Das Banner der schwarzen Rose
Author: Diana von Pein
Date: 2015-09-08T18:14:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung "Seit Jahrhunderten beten die Menschen auf dem Kontinent Lysandria die strahlende Göttin Isaria an, die einst die Welt vor der Herrschaft des finsteren Gottes bewahrte. Nur die Stämme Windheims - ein barbarisches Volk im hohen Norden - hoffen auf dessen Wiederkehr und ein erneutes Kräftemessen zwischen den Gottheiten. Ennina, die Fürstentochter der Ginsterinsel, führt ein glückliches und selbstbestimmtes Leben – bis sie erfährt, dass sie den viel älteren Herzog Daegor Astringen von Westbrick heiraten soll. Die junge Frau fühlt sich verraten und verkauft und trägt sich mit dem
Publisher: Edel:Books

Über das Buch:

Seit Jahrhunderten beten die Menschen auf dem Kontinent Lysandria die strahlende Göttin Isaria an, die einst die Welt vor der Herrschaft des finsteren Gottes bewahrte. Nur die Stämme Windheims - ein barbarisches Volk im hohen Norden - hoffen auf dessen Wiederkehr und ein erneutes Kräftemessen zwischen den Gottheiten. Ennina, die Fürstentochter der Ginsterinsel, führt ein glückliches und selbstbestimmtes Leben – bis sie erfährt, dass sie den viel älteren Herzog Daegor Astringen von Westbrick heiraten soll. Die junge Frau fühlt sich verraten und verkauft und trägt sich mit dem Gedanken, ihrem Leben ein Ende zu setzen. Doch dann verliebt sie sich – ausgerechnet in Pamur Schwarzhorn, den Bruder der Königin von Lysandria und ersten Ritter von Westbrink, der sie auf der Reise über das Meer zu ihrem Verlobten begleiten soll. Als das Schiff untergeht und Ennina auf der Insel Valeria strandet, glaubt sie, ihrem Schicksal entkommen zu sein. Sie könnte hier glücklich sein, wären da nicht die unbändige Trauer um Pamur und merkwürdige Visionen, in denen sie immer wieder eine schwarze Rose sieht. Der finstere Gott scheint wieder mächtiger zu werden, und ein Kampf um Lysandria steht unmittelbar bevor. Ennina wird mitten in die Rebellion gegen die Allianz der unheiligen Streiter hineingezogen, und es wird klar, dass ihr darin eine entscheidende Rolle zukommt. Sie verlässt Valeria und macht sich auf den Weg in die Schlacht – ohne zu wissen, dass auch Pamur den Untergang des Schiffes überlebt hat...

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Copyright © 2015 by Diana von Pein
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH.

Lektorat: Friederike Arnold
Korrektorat: Vera Baschlakow
Covergestaltung: Eden & Höflich, Berlin.
Konvertierung: Datagrafix

Alle Rechte vorbehalten. All rights reserved. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des jeweiligen Rechteinhabers wiedergegeben werden.
ISBN: 978-3-95530-752-3
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Diana von Pein

Das Banner der Schwarzen Rose

Prolog

Die Kutsche schwankte wie ein Schiff auf unruhiger See. Trotz der seidenen Kissen spürte sie jede Unebenheit auf dem befestigten Weg, der durch einen dichten Fichtenwald führte, schmerzlich an ihrem Steiß.

Das Dorf, zu dem sie unterwegs war, hieß Seewiesen und befand sich ein Stück nördlich von ihrem Zuhause.

Obgleich es nicht so weit im Norden lag, dass man die Reise als gefährlich bezeichnen konnte, hatte ihr Gemahl ihr verboten, sich mehr als einen Steinwurf weit in diese Richtung zu begeben. Mehr als einmal hatte sie versucht, ihn davon zu überzeugen, ihr die Fahrt zu gestatten, aber er hatte sich nicht erweichen lassen. Es sei viel zu gefährlich für eine Frau ihres Standes, sich derart weit in den Norden zu wagen, hatte er erklärt.

Nach der letzten Auseinandersetzung – bei der sie beide laut geworden waren – hatte sie kurzerhand beschlossen, die erste Gelegenheit zu nutzen, sich seiner Anweisung zu widersetzen.

Heute Morgen war es so weit gewesen. Er war bei Sonnenaufgang zu einer mehrtägigen geschäftlichen Reise aufgebrochen, und am Vormittag hatte sie ihre Kutsche vorbereiten lassen. Der Kutscher hatte ihr in unterwürfigem Tonfall angeraten, einige Leibwachen aus der Garde mitzunehmen, aber sie hatte nur den Kopf geschüttelt. Die Kleidung, die sie Maira mitbringen wollte, hatte sie zusammen mit dem mit Silberstücken gefüllten Lederbeutel in einer Kiste verstaut, die nun zu ihren Füßen auf dem Boden stand und bei dem unsteten Schaukeln der Kutsche ständig hin und her rutschte.

Sie hatte Maira auf dem Fischmarkt kennengelernt, den sie einmal in der Woche besuchte.

Die junge, in Lumpen gekleidete Frau war ihr sofort aufgefallen, weil sie trotz ihres jugendlichen Alters bereits sieben Kinder hatte, die um sie herumschwirrten wie ein kleiner Schwarm von Insekten. Auch sie waren schmutzig und hatten zerschlissene, vor Dreck starrende Kleidung am Leib.

Nach und nach hatte sie sich mit Maira angefreundet und ihre Geschichte gehört, die sie sehr beeindruckte.

Mairas Gemahl, ein Fischersmann, war im vorigen Jahr am Braunfieber erkrankt und diesem binnen weniger Tage erlegen, was für Maira und ihre Kinder ein Leben in bitterer Armut zur Folge hatte.

Die Geschichte berührte sie so sehr, dass sie sich kurzerhand entschied, der armen Frau zu helfen. Unwillkürlich fragte sie sich, weshalb es so schwierig war, ihrem Narren von Ehemann begreiflich zu machen, dass das Leben der Herrschenden nicht nur aus festlichen Speisen, Handelsbeziehungen und dem Anhäufen von Reichtümern bestand. Es gehörte ebenso zu den Aufgaben eines Herrschers, sich um die Belange seines Volkes zu kümmern. Und gehörten die Armen nicht ebenso zu seinem Volk wie alle anderen?

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie im ersten Moment gar nicht bemerkte, dass die Kutsche stehengeblieben war. Sie registrierte es erst, als sie den entsetzten Aufschrei des Kutschers vernahm: „Beim Finsteren, ich habe es geahnt.“

Sie schob den Vorhang des Fensters ein Stück zurück und versuchte zu erkennen, was vor sich ging, aber der Winkel war ungünstig, sodass sie die Tür ein Stück aufstoßen musste.

Als sie sich seitlich aus der Kutsche lehnte, wurde ihr der Grund für sein Erschrecken klar.

Fünf Männer kamen auf sie zu. Einer von ihnen war ganz in Schwarz gekleidet, und sein Gesicht war bleich wie blanker Knochen. Er wurde von vier Männern begleitet, doch saß er als Einziger auf einem Pferd. Der große Hengst war schwarz, wie das mittellange Haar und der wallende Mantel des Fremden.

Windheimer, bemerkte sie sofort.

Sie schlug die Tür wieder zu, schloss die Augen und atmete tief durch.

Ich muss Ruhe bewahren. Ich habe Silberstücke und Schmuck bei mir. Vielleicht kann ich mir mein Leben erkaufen.

Ihre Hoffnung schwand, als sie das metallene Geräusch einer Axt hörte, die auf Knochen traf. Der Schrei, den der Kutscher ausstieß, endete in einem Keuchen und erstarb. Dann der polternde Laut eines Körpers, der zu Boden fiel.

Das Geräusch schwerer Stiefel, die sich der Kutsche näherten.

Sie versuchte, die Tür der Kutsche von innen zuzuhalten, doch sie hatte der Kraft des Windheimers nichts entgegenzusetzen. Der Türgriff, den sie umklammert hielt, riss ab, als die Tür mit einem Ruck aufgestoßen wurde, und sie stürzte mit dem Kopf voran auf den morastigen Waldboden.

Als sie aufblickte, grinste sie ein schwarzhaariger Kerl mit wild wucherndem Backenbart an. Seine letzten verbliebenen Zähne waren eine Reihe schwarz verfaulter Stümpfe, und über sein Gesicht verlief von der linken Wange bis zur Stirn eine gezackte Narbe.

„Wen haben wir denn da?“, fragte er in gebrochenem Lysandrisch. „Heute muss unser Glückstag sein.“

„Bitte, ich habe Geld.“ Ihre Worte waren kaum mehr als ein Flüstern.

„Gut zu wissen“, erwiderte der Windheimer, „ich denke, das nehmen wir auch.“

Zwei riesige Hände packten sie grob bei den Schultern und zogen sie hoch.

Ihr schriller Schrei klang in ihren Ohren fremd und animalisch; mehr wie der Schrei eines waidwunden Tieres denn der einer Frau.

Jetzt hatten sie auch die anderen drei erreicht, und zwei von ihnen hielten sie fest, bis der schwarz gekleidete Mann – allem Anschein nach ihr Anführer – auf seinem Pferd bei ihnen war.

„Was habt Ihr mit mir vor?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort nicht hören wollte. Ihr Herz hämmerte so kraftvoll in ihrer Brust, dass jeder Schlag ihr Schmerzen bereitete.

Der Fremde verzog die wulstigen Lippen zu einem Grinsen. Seine kleinen Augen waren so dunkel, dass sie fast schwarz wirkten, und taxierten sie wie die Augen eines Raubtiers. „Was wir mit dir vorhaben, Mädchen? Großes.“ Seine Aussprache wies nicht die geringste Spur eines Akzents auf, was für einen Windheimer sehr ungewöhnlich war. „Wir haben unglaublich Großes mit dir vor.“

Erster Teil: Ein Schatten im Westen

1

Die Luft hier oben war dünn und kalt. Feiner Sprühregen, der salzig schmeckte, benetzte ihr Gesicht und vermischte sich mit den Tränen auf ihren Wangen.

Ennina Grünweith stand auf dem höchsten Söller des östlichen Turms von Immenfels und blickte auf die schäumende Gischt hinunter.

Die Wolkendecke über ihr war schwarz wie das Pech, das die Schiffsbauer unten im Hafen zum Kalfatern verwendeten.

Beinahe ebenso trostlos wirkte tief unter ihr das Meer, dessen fahles Graugrün sie an verschimmelte Früchte denken ließ.

Burg Immenfels war auf hohen Felsklippen erbaut worden, die weit über das Westliche Meer hinausragten. Sie bestand aus vier gleich dicken Türmen von unterschiedlicher Höhe, deren dunkelgraues Gestein an nasskalten Tagen wie diesem fast schwarz wirkte und wie polierter Marmor glänzte. Zweifellos würde das alte Gemäuer eines Tages von der See verschlungen werden, wenn diese sich tief genug in die porösen Felsen gefressen hatte, doch das würde noch Jahrhunderte dauern.

Ennina fragte sich, was ihr wohl in den letzten Augenblicken ihres Lebens durch den Kopf gehen würde. Würde sie Angst haben? Würde sie noch im Fallen ihre Entscheidung bereuen?

Sie stützte sich mit den Ellenbogen auf der steinernen Brüstung ab, während sie zusah, wie sich die Wellen an den mit Algen überzogenen Felsen brachen. Das Seidentuch, das sie um die Schultern trug und das von demselben Zartgrün war wie ihr Kleid, löste sich im Wind und wirkte wie ein zum Leben erwachter Farbklecks auf einem düsteren Gemälde, als es davonflatterte.

Ennina zog ihr Kleid ein Stück hoch und schwang ein Bein auf das Geländer.

Bevor sie noch einmal darüber nachdenken konnte, saß sie in Hockstellung auf der schmalen Brüstung.

Ihre Knie zitterten, als sie sich erhob; ob vor Kälte oder vor Aufregung, konnte sie nicht sagen.

Sie breitete die Arme aus, als wolle sie den Tod, der dort unten auf sie wartete, mit einer Umarmung willkommen heißen. Der Wind zerrte am dünnen Stoff ihres Gewandes und zerzauste ihr schwarzes Haar.

Zum ersten Mal seit langer Zeit nahm sie bewusst das Rauschen der Wellen wahr. In dieser Höhe drang es nur noch gedämpft ans Ohr, und wenn man an einem Ort wie diesem aufwuchs, überhörte man es irgendwann zwangsläufig.

Die Zeit schien sich auszudehnen, sodass ihr der Moment ihres riskanten Balanceaktes, der in Wahrheit nur wenige Atemzüge dauerte, im Nachhinein wie eine Ewigkeit vorkam.

Schließlich machte sie in östlicher Richtung einen hellen Streifen über dem Horizont aus.

Sonnenstrahlen brachen durch die düsteren Wolken und wirkten auf einmal so fremdartig und erhaben, als kämen sie direkt aus dem Göttergarten.

Ennina war zumute, als sei ihr ein Blick auf den immerwährenden Kampf zwischen Isaria, der Strahlenden, und dem Finsteren Gott vergönnt: helllichter Glanz gegen wabernde Finsternis.

Plötzlich kam es ihr vor, als löse sich mit den Wolkenfetzen auch die Schwermut ihrer Seele auf. Der drängende Wunsch, durch ihren Tod einem Schicksal zu entrinnen, das andere für sie beschlossen hatten, wurde weniger drängend, und verblasste.

Was tue ich hier? Wie weit haben sie mich getrieben?

Langsam kniete sie sich hin und wollte wieder von der Brüstung steigen, als eine starke Bö sie aus dem Gleichgewicht brachte.

Einen Atemzug lang war ihr Körper den Kräften der Luft hilflos ausgesetzt und bog sich wie ein Grashalm im Wind, sodass sie sich im Geiste schon in die Tiefe stürzen sah.

Ihr erwachter Lebenswille gewann den Kampf.

Sie riss Arme und Oberkörper nach hinten und konnte dadurch ihr Gewicht im letzten Moment so verlagern, dass sie unsanft mit dem Gesäß auf dem harten Boden des Söllers landete. Scharf sog sie die Luft ein, mehr vor Schreck als vor Schmerz. Das Zittern, das von ihren Beinen ausgegangen war, hatte jetzt ihren gesamten Körper erfasst.

Um ein Haar wäre ich gefallen, dachte sie mit einer Mischung aus Schrecken und Verwunderung. Sie hatte das Gefühl, als sei sie soeben aus einem Traum erwacht.

Schlagartig wurde ihr ihr Handeln klar. Wollte sie nicht trotz allem leben? Musste es nicht noch Möglichkeiten für sie geben, auch wenn sie diese im Moment nicht sah?

Sie hoffte nur, dass niemand sie vom Meer aus gesehen hatte. Ein größeres Schiff war nicht unterwegs gewesen, aber eines der kleinen Fischerboote, die im Morgengrauen dem Sonnenaufgang entgegen aufs offene Meer fuhren, wäre ihr in dieser Höhe kaum aufgefallen. Mit den ausgebreiteten Armen und den flatternden, dunklen Haaren musste sie ausgesehen haben wie eine der Seehexen aus den Geschichten, die sich die Seeleute in der Hafenschenke erzählten – zumindest hatte sie das gehört, denn um nichts in der Welt hätte ihr Bruder je zugelassen, dass sie eine dieser Spelunken betrat.

Während sie, die Arme um die Knie geschlungen, auf dem kühlen Marmorboden des Altans saß und die Sonne ihre nackten Schultern zu wärmen begann, überlegte sie zum wiederholten Male, wieso all ihre Hoffnungen und Träume in einem einzigen Augenblick zerstört worden waren. Noch vor Kurzem hatte sie, wenn sie an die Zukunft dachte, eine unendliche Fülle an Möglichkeiten vor ihrem geistigen Auge gesehen, allesamt aufregend und hoffnungsvoll. Doch stattdessen war sie in eine ausweglose Situation geraten, die ebenso unüberwindlich zu sein schien wie ein Verlies.

Erneut füllten sich Enninas Augen mit Tränen, als sie sich an den Tag erinnerte, an dem ihr Bruder ihr eröffnet hatte, dass sie die Ginsterinsel schon bald für immer verlassen sollte.

Vor nicht ganz zwei Wochen hatte Valdur ihr eines Morgens ohne jede Vorwarnung eröffnet, dass er ihre Hand Herzog Daegor Astringen von Westbrick versprochen hatte.

Natürlich hielt sie es zuerst für einen Scherz. Gewiss, Daegor hatte vor nicht allzu langer Zeit seine Gemahlin an das Braunfieber verloren, und es schien nur natürlich, dass er auf der Suche nach einer neuen Fürstin war, aber das konnte unmöglich sie sein.

Sie hatte den Herzog in der Vergangenheit regelmäßig bei seinen alljährlichen Besuchen auf der Burg zu Gesicht bekommen und nach Valdurs Eröffnung zuerst über die absurde Vorstellung, dass eine siebzehnjährige Jungfrau wie sie einen kahlköpfigen alten Mann mit Schmerbauch und ergrauendem Backenbart heiraten sollte, kichern müssen.

Natürlich heirateten ältere Männer von hoher Geburt in ganz Lysandria häufig jüngere Frauen, aber ihr Vater hatte ihr einst versichert, dass dies nie ihr Schicksal sein würde. Anathor Grünweith hatte nichts von erzwungenen Ehen gehalten. Hatten er und ihre Mutter doch einst selbst gegen den Willen ihrer Eltern den Bund geschlossen, obwohl seine Braut einem anderen versprochen gewesen war.

Bis zu dieser erschreckenden Mitteilung ihres Bruders war Ennina überzeugt davon gewesen, eines Tages wie ihre Mutter aus Liebe heiraten zu können.

Sie und Valdur hatten am Fuße der Wendeltreppe vor der Steinernen Halle gestanden, in der er kurz zuvor hohe Gäste vom Festland empfangen hatte.

Über dem Torbogen, vor dem sie standen, prangte das altehrwürdige Wappen der Grünweiths, ein blühender Haselstrauch auf weißem Grund.

Enninas Lachen erstarb, als Valdur ihr erklärte, dass Daegor schon im Jahr zuvor Interesse an ihr bekundet hatte, obwohl Herzogin Breya zu diesem Zeitpunkt noch nicht einmal krank gewesen war. Offenbar hatte er sie zu seiner Mätresse machen wollen, was ihr Bruder empört abgelehnt hatte.

„Ein solches Angebot kann man einer Stallmagd unterbreiten, aber nicht der Schwester des Fürsten von der Ginsterinsel“, sagte er kopfschüttelnd zu Ennina. „Ich hoffe übrigens, dass du daran erkennst, wie wichtig mir deine Ehre und dein Wohlergehen sind, Ennina.“

Nach dem Tode der Herzogin hatte ihr Bruder sogleich eine Taube mit einem Schreiben nach Westbrick entsandt, in dem er Daegor mitteilte, dass Ennina zur Eheschließlung zur Verfügung stehe, falls er noch immer Interesse habe und offiziell um ihre Hand anhalte.

Ennina stieg stets die Zornesröte ins Gesicht, wenn sie daran dachte, dass Valdur ihr nicht ein Sterbenswort von diesem Plan erzählt hatte.

Im Grunde war dann alles recht schnell gegangen. Daegor Astringen hatte umgehend mit einem entsprechenden Antrag reagiert, und ihr Bruder hatte zugesagt.

Als Ennina begriff, dass er es ernst meinte, hatte sie geschrien und getobt und ihm vorgeworfen, den Willen ihres seligen Vaters zu verraten. Doch er war unerbittlich geblieben – wie immer, wenn es um die Belange seines Fürstentums ging, und sie war in Tränen ausgebrochen.

Mit dem Herzog von Westbrick verschwägert zu sein, wäre für Valdur ein unschätzbarer Vorteil, was die Handelsbeziehungen nicht nur zu Westbrick, sondern zum gesamten Festland betraf.

Von diesem Tage an hatte Ennina sich verraten und verkauft gefühlt. So sehr sie ihren Bruder Valdur auch liebte, der ihr seit Vaters Tod vor sechs Jahren diesen ersetzt hatte, so sehr hasste sie ihn in der Rolle des Fürsten der Ginsterinsel.

Vater verstand mich auf eine Weise, wie es Valdur nie tun wird, dachte sie jetzt, auf dem schwarzweiß marmorierten Boden sitzend. Vor Verzweiflung flatterte es in ihrem Magen, ein Gefühl, dass ihr in letzter Zeit auf erschreckende Weise vertraut geworden war.

Es muss doch eine Möglichkeit geben, ihn zu überzeugen, dass er mir eine solche Ehe nicht aufzwingen kann.

Gleichzeitig wusste sie, wenn es einen Ausweg für sie gäbe, hätte sie sich wohl kaum vor wenigen Augenblicken mit dem Gedanken getragen, sich vom höchsten Söller der Burg zu stürzen.

Sie erhob sich und warf einen letzten Blick auf das weite Meer.

Es war keine Frage von hier und jetzt. Sollte sie am Tag ihrer Abreise immer noch den Wunsch verspüren, ihrem Leben lieber ein Ende zu setzen statt einem alternden Herzog das Bett zu wärmen, konnte sie es jederzeit tun; die See war geduldig.

Bis dahin würde sie die Zeit, die ihr blieb, dafür nutzen, Abschied von ihrer Heimat zu nehmen und noch einmal all die ihr seit ihrer Kindheit vertrauten Orte aufzusuchen und sich den höfischen Zwängen und Pflichten zu entziehen, die ihr schon von kleinauf an ein Gräuel waren.

Trotz der Sonne, die nun ganz unter der Wolkendecke hervorgekrochen war, bildeten sich Atemwölkchen vor ihrem Gesicht. In dieser Höhe war es niemals warm.

Sie trat durch den schmalen Durchgang ins Innere der Burg und ging die Wendeltreppe hinunter zu ihrer Kemenate.

Unten auf dem Gang traf sie auf ihre Kammerzofe Zera, die sich um sie kümmerte, seit sie denken konnte.

„Guten Morgen, Prinzessin“, begrüßte diese sie mit ihrer freundlichen, rauen Stimme, „ich habe bereits an Eure Tür geklopft. Euer Bruder schickt nach Euch.“

„Richte ihm aus, dass ich beschäftigt bin“, sagte Ennina. Sie war dazu übergegangen, kein Wort mehr mit ihm zu wechseln, und ihre gegenseitige Verständigung beschränkte sich in letzter Zeit darauf, sich Dinge durch Zera oder Valdurs Frau Senara ausrichten zu lassen. „Sofern mein Bruder nicht beschlossen hat, das Heiratsgesuch des Herzogs abzulehnen, habe ich ihm nichts zu sagen.“

Die Falte über der Nasenwurzel ihrer Zofe vertiefte sich. „Prinzessin, Ihr dürft Euch nicht so grämen ob der Entscheidung Eures Bruders. Andere Mädchen wären glücklich, die zukünftige Fürstin von Westbrick zu sein. Ihr solltet froh darüber zu sein, dass Ihr für diese Stellung erwählt wurdet.“

„Du hast gut reden“, erwiderte Ennina. Sie erschrak selbst ein bisschen über die Bitterkeit in ihrer Stimme. „Dich hat man als junges Mädchen nicht an einen alten Mann verkauft, als seist du ein Schaf für die Zucht.“

Ihre Zofe schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln, bevor sie antwortete. „Stattdessen kümmere ich mich um Euch, Prinzessin, wie ich mich zuvor schon um Eure Mutter gekümmert habe.“ Das Lächeln wurde breiter, wärmer. „Aus diesem Grund werde ich Euch übrigens zum Festland begleiten. Schließlich versprach ich Eurer seligen Mutter auf dem Totenbett, für den Rest meines Lebens auf Euch achtzugeben.“

Statt sich darüber zu freuen, wie Zera es offenbar erwartete, wurde Ennina zornig. „Hast du ihr auch versprochen zuzulassen, dass ich gegen meinen Willen ein Ehegelübde vor der Göttin ablege, um anschließend ins Brautbett gezerrt zu werden, wo sich ein keuchender, alter Lüstling auf mich legt?“

Zera zuckte zusammen, als wäre sie geschlagen worden, und Ennina wurde im selben Augenblick klar, wie ungerecht der Vorwurf war. Welchen Einfluss konnte diese freundliche, alte Frau schon auf ihr Schicksal nehmen, wenn ein Fürst und ein Herzog eine Absprache getroffen hatten?

Mit Bestürzung stellte sie fest, dass Zera versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

„Zera, es tut mir leid“, sagte sie sofort. „Ich weiß ja, dass du mir nicht helfen kannst, selbst wenn du es wolltest.“

Die Kammerdienerin rückte mit beiden Händen ihren grauen Haarknoten zurecht, ein Verhalten, das sie an den Tag legte, wenn sie um Worte verlegen war.

Da erkannte Ennina, dass Zera sich offenbar Vorwürfe machte. Sie betrachtete es als ihre Lebensaufgabe, für Enninas Wohlergehen zu sorgen, und hatte anscheinend das Gefühl, in dieser Hinsicht versagt zu haben.

Plötzlich schämte sich Ennina.

Sie räusperte sich. „Du hast immer alles für mich getan, was du konntest. Es war nicht recht von mir, meinen Zorn an dir auszulassen. Ich freue mich, dass du mich begleitest, und bin sicher, deine Anwesenheit auf Braunwald wird vieles für mich leichter machen. Ich danke dir dafür.“

Ihre Zofe schien mit sich zu ringen und seufzte tief, bevor sie sagte: „Ich weiß wohl, dass Eure Eltern ein anderes Schicksal für Euch beschlossen hätten als Euer Bruder.

Ihr habt Eure Mutter nie kennengelernt, aber wie oft habe ich Euch die Geschichte erzählt, wie sie sich vor langer Zeit mit ihrer Familie überwarf und gegen den Willen ihres Vaters Anathor Grünweith ehelichte. Wie Ihr wisst, ist dies der Grund, weshalb das Haus Grünweith bis zur heutigen Zeit keinerlei Beziehungen mehr zum Hause Elling pflegt. Euer Großvater ist immer noch zornig, und die Göttin weiß, er wird seinen Zorn mit ins Grab nehmen.

Eure Eltern hätten sich für Euch eine Heirat aus Liebe gewünscht, wie sie ihnen selbst zuteil wurde, doch da Euer Bruder es nun einmal anders beschlossen hat, bleibt Euch nichts anderes übrig, als seinem Wunsch Folge zu leisten.

Er ist jetzt der Herr von Immenfels, und es steht weder mir noch Euch zu, seine Entscheidungen in Frage zu stellen. Alles, was ich für Euch tun kann, ist, Euch beizustehen bei jeder Prüfung, die Euch die Göttin auferlegt. Und dieser Aufgabe werde ich nachkommen, bis die Strahlende mich zu sich in den Göttergarten holt. Ihr wisst das, Prinzessin.“

Ennina ergriff die Hand ihrer Zofe und drückte sie leicht. „Ich bin sicher, meine Mutter wäre dir ebenso dankbar, wie ich es bin.“

Zera erwiderte den sanften Druck ihrer Hand. „Geht jetzt zu Eurem Bruder, ich bitte Euch. Ihr habt mich mehrfach gebeten, ihm Dinge auszurichten, furchtbare Dinge, die zu wiederholen mir in seiner Gegenwart unmöglich waren. Redet endlich mit ihm. Versucht einmal, seinen Standpunkt in dieser Angelegenheit zu verstehen, und hört auf, Euch wie ein kleines Mädchen zu verhalten. Ihr seid eine Prinzessin und habt entsprechende Pflichten, auch wenn Ihr allzuoft geneigt seid, dies zu vergessen.“

Ennina nickte widerwillig und seufzte. „Ich hätte nicht von dir erwarten dürfen, meine Kämpfe für mich auszufechten. Ich werde zu Valdur gehen und versuchen, ihn umzustimmen. Es wird mir vermutlich nicht gelingen, aber anschließend kann ich wenigstens in den Spiegel sehen und mir sagen, ich hätte alles in meiner Macht Stehende versucht. Ist er unten im Saal?“

Zera schüttelte den Kopf. „Er erwartet euch in seinen Gemächern.“

Das war ungewöhnlich. Und beunruhigend. In der Vergangenheit hatte Valdur, wenn er nach seiner Schwester schickte, üblicherweise im großen Saal im unteren Geschoss der Burg auf sie gewartet, der gemeinhin als Steinerne Halle bekannt war. Jetzt wollte er in seinen Räumlichkeiten mit ihr sprechen, was nur bedeuten konnte, dass er auf eine hitzige Auseinandersetzung gefasst war, die Außenstehende nicht mitbekommen sollten. Und das wiederum hieß im Grunde nur eines: Dass er ihr den Zeitpunkt mitteilen wollte, an dem sie Immenfels für immer verlassen würde.

Ein leichter Schwindel erfasste sie, und Ennina schloss die Augen. Ihre Knie zitterten wieder, fast ebenso stark wie zuvor auf dem Sims des Söllers.

Sie spürte, wie Zera ihr einen Kuss auf die Stirn hauchte, und öffnete die Augen.

Das freundliche, alte Gesicht, mit dem sie die Liebe einer Mutter verband, war dicht vor ihrem.

„Ich weiß, dass Ihr das Richtige tun werdet, Prinzessin. Daegor Astringen mag ein älterer Mann und ein Schwerenöter sein nach dem, was man so hört, doch er ist nicht dafür bekannt, dass er seine Frauen oder Mätressen je grausam behandelt hätte. Denkt immer daran, dass Ihr es schlimmer hättet treffen können.“

Der Schwindel wurde von einem bohrenden Schmerz in den Schläfen abgelöst. „Und das ist alles, woran ich mich festhalten kann, einfach nur, weil ich eine Frau bin“, flüsterte sie. „Wie kommt es, dass wir eine weibliche Gottheit verehren und Frauen dennoch überall auf der Welt dem Willen ihrer Väter, Brüder und Ehegatten ausgeliefert sind?“

Zera zuckte die Schultern. „Das ist zweifellos eine der Fragen, die ich der Strahlenden stellen werde, wenn ich eines Tages vor dem Tor ihres Gartens stehe, das könnt Ihr mir glauben.“

Ennina nickte ihr noch einmal zu und ging langsam den mit Fackeln beleuchteten Gang hinunter. Er kam ihr länger vor als sonst.

„Prinzessin“, rief Zera ihr hinterher.

An der breiten Treppe, die nach unten führte, drehte sie sich um.

„Was habt Ihr eigentlich im oberen Teil der Burg zu suchen gehabt?“

Ennina öffnete den Mund und schloss ihn wieder. „Ich wollte frische Luft schnappen“, sagte sie zögernd.

„In diesem dünnen Kleid?“, fragte Zera.

Ennina nickte nur.

Ihre Zofe sah sie abschätzend an, und Ennina wurde bewusst, dass ihr Gesicht ein offenes Buch war.

Zeras Gesicht wurde weiß wie Schafsmilch.

Ihre Hände wanderten wieder zu ihrem Haarknoten. Einen Augenblick lang sah ihr Gesicht uralt und so unendlich traurig aus, dass Ennina einen dicken Kloß im Hals bekam.

Dann straffte ihre Kammerfrau die Schultern, wischte sich eine nicht vorhandene Fluse vom Saum ihres braunen Wollkleides und war wieder die Förmlichkeit in Person. „Frische Luft ist nicht die Lösung für Eure Probleme“, sagte sie. „Ich möchte Euch bitten, den Söller in Zukunft nicht mehr zu betreten. Es ist zu kalt dort zu dieser Jahreszeit.“ Mit diesen Worten wandte sie sich um und begab sich in Enninas Kammer, um die täglich anfallenden Arbeiten zu verrichten.

Die Gemächer ihres Bruders waren ein Stockwerk tiefer gelegen.

Ennina trat an den Wachen vorbei, die am unteren Ende der Treppe standen, und klopfte an die schwere Doppeltür.

Als Valdur öffnete, blickte er sie überrascht an. Er war bereits vollständig angekleidet, mit einem dunkelgrünen Wams und Schnürstiefeln. Sogar seinen blauen Umhang, der vorn von einer Brosche mit dem Grünweith-Wappen zusammengehalten wurde, hatte er angelegt.

Das Erste, was einem an Valdur Grünweith auffiel, waren seine für einen Mann außergewöhnlich vollen Lippen, über denen ein schmaler, dunkelblonder Schnauzbart wuchs. Sie wusste, dass er sich damit den Anstrich eines Mannes von Welt geben wollte, obgleich er wie sie die Ginsterinsel bisher kaum verlassen hatte.

Das Zweite waren seine weit auseinanderstehenden grünen Augen, die von langen Wimpern umgeben waren. Ennina hatte einmal zufällig gehört, wie eine Dienerin diese als das hübscheste Merkmal an dem sonst eher unscheinbaren jungen Fürsten bezeichnet hatte.

„Ich hätte nicht erwartet, dass du persönlich erscheinst“, sagte er.

„Nun, ich bin es leid, dauernd Senara oder Zera mit Angelegenheiten zu behelligen, die nur uns beide betreffen“, gab sie kühl zurück und trat ein.

Die Räumlichkeiten ihres Bruders und seiner Gemahlin waren deutlich weitläufiger als die ihren. Es gab ein großes, blaues Himmelbett und mehrere antike Wandschränke, und an einer Wand stand eine riesige Kommode, die schon ihr Vater als Schreibtisch benutzt hatte, wenn die Geschäfte des Fürstentums ihn wieder einmal die halbe Nacht wachgehalten hatten.

„Ich bin froh, dass du zur Einsicht gekommen bist“, sagte Valdur und bedeutete ihr, sich auf einen der beiden Stühle vor dem Eichenholztisch in der Mitte des Raumes zu setzen.

Ennina zog es vor, stehenzubleiben. „Du hast nach mir geschickt“, sagte sie und registrierte das Zittern in ihrer Stimme. „Was wünschst du?“

„Nun, zunächst einmal möchte ich dich bitten, so wie es sich gehört, mich mit Ihr und Euch anzusprechen, wenn ich mich in meiner Position als Fürst mit dir unterhalte. Wir müssen unbedingt an deinen Manieren arbeiten.“

Ennina hasste seinen förmlichen Tonfall und die Art, wie er größer zu werden schien, wenn er sie daran erinnerte, dass er der Burgherr war. „Und ich habe dir mehr als einmal gesagt, dass ich das gern tun werde, sofern wir uns in der Gesellschaft anderer aufhalten. Solange dies nicht der Fall ist, bist du, was mich angeht, schlicht mein Bruder“, erwiderte sie. „Zudem befinden wir uns in deinen Privaträumen und nicht in der Steinernen Halle.“

Er winkte ab und seufzte, als wäre bei ihr Hopfen und Malz verloren. „Ich habe dich rufen lassen, um dir mitzuteilen, dass heute früh eine Taube von Burg Braunwald eingetroffen ist. Daegor Astringen schickt dir seinen Ersten Ritter, damit er und seine Männer dich sicher nach Westbrick geleiten. Sein Schiff wird in drei Tagen hier eintreffen.“

Ebensogut hätte ihr Bruder ihr einen Kübel Eiswasser über den Kopf gießen können.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und die Härchen an ihren Armen richteten sich auf.

„Drei Tage ... das ist ...“

„Oh, keine Sorge“, unterbrach er sie, „so schnell wirst du auch wieder nicht Abschied nehmen müssen. Daegor schickt außerdem den Pfau, damit ich mich mit ihm über zukünftige Handelsbeziehungen unterhalte.“

Graf Arius Hell, der Handelsvertreter des Fürsten, wurde wegen seines extravaganten Kleidungsstils gemeinhin der Calamirische Pfau genannt, wie Ennina wusste.

„Daegor will die Einfuhr unserer Wolle stark ausweiten“, sprach Valdur weiter, „und Graf Arius wird sich ein paar unserer Zuchten mit eigenen Augen ansehen. Die Verhandlungen dürften etwa eine Woche in Anspruch nehmen, allerhöchstens zehn Tage. Erst danach wirst du mit ihm und Pamur Schwarzhorn auf die Reise gehen.“

Ennina war irritiert. „Schwarzhorn? Der Bruder der Königin? Was hat er mit der ganzen Sache zu tun?“

„Nun, er führt seit Kurzem die Garde des Herzogs an“, sagte Valdur. „Er ist jener Erste Ritter, von dem ich sprach.“

Ennina verspürte eine seltsame Mischung aus Erleichterung, dass sie einerseits nicht so bald aufbrechen musste, wie sie im ersten Moment befürchtet hatte, und Entsetzen, dass der Zeitpunkt dennoch so erschreckend nahe gerückt war.

Als sie gesehen hatte, wie Valdurs Augen leuchteten, als er über zukünftige Geschäfte mit Westbrick sprach, war ihr klar geworden, dass es ihr niemals gelingen würde, ihn dazu zu bringen, seine Entscheidung zurückzunehmen. Das Geschäft war besiegelt. Jetzt musste nur noch der Preis gezahlt werden, und der Preis war sie.

„Wie konntest du das tun?“, fragte sie leise. „Wie konntest du nur deiner eigenen Schwester so etwas antun, obwohl du genau weißt, dass Vater dieser Sache niemals zugestimmt hätte?“

Valdur wich ihrem Blick aus; zumindest so viel Anstand brachte er auf. Die Augen, starr auf die Flamme der Talgkerze auf der Kommode gerichtet, sagte er: „Du kannst nicht wissen, wie Vater letztendlich in dieser Angelegenheit entschieden hätte, ganz gleich, was er dir angeblich einmal versichert hat, als du ein kleines Mädchen warst. Es ist gut möglich, dass er nichts weiter als ein ängstliches Kind beruhigen wollte, Ennina.“

Am liebsten hätte sie ihn geschlagen für diese Lüge, denn sie wusste es mit Sicherheit. Sie hatte schon früh gelernt, dass es Wahrheiten gab, die man nicht nur mit dem Verstand, sondern auch mit dem Herzen erkannte, aber ihrem älteren Bruder schienen solche Überlegungen völlig fremd zu sein.

Er hatte das dunkelblonde Haar und die hübschen, grünen Augen ihres Vaters geerbt. Sein berechnendes Wesen und sein unerschütterlicher Ehrgeiz hingegen kamen von der Elling-Seite der Familie, wie Zera ihr einmal erzählt hatte. Den Worten ihrer Zofe zufolge war Enninas Mutter die einzige Ausnahme in diesem intriganten und von Ehrgeiz zerfressenen Haufen gewesen.

Sie widerstand dem Drang, ihm die Ohrfeige zu verpassen, die er verdiente, und ballte stattdessen die Hände zu Fäusten, so fest, dass ihre Fingerknöchel knackten. „Weißt du, was das Schlimmste ist?“, fragte sie ihn. „Diese Hilflosigkeit, nichts dagegen tun zu können, dass andere sich das Recht herausnehmen, Entscheidungen für das ganze zukünftige Leben zu treffen, ohne dass man auch nur ein Wort dagegen einwenden kann.“

Er löste seinen Blick von der Kerze und sah sie abschätzend an. „Was hast du denn erwartet? Du bist eine Frau und eine Prinzessin noch dazu.“

Ennina verließ die Gemächer ihres Bruders mit einem eigentümlichen Gefühl der Leere. Die Kopfschmerzen hatten wieder eingesetzt.

Der Morgen war schon weit vorangeschritten, und sie beschloss, sich etwas zu essen zu holen, um ein wenig zu Kräften zu kommen, wenngleich sie keinen Appetit verspürte.

In der Küche fand sie frisches Obst und Reste eines Brombeerkuchens vom Vortag, und sie zwang einen Teil davon in sich hinein.

Neben der Feuerstelle stand ein Krug mit Rotwein; nicht der gute aus Thanais, sondern ein säuerliches Gebräu von Trauben, die hier auf der Insel angebaut wurden, und das normalerweise mit Wasser vermischt, gewürzt und erhitzt wurde, bevor man es trank. Lustlos nahm Ennina ein paar Schlucke. Sie verzog das Gesicht und kämpfte gegen den Drang zu würgen.

Der Koch und die Mägde beobachteten sie mit unverhohlenem Erstaunen über ihr seltsames Verhalten, aber Ennina verließ die Küche wieder, bevor jemand etwas zu ihr sagen konnte, und begab sich in ihre Kemenate.

Dort stellte sie sich vor den hohen Standspiegel neben dem Bett.

Ihr lockiges, schwarzes Haar war immer noch vom Wind zerzaust, und sie versuchte, es mit den Händen glatt zu streichen. Es gelang ihr nur leidlich.

Die Ähnlichkeit mit ihrer Mutter, deren Porträt in der Steinernen Halle hing, war unverkennbar. Dieselben mandelförmigen Augen, deren Farbton von einem ungewöhnlich hellen Braun war, dieselben hohen Wangenknochen und die gerade Nase, die allen Ellings gemein war. Nur ihr Kinn war ein wenig breiter als das ihrer Mutter. Zumindest äußerlich war es das einzige Merkmal, das sie von den Grünweiths geerbt hatte.

Ihre Figur war durchaus als schlank zu bezeichnen, wenngleich auch nicht so feingliedrig wie die ihrer schönen Schwägerin, deren Zartheit sie immer an Schmetterlinge denken ließ.

Warum will Daegor ausgerechnet mich zur Gemahlin?, fragte sie sich zum wiederholten Male. Es musste doch viel schönere Mädchen auf dem Festland geben. Große Göttin, Mutter aller Menschen und Tiere, bitte sorge dafür, dass Daegor Astringen so schnell wie möglich einer Frau begegnet, die ihm mehr zusagt als ich, sodass er mich auf der Stelle vergisst.

Sie glaubte nicht daran, dass die Göttin ihr Gebet erhören würde, denn sie erinnerte sich an damals, kurz nach dem Tod ihres Vaters, als sie vor dem Fenster ihres Gemachs den Blick zum Himmel gerichtet und still gebetet hatte, er möge zu ihr zurückkehren. Sie hatte sich der Göttin in diesem Moment näher als je zuvor gefühlt und war überzeugt davon gewesen, dass diese sich ihrer erbarmte und ihr ihren Vater zurückbringen würde. Stattdessen hatte sie in jener Nacht von einer Rose geträumt; einer seltsamen Rose mit schwarzen Blüten, deren Geruch sie mit Verwesung und Endlichkeit assoziiert hatte. Obwohl sie den Traum nicht hatte deuten können, hatte sie im selben Moment instinktiv die Endgültigkeit des Todes begriffen und gewusst, dass kein noch so verzweifeltes Gebet ihren Vater wieder würde lebendig machen können. Wenn Isaria dem Flehen eines verzagten, kleinen Mädchens keine Beachtung schenkte, weshalb sollte sie es dann bei einer Prinzessin tun, die sich gegen ein Schicksal auflehnte, wie es zweifellos schon Hunderte vor ihr, ohne zu klagen, ertragen hatten?

Ennina legte sich aufs frisch bezogene Bett, starrte an die Decke und überlegte zum unzähligsten Male, ob es nicht doch einen Ausweg für sie gab, irgendeinen, an den sie bisher nur noch nicht gedacht hatte.

Am Morgen des übernächsten Tages erlebte Ennina eine angenehme Überraschung, als Zera ihr die Ankunft einer alten Freundin aus ihrer Kindheit meldete. „Sie wartet im Pavillon auf Euch. Euer Bruder hat sie eingeladen, um Euch ein wenig aufzuheitern“, sagte sie und fügte in mahnendem Tonfall hinzu: „Ich hoffe, Ihr wisst diese versöhnliche Geste auch zu würdigen und hört auf, ihn ständig mit Vorwürfen zu überschütten.“

Ennina freute sich tatsächlich darüber. Es war seit Langem das Netteste, was Valdur für sie getan hatte, und sie war ihm trotz allem dankbar dafür.

Obwohl zwei Jahre älter, war Marilia Farn ihre ganze Kindheit hindurch ihre beste Freundin gewesen. Als Tochter einer inzwischen verstorbenen Kaufmannswitwe, die nach dem Tode ihres Gemahls auf Immenfels als Köchin gearbeitet hatte, war sie ebenfalls auf Immenfels aufgewachsen. Vor fünf Jahren hatte sie einen Kaufmann vom Festland geheiratet und lebte nun in einem großen Haus in Westbrick-Stadt. Seit Marilias Weggang hatte Ennina sich einsam auf der Burg gefühlt, und sie schrieben sich bis heute regelmäßig Briefe.

Aus diesen Briefen wusste sie, dass Marilia vor drei Jahren Mutter von Zwillingen – einem Jungen und einem Mädchen – geworden war. Sie konnte es kaum erwarten, die beiden endlich einmal zu Gesicht zu bekommen.

Freudig erregt lief sie aus ihrer Kammer, stürmte die Treppe hinunter und begab sich durch den Hinterausgang zur Grünanlage, die ihr Bruder gern aufschneiderisch als Palastgarten bezeichnete. Dass Burg Immenfels nicht im Entferntesten an einen Palast gemahnte und zudem der Duft der wenigen Blumen, die in dieser Umgebung zu gedeihen vermochten, stets vom Geruch nach Seetang und Salzwasser überdeckt wurde, schien ihn dabei nicht im Geringsten zu stören.

Marilia stand unter dem weiß angestrichenen Pavillon auf der von Rosenbüschen umgebenen Rasenfläche.

Als sie Ennina sah, eilte sie ihr auf dem schmalen Steinweg, der sich durch die Hecken und Büsche hindurchschlängelte, entgegen.

Lachend fielen sie sich in die Arme.

„Ich freue mich so sehr, dich zu treffen“, sagte Ennina mit Tränen in den Augen. „O Marilia, wir haben uns viel zu lange nicht gesehen.“

Ihre alte Freundin gab ihr einen dicken Kuss auf die Wange. „Nicht wahr? Ich habe keinen Augenblick gezögert, als dein Bruder mich bat, dich besuchen zu kommen. Er war sogar so freundlich, mir ein Schiff zur Verfügung zu stellen. Doch lass dich erst einmal anschauen!“ Sie schob Ennina ein Stück von sich weg und betrachtete sie strahlend. „Du bist erwachsen geworden, Ennina.“

Ennina lachte. „Dasselbe gilt für dich.“

Ihre Freundin war hochgewachsen und hatte langes, kastanienbraunes Haar. Obwohl man sie nicht als eine Schönheit bezeichnen konnte, hatten ihre leicht schräg stehenden Augen Ennina schon als Kind fasziniert, denn sie waren von einer eigentümlichen Farbe, die je nach Lichteinfall von Grün zu Grau wechselte. Sie trug ein schlichtes, weißes Leinenkleid, dessen raffinierter Schnitt ihm mehr Eleganz verlieh, als es bei einem solchen Stoff gewöhnlich der Fall war.

„Hast du deinen Mann und die Kinder auch mitgebracht?“, fragte Ennina.

„Nun, Warnulf nehmen seine Geschäfte so sehr in Anspruch, dass er mich nicht begleiten konnte“, erwiderte Marilia. „Aber die Kleinen konnte ich dir doch nicht vorenthalten, schließlich hast du sie bisher noch nicht gesehen.“

Ennina war hocherfreut. „Wo sind sie? Ich muss sie unbedingt kennenlernen.“

„Sie befinden sich in Zeras Obhut. Sie wollte die beiden eigentlich einer Gouvernante anvertrauen, aber ich bestand darauf, dass sie sich selbst um meine Kinder kümmert, niemandem vertraue ich so sehr wie ihr. Wir können ihnen später einen Besuch abstatten. Doch vorher lass uns ein wenig spazierengehen. Ich möchte alles wissen, was sich in den letzten Jahren in deinem Leben ereignet hat.“

Dieser Satz brachte Ennina wieder das Schicksal in Erinnerung, das sie in Kürze erwartete, und die Freude über das unverhoffte Wiedersehen wich augenblicklich dem Gefühl der Hilflosigkeit und Angst, das ihr viel zu vertraut geworden war in letzter Zeit.

Sie seufzte tief und überlegte einen Augenblick, wo sie beginnen sollte.

„Marilia, ich bin so unglücklich“, gestand sie schließlich. „Du wirst nicht glauben, was Valdur getan hat.“

Ihre Freundin runzelte die Stirn und ergriff bestürzt Enninas Hand. „Erzähle es mir. Du siehst plötzlich aus, als hätte man dich zum Tode verurteilt.“

Ennina, die diesen Vergleich erschreckend treffend fand, schluckte.

Dann erzählte sie Marilia von ihrer unfreiwilligen Verlobung, und obwohl ihre alte Freundin nichts anderes tun konnte, als sie tröstend in die Arme zu schließen, tat es gut, dass zum ersten Mal jemand Verständnis für ihre Verzweiflung aufbrachte, statt sie wie ihr Bruder mit Vorwürfen zu überschütten oder ihr wie Zera gut gemeinte Ratschläge zu geben.

Als sie sich schniefend von Marilia löste, strich diese ihr sanft über den Arm. „Ich kann dich vielleicht nicht vor deinem Schicksal bewahren, Ennina, doch falls es dir hilft, höre ich dir gern zu. Das weißt du doch, nicht?“

Ennina nickte. „Natürlich, aber ich möchte jetzt nicht weiter über diese Angelegenheit sprechen. Im Augenblick möchte ich nicht einmal daran denken, wenn ich ehrlich bin. Erzähl mir ein wenig von deinem Leben in Westbrick-Stadt, damit ich auf andere Gedanken komme.“

Marilia hakte sich bei ihr unter, und gemeinsam schlenderten sie vom Pavillon den Steinweg hinunter. „Ich hatte dir ja erzählt, dass ich in einem großen Haus direkt am Hafen lebe“, sagte Marilia. „Wir haben einen großen Balkon, von dem aus man direkt auf den Isariatempel blicken kann. Vor Kurzem war Milas Milurion, der Baron der Roseninsel, bei uns zu Besuch. Das heißt, eigentlich weilte er auf Burg Braunwald bei deinem zukünftigen ...“ Sie biss sich auf die Lippen, als ihr klar wurde, dass sie das Gespräch ungewollt in genau jene Richtung gelenkt hatte, die sie beide eigentlich hatten vermeiden wollen, aber Ennina seufzte nur und machte eine auffordernde Geste. „Beim Herzog also. Erzähl weiter.“

„Nun, ihm kam zu Ohren, dass mein Gemahl einen vorzüglichen Ruf auf Braunwald genießt, und er suchte ihn vor seiner Abreise in unserem Haus auf. Die beiden sprachen über alle möglichen geschäftlichen Dinge, von denen ich allerdings nicht halb so viel verstehe, wie ich Warnulf gern glauben mache.“ Sie lachte, bevor sie fortfuhr: „Jedenfalls befindet sich mein Gemahl in diesem Moment mit einer Schiffsladung voll Handelswaren auf dem Weg zur Roseninsel. Nachdem ich mich allein in diesem großen Haus zu Tode gelangweilt habe, war ich froh, als ich die Nachricht deines Bruders erhielt, nach Immenfels zu kommen.“

„Ja, das war sehr freundlich von ihm“, erwiderte Ennina und meinte es ehrlich. Sie erinnerte sich daran, wie sie als Kind eine Reise mit ihrem Vater zum Festland unternommen hatte und sie im Hafen von Westbrick-Stadt von Bord ihres Schiffes gegangen waren. Das Gewühl auf den Straßen, der ohrenbetäubende Lärm der Marktschreier und all der Schmutz und Unrat hatten ihr, nachdem sie bisher nur den vergleichsweise kleinen Hafen der Ginsterinsel kannte, vor Augen geführt, wie groß die Welt tatsächlich war, und nach ihrer Rückkehr war ihr ihre Heimat ein gutes Stück kleiner vorgekommen.

„Am meisten hat mich damals der Tempel mit seinen riesigen Säulen und der großen Statue der Isaria beeindruckt“, erzählte sie Marilia. „Fand deine Hochzeit mit Warnulf damals dort statt?“

Marilia schüttelte den Kopf. „Die goldgewandeten Priester sind längst nicht mehr so streng wie einst. Für einen geringen Aufpreis sind sie bereit, die Zeremonie auch woanders durchzuführen. Wir erhielten den Segen der Strahlenden im Garten unseres Hauses.“

Verächtlich runzelte Ennina die Stirn. „Ich finde die Vorstellung, dass ein Priester sich dafür bezahlen lässt, den Segen der Göttin zu erteilen, einfach grauenhaft.“

Ihre Freundin lachte. „In den großen Städten Lysandrias ist heutzutage alles ein Geschäft, meine Liebe. So viel habe ich als Frau eines Kaufmanns inzwischen gelernt.“

2

Das Schiff aus Westbrick traf wie erwartet am Mittag des folgenden Tages ein.

Ennina war am Vortag lange gemeinsam mit Marilia und den Kindern ausgeritten, womit sie sich dem Willen ihres Bruders widersetzt und ihn wieder einmal erzürnt hatte. Er hatte nämlich veranlasst, dass Zera ihr von nun an täglich zwei Stunden Unterricht in hochherrschaftlichem Benehmen erteilen sollte, und sie hatte die erste Lektion verpasst.

„Ab morgen wirst du zum Unterricht erscheinen!“, hatte er sie wutentbrannt angeschrien. „Andernfalls werde ich dich bis zum Tag deiner Abreise in deine Kammer sperren, hörst du?

Du bist einfach zu wild, Ennina. Beim Finsteren, du wirst in Kürze eine Herzogin sein. Ich wünsche, dass du lernst, dich wie eine Hohe Dame zu benehmen. Du darfst unserem Hause keine Schande machen, wenn du in Westbrick bist. Nimm dir ein Beispiel an Senara. Ihre Manieren sind tadellos, obwohl sie nicht von so hoher Geburt ist wie du.“

In dem Punkt hatte er recht. Sie wusste, ihre Schwägerin war die Tochter irgendeines verarmten, unbedeutenden Kaufmanns aus dem Süden der Insel, ihr fiel nicht einmal der Name seines Hauses ein. Dennoch benahm Senara sich vom ersten Tag an wie eine Hohe Dame.

Ennina hatte bei ihrem Ausritt sehr viel nachgedacht, und ihr war bewusst geworden, dass ihre Abreise zumindest ein Gutes hatte: Nie wieder würde sie Valdurs ständigen Vorhaltungen ausgesetzt sein, was ihr Benehmen oder ihre Erscheinung anging.

Sie kannte Daegor Astringen nicht gut genug, um seine Persönlichkeit einschätzen zu können, aber er schien ihr durchaus ein verständiger Mann zu sein. Vielleicht würde ihr zukünftiger Gemahl sie gewähren lassen, wo ihr Bruder stets versuchte, ihr Zügel anzulegen, als sähe er es als seine Lebensaufgabe an, dafür zu sorgen, dass sie sich ständig so unwohl wie möglich fühlte.

Daegor Astringen ist ein vielbeschäftigter Mann, überlegte sie. Möglicherweise würde sie ihn kaum sehen und als Herrin des Hauses viel mehr Freiheiten haben als hier auf Immenfels. Und mit Zera würde sie immer ein Stück Heimat bei sich haben.

Mit diesen Gedanken versuchte sie sich jetzt zu trösten, während sie niedergeschlagen auf das Eintreffen der Westbricker wartete wie ein zum Tode Verurteilter auf den Tag seiner Hinrichtung.

Sie stand im Erker des Bücherzimmers im Ostflügel und sah durch das Fenster das Schiff in den Hafen einlaufen. Es war die Sturmtrotzer, ein Dreimaster, den sie im Laufe der letzten Jahre mehr als einmal zu Gesicht bekommen hatte. Aus dieser Entfernung war es unmöglich, das Familienwappen der Astringens auf den Segeln auszumachen, aber sie wusste genau, wie es aussah: ein goldener Kelch auf rotem Grund.

Nun kenne ich also den Namen des Schiffes, das mich in meine Heimat bringt, stellte sie im Stillen fest. Der Gedanke war schrecklich, denn dadurch wurde ihr ihr eigenes Schicksal nur umso deutlicher.

Sie hatte die Ginsterinsel erst zweimal in ihrem Leben verlassen. Beide Male hatte ihr Vater sie und Valdur mit nach Burg Braunwald genommen, weil seine Kinder schon früh mehr von der Welt sehen sollten als die abgelegene Insel, auf der sie aufwuchsen.

Sie konnte sich noch genau erinnern, welchen Eindruck sie von der Burg gehabt hatte, als sie den Vorhang am Fenster der Kutsche zur Seite geschoben und gesehen hatte, wie sie sich den gewaltigen Toren näherten: Die fünf Rundtürme von unterschiedlicher Dicke streckten sich wie Finger in den Himmel, die spitz zulaufenden Ziegeldächer hatten sie an die langen Krallen einer Hexe aus den alten Sagen erinnert.

Der Empfang, den man ihnen damals auf der Burg bereitet hatte, hätte am Königlichen Hofe von Thanais kaum prunkvoller ausfallen können; an Sinn für Etikette mangelte es ihrem zukünftigen Gemahl ebenso wenig wie an Reichtum.

„Hier seid Ihr also, Prinzessin“, vernahm sie plötzlich Zeras Stimme hinter sich.

Sie drehte sich um. „Das Schiff ist da“, sagte sie nur.

Zera nickte. „Der Fürst hat mich bereits davon unterrichtet. Er wünscht, dass Ihr heute Abend am Empfang teilnehmt, weshalb wir auch sofort mit dem Benimmunterricht beginnen sollen.“

Ennina verdrehte die Augen. „Ich brauche keine Unterweisung. Vielleicht sollte jemand meinem Bruder mal erklären, dass das unsinnige Zeremoniell nicht zu kennen und es ganz bewusst nicht zu befolgen zwei verschiedene Paar Stiefel sind.“

„Nun, erklärt es ihm selbst“, erwiderte ihre Zofe ungerührt. „Ich für meinen Teil werde meiner Aufgabe nachkommen, solange Euer Bruder es sich nicht anders überlegt. Möchtet Ihr, dass wir den Unterricht in Eurer Kemenate abhalten oder sollen wir dazu in den Garten gehen?“

Seufzend gab sich Ennina geschlagen. „Lass uns nach draußen gehen. Das Wetter ist heute so schön.“

Nach der Unterweisung unternahm sie mit Marilia einen Spaziergang durch die Wälder, die sich an die Grünanlage anschlossen und zu denen man über eine in die Felsen eingefasste Treppe gelangte.

Schon bald beschlossen sie, umzukehren, da dicke Wolken aufgezogen waren, die feuchtkalten Wind vom Meer her mit sich brachten.

Noch bevor sie das bewachte Tor zur Gartenanlage durchschritten, hörten sie lautes Kinderlachen.

Marilia runzelte die Stirn. „Das sind meine beiden“, sagte sie sofort. „Zera hatte mir doch versprochen, sie in der Burg zu behalten, sobald es kühl werden sollte.“

Sie gingen den mit Steinplatten ausgelegten Weg zum Pavillon, wo die Zwillinge mit einem jungen Mann auf dem Rasen herumtollten, den Ennina nie zuvor gesehen hatte. Er hatte breite Schultern, trug eine einfache Leinenhose und ein hellblaues Seidenhemd – eine seltsame Aufmachung, die für einen Mann aus dem einfachen Volk zu fein und für einen Edelmann zu schlicht wirkte.

Die kleine Raema saß auf seinen Schultern und kreischte vergnügt, während Raemont am Arm des Mannes zog und wie ein Hund knurrte.

„Ist ja gut, ich ergebe mich!“, rief der Fremde lachend.

„Ist das dein Gemahl?“, fragte Ennina, und Marilia schüttelte den Kopf.

„Mutter, sieh mal!“, johlte der Kleine, als er die beiden auf sich zukommen sah. „Bin ein Wolf! Hrrr!“

Trotz seines lautstarken Protests nahm sie Raemont auf den Arm, bevor sie sich kühl an den Fremden wandte: „Darf ich fragen, wer Ihr seid? Und weshalb befinden sich meine Kinder nicht in der Obhut der Dame, der ich sie anvertraut habe?“

Der junge Mann hob Raema von seinen Schultern herunter und setzte sie auf dem Rasen ab. Das blondgelockte Mädchen kicherte. „Mutter, der Mann hat mich vor dem Raemont-Wolf beschützt!“

Der Fremde erhob sich und verneigte sich vor den beiden Frauen, wobei er sich eilfertig bemühte, sich mehrere hellbraune Haarsträhnen zurückzustreichen, die ihm wirr ins Gesicht hingen. „Verzeiht, Hohe Dame, ich bekam zufällig mit, wie die beiden Racker die Kinderfrau bestürmten, mit ihnen nach draußen zu gehen, doch sie weigerte sich entschieden und sagte, es sei viel zu kalt. Da ich ohnehin nichts anderes zu tun hatte, erbot ich mich, sie in den Garten mitzunehmen. Ich fürchte, die gute Frau hatte zu viel Ehrfurcht vor mir, um Nein zu sagen.“ Er grinste breit. „Man mag mir vorwerfen, ich hätte diesen Vorteil ausgenutzt, doch ich tat es lediglich, um Euren Kindern eine Freude zu machen, wie ich zu meiner Verteidigung vorbringen muss.“

„Ich bin keine Hohe Dame“, korrigierte ihn Enninas Freundin, die immer noch verwirrt aussah.

Obwohl Ennina langsam dämmerte, wen sie vor sich hatten, fragte sie zur Sicherheit noch einmal nach: „Und wer seid Ihr nun?“

Er verbeugte sich noch einmal tief. „Pamur Schwarzhorn mein Name“, erwiderte er.

„Himmel!“, entfuhr es Marilia. „Ihr seid der Schwager des Königs!“ Sie senkte das Haupt und machte einen tiefen Knicks.

„Nein, bitte nicht“, erwiderte er und wirkte fast erschrocken über diese untertänige Geste. „Ich bin doch schon lange kein Prinz mehr. Die Ritterschaft entbindet mich von sämtlichen Titeln, die mir der Geburt nach zugestanden hätten.“

Dann wandte er sich an Ennina. „Und mit wem habe ich die Ehre?“

Er lächelte sie strahlend an, und sie erkannte Grübchen in seinen Mundwinkeln, die ihm etwas Jungenhaftes verliehen. Plötzlich wirkte er kaum älter als sie selbst. „Ich bin Ennina Grünweith, Schwester des Fürsten der Ginsterinsel, und dies hier ist meine alte Freundin Marilia Farn ... Wegerich, meine ich“, verbesserte sie sich schnell, als sie sich daran erinnert, dass ihre alte Freundin nun den Namen ihres Gatten trug.

Er nickte, immer noch lächelnd. „Ich dachte es mir bereits. Ich sah das Porträt Eurer Mutter in der Steinernen Halle. Ihr seid ihr fast wie aus dem Gesicht geschnitten. Ich grüße Euch, Hoheit.“

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er auf eine ungewöhnliche Weise gut aussah. Es liegt an der Art, wie er lächelt, dachte sie. So warm und herzlich, als sei er ein naher Verwandter auf Besuch.

Seine Augen waren von einem Blau, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte; dunkel und tief wie das Westliche Meer. Die Stelle, an der seine Nasenwurzel endete, war ein wenig breiter als gewöhnlich, vermutlich von einem verheilten Bruch. Es verlieh seinem ansonsten jugendlich wirkenden Gesicht eine leicht raue Note.

„Nochmal Wolf spielen!“, rief Raemont und begann, auf dem Arm seiner Mutter zu zappeln. Diese seufzte. „Nein, jetzt nicht, mein Liebling“, sagte sie und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. „Es wird bald regnen, und Ihr seid nicht warm genug angezogen. Kommt mit hinein, ihr Quälgeister.“

Sie zog die beiden mit zum Burgeingang, wo sie sich noch einmal umdrehte und Ennina einen fragenden Blick zuwarf.

„Geh ruhig schon einmal vor, Marilia. Ich komme gleich nach“, rief Ennina ihr zu. Sie und ihre Freundin hatten verabredet, nach ihrem Spaziergang auf dem überdachten Söller des Südturms ein oder zwei Becher Wein zu trinken und ein wenig zu plaudern.

„Weshalb nimmt der Erste Ritter Westbricks sich fremder Kinder an, um mit ihnen im Garten zu spielen?“, fragte sie Pamur Schwarzhorn.

Er zuckte die Schultern. „Nun, ich hätte auch den Koch fragen können, doch ich bezweifle, dass er mit mir nach draußen gekommen wäre.“ Das brachte sie zum Lachen, was er mit einem belustigten Funkeln in den Augen registrierte. „Nein, im Ernst“, sagte er dann. „Ich wusste einfach nichts mit mir anzufangen. Graf Arius und Euer Bruder haben sich gleich nach unserer Ankunft zu geschäftlichen Gesprächen zurückgezogen. Es ist ungewohnt für mich, nichts zu tun zu haben, und da ich Kinder ohnehin sehr gern habe, habe ich die Gelegenheit beim Schopfe gepackt, mich nützlich zu machen. Immerhin habe ich soeben einen blutgierigen Wolf abgewehrt, nicht wahr?“

„Das war sehr tapfer von Euch, junger Ritter“, sagte Ennina mit einem verhaltenen Lächeln und wandte sich dem Burgeingang zu. „Hat man Euch schon Euer Gemach zugewiesen?“

Er folgte ihr und nickte. „Das beste, das ich seit Jahren bewohnen durfte. Euer Bruder ist sehr großzügig.“

Sie traten an den Wachen vorbei durch den halbrunden Torbogen in die Burg. Als sie sich umdrehte, um sich zu ihren Gemächern zu begeben, rief er ihr hinterher: „Ich kann wohl davon ausgehen, dass wir uns heute Abend beim Empfang wiedersehen werden, Hoheit?“

Sie nickte und unterdrückte ein Seufzen. „Ich denke, das könnt Ihr, Herr Schwarzhorn.“

Auf den Söller des Südturms hatte Marilia bereits einen kleinen Tisch und zwei Stühle bringen lassen.

Nachdem Ennina sich zu ihrer Freundin gesetzt hatte, eilten zwei Diener den schmalen Gang hinunter auf den Balkon und stellten Wein und Gebäck auf den Tisch.

„Es ist beinahe wie früher, nicht wahr?“, fragte Marilia und blickte hinunter auf das Meer. Obwohl der südliche Turm der niedrigste von allen war, sorgte die Höhe der Klippen, auf denen Burg Immenfels stand, dafür, dass einen ein leichter Schwindel erfasste, wenn man sich direkt an die steinerne Brüstung stellte und nach unten aufs Meer blickte.

Ennina erkannte Wehmut in der Stimme Marilias, und als sie an ihrem Becher nippte, warf sie ihr einen stirnrunzelnden Blick zu.

Nach wie vor hatte Marilia ihre Augen auf das grüngraue Westliche Meer gerichtet, das immer in Bewegung zu sein schien. „So sehr ich meinen Mann liebe, Ennina, muss ich doch sagen, dass ich die Ginsterinsel manchmal vermisse.“

Ennina, die nicht überrascht war, nickte. „Es ist ebenso sehr deine Heimat wie meine, Marilia. Du kanntest bis vor wenigen Jahren nichts anderes.“

Jetzt blickte Marilia Ennina an, und eine tiefe Traurigkeit lag in ihren hübschen Augen. „Wenn du bald nicht mehr auf Immenfels weilst, wird es für mich keinen Grund mehr geben, hierherzukommen“, sagte sie leise.

„Ich werde Valdur und Senara besuchen“, erwiderte Ennina, „so oft es meine Pflichten auf Braunwald zulassen. Und ich werde dir jedes Mal Bescheid geben, damit wir gemeinsam anreisen können, das verspreche ich dir.“

Marilia lächelte. „Du bist eine wirklich gute Freundin, Ennina, auch wenn ich dich bald mit Hoheit ansprechen muss.“

Ennina nahm einen weiteren Schluck Wein. „Sei nicht albern, Marilia. Wenn ich dies bis jetzt nicht zugelassen habe, werde ich es auch in Zukunft nicht tun. Und nun lass uns von etwas anderem sprechen. Ich möchte mir meine letzten Tage auf Immenfels nicht verderben, indem ich zu viel über das nachdenke, was vor mir liegt. Sagtest du nicht vorhin, du hättest etwas mitgebracht, was du mir zeigen wolltest?“

Marilia nickte eifrig, während sie einen kleinen Lederbeutel aus einer aufgenähten Tasche an ihrem Leinenkleid zutage förderte. „Erinnerst du dich noch, wie wir als Kinder immer die Zukunft in den Wolken zu lesen versucht haben?“

„Ja.“

„Nun, dies hier ist ganz ähnlich.“ Marilia griff in den Beutel und holte einen fingerdicken Stapel rechteckiger Kärtchen heraus, die augenscheinlich aus Baumwollpapier bestanden.

Ennina machte große Augen. „Die Geschäfte deines Gemahls müssen außerordentlich gut laufen“, bemerkte sie lakonisch, denn sie wusste, wie teuer Papier war.

„Wenn er wüsste, wie viele Silberstücke ich dafür ausgegeben habe“, sagte Marilia und kicherte, „würde er mich eigenhändig erwürgen.“ Ein wenig unbeholfen begann sie, die Karten zu mischen. „Ich habe sie auf einem Markt in Gaard in den Südlanden gekauft, als ich ihn auf einer seiner Reisen dorthin begleitete. Die alte Frau, von der ich die Karten erstanden habe, erzählte mir, sie könnten die Zukunft weissagen.“

Ennina seufzte. Hatte sie Marilia nicht soeben zu verstehen gegeben, dass sie sich vorerst nicht mehr mit der Zukunft auseinandersetzen wollte?

Jedoch musste sie zugeben, dass es ihrer Freundin gelungen war, ihre Neugier zu wecken.

„Ich habe eine Magd, die sich ein wenig mit dem Kartenlegen auskennt und mir eine kleine Unterweisung gegeben hat“, erklärte Marilia, während sie die Karten mit der Rückseite nach oben in Dreierreihen auf der hölzernen Tischplatte legte. Es waren siebenundzwanzig, und jede hatte eine aufgemalte, rote Sonnenblume auf der Rückseite.

„Manche behaupten, es sei Blasphemie, die Zukunft auf solche Weise vorhersagen zu wollen“, warf Ennina ein.

Marilia lachte. „Du hörst dich ja an wie eine goldgewandete Priesterin aus dem Tempel von Westbrick-Stadt.“ Sie deutete auf eine der Karten. „Ist die Rote Sonnenblume nicht eines der Symbole der Strahlenden? Wie kann es also Blasphemie sein, wenn es in ihrem Namen geschieht?“

Ennina seufzte. „Schon gut, du hast mich überzeugt. Was soll ich tun?“

Verschwörerisch lächelte Marilia sie an. „Such dir einfach drei Karten aus. Sie stehen für die wichtigsten Ereignisse, die in deinem Leben unmittelbar bevorstehen.“

Ennina ließ den Blick über die Dreierreihen gleiten.

Schließlich entschied sie sich für eine Karte, die ziemlich weit in der Mitte lag, und drehte sie um.

Das handgemalte Bild war äußerst eindrucksvoll.

Es zeigte eine alte Frau in schneeweißem Gewand, die sich über das hölzerne Geländer einer Brücke beugte, unter der sich wiederum ein reißender, in leuchtendem Blau gehaltener Fluss erstreckte.

Ein rundes, rotes Etwas, das man mit ein wenig Fantasie als Wollknäuel interpretieren konnte, schien zwischen Brücke und Fluss zu schweben. Doch als Ennina genauer hinsah und den verzweifelten Gesichtsausdruck und die nach unten gereckten Arme der Frau erkannte, wusste sie, dass das Knäuel ihr soeben aus der Hand gefallen sein musste.

„Diese Karte weist auf einen Verlust hin, der dir unmittelbar bevorsteht“, sagte Marilia.

Ennina lachte bitter auf. Treffender hätte die Karte es nicht beschreiben können. Nur dass ihr nicht der Verlust eines Knäuels – oder was immer der abgebildete Gegenstand darstellte – bevorstand, sondern nicht weniger als der Verlust von allem, was ihr lieb und teuer im Leben war.

Schlagartig hatte sie jede Lust an diesem Spiel verloren.

„Die Frau in Gaard behauptete, es bringe Unglück, wenn man mitten in einer Weisung aufhört“, sagt Marilia, die es ihr offenbar ansah. „Vielleicht zeigt die nächste Karte etwas Erfreulicheres.“

Lustlos deckte Ennina die zweite Karte auf. Darauf war eines der ältesten Zeichen der Welt abgebildet: ein grelles rosafarbenes Herz, durch dessen Mitte ein gezackter Riss verlief.

Ennina warf ihrer Freundin einen vorwurfsvollen Blick zu. „Direkt nachdem ich meine Heimat verloren habe, wird man mir also das Herz brechen“, sagte sie kopfschüttelnd. „Wie gut, dass ich Daegor Astringen nicht liebe, denn was man nicht besitzt, kann man kaum brechen, nicht wahr?“

„Nun, es könnte sich um einen anderen Mann als den Herzog handeln“, warf Marilia ein.

Ennina ging nicht darauf ein und deckte die dritte Karte auf. Sie war nur froh, dass sie nicht an Weissagungen glaubte; jedenfalls nicht an Weissagungen dieser Art.

Die dritte Karte zeigte eine in Rot gewandete Frau und einen gesichtslosen Fremden in einer schwarzen Ritterrüstung. Beide hatten in der erhobenen Hand ein Schwert und waren offenbar im Begriff, damit aufeinander loszugehen.

Ennina verdrehte die Augen. „Lass mich raten, Marilia: Man wird mich zum Ritter ausbilden, und ich werde in den Krieg ziehen.“

Doch ihre Freundin, die kreidebleich geworden war, reagierte nicht auf ihre scherzhafte Bemerkung. Mit vor Schreck geweiteten Augen blickte sie auf die zuletzt aufgedeckte Karte. „Diese Karte hatte ich noch nie“, murmelte sie.

Endlich sah sie Ennina an. „Du musst mir glauben, Ennina, ich habe mir selbst an die hundert Mal die Karten gelegt, doch diese Karte habe ich noch nie aufgedeckt. Meine Magd führte die Tatsache, dass diese Karte nie gezogen wird, sogar als Beweis an, dass sie tatsächlich die Zukunft voraussagen können. Und ich glaubte ihr, denn sie behielt damit recht.“

„Dann habe ich soeben den Beweis erbracht, dass sie doch gezogen werden kann“, sagte Ennina. „Damit dürfte klar sein, dass es nur ganz gewöhnliche Karten sind.“

Marilia richtete ihren Blick wieder stirnrunzelnd auf die Karte. „So wird es wohl sein“, murmelte sie nachdenklich.

„Kennst du denn trotzdem ihre Bedeutung?“, fragte Ennina, und ihre Freundin nickte. Dennoch schwieg sie noch einige Atemzüge lang. „Im Grunde bedeutet sie den Kampf zwischen der Göttin und dem Finsteren. Sie steht für vollendetes Chaos. Eine neue Weltordnung, könnte man vielleicht sagen. Oder sogar den Untergang dieser Welt, falls die Finsternis obsiegt.“

„Nun“, erwiderte Ennina, „dann können wir froh sein, dass derartige Spiele nichts weiter als Humbug sind, nicht wahr? Manchmal bist du äußerst leichtgläubig, Marilia.“

„An die hundert Mal“, sagte diese leise, als hätte sie Ennina nicht gehört, „und diese Karte war kein einziges Mal dabei.“

Ennina nahm ein Stück Kuchen von dem silbernen Teller, den sie ganz an den Rand des runden Tischchens geschoben hatten, um Platz für die Karten zu machen. „Wenn diese Karten dich so sehr durcheinanderbringen, wäre es wohl ratsam, sie wieder in deinem Lederbeutel zu verstauen.“

Während Marilia der Aufforderung nachkam, biss Ennina herzhaft in ihren Kuchen.

3

Das Fest, das Valdur für seine Gäste veranstaltete, hatte nichts mit den ansonsten eher einfach gehaltenen Feierlichkeiten auf Immenfels gemein.

Die rechteckige Tafel in der Mitte des Saals war mit einem langen, weißen Tischtuch gedeckt, auf das man bunte Blütenblätter gestreut hatte. Ihr Bruder hatte das Festmahl sorgfältig geplant. Es bestand aus mehreren Gängen und wurde von einem Barden mit seiner Laute begleitet.

Auf den Mundtüchern, die an jedem Platz lagen, war neben dem Wappen der Grünweiths den Besuchern zu Ehren der Goldene Kelch der Astringens aufgestickt worden – was Ennina amüsant fand, wenn man bedachte, dass überhaupt kein Astringen zugegen war.

Es war das erste Mal, seit ihr Bruder Fürst der Ginsterinsel geworden war, dass sie mit ihm am selben Tisch speiste. Sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihn zu fragen, ob Marilia ebenfalls mit ihnen speisen durfte, denn sie kannte die Antwort bereits. Ihre Freundin war von zu geringem Stand, als dass sie an den Feierlichkeiten hätte teilnehmen können.

Natürlich hatte Valdur den Platz am Ende der Tafel. Zu seiner Rechten saß Senara und neben ihr Ennina.

Links von ihr war Valdur Graf Arius Hell platziert und –direkt gegenüber von Ennina – Pamur Schwarzhorn. Eigentlich hätte dieser an der Tafel weiter hinten bei den anderen Rittern sitzen müssen, aber Ennina vermutete, dass Valdur ihm wegen seiner verwandtschaftlichen Beziehungen zum Königshaus eine Sonderstellung einräumte.

Er schien sich ein wenig unwohl zu fühlen, denn er blickte sich immer wieder verstohlen nach seinen Männern um. Sie zweifelte keinen Augenblick lang daran, dass er lieber bei ihnen gewesen wäre.

Ansonsten waren Hohe Herren und Damen von der Ginsterinsel geladen.

Valdur hatte Ennina ein dunkelblaues Kleid aus Thanaischer Seide bringen lassen, das sie nun trug und mit Goldbrokat verziert war. Mägde hatten ihr schwarzes, störrisches Haar gebürstet, bis es glänzte, und zu einem langen Kordelzopf gebunden, der ihr bis auf den unteren Rücken reichte. Ihre Halskette bestand aus geschliffenen Saphirsplittern, in deren Mitte ein Diamant prangte. Dieses Collier trug ihre Mutter auch auf dem Gemälde an der hinteren Wand der Halle.

„Ihr bereitet uns einen eindrucksvollen Empfang, Hoheit“, sagte Graf Arius gerade zu Enninas Bruder.

Der Calamirische Pfau machte seinem Spitznamen wieder einmal alle Ehre; über turmalingrünen Strumpfhosen trug er einen weinroten Rock aus Samt. Sein Umhang war von einem so leuchtenden Purpur, dass es fast in den Augen schmerzte, und mit einem Kragen aus Hermelinpelz besetzt. Die diamantene Brosche, die ihn zusammenhielt, funkelte goldgelb im Dämmerlicht der Kronleuchter. Auch wenn seine Art, sich zu kleiden, hinter vorgehaltener Hand als „weibisch“ und Schlimmeres bezeichnet wurde, tat es seinem Selbstvertrauen ob seines guten Aussehens keinen Abbruch.

Valdur lachte. „Ich nehme doch an, dass Ihr ein solches Umfeld gewohnt seid, lieber Graf. Ich bin sicher, jedes gewöhnliche Abendessen auf Braunwald ist prunkvoller als unser bescheidenes Fest heute Abend.“

„Keineswegs“, erwiderte der Pfau. „Ihr habt Euch sehr große Mühe gegeben, Hoheit. Der Kapaun ist köstlich, und die Musik übertrifft alles, was man auf dem Festland zu hören bekommt. Euer Sänger hat eine Kehle aus purem Gold.“ Genüsslich kaute er auf einem knusprigen Flügel herum und tauchte danach seine Hände in die Fingerschale mit Rosenwasser. An jeder Hand hatte er zwei Ringe mit Edelsteinen in der Größe von Walnüssen.

Das Haus Hell war das jüngste der Adelshäuser von Lysandria, wie Ennina wusste. Irgendein Urahn des Pfaus hatte sich zwei oder drei Generationen zuvor als Ritter einen Namen gemacht, indem er einen Drachen erschlug, welcher regelmäßig ein Dorf in Thanais heimgesucht hatte. Zum Dank war ihm vom König eine Burg im hohen Norden Calamirs und ein Grafentitel verliehen worden.

„Ist der Herzog schon unruhig wegen der Hochzeit?“, fragte Valdur. Sein Tonfall klang beiläufig, doch Ennina wusste, dass ihr sehnlichster Wunsch zugleich sein schlimmster Albtraum war: Dass Daegor Astringen seinen Antrag in letzter Minute zurücknehmen könnte.

„Wie ein grüner Knabe“, sagte der Pfau lächelnd. „Man könnte meinen, dies wäre seine erste Vermählung statt seiner dritten.“ Mit einem Seitenblick auf Ennina fügte er hinzu: „Eure Schwester ist in der Tat eine Schönheit. Sie ist Eurer seligen Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten.“ Er neigte sich ein wenig in ihre Richtung. „Freut Ihr Euch schon auf Braunwald, mein Kind?“

Ennina zwang sich zu einem gezierten Lächeln, wie es Männer wie er vermutlich von ihr erwarteten. „Ich zähle die Tage bis zu meiner Abreise.“ Zumindest war das nicht gelogen.

„Nun, ich bin sicher, Ihr werdet Euch schnell bei uns einleben. Ich hörte, Ihr reitet gern aus. In Westbrick gibt es wunderschöne, ausgedehnte Wälder. Ihr müsst nur achtgeben, dass Ihr Euch nicht zu weit in den Norden begebt, um nicht auf umherziehende Windheimer zu stoßen. Manche von ihnen wagen sich über das Gebirge, um die kleinen Dörfer und Siedlungen zu überfallen, die weiter vom Sitz des Herzogs entfernt gelegen sind.“

Windheim war das nördlichste Land Lysandrias, und seine Bewohner waren ein Volk von Barbaren, die den Finsteren anbeteten und sich seit Jahrhunderten weigerten, das Haupt vor der Thanaischen Krone zu neigen.

„Daegors neuer Erster Ritter und seine Leute werden meine Schwester auf ihren Ausflügen begleiten“, erwiderte Valdur. „Ist es nicht so, Herr Schwarzhorn?“

Ennina runzelte die Stirn. Würde ihr Leben von nun an so aussehen? Würde sie nie mehr ausreiten können, ohne dabei ständig von anderen Menschen umgeben zu sein?

„Mein Leben für meine zukünftige Herzogin“, sagte Pamur Schwarzhorn feierlich. „Es wird mir eine Ehre sein, Eure Schwester zu beschützen.“

„Ist es nicht eine große Umstellung für Euch, in der Garde des Herzogs zu dienen, Herr Schwarzhorn?“, mischte sich Baronin Senna Lyrion ein, die rechts neben Ennina saß. Sie war eine korpulente, ältere Witwe in einem schlichten Kleid und mit einer Turmfrisur, die schon vor Jahrzehnten aus der Mode gekommen war. Sie lebte auf einer kleinen Burg etwa zwei Reitstunden von Immenfels entfernt. Ennina mochte sie wegen ihrer offenen, aufrichtigen Art sehr gern. „Wenn ich nicht irre, musstet Ihr sämtlichen weltlichen Titeln entsagen, um ein Ritter zu werden, nicht wahr? Was sagt denn Euer Vater dazu?“

Schwarzhorn zuckte die Schultern. „Nun, mein Vater war nicht sonderlich begeistert, aber auch er hat früh gemerkt, dass ich beim Heer am besten aufgehoben bin. Er weiß, dass mein Bruder den besseren Erben und Burgherrn abgibt als ich, auch wenn er der Jüngere von uns beiden ist.“

„Aber ist es nicht schwer, sich daran zu gewöhnen, dass man von einem Tag auf den anderen nicht mehr der zukünftige Fürst von Calamir ist, sondern bloß noch ein gewöhnlicher Ritter?“, bohrte die Baronin weiter.

Valdur räusperte sich. Ihm schien dieses Thema unangenehm zu sein. „Herr Schwarzhorn ist kein gewöhnlicher Ritter, Baronin. Er ist ein Erster Ritter. Das ist eine Ehre, die nur wenigen Männern in Lysandria zuteil wird.“ Dennoch blickte er neugierig zu Schwarzhorn, und Ennina verstand auch sofort den Grund. Für ihren Bruder war die Entscheidung dieses jungen Mannes schlicht nicht nachzuvollziehen. Vermutlich konnte er sie sich nur mit einer vorübergehenden Verwirrung der Sinne erklären.

Ennina dagegen bewunderte ihn dafür, dass er als ältester Spross eines solch mächtigen Hauses bereit war, auf all die Annehmlichkeiten zu verzichten, die seine Herkunft mit sich brachte, und stattdessen auf sein Herz zu hören.

Ich wünschte, ich könnte ebenfalls so frei entscheiden, was ich mit meinem Leben anfangen will, dachte sie.

Schwarzhorn strich sich eine hellbraune Haarsträhne aus dem Gesicht und lehnte sich zurück. „Es war meine freie Wahl. Wenn ich Schwierigkeiten damit hätte, hätte ich sie nicht getroffen. Seht Ihr, Baronin, es zeichnete sich recht früh ab, dass ich für die Schlacht geboren bin. Nachdem dies auch meinem Vater klar geworden war, bot er mir an, in seiner Garde zu dienen, doch ich merkte schnell, dass meine Kameraden mich als ihren Prinzen anders behandelten – viel umsichtiger, als es für meine künftige Laufbahn förderlich gewesen wäre. Und so ging ich zuerst in den Süden und diente ein paar Jahre als Knappe auf Burg Seewacht.

Nachdem ich zum Ritter geschlagen worden war, ersuchte ich schließlich Herzog Daegor, mich als Streiter in sein Gefolge aufzunehmen, und er sagte zu.“

„Und dann seid Ihr binnen zwei Jahren zum Ersten Ritter des Herzogtums geschlagen worden“, sagte Baronin Senna nachdenklich. „Das finde ich reichlich ungewöhnlich für einen so jungen Mann. Wie könnt Ihr Euch sicher sein, dass Ihr diesen raschen Aufstieg nicht ausschließlich Eurem Namen zu verdanken habt?“

„Hier muss ich Herrn Schwarzhorn in Schutz nehmen“, mischte Graf Arius sich ein. „Ihr tut ihm unrecht, liebe Baronin. Ihr hättet die Turniere sehen sollen, die der Junge bestritten hat! Er hat alle gewonnen. Und kein Ritter von Ehre würde einen Kampf aus Unterwürfigkeit absichtlich verlieren, nur weil der Sohn eines Fürsten vor ihm steht, das müsst Ihr zugeben. Außerdem hat er mehr Windheimer erschlagen als Uldur, der Unerschrockene.“

Schwarzhorn winkte ein wenig verlegen ab. „So viele waren es nun auch nicht.“

Einige Plätze weiter rechts von Ennina meldete sich Graf Lutior Herich zu Wort. Er war ein großer, grauhaariger Mann mit Spitzbart aus dem Norden der Insel. Neben ihm saß seine Tochter, Komtess Luria, die er – wie gemeinhin bekannt war – auf jedes nur erdenkliche Fest mitschleppte, um sie endlich mit einem Edelmann verheiraten zu können. Die Krux an der Sache war nur, dass die zweiundzwanzigjährige Komtess so abstoßend hässlich war, dass es ihm einfach nicht gelingen wollte.

„Herrn Schwarzhorns Ruf eilt ihm voraus“, sagte er jetzt. „Mein ältester Sohn dient auf Seewacht. Er erzählte mir, dass der Junge sich bereits in seiner Zeit als Knappe einen sehr guten Ruf erworben hat, und zumindest im Süden hegte schon damals keiner Zweifel, dass er eines Tages große Dinge vollbringen würde.“

Die Baronin nickte und legte ihre Hand auf die Schwarzhorns. „Ich verstehe. Es tut mir leid, wenn Ihr den Eindruck gewonnen haben solltet, ich würde an Euren Fähigkeiten als Ritter zweifeln.“

Er schüttelte den Kopf. „Macht Euch keine Gedanken darüber, Baronin.“

Die Diener trugen den nächsten Gang auf, Wildschweinbraten in Holundersauce mit Lauch und Zwiebeln. Ennina hatte schon jetzt keinen Appetit mehr. Hungergefühle schienen ihr in den letzten zwei Wochen vollkommen fremd geworden zu sein.

Dennoch nahm sie sich lustlos ein Stück Braten. Ihr Blick wanderte zu dem Porträt ihrer Mutter, und sie wünschte sich nicht zum ersten Mal, sie hätte Yeline Elling, von der sie nur Gutes gehört hatte, noch kennengelernt. Würde sie noch leben, hätte sie gewiss nicht zugelassen, dass Valdur ihre Träume und Wünsche auf so schändliche Weise missachtete.

Neben dem Bildnis ihrer Mutter hing ein Ölgemälde, welches das Lieblingsschiff ihres Vaters bei stürmischer See zeigte, die Seehexe. Mit jenem Schiff hatte Anathor Grünweith seine Braut aus den Südlanden auf die Ginsterinsel gebracht. Obwohl es im letzten Krieg versenkt worden war, stellte Ennina sich vor, sie könnte auf ebendiesem Schiff ihrerseits in eine bessere Zukunft aufbrechen. Sie würde zur See fahren, auf den Wind vertrauen und immer nur dort an Land gehen, wohin auch immer die Göttin sie trug.

Graf Arius wandte sich an Senara: „Ich hörte, man darf Euch beglückwünschen, Hoheit. Wie mir Euer Gemahl erzählte, schenkt Ihr bald einem neuen Grünweith das Leben. Wann ist es denn so weit?“

Senara, die zwei Jahre älter war als Ennina, lächelte zaghaft. „Die Niederkunft wird nicht vor Herbstbeginn sein. Mein Gemahl und ich können es kaum erwarten. Natürlich hoffen wir darauf, dass der künftige Fürst der Ginsterinsel das Licht der Welt erblickt.“ Ihr Blick schweifte in die Ferne, und Ennina wusste, dass sie an ihr erstes Kind dachte, ein Mädchen, das viel zu früh gekommen war und nur zwei Tage gelebt hatte.

Ihre Schwägerin gehörte zu jenen Frauen, denen die fortschreitende Schwangerschaft gut zu Gesicht stand. Ihre Züge waren voller geworden, ihre Wangen rosiger. Sie trug ein tief ausgeschnittenes, rotes Kleid, das ihre zierliche Figur vorzüglich zur Geltung brachte, und das honigblonde, hochgesteckte Haar schmückte ihren Kopf wie eine Krone.

„Seht Ihr, Graf?“, sagte Baronin Senna. „Fürst Valdur ist bereits seit zwei Jahren verheiratet und erwartet sein erstes Kind, und das, obwohl er mehr als ein Jahrzehnt jünger ist als Ihr. Wird es für Euch nicht auch langsam Zeit, den Bund einzugehen? Meine Roda wolltet Ihr ja nicht, aber meine jüngste Tochter wird dieses Jahr fünfzehn. Auffallend hübsch ist sie nicht, wie ich zugeben muss, aber sie ist ein gutes Kind mit vortrefflichen Manieren und blitzgescheit noch dazu.“

Der Pfau lachte. „Ich ziehe es vor, noch eine Weile allein zu bleiben, liebe Baronin. Die Geschäfte nehmen mich so sehr in Anspruch, dass ich ohnehin seit zwei Jahren nicht nach Calamir reisen konnte. Ich vermute, eine Gemahlin würde auf der Schneeburg völlig vereinsamen und sich einen Liebhaber suchen.“

„Nun, wenn man der begehrteste Junggeselle Lysandrias ist, ist es vermutlich schwer, von diesem Umstand Abschied zu nehmen“, bemerkte die Baronin. „Vielleicht solltet Ihr einmal über eine Laufbahn als Priester im Isariatempel in Westbrick-Stadt nachdenken.“

Alle am Tisch lachten, der Pfau selbst am lautesten.

Als Ennina sich etwa zur Neunten Stunde erhob, fragte Valdur in schneidendem Tonfall: „Wo willst du hin?“

Sie lächelte freundlich, obwohl sie ihm am liebsten den Kopf von den Schultern gerissen hätte. „Ich fühle mich nicht wohl. Ich möchte zeitig schlafen gehen, wenn unsere Gäste nichts dagegen haben.“ In Wirklichkeit wollte sie den Rest des Abends mit Marilia und den Kindern verbringen. Sie würden am nächsten Morgen in aller Frühe ihre Heimreise zum Festland antreten. Außerdem wollte sie die Köche veranlassen, den dreien etwas von dem Festmahl aus der Küche bringen zu lassen.

„Nun, ich habe etwas dagegen“, sagte Valdur, aber der Pfau machte eine beschwichtigende Geste in seine Richtung. „Ich möchte keinesfalls, dass Eure Schwester nur unseretwegen gezwungen ist, zu bleiben, wenn sie sich nicht wohlfühlt.“

„Das ist sehr freundlich von Euch, lieber Graf“, sagte Ennina und verließ den Saal, ohne eine weitere Antwort ihres Bruders abzuwarten.

4

Wie so oft in letzter Zeit blieb sie dem Frühstück am nächsten Morgen fern, und ihr Bruder schien auch keinen Wert auf ihre Anwesenheit zu legen, denn er hatte sie nicht rufen lassen. Vermutlich war er längst mit Graf Arius losgeritten, um die erste Schafzucht in Augenschein zu nehmen.

Die Ginsterinsel war in ganz Lysandria für die Verarbeitung hochwertiger Wolle bekannt. Immenfels besaß das Monopol für die Zucht der Fellnasenschafe, eine besonders vermehrungsfreudige und widerstandsfähige Rasse.

Nach der tränenreichen Verabschiedung von Marilia und den Zwillingen hatte sie sich vorgenommen, heute auf der Hauptstraße Richtung Westen zu reiten und den ganzen Tag mit Windtänzer, ihrem momentanen Lieblingspferd, in einem kleinen Holunderhain zu verbringen. Sie würde dem sanften Flüstern der Quelle lauschen und vielleicht das ein oder andere Wildtier beobachten können.

Diesen Ort hatte sie als Kind entdeckt und fühlte sich seither wie magisch von ihm angezogen. Seine Schönheit und die Ruhe, die er ausstrahlte, gaben ihr Kraft und Lebensfreude, wie es nichts und niemand sonst vermochte. Als Kinder hatten sie und Marilia sich oft aus der Burg geschlichen und dort Verstecken gespielt.

Obwohl es erst der dritte Monat im Jahr war, schien das gute Wetter der letzten beiden Tage anzuhalten und sie aufzufordern, sich nach draußen an die frische Luft zu begeben.

Zum Finsteren mit dem Benimmunterricht!

Nachdem sie ihre Morgentoilette beendet und Reithose, Hemd und Stiefel angezogen hatte, verließ sie ihre Kammer und stellte fest, dass statt der Wache jetzt Pamur Schwarzhorn unter dem Torbogen zum Gang stand.

Er trug nicht mehr wie am Abend zuvor die gewöhnliche Kleidung eines Edelmannes, sondern Kettenhemd und Schwert. Auf seinem Brustharnisch war der Goldene Kelch des Hauses Astringen zu sehen.

Sie nickte ihm kurz zu und ging an ihm vorbei. Als er ihr folgte, blieb sie stirnrunzelnd stehen.

„Weshalb seid Ihr angehalten, mir zu folgen?“, fragte sie, ohne sich umzudrehen.

„Der Befehl Eures Bruders und des Herzogs von Westbrick, Hoheit“, erwiderte er. „Auf unbestimmte Zeit bin ich zu Eurer persönlichen Leibwache abkommandiert.“

Ennina seufzte. „Und ich bin sicher, mein Bruder hat Euch aufgetragen, jedwedes Fehlverhalten meinerseits sofort an ihn zu melden, nachdem er Euch genauestens darüber unterrichtet hat, was ich tun darf und was nicht, nicht wahr?“

Westbricks Erster Ritter antwortete nicht.

Sie ging die Treppe hinunter in den Burghof und begab sich zu den Stallungen.

Baturis, der Stallmeister, grüßte sie freundlich. „Guten Morgen, Hoheit. Ihr möchtet ausreiten?“

Baturis war ein grobschlächtiger, bärtiger Mann, der nicht viel sprach, und Ennina hatte sich als Kind immer ein wenig vor ihm gefürchtet. Doch seit sie vor vielen Jahren das Reiten für sich entdeckt hatte, wusste sie, dass sich hinter dieser rauen Fassade ein liebenswürdiges Wesen verbarg. Ganz für sich eingenommen hatte er sie vor ein paar Jahren, als er Zera erzählte, Ennina wäre bereits ausgeritten, obwohl sie sich im Stall versteckte. Ihre Zofe hatte nämlich nach ihr geschickt, um ihr eine ihrer verhassten Lektionen in Handarbeit zu erteilen, was aus unverständlichen Gründen die Hauptbeschäftigung von Töchtern aus gutem Hause zu sein schien.

Sie lächelte ihm zu. „Ja, ich möchte ... nein, bemüht Euch nicht“, sagte sie, als er sich anschickte, ihr in den Stall zu folgen. „Ich werde Windtänzer selbst satteln.“

Schwarzhorn folgte ihr mit drei Schritten Abstand. „Hoheit, ich muss Euch leider sagen, dass Euer Bruder Euch einen Ausritt nicht gestattet hat. Erst wenn Ihr Euren Unterricht für heute wahrgenommen habt.“

Ungerührt betrat Ennina Windtänzers Stall. Der kastanienbraune Hengst hob grüßend den Kopf, und sie tätschelte seine Nüstern. Dann nahm sie das Rüstzeug, das an der Wand hing, führte das Tier nach draußen und sattelte es.

Pamur Schwarzhorn sah ihr mit unbehaglicher Miene zu. „Hoheit, ich kann das leider nicht zulassen“, sagte er. „Ihr versteht sicher, dass ich meine Befehle habe.“

„Und was wollt Ihr jetzt unternehmen?“, fragte sie und reckte herausfordernd das Kinn. „Wollt Ihr mich mit Eurem Schwert niederstrecken?“

Sein Blick verfinsterte sich. „Ich fürchte, mir bleibt nichts anderes übrig, als Eurem Bruder Bericht über diesen Vorfall zu erstatten, wenn er zurück ist“, sagte er.

Ennina schwang sich aufs Pferd und nickte. „Tut das. Richtet ihm Grüße von mir aus und sagt ihm, er könne selbst ein paar Unterweisungen gebrauchen, was Benehmen angeht. Sonst wüsste er nämlich, dass man sein eigen Fleisch und Blut nicht an den Meistbietenden verkauft wie ein Vieh auf dem Marktplatz, und obendrein, dass es unredlich ist, sich dem Willen seines verstorbenen Vaters zu widersetzen. Ich wünsche Euch einen schönen Tag, Herr Schwarzhorn.“ Mit diesen Worten preschte sie davon.

Auf dem steilen Pfad, der die Klippen hinunter zur Straße führte, kam sie nur langsam voran, und als sie sich zum dritten Mal umdrehte, erblickte sie genau das, was sie beinahe erwartet hatte: Auch er hatte sich ein Pferd genommen und folgte ihr.

Nun, dachte sie, im Gegensatz zu mir kennt er das Ziel nicht. Er wird sich gehörig anstrengen müssen, wenn er mir auf den Fersen bleiben will.

Sie nahm sich vor, ihr Möglichstes zu tun, um ihren Verfolger abzuschütteln.

Sobald sie die Hauptstraße erreicht hatte, wechselte sie in einen rasanten Galopp, und als sie sich wieder umwandte, sah sie, dass auch Schwarzhorn schneller ritt.

Sie musste zugeben, dass ihr das Ganze Spaß zu bereiten begann.

An der ersten Kreuzung hätte sie sich eigentlich nach rechts wenden müssen, wo die Straße um einen kleinen Fichtenwald herum führte. Stattdessen entschied sie sich, geradewegs durch ihn hindurchzureiten. Wenn sie eine der Abzweigungen am Ende des Wäldchens nahm, bevor Schwarzhorn aus dem Unterholz heraus war, konnte sie ihn mit etwas Glück abhängen.

Als sie mitten zwischen den hohen Baumreihen hindurchpreschte, erschreckte sie ein Reh, das auf einer Lichtung graste und blitzschnell im Unterholz verschwand.

Sie beugte sich ein Stück nach vorn. „Los, mein Junge“, spornte sie das Pferd an.

Nachdem sie den Wald hinter sich gelassen und die Straße wieder erreicht hatte, schaute sie ein weiteres Mal über die Schulter zurück.

Von Schwarzhorn keine Spur.

Sie lächelte zufrieden.

Ihr Lächeln erstarb aber sogleich wieder, als er plötzlich hinter den Bäumen hervorschoss, als wäre der Finstere in ihn gefahren. Der Abstand zwischen ihnen hatte sich deutlich verringert, wie sie mit einigem Missfallen feststellte.

Mehrere Weggabelungen führten von der Hauptstraße weg und an den mit Stechginster überzogenen Wiesen vorbei, nach dem die Insel benannt war.

Sie lenkte Windtänzer parallel zum Weg, auf grünes Gras, damit es schwerer wurde, seine Hufspuren auszumachen, und nahm die dritte Abzweigung hinter einem weiteren Waldstück; es war jene, die zu ihrem Hain führte.

Sie gab noch einmal alles.

Als sie ihren Lieblingsort mit den dichten Holunderbüschen erreicht hatte, stieg sie ab, hieß ihr Pferd, sich zwischen den niedrigen Bäumen und Sträuchern hinzulegen, und ging in die Hocke.

Dann wartete sie ab.

Fast war sie sicher, dass sie gewonnen hatte, als sie Hufschlag hörte. Sie verhielt sich mucksmäuschenstill.

Windtänzer schnaubte.

Verräter, dachte sie.

Sie legte den Zeigefinger auf die Lippen und machte: „Sst“, woraufhin das Pferd sie beinahe fragend ansah.

Plötzlich näherkommende Schritte.

„Ich hätte Euch selbst dann entdeckt, wenn Euer Pferd kein Geräusch von sich gegeben hätte, Hoheit“, rief Pamur Schwarzhorn. „Man kann seine Ohren vom Weg aus sehen.“

Ennina fluchte leise und erhob sich.

Er bog einen Ast zur Seite und kam auf sie zu.

„Ihr reitet verdammt schnell“, sagte Ennina.

Er lächelte. „So wie Ihr. Bei der Göttin, ich habe noch keine Frau so rasant reiten sehen.“

„Nun, ich fürchte, Ihr werdet mit meiner Art zu reiten leben müssen, wenn Ihr bestrebt seid, mir auf Schritt und Tritt zu folgen“, erwiderte sie.

Sie trat an den Rand der Quelle, beugte sich hinunter und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht.

„Ich muss durchaus zugeben, dieser Ritt war eine nette kleine Abwechslung“, sagte Schwarzhorn hinter ihr, „doch ich fürchte, ich muss Euch jetzt zurück nach Immenfels bringen.“

Ennina schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln und erwiderte: „Leider habe ich vor, den ganzen Tag hier zu verbringen, und davon könnt weder Ihr noch mein Bruder mich abhalten. Die wenige Zeit, die mir noch auf meiner Insel verbleibt, werde ich mir von niemandem nehmen lassen, dessen könnt Ihr versichert sein.“

Er trat neben sie und machte eine resignierte Geste. „Mir schwant, mein Alltag als Eure Leibwache dürfte noch um einiges schwieriger zu bewältigen sein als mein Dienst beim Heer. Ihr seid ein rechter Wildfang, hat Euch das schon einmal jemand gesagt?“

Mit spöttischer Miene blickte Ennina ihm in die Augen. „Ihr könntet zurück zur Burg reiten, etwas zu essen holen und mich dann bedienen“, sagte sie, nur um ihn zu ärgern. „Fällt das auch in Euren Aufgabenbereich?“

„In meinen Aufgabenbereich fällt alles, was mir der Herzog aufträgt.“

„Und gefällt es Euch, Aufpasser für eine fremde Prinzessin zu spielen, statt Euch um Dinge zu kümmern, die eines Ersten Ritters würdig wären?“

„Was mir gefällt, ist nicht von Belang“, erwiderte er steif. „Der Herzog von Westbrick wollte nicht weniger als seine tiefe Hochachtung ausdrücken, indem er mich zu Euch schickte, und es ist mir eine Ehre, seine zukünftige Gemahlin zu beschützen.“

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das habt Ihr gestern beim Empfang schon einmal gesagt. Doch was glaubt der Herzog eigentlich, wovor er mich auf dieser friedlichen, kleinen Insel beschützen sollte?“

Seufzend ließ sie sich ins taufeuchte Gras nieder. „Nein, ich glaube, Euer ursprünglicher Auftrag war schlicht, mich nach Westbrick zu geleiten. Alles, was dann folgte, ist einzig und allein auf dem Mist meines unsäglichen Bruders gewachsen.“

Sie richtete sich auf und schloss die Augen, während sie auf das Plätschern der Quelle lauschte.

„Was tut Ihr da?“, fragte Schwarzhorn. Er klang unsicher.

„Ich tue das, was ich mir für heute vorgenommen habe“, antwortete sie. „Und entweder Ihr reitet zurück zur Burg oder Ihr lasst mich in Frieden und seid still.“

Er zögerte einen Augenblick, bevor er sich schließlich neben sie setzte. Eine Zeitlang schwiegen sie, dann murmelte er: „Ich könnte Ärger bekommen, verflucht.“

„Ich nehme doch an, Ihr seid schon mit Schlimmerem fertiggeworden als einem launischen Fürsten, in dessen Diensten Ihr nicht einmal steht“, gab sie ungerührt zurück.

Wieder schwiegen sie eine Weile, bis sie die Augen öffnete und mit leiser Stimme fortfuhr: „Ich beneide Euch darum, dass Ihr Euren Titel aufgeben konntet, um das zu tun, was Euch wirklich erfüllt. Ich wünschte, es wäre Frauen ebenfalls möglich, Ritter zu werden. Keine Schlacht kann grausamer sein als das Schicksal, das vor mir liegt.“

Schwarzhorn musterte sie von der Seite, und sie wandte ihm ihr Gesicht zu. Seine blauen Augen sahen sie zwischen braunen Haarsträhnen hervor an, die ihm ständig in die Stirn fielen. Wie ihr schon bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen war, war er auf eine Weise hübsch, die vor allem durch seine Mimik und die Art, wie er sich bewegte, zum Tragen kam.

Wenn er ein Tier gewesen wäre, dachte sie unvermittelt, wäre er ein Panther. Hochgewachsen und stark; aber nicht auf eine rohe, sondern eine elegante, geschmeidige Weise.

„Habt Ihr nie von der Tapferen Tara gehört?“, fragte er sie. „Es heißt, sie hätte in der Alten Zeit durch ihren Sieg in der Schlacht auf der Südöstlichen Ebene den Grundstein für die Thanaische Herrschaft gelegt.“

Ennina lächelte, aber sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass ihn die Traurigkeit, die er anscheinend hinter diesem Lächeln erkannte, zu bestürzen schien.

„Ich kenne die Geschichte“, erwiderte sie. „Doch die Zeiten haben sich nun einmal geändert. Das Einzige, was uns aus der Alten Zeit geblieben ist, ist die Göttin, die wir noch immer verehren.“

„Ihr seid wohl eine ...“, er zögerte kurz, ... eine Freidenkerin? Die Prinzessinnen, die ich bisher kennengelernt habe – und das waren nicht wenige –, haben kaum etwas anderes im Sinn gehabt als schöne Kleider, Festlichkeiten und eine möglichst baldige Heirat mit einem Edelmann. Und was sollte daran auch falsch sein?“

Ennina schnaubte verächtlich. „Und Ihr habt nie daran gedacht, dass einige von ihnen lediglich nachplappern, was ihnen ihr ganzes Leben lang vorgebetet wurde, und tief in ihrem Inneren vollkommen andere Ziele und Wünsche haben könnten?“

Er dachte einen Moment nach. „Eigentlich nicht, wenn ich ehrlich sein soll.“

„So ist es aber“, sagte sie. „Sicher nicht bei allen, aber bei einigen. Ihr scheint nicht allzu viel über Frauen zu wissen. Wie alt seid Ihr?“

„Ich werde im Sommer zweiundzwanzig“, erwiderte er. „Und Ihr?“

„Im Winter achtzehn.“

„Nun, alt genug zum Heiraten, möchte man meinen. Weshalb seid Ihr so sehr dagegen? Meine Schwester war nicht viel älter als Ihr, als Linor Silberstern ihr die Ehe antrug. Damals lag sein Vater bereits im Sterben. Vedana machte Luftsprünge bei dem Gedanken, bald Königin zu werden. Und Ihr werdet immerhin eine Herzogin sein. Zudem ist Westbrick mit seinen Wäldern und Flüssen ein ausnehmend schönes Land.“

Sie zögerte einen Moment, bevor sie die Frage stellte, die ihr seit einiger Zeit unter den Nägeln brannte: „Wie ist er so? Daegor, meine ich. Ist er ein gütiger Mann? Hat er Breya Astringen gut behandelt?“

Schwarzhorn wich ihrem Blick aus. „Es gab auch Streitigkeiten. Die Herzogin hatte einen sturen Kopf, ähnlich wie Ihr. Doch alles in allem ist er ein guter Mann, denke ich. Er hat einen starken Willen und verfügt über Durchsetzungskraft.“

Sie runzelte die Stirn.

Schwarzhorn grinste. „Ihr hofftet, einen Mann zu ehelichen, der sich Euch unterordnet wie ein Schoßhund und Euch ohne Widerworte Euren Willen lässt, nicht wahr? Ich fürchte, dann habt Ihr mit Daegor Astringen keine allzu gute Wahl getroffen.“

Sie rupfte mit einer Hand Grasbüschel aus dem lockeren Boden, als könne sie dadurch auch all ihre Sorgen um die Zukunft ausmerzen. „Wenn man mir wenigstens eine Wahl gelassen hätte“, sagte sie leise.

„So schlimm wird es gewiss nicht werden. Mir ist jedenfalls nie zu Ohren gekommen, dass er auch nur einmal die Hand gegen seine Gemahlin erhoben hätte.“

Sie nickte zornig. „Ja, und alle scheinen recht einmütig der Meinung zu sein, dass ich mich damit zufriedengeben müsste, als sei nicht geschlagen zu werden alles, was eine Frau bräuchte, um glücklich zu werden.“

„Wenn Ihr ...“, begann er, aber sie fiel ihm ins Wort. „Nein, bitte. Ich möchte nicht weiter darüber sprechen. Ich bin hierhergekommen, um alldem wenigstens noch für eine kleine Weile zu entfliehen.“

„Möchtet Ihr, dass ich Euch allein lasse und beim Weg auf Euch warte, Hoheit? Ihr müsstet mir nur versprechen, dass Ihr nicht wieder ausreißt, sondern mit mir zurück zur Burg reitet, wenn Ihr fertig seid mit ... nun, mit dem, was immer Ihr Euch vorgenommen habt. Ich werde jedoch nicht umhin kommen, Eurem Bruder zu erzählen, dass Ihr Euch entgegen seiner Anweisung geweigert habt, sofort mit mir mitzukommen, um Euren Unterricht wahrzunehmen.“

„Natürlich“, erwiderte sie gleichgültig und nickte. Nichts, was Valdur ihr jetzt noch antun konnte, würde schlimmer sein als das, was er ihr bereits angetan hatte.

„Nein, bleibt ruhig“, antwortete sie. „Ich möchte mich gern ein wenig unterhalten.“ Es tat ihr überraschend gut, einmal mit jemand anderem als Zera oder ihrer Schwägerin eine ausführliche Unterhaltung zu führen. „Wenn ich schon einmal den Bruder der Königin in meiner Gesellschaft habe, möchte ich die Gelegenheit beim Schopfe packen. Ich wüsste gern, ob Ihr schon einmal am Hof von Thanais wart.“

Er nickte. „Mehrere Male.“

„Und ist Burg Weltenweite so groß und prächtig, wie man sich erzählt? Mit Turnieren, Festen, Musik und Tanz den ganzen Tag lang?“

Er lachte. „Und mit Hohen Damen in hübschen Gewändern und auch sonst all dem Firlefanz, den Ihr so sehr verabscheut.

Aber im Ernst, ich bin nie gern dort gewesen. Mein Vater hat einmal zu mir gesagt: ,Mein Junge, die schönsten Frauen sind oft die giftigsten Nattern.‘ Ich weiß nicht, ob das wahr ist, aber mit Weltenweite ist es wie mit solchen Frauen. Kein Ort in Lysandria ist so glanzvoll und prächtig anzusehen und dennoch so durch und durch verdorben. Fortwährend werden Ränke geschmiedet, und es wimmelt nur so von Menschen, die nur auf ihren eigenen Vorteil bedacht sind. Wer dir an diesem Tag beim Abendessen gegenübersitzt und dir freundlich lächelnd die Obstschale reicht, rammt dir am folgenden Tage möglicherweise den Dolch in den Leib, sobald du den Fehler machst, ihm den Rücken zuzukehren.“

Tatsächlich hatte sie es sich so ähnlich vorgestellt: im Grunde wie Immenfels, nur mit mächtigeren Leuten.

„Es scheint überall auf der Welt das Gleiche zu sein“, sagte sie seufzend. „Seid Ihr deshalb ein Ritter geworden? Um alldem zu entkommen?“

Er nickte. „Und weil ich schon frühzeitig feststellte, dass Kämpfen das ist, was ich am besten kann. Ich denke, jeder möchte in seinem Leben das tun, was ihm am meisten liegt, nicht wahr? Mein Bruder Vedur ist ebenfalls ein Kämpfer, auch wenn er sich als künftiger Fürst natürlich nie zum Ritter schlagen ließ. Er ist jedoch deutlich gescheiter als ich. Wenn ich so darüber nachdenke, ist er eigentlich schon als Kind viel mehr ein Prinz gewesen als ich; er wird in Ehrgeiz und Zielstrebigkeit nur noch von unserer Schwester übertroffen. Ich glaube, deshalb ließ mich mein Vater ziehen – wenn auch schweren Herzens. Er wusste, ihm bleibt ein Erbe, der seinem Titel im Gegensatz zu mir gewachsen ist.“

„Euer Vater ist ein kluger Mann, dass er Euch gehen ließ“, sagte Ennina nachdenklich. „Wäre mein Vater noch am Leben, hätte er mich frei wählen lassen, mit wem ich den Bund eingehe.“

Überrascht zog Schwarzhorn die Brauen hoch. „Das wäre aber äußerst ungewöhnlich. Wie kommt Ihr zu dieser Annahme?“

„Mein Vater hat einst meine Mutter zu sich auf die Insel geholt und geehelicht, obwohl ihr Vater, Graf Tamir, ihre Hand einem anderen versprochen hatte, um eine alte Schuld zu begleichen. Er ist deshalb bis heute zornig auf unsere Familie.“

„Graf Tamir ist Euer Großvater?“, fragte er erstaunt. „Richtig“, beantwortete er seine Frage dann selbst, „Yeline Elling war Eure Mutter, ich vergaß. Ich habe sie nie kennengelernt, aber von den Südlanden bis zum hohen Norden Calamirs erzählt man sich bis heute Die Geschichte von der Widerspenstigen Braut.“ Mit einem verschmitzten Lächeln fügte er hinzu: „Offenbar habt Ihr einiges von ihr geerbt.“

„Ihr kennt meinen Großvater?“, fragte sie.

„Kennen ist zu viel gesagt. Er ist oft auf Seewacht zu Besuch gewesen in der Zeit, als ich dort als Knappe diente. Ich fürchte, das Netteste, was ich über ihn sagen kann, ist, dass er seine Gemahlin wohl sehr geliebt haben muss, denn er hat nach ihrem Tode nie wieder geheiratet. Spricht man ihn darauf an, pflegt er zu antworten: ,Ich habe mehr als genug Mäuler auf Weitenfeld zu stopfen, weshalb freiwillig noch eines?‘

Darüber hinaus weiß ich nicht mehr über ihn, als dass er ein mürrischer, alter Mann zu sein scheint, der auf niemanden sonderlich gut zu sprechen ist.“

Sie lachte leise. „Das entspricht in etwa dem, was ich über ihn gehört habe. Meine Kammerfrau erzählte mir, er hätte Baronin Senna einmal vor den Toren seiner Burg stehen lassen und sich geweigert, sie zu empfangen, da sie ihren Besuch nicht zuvor angekündigt hatte.“

„Das hört sich in der Tat nach Tamir Elling an. Doch immerhin hat er einer solch edlen Dame wie Eurer Mutter das Leben geschenkt. Und wenn Euer Inneres auch nur halb so sehr Eurem Äußeren gleicht, so kann er sehr stolz auf seine bezaubernde Enkelin sein.“

Ennina zuckte die Schultern. „Man sieht zweifellos, dass ich ihre Tochter bin, doch ich fürchte, ich besitze nicht annähernd so ein liebreizendes Wesen, wie man es ihr nachsagt. In den Gemächern meines Vaters hing sogar ein Wappen mit dem Rotbraunen Fuchs der Ellings. Mein Bruder hat es nach Vaters Tod abgenommen. Meine Kammerzofe erzählte mir, meine Mutter hätte darauf bestanden, damit sie trotz aller Zwistigkeiten niemals vergessen würde, aus welchem Hause sie kam. Zeigt das nicht, was für eine liebenswürdige Person sie gewesen ist?“

Er nickte, und Ennina wurde ein wenig wehmütig zumute – wie immer, wenn sie daran denken musste, wie gern sie ihre Mutter kennengelernt hätte. „In dieser Hinsicht komme ich nicht so sehr nach ihr, fürchte ich“, sagte sie. „Hätte ich einen Vater gehabt, der mir aus Zorn über die Wahl meines Gemahls sogar die Möglichkeit verwehrt hätte, von meiner Mutter an ihrem Totenbett Abschied zu nehmen, wie es Graf Tamir getan hat, würde ich sämtliche Erinnerungen seines Hauses für immer aus meiner neuen Heimat verbannen.“

„Das ist in der Tat ein hartherziges Verhalten“, bestätigte Schwarzhorn. „Umso bewundernswerter finde ich es von Eurer Mutter, dass sie weiterhin des Hauses gedachte, dem sie entstammte. Wenn sie eine so kluge Frau war, dann wird sie gewusst haben, dass man seine Herkunft nicht verleugnen kann – ganz gleich, wie sehr man es versucht. Man nimmt die Vergangenheit mit sich, wohin auch immer man geht, sowohl im Kopf als auch in seinem Herzen. Vielleicht hängte sie den Fuchs der Ellings auf, um sich immer an diese Wahrheit zu erinnern.“

Ennina nickte nachdenklich. „Da könnte etwas dran sein.“

„Mir ist übrigens aufgefallen, dass neben dem Bild Eurer Mutter eines mit einem Schiff hängt. Hat dieses Schiff eine besondere Bedeutung für Eure Familie, dass es einen solchen Ehrenplatz bekommt?“

„Das hat es“, erwiderte sie. „Das Bild zeigt die Seehexe, das Lieblingsschiff aus der Flotte meines Vaters. Ich habe es nur einmal zu Gesicht bekommen, bevor es bei der Schlacht auf dem Ryor zerstört wurde. Mein Vater schickte damals – wie alle großen Häuser Lysandrias – Truppen nach Thanais, um den König beim letzten Aufstand von Windheim zu unterstützen. Auf diesem Schiff fuhr mein Vater auch über die Südliche See, um meine Mutter in ihre neue Heimat zu holen. Ich denke, aus diesem Grunde liebte er es so sehr. Ich war zwar noch sehr klein, doch ich erinnere mich, dass ich ihn an dem Tag, als es sank, zum ersten und letzten Mal in meinem Leben weinen sah.“ Ihr Blick fiel auf zwei verspielte junge Eichhörnchen, die sich in einiger Entfernung jagten. „Es ist seltsam, aber jedes Mal, wenn ich mir vorstelle, in andere Länder zu reisen, fahre ich mit der Seehexe übers Meer. Dabei gibt es eigentlich nichts, was mich mit ihr verbindet außer der Erinnerung an meinen Vater. Ich glaube, es liegt daran, dass ich als Kind so oft vor dem Bild gestanden und es betrachtet habe. Manchmal habe ich sogar nachts von ihr geträumt.“

Einen Augenblick schwiegen beide.

Dann räusperte Schwarzhorn sich und straffte die Schultern, als wolle er eine feierliche Rede halten. Er fragte: „Darf ich ganz offen mit Euch sprechen, Hoheit?“

Sie nickte. „Ich bitte darum.“

„Ihr scheint eine starke, junge Frau zu sein und würdet wohl überall zurechtkommen. Wenn Ihr damit aufhören würdet, Euch so sehr gegen Euer Schicksal zu wehren, könntet Ihr in Westbrick glücklicher werden, als Ihr momentan glaubt, davon bin ich überzeugt.

Doch solltet Ihr Euer Leben dort als eine schwere Last empfinden, will ich Euch gern versprechen, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um Euch Euer Schicksal so erträglich wie möglich zu machen. Das ist ein feierliches Versprechen, Hoheit.“

Seine Worte rührten sie. Er wirkte in diesem Moment sehr jung, wie er sie mit erhobenem Kopf und feierlichem Blick ansah, und sie musste sich ins Gedächtnis rufen, dass er bereits Männer im Kampf erschlagen hatte.

„Ihr seid sehr freundlich“, erwiderte sie. „Ich danke Euch. Es ist gut, neben meiner Hofdame einen weiteren Menschen auf Braunwald zu wissen, dem an meinem Wohlergehen gelegen ist.“

Sie traf eine Entscheidung und erhob sich. „Ich mag Euch, Pamur Schwarzhorn, und möchte nicht, dass Ihr meinetwegen Schwierigkeiten bekommt. Lasst uns zurück nach Immenfels reiten, damit ich meine Unterrichtsstunden wahrnehmen kann. Sollte ich mich dennoch verspäten und mein Bruder davon erfahren, wird er Euch lediglich für den unerschrockenen Recken halten, der sein aufsässiges Biest von Schwester gebändigt und zurückgebracht hat.“

Ein breites Grinsen erschien auf seinem Gesicht. „Wenn Euer Bruder das allen Ernstes glauben sollte, überschätzt er entweder meine Überzeugungskraft oder er kennt Euch nicht besonders gut.“

Natürlich erfuhr Valdur von ihrem Ausritt, wenn auch nicht von Zera, sondern von anderen Bediensteten, denen er offenbar aufgetragen hatte, ein wachsames Auge auf sie zu haben.

Graf Arius hatte sich bereits zum Schlafen in sein Gästegemach zurückgezogen, die anderen hohen Gäste waren wieder abgereist, und bis auf die Wachen befand sie sich an diesem Nachmittag allein mit ihrem Bruder in der Steinernen Halle.

Er stand unter dem Kronleuchter in der Mitte des Saals, wo gestern noch die Festtafel aufgebaut gewesen war, und schüttelte langsam den Kopf, als könne er es nicht glauben. „Ich bin nur froh, dass ich deine Torheiten nicht mehr lange ertragen muss“, sagte er, „doch offenbar habe ich den richtigen Mann damit beauftragt, dich zu überwachen.

Ab sofort wirst du tun, was Herr Schwarzhorn dir sagt. Er wird achtgeben, dass du deinen Unterricht nicht versäumst, dich nicht kleidest wie eine Windheimerin, wenn du hier, wo unsere Gäste dich sehen könnten, herumspazierst, und auch sonst keinen Blödsinn veranstaltest. Dich vom Söller stürzen zu wollen war bisher der dramatischste Unfug, den du dir erlaubt hast. Ja, Zera hat es mir erzählt“, fuhr er wütend fort, als er ihren überraschten Blick sah. „Du hast doch nicht geglaubt, sie würde damit hinter dem Berg halten, wenn sie das Leben ihres geliebten Schützlings in Gefahr sieht?“ Er rang die Hände. „Was hast du dir nur dabei gedacht? Ich gebe dir einen Herzog zum Manne, wofür jedes andere Mädchen zum Dank vor mir auf die Knie fallen würde, und nur meiner verzogenen, unfolgsamen Schwester ist selbst das nicht gut genug. Vater würde sich im Grabe umdrehen wegen deines Verhaltens.“

Bei dieser Bemerkung stieg glühender Zorn in Ennina auf, heiß und lodernd wie Drachenfeuer, und sie konnte sich nicht länger zurückhalten. Und wenn sie ehrlich war, wollte sie es auch nicht.

Sie schlug ihren Bruder mit der flachen Hand ins Gesicht, so hart, dass das Geräusch von den steinernen Säulen widerhallte.

Vor Überraschung riss Valdur die Augen auf.

„Vater würde sich im Grabe umdrehen wegen deines Verhaltens“, sagte sie leise. Ihre Stimme zitterte vor Wut. „Und wenn man bedenkt, dass der einzige Preis, den du dafür zu zahlen hast, eine längst überfällige Ohrfeige ist, bist du noch immer derjenige von uns beiden, der besser bei diesem Viehhandel wegkommt.“

Er rieb sich die Wange, auf der sich ein roter Fleck auszubreiten begann, und blickte sie ungläubig an.

„Wie kannst du es wagen ... du ...“

Ennina ließ ihn einfach stehen und stürmte wutentbrannt aus dem Saal. Wäre sie länger geblieben, hätte sie für nichts mehr garantieren können.

Auf der Treppe nach oben begegnete sie Senara. Unter ihrem hellblauen Kleid konnte man die leichte Wölbung ihres Bauches erkennen.

„Ist Valdur noch unten?“, erkundigte sie sich. „Ich wollte ihn fragen, wann er gedenkt, schlafen zu kommen.“

„Er sollte Wachen direkt vor eurer Tür aufstellen“, erwiderte Ennina im Vorbeigehen. „Sonst läuft er Gefahr, dass ich ihn im Schlaf erdolche.“

„Ennina“, rief ihr die Fürstin hinterher. „Warte doch einen Augenblick.“

Ennina hielt inne, seufzte und drehte sich zu der Gemahlin ihres Bruders um.

„Er hat sich seine Entscheidung nicht leichtgemacht“, sagte diese. „Bevor er den Brief an Daegor Astringen aufsetzte, hat er sich nächtelang im Schlaf hin und her gewälzt. Und danach weinte er und flehte die Göttin um Verzeihung an. Er wollte nicht, dass ich es dir erzähle, aber ich finde, so wie es im Augenblick um euch beide steht, solltest du es wissen.“

„Also weiß er, dass er im Unrecht ist“, sagte Ennina. „Obwohl er weiß, dass es nicht nur Verrat an mir, sondern auch an unserem Vater ist, hat er es getan. Das macht sein Betragen nur noch schlimmer.“

Senara sah plötzlich sehr traurig aus. „Weshalb musst du es ihm so schwermachen? Du weißt doch noch gar nicht, ob deine Heirat ein solches Unglück für dich sein wird. Eine von anderen beschlossene Ehe kann sich durchaus zu etwas Gutem entwickeln, Ennina. Auch ich hatte keine Wahl, als Valdur bei meinem Vater um meine Hand anhielt. Vielleicht gab es sogar Momente, in denen ich mich ebenso fühlte wie du jetzt. Doch ich bin glücklich hier geworden, und meine Liebe für deinen Bruder könnte nicht aufrichtiger sein.“

„Das weiß ich, Senara“, erwiderte sie. „Aber Valdur hat dich aus einem Haus geholt, in dem du nicht glücklich warst. Er erzählte mir einmal, dass dein Vater dich offenbar alles andere als freundlich behandelt hat. Und er hat dir gefallen, als er dir den Hof machte, weil er nun einmal kein unansehnlicher, älterer Mann ist wie Daegor. Hinzu kommt, dass du es offenbar als sehr erfüllende Aufgabe betrachtest, die Fürstin der Ginsterinsel zu sein.“

„Und deine Aufgabe ist es, die Herzogin von Westbrick zu sein“, erwiderte Senara und lächelte. „Verstehst du das denn nicht? Nach der Königin wirst du die zweitmächtigste und zweitreichste Frau Lysandrias sein. Das ist dein Schicksal, Ennina, und das ist doch etwas Wundervolles, nicht wahr?“

Ennina dachte einen Augenblick über ihre Worte nach. „Nein, das ist es nicht“, sagte sie schließlich. „Es ist weder mein Schicksal noch ist es wundervoll.“

Sie seufzte tief. Was sie ihrer Schwägerin nun anvertrauen würde, hätte sie in Valdurs Nähe niemals über die Lippen gebracht, nicht einmal, wenn er im Raum nebenan gewesen wäre. Aber zu seiner Frau hatte sie in den letzten zweieinhalb Jahren ein tiefes Vertrauen aufgebaut. Eine Schwester zu haben, musste ganz ähnlich sein.

„Senara, ich bin nicht wie du. Es fällt mir schwer, es zu erklären, aber ebenso wie du weißt, dass du geboren wurdest, um die Herrin von Immenfels zu sein, weiß ich einfach, dass ich für etwas anderes geboren bin. Etwas, das nichts mit Daegor Astringen oder Westbrick zu tun hat.“ Sie machte eine hilflose Geste. „Es hört sich seltsam an, doch ... Senara, ich spüre es mit innerster Gewissheit, genauso wie ich meinen eigenen Namen kenne. Auf eine seltsame Weise habe ich es schon immer gewusst.“

Die Fürstin runzelte die Stirn. „Was glaubst du denn, weshalb die Strahlende dich als Prinzessin auf diese Welt geschickt hat, wenn nicht zu dem Zweck, einen Edelmann zu heiraten und eine hohe Stellung zu bekleiden?“

Ennina sah sie nur schweigend an.

Senara sagte nichts mehr. Obgleich sie nur wenig älter war als Ennina, war der Blick, mit dem sie ihre Schwägerin bedachte, der einer Mutter, die seufzend erkannte, dass es noch sehr lange dauern würde, bis das Kind von ihr lernte, sich in der Welt zurechtzufinden.

Ennina kam sich töricht vor und wandte sich um.

Vor dem Torbogen zum Gang hatte Pamur Schwarzhorn wieder seine Stellung bezogen.

Ennina nickte ihm zu und ging an ihm vorbei.

„Fühlt Ihr Euch nicht wohl, Hoheit?“, rief er ihr hinterher. „Ihr seht bekümmert aus.“

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist nichts. Ich wünsche Euch eine gute Nacht.“

Er nickte zweifelnd. „Euch auch, Hoheit.“

5

„Und wenn Ihr bei Empfängen neben Eurem Gemahl sitzt und Edelleute von geringerem Stand vor Euch niederknien, was sagt Ihr dann?“, fragte Zera.

Sie saßen sich im Untergeschoss der Burg in einer kleinen Kammer gegenüber, die Valdur ihnen für ihren Unterricht zugeteilt hatte.

„Ich reiche ihm meine Hand zum Kusse dar und erkundige mich nach seiner Gattin, und falls er keine hat, nach seiner Burg oder seinen Eltern“, erwiderte Ennina leicht gereizt. „Ich kenne all diese Regeln, Zera.“

„Eine Auffrischung kann Euch dennoch nicht schaden“, erwiderte ihre Zofe leichthin. „Wisst Ihr auch, dass man bei Tisch nicht die Ellenbogen auf der Tafel aufstützt? Dieses Verhalten legt Ihr nämlich hin und wieder an den Tag, und das müsst Ihr Euch unbedingt abgewöhnen, wenn Ihr auf Braunwald seid.“

„Ich werde es mir merken“, sagte sie. „Sind wir jetzt fertig?“

„Eines noch: Euer Bruder wünscht, dass Ihr keine Reitkleidung mehr anlegt, wenn Ihr die Burg verlasst. Ihr seid kein kleines Mädchen mehr. Ab sofort werdet Ihr nur noch im Damensattel reiten und Kleid oder Röcke tragen, wie es sich für eine Prinzessin geziemt.“

Mit dieser Ankündigung hatte Ennina gerechnet. Die pochenden Kopfschmerzen kündigten sich wieder an, und sie rieb sich die Schläfen. „Was wird er sich noch alles einfallen lassen, um mich vor meiner Abreise zu quälen?“

Zera trat auf sie zu und drückte sie kurz an sich. „Ich verstehe Euch durchaus, aber Ihr seid nun einmal bald Herzogin. Es führt kein Weg daran vorbei, dass Ihr lernt, Euch wie eine solche zu benehmen. Seid froh darüber, dass er Euch überhaupt noch gestattet, auszureiten, nach dem, was Ihr Euch ihm gegenüber herausgenommen habt. Er könnte Euch ebensogut bis zu Eurer Abreise einsperren, und ich muss zugeben, dass ich diese Entscheidung verstehen könnte.“

Überrascht sah Ennina sie an. „Er hat es dir erzählt?“

Zera nickte. „Ihr dürft nicht vergessen, dass auch Euer Bruder schon als Kind in meinen Armen lag. Ich war es, an deren Brust er sich weinend presste, nachdem Euer Vater ihm erklärt hatte, dass Eure selige Mutter von uns gegangen war und niemals wiederkehren würde. Seine Zuneigung zu mir dürfte beinahe ebenso groß sein wie die Eure, Prinzessin, und in meinem Herzen war stets Platz für Euch beide, das dürft Ihr nicht vergessen.“

„Ich weiß“, erwiderte Ennina.

Zera ergriff ihren kupfernen Weinbecher, der auf dem kleinen Tisch zwischen ihnen stand, und nahm einen kräftigen Schluck. Anschließend tupfte sie sich die Mundwinkel mit einem bestickten Baumwolltuch ab, das sie aus einer der zahlreichen Saumtaschen ihres Kleides hervorgekramt hatte. „Wenn Ihr mir die nächste Frage korrekt und möglichst ausführlich beantworten könnt, wollen wir den Unterricht für heute beenden, Prinzessin.“

Ennina seufzte. „Endlich.“ Dann machte sie eine auffordernde Geste. „Nur zu.“

Zera fragte: „Wie kam es dazu, dass das Geschlecht der Silbersterns die Herrschaft über Lysandria übernahm und damit die Welt begründete, wie wir sie heute kennen?“

Darüber musste Ennina nicht einen Atemzug lang nachdenken, denn ihr Vater hatte ihr die Geschichte wieder und wieder erzählt. „Vor rund siebenhundert Jahren ernannte sich der Thanaiser Ritter Fenram Silberstern I. nach einem Traum, den ihm die Göttin gesandt hatte, zum König von Lysandria und scharte eine stetig wachsende Zahl von Anhängern um sich. Unter der Feldherrschaft einer jungen Frau – der Tapferen Tara – gelang es seinem Heer, Thanais zu erobern, das damals noch als von den Nachbarländern unabhängiges Königreich unter Drugan III. galt. Bald darauf neigten auch die Menschen des Südens und der Mitte das Haupt vor ihm.

Einzig und allein das Nordwestliche Königreich, das damals unter dem Namen Thimur bekannt war und dem Finsteren huldigte, weigerte sich, einem König unter der Göttin zu folgen.

Es kam zu blutigen Schlachten und monatelangen Belagerungen, bis es Fenrams Heer letztendlich gelang, den Feind zu besiegen. Jene unter den Besiegten, die immer noch nicht bereit waren, den Anspruch des neuen Königs anzuerkennen, wurden in den Norden hinter das Sturmgebirge verbannt – jenes Gebiet, das heute Windheim genannt wird.“

„Und was wurde aus den anderen?“, fragte Zera mit dem Anflug eines Lächelns.

„Nun, sie traten zum Helllichten Glauben über, und das Herzogtum Westbrick wurde gegründet“, erwiderte Ennina.

Das Lächeln ihrer Zofe wurde breiter, bevor sie bemerkte: „Ich bin erfreut, dass Ihr so gut über die Historie Eurer neuen Heimat Bescheid wisst, Prinzessin. Ihr werdet Eurem Bruder gewiss keine Schande bereiten, wenn Ihr Euch als Herzogin auf Braunwald diesbezüglich mit jemandem unterhaltet.“

Ennina zog es vor, ihrer Kammerfrau nicht zu erzählen, dass sie vorhatte, derartigen Konversationen dort nach Möglichkeit aus dem Weg zu gehen. Stattdessen zuckte sie nur mit den Schultern. „Kann ich jetzt gehen?“

Zera nickte. „Ihr müsst mir aber versprechen, in Zukunft wieder eine fröhlichere Miene zur Schau zu tragen. Als ich in Eurem Alter war, lief ich den ganzen Tag mit einem Lächeln durch die Gegend, und das, obwohl ich im Gegensatz zu Euch keinem Hohen Hause entstamme und seit meinem neunten Lebensjahr hart arbeiten musste.“

Ennina kam der Aufforderung mit einer Lustlosigkeit nach, die Zera mit einem resignierten Kopfschütteln quittierte. Als sie den Raum verließ und die Tür hinter sich schloss, konnte sie gerade noch das tiefe Seufzen hören, das die Dienerin von sich gab.

Um zu vermeiden, dass Valdur seine Drohung, sie einzusperren, am Ende doch noch wahrmachen würde, folgte Ennina seiner Anordnung dieses eine Mal und zog nach dem Unterricht ein rotbraunes, tief ausgeschnittenes Samtkleid an. Von Zera ließ sie sich sicherheitshalber noch einen Zopf flechten.

Sie hatte das Gefühl, als bedurfte es nach der Ohrfeige nur noch eines winzigen Fehltritts, damit ihr Bruder endgültig die Geduld verlor.

Als Pamur Schwarzhorn sie in diesem Aufzug sah, wurden seine Augen größer, und sie glaubte, Bewunderung in seinem Blick zu erkennen, bevor er ihr – ganz der Erste Ritter von Westbrick – mit ernster Miene zunickte.

„Wohin möchtet Ihr dieses Mal, Hoheit?“, fragte er, als sie gemeinsam zu den Ställen gingen. „Wieder zu Eurem Hain?“

„Nein, ich möchte zum Hafen“, entgegnete sie. „Ich will mir ein kleines Andenken an die Ginsterinsel kaufen.“

„Wenn wir uns unter Menschen begeben, müssen wir noch zwei meiner Männer mitnehmen“, sagte er.

„Wie immer Eure Anweisungen lauten“, antwortete Ennina lediglich.

Schwarzhorn rekrutierte zwei weitere Ritter, während Ennina auf Windtänzer vor den Toren der Burg wartete.

Der Damensattel, den Baturis ihr gegeben hatte, war ungewohnt und unbequem und schränkte sie in ihrer Bewegungsfreiheit ein.

Unwillig trat Windtänzer von einem Huf auf den anderen, und sie kraulte ihn hinter dem rechten Ohr. „Das müssen wir beide jetzt leider aushalten, mein Großer“, sagte sie.

Daegors Erster Ritter kam zurück, und er und Ennina ritten nebeneinander, während seine Männer in gebührendem Abstand folgten.

„Ihr habt bei meinem Bruder auf ewig einen Stein im Brett“, sagte Ennina, als sie am Ende des Klippenpfades den Weg zum Hafen einschlugen. „Er glaubt, meine vorzeitige Rückkehr gestern sei einzig und allein auf Eure Überredungskünste zurückzuführen.“

Schwarzhorn lachte. „Dabei würdet Ihr nichts und niemandem Folge leisten, sofern man Euch nicht ein Messer an die Kehle hielte. Und selbst dann hätte ich meine Zweifel. Ich bin Euch wohl zu Dank verpflichtet, Hoheit.“

„Hört auf, mich Hoheit zu nennen“, sagte sie unbedarft. „So freundlich, wie Ihr gestern zu mir wart – und das nachdem ich mich Euch gegenüber wie ein Biest verhalten habe –, könnt Ihr mich ruhig bei meinem Vornamen nennen.“

Er wirkte überrascht über diese Aufforderung. „Ich bin Eure Leibwache, Hoheit. Ich bin nicht mit Euch aufgewachsen, verwandt oder verschwägert. Es steht mir nicht zu, Euch anders anzusprechen, wie Ihr sehr wohl wisst.“

Natürlich hatte er recht, und sie kam sich plötzlich dumm und ungebildet wie ein Bauernmädchen vor. „Ich vergaß“, murmelte sie und wandte sich ab, damit er die Röte, die ihr ins Gesicht stieg, nicht sah.

Nach einer Weile schien das verlegene Schweigen ihm unangenehm zu werden, und er räusperte sich. „Wenn ich unter allen Namen einen aussuchen könnte, um Euch künftig anzusprechen, so wäre es vermutlich Wildfang.“

Sie lachten beide, und Ennina erinnerte sich, dass er sie tags zuvor schon einmal so bezeichnet hatte. Es war seltsam, wie gut dieser Fremde sie nach so kurzer Zeit bereits zu kennen schien. Den Rest des Weges schwiegen sie wieder, doch diesmal war es alles andere als unangenehm. Das Interesse, mit dem er die Landschaft um sie herum betrachtete, schmeichelte ihr – immerhin war dies ihre Heimat.

Es war deutlich kühler als gestern. Der Himmel war zwar nicht so düster wie an jenem Morgen, als sie auf dem Söller des Ostturms gestanden hatte, doch konnte man die wenigen blauen Flecken, die hinter der hellgrauen Wolkendecke hervorlugten, an einer Hand abzählen.

Der Hafen der Ginsterinsel war nur etwa halb so groß wie der von Westbrick, und überall roch es nach frischem und geräuchertem Fisch. Das größte Schiff, das vor Anker lag, war natürlich die Sturmtrotzer.

Handwerkshäuser und Hafenschenken reihten sich hier aneinander, und verwinkelte Gassen führten zum zentralen Marktplatz.

Ennina bahnte sich ihren Weg durch die Menschenmenge. Die Leute waren teils zu Fuß, teils mit Pferd und Wagen unterwegs. Sie erkannten ihre Prinzessin und nickten ihr freundlich grüßend zu.

Schwarzhorns Männer tränkten die Pferde und stellten sie in den Unterständen ab. Dann folgten sie Ennina und ihrem Obersten, die bereits den Markt erkundeten.

Zu ihrer Enttäuschung wurde Ennina nicht so recht fündig.

Eine alte Marketenderin bot an einem Stand mehrere selbst gefertigte Armbänder an, doch Ennina wollte etwas Spezielleres, etwas, das sie immer an ihre Heimat erinnern würde.

„Habt Ihr vielleicht eines, das Ginsterblüten als Motiv hat?“, fragte sie.

„Tut mir sehr leid, Hoheit“, antwortete die alte Frau, „doch damit kann ich nicht dienen. Ich habe eine Halskette mit einem Rosenanhänger, wenn es unbedingt ein Blumenmuster sein soll.“

Ennina schüttelte den Kopf. „Vielleicht später. Ich will mich erst noch ein wenig umsehen.“

Pamur Schwarzhorn verhandelte gerade an einem Stand mit einem fahrenden Kaufmann, der seiner Kleidung nach zu urteilen aus dem Süden kam.

Hastig wandte Ennina sich einem Tischchen mit bunten Tüchern zu.

Sie hielt es für gut möglich, dass der junge Ritter eine Angebetete in Westbrick hatte, der er ein Geschenk kaufen wollte, und dachte, es könne ihm vielleicht unangenehm sein, wenn sie es mitbekam.

„Seht mal, was ich gefunden habe“, vernahm sie plötzlich seine Stimme.

Als sie sich zu ihm umdrehte, strahlten seine blauen Augen. Er hielt einen Gegenstand hoch.

Es war ein geschnitztes Miniaturschiffchen.

Ennina staunte nicht schlecht, als sie erkannte, dass es eine exakte Nachbildung der Seehexe war, des zerstörten Lieblingsschiffs ihres Vaters.

„Ich habe es zufällig auf dem Regal stehen sehen“, sagte er. „Ich habe es sofort wiedererkannt und musste es einfach kaufen. Hoheit, nach der Geschichte, die Ihr mir über dieses Schiff erzählt habt, möchte ich es Euch gern schenken.“

Ennina nahm es ihm aus der Hand und betrachtete die drei winzigen Masten und Stoffsegel. Die Gallionsfigur war eine Frau mit wehendem Haar und flatterndem Gewand, ganz so wie auf dem Bild in der Steinernen Halle. Tatsächlich konnte man auf den Segeln sogar das aufgestickte Grünweith-Wappen erkennen.

„Ihr habt soeben das beste Andenken gekauft, das ich auf diesem Markt hätte finden können“, sagte sie staunend. „Ich danke Euch, doch ich möchte Euch gern das Geld dafür zurückgeben. Wie viel?“

Energisch schüttelte er den Kopf. „Ich habe es gefunden, und ich möchte es Euch gern schenken, Hoheit. Bitte tut mir den Gefallen und nehmt es an.“

„Nun ... gut“, sagte sie. „Es wäre nicht notwendig, doch wenn Ihr es so wollt ...“ Sie seufzte tief, als ihr Blick noch einmal auf die kunstvoll gefertigte Handarbeit fiel. „Es war ein so schönes Schiff.“

Schwarzhorn nickte gedankenverloren. „Zu viele Schiffe sind damals auf dem Ryor zerstört worden, und zu viele gute Männer gefallen. Wir können uns glücklich schätzen, dass bis auf den Hohen Norden alle Reiche unter der Krone vereint zueinanderstehen, sonst wären die Stämme Windheims allein wegen ihrer schieren Anzahl längst siegreich gewesen.“

„Mein Vater erzählte mir einmal, die Stämme hätten keine so guten Waffen und Schilde wie wir und trügen auch keine Rüstungen“, sagte sie. „Macht sie das nicht verwundbarer?“

Er zuckte die Schultern. „Nun, sie stellen keine solch hochwertigen Kampfgeräte her wie wir, aber sie hatten viele Jahre Zeit, welche von uns zu erbeuten. Es gibt ganze Sippenverbände unter ihnen, die darin ausgebildet werden, ausschließlich mit unseren Waffen zu kämpfen. Und dass sie mit ihren eigenen Äxten und Keulen hervorragend umgehen können, habe ich selbst gesehen. Es scheint ihnen in die Wiege gelegt zu sein. Hinzu kommt noch, dass der Hass auf die Krone ihnen eine Entschlossenheit verleiht, die ihresgleichen sucht. Sie sind ein Volk der Vertriebenen, wie Ihr vermutlich wisst. Sie werden niemals aufgeben und versuchen, sich ihren Platz jenseits des Sturmgebirges zurückzuerobern, selbst wenn es noch weitere siebenhundert Jahre dauern sollte.“

„Dann können wir alle in der Tat froh sein, dass die Vereinten Reiche ihnen so entschlossen entgegentreten“, bestätigte Ennina.

Der Blick seiner blauen Augen schien mit einem Mal entrückt, als würde er intensiv über etwas nachdenken. „Was habt Ihr?“, fragte sie, von einer seltsamen Angst erfüllt, ihn auf irgendeine Weise brüskiert zu haben.

Als er sie anblickte, war er wieder ganz im Hier und Jetzt. „Ach, nichts. Wisst Ihr, ich werde das Gefühl nicht los, dass sie etwas im Schilde führen ... die Windheimer Stämme, meine ich. Sie treiben sich in letzter Zeit vermehrt südlich des Gebirges in Westbrick herum. In den letzten sechs Monaten sah ich mehr von ihnen als in den letzten zwei Jahren.“

Mit einer plötzlichen, jedoch sanften Bewegung berührte er sie am Arm, und eine eigentümliche Wärme, die als leichtes Kribbeln im Magen begann, breitete sich über ihren ganzen Körper aus. Noch nie hatte ein anderer Mann als ihr Vater oder ihr Bruder sie auf eine solche Art berührt.

„Ihr müsst mir versprechen, dass Ihr in Westbrick umsichtiger seid als hier in Eurer Heimat, Hoheit. Im Umland von Braunwald seid Ihr vollkommen sicher, doch solltet Ihr jemals so weit in den Norden gelangen, dass Ihr das Sturmgebirge erblickt, müsst Ihr augenblicklich umkehren. Versprecht es mir.“

„Ich verspreche es“, erwiderte sie. Sie konnte selbst nicht sagen, wie ernst es ihr damit war, aber bei der aufrichtigen Besorgnis um ihre Sicherheit, die ihm ins Gesicht geschrieben stand, war es ihr unmöglich, ihm diese Bitte abzuschlagen.

Er nahm die Hand von ihrem Arm und lächelte sein verschmitztes, jungenhaftes Lächeln. „Gut.“ Vor dem Stand mit den Armbändern blieb sie noch einmal stehen und sah ihn aufmerksam an. „Möchtet Ihr auch etwas kaufen? Vielleicht gibt es auf Braunwald ein Burgfräulein, das sich über eine kleine Aufmerksamkeit von Euch freuen würde?“

Er schüttelte den Kopf. „Solange ich meinen Dienst ausübe, vermeide ich es, einer Dame gegenüber Verpflichtungen einzugehen. Schließlich hätte ich ihr nichts zu bieten. Sollte ich allerdings einmal so verwundet werden, dass ich nicht mehr kämpfen kann, gibt mir der König vielleicht eine kleine Burg und ein paar Ländereien. Dann wäre es natürlich schön, eine Familie zu gründen.“

„Und wie müsste sie sein, die Dame, die Euer Herz bewegt?“, fragte Ennina und blickte ihn neugierig von der Seite an.

„Zunächst einmal müsste sie ganz anders sein als die Mädchen, die ich kenne. Keine formlose Puppe, die brav alles aufsagt, was man ihr eingetrichtert hat, sondern die Dinge mit eigenen Augen sieht und beurteilt.“ Er lachte. „Unverfroren, aber ehrlich, könnte man vielleicht sagen.“

„Und schön?“, fragte sie weiter.

Wieder lachte er. „Ich wäre ein Lügenbold, wenn ich behauptete, dass ich blind für die Reize einer Frau wäre. Doch finde ich Frauen, die sonst nichts zu bieten haben, eher fade. Was will man schon mit jemandem anfangen, mit dem man keine vernünftigen Gespräche führen kann?“

„Ihr solltet hören, was mein Bruder dazu zu sagen hätte. Er ist der Meinung, schön zu sein sei neben dem Gebären die einzige Aufgabe, welche eine Frau mitbringen müsse, um einen Mann zu erfreuen.“

„Das überrascht mich nicht“, erwiderte er, „wenn man bedenkt, dass Euer Bruder vermutlich die schönste Frau der Ginsterinsel – wenn nicht sogar des ganzen Westens – geehelicht hat.“

Ennina nickte. „Und dennoch hat er es auch darüber hinaus sehr gut mit ihr getroffen. Senara ist gescheit und hat das Herz auf dem rechtem Fleck; zudem ist sie äußerst bewandert in der Kunst der Ölmalerei. Sie hat ein ganzes Zimmer mit selbstgemalten Bildern im Westflügel von Immenfels.“

„Und doch scheint Ihr mir als Gesprächspartnerin geistreicher zu sein, wenn ich das sagen darf“, wandte Pamur Schwarzhorn ein.

Ennina winkte ein wenig verlegen ab, freute sich aber über das Kompliment. „Ich glaube, das liegt daran, dass ich oft ausspreche, was ich denke, auch wenn es nicht unbedingt angebracht ist. Manche schätzen das; die meisten leider nicht so sehr. Mein Bruder war in der Vergangenheit deshalb schon so häufig zornig auf mich.“

„Nun, hoffentlich werdet Ihr diese Eigenschaft auch als Herzogin beibehalten“, sagte er. „Ich hoffe, ich wirke nicht einschmeichelnd, wenn ich Euch sage, dass Eure Gesellschaft ein unerwarteter Höhepunkt meiner Reise darstellt. Wenn ich ehrlich bin, hatte ich ein stilles, im schlimmsten Fall etwas verzogenes Mädchen erwartet, hinter dem ich schweigend hergehen muss. Doch stattdessen habt Ihr mir einen Einblick in Eure Gedanken gewährt, der mich ... nun, ein wenig nachdenklich gestimmt hat.“ Er lächelte. „Ich weiß andere Sichtweisen auf die Welt durchaus zu schätzen.“

Seine Worte berührten sie, vermutlich weil es auf Gegenseitigkeit beruhte. Denn auch sie genoss seine Gesellschaft mehr, als sie es nach so kurzer Zeit für möglich gehalten hätte. Sie begann, eine Art Freund in ihm zu sehen, und war plötzlich dankbar, dass sie ihn getroffen hatte, bevor sie auf Braunwald eintraf. Dort hätte sie ihn sicher selten zu Gesicht bekommen und ihn nicht näher kennengelernt.

Sie schlenderten weiter über den Marktplatz und bewunderten die vielen verschiedenen Waren, während sie sich über alles Mögliche unterhielten.

Er kannte viele Geschichten und Anekdoten, da er sehr viel herumgekommen war und mehr erlebt hatte, als sie selbst vermutlich je in ihrem ganzen vergangenen und zukünftigen Leben zusammen. Besonders interessiert hörte sie ihm zu, wenn er ihr von seinen Erlebnissen im sagenumwobenen Süden Lysandrias, der Heimat ihrer Mutter, berichtete. Die Südlandische Hochkultur hatte sie schon immer fasziniert, und sie wünschte sich einmal mehr, ebenso frei über ihr Kommen und Gehen bestimmen und die ersehnte Reise dorthin wenigstens einmal in ihrem Leben antreten zu können. Dann rief sie sich ins Gedächtnis, dass auch er nicht gänzlich frei war und im Grunde nur im Dienste seines Lehnsherrn handelte.

„Seht doch“, sagte Schwarzhorn plötzlich und deutete auf einen Mann, der auf einem Wagen Tintenfische verkaufte.

Der Fischer hatte einen etwa zehnjährigen, mageren Jungen bei sich – offenbar einen Lehrling –, den er mit einer Hand, die fast so groß wie ein Suppenteller war, mehrmals so hart ins Gesicht schlug, dass der Kopf des armen Knaben hin und her pendelte, während er ihn lautstark mit Flüchen bedachte.

Es war nichts Ungewöhnliches, dass Männer ihre Söhne oder Lehrlinge schlugen, doch dieser Kerl ging derart brutal mit dem Jungen um, dass Ennina entsetzt die Luft einsog.

„Der arme Junge“, sagte sie.

Während sie noch etwa eine Stunde den Markt erkundeten, wanderten ihre Blicke immer wieder zu den beiden. Sie beobachteten, wie der riesige, blondbärtige Kerl den Jungen entweder vor sich herschubste oder wie eine Lumpenpuppe hinter sich herzog, wenn er mit seinem Wagen an einen Platz wechselte, von dem er offenbar glaubte, dort mehr Leute erreichen zu können, und grölend die Qualität seiner Fische anpries. Dabei kümmerte es ihn nicht, dass die nackten Beine des Jungen, die ohnehin schon an unzähligen Stellen blutig und aufgeschürft waren, über den harten Boden schleiften.

Als sie sahen, wie der Fischer dem Jungen ein Stück rohen Tintenfisch hinhielt und in dem Moment, als der Junge es gierig nehmen wollte, wieder zurückzog, schnaubte Ennina wütend.

Auch Schwarzhorn schien es jetzt zu bunt zu werden, und er ging auf den Fischer zu. „Vielleicht solltet Ihr lieber mich mit Eurem Fisch piesacken“, sagte er. Ennina hörte den unterdrückten Zorn in seiner Stimme.

Der grobschlächtige Kerl funkelte ihn wütend an, dann wanderte sein Blick zu dem Wappen der Astringens auf Schwarzhorns Brustharnisch, und er senkte den Kopf. „Herr.“

„Plötzlich so unterwürfig?“, fragte der Ritter. „Seltsam, das will überhaupt nicht zu dem Mann passen, den ich in der letzten Stunde das Vergnügen hatte zu beobachten.“

Der Blick des Fischers wurde argwöhnisch. Ennina erkannte Pockennarben auf seinem Gesicht. „Ihr habt mich beobachtet? Weshalb? Ich bin nur ein einfacher Fischersmann und habe nichts mit Westbrick oder dem Herzog zu schaffen.“

„Und sofern Ihr auch in Zukunft nichts mit dem Herzogtum zu schaffen haben wollt, werdet Ihr diesem Kind etwas Anständiges zum Essen geben.“

Der große Kerl starrte ihn verblüfft an. „Es geht Euch um den Jungen?“ Er lachte laut auf. „Hier muss ein Missverständnis vorliegen, Herr. Der Junge ist ein Niemand, so dumm, dass es an Schwachsinn grenzt. Seine Mutter war eine Hure, die sich aus dem Staub gemacht hat, und ich nahm ihn in meine Obhut.“ Er versetzte dem Jungen einen harten Schlag gegen den Hinterkopf. „Verneige dich gefälligst vor dem Ritter des Herzogs.“

Der Junge landete auf allen vieren, wobei er dümmlich vor sich hin grinste.

Pamur Schwarzhorn zog sein Schwert.

Überrascht trat der Fischer einen Schritt zurück. Eine stetig wachsende Menge Schaulustiger hatte sich um sie herum versammelt, und die Leute blickten gebannt von einem zum anderen. Der Junge saß immer noch auf dem Boden, vermutlich darauf wartend, hochgerissen und mitgezerrt zu werden.

„Weshalb misshandelst du ihn so?“, fragte Schwarzhorn leise.

Der Fischer sah ihn an, als hätte er es mit einem Schwachsinnigen zu tun. „Na, weil mir danach zumute ist, weshalb sonst?“

Mit einem Hieb durchtrennte Schwarzhorn den Gürtel des Mannes, und die schmutzige, verschlissene Hose rutschte ihm bis auf die Knöchel hinunter. Sein Geschlechtsteil ringelte sich wie ein Wurm im dunkelblonden Schamhaar. Die Menge lachte und johlte.

Der Fischer wollte sich die Hose wieder hochziehen, aber Schwarzhorn hielt ihm die Spitze seines Schwertes an die Kehle. „Wage es nicht, Bastard.“

„Was zum Finsteren wollt Ihr von mir?“, keuchte der Fischer.

Schwarzhorn machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich möchte, dass du dieses Erlebnis zeit deines Lebens nicht mehr vergisst. Außerdem wäre es von Vorteil, wenn du in Zukunft im Gedächtnis behieltest, dass diese Demütigung nichts im Vergleich ist zu dem, was ich dir antun werde, falls du jemals wieder Hand an diesen Jungen legst. Und denke nicht, ich würde dich vergessen. Ich werde regelmäßig Erkundigungen über dich einziehen. Ab sofort steht dein Mündel unter dem Schutze Westbricks.“

Der Ritter griff in seinen Geldbeutel, holte ein Silberstück heraus und warf es ihm vor die Füße. „Zuerst kaufst du ihm etwas Vernünftiges zu essen. Sollte er wider Erwarten etwas übrig lassen, darfst du es haben.“

Der Mann schluckte schwer. „Ja, Herr“, sagte er, bevor er kleinlaut fragte: „Darf ... darf ich meine Hose wieder hochziehen?“

Schwarzhorn nickte, und der Fischer zog sich die Hose hastig wieder hoch und hielt sie mit beiden Händen fest, damit sie nicht erneut herunterrutschte.

Bevor Schwarzhorn sich wieder von ihm abwandte, versetzte er dem Mann einen kräftigen Stoß. „Mir war gerade danach zumute.“

Als er wieder neben sie trat, grinste Ennina ihn an. „Ich glaube, Ihr habt diesem Mann einen Schock für sein Leben verpasst.“

Er zuckte die Schultern. „Er hatte es nicht anders verdient, nicht wahr?“

„Und ob!“, antwortete Ennina. „Falls der Junge verstanden haben sollte, weshalb Ihr das getan habt, werdet Ihr von nun an für immer ein Held für ihn sein.“ Nach einem kurzen Zögern fügte sie hinzu: „Und für mich auch.“

Er wirkte leicht verlegen. „Wisst Ihr, es war nicht einmal so sehr die Misshandlung, die mich derart in Rage versetzte. Vielmehr war es dieser ... dieser gebrochene Blick des Jungen, mit dem er die Gewalt ertrug; ein Blick, der zu besagen schien, dass er nicht im Mindesten daran glaubte, jemals eine andere Behandlung zu erfahren als diese. So, als akzeptiere er, dass dieses grausame Schicksal die Göttin ihm zugedacht hat. Das hat mich traurig und wütend gemacht. Versteht Ihr?“

Ennina nickte langsam. Gerade hatte sie begriffen, dass dieser Erste Ritter Westbricks vollkommen anders war als jeder Mann, der ihr bisher begegnet war.

Als sie zurück zu den Pferden gingen, sagte Schwarzhorn: „Euer Bruder hat Graf Arius heute Morgen durch Immenfels geführt. Würdet Ihr mir die gleiche Ehre erweisen? Ich war zu diesem Zeitpunkt einfach zu müde, weil ich die ganze Nacht Wache gehalten hatte, aber es würde mich sehr interessieren.“

„Habt Ihr wirklich die ganze Nacht auf dem Gang gestanden?“, fragte Ennina verwundert. „Gab es keine Ablöse?“

„Natürlich nicht“, erwiderte er. Er klang beinahe verärgert. „Wie ich schon sagte, es ist meine Aufgabe, auf Euch achtzugeben.“

„Werdet Ihr auf Braunwald auch so viel Zeit mit mir verbringen?“, fragte sie, wobei sie sich wünschte, dass es so wäre, obwohl sie wusste, dass er verneinen würde.

Was er prompt auch tat. „Ich vermute, ich werde meinen täglichen Dienst in der Garde wieder aufnehmen. Auf Turnieren kämpfen, Euren Gemahl auf Reisen begleiten, Windheimer zur Strecke bringen, die sich zu weit gen Westbrick wagen. Aber keine Sorge“, fügte er hinzu, als er ihren enttäuschten Gesichtsausdruck sah. „Ich werde dennoch oft auf der Burg sein. Ich habe Euch etwas versprochen, wisst Ihr noch?“ Verschwörerisch blinzelte er ihr zu.

Sie hatte plötzlich einen Kloß im Hals. Der Grund war ihr selbst nicht ganz klar.

„Ich mache gern einen Rundgang mit Euch“, sagte sie, um einen förmlichen Tonfall bemüht. „Mein Bruder dürfte es nur begrüßen, wenn ich mich zur Abwechslung einmal auf der Burg aufhalte.“

Sie hatten verabredet, sich zur Fünfzehnten Stunde vor der Steinernen Halle zu treffen. Ennina wollte ihm zuerst den West- und danach den Ostflügel zeigen. Zuvor zogen sie sich in ihre jeweiligen Räumlichkeiten zurück, um einen kleinen Imbiss zu sich zu nehmen.

Ennina stellte die Seehexe auf ihre Anrichte neben dem Fenster und betrachtete sie lächelnd.

Wie freundlich von ihm, es mir zu schenken, dachte sie. Freundlich und ... aufmerksam.

Sie ließ sich etwas Brot, eine große Schale mit Früchten und einen Becher Wein bringen. Schon beim ersten Bissen stellte sie fest, dass ihr Appetit so ausgeprägt war wie schon lange nicht mehr, und sie aß den ganzen Teller leer.

Zera machte aus ihrer Verwunderung keinen Hehl, als sie in Enninas Kemenate kam, um das benutzte Geschirr in die Küche zu bringen. „Ich glaube, Ihr habt heute Mittag mehr gegessen als in den letzten zwei Tagen zusammen, Prinzessin. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich fast vermuten, Ihr habt aufgehört, mit Eurem Schicksal zu hadern.“

Tatsächlich fühlte Ennina langsam so etwas wie Hoffnung in sich aufkeimen, wenn sie an die Zukunft dachte. Mit Menschen wie Zera und Pamur Schwarzhorn an ihrer Seite würde sie ihr Leben auf Braunwald möglicherweise ertragen können. Wenn Daegor nur jünger oder wenigstens so ansehnlich wäre wie Pamur Schwarzhorn ...

Wäre Letzterer ihr Zukünftiger gewesen, hätte sie zumindest gewusst, worüber sie mit ihm hätte reden können. Und selbst wenn ihr nichts einfiele, würde sie ihm stundenlang zuhören, wenn er von seinen Reisen erzählte, und sich keine Minute langweilen.

Und so wie sie ihn inzwischen einschätzte, würde er sie niemals gegen ihren Willen ins Brautbett zerren.

Leider ging sie bei Daegor Astringen nicht davon aus. Sie erinnerte sich an seinen letzten Besuch auf Immenfels, als seine Blicke wie die eines hungrigen Wolfs über ihren Körper gewandert waren, und sie plötzlich das Bedürfnis verspürte, einen Zuber mit heißem Wasser in ihrer Kammer aufstellen zu lassen, um ein Bad nehmen und sich zu reinigen. Damals hatte Breya ihn begleitet, und Ennina glaubte, sich daran zu erinnern, wie die Herzogin ihren Gemahl daraufhin mit einem tadelnden Blick bedachte.

„Hört Ihr nicht, Prinzessin? Ich habe Euch etwas gefragt“, riss Zera sie aus ihren Gedanken.

Ihre Kammerzofe schaute sie mit einer Mischung aus Verwunderung und leichtem Ärger an, und Ennina musste sie bitten, ihre Frage noch einmal zu wiederholen.

„Ich fragte, ob Ihr Fisch zum Abendessen wünscht. Dann muss ich dem Koch noch einmal Bescheid geben, weil alle anderen Gänsekeulen oder Hammel bestellt haben.“

„Gänsekeulen sind in Ordnung“, erwiderte Ennina. „Danke, Zera.“

Die Zofe zögerte einen Augenblick, bevor sie fragte: „Kann ich davon ausgehen, dass Ihr vom Söller erst einmal genug habt und ihn so schnell nicht wieder betreten werdet?“ Mit sorgenvoller Miene betrachtete sie ihre Prinzessin.

Ennina lächelte. „Das kannst du durchaus.“

Nachdem Zera gegangen war, stellte Ennina sich vor den Spiegel und zupfte ihr Kleid zurecht. Sie nahm ihren Zopf nach vorn; erst auf die linke, dann auf die rechte Seite und betrachtete prüfend ihr Spiegelbild. Mit einem leisen Seufzer löste sie das Seidenband und fuhr sich mit den Fingern durchs dunkle Haar, sodass es ihr offen über den Rücken fiel. Sie gefiel sich so einfach besser, und Valdur war ohnehin wieder mit dem Pfau unterwegs und würde vermutlich nicht vor dem Abendessen zurück sein.

Dann ging sie nach unten.

Schwarzhorn wartete bereits vor der Halle und empfing sie mit einem strahlenden Lächeln. „Ich gehöre ganz Euch, Hoheit“, sagte er. „Nehmt mich mit, wohin Ihr wollt.“

„Dann folgt mir“, forderte sie ihn auf und ging zur schmalen Wendeltreppe, die in den westlichen Teil der Gewölbe führte. „Ich möchte Euch zuerst die Ahnengalerie zeigen. Nehmt Euch eine Fackel von der Wand.“

Hintereinander schritten sie die Treppe nach unten.

Auf dem Gang des Untergeschosses führte sie ihn zu einer kleinen Tür. Sie hatte Senara vor dem Mittagessen nach dem Schlüssel gefragt, den ihr Bruder in seiner Kommode verwahrte, und sie hatte ihn ihr sofort ausgehändigt. „Valdur wird glücklich sein zu hören, dass Herr Schwarzhorn sich für die Ahnenfolge der Grünweiths interessiert“, hatte sie lediglich bemerkt.

Ennina schloss auf, und sie betraten einen länglichen Raum, von dem aus eine weitere Treppe noch tiefer unter die Erde führte. „Dort unten ist die Familiengruft“, erklärte Ennina ihm, „aber ich gehe dort nicht gern hin. Es ist dunkel und unheimlich. Ich finde die Galerie viel schöner.“

Mit ihrer Fackel entzündete sie mehrere Talgkerzen, die auf Podesten standen, und steckte sie dann in eine dafür vorgesehene Halterung an der Wand neben der Tür. „An der hinteren Wand ist ebenfalls ein Ständer“, sagte sie, „dort könnt Ihr Eure Fackel lassen.“

Durch die Helligkeit waren die Gemälde jetzt deutlich erkennen.

„Ist dies hier Anathor Grünweith?“, fragte Schwarzhorn und zeigte auf das Bild, das ganz vorn hing und einen freundlich dreinblickenden Mann mit schütterem Haar und dunkelblondem Bart zeigte. Seine Augen waren von demselben durchdringenden Grün wie die Valdurs.

„Ja, das ist mein Vater.“

Er trat näher an das Gemälde heran und betrachtete es eingehend. „Dem Aussehen nach zu urteilen scheint er ein liebenswürdiger Mann gewesen zu sein. Was in etwa dem entspricht, was ich über ihn gehört habe.“

„Das war er“, bestätigte Ennina. Sie freute sich über seine freundlichen Worte.

„Ihr habt ihn sehr geliebt, nicht wahr?“

„Ja, sehr. Ich wünschte wirklich, er wäre noch hier.“

Er räusperte sich. „Mein Vater hatte nie viel Zeit für mich, aber er hat mich einiges gelehrt, das meine Kindermädchen in der Erziehung ausließen. Über das Leben, die Welt und die Menschen. Vieles von dem, was er mir sagte, stellte sich als wahr heraus.“

„Was hat er Euch denn erzählt?“

Er zögerte. „Ich ... ach, es ist nicht so wichtig. Darüber würde ich nicht wagen, mit Euch zu sprechen.“

Jetzt hatte er sie neugierig gemacht. „Kommt schon“, drängte sie ihn, „ich bin sicher, ich habe in Gegenwart bezechter Edelleute schon Schlimmeres gehört.“

Er lächelte schief. „Es ist durchaus nichts Schlimmes; doch vielleicht solltet Ihr mir zuvor den Weinkeller zeigen, damit ich mir ein wenig Mut antrinken kann.“

„Jetzt müsst Ihr es mir einfach sagen“, erwiderte sie lächelnd, „alles andere wäre höchst ungerecht, nachdem Ihr mich so auf die Folter gespannt habt.“

Er gab sich geschlagen. „Mein Vater sagte mir einst ... nun, dass die Frauen, zu denen sich ein Mann am stärksten hingezogen fühlt, meist die sind, die er niemals haben kann. Und wenn er diejenige sieht, ist es augenblicklich um ihn geschehen.“

„Und glaubt Ihr, er hat damit recht?“

Plötzlich wirkte er seltsam ernst. „Bei der Göttin, seit gestern bin ich davon überzeugt. Ich hätte niemals für möglich gehalten, dass ...“ Er hielt mitten im Satz inne und kratzte sich verlegen am Kopf. „Verzeiht, Hoheit, das war höchst unschicklich von mir“, fuhr er fort, offenbar erschrocken über seine eigene Kühnheit. „Ich rede mich in diesem Augenblick um Kopf und Kragen, fürchte ich.“

Natürlich, dachte Ennina. Senara.

Sie erinnerte sich daran, dass er ihre Schwägerin noch heute Morgen als die schönste Frau der Ginsterinsel bezeichnet hatte. Sie hatte es oft erlebt, dass Männer in Gegenwart der Fürstin seltsam zu stottern begannen oder es kaum wagten, sie anzusehen, weshalb sie nicht im Geringsten überrascht über dieses Geständnis war.

Der glühende, abwesende Blick, als er sich offenbar an den gestrigen Abend erinnerte, zeigte ihr überdeutlich, dass es Senara wieder einmal durch ihre bloße Anwesenheit gelungen war, einen Mann in ihren Bann zu ziehen.

Mit einiger Verwunderung bemerkte sie, dass sie angesichts seines Geständnisses einen Stich der Eifersucht verspürte, und schalt sich dafür. Sie hatte Senara ihre Schönheit niemals geneidet, weshalb sollte sie jetzt damit anfangen?

Ihre plötzliche Erkenntnis, dass ein Teil von ihr sich wünschte, er hätte von ihr gesprochen statt von ihrer Schwägerin, verwirrte sie, und sie winkte – ein wenig zu energisch – ab. „Nein, ich ... ich hatte schließlich darauf gedrängt. Ihr wahrt nur ehrlich. Und Ihr seid nicht der Erste, dem es so ergeht, das könnt Ihr mir glauben.“

Er lachte. Die Verlegenheit stand ihm noch immer überdeutlich ins Gesicht geschrieben. „Das glaube ich Euch aufs Wort.“

Ein wenig übereifrig wandte er sich einem anderen Porträt zu. „Ist dies Euer Großvater väterlicherseits?“

Ennina nickte. „Er ist am Braunfieber gestorben, als ich noch ganz klein war. Ich kann mich nicht mehr an ihn erinnern.“

„Und wer ist dies auf dem anderen Bild?“ Er zeigte auf eine hellblonde, mittelalte Frau mit einem etwa zweijährigen Kind auf dem Arm.

„Seine Schwester, die erste Ennina Grünweith. Ich wurde nach ihr benannt. Auf diesem Bild hält sie meinen Vater im Arm.“

„Hatte Euer Vater noch Geschwister?“, fragte Schwarzhorn. „Ich meine, mich zu entsinnen, dass es einen Bruder gab.“

„Ja, er hatte zwei jüngere Brüder. Sie sind auf den Bildern neben dem seinen zu sehen. Sie waren Ritter wie Ihr. Ich kann mich nur dunkel an sie erinnern, denn beide starben bei der Schlacht auf dem Ryor.“

Er seufzte. „Es scheint in ganz Lysandria keine Familie ohne Verluste durch diesen vom Finsteren verfluchten Krieg zu geben.“

Sie nickte düster. „Bleibt zu hoffen, dass es niemals wieder einen derartigen Aufstand geben wird.“

„Darüber brauchen wir uns keine Gedanken zu machen“, erwiderte er. „Meine Quellen berichteten mir mehrfach, dass die Stämme in diesen Tagen zerstrittener sind denn je. Sie führen ihre eigenen Kriege.“

Sie blieben noch eine Weile hier unten, während Ennina ihm die anderen Gemälde zeigte. Sie erinnerte sich an all die Geschichten, die ihr Vater ihr zu dem einen oder anderen Urahn erzählt hatte, und deutete auf ein Bild weiter hinten.

„Das ist Timaltius Grünweith, mein Urururgroßvater, glaube ich. Er wollte sich das Leben nehmen, nachdem er erfahren hatte, dass seine Gemahlin ihm untreu gewesen war. Sie betrog ihn ausgerechnet mit seinem Leibdiener.“

„Er wollte sich das Leben nehmen?“, fragte Schwarzhorn. „Ist es ihm denn nicht gelungen?“

Ennina schüttelte den Kopf. „Er sprang aus dem Fenster seiner Gemächer, überlebte jedoch, weil etwas seinen Sturz dämpfte.“

„Was war es?“

Ennina lächelte, als sie sich daran erinnerte, wie ihr Vater ihr grinsend die Geschichte erzählt hatte.

„Seine wohlbeleibte Gemahlin, die sich im Burggarten befand. Sie überlebte nicht.“

Der Ritter begann schallend zu lachen. „Klingt, als hätte die Göttin einen etwas bösartigen Sinn für Humor.“

„Es kommt noch besser“, fuhr Ennina fort, und ihr Lächeln wurde breiter. „Der Leibdiener, der im Pavillon für ein weiteres Stelldichein auf sie gewartet hatte, sah von dort aus alles mit an, verschluckte sich vor Schreck an dem Apfel, den er gerade aß, und erstickte jämmerlich.“

Jetzt prusteten sie beide vor Lachen, und als sie ihn betrachtete, dachte sie, dass es sehr wohl das ein oder andere Mädchen auf Braunwald geben musste, das sehnsüchtig seine Rückkehr erwartete, ob er sich dessen nun bewusst war oder nicht.

Nach der Galerie führte sie ihn tatsächlich in den Weinkeller, doch er verzichtete darauf, einen Schluck mit ihr zu trinken. „Ich werde sicher beim Abendessen mehr als genug mit Eurem Bruder trinken müssen“, sagte Pamur. „Er hat bereits mit Graf Arius Wetten darauf abgeschlossen, wie trinkfest ich wohl bin, und mich für heute Nacht und den morgigen Tag von meinem Dienst befreit.“

„Und wie trinkfest seid Ihr?“, fragte Ennina lächelnd.

„Nicht so trinkfest wie die beiden, fürchte ich. In meiner Position ist man es nicht gewohnt, über die Stränge zu schlagen, da das eigene Leben davon abhängen kann, dass man seine Sinne beieinander hat.“

Dann führte sie ihn wieder nach oben und zum Westlichen Kaminzimmer, einst das Lieblingszimmer ihres Vaters.

„Gemütlich ist es hier“, stellte er mit bewunderndem Blick fest.

Damit hatte er recht.

In der Mitte des Raumes lag ein dunkelgraues Bärenfell, und an den Wänden hingen gemusterte Teppiche. Die schwarze, verzierte Kommode an der Wand gegenüber dem Kamin stammte noch aus der Alten Zeit. Ennina hatte häufig in diesem Zimmer gebetet, nachdem ihr Vater bei einem Jagdausritt vom Pferd gestürzt war. Zuerst hatte sie nur gebetet, er möge aus dem Tiefschlaf erwachen, in dem er seitdem in seinen Gemächern vor sich hindämmerte; nachdem er Tage später aus dem Leben geschieden war, ohne noch einmal zu sich zu kommen, hatte sie die Göttin angefleht, ihn ihr zurückzubringen.

Sie erinnerte sich daran, wie sie und Valdur sich gegenseitig getröstet hatten, als ihr Vater in der Gruft beigesetzt worden war und der Isariapriester ihm die letzten Worte mit auf den Weg in den Göttergarten gegeben hatte. Damals hatten sie sich wesentlich näher gestanden als heute.

Auch bei seiner Krönung zwei Tage später hatte Valdur die Tränen nur mit Mühe und Not zurückhalten können. Er war vierzehn gewesen, und die Vorstellung, nun alleiniger Herr von Immenfels zu sein, hatte ihm eine Heidenangst eingejagt.

„Darf ich fragen, woran Ihr denkt, Hoheit?“, fragte Pamur Schwarzhorn mit einem verschmitzten Lächeln. „Ihr wirkt mit einem Mal so versunken.“

Sie seufzte. „Ich musste daran denken, wie sehr mein Bruder sich seit früher verändert hat. Heute hat er nichts anderes mehr im Kopf als höfische Pflichten und seine zahlreichen Geschäfte. Und nicht zu vergessen, mich daran zu hindern, unserem guten Namen Schande zu bereiten, indem ich mich nach Leibeskräften meinem Schicksal verweigere.“

Schwarzhorn wurde ernst und blickte sie aufmerksam an. „Habt Ihr schon einmal darüber nachgedacht, dass Euer Bruder ebenfalls nie eine Wahl hatte?“

„Nun, ich ...“, begann sie.

Ennina hatte darüber nachgedacht, immerhin hatte sie die Wandlung ihres Bruders hautnah miterlebt. Und doch glaubte sie, dass Valdur ein besserer Fürst geworden wäre, wenn ihr Vater nur länger gelebt hätte. Ein menschlicherer Fürst, so wie Anathor Grünweith.

„Mein Vater lehrte ihn all die starren, fürstlichen Regeln, von denen Valdur heute so besessen ist“, sagte sie schließlich. „Die wirklich wichtigen Dinge im Leben – jene, die nichts mit Hofetikette und Geschäftssinn zu tun haben, brachte er zuerst mir bei. Er glaubte einfach, er hätte mehr Zeit zur Verfügung, um Valdur später die richtige Richtung weisen zu können.“

„Und dazu kam es nicht mehr“, sagte Schwarzhorn nachdenklich. „Und nun macht Euer Bruder einfach das Beste aus dem, was ihm mitgegeben wurde. Im Grunde bleibt ihm kaum etwas anderes übrig, nicht wahr? Könnt Ihr ihm das wirklich zum Vorwurf machen?“

Ennina machte eine hilflose Geste. „Ich weiß es nicht“, sagte sie. „Ich weiß es wirklich nicht.“

6

An diesem Abend ließ Valdur sie zum Nachtmahl rufen, und sie betrat die Steinerne Halle mit gemischten Gefühlen, denn sie hatte viel über Pamur Schwarzhorns Frage bezüglich ihres Bruders nachgedacht.

An einer kleineren Tafel als beim Fest saßen Valdur, Senara, Arius Hell und Schwarzhorn. Die anderen angereisten Ritter Westbricks waren an diesem Abend nicht eingeladen worden, sondern nahmen ihre Mahlzeit im Gemeinschaftsraum im Kellergeschoss ein, wo ihre Quartiere lagen.

„Ihr seht wunderbar aus, Hoheit“, sagte der Pfau, als sie sich zu ihnen setzte. Seine Garderobe stellte wieder einmal die der anderen am Tisch in den Schatten: Sein Wams war von violettem Samt, bestickt mit verschnörkelten Verzierungen in Gelb und Grün. Seine Filzkappe schmückten zwei gekürzte Pfauenfedern; wohl eine Anspielung, dass er um seinen Spitznamen wusste und sich nicht daran störte.

„Ich danke Euch, Graf“, erwiderte sie und lächelte ihm zu.

„Graf Arius gedenkt, in drei Tagen in die Heimat aufzubrechen“, sagte Valdur, woraufhin Ennina beinahe ihr Weinbecher aus der Hand geglitten wäre. „Du kannst also schon eine Liste der Dinge aufstellen, die du mitnehmen willst.“

„Das mache ich gleich nach dem Abendessen“, sagte sie und nippte an ihrem Becher, während sie versuchte, sich ihre Erschütterung nicht anmerken zu lassen.

„Der Herzog hat die Vermählung für den vierten Tag des Vierten Monats angesetzt“, sprach Valdur weiter.

Ennina verschluckte sich und spuckte ein paar Tropfen Thanaischen Roten auf das weiße Tischtuch.

Hustend und würgend griff sie nach ihrer Serviette.

Valdur schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. „Beim Finsteren, Ennina.“

„Seid nicht so streng mit Eurer Schwester, Hoheit“, sagte Graf Arius, der keine Miene verzog. „Es ist ein bewegendes Ereignis für eine junge Braut, wenn sie den Termin ihrer Hochzeit erfährt.“ Er beugte sich zu ihr herüber. „Herzog Daegor hat Euch bereits die schönsten Kleider in Eure Gemächer auf Braunwald bringen lassen, Hoheit. Selbstverständlich ist darunter keines, das die selige Herzogin getragen hat, falls Ihr Euch diese Frage stellen solltet. Mögt Ihr schöne Kleider?“

Sie nickte. „Gewiss. Ich kann es kaum erwarten. Ich bin sicher, auf Braunwald gibt es die feinsten Stoffe, die sich ein Mädchen wünschen kann.“

„Und ebenso die feinsten Stoffe, die sich ein Junge wünschen kann“, ergänzte er lächelnd.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Valdur sich zufrieden zurücklehnte.

„Werdet Ihr der Hochzeit Eurer Schwester beiwohnen, Hoheit?“, fragte der Pfau ihren Bruder, worauf dieser nickte. „Selbstverständlich. Ich werde einen Tag vorher auf Braunwald eintreffen. Wenn es der Zustand meiner Fürstin erlauben sollte, wird sie mich begleiten.“

„Nichts und niemand könnte mich davon abhalten, mein Gemahl“, warf Senara ein, „auch nicht Euer Kind. Ich war noch nie auf dem Festland.“

„Ich hörte, meine Schwester hat Euch die Burg gezeigt“, sagte Valdur zu Pamur Schwarzhorn. „Mich würde besonders interessieren, was Ihr zu meiner Galerie sagt.“

Schwarzhorn räusperte sich. „Nun, Ihr habt eine stolze Ahnenreihe, Hoheit. Selbstverständlich ist mir als Erstes Eure Ähnlichkeit mit Eurem Vater und Großvater aufgefallen.“

Das schien ihren Bruder zu erfreuen. „Nicht wahr?“, erwiderte er strahlend. „So ähnlich, wie unsere Ennina den Ellings ist, so sehr komme ich nach der Grünweith-Seite der Familie.“

„Lediglich, was das Äußere anbelangt“, rutschte es Ennina heraus.

Ihr Bruder bedachte sie mit einem tadelnden Blick und erkundigte sich dann: „Wart Ihr auch im Bücherzimmer des Ostflügels? Dort befinden sich große und berühmte Werke, zum Teil sogar noch aus der Alten Zeit.“

Schwarzhorn nickte. „Ich habe bereits Eure Chroniken der Königreiche bewundert.“

„Wenn Ihr sie als Lektüre vor dem Schlafengehen studieren wollt, dürft Ihr dies gern tun“, sagte Valdur. „Es macht auch nichts, wenn ihr bis spät in die Nacht lesen solltet; es steht Euch frei, morgen auszuschlafen. Danach könnt Ihr tun und lassen, was Euch beliebt, damit auch Ihr zur Abwechslung etwas von Eurem Aufenthalt in meinem Hause habt.“

Der Ritter winkte ab. „Oh, ich glaube, ich werde mich zeitig zur Ruhe begeben und die ganze Nacht schlafen wie ein Murmeltier.“

Valdur lachte. Er schien bereits angetrunken zu sein. „Mir scheint, ich muss Euch um Verzeihung bitten, denn ich habe Euch viel zugemutet. Eure Dienstbeflissenheit hat mich so sehr beeindruckt, dass ich schlichtweg vergaß, dass Ihr auch schlafen müsst.“

Pamur Schwarzhorn zuckte die Schultern. „Ich halte es eine Zeitlang auch ohne aus.“

„Unter meinem Dach möchte ich dies keinesfalls von Euch verlangen“, erwiderte Valdur. „Es ist zu viel, nachts auf dem Gang Wache zu stehen und sich tagsüber auch noch um meine Schwester zu kümmern. Ab sofort wird die Prinzessin sich bei Ihren Ausritten ganz nach Euch richten.“

„Ihr seid sehr großzügig, Hoheit.“

„Möchtet Ihr, dass ich auch für die restlichen Nächte meine Wache auf dem Gang postieren lasse, damit Ihr ausgeruht seid, bevor Ihr nach Westbrick zurückkehrt?“

„Nur das nicht, Hoheit“, antwortete Schwarzhorn mit gespielter Empörung. „Ich würde mich vor meinen Männern bis auf die Knochen blamieren, wenn ich dieses Angebot annähme. Nein, das würde mir ewig nachhängen.“

„Dieser Mann gefällt mir!“, rief ihr Bruder aus. „Ich trinke auf Euch.“ Er hob seinen Becher, und alle anderen taten es ihm gleich.

„Also denk daran, Ennina“, sagte Valdur, nachdem sich alle zugeprostet und getrunken hatten. „Wenn du in den letzten beiden Tagen früh ausreiten willst, dann brich nicht zu zeitig auf, damit Herr Schwarzhorn sich nach seiner Tagesablöse ein wenig zur Ruhe legen kann.“

Sie nickte. „Falls das Wetter es erlaubt, möchte ich mich jedoch morgen in die Singenden Wälder begeben, um mich ... nun, gewissermaßen von ihnen zu verabschieden. Wenn Herr Schwarzhorn keinen Dienst hat ...“

„Ich begleite Euch gern“, sagte dieser sofort.

Valdur musterte ihn skeptisch. „An Eurem freien Tag? Ich wollte Euch gerade vorschlagen, mit Graf Arius und mir zu einem Gehöft in den Norden aufzubrechen. Dort gibt es die einzigen schwarzen Fellnasenschafe auf der ganzen Insel.“

Schwarzhorn lächelte freundlich. „Die Schafzuchten der Ginsterinsel sind sicher interessant. Doch ich hoffe, Euch nicht vor den Kopf zu stoßen, wenn ich gestehe, dass für einen Mann wie mich sagenumwobene Landschaften ungleich reizvoller sind. Und die Singenden Wälder sind in ganz Westbrick berüchtigt. Ich würde ungern die Gelegenheit versäumen, sie mir einmal mit eigenen Augen anzusehen.“

„Nun, ich kann Euch gern einen Führer ...“ begann Valdur, doch der Ritter kam ihm zuvor.

„Eure Schwester hat sich bereits bei unserem Rundgang durch Immenfels als äußerst eloquente Führerin erwiesen. Es macht mir wirklich nichts aus, mich ihr anzuschließen, Hoheit.“

Graf Arius hustete, als hätte er sich verschluckt, aber Ennina war sich fast sicher, dass es sich um ein unterdrücktes Kichern handelte. Sie musterte ihn skeptisch.

Gleichgültig zuckte Valdur die Schultern. „Wie Ihr meint.“

Jetzt wandte sich Senara an Pamur Schwarzhorn. „Sagt, wie geht es Eurer Schwester? Wie lange ist sie jetzt Königin? Vier Jahre?“

Ennina beobachtete ihn interessiert, während sie sich an seine Bemerkung in der Galerie erinnerte.

„Fünf“, antwortete er. „Ich habe Vedana seit zwei Jahren nicht gesehen. Als ich sie das letzte Mal besuchte, ging es ihr prächtig. Thanais ist ihr eine neue Heimat geworden, und sie scheint auf Weltenweite sogar noch glücklicher zu sein als auf Langenstein.“

Falls sein Herz wirklich für die junge Fürstin entflammt war, konnte er es vortrefflich verbergen, fand Ennina. Sie nahm sich vor, ihn nicht mehr auf sein Geständnis anzusprechen. Vermutlich schämte er sich inzwischen in Grund und Boden, dass er sich ihr anvertraut hatte.

„Wenn man bedenkt, seit wie vielen Jahrhunderten die Calamiri mit den Thanaisern in Freundschaft verbunden sind, wurde es Zeit, dass endlich einmal eine Schwarzhorn Königin wird“, sagte Valdur. „Euer Vater muss sehr stolz sein.“

Der Ritter nickte. „Das ist er.“

„Und der König?“, fuhr Valdur fort. „Soweit ich es aus der Ferne beurteilen kann, macht er seine Sache recht gut, nicht wahr? Als Erstes hat er nach seiner Krönung die Steuern gesenkt und das Gesetz der Sippenhaft abgeschafft, was ich sehr begrüße. Die Senkung der Steuern noch ein klein wenig mehr, muss ich zugeben.“

„Ja, das Volk liebt ihn beinahe noch mehr als seinen Vater“, sagte Schwarzhorn. „Schon jetzt nennt man ihn Linor, den Großherzigen.“

Graf Arius hob seinen Becher. „Lang lebe Linor, der Großherzige!“

Auch Ennina hielt ihren Becher in die Höhe. „Lang lebe der König“, fiel sie mit den anderen ein.

Die Zwölfte Stunde war bereits weit vorangeschritten, als Ennina sich erhob.

Entschuldigend lächelte sie in die Runde. „Ich werde mich jetzt zur Nachtruhe begeben, denn wir wollen morgen zeitig aufbrechen. Es wird wenigstens den halben Tag dauern, Herrn Schwarzhorn alle interessanten Orte zu zeigen.“

Dieser stand so flink auf, als hätte er nur auf ein Zeichen gewartet. Er schwankte ein wenig, als er seinen Stuhl zurückschob. „Dann wird es auch für mich Zeit.“

„Pamur Schwarzhorn verträgt keinen Wein!“, johlte Valdur und lachte. Er war mittlerweile nicht mehr nur angetrunken, sondern bezecht wie ein alter Haudegen, wie ihr Vater sich ausgedrückt hätte.

Auch Ennina fühlte sich leicht beschwingt vom Wein.

Ihr war aufgefallen, dass Graf Arius Hell zwar immer wieder mit ihrem Bruder angestoßen, jedoch deutlich weniger als dieser getrunken hatte. Trotz der beträchtlichen Menge Wein, die auch er im Laufe des Abends getrunken haben musste, wirkte er stocknüchtern und beobachtete mit seinen grünen Luchsaugen einigermaßen belustigt das Geschehen.

Senara schien das Gebaren ihres Mannes ein wenig unangenehm zu sein, denn sie legte ihm die Hand auf den Arm und sagte leise: „Auch für dich ist jetzt Schlafenszeit, mein Lieber.“

„Mehr Wein!“, lallte Valdur und entzog sich ihrer Berührung wie ein bockiges Kind.

Plötzlich leuchteten seine Augen auf. „Nein, Bier!“, brüllte er den Diener an, der augenblicklich mit einem Krug Wein herbeigeeilt kam. „Bringt mir sofort ein anständiges Ginsterbier, damit ich dem Grafen zeigen kann, was echte Braukunst in unserem schönen, kleinen Fürstentum bedeutet!“

Er klopfte dem Grafen, der ihm gegenübersaß, kräftig auf die Schulter, und dieser lächelte ein wenig gequält. „Nicht wahr, Graf, Ihr trinkt doch noch ein wenig mit mir.“

Der Pfau rückte ein kleines Stück von ihm ab. „Ich danke für das Angebot, doch ich denke, auch ich habe für heute genug, Hoheit.“

„Das ist ein ... ein fürstlicher Befehl, Graf Pfau, hört Ihr, ein fürstlicher ... Fefehl!“

Valdur unterstrich jedes Wort mit einem kräftigen Schlag auf den Tisch.

Noch nie im Leben hatte Ennina ihren Bruder derart betrunken erlebt, und sie tauschte einen schnellen Blick mit Senara. „Ich kümmere mich um ihn“, raunte ihre Schwägerin ihr zu. „Geh jetzt. Und nimm Schwarzhorn mit.“

Ennina ging, dicht gefolgt von Westbricks Erstem Ritter, und drehte sich unter dem Torbogen noch einmal zur Tafel um.

„Lass mich!“, bockte Valdur, während die Fürstin sanft auf ihn einredete und mit einer energischen Handbewegung den Diener wegscheuchte, der eilends einen Krug Bier geholt hatte.

Graf Arius beobachtete die Szene mit einer Mischung aus Amüsement und unverhohlenem Abscheu.

Und ausgerechnet Valdur achtet doch immer so sehr darauf, dass ich uns keine Schande vor den Gästen mache, dachte Ennina kopfschüttelnd.

Mit einem unterdrückten Seufzer verließ sie den Saal.

Schwarzhorn bestand darauf, sie zu ihrer Kemenate zu geleiten. „Schon bald seid Ihr die Frau meines Herrn, doch heute Abend lasse ich es mir nicht nehmen, Euer Galan zu sein“, sagte er gutgelaunt und bot ihr seinen Arm an.

Ennina hakte sich bei ihm unter. Die körperliche Nähe verursachte ein seltsames Kribbeln, das ihren ganzen Körper erfasste und alles andere als unangenehm war.

Wieder schoss ihr durch den Kopf, wie ihre Zukunft wohl aussähe, wenn dieser Mann statt des Herzogs ihr Versprochener wäre. Wenn dies unsere Hochzeitsnacht wäre, würde ich ihm ohne Weiteres ins Brautbett folgen, dachte sie mit einer Mischung aus Staunen und schockierter Belustigung.

Sie schalt sich eine Närrin. Sie war lediglich eine junge Frau, die etwas zu viel Wein getrunken hatte, und er ein stattlicher Mann, das war alles. Solche Gefühle waren völlig natürlich.

„Weshalb gibt es auf Braunwald keine Frauen, die so sind wie Ihr“, sagte Schwarzhorn. Er hatte glasige Augen und rieb sich die Schläfen. „Man kann so wunderbar mit Euch reden.“ Er verzog das Gesicht, als hätte er etwas Schlechtes gegessen. „Meine Güte, ich glaube, ich bekomme jetzt schon Kopfschmerzen.“

„Nun, bald werde ich doch auf Braunwald leben“, erwiderte sie ruhig. „Ich bin sicher, wir werden des Öfteren die Gelegenheit haben, miteinander zu reden.“

„Ja“, sagte er und blickte vor sich auf die Stufen, während sie die Treppe hinaufstiegen. „Doch dort wird es nie mehr so sein wie hier und jetzt, nicht wahr? Was ist Eure hübsche, kleine Insel nur für ein seltsamer Ort ... man hat das Gefühl, man wäre weit weg von allem, was einem sonst wichtig ist. Es ist, als hätte hier nichts, was auf dem Festland zählt, Gültigkeit.“

„Nun ...“ Sie wusste nicht, was sie erwidern sollte.

Er lachte. „Ich rede Unsinn. Eure Anwesenheit scheint meine Zunge zu lösen, wie es nicht einmal der stärkste Weinbrand Westbricks vermag. Bei dieser Gelegenheit bitte ich Euch noch einmal, mit niemandem darüber zu reden, was ich Euch gestern im Kaminzimmer gestanden habe.“

„Ihr meint, in der Galerie“, korrigierte sie ihn.

Er nickte. „Oder in der Galerie. Ich habe mich weit mehr aus dem Fenster gelehnt, als ich dürfte. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist.“

Sie hatten die Tür zu ihrem Gemach erreicht. „Ihr könnt Euch auf meine Verschwiegenheit verlassen“, sagte sie.

Sein Lächeln war warm und strahlend. „Das weiß ich, Hoheit. Ich vertraue Euch.“

Das beruhte eindeutig auf Gegenseitigkeit, und nachdem die letzte Kerze gelöscht war und sie in ihrem Bett lag und im Dunkeln an die Decke starrte, erschien sein Gesicht vor ihrem geistigen Auge, und das Lächeln, das er ihr auf dem Korridor geschenkt hatte, geleitete sie in den Schlaf.

7

Auf den Feldern hielten die Bauern mit ihrer Arbeit inne und winkten ihnen zu, als sie an ihnen vorbeiritten.

Es war kurz nach der Achten Stunde, und sie befanden sich auf der Straße in Richtung Westen.

Wegen der für diese Jahreszeit ungewöhnlichen Wärme hatte Ennina ein leichtes, rotes Seidenkleid mit einem weißen Blütenmuster angelegt. Der Wind, der auf der Insel nie zur Ruhe kam, fuhr ihr durchs offene, lange Haar.

„Weshalb nennt man sie die Singenden Wälder?“, fragte Schwarzhorn.

„Sagtet Ihr nicht beim Essen, sie seien in ganz Westbrick bekannt?“, fragte Ennina. „Was erzählt man sich denn dort über sie?“

Er schirmte seine Augen mit der Hand gegen die Sonne ab, als er sie ansah. „Nun ... eigentlich nur, dass es eben singende Wälder sind. Einzelheiten sind mir nicht bekannt, wenn ich ehrlich bin.“

„Dort gibt es sehr viele hohle, abgestorbene Baumstümpfe“, erklärte sie. „Wenn es sehr stürmisch ist, kann man angeblich den Wind durch sie hindurchpfeifen hören, sodass es sich anhört, als sänge der Wald Lieder. Leider kann ich es nicht bestätigen, da nur ein Narr sich bei Sturm dort hineinwagen würde“, fügte sie lachend hinzu.

Er stimmte in ihr Lachen ein. „Also, ich würde es zu gern einmal nachprüfen.“

„Ich fürchte, dazu werdet Ihr nicht mehr kommen.“

Sein Lachen erstarb. „Mir werden diese Ausritte fehlen.“

Sie seufzte. „Mir ebenso.“

Sie saß wieder im Damensattel und bedauerte, dass sie nicht so schnell reiten konnte, aber er war rücksichtsvoll und ritt gemächlich neben ihr her.

Ihr rotweißes Kleid war tiefer ausgeschnitten als die Kleider, die sie sonst zu tragen pflegte, und sie hatte sich vergeblich einzureden versucht, dass Schwarzhorn nichts damit zu tun hatte.

„Ich muss schon sagen, es gibt bemerkenswert hohe Bäume hier“, sagte er.

„Ja, von manchen sagt man, es seien die höchsten in ganz Lysandria.“

„Gibt es eigentlich Höhlenbären in dieser Gegend?“

„Ja, seht Ihr das Gebirge dort hinten? Dort leben sie, aber sie kommen hin und wieder zum Jagen in die Wälder. Zur Gefahr für Menschen werden sie jedoch nur, wenn man überraschend auf sie trifft, während sie Junge haben.“

„Und Walddrachen?“, fragte er mit einem verhaltenen Lächeln.

Sie schüttelte den Kopf. „Drachen wurden schon lange nicht mehr auf der Ginsterinsel gesichtet. Mein Urgroßvater erschlug angeblich den letzten von ihnen. Ich hörte allerdings, es solle in Thanais noch welche geben.“

„Ich selbst habe noch keinen zu Gesicht bekommen, aber man hört immer wieder Berichte“, erwiderte er. „Es würde mich nicht wundern, wenn der eine oder andere die jahrhundertelange Hetzjagd, die auf sie veranstaltet wurde, überlebt hätte.“

„Ist es nicht traurig, dass die Menschen alles, was sie fürchten, vernichten wollen?“, fragte sie. „In der Alten Zeit wurde Isarias Geschöpfen viel mehr Achtung entgegengebracht.“

Sie hatten den Wald erreicht. Die Bäume schlossen sich hinter ihnen wie ein Vorhang, und es wurde ein gutes Stück düsterer.

Sofort fühlte sich Ennina angenehm geborgen, eine Empfindung, die sie immer überkam, wenn sie sich an Orte fernab der Burg begab; Orte, die ihr das Gefühl gaben, dass sie nur ihr allein gehörten. Sie hatte sich schon oft gefragt, ob sie als einfaches Bauernmädchen oder Marketenderin nicht glücklicher geworden wäre, und fühlte sich angesichts solcher Gedanken jedes Mal ein wenig schuldig, da sie wusste, dass die meisten einfachen Frauen, ohne zu zögern, mit ihr getauscht hätten.

Sie machten auf einer kleinen Waldwiese halt, stiegen ab und ließen die Pferde grasen.

Ennina setzte sich auf einen großen Felsbrocken am Rande der Lichtung, und Schwarzhorn ließ sich auf einem nahegelegenen Baumstumpf nieder und streckte die langen Beine aus.

„Gedenkt Ihr, den ganzen Tag hierzubleiben, Hoheit?“

Plötzlich wünschte sie sich, ihren Namen aus seinem Mund zu hören.

Es war, als schaffe dieser förmliche Titel eine Mauer zwischen ihnen.

Weshalb suchte sie überhaupt Nähe zu diesem beinahe fremden Mann? Schließlich würde das ihre ohnehin mehr als schwierige Lage deutlich verkomplizieren.

„Oh nein, ich habe noch viel mit Euch vor“, sagte sie und verscheuchte den Gedanken wie ein giftiges Kriechtier. „Es gibt ganz in der Nähe einen Teich mit bunten Fischen und Fröschen, die man zu dieser Jahreszeit in allen möglichen Entwicklungsstadien bewundern kann.“

Mit einem belustigten Funkeln in den Augen schüttelte er den Kopf. „Ihr seid regelrecht besessen von der Wildnis, ist Euch das bewusst? Vielleicht hättet Ihr ein Studium der Naturwissenschaften in Betracht ziehen sollen.“

Mit einem Mal ergriff sie Zorn, der weniger mit ihm zu tun hatte als mit der misslichen Lage, in der sie sich befand. „Wenn mir diese Wahl möglich gewesen wäre, hätte ich das vielleicht auch getan“, ereiferte sie sich. „Doch im Gegensatz zu Euch sind manchen durch ihre Geburt gewisse Zwänge auferlegt worden, aus denen sie sich nicht so einfach befreien können.“

Er wirkte erschrocken ob ihres Ausbruchs. „Es tut mir leid, Hoheit, ich ...“

Ennina vollführte eine beschwichtigende Geste. Sie fühlte sich plötzlich niedergeschlagen. „Mir tut es auch leid. Ich hätte Euch nicht so anfahren dürfen. Das war respektlos von mir.“

Schlagartig wurde ihr klar, dass es ihr leichter fiel, zornig auf ihn zu sein, als sich einzugestehen, dass sie von diesem Mann begehrt werden wollte, ganz gleich, wie sehr dies ihre Lage erschweren würde. Der Gedanke, dass sein Herz für ihre Schwägerin schlug, verbesserte nicht eben ihre Laune.

Er griff nach einem Ast und begann, damit kleine Kreise in eine sandige Stelle zwischen zwei Grasbüscheln zu malen. „Wenn Ihr glaubt, meine Entscheidung für die Ritterschaft sei einfach gewesen, dann täuscht Ihr Euch.“

Die unerwartete Trauer in seiner Stimme machte sie betroffen.

Er blickte zu Boden, konzentrierte sich ganz auf die verschlungenen Kringel im Sand. „Es war eine harte Zeit. Meinen Vater hat es nicht so schwer getroffen, weil er von mir nichts anderes erwartet hatte. Und mein Bruder hat sich über seinen plötzlichen Aufstieg gefreut wie der Finstere über eine eroberte Seele. Doch meiner Mutter hat es das Herz gebrochen. Nicht nur, weil ich auf sämtliche Erbansprüche verzichtet habe; sie fühlte sich auf einmal dazu verdammt, ein Leben in ständiger Angst zu führen, dass ihrem geliebten Sohn etwas Furchtbares zustoßen könnte. Sie sah in mir nie den Kämpfer, der ich nun einmal bin, sondern immer nur den Jungen, der seine große Schwester getriezt und jammernd zu ihr gelaufen ist, nachdem diese ihm eine Ohrfeige verpasst hatte.“

„Und wie hat Eure Schwester darauf reagiert, dass Ihr die Ritterschaft anstrebtet?“

Er lachte leise. „Vedana nannte mich einen Narren und wünschte mir, ich würde bei meinem ersten Turnier einen Arm oder ein Bein verlieren, damit ich wieder zur Besinnung käme und mein Erbe antreten könnte.“

„Das ist aber nicht gerade ein Verhalten, das man sich von seiner Schwester erhoffen würde“, sagte Ennina und runzelte die Stirn.

Wieder lachte Schwarzhorn. „Ihr kennt meine Schwester nicht. Das ist noch längst nicht alles. Sie warf mir vor, ich würde unsere Eltern vorzeitig ins Grab bringen und auf mein Erbe, unsere Familie und unseren Namen spucken. Danach redete sie lange Zeit kein Wort mehr mit mir. Mein Vater musste ihr sehr nachdrücklich ins Gewissen reden, bevor sie sich langsam zu beruhigen begann. Das war etwa ein Jahr, bevor sie Linor Silberstern ehelichte.“

„Dann ist Euer Verhältnis immer noch angespannt?“, fragte Ennina vorsichtig. Sie wollte ihm gegenüber nicht zu neugierig erscheinen, aber sie empfand plötzlich tiefes Mitgefühl für ihn. Sie wusste, wie es war, wenn einem ständig Vorhaltungen gemacht wurden, dass man war, wer man nun einmal war.

Er zuckte die Schultern. „Mein Verhältnis zu Vedana war immer schon ein wenig kritisch, doch meine Entscheidung hat vieles noch komplizierter gemacht. Wenigstens unsere Mutter scheint sich mittlerweile mit meiner Entscheidung abgefunden zu haben.“

Er warf den Stock weg und blickte auf. Sein trauriges Lächeln ging ihr durch Mark und Bein. „Wir sind uns recht ähnlich, Hoheit. Wir beide lehnen uns gegen ein Schicksal auf, welches andere für uns beschlossen haben.“

„Nur dass ich im Gegensatz zu Euch damit keinerlei Aussichten auf Erfolg habe“, sagte sie bedrückt. Sie überlegte kurz, ihm zu erzählen, dass sie sich erst vor kurzer Zeit in den Tod hatte stürzen wollen, entschied sich jedoch dagegen. Hatte sie ihn nicht schon genug mit ihren Problemen belästigt? Wann nur war der Wunsch, ihm das Innerste ihres Herzens zu offenbaren, zu ihrem ständigen Begleiter geworden?

„Dennoch möchte ich nicht in Daegor Astringens Haut stecken, wenn er Euch etwas abverlangt, das Ihr nicht tun wollt“, sagte Schwarzhorn. Im Stillen nannte sie ihn bereits Pamur.

Er grinste. „Irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, dass er es mit Euch ungleich schwerer haben wird als mit Eurer Vorgängerin. Und das, obwohl schon Breya nicht als sonderlich fügsam galt. Ich denke, Ihr habt allen Grund, zuversichtlich zu sein, Hoheit. Ihr werdet Euch Euren zukünftigen Gatten schon erziehen.“

„Wir werden sehen“, sagte sie nicht sehr überzeugt. „Wie sind eigentlich die anderen Astringens?“, fragte sie dann. Sie konnte sich dunkel daran erinnern, bei einem ihrer beiden Besuche auf Braunwald einmal Daegors Sohn gesehen zu haben. Er musste etwa zwanzig Jahre älter sein als sie und war ihr eine Spur zu hochmütig vorgekommen.

„Nun, der Bruder des Herzogs lebt schon lange nicht mehr. Er starb an Wundbrand, nachdem er beim Kampf um eine Frau von seinem Rivalen mit dem Schwert schwer verwundet worden war. Dies geschah allerdings nicht auf Braunwald.“

„Lebte er nicht im Süden?“

„Ja, auf Burg Seewacht. Er bekleidete als Oberster Handelsvertreter von Arbas Lor eine ähnliche Stellung wie unser Graf Arius bei Daegor Astringen.“

„Entstammt nicht auch Daegors Schwiegertochter dem Hause Lor?“, fragte Ennina. Sie hatte sich nie für die Zusammenhänge der Hochherrschaftlichen Häuser Lysandrias interessiert, aber ein wenig war hängengeblieben.

„Prinzessin Fyara, ja. Sie schloss den Bund mit Daegors einzigem Sohn Maelor.“

Ennina dachte einen Moment nach. „Ist es nicht ungewöhnlich, dass jemand bereits zwei Ehefrauen hatte und dennoch nur ein einziges Kind?“

Pamur machte eine wegwerfende Geste. „Nun ja, es gibt vieles, durch das die Astringens sich auszeichnen, doch Fruchtbarkeit gehörte noch nie dazu. Eigentlich ein Wunder, dass dieses Haus noch nicht ausgestorben ist.“

„Und Maelor? Ist er ein netter Mann?“

„Ich kenne ihn nicht besonders gut“, antwortete Pamur leichthin. „Er geht gern auf die Jagd. Darüber hinaus scheint er ein wenig eigentümlich zu sein, um nicht zu sagen selbstgefällig. Ehrlich gesagt, ich mag ihn nicht besonders.“

„Ich hatte einen ähnlichen Eindruck von ihm“, stimmte sie zu.

„Dann wart Ihr schon einmal auf Braunwald?“

„Ja, als ich klein war. Ich fand es unheimlich dort, weil alles so groß und unübersichtlich zu sein schien. So übermächtig.“

Seine Mundwinkel zuckten. „Dann frage ich mich, was Ihr erst über Weltenweite sagen würdet.“

Er schien einen Moment zu überlegen, bevor er fortfuhr: „Hasst Ihr Fürst Valdur dafür, dass er Euch gegen Euren Willen vermählt? Ich meine, wenn Euch die Frage zu persönlich ist, braucht Ihr natürlich nicht zu antworten“, fügte er schnell hinzu.

Ennina geriet ein wenig aus der Fassung. Es fiel ihr schwer, ihre widerstrebenden Gefühle für ihren Bruder in Worte zu fassen. „Nun, er ist und bleibt mein Bruder, und ich kann ihn einfach nicht hassen, so gern ich es manchmal täte. Doch werde ich ihm nie vergeben, was er mir angetan hat. Dass er gegen den erklärten Willen unseres Vaters handelt, wiegt dabei sogar fast noch schwerer für mich.“

„Was hättet Ihr getan, wenn er Eure Hand nicht versprochen hätte?“

„Ich wäre natürlich auf Immenfels geblieben“, sagte sie, ohne zu zögern. „Vielleicht wäre ich eines Tages jemandem begegnet, mit dem ich freiwillig fortgegangen wäre wie meine Mutter einst.“ Vielleicht wäre ich jemandem wie dir begegnet, fügte sie in Gedanken hinzu. „Oder ich wäre für den Rest meines Lebens Prinzessin geblieben und hätte niemals geheiratet.“

Er schaffte es nicht, seine Belustigung zu verbergen.

„Was grinst Ihr so in Euch hinein?“, fragte sie leicht verdrossen.

„Es ist nur ... ich kann mir Euch einfach nicht als alte Jungfer vorstellen, Hoheit.“

Hör endlich auf, mich Hoheit zu nennen.

„Weshalb nicht? Nicht jede Frau findet ihr Heil in Ehe und Kindern.“

Er schüttelte mit Nachdruck den Kopf. „Eine Frau wie Ihr sollte der Männerwelt einfach nicht vorenthalten werden“, sagte er bestimmt. „Nein, das wäre nicht gut. Zudem müsst Ihr unbedingt Kinder haben.“

„Warum?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Um das Besondere, das Ihr an Euch habt, weitergeben zu können.“

Sie war sich nicht ganz sicher, ob er sie auf den Arm nehmen wollte. „Was sollte an mir so besonders sein?“

„Ihr wisst doch selbst um Eure Eigenschaften“, erwiderte er. „Ihr haltet nicht mit Euren Gedanken hinter dem Berg, seid klug, naturverbunden und wunderschön obendrein. Das müsst Ihr doch weitergeben wollen.

Jeder Mann, der bei Verstand ist, würde Euch nie mehr loslassen, wenn er Euch einmal erobert hätte.“

Ennina lachte auf. „Ich weiß nicht, was Euch auf den Kopf gefallen ist. Nun, ich bin zwar nicht die Komtess Luria, doch wunderschön ist reichlich übertrieben. Ich danke Euch aber für Eure gut gemeinten Worte.“

Ungläubig sah er sie an. „Ihr habt nicht die geringste Ahnung von Eurer Wirkung, nicht wahr?“ Dann schüttelte er den Kopf. „Natürlich hat man das nicht, wenn man derart behütet aufgewachsen ist. Was dachtet Ihr denn, weshalb Daegor so versessen darauf ist, Euch nach Braunwald zu holen, seit Ihr zur Frau erblüht seid?“

„Diese Geschichte kennt Ihr also auch“, stellte sie fest.

„Nun ja, der Pfau ist Daegors engster Vertrauter, und er kann äußerst redselig sein, wenn er bezecht ist.“

„Wenn ich auf ihn tatsächlich eine derartige Wirkung haben sollte, so wünschte ich, es wäre nicht so“, sagte sie. „In meinem tiefsten Innern hoffe ich immer noch, dass er von einer Vermählung mit mir absieht.“

Sein Blick streifte ihren Ausschnitt, und eine leichte Röte überzog sein Gesicht, als er sah, dass sie es bemerkt hatte. „Das wird wohl kaum passieren“, murmelte er.

Sie kam langsam nicht mehr umhin, ihn für einen Schwerenöter zu halten. „Ihr seid wohl sehr empfänglich für die Reize einer Frau, wenn Ihr erst die Schönheit meiner Schwägerin in den höchsten Tönen lobt und danach mich mit derartig verlangenden Blicken bedenkt“, sagte sie in schneidendem Tonfall. Sie wusste, dass sie sich ihm gegenüber mehr als ungerecht verhielt, doch das war ihr in diesem Moment gleichgültig. Zorn war besser als all die anderen verwirrenden Gefühle, die er in ihr auslöste.

Die Röte in seinem Gesicht wurde tiefer, und er wandte sich von ihr ab. „Wenn das so ist, werde ich Euch am besten überhaupt nicht mehr ansehen. Ich habe lediglich ausgesprochen, was ich denke, Hoheit. Ich dachte, Ihr wüsstet das zu schätzen, doch anscheinend habe ich mich geirrt.“ Mit gespieltem Interesse schaute er den Pferden beim Grasen zu.

Am liebsten hätte sie ihn an sich gezogen und festgehalten. Stattdessen sagte sie, um einen möglichst kühlen Tonfall bemüht: „Möglicherweise seid Ihr für einen Lehnsmann tatsächlich eine Spur zu offen mir gegenüber.“

Sie registrierte, dass diese Bemerkung ihn wirklich traf, und verfluchte sich im selben Augenblick dafür. Sie kannte sich selbst nicht wieder.

Eine Weile schwiegen sie, bis es Ennina zu unbehaglich wurde und sie sagte: „Es tut mir leid. Es ist nur so, dass ich bei Euch nie weiß, ob Ihr Euch einen Scherz mit mir erlaubt oder nicht. Ich bin bei Weitem nicht so welterfahren wie Ihr. Gestern gabt Ihr mir zu verstehen, dass Ihr Gefühle für meine Schwägerin hegt, heute sagt Ihr mir, ich sei etwas Besonderes und wunderschön noch dazu und ich ... ich ...“ Sie stockte, als er sich ihr mit großen Augen zuwandte. Er starrte sie mit offenem Mund an. „Wie kommt Ihr darauf, ich würde Gefühle für die Fürstin hegen?“

Jetzt war es an ihr, rot zu werden. „Nun, Ihr ... Ihr sagtet doch ...“

Er wirkte beinahe verärgert. „Ich habe lediglich ihre außergewöhnliche Schönheit bewundert, beim Finsteren, schließlich bin ich nicht blind. Aber das heißt doch nicht, dass ich in Liebe zu ihr entbrannt wäre.“

Ennina zweifelte keinen Augenblick daran, dass seine Fassungslosigkeit echt war. „In der Galerie ...“, sagte sie. „... als ihr ... “

Er zog die Brauen zusammen und schwieg verblüfft.

Dann schien er zu begreifen und schüttelte ungläubig den Kopf.

Sein Gesicht war rot angelaufen, sodass auch Ennina ein wenig verlegen wurde.

„Ihr dachtet die ganze Zeit, ich wäre in Eure Schwägerin verliebt? Dann habe ich ja großes Glück gehabt, dass Ihr im Augenblick so schlecht auf Euren Bruder zu sprechen seid. Andernfalls hättet Ihr es ihm vielleicht erzählt, und mein Kopf wäre jetzt auf einem Spieß im Burghof ausgestellt.“

„Aber wenn Ihr nicht von Senara gesprochen habt ... “ Als sie die Wahrheit erkannte, kam sie sich plötzlich unendlich dumm vor. Wie hatte sie nur so blind sein können?

Gleichzeitig durchströmte sie ein Glücksgefühl, wie sie es nie zuvor erlebt hatte.

„Die Fürstin ist vielleicht die schönste Frau des Westens“, sagte Pamur leise, „doch Ihr seid mit Sicherheit die außergewöhnlichste Frau, und zwar in jeglicher Hinsicht.“

Immer noch war Ennina wie vor den Kopf geschlagen. Sie schien plötzlich alles viel klarer wahrzunehmen: den Gesang der Vögel, das Rauschen der Blätter im Wind, die Sonnenstrahlen, die ihre Haut wärmten. Und den Mann, dessen Augen so blau waren wie das Wasser des Westlichen Meeres an klaren Tagen. „Verzeiht, dass ich noch einmal so offen mit Euch rede. Ihr habt ja bereits deutlich gemacht, dass Euch das nicht gefällt. Und ich wollte es auch nicht noch einmal zur Sprache bringen, doch ich musste Euren falschen Eindruck berichtigen.“ Er zuckte die Achseln. „Im Grunde ist es auch gar nicht weiter schlimm, wenn man mal darüber nachdenkt. Vielleicht hilft es Euch, wenn Ihr Euch auf Braunwald daran erinnert, dass es außer Eurem Gemahl noch einen weiteren Mann gibt, der Euch treu ergeben ist. Und solange Ihr meine Gefühle nicht erwidert, stellt dieser Umstand keine Gefahr für uns dar.“

Obwohl er mit fester Stimme sprach, sah sie bei seinen letzten Worten etwas in seinen Augen aufblitzen, das sie nicht so recht einordnen konnte. War es Hoffnung?

Ennina, die sich wie betäubt fühlte, schluckte. „Das ... das werde ich. Ich danke Euch für Eure Offenheit.“

„Nun wollen wir diese peinliche Angelegenheit nicht weiter vertiefen“, sagte er und räusperte sich. „Ich sehe, ich beschäme Euch, und fühle mich schlecht deswegen, und das geschieht mir ganz recht. Ich glaube, ich brauche Euch nicht zu sagen, dass Ihr dieses ... dieses Geständnis niemandem gegenüber erwähnen dürft, wenn Ihr nur ein wenig für mich übrig habt. Wie ich schon sagte, ich vertraue Euch. Das habe ich vom ersten Augenblick an getan.“

Er stand auf. „Von nun an wollen wir nie mehr über diese Angelegenheit reden. Wollen wir ein Stück spazierengehen, Hoheit?“

Sie erhob sich ebenfalls. Ihre Knie fühlten sich an wie der gesüßte Maisbrei, den es am Abend zuvor zum Nachtisch gegeben hatte.

„In welche Richtung geht es zu Eurem Teich?“

„Hm? Oh ... immer dem Pfad entlang.“

Er blieb stehen. „Wollen wir die Pferde mitnehmen? Oder ist es nicht weit?“

Ennina öffnete den Mund, um ihm zu antworten, schloss ihn aber sofort wieder. Ihre Wahrnehmung schien sich auf einmal verstärkt zu haben, als seien all ihre Sinne auf seltsame Weise geschärft worden. Sie war sich jeder Einzelheit seines Körpers bewusst: der Härchen auf seinen muskulösen Armen, der kleinen Verdickung über seiner Nasenwurzel, des tiefen Aquamarins seiner Augen, die fragend auf sie gerichtet waren.

Noch ehe ihr Verstand erfassen konnte, was ihr Körper tat, hatte sie sich bereits in seine Arme geworfen und ihre Lippen auf seine gepresst – das Verlangen war schlicht zu stark, um weiter dagegen anzukämpfen.

Er erwiderte ihren Kuss mit einer Begierde, die ihr den Atem raubte.

Plötzlich schob er sie von sich und sah sie erschrocken an. „Das dürfen wir niemals wieder tun, Hoheit.“

„Ich weiß“, sagte sie und küsste ihn erneut.

Pamur zog sie an sich und umschlang sie fest. Dann trat er einen Schritt zurück und betrachtete sie, als wäre sie ein fremdartiges Wesen.

Er straffte die Schultern und atmete einmal tief durch. „Nein. Wir begeben uns auf zu gefährliches Terrain.“

Sie nickte mit klopfendem Herzen. Ich liebe ihn, dachte sie staunend. Ich will es nicht, und ich darf es nicht. Und vor allem verstehe ich es nicht, und doch, die Göttin möge mir beistehen, ist es so.

Dieses eine Mal hatte sie sich ihren Gefühlen hingegeben. Zu hören, dass er dasselbe für sie empfand, hatte den letzten kümmerlichen Rest Standhaftigkeit zunichtegemacht. Doch er hatte recht. Es durfte nie wieder geschehen.

Tränen vernebelten ihren Blick, und in ihr Hochgefühl mischten sich Angst und Scham.

„Wir werden diesen Augenblick nie vergessen“, sagte sie, verzweifelt um Fassung bemüht. „Wenn wir uns auf Braunwald einsam fühlen, wollen wir an diesen Tag zurückdenken und uns daran festhalten. Und wann immer wir uns über den Weg laufen, werde ich wissen, woran du denkst, so wie du wissen wirst, woran ich denke.“

„Ich werde dieses Wissen wie einen Schatz bewahren“, sagte er. „Doch es wäre um einiges leichter, wenn du meine Gefühle nicht erwidern würdest.“

Sie hätte ihn am liebsten noch einmal geküsst, als sie ihn mit gesenktem Kopf vor sich stehen sah, in seinem Herzen denselben Kampf mit sich selbst ausfechtend wie sie in ihrem.

„Lass uns heimreiten“, sagte sie leise. Sie traute sich selbst nicht mehr über den Weg.

8

Den Rest des Tages verbrachte sie in schlafwandlerischer Benommenheit.

Auf Immenfels angekommen, hatten sie und Pamur sich in fast schon übertriebener Hast voneinander verabschiedet, und Ennina hatte sich in ihr Gemach zurückgezogen wie ein Krebs in sein Gehäuse.

Als eine Dienerin sie abholen wollte, um sie zu Zeras Unterricht zu bringen, ließ sie dieser ausrichten, dass sie im Augenblick unpässlich sei.

Jetzt lag sie – immer noch in ihrem Kleid – auf ihrer Liegestatt, starrte an die Decke und dachte einmal mehr darüber nach, wie einfach ihr Leben sein könnte, wenn ihr Bruder nicht dieses vom Finsteren verfluchte Versprechen Daegor Astringen gegeben hätte.

Andererseits wäre ich dann Pamur Schwarzhorn niemals begegnet, überlegte sie.

Die Göttin bürdete den von ihr geschaffenen Menschen manchmal ein seltsames Schicksal auf.

Mehr als einmal ging Ennina die Möglichkeit durch den Kopf, es einfach ihrer Mutter gleichzutun. Yeline Elling hatte sich gegen den Willen aller durchgesetzt und war eine Grünweith geworden.

Konnte sie eine Schwarzhorn werden?

Leider war die Lage komplizierter. Der Mann, dem ihre Mutter einst versprochen gewesen war, war nicht so mächtig gewesen wie Daegor Astringen und hatte sogar eine niedrigere gesellschaftliche Position als Anathor Grünweith bekleidet. Dieser Umstand hatte ihrer Mutter das Leben gerettet. Ihr Großvater hatte sich einzig und allein so sehr über die Heirat erzürnt, weil er mit der Hand seiner Tochter eine alte Schuld hatte begleichen wollen und nun als wortbrüchiger Mann ins Grab ging.

Pamur Schwarzhorn dagegen war nicht einmal mehr ein Prinz. Als Bruder der Königin würde er vermutlich nicht hingerichtet werden, dennoch musste er mit lebenslanger Einkerkerung rechnen, und im günstigsten Fall mit Ächtung und einem Leben im Exil, was für einen Ritter vermutlich eine schlimmere Strafe darstellte als der Tod.

Sie hingegen würde man hängen, köpfen, vierteilen oder zu Tode foltern lassen, je nachdem, welche Strafe ihr gehörnter Verlobter für sie ersann, denn nach lysandrischem Recht oblag ihm diese Entscheidung.

Eine Möglichkeit gab es vielleicht noch. Sie könnte ihren zukünftigen Gemahl bitten, ihr seinen Ersten Ritter weiterhin als Leibwache zur Verfügung zu stellen, und ihm erklären, sie würde niemandem sonst vertrauen. Dann könnten sie auf Braunwald heimlich zusammen sein.

Und früher oder später ertappt werden, warnte sie eine innere Stimme. Vielleicht genügte allein die Äußerung eines solchen Wunsches, um Daegor misstrauisch zu machen.

Und wollte Schwarzhorn sie wirklich? Womöglich hatte er nur einer Laune nachgegeben. So, wie er sie geküsst hatte, waren ihm wohl derartige Begegnungen nicht fremd.

Nein, so schätze sie ihn ganz und gar nicht ein. Er war ein ehrlicher Mensch.

Doch der Zweifel blieb, saugte sich an ihr fest wie ein hartnäckiger Parasit.

Keine Viertelstunde, nachdem die Dienerin gegangen war, klopfte es an ihrer Tür.

„Herein“, rief sie seufzend.

Zera steckte den Kopf zur Tür herein.

Der Blick, mit dem sie Ennina bedachte, war erst tadelnd und wurde zunehmend sorgenvoller.

„Ihr seht überhaupt nicht gut aus, Prinzessin“, sagte sie, als sie eintrat. „Haltet mich nicht für neugierig – wenn Ihr Euch nicht wohlfühlt, dann ist das so. Ich wäre die Letzte, die dies hinterfragte. Doch ich fürchte, Eurem Bruder wird es als Erklärung nicht genügen. Er ist ohnehin schlecht gelaunt, weil er letzte Nacht zu tief ins Glas geschaut und jetzt den wohlverdienten Brummschädel hat. Was soll ich ihm also sagen, weshalb Ihr nicht zu Eurer Unterweisung erschienen seid? Möchtet Ihr, dass ich den Hofmeister verständige, damit er Euch einmal ansieht?“

Ennina schüttelte den Kopf. „Ich brauche nur ein wenig Ruhe. Und Valdur kannst du sagen, es ist meine Zeit des Monats, und ich hätte ungewöhnlich starke Krämpfe.“

„Das letzte Mal ist nicht einmal zwei Wochen her“, bemerkte Zera kopfschüttelnd. „Ich habe Euch einen Mondkrauttee zubereitet, wisst Ihr noch?“

„Aber Valdur weiß das nicht.“

Ihre Zofe setzte sich zu ihr auf die Bettkante und legte ihr die Hand auf die Stirn. „Fieber habt Ihr nicht, der Göttin sei Dank. Ist es die nahende Abreise?“

Ennina nickte. Schließlich war dies tatsächlich einer von mehreren Gründen.

Zera kniff die Augen zusammen und schloss die Tür hinter sich. „Was ist mit dem jungen Ritter?“

Ennina spürte, wie ihr das Blut in den Kopf schoss.

„Was soll mit ihm sein? Ich weiß nicht, worauf du hinauswillst, Zera.“

Die Lippen ihrer Zofe wurden zu einem schnurgeraden Strich. „Warum seht Ihr dann so aus, als hätte jemand Euren Kopf in einen der Töpfe mit den Ölfarben der Fürstin getunkt?“

Ennina setzte sich auf. „Ich sagte doch bereits, ich fühle mich nicht wohl und ...“

Zera bedeutete ihr zu schweigen und holte tief Luft. „Prinzessin, ich bin keine alte Jungfer, auch wenn Ihr mich dafür halten mögt. Ich habe nie den Bund geschlossen, doch auch ich war einst ein junges Mädchen. Als ich in die Dienste Eurer Mutter trat – sie war damals noch eine Komtess –, war mir bereits klar, dass meine Aufgaben mir nicht erlauben würden, eine Ehe einzugehen, doch es gab da diesen Küchenjungen auf Weitenfeld ...“

„Hör auf“, bat Ennina sie. „Allein die Vorstellung ...“

Zera ergriff ihre Hand. „Was ich Euch zu sagen versuche, Prinzessin, ist Folgendes: Ihr habt in den letzten Tagen viel Zeit mit diesem Schwarzhorn-Jungen verbracht. Er ist ungefähr in Eurem Alter und durchaus ansehnlich. Ich könnte es verstehen, wenn ...“

„Aber ich habe gar nichts getan“, fuhr Ennina eine Spur zu heftig auf, doch Zera schnitt ihr das Wort ab. „Ich bin nicht blind, junge Dame. Ich sah sehr wohl die Blicke, die Ihr ihm zugeworfen habt. Und auch jene, mit denen er Euch bedachte. Doch ich möchte Euch einen überaus wichtigen Rat geben, möglicherweise den wichtigsten Eures Lebens: Lasst nicht zu, dass Euch jemand entehrt, so kurz bevor Ihr eine Verbindung mit dem Herzog von Westbrick eingeht. Das ist es schlicht nicht wert. Euer Leben stünde auf dem Spiel, wenn es herauskäme, ganz zu schweigen von der Ehre des edlen Hauses, dem Ihr durch Euer Blut angehört.“

„Das weiß ich selbst“, erwiderte Ennina. „Doch ich weiß nicht, wie viel mir mein Leben noch wert ist, wenn ich einen Mann ehelichen soll, obwohl ich einen anderen liebe.“ Sie erschrak selbst, als sie diesen Satz aus ihrem Mund hörte, und sie hätte bei der Göttin geschworen, dass sie diese Worte nicht hatte aussprechen wollen.

Doch jetzt war es heraus. Im Grunde hatte sie ihr Leben soeben in Zeras Hände gelegt.

Diese sah sie entsetzt an. „Ihr redet schon von Liebe? Bei Isarias strahlender Krone, bitte sagt mir, dass noch nichts zwischen Euch geschehen ist. Seid Ihr noch unberührt?“

„Natürlich“, erwiderte Ennina gekränkt, doch bei ihr brachen jetzt alle Dämme. Mit tränenüberströmtem Gesicht warf sie sich in die Arme ihrer Zofe. „Wir haben uns geküsst, aber ich werde nicht zulassen, dass es noch einmal geschieht. Ich werde stark bleiben. Aber ich bin so unglücklich, Zera.“

Ein Seufzer der Erleichterung entrang sich ihrer Kammerdienerin, während sie Ennina an ihren weichen Körper drückte. „Isaria sei Dank, dann ist es noch nicht zu spät. Die Strahlende weiß, dass alles gut werden wird. Gute Güte, ich fühle mich genauso wie damals, als ich Eure weinende Mutter in den Armen hielt.“

Ennina machte sich von ihr los. „Aber meine Mutter ... sie fand einen Ausweg aus ihrer Lage, und es gelang ihr, glücklich zu werden. Es muss doch eine Möglichkeit für mich ...“

Erschrocken sprang Zera von Enninas Liegestatt auf und rückte ihren Haarknoten zurecht. Dann schüttelte sie heftig den Kopf. „Oh nein, Prinzessin. Denkt nicht einmal daran. Bei Eurer Mutter waren es völlig andere Voraussetzungen.“ Sie begann, händeringend im Zimmer auf und ab zu gehen. „Sie war keinem Herzog versprochen. Für sie stand bei Weitem nicht so viel auf dem Spiel wie für Euch.“

Sie blieb vor Ennina stehen und nahm ihr Gesicht in beide Hände. In ihren graugrünen Augen schimmerten Tränen. „Ich bitte Euch eindringlich, Euch Yeline Elling in dieser Angelegenheit nicht zum Vorbild zu nehmen, Prinzessin. Unter keinen Umständen!“

Wieder ging sie auf und ab. „Wir müssen uns etwas überlegen. Es wäre zu auffällig, wenn Ihr seine Gesellschaft in Zukunft meidet, immerhin wurde er zu Eurer Bewachung abgestellt.“

Plötzlich leuchtete ihr Gesicht auf, und sie klatschte in die Hände. „Ich möchte, dass Ihr Euch der Göttin anvertraut. Bittet sie um Vergebung. Betet, sie möge Euch die Kraft geben, standhaft zu bleiben, bis Ihr den heiligen Bund mit dem Herzog eingegangen seid, und ich bin sicher, sie wird Euch erhören. Alles wird gut werden, dafür wird die Strahlende schon sorgen. Und denkt immer daran, dass Euer junges Leben auf dem Spiel steht.“

Ennina nickte resigniert. Und sie begann tatsächlich zu beten, nachdem Zera gegangen war, aber sie kam sich wie eine Betrügerin dabei vor. Die Göttin erhörte Gebete, wenn man sie ernst meinte, hieß es. Meinte sie es ernst?

Ennina hatte nicht das Gefühl. Ihr war ganz bange zumute, und sie fragte sich, welchen Sinn es hatte, zu beten, dass ihr Kraft zuteil wurde, wenn sie nicht einmal sicher war, ob sie diese Kraft überhaupt aufbringen wollte.

Wie viel Freude sie in der Gegenwart des jungen Ritters empfand! Seit Marilia nicht mehr auf der Ginsterinsel lebte, hatte sie sich immer einsam auf Immenfels gefühlt, aber wenn Pamur bei ihr war, schien diese Einsamkeit wie weggeblasen zu sein. Es war, als hätte sie ihr Leben lang auf ihn gewartet. Konnte sie ihn einfach so aufgeben? Wollte sie das überhaupt? Hatte sie nicht wenigstens ein winziges Stückchen Glück verdient, bevor sie gegen ihren Willen in eine Zukunft aufbrach, die ihr nicht das Geringste bedeutete?

Nachdem sich dieser Gedanke erst einmal in ihrem Kopf festgesetzt hatte, ließ er sich nicht mehr abschütteln und hielt sie die Nacht über wach.

Als die ersten Strahlen der Morgensonne durch die Milchglasfenster ihrer Kemenate fielen, verdrängte eine gespannte Freude über das, was vor ihr liegen könnte, wenn sie nur ein wenig Mut bewies, die Verzweiflung über das, was ihr bald bevorstand.

Als sie die Beine aus dem Bett schwang, um sich anzukleiden, wusste sie, was sie zu tun hatte.

Sie hatten genau einen Tag zur Verfügung, und sie war fest entschlossen, ihn zu nutzen. Und sei es nur, um sich zu vergewissern, ob seine Gefühle für sie wirklich ernsthafter Natur waren. Wenn sie morgen in ihre neue Heimat aufbrach, hätte sie auf die eine oder andere Weise Klarheit erlangt und einen Schlussstrich unter diesen verwirrenden Sachverhalt gezogen.

Sie nahm ihre Reitkleidung aus der Truhe vor dem Fenster und legte sie an. Einen Tag vor ihrer Abreise gab es nichts, was Valdur ihr noch antun konnte, falls er herausfinden sollte, dass sie wieder einmal unpassend gekleidet ausgeritten war.

Sie beeilte sich, weil sie fürchtete, dass sie doch noch der Mut verlassen würde, wenn sie auch nur einen Augenblick lang innehielt.

In ihrer Kommode fand sie einen Bogen Briefpapier, von dem sie ein Stückchen abriss. Daneben lag eine Rabenfeder.

Diese tauchte sie in das Tintenfass, das auf ihrem Nachttisch stand, und begann zu schreiben.

Ich bin ausgerissen, und du musstest mir nachreiten, um mich zurückzuholen. Nur für den Fall, dass jemand fragt. Gib mir einen kleinen Vorsprung. Ich warte bei der Quelle auf dich.

Sie setzte die Feder kurz ab, kniff die Augen zusammen und überlegte. Vernichte diese Nachricht, fügte sie vorsichtshalber noch hinzu, obwohl sie eigentlich nicht daran zweifelte, dass er dies ohnehin tun würde.

Sie fand ihn auf dem Gang vor dem Torbogen, wo er wieder seine Wachposition eingenommen hatte, und steckte ihm die Nachricht im Vorbeigehen zu.

Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Ennina eilte die Treppe hinunter und nach draußen und an dem verdutzten Baturis vorbei zu den Stallungen, wo sie hastig ihr Pferd sattelte.

Dann saß sie auf und wandte dem verwitterten Gestein von Immenfels den Rücken zu. Sie hatte nicht vor, vor dem ersten Abendrot zurückzukehren.

Sie ritt den Klippenpfad hinab.

Bei ihrem Holunderhain angekommen, musste sie nur eine halbe Stunde warten, bis sie den Hufschlag seines Pferdes näherkommen hörte.

Allem Anschein nach war er allein.

Sie hatte Windtänzer an einer alten Eiche angebunden, und Pamur tat es ihr gleich.

Schweigend kam er auf sie zu; langsam, zögernd.

„Pamur“, sagte sie.

„Ennina.“

Der Klang ihres Namens aus seinem Mund berührte sie mehr, als sie es sich in ihren kühnsten Träumen ausgemalt hatte, und ein leichtes Zittern überkam sie, welches nicht das Geringste mit der kühlen Brise zu tun hatte, die vom Meer her durch die Blätter des Hains rauschte.

„Ist das eine Art Spiel für dich?“, fragte sie und tat einen Schritt auf ihn zu.

Sie musste ihm nicht erst erklären, was sie meinte. „Bei der Göttin, nein“, erwiderte er leise. „Begehrt habe ich dich von dem Moment an, als ich dich das erste Mal sah. Geliebt habe ich dich, als du mir an genau dieser Stelle sagtest, ich solle entweder zurück zur Burg reiten oder dich in Ruhe lassen und den Mund halten.“ Er lächelte bei der Erinnerung. „Ich weiß nicht, weshalb es so schnell passiert, doch so ist es.“

„Und ich liebe dich auch.“ Ihr Gesicht war jetzt ganz nahe vor seinem.

„Ich habe Angst vor dem, was ich tun könnte, wenn du so nahe bei mir stehst“, sagte er. Er wirkte hilflos, fast wie ein kleiner Junge.

Sie nickte ernst und umschlang ihn. „Das ist in Ordnung. Du brauchst keine Angst zu haben, solange du mich nur küsst.“

Er wandte sein Gesicht ab, seine Stirn in tiefe Sorgenfalten gelegt. „Ennina, einer von uns muss standhaft bleiben. Wenn du nicht dazu fähig bist und ich erst einmal anfange, dich zu küssen, dann werde ich nicht aufhören können und ... und wer weiß, was dann passiert.“

„Ich könnte dir widerstehen“, flüsterte sie ihm ins Ohr, „zumindest glaube ich das. Doch warum eigentlich, Pamur ... ich möchte deine Haut auf meiner spüren.“

„Ich ... wir dürfen das nicht tun“, flüsterte er.

„Weshalb bist du dann überhaupt gekommen?“, fragte sie lächelnd.

Endlich küsste er sie; drängender, als er ihren Kuss beim letzten Mal erwidert hatte.

Sie ließen sich im taufeuchten Gras nieder, während sie sich unentwegt küssten.

Pamurs Hand wanderte unter ihr Hemd und umschloss ihre linke Brust, die genau hineinpasste.

Sie setzte sich auf seinen Schoß und schmiegte ihren Kopf an seine Schulter, atmete den Duft der Haut an seinem Hals ein, der eine betörende Wirkung auf sie hatte und sich mit dem Geruch nach Gras und Metall vermischte.

Sie strich über seine Wange, seinen Hals, sein Kettenhemd.

Einen Atemzug lang dachte sie daran, dass dies die letzte Gelegenheit war, ihr Handeln noch einmal zu überdenken, aber sie schüttelte den Gedanken ab. In ihrem Herzen war kein Platz mehr für Zweifel.

Er entledigte sich seines Kettenhemdes und half ihr, sich von ihrem Hemd und den Reithosen zu befreien, während er ihren ganzen Körper mit Küssen bedeckte. Die Luft war angenehm kühl.

Enninas Herz pochte fast schmerzhaft in ihrer Brust, als sie sich im Gras niederließ und er sich auf sie legte. Sie spürte die Stoppeln seines Dreitagebartes an ihrer Wange und hätte nie für möglich gehalten, dass eine derart profane Berührung sie in solche Erregung versetzen konnte.

Es tat nur einen kurzen Augenblick weh, dann ließ sie sich völlig fallen.

Hinterher lagen sie engumschlungen im Gras, und sie schmiegte ihren Kopf an seine breite, spärlich behaarte Brust. Hier und da erkannte sie verheilende Narben, die er sich offenbar im Kampf zugezogen hatte.

„Ich hätte nie gedacht, dass es so ... so angenehm sein würde“, sagte sie atemlos. „Senara erzählte mir, das erste Mal sei ganz furchtbar.“

„Nun, ich vermute, dass dies von Frau zu Frau unterschiedlich ist“, erwiderte er und fuhr ihr so sanft mit der Hand über Rücken und Gesäß, dass sie wohlig erschauerte. „Vielleicht kommt es auch ein klein wenig auf den Mann an, der daran beteiligt ist.“

Sie spürte, wie ihr eine leichte Röte ins Gesicht stieg, als sie fragte: „Dies war für dich nicht das erste Mal, nicht wahr?“

Er schüttelte den Kopf. „Wenn ich ehrlich bin - nein.“

„Wie viele?“, fragte sie leise. „Wie oft?“

Er küsste sie zärtlich auf den Mund, bevor er sagte: „Ein oder zwei Dienstmädchen auf Langenstein, nun gut, zwei. Ich will ehrlich zu dir sein. Und eine, als ich auf Reisen war.“

„Hast du sie geliebt?“

Er lachte leise. „Ich fürchte, das kann man so nicht sagen. Bei der ersten wollte ich einfach wissen, wie es ist; ich war fünfzehn, sie zwei Jahre älter. Ich fand sie nicht einmal besonders aufregend, aber sie stellte mir regelrecht nach. Es war ein bisschen so, als setzte ich mich an einen gedeckten Tisch, wenn du verstehst, was ich meine.

In die zweite war ich, glaube ich, ein wenig verliebt, aber sie ließ keinen Zweifel daran, dass sie nicht so empfand. Nachdem sie sich lange genug mit mir vergnügt hatte, wandte sie sich meinem Bruder zu. Ich litt drei Tage lang wie ein Hund; am vierten hatte ich sie vergessen.“ Bei der Erinnerung schüttelte er grinsend den Kopf.

„Die Bediensteten auf Langenstein müssen ja sehr anziehend sein“, sagte Ennina schmunzelnd. „Und die dritte?“

„Eine ehemalige Hure aus den Südlanden“, erwiderte er. „Ich begleitete Graf Arius nach meiner Knappenzeit auf Seewacht nach Westbrick, wo ich meinen Dienst bei Daegor antreten wollte. Er hatte sie in irgendeiner Schenke aufgelesen, einen Narren an ihr gefressen und sie als Dienstmädchen aufgenommen. Auf unserer Reise legte er sie mir als Geschenk in mein Zelt. Eigentlich zählt dieses Mal nicht, denn ich ... nun ja, ich konnte nicht, obwohl ich es versuchte. Der Gedanke, dass eine Frau bloß deshalb bei mir liegt, weil sie Gold dafür bekommt oder weil es ihr befohlen wurde, stieß mich im entscheidenden Moment ab.

Daraufhin haben wir uns die halbe Nacht unterhalten und sind dann Arm in Arm eingeschlafen. Am nächsten Morgen habe ich mich artig bei Graf Arius für die schöne Nacht bedankt.“

Sie schmiegte sich noch enger an ihn. „Du bist nicht wie andere Männer, glaube ich. Das finde ich sehr schön.“

„Und dennoch war es leichtsinnig von mir“, erwiderte er. „Ich kenne mich schließlich. Hätte ich einen Bastard gezeugt, hätte ich mich für ihn verantwortlich gefühlt und mich um ihn gekümmert. Ich fürchte, ich hätte gar nichts dagegen machen können, auch wenn man dafür auf Braunwald vermutlich mehr über mich gelacht hätte als über den Hofnarren.“

Dann stellte er ihr die Frage, die auch ihr in diesem Moment durch den Kopf ging. „Was tust du, wenn du mein Kind unter dem Herzen trägst?“

Sie dachte einen Augenblick nach. „Es ist nicht sehr wahrscheinlich“, sagte sie. „Und sollte es dennoch so sein ...“ Sie zuckte die Schultern. „Niemand würde es merken, denke ich. In ein paar Wochen bin ich verheiratet, und Kinder kommen manchmal zu früh. Und hatte Daegor nicht ebenfalls braunes Haar, bevor es ihm ausgefallen ist? Ich bin sicher, er würde es für seines halten.“ Mit zwei Fingern strich sie ihm über die Brust, spielte mit dem bisschen Haar, das dort wuchs. „Und ich hätte für immer etwas von dir.“

Pamur schien weniger zuversichtlich. „Was wäre, wenn Daegor in der Hochzeitsnacht merken würde, dass du keine Jungfrau mehr bist?“

„Nun, ich wäre nicht die erste Jungfrau, deren Ehrbarkeit nicht mehr einwandfrei nachzuweisen wäre“, erwiderte sie nachdenklich. „Daegor weiß, wie gern ich ausreite. Bei manchen Mädchen reißt es. Du wirst ja auch gemerkt haben, dass ich kaum geblutet habe.“

„Wir könnten der Entdeckung entgehen“, murmelte er.

Sie hauchte ihm einen Kuss auf den Hals. „Vielleicht finden wir auf Braunwald eine Möglichkeit, so zusammen zu sein wie heute. Vielleicht gibt es geheime Räumlichkeiten, von denen nur die Herzogin wissen darf.“

„Und ihr Gemahl“, unterbrach er sie erschrocken. „Nein, mein Wildfang. Daran darfst du nicht einmal denken. Es wäre einfach zu gefährlich. Man würde dich hinrichten lassen, wenn man dahinterkäme; und auch mir würde Unerfreuliches blühen. Wir dürfen ein solches Risiko nicht eingehen.“

Widerwillig nickte sie. „Aber wir werden uns hin und wieder sehen, nicht wahr? Wenn wir uns wenigstens bei offiziellen Anlässen oder in kurzen Augenblicken auf der Burg begegnen, müssen wir nicht gänzlich ohne einander leben.“

Er zögerte. „Nun ... ja. Falls es uns gelingen sollte, uns damit zu begnügen.“

„Das müssen wir wohl“, flüsterte sie.

Pamur widersprach nicht, aber er wirkte einen Moment lang ganz in Gedanken versunken.

Sie blieben noch ein paar Stunden im Gras liegen und unterhielten sich miteinander, die zärtlichen Berührungen des jeweils anderen genießend, während sie dem Gesang der Vögel und dem Rauschen der Quelle lauschten. Sie stellten sich gegenseitig unzählige Fragen über Dinge, die sie unbedingt vom anderen wissen wollten und für die andere ein ganzes Leben Zeit hatten.

Irgendwann strich Pamur ihr zärtlich eine Haarsträhne aus der Stirn. „Du hast die schönsten Augen, die ich je gesehen habe“, sagte er, und ihr Herz machte einen Satz angesichts der ehrlichen Bewunderung, die in seiner Stimme mitschwang. „In diesem Licht sehen sie fast golden aus.“

Behutsam fuhr sie ihm über die dicke Stelle über seiner Nase. „Wie ist das passiert?“, fragte sie.

„Es geschah in meiner Knappenzeit auf Seewacht. Ich begleitete Prinz Leonas Lor, den Neffen von Fürst Arbas, auf einer Seereise zu den Weißen Inseln. Auf dem Rückweg wurden wir von Windheimer Piraten angegriffen, die versuchten, unser Schiff zu entern. Dass ich nicht tot bin, verdanke ich Prinz Leonas. Er schlug einem der Barbaren im letzten Augenblick seine Axt aus der Hand, mit der dieser auf mich einschlagen wollte. Dennoch traf sie mich direkt zwischen die Augen, doch zum Glück mit dem stumpfen Ende. Seitdem stehe ich in Leonas Lors Schuld. Er ist wie ein Bruder für mich geworden während meiner Zeit im Süden.“

„Kannst du dir vorstellen, einmal ein Leben zu führen, in dem du nicht mehr kämpfen musst?“, fragte sie mit klopfendem Herzen.

Er seufzte. „In einer besseren Welt, in der es nicht mehr nötig wäre zu kämpfen, vielleicht. Ja, ich denke, dann könnte ich glücklich werden. Mit einer Frau und einer Schar Kinder an meiner Seite.“

Ennina vergrub ihren Kopf an seiner Brust. „Ich wünschte, ich könnte diese Frau sein.“

Er machte ein Geräusch, das sich wie ein Schnauben anhörte, vielleicht aber auch ein unterdrücktes Schluchzen war. „Das wünschte ich auch, Ennina. Du glaubst nicht, wie sehr.“

Als die Sonne bereits tief am Himmel im Westen stand, liebten sie sich ein zweites, ein letztes Mal, und Ennina fühlte sich glücklich und geborgen, während sie zur gleichen Zeit eine tiefe Verzweiflung erfüllte.

9

Noch am selben Abend half Zera ihr, Kleider in Kisten zu verstauen, die sie mit nach Braunwald nehmen würde.

„Vielleicht solltet Ihr ein wenig Rotbeerensud mitnehmen, Prinzessin“, sagte sie und nahm ein blaues Seidentuch aus dem Schrank. „Ihr seid einfach zu blass. Ihr könntet etwas davon auf Euren Wangen verteilen, bevor Ihr vor dem Herzog erscheint. Natürlich dürft Ihr nur eine winzige Menge nehmen, damit es nicht auffällt.“

Ennina schüttelte den Kopf. „Dieser Mann hat mich erwählt, auch ohne dass ich mir das Gesicht angemalt hätte wie eine Dirne. Er wird mich auch so zur Frau nehmen.“

„Wie eine Dirne!“, entrüstete sich Zera. „Ich muss doch sehr bitten. Eure Mutter hatte dieselbe blasse Haut wie Ihr, obwohl sie eine Südlanderin war. Sie legte ebenfalls Wert auf eine zarte Röte im Gesicht. Es würde Eure schönen Wangenknochen betonen, Prinzessin. Dirnenhaft wäre es allenfalls, wenn Ihr Euch den Sud auf die Lippen schmieren würdet.“

Ennina ging nicht weiter darauf ein, nahm ihrer Zofe das Tuch aus der Hand und packte es in die Kiste.

„Möchtet Ihr das weinrote ebenfalls mitnehmen, Prinzessin?“, fragte Zera.

„Mir ist es gleich“, antwortete Ennina. „Graf Arius hat mir erzählt, dass in Westbrick eine ganz neue Ausstattung auf mich wartet. Wozu soll ich überhaupt Gepäck mitführen?“

„Nun, weil Ihr ein Mädchen aus gutem Hause seid“, sagte Zera. „Was für einen Eindruck machte es, wenn Ihr ohne jegliches Gepäck wie eine Dienstmagd auf der Burg eintreffen würdet? Der Herzog würde ja denken, man hätte Euch erst gestern mit Brotkrumen aus dem Wald gelockt.“

Ennina blickte zur Kommode, auf der die Seehexe stand. „Ich möchte nur mein Modellschiff und die Kette meiner Mutter mitnehmen“, sagte sie. „Pack du am besten ein, was du sonst noch für richtig hältst.“

„Es tut mir leid, aber das Collier Eurer Mutter war eine Leihgabe für das Empfangsfest“, erwiderte ihre Zofe. „Euer Bruder hat es inzwischen der Fürstin geschenkt. Heute Morgen hat sie es getragen.“

Ennina stand wie vom Donner gerührt da. „Das darf doch nicht wahr sein“, rief sie und lief zur Tür hinaus.

Zera eilte ihr hinterher und hielt sie am Arm fest. „Ich bitte Euch, Prinzessin, tut nicht so kurz vor Eurer Abreise etwas Unüberlegtes.“

Sie riss sich los, registrierte am Rande, dass statt Pamur wieder eine der üblichen Wachen vor dem Gang stand, und stürmte wutentbrannt die Treppe hinunter zu den Gemächern des Fürstenpaares.

Mit der Faust hämmerte sie gegen die Tür.

Senara öffnete und blickte sie überrascht an. Tatsächlich, passend zu dem blauschwarzen Kleid hatte sie das Collier umgelegt.

„Weshalb trägst du die Kette meiner Mutter?“, fragte Ennina ohne Umschweife.

„Valdur hat sie mir ... Ennina, du tust mir weh!“

Sie hatte die Kette gepackt und zog daran, so fest sie konnte.

Der Kopf der Fürstin wurde nach vorn gerissen, sodass es einen Moment aussah, als wolle sie Ennina küssen. Dann gab das Collier nach, und rund zwanzig Saphirsplitter prasselten auf den Steinboden, wo sie sich großzügig verteilten. Einzig der große Diamant an dem dünnen Lederband landete mit einem gedämpften Geräusch auf dem Teppichboden des Gemachs.

„Bist du wahnsinnig?“, schrie Senara sie an und bückte sich, um die Steine einzusammeln.

Ennina fühlte sich benommen, als sei sie aus einem Traum erwacht, und begann hastig, ihrer Schwägerin zu helfen.

„Ich ... es tut mir leid, Senara, ich wollte dir nicht wehtun ... ich war nur so wütend, weil Valdur ...“ Sie holte tief Luft, und ihr entwich ein erstickter Schluchzer. Dann brach sie auf dem Flur zusammen, und ihr Körper wurde von Weinkrämpfen geschüttelt.

Senara nahm sie in die Arme und redete beruhigend auf sie ein. „Ganz ruhig, Ennina“, sagte sie leise. „Wenn du so viel Wert auf die Kette legst, hättest du es mir doch nur sagen müssen. Ich werde sie reparieren lassen und sie dir zu deiner Hochzeit mitbringen, ja? Sie gehörte immerhin deiner Mutter. Valdur braucht nichts davon zu erfahren. Falls er fragt, sage ich ihm eben, ich hätte sie verloren. Er kann mir ohnehin nicht lange böse sein.“

„Ich danke dir“, flüsterte Ennina immer noch schluchzend. „Oh Senara, ich werde dich so furchtbar vermissen.“

„Du wirst mir auch fehlen“, erwiderte Senara, der ebenfalls Tränen in den Augen standen.

Dann verzogen sich ihre vollen Lippen zu einem Lächeln. „Aber wir werden uns ja schon bald wiedersehen. Dann wirst du dich ein wenig eingelebt haben und die strahlendste Braut sein, die je im Tempel von Westbrick-Stadt den Bund geschlossen hat. Es wird dir niemals wieder an etwas mangeln. In ein paar Jahren hast du kleine Prinzen und Prinzessinnen, um die du dich kümmern kannst. Du wirst sehen, Ennina, es wendet sich alles zum Guten.“

Ennina tat so, als hätte Senara sie überzeugt. Sie wollte nichts mehr von Hochzeit und Nachwuchs hören, weil sie fürchtete, dass sie lauthals zu schreien anfangen würde.

„Es ist übrigens gut, dass du hier bist“, wechselte Senara das Thema, als hätte sie ihre Gedanken gelesen, und ihr Gesicht begann zu strahlen. „Ich habe ein Abschiedsgeschenk für dich.“

Sie führte Ennina in ihr Gemach, wo ein großer, viereckiger Gegenstand an der Wand lehnte. Er wurde von einem grünen Tuch mit dem Grünweith-Wappen verdeckt.

Senara zog das Tuch weg.

Es war ein selbstgemaltes Bild.

Ennina erkannte ihre Eltern sofort: Anathor Grünweith war im Profil zu sehen, er lächelte auf seine Frau herab, die neben ihm auf einem Stuhl saß.

„Es gibt kein einziges Bild auf Immenfels, auf dem die beiden zusammen zu sehen sind“, sagte Senara, „also dachte ich mir, ich male dir einfach eines, damit du die beiden auf Braunwald immer bei dir hast.“

Ennina blieb der Mund offen stehen. „Senara, du bist ja eine vollendete Künstlerin! Hast du das alles aus dem Gedächtnis gezeichnet?“

Senara lächelte stolz. „Nun, bei deiner Mutter habe ich das Bild in der Steinernen Halle als Vorlage genommen, wie unschwer zu erkennen ist. Deinen Vater zu zeichnen, fiel mir leicht. Es gibt so viele Bilder von ihm, die ich mir eingeprägt habe. Und dein Bruder hat ja auch Ähnlichkeit mit ihm.“

Ennina fiel ihr um den Hals. „Ich danke dir, Senara. Das ist dein bestes Werk, und ein schöneres Geschenk hättest du mir nicht machen können.“

Die junge Fürstin wirkte leicht verlegen. „Ich muss dir danken, Ennina. Du hast mich vom ersten Tag an wie eine Schwester behandelt. Dank dir und Valdur weiß ich, wie es ist, eine Familie zu haben. Ich hoffe von ganzem Herzen, Ihr werdet Euch eines Tages wieder besser verstehen.“

Obwohl Ennina ihre Zweifel hatte, nickte sie. „Das hoffe ich auch.“

Da sie morgen nicht mehr hier sein würde, nutzte sie die Gelegenheit, ihrer Schwägerin die Frage zu stellen, die sie bisher nie zu stellen gewagt hatte. „War es sehr schlimm für dich in dem Haus, in dem du aufgewachsen bist?“

„Nicht schlimmer als in vielen anderen Häusern“, sagte Senara und seufzte. „Weißt du, meine Mutter ist wie deine früh von uns gegangen und hinterließ meinem Vater keinen männlichen Erben für sein heruntergekommenes Haus. Ich glaube, er warf mir und meiner Schwester vor, dass wir keine Söhne waren, die sein Geschäft hätten fortführen können.“

„Du hast eine Schwester?“, fragte Ennina. Das hörte sie zum ersten Mal.

„Ja, ihr Name war Saphira. Sie war zwei Jahre jünger als ich, und ich nannte sie meinen kleinen Edelstein.

Als sie vierzehn wurde, ging sie von zu Hause fort, und bat mich, mit ihr zu kommen. Unser Vater trank nach dem Tod unserer Mutter zu viel und prügelte uns oft windelweich. Nachdem er sie einmal mit einem Holzbalken halbtot geschlagen und sich danach ins Bett gelegt hatte, um seinen Rausch auszuschlafen, beschloss sie von einem Moment zum anderen, zu gehen.“

Senaras Augen, deren Blau eine Spur dunkler waren als die Pamurs, blickten in die Ferne, in Erinnerung an ein längst vergangenes Leben. „Sie nahm nichts mit, nicht einmal etwas zu essen. Sie fürchtete ohnehin, Vater könne es an mir auslassen, dass sie gegangen war, und wollte ihn nicht noch wütender machen, indem sie ihn bestahl.

Verzweifelt versuchte ich, sie zum Bleiben zu überreden, doch sie sah mich mit ihrem von unzähligen Blutergüssen übersäten Gesicht an und schüttelte den Kopf. ,Er wird uns eines Tages totschlagen, Senara‘, sagte sie. ,Deshalb ist es das Beste, wenn du mit mir gehst.‘

Doch ich konnte einfach nicht, ich war in dieser Hinsicht anders als meine kleine Schwester. Die Angst vor dem Ungewissen war größer als die Angst vor meinem Vater. Also wünschte ich ihr alles Gute und ließ sie gehen.“ Der harte Ausdruck, den ihr sonst so sanftes Gesicht annahm, wirkte beinahe grotesk, so ungewohnt schien er Ennina. „Von diesem Tage an hasste ich meinen Vater dafür, dass er sie aus dem Haus getrieben hatte.“

„Lebt dein Vater noch?“, fragte Ennina.

„Nein“, sagte Senara. „Er starb letzten Herbst. Er hatte vermutlich wieder einmal zu viel getrunken, stürzte und brach sich das Genick. Seine unverheiratete Base kam hin und wieder zu Besuch, um nach dem Rechten zu sehen und das Haus in Ordnung zu halten, wenn er wieder tagelang in der Hafenkneipe versumpfte. Sie schrieb mir einen Brief, in dem sie mir von seinem Tod berichtete und anfragte, ob sie Vater begraben, verbrennen oder uns seinen Leichnam nach Immenfels schicken sollte. Ich schrieb zurück, sie solle tun, was sie für richtig halte. Von mir aus hätte sie ihn auch ins Meer werfen können, damit die Reißzahnfische sich an ihm laben.“ Der letzte Satz klang verbittert.

Ennina ergriff Senaras Hand. „Und weißt du, wohin deine Schwester damals gehen wollte?“

Die Augen ihrer Schwägerin wurden glasig, als sie antwortete: „Sie wollte sich unbemerkt auf ein Schiff schleichen und sich dort verstecken, um aufs Festland zu gelangen. Von dort hatte sie vor, sich entweder nach Süden oder nach Thanais durchzuschlagen, wo sie in einem der Isariatempel in die Dienste der Göttin treten wollte.“

„Ein weiter und gefährlicher Weg für ein junges Mädchen“, sagte Ennina leise. „Glaubst du, sie hat es geschafft?“

Ein trauriges Lächeln umspielte die Lippen der jungen Fürstin. „Nun, es soll ja auch noch Drachen auf der Welt geben, nicht wahr?“

Nachdem sie und Senara sich tränenreich voneinander verabschiedet hatten, kehrte Ennina sehr nachdenklich in ihre Kemenate zurück.

Angesichts Senaras Geschichte versuchte sie sich mit dem Gedanken zu trösten, dass sie selbst in einer glücklicheren Umgebung aufgewachsen war, und nach allem, was sie über Daegor wusste, wohl zumindest nicht damit zu rechnen hatte, dass sie ähnliche Grausamkeiten wie Senara und ihre Schwester erdulden musste.

Um ein Haar hätte sie bitter aufgelacht. Vor noch nicht allzu langer Zeit hätte ihr dieser Gedanke keinerlei Trost gespendet.

Dass sie offenbar begann, sich mit ihrem Schicksal abzufinden, jagte ihr eine Heidenangst ein. Würde in einigen Jahren aus ihr etwa eine fügsame Gattin werden, deren Willen unter der Last der höfischen Pflichten und der Erwartungen anderer gebrochen war?

Als sie ihre Kammer betrat, wartete dort immer noch Zera.

„Euer Bruder wünscht Euch in der Steinernen Halle zu sprechen“, sagte sie.

Ennina zweifelte nicht daran, dass Valdur ihr noch einmal ins Gewissen reden wollte.

Jedoch gab er sich versöhnlicher, als sie es erwartet hatte.

Wie er in seinem grünen Wams vor ihr stand und kaum wagte, sie anzusehen, hätte man meinen können, er beabsichtige, sie jeden Moment um Verzeihung zu bitten.

Ganz so weit ging er doch nicht.

Und dennoch – als er sie endlich anschaute, war sein Blick weich wie schon lange nicht mehr. „Ich wollte dir nur noch einmal persönlich sagen, dass du mir sehr fehlen wirst, Ennina. Das meine ich ganz ehrlich.“

„Es mag den einen oder anderen Zug an dir geben, den ich auch ein klein wenig vermissen könnte“, wich sie aus. „Aber wir werden uns ja wiedersehen.“

Er nickte. „Bei deiner Hochzeit.“

„Ja. Bei meiner Hochzeit.“

Valdur holte tief Luft und sagte: „Du wirst bald die Herzogin von Westbrick sein, deshalb werde ich jetzt aufrichtig und respektvoll zu dir sprechen wie zu einer vornehmen Dame. Ich nehme an, du wirst es ohnehin früher oder später erfahren.“

Einen Augenblick lang schien er mit sich zu ringen, bevor er fortfuhr: „Es hat sich herausgestellt, dass ich nicht so gut mit Zahlen umgehen kann wie Vater.

Wir haben Schulden, Ennina, sehr hohe Schulden, sowohl beim Hause Astringen als auch bei Arius Hell. Und ich weiß nicht, wie ich sie in einem angemessenen Zeitrahmen zurückzahlen soll.“

Ennina schluckte schwer, als sie die Zusammenhänge begriff. „Und du erhoffst dir von einer familiären Bindung mit Herzog Daegor einen Aufschub der Rückzahlungen“, sagte sie. „Natürlich. Du wusstest, dass du etwas hast, das Daegor will. Also hast du diese Karte ausgespielt. Du hast meine Zukunft verpfändet.“

„Ennina, so darfst du es nicht sehen“, bat er sie. Er hatte jetzt alle Masken fallen lassen, und sie hörte in seiner flehenden Stimme dieselbe Verzweiflung, die sich auch auf seinem Gesicht abzeichnete. „Du wirst ein gutes Leben dort haben, das weißt du doch, nicht wahr?“

Ennina ballte die Hände so fest zusammen, dass ihre Nägel sich schmerzhaft in die Handflächen bohrten. „Weiß Senara darüber Bescheid? Oder hast du es ihr gegenüber auch verheimlicht?“

„Ich wollte es ihr nicht erzählen“, gab er zu, „weil eine Frau mit den Geschäften ihres Mannes nichts zu schaffen hat, aber sie spürte, dass mich etwas bedrückte, und hörte nicht auf, mich mit Fragen zu bestürmen. Man merkt es ihr vielleicht nicht auf den ersten Blick an, doch sie kann sehr nachdrücklich sein, wenn sie etwas wirklich wissen will.“

„Also hat auch sie mich angelogen“, sagte Ennina. Dieser Vertrauensbruch schmerzte sie wie ein Schlag in die Magengrube.

„Aber nur weil ich ihr verboten habe, mit dir darüber zu reden. Sie bat mich eindringlich, mich zuerst mit dir zu besprechen, bevor ich das Schreiben an Daegor Astringen aufsetze. Sie glaubte tatsächlich, dass du dein Einverständnis geben würdest, wenn ich dir erst einmal unsere prekäre Lage auseinandergesetzt hätte.“

Ennina schnaubte. „Doch du wusstest, dass ich niemals einwilligen würde, nicht wahr? Also hast du es vorgezogen, mich vor vollendete Tatsachen zu stellen. Und jetzt muss ich für den Rest meines Lebens für die Fehler büßen, die du begangen hast.“

Valdur packte sie bei den Schultern. „Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen? Ich hatte sämtliche Möglichkeiten bereits ausgeschöpft. In meiner Verzweiflung schrieb ich sogar unserem Großvater, doch ich erhielt nie eine Antwort.“ Er lachte bitter auf. „Dieser sture, alte Bock. Mit einem Erbe werde ich auch nicht rechnen können, da er noch vier Söhne hat, wie du vermutlich weißt.“

Ennina riss sich von ihm los. „Ich nehme an, du möchtest, dass ich bei Daegor ein gutes Wort für dich einlege, nicht wahr?“

Betreten blickte er zu Boden. „Nun, schaden könnte es nicht.“

Als er den Kopf wieder hob, sah sie Tränen in seinen Augen schimmern. „Ich kann mich doch selbst kaum noch im Spiegel anschauen. Es ist, als hätte ich einen unauflösbaren Pakt mit dem Finsteren geschlossen. Du bist meine Schwester, und ich liebe dich, Ennina. Aber Immenfels steht an erster Stelle, kannst du das denn nicht verstehen?“

Ennina schüttelte den Kopf. „Ich war schon immer besser im Rechnen als du, Valdur, und das weißt du. Du hättest dich jederzeit mit deinen Problemen an mich wenden und mir erklären können, was du von Vater über die Führung der Bücher gelernt hast, und möglicherweise hätte ich einen Ausweg gefunden.“

Er schnaubte, und ein trotziger Ausdruck trat auf sein Gesicht. „Wie hätte es denn ausgesehen, wenn ich mich als Fürst bei Geldangelegenheiten mit meiner kleinen Schwester beraten muss? Ich hätte jeglichen Respekt vor mir selbst verloren.“

Valdur machte eine wegwerfende Handbewegung. „Jedenfalls wollte ich dir meine Beweggründe erklären, damit du mich vielleicht ein wenig besser verstehen kannst. Vergeblich, wie ich sehe.“

„Oder weil ich es ohnehin bald erfahren würde“, erwiderte sie, und er quittierte ihre Worte mit einem schwachen Schulterzucken. Er wirkte plötzlich ganz klein, nicht mehr wie ein Fürst, sondern wie ein gewöhnlicher Junge, der sich von den Herausforderungen des Lebens überfahren fühlte.

Bevor sie hinausging, wandte Ennina sich noch einmal zu ihm um. „Es tut mir ehrlich leid für dich, dass du die Geschäfte unseres Fürstentums nicht so geschickt führen kannst wie Vater. Du bist mein einziger Bruder, Valdur, und die Göttin weiß, ich liebe dich auch. Doch das hättest du mir einfach nicht antun dürfen. Ich frage mich, wie du überhaupt nachts schlafen kannst.“

„Überhaupt nicht“, antwortete er so leise, dass sie es fast nicht gehört hätte.

Sie sah Pamur erst wieder, als sie sich am nächsten Morgen auf den Weg zum Hafen machten. Es war noch dunkel, da die Westbricker noch vor Sonnenaufgang aufbrechen wollten.

Auch Valdur begleitete sie zum Schiff. Er ritt auf seinem Lieblingspferd, einem kräftigen Schimmel namens Fenram, während Ennina – wieder im verhassten Damensattel – auf einem kleinen, grauen Zelter saß. Sie hatte für die Reise ein rostrotes, langärmeliges Kleid angelegt.

Immer wieder blickte sie sich um, saugte den Anblick der weiten, flachen Landschaft auf wie ein Schwamm und schloss die Erinnerung wie einen Schatz in ihrem Herzen ein. Sie wusste nicht, ob und wann sie ihre Heimat wiedersehen würde.

Hin und wieder warf sie Pamur, der neben ihrem Bruder ritt, einen verstohlenen Blick zu, doch er vermied es, sie anzusehen. Um ihrer beider Willen war sie froh, dass wenigstens er diese Stärke aufbrachte.

Als sie den Hafen erreichten, verspürte sie einen kurzen Moment lang den Impuls, mit ihrem Zelter einfach umzudrehen und im Galopp davonzupreschen. Doch wo hätte sie sich auf einer Insel schon verstecken können?

Bettelnde Kinder mit schmutzigen Gesichtern und vor Dreck starrenden Kleidern streckten ihnen die Hände entgegen und wurden von den bewaffneten Männern, die ihren Fürst und sein Gefolge begleiteten, zurückgedrängt.

Schließlich ritt die Gruppe zum Ankerplatz, an dem die Sturmtrotzer lag.

Valdur verabschiedete sich zuerst von Graf Arius. „Ich hoffe, wir konnten uns zur Zufriedenheit des Herzogs einigen“, sagte er.

„Nun, mehr oder weniger“, erwiderte der Pfau. Obwohl er die Lippen zur Andeutung eines Lächelns verzogen hatte, war sein Blick kühl und reserviert. „Ihr werdet noch diese Woche von ihm hören. Ich danke Euch für die angenehme Zeit auf Eurer Burg, Hoheit.“

Der Graf betrat als Erster das Schiff.

Freundschaftlich klopfte Valdur Pamur auf die Schulter. „Es war mir ein Vergnügen, Euch kennenzulernen, Herr Schwarzhorn.“

„Dieses Vergnügen war ganz meinerseits“, sagte Pamur. Er wirkte ein wenig steif, und Ennina kam der Gedanke, dass auch er ihrem Bruder sein Arrangement mit dem Herzog inzwischen wahrscheinlich übelnahm.

Nachdem Pamur an Bord gegangen war, wandte Valdur sich an sie. „Überbringe Daegor Astringen meine herzlichsten Grüße. Und sage ihm, dass ich mich auf das Hochzeitsfest freue.“

Sie vermied es, ihn anzublicken, nickte aber.

„Hoher Fürst!“, brüllte jemand von Bord des Schiffes.

Auf dem Deck stand ein hässlicher, grauhaariger Mann mit einem pockennarbigen Gesicht und Fünftagebart. Er war einen guten Kopf kleiner als Valdur. „Kapitän Ewald Ruß, zu Euren Diensten, Hoheit“, stellte er sich vor und verbeugte sich tief.

Valdur nickte ihm kurz zu, dann ergriff er Enninas Hände. „Wollen wir wirklich so auseinandergehen?“

„Wir müssten überhaupt nicht auseinandergehen, wenn du es nicht beschlossen hättest“, sagte sie, aber sie erwiderte den Druck seiner Hand. Er war nun einmal ihr Bruder, und sie liebte ihn, aber für eine herzliche Umarmung war sie noch nicht bereit.

Als sie an Bord ging, wo der Kapitän sie ehrerbietig begrüßte und auf der Sturmtrotzer willkommen hieß, rief Valdur noch einmal ihren Namen.

„Wir sehen uns auf der Hochzeit, Hoheit!“, hörte sie hinter sich Zera Valdur zurufen. „Ich danke Euch für die schöne Zeit auf Immenfels. Ihr seid ein würdiger Burgherr, mein Junge. Euer Vater wäre stolz auf Euch.“

Trotz ihres Ärgers auf Valdur kam Ennina nicht umhin, Mitleid mit ihm zu empfinden, als sie daran dachte, wie enttäuscht Zera wäre, wenn sie herausfände, wie er die Geschäfte seines Vaters fortgeführt hatte. Und es war nur eine Frage der Zeit, bis es ans Tageslicht kommen würde.

Den Blick starr auf die Segel gerichtet, wartete Ennina darauf, dass der Kapitän ihr eine der drei Kajüten zuwies.

„Bringt meine Schwester sicher nach Westbrick!“, rief Valdur vom Ankerplatz aus.

„Ihr könnt Euch auf mich verlassen, Hoheit!“, ließ Kapitän Ruß vernehmen.

Ennina gab sich einen Ruck und wollte Valdur doch noch zum Abschied winken, aber in dem Augenblick, in dem sie sich umdrehte, sah sie, wie er kehrtmachte und sein Pferd sich aufbäumte, bevor es, gefolgt von den anderen, zur Straße trabte.

Der Anblick seines Rückens war das Letzte, was sie je von ihrem Bruder sehen sollte.

10

Sie teilte sich mit Zera eine der beiden Hauptkajüten unter Deck; die andere bekamen Pamur und Arius Hell.

Die dritte, etwas kärglicher ausgestattete, wurde von den Männern der Herzöglichen Garde bezogen, die Pamur und den Pfau auf ihrer Reise begleitet hatten.

Die Überfahrt würde zwei Tage dauern, und Ennina war froh, dass sie nicht seekrank wurde.

Ganz im Gegensatz zu Zera, wie sie nach kurzer Zeit feststellen musste.

Sie hatte sich nach der Abfahrt in die Koje gelegt. Auf einmal begann sie zu wimmern.

„Kann ich dir irgendwie helfen, Zera?“, fragte sie, und ihre Kammerfrau antwortete: „Oh ja, Prinzessin, Ihr könntet mich so wenig wie möglich ansprechen. Ich weiß gar nicht, wie ich die nächsten beiden Tage überstehen soll. Ich hatte in den letzten Jahren beinahe vergessen, wie entsetzlich so eine Fahrt mit dem Schiff ist.“

Ennina kam der Bitte nach, doch nach einer guten Stunde wurde ihr das Jammern und Wehklagen zu viel, und sie ging an Deck.

Sie befanden sich jetzt auf dem offenen Meer.

Überall liefen Männer der Besatzung umher, schrien sich gegenseitig Anweisungen zu oder lachten laut über ihre Scherze.

Ennina begab sich nach hinten zum Achterdeck, um ein wenig für sich zu sein.

Die morgendliche Seeluft war angenehm frisch, und die Idylle des erwachenden Tages wollte überhaupt nicht zu ihrer gedrückten Stimmung passen.

Im Licht der aufgehenden Sonne sahen die Wolken aus, als stünden sie in Flammen. Gelbe und rosafarbene Streifen, die ineinander übergingen, färbten den Himmel im Osten.

Die sie umgebende Schönheit verschlug ihr den Atem, und sie wünschte plötzlich, die Küste nie zu erreichen, dass sie für immer hier auf dem Meer bleiben könnte.

„Ganz allein hier oben, schönes Kind?“, hörte sie eine Stimme hinter sich.

Sie dachte im ersten Moment an den Pfau, während sie sich umdrehte, und war unendlich froh, als stattdessen Pamur an die Reling trat. Er hatte den tiefen, melodischen Tonfall des Grafen imitiert, um sie auf den Arm zu nehmen.

„Ich würde dich so gern küssen“, sagte er leise, „aber zu viele Augen sind auf uns gerichtet.“

„Ich kann ihn nicht heiraten, Pamur“, flüsterte sie zurück, ohne den Blick vom weiten Meer abzuwenden. „Nicht nachdem ich dir begegnet bin. Ich kann es einfach nicht. Lieber würde ich sterben.“

„Du wirst es tun, Wildfang“, sagte er, „denn du liebst das Leben viel zu sehr, um es einfach wegzuwerfen. Du bist stark, Ennina. Die Göttin erlegt uns nur Lasten auf, die wir auch zu tragen vermögen, daran hege ich keinen Zweifel.“

„Wirst du mir auf Braunwald helfen, meine Last zu tragen?“

„Ich ...“ Er zögerte.

„Ohne deinen Beistand könnte ich es nicht“, sagte sie.

Er schwieg und hatte den Blick starr auf seine Finger gerichtet, die die Reling umklammerten.

„Weshalb antwortest du nicht?“

Pamur sah sie an. Verzweiflung lag in seinem Blick. „Ich habe seit gestern viel nachgedacht“, sagte er. „Und ich habe eine Entscheidung getroffen.

Ennina, sobald wir auf Braunwald sind, werde ich meine Schwester darum bitten, mich nach Thanais zu bestellen, damit ich künftig dort in des Königs Garde dienen kann.“

Sie spürte regelrecht, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. „Nein“, flüsterte sie tonlos.

Rasch vergewisserte er sich, dass sie unbeobachtet waren, und strich mit dem Daumen über ihre auf der Reling liegende Hand, so sachte, dass sie die Berührung kaum bemerkte. „Ich kann nicht bleiben, Ennina. Es wäre zu gefährlich für dich, für uns beide. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich nicht so stark sein kann, wie du es von mir erwartest. Es übersteigt meine Kraft, dabei zuzusehen, wie du dein Leben an der Seite eines anderen Mannes verbringst, wie er die einzige Frau auf der Welt, die mir lieb und teuer ist, herzt und küsst, und das auch noch mit dem Segen der Göttin. Ich dachte, ich könnte es, doch ich liebe dich zu sehr. Ich würde daran zerbrechen wie ein morscher Ast im Sturm, das weiß ich jetzt.“

Eine Träne rann ihr übers Gesicht, und sie wischte sie mit dem Ärmel ihres Kleides fort. „Wie kannst du mir das antun?“

„Mir ist klar geworden, was ich dir antun würde, wenn ich bliebe“, erwiderte er. „Unter diesen Umständen kann Liebe sehr gefährlich sein. Denk mal darüber nach, wie es mit uns weitergehen würde. Eine Zeitlang könnten wir dem Drang, zusammen zu sein und beieinander zu liegen, vielleicht widerstehen, doch ganz sicher nicht für immer. Es käme eine Zeit, in der wir uns einredeten, dass niemand etwas bemerken würde, wenn wir nur vorsichtig genug wären. Und eines Tages würden wir einen Fehler machen und entdeckt werden, das ist so sicher wie der Sonnenuntergang.“

Ennina sah, dass nun auch in seinen Augen Tränen schimmerten. „Mir bleibt nichts anderes übrig, als zu gehen, wenn ich dich schützen will. Wenn ich uns beide schützen will.“

„Das ist so ungerecht“, sagte sie. „Ich hatte doch nie eine Wahl.“

„Im Gegensatz zu mir“, sagte er. „Ich hatte eine Wahl, und ich habe sie zu unser beider Unheil getroffen. Und nun musst du ebenfalls dafür büßen. Ich hätte stark bleiben müssen, um dir diese Bürde zu ersparen. Mein Fehler war unverzeihlich.“

Der plötzliche Schmerz schnürte ihr die Kehle zu. „Du glaubst, unser Zusammensein war ein Fehler?“

Nachdrücklich schüttelte er den Kopf. „So meinte ich das nicht, Ennina, und das weißt du genau. Bei dir zu liegen war das Schönste, was mir die Göttin je zuteil werden ließ, und ich werde die Erinnerung daran für immer im Herzen tragen. Nie mehr werde ich eine Frau so lieben, wie ich dich liebe, das musst du mir glauben. Doch ich kann, nein, ich darf nicht in deiner Nähe bleiben.“

Die bittere Wahrheit seiner Worte traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Sie meinte, das krachende Geräusch zu hören, mit dem ihr Herz in viele kleine Stücke zerbarst.

„Dann gibt es nichts mehr zu sagen“, entgegnete sie benommen und richtete ihren Blick wieder fest aufs weite Meer. Tränen verschleierten ihr die Sicht. „Lebt wohl, Herr Schwarzhorn.“

„Lebe wohl, Ennina Grünweith“, sagte er so leise, dass sie seine Worte kaum vernahm.

Das Geräusch seiner sich entfernenden, schweren Stiefel auf den Planken klang ihr noch lange in den Ohren nach.

Etwa eine Viertelstunde, nachdem er gegangen war, hörte sie, wie sich erneut Schritte näherten.

Im ersten Moment dachte sie voller Hoffnung, dass er es sich anders überlegt hatte und zurückgekommen war, und ihre Lippen verzogen sich schon zu einem zärtlichen Lächeln.

Doch diesmal war es wirklich der Pfau, der zu ihr an die Reling trat.

Ihr Lächeln erlosch augenblicklich.

„Habt Ihr schon einen Reißzahnfisch gesehen, Prinzessin?“, fragte er.

Er trug hellblaue Kniehosen und ein violettes Hemd mit einer diamantenen Brosche. Im Licht der Morgensonne schimmerte sie in allen Farben des Regenbogens. An seiner Hüfte steckte in einer ledernen Scheide ein kleiner Zierdolch, der am Griff mit Smaragden besetzt war.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Nein“, sagte sie. „Noch nicht.“

Obgleich er ihr gegenüber nie ein unfreundliches Wort geäußert hatte, fühlte sie sich in seiner Anwesenheit stets leicht unwohl, als sei er eine Art gezähmtes Raubtier, in dessen Gegenwart man immer auf ein Restmaß an Unberechenbarkeit gefasst sein musste.

Es lag vermutlich an der Art, wie er einen ansah; lächelnd, jedoch gleichzeitig abschätzend, als prüfe er sein Gegenüber auf etwaige Schwachstellen.

„Zwischen dem Festland und Eurer Insel gibt es auch nicht mehr allzu viele“, erklärte er. „Der Fischfang auf dem Westlichen Meer hat so zugenommen, dass sie sich immer weiter in die unbekannten Gewässer weitab von den Küsten Lysandrias zurückziehen.“

„Glaubt Ihr, es gibt noch eine Welt jenseits der unseren dort draußen?“, fragte Ennina und deutete mit ihrem Kopf Richtung See. „Länder, die vielleicht sogar bewohnt sind und in denen die Menschen nach ganz anderen Sitten und Gebräuchen leben und fremde Götter anbeten?“

„Ja, davon bin ich überzeugt; auch wenn bisher niemand, der mit dem Schiff zu neuen Ufern aufbrach, je zurückkehrte.“ Er zuckte die Achseln. „Wer weiß, vielleicht fanden einige von ihnen gar nicht den Tod, sondern ihr Glück in einer neuen, besseren Heimat.“

Ennina konnte die Sehnsucht, die diese Vorstellung in ihr auslöste, nicht vollständig verbergen.

Graf Arius' Augen wurden schmaler. „Das wünscht Ihr Euch, ist es nicht so? Einen Ort, an dem niemand Euch kennt, wo niemand Euch einen Ehemann aufzwingen kann, den Ihr nicht liebt.“

Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Es ist mir eine große Ehre, die Gemahlin des Herzogs von Westbrick zu werden“, erwiderte sie vorsichtig. „Wie könnte es auch anders sein?“

Er zog eine Augenbraue hoch und lächelte spöttisch. „Ja, wie könnte es auch anders sein?“, wiederholte er.

Sie beobachteten eine Weile das Spiel der Wellen im stärker werdenden Wind, und als er das Schweigen schließlich brach, hätte sie nicht überraschter sein können, als wenn er ihr seinen Zierdolch in den Rücken gestoßen hätte. „Und dennoch - ein Astringen ist kein Schwarzhorn, nicht wahr?“

Augenblicklich bekam sie eine Gänsehaut, die nicht nur von der sich abkühlenden Luft herrührte.

„Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung, worauf Ihr hinauswollt, Graf.“ Sie bemühte sich, verständnislos dreinzuschauen, aber das bemerkenswert hohe Kichern, das er von sich gab, zerschlug jede Hoffnung, noch einmal mit einem blauen Auge davonzukommen.

„Haltet Ihr mich für so töricht, Hoheit? Ihr solltet der Göttin danken, dass Euer Bruder nicht über dieselbe Beobachtungsgabe verfügt wie meine Wenigkeit.“

Erst Zera, dann der Pfau, dachte sie. War es wirklich so offensichtlich?

Sie fühlte sich plötzlich schwach auf den Beinen. Den Blick noch immer auf das Westliche Meer gerichtet, sagte sie: „Man erzählt sich, Ihr wärt ein Mann mit viel Verstand und Fantasie, Graf Arius. Ich fürchte, letztere hat Euch in diesem Fall einen Streich gespielt. Eure anstößigen Gedankenspiele sind ganz allein Eure Angelegenheit. Doch Ihr beleidigt mich, wenn Ihr derartige Überlegungen in meiner Gegenwart anstellt. Zudem brüskiert Ihr damit auch meinen zukünftigen Gemahl, Euren Herrn.“ Verzweifelt hoffte sie, dass er das Zittern in ihrer Stimme nicht bemerkte, das ihr selbst überdeutlich in den Ohren klang.

Erneut kicherte der Pfau. „Aber, aber, nicht so dramatisch, Hoheit. Wer sagt denn, dass ich vorhabe, den guten Daegor von dieser interessanten Entwicklung in Kenntnis zu setzen?“

Verständnislos sah Ennina ihn an.

Er blickte sich verstohlen um, dann spürte sie, wie seine Fingerspitzen zärtlich von der Stelle zwischen ihren Schulterblättern ihren Rücken hinabglitten und auf ihrem Gesäß liegen blieben.

„Ich liebe das Spiel mit der Gefahr“, raunte er ihr lächelnd zu. „Offenbar ist dies etwas, das wir gemeinsam haben.“

Hinter ihnen eilten zwei Besatzungsmitglieder in Richtung Heck an ihnen vorbei, und er zog die Hand wieder zurück, nicht hastig, sondern ruhig und gelassen.

Ennina begriff, dass ihr Leben auf Braunwald schlimmer werden würde, als sie es sich in ihren düstersten Träumen ausgemalt hatte.

„Viele junge, hübsche Mädchen zeigen sich mir gegenüber äußerst willig“, redete der Pfau leise weiter, „und allen Gerüchten zum Trotz, die Ihr über mich gehört haben mögt, bin ich dem durchaus nicht abgeneigt. Doch die Frau eines Herzogs wäre die Erfüllung. Es gibt nichts, was diese Erfahrung noch übertreffen könnte, vielleicht mit Ausnahme, die Königin selbst zu besitzen.“

Ennina schwieg, während sie sich fragte, wie die Göttin ihr gegenüber so grausam sein konnte. Sollte es wirklich ihr Schicksal sein, von einer ausweglosen Situation in eine noch viel schlimmere katapultiert zu werden?

„Ich wünschte, ich könnte dir zeigen, wie hart er schon bei der Vorstellung wird, kleine Prinzessin“, flüsterte er. „Doch ich denke, das müssen wir uns für später aufheben.“

Ennina machte einen Schritt zurück. Sie wollte nur noch fort. „Es bewölkt sich“, sagte sie, um Fassung ringend. „Ich werde mich jetzt zurückziehen, Graf Arius. Ich wünsche Euch einen guten Tag.“

11

„O Prinzessin, ich komme mir vor, als läge ich im Sterben“, begrüßte Zera sie würgend, als sie unter Deck kam.

Sie lag immer noch in ihrer Koje, ihr Gesicht, weiß wie ein Laken, hing über dem Eimer, den sie an sich drückte wie ein Neugeborenes. „Ich kann mir das überhaupt nicht erklären, ich habe doch so gut wie nichts gegessen.“

„Mach dir darüber keine Gedanken“, sagte Ennina. Sie hörte nur mit halbem Ohr zu.

Der Pfau war zu einer unkalkulierbaren Gefahr geworden, sowohl für sie als auch für Pamur. Um seinetwillen war sie plötzlich froh, dass er vorhatte, nach Thanais zu gehen. Auf Weltenweite würde er sicher sein.

Sie setzte sich an den kleinen Holztisch in der Mitte und nahm ein Buch zur Hand, das dort lag. Der Titel lautete Isarias Wille, erkennbar in Wald und Fluss.

Möglicherweise eine Aufmerksamkeit ihres zukünftigen Gatten, dem die Naturverbundenheit seiner Verlobten zu Ohren gekommen war.

Pamur muss erfahren, dass er sich in großer Gefahr befindet, dachte sie, während sie lustlos darin blätterte. Wenn er sich nur nicht die Kajüte mit diesem verfluchten Grafen teilen würde.

Zera hustete und würgte, und nach einiger Zeit sagte sie gequält: „Es gefällt mir zwar überhaupt nicht, Euch darum zu bitten, Prinzessin, denn eigentlich bin ich für Euer Wohlergehen verantwortlich. Doch wärt Ihr vielleicht so nett und würdet den Eimer ausleeren? Bei mir dreht sich alles. Ich fürchte, ich werde keinen Schritt gehen können, solange dieses Schiff so hin und her schaukelt.“

Es stimmte. Der Seegang war merklich rauer geworden.

„Gib mir nur einen Augenblick“, bat Ennina und tat so, als wäre sie ganz in das Buch vertieft. Sie wollte Zeit schinden, damit sie dem Pfau nicht ein weiteres Mal begegnen musste, falls er sich noch an Deck befand.

Nach einer Weile fiel ihr der säuerliche Geruch auf, der sich in der Koje ausbreitete.

Sie erhob sich seufzend, ließ sich den Eimer von ihrer Zofe reichen und öffnete die Tür.

Langsam ging sie die fünf Stufen hinauf an Deck.

Sie schaute sich vorsichtig um und stellte zu ihrer Erleichterung fest, dass Graf Arius nirgends zu sehen war.

Ebenso wenig Pamur.

Als sie sich tief über die Reling beugte und den Eimer entleerte, fiel ihr auf, dass dunkle, graue Wolken am Himmel hingen.

Der Wind zerrte an ihrem Kleid. Weit im Osten erkannte sie ein seltsames dunkelgrünes Leuchten.

Kapitän Ewald Ruß kam vom Bug aus auf sie zu und schien ihre sorgenvolle Miene zu bemerken. „Macht Euch keine Sorgen, Hoheit“, sagte er. „Es ist nur ein kleines Unwetter, das heraufzieht. Ich habe bereits veranlasst, dass wir den Kurs Richtung Süden ändern, um es zu umfahren. Wir werden vermutlich einen halben Tag verlieren, aber ich hielt es – vor allem um Eurer Sicherheit willen – für das Beste.“

„Ihr werdet schon wissen, was Ihr tut, Kapitän“, gab sie zurück. Jetzt, da das Festland zum Symbol für die endgültige Trennung von dem einzigen Mann geworden war, den sie je geliebt hatte, schien nichts mehr von Bedeutung zu sein.

„Dieses Schaukeln raubt mir noch vollkommen die Sinne“, sagte Zera, als Ennina die Kajüte betrat. „Ich habe das Gefühl, es wird immer stärker. Habt Ihr den Eimer wieder mitgebracht? Ich danke Euch, Prinzessin.“

Ennina setzte sich und nahm das Buch wieder zur Hand. Sie konnte sich nicht auf die Buchstaben konzentrieren, denn ihre Gedanken waren nur die ganze Zeit bei Pamur.

Wenn ich ihn nur getroffen hätte, bevor Daegor um mich anhielt, dachte sie. Sie hatte den Eindruck, als läge ein schwerer Stein auf ihrer Brust und erschwere ihr das Atmen.

Da Pamur mittlerweile kein Prinz mehr war, hätte Valdur ihrer Verbindung sicher niemals zugestimmt, aber sie hätten sich an die Königin wenden können mit der Bitte, ihnen ihren Segen zu geben. Dann hätten sie ihren Bruder vor vollendete Tatsachen gestellt, ohne gleichzeitig damit ein Kardinalverbrechen zu begehen.

Doch was nützte es, sich jetzt solche Gedanken zu machen? Isaria hatte offenbar etwas anderes beschlossen.

Gegen Nachmittag hörten sie, wie die ersten Regentropfen auf die Dielen des Oberdecks niederprasselten.

Anscheinend war es dem Kapitän nicht gelungen, der Unwetterfront vollkommen auszuweichen.

Das Schiff schaukelte und schwankte heftiger denn je, und Zera reagierte jedes Mal mit einem Stöhnen. „Zum Glück habe ich jetzt wirklich nichts mehr im Magen, was ich noch von mir geben könnte“, sagte sie würgend.

Auch Ennina bekam langsam ein flaues Gefühl im Magen.

Plötzlich wurde das Schiff so sehr in die Höhe gehoben, dass es sich einen Moment lang anfühlte, als hätte es sich in die Lüfte aufgeschwungen wie ein geflügelter Drache.

Dann sauste es wieder herab. Der Schiffsrumpf ächzte.

Zera kreischte auf. „Was war das?“

„Bleib ganz ruhig, Zera“, erwiderte Ennina. „Das ist nur ein Sturm. Bald haben wir ihn überstanden.“

Auf dem Oberdeck waren polternde Geräusche zu hören.

Der Kapitän brüllte den Befehl, die Segel zu sichern, woraufhin mehrere Männer etwas zurückschrien, das Ennina nicht verstand. Wieder wurde das Schiff in die Luft gehoben und krachte nach unten. Vorsichtshalber rückte Ennina mit ihrem Stuhl näher an den Eimer heran, der jetzt wieder in dem dafür vorgesehenen Holzgestell vor der Koje stand, damit er bei rauer See nicht umkippte.

Lautes Donnergrollen war zu hören.

„Bei der Göttin, das Schiff wird sinken“, wimmerte Zera.

„Das wird es nicht“, sagte Ennina. „Es ist das beste Schiff des Herzogs. Außerdem wäre es geradezu lächerlich, wenn ausgerechnet ein Schiff untergehen würde, das Sturmtrotzer heißt, nicht wahr? Das Unwetter wird bald vorbei sein.“

„Verflucht sei dieser Sturm, und verflucht sei dieses verdammte Schiff“, keuchte Zera; ein untrügliches Zeichen für ihren bedauernswerten Zustand, denn ihre Kammerzofe fluchte niemals.

Immer wieder neigte sich die Kajüte nach allen Seiten, und bald verspürte selbst Ennina eine leichte Übelkeit. Der unangenehme Geruch in der Kajüte trug nicht eben zu einer Verbesserung ihres Zustandes bei, und sie schloss die Augen und atmete mehrmals tief durch den Mund ein und aus.

Einmal hatte die Sturmtrotzer so stark Schlagseite, dass der zweite Stuhl auf der anderen Seite des Tischchens umkippte.

Zera kreischte auf. „Gütiger Göttergarten, wenn ich mich nicht festgehalten hätte, wäre ich aus meiner Koje gepurzelt!“

„Versuche, an etwas anderes zu denken“, bemühte sich Ennina, sie zu trösten, der mittlerweile sehr elend zumute war. „An den blauen Himmel über Westbrick, den du schon bald sehen wirst. Wir ...“

Sie verstummte erschrocken, denn die nächste Woge hob das Schiff noch höher. Das Knarren und Ächzen, das das wurmstichige Holz von sich gab, trieben ihr kalten Angstschweiß auf die Stirn. Es war, als sei das Schiff in die Fangarme eines riesigen Kraken geraten, der es auf und niederfahren ließ wie ein Kind ein Spielzeugboot.

So ging es noch eine ganze Weile weiter; es kam ihr wie eine Ewigkeit vor.

Schließlich brüllte der Kapitän irgendetwas.

Kurz darauf war ein ohrenbetäubendes Krachen zu hören.

Dann kam das Wasser.

12

Ennina träumte.

Bilder zogen an ihrem geistigen Auge vorbei; Bilder, die Erinnerungen waren. Oder doch nicht?

Schreie in der Dunkelheit. Blitze, die den Nachthimmel erhellten. Wellen, die über ihr zusammenbrachen. Der Geschmack von Salzwasser. Ein Stück Treibholz, an das sie sich wie verrückt klammerte. Hatte jemand ihren Namen gerufen? Sie glaubte, dass dem so war, und sie war fast sicher, dass die Stimme Pamur gehört hatte.

Pamur ...

Sie stellte sich sein Gesicht mit den marineblauen Augen vor, die sie voll Liebe ansahen; seine zärtlichen Küsse; seine starken Hände, die ihre Brüste umfassten.

Ihr Hinterkopf schmerzte, und als sie ihn befühlte, spürte sie eine große Beule. Ihr rechtes Bein war dick eingebunden und fühlte sich an, als wäre es von einem Schwert durchbohrt worden.

Sie stöhnte.

„Oh, du bist wach, Mädchen“, sagte eine weibliche Stimme.

Sie öffnete die Augen und blickte in das Gesicht einer fremden Frau von etwa dreißig Jahren, die sich über sie beugte.

Die Fremde hatte braune Augen – gütige Augen, dachte Ennina – und schmale Lippen, die sie freundlich anlächelten. Ihr rotbraunes Haar war zu einem langen Zopf geflochten, der ihr über die Schulter fiel.

„Mein Name ist Una“, sagte die Frau. „Die Herrin wird sich freuen zu hören, dass du zu dir gekommen bist.“

Ennina verlor erneut das Bewusstsein.

Wieder träumte sie.

Diesmal war sie nicht im Wasser, sondern stand auf dem Söller des Ostturms von Immenfels, genau wie damals, als sie sich vorgenommen hatte, zu springen.

Am Himmel erschien das riesige, grinsende Gesicht Daegor Astringens.

„Du entkommst mir nicht“, sagte er mit dröhnender Stimme, die genauso gut dem Finsteren hätte gehören können. „Ich finde dich, wo auch immer du dich verbirgst.“

Er begann zu lachen, und seine Stimme verwandelte sich in Donner und Wind.

Sie ließ sich nach vorn fallen.

Doch das Gesicht war jetzt auch auf der schäumenden Meeresoberfläche, auf die sie mit erschreckender Geschwindigkeit zuraste.

Es öffnete den Mund und entblößte einen gewaltigen Rachen, der sie wie ein Strudel verschlingen wollte, und sie stürzte hinein ...

Schweißgebadet schreckte sie hoch, sie schrie und zitterte am ganzen Körper.

Jemand eilte zu ihrem Bett und legte ihr die Hand auf die Stirn. Sie fühlte sich angenehm kühl an. „Ruhig, Kleines. Ganz ruhig. Hier kann dir nichts geschehen. Ich glaube, dein Fieber ist gesunken.“

Ennina erkannte die Frau, die sich ihr als Una vorgestellt hatte.

„Wo bin ich?“, fragte sie schwach, setzte sich ein Stück auf und blickte sich um.

Sie lag in einem weichen Bett, das in einem Zimmer mit einer hohen, von verzierten Säulen getragenen Decke stand. Neben dem Bett war eine Anrichte mit mehreren Kerzen, deren Licht die Umgebung in ein diffuses Halbdunkel tauchte.

„Du bist im Haus der Töchter im Großen Tempel der Isaria.“

Ennina erschrak. „Ich bin in Westbrick-Stadt?“

Natürlich, dachte sie dann. Wo sollte ich auch sonst sein?

Nachdem die Sturmtrotzer wie eine Nussschale auseinandergebrochen war, musste sie es irgendwie an die Küste geschafft haben. Sofort schöpfte sie Hoffnung, dass es Pamur vielleicht ebenso ergangen war.

„Oh nein“, erwiderte Una sanft, „du befindest dich viel weiter im Süden, Mädchen. Du bist auf Valeria, bei den Töchtern und Söhnen der Göttin.“

Valeria, dachte sie staunend. Die Strahlende Insel. Waren sie so weit nach Süden gefahren? Oder hatte die Strömung sie den ganzen Weg hierher getragen?

„Wie habt Ihr mich gefunden?“, fragte sie mit dünner Stimme.

„Ein Priester aus dem Haus der Söhne sah dich bewusstlos am Strand liegen und brachte dich hierher. Das war gestern Morgen, vor etwa zwanzig Stunden. Du hast eine schöne Beule am Kopf, mein Kind, aber dein Bein machte uns mehr Sorgen. Offenbar hast du dich am Riff verletzt, als du in die Bucht gespült wurdest. Du kannst froh sein, dass dich kein Reißzahnfisch erwischt hat, denn sie werden von Blut angezogen. Wir haben die Wunde gesäubert und genäht und außerdem dein Bein verbunden. Doch du bekamst Fieber und hast unzusammenhängend geredet. Immer wieder hast du einen Namen geschrien, Parmor, glaube ich. Ist das der Name deines Ehemannes?“

Sie zögerte einen Moment. „Ja“, sagte sie schließlich. Dann bereitete sie sich auf das Schlimmste vor. „Habt Ihr noch mehr Überlebende gefunden?“

Bedauernd schüttelte Una den Kopf. „Nur dich, mein Kind.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Pamur war aller Wahrscheinlichkeit nach tot. Und Zera ebenfalls.

Der Schmerz, der sie daraufhin übermannte, war unbeschreiblich. Sie vergrub ihren Kopf im Kissen und begann zu wimmern. Alles, was ihrem Leben einen Sinn gegeben hatte, war dahin.

Una hielt ihr einen Becher an die Lippen. „Trink das. Es lindert die Schmerzen; sowohl die deines Körpers als auch die deines Herzens.“

Obwohl es scheußlich schmeckte, trank sie den Becher leer, und kurz danach breitete sich eine wohltuende Wärme in ihrem Innern aus. Der Gedanke, dass ihr Geliebter nicht mehr am Leben war, rückte ein Stück in die Ferne wie ein Raubtier, das von einem abließ, weil es beschlossen hatte, abzuwarten, ob nicht noch eine geeignetere Beute des Weges kam.

„Ich möchte, dass du die Herrin kennenlernst“, sagte Una. „Sie hat stundenlang an deinem Bett gesessen, als seist du eine der Novizinnen.“

Ennina fiel auf, dass die Frau einen violetten Überwurfmantel mit Kapuze trug; eine Gewandung mit weiten Ärmeln, zweifellos war sie eine Priesterin.

Una ging zu einer hohen Doppeltür, auf der Ennina wegen der schwachen Lichtverhältnisse nur schemenhaft das Zeichen der Göttin erkennen konnte: eine rote Sonne, umringt von gelben Sternen.

Bevor Una die Tür öffnete, drehte sie sich noch einmal zu ihr um. „Wie ist dein Name, Mädchen?“

„Ich heiße ... Zera“, sagte sie. „Zera Ruß.“

„Willkommen im Haus der Töchter, Zera.“ Mit diesen Worten verließ Una den Raum.

Ennina lehnte sich zurück, zog die Decke bis zum Kinn und schloss die Augen. Der Trank, den ihr die Priesterin gegeben hatte, bewirkte ein angenehmes Gefühl der Leichtigkeit, so als schwebe sie ein paar Fingerbreit über ihrem Bett.

Etwa eine Viertelstunde später hörte sie gedämpfte Schritte und öffnete die Augen, als die Tür aufging.

Die Frau, die aus dem Halbdunkel trat, war eine imposante Gestalt.

Ihr glattes, ovales Gesicht mit den ebenmäßigen Zügen wirkte beinahe alterslos; nur die vereinzelten weißen Strähnen in ihrem blonden Haar und der hellwache, allwissende Blick ihrer jadegrünen Augen ließen darauf schließen, dass sie schon viel erlebt hatte und kein junges Mädchen mehr war.

Ihr Gewand war nicht violett wie das von Una, sondern dunkelgelb wie die Ginsterblüten in Enninas Heimat. Das tiefrote Tuch um ihre Schultern war so lang, dass es fast wie ein Umhang wirkte. Auf dem Haupt trug sie ein zartes Kettchen aus Perlen, an dem ein Granat befestigt war. Er zierte ihre Stirn und schimmerte im Kerzenschein wie ein dicker Blutstropfen.

Die Fremde sah beinahe so aus, wie sich Ennina immer die Göttin selbst vorgestellt hatte.

„Ich grüße dich, Zera“, sagte sie mit einer tiefen, angenehmen Stimme. „Willkommen in der Welt der Lebenden. Eine Zeitlang sah es so aus, als würdest du auf die andere Seite entschwinden.“

Neben ihr trat etwas aus dem Dunkel.

Ennina schrie leise auf.

Auf den ersten Blick sah das Tier aus wie eine Katze. Nur war es viel, viel größer.

Zwischen den breiten Schultern, die mehr an die eines Ochsen als einer Katze erinnerten, saß ein massiver Schädel mit goldgesprenkelten Augen. Sein sandfarbenes Fell war dunkelgefleckt wie das eines Thanaischen Leoparden, den sie einmal auf Bildern in einem Buch gesehen hatte.

Das Erschreckendste an diesem Wesen waren die beiden gelblichen, gebogenen Reißzähne, die aus seinem Maul ragten und von denen einer so lang war wie ihr halber Unterarm.

Die Priesterin kraulte das Tier am Kopf, worauf es sich hinsetzte und den Kopf wohlig an ihrem Arm rieb. „Du brauchst keine Angst vor Arro zu haben; er tut keinem Menschen etwas zuleide. Ich habe ihn als Jungtier verwundet in den Wäldern gefunden und ihn mit der Hand aufgezogen.

Ich bin Yenaide, die Herrin des Großen Tempels der Isaria von der Strahlenden Insel. Woher kommst du, mein Kind? Die Überreste der Kleider, die du am Leib hattest, als wir dich fanden, waren aus einem sehr edlen Stoff. Kommst du aus einem wohlhabenden Hause?“

Keine Macht der Welt hätte Ennina jetzt noch dazu gebracht, zu erzählen, wer sie wirklich war.

„Ich ... ich komme ursprünglich aus Gaard in den Südlanden“, erwiderte sie. „In der Nähe liegt Burg Weitenfeld, wo Graf Tamir Elling seinen Sitz hat. Wir waren auf dem Heimweg von Westbrick-Stadt und gerieten in einen Sturm. Mein Gemahl war ein fahrender Kaufmann.“

Yenaide musterte sie lange. „Ich glaube, du sprichst nicht ganz die Wahrheit, Mädchen. Ich habe ebenfalls eine Zeitlang in Gaard gelebt, bevor ich hierherkam. Deine Sprachmelodie klingt nicht wie die eines Südlanders.“

„Ich bin von Kindesbeinen an so viel in der Welt herumgekommen“, sagte Ennina schnell. „Auch mein Vater war ein Kaufmann und nahm mich schon früh mit auf Reisen.“

Die Andeutung eines Lächelns huschte über das Gesicht der Priesterin. „Ich kann auch in deinen Augen sehen, dass dies eine Lüge ist, Zera, doch will ich mich vorerst damit begnügen. Immerhin sind wir Fremde für dich. Sag, hast du eine Familie, die sich in diesem Augenblick um dich sorgt?“

Ennina schüttelte den Kopf. „Alle meine Leute waren auf dem Schiff, das gesunken ist“, sagte sie bedrückt.

Die Hohepriesterin schien sie mit ihrem Blick zu durchbohren. „Gibt es ein Zuhause, zu dem du zurückkehren könntest?“

Ennina schüttelte wieder den Kopf und schlug die Augen nieder.

Yenaide dachte einen Augenblick nach. „Dann“, sagte sie schließlich, „bist du herzlich eingeladen, bei uns auf der Insel zu bleiben. Du bist fast zu alt für eine Novizin. Da du verheiratet warst, nehme ich an, dass du keine Jungfrau mehr bist, aber das stellt hier kein Hindernis dar. Die glühende Verehrung der angeblichen Heiligkeit des Unberührtseins ist eine Erfindung der weltlichen Priester vom Festland. Wir lehren den Glauben der Alten Zeit, der die Vereinigung von Mann und Frau als mindestens ebenso heilig erachtet. Hast du schon einmal etwas über uns und unsere Lebensweise gehört?“

„Ja“, antwortete Ennina. „Ich weiß, dass die ersten Siedler Isariapriester waren, die sich vor Hunderten von Jahren hierher zurückzogen, da sich die Herrschaftshäuser Lysandrias zu sehr in die Belange des Helllichten Glaubens einmischten. Es heißt, die Menschen hier kennen und bewahren Geheimnisse, die auf dem Festland längst verloren gegangen sind.“

Yenaide, die ihr aufmerksam zugehört hatte, nickte. „Bis zu einem gewissen Grad stimmt dies tatsächlich, auch wenn ich glaube, dass die Gerüchte über unsere Lebensweise weitaus spektakulärer sind als die Wirklichkeit.

Unser Alltag besteht in der Hauptsache aus Arbeiten, Beten und den Studien der Chroniken unseres Glaubens. Dennoch bewahren wir auch Geheimnisse. Und manchmal kommen die Geheimnisse sogar zu uns. Das Meer verschlingt sie, reißt sie einfach mit sich und spült sie an unsere Ufer, so wie dich, damit wir sie ergründen können.“

Die Priesterin hatte ihre faszinierenden grünen Augen nicht einen Augenblick lang von Ennina abgewandt, und sie bildete sich ein, ein kurzes Aufleuchten darin zu erkennen.

„Willkommen auf Valeria, Zera Ruß. Isaria hat dich zu uns geschickt. Vielleicht finden wir gemeinsam den Grund dafür heraus.“

Ennina konnte es kaum glauben. Eben noch war sie eine Gefangene gewesen; dem Willen zweier Männer unterworfen, die ohne Rücksicht auf ihre Gefühle ihr Schicksal für sie bestimmt hatten.

Und nun sollte ein Leben fernab von jeder höfischen Etikette vor ihr liegen, ein Leben, in dem sie keine Prinzessin mehr sein musste?

Ein Gedanke tauchte plötzlich auf, wie aus den Tiefen des Ozeans, dem sie vor Kurzem noch ausgeliefert gewesen war und der es vorgezogen hatte, ihr Leben zu verschonen. Was, wenn Pamur ebenfalls überlebt hätte ... Vielleicht konnte er sich retten ...

Aber der Hoffnungsstrahl erlosch im selben Augenblick, und die Erkenntnis, dass sie sich nur in einen Wunschtraum flüchtete, durchschnitt den Nebel ihrer Benommenheit wie ein Schwert.

Nein. Ich bin kein kleines Mädchen mehr und sollte Hoffnungen von Wunschdenken zu unterscheiden lernen. Pamur ist tot, gütiger Göttergarten, er ist tot ...

Der grausame Gedanke, dass es ihr für immer versagt bleiben würde, ihre neugewonnene Freiheit mit dem einzigen Mann zu teilen, den sie je geliebt hatte, schnürte ihr die Kehle zu.

Konnte sie wirklich in ehrlicher Absicht ihr Leben in den Dienst einer Göttin stellen, nachdem ebendiese Göttin ihr so etwas angetan hatte?

Yenaide schien zu ahnen, was ihr durch den Kopf ging, denn sie sagte: „Du musst dich nicht sofort entscheiden. Schlaf nun, mein Kind, und denke nicht zu viel über das Geschehene nach. Du hast viel durchgemacht und musst dich erholen. Wir werden später weiterreden.“

Aber sie konnte nicht einfach die Augen schließen und darauf hoffen, einzuschlafen, als sei nichts passiert. Ein schweres Gewicht schien sich auf ihren Brustkorb gelegt zu haben und sie am Atmen zu hindern.

Ennina setzte sich auf und schwang ein Bein aus dem Bett.

„Nein, du darfst nicht aufstehen“, sagte die Priesterin erschrocken. „Du bist noch zu schwach. Und dein Bein ...“

Ein glühender Schmerz fuhr ihr ins rechte Bein, als sie ihren Fuß auf den Steinboden aufsetzte, und helle Lichtpunkte erschienen vor ihren Augen. Sie stöhnte auf. Yenaide ergriff ihren Arm, um sie zu stützen, aber Ennina schüttelte ihn ab. Sie hatte das Gefühl, zu ersticken, wenn sie auch nur einen Atemzug länger in diesem winzigen Raum verbringen musste. Sie brauchte frische Luft.

Sie stieß die Tür, die nur angelehnt war, mit der Schulter auf und trat in die große Halle.

Rechts von ihr fiel Sonnenlicht herein. Sie zog das verletzte Bein nach, als sie auf den Ausgang zuhumpelte, und biss vor Schmerz die Zähne zusammen. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie die Frau, Una, auf sie zustürzte, aber von Yenaide zurückgehalten wurde. „Gib ihr einen Augenblick Zeit, Una.“

Hinter dem Tempeleingang lag eine steile, steinerne Treppe, die Ennina jetzt hinunterstolperte.

Nur am Rande registrierte sie, dass sie sich in einem von dicken Mauern umgebenen Vorhof befand. Sie atmete tief die frische Luft ein und achtete nicht auf die Männer und Frauen. Sie schienen von allen Seiten zu kommen.

Stattdessen fiel ihr Blick auf die mannshohe Statue in der Mitte des Innenhofes.

Es war zweifelsohne ein Abbild der Göttin.

Ennina achtete nicht auf die Schmerzen in ihrem Bein, als sie darauf zuging. „Warum hast du mir das angetan?“, fragte sie und schlug mit beiden Fäusten auf die Statue ein. „Warum hast du mir das angetan?“ Jetzt schrie sie.

Ein entsetztes Raunen ging durch die Menge, die sich inzwischen um sie versammelt hatte.

Ennina wurde schwarz vor Augen, und sie sank zu Boden, wo sie – mit dem Kopf an den steinernen Sockel gelehnt – liegenblieb.

Das Letzte, was sie hörte, bevor sie endgültig das Bewusstsein verlor, war Yenaides Stimme.

„Steht nicht so um das Mädchen herum, sie ist doch kein Ausstellungsstück. Sie wird eine von uns werden. Und jetzt helft uns, sie wieder hineinzutragen.“

13

Das Sonnenlicht, das durch die großen Doppelfenster hereinschien, ließ die Zeremonie in hellem Glanz erstrahlen.

Bei Tageslicht wirkten das verzierte Deckengewölbe und die in Gold eingefassten Wandnischen mit den blauen Säulen im Großen Saal von Braunwald am eindrucksvollsten.

Auf seinem Stehplatz neben der Tür wohnte Pamur Schwarzhorn der Ernennung des neuen Herzogs von Westbrick mit gemischten Gefühlen bei.

Dabei galten seine Bedenken nicht einmal Maelor Astringen, dem Sohn Daegors, der zwei Wochen nach dem völlig überraschenden Dahinscheiden seines Vaters als neuer Herr von Braunwald eingesetzt wurde, sondern vielmehr dem Mann, den Maelor einen Tag nach der Beisetzung seines Vaters zu seinem persönlichen Leibwächter ernannt hatte.

Der Hüne stand hinter dem hohen Fichtenholzstuhl, auf dem Maelor saß, der in diesem Moment sein Haupt senkte, um sich die silberne, mit purpurnem Samt ausstaffierte Herzogskrone von dem goldgewandeten Isariapriester aufsetzen zu lassen.

Es war der größte Mann, dem Pamur je begegnet war.

Man nannte ihn den Totenkopf, denn die Haut spannte sich so sehr über sein kalkweißes Gesicht, dass die Wangenknochen überdeutlich hervortraten. Sein kurzgeschnittenes Haar war dünn und weißblond. Die dunklen, tief in den Höhlen liegenden Augen wirkten im Kontrast zu seiner Blässe fast schwarz. Seine rechte Wange entstellte eine gezackte Narbe, die aussah, als rührte sie von einem Axthieb her. Nicht nur Kinder bekamen von seinem Anblick Albträume.

Es war jedoch nicht sein abschreckendes Äußeres, das Pamur mit Misstrauen erfüllte, sondern vielmehr die Tatsache, dass er ein waschechter Nordmann, ein Windheimer, war.

Daegors Sohn hatte ihn beim Jagen mit seinen Männern verwundet in den Wäldern aufgelesen, nachdem dieser – aus welchen Gründen auch immer – von seinem Clan verstoßen worden war. Man hatte ihm die Zunge herausgeschnitten und ihm mit einer Keule auf den Schädel geschlagen.

Offenbar war Maelor von der Größe und Stärke des Hünen beeindruckt, und er hatte etwas getan, was vor ihm noch kein Herrscher gewagt hatte: Er hatte ihn mit in seine Burg genommen. Nachdem er unter den heilkundigen Händen der Hofmeister genesen war, hatte er ihn den Treueid auf die Vereinten Reiche schwören lassen.

Vermutlich war dem Totenkopf nichts anderes übriggeblieben, denn in seiner Heimat war er als Ausgestoßener vogelfrei und würde von seinen ehemaligen Clanmitgliedern getötet werden, falls er wieder auf einen von ihnen treffen sollte.

Dass jedoch ein Windheimer in die Dienste eines lysandrischen Herrschers aufgenommen wurde, war ein einzigartiges Ereignis und hatte in ganz Westbrick für Aufsehen gesorgt.

Pamurs Blick richtete sich jetzt auf Maelor, der gerade mit feierlicher Miene seinen Eid als Herzog der Thanaischen Krone leistete.

Was war von einem Mann zu halten, der einen ehemaligen Feind der Vereinten Reiche zu seiner Leibwache ernannte? War er besonders großherzig oder schlicht unbesonnen und dumm?

Maelor Astringen hatte kaum Ähnlichkeit mit seinem Vater; sein schwarzes Haar war voller als das Daegors, und obschon auch er einen Bauchansatz aufwies, konnte man seine Statur gerade noch als schlank bezeichnen.

Neben ihm saß Fyara, seine Gemahlin.

Einst war sie durchaus hübsch gewesen, doch sie begann, vorzeitig zu altern. Sie hatte aschblondes, kunstvoll aufgestecktes Haar. Ihr Kleid war von demselben Dunkelgrün wie das Wams ihres Mannes. Eine tiefe Zornesfalte stand auf ihrer Stirn, ihr verkniffener Mund war eine schmale Linie und Ausdruck ihrer Verbitterung; selbst in diesem Moment, da sie zur Herzogin gekrönt wurde.

Pamur war bis auf Weiteres von seinem Dienst entbunden worden, weil er sich noch von den Verletzungen erholte, die er sich beim Untergang der Sturmtrotzer zugezogen hatte, und galt auf unbestimmte Zeit als gern gesehener Gast auf Braunwald.

Sein Arm lag immer noch in einer Schlinge, und er hatte eine schwere Wunde am Kopf, die nur langsam verheilte. Ein Trümmerteil hatte ihn getroffen.

Zusammen mit Graf Arius Hell und einigen Männern der Mannschaft hatte er sich mehrere Stunden an einem im Wasser treibenden Teil des Mastes festgeklammert, bis sie von der Rhianna, einem Schiff, unterwegs von den Südlanden nach Westbrick, aufgelesen und an die Küste gebracht worden waren.

Von Ennina, ihrer Zofe Zera, dem Kapitän und der restlichen Besatzung fehlte jede Spur.

Pamur erinnerte sich nur schemenhaft an die ersten Tage nach dem Schiffbruch.

Er wusste nur noch, dass er wie von Sinnen vor Schmerz über Enninas Tod gewesen war. Noch immer fraßen ihn die Schuldgefühle auf, wenn er daran dachte, dass er sie nicht hatte retten können. Es war plötzlich so schnell gegangen, denn jeder an Bord dieses vom Finsteren verfluchten Schiffs hatte bis zum letzten Augenblick geglaubt, dass er den Sturm mit mehr oder minder schweren Blessuren überstehen würde.

Inzwischen wusste man, dass das Unwetter, welches sie über dem Westlichen Meer heimgesucht hatte, das schlimmste seit fast fünfzig Jahren gewesen war.

Pamur hatte sich noch nicht entschieden, ob er, wie ursprünglich vorgesehen, nach Thanais gehen oder nun doch erst einmal in Westbrick bleiben würde, wenn er wieder vollständig hergestellt wäre. Aller Wahrscheinlichkeit nach würde er seine Entscheidung davon abhängig machen, ob sich Maelor Astringen als guter Herrscher erwies, – einen Windheimer zu seiner obersten Leibwache zu ernennen, gehörte in Pamurs Augen freilich nicht zu seinen bisherigen Glanzleistungen. Doch mit Zukunftsplänen wollte er sich momentan ohnehin nicht befassen. Der Stachel der Trauer um Enninas Tod saß tief in seinem Herzen, und eine Gleichgültigkeit hatte ihn überwältigt, die er von sich überhaupt nicht kannte. Wie sollte er Entscheidungen über sein weiteres Leben treffen, wenn er sich jeden Tag aufs Neue die Frage stellte, ob ein Leben, in dem Ennina nicht vorkam, überhaupt noch lebenswert war?

Sie ist mit gebrochenem Herzen gestorben, dachte er, und ich bin schuld daran.

„Er gefällt Euch auch nicht, nicht wahr?“, raunte Graf Arius ihm zu, der neben ihm stand, und riss ihn aus seinen Gedanken. „Den Totenkopf meine ich, nicht den Herzog.“

„Nun, ich denke, dass ein Windheimer innerhalb der Mauern eines Hauses, das der Krone dient, nur Ärger mit sich bringt“, flüsterte er, dankbar für die Ablenkung. „Glaubt Ihr, man kann sich von einem Tag auf den anderen auf den Helllichten Glauben berufen, nachdem man jahrzehntelang den Finsteren angebetet hat?“

„Ich kann es mir nur schwerlich vorstellen“, erwiderte der Graf, „doch man hat auch schon Hunde gesehen, die sich mit Katzen zu paaren versuchen, nicht wahr?“

Pamur zog die Brauen hoch. „Und haben solche Hunde gewöhnlich Erfolg?“

Graf Arius kicherte. „Das kommt ganz auf die Katze an.“

Der Calamirische Pfau hatte den Untergang beinahe unverletzt überstanden und war mittlerweile wieder ganz der Alte. Das schreiende Gelb seines Oberhemdes und das Grün seiner Röcke boten einen irritierenden Kontrast zu seinem tiefblauen Umhang.

Nach der Zeremonie warteten sie den Ansturm der Gratulanten ab, bevor sie die vier Stufen zu den beiden erhöhten Thronsesseln emporschritten, auf denen das Herzogspaar saß.

„Hoheit, ich freue mich, dass Ihr der neue Herzog von Westbrick seid“, sagte der Pfau und verneigte sich erst vor Maelor und dann vor seiner Gemahlin. „Und Ihr, Hoheit, seid eine ebenso strahlende Herzogin wie einst Eure selige Schwiegermutter.“

Seine Worte gaben Pamur einen Stich, weil er daran denken musste, dass unter anderen Umständen Ennina auf diesem Thron gesessen hätte. Wenn er sie sich dort anstelle von Fyara vorstellte, war es, als vergleiche er eine Orchidee mit einer welkenden Tulpe.

„Ich danke Euch für Eure freundlichen Worte, Graf Arius“, erwiderte die Herzogin, während sie ihren Blick gelangweilt durch den Saal schweifen ließ, als suche sie etwas, das ihre Aufmerksamkeit mehr verdiente als der Pfau.

„Auch ich danke Euch, lieber Graf“, sagte Maelor, „auch wenn der Anlass im Grunde ein trauriger ist. Es wäre mir lieber gewesen, wenn mein Vater noch ein paar Jahre dieses Amt bekleidet hätte. Möge die Göttin seinen Geist salben ...“

„... und der Finstere ihn scheuen“, sagten Pamur und Graf Arius wie aus einem Munde.

Pamur verneigte sich. „Ich möchte Euch ebenfalls meine Glückwünsche überbringen, Hoheit.“

„Seid gedankt, Herr Schwarzhorn. Wie geht es Eurem Arm? Ich hoffe, Ihr könnt bald wieder richtig kämpfen.“

„Es geht von Tag zu Tag besser“, erwiderte er. „Hofmeister Vilius sagt, wenn ich den Arm noch ein paar Wochen schone, kann ich bald meinen Dienst wieder aufnehmen.“

Er verneigte sich vor Fyara Astringen. „Ich gratuliere Euch, Hoheit.“

„Danke.“ Auch ihn beachtete die Herzogin nicht.

Pamur warf dem Totenkopf, der immer noch mit versteinerter Miene hinter Maelor stand, einen finsteren Blick zu und wandte sich ab.

„Eine liebreizende Dame, die neue Herzogin“, sagte der Pfau, als sie nach draußen auf den Burgplatz gingen, wo sich bereits viele Edelleute um die Stände mit Essen scharten. Es war der Auftakt zum großen Krönungsfest, das heute Abend auf der Burg stattfinden würde. „Obschon ich leider sagen muss, dass sie mir als Prinzessin besser gefallen hat.“

„Weshalb?“, fragte Pamur ihn.

„Weil sie da noch nichts zu sagen hatte“, entgegnete Arius Hell unverblümt und nahm sich ein Stück Brombeerkuchen. „Ich glaube, es dürfte offensichtlich sein, dass sie nicht besonders gut auf mich zu sprechen ist. Und wenn eine Frau, die einem nicht wohlgesinnt ist, unverhofft zu Macht gelangt, kann dies kaum Gutes bedeuten, nicht wahr?“

Pamur zog die Brauen hoch. „Weshalb sollte sie Euch nicht leiden können? Auch mich hat sie kaum beachtet.“

Graf Arius lächelte strahlend. „Wahrscheinlich weil Ihr während Eurer Freistellung neuerdings so viel Zeit mit mir verbringt. Man wird am Ende noch glauben, wir seien verliebt.“

Pamur verdrehte die Augen. „Noch einmal: Warum sollte sie Euch nicht mögen?“

Der Graf zuckte die Schultern. „In der Vergangenheit gab es einige, die mir vorwarfen, ich nähme zu viel Einfluss auf Daegor Astringen. Ich vermute, unsere geschätzte Fyara hat Angst, es könne bei ihrem Gemahl ebenso sein.“

„War es denn so?“, fragte Pamur. „Ich kenne diese Gerüchte natürlich, aber ich habe mich immer schon gefragt, wie viel Wahrheit sie enthalten.“

Der Graf machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich will es folgendermaßen ausdrücken: Herzog Daegor hat meinen Rat sehr geschätzt und folgte ihm häufig; in einigen wenigen Fällen hat er sich allerdings anders entschieden. Das Grünweith-Mädchen war ein solcher Fall, wie ich leider sagen muss.“

Pamur wurde hellhörig. „Was war mit ihr?“

„Nun, ich hatte mich gegen sie ausgesprochen“, fuhr der Graf fort. „Meine erste Wahl als Gemahlin für Daegor Astringen wäre Prinzessin Linara aus dem Hause Eichenzweig. Sie ist jung und schön, gescheit, aber nicht zu gescheit, gut erzogen und – das Wichtigste– sie ist fügsam.

Aber Daegor wollte sich nicht mit einer Grafentochter zufriedengeben. Irgendwie hatte er einen Narren an der kleinen Grünweith gefressen, obwohl er natürlich wusste, dass ihr der Ruf vorauseilte, starrköpfig zu sein. Vielleicht fühlte er sich auch genau davon angezogen – Breya war ganz ähnlich, wie Ihr vermutlich wisst. Jedenfalls befolgte er meinen Rat nicht.“

Er warf Pamur einen Blick zu, und er glaubte, ein belustigtes Funkeln in den kleinen, grünen Augen zu erkennen. „Ist es nicht ein Jammer, wenn man bedenkt, dass das Mädchen noch am Leben wäre, wenn man nur auf mich gehört hätte?“

Wortlos starrte Pamur ihn an.

„Was habt Ihr denn, Herr Schwarzhorn?“, fragte der Pfau. „Ihr seht aus, als würdet Ihr Schmerzen leiden. Ist es Euer Arm?“

Ein Barde kam auf sie zu und stimmte ein ausgelassenes Lied auf seiner Laute an. Pamur scheuchte ihn mit einer unwirschen Handbewegung davon.

„Mir geht es gut. Ich habe nur nachgedacht“, sagte er. Der Barde ging auf eine Gruppe junger Mädchen zu, von denen eines kichernd zu Pamur herüberblickte.

Graf Arius zog ihn sanft am Arm zu einem großen Brunnen. Er hatte die Form eines Seeungeheuers, das eine Wasserfontäne aus dem geöffneten Rachen spie.

„Habt Ihr darüber sinniert, dass Ihr zwei Euch möglicherweise eines Tages unter besseren Umständen kennengelernt hättet, wenn der Herzog die Grafentochter gewählt hätte?“, fragte er in beiläufigem Plauderton.

Pamur spürte, wie sich sämtliche Haare auf seinen Armen aufstellten. „Was meint Ihr damit?“

Jetzt konnte Graf Arius die diebische Freude, die ihm seine Worte bereiteten, nicht mehr verhehlen. „Ich spreche davon, wie viel Herzeleid Euch dieses Mädchen bereitet hat. Es gehört übrigens sehr viel Schneid dazu, einem Herzog ins Gehege zu kommen. Ganz besonders, wenn man in dessen Diensten steht.“

Pamur sah ihn unverwandt an. „Vielleicht solltet Ihr den Hofmeister aufsuchen, da Euer Kopf offenbar mehr Schaden genommen hat, als es zuerst den Anschein hatte. Ich weiß nämlich nicht, wovon Ihr redet.“

Der Graf strahlte ihn an, er hatte perfekte Zähne. „Das hat die Prinzessin auch gesagt.“

„Ihr habt ... Ihr habt mit ihr darüber geredet?“, erwiderte Pamur ungläubig.

Der Pfau ging nicht auf die Frage ein. „Ist Euch eigentlich bewusst, dass Ihr im Wasser immer wieder ihren Namen gerufen habt, nachdem die Sturmtrotzer gesunken ist?“ Er kicherte. „Ihr habt uns alle auf Immenfels schön an der Nase herumgeführt, mein Freund. Wenn ich bedenke, dass es Fürst Valdurs Idee war, Euch seine Schwester an die Seite zu stellen! Köstlich!“

„Weshalb habt Ihr es Daegor Astringen nicht erzählt, als wir auf Braunwald eintrafen?“, fragte Pamur.

„Vielleicht hätte ich es tun sollen“, gab der Graf zu, „aber Tatsache ist, ich habe mich dagegen entschieden.“

„Aber warum? Ich meine, Ihr ...“

„Ihr verfügt über einen gewissen Einfluss“, unterbrach der Pfau ihn so leise, dass Pamur ihn fast nicht verstanden hätte. „Vielleicht kommt irgendwann der Tag, an dem ich einen Gefallen von Euch erbitte, und sei es nur, dass Ihr bei jemandem ein gutes Wort für mich einlegt.“

Daher weht also der Wind, dachte Pamur. Es war nicht das erste Mal, dass er den Tag verfluchte, an dem seine Schwester Königin geworden war.

Und soeben war ihm seine Entscheidung, ob er bleiben oder gehen sollte, abgenommen worden.

„Wenn ich Euch einen kleinen Rat geben darf“, sagte Graf Arius, nachdem sie beide eine Weile geschwiegen hatten. „Die beste Möglichkeit, eine Frau zu vergessen, ist, sich einer anderen zuzuwenden. Ihr solltet Euch so schnell wie möglich vermählen, ganz gleich, ob ihr einer Dame etwas zu bieten habt oder nicht. Die zukünftige Schwägerin unserer Königin wird sicher nicht am Hungertuch nagen. Es gibt mehr als eine Kandidatin auf dieser Burg, die nur zu gern den Bund mit Euch schließen würde.“

Pamur räusperte sich. „Und wenn ich Euch einen Rat geben darf, Graf Arius: Ich an Eurer Stelle würde es unterlassen, sich ständig in die Angelegenheiten anderer einzumischen. Die nächste Vermählung auf Braunwald wird die Eure sein, es wird ohnehin Zeit dafür.“

Mit diesen Worten wandte er sich um und ging zurück ins Innere der Burg.

Das abendliche Festmahl glich nicht den starren, bis ins Detail durchgeplanten Feierlichkeiten, wie man es normalerweise auf Braunwald gewohnt war. Offenbar bevorzugte Maelor Astringen einen etwas anderen Stil als sein Vater.

Man hatte mehrere lange Tische hufeisenförmig im Saal angeordnet, wobei die Mitte als Tanzfläche genutzt wurde.

Überall standen Leute herum, aßen, redeten miteinander oder drehten sich lachend beim Tanz, während zwei Barden die Laute spielten und sangen.

Mit Bällen jonglierende Narren auf Stelzen bahnten sich ihren Weg durch die Menge und riefen mit künstlich verstellter Fistelstimme den Leuten etwas zu, das fast völlig in dem allgemeinen Lärm unterging.

Pamur erkannte Valdur und Senara Grünweith. Sie waren ebenfalls zu den Feierlichkeiten angereist und unterhielten sich mit Baronin Senna Lyrion.

Auch Arbas Lor, der Fürst der Südlande und Vater Fyaras, den Pamur noch von seiner Zeit auf Seewacht kannte, stand bei ihnen. Er war in Seide gehüllt - blau und gelb, die Farben seines Wappens – und trug einen schwarzen Filzhut. Wie Pamur wusste, schämte er sich ein wenig seiner Glatze und versuchte, sie zumindest bei offiziellen Anlässen zu verbergen.

Enninas Bruder war heute in Weinrot gewandet, und seine junge Gemahlin trug ein gelbgrünes, tief ausgeschnittenes Kleid. Die Wölbung ihres Bauches war nun noch deutlicher zu erkennen, seit Pamur sie das letzte Mal gesehen hatte.

Er fing den Blick des hübschen, jungen Mädchens auf, das zuvor kichernd zu ihm herübergesehen hatte.

Sie lächelte ihm zu und deutete auf die Tanzfläche.

Pamur lächelte zurück und zeigte mit gespieltem Bedauern auf seinen verletzten Arm. Enttäuscht blickte die Kleine zu Boden. Er zweifelte jedoch nicht daran, dass sie schnell einen anderen Tanzpartner finden würde.

Aus der Menge kam Maelor Astringen auf ihn zu.

„Herr Schwarzhorn, ich freue mich, dass Euer Zustand es Euch erlaubt, an den Feierlichkeiten teilzunehmen“, sagte er. Er winkte beiläufig seinem Schwiegervater zu.

„Nun, allzu lange werde ich nicht mehr bleiben können, fürchte ich“, erwiderte Pamur. „Die Schmerzen nehmen allmählich wieder zu.“

„Dann schlage ich vor, Ihr sucht Hofmeister Vilius auf, bevor Ihr Euch zur Nachtruhe begebt. Er wird Euch sicher etwas gegen die Schmerzen geben.“

Pamur nickte.

Maelor schwieg einen Augenblick, bevor er fortfuhr: „Mir ist durchaus aufgefallen, wie skeptisch Ihr meiner neuen Leibwache gegenübersteht. Falls Ihr einen Rivalen in ihm seht, möchte ich Euch versichern, dass Ihr immer der Erste Ritter Westbricks bleiben werdet. Ich würde mich freuen, wenn Ihr mir in Zukunft dientet wie zuvor meinem Vater.“

Pamur zögerte kurz, dann antwortete er: „Bei allem Respekt, Hoheit, ich fürchte, es war kein gut durchdachter Schachzug, als eine Eurer ersten Amtshandlungen ausgerechnet einen Windheimer in Euer Haus zu holen. Euer Vater hätte niemals ...“

„Nun, mein Vater ist tot, und ich bin jetzt Herzog“, schnitt Maelor ihm das Wort ab. Seine eben noch freundlich dreinblickenden nussbraunen Augen nahmen plötzlich einen kalten Ausdruck an. „Im Übrigen habe ich bereits einen Ratgeber und Vertrauten, nämlich Graf Arius Hell. Eine Zurechtweisung des Ersten Ritters meiner Garde erscheint mir ein wenig ... nun, unangebracht, möchte ich sagen.“

Pamur senkte das Haupt. „Ich habe mir zu viel herausgenommen, Hoheit.“

„Lassen wir das“, lenkte Maelor Astringen ein. „Ihr seid noch nicht auf mein Anliegen eingegangen, Herr Schwarzhorn. Wollt Ihr nach Eurer Genesungszeit weiterhin im Dienste Westbricks verbleiben?“

Höflich erbat sich Pamur ein wenig Bedenkzeit, denn er wollte Maelor seine Entscheidung noch nicht mitteilen. Nicht heute Abend.

Der Herzog nickte. „Nehmt Euch so viel Zeit, wie Ihr wollt. Und jetzt entschuldigt mich. Ich möchte ein paar Worte mit meinem Schwiegervater wechseln.“

Maelor trat zu der Gruppe, die um Arbas Lor herumstand, und begrüßte ihn und seine Gäste von der Ginsterinsel.

Der Blick, mit dem er Senara Grünweith musterte, stieß Pamur zutiefst ab. Selbst für einen Herzog ziemte es sich nicht, eine Edelfrau mit derart unverhohlener Gier zu betrachten.

Kurze Zeit später ging Maelor mit Fürst Arbas auf einen Tisch mit Bierkrügen zu, dicht gefolgt von Baronin Senna. In einem sackartigen Kleid, das keinerlei Konturen ihres Körpers erkennen ließ, watschelte sie schnatternd hinter ihnen her wie eine Ente.

Pamur wollte die Grünweiths begrüßen, doch der Pfau kam ihm zuvor. Er hatte getanzt und ging auf das Fürstenpaar zu.

Hastig trat Pamur hinter eine dicke Säule. Nach seiner letzten Unterhaltung mit dem Grafen wollte er ihm nicht so schnell wieder begegnen.

Doch er stand in unmittelbarer Nähe, sodass er die Worte, die Enninas Bruder und der Pfau miteinander wechselten, aus dem allgemeinen Stimmengewirr heraushören konnte.

„Bitte, Graf Arius, gewährt mir noch einen kleinen Aufschub“, sagte Valdur in flehendem Tonfall.

„Lieber Fürst, es tut mir leid, Euch sagen zu müssen, dass der neue Herzog nicht so geduldig ist wie sein werter Vater“, erwiderte Graf Arius. „Er weist ausdrücklich darauf hin, dass es wegen der unglücklichen Umstände nun doch keine verwandtschaftliche Beziehung zwischen Immenfels und Braunwald geben wird, weshalb er nicht einsieht, mit Euch anders zu verfahren, als es bei seinen Schuldnern üblich ist. Er besteht zum nächsten Neumond auf dem vollen Betrag samt Zinsen.“

Der Calamirische Pfau war der einzige Mann, den Pamur kannte, der es fertigbrachte, dass seine Stimme freundlich und gleichzeitig eiskalt klang.

„Aber ich habe nicht so viel Geld“, erwiderte Valdur. „Und ich weiß auch nicht, wie ich es in so kurzer Zeit auftreiben soll.“

Pamur erinnerte sich, warum Valdur Grünweith seine Schwester so dringend mit Daegor hatte vermählen wollen, und verspürte eine Mischung aus Mitleid und Abscheu.

Eine lange Pause trat ein, bis der Pfau schließlich sagte: „Nun, es gäbe da vielleicht eine Möglichkeit. Der Herzog wäre bereit, Euch die Hälfte Eurer Schulden zu erlassen, wenn Ihr ihm stattdessen fünfhundert Eurer Männer zur Verfügung stellt. Zudem würde er Euch bis zum nächsten Frühjahr Zeit geben, die ausstehende Hälfte zu zahlen. Ich brauche nicht zu erwähnen, dass die Zinsen selbstverständlich weiterlaufen.“

„Fünfhundert ...“ Valdur klang fassungslos. „In diesem Fall wäre Immenfels nahezu schutzlos. Es tut mir leid, lieber Graf, aber so viele meiner Mannen kann ich nicht entbehren.“

Der Pfau lachte leise. „Nun, dann wisst Ihr ja, was Ihr bis Neumond zu tun habt.“

Pamur fiel es schwer zu glauben, was er da hörte. Wozu benötigte ein Reich von der Größe Westbricks fünfhundert Männer von der Ginsterinsel?

„Ich ... ich werde sehen, was ich tun kann“, sagte Valdur.

„Eines könnt Ihr übrigens jetzt schon tun“, erwiderte der Graf. „Ihr könntet mir einen Tanz mit Eurer liebreizenden Gattin gewähren, während Ihr über dieses großzügige Angebot des Herzogs nachdenkt.“

„Natürlich“, sagte Valdur eilfertig. Pamur konnte vor seinem geistigen Auge sehen, wie er sich ehrerbietig verneigte. „Senara, du hast den Grafen gehört.“

Als der Pfau mit der Fürstin zur Tanzfläche ging, trat Pamur hinter der Säule hervor und ging auf Valdur zu. „Guten Tag, Hoheit“, sagte er.

„Ich grüße Euch, Herr Schwarzhorn“, erwiderte Enninas Bruder mit abwesendem Blick. Schweißperlen standen auf seiner Stirn, und seine Wangen waren gerötet, als hätte er gerade ein Turnier bestritten.

„Habe ich richtig gehört?“, fragte Pamur. „Hat Graf Arius Euch um Soldaten gebeten?“

Der Fürst musterte ihn böse. „Ihr habt uns belauscht?“

„Ich bekam es eher zufällig mit“, log Pamur.

Valdur Grünweith straffte die Schultern und räusperte sich. „Nun, ich denke nicht, dass ich meine Geschäfte mit Westbrick vor Euch offenlegen muss. Ihr solltet Euch besser heraushalten, wenn zwei Edelmänner miteinander verhandeln, Herr Schwarzhorn. Eure Aufgabe bestand lediglich darin, meine Schwester wohlbehalten hierher zu bringen, eine Aufgabe, bei der Ihr gründlich versagt habt, wie Ihr wohl wisst.“

Dieser Schlag kam unvermutet und traf ihn direkt ins Herz.

Obgleich Pamur vom Verstand her wusste, dass er nichts hätte unternehmen können, um Ennina zu retten, machte er sich bittere Vorwürfe.

„Es ... es tut mir leid, dass Ihr es so seht, Hoheit“, sagte er leise. „Es war nie meine Absicht ...“

„Erklärt das jemand anderem“, fuhr Enninas Bruder ihn an. „Ich für meinen Teil bin fertig mit Euch.“

Mit diesen Worten ließ er ihn stehen und begab sich nach draußen in den Hof.

Pamur widerstand dem Impuls, das Gesicht in den Händen zu verbergen. Gab es an diesem vom Finsteren verfluchten Ort niemanden, der ihm noch zugeneigt war?

Er sah zur Tanzfläche hinüber, wo der Pfau, der mit Fürstin Senara getanzt hatte, von Maelor Astringen abgelöst wurde.

Über die besitzergreifende Art, mit der der Herzog sie eng an sich zog, konnte Pamur nur den Kopf schütteln.

Anfangs lächelte die Fürstin noch mit gequälter Höflichkeit, doch als der Herzog mit ihr sprach, versteinerte sich ihr Gesicht.

Als Pamur bemerkte, wie Maelor seine Hand auf ihren Hintern legte, hätte er am liebsten ausgespuckt. War es Daegor denn nicht gelungen, seinem einzigen Sohn und Erben wenigstens ein Mindestmaß an Anstand beizubringen? Vor Empörung stieg ihm das Blut in den Kopf.

Der Pfau tanzte jetzt mit Fyara Astringen, die immer wieder zu ihrem Gemahl und der Fürstin hinüberschaute. Was sich in ihren Augen widerspiegelte, ließ sich nur mit schierer Mordlust beschreiben.

Senara Grünweith sah sich immer wieder hilfesuchend um – vermutlich nach ihrem Mann.

Als Pamur ihren Blick auffing, formten ihre Lippen ein Wort. Bitte.

Tief seufzend ging er zur Tanzfläche.

Als er vor Senara stand, setzte er sein strahlendstes Lächeln auf und bot ihr seine Hand. „Hoheit, es wäre mir eine Ehre.“

Maelors Miene sprach Bände, als er die Fürstin widerwillig losließ.

„Vor Mitternacht erbitte ich mir noch zwei Tänze, liebste Fürstin“, sagte er, doch er sah nicht sie, sondern Pamur an.

Dieser zweifelte keine Sekunde daran, dass er in nächster Zeit denkbar schlechte Karten beim Herzog hatte.

Nachdem Maelor sich entfernt hatte, sagte Senara leise: „Ich danke Euch, Herr Schwarzhorn. Ich hätte es keinen Augenblick länger ertragen. Die Dinge, die er mir angetragen hat ... als Gegenleistung für einen Teil der Schulden meines Gemahls ... nie im Leben bin ich derart beschämt worden.“

„Jemand muss ihn in die Schranken weisen“, erwiderte Pamur, während sie sich losließen, drehten und sich erneut die Hände reichten. Sein Arm begann ein wenig zu schmerzen. „Nur weil Euer Gemahl ihm eine gewisse Summe schuldet, darf Maelor sich nicht alles herausnehmen. Ihr seid immer noch Fürstin der Ginsterinsel.“

„Woher wisst Ihr ...“, setzte sie an. „Das ist nicht mehr wichtig.“ Sie blinzelte mit ihren langen, schwarzen Wimpern die Tränen weg, die in ihren Augen standen. „Ich habe das Gefühl, als entgleite mir alles. Wisst Ihr, noch vor Kurzem sah die Welt um mich herum so schön aus. Dann erzählte mir Valdur von seinen Zahlungsrückständen ... und dann ... geschah das mit Ennina.“

Ihre Unterlippe zitterte, als sie fragte: „Wisst Ihr, ob meine Schwägerin leiden musste, bevor sie starb? Habt Ihr sie noch einmal gesehen, nachdem das Schiff zu sinken begann?“

Er schüttelte den Kopf und hatte plötzlich einen dicken Kloß im Hals. „Es ging alles sehr schnell. Und ich kann mich auch nicht mehr an viel erinnern, fürchte ich.“

Eine tiefe Traurigkeit überschattete das Gesicht der Fürstin, und sie wirkte plötzlich sehr zerbrechlich. „Sie fehlt mir so sehr. Ennina war inzwischen wie eine jüngere Schwester für mich geworden.“ Sie schniefte leise. „Mein zweiter Edelstein, der mir genommen wurde.“

Er hob die Brauen. „Edelstein?“

„Nicht so wichtig“, winkte sie ab.

Hinter ihr sah Pamur das Mädchen, das ihn vorhin zum Tanz aufgefordert hatte, mit einem Edelmann aus den Südlanden tanzen. Die Blicke, die sie ihm zuwarf, glichen jenen, mit denen Herzogin Fyara zuvor ihren Gemahl bedacht hatte.

Ein Goldstück für jeden, der heute mit Groll auf mich blickt, und ich wäre ein gemachter Mann, dachte er.

„Kommt, Hoheit“, sagte er. „Wir wollen uns auf die Suche nach Eurem Gemahl begeben.“

Grünweith stand auf dem Hof vor dem Brunnen und starrte gedankenverloren auf die Wasserfontäne, die das steinerne Ungeheuer verspritzte.

„Hoheit“, sagte Pamur.

„Was wollt Ihr?“, fragte der Fürst kühl, doch seine Züge wurden weich, als er seine Frau sah. Er zog sie an sich. „Liebste ...“

Als sie ihm etwas ins Ohr flüsterte, weiteten sich seine Augen. „Dieser abscheuliche Bastard“, presste er hervor.

„Hoheit“, wiederholte Pamur. „Ich habe bereits zu Eurer Gemahlin gesagt, dass jemand unseren neuen Herzog in die Schranken weisen muss. Von uns dreien ist keiner in solch einer Position, doch ich werde in Kürze nach Thanais aufbrechen und dem König Bericht erstatten. Gewöhnlich mischt er sich in Geldangelegenheiten der Reiche nicht ein, aber ein Verhalten, wie Maelor es der Fürstin gegenüber an den Tag gelegt hat, wird er keinesfalls dulden.“

„Aber es wird Wochen dauern, bis Ihr dort eintrefft“, wandte Grünweith nachdenklich ein.

„Ich werde ihm selbstverständlich zuerst eine Nachricht schicken“, erklärte Pamur. „Und jetzt bitte ich Euch, mir gut zuzuhören: Ihr wisst sicher schon, dass morgen ein Turnier zu Ehren des Herzogs stattfinden wird. Aller Augen werden auf dieses Spektakel gerichtet sein. Während des Turniers werdet Ihr Braunwald verlassen. Mit wie vielen Männern im Gefolge seid Ihr angereist?“

„Etwa dreißig.“

Pamur nickte. „Gut. Es wäre zu auffällig, wenn Ihr sie alle mitnehmen würdet. Stattdessen werde ich Euch zum Hafen begleiten. Ihr lasst Maelor diese dreißig Mann als Anzahlung auf die fünfhundert, die er gefordert hat, hier. So zeigt Ihr Euren guten Willen. Und was ich Euch jetzt sage, ist überaus wichtig: Danach nehmt Ihr keinerlei Kontakt mehr zum Hause Astringen auf und beantwortet auch keine Anfragen des Herzogs. Nicht bevor der König in dieser Sache insistiert hat.“

Grünweith nickte. Er wirkte fast schüchtern, als er fragte: „Weshalb helft Ihr uns? Ich meine, so wie ich vorhin mit Euch geredet habe, könnte ich es verstehen, wenn Ihr Euch einen Dreck um mich und mein Reich scheren würdet.“

Pamur zuckte die Schultern. „Kein Mann von Ehre kann ein solches Verhalten seitens des Herzogs einer Hohen Dame gegenüber tolerieren.“

Das stimmte natürlich zum Teil, doch in erster Linie tat er es, weil es Enninas Familie war.

Senara Grünweith nahm seine Hand und drückte sie. „Ich danke Euch, Herr Schwarzhorn. Das werden wir Euch nie vergessen. Für den Rest unseres Lebens werdet Ihr in unserem Hause als unser Freund willkommen sein.“

Er verließ das Fest noch vor der Zehnten Stunde und entschuldigte sich damit, dass ihm sein verletzter Arm zu schaffen machte.

Die Männer, die Maelor Astringen von der Ginsterinsel anforderte, bereiteten ihm Kopfzerbrechen. Auf den unsinnigen Vorschlag, den der Pfau Fürst Valdur unterbreitet hatte, konnte er sich einfach keinen Reim machen. Wenn es etwas gab, das Westbrick in keiner Weise benötigte, waren es Ritter.

Oder war Maelor übertrieben ängstlich? War ihm möglicherweise ein Gerücht zu Ohren gekommen, dass ein Stamm aus dem Norden einen Angriff plante?

Allerdings musste er doch wissen, dass Westbrick selbst in diesem Fall mehr als genügend Männer zur Verteidigung hatte.

Auf dem Gang vor dem Saal traf er auf Baronin Senna Lyrion.

„Baronin“, sagte er. „Ich freue mich, Euch wiederzusehen. Ich hätte nicht erwartet, dass Ihr die lange Reise zu Maelors Krönung antreten würdet.“

„Guten Abend, Herr Schwarzhorn“, begrüßte sie ihn. „Ich war auch gar nicht eingeladen, wie ich zugeben muss. Maelor hat den Mund nicht mehr zubekommen, als ich gestern hier eintraf, mit all meinen Dienern und meinem ganzen Gepäck. Seine Mutter Breya war meine Base zweiten Grades, und schon sein Vater wusste, dass ich keine Gelegenheit auslasse, dies den Astringens unter die Nase zu reiben. ,Mein lieber Junge‘, sagte ich also zu ihm, ,die Taube mit der Einladung zu deiner Krönungsfeier muss unterwegs einem Seeadler zum Opfer gefallen sein, denn sie ist nie bei mir eingetroffen.‘“ Ihr gewaltiger Busen wogte, als sie bei der Erinnerung schallend zu lachen begann. „Was tut eine einsame alte Witwe nicht alles für ein bisschen Abwechslung.“

Dann wurde sie schlagartig ernst. „Ist es nicht furchtbar, was mit der Prinzessin geschehen ist? Und Daegor! Ich hörte, der Schlag hätte ihn urplötzlich beim Mittagessen getroffen, aber man könnte meinen, er hätte sich so sehr über diese Tragödie gegrämt, dass er seiner Herzensdame direkt ins Grab gefolgt ist. War der Sturm wirklich so entsetzlich, wie man sich erzählt? Ihr wart doch dabei, nicht wahr?“

„Ich kann mich kaum erinnern“, erwiderte Pamur ausweichend, „nur daran, dass es ein wirklich schlimmes Unwetter war.

Baronin, es war mir eine Freude, Euch wiederzusehen, doch ich habe Schmerzen. Ich muss mich jetzt zur Ruhe begeben.“

Mit diesen Worten ließ er sie einfach stehen und ignorierte ihr leises Schnauben ob dieser Unhöflichkeit.

Bevor er an diesem Abend schlafen ging, nahm er das Modellschiff, das er Ennina auf dem Markt im Hafen der Ginsterinsel gekauft hatte, zur Hand. Er verwahrte es wie einen Schatz in der abschließbaren Kommode seines kleinen Turmzimmers.

Kurz nach dem Schiffbruch hatte er es im gleißenden Licht eines Blitzes auf den Wellen entdeckt und es sofort an sich genommen, obwohl er sich dafür ein gutes Stück von dem Mastteil hatte entfernen müssen, an das er und die anderen sich geklammert hatten.

Liebevoll fuhr er mit der Hand über den glattpolierten Rumpf, während er die winzigen Masten mit den kleinen Stoffsegeln betrachtete, auf denen der blühende Haselstrauch der Grünweiths gerade noch zu erkennen war.

Er lächelte traurig. Letzten Endes hatte sich die Seehexe als seetauglicher erwiesen als die Sturmtrotzer.

Bevor er Ennina getroffen hatte, hatte er geglaubt, dass eine Frau zu lieben eine mehr oder weniger bewusste Entscheidung war. Nie hätte er erwartet, dass es ihn so unvermutet treffen könnte, wie einer der unzähligen Blitze, die das Westliche Meer an jenem unheilvollen Tag heimgesucht hatten. Im Nachhinein erschien es ihm, als wäre er vollkommen machtlos gegen die Gefühle gewesen, die ihn in ihrer Gegenwart übermannt hatten. Als wären sie beide Figuren in einem seltsamen Spiel der Göttin, einem Spiel, das keiner von ihnen zu begreifen in der Lage war.

Er dachte über den ungebetenen Ratschlag des Pfaus nach. Eine lächerliche Vorstellung, dass eine andere Frau als Ennina durch ihren Tod solch eine tiefe Wunde in sein Herz reißen könnte. Er glaubte nicht, dass Graf Arius in seinem Leben auch nur etwas Vergleichbares empfunden hatte wie das, was ihn und Ennina verband. Verbunden hatte.

Es war schon seltsam, ein Teil von ihm schien sich immer noch zu weigern, den Gedanken zu akzeptieren, dass er Ennina niemals wiedersehen würde. Hätte er nicht – vielleicht auf einer Ebene seines Herzens, die nur Liebenden vorbehalten war - spüren müssen, wenn sie beim Untergang der Sturmtrotzer ums Leben gekommen wäre? Dass dies nicht der Fall war, verwirrte ihn. War es das, was der Pfau bei ihrer letzten Unterhaltung gemeint hatte? Würde er den Tod des einzigen Mädchens, das er je geliebt hatte, nur als gegeben hinnehmen können, wenn er sich einer anderen zuwandte?

Niemals, schrie etwas in seinem Innern auf. Auch wenn Ennina tot ist, tot sein muss, werde ich mit keiner anderen den Bund eingehen, solange mein Herz mir diese simple Tatsache nicht bestätigt. Dann bleibe ich eben womöglich für den Rest meines Lebens unvermählt, schwor er sich.

Er stellte das Schiff wieder zurück, löschte die Talgkerze auf dem Nachttisch und ging zu Bett.

Die Dunkelheit um ihn herum begrüßte er wie einen liebgewonnenen Freund. Sie bedeutete, dass er sich nicht mehr zusammennehmen musste und seiner Trauer freien Lauf lassen konnte. Das schien er auf eine seltsame Weise zu brauchen.

Im Traum sah er Enninas Gesicht vor sich, von schwarzen Locken umrahmt, wie es in den Wellen verschwand, und lauschte dem verzweifelten Klang seiner Stimme, die wieder und wieder ihren Namen schrie.

Wie jede Nacht.

14

Das Turnier würde auf der Grasfläche hinter der Burg stattfinden.

Man hatte die flache Graslandschaft zu einem Turnierplatz umgestaltet und Sand von der Küste aufschütten lassen.

Obwohl es noch eine Stunde bis zur Eröffnung der Schaukämpfe war, hatten die ersten Hohen Damen und Herren bereits auf den langen Bankreihen in einem gewaltigen, vorn offenen Zelt Platz genommen, und immer mehr Menschen strömten aus der Burg nach draußen.

Als dann Maelor Astringen samt Gattin auf dem erhöhten Podest Platz nahm, hielt Pamur dies für den geeigneten Zeitpunkt, die Grünweiths zum Hafen zu bringen.

Da er zumindest offiziell noch immer das Amt des Ersten Ritters bekleidete, hatte er für das Turnier Schwert und Rüstung angelegt, auch wenn er wegen seines Arms nicht mitkämpfen konnte.

Auf dem Weg zur Burg begegnete er Henrich Loringen, einem siebzehnjährigen Jungen aus Thanais, der erst im letzten Jahr von Daegor Astringen zum Ritter geschlagen worden war.

„Guten Morgen, Herr Oberster“, begrüßte er Pamur.

„Was tut Ihr hier?“, fragte dieser, obwohl er es bereits ahnte.

Der Junge lächelte. „Ich bestreite mein erstes Turnier. Ich glaube, ich bin als dritter an der Reihe. Werdet Ihr mir zusehen, Herr Oberster?“

„Ich habe etwas zu erledigen“, antwortete Pamur, „und kann leider nicht sagen, ob ich rechtzeitig zurück sein werde, doch ich werde es gern versuchen. Wisst Ihr schon, wer Euer Gegner sein wird?“

Loringen lächelte breit. „Der Totenkopf.“

Pamur bekam ein seltsames Gefühl im Magen. „Ich hoffe, jemand hat diesem Windheimer begreiflich gemacht, dass es in einem zivilisierten Turnier keine Toten gibt“, sagte er.

Der junge Ritter schüttelte den Kopf. „Ich mache mir da keine Sorgen. Erstens bin ich nach Euch der beste Schwertkämpfer Westbricks, und zweitens lehrt Hofmeister Vilius diesen Barbaren seit Wochen unsere Gebräuche und Sitten.“ Er lachte. „Doch falls ich im unwahrscheinlichen Falle gegen einen dreckigen Windheimer unterliege, wäre diese Schmach für mich weitaus schlimmer als der Tod.“

Pamur wusste, dass der Junge scherzte, aber sein ungutes Gefühl wollte nicht weichen. Loringen gehörte zwar tatsächlich zu den tüchtigsten Männern, die er kannte, aber er neigte dazu, im Kampf jenen Kardinalfehler zu begehen, welchem viele junge Männer – Pamur selbst nahm sich dabei nicht aus – anheimfielen: der jugendlichen Selbstüberschätzung, die in Leichtsinn münden konnte.

„Ihr seid zu sehr von Euch überzeugt, mein Junge“, sagte er. „Ihr dürft gern an Euch und Eure Fähigkeiten glauben, doch unterschätzt diesen Bastard von einem Riesen bloß nicht.“

„Habt Ihr denn einen Rat für mich, Herr Oberster?“

Pamur nickte. „Der Windheimer ist groß und stark, aber schwerfällig; zumindest nehme ich das an. Ihr seid kleiner und agiler. Nutzt dies im Kampf, um seinen Hieben auszuweichen. Ermüdet ihn. Und lasst ihn möglichst nicht nahe an Euch heran.“

„Ich werde es beherzigen, Herr Oberster“, sagte der junge Mann.

Pamur verabschiedete sich von ihm und begab sich in die Burg zum Quartier der Grünweiths im zweiten Stock.

Schon nach dem ersten Klopfen wurde die Tür geöffnet.

Enninas Bruder hatte Reithosen und ein braunes Hemd angelegt. „Ich danke Euch, dass Ihr uns helft“, sagte er. „Die Fürstin und ich haben heute Nacht kein Auge zugetan. Ich komme mir vor wie ein Gefangener, der seine Flucht plant.“

„Nun, das nicht gerade“, erwiderte Pamur. „Schließlich seid Ihr keines Verbrechens angeklagt. Doch es schadet nicht, wenn wir uns möglichst unauffällig verhalten und es so aussehen lassen, als wollten wir bloß einen kleinen Ausritt machen. Sollte Maelor zu Ohren kommen, dass Ihr vorhabt abzureisen, könnte er versuchen, Euch zurückzuhalten oder, schlimmer noch, zum Bleiben nötigen, indem er euch erpresst.“

„Ich traue diesem Dreckskerl inzwischen alles zu“, sagte Grünweith. „Was er meiner Gemahlin antun wollte, ist schier unaussprechlich. Für wen hält sich dieses vom Finsteren verfluchte Schandmaul!“ Ungläubig schüttelte er den Kopf.

Dann fuhr er sich nervös mit der Hand durchs dunkelblonde Haar. „Ich muss Euch um Verzeihung bitten, Herr Schwarzhorn. Es tut mir leid, was ich gestern im Zorn zu Euch sagte. Wenn irgendjemand die Schuld am Tode meiner Schwester trägt, dann bin ich es. Letzten Endes trat sie diese Reise an, weil ich es ihr befohlen habe.“

Pamur schwieg – einerseits, weil es nichts gab, was er hätte sagen können, um den Fürst zu trösten, andererseits, weil er ein Stück weit recht hatte.

Er musste zugeben, dass es ihm fast guttat, dass nicht nur ihn Schuldgefühle plagten.

„Lasst uns sogleich aufbrechen“, wechselte Valdur das Thema, wandte sich mit einer übertrieben hastigen Bewegung um und rief ins Innere seiner Gemächer: „Senara! Wo bleibst du denn, beim Finsteren?“

Da man Pamur in Westbrick kannte, konnten sie die Tore von Westbrick-Stadt ohne Probleme passieren, um zum Hafen zu gelangen.

Die Stadt war nicht so groß wie etwa Karnahas – die Hauptstadt von Thanais –, aber nicht minder schmutzig.

In ihrem blauen Kleid aus Thanaischer Seide und in ihrem Damensattel wurde Senara Grünweith sofort als eine Hohe Dame erkannt, und innerhalb kürzester Zeit belagerten sie Bettler.

„Eine milde Gabe für einen blinden Mann!“, rief ein in Lumpen gehüllter Greis, der für einen Blinden auffällig zielgerichtet die Hände in Richtung der Fürstin ausstreckte.

Als sie in der Tasche ihres Kleides nach ihrer Börse kramte, winkte Pamur ab. „Dafür ist jetzt keine Zeit, Hoheit. Wir müssen so schnell wie möglich Euer Schiff erreichen.“

Quälend langsam bahnten sie sich einen Weg durch die Menge, und Pamur versuchte fluchend, die Leute zu verscheuchen.

In diesem Moment sehnte er sich nach seinem Heimatland Calamir, das ländlichste der Vereinten Reiche, in dem es keine Städte, sondern lediglich Dörfer und Gehöfte gab.

Sie kamen durch eine schmale Gasse, die zwischen einer Hafenschenke und einer Schmiede verlief. Der Gestank nach Pferdemist und Urin vermischte sich mit dem von Fisch.

„Welches Schiff ist das Eure?“, fragte Pamur, und Valdur Grünweith deutete auf einen Zweimaster, der ganz in der Nähe vor Anker lag. „Die Wellenreiter.“

Als Pamur das Fürstenpaar zu ihrem Schiff geleitete, stürzte aus einer düsteren Spelunke ein schwarzbärtiger Kerl auf sie zu. „Hoheit, welch Überraschung“, rief er. Der Geruch von Schnaps stieg Pamur in die Nase. „Sagtet Ihr nicht, Ihr wolltet erst in zwei Tagen wieder aufbrechen?“

„Wir haben es uns anders überlegt, Kapitän Heller“, erwiderte der Fürst. „Ich hoffe, Ihr seid nicht zu betrunken, um so schnell wie möglich in See zu stechen.“

Der Kapitän lachte. „Solange ich noch ganze Sätze von mir geben kann, bin ich auch in der Lage, mein Schiff für die Abreise vorzubereiten. Ich muss nur zuerst meine Männer zusammentrommeln, doch das wird nicht allzu lange dauern. Man muss lediglich im nächstgelegenen Bordell nachsehen.“ Seinen Worten folgte ein Rülpser, und Valdur blickte den Kapitän angewidert an.

Pamur erinnerte sich daran, wie er Enninas Bruder beim Abendessen auf Immenfels mindestens ebenso bezecht erlebt hatte.

Offenbar war er ein Meister der Verdrängung.

„Ich danke Euch noch einmal, Herr Schwarzhorn“, sagte Valdur. „Sollte der König sich weigern, in dieser Sache tätig zu werden, so erinnert ihn bitte daran, dass mein Vater seinem Vater im letzten Krieg von sämtlichen Inselreichen die größte Armee zur Verfügung gestellt hat.“

Pamur nickte. „Das werde ich gern tun, Hoheit. Doch ich denke nicht, dass es nötig sein wird. Linor Silberstern ist ein Ehrenmann. Er wird es nicht hinnehmen, dass ein Herrscher die Rückstände eines anderen auf derart schändliche Weise ausnutzt.“

„Nun, dann ist es Zeit, Abschied zu nehmen.“

Völlig überraschend umarmte Grünweith Pamur, der unwillkürlich daran denken musste, dass er unter glücklicheren Umständen sein Schwager hätte sein können.

Senara Grünweith, die immer noch auf ihrem Pferd saß, reichte Pamur die Hand. „Ich danke Euch, Herr Schwarzhorn. Wir stehen tief in Eurer Schuld.“

Pamur küsste ihre Hand.

Dann wandte er sich noch einmal an Valdur Grünweith. „Und vergesst nicht, Hoheit: Was auch immer der Herzog in Zukunft von Euch will, Ihr werdet nicht darauf eingehen, solange der König Euch nicht unterbreitet hat, wie er in dieser Angelegenheit vorzugehen gedenkt. Lasst Euch von Maelor nicht unter Druck setzen.“

Enninas Bruder nickte.

Pamur deutete eine Verbeugung an und machte sich auf den Rückweg, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Auch wenn er Enninas Bruder geholfen hatte, bedeutete das nicht, dass er ihn sonderlich mochte.

Auf dem Kampfplatz hinter der Burg war das Turnier bereits in vollem Gange, als Pamur zurückkehrte.

Neben Maelor und Fyara Astringen hatte sich – wahrscheinlich wieder einmal ungebeten – Senna Lyrion postiert, die mit gebanntem Blick den beiden berittenen Streitern mit ihren Lanzen beim Tjost zusah.

Neben ihr saß Fürst Arbas Lor, der wie Pamur dem Anlass entsprechend eine Rüstung angelegt hatte. Auf seinem Brustharnisch befand sich das Zeichen seines Hauses: ein leuchtend blauer Schmetterling vor einem gelben Hintergrund. Ausnahmsweise trug er keinen Hut, sodass sich die Sonne auf seiner Glatze, die ebenso rot war wie sein Gesicht, spiegelte.

In der Reihe hinter dem Herzogspaar saß der Pfau in einer Aufmachung aus allen erdenklichen Blau- und Rottönen.

Da es keinen freien Platz mehr auf der Tribüne gab, stellte Pamur sich an den Rand des Kampfplatzes zu den rangniedrigeren Zuschauern.

Obwohl die Visiere ihrer Helme heruntergeklappt waren, glaubte er, zumindest einen von ihnen an dessen Körperhaltung zu erkennen.

Der junge Henrich Loringen gesellte sich zu ihm. „Wie schön, dass Ihr rechtzeitig zurück seid, Herr Oberster. Gleich bin ich an der Reihe“, raunte er ihm zu.

„Viel Glück, mein Junge“, sagte Pamur. „Und immer daran denken: Nutze die Schwerfälligkeit deines Gegners aus.“

Tosender Beifall ertönte, als ein Streiter den anderen mit der Lanze vom Pferd stieß.

Dieser erhob sich augenblicklich und zog das Kurzschwert, woraufhin sein Gegner seine Waffe zog und ebenfalls vom Pferd sprang.

„Jetzt wollen wir einen Schwertkampf sehen! Los, Männer!“, brüllte Maelor Astringen, schwenkte seinen Bierkrug hin und her und befleckte dabei das Kleid seiner Gemahlin. Sie schrie leise auf und bedachte ihn mit einem wütenden Blick.

Die Kurzschwerter schlugen klirrend aneinander. Der vom Pferd Gestoßene hieb auf seinen Gegner ein, als ginge es um sein Leben.

Als der andere vor ihm auf dem Boden lag, hielt er ihm die Spitze seines Schwertes an die Kehle und blickte triumphierend zur Tribüne.

„Schlag ihm den Kopf ab!“, brüllte der Herzog.

Der Ritter deutete eine entsprechende Geste mit seinem Schwert an, klappte sein Visier hoch, grinste und verbeugte sich vor Maelor.

Auf dem Gesicht des Herzogs jedoch war keinerlei Belustigung zu erkennen, und Pamur begriff plötzlich, dass seine Forderung ernst gemeint gewesen war. „Na los!“, grölte er.

Ohne nachzudenken, rannte Pamur zu den Kämpfenden, ergriff die Hand des Ritters und hielt sie hoch. „Als Erster Ritter unseres geschätzten Herzogs Maelor ist es mir eine Ehre, den Sieger erklären zu dürfen. Unser Sieger ist der tapfere Herr ...“, er vergewisserte sich mit einem kurzen Blick, „Herr Silas Eichenzweig!“

Wieder brandete Applaus auf, und die Menge jubelte. Der Sieger verbeugte sich lächelnd, und der Verlierer stand auf und schüttelte seinem Gegner die Hand. „Beim nächsten Mal, Eichenzweig“, brummte er, und sie verließen beide mit Pamur den Kampfplatz.

Pamur überlegte, ob er sich nicht möglicherweise geirrt hatte, was Maelors Intention anging.

Der neue Herzog besaß zweifellos nicht viel Anstand, doch hätte er seinen grausamen Befehl ernst gemeint, müsste er vollkommen verrückt sein.

„Die Nächsten!“, bellte Maelor von seinem Podest aus, und während Eichenzweig und sein Gegner sich zu dem Tisch mit den Getränken begaben, beobachtete Pamur, wie Henrich Loringen sich auf sein Pferd schwang und den Turnierplatz betrat.

Die Menge, die gegenüber auf der anderen Seite des Platzes stand, teilte sich und gab den Blick auf seinen ebenfalls berittenen Gegner frei.

Pamur bemerkte, dass der Totenkopf seinem Namen alle Ehre machte: Sein Helm mit dem heruntergeklappten Visier hatte die Form eines menschlichen Schädelknochens. Sein Mund, den der Helm freiließ, verzog sich zu einem lippenlosen Grinsen, dass Pamur sich die Nackenhaare aufstellten.

Sein Umhang war schwarz wie Kohle, und statt des Goldenen Kelchs prangte zu Pamurs Überraschung eine schwarze Rose auf einem grauen Hintergrund auf seinem Harnisch.

Als der Herzog den Kampf mit einem Handzeichen eröffnete, stürmten die Ritter aufeinander zu.

Henrich Loringen wich dem ersten Lanzenstoß des Totenkopfs aus, und beide Pferde umrundeten einander im leichten Trab.

Ein Raunen ging durch die Menge, und Maelor Astringen lachte laut auf.

Jetzt hob Loringen seine Lanze und ritt auf seinen Gegner zu, doch der Totenkopf wich aus - derart flink und behände, wie Pamur es bei einem Mann dieser Größe nie vermutet hätte, und er sog scharf die Luft ein.

„Los, mein Junge!“, rief er Loringen zu. „Zeig es diesem Barbaren!“

Maelors geringschätziger Blick entging ihm nicht, und er fragte sich zum wiederholten Male, warum ein Herrscher der Vereinten Reiche einen derartigen Narren an einem Nordmann gefressen hatte.

Der Totenkopf ließ Loringen noch zweimal herankommen und wich seiner Lanze jedesmal mit einer unvermuteten Bewegung aus. Pamur konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass er mit seinem Gegner spielte wie die Katze mit der Maus.

Schließlich beendete der Windheimer den Tjost so urplötzlich mit einem gezielten Stoß seiner Lanze, dass die Zuschauer überrascht aufstöhnten.

Loringen kippte seitlich vom Pferd und blieb auf dem Boden liegen, und der Totenkopf wandte sich mit seinem grässlichen Grinsen zu der Menge um.

Niemand applaudierte, ein paar von den Leuten beschimpften ihn sogar wüst.

„Maul halten!“, herrschte Maelor die Edlen Herren und Damen wutentbrannt an, und ein schockiertes Schweigen trat ein. Fyara Astringen zupfte ihren Mann mit entsetztem Gesichtsausdruck am Arm, doch dieser schüttelte ihre Hand zornig ab.

Der Totenkopf stieg vom Pferd und zog sein Kurzschwert.

Loringen tat es ihm nach, während er immer noch auf dem Boden lag.

Mit aller Kraft hieb der Windheimer auf ihn ein.

Den ersten Schlag konnte der junge Ritter noch mit seinem Schwert parieren, doch beim zweiten brach seine Klinge entzwei.

Die Menge stöhnte auf.

Der Totenkopf holte aus.

„Genug!“, schrie Pamur und zog jetzt seinerseits das Schwert.

„Als Erster Ritter Westbricks erkläre ich den Ritter aus dem Norden hiermit zum Sieger!“ Er deutete mit der Schwertspitze auf den Windheimer.

Maelor Astringen begann schallend zu lachen. „Herr Schwarzhorn erklärt also den Kampf wieder einmal vorzeitig für beendet.“ Mit einem höhnischen Lächeln schüttelte er den Kopf. „Dies werde ich Euch kein zweites Mal durchgehen lassen, mein junger Freund. Ich möchte Euch daran erinnern, dass ich sage, wann ein Zweikampf beendet ist.“

Er machte eine Handbewegung in Richtung des Totenkopfs. „Beendet den Kampf.“

Fyara Astringen packte ihren Mann an der Schulter und schüttelte heftig den Kopf, und auch ihr Vater erhob sich und begann auf Maelor einzureden, doch es war zu spät.

Mit einer gezielten Bewegung bohrte der Totenkopf seinem Gegner die Schwertspitze in den Hals.

Ein Strahl hellroten Blutes sprudelte heraus. Henrich Loringen stieß einen gurgelnden Laut aus und hustete, wobei ein dicker Blutschwall aus seinem Mund strömte. Dann sank sein Kopf zurück in den Sand, und er blieb reglos liegen.

Einen Augenblick lang waren alle wie erstarrt und konnten kaum fassen, was soeben geschehen war.

Baronin Senna Lyrion war die Erste, die sich erhob. „Eine Unverschämtheit!“, rief sie. „Wir sind auf einem Turnier, nicht im Krieg. Es sollte ein spielerischer Wettstreit sein, kein Kampf auf Leben und Tod!“

Schimpfend wie ein Rohrspatz marschierte sie die Bankreihe entlang zurück zur Burg. Zwei ihrer Zofen folgten ihr eilig.

Einige andere Edelleute taten es ihr nach.

Die Baronin drehte sich noch einmal um. „Was habt Ihr Euch nur dabei gedacht? Euer Vater würde sich im Grabe umdrehen!“, schrie die Baronin. „Düstere Zeiten sind angebrochen im Lande Westbrick! Davon wird der König erfahren!“

Sie erntete beipflichtendes Gemurmel und Kopfnicken.

Pamur schritt auf das Podest des Herzogs zu. Das Blut rauschte in seinem Kopf. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so zornig gewesen zu sein.

„Wie konntet Ihr nur?“, brüllte er. „Dieser Junge wollte nichts weiter, als seinem Herzog zeigen, dass er ein würdiger Ritter Eures Reiches ist, und Ihr honoriert das, indem Ihr ihn umbringen lasst? Beim Finsteren, was seid Ihr für ein Herrscher!“

Maelor blickte von seinem Podest auf ihn hinunter und sagte leise: „Seht Euch vor, Schwarzhorn.“

„Ihr seid zu weit gegangen“, erwiderte Pamur. „Schon zu Zeiten von Sedoras Silberstern – also vor über achtzig Jahren – ist das Turnier auf Leben und Tod verboten worden. Ihr habt soeben gegen ein Gesetz der Krone verstoßen.“

Maelor Astringen tat seine Worte mit einer verächtlichen Handbewegung ab. „Und Ihr seid neuerdings offizieller Gesandter der Silbersterns, dass Ihr mir mit dem Gesetz kommt? Für wen haltet Ihr Euch eigentlich?“ Mit leiserer Stimme, sodass nur Pamur und jene in unmittelbarer Nähe seine Worte verstanden, fuhr er fort: „Ich werde Euch jetzt etwas sagen, Herr Schwarzhorn: Das Gesetz ist Auslegungssache.“

Der Herzog stellte seinen Bierkrug auf die Lehne seines Sitzes und erhob sich. „Ihr Hohen Damen und Herren!“, rief er und schaute auf die Menge herab. „Hört mich an! Ritter Henrich Loringen hat den Tod verdient! Dieser nichtsnutzige Tagedieb hat sich letzte Nacht in das Gemach meiner Gemahlin geschlichen und versucht, gewaltsam Hand an sie zu legen!“

Er deutete mit dem Zeigefinger auf Pamur, als wolle er ihn eines Verbrechens bezichtigen. „Wenn Ihr, Herr Schwarzhorn, die Gesetze der Krone so hochhaltet wie Ihr sagt, dann wisst Ihr, welche Strafe auf dieses Vergehen steht. Das Einzige, was Ihr mir vorwerfen könnt, ist, berechtigterweise die Todesstrafe für diesen dahergelaufenen Bastard vollstreckt zu haben. Habe ich damit das Gesetz gebrochen?

Ich habe es unter dem Deckmantel eines Turniers getan, um unseren Gästen ein wenig Unterhaltung zu bieten, die an vergangene Zeiten gemahnt. Das mögen einige – wie Ihr, Herr Schwarzhorn, und unsere werte Baronin Senna – geschmacklos finden, doch ist es kein Gesetzesverstoß. Ich wiederhole es gern noch einmal: Ich habe kein lysandrisches Gesetz gebrochen.“

Pamur schnaubte. „Ich bitte Euch, Hoheit. Ihr wollt nicht allen Ernstes behaupten, dass dieser Junge ...“

„Es war so, wie mein Gemahl sagt“, unterbrach Fyara Astringen ihn. „Ich kann die Vorwürfe bestätigen.“ Sie blickte zu Boden, während sie sprach. Pamur glaubte, ein Zittern in ihrer Stimme auszumachen.

Fürst Arbas Lor streichelte seiner Tochter über den Hinterkopf, während sich seine Augen vor Entsetzen weiteten.

Jetzt sprang der Pfau auf. „Ich war selbstverständlich in die Pläne des Herzogs eingeweiht“, sagte er und lächelte Pamur hochmütig an. „Dies war kein Turnier, sondern eine Hinrichtung nach dem Recht der Krone. Es steht nirgendwo geschrieben, dass die Zuschauer zuvor darüber unterrichtet werden müssten.“

Dieses verfluchte Stück Dreck von einem Handlanger, dachte Pamur.

„Das kann nicht Euer Ernst sein“, schleuderte er ihm wutentbrannt entgegen. Henrich Loringen war einer der anständigsten Männer gewesen, die er kannte. Die Vorwürfe waren an den Haaren herbeigezogen, und die Offensichtlichkeit dieser Lüge machte ihn fassungslos.

Maelor zuckte die Schultern und griff nach seinem Bierkrug. „Ihr habt sowohl meine Gemahlin als auch Graf Arius gehört. Damit wäre die Angelegenheit wohl erledigt.“ Herausfordernd blickte er sich nach rechts und links um. „Oder gibt es hier irgendjemanden, der die Anschuldigen eines Herrn Schwarzhorn über die Worte eines Herzogs, dessen Gemahlin und des Obersten Handelsvertreters Westbricks stellt?“

Niemand sagte etwas.

Darauf nahm Maelor wieder Platz und klatschte in die Hände. „Möge jemand diesen Verbrecher vom Boden klauben. Er blutet den Turnierplatz voll.“

Maelor nahm einen kräftigen Schluck Bier und blickte Pamur an. „Habt Ihr mir noch etwas zu sagen, Herr Schwarzhorn?“

Fyara sah immer noch zu Boden, und Fürst Arbas' Gesicht war kreideweiß.

„Damit werdet Ihr nicht durchkommen“, sagte Pamur. „Jeder weiß, wie gut die Gemächer der Herzogin bewacht werden. Kein Ritter könnte einfach so ...“

Maelor hob seinen Krug und prostete ihm zu. „Ich gehe davon aus, dass es Euch äußerst schwerfallen wird, mir das Gegenteil zu beweisen“, erwiderte er leise.

Pamur spuckte vor ihm aus.

Fyara Astringen stöhnte auf, und dem Herzog entfuhr ob dieser Respektlosigkeit ein wütendes Knurren. „Wie könnt Ihr es wagen!“

Pamur war es gleichgültig. Zitternd vor Wut wandte er sich ab und stapfte zurück zur Burg.

Hier hatte er nichts mehr verloren.

15

Als Pamur am nächsten Morgen das außerhalb des Hauptgebäudes gelegene Häuschen des Hofmeisters von Braunwald betrat, hatte er einen zusammengerollten Brief an seine Schwester Vedana in seiner Hemdtasche.

Er begründete seinen Wunsch, zukünftig als Ritter in Thanais zu dienen, mit dem unglaublichen Verhalten Maelors beim Turnier, obgleich er wusste, dass die Beweislast in dieser Angelegenheit bei ihm lag und er nichts gegen den Herzog in der Hand hatte als sein Bauchgefühl. Doch wenngleich das Verhältnis zu seiner Schwester seit Jahren angespannt war, vertraute er darauf, dass sie ihn gut genug kannte, um ihm zu glauben. Seine Erwähnung von Maelors anzüglichem Verhalten der Fürstin von Immenfels gegenüber dürfte zudem genügen, das Bild, welches er von Maelors Persönlichkeit zeichnete, zu unterstreichen.

In Hofmeister Vilius' Aufgabenbereich fiel nicht nur, Krankheiten auf der Burg zu behandeln. Zusätzlich oblag ihm die Verantwortung für den Taubenschlag, der in seinem kleinen Kräutergarten stand.

Nachdem er Pamurs Arm kurz untersucht und ihm die Schlinge wieder angelegt hatte, übergab dieser ihm den Brief.

„Was ist das?“, fragte Vilius überrascht. Er war noch jung für einen Hofmeister; vermutlich nicht einmal doppelt so alt wie Pamur. Sein rotes, lockiges Haar stand wild in alle Richtungen ab, und unter dem Spitzbart an seinem Kinn konnte man den Ansatz eines tiefen Grübchens erkennen.

„Ein Schreiben an die Königin“, erwiderte Pamur. „Ich wäre Euch dankbar, wenn Ihr es so schnell als möglich nach Weltenweite schicktet.“

„Natürlich“, sagte Vilius eilfertig. „Ich werde mich gleich darum kümmern. Braucht Ihr noch ein Mittel gegen die Schmerzen?“

Pamur verneinte.

„Nun, dann wünsche ich Euch noch einen schönen Tag, Herr Oberster“, sagte der Hofmeister. „Und denkt daran, Euren Arm in den nächsten zwei Wochen nicht unnötig zu belasten.“ Er nickte seinem Besucher zu und trat an die Feuerstelle, wo er mit einem großen Holzlöffel in dem Kessel herumrührte.

„Vergesst den Brief nicht“, ermahnte ihn Pamur, als er zur Tür ging.

„Habt Ihr je erlebt, dass ich etwas vergessen hätte, das Ihr mir aufgetragen habt?“ Vilius lächelte, aber Pamur hatte den Eindruck, dass das Lächeln ein wenig gezwungen wirkte. Auch erschien ihm die Art, wie er mit seinem Löffel die Flüssigkeit umrührte, seltsam übertrieben. „Ich muss nur auf diesen Trunk achtgeben, denn das Gebräu darf sich auf keinen Fall zu stark erhitzen. Anschließend werde ich die Taube fliegen lassen.“

„Ich danke Euch.“

Pamur verließ das Haus des Hofmeisters, doch etwas an dem Verhalten des Heilers alarmierte ihn, sodass er auf dem Weg zwischen den Grünanlagen kehrtmachte und sich mit raschen Schritten zurück in dessen Quartier begab.

Der Gärtner, der die in Form von Einhörnern und Drachen gehaltenen Büsche beschnitt, starrte ihn verwundert an.

Ohne Vorwarnung stieß Pamur die Tür auf.

Er sah sofort, dass sein Gefühl ihn nicht getrogen hatte.

Der Hofmeister stand vor dem Fenster und hielt das Schreiben, das er soeben entrollt hatte, ins Licht, um es besser lesen zu können.

Pamur trug heute gewöhnliche Leinenkleidung und hatte kein Schwert bei sich, wohl aber seinen am Griff mit Edelsteinen verzierten Dolch, den er am Gürtel trug. Er war ein Geschenk Daegor Astringens nach seiner Ernennung zum Ersten Ritter gewesen.

Bevor Vilius wusste, wie ihm geschah, hatte Pamur ihn von hinten gepackt und hielt ihm die Klinge an die Kehle.

„Wie kommt Ihr dazu, einen Brief zu lesen, der für den Königlichen Hof von Thanais bestimmt ist?“, fragte er mit vor Zorn bebender Stimme. „Seid Ihr von Sinnen, Mann?“

„Ich ... es ... es tut mir leid, Herr Oberster ... ich ...“

„Wenn es einen Menschen auf dieser Burg gibt, den ich bisher für vertrauenswürdig hielt, dann seid Ihr das, Hofmeister“, sagte Pamur. „Euer Verhalten enttäuscht mich über alle Maßen.“

„Bitte ... nehmt den Dolch weg“, keuchte Vilius.

„Zuerst verratet Ihr mir, wie Ihr dazu kommt, diesen Brief zu lesen. Ihr macht auf mich nicht den Eindruck eines Mannes, der neugieriger ist, als es bekömmlich für ihn wäre.“

„Ich ... ich kann nichts dafür. Bitte tut mir nichts zuleide. Es wurde mir befohlen.“

Pamur ließ den Mann los. „Wer sollte Euch den Befehl geben, mich auszuspionieren?“ Im selben Moment befiel ihn eine Ahnung. Im Grunde kamen nur zwei Männer in Frage.

„Welcher von beiden?“, fragte er schließlich, da Hofmeister Vilius nicht antwortete. „Der Pfau oder der Herzog?“

Hofmeister Vilius schwieg.

Pamur hob erneut den Dolch und tat einen Schritt auf den Heiler zu.

„Es war der Herzog“, sagte dieser mit weit aufgerissenen Augen. „Maelor Astringen.“

„Hat er Euch einen Grund dafür genannt?“

„Nein, Herr Oberster.“

„Ihr werdet den Brief auf der Stelle versenden“, befahl Pamur. „Und Ihr werdet es vor meinen Augen tun.“

Hofmeister Vilius machte ein gequältes Gesicht. Es ... es tut mir leid, Herr Oberster, doch es ist mir schlicht nicht gestattet, Tauben von der Burg fliegen zu lassen, ohne zuvor die Erlaubnis des Herzogs einzuholen. Er hat sich diesbezüglich unmissverständlich ausgedrückt.“

„Gilt dies für sämtliche Briefe oder ausschließlich für die meinen?“, fragte Pamur.

„Für sämtliche Briefe, die nach Weltenweite gehen.“

Pamur schnaubte angesichts dieser Ungeheuerlichkeit.

Er holte tief Luft, bevor er langsam sagte: „Ich werde Euch jetzt noch ein letztes Mal auffordern, Hofmeister: Entweder sendet Ihr augenblicklich dieses Schreiben oder ich schneide Euch im Namen der Krone die Kehle durch. Wenn der König erst einmal von diesen unerhörten Vorgängen erfahren hat, wird er mir gewiss zustimmen, dass ich damit in seinem Sinne gehandelt habe. Ich hoffe, ich habe mich unmissverständlich ausgedrückt.“

„Ja, Herr Oberster.“

Vilius kam seinem Befehl nach, aber er machte keinen Hehl daraus, dass er sich höchst unwohl dabei fühlte.

Pamur wusste, dass Maelor gerade bei seiner Lieblingsbeschäftigung – der Jagd – war und dass der Hofmeister ihm bei seiner Rückkehr sogleich Bericht erstatten würde.

Deshalb beschloss er kurzerhand, zu diesem Zeitpunkt nicht mehr hier zu sein.

Er würde sich noch heute auf den Weg nach Thanais machen, um Linor Silberstern so schnell wie möglich von den empörenden Zuständen auf der Burg persönlich zu unterrichten.

Er vertraute nicht mehr darauf, dass der Brief an Vedana auf Weltenweite ankommen würde. Es hätte ihn keineswegs überrascht, wenn Maelor Bogenschützen um Braunwald postiert hätte, die jede nicht genehmigte Taube sofort abschossen.

Als er über den Hauptkorridor zu seinem Gemach im Südlichen Wohnturm ging, sann er darüber nach, welche Absichten der Herzog mit seinem Tun verfolgen mochte.

Es stank verdächtig nach Verrat.

Doch dann hatte Maelor entweder tatsächlich den Verstand verloren oder verspürte schlichtweg den Wunsch, eines möglichst grausamen Todes zu sterben.

Er hat einen Windheimer in seinen Diensten ...

Aber was immer Maelor im Schilde führte, Windheim konnte damit nichts zu schaffen haben. Seit Jahrhunderten hatte kein Herrscher den Mut gehabt, sich gegen die Krone zu stellen und mit diesen Barbaren gemeinsame Sache zu machen. Ein Gedanke bereitete ihm dennoch Bauchschmerzen.

Ließ das gestrige Verhalten des Herzogs außer einem Hang zur Grausamkeit nicht einen gewissen Wahnsinn erkennen?

Er erinnerte sich an eine Begebenheit vor einigen Monaten, als Maelor beim Abendessen eine Bedienstete wegen eines zerbrochenen Weinkrugs zusammengestaucht hatte. Er hatte gedroht, sie auspeitschen zu lassen.

Das Mädchen hatte geschluchzt und ihn angefleht, es nicht zu tun. Und als er Maelors Blick begegnet war, hatte der Herzog ihm verschwörerisch zugeblinzelt und ein Kopfschütteln angedeutet, mit dem er wohl ausdrücken wollte, dass er seine Drohung natürlich nicht wahrmachen würde. Die fast kindliche Freude auf dem Gesicht des damaligen Prinzen, als er auf die verzweifelt vor ihm kniende Dienerin herabsah, hatte Pamur abgestoßen.

Als er zu seinem Schrank ging, überlegte er kurz, ob er sein Kettenhemd anlegen sollte, entschied sich jedoch dagegen. Er zog ja nicht in die Schlacht. Sein Schwert würde ihm genügend Sicherheit gegen Wegelagerer und anderes Diebesgesindel bieten. Da es ihm ratsam erschien, mit leichtem Gepäck zu reisen, tauschte er nur das Leinenhemd, das er trug, gegen ein anderes aus, zog einen langen Reisemantel an und nahm überdies nur ein wenig Proviant und die Seehexe mit, die er in einem kleinen Stoffbeutel verstaute.

Auf dem Weg zu den Stallungen traf er auf die einzige Person, der er unter keinen Umständen hatte begegnen wollen: Graf Arius Hell.

„Herr Schwarzhorn, schön, Euch zu sehen.“

Er machte sich nicht die Mühe, stehen zu bleiben.

Zu seinem Missfallen stellte er fest, dass der Graf ihm in den Stall folgte.

„Es ist erfreulich, dass Ihr wieder so weit genesen seid, dass Ihr reiten könnt“, sagte er, während Pamur das erstbeste Pferd – einen schwarzen Hengst – sattelte. „Darf ich fragen, wohin Ihr zu reiten gedenkt?“

„Fragen dürft Ihr mich jederzeit, sofern Ihr keine Antwort von mir erwartet“, erwiderte Pamur. Er sah jetzt keinen Grund mehr, dem Pfau gegenüber besonders höflich zu sein. „Ich werde jedoch noch vor dem Mittagsmahl wieder zurück sein, wenn Euch das beruhigt.“ Er wusste, dass sein plötzliches Verschwinden schon am späten Nachmittag Hauptgesprächsthema auf der Burg sein würde, doch das kümmerte ihn nicht. Soll Maelor ruhig ein wenig ins Schwitzen kommen, nachdem er mit dem Hofmeister geredet hat dachte er. Alles Weitere kann er mit dem König klären.

„Ja, das beruhigt mich“, sagte Graf Arius mit der Andeutung eines Lächelns, „denn da Ihr offiziell immer noch das Amt des Ersten Ritters bekleidet – wenn auch zur Zeit in absentia –, käme ein längeres Fernbleiben von Braunwald einer Fahnenflucht gleich, worauf nach lysandrischem Recht die Todesstrafe steht, wie Ihr zweifellos wisst.“

Er wagte es tatsächlich, ihm zu drohen. Pamur war fassungslos.

„Ich finde es bezeichnend, dass gerade Ihr Euch nach Eurer gestrigen Vorstellung auf das lysandrische Recht beruft“, erwiderte er, „und es ist sehr freundlich von Euch, mich an meinen Eid zu erinnern, doch wie ich bereits sagte, ich werde am Mittag wieder hier sein. Wäre der Herzog nicht gerade auf der Jagd, hätte ich ihn selbstverständlich über mein Vorhaben in Kenntnis gesetzt.“

Der Pfau hüstelte. „Das kann ich gern für Euch tun, wenn Ihr wollt. Er wird in einer Stunde zurück sein. Ich frage mich allerdings, was es so Dringliches für Euch zu erledigen gibt, dass Ihr nicht eine Stunde warten könnt.“

„Nun, dann will ich Euch bei Euren Überlegungen nicht stören“, gab Pamur zurück. Er hatte endgültig die Geduld verloren. „Ich empfehle mich.“

Als sein Pferd die hohen, ehernen Tore von Burg Braunwald durchschritt, brauchte er sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass ihm der Pfau nachdenklich hinterhersah.

Ein langer Weg lag vor ihm.

Das Königreich Thanais befand sich ganz im Osten von Lysandria, und um dorthin zu gelangen, musste er zuvor sein Heimatland Calamir durchqueren. Er wusste, selbst wenn er ohne größere Zwischenfälle vorankam, dauerte seine Reise mehrere Wochen.

Zur Burg seines Vaters wäre es nur ein geringfügiger Umweg, und er wollte wenigstens einen Tag dort bleiben, um dem König eine weitere Nachricht zukommen zu lassen. So konnte er sicher sein, dass die Silbersterns von dem Grund seines Kommens unterrichtet wurden, falls die Taube mit dem ersten Schreiben abgefangen worden war.

Das Tal, das sich östlich von Burg Braunwald erstreckte, wurde das Rote Tal genannt, weil es im Laufe der letzten Jahrhunderte vom Blut Tausender und Abertausender getränkt worden war, die versucht hatten, die Burg einzunehmen.

In der Alten Zeit war Westbrick das letzte der heute Vereinten Reiche gewesen, welches sich der Thanaischen Herrschaft für lange Zeit verweigert hatte.

Hinter dem Roten Tal lag das Jaspisgebirge, das die Grenze zum Fürstentum Calamir darstellte. Wenn er den ganzen restlichen Tag weiterritt, erreichte er es noch vor Anbruch der Dunkelheit.

Nach etwa einer Stunde kam er zu der letzten größeren Anhöhe, dahinter erstreckte sich das Rote Tal.

Als er den höchsten Punkt erreicht hatte, wandte er sich noch einmal um, um einen letzten Blick auf den Ort zu werfen, der die letzten zwei Jahre sein Zuhause gewesen war.

Die beiden breitesten der fünf runden Türme waren durch eine wehrhafte Brücke miteinander verbunden – ein idealer Platz für Bogenschützen. Die Feste war von gewaltigen, dunklen Mauern umgeben, und er konnte sich gut vorstellen, dass Braunwald erst als letzte Burg vor den Thanaischen Eroberern in die Knie gegangen war.

Plötzlich machte er eine Bewegung aus.

In scharfem Trab ritten acht bewaffnete Männer über die Brücke. Ihre dunklen Umhänge flatterten im Wind.

Er zweifelte nicht daran, dass er jeden einzelnen dieser Ritter kannte.

Jetzt trugen sie jedoch Helme, weshalb er sich nur bei einem sicher war: Die Größe des Mannes an der Spitze der Gruppe verriet ihm, dass es niemand anders als der Totenkopf sein konnte.

Und er war hinter ihm her.

Daran gab es keinen Zweifel mehr.

Der neue Herzog von Westbrick war ein Verräter und wollte verhindern, dass Pamur seine Pläne durchkreuzte und die Krone über die Ereignisse in Kenntnis setzte.

Er war erst in Sicherheit, wenn es ihm gelang, das Gebirge zu überwinden, bevor seine Häscher ihn eingeholt hatten. Falls Pamur in Calamir auf Leute traf, die ihn kannten – möglicherweise sogar die Fürstliche Garde von Langenstein –, würden sie wahrscheinlich nicht auf seinen Vorschlag eingehen, einen Hinterhalt gegen seine Verfolger vorzubereiten, weil ihnen dieses Risiko zu groß war.

Doch wenn ich es nicht über die Berge schaffe ...

Pamur beugte sich nach vorn. „Jetzt werden wir ja sehen, ob ich mir das richtige Pferd ausgesucht habe. Los, mein Junge. Los!“

Der Hengst jagte die Anhöhe hinunter und durchs Rote Tal.

16

Obwohl die Stimmen im Flüsterton miteinander sprachen, wachte Ennina auf.

Im ersten Augenblick glaubte sie sich in ihrer Kemenate auf Immenfels und vermutete Zera an ihrem Bett, die sie zum Frühstück wecken wollte.

„Der Morgen graut noch nicht einmal, Zera“, murmelte sie, als sie durch ihre halb geschlossenen Lider die Dunkelheit im Zimmer bemerkte.

„Damit erübrigt sich wohl die Frage, ob wir Ennina schlafen lassen oder mitnehmen sollen“, drang Loris Stimme an ihr Ohr, und Ennina begann zu dämmern, wo sie sich befand.

Blinzelnd setzte sie sich in ihrem Bett auf und sah Loris schelmisch grinsendes Gesicht, das sich leicht zu ihr hinunterbeugte. Obwohl es Tradition im Tempel von Valeria war, dass Priesterinnen und Novizinnen ihr Haar lang trugen, bildete die fünfzehnjährige Lori eine Ausnahme; sie war im letzten Jahr auf die Strahlende Insel gekommen, und ihr kurzer, weizenblonder Schopf war das Resultat einer Läuseplage, von der der Tempel auf dem Festland, in dem sie gelebt hatte, heimgesucht worden war. Im Mondlicht, das durch das Fenster in die kleine Kammer hereinschien, die sie zu viert bewohnten, wirkte ihr Haar grau.

Dylia, ihre andere Zimmergenossin, trat neben Lori an Enninas Bett. „Jetzt ist sie wach“, bemerkte sie überflüssigerweise. Sie hatte ebenso wie Ennina langes, lockiges Haar, das jedoch nicht schwarz, sondern dunkelbraun war und einen rötlichen Schimmer aufwies.

„Weshalb seid ihr angekleidet?“, fragte Ennina. Beide Mädchen trugen statt ihrer weißen Leinenhemden ihre hellblauen Novizinnengewänder.

Als Antwort flog ihre Robe durchs Zimmer und landete auf ihrem Schoß.

Lenia, die dritte im Bunde, trat zu ihnen. Mit dem langen, hellblonden Flechtzopf und ihrem stets ernst dreinblickenden Gesicht wirkte sie fast wie eine Priesterin, die bereits die Letzte Weihe erhalten hatte. Ennina wusste, dass sie ursprünglich von der Schwaneninsel kam, die im Östlichen Meer vor der Thanaischen Küste lag. „Zieh dich an“, sagte sie, „und sei ja leise.“

Ennina gähnte herzhaft, bevor sie antwortete: „Zuerst sagt ihr mir, was ihr vorhabt.“

Lori schüttelte den Kopf. „Das wirst du schon sehen. Glaube mir, du wirst es nicht bereuen.“

Seufzend erhob Ennina sich und zog ihr dünnes Nachthemd aus.

Nachdem sie das hellblaue Gewand einer Novizin aus dem ersten Jahr angelegt hatte, sagte sie: „Ich kann nur hoffen, dass ihr einen guten Grund habt, mich mitten in der Nacht aus dem Schlaf ...“

Lenia, die die Tür ihrer Kammer bereits geöffnet hatte, gebot ihr mit einer harschen Handbewegung zu schweigen, steckte den Kopf nach draußen und lauschte.

„Alles ruhig“, flüsterte sie. „Wir können gehen. Aber denkt daran, dass Eberius' Fenster auf der Hofseite liegt. Ich will keinen Ton von euch hören, wenn wir zum Hain gehen.“

Eberius war der Hohepriester aus dem Haus der Söhne und strahlte nicht weniger Autorität aus als Yenaide. Ennina spürte ein leichtes Unbehagen bei der Vorstellung, einer von beiden könnte bemerken, dass sie sich heimlich aus dem Tempel stahlen, denn es war den Novizen und Novizinnen verboten, nachts das Tempelgelände zu verlassen.

Sie wollte protestieren, entschied sich im letzten Augenblick jedoch dagegen. Ihre Zimmergenossinnen jetzt zu maßregeln, wäre ihr heuchlerisch vorgekommen, nachdem diese sie vor einem Monat so freundlich bei sich im Zimmer aufgenommen hatten. Zudem hatte sie bei all der Geheimniskrämerei die Neugier gepackt.

Und so folgte sie den anderen den schmalen Gang zur Treppe hinunter, die in den Haupttempelraum führte.

Ihr verletztes Bein war weitgehend verheilt, und sie zog es beim Gehen nicht mehr nach; lediglich wenn sie gedankenlos mit der Hand dagegenkam, zuckte noch ein kurzer Schmerz durch ihre gesamte rechte Seite.

Der Duft von Zitronen und Orangen, die rings um das Gebäude angebaut wurden, wehte durch den offenen Tempeleingang herein.

In der Stille der Nacht hallten ihre Schritte unnatürlich laut auf dem steinernen Boden wider, und Ennina wagte kaum zu atmen, als sie die neun Stufen zum Hof hinuntergingen.

Der Vollmond hing hoch und prall wie ein Lampion am Himmel. In seinem Licht wirkte die Statue der Isaria noch geheimnisvoller, und es brauchte nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, die Göttin stünde leibhaftig und übergroß vor ihnen.

Ein Hauptweg führte aus der Tempelanlage hinaus in westlicher Richtung zu den Urwäldern und in östlicher Richtung zum Strand, aber die anderen gingen mit Ennina zu einer kleinen Pforte, hinter der ein Orangenhain lag.

Als die Pforte beim Öffnen ein quietschendes Geräusch von sich gab, zuckten sie alle zusammen.

„Sei doch vorsichtig“, zischte Lenia Lori zu, die daraufhin einen Moment innehielt und das Tor vorsichtig aufschob.

Sie durchquerten den Hain und kamen zu den Dünen, die zum Strand hinunterführten.

Von hier aus konnte Ennina einen Blick auf die Bucht werfen.

Der Mond, der sich auf der Meeresoberfläche abzeichnete, sah nahezu makellos aus – wären da nicht die vereinzelten, schaumgekrönten Wellen gewesen, die ihn leicht verzerrten und so als Trugbild entlarvten.

Am Strand angelangt, hob Lori ihr Gewand ein Stück hoch und lief jauchzend ins Wasser. Dylia und Lenia taten es ihr gleich.

„Deshalb habt ihr mich geweckt?“, rief Ennina ihnen hinterher. „Um ein nächtliches Bad im Meer zu nehmen?“

Da die Tempelbewohner mehrmals in der Woche eine Stunde an den Strand gingen, kam es ihr reichlich merkwürdig vor, mitten in der Nacht aufzustehen und sich in aller Heimlichkeit aus dem Tempel zu schleichen.

„Komm einfach!“, rief Lenia ihr zu, während sie Lori mit Wasser bespritzte. Diese kreischte und revanchierte sich augenblicklich, bis beider Gewänder klatschnass waren.

Ennina zuckte die Schultern und folgte ihnen ins Wasser.

Wie immer war die Südliche See angenehm warm und der Sand unter ihren Füßen weich und eben.

Ihre drei Zimmergenossinnen standen etwa sechs Armlängen von ihr entfernt im hüfttiefen Wasser, und Ennina blieb entgeistert stehen, als sie sah, dass sie sich anschickten, weiter hinauszuschwimmen. In der ersten Woche nach ihrer Ankunft hatte man sie mehr als einmal vor der tückischen Unterströmung gewarnt, die einen bis aufs offene Meer hinausziehen konnte.

Lenia, die vorausgeschwommen war, entfernte sich immer weiter vom Ufer, und Ennina wollte ihr gerade zurufen, ob sie den Verstand verloren habe, als sie innehielt und sich aufrichtete. Die Stelle, an der sie stand, war nur noch knietief und wurde flacher, je weiter sie hinausging.

„Eine Sandbank!“, rief Ennina und lachte. „Das hättet ihr mir auch vorher sagen können!“

Sie musste zwar ein Stück durch tieferes Gewässer schwimmen, aber kurz darauf konnte auch sie wieder stehen.

An der Stelle, wo die anderen sich befanden, war das Wasser so flach, dass es nicht einmal mehr ihre Füße ganz bedeckte. In der Ferne konnte sie die gezackten Felskanten des Riffs erkennen, die normalerweise nicht zu sehen waren. Die Algen glänzten im Mondschein.

„Wenn der Wasserstand sinkt, formen sich manchmal ganz neue Strände“, erklärte Lori ihr. „Einmal wollten wir bis ans Riff heran, doch je näher man kommt, desto steiniger wird der Meeresboden. Irgendwann mussten wir umkehren, weil wir Gefahr liefen, uns die Füße aufzuschneiden, und Yenaide natürlich nicht erklären wollten, wie wir uns diese Verletzungen zugezogen haben.“

„Außerdem lockt Blut Reißzahnfische an“, ergänzte Lenia.

„Doch wir sind natürlich nicht hier, um uns eine Sandbank anzusehen“, sagte Dylia lächelnd. Ennina sah sie fragend an, aber sie schüttelte den Kopf. „Warte einfach ab.“

Sie ließen sich in den feuchten Sand nieder.

Eine seltsam aufgeregte Stimmung schien in der Luft zu liegen, und Ennina wurde das Gefühl nicht los, dass die anderen darauf warteten, dass irgendetwas passierte. Sie sahen sich immer wieder nach allen Richtungen um, standen auf, spähten in die Ferne und setzten sich wieder.

„Meistens fängt es beim Riff an“, sagte Lori zu Dylia, die zum Strand hinüberblickte.

Ennina schaute in besagte Richtung, konnte aber nichts Interessantes erkennen.

„Vielleicht findet es heute Nacht überhaupt nicht statt“, warf Lori ein, aber Lenia schüttelte den Kopf. „In neun von zehn Fällen passiert es bei Vollmond“, erwiderte sie, „das weißt du so gut wie ich, Lori.“

„Wovon redet ihr?“, fragte Ennina. „Darf ich vielleicht endlich erfahren, was ...“

Sie wurde von Dylia unterbrochen, die wie von einer Biene gestochen aufsprang und zum Riff deutete. „Da hinten! Seht doch!“

„Tatsächlich!“, riefen Lori und Lenia gleichzeitig.

Ennina, die nicht das Geringste entdecken konnte, fühlte sich langsam auf den Arm genommen.

„Du musst auf die Wellen achten, Ennina“, sagte Dylia.

Da sah sie es.

Unterhalb der Schaumkronen war ein schwaches, blaugrünes Leuchten zu erkennen, das mit dem aufkommenden Wind stärker zu werden schien.

„Bei der Göttin, was ist das?“, rief Ennina.

Dylia setzte sich wieder hin und schlang beide Arme um ihre Knie. „Es sind winzige Lebewesen, die im Wasser leben“, erklärte sie. „Sie kommen meistens bei Vollmond in die Bucht. Niemand weiß, wie es zustande kommt, aber die Bewegung der Wellen bringt sie zum Leuchten. Je stärker der Seegang, desto heller werden sie.“

Tatsächlich hatte der aufkommende Wind zur Folge, dass die jetzt höherschlagenden Wellen mit einer Intensität zu strahlen begannen, die die natürliche Farbe des Meeres selbst bei Tageslicht um ein Vielfaches übertraf. Es war, als blickte man auf einen von der Sonne angestrahlten Aquamarin, und es begann, sich überall um die Sandbank herum, auf der sie standen, auszubreiten.

Ennina, die im Westlichen Meer nie auch nur etwas annähernd Vergleichbares gesehen hatte, blickte sich mit offenem Mund in der Bucht um.

„Ich danke euch, dass ihr mich mitgenommen habt“, sagte sie schließlich. „Es ... es ist wunderschön. Wissen die anderen im Tempel davon?“

Dylia nickte. „Die Priesterweihen finden in Vollmondnächten am Strand statt. Yenaide nennt es Das Weihenleuchten.“

Sie blieben noch eine Weile sitzen und bewunderten schweigend das atemberaubende Naturschauspiel, bis Lenia sich erhob. „Ich schlage vor, wir kehren langsam zum Tempel zurück. Es wird in drei Stunden hell, und wir wollen doch nicht mit nassen Gewändern zum Morgengebet erscheinen.“

Als sie sich auf den Rückweg machten und erneut durch das tiefere, hell erleuchtete Gewässer schwimmen mussten, überkam Ennina plötzlich ein unbestimmtes Gefühl von Angst. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, und sie schien zu spüren, dass jemand – oder etwas – sie beobachtete.

„Was ...“, begann sie, als Lori, die ein paar Armlängen vor ihr schwamm, sich zu ihr umdrehte und schrie: „Bei der Göttin, ein Reißzahnfisch! Er ist genau hinter dir, Zera!“

Wie im Traum nahm sie wahr, wie Lori und die anderen panisch zum Strand schwammen, als sei der Finstere hinter ihnen her. Sie wollte ihnen gerade folgen, als sie rechts von sich den gewaltigen Schatten entdeckte. Er schwam an ihr vorbei und drehte nach links ab, sodass er sich genau zwischen ihr und dem rettenden Ufer befand.

Dann begann er, sie mit langsamen, majestätischen Bewegungen zu umkreisen, während die anderen Mädchen am Strand schreiend auf und ab hüpften.

Enninas Herz setzte einen Schlag aus, als sie das große, leicht geöffnete Maul mit den messerscharfen Zähnen sah, die von den Leuchtwesen im Wasser angestrahlt wurden.

Sie spürte, wie etwas leicht gegen ihr Bein stieß, erkannte, dass es das spitze Ende seiner Nase war, und gab einen erstickten, wimmernden Laut von sich, als sie sich innerlich auf den entsetzlichsten Tod vorbereitete, den sie sich vorstellen konnte.

Sie registrierte kaum, dass das Leuchten um sie herum stärker geworden war.

Erst als der riesige Fisch, der so fürchterlich nahe an ihrem Bein gewesen war, sich zurückzog und ein Stück wegschwamm, bemerkte sie, dass die intensive Helligkeit sich nur auf eine kleine Fläche um sie herum beschränkte. Es war, als bildeten die winzigen Wesen einen Ring um sie.

Einen Ring, der sie schützen sollte, wie ihr plötzlich klar wurde.

Ein seltsames Kribbeln hatte ihren Körper erfasst, das direkt an der Stelle endete, wo ihr Hals aus dem Wasser ragte. Die Luft schien von einem Augenblick auf den anderen dünner geworden zu sein, wie unmittelbar vor einem Gewitter.

Langsam schwamm Ennina zum Ufer, wobei sie den Reißzahnfisch, dessen dreieckige Rückenflosse immer noch deutlich zu erkennen war, sorgsam im Auge behielt.

Überraschenderweise bewegte sich der leuchtende Ring mit ihr und geleitete sie sicher zum Ufer, wo Lori und Lenia sich mit schreckensbleichen Gesichtern an den Händen hielten.

Dylia saß im feuchten Sand, hatte beide Hände vor das Gesicht geschlagen und schluchzte hemmungslos. Lori fiel Ennina um den Hals und presste sie fest an sich. „Ich dachte, er würde dich fressen“, flüsterte sie. „Er wird in der Bucht umhergeschwommen sein und es nicht mehr rechtzeitig zurück hinter das Riff geschafft haben, als der Wasserspiegel sank. Von heute an werde ich niemals wieder ins Wasser gehen, das schwöre ich.“

„Habt ihr das gesehen?“, fragte Lenia leise. Sie weinte zwar nicht, wirkte jedoch verstört und fassungslos. Immer wieder schüttelte sie ungläubig den Kopf.

Ennina, deren Knie so sehr zitterten, dass sie sich kaum auf den Beinen halten konnte, nickte. „Diese Wesen ... sie haben einen Kreis um mich gebildet, als wollten sie mich beschützen“, presste sie hervor.

Jetzt schüttelte Lenia so heftig den Kopf, dass ihr blonder Zopf hin und her flog. „Das war kein Kreis“, sagte sie tonlos. „Es war eine neunstrahlige Sonne. Das Leuchten entsprach exakt dem Zeichen, das über dem Altar im Tempel hängt. Das Zeichen Isarias.“

Dylia, die immer noch auf dem Boden saß, nahm die Hände vom Gesicht. „Ich habe es auch gesehen“, flüsterte sie. „Ich dachte, ich hätte es mir in meiner Angst nur eingebildet, aber ich habe es auch gesehen.“

„Seid ihr sicher?“, fragte Lori. „Ich habe nur verschwommen einen Kreis wahrgenommen, weil mir Tränen in den Augen standen.“

Dylia nickte, als sie aufstand. „Es war deutlich zu erkennen ... glaube ich.“ Auf einmal schien sie Zweifel zu haben. „Kann das denn möglich sein?“, fragte sie Lenia.

„Ich weiß, was ich gesehen habe“, erwiderte diese, aber in ihrer Stimme schwang ebenfalls Unsicherheit mit. Dann zuckte sie die Achseln. „Lasst uns heimgehen“, sagte sie und wandte sich um.

„Heimgehen“, wiederholte Ennina leise.

Nach dieser Nacht war der Tempel von Valeria nicht mehr nur der Ort, an dem sie lebte, weil sie nicht wusste, wo sie sonst hin sollte. Es war der Ort, den die Göttin für sie bestimmt hatte.

17

„Es ist wichtig, dass du nicht zu viele von den Blättern auf einmal isst, Zera“, sagte Yenaide, als sie drei Tage später hinter dem Tempel standen, wo Ennina sich ihrer ersten Prüfung unterzog.

Sie hatte nach ihrem nächtlichen Erlebnis in der Bucht viel nachgedacht. Obwohl sie gerne mit der Hohepriesterin oder Una darüber gesprochen hätte, verlor sie kein Wort über ihren heimlichen Ausflug; sie hatte es ihren drei Zimmergenossinnen versprochen, die befürchteten, bestraft zu werden. Inzwischen zweifelten Dylia und Lenia stark an dem, was sie in jener Nacht beobachtet hatten, aber Ennina glaubte nicht daran, dass zwei Leute zur gleichen Zeit derselben Einbildung aufgesessen waren. Nein, was sie erlebt hatte, war ein echtes Wunder gewesen, wie sie in den Chroniken der Alten Zeit beschrieben wurden, die die Mädchen täglich gemeinsam mit Una lasen und besprachen.

So eine prächtige Anlage wie den Tempelgarten hatte sie noch nie gesehen: Ein mit roten Steinplatten ausgelegter Weg schlängelte sich durch ein buntes Blütenmeer. Die meisten der Blumen- und Pflanzenarten kannte sie nicht einmal aus Büchern. An mehreren Stellen ergossen sich Wasserfälle über bizarre Felsformationen schäumend in ein Flussbett, das sich bis in die Gebirgswälder hinein erstreckte, die in der Ferne zu erkennen waren. Eine Reihe steinerner Brücken, in großem Abstand zueinander gebaut, führten auf die andere Seite.

Während links vom Tempelgarten Orangen- und Zitronenhaine lagen, die sie bei ihrem nächtlichen Ausflug durchquert hatten, befand sich auf der rechten Seite eine in kräftigem Rot gehaltene Steinmauer. Sie trennte die Anlage von den Urwäldern, die die gesamte Insel überwucherten. Una hatte sie mehr als einmal davor gewarnt, diese Wälder zu betreten, da es dort von giftigem und anderweitig gefährlichem Getier wimmelte.

Der Weg durch den Garten hatte mehrere Abzweigungen und führte zu kleinen Teichen und Tümpeln, auf denen blaue und gelbe Seerosen wuchsen.

An einem dieser Teiche standen sie jetzt, und Yenaide hatte eine Handvoll Blüten von einem Strauch gepflückt und sie Ennina in die Hand gelegt. Sie waren grellrot, und ihr süßlich-bitterer Geruch vermischte sich mit dem Duft der Kräuter und Blumen.

„Die Blüten des Feenbaumes verursachen Visionen“, erklärte die Priesterin ihr, „aber man muss beim ersten Mal mit der Menge vorsichtig sein. Der Körper eines jeden Menschen reagiert unterschiedlich darauf. Falls eine bestimmte Menge bei dir nicht ausreichen sollte, kannst du noch mehr nehmen. Sollte dies ebenfalls nichts bewirken, hat Isaria dich nicht zur Seherin auserkoren. In diesem Fall werde ich dich zur Bardin ausbilden, damit du ebenso wie Una die Göttin mit Laute und Stimme erfreuen kannst.“

„Esst Ihr diese Blüten ebenfalls, Herrin?“, fragte Ennina und betrachtete prüfend die rundlichen, gezackten Blätter in ihrer Hand.

„Schon lange nicht mehr“, antwortete Yenaide. Ihr hochgestecktes Haar glänzte in der Sonne, als wäre es mit Gold überzogen. „Die Blüten helfen, einen anderen Bewusstseinszustand anzunehmen. Hat man erst gelernt, mit den Visionen umzugehen, kann man sie früher oder später durch schiere Konzentration herbeiführen.“

Ennina verzog das Gesicht, als sie die erste Blüte kaute. Sie schmeckte genauso bitter, wie sie roch.

„Wenn du alle auf einmal nimmst, schmeckt es noch scheußlicher, aber es geht schneller“, empfahl Yenaide.

Zögernd folgte Ennina ihrem Rat und musste würgen, als sie die Blätter herunterschluckte.

„Kein gutes Zeichen“, sagte die Hohepriesterin zweifelnd. „Deine angenehme Stimme hat mich ohnehin von Anfang an vermuten lassen, dass deine Begabung eher in der Musik liegt.“

„Und jetzt?“, fragte Ennina.

„Warte eine Weile. Schließe deine Augen, lasse dich von der Sonne wärmen und lausche dem Gesang der Vögel.“

Ennina kam der Aufforderung nach.

Es dauerte nicht lange, bis sie sich leichter zu fühlen begann, ähnlich wie an dem Tag vor drei Wochen, als Una ihr den Trank gegen die Schmerzen verabreicht hatte.

Plötzlich drangen die Stimmen der Vögel nur noch seltsam gedämpft an ihr Ohr, und ihr war zumute, als entferne sie sich aus dem Tempelgarten.

Einen kurzen Moment sah sie Pamur vor ihrem geistigen Auge; ihren geliebten Pamur, wie er auf einem schwarzen Pferd einen Gebirgspfad emporritt und immer wieder gehetzte Blicke über die Schulter warf.

Etwas schrie in ihrem Innern auf. Was hat das zu bedeuten? Weshalb sehe ich ihn nicht im Göttergarten sitzen? Wenn dies eine Vision ist, könnte sie dann bedeuten, dass Pamur noch lebt?

Das Bild verschwand so schnell, wie es erschienen war, und sie wagte nicht, weiter darüber nachzudenken. Der winzige Hoffnungsschimmer, der sich nicht tilgen ließ, hatte ihr wieder einmal einen Streich gespielt, das war alles.

Das Zwitschern der Vögel klang mit einem Mal weit entfernt, und sie begann trotz ihrer geschlossenen Augen zu sehen, wirklich zu sehen.

Um sie herum formten sich die Umrisse von Felsen und Gesteinsbrocken.

Sie stand plötzlich inmitten einer kargen, grauen Ödlandschaft.

Über ihr spannte sich ein dunkelvioletter Himmel, über den grauschwarze Wolken hinwegzogen.

Es war bitterkalt, und ein Zittern erfasste ihre Schultern und Oberarme und breitete sich über ihren ganzen Körper aus.

Sie erblickte mannshohe Felsblöcke mit grotesken Fratzen, die so abstoßend aussahen, dass sie sich nur der Finstere selbst hatte ausdenken können.

Einige Armlängen von ihr entfernt wuchs inmitten eines Haufens grauer Steine eine Pflanze, die Einzige, die sie in dieser unwirtlichen Gegend ausmachen konnte.

Es handelte sich um jene schwarzblühende Rose, die sie schon einmal als kleines Mädchen in einem Traum gesehen hatte und deren Anblick ihr aus unerfindlichen Gründen bereits damals Angst gemacht hatte. Sie hörte ein krächzendes Lachen, das dem Kreischen eines Rabenvogels glich, darauf folgte das laute Tröten eines Schlachtenhorns. Das Klirren von Schwertern drang schmerzhaft laut an ihr Ohr, als stünde sie inmitten eines Kampfgetümmels.

Es ist zu spät, dachte sie zusammenhangslos. Finsternis senkte sich über die Welt.

Plötzlicher Schwindel erfasste sie, und wieder überkam sie das Gefühl zu schweben.

Erneut hörte sie den Gesang der Vögel aus dem Tempelgarten. Rot schimmerte das Tageslicht durch ihre geschlossenen Lider.

Ennina öffnete die Augen.

Yenaide trat einen Schritt auf sie zu und durchbohrte sie mit dem Blick ihrer Jadeaugen. „Was hast du gesehen, mein Kind?“

Ennina, deren Muskeln sich am ganzen Körper verkrampft hatten, musste sich einen Augenblick sammeln, bevor sie antworten konnte.

„Da war eine Rose“, sagte sie schließlich, während sie ihre verspannten Schultern kreisen ließ. „Eine schwarze Rose an einem düsteren, steinigen Ort.“

Yenaide, die mit einem Mal wie erstarrt wirkte, sog scharf die Luft ein vor Überraschung. „Bist du dir ganz sicher, dass es eine schwarze Rose war, mein Kind?“

Ennina nickte. „Was bedeutet das, Herrin?“

Die Hohepriesterin seufzte. „Ich hoffe, es bedeutet nichts. Die einzige schwarze Rose, von der ich weiß, ist ...“ Sie hielt mitten im Satz inne und überlegte. „Nein“, sagte sie dann und schüttelte nachdrücklich den Kopf. „Der einzige Zusammenhang, den ich mir vorstellen könnte, ergibt keinen Sinn. Warum sollte eine Novizin des Helllichten Glaubens eine solche Vision haben?“

„Was meint Ihr?“, fragte Ennina, deren Magen sich vor Entsetzen zusammenzog.

Yenaide winkte ab. „Die Botschaften, die uns die Göttin schickt, sind verworren. Du wirst selbst ergründen müssen, was sie dir zu verstehen geben wollte, Zera.“ Sie blickte Ennina aufmerksam an, als sie fragte: „Hast du irgendetwas gefühlt, als du die Rose sahst? Oder gab es andere Sinneseindrücke?“

Ennina überlegte kurz. „Ich weiß nur, dass sie für Gefahr stand, das konnte ich ganz deutlich spüren. Für Gefahr und Tod. Und ich hatte nicht das Gefühl, dass sie ausschließlich für mich von Bedeutung war. Sie schien eine Bedrohung für uns alle zu sein.“ Bei ihren Worten nahm Yenaides Gesicht erneut diesen beunruhigten Ausdruck an, der Ennina mehr ängstigte als die Vision. Die Priesterin wirkte sonst immer so gefasst. „Was meinst du damit, für uns alle? Die Priester und Priesterinnen aus dem Tempel?“

„Ich ... ich glaube nicht“, antwortete Ennina zögernd. „Ich glaube, die Gefahr galt allen. Als zöge ein Sturm herauf, der unsere ganze Welt bedroht.“

Yenaide runzelte die Stirn und dachte einen Moment nach.

Dann zuckte sie die Schultern und sagte: „Es ist wohl zu früh, voreilige Schlüsse zu ziehen.“ Es klang, als spräche sie mehr zu sich selbst. „Eines wissen wir jetzt jedenfalls: Ich habe mich geirrt. Der Weg der Bardin ist offenbar nicht der deine. Die Strahlende hat dich ohne Zweifel zur Seherin erwählt.“

Sie gingen den Weg entlang zurück zum Tempel und schritten unter dem Torbogen hindurch in den Innenhof.

Una hatte ihr erzählt, dass der Tempel bereits seit mehr als zweitausend Jahren existierte.

Dieses Monument aus der Alten Zeit flößte Ennina Ehrfurcht ein, und sie bewunderte die Baumeister, die es erschaffen hatten.

Es bestand aus drei Stockwerken, die jeweils von gewaltigen roten Säulen getragen wurden.

In der Mitte des Hofes stand die steinerne Isariastatue, auf die Ennina eingeschlagen hatte, als sie begriffen hatte, dass Pamur tot war. Sie konnte sich nur noch verschwommen an diesen Tag erinnern.

Die Statue war mit Sockel etwa so hoch wie ein ausgewachsener Mann. Ein Stück von ihrer Schulter war abgebrochen, aber bis auf diesen kleinen Makel strahlte sie genau das Maß an Erhabenheit aus, das eine Göttin an den Tag legen sollte. Ihr Lächeln wirkte wissend und nachdenklich zugleich, als kenne sie alle Geheimnisse dieser Welt und sinne über sie nach.

Das Innere des Tempels teilte sich in zwei Hälften: Links lebten die Priesterinnen im Haus der Töchter, dort wurden auch die Novizinnen ausgebildet, und rechts, im Haus der Söhne, wohnten die männlichen Gelehrten Isarias mit den Novizen.

Auf Valeria war die Trennung zwischen Jungen und Mädchen nicht so streng wie in den Isariatempeln auf dem Festland. Zumindest am Tage eilten die Priester beiderlei Geschlechts hin und her, um die täglich anfallenden Dienste zu verrichten: Beten, singen, meditieren, die Alten Schriften studieren und Tempel, Hof und Garten sauber halten. Auch die Mahlzeiten wurden gemeinsam im Hauptraum eingenommen.

Einmal alle drei Jahre fuhren ein Priester und eine Priesterin an die Südküste von Lysandria, um aus dem dort gelegenen Isariatempel einen Jungen oder ein Mädchen auf die Insel zu holen, die den Wunsch verspürten, ihren Glauben nach den Traditionen der Alten Zeit auszuüben. Dies war nur noch auf der Strahlenden Insel möglich, da sie als heiliger Ort von jeher losgelöst von allen politischen Irrungen und keinem weltlichen Herrscher unterstellt war. Deshalb konnten die Söhne und Töchter Isarias weder von Reichtum oder Machtversprechen korrumpiert, noch von der Befehlsgewalt der Herrschaftshäuser in ihren Entscheidungen beeinflusst werden.

Nach der dreijährigen Ausbildung erhielten die Novizen ihre Weihe und konnten sich entscheiden, ob sie fortan auf der Insel bleiben oder ihr Amt lieber auf weltlichere Weise auf dem Festland fortführen wollten. Tatsächlich gab es nicht wenige, die die Insel wieder verließen, weil sich die Anforderungen als zu hart für sie herausstellten.

In einer Ecke des Hofes saß Una mit Lori und kritisierte gerade wortreich deren Harfenspiel.

Beide senkten das Haupt, als sie Yenaide erblickten.

„Wir haben eine neue Seherin im Haus der Töchter“, verkündete diese lächelnd.

Una schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich hätte bei der Göttin geschworen, dass sie eine Sängerin ist.“

„Ich auch“, erwiderte Yenaide. „Doch der Feenbaum offenbart etwas anderes. Wo ist Eberius?“

„Als ich ihn das letzte Mal sah, war er auf dem Weg zum Strand, um zu meditieren“, erwiderte Una. Ihr geflochtener Zopf hing ihr über die linke Schulter. „Das war kurz vor der Neunten Stunde.“

„Dann wird er noch dort sein“, sagte Yenaide. Im Licht der Sonne, die hoch am Himmel stand, funkelte der Granat auf ihrer Stirn hellrot. „Würdest du ihm ausrichten, dass ich ihn in meinem Zimmer erwarte, wenn er zurückkehrt?“

„Ja, Herrin.“

„Ich werde ihn fragen, was er über die schwarze Rose denkt“, erklärte Yenaide Ennina, als sie die Treppe zum Tempeleingang hinaufgingen. „Ich möchte gern seine Meinung hören, bevor ich dir sage, was es möglicherweise damit auf sich hat. Vielleicht fällt ihm ja auch eine harmlose Erklärung ein.“

Auf der obersten Stufe lag Arro und aalte sich genüsslich in der Sonne.

Ennina hatte jede Scheu vor dem Raubtier verloren und strich ihm im Vorbeigehen sanft über den Kopf.

Yenaide trug ihr auf, einen Teller mit Brot und Früchten anzurichten, damit sie Eberius etwas anzubieten hatte. „Du darfst auch etwas essen, wenn du magst, Zera“, sagte sie. „Dein Fasten ist jetzt vorüber.“

Die letzten drei Tage hatte Ennina gefastet, um sich auf die Prüfung mit den Feenbaumblättern vorzubereiten. Nahrung im Körper konnte die Visionen bei Ungeübten ungünstig beeinflussen, wie ihr die Herrin erklärt hatte.

Sie begab sich in den hinteren Tempelbereich, wo eine Treppe in die Vorratskammer unter die Erde führte.

Gedämpft vernahm sie die Mittagsgesänge der Novizen, die diese ab dem zweiten Jahr täglich zur Huldigung der Göttin anstimmten; die tiefen Stimmen der Jungen erklangen mal im Wechsel mit denen der Mädchen, mal vermischten sie sich miteinander.

Ennina nahm einen Teller vom Wandregal und füllte ihn mit Äpfeln, Birnen und Trauben, die zweimal wöchentlich geerntet und in Körben in einer Luke im Boden aufbewahrt wurden.

Außerdem legte sie einen Laib Brot und einen Streifen getrockneten Fisch dazu.

Sie selbst aß zwei Orangen, denn sie wusste, dass sie Eberius zu sauer waren. Mehr wollte sie ihrem Magen noch nicht zumuten, denn sie hatte gelernt, dass man ihn nach einer längeren Fastenzeit erst langsam wieder ans Essen gewöhnen sollte.

Dann trug sie den Teller die Treppe hinauf in den ersten Stock, wo Yenaides Kammer lag.

Die Hohepriesterin wohnte ebenso bescheiden wie alle anderen; allerdings hatte sie als Einzige ein eigenes Zimmer, während ihre Priesterinnen zu zweit und die Novizinnen zu viert zusammenwohnten.

Yenaide saß auf einem der zwei einfachen Holzstühle vor einem kleinen Tisch. Neben einer Pritsche zum Schlafen an der Wand und einer winzigen Kommode waren dies die einzigen Möbelstücke im Raum.

„Du kannst den Teller auf den Tisch stellen, Zera“, sagte sie. „Ich möchte, dass du den Rest des Tages über deine Vision meditierst. Und morgen wirst du eine weitere Handvoll Feenbaumblätter zu dir nehmen. Dann werden wir sehen, ob die Göttin dir noch mehr zu offenbaren gewillt ist.“

„Seid Ihr beunruhigt wegen der Rose, Herrin?“, fragte Ennina.

Yenaide lächelte. „Ich glaube, dazu gibt es keinen Grund. Was mich ein wenig ... nun ... irritiert, ist, dass du von Tod und Verderben gesprochen hast. Gewöhnlich zeigt die Göttin einem schöne Dinge, wenn sie jemanden in die Welt der Visionen einführt. Ich frage mich, weshalb sie es bei dir anders hält.

Aber mach dir keine Gedanken“, fügte sie hinzu, als sie Enninas bestürzte Miene sah, „die Zeichen, welche man in den Visionen erhält, sind schwer zu ergründen. Es ist gut möglich, dass sie dir morgen zeigt, was es mit dieser Sache auf sich hat. Du kannst jetzt gehen.“

„Ja, Herrin.“ Ennina senkte den Blick und wandte sich zum Gehen, um sich zum Meditieren einen ruhigen Platz im Garten zu suchen.

Sie fand eine große Eiche und ließ sich mit geschlossenen Augen im Gras nieder.

Der Vorfall mit dem Reißzahnfisch war nun fast fünf Wochen her, und sie hatte bereits das Gefühl, eine Art neues Zuhause gefunden zu haben.

Anfangs hatte sie geglaubt, dass ihre Freiheitsliebe ihr Probleme bereiten würde, sich einzuleben, denn als Novizin durfte sie das Tempelgelände nur einmal täglich für eine Stunde verlassen.

Selbst den geweihten Priestern und Priesterinnen war es nur erlaubt, in Gruppen in die nahe gelegenen Urwälder zu gehen, die das Gebirge in der Inselmitte umschlossen. Dort konnten Raubkatzen lauern, die nicht so umgänglich waren wie Arro. Gerade bei Dämmerung hörte man die seltsamsten Geräusche in der unerschlossenen Wildnis, die sich in westlicher Richtung an das Tempelgelände anschloss. Der Strand, der östlich davon lag, galt hingegen als sicher.

Zu ihrem Erstaunen hatte Ennina jedoch von Anfang an keine Schwierigkeiten gehabt, sich all diesen Gegebenheiten anzupassen. Schon in den ersten Tagen hatte ihr irgendetwas das Gefühl gegeben, dass sie an genau dem Ort war, an dem sie sein sollte. Dieses nicht greifbare Etwas schien überall um sie herum zu sein; in der feuchtwarmen Luft, im seichten Seewind, der vom Meer herüberwehte, ja, selbst im Gesang der Vögel, der das gemeinsame Morgengebet im Haus der Töchter bei Sonnenaufgang begleitete.

Das Wichtigste jedoch war, dass die anderen Tempelbewohner sie – eine völlig Fremde – vom ersten Tag an mit so viel Herzenswärme in ihrer Mitte aufgenommen hatten. Sie war überrascht, wie schnell einem Menschen ans Herz wuchsen, wenn man jeden Tag mit ihnen verbrachte.

Sie versuchte, die Geräusche um sich herum auszublenden: das Zwitschern der Vögel; das Lachen der Mädchen und Jungen, die nach Verrichtung der morgendlichen Arbeiten im Garten spazierengingen, Loris glockenhelle Singstimme im Hof, die auch hier noch leise zu hören war und die im Gegensatz zu ihrem ungeübten Harfenspiel nahezu vollkommen klang.

Vor ihrem geistigen Auge, ihrem dritten Auge, wie Yenaide es nannte, ließ sie noch einmal die Rose erscheinen.

Sofort überkam sie wieder das dumpfe Gefühl der Bedrohung.

Große Isaria, Mutter aller Menschen und Tiere, was wolltest du mir damit sagen? Weshalb hast du mir dieses verderbte Gewächs gezeigt?

Aber sie hatte längst noch nicht das Stadium einer Priesterin erreicht, in dem die Göttin tief im Herzen antwortete, wenn man sich an sie wandte. Sicher würde das noch Jahre dauern. Erst einmal war sie froh, sich der Göttin überhaupt wieder nahe fühlen zu können, denn nach dem Tod ihres Vaters hatte sie jahrelang mit ihrem Glauben gehadert. Sie hatte den Eindruck, als hätte sie seit der Nacht des Weihenleuchtens etwas lange verloren Geglaubtes wiedergefunden.

Sie atmete nun langsamer und ließ ihre Gedanken ruhen, wie Una es ihr erklärt hatte, und versuchte, sich ausschließlich auf das Bild aus ihrer Vision zu konzentrieren.

Die Zeit schien stillzustehen, wie jedes Mal, wenn sie in eine leichte Trance geriet.

Das Meditieren gehörte von Anfang an zu Enninas Lieblingsbeschäftigungen in ihrem neuen Leben; hatte sie doch auf der Ginsterinsel von klein auf im Grunde nichts anderes getan, als sie die Wiesen und Wälder durchstreifte. Das Einzige, was sie auf Valeria vermisste, war das Reiten, denn Pferde gab es auf der Insel nicht.

Bevor die Trance sich verstärkte, hatte sie dann und wann noch Schwierigkeiten, ihr Denken vollkommen auszuschalten, doch ihr war aufgefallen, dass es ihr mit jedem Mal ein wenig leichter fiel.

Und wenn es nun bloß eine Sinnestäuschung war, durch ein pflanzliches Gift ausgelöst, wie die Mohnblumen, die im Süden der Ginsterinsel wachsen?, fragte sie sich plötzlich. Vielleicht hatten Yenaide und Una doch recht, und sie war gar nicht zur Seherin bestimmt?

Das führte sie zu einem viel schlimmeren Gedanken, den sie sich in letzter Zeit zu verdrängen bemüht hatte: Sie hatte sich ihren Platz im Haus der Töchter durch einen Schwindel erschlichen. Was, wenn die Göttin ihr lediglich diesen Schwindel hatte aufzeigen, ihr damit zu verstehen geben wollen, dass sie sie nicht als zukünftige Priesterin anerkannte?

Was, wenn ich selbst die Rose bin? Will mir die Göttin vielleicht auf diese Weise sagen, ich sei unwürdig, ihr zu dienen?

Das Gefühl der Trance begann wieder zu schwinden.

Ennina versuchte, sich erneut zu konzentrieren, erreichte aber nur, dass ihre Gedanken wild durcheinander wirbelten und sie sich schon ausmalte, wie sie mit Schimpf und Schande aus dem Tempel verjagt und aufs Festland gebracht wurde, um den Rest ihres Lebens als Bettlerin verbringen oder sich als Straßendirne verdingen zu müssen. Die Alternative würde darin bestehen, reumütig nach Immenfels zurückzukehren, worauf Valdur sie augenblicklich nach Westbrick schicken würde, damit sie Daegor Astringen doch noch ehelichte. Sie konnte beim besten Willen nicht sagen, welche Aussicht schlimmer war.

„Zera, meine Liebe“, riss eine Stimme sie aus ihren Gedanken.

Ennina öffnete die Augen.

Una stand vor ihr. Die weiten Ärmel ihres violetten Gewandes flatterten leicht im Wind.

Von Lori hatte Ennina gehört, dass die Bardin als Dreizehnjährige nach Valeria gekommen war. Sie war als Tochter eines Sattlers auf einer der Weißen Inseln geboren, ein von Schnee und Eis überzogenes Reich vor der Küste im hohen Norden von Thanais. Nach dem Tod ihrer Eltern hatte sie als Fünfjährige das Glück gehabt, nicht in ein Waisenhaus zu kommen, sondern stattdessen von einer Gruppe Isariapriesterinnen aufgenommen zu werden, die sich gerade auf der Durchreise befanden. Irgendwie war sie in den Großen Tempel der Isaria in Silberstadt – einer Stadt in den Südlanden – gelangt, und Yenaide hatte sie eines Tages mitgenommen.

„Yenaide und Eberius wünschen dich zu sprechen“, sagte die Priesterin freundlich. „Sie warten in der Kammer der Herrin auf dich.“

Ennina betrat Yenaides Zimmer mit gemischten Gefühlen, nachdem sie das „Herein“ der Herrin abgewartet hatte.

Sowohl die Hohepriesterin als auch Eberius waren anwesend.

Der Tisch war zur Seite geschoben worden, und die beiden saßen nebeneinander auf Stühlen an der Wand. Vor ihnen stand ein dritter Stuhl.

Die beiden ließen Ennina nicht aus den Augen.

Das Gewand des Hohepriesters war ebenso dunkelgelb wie das Yenaides, doch der Granat prangte nicht auf seiner Stirn, sondern er trug ihn als Amulett um den Hals.

Der betagte Mann hatte schlohweißes Haar und einen grauen gestutzten Bart.

„Ihr habt mich rufen lassen, Herrin“, sagte Ennina und blickte ein wenig nervös in die ernsten Gesichter der beiden. Zum ersten Mal, seit sie auf Valeria gestrandet war, fühlte sie sich so, als ob Valdur sie auf Immenfels in die Steinerne Halle bestellt hätte.

„Setz dich, Mädchen“, sagte Eberius und schob mit dem Fuß den freien Stuhl ein Stück in ihre Richtung.

Ennina nahm darauf Platz.

Eberius holte tief Luft. „Und nun erzählst du uns, wer du wirklich bist. Yenaide hat viel zu lange zugelassen, dass du bei deinem Märchen von der jungen Kaufmannswitwe bleibst, obwohl sie vom ersten Moment an überzeugt war, dass du ihr eine Lüge aufgetischt hast.“

Ennina öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Sie hatte gewusst, dass früher oder später der Moment kommen würde, in dem man Antworten von ihr verlangen würde, die ein wenig mehr hergaben als die dünne Geschichte, die sie nach ihrem Erwachen erzählt hatte. Innerlich hatte sie sich darauf vorzubereiten versucht, doch jetzt erfasste ein leichtes Zittern ihre Knie.

Die Angst, möglicherweise von diesem Ort, den sie in ihrem Herzen längst als ihr Zuhause anerkannt hatte, fortgeschickt zu werden, schnürte ihr die Kehle zu.

„Ich ...“

Der Priester räusperte sich. Seine haselnussbraunen Augen blickten alles andere als freundlich drein, wie Ennina unbehaglich feststellte.

Was er dann sagte, entsetzte sie jedoch über alle Maßen.

„Am besten, du fängst ganz von vorn an und erklärst uns, wie ein unschuldiges Mädchen wie du in Kontakt mit derart finsteren Mächten kommen konnte.“ Er lehnte sich ein Stück zurück und zupfte sich mit zwei Fingern an seinem dichten Bart. Ungläubig schüttelte er den Kopf, während Ennina ihre Vision noch einmal beschrieb. „Was du sahst, Zera, war die Schwarze Rose von Aragh-Thar. Auch wenn es unbeabsichtigt geschehen sein mag, bist du dennoch auf geheimnisvolle Weise mit dem Finsteren in Berührung gekommen.“

18

Die Sonne stand bereits tief im Westen, als Pamur das Jaspisgebirge erreichte.

Ein Pfad führte zum Pass hinauf, und nachdem er etwa die halbe Strecke zurückgelegt hatte, drehte er sich um.

Unten im Tal konnte er seine Verfolger erkennen. Sie hatten ein wenig aufgeholt; allerdings waren sie noch so weit entfernt, dass er sich innerhalb der nächsten Stunden keine ernsthaften Sorgen darüber machen musste.

Was vor ihm lag, beunruhigte ihn viel mehr. Die Nacht würde bald hereinbrechen, und das Jaspisgebirge war in der Dunkelheit alles andere als ein gemütlicher Ort.

Eisige Winde durchfuhren den Durchgang zwischen zwei Bergen, und die Höhlenbären, Eiswölfe und Berglöwen, die hier lebten, jagten überwiegend bei Nacht.

In der Vergangenheit hatte er die Berge nur zusammen mit anderen überquert, und er war sich nicht sicher, wie die wilden Tiere auf einen Alleinreisenden mit Pferd reagieren würden.

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als auf sein Glück zu vertrauen.

Nur ein Zwischenfall könnte ihm einen Strich durch die Rechnung machen, und seine Häscher würden ihn doch noch erwischen und augenblicklich töten, daran zweifelte er keinen Augenblick lang.

Offenbar war es genau das, worauf der Totenkopf spekulierte, denn er machte keine Anstalten, die Verfolgung abzubrechen, sondern hielt weiter mit seinen Männern auf den Gebirgspfad zu.

Je höher Pamur kam, desto kühler wurde es, und er zog seinen Mantel fester um die Schultern.

Der gewundene Pfad wurde immer schmaler und steiler.

Zu seiner Rechten gähnte ein tiefer Abgrund, doch sein Hengst trabte, ohne zu zögern, unermüdlich weiter.

Pamur gab ihm einen Apfel aus der Satteltasche, er wusste, wie viel er ihm zu verdanken hatte. Hätte er sich ein anderes Pferd ausgesucht, hätte er es möglicherweise nicht einmal durchs Rote Tal geschafft. In Gedanken hatte er es Kühnherz getauft.

„Sobald wir in Calamir sind, suchen wir den nächstbesten Gutshof auf, und du bekommst so viel Hafer, wie du fressen kannst“, sagte er leise zu dem Tier und strich ihm sachte über den Kopf. „Das ist ein Versprechen, mein Großer.“

Kühnherz schnaubte leise und beschleunigte seine Schritte ein wenig, als hätte er ihn verstanden.

Pamur erreichte den Pass eine gute Stunde später.

Er war ein ganzes Stück breiter als der Gebirgsweg und mit einer dicken Schneedecke überzogen. Sie reflektierte das Licht des aufgehenden Halbmondes, wodurch die Umgebung in ein bläuliches Licht getaucht wurde.

Der Wind heulte durch die Felsspalten und peitschte ihm kalt ins Gesicht. Pamurs Ohren und Nase waren bereits taub, und er streifte sich die Kapuze seines Mantels über.

Er musste den Pass so schnell wie möglich hinter sich lassen, weil man hier unmöglich ein Feuer machen konnte und er erfrieren würde, noch bevor der Totenkopf ihn gestellt hatte.

Irgendwo in der Ferne vor ihm heulte ein Wolf.

Kühnherz verlangsamte seine Schritte und schnaubte unbehaglich, als wolle er Pamur fragen, ob er wirklich weiter in diese Richtung reiten solle.

„Wir müssen es nur auf die andere Seite schaffen, mein Junge“, redete er in beruhigendem Tonfall auf ihn ein, „danach sind wir in Sicherheit.“ Vorerst zumindest.

Falls Maelor Astringen allein einen Aufstand gegen die Krone anzuzetteln versuchte, wäre dieser für Thanais nicht allzu schwer niederzuschlagen, aber sollte er einen oder gar mehrere Stämme aus Windheim zur Verstärkung im Rücken haben – was Pamur vermutete, denn es erklärte seine Beziehung zu dem Totenkopf – würde es einen blutigen Krieg geben, wie ihn Lysandria seit Hunderten von Jahren nicht erlebt hatte.

Mit dem Totenkopf hatte alles angefangen. Sein Auftauchen auf Braunwald war der erste Hinweis auf Maelors mangelnde Königstreue gewesen. Er hätte diesen Umstand von Anfang an ernster nehmen müssen.

Pamur seufzte.

In den Jahrhunderten Thanaischer Herrschaft hatte das Geschlecht der Silbersterns sowohl gute als auch mittelmäßige Könige hervorgebracht, aber keiner von ihnen war grausam gewesen. Sollte Verrat nun der Dank dafür sein?

Ob Daegor Astringen wohl von den Plänen seines Sohnes gewusst hatte?

Seinem Gefühl nach vermutlich nicht, denn auch wenn man Maelors Vater vieles hatte nachsagen können – einen Aufstand in Thanais hätte er nie angezettelt.

Auf der anderen Seite musste Maelor einen Verrat dieser Größenordnung viele Monate, wenn nicht Jahre geplant haben. Ob er den Tod seines Vaters abgewartet hatte, um endlich zum Schlag gegen die Krone auszuholen? Oder war ihm Daegor auf die Schliche gekommen, und er hatte seinen eigenen Vater daraufhin aus dem Weg geräumt?

Auch der Pfau musste in die Pläne seines neuen Herrn eingeweiht sein, das hatte sein bisheriges Verhalten mehr als deutlich gezeigt.

Diese Dreckskerle werden noch den Tag verfluchen, an dem sie geboren wurden, dachte Pamur, während er sich mit grimmiger Genugtuung ihre Köpfe aufgespießt auf den Mauern von Karnahas vorstellte.

Kühnherz setzte nur noch schleppend ein Bein vor das andere, und Pamur wusste, dass er ihm wenigstens eine kurze Pause gönnen musste.

Er saß ab und holte noch einen Apfel aus der Satteltasche, den er sich mit seinem Pferd teilte; der zweite von dreien, die er mitgenommen hatte.

Dann blickte er zurück in die Richtung, aus der er gekommen war.

Er erwartete fast, jeden Moment den Totenkopf – angetrieben durch eine düstere Macht, die ihm der Finstere verliehen hatte – aus dem Dunkel hinter den schneebedeckten Felsen auftauchen zu sehen. Gleichzeitig wusste er, dass das nicht eintreten würde, da sein Vorsprung noch wenigstens eine Stunde betragen musste. Zudem waren auch die Pferde seiner Verfolger nicht unendlich leistungsfähig und mussten mit ihren Kräften haushalten.

Dicke Flocken rieselten jetzt vom Himmel; zuerst nur vereinzelt, dann immer zahlreicher, bis er inmitten eines wirbelnden Schneegestöbers stand.

Es wurde so kalt, dass die Luft beim Einatmen in den Lungen schmerzte.

Pamur nahm zwei Schluck Wein aus dem ledernen Schlauch und verstaute ihn wieder in seiner Tasche.

„Ich fürchte, wir müssen weiter“, sagte er und schwang sich aufs Pferd. „Bald haben wir es geschafft, Junge. Denk an den Hafer.“

Das Pferd setzte sich wieder in Bewegung, und Pamur zog sich die Kapuze so tief wie möglich ins Gesicht, um sich vor dem eisigen Wind zu schützen, der ihm gnadenlos entgegenblies.

Zweimal machte er in dieser Nacht noch Rast; jeweils nur kurz, um Kühnherz ein wenig von der kläglichen Menge Wasser zu geben und ein paar Schluck Wein zu trinken. Das Stück Brot, das er noch bei sich hatte, wollte er sich für den nächsten Tag aufheben.

Auf einmal wurde der Weg vor ihm wieder schmaler, machte eine Biegung nach links und verlief nach unten. Im Westen zeigten sich schon die ersten roten Streifen am Himmel.

Er würde es bald geschafft haben.

Von dieser Seite der Berge aus konnte er einen ersten Blick auf sein Heimatland werfen.

Gewaltige Wälder erstreckten sich bis zum Horizont; irgendwo dahinter lag die Große Straße, von der eine Abzweigung nach Burg Langenstein führte.

Er hatte etwa die Hälfte des Weges hinter sich gebracht, als er plötzlich ein surrendes Geräusch vernahm. Knapp neben seinem rechten Ohr schoss ein Pfeil vorbei und blieb in einem Baumstamm stecken.

Er drehte sich um.

Auf einem Felsvorsprung hoch über ihm stand der Totenkopf, umgeben von seinen Männern.

Er hatte das Visier seines Helms heruntergeklappt und wirkte mehr wie ein Dämon aus dem Tal des Finsteren denn wie ein menschliches Wesen.

Drei seiner Ritter zielten mit Pfeil und Bogen auf Pamur.

Er verlangte seinem Pferd noch einmal alles ab.

Zwei weitere Pfeile verfehlten ihn nur knapp, als Kühnherz den Pfad hinunterjagte.

Es ging ihm ein Stich durchs Herz, weil die Männer, die sich nun anschickten, ihn zu töten, vor Kurzem noch seine Männer gewesen waren, und er fragte sich, ob wenigstens einige von ihnen ähnlich empfanden.

Ein glühender Schmerz zuckte durch seine rechte Schulter.

Pamur stöhnte auf und trieb das Pferd noch weiter an. Seine linke Hand tastete zu der Stelle, wo der Pfeil sich in sein Fleisch gebohrt hatte, doch weil er nicht riskieren wollte, am Ende noch vom Pferd zu fallen, ließ er ihn stecken. Es wäre eine pure Grausamkeit der Göttin, sollten sie ihn so kurz vor dem Ziel noch erwischen.

Drei Pfeile rasten fast gleichzeitig an ihm vorbei, zwei zu seiner Rechten, einer zu seiner Linken. Letzterer verfehlte ihn so knapp, dass er den Luftzug an der Wange spürte. Ein weiterer hätte beinahe sein Pferd getroffen.

Endlich war er unten.

Als der Wald um ihn herum dichter wurde, wandte er sich noch einmal um.

Der Totenkopf stand jetzt allein auf dem Felsvorsprung und schaute ihm nach. Sein Umhang flatterte im Wind wie eine schwarze Fahne.

Pamur winkte ihm zu und bedauerte, dass dieser Hundesohn aus der Entfernung das höhnische Lächeln auf seinem Gesicht nicht sehen konnte, bevor er endgültig im Schutz der Bäume verschwand.

Auf der nächstgelegenen Lichtung machte er Halt, um sich seine Wunde anzusehen.

Erst der Arm, jetzt die verfluchte Schulter. Bald konnte er seine rechte Seite überhaupt nicht mehr gebrauchen.

Er entfernte die Schlinge und legte Mantel und Hemd ab, während Kühnherz graste und die mehr als verdiente Rast sichtlich genoss.

Der Pfeil steckte tief in Pamurs Schulter, aber die vergleichsweise geringe Menge an Blut sagte ihm, dass es keine lebensbedrohliche Verletzung war. Zum Glück war der Pfeil nicht so tief eingedrungen, dass er vorn aus seinem Körper ragte. Er verfluchte sich dafür, dass er auf das Kettenhemd verzichtet hatte. Doch wie hätte er ahnen können, dass Maelor Astringen skrupellos genug war, so weit zu gehen?

Ich hätte es durchaus ahnen können, dachte er plötzlich. Die Trauer um Ennina hatte ihn derart gefangen genommen, dass er blind war für alles, was sich hinter seinem Rücken auf Braunwald abspielte. Er hätte wissen müssen, dass er mit seinem Aufbruch sein Leben in Maelors Augen verwirkt hatte, nachdem bereits alle Zeichen auf Verrat hindeuteten.

Er hatte diesen Bastard von einem Herzog schlicht und einfach unterschätzt.

Nun, dieser Fehler würde ihm ganz sicher nicht noch einmal unterlaufen.

Er nahm den Weinschlauch aus der Satteltasche und legte ihn neben sich ins Gras. Umständlich griff er mit der linken Hand hinter sich und versuchte, den Pfeil aus dem Körper zu ziehen. Er brauchte vier Versuche, wobei er die Zähne vor Schmerz zusammenbiss, und er spürte, wie ihm dicke Schweißtropfen an Schläfen und Stirn hinunterliefen. Er hörte das blubbernde Geräusch frischen Blutes, als er den Pfeil herauszog.

Keuchend drehte er sich auf den Bauch und goss etwas Wein in die Wunde.

Es tat höllisch weh, aber wenigstens verlor er nicht das Bewusstsein. Weinbrand wäre deutlich schlimmer gewesen, wenn auch geeigneter, um Wundbrand zu vermeiden, wie ihm Hofmeister Vilius einmal erklärt hatte.

Pamur riss einen Ärmel seines Hemdes ab, wickelte ihn sich ums Schultergelenk und knotete es zu, so gut es mit einer Hand ging. Dann legte er die Schlinge wieder an.

Abermals lag sein Leben in den Händen der Göttin.

Er wollte kein Risiko eingehen, und so brach er nach kurzer Zeit wieder auf, denn womöglich wagte der Totenkopf es, ihm wider Erwarten doch auf calamirischen Boden zu folgen. Wer konnte schon sagen, was im Kopf eines Windheimers vorging?

Er zog es vor, seinen Mantel anzubehalten. Es hatte sich zugezogen, und die dunkelgrauen Wolken am Himmel kündigten Regen an.

Seine Schulter fühlte sich glühend heiß an unter dem Verband, und auch sein Arm hatte wieder zu schmerzen begonnen.

Er teilte sich den letzten Apfel mit Kühnherz und ritt durch die Wälder weiter Richtung Osten.

Bald hörte er ein verräterisches Grollen über den Wipfeln.

Dem unvermeidlichen Regenguss, der darauf folgte, hatte auch das dichte Blattwerk der Calamirischen Wälder nicht viel entgegenzusetzen, und so war er binnen kürzester Zeit bis auf die Haut durchnässt.

19

„Ich bin keine Dienerin des Finsteren“, sagte Ennina und riss vor Entsetzen die Augen auf.

Eberius lächelte sie milde an. „Ich glaube dir, Mädchen. Doch das ändert nichts daran, dass deine Vision höchst ungewöhnlich ist. Ein uraltes Symbol des Finsteren, welches ausgerechnet einer Novizin der Göttin erscheint, ist ...“ Er zuckte die Schultern und seufzte. „Als mir Yenaide davon berichtete, dachte ich einen Augenblick, du würdest dir einen Scherz mit uns erlauben. Doch sie versicherte mir, dass du die Wahrheit sprichst, und es gibt niemanden, der Wahrheit und Lüge so sicher zu unterscheiden vermag wie sie.“ Erleichtert darüber, dass man ihre Worte nicht anzweifelte, wandte Ennina sich an Yenaide: „Herrin, ich fühle mich hier zu Hause. Ich habe nicht die Wahrheit über meine Herkunft gesagt, das gebe ich gern zu, doch mein Wunsch, in die Dienste der Göttin zu treten, ist aufrichtig und kommt von Herzen. Auch das wisst Ihr. Es ist, als hätte ich endlich meine wahre Bestimmung gefunden. Was auch immer diese Rose bedeutet, ich habe nichts mit ihr oder dem Finsteren Gott zu schaffen. Ich bin im Glauben an die Strahlende aufgewachsen wie alle Bewohner Lysandrias, die nicht aus Windheim stammen.“

Sie erhob sich von ihrem Stuhl und ging vor der Hohepriesterin auf die Knie. „Herrin, Ihr habt mir bei unserer ersten Begegnung gesagt, Ihr wüsstet, dass ich etwas vor Euch verberge. Ich bitte Euch nun, Euch selbst davon zu überzeugen, dass in diesem Augenblick keine Lüge in meinen Augen zu erkennen ist. Und ich bitte Euch, dies in Gegenwart des Herrn Eberius zu tun.“

Die beiden Hohepriester tauschten einen Blick.

Die Priesterin hieß Ennina mit einer Handbewegung aufzustehen.

„Komm noch ein Stück näher“, befahl sie, und Ennina kam mit ihrem Gesicht dicht an das Yenaides. Die Augen der Herrin schwebten vor ihrem Gesicht, das leuchtende Grün durchdrang sie, schien das Innerste ihrer Seele zu durchforsten. Ennina verspürte ein Kribbeln hinter der Stirn und fühlte sich plötzlich nackt und bloßgestellt. Sie musste ihre ganze Willenskraft aufbringen, dem Blick standzuhalten.

„Eberius, das Mädchen spricht die Wahrheit“, sagte Yenaide nach einer Weile und ließ sich wieder auf ihrem Stuhl nieder.

Eberius hob die Brauen. „Und dennoch wird es Zeit, dass sie uns gegenüber endlich offenlegt, wer sie in Wirklichkeit ist und woher sie kommt. Es scheint eine Verbindung zwischen ihr und der Rose zu geben, und wir müssen um jeden Preis herausfinden, welche Art von Verbindung.“

Ennina war zutiefst erleichtert, dass sie ihr glaubten, der Göttin aufrichtig dienen zu wollen. „Herr“, wandte sie sich vorsichtig an Eberius. „Was genau hat es überhaupt mit dieser Rose auf sich? Und weshalb bedeutet sie ein solch großes Unheil?“

Yenaide schüttelte energisch den Kopf. „Jetzt bist du an der Reihe, Zera. Eberius hat recht. Wenn du weiterhin bei uns bleiben möchtest, wird es Zeit, dich zu offenbaren. Wenn du nicht ehrlich zu uns sein willst, kannst du deine Ausbildung nicht fortsetzen, so leid es mir tut. Der Werdegang einer Priesterin fußt auf Ehrlichkeit und Vertrauen; nicht nur der Göttin, sondern allen anderen gegenüber. Unser Vertrauen in dich ist erschüttert, und nun ist es an dir, es wieder herzustellen. Solltest du dazu nicht gewillt sein, hast du trotz deiner offensichtlichen Gabe nichts mehr bei uns verloren, und ich werde dich bei unserer nächsten Überfahrt zum Festland mitnehmen und dich in Gaard zurücklassen.“

Ennina nickte kleinlaut. Obwohl die harten Worte Yenaides ihr einen Stich gaben, überkam sie eine seltsame Ruhe. Ihr altes Leben war vorüber, so oder so.

Sollte sie letztendlich wieder auf der Ginsterinsel landen, würde sie sich eben doch noch vom Söller stürzen. Im Tod wäre ich wenigstens wieder mit Pamur vereint, dachte sie.

Und so erzählte sie ihnen ihre ganze Geschichte, angefangen von ihrem Leben als Prinzessin auf Immenfels bis zum Untergang der Sturmtrotzer. Selbst ihre Liebe zu dem Ersten Ritter ihres zukünftigen Gemahls ließ sie nicht aus. Sie war ein wenig überrascht, als sie feststellte, dass sie sich ihrer Liebe, die auf dem Festland als schändliches Verbrechen angesehen und verurteilt worden wäre, vor diesen beiden gesalbten Dienern der Göttin nicht schämte.

Die Hohepriester unterbrachen sie nicht ein einziges Mal.

Als sie ihren Bericht beendet hatte, lächelte Yenaide milde.

„Und jetzt fürchtest du, wir könnten dich entweder deinem Bruder oder dem Herzog von Westbrick ausliefern, nicht wahr?“

Enninas Schweigen war ihr offenbar Antwort genug. „Das werden wir nicht tun, Ennina. Der Arm der Krone mag lang sein, doch bis hierher reicht er nicht. Schon Fenram Silberstern I. sprach Valeria seine Unabhängigkeit zu, als er vor siebenhundert Jahren den Thron von Thanais eroberte, und unabhängig sind wir bis heute geblieben.

Wer zu uns stößt, ist fortan ein Kind der Göttin; er besitzt weder Amt noch Titel, denn beides ist menschengemacht und hat in den Augen Isarias keine Bedeutung.“

Ennina konnte ihre Erleichterung nicht verbergen.

Auch Eberius klang jetzt versöhnlicher: „Yenaide erzählte mir, dass du deine Sache bisher sehr gut gemacht hast. Du studierst eifrig die Alten Chroniken, wirst von Tag zu Tag geübter in der Meditation und bist stets höflich und zuvorkommend im Umgang mit höhergestellten Priestern und Priesterinnen.

Man hält hier sehr viel von dir, und niemand würde dich gegen deinen Willen aus dem Tempel verbannen, nur um Edelmännern in einem fernen Land einen Dienst zu erweisen.

Doch was du gesehen hast, bereitet mir große Sorgen. Ennina, weißt du, was Aragh-Thar bedeutet?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Es ist der Name, der in der Alten Zeit im vergangenen Königreich Thimur für den Finsteren verwendet wurde. Es heißt, in den entlegensten Regionen Windheims nennt man ihn noch heute so.

Sein Zeichen ist die Schwarze Rose, jene, die du gesehen hast. In den Chroniken Lysandrias steht geschrieben, dass sie nur im Tal des Finsteren gedeihen kann. Und je stärker seine Macht wird, desto prächtiger blüht sie. Der Legende nach kündigt sie das Bestreben Aragh-Thars nach einem neuen Zeitalter an; einem Zeitalter unter seiner Herrschaft. Wenn sie in der Vision einer Seherin auftaucht – auch wenn es nur eine angehende Seherin ist —, bedeutet das nichts anderes, als dass die Göttin zum Kampf herausgefordert wird.“

Ennina schlug vor Entsetzen die Hand vor den Mund. „Weshalb zum Göttergarten sollte ich etwas mit einem Kampf zwischen Göttern zu tun haben? Ich weiß fast gar nichts über den Finsteren. Ich kenne nur die Gutenachtgeschichten, die mir meine Zofe als Kind erzählte.“

„Diese Geschichten hat jeder als Kind gehört“, winkte Eberius ab. Wieder zupfte er gedankenverloren an seinem Bart. „Nun, wenn deine Verbindung zur Schwarzen Rose nicht in deiner Vergangenheit liegt, so mag sie vielleicht in deiner Zukunft zu finden sein.“

Ennina schluckte. „Da ist noch etwas, das ich bisher nicht erwähnt habe. Dies war nicht das erste Mal, dass ich die Schwarze Rose sah.“

Überrascht zog Eberius die Brauen hoch, und Yenaide bedeutete ihr mit einer Geste, fortzufahren.

„Ich ... ich war noch ein Kind, als ich von ihr träumte“, sagte Ennina. „Es war in der Nacht, nachdem mein Vater gestorben war. Wie die meisten Hohen Herren Lysandrias brachte er seinen Kindern den Helllichten Glauben nahe. Er gab uns Bücher mit Geschichten aus der Alten Zeit, die die Entstehungsgeschichte Lysandrias und den Kampf zwischen der Strahlenden und dem Finsteren behandelten. Ich betete zum ersten Mal bewusst zur Göttin und hatte dieses seltsame Gefühl, tatsächlich erhört zu werden.“ Sie zögerte kurz, während sie darüber nachdachte, wie sie es den beiden am besten erklären konnte. „Ich war mir ganz sicher, mein Vater würde am Morgen wieder an seinem Schreibtisch im Kaminzimmer sitzen, denn schließlich heißt es in den Geschichten, sie würde die Gebete derer erhören, die von Herzen an sie glauben.“

Sie spürte, wie ihr bei der Erinnerung Tränen in die Augen traten, und wunderte sich darüber, wie sehr es sie nach all der Zeit immer noch aufwühlte. „Stattdessen träumte ich von dieser schwarzblühenden Rose und wusste im selben Moment, dass mein Wunsch nicht in Erfüllung gehen würde. Erst hier bei Euch wurde mein Glaube an die Strahlende wieder hergestellt.“ Sie wischte sich mit dem Handrücken eine Träne weg, die ihr über die Wange lief.

Sie begriff, wie wichtig in diesem Zusammenhang das Erlebnis mit den Leuchtwesen und dem Reißzahnfisch war, und berichtete den beiden kurzerhand davon.

„Es tut mir leid, Herrin“, sagte sie zu Yenaide, „und ich bitte Euch, die anderen Mädchen nicht zu bestrafen. Sie hatten nichts Böses im Sinn. Und außerdem waren wir pünktlich zum Morgengebet zurück.“

Yenaide dachte einen Augenblick nach. „Wenn es erneut die Hand der Strahlenden war, die dich gerettet hat, mein Kind, dann bist du wahrlich gesegnet, wie es nur sehr selten geschieht.“

„Seid Ihr böse wegen des nächtlichen Ausflugs?“, fragte Ennina und sah beide Hohepriester an.

Yenaide lächelte. „Wenn du glaubst, wir wüssten nicht, dass sich unsere Zöglinge hin und wieder nach draußen schleichen, unterschätzt du uns. Auch wenn du es dir nur schwer vorstellen kannst, wir sind ja selbst einmal Schüler des Helllichten Glaubens gewesen.“

Die Priesterin blickte Eberius an und seufzte. „Ist es nicht seltsam, dass jede neue Generation von Novizen glaubt, sie hätte die nächtlichen Ausflüge zum Weihenleuchten praktisch erfunden?“

Eberius lachte und nickte. „Manches ändert sich eben niemals, und vielleicht ist das auch gut so.“

„Ich schäme mich so“, wandte Ennina sich an Yenaide, „dass ich Euch angelogen habe, Herrin. Nicht wegen unseres Ausflugs, sondern weil ich das Gewand des Helllichten Glaubens angelegt habe, obwohl ich mit der Göttin auf dem Kriegsfuß stand. Doch Ihr müsst das verstehen. Ich fühlte mich so sehr von der Strahlenden im Stich gelassen. Ich wusste nicht, ob ich je wieder an sie glauben konnte. Doch ich wollte es gern herausfinden. Und ich wusste ja nicht, wohin ich sonst gehen sollte, ich ...“ Sie stockte, weil ihre Kehle wie zugeschnürt war.

„Ach, Ennina“, sagte Yenaide und seufzte wieder. „Als Novizin im Ersten Jahr darfst du hin und wieder mit der Göttin hadern. Wichtig ist nur, dass du ganz und gar gewillt bist, deine Ausbildung zu vollenden und diese Zeit zu nutzen, um all deine Zweifel zu hinterfragen und mit Isarias Hilfe aus deinem Herzen zu verbannen. Nur so wirst du die notwendige Sicherheit im Glauben erlangen, wenn du die Letzte Weihe erhältst.“

„Wir wollen in euch Novizen keine hirnlosen Werkzeuge heranziehen, die, ohne zu fragen, nur die ihnen auferlegten Pflichten erfüllen“, ergänzte Eberius. „Wer kurz vor der Letzten Weihe immer noch Zweifel im Herzen hat, ist eben nicht für die Priesterschaft gemacht. Die Zeit bis dahin ist unter anderem dafür da, genau dies herauszufinden.“

„Die Strahlende ist nicht für die Erfüllung von Wünschen zuständig, Ennina“, sagte Yenaide. „Diese Lektion hast du nach dem Tod deines Vaters gelernt. Es war die erste von vielen auf deinem Weg zur Priesterin.“

„Ein Weg, der offenbar viel früher begann, als wir angenommen hatten“, fügte Eberius hinzu. „Die Göttin hat sich dir schon damals offenbart und dir einen ersten Blick auf dein Schicksal gewährt. Nun ist es an uns, herauszufinden, worin dieses liegen mag und weshalb ausgerechnet die Schwarze Rose des Finsteren eine Rolle darin spielt.“

„Du wirst jetzt jeden Morgen zum Feenbaum gehen und eine Handvoll Blätter essen“, ordnete Yenaide an. „Ich zeige dir, wie man in Trance die Göttin befragt. Diese Lektion solltest du eigentlich frühestens im nächsten Jahr lernen, aber ich denke, eine Ausnahme ist unter diesen Umständen gerechtfertigt. Vielleicht offenbart sie dir deinen Weg und die Bedeutung der Schwarzen Rose von Aragh-Thar.“

„Ich könnte sofort zum Feenbaum gehen und es versuchen, Herrin“, schlug Ennina vor.

„Nein, eine Vision am Tag genügt für den Anfang“, erwiderte die Priesterin. „Du solltest deine Geisteskräfte nicht überfordern, nachdem du sie gerade erst geweckt hast. Du wirst jetzt nach unten zum Altar gehen und die Göttin um Verzeihung dafür bitten, dass du uns alle angelogen hast. Ich kann deine Gründe verstehen, Ennina, aber eine Lüge bleibt dennoch eine Lüge.

Hinterher gehst du zu den Priesterinnen und Novizinnen und erklärst ihnen allen, wer du wirklich bist. Auch sie wirst du um Verzeihung bitten, jede Einzelne von ihnen. Ich denke, du wirst bis zum Mittagessen damit beschäftigt sein.

Danach fragst du Yandra, ob du ihr etwas vorlesen sollst. Ihre Augen sind nicht mehr die besten. Falls nicht, hilfst du Lori und Dylia beim Reinigen des Hofs. Damit sollte genug Buße getan sein.“

Ennina nickte. „Ich danke Euch, Herrin.“

Sie verließ Yenaides Kammer mit einem lachenden und einem weinenden Auge.

Einerseits war sie erleichtert, dass Yenaide und Eberius endlich die Wahrheit kannten und sie ihnen nichts mehr verheimlichen musste. Andererseits fürchtete sie, dass die anderen – allen voran die Novizinnen – ihr möglicherweise nicht so schnell vergeben würden wie die Herrin.

Im hinteren Bereich des Haupttempels war an der Südwand der Altar aufgebaut: Eine Platte aus poliertem schwarzem Marmor lag auf einem breiten, steinernen Sockel.

Darauf stand eine Vase mit neun Blumen: die Rote Sonnenblume, die überall auf der Welt wuchs, verkörperte die Göttin wie kein anderes Gewächs.

Des Weiteren die drei Insignien: der Goldene Pfirsich, von dem es hieß, er stamme von einem Baum aus dem Göttergarten; der Silberne Dolch, den Isaria dem Finsteren im Kampf um die kurz zuvor entstandene Welt Lysandria ins Herz gerammt und ihn so in sein düsteres Tal vertrieben hatte, und der Steinerne Stab, ein Ast vom ersten Baum, der auf dem Boden der neu geschaffenen Welt gewachsen und im Laufe der Zeit versteinert war.

Ennina hatte einmal all ihren Mut zusammengenommen und Una gefragt, ob sie wirklich daran glaubte, dass diese Gegenstände einst in den Händen der Göttin gelegen hatten.

Diese hatte ihr erklärt, dass dies im Grunde nichts zur Sache tue.

„Die Insignien sind heilig, weil wir daran glauben, dass sie heilig sind“, hatte sie gesagt. „Ob sie nun tatsächlich dem Göttergarten entstammen und von der Strahlenden berührt wurden oder nicht – sie befinden sich ohne Zweifel seit sehr, sehr langer Zeit in unserem Tempel. Die ersten Siedler Valerias brachten sie vom Festland mit, wo sie bis heute als verschollen gelten. Dass sie hier auf Valeria sind, ist eines der Geheimnisse, das zu bewahren unsere Aufgabe ist.

Generationen von Priestern und Priesterinnen haben an sie geglaubt, vor dem Altar gebetet und sie mit Ehrfurcht betrachtet. Sie sind ebenso ein Teil dieses Tempels geworden wie seine Wände, seine Säulen und die Statue der Göttin im Hof. Begreifst du, dass es allein darauf ankommt, Zera? Die Heiligen Insignien sind mächtig, weil wir ihnen Macht gegeben haben und geben.“

Das leuchtete Ennina ein.

„Und weißt du, weshalb es Unbefugten verboten ist, sie zu berühren?“, fragte Una weiter, und Ennina antwortete: „Ich vermute, man muss sich ihrer zuerst würdig erweisen.“

Una hatte genickt. „Eine Waffe selbst kann niemals gut oder böse sein. Das Wichtigste ist, zu welchem Zweck ihr Träger sie einsetzt.“

Die beiden mannshohen Kerzen zu beiden Seiten des Altars waren wie immer entzündet.

Davor knieten zwei junge, männliche Novizen, die offenbar genau wie Ennina die Göttin für eine Verfehlung um Verzeihung baten. Ihre hellblauen Gewänder schimmerten im Kerzenschein.

Ennina kniete sich neben den beiden hin und bewunderte einen kurzen Moment lang das Zeichen der Isaria, das an der Wand über dem Altar hing: Die Neunstrahlige Sonne war aus Kupfer gefertigt und die neun Sterne, die sie umgaben, aus purem Gold. Die Neun war eine heilige Zahl, da Isaria den Finsteren neun Mal aufgefordert hatte, von ihrer Welt abzulassen, bevor sie ihn endgültig daraus verbannte und zwang, sich in sein Finsteres Tal zurückzuziehen. In den Heiligen Schriften aus der Alten Zeit stand geschrieben, dass dies ein Zeichen für ihre schier unerschöpfliche Geduld und Gnade sei.

Ennina schloss die Augen, hoffte auf ebendiese Gnade und begann, still zu beten.

Zweiter Teil: Die Allianz der Unheiligen

20

Das Feuer im Kamin des Schankraumes wirkte anheimelnd und übte auf Pamur in seinem durchnässten Zustand eine fast magische Anziehungskraft aus.

Er legte seinen triefenden Mantel ab und setzte sich auf die letzte freie Bank in unmittelbarer Nähe des Kamins.

Dem Stalljungen hatte er ein Silberstück gegeben, damit dieser Kühnherz reichlich fütterte, und jetzt freute er sich darauf, die erste anständige Mahlzeit seit gestern Morgen zu sich zu nehmen.

Das Gasthaus hatte den schlichten Namen Zur Schenke und lag an einer Kreuzung. Die Große Straße führte hier nach Osten, aber Pamur würde die Abzweigung Richtung Norden nach Langenstein einschlagen.

So konnte er noch heute Abend eine Nachricht an den König schicken und morgen früh seine Reise fortsetzen, denn er zweifelte nicht daran, dass Linor Silberstern ihn persönlich zu sprechen wünschte, nachdem er seinen Brief gelesen hatte.

Doch erst einmal würde er sich gründlich aufwärmen.

Er bestellte einen Krug Bier und einen Teller Wildschweinbraten mit Pilzen.

Das Mädchen, das ihm das Gewünschte zu seinem Tisch brachte, lächelte ihn strahlend an. Die Kleine wäre durchaus als hübsch zu bezeichnen gewesen, hätte sie nicht bloß noch drei verfaulte Zähne im Mund gehabt.

„Ein fönef Wetter habt Ihr Euch für eure Reiwe aufgewucht“, sagte sie. „Kaum denkt man, der Wommer würde endlich Eintfug halten, und fon wird man wieder enttäuft.“

Pamur hob den in der Schlinge steckenden Arm, um sich vor den entgegenfliegenden Speicheltropfen zu schützen.

„Oh, Ihr Ärmfter!“, rief sie aus. „Waf ift denn mit Eurem Arm gefehen?“

„Ellia!“, donnerte der Wirt, ein kleiner, glatzköpfiger Mann, der damit beschäftigt war, einen gewaltigen Krug mit Wein aus einem Fass zu füllen. „Du sollst die Gäste bedienen und nicht fremden Männern nachstellen! Beim Finsteren, ich wünschte, ich hätte Söhne!“

Ellia zwinkerte ihm zu und eilte zum Nachbartisch, um die Bestellung zweier anderer Reisender aufzunehmen.

Pamur aß mit großem Appetit den ganzen Teller leer und spülte alles mit einem Schluck Bier hinunter.

Plötzlich flog die Tür auf und zwei in Rüstungen gewandete Männer traten ein.

„Macht Platz für den Prinzen von Calamir!“, brüllte einer von ihnen und kam direkt auf seinen Tisch zu.

Es war ein großer Mann mit blondem Haar und einem kleinen Spitzbart. Er trug einen Hüftgurt, an dem ein Langschwert befestigt war. Auf seinem Brustharnisch war das Wappen der Schwarzhorns zu erkennen: ein schwarzes, sich aufbäumendes Einhorn auf tiefrotem Grund.

„Mein Herr möchte sich am Kamin aufwärmen“, sagte er in rüdem Tonfall zu Pamur. „Sucht Euch einen anderen Platz.“

„Dein Herr kann mich am Arsch lecken und Mist fressen“, sagte Pamur und schenkte ihm sein liebenswürdigstes Lächeln.

Dem anderen klappte die Kinnlade herunter. Seine Hand fuhr an seinen Schwertgriff. „Ihr wagt es ... ihr wagt ...“

Pamur achtete nicht mehr auf ihn. „Vedur!“, rief er über die Schulter des Blonden seinem Bruder zu, der hinter ihm an den Tisch trat.

Vedur blinzelte und starrte ihn mit offenem Mund an. „Himmel, Bruder, was tust du hier?“

„Bruder?“, fragte der Blonde verwirrt. „Pamur? Ihr seid Pamur?“

Pamur lachte. „Und du bist zweifelsohne Wymon Walding. Weißt du, dass du mir gegenüber ein ziemlich loses Mundwerk an den Tag legst für jemanden, der heulend nach seiner Mutter geschrien hat, als ich ihn das letzte Mal verdroschen habe? Wir müssen elf oder zwölf gewesen sein, glaube ich.“

Wymon musterte ihn verblüfft. „Jetzt erkenne ich Euch ... verzeiht, Hoheit ... Herr Schwarzhorn ... Herr Oberster, meine ich natürlich.“

„Man hat auf Langenstein vermutlich schon vergessen, dass es mich gibt, so lange, wie ich nicht mehr dort war“, sagte Pamur.

Vedur umarmte ihn fest. „Du redest wie so oft Unsinn, Bruder. Nie könnte ich vergessen, dass ich dort jenen Platz einnehme, der dir gebührte. Ich bin übrigens froh, dass du noch lebst, denn ich hörte, dass du auf dem Westlichen Meer in einen Sturm geraten bist. Mutter wird der Göttin auf Knien dafür danken, dass du den Schiffbruch überlebt hast.“

Vedur setzte sich ihm gegenüber an den Tisch, während er Wymon Walding mit einer Geste fortschickte, um ihre durchnässten Sachen aufzuhängen.

„Du machst dich sehr gut im Kampf, wie man hört. Gratuliere zu deinem Aufstieg zum Ersten Ritter Westbricks.“

„Das hat sich erledigt“, entgegnete Pamur.

Vedur saß wie vom Donner gerührt da, seine Augen wurden schmaler. „Bist du etwa desertiert?“, fragte er. „Falls ja, will ich nichts davon wissen. Vater würde vor Scham im Boden versinken. Und Mutter ...“ Er seufzte tief. „Ausgerechnet du, ich kann es kaum glauben.“

„Jetzt hör mir doch mal zu“, sagte Pamur. „Ich bin nicht desertiert. Nun, eigentlich schon, aber das ist nicht von Bedeutung. Maelor Astringen ...“

„Schweig!“, befahl ihm sein Bruder. Seine Augen, die nicht blau waren wie Pamurs, sondern braun wie die ihrer Mutter, funkelten ihn zornig an. „Du wirst deine Reise auf der Stelle fortsetzen, wohin auch immer du unterwegs bist. Ich hoffe doch nicht nach Langenstein? Dort kannst du dich unter diesen Umständen nicht sehen lassen, Vater würde dir jede Unterstützung verweigern. Ich werde ihm nicht erzählen, dass du hier warst. Wir ...“

„Himmel nochmal, Vedur, jetzt hör mir zu!“, brüllte Pamur und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

Die Gäste in der Schenke verstummten.

„Es wird Krieg geben“, fuhr er leiser fort. „Maelor Astringen hat Thanais verraten. Ich bin zufällig dahintergekommen, als ich bemerkte, dass er der Krone Briefe vorenthält. Er hat Männer hinter mir hergeschickt, die mich umbringen sollten, als ich die Burg verlassen habe.

Ein Windheimer führt jetzt seine Garde an, Vedur. Ich habe Grund zu der Annahme, dass es eine Gruppe von Nordmännern geben muss, die Maelor ihre Unterstützung zugesichert hat, denn sonst würde er es niemals wagen, einen solchen Frevel zu begehen. Auch versuchte er, fünfhundert Mann von Valdur Grünweith zu bekommen.“

Vedur schüttelte ungläubig den Kopf. „Wenn das tatsächlich wahr ist, wird die Antwort der Krone der größte Ansturm auf Braunwald seit fünfhundert Jahren sein. Westbrick wird in Blut ertrinken.“

„Die Krone weiß noch nichts davon“, erwiderte Pamur. „Deshalb bin ich froh, dich hier zu treffen. Ich hatte ursprünglich vor, persönlich zu Vater zu gehen, doch jetzt kannst du dem König eine Nachricht zukommen lassen, während ich meine Reise fortsetze. Berichte ihm von Maelors Verrat und kündige ihm an, dass ich auf dem Weg bin und in einigen Wochen in Karnahas eintreffen werde.“

Vedur nickte. „Nun, ich war eigentlich unterwegs nach Süden, um den Streit zweier Rübenbauern zu schlichten, aber ich fürchte, die beiden müssen sich noch ein wenig länger streiten. Hast du irgendwelche Beweise für deine Anschuldigungen?“

„Ich gehe davon aus, dass es Linor Silberstern genügen wird, wenn ich ihm berichte, dass in Maelors Auftrag Briefe an die Krone zurückgehalten werden. Zudem hat er auf Braunwald einige mehr als merkwürdige Verhaltensweisen an den Tag gelegt. Zusammen mit der Tatsache, dass er einen Nordmann als neuen Befehlshaber seiner Garde einsetzt, dürfte das erst einmal ausreichen, denke ich.“

Nervös fuhr Vedur sich durch sein rotes, lockiges Haar. „Versteh mich bitte nicht falsch, ich weiß, dass du die Wahrheit sagst, Bruder, aber dennoch ... es fällt mir schwer, es zu begreifen.“

Pamurs Blick verfinsterte sich. „Ebenso erging es mir, als ich feststellen musste, dass meine eigenen Männer inzwischen dazu angehalten sind, mich zu töten.“

Sein Bruder kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe. „Denkst du, Maelor könnte auch seinen Vater ermordet haben?“, fragte er.

Pamur zuckte die Schultern. „Ich traue ihm mittlerweile alles zu.“

Mit düsterem Blick erzählte er Vedur von dem Turnier.

Vedur schlug die Hand vor den Mund. „In aller Öffentlichkeit?“

Pamur nickte.

„Der gute Herzog überschätzt seine Position“, sagte sein Bruder. „Was verspricht er sich davon, gegen die Krone zu intrigieren? Er kann nur verlieren.“

„Er ist immerhin der zweitmächtigste Mann Lysandrias“, entgegnete Pamur. „Solange er es sich nicht mit dem König verscherzt, kann er in seinem Reich im Grunde tun und lassen, was ihm beliebt.“

„Deshalb lässt er Briefe nach Weltenweite gegenlesen. Solange der König keine Kenntnis von seinem fragwürdigen Tun erhält, kann niemand ihn in die Schranken weisen. Vermutlich hat er auch um die anderen Burgen in Westbrick Männer abgestellt, die dort die ausgehenden Briefe abfangen.“

Ellia kam an ihren Tisch und knickste vor Vedur. „Waf darf ich Euch bringen, Hoheit?“, fragte sie.

„Maelor Astringens Kopf auf einem Silbertablett“, antwortete der Prinz von Calamir, „aber ich bezweifle, dass das auf der Karte steht.“

Verdutzt runzelte das Mädchen die Stirn.

„Heute gar nichts, Ellia“, sagte Vedur. „Bedauerlicherweise muss ich wieder aufbrechen.“

„Richte Vater und Mutter meine Grüße aus“, sagte Pamur. „Vielleicht werde ich sie nach meinem Aufenthalt beim König besuchen.“ Er seufzte tief. „Das heißt, falls ich nicht in den Krieg ziehen muss.“

Dann wandte Pamur sich an Ellia. „Ich nehme noch einen Krug Bier und ein großes Stück Braten, und wenn ich groß sage, dann meine ich es auch so.“

Das Mädchen musterte kritisch sein zerschlissenes, blutfleckiges Hemd. „Könnt Ihr wo viel überhaupt betfahlen?“

Pamur deutete auf seinen Bruder und grinste. „Wieso ich? Er zahlt.“

Nachdem Vedur sich verabschiedet hatte, blieb Pamur noch eine halbe Stunde am Feuer sitzen und genoss Wärme und Trockenheit, bevor er sich erneut auf den Weg machte.

Er bedauerte, dass er nach all den Jahren, in denen sie sich nicht gesehen hatten, nicht mehr Zeit mit seinem Bruder verbringen konnte, aber er wollte jetzt keinen einzigen Tag verlieren. Aber wenigstens hatte er mit Vedur über Maelor Astringen sprechen können, und die Last schien ein wenig leichter geworden zu sein. Auch wenn ihm auf seiner Reise etwas zustoßen sollte, würde die Nachricht von Maelors Verrat an den Hof gelangen.

Die Große Straße Richtung Osten hatte sich in einen Schlammweg verwandelt, und Kühnherz sank fast bis zu den Fesselgelenken ein. Wenigstens hatte der Starkregen aufgehört und war in ein sanftes Nieseln übergegangen.

Der Nachmittag neigte sich dem Ende zu, und als die Sonne hinter den Bergen im Westen versank, hatte er die Burgruine von Nandoria erreicht.

Nandoria war in der Alten Zeit ein winziges Königreich gewesen, das heute zum Fürstentum Calamir gehörte.

Seit mehr als vierhundert Jahren war die Burg unbewohnt und dem Verfall preisgegeben, aber es gab noch einen runden Wohnturm mit Kamin, der ihm zumindest ein Dach über dem Kopf bieten würde.

Pamur hatte schon an ungemütlicheren Orten übernachtet.

Nachdem er Kühnherz draußen angebunden hatte, stieg er die mit unzähligen Rissen übersäte, steinerne Wendeltreppe hinauf. Oben angekommen, fand er sogar etwas trockenes Holz in einem Verschlag, das andere Durchreisende auf ihrer Suche nach Schutz vor Unwettern, von denen Calamir häufig heimgesucht wurde, offenbar gesammelt und nicht vollständig verbraucht hatten.

Pamur entzündete ein Feuer im Kamin und fuhr mit zwei Fingern über das Innere seines Mantels, der ihm locker um die gesunde Schulter hing. Der Stoff war noch zu feucht, um darauf zu schlafen.

Seufzend legte er ihn vor die Feuerstelle und streckte sich auf dem nackten Steinboden aus.

Sobald er die Augen geschlossen hatte, sah er Enninas Gesicht vor sich. Er fragte sich, ob der Schmerz über ihren Verlust je abnahm und warum die Göttin so grausam war. Weshalb zeigte sie einem das Glück seines Lebens, wenn von vornherein feststand, dass es nicht fortdauerte?

Und selbst das ist ihr nicht genug gewesen, dachte er. Sie hatte auch noch einen Sturm geschickt, mit dem das junge Leben der einzigen Frau, die er je geliebt hatte, ausgelöscht worden war wie eine Talgkerze im Wind.

Plötzlich musste er an etwas denken, das sein Vater einmal zu ihm gesagt hatte.

Er war noch ein Kind gewesen, nicht älter als zwölf, und hatte sich auf dem Burghof von Langenstein im Bogenschießen geübt.

Sein Vater war aus der Burg gekommen und hatte ihm eine Zeitlang schweigend zugesehen, wie er die Zielscheibe nur zwei von zehn Malen knapp verfehlte.

Schließlich trat er zu Pamur.

„Es ist jetzt genug, mein Sohn. Ich beginne langsam zu glauben, dass in deiner Brust das Herz eines Kämpfers schlägt.“

„Ich weiß, Vater“, erwiderte Pamur unbekümmert, „ich hatte vor einer Woche einen Traum, in dem mir die Göttin den Ritterschlag erteilte. Schwertmeister Arwin sagt, mein Traum sei ein Zeichen, dass ich von ihr berufen werde. Er sagt, er will mit mir mit dem Holzschwert üben. Ich darf vielleicht ...“

Der Fürst von Langenstein schüttelte den Kopf. „Hör auf“, sagte er nur.

Pamur blickte seinen Vater an, dessen hochgewachsene, breitschultrige Gestalt fast bedrohlich über ihm aufragte. Hinter seiner rechten Schulter sah der Wehrturm von Langenstein aus wie ein Stachel. „Womit soll ich aufhören, Vater?“

„Darauf zu vertrauen, dass eine Göttin uns unser Schicksal zuteilt wie Kuchenstücke“, erwiderte Vedarius Schwarzhorn. „Wir sind selbst für unser Leben verantwortlich und bestimmen unsere Zukunft ganz allein. Ich werde dir jetzt etwas über den Helllichten Glauben sagen, mein Junge: Entweder es gibt keine Göttin oder aber sie ist ein launisches Miststück.“

Pamur war sprachlos angesichts dieser Blasphemie. Seine Gouvernante hatte ihm einmal gesagt, dass jeder, der den Namen Isarias in den Schmutz zog, bis in alle Ewigkeit Steine im Tal des Finsteren schleppen musste, während ihm gleichzeitig unerträgliche Qualen durch dessen Feuerpeitsche bereitet wurden. Es tat ihm weh, sich vorzustellen, dass sein eigener Vater ein solches Schicksal erleiden könnte.

„Isaria gibt und nimmt, wie es ihr passt“, fuhr der Fürst fort, „sie straft auch die ehrbarsten Männer und belohnt noch die verruchtesten Mörder.

Du kannst an die Göttin glauben, wenn du magst, aber ich möchte, dass du mir gut zuhörst: Mach deine Entscheidungen niemals davon abhängig, ob sie ihr gefallen würden. Damit erlegst du dir selbst nur Schranken auf, die im Göttergarten ohnehin keine Beachtung finden, falls es ihn wirklich geben sollte. Wenn du kein Fürst, sondern lieber Ritter werden willst, dann sei ein Ritter und mach mich auf diese Weise stolz. Doch begehe nicht den Fehler zu glauben, du erfülltest damit einen Auftrag der Göttin. Träume sind nur Träume, mein Sohn, nichts weiter.“

Ist es tatsächlich so?, fragte sich Pamur jetzt im flackernden Schein des Feuers. Ist es nur ein Zufall, dass wir die Strahlende und nicht den Finsteren verehren? Und ist Isaria nicht im Grunde genauso tückisch und launenhaft wie er?

Über diese Gedanken schlief er ein und träumte von Ennina, die kniend vor einem Altar einen Dolch in der Hand hielt. Der Dolch war aus reinem Silber und glänzte weißblau im Licht eines vollen Mondes, das durch ein großes Fenster auf sie fiel.

Als er am nächsten Morgen erwachte, dachte er, dass sein Vater vielleicht in einem Punkt recht hatte und Träume wirklich nur Träume waren.

21

Der Rest seiner Reise verlief ohne größere Zwischenfälle, wenn man von drei betrunkenen Bettlern absah, die es sich kurz vor der Grenze zu Thanais offenbar in den Kopf gesetzt hatten, sich zur Abwechslung einmal in der Wegelagerei zu versuchen.

Pamur hatte einem von ihnen die Hand abgeschlagen; er hatte es nicht einmal mit Absicht getan, als er das Schwert schwang, um die drei zerlumpten und mit dicken Ästen bewaffneten Gestalten in die Flucht zu schlagen.

Einer von ihnen war zu dicht an ihn herangetreten und hatte mit dem Finger auf ihn gezeigt, während er Pamur unter johlendem Gelächter der anderen beiden Halunken aufs Unflätigste beschimpfte.

Erst als die Blutfontäne aus seinem Armstumpf schoss, waren sie verstummt und hatten mit großen Augen die Hand ihres Kumpanen betrachtet, die neben dem Weg zwischen zwei Grasbüscheln lag.

„Verzeiht, das wollte ich nicht“, hatte Pamur gesagt, der selbst erschrocken war. „Aber das hast du dir selbst zuzuschreiben. Wer fuhrwerkt denn mit der Hand in der Nähe eines gezückten Schwertes herum? Bist du von Sinnen, Mann?“

Die drei hatten schlagartig jegliches Interesse an der Freibeuterei verloren und waren in die Wälder geflüchtet.

Kühnherz schnaubte, als stimmte er seinem Herrn zu.

Das Ende der Calamirischen Wälder stellte gleichzeitig den Beginn des Königreichs Thanais dar.

Die Landschaft wurde karger, steppenartiger, und Pamur konnte in der Ferne den ersten Ausläufer des Ryors in der Sonne glitzern sehen, jenes Flusses, an dessen Ufern die Hauptstadt lag.

Sein Arm war inzwischen so weit wieder hergestellt, dass er die Schlinge nicht mehr brauchte. Seine Schulter verheilte gut und hatte sich – der Göttin sei Dank – nicht entzündet.

Er brauchte gut drei Stunden, bis er die Brücke erreichte, die über den breiten Strom führte.

Der Wehrturm vor dem Übergang war von vier bewaffneten Männern besetzt, die das Wappen des Königs trugen; den vierzackigen Silbernen Stern auf goldenem Grund.

„Wer seid Ihr, und was ist der Grund Eures Kommens?“, fragte ihr Oberster, ein schwarzbärtiger, älterer Mann ohne Umschweife, und zwei seiner Leute stellten sich Pamur in den Weg.

„Pamur Schwarzhorn mein Name“, erwiderte er. „Ich komme aus Westbrick und möchte nach Weltenweite.“

„Herr Schwarzhorn“, sagte der Mann, „verzeiht, es liegt an Eurem Bart; ich habe Euch nicht sofort erkannt.“

Seine Männer traten beiseite und ließen ihn passieren.

Pamur fuhr sich mit der Hand über den Bart und nahm sich vor, sich zu rasieren, bevor er dem König gegenübertrat.

Er überquerte die Brücke und ritt die Anhöhe hinauf.

Als er die höchste Stelle des Hügels erreicht hatte, gab dieser den Blick auf Karnahas frei. Die Stadtmauern zogen sich im staubigen Dunst der Straße von den Südlichen Wäldern bis zum ersten Ausläufer des Ryors im Norden. Direkt dahinter ragte der Sitz des Königs auf, der den Blick auf das weit dahintergelegene Mondgebirge einschränkte.

Obwohl er bereits dreimal hier gewesen war, stockte Pamur auch jetzt noch beim Anblick Weltenweites der Atem.

Die Straße verlief durch die Innenstadt von Karnahas und führte den Hügel hinauf direkt auf die gewaltigen Tore zu. Gezackte Mauern umgaben die Burg.

Sieben Türme mit matten, spitzen Dächern in allen Farben des Regenbogens ragten in den Himmel, was dem Bau eine wesentlich schlichtere Eleganz verlieh, als man erwartete, wenn man die berüchtigte Farbenpracht Weltenweites nur aus Erzählungen kannte.

Man hatte beim Bau des Herrscherpalastes deutlich mehr Wert auf Höhe als auf Breite gelegt.

Pamur wusste, dass es sechshundertzweiundneunzig Räume dort gab; allen voran den Smaragdenen Salon, in dem sich der goldbeschlagene Thron der Silbersterns mit der siebenhundert Jahre alten Krone von Lysandria befand.

In weniger als einer Stunde würde er seine Schwester wiedersehen. Er freute sich auf die Begegnung, wenngleich sein Verhältnis zu ihr deutlich abgekühlter war als das Vedurs. Seine beiden Geschwister waren in ihrer Kindheit unzertrennlich gewesen.

Das Wetter war heute ausgesprochen angenehm. Verwaschene weiße Wolkenstreifen überzogen den Himmel wie Spritzer vergossener Milch auf einem blauen Kleid; Pamur hatte den Sommer im Gepäck.

Die Stadttore von Karnahas standen zu Friedenszeiten stets offen, und Pamur verspürte wie immer einen Anflug von Widerwillen, als er hindurchritt. Ihm als gebürtigem Calamiri hatten Städte nie sonderlich zugesagt.

Reichtum und Armut existierten hier auf einzigartige Weise nebeneinander. Die prunkvollen Gebäude mit den weißen Säulen und all ihren Türmen und Ziegeldächern konnten nicht über den Schmutz in der Stadt hinwegtäuschen.

Die Gassen zwischen den Steinhäusern waren dreckig, und es stank nach Unrat. Der Hafen am Ufer des Ryors übertraf den von Westbrick-Stadt bei Weitem. An die achtzig Schiffe lagen hier vor Anker, und gut und gern die Hälfte hatte den Silbernen Stern auf den Segeln.

Feingekleidete Edelleute mischten sich auf der Straße mit Kaufleuten, Handwerkern, Bauern und Bettlern.

Eine barbusige Dirne winkte Pamur aus dem Fenster eines Bordells zu und knetete in aufreizender Weise ihre üppigen Brüste, während sie ihre Lippen zum Kuss spitzte.

Kaufleute priesen ihre Waren an und brüllten sich gegenseitig nieder in dem Versuch, ihn zum Stehenbleiben zu bewegen.

Pamur durchquerte die Stadt und ritt den Hügel hinauf.

Im Gegensatz zu den Männern auf der Brücke erkannten ihn die Wachen vor den schmiedeeisernen Toren sofort. Er verdankte dies nicht zuletzt der Galerie im Thronsaal, in der Vedana Porträts von ihrer ganzen Familie aufgehängt hatte.

Hofmeister Loren Arn, den Pamur noch von seinen letzten Besuchen her kannte, kam herbeigeeilt, um ihn in Empfang zu nehmen. „Der König erwartet Euch bereits, Herr Schwarzhorn“, sagte er. „Hattet Ihr eine angenehme Reise?“

„Größtenteils schon“, erwiderte Pamur. „Hofmeister, ich würde mich gern umziehen und rasieren, bevor ich dem König gegenübertrete.“

„Er wünscht, Euch sofort zu sprechen“, beharrte Loren Arn. „Macht Euch keine Gedanken über Euren Aufzug. Seine Majestät weiß, dass Ihr eine lange Reise hinter Euch habt.“

Pamur übergab Kühnherz an den Stallmeister und folgte Hofmeister Loren über den Hof mit den sternförmig gehaltenen Büschen ins Innere.

Sie begaben sich zum höchstgelegenen Stockwerk des Hauptgebäudes, wo sich der Smaragdene Salon befand.

Seine mit Edelsteinen verzierte Doppeltür stand offen, und
er sah, wie Linor Silberstern auf dem hell- und dunkelgrün marmorierten Boden hektisch auf und ab schritt.

Neben dem Thron, vor der oliv gehaltenen Wand mit den Porträts des Hauses Schwarzhorn, stand seine Schwester.

Pamur räusperte sich, als er den Saal betrat, und beide stürmten sofort auf ihn zu.

Er ließ sich auf ein Knie sinken und beugte das Haupt vor dem König. „Eure Majestät.“

Dann blickte er lächelnd zu Vedana. „Eure Majestät.“ Auch nach fünf Jahren fühlte es sich noch ungewohnt an.

Sie erwiderte sein Lächeln, zögernd, abwartend.

„Erhebt Euch, Schwager“, sagte der König.

Linor Silberstern trug ein dunkelgrünes Seidenwams. Er ging auf die fünfzig zu, aber er hatte noch den kräftigen Körper eines jungen Mannes und dichtes, dunkelblondes Haar, das von einzelnen grauen Strähnen durchzogen war.

„Bruder“, sagte Vedana und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich freue mich, dich zu sehen, auch wenn mein Herz von so viel Sorge erfüllt ist. Vedurs Nachricht ist schon vor über einer Woche eingetroffen, wir wissen also um Maelor Astringens Verrat.“

Seine drei Jahre ältere Schwester war auf eine herbe Weise schön; nicht wie die zarten Jungfrauen aus den Sagen, die von Rittern in glänzender Rüstung aus misslichen Lagen errettet wurden, sondern mehr wie die mächtigen Zauberinnen, die sich diesen Rittern entgegenstellten.

Sie trug ein dunkelblaues Samtkleid und blasslila Handschuhe. Ihre dicken, rostroten Locken umgaben ihren Kopf wie eine Flamme.

„Maelor wird den Tag verfluchen, an dem er geboren wurde, nachdem ich mit ihm fertig bin“, sagte Linor. „Ich habe ein Schreiben nach Braunwald entsandt, in dem ich ihn auffordere, Stellung zu den Vorwürfen zu beziehen, sonst wird er der Verschwörung gegen die Krone angeklagt und hingerichtet.“

„Hat er schon geantwortet, Majestät?“, erkundigte sich Pamur, und der König schüttelte mit düsterer Miene den Kopf. „Vielsagendes Schweigen seit fast drei Wochen. Sollte er sich binnen einer Woche immer noch nicht geäußert haben, werde ich unter der Führung meines Bruders ein Heer gen Westbrick senden. Ich würde mich freuen, wenn Ihr ihn begleitet.“

„Es wird mir eine Ehre sein, unter dem Banner des Silbernen Sterns zu kämpfen“, sagte Pamur. „Wir werden Maelor Astringen lehren, dass er sich nicht alles herausnehmen kann; ihn und natürlich seinen Handlanger, den Calamirischen Pfau.“

„Graf Arius ist ein kleiner Fisch“, sagte Vedana achselzuckend. „Nichtsdestotrotz hast du meine Erlaubnis, ihn deine Klinge schmecken zu lassen, Bruder, und ich bin sicher, auch der König hat nichts dagegen.“

„Selbstverständlich nicht“, stimmte Linor Silberstern ihr zu. Pamur sah, dass er eine Hand zur Faust geballt hatte. „Jeder, der sich gegen uns stellt, wird unter unserer uns von der Göttin verliehenen Macht zermalmt werden, sei er nun Herr oder Vasall.“

Dann wandte er sich wieder an Pamur: „Was für ein Verhältnis hat Maelor zu dem Nordmann, der in seinen Diensten steht? Wirkte er auf Euch tatsächlich wie der Leibwächter oder mehr wie ein Berater? Könnte er ein Sprachrohr Windheims sein?“

Pamur schüttelte den Kopf. „Man hat ihm die Zunge herausgeschnitten, bevor Maelor ihn angeblich in den Wäldern aufgelesen hat. Seine Aufgabe scheint sich in erster Linie aufs Kämpfen zu beschränken. Eine Aufgabe, auf die er sich allerdings hervorragend versteht.“

„Glaubt Ihr, es könnte Zufall sein, dass Maelor Astringen einen Windheimer in seine Dienste genommen hat? Oder habt Ihr noch mehr Gründe für Eure Behauptung, er hätte sich mit einem der Stämme verbündet?“

„In erster Linie ist es ein Gefühl, Majestät“, gab Pamur zu. „Ich habe Daegors Sohn vom ersten Augenblick an nicht über den Weg getraut.

Doch ich weiß auch, dass er alles andere als dumm ist. Er würde nicht so handeln, wenn er nicht Verbündete in seinem Rücken wüsste. Und wer könnte da in Frage kommen außer den Kindern des Nordens? Der Totenkopf-Ritter passt da ausgezeichnet ins Bild.“

„Ich kann meinem Bruder nur beipflichten“, sagte die Königin zu ihrem Gemahl. „Wir müssen außerdem bedenken, dass es mit Blick auf die Geschichtsbücher durchaus eine gewisse ... nun, Tradition hat, dass Westbrick mit Windheim gemeinsame Sache macht.“

Der König schnaubte wie ein wütender Stier. „Das ist Hunderte von Jahren her. Was sollte diesen Dreckskerl dazu veranlassen zu glauben, eine Horde von Barbaren könne ihm beistehen, nachdem er den Zorn von Thanais auf sich gezogen hat?“

Er strich sich durch seinen gepflegten, dunkelgrauen Kinnbart. „Sollten sich Eure Anschuldigungen als wahr herausstellen, werde ich sämtliche Astringens in Lysandria hinrichten lassen, vom Herzog bis zum letzten noch so entfernt verwandten Vetter. Von diesem elenden Hause soll nicht einmal eine Erinnerung bestehen bleiben.“

„Mein Lieber, Ihr habt die Sippenhaft vor ein paar Jahren abgeschafft“, erinnerte die Königin ihn.

Mit einer harschen Handbewegung gebot er ihr zu schweigen. „Doch langsam beginne ich zu begreifen, weshalb sie so lange Bestand hatte.“

Aber er fasste sich wieder und atmete tief durch. „Nein, es war die richtige Entscheidung. Aus mir spricht lediglich der Zorn. In sieben Tagen läuft die Frist ab, die ich Maelor gesetzt habe.

In der Zwischenzeit werde ich mich mit Eurem Vater und den anderen Fürsten beraten. Ich bin neugierig, wie Arbas Lor zu der ganzen Sache steht.“ Er wandte sich hilfesuchend nach seiner Gemahlin um. „Ist Fyara Astringen nicht seine Tochter?“

„Ja, das ist sie“, bestätigte Vedana.

„Nun, dann werden wir ja sehen, ob die Südlande an der Seite ihres Königs stehen oder uns ebenfalls verraten haben.“

Vedana lachte. „Ihr beliebt zu scherzen, mein Gemahl. Es gibt niemanden, der treuer zur Krone steht als Fürst Arbas, ausgenommen vielleicht meinen Vater. Er würde uns selbst dann bis in den Tod folgen, wenn alle seine Kinder, Nichten und Neffen mit sämtlichen Astringens der Welt verheiratet wären.“

„Und dennoch müssen wir diese Auflehnung gegen uns im Keime ersticken“, sagte der König. „Verrat greift um sich wie eine Seuche. Mit Ausnahme Eures Bruders ist Euer Vater zur Zeit der Einzige, dem ich blind Vertrauen schenke.“ Er klopfte seinem Schwager freundschaftlich auf die Schulter. Zu Pamurs Leidwesen war es die mit der verheilenden Wunde, und er biss die Zähne zusammen.

„Geht jetzt und erholt Euch von Eurer langen Reise“, sagte der König. „Verzeiht, dass ich Euch habe kommen lassen, bevor Ihr Euch ausruhen konntet. Doch ich wollte umgehend mit Euch sprechen. Ich habe bereits Diener angewiesen, Euch ein Zimmer im Westflügel herzurichten. Hofmeister Loren wird Euch hinführen. Ich möchte Euch danken, sowohl für Eure scharfe Beobachtungsgabe als auch für Eure Königstreue. Vielleicht ist es Euch gelungen, Schlimmeres abzuwenden.“

Die Gemächer waren die prunkvollsten, die Pamur seit seiner Kindheit auf Langenstein je bewohnt hatte, und übertrafen bei Weitem jene, die ihm bei seinen letzten Aufenthalten auf Weltenweite zugewiesen worden waren.

Durch die Doppelfenster konnte er in der Ferne die Dächer von Karnahas sehen. In der Mitte des geräumigen Zimmers stand ein Himmelbett mit roten Vorhängen, welche als Ornament das Schwarze Einhorn trugen.

An der Wand prangten Wildschwein-, Hirsch- und Bärenköpfe, und vor dem Kamin lag das schwarzgelbe Fell eines Thanaischen Leoparden.

Als Erstes holte Pamur die Seehexe aus seinem Lederbeutel und stellte sie neben das Bett auf den Nachttisch aus Eichenholz.

Auf einem großen Esstisch stand ein Teller mit geräuchertem Fisch aus dem Ryor, daneben eine Schale mit Brot und Früchten und ein großer Krug Wein.

Pamur aß und trank ein wenig, bevor er sich zu einer tiefen Nische in der Wand begab, in der ein Zuber mit dampfendem Wasser stand.

Als er nackt vor dem großen Spiegel stand, versuchte er, einen Blick auf die Wunde an seiner Schulter zu werfen, ohne sich dabei allzu sehr zu verrenken.

Sie war besser verheilt, als er es sich hätte wünschen können. Eine tiefe Narbe würde zweifellos zurückbleiben, aber es war nur eine von vielen, die er sich bei zahlreichen Kämpfen zugezogen hatte.

Er nahm das Rasiermesser, das auf einem Hocker neben dem Zuber lag, und ließ sich in das heiße Wasser gleiten. Dann entfernte er seinen wild wuchernden Reisebart.

Als er damit fertig war, schloss er genussvoll die Augen und lehnte sich zurück.

Durch die heißen Dämpfe, die nach Minze und Jasmin dufteten, entspannte sich sein erschöpfter Körper, und er blieb möglichst lange in der Wanne, denn er kam nicht mehr oft in den Genuss eines solchen Komforts.

Erst als das Wasser merklich abgekühlt war, stieg er heraus und legte Hemd und Hose aus Leinen an, die man ihm auf einem Stuhl bereitgelegt hatte. Er vermutete, dass Vedana diese Kleidung ausgewählt hatte, denn sie wusste, dass er sich nicht viel aus Samt und Seide machte.

Nachdenklich schaute er aus dem Fenster auf die Dächer von Karnahas.

All diese Menschen haben nicht die geringste Ahnung, dass ihnen möglicherweise ein Krieg droht, dachte er.

Dauerhafter Frieden in Lysandria schien ein Kampf gegen Windmühlen zu sein.

Kurze Zeit später klopfte es an der Tür.

„Herein“, rief er, woraufhin seine Schwester das Zimmer betrat. „Ich wollte nur noch einmal sichergehen, dass du alles hast, was du brauchst. Und dir sagen, wie sehr es mich freut, dich wiederzusehen.“

Er lächelte. „Du hast mir ein wahrlich schönes Zimmer gegeben, Vedana. Ich freue mich auch, hier zu sein, wenn auch lieber unter anderen Umständen.“

„Deine Neffen können es kaum erwarten, dich zu sehen“, sagte Vedana lächelnd. „Orry kann sich sogar noch an dich erinnern, zumindest behauptet er das. Er erzählt ständig jedem“, fügte sie mit einem noch breiteren Lächeln hinzu, „dass er später einmal Ritter werden möchte, genau wie sein Onkel.“

„Nun, das Schicksal will es anders“, sagte Pamur, „aber Linas könnte eines Tages als Erster Ritter der Krone seinem Bruder die Treue schwören, wenn dieser erst einmal den Thron bestiegen hat. Wäre das nicht eine schöne Vorstellung?“

Vedana lachte freudlos. „Eher ließe ich mich mit kochendem Pech übergießen, als zuzulassen, dass einer meiner Söhne denselben Weg wie du einschlägt. Nein, sie sind alle beide zu Höherem berufen.“

Pamur nickte; nicht weil er ihr zustimmte, sondern weil er nichts anderes erwartet hatte. „Ich wusste, dass du noch am Tag meiner Ankunft auf dieses Thema zu sprechen kommst. Wirst du dich denn irgendwann dazu durchringen können, meine Entscheidung zu akzeptieren?“

Die Königin seufzte. „Ich habe mich längst damit abgefunden, und das weißt du. Das heißt jedoch nicht, dass ich dich je verstehen würde. Du hättest einmal ein Fürst werden können, Pamur, ein Herrscher. Stattdessen schlägst du dein Erbe aus und wirfst deinen Titel weg, als wäre er eine Bürde statt eine Ehre. Hast du dir jemals Gedanken darüber gemacht, wie sehr du unseren Vater verletzt hast? Es muss ein ungeheuerlicher Schlag sein, wenn der eigene Sohn das gesegnete Erbe, das eines Tages auf ihn übergehen soll, nicht anzuerkennen bereit ist.“

„Vater kennt mich nur zu gut“, erwiderte Pamur. „Und im Gegensatz zu dir hat er sich die Mühe gemacht, mir zuzuhören, als ich ihm die Gründe für meine Entscheidung dargelegt habe.“

Sie bedachte seine Worte mit einer verächtlichen Geste, und er blickte sie resigniert an. „Wie oft wollen wir dieses Gespräch noch führen, Vedana? Vedur ist der geeignetere Fürst, das weißt du ebenso gut wie ich.“

„Das mag durchaus zutreffen, doch er ist nun einmal nicht der rechtmäßige.“

Sie trat zu ihm ans Fenster und seufzte. „Du hast recht, wir sollten das lassen. Wir wollen nicht zum wiederholten Male über deine mangelnde Loyalität sprechen. Wir haben wahrlich andere Sorgen, als uns über unumkehrbare Entscheidungen zu streiten.

Seit Linor von dem Verrat gehört hat, erkenne ich ihn kaum wieder. Manchmal redet er sich so sehr in Rage, dass ich Angst bekomme, er könne seine Wut an mir auslassen und mich schlagen. Sollte Maelor Astringen ihn tatsächlich hintergehen, möchte ich nicht in dessen Haut stecken. Der König würde ihn zermalmen wie ein Insekt.“

Eine Zeitlang schwiegen sie, dann sagte seine Schwester leise: „Er hat einmal um meine Hand angehalten, wusstest du das? Maelor Astringen.“

Pamur schüttelte den Kopf. Davon hörte er zum ersten Mal.

„Es war im selben Jahr“, fuhr Vedana fort, „in dem ich Linor kennenlernte. Maelors Vater war mit ihm auf Langenstein zu Gast, und Maelor, der mich vom ersten Moment an mit den Augen verschlang, lauerte mir eines Abends im Garten auf. Er schlich sich von hinten heran, packte mich und zog mich grob an sich. Er küsste mich ohne jede Spur von Zärtlichkeit und flüsterte mir ins Ohr, dass er mich zu seiner künftigen Braut auserkoren habe.“

„Und was hast du darauf gesagt?“, fragte Pamur gespannt, weil er sich schwerlich vorstellen konnte, dass seine Schwester irgendeinem Mann ein solches Verhalten durchgehen ließ.

„Nachdem ich mich von dem ersten Schrecken erholt hatte, habe ich ihm mein Knie dorthin gerammt, wo es einem Mann besonders wehtut.“ Sie lachte laut auf bei der Erinnerung. „Er wurde aschfahl im Gesicht, und ich sagte ihm, dass sein Benehmen untragbar sei, besonders wenn man bedachte, dass seine zukünftige Königin vor ihm stehe.“

Pamur war verwirrt. „Du kanntest Linor Silberstern zu dieser Zeit doch noch gar nicht. Woher wusstest du ...“

Wieder lachte sie. „Manchmal bist du reichlich unbedarft, Bruder. Du kennst mich schließlich. Der König lag zu dieser Zeit im Sterben, und jeder wusste, dass Linor bald den Thron besteigen und sich auf die Suche nach einer Gemahlin begeben würde. Er hatte seine Ankunft bereits angekündigt und würde in Kürze auf Langenstein eintreffen, um mit Vater Geschäftliches zu besprechen. Jetzt brauchte ich nur noch dafür zu sorgen, dass er sich in mich verliebte. Dass dies der leichteste Teil sein würde, wusste ich lange vorher.“

„Und wie hat Maelor angesichts deiner kleinen Prophezeiung reagiert?“

Sie ging zu seinem Nachttischchen, nahm die Seehexe und betrachtete sie abwesend. „Zuerst lachte er mich aus. Dann wurde er zornig und sagte mir, bevor ich jemals Königin werden würde, werde die Strahlende Insel im Meer versinken. Und er hoffe, meine dreckige Spalte werde verrotten, bevor sie jemals wieder die Aufmerksamkeit eines Mannes auf sich zöge.“

„Ein wahrer Sonnenschein, unser neuer Herzog, nicht wahr? Deine Geschichte bestätigt einmal mehr, dass sein Respekt vor Frauen nicht allzu ausgeprägt zu sein scheint, genauso ist er mit Fürstin Senara von der Ginsterinsel umgesprungen.“ Pamur hatte seiner Schwester und ihrem Gemahl bereits von der misslichen Lage der Grünweiths erzählt.

„Und wie ging es weiter?“, fragte er.

„In den folgenden Tagen ging Maelor mir aus dem Weg, aber am Tag seiner Abreise raunte er mir bei der Verabschiedung ins Ohr, ich würde einst den Tag verfluchen, an dem ich es ablehnte, die zukünftige Herzogin von Westbrick zu werden.“ Sie hielt die Seehexe hoch. „Ein hübsches Stück übrigens. Hast du es aus Westbrick mitgebracht?“

„Von der Ginsterinsel“, sagte Pamur.

Vedana stellte das Schiffchen wieder hin. „Kurze Zeit später ehelichte er Fyara Lor, und ich wurde Königin, ganz so, wie ich es vorhergesagt hatte.“

„Was mich nicht verwundert“, sagte Pamur, „du hast am Ende immer bekommen, was du wolltest.“

Vedana nickte, als sei seine Feststellung für sie eine Selbstverständlichkeit. „Als Daegor zu meiner Hochzeit anreiste, ließ er von seinem Sohn ausrichten, er liege mit einer Krankheit darnieder. Wenn du mich fragst, bestand die Krankheit aus verletzter Eitelkeit und einer kleinen Prise Angst vor meiner Vergeltung.“

Pamur dachte einen Moment nach. „Glaubst du, Maelors Verrat könnte vielleicht etwas mit seinem Groll gegen dich zu tun haben?“

„Nein“, antwortete seine Schwester. „Ich kann mir schwerlich vorstellen, dass ein Tritt in die Weichteile, der noch dazu gerechtfertigt war und Jahre zurückliegt, einen Verrat diesen Ausmaßes nach sich ziehen sollte. Nein, es muss mehr dahinterstecken.“

Sie fuhr sich mit der Hand durchs üppige Haar. „Hoffen wir darauf, dass Maelor bald antwortet, damit wir endlich wissen, wie wir reagieren können. Allein dafür, dass er versucht hat, seinen Schwager ermorden zu lassen, könnte Linor ihn hinrichten lassen.“

„Nun, Maelor könnte anführen, dass er glaubte, ich wäre desertiert. Was streng genommen auch der Fall ist. Schließlich ...“

Mit einer energischen Handbewegung schnitt sie ihm das Wort ab. „Du hattest der Krone ein Vergehen seinerseits zu melden, Pamur. Dieser Umstand hat dich von jeder Verpflichtung den Astringens gegenüber entbunden. Was Maelor zweifellos auch weiß. Dass Linor ihm Gelegenheit gibt, überhaupt Stellung dazu zu nehmen, ist einmal mehr ein Beweis für seine Gutmütigkeit. Ich hatte ihm dazu geraten, sofort eine Armee gen Westen zu schicken und Maelor frühestens auf dem Richtplatz von Karnahas die Gelegenheit zu geben, Stellung zu beziehen, kurz bevor der Henker ihm seinen verfluchten Kopf von den Schultern schlägt.“

Pamur legte den Kopf schief. „Manchmal machst du mir tatsächlich Angst, Schwester.“

Sie zuckte die Schultern. „Es tut mir leid, dir deine Illusionen rauben zu müssen, Bruder, aber Tatsache ist, dass Angst ein Werkzeug ist, dessen man sich hin und wieder bedienen muss, wenn man ein Königreich zu beherrschen hat. Ich selbst habe mir oft gewünscht, es ginge anders in der Welt zu, doch ich musste lernen zu akzeptieren, dass sie nun einmal so ist, wie sie ist.“

22

„Lori, ich habe dir schon mehr als einmal gesagt, dass du keinen Knicks vor mir zu machen brauchst“, sagte Ennina und verdrehte die Augen. „Und vorhin hast du es schon wieder getan. Ich bin keine Prinzessin mehr und werde auch nie wieder eine sein.“

„Tut mir leid, Zera ... Ennina, meine ich“, erwiderte Lori, „aber ich habe in meinem ganzen Leben noch keine Hohe Dame gekannt. Ich finde es einfach aufregend, dass du nicht wie die anderen bist.“

Der Tag näherte sich seinem Ende, und sie waren damit beschäftigt, den Tempeleingang auszufegen.

Ennina fuhr mit ihrem Besen so kraftvoll über den Boden, als könne sie mit all dem Sand und den Blättern, die der starke Seewind zum Tempel beförderte, auch ihren Unmut wegfegen.

Seit man im Tempel über ihre wahre Herkunft Bescheid wusste, war Lori nur eine von vielen, die merklich anders mit ihr umgingen als zuvor.

Die meisten Novizinnen waren arme Bauerntöchter, die in den Isariatempeln auf dem Festland auf ein besseres Leben gehofft und irgendwann den Sprung nach Valeria geschafft hatten. Andere Mädchen und Jungen waren bereits hier als Kinder Isarias zur Welt gekommen, denn es gab vereinzelt Liebesverhältnisse zwischen den Priestern und Priesterinnen, die natürlich nicht immer fruchtlos blieben.

Diese Verwicklungen wurden von Yenaide und Eberius geduldet, solange sie keinen Einfluss auf die vielen Verpflichtungen hatten, der die Söhne und Töchter Isarias täglich nachkommen mussten. Den Novizen jedoch waren derartige Beziehungen streng verboten.

Es gab sogar Gerüchte, dass die beiden Hohepriester selbst einmal ein Liebespaar gewesen waren, doch die älteren antworteten nicht auf die neugierigen Fragen ihrer Schüler.

Falls das stimmte, so hatte das Verhältnis zumindest keine Kinder hervorgebracht, denn die Eltern der sieben auf der Insel geborenen Mitglieder des Tempels waren Ennina ausnahmslos bekannt.

„Dylia und ich haben uns gefragt, ob du dem König schon einmal begegnet bist“, sagte Lori gerade. „Oder gar der Königin? Stimmt es, dass ihr Haar aussieht wie die Flammen der Thanaischen Frühlingsfeuer?“

Ennina seufzte. „Ich habe weder die Königin noch ein Thanaisches Frühlingsfeuer je zu Gesicht bekommen, also woher soll ich das wissen? Immenfels ist von allen drei Fürstenhäusern das kleinste, und die Mächtigen interessieren sich nicht sonderlich dafür.“

„Aber den Herzog von Westbrick hast du bestimmt schon einmal gesehen“, bohrte Lori weiter. „Deine Insel liegt doch so dicht vor der Küste.“

Weder Yenaide noch Eberius hatten den anderen von ihrem unfreiwilligen Heiratsabkommen mit Daegor Astringen erzählt, und Ennina sah keinen Grund, weshalb sie das jetzt tun sollte.

„Ja, ich habe ihn schon mal gesehen“, sagte sie, „und jetzt würde ich dieses Thema gern auf sich beruhen lassen. Ich frage dich auch nicht ständig über deine Vergangenheit aus, Lori.“

Diese winkte ab. „Ach, da gäbe es auch nicht viel zu erzählen. Geboren wurde ich auf einem kleinen Gutshof in einem Dorf im Süden. Als ich elf wurde, schickten mich meine Eltern in den Tempel von Gaard, damit sie ein Maul weniger zu stopfen hatten. Vor zwei Jahren holte Yenaide mich hierher auf die Insel. Ich glaube, sie hielt mich nicht einmal für besonders geeignet. Ich war einfach im passenden Alter, und sie hatte immerhin einen langen Weg zurückgelegt.“ Das schlaksige Mädchen mit den kinnlangen blonden Haaren grinste. „Das war meine Lebensgeschichte, in drei Atemzügen erzählt.“

Die Glocke der Kapelle im Garten wurde neunmal geschlagen, und Unas Kopf erschien im Tempeleingang. „Wir versammeln uns jetzt zum Gebet“, rief sie den Mädchen zu. „Legt Eure Besen zur Seite und kommt, ohne zu trödeln, in die Haupthalle. Danach begeben sich die angehenden Seherinnen in den Saal im ersten Stock, und die künftigen Bardinnen treffen sich beim großen Seerosenteich.“

Lori verzog das Gesicht. „Als ob die Glocke nicht laut genug gewesen wäre. Denkt sie etwa, diese schweißtreibende Arbeit würde uns so faszinieren, dass wir sie einfach überhören könnten?“

Sie lehnten ihre Reisigbesen an die Treppe.

„Weißt du eigentlich, dass man sich erzählt, Una hätte einst den Strahlen der Roten Sonne angehört, bevor sie nach Valeria kam?“, fragte Lori, als sie die Stufen hinaufgingen. Ennina runzelte die Stirn. „Was in Isarias Namen sind die Strahlen der Roten Sonne?“

Lori blieb auf der vorletzten Stufe stehen und senkte geheimnisvoll die Stimme. „Sie sind ein Geheimbund, der die alte Ausrichtung des Helllichten Glaubens auf dem Festland hochhält, ganz ähnlich, wie wir es hier tun. Sie praktizieren im Verborgenen und sind den goldgewandeten Priestern, die am liebsten jede Erinnerung daran auslöschen würden, ein Dorn im Auge.“

„Ich glaube, ich halte immer weniger von diesen Isariapriestern in ihren prächtigen Tempeln“, sagte Ennina. „Eine Freundin von mir hat sogar einen Isariapriester bezahlt, damit er ihr und ihrem Verlobten den Segen in ihrem Garten erteilt.“

„Unsere Hohepriesterin aus dem Tempel von Gaard“, sagte Lori, „hat jedes Mal, nachdem sie ein Paar getraut hatte, ihr Gewand durch ein Kleid aus Thanaischer Seide getauscht und sich auf der Feier mit Kuchen und Wein vollgestopft. Und der Hohepriester stellte regelmäßig den Novizinnen nach.“

„Das kann doch unmöglich wahr sein!“, rief Ennina schockiert.

Lori, die ihre Entrüstung sichtlich genoss, nickte bekräftigend. „Als ich es Una erzählte, schüttelte sie nur mit dem Kopf.“

Als Ennina nach dem Mittagsgebet mit den anderen im Saal im ersten Stock saß, war sie nicht recht bei der Sache.

Yenaide unterrichtete die angehenden Seherinnen im Ersten Jahr selbst. Sie erklärte den Mädchen soeben die Bedeutung der Fähigkeiten einer Seherin, während Ennina, die in der Reihe vorn saß, wieder einmal an die Schwarze Rose dachte. Weshalb hatte sie sie gesehen? Und war sie wirklich im Gegensatz zu den anderen auf eine besondere Weise gesegnet? Wieso hatte die Göttin sie erwählt und nicht beispielsweise die überaus gescheite Lenia, von deren Lerneifer sämtliche geweihten Priester regelrecht begeistert waren?

Yenaides Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Meine Erläuterungen gelten auch für dich, Ennina“, sagte sie in einem Tonfall, der sie ein wenig an den Zeras bei ihrem Benimmunterricht erinnerte. „Kannst du mir sagen, weshalb sich eine Seherin noch sorgfältiger mit den Lehren der Chroniken aus der Alten Zeit auseinandersetzen muss als eine Bardin?“

„Warum fragt Ihr sie das, Herrin?“, sagte Yenna mürrisch, ein fünfzehnjähriges Mädchen mit rotbraunem Haar und einem riesigen Muttermal auf der Wange. „Nach dem Unterricht zieht Ihr Euch doch ohnehin mit ihr zurück in Eure Kammer, um sie tiefer als uns in die Geheimnisse unseres Glaubens einzuweisen.“

Dass Yenaide sich zusätzlich zu den gewöhnlichen Lektionen um weitere Belange von Enninas Ausbildung kümmerte, war den anderen natürlich nicht verborgen geblieben, und nicht jeder im Haus der Töchter reagierte darauf mit Wohlwollen.

Yenaide warf Yenna einen zornigen Blick zu, und Ennina hätte schwören können, dass der Granat auf ihrer Stirn kurz aufleuchtete. „Rede und urteile nicht von Dingen, von denen du nichts verstehst, Yenna Steinwald.“

Yenna senkte das Haupt. „Ja, Herrin“, murmelte sie und begann, nervös auf ihren Nägeln zu kauen.

Die Hohepriesterin wandte sich wieder an Ennina. „Und?“, fragte sie mit hochgezogenen Brauen. „Weißt du nun, weshalb eine Seherin die Alten Schriften besser kennen muss als eine Bardin?“

„Ich denke schon“, erwiderte Ennina. „Eine Bardin sendet mit ihrer Musik Botschaften an die Göttin, während eine Seherin Botschaften von dieser erhält. Die Chroniken helfen uns, besser zu verstehen, was die Göttin uns mitteilen will.“

Yenaide war zufrieden. „Ich denke, damit können wir diese Lektion für heute beenden. Die nächste Stunde habt ihr zu eurer freien Verfügung.“

Als die Novizinnen sich von ihren Stühlen erhoben, wandte sich Yenaide noch einmal an Ennina. „Du brauchst heute nicht zu mir in die Kammer kommen“, sagte sie. „Es reicht, wenn du nachher zum Abendgebet erscheinst. Wenn man den Verstand zu sehr überanstrengt, weigert er sich irgendwann zu arbeiten.“

Ennina nickte, obwohl sie wusste, dass sie die freie Zeit nicht dazu nutzen würde, um sich zu erholen. Erst musste sie herausfinden, wieso die Strahlende es für nötig befunden hatte, ausgerechnet ihr zu zeigen, dass Aragh-Thar offenbar gedachte, sich aus seinem finsteren Tal zu erheben.

23

In der folgenden Nacht hatte Ennina einen Traum.

Wieder sah sie die Schwarze Rose; diesmal stand sie nicht in einer Felslandschaft, sondern inmitten eines Meers aus Flammen.

„Wenn du die Rose bekämpfen willst, musst du das Feuer durchschreiten“, kam von irgendwoher eine tiefe, dröhnende Stimme.

„Ich würde verbrennen“, sagte sie entsetzt.

„Du musst“, erklärte ihr die Stimme, „andernfalls wird die Welt in Blut und Feuer versinken, und jeder, den du liebst, ist dem Untergang geweiht.“

„Alle, die ich liebte, sind bereits tot“, erwiderte sie. Sie spürte die Hitze der Flammen vor ihr und wich einen Schritt zurück.

„Das ist nicht wahr“, widersprach die Stimme. „Sei aufrecht und habe keine Angst, dann wird alles gut werden.“

„Ich habe aber Angst“, rief sie verzweifelt und schützte ihr Gesicht mit den Armen vor der Hitze. „Es ist so heiß.“

„Vertraue auf die Göttin, und dir wird nichts geschehen.“

Ennina schloss die Augen und tat einen Schritt auf die Flammen zu.

Nachdem sie einen weiteren Schritt getan hatte, fingen ihr Haar und ihr Gewand Feuer, und die Schmerzen steigerten sich ins Unerträgliche.

„Du musst Vertrauen haben“, drängte die Stimme.

Es ist nur ein Traum, sagte sie sich, nahm all ihren Mut zusammen und sprang ins Feuer.

„Das hast du gut gemacht“, durchdrang die Stimme das Knistern der Flammen um sie herum, während Ennina schreiend verbrannte. Sie spürte, wie ihre Haut auf Stirn und Wangen Blasen warf. Du hast mich angelogen, wer immer du auch bist. Du hast gelogen!

Sie fuhr in ihrem Bett hoch und brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass der gequälte Schrei aus ihrem eigenen Mund kam.

Einen Augenblick lang spürte sie die Hitze noch immer, und ihr Schrei ging in ein fürchterliches Heulen über, das selbst in ihren eigenen Ohren fremd klang.

Dylia war plötzlich an ihrem Bett und drückte ihren Kopf an ihre Brust, als sei sie ein kleines Kind. „Ruhig, ganz ruhig, Ennina“, sagte sie in beruhigendem Tonfall.

Dann waren auch Lori und Lenia bei ihr.

„Beruhige dich, was ist denn nur mit dir los?“, rief Lori. Sie klang selbst verängstigt.

„Das Feuer“, flüsterte Ennina. „Die Stimme hat gelogen. Es war heiß. Es hat mich verbrannt. Ich ...“

„Scht“, machte Dylia. „Du hast geträumt, Ennina. Es war nur ein Traum, hörst du?“

Ennina machte sich von Dylia los und schlug die Decke zurück. „Ich muss sofort Yenaide sprechen.“

Kurze Zeit später saß sie der Hohepriesterin in deren Kammer gegenüber.

Statt ihres dunkelgelben Gewandes trug Yenaide nun ein weißes Nachthemd, was befremdend wirkte; etwa so, als trüge ein König eine Narrenkappe statt seiner Krone.

Die Herrin schien sehr nachdenklich, nachdem Ennina ihr von ihrem Traum erzählt hatte. Es war das erste Mal, dass sie erneut eine Vision von der Rose gehabt hatte, obwohl sie es schon seit ein paar Tagen mit Feenbaumblättern versuchte.

„Dein Traum kann nur eines bedeuten“, sagte sie schließlich. „Der Finstere spielt ein eigentümliches Spiel, bei dem entweder er oder die Göttin dich zur Gegenspielerin auserkoren hat. Der Traum handelt vom Vertrauen; Vertrauen auf die Göttin, damit sie dir beisteht. Wenn du nicht vertraust, wirst du den Kampf verlieren, daran hege ich keine Zweifel.“

„Kampf?“, flüsterte Ennina tonlos. „Welchen Kampf meint Ihr? Die Rose ist ein Zeichen des Finsteren, wie Eberius sagte. Wer bin ich, dass ich mich einem Gott zum Kampf entgegenstellen könnte?“ Der Traum hielt sie immer noch gefangen, und sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Ich bin doch nur ein Mensch. Was könnte ich schon ausrichten? Ich kenne ja nicht einmal die Bedrohung, die von dieser Rose ausgeht.“

Tröstend legte Yenaide ihr die Hand auf den Arm. „Nun, ich glaube, die Wahrheit wird sich dir früher oder später offenbaren, mein Kind. Bis dahin bleibt uns nichts anderes übrig, als abzuwarten.“

Die Priesterin erhob sich und ging langsam im Raum auf und ab. „Ich möchte in Zukunft mehr Einfluss auf deine Ausbildung nehmen als bisher. Hast du dich darin geübt, Zwiegespräche mit der Göttin zu halten?“

„Ja, aber sie antwortet mir nicht.“

„Das tut sie äußerst selten“, erwiderte Yenaide. „Auch ich erhalte keine Antwort, wenn ich sie nach dir oder der Rose befrage. Ich glaube, dies ist eine Sache zwischen dir und der Göttin. Versuche es weiter. Wir werden Eberius fragen und sehen, was er zu deinem Traum zu sagen hat, denn er kennt die Alten Chroniken besser als ich.“

Sie sah ihre Novizin aufmerksam an. „Manchmal liegt es übrigens nicht daran, dass die Göttin nicht sprechen möchte, sondern an der mangelnden Bereitschaft der Fragenden, ihr zuzuhören. Gibt es möglicherweise irgendetwas, das dich bei deinen Versuchen, Kontakt aufzunehmen, behindert?“

Ennina verstand nicht. „Wie meint Ihr das, Herrin?“

Yenaide räusperte sich. „Nun ... hast du vielleicht doch noch Zweifel im Herzen, die zwischen dir und der Göttin stehen? Unverständnis, mangelnder Glaube, Zorn ... etwas in der Art?“

Ennina blickte zu Boden, und Yenaide lachte leise. „Glaube mir, du bist nicht die Erste, der es so ergeht, und du wirst auch nicht die Letzte sein. Du hast noch Jahre vor dir, bis du die Letzte Weihe erhältst, und wirst bis dahin sehr viel lernen. Was ist es, das dich an der Güte der Strahlenden zweifeln lässt, Ennina?“

Langsam sah Ennina auf. Bis zu diesem Augenblick hatte sie selbst nicht gewusst, wie tief der Zweifel saß, auf den die Hohepriesterin sie soeben aufmerksam gemacht hatte.

„Es ist ... unter anderem ... der Tod meines Vaters. Wie Ihr wisst, flehte ich als kleines Mädchen die Göttin an, ihn mir zurückzubringen, doch sie erhörte mich nicht. Ich weiß noch, wie verlassen ich mich damals fühlte und daran zweifelte, ob es die Göttin überhaupt gibt. Und dann der Untergang der Sturmtrotzer.“ Sie spürte, wie eine Woge der Trauer über ihr zusammenbrach, als sie an Pamur und Zera dachte. „Wie kann die Göttin nur zulassen, dass solch schreckliche Dinge auf der Welt geschehen?“

Yenaide seufzte tief. „Es ist immer dasselbe mit euch Novizinnen. Una berichtete mir, dass Lori in dieser Hinsicht noch viel schlimmer ist als du, doch im Gegensatz zu ihr besteht dein Vorteil darin, dass du klüger bist, sodass man dir begreiflich machen kann, was es mit unserem Glauben wirklich auf sich hat. Bei Lori sehe ich mittlerweile schwarz, ob sie die Letzte Weihe je erhalten wird, falls nicht noch ein Wunder geschieht. Hätte die Strahlende ihr nicht eine solch schöne Singstimme geschenkt, wüsste ich nicht, was das Mädchen hier bei uns überhaupt zu suchen hätte.“

Sie zog einen Stuhl zu sich heran und gebot Ennina, dasselbe zu tun. „Setz dich, mein Kind. Nun zu deiner Frage, die ich erst einmal mit einer Gegenfrage beantworten möchte, Ennina: Wer entscheidet denn, was schreckliche Dinge überhaupt sind? Du?“

Ennina dachte kurz über die Frage nach und zuckte dann die Schultern. „Nun, ein Schiffsunglück kann schwerlich etwas Gutes sein, von welcher Warte auch immer man es betrachtet, denke ich.“

„Und doch hat ebendieses Unglück dich zu uns auf die Insel geführt.“

Ennina schluckte. „Wollt Ihr damit sagen, Herrin, dass Pamurs Tod ein notwendiges Opfer war, um mich ...“

Yenaide unterbrach sie und schüttelte mit Nachdruck den Kopf. „Ich weiß es nicht, Ennina, und gerade darum geht es. Es steht uns nicht zu, zu beurteilen, was notwendig ist und was nicht, um den Willen der Strahlenden zu begreifen. Wir kennen ihre Pläne nicht.

Weißt du, weshalb wir uns Kinder der Göttin nennen, Ennina?“

„Nein.“

„Weil wir genau das sind. Ich bin sicher, du kannst dich an das ein oder andere Ereignis aus deiner Kindheit erinnern, als Erwachsene Entscheidungen getroffen haben, die du als reine Willkür empfandest und deren Notwendigkeit du erst später begriffen hast.“

Sie wusste sofort, was Yenaide meinte. Sie erinnerte sich an eine Begebenheit, als sie fünf oder sechs Jahre alt gewesen war, und statt des Ponys, das Baturis ihr immer zuteilte, genau wie ihr Bruder auf einem richtigen Pferd hatte reiten wollen.

Sie hatte sich auf die Weide geschlichen, war auf den Zaun und von dort aus auf den Rücken einer großen, schwarzen Stute geklettert.

Das Pferd, dem diese Art aufzusteigen völlig unbekannt war, bäumte sich auf und wieherte, und Ennina war fürchterlich stolz, dass sie sich nicht abwerfen ließ. Sie krallte sich an seiner Mähne fest, was das Pferd nur noch wilder machte.

Zera und Baturis – beide schreckensbleich – eilten herbei, und Baturis zog sie grob vom Pferd. Zera schimpfte fürchterlich und verbot ihr, die Weide jemals wieder zu betreten. Damals hatte Ennina nicht verstanden, wieso, doch heute wusste sie, wären ihre Zofe und der Knecht nicht rechtzeitig gekommen, hätte diese Geschichte übel ausgehen können.

„Ja, Herrin“, sagte sie also.

„Und genauso ist es mit uns und der Göttin“, fuhr Yenaide fort. „Es steht uns nicht zu, ihre Entscheidungen in Frage zu stellen, da wir ebenso wenig wie Kinder in der Lage sind, den Plan zu verstehen, der hinter alldem steht. Wir werden frühestens eine Ahnung davon bekommen, wenn wir neben der Strahlenden im Göttergarten stehen und sie uns einen ersten Blick auf das große Ganze gewährt.

Wenn du dein Leben dem Helllichten Glauben widmen willst, musst du voll und ganz den Entscheidungen der Göttin vertrauen. Dies ist vermutlich der schwierigste Teil auf dem Weg zur Priesterschaft, denn er bedeutet, dass wir einen Teil dessen aufgeben müssen, was unsere Menschlichkeit ausmacht. Doch er ist auch der wichtigste, weil uns genau das von den Priestern auf dem Festland unterscheidet. Wir stellen keine Forderungen an die Göttin oder die Menschen um uns herum, sondern ausschließlich an uns selbst. Wir verlangen keine Belohnung für unser Verhalten. Unser Vertrauen ist bedingungslos, unsere Hingabe vollkommen. Deshalb haben die Erbauer unseres Tempels sich in der Alten Zeit auf Valeria niedergelassen. Enttäuscht von den Goldgewandeten gingen sie in die Einöde, um ihr Leben und Wirken an einem Ort zu fristen, an dem Geld und Macht keine Rolle spielen, sondern nur der Wille, der Strahlenden zu dienen. Und um die Heiligen Insignien, die auf dem Festland inzwischen kaum mehr als eine Legende sind, vor der Gier und dem Machtstreben der Menschen zu bewahren.

„Ich verstehe“, erwiderte Ennina.

„Doch es gibt noch etwas, das dich beschäftigt“, sagte Yenaide mit einem verhaltenen Lächeln. „Ich kann es dir ansehen.“

„Nun“, erwiderte sie zögernd. „Eigentlich ...“ Sie stockte, weil es ihr unangenehm war, darüber zu sprechen, sie kam sich dumm und unbedarft vor. „Ich weiß, dass es eigentlich nicht sein kann, doch ich kann die Hoffnung nicht aufgeben, dass Pamur das Schiffsunglück möglicherweise genau wie ich überlebt hat. Ich sah ihn in einer Vision ...“

Die Herrin runzelte überrascht die Stirn und nickte. „Die Göttin zeigt uns nichts ohne Grund, Ennina. Es ist zwar unwahrscheinlich, aber vielleicht wurde dein Geliebter gerettet. Willst du zum Festland zurückkehren und dich vergewissern?“

Diese Frage kam so unerwartet, dass Ennina regelrecht erschrak. „Ich ... ich weiß es nicht, wenn ich ehrlich sein soll, Herrin. Wenn ich recht hätte, würde dies alles ändern. Je länger ich auf Valeria weile, desto drängender wird mein Wunsch, es herauszufinden. Sollte das Unmögliche eingetroffen sein und Pamur überlebt haben, so muss er mich für tot halten. Wie könnte ich riskieren, dass er mit diesem Wissen weiterlebt, ohne dass ich mich nicht wenigstens vergewissert habe?“

Sie erkannte Mitgefühl in Yenaides Augen. „Wenn du erst eine geweihte Priesterin bist, darfst du die Insel verlassen, wann immer du willst, und wirst mit offenen Armen empfangen werden, wenn du zurückkehrst. Auch wirst du das Recht haben, mit einem Mann zusammen zu sein, wann immer es dir beliebt.

Doch solange du eine Novizin bist, ist dir beides nicht gestattet. Solltest du den Wunsch verspüren, innerhalb der nächsten drei Jahre zu gehen, so ist dir der Weg zurück in unsere Tempelgemeinde für immer versperrt. So handhaben wir es seit Jahrtausenden, und auch wenn ich dich sehr gernhabe, mein Kind, werden wir bei dir keine Ausnahme machen.“

„Das weiß ich, Herrin“, erwiderte Ennina. „Und ich möchte wirklich auf Valeria bleiben. Doch was ist, wenn ich mich in drei Jahren auf die Suche nach ihm mache, feststelle, dass er tatsächlich am Leben ist und inzwischen eine andere geehelicht hat, weil er mich in dem Glauben, ich sei tot, aufgegeben hat?“

Die Priesterin beugte sich ein Stück vor, nahm ihre Hand und strich sanft mit dem Daumen darüber. „Wenn du ihn wirklich so liebst, wie du sagst, solltest du dir vielleicht einmal die Frage stellen, ob dies nicht sogar das Beste wäre. Sollte dein Ritter wirklich noch am Leben sein, so hilft ihm sein vermeintliches Wissen um deinen Tod möglicherweise, dich loszulassen und sein Leben weiterzuleben. Niemand hätte etwas davon, wenn du eines Tages vor ihm stündest und ihn in einen solchen Konflikt brächtest, sollte er tatsächlich eine Frau an seiner Seite haben.“

Tränen traten in Enninas Augen. „Ich nehme an, wenn ich Euch jetzt fragte, wie ich mit dieser Vorstellung weiterleben soll, ohne etwas zu unternehmen, würdet Ihr mir raten, zu beten und die Göttin um die nötige Kraft zu bitten, nicht wahr?“

„So ist es“, erwiderte Yenaide mit einem milden Lächeln. „Ennina, ich kann dir zwar versprechen, dass dein Leben auf unserer Insel erfüllter sein wird als zuvor, doch leider nicht, dass es einfacher werden wird.“

Sie erhob sich von ihrem Stuhl und beendete das Gespräch so abrupt, als schlüge sie ein Buch zu. „Doch du stehst erst am Anfang und hast noch jede Menge Zeit, mit deinen Gefühlen umgehen zu lernen, Ennina. Geh jetzt wieder zu Bett.“

Ennina stand auch auf, neigte das Haupt und verließ Yenaides Zimmer.

Auf dem Weg zu ihrer Kammer blieb sie noch einmal vor dem Altar mit den Heiligen Insignien stehen.

Die Kerzen waren dieses Mal nicht entzündet, und sie wirkten mehr wie Schattengebilde denn wie Reliquien des Helllichten Glaubens.

Was hast du mit mir vor, Große Mutter?, fragte sie die Göttin im Stillen. Warum zeigst du mir Dinge, die mich ängstigen und durcheinanderbringen, antwortest jedoch auf keine meiner Fragen? Bist du zornig auf mich, weil mein Herz manchmal von Zweifeln erfüllt ist?

Sie ging zu ihrem Zimmer und huschte leise wie ein Mäuschen zurück ins Bett, um die anderen, die wieder eingeschlafen waren, nicht zu wecken.

Noch lange lag sie wach und grübelte, bis es draußen langsam hell wurde.

Als sie endlich in den Schlaf hinüberglitt, glaubte sie von weit entfernt eine Stimme zu hören: Du wirst nicht mehr lange zweifeln, Ennina. Du bist die Bezwingerin der Rose. Die nötige Kraft für deine Aufgabe wirst du durch dein Vertrauen in meine Liebe zu dir beziehen, welche die Liebe einer Mutter zu ihrer Tochter ist. Doch hüte dich vor dem Wanderer zwischen den Welten.

Als das Läuten der Glocke zum Morgengebet sie weckte, fühlte sie sich unausgeschlafen und übernächtigt. Ennina erinnerte sich dunkel an ein Gefühl der Freude darüber, dass die Göttin mit ihr gesprochen hatte, aber den Inhalt ihrer Worte hatte sie vergessen.

24

An seinem dritten Tag auf Weltenweite wurde Pamur noch vor dem Frühstück in den Smaragdenen Salon gerufen.

Linor Silberstern, Vedana, Hofmeister Loren Arn und die anderen Mitglieder des Königlichen Rates hatten sich um den rechteckigen Tisch vor dem großen Buntglasfenster versammelt.

Sie waren in eine angeregte Diskussion vertieft, verstummten aber, als sie das Geräusch seiner Stiefel auf den Marmorfliesen hörten.

„Setzt Euch, Schwager“, forderte der König ihn auf. Er wirkte angespannt.

Linor Silberstern hielt einen Brief in der Hand, der aussah, als wäre er mehr als einmal zerknüllt worden.

„Ist es das, was ich denke?“, fragte Pamur.

Seine Schwester nickte. „Heute morgen ist eine Taube aus Westbrick eingetroffen.“

„Und was schreibt der Herzog?“

„Maelor Astringen ist nicht länger Herzog“, sagte der König, während er ihm das Schreiben reichte. Pamur entging nicht das Zittern seiner Hände, er konnte jedoch nicht sagen, ob aus Wut oder Angst. „Von dem heutigen Tage an ist er als Verräter von seinem Titel und sämtlichen Ländereien entbunden und als Geächteter der Krone zum Tode verurteilt.“

Er musste das Schreiben zweimal lesen, um den Sinn zu erfassen. „Dieses Schreiben stammt ganz sicher von Maelor?“, fragte er ungläubig.

Sein Schwager nickte grimmig. „Ich kenne seine Unterschrift; zudem trug es das Siegel mit dem Kelch der Astringens.“

Pamur warf noch einmal einen Blick auf den Brief und schüttelte fassungslos den Kopf.

An Linor Silberstern, den Bastardkönig, stand dort, und an die calamirische Hure, die sich seine Gemahlin nennt.

In diesem Augenblick ist mein Heer auf dem Weg nach Osten, um Euch in einem vernichtenden Feldzug die Krone von Euren hochmütigen Häuptern zu reißen. Wir werden jeden, der es wagt, sich uns in den Weg zu stellen, niederstrecken. Eine neue Zeitrechnung ist angebrochen.

Unter diesen Worten stand: Gezeichnet im Namen Aragh-Thars, des Einzig Wahren Gottes: Maelor Sturmkrähe, Erster seines Namens, Begründer einer Neuen Zeitrechnung, Herrscher über das Königreich Thimur und künftiger Kaiser von Lysandria.

„Thimur“, murmelte Pamur. „Das ergibt nicht den geringsten Sinn. Wie kommt er auf ein längst vergangenes Königreich? Und Sturmkrähe? Ist er jetzt vollends verrückt geworden, dass er sich selbst einen nordischen Stammesnamen gibt?“

Hofmeister Loren räusperte sich. „Wir glauben, dass er eine Vereinigung Windheims und Westbricks im Sinn hat. Schließlich war Thimur in der Alten Zeit jenes Reich, das sich nach der Thanaischen Machtergreifung in ebendiese beiden Länder aufgespalten hat.“

Pamur lachte verächtlich. „Um ein solches Königreich wieder auferstehen zu lassen, genügt es nicht, die Graukrähen zu seinen Verbündeten zu machen. Dazu müsste der gesamte Norden geschlossen hinter ihm stehen. Und das ist lächerlich. Zu uneins und zerstritten sind die Clans in diesen Tagen.“

„Nun, und wenn sie es nicht mehr sind?“, fragte Sedas Silberstern, Linors Bruder. Er sah haargenau aus wie eine jüngere Ausgabe des Königs. Als Erster Ritter von Thanais trug er die Rüstung mit dem Silbernen Stern.

Pamur bewunderte die mit Edelsteinen besetzte Scheide, in der sein Schwert steckte. Gerüchten zufolge hatte der Bruder des Königs in den letzten fünf Jahren in den nördlichen Wäldern von Thanais damit mehr Windheimer erschlagen als Pamur und sein Bruder Vedur zusammen.

Nachdenklich fuhr der Ritter sich über seinen zu einem dunklen senkrechten Strich gestutzten Kinnbart. „Was tun wir, wenn es Maelor gelungen sein sollte, die Stämme des Nordens unter einem Banner zu vereinen?“

Pamur winkte ab. „Selbst wenn es so sein sollte – was ich erst glauben werde, wenn ich es mit eigenen Augen sehe – ist das Thanaische Heer das mächtigste auf der Welt. Und wir haben noch Calamir, die Südlande und sämtliche Inselbaronien zu unserer Unterstützung.“

„Die Ginsterinsel nicht mehr“, warf Hofmeister Loren ein. „Fast zeitgleich mit dem Schreiben von Maelor Astringen erhielten wir die Nachricht eines Kapitäns, der gerade erst in Westbrick-Stadt gewesen ist. Maelor hat eine Flotte von Kriegsschiffen zur Ginsterinsel geschickt. Es sind nur Gerüchte, die derzeit im Hafen von Westbrick-Stadt die Runde machen, aber man hört, Maelor hätte Valdur Grünweith hinrichten lassen und halte dessen Gemahlin auf Immenfels gefangen. Es heißt, er sei von ihrer Schönheit derart angetan, dass er sie zu seiner Zweitfrau machen will.“

Wortlos vor Bestürzung richtete Pamur seinen Blick starr auf den Teller mit Kuchen, den ein Bediensteter eben vor ihn auf den Tisch gestellt hatte.

„Dass er die Ginsterinsel erobert hat, überrascht mich nicht“, sagte Vedana. „Er kann sich keinen Feind im Rücken erlauben, während er nach Osten blickt. Damit wäre dann das erste Fürstentum in Maelors Hände gefallen, auch wenn es nur ein kleines ist. Hoffen wir, dass es das letzte ist.“

Pamur dachte an die anmutige, stille Fürstin Senara und daran, dass sie bei ihrer letzten Begegnung ein Kind erwartet hatte. „Eine Zweitfrau“, sagte er kopfschüttelnd. „Dieser Hundesohn scheint reichlich fasziniert von den Sitten der Alten Zeit zu sein.“

„Ich werde gern dafür sorgen“, sagte der König, „dass er die Strafe für Hochverrat aus jenen Zeiten erhält: Dass man ihm bei lebendigem Leibe die Haut abzieht und ihn mit siedendem Öl übergießt.“

„Gibt die Gerüchteküche noch weitere Geschichten her?“, fragte Vedana den Hofmeister.

„Es wird von finsteren Mächten gemunkelt“, antwortete dieser, „mit denen Westbrick unter einer Decke stecken soll, aber ich halte nur die Eroberung der Ginsterinsel für wahr. Alles andere sind nichts weiter als die üblichen Schauergeschichten, die sich Seemänner flüsternd in Hafenschenken erzählen, wenn ihre Sinne vernebelt sind vom Weinbrand und der Furcht vor einem Krieg.“

Der König schlug mit der Faust auf den Tisch und stand so hastig auf, dass sein Stuhl umkippte.

„Hofmeister Loren, ich möchte, dass Ihr zuerst Vedarius Schwarzhorn und Arbas Lor über diese schändliche Drohung Maelors unterrichtet. Anschließend sendet Ihr Schreiben an die Grafen Fink, Eichenzweig, Elling und Melurion. Sie können ihre Vasallen selbst in Kenntnis setzen.

Sagt ihnen, dass wir uns im Krieg mit Westbrick und Windheim befinden und jeden verfügbaren Ritter brauchen, den sie entbehren können, da Maelor bereits auf dem Vormarsch ist. Entsendet noch heute Späher gen Westen und Norden, damit wir uns einen Überblick über die Lage verschaffen können.“

„Selbstverständlich, Majestät“, sagte Loren Arn und sprang eilfertig auf. „Was ist mit Graf Arius Hell, Majestät?“

„Nun, nach allem, was wir wissen, steht er auf Maelors Seite. Bleibt zu hoffen, dass er der Einzige ist.“

Auch Pamur erhob sich. „Maelor wird durch Calamir müssen, wenn er zur Südöstlichen Ebene vordringen will. Das Heer meines Vaters wird sich ihm in den Weg stellen.

Majestät, ich möchte Euch um Erlaubnis bitten, mir eine Armee zur Verfügung zu stellen, damit ich ihm zur Hilfe eilen kann. Wir werden den Krieg auf calamirischem Boden entscheiden.“

„Das kommt überhaupt nicht in Frage“, sagte die Königin sofort. „Wir benötigen unsere Männer zum Schutze unserer Ländereien und der Burg. Was, wenn uns der Feind bloß aus der Reserve locken will und das eigentliche Heer über den Norden einfällt? Wir werden von zwei Seiten angegriffen, Pamur. Wir werden veranlassen, dass Fürst Arbas ein Heer entsendet, das Vater zur Hilfe kommt.“

„Der Weg wäre viel zu weit“, protestierte Pamur. „Seine Männer würden es niemals rechtzeitig schaffen. Vedana ... Majestät, meine ich, er ist unser Vater.“

„Ich muss meiner Gattin recht geben“, sagte Linor Silberstern. „Falls Maelor nicht einem seltsamen Fieber erlegen ist, welches ihn zu größenwahnsinnigen Fantastereien treibt, müssen wir darauf gefasst sein, auch aus dem Norden angegriffen zu werden. In dem Fall werden sie über den Ryor kommen.

Sobald die Späher zurückgekehrt sind und uns bestätigen, dass Maelor Astringen tatsächlich über eine solche Armee verfügt, werde ich eine Flotte zum Schutze unserer Gewässer zusammenstellen. Zudem werde ich ein Heer zur Südöstlichen Ebene schicken, damit der Feind nicht ohne Weiteres die Stadtmauern von Karnahas einrennen kann, sollte er es durch das Land Eures Vaters schaffen. Ihr müsst darauf vertrauen, dass Euer Vater sich selbst verteidigen kann, bis der Süden ihm zur Hilfe eilt.“

„Aber ...“

„Der König hat Euch soeben einen Befehl erteilt, Bruder“, sagte Vedana mit einem drohenden Unterton.

Pamur warf ihr einen zornigen Blick zu, bevor er widerwillig entgegnete: „Kann ich jetzt gehen?“

Linor Silberstern nickte.

Als Pamur sich umwandte, hielt ihn der König noch einmal zurück. „Macht Euch keine Sorgen, Pamur. Euer Vater ist ein verdienter Feldherr. Ich bin sicher, er wird seine Stellung so lange halten können.“

„Ich hoffe es“, erwiderte Pamur leise, bedachte seine Schwester noch einmal mit einem vorwurfsvollen Blick und verließ den Saal.

Sie kam gegen Mittag zu ihm.

Er hatte es erwartet, denn er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie versuchen würde, ihre Entscheidung ihm gegenüber zu rechtfertigen. Vedana Silberstern hatte noch nie sonderlich gut mit Kritik umgehen können und wollte grundsätzlich jedermann von ihren Ansichten überzeugen. Doch während die meisten Menschen wussten, dass man mit Honig mehr Fliegen fängt als mit Essig, schien seine Schwester erst Honig zu gebrauchen, wenn ihr der Essig ausgegangen war.

„Es ist die richtige Entscheidung“, sagte sie ohne Umschweife, als sie in einem zartgrünen Samtkleid Pamurs Gemach betrat. „Wir haben ein Königreich zu verteidigen.“

„Wir könnten die feindliche Armee in Calamir stellen“, widersprach Pamur. „Sämtliche Heere könnten sich im Herzen des Hügellandes treffen und die Stellung halten, bis Arbas Lors Männer eintreffen, um den Feind gemeinsam mit ihnen zurückzuschlagen. Dein Mann könnte trotzdem eine Flotte auf dem Ryor belassen, falls Windheim angreifen sollte.“

„Und die Südöstliche Ebene?“, fragte Vedana aufgebracht. „Weltenweite ist schutzlos, wenn es dem Feind gelingt, sie zu überqueren.“

Pamur rang die Hände. „Wenn man auf mich hören würde, gäbe es keinen Feind mehr, der es bis dorthin schaffen könnte. Wir hätten ihn bereits vernichtend geschlagen, begreifst du das denn nicht? Und wir würden Vater, Mutter und Vedur nicht im Stich lassen.“

Vedanas Augen wurden zu Schlitzen. „Du glaubst, ich lasse meine Familie im Stich?“ Sie war noch nicht laut geworden, aber er kannte seine Schwester, es fehlte nicht mehr viel. „Das muss ich mir von niemandem sagen lassen, der auf sein Erbe gespuckt und seinen eigenen Namen verraten hat. Mir sind unsere Eltern und Vedur mindestens ebenso wichtig wie dir, das kannst du mir glauben. Doch ich habe hier auch eine Familie, Pamur.“

Eine Bedienstete trat ein und stellte einen kleinen Krug Thanaischen Roten und zwei mit Edelsteinen verzierte Becher auf den Tisch, und Pamur und seine Schwester setzten sich.

„Wünscht Ihr, dass ich etwas von dem Honigkuchen bringe, den Ihr so gern mögt, Majestät?“, fragte die Dienerin. Sie hieß Ramira Silberstern und kam als Zwölfte in der Thronfolge, wenn Pamur es richtig in Erinnerung hatte. Nur die ersten zehn Silbersterns durchliefen in ihrer Kindheit und Jugend die Ausbildung zum Herrscher des Reiches. Jedes Familienmitglied, das danach kam, musste sich mit einer Laufbahn als Kämmerer, Hofdame oder Leibdiener auf Weltenweite begnügen.

Vedana schüttelte den Kopf. „Danke, Ramira, das wäre dann alles.“

Als die Bedienstete gegangen war, fuhr sie fort: „Der König hat Entscheidungen zu treffen, wie er sein Reich am besten schützen kann, das musst selbst du einsehen, Pamur. Er kann sich nicht von sentimentalen Torheiten blenden lassen. Es steht einfach zu viel auf dem Spiel. Der Ort, den es in erster Linie zu schützen gilt, ist Thanais. Wenn sie die Südöstliche Ebene überwinden, werden auch die Tore von Karnahas fallen. Und danach fällt Weltenweite, Pamur. Der Ort, an dem meine Söhne leben, und meine Söhne sind die Zukunft der ganzen Welt.“

Pamur schnaubte vor Zorn. „So, unserer Familie zur Hilfe zu kommen ist also eine Torheit für dich. Das finde ich bemerkenswert. Ich frage dich: Was für eine Tochter, was für eine Schwester bist du?“

Vedana holte tief Luft und schien sich zur Ruhe zu zwingen, während sie sich mit einer wütenden Geste eine dicke, rote Locke aus der Stirn strich. „In erster Linie bin ich weder Schwester noch Tochter. Ich bin eine Königin. Eine Königin, die vor der schwierigsten Herausforderung ihres Lebens steht. Ich dachte, du hättest das begriffen.“

So sehr es ihn schmerzte, es zuzugeben, doch sie hatte in gewisser Hinsicht recht. Sie und Linor Silberstern waren dazu gezwungen, wesentlich mehr Aspekte bei ihren Entscheidungen zu berücksichtigen als er, dem momentan nur die Sorge um seine Familie beschäftigte.

In versöhnlicherem Tonfall erwiderte er: „Ich weiß, dass du dem Schutz Weltenweites verpflichtet bist, Vedana. Doch sende Vater wenigstens eine Nachricht, dass Maelor mit seiner Armee durch seine Lande marschieren wird.“

„Das ist längst geschehen“, sagte sie. „Hältst du mich für so töricht, dass ich nicht daran denken würde? Es schmerzt mich, dass mein eigener Bruder glaubt, ich gäbe nichts auf meine Familie.“

Sie schien einen Augenblick lang mit sich zu ringen, bevor sie seine Hand ergriff. Ein zaghaftes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Erinnerst du dich noch an die Münze, die Vater mir zur Hochzeit geschenkt hat? Die Kupfermünze aus der Alten Zeit, auf der Burg Langenstein zu sehen ist?“

Er nickte.

„Nun, ich trage sie bis heute immer bei mir. Ich werde niemals vergessen, woher ich komme, Bruder, doch das darf mich in Zeiten wie diesen nun einmal nicht bei meinen Entscheidungen beeinflussen.“

Als sie sich umwandte, streifte das nachtblaue Seidentuch, das sie um die Schultern trug, sein Gesicht. „Wir sehen uns beim Abendessen“, sagte sie, bevor sie die Tür hinter sich schloss.

Pamur dachte noch lange über ihre Worte nach. Weshalb meinte sie, sie wäre die Einzige, die vor der größten Herausforderung ihres Lebens stand? Alle Befugnisse lagen beim König.

Das war der Moment, in dem er begriff, dass der Einfluss seiner Schwester auf Linor Silberstern in den letzten Jahren deutlich zugenommen haben musste und dass letztendlich sie es war, die die Herrschaft über Lysandria in ihren Händen hielt.

Im Laufe der folgenden Woche kam Arbas Lor, den Pamur zuletzt bei Maelors Turnier gesehen hatte, nach Weltenweite.

Die Sonne war bereits untergegangen, und das Licht der drei Kronleuchter verlieh dem Smaragdenen Salon etwas Magisches; es war, als wäre man in den Schlund eines Drachens gelangt, dessen grün leuchtendes, aufsteigendes Feuer schon zu erkennen war, bevor es einen versengte.

Auch Pamur war zugegen, als der König den Fürsten empfing. Er stand mit Sedas Silberstern neben dem Eingang zum Smaragdenen Salon.

Sowohl der König als auch die Königin saßen am Ende des Saals auf ihren beiden Thronsesseln. Linor trug seine goldene, gezackte und mit Saphiren besetzte Krone, und Vedana hatte einen schmalen Reif aus Silber auf dem Kopf, der mit Rubinen und Smaragden verziert war.

Der Fürst der Südlande ließ sich auf ein Knie nieder und senkte das Haupt.

Er trug noch seine lederne Reisekleidung. Seine Vollglatze glänzte im Schein der Kronleuchter.

Als Linor Silberstern ihn aufforderte, sich zu erheben, begann er sofort zu reden. „Majestät, ich hielt mich zu Besuch bei Graf Eamond Eichenzweig auf, als ich die Nachricht von Maelors Verrat erhielt, und bin so schnell gekommen, wie ich konnte, um Euch meiner aufrichtigen Treue zu versichern. Graf Eamond schickt Euch dreihundert seiner Männer, Majestät.

Ich habe bereits veranlasst, dass ein Heer, welches von meinem Bruder befehligt wird, sich hierher nach Thanais aufmacht. Zudem befinden sich achthundert meiner Männer auf dem Weg nach Calamir, um an Fürst Vedarius' Seite zu kämpfen.“

Nicht einmal tausend Mann, dachte Pamur niedergeschlagen. Er zweifelte nicht daran, dass es seinem Vater gelingen würde, den Feind eine Zeitlang aufzuhalten, aber um welchen Preis? Würde er auch seine Burg halten können, falls Maelor die Gelegenheit nutzte, einen Verbündeten der Krone auszuschalten und Langenstein anzugreifen?

Unterdessen sprach der Fürst der Südlande weiter: „Ich versichere Euch, Majestät, mein Fürstentum wird treu an Eurer Seite kämpfen. Ich bin über alle Maßen entsetzt über die schändlichen Verbrechen meines Schwiegersohnes.

Gleichzeitig möchte ich um Gnade für meine Tochter bitten. Mein König, Fyara ist ein gutes Kind. Ich schwöre auf die Göttin, dass ich überzeugt bin, dass ihr Gemahl ohne ihre Unterstützung gehandelt hat. Ich hörte, er hätte sich bereits eine Zweitfrau genommen.

Deshalb bitte ich Euch, seht meine Tochter nicht länger als Gemahlin dieses Verräters an. Ich bin sicher, sie ist nicht weniger eine Gefangene auf Braunwald als die Fürstin von Immenfels. Ich flehe Euch an, Majestät, habt Erbarmen mit ihr.“

Der König machte eine lange Pause, bevor er antwortete. Pamur sah, wie Vedana ihm, ohne ihn anzusehen, etwas zuraunte. Sie bewegte kaum die Lippen, und die wenigsten im Saal schienen es zu bemerken.

Der König holte tief Luft. „Geschätzter Fürst Arbas, ich bin Euch zutiefst dankbar für Eure aufrichtigen Worte. Als Vater kann ich verstehen, dass Ihr Euer Kind beschützen möchtet. Doch Eure Tochter ist die Gemahlin eines Hochverräters, und sollte sich im Nachhinein herausstellen, dass sie immer noch neben ihm sitzt und nicht etwa in einem Verlies ihr Dasein fristet, wird mir nichts anderes übrig bleiben, als sie als die Erste Dame eines aufständischen Reiches zu behandeln. Ihr wisst, welche Strafe dies nach sich zöge.“

„Selbstverständlich hat das Verhalten Eurer Tochter keinerlei Einfluss auf unser Vertrauen zu Euch, lieber Fürst Arbas“, fügte Vedana mit der Andeutung eines Lächelns hinzu. „Euer rasches Kommen ist uns mehr als Beweis genug.“

Pamur wusste plötzlich, wie die Worte, die sie dem König zugeflüstert hatte, gelautet hatten: Keine Gnade.

Meine Schwester, dachte er, als er ihre ungewohnt rosigen Wangen und ihre gestrafften Schultern sah. Kerzengerade saß sie auf ihrem Thron. Wie sie aufblühte in ihrer Rolle als heimliche Herrscherin über ihre Welt. Es war, als sei sie genau dafür geboren worden.

Tatsächlich aber war dies eine der wenigen Gelegenheiten, wo er Vedana recht geben musste. Er erinnerte sich daran, wie Fyara Astringen ihrem Gemahl bei dem Turnier Schützenhilfe gegeben hatte. Wie auch immer ihr Verhältnis zu Maelor aussah, er zweifelte keinen Augenblick daran, dass sie treu an seiner Seite stand, sei es aus Liebe, Pflichtgefühl oder Angst.

Erneut senkte Arbas Lor das Haupt und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. „Majestät, ich danke Euch für Eure weisen Worte. Es wird sich bestimmt herausstellen, dass Fyara versucht hat, auf ihren Gemahl einzuwirken, um seinen Verrat zu verhindern. Ich bitte Euch, dies zu bedenken, wenn Ihr sie richtet.“

Linor Silberstern nickte. „Wenn die Zeit gekommen ist, sehen wir weiter. Ihr jedenfalls seid als unser treuer Verbündeter auf Weltenweite willkommen.“

Der Fürst bedankte sich noch einmal überschwänglich und verbeugte sich, und Pamur kam nicht umhin, Mitleid mit ihm zu haben. Fyara war seine einzige Tochter.

Der König wandte sich an Pamur. „Werter Schwager, ich möchte Euch bitten, das Thanaische Heer in die Schlacht gen Westbrick zu führen.“

Pamur und Sedas Silberstern sogen gleichzeitig vor Überraschung die Luft ein.

„Mein König, ich werde selbstverständlich mit in die Schlacht ziehen, doch Euer Bruder ist Erster Ritter der Krone. Ich kann doch nicht an seiner Stelle ...“

„Ich weiß die Dienste meines Bruders zu schätzen, doch ich kann auf Weltenweite nicht auf ihn verzichten“, erwiderte Linor. „Da es die Tradition verlangt, dass ich mich als König meinen Männern vor der Schlacht zeige, möchte ich, dass er auf Weltenweite verbleibt, damit er auf die Königin und meine Söhne achtgeben kann. Sollten sie – die Göttin möge es verhüten – gezwungen sein zu fliehen, will ich Sedas in ihrer Begleitung wissen.“

„Das könnt Ihr nicht tun, Majestät“, sagte Sedas. „Dies ist der größte Krieg seit Jahrhunderten. Ihr könnt unmöglich von mir verlangen, dass ich mich als Erster Ritter des Königreiches während eines solchen Krieges auf der Burg verkrieche.“ Er schüttelte mit Nachdruck den Kopf. „Nein. Es tut mir leid, aber ich kann Eurer Bitte nicht nachkommen, schließlich habe ich eine Verpflichtung meinen Männern gegenüber.“

Vedana warf ihrem Schwager einen seltsamen Blick zu, den Pamur nicht so recht einordnen konnte. „Ich glaube, ich habe mich verhört, lieber Sedas. Es klang ganz so, als hättet Ihr Euch Eurem König soeben verweigert. Dabei ist Zu Befehl, Majestät die einzige zu akzeptierende Antwort.“

Das Lächeln, das ihre Worte begleitete, war keinen Deut wärmer als die Eisschollen vor den Weißen Inseln.

Sedas erwiderte ihren Blick mit finsterer Miene, bevor er den Kopf vor seiner Königin senkte. „Zu Befehl, Majestät.“ An seinem Tonfall konnte Pamur erkennen, dass Linors Bruder vor Wut schäumte.

Zwei Tage nach Fürst Arbas' Ankunft betrat Sedas Silberstern frühmorgens Pamurs Gemach.

Er trug zivile Kleidung, einen Rock aus braunem Samt und ein Oberhemd aus blauer Thanaischer Seide. Die Rastlosigkeit, die von ihm ausging, verstärkte die Ähnlichkeit mit seinem Bruder noch.

„Ich bringe Kunde von Eurem Vater, Herr Schwarzhorn“, sagte er.

Pamur, der voll angekleidet in ein Buch vertieft auf seinem Bett gelegen hatte, erhob sich sofort.

„Langenstein konnte bislang nicht erobert werden“, fuhr Sedas fort, „wird aber von einem Teil von Maelors Truppen belagert, während der andere Teil auf dem Weg zur Südöstlichen Ebene ist.

Euer Bruder wurde schwer verwundet, ist jedoch außer Lebensgefahr. Euren geschätzten Eltern geht es gut. Euer Vater versucht, der Belagerung so lange wie möglich standzuhalten, und harrt der Unterstützung aus dem Süden. Er hat offenbar mehrere Tauben losgeschickt, doch nur eine einzige hat es bis hierher geschafft.“

Pamur verspürte eine Mischung aus Erleichterung und Sorge. Am liebsten hätte er sich augenblicklich ein Pferd genommen und auf den Weg in seine Heimat gemacht.

„Außerdem liegt uns ein Bericht von unseren Spähern aus dem Norden vor“, sprach Silberstern weiter. „Feindliche Schiffe aus Windheim sind auf dem Ryor Richtung Thanais unterwegs. Ihre Segel tragen eine Schwarze Rose als Zeichen. Mein Bruder schickt ihnen eine Flotte entgegen.“

Pamur ging zum Schrank, in dem sich seine neue Rüstung befand.

„Wenigstens gibt es jetzt etwas für mich zu tun“, brummte er. „Diese Untätigkeit lässt mich am Ende noch weich werden. Es tut mir übrigens leid für Euch, wie der König entschieden hat. Ich kann mir nur zu gut vorstellen, wie es sein muss, wenn man plötzlich nicht der Aufgabe nachkommen darf, auf die man jahrelang vorbereitet wurde.“

Der Erste Ritter von Thanais zögerte kurz, bevor er antwortete. „Falls Ihr glaubt, ich nähme es Euch übel, dass Ihr an meiner statt in die Schlacht reitet, so lasst Euch gesagt sein, dass dies nicht der Fall ist.“ Er seufzte tief. „Ich wünschte nur, ich könnte Seite an Seite mit Euch kämpfen, damit diese Verräter so richtig den Zorn von Thanais zu spüren bekommen.“

„Vielleicht überlegt Euer Bruder es sich noch einmal anders“, sagte Pamur.

„Es war nicht nur die Entscheidung des Königs“, erwiderte Silberstern.

Also hatte Silberstern auch längst erkannt, wer die Entscheidungen auf Weltenweite traf.

Was ja auch kein Wunder ist, wenn man bedenkt, wie viel Zeit er hier verbringt, dachte Pamur. „Wann wird der Feind die Südöstliche Ebene erreicht haben?“, erkundigte er sich.

Der Erste Ritter der Krone zuckte die Schultern. „Nicht vor morgen früh.“

„Dann werde ich gleich die Einzelheiten mit dem König besprechen. Ist er im Thronsaal?“

„Ja. Übrigens lässt die Königin ausrichten, dass auch sie Euch zu sprechen wünscht. Sie erwartet Euch in ihren Gemächern. Zudem meinte sie, dass es Eure Neffen freuen würde, wenn Ihr Euch von ihnen verabschieden würdet, bevor Ihr aufbrecht.“

„Ich werde nachher zu ihr und den Prinzen gehen“, sagte Pamur.

Als Sedas sich zum Gehen wandte, rief Pamur ihn noch einmal zurück. „Wir werden diese Hundesöhne ins Tal des Finsteren schicken, Herr Oberster“, sagte er.

Silbersterns Lippen verzogen sich zu einem zaghaften Lächeln. „Daran hege ich keinen Zweifel. Lasst mir ein Stück von Maelor Astringen übrig.“

Nachdem er gegangen war, legte Pamur die Rüstung mit dem Silbernen Stern an und warf einen letzten Blick auf das bequeme Bett.

Die heutige Nacht würde er mit der Thanaischen Armee in einem der unzähligen Zelte verbringen, die zweifellos in diesem Moment vor der Südöstlichen Ebene aufgebaut wurden. Und er war froh darüber.

Im Smaragdenen Salon war der König damit beschäftigt, Hofmeister Loren Arn ein Schreiben zu diktieren, und Pamur räusperte sich geräuschvoll, als er eintrat.

Beide sahen auf.

„Gut seht Ihr in Eurer Rüstung aus“, stellte Linor fest. „Ich setze gerade ein Schreiben auf, in dem ich die Inselreiche um Schiffe zur Unterstützung bitte. Wenn es Euch nichts ausmacht, reden wir später miteinander.“

„Dann werde ich zuerst meine Schwester aufsuchen“, sagte Pamur.

Linor nickte ihm zu und fuhr mit dem Diktieren fort.

Im Torbogen zu dem Gang, der zu den Gemächern der Königin führte, grüßte Pamur wortlos die beiden Wachen, die daraufhin salutierten.

Die Tür war nur angelehnt, und Pamur sah keinen Grund zu klopfen, da er wusste, dass Vedana ihn erwartete.

Zuerst war er verwirrt, denn er dachte im ersten Augenblick, der König sei bei ihr, was jedoch schwerlich möglich war, da er gerade von ihm kam.

Dann wurde ihm klar, dass es Sedas Silberstern war, den seine Schwester mit ihren Armen umschlang und leidenschaftlich küsste.

„Beim Finsteren!“, rief er.

Die beiden fuhren auseinander, als wären sie von einer Hornisse gestochen worden.

Sedas senkte den Kopf, und Vedana starrte Pamur mit weit aufgerissenen Augen an.

„Ich kann es dir erklären“, sagte sie.

Pamur schnaubte. „Ja, ich bin sicher, dass du das kannst. Aber diese Erklärung kannst du dir sparen.“

„Du sagtest Sedas, du wolltest zuerst mit dem König reden, bevor du mich aufsuchst“, fuhr sie auf, als täte dies irgendetwas zur Sache.

„Die Königin kann nichts dafür“, erklärte Sedas mit hochrotem Kopf. „Es ist meine Schuld. Ich habe ...“

Pamur gebot ihm mit einer Handbewegung zu schweigen. „Ich will nichts hören. Ich muss mich auf eine Schlacht vorbereiten. Ich wäre Euch sehr verbunden, wenn Ihr es unterließet, mich in Eure Ränkespiele hineinzuziehen. Ich für meinen Teil habe rein gar nichts gesehen.“

Sedas Silberstern öffnete den Mund, schloss ihn wieder, trat an Pamur vorbei und verließ den Raum.

„Bitte, Pamur, ich kann es dir wirklich erklären“, sagte Vedana.

Er schüttelte mit Nachdruck den Kopf. „Mich würde nur eines interessieren“, erwiderte er. „Wie lange geht das schon? Sind deine Kinder überhaupt die Söhne des Königs?“

Sie stemmte die Hände in die Hüften und funkelte ihn wutentbrannt an. „Wie kannst du es wagen, mir so etwas zu unterstellen! Natürlich ist Linor der Vater meiner Kinder, und solltest du es je wieder wagen, die Rechtmäßigkeit ihrer Stellung auf Weltenweite anzuzweifeln, wirst du mich von meiner schlimmsten Seite kennenlernen, Bruder oder nicht.“

„Also – wie lange?“, fragte Pamur noch einmal.

Ihre Wut erlosch ebenso schnell, wie sie entflammt war, und sie machte eine hilflose Geste. „Es geht erst einige Monate. Sedas und ich sind uns ähnlich, weißt du?“, fuhr sie in etwas milderem Ton fort. „Er war wütend auf mich, dass ich Linor dazu gebracht habe, ihn von seinem Posten beim Heer zu entbinden, doch ich kann nicht riskieren, meinen engsten Vertrauten zu verlieren. Es war meine Angst um ihn, die mich dazu trieb, und das habe ich ihm soeben klargemacht.“

„Und er hat sich allen Ernstes von dir besänftigen lassen?“, erwiderte Pamur ungläubig. „Du hast nichts weniger getan, als ihn seiner Lebensaufgabe zu berauben, obwohl sein Einsatz in diesem Augenblick so wichtig wie nie zuvor gewesen wäre.“

„Natürlich ist er noch immer zornig auf mich“, sagte Vedana, „aber er wird sich wieder beruhigen. Ich habe ihm meine Beweggründe dargelegt, und er wird sie verstehen, wenn er erst einmal gründlich darüber nachgedacht hat. Wie immer.“

Pamur wollte das Thema eigentlich nicht weiter vertiefen, aber eine Frage brannte ihm unter den Nägeln. „Warum? Du hast alles erreicht, was du dir je erträumt hast, du hast dem König Söhne geschenkt, die dir deine Stellung auf Weltenweite sichern. Linor Silberstern schätzt deinen Rat und betet den Boden an, auf dem du schreitest. Weshalb gefährdest du all das? Ist dir nicht klar, was dir blüht, wenn diese Geschichte ans Licht kommt?“

Vedana seufzte. „Mit Sedas und Linor ist es im Grunde dasselbe wie mit dir und Vedur. Sedas wäre der geeignetere König, aber von Geburt ist es nun einmal Linor. Die traurige Wahrheit ist, dass er kein fähiger Herrscher ist. Ich bemühe mich, so gut es geht, ihn zu unterstützen, doch ...“

„Ja, das ist mir aufgefallen“, unterbrach Pamur sie. „Du scheinst in den letzten Jahren gelernt zu haben, auf ihm zu spielen wie auf einer Laute.“

„... will es ihm nicht so recht gelingen, meinen Gedankengängen zu folgen, wenn es um wichtige Entscheidungsfindungen geht“, fuhr sie unbeirrt fort. „Du weißt nicht, wie es ist, wenn die Last des Regierens ganz allein auf deinen Schultern liegt, während derjenige, der diese Stellung offiziell innehält, nicht die geringste Hilfe darstellt. Ohne mich hätte Linor in den letzten Jahren nichts zustande gebracht.“ Sie lachte auf und presste die Lippen zusammen. „Einmal hat er sich tatsächlich nicht entblödet, die Einfuhr unserer Seide für die anderen Reiche so hoch besteuern zu wollen, dass sich diese nur noch die wenigen reichen Häuser Lysandrias hätten leisten können. Es dauerte eine geschlagene Stunde, bis ich ihm begreiflich machen konnte, dass wir uns damit nur ins eigene Fleisch schneiden würden. Dabei hatte ich das Gefühl, dass er bloß nachgab, um endlich seine Ruhe zu haben, und nicht etwa, weil er verstanden hätte, was ich ihm die ganze Zeit zu erklären versuchte.“

Abwesend strich sie sich eine Falte ihres kaminroten Kleides glatt. „Ich fühle mich so allein, Pamur. Ich brauche jemanden, mit dem ich mich beraten kann.

Sedas hat einen scharfen Verstand, und er kennt mich. Er versteht mich auf eine Weise, wie es der König nie könnte.“

„Und das führst du als Grund an, weshalb du den Bruder deines Gemahl in dein Bett lässt?“, fragte Pamur entgeistert.

Seine Schwester wich seinem Blick aus. „Wir sind uns nähergekommen, als es sein dürfte, das gebe ich zu. Doch eines musst du mir glauben, Pamur: Ich achte den König, doch ich habe erkannt, dass Sedas der Mann ist, den ich von ganzem Herzen will. Und jetzt ist es zu spät. Ich muss dir sicher nicht erzählen, dass dieser Zustand für uns beide Strafe genug ist.“

Der verzweifelte Blick in ihren Augen erschien Pamur auf seltsame Weise ehrlicher als alles, was bisher über ihre Lippen gekommen war. „Kannst du dir ausmalen, wie hart es ist, wenn man seine Gefühle für einen anderen Menschen verbergen muss, da es das Leben dieses geliebten Menschen und das eigene gefährden könnte?“

Enninas Gesicht erschien vor seinem geistigen Auge; ihre hellbraunen, leicht schräg stehenden Augen, ihr sinnlicher Mund, ihre schwarzen, gewellten Haare. „Ja“, sagte er schließlich. „Ja, das kann ich.“

Überrascht zog Vedana die Brauen hoch. „Tatsächlich?“

Er blickte geradewegs in ihre braunen Augen. „Ich bin nicht mehr der unbedarfte Junge, den du in Erinnerung hast. Auch an mir ist das Leben nicht spurlos vorbeigegangen, Vedana. Meine Rüstung mag aus Eisen sein, ich selbst bin es jedoch nicht.“

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. „Nein, das bist du ganz und gar nicht. Wenn ich ehrlich sein soll, siehst du beinahe so aus, als würdest du jeden Augenblick in Tränen ausbrechen.“

Er ging nicht darauf ein, sondern legte ihr behutsam beide Hände auf die Schultern. „Wenn dein Mann herausfindet, was du und Sedas hinter seinem Rücken treiben, bist du die längste Zeit Königin gewesen, das weißt du doch, nicht? Man würde dich vierteilen oder Schlimmeres. Und sollten jemals Zweifel an Linors Vaterschaft entstehen, könnte es nach seinem Tod zu einem Aufstand des Thanaischen Volkes kommen.“

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung und wirkte plötzlich unbekümmert wie ein junges Mädchen. „Linor ist nicht ausgeschlafen genug, um irgendetwas zu bemerken. Was du eben mit angesehen hast, war eine Ausnahme, denn sonst sind wir eigentlich diskreter. Aber Sedas war wütend auf mich, weil ich Linor überredet habe, ihn nicht in den Krieg ziehen zu lassen und ... nun ja ... irgendwie musste ich ihn doch besänftigen.“

Sie war der einzige Mensch, den Pamur kannte, der derart schnell von einer Stimmungslage in die andere wechseln konnte. Mehr als einmal hatte er sich gefragt, wie viel von ihrer Persönlichkeit echt und wie viel gespielt war, und in all den Jahren hatte er nie eine zufriedenstellende Antwort gefunden.

„Außer dir weiß niemand von dieser Sache“, fuhr sie fort. „Wenn du dich ein wenig auf Weltenweite umhören würdest, würdest du sogar Leute treffen, die glauben, wir könnten uns nicht leiden.“ Sie zuckte die Achseln. „Natürlich sind wir nicht ganz unbeteiligt daran. Manchmal inszenieren wir in Ratsversammlungen Meinungsverschiedenheiten, über die wir uns zuvor im Bett abgesprochen haben.“

Pamur warf ihr einen schockierten Blick zu und schwieg.

Vedana ergriff seinen Arm. „Ich kann mich doch auf dich verlassen, Bruder? Du wirst niemandem davon erzählen, was du heute gesehen hast?“

Bedächtig schüttelte er den Kopf. „Natürlich nicht“, antwortete er widerwillig. „Du bist meine Schwester, auch wenn ich glaube, dass es Wahnsinn ist, was du da treibst. Hast du dir schon einmal überlegt ...“

Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich danke dir. Ich werde für dich zur Göttin beten, damit du gesund und munter zu uns zurückkehrst. Ich bitte dich, gib auch auf meinen Gemahl acht.

Nein, er ist mir nicht gleichgültig, auch wenn du das denken magst“, fügte sie hinzu, als sie seinen Blick bemerkte. „Er ist immer noch der Vater meiner Söhne und unser aller König. Ich respektiere ihn, trotz seiner Fehler.“

Er zögerte einen Augenblick, bevor er fragte: „Ist eigentlich irgendetwas auf Linors eigenem Mist gewachsen? Ich meine, sie nennen ihn den Großherzigen. Nimm es mir nicht übel, Schwester, doch irgendwie kann ich diesen Beinamen nicht so ganz mit dir in Einklang bringen.“

„Ich wusste immer, dass du keine allzu hohe Meinung von mir hast“, erwiderte sie, „doch dass du mir nicht einmal zugestehst, ein Herz zu haben, tut weh.“

Er seufzte. „Nun, wenn du dein Leben aufs Spiel setzt, um mit dem Mann zusammen zu sein, den du liebst, musst du offensichtlich eins haben. Verzeih bitte, ich wollte dich nicht verletzen.“

„Was glaubst du, gibt einem König seine Macht?“, fragte sie so unvermittelt, dass er verwundert die Stirn runzelte. „Glaubst du, es ist sein Familienname?“

Pamur zuckte die Schultern.

Sie schüttelte den Kopf und beantwortete ihre Frage selbst. „Nein, ein großer Name kann eine Zeitlang sehr hilfreich sein, aber keinesfalls für immer. Was sonst? Seine Krone vielleicht? Sein Thron?“

Pamur schwieg.

„Selbst der dümmste Bauer könnte sich einen Reif aus Metall aufsetzen oder auf einem ausstaffierten Stuhl Platz nehmen. Nein, Pamur, ein wahrer Herrscher erhält seine Macht durch die Männer, die ihm folgen. Und damit sie ihm folgen, müssen sie an ihn glauben. Es hätte langfristig nicht genügt, wenn Linor lediglich die Politik seines Vaters fortgeführt hätte. Er musste sich ein Denkmal setzen. Ich musste ihm ein Denkmal setzen. Für einen König, dessen Herz sogar noch größer ist als sein Name, sind andere mächtige Männer mit Freuden bereit, ihr Leben zu geben. Und genau das ist es, was ihn mächtiger macht als jeden anderen König in den Chroniken unserer Welt. Es ist die richtige Mischung aus Respekt vor seinem Amt, Furcht vor seinem Zorn und Dankbarkeit für seine Großzügigkeit.“

„Dann geht es also überhaupt nicht um Mildtätigkeit, sondern lediglich um größtmöglichen Machtgewinn?“, fragte Pamur und wunderte sich ein wenig darüber, wie sehr ihn diese Erkenntnis enttäuschte.

Seine Schwester sah ihn aufmerksam an. „Macht es denn einen Unterschied? Die Steuern sind gesenkt, die Waisenhäuser gebaut, das Brot ist unter den Bedürftigen verteilt worden. Glaubst du wirklich, auch nur ein Einziger aus dem armen Volk verschwendet einen Gedanken daran, warum?“

Das Zimmer der Prinzen war zwei Stockwerke höher gelegen.

Da es erst kurz nach Sonnenaufgang war, schliefen beide noch, und Pamur streichelte ihnen über den Kopf.

Der vierjährige Orry, der eigentlich Orilius hieß, erwachte als Erster und setzte sich auf, während er sich verschlafen die Augen rieb. Er war mit seinem roten Lockenkopf das Ebenbild seiner Mutter, sein zwei Jahre jüngerer Bruder Linas hatte hingegen das dunkelblonde Haar seines Vaters geerbt. „Ist etwas mit Vater und Mutter?“, fragte Orry sofort. Seine Vorstellungen von Krieg mussten noch sehr verschwommen sein, doch offenbar hatte er genug mitbekommen, um sich zu sorgen, seinen Eltern könnte etwas zustoßen.

„Du brauchst keine Angst zu haben, Orry, es geht ihnen gut“, erwiderte Pamur. „Ich wollte mich nur von euch beiden verabschieden.“

„Zieht Ihr in den Krieg?“, fragte Orry.

Der kleine Linas schlug die Decke zurück. „Kieg?“, fragte er mit großen Augen.

Pamur nickte.

„Mitkomm, Onkel!“, krähte der Kleine und wollte aus dem Bett klettern.

Pamur drückte ihn sachte in die Kissen zurück. „Das geht nicht, mein Junge. Ein Prinz muss auf seiner Burg bleiben.“

„Werdet Ihr zu uns zurückkehren, Onkel?“, fragte Orry.

„Wenn alles gut geht“, erwiderte er.

„Und Vater?“

„Er wird nicht in der Schlacht kämpfen, keine Sorge. Er begleitet mich nur, damit seine Männer ihren König sehen können. Das wird ihnen Mut geben. Ich verspreche dir, dass ich auf ihn aufpassen werde.“

„Angst“, wimmerte Linas. „Will Mutter.“

„Du bist eine rechte Memme“, sagte Orry streng zu ihm.

Pamur strich dem Kleinen über die Wange. „Deine Mutter ist beschäftigt. Schlaf noch ein bisschen. Heute dürft ihr ausnahmsweise so lange im Bett bleiben, wie es euch beliebt.“

„Kein Unterricht bei Hofmeister Loren?“, fragte Orry erstaunt.

„Kein Unterricht. Die ganze Burg ist wegen des Krieges in Aufruhr. Wenn wir Maelor Astringen besiegt haben, werdet ihr eure Lektionen wieder aufnehmen. Wünscht mir Glück.“ Er küsste seine Neffen auf die Wange.

„Viel Glück, Onkel“, flüsterte Orry.

„Gück, Onkel“, sagte Linas.

Draußen auf dem Gang lief er König Linor über den Weg, der offenbar ebenfalls Abschied von den beiden Prinzen nehmen wollte. „Machen sie sich große Sorgen?“ Seine sonst so glatte Stirn hatte tiefe Falten bekommen, und er wirkte eher wie ein besorgter Vater als wie der König von Lysandria.

„Ich glaube“, erwiderte Pamur, „in erster Linie fürchten sie um Euer Wohlergehen, Majestät. Was den Krieg angeht, so denke ich nicht, dass sie dessen Tragweite verstehen.“

Linor Silberstern seufzte. „Da bin ich mir nicht so sicher. Zumindest löchert Orry seine Lehrer, damit sie ihm alle möglichen blutigen Kriegsgeschichten erzählen. Er weiß um die Gräueltaten, die in der Vergangenheit im Zuge der Landnahme, der Erlangung von Herrschaftstiteln und im Namen des Helllichten Glauben verübt wurden.“

„Erklärt ihnen einfach, dass Ihr unversehrt zu ihnen zurückkehrt“, sagte Pamur. „Und dass sie und ihre Mutter hier auf Weltenweite sicher sind.“

Linor Silberstern nickte.

Als er ins Zimmer seiner Söhne ging, ließ er die Tür einen Spalt offen stehen, sodass Pamur einen Blick auf die drei erhaschen konnte. Die ersten drei in der Thronfolge des mächtigsten Herrscherhauses der freien Welt, vereint in einem Raum, dachte er mit einem Anflug von Ehrfurcht.

„Vater!“, krähte Linas und warf sich seinem Vater in die Arme, der ihn hochhob und auf seine Schultern setzte.

Der König lachte. „Meine kleinen Prinzen!“

„Pferdchen spielen!“, rief der Kleine lachend, woraufhin Pamur Zeuge des verwirrenden – und vermutlich einzigartigen – Anblicks wurde, wie der König von Lysandria wiehernd und schnaubend mit seinem jüngsten Sohn auf den Schultern im Kinderzimmer auf und ab trabte.

Er ist mit Leib und Seele ein König, dachte Pamur, und er liebt seine Krone und sein Reich über alles, doch zum Wohl seiner Söhne würde er all das, ohne zu zögern, eintauschen.

Orry stimmte ein bekanntes Kinderlied über ein Pferd namens Sonnenstrahl an, während er im Takt dazu in die Hände klatschte.

Es musste schön sein, Kinder zu haben, und Pamur befiel plötzlich Wehmut, als er überlegte, wie es gewesen wäre, mit Ennina Kinder zu bekommen, und wie diese wohl ausgesehen hätten. Augenblicklich bemühte er sich, das tiefe Gefühl der Niedergeschlagenheit zu verdrängen.

Er hatte sich jetzt auf andere Dinge zu konzentrieren.

Und dennoch wollte es ihm nicht gelingen, den Blick von dieser familiären Idylle abzuwenden. Es war, als blicke er durch einen Zauberspiegel in eine andere Welt, die ihm selbst für immer verwehrt bleiben würde, weil die einzige Frau, für die er die Ritterschaft eines Tages aufzugeben bereit gewesen wäre, niemals die Seine hatte werden können. Bei der Göttin, es war so ungerecht.

„Onkel auch Pferdchen spielen!“, rief Linas plötzlich und deutete mit dem Finger in die Richtung, wo Pamur stand.

Er spürte, wie ihm das Blut in die Wangen schoss, als der König sah, dass er ihn beobachtet hatte.

Doch dieser lachte nur laut und dachte gar nicht daran, seinen wilden Galopp durch die Kemenate zu beenden. „Ihr geht besser jetzt, Schwager“, sagte er keuchend, „bevor die beiden am Ende Sattel und Zaumzeug für Euch hervorholen.“

Leise machte Pamur die Tür zu. Er schloss kurz die Augen und atmete zweimal tief ein und aus. Monatelang hatte er Ennina betrauert, und er würde es für den Rest seines Lebens tun, doch in diesem Augenblick gab es Wichtigeres als seine Gefühle.

Mit entschlossenen Schritten stapfte er den Gang hinunter und zurück zum Hauptflügel von Weltenweite.

Jetzt dachte er nur noch an die Aufgabe, die vor ihm lag: Er hatte seine erste richtige Schlacht zu schlagen. Bisher war er nur in vereinzelte Gefechte mit Windheimern verwickelt gewesen, die im Norden von Calamir und Westbrick hin und wieder kleinere Ortschaften angegriffen hatten. Eine Schlacht, über die Barden eines Tages Lieder singen und die in die Geschichtsbücher von Lysandria eingehen würde. Und er hatte fest vor, zu obsiegen.

25

Das Klagelied der Priester und Priesterinnen, in das auch Ennina einstimmte, hatte eine schwermütige Melodie.

Der Text war in der Alten Sprache verfasst, und obgleich Ennina ihn auswendig konnte, erfasste sie dessen Bedeutung nur bruchstückhaft, da sie bisher nicht mehr als ein paar Grundkenntnisse erworben hatte.

Dennoch schwoll ihr Herz an.

Immer wenn sie mit den Tempelbewohnern gemeinsam sang, fühlte sie sich mit ihnen noch mehr verbunden als sonst.

Sie hatten den Scheiterhaufen, der jetzt lichterloh brannte, errichtet, um der alten Yandra die letzte Ehre zu erweisen und ihre sterbliche Hülle durchs Feuer der Göttin zu übergeben.

Als Yenaide ihnen bei der Morgenandacht die Nachricht vom Tod der weit über achtzig Jahre alten Priesterin überbracht hatte, waren nicht wenige der Novizinnen in Tränen ausgebrochen, und auch Ennina hatte einen dicken Kloß im Hals verspürt.

Yandra war eine der ältesten im Haus der Töchter gewesen. Wegen ihrer unverblümten und pragmatischen Art, die so gar nicht zu der würdevollen Erhabenheit einer Priesterin passen wollte, war sie äußerst beliebt gewesen.

Einmal hatte Ennina sie gefragt, ob es eine schlimme Sünde sei, dass sie tags zuvor das Morgengebet vergessen habe. Die alte Priesterin hatte sich in ihrem Stuhl zurückgelehnt, gelächelt und geantwortet, das käme ganz darauf an, ob es jemand bemerkt hätte.

Nachdem sie ihr Klagelied beendet hatten, trat Yenaide einen Schritt auf die Flammen zu und warf neun verschiedene Blumen hinein, zuletzt eine Rote Sonnenblume. „Die Göttin schenkt uns das Leben, und sie nimmt es nach ihrem Belieben. Du hast ihr wohl gedient, Yandra, altes Mädchen.“

Sie drehte sich zu den anderen um. „Unsere Yandra schreitet hinüber in Isarias Garten. Möge die Göttin ihren Geist salben ... “

„... und möge der Finstere ihn scheuen“, beendeten die Priester und Priesterinnen den Satz.

In Enninas Augen hatte die Hohepriesterin noch nie zuvor so sehr wie eine Verkörperung der Göttin gewirkt, wie sie dort vor den zuckenden Flammen in ihrem gelben Gewand stand, während das Abendrot sich auf der Meeresoberfläche im Hintergrund spiegelte.

Eberius trat jetzt neben sie, und sie reichten sich die Hände und priesen die Göttin gemeinsam im Gebet.

Das Feuer hinter ihnen loderte plötzlich auf, als hätte jemand Öl hineingegossen.

Ein Raunen ging durch die Umstehenden; für viele der Jüngeren war dies das erste Mal, dass sie echte Magie miterlebten.

Lori, die neben Ennina stand, ergriff ihre Hand und drückte sie leicht.

Mit einem Mal erschien ein Gesicht inmitten der Flammen.

Es war ohne Zweifel das gütige, alte Gesicht Yandras und gleichzeitig ein anderes, würdevoll und atemberaubend schön.

Ennina stockte der Atem, als sie begriff, dass sie das Antlitz Isarias erblickte. Wie hatte sie nur annehmen können, Yenaide hätte auch nur die geringste Ähnlichkeit mit dieser strahlenden Gottheit!

So schnell, wie das Gesicht erschienen war, so schnell verschwand es wieder, und sie fragte sich einen kurzen Augenblick, ob sie es sich nur eingebildet hatte.

Yenaide und Eberius stimmten jetzt summend einen Singsang an, und die anderen fielen nach und nach ein. Ennina war noch derart ergriffen von dem, was sie gerade gesehen hatte, dass sie fast ihren Einsatz verpasst hätte.

„Wir wollen nun Abschied nehmen“, sagte Eberius, nachdem das Lied verklungen war. Der Seewind zerrte an seinem Gewand. „Lasst uns einen Augenblick innehalten und unserer dahingegangenen Schwester gedenken.“

Wie die anderen schloss auch Ennina die Augen und sah die alte Yandra vor sich, wie sie in ihrem Lehnstuhl in ihrer Kammer gesessen und gelächelt hatte, während Ennina und Dylia ihr abwechselnd etwas vorgelesen hatten.

Eine ganze Zeitlang war am Strand nichts zu hören als das Knacken des Feuers, das Rauschen der Wellen, die gegen das Riff schlugen, und das Säuseln des Abendwindes, der seine eigenen Lieder anzustimmen schien.

Schließlich riss Yenaides Stimme sie aus ihren Gedanken. „Nun lasst uns zurück in den Tempel gehen und das Nachtmahl einnehmen. Heute Abend gibt es ausnahmsweise Wein statt Wasser. Wir werden das Glas auf das Wohl der Verstorbenen erheben.“

Alle begaben sich zurück zum Tempel.

„Und morgen?“, fragte Ennina Dylia, die neben ihr und Lori ging. „Wird es wieder ein feierliches Ritual geben?“

Dylia, die im Gegensatz zu ihr und Lori zuvor schon einmal an einer valerianischen Totenehrung teilgenommen hatte, schüttelte ihren dunklen Lockenkopf. „Das Feuer wird die halbe Nacht brennen. Und bei Sonnenaufgang wird die Flut jene sterblichen Überreste einverleiben, die die Göttin zurückgelassen hat.“

„War das nicht aufregend?“, fragte Lori. „Als Yenaide und Eberius die Flammen auflodern ließen, meine ich. Ich habe immer noch einen Gänsehaut.“

Ennina nickte. „Mein Herz blieb fast stehen, als ich das Gesicht im Feuer sah.“

Lori hielt inne und blickte sie fragend an. „Welches Gesicht?“

„Willst du behaupten, du hättest es nicht gesehen?“, fragte Ennina verwundert. „Es war deutlich zu erkennen, wenn auch nur für einen kurzen Moment.“

Lori zupfte Dylia, die inzwischen ein paar Schritte Vorsprung hatte, am Ärmel ihres hellblauen Gewandes. „Hast du ein Gesicht in den Flammen gesehen, Dylia?“

Das Mädchen, das etwa zwei Jahre jünger war als Ennina, schüttelte den Kopf.

„Aber es war da“, beharrte Ennina, die wie vor den Kopf geschlagen war. „Yandras Gesicht ... und das der Göttin.“

Die beiden Novizinnen tauschten einen Blick und musterten Ennina stirnrunzelnd. „Wovon in Isarias Namen sprichst du, Ennina?“, fragte Dylia.

Ennina schlich sich aus dem Haus der Töchter in den Haupttempelraum.

Durch die großen Fenster fiel das Licht des abnehmenden Mondes herein und verlieh dem Altar einen silbrigen Glanz, der ihn geheimnisvoller wirken ließ als je zuvor.

Sie wusste selbst nicht genau, was sie in diesem Moment tat; sie wusste nur, dass ihr Handeln sich auf seltsame Weise richtig anfühlte.

Der gesamte Tempel lag in tiefem Schlummer.

Sie war aufgewacht, nachdem sie die Stimme vernommen hatte. Eine Stimme, die ihren Namen geflüstert hatte.

Sie hatte nicht einmal überlegen müssen, wohin sie gehen sollte.

Es war, als ob der Altar sie zu sich rief.

Sie ließ sich auf die Knie nieder und betrachtete die drei Insignien der Göttin. Eine schier unwiderstehliche Kraft schien von ihnen auszugehen, und Ennina nahm den Goldenen Pfirsich in die Hand.

Eigentlich war es den Novizen streng verboten, diese heiligen Gegenstände zu berühren, doch mit derselben Gewissheit, die sie hierher geführt hatte, war ihr klar, dass sie das Richtige tat. Das Verlangen, diese Symbole des Helllichten Glaubens in die Hände zu nehmen, war zu stark, um sich dagegen zu wehren, denn es kam direkt von der Göttin. Die Strahlende erteilte ihr ihre Erlaubnis.

Sie schloss die Augen und spürte, wie eine eigentümliche Wärme ihren Körper durchströmte. Noch nie hatte sie sich Isaria so nah gefühlt wie in diesem Moment, nicht einmal, als sie ihr direkt ins Angesicht geschaut hatte.

Ennina legte den Pfirsich zurück auf den Altar und ergriff den Stab.

Das Gestein fühlte sich kühl an.

Erneut schloss sie die Augen, und wieder war das Gefühl der Wärme da, und von ihren Fingerspitzen, die den Stab hielten, breitete sie sich über ihren ganzen Körper aus.

Eine leichte Beschwingtheit ergriff von ihr Besitz, und Ennina wusste, dass sie in Trance fiel. Es ging so schnell und war so einfach, dass sie kaum glauben konnte, dass sie sich zuvor oft stundenlang in der Meditation hatte üben müssen, um solch einen Zustand zu erreichen, der diesem auch nur annähernd ähnelte.

Sie legte den Stab beiseite und nahm den Silbernen Dolch in die Hand.

Mit einem Mal fühlte sie sich so wach, war vollkommen im Hier und Jetzt.

Das ist es, dachte sie. Der Dolch wird es sein.

Die Dinge um sie herum schienen heller zu werden, ihre Konturen schärfer, als wäre helllichter Tag.

Ennina stand auf und drehte sich mit der Waffe in der Hand um.

Ein großer Schatten erschien im Tempeleingang.

Arro. Des Nachts ging er in die nahe gelegenen Wälder, um zu jagen.

Sein Maul war blutverschmiert, und er blickte sie aufmerksam mit seinen goldenen Augen an. Ennina rief ihm ein Wort zu, das sie selbst nicht verstand.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, wich die Raubkatze vor ihr auf die oberste Stufe der Treppe zurück.

Als Ennina einen Schritt auf sie zuging, drehte sie sich um, nahm mit einem geschickten Sprung alle neun Stufen auf einmal und verschwand Richtung Garten.

Ihre Umgebung verdunkelte sich wieder, und die angenehme Schläfrigkeit der Trance kehrte zurück.

Langsam wie in einem Traum schritt sie die Stufen hinunter in den Hof, wo die Statue der Isaria stand.

Dann legte sie die Klinge des Dolches an ihre Handfläche und schnitt tief hinein.

Die Klinge war nicht so scharf wie jene auf Immenfels, aber es genügte.

Blut sickerte hervor und tropfte von ihrer Hand.

Ennina berührte mit der Spitze des Zeigefingers ihrer anderen Hand die Wunde.

Leise stimmte sie ein Lied in einer ihr unbekannten Sprache an, noch urtümlicher als die Alte Sprache, während sie mit ihrem eigenen Blut Zeichen auf die Isaria-Statue malte; Kringel, Halbkreise und Striche, die in Form und Anordnung wie Schriftzeichen wirkten.

Sie war so sehr versunken, dass sie nur flüchtig bemerkte, wie eine Stimme hinter ihr ihren Namen rief. Sie schenkte ihr keinerlei Beachtung.

Zweimal musste sie die Wunde mit der Dolchspitze wieder öffnen, weil das Blut zu gerinnen und die Wunde sich zu schließen begann.

Aus einer Stimme wurden schließlich zwei und mehr. Irgendwann war um sie herum ein aufgeregtes Raunen zu hören, aber Ennina kümmerte sich nicht darum.

Nachdem sie ihr Werk beendet hatte, ließ sie sich erschöpft zu Boden sinken, lehnte sich gegen den Sockel der Statue und fiel in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Als Ennina erwachte, fragte sie sich im ersten Moment verwirrt, wo sie sich befand.

Dies hier war nicht die Kammer, die sie mit Dylia und Lori bewohnte, und kurz fühlte sie sich wieder wie einst, als man sie am Strand gefunden hatte.

Kein Zweifel, in dieses Zimmer mit dem Einzelbett, in dem sie jetzt lag, hatte man sie auch damals gebracht.

Yenaide saß auf einem Stuhl vor dem Bett und las in einem Buch. Der rissige, lederne Einband ließ darauf schließen, dass es sich um eine der Chroniken aus der Alten Zeit handelte.

Obwohl Ennina nichts gesagt, sondern lediglich die Augen geöffnet hatte, sah die Hohepriesterin von ihrer Lektüre auf und lächelte sie an. „Wie schön. Du bist wach.“

„Ich hatte einen seltsamen Traum, Herrin“, sagte Ennina. „Letzte Nacht ...“

„Kannst du dich erinnern?“, fragte die Hohepriesterin und beugte sich ein Stück nach vorn.

Ennina nickte, schüttelte dann aber den Kopf. „Ich weiß es nicht ... der Silberne Dolch ... er ...“ Sie erschrak plötzlich so sehr, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte. „Bei der Göttin, habe ich ihn etwa an mich genommen? Habe ich es gewagt, die Heiligen Insignien zu berühren?“

„Mach dir keine Sorgen darüber, Ennina“, erwiderte Yenaide und hob beschwichtigend die Hand. „Du hast im Auftrag der Göttin gehandelt. Erinnerst du dich an die Zeichen, die du auf die Statue gemalt hast?“

„Es ist verschwommen“, antwortete sie zögernd, „doch ich erinnere mich.“

„Wenn es für Eberius noch eines Beweises bedurft hat, dass du keine Dienerin des Finsteren bist, dann hast du ihn letzte Nacht erbracht.

Die Sprache, die du bei dem Abbild der Göttin verwendet hast, ist dieselbe, in der du gesungen hast. Es ist Askandorisch, in dieser Sprache spricht die Strahlende im Göttergarten mit den Seelen der Verstorbenen. Die ersten Menschen verständigten sich in Askandorisch, bevor es sich zu unserer heutigen Sprache weiterentwickelte. Ich habe gewisse Vorkenntnisse, weil ich ursprünglich aus dem Süden Lysandrias stamme, wo sie teilweise immer noch gesprochen wird.

Das einzige Buch in unserem Besitz, das in dieser Sprache geschrieben ist, ist dieses hier.“ Sie hielt es hoch. „Es wird im Bücherzimmer im oberen Geschoss aufbewahrt.“

Sie sah Ennina aufmerksam an. „Zu diesem Zimmer hat eine Novizin keinen Zutritt. Und die einzigen beiden Schlüssel befinden sich in meinem und Eberius' Besitz.“

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

„Seit gestern Nacht bist du mit der Göttin durch dein Blut verbunden, Ennina. Die Strahlende selbst hat durch dich gesprochen. Ich bin überzeugt, dass all dies irgendwie mit der Rose zusammenhängt. Der Dolch ist die Waffe, die sie zu der deinen auserkoren hat.“ Mit diesen Worten hielt sie Ennina den Silbernen Dolch hin.

„Als Waffe wogegen?“, fragte Ennina.

„Das wird die Göttin dich zu gegebener Zeit wissen lassen. Hab Vertrauen, Ennina.“

Ennina wollte den Dolch nehmen, zögerte dann jedoch und zog die Hand wieder zurück. „Ich ... ich kann ihn nicht annehmen. Er ist heilig; ich hätte zu große Angst, ihn zu verlieren.“

Die Priesterin lächelte. „Die Göttin will es so, Ennina. Nimm ihn an. Du kannst ihn in einer Schlaufe am Gurt deines Gewandes tragen. Wer bist du, dass du dich dem Willen der Strahlenden widersetzt?“

Unbehaglich nahm Ennina den Dolch in die Hand. Jetzt fühlte er sich an wie ein gewöhnlicher Gegenstand.

Yenaide ergriff ihre Hand. „Ich habe letzte Nacht sehr viel nachgedacht und mich anschließend mit Eberius beraten.

Solltest du dich entscheiden, bei uns auf der Insel zu bleiben, werde ich dich zu meiner Nachfolgerin ausbilden, Ennina.

Eigentlich wollte ich mir mit einer solchen Entscheidung noch ein paar Jahre Zeit lassen, doch die Göttin ist mir zuvorgekommen. Sie hat dich letzte Nacht auf eine Weise berührt, wie ich es nie zuvor erlebt habe.

Ich werde mich deiner Ausbildung persönlich annehmen, mein Kind. Du wirst ein eigenes Zimmer in meiner Nähe im hinteren Teil des Tempels bekommen. Du wirst Dinge von mir lernen, die sonst nur den Novizen im letzten Jahr zuteil werden. Ich bin sicher, im Zuge deiner Studien wird sich die Göttin dir offenbaren, sobald sie die Zeit für gekommen hält.“

Ennina war wie vor den Kopf geschlagen. „Haltet Ihr mich wirklich für würdig, ein solches Amt zu bekleiden, Herrin?“

„Nun, es genügt mir, dass die Göttin es offenbar tut. Ich selbst war zwölf, als mich Rania, die damalige Hohepriesterin, aus meinem Zuhause holte. Ich wurde auf der Roseninsel als Tochter eines Edelmannes geboren.“

Yenaide lachte, als sie Enninas überraschten Gesichtsausdruck bemerkte. „Dachtest du, du seist die Einzige hier, die nicht aus ärmlichen Verhältnissen kommt? Nun, ich war zwar nie eine Prinzessin wie du, doch mein Vater war der Bruder eines Barons. Ich entstamme dem Hause Melurion.“

„Und wie kamt Ihr nach Valeria?“, fragte Ennina.

„Ich hatte vier ältere Schwestern, die an Edelmänner verheiratet wurden“, erzählte Yenaide. „Keine von ihnen war in ihrer Ehe glücklich, also entschied ich mich, diesem Schicksal zu entgehen, und ging aufs Festland, um der Göttin zu dienen. Es war mein Glück, dass mein Vater sehr gläubig war. Er war stolz darauf, eine berufene Priesterin zur Tochter zu haben.

Im Isariatempel in Gaard träumte ich von der Ankunft eines Mannes und einer Frau in violetten Gewändern, die mich mit sich nehmen würden.

Als Rania mich sah, begrüßte ich sie mit den Worten, ich hätte meine Sachen bereits gepackt und sei reisefertig, noch bevor sie sich vorstellte. Von dem Augenblick an wusste sie, dass ich zur Seherin berufen war.

Nach meiner Weihe erklärte sie mir, dass ich nach ihrem Tod die nächste Hohepriesterin werden würde. Sie starb vor elf Jahren.“

Ihre grünen Augen wurden glasig. „Du musst wissen, Rania war wie eine Mutter für mich. Sie brachte mir alles bei, was ich heute weiß, und ich glaube, ich darf mit Recht von mir behaupten, dass es mir gelungen ist, das Haus der Töchter in ihrem Sinne weiterzuführen.“

„Ich hatte auch eine Ziehmutter“, sagte Ennina und dachte an Zera. Es tat immer noch weh. „Auch wenn sie offiziell das Amt meiner Zofe bekleidete. Sie war auf dem Schiff, das gesunken ist. Ihr Name war Zera.“

Ein mitfühlendes Lächeln huschte über Yenaides Gesicht. „Daher also der Name, den du uns nach deiner Ankunft nanntest. Sie muss dir viel bedeutet haben.

Doch wir wollen von etwas anderem sprechen als von Trauer und Tod. Ein jeder von uns bekommt im Laufe seines Lebens mehr Eindrücke von der Bedeutung dieser beiden Dinge, als ihm lieb ist, nicht wahr?“

Ennina war das sehr recht. Der Gedanke an ihre Zofe hatte eine Flut von Erinnerungen an den dunkelsten Tag ihres Lebens hervorgerufen. Sie stellte sich nicht zum ersten Mal die quälende Frage, ob es nicht vielleicht erst Pamurs Versuch gewesen war, sie im Wasser zu finden, der ihn das Leben gekostet hatte.

„Die Zeichen, die ich auf die Statue geschrieben habe“, sagte sie und verscheuchte die düsteren Gedanken, „was bedeuten sie? Wisst Ihr es, Herrin?“

Yenaide seufzte. „Ich muss zugeben, dass ich nicht alles verstanden habe. Vieles von dem Alten Wissen ist in der heutigen Zeit verlorengegangen, aber was Eberius und ich entziffern konnten, lautet etwa folgendermaßen: Ich bin die Mutter aller Menschen und Tiere; jene, die einst war, die ist und die immer sein wird. Ich spreche durch ein Mädchen zu Euch, durch meine Erwählte Erste Tochter. Sie ist der Dolch in der Finsternis und trägt das Banner der Hoffnung.“

Ennina spürte, wie sich ihre Nackenhaare aufstellten. Ihre Knie fühlten sich plötzlich so schwach an, dass sie fürchtete, sie würden jeden Moment unter ihr nachgeben.

Zum ersten Mal überlegte sie – wenn auch nur halbherzig – ob nicht doch alles viel einfacher gewesen wäre, wenn sie sich einfach in ihr Schicksal gefügt und diesen vom Finsteren verfluchten Daegor Astringen geheiratet hätte.

26

Die Südöstliche Ebene erstreckte sich auf einer Fläche von etlichen tausend Armlängen im Quadrat. Die flache, von Gräsern und Heidekräutern überzogene Steppenlandschaft lag einen halben Tagesmarsch von Karnahas entfernt.

Sie waren noch vor Sonnenaufgang aufgebrochen.

Auf ihrem von Schlachtgesängen und Trompeten begleiteten Marsch hatte Pamur ebenso wie die Thanaischen Ritter und Soldaten eine fast heitere Stimmung erfasst, weil sie alle für eine gerechte und ehrenvolle Sache kämpften. Und sie hatten die Göttin an ihrer Seite, da sie für das Haus Silberstern in die Schlacht zogen. Wie jedermann in Lysandria wusste, hatte Isaria selbst das Haus Silberstern mit dem auserwählten König Fenram I. durch ihre Prophetin, die Tapfere Tara, auf den Thron gesetzt.

Das feindliche Heer, das am anderen Ende der Südöstlichen Ebene Stellung bezogen hatte, musste an die fünfzigtausend Mann stark sein.

Viele von ihnen waren Windheimer, das konnte Pamur auf den ersten Blick sehen. Sie trugen verbeulte Rüstungen und ihre eigenen Waffen: Streitäxte, klobige Breitschwerter und mit Stacheln überzogene Keulen. Die meisten führten – entgegen ihrer gewohnten Art zu kämpfen – primitive und dem Aussehen nach in aller Hast gefertigte hölzerne Schilde mit sich. Der Grund hierfür war Pamur sofort klar: Die Treffsicherheit der thanaischen Bogenschützen war auf der ganzen Welt berüchtigt.

Statt des Goldenen Kelchs oder den Wappen der jeweiligen Stämme hatten sie sich tatsächlich unter einem Banner vereint: einer Schwarzen Rose vor einem hellgrauen Hintergrund.

Das Thanaische Heer besaß zusammen mit den Südländern etwas über dreißigtausend Mann, aber Pamur wusste, dass es nur noch eine Frage von Tagen war, bis der Teil von Arbas Lors Mannen, der nicht nach Calamir unterwegs war, zu ihnen stoßen würde.

Er wünschte nur, er hätte mehr Zeit zur Verfügung.

Dies würde der Feind freilich nicht zulassen.

Pamur saß auf dem Rücken von Kühnherz in der vordersten Schlachtreihe; neben ihm ritt Linor Silberstern auf einem weißen Pferd. Er hatte Rüstung und Schwert angelegt. Die Saphire seiner Krone wirkten matt und fast schwarz im schwachen Licht der aufgehenden Sonne.

Die Morgendämmerung tauchte die Landschaft in ein unwirkliches Rot, als wolle sie eine prophetische Vorausschau auf die nächsten Stunden geben, wenn der Boden durchtränkt vom Blut der Gefallenen sein würde.

Ein lauter Hornstoß ertönte.

Die feindlichen Reihen vor ihnen teilten sich, und drei Männer ritten auf sie zu.

Ihre Pferde waren schwarz wie Pech.

Pamur erblickte Maelor Astringen und seinen Totenkopf-Ritter und einen weiteren, ihm unbekannten Mann.

Dieser Fremde trug keine Rüstung, sondern einen langen Mantel, der ebenso schwarz war wie sein schulterlanges Haar. Er hielt einen langen, gewundenen Stab in der Hand.

„Nutzen wir die Gelegenheit, diesen Dreckskerlen zu sagen, was wir von ihnen halten, Majestät“, sagte Pamur.

Der König nickte mit finsterer Miene.

Sie setzten ihre Pferde in Bewegung und trafen sich auf halber Strecke mit den feindlichen Heerführern.

Im Gegensatz zu dem Fremden trugen Maelor Astringen und der Totenkopf silberne Rüstungen mit dem Zeichen der Rose. Der Windheimer hatte seinen Helm auf. Das Visier in Form eines Schädelknochens war heruntergeklappt.

Der schwarzgekleidete Unbekannte hatte ein blasses, ältliches Gesicht und wulstige Lippen, die er zu einem seltsamen Grinsen verzogen hatte, und eine Reihe spitzer, kleiner Zähne kamen zum Vorschein. Seine Nase war dick und gekrümmt, sodass Pamur unwillkürlich an einen Raubvogel denken musste.

„Pamur Schwarzhorn“, sagte Maelor mit einem verhaltenen Lächeln. „Ich hatte bereits nach Euch suchen lassen.“ Er sah König Linor kopfschüttelnd an. „Ts, ts ... wie kommt Ihr nur dazu, ausgerechnet einen Deserteur als Obersten an die Spitze Eurer Armee zu stellen? Dies ist nur eine von einer Vielzahl törichter Entscheidungen, seit Ihr Euch an Eurer Krone festhaltet wie ein Kind an seiner Rassel. Ich fürchte, es wird Zeit, Euer Spielzeug abzugeben, mein Freund.“

„Ihr sprecht wie ein wahrer Verräter, Astringen“, erwiderte der König. Das letzte Wort klang aus seinem Mund wie eine Beleidigung. „Mit Freuden werde ich Eurer Hinrichtung beiwohnen. Dass es dazu kommt, ist so sicher wie dieser Sonnenaufgang.“

„Wenn Ihr es wünscht, können wir es hier und jetzt beenden“, sagte Maelor zu Pamurs Überraschung. „Ich fordere Euch zum Zweikampf heraus, Linor Silberstern. Mann gegen Mann. Der Sieger bekommt die Krone, und das Leben Tausender wird verschont.“

Das Gesicht des Königs leuchtete auf.

„Vorsicht, Majestät, es kann nur eine Falle sein“, sagte Pamur sofort.

Der König war deutlich besser in Form als Maelor Astringen, und Pamur zweifelte nicht daran, dass er auch besser im Schwertkampf ausgebildet war als der Herzog. Das Herrschergeschlecht der Silbersterns legte großen Wert auf die Kampfkunst ihrer Sprösslinge, und die Schwertmeister von Karnahas waren die besten Lehrer in ganz Lysandria.

Maelor ist viel zu siegesgewiss, dachte Pamur nervös.

„Ich könnte den Krieg abwenden“, murmelte Linor. Er sah Pamur fragend an.

„Majestät, Ihr dürft dieses Risiko nicht eingehen“, erwiderte dieser. „Maelor Astringen ist ein Feigling. Er bevorzugt den Hinterhalt.“

Maelor schnaubte verächtlich. „Der Feigling seid Ihr, Schwarzhorn. Was seid Ihr für ein Erster Ritter der Krone, wenn Ihr lieber das Leben Tausender guter Männer aufs Spiel setzt, als das Schicksal in die Hände Eures gesegneten Königs zu legen?“ Er grinste schief. „Ich frage Euch, habt Ihr so wenig Vertrauen in Euren Herrscher?“

Er ritt ein Stück auf Linor zu. „In den Chroniken unserer Welt wird man später berichten, dass es Maelor Graukrähe war, der Linor, den Großherzigen, zum Zweikampf herausforderte, und dieser zu feige war, gegen ihn anzutreten. Linor, der Großherzige?“ Er spuckte vor dem König aus. „Linor, der Hasenfuß.“

Der Vogelgesichtige grinste, und der Totenkopf gab einen grunzenden Laut von sich, der Pamur das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Linor Silberstern zog sein Schwert. „Zurück“, befahl er Pamur und machte eine Bewegung mit der Hand, als wolle er eine lästige Fliege verscheuchen.

„Majestät“, sagte Pamur drängend. Sein Herz begann, schneller zu schlagen, und zum ersten Mal teilte er den Wunsch seiner Schwester, dass nicht Linor, sondern dessen Bruder König wäre. Er hatte so eine Ahnung, dass Sedas Silberstern nicht so einfach aus der Reserve zu locken war.

Auch Maelor zückte sein Schwert, während er mit seinem Pferd einen Bogen ritt, um den Abstand zu Linor zu vergrößern.

„Aus dem Weg, sage ich“, schnaubte sein Schwager und ritt an ihm vorbei auf Maelor Astringen zu.

Klirrend prallten die Schwerter aufeinander.

Der zweite Hieb des Königs krachte gegen Maelors hochgehaltenen Schild, aber durch die Wucht des Schlags wurde der Herzog aus dem Sattel gerissen und schlug hart auf dem staubigen Boden auf.

Pamur warf einen Blick zurück zu seinen Männern, die unruhig geworden waren, und bedeutete ihnen mit der Hand, nichts zu unternehmen. Er behielt den Totenkopf und den Fremden im Auge und nahm sich vor, augenblicklich einzugreifen, falls einer von ihnen ein unehrenhaftes Manöver gegen den König wagen sollte.

Fürs Erste hielten sie sich zurück.

Vielleicht ist Maelor am Ende doch verrückt, und er meint es ernst, dachte er, und Hoffnung keimte in ihm auf. Doch der Gedanke, dass dieser Krieg so schnell und einfach beendet sein könnte, erschien ihm einfach zu verführerisch, um wahr zu sein.

Der König sprang jetzt vom Pferd und hieb mit seiner Waffe auf den Verräter ein, der immer noch schützend seinen Schild vor sich hielt.

Dann rollte Maelor sich zur Seite und rappelte sich unbeholfen wieder auf.

Erneut trafen die Klingen aufeinander.

Die fleischigen Lippen des schwarzgekleideten Fremden bewegten sich lautlos, als feuere er seinen Herrn im Stillen an. Seine kleinen Schweinsaugen schlossen sich, während er seinen Stab in die Höhe hielt.

Im selben Moment sah Pamur, wie das gesamte feindliche Heer zusammenzuckte.

Maelors eigene Männer hatten Angst vor diesem dunkel gewandeten Fremden, und anscheinend fürchteten sie ganz besonders diesen eigentümlichen Stab.

Ihm war plötzlich höchst unbehaglich zumute.

„Jaaa!“, rief der Dunkle auf einmal, öffnete die Augen und machte mit seiner freien Hand eine Bewegung in Richtung der Kämpfenden, als wolle er etwas auf sie werfen.

Pamur zog sein Schwert.

Linor Silberstern fasste sich an die linke Seite seines Brustharnisch und stöhnte auf.

„Mein König!“, rief Pamur.

Linor Silberstern stand wie erstarrt da. Er hatte die Augen weit aufgerissen und sog keuchend die Luft ein.

Mit einem kräftigen Hieb durchschlug Maelor Astringen den Harnisch.

Mit erhobenem Schwert ritt Pamur auf ihn zu, doch es war zu spät. Die Waffe des Herzogs bohrte sich bereits durch das Kettenhemd tief in den Bauch des Königs.

Linor spuckte einen Schwall dunkelroten Blutes aus.

Pamur sprang vom Pferd und war sofort bei ihm. Er kniete sich ins Gras und bettete den Kopf des Königs in seinen Schoß. „Ihr hattet recht, Pamur ...“, stöhnte Linor. „Dieser ... Feigling ...“ Er hustete noch einmal und suchte mit seinen Augen den Blick seines Schwagers, kurz bevor jedes Anzeichen von Leben aus ihnen wich.

Der König von Lysandria war tot.

Mit schreckgeweiteten Augen blickte Pamur langsam auf.

Maelor hatte sich wieder auf seinen nachtschwarzen Hengst geschwungen und zu den anderen beiden gesellt. Das Gelächter der drei klang wie das Brüllen eines Drachens.

„Ihr feigen Bastarde!“, schrie Pamur und erhob sich. Ihn packte ein ohnmächtiger Zorn. Er zeigte mit seinem Schwert auf Maelor Astringen und fuchtelte damit herum, als könne er ihn trotz der Entfernung damit in Stücke hacken. „Es war kein fairer Kampf! Ihr habt irgendetwas mit ihm gemacht!“

„Was seid Ihr für ein schlechter Verlierer“, erwiderte Maelor, der plötzlich ernst geworden war. „Der gute Linor hat den Bedingungen zugestimmt und ist gefallen wie ein aufrechter Mann. Sollte sein Herz aufgrund der Aufregung versagt haben, so lässt sich das nicht ändern. Viele Männer ereilt dieses Schicksal. Mein Vater ist unter ähnlichen Umständen verschieden, wie Ihr wisst.

Seine Krone gehört jetzt rechtmäßig dem Königreich Thimur. Und Ihr, Herr Schwarzhorn, werdet auf der Stelle niederknien vor Eurem Kaiser.“

„Auf genau dieselbe Weise habt Ihr Herzog Daegor ermordet“, sagte Pamur leise. „Ihr seid nicht nur ein Verräter, sondern auch ein Vatermörder. Ihr seid nicht mehr wert als der Dreck unter meinen Stiefeln.“

Maelor richtete sein blutverschmiertes Schwert auf ihn. „Eine weitere Bemerkung dieser Art werde ich Euch nicht durchgehen lassen.“

Pamur warf ihm einen hasserfüllten Blick zu, ergriff die Krone auf Linors Haupt, schwang sich auf Kühnherz und jagte zurück in die Richtung, aus der er gekommen war.

„Ergreif ihn!“, herrschte Maelor hinter ihm den Totenkopf an. „Schnell!“

Dieser verfolgte ihn ein Stück, schien aber nicht willens zu sein, sich dem gesamten thanaischen Heer allein zu stellen, das Pamur dank Kühnherz' schnellem Galopp bereits beinahe erreicht hatte, und machte schließlich wieder kehrt. Nicht zum ersten Mal war Pamur dankbar für dieses Geschenk der Göttin in Form eines Pferdes.

Als er sich umwandte, rasten der Totenkopf, das Geiergesicht und Maelor zu ihren Männern. Sie schienen zu ahnen, was er vorhatte.

„Bogenschützen, anlegen!“, brüllte Pamur. Die Männer spannten ihre Bögen. „Los!“

Dreitausend thanaische Pfeile sirrten durch die Luft.

Das feindliche Heer duckte sich und hielt geschlossen seine Schilde hoch.

Maelor hatte seine Männer noch nicht ganz erreicht, und Pamur sah, wie der Totenkopf ihn vom Pferd zog und sich schützend auf ihn warf.

Der schwarzgekleidete Mann stand einfach da und wartete den Pfeilregen ab.

Kein einziger Pfeil traf ihn.

Die gequälten Schreie der verletzten Männer drangen an sein Ohr.

Den Totenkopf hatte ein Pfeil am Oberarm erwischt, was ihm jedoch nicht allzu viel auszumachen schien. Er rappelte sich einfach auf und gab seinen Männern ein Handzeichen.

„Achtung!“, rief Pamur und hielt sein Schild hoch.

Jetzt duckten sich die Thanaiser unter ihre Schilde.

Auch auf ihrer Seite des Schlachtfeldes gab es Verluste; das verzweifelte Wiehern der getroffenen Pferde vermischte sich mit dem Gebrüll der verwundeten Männer.

Pamur wandte sich seinen Männern zu. Mit der einen Hand hielt er sein Schwert in die Höhe, mit der anderen die Krone, die er Linor Silberstern vom Haupt genommen hatte. „Sie haben unseren König ermordet!“, rief er. „Linor Silberstern fiel nicht durch Maelor Astringens Hand, sondern durch einen hinterhältigen Trick! Hört Ihr? Der Feind hat ihn mit finsterer Magie ermordet!“

Er ritt vor seinen Männern auf und ab.

„Wir alle haben einen Eid auf den Silbernen Stern geschworen. Am heutigen Tage werden wir diesem Eid einmal mehr Folge leisten. Lasst uns unseren König rächen! Schickt den Feind ins Tal des Finsteren! Für die Freiheit Lysandrias! Für die Ehre! Für die Krone!“

„Für die Krone!“, schrien dreißigtausend Thanaiser, während sie mit Pamur an der Spitze auf den Feind zustürmten.

Dann prallten die beiden Heere aufeinander.

Die folgenden Stunden vergingen für Pamur wie im Fluge, im Kampf schien die Zeit sich zu beschleunigen.

Wenn er bisher auch noch keine Schlacht dieser Größenordnung geschlagen hatte, war der Ablauf im Grunde der Gleiche.

Alles, was man ihm in all den Jahren an Kampfkunst beigebracht hatte, fand nun seine Anwendung. Sein Körper schien sich besser an jede Einzelheit seiner Ausbildung zu erinnern als sein Geist und handelte völlig eigenmächtig, während er Hiebe austeilte, abwehrte, auswich, Männer niederstreckte.

Eine Keule traf seinen Schild, brachte ihn aus dem Gleichgewicht, sodass er wie Maelor zuvor vom Pferd fiel.

Er kam hart mit dem Kinn auf, rollte sich aber sofort zur Seite, als der Windheimer noch einmal zuschlug.

Als der andere die schwere Keule vom Boden aufhob, erwischte Pamur mit dem Schwert seine Beine.

Der Windheimer brüllte wie ein Tier, als die Klinge ein Bein unterhalb des Knies fast gänzlich abtrennte.

Pamur war sofort wieder auf den Beinen und trieb dem Mann sein Schwert in die Brust.

Kühnherz trat von einem Bein aufs andere und sah Pamur an, als wolle er ihn auffordern, sich wieder auf seinen Rücken zu setzen. Die Krone des Königs, die Pamur inzwischen an seinem Sattel befestigt hatte, funkelte golden in der Morgensonne.

„Lauf, mein Junge!“, rief Pamur und gab ihm einen leichten Klaps, während er mit einem Westbricker kämpfte, dessen Gesicht ihm, der Göttin sei Dank, nicht bekannt vorkam.

Als er ihn erledigt hatte und sich kurz umblickte, war das Pferd verschwunden.

Er hörte ein Geräusch hinter sich und fuhr herum.

Der Totenkopf – jetzt ebenfalls ohne Pferd – kam auf ihn zu und hieb mit seinem Breitschwert auf ihn ein. Die gewaltige Kraft, mit der er Pamurs Schild traf, versetzte ihm einen kleinen Schock.

Ein Thanaiser namens Rodor, mit dem Pamur sich letzte Nacht draußen vor dem Zelt unterhalten hatte, kam ihm zur Hilfe. Gemeinsam droschen sie auf den Hünen ein, der – wie Pamur zugeben musste – trotz seiner Größe der flinkste Nordmann war, mit dem er sich je gemessen hatte.

Sein Gegner setzte sein Schwert jetzt wie eine Stichwaffe ein, sodass Pamur ein paar Schritte zurückweichen musste.

Mit einer perfekt ausgeführten Drehung schwang der Totenkopf sein Schwert in Rodors Richtung. Der Kopf des Thanaisers flog im hohen Bogen davon, während sein zuckender Körper zusammenbrach.

Eine Blutlache breitete sich unter ihm aus.

Pamur schrie vor Wut auf und griff an.

Das schien den Totenkopf zu überraschen, und nun war er es, der zwei Schritte zurückwich.

Mit einem dumpfen Geräusch traf Pamurs Klinge seinen Brustharnisch, aber es gelang ihm nicht, ihn zu zertrümmern.

Er parierte die Schläge des Windheimers so gut es ging mit dem Schwert, aber seine rechte Schulter, die immer noch nicht wieder vollständig hergestellt war, begann unter der Wucht der Schläge vor Schmerzen zu glühen. Er würde nicht mehr lange durchhalten.

Dennoch schienen entweder das Glück oder die Göttin auf seiner Seite zu sein.

Als der feindliche Ritter einen Schritt auf ihn zumachte, rutschte er auf dem nassen Gras aus, das rings um Rodors kopflosem Körper blutdurchtränkt war, und geriet ins Straucheln.

Sofort führte Pamur einen weiteren Hieb aus, worauf der Hüne endgültig das Gleichgewicht verlor.

Der Boden unter ihm erzitterte leicht, als der Totenkopf der Länge nach hinschlug.

Mit einem Aufschrei ließ Pamur sein Schwert niedersausen und trieb es ihm in den Hals. Vor seinem geistigen Auge sah er, wie dieser dasselbe mit Henrich Loringen gemacht hatte, dem jungen Ritter, der sich nie etwas zuschulden hatte kommen lassen und dessen angeblich rechtmäßige Hinrichtung einzig und allein Maelors perversem Vergnügen gedient hatte.

Der Windheimer gab ein gurgelndes Geräusch von sich. Eine Blutfontäne sprudelte aus der Wunde empor. Der Totenkopf zuckte noch zweimal, dann bewegte er sich nicht mehr.

Pamur keuchte vor Erschöpfung.

„Herr Oberster“, rief einer seiner Männer und deutete nach Westen.

Pamur stockte der Atem, als er in der Ferne ein weiteres feindliches Heer ausmachte, das auf die Südöstliche Ebene zuhielt.

So weit er es von hier aus erkennen konnte, musste es sich um gut und gerne noch einmal zwanzigtausend Mann handeln.

Und nur der Finstere wusste, wie viele von ihnen sich noch hinter dem Horizont verbargen.

„Rückzug!“, schrie er, so laut er konnte. „Zurück nach Karnahas! Rückzug!“

Ein Windheimer schlug mit einer Axt nach ihm. Pamur wehrte den Hieb ab und streckte ihn mit dem Schwert nieder.

Er kämpfte sich den Weg zurück in Richtung Osten, wo sich in der Ferne die Stadtmauern von Karnahas und dahinter die sieben Türme Weltenweites schemenhaft abzeichneten, während er möglichst viele seiner Männer dazu anhielt, ihm zu folgen.

Er musste jetzt retten, was zu retten war.

Wenn sie jetzt blieben, würden die Tore von Karnahas erstürmt und Weltenweite erobert werden, denn ohne Fürst Arbas' Männer würde es bis Sonnenuntergang keine Mannen mehr geben, die Stadt und Burg noch verteidigen konnten.

27

Als Ennina am Morgen gemeinsam mit Dylia, Lori und Lenia im Tempelgarten die Kräuterbeete von Unkraut befreite, war sie nicht so recht bei der Sache.

Seit dem Aufstehen dachte sie über Yenaides Vorschlag nach, sie zur Hohepriesterin auszubilden. Sie fühlte sich mehr als geehrt, weil Yenaide so viel Vertrauen in sie setzte, aber etwas in ihrem Herzen sagte ihr, dass sie dieses Angebot nicht annehmen konnte, bevor sie sich nicht versichert hatte, dass Pamur tatsächlich ums Leben gekommen war. Irgendeine Bedeutung musste die Vision, die sie von ihm gehabt hatte, schließlich haben. Mit solch tiefen Zweifeln in ihrem Innern konnte sie jedenfalls ihre Ausbildung nicht antreten.

Der Drang, zum Festland zu fahren und sich ein für alle Mal zu vergewissern, wurde von Tag zu Tag stärker. Sie wusste, wenn sie einfach auf Braunwald auftauchte, lief sie Gefahr, erkannt zu werden. Aber möglicherweise konnte sie im Hafen von Gaard bereits Erkundigungen über das Schicksal von Westbricks Erstem Ritter einholen. Da er der Schwager des Königs war, würde sich selbst bis zu den Südlanden herumgesprochen haben, ob er beim Untergang der Sturmtrotzer sein Leben gelassen hatte oder gerettet worden war.

Wenn es uns Novizinnen nur nicht verboten wäre, die Insel zu verlassen ...

„He, du rupfst ja den ganzen Thymian mit raus“, ereiferte sich Lori und riss sie aus ihren Gedanken.

Bis auf das blonde Mädchen, dessen Haar noch zu kurz war, um es zusammenzubinden, trugen sie alle einen langen, geflochtenen Zopf, wie es auch bei den älteren Priesterinnen vorgeschrieben war.

„Das war nicht meine Absicht“, murmelte Ennina und hielt stirnrunzelnd inne. Ihr Blick schweifte zu den Bergen im Westen der Insel, die sich majestätisch in den Himmel erhoben. Es waren die höchsten Berge, die sie je gesehen hatte. Auf ihren Gipfeln konnte man bei sehr klarem Wetter wie heute sogar Schnee erkennen.

„Würde es dir vielleicht etwas ausmachen, deine Träumereien kurz zu unterbrechen und uns beim Jäten zu helfen?“, fragte Dylia nicht unfreundlich. „Una hat angeordnet, dass wir bis zum Mittagsgebet mit unserer Arbeit fertig sein müssen.“

Enninas Gedanken wirbelten wild durcheinander, doch sie fasste kurzerhand einen Entschluss. „Falls Una vorbeikommen sollte, um uns zu kontrollieren, würdet ihr mich bitte bei ihr entschuldigen und ihr ausrichten, ich hätte etwas Wichtiges zu erledigen? Ich weiß nicht, ob ich bis zum Gebet zurück bin.“

„Du hast wohl einen Sonnenstich!“, empörte sich Leni. „Denkst wohl, nur weil du eine Prinzessin bist, könntest du einfach die dir aufgetragenen Arbeiten auf uns abwälzen?“

„Es tut mir leid“, sagte Ennina nur, erhob sich und ging den mit Steinplatten ausgelegten Weg hinunter zum Feenbaum. Lori lief ihr nach. „Ennina, ist alles in Ordnung mit dir?“

Sie machte eine beschwichtigende Handbewegung und pflückte eine große Handvoll Blütenblätter. Soll der Finstere mich doch holen, aber ich kann es nicht zulassen, dass ich mich weiter in diesem zerrissenen Zustand befinde, dachte sie. Wenn die Göttin wirklich etwas mit ihr vorhatte, würde Ennina sich jetzt Klarheit verschaffen, ob sie gehen sollte. Immerhin würde es ihr gesamtes zukünftiges Leben betreffen, wenn sie sich dafür entschied, weil eine Wiederaufnahme in die Gemeinschaft von Valeria ihr dann für immer verwehrt bliebe.

Sie verließ den Tempelgarten und nahm denselben Weg durch den Orangenhain zum Strand wie damals nachts mit ihren Zimmergenossinnen, da sie nicht riskieren wollte, Una in die Arme zu laufen und möglicherweise zurück in den Kräutergarten geschickt zu werden.

Der Duft der Südfrüchte war herrlich, und unter anderen Umständen hätte sie nichts dagegen gehabt, den Rest ihres Lebens auf dieser malerischen Insel zu verbringen. Doch vorher musste sie alles dafür tun, endlich die Ungewissheit zu beseitigen, die ihren gesamten Alltag beherrschte und sie von ihren Studien des Helllichten Glaubens ablenkte.

Der Hain endete direkt an den Dünen, und als sie die letzte hinabstieg, traf sie auf Eberius, der ihr mit gemächlichen Schritten entgegenkam. Das hatte ihr gerade noch gefehlt.

Sie senkte das Haupt vor dem Hohepriester.

„Guten Morgen, Ennina“, begrüßte er sie. „Ein Spaziergang um diese Zeit? Hat man dich heute von deinen Pflichten im Tempel entbunden?“

Sie setzte zu einer Antwort an, aber er hob beschwichtigend die Hand, als sein Blick auf die Blütenblätter in ihrer Hand fiel. „Ein nicht geplantes Zwiegespräch mit der Göttin, wie?“

Ennina, die sich ertappt fühlte, blickte ihn beschwörend an. „Herr“, sagte sie, „Ihr könnt gern Yenaide Bescheid geben, damit sie mich für meinen Ungehorsam bestraft. Ich vermute, Una wird ihr ohnehin davon berichten. Doch ich habe eine überaus wichtige Entscheidung zu treffen und weiß nicht, wie ich das ohne die Hilfe der Göttin bewerkstelligen soll. Yenaide möchte mich zu ihrer Nachfolgerin ausbilden, wie Ihr zweifellos wisst, doch ich denke, die Bilder, die mir die Göttin gezeigt hat, könnten auf ein anderes Schicksal hindeuten. Bitte hindert mich nicht an meinem Tun. Ich werde dem Mittagsgebet vermutlich fernbleiben, doch sollte ich vor Sonnenuntergang nicht die Antworten gefunden haben, die ich suche, so werde ich Yenaides Angebot annehmen und meine Ausbildung fortsetzen, ohne mich je wieder über die Anordnung einer Priesterin hinwegzusetzen. Ich verspreche es Euch, Herr.“

Nachdenklich zupfte Eberius an seinem graumelierten Bart. „Setz dich mit dem Rücken zur Sonne“, brummte er schließlich. „Die Helligkeit könnte dich sonst daran hindern, in Trance zu fallen, selbst wenn du die Augen geschlossen hast. Und iss nur so viele Blütenblätter wie unbedingt nötig.“

„Ich danke Euch, Herr“, erwiderte sie erleichtert.

„Schon gut.“ Er setzte sich wieder in Bewegung. „Diese Novizinnen sind auch nicht mehr das, was sie einmal waren“, hörte sie ihn vor sich hinmurmeln. „Keinen Deut besser als die Jungen, o nein.“

Die kleine Bucht, in der sie stand, schien wie geschaffen für eine Meditation. Sie verstand, weshalb Eberius jeden Morgen hierherkam. Das Wasser vor dem Riff war so flach, dass man noch stehen konnte, und schimmerte in allen nur erdenklichen Abstufungen von Blau und Grün. Die Südliche See wirkte so viel freundlicher als das taubenblaue Westliche Meer, über dem Burg Immenfels aufragte.

Ennina setzte sich parallel zum Wasser in den Sand, sodass sich die Sonne hinter ihr befand. Sie lauschte auf das beruhigende Geräusch der Wellen, die gegen das Riff schlugen.

Dann nahm sie ein paar der Blütenblätter und steckte sie sich in den Mund. An den Geschmack würde sie sich nie gewöhnen, wie sie zum wiederholten Male feststellte. Sie hatte etwa doppelt so viel gepflückt, wie sie bisher zu sich genommen hatte. Vielleicht würde sie nicht alles brauchen, aber sie war bereit, es darauf ankommen zu lassen. Sie wartete.

Wie immer erfasste sie ein leichter Schwindel, und sie zwang sich, das Bild von Pamur heraufzubeschwören: seine tiefblauen Augen, sein haselnussbraunes Haar, die Grübchen in seinen Mundwinkeln, wenn er lächelte. Große Mutter aller Menschen und Tiere, wenn er bei dir im Göttergarten sitzt, so zeige ihn mir jetzt.

Obwohl das Schwindelgefühl immer stärker wurde, geschah gar nichts, und sie aß drei weitere Blütenblätter. Sie vergegenwärtigte sich Pamur in ihrer ersten Vision, wie er auf einem Pferd einen Gebirgspfad hinaufritt.

Das Bild löste sich plötzlich auf wie verwehender Nebel, und sie erblickte ihn mit erhobenem Schwert auf einem Schlachtfeld. Er trug eine silberne Rüstung mit dem Zeichen des Königs. Wann hatte er je für die Krone gekämpft?

Langsam verblasste das Bild, und sie aß zwei weitere Blätter. Zeigst du mir die Vergangenheit oder die Gegenwart?, fragte sie die Göttin. Willst du mir sagen, dass Pamur am Leben und in Gefahr ist?

Ihre Vision wich einer anderen. Sie sah Pamur in einer großen Halle stehen, deren Wände und Fußboden in Grün gehalten waren. Er sprach mit einer jungen, rothaarigen Frau, die offenbar in Trauer war, denn sie trug ein tief ausgeschnittenes, schwarzes Kleid.

Gütiger Göttergarten, das muss die Königin sein. Wenn dies die Gegenwart ist ...

Es konnte nur bedeuten, dass Pamur am Leben und in Thanais war und in irgendeiner Schlacht – vermutlich auf der Südöstlichen Ebene – gegen Aufständische aus Windheim gekämpft hatte.

Deshalb das Trauerkleid der Königin. Jemand, der ihr nahestand, ist dabei ums Leben gekommen. Pamur lebt, aber er hält mich für tot.

Dieser Gedanke durchbrach ihre Trance und vertrieb das Bild. Ihr Herz pochte jetzt so schnell, dass jeder Schlag in ihrer Brust schmerzte. Als Ennina endgültig zu sich kam, spürte sie, dass ihre Wangen nass von Tränen waren.

Ihr Blick wanderte zu den verbliebenen vier Blättern auf ihrer Handfläche.

Sie aß sie alle auf einmal und schloss erneut die Augen.

Was soll ich nur tun? Was ist dein Wille, Große Mutter? Liegt meine Zukunft auf dieser Insel, wie Yenaide meint, oder gibt es am Ende doch eine Möglichkeit für mich und Pamur?

Plötzlich erblickte sie ein Banner, das im Wind flatterte. Zuerst bewegte es sich so schnell, dass sie das Wappen nicht erkennen konnte, doch dann machte sie eine schwarze Rose vor einem grauen Hintergrund aus.

Dass ihr Schicksal mit dieser Rose verknüpft war, wusste sie mittlerweile, und sie verspürte einen Anflug von Ungeduld.

Wenn es dein Wille ist, dass ich der Rose entgegentrete, dann zeige mir, wo.

Wieder erschien ein flatterndes Banner vor ihrem dritten Auge. Es zeigte einen blauen Schmetterling auf zitronengelbem Grund. Das Banner von Arbas Lor, dem Fürsten der Südlande.

Ihre Zukunft lag im Süden Lysandrias, auf dem Festland. Und das Festland bedeutete Pamur.

Ennina öffnete die Augen und merkte, dass sie gleichzeitig lachte und weinte. „Wir werden uns wiedersehen, Geliebter“, flüsterte sie und konnte es selbst kaum glauben. „Die Göttin will, dass ich zurückkehre.“

28

Nur ein paar Tausend Thanaiser schafften es zurück hinter die Mauern der Stadt.

Der Rest war entweder verwundet, bereits gefallen oder wurde bei dem Versuch zu fliehen niedergemetzelt.

Pamur wusste, dass der Ansturm auf die Stadt frühestens morgen erfolgen würde, und hatte als Erstes seiner Schwester die Nachricht vom Tode ihres Gemahls überbracht.

Sie hatte einigermaßen gefasst gewirkt – ebenso wie Sedas Silberstern, – und er musste beiden zugute halten, dass sie sichtlich schockiert über diesen feigen Hinterhalt waren.

Den ganzen restlichen Tag lang kündigten die Trompeten von Weltenweite vom Tode des Königs.

Als seine Schwester am Abend zu ihm ins Gemach im Westflügel kam, hatte sie ein schwarzes Trauerkleid aus Samt angelegt, das sie noch blasser wirken ließ als sonst. „Ich habe es gerade den Kindern gesagt“, meinte sie leise.

Sie hatte tiefe Ringe unter den Augen. „Ich glaube, Linas hat es nicht verstanden, aber Orry hat seinen Kopf an meine Brust gedrückt und herzergreifend geweint.“

„Und wie geht es dir, Schwester?“, fragte er.

„Es ist eine Katastrophe für uns alle“, antwortete sie seufzend. „Meine Söhne stehen ohne Vater da und die Welt ohne König.“

Pamur hob eine Braue. „Müsste dir das nicht eigentlich zusagen? Nach lysandrischem Recht bist du jetzt Regentin, zumindest so lange, bis Orry das fünfzehnte Lebensjahr erreicht hat und selbst den Thron besteigen kann.“

Sie warf ihm einen verletzten Blick zu. „Wie kannst du es wagen, mich in dieser Situation zu beleidigen? In diesen Zeiten wäre ich froh, wenn jemand anders die Entscheidungen träfe.

Ich bin kein solches Biest, wie du glaubst. Ich habe Linor durchaus Wertschätzung entgegengebracht, Pamur. Immerhin hat er mir das größte Geschenk überhaupt gemacht: gleich zwei Prinzen.“

„Und was gedenkst du jetzt zu tun?“, fragte er.

Sie rang die Hände. „Erst einmal bleibt uns nichts anderes übrig als abzuwarten. Beim Finsteren, wir haben mehr als zwanzigtausend Mann verloren. Ein so großes Opfer ist nur zu ertragen, wenn man am Ende wenigstens die verfluchte Schlacht gewinnt.“ Sie rieb sich die Schläfen und ging im Zimmer auf und ab. „Inzwischen treffen Nachrichten aus ganz Lysandria bei uns ein. Städte, Dörfer, Baronien und Grafschaften bitten uns um Unterstützung, weil sie sich mit brandschatzenden Windheimern herumschlagen müssen. In den Inselreichen werden Schiffe, die uns eigentlich unterstützen sollen, vor ihren eigenen Küsten in Seeschlachten verwickelt. Und wir stehen fast gänzlich ohne Flotte da, weil unsere Schiffe im Norden beinahe im Stundentakt versenkt werden.“

Einen Moment lang zitterte ihre Unterlippe verdächtig, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen, aber Vedana wäre nicht Vedana gewesen, wenn sie sich nicht zusammengerissen hätte. Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar und atmete tief ein. „Im Volk nennt man Maelors Verbindung mit Windheim die Allianz der Unheiligen. Ich finde diese Bezeichnung äußerst passend. Möge dieser Hundesohn im Tal des Finsteren verfaulen.“

„Noch ist nicht alles verloren“, erinnerte Pamur sie. „Bald werden die Südlander eintreffen. Mit ein wenig Glück kann die Stadt der Belagerung lange genug standhalten.“

„Wir werden sehen“, sagte sie seufzend. „Übrigens, eine gute Nachricht habe ich an diesem unheilvollen Tag doch zu vermelden: Die Königskrone konnte in Sicherheit gebracht werden. Sedas lässt dir danken, und ich danke dir ebenfalls. Sie befindet sich seit Jahrhunderten im Besitz der Silbersterns. Als Symbol ihrer Macht hat sie eine große Bedeutung für die Familie.“

„Dann hat mein Pferd den Weg zurück zur Burg gefunden?“, fragte Pamur erfreut. „Ich hoffe, es wurde gut untergebracht.“

„Ich habe veranlasst, dass es den besten Platz im Stall und jede Menge Heu und Hafer bekommt. Letztendlich ist es ihm ebenso wie dir zu verdanken, dass wir die Krone zurückbekommen haben.“ Der Anflug eines Lächelns erschien auf ihrem Gesicht. „Vielleicht erinnerst du dich noch, wie sehr ich Pferde immer geliebt habe. Möglicherweise ist dies das Einzige, was wir beide gemeinsam haben.“

Daran konnte er sich in der Tat erinnern. In ihrer Jugend war seine Schwester eine der besten Reiterinnen auf Langenstein gewesen.

„Übrigens haben wir heute eine Nachricht von Senna Lyrion erhalten“, sagte Vedana. „Sie konnte von ihrer Burg fliehen, als Maelor die Ginsterinsel überfiel. Derzeit hält sie sich an einem geheimen Ort versteckt.“

Pamur freute sich, dass der eigentümlichen Baronin die Flucht gelungen war. Diese Freude wurde augenblicklich von dem Gedanken überschattet, dass die drei Grünweiths nicht so viel Glück gehabt hatten. Vier, dachte er traurig, wenn man das ungeborene Kind der Fürstin mitzählt.

Vedana schenkte ihnen beiden Wein ein, reichte ihm seinen Becher und ließ sich auf einem Stuhl nieder.

Auch Pamur setzte sich.

„Und nun erzähle mir, wie der König gefallen ist“, sagte sie leise. „Ich glaube, ich fühle mich jetzt in der Lage, es mir anzuhören. Du hast angedeutet, dass es kein ausgewogener Zweikampf war.“

„Nun, da ist etwas, das ich vor dem Rat noch nicht erwähnt habe“, begann Pamur zögernd. „Hauptsächlich deshalb, weil ich es selbst nicht begreifen kann.“ Er machte eine hilflose Geste. „Ich werde es dir einfach so erzählen, wie ich es erlebt habe.“

Er berichtete ihr von dem geiergesichtigen Fremden und dem unheilvollen Einfluss, den dieser offenbar auf den König ausgeübt hatte. Auch dass ihn kein einziger Pfeil getroffen hatte, obwohl sein Körper gänzlich ungeschützt gewesen war.

Seine Schwester sah ihn lange an, bevor sie sagte: „Du hast dich verändert in den Jahren, die wir uns nicht gesehen haben, Pamur. Damals hättest du Zauberei nicht einmal in Betracht gezogen, wenn Isaria persönlich auf einem Sonnenstrahl aus dem Göttergarten angeritten gekommen wäre, um mit dir die Sterne zu Bett zu bringen.“

Pamur zuckte die Schultern. „Ich kann nur berichten, was ich mit eigenen Augen gesehen habe.“

„Du glaubst also, der Feind hat die Magie des Finsteren auf seiner Seite?“, fragte sie.

„Ich weiß, was ich gesehen habe“, bekräftigte er noch einmal.

Sie überlegte kurz. Im Gegensatz zu ihm hatte Vedana immer einen leichten Hang zum Aberglauben besessen.

„Die Göttin sei uns gnädig, wenn es so ist“, meinte sie schließlich. „Wie soll man einen Krieg gewinnen, an dem der Finstere selbst beteiligt ist?“

„Wir können es nur versuchen“, erwiderte Pamur. „Was bleibt uns schon übrig?“

Nachdenklich kaute Vedana auf ihrer Unterlippe. „Wir können uns nicht ausschließlich auf den Kampf verlassen. Wenn dunkle Mächte im Spiel sind, benötigen wir die Hilfe Isarias.“

„Und wie stellen wir das an?“, fragte Pamur. „Sollen wir beten?“

„Für den Anfang könnte es nicht schaden. Doch wenn Maelor einen Magier des Finsteren an seiner Seite hat, so brauchen wir einen Magier des Helllichten Glaubens.“

Pamur seufzte. „Kriege werden aber nun einmal nicht im Isariatempel gewonnen.“

Vedana überlegte einen Moment. „Nun, das nicht gerade. Aber es gäbe da vielleicht eine Möglichkeit ... Denk doch einmal darüber nach: So wie das Wasser das Feuer bezwingt, werden die Heiligen siegreich gegen die Unheiligen sein.“

„Das hört sich erschreckend einfach an“, stellte er fest. „Zu einfach, fürchte ich.“

„Was haben wir jetzt noch zu verlieren?“, erwiderte sie leichthin.

Sie nahm einen großzügigen Schluck Wein. „Wir brauchen einen Diener der Göttin, jemanden, der in den okkulten Praktiken des Helllichten Glaubens bewandert ist.“

„Dann schlage ich vor, du lässt einen Priester oder eine Priesterin aus dem Isariatempel von Karnahas rufen.“

Vedana schüttelte den Kopf. „Die Kinder Isarias aus der Stadt sind zu weltlich, zu politisch. Das würde uns nichts nützen. Die meisten von ihnen predigen doch Wasser und saufen Wein.“ Nachdenklich nippte sie an ihrem Becher. „Nein, was wir benötigen, ist jemand ... nun, jemand Reines, Unbeflecktes. Einen wahren Gesandten der Göttin.“

„Ich fürchte, so jemanden wirst du in ganz Lysandria nicht finden.“

„Vielleicht doch. Es gibt ein uraltes Bündnis zwischen Thanais und Valeria, welches Fenram I. einst mit den Kindern der Göttin schloss. Sie waren enttäuscht von dem Einfluss, den die Herrschaftshäuser auf sie zu nehmen versuchten, und hatten sich bereits vor Fenrams Thronbesteigung nach Valeria zurückgezogen, doch sie versprachen, göttlichen Beistand zu leisten, wann immer er gebraucht würde – solange die Silbersterns ihre Herrschaft dem Helllichten Glauben unterstellen. Dieser Glaube hat sich auf dem Festland im Laufe der Jahrhunderte ein wenig gewandelt – nach Meinung der Priester Valerias nicht zum Besten, wie man munkelt. Doch im Großen und Ganzen hängen wir alle immer noch diesem Glauben an, nicht wahr? Also müsste auch das Bündnis noch Gültigkeit haben, selbst wenn ich nicht sagen kann, ob jenes Versprechen jemals in der Geschichte Lysandrias von der Krone eingefordert wurde. Die Priester und Priesterinnen dort scheinen mir am ehesten für unsere Zwecke geeignet. Sie können uns ihre Unterstützung nicht verweigern.“

„Die Strahlende Insel?“ Er war überrascht. „Die Leute dort leben völlig abgeschieden und haben mit uns nicht das Geringste zu schaffen. Und selbst wenn sie uns helfen sollten, was glaubst du, könnten sie ausrichten? Für unseren Sieg beten?“

„Im ungünstigsten Falle auch das“, sagte sie. „Ich erhoffe mir jedoch ein wenig mehr. Vielleicht wissen sie, wie man den dunklen Mächten, auf die Maelor sich offenbar eingelassen hat, Einhalt gebieten kann. Zumindest den Versuch ist es wert, nicht wahr?“

„Und wen wirst du dort hinschicken?“, fragte Pamur, obgleich es ihn nicht sonderlich interessierte.

Ihr Lächeln war süß wie Honigmet, als sie ihren Becher abstellte und aufstand. „Was hast du denn gedacht, Bruder? Dich natürlich.“

Pamur schnaubte. „Ich werde mich ganz bestimmt nicht auf eine Seereise begeben, während Thanais angegriffen wird. Mein Platz ist auf dem Wehrturm von Karnahas.“

„Du bist aber der Einzige, dem ich außer Sedas vertraue“, erwiderte sie bestimmt. „Und er muss auf der Burg bleiben, besonders jetzt, da der König von uns gegangen ist. Den anderen Silbersterns traue ich nicht weiter über den Weg, als ich spucken kann. Du weißt selbst, was für ein Schlangennest Weltenweite ist.“

Seine Schwester war bereits Feuer und Flamme. „Du wirst die Burg über die Katakomben verlassen. Ich gebe dir jemanden mit. Als Diener, Mundschenk oder wozu du ihn auch immer gebrauchen kannst.

Du wirst noch heute Nacht vom Meer aus ablegen. Wir haben noch ein, zwei Schiffe vor Anker, die nicht auf dem Ryor sind. Von dort aus segelst du im Morgengrauen geradewegs nach Valeria.“

Nach dem Untergang der Sturmtrotzer war Pamur nicht gerade begeistert von der Aussicht, wieder auf dem Seeweg zu reisen.

„Und wer soll die Verteidigung von Karnahas übernehmen?“, fragte er in einem letzten Versuch, seine Schwester umzustimmen.

Sie seufzte. „Kannst du mir jemanden empfehlen?“

„Sedas Silberstern“, sagte er sofort, aber sie schüttelte den Kopf. „Ich will ihn in der Nähe meiner Söhne wissen, falls wir fliehen müssen.“

„Und in deiner Nähe“, bemerkte er lakonisch, woraufhin sie nichts erwiderte.

Weiteren Widerspruch sparte er sich, sie würde nicht nachgeben.

„Wenn du mich nun entschuldigen würdest, Schwester, ich muss packen. Natürlich nur, wenn du nichts dagegen hast, Majestät.“

Sie nickte huldvoll, machte jedoch keine Anstalten zu gehen, sondern schien über etwas nachzudenken. Ihre Augen durchbohrten ihn.

„Was ist?“, fragte er unbehaglich.

„Ich möchte dir etwas geben“, sagte sie, griff in die Tasche ihres Trauerkleides und drückte ihm einen kleinen Gegenstand in die Hand. „Ich wollte sie eigentlich Sedas schenken, aber ich bin zu dem Schluss gekommen, dass sie im Besitz unserer Familie bleiben sollte.“

Pamur blickte auf die Münze in seiner Hand. Sie war sehr alt, aber man konnte noch deutlich die vier Türme von Langenstein erkennen.

Pamur konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Immer wenn ich zu dem Ergebnis komme, dass du nicht das Geringste für mich übrig hast, unternimmst du etwas, das mich wieder vom Gegenteil überzeugt.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Im Gegensatz zu Vedur bist du zwar ein Dummkopf, aber du bist nicht weniger mein Bruder als er.“

Seine einzige Lichtquelle war eine Fackel, als er auf dem Weg zur Bucht im Östlichen Meer in den düsteren Katakomben vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzte.

Der Junge, den ihm seine Schwester mitgegeben hatte, war Ovaan Silberstern, ein entfernter Vetter des Königs. Er konnte kaum einen Tag älter als fünfzehn sein, aber Vedana hatte ihn ihrem Bruder wortreich empfohlen. „Gerade weil er so jung ist, ist er der Vertrauenswürdigste von allen“, hatte sie gesagt. „In seinem Kopf ist noch kein Platz für Intrigen, geschweige denn für Widerworte. Er führt, ohne zu murren, Befehle aus und stellt keine Fragen.“

Der Junge war dicht hinter ihm und lief ein paar Mal in ihn hinein, wenn Pamur an einer Abzweigung stehen blieb und versuchte, sich an die Wegbeschreibung von Hofmeister Loren Arn zu erinnern.

Schließlich kamen sie zu einer kleinen, verwitterten Tür, zu der der Hofmeister ihm den passenden Schlüssel gegeben hatte.

Zuerst schien er nicht recht zu passen, und Pamur fürchtete schon, Loren Arn hätte ihm den falschen gegeben, aber dann gelang es ihm, ihn herumzudrehen, und die Tür öffnete sich mit einem knarrenden Geräusch.

Pamur betrat den Strand.

Es gab keinen Hafen im eigentlichen Sinne, sondern lediglich eine kleine, befestigte Anlegestelle. Zwei Schiffe ankerten dort, ein Zwei- und ein Dreimaster, die von Nebelschwaden umgeben waren.

Pamur begab sich zu dem Dreimaster, dessen wurmstichiges Holz nicht sonderlich vertrauenerweckend wirkte. Die Gallionsfigur war eine Frau. Eine Ähnlichkeit war kaum zu erkennen, doch das Schiff trug den Namen Vedana, obwohl es deutlich mehr Jahre auf dem Buckel hatte als seine Schwester. Es musste der Königin zu Ehren vor Kurzem umbenannt worden sein.

Er konnte sich ein hämisches Grinsen nicht verkneifen, als er daran dachte, dass es ihn nicht überraschen würde, wenn Vedana diese Namensänderung persönlich angeordnet hätte.

Dann betrat er seufzend das Schiff.

Pamur hatte in der Nacht nicht besonders gut geschlafen, denn er hatte das Gefühl, dass seine Reise einer Verzweiflungstat gleichkam; zudem war er keineswegs vom Sinn seiner Mission überzeugt.

Was, glaubte seine Schwester, konnte ein Priester in diesem Krieg ausrichten?

Der Kapitän der Vedana war ein ruhiger, ernsthafter Mann mit Namen Weiß, der nicht viel redete. Pamur vermutete, dass er sich – wie sie alle – große Sorgen wegen des Krieges machte.

Als er seine Kajüte betrat und sich an den kleinen Tisch setzte, schenkte ihm Ovaan eilfertig einen Becher Wein aus einer Flasche ein, die er mit sich geführt hatte.

„Danke, Ovaan“, murmelte er, während er darüber sinnierte, wie verzweifelt seine Schwester im Grunde sein musste, dass sie ihn auf eine Mission wie diese schickte. „Das ist sehr aufmerksam von dir.“

Obwohl er es mit eigenen Augen gesehen hatte, fiel es Pamur inzwischen immer schwerer zu glauben, dass bei dem Mord an Linor Hexerei im Spiel gewesen war. Vielleicht war der dunkel gewandete Fremde ein Alchimist und hatte ein Gift versprüht oder ein unheilvolles Pulver in Richtung des Königs gestreut, und der Wind hatte für den Rest gesorgt? Er überlegte angestrengt, aus welcher Richtung der Wind geweht hatte, konnte sich jedoch nicht mehr erinnern.

„Die Königin hat gesagt, ich soll alles tun, damit Ihr Euch an Bord wohlfühlt“, riss ihn Ovaan aus seinen Gedanken. „Sie erzählte mir, Ihr wärt vor Kurzem in einen schrecklichen Sturm geraten und mit dem Schiff untergegangen. Sie ...“

„Das wäre dann alles“, unterbrach ihn Pamur, der nicht dazu aufgelegt war, sich zu unterhalten. „Wenn du magst, kannst du dich in deine Koje legen oder an Deck gehen und den Kapitän fragen, ob er Hilfe benötigt.“

Der dunkelblonde Junge wirkte ein wenig enttäuscht. „Ja, Herr Oberster“, sagte er und verschwand aus der Kajüte.

Eine halbe Stunde später klopfte es an die Tür.

Pamur, der gerade an seinem Wein genippt hatte, setzte den Becher ab. „Herein.“

Der Kopf des Jungen erschien im Türspalt.

„Ovaan, du brauchst nicht anzuklopfen, wenn du hereinkommst“, sagte Pamur. „Wir sind hier nicht auf Weltenweite. Es ist ebenso deine wie meine Kajüte.“

„Herr Oberster, weit im Norden steigt Rauch vom Ryor auf“, sagte Ovaan. „Die Seeschlacht muss in vollem Gange sein. Wollt Ihr es Euch ansehen?“

„Nein, nicht nötig. Man wird von hier aus ohnehin nichts Genaues erkennen können.“ Ihm genügte, was seine Schwester ihm erzählt hatte.

Der Junge trat ein und setzte sich zu ihm an den Tisch. „Ich wünschte, ich könnte den Tod des Königs rächen und in der Schlacht kämpfen wie mein Vater.“

„Wer ist denn dein Vater?“, fragte Pamur.

„Silius Silberstern, des Königs Onkel und zudem sein Erster Ritter. Bevor er fiel, meine ich, und der tapfere Sedas sein Amt einnahm. Er starb im Kampf, als er von einer Horde Windheimer überfallen wurde.“

Pamur hatte den Mann nie kennengelernt, aber er erinnerte sich an dessen Namen.

„Und du wärst gern so wie er?“, fragte er.

Ovaan zuckte die Schultern. „Es gab eine Zeit, da ich Ritter werden wollte, aber der König hat mich auf Anraten seiner Gemahlin, Eurer edlen Schwester, zum Kämmerer bestellt.“ Er lächelte stolz. „Ich mache mich ganz gut, sagt sie.“

„Aber du wärst lieber ein Ritter, habe ich recht, mein Junge?“

„Nun ... ja, schon, aber man kann nicht alles haben, wie mein seliger Vater immer sagte. Und es ist mir eine Ehre, meiner Königin zu dienen.“

Pamur musterte den Jungen. Seine graublauen Augen unter den dichten, schwarzen Wimpern mussten sehr anziehend auf Mädchen wirken, und trotz seiner jungenhaften Schlaksigkeit, die bald verschwinden würde, hatte er bereits breite Schultern. Eine gewisse Ähnlichkeit mit dem König war nicht zu leugnen; er war eindeutig ein Silberstern.

Wieder einmal regte sich in Pamur ein leiser Groll gegen seine Schwester. Erneut hatte sie ihre Wünsche ohne Rücksicht auf Verluste durchgesetzt.

Was aus den Träumen und Zielen dieses Jungen wurde, dürfte sie nicht interessiert haben.

Er traf kurzerhand eine Entscheidung.

„Du bist noch nicht zu alt, um ein Ritter zu werden“, sagte er. „Und du bist kräftig für einen Kämmerer. Wenn du willst, mache ich dich zu meinem Knappen.“

Die Augen des Jungen wurden größer. „Und die Königin?“, fragte er zögernd. „Ich glaube nicht, dass ihr das gefallen würde.“

Pamur winkte ab. „Die Königin hat zur Zeit andere Sorgen, als sich Gedanken über deine Laufbahn zu machen. Sie sagte mir, dass sie dich in meine Dienste stellt, wie auch immer diese aussehen mögen. Und einen Knappen kann ich nun einmal am besten gebrauchen.“

Ovaan strahlte übers ganze Gesicht. „Wann werde ich meinen Dienst beginnen?“

„Nun, am besten sofort. Wir haben noch eine weite Reise vor uns und können uns die Zeit mit ein paar Übungen vertreiben. Wenn wir den Krieg überstanden haben, können wir auf Weltenweite mit Holzschwertern üben. Das heißt, sofern es dem Feind nicht gelungen sein sollte, die Burg einzunehmen“, fügte er hinzu und konnte seine sorgenvolle Miene kaum verbergen. Zur Zeit gab es leider kaum gute Gründe, optimistisch zu sein.

Schon in den ersten Tagen stellte er fest, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Der Junge blühte förmlich auf, und Pamur fühlte sich an sich selbst erinnert, als er im selben Alter war.

Ovaan war fügsam und talentiert; er saugte jede Lektion in sich auf, als hätte er sein ganzes Leben auf derartige Anleitungen gewartet. Was vermutlich auch stimmte, bevor Vedana Silberstern seiner Zukunft einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte.

Er fragte sich, ob Sedas Vedanas wahres Wesen kannte oder bloß die Vorstellung liebte, die er von seiner Königin hatte. Nicht zum ersten Mal überlegte er, ob seine Schwester überhaupt fähig war, wahre Liebe zu empfinden, und kam wieder einmal zu dem Ergebnis, dass er es nicht wusste.

Als er am fünften Tag ihrer Reise auf dem Deck stand und aufs aquamarinblaue Wasser blickte, das glitzernd die Sonnenstrahlen reflektierte, kam Ovaan zu ihm an die Reling.

Er trat von einem Fuß auf den anderen und wirkte seltsam aufgeregt. „Herr Oberster, ich möchte Euch gern etwas fragen, wenn Ihr gestattet.“

Pamur war neugierig, was nun kommen würde. „Nur zu, mein Junge.“

„Wenn wir zurück in Thanais sind, werden die Kämpfe in vollem Gange sein. Erlaubt Ihr mir, Seite an Seite mit Euch zu kämpfen? Ich mache doch recht gute Fortschritte, nicht wahr?“

„Tut mir leid, Ovaan“, sagte Pamur, „aber ich würde niemals zulassen, dass du in eine Schlacht reitest, ohne zuvor ein paar Turniere bestritten zu haben. Die Ausbildung zum Ritter dauert Jahre, und bis zu deinem Ritterschlag wird der Krieg so oder so längst vorbei sein.“

Als er den enttäuschten Blick des Jungen sah, fügte er hinzu: „Du darfst mich natürlich bis zum Schlachtfeld begleiten, mein Pferd versorgen, mir meine Waffen reichen und aus der Ferne zusehen, wenn du magst. Auch dabei kann man eine Menge lernen. Doch es gibt nun einmal keine Abkürzung auf dem Weg zur Ritterschaft.“

Ovaan nickte nur.

„Vielleicht werden wir auf dem Weg zur Strahlenden Insel von Piraten überfallen“, fuhr Pamur fort und bemühte sich, ernst zu bleiben. „Dann würde ich deine Unterstützung selbstverständlich nicht ablehnen.“

Obwohl man seit mindestens sechzig Jahren auf den Meeren um Lysandria nur noch äußerst selten auf Piraten traf, hellte sich die Miene seines neuen Knappen ein wenig auf.

Plötzlich erschien ein riesiger, dunkler Schatten vor ihnen im Wasser.

Er war halb so lang wie das Schiff und schwamm direkt neben ihnen her.

Pamur beugte sich ein Stück über die Reling. „Ein Riesenreißzahnfisch“, sagte er.

„Ich habe noch nie einen Reißzahnfisch gesehen“, rief Ovaan aufgeregt und starrte über die Reling aufs Wasser.

Eine dreieckige Rückenflosse erschien an der Oberfläche, und einen Augenblick lang konnten sie das riesige, geöffnete Maul sehen, als der Meeresräuber einem Schwarm kleinerer Fische nachjagte.

Dann tauchte der Schatten ab.

„Je näher wir Valeria kommen, desto fischreicher ist die Südliche See“, erklärte Pamur. „Die Priester und Priesterinnen leben nur bedingt vom Fischfang, und außer ihnen gibt es niemanden, der die Gewässer der Strahlenden Insel leerfischen würde.“

„Ich wusste nicht, dass Reißzahnfische so groß werden können“, sagte Ovaan. „Das war ja ein richtiges Seeungeheuer.“

„Tatsächlich habe ich schon einmal ein echtes Seeungeheuer gesehen“, erwiderte Pamur. „Zumindest glaube ich das.“

Ovaan sah ihn von der Seite an. „Nehmt Ihr mich auf den Arm, Herr Oberster?“

„Nein. Vor drei Jahren, als ich einmal im Auftrage von Arbas Lor zur Smaragdinsel unterwegs war, sah ich in der Ferne etwas. Der Kopf, der aus dem Wasser ragte, war im Vergleich zum restlichen Körper winzig, nicht größer als ein Fass Wein. Ihm folgte ein Hals, wenigstens halb so lang wie der Südturm von Weltenweite. Der massige Körper war unterhalb der Wasseroberfläche nur schemenhaft zu erkennen und wirkte fast wie eine kleine Insel.“

„Wisst Ihr, was für ein Tier es war?“, fragte Ovaan, und Pamur schüttelte den Kopf. „Es war zu weit entfernt und verschwand kurz darauf wieder in der Tiefe. Aber eines kannst du mir glauben, mein Junge: Seit diesem Tag habe ich eine noch größere Ehrfurcht vor dem, was sich in den Tiefen unserer Meere verbirgt. Offenbar ist doch mehr an all den Geschichten dran, die man in den Häfen dieser Welt zu hören bekommt, als pures Seemannsgarn.“

„Könnte es ein Wasserdrache gewesen sein?“

„Wer weiß“, erwiderte Pamur. „Solange mir ein solches Tier nicht noch einmal begegnet, werde ich es nicht erfahren. Und ich bin, ehrlich gesagt, froh darüber. Dieses Ding hätte unser Schiff vermutlich mit einem Flossenschlag zu Kleinholz verarbeitet.“

Eine Weile blickten sie schweigend aufs tiefblaue Meer, jeder in seine Gedanken versunken.

Schließlich räusperte sich Ovaan. „Ich würde Euch gern noch etwas fragen, Herr Oberster.“

„Sprich“, ermunterte Pamur ihn.

„Ich wollte wissen, ob ... nun ...“

Mit einiger Verwunderung bemerkte Pamur, dass der Junge verlegen zu Boden blickte.

„Nun sag schon, mein Junge“, drängte er. „Sollte mich deine Frage in irgendeiner Weise beleidigen, werde ich einfach nicht antworten.“

Ovaan schien sich einen Ruck zu geben und sah ihm geradewegs in die Augen. „Nun, Ihr habt mir doch von der Schlacht gegen Maelor Astringens Truppen auf der Südöstlichen Ebene erzählt und ... und wie Ihr den Totenkopf-Ritter zur Strecke gebracht habt.“

Pamur ahnte, worauf der Junge hinauswollte.

„Ich frage mich, ob Ihr es wirklich als ehrenhaft anseht, dass es Euch gelungen ist, einen Mann zu töten, bloß weil er gestürzt ist.“

Genau diesen Einwand hatte er erwartet. Pamur holte tief Luft, bevor er antwortete: „Was ich dir jetzt sage, darfst du niemals vergessen, Ovaan.

Es gibt viele ehrenhafte Dinge im Leben eines Ritters, und wir sollten Rechtschaffenheit, Achtbarkeit und Ehre immer den Vorzug geben.

Doch die Schlacht selbst ist nichts Ehrenhaftes. Weißt du, weshalb die jungen Knaben immer als Erste fallen?“

Ovaan schüttelte den Kopf.

„Es ist nicht nur die mangelnde Erfahrung im Kampf“, fuhr Pamur fort, „sondern es liegt auch an den Flausen, die ihnen all die Balladen und Heldensagen in den Kopf setzen.

Vergiss, was die Barden auf Weltenweite von Ruhm und Ehre auf dem Schlachtfeld singen.“

Ovaan wollte etwas einwenden, doch Pamur gebot ihm mit einer Geste zu schweigen.

„Es ist wirklich wichtig, dass du das begreifst, Junge. Ein Knabe in seiner ersten Schlacht hegt den Wunsch, seine Gegner ehrenvoll zu besiegen, während diese einfach nur danach trachten, ihn zu töten, ganz gleich, wie. Lässt du auch nur eine Gelegenheit ungenutzt – ob sie dir nun ehrenhaft erscheint oder nicht – kann dies dein Ende bedeuten.

Ein Ritter kann ein ehrenvolles Leben führen und Ruhm durch Siege erlangen, doch einen anderen Menschen zu töten hat überhaupt nichts Rühmenswertes. Im Kampf geht es einzig und allein darum zu überleben; es geht nicht einmal um dein Leben, sondern um das Banner, unter dem du auf das Schlachtfeld reitest. Verstehst du das?“

Ovaan blickte ihn nachdenklich an, und Pamur wusste, dass er Zeit brauchte, seine Worte zu verdauen.

Er wandte sich von der Reling ab. „Jetzt lass mich mal sehen, was du bis jetzt gelernt hast, mein Junge. Wenn du es schaffst, mich wenigstens einmal im Nahkampf zu Fall zu bringen, zeige ich dir als Nächstes, wie man mit einem Dolch umgeht.“

29

„Ich möchte wirklich, dass du ihn mitnimmst“, sagte Yenaide, als Ennina ihr abermals den Silbernen Dolch zurückgeben wollte. „Die Strahlende hat ihn dir anvertraut, und wer wäre ich, mich ihrem Wunsch zu widersetzen?“

Sie standen in einer kleinen Bucht – nicht in der Ennina ihre letzte Vision gehabt hatte -, sondern eine Bucht weiter südlich, wo das kleine Schiff vor Anker lag, mit dem Yenaide und Eberius regelmäßig zum Festland zu fahren pflegten, da an dieser Stelle die Brandung weniger gefährlich war.

Una würde sie zu einer Ankerstelle im Süden von Westbrick bringen, wo sie mit dem Boot nach Valeria zurückfuhr, und von da an würde Ennina auf sich gestellt sein und sich auf dem Landweg nach Thanais durchschlagen müssen.

Sämtliche Tempelbewohner – immerhin knapp sechzig an der Zahl – hatten sich am Strand versammelt, um sie zu verabschieden, und Ennina kannte jeden Einzelnen von ihnen mit Namen. Mit vielen fühlte sie sich inzwischen so verbunden, dass sie sie für immer ins Herz geschlossen hatte und nie vergessen würde.

„Aber ich käme mir vor wie eine Diebin, wenn ich den Dolch mitnähme“, protestierte sie. „Nachdem ich monatelang Eure Gastfreundschaft in Anspruch genommen habe, ja, mich inzwischen als eine von Euch fühle, kann ich doch nicht einfach einen der heiligsten Gegenstände des Alten Glaubens mitnehmen. Was ist, wenn er in die falschen Hände gelangt?“

Yenaide nahm ihre Hand und drückte sie kurz. „Jetzt hör mir einmal gut zu, mein Kind. Uns wieder zu verlassen, war nicht allein deine Entscheidung. Es ist nicht deine Schuld, dass ich mich geirrt habe, als ich glaubte, du seist dazu ausersehen, den Rest deines Lebens bei uns auf der Insel zu verbringen. Es lag einfach nahe, als die Strömung ein fremdes Mädchen zu uns getragen hat, das obendrein eine besondere Verbindung zur Göttin hat. Aber die Strahlende hat dir aufgezeigt, dass du die Schwarze Rose unmöglich bezwingen kannst, wenn du hierbleibst und deine Tage mit Beten und Singen zubringst. Man kann der Göttin auch dienen, ohne ein Priesterinnengewand zu tragen, weißt du? Was den Dolch angeht, so erzählst du einfach, er sei eine Nachbildung der Heiligen Insigne, wie es sie in vielen Tempeln gibt.“ Mit einem Lächeln blickte die Hohepriesterin auf die hellblaue Novizinnenkleidung, die Ennina aus Ermangelung anderer Kleider immer noch trug. Ennina hatte sich vorgenommen, das Gewand für den Rest ihres Lebens als Erinnerungsstück aufzubewahren, aber wenn sie es erst einmal abgelegt hatte, würde sie es nie wieder tragen können, ohne sich wie eine Hochstaplerin vorzukommen. Sie freute sich auf das, was vor ihr lag, und hoffte inständig, dass ihr Schicksal sie nach Thanais führen würde, solange Pamur noch dort weilte, aber gleichzeitig kam es ihr so vor, als beginge sie Verrat an Yenaide.

„Ich sehe dir an“, sagte Yenaide, „dass dich dein Gewissen plagt, doch das darfst du nicht zulassen, Ennina. Dich trifft keine Schuld, dass du im Licht der Roten Sonne geboren wurdest.“

Ennina runzelte die Stirn. „Was meint Ihr damit?“

„Es ist ein uralter Begriff für Menschen, denen die Göttin eine bestimmte Aufgabe zugeteilt hat. Nachdem du erzählt hattest, dass die Rose dir bereits als Kind im Traum erschien, war mir alles klar. Ich hatte es lediglich falsch gedeutet und glaubte, die Göttin hätte mir meine Nachfolgerin offenbart. Der Legende nach war übrigens auch Fenram Silberstern I. ein im Lichte der Roten Sonne Geborener, ebenso wie die Tapfere Tara. Du siehst also, man muss dazu keine Priesterweihe erhalten haben.“

Ennina schluckte. „Fenram Silberstern und die Tapfere Tara haben so Großes geleistet ... die Vorstellung, ein ähnlicher Weg könnte mir bevorstehen, ängstigt mich, wenn ich ehrlich sein soll. Glaubt Ihr tatsächlich, ich wäre dazu imstande, ein solches Schicksal zu meistern?“

Yenaide nickte ernst. „Ich würde dir doch nicht eine der Heiligen Insignien anvertrauen, wenn ich nicht davon überzeugt wäre, Ennina. Du musst mir versprechen, dass du ebenso fest an dich glaubst, wie ich an dich glaube. Die Zeit des Zweifelns ist vorüber.“

Ennina umarmte sie herzlich. „Ihr werdet mir unglaublich fehlen, Herrin.“

Die Priesterin verzog ihre vollen, roten Lippen zu einem Lächeln. „Du darfst mich jetzt Yenaide nennen.“

Sie lachte laut auf, als Ennina erschrocken den Kopf schüttelte. „Euch beim Vornamen zu nennen, werde ich mein Lebtag nicht fertigbringen, Herrin.“

Eine Träne rann der Hohepriesterin aus dem Haus der Töchter über die Wange, als sie Ennina einen Kuss auf die Stirn gab. „Mach dich auf den Weg, dein Schicksal zu erfüllen, Tochter Isarias. Ich hoffe sehr, es wird dich in die Arme des Mannes führen, den du suchst.“

Als Nächster verabschiedete sich Eberius von ihr, ebenfalls mit einer herzlichen Umarmung. „Grüß deinen Pamur von mir, wenn du ihn gefunden hast“, raunte er ihr zu. „Und ich wünsche euch beiden alles Glück dieser Welt. Doch vergiss die Rose nicht.“

Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich danke Euch, dass Ihr Euch mir nicht in den Weg gestellt habt, als ich zum Strand hinuntergegangen bin.“

Danach verabschiedete sie sich von Lori, Dylia und Lenia. Sie weinten. „Ich werde dich nie vergessen, Ennina Grünweith“, sagte Lori schniefend. „Solltest du die Königin treffen, so komm mich mal besuchen, damit du mir von ihr erzählen kannst. Ach was“, schluchzte sie, „komm uns auch so besuchen, hörst du?“

„Das werde ich ganz bestimmt tun“, sagte Ennina und umarmte jeden Einzelnen der Tempelbewohner, die jetzt auf sie zuströmten.

„Komm“, sagte Una und zog sie sanft zum Wasser. Ennina hob ihr Gewand ein Stück hoch und watete durch das knietiefe Wasser zum Boot.

Auf dem Segel war die Neunstrahlige Sonne zu erkennen.

Für eine Kajüte war auf dem Schiffchen kein Platz, sodass es nur eine winzige, nach vorn offene Kabine zum Schutz vor der sengenden Sonne gab, in dem auch der Proviant für ihre Reise aufbewahrt wurde.

Ennina ergriff das eine Ruder, während Una das andere nahm. Mit vereinten Kräften ruderten sie hinaus aufs offene Meer, und die Tempelbewohner winkten ihnen zu.

„In all den Jahren, die ich auf Valeria weile, habe ich nicht erlebt, dass Yenaide einen solchen Narren an jemandem gefressen hat wie an dir“, sagte Una, während Ennina durch den Tränenschleier zusah, wie die Gruppe am Strand kleiner und kleiner wurde. „Nach dem Wunder, das du an der Statue vollbracht hast, war sie überzeugt, ihre Nachfolgerin gefunden zu haben.“

Ennina seufzte tief. „Ich habe solche Angst, sie enttäuscht zu haben.“

Una legte ihr Ruder beiseite und bedeutete Ennina, es ihr gleichzutun.

„Du darfst die Herrin aus dem Haus der Töchter nicht unterschätzen, Ennina. Sie hat sich von ihrem Wunschdenken leiten lassen und war klug genug, das zu erkennen. Es zeugt von Größe, zugeben zu können, dass man einen Fehler gemacht hat.“

Ennina überlegte einen kurzen Augenblick. „Ich möchte mir nicht anmaßen, beurteilen zu können, wer eine würdige Nachfolgerin für Yenaide sein könnte, aber bevor sie mir eröffnete, dass sie mich dazu auserkoren hat, hatte ich immer angenommen, du seist diejenige, die eines Tages in ihre Fußstapfen tritt, Una.“

Una lachte laut auf und warf ihren langen, braunen Zopf über die Schulter. „Ich? Nein, ich bin eine Bardin und wollte nie etwas anderes sein. Um das Amt der Hohepriesterin übernehmen zu können, muss man eine Seherin sein, wusstest du das nicht?“

Ennina schüttelte den Kopf. „Una, glaubst du, ich kann noch eine Seherin sein, auch wenn ich nicht der Göttin als Tochter diene?“

„Davon bin ich überzeugt“, erwiderte Una, ohne zu zögern. „Du stehst in Verbindung mit ihr, das hat sich überdeutlich gezeigt. Sie wird sich dir weiterhin offenbaren, zumindest so lange, bis du die Aufgabe erfüllt hast, für die sie dich auserkoren hat. Hast du je von der Tapferen Tara gehört?“

Ennina lächelte, denn sie erinnerte sich daran, wie Pamur sie dasselbe auf der Ginsterinsel gefragt hatte.

„Tara war keine Priesterin, sondern eine Kämpferin, und dennoch wurde sie von der Göttin berührt“, fuhr Una fort. „Sie hatte Visionen, weil die Göttin sie dazu auserwählt hatte, dem Thanaischen Heer zum Sieg zu verhelfen und das Geschlecht der Silbersterns auf den Thron von Weltenweite zu bringen.“

„Aber ich bin keine Kämpferin, sondern von Geburt Prinzessin“, erwiderte Ennina nachdenklich und starrte auf das glitzernde, blaue Wasser. Valeria war bereits so weit entfernt, dass es schien, als bestehe die Insel nur aus Bergen und Urwald.

„Niemand hat gesagt, dass du wie einst Tara ein Heer über die Südöstliche Ebene führen sollst“, sagte Una. „Du wirst sicher noch herausfinden, welche Aufgabe vor dir liegt, Ennina. Schon immer war Isaria den Geduldigen besonders zugetan.“

„Wie lange werden wir unterwegs sein?“, fragte Ennina, und Una antwortete: „Ich denke, bei günstigem Wind wird es zweieinhalb Tage dauern. Hast du Angst, weil dir bei deiner letzten Schiffsreise etwas zugestoßen ist?“

„Nein“, sagte sie und meinte es ehrlich. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass die Göttin ein Schiff mit der Neunstrahligen Sonne auf dem Segel untergehen lassen würde.

Obwohl es noch früh am Morgen war, war es bereits heißer, als Ennina es je auf der Strahlenden Insel erlebt hatte. Auch wenn das Segel sich blähte, spürte sie keinen Wind. Una verneinte ihre Frage, ob es immer so heiß auf dem Südlichen Meer sei. „Es scheint eine außergewöhnliche Hitzewelle zu sein. Das kommt alle paar Jahre vor. Aber mach dir keine Sorgen, ich habe mehr als genug Wasser mitgenommen.“

Nach etwa einer Stunde wurde es ihnen beiden zu anstrengend, sich zu unterhalten.

Obwohl sie bereits einige Schluck Wasser getrunken hatte, war Enninas Kehle wie ausgedörrt, aber sie wollte noch ein wenig warten, bevor sie den nächsten Schluck nahm. Bei einer Reise von mindestens zweieinhalb Tagen durfte sie nicht verschwenderisch mit dem Proviant umgehen.

Sie lehnte sich mit dem Rücken an die niedrige Reling und döste, wobei sie sich mit einem versonnenen Lächeln ausmalte, was Pamur wohl zu ihr sagen würde, wenn sie ihm erst einmal gegenüberstand und er begriff, dass sie nicht tot war. Dass es Wochen oder sogar Monate dauern konnte, bis sie ihn auf dem Festland überhaupt gefunden hatte, falls er nicht auf Weltenweite verblieben war, daran wollte sie vorerst lieber nicht denken. Kurz darauf war sie eingeschlafen.

30

Pamur, der mehrere Jahre im Süden gelebt hatte, hatte immer geglaubt, er wüsste, was ein wirklich heißer Tag sei.

Doch je näher sie der Strahlenden Insel kamen, desto unerträglicher brannte die Sonne auf das Oberdeck nieder.

Er hatte sein Leinenhemd bereits ausgezogen, und der Schweiß rann ihm den Körper hinab. Nicht einmal der Seewind hatte der sengenden Sonne viel entgegenzusetzen.

Ovaan war schon vor einer Stunde in die Kajüte gegangen, da er es an Deck nicht mehr ausgehalten hatte.

Pamur stand an der Reling in der Nähe des Mastes mit dem Ausguck und spähte immer wieder Richtung Südwesten, wo Valeria lag. Kapitän Weiß hatte ihm gesagt, dass die Insel dank der klaren Wetterlage noch heute am Horizont auftauchen müsste.

Plötzlich rief der Späher im Ausguck etwas, das er nicht verstand.

Kapitän Weiß eilte herbei und rief ihm zu: „Was siehst du, Tius?“

„Da ist ein Boot!“, brüllte der Mann. „Richtung Süd-Südwest!“

Pamur kniff die Augen zusammen und konnte tatsächlich einen schwarzen Punkt in der Ferne erkennen.

Nachdenklich strich der Kapitän sich durch seinen Bart. „Hat es ein Segel? Erkennst du ein Wappen?“

„Kein mir bekanntes Wappen, Kapitän!“, schrie Tius zurück. „Sie haben ein Segel, darauf ist so etwas wie ein roter Punkt zu sehen, doch ich kann es nicht genau erkennen!“

„So weit vom Festland entfernt können es nur Bewohner der Strahlenden Insel sein“, sagte der Kapitän zu Pamur.

„Ja“, entgegnete Pamur. „Der rote Punkt auf dem Segel könnte die Neunstrahlige Rote Sonne sein.“

„Nun, dann werde ich den Kurs ändern, damit wir uns selbst überzeugen können“, sagte Weiß. „Anscheinend will die Göttin, dass Ihr bereits jetzt mit einem ihrer Kinder sprechen könnt, Herr Oberster.“

Als sie sich dem Boot näherten, das in Form und Gestalt tatsächlich wie ein winziges Schiffchen aussah, konnte Pamur die Neunstrahlige Sonne, umringt von neun gelben Sternen, auf dem Segel deutlich erkennen.

Er machte zwei Gestalten aus, die in der Tat wie Priester gekleidet waren; die eine in Hellblau, die andere in Violett. Beide hatten die Kapuzen tief ins Gesicht gezogen, um sich vor der Sonne zu schützen. Der Statur nach zu urteilen handelte es sich um Frauen.

Eine von ihnen – jene mit dem violetten Gewand – sah jetzt in ihre Richtung und winkte ihnen zu.

Auch die andere hatte sie nun entdeckt und blickte kurz zu ihnen herüber, wobei sie die Augen mit der Hand vor der gleißenden Sonne abschirmte.

Als sie näher kamen, formte Pamur die Hände zu einem Trichter und rief: „Ich grüße Euch, Töchter Isarias! Was führt Euch in einem solchen Boot aufs offene Meer? Benötigt Ihr Hilfe?“

Die Frau, die gewunken hatte, rief zurück: „Wir sind auf dem Weg zum Festland, edler Herr. Wir haben mit dem König, dem Ihr dient, nichts zu schaffen, doch die Göttin segnet Euch für Eure Hilfsbereitschaft.“

Pamur zögerte einen Augenblick. Er glaubte nicht, dass diese Priesterinnen besonders begeistert davon wären, wenn er sie bat, ihn nach Thanais zu begleiten.

Andererseits ... wenn ich es schaffe, wenigstens eine von ihnen zu überzeugen, mit mir zu kommen, könnten wir sofort wieder umkehren ...

Diese Möglichkeit, wertvolle Zeit zu sparen, erschien ihm zu verlockend, um es nicht wenigstens zu versuchen. Wenn er zurückkam und feststellen musste, dass Weltenweite vom Feind erobert worden war, wäre alles verloren. „Würde es Euch etwas ausmachen, an Bord unseres Schiffes zu kommen, damit wir uns besser unterhalten können?“, fragte er. „Wir könnten Euer Boot an unserem Schiff befestigen, damit es nicht abtreibt.“

„Ich muss dankend ablehnen, Herr“, antwortete die Priesterin. „Wenn es Euch nichts ausmacht, möchten wir einfach unseren Weg fortsetzen.“

Plötzlich begann die Frau im hellblauen Gewand hin und her zu hüpfen. Pamur sah, wie sie den Arm der anderen ergriff und – offenbar in heller Aufregung – auf sie einredete.

Wegen der Entfernung und der tief ins Gesicht gezogenen Kapuzen konnte er ihre Gesichter nicht richtig erkennen. Allerdings glaubte er, einen Anflug von Belustigung aus der Stimme der violett gewandeten Priesterin herauszuhören, als sie ihm zurief: „Wir werden an Bord kommen, Herr Schwarzhorn!“

Pamur zog die Stirn kraus.

„Euer Ruf eilt Euch voraus, Herr Oberster“, sagte Kapitän Weiß. Mit einem anzüglichen Lachen fügte er hinzu: „Oder habt Ihr eine heimliche Geliebte auf der Strahlenden Insel?“

Das Boot der Priesterinnen hielt jetzt direkt auf sie zu.

Als sie nah genug waren und Pamur von seinem Platz an der Reling auf sie hinunterblicken konnte, schlug die Priesterin in Blau ihre Kapuze zurück.

Pamur stand wie vom Donner gerührt da. Hatte er einen Sonnenstich und begann schon, Trugbilder zu sehen?

Doch da war sie, und sie war fast noch schöner, als er sie in Erinnerung hatte. Ihr sonst heller Teint war von der südlichen Sonne eine Spur dunkler geworden, aber er hätte diese Augen, die die Farbe von dunklem Bernstein hatten, überall und zu jeder Zeit wiedererkannt.

Er sah, dass Ennina weinte und gleichzeitig lachte.

Er flüsterte ihren Namen so leise, dass es in seinen Ohren mehr wie ein Atemzug denn wie ein gesprochenes Wort klang.

„Ich wusste, dass du lebst!“, rief sie zu ihm herauf. „Bei der Strahlenden, ich habe es gewusst!“

„Gütiger Göttergarten, Ihr habt eine Geliebte auf der Strahlenden Insel“, rief Kapitän Weiß und blickte Pamur entgeistert an.

Dieser öffnete den Mund, um etwas zu antworten, aber noch beim Luftholen spürte er, wie ihm die Knie versagten. Alles um ihn herum begann sich zu drehen, und er kippte nach hinten über. Er hörte noch das polternde Geräusch, mit dem sein Hinterkopf auf dem Deck aufschlug, aber bevor er den Schmerz spürte, hatte er das Bewusstsein verloren.

Als er wieder zu sich kam, lag er in seiner Koje. Jemand drückte ihm einen nassen Lappen auf die Stirn, der nur leidlich kühler war als die stickige Luft unter Deck.

Enninas Gesicht erschien dicht vor seinem, und im ersten Moment zuckte er vor ihr zurück wie vor einem Gespenst. „Bist du es wirklich, Wildfang? Ennina?“

„Ich bin es“, sagte sie leise. Er hörte nichts als Liebe in ihrer Stimme. „Du hast dir ganz schön den Kopf gestoßen. Ich hatte einen Moment Angst, du ...“

Er verschloss ihr die Lippen mit einem Kuss, in den er seine ganze Sehnsucht legte; jene Sehnsucht, die ihm in den letzten Monaten beinahe den Verstand geraubt hätte.

Eine Weile hielten sie sich in den Armen und schluchzten, überzeugten sich wieder und wieder davon, dass der andere aus Fleisch und Blut war.

Dass dieses Glück derart überraschend über ihn hereingebrochen war, raubte Pamur schier den Atem, und in ihm regte sich ein Verlangen nach Ennina, wie er es nie zuvor verspürt hatte. Am liebsten hätte er sie auf den Boden der Kajüte geworfen und wäre über sie hergefallen wie ein wildgewordenes Tier, aber noch war nicht die rechte Zeit, um an so etwas zu denken. Noch nicht.

„Irgendwie habe ich es gewusst“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. „Es war, als weigerte sich mein Herz zu glauben, was mein Verstand ihm zu sagen versuchte; dass du beim Schiffbruch umgekommen bist und ich dich nie wiedersehen würde. Mein Wildfang.“

Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und blickte ihm tief in die Augen. Dann küsste sie ihn erneut. Das Gefühl ihrer weichen Lippen auf seinen war so unwirklich und wundervoll, als wäre es ein Traum, den er sich nicht schöner hätte ausmalen können.

„Ich lernte auf Valeria den Helllichten Glauben in seiner ursprünglichen Form kennen, nachdem ich dort gestrandet war“, erzählte sie ihm. „Den Glauben, wie er in der Alten Zeit praktiziert wurde. Ich denke, die Göttin hat mich auf die Insel gebracht und auch wieder dafür gesorgt, dass ich sie verlasse. Pamur, ich glaube, es war von der Strahlenden vorherbestimmt, dass wir uns wiedersehen.“

Pamur war geneigt, ihr zu glauben. Der Gedanke, dass sie im Wasser treibend eine solche Strecke zurückgelegt hatte, war derart unglaublich, dass es nur mit einem Wunder der Göttin zu erklären war.

Er genoss es, ihr mit den Fingern durchs Haar zu streichen und ihren Kopf an seiner Schulter zu spüren. Aber nun musste sie erfahren, was in ihrer Abwesenheit geschehen war, ganz besonders, was ihren Bruder und ihre Heimat betraf.

„Wildfang, ich muss dir etwas Trauriges sagen. Es tut mir so leid, diesen Moment mit einer solchen Nachricht zu zerstören, doch du musst es erfahren.“

Mit wenigen Worten schilderte er ihr, was Maelor Astringen ihrem Bruder und ihrer Schwägerin angetan hatte.

Als er geendet hatte, war Ennina trotz ihres sonnengebräunten Gesichts blass um die Nase geworden. „Nein ...“, flüsterte sie.

Pamur drückte sie fester an sich. „Es ist leider wahr, Wildfang. Maelor Astringen ist ein Verräter an der Krone, der unglücklicherweise auch noch mit Windheim gemeinsame Sache macht. Er bezeichnet sich selbst als Kaiser von Lysandria und möchte mit Hilfe seiner Windheimer Schergen die Reiche der Alten Zeit wieder auferstehen lassen. Ich werde alles daran setzen, damit er seine Strafe bekommt, Ennina.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Tränen rannen ihr über die Wangen.

Schließlich sagte sie ganz leise: „Erinnerst du dich noch an den Ausflug, den wir auf der Ginsterinsel zum Hafen gemacht haben?“

Er nickte.

„Du hast mir damals mehr als deutlich zu verstehen gegeben, dass wir Windheim nur durch den Zusammenhalt der Vereinten Reiche zu trotzen vermögen. Wenn dieser Zusammenhalt nicht mehr gegeben ist ...“ In ihrem Blick lag jetzt nicht mehr nur Trauer und Besorgnis, sondern auch nackte Angst. „Das muss die Gefahr sein, die ich sah ...“ Sie kniff leicht die Augen zusammen, als versuchte sie eine verborgene Erinnerung heraufzubeschwören. „Auch wenn du es mir vielleicht nicht glauben wirst, Pamur, doch die Hohepriesterin von Valeria wollte mich zur Seherin ausbilden. Ich hatte Visionen ... ich spürte, wie entsetzliches Unheil sich über unsere ganze Welt senkte. Ich muss Maelors Krieg vorausgeahnt haben, als ich die Rose in meiner Vision sah. Sie scheint grundsätzlich Verderben anzukündigen. Zum ersten Mal sah ich sie als Kind, nachdem mein Vater gestorben war.“

Pamur wurde hellhörig.“Von welcher Rose sprichst du?“

„Von der Schwarzen Rose“, erwiderte sie.

Pamur brachte vor Staunen kein Wort heraus, während vor seinem inneren Auge das Banner des feindlichen Heeres auftauchte. „Es scheint, als hättest auch du eine ganze Menge zu erzählen“, sagte er.

Und das tat sie.

31

Ennina stand an der Reling und blickte nachdenklich in die tiefe, blaue See.

Una war mit an Bord gekommen und noch etwa eine Stunde geblieben, nachdem man auch ihr erzählt hatte, was auf dem Festland vor sich ging.

Ein paarmal hatte sie versucht, Ennina anzusprechen, aber diese hatte nur mit einem kaum merklichen Kopfschütteln reagiert. Nach Pamurs Nachricht über das grauenvolle Schicksal ihrer Familie benötigte sie einen Moment für sich allein.

Sie hatte am Rande mitbekommen, dass Pamur versucht hatte, Una zu überzeugen, mit nach Thanais zu kommen, doch sie hatte ihm freundlich, aber bestimmt zu verstehen gegeben, dass das Königreich mit Ennina ebenjene Tochter der Göttin als Unterstützerin hatte, die es benötigte. „Eine derartige Häufung von Zufällen bedeutet, dass der Wille der Göttin am Werk ist“, erklärte sie ihm. „Ihr seid gekommen, um eine Tochter Isarias nach Thanais zu holen, und mit einer solchen werdet Ihr die Rückfahrt antreten. Es war von Anfang an Ennina, die zu holen Ihr gekommen seid, auch wenn Ihr Euch dessen nicht bewusst wart, Herr Schwarzhorn.“

Bevor sie ihr Boot bestieg, um zurück nach Valeria zu fahren, umarmte sie Ennina fest. „Vergiss nicht“, flüsterte sie ihr ins Ohr. „Es gibt viele Wege, sein Leben in den Dienst der Göttin zu stellen. Ob du jemals die Letzte Weihe erhältst oder nicht – du bist nicht weniger ein Kind der Göttin als ich. Die Strahlende selbst hat dich dazu gemacht.“

Sie gab Ennina einen Kuss auf die Stirn, und diese drückte zum Abschied ihre Hand. „Du wirst mir immer als einer der liebsten Menschen in Erinnerung bleiben, die ich je kennengelernt habe, Una. Lebe wohl.“

Sie hatte der Priesterin zum Abschied gewunken, aber ihre Gedanken wanderten schon wieder zu Valdur und Senara, lange bevor das Boot hinter dem Horizont verschwunden war.

Abgesehen von den Sorgen, die der Tod des Königs und der Krieg ohnehin mit sich brachten, wurde Ennina von Schuldgefühlen geplagt, weil sie sich damals nicht von Valdur verabschiedet hatte.

Sie dachte daran, wie er nach dem Tod des Vaters in ihren Armen geweint und sich im Laufe der Jahre verändert hatte; immer weniger der Bruder, immer mehr der Fürst von Immenfels.

Ich hätte mehr Verständnis für ihn aufbringen müssen. Alles, was er tat, tat er zum Wohle des Fürstentums, dem Hause unseres Vaters. Wie konnte ich ihm vorwerfen, dass ihm das Erbe seines Vaters wichtiger war als mein persönliches Glück?

Sie wusste, dass sie zu hart mit sich ins Gericht gegangen war, und die Trauer hielt ihr Herz fest in ihren Klauen.

Noch einmal sah sie den Schmerz in Valdurs Gesicht vor sich, als er sich von ihr verabschiedet hatte, und die Verzweiflung darüber, dass sie ihn und sein Haus im Zorn verließ.

Eine große Angst packte sie, als ihre Gedanken zu Senara und dem Kind wanderten, das sie erwartete. Vermutlich würde man die beiden nicht lange am Leben lassen.

Wenn sie es nicht bereits verloren hatte wie das erste ...

Hinter ihr polterte Pamurs Knappe über das Deck, der sich mit einer Holzlatte auf einen Mast stürzte, den er zum imaginären Gegner auserkoren hatte und mit harten Schlägen traktierte.

„Pass ja auf, dass du mir nichts kaputt machst!“, brüllte der Kapitän vom Bug.

Ennina verspürte plötzlich das Bedürfnis, zu Pamur unter Deck zu gehen, um sich zu vergewissern, dass er wirklich wieder bei ihr und sie nicht einer seltsamen Sinnestäuschung aufgesessen war. Sie nahm noch einmal einen tiefen Atemzug. Die Seeluft wurde frischer und kühler, je weiter sie sich von Valeria entfernten.

Pamur saß an dem kleinen Holztisch vor einem Teller Suppe, die der Farbe nach zu urteilen großzügig mit Wasser verdünnt war.

Er sprang sofort auf, als sie eintrat. „Hast du dich wieder ein wenig beruhigt, Wildfang?“

„Ja“, sagte sie leise und schlang die Arme um ihn.

Er drückte sie fest an sich.

Sie begegnete seinem Blick und spürte seinen warmen Atem an ihrem Hals, als er ihn sanft küsste.

„Das ist schön“, sagt sie leise. „Es hat mir so gefehlt ... du hast mir so gefehlt, Pamur.“

Er trug immer noch kein Hemd, und sie nahm die Hitze wahr, die von seinem Körper ausging.

Er hatte sich ein wenig verändert in den Monaten, die sie sich nicht gesehen hatten. Sein Haar war länger und von der Sonne ausgeblichen, seine Haut war braungebrannt.

In ihr regte sich ein unbändiges Verlangen, und sie merkte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, weil sie sich angesichts der schrecklichen Nachrichten dieses Tages schämte.

Als Pamur spürte, dass sie sich in seinen Armen versteifte, hörte er augenblicklich auf.

„Es tut mir leid, Ennina, ich ... ich vergaß mich für einen Moment. Ich weiß, du bist traurig und durcheinander und hast ganz andere Dinge im Kopf. Es ist nur ... du fühlst dich so gut an ... so zart und zerbrechlich, dass ich dich am liebsten ganz nah bei mir haben und dich festhalten möchte, damit dir nie mehr etwas Schreckliches widerfahren kann.“

„Es macht nichts“, sagte sie und strich ihm zärtlich über die Wange. „Es fühlt sich richtig an. Es sind so viele furchtbare Dinge geschehen, die ich einfach nur vergessen möchte.“

Sie schmiegte sich an ihn und konnte durch seine dünne Leinenhose spüren, dass er mehr als bereit war. „Lass es mich vergessen, Pamur“, flüsterte sie ihm ins Ohr, „wenigstens für eine Weile.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Hinter der Zartheit seines Kusses konnte sie die drängende Leidenschaft spüren, die nur darauf wartete, vollends von ihr entfesselt zu werden.

Ennina zog ihn in Richtung Koje.

„Ich will dich so sehr“, murmelte er, „doch es kommt mir vor, als entweihte ich damit eine Heilige.“

„Psst“, machte sie und küsste ihn. „Ich bin keine Novizin mehr. Und selbst wenn ich eine Priesterin auf Valeria geworden wäre, hätte ich den Alten Glauben angenommen, nach dem solche Dinge nicht verboten sind.“

Als sie gemeinsam in die viel zu enge Koje kletterten, begann Pamur bereits, an ihrem Gewand zu nesteln. Er küsste sie stürmisch und schob es ein Stück hoch. „Ich glaube, ich kann jetzt nicht langsam vorgehen“, flüsterte er. „Ich muss dich auf der Stelle haben. Bei der Göttin, nie wollte ich dich so sehr wie jetzt. Ich habe Angst, du könntest dich unter meinen Händen in Luft auflösen wie ein flüchtiger Traum.“

„Es geht mir gut“, sagte sie, während ihre Finger zu seinem Gürtel wanderten.

„Warte, ich helfe dir.“ Er entledigte sich seiner Leinenhose und zog sie auf sich.

Sie begann, sich langsam zu bewegen, und er stöhnte mit geschlossenen Augen, zog ihren Kopf zu sich herunter und küsste sie erneut.

Er schlang seine starken Arme fest um sie, und ihrer beider Atem beschleunigte sich, bis Ennina sich zitternd an ihn presste und leise aufschrie.

Mit einem Stöhnen bäumte er sich auf, bevor er neben sie sank.

„Ich glaube, ich träume das alles“, sagte er atemlos. „Die Wirklichkeit kann niemals so schön sein.“

„Wenn dies ein Traum sein sollte, dann möchte ich niemals wieder aufwachen“, erwiderte sie und räkelte sich wohlig neben ihm. Ihr wild pochendes Herz beruhigte sich nur langsam wieder.

Eine Weile hing jeder seinen Gedanken nach, bis Pamur schließlich fragte: „Glaubst du wirklich daran? Ich meine, glaubst du wahrhaftig, dass du durch göttliche Fügung dazu erwählt wurdest, uns in dem Krieg gegen die Schwarze Rose beizustehen?“

Darüber brauchte sie nicht erst nachzudenken. „Von allen, die damals auf der Sturmtrotzer waren, war ich die Einzige, die auf Valeria gestrandet ist, Pamur. Meine Hohepriesterin zeigte mir einmal eine Karte von Lysandria, auf der ich sehen konnte, wie weit diese Insel von der Stelle entfernt liegt, an der unser Schiff untergegangen sein muss ... ich hätte dort nie hingelangen können, wenn die Göttin es nicht ausdrücklich gewollt hätte. Außerdem sah ich Dinge, die ...“ Sie zögerte, als die Erinnerungen an jene Nacht in ihr aufstiegen, in der sie die Statue mit ihrem Blut bemalt hatte. „Ja“, sagte sie dann. „Ja, ich glaube daran.“

Er räusperte sich. „Das würde aber auch bedeuten, dass Maelors Allianz den Finsteren persönlich auf ihrer Seite hat. Es fällt mir schwer, mir vorzustellen, dass dieser Krieg kein Krieg weltlicher Mächte um Königskronen und Adelstitel sein soll, sondern ein wahrhaftiger Krieg der Götter.“

„Glaubst du, dass der schwarzgewandete Mann, den du auf der Südöstlichen Ebene sahst, ein leibhaftiger Hexenmeister war?“, fragte sie zurück.

Er dachte kurz nach. „Ich weiß nicht, ich ...“

Sie musste lächeln. „Du zweifelst also inzwischen daran? Mir genügen deine Erzählungen, um zu wissen, dass er einer sein muss.“ Sie setzte sich auf und stützte sich auf einen Ellenbogen. „Pamur, es kann doch unmöglich ein Zufall sein, dass ich die Schwarze Rose schon in meinen Träumen sah, lange bevor ich wusste, was sie bedeutet. Ich weiß nicht einmal, ob es Zufall ist, dass wir beide uns ineinander verliebt haben.“

Pamur rümpfte die Nase. „Ich finde die Vorstellung von einer Göttin, die nach Gutdünken lenken kann, für wen dein Herz schlägt, entsetzlich. Meine Gefühle für dich sind jedenfalls echt.“

Sie erschrak ein wenig über die Unterstellung, die seine Worte beinhalteten. „Auch meine Gefühle für dich sind echt“, sagte sie, „und ich hoffe doch sehr, diesbezüglich keine Zweifel bei dir geweckt zu haben. Aber hast du dir schon einmal überlegt, dass die Strahlende zumindest alles so gefügt haben könnte, damit wir uns begegnen mussten, weil wir uns begegnen sollten?“

„Aber weshalb hat sie es uns dann so schwer gemacht, zusammenzusein?“

Sie zuckte die Schultern und lächelte. „Nun, jetzt sind wir zusammen, nicht wahr?“

„Ja, das sind wir“, erwiderte er, „und ich werde alles daran setzen, dass es von nun an auch so bleibt. Ich liebe dich, Wildfang.“

„Ich liebe dich auch, Pamur.“ Sie schmiegte ihren Kopf an seine Brust und atmete den Duft seiner Haut ein, und er fuhr ihr liebevoll mit der Hand durchs Haar. „Weißt du noch, als wir das letzte Mal zusammen auf einem Schiff waren?“

Ennina nickte. „Wie könnte ich das vergessen? Du erzähltest mir, dass du vorhättest, nach Thanais zu gehen.“

„Wovon du verständlicherweise alles andere als begeistert warst. Bist du mir immer noch böse deswegen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es war die richtige Entscheidung unter den damaligen Umständen. Dir ist das früher klar geworden als mir.“ Nichtsdestotrotz gab ihr die Erinnerung einen Stich. „Du hast mir damals das Herz gebrochen, Pamur.“

„Ja, aber erst nachdem ich es mir selbst herausgerissen hatte“, erwiderte er leise. Dann vergrub er sein Gesicht in ihrem Haar und atmete tief ein. „Du riechst wie eine Blumenwiese“, murmelte er verträumt.

„Das ist das Rosenwasser, mit dem wir im Haus der Töchter unser Haar spülen. Im Haus der Söhne verwenden sie Thymian.“

„Da fällt mir etwas ein“, sagte er und kletterte aus der Koje. Er nahm einen kleinen Leinenbeutel und reichte ihn ihr.

Als Ennina hineingriff, wusste sie bereits, was sie zutage fördern würde.

„Die Seehexe kehrt zu ihrer rechtmäßigen Besitzerin zurück“, sagte Pamur mit einem strahlenden Lächeln.

Ennina starrte die Miniatur auf ihrer Handfläche an. „Ist das eine Nachbildung? Es kann doch unmöglich dasselbe Schiffchen sein, das du mir auf der Ginsterinsel geschenkt hast.“

„Es war das Einzige, was mir nach dem Untergang der Sturmtrotzer von dir geblieben war. Ich konnte es aus den Fluten retten. Es hat mich auf meiner Reise nach Thanais begleitet, und ich glaube, es hat mir Glück gebracht.“

Sie strich ihm über die Wange. „Ich möchte es dir schenken“, sagte sie, aber er schüttelte den Kopf. „Behalte es, bis der Krieg vorbei ist. Ich werde es mir ausleihen, wenn ich wieder einmal ein wenig Glück gebrauchen kann.“

„War die Schlacht furchtbar?“, fragte sie ihn.

Er nickte. „Das Gemetzel war nicht das Schlimmste. Was mich am meisten geschmerzt hat, ist der Verlust unseres Königs. Linor Silberstern war vielleicht nicht der weiseste König, doch er war ein gütiger König.“

„Leidet deine Schwester sehr unter dem Tod ihres Gemahls?“

„Ja und nein. Ich vermute, auf ihre Art schon.“

Das überraschte sie. „Hat sie ihn denn nicht geliebt?“

Pamur schien einen Moment lang mit sich zu ringen, bevor er antwortete: „Ich denke, Vedana liebte Linor Silberstern weniger dafür, wer er war als vielmehr dafür, was er war. Ich glaube, bei uns ist das anders.“

Er küsste sie, und Ennina schoss durch den Kopf, dass sie ihre Liebe von nun an nicht mehr verstecken mussten. Daegor Astringen war tot, und sie konnte frei wählen, mit wem sie den Bund einging. Der Gedanke, dass es eine gemeinsame Zukunft für sie beide geben konnte, wenn sie nur diesen Krieg überstanden, erschien ihr süßer als Honig.

Er hatte sie bereits vorhin an Deck geküsst und dabei das Getuschel der Mannschaft ignoriert, die es offenbar anstößig fand, dass er es wagte, einer Tochter Isarias – noch dazu von der Strahlenden Insel – derart nahezukommen.

Sie kannten nur den Helllichten Glauben, wie er auf dem Festland praktiziert wurde, und dort war die einzige Liebe, die seinen Anhängern gestattet war, die Liebe zur Göttin.

Was verstehen diese Seebären schon vom Alten Glauben, dachte Ennina.

32

Auf ihrer Rückreise nach Thanais war Pamur unendlich glücklich. Das hätte er sich angesichts der ungewissen Lage, in der sich das Königreich befand, nie träumen lassen.

Einmal sahen sie einen Schwarm fliegender Fische. Sie breiteten ihre Flossen wie Flügel aus und glitten ein Stück neben dem Schiff durch die Luft.

Dann rannte Ovaan zum Heck und brüllte aufgeregt etwas von einem Walfisch, den man von der Bugseite aus sehen könne.

Pamur blickte ihn tadelnd an. „Du brauchst nicht so zu schreien, Ovaan, wir können dich ausgezeichnet verstehen, schließlich stehst du direkt vor uns.“

Sie folgten ihm zum Bug.

Ennina sah den grauen Rücken des Meeresgiganten in etwa zwanzig Armlängen Entfernung aus dem Wasser ragen. Die gewaltige Fontäne, die er in die Luft blies, glitzerte im Sonnenlicht.

„Ich liebe das Meer, Herr Oberster“, sagte Ovaan begeistert. „Man sieht so viele aufregende Dinge, von denen man an Land kaum zu träumen wagt. Wenn ich nicht die Laufbahn eines Ritters eingeschlagen hätte, wäre ich versucht, zur See zu fahren.“

Pamur stieß einen tiefen Seufzer aus. „Im Grunde brauchst du dich nur an mich zu halten, mein Junge. Was auch immer ich tue, mein Schicksal scheint mich stets wieder aufs Meer zu führen.“

Er legte Ennina den Arm um die Taille und zog sie ein Stück von Ovaan und ein paar Männern weg, die den Wal beobachteten.

„Ich könnte Ovaan die Anweisung geben, sich noch einmal eine Stunde von der Kajüte fernzuhalten“, raunte er ihr zu.

Ennina drückte sich herausfordernd an ihn. „Das halte ich für eine gute ...“

Ihre Stimme ging in lautem Glockengeläut unter.

Der Wachtposten auf dem Ausguck schlug Alarm.

„Kapitän, ein Schiff! Es scheint ein Viermaster zu sein, und er hält genau auf uns zu!“

Pamur rannte zum Heck, dicht gefolgt von Ennina.

Sie schirmte die Augen vor der untergehenden Sonne ab.

Schließlich machte sie in nordwestlicher Richtung einen dunklen Fleck am Horizont aus.

Der Kapitän gesellte sich zu ihnen. „Hoffen wir, dass es sich um keines von Maelors Schiffen handelt“, sagte er mit finsterer Miene. „Sollten sie die Verfolgung aufnehmen, so hätten wir bei einem Viermaster keine Chance, ihnen zu entkommen.“

„Vielleicht ein Handelsschiff aus den Südlanden auf dem Weg zurück in die Heimat“, sagte Ennina hoffnungsvoll.

„Mit wem sollten die Südlande mitten im Krieg noch Handel treiben?“, fragte Pamur. „Selbst die Ginsterinsel ist jetzt Feindgebiet.“

„Wie es aussieht, wird es uns vor morgen früh nicht einholen“, sagte der Kapitän. „Ich schlage vor, Herr Oberster, wir warten erst einmal ab, bevor wir uns Sorgen machen. Möglicherweise hat Eure Schwester ein Schiff ausgesandt, um Ausschau nach uns zu halten.“

Pamur war einverstanden, obwohl er wusste, dass Vedana keine Veranlassung dazu gehabt hätte. Immerhin kehrten sie früher als geplant zurück.

Zu seiner Erleichterung erblickte Pamur den Blauen Schmetterling des Hauses Lor auf den Segeln, als das Schiff am nächsten Morgen nah genug an ihres herangekommen war.

„Es sind Fürst Arbas' Männer!“, rief er dem Kapitän zu. Dieser nickte. „Ich habe es bereits gesehen. Sie werden die Küstengewässer entlanggefahren sein, um Ausschau nach feindlichen Schiffen zu halten.“

Noch bevor die Sonne ihren höchsten Stand erreicht hatte, langten die Südlander bei ihnen an.

Pamur, Ennina, Ovaan, der Kapitän und die halbe Mannschaft standen an der Reling, um sich zu vergewissern, ob das Schiff nicht möglicherweise von der Allianz der Unheiligen beschlagnahmt worden war.

Dann könnten wir sowieso nichts ausrichten, dachte Pamur missmutig.

Ein Beiboot wurde zu Wasser gelassen, und etwa zehn bewaffnete Männer in Rüstungen hielten auf die Vedana zu.

Pamurs Miene hellte sich auf, als er den Mann erkannte, der in ihrer Mitte saß. „Es ist nicht zu fassen!“, rief er ihm lachend zu. „Auf dem Festland tobt der grausigste Krieg seit Hunderten von Jahren, und du elender Halunke treibst dich in der Südlichen See herum!“

Die Strickleiter wurde heruntergelassen, und Leonas Lor kletterte an Bord. „Genau wie du“, sagte er, als er auf dem Deck stand. „Ich hatte schon damit gerechnet, dich früher oder später erschlagen zu müssen wie eine Ratte – schließlich standest du im Dienste Westbricks, als wir uns zuletzt sahen.“

„Es tut gut, dich zu sehen, Leonas“, sagte Pamur und umarmte den Prinz der Südlande herzlich.

Kapitän Weiß verneigte sich tief vor dem Ankömmling. „Willkommen auf der Vedana, Hoheit.“

„Dass ich nicht länger in Maelors Diensten stehe, versteht sich ja wohl von selbst“, fuhr Pamur fort. „Du kannst dein Schwert also stecken lassen, obwohl mich der Gedanke reizt, es auf einen Versuch ankommen zu lassen. Früher hattest du mir ja auch nicht viel entgegenzusetzen.“

„Das sagt ausgerechnet der Mann, dessen Schädel ich einst davor bewahrt habe, in zwei Teile gespalten zu werden“, erwiderte Leonas mit gespielter Empörung. „Sonst würden die Damen dich heutzutage nicht mehr so anhimmeln, mein Freund.“

Er hatte sich in den Jahren, in denen sie sich nicht gesehen hatten, kaum verändert. Immer noch trug er sein Haar schulterlang, das dunkelblond war wie das seiner Base Fyara. Die fingerlange Narbe auf seiner Wange war ein wenig verblasst, aber immer noch zu sehen. Pamur war dabei gewesen, als er sie sich zugezogen hatte.

Damals hatte er Leonas' inzwischen verstorbenem Schwager als Knappe gedient. Wann immer es ihre Verpflichtungen zuließen, gingen der Prinz und er in die Hafenkneipen von Gaard. Leonas, der gern zu tief ins Glas zu schauen pflegte, fing eines Tages eine Schlägerei wegen eines Mädchens an. Sein Gegner, ebenfalls bezecht bis zum Anschlag, zückte ein Messer und zog ihm die Klinge quer über die rechte Wange, woraufhin Pamur dem Kerl einen Krug auf den Schädel schlug.

Obgleich der Prinz der Südlande seinen Angreifer dem Rechte nach hätte köpfen lassen können, hatte er darauf verzichtet. Stattdessen hatte er die Angelegenheit als das behandelt, was sie war: eine schlichte Kneipenschlägerei, die nicht zuletzt durch seine eigene Schuld aus dem Ruder gelaufen war. Pamur erinnerte sich noch, wie sehr ihn diese gelassene Reaktion beeindruckt hatte.

Im Grunde waren er und Leonas an diesem Abend zu einem unzertrennlichen Gespann geworden, und von da an hatten sie stets aufeinander aufgepasst wie Brüder.

„Sind dir Nachrichten über die Lage auf Weltenweite zu Ohren gekommen?“, erkundigte Pamur sich jetzt, und das Gesicht seines alten Freundes verfinsterte sich. „Du hast es noch nicht gehört? Karnahas wurde vor wenigen Tagen vom Feind gestürmt. Maelor Astringen sitzt jetzt auf dem Thron von Weltenweite, Pamur. Er hat sich zum Kaiser ausgerufen.“

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Es wird noch schlimmer“, sagte er und sah Pamur betroffen an. „Über den Verbleib der königlichen Familie ist uns nichts bekannt; ebenso wenig über das Schicksal meines Onkels und meines Vaters. Wir gehen davon aus, dass sie Gefangene der Allianz sind und im Verlies von Weltenweite gefangen gehalten werden.“

Eine schlimmere Nachricht hätte er nicht überbringen können, und Pamur rieb sich seine rechte Schläfe, die unangenehm zu pochen begann.

Leonas trat von einem Fuß auf den anderen. „Ich fürchte, ich habe auch keine guten Nachrichten, was deine Familie betrifft, Pamur. Langenstein wurde angegriffen, als Maelors Heer durch Calamir zog. Die Männer meines Vaters kamen deinem Vater zur Hilfe, als die Kämpfe längst in vollem Gange waren. Es endete in einem fürchterlichen Gemetzel, welches volle drei Tage andauerte. Langenstein wird jetzt seit einer Woche vom Feind belagert. Da jedoch der Großteil des Heers gezwungen war, zur Erstürmung von Karnahas nach Thanais weiterzuziehen, ist es den wenigen, die zurückgeblieben sind, zumindest bis jetzt noch nicht gelungen, es zu erobern. Ich habe Gerüchte gehört, dass dein Bruder verwundet wurde – wie schwer, weiß ich nicht.“

Offenbar sah er die Verzweiflung in Pamurs Gesicht, denn er ergriff seinen Arm und setzte ein zuversichtliches Lächeln auf. „Wenigstens sind deine Leute noch am Leben, mein Freund.“

Doch wie lange noch?, fragte sich Pamur. Er vergrub das Gesicht in den Händen und schüttelte fassungslos den Kopf. Rasender Zorn erfasste ihn, und er trat mit dem Fuß gegen die Reling. „Dieser selbsternannte Kaiser wird noch den Tag verfluchen, an dem er beschlossen hat, sich von Thanais abzukehren.“ Er hoffte inständig, dass sein Vater die Burg noch eine Weile halten konnte.

„Maelor hat seine Rechnung ohne das Volk gemacht“, erwiderte Leonas, „und das gilt nicht nur für die Menschen des Südens. Viele von ihnen werden eher in den Tod gehen, als einem Herrn zu folgen, der gemeinsame Sache mit Nordbarbaren macht und dem Finsteren zu huldigen wagt.“

Pamur bemühte sich, die Angst um seine Familie vorerst beiseitezuschieben. „Wenn über das Schicksal meiner Schwester nichts bekannt ist, könnte das bedeuten, dass ihr im letzten Augenblick die Flucht gelungen ist, bevor es auf Weltenweite ungemütlich wurde.“ Er dachte an die Katakomben und an das zweite Schiff, das an der Anlegestelle hinter der Burg gelegen hatte. „Hätte Maelor sie hinrichten lassen – was er ohne jeden Zweifel täte, wenn er sie zu fassen bekäme – hätte er sicher keinen Atemzug lang gezögert, diese Nachricht überall in Lysandria verbreiten zu lassen.“

Leonas nickte. „Wir können nur zur Göttin beten, dass ihr die Flucht gelungen ist. Dann wird sie zweifellos versuchen, sich nach Seewacht durchzuschlagen. Der Süden ist zur Zeit der sicherste Ort, auch wenn fraglich ist, wie lange noch. Viele, viele Menschen haben in den letzten Wochen ihr Leben gelassen. Doch wem erzähle ich dies? Wie man hört, hast du das Thanaische Heer auf der Südöstlichen Ebene angeführt.“

„Wir hatten keine Wahl“, antwortete Pamur, „als uns zurückzuziehen. Nie zuvor sah ich derart viele Windheimer auf einem Haufen, Leonas. Mit vereinzelten Stämmen sind wir immer ohne Mühen fertiggeworden, und auch einem Verrat Westbricks hätten wir genug entgegenzusetzen gehabt. Doch beide Reiche vereint ...“ Pamur, dem man sein Leben lang nachgesagt hatte, ein unverbesserlicher Optimist zu sein, ließ den Kopf hängen. „Es fällt mir schwer, es auszusprechen, doch ich sehe im Augenblick keine Möglichkeit für uns, diesen Krieg noch zu unseren Gunsten zu entscheiden.“

Gedankenverloren musterte Leonas Enninas hellblaues Novizinnengewand. „Möge die Strahlende uns einen Weg aufzeigen“, murmelte er.

Als Pamur ihm erklärte, wer sie war, machte er große Augen. „Ihr seid das Grünweith-Mädchen aus dem Westen? Alle Welt hält Euch für tot! Weshalb habt Ihr Euch als Priesterin verkleidet?“

Ennina seufzte. „Das ist eine lange Geschichte.“

„Zu lang, um sie jetzt zu erzählen“, ergänzte Pamur. Er wandte sich an Kapitän Weiß. „Kapitän, es gibt eine Änderung im Plan. Wir werden so schnell wie möglich den Hafen von Gaard ansteuern.“

Nach gut zwei Wochen auf See war er mehr als froh, dass er bald wieder festen Boden unter den Füßen hatte.

33

Mit einem makellos blauen Himmel über sich, den nicht ein Wölkchen zierte, ritten Pamur, Ennina und Ovaan in Begleitung von Prinz Leonas Lor und etwa einem Dutzend seiner Männer auf die Tore von Gaard zu.

Prinz Leonas hatte die Pferde im Hafen besorgt. Von dort führte eine von hohen Palmen gesäumte Straße über eine Anhöhe in die Stadt.

Oben angelangt, konnte Ennina einen ersten Blick auf sie werfen, und ihr stockte angesichts dieses letzten Überbleibsels aus der Alten Zeit der Atem. Trotz der Hitze bekam sie eine Gänsehaut.

Hinter den stabilen Sandsteinmauern erkannte sie weiß angestrichene Häuser mit großzügig angelegten Gärten, die sie in ihrer Farbenpracht ein wenig an den Tempelgarten von Valeria erinnerten. Auf den verwinkelten, labyrinthartigen Gassen der Stadt, die von Wüste umgeben war, herrschte geschäftiges Treiben. Unzählige Wagen wurden von riesigen, grauen Tieren mit langen Nasen und Ohren, die an Palmwedel erinnerten, gezogen. Sie bahnten sich auf der breiten Hauptstraße einen Weg durch die Menschenmenge. Einige von den Tieren hatten lange, gebogene Stoßzähne.

Die berühmten Südlandischen Elefanten, dachte Ennina staunend. In der Ferne machte sie hinter den Ewigen Wäldern die grauen Schemen einer Gebirgskette aus. Zwischen Stadt und Wüste schlängelte sich ein sehr breiter Fluss. Das musste der Iddath sein. Aufgrund ihrer – wenn auch geringfügigen – Kenntnisse in Askandorisch, die sie sich auf Valeria angeeignet hatte, wusste sie, dass dieser Name Grünes Leben bedeutete. Dieser Fluss war seit Jahrtausenden die Grundlage der Südlandischen Hochkultur. Er erstreckte sich nach Ost und West, so weit der Blick reichte, und unzählige Barken und Boote tummelten sich auf ihm.

Als sie die weit geöffneten Tore der Hauptstadt passiert hatten, konnte sie einen genaueren Blick auf die Elefanten werfen.

Sie waren sogar noch größer, als sie gedacht hatte – mindestens doppelt so hoch wie ein ausgewachsener Mann. Manche von ihnen zogen hölzerne Wagen mit Lederwaren und bunten Tüchern, andere hatten Körbe auf dem Rücken, die den Duft exotischer Gewürze verströmten. Die Männer, die die grauen Giganten durch die Straßen führten, fütterten sie hin und wieder mit Früchten.

Eine Gruppe von Männern und Frauen, die nach südlandischer Art Leinentücher in allen Farben des Regenbogens um ihre Körper geschlungen hatten, begleiteten sie ein Stück und verneigten sich immer wieder vor Prinz Leonas, zogen es aber vor, einen gewissen Abstand zu halten. Die Kinder waren weniger scheu und liefen johlend neben ihnen her, gefolgt von mehreren verwahrlosten Hunden. Ein etwa achtjähriger Junge fasste Ennina am Arm an und zerrte an ihrem Gewand.

Einer der Männer – möglicherweise sein Vater – gab ihm eine schallende Ohrfeige, und der Junge lief weinend davon.

Der Mann machte eine entschuldigende Geste, und Ennina bedeutete ihm mit einem Achselzucken, dass es ihr nichts ausgemacht hatte.

Schließlich beschrieb die Hauptstraße, die bisher in Schlangenlinien zwischen hohen, weißen Kalksteingebäuden verlaufen war, eine scharfe Kurve nach rechts.

Am Ende der Straße stand das höchste Gebäude, das sie je gesehen hatte: ein siebenstöckiges Haus mit Schrägdach. Drei runde Türme ragten in die Höhe, die sich nach oben hin verjüngten. Die Rahmen der riesigen Fenster waren aus purem Silber gefertigt und reflektierten das Licht der Sonne so stark, dass Ennina nicht länger als den Bruchteil einer Sekunde hinsehen konnte. Das Gebäude musste mindestens fünfmal so groß wie der Tempel von Valeria sein, der immerhin mehr als genug Platz für sechzig Leute bot. Es war von einer glänzenden, mit hellem Marmor verkleideten Mauer umgeben. Die Tore wurden von sechs Männern bewacht.

„Willkommen auf Seewacht, meine Freunde“, rief Prinz Leonas. Ein stolzes Lächeln breitete sich auf seinem gebräunten Gesicht aus. „Meine liebliche Schwester hätte sich sicher gefreut, euch begrüßen zu können, aber sie befindet sich zur Zeit mit den Kindern auf der Roseninsel; sie ist seit Kurzem mit dem ältesten Sohn des Barons verlobt, müsst Ihr wissen. Nach Ausbruch des Krieges hielt ich es für sicherer, dass sie dort blieb, bis die Lage auf dem Festland sich ... nun, beruhigt hat.“

„Es wurde auch Zeit, dass Liliana sich wieder vermählt“, erwiderte Pamur. „Sie ist zu jung, um den Rest ihres Lebens als Witwe zu verbringen.“

Pamur hatte Ennina erzählt, dass Leonas' Schwester mit seinem Mentor verheiratet gewesen war, der durch einen Steinschlag im Gebirge von Adoran ums Leben gekommen war. Obwohl ihn diese Nachricht bereits vor zwei Jahren auf Braunwald erreicht hatte, hatte sie ihm seine Betroffenheit immer noch angemerkt.

Als sie jetzt die hohen Tore von Seewacht durchschritten, warf Ennina Pamur, der auf einer weißen Stute neben ihr ritt, einen fragenden Blick zu. „Ich hatte immer angenommen, dass es sich bei Burg Seewacht tatsächlich um eine Burg handelt“, flüsterte sie ihm zu.

Pamur grinste breit. „Eines musst du über den Süden wissen, Wildfang: Hier ist alles ganz anders als irgendwo sonst. Das askandorische Wort für Burg, Haus und Palast ist ein- und dasselbe, was in anderen Teilen der Welt hin und wieder zu Missverständnissen führt. Ich habe vergessen, wie es lautet, aber ...“

„Myrion“, half sie ihm auf die Sprünge, „ja, natürlich! Da hätte ich auch selbst drauf kommen können.“

Bewundernd sah er sie an. Doch bevor er irgendetwas sagen konnte, saß Leonas Lor ab und bedeutete ihnen, es ihm gleichzutun.

Er wechselte ein paar Worte mit den Wachen, deren Harnische nicht wie das seine in Silber, sondern in Weiß gehalten waren, aber ebenfalls den Blauen Schmetterling des Hauses Lor trugen.

Dann traten sie in einen viereckigen, von Dattelpalmen umgebenen Innenhof. In der Mitte stand ein Springbrunnen in Form einer Muschel. Ein bronzener Fisch spie Wasser ins Becken.

Ein weißbärtiger, untersetzter Mann kam aus dem Haus auf sie zu und verneigte sich vor dem Prinzen. Die Robe aus hellblauem Leinen hatte er mehrfach um seinen Körper geschlungen. Plötzlich fiel ihr wieder ein, dass diese traditionelle Kleidung hier Syrta genannt wurde. Sie hatte es einmal als Kind in einem der Bücher über den Süden gelesen, nachdem sie erfahren hatte, dass ihre Mutter eine gebürtige Südlanderin war.

„Hoheit, ich muss sofort mit Euch sprechen“, sagte der Mann in drängendem Tonfall.

„Hofmeister Aros, ich grüße Euch“, sagte Pamur. „Es ist lange her, nicht wahr?“

Der Hofmeister kniff die Augen zusammen und wirkte einen kurzen Moment verwirrt, doch dann klatschte er in die Hände und lachte laut. „Das ist doch der Schwarzhorn-Junge!“, rief er. „Habt Ihr inzwischen gelernt, Euer loses Mundwerk im Zaum zu halten, wenn Ihr zu tief in den Becher geschaut habt?“

„Ich trinke inzwischen kaum mehr etwas Stärkeres als Wein“, erwiderte Pamur verschnupft. „Immerhin habe ich einen Ruf zu verlieren. Wie Ihr Euch sicher erinnern werdet, lieber Hofmeister, hat Fürst Arbas mich auf genau diesem Hof zum Ritter geschlagen.“

„Ich bin stolz auf Euch, mein Sohn, auch wenn es Zeiten gab, in denen ich einen Arm und ein Bein darauf verwettet hätte, dass Ihr es niemals so weit bringen würdet. Ihr wart einfach zu undiszipliniert.“ Er klopfte Pamur auf die Schulter und stieß ein kurzes, bellendes Lachen aus, bevor er sich erneut an den Prinzen wandte. „Es ist sehr wichtig, Hoheit. Eure Berater erwarten Euch bereits im Amtszimmer.“

„Ich komme mit dir, Leonas“, sagte Pamur, aber der Prinz schüttelte den Kopf. „Heute nicht, mein Freund. Du bist Gast in meinem Hause, und als solcher werde ich dich erst einmal gebührend willkommen heißen. Dass wir uns im Krieg mit Maelor Astringen befinden, bedeutet nicht, dass wir unsere vielgerühmte Gastfreundschaft plötzlich mit Füßen treten.“

Pamur wollte protestieren, aber Leonas wehrte ab: „Keine Widerrede.“ Er klatschte in die Hände.

Aus dem Palast kamen sogleich mehrere Männer und Frauen herbeigeeilt. In ihren weißen Leinentüchern waren sie ähnlich gekleidet wie die Kaufleute auf der Straße, wirkten jedoch insgesamt sauberer und gepflegter.

Die Frauen kümmerten sich um Ennina und zogen sie behutsam nach links zu einem Treppenaufgang, während die drei männlichen Bediensteten Pamur und Ovaan umringten.

Hilfesuchend sah sie sich nach Leonas Lor um, aber dieser folgte seinem Hofmeister bereits den langen Korridor hinunter und verschwand um die Ecke.

„Keine Sorge“, rief Pamur ihr zu. „Jetzt lernst du, was Gastfreundschaft in diesen Landen bedeutet, Wildfang.“

Sie wurde in ein schwach beleuchtetes Treppenhaus geführt und ging mit einem leicht unbehaglichen Gefühl hinter den drei Frauen die Treppe hinunter. Sie kam in einen Raum, in dessen Mitte eine Wanne aus Ton mit dampfend heißem Wasser stand. Offenbar hatte man sich bereits auf die Ankunft von Gästen vorbereitet.

Gelbe und rote Blüten, die Ennina noch nie zuvor gesehen hatte, schwammen im Wasser. Obgleich sie sich ohnehin aufgeheizt von der warmen Luft draußen fühlte, verströmte das Bad einen einladenden, würzigen Duft. Zwei Frauen halfen ihr, sich auszukleiden, und hängten ihr Gewand sorgfältig über eine goldene Stange an der Wand. Ennina stieg in die Wanne.

Sie hatte sich auf dem offenen Meer einen Sonnenbrand im Nacken zugezogen, und die Stelle glühte, als sie mit dem heißen Wasser in Berührung kam, doch im nächsten Augenblick spürte sie, wie jegliche Anspannung wich, und sie stieß einen tiefen Seufzer des Wohlgefühls aus.

„Das Mondsamenöl, mit dem das Wasser versetzt ist, wirkt entspannend und schmerzlindernd“, erklärte die jüngste der drei Frauen, eine schwarzhaarige Schönheit mit dunklen Mandelaugen.

Eine ältere Frau sang leise ein Lied auf Askandorisch, während sie Enninas Brüste und ihr Gesicht vorsichtig mit Badewasser bespritzte. Ennina hatte schon auf Valeria festgestellt, dass sich diese Sprache gesungen wunderschön anhörte; sie besaß viele lange Vokale, von denen manche beinahe wie ein Seufzen klangen. Schließlich half man ihr aus der Wanne und steckte sie in zwei hellgrün eingefärbte Leinentücher, die die Ältere auf raffinierte Weise zusammenknotete.

Die Schwarzhaarige deutete auf zwei goldene Pantoffeln vor der Wanne, und Ennina schlüpfte hinein. Dann lösten sie ihren Flechtzopf, fuhren ihr mehrfach mit den Händen durch das störrische Haar und steckten eine gelbe Blume hinein.

Kurze Zeit später fand sich Ennina frisch und duftend auf dem Korridor wieder, von wo aus man sie in ein höher gelegenes Stockwerk brachte.

Sie betraten einen großen Saal, dessen Fußboden mit blassroten Marmorplatten ausgelegt war. In einer Ecke stand ein großes Himmelbett.

Die offenstehenden Türen, die zum Balkon führten, reichten fast bis zur von verzierten Säulen getragenen Decke. Sie gaben einen atemberaubenden Blick auf den Fluss, die dahinterliegende Wüste und die Berge frei. Auf den großen Buntglasfenstern prangte der Blaue Schmetterling.

„Lasst es mich wissen, wenn Ihr noch etwas wünscht“, sagte die ältere Frau, die gesungen hatte. „Mein Name ist Leda; ihr braucht nur nach mir rufen lassen.“

Als die Dienerinnen gegangen waren, betrat Ennina den Balkon und blickte auf das grüne Gewässer und die fremd aussehenden Barken hinunter. Sowohl Heck als auch Bug dieser kleinen Boote, auf denen nicht mehr als drei Leute Platz hatten, waren ungewöhnlich weit nach oben gebogen. Das laute Stimmengewirr von Marktschreiern, fahrenden Händlern und spielenden Kindern wurde vom Wind bis nach hier oben getragen und zwischendurch von den Trompetenlauten der Elefanten übertönt.

Am gegenüberliegenden Ufer des Flusses befand sich ein kleiner Berg, auf dessen Spitze ein dreistöckiges Gebäude stand.

Sie erkannte sofort, dass es ein Isariatempel war. Er hatte massive gelbe und rote Säulen, und vor dem Eingang stand eine Statue der Göttin, gut und gerne dreimal so hoch wie jene im Hof des Tempels von Valeria.

In diesem Tempel hat einst Yenaide gelebt, bevor Rania sie zur Strahlenden Insel mitnahm, dachte Ennina fasziniert und versuchte, sich die Hohepriesterin als junges Mädchen vorzustellen.

Ein plötzliches Räuspern hinter ihr riss sie aus ihren Gedanken.

Als sie sich umwandte, blieb ihr der Mund vor Erstaunen offen stehen.

Pamur war eingetreten. Auch er hatte andere Kleidung angelegt. Seine Syrta war nachtblau. Man hatte ihm sein hellbraunes Haar nach hinten gekämmt. Er drehte den Kopf ein Stück zur Seite, um ihr zu zeigen, dass man ihm sein hellbraunes Haar hinten zu einem winzigen Zopf zusammengebunden hatte, und lachte verlegen. „Am wohlsten fühle ich mich immer noch in meiner Rüstung, aber ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass in diesem Hause kein Widerspruch geduldet wird und man Gäste in die Tracht des Südens steckt. Du siehst übrigens atemberaubend aus, Wildfang.“

„Das Kompliment kann ich nur zurückgeben“, sagte sie, immer noch beeindruckt von seiner Erscheinung. „Ich muss sagen, du wirkst weit mehr wie ein südlandischer Prinz als Leonas Lor.“

Er lächelte ihr kurz zu, aber sofort wurde sein Gesicht wieder ernst, und eine tiefe Falte erschien auf seiner Stirn.

Sanft legte Ennina ihm die Hand auf den Arm. „Du machst dir große Sorgen, nicht wahr?“

Er nickte. „Wie könnte ich auch nicht? Der Frieden ist trügerisch. Eben traf ich Leonas auf dem Gang. Seine Berater haben ihm einen Brief von Maelor Astringen vorgelegt, in dem dieser den Süden ein letztes Mal dazu auffordert, sich seiner Sache anzuschließen. Er droht damit, Fürst Arbas und Leonas' Vater Leonir zu töten, wenn die Südlande sich ihm weiterhin widersetzen.“

„Und wie wird der Prinz darauf reagieren?“, fragte Ennina.

Pamur zuckte die Schultern. „Selbstverständlich wird er Maelor antworten, er solle ins Tal des Finsteren fahren. Er weiß, dass sowohl sein Onkel als auch sein Vater nichts anderes von ihm erwarten würden. Der Süden war immer eng mit Thanais verbunden. Lieber wird er in Kauf nehmen, mit all seinem Glanz unterzugehen, als sein Ansehen mit Feigheit und Verrat zu beflecken.“ Er lachte kurz auf, aber Ennina hörte nicht die Spur von Humor heraus. „Kommt es einem nicht wie blanker Hohn vor, dass ausgerechnet eine Tochter des Südens sich Maelors Gemahlin schimpft?“

Ennina nickte. „Meine Zofe Zera pflegte zu sagen, jede Familie hätte wenigstens ein Irrlicht zu verzeichnen. Meine Mutter war mit ihrem Edelmut das Irrlicht unter den verschlagenen Ellings; offenbar ist es Fyara, der diese Rolle in ihrer Familie zufällt.“

Sie schwiegen einen Moment lang, bevor Ennina vorsichtig fragte: „Hat der Prinz Nachricht von deiner Schwester?“

„Nein“, antwortete Pamur und seufzte.

Langsam ging er zur Spiegelkommode, auf der die Seehexe stand, und zog eine Schublade auf.

Er holte etwas heraus und zeigte es ihr. Sie erkannte eine kleine Münze mit dem Bildnis einer Burg, bei der es sich nur um Langenstein handeln konnte.

„Ich wollte sie eigentlich immer bei mir tragen, doch diese verdammten Syrtas haben leider keine Taschen, also habe ich sie zur sicheren Verwahrung in die Kommode gelegt. Meine Schwester hat sie mir auf Weltenweite gegeben.“

Er starrte auf den kleinen Gegenstand auf seiner Handfläche, und Ennina erkannte Verzweiflung in seinen Augen.

„Deine Beziehung zu deiner Schwester ist äußerst kompliziert, nicht wahr?“, fragte sie leise.

„Ja, das ist sie. Und gleichzeitig auch wieder nicht.“ Er machte eine hilflose Handbewegung. „Wir sind oft unterschiedlicher Meinung, und als Kinder haben wir uns regelmäßig fast die Köpfe eingeschlagen, doch sie ist mein Fleisch und Blut. Sie hat vielleicht nicht immer die richtigen Entscheidungen getroffen, doch vieles vermag ich zu verstehen. Und nun habe ich Angst, sie ist ums Leben gekommen, bevor ich ihr dies sagen konnte, verstehst du?“

Ennina nickte. Mit schwerem Herzen dachte sie daran, dass sie Valdur gegenüber ähnlich empfand, nur mit dem Unterschied, dass sie nie mehr die Möglichkeit haben würde, ihm bestimmte Dinge zu sagen, die ihr auf der Seele brannten.

Sie strich Pamur über die Wange. „Du wirst Gelegenheit dazu bekommen“, sagte sie. „Es ist ihr und deinen Neffen bestimmt gelungen, rechtzeitig zu fliehen.“

Plötzlich hörten sie Schritte auf dem Gang und wandten sich um.

Mägde trugen ein silbernes Tablett herein, welches sie auf dem Tisch in der Mitte des Gemachs abstellten.

Enninas Magen gab ein lautes Knurren von sich, und Pamur lachte. „Ich bin mindestens ebenso hungrig, Wildfang. Setzen wir uns.“

Es gab köstlich duftenden Hummer aus der Südlichen See und Brot, das so frisch aus dem Ofen kam, dass es noch dampfte. Neben dem Bastkörbchen mit dem Brot standen eine Schale mit roten Trauben und zwei Krüge, die eine weißliche Flüssigkeit enthielten. Ennina runzelte die Stirn, als sie den Krug an die Lippen setzte, und zögerte einen Moment.

„Mit Honig gesüßte Eselsmilch“, erklärte Pamur. „Sie schmeckt köstlich.“

Das Essen war sogar noch schmackhafter, als es duftete, und sie ließen nichts davon übrig.

Ennina war immer noch satt, als sie Pamur an diesem Abend zum Nachtmahl in den großen Speisesaal im Erdgeschoss folgte.

Sie verspäteten sich ein wenig, da sie sich auf dem breiten Himmelbett geliebt und Ennina hinterher Schwierigkeiten beim Anlegen ihrer Syrta gehabt hatte. Ständig verrutschte sie und entblößte Körperteile, die sie in der Öffentlichkeit lieber verhüllte. Pamur hatte ihr geholfen, so gut es ging. Schließlich hatten sie es einigermaßen hinbekommen, und Ennina erschien zum Abendessen, ohne mit Schimpf und Schande gleich wieder hinausgejagt zu werden.

In der Mitte des Speisesaals war eine lange Tafel aufgestellt worden, an der außer Leonas Lor und Ovaan Silberstern noch zwei weitere Männer – beide schienen schon älter zu sein – und eine etwa fünfzigjährige Frau saßen. Alle fünf waren ebenfalls nach Art des Südens gekleidet. Obwohl man bereits den ersten Gang aufgetragen hatte, hatte noch niemand etwas angerührt.

Leonas Lor erhob sich. „Meine Mutter kennst du ja bereits, Pamur“, sagte er.

„Natürlich“, erwiderte dieser. „Ich grüße Euch, Hoheit.“

Ennina versuchte, sich an den Namen der Schwägerin von Arbas Lor zu erinnern, aber er wollte ihr einfach nicht einfallen. „Guten Abend, Prinzessin“, begrüßte sie die Dame ein wenig verlegen. Es war das erste Mal, dass sie sich wünschte, sie hätte besser bei Zeras Lektionen aufgepasst.

Leonas' Mutter lächelte den Neuankömmlingen zu, aber das Lächeln wirkte ein wenig gezwungen. Sie war vollschlank und hatte rotbraunes Haar, das sie zu einem unordentlichen Knoten aufgesteckt hatte. Ihre in fröhlichem Zitronengelb gehaltene Syrta stand in krassem Gegensatz zu ihrem Gesichtsausdruck. In ihren dunklen Augen schien alle Traurigkeit dieser Welt zu liegen. „Es tut mir sehr leid, dass wir uns unter diesen Umständen wiedersehen, lieber Pamur“, sagte sie. „Ich schließe auch Eure Familie in die Gebete für meinen Gemahl und Fürst Arbas ein. Als gebürtige Fink bin ich nicht unweit von der Calamirischen Grenze aufgewachsen und war bei der Hochzeit Eurer Eltern auf Langenstein zugegen. Ella Schwarzhorn war mir immer eine gute Freundin, auch schon, als sie noch Ella Reinseel hieß und im Hause Eures verstorbenen Großvaters lebte.“

Richtig, erinnerte sich Ennina wieder. Brylla. Brylla Lor aus dem Hause Fink.

„Meine Mutter pflegt noch heute oft von Euch zu sprechen“, erwiderte Pamur und setzte sich an den Tisch. „Macht Euch keine Sorgen, Hoheit. Ich bin sicher, Ihr werdet Euren Gemahl nur allzu bald wieder in die Arme schließen können.“

Er klingt nicht sehr überzeugt, dachte Ennina und ließ sich auf dem Platz neben Pamur nieder.

Leonas Lor durchbrach das betretene Schweigen und sagte: „Ich möchte Euch unseren anderen Gast vorstellen, Mutter, dies hier ist ...“

„Bei Isarias strahlender Krone, du bist deiner nichtsnutzigen Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten!“, krächzte der alte Mann mit dem weißen Backenbart, der neben der Prinzessin saß.

Als Ennina klar wurde, dass er sie meinte, zog sie fragend die Brauen hoch. Seine trüben, grauen Augen funkelten sie über das Stück Braten hinweg an, das er auf seinen Dolch aufgespießt und soeben zum Mund hatte führen wollen, und plötzlich ging ihr auf, wen sie vor sich hatte.

Sie bemühte sich, sich ihren Schrecken nicht anmerken zu lassen, und zwang sich zu einem Lächeln. „Ihr müsst zweifellos mein Großvater sein. Ich grüße Euch, Graf Tamir.“

Tamir Elling knallte seinen Becher auf den Tisch, als wollte er damit einen Nagel in die Platte schlagen. „Man sagte mir, sie sei genauso tot wie ihr Bruder!“, rief er aus. Dann wandte er sich an Leonas Lor: „Mein Prinz, wenn sie schon an dieser Tafel sitzen muss, so bitte ich darum, dass man sie weiter entfernt von mir platziert. Ihre Anwesenheit ist eine Beleidigung für mein Haus.“

Ennina bemühte sich, ihr Entsetzen herunterzuschlucken, dass ihr eigener Großvater enttäuscht darüber zu sein schien, dass sie noch lebte. „Es tut mir leid, dass meine Anwesenheit Euch offenbar so aufregt, denn ich sehe keinen Grund dafür. Wir sind uns ja nie zuvor begegnet.“

Seine übergroße Hakennase war rot angelaufen vor Zorn, und er schlug mit der Faust derart kraftvoll auf die Tischplatte, dass alle anderen zusammenzuckten.

Ennina ließ sich davon nicht beirren. „Ich für meinen Teil freue mich, Euch persönlich kennenzulernen“, fuhr sie fort. „Sicher werdet Ihr mir recht geben, wenn ich sage, dass es angesichts dieser schwierigen Zeiten das Klügste ist, persönliche Differenzen hintanzustellen, ganz besonders, da wir beide Gäste in diesem Hause sind. Wollen wir uns nicht einfach darauf besinnen, dass wir uns schlicht als Verwandte gegenübersitzen, als Enkelin und Großvater?“

„Wage es nicht, mich so zu nennen!“, fuhr Graf Tamir sie an. „Du bist nichts weiter als ein Bastardmädchen, hervorgegangen aus einer nicht legitimierten Ehe.“

Auf seine Worte folgte schockiertes Schweigen, bis sie merkte, wie Pamur sich neben ihr nach vorn beugte. „Vorsicht, alter Mann.“ Seine Stimme hatte einen drohenden Unterton.

Unter dem Tisch ergriff er ihre Hand und drückte sie leicht. Ennina warf ihm dankbar einen verstohlenen Blick zu.

Leonas Lor, als Hausherr am Ende der Tafel, räusperte sich und blickte Ennina und den Grafen an. „Es war mein Versäumnis, Euch gegenüber nicht zu erwähnen, dass Ihr bei dieser Zusammenkunft aufeinandertreffen werdet, doch ich hatte schlicht vergessen, dass Eure Häuser durch Blut miteinander verbunden sind. Es tut mir leid.“

Er warf Graf Tamir einen tadelnden Blick zu. „Die Ginsterinsel liegt zu weit entfernt, als dass der Süden je viel mit diesem kleinen Fürstentum zu schaffen gehabt hätte, doch nach allem, was man hört, war Anathor Grünweith ein aufrechter Mann. Er war ohne Zweifel von tadelloser Geburt, und die Ehe Eurer Tochter mit ihm wurde in einem Isariatempel vor einem Priester der Göttin geschlossen. Ihr werdet immer willkommen auf Seewacht sein, Graf Tamir, doch bei aller Gastfreundschaft werde ich es nicht dulden, dass Ihr die rechtmäßige Prinzessin von Immenfels in meinem Hause als Bastard betitelt.“

Enninas Großvater murmelte etwas auf Askandorisch in seinen Bart. Ennina konnte deutlich das Wort Sassilina heraushören, was Dirne bedeutete.

Blitzartig fuhr Leonas Lor von seinem Platz auf, sodass sein Stuhl nach hinten kippte. Bedienstete eilten sofort herbei, um ihn wieder aufzustellen.

„Solange mein Onkel und mein Vater nicht im Süden weilen, bin ich der Herr von Seewacht. Und sollte es Euch je wieder einfallen, einen hohen Gast in solch schändlicher Weise zu beleidigen, werde ich Euch des Hauses verweisen, das schwöre ich beim Blauen Schmetterling.“

Enninas Großvater warf ihm einen zornigen Blick aus seinen rotgeränderten Augen zu, schien es jedoch vorzuziehen, es vorerst auf sich beruhen zu lassen. Missmutig begann er, auf einem Stück Braten herumzukauen.

Alle starrten verlegen auf ihre Teller, und Ennina nutzte die Gelegenheit, den Mann zu betrachten, der rechts neben ihrem Großvater saß. Da er nur geringfügig jünger zu sein schien als Graf Tamir, vermutete sie, dass es sich um Graf Eamond Eichenzweig handelte. Seine Burg lag im Zentrum von Thanais, und wahrscheinlich war er aufgrund der gefährlichen Lage in seinem Heimatland nach Seewacht geflohen. Denn das einzige Gerücht, das über diesen Mann sogar bis zur Ginsterinsel durchgedrungen war, besagte, dass er in Krisenzeiten stets darauf bedacht war, seine eigene Haut zu retten und sämtliche Verantwortung auf seine Söhne zu übertragen.

Als sich ihre Blicke trafen, sah er schnell weg. Dann räusperte er sich und sagte: „Ich erhielt heute eine Nachricht von meinem ältesten Sohn, der auf der Blauen Burg die Stellung hält. Glücklicherweise konnte das Schreiben nicht vom Feind abgefangen werden. Er berichtete mir darin, dass die Allianz in ganz Thanais Dörfer und Siedlungen überfällt und die Menschen dazu zwingt, Treueschwüre auf das neue Kaiserreich abzulegen. Prinz Leonas, ich schlage vor, dass Ihr nicht nur Späher im Norden, sondern auch im Osten einsetzt. Wenn Maelor Astringens Truppen weit genug nach Südthanais vordringen, könnten sie die Grenzen Eures Landes überschreiten.“

Leonas Lor nickte. „Das ist eine gute Idee, Graf Eamond. Ich werde mich noch heute darum kümmern.“

„Wir werden eingekreist“, sagte Prinzessin Brylla mit zitternder Stimme. Sie wirkte niedergeschlagen. „Sie kommen von überall. Falls uns auch noch eine Flotte von der Südlichen See aus angreift, sind wir alle verloren.“

Leonas legte ihr sachte die Hand auf den Arm. „Beruhige dich, Mutter. Ich bin den ganzen Küstenstreifen abgefahren, und es war nicht ein einziges feindliches Schiff zu sehen. Die Schlacht auf dem Ryor dauert an. Maelor mag Weltenweite eingenommen haben, doch bevor er uns angreifen kann, wird er erst einmal mehr als genug damit zu tun haben, seine Stellung dort zu behaupten. Die Thanaiser werden es nicht so einfach hinnehmen, dass ein Verräter den Thron bestiegen hat. Es wird Aufstände geben. Die Völker der Vereinten Reiche werden sich mit den überlebenden Soldaten und Rittern der Krone zusammentun und sich neu formieren. Das wird uns genug Zeit verschaffen, eine Rebellion vorzubereiten.“

„Fürst Arbas und meinem armen Leonir nützt das allerdings auch nichts“, jammerte Prinzessin Brylla.

Graf Eamond räusperte sich erneut. „Darf ich einen ... ähem ... Vorschlag machen?“

„Ich bitte darum, Graf“, erwiderte Leonas.

Eamond Eichenzweig, der offenbar eine Art Räuspertick hatte, fuhr fort: „Nun, bis auf Eure hochgeschätzte Mutter scheint niemand das Offensichtliche wahrhaben zu wollen, Hoheit. Nämlich dass wir ... ähem ... nicht das Geringste gegen den Feind auszurichten vermögen. Ich denke, wir sollten eine mögliche Kapitulation zumindest in Betracht ziehen. Dies wäre vielleicht unsere ... ähem ... einzige Möglichkeit, die vollständige Auslöschung unserer Häuser zu verhindern.“

Der Prinz der Südlande schnaubte verächtlich. „Solange ich atme, werde ich nicht vor einem selbsternannten Kaiser kapitulieren, der es wagt, eine Herrschaft im Namen des Finsteren anzustreben. Und es enttäuscht mich, Graf Eamond, diese Worte aus dem Mund eines Mannes zu hören, der einen Treueid auf die Vereinten Reiche geschworen hat und noch dazu aus Thanais stammt.“ Der freundliche Ausdruck in seinen graugrünen Augen wich plötzlich kaltem Zorn, der selbst Ennina das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es war der Blick eines Feldherrn vor der Schlacht, und sie bekam den Eindruck, dass er, wenn er nicht der einzige Sohn eines Fürsten gewesen wäre, denselben Weg wie Pamur eingeschlagen hätte. „Ich rate Euch zur Vorsicht, Graf. Ihr versündigt Euch an der Göttin, wenn Ihr in Betracht zieht, das Haupt vor der Tyrannei des Finsteren zu neigen. Die Strahlende wird uns zur Seite stehen, wenn wir der Allianz der Unheiligen entgegentreten. Sollten wir dennoch scheitern, so ist dies der Wille Isarias, und wir werden mit ihrem Segen im Namen des Silbernen Sterns untergehen.

Hier und heute – an dieser Tafel – schreiben wir die Geschichte Lysandrias einmal mehr neu. Wenn wir jetzt zulassen, dass jene Entschlossenheit, die die Vereinten Reiche in der Vergangenheit so stark gemacht hat, Risse bekommt, hat Maelor Astringen nicht nur längst gewonnen, sondern wir setzen auch unseren Glauben, unsere Verbundenheit und nicht weniger als unsere unsterbliche Seele aufs Spiel.“

Am Tisch erklang beipflichtendes Gemurmel.

Das Räuspern, das der Graf daraufhin ausstieß, verwandelte sich in einen heftigen Hustenanfall, und er hielt sich ein Tuch vor den Mund. Keuchend stieß er hervor: „Verzeiht, wenn ich Euch durch meinen Vorschlag beleidigt habe, mein Prinz. Selbstverständlich stehe ich hinter jeder Eurer Entscheidungen. Doch ich hielt es für angebracht, keinen Aspekt unserer verzwickten Lage außer Acht zu lassen, bevor wir entscheiden, wie wir weiter verfahren. Ich gebe zu, meine Worte waren vielleicht ein wenig ... ähem ... unüberlegt.“

Ennina, die dem Prinzen nur zustimmen konnte, dachte, dass das Gerücht über die Feigheit des Thanaischen Grafen eindeutig mehr als ein Gerücht war.

34

Pamur und die anderen befanden sich seit vier Tagen auf Seewacht, als es eines Morgens heftig an die Tür zu dem Gemach klopfte, das er sich mit Ennina teilte.

Auch wenn es nicht als schicklich galt, dass zwei Unvermählte im selben Bett schliefen, hatte Pamur sich in dieser Hinsicht gegenüber seinem Freund Leonas durchgesetzt und ihm versichert, dass er Ennina ehelichen werde, sobald der Krieg vorbei wäre. Da man in diesen Zeiten ohnehin andere Sorgen hatte, als peinlich genau auf sämtliche Regeln des Anstands zu achten, hatte diese Erklärung glücklicherweise ausgereicht.

Ennina, die nackt im Bett lag, zog sich schnell die Decke bis zum Kinn.

Pamur erhob sich und schlang sich ein Leintuch um die Hüften.

Er öffnete die Tür, und Leonas trat ein. Ohne Umschweife begann er: „Ich habe heute ein Schreiben von Burg Blumfels bekommen. Ich hatte Baron Milas Melurion um militärische Unterstützung gebeten. Er weigert sich und schreibt mir, er wolle nichts mit unserem Krieg zu schaffen haben.“ Er lachte bitter auf. „Unserem Krieg, stell dir das mal vor! Vermutlich hofft er darauf, dass Maelor ihn verschont, wenn er sich nicht in die Angelegenheiten auf dem Festland einmischt. Ich werde mich in einer Stunde auf den Weg zur Roseninsel machen und versuchen, ihn persönlich davon zu überzeugen, uns zu helfen.“

„Die Roseninsel ist die größte aller Inselbaronien“, stimmte Pamur ihm zu. „Wir können auf seine Männer nicht verzichten.“

„Ich habe außerdem Nachricht von meinen Spähern erhalten“, sagte der Prinz, und seine Miene hellte sich auf. „Die Völker unserer Welt lehnen sich gegen Maelor Astringen auf.

Von allen Seiten strömen Ritter, Soldaten und einfache Leute gen Süden, um sich der Rebellion anzuschließen. Barden werden noch in hundert Jahren Lieder über meine Lande singen, wo der Widerstand seinen Anfang nahm.“

„Ich werde dich zur Insel begleiten“, sagte Pamur, aber Leonas schüttelte den Kopf. „Nein, Pamur. Ich möchte, dass du hierbleibst und mich als Herr von Seewacht vertrittst. Meine Mutter ist halb verrückt vor Angst um meinen Vater und nicht dazu in der Lage. Und unseren beiden Grafen traue ich nicht weiter, als ich spucken kann. Der eine ist ein griesgrämiger, alter Hundesohn, der andere ein nichtsnutziger Hasenfuß.“

Pamur, der von dieser Vorstellung nicht sonderlich begeistert war, nickte widerwillig. „Wenn das dein Wunsch ist ...“ Mit finsterer Miene betrachtete er die Buntglasfenster mit dem Blauen Schmetterling. „Richte dem Baron aus, dass es Konsequenzen haben wird, wenn er sich weigert, uns zu unterstützen. Er kann sich nicht einfach heraushalten, schließlich wird er in Bälde dein Schwager sein. Zudem hat er Thanais die Treue geschworen. Richte ihm aus, dass die Königin keine Frau ist, die schnell vergisst. Ganz gleich, wie er sich entscheidet, er wird sich ihr eines Tages erklären müssen. Es liegt in seiner Hand, ob sie ihm danken oder ihn strafen wird.“

Leonas lächelte. „Du glaubst immer noch, dass deine Schwester am Leben ist, nicht wahr?“

Pamur machte eine hilflose Geste. „Es ist schwer zu erklären, aber es ist mehr als nur Wunschdenken, Leonas. Nach dem Untergang der Sturmtrotzer sagte mir mein Herz, dass Ennina noch am Leben sei, doch ich hörte einfach nicht darauf. Diesen Fehler werde ich bei meiner Schwester nicht wiederholen. Ich glaube, wenn sie und die Prinzen ums Leben gekommen wären, so wüsste ich es in der Tiefe meiner Seele.“

„Du bist und bleibst ein unverbesserlicher Optimist, mein Freund.“

Pamur mühte sich ein zuversichtliches Lächeln ab. „Wenn man nicht will, dass alle um einen herum vor Verzweiflung zusammenbrechen, bleibt einem nichts anderes übrig, nicht wahr? Richte Liliana und den Kindern meine Grüße aus, und ich gratuliere zur Verlobung.“

Leonas umarmte Pamur zum Abschied, winkte Ennina kurz zu und wollte nach draußen gehen. Doch dann wandte er sich noch einmal um. Nachdenklich kaute er auf seiner Unterlippe. „Mag sein, dass du es jetzt nicht hören willst, doch es gibt etwas, das wir besprechen sollten, wenn ich wieder zurück bin. Es geht um den Jungen, den du bei dir hast.“

„Ovaan?“

Leonas nickte. „Bis auf ihn befanden sich alle Silbersterns auf Weltenweite, als Karnahas fiel. Maelor wird zweifellos keinen von ihnen am Leben gelassen haben. Die Göttin möge es verhüten, doch sollte sich deine Ahnung als falsch erweisen und deine Schwester und ihre Söhne umgekommen sein ... nun, du weißt, was dies bedeuten würde.“

Pamur seufzte. „Der Junge hat nicht die entsprechende Erziehung genossen, Leonas. Er wäre genauso wenig fähig, König zu sein wie dein Stallknecht.“

Der Prinz der Südlande zuckte die Achseln. „Und wenn er ein Latrinenwart wäre, würde dies nichts an dem Namen ändern, mit dem er geboren wurde. Die Menschen der Vereinten Reiche würden nur einem Silberstern folgen. Soll ich die Nachricht verbreiten lassen, dass er sich bei uns auf Seewacht befindet? Es könnte die Menschen aufbauen, ihnen zeigen, dass es immer noch Hoffnung gibt.“

Pamur überlegte einen Augenblick, schüttelte dann aber den Kopf. „Ich möchte dich bitten, damit zu warten, bis du zurück bist“, sagte er. „Das Volk soll weiterhin auf die Rückkehr seiner Königin hoffen, zumindest noch eine Zeitlang. Und erwähne auch Ovaan gegenüber nichts. Falls er sich darüber noch keine eigenen Gedanken gemacht hat, soll es ruhig noch eine Weile so bleiben.“

Als der Prinz gegangen war, bemerkte Pamur Enninas verblüfften Gesichtsausdruck. „Dieser Junge?“, fragte sie. „Nicht dass ich ihn besonders gut kennen würde, doch er macht auf mich nicht gerade den Eindruck, als könne er die Last der Königsbürde tragen. Er hat doch nichts anderes im Sinn, als ein Ritter zu werden.“

„So weit wird es nicht kommen“, beharrte Pamur und hoffte inständig, er möge recht behalten.

Zwei Tage nach Leonas' Abreise betrat Pamur morgens den Büchersaal im dritten Stock, um nachzusehen, ob er hier vielleicht eine historische Schrift über das vergangene Königreich Thimur fand. Sein Vater hatte ihm einmal gesagt, es sei wichtig, seine Feinde möglichst genau zu kennen, um etwaige Schwachstellen ausfindig zu machen. Er fragte sich immer noch, weshalb Maelor Astringen den Brief an den König mit dem Zunamen Graukrähe unterschrieben hatte, als sei er selbst ein Nordmann.

Der einzige Grund, der ihm für dieses absonderliche Verhalten einfiel, waren Wahnvorstellungen.

Allerdings ist er für einen Irren ziemlich weit gekommen, dachte er mit einem Anflug grimmiger Resignation.

Die Bibliothek von Seewacht war riesig – nur unwesentlich kleiner als die von Weltenweite, und er überlegte sich, wie er am besten bei seiner Suche vorgehen sollte. Die Regale nahmen das gesamte Stockwerk ein und enthielten Werke, die bis zu der Zeit kurz nach der Machtergreifung Fenram Silbersterns zurückgingen.

Pamur ging die einzelnen Regalreihen ab, ließ seinen Blick über lederne Einbände schweifen und nahm die nicht beschrifteten Bücher heraus, um darin zu blättern.

Er seufzte. Sofern er nicht rein zufällig auf eine Chronik Thimurs stieß, würde die Suche vermutlich mehrere Tage in Anspruch nehmen. Er ärgerte sich, dass er Ennina und Ovaan nicht gebeten hatte, ihm zu helfen. Ennina, die es leid war, im Palast zu sitzen, hatte sich aufgemacht, die Stadt zu erkunden. Pamur konnte ihre Faszination für die hiesigen Sitten und Gebräuche nachvollziehen; immerhin war es das Land ihrer Vorfahren mütterlicherseits.

Sie hatte ganz allein aufbrechen wollen, aber Pamur hatte darauf bestanden, dass Ovaan und zwei Wachen aus dem Palast sie begleiteten. Er kannte diesen Ort wie seine Westentasche und wusste, dass es hinter all der Farbenpracht auch noch das andere Gaard gab: eine unter der glänzenden Oberfläche brodelnde Welt von Trunksüchtigen, Tagedieben und Gesindel, dessen einzige Götter Gold und Wein waren. Es gab kaum jemanden, der dieses Pack besser kannte als er, denn in seiner Sturm- und Drangzeit hatte er engen Umgang mit ihm gepflegt.

Plötzlich hörte er hastige Schritte im Treppenhaus.

Hofmeister Aros betrat keuchend das Bücherzimmer. Sein Gesicht war vor Anstrengung rot wie ein gekochter Hummer aus der Südlichen See. „Herr Schwarzhorn“, sagte er. „Ich suche Euch schon seit einer ganzen Weile. Irgendwie scheinen heute alle ausgeflogen zu sein.“

„Was gibt es?“, fragte Pamur.

Aros holte tief Luft. „Ein Späher ist aus dem Norden zurückgekehrt und wollte Prinz Leonas sprechen. Als ich ihm erklärte, der Prinz sei nicht da, verlangte er nach Euch.“

„Hat er gesagt, weshalb er allein ist?“

Der Hofmeister schüttelte den Kopf. „Er wollte zuerst mit Euch sprechen.“

Pamur folgte ihm nach unten und begrüßte den Mann vor dem Springbrunnen.

„Kümmert Euch um sein Pferd“, wies er Aros an und forderte den Späher auf, ihm ins Innere zu folgen.

Der schwarzhaarige Südlander trug eine Rüstung mit dem Blauen Schmetterling und fing bereits zu sprechen an, als sie den langen Korridor zum Amtszimmer entlanggingen. „Ich bin vorausgeritten, um Euch davon zu unterrichten, dass es uns gelungen ist, Maelor Astringens Gemahlin Fyara gefangenzunehmen. Meine Männer werden voraussichtlich in einer Stunde mit ihr eintreffen.“

Pamur blieb augenblicklich stehen. „Wie ist Euch das gelungen?“

Stolz straffte der junge Mann die Schultern. „Die Herzogin befand sich offenbar auf dem Weg von Braunwald nach Weltenweite. Wir stießen im Hochland von Calamir auf ihre Kutsche mit dem Zeichen der Schwarzen Rose. Etwa dreißig Soldaten der Allianz gaben ihr Geleitschutz. Allein konnten wir zunächst nichts gegen sie ausrichten, doch wir folgten zwei Tage lang ihrer Spur, bis wir auf ein kleines Dorf stießen, das tags zuvor von ihnen überfallen worden war. Die meisten der überlebenden Männer dort – etwa fünfzig an der Zahl – brannten darauf, sich zu rächen, und schlossen sich uns an. Gemeinsam fielen wir aus dem Hinterhalt über den Feind her. Bis auf die Herzogin und ihre Begleiterin ließen wir niemanden am Leben, Herr.“

Pamur lächelte grimmig. Maelor war sich seiner Sache zu sicher gewesen und hatte nicht mit dem Aufbegehren der Bevölkerung gerechnet. Dieses Verhalten passte zu dem Bild, das er sich von dem selbsternannten Kaiser gemacht hatte.

„Und wer war die Frau, die bei Fyara Astringen war?“, fragte er.

„Die Fürstin der Ginsterinsel, Herr. Sie befindet sich in einem äußerst schlechten Zustand, aber sie scheint außer Lebensgefahr zu sein.“

Eine Wohltat, zur Abwechslung auch einmal gute Nachrichten zu hören. Pamur freute sich darauf, es Ennina zu erzählen. Es war gut möglich, dass ihre Schwägerin bereits auf Seewacht weilte, wenn sie von ihrem Ausflug zurückkehrte.

„Was könnt Ihr sonst noch berichten?“, fragte er weiter.

Der Späher räusperte sich. „In Eurer Heimat steht es nicht zum Besten, Herr. Langenstein wird immer noch belagert. Die meisten Dörfer im Norden Calamirs sind inzwischen verlassen. Horden von Windheimern ziehen mordend und brandschatzend durchs ganze Land. In Thanais sieht es nicht anders aus. Doch allmählich regt sich Widerstand. Die alte Festung von Lyss, die jahrelang leerstand, wird nun wieder bewohnt. Sie wird mehr und mehr zum Sammelpunkt von Rittern, Soldaten, aber auch Männern aus dem einfachen Volk, die sich der Rebellion anschließen wollen. Westbricker, Calamiri und Thanaiser, die sich mit Knüppeln, Forken und dergleichen gewappnet haben, um dem Süden im Kampf gegen die Schwarze Rose zur Seite zu stehen.“

Mit Forken und Mistgabeln gegen Westbrick und Windheim, dachte Pamur und unterdrückte einen Seufzer.

Er überlegte kurz. Die Festung von Lyss lag etwa drei Reitstunden von Gaard entfernt.

Kurzerhand beschloss er, eine Handvoll südlandischer Ritter dorthin zu entsenden, damit diese das Kommando über die Aufständischen übernahmen. Vielleicht konnte er wenigstens einen Teil der Männer dort mit geeigneteren Waffen ausstatten. Dazu musste er sich allerdings erst einmal einen Überblick über die verfügbaren Männer auf Seewacht verschaffen.

Wenn es Leonas darüber hinaus gelang, Baron Milas davon zu überzeugen, ihm seine Männer zur Verfügung zu stellen, konnte man fast wieder zu hoffen wagen. Mit ein wenig Hilfe der Göttin ...

Seine Gedanken wanderten zu Ennina. Wenn sie tatsächlich eine Art Verkörperung des Helllichten Glaubens war, dann war dies kein gewöhnlicher Krieg, sondern eine weitere Schlacht in dem ewigen Kampf, den die Strahlende und der Finstere miteinander ausfochten; der Göttergarten der Freiheit gegen das düstere Tal der Tyrannei.

Licht gegen Schatten. Darauf lief es am Ende hinaus.

„Ich werde veranlassen, dass man Euch ein opulentes Mahl zur Stärkung bringt“, sagte Pamur zu dem jungen Soldaten. „Das habt Ihr Euch redlich verdient.“

35

Ennina bahnte sich einen Weg durch das Gewühl der Menschen auf den Straßen von Gaard. Ovaan und die Wachen hatten sichtlich Mühe, mit ihr Schritt zu halten, als sie zielstrebig auf die große, steinerne Brücke zuging, die zum anderen Ufer des Iddath führte.

Sie glaubte, etwa auf der Hälfte des Weges, der den Berg zum Isariatempel hinaufführte, etwas Interessantes entdeckt zu haben, und wollte einen genaueren Blick darauf werfen.

Sie kamen an einem Elefanten vorbei, auf dessen Rücken ein riesiger Korb mit Tüchern in allen erdenklichen Mustern befestigt war. „Ihr müsst unbedingt schauen, was ich für Euch habe, junge Dame“, rief der Besitzer des Tieres ihr zu. Schon hatte er einen Fuß im Steigbügel, um bei Interesse so schnell wie möglich an die Ware heranzukommen. „Ich habe feinstes Leinen aus Rhyk, die einer schönen Dame wie Euch hervorragend stehen würde. Doch ich kann auch mit Thanaischer Seide dienen, falls Ihr ganz edle Stoffe bevorzugt.“

Er war der reinste Fettberg, und als er lächelte, sah sie, dass er nur noch drei Zähne – zwei unten und einen oben – im Mund hatte. Ein Geruch nach Fäulnis und Weinbrand schlug ihr entgegen. Sie musste sich zusammennehmen, um nicht angewidert das Gesicht zu verziehen. „Vielleicht ein andermal“, sagte sie und ging weiter.

„Ihr benötigt unbedingt verschiedenfarbige Stoffe“, rief er ihr hinterher. „Die Damen in Rhyk tragen seit Kurzem alle die zweifarbige Syrta. Auch in Krisenzeiten sollte eine Dame, die etwas auf sich hält, stets nach der neuesten Mode gekleidet sein!“

Ennina warf einen letzten Blick über die Schulter zurück und schüttelte lächelnd den Kopf. Schöne Kleider waren das Letzte, worüber sie sich Gedanken machte.

Mit der Hand schirmte sie ihre Augen vor der Sonne ab, als sie noch einmal zum Berg hinaufblickte. Man konnte von hier aus auf einem Felsvorsprung einen goldgewandeten Isariapriester erkennen, der sich unter einem großen Olivenbaum der Meditation widmete.

Sie fragte sich unwillkürlich, wie die Menschen dort oben wohl über den Alten Glauben dachten, der auf dem Festland nur noch innerhalb geheimer Orden praktiziert wurde. Vermutlich hielten sie nicht allzu viel davon.

Obwohl Yenaide ihr erklärt hatte, dass auch die Kinder Isarias in den Städten der Strahlenden auf ihre ureigene Weise dienten, hegten die meisten der Tempelbewohner Valerias ein gewisses Misstrauen, und auch Ennina bildete da keine Ausnahme. Der Hauptgrund dafür war, dass die jüngere Ausrichtung des Helllichten Glaubens im Laufe der letzten Jahrhunderte stark von den weltlichen Herrschern der Länder, Fürstentümer, Grafschaften und Baronien geprägt worden war. Deshalb wichen die Regeln innerhalb eines Tempels je nach Region oft stark voneinander ab.

Doch nicht nur der Tempel und seine Bewohner hatten Enninas Aufmerksamkeit erregt, sondern auch das Gewächs, das sie glaubte, am Rande des steil nach oben führenden Bergweges ausgemacht zu haben. Aufgrund der Entfernung konnte sie es noch nicht mit Sicherheit sagen, aber es schien ein Feenbaum zu sein.

Und sie hatte Fragen, die niemand außer der Göttin beantworten konnte.

Nicht zum ersten Mal bedauerte sie, dass ihre Zeit im Haus der Töchter nicht ausgereicht hatte, um zu lernen, wie man ohne die magischen Blätter Visionen heraufbeschwören konnte.

Vor der Brücke blieb sie stehen. „Was glaubst du, Ovaan, wie lange wird es dauern, bis wir etwa auf der Hälfte des Berges angelangt sind?“, fragte sie.

„Bei dieser Hitze mindestens eine Stunde“, erwiderte der Junge und blickte lustlos zum Berg hinüber.

Auf der Brücke genoss Ennina einige Augenblicke den Ausblick. Sie betrachtete das hellgrüne Wasser des Iddath, das so klar war, dass man die ineinander verschlungenen Seepflanzen erkennen konnte. Schwärme von Fischen schwammen unter der Brücke hin und her, offenbar auf der Suche nach etwas Fressbarem an der Oberfläche, das in einer Stadt des Überflusses wie Gaard für sie abfallen mochte.

Sie ließen die Brücke hinter sich und stiegen auf der anderen Seite den Berg hinauf.

Immer wieder lag Geröll im Weg, und Ennina war froh, dass sie die seidenen Pantoffeln gegen feste Ledersandalen getauscht hatte.

Von hier oben aus konnte man einen Blick auf Seewacht werfen. Das Sonnenlicht verwandelte die silbernen Fensterrahmen des Herrscherpalastes in gleißende Vierecke, die beinahe aus sich selbst heraus zu strahlen schienen.

Je höher sie stiegen, desto mehr Wind kam auf. Er trug den Duft der Gewürze vom Markt herüber. Für den Rest ihres Lebens würde Ennina den Geruch von Nelken und Zimt mit dem Süden in Verbindung bringen, dessen Menschen offenbar nicht einmal durch einen drohenden Krieg aus der Ruhe zu bringen waren und an ihrem geschäftigen Treiben festhielten, als sei nichts geschehen.

Da der Aufstieg dank der frischen Brise weniger beschwerlich war als erwartet, brauchten sie nicht ganz so lange, wie Ovaan geschätzt hatte, um die Stelle, an dem das Gewächs stand, zu erreichen.

Es war tatsächlich ein Feenbaum, der da auf einem Felsvorsprung über den Weg ragte.

„Hast du ein Gefäß bei dir, Ovaan?“, fragte Ennina.

„Ich habe einen Lederbeutel mit ein paar Silbermünzen, den mir der Herr Oberste mitgegeben hat“, erwiderte er.

„Gib ihn mir bitte.“

Er hielt ihr den Beutel hin.

Er war nur zu einem Drittel gefüllt und bot mehr als genügend Platz.

Ennina musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um die tiefer hängenden Zweige mit den roten Blüten zu erreichen, aber es gelang ihr, drei Hände voll abzuzupfen.

„Das sollte reichen“, sagte sie zufrieden. Als sie sich umdrehte, um den Rückweg anzutreten, überhörte sie geflissentlich das Seufzen einer der Wachleute hinter ihr.

Vermutlich glauben sie, wir hätten den ganzen Weg nur zurückgelegt, um Blüten zu sammeln, die ich mir ins Haar stecke, dachte sie. Sie malte sich aus, wie sie sie darüber aufklärte, dass sie die Blätter benötigte, um Zwiegespräche mit der Göttin zu führen, und musste grinsen. Ihre Blicke konnte sie sich lebhaft vorstellen. Nein, sie würde ihnen nichts erklären. Besser sie hielten sie für übertrieben eitel als für vollkommen verrückt.

„Wenn wir schon einmal hier sind, Hoheit, weshalb gehen wir dann nicht gleich zum Tempel?“, fragte Ovaan. „Wir könnten die Bewohner dort fragen, ob sie bereit sind, uns zu segnen, damit wir unter dem Schutz der Göttin stehen, wenn wir in den Kampf ziehen.“

Sie sah ihn an und lächelte. Sein strohblondes Haar glänzte in der Sonne. Zu seinem Leidwesen war auch er gleich nach ihrer Ankunft auf Seewacht in die traditionelle südliche Tracht anstatt in die langersehnte Rüstung gesteckt worden. „Wenn ich gezwungen bin, in flatternden Tüchern herumzulaufen wie der verfluchte Pfau bei einem Kostümfest, dann wird mein Knappe es erst recht tun“, hatte Pamur Ovaans Unmut süffisant lächelnd kommentiert. „Du wirst früher, als dir lieb ist, die Gelegenheit bekommen, eine Rüstung anzulegen, mein Junge.“

Heute trug Ovaan eine smaragdgrüne Syrta, die ihm hervorragend stand. Mit der für ihn typischen geraden Körperhaltung wirkte er in diesem Aufzug stolz und erhaben wie ein südlandischer Edelmann.

Es lässt sich nicht leugnen, dass königliches Blut durch seine Adern fließt, dachte Ennina, wie sehr es auch verdünnt sein mag.

„Glaube mir, Ovaan“, sagte sie. „Wir stehen bereits unter dem Schutz der Strahlenden. Es gibt keinen Segen, den uns die Priester dort oben geben könnten, der uns und unserer Sache nicht längst erteilt worden wäre. Dessen bin ich mir ganz sicher.“

36

„Ich bitte Euch, Pamur, sie ist meine Nichte“, flehte Prinzessin Brylla ihn unter Tränen an. Sie standen im Innenhof von Seewacht vor dem Brunnen mit dem wasserspeienden Bronzefisch und warteten auf das Eintreffen der Männer, die Fyara Astringen und Senara Grünweith mit sich führten. „Ihr könnt eine Tochter des Südens nicht einfach ins Verlies werfen lassen.“

„Ich kann es, und ich werde es“, erwiderte Pamur ungerührt. „Diese Frau ist eine Geächtete der Krone. Vergesst nicht, Hoheit, dass sie die Gemahlin jenes Mannes ist, der Euren Schwager und Euren Ehemann gefangen hält. Und nach allem, was ich weiß, hat sie keinen Finger gerührt, um ihn an seinem Tun zu hindern. Sie hätte jederzeit einen Boten nach Seewacht schicken können, um ihren Vater rechtzeitig von dem Verrat ihres Mannes zu unterrichten. Dass sie es nicht getan hat, beweist mehr als genug.“

„Das halte ich nicht aus“, jammerte Brylla und raufte sich die Haare. „Das ist zu viel für meine Nerven.“ Sie schlug die Hände vors Gesicht und begann, hilflos wie ein kleines Kind zu schluchzen.

Pamur seufzte leise und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Ich weiß, dass es schwer für Euch ist, doch Ihr müsst Euch vor Augen halten, dass diese Frau nicht länger eine Lor ist. Sie ist eine Astringen oder wie immer dieser verräterische Hundesohn Maelor sich jetzt nennen mag. Sie ist eine Feindin der Krone.“

„Wie gut, dass Myella all das nicht mehr miterleben muss“, schluchzte Leonas' Mutter. Fürstin Myella war die Gemahlin von Arbas Lor und die Mutter Fyaras und schon vor vielen Jahren bei einer Fehlgeburt verstorben. „Es würde ihr das Herz zerreißen, dass ihr einziges Kind in Ketten ins eigene Elternhaus zurückkehrt.“

„Vielleicht solltet Ihr lieber hineingehen“, schlug Pamur vor. So wie die Prinzessin sich aufführte, befürchtete er, der Schlag könnte sie treffen, wenn sie mit ansah, wie die Männer mit der Gefangenen eintrafen und sie ins Verlies führten.

„Das kommt überhaupt nicht in Frage“, protestierte sie. „Die arme Kleine muss ja völlig verängstigt sein. Vielleicht wird sie ein wenig Trost darin finden, dass eine Verwandte zugegen ist. Es könnte sie daran erinnern, dass sie nicht ganz allein auf dieser Welt ist.“

Pamur runzelte die Stirn. „Die arme Kleine? Wie lange ist es eigentlich her, dass Ihr Eure Nichte zuletzt zu Gesicht bekommen habt?“

Die Antwort blieb sie ihm schuldig, weil in diesem Augenblick durch die offenstehenden, versilberten Tore etwa ein Dutzend Männer die Palmenallee auf dem Hügel hinunterritten. Tatsächlich hatten sie zwei Frauen auf Pferden dabei.

Brylla Lor schlug sich die Hand vor den Mund und schluchzte auf.

Als die Gruppe nähergekommen war, bemerkte Pamur, dass Fyara zwar nicht in Ketten gelegt worden war, man ihr aber die Hände auf dem Rücken gefesselt hatte. Als sie seinen Blick auffing und ihn erkannte, verzerrte sich ihr Gesicht vor Hass.

Doch Maelor Astringens Gemahlin interessierte ihn in diesem Augenblick weit weniger als die andere Frau.

Die honigblonden Haare waren das Einzige, das ihn noch an die Fürstin von Immenfels erinnerte. Senara Grünweith, ohnehin von zarter Statur, war derart abgemagert, dass sie kaum älter wirkte als ein Kind.

Ihr gewölbter Unterleib stand in einem absurd anmutenden Kontrast zu ihren eingefallenen Wangen und den spindeldürren Armen, die aus dem schmutzigen, karminroten Kleid herausragten. Dass sie das Kind, das sie unter dem Herzen trug, in diesem geschwächten Zustand nicht längst verloren hatte, war ein schieres Wunder.

Ein bärtiger, blonder Mann saß ab. An seiner Rüstung erkannte Pamur, dass er kein Ritter, sondern ein einfacher südlandischer Soldat war. „Herr Schwarzhorn“, sagte er, „es freut mich, Euch hier auf Seewacht anzutreffen. Mein Name ist Arryk Wiesen. Ist Prinz Leonas zu sprechen?“

Pamur verneinte. „Ich vertrete ihn während seiner Abwesenheit.“

Die anderen Soldaten ritten durch die Tore von Seewacht.

Arryk Wiesen wollte Fyara Astringen vom Pferd helfen, doch diese stieß ihn grob mit dem Fuß weg und sprang herunter. Als sie auf dem steinigen Boden landete, strauchelte sie.

Prinzessin Brylla rannte sofort zu ihr und fasste sie am Arm, während sie in beruhigendem Tonfall auf die Gefangene einredete.

„Herr Schwarzhorn, ich bringe Euch Fyara Astringen, die Gemahlin des Verräters“, sagte Arryk Wiesen, doch Pamur achtete nicht auf ihn, sondern eilte zu Enninas Schwägerin.

„Geht es, Hoheit?“, fragte er.

Sie nickte, ergriff aber seine Hand und ließ sich von ihm vom Pferd helfen.

Als sie vor ihm stand, sah er, dass sie tiefe Ringe unter den Augen hatte. Ihr Gesicht war von halb verheilten Kratzern und Wunden übersät.

Er klatschte in die Hände, und sofort kamen Bedienstete aus dem Palast.

„Man wird Euch ein Bad herrichten und Euch Kleidung bereitlegen, damit Ihr Euch von Eurer ...“, er zögerte kurz, „... von Euren Strapazen erholen könnt, Hoheit. Ich werde dafür Sorge tragen, dass Ihr nicht gestört werdet, bis Ihr einigermaßen zu Kräften gekommen seid.“

Wieder nickte sie, aber ihr Blick war seltsam leer, als verstehe sie kein Wort von dem, was er sagte. Er winkte eine Dienerin heran, die Senara Grünweith vorsichtig in den Palast führte. Bewusst hatte er Ennina nicht erwähnt, weil eine solche Nachricht in ihrem Zustand womöglich zu viel für die junge Frau war.

Pamur ging zu Fyara Astringen, die von ihrer Tante gestützt wurde.

Die Herzogin von Westbrick trug ein hellblaues Samtkleid, das auf der Reise deutlich gelitten hatte. Ihre dunkelblonden Haare fielen ihr offen auf die Schultern, die schmalen Lippen hatte sie zu einem höhnischen Grinsen verzogen. „Pamur Schwarzhorn“, sagte sie mit ihrer rauen Stimme. „Ihr spielt also den Herrn des Hauses auf Seewacht. Wer könnte es Euch verdenken? Es sind wahrlich keine guten Zeiten für einen Ritter der Krone. Ich an Eurer Stelle würde mich auch hier verkriechen, solange es möglich ist.“

„Fyara, meine Liebe“, sagte Brylla Lor und schluchzte abermals auf.

Fyara entzog ihr ihre Hand. „Halt den Mund, Tante, und geh ins Haus. Du bist ohnehin zu nichts zu gebrauchen, wenn du dich wie ein heulendes Elend aufführst. Was etwa drei- bis viermal in der Woche vorkommt, wenn ich es richtig in Erinnerung habe.“

Brylla verstummte sofort und starrte ihre Nichte mit weit aufgerissenen Augen an. „Aber Fyara ...“ Schließlich kam sie der Aufforderung mit gesenktem Kopf nach.

Pamur ging nicht auf die Worte der Herzogin ein und wandte sich an Arryk Wiesen. „Ich danke Euch im Namen Eures Prinzen für Eure Treue. Ich bin sicher, er wird Euch für diese Heldentat belohnen. Die Königin wird es bestimmt tun. Geht nun mit Euren Männern zu den Stallungen und tränkt Eure Pferde. Ich werde dafür sorgen, dass man Euch allen im Wirtshaus eine kostenlose Mahlzeit bereitstellt.“

Der Soldat verbeugte sich und verließ mit seinen Männern den Hof.

„Wachen!“, rief Pamur. „Werft die Gefangene in den Kerker.“

Fyara Astringen wurde kreidebleich, als sie von zwei Männern an der Schulter gepackt wurde. „Ihr wagt es, mich in dem Haus, in dem ich geboren wurde, ins Verlies zu werfen?“

Pamur schnaubte. „Ihr seid des Hochverrats an der Thanaischen Krone angeklagt, meine Teuerste. Hattet Ihr etwa erwartet, dass man Euch ein Zimmer mit Himmelbett und Badezuber zuteilt?“

„Das werdet Ihr bereuen!“, schleuderte sie ihm wutentbrannt entgegen, als die Wachen sie zur Außentreppe schleiften, die zu den Gewölben unterhalb von Seewacht führte. „Ich bin eine gebürtige Lor, verflucht! Dies ist mein Haus!“

„Das sehe ich anders“, erwiderte Pamur ruhig. „Und ich kann Euch versichern, dass Euer Vetter Leonas in diesem Punkt mit mir übereinstimmt.“

Als er nur noch ihren Kopf erkennen konnte, schrie sie zu ihm hinauf: „Das wird Euch mein Gemahl nicht durchgehen lassen! Er ist der Kaiser von Lysandria!“

„Auch da muss ich Euch leider widersprechen“, erwiderte Pamur gelassen, „denn der Großteil unserer Welt ist nicht gewillt, das Haupt vor ihm zu beugen, wie Ihr bereits am eigenen Leib gemerkt habt. Und was ist schon ein Kaiser ohne Volk?“

Ihm kamen plötzlich wieder die Worte seiner Schwester in den Sinn: Ein wahrer Herrscher erhält seine Macht durch die Männer, die ihm folgen.

Vielleicht war doch noch nicht alles verloren.

37

Ursprünglich hatte Ennina vorgehabt, sich sofort nach ihrer Rückkehr einen ruhigen Ort in dem riesigen Palastgarten zu suchen, der sich fast bis zum Ufer des Iddath erstreckte, aber nachdem sie die Nachricht von der Ankunft Senaras erhalten hatte, eilte sie sofort in das Gemach im zweiten Stock.

Mit klopfendem Herzen trat sie ein. Sie war auf das Schlimmste vorbereitet.

Pamur hatte ihr von Senaras besorgniserregendem Zustand erzählt.

Das war noch untertrieben, wie sie jetzt feststellte.

Senara lag, in einem zartrosa Nachthemd, auf einem Himmelbett. Ihre Augen waren geöffnet, aber sie starrten ins Leere. Bis auf ihren hochschwangeren Unterleib schien sie nur aus Haut und Knochen zu bestehen.

Ennina, die ihrer Schwägerin keinen Schreck einjagen wollte, trat mit vorsichtigem Schritt an ihr Bett. „Senara, meine Liebe“, sagte sie mit leiser Stimme.

Senara wandte ihr das geschundene Gesicht zu und blinzelte. „Ennina“, flüsterte sie. „Bist du gekommen, um mich in den Göttergarten zu geleiten?“

Sie hauchte Senara einen Kuss auf die Stirn, wie Zera es immer bei ihr getan hatte, als sie noch klein gewesen war. Sie zuckte bei der Berührung zusammen. „Bei der Göttin, das ist kein Traum“, flüsterte sie. Selbst im Dämmerlicht waren die dunklen Ringe unter ihren Augen zu erkennen. „Du bist aus Fleisch und Blut. Wie kann das möglich sein?“

„Ich habe den Untergang der Sturmtrotzer überlebt“, antwortete Ennina ihr mit Tränen in den Augen. „O Senara, ich bin so froh, dich zu sehen.“

Senara setzte sich auf, und Ennina umarmte sie. „Valdur und ich ... wir haben tagelang um dich geweint. Wo warst du nur die ganze Zeit, Ennina? Es ist ein Wunder ...“

Nachdem sie sich voneinander gelöst hatten, berichtete Ennina ihr, was ihr in den letzten Monaten widerfahren war.

Senara schüttelte immer wieder ungläubig den Kopf. „Valeria ist so weit entfernt ... Willst du mich ganz sicher nicht auf den Arm nehmen? Wie ist das nur möglich?“

Ennina zuckte die Schultern. „Lyanas Isarien ina Vaylas addath“, gebrauchte sie aus reiner Gewohnheit jenen Satz, der im Haus der Töchter etwa hundert Mal am Tag fiel. Erst als Senara sie stirnrunzelnd anblickte, merkte sie, dass sie Askandorisch gesprochen hatte. „Isarias Wille kennt letztlich keine Hindernisse“, übersetzte sie.

„Und wie ist es dir ergangen?“, fragte sie dann. „Du brauchst es mir nicht zu sagen, wenn du nicht möchtest. Es muss entsetzlich für dich gewesen sein.“

Senara schluckte schwer. „Maelor Astringen ist vollkommen wahnsinnig, Ennina. Er hat Valdur hinrichten lassen, und er ... er drohte, mein Kind zu töten, sobald es auf der Welt ist. Er hat es mir gesagt.“

„Darüber brauchst du dir jetzt keine Gedanken mehr machen“, erwiderte Ennina. „Hier auf Seewacht wird das Kleine in Sicherheit sein.“ Sie bemühte sich, zuversichtlich zu klingen, denn sie machte sich große Sorgen um ihre Schwägerin. Die Geburt stand unmittelbar bevor, und es war gut möglich, dass Senara sie in ihrem geschwächten Zustand nicht überlebte.

„Ich träume von ihm“, sagte Senara leise. Tränen schwammen in ihren blauen Augen. „Von Maelor, meine ich. Ich träume jede Nacht von ihm. Es ist, als hätte er sich mit Hilfe des Finsteren Zugang zum Innersten meiner Seele verschafft. O Ennina, wird das je aufhören?“

„Das wird es“, erwiderte sie. „Die Erinnerungen werden mit der Zeit verblassen, daran hege ich keinen Zweifel. Die Zeit wird deine Wunden heilen, Senara.“

„Er ... er hat mich nicht geschändet, falls du dir diese Frage stellst“, sagte Senara. Ihr Blick war abwesend, als sei sie mit ihren Gedanken ganz woanders. „Er wollte es, doch ich habe mich nach Leibeskräften gewehrt.“

Ennina nahm ihre Hand und drückte sie leicht. „Du musst nicht darüber sprechen“, sagte sie.

Senara seufzte tief. „Doch, ich muss. Nicht nur, weil du Valdurs Schwester bist und ein Recht darauf hast zu erfahren, wie er gestorben ist, sondern weil ich die ganze Geschichte einfach jemandem erzählen muss. Damit ich es endlich selbst glauben kann. Und vielleicht kann ich Maelor dadurch etwas von der Macht nehmen, die er immer noch über mich hat.“

Der Griff ihrer Hand wurde fester, als sie tief Luft holte und flüsternd zu erzählen begann.

„Sie kamen in den frühen Morgenstunden nach Immenfels. Valdur ließ sie selbst ein, da er glaubte, Maelor oder Graf Arius wären gekommen, um seine Schulden einzutreiben. Er hatte die Hoffnung, er könne mit ihnen verhandeln.

Und so legte er seine beste Kleidung an, um sie gebührend zu empfangen. Wir warteten in der Steinernen Halle auf sie. Er dachte bereits laut darüber nach, das ganze Fürstentum zu verpfänden.“

Sie ließ Ennina los und hob beide Hände vor das Gesicht. „Der Pfau war an jenem Tag nicht dabei. Maelor betrat mit einer Gruppe von Rittern den Saal und weigerte sich von vornherein, deinem Bruder auch nur zuzuhören. Er trug eine Rüstung, als befände er sich im Krieg, und ließ Valdur augenblicklich abführen.“ Sie schluckte schwer. „Er ließ ihn in seinen eigenen Kerker werfen, Ennina.

Als ich ihn um Gnade für meinen Gemahl anflehte, schlug er mir mit aller Macht ins Gesicht. Dann eröffnete er mir, dass er vorhätte, mich nach Braunwald mitzunehmen.

Auf meine Frage, was überhaupt vor sich gehe, lachte er mich aus. Seine Männer brachten mich in mein Gemach, wo sie mich einsperrten.

Am zweiten Tag meiner Gefangenschaft wurde ich in den frühen Morgenstunden von Schreien geweckt. Ich begriff nicht sofort, dass sie von Valdur kamen. Erst als ich zum Fenster eilte und auf den Burghof hinuntersah, begriff ich, dass er es war.

Was dort unten vor sich ging, werde ich für den Rest meines Lebens nicht vergessen, und wenn ich hundert Jahre alt werde. Mein geliebter Gemahl wurde von zwei Windheimern zum Richtblock geführt, wo bereits der Henker mit seinem Beil wartete.“

Sie schluckte noch einmal und schwieg einige Atemzüge lang.

Ennina fröstelte trotz der warmen Luft, die durch das geöffnete Fenster hereinströmte. Ein flaues Gefühl machte sich in ihrer Magengegend breit. Auch wenn ihr Verhältnis zu Valdur zuletzt ziemlich abgekühlt gewesen war, empfand sie in diesem Augenblick eine tiefe Liebe zu ihm, die sich mit Wut und Trauer über sein unseliges Schicksal vermischte.

„Als Maelors Häscher seinen Kopf auf den Richtblock drückte, war Valdur plötzlich ganz ruhig“, fuhr Senara schließlich fort. „Er schrie nicht mehr, flehte nicht um Gnade. Er starb als der Hohe Fürst von Immenfels, der er war.

Ich trat vom Fenster weg und presste mir die Hände auf die Ohren, damit ich das Geräusch nicht hören musste, mit dem das Beil auf den Block aufschlug.

Dann warf ich mich aufs Bett und schrie meine Verzweiflung heraus; stundenlang.

Sie brachten mich noch am selben Tag auf ein Schiff, das nach Westbrick ablegte. Bereits in der ersten Nacht in der Kajüte näherte Maelor sich mir. Er wendete keine Gewalt an, sondern war zärtlich, fast wie ein Liebender. Er nannte mich Liebste und Schönste und flüsterte mir ins Ohr, er wolle mich zu seiner Kaiserin machen und sorge dafür, dass es mir für den Rest meines Lebens an nichts fehle.

Ich schlug ihn hart ins Gesicht und fuhr ihm mit den Nägeln über die Wange, sodass die Haut aufriss und das nackte Fleisch zu sehen war.“

„Gut so“, sagte Ennina. Ihr fiel auf, dass ihre Stimme genauso dünn klang wie die ihrer Schwägerin.

„Maelor brüllte wie ein Stier, der sich den Schwanz im Tor seines Geheges eingeklemmt hat“, erzählte Senara weiter. „Dennoch schlug er nicht zurück, sondern ging ohne ein Wort hinaus und ließ mich die restliche Reise und auch die ersten Tage auf Braunwald in Frieden.

Ich sah ihn erst an dem Abend wieder, bevor er mit seiner Armee nach Thanais aufbrach.

Er sagte, er wolle sich von mir verabschieden, und versuchte, mich zu küssen. Als ich den Kopf wegdrehte, holte er aus und schlug mich. Nicht mit der flachen Hand, wie er es auf Immenfels getan hatte, sondern mit der geballten Faust.

Ich trat ihm fest gegen das Schienbein, und er schlug wie von Sinnen auf mich ein. Er war völlig außer sich, Ennina. ,Liebe mich!‘ brüllte er immer wieder, während er mit beiden Fäusten auf mein Gesicht einhieb. Dabei weinte er.

Schließlich verließ er den Raum, und ich dachte, ich hätte das Schlimmste überstanden. Doch kurz darauf kamen sie und vernagelten die Fenster. Sie sagten, die Herzogin hätte die Anordnung dazu gegeben.

Ich weiß nicht, wie viel Zeit ich in vollkommener Dunkelheit verbrachte, doch es müssen mehrere Wochen gewesen sein. Ich bekam einmal am Tag ein wenig Wasser und etwas Obst.

Vor einer Woche brachte man mich zu ihr in den Großen Saal. Das Sonnenlicht, das durch die Fenster hereinschien, kam mir so grell vor, dass ich die Augen nicht offen halten konnte, als sie mit mir sprach. Sie erzählte mir, ihr Gemahl hätte Weltenweite erobert, und wünsche, dass wir uns auf den Weg dorthin machen. Danach wechselte sie kein einziges Wort mehr mit mir, nicht einmal, als wir in der Kutsche saßen. In Calamir wurden wir überfallen und hierher gebracht.“

Senara ließ sich zurück in die Kissen sinken und begann, leise zu weinen. „Mein Leben ist zu Ende, Ennina. Ohne Valdur werde ich niemals mehr glücklich sein können. Und sollte ich einen Sohn gebären, so wird er für den Rest seines Lebens ein Fürst ohne Reich sein.“

Ennina schwieg, weil ihr keine passende Antwort einfiel. Mit Schwermut im Herzen blickte sie auf das Häufchen Elend, das einmal ihre Schwägerin gewesen war.

38

Während Ennina sich noch im Gemach der Fürstin von Immenfels aufhielt, beschloss Pamur, Fyara Astringen einen Besuch im Verlies abzustatten. Er hoffte, möglicherweise einige Informationen über ihren Gemahl und die Lage auf Weltenweite aus ihr herauszubekommen.

Es war einen Versuch wert, auch wenn er nicht davon ausging, dass Fyara sich als besonders redselig erweisen würde.

Draußen im Hof waren sowohl vor der Treppe als auch vor der Tür zu den Verliesen Wachen postiert, die vor ihm salutierten.

Pamur betrat die Gewölbe. Keines der anderen Verliese war besetzt.

Sie war ganz hinten im letzten Verschlag. Er hörte, wie sie leise ein Lied vor sich hinsummte.

Offenbar hatte sie seine näher kommenden Schritte vernommen, denn ihr Gesang verstummte plötzlich.

Als er vor ihrer etwa drei mal drei Armlängen großen Zelle stand, hob sie den Kopf, reckte das Kinn und verzog ihre Lippen zu einem hochmütigen Lächeln. „Ihr kommt um einiges früher, als ich erwartet habe. Ich war davon ausgegangen, dass Ihr mich einige Tage schmoren lasst.“

„Ich habe Euch einen Apfel mitgebracht“, sagte er.

„Den könnt Ihr behalten“, erwiderte Fyara.

Sie saß auf einem kleinen Schemel aus Eichenholz; mit Ausnahme eines Eimers für ihre natürlichen Bedürfnisse war es der einzige Gegenstand in ihrer Zelle.

„Warum macht Ihr es Euch schwerer als nötig?“, sagte er. „Falls Ihr Euch kooperativ verhaltet, könnte ich veranlassen, dass man Euch eine größere Zelle zuteilt. Außerdem könntet Ihr nach all der Zeit endlich einmal wieder in den Genuss der südlandischen Küche kommen.“

Fyara Astringen kicherte, als hätte er einen Scherz gemacht. „Wenn Ihr glaubt, Ihr könntet mich mit Wein und Gebäck aus der Reserve locken, so irrt Ihr. Außerdem vermag ich ohnehin nicht, Euch mit Informationen über den Feind weiterzuhelfen. Die Geschichte der Vereinten Reiche ist vorbei, Schwarzhorn, und nichts, was Ihr tut, könnte jetzt noch etwas daran ändern.“

Er sah sie aufmerksam an und wagte einen Vorstoß. „Sind meine Schwester und meine Neffen noch am Leben?“

Ein boshaftes Funkeln trat in ihre Augen, die von einem stumpfen Grau waren, sodass sie beinahe farblos wirkten. „Das möchtet Ihr gern wissen, nicht wahr?“

„Was ist mit Prinz Leonir und Fürst Arbas?“, fragte Pamur weiter. „Wir wissen, dass sie sich in Gefangenschaft auf Weltenweite befinden. Was hat Euer Gemahl mit ihnen vor?“

Sie rümpfte die Nase, als wäre dies die einfältigste Frage, die er ihr hätte stellen können. „Was wird er schon mit ihnen vorhaben? Ich denke, das Henkersbeil dürfte bereits für sie gewetzt sein. Doch wen kümmert schon das Schicksal dieser Schwachköpfe?“

„Nun, einer dieser Schwachköpfe ist immerhin Euer Vater. Bedeutet er Euch gar nichts?“

Fyara zuckte die Schultern. „Die Lors sind Vergangenheit, ebenso wie das Geschlecht der Silbersterns und das Eure, Schwarzhorn. Ihr, die Ihr noch am Leben seid, verkörpert nichts weiter als die letzten Zuckungen Eurer sterbenden Häuser. Der Kaiser kennt keine Gnade, es sei denn, Ihr erkennt seinen Anspruch an. Und der Kaiservater noch viel weniger.“

„Ein Verräter wird nicht plötzlich zum Kaiser, nur weil er sich so zu nennen pflegt“, erwiderte Pamur zornig. Er war zu aufgebracht, um sich zu fragen, wen sie mit Kaiservater gemeint hatte. „Er wird immer ein Verräter bleiben. Und Ihr seid keine Kaiserin, sondern eine hinterlistige Natter, die sich gegen ihren rechtmäßigen König und ihre eigene Familie gestellt und damit ihr Leben verwirkt hat.“

Zum ersten Mal sah er eine Regung in ihrem Gesicht. Es zeigte nichts als kalte Wut. „Wir haben Euch allen mehr als einmal angeboten, Euch uns anzuschließen“, fuhr sie auf. „Dass mein Vater es vorzieht, mit Euch unterzugehen anstatt als stolzer Schwiegervater eines Kaisers in dessen Rat zu sitzen, ist einzig und allein seiner eigenen Torheit zuzuschreiben.“

Pamur, der das Gefühl hatte, einen Nerv getroffen zu haben, bohrte weiter. „Das, was Ihr als Torheit bezeichnet, nenne ich Loyalität. Für Euch scheint dies jedoch ein Fremdwort zu sein. Wie könnt Ihr weiter zu einem Ehemann halten, der von Euch verlangt, dass Ihr Euch gegen Euren eigenen Vater stellt? Zu einem Ehemann, der die Geschmacklosigkeit besaß, eine zweite Gemahlin nach Weltenweite zu bestellen und sie zu allem Überfluss auch noch mit Euch in eine Kutsche zu setzen?“

„Untersteht Euch, diese Sassilina als Maelors Gemahlin zu bezeichnen!“, schleuderte sie ihm entgegen. Jedes ihrer Worte troff vor Hass. Rote Flecken erschienen auf ihren Wangen, und sie nestelte rastlos an ihrem Kleid. Dann holte sie tief Luft und schien sich zur Ruhe zu zwingen.

„Natürlich ist es mir zu Anfang schwergefallen, es zu akzeptieren“, sagte sie schließlich. „Doch Euch dürfte aufgefallen sein, dass es mir in all den Jahren bedauerlicherweise nicht gelungen ist, Maelor ein Kind zu schenken.“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Nun, sogar einer stolzen Südlanderin wie mir leuchtet es ein, dass ein Kaiser unter allen Umständen einen Erben braucht, daran führt nun einmal kein Weg vorbei. Sobald ihm diese Inselfürstin einen Sohn geboren hätte, hätte er sie selbstredend aus dem Weg geräumt.“

„Hat er Euch das versprochen?“, fragte Pamur. Er bemühte sich, amüsiert zu klingen. „Der Mann, mit dem Ihr vermählt seid, schreckte nicht davor zurück, seinen eigenen Vater zu ermorden. Ist Euch nie der Gedanke gekommen, dass er am Ende vorhaben könnte, sich Eurer zu entledigen, um danach Senara Grünweith zu ehelichen, an der er – wie jedermann bereits auf seinem Krönungsfest auf Braunwald unschwer erkennen konnte – einen Narren gefressen hat?“

Das Zittern ihrer schmalen Unterlippe reichte als Bestätigung, dass ihr genau dieser Gedanke mehr als einmal durch den Kopf gegangen war.

Doch ihre Miene verhärtete sich sofort wieder. „Mein Vertrauen in meinen Gemahl ist unerschütterlich. Und auch wenn er vielleicht unlautere Maßnahmen ergreifen musste, um sich seinen rechtmäßigen Anspruch zu sichern, ist er keineswegs ein Vatermörder. Daegor Astringen war nicht sein Vater, obwohl er es selbst glaubte.“

Wären in diesem Moment keine Gitterstäbe zwischen ihnen gewesen, hätte Pamur sie bei den Schultern gepackt.

„Wie meint Ihr das?“, brachte er hervor.

„Genauso, wie ich es sage“, erwiderte Fyara. Sie lehnte sich ein Stück auf ihrem Hocker nach hinten und genoss sichtlich seine Verwunderung, die ihm offenbar deutlich anzumerken war. „Wenn ich es mir recht überlege, würde ich den Apfel, den Ihr mitgebracht habt, doch gern essen“, sagte sie. Sie klang jetzt beinahe vergnügt.

Pamur reichte ihn ihr durch die Gitterstäbe hindurch, und sie nahm einen herzhaften Bissen.

„Wenn Daegor Astringen nicht Maelors Vater war, wer dann?“, fragte er. Auf Braunwald war hinter Breya Astringens Rücken viel über ihre unkonventionelle Art geklatscht worden, doch er hatte sie nie für eine Ehebrecherin gehalten.

Andererseits habe ich dasselbe über meine Schwester gedacht ...

Das raubtierhafte Grinsen, das sie daraufhin aufsetzte, wirkte richtiggehend abstoßend. Wenngleich sie nie eine außerordentliche Schönheit gewesen war, so hatte man sie doch zumindest als ansehnlich bezeichnen können. Aber der Anflug von Wahnsinn, den er bereits bei ihrer Ernennung zur Herzogin von Westbrick in ihren grauen Augen erkannt hatte, schien seitdem mehr und mehr Besitz von ihr ergriffen und ihr den letzten Rest Anmut genommen zu haben.

„Ihr mögt ein fähiger Ritter sein, Herr Schwarzhorn, doch offenbar ist Euer Geist nicht der hellste. Es ist so offensichtlich. Maelor ist ein Kind des Nordens. Sein Vater ist der Hexenmeister, den Ihr bereits kennengelernt haben dürftet. Deshalb könnt Ihr in diesem Krieg nur verlieren. Wir haben die Magie des Finsteren auf unserer Seite.“

Pamur war fassungslos. Die Vorstellung, dass Fürstin Breya sich auf diesen schwarz gekleideten Nordmann eingelassen hatte, erschien ihm vollkommen absurd.

Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. „Es war keine außereheliche Liebschaft, nicht wahr? Dieser Barbar hat Maelors Mutter geschändet, und sie wurde schwanger.“

Fyara nickte und schien einen Moment über etwas nachzudenken, bevor sie seufzend sagte: „Warum sollte ich es Euch eigentlich nicht erzählen? Vielleicht begreift Ihr dann endlich, wie zwecklos Euer lächerlicher, kleiner Widerstand ist.“

Sie biss ein weiteres Stück vom Apfel ab. „Es gibt eine uralte Prophezeiung in den Chroniken von Windheim. Sie erzählt von einem Herrscher unter der Krone von Thanais, der in Wahrheit von den Stämmen abstammt. Es heißt, dass er das untergegangene Reich Thimur wieder auferstehen und in neuem Glanze erstrahlen lassen wird. Es steht geschrieben, dass der verheißene Herrscher sich zum Kaiser aller emporschwingen und ein neues Zeitalter einläuten wird: das Zeitalter des Finsteren Gottes. Windheim hat jahrhundertelang auf diesen Mann gewartet.“

„Und Maelor glaubt, er sei dieser verheißene Herrscher?“

„Nun“, sagte Fyara, „sein Vater glaubt es, und das genügt meinem Gemahl. Und mir ebenfalls.“

„Fahrt fort.“

„Es würde den ganzen Tag dauern, Euch in allen Einzelheiten von den Verwicklungen zu erzählen, die zu unserem Aufstand geführt haben, doch ich will versuchen, es für Euch zusammenzufassen“, fuhr sie gedankenverloren fort. Ihre Ausführungen wirkten, als hätte sie sie selbst schon hundert Mal gehört.

Was vermutlich auch der Fall ist, dachte er.

„Es gab einst einen Zauberer aus dem Norden, der überzeugt davon war, der vorherbestimmte Erzeuger des verheißenen Herrschers zu sein. Sein Stamm war der Clan der Graukrähen, und man nannte ihn Farlaan.

Dieser Hexenmeister war in der Kunst der dunklen Magie äußerst bewandert. Eines Tages durchstreifte er mit mehreren seiner Männer die Wälder von Westbrick auf der Suche nach Vieh, welches sein Clan stehlen wollte, als er auf eine Kutsche aufmerksam wurde, die durch den Wald Richtung Norden fuhr.

Eine Hohe Dame saß darin. Sie war auf dem Weg zu einer Freundin – irgendeiner Bauern- oder Fischersfrau, mit der sie Bekanntschaft geschlossen hatte. Ahnt Ihr, um wen es sich handelte?“ Die schmalen Lippen der Herzogin hatten sich zu einem spöttischen Lächeln verzogen.

Pamur nickte. „Es kann nur Breya Astringen gewesen sein.“

„So ist es“, bestätigte Fyara. „Sie scherte sich nicht darum, ob die Menschen, die sie zu ihren Freunden erkoren hatte, ihrem Gemahl standesgemäß erschienen, und lieferte sich deshalb oft lange Wortgefechte mit ihm. Auch schlug sie sämtliche Warnungen in den Wind, sich zu weit Richtung Norden zu wagen. Meine Schwiegermutter hatte ein schlichtes Gemüt, doch eines musste man ihr lassen: Sie war eine äußerst unerschrockene Frau - zumindest bis zu jenem Tage.“ Es folgte ein hohes Kichern, das wie ein falsch gestimmtes Musikinstrument klang.

„Jedenfalls erkannte der Hexer die Gelegenheit, die ihm sein Gott hier bot. Seine Männer töteten den Kutscher und nahmen die Herzogin gefangen. In einem düsteren Ritual, welches ich nicht näher ausführen möchte, zeugte er noch an Ort und Stelle den Sohn, von dem er hoffte, er würde eines Tages die Prophezeiung erfüllen. Er flößte der jungen Fürstin ein Gebräu ein, das jede Erinnerung an das Geschehen auslöschte. Und so konnte sie ihrem Gemahl nur berichten, dass sie offenbar ausgeraubt worden war und einen Schlag auf den Kopf bekommen habe, denn sie war auf einer Lichtung unweit der Kutsche wieder zu sich gekommen.

Von diesem Tage an wurde sie für den Rest ihres Lebens von fürchterlichen Albträumen geplagt, aus denen sie schreiend erwachte. Bald darauf ließ Daegor ihr eigene Räumlichkeiten herrichten, da er es nicht ertragen konnte, Nacht für Nacht von ihren Schreien geweckt zu werden.“ Sie hielt inne und seufzte. „Ich kann es ihm nicht verdenken. Ich selbst habe mehr als einmal diese fürchterlichen Schreie gehört, wenn ich nachts nicht schlafen konnte, und ich kann Euch sagen, mir gefror das Blut in den Adern. Könnt Ihr Euch vorstellen, wie unheimlich es ist, wenn man sich spät in der Nacht vom Kaminzimmer in sein Gemach begeben will und sich der Wind auf den düsteren Gängen Braunwalds mit Schreien vermischt, die sich anhören, als werde ein Tier geschlachtet?“

„Aber wie hat Maelor von seiner wahren Herkunft erfahren?“, fragte Pamur. „Er muss doch lange Zeit Daegor Astringen für seinen Vater gehalten und ihn geliebt haben.“

Fyara zuckte die Schultern. „Die ersten Jahre seiner Kindheit wird es auch so gewesen sein, nehme ich an. Wusstet Ihr, dass die Lieblingsbeschäftigung meines Gemahls die Jagd ist?“

Als Pamur nickte, fuhr sie fort: „Schon als Junge riss er hin und wieder aus und durchstreifte die Wälder, womit er seine Eltern regelmäßig in Angst und Schrecken versetzte. Diesen Wesenszug hat er zweifellos von seiner Mutter.

Bei einem dieser Ausflüge traf er auf seinen wahren Vater. Ich kann nicht sagen, ob dieser ihn mit Hilfe seiner Magie ausfindig machte oder regelmäßig in den Büschen hockte, um ihn zu beobachten wie ein grüner Knabe die Mädchen beim Bade. Doch eines Tages kreuzten sich ihre Wege.

Da Farlaan für Windheimer Verhältnisse äußerst gebildet und der Sprache der Vereinten Reiche mächtig war, stellte er sich Maelor zunächst als einfacher Jägersmann vor und hielt mit seiner wahren Identität hinter dem Berg, um den Jungen nicht zu verschrecken. Doch sie freundeten sich an und trafen sich von diesem Tag an regelmäßig in den Wäldern.“

„Und nach und nach gewann er an Einfluss auf den Jungen und enthüllte ihm irgendwann sein Geheimnis“, schloss Pamur, und Fyara nickte.

„Und der Totenkopf? Welche Rolle spielt er bei der ganzen Sache?“

Fyara winkte ab. „Er war ein Günstling des Hexers, der für ihn die Drecksarbeit erledigte. Maelor war derart eingenommen von ihm, dass er ihn später zu seiner Leibwache machte und diese lächerliche Geschichte erfand, er hätte ihn im Wald gefunden und wolle ihn gesund pflegen wie ein Krähenküken.“

Ihre Augen durchbohrten ihn. „Ihr hättet uns beinahe einen Strich durch die Rechnung gemacht, weil wir dank Eurer Schnüffelei den Angriff auf das Königreich vorverlegen mussten.“

Pamur wurde plötzlich etwas klar. „Daegor Astringen ist ebenfalls dahintergekommen, nicht wahr? Und dieser Hexer tötete ihn auf die gleiche Weise wie Linor Silberstern.“

Fyara nickte leichthin, als wäre der Mord am eigenen Ziehvater das Selbstverständlichste der Welt. „Der Herzog von Westbrick war der Erste, den der Sturm des Finsteren, den mein Gemahl entfesselt hat, mit sich riss. Noch viele werden ihm ins Dunkel folgen.“

Sie erhob sich von ihrem Schemel und trat an die Gitterstäbe. Sie reckte das Kinn