr mir kaum zu viel verraten, nicht wahr?«

»Nein«, antwortete Tahn. »Jedes Gebäude ist so gut, wie sein Besitzer es sich leisten kann.«

»Jeder folgt also dem Eigennutz«, erwiderte der Mann.

»Niemand leidet Not«, sagte Tahn. »Das Land ist fruchtbar, und durch harte Arbeit findet jeder sein Auskommen.«

»Dann wart Ihr also mit Eurem Leben dort zufrieden«, bohrte der Mann nach, während er unvermindert zielstrebig durch die Stadt eilte.

»Ja«, antwortete Tahn, der allmählich zornig wurde. »Ich habe dort ein gutes Leben.«

»Ich verstehe. Deshalb seid Ihr also von dort weggegangen … auf der Suche nach Abenteuern.« Tahn erhaschte einen kurzen Blick auf die Wange des Mannes und sah, dass ein ironisches Lächeln seine Mundwinkel hob. Ehe Tahn etwas erwidern konnte, fuhr der Fremde fort. »Nehmt es mir nicht übel. Bei Euch zu Hause ist es gewiss sehr nett. Aber seht mal.« Er zeigte hinter sie auf den Stadtrand, auf das letzte kleine Gebäude vor dem Gräberfeld. »Selbst diese Häuser sind sorgfältig und kunstvoll gebaut, findet Ihr nicht?«

Der Mann hatte recht. Hier gab es nirgends Anzeichen von Armut. Kleinere Gebäude am Rand der Stadt waren ebenso liebevoll entworfen und errichtet wie die Prachtbauten, die im Kern der Stadt aufragten.

Tahn hob den Blick dorthin und sah, wie die Sonne die gewaltigen Giebel und eleganten Bogengänge beschien, die die hohen Gebäude mehrere hundert Fuß über dem Boden miteinander verbanden. Aus der Ferne sahen sie aus wie Banner, die sich halb von ihren Stangen gelöst hatten und anmutig in diese von Menschen gemachten Schluchten hinabsanken. Trotz des Alters und der Risse, die sich hier und da durch die Mauern zogen, fesselte ihn diese Symmetrie.

»Da fragt man sich doch, weshalb sie die Stadt verlassen haben«, bemerkte der Mann, der Tahns Blick folgte.

»Sie sind fortgegangen?«, fragte Sutter ungläubig.

»Diese Frage beschäftigt die Forschung schon lange, und es gibt zahllose Theorien dazu. Ich habe natürlich meine eigene.« Er machte eine dramatische Pause. »Ich glaube, dass sie ein Gleichgewicht zwischen Tod und Leben gefunden haben, wie die Felswände, die diese Stadt umschließen. Sie haben einen Weg über den Tod hinaus gefunden und über das Leben.«

Tahn warf Sutter mit hochgezogenen Brauen einen Blick zu. Das war der gleiche Blick, den die Leute wechselten, wenn Liefel »Samthand« – ein großer Schnorrer und Angeber – zum Nordsonn-Fest seine unglaublichen Geschichten zum Besten gab. Sutter erwiderte das Lächeln.

»Ich habe die Absicht, es zu finden«, sagte der Mann so leise, dass Tahn nicht sicher war, ob er ihn richtig verstanden hatte. Die Worte klangen wie ein Geheimnis, das im Schatten eines sterbenden Baums geteilt wird.

Sie verfielen in angenehmes Schweigen. Die Höhe der umgebenden Gebäude erinnerte Tahn an die schmale Schlucht, die sie von der Brücke aus betreten hatten. Wenn er emporschaute, schwangen sich vor dem blauen Himmel die hohen Brücken über die Straße wie überhängende Äste zwischen Bäumen. Hin und wieder flog ein Vogel von einem Mauervorsprung oder dem hohen Dach eines Säulenvorbaus auf. Hoch oben pfiff eine Brise um die Ecken der Gebäude. Das hätte sich einsam anhören können, klagend vielleicht, wie Wind, der surrend über einen Grabstein strich, draußen auf dem Friedhof um die Stadt. Doch dieser Wind wehte durch eine monolithische Stadt, die ein einziges großes Zeugnis vergangenen Lebens war. Trotz der Leere fühlte Tahn sich hier seltsamerweise wie zu Hause.

Sie bogen um eine Ecke und standen plötzlich vor einem großen Platz mit einem Kreis aus Springbrunnen, in deren Becken Staub und verdorrte Blätter geweht worden waren. Von jedem Brunnen aus führte ein kleiner Kanal zu einem prächtigen Springbrunnen in der Mitte des Platzes. Die leeren Becken waren in den Boden eingelassen, so dass jemandem, der davor stand, um die Fontänen zu bewundern, das Wasser vor den Zehen geplätschert hätte.

Tahn trat dicht an einen der Springbrunnen heran. Eine große Schale ruhte auf dem Rücken einer Männerfigur aus Granit. Der Bildhauer hatte den muskulösen Körper sehr geschickt nachgebildet. Um den großen Platz herum standen weitere Statuen, alle dem Springbrunnen in der Mitte zugewandt, als folgten ihre Blicke den Kanälen dorthin. Tahn ging an einem solchen Kanal entlang und vergaß für den Augenblick den Fremden, an dem er vorbeilief.

Der Kanal öffnete sich in ein tieferes Bassin. Auf einer Seite führten Stufen in dieses Becken hinab.

»Schön und nützlich«, bemerkte der Fremde. Auf seinem Gesicht spiegelte sich ein innerer Konflikt zwischen Bewunderung und Neid, der sein Lächeln zu einem abscheulich schmalen Strich verzog. »Hier wurden sie geweiht. Wenn sie ihre Reise vollendeten.«

Die Worte des Mannes beunruhigten Tahn, obwohl sie etwas Schönes beschrieben. Das Schicksal dieser verlorenen Stadt interessiere ihn nicht mehr. Er und Sutter hatten andere Sorgen. Sie mussten nach Decalam. Wendra war inzwischen gewiss krank vor Sorge, wenn sie nicht selbst Hilfe brauchte. Tahn legte unauffällig eine Hand auf die Stäbe in seinem Umhang. Auch aus anderen Gründen mussten sie sich beeilen.

Tahn blickte zu dem Mann auf. »Wie finden wir nun hier heraus?«

Der Fremde wandte den Blick nicht von dem Springbrunnen ab. »Was denn, habt Ihr es so eilig, einen derart bemerkenswerten Ort zu verlassen?« Ein schiefes Grinsen breitete sich über sein Gesicht, als er sich schließlich umdrehte, um die gewaltigen Paläste und hoch aufragenden Türme um den großen Platz zu bewundern. »Ihr seid mir schöne Abenteurer, meine jungen Freunde.«

»Werdet Ihr uns helfen oder nicht?«

Der Mann lächelte nicht mehr, als er nach Nordosten zeigte. »Zwischen diesen beiden Türmen.«

Im Norden reckten sich mehrere schlanke Türme dem Himmel entgegen. Tahn konnte bis zu den Klippen schauen, deren scharfe Linien im zarten Morgendunst weicher wirkten. Er sah nicht gleich, was der Mann meinte.

Der Fremde zeigte noch einmal dorthin.

Dann entdeckte Tahn die beiden Türme. Sie ragten in majestätischer Förmlichkeit aus einem Gebäude mehrere Querstraßen weiter empor. An der Außenseite jedes Turms wand sich eine steinerne Treppe in die Höhe. Die Spitzen waren durch eine schmale Brücke verbunden. Und direkt darunter meinte Tahn einen dunklen, senkrechten Strich in der Felswand zu erkennen, die im Dunst verschwamm.

»Das muss eine Lücke im Fels sein wie die Vielstimmenschlucht, oder?«, bemerkte Sutter.

»So ist es«, antwortete der Mann. »Aber sie ist viel schwerer zu finden, als man von hier aus meinen würde. Die Straßen in dieser Richtung verlaufen nicht rechtwinklig, und der Friedhof ist dort drüben eher … unwirtlich.«

Irgendetwas an der Art, wie der Mann das Wort unwirtlich gebrauchte, beunruhigte Tahn.

»Wir gehen einfach an der Felswand entlang, bis wir die Lücke darin finden«, erklärte Tahn bestimmt. »Das sollten wir leicht schaffen können, ehe es dunkel wird.«

»Da täuscht ihr euch.« Der Fremde starrte Tahn und Sutter an. »Der Neid der restlichen Welt zwang das Volk von Steinsberg, sich zu schützen. Im Westen liegt die Vielstimmenschlucht. Die Schlucht im Norden« – er schaute wieder zu dem fernen, dunklen Strich zwischen den Türmen hinüber – »liegt in einer gefährlichen Wildnis. Die Leute hier haben gelernt, sich darin zurechtzufinden. Aber es sind schon viele Fremde zugrunde gegangen, weil sie versucht haben, sie ohne einen Führer zu passieren.« Er sah Tahn mit fröhlich blitzenden Augen an.

»Lasst mich raten: Ihr kennt den Weg durch diese Wildnis.«

45

TA’OPIN

Jastail und Penit ritten nebeneinander vor Wendra her. Der Straßenräuber hatte schlauerweise schnell festgestellt: Wenn er Penit im Griff hatte, hatte er damit auch sie in der Hand. Manchmal sprach er beinahe väterlich mit Penit, dann gab er ihm Ratschläge und lächelte über das lückenhafte Wissen des Jungen, als wären sie Brüder. Penit schien gerade noch jung genug zu sein, um die Umstände dieser Reise zu vergessen und die Unterhaltung mit einem Erwachsenen fesselnd zu finden. In Wendra brodelte derweil die Wut darüber, wie leicht Jastail den Jungen manipulierte. Einmal klopfte er Penit sogar auf die Schulter, als der über eine Bemerkung von Jastail lachte. Wendra war froh über Penits unverwüstliche Fröhlichkeit, doch die schmutzigen Finger des Menschenhändlers auf Penits Schulter zwangen sie, die Augen zu schließen und die misstönende Melodie zu summen, die ihr nicht aus dem Kopf ging.

Farben wirbelten vor ihren geschlossenen Augen. Sie spürte, wie das Blut in den Adern an ihren Schläfen pochte. Sie hörte es Schwall auf Schwall in ihren Ohren rauschen wie ein unablässig wiederholtes Lied. Mit jedem Schlag ihres Herzens, das es vorantrieb, schwollen Reue und der Drang nach grausamer Bestrafung an und verebbten wieder. Als sie die Augen wieder öffnete, blickten Penit und Jastail neugierig über die Schultern zu ihr zurück. Offenbar hatte sie laut genug gesummt, dass die beiden es gehört hatten, obwohl ihr das nicht bewusst gewesen war. Sie ignorierte ihre Blicke und rang um Fassung, als die letzten rhythmischen Klänge wie von schwieligen Fingern gezupfte Saiten verstummten und ihr Tränen in die Augen trieben. Das waren nicht die friedvollen Lieder ihrer Kindheit oder ihrer Spieldose, und sie konnte sich nicht an die Melodien erinnern. Sie verband sie nur mit dem rauen Gefühl, das sie auf ihrer Zunge hinterließen, und einem Bild von Glasscherben auf einem Kellerboden.

Danach sprach Jastail nicht mehr so oft mit Penit und fasste ihn auch nicht wieder an. Doch er hielt den Jungen weiterhin ganz in seiner Nähe, auch wenn sie Halt machten, um sich auszuruhen und zu essen.

Gegen Mittag des zweiten Tages erreichten sie eine Straße, die sich vor ihnen nach Norden und Süden erstreckte.

»Wir nehmen die Straße«, erklärte Jastail. »Aber seid auf der Hut. Die Straße ist voller Reisender, die nichts als Täuschung im Sinn haben. Gebt nichts über euch preis, denn das könnte euren Tod bedeuten.« Er sah Penit an, als er das sagte, doch die Worte waren unmissverständlich auch an Wendra gerichtet. Er wandte sein Pferd nach Norden und galoppierte die Straße entlang.

Sie kamen an einigen Häusern vorbei. Wendra wünschte sich sehr, es zu wagen und Zuflucht bei diesen Fremden zu suchen. Doch wenn sie bei den Häusern jemanden sahen, waren diese Leute stets stumm und abweisend. Sie starrten die Reisenden durch die Fenster oder über die Rücken des Viehs in ihren Pferchen hinweg an. Andere kehrten ihnen den Rücken zu und taten sehr geschäftig, während sie Jastail und Penit aus den Augenwinkeln beobachteten.

An einer Weggabelung hielt Jastail an und blickte angestrengt in beide Richtungen. Schließlich führte er sie fünfzig Schritt von der Gabelung weg und bat Penit, ein Feuer zu entzünden. Der Junge stürzte sich auf seine Aufgabe.

»Ihr macht Euch also keine Gedanken mehr darum, dass Eure Kollegen uns gefolgt sein könnten?«, fragte Wendra, als Jastail auf einem flachen Findling Platz nahm.

Der Straßenräuber lächelte. »Die warten eine bessere Gelegenheit ab. Fürs Erste werden sie sich wieder ihren Geschäften widmen.« Er schnitt sich ein Stück Käse ab. »Wenn wir uns das nächste Mal begegnen, werden sie sich daran erinnern, was sie sich mit ihrer Unverschämtheit eingehandelt haben. Und ich werde reich genug sein, um sie auspeitschen zu lassen, weil sie schlecht von mir denken.«

Wendra sah nach Penit, der einen Steinwurf entfernt bei einem Erlenwäldchen Holz sammelte. »Ihr seid mir kein Geheimnis mehr«, stieß Wendra kochend hervor. »Ich habe Euch mehr als einmal das Leben gerettet, und zum Dank muss ich mit ansehen, wie Ihr Euch das Vertrauen des Jungen erschleicht. Reichtum zu erwerben ist nicht Euer Lebensziel. Der Glanz von Silber und Kupfer ist für Euch längst verblasst.«

»Nun, Ihr dürft eines nicht vergessen: Jedes Mal, wenn Ihr mir geholfen habt, habt Ihr dadurch auch Euch selbst geholfen. Jastail aß ein weiteres Stück Käse und machte ein nachdenkliches, beinahe gelehrtenhaftes Gesicht. »Welch verblüffende Ironie – indem Ihr mir helft, rettet Ihr Euer eigenes Leben, was wiederum mir nützlich ist. Verblüffend, nicht? Das ist wahre Selbstlosigkeit, und ich danke Euch.«

Wendra biss die Zähne zusammen, und Hitze wallte in ihr auf. »Behaltet Euren Dank. Glaubt Ihr wirklich, ich würde keine Möglichkeit zur Flucht finden …«

»Und damit dem armen Penit alle Illusionen nehmen?«, unterbrach Jastail sie mit einem schiefen Lächeln.

»Es ist unklug, Euch Eurer Sache so sicher zu sein.«

Immer noch lächelnd, erwiderte er aalglatt: »Und Ihr seid eine schöne Frau weit fort von zu Hause, deren Ansichten über die Welt und die Menschen außerhalb eines abgelegenen Dorfes wertlos sind. Und vielleicht sogar dort.« Jastail rieb sich den Bart und wies auf die Bäume und den Himmel. »Jetzt beginnt ein neues Zeitalter, und der Bund der frühen Väter hat für uns keine Gültigkeit mehr, wenn er sie denn je besaß. Meine Teuerste, Ihr mögt recht haben, was mein nachlassendes Interesse an Geld angeht, und jeder Mensch ist seinem Retter dankbar, aber das ist auch schon alles.« Sein Tonfall wurde ernst. »Gestern habt Ihr Euch nach dem Buch erkundigt, das ich lese. Nun, ich kann Euch sagen, Vers für Vers eröffnet es wie ein Fernglas einen Blick auf die fernsten Grenzen dessen, was ein Mensch ist. Und dort, wo ein Objekt in der Ferne verschwimmt, weil selbst diese Linse zu schwach ist … genau dorthin sehne ich mich. Ich will wissen, wozu ich fähig bin …«

Jastail blickte in die Ferne und zitierte aus dem Gedicht:

Der Vogel, der die Flügel nutzt, nur um Fliegen zu fangen

Mag sein Gefieder noch so prächtig sein

Ist als Geschöpf bedeutungslos.

Ein Pferd, das starke Beine nur

Dazu gebraucht, einen Pflug zu ziehen

Ist ein Mahl, das auf den Kochtopf wartet.

Was also ist ein Mann, so edel an Vernunft, fein in Einzelheiten, mit klugem Verstand

Der ruht und sich erhebt an jedem Morgen, um eine Furche zu jäten,
einen Krug einzuschenken oder über Linien auf Landkarten sich zu streiten?

Wie viel geringer noch ist er, mit solchen Fähigkeiten ausgestattet

Und doch mit jedem Atemzug darauf bedacht, wieder einen neuen Mann zu zeugen

Der wiederum nur essen und trinken und streiten wird, bis er zur Ruhe geht.

Jastail lächelte wieder. »Da habt Ihr es … das bin ich, ganz und gar.«

»Bittere Worte für einen Poeten.«

»Die Wahrheit klingt stets bitter in Ohren, denen sie fremd ist.« Jastail packte seinen Käse wieder ein und deutete auf Penit. »Dem Jungen kann man es nachsehen, aber Ihr tätet besser daran, das Gedicht zu verstehen.«

Wendra betrachtete Penit. »Ich verstehe es sehr wohl«, erklärte sie schließlich, ohne Penit aus den Augen zu lassen. »Die Worte eines Feiglings, verfasst mit dem Gedanken an sein eigenes Grab. Manche Männer bringen es zu nichts, weil sie nach nichts streben.«

»Und so bewertet Ihr also einen Autor?«, fragte Jastail und zog interessiert die Brauen hoch.

»Nein«, erwiderte sie scharf. »So bemitleide ich jemanden, der so wenig von seinem eigenen Beitrag hält, dass er wie der Sterling sein Nest beschmutzt und es jenen, die nach ihm kommen, so besudelt hinterlässt.« Sie musterte Jastail forschend. »Ist das wirklich alles, was Ihr seid? Seid Ihr wie der Verfasser des Gedichts? Vielleicht verschleppt Ihr den Jungen und mich deshalb zu irgendeinem geheimen Ziel. Ihr seid der Sterling, der das Nest beschmutzt, indem er eine Frau und ein Kind tötet oder verderbt.«

Jastail antwortete nicht. Er starrte Wendra stumm an. Sie erwiderte seinen Blick mit einer Mischung aus Hass und Mitgefühl. Sie wusste nicht, ob sie selbst an das glaubte, was sie eben gesagt hatte. Doch es beruhigte sie und befriedigte ihren Gerechtigkeitssinn, ihn zu beleidigen und dazu etwas zu benutzen, das ihm wichtig war, genau wie er Penit benutzte, um sie zu erpressen.

»Keine Widerworte von dem Möchtegern-Reimschmied?«, sagte Wendra schließlich. »Eure klügste Entscheidung seit über einer Woche.«

Jastail stand auf und stellte sich zwischen Wendra und Penit, der gerade mit einem Arm voll Feuerholz zurückkam. »Ihr habt eine scharfe Zunge und einen klugen Verstand, aber auf den Straßen weit weg von Eurem gemütlichen Zuhause ist eine Wahrheit unabänderlich: Alles ist ein Gut, das man kaufen und verkaufen kann, und was nicht zu verkaufen ist, kann man sich nehmen, wenn man bereit ist, das Risiko einzugehen.« Seine Mundwinkel sanken zu diesem Ausdruck vollkommener Apathie herab, den sie so verabscheute. »Ihr mögt viele kluge Worte machen, und doch werdet Ihr tun, was ich sage, weil das Risiko für euch beide« – mit einer unauffälligen Kopfbewegung wies er auf Penit – »einfach zu groß ist. Und wenn unser Vers geschrieben ist, meine Teuerste, werdet Ihr eine winzige Randbemerkung sein, eine Inschrift auf einem Grabstein.«

Wendra öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch Penit war bereits bei ihnen. Sie schloss den Mund und verbiss sich ihre Bemerkung mit einem säuerlichen Lächeln. Jastail grinste breit und nahm Penit einen Teil seiner Ladung ab.

Wie Staffelläufer trieben Wolken hoch oben am Himmel, den der Sonnenuntergang rötlich färbte. Wendra versorgte ihr Pferd, nahm ihre Spieluhr aus ihrem Bündel und umklammerte sie mit beiden Händen. Sie wollte sie nicht spielen lassen, weil sie fürchtete, Jastail könnte ihr die Musik verderben. Aber das Kästchen in der Hand zu halten war genug. Sie hörte in Gedanken die Melodie und sah zu, wie der feurige Himmel einem samtenen Violett wich, während Penit Jastail half, das Feuer zu schüren. Bald untermalte das Knacken von brennenden Zweigen ihre Stimmen, die gespenstisch aus dem Dunkeln hinter ihren Pferden kamen.

Sie fragte sich, ob die anderen sie jemals finden würden oder sie die anderen. Und rechtzeitig genug, um dem zu entrinnen, was Jastail mit ihr und Penit geplant hatte? Er benutzte Menschen, wie Dichter ihre Worte benutzen – jeder Strich sorgsam geführt, jedes Wort genau danach ausgewählt, ob es die beabsichtigte Bedeutung transportierte. Von der ständigen Anstrengung, Dinge einzuordnen, ihre Reise seit der Hochebene nachzuvollziehen und sich zu fragen, wie sie hierhergelangt war, schmerzte ihr der Kopf.

Das Klirren von Metall riss sie aus diesen düsteren Gedanken. Im Osten, in Richtung der Straße, konnte sie zwei Laternen ausmachen, die sanft an einem großen Wagen schwankten. Sie schlugen abwechselnd an die Seitenwände und ließen ein dumpfes, blechernes Scheppern hören. Als Nächstes vernahm sie langsamen Hufschlag und dann ein Lied, gemessen und leise, als summte es ein großer Mann tief aus der Brust heraus.

Ehe sie noch einen Gedanken fassen konnte, stand Jastail neben ihr. »Auf der Landstraße gilt das ungeschriebene Gebot, sein Feuer mit einem anderen Reisenden zu teilen und ihm einen Becher Tee anzubieten. Er hat unser Feuer bereits gesehen und aus seiner Anwesenheit kein Geheimnis gemacht. Wenn er herkommt, vergesst nicht, was ich Euch gesagt habe. Er könnte ein noch größerer Rohling sein als ich, und dann werdet Ihr froh sein, mich bei Euch zu haben. Oder vielleicht trifft er auch eher Euren Geschmack.« Jastail schnaubte. »Aber wenn ich angegriffen werde, das versichere ich Euch, werde ich nicht allein sterben. Und Ihr wisst, wem mein erster Hieb gelten wird.«

Wendra staunte über Jastails gleichgültigen Tonfall. »Ihr würdet uns eher tot sehen wollen, als uns freizulassen?«

»Ich würde Euch lieber so höflich sehen wie bei unserer ersten Begegnung im Schatten der Nordwand«, erwiderte Jastail. Sie konnte seine Augen nicht sehen, doch er verfiel bereits wieder in die charmante Rolle, die ihr anfangs die Angst vor ihm genommen hatte. Er setzte so leicht ein anderes Gesicht auf, wie ein Mime sich eine Maske vorband.

Quietschend kam der Wagen an der Weggabelung zum Stehen. »Seid gegrüßt«, rief eine Stimme.

»Ihr ebenfalls, Reisender«, entgegnete Jastail laut. »Kommt von der Straße und setzt Euch ans Feuer.«

Penit sprang auf und flitzte durchs Gebüsch auf den Wagen zu, der aus den tief eingefahrenen Rinnen gelenkt wurde. Während sich der Fremde näherte, betrachtete Wendra Jastails Profil, das sich vor dem Feuer abzeichnete. Ihr kam der Gedanke, welch ein seltsames – und zweifelhaft nützliches – Gesicht er doch hatte, das in einem Augenblick apathisch wirken konnte und im nächsten einnehmend, voller Kraft und falscher Fröhlichkeit.

Zwei Pferdeköpfe tauchten aus der Dunkelheit auf. Die hellen Lampen warfen Lichtstreifen auf ihre Rücken. Zaumzeug und Geschirre klimperten und schwankten, bis der Fahrer die Tiere zum Stehen brachte und die Zügel an einem Haken festband. Ein großer Mann mit einer breiten Brust sprang federnd vom Kutschbock. Seine Gürtelschnalle blitzte im flackernden Licht des Feuers, doch sein Gesicht konnte Wendra nicht sehen, bis er näher kam. Dann erst erkannte sie, dass der Mann ein Tilatier war – eines der dunkelhäutigen Völker aus dem Osten. In manchen von Ogeas Geschichten wurde angedeutet, die Tilatier seien Inveterae und früher einmal in den Born verbannt gewesen. Ogea allerdings hatte das für einen Mythos gehalten.

Und obwohl Wendra noch nie einen Tilatier gesehen hatte, kam der größte Schock für sie erst, als sie sah, dass der Mann sich sämtliches Haar am Kopf und im Gesicht abrasiert hatte und kein Hemd trug. Er war nicht nur Tilatier, sondern ein Ta’Opin – ein Volk innerhalb eines Volkes, wie Ogea gesagt hätte. Während man Tilatier schon nicht oft sah, waren die Ta’Opin sehr, sehr selten, beinahe ein Mythos. Angeblich lebten sie sechs menschliche Generationen lang und verfielen am Ende ihrer Tage in einen seltsamen Wahn, so dass die meisten sich das Leben nahmen, ehe sie vollends den Verstand verloren.

Vor lauter Verblüffung, einem leibhaftigen Ta’Opin gegenüberzustehen, hatte Wendra für einen Moment Jastail vergessen. Der ging nun sicheren Schrittes an ihr vorbei und streckte dem Fremden die Hand hin.

»An der Straße, wenn das Hohe Licht erlischt, teilt unseren Tee«, sagte Jastail mit einem eigenartig betonten Rhythmus. Das hörte sich an wie eine Begrüßungsformel.

»Und Geschichten, wenn die Pfeife brennt«, entgegnete der andere ebenso förmlich.

Sie gaben sich die Hand, und Wendra fragte sich, ob sie den Mann irgendwie auf ihre Notlage aufmerksam machen könnte, ohne dass Jastail etwas merkte. Als die beiden sich dem Feuer näherten, wobei Penit um sie herumschoss wie eine Motte, packte Wendra ihre Spieldose weg und ging ebenfalls hinüber.

Jastail nahm zwei Zinnbecher aus seinem Bündel, schenkte Tee ein und reichte dem Fremden einen Becher. »Welchen Namen tragt Ihr über die Landstraßen?«, fragte Jastail und setzte sich wieder auf seinen Stein.

»Shanbe«, antwortete der Mann und nippte an seinem Becher. »Danke. Nicht an jedem Feuer an der Straße ist man so willkommen wie früher.«

»Nur zu wahr«, bestätigte Jastail nickend. Mit seinem Becher in der Hand wies er auf Penit. »Das ist Penit. Ich begleite den jungen Mann nach Decalam, wo er am Lesherlauf teilnehmen wird.« Dann hob er die andere Hand mit der Handfläche nach oben. »Ich bin Jastail. Und das ist Lani«, sagte er, als Wendra in den Lichtkreis des Feuers trat.

Der Ta’Opin erhob sich und machte eine kleine Verbeugung. Die respektvolle Geste überraschte Wendra. Sie fand es seltsam, aber wunderbar, dass ein Fuhrmann, der äußerlich so wenig den Gepflogenheiten ihrer Gesellschaft entsprach, ihr auf diese schlichte, aber aufrichtige Weise seine Achtung ausdrückte. Vielleicht war er genau der Richtige, um ihr und Penit bei der Flucht zu helfen. Sie erwiderte die Begrüßung mit einem Nicken und setzte sich neben den Jungen auf den umgestürzten Baumstamm. Unauffällig stupste sie Penit mit dem Ellbogen an.

»Das wollte ich dir noch erzählen«, raunte Penit. »Jastail hat es mir heute gesagt. Der Lesherlauf ist ein Wettrennen um einen großen Preis. Und wir müssen sowieso nach Decalam, oder?«

War der Junge so geblendet, dass er nicht bemerkte, wie Jastail ihn manipulierte?

Jastail räusperte sich, unverkennbar in der Absicht, ihre geflüsterte Unterhaltung zu beenden. »Setzt Euch«, lud er den Ta’Opin ein. Shanbe ließ sich nah am Feuer auf dem Boden nieder und trank seinen Tee. »Ihr fahrt noch spät«, bemerkte Jastail über den Rand seines Bechers hinweg.

»Ich wäre noch ein oder zwei Stunden weitergefahren, wenn Ihr mich nicht eingeladen hättet, mir die Hände zu wärmen«, entgegnete Shanbe.

»Was bringt Euch dazu, das bei Nacht zu wagen, und ohne jeden Begleitschutz?«, fragte Jastail und schenkte sich Tee nach.

»Ich will ebenfalls nach Decalam. Und meine Ladung wird dort dringend erwartet.« Shanbe streckte Jastail den Becher hin, und während der ihn bis zum Rand füllte, fuhr der Ta’Opin fort: »Aber für Wegelagerer stellt sie kaum eine lohnende Beute dar: Musikinstrumente und der Bericht einer Volkszählung, alles für die Discantus-Kathedrale.«

Discantus! Wendra erinnerte sich an diesen Namen aus ihrem Fiebertraum. Sie blickte zu dem Wagen hinüber, dessen abgedeckte Ladung mit dicken Seilen gesichert war. Was für Instrumente der Mann wohl transportierte?

Der Ta’Opin fuhr fort: »Die Instrumente sind alt, brauchbar zwar, aber nur für Hände, die noch wissen, wie man darauf spielt. Gewöhnliche Leute wüssten mit keinem einzigen davon etwas anzufangen. Ansonsten habe ich modriges Pergament und stockfleckige Bücher geladen, nichts, was einen Dieb interessieren könnte.«

»Dennoch ist es gefährlich, allein zu reisen«, bemerkte Jastail und lehnte sich mit seinem Becher behaglich zurück.

»Da habt Ihr recht«, stimmte der Fuhrmann zu. »Aber Begleitschutz würde nur Aufmerksamkeit auf meine Ladung lenken, und für die sind wirklich keine zusätzlichen Reiter nötig. Außerdem machen die Legenden über mein Volk gewöhnliche Menschen vorsichtig, und dumme Menschen fürchten uns.« Er schnaubte lachend. »Und ich habe Glück, dass kluge Menschen selten ihr Glück auf der Straße zu machen versuchen.«

Wendra warf Jastail einen viel sagenden Blick zu.

Jastail erwiderte den Blick, doch sein Auftreten blieb unverändert freundlich. »Auf Euer Glück«, sagte Jastail und hob den Becher. »Das Glück, dass Ihr auf uns gestoßen seid und nicht auf die Art Männer, die Ihr beschrieben habt.« Wendra fand es abscheulich, wie der Wegelagerer sich auf Kosten des nichtsahnenden Ta’Opin amüsierte.

Jastail bot erst Penit, dann Wendra seinen Becher an. Der Junge kicherte, und Wendra zwang sich, weiter zu lächeln. Shanbe ließ sich ebenfalls seinen Tee schmecken und summte ein paar fröhliche Takte vor sich hin. Behagliches Schweigen breitete sich aus. Schließlich konnte Wendra ihre Neugier nicht länger zügeln.

»Erzählt mir von der Discantus-Kathedrale.« Sie bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu halten und nicht allzu großes Interesse zu zeigen. Doch sie konnte es kaum erwarten, mehr von dieser Kathedrale zu hören, die der weißhäuptige alte Mann in der Höhle erwähnt hatte. Sie staunte darüber, dass es sie wirklich gab.

Sofort merkte Wendra, dass sie Jastail verärgert hatte. Sein Zorn war beinahe greifbar. Doch er konnte nicht wissen, weshalb sie diese Frage stellte, also ignorierte sie ihn.

»Oh, die Discantus ist eine prachtvolle Kathedrale … vielmehr war sie das«, sagte Shanbe. »Früher einmal war sie die Perle von Decalam, ja, der Grund dafür, dass die Stadt überhaupt entstand, man glaubt es kaum. Die Stadt hat für die Musik gelebt, die dort geschaffen und vorgetragen wurde. Sie wurde zum Herzschlag von Decalam, von ganz Vohnce. Kinder wie der junge Penit hier wurden den Maesteri anvertraut, wuchsen unter ihnen auf und lernten und studierten die Kunst und die Leidenschaft des Singens.« Der Ta’Opin erhob sich. »Die Türme der Kathedrale ragen über kuppelförmigen Dächern auf.« Er zeigte in den Himmel, als sähe er sie vor sich stehen. »Die Messingkuppeln, die einst feurig in der Sonne funkelten, sind vom Regen verfärbt und schmücken sie dennoch wie grüne Kronen.« Er starrte noch einen Moment lang in die Höhe, dann senkte er den Blick, als betrachte er das imaginäre Gebäude nun auf Höhe der Straße. »Ihre Mauern sind jetzt dunkel, und viele der Buntglasfenster wurden mit Brettern vernagelt, um sie vor Vandalen zu schützen. Sie liegt im ältesten Viertel von Decalam, wo das Leben billig ist und Gasthäuser praktischerweise neben Bordellen stehen. Auf den Stufen zu ihrem eisernen Portal stinkt es nach Ziegenpferchen. Heutzutage gleicht sie eher einem Museum denn einem Ort der Gelehrsamkeit.«

Wendra sah dem Ta’Opin an, wie sehr er sich der Kathedrale verbunden fühlte. Es stand ihm ins Gesicht geschrieben, sogar während er ihren Verfall beschrieb. »Ihr wart also schon dort?«

»Ob ich schon dort war, meine Dame?«, fragte Shanbe voll gutmütiger Ungläubigkeit. »Ich habe dort schon gesungen, und das mehr als einmal.« Er setzte sich wieder hin und leerte seinen Becher mit einem großen Schluck.

Penits Wangen glühten vor Aufregung über die Vorstellung, die Shanbes Worte in ihm erzeugt haben mussten. »Ich bin schon in vielen Städten aufgetreten«, sagte Penit. »Aber noch nie in Decalam.«

Der Fuhrmann sah Penit über das Feuer hinweg an. »Du bist Schauspieler?«

»War ich eine Weile«, antwortete Penit. »Aber nur auf den Wagenbühnen, nie in einem Theater.«

»Trotzdem«, sagte Shanbe strahlend. »Welch wundersame Begegnung: ein Kind der Bühne, ein Bruder, der das Feuer mit mir teilt, und eine Frau …«

»Allerdings«, unterbrach ihn Jastail. »Nun, wir haben einen langen Tag hinter uns, ich finde …«

»Wir sollten gemeinsam weiterreisen«, fiel Wendra ihm ins Wort. »Zu Pferde sind wir sogar schneller als Euer Wagen, wir werden Euch also nicht aufhalten. Und es wäre herrlich, Euch singen zu hören, Shanbe.«

»Ich wüsste nicht, was dagegen spräche«, erwiderte der Ta’Opin.

»Nein«, warf Jastail barsch ein. Sein scharfer Tonfall brachte alle zum Schweigen. Wendra drehte sich zu ihm um und sah, dass er sie böse anfunkelte, und er starrte sie noch mehrere Augenblicke lang so an. Als Jastail klar wurde, dass er aus der Rolle gefallen war, verschwand der zornige Ausdruck sofort von seinem Gesicht. »Verzeihung«, sagte er. »Wir reisen zwar nach Decalam, aber wir müssen vorher noch einen Freund aufsuchen. Das ist ein Umweg von einer Tagesreise. Ich fürchte, so viel Zeit habt Ihr nicht, mein Freund. Aber ich hätte Euch auch zu gern singen hören.«

Der Gesichtsausdruck des Ta’Opin blieb unverändert freundlich, doch Wendra glaubte, sein leicht gerecktes Kinn könnte Besorgnis ausdrücken. Er warf einen langen Blick auf Penit und Wendra, ehe er sich wieder Jastail zuwandte. »Ich kann keinen Umweg machen, da habt Ihr recht.«

»Zu schade«, sagte Jastail, der sich wieder vollkommen im Griff hatte. Er hielt Wendra seinen Becher hin, und sie widerstand dem Drang, ihm den Inhalt ins Gesicht zu kippen.

»Mir ist übel«, murmelte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Ich könnte mir den Jungen schnappen und zu Shanbes Wagen laufen. Er würde uns gewiss vor Jastail beschützen. Er ist ein guter Mensch.

Bei diesem Gedanken stand sie auf und betrachtete Penit, der beinahe sehnsüchtig die beiden Männer beobachtete, die Ellbogen auf die Knie gestützt und den Kopf auf die Hände. Sie tat einen Schritt auf den Jungen zu, doch da sprang Jastail auf und schnitt ihr den Weg ab. Rasch setzte er sich neben Penit und schlang einen Arm um ihn.

»Wir glauben, dass Penit dieses Rennen gewinnen wird«, sagte Jastail. Er wandte sich dem Jungen zu und zerzauste ihm mit der freien Hand das Haar. »Nicht wahr, Penit?«

Penit lächelte ein wenig verlegen und schlang dann einen Arm um Jastails Taille.

»Er ist also Euer Sohn?«, fragte Shanbe und musterte die beiden bedächtig.

Wendra war klar, dass Jastail dieser seltsame Blick des Ta’Opin auffallen würde. Und auf einmal fürchtete sie um Shanbe.

Ich hatte gehofft, dass er uns retten könnte. Jetzt werde ich womöglich ihn retten müssen.

»Nicht mein Sohn, nein«, sagte Jastail.

Ein schmerzlicher Ausdruck verdrängte das Lächeln aus Penits Gesicht.

»Besser«, fügte Jastail schnell hinzu. »Wir sind wie Brüder, richtig?«

Penit nickte, doch Wendra fand, dass der Junge so aussah, als tobten machtvolle Gefühle in ihm.

Der Ta’Opin wandte sich Wendra zu. »Dann seid Ihr …«

»Würdet Ihr mit mir singen?«, unterbrach sie ihn.

Shanbes Verwirrung war offenkundig. Langsam zog er die mächtigen Schultern hoch und ließ sie wieder sinken. Wendra konnte die vorgetäuschte Nähe und Verbundenheit nicht ertragen, die Jastail dazu benutzte, Penit Respekt abzunötigen. Sie wandte sich von den beiden ab, ging zu dem Ta’Opin hinüber und setzte sich in seine Nähe.

»Was wollen wir singen?«, fragte sie.

»›Am langen Fluss‹?«, schlug der Ta’Opin vor, doch es klang geistesabwesend.

Sie sah in seinen Augen, dass er immer noch versuchte, die Verhältnisse zwischen ihnen dreien zu durchschauen. Jastail hatte behauptet, Penit sehr nahezustehen, aber warum? Und Wendra hatte ihre Beziehung zu Penit überhaupt nicht erklärt. Sie merkte dem Ta’Opin an, dass er sich Gedanken darüber machte. Zwar hatte sie zunächst geglaubt, er könnte sie vielleicht vor Jastail retten, aber jetzt hoffte sie nur noch, dass er morgen wohlbehalten auf seinen Wagen steigen und davonfahren würde.

»Ich kenne das Lied nicht«, sagte Wendra, »aber wenn Ihr es mir einmal vorsingt, stimme ich mit ein.«

Shanbe beäugte sie nachdenklich, ließ dann den Blick über seine Wagenladung schweifen, stellte schließlich den Becher weg und räusperte sich. Sie hörte ein tiefes Summen in seiner Kehle, wie Wasser auf einem Schleifstein, der für die Arbeit vorbereitet wurde. Auf einmal löste sich die Anspannung aus seinem Kiefer, und der Ta’Opin begann zu singen. Die Melodie ließ sich tief um sie herum nieder, als striche sie dicht über den Boden, nicht höher als bis zu ihren Knöcheln. Er sang leise und in langgezogenen, samtigen Tönen, die mühelos aus seiner Kehle strömten. Wendra hörte, wie fein geschult seine Stimme war, volltönend, weich, jedes Wort klar betont. Er sang langsam und ließ jedem Ton Zeit, sich zu entfalten. Doch nach ein paar Takten schloss Shanbe die Augen und folgte dem Lied, wohin es ihn zog.

Wendra warf einen kurzen Blick über das Feuer zu Penit. Er lauschte hingerissen, ein staunendes Lächeln auf den Lippen und mit hochgezogenen Augenbrauen. Auch Jastail hörte zu, aber die tiefen Klänge schienen in ihm etwas anderes zu berühren: Der Wegelagerer starrte wie auf Dinge, die nur er allein sehen konnte. Der leere, gleichgültige Blick, den sie inzwischen so verabscheute, passte zu den schweren Lidern und spannte seine Lippen zu einem Ausdruck, der beinahe traurig wirkte.

Die Melodie stieg allmählich an, als hätte Shanbe sie mit fröhlicheren Tönen gelockt. Das Lied wurde lebhafter, und Wendra konnte den Fluss vor sich sehen, den das Lied besang. Sie meinte beinahe, seine Strömung zu spüren, seine Ufer kennen zu lernen und die Welt in seiner glatten Oberfläche gespiegelt zu sehen. Die Melodie war nicht zum Tanzen geeignet, doch sie erfüllte Wendra mit einer Art Hoffnung. Nicht für sie selbst, sondern ganz allgemein, wie der Frühling nach einem grausamen Winter.

Shanbe kam zu einem eleganten Motiv, in dem eine Stimme die eine Seite der Geschichte erzählte und eine zweite antwortete. Die erste Stimme hob sich stets wie in einfachen Fragen, Fragen eines Kindes über den Fluss und seinen Lauf. Die zweite Stimme beantwortete sie in einer tieferen Tonlage – der Stimme der Erfahrung, eines Vaters, der dem Kind die Schönheit, die Gefahren und das Ziel des Gewässers erklärte.

Plötzlich stand Wendra das Bild eines Bar’dyn vor Augen, der sich über sie beugte und ihr das ungeborene Kind aus dem Leib zog. Der zähe Kupfergeruch von Blut drang ihr in die Nase, und sie sah das breite, starre Gesicht des Stilletreuen, der am Fußende ihres Lagers stand und auf ihren entblößten Schoß starrte. Ihr Geist schwankte unter der Erinnerung an ihr Zuhause, das sie durch verweinte, vor Qual zusammengekniffene Augen nur noch verzerrt sehen konnte. Sie hörte, wie sie Tahn vergebens um Hilfe anflehte.

Shanbes Lied erzählte frohgemut vom alltäglichen Wunder eines Flusses, über den Vater und Kind sich so viel zu sagen hatten. Mit jeder Frage kam eine neue Entdeckung, jede Antwort enthüllte dem kindlichen Geist eine einfache Wahrheit. Doch jeder Ton des Liedes machte Wendras Erinnerungen noch lebhafter. Die Schönheit der Melodie war schmerzlich, denn sie erinnerte sie an das Kind, das sie an Nacht und Regen verloren hatte. Doch es schwang darin auch die Hoffnung mit, die jeder Geburt innewohnt.

Ihr Mund öffnete sich wie von allein, und Wendra begann zu singen. Während Shanbes Melodie sich mit immer neuen Fragen, neuen Antworten und reicheren Metaphern für den Fluss fortsetzte, wob Wendra ihre eigenen Harmonien aus schmerzlicher Schönheit dazwischen. Sie sang, ohne darüber nachzudenken, welchen Ton sie als Nächstes singen würde. Vage war ihr bewusst, dass Shanbe sich zu ihr umdrehte und sie ansah. Doch sie schaute an ihm vorbei und verlieh dem grausamsten Augenblick ihres Lebens singend Ausdruck. Ihre Klage hallte als lang gezogenes Echo durch die Nacht wie der Ruf eines Seetauchers in der Abenddämmerung.

Da veränderte sich das Bild, denn in der Welt, die der Ta’Opin mit seinem Lied erschuf, ergossen Wolken ihren Regen auf den Fluss. Wendras Melodie klang so noch finsterer. Sie hob sie an, sang höher, aber weicher, und ihre Stimme bekam ein hauchiges Timbre. Sie hatte noch nie so gesungen, aber es kam ihr richtig vor.

Die Melodie des Ta’Opin sank zu einem Flüstern herab, so tief, wie seine Stimmlage reichte. Mit geöffneten Lippen hielt er diese tiefen, langen Töne, damit der Fluss weiterströmte, während Wendra ihre dunkle Geschichte darüberbreitete. Ihre Stimme kam mal heftig, dann wieder heiser aus ihrer Kehle, sie flatterte und fiel immer wieder ab wie ein verletzter Vogel, der dem Fluss aus Shanbes Vision entgegenstürzte. Und als sie glaubte, ihr Lied sei zu Ende, als sie glaubte, der Schmerz über den Verlust ihres Kindes werde ihr die Kehle zuschnüren, ehe sie ihn ausdrücken konnte, da schwoll das Lied zu einem Crescendo an, das ihre Brust ausfüllte und ihre Stimme wie ihren Schmerz so weit in die Höhe trieb, wie sie es nie für möglich gehalten hätte. Shanbe folgte ihr, vollkommen im Takt. Seine kraftvolle Bassstimme ließ Wendras Brust vibrieren. Doch sie selbst stieg höher hinauf, ein klarer, durchdringender Ton tanzte durch die Harmonien, bis der Augenblick ihres schrecklichen Verlustes so wirklich für sie war wie dieser Moment am Feuer.

Sie hielt den Ton, der in ihrem Kopf dröhnte und ihr jeden Herzschlag bewusst machte. Zugleich spürte sie die explosive Macht von Shanbes starkem Rhythmus darunter. Dann hörte sie zu singen auf. Shanbe beendete seinen Gesang in demselben Moment, als hätten sie dieses Duett schon viele Male geübt. Die grausige Erinnerung verschwand schlagartig. Und sie saß neben dem Ta’Opin, lauschte dem Nachhall ihrer letzten Töne zwischen den Erlen und draußen auf der harten Landstraße, die sie beide hierhergeführt hatte.

Als die Töne verklungen waren und sie nur noch das Feuer knistern hörte, wandte sie sich Shanbe zu und sah eine Pein in seinem Gesicht wie die eines Vaters, der einen toten Sohn betrauert. Hatte er gesehen, was sie gesehen hatte?

Rasch warf sie einen Blick zu Penit hinüber und stellte erleichtert fest, dass er immer noch wie gebannt staunte. Jastails Blick wollte sie nicht begegnen. Rasch erhob sie sich mit schwachen Knien und verließ den kleinen Kreis aus Feuerschein.

46

In einem schäbigen Viertel von Decalam eilte die Regentin von Schatten zu Schatten. In den Gassen brannten offene Feuer, Tiere leckten an verschüttetem Bitter und schnüffelten im Abfall. Hier gab es nur zwei Gründe dafür, weshalb eine Frau sich nach Anbruch der Dunkelheit noch auf der Straße aufhielt, und Helaina war allein gekommen. Sie bewegte sich zielstrebig, um eindeutige Angebote zu vermeiden.

Im Gehen hielt sie ihr Kopftuch tief ins Gesicht gezogen, damit sie niemand erkannte. Sie riskierte einen Besuch in der Discantus-Kathedrale. Sie hatte schon vieles in Bewegung gesetzt, aber zumindest diese wichtige Angelegenheit musste sie noch erledigen.

Die Kathedrale hatte einst neben dem Solath Mahnus als Juwel von Decalam gegolten. Ihre marmornen Giebel und mächtigen Kuppeln waren zur selben Zeit erbaut worden wie der Palast. Jetzt lag sie inmitten eines heruntergekommenen Viertels, dessen Bewohner sich nicht an ihrer Pracht erfreuten oder sie gar nicht erst bemerkten. Einige waren sogar vulgär genug, das Gebäude hin und wieder zu beschädigen oder zu verunstalten, so dass die unteren Fenster mit dicken Brettern geschützt werden mussten und der Marmor Flecken aufwies, wo Männer sich an der Mauer erleichtert hatten.

So weit war es gekommen, und das unter ihrer Regentschaft, obwohl die Liga der Edukation stets behauptete, sie hätte das Volk aus dem Aberglauben und den Mythen der Vergangenheit errettet. Offenbar fühlten sich viele Menschen vor allem frei zu pinkeln, wo es ihnen beliebte.

Sogar an die Wahrzeichen von Dingen, die ihnen einst so kostbar waren.

Die Regentin stieg die Stufen vor der Kathedrale empor und klopfte leise an. Gleich darauf öffnete sich die Tür gerade so weit, dass ein Kopf herausspähen konnte. Der Wächter riss die Augen auf, als Helaina das Tuch sinken ließ, um ihm ihr Gesicht zu zeigen. Sofort trat er zurück und bat sie herein.

Die Tür schloss sich hinter ihr. »Ich wünsche Belamae zu sprechen.«

Dass Helaina den richtigen Namen des Maesters nannte, verblüffte den Wächter ein zweites Mal. Diesen Namen hatte er gewiss noch nicht oft gehört. Aber Helaina und der Musiker und Komponist waren seit ihrer Kindheit miteinander befreundet, und sie konnte sich einfach nicht an einen anderen Namen gewöhnen.

»Selbstverständlich, Hoheit.« Der Mann eilte ihr voraus durch die schwach erleuchteten Flure der Kathedrale. Die Regentin folgte ihm.

Sie hörte fernen Gesang, ein Summen, das aus den Marmorsäulen selbst zu dringen schien. Von den Dingen, die sie mit ihrem alten Freund besprechen musste, war dieses Lied das allerwichtigste.

Der Wächter führte sie unter hohen Gewölbedecken hindurch zu einer ganz gewöhnlich aussehenden Tür. Er klopfte an und trat dann mit einer Verbeugung zurück. Gleich darauf öffnete sich die Tür, und ihr alter Freund mit seinem leuchtend weißen Haar lächelte ihr strahlend entgegen, ehe er sie fest an sich zog.

»Du kommst mich nicht oft genug besuchen«, sagte Belamae.

»Du mich auch nicht«, erwiderte Helaina. »Doch in meinem Fall ist das noch verwerflicher – wo könnte man einen angenehmeren Nachmittag verbringen als in deiner Kathedrale?«

»Und dennoch kommst du im Dunkeln, weil du deinen Besuch lieber geheim hältst. Ich fürchte, mir wird nicht gefallen, was du mit mir besprechen möchtest.« Belamae nickte dem Wächter dankend zu und schickte den Mann fort.

Gemeinsam gingen Helaina und Belamae in sein hell erleuchtetes Studierzimmer und nahmen einander gegenüber in Sesseln vor dem kalten Kamin Platz. Sie ließ sich in das weiche Leder sinken. Die Sessel dienten nicht zeremonieller Förmlichkeit, sondern der Gemütlichkeit – ein seltener Genuss für sie. Sie schloss kurz die Augen und konzentrierte sich auf das ferne, melodische Summen, ehe sie auf den Zweck ihres Besuches zu sprechen kam. Ihr Herz brauchte ein wenig Trost, denn die Anliegen, mit denen sie hergekommen war, wogen schwer.

Nach ein paar Augenblicken sagte Belamae: »Du bist wegen des Leidensliedes hier.«

Die Regentin seufzte und nickte dann. »Es gibt Gerüchte, Belamae, und wenn sie wahr sein sollten, gäbe es dafür nur eine denkbare Ursache. Ich weiß, dass du mich nicht belügen wirst, und ich muss die Wahrheit kennen.«

Der Maester tätschelte ihr Knie, dann stand er auf und trat an sein Notenpult. Dort blätterte er mehrere Seiten Pergament durch. Er schob sie zu einem Stapel zusammen und setzte sich wieder. »Das lese ich jeden Tag.« Er reichte Helaina die Blätter.

Sie nahm sie und fragte: »Was ist das?«

»Die Musik, zu der die Verse der Verlassenen gesungen werden.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Ich singe die Noten nicht selbst. Das ist den Leiholan im Saal der Gesänge vorbehalten. Aber ich spiele sie mir in Gedanken vor. Sie haben eine beruhigende Wirkung auf mich.«

»Die Verse sind sicher?« Das war keine echte Frage.

»Ich wäre zu dir gekommen, wenn es daran Zweifel gäbe«, entgegnete Belamae.

Helaina sah ihn nachdenklich an. »Seit wann bist du ihr Hüter, mein Freund? Länger, als ich Regentin bin, glaube ich.«

Belamae lachte gütig. »Ich hatte noch nicht einmal meinen Einstand begangen. Und ehe ich anfing, das Lied zu lehren, habe ich es selbst zwanzig Jahre lang gesungen.«

»Heutzutage wird den Jungen zu viel Verantwortung aufgebürdet.« Die Regentin schaute in den dunklen Kamin.

»Wenn ich mich recht erinnere, warst du selbst noch sehr jung, als du zur Regentin berufen wurdest«, bemerkte Belamae. Als sie wieder zu ihm aufblickte, lächelte er sie an. »Die Tochter der reichsten Kaufmannsfamilie von Decalam. Du warst ein, höchstens zwei Jahre über den Wandel hinaus, als die Handelsgilden dich baten, sie im Hohen Rat zu repräsentieren. Und nur ein Jahr später, nicht wahr, hast du die Regentschaft übernommen? Wir waren beide noch so jung«, sagte der Maester ein wenig wehmütig, »und haben in diesem zarten Alter weitreichende Entscheidungen getroffen.«

Helaina nickte und dachte bei sich, dass sie jetzt hier saß, in ihrem keineswegs zarten Alter, um ihn über noch weiter reichende Entscheidungen zu unterrichten. »Ich habe den Lesherlauf ausrufen lassen.«

»Das habe ich gehört«, sagte Belamae. »Du besetzt deinen Rat in Vorbereitung des Großen Mandats. Das ist klug von dir. Bist du deshalb gekommen? Weil du möchtest, dass auch ich wieder einen Platz im Rat einnehme?«

»Unter anderem, ja.«

»Die meisten geben nicht viel auf die Ansichten der Maesteri, aber ich werde meinen Sitz im Rat wieder einnehmen, wenn das dein Wunsch ist.« Belamae tätschelte erneut ihr Knie. »Und nun muss ich dir die Wahrheit über die Gerüchte sagen. Es heißt, Stilletreue seien wieder ins Land eingedrungen, nicht wahr? Davon raunt man überall.«

Helaina nickte.

»Dann lass dir sagen, dass ich das für wahr halte.« Der Maester seufzte tief und rieb sich die buschigen Brauen. »Die Leiholan sind erschöpft. Sie sind nur noch sehr wenige, Helaina. Die Gabe des schöpfenden Gesangs ist unter den Menschen nicht mehr so verbreitet wie früher. Ich habe kein halbes Dutzend mehr, die das Leidenslied singen können, und die meisten von ihnen sind jung und unerfahren. Du weißt, wie lang das Lied ist – die Verse der Verlassenen vollständig und ohne Pause zu singen dauert sieben Stunden, und es muss unablässig gesungen werden. Eine Leiholan braucht einen ganzen Tag, um sich zu erholen, nachdem sie es vorgetragen hat.«

»Belamae«, sagte Helaina und sah ihm fest in die Augen. »Werden sie zu schwach?«

Ihr alter Freund erwiderte ihren Blick. »An manchen Tagen, ja.«

Sie empfand tiefes Mitgefühl für den Hüter der Verse, und zugleich wurde sie von eisigem Grauen gepackt. »Also gibt auch der Schleier nach, und die Stille schlüpft hindurch.«

Belamae sagte nichts.

Helaina gab ihm die Pergamentseiten zurück. Sie machte ihrem alten Freund keine Vorwürfe. Die Gabe der Leiholan war rar, und nicht alle, die die Fähigkeit besaßen, durch Gesang zu schöpfen, konnten das Leidenslied erlernen. Noch weniger waren stark genug, das Grauen zu ertragen, das die Verse der Verlassenen beschrieben. Sie zu singen forderte einen hohen Tribut von der Forda des Sängers. In gewisser Hinsicht war es erstaunlich, dass auch nur eine Handvoll dazu in der Lage war.

Und nun hatte dieses letzte Bollwerk gegen die Stille, verborgen unter dem Unrat und der Armut Decalams, zu schwächeln begonnen. Das Lied hielt den Schleier aufrecht. Ohne den Gesang würde er fallen.

»Dann ist es Zeit«, sagte Helaina schließlich in das bedrückende Schweigen hinein, das sich über sie gesenkt hatte.

Der Maester begegnete ihrem entschlossenen Blick. »Zeit für was, Helaina?«

Sie räusperte sich und sprach mit der Stimme der eisernen Faust. »Ich habe das Große Mandat einberufen. Taktierer mit gefährlichen Ambitionen strömen in die Stadt und suchen Einfluss und Verbündete zu gewinnen. Das wird seine Zeit dauern. Und die Liga hat offenbar eigene Pläne. Ich habe General Van Steward angewiesen, Männer zu rekrutieren und seine Truppen zu verstärken. Aber jetzt …« Sie hielt inne und sprach endlich ihre größte Angst aus. »Jetzt ist der Schleier, unser bester Schutz gegen die Stille, in Gefahr, und ich bin überzeugt davon, dass tatsächlich Stilletreue in die Ostlande eingedrungen sind. Ich werde keine Möglichkeit außer Acht lassen, so gefährlich sie auch sein mag. Treibt ihr noch immer Handel mit den Ta’Opin?«

Maester Belamae nickte ernst und wissend. »Ja.«

»Dann benachrichtigt sie, dass ich um eine Audienz ersuche.« Sie holte tief Luft. »Es ist an der Zeit, nach den Refrains der Mor zu suchen. Von ihrem Kriegslied ist in den Versen der Verlassenen die Rede, nicht wahr?«

»So ist es«, bestätigte Belamae. »Helaina, wenn wir diesen Weg einschlagen, gibt es kein Zurück. Bist du dir sicher?«

Die Regentin schwieg und lauschte eine Weile dem fernen Raunen des Leidenslieds. Tatsächlich hatte sie diesen Weg schon eingeschlagen, lange bevor sie die Kathedrale betreten hatte. Sie streckte die Hand aus und legte sie auf seine. »Wie bald können wir mit den Ta’Opin sprechen?«

»Du weißt doch, dass die Refrains allein nicht reichen. Wir stehen immer noch vor dem Problem, Leiholan zu finden, die den Hymnen ihre Stimme leihen.« Er blickte auf den Stapel Pergament – das Leidenslied – in seiner anderen Hand hinab. »Es ist nicht bekannt, ob die Ta’Opin die Leiholan-Tradition lebendig erhalten haben. In all den Jahren ist nur ein einziger Ta’Opin als Schüler zu mir gekommen.« Dann lächelte Belamae sanft. »Aber ich habe meine Aufgabe nicht vernachlässigt … und auch nicht die Schwäche, die das Leidenslied neuerdings befällt. Schon jetzt ziehen meine Stimmen durch das Land und suchen Aufzeichnungen, die uns helfen könnten, jene zu finden, die mit der Gabe gesegnet sind.« Er drückte Helainas Hand. »Und es gibt dort draußen mindestens eine strahlende Hoffnung, meine Liebe. Ich habe sie gesehen.«

Danksagung

Das Artefakt, das Sie gerade in der Hand halten, verdankt seine Existenz einer Menge Leute.

Da wäre zunächst einmal Nat Sobel, ein Gentleman im besten Sinne, der zufällig außerdem ein Weltklasse-Agent ist. Jim Frenkel mit seinem großartigen Verständnis für Geschichten hat diesen Wälzer lektoriert und mir durch meine erste Veröffentlichung als Autor beigestanden. Irene Gallo macht Kunst lebendig, und auch die übrige Mannschaft bei Tor – Marketing, Publicity und Lektorat – hat mich sehr beeindruckt. Und schließlich Tom Doherty: Sie, Sir, sind das personifizierte »Epos«. Ich bin Ihnen dankbar für die Gelegenheit, die Sie mir geboten haben – es ist mir eine Ehre.

Ich danke Mannheim Steamroller, vor allem für ihren Song »Red Wine« – in frühen Jahren habe ich mehr Fugen zu dieser Melodie geschrieben, als ich zugeben möchte. Und Terry Brooks, erst in der achten Klasse und dann in den vergangenen paar Jahren – auch so ein epischer Kerl. Oh, und natürlich Stephen King, dessen Buch Nachtschicht (mein erster King) ich mir im letzten Highschooljahr gekauft habe – es hat mich zu der Erkenntnis gebracht, dass ich tatsächlich die Flamme an mich nehmen würde. (Ja, das ist eine Anspielung auf Queensrÿche.) Außerdem sollte ich mich bei einer langen Liste von Schriftstellern bedanken, von denen ich einige sogar kennen lernen durfte – aber das würde diesen Rahmen sprengen. Also erwähne ich diesmal Dan Simmons, dessen Werk mich dazu inspiriert, ein besserer Autor sein zu wollen. All meinen Schriftstellerkollegen im Pazifischen Nordwesten: Ihr seid spitze. Ich danke Dean Smith, der am Anfang und am Ende da war und dann und wann zwischendrin. Und Eph und Virginia, denn ohne euer Beispiel wäre ich nichts.

Und dann – nicht zuletzt – ist da noch die Familie: Cathryn sorgt dafür, dass wir alle geistig gesund bleiben und sogar glücklich sind. Alex verbreitet sein systematisches Chaos. (Ja, das ist eine Anspielung auf Dream Theater.) Und Cheyennes Foto hat mir Gesellschaft geleistet, wenn ich mich in der Dunkelheit des frühen, frühen Morgens an den Schreibtisch geschleppt und weiter gehofft habe.

Table of Contents

- Landkarte
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- 32
- 33
- 34
- 35
- 36
- 37
- 38
- 39
- 40
- 41
- 42
- 43
- 44
- 45
- 46
- Danksagung