Celeste - Das Geisterschiff
Date: 2015-01-13T00:00:00+00:00
Keywords: Horror; Belletristik; Historische Romane
Description: Kurzbeschreibung New York 1872 Kapitän Benjamin Spooner Briggs ist auf der Suche nach einer geeigneten Mannschaft für sein Schiff Mary Celeste, aber die meisten Seeleute machen um die Brigantine einen großen Bogen. Die Gerüchte besagen, es handele sich um ein Unglücksschiff. Manche gehen sogar soweit, zu behaupten, dass es an Bord spukt. Doch Briggs hält nichts von dem Gerede. Am 5. November 1872 sticht er in See, um eine Ladung Industriealkohol nach Genua zu transportieren. Mit an Bord ist der Waisenjunge Jim Knox, der froh ist, seinem niederträchtigen Onkel entkommen zu sein. Bereits nach we
Publisher: bookshouse
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Max Pechmann

Celeste – Das Geisterschiff

Das Buch:

Was geschah wirklich auf der Mary Celeste? Diese Frage stellen sich Autoren, Kriminalisten und Forscher seit nun fast einhundertfünfzig Jahren. Sicher ist nur eines: am 4. Dezember 1872 traf das Schiff Dei Gratia die Mary Celeste führerlos im Meer treibend. An Bord befand sich keine Menschenseele …

In »Celeste – Das Geisterschiff« geht es um den Waisenjungen Jim Knox, der seine Eltern bei einem Hotelbrand verloren hat. Seitdem wohnt er bei seinem niederträchtigen Onkel Steve. Dieser bringt Jim eines Tages zu Kapitän Briggs, damit Briggs ihn als Schiffsjungen anheuert. Der Kapitän nimmt das Angebot an, hat er es doch schwer eine Mannschaft für sein Schiff zu finden. Zu bekannt sind die Gerüchte darüber, dass es auf der Mary Celeste spuken soll. Briggs ist zu sehr Rationalist, um an einen solchen Unsinn zu glauben. Aber kaum ist das Schiff in See gestochen, als sich an Bord seltsame Zwischenfälle ereignen. Gehen diese auf das Konto eines blinden Passagiers? Die Suche nach einer solchen Person verläuft ergebnislos. Doch die Ereignisse verschlimmern sich. Werden von Mal zu Mal unheimlicher. Und schließlich bekommt auch Jim Knox das Grauen hautnah zu spüren …

Der Autor:

Max Pechmann studierte und promovierte in Heidelberg. Er ist Autor mehrerer Romane, Hörbücher und Kurzgeschichten. Aus seiner Feder stammt u. a. der Horrorthriller »KOR«, der Fantasyroman »Rauhnacht« und der Mysterythriller »Der Andere«. Seine E-Book-Serie »Prähuman« gilt als Geheimtipp. Max Pechmann ist ebenfalls bekannt durch seine Filmessays, die regelmäßig in dem Magazin »Phantastisch!« erscheinen.

Seit 2012 ist er Herausgeber des E-Magazins »FILM und BUCH«.

Max Pechmann

Roman

Celeste – Das Geisterschiff

Max Pechmann

Copyright © 2014 at Bookshouse Ltd.,

Villa Niki, 8722 Pano Akourdaleia, Cyprus

Umschlaggestaltung: © at Bookshouse Ltd.

Coverfotos: www.shutterstock.com

Satz: at Bookshouse Ltd.

Druck und Bindung: CPI books

Printed in Germany

ISBNs: 978-9963-52-693-2 (Paperback)

978-9963-52-696-3 (E-Book .mobi)

978-9963-52-694-9 (E-Book .pdf)

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978-9963-52-697-0 (E-Book .prc)

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Urheberrechtlich geschütztes Material

Inhaltsverzeichnis

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

24. Kapitel

25. Kapitel

26. Kapitel

27. Kapitel

28. Kapitel

29. Kapitel

30. Kapitel

31. Kapitel

32. Kapitel

33. Kapitel

34. Kapitel

35. Kapitel

Das Rätsel um den Zweimaster Mary Celeste zählt bis heute zu den unheimlichsten Geschehnissen, die sich jemals auf hoher See zugetragen haben.

Die folgende Geschichte basiert auf dieser wahren Begebenheit.

Kapitel 1

Der Tag versprach nichts Gutes. Obwohl es bereits neun Uhr früh war, herrschte eine solche Dunkelheit, dass der Hafenmeister die Gaslaternen bisher noch nicht gelöscht hatte. Das Thermometer neben dem Eingang der Hafenmeisterei zeigte weniger als drei Grad Celsius. Ein leichter Nebel bedeckte den Kai, auf dem nur wenige Matrosen ihrer Arbeit nachgingen.

Benjamin stand am Fenster seines Büros und sah hinaus auf die Schiffe, deren Masten sich wie kahle Bäume in die Höhe reckten. Vor wenigen Tagen war er Eigentümer einer Brigantine mit dem Namen Mary Celeste geworden. Er wusste nicht, ob dies ein guter Kauf gewesen war oder ob er sich damit ein finanzielles Grab geschaufelt hatte. Das Schiff war in Ordnung. Schon morgen würde er damit in See stechen. Doch eine andere Sache stimmte ihn zunehmend nachdenklich. Es handelte sich um die merkwürdigen Gerüchte, die sich um dieses Schiff rankten. Benjamin glaubte nicht an Geister oder Gespenster, sodass er diesem Gerede n,ichts entgegenbrachte. Aber die Matrosen sahen dies aus einer anderen Perspektive. Seeleute gehörten seit jeher zu den abergläubischsten Menschen. Aus welchem Grund auch immer hatten sie sich in den Kopf gesetzt, dass die Celeste ein böses Schiff sei.

»Mit diesem Kahn stimmt etwas nicht, Captain Briggs«, hatte erst gestern ein Mann zu ihm gesagt, den er als Koch anheuern wollte. Der Mann sagte ab, kurz, nachdem er die Brigantine gesehen hatte. Ein anderer hatte seine Stelle bekommen.

Als Benjamin das Rattern von Rädern hörte, blickte er gespannt nach unten. Eine Kutsche rollte den Kai entlang und blieb vor dem Gebäude der Schiffseigner Goodwin und Tempelton stehen, in dem er sein Büro besaß. Er sah einen alten Mann und einen Jungen von vielleicht dreizehn Jahren, die auf dem Kutschbock saßen. Sie stiegen ab. Der Mann band die Zügel um ein Geländer. Als Benjamin ihre Schritte im Treppenhaus hörte, setzte er sich an seinen Schreibtisch und wartete.

Kapitel 2

Jim stieg hinter seinem Onkel Steve die schmalen, hölzernen Stufen hinauf. Die Wärme umgab ihn wie ein wollenes Tuch. Er trug nur eine dünne Hose, ein Hemd sowie eine leichte Jacke. Obwohl die Fahrt bis zum Hafen nicht lang gewesen war, hatte er die ganze Zeit über geschlottert. Auch jetzt erzitterte er noch, wenn ein Rest der Kälte durch seinen Körper drang. Sein Onkel war in einen Mantel aus Biberfell gehüllt. Seine Füße steckten in hohen Stiefeln und sein Kopf zierte ein breiter, schwarzer Pastorenhut.

Jim wusste nicht genau, was sein Onkel mit ihm vorhatte. Aber instinktiv glaubte er, dass er Jim auf ewig und immer loswerden wollte. Am Sonntag in der Kirche war ihm das seltsam bewusst geworden. Er hatte Onkel Steve mit einigen Gemeindemitgliedern darüber reden gehört, dass sein Neffe sehr bald zur See gehen werde. Natürlich waren darüber alle sehr erstaunt und beglückwünschten Onkel Steve. Was aber niemand wusste, war, dass dies für Jim eine völlig unerwartete Neuigkeit bedeutete. Bis dahin hatte er noch nichts über Onkel Steves Absichten erfahren. Drei Jahre hatte er bei seinem Onkel verbracht, und an diese Zeit erinnerte er sich keineswegs gern.

Onkel Steve hielt im dritten Stock vor einer der weißen Türen. Sein rundes Gesicht glühte von der Anstrengung des Treppensteigens. Schweiß glänzte auf seiner Stirn. Er wandte sich noch einmal zu Jim um, der abwartend hinter ihm stand.

»Du sagst zunächst einmal gar nichts«, zischte er und hob drohend seinen rechten Zeigefinger. »Verstanden?«

Jim nickte.

Daraufhin klopfte sein Onkel an die Tür.

»Ja, bitte?«

Sie traten ein.

Das Büro war überraschend klein. An der rechten Wand reihten sich drei große Regale aneinander, die sich unter ihrer Bücherlast verbogen und an das Aussehen windschiefer Häuser erinnerten. An der linken Wand standen zwei Aktenschränke. Ein Geruch, der Jim an eine Mischung aus Tabak und Papier erinnerte, lag in der Luft.

Hinter einem schweren dunklen Schreibtisch saß ein Mann, den Jim auf Anfang dreißig schätzte. Er hatte schwarzes Haar und einen Vollbart. Seine Kleidung bestand aus einem dunklen Kapitänsanzug. Die kastanienbraunen Augen des Mannes besaßen einen warmen Ausdruck, im Gegensatz zu Onkel Steve, dessen Blicke stets hart und kalt wirkten. Jim fiel eine dunkelrote Bibel auf, die vor dem Mann auf dem Schreibtisch lag.

»Hallo, Captain Briggs«, begrüßte Onkel Steve den Mann.

Dieser verzog seinen Mund zu einem leichten Lächeln. Er erhob sich und gab Jims Onkel die Hand. »Hallo, Mr. Knox.« Er richtete seinen Blick auf Jim. »Und du musst wohl Jim sein. Dein Onkel hat mir schon viel über dich erzählt.«

Jim nickte unsicher. Er spürte den warnenden Blick seines Onkels, der ihm bedeutete, auf keinen Fall etwas zu erwidern.

»Aber setzt euch doch«, bot Briggs ihnen an und deutete auf zwei Stühle, die vor dem Schreibtisch standen.

Onkel Steve ließ sich ächzend nieder, nahm seinen Hut ab und legte ihn auf seinen Schoß.

Jim fühlte sich unbehaglich. Was auch immer sein Onkel mit ihm vorhaben sollte, es konnte nichts Gutes bedeuten. Zu viele schlechte Erfahrungen stachen wie Nadeln in seiner Brust. Onkel Steve, der Wolf im Schafspelz. Jim hatte früher Pastoren für ehrliche Männer gehalten. Sein Onkel erbrachte den Beweis dafür, dass es leider auch Gottesmänner gab, denen man nicht trauen sollte. Allein, was sein Onkel mit einem Teil der Kirchengelder anstellte. Dabei war das noch das Geringste. Viel schlimmer trafen Jim die Strafen und Aufgaben, die sich sein Onkel für ihn vorbehielt.

»Captain Briggs, Sie wissen, weswegen ich hier bin«, begann Onkel Steve in seiner predigenden Stimme.

»Als wir uns vor ein paar Tagen hier am Hafen trafen, sagten Sie, es ginge um Ihren Neffen.« Der Kapitän betrachtete Jim neugierig. »Ihr Neffe scheint allerdings nicht viel von guten Worten zu halten.«

Onkel Steve starrte Jim giftig an und trat ihm auf den linken Fuß. »Wieso begrüßt du den Kapitän nicht, Jim? Hast du etwa keine Manieren?«

»Guten Morgen«, sagte Jim eingeschüchtert.

»Guten Morgen, Sir«, verbesserte ihn sein Onkel.

»Guten Morgen, Sir«, wiederholte Jim.

Kapitän Briggs lächelte. »Ist schon in Ordnung. Der Knabe ist noch ziemlich jung. Beim nächsten Mal wird er es besser machen.«

»Die Jugend von heute«, sagte Onkel Steve und seufzte. »Da bringt man ihnen von früh bis spät bei, wie sie sich verhalten sollen, und dann tun sie erst recht etwas anderes. Ich bin viel zu nachsichtig mit diesem Bengel. Zu meiner Zeit hätte man ihn grün und blau geschlagen.«

»Es geht also um Ihren Neffen«, führte Briggs die Unterhaltung zurück zum Thema.

»Ganz genau, Captain Briggs. Er wohnt nun schon seit drei Jahren bei mir. Seit seine Eltern gestorben sind. Sie kamen bei einem Hotelbrand ums Leben. Sein Vater war mein Bruder. Ich nahm den Jungen bei mir auf, da man ihn sonst in eines dieser üblen Waisenhäuser gesteckt hätte. Ich versuchte mein Bestes, ihn auf den Ernst des Lebens vorzubereiten und gab ihm Unterricht in Lesen und Schreiben, in Mathematik und im Erlernen der Bibel. Mir wäre es am liebsten gewesen – und dabei versuchte ich mit allen Kräften, den Wunsch seines Vaters zu verwirklichen –, wenn Jim die Voraussetzungen für ein Jurastudium erhielte. Als guter Anwalt hätte er später keine Sorgen. Aber Sie sehen ja, dass meine Bemühungen nicht fruchteten. Im Gegenteil, Jim entwickelte sich mehr und mehr zu einem Taugenichts. Daher dachte ich, wie es wäre, wenn man ihn für einige Jahre auf See schickte. Ich überlegte mir, ob dies vielleicht aus ihm einen ehrbaren und tüchtigen Mann werden ließe.«

»Und deshalb glauben Sie, ich würde ihn anheuern.«

Onkel Steve verzog sein Gesicht zu einem Rattengrinsen. »Sie stechen doch morgen in See. Ich habe gehört, dass Sie Schwierigkeiten haben, eine Mannschaft zu finden. Und für einen Schiffsjungen ist doch immer Platz.«

»Als Schiffsjunge, also«, erwiderte der Kapitän. Nachdenklich betrachtete er Jim. »Er sieht mir alles andere als kräftig aus«, sagte er schließlich.

Der Pastor versuchte offensichtlich, seine Verlegenheit zu verbergen. »Ja, der Junge gehörte noch nie zu den Stärksten. Um ehrlich zu sein, Jim ist ein wenig kränklich. Das hat er wahrscheinlich von seiner Mutter geerbt. Sie litt unter Blutarmut. Doch sicherlich wird ihn das Leben auf hoher See zu einem gesunden und kräftigen jungen Mann gedeihen lassen.«

»Sieht er nicht viel mehr unterernährt aus?«

Jim spürte, wie seinem Onkel der Atem wegblieb. Hatte er den Kapitän zunächst nicht einschätzen können, verspürte er nun ein klein wenig Sympathie für ihn. Jemand, der feststellte, dass Jim nicht viel zu essen bekam, konnte kein Mensch wie Steve Knox sein.

Er sah, wie sein Onkel die Hände zu Fäusten ballte. Dieses Verhalten kannte er zu gut. Mit Sicherheit aber würde er den Kapitän nicht schlagen. Er war immerhin Pastor. Es galt, in der Öffentlichkeit den Schein zu wahren.

»Unterernährt?«, sagte Onkel Steve mit krächzender Stimme. »Jim ist … er frisst uns die Haare vom Kopf, Captain Briggs. Dass er nicht dicker wird, hängt mit seiner Krankheit zusammen. Er litt kürzlich unter einer starken Grippe.«

»War es nicht zuvor noch Blutarmut?« hakte Briggs nach.

Onkel Steve verschluckte sich beinahe. »Aber sicher, was rede ich denn da zusammen? Blutarmut, ganz recht. Jim leidet darunter. Ein Erbe seines Vaters …, ich meine, seiner Mutter. Da fällt mir ein, dass ich noch einen wichtigen Termin habe. Sie heuern ihn doch an, nicht wahr? Captain Briggs, wir beide sind doch Christen.«

Der Kapitän schien sich unschlüssig. »Wie bereits gesagt, stechen wir schon morgen in See. Die Fahrt geht nach Genua. In der Tat hatte ich große Schwierigkeiten, eine Mannschaft zusammenzustellen. Aber dennoch kann ich Kranke oder Schwache nicht an Deck meines Schiffes gebrauchen.«

Jim spürte, wie sich in seinem Innern ein dunkler Fleck bildete, der drohte, ihn völlig zu verschlucken. Er musste wohl oder übel damit rechnen, zurück im Pastorenhaus von seinem Onkel windelweich geschlagen zu werden. Der ließ es sich nie nehmen, seine Wut an ihm auszulassen. Am schlimmsten war es, wenn er zuvor Alkohol getrunken hatte.

Der Kapitän betrachtete Jim noch einmal eingehend, er glaubte, so etwas wie Mitleid in dessen Augen zu sehen. »Nehmen Sie ihn nun auf Ihr Schiff?«

»Also gut. Ich versuche es mit ihm. Tatsächlich könnte ich einen Schiffsjungen ganz gut gebrauchen. Er wird seine Erfahrungen machen.«

Steve Knox schien sich zu entspannen. »Dann ist ja alles bestens. Es ist schön, dass es unter uns noch Menschen gibt, die es verdienen, als wahre Christen bezeichnet zu werden. Wenn dies in einer Stadt wie New York geschieht, will das etwas heißen. Ich muss jetzt leider wieder gehen. Jim bleibt am besten gleich hier bei Ihnen, Captain. Ich kann mir denken, dass es viel zu tun gibt, bevor Sie morgen in See stechen.« Er erhob sich und setzte seinen Pastorenhut wieder auf. »Jim, ich hoffe, du wirst mich nicht in Verlegenheit bringen. Denk an deinen Vater. Er wollte etwas Großes aus dir machen.« Sein Onkel machte kehrt und schritt zur Tür. »Auf Wiedersehen, Captain Briggs. Schreiben Sie mir einen Brief, wenn Sie in Genua angekommen sind.« Er öffnete die Tür, ging auf den Flur und eilte die Treppe hinunter, als befürchtete er, der Kapitän könnte es sich doch noch anders überlegen.

Benjamin Briggs und Jim Knox saßen sich schweigend gegenüber.

Kapitel 3

»Kannst du mir sagen, was das eben zu bedeuten hatte?«, fragte Captain Briggs. Von der Straße ertönte ein lautes »Hü-ja!«, als Steve Knox auf seiner Kutsche davonratterte.

Jim betrachtete schweigend die spiegelnde Schreibtischplatte. Er wusste nicht, was er dem Kapitän antworten sollte. Was würde passieren, wenn er etwas Falsches sagte? Hätte er dann erneut mit Schlägen zu rechnen? Doch Benjamin Briggs wirkte eigentlich nicht wie ein Mann, der, wie sein Onkel, wegen der kleinsten Zwischenfälle Backpfeifen verteilte. Der Kapitän verbreitete eine ruhige, beinahe gelassene Atmosphäre, in der Jim sich irgendwie wohlfühlte.

»Dein Onkel scheint dich nicht gerade gut behandelt zu haben«, fuhr Briggs fort.

Diese Offenheit überraschte Jim. Er schaute von der Tischplatte auf und sah dem Kapitän in die Augen. Sie wirkten nicht zornig wie die seines Onkels, sondern strömten eine gewisse Wärme aus, nach der sich Jim so lang gesehnt hatte. »Mein Onkel ist ein gemeiner Mensch, Sir«, sagte er. Seine Stimme hörte sich rau und trocken an.

Der Kapitän nickte. »Das dachte ich mir. Er ist mir zum ersten Mal am Hafen begegnet. Schon damals machte er keinen guten Eindruck auf mich. Ich dachte jedoch, dass Pastoren, die es tagtäglich mit betrunkenen Matrosen, Hafendirnen und anderen üblen Gesellen zu tun haben, eine raue Art entwickeln. Ich kenne viele Geistliche, die nach außen hin hart erscheinen, doch in Wahrheit angenehme, rücksichtsvolle und herzliche Menschen sind. Bei Knox habe ich mich anscheinend getäuscht.«

»Onkel Steve schlug mich oft. Ich bekam nur wenig zu essen. Mein Zimmer lag unter dem Dach des Pastorenhauses. Es war undicht und es zog. Wenn es regnete, tropfte es auf mein Bett.« Jim spürte, wie sich Tränen in seinen Augen sammelten. »Ich hasse ihn, Sir.«

»Ein seltsamer Mensch«, meinte Briggs. »Wahrscheinlich fragst du dich, was ich nun wirklich mit dir vorhabe.«

Jim, der noch immer mit seiner Wut zu kämpfen hatte, horchte auf.

»Ich werde dich als Erstes zu mir in meine Wohnung nehmen. Dort wirst du heiß baden und danach wird meine Frau etwas für dich kochen. Du wirst dich den ganzen Tag über nur ausruhen. Wenn du Lust hast, dann schlaf einfach, wenn dir langweilig ist, dann lies ein Buch. Morgen werde ich dich mit an Bord nehmen. Über deine Aufgaben bin ich mir noch nicht ganz im Klaren. Aber etwas werden wir schon für dich finden. Wenn du dich an Bord bewährst, kannst du weiterhin mit mir quer durch die Welt segeln.«

»Und wenn nicht?« Jim fühlte sich nicht ganz wohl bei der Sache. Hatte er den Kapitän etwa falsch eingeschätzt?

»Wenn nicht? Darüber habe ich ehrlich gesagt nicht nachgedacht. Aber jetzt machen wir uns erst einmal auf den Weg. Meine Wohnung liegt am Hafen. Wir kommen an der Mary Celeste vorbei. Du kannst dir dabei schon einmal einen ersten Eindruck verschaffen.«

Die Zeiger der alten Hafenuhr deuteten auf zehn Uhr. Das düstere, trübe Wetter hatte bisher keine Anstalten gemacht, sich zu verziehen. Gelegentlich fielen einzelne Schneeflocken, die am Boden sofort zerschmolzen. Die grauen Wolken hingen so tief, dass sie beinahe die Masten der Schiffe berührten. Das Meer wirkte unruhig. Die Wellen brachten die Schiffe zum Tanzen und klatschten laut gegen die Kaimauer. Die Fock- und Großmasten ragten wie ein blätterloser Wald in die Höhe. Die Taue erinnerten an die Leitungen von Telegrafenmasten.

An diesem Tag herrschte am Hafen kein sehr großes Treiben. In eines der Schiffe wurden gerade die Utensilien eines chinesischen Zirkus verfrachtet. Die bunten Gewänder der Artisten faszinierten Jim. Er sah eine Frau, die ihren Körper so weit nach hinten bog, dass sie mit ihrem Kopf den Boden berührte.

»Ich habe gehört, dass sie nach Europa fahren«, erklärte Captain Briggs. »Sie sind Teil einer Tournee, die ein gewisser Barnum organisiert hat. Ein verrückter Mensch. Er präsentiert seinen Zuschauern Menschen mit zwei Köpfen oder Wesen, die halb Tier und halb Mensch sein sollen. Den Leuten gefällt es. Er macht sehr viel Geld.«

Jim nickte. Er wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Andererseits scheute er sich, überhaupt etwas zu sagen. Sein Onkel hatte ihn durch seine Schläge und fürchterlichen Strafen zum Schweigen verdammt. Ihm lagen die Worte auf der Zunge, aber er brachte sie einfach nicht über seine Lippen.

Briggs blieb nach einigen Metern stehen. Er schaute erst auf Jim, dann auf das Schiff, das vor ihnen ankerte. Der Stolz stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Das ist sie. Das ist die Mary Celeste.«

Die Länge des Schiffes betrug etwa dreißig Meter. Zwei Masten, deren Segel eingeholt waren, ragten wie riesige Zahnstocher in die Höhe. Die Mary Celeste wirkte alt. Die schwarze Farbe am Schiffsbauch blätterte teilweise ab. Darunter erschienen rote Flecken, die Jim an getrocknetes Blut erinnerten. Eine unangenehme und unheimliche Atmosphäre ging von diesem Schiff aus. Und da war noch etwas. Er hatte den Eindruck, dass ihn das Schiff beobachtete. Die Nackenhaare stellten sich ihm auf.

»Ich habe dieses Schiff erst vor wenigen Wochen spottbillig erstanden«, sagte Briggs gut gelaunt. »Niemand wollte dieses Schiff haben. Es gehen seltsame Gerüchte über die Mary Celeste herum. Manche behaupten sogar, dass es darauf spuken soll. Dadurch sank der Preis beinahe ins Bodenlose. Der frühere Eigner schien sehr erleichtert zu sein, endlich von diesem Schiff loszukommen. Interessanterweise war es dein Onkel Steve, der mich auf dieses Angebot aufmerksam machte und den Kontakt zu dem früheren Eigner herstellte. Ich nehme an, er bekam dafür eine kleine Provision. Es ist ein wunderbares Gefühl, sein eigener Chef zu sein, Jim. Die Fahrt nach Genua ist sozusagen die Jungfernfahrt meines Unternehmens. Wir befördern mehrere Fässer Alkohol. Meine Frau und ich können es kaum erwarten, in See zu stechen.«

Jim beobachtete, wie mithilfe eines Krans große Holzfässer an Bord gehievt wurden, wo zwei Matrosen sie in Empfang nahmen.

»Meine Mannschaft besteht aus sieben Männern«, erläuterte Briggs. »Zwei Amerikaner, ein Däne, zwei Holländer und zwei Deutsche. Meine Frau wird als Passagier geführt. Wie ich schon sagte, für dich werden wir auch noch etwas Passendes finden.«

Wenige Minuten später erreichten sie die Wohnung von Benjamin Briggs. Sie lag im vierten Stock eines alten Hauses, dessen Fassade vor Schmutz nur so strotzte. Innen jedoch herrschte eine penible Sauberkeit. Sie stiegen die knarrenden Treppen hinauf. Kaum waren sie bei der fraglichen Wohnung angekommen, als die Tür geöffnet wurde und eine hübsche, lächelnde Frau mit schwarzen hochgesteckten Haaren Briggs in die Arme fiel. Sie trug ein weißes Kleid.

»Hallo, Herr Kapitän«, rief sie erfreut. »Schon wieder zurück von Ihrer Weltumseglung?«

»Sarah, wir haben einen Gast.«

Sarah Briggs schaute erst ihren Mann, dann Jim überrascht an.

»Aha, Sie haben also das interessante Exemplar eines Eingeborenen der Hucka-Hucka-Inseln mitgebracht. Das nenne ich aber eine Überraschung. Herzlich willkommen in unserem bescheidenen Heim. Haben Sie auch einen Namen, der nicht zu kompliziert ist, um ihn auszusprechen?«

Jim wusste nicht, wie er auf ihr überdreht kindisches Verhalten reagieren sollte. Irgendwie fand er Mrs. Briggs auf Anhieb sympathisch. Andererseits fragte er sich, ob sie nicht einen kleinen Tick hatte. »Ich heiße Jim, Jim Knox.«

»Na dann kommen Sie erst einmal herein, Jim Knox. Vielleicht möchten Sie etwas von unserer einheimischen Küche probieren? Aber ich warne Sie, bei uns gibt es alles, außer Menschenfleisch.«

»Menschenfleisch?«

»Lass sie einfach reden«, sagte Briggs. »Am besten wir gehen hier erst einmal an Bord und probieren die Kochkünste des Smutjes. Du nimmst zunächst ein Bad, Jim.«

Nachdem sich Jim zum ersten Mal seit langer Zeit mit warmem Wasser gewaschen hatte, fühlte er sich bereits um vieles besser. Bei seinem Onkel hatte es nur eine alte Regentonne gegeben, deren Oberfläche im Winter aus drei Zentimeter Eis bestand.

Wenige Augenblicke später saß er in frischer Kleidung an einem großen Esstisch. Es gab Lammrücken, ein Gericht, das er noch aus der Zeit mit seinen Eltern kannte. Als Nachspeise stellte Sarah Briggs einen frisch gebackenen Apfelkuchen vor ihn hin. Dazu gab es brühend heißen Kaffee. Jim fühlte sich auf einmal wie im Paradies.

Nach dem Essen verabschiedete sich Captain Briggs, da er sich noch um ein paar Dinge kümmern musste. Am nächsten Tag, gegen sechzehn Uhr, sollte die Mary Celeste auslaufen. Bis dahin war noch Einiges zu erledigen.

»Das ist ja ein Ding«, sagte Sarah, als Jim und sie allein am Tisch saßen. »Ich habe noch nie einen Jungen so viel essen sehen.«

»Ich hab sehr lang nicht mehr so gut gegessen, Ma’am.« Jim fühlte sich satt und wohl.

»Wie du aussiehst, hast du anscheinend so gut wie gar nichts gegessen.« Sarah warf ihm einen sorgenvollen Blick zu.

Er zögerte einen Moment. »Ich bekam bei meinem Onkel nicht viel zu essen. Onkel Steve ist Pastor. Das Schlimme dabei ist, dass die Leute in der Kirchengemeinde ihn für einen freundlichen und hilfsbereiten Mann halten. Aber das ist er nicht. Er nutzt die Leute aus und er verschleudert die Spendengelder, die eigentlich für die Renovierung der Kirche gedacht sind.«

»Weswegen wohntest du überhaupt bei deinem Onkel?«

»Meine Eltern starben vor drei Jahren bei einem Hotelbrand in Boston. Mein Vater arbeitete für eine Zeitung. Er war Journalist.«

»Etwa Theodor Knox, der bekannte Reporter?«, unterbrach ihn Sarah.

»Kannten Sie ihn?«

»Das kann ich nicht behaupten. Aber ich war ein begeisterter Leser seiner Artikel.«

»Soviel ich weiß, verfolgte er die Spur eines Mannes, der bereits an mehreren Orten in den USA schwere Brände gelegt hatte«, fuhr Jim fort. »Bis heute weiß niemand, wer dieser Mensch überhaupt war. Doch anscheinend stand mein Vater kurz davor, den Verbrecher zu entlarven.«

»Dann war es also Mord?«

»Vielleicht. Auf jeden Fall kamen meine Eltern bei diesem Brand ums Leben. Seitdem wohne ich bei meinem Onkel. Ich hätte eigentlich in ein Waisenhaus sollen. Aber da ich noch einen Verwandten habe, musste dieser mich aufnehmen. Immer wieder dachte ich daran, abzuhauen. Einmal erwischte mich mein Onkel dabei, als ich versuchte, das Pastorenhaus zu verlassen. Danach schlug er mich grün und blau und sperrte Türen und Fenster ab. Ich hatte nicht die geringste Chance, von da wegzukommen.«

»Aber eines verstehe ich nicht«, sagte Sarah. »Wenn dein Onkel dich eingesperrt hat, aus welchem Grund möchte er dich nun auf hohe See schicken?«

Jim kam das Verhalten seines Onkels ebenfalls merkwürdig vor. Es stand im völligen Gegensatz zu dem, was er bisher getan hatte. Wenn dieser ihn aus dem Weg räumen wollte, wäre es viel einfacher gewesen, ihn umzubringen. Jims Vater hatte immer gesagt, dass die meisten Arten von Gift im menschlichen Körper nicht festzustellen seien. Aus welchem Grund machte sich sein Onkel nun solche Umstände? Jim war unaussprechlich froh, nicht mehr bei seinem Onkel in dem Pastorenhaus zu leben. Doch zu denken gab es ihm schon.

»Ich glaube kaum, dass mein Onkel die gute Seite in sich entdeckt hat.«

»Eine eigenartige Sinneswandlung«, erwiderte Sarah.

»Mein Vater sagte immer, dass früher oder später jedes Geheimnis gelüftet wird.«

Sarah grinste. »Dein Vater hat sicherlich sehr viele interessante Dinge zu erzählen gehabt. Seine Artikel waren fast so spannend wie ein Kriminalroman oder eine Schauergeschichte von Edgar Allan Poe oder Wilkie Collins. Theodor Knox vertrat recht originelle Meinungen. Er glaubte an das Übernatürliche, verdeutlichte dabei aber eine sehr nüchterne, beinahe wissenschaftliche Perspektive. Es war nicht das Geschwätz eines Spiritisten, der behauptet, Verbindungen ins Jenseits zu haben. Eine Sache stimmt mich jedoch nachdenklich. Vor ein paar Jahren schrieb er einen Artikel über ein Schiff namens Amazon. Es gingen Gerüchte um, dass es sich dabei um ein Unglücksschiff handeln solle, denn viele Menschen, die mit ihm in Verbindung standen, starben eines seltsamen Todes, verfielen dem Wahnsinn oder verloren aus unerfindlichen Gründen ihr gesamtes Hab und Gut. Natürlich kann ich mich nicht an alles erinnern, was dein Vater geschrieben hat. Außerdem hatte ich den Artikel über das Geisterschiff, wie dein Vater die Amazon nannte, schon beinahe vergessen. Doch vor wenigen Tagen kam mein Mann aufgeregt und rief, dass er nun stolzer Besitzer einer Brigantine sei. Ich war unerhört froh darüber, dass Ben sich endlich seinen Traum erfüllt hatte. Doch als ich das Schiff mit eigenen Augen sah, fiel mir sofort jener Artikel ein, zu dem es auch eine Abbildung gab. Diese zeigte exakt dasselbe Schiff, das Ben gekauft hat.«

Jim spürte, wie ihm eine Gänsehaut über den Rücken lief. »Mr. Briggs sagte, dass es unheimliche Gerüchte über die Mary Celeste geben würde. Deswegen sei es für ihn sehr schwer gewesen, eine Mannschaft zusammenzustellen. Niemand wollte auf einem Schiff arbeiten, auf dem es spukt.«

»Siehst du, auch andere scheinen da eine Übereinstimmung gefunden zu haben«, sagte Sarah. »Irgendwie habe ich ein etwas mulmiges Gefühl, wenn ich an unsere Überfahrt denke. Aber vielleicht sollte ich es so machen wie Ben und alles für abergläubisches Gerede halten.«

»Mein Vater sagte immer, dass Dinge erst dann erwiesen sind, wenn sie bewiesen sind.«

Sarah lachte. »Das ist ein wahres Wort. Deswegen sollten wir uns nicht weiter darüber sorgen. Außerdem siehst du ziemlich müde aus. Besser, wenn du dich hinlegst. Morgen wird es ein anstrengender Tag.«

Kapitel 4

Es herrschte ein dichter, undurchdringlicher Nebel. Das Knarren des Schiffes sowie das Rauschen der Wellen verkamen zu dumpfen Geräuschen. Am Bug unterhielt sich eine Gruppe Matrosen aufgeregt. Jim stand backbord an der Reling. Sie machten nur langsame Fahrt. Die Segel am Großmast blähten sich kaum, hingen meistens schlaff von den Quermasten.

»Verdammter Kompass!«, hörte Jim Benjamin Briggs fluchen. »Dieses Ding funktioniert nicht. Es dreht sich ständig im Kreis.«

»Ich habe schon viel über Nebel gehört, Sir«, entgegnete eine andere Stimme. »Doch dieser hier schlägt alles.«

»Über diese Gegend gibt es die sonderbarsten Gerüchte, Sir«, sagte eine dritte Stimme. »Ganze Flotten sollen hier verschwunden sein. Manche behaupten, hier sei das Ende der Welt.«

»Ich möchte nur eines wissen, wieso funktioniert dieser dämliche Kompass nicht?«

»Das hängt sicherlich mit diesem Ort zusammen, Sir. Wir sollten einfach warten, bis sich der Nebel lichtet.«

Ein neues Geräusch lenkte Jims Aufmerksamkeit von dem Gespräch ab. Es hörte sich an, als würde jemand im Wasser gegen das Schiff schlagen. Das Pochen klang unregelmäßig, beinahe willkürlich. War das etwa ein großes Stück Holz, das von den Wellen gegen den Schiffsbauch getrieben wurde?

»Sir, ich glaube, der Nebel lichtet sich, Sir«, rief eine vierte Stimme.

Der Nebel lichtete sich tatsächlich. Die zähe, graue Masse löste sich langsam auf, sodass Jim wieder das Meer sehen konnte. Er erkannte mit Entsetzen, was das unregelmäßige Geräusch verursachte. Es war eine Leiche, die wie eine Puppe im Wasser auf und ab trieb. Es war die Chinesin, die ihren Körper so weit nach hinten beugen konnte. Als der Nebel sich mehr und mehr verzog, erlebte Jim einen unfassbaren Anblick. Auf dem gesamten Meer trieben tote menschliche Körper.

Jim fuhr aus dem Schlaf und konnte gerade noch einen Schrei unterdrücken. Er befand sich nicht auf dem Meer, sondern noch immer in der Wohnung von Benjamin und Sarah Briggs. Es musste mitten in der Nacht sein, eine tiefe Dunkelheit erfüllte das Zimmer, in dem er lag. Doch etwas irritierte ihn. Ein merkwürdiges Licht, das seinen Ursprung vor dem Schreibtisch hatte. Es waren zwei rot glühende Punkte, die in der Luft schwebten. Als er sich an die Dunkelheit gewöhnte, erkannte er, dass diese leuchtenden Punkte zu einem Gesicht gehörten. Sein Onkel, Steve Knox, hockte wie eine Eule auf dem Stuhl, über den Jim seine Kleidung gelegt hatte, und starrte ihn mit seinen rot glühenden Augen an. Sein Mund verformte sich zu einem hässlichen Grinsen und gab dabei den Blick auf eine Reihe spitzer Zähne frei. Steve Knox kicherte. »Na, da staunst du, was?«, sagte Knox zischend.

Jim, der kein einziges Wort herausbrachte, sah, wie sich sein Onkel erhob und langsam auf ihn zuschritt.

»Na, da staunst du, was, Jimmyboy?«

Er ließ sich vor Schreck zurück auf das Kissen fallen und zog die Bettdecke über den Kopf.

»Sieh mich an, Junge!« Sein Onkel stand nun neben dem Bett. »Sie mich an. Du sollst mich ansehen, Jim!« Er krallte seine Finger in die Bettdecke und wollte sie wegreißen.

Jim schrie.

Eine Hand legte sich auf seine Wange. »Jim!«

Er zappelte und schlug um sich, in der Hoffnung, diese hässliche Kreatur zu vertreiben.

»Jim, wach auf!«

Die Hand legte sich auf seine Stirn und strich ihm durch das Haar. »Jim, es ist nur ein schlechter Traum.«

Erst jetzt erkannte er die Stimme von Sarah Briggs. Er öffnete seine Augen.

Steve Knox war verschwunden.

Kapitel 5

In gewisser Weise ist der heutige Tag ein historisches Datum«, begann Benjamin Spooner Briggs seine Rede. Er stand auf einer umgedrehten Teekiste neben der Rampe, die an Deck der Mary Celeste führte. Ein eisiger Wind wehte. Schneeflocken umspielten die Mannschaft und die übrigen Zuhörer, die sich die Rede des Kapitäns nicht entgehen lassen wollten. Der Himmel hing voller grauvioletter Wolken, die ein heftiges Unwetter ankündigten.

»Heute, am siebten November achtzehnhundertzweiundsiebzig, wird die Mary Celeste unter meinem Kommando in See stechen. Unsere Ladung besteht aus einer großen Menge reinen Alkohols. In zweifacher Hinsicht ist dies auch für mich eine Premiere. Zum einen ist dies die erste Fahrt, auf der ich als selbstständiger Kapitän, oder soll ich sagen, als Unternehmer unterwegs bin, und zum anderen ist es meine erste Fahrt über den Atlantischen Ozean.«

Jim stand mit Sarah neben Ben. Er betrachtete die rauen Gesichter der Seeleute. Manche schauten gebannt, andere zeigten ein spöttisches Lächeln. Diejenigen, die ihre Zweifel gegenüber Benjamin Briggs offen zur Schau stellten, gehörten teilweise zu den Männern, die daran glaubten, dass die Mary Celeste ein Schiff war, das seinem Kapitän und seiner Mannschaft nichts als Unglück brachte. Sie hielten es für ein Geisterschiff, für ein Schiff, auf dem es nicht mit rechten Dingen zuging. In den Kneipen und Spelunken am Hafen sprachen die Besucher zurzeit kaum über etwas anderes. Zu groß erachtete man die Beweise dafür, dass frühere Besitzer wie zum Beispiel Kapitän Jonathan Clayton aus unerfindlichen Gründen Selbstmord begangen hatten. Der Matrose Harry Schmeißer galt bis heute als spurlos verschwunden. Der frühere Reeder Ambrose Stanton wurde eines Tages schreiend ins Irrenhaus gebracht.

Der andere Teil der Zuhörer, die mit einem Schmunzeln die Rede von Briggs verfolgten, gehörten zu denen, die sich selbst als Rationalisten bezeichneten und demzufolge an diesen ganzen Humbug nicht glaubten. Sie hielten ihn für schlicht und ergreifend naiv. Sie bezeichneten ihn als einen Mann, der nicht warten konnte, bis er an die Reihe kam, sondern lieber für wenig Geld einen alten Kahn erstand, um so schnell wie möglich ein eigenes Unternehmen zu gründen. So etwas ging meistens schief. Man könnte daher auch sagen, dass diese Zuhörer eher Mitleid als Spott für ihn empfanden.

Jim begann, trotz seines warmen Mantels, langsam zu frieren. Wie lang wollte Benjamin Briggs noch reden? Er ließ seinen Blick über den Hafen streifen und bemerkte die chinesischen Akrobaten, die kleine Kunststücke probten. Soviel Jim wusste, würde ihr Schiff, die Dei Gratia, am zwölften November auslaufen. Als er die Chinesin nirgendwo sah, verspürte er eine gewisse Unruhe. Mit Unbehagen erinnerte er sich an den schlimmen Traum, von dem er in der Nacht heimgesucht worden war. Sarah sah den Grund seines Albtraums darin, dass er mittags einfach zu viel gegessen hatte. Für Jim jedoch war der schreckliche Traum wie eine unheimliche Vorahnung. Ein ähnliches Gefühl hatte ihn kurz bevor seine Eltern ums Leben gekommen waren geplagt.

Plötzlich erschien die Chinesin auf der Rampe der Dei Gratia. Sie hielt ein Seil in beiden Händen.

Jim beobachtete, wie zwei der Akrobaten das Seil auf Schulterhöhe spannten. Die Chinesin nahm Anlauf, sprang auf das Seil und begann, darauf zu balancieren.

Er betrachtete sie fasziniert.

Für einen Augenblick erwiderte sie seinen Blick. Ein Ausdruck der Furcht zeichnete sich auf ihrem schmalen Gesicht ab. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte zu Boden.

Verhaltener Applaus deutete an, dass Briggs Rede zu Ende war. Hände wurden geschüttelt. Ein dicker Mann mit Vollbart und wirrem Haar näherte sich ihnen. Er hielt zwei Gläser und eine Flasche Rum in den Händen.

»Na, Briggs, Sie altes Haus«, sagte er mit donnernder Stimme. »Sie haben es tatsächlich geschafft. Meinen Glückwunsch. Zur Feier des Tages habe ich eine Flasche Rum. Die Hälfte trinken wir heute, die andere Hälfte vor Gibraltar, wenn sich unsere Routen kreuzen.«

»Vielen Dank, Captain Morehouse.« Briggs strahlte über das ganze Gesicht. Er nahm das volle Glas entgegen und nippte daran. »Meine Frau Sarah kennen Sie ja bereits.«

»Ma’am.« Morehouse tippte mit der Rumflasche gegen seine Kapitänsmütze.

»Und dies hier ist Jim Knox«, fuhr Briggs fort. »Ein trauriges Schicksal führte ihn erst gestern in mein Büro. Ich werde mich seiner annehmen und einen tüchtigen Seemann aus ihm machen. Vielleicht steht vor Ihnen sogar der Nachfolger meines Unternehmens.«

»Alle Achtung, Sie planen ganz schön weit vor, Captain Briggs.« Morehouse betrachtete Jim interessiert. »Ein recht dürres Gerippe, das Sie sich da aufgehalst haben. Aber Sie werden schon wissen, für was er taugt.«

Briggs gab ihm das leere Glas zurück. »So, Captain Morehouse, jetzt ist es Zeit, an Bord zu gehen und die Anker zu lichten. Ich werde auf Sie vor Gibraltar warten. Aber hoffentlich nicht zu lang.«

Morehouse fiel in ein brüllendes Lachen. »Sie haben wirklich Schneid, Briggs, das muss man Ihnen lassen. Zum einen pfeifen Sie auf diese fürchterlichen Gerüchte, die über Ihr Schiff kursieren, zum anderen wagen Sie so mir nichts, dir nichts eine Überfahrt, obwohl Sie bisher nur die Küsten Nordamerikas entlanggeschippert sind. Manche nennen das naiv. Aber ich nenne das, seinem Schicksal ins Horn blasen. Dennoch sollten Sie stets daran denken, dass die Gewässer an der Küste etwas völlig anderes sind, als die Weiten des Ozeans. Trotzdem wünsche ich Ihnen Gottes Segen. Wenn ich das nächste Mal diesen Jungen treffe, möchte ich Muskeln an ihm sehen. Sollte er tatsächlich zu etwas taugen, werde ich ihn mir einmal für meine Dei Gratia ausleihen.« Damit schlug er Jim auf die Schulter, tippte noch mal gegen seine Mütze und schritt gemächlich zurück zu dem Schiff, vor dem noch immer die Chinesin stand und Jim mit vor Schrecken weit aufgerissenen Augen anstarrte.

Etwa eine halbe Stunde später blies Albert Richardson, der erste Offizier, in seine Schiffspfeife und rief: »Leinen los!«

Die Rampe wurde eingezogen und die Mary Celeste entfernte sich langsam von der Kaimauer. Die gesetzten Segel blähten sich im stärker werdenden Wind.

Jim stand an der Reling und beobachtete den zurückbleibenden Hafen. Noch immer standen eine Menge Seeleute vor der nun nutzlos gewordenen Teekiste und winkten dem abfahrenden Schiff nach. Etwas entfernt erblickte Jim eine Kutsche. Steve Knox saß auf dem Kutschbock und starrte ihm in die Augen. Sein eisiger Blick bohrte sich wie ein Messer tief in seine Seele.

Kapitel 6

Aus dem Logbuch von Kapitän Benjamin Spooner Briggs:

8. November 1872

Seit gestern auf See. Das Unwetter, das sich über New York zusammengebraut hat, erreichte uns kurz nach unserer Abfahrt. Man könnte sagen, die See war gegen uns. Wir hielten uns daher vierundzwanzig Stunden im Hafen von Staten Island auf. Mittlerweile hat sich der Sturm abgeschwächt. Wir machen gute Fahrt und werden den Zeitplan sicher einhalten. Die Mannschaft hat sich bisher bewährt. Niemand scheint den unheimlichen Gerüchten Glauben zu schenken. Seit unserer Abfahrt leidet jedoch meine Frau unter leichter Seekrankheit. Ich denke, sie wird diese schnell überwinden. Die einzige Auffälligkeit betrifft ein kleines Holzkreuz, das ich in meiner Kajüte an die Wand nageln wollte. Es bleibt nicht hängen. Ich werde eine andere Stelle dafür auswählen. Jim Knox, den ich vorgestern in meine Mannschaft aufgenommen habe, teilte ich als Küchenhilfe unserem Koch Edward Head zu. Nach und nach werden sich seine Fähigkeiten schon herausstellen. Schon jetzt denke ich daran, ihn als meinen Nachfolger einzusetzen. Sarah betrachtet ihn bereits wie ihren eigenen Sohn. Bis spätestens Genua werden wir zu einer Entscheidung kommen.

»Da laus mich doch der Affe«, rief Edward Head. Er stand vor der offenen Schublade, in der das Besteck aufbewahrt wurde. Jim konnte nichts Auffälliges erkennen.

»Da macht sich einer einen Scherz mit mir!«

Jim wusste noch immer nicht, um was es dem pockennarbigen Koch ging. Alles war da. Messer, Gabeln und Löffel.

»Sieh dir das an, Jim«, sagte Head. »Es scheint zwar alles in Ordnung, aber das ist es nicht. Und weißt du, wieso? Weil nichts an seinem eigentlichen Platz ist. Links die Messer, in der Mitte die Gabeln und rechts die Löffel. Aber ich habe das Besteck ganz anders eingeordnet. Links die Gabeln, in der Mitte die Messer und rechts die Löffel. Und das schon zum zweiten Mal. Jedes Mal, wenn ich es wieder in Ordnung bringe, bringt es jemand in Unordnung. Wenn mich jemand hinters Licht führen will, soll er es mir lieber gleich sagen. Ich mag solche Späße nicht. Sie haben etwas Gespenstisches an sich.«

Dann begann er, Löffel, Gabeln und Messer nach seinem Prinzip umzuräumen. »Wenn ich denjenigen erwische, kann er was erleben. Das kannst du mir glauben.«

Edward drohte zwar gern, doch Jim hatte inzwischen mitbekommen, dass der Koch im Grunde genommen ein eher zurückhaltender Mensch war. Er war nicht gerade das, was man als groß bezeichnen könnte, machte dies jedoch durch seinen erheblichen Körperumfang wett. Zu seinen weiteren Auffälligkeiten gehörten die vom Kochen und Braten stets fettigen Haare sowie seine Wangen und seine breite Nase, die ständig rot glühten. Er trug eine schwarze Hose, ein weißes Hemd und darüber eine fleckige Schürze.

Jim half in der engen Kombüse beim Gemüseschälen. Er kam nur langsam voran, da er zuvor noch nie Karotten oder Kartoffeln geschält hatte. Jedes Mal, wenn er das Messer ansetzte, zog er entweder nur ein winziges Stück Schale ab oder ein größeres, an dem jedoch noch ein Stück Kartoffel oder Karotte hing.

»Seit du das vorige Mal das Besteck umgeräumt hast, ist niemand in die Kombüse gekommen«, erinnerte sich Jim. Edward hatte ihm erlaubt, ihn zu duzen. Schließlich seien sie ja nun Kollegen, und da würde man Höflichkeitsformen nicht so ernst nehmen. Bei ihm sei das jedenfalls so. Wie die anderen darüber dachten, wüsste er nicht.

»Willst du etwa andeuten, dass sich das Besteck von ganz allein umgeordnet hat?« Edward rührte wieder in einem seiner großen Töpfe, aus denen es dampfte wie aus einem Vulkan. Er bereitete für die Mannschaft einen Eintopf vor. Briggs und seine Frau würden etwas Besseres bekommen. Im zweiten Topf kochte er Gulasch.

»Nein, nur, dass eben niemand hier war«, erwiderte Jim.

»Du glaubst, dass es hier spukt?«

Jim zuckte die Achseln. »Glaubst du es?«

Edward hielt kurz inne. »Ich habe schon viel erlebt, Jim. Wirklich viel. Aber einem Geist bin ich bisher noch nicht begegnet. Als ich noch mein Restaurant in Boston hatte, da trafen sich wöchentlich eine Gruppe Frauen und Männer, die fest davon überzeugt waren, dass man mit der Welt der Toten in Kontakt treten könnte. Ich hielt sie für einfache Spinner. Doch solang sie zahlten, konnten sie reden, was sie wollten.«

»Dann hältst du auch nichts von den Gerüchten, die es über die Mary Celeste gibt?«

Edward probierte den Eintopf und verzog sein Gesicht. »Zu viel Salz. Die Erzählungen über das Unglücksschiff? Glaubst du etwa, ich würde hier diesen versalzten Eintopf umrühren, wenn ich an das Gerede glauben würde?«

»Wohl kaum«, erwiderte Jim.

»Siehst du. Deswegen glaube ich auch nicht, dass irgendwelche Spukgestalten meine Löffel, Gabeln und Messer in Unordnung bringen. Nur dumme und abergläubische Leute machen sich in die Hose, wenn nachts der Wind heult.«

»Mein Vater hat herausgefunden, dass die Mary Celeste früher den Namen Amazon trug«, sagte Jim, während er zusah, wie Edward noch etwas Paprikapulver in das Gulasch streute. »Dieses Schiff soll angeblich extrem unheimlich gewesen sein. Die Amazon umgeben eine ganze Reihe merkwürdiger Begebenheiten.«

»Und was hat das zu bedeuten?« Edward probierte die dunkelrote Soße. »Das schmeckt schon besser.«

Jim zuckte erneut seine Achseln.

»Ich kann dir sagen, was das bedeutet«, fuhr Edward fort. Er rührte das Gulasch um. »Das bedeutet, dass es zufälligerweise mehrere Leute gegeben hat, die irgendwie mit diesem Schiff in Verbindung standen. Die Betonung liegt auf irgendwie. Das heißt, es kann sich dabei auch um den Neffen sechsten Grades der Schwiegermutter eines Cousins handeln, dessen Bruder die Hand eines Matrosen geschüttelt hat, der wiederum einen Bekannten hat, dessen Bekannter tatsächlich einmal auf diesem Schiff gewesen ist. Dein Vater war Journalist, Jim. Du musst doch eigentlich wissen, wie es in dieser Branche läuft. Aus einer Mücke macht man einen Elefanten.«

»Aber nicht mein Vater.« Jim fühlte leichten Zorn in sich aufkommen.

»Mal ganz ehrlich, Jim. Hat dein Vater jemals einen Geist gesehen?« Edward hielt in seiner Tätigkeit inne und betrachtete Jim aufmerksam.

»Er suchte immer wieder Orte auf, an denen es angeblich spukte.«

»Das mag schon sein, aber ist er dort auch einem echten Geist begegnet?«

Jim schwieg.

»Da siehst du es. Es gibt kaum Menschen, die tatsächlich mit etwas Übersinnlichem in Berührung gekommen sind. Die Leute reden nur. Sie möchten sich interessant machen.«

»Mein Vater sagte immer, dass jedes Gerücht einen wahren Kern besitzt.«

»Das trifft auf Gerüchte wie auf Legenden zu. Ich finde ungelöste Geheimnisse genauso interessant wie du, Jim. Aber ich denke, man sollte dabei nüchtern vorgehen. Wenn du dir die Geschichte eines Geisterschiffes genauer ansiehst, so wirst du schnell feststellen, dass es Ereignisse darin gibt, die einen ganz normalen Zweimaster zu einer unheimlichen Erscheinung werden lassen. Und genauso verhält es sich mit unserer Mary Celeste. Ein ganz normales Schiff. So normal, dass es schon beinahe langweilig ist. Deswegen bin ich froh, dass du hier bist. Dann können wir wenigstens interessante Gespräche führen. So, und das Essen ist auch schon fertig.« Edward nahm den Topf, in dem das Gulasch vor sich hinköchelte. »Nimm Teller und Besteck mit«, sagte er ächzend und verließ die Kombüse, um das Essen in die Offiziersmesse zu tragen.

Jim holte fünf Teller aus dem Geschirrschrank und stellte sie auf ein Tablett. Er schob die Schublade mit dem Besteck auf und stockte in seiner Bewegung. Ein seltsames Gefühl beschlich ihn. Messer, Gabeln und Löffel lagen erneut in den falschen Fächern. Die Messer befanden sich links, die Löffel rechts und die Gabeln in der Mitte. Ein Messer lag quer über alle drei Fächer. Wie hatte das geschehen können? Außer ihm und Edward war niemand in der Kombüse gewesen. Es konnte sich um keinen Streich handeln. Jim nahm hastig fünf Messer, Gabeln und Löffel und eilte aus der Schiffsküche. Er fürchtete sich auf einmal, allein zu sein.

Kapitel 7

Die Offiziersmesse lag im hinteren Deck. Ein schmaler Gang führte dorthin, der rechts und links von Türen gesäumt war, die zur Mannschaftskabine, zur Kajüte des Kapitäns sowie zu den Kajüten der beiden Maate gehörten. Eine einzelne Sturmlaterne spendete ein spärliches Licht, das die Dunkelheit aus den Ecken nicht vertreiben konnte. Links neben der offen stehenden Tür zur Offiziersmesse erkannte Jim die Umrisse einer Figur, die ihm Angst bereitete. Sie stellte einen Affen dar, der in beiden Pfoten Schlagstöcke hielt, mit denen er offenbar auf eine Trommel zu seinen Füßen schlug. Sarah hatte ihm gesagt, dass diese Figur aus Frankreich stamme und sehr alt sei. Das schmutzige Braun des Affen und das staubige Weiß der Trommel blätterten teilweise ab. Es war jedoch das Gesicht des Affen, das ihm eine Gänsehaut verursachte. Augen und Maul besaßen nichts Tierisches an sich. Er erkannte in ihnen vielmehr die Merkmale eines alten, griesgrämigen Mannes, der in einem Fellkostüm steckte. Jedes Mal, wenn Jim an dieser hässlichen Figur vorbeiging, versuchte er, sie nicht anzusehen. Mit geschlossenen Augen eilte er daran vorbei.

Edward teilte gerade das Gulasch aus, während Jim rasch das Besteck auslegte. An dem rechteckigen Tisch gab es fünf Plätze. Auf dem fünften Stuhl saß allerdings niemand. Briggs wollte, dass Jim seine Mahlzeiten ebenfalls in der Offiziersmesse zu sich nahm. Eine überraschende Entscheidung, denn Schiffsjungen hatten am Tisch des Kapitäns eigentlich nichts zu suchen. Nachdem Edward den Raum verlassen hatte, setzte sich Jim auf den freien Stuhl und blickte unsicher in die Runde.

Benjamin Briggs erhob sich. Er hielt das Weinglas in seiner rechten Hand. »Meine Herren, liebe Sarah, Jim, ich möchte einen Toast auf den gelungenen Start unserer Reise aussprechen. Trotz aller Zweifel, die uns und vor allem mir entgegengebracht wurden, gelang es uns, den Hafen von New York pünktlich zu verlassen. Sicherlich ist dies im Besonderen auch das Verdienst des Ersten und Zweiten Maats. Mr. Richardson, Mr. Gilling, ich danke Ihnen für Ihre bisherige Leistung und im Vertrauen darauf, dass wir am zwölften Dezember den Hafen von Genua sicher erreichen werden.«

Nun hoben auch Richardson und Gilling ihre Gläser, um ihrem Kapitän zuzuprosten. Richardson besaß rote Haare. So sehr er sie vielleicht auch kämmen mochte, sie standen stets zu allen Seiten ab, als wäre er soeben aus dem Schlaf geschreckt. Seine Gesichtszüge wiesen ihn als einen strengen, humorlosen Menschen aus, der seine Arbeit korrekt verrichtete, jedoch keine Anstalten machte, sich irgendwelchen Hobbys oder Interessen hinzugeben, mit denen er sich in seiner Freizeit beschäftigte. Viele hielten ihn deswegen für langweilig und fantasielos. Der Däne Andreas Gilling stand im vollen Gegensatz zu seinem Kollegen. Er hatte blondes, ordentlich zurückgekämmtes Haar und hellblaue Augen, die einen gewissen Witz und Schalkhaftigkeit verrieten. Er galt als abenteuerlustig, was sich auch in seinem Lebenslauf bemerkbar machte. Bereits mit zwölf Jahren war er von zu Hause ausgebüxt, um die Welt zu sehen. Er hatte auf verschiedenen Schiffen gedient, zwei Jahre in Japan und ein Jahr in China gelebt. Er hatte an einer Expedition ins Innere des afrikanischen Kontinents teilgenommen, sein Glück in einer Diamantenmine versucht und war einem Betrug aufgesessen; es gab jede Menge gewöhnliche Steine, aber keine Diamanten. Daraufhin hatte er kurzerhand erneut Segel gesetzt, bis er schließlich von Benjamin Briggs als Zweiter Maat angeheuert worden war.

Jim betrachtete die beiden Männer, während sie einen Schluck aus ihrem Weinglas nahmen. Benjamin Briggs setzte sich wieder. Sarah trank keinen Wein, sondern hatte, wie Jim ein Glas Wasser vor sich stehen. Sie wirkte kränklich. Ihre Wangen besaßen nicht mehr jenes warme und lebendige Rosa, sondern fielen durch eine ungesunde Blässe auf. Sie lächelte ihm zu, wie um ihm mitzuteilen, dass alles in bester Ordnung sei.

»Meine Herren, Sie werden sich sicherlich wundern, dass der Schiffsjunge mit uns an einem Tisch sitzt, statt mit der Mannschaft zu essen«, begann Briggs. »Doch wie ich bereits zu Captain Morehouse sagte, denke ich daran, Jim in Hinblick auf mein Unternehmen zu meinem Nachfolger zu machen. Bevor er allerdings in meine Fußstapfen treten kann, ist es unumgänglich, dass er das Seemannshandwerk von Grund auf erlernt. So wie wir alle.«

Während der Erste und Zweite Maat die Rede des Kapitäns gelassen entgegennahmen, traf Jim diese Meldung wie ein Blitzschlag.

Sollte er etwas darauf antworten? Aber was? In seinem Kopf drehte sich alles, er konnte keinen klaren Gedanken fassen.

»Schon mal auf hoher See gewesen?«, fragte Richardson, der an einem Stück Fleisch kaute.

»Nein, Sir«, schreckte Jim auf, »es ist das erste Mal, dass ich überhaupt auf einem Schiff bin, Sir.«

»Donnerwetter«, rief Gilling. Seine helle Stimme hallte durch den Raum. »Eine echte Landratte. Na, aus dir werden wir schon noch eine richtige Teerjacke machen, Jim. Wie ich von Captain Briggs gehört habe, bist du zurzeit für den Küchendienst eingeteilt.«

»Das stimmt, Sir. Edward Head kocht das Essen und ich schäle das Gemüse.«

Gilling lachte, während Richardson keine Miene verzog. »Der gute alte Head.«

»Ich bin froh, einen so interessanten Menschen wie Edward Head in meiner Mannschaft zu haben«, sagte Briggs. »Ich hätte es bis vor Kurzem nie für möglich gehalten, mit einem Schiffskoch über antike Philosophie zu diskutieren.«

»Wo war er bisher tätig?«, fragte Richardson.

»Das kann ich Ihnen sagen, mein Lieber«, kam Gilling dem Kapitän zuvor. Dieser schien es ihm in keiner Weise übel zu nehmen. »Der gute, alte Edward Head arbeitete bereits auf verschiedenen Schiffen als Koch. Unter anderem auch auf Kriegsschiffen. Davor aber besaß er ein Nobelrestaurant in Boston. Jedenfalls, bis es pleiteging und er dadurch seinen Weg in die Kombüse fand. Aber davor, also bevor er sein Restaurant in Boston besaß und bevor er den Beruf des Kochs erlernte, studierte er Linguistik, Philosophie und Archäologie in Harvard. Meine Güte, so etwas muss man sich wirklich auf der Zunge zergehen lassen.«

»Edward glaubt, dass ihm jemand einen Streich spielt«, sagte Jim frei heraus.

Gilling, Briggs und Sarah, die bisher ihr Essen so gut wie nicht angerührt hatte, zeigten erstaunte Gesichter. Selbst Richardson konnte seine Überraschung kaum verbergen.

»Willst du damit etwa andeuten, dass es innerhalb der Mannschaft Streit gibt?«, erkundigte sich Briggs.

Jim spürte, wie sich die anfangs lockere Stimmung mit einem Mal legte. Hatte er etwas Falsches gesagt?

»Man duldet vieles auf hoher See, außer Streit«, fügte Richardson hinzu. »Streit kann auf einem Schiff katastrophale Auswirkungen haben.«

»Aber es handelt sich um keinen Streit«, versuchte Jim, die Anwesenden wieder zu beschwichtigen. »Es geht vielmehr darum, dass sich das Besteck in der Lade ständig wie von selbst umordnet.«

Gilling konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. »Das sieht Head mal wieder ähnlich.«

»Um ehrlich zu sein, verstehe ich nicht, was du meinst«, entgegnete Briggs.

»Normalerweise liegen in der Lade die Löffel ganz links, in der Mitte die Gabeln und rechts die Messer«, erklärte Jim. »Aber wenn Edward die Lade nach wenigen Minuten wieder öffnet, ist alles durcheinander. Dann sind zum Beispiel die Löffel ganz rechts, die Messer in der Mitte und die Gabeln auf der linken Seite.«

»Und Edward meint, dass hierbei jemand aus der Mannschaft seine Hände im Spiel hat?« hakte Gilling nach.

»Genau das meint er, Sir. Aber …« Sollte er tatsächlich erzählen, was er beobachtet hatte?

»Aber?«, forderte Gilling ihn auf, weiterzusprechen.

Jim fühlte, wie seine Wangen zu glühen begannen. Edward glaubte nicht an das Gerede über das Schiff. Und die anderen? Wahrscheinlich genauso wenig. Wie er Edward verstanden hatte, fuhren nur Leute auf diesem Schiff, die an nichts glaubten, was sie nicht selbst sehen konnten. Es waren Rationalisten, wie Edward mehrfach betont hatte. Rationalisten unterschieden sich von Abergläubischen dadurch, dass sie für alles eine plausible Erklärung hatten. Wenn unerwartet eine Schiffsplanke knarrte, sah ein Rationalist die Ursache dafür nicht in der Anwesenheit eines Klabautermanns, sondern viel eher darin, dass sich Holz aufgrund verändernder äußerer Bedingungen entweder zusammenzog oder ausdehnte. Reine Physik also. Aus diesem Grund glaubte Edward auch nicht, dass etwas anderes als ein Mitglied der Mannschaft seine Hand im Spiel haben könnte, wenn es um die seltsamen Vorkommnisse in der Bestecklade ging.

Jim begegnete Sarahs Blick, die ihm ermutigend zunickte.

»Aber … er nimmt es mit Humor«, sagte er schließlich und fühlte sich dabei alles andere als gut.

»Dann ist es ja gut«, meinte Richardson.

»Ich dachte schon, du würdest uns jetzt eine Geistergeschichte auftischen«, setzte Gilling hinzu. Er wirkte erleichtert, wie alle anderen.

Die Mahlzeit wurde daraufhin schweigend fortgesetzt. Nachdem alle bis auf Sarah Briggs ihr Essen beendet hatten, räumte Jim die Teller weg. Er ging damit in die Kombüse, wo Edward auf einem Hocker saß und an einer Tasse Kaffee nippte. »Jim, wir haben ein Problem.« Er wollte scheinbar noch etwas hinzufügen, wurde jedoch von einem kurzen, hellen Schrei davon abgehalten. »Woher kam das?«, fragte er stattdessen.

»Aus der Offiziersmesse«, erwiderte Jim und eilte auf den Gang hinaus.

Edward folgte ihm keuchend.

Sarah hielt sich vor Schreck noch immer die Hände vor ihren Mund.

Benjamin Briggs, Andreas Gilling und Albert Richardson standen vor der Wand ihr gegenüber, die nun durch ein helles Rechteck in Augenhöhe auffiel. Ein Scherbenhaufen lag darunter, aus dem ein Stück vergilbtes Papier ragte.

Briggs bückte sich und zog es heraus.

»Ist was passiert?«, rief der Koch. Obwohl er nur wenige Meter gerannt war, fiel es ihm schwer, wieder zu Atem zu kommen.

»Das Bild«, sagte Sarah. Ihre Stimme zitterte. »Es hat sich auf einmal von der Wand gelöst.«

Briggs richtete sich auf und setzte sich mit dem Papier an den Tisch. Es handelte sich dabei um die Fotografie einer früheren Mannschaft des Schiffes, als es noch den Namen Amazon trug.

»Manchmal geschehen solche Dinge«, erklärte Richardson. »In der Regel ist die Ursache dafür in einem Luftzug oder einer leichten Erschütterung zu finden. Das Bild hängt sicherlich schon Jahre an dieser Wand.«

Briggs nickte. »Da haben Sie nicht unrecht, Richardson. Die Fotografie zeigt die erste Mannschaft, die auf diesem Schiff gefahren ist. Es hing seit elf Jahren an dieser Wand.«

»Wieso wissen Sie das so genau, Captain Briggs?«, fragte Jim. Seine Gefühle schwankten zwischen Neugierde, Aufregung und Angst.

»Das Schiff wurde 1861 gebaut«, erklärte Briggs, ohne von dem Bild aufzublicken. »In einer Werft auf Spencer´s Island. Interessanterweise bekam dieses Schiff zwei Kapitäne.«

»Zwei?« hakte Gilling nach. »Aus welchem Grund bekommt ein Schiff zwei Kapitäne? Ein schlechtes Omen. Heißt es nicht, zu viele Köche verderben den Brei?«

Briggs grinste nachsichtig. »Da liegen Sie sicherlich nicht falsch, Gilling. Aber diese beiden Kapitäne befehligten nicht gemeinsam die Amazon. Brian Fielding, der erste Kapitän, starb aufgrund ungeklärter Ursachen wenige Tage, nachdem die Amazon in das Schiffsregister eingetragen worden war. Danach befehligte Francis Hayward das Schiff. Er sollte die Amazon sicher nach Maine bringen. Es lief jedoch auf eine Schleuse auf, wobei sein Rumpf stark beschädigt wurde. Bei den Reparaturarbeiten brach ein Feuer aus, bei dem zwei Arbeiter getötet wurden. Hayward wurde daraufhin entlassen. Er erhielt nie wieder eine Stelle als Kapitän. Aus Gram begann er, zu trinken. Eines Tages fand man ihn leblos am Strand. Die Fotografie zeigt ihn zusammen mit seiner siebenköpfigen Mannschaft.« Briggs legte das Bild auf den Tisch, damit alle es sehen konnten.

Jim erkannte darauf acht Personen, die sich in zwei Reihen vor ihrem Schiff positioniert hatten. Der Kapitän, ein alter Mann mit einem dichten Backenbart, stand in der Mitte der hinteren Reihe. Um ihn herum gruppierten sich zwei Offiziere und vier Matrosen in ihren dunklen Anzügen. Die Männer lächelten, nur der Kapitän blickte mit einem ernsten, aber feurigen Blick in die Kamera. Seine Augen schienen auf merkwürdige Art zu glänzen.

»Und die übrige Mannschaft?«, wollte Richardson wissen. »Was geschah mit ihr?«

Briggs faltete seine Hände auf der Tischplatte. »Über die Seeleute konnte ich kaum etwas erfahren. Mit Ausnahme von Henry Peabody.« Er zeigte auf einen Mann, der in der vorderen Reihe ganz rechts stand. Er besaß ein gesundes und kräftiges Aussehen. Seine Augen und seine Haltung verrieten einen gewissen Stolz und eine gesunde Portion Selbstsicherheit. »Er war der Koch auf dem Schiff. Nach Beendigung der Reparaturarbeiten fand man ihn im Kielraum. Tot.«

»Na, das sind ja schöne Aussichten.« Edward seufzte.

»Woran ist er gestorben?«, fragte Richardson.

»Das konnte nie richtig geklärt werden«, sagte Briggs. »Sein Gesicht war vor Schreck zu einer grässlichen Fratze verzerrt.«

»Das spricht eindeutig für den Charakter eines Geisterschiffs«, bemerkte Gilling und zwinkerte.

»Ich denke, dass wohl noch eine zweite Sache dafür spricht«, sagte Edward. Er betrachtete alle Anwesenden mit einem Hauch von Unsicherheit.

»Sie meinen das Besteck?« Benjamin Briggs rieb sich seinen Bart. »Jim hat uns bereits darüber berichtet. Wahrscheinlich haben wir einen Scherzbold an Bord.«

»Dann ist es aber ein äußerst gemeiner Scherzbold.«

»Wie meinen Sie das?« Richardson fixierte Edward mit strengem Blick.

»Sehen Sie sich das am besten selbst an.« Edward verließ die Offiziersmesse.

Die anderen folgten ihm.

»Wenn Ihnen Jim bereits über die Vorkommnisse in dieser Kombüse berichtet hat, dann wissen Sie ja bereits, dass sich jemand immer wieder den Scherz erlaubt, das Besteck durcheinanderzubringen«, sagte er, nachdem sich alle in die Kombüse gezwängt hatten. »Aber jetzt sehen Sie sich das an.«

Er öffnete die Schublade.

Sie war leer.

Kapitel 8

»Kein Besteck?«, wunderte sich Briggs. Er starrte in die Lade, dann auf Edward und schließlich auf seine beiden Offiziere.

»Kein Besteck, Sir«, antwortete Edward. »Ich habe bereits mit Jim darüber gesprochen. Ich glaube nicht an Geister. Genauso wenig, wie Sie, Captain, ansonsten hätten Sie ja kaum dieses Schiff erstanden. Daher denke ich, dass jemand aus der Mannschaft seine Hände im Spiel haben könnte. Oder wir haben einen blinden Passagier an Bord.«

»Was hältst du davon?« wandte sich Briggs an Jim. Die Ratlosigkeit war ihm vermutlich ins Gesicht geschrieben.

Jim, der vor der leeren Lade stand, zuckte die Achseln. Er wollte nicht, dass jemand aus der Mannschaft verdächtigt wurde, ein Dieb zu sein. Mit Sicherheit würde das zu nichts Gutem führen. Wenn die Seeleute mitbekamen, dass jemand von ihnen im Verdacht stand, das Besteck entwendet zu haben, würden sie ihre Wut darüber mit Sicherheit an Edward Head und ihm auslassen. Sein Vater hatte einmal gesagt, dass es für einen Menschen kaum etwas Schlimmeres geben würde, als falsch beschuldigt zu werden. An einen blinden Passagier hatte er noch nicht gedacht. Das klang keineswegs abwegig. Er hatte schon oft gehört, dass sich Menschen heimlich an Bord eines Schiffes schlichen, um endlich von ihrem Heimatland wegzukommen. Es handelte sich um Abenteurer oder um Leute, die in ihrer Heimat verfolgt wurden. Es konnte sich tatsächlich um einen blinden Passagier handeln. Was allerdings dagegen sprach, war der Umstand, dass sich solche Leute in der Regel still verhielten. Das ständige Umordnen und Stehlen des Bestecks passte nicht dazu. Blieb nur eine dritte Möglichkeit. Doch das würde die Anwesenden wohl noch weniger überzeugen, als die ersten beiden Vermutungen. »Ich habe nicht gesehen, wer das Besteck umgeordnet hat«, erwiderte er schließlich. »Um ehrlich zu sein, wir hörten auch nichts.«

»Dann bist du tatsächlich nicht auf unserer Seite, Jim«, sagte Gilling. »Du willst nämlich nichts anderes damit sagen, als dass es auf diesem Schiff umgeht.«

»Vielleicht spukt es ja hier tatsächlich«, versuchte sich Jim, zu verteidigen.

»Blinder Passagier klingt mir vernünftiger«, entgegnete Richardson.

»Sir! Sir!« Einer der Seeleute polterte eilig die Treppe ins Zwischendeck herunter. »Sir! Captain! Kommen Sie! Schnell!«

Vor der Kombüse hielt ein junger Mann von etwa zwanzig Jahren. Er nannte sich Boy Lorensen und stammte aus Deutschland. Die Fahrt auf der Mary Celeste wollte er dazu nutzen, um zurück in seine Heimat zu gelangen. Er wollte von Genua aus über Italien und Österreich nach Konstanz reisen, wo seine Familie lebte. Lorensen war nicht besonders groß und fiel vor allem durch seine zahlreichen Sommersprossen auf, die seine Wangen und seine Stirn zierten. Diesmal stachen sie sogar noch auffälliger hervor. Denn Lorensens Gesicht war weiß wie eine Eisscholle.

»Captain, Sie müssen sofort an Deck!«

»Beruhigen Sie sich doch erst einmal«, versuchte Briggs, den jungen Mann zu beschwichtigen. »Was ist passiert?«

Als Lorensen zufällig die leeren Besteckfächer der Schublade sah, nickte er in deren Richtung. »Sir, ich glaube, die Antwort darauf finden Sie an Deck.«

»Wie bitte?« Gilling machte eine Miene, als hätte er nicht ganz verstanden.

»An Deck, Sir!« wiederholte Lorensen, machte kehrt und eilte zurück zum Niedergang.

Captain Briggs, Jim und die anderen folgten ihm.

Die Luft draußen war eisig. Dunkle Wolken bedeckten den Himmel. Ein starker Wind pfiff über das Deck und ließ die Segel an Fock- und Großmast flattern. Das Geräusch erinnerte Jim an einen Vogel, der verzweifelt mit seinen Flügeln schlug.

Lorenzon und Martens standen in der Mitte des Decks, Gonderschall befand sich am Ruder. Keiner von ihnen bewegte sich. Alle drei starrten auf den Fockmast.

»Kommen Sie, Sir«, sagte Lorensen. »Das ist einfach kaum zu glauben!« Er lief zu seinen Kameraden, die sich kurz zu Briggs, Jim, Edward und den beiden Maaten umdrehten. Der Holländer Martens zeigte daraufhin auf den Fockmast. Jim blickte in die angedeutete Richtung. Er glaubte zuerst, einer optischen Täuschung zu erliegen. Erst, als er erkannte, dass er nicht träumte, lief es ihm kalt den Rücken hinunter.

Der gesamte Mast war bespickt mit Löffeln, Gabeln und Messern. Das Besteck steckte waagerecht im Holz, als hätte ein Messerwerfer aus einem Zirkus damit geübt. Das unterste Messer ragte in ungefährer Augenhöhe aus dem Mastbaum. An oberster Stelle steckte eine Gabel. Ihr Stiel ragte knapp unterhalb der Mastspitze hervor.

»Was hat das zu bedeuten?« Benjamin Briggs näherte sich dem Mast. In seinen Augen spiegelten sich Ratlosigkeit und Unruhe. Zunächst machte es den Anschein, als wäre in dem glänzenden Metall ein Muster zu erkennen. Bei genauerem Hinsehen jedoch erkannte er eine unheimliche Willkür. Er berührte vorsichtig den untersten Messerstiel und benötigte seine ganze Kraft, um das Messer aus dem Holz zu ziehen.

»Messer und Gabeln kann ich noch verstehen«, meinte Gilling. »Aber wie jemand Löffel bis zum Stiel ins Holz rammen kann, ist mir ein Rätsel.«

»Ich nehme an, dafür ist eine ungeheure Kraft vonnöten«, fügte Richardson hinzu.

Briggs betrachtete das Messer, an dem nichts Außergewöhnliches feststellbar war. Nicht einmal die Klinge wies irgendwelche Beschädigungen auf. Er wandte sich an die Mannschaft. »Wann genau haben Sie das entdeckt?«

»Martens hat es entdeckt, Sir«, erwiderte Lorensen.

Arian Martens trat einen Schritt vor. Die Furcht stand ihm ins Gesicht geschrieben. Im Grunde genommen hatte Martens vor allem und jedem Angst. Ohne seinen Freund Volker Lorenzon hätte er es mit Sicherheit nie zu etwas gebracht. So aber gelang es ihm mit Lorenzons Hilfe immer wieder, eine Stelle als Seemann auf einem Schiff zu ergattern. Meistens ging dies so vor sich, dass Lorenzon zunächst anheuerte und daraufhin Martens als einen tüchtigen Matrosen empfahl, mit dem er bereits mehrfach zusammengearbeitet habe. Als Lorenzon bei Benjamin Spooner Briggs anheuerte, war es nicht schwer, Martens mit ins Boot zu ziehen, da der Kapitän große Schwierigkeiten gehabt hatte, eine Mannschaft für die Mary Celeste zusammenzubekommen.

»Ich habe es erst vor wenigen Minuten entdeckt, Sir«, sagte Martens mit einer überraschend hohen Stimme. »Nach dem Essen bin ich zu einem Rundgang an Deck. Da fiel mir noch nichts Merkwürdiges auf. Erst, als ich wieder achtern ging, hörte ich auf einmal ein Geräusch, das klang, als würde eine Katze einen Baumstamm hinaufklettern. Als ich mich umdrehte, steckte das Besteck im Fockmast.«

»Sie haben niemanden gesehen?«, erkundigte sich Richardson.

»Nein, Sir. Außer mir befanden sich nur Gonderschall, Lorensen und Volker an Deck, Sir.«

»Es fiel Ihnen sonst nichts auf?«, hakte Briggs nach.

»Überhaupt nichts, Sir.«

»Haben Sie eine Erklärung dafür?«, wollte Gilling wissen. »Die Frage richtet sich an alle Anwesenden. Können Sie sich erklären, wie so etwas geschehen kann?«

Jim blieb bei seiner Meinung. Hier ging es nicht mit rechten Dingen zu. Wie konnte innerhalb so kurzer Zeit das Besteck aus der Kombüse verschwinden und in den Mast gesteckt werden? Er war fest überzeugt, dass dies kein Mensch schaffen konnte. Auf alle Fälle keiner der hier Anwesenden.

Da niemand etwas sagte, fuhr Benjamin Briggs fort: »Vielleicht wissen Sie es noch nicht, meine Herren, doch Edward Head und Jim Knox berichteten uns bereits von eigenartigen Vorkommnissen in der Kombüse. Sie haben bemerkt, dass jemand das Besteck in der Lade immer wieder umgeordnet hat. Die Frage ist nun, um wen es sich dabei handeln könnte.«

»Sir, wollen Sie damit etwa andeuten, dass jemand von uns dahintersteckt?«, fragte Volker Lorenzon. Er betrachtete den Kapitän empört. Lorenzon stammte wie Arian Martens aus Holland. Sein Großvater und sein Vater hatten ihr Geld mit Fischen verdient. Eigentlich hätte Lorenzon das Geschäft seines Vaters übernehmen sollen. Das ging jedoch pleite. Da er seit seiner Kindheit mit den Launen des Meeres vertraut war, beschloss er eines Tages, ein Leben als Seemann zu führen. Durch alte Kontakte seines Vaters fand er recht schnell seine erste Arbeit auf einem holländischen Frachter. Seither hatte er auf etlichen Schiffen gedient.

»Wir vermuten, dass sich auf diesem Schiff ein blinder Passagier aufhält«, erwiderte Briggs.

Jim sah an den Mienen der Seeleute, dass sie den Worten des Kapitäns nicht richtig glauben wollten. Sie nickten zögerlich. Sie taten dies wohl eher aus Höflichkeit, als aus Zustimmung.

»Was sollen wir also machen, Sir?«, fragte Lorenzon.

Briggs schaute entschlossen von einem zum anderen. »Teilen Sie sich in Gruppen auf und durchsuchen Sie das gesamte Schiff. Spüren Sie diese Person auf, oder finden Sie zumindest Hinweise darauf, dass wir es hier mit einem blinden Passagier zu tun haben. Mr. Gilling und Mr. Richardson werden sich an der Suche beteiligen. Ich übernehme inzwischen das Ruder.«

Kapitel 9

Lorenzon und Martens übernahmen das Deck. Boy Lorensen und Gonderschall sollten den Frachtraum untersuchen. Später wollten auch Gilling und Richardson hinzustoßen, da sich ein blinder Passagier vermutlich am besten zwischen den fast zweitausend Fässern verstecken konnte. Zunächst aber untersuchten sie die Mannschaftskojen.

Jim und Edward sollten noch mal die Offiziersmesse unter die Lupe nehmen, bevor sie die Kapitänskajüte durchforschten.

Das Rumpeln und Poltern der Suchenden erfüllte das Schiff.

Nur aus der Kajüte des Kapitäns klang schwungvolle Musik, da Sarah Briggs auf ihrem Klavier spielte.

»Ich glaube kaum, dass sich dieser Jemand auf Deck versteckt hält«, meinte Martens. »Wo sollte er sich überhaupt verstecken? Er müsste sich darauf gefasst machen, sofort gefunden zu werden.« Er sah zwischen zwei zusammengerollte Taue, die am Bug des Schiffes lagen.

Lorenzon neben ihm ließ seinen Blick über die endlos erscheinende See schweifen. Es herrschte ein ruhiger Wellengang. Die grauen Wolken gefielen ihm jedoch nicht. Das Wetter konnte jederzeit umschlagen. Dafür sprach auch der zunehmende Wind aus nordwestlicher Richtung.

»Vielleicht finden wir überhaupt keinen blinden Passagier«, entgegnete er.

Martens hob sichtlich erschrocken seinen Kopf. »Wie meinst du das?«

»Kein Mensch kann einen stumpfen Löffel in hartes Holz schlagen. Und niemandem gelingt es, innerhalb kürzester Zeit, einen ganzen Mast mit Besteck zu bespicken.«

»Willst du damit etwa sagen, dass du diesem Gerede über dieses Schiff Glauben schenkst? Als wir anheuerten, hast du doch die ganze Zeit über behauptet, dass diese Gerüchte nur Hirngespinste seien.«

Lorenzon nickte zustimmend. »Das dachte ich damals auch. Seit Kurzem aber mach ich mir so meine Gedanken.«

»Und der Kapitän? Was glaubt der?«

»Er möchte glauben, dass wir es hier mit einem blinden Passagier zu tun haben. Wir alle möchten das glauben.« Lorenzon ging Richtung Steuerbord, um das restliche Deck abzusuchen.

Martens folgte ihm, als hätte er Angst, allein gelassen zu werden.

*

Durch das Deckenlicht drang nur wenig Helligkeit in den Mannschaftsraum. In den beiden Offizierskajüten, die Richardson und Gilling bereits untersucht hatten, war ihnen nichts Besonderes aufgefallen. Im Mannschaftsraum gab es sechs Betten. Gonderschall, Lorensen, Jim und Head schliefen in den vorderen vier Kojen. Die Schlafstätten waren ordentlich gemacht und der Raum sauber gefegt. Die beiden Kojen dahinter sahen dagegen völlig anders aus. Hier übernachteten Martens und Lorenzon. Bettdecken und Polster vermittelten den Eindruck, als wären beide eben erst aufgestanden. Kleidungsstücke lagen verstreut am Boden, als wäre ein Wirbelsturm durch die Kabine gefegt.

»Haben die hier eine Party gefeiert?«, fragte Gilling.

»Eine solche Sauerei darf man nicht durchgehen lassen«, sagte Richardson. »Ich werde mit dem Kapitän darüber sprechen.«

»Vielleicht war es ja unser ominöser Passagier.« Der Zweite Maat grinste.

»Mr. Gilling, ich finde das alles andere als zum Lachen. Ein solches Benehmen muss bestraft werden.«

»Na ja, sehen wir einmal unter den Betten nach«, erwiderte Gilling und seufzte. Manchmal brachte ihn die Humorlosigkeit des Ersten Maats beinahe auf die Palme. Er kniete sich hin, um besser unter die Koje sehen zu können. Zunächst fiel ihm nichts Besonderes auf. Als seine Augen sich an den Schatten unter der Koje gewöhnt hatten, bemerkte er einen seltsamen Gegenstand. »Was haben wir denn da?«

»Haben Sie etwas gefunden?« Richardson wollte ebenfalls in die Knie gehen, doch der Platz zwischen den Schlafstätten war zu eng.

Als Gilling den merkwürdigen Gegenstand ertastete, schloss er seine Finger darum und zog ihn ans Tageslicht. Es handelte sich um ein altes, vergilbtes Notizbuch. Das gewellte Papier ließ darauf schließen, dass das Buch längere Zeit im Wasser gelegen hatte. Es besaß einen schwarzen Einband. Auf einem ehemals weißen Schild auf der Vorderseite stand in kaum leserlicher Schrift Privates Tagebuch von … Den Namen konnte Gilling nicht entziffern. »Ich denke, wir sollten damit schleunigst zum Kapitän.«

*

Jim und Edward standen vor der Kajüte von Benjamin Briggs. In der Offiziersmesse hatten sie keine Anhaltspunkte gefunden, die für die Anwesenheit eines blinden Passagiers sprachen. Alles befand sich noch am selben Platz, wie sie es verlassen hatten.

Als Jim gegen die Tür der Kajüte klopfte, verstummte die Musik.

»Ja bitte?«, rief Sarah Briggs.

Sie traten ein. Die Kajüte glich einem großen Wohnzimmer. Auf dem Boden lagen dicke Teppiche. Gardinen hingen vor den Fenstern. Bilder zierten die Wände. Außer einem breiten Bett befanden sich ein Schreibtisch, ein Bücherregal sowie ein Schrank in der Kajüte. In der Mitte des Raumes stand ein Klavier, hinter dem Sarah auf einem Schemel saß. Jim fand, dass sie innerhalb der kurzen Zeit, die seit dem Mittagessen verstrichen war, eine noch bleichere Gesichtsfarbe angenommen hatte.

Sie lächelte ihnen zu. »Was ist denn hier auf einmal los? Alle laufen herum wie verrückte Hühner.«

»Dann wissen Sie es noch nicht?«, fragte Edward erstaunt.

»Nachdem alle in die Kombüse und von dort aus an Deck gerannt sind, blieb mir nichts anderes übrig, als mich in die Kajüte zurückzuziehen.«

»Martens hat das Besteck gefunden, das plötzlich verschwunden ist«, erklärte Jim.

»Jemand hat es in den Fockmast gesteckt«, fuhr Edward fort. »Wir suchen nach demjenigen, der das getan haben könnte.«

»Nach diesem blinden Passagier, von dem zuvor die Rede war?«

»Ganz genau, Madam«, antwortete Edward.

»Ein ganz schön dreister Gast, nicht wahr?«, stellt sie ironisch fest.

»Sie glauben nicht an diese Vermutung?« Edward wirkte überrascht.

Sarah lächelte erneut. »Jim, glaubst du daran?«

Jim zuckte mit den Achseln. Er wusste, dass er bei ihr kein Blatt vor den Mund nehmen musste. Im Gegensatz zu den anderen hielt Sarah seine Aussagen nicht für ein Altweibergeschwätz. Sie nahm ihn ernst. Das bestärkte ihn. »Um ehrlich zu sein, das Schiff gefiel mir von Anfang an nicht«, antwortete er. »Als Mr. Briggs mir die Mary Celeste zum ersten Mal zeigte, hatte ich das Gefühl, als würde mich das Schiff anstarren.«

»Dann glaubst du, dass es hier wirklich spukt?«

»Es geschehen auf jeden Fall unheimliche Dinge. Besonders die Figur vor der Offiziersmesse macht mir Angst.«

Diesmal konnte sich Sarah ein Lachen nicht verkneifen. »Jim, ich hab dir doch schon gesagt, dass das nur eine Figur ist.«

»Aber sie ist alt und hässlich«, erwiderte er energisch.

»Redet ihr von diesem Affen?«, schaltete sich Edward in das Gespräch ein.

»Die Figur stammt aus Frankreich. Der frühere Eigentümer, Mr. David Smith, sagte mir, dass sie bereits an Bord gewesen war, als er das Schiff übernommen hatte. Jemand fand anscheinend Gefallen an diesem merkwürdigen Affen und stellte ihn vor die Offiziersmesse. Vielleicht wollte sich dieser Jemand auch nur einen Scherz erlauben, indem er damit andeutete, was er von seinen Vorgesetzten hielt. Doch egal, wie man darüber denkt, sie ist und bleibt nur eine Figur.«

»Aber wie denken Sie darüber, Mrs. Briggs?«, kam Edward auf seine ursprüngliche Frage zurück. »Teilen Sie Jims Befürchtungen?«

»Ich teile vor allem die Freude und den Stolz meines Mannes. Er hat so lang auf eine solche Chance gewartet. Dennoch macht mich die seltsame Geschichte des Schiffes nachdenklich. So viele Zwischenfälle kann man nicht einfach als Zufälle abtun. Wir sollten uns aber auch nicht zu sehr in diese Geschehnisse hineinsteigern. Ich denke, wir sollten vor allem überlegt vorgehen. Durch Hysterie ist bisher noch niemandem geholfen worden.«

»Da haben Sie recht, Mrs. Briggs«, stimmte Edward zu. »Ich glaube auch eher an einen Streich. Vielleicht gibt es gar keinen blinden Passagier und Martens und Lorenzon machen sich einen Spaß mit uns. Schließlich war es auch Martens, der das Besteck als Erster entdeckt hat.«

Sarah Briggs strich nachdenklich über die Tasten des Klaviers. »Nun ja, was vielleicht doch für einen unverhofften Gast spricht, ist ein Geräusch, das ich vernommen habe, nachdem Sie alle an Deck gegangen sind.«

Jim bemerkte, wie Edward leicht zusammenzuckte. »Ein Geräusch?«, fragte der Koch.

»Es klang, als würde jemand mit Holzstäben gegen die Wände im Gang trommeln. Es waren gleichmäßige Schläge, die sich entfernten.«

»Wohin?«

»Richtung Frachtraum.«

*

Gottlieb Gonderschall stand an der Luke zum Frachtraum und hob seine Sturmlaterne in der Hoffnung, dass das Licht bis zum anderen Ende reichen möge.

Hinter ihm wartete Lorensen, dass er endlich weiterging. Gottlieb stammte aus Lübeck. Auf dem gesamten Stammbaum seiner Familie reihte sich ein Seemann nach dem anderen. Keiner hatte es jemals zum Rang eines Kapitäns gebracht. Seine Familie besaß nicht den Ehrgeiz, es zu etwas zu bringen. Allein die regelmäßige Einkunft stand im Vordergrund. Diese Meinung vertrat auch Gottlieb. Er wollte nicht hoch hinaus. Ihn stimmte es bereits fröhlich, wenn die Heuer einigermaßen gut ausfiel. Alles andere war für ihn Nebensache.

Das Licht der Sturmlaterne erhellte gerade einmal die Hälfte der eintausendsiebenhundert Fässer. Der hintere Teil lag in tiefer Dunkelheit.

»Jetzt geh schon weiter«, forderte ihn Lorensen auf. Beide konnten sich nicht gut leiden. Während Lorensen Gottlieb für faul hielt, fand dieser seinen Landsmann überaus arrogant.

Gottlieb trat über die Schwelle. Der beißende Alkoholgeruch reizte seine Nase. Er ließ seinen Blick über die sichtbaren Fässer schweifen.

»Wieso gehst du nicht einfach weiter?« nörgelte Lorensen.

»Hier sieht alles normal aus«, erklärte Gottlieb. In Wirklichkeit fürchtete er sich davor, weiter in den Kielraum vorzudringen.

»Wenn sich jemand zwischen den Fässern versteckt hält, dann siehst du es von hier aus nicht«, sagte Lorensen. »Du musst auch zwischen den Fässern nachsehen.«

»Aus welchem Grund muss ausgerechnet ich das tun?« wandte sich Gottlieb zu seinem Landsmann um.

»Weil du die Sturmlaterne hast. Ich warte an der Luke. Falls du den Kerl aufstöberst, hat er keine Chance, zu fliehen.«

»Als ob du dem leichtesten Windhauch standhalten würdest«, spottete Gottlieb. Lorensen entsprach wirklich nicht dem, was man sich unter einem kräftigen Seemann vorstellte. Er war einfach zu klein.

»Mach lieber, dass du vorwärtskommst«, erwiderte dieser wütend. »Ich habe keine Lust, den ganzen Tag hier unten zu verbringen.«

Gottlieb wandte sich wieder dem Frachtraum zu, hob die Laterne und trat zwischen die erste Fassreihe. Die Lücken zwischen den ordentlich platzierten Fässern waren leer. Auch in der zweiten Reihe bemerkte er nichts Auffälliges. Der Alkoholgeruch hatte inzwischen einen solch hohen Grad angenommen, dass ihm die Augen tränten.

»Industriealkohol«, murmelte er. »Wenn es wenigstens Rum wäre.« Er ging nun schneller die Fassreihen entlang.

Auf einmal blieb er stehen. Was war das?

»Wieso gehst du nicht weiter?«, rief Lorensen.

Gottlieb stand inzwischen in der Mitte des Laderaums. Das Licht seiner Laterne reichte nun bis ans andere Ende. Dafür befanden sich Lorensen und die Luke in tiefer Finsternis. Er glaubte, dass das Geräusch wie ein leises, hölzernes Klacken geklungen hatte. Angestrengt starrte er auf die Fässer vor ihm. Nichts ließ darauf schließen, dass sich jemand dazwischen versteckte. Er besaß ein Auge dafür. Vor mehreren Jahren musste er auf ein Lager im Hafen von Göteborg aufpassen. Damals machte eine Diebesbande die Gegend unsicher. Gottlieb hatte zwar niemanden erwischt, doch es wurde auch nichts aus dem Lager gestohlen.

Er zuckte zusammen. Das Geräusch kam von der hintersten Fassreihe. Es erinnerte ihn an einen Mann, den er erst vor wenigen Wochen in New York beobachtet hatte. Er hatte vor einer billigen Kneipe gehockt. Seine zerlumpte Kleidung kennzeichnete ihn als Obdachlosen, der von den Almosen der vorbeigehenden Menschen lebte. Um die Aufmerksamkeit der Leute auf sich zu lenken, hatte er unaufhörlich mit zwei Holzstäben auf ein Blech getrommelt. Das Trommeln, das er nun vernahm, klang fast genauso.

Gottlieb drehte sich zu Lorensen um, der jedoch von der Dunkelheit verschluckt wurde. Obwohl er ihn nicht erkennen konnte, deutete er in Richtung des Geräusches. Lorensen würde schon verstehen. Daraufhin schlich er näher an das Geräusch. Er war nicht einmal zwei Schritte gegangen, als die Sturmlaterne zu flackern begann. Der Schein der Flamme tanzte über die Wände des Kielraums, wobei die Dunkelheit einen immer größer werdenden Raum gewann. Plötzlich erlosch die Flamme.

»Was ist los, Gottlieb?«, vernahm er die Stimme Lorensens aus der ihm umgebenden Schwärze.

Das Geräusch war verstummt.

Die Stille kratzte an seinen Nerven wie ein Stück Kreide über eine Tafel. Die Dunkelheit schien ihn zu erdrücken. In seiner Jackentasche musste er noch eine Packung Zündhölzer haben.

Er tastete nach einem der Fässer und stellte die Sturmlaterne vorsichtig darauf ab. Mit schweißnassen Händen griff er in beide Taschen. Nichts. Er atmete erleichtert aus, als er die kleine, eckige Schachtel in einer seiner Hosentaschen ertastete.

Auf einmal erklang das Trommeln nur wenige Meter von ihm entfernt. Voller Panik fingerte er ein Streichholz heraus, wobei mehrere auf den Boden fielen. Er tastete nach dem Rand der Schachtel, rieb das Zündholz daran. Nichts! Das Trommeln kam direkt auf ihn zu. Er versuchte es ein zweites Mal. Ein lautes Zischen ertönte und eine gleißende Explosion blendete seine Augen. Er spürte eine unerträgliche Hitze. Dann schrie er auf.

*

Lorensen starrte in die gespenstische Dunkelheit. Er hörte, wie Gonderschall versuchte, ein Streichholz anzuzünden. Plötzlich erhellte eine fauchende Stichflamme den Frachtraum.

Gonderschall stand in Flammen. Er rannte brüllend auf ihn zu.

Lorensen wich entsetzt zur Seite. Sein Landsmann hetzte durch die Luke, er raste den Gang entlang und über den Niedergang hinauf an Deck.

*

Martens und Lorenzon trauten ihren Augen nicht, als sie eine menschliche Fackel schreiend über das Deck rennen sahen. Gonderschall rannte kreischend kreuz und quer auf die Reling zu, setzte darüber hinweg und sprang in den Ozean.

Kapitel 10

Jim und Edward eilten aus der Kajüte des Kapitäns, als sie das Brüllen und Trampeln vernahmen. Im Gang hing ein stechender Brandgeruch. Ihnen gegenüber standen Gilling und Richardson, die aussahen, als hätten sie einen Geist gesehen. Gemeinsam rannten sie an Deck. Sarah Briggs folgte ihnen.

Martens und Lorenzon beugten sich über die Reling, als würden sie nach etwas Ausschau halten.

Jim eilte zu ihnen. »Was ist passiert?«

»Gonderschall ist über Bord gesprungen«, sagte Martens. Seine Stimme bebte. »Er brannte wie ein Weihnachtsbaum.«

Jim blickte entsetzt über die Reling. Er sah nur die dunkle Oberfläche des Meeres. Die Wellen schlugen platschend gegen den Bug. Gischt spritzte und Blasen bildeten sich auf der Wasseroberfläche. Aber er sah niemanden, der darin schwamm oder um Hilfe schrie. »Wo ist er?«

»Das ist es ja«, erwiderte Lorenzon. »Er fiel ins Wasser und tauchte nicht mehr auf.«

»Kann mir jemand erklären, was hier passiert ist?« Benjamin Briggs stand hinter ihnen. Sein sonst warmherziger Gesichtsausdruck hatte einer finsteren und gleichzeitig besorgten Miene Platz gemacht.

Richardson stand am Ruder und sah zu ihnen herüber. Gilling, Edward und Sarah bildeten einen Halbkreis um Briggs. Die Messer, Gabeln und Löffel glänzten am Fockmast.

»Das wissen wir nicht, Sir«, antwortete Lorenzon.

»Verdammt! Gonderschall brannte«, rief Briggs außer sich. Sarah legte ihm ihre Hand auf die Schulter, als könne sie ihn dadurch beruhigen.

»Sir, das haben wir gesehen«, erwiderte Lorenzon, der offenbar nicht wusste, was er sonst sagen sollte.

»Da!« Jim hatte als Erster bemerkt, wie Lorensen an Deck stolperte.

Der deutsche Seemann sah aus, als hätte jemand sein Gesicht mit weißer Farbe angestrichen. Er schaffte es gerade noch ein paar Meter, bevor er völlig erschöpft auf die Knie fiel.

Briggs eilte auf ihn zu. »Mr. Lorensen! Was ist da unten passiert?«

»Wo ist Gonderschall?«, ächzte der Deutsche. »Lebt er noch?«

Benjamin Briggs zögerte für einen Moment. »Ich befürchte, Mr. Gonderschall ist ertrunken.«

Lorensen schaute erstaunt auf. »Ertrunken? Aber er hat doch gebrannt!«

»Er sprang über die Reling ins Meer und tauchte nicht wieder auf. Es tut mir leid. Gottlieb Gonderschall war ein hervorragender Seemann.«

Lorensen stieß verächtlich die Luft aus. »Gonderschall war ein verdammter Taugenichts, Sir. Da müssen wir uns beide nichts vormachen. Aber ein solches Ende hat kein Mensch verdient.«

»Erklären Sie uns, wie es zu diesem Unglück kommen konnte!«

Lorensen hockte für einen Moment nur so da. Er schien überlegen zu müssen, was im Kielraum vorgefallen war. »Gonderschalls Laterne ging aus«, sagte er endlich. »Überall herrschte auf einmal eine stockdunkle Finsternis. Dann war da dieses Geräusch. Eine Art Klopfen oder Trommeln. Ich hörte, wie Gonderschall versuchte, ein Streichholz anzuzünden. Plötzlich gab es eine riesige Stichflamme. Und Gonderschall brannte.«

»Der Alkohol«, überlegte Gilling. »Ein Fass muss undicht sein. Als er das Streichholz entfacht hat, entzündete sich zugleich das Gas. Ein ähnlicher Vorfall ereignete sich vor zwei Jahren auf der Brighton im Indischen Ozean.«

»Gut, Mr. Gilling«, sagte Briggs. »Dann hätten wir dafür schon einmal eine Erklärung. Wir müssen das undichte Fass finden und herausholen. Sonst fliegt uns hier noch das ganze Schiff um die Ohren. Aber was ist mit unserem blinden Passagier? Haben Sie ihn auch gesehen?«

Lorensen schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Ich sah nur Gonderschall. Aber ich hab die Luke zum Kielraum verriegelt. Die Person muss noch da unten sein.«

»Dann sehen wir am besten gleich nach«, entschied Briggs. »Richardson bleibt am Steuer. Sarah, du kümmerst dich um Lorensen. Mr. Martens, Sie halten weiterhin Ausschau nach Gonderschall. Alle anderen kommen mit runter.«

Jim betrat zuletzt den Frachtraum. Der starke Alkoholgeruch stach ihm in die Nase. Gilling und Briggs gingen mit ihren Sturmlaternen am linken und rechten Rand der Fassreihen entlang, um so zu verhindern, dass sich das Gas über dem lecken Fass erneut entzündete. Der Schein ihrer Laternen erhellte die Fässer, zwischen denen Edward und Lorenzon hindurchgingen. Jim sollte an der Luke warten und laut rufen, wenn der blinde Passagier versuchte, an ihm vorbeizukommen.

Ungefähr in der Mitte der Ladung blieben Edward und Lorenzon stehen. Jim erkannte eine Sturmlaterne, die sich auf einem der Fässer befand.

»Hier hat sich eine Pfütze gebildet«, rief Edward. »Die beiden Fässer hier sind leicht angerußt. Außerdem liegen hier Streichhölzer und da ist Gonderschalls Laterne.«

»Gehen wir weiter bis zum hinteren Ende«, befahl Briggs.

Je weiter sie sich entfernten, desto dunkler wurde es auf Jims Seite. Die Männer standen nun am anderen Ende des Frachtraums. Das Licht ihrer Laternen erhellte gerade einmal ein Viertel der Fassreihen. Das ferne Licht erinnerte Jim an sein Leben im Pastorenhaus. In dem nasskalten und zugigen Zimmer hatte er keine Laterne haben dürfen. Sein Onkel hatte ihn jeden Abend mit einer kleinen, dünnen Kerze die steile Treppe hinaufgebracht, wo er vor der kleinen Dachkammer stehen blieb. Kaum war Jim über die Türschwelle getreten, verschwand sein Onkel mit der krummen Kerze nach unten. Die Flamme war immer kleiner geworden, bis sie nur mehr wie ein winziger Stern geleuchtet hatte und Jim schließlich in der nächtlichen Dunkelheit allein zurückblieb.

Die Stimmen der Männer drangen wie ein fernes Murmeln an seine Ohren. Sie schienen nichts gefunden zu haben. Ansonsten wäre es sicherlich zu irgendwelchen Turbulenzen gekommen. Briggs, Edward und die anderen beiden verhielten sich relativ ruhig. Also gab es keinen blinden Passagier an Bord. Warum beharrte Kapitän Briggs auf der Idee, dass sich eine ungewollte Person an Bord verstecken könnte? Wollte er damit die Mannschaft beruhigen? Vielleicht aber befand sich diese Person bereits in einem anderen Raum. Doch da fiel Jim ein, dass dies nicht der Fall sein konnte. Gerade zuvor hatte er mit der Besatzung jeden Winkel dieses Schiffes untersucht.

Das Trommeln begann völlig unerwartet. Jim nahm es erst gar nicht richtig wahr. Zu sehr konzentrierte er sich auf den immer schwächer werdenden Lichtpunkt. Dann jedoch erwachte er wie aus einer Trance. Das Geräusch hatte seinen Ursprung zwischen den ersten Fässern. Es klang, als würde ein Blinder mit seinem Stock den richtigen Weg suchen. Dazu kam eine Art Schleifen, als würde ein schwerer Körper über den Boden gezogen. Jim erfasste eine eisige Kälte, die ihm den Nacken entlangkroch. Er starrte angestrengt in die Schwärze. Im gesamten Frachtraum herrschte furchterregende Dunkelheit.

Das Schleifen und Trommeln näherte sich. Jims Herz schlug heftig gegen seinen Brustkorb. Er fror und schwitzte zugleich. Was war mit Briggs und den anderen los? Wieso kamen sie nicht zurück? Jim wäre am liebsten davongerannt. Doch er wusste, dass er eine Menge Ärger bekommen würde, wenn er nicht auf seinem Posten blieb. Benjamin Briggs zeigte zwar viel Verständnis, hielt aber zugleich eisern an den Regeln fest. Daher harrte Jim aus, während dieses Etwas seinen Abstand zu ihm Zentimeter um Zentimeter verringerte. In diesem Moment erinnerte er sich daran, dass er Briggs und die anderen rufen sollte, wenn etwas Außergewöhnliches geschah. Es bestand immerhin die Möglichkeit, dass sich der blinde Passagier noch im Frachtraum befand und die leiseste Chance nutzen würde, um herauszugelangen. Aber handelte es sich überhaupt um einen Menschen? Was hatte er davon, wenn er mit Stöcken auf den Boden trommelte? Wollte er der Besatzung nur Angst einjagen? Jims Meinung ging in eine völlig andere Richtung. Etwas schlich sich auf ihn zu. Etwas Grauenhaftes.

Die Stäbe klackten gegen die Planken und berührten wohl beinahe seine Füße. Noch immer herrschte absolute Dunkelheit um ihn herum.

»Hierher!«, hörte Jim seine eigene Stimme durch den Frachtraum hallen. »Hier ist er!«

Einer der Stäbe traf seinen linken Fuß. Jim wich sofort zurück. »Schnell!«

Erneut traf ihn ein Stab. Diesmal auf seinem rechten Fuß. Er wich noch einen Schritt zurück. »Wo bleibt ihr denn?«

Er hörte Stimmen. Schritte. Wie aus weiter Ferne erblickte er den Lichtstrahl einer Laterne. »Schnell hierher!« Das Klacken verstummte im selben Moment. Die bedrohliche Dunkelheit wich zurück. Jim erkannte Kapitän Briggs und Gilling, die mit ihren Laternen voraneilten. Dahinter liefen Edward und Lorenzon.

»Was ist? Hast du ihn?«, rief Briggs.

Das Licht erreichte schließlich die Luke und damit die Stelle, an der sich Jim verkrampft gegen die Wand presste. Er starrte auf das, was die ganze Zeit über zwischen den Fässern gelauert hatte. Er wusste nicht, ob er unter einer Wahnvorstellung litt oder ob es sich doch nur um einen bösen Scherz handelte. Nur wenige Zentimeter vor ihm stand die scheußliche Affenfigur, die ansonsten den Eingang der Offiziersmesse bewachte.

Kapitel 11

»Was soll das?«, wunderte sich Edward, der neben Jim zum Stehen kam. »Wie kommt die Figur hierher?«

»Ist es möglich, dass sich wirklich jemand einen Spaß mit uns erlaubt?«, sagte Briggs. Er betrachtete die Figur, als könne sie ihm die Antwort liefern.

»Es war die Figur, die diese Geräusche verursacht hat«, sagte Jim. Seine Entschiedenheit wirkte auf die Männer scheinbar noch verblüffender als der hässliche Affe.

»Das hast du nur geträumt, junger Mann«, wandte Lorenzon ein. Sein Gesicht verriet allerdings, dass er etwas ganz anderes glaubte.

»Ich habe nicht geträumt, Mr. Lorenzon«, erwiderte Jim gereizt. »Ich habe dieses Klacken und Trommeln gehört. Es muss diese Figur gewesen sein.«

»Aber es ist nur eine Figur, Jim!« Benjamin Briggs wollte ihm keinen Glauben schenken. »Eine Figur bewegt sich nicht. Sie atmet nicht, sie isst nichts, sie kann nicht einmal ihre Arme bewegen!«

»Und wie kommt sie dann hierher?«, wollte Jim wissen. »Sir, sogar Ihre Frau hörte dieses Geräusch, als es sich vom Gang aus Richtung Frachtraum entfernte.«

Benjamin Briggs stand für ein paar Sekunden schweigend vor ihm, während sich in seinen Gesichtszügen ein Kampf zwischen Furcht und Verdrängung abspielte. Schließlich stampfte er ungeduldig mit dem Fuß auf. »Wir müssen zuerst das undichte Fass über Bord werfen. Diese Figur kommt an ihren ursprünglichen Standort zurück. Jim, wir beide sprechen uns noch. Jetzt wirst du mit Edward das Besteck aus dem Fockmast ziehen.«

Die stechenden Augen des Affen starrten leblos an Jim vorbei. Was geschah hier?

»Nach dem Abendessen, Jim«, wiederholte Briggs. »Nach dem Abendessen in meiner Kajüte. Dann werden wir noch einmal über alles sprechen. Wir sind jetzt zu aufgeregt, um auch nur einen einzigen klaren Gedanken zu fassen.«

»Sir, ich müsste auch mit Ihnen reden«, sagte Gilling. »Richardson und ich haben ein altes Notizbuch gefunden. Vielleicht bringt uns das weiter.«

Briggs betrachtete seinen zweiten Offizier interessiert. »Ein Notizbuch? Gut, Mr. Gilling, wir treffen uns in ein paar Minuten in der Offiziersmesse.«

Edward und Lorenzon hoben die Figur an, die sich als unerhört schwer erwies. Gilling musste helfen. Während sie den hässlichen Affen unter lautem Ächzen zurück an seinen Platz stellten, kam Sarah Briggs aus dem Mannschaftsraum.

»Wie geht es ihm?«, erkundigte sich Briggs.

»Er schläft jetzt. Ich glaube, er hat einen Schock davongetragen.«

Briggs wollte noch etwas sagen, überlegte es sich aber scheinbar anders. Er nickte nur und marschierte an Deck.

Jim und die anderen folgten ihm.

»Gonderschall ist nicht mehr an die Oberfläche gekommen«, berichtete Martens. »Das Meer scheint ihn buchstäblich verschluckt zu haben.«

»Am späteren Nachmittag werden wir für ihn eine Messe abhalten«, entschied Briggs. Er betrachtete den Himmel, an dem sich die Wolken zunehmend verfinsterten. Vor einer halben Stunde hatten sie es noch mit einer grauen Wolkendecke zu tun gehabt. Inzwischen wies der Himmel eine drohende Wand auf.

»Was sagt das Barometer, Richardson?«, rief er seinem ersten Offizier zu.

»Stetig fallend, Sir!«

Der Wind blies etwas kräftiger. Das Spiel der Wellen wirkte jedoch noch nicht beunruhigend. Während der Kapitän mit Andreas Gilling wieder unter Deck verschwand, machte sich Jim daran, seine Aufgabe zu erfüllen.

Als er das Besteck im Fockmast genauer betrachtete, kam er auf die Idee, auf den Gabeln, Messern und Löffel den Mast emporzuklettern.

»Das ist wie auf einer Leiter«, sagte er zu Edward, der mit sichtbarer Skepsis den Mast fixierte.

»Bist du sicher, dass du nicht herunterfällst?«

»Ich kann es ja versuchen.« Jim hängte sich einen kleinen Korb über die Schulter, in den er die herausgezogenen Besteckteile legen wollte. Er umfasste die unterste Gabel und rüttelte an ihr. Sie bewegte sich kaum. Also stellte er einen Fuß auf dem Gabelgriff ab und griff nach einem Messer und einem Löffel, die weiter oben im Holz steckten.

»Es klappt«, stellte er fest und grinste.

»Hoffentlich weißt du, was du da tust«, erwiderte Edward und trat einen Schritt zurück.

Jim ließ sich nicht von dessen Zweifel anstecken. Er kletterte weiter empor, wobei der Wind von Meter zu Meter an Stärke zunahm. Als er es tatsächlich bis zur Mastspitze geschafft hatte, wollte er die oberste Gabel herausziehen. Dieses Unterfangen stellte sich als ziemlich schwierig heraus, da die Gabel ungeheuer fest im Holz steckte. Mit den anderen Besteckteilen war es das Gleiche. Jemand oder etwas hatte mit ungeheurer Wucht die Teile in den Mast gerammt. Die Kellen der Löffel waren nicht verbogen. Ungefähr in der Mitte des Fockmastes hielt er inne. Sein rechter Arm schmerzte vor Anstrengung. Er ließ seinen Blick über das Meer und das Schiff gleiten. Jim genoss den Ausblick. Auf allen Seiten erstreckte sich der Ozean bis zum Horizont, wo er auf die düsteren Wolken traf. Er mochte die Weite des Ozeans, sie vermittelte ihm ein Gefühl von Freiheit. Seine Ängste und Sorgen schienen sich mit einem Mal in Luft aufgelöst zu haben. Nicht einmal der eisige Wind, der an seiner Kleidung zerrte und ihm ins Gesicht schnitt, störte ihn. Er vertiefte sich so sehr in diesen Anblick, dass er um sich herum die Zeit vergaß.

»Was ist, Jim? Träumst du?«

Edwards Stimme holte ihn augenblicklich in die Gegenwart zurück. Er schüttelte den Kopf, als wäre er soeben aus einem tiefen Schlaf erwacht, und blickte auf Edward, der sich mit einer Hand am Mast abstützte und seinen Blick erwiderte. Hinter ihm stand ein dunkel gekleideter Mann, auf dessen Kopf ein großer, kreisrunder Hut saß. Er trug einen dunkelgrauen Mantel. Das Gesicht des Mannes konnte Jim nicht erkennen, da die breite Hutkrempe den Blick darauf verhinderte. Er bemerkte nur zwei dürre, bleiche Hände, die aus den weiten Ärmeln des Mantels hervorlugten. Wie es aussah, starrte der Unbekannte in Richtung Bug. Aber wieso bemerkte niemand diesen Mann?

»Edward«, rief Jim und deutete mit seiner Gestik an, dass sich der Koch rasch umdrehen sollte.

Edward drehte sich um. »Und?«, rief er zurück.

»Na dort!« Doch als Jim wieder auf die Stelle sah, auf welcher der fremde Mann gestanden hatte, konnte er ihn nicht mehr entdecken. Er suchte mit seinem Blick das Deck ab, aber die Gestalt blieb verschwunden.

»Jim, mach keine Scherze«, rief Edward. »Beeil dich lieber! Wir müssen gleich das Abendessen vorbereiten!«

Jim setzte seine Arbeit fort. Wer war jener Mann? Wieso hatte ihn außer ihm niemand bemerkt? War das der blinde Passagier? Er riskierte noch einmal einen Blick über das Schiff. Der Fremde war und blieb verschwunden.

»Was sollte das vorhin?« Edward nahm den Korb mit dem Besteck entgegen.

»Hinter dir hat ein Mann gestanden«, erklärte Jim. »Er war ganz in Grau gekleidet und trug einen großen Hut. Ich glaube … Ich glaube, es handelte sich dabei um einen Pastorenhut.«

»Und was tat dieser Jemand?« Der Koch seufzte.

Jims Miene verfinsterte sich. Er spürte einen tiefen Groll in sich wachsen. »Du glaubst mir wieder einmal nicht. Niemand glaubt mir hier etwas. Oder wollt ihr es einfach nicht wahrhaben?«

»Wir sind doch Freunde, Jim. Du musst nicht gleich so aufbrausend sein.«

Jim ließ die Schultern hängen. »Tut mir leid. Aber es ist, als würde ich ständig gegen eine Wand reden. Ich habe diesen Mann gesehen. Ich weiß doch, was ich sehe und was nicht.« Er folgte Edward in die Kombüse.

»Ich glaube dir, Jim«, sagte Edward, während er das Besteck zurück in die Lade legte. »Ich glaube dir und habe gleichzeitig Angst vor dem, was du erzählst. Auf diesem Schiff scheinen sich in der Tat seltsame Dinge zu ereignen. Ich kann sie mir nicht erklären. Wahrscheinlich können das die anderen genauso wenig. Aber sehen wir uns zum Beispiel Briggs an. Er trägt die Verantwortung. Was glaubst du, wie es aussehen würde, wenn der Kapitän sagte, dass es auf seinem Schiff spukt? Das wäre alles andere als vernünftig. Die Mannschaft würde glauben, man habe sie übers Ohr gehauen.«

»Dann glaubt mir der Kapitän?« Jim hielt für einen Moment im Rübenschälen inne.

»Du hast heute Abend eine Unterredung mit ihm. Da kannst du ihn danach fragen. Das würde ich jedenfalls tun. Klare Antworten sind immer besser.«

Jim nickte. Er nahm sich vor, genau das zu tun.

Kapitel 12

Benjamin hielt die Andacht für Gottlieb Gonderschall recht kurz. Er wusste nicht, wie er auf den grausamen Tod des Deutschen eingehen sollte. War er verbrannt oder ertrunken? Noch schlimmer traf ihn die Vorstellung, dass der Matrose noch lebte und vollkommen hilflos im offenen Meer trieb. Also beschloss er, über Gonderschall von vermisst zu sprechen. Dabei stellte sich heraus, dass Briggs kaum etwas über den vermissten Matrosen wusste. Wartete in Lübeck eine Familie auf ihn? Vielleicht seine Eltern? Auch sein Landsmann Lorensen hatte Gonderschall nicht wirklich gekannt. Dessen gemurmelten Äußerungen ließen allerdings den Schluss zu, dass er Gottlieb Gonderschall nicht sonderlich leiden konnte. Auch von der übrigen Mannschaft wusste niemand etwas über Gonderschall zu berichten. Daher gestaltete Briggs mehr schlecht als recht eine Trauerfeier von zehn Minuten. Sein Hab und Gut sollte per Post von Genua aus nach Lübeck gebracht werden. Vielleicht wusste dort jemand, ob es noch Angehörige gab.

Nach dem Abendessen und nachdem das lecke Fass über Bord geworfen worden war, nahm Briggs seine Tasse Kaffee und ließ Richardson und Gilling allein in der Offiziersmesse zurück. Er betrat seine Kajüte, in der Sarah Klavier spielte, und setzte sich an den Schreibtisch. Am Rand der Tischplatte lag das geheimnisvolle Tagebuch, das Gilling in der Kajüte von Martens und Lorenzon entdeckt hatte. Inzwischen wusste Briggs, von wem diese seltsamen Eintragungen stammten. Diese Erkenntnis warf jedoch mehr Fragen auf, als Antworten zu liefern. Er konnte sich weder einen Reim auf das Tagebuch noch auf die plötzliche Anhäufung der sonderbaren Zwischenfälle, die sie erlebt hatten, machen. An Spuk wollte er nicht glauben. Geister existierten für ihn nicht. Er nahm die Bibel und die darin beschriebenen Wunder sehr ernst. Doch Gespenster oder Gegenstände, die sich angeblich von selbst bewegten, fasste er für sich unter dem Begriff Scharlatanerie zusammen. In beinahe regelmäßigen Abständen druckten die Zeitungen Berichte über schwebende Menschen, über Poltergeister oder über Leute, die in Paris lebten und eine Sekunde später in einer kleinen englischen Stadt wieder zu sich kamen. Selbst wenn auch nur eine dieser Meldungen wahr sein sollte, gab es mit Sicherheit eine logische und daher wissenschaftliche Erklärung dafür. Benjamin Spooner Briggs glaubte fest daran, dass Gott die Welt erschaffen hatte. Deswegen besaß auch alles seinen Grund. Welchen Grund aber sollten solche grotesken Erscheinungen wie Geister besitzen? Leichtgläubige Menschen gerieten in Panik und wollten nie wieder das Haus betreten, in dem sie einem Geist begegnet waren. Briggs sah in solchen Ereignissen nichts, das nicht mit rationalen Überlegungen nachvollzogen werden könnte. Aus diesem Grunde betrachtete er Erzählungen und Berichte über solche Phänomene als herausgeschriene Sensationen, die mit dem Gebrüll auf einem Jahrmarkt zu vergleichen waren. Sie entsprachen keineswegs dem, was er für den gesunden Menschenverstand hielt. So verhielt es sich auch mit den Geschehnissen auf der Mary Celeste. Die übertriebenen Berichte, die über dieses Schiff kursierten, führten dazu, dass seine Mannschaft zunehmend glaubte, dass es hier tatsächlich spukte. Briggs zweifelte nicht an der Außergewöhnlichkeit der Phänomene. Er wollte jedoch nicht wahrhaben, dass sie nicht vernünftig zu erklären waren. Einen weiteren Punkt für seine Meinung lieferte dieses eigenartige Tagebuch. Die darin beschriebenen Erlebnisse entsprachen einem haarsträubenden Seemannsgarn. Der einzige Umstand, der ihm in der Tat merkwürdig vorkam, war, dass dieses Tagebuch irgendwie mit Jim Knox zu tun hatte.

*

»Ich erledige den Abwasch«, sagte Edward. »Mach lieber, dass du zum Captain kommst.«

Also legte Jim sein Geschirrtuch über den Stuhl und begab sich zur Kajüte von Benjamin Briggs. Er spürte, dass das Gespräch zwischen ihm und dem Kapitän dieses Mal nicht gerade angenehm verlaufen würde. Eine gewisse Spannung lag in der Luft, deren Ursache in den unheimlichen Vorkommnissen lag, die mit dem Besteck begonnen und mit den Ereignissen im Frachtraum ihr vorläufiges Ende genommen hatten. Die seltsame Erscheinung an Deck zählte Jim nicht mit. Anscheinend war sie nur ihm aufgefallen. Dennoch ließ ihn das geringste Geräusch zusammenfahren.

»Herein«, rief der Kapitän, als Jim an die Tür klopfte.

Wie schon am Nachmittag saß Sarah Briggs hinter dem Klavier und lächelte Jim warmherzig an.

Briggs saß am Schreibtisch, wo er aus einer Tasse Kaffee trank. Er stellte die schmale Porzellantasse auf die Tischplatte und stand auf. »Gut, dass du gekommen bist, Jim. Ich denke, wir haben ein paar Dinge zu besprechen.«

»Ja, Sir.«

»Am besten du setzt dich zu mir.«

Jim sah tiefe Falten auf der Stirn des Kapitäns, die darauf hinwiesen, dass er sich große Sorgen machte. Die Leichtigkeit und Anmut, die Jim damals im Büro bei ihm bemerkt hatte, schienen sich beinahe völlig aufgelöst zu haben.

Sarah spielte weiter auf dem Klavier.

»Also gut«, begann Briggs. Er drehte seine Tasse auf der Tischplatte im Kreis. »Sag mir offen, was du von diesem Schiff hältst.«

»Ich weiß nicht, Sir. Das ist das erste Mal, dass ich überhaupt auf einem Schiff bin.«

»Aber irgendeine Meinung musst du doch haben, besonders nach all diesen schrecklichen Geschehnissen.«

»Dieses Schiff machte auf mich von Anfang an keinen besonders guten Eindruck, Sir«, sagte Jim. »Es wirkte irgendwie … lebendig.«

»Lebendig?« Briggs sah ihn erstaunt an. »Ich glaube nicht, dass ich dir folgen kann.«

»Als ich das Schiff zum ersten Mal vom Kai aus sah, schien es mich zu beobachten. Ich bekam das Gefühl nicht los, als würde die Mary Celeste mich anstarren. Von Ihrer Frau erfuhr ich, dass dieses Schiff früher den Namen Amazon trug. Mein Vater hat einmal darüber einen Artikel verfasst. Bei der Amazon handelte es sich anscheinend um das, was Seeleute als ein Unglücksschiff bezeichnen. Inzwischen sind hier einige sehr seltsame Dinge passiert, Sir. Deswegen glaube ich, dass es auf der Mary Celeste nicht mit rechten Dingen zugeht. Auch wenn Sie mir das nicht glauben. Ich bleibe bei meiner Behauptung, dass sich diese Affenfigur im Frachtraum auf mich zubewegt hat. Und dann noch etwas. Als ich das Besteck vom Mast holte, erkannte ich für einen kurzen Moment eine graue Gestalt an Deck. Sie stand hinter Edward Head und starrte in Richtung Bug.«

Sarah hörte plötzlich auf zu spielen und starrte ihn erschrocken an.

Briggs blickte auf seine Frau, dann wieder auf Jim. »Eine graue Gestalt? Was für eine Gestalt? Wie sah sie aus?«

»Ich würde sagen, wie eine Art Pastor. Jedenfalls erinnerte mich der Hut an den meines Onkels. Nur war Besagter viel breiter.«

»Ein Pastor?« Briggs sah kurz auf das schwarze Buch, das neben der Kaffeetasse lag.

»So sah er jedenfalls aus«, erwiderte Jim. »Sein Gesicht konnte ich allerdings nicht sehen. Der Hut war zu breit.«

»1863 befand sich tatsächlich ein Pastor an Bord der Amazon.« Briggs betrachtete Jim nachdenklich. »Das Schiff sollte den Atlantik überqueren. Dazu kam es jedoch nicht. Es ereignete sich eine Reihe merkwürdiger Zwischenfälle, die dazu führten, dass das Schiff letztendlich im Hafen blieb.«

»Und der Pastor? Ist er gestorben?« Jim schaffte es kaum, seine Aufregung zu verbergen.

Briggs schüttelte den Kopf. »Der Pastor lebt noch, Jim. Er ist dein Onkel Steve.«

»Wie bitte?«, rief Jim. In seinem Kopf drehte sich auf einmal alles, er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

»Andreas Gilling hat ein altes Tagebuch gefunden, das unter dem Bett von Martens lag. Gleich auf der ersten Seite steht Steve Knox. Es muss sich um deinen Onkel handeln. Ein anderer Pastor mit demselben Namen wäre doch ein zu großer Zufall. Soviel ich herauslesen konnte, wollte er mit der Amazon nach Europa, um an verschiedenen Universitäten theologische Studien zu betreiben. Er schrieb von Prag, Heidelberg und Leyden. Aber wie gesagt, zu der gewünschten Überfahrt kam es nicht.«

»Was ist passiert?«

»Knox schreibt über Dinge wie Wahnsinn, Selbstmord und andere Ereignisse, die er in den Zusammenhang mit diesem Schiff bringt. Wie du weißt, steht er damit nicht allein. Die Gerüchte verbreiteten sich rasch. Letztendlich wollte niemand mehr auf der Amazon fahren.« Briggs nahm das Tagebuch und blätterte es gedankenverloren durch. »Ich wusste bisher nicht, dass die Amazon bereits 1863 über den Atlantik fahren sollte. Diese Informationen hat man mir anscheinend vorenthalten. Oder die anderen wussten es nicht. Dein Onkel wollte 1863 nach Calais, von wo aus er seine Studienreise beginnen wollte.«

Jim versuchte krampfhaft, seine Gedanken zu ordnen. Etwas missfiel ihm. Wieso ließ sich ein so bösartiger Mensch wie Steve Knox auf eine Reise ein, auf welcher er seine theologischen Studien vertiefen wollte? Sein Onkel interessierte sich nur für sich selbst. Er war ein widerwärtiger Egoist. Immer wieder hatte sich Jim gefragt, ob sein Vater und Onkel Steve tatsächlich Brüder waren. Der Charakter der beiden konnte nicht unterschiedlicher sein. Was also veranlasste einen derart durchtriebenen Menschen, sein Wissen über die Bibel zu erweitern?

»Ich kenne deinen Onkel nur aufgrund der Vermittlung, die schließlich zum Kauf der Mary Celeste geführt hat«, sprach Briggs weiter. »Ich habe von dir Dinge gehört, die deinen Onkel alles andere als positiv dastehen lassen. Wie ich dir schon gesagt habe, hielt ich seine raue Art zunächst normal für einen Pastor, der viel mit Seeleuten zu tun hat. Als ich das Tagebuch las, hat jedoch ein ganz anderer Mensch zu mir gesprochen. Ich las die Worte eines gebildeten, feinfühligen Menschen. Gegen Ende verändert sich sein Stil auf sonderbare Weise. Am Schluss stehen Worte, die ich schlicht und ergreifend für unmöglich halte.«

Jim wusste nicht, ob er den Äußerungen des Kapitäns Glauben schenken sollte oder nicht. Ihm kam es recht unwahrscheinlich vor, dass man Onkel Steve mit Wörtern wie gebildet oder kultiviert in Verbindung bringen konnte. Im Pastorenhaus gab es kein einziges Buch mit Ausnahme der Bibel. Diese besaß einen Umschlag aus schwarzem Leder und verursachte bei Jim jedes Mal einen eisigen Schauder, wenn er sie sah. Als er zum ersten Mal das Haus seines Onkels betrat, strotzte es nur so vor Dreck. Eine seiner Hauptaufgaben lautete daher, den Boden zu wischen, Möbel abzustauben und Geschirr zu waschen. Nie und nimmer hätte Jim seinen Onkel für einen feinfühligen Menschen gehalten. Er besaß keine Manieren, rülpste und furzte, wie es ihm passte. Sein lautes Schmatzen, während er aß, erinnerte an eine schleimige Kröte. Außerdem stank er nach Schweiß und Bier, da er sich nur alle zwei Wochen badete. Nein, ein solcher Mensch konnte weder kultiviert oder gebildet und schon gar nicht feinfühlig sein.

Briggs trank noch einen Schluck Kaffee. »Ich glaube, etwas hat den Charakter deines Onkel verändert«, sagte er, als er die Tasse auf den Tisch zurückstellte.

Die Aussage überraschte Jim. »Sie glauben, dass das Schiff etwas damit zu tun hat, nicht wahr, Sir?«

Briggs überlegte einen Moment. »Ich glaube nicht, dass es auf diesem Schiff spukt, Jim. Damit du mich richtig verstehst. Spuk ist etwas, um kleine Kinder und alte Frauen zu erschrecken. Hier muss eine andere Kraft existieren, die Menschen in ihrer Wahrnehmung beeinflusst. Ich las einmal einen Artikel über die Ursachen von Wahnvorstellungen. In der Regel pflanzen sich solche falschen Bilder fort wie eine Krankheit. Glaubt einer daran, glauben nach einiger Zeit alle daran. Wie genau das geschieht, haben unsere Wissenschaftler noch nicht erklären können. Aber sicher ist, dass sich Menschen gegenseitig beeinflussen. Auf einem Schiff, wo die Besatzung beinahe aufeinanderhockt, kann eine Vorstellung, die sich von einem zum anderen fortpflanzt, zur Panik ausarten. Dadurch die Gerüchte und dadurch die Fortsetzung seltsamer Phänomene. Wenn jemand an etwas glauben will, existiert es für ihn auch. Es gibt für alles eine natürliche Erklärung. Doch Wahnvorstellungen verhindern, den wahren Sachverhalt zu erkennen. Vielleicht ist dein Onkel sehr empfänglich für solche Hirngespinste. Das bedeutet, er ist ein sehr ängstlicher Mensch. Diese Angst veränderte seinen Charakter. Er wurde … wahnsinnig.«

»Aber, Sir, ich bin nicht wahnsinnig«, wandte Jim ein. »Niemand auf diesem Schiff ist wahnsinnig. Und trotzdem geschehen Dinge, die niemand erklären kann. Bei allem Respekt, Sir, aber ich denke, nicht einmal Sie haben eine natürliche Erklärung dafür, wie jemand Löffel in einen Mast rammen kann.«

Briggs musste augenblicklich lächeln. »Das hast du gut gesagt, Jim. Du beweist viel Mut, sehr viel Mut sogar. Aber meine Meinung steht fest. Wir haben es hier mit einem psychischen Problem zu tun. Wenn wir dieses Problem beseitigen, wird es hier auch nicht mehr spuken.«

»Und wie willst du das anstellen?«, fragte Sarah Briggs auf einmal.

»Darüber muss ich noch nachdenken. Bis dahin gebe ich dir das Tagebuch deines Onkels, Jim. Lies es, und du wirst sehen, dass ich recht habe. An Bord gibt es keine Gespenster.«

Kapitel 13

In der Mannschaftskajüte brannte nachts die Öllampe mit leichter Flamme. Ein trüber Schein tauchte den Raum in ein orangefarbenes Licht. Lorensen schlief, nachdem Sarah Briggs ihm ein Beruhigungsmittel verabreicht hatte. Edward Head schnarchte. Die Koje von Gonderschall blieb leer. Vom Deck hallten die Schritte der beiden Holländer Martens und Lorenzon, welche die erste Nachtwache übernahmen.

Jim saß auf seinem Bett und betrachtete nachdenklich das eigenartige Tagebuch seines Onkels. Der schwarze Umschlag besaß eine raue Oberfläche und erinnerte ihn an die alte Bibel im Pastorenhaus. Als er das Buch öffnete, knarrte der Buchdeckel wie eine morsche Holztür. Ein Geruch nach schimmligem Papier drang in seine Nase. Die erste Seite war von dunkelbraunen Stockflecken übersät. Die Aufzeichnungen begannen auf der zweiten Seite. Die klare, geschwungene Schrift überraschte ihn. Er wusste, wie krakelig und schief sein Onkel Notizen zu Papier brachte. Hier sah er geradlinige, gleichförmige Buchstaben, die von jemandem stammen mussten, der mit großer Sorgfalt und Konzentration die Schreibfeder benutzt hatte. Stammte dieses Buch tatsächlich von seinem Onkel? Jim begann zu lesen. Tatsächlich schrieb Steve Knox über mehrere Seiten, was ihn dazu bewogen hatte, an Bord der Amazon nach Europa zu segeln. Da Briggs ihm bereits davon berichtet hatte, überflog Jim die ersten Aufzeichnungen.

Am 30. Oktober 1863 aber hieß es:

Ein ganz und gar unseliger Tag. Der Schiffseigentümer Alexander McBean hat soeben Bankrott angemeldet. Aus meiner Reise wird also nichts. Wahrscheinlich bekomme ich nicht einmal mein Geld zurück. Seit drei Tagen befinde ich mich nun schon an Bord, in der Hoffnung, dass wir endlich auslaufen werden. Jeden Tag vertröstete man mich aufs Neue. Nun aber ist es offenbar. Mein Traum von Europa ist geplatzt.

Noch am selben Tag notierte sein Onkel:

Ich habe soeben folgende eigenartige Geschichte von einem der Matrosen erfahren. Am 15. März dieses Jahres lief die Amazon bei den Cape Breton Inseln auf ein Riff und wurde zum Wrack erklärt. Es war also vollkommen seeuntüchtig. Das Seltsame an der Sache aber ist, dass am Morgen des 17. März die Amazon im Hafen von New York vor Anker lag. Niemand hat sie ankommen sehen. Besatzung fand man keine. Das Schiff schien intakt. Es hatte etwas Schlagseite, doch es wirkte keineswegs wie ein Wrack. Die Segel waren noch gesetzt und schlackerten wie alte Leintücher im Wind. Eine eigenartige Geschichte. Ob sie wohl wahr ist? Seitdem machen die meisten Matrosen einen weiten Bogen um dieses Schiff. Niemand möchte die Planken eines solchen Geisterschiffes schrubben, heißt es.

Was Jim nicht verstand, war, dass sein Onkel das Schiff nicht verlassen hatte. Jeder vernünftige Mensch würde doch sofort an Land gehen, wenn es hieße, dass das Schiff nicht auslaufen kann. Aus welchem Grund blieb er in der ihm zugewiesenen Kajüte? Jim erfuhr, dass sein Onkel weiterhin Spaziergänge über Deck gemacht und dabei mit den Seeleuten gesprochen hatte, die seltsamerweise das Schiff ebenfalls nicht verlassen hatten. An einer Stelle hatte Steve Knox notiert, dass man ihn hinter seinem Rücken nur noch mehr als der Gast bezeichnete. Er machte es sich zur Gewohnheit, auch die Innenräume der Amazon zu erkunden. Dies führte dazu, dass er gelegentlich in einer dunklen Stelle auf einen der Matrosen traf, dem er dadurch einen gehörigen Schrecken einjagte. Am 3. November befand sich sein Onkel seit sieben Tagen an Deck der Amazon, ohne dass diese sich jemals vom Kai entfernt hätte. In den Notizen, die Steve Knox an diesem Tag in sein Tagebuch eingetragen hatte, bemerkte Jim zum ersten Mal eine leichte Veränderung in dessen Schrift. Die geschwungene, beinahe elegante Gleichförmigkeit der Buchstaben veränderte sich in eine zittrige und unsichere Handschrift.

Er las:

Wie seltsam bleich mein Gesicht heute ist. Beim Rasieren blickte mir aus dem Spiegel ein mir fremder Mensch entgegen.

Eine halbe Seite darunter schrieb er in einem völlig anderen Stil:

Europa, ich komme! Soeben erfuhr ich vom Ersten Maat, dass sich für die Amazon ein neuer Eigentümer gefunden hat. Es handelt sich um einen gewissen John Beatty, der durch seine Spekulationen an der Börse zu einem nicht geringen Vermögen gekommen ist. Nun möchte er einen Teil seines Geldes in den Seehandel investieren. Die besitzlose Amazon kam ihm da gerade recht. Noch heute wird er an Deck erwartet. Morgen schon könnte es losgehen!

Tatsächlich betrat der Börsenmillionär John Beatty die Amazon um sechzehn Uhr. Dichter Nebel herrschte im Hafen, sodass die Gaslaternen nur mehr wie schummrige Lichtkugeln über dem Boden schwebten. Steve Knox trat an Deck, um Mr. Beatty zu begrüßen. Beattys freudiger Ausdruck verblasste auf einmal und machte einem dumpfen Erstaunen Platz. Sein Onkel fühlte sich dadurch etwas unsicher. Er beschrieb Beatty als einen kleinen Mann mit rundem Bauch und rundem Kopf. Ständig rann ihm der Schweiß von der Stirn. Mit einem karierten Taschentuch wischte er sich regelmäßig über Stirn und Nacken.

Ich wusste nicht, wie ich mich verhalten sollte. Dieser Beatty starrte mich an, als käme ich direkt aus der Hölle. Schließlich räusperte ich mich und sagte: »Mein Name ist Steve Knox. Ich bin sehr erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.« Doch dies bewirkte keineswegs, dass Mr. Beatty nun einen anderen Gesichtsausdruck annahm. »Was machen Sie hier auf meinem Schiff?«, bluffte er schließlich. Sein Verhalten war alles andere als angenehm.

»Ich bin ein Passagier, der seit einer Woche darauf wartet, endlich nach Europa zu gelangen«, antwortete ich kühl. »Wie Sie sehen, ist es mir bisher noch nicht gelungen.«

John Beatty bekam einen roten Kopf und wischte sich sogleich mit dem zerknitterten Tuch über sein Gesicht. »Sie hätten jederzeit ein anderes Schiff nehmen können«, erwiderte er. »Ich habe nun einmal den Fehler begangen, mein Geld bei Ihrem Vorgänger anzulegen. Da dieser nun bankrott ist, habe ich wohl auch nicht die geringste Chance, wieder an mein Geld zu kommen«.

Beatty starrte mich sprachlos an. Dann nickte er und sagte: »Bleiben Sie an Bord, Mr. Knox. Die Ladung muss so schnell wie möglich nach Calais gebracht werden. Ich denke, dass das Schiff morgen früh auslaufen wird.« Auf diese eine Nacht mehr kam es nun wirklich nicht an. Erfreut trat ich zur Seite, damit John Beatty seine Besichtigung fortsetzen konnte. Er besah sich das gesamte Deck und schritt anschließend mit einem Notar, der den Kaufvertrag in seinen bleichen Händen hielt, hinunter ins Zwischendeck. Indessen genoss ich die kühle Luft und machte mir bereits Gedanken darüber, was ich als Erstes in Calais tun würde. Auf einmal hörte ich einen entsetzten Schrei. Diesem folgte ein Poltern, das sich dem Niedergang näherte. Kurz darauf erschien John Beatty. Sein rundes Gesicht war bleich wie der Mond und ich glaube, ein Teil seiner Haare hatte jegliche Farbe verloren. Er eilte über das Deck zur Rampe und stolperte diese hinunter zum Kai, von wo aus ihn eine kleine Gruppe neugieriger Leute beobachtete. Kurz darauf folgte der Notar zusammen mit dem Ersten Maat. Die Gesichter der beiden wirkten ebenfalls bestürzt.

»Was ist denn passiert?«, wollte ich wissen. Beide antworteten nichts, sondern liefen an mir vorbei, um Mr. Beatty wieder einzuholen. Ich stand an der Reling und versuchte, ihr aufgeregtes Gespräch mitzubekommen.

»Ich kaufe dieses verfluchte Ding nicht, Mr. Pierce«, rief Beatty schnaufend. »Dieses Ding! Dieses verdammte Ding!«

Es kam nicht zu dem erhofften Verkauf des Schiffes. John Beatty trat mit sofortiger Wirkung von dem Vertrag zurück. Steve Knox erfuhr, dass dieser überaus reiche Börsenspekulant noch am selben Abend in ein Irrenhaus gebracht wurde. Sein Onkel erfuhr auch, dass etwas im Frachtraum Beatty so sehr erschreckt hatte, dass dieser von einem Moment auf den anderen seine Fassung verloren hatte. Die nachfolgenden Notizen konnte Jim kaum entziffern. Hier glichen die Buchstaben der ihm bekannten ungelenken Handschrift seines Onkels. Steve Knox schrieb diese Zeilen, nachdem er einen Blick in den Frachtraum geworfen hatte.

Ich muss dieses Schiff verlassen! Um Gottes willen! Ich muss von hier weg! Soeben habe ich den Frachtraum aufgesucht, von dem der Erste Maat vorhin gesprochen hat. Mir fiel zunächst nichts Besonderes auf. Allerdings vernahm ich aus dem Frachtraum ein leises Rascheln. Ich vermutete, dass der Erste Maat wohl zurückgekommen war, um wieder alles in Ordnung zu bringen. Also öffnete ich die Tür. Der Raum lag im Dunkeln. »Hallo? Ist da jemand?«, rief ich in die Finsternis. Ich erhielt keine Antwort. Stattdessen ertönte erneut das Rascheln. Es klang, als würde ein Kind durch einen Haufen trockenen Laubes schlurfen. »Mr. Pierce?« Ich erkannte meine eigene Stimme beinahe nicht wieder. Eine unerklärliche Angst schnürte mir die Kehle zu, und der Name des Ersten Maats kam nur zitternd über meine Lippen. Vielleicht war er auch nur so sehr mit seiner Tätigkeit beschäftigt, dass er mich nicht hörte. Doch dann zuckte es wie ein Blitz durch meinen Kopf. Im Dunkeln?, dachte ich. Der Erste Maat arbeitet im Dunkeln? Trotz meiner Furcht trat ich tiefer in den Frachtraum, während das Licht meiner Laterne nur einen Teil davon erhellte. Ich sah gestapelte Kisten und Fässer, doch nichts ließ darauf schließen, dass sich noch ein anderer Mensch hier unten befand. Plötzlich ertönte das Rascheln hinter mir. Über meinen Rücken lief ein eisiger Schauder. »Mr. Pierce, sind Sie das?«, flüsterte ich. Zu mehr war ich nicht mehr in der Lage. Ich vernahm ein tiefes, schweres Atmen. Langsam drehte ich mich um. Möglicherweise stand ich dem Ersten Maat im Weg, der gerade eine schwere Kiste in den Armen hielt. Aus welchem Grund auch immer hob ich meine Laterne etwas an. Vielleicht glaubte ich, dadurch besser sehen zu können. Aber das, was ich sah, ließ mich schlichtweg zu Eis erstarren. Ich schaute in mein eigenes Antlitz. Das Gesicht meines gespenstischen Doppelgängers zeichnete sich allerdings durch eine groteske Boshaftigkeit und Hässlichkeit aus. Das Haar stand wirr von seinem Kopf, und seine schwarzen Augen starrten mich an, als wollte er versuchen, mich durch seinen Blick zu töten. Auf einmal begannen seine Lippen unkontrolliert zu zucken. Sie verzogen sich zu einem irrsinnigen Grinsen, worauf ein schrilles Kichern durch den Raum hallte. Entsetzt hetzte ich zum Ausgang. Wie ein Wahnsinniger rannte ich durch die Luke in den Gang und versteckte mich in meiner Kajüte. Nachdem ich die Tür hinter mir geschlossen hatte, vernahm ich zunächst nichts außer meinem eigenen Herzschlag. Doch dann vernahm ich Schritte, welche durch das Schiff polterten und erneut dieses widerliche, schrille Kichern, das mir durch Mark und Bein ging. Und jetzt, genau in diesem Moment, sind die Schritte vor meiner Tür stehen geblieben. Diese Gestalt versucht, in meine Kajüte zu kommen. Was soll ich bloß tun? Wieso bin ich nicht einfach von Deck gegangen? Um Gottes willen! Dieses schreckliche Schiff! Es hat mich zum Narren gehalten! Ich hatte mich hier wohl und geborgen gefühlt, doch das war eine Falle! Das Schiff will meine Seele! Dieses Schiff ist verflucht! Seid gewarnt! Zerstört dieses Schiff! Zerstört die Amazon! Die Tür steht nun offen. Ich sehe die Konturen meines schrecklichen Doppelgängers. Ich bin verloren …«

Hier endeten die Eintragungen abrupt. Die restliche Seite war leer. Auch die übrigen Blätter waren unbeschrieben. Nur an einer Stelle entdeckte Jim ein seltsames Gekritzel, das den Eindruck vermittelte, als hätte hier jemand erste Schreibversuche unternommen. Er betrachtete Lorensen, der tief und fest schlief. Der Frachtraum, dachte Jim. Etwas stimmte damit nicht. Kapitän Briggs hatte erzählt, dass bei Wartungsarbeiten einer der Arbeiter völlig verstört im Frachtraum gefunden worden war. Der Börsenspekulant John Beatty hatte das Schiff umgehend verlassen, weil er irgendetwas Fürchterliches in dem Raum gesehen hatte. Danach geriet dort sein Onkel Steve in eine unheimliche Situation. Und erst vor wenigen Stunden war dort das schreckliche Unglück geschehen, das Gottlieb Gonderschall das Leben gekostet hatte.

Jim drehte das Tagebuch nachdenklich in seinen Händen. Das Knarren und Knacken der Planken besaß auf einmal einen unheimlichen Beigeschmack. Mit gutem Recht machten die Matrosen einen weiten Bogen um dieses Schiff. Er fragte sich, was Benjamin Briggs wohl von diesem Tagebuch hielt. Stellte dies nicht den Beweis dafür dar, dass es auf der Mary Celeste tatsächlich spukte? Jim seufzte. Wahrscheinlich würde Briggs alles als Trugbilder abtun. Onkel Steve, so würde der Kapitän sicherlich sagen, habe etwas gesehen, das er in seiner überdrehten Einbildungskraft für seinen Doppelgänger hielt. Vielleicht habe ja in Wirklichkeit der Erste Maat, Mr. Pierce, hinter ihm gestanden, wie Steve Knox zunächst selbst vermutet hatte. Er dachte daran, was noch alles passieren musste, bis der Kapitän und die beiden Maate endlich seine Meinung teilten. Für Jim gab es keinen Zweifel, dass die Mary Celeste ein Geisterschiff war. Er hoffte, dass er nicht allein von Briggs in den Frachtraum geschickt wurde.

Edward gab ein lautes Schnarchen von sich, räusperte sich und öffnete die Augen. Als er Jim bemerkte, richtete er sich etwas auf. »Du bist noch auf?«

»Ich kann nicht schlafen.«

»Das solltest du aber«, riet ihm Edward mit vom Schlaf rauer Stimme. »Wir beide haben die zweite Nachtwache.« Mit einem kurzen Blick auf das schwarze Buch legte sich Edward wieder hin und war im Nu eingeschlafen.

Jim streckte sich auf seiner Koje aus und deckte sich zu. Das Tagebuch legte er zwischen sich und die Wand. Über Deck stampften die Schritte von Martens und Lorenzon. Er schloss die Augen und versuchte, seinen Kopf von diesen unzähligen Gedanken zu befreien.

Ein entsetzliches Schreien ließ ihn hochfahren.

Kapitel 14

Boy Lorensen hatte die Augen geschlossen, aber er schlief nicht. Das Medikament, das ihm Sarah Briggs vor einer Stunde verabreicht hatte, beruhigte seine Nerven, sodass er sich von Minute zu Minute wohler fühlte. Eine angenehme Wärme durchzog seinen Körper. Er konnte sich noch immer nicht erklären, wieso Gonderschall seine Laterne ein zweites Mal hatte anzünden wollen, obwohl sie bereits brannte. Als sein Landsmann etwa die Mitte des Kielraumes erreicht hatte, bewegte er sich auf einmal, als befände er sich in völliger Dunkelheit. Lorensen erkannte jedoch keine Veränderung. Er beobachtete, wie Gottlieb in einer Art Panik die Lampe öffnete, nach Streichhölzern in seiner Hosentasche suchte und schließlich eines davon anzündete. Im selben Moment gab es eine riesige Stichflamme, die Gonderschall fast völlig verschluckte. Kurz darauf war sein Landsmann brennend an ihm vorbeigestürzt.

Lorensen hielt nicht viel von Gottlieb Gonderschall. Trotzdem hätte er es nie für möglich gehalten, dass er sich auf solch seltsame Art benehmen würde. Er glaubte nicht, dass dieser verrückt war. Er mochte zwar faul und eigenbrötlerisch sein, doch keineswegs hatte er einen Dachschaden. Auch die unbegründete Arroganz, die er manchmal an den Tag legte, konnte alles sein, außer einem Hinweis darauf, dass er nicht mehr alle Tassen im Schrank hatte. Etwas anderes musste dort zwischen den Fässern vorgefallen sein. Etwas, das sich Lorensen nicht erklären konnte.

Der Tod seines Landsmannes hatte ihn derart mitgenommen, dass seine Nerven in Mitleidenschaft gezogen wurden. Zum einen schreckte ihn noch immer dieser entsetzliche Anblick des brennenden Gonderschall, zum anderen machte er sich ständige Vorwürfe darüber, dass er ihm nicht geholfen hatte. Die Gewissensbisse, verbunden mit dem Schock, machten ihn zu einem zitternden Wrack. Für kurze Zeit wusste er nicht einmal mehr seinen Namen oder den seines Heimatortes. Er konnte sich nicht mehr daran erinnern, auf welchem Schiff er sich gerade befand. Selbst die Namen und das Aussehen der übrigen Besatzung waren ihm entfallen. Doch die Medizin, die die Frau des Kapitäns ihm eingeflößt hatte, ließ ihn zur Ruhe kommen. Nach und nach kamen die Erinnerungen zurück. Die unheimlichen Ereignisse des Nachmittags konnte er nun aus einer gewissen Distanz betrachten, ohne dass er dabei erneut in Panik geriet. So war es ihm möglich, ein wenig auszuruhen.

Zwischendurch schien es ihm, als würde jemand in seiner Nähe Seiten eines Buches umblättern. War das Jim? Oder Edward? Er wollte seine Augen nicht öffnen, diese wohltuende Wärme und dieses angenehme Gefühl nicht vertreiben. Schließlich hörte er, wie das Buch zugeklappt wurde und sich dieser Jemand auf seiner Koje ausstreckte. Dann herrschte Stille. Er wusste nicht, wie lang diese Ruhe anhielt. Irgendwann wurde die Tür zu dem Mannschaftsraum geöffnet. Er vernahm schlurfende Schritte. Vielleicht war die erste Nachtwache zu Ende.

Die Schritte stoppten vor seiner Koje. Aus unerklärlichem Grund bekam er eine Gänsehaut. Er vernahm einen schweren, rasselnden Atem. Ein eisiger Wassertropfen zerplatzte auf seiner Stirn. Überrascht öffnete er die Augen. Wollte ihm etwa jemand einen Streich spielen?

Neben sich nahm er eine dürre, hohe Gestalt wahr, die sich wie ein knorpeliger Schatten vom Licht der Laterne abhob. Er glaubte, einem schlechten Traum zu erliegen. Die Konturen dieses Mannes kamen ihm bekannt vor.

»Gonderschall?«, flüsterte er, »bist du das etwa?« Sollte es sein Landsmann tatsächlich zurück an Bord der Mary Celeste geschafft haben? Lorensen richtete sich auf. »Du bist wieder da? Wir haben dich für tot gehalten.«

Plötzlich fuhr die Gestalt nach vorn.

Lorensen schrie entsetzt auf, als er die marmorweißen Augen bemerkte, die ihn voller Hass anstarrten. Er erkannte das übel zugerichtete Gesicht Gonderschalls und glitschige Algen, die von seinem Kopf hingen. Unerwartet schossen Gonderschalls knochige Hände hervor und krallten sich in seine Schultern.

»Das Schiff!«, krächzte eine beinahe tonlose Stimme. »Es ist das Schiff!« Die Hände schüttelten Lorensen hin und her, als befände er sich auf einem rasenden Karussell.

»Lass mich los, Gonderschall«, rief Lorensen entsetzt. »Du bist ja vollkommen verrückt!« Mit aller Kraft versuchte er, die klauenartigen Finger von seinen Schultern zu lösen. Doch diese klebten an ihm wie Seesterne am Bug eines Schiffes. »Hilfe! Helft mir doch!«

*

Jim war aus dem Schlaf hochgeschreckt. »Was ist los?«

Edward lag auf dem Rücken und schnarchte.

Als er jedoch zu Boy Lorensen sah, lief ihm ein eisiger Schauder über den Rücken.

Der Matrose presste sich mit dem Rücken gegen die Wand über seiner Koje und strampelte mit Händen und Füßen. »Helft mir doch, verdammt! Gonderschall will mich umbringen!«

Jim sprang aus seiner Koje und rüttelte Edward aus dem Schlaf. »Wach auf! Wach doch endlich auf!«

Edward gab ein lautes Grunzen von sich und öffnete verwirrt die Augen. »Müssen wir schon auf Wache?«, murmelte er.

»Es ist Lorensen«, erwiderte Jim aufgeregt. »Mit ihm stimmt etwas nicht. Er ist verrückt!«

Noch immer wehrte sich dieser gegen einen unsichtbaren Gegner, während er ununterbrochen um Hilfe schrie.

»Der hat bestimmt nur Albträume.« Seufzend erhob sich Edward und ging zu Lorensen. »Wach auf, Junge! Du weckst ja noch das ganze Schiff auf!«

Boy Lorensen reagierte nicht. Seine Augen waren fest zusammengekniffen, während er mit Füßen und Händen strampelte, als würde er auf allen vieren laufen.

»Zuvor hat er von Gonderschall gesprochen«, sagte Jim.

Edwards Augen weiteten sich vor Erstaunen. »Gonderschall? Dann steht er wahrscheinlich noch immer unter Schock.«

Jim schüttelte den Kopf. »Es klang, als würde er mit Gonderschall reden.«

Edward zuckte zusammen. Er blickte von Jim zu Lorensen und dann zum Eingang.

Die Tür stand offen.

»Hast du die Tür offen gelassen?«, fragte Edward.

Jim ahnte, dass der Koch die Antwort darauf bereits wusste. Wie alle anderen an Bord dieses Schiffes wollte er nur den Boden unter seinen Füßen nicht verlieren.

Währenddessen schlug Lorensen weiterhin um sich.

Edward beugte sich über die Koje und verabreichte ihm eine Ohrfeige. »Lorensen! Komm endlich wieder zu dir!«

Lorensen hörte abrupt auf, zu strampeln. Er öffnete die Augen und betrachtete Jim und Edward Hilfe suchend. »Ist er weg?«, flüsterte er. Seine Stimme zitterte, als befände er sich in eisiger Kälte.

In diesem Moment ertönte aus dem Gang ein lautes Gepolter. Das Licht zweier Laternen schwankte hin und her. Schließlich erschien Kapitän Briggs mit den beiden Maaten. »Was soll das Geschrei?«, fuhr er die drei an. Er hielt seine Laterne vor sich, so als würde er in eine rabenschwarze Nacht leuchten.

»Gonderschall war hier«, krächzte Lorensen. »Ihr habt ihn doch auch gesehen, nicht wahr?«

Briggs wandte sich Jim und Edward zu.

»Ich habe nichts gesehen, Sir«, erwiderte Edward. Die Strenge des Kapitäns verunsicherte ihn. »Jim hat mich vor wenigen Minuten geweckt. Boy Lorensen schrie und zappelte wie verrückt. Also verpasste ich ihm eine Ohrfeige. Das hat ihn anscheinend wieder beruhigt.«

»Was ist mit dir, Jim? Hast du etwas bemerkt?«, erkundigte sich Briggs.

»Ich bin durch das Geschrei von Lorensen aufgewacht, Sir. Es war, wie Edward es gerade gesagt hat. Allerdings hörte ich, wie Lorensen Gonderschalls Namen gerufen hat. Er schrie andauernd, dass Gonderschall weggehen solle.«

»Und hast du Gottlieb Gonderschall gesehen?«, wollte Gilling wissen.

»Ich habe niemanden gesehen, Sir. Das Einzige, das mir seltsam vorkam, ist, dass die Tür offen stand. Ich weiß genau, dass ich sie zugemacht habe, als ich in meine Koje ging, Sir.«

»Wahrscheinlich warst du zu müde und hast es einfach vergessen«, meinte Richardson.

»Hört doch endlich auf, nach irgendwelchen Erklärungen zu suchen«, rief Lorensen auf einmal. »Gonderschall war hier! Er stand vor mir und hat versucht, mich umzubringen! Gottlieb war nass wie ein Pudel! Das Wasser tropfte nur so an ihm herunter!«

Andreas Gilling zwängte sich an Richardson und dem Kapitän vorbei, wobei er seine Laterne fest in der Hand hielt. Er stellte sich vor Lorensen. »Wenn Gottlieb hier war und wenn er so nass gewesen sein soll, wie du es eben geschildert hast, müssten sich doch irgendwelche Spuren von ihm auf dem Boden finden. Nasse Flecken. Pfützen. Irgendetwas in dieser Art. Siehst du hier etwas?«

Gilling hielt seine Laterne nur wenige Zentimeter über den Planken.

Jim bemerkte, wie sich Gillings Gesichtsausdruck sonderbar veränderte. War sein Ausdruck eben noch von tiefer Entschlossenheit geprägt, erkannte er nun eine Art Staunen, gemischt mit Entsetzen. Eine ähnliche Veränderung stellte Jim bei den anderen fest. Mit bleichen Gesichtern starrten sie auf das, was Gillings Laterne offenbarte: eine breite, schimmernde Pfütze, die bei jeder noch so leichten Bewegung vibrierte.

»Das kann doch nicht sein«, flüsterte Gilling.

Nun leuchtete auch Briggs den Boden ab. »Die Wasserflecken führen zur Tür. Sie kommen mir vor wie Fußspuren!« Er folgte den Flecken hinaus auf den Gang. »Das kann doch nicht wahr sein«, sagte er. »Die Spur führt zum Niedergang.«

Andreas Gilling, Albert Richardson, Jim und Edward folgten dem Kapitän. Tatsächlich konnten sie im Schein der Laternen dunkle, feucht schimmernde Flecken erkennen, die menschlichen Fußspuren nicht unähnlich waren. Hier und da erkannte Jim sogar die Abdrücke der Zehen. Auch auf den hölzernen Stufen des Niedergangs hob sich die Spur deutlich ab. Die Luke, die an Deck führte, war jedoch geschlossen.

Benjamin Briggs hob die Luke ein Stück an. Eisige Luft wehte ihnen entgegen. In der tiefschwarzen Dunkelheit schwankte das Licht einer Laterne. Es musste sich dabei um Martens oder um Lorenzon handeln, die die erste Nachtwache übernommen hatten. Briggs öffnete die Luke ganz und trat an Deck. Der Wind hatte seit dem späten Nachmittag stark zugenommen. Das Rauschen der Wellen glich gelegentlich einem lang gezogenen Donnergrollen.

Er leuchtete den Boden ab. Die Fußspuren führten backbord bis zur Reling.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Gilling. In seinen Gesichtszügen hatten sich tiefe Zweifel eingegraben.

»Eine andere Frage ist, inwieweit es jemand schaffen kann, ohne Hilfsmittel an Bord zu klettern«, stellte Richardson fest.

»Aber die Spuren sind doch offensichtlich«, entgegnete Edward.

»Vielleicht haben sich unsere beiden Holländer auch einfach nur einen Scherz erlaubt«, wandte der Erste Maat ein.

»Dann fragen wir sie am besten«, sagte Briggs. Er ging zum Ruder, wo Lorenzon stand.

Richardson trat einen Schritt vor und rief: »Mr. Martens! Kommen Sie her! Kapitän Briggs möchte mit Ihnen reden!«

Die Laterne am Bug bewegte sich plötzlich.

Die Gesichter von Martens und Lorenzon wirkten bleich und verzerrt. Sie hatten sich Schals bis über die Nase gezogen und trugen dicke Jacken. Ihre Hände steckten in dunklen Wollhandschuhen.

Lorenzon schob sich den Schal unter das Kinn. »Was gibt es, Sir?«

»Mr. Lorenzon, Mr. Martens, haben Sie irgendwelche seltsamen Vorkommnisse bemerkt, seit sie die Nachtwache angetreten haben?«, fragte Briggs.

Die beiden Männer sahen sich an. Ihre fragenden Mienen deuteten an, dass sie nicht wussten, um was es ging.

»Haben Sie Geräusche gehört, die Ihnen verdächtig vorgekommen sind?«, fügte Richardson hinzu.

»Haben Sie vielleicht diese unerklärliche Spur gelegt?«, fuhr Gilling sie an.

»Was für eine Spur, Sir?«, fragte Lorenzon.

»Kommen Sie mit und sehen Sie selbst«, erwiderte der Zweite Maat barsch. Er packte Lorenzon am Arm und zerrte ihn zu einer der Stellen, an denen die Spur zu sehen war.

Der Matrose betrachtete die feuchte Fußspur mit gelassener Miene. »Ich habe keine Ahnung, was das zu bedeuten hat. Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie Sie auf den Gedanken kommen, dass Martens und ich diese Spur gelegt haben könnten. Wieso sollten wir so etwas tun? Wir sind keine Kinder, Sir. Mindestens das sollte Ihnen nicht entgangen sein.«

Gillings Lippen erstarrten in einer schmalen, eisigen Linie. »Reden Sie nicht so mit Ihrem Maat, Lorenzon. Sie wissen, dass ich Sie für Ihre Frechheit bestrafen lassen kann.«

Lorenzon erwiderte Gillings Blick mit einer seltsamen Ruhe. »Das ändert jedoch nichts daran, dass wir diese Spur nicht gelegt haben, Sir.«

Gilling packte Lorenzon erneut und zerrte ihn zurück zum Ruder.

Benjamin Briggs trat auf den Zweiten Maat zu. »Was sollte das eben? Das ist immer noch mein Schiff, Mr. Gilling. Ich denke, wir sind Mr. Lorenzon und Mr. Martens eine Erklärung schuldig.«

Gilling schnaufte verächtlich.

»Die Spur, die Mr. Gilling soeben Mr. Lorenzon gezeigt hat, führt den Niedergang hinunter, den Gang entlang und endet in der Mannschaftskabine vor der Koje von Boy Lorensen. Der ist fest davon überzeugt, dass Gottlieb Gonderschall bei ihm gewesen ist.«

»Gonderschall?«, rief Martens bestürzt. »Gonderschall ist wieder an Bord? Aber wie kann das sein? Ich habe ihn nicht gesehen! Ich habe die ganze Zeit Ausschau nach ihm gehalten, aber er ist nicht wieder aufgetaucht!«

»Beruhigen Sie sich, Mr. Martens«, sagte Briggs. »Eher ist anzunehmen, dass Boy Lorensen einer Wahnvorstellung unterlegen ist.«

»Und was ist dann mit den Spuren?« Martens zitterte am ganzen Körper. »Sind das etwa auch Wahnvorstellungen?«

»Das ist der Grund, weswegen wir hofften, von Ihnen eine Antwort zu bekommen, die alldem einen Sinn gibt«, erwiderte Briggs.

»Wir haben nichts Außergewöhnliches bemerkt, Sir«, sagte Lorenzon. »Es ist eine ganz normale Nacht. Das Einzige, was mir seit dem Nachmittag auffällt, ist, dass der Wind immer mehr zunimmt. Ich hörte aber keine seltsamen Geräusche und sah keine merkwürdige Person an Deck herumschleichen.«

»Was ist mit Ihnen, Martens?«, fragte Richardson.

»M-Mir ist ebenfalls nichts a-aufgefallen, Sir.«

»Warum erschreckt Sie dann diese Spur so sehr?«, wollte Gilling wissen.

»W-weil ich ziemlich abergläubisch bin, Sir«, erklärte Martens. »Ich kenne die Gerüchte über die Mary Celeste, Sir. Es ist ein Unglücksschiff. M-manche sagen auch Geisterschiff dazu, Sir. Um ehrlich zu sein, ich fürchte mich. Ich habe wirklich Angst, Sir. W-wenn Gonderschall als Geist wieder an Bord gekommen ist, so gnade uns Gott.«

»Was soll das Gerede, Martens?«, fuhr Lorenzon ihn an. »Ich hab dir schon tausendmal erklärt, dass diese Gerüchte völliger Blödsinn sind!«

»Und was sagst du dann zu dieser Spur, Volker? Wenn die tatsächlich von Gonderschall stammt, ist er nur aus einem einzigen Grund zurück an Bord gekommen.«

»Und der wäre?«, fragte Gilling. Der Spott in seiner Stimme war nicht zu überhören.

»Gonderschall will sich an uns rächen.«

Kapitel 15

Sarah Briggs fand keinen Schlaf mehr. Der Tumult, der ihren Mann dazu gebracht hatte, nach dem Rechten zu sehen, hatte sie so aufgewühlt, dass sie schließlich aus dem Bett stieg und sich an ihr Klavier setzte. Sie hatte Lorensen schreien hören und dann die Schritte sowie die aufgeregten Stimmen von Ben und der übrigen Mannschaft vernommen, die sich in Richtung Niedergang entfernten. Hier unten drang nur mehr das gelegentliche Wimmern des deutschen Matrosen zu ihr.

Sarah strich mit ihrem Zeigefinger sanft über das dunkle Holz des Notenhalters. Sie fürchtete sich nicht. Viel mehr verspürte sie eine Art Trauer. Ben hatte sich so gefreut, endlich das Ziel seiner Träume erreicht zu haben. Der Besitz eines eigenen Schiffes war die Erfüllung eines lang gehegten Wunsches. Es schien schon beinahe unglaublich, als ihrem Mann jenes günstige Angebot unterbreitet worden war, das ihn schließlich in den Besitz der Mary Celeste gebracht hatte. Doch nun schien auf einmal alles schiefzugehen. Als sie mit Jim über den Artikel seines Vaters gesprochen hatte, fühlte sie bereits einen kleinen Hauch von Unbehagen. Zum einen betraf das jene sonderbaren Gerüchte, zum anderen konnte sie nicht umhin, zu befürchten, dass mit diesem günstigen Angebot etwas faul war. Niemand verkaufte ein Schiff für »einen Apfel und ein Ei.« Obwohl sie im Grunde ihres Herzens eine wahre Optimistin war, fiel es ihr von Mal zu Mal schwerer, diesen Optimismus aufrechtzuerhalten. Seit sie an Bord der Mary Celeste lebte, fühlte sie sich von Tag zu Tag kraftloser. Sie glaubte zu spüren, wie dieses Schiff, ähnlich wie ein Vampir, ihre Lebensenergie aussaugte.

Das Klopfen gegen die Kajütentür riss sie aus ihren Gedanken. »Wer ist da?«

Keine Antwort.

Sarah erhob sich von ihrem Hocker. Als sie vor der Tür zum Stehen kam, knallten von außen erneut drei Schläge gegen das Holz. »Sie können hereinkommen, die Tür ist offen«, rief sie. Aber auch dieses Mal blieb es vor der Kajüte stumm.

Manche Seeleute sind anscheinend überaus schüchtern, dachte sie. Sie öffnete.

Vor ihr stand Boy Lorensen. Sein aschfahles Gesicht glänzte vor Schweiß, seine Mundwinkel zuckten unkontrolliert. Er sah sie mit einem kalten Blick an. Seine Pupillen wirkten wie zwei finstere Brunnen, die alles Licht der Welt verschluckten.

»Was haben Sie, Mr. Lorensen?«, fragte Sarah. »Benötigen Sie ein weiteres Medikament?«

Lorensen öffnete seine violett angelaufenen Lippen. »Ich will das nicht, Mrs. Briggs. Das müssen Sie mir glauben«, stammelte er.

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. »Was wollen Sie nicht, Mr. Lorensen?«

»Dies hier, Mrs. Briggs.« Lorensen deutete mit einem kurzen Blick auf seine rechte Hand.

In dem Moment, als Sarah das Messer erkannte, schoss seine Hand vor. Sarah schrie auf, als die Klinge ihren linken Unterarm traf. Sofort versuchte sie, die Tür wieder zu schließen.

Doch Lorensen zielte mit dem Messer auf ihre Hand.

Sarah ließ die Tür los, und die Klinge fuhr mit einem dumpfen Laut in das Holz.

Es gelang ihm nicht, das Messer sofort wieder herauszuziehen.

Sie nutzte diese Gelegenheit, indem sie ihm einen kräftigen Stoß versetzte, sodass er zurückstolperte und beinahe hinfiel.

Lorensen gelang es jedoch, sein Gleichgewicht zu bewahren. Kaum hatte er wieder genug Halt gewonnen, sprang er auf Sarah zu.

Sie wollte die Tür vor ihm ins Schloss werfen. Doch er prallte dagegen und stieß sie wieder auf. Die enorme Wucht ließ sie zurückstolpern und der Länge nach hinfallen.

Lorensen griff nach dem Messer, das noch im Türholz steckte, und zog es mit einem kräftigen Ruck heraus. Einen Moment blieb er im Türrahmen stehen und starrte auf sie.

Sarah versuchte, so schnell wie möglich auf die Beine zu kommen. »Sie sind wahnsinnig! Vollkommen wahnsinnig!«

»Ich kann nichts dafür, Mrs. Briggs«, lallte er. »Ich kann wirklich nichts dafür.«

»Mein Mann wird Sie auspeitschen, Mr. Lorensen!« Sarahs Stimme bebte. Sie glaubte, ihr Herz würde aussetzen. Die Wunde am Arm brannte und blutete stark.

Lorensen kicherte. »Ihr Mann wird bald nicht mehr leben, Mrs. Briggs.«

*

Jim, der noch immer mit den anderen Mannschaftsmitgliedern an Deck stand, fühlte sich auf einmal unruhig. Immer wieder sah er zum Niedergang, als würde sich dort unten etwas Gefahrvolles zusammenbrauen. Obwohl das Brausen des Windes und das Schlackern der Segel ohrenbetäubend waren, glaubte er, aus dem Zwischendeck Schreie zu hören.

Edward, dem die Unruhe seines Freundes nicht entging, fragte: »Was hast du, Jim?«

»Ich glaube, hier stimmt etwas nicht.« Jim sah erneut auf die offene Luke, die unter Deck führte. Im trüben Schein des Mondes, der ab und zu zwischen kleinen Wolkenlücken hindurchlugte, wirkte die finstere Öffnung wie das weit aufgerissene Maul eines Seeungeheuers.

Die beiden Holländer diskutierten noch immer mit den Maaten und Kapitän Briggs über die möglichen Ursachen der Spuren. Niemand achtete auf ihn. Er wandte sich rasch ab und schlich zum Niedergang. Sein ungutes Gefühl hatte sich verstärkt und brandete wie eisiges Wasser gegen seine Brust. Kaum hatte er mit einem Fuß die erste Stufe erreicht, als sich eine breite Hand auf seine Schulter legte. Erschrocken schaute er zurück.

Edward stand hinter ihm und grinste. »Ich finde dieses Gelabere genauso überflüssig wie du. Machen wir lieber etwas Sinnvolles.«

Sie stiegen die Treppe hinunter in den Gang, in dem noch immer die feuchten Fußspuren schimmerten.

Plötzlich stoppte Jim.

Aus der Kajüte des Kapitäns drangen entsetzliche Schreie. Sofort rannte er den Gang entlang und blieb vor der offenen Tür der Kapitänskajüte stehen. Edward folgte ihm stampfend.

Sarah Briggs stand hinter ihrem Klavier und starrte voller Angst auf Boy Lorensen, der sich ihr gegenüber auf der anderen Seite des Musikinstruments befand und sie mit einem Messer bedrohte. Der rechte Ärmel ihres Nachthemds war mit Blut getränkt. Ihr bleiches Gesicht und ihr wirr abstehendes Haar verliehen ihr das Aussehen einer Wahnsinnigen.

»Wir müssen ihr helfen«, rief Jim. Er eilte in die Kajüte. Lorensen hatte von ihrer Anwesenheit noch nichts bemerkt. Sarah ließ das Messer nicht aus den Augen.

Mit einem kräftigen Sprung schleuderte sich Jim gegen den kleinen Matrosen. Sie stürzten beide mit einem lauten Rums zu Boden.

Lorensen verlor das Messer. Jim lag auf ihm und hielt Lorensens Arme fest. Der zappelte mit seinen Beinen wie eine Fliege, die sich in einem Spinnennetz verfangen hatte.

»Edward, hol dir das Messer«, rief Jim keuchend.

Der Koch zögerte keinen Augenblick. Er eilte in den Raum und hob die Waffe auf.

Sarah stand noch immer hinter dem Klavier und beobachtete das Geschehen mit weit aufgerissenen Augen.

»Wir haben ihn, Ma’am!«, sagte Edward.

»Um Gottes willen! Was geschieht hier?« Briggs stand im Türrahmen. Seine vor Schrecken verzerrten Gesichtszüge wirkten, als würde er einen wahr gewordenen Albtraum erleben.

»Lorensen ist übergeschnappt, Sir!«, ächzte Jim, den mehr und mehr die Kraft verließ.

»Mr. Head, was machen Sie mit dem Messer?«, fragte Briggs noch immer verwirrt.

»Lorensen bedrohte damit Ihre Frau, Sir«, erwiderte der Koch. Er hielt das Messer mit beiden Händen, da er nicht wusste, was noch alles passieren konnte.

Auf einmal gelang es Lorensen, einen Arm freizubekommen. Er verpasste Jim einen Kinnhaken. Jim sank bewusstlos zu Boden.

*

Richardson, der hinter Briggs aufgetaucht war, erkannte die Lage, rannte auf Lorensen zu und verpasste ihm eine Linke, worauf der Matrose reglos liegen blieb.

»So viel zum Thema Geisterschiff, Kapitän Briggs«, erklärte der Erste Maat schwer atmend. »Boy Lorensen scheint nicht mehr alle Tassen im Schrank zu haben. Wir sollten ihn fesseln und in den Kielraum sperren. In Genua übergeben wir ihn dann der Polizei.«

Edward, der noch immer das Messer in seinen Händen hielt, fragte: »Und was ist mit dem Jungen?«

»Mrs. Briggs hat doch sicherlich Riechsalz dabei«, antwortete Richardson. »Das müsste deinem Freund wieder auf die Beine helfen.«

»Sarah, du blutest ja«, rief Briggs völlig außer sich.

Sarah sah auf ihren Arm. Kurz darauf fiel sie in Ohnmacht.

Kapitel 16

Die Schnittwunde stellte sich glücklicherweise als harmlos heraus. Andreas Gilling wickelte einen Verband darum. Sarah war inzwischen wieder aus ihrer Ohnmacht erwacht und legte sich schlafen.

Albert Richardson legte Boy Lorensen Fesseln an Hände und Füße und zerrte ihn anschließend mit Volker Lorenzons Hilfe in den Frachtraum. Dort setzten sie ihn in die hinterste Ecke.

*

Jim war ebenfalls wieder zu sich gekommen und bekam den Auftrag, die angeblichen Spuren von Gottlieb Gonderschall wegzuwischen. Er kroch auf allen vieren durch den Mannschaftsraum und den Gang, während er mit einem Scheuerlappen die seltsamen Pfützen beseitigte. Dabei brummte ihm der Schädel, als befände sich ein Schwarm Fliegen darin.

Später betrat Jim die Offiziersmesse und erstattete Benjamin Briggs, Richardson und Gilling Bericht. Alle drei blickten ihn aus müden Augen an. Vor jedem stand eine Tasse Kaffee, den Edward zuvor gekocht hatte. Nachdem Jim geendet hatte, herrschte tiefes Schweigen, in dem das Knarren des Schiffes auf einmal lauter schien als sonst.

Briggs griff nach seiner schmalen Porzellantasse, führte sie zum Mund, nippte daran und stellte sie sorgfältig auf den Unterteller zurück. »Anscheinend haben wir unser Gespenst gefunden«, sagte er. »Oder bist du anderer Meinung?«

»Es ist ziemlich viel passiert, Sir«, erwiderte Jim.

»Was meinst du damit?«, fragte Richardson.

»Ich glaube, dass es einfach zu viel ist für einen einzelnen Mann, Sir. Wie kann ein Mensch allein so viel Tumult verursachen?«

Gilling lächelte verständnisvoll. »Du bleibst also bei deiner Meinung, dass es auf der Mary Celeste spukt?«

»Ich habe bereits Kapitän Briggs gesagt, dass ich gestern Nachmittag an Deck eine Gestalt beobachtet habe, die wie ein Pastor aussah. Und was im Kielraum geschehen ist, wissen Sie ja bereits. Wie soll all das mit Boy Lorensen zu tun haben? Außerdem würde das bedeuten, dass er es war, der Gonderschall in Brand gesetzt hat.«

»Ist dieser Gedanke denn so abwegig?«, hakte Richardson ein. »Immerhin hat er soeben versucht, Mrs. Briggs umzubringen.«

»Sie glauben also, dass all das die Taten eines Wahnsinnigen waren?« Jim musste mit sich kämpfen, um nicht loszubrüllen. Er wusste schließlich, was er gesehen und erlebt hatte.

»Ich nehme an, du hast das Tagebuch deines Onkels bereits gelesen«, erwiderte Briggs. »Aus den Seiten geht eindeutig hervor, dass Steve Knox an Bord langsam verrückt wurde.«

»Er wurde verrückt«, bestätigte Jim verärgert. »Aber aus welchem Grund?«

Briggs und die beiden Offiziere schauten sich überrascht an. »Aus welchem Grund?«, wiederholte Briggs verunsichert. »Er befand sich allein an Deck und beschäftigte sich mit irgendwelchen eigenartigen Studien. Wahrscheinlich würde dabei jeder früher oder später den Verstand verlieren.«

»Und was ist dann mit John Beatty? Er rannte wie ein Verrückter aus dem Frachtraum, weil er dort etwas Entsetzliches gesehen hatte«, wandte Jim ein. »Steve Knox hat daraufhin besagten Raum betreten. Sie wissen ja, was anschließend geschehen ist. Mein Onkel weist zum Schluss immer wieder darauf hin, dass etwas mit dem Frachtraum nicht stimmt.« Jim konnte nur über sich selbst staunen. Nie im Leben hätte er geglaubt, dass er einmal seinen Onkel vor anderen Leuten verteidigen würde.

Benjamin Briggs blickte in seine Tasse. Er wusste scheinbar nicht, was er dem entgegenhalten sollte. Nach langem Schweigen wandte er sich an seine beiden Maate. »Was meinen Sie dazu, meine Herren?«

Richardson schenkte sich Kaffee aus der geschwungenen Porzellankanne nach. »Sie gaben mir das Buch ebenfalls zu lesen. Um ehrlich zu sein, ich überflog dieses Gekritzel mehr, als dass ich darin las. Eine Sache stimmt mich allerdings nachdenklich. Schreibt Knox nicht etwas von einem Doppelgänger, der in seine Kajüte tritt? Nun, ich frage mich, wie er aus dieser Situation wieder herausgekommen ist. Denn anscheinend ist er das ja, sonst hätte Jim nicht bei ihm wohnen können.«

Andreas Gilling nickte bedächtig. »Es könnte erfunden sein. Trotzdem, einen John Beatty gab es tatsächlich. Wie Sie wissen, Captain Briggs, trat dieser Bankier unvermittelt von seinem Kaufvertrag zurück. Er gab nie eine Erklärung dazu ab. Doch sein Verhalten schürte natürlich die Gerüchteküche. Aber diese Geschichte von dem einsamen Gast an Bord dieses Schiffes, dessen Abfahrt immer wieder verschoben wurde und der schließlich einer zunehmenden Panik unterlag, erinnert doch zu sehr an die Geschichten von Edgar Allan Poe.«

»Eine weitere Frage, die uns beschäftigen sollte, hängt mit dem Fund des Tagebuchs zusammen«, erklärte Briggs. »Wieso lag es völlig vergessen unter der Koje? Aus welchem Grund hat Steve Knox sein Tagebuch zurückgelassen? Verließ er das Schiff tatsächlich in einer derartig großen Aufgebrachtheit? Seltsamerweise war er es ja, der mich beim Kauf dieses Schiffes unterstützte. Was meinst du dazu, Jim?«

Jim dachte gerade daran, dass sich die ganzen Gespräche ständig im Kreis drehten. Von den anderen wollte keiner wahrhaben, dass es das Schiff war, mit dem etwas nicht stimmte. Stattdessen versuchten Briggs und die beiden Maate weiterhin krampfhaft, nach logischen Erklärungen zu suchen. »Ich weiß, dass ich froh bin, nicht mehr bei meinem Onkel zu wohnen«, sagte er schließlich. Seine Aussage verfehlte nicht ihre Wirkung. Die drei Männer zuckten wie auf Kommando zusammen. »Mein Onkel war ein überaus gemeiner und niederträchtiger Mensch, der Leute vor allem deswegen ansprach, um sie auszunutzen und ihnen das Geld abzuknöpfen.«

»Was hat das jetzt mit unserem Gespräch zu tun?«, fragte Gilling. Seine Gesichtszüge verrieten, dass ihm Jims Äußerungen ziemlich unangenehm waren.

»Derjenige, der das Tagebuch schrieb, erscheint mir völlig anders als mein Onkel«, fuhr Jim unbeirrt fort. »Ein feinfühliger und aufgeschlossener Mensch. Vielleicht etwas zurückhaltender als mein Vater. Aber so ähnlich. Ich glaube, dass etwas meinen Onkel veränderte, als er sich auf diesem Schiff aufgehalten hat. Vielleicht … vielleicht ist es ja das Schiff selbst, das all diese unheimlichen Dinge bewirkt.«

»Du meine Güte, Jim«, rief Gilling. »Erst kommst du mit irgendwelchen Spukgeschichten und jetzt willst du uns weismachen, dass das Schiff selbst eine Art Seele besitzt? Ein bösartiges Gemüt etwa?«

»Seeleute geben ihren Schiffen Namen. Das bedeutet nichts anderes, als dass sie der Meinung sind, dass ein Schiff eine Art Charakter besitzt. Und von da ist es bis zu einer Seele nicht mehr weit.« Es war Edward, der sich unvermittelt in das Gespräch eingeschaltet hatte. Er stand im Türrahmen der Offiziersmesse.

»Unser philosophisch veranlagter Koch«, erwiderte Gilling grinsend. »Zum Glück sind Sie Koch geworden und kein Philosoph geblieben, Edward. Ansonsten bekämen wir auf diesem Schiff nichts zu essen.«

»In anderen Worten heißt das, wir sollten das Unmögliche für möglich halten«, antwortete Edward.

»Was meinen Sie nun damit schon wieder?« Gilling blickte fragend in die Runde.

»Ein Philosoph, der kochen kann, ist nach Ihrer Meinung genauso unmöglich, wie ein Schiff, auf dem es spukt.«

»Jetzt reicht es aber, Mr. Head«, schaltete sich Briggs ein. »Sie und Jim haben gleich die zweite Nachtwache. Ich beende unsere Unterredung mit der Schlussfolgerung, dass wir heute ein für alle Mal den Beweis erhalten haben, dass sich kein Gespenst, sondern ein Wahnsinniger auf unserem Schiff herumgetrieben hat. Wir haben vor allem zu allererst Jim zu danken, der dieses gemeine Verbrechen an meiner Frau verhindert hat, und natürlich auch Ihnen, Mr. Head. Ich gehe daher davon aus, dass wir nicht weiter von irgendwelchen sonderbaren Erscheinungen und Zwischenfällen geplagt werden.«

Gilling konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. »Ist das nicht köstlich? Unsere zwei Geisterseher haben dazu beigetragen, das Rätsel dieses Schiffes rational zu erklären. Trinken Sie noch einen Schluck Kaffee, mein Lieber, damit Sie an Deck nicht wieder einschlafen.«

»Nein, danke, Mr. Gilling«, antwortete Edward kühl. »Die kalte Luft an Deck wird Jim und mich munter halten.«

»Schön, dann können Sie sich gegenseitig weitere Schauergeschichten erzählen«, sagte Gilling und lachte.

Edward nickte Jim zu. Sie verließen die Messe, um Martens und Lorenzon abzulösen.

Kapitel 17

Das laute Geräusch der Segel, die von dem heftigen Wind aufgebläht wurden, erinnerte Jim an das Flattern unzähliger Fledermäuse. Eines Morgens im August vergangenen Jahres hatte ihn sein Onkel auf den Dachboden der Kirche geschickt, da von dort immer wieder scharrende Laute nach unten in den Saal gedrungen waren. Die Uhr hatte wenige Minuten vor fünf angezeigt, und die Helligkeit draußen vermittelte den Eindruck, als wäre es bereits zwölf Uhr mittags. Seit ungefähr einem Jahr hatte niemand mehr den Dachboden betreten. Als er durch eine Luke nach oben stieg, fielen ihm zunächst der viele Staub, die leintuchartigen Spinnweben und der Mäusedreck auf, der über den Boden verteilt lag. Als er vorsichtig über den knarrenden Holzboden stieg, hörte er ein beständiges Rascheln, das wie trockenes Laub klang, das vom Wind durcheinandergebracht wurde. Es gab dort oben jedoch weder vertrocknete Blätter noch wehte ein Wind. Schließlich hob Jim den Blick und erstarrte. Der gesamte Dachfirst hing voller Fledermäuse. Es war, als befände sich über ihm eine schwarze, wogende Masse. Vor Schreck stolperte er rückwärts und fiel der Länge nach hin. Sofort hüllte ihn eine graue Staubwolke ein. Gleichzeitig stoben die Fledermäuse auseinander und überfluteten den Dachboden, bevor sie fiepend durch eine Lücke im Dach nach draußen schossen. Wenige Augenblicke hörte er aus den Straßen lautes Rufen und Kreischen. In der Abendzeitung desselben Tages las er von einer riesigen, schwarzen Wolke, die über die Häuser hinweggejagt sei.

Jim stand am Bug und sah hinaus in die Dunkelheit. Die Laterne, die er bei sich trug, schaffte es kaum, die Finsternis zu vertreiben. Soviel er wusste, stand Richardson am Steuer. Wenn er zurückblickte, erkannte er hin und wieder das rote Glühen seiner Pfeife. Edward befand sich achtern. Er sah den schwankenden Schein seiner Laterne.

Hin und wieder schien das Mondlicht durch die Wolkenlücken und erhellte das Meer auf gespenstische Weise. Jedes Mal, wenn das weiße Licht die Nacht durchbrach, bildete sich auf dem Wasser eine glitzernde Straße bis in die Unendlichkeit. Jim sah jedoch noch etwas. Weit vor ihnen schimmerte eine seltsame, weiße Wand, die sich über den gesamten Horizont erstreckte.

Er ging zu Richardson. Dieser stand mit dem Rücken zu ihm und betrachtete das Barometer, während er nachdenklich an seiner Pfeife zog. »Das ist ja merkwürdig«, murmelte der Erste Maat vor sich hin.

»Sir«, machte Jim auf sich aufmerksam.

Richardson wandte sich zu ihm um. »Was gibt es? Du sollst doch vorn am Bug Ausschau halten.«

»Das habe ich gemacht, Sir«, antwortete Jim.

»Und wieso bist du dann hier?«

»Da draußen ist etwas, Sir.«

»Was meinst du damit? Wieder eine deiner Gespenstergeschichten?«

»Ich glaube, es ist Nebel«, sagte Jim.

Richardson sah ihn ausdruckslos an.

»Ist etwas, Sir?«

»Vielleicht erklärt das etwas anderes«, meinte der Erste Maat. »Sieh dir mal das Barometer an.«

Jim hob etwas die Laterne. Der Luftdruckmesser veränderte ständig seine Position. Der Zeiger bewegte sich nach unten, begann zu taumeln, schwankte wieder nach oben und fiel abrupt zurück.

»Was bedeutet das, Sir?«

»Das Barometer misst ständig einen anderen Luftdruck, was bedeuten würde, dass sich hier Hoch und Tief die Klinke in die Hand geben. Und zwar innerhalb von Sekunden.«

»Der Nebel könnte eine Erklärung dafür sein?«

Richardson rieb sich das Kinn. »Ich weiß es nicht genau. So etwas habe ich bisher noch nicht erlebt.« Er klopfte gegen das geschwungene Messinggehäuse. »Das geht jetzt schon fast eine Stunde so.«

»Den Nebel habe ich erst seit Kurzem entdeckt«, erwiderte Jim.

Richardson hob fragend seine Augenbrauen. »Nebel gibt es immer wieder.«

Gilling stand auf einmal neben ihnen und betrachtete ebenfalls das Barometer mit dem unaufhörlich schwankenden Zeiger. »Geh lieber wieder zurück auf deinen Posten.«

»Haben Sie den Nebel gesehen, Sir?«, fragte Jim.

»Es ist eine Nebelbank, durch die wir nun einmal hindurch müssen«, erklärte Gilling ungeduldig. »Oder spinnst du gerade wieder irgendwelche Geistergeschichten zusammen?«

»Nein, Sir.«

»Gut, es wird hier auch keine Spukgeschichten mehr geben. Boy Lorensen ist hinter Schloss und Riegel. Es kann also nichts mehr passieren.«

»Und das Barometer?«, wandte Jim ein.

Gilling schnaufte. »Es gibt für alles eine logische Erklärung.«

Jim nickte und kehrte zurück an die Stelle, von der aus er den Nebel bemerkt hatte. Lieber wäre er zu Edward gegangen, um ihm die Neuigkeiten mitzuteilen. Doch Gilling und Richardson würden ihm sicherlich die Hölle heißmachen, wenn er seine Aufgaben nicht erfüllte.

Auf halbem Weg hielt er inne. An der Stelle, von der aus er zuvor den Nebel bemerkt hatte, stand eine schmale Gestalt. Ihre Konturen zeichneten sich vor dem Mondlicht wie ein Scherenschnitt ab. Ein breiter Pastorenhut bedeckte den Kopf. Jim fühlte sich, als würde Eiswasser durch seine Adern fließen. Er erkannte in ihr die seltsame Erscheinung wieder, die er am Nachmittag vom Fockmast aus gesehen hatte. Sie blickte hinaus auf den Ozean. Doch genau konnte es Jim nicht erkennen. Vielleicht starrte sie ihn auch aus tiefen, dunklen Augen an. Jim begann zu zittern. Das lag nicht an dem eisigen Wind oder der kalten Temperatur. Die Kälte, die er auf einmal verspürte, ging von dem unheimlichen Schemen aus, der, wie ein dürrer Baum dem heftigen Wind trotzte. Sein Umhang wehte wie ein zerrissenes Bettlaken, das jemand vergessen hatte, von der Wäscheleine zu nehmen.

Jim traute sich keinen Schritt näher. Was dieses Ding auch sein mochte, es hatte bestimmt nichts Gutes im Sinn. Er sah zurück zu Richardson und Gilling, in der Hoffnung, dass auch sie die Gestalt bemerkten. Beide standen mit dem Rücken zu ihm und betrachteten das Barometer.

Als Jim wieder Richtung Bug blickte, sah er vor sich nur mehr die Nebelwand. Die Gestalt war verschwunden.

»Soviel zum Thema Boy Lorensen«, flüsterte Jim. »Glaubt, was ihr wollt. Aber ich weiß, was ich gesehen habe.«

Im selben Moment legte sich eine schwere Hand auf seine Schulter.

Jim schrie entsetzt auf und machte einen Satz zur Seite.

»Was ist los, Jim?« Vor ihm stand Edward und leuchtete ihm mit seiner Laterne ins Gesicht.

»Was los ist? Du hast mich zu Tode erschreckt. Das ist los.«

»Tut mir leid. Aber ich dachte, ich schau mal bei dir vorbei. Ist alles in Ordnung?«

»Nichts ist in Ordnung.« Jim ärgerte sich, dass er sich vor Edward so erschreckt hatte. »Das Barometer spinnt. Außerdem fahren wir direkt in eine Nebelbank.«

»Ja, ich war bei Richardson und Gilling. Sie wissen nicht, was los ist. Das mit dem Nebel haben sie mir auch erzählt. Von hier aus ist der Nebel kaum zu übersehen.« In seinen Augen spiegelte sich ein seltsamer Ausdruck wider.

»Gilling ist sauer, weil ich meinen Posten verlassen habe«, sagte Jim nun etwas ruhiger.

»Der Zweite Maat ist etwas launisch«, meinte Edward. »Die ständigen Zwischenfälle haben ihm sicherlich zugesetzt. Vielleicht zerbröckelt auch gerade sein Weltbild. Ich glaube nicht, dass der Spuk mit Lorensens Einsperren vorbei ist.«

»Dann hast du es auch gesehen?«, fragte Jim. Er sah den Koch hoffnungsvoll an.

»Was gesehen?«

Er versuchte, nicht enttäuscht zu wirken. »Diese unheimliche Gestalt, die aussieht wie ein Pastor, war wieder da. Sie stand am Bug. An der Stelle, an der ich vorhin gewesen bin.«

»Mir ist nichts aufgefallen«, sagte Edward. »Das heißt aber nicht, dass du dich getäuscht hast. Als ich da hinten Ausschau hielt, hatte ich das Gefühl, als beobachte mich jemand. Doch jedes Mal, wenn ich mich umdrehte, konnte ich nichts erkennen. So allein in der Dunkelheit ist es wirklich nicht geheuer. Langsam verstehe ich, wenn Matrosen abergläubisch werden.«

»Was hältst du von der Sache mit dem Barometer?«

Edward lachte auf. »Ich persönlich habe dazu keine Meinung, außer, dass das Verhalten dieses Messgeräts äußerst ungewöhnlich ist. Aber Richardson und Gilling werden sicherlich eine nachvollziehbare Erklärung dafür finden. Wahrscheinlich werden sie behaupten, dass eine Feder oder was auch immer kaputt ist.«

»Ja, wahrscheinlich.«

Sie betrachteten daraufhin schweigend die näherkommende Nebelwand. Das Mondlicht brachte den gespenstischen Dunst zum Leuchten. Es sah aus, als würde etwas innerhalb der über dem Wasser liegenden Wolken glühen.

Ein plötzlicher Schrei ließ Jim zusammenfahren.

Kapitel 18

Volker Lorenzon kam den Niedergang heraufgerannt. Sein Gesicht besaß im Schein der Laternen einen verzerrten Ausdruck. Obwohl Jim den holländischen Matrosen nicht genau kannte, wusste er von Edward, dass der Mann im Grunde genommen mit beiden Beinen auf der Erde stand. Nichts brachte ihn so schnell aus der Ruhe. Doch in diesem Augenblick schien sich diese Ansicht in Luft aufgelöst zu haben. Lorenzon rannte völlig verwirrt über das Deck, bis er endlich vor Richardson und Gilling stehen blieb.

»Was ist jetzt schon wieder los?«, fragte der Koch und ging, ohne auf Jim zu achten zu den beiden Maaten.

Jim folgte ihm. Zum einen wollte er wissen, was da vor sich ging, zum anderen mochte er nicht mehr allein in der Dunkelheit bleiben. Jedenfalls nicht mehr, seit er den unheimlichen Pastor zum zweiten Mal gesehen hatte.

Richardson und Gilling versuchten, Lorenzon, der nur unverständliches Zeug stammelte, zu beruhigen.

Jim vernahm allerdings immer wieder den Namen Gonderschall.

»Was soll, verdammt noch mal, mit Gonderschall sein?«, schimpfte Gilling, dessen Geduld offensichtlich langsam zur Neige ging.

Lorenzon schloss die Augen und holte mehrmals tief Luft.

»So ist es besser«, meinte der Erste Maat. »Beruhigen Sie sich erst einmal. Bisher haben wir rein gar nichts von dem verstanden, was Sie uns mitteilen wollen.«

Lorenzon öffnete seine Augen und starrte einen nach dem anderen an.

Als Jim den Blick des Matrosen auffing, fühlte er, wie sich sein Herz zusammenzog. »Es ist Gonderschall«, brachte Volker Lorenzon mit krächzender Stimme verzweifelt hervor. »Es ist wirklich dieser elende Gonderschall.«

»Was soll mit ihm sein?«, fragte Gilling. »Leiden Sie nun auch unter Wahnvorstellungen wie dieser Lorensen?«

Der Holländer schüttelte den Kopf. »Nein, Sir. Diesmal sind es keine Wahnvorstellungen. Weder von mir noch von sonst jemandem. Gonderschall liegt unten in seiner Koje.«

»Wie bitte?«, entfuhr es dem Zweiten Maat. Ohne weitere Fragen zu stellen, lief er hinunter zu den Mannschaftsräumen.

Richardson befahl Edward, das Ruder zu übernehmen, und eilte ihm nach.

Jim folgte ihm auf den Fersen. Auf dem Gang trafen sie auf Briggs, der alle mit einem bleichen Gesicht erwartete. »Sie sollten sich das wirklich einmal ansehen.«. Seine Stimme klang tonlos, beinahe hohl, als hätte er auf einmal seine gesamte Kraft verloren.

Im Mannschaftsraum brannte die Laterne mit halb aufgedrehter Flamme. Zunächst sah Jim nur den Matrosen Martens, der stöhnend auf dem Boden lag, als wäre er gerade ausgerutscht.

»Was ist mit ihm passiert?«, fragte Gilling.

»Er wurde ohnmächtig, Sir«, antwortete Lorenzon mit zitternder Stimme. »Aber sehen Sie doch lieber auf die Koje rechts hinten.«

Diese Koje lag der von Jim genau gegenüber. Am Abend, als Jim in dem Tagebuch seines Onkels gelesen hatte, war sie leer gewesen. Nun aber lag eine sonderbare Gestalt darin. Jim glaubte zu spüren, wie sich seine Zehennägel aufstellten, als er das teilweise verbrannte Gesicht wiedererkannte. Es handelte sich um Gottlieb Gonderschall. Da bestand so gut wie kein Zweifel. Seine Augen, in denen nur noch das Weiße zu erkennen war, starrten leblos zur Decke. In seinen nassen Haaren hatte sich dunkelgrüner Tang verfangen, seine Kleidung klebte nass an seinem Körper.

»Aber wie ist das möglich?«, stammelte Richardson. Der Erste Maat, der von Anfang an Jims Bemerkungen für alberne Hirngespinste abgetan hatte, schien jeden Moment den Verstand zu verlieren.

Gilling, der sich nicht so leicht aus der Ruhe bringen ließ, näherte sich gelassen der verunstalteten Leiche Gonderschalls. »Er wird sich wahrscheinlich noch irgendwo festgehalten haben. Dadurch gelang es ihm, zurück an Bord zu klettern. Er wollte sich an seinem Landsmann rächen, da der ihn im Stich gelassen hat.« Selbstzufrieden blickte er in die Runde.

»Sir, Sie wissen doch, dass Martens gleich, nachdem Gonderschall von Bord gesprungen ist, nach ihm Ausschau gehalten hat«, wandte Lorenzon ein. »Er hat ihn nicht mehr gesehen, Sir.«

»Sir, das stimmt.« Martens versuchte, ächzend wieder auf die Beine zu kommen.

»Das lag wahrscheinlich daran, dass sich Gonderschall zu weit steuerbord befand«, fand Gilling erneut eine Erklärung.

»Meine Güte, Mr. Gilling«, sagte Richardson, »glauben Sie allen Ernstes, dass ein Mensch mit solchen Verbrennungen überhaupt noch fähig ist, zu handeln?«

Gillings Miene versteinerte sich unerwartet. »Dann glauben Sie also auch an das Gerede dieses Schiffsjungen? Bei Gott, Richardson, ich hätte wirklich mehr von Ihnen erwartet.«

»Mr. Gilling, reißen Sie sich gefälligst am Riemen«, fuhr Briggs dazwischen. »Genau wie wir, suchen auch Sie bloß nach Erklärungen. Nicht mehr und nicht weniger. Lassen Sie also gefälligst auch die Meinungen der anderen gelten. Mir ist es unerklärlich, wie es Gonderschall zurück an Bord schaffen konnte. Aber ich kann verstehen, dass Boy Lorensen deswegen seinen Verstand verloren hat.«

»Dann glauben Sie von mir aus, was Sie wollen, meine Herren«, rief Gilling verächtlich. »Auf Haiti soll es ja angeblich so etwas wie Voodoozauber geben. Ich persönlich halte das für völligen Blödsinn. Aber wenn Ihnen dieser primitive Aberglaube weiterhilft, dann bitte sehr.« Damit drängte er sich an den Anwesenden vorbei in den Gang und ging den Niedergang hinauf an Deck.

»Voodoo?«, fragte Martens ängstlich. »Was soll das denn nun schon wieder sein?«

»Es ist eine Art Zauber«, erklärte Briggs. »Es soll damit angeblich möglich sein, Tote wieder lebendig werden zu lassen. Sie werden als Zombies bezeichnet.«

»Dann glauben Sie, dass das mit Gonderschall geschehen ist?«

»Nein, man benötigt dafür einen Medizinmann, der mit den Riten der Wiederbelebung vertraut ist. Niemand von uns besitzt diese Fähigkeiten.«

»Und wenn wir es doch mit einem blinden Passagier zu tun haben?«, sagte Richardson.

Briggs schüttelte bedächtig den Kopf. »Ich denke, diese Annahme können wir getrost streichen. Etwas anderes muss für die Geschehnisse an Bord verantwortlich sein.«

»Und was?«, wollte Volker Lorenzon wissen.

»Vielleicht sollten wir uns daran gewöhnen, dass die Gerüchte, die über dieses Schiff kursieren, der Wahrheit entsprechen.«

»Sie glauben tatsächlich, dass es hier spukt?«, rief der Holländer.

Gerade als Briggs darauf antworten wollte, hallte ein energisches Rütteln durch den Gang. Es hörte sich an, als würde jemand verzweifelt versuchen, eine verschlossene Tür zu öffnen.

»Der Frachtraum«, rief Jim.

Die Erschütterungen nahmen zu.

Kapitel 19

»Hören Sie damit auf, Mr. Lorensen«, rief Briggs durch die Tür.

Die heftigen Geräusche verstummten.

Der Türriegel war verbogen. Die plötzliche Stille wirkte gespenstisch.

»Mr. Lorensen?«, rief Briggs.

Keine Antwort.

Jim erkannte in den Augen der Männer eine Mischung aus Furcht und Skepsis. Er fühlte sich in dem engen Gang vor dem Frachtraum nicht wohl. Das grausige Erlebnis mit der Affenfigur saß immer noch tief in seinen Knochen.

»Hören Sie mich, Mr. Lorensen?«, versuchte es Briggs ein weiteres Mal.

Auf einmal gab es einen gewaltigen Schlag gegen die Tür. Die Männer wichen entsetzt zurück.

»Ich glaube, er hat jetzt völlig den Verstand verloren«, meinte Richardson.

»Wir sollten uns lieber fragen, ob das überhaupt Lorensen ist«, wandte der Holländer ein. Das Erscheinen Gonderschalls hatte seine Meinung über Gespenster und andere unheimliche Wesen scheinbar völlig verändert.

Ein donnernder Schlag ließ die Tür erbeben. Drei weitere ließen das Holz beinahe zersplittern.

»Mein Gott«, rief Richardson bestürzt.

»Wir müssen nach der Ladung sehen«, sagte Briggs bestimmt. Er schien als Einziger einen kühlen Kopf zu bewahren. »Wenn er mit derselben Wucht gegen die Fässer schlägt, können wir unsere Ladung vergessen.«

Erneut krachte etwas gegen die Tür. Diesmal bildete sich im Holz ein Riss.

»Öffne die Tür, Jim!«

Jim stand dem Eingang zum Frachtraum am nächsten. Er machte einen Schritt auf die demolierte Tür zu und griff nach dem Schieber. Da der Riegel verbogen war, brauchte Jim ziemlich viel Kraft, um ihn zurückzuziehen.

Kaum hatte er es geschafft, wurde ihm die Tür mit einem heftigen Schlag aus der Hand gerissen. Holzsplitter sausten durch die Luft. Vor ihm gähnte eine schwarze Leere.

Die Tür hing nur noch an der unteren Angel. Das zersplitterte Holz sah aus, als wäre eine Kanonenkugel hindurchgedonnert.

»Lorensen ist nicht da«, stellte Jim fest. Er wunderte sich, dass seine Stimme so ruhig klang. Genauso gut hätte er feststellen können, dass es regnete.

»Was heißt das, er ist nicht da?«, rief Richardson.

»Hier ist niemand«, erwiderte Jim.

»Und wer hat die ganze Zeit gegen die Tür geschlagen?«

»Am besten, wir sehen nach, was da drin los ist«, meinte Briggs. »Gib mir deine Laterne, Jim.«

Jim, der noch immer seine Laterne in der Hand hielt, reichte sie dem Kapitän.

Briggs trat über die Schwelle in den Kielraum. Jim und die anderen folgten.

»Mr. Lorensen?«, rief der Kapitän.

»Kommen Sie heraus, Mr. Lorensen«, befahl der Erste Maat lautstark.

»Mr. Lorensen«, riefen nun auch Jim und Lorenzon.

»Mr. Lorenzon, Sie bleiben an der Tür«, befahl Richardson. »Rufen Sie uns, falls Sie ihn sehen.«

»In Ordnung, Sir.«

Jim marschierte mit den übrigen Männern zwischen den Fässern hindurch auf die andere Seite. Er rief immer wieder Boy Lorensens Namen. Ohne Erfolg. Der Matrose zeigte sich nicht.

Als er ein weiteres Mal rufen wollte, blieb ihm auf einmal die Stimme weg.

Das tanzende Licht der Laterne, die Benjamin Briggs vor sich hertrug, fiel auf einen menschlichen Körper, der mit den Schultern gegen die Schiffswand lehnte.

»Kapitän Briggs«, stammelte Jim, »ich glaube, wir haben Boy Lorensen gefunden.«

Die Position der Arme und Beine erschien äußerst unnatürlich. Sie erinnerten an eine Marionette, die jemand achtlos in eine Ecke geworfen hatte. Sein Kopf war vorn übergebeugt, sodass Jim glaubte, dass er schlief.

»Mr. Lorensen«, sagte Briggs, »wachen Sie auf, Mr. Lorensen.«

Der Erste Maat trat einen Schritt vor, kniete sich hin und hob Lorensens Kopf etwas an. Entsetzt wich er zurück.

Der verzerrte Gesichtsausdruck des Deutschen spiegelte grauenhaftes Entsetzen wider.

Er war tot.

Kapitel 20

Dichter Nebel umgab das Schiff. Gelegentlich waberten gespenstische Schwaden über das Deck. Es war früher Morgen. Das trübe Licht der Sonne erhellte eine düstere Szenerie. Captain Benjamin Briggs verlas die Totenmesse. Um ihn herum standen Jim, der Erste Maat Richardson, Edward, Volker Lorenzon und Sarah Briggs. Andreas Gilling blieb unauffindbar. Seitdem er in der vergangenen Nacht zurück an Deck gegangen war, hatte ihn niemand mehr gesehen. Arian Martens stand am Steuer. Die Gesichter der Anwesenden wirkten bleich und übermüdet. Seit dem Auffinden von Gottlieb Gonderschall und Boy Lorensen hatte niemand mehr ein Auge zugetan.

Beide lagen unter weißen Leinentüchern verdeckt auf zwei Planken. Jim versuchte, nicht hinzusehen. Stattdessen konzentrierte er sich, so gut es ging auf die Rede des Kapitäns. Immer wieder fragte er sich, was wohl mit Gilling los sein mochte. Vergangene Nacht hatte er ziemlich eingeschnappt gewirkt. Vielleicht versteckte er sich in irgendeinem Winkel des Schiffes und schmollte. Als er für einen Moment den Blick in den Himmel hob, bemerkte er, dass die Masten in halber Höhe vom Nebel verschluckt wurden.

Nachdem Briggs die Trauerfeierlichkeit mit einem gemeinsamen Gebet beendet hatte, traten Jim, Edward und Richardson an die Planke, auf der Gonderschall lag. Briggs und Lorenzon stellten sich an der anderen Planke gegenüber. Auf ein Nicken des Kapitäns hin griffen alle gleichzeitig nach dem jeweiligen Holzbrett. Nach einem weiteren Kopfnicken hoben sie die Planken an. Die Leichen rutschten von Deck und fielen platschend ins Wasser.

Etwa zwanzig Minuten später trafen sich Briggs, Sarah, Richardson, Jim und Edward in der Offiziersmesse. Der Koch schenkte dampfenden Kaffee aus, während Jim Rührei mit Speck und Schinken auf die Teller verteilte. Lorenzon übernahm inzwischen das Ruder, während Martens im Nebel Ausschau halten sollte. Die Gefahr, bei einer solchen Witterung gegen einen Felsen zu schrammen oder mit einem anderen Schiff zu kollidieren, war nicht zu unterschätzen. Sehr viele Schiffskatastrophen waren in dichtem Nebel passiert.

»Ich denke, wir sollten unsere weitere Fahrt noch einmal überdenken«, meinte Richardson, nachdem das Frühstück beendet war. Jim schenkte gerade Kaffee nach.

»Wie meinen Sie das?«, fragte der Kapitän. Seine Stimme verriet einen Hauch von Unsicherheit.

»Wir haben bereits zwei Tote zu beklagen, Sir. Und Mr. Gilling ist nicht aufzufinden. Es gehört auch nicht zu den alltäglichen Dingen, dass Tote auf ihr Schiff zurückkehren. Über die Ursachen von Lorensens Tod möchte ich erst gar nicht sprechen.«

Jim, der die Tasse des Kapitäns nachfüllen wollte, hielt inne.

Briggs betrachtete mit ernstem Blick seine Kaffeetasse. Mit fragendem Blick sah Jim zu Sarah, die ihm lächelnd zunickte und ihm ihre Tasse hinhielt.

»Lorensens Arme und Beine waren gebrochen«, sagte Briggs nachdenklich.

»Sir, möchten Sie damit etwa behaupten, dass Lorensen einen Unfall hatte?«, fragte Richardson.

»Ich habe nichts von einem Unfall gesagt, Mr. Richardson. Es ist durchaus möglich, dass es an Bord spukt. Doch wie sollen wir diesen Spuk beenden? Genau wie Sie habe ich bisher noch nie etwas mit Geistern oder Gespenstern zu tun gehabt.«

»Soviel mir bekannt ist, gibt es unterschiedliche Arten von Spuk«, mischte sich Sarah ein. Ihr bleiches Gesicht und ihr weißes Kleid ließen sie selbst wie ein Gespenst erscheinen.

Briggs und Richardson sahen sie erstaunt an.

»Ich bin natürlich alles andere als eine Expertin auf diesem Gebiet. Allerdings war ich eine begeisterte Leserin von Theodor Knox, Jims Vater. Er schrieb viele Artikel über außergewöhnliche Phänomene. So auch mehrere Artikel über Spuk. Eine der gängigsten Methoden ist, den Geist auszutreiben.«

»Wissen wir, ob es sich hier überhaupt um einen Geist handelt?«, stellte Briggs infrage.

»Jim hat bereits zweimal eine sonderbare Gestalt an Bord gesehen«, sagte Edward, »eine Art Pastor.«

»Ich ebenfalls«, fügte Sarah hinzu.

Briggs erbleichte. »Was soll das heißen, Sarah?«

»Heute früh, als ihr alle mit den Vorbereitungen zur Seebestattung beschäftigt gewesen seid, saß ich an meiner Kommode und wollte mich zurechtmachen. Da sah ich im Spiegel auf einmal einen Mann hinter mir stehen, der meinen Blick im Spiegel erwiderte.«

»Wie sah der Mann aus, Mrs. Briggs?«, wollte Jim wissen.

»Er trug die Kleidung eines Kapitäns. Sein Gesicht bedeckte ein dicker, grauer Backenbart. Das Unheimliche waren jedoch seine Augen. Sie besaßen einen stechenden, bösartigen Ausdruck. Ich drehte mich erschrocken um. Doch die Gestalt war verschwunden.«

Briggs ging zu der Wand, an der das Bild der ersten Mannschaft der Mary Celeste hing. Er hängte es ab und setzte sich damit an den Tisch. »Deiner Beschreibung nach müsste es sich um Francis Hayward handeln, den ersten Kapitän dieses Schiffes.«

»Aber sagten Sie nicht, dass er bereits tot ist?«, sagte der Erste Maat zweifelnd.

»Da haben Sie Recht, Mr. Richardson. Er ist tot.«

»Was können wir dagegen tun?«, wandte sich Edward an Jim. »Was hat dein Vater darüber geschrieben?«

Er überlegte. Er kannte die wenigsten Artikel seines Vaters. »Ich glaube, Mrs. Briggs hat in dieser Hinsicht viel mehr Ahnung als ich«, sagte er deshalb. »Teufelsaustreibungen haben mich nie sonderlich interessiert. Daher kenne ich die Berichte meines Vaters nicht.«

»Nun gut«, sagte Sarah, »eine der gängigsten Methoden ist es, jede Kajüte und jeden Raum mit Weihwasser zu besprühen.«

»Wir haben leider kein Weihwasser«, bemerkte Briggs.

»Die zweite Methode lautet, in jedem der Räume Gebete zu sprechen.«

»Gibt es auch noch eine dritte Methode?«, fragte Richardson.

»Das allerletzte Mittel lautet, das Schiff zu zerstören.«

»Über den dritten Vorschlag müssen wir erst gar nicht diskutieren«, wandte Briggs ein. »Wir könnten jedoch Methode Zwei versuchen.«

»Schaden kann es nicht«, sagte der Erste Maat.

»Wir sollten im Frachtraum anfangen«, bemerkte Jim. »Dort ist es anscheinend am schlimmsten.«

Briggs nickte.

»Danach sollten wir den Frachtraum versiegeln und geschlossen halten, bis wir in Genua sind«, fügte Edward hinzu.

»In Ordnung«, stimmte der Kapitän zu. »Alles in allem wird es auf jeden Fall unsere Moral stärken. Wir beginnen gleich nach dem Frühstück damit.«

Kapitel 21

Obwohl Benjamin Briggs ein sehr religiöser Mann war, fiel es ihm schwer, geeignete Gebete zu finden. Das Vertreiben von bösen Geistern oder zumindest einer bösen Kraft stellte etwas nicht Alltägliches dar. Briggs kannte niemanden, der einmal so etwas Ähnliches wie eine Teufelsaustreibung durchgeführt hätte. Nach langem Überlegen fiel seine Wahl schließlich auf das Vaterunser und das Ave Maria. Diese Gebete, so dachte er, waren am bekanntesten. Vielleicht bewirkten sie ja etwas.

Er, Sarah, Jim, Edward und Richardson trafen sich vor dem Kielraum. Lorenzon und Martens sollten ihre Positionen an Deck nicht verlassen.

*

Der Frachtraum wirkte kälter als sonst. Jim trug zwar dicke Kleidung, doch die seltsame Kälte drang durch den Stoff bis auf seine Knochen. Vielleicht lag dies an den unheimlichen Geschehnissen, die sich hier drinnen zugetragen hatten. Doch als er Edward und die anderen beobachtete, stellte er fest, dass auch sie froren.

»Also gut«, begann Briggs und betrachtete einen nach dem anderen. »Beginnen wir.«

Sie sprachen zweimal das Vaterunser und dreimal das Ave Maria.

»Möglicherweise wirkt es«, stellte Briggs danach fest, »die Kälte scheint nachgelassen zu haben.«

Jim bemerkte keinen Unterschied. Noch immer bildete sein Atem einen weißen Dampf, der bis zu der dunklen Decke stieg.

»Gehen wir als Nächstes in den Gang«, sagte Briggs.

Anschließend folgten die Unterkünfte der Maate und der Matrosen. Dann kamen die Offiziersmesse, die Kapitänskajüte und die Kombüse an die Reihe und zuletzt das Deck.

Der dichte Nebel, der das Schiff wie eine Armee Gespenster umgab, dämpfte sämtliche Geräusche. Das Rauschen des Ozeans wirkte auf einmal wie ein leises Plätschern.

Jim sah, wie Martens angestrengt in Fahrtrichtung spähte. Der undurchdringliche Nebel verhinderte jede Sicht. Als er über die Reling sah, erkannte er nur schemenhaft die sich am Schiffsrumpf brechenden Wellen. Die Takelage der Mary Celeste präsentierte sich in schattenhaften Konturen, die durch den grauweißen Dunst merkwürdig verzerrt wirkten.

»Der Begriff Geisterschiff kommt voll zur Geltung«, bemerkte Edward.

»Lassen wir uns durch den Nebel nicht ablenken, meine Herren«, sagte Briggs. »Wir sollten lieber unser Vorhaben zu Ende bringen.«

An Deck herrschte eine gespenstische Stimmung, dass sich wohl keiner von ihnen auf die Gebete konzentrieren konnte. Jim sah sich immer wieder um, da er glaubte, jemand würde sich von hinten an ihn heranschleichen.

Richardson versuchte augenscheinlich zu erkennen, ob das Barometer wieder normale Luftdruckwerte anzeigte. Edward starrte ängstlich in den Nebel.

Sarah Briggs ließ ihren Blick ständig über die Schatten der Masten, Taue und Wanten schweifen.

Selbst Benjamin Briggs stockte immer wieder beim Sprechen, als hätte er plötzlich Mühe, sich an den jeweiligen Wortlaut zu erinnern.

»Wir haben es geschafft«, sagte er schließlich erleichtert nach dem letzten Ave Maria.

»Ob es wirkt?« Richardson sah skeptisch in die Runde.

»Warten wir ab«, erwiderte der Kapitän.

Jim sah den anderen an, dass sie sich wie er über Richardsons Äußerung ärgerten.

»Ich denke, Jim und ich sollten mit den Vorbereitungen des Mittagessens beginnen«, versuchte Edward, die Spannung zu lösen.

Jim beobachtete Sarah, die schon wieder mit konzentriertem Blick die Takelage begutachtete. »Ist etwas, Ma’am?« fragte er.

Sie schüttelte den Kopf, als würde sie aus einem Traum erwachen. »Ich dachte, dass ich dort oben etwas gesehen hätte.«

Jim und die anderen blickten nun ebenfalls nach oben.

»Was glaubst du, gesehen zu haben?«, fragte Briggs. Auf seiner Stirn zeichneten sich tiefe Sorgenfalten ab.

»Dort oben sitzt jemand auf dem Quermast«, erwiderte sie und betrachtete weiterhin die im dichten Nebel verschwimmende Takelage.

»Welchen Quermast meinen Sie, Mrs. Briggs?«, erkundigte sich Richardson.

Sarah wies mit ausgestrecktem Arm und Zeigefinger gerade nach oben.

»Über einem der Segel des Großmasts?«

»Ich glaube, über dem dritten Segel«, erwiderte Sarah unsicher.

»Also über dem Obermarssegel«, meinte Richardson. Er starrte angestrengt nach oben.

Jim, der ebenfalls versuchte, im Nebel etwas auszumachen, erkannte einen dunklen Schatten, der sich über dem dritten Segel von unten befand. Der Schatten hockte wie ein großer Vogel auf dem Quermast und schien ihn zu beobachten. »Ich sehe etwas.«

»Jim, du kletterst mit Mr. Richardson nach oben«, befahl Briggs.

»Ja, Sir.«

»Sir, lassen Sie mich mitkommen«, fuhr Edward dazwischen. In seiner Stimme klang große Sorge mit.

Briggs betrachtete den Koch abschätzend. »Mr. Head, Sie sollten sich lieber um das Essen kümmern.«

Edward seufzte. »Dann warte ich, bis Jim oben ist.«

Briggs nickte.

»Dann los«, sagte Richardson, spuckte in die Hände und begann, ohne Schwierigkeiten die Wanten hinaufzuklettern.

Jim folgte ihm. Bisher hatte er immer nur die unteren Webeleinen erklommen. Nun galt es jedoch, etliche Meter mehr hinter sich zu bringen. Während Richardson schnell an Höhe gewann, fiel es Jim schwer, das Gleichgewicht zu halten. Strickleitern hatte er noch nie gemocht. Wanten besaßen eine große Ähnlichkeit damit, nur waren sie oben und unten befestigt. Jim versuchte sein Bestes. Je mehr Webeleinen er hinter sich brachte, desto besser konnte er sich darauf halten.

Auf halber Höhe zum Obermarssegel blieb Richardson stehen und sah zu ihm herunter. »Was ist, Jim? Heute einen schlechten Tag erwischt?«

Er antwortete nicht, sondern kletterte weiter. Schließlich erreichte er den Maat.

»Nun klettere voraus. Aus dir werde ich schon noch eine Teerjacke machen«, befahl Richardson.

Bevor Jim weiterkletterte, wagte er einen Blick nach unten. Durch den Nebel hindurch erkannte er die ungefähren Schemen von Briggs, Edward und Sarah, die zu ihm heraufsahen.

Je höher er kletterte, desto deutlicher wurde der Schatten, der über dem Obermarssegel auf dem Querholz saß.

»Es ist Gilling«, sagte Jim, als er die Gestalt endlich erkennen konnte.

Andreas Gilling beachtete ihn überhaupt nicht. Er starrte mit seinen dunkel umrahmten Augen vor sich hin in den Nebel, wobei sein ganzer Körper zitterte. Von Arroganz war nichts mehr zu sehen. Er wirkte wie ein kleines Häufchen Elend, das sich im dunklen Wald verlaufen hatte. Seine Hände und sein Gesicht fielen durch eine gespenstische Bleiche auf, die wohl daher rührte, dass er die ganze Nacht hier oben verbracht hatte.

»Mr. Gilling?« Jim versuchte, die Aufmerksamkeit des Zweiten Maats auf sich zu ziehen. Während dessen erreichte auch Richardson das Querholz.

»Mr. Gilling, verdammt! Was ist bloß in Sie gefahren? Wieso, in Dreiteufelsnamen, verstecken Sie sich hier oben?«

»O ja, Teufel«, stammelte Gilling wie in Trance vor sich hin. »Das trifft es sehr genau.«

»Was faseln Sie da? Kommen Sie da lieber herunter.«

»Es ist besser, wenn ich hier oben bleibe, glauben Sie mir, Mr. Richardson«, erwiderte Gilling mit krächzender Stimme. »Von hier oben hat man einen sehr guten Überblick über all die Leute, die sich ebenfalls an Bord des Schiffes befinden.«

»Ebenfalls an Bord des Schiffes? Was meinen Sie damit, Mr. Gilling?«

»An Bord der Mary Celeste gibt es eine Vielzahl von Passagieren, Mr. Richardson. Sie sind an dieses Schiff gebunden. Alle, die jemals auf diesem abscheulichen Kahn waren. Ihre Seelen sind verloren, Mr. Richardson. Sie starben, weil das Schiff es so wollte.«

»Verstehst du, was Mr. Gilling daherredet?«, wandte sich der Erste Maat an Jim.

»Ich glaube, Mr. Gilling meint, dass es hier an Bord spukt, Sir.«

Richardson schnaufte verächtlich. »Mein Gott, aber er war doch immer der Meinung, dass es so etwas wie Spuk nicht gibt! Woher dann dieser Sinneswandel?« Und an Gilling gewandt: »Woher wissen Sie das?«

»Ich habe mit einem der Mitreisenden gesprochen.« Gillings Stimme klang hohl. »Als ich gestern zurück an Deck ging, begegnete ich einem von ihnen.«

»Ich nehme an, er hat sich vorgestellt, Mr. Gilling«, erwiderte Richardson spöttisch.

»Ich kannte ihn … Es war Tom Cullum, Matrose auf der Amazon in jenem Jahr, als sie mit einem anderen Frachtschiff zusammenstieß. Obwohl der Erste Maat beidrehte, änderte das Schiff nicht seinen Kurs. Verstehen Sie? Es änderte einfach nicht seinen Kurs! Ich kannte Tom noch von der Schule. Er starb bei dem Zusammenstoß.«

»Was hat Ihnen Tom Cullum noch erzählt, Mr. Gilling?«, fragte Jim, wofür er einen giftigen Blick von Richardson erntete.

»Die Mary Celeste lässt die Seelen nicht mehr los. Die Seelen der verstorbenen Seeleute sind für immer auf diesem schrecklichen Schiff gefangen. Sie wandern als unruhige Geister durch das Schiff. Von hier oben kann man sie sehen.« Gilling kicherte unerwartet. »Das ist aber bei Weitem nicht alles. Sogar das Schiff besitzt eine Art Seele. Diese Seele manifestiert sich gelegentlich in Form eines Pastors. Das Schiff ist in gewisser Weise lebendig, Mr. Richardson. Jim hatte die ganze Zeit über recht. Nicht einmal im Traum hätte ich gedacht, dass es so etwas geben könnte. Das Schiff ist böse. Es möchte so viele Seelen wie möglich fangen. Deswegen geschehen all diese Unglücksfälle. Kapitän Benjamin Spooner Briggs hat einen Seelenfänger erstanden, Mr. Richardson. Ein Geisterschiff. Einen verfluchten Kahn!«

»Mr. Gilling, es wäre am besten, wenn Sie all das dem Kapitän selbst erzählen würden.«

Jim bemerkte, wie Richardson versuchte, sich im Zaum zu halten.

Gilling kicherte erneut. »Was soll ich ihm denn erzählen, Mr. Richardson? Der Kapitän weiß es doch sowieso schon. Gonderschall gab den Auslöser dafür. Im Grunde genommen glauben Sie doch auch daran, nicht wahr? Wir hätten alle auf Jim hören sollen. Aber unsere Arroganz und Besserwisserei ließen das nicht zu. Jetzt gehören wir zu den Verfluchten. Wir sind verdammt. Nicht einmal unsere Seelen werden Ruhe finden.«

»Hören Sie auf, so zu reden, Mr. Gilling«, fuhr der Erste Maat ihn an. »Sie sind doch nicht mehr bei Verstand!«

»Bei Verstand? Wer ist denn überhaupt noch bei Verstand? Haben Sie schon einmal darüber nachgedacht, dass die Welt, wie wir sie sehen, nur das ist, was wir sehen wollen? Wir belügen uns ständig selbst, nur um der Wahrheit nicht ins Gesicht zu sehen. Aber, bei Gott, Mr. Richardson, seit vergangener Nacht sehe ich, was uns bisher verborgen blieb! Es macht mich wahnsinnig!«

Richardson griff in seine Jacke und holte eine kleine Flasche heraus. »Das wird Sie wieder beruhigen. Brandy. Zwanzig Jahre alt. Der wird Sie wieder auf die Beine bringen.«

»Auf die Beine bringen?«, rief Gilling außer sich. »Ich zeige Ihnen, was mich auf die Beine bringen wird!«

Andreas Gilling stieß sich von dem Querholz ab. Das geschah so schnell, dass weder Jim noch Richardson die Möglichkeit bekamen, ihn zu halten.

Gilling stürzte schreiend in die Tiefe und schlug neben Briggs, Edward und Sarah auf.

Kapitel 22

»Der dritte Tote an einem Tag«, sagte Briggs.

Jim, Richardson, Sarah und Edward betrachteten ihn mit einer Mischung aus Angst und Erwartung. Sie saßen um den Tisch in der Offiziersmesse, während Martens und Lorenzon weiterhin ihre Aufgaben an Deck erledigten. Zuvor hatten sie Gilling in seine Kajüte getragen und auf seine Koje gelegt.

»Bei Gonderschall sind wir nicht sicher, Kapitän Briggs«, sagte Edward.

Briggs nickte nachdenklich. »Das ist richtig, Mr. Head. Gonderschall ist und bleibt ein Rätsel.«

»Jim und ich haben Ihnen doch erzählt, was uns Gilling vor seinem Tod berichtet hat«, erwiderte Richardson. »Es ist das Schiff, das uns um den Verstand bringen möchte.«

»Das Schiff.« Briggs seufzte. »Es ist schwer, als vernünftiger Mensch an eine solche Geschichte zu glauben. Aber wir haben es ja alle selbst erlebt. Von einem Moment auf den anderen müssen wir uns daran gewöhnen, dass unsere bisherigen Ansichten über Geister völlig falsch sind. Jim hat uns andauernd darauf hingewiesen. Wir hätten ihm von Anfang an glauben sollen. Stattdessen haben wir uns über seine Behauptungen lustig gemacht. Und Andreas Gilling, der sich am heftigsten gegen diese Meinung gewehrt hat, verlor darüber den Verstand. Aber wie kann es dazu kommen, dass es auf einem Schiff spukt? Wenn wir den Auslöser dafür kennen würden, könnten wir vielleicht gezielter dagegen vorgehen.«

»Ob es uns gerade belauscht?«, fragte Sarah auf einmal. Sie sah durch den Raum.

»Wie meinst du das?«, wollte Briggs wissen.

»Wie ich das meine? Ihr redet die ganze Zeit darüber, dass dieses Schiff lebt! Kann es da nicht möglich sein, dass es unsere Gespräche mitbekommt? Dass es sich bereits jetzt auf unseren nächsten Plan vorbereitet?«

»Wir wissen nicht, ob dieses Schiff eine Art von Bewusstsein besitzt«, antwortete Edward.

»Wenn aber das Schiff verantwortlich ist für all diese unheimlichen Zwischenfälle, dann muss es doch so etwas wie ein Bewusstsein besitzen«, fuhr Sarah unbeirrt fort. »Es denkt. Es sieht. Es fühlt.«

Als wäre es eine Bestätigung ihrer Aussage, ertönte ein lautes Knarren aus dem Gang vor der Offiziersmesse.

Jim, der Sarah bisher sehr gern gehabt hatte, bekam auf einmal Angst vor ihr. Seit sie von Lorensen angegriffen worden war, benahm sie sich eigenartig. Sie schien nicht mehr ganz bei Sinnen zu sein.

Edward räusperte sich laut. »Wir sollten uns in der Tat erst einmal Gedanken darüber machen, wieso es auf der Mary Celeste überhaupt spukt.«

»Sie sind der Einzige von uns, der studiert hat, Mr. Head«, sagte Richardson. »Vielleicht macht man sich in der Philosophie ja auch so seine Gedanken über Spukerscheinungen?«

Edward überging den ironischen Unterton in Richardsons Frage und sah in die Runde. »Jim hat einmal gesagt, dass sein Vater, der ja eine Koryphäe in Dingen, die das Übernatürliche betreffen, war, viele dieser Fälle als Betrug entlarvt hat. Wir dachten zunächst, ein blinder Passagier, der für all diese Zwischenfälle verantwortlich ist, könnte sich an Bord befinden. Ähnlich wie in angeblichen Spukhäusern, wo es sich früher oder später herausstellt, dass ein gelangweiltes Dienstmädchen oder ein zum Scherzen aufgelegter Hausherr für die Spukerscheinungen verantwortlich ist. Nun, einen blinden Passagier haben wir nicht gefunden. Dein Vater besuchte jedoch auch richtige Geisterhäuser, nicht wahr?«

Jim nickte. Er konnte sich noch an eine Zugfahrt erinnern, die er zusammen mit seinem Vater und seiner Mutter unternommen hatte. Um die Eintönigkeit dieser Fahrt zu verkürzen, hatte sein Vater über ein paar seiner sonderbaren Erlebnisse berichtet. Unter anderem ging es dabei um ein altes Haus, das inmitten einer einsamen Ebene von Texas stand und in dem es in der Tat umgehen sollte. »Das stimmt«, antwortete er. »Mein Vater glaubte zwar an das Übernatürliche, aber zugleich war er der Meinung, dass viele dieser rätselhaften Geschehnisse einen Betrug darstellten. Deswegen überraschte es ihn immer wieder aufs Neue, wenn er einem wirklichen Phänomen begegnete. Eines seiner Erlebnisse trug sich in Texas zu. In einem alten, verlassenen Haus, das völlig allein im Nirgendwo stand. Die nächste Ortschaft lag sechs Kilometer entfernt. Dennoch kannten die Bewohner das Haus und zum Teil auch seine Geschichte. Das Gebäude stand seit dem Bürgerkrieg leer. Sein letzter Besitzer soll Selbstmord begangen haben. Jeder machte einen großen Bogen um das einsame Anwesen. Alle wussten, dass es darin spukte. Als mein Vater von diesen Gerüchten hörte, wollte er darin eine Nacht verbringen. Die Bewohner der Ortschaft rieten ihm davon ab. Doch mein Vater war zu fasziniert von dieser Geschichte. Sie ähnelte der dieses Schiffes. Das Haus brachte von Anfang an Unglück über seine Bewohner. Es kam des Öfteren zu Selbstmord. Einmal fand man dort eine ganze Familie tot auf. Mein Vater suchte nach den Ursprüngen dieses Schreckens. Tatsächlich fand er in einer Kanzlei, die dieses Gebäude verwaltete, alte Schriftstücke. Es hieß, dass da, wo das Haus stand, vor vielen Jahren ein alter Friedhof gelegen haben soll. Dort wurden die zum Tode Verurteilten begraben.«

»Und was hat dein Vater in jener Nacht herausgefunden?«, wollte Edward wissen.

Der Koch und die anderen hörten ihm sichtlich gebannt zu.

»Er fand heraus, dass es darin in der Tat umging. Zunächst hörte er nur Türen quietschen und Holz knarren. Dann aber erkannte er seltsame, nebelhafte Gestalten, die sich seinem Lager näherten. Schließlich wurde er mit Gegenständen beworfen. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als aus dem Haus zu fliehen.«

»Das heißt also, dass es so etwas wie Geister und Spuk unter gewissen Umständen geben kann«, meinte Briggs. »Hatte dein Vater auch eine Lösung, wie man dieses Haus wieder bewohnbar machen konnte?«

»Er glaubte, dass die Gräber unter dem Haus entfernt werden sollten«, erwiderte Jim. »Damit würde auch der Spuk ein Ende haben.«

»Und haben die Leute das befolgt?«, wollte Richardson wissen.

»Nein. Das Haus wurde bei einem heftigen Unwetter vom Blitz getroffen und brannte vollkommen nieder. Seitdem stehen dort nur noch Reste.«

»Also gab es eine Ursache für den Spuk«, sagte Sarah. »Das Feuer hat ihn vermutlich beendet.«

Alle starrten sie entsetzt an. »Du willst damit doch nicht sagen, dass wir unser Schiff verbrennen sollen?«, fuhr Briggs sie an.

»Die Gebete scheinen jedenfalls nichts gebracht zu haben. Und schließlich haben wir ja auch ein Rettungsboot. Je länger wir auf diesem Schiff bleiben, desto mehr werden ihm zum Opfer fallen.« Sie beendete den Satz mit einem seltsamen Kichern.

»Lassen wir dieses Gerede«, wandte Edward ein. »Wir wissen noch immer nichts über den möglichen Ursprung dieses Grauens. Wieso spukt es hier an Bord? Warum bringt dieses Schiff jedem, der etwas mit ihm zu tun hat, Unglück? Jim, du sagtest gerade, dass das Haus auf einem alten Friedhof errichtet worden war. Nun, wie steht es mit der Mary Celeste? Wo wurde sie gebaut?«

Briggs rieb sich das Kinn. »Aus den Unterlagen, die ich mit dem Schiff erhalten habe, geht hervor, dass die Brigg in der Werft eines gewissen Joshua Dewis gebaut wurde. Es war überhaupt das erste Schiff, das von diesem Unternehmen hergestellt wurde. Auftraggeber war ein gewisser Robert McLellan. Die Gegend, in der sich die Werft befindet, soll berühmt sein für ihre Schiffskonstruktionen.«

»Und weiter?«, hakte Edward nach.

Briggs zögerte. Er setzte einige Male zum Sprechen an. »Ich gebe zu, dass das sehr merkwürdig klingt«, sagte er schließlich. »Nach Fertigstellung des Schiffs gab Joshua Dewis ein Horoskop in Auftrag, um einen geeigneten Termin für den Stapellauf zu ermitteln. Ein gewisser John Bates führte den Auftrag aus. Doch egal, wie er dabei vorging, er kam jedes Mal zu demselben Ergebnis.«

»Das da lautete?«, fragte Richardson, als Briggs nicht weiter sprach.

»Das Horoskop soll so schlecht gewesen sein, dass Bates dazu riet, die Brigg sofort zu zerstören.«

Man hätte eine Stecknadel fallen hören, so still war es auf einmal in der Offiziersmesse geworden.

Ein schrilles Kichern unterbrach die Stille. »Obwohl du das alles wusstest, hast du diesen verfluchten Kahn gekauft?« Sarah sah ihren Mann vorwurfsvoll an.

»Ich glaube nicht an solchen Hokuspokus«, versuchte sich Briggs zu rechtfertigen.

»Du solltest eher sagen, du glaubtest nicht daran.«

Er schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. Der Zorn stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Was soll das, Sarah?«

»Das soll, dass du uns alle in Lebensgefahr gebracht hast, Kapitän Benjamin Spooner Briggs!«, fuhr sie ihn an.

»Sarah, jetzt reicht es aber!«

Jim erkannte die beiden nicht mehr wieder. Als er sie kennengelernt hatte, herrschte zwischen ihnen eine tiefe Harmonie. Sie schienen ein Herz und eine Seele zu sein. Nun aber gingen sie mit Worten aufeinander los, sodass es schien, als würde er zwei Wölfe beobachten, die sich um die Beute stritten. Ihre Stimmen hallten wie unselige Flüche von den Wänden wider.

Währenddessen saß Richardson mit verschränkten Armen da und versuchte augenscheinlich, eine gewisse Teilnahmslosigkeit zu bewahren.

Edward begegnete Jims Blick und hob hilflos seine Hände. Plötzlich wandte er sich zur Tür, als hätte er etwas bemerkt. »Hast du das eben auch gehört?«

Richardson hob seinen Kopf.

»Da war nichts«, erwiderte Jim. Trotzdem spitzte er die Ohren.

Briggs und Sarah wirkten, als wären sie soeben aus einem tiefen Schlaf erwacht. Ihr Streit hatte genau so abrupt geendet, wie er begonnen hatte. Sie schauten sich verwirrt um, als wüssten sie nicht, wo sie sich befanden.

»Was ist passiert?«, fragte der Kapitän.

»Das Schiff«, antwortete Richardson.

»Es ist in Sie gefahren, glaube ich«, fügte Edward hinzu. »Ich würde sogar sagen, Sie wirkten soeben wie besessen.«

Ein lauter Schrei drang von Deck in die Offiziersmesse.

»Das muss Martens gewesen sein«, rief Richardson. Sofort stand er auf und eilte aus dem Raum.

»Wie besessen?«, murmelte Sarah und sah zu Jim.

»Sie und Kapitän Briggs haben sich soeben sehr heftig gestritten, Ma’am«, erklärte er.

»Gestritten?«

»Ich möchte die Worte wirklich nicht wiederholen, Mrs. Briggs«, sagte Jim und erhob sich von seinem Stuhl. »Es tut mir leid, aber ich muss an Deck. Ich befürchte, es ist wieder etwas geschehen.«

Dichter, grauer Nebel hing über dem Deck der Mary Celeste. Die Taue und Leinen wirkten wie die Konturen eines riesigen Spinnennetzes. Die Segel flatterten nur leicht im Wind. Richardson drehte sich ständig um und hielt nach etwas Ausschau.

»Sir, wo sind Martens und Lorenzon?«, fragte Edward.

»Das ist es ja eben, Mr. Head«, antwortete der Erste Maat. »Sie sind beide wie vom Erdboden verschluckt. Jim, such das Deck ab. Vielleicht findest du etwas.«

»Aye, aye, Sir!« Jim machte sich an die Arbeit. Er begab sich nach backbord und lief die Reling entlang Richtung Bug und auf der anderen Seite wieder zurück. Plötzlich blieb er wie angewurzelt stehen. Vor ihm glänzte etwas im Nebel. Als er sich näherte, erkannte er, dass es sich um einen Säbel handelte, der im Holz der Reling steckte. Von der Klinge tropfte Blut auf die Planken.

»Sir! Sir, ich habe etwas gefunden!«

Eine dunkle Gestalt löste sich aus dem Nebel.

Jim wich zurück.

Es war Lorenzon. Er stapfte auf den Säbel zu, packte den Griff und zog ihn mit einem heftigen Ruck aus dem Holz. Grinsend betrachtete er die Klinge. »Das war Martens«, sagte er ruhig. Genauso gut hätte er über das Wetter sprechen können. Er hob die Klinge an seinen Mund und leckte das Blut ab.

Jim spürte, wie das Entsetzen seinen Rücken emporstieg.

Auf einmal schwang Lorenzon den Säbel und versuchte, Jims Hals zu treffen. Er duckte sich reflexartig. Die Klinge sauste nur wenige Zentimeter über seinen Kopf hinweg.

»Martens war wie du, Jim«, sagte Lorenzon, »ein Schwächling.«

Er holte erneut aus.

Jim sprang zurück. Die Spitze der Klinge streifte seine Jacke und schnitt einen Knopf ab. »Edward! Mr. Richardson!« Er wollte fliehen, doch die nächste Attacke folgte bereits.

»Ach, du meine Güte«, hörte Jim auf einmal Edwards Stimme.

Lorenzon hielt inne und drehte sich um. Hinter ihm standen der Koch und der Erste Maat, die den Matrosen fassungslos anstarrten.

»Er hat Martens umgebracht«, rief Jim.

Säbel schwingend ging Volker Lorenzon auf den Ersten Maat und den Koch zu. »Ganz recht, meine Herren. Ich habe ihm mit einem eleganten Hieb den Kopf abgeschlagen. Ihr seid nichts weiter als Schwächlinge!«

Edward und Richardson wichen zurück. Während der Koch voller Angst den Bewegungen der Klinge folgte, schaute sich der Erste Maat nach einem Gegenstand um, mit dem er sich verteidigen konnte.

Jim klopfte das Herz bis zum Hals. Er musste etwas tun, um seinem Freund und dem Ersten Maat zu helfen. In kurzem Bogen lief er auf Lorenzon zu und rammte ihn von der Seite, sodass dieser das Gleichgewicht verlor und stürzte. Im Fallen schlug er erneut gegen die Reling und hinterließ eine tiefe Kerbe im Holz.

»Gut gemacht, Jim«, rief Edward.

Richardson nickte anerkennend.

Lorenzon stand bereits wieder, schüttelte sich, packte den Säbel und wandte sich Jim zu. »Pass bloß auf, du verdammter Hurensohn!«

Jim wich dem Schlag mit einer schnellen Bewegung aus.

Es gab ein metallisches Quietschen, als die Klinge des Säbels mit voller Wucht gegen ein Hindernis traf und darauf abrutschte.

Richardson hatte mit einer Metallstange Lorenzons Schlag pariert.

Wutschnaubend ging der Matrose auf den Ersten Maat los, der mit seinem Metallstab die Hiebe, so gut es ging abfing. Der helle Klang des aufeinanderprallenden Metalls hallte über das Deck.

Lorenzon war weit davon entfernt, ein guter Fechter zu sein. Seine Aktionen entsprangen der puren Raserei. Er kannte wohl nur eine Klingenführung, da er den Säbel immer wieder von oben nach unten schwang. Das geschah mit solch roher Gewalt, dass Richardson mehrmals die Metallstange fast aus der Hand geflogen wäre.

Die beiden Widersacher stolperten quer über das Deck. Richardson fand keine Möglichkeit, einen eigenen Schlag durchzuführen, da die Hiebe des Holländers stakkatoartig auf ihn niedergingen.

»Wir müssen etwas tun«, jammerte der Koch.

Jim schlich sich von hinten an Lorenzon heran. Er nahm Anlauf, um ihn erneut zu Fall zu bringen. Dieser wich jedoch völlig unerwartet zur Seite. Jim trudelte an ihm vorbei und stürzte.

»Jeder Trick klappt nur einmal, du Mistkerl!« Lorenzon hielt für den Bruchteil einer Sekunde mit seinen Hieben inne.

Da holte Richardson aus und traf Lorenzon an der Schulter.

»Au! Verdammt«, brüllte der Holländer.

Jim rappelte sich auf.

Lorenzon drosch auf Richardson ein, als hätte der wuchtige Schlag gegen seine Schulter keine Spuren hinterlassen.

Als der Erste Maat zurückweichen wollte, stolperte er über ein am Boden zusammengerolltes Tau und stürzte der Länge nach zu Boden. Das Metallstück fiel aus seiner Hand und kullerte weg.

»Jetzt hab ich dich, mein Bürschchen!« Lorenzon holte zum letzten Schlag aus.

Richardson drehte sich auf den Bauch, in der Hoffnung, den Metallstab zu erreichen.

Jim eilte zu der Stelle, sah jedoch nichts.

Lorenzon kicherte, als er den Säbel niedersausen ließ.

Jim schrie auf.

Ein ohrenbetäubender Knall hallte über das Deck.

Lorenzon hielt verblüfft inne. Sein rechtes Auge hatte sich in ein blutiges Etwas verwandelt.

Richardson zog sich aus seiner Reichweite.

Der Holländer fiel auf das zusammengerollte Tau und blieb reglos liegen.

»Um Gottes willen, was war das?«, sagte Richardson kaum hörbar.

Jim half ihm auf die Beine.

Vor ihnen stand Benjamin Briggs, in der Hand einen Revolver.

Kapitel 23

»Ich glaube, Sie haben ihn erschossen, Sir«, sagte Richardson, als er Lorenzon untersuchte. Er nahm ihm den Säbel ab.

Jim sah, wie Edward vom Steuerruder zurückkam.

»Es war Notwehr«, erwiderte Briggs. »Lorenzon hätte Sie umgebracht.«

»Er hat auch Martens getötet. Wahrscheinlich warf er ihn danach über Bord. Ich möchte wissen, woher Lorenzon diesen Säbel hat.«

»Soviel ich weiß, besaß Mr. Gilling einen«, sagte Briggs. »Lorenzon muss ihn gestohlen haben.«

»Besessenheit«, meinte Richardson. »Das Schiff oder was auch immer es ist, nimmt Besitz von unseren Körpern. Erst Gottlieb Gonderschall, dann Boy Lorensen und jetzt Volker Lorenzon.«

»Je weniger wir sind, desto schwieriger lässt sich das Schiff steuern«, erklärte Briggs.

»Falls wir es überhaupt noch steuern können«, warf Edward ein.

»Wie meinen Sie das, Mr. Head?«, fragte der Erste Maat.

»Das Steuerrad war nicht festgemacht, Sir«, sagte Edward. »Ich habe es mir soeben angesehen.«

»Dann bringen wir uns eben wieder auf Kurs.« Briggs wandte sich dem Steuer zu.

»Das ist es ja eben. Der Nebel ist so dicht, dass wir den Sextanten nicht verwenden können. Außerdem spielt der Kompass verrückt.«

»Verrückt?«

»Am besten, Sie sehen sich das selbst an, Sir.« Edward machte kehrt und Briggs folgte ihm.

Als Jim den beiden nachgehen wollte, hielt der Erste Maat ihn plötzlich zurück. »Ist dir Kapitän Briggs nicht auch etwas seltsam vorgekommen?«

Jim sah Briggs nach, während dessen Gestalt im Nebel zunehmend trüber wurde. »Seine Stimme wirkte irgendwie anders, Sir.«

»Ja, Jim, seine Stimme klang kalt. Furchtbar kalt. Ich befürchte das Schlimmste.«

»Sie denken, dass Kapitän Briggs ebenfalls besessen ist, Sir?«

»Ich weiß es nicht genau. Wir sollten auf jeden Fall die Augen offen halten.«

Die beiden gingen ebenfalls nach achtern, um zu sehen, was Edward entdeckt hatte. Benjamin Briggs hielt das Steuerrad fest, während Edward auf den Kompass zeigte, der neben dem Barometer an der Wand hing. Es war in der Tat seltsam. Zum einen hing der Kompass verkehrt herum und zum anderen war er mit brackigem Wasser gefüllt, das zwischen dem Gehäuse und der runden Glasscheibe heraustropfte. Die Kompassnadel veränderte ständig ihre Position. Einmal zeigte sie nach Norden, dann nach Westsüdwesten und schließlich nach Osten. Ein anderes Mal kreiste die Nadel von Südsüdost nach Westen und darauf nach Nordost.

»Ich kann mir das einfach nicht erklären, Sir«, sagte Edward.

»Ich berechnete unsere letzte Position auf 37 Grad Nord und 25 Grad, eine Minute West«, sagte Briggs.

»Wie konnten Sie das machen, Sir, bei diesem Nebel?«, wollte Richardson wissen.

Benjamin Briggs betrachtete den Ersten Maat. »Sie scheinen meine Fähigkeiten in Zweifel zu ziehen, Mr. Richardson. Aber um Sie zu beruhigen. Meine letzte Berechnung erfolgte, kurz bevor uns der Nebel einhüllte. Seitdem ist es, wie Sie richtig andeuteten, so gut wie unmöglich, unsere Position zu bestimmen.«

»Und wo sind wir genau?«, fragte Jim, der mit Längen- und Breitengraden nicht viel anfangen konnte.

»Etwas unterhalb der Azoren«, antwortete Briggs. »Navigieren ist eine Sache, die ich dir noch beibringen werde.«

»Unterhalb der Azoren?« Richardsons Erstaunen war nicht zu überhören. »Wie kann das sein, Sir? Bevor wir in den Nebel geraten sind, befanden wir uns noch mitten auf dem Atlantik.«

»Das würde bedeuten, dass wir innerhalb weniger Stunden beinahe den ganzen Atlantik überquert haben«, fügte Edward hinzu.

Jim konnte sehen, wie sich Briggs zusammennahm, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Im selben Moment erklang Sarahs gespenstische Klaviermusik aus der Kapitänskajüte. »Wenn Sie mir nicht glauben, dann sehen Sie doch selbst«, sagte er. »Ich habe bisher jede Position in dem Logbuch vermerkt und unsere Route auf der Seekarte nachgezeichnet. Überprüfen Sie es doch!«

Richardson nickte ernst. »Das werde ich, Sir.« Damit machte er kehrt und wandte sich dem Niedergang zu. Briggs folgte ihm.

»Und jetzt?«, fragte Jim.

Edward, der das Steuerrad übernommen hatte, seufzte schwer. »Eine wirklich gute Frage. Ich weiß nicht einmal, ob ich unser Schiff in die richtige Richtung steuere. Immerhin scheint sich das Barometer wieder beruhigt zu haben. Aber das ist auch das Einzige.«

»Ich kann mich daran erinnern, dass sich mein Vater ebenfalls mit solchen Dingen auseinandergesetzt hat.«

»Was für Dinge meinst du?«

»Situationen wie diese. Dass die Mary Celeste innerhalb kurzer Zeit eine so große Entfernung zurückgelegt hat.«

Edwards Miene verfinsterte sich leicht. »Und was sagte er dazu?«

»Er sagte einmal, dass es öfter solche Fälle gegeben hätte. Einmal wollte ein Geschäftsmann von Chicago nach Boston. Als er seine Kutsche anhielt, befand er sich kurz vor San Francisco. Mein Vater sprach damals von irgendwelchen Raumzeitverschiebungen. Ich habe aber keine Ahnung, was das sein soll.«

»Raumzeitverschiebungen?« Edward schien auf einmal wieder ganz in seinem Element. »Als ich studierte, bin ich einmal einem Studenten begegnet, der sich über Physik so seine Gedanken machte. Viele hielten ihn für völlig versponnen. Deswegen hatte er auch große Probleme mit den Hochschullehrern. Er sagte mir einmal, dass es durchaus möglich sein könnte, dass sich Risse in Zeit und Raum auftun könnten. Er beschrieb dies wie eine Art Tunnel, der sich plötzlich vor einem öffnet. Ohne dass man es merkt, würde man sich auf einmal an einem ganz anderen Ort und sogar in einer anderen Zeit wiederfinden. Er nannte als Beispiele unzählige Berichte von Menschen, die zum Beispiel erst noch in ihrer Küche und wenige Sekunden später mitten auf einem Marktplatz in einer fremden Stadt standen. Er führte auch die Legende vom Fliegenden Holländer an. Ich weiß noch, wie er mit den Fingern schnippte und triumphierend rief, dass man mit seiner Theorie das plötzliche Erscheinen dieses Schiffes an verschiedenen Orten erklären könnte.«

»Dann glaubst du, dass wir durch solch einen Tunnel gefahren sind?«, fragte Jim fasziniert.

»Wir sind hier auf der Mary Celeste«, antwortete Edward mit kläglicher Ironie. »Auf diesem Schiff ist anscheinend alles möglich.«

»Jim«, rief auf einmal eine Stimme vom Niedergang her.

»Ich glaube, der Kapitän will was von dir«, sagte der Koch.

»Bleibst du hier?« Jim machte sich Sorgen um Edward. Er befürchtete, dass dem Koch etwas zustoßen könnte, wenn er nicht bei ihm blieb.

Edward grinste. »Ich muss wohl. Ansonsten steuert uns das Schiff, wohin es will. Wenn ich das Ruder halte, fahren wir jedenfalls nur in eine Richtung, wohin immer das auch sein mag.«

»Jim, wo bleibst du denn?«

Edward klopfte ihm auf die Schulter. »Du solltest dich lieber beeilen. Der Kapitän wird schon ungeduldig. Mach dir keine Gedanken. Mir wird schon nichts passieren.«

»Dann bis später.«

»Bis später, Jim.«

Als Jim den Niedergang erreichte, wartete jedoch niemand auf ihn. Die hölzernen Stufen führten einsam unter Deck. »Kapitän Briggs?«

»Komm endlich!«, hörte er die Stimme des Kapitäns.

Jim stieg die Treppe hinunter, in der Erwartung, einen schlecht gelaunten Benjamin Briggs anzutreffen. Kaum betrat er die Planken, bemerkte er im Licht der Laterne gerade noch einen Schatten, der in den Mannschaftsraum verschwand. War etwa wieder etwas passiert? Lag Andreas Gilling nicht mehr in seiner Koje?

»Kapitän Briggs, ich bin jetzt unten.« Jim fühlte, wie sich eine unangenehme Trockenheit seines Halses bemächtigte. Während er sich dem Mannschaftsraum näherte, vernahm er ein seltsames Knarren aus dem Schlafraum. Am liebsten wäre er wieder umgekehrt. Doch er musste dem Befehl des Kapitäns folgen. Der Zugang zum Mannschaftsraum wirkte wie ein dunkles, senkrecht stehendes Rechteck. Das Knarren hatte sich nicht wiederholt.

»Kapitän Briggs?«, sprach Jim in die Finsternis. Er spürte, dass sich jemand oder etwas darin befand.

»Was gibt es?«, fragte auf einmal jemand hinter ihm.

Jim fuhr herum, als hätte ihn eine Tarantel gestochen.

Kapitän Briggs stand vor seiner Kajüte und sah ihn mit einem fragenden Blick an. »Wieso bist du nicht auf deinem Platz?«

»Entschuldigen Sie, Sir«, stammelte Jim. »Als ich an Deck war, haben Sie nach mir gerufen. Edward kann das bestätigen, Sir.«

»Ich habe weder nach dir noch nach jemand anderem gerufen«, erwiderte Briggs mürrisch. »Ich denke, deine Nerven sind etwas überspannt. Aber wenn du schon einmal da bist, kannst du uns Kaffee kochen.«

Damit ging Briggs zurück in seine Kajüte.

Jim konnte gerade noch einen Blick auf Richardson werfen, der sich über eine Seekarte beugte, bevor Briggs die Tür schloss.

Jim ging bedrückt in die Kombüse. Als er das Wasser zum Kochen auf den Herd stellte, vernahm er erneut ein Knarren. Diesmal auf dem Gang. Er pfiff leise eine Melodie vor sich hin. Er hoffte, dadurch seine zunehmende Furcht unterdrücken zu können.

Das Knarren wiederholte sich.

Jim pfiff lauter.

Jemand erschien im Türrahmen.

Vor Schreck hätte Jim beinahe die Wasserkanne vom Herd gestoßen.

»Ich habe nicht einmal Buh gesagt«, sagte Sarah und kicherte.

Jim atmete erleichtert aus. »Hier wird es von Mal zu Mal unheimlicher.«

»Weißt du es noch nicht? Wir sind auf einem Geisterschiff.« Erneut verfiel Sarah in ein lautes Kichern.

Jim erkannte, dass sie krampfhaft versuchte, gute Laune zu verbreiten. Sarah wirkte erschöpft und abgemagert. Ihr sonst sorgfältig gekämmtes Haar machte einen ungepflegten Eindruck. Sie trug ein dunkelgrünes Kleid und darüber eine schwarze Jacke. Jim bemerkte die vielen Falten, die ihrer Kleidung ein Aussehen gaben, als hätte sie diese zuvor aus Wut zusammengeknüllt. Ihre Augen zitterten nervös.

»Möchten Sie etwas essen, Mrs. Briggs?«, fragte Jim.

»Nein, danke. Ich habe keinen Hunger. Und erst recht keinen Appetit. Aber wenn der Kaffee fertig ist, hätte ich gern vorab einen Schluck. Es ist wirklich kalt.«

»Sie sollten sich wärmer anziehen, Mrs. Briggs. Wir tragen alle mehrere Hemden übereinander und dazu noch eine dicke Jacke. Ich merke nicht viel von der Kälte.«

»Danke für den Tipp, aber ich wärme mich lieber mit heißem Kaffee. Hast du übrigens mitbekommen, worüber mein Mann und Richardson diskutieren?«

Jim sah kurz zu ihr auf, bevor er den gemahlenen Kaffee sorgfältig in ein spezielles Sieb schüttete. Das Sieb befestigte er auf einer Kanne. »Mr. Richardson glaubt, dass der Kapitän unsere Position falsch gemessen hat, kurz bevor wir in den Nebel gerieten. Deswegen hält er es für unmöglich, dass wir schon bei den Azoren sind. Kapitän Briggs scheint jedoch fest daran zu glauben, dass er sich nicht verrechnet hat.«

»Und was meinst du dazu, Jim?«

Er goss das kochende Wasser auf das Sieb. Der Kaffee tropfte in die Kanne. »Ich kenne mich mit solchen Berechnungen nicht aus, Mrs. Briggs. Aber wenn es stimmt, was der Kapitän sagt, ist es doch recht merkwürdig.«

Sarah lachte laut auf. »Recht merkwürdig. Ich glaube, für das, was hier passiert, ist das ein ziemlich schwacher Begriff. Aber andererseits hat es doch auch etwas Gutes an sich. Denn wenn wir in der Tat so weit gefahren sind, brauchen wir nicht mehr lang, bis wir den Hafen von Genua erreichen. Danach möchte ich, dass Ben dieses verdammte Schiff verkauft.«

»Er wird es schwer haben, einen Käufer dafür zu finden«, meinte Jim. »In New York war Kapitän Briggs der einzige Interessent für die Mary Celeste.«

»Du meinst, dass sich die Gerüchte darüber bereits bis nach Europa verbreitet haben?« Sarah versuchte, den unübersehbaren Schrecken, den ihr diese Annahme verursachte, zu unterdrücken.

»Es könnte durchaus sein, dass mancher Seemann in Genua bereits von den Gerüchten über dieses Schiff gehört hat.« Jim schüttete noch etwas Wasser auf das Kaffeesieb.

»Das würde bedeuten, dass Ben dieses verfluchte Schiff nie wieder los wird.« Sie machte einen recht verlorenen Eindruck.

Jim hob das Sieb an. Die Kanne war beinahe voll. Er holte eine Tasse aus dem Hängeregal und schenkte Kaffee ein. »Hier, Mrs. Briggs«, sagte er und reichte ihr die Tasse.

»Vielen Dank.« Sie nahm die Tasse entgegen und nippte leicht daran. »Weißt du, Jim, es ist schon wieder passiert.«

Er suchte nach dem Deckel für die Kanne. »Was ist schon wieder passiert, Mrs. Briggs?«

»Das mit dem alten Kapitän.« Sarah erbleichte. »Er hat mich schon wieder aufgesucht. Ich sah ihn, als ich erneut vor meinem Spiegel saß, um mich zurechtzumachen. Er stand hinter mir und lud mich zu einem Ball ein, der heute Abend auf dem Schiff stattfinden soll.«

»Einen Ball?«

Sie nickte. Die Tasse in ihrer Hand zitterte. »Jim, ich glaube, heute Abend wird etwas ganz Schreckliches geschehen.«

Kapitel 24

Zunächst nahm es Edward nicht wirklich wahr. Er versuchte beharrlich, das Ruder auf Kurs zu halten, was fast seine ganze Aufmerksamkeit beanspruchte. Die übrige Konzentration richtete er auf die Takelage und das Deck. Ständig befürchtete er das Auftauchen merkwürdiger Gestalten. Bei jedem noch so kleinen Geräusch zuckte er zusammen. Ihm wäre es viel lieber gewesen, wenn Jim bei ihm geblieben wäre. Das Alleinsein an Deck konnte einem wirklich den Verstand rauben. Dann war da noch Lorenzon. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, ihn in seiner Koje aufzubahren. Er lag noch immer auf dem zusammengerollten Tau. Ständig glaubte Edward, Lorenzon würde sich bewegen, wenn er ihn aus den Augen ließ. Dieser Wahn bereitete ihm zusätzliche Kopfschmerzen.

Deshalb bemerkte Edward zunächst nicht, dass sich der Nebel legte.

*

Als Jim Edward wie verrückt rufen hörte, vergaß er den Kaffee und Sarah.

»Mit Edward ist etwas!« Er zwängte sich an ihr vorbei in den Gang und rannte hinauf an Deck.

»Jim, der Nebel!« Edward war außer sich. »Er verschwindet!«

Völlig überrascht bemerkte Jim, dass keine Nebelsuppe mehr den Blick verstellte. Er konnte bis zu den Enden der Maste hinaufsehen. Die Segel blähten sich im von achtern kommenden Wind, und der Ozean breitete sich wieder nach allen Seiten aus. Dunkle Wolken verbargen allerdings die Sonne. Es würde sicherlich bald zu regnen beginnen.

Briggs kam an Deck und ging wortlos an die Backbordreling, zog ein Fernrohr hervor und suchte damit den Horizont ab. Richardson folgte Briggs, während Sarah neben Jim und Edward stehen blieb.

»Ich glaube, es geht noch immer darum, wer von den beiden recht hat«, sagte sie leise.

»Kapitän Briggs scheint es ziemlich getroffen zu haben, dass Richardson ihm falsche Berechnungen vorgeworfen hat«, meinte Edward. »Ich hoffe nur, dass sich beide möglichst bald auf einen Kurs einigen.«

Dies brachte Jim auf einen anderen Gedanken. Er wandte sich um und betrachtete den Kompass. Doch seine Erwartungen wurden enttäuscht. Noch immer war das Gehäuse mit brackigem Wasser gefüllt. Die Kompassnadel war abgebrochen und lag am Boden des Gehäuses.

»Können wir überhaupt unsere Position bestimmen?«, fragte er.

»Es müsste zumindest die Sonne zu sehen sein«, erklärte Edward. »Dann könnten wir den Sextanten verwenden. Aber wie es aussieht, lässt sich die Sonne heute nicht mehr blicken.«

»Wenn wir tatsächlich in der Nähe der Azoren sind, müsste Ben doch etwas sehen«, sagte Sarah. Jim merkte an ihrer Stimme, wie sehr sie sich dies wünschte. Sarah wollte so schnell wie möglich das Schiff verlassen. Jede Chance, die sich dafür bot, erschien ihr recht. Mit starrem Blick betrachtete sie ihren Mann, während dieser den Horizont absuchte.

Auf einmal senkte er das Fernrohr und blickte weiterhin in die Weite des Ozeans.

Richardson, der offensichtlich nicht wusste, was er davon halten sollte, setzte eine verständnislose Miene auf. Schließlich reichte Briggs seinem Ersten Maat das Fernrohr. »Sehen Sie selbst, Mr. Richardson.«

Der Maat folgte der Aufforderung. Plötzlich senkte er das Fernrohr, um kurz darauf erneut hindurchzuschauen.

Briggs wandte sich um und ging zu Edward, der das Ruder umklammerte. »Sarah, Mr. Head, Jim, wir sind bei den Azoren. Die Konturen der Inseln zeichnen sich am Horizont ab. Meine Berechnungen stimmen also.«

»Ben, lass und dort an Land gehen!«, flehte Sarah. »Dieses Schiff treibt uns noch alle in den Wahnsinn! Wir müssen von hier fort, Ben! Du weißt genau so gut wie ich, dass wir nicht länger auf der Mary Celeste bleiben können. Sonst werden wir alle sterben und Genua nie erreichen. Du weißt das. Wir müssen von hier weg. Das ist unsere Chance!«

Briggs blickte seine Frau schweigend an.

»Ben«, rief Sarah verzweifelt, nachdem ihr Briggs nicht geantwortet hatte.

»Kapitän Briggs«, sagte nun Edward, »ich denke, Ihre Frau hat recht, Sir. Wir sollten dieses Schiff so schnell wie möglich verlassen. Zu viel steht auf dem Spiel, Sir.«

»Es wird eine Katastrophe geben, Ben, wenn wir das Schiff nicht verlassen«, fügte Sarah hinzu. »Glaube mir, das Schiff wird uns vernichten.«

Briggs ließ seine Schultern hängen und blickte für einen Moment zu Boden. »Was meinst du dazu, Jim?«

Jim versuchte, den Blick des Kapitäns fest zu erwidern. »Ich denke, Edward und Mrs. Briggs haben recht, Sir. Wir wissen nicht, was noch alles auf diesem Schiff passieren wird. Vielleicht werden wir Genua tatsächlich nicht mehr erreichen, Sir.«

»Unsicherheit verbunden mit Angst«, sagte Briggs nachdenklich. »Manchmal muss man etwas wagen, auch wenn man nicht weiß, wohin es einen führt.«

»Sir?«, fragte Edward.

Auch Jim wurde aus der kurzen Rede des Kapitäns nicht schlau.

»Ich habe zu viel Geld in diese Unternehmung investiert. Diese fast zweitausend Fässer, die sich im Frachtraum befinden, bringen mir in Genua einen großen Gewinn. Ich werde nicht weiter darüber diskutieren. Aus welchem Grund auch immer, wir haben innerhalb kurzer Zeit den größten Teil der Reise hinter uns gebracht und sind beinahe am Ziel. Jetzt aufzuhören, wäre in meinen Augen eine Katastrophe.«

Sarah starrte ihren Mann mit glasigen Augen an. »Du weißt nicht, was du uns damit antust, Ben«, flüsterte sie.

»Im Hafen von Genua können wir weiter darüber sprechen, Sarah«, entgegnete Briggs scharf. »Aber zuerst stehen zwei Seebegräbnisse an. Das sind wir unseren Kameraden schuldig.«

»Aber Sir«, warf Edward ein, »Sie glauben doch nicht im Ernst daran, dass wir Genua lebend erreichen werden? Wir haben bereits vier Männer verloren, Sir. Das Schiff wird damit nicht aufhören.«

»Wie ich schon sagte, es gibt Situationen, in denen man etwas wagen muss. Wir können das Unternehmen nicht einfach aufgeben.«

»Dann ist Ihnen also Ihr Geld wichtiger, als das Leben Ihrer Mannschaft?«, fragte Richardson, während er das Teleskop zusammenschob.

Briggs zeigte einen Hauch von Unsicherheit. »Mr. Richardson, wollen Sie etwa erneut meine Fähigkeiten infrage stellen?«, erwiderte er jedoch.

»Ich stelle dieses ganze Schiff infrage, Sir. Wir können nicht länger an Bord bleiben. Ich teile die Befürchtungen der anderen. Dieses Schiff wird uns weiterhin nur Unglück bringen, Sir. Wir sollten in das Rettungsboot steigen und an Land rudern.«

Briggs konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. »Sie als Erster Maat müssten wissen, dass die Küste zu weit entfernt ist, um sie durch Rudern zu erreichen. Die Strömung würde uns wegtreiben.«

»Durch abwechselndes Rudern könnten wir sie erreichen, Sir. Sie haben doch nur Angst davor, Ihre Ladung aufzugeben.«

»Endlich haben Sie es verstanden, Mr. Richardson. Ich werde die Ladung nicht aufgeben. Deswegen bleiben wir an Bord.«

Richardson schnaufte. »Wir werden es bitter bereuen, Sir.«

»Mr. Richardson, Sie werden mir noch dankbar sein, dass wir dieses Schiff nicht verlassen haben. Und jetzt bereiten Sie die Bestattung von Mr. Gilling und Volker Lorenzon vor.«

Am späteren Nachmittag ließ Jim die Schiffsglocke erklingen. Nach dem Verlesen der Totenmesse wurde erst Lorenzon und daraufhin Gilling dem Meer übergeben. Der Wind blies inzwischen stärker, und die Wolken hatten sich verdichtet. Die Dunkelheit brach viel früher herein, als sie gedacht hatten.

Edward sollte zur Beruhigung der Gemüter ein köstliches Abendessen zubereiten. Jim half ihm.

Sarah saß in ihrer Kajüte und spielte Klavier. Briggs und Richardson befanden sich an Deck. Während der Erste Maat am Steuerrad stand, ging Briggs unruhig am Bug des Schiffes auf und ab.

In der Kombüse hörten Jim und Edward den Klang seiner Schritte.

»Was hast du gerade gesagt?«, fragte der Koch. Er rührte in einem Topf Suppe.

Jim hielt abrupt im Kartoffelschälen inne. »Nichts.«

»Aber gedacht«, sagte Edward. »Deine Stirn liegt so tief in Falten, dass ich deine Gedanken fast schon greifen kann.«

»Es ist nichts.«

»Es ist wegen Briggs, nicht wahr?«

Jim nickte.

»Was denkst du über unseren Kapitän?« Edward streute eine Brise Salz in die Suppe.

»Ich habe mich gefragt, ob Kapitän Briggs besessen ist.«

Edward kostete und verzog sein Gesicht. »Diese Gemüsesuppe will mir heute einfach nicht gelingen. Besessen sagst du? Mit der Meinung bist du nicht allein.«

»Sein ständiges Hin und Her ist einfach merkwürdig. Es ist, als bestünde er aus zwei Personen. Einmal glaubt er an den Spuk und mahnt uns alle zur Vorsicht, gleich darauf will er uns weismachen, dass alles nicht so schlimm ist. Ich frage mich, welche Gedanken die des wirklichen Kapitäns sind.«

»Ich werde den Eindruck nicht los, als würde sich Briggs gegen etwas zur Wehr setzen. Etwas, das versucht, von ihm Besitz zu ergreifen.«

»Wird er der Nächste sein?«

Edward betrachtete gedankenverloren seinen Suppentopf. »Jeder kann der Nächste sein, Jim.«

Jim warf die geschälte Kartoffel in eine Schüssel und griff nach der nächsten. »Wieso gehen wir nicht einfach von Bord? Wir sollten das Schiff dem Meer überlassen. Ich glaube, nicht einmal mein Vater wäre auf der Mary Celeste geblieben.«

»Der Kapitän hat das Sagen, Jim«, ermahnte ihn Edward. »Das wäre Meuterei, wenn wir uns einfach davonmachten. Davon will ich nichts hören.«

»Dann nehmen wir Ben einfach mit.«

Sie fuhren herum. Sarah Briggs stand im Türrahmen. Wie lang sie schon dort gestanden hatte, konnte Jim nicht sagen. Er hatte nicht mitbekommen, dass die Klaviermusik verstummt war. Mit einem mulmigen Gefühl im Magen beugte er sich über die Kartoffel und schälte hastig weiter.

»Mrs. Briggs, wir meinten wirklich nicht …«

»Sie brauchen sich nicht zu rechtfertigen, Mr. Head. Ich denke selbst die ganze Zeit darüber nach. Wir müssen das Schiff so schnell wie möglich verlassen. Es gibt keine andere Möglichkeit. Was Ben verschwiegen hat, ist, dass es bereits kurz nach unserer Abfahrt aus dem Hafen von New York zu einem merkwürdigen Ereignis gekommen ist.«

Jim horchte auf.

»Ben hatte immer wieder versucht, ein kleines Holzkreuz in der Kajüte aufzuhängen. Das Kreuz fiel jedoch jedes Mal herunter. Egal, wo er es hinhängen wollte, das Kreuz fiel stets zu Boden.«

»Warum hat er das nicht erwähnt?«, wunderte sich Edward.

»Ben glaubte nicht an das Übernatürliche. Er gab auch mir keine Erklärung. Vielleicht schob er die Schuld auf das Holz oder die Nägel. Nachdem er es mehrmals versucht hatte, legte er das Kreuz auf seinen Tisch. Danach hat er es nicht mehr versucht.«

»Was halten Sie von seinem jetzigen Verhalten, Mrs. Briggs?«, fragte Edward vorsichtig.

»Ich traue meinem Mann nicht mehr. Ich erkenne ihn zum Teil nicht wieder. Er scheint manchmal derart verändert, dass ich das Gefühl habe, eine völlig fremde Person würde vor mir stehen. Wenn er in seiner Kajüte am Schreibtisch in das Logbuch schreibt, sitzt er manchmal nur so da und brabbelt vor sich hin. Manchmal glaube ich, es ist nicht einmal seine Stimme. Mich überfällt jedes Mal ein eisiger Schauder, wenn ich ihn so sehe. Er scheint nichts davon zu bemerken. Dieses Schiff wird ihn und uns alle umbringen. Wir sollten auf das Beiboot klettern, solang wir noch in der Nähe dieser Inseln sind.«

»Was ist mit Richardson?«, fragte Jim. Sein schlechtes Gewissen hatte sich verflüchtigt.

»Du hast ihn doch vorhin gehört«, antwortete Sarah. »Er ist dagegen, weiterzusegeln. Richardson wäre bei einer solchen Aktion sicherlich auf unserer Seite.«

»Bleibt nur noch die Frage, wie wir Kapitän Briggs dazu bringen, sein Schiff zu verlassen«, sagte Edward. Er legte zwei Scheiben Rindfleisch in das brutzelnde Fett.

»Ben muss natürlich mit. Es gibt sicherlich eine Möglichkeit.«

»Ich hoffe, Sie haben recht, Ma’am«, erwiderte Edward. »Das hoffe ich wirklich.«

Kapitel 25

Eigentlich hätte das Abendessen alle auf andere Gedanken bringen sollen. Edward Head hatte sich wirklich Mühe gegeben. Zwar schmeckte die auf französische Art zubereitete Gemüsesuppe ein wenig zu salzig, dafür überzeugten die Pfeffersteaks auf ganzer Linie. Dazu gab es Kartoffeln und gekochtes Gemüse. Kapitän Briggs öffnete eine Flasche Rotwein, der mit dem Essen hervorragend harmonierte.

Jim trank Wasser. Aber auch das war in Ordnung. Von dem Mahl blieb so gut wie nichts übrig. Im Anschluss servierte Jim den Kaffee und reichte frischgebackenen Apfelkuchen.

So sehr es allen auch schmeckte, die Atmosphäre in der Offiziersmesse war äußerst angespannt und bedrückt. Kaum einer sagte etwas. Richardson war erst gar nicht erschienen. Er blieb am Steuer. Jim bemerkte, dass Sarah und Edward den Blicken des Kapitäns auswichen. Irgendwie plagte scheinbar alle ein schlechtes Gewissen. Das Gespräch darüber, ob Briggs bereits im Bann des Schiffes stand oder nicht, saß Jim und offensichtlich auch den anderen am Tisch tief in den Knochen.

Der Kapitän zuckerte seinen Kaffee, rührte um und trank einen Schluck. Danach wischte er sich mit einer Serviette den Mund ab. »Das war wirklich gut«, sagte er. »Die beste Mahlzeit, die wir bisher an Bord hatten.«

Da die Tür der Offiziersmesse offen stand, hörte man das Geschirrklappern aus der Kombüse. Edward war früher aufgestanden, um, wie er sagte, die Kombüse wieder in Ordnung zu bringen. Jim wusste, dass Edward es nicht mehr aushielt, mit Briggs an einem Tisch zu sitzen.

»Wieso gehen wir nicht in meine Kajüte?«, schlug der Kapitän völlig unerwartet vor. »Sarah, du könntest uns eine kleine Melodie auf dem Klavier vorspielen, während wir uns noch eine Tasse Kaffee gönnen.«

Jim stand auf, nahm Kaffeekanne und Tassen, stellte sie auf ein kleines Tablett und ging damit in den Gang, wo er vor der Kajütentür auf Briggs und Sarah wartete.

Edward rumorte noch immer in der Kombüse.

Ein seltsames Gefühl beschlich Jim, während er vor der Kajüte wartete. Als Briggs und Sarah aus der Offiziersmesse traten, wusste er auch wieso. Die hässliche Affenfigur, die neben dem Eingang zur Messe stand, starrte ihm direkt in die Augen. Vor Schreck hätte er beinahe das Tablett fallen lassen.

»Was hast du?«, fragte Sarah.

»Es ist wieder diese Figur.«

Sarah und Briggs wandten sich um.

»Sie sieht in unsere Richtung«, stellte Briggs trocken fest. »Was ist daran so schlimm?«

Jim versuchte erst gar nicht, ihm zu widersprechen. »Nichts, Sir.« Er folgte den beiden in die Kajüte.

Sarah setzte sich sofort ans Klavier und spielte eine leichte, angenehme Melodie.

»Genau so etwas wollen wir hören, nicht wahr, Jim?«

Er stellte das Tablett auf dem Tisch ab, an dem Briggs Platz genommen hatte, und schenkte den Kaffee ein. »Die Musik gefällt mir, Sir.«

Briggs nickte. Er nippte an der Tasse. »Musik ist etwas Wunderbares. Sie vertreibt die Einsamkeit. Und sie vertreibt die Angst.«

Jim wäre viel lieber bei Edward in der Kombüse. Er hasste es zwar, Geschirr abzuwaschen, aber in diesem Augenblick erschien es ihm allemal besser, als mit dem Kapitän in dessen Kajüte zu sitzen. An Sarahs Miene erkannte er, dass auch sie sich alles andere als wohlfühlte. Wie ein gefühlloser Automat spielte sie eine Melodie nach der anderen, ohne dabei ihren leeren Gesichtsausdruck zu verändern. Der Einzige, der so tat, als würde er von dieser zunehmenden Spannung nichts merken, war Kapitän Briggs. Völlig unbeeindruckt von allem, trank er seinen Kaffee.

Sie saßen schweigend da. Nur die Musik erfüllte die unangenehme Stille.

Plötzlich begannen die Geräusche.

Jim hörte zunächst nur einen schweren Schlag. Das Geräusch kam so unerwartet, dass er den Ursprung nicht ausmachen konnte. Es hätte genauso gut ein Zufall sein können. Vielleicht hatte Edward einen schweren Topf fallen lassen. Möglicherweise konnte auch Richardson dafür verantwortlich sein. Doch dann ertönte ein weiterer Schlag, ein Dritter und ein Vierter folgten.

Sarah hatte mit dem Klavierspiel aufgehört. Die Schläge hallten deutlich durch das Schiff.

»Mir kommt es vor, als würde jemand von außen gegen den Rumpf schlagen«, sagte sie und wirkte wie versteinert. Die Furcht stand ihr ins Gesicht geschrieben.

»Wir bekommen also Besuch?« Benjamin Briggs blickte seine Frau auf eine Weise an, die verriet, dass er sie nicht mehr für ganz zurechnungsfähig hielt.

»Jemand schlägt von außen gegen das Schiff«, wiederholte Sarah.

Wie zur Bestätigung ertönten drei weitere heftige Schläge.

»Was meinst du dazu, Jim?«, fragte der Kapitän.

»Wir sollten an Deck gehen und nachsehen, Sir.«

»Dann geh und sieh nach«, erwiderte Briggs genervt.

Das ließ sich Jim kein zweites Mal sagen. Sofort stand er auf und verließ die Kajüte. Im Gang roch es faulig. Wie nach verrotteten Algen. Die bösartigen Augen der Affenfigur starrten in seine Richtung. Sofort wandte er seinen Blick ab und eilte zum Niedergang. An der Kombüse hielt er inne.

Edward stand inmitten von Stapeln gewaschener Teller und Töpfe. »Da ist etwas«, bemerkte er.

Jim nickte. »Ich gehe hinaus, um nachzusehen. Kommst du mit?«

Edward stellte den Teller, den er in der Hand hielt, zur Seite. »Ich bleibe hier unten keine Minute länger allein.«

An Bord überraschte sie die Dunkelheit. Richardson hatte keine Laternen angezündet. Der Himmel über ihnen glich einer unendlichen Schwärze. Regentropfen peitschten ihnen ins Gesicht.

»Mr. Richardson?«, rief der Koch. »Haben Sie das eben auch gehört?«

»Mr. Richardson«, rief nun auch Jim.

Auf einmal gab es ein zischendes Geräusch. Eine kleine Flamme erschien. Schließlich spendete eine Sturmlaterne etwas Licht.

Der Erste Maat stand nur wenige Meter vor ihnen. Kurz darauf ertönten laute, hölzerne Schläge, als würde in regelmäßigen Abständen etwas Schweres gegen den Schiffsrumpf geschwemmt.

Jim spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Er hatte wieder jene schrecklichen Bilder vor Augen, die ihm in einem Albtraum erschienen waren, als er in Benjamin und Sarah Briggs’ Wohnung übernachtet hatte.

»Wieso sind Sie nicht am Ruder, Sir?«, fragte Edward verwirrt.

»Es macht keinen Sinn«, sagte Richardson. Eine seltsame Verzweiflung schwang in seiner Stimme mit. »Das Schiff fährt, wohin es will.« Er trat einen Schritt näher. »Ich wollte beidrehen, um uns doch noch zu jener Insel zu bringen. Aber das Schiff reagierte nicht. Es fährt auf seiner eigenen Route.«

»Und die Geräusche?«

Richardsons Miene verzog sich zu einer eisernen Maske. »Ich habe Ausschau gehalten, um zu erkennen, wohin uns dieser verdammte Kahn bringt. Dabei habe ich etwas ganz und gar Grauenvolles entdeckt.«

»Was entdeckt, Sir?«, wollte Jim wissen.

Richardson, der einen völlig wirren und erschöpften Eindruck machte, nickte in Richtung der Reling. »Dort draußen sind Gesichter.«

»Gesichter, Sir?«

»Sie verfolgen uns schon seit einer ganzen Weile«, fuhr der Erste Maat unbeirrt fort. »Sie haben sich die ganze Zeit über diesem Schiff genähert. Sie sind es, die jetzt gegen den Schiffsrumpf schlagen. Wenn ihr mir nicht glauben wollt, dann kommt mit. Ich zeige sie euch.«

Richardson schritt auf die Backbordreling zu, wobei er die Sturmlaterne wie ein Strandläufer vor sich hertrug. Kaum hatte er sein Ziel erreicht, blieb er abrupt stehen und stieß einen entsetzten Schrei aus.

Jim und Edward, die ihm in geringem Abstand gefolgt waren, erkannten im schwankenden Schein der Laterne eine bleiche Hand, die sich an der Reling festklammerte.

»Um Gottes willen!« Richardson war außer sich. »Sie kommen an Bord!«

Eine zweite Hand umfasste die Reling. Wenige Augenblicke darauf erschien ein grässlich verzerrtes Gesicht. Algen hingen in seinen Haaren, und glühende Augen starrten auf Jim.

Auch an anderen Stellen griffen gespenstische Hände nach der Reling. Ein Wesen nach dem anderen versuchte, darüber hinwegzuklettern. Ihre nasse, zerrissene Kleidung war bedeckt von Seetang und Muscheln.

»Es sind Seeleute, die früher an Bord der Mary Celeste gearbeitet haben«, sagte Richardson. Er wirkte vollkommen fassungslos. »Es sind die Gespenster der See. Verfluchte Seelen, die verlorene Schiffe heimsuchen. Es gibt so viele Gerüchte darüber. Ich dachte nie … Da ist Gonderschall! Und neben ihm steht Lorensen!«

Vor ihm blieb eine hochgewachsene Gestalt stehen. »Mr. Gilling«, stotterte der Maat.

»Wir brauchen weitere Laternen«, sagte Edward. »Wir müssen versuchen, die Dunkelheit zu vertreiben.«

Aber als er sich nach achtern zum Steuerrad begeben wollte, wo noch zwei Laternen hängen mussten, blieb er stehen, als wäre er gegen ein unsichtbares Hindernis geprallt. »Das darf doch nicht wahr sein!«

Jim drehte sich um und erkannte voller Schrecken, dass sie von den bleichen Gestalten umzingelt waren. Überall an Deck torkelten diese unheimlichen Wesen herum. Die Luft war erfüllt vom Geruch nach fauligem Wasser. Der Ring, den die gespenstischen Matrosen um Jim, Richardson und Edward bildeten, wurde von Sekunde zu Sekunde enger.

»Was sollen wir bloß tun?«, stammelte Edward.

»Wir müssen an Bord des Beibootes gelangen«, sagte Richardson, »und so schnell wie möglich dieses Schiff verlassen!«

Jim drehte sich im Kreis, in der Hoffnung, dass er irgendwo in dieser albtraumhaften Menge eine Lücke entdecken würde. Die unheimlichen Gestalten standen jedoch so dicht beieinander, dass ein Entkommen aussichtslos erschien. Unter all den unbekannten Gesichtern erkannte er auch die Matrosen, die auf der alten Fotografie in der Offiziersmesse abgebildet waren. Er sah Lorenzon, der ihn finster anstarrte, als trüge Jim die Schuld an seinem düsteren Schicksal. Gilling wich keinen Schritt von Richardson zurück. Drohend ragte er vor dem Ersten Maat empor. Jim hatte ganz vergessen, wie groß Gilling gewesen war. Das Grässlichste an allem war, dass diese unheimlichen Seeleute keinen einzigen Laut von sich gaben. Nur die Geräusche ihrer nassen Füße und des Wassers, das von ihren Körpern tropfte, erfüllte die finstere Nacht.

»Was werden die mit uns machen?«, fragte Jim.

»Glaubst du wirklich, dass ich das wissen möchte?«, erwiderte Edward, während er weiter zurückwich.

Beinahe im selben Moment blieben die Seeleute stehen.

Jim blickte in gefühllose Augenpaare, deren Kälte ihm bis in die Knochen fuhr. Ein eisiger Windstoß fegte über Deck und ließ die nassen Kleider der Matrosen erzittern.

»Was haben die mit uns vor?«, raunte Richardson. »Wieso bewegen sie sich nicht weiter?«

Plötzlich bildeten sie eine schmale Gasse, durch die ein Mann bequem hätte hindurchgehen können. Dennoch war an Flucht nicht zu denken, da ein Mann ihnen den Weg in die Freiheit versperrte. Er kam langsam näher. Das Schiff gab ein lautes, knarrendes Ächzen von sich.

Der Mann blieb am Rand des Kreises stehen. Als Jim die Person erkannte, ließ er alle Hoffnung fahren. Vor ihnen stand niemand anderer als Kapitän Benjamin Spooner Briggs.

Kapitel 26

Der hämische Blick des Kapitäns streifte Richardson, Edward und Jim. Briggs wirkte noch eigenartiger als zuvor in der Kajüte. Es lag nicht nur an seinem Verhalten, sondern mehr noch an seinem Aussehen. Jim erinnerte sich, als er Briggs zum ersten Mal in dessen Büro am New Yorker Hafen kennengelernt hatte. Damals hatte er einen Mann mit weichen Gesichtszügen, dessen Augen Geduld und Verständnis ausdrückten, gesehen. Nun stand vor ihm eine völlig andere Person. Das Gesicht des Kapitäns wirkte hart und gefühllos. Seine Augen saßen in dunklen Höhlen und funkelten bösartig. Sein Mund, der sich oft zu einem gutmütigen Lächeln geformt hatte, glich einer schmalen Linie, die beinahe dünner als ein Blatt Papier war.

»Glaubst du, ich habe mich verändert?«, wandte sich Briggs an Jim, als hätte er seine Gedanken gelesen. Seine Stimme wirkte kalt und rau wie der Nordwind.

Jim brachte keinen Ton heraus. Er wich einen kleinen Schritt zurück.

Briggs lachte höhnisch. »Jim, du bist das genaue Gegenteil zu deinem Vater. Soviel ich gehört habe, war Theodor Knox ein Draufgänger, ein Abenteurer. Und was bist du, Jim? Du bist nichts anderes als ein schüchterner Junge, der kaum den Mund aufbekommt.«

»Sind Sie an Deck gekommen, um sich über den Jungen lustig zu machen, oder gibt es noch etwas anderes, was Sie uns sagen wollen?« In Edwards Augen loderte Wut. Jim hatte seinen Freund noch nie so in Rage gesehen.

»Sir«, wandte sich Briggs an den Koch. »Sie haben das Sir vergessen, Mr. Head. Einem Mann mit Ihrer Bildung müsste das doch auffallen.«

»Ein Mann mit meiner Bildung gibt sich auch nicht mit Leuten ab, die glauben, sich über andere lustig machen zu können.«

»Sir«, wiederholte Briggs. »Schon wieder haben Sie das Sir vergessen, Mr. Head. Aber ich möchte nicht nachtragend sein. Das Schiff wird sich schon bald Ihrer annehmen.«

»Sie waren von Anfang an davon besessen, nicht wahr, Kapitän Briggs?«, fragte Richardson, der die Laterne kraftlos in seiner rechten Hand hielt. Er betrachtete den Kapitän abschätzend.

»Nicht von Anfang an, Mr. Richardson«, konterte Briggs. »Und was heißt schon besessen? Vielmehr erfüllt mich seine Kraft. Eine seltsame, aber wunderbare Energie. Jim kann davon ein Lied singen, Mr. Richardson. Seinem Onkel Steve Knox ist etwas ganz Ähnliches passiert.«

Jim spürte, wie sich sein Brustkorb zusammendrückte. Die Erinnerung an seinen Onkel verkrampfte alle seine Muskeln. »Mein Onkel ist böse«, presste er zwischen den Zähnen hervor. »Er ist widerwärtig und böse.«

Briggs legte den Kopf in den Nacken und stieß ein lautes Lachen aus. »Böse ist nur ein Wort, Jim. Du weißt überhaupt nicht, was dieses Schiff wirklich ist.«

»Und was ist es Ihrer Meinung nach?« Edward legte Jim eine Hand auf die Schulter.

»Sie wollen Erklärungen, Mr. Head? Das hätte ich mir denken können. Sie sind ja der Einzige von uns, der eine Universität besucht hat. Aber gut, dann lassen Sie es mich Ihnen in wenigen Worten darlegen. Ob Sie es verstehen werden, ist eine andere Frage. Sie erinnern sich sicherlich noch an meinen kurzen Bericht über die Werft eines gewissen Joshua Dewis. Das, was ich Ihnen nun erzählen werde, hat nichts mit Dewis zu tun, wohl aber mit dem Ort, an dem seine Werft stand. New Scotia ist eine Gegend, die bekannt ist für den Schiffsbau. Der Ort, an dem seine Werft errichtet wurde, lag seit Generationen brach. Dewis, der sich als Schiffsbauer selbstständig machen wollte, überraschte der günstige Preis, für den das Stück Land zu haben war. Er stellte jedoch keine Fragen. Vielmehr kaufte er es und begann beinahe noch am selben Tag mit den ersten Bauarbeiten. Schließlich war die Werft fertig. Nur Aufträge fehlten. Da kam ihm die Anfrage von McLullan gerade recht. Er bestellte eine Brigantine, die er später auf den Namen Amazon taufte. Es war das erste Schiff, das in dieser Werft und an diesem Ort gebaut wurde. Doch wie ich Ihnen schon sagte, das Besondere lag in dem Ort. Beim Bau der Werft fanden Arbeiter seltsame Steine im Boden, die darauf schließen ließen, dass hier einmal ein frühzeitlicher Kultplatz gewesen war. Ein Archäologe schätzte die Steine auf das gleiche Alter wie das berühmte Stonehenge. Es war tatsächlich ein Kultplatz. Gerüchten zufolge sollen sich dort noch bis 1846 Mitglieder einer geheimnisvollen Sekte getroffen haben. Während des Baus sprachen manche Arbeiter immer wieder von einem unheimlich bleichen Pastor, der hin und wieder aufgetaucht sein soll. Und jetzt, Mr. Head, können Sie sicherlich eins und eins zusammenzählen.«

Edward nickte. »Der Ort war böse, Kapitän Briggs. Das wollen Sie doch damit sagen, nicht wahr? Und diese böse Kraft, die diesem Ort anhaftete, setzte sich in dem Schiff fest, das als Erstes in Dewis’ Werft gebaut wurde. Dieses erste Schiff ist das, auf dem wir uns gerade befinden. Es ist die Mary Celeste.«

Briggs klatschte mehrmals in die Hände. »Ihr Studium hat sich gelohnt, Mr. Head. Genau so ist es gewesen. Es ist diese Kraft, die in diesem Schiff nistet. Sie hat Steve Knox in ihren Bann gezogen.«

»Und jetzt sind Sie es«, fügte Richardson hinzu.

»Die Kraft ist in mir. Sie zeigte mir ihren Ursprung und erklärte mir die Zusammenhänge. Ich sah die Werft und beobachtete die Arbeiter, wie sie damals Gruben auf Nova Scotia aushoben und dabei auf jene sonderbaren Steine stießen.«

»Wieso wehren Sie sich nicht dagegen?« Edward ließ den Kapitän nicht aus den Augen. Vermutlich wollte er wissen, ob seine Frage bei ihm irgendwelche Reaktionen auslöste, die Hoffnung gaben, dass Briggs noch nicht völlig davon besessen war.

Tatsächlich veränderte Briggs für einen kurzen Moment seinen Ausdruck. Statt einer kalten, gefühllosen Miene, huschte der Hauch von Schmerz und Verzweiflung über sein Gesicht. Seine Lippen begannen zu beben. Doch zwei, drei Atemzügen später offenbarte er erneut dieses unheimliche, sinnentleerte Aussehen, das durch jene dunkle Kraft hervorgerufen wurde.

»Wieso nicht?«, wiederholte Edward seine Frage.

»Weil ich es nicht zulasse«, sprach auf einmal eine völlig andere Stimme zu ihnen. Sie besaß einen dunklen, trockenen Klang, der nichts Menschliches an sich hatte.

Benjamin Briggs krümmte sich plötzlich, so als litte er unter heftigen Bauchkrämpfen. Sein Gesicht verzog sich zu einer schmerzvollen Grimasse. Briggs fiel auf die Knie, wobei er sich mit beiden Händen auf den Planken abstützte. »Um Gottes willen!« Diesmal gab es keinen Zweifel. Es war Benjamin Spooner Briggs, der zu ihnen sprach. »Macht, dass ihr fortkommt! Rettet euch, solang ihr noch könnt! Lang kann ich keinen Widerstand mehr leisten!«

Briggs richtete sich wieder auf und warf sich gegen Gilling. Dieser stand im selben Augenblick auf einem völlig anderen Platz. Briggs taumelte und fiel der Länge nach hin.

Trotzdem blieb seine Aktion nicht ohne Wirkung. Die hohlwangigen Seeleute schienen von einer Sekunde auf die andere Jim, Richardson und Edward vergessen zu haben. Sie lösten den Kreis auf und wandten sich langsam, aber bedrohlich dem am Boden liegenden Kapitän zu. »Nun macht schon«, rief Briggs. »Jim, rette Sarah!«

»Briggs’ Widerstand muss die Kraft durcheinandergebracht haben«, meinte Edward. »Wir müssen die Chance nutzen!«

»Aber was ist mit dem Kapitän?«, rief Jim verzweifelt. »Wir können ihn doch nicht im Stich lassen.«

»Ich befürchte, wir können ihm nicht mehr helfen, Jim. Briggs bäumt sich zum letzten Mal dagegen auf. Das Schiff besitzt ihn bereits. Er kann nicht mehr entkommen.«

»Machen wir das Beiboot klar!«, entschied Richardson. »Mit Glück schaffen wir es bis zu der Insel.«

Jim blickte noch einmal zurück.

Briggs stieß die fahlen Gestalten, die sich um ihn drängten, immer wieder von sich. Sein verzweifelter Widerstand glich einer Sisyphusarbeit. Die zurückgedrängten Matrosen kamen sofort wieder auf ihn zu.

Jim verdrängte den Gedanken, was aus Benjamin Briggs werden würde, wenn die Geister ihn besiegten.

Kapitel 27

Während Edward und Richardson nach achtern liefen, um von dort das Beiboot zu erreichen, das mit einem Tau hinter der Mary Celeste hergezogen wurde, lief Jim noch einmal den Niedergang hinab, um Sarah Briggs aus der Kajüte zu holen. Er hoffte, dass er noch genügend Zeit hatte, bevor sich die Geister gegen ihn wenden würden.

Im Gang herrschte eine seltsame Ruhe. Wären die Geräusche von Deck nicht gewesen, hätte Jim kaum geglaubt, dass er in einer extremen Gefahr schwebte. Die einsame Laterne beleuchtete den Gang, wobei sie im Rhythmus des Schiffes leicht hin- und herschwankte. Aus der Kapitänskajüte erklang keine Klaviermusik.

Plötzlich vernahm er ein Geräusch aus der Mannschaftskabine. Es klang wie das Knarren von Planken, die unter dem Gewicht eines Menschen nachgaben.

»Jim«, flüsterte eine Stimme.

Er erinnerte sich daran, dass er kurz bevor er an Deck gegangen war, diese Stimme schon einmal gehört hatte.

Er näherte sich der offen stehenden Luke, hinter der sich die gesamte Dunkelheit des Schiffes zu versammeln schien.

»Jim«, flüsterte es erneut.

Obwohl er nicht wollte, konnte er nicht anders und ging langsam auf die Dunkelheit zu. Er merkte nicht, wie ihn die Finsternis verschluckte. Auf einmal breitete sich um ihn ein grünlicher Schein aus, als befände er sich in einer tief gelegenen Grotte. Vor ihm zeichneten sich die Konturen einer großen, dürren Gestalt ab. Sie trug einen langen Mantel. Ein Pastorenhut bedeckte ihren Kopf. Die Gestalt hob ihr Kinn, ein wenig grünes Licht fiel auf ihr Gesicht.

Ein breiter Mund grinste ihn an.

Er sah eingefallene Wangen.

Dann Augen, die ihn aus tiefen Höhlen ansahen. In ihnen glühten Angst, Schmerz und Wahnsinn.

»Du wolltest es doch schon immer wissen«, flüsterte der Pastor.

»Was wissen?« Jim wollte nichts wie weg. Seine Füße aber gehorchten ihm nicht.

»Wer dafür verantwortlich war.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Dann sieh her!«

Völlig unerwartet stand die Umgebung in Flammen. Er befand sich nicht mehr im Mannschaftsraum, sondern stand in einem Hotelzimmer. Die Kommode und ein Stuhl brannten lichterloh. Die Vorhänge waren ein einziges Flammenmeer. Davor standen ein Mann und eine Frau, die sich fest umarmten.

»Mum! Dad!«

Sein Vater trug wie immer seinen grauen, knittrigen Anzug, der für ihn zu einer Art Markenzeichen geworden war. Die Menschen, die seine Artikel lasen, erkannten ihn schon allein daran. Überall, wo Theodor Knox auftauchte, trug er ihn. Seine Mutter versuchte immer wieder, ihn davon zu überzeugen, dass er sich doch einmal etwas anderes anfertigen lassen sollte. Aber Jims Vater blieb dabei. Irgendwie gehörte diese Kleidung zu seinem Job. Seine Mutter Lilian trug einen langen, grauen Rock und eine weiße Bluse. Ihr Haar hatte sie kunstvoll aufgesteckt. Diese Frisur trug sie, wenn sie mit seinem Vater ausging.

Auf dem Schreibtisch brannten bereits mehrere Blatt Papier. Anscheinend hatte sein Vater einen neuen Artikel begonnen. Die handgeschriebenen Buchstaben lösten sich in Rauch auf, als die Hitze des Feuers sie versengte.

Für beide gab es keine Möglichkeit zur Flucht. Die Flammen züngelten bereits an der Zimmertür. Dichter Qualm hüllte seine Eltern ein und verbarg sie schließlich vor seinen Blicken.

»Mum! Dad!« Seine Eltern hörten ihn nicht.

Der Blickwinkel änderte sich. Er stand vor dem Hotel und sah, wie die Flammen aus den Fenstern tanzten. Eine schaulustige Menge hatte sich um das brennende Gebäude versammelt. Die Feuerwehr versuchte vergeblich, den Brand zu löschen. Das Feuer färbte den Abend in ein tanzendes Orange. Die Hitze war gewaltig.

An der gegenüberliegenden Straßenecke stand unbemerkt ein Mann, der sich gegen den Pfahl einer Laterne lehnte. Es war der Mann, den die Zeitungen Feuerteufel nannten. Er trieb seit Januar 1869 sein Unwesen. Die Reporter und die Polizei machten ihn für die unterschiedlichsten Brände verantwortlich. Er zeigte kein besonderes Verhaltensmuster, zündete in unregelmäßigen Abständen Gebäude an. Dabei handelte es sich um einfache Wohnhäuser, Banken oder Veranstaltungshallen. Ein Brand in einer Klinik wurde frühzeitig entdeckt und konnte gelöscht werden.

Theodor Knox, der diese Fälle für so außergewöhnlich hielt, dass er versuchte, dem Feuerteufel auf die Spur zu kommen, glaubte tatsächlich auf eine Art roten Faden gestoßen zu sein. In allen Gebäuden, die der Feuerteufel für seine Untaten ausgewählt hatte, gab es eine Person, die früher einmal auf einem ganz bestimmten Schiff angeheuert hatte. Das Schiff trug den Namen Amazon, und Theodor Knox hatte bereits einmal einen Artikel über dieses unheimliche Schiff geschrieben. Jims Vater glaubte, dass ein früheres Besatzungsmitglied die Feuer legte.

Theodor Knox hatte in einem kurzen Bericht seine bisherigen Ergebnisse und Schlussfolgerungen kundgetan. Der Mann an der Laterne hatte gefühlt, dass sich die Schlinge um ihn enger zog. Jims Vater war unglücklicherweise auf die richtige Spur gestoßen.

Unglücklicherweise besaß hier zwei Bedeutungen. Zum einen betraf es den Mann, der sich ertappt fühlte, und zum anderen Theodor Knox, der nicht weiter seine Spur verfolgen durfte.

Als eine gewaltige Flamme aus dem Dachstuhl des Hotels schoss, erhellte ihr Schein das Gesicht jenes Mannes. Es war Steve Knox. Jims Onkel.

Die Flammen erloschen, Jim befand sich wieder in der Mannschaftskabine.

In den Augen des Pastors funkelte eine gewisse Neugier. »Überrascht es dich nicht?«, flüsterte er.

Jim war zu keiner Antwort fähig. In seinem Kopf herrschte ein völliges Durcheinander.

»Jeder, der auf diesem Schiff mitfährt, ist dazu verdammt, auf ewig darauf zu bleiben«, fuhr der Pastor fort. »Sei er lebendig oder tot. Dein Onkel agierte als mein Werkzeug. Er suchte die heim, die ich nicht erreichen konnte. Er legte Feuer, da sie von nun an in der Hölle leben sollten.«

»Sind meine Eltern auch an Bord?« Über Jims Wangen liefen zwei Tränen.

»Nein, sie haben das Schiff nie betreten. Doch dein Vater war ein Dorn in meinen Augen. Die Offenlegung dieses Fluches hätte zu meiner Vernichtung geführt. Das Schiff wäre zerstört worden.«

Jim wischte sich die Tränen ab. »Dem Artikel meines Vaters hätte sowieso niemand geglaubt.«

»Da irrst du dich gewaltig, Jim. Dein Vater besitzt noch immer viele Anhänger, die seine Annahmen über das Außergewöhnliche teilen. Es stimmt, dass viele Menschen nicht mehr an das Übernatürliche glauben. Sie glauben nur an das, was sie sehen. Doch es reicht bereits aus, wenn nur ein Einziger der Meinung ist, dass dein Vater recht hatte. Bereits diese eine Person würde eine große Gefahr für mich darstellen.«

»Die Besatzung glaubte mir ebenfalls nicht«, entgegnete Jim. »Alle waren skeptisch. Bis zum Schluss haben sie ihre eigene Meinung vertreten.«

»Schließlich glaubten sie dir doch. Ihre Weltbilder brachen in sich zusammen, als sie merkten, dass sie die Geschehnisse an Bord nicht rational erklären konnten. An diesem Punkt begannen sie, dir Glauben zu schenken. Und du siehst, was geschehen ist. Sie versuchen, Hals über Kopf das Schiff zu verlassen. Sie werden versuchen, ihre Erlebnisse anderen zu erzählen. Letztendlich werden sie mich suchen und vernichten wollen. Das darf ich nicht zulassen. Niemand darf das Schiff verlassen. Auch du nicht, Jim.«

»Wir haben bereits Vorbereitungen getroffen. Sie können uns nicht aufhalten.«

Ein schreckliches Grinsen verzog die fahlen Lippen des Pastors. »Das kann ich nicht, glaubst du? Bist du dir da so sicher? Du hast gesehen, zu was ich in der Lage bin.«

Jim zögerte. »Was haben Sie mit Kapitän Briggs vor?«

Das unangenehme Grinsen wurde breiter. »Der Kapitän wurde ein Teil von mir. Er bekam nicht einmal richtig mit, wie sich seine Seele verdunkelte. Briggs glaubte lang, dass er immer nur er selbst sei. Erst, als du ihn allein in seiner Kajüte zurückgelassen hast, wurde ihm die Wahrheit bewusst. Aber da war es für ihn schon zu spät. Seine Frau hat als Erste gespürt, dass mit ihm etwas nicht stimmte. Aber wer glaubte ihr schon? Sie wurde vor Angst zunehmend wahnsinniger. Ich wollte Benjamin Spooner Briggs zu meinem Kapitän machen. Er sollte in meinem Namen die Mary Celeste über die Meere führen. Ein einsamer Kapitän, verdammt zu einer nicht enden wollenden Kreuzfahrt, dessen Mannschaft aus den verfluchten Seelen der Matrosen bestand. Aber Briggs hat mich enttäuscht. Er fand doch noch zurück zu sich selbst und warnte euch. Daher werde ich ihn degradieren. Er wird nun als einfacher Matrose auf ewig sein Dasein fristen. Ich brauche ständig neue Menschen. So erhalte ich mich am Leben. So existiere ich seit Jahrtausenden.«

»Wieso erzählen Sie mir das alles? Haben Sie nicht Angst, dass ich Ihr Geheimnis anderen Menschen verraten könnte?«

Das Lächeln verwandelte sich zu einem fürchterlichen Grinsen. Jim sah voller Grauen hässliche, teils spitze Zähne, die der Pastor ihm entgegenfletschte.

»Glaubst du noch immer, ich würde dir dies alles erzählen, wenn ich nicht wüsste, dass du das Schiff nie mehr verlassen wirst?«

»Ich werde das Schiff verlassen. Und ich werde Edward, Mr. Richardson, Sarah und den Kapitän mitnehmen.«

»Für Benjamin Briggs ist es längst zu spät«, flüsterte der Pastor. »Und mit den anderen wirst du es nie schaffen, von Bord zu kommen.«

»Das werden wir ja sehen«, erwiderte Jim.

»Willst du etwa mit mir eine Wette eingehen?« Die Idee schien dem Pastor zu gefallen. »Was ist dein Einsatz?«

»Mein Einsatz? Es gibt keinen Einsatz. Sie haben mir bereits alles genommen. Meine Eltern leben nicht mehr.«

»Wie du willst«, geisterte das Flüstern durch den Raum. »Dann nennen wir es ein Spiel. Wir werden sehen, wer gewinnt. Falls du verlierst, gehörst du mir. Du wirst mein Kapitän sein. Du bist der einzige Mensch, der bisher den Mut hatte, sich mir entgegenzustellen. Ein fairer Preis für ein großes Wagnis.«

»Ich werde gewinnen! Und ich werde zusammen mit meinen Freunden das Schiff verlassen.«

»Wir werden sehen, Jim. Wir werden sehen.«

Kapitel 28

Kaum waren die Worte verhallt, stand Jim von Neuem in dem Gang. Die Augen der Affenfigur starrten ihn abwartend an. Von dem Pastor fehlte jede Spur. Ein schweres Ächzen durchlief das Schiff.

Jim fühlte sich leicht benommen. Der Geruch nach fauligem Tang hatte inzwischen an Intensität zugenommen. Ein lauter, misstönender Klavierakkord ließ ihn zusammenfahren. Es klang, als wäre eine Katze auf die Tastatur gesprungen.

»Mrs. Briggs!« Jim eilte zur Tür der Kapitänskajüte und öffnete sie.

Der Hocker vor dem Klavier war leer.

Die Kajüte vermittelte den Eindruck, als hätte Sarah Briggs den Raum gerade erst verlassen. Ihre Kaffeetasse stand halb leer auf dem Tisch. Ihr Überhang lag auf dem Stuhl, als hätte sie ihn vor wenigen Sekunden abgelegt.

Jim sah sich um. Er war allein. Dennoch spürte er, dass jemand ihn beobachtete. Oder bildete er sich das bloß ein? Wohin konnte Mrs. Briggs verschwunden sein? Vielleicht war sie bereits an Deck und wartete mit Edward und Richardson, bis er wieder zurückkehrte. Also suchte er stattdessen nach dem Sextanten, den sie für die Flucht auf dem Boot unbedingt benötigten. Er musste nicht lang suchen. Der Sextant lag auf dem Frisiertisch. Wieso ihn der Kapitän dahin gelegt hatte, würde für immer sein Geheimnis bleiben. Jim dachte nicht länger darüber nach. Als er die Hand danach ausstreckte, nahm er im Spiegel eine schattenhafte Bewegung wahr. Er hielt inne. Zunächst sah er nur sein eigenes Bild in der reflektierenden Oberfläche. Doch das Gesicht, das ihm darin entgegensah, war nicht sein eigenes.

Es war Sarah Briggs.

Er drehte sich instinktiv um, da er meinte, sie würde hinter ihm stehen.

Da war niemand.

Er wandte sich erneut dem Spiegel zu. Wie konnte so etwas möglich sein?

Sarah sah ihn aus verzweifelten Augen an. Der Raum hinter ihr stellte denselben dar, indem er sich befand. Sie bewegte ihre Lippen, als wollte sie ihm etwas mitteilen.

Er vernahm jedoch nur ein undeutliches Murmeln.

»Ich verstehe Sie nicht, Mrs. Briggs«, sagte er. Sein Mund fühlte sich trocken an. Den Sextanten hatte er völlig vergessen.

Sarah deutete auf ihn und rief ihm etwas zu.

Jim sah, wie hinter ihr die Kajütentür aufging.

»Hinter Ihnen, Mrs. Briggs!« Jim deutete auf den Raum hinter ihr.

Ein alter Mann in einer Kapitänsuniform zeichnete sich im Rahmen ab. Es war Francis Hayward, der erste Kapitän der Mary Celeste, der mit seiner Mannschaft auf der Fotografie in der Offiziersmesse abgebildet war. Er trat in die Kajüte und schloss die Tür hinter sich.

»Mrs. Briggs!« Jim schlug mit seinen Händen auf die Kommode.

Sarah drehte sich um und wandte sich sofort wieder Jim zu. Ihre Gesichtszüge prägten ein entsetzliches Grauen. Sie deutete noch einmal auf Jim und ahmte daraufhin Schläge gegen das Spiegelglas nach.

»Wie meinen Sie das, Mrs. Briggs? Soll ich etwa den Spiegel zerschlagen?«

Sarahs Augen hellten sich für einen Moment auf. Sie nickte eifrig.

»Aber der Mann hinter Ihnen!«

»Nun mach schon!«, vernahm er auf einmal ihre dumpfe Stimme.

Der Mann stand nur mehr einen halben Meter hinter ihr. Seine Augen waren schwarz wie eine sternlose Nacht.

»Worauf wartest du noch?«

Ohne den Blick von dem Spiegel zu lösen, tastete Jim nach etwas, mit dem er das Glas zerschmettern konnte. Seine Hände berührten den Sextanten.

Er hob das Gerät auf.

Der Mann stand nun hinter ihr. Er grinste höhnisch.

Jim schleuderte das nautische Gerät in den Spiegel. Er sah gerade noch, wie sich Haywards Gesicht in eine von Schrecken gezeichnete Fratze verzerrte. Dann zerplatzte der Spiegel in einem klirrenden Scherbenregen. Ein dämonisches Kreischen hallte durch die Mary Celeste.

Jim hielt sich die Ohren zu.

Ein Beben durchlief das Schiff. Vom Klavier her ertönte ein Nerven zerreibendes Durcheinander unterschiedlichster Melodien. Die Planken gaben laute, knarrende Geräusche von sich, als würden sie jeden Augenblick zerbrechen. Die Deckenlampe schwankte, als würde sie von einem Sturm hin- und hergeschleudert.

Jim taumelte zur Tür. Er konnte kaum das Gleichgewicht halten. Der Boden unter seinen Füßen neigte sich ständig nach Lee und backbord, als befände sich die Mary Celeste inmitten eines Orkans. Er hielt sich am Türrahmen fest und stolperte in den Gang. Er sah gerade noch, wie das Bild der ersten Mannschaft zu Boden fiel, dann schloss sich die Tür mit einem lauten Knall. Die Affenfigur lag quer davor. Sie wollte wohl verhindern, dass jemand die Tür wieder öffnete.

»Der Sextant!«, schoss es Jim durch den Kopf. Er wollte zurück in die Kapitänskajüte. Vor seiner Nase wurde die Tür ins Schloss geworfen.

»Mist!«

Ein neues Geräusch machte sich bemerkbar. Es kam aus dem Frachtraum. Unheimliche, klagende Laute. Sie erinnerten ihn an das Heulen von Wölfen. Holz knackte.

Jim eilte den Gang entlang.

Die Bretter, die Edward und er vor die Luke genagelt hatten, bogen sich nach außen. Jemand oder etwas drückte von innen dagegen. War es doch ein blinder Passagier, der endlich sein Versteck verließ? Aber dieses seltsame Wimmern. Konnte das überhaupt von einem Menschen stammen?

»Ist da jemand?«, rief Jim.

Erneut bekam das Schiff Schlagseite, und er wurde gegen die Wand geschleudert.

Die Bretter vor der Luke zerbarsten. Ein ohrenbetäubendes Rauschen fegte durch den Gang.

Jim spürte einen eisigen Wind, der seinen Körper streifte. Ein Durcheinander aus wimmernden und heulenden Stimmen glitt über ihn hinweg und entfernte sich Richtung Niedergang.

Als es wieder ruhiger wurde, erklangen aus dem Frachtraum Schritte. Jemand näherte sich der Luke. Es klang, als würden Füße auf nasses Moos treten.

Ein Mann trat in den Gang. Seine Haut war bleich, die schmutzige Kleidung hing in Fetzen von seinem Körper. Seine Augen glühten in einem blutigen Rot. Der Mann blieb stehen und verzog seine Lippen zu einem bösartigen Grinsen.

»Du kannst nicht entkommen«, sagte er mit krächzender Stimme. »Das Schiff lässt dich nicht los. Bald wirst du zu uns gehören.«

Jim verengte seine Augen. Täuschte er sich oder war er es wirklich? »Onkel Steve?«

Der Mann legte seinen Kopf in den Nacken und kicherte. »Ja, Jim, ich bin es. Dein Onkel. Hast du vielleicht jemand anderen erwartet?«

»Wie kommt es, dass du hier bist?«

»Wo sollte ich sonst sein? Das hier ist mein Zuhause.«

»Du hast meine Eltern umgebracht, Onkel Steve.« In Jim rangen Wut und Verzweiflung um die Oberhand. »Der Pastor hat es mir gezeigt. Du hast das Feuer gelegt.«

Onkel Steve wirkte unbeeindruckt. »Ich bin der Feuerteufel. Theodor wäre mir in der Tat beinahe auf die Schliche gekommen. Aber jetzt bin ich frei.«

»Aber du warst einmal anders. Ich habe dein Tagebuch gelesen. Das Schiff hat dich zu etwas Bösem gemacht.«

In den Augen seines Onkels spiegelte sich für den Bruchteil einer Sekunde so etwas wie Furcht wider. »Das Schiff hat mich zu etwas Besserem gemacht. Nichts kann mir etwas anhaben. Schon gar nicht so ein kleiner Mistkerl wie du.«

Jim schüttelte den Kopf. »Du bist nichts Besseres. Du gehörst zu den Verfluchten. Du bist auf ewig dazu verdammt, mit diesem Schiff über das Meer zu fahren. Vielleicht kann dir niemand etwas anhaben. Aber du bist trotzdem nichts anderes als ein bloßer Teil dieser Kraft, die in diesem Schiff steckt.«

Die roten Augen glühten finster. »Du warst nie zu etwas zu gebrauchen, Jim. Du bist keinen Pfifferling wert. Die Kraft hat Großes mit mir vor. Ich habe ihr geholfen. Schon bald werde ich die Belohnung dafür bekommen. Ich werde zum Kapitän dieses Schiffes ernannt werden.«

Jim horchte auf. »Das glaubst du wirklich?«

»Und ob das so ist«, fuhr sein Onkel ihn an.

»Dann weißt du anscheinend nicht, dass der Pastor mir den Posten des Kapitäns angeboten hat.«

»Du lügst, Junge!« Sein Onkel stieß ein unmenschliches Brüllen aus. Sein Gesicht war eine Fratze des Zorns.

»Das ist dummerweise die Wahrheit. Du wurdest hereingelegt. Deine ganze Mühe war umsonst.«

»Nein!« Sein Onkel ballte die Hände zu Fäusten. »Nein! Du willst mich hinters Licht führen! Ich werde Kapitän sein!« Plötzlich packte er Jim. »Ich werde Kapitän sein, verstehst du?«

Jim versuchte, sich aus der grauen glitschigen Hand zu befreien. Doch der Griff wurde dadurch nur fester.

»Niemand nimmt mir meinen Posten, hast du das kapiert?«

»Lass mich los!«

Ein irrsinniges Grinsen huschte über Onkel Steves Lippen. »Na, hast du plötzlich wieder Angst vor mir bekommen?«

»Ich habe keine Angst vor dir.« Seine Stimme blieb vollkommen ruhig. »In Wirklichkeit tust du mir leid.«

Sein Onkel zuckte mit einem überraschten Ausdruck in dem bleichen Gesicht zusammen.

»Ich werde jetzt dieses Schiff verlassen. Du kannst mich nicht aufhalten. Bleib hier bis in alle Ewigkeit. Aber geh mir nicht weiter auf die Nerven!«

Er schüttelte Onkel Steves Hand ab, drehte sich um und marschierte aus dem Gang.

Aus den Planken am Boden und an den Wänden trat eine dicke, dunkle Flüssigkeit. Seine Füße versanken bald bis zu den Knöcheln darin. Ein lautes Knarren fuhr durch das Holz. Bevor er die Treppe hinaufstieg, blickte er noch einmal zurück. Sein Onkel oder zumindest das, was einmal sein Onkel gewesen war, stand völlig starr, während die dunkle Flüssigkeit von der Decke tropfte und über seinen Körper rann. Jim glaubte, Verzweiflung in den glühenden Augen zu sehen.

Kapitel 29

»Wo warst du denn so lang? Und wo ist Mrs. Briggs?«

Richardson stand neben dem Niedergang und verschränkte seine Arme vor der Brust.

»Haben Sie denn überhaupt nichts mitbekommen?«, erwiderte Jim, dem noch immer die schwarze Flüssigkeit an den Schuhen klebte.

Edward trat hinzu. »Was ist passiert?«

»Das Schiff schwankte wie verrückt. Da unten herrschte ein Höllenlärm. Aus dem Frachtraum fegte auf einmal ein eisiger Wind. Mrs. Briggs …«

»Was ist mit Mrs. Briggs?«, fragte Richardson, als Jim nicht weitersprach.

»Mrs. Briggs ist verschwunden.« Er dachte, dass weder Edward und schon gar nicht Richardson ihm das Erlebnis in der Kajüte glauben würden.

»Hast du wenigstens den Sextanten mitgebracht?«, fragte der Maat unwirsch.

Jim traf diese Frage wie ein Hammer. Der Sextant. Er hatte ihn in der Kajüte liegen lassen. »Nein, Sir«, antwortete er mit hängenden Schultern.

»Lass es einfach«, drängte Edward. »Wir müssen hier schnellstens weg. Noch ist die Insel in der Nähe. Wir schaffen es auch ohne nautische Geräte.«

»Was ist mit den Matrosen?«, sorgte sich Jim. »Werden die uns nicht aufhalten?«

»Wir verstehen es auch nicht. Aber sieh selbst.« Edward beschrieb mit seinem Arm einen Halbkreis.

Die unheimliche Szenerie, die sich vor Jim auftat, stockte ihm den Atem. Das ganze Schiff glühte. Das grünlich weiße Schimmern erstrahlte bis zu den Mastspitzen. Jede Einzelheit, mochte sie auch noch so winzig sein, war deutlich zu erkennen.

Die Matrosen schienen sich in Luft aufgelöst zu haben. Ihre bleichen Knochen lagen quer über das Deck verstreut. Ein Skelett war mit einem Tau an den Fockmast gefesselt. In seiner Stirn steckte ein großer, rostiger Nagel. Der Anblick an Deck sah aus, als hätte vor Monaten auf der Mary Celeste unter den Seeleuten ein grausamer Kampf stattgefunden. Die Skelette lagen auf dem Rücken und auf dem Bauch, bei einem steckte sogar noch ein Säbel zwischen den Rippen. Bei einem fehlte der Schädel. Zwei baumelten an knarrenden Seilen und glotzten Jim aus ihren leeren Augenhöhlen an.

»Das Schiff bringt seine jeweilige Besatzung stets gegeneinander auf«, flüsterte Edward. »Das ist zumindest mein Eindruck. Auf dem Schiff kam es immer wieder zu Auseinandersetzungen, die in Mord und Totschlag endeten. Wir hatten mehr oder weniger noch Glück. Aber die Sache mit Volker Lorenzon oder Boy Lorensen zeigt, dass wir nahe daran waren, uns ebenfalls gegenseitig die Köpfe einzuschlagen.«

Ein eisiger Schauder durchlief Jim. Er erinnerte sich noch sehr gut an die Gewalttätigkeit der beiden Seeleute.

»Der Fluch, der auf dem Schiff lastet, bringt die Toten immer wieder zurück an Bord«, fuhr Edward fort.

Ein lautes Flattern unterbrach ihn.

»Was war das?« Jim sah sich um.

»Wir haben das schon zuvor bemerkt«, sagte Richardson. »Kurz bevor du zurückgekommen bist. Da war ein lautes Rauschen. Daraufhin bewegten sich die Segel, als würden unzählige Personen daran reißen und ziehen.«

Auch jetzt zuckten und tanzten die Segel, als würde ein starker Wind aus den unterschiedlichsten Richtungen gleichzeitig wehen.

»Machen wir uns endlich davon«, sagte Edward. »Bevor es zu spät ist.«

Er machte einen Schritt, wobei ein matschendes Geräusch entstand. Edward blieb abrupt stehen und schaute zu Boden.

Jim und Richardson taten es ihm gleich.

Die dunkle Flüssigkeit, der Jim bereits im Gang begegnet war, quoll wie ein zähflüssiger Schleim aus den Ritzen zwischen den Planken.

»Verdammt! Wieso sind wir nicht schon längst von Bord?« In Edwards Stimme klang ein Anflug von Panik.

»Sie wollten auf den Jungen warten, Mr. Head«, fuhr der Maat ihn an. »Wenn es nach mir gegangen wäre, wären wir schon längst an Land gegangen.«

»Jetzt übertreiben Sie mal nicht, Mr. Richardson«, erwiderte Edward. »Außerdem – hätten Sie allen Ernstes Jim hier allein zurückgelassen?«

»Hören Sie auf!«

Richardson und Edward glotzten Jim verdutzt an.

»Wollen Sie sich nun auch gegenseitig an die Kehle gehen oder möchten Sie lieber das Schiff verlassen? Ich habe jedenfalls keine Lust, Ihnen beim Streiten zuzusehen.«

Das flatternde Geräusch in der Takelage wiederholte sich.

»Gehen wir endlich«, pflichtete ihm Edward bei.

Der Geruch nach fauligem Tang, der in den unteren Räumen des Schiffes so stark gewirkt hatte, machte sich nun auch an Deck bemerkbar.

Die Mary Celeste kränkte auf einmal nach backbord. Ein lautes Ächzen durchlief das Schiff.

Dann passierte so schnell, dass Jim es gar nicht richtig mitbekam.

Richardson schrie entsetzt auf. Wie von Geisterhand wurde er durch die Luft gewirbelt. Er drehte und wand sich zwei, drei Meter über Deck, als hätte er unerwartet die Schwerkraft verloren. Dabei sauste er wie ein Pendel vom Bug zum Heck und wieder zurück. Der Höhenabstand wurde immer größer.

»Hilfe! So helft mir doch!« gellten seine Schreie über Deck.

Jim und Edward standen völlig machtlos da und beobachteten mit zunehmendem Grauen den gespenstischen Tanz, den der Erste Maat in der Luft aufführte.

Je höher Richardson emporstieg, desto häufiger streifte er Segel und Taue, die ihm bei seinen ausschlagenden Pendelbewegungen im Weg hingen. Als er beinahe die Spitze des Großmastes erreichte, hörte das Schwingen schlagartig auf. Während er in der Luft hing, versuchte er mit aller Kraft, den Mast zu umklammern. Doch Richardson klebte wie ein Punkt in der Luft, und der Abstand war um Zentimeter zu groß.

Auf einmal bewegte er sich wieder. Doch diesmal hatte ihn die Schwerkraft voll im Griff. Schreiend sauste er nach unten und glitt an den sich seltsam bewegenden Segeln vorbei. Wenige Zentimeter über den Planken hörte sein Sturz genauso schnell auf, wie er begonnen hatte. Richardson schwebte waagrecht in der Luft, wenn auch nicht in solcher Höhe wie zuvor. Schweiß lief ihm wie Wasser von der Stirn.

»Es hält mich noch immer fest.« Seine Stimme zitterte wie Espenlaub.

Edward nickte Jim zu.

Beide griffen nach seinen Armen.

»Stehen Sie erst einmal wieder auf, Sir«, ächzte der Koch, während er mit Jim versuchte, den Ersten Maat auf die Beine zu bringen.

Richardson bewegte sich jedoch nicht. Er wirkte wie festgefroren. So sehr sie auch an ihm zerrten, Albert Richardson verharrte in derselben Position wie eine tonnenschwere Statue.

»Irgendwie müssen wir ihn doch wegbringen«, überlegte Jim. Wäre Richardson an einem Seil festgebunden, hätten sie wohl keine große Mühe gehabt, den Ersten Maat zu befreien. Jim sah jedoch nichts, das den Mann festhielt.

Seine Gedanken verflüchtigten sich sofort, als Richardsons Körper zu zittern begann. Der Maat richtete sich kerzengerade auf. Seine Füße berührten endlich wieder den Boden.

»Ich hoffe, Sie machen das nicht wieder«, sagte Edward.

Richardson fand das anscheinend gar nicht zum Spaßen. Der Ausdruck in seinen Augen verriet einen hilflosen Schrecken.

Jims Blick fiel zufällig auf den Niedergang, dessen finsterer Einlass die Form eines weit aufgerissenen Mauls angenommen hatte.

Richardson stand mit dem Rücken zur Öffnung.

Eine schreckliche Ahnung keimte in Jim auf. »Schnell«, rief er Edward zu. Dabei sprang er nach vorn, um Richardsons Arm zu ergreifen.

Er griff ins Leere.

Der Maat befand sich nicht mehr an Ort und Stelle. Mit unvorstellbarer Geschwindigkeit schlitterte er auf die Öffnung zu. Das schleifende Geräusch erinnerte entfernt an Schlittschuhe, die über einen zugefrorenen See glitten. Mit einem Ruck verschwand Richardson in der Dunkelheit.

Hinter ihm krachte die Luke zu.

Die Mary Celeste richtete sich wieder auf.

»Richardson ist verloren«, sagte Jim.

»Jetzt sind nur mehr wir beide übrig«, sagte Edward. »Das Schiff scheint seine Macht regelrecht zu genießen.«

»Wir sind nur noch wenige Meter vom Heck entfernt«, drängte Jim. »Wir können es noch schaffen. Im schlimmsten Fall springen wir einfach ins Wasser.«

»Bei diesen eisigen Temperaturen sind wir in wenigen Minuten tot. Wir müssen uns an dem Tau, mit dem das Beiboot festgemacht ist, hinunterhangeln.«

»Dann los!«

Als hätte das Schiff ihren Plan gehört, nahm das Geflatter in den Segeln an Stärke zu. Noch immer war nicht zu erkennen, wer oder was dieses unheimliche Geräusch auslöste. Es wurde von stampfenden Lauten begleitet, als würde ein gewaltiger Riese mit schweren Schritten auf sie zukommen.

Sie eilten über den glitschigen Boden. Die schmierige Flüssigkeit machte es ihnen schwer, schneller voranzukommen.

Jim hatte schon immer Schwierigkeiten gehabt, auf rutschigen Flächen das Gleichgewicht zu halten. Während andere problemlos über Eis oder Schneematsch rannten, bekam er stets weiche Knie, wenn er keinen richtigen Halt unter den Füßen fand.

Das Heck war nur noch wenige Meter entfernt. Jims Füße rutschten immer wieder unter ihm weg. Er taumelte wie ein Seiltänzer, der nahe daran war, das Gleichgewicht zu verlieren.

Edward war bereits ausgerutscht, war aber rasch wieder aufgestanden. An seinen Händen klebte die dunkle Flüssigkeit, es sah aus, als hätte er in eine Quelle voller Öl gegriffen.

Jim erreichte als Erster das Heck. Er vergewisserte sich, ob das Beiboot noch da war. Erleichtert stellte er fest, dass es hinter der Mary Celeste im Wasser lag. »Es ist noch da!«

Edward rutschte noch einmal aus, bevor er endlich neben Jim zum Stehen kam.

Das Flattern war jetzt ohrenbetäubend. Sein Ursprung schien über ihnen zu sein.

Das Stampfen erstarb.

Die Flüssigkeit, die das Deck inzwischen mit einem dunklen Film bedeckte, floss auf das Zentrum des Schiffes zu, wo sie sich zu einer schwarzen Säule formierte. Die Schmiere auf Edwards Händen löste sich in kleinen Tropfen und schwebte auf die Säule zu.

Wie der Schaft eines Wirbelsturms drehte sich die Säule um sich selbst. Ein Muster, das Ähnlichkeit mit sich hoch auftürmenden Gewitterwolken besaß, formte und veränderte ständig sein Aussehen. Die Umdrehungen nahmen von Sekunde zu Sekunde zu. Blitze zuckten durch das Innere dieses merkwürdigen Gebildes. An der Außenfläche der Säule erschienen schreiende Gesichter und hässliche Fratzen, nur um gleich wieder in der Schwärze der Säule zu verschwinden. Neue Gesichter entstanden. Jim erkannte in ihnen die Konturen von Benjamin Briggs, Volker Lorenzon und Andreas Gilling. Es folgten Boy Lorensen und Gottlieb Gonderschall. Zum Schluss tauchte das Gesicht von Sarah Briggs auf.

Die Gesichter wechselten immer rascher, je schneller sich die Säule um die eigene Achse drehte. Nun ragten auch Hände aus dem Gebilde. Sie schossen aus der Schwärze, um kurz darauf wieder darin zu verschwinden. Ihre greifenden Bewegungen dienten dazu, Jim und Edward zu packen und in die Säule zu zerren.

Jim fühlte, dass etwas an seiner Kleidung zog. Seine Jacke beulte sich aus. Es gab ein reißendes Geräusch, und einer der Knöpfe sauste in die Säule.

Edward klammerte sich an die Reling.

»Los, Jim! Klettere ins Boot!«

»Wir springen!«

Edward schüttelte den Kopf. »Das überleben wir nicht. Wir müssen trocken in das Boot gelangen. Geh voran! Der Sog wird immer stärker.«

Jim kletterte über die Reling und griff nach dem Tau, das um die Reling geknotet war.

Die Säule nahm an Größe zu. Ihre kreiselnden Bewegungen glichen einem Karussell, das sich in schwindelndem Tempo drehte. Dürre, lange Arme schossen heraus und schnappten mit ihren Händen ins Leere. Schreien, Tosen und Kichern vermischten sich zu einem höllischen Lärm.

»Nun mach schon!«, drängte Edward.

Jim stützte sich mit den Füßen am Schiff ab, während er sich wie ein Bergsteiger vorsichtig an dem Seil hinabließ. Durch sein Gewicht wurde das Boot näher an die Mary Celeste gezogen. Seine Arme taten weh, und er fragte sich, ob er es überhaupt bis ins Boot schaffen würde. Noch nie zuvor war er an einem Seil hinauf- bzw. hinuntergeklettert. Er musste aufpassen, nicht ins Rutschen zu geraten, da er sonst schwere Verbrennungen an seinen Handflächen davontragen würde.

»Gut«, rief ihm Edward zu. »Das machst du hervorragend!«

Jim kletterte weiter. Er hatte bereits die Hälfte geschafft und blickte empor. »Edward, wieso kommst du nicht nach?«

Edward nickte. Er schob sich schwerfällig über die Reling.

Als Jim wieder ein Stück geschafft hatte, hielt er inne, um nach seinem Freund zu sehen.

Der stand noch immer an der Reling. Seine Haltung wirkte verkrampft. Mehrere Hände umklammerten seine Arme.

»Spring! Spring einfach«, rief Jim.

Edward reagierte nicht. Sein Gesicht war eine Maske des Entsetzens. Die Hände zerrten ihn von der Reling wie einen schweren Sack Kartoffeln, der über ein Geländer gewuchtet wurde.

»Edward!«

Sein Freund kehrte nicht mehr zurück.

Kapitel 30

Jim erreichte endlich das schwankende Boot.

Sämtliche Muskeln seines Körpers taten weh. Innerhalb weniger Stunden würden die Schmerzen sicherlich derart ansteigen, dass er sich kaum noch bewegen konnte.

Das Boot stieß mit dem Bug immer wieder gegen das Heck der Mary Celeste. Jim nahm eines der beiden Ruder und stieß sich vom Schiff ab. Die Distanz, die er dadurch schaffte, war nicht sonderlich groß. Er musste das Tau lösen, mit dem das Boot an der Mary Celeste hing. Jim hatte so seine Probleme mit Seemannsknoten. Er hatte Volker Lorenzon einmal beobachtet, wie er einen solchen Knoten zustande brachte. Danach hatte er es ein paar Mal selbst versucht, ohne jeden Erfolg. Genauso schwierig wie einen Seemannsknoten zu binden, war es, einen zu lösen. Er hatte kein Messer. Also musste er versuchen, den Knoten aufzubekommen.

Jim vergewisserte sich immer wieder, dass ihm nichts oder niemand folgte. Noch immer tobte, jaulte und schrie es vom Deck der Mary Celeste, als fände dort ein Hexensabbat statt. Er hörte Fensterscheiben klirren, lautes Poltern und Krachen und nach wie vor das sonderbare Flattern, das alle irritiert hatte.

Dann bemerkte er doch etwas.

Er sah, wie sich das Tau von oben her schwarz färbte. Es erinnerte ihn an einen Farbfleck, der sich in einem Stoff schnell und unaufhaltsam ausbreitete. Was auch immer es war, was da auf ihn und das Boot zukroch, er musste sich so schnell wie möglich von dem Knoten befreien.

Bereits die Hälfte des Taus glänzte in öligem Schwarz.

Er erinnerte sich an die Worte des Pastors. Niemand würde das Schiff lebend verlassen. Bisher hatte keiner der Besatzung der Mary Celeste die Reise überstanden. Er zerrte und zog an dem Knoten, ohne dass er auch nur das geringste Resultat erzielte.

Jim wich entsetzt zurück, als sich der Knoten unter seinen Fingern schwarz färbte. Als wäre das Tau lebendig geworden, begann es auf einmal zu zucken. Der Knoten löste sich. Das Tau platschte ins Wasser. Die schwarze Flüssigkeit zog sich genauso schnell wieder zurück, wie sie sich ausgedehnt hatte.

An der Reling starrte der Pastor zu Jim herunter. Nach wenigen Augenblicken löste er sich wie eine Rauchwolke in Luft auf.

Völlig entkräftet setzte sich Jim auf den Rudersitz. Die Distanz zur Mary Celeste hatte sich etwas vergrößert. Seltsamerweise verlor das Boot kaum Geschwindigkeit, obwohl es nun nicht mehr mit dem Schiff verbunden war. Es war eh alles egal. Er besaß keinen Kompass. Das Meer erstreckte sich zu allen Seiten bis zum Horizont. Die Konturen der Insel, an der sie vorbeigefahren waren, konnte er in der nächtlichen Dunkelheit nicht mehr sehen. Das Wetter versprach ebenfalls nichts Gutes. Dicke Wolken zogen wie ein Schattenspiel vor dem bleichen Mond vorbei. Leichter Regen fiel auf ihn und verwandelte das Wasser in eine Mondlandschaft.

Jim legte sich auf die Ruderbank und schloss die Augen. Der kalte Regen störte ihn nicht.

Kapitel 31

Er öffnete ruckartig die Augen.

Überrascht stellte er fest, dass die triste Wolkendecke verschwunden war. Es regnete auch nicht mehr. Stattdessen baumelte über seinem Kopf eine Deckenlampe. Er lag auch nicht mehr auf dem Ruderbock, sondern in einer Koje. Jemand hatte ihn bis zum Hals zugedeckt. Die Kajüte, in der er sich befand, war mit dunklem Holz ausgestattet. Ihm gegenüber standen ein kleiner Tisch und ein Stuhl. Ein glatzköpfiger Mann saß darauf. Als er bemerkte, dass Jim ihn anstarrte, stand er schnell auf und verließ den Raum.

Das hier war nicht die Mary Celeste. Er konnte sich an keine solche Kajüte erinnern. Oder spielte ihm das Schiff etwa einen neuen Streich? Wog es ihn in Sicherheit, während er sich in Wirklichkeit noch immer an Bord dieses grauenvollen Geisterschiffes befand?

Ein dicker, bärtiger Mann kam herein.

Jim konnte sich entfernt daran erinnern, ihn schon einmal gesehen zu haben.

»Bist du also endlich aufgewacht, Jim.« Die Stimme des Mannes war rau und laut, als wäre er es gewohnt, nur bei starkem Sturm zu seiner Mannschaft zu reden.

»Wo bin ich, Sir? Wieso wissen Sie, wer ich bin?« Sein Mund fühlte sich an, als bestände er aus Sand. Er brachte nur mühsam die einzelnen Wörter hervor.

Der Mann lachte. »Erkennst du mich denn nicht mehr? Benjamin Briggs hat uns beide vorgestellt, kurz bevor ihr in See gestochen seid. Ich bin Kapitän Morehouse. Du befindest dich an Bord der Dei Gratia. Wir haben dich in dieser kleinen Nussschale entdeckt. Du hattest Fieber und führtest Selbstgespräche. Du bist schon seit zwei Tagen an Bord.«

»Zwei Tage?« Jim konnte sich an nichts mehr erinnern, seitdem er die Augen auf dem Rettungsboot geschlossen hatte. »Und die Mary Celeste?«

Kapitän Morehouse rieb sich verlegen das Kinn. »Die haben wir auch gefunden. Mr. Deveau, mein Erster Offizier, hat sie ins Schlepptau genommen. Aber es gibt da so einiges, was wir nicht verstehen. Du solltest jedoch zunächst etwas essen und trinken. Danach sprechen wir weiter.«

»Was haben Sie mit dem Schiff vor?«, wollte Jim wissen. Er fühlte sich, als würde eine Armee Ameisen durch seine Adern krabbeln.

»Wir werden sie nach Gibraltar bringen.«

Jim richtete sich so schnell auf, dass Kapitän Morehouse erschrocken seinen Mund öffnete. »Das dürfen Sie nicht, Sir! Sie müssen das Schiff vernichten!«

»Ich glaube, du solltest dich erst mal beruhigen, Jim«, erwiderte Morehouse kühl. »Nach dem Essen sprechen wir weiter.«

Jim bekam eine kräftige Hühnerbrühe. Dazu trank er Wasser. Nach dem Essen reichte ihm der glatzköpfige Matrose eine Tasse Tee und ein Stück Schokolade. »Das kräftigt«, sagte der Mann und verschwand wieder.

Wenige Minuten später kam Kapitän Morehouse zurück. Er setzte sich an den Bettrand und beobachtete, wie Jim an der Schokolade knabberte. Schließlich klopfte er sich auf seine Schenkel und sagte: »Was ist an Bord der Mary Celeste passiert, Jim? Wo sind Briggs und die übrige Mannschaft?«

»Sie haben nichts Merkwürdiges auf diesem Schiff entdeckt, Sir?« Jim legte die Schokolade auf den Tisch.

»Ich weiß nicht, was du damit meinst. Die ganze Angelegenheit ist nach meinem Geschmack merkwürdig. Ein Schiff, das ohne Mannschaft auf dem Atlantik treibt und ein Junge, der völlig durchfroren im Beiboot dieses Schiffes liegt. Mr. Deveau hat mir berichtet, dass an Bord kein Mensch sei, weder tot, noch lebendig. Die Luke zum Frachtraum fehlt. In der Kajüte des Kapitäns stehen eine Kaffeekanne und zwei Tassen. Der Kompass ist kaputt, was vielleicht erklärt, weswegen ihr vom Kurs abgekommen seid. In der Kombüse ist alles ordentlich verstaut. Was also ist passiert? Die Mannschaft kann sich doch nicht in Luft aufgelöst haben?«

Jim nahm einen Schluck Tee. Sein Herz klopfte so stark, dass er glaubte, sein ganzer Körper würde vibrieren. »Eigentlich begann alles mit dem Besteck«, begann Jim.

»Mit dem Besteck?«

Jim holte tief Luft und erzählte dem Kapitän der Dei Gratia in allen Einzelheiten, was sich an Bord der Mary Celeste zugetragen hatte.

Er bemerkte, wie sich Morehouses Augen immer weiter öffneten, bis sie drohten, aus ihren Höhlen zu fallen.

Als Jim seine Erzählung beendete, stand Kapitän Morehouse vehement auf. »Ein Geisterschiff? Du willst mir weismachen, dass es sich bei der Mary Celeste tatsächlich um ein Geisterschiff handelt?«

»Das alles ist wirklich geschehen, Sir«, verteidigte sich Jim.

»Ich kenne die Gerüchte über das Schiff sehr gut«, sagte Morehouse etwas ruhiger. »Das war auch der Grund, weswegen Briggs diesen vermaledeiten Kahn so günstig erwerben konnte. Es gibt eigenartige Dinge. Da stimme ich dir zu. Manche Legenden beruhen auf Tatsachen. Die Geschichten über die Mary Celeste klingen ebenfalls recht abenteuerlich. Aber etwas Böses, das in dieses Schiff eingedrungen ist, und die Mannschaft beeinflusst hat? Bist du sicher, dass du nicht alles bloß geträumt hast?«

»Sir, ich bin der Einzige, der es von Bord des Schiffes geschafft hat«, erwiderte Jim gereizt. »Wieso sollte ich mir so etwas ausdenken? Meinen Sie, ich bin aus purem Spaß in diesem Boot gewesen? Alles, was ich Ihnen erzählt habe, ist wahr, Sir. Ich habe nichts davon geträumt oder mir nur vorgestellt.«

Morehouse fuhr sich nachdenklich durch den Bart. »Selbst wenn es so ist, wie du gesagt hast, werden die Beamten in Gibraltar an alles Mögliche glauben, nur nicht an Gespenster.«

»Wie meinen Sie das, Sir?«

»Wir müssen den Fall einer Hafenbehörde mitteilen. Die werden Fragen stellen und Untersuchungen anstellen. Bestimmt werden sie dich mit noch größeren Augen anstarren als ich, wenn du ihnen deine Geschichte auftischst.« Er schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn und sagte: »Dass ich aber auch so vergesslich sein kann. Ich habe einen Brief für dich. Er wurde mir in New York überreicht.« Morehouse griff in seine Jacke und zog einen zerknitterten Briefumschlag hervor.

Jim nahm ihn überrascht entgegen. »An Jim Knox, Schiffsjunge auf der Mary Celeste«, stand darauf geschrieben. Die Handschrift besaß recht weiche Züge. Eine Frau musste den Brief verfasst haben. Sarah Briggs konnte es nicht gewesen sein. Jim kannte sonst nur noch eine Frau. Sie arbeitete als Haushälterin bei seinem Onkel.

»Willst du ihn nicht aufmachen?« Morehouse konnte seine Neugier offensichtlich nur schwer im Zaum halten.

Jim öffnet das Kuvert und zog ein mit wenigen Zeilen beschriebenes Blatt Papier heraus.

»Was steht drin?«, fragte der Kapitän und lugte ihm über die Schulter.

Jim las vor.

New York, den 11. November 1872. Lieber Jim, ich hoffe, der Brief erreicht dich, bevor du wieder zurück nach New York kommst. Es ist etwas Schreckliches geschehen. Leider muss ich dir mitteilen, dass dein werter Onkel und Pastor unserer Gemeinde gestern Nacht verstorben ist. Er beging Selbstmord. Gegen Mitternacht läutete auf einmal die Glocke unserer Kirche. Erst dachte ich mir nichts dabei, da es ja schon beinahe zwölf Uhr war. Doch das Läuten hörte nicht auf. Dein Onkel war nicht in seinem Zimmer. Also rief ich nach Jeremias Usher, dem Kustos, damit er nach dem Rechten sah. Er stieg mit seiner Laterne den Turm hinauf. Ich vernahm einen Schrei, und kurz darauf kehrte der arme Usher völlig bleich wieder zurück. Mr. Steve Knox, dein Onkel, hatte sich mit dem Glockenseil erhängt. Wir sind alle völlig ratlos und schockiert. Dein Onkel war doch ein so guter Mensch. Mr. Knox hinterließ keine Nachricht. Unsere Gedanken sind bei Dir. Alicia Marsh.

Jim faltete den Brief zusammen.

»Dein Onkel hat Selbstmord begangen?« Kapitän Morehouse rieb sich den Bart.

Jim fühlte keine Trauer. Die Kraft, unter deren Einfluss sein Onkel gestanden hatte, musste ihn zu dieser Tat verleitet haben. Einen anderen Grund konnte er sich nicht vorstellen. Der Brief erklärte jedoch, wenn auch nur indirekt, warum er seinem Onkel auf der Mary Celeste begegnet war. Das Schiff hatte sich seiner Seele bemächtigt.

Kapitel 32

Die Fahrt auf der Dei Gratia verlief ohne weiteren Zwischenfall.

Da Jim an Bord nichts zu tun hatte, konnte er sich von den Tagen des Schreckens auf der Mary Celeste erholen. Er durfte Bücher aus der Bibliothek des Kapitäns ausleihen und verbrachte viel Zeit mit Lesen. Wenn er davon genug hatte, spazierte er über Deck. Bei seinen Rundgängen blieb er jedes Mal am Heck der Dei Gratia stehen und blickte mit mulmigem Gefühl auf das Schiff, das sie im Schlepptau mit sich führten. Im Gegensatz zur Dei Gratia besaß die Mary Celeste ein düsteres Aussehen, als würde der Schatten dunkler Wolken auf sie fallen. Das Holz der Planken war schwarz, und die Segel fielen durch ihr schmutziges Braun auf.

Immer wenn Jim das Schiff betrachtete, fühlte er sich auf unangenehme Weise beobachtet. Es schien ihm, als besäße die Mary Celeste Augen, mit denen sie ihn anstarrte wie eine Spinne.

Kapitän Morehouse fragte ihn des Öfteren, ob er nicht zurück an Bord der Mary Celeste wolle, um sich dort etwas umzusehen. Er lehnte ab, wollte nie wieder einen Fuß auf die Planken dieses teuflischen Schiffes setzen.

Als Jim eines frühen Morgens am Heck der Dei Gratia stand und hinüber zur Mary Celeste blickte, sah er aus den Augenwinkeln einen Schatten. Entsetzt schrak er zurück. Sogleich aber schämte er sich für seine Überreaktion. Neben ihm stand die chinesische Akrobatin, die er vor seiner Abfahrt am Hafen von New York gesehen hatte. Damals hatte sie seinen Blick mit einer seltsamen Furcht in den Augen erwidert. Auch jetzt zeigte sich in ihren geweiteten Pupillen ein sonderbarer Schrecken.

»Das Schiff ist böse«, sagte sie mit gebrochenem Englisch. Daraufhin wandte sie sich von ihm ab und verschwand unter Deck.

Es waren die einzigen Worte, die sie an ihn richtete. Doch er fühlte sich endlich in seinen Aussagen bestätigt. Das Schiff war böse. Es war ein schwimmender Dämon. Auch wenn ihm niemand Glauben schenkte. Jim wusste, was er erlebt hatte. Und darauf kam es an.

Mitte Dezember erreichten sie den Hafen von Gibraltar. Zum ersten Mal in seinem Leben betrat Jim europäischen Boden.

Die Menschen, die sich am Hafen versammelten, winkten den Seeleuten begeistert zu. Gleichzeitig bemerkte Jim in ihren Gesichtern ein immer größer werdendes Erstaunen, als sie feststellten, dass die Dei Gratia nicht allein gekommen war.

Kapitel 33

Der Gerichtssaal, in dem die Anhörung zu dem Fall Mary Celeste durchgeführt werden sollte, quoll vor neugierigen Menschen beinahe über. Die Nachricht über das Schiff, das ohne Besatzung im Atlantik von der Mannschaft der Dei Gratia aufgefunden worden war, hatte sich in Windeseile in der Stadt verbreitet. Die Gerüchte über das Geisterschiff machte in allen Häusern und Spelunken die Runde. Kaum jemand sprach noch über etwas anderes.

Jim und Kapitän Morehouse waren gerade von Bord gegangen, als sie von Beamten des Zollamtes in Empfang genommen wurden. In starkem spanischem Dialekt wollten sie wissen, was das für ein Schiff sei und wo sich die Mannschaft desselben befinde.

Morehouse erklärte ihnen in wenigen Worten, wie er und seine Besatzung auf die Mary Celeste gestoßen waren. Daraufhin richteten sich die skeptischen Blicke der Beamten auf Jim. Eine Untersuchungskommission wurde zusammengestellt. Mehrere Leute gingen an Deck des unheimlichen Schiffes und suchten nach Hinweisen über den Verbleib von Kapitän Benjamin Spooner Briggs, seiner Frau Sarah und der übrigen Besatzung.

Währenddessen erzählte Jim den Mitgliedern der Kommission in groben Zügen, was sich an Bord der Mary Celeste zugetragen hatte. Es war, wie Kapitän Morehouse ihm prophezeit hatte. Die Augen der einzelnen Mitglieder wurden größer und größer. Jim erkannte, dass sie ihm nicht glaubten.

Es kam noch schlimmer.

Zwei der Beamten hielten ihn für einen Betrüger. Das führte dazu, dass der Fall vor Gericht gebracht wurde, wo Jim noch einmal seine Geschichte erzählen sollte. Dort würden auch die ersten Ergebnisse der Untersuchungen dargebracht werden.

Der Richter, ein alter Mann von fast sechzig Jahren, schlug mit dem Holzhammer auf den Tisch.

»Ruhe bitte! Ruhe! Oder ich lasse den Saal räumen!«

Das Raunen, das wie ein Sturm durch die Menge der Zuschauer gefegt war, verebbte langsam.

Als endlich Stille einkehrte, erhob der Richter erneut seine kratzige Stimme. »Wir verhandeln heute den Fall Mary Celeste. Die uns bekannten und belegten Tatsachen sind bisher folgende:

Am fünften Dezember sichteten Kapitän Morehouse und der Erste Offizier Oliver Deveau ein in den Wellen treibendes Ruderboot, in dem sich ein Junge von etwa zwölf Jahren befand. Er schlief oder war ohnmächtig. Kurz darauf nahmen sie ein Schiff wahr, das parallel zu ihrem Kurs segelte. Sie riefen hinüber, erhielten aber keine Antwort. Schließlich ruderte Oliver Deveau mit zwei Matrosen zu dem anderen Schiff. Es handelte sich dabei um die Mary Celeste, deren Ziel Genua war. Der Name des Kapitäns lautete Benjamin Spooner Briggs. Laut Mannschaftsliste befanden sich ebenfalls an Bord: der Erste Maat Albert Richardson, der Zweite Maat Andreas Gilling, der Koch Edward Head sowie die Seeleute Volker Lorenzon, Arian Martens, Boy Lorensen und Gottlieb Gonderschall. Jim Knox wurde als Schiffsjunge geführt. Die Frau des Kapitäns, Mrs. Sarah Briggs, reiste als Passagier. Als Mr. Deveau an Bord der Mary Celeste ging, befand sich keiner der genannten auf dem Schiff. Es fuhr ohne Mannschaft. Das einzige Mitglied, das aufgefunden wurde, war der Schiffsjunge Jim Knox.« Der Richter legte eine kurze Pause ein, bevor er fortfuhr: »Um ein genaueres Bild von der Sachlage zu bekommen, bitte ich als Erstes Kapitän Richard Morehouse in den Zeugenstand.«

Nachdem Kapitän Morehouse aus seiner Perspektive das Auffinden von Jim und der Mary Celeste dargestellt hatte, wurde der Erste Maat Oliver Deveau aufgefordert, zu berichten, was er an Bord des mannschaftslosen Schiffes entdeckt hatte. Deveaus Schilderungen stimmten mit Jims Erinnerungen völlig überein. Der Erste Maat schien sich das Schiff sehr genau angesehen zu haben. Er ließ auch nicht die eigenartigen Löcher im Fockmast aus, die er sich nicht erklären konnte. Jim wusste natürlich, woher diese stammten.

Nach Deveau kamen die beiden Seeleute an die Reihe, die im Grunde genommen die Schilderungen des Ersten Maats bestätigten.

Schließlich fiel der scharfe Blick des Richters auf Jim. »Nun wollen wir hören, was Jim Knox, der Schiffsjunge auf der Mary Celeste, über das rätselhafte Verschwinden seiner Mannschaft zu berichten weiß. Ich bitte dich in den Zeugenstand, Jim.«

Vor Aufregung zitterten Jim die Knie. Als er neben dem Pult des Richters Platz nahm, blickten ihm unzählige Augenpaare mit unverhohlener Neugier entgegen. Der ganze Saal hielt die Luft an.

»Beginne nun bitte mit deinem Bericht«, forderte ihn der Richter auf.

Jim kannte bereits die Reaktion der Beamten, denen er seine Erlebnisse geschildert hatte. Ein starker Druck presste gegen seine Brust, dass er kaum atmen konnte. Er fing an, zu erzählen.

Er benötigte beinahe eine ganze Stunde, um alles zu berichten, was seit dem Auslaufen aus New York an Bord der Mary Celeste geschehen war. Nachdem seine letzten Worte im Saal verklungen waren, herrschte noch immer eine solche Stille, dass Jim sein Herz laut schlagen hörte.

Doch dann brach der Tumult los. Rufe der Empörung hallten durch den Saal. Worte wie »Lügner!« oder »Betrüger!« schlugen Jim entgegen. Er fühlte sich, als würde er im Zeugenstand von Sekunde zu Sekunde kleiner werden. Aber es gab auch Rufe der Zustimmung, die Jims Bericht bestätigten, als wären sie selbst dabei gewesen. Zwischen Befürwortern und Gegnern kam es im Zuschauerbereich zu einem immer ärgeren Gerangel. Der Richter schlug mehrmals mit seinem Hammer auf das Pult und forderte die Ordnungshüter auf, den Saal unverzüglich räumen zu lassen.

Nach etwa einer halben Stunde wurde der Prozess fortgesetzt.

Jim saß niedergeschlagen neben Kapitän Morehouse.

»Ich hab es dir ja gesagt«, flüsterte der ihm zu.

Nun wurden die ersten Erkenntnisse der Untersuchung dargestellt.

Drei Beamte traten vor und berichteten ohne äußere Regung, was sie auf der Mary Celeste entdeckt hatten und welche Schlussfolgerungen sie daraus zogen.

»So etwas wie ein Kampf könnte an Deck in der Tat stattgefunden haben«, bemerkte einer der Männer. »Die Kerben in der Backbordreling stammen von einem Säbel oder einer Axt. Aber die Löcher im Fockmast, die auch Mr. Deveau erwähnt hat, sind für uns ein Rätsel. Es scheinen tatsächlich manche von Messern zu stammen. Ich habe aber noch nie gehört, dass es jemand fertiggebracht hat, Löffel oder Gabeln in einen Mast zu stoßen. Wieso sollte außerdem jemand so etwas tun?«

Je weiter die drei Männer ins Detail gingen, desto schwerer wurde es für Jim, zuzuhören. Die Beamten taten nichts anderes, als ihn als einen Fantasten hinzustellen, der entweder unter Halluzinationen litt oder ein Betrüger war. So genau wollten sie sich zum Glück nicht festlegen.

Am Ende ihres langwierigen und niederschmetternden Berichts erwähnten sie jedoch eine Sache, die Jim aufhorchen ließ.

»Zum Schluss möchten wir noch zu den Dokumenten kommen, die wir an Bord der Mary Celeste entdeckt haben. Als Erstes fanden wir das Logbuch des Kapitäns. Dort sind keine Auffälligkeiten verzeichnet. Die einzige Angelegenheit, die Kapitän Benjamin Spooner Briggs verunsichert zu haben schien, hat mit einem Holzkreuz zu tun, das jedes Mal zu Boden fiel, wenn er es aufhängen wollte. Außerdem fanden wir das Tagebuch eines Mannes namens Steve Knox, der anscheinend der Onkel des Schiffsjungen ist bzw. war. Wir wurden aus dessen Inhalt allerdings nicht schlau. Unsere inoffizielle Meinung ist, dass Steve Knox an Bord den Verstand verloren hat. Das Tagebuch stammt aus dem Jahr 1863. Der Mann wollte damals von New York nach Europa, um dort Theologie zu studieren. Das Schiff verließ allerdings nie den Hafen. Jim Knox ist ebenfalls auf dieses Buch eingegangen und wir glauben, dass wir ihm in diesem Punkt recht geben müssen. Kommen wir zu unserem letzten Punkt. Im Logbuch des Kapitäns befand sich ein weiteres Dokument, das vielleicht als eine Art Testament bezeichnet werden kann. Darin steht, dass, falls Benjamin Spooner Briggs auf der Reise nach Gibraltar etwas zustoßen sollte, der Erlös aus dem Verkauf der Fässer, die sich an Bord befinden, zwischen seiner Frau Sarah und Jim Knox zu gleichen Teilen aufgeteilt werden soll. Der Erlös aus dem Verkauf des Schiffes soll ebenfalls durch zwei geteilt werden. Dies lässt darauf schließen, dass der Kapitän der Mary Celeste zu ahnen schien, dass sich an Bord ein Unglück zusammenbraute. Welche Befürchtungen Kapitän Briggs hegte, können wir nicht eindeutig sagen. Möglicherweise gab es Streit. Vielleicht stimmt auch die These über den blinden Passagier, die Jim Knox in seinem Bericht erwähnte. Es könnte durchaus sein, dass sich ein Wahnsinniger an Bord des Schiffes befunden hat. Die schrecklichen Vorkommnisse könnten den geistigen Zustand des Jungen verwirrt haben.«

Jim konnte es nicht glauben. Der Erlös aus den Fässern und aus dem Schiff sollte ihm gehören. Doch wollte er das Schiff überhaupt verkaufen? Nein. Er wollte, dass die Mary Celeste zerstört wurde. Niemand sollte mehr an Bord dieses Schiffes treten. Auf einmal war es ihm egal, ob man ihn für unzurechnungsfähig hielt oder nicht. Dieses Dokument erlaubte es ihm, dem Bösen, das auf diesem Schiff tobte, ein Ende zu bereiten.

Doch leider kam alles anders.

Kapitel 34

»Meinen Glückwunsch, Jim«, gratulierte Kapitän Morehouse und schüttelte ihm die Hand. »Am besten du verkaufst die Fässer an den Meistbietenden. Dasselbe machst du mit dem Schiff. Danach genieße das Leben.«

»Sir, ich habe keine Ahnung, wie man so etwas verkauft«, gestand Jim.

Sie saßen in einem Kaffeehaus in der Innenstadt. Draußen herrschte dichter Nebel. Außer ihnen saßen vor allem gepflegte Damen an den Tischen und plauderten miteinander. Es war elf Uhr vormittags. Jim trank eine heiße Schokolade, Kapitän Morehouse Kaffee mit Rum.

»Da mach dir mal keine Sorgen, Jim. In diesem Fall hat mich das Gericht zu deinem vorläufigen Vormund bestimmt. Ich werde die Geschäfte für dich erledigen.«

Der Prozess hatte am Vortag damit geendet, dass die Umstände, die zum Verschwinden der Mannschaft der Mary Celeste geführt hatten, als ungeklärt beurteilt wurden. Niemand aus der Untersuchungskommission konnte sich einen Reim darauf machen. Die meisten zweifelten an Jims Bericht. Nur auf den Straßen Gibraltars bekam die Geschichte ein sonderbares Eigenleben. Manche erzählten Jims Bericht Wort für Wort weiter. Andere jedoch waren der Meinung, dass ein Riesenkrake das Schiff angegriffen habe und nur Jim davongekommen sei. Wieder andere sprachen von Mord und Totschlag oder von seltsamen Lichtern, die vom Himmel gekommen seien und die Besatzung entführt hätten. Noch immer versammelten sich Leute am Hafen, um das unheimliche Schiff aus sicherer Entfernung zu betrachten.

»Sir, ich möchte das Schiff nicht verkaufen.«

Kapitän Morehouse verschluckte sich beinahe an seinem Kaffee. »Habe ich da eben richtig gehört? Du willst das Schiff nicht verkaufen? Nach all dem, was es dir angetan hat, willst du es behalten?«

»Ich möchte es nicht behalten, Sir. Ich möchte es zerstören.«

Beinahe hätte der Kapitän den Kaffee wieder ausgespuckt. »Zerstören? Meine Güte, Junge, ich befürchte beinahe, dass diese ausgetrockneten Untersuchungsbeamten mit ihrer Meinung recht haben. Du bist geisteskrank.«

»Ob Sie es mir glauben oder nicht, Kapitän Morehouse. Das Schiff ist böse. Die Mary Celeste wird jeden, der mit ihr in See sticht, vernichten. Deswegen möchte ich, dass das Schiff zerstört wird.«

Der Kapitän fuhr sich durch den Bart. »Meine Güte, Junge, du weißt wirklich nicht, was du da tust. Der Prozess und die ganze Aufregung darum herum haben den Preis dieses Schiffes auf einmal erhöht. Ich habe bereits ein paar Interessenten an der Angel. Einer davon ist ein ziemlich schräger Exzentriker. Doch die anderen haben vor, die Mary Celeste weiter als Frachtschiff zu nutzen. Ihnen ist es egal, was sich an Bord zugetragen hat. Sie benötigen dringend ein Schiff, um möglichst schnell ihre Geschäfte abwickeln zu können. Du siehst, reine Geldgier.«

Jim musste auf einmal grinsen. »Sie klangen gerade wie mein Freund Edward Head.«

»Der Koch?«

Jim nickte. »Er studierte Philosophie und kam über fünf Ecken zu seinem Beruf. Er sprach mit mir immer wieder über solche Gegensätze wie Materialismus und Glauben.«

Der Kapitän prustete. »Materialismus und Glauben.«

»Ja, aber es stimmt. Niemand glaubt mir, weil alle nur das glauben, was sie sehen.«

»Deswegen verkaufe das Schiff, Jim«, sagte Morehouse. »Früher oder später wirst du mir noch dankbar dafür sein. Materialisten glauben nicht an Gespenster. Sie fürchten sich nur davor, ihre Geldtasche könnte plötzlich leer sein.«

»Ich kann doch nicht ahnungslose Menschen ins Unglück treiben, indem ich ihnen das Schiff einfach verkaufe.«

»Sieh es doch einmal aus einer anderen Perspektive. Vielleicht passiert dieses Mal ja nichts.« Nach einer Pause fügte er hinzu: »Deine Eltern sind tot. Dein Onkel lebt auch nicht mehr. Du wirst das Geld brauchen.«

Jim spürte einen schweren Kummer in sich aufsteigen. Kapitän Morehouse hatte recht. Er war nun völlig auf sich allein gestellt. Soviel er wusste, besaß er keine weiteren Verwandten.

»Verkauf es, Jim«, wiederholte der Kapitän und streckte seine Hand über den Tisch.

Jim zögerte einen Moment. Doch dann reichte er ihm seine Hand. Das Abkommen war damit besiegelt.

Kapitel 35

Den Zuschlag bekam ein Unternehmer, der auf dem Schiff Bauholz transportieren wollte.

Es war Januar 1873. Jim stand am Hafen und sah zu, wie die Mary Celeste beladen wurde. Er hatte andere Pläne. Jim wollte wie sein Vater bei der Zeitung arbeiten, um ungelösten und rätselhaften Fällen nachzugehen. Aus diesem Grund kehrte er mit Kapitän Morehouse auf der Dei Gratia nach New York zurück. Morehouse nahm ihn als eine Art Pflegesohn bei sich auf. Er sollte weiter die Schule besuchen und später seine ersten Sporen bei einer Tageszeitung verdienen, deren Herausgeber Morehouse kannte.

Jim verfolgte die weitere Geschichte der Mary Celeste.

Als er jedoch die Meldungen las, die über das Schiff in unregelmäßigen Abständen veröffentlicht wurden, spürte er eine zunehmende Verzweiflung in sich aufkeimen. Er wusste, dass es ein Fehler gewesen war, das Schiff zu verkaufen. Die Mary Celeste hätte an Ort und Stelle zerstört werden müssen. Nun trieb sie weiter ihr Unwesen und stürzte einen Seemann nach dem anderen ins Verderben.

Dabei kam der Unternehmer, der sein Bauholz transportieren wollte, noch glimpflich davon. Er geriet vor der Küste der USA in einen heftigen Sturm, wobei das Schiff sowie seine Ladung beschädigt wurden. Für den Mann bedeutete es einen ziemlichen Verlust.

Weit schlimmer traf es seinen Nachfolger, der das Schiff nach der Reparatur übernahm. Er belud die Mary Celeste mit Pferden und Mauleseln, um sie nach Montevideo zu bringen. Kurz nach der Abfahrt wurden die meisten Tiere so krank, dass sie notgeschlachtet werden mussten. Der Kapitän starb wenige Tage später.

Von da an wechselte das Schiff ständig seine Besitzer. Niemand hielt es lang auf der Mary Celeste aus oder starb an ungeklärten Ursachen. Hin und wieder hörte Jim Gerüchte über das erneute Verschwinden einer ganzen Mannschaft.

Die Jahre vergingen, und die Geschichten über das Geisterschiff verebbten. Lange Zeit wusste Jim nicht, wo sich die Mary Celeste befand und ob sie überhaupt noch zur See fuhr.

Dies änderte sich jedoch im Jahr 1884. Jim war mittlerweile fünfundzwanzig Jahre alt und arbeitete als Reporter für ein kleines Magazin, das sich vor allem mit rätselhaften Phänomenen und Ereignissen beschäftigte.

Im Oktober erhielt er unerwartet eine Mitteilung, deren Überschrift lautete: Schiff verbrannt.

Er las, dass ein gewisser Mann namens Gilman Parker das Schiff übernommen hatte, um damit Butter und Bier von Boston nach Haiti zu transportieren. Anstatt jedoch zu seinem Zielhafen zu fahren, befahl er dem Steuermann aus ungeklärten Gründen, die Mary Celeste auf ein Korallenriff zu steuern. Ernest Berthold, den Steuermann, ängstigte diese unerwartete Entscheidung. Er weigerte sich, den Befehl auszuführen. Parker hatte in seinen Augen den Verstand verloren.

Dann geschah etwas sehr Ungewöhnliches. Trotzdem Berthold den Kurs beibehielt, änderte das Schiff wie von selbst seine Route und steuerte direkt auf ein Riff vor Haiti zu. Parket bekam es plötzlich mit der Angst zu tun und übernahm selbst das Steuer.

Das Schiff reagierte zu spät. Die Wende in letzter Minute konnte das Schiff nicht retten. Entsetzt mussten Parker und Berthold mit ansehen, wie die Mary Celeste drauf und dran war, sich selbst zu zerstören. Das Schiff krachte gegen das Riff, wobei der Rumpf aufbrach und Wasser den Frachtraum überflutete. Parker, der völlig von Sinnen war, übergoss das Deck mit Petroleum und zündete es an. Die Flammen stoben wie wild in die Luft.

Parker schwor später vor Gericht, dass er ein schreckliches Kreischen gehört habe, dass ungefähr so klang wie eine Katze, der jemand auf den Schwanz getreten war. »Nur lauter«, betonte Parker. »Viel, viel lauter.«

Jim ließ dieser Bericht nicht los. Er packte seine Sachen und machte sich auf nach Haiti, um mit eigenen Augen zu sehen, ob es tatsächlich stimmte, was er gelesen hatte.

Wenige Tage später stand er am Strand der Insel und betrachtete durch sein Fernrohr ein seltsames Wrack, das draußen zwischen den Korallen lag. Noch immer stieg leichter Qualm in die Luft. Fock- und Großmast waren durch das Feuer umgestürzt. Doch das machte nichts. Jim erinnerte sich noch sehr genau an das Aussehen dieses Schiffes. Durch das Fernrohr konnte er die Konturen noch einigermaßen gut erkennen.

Es bestand kein Zweifel.

Es war die Mary Celeste.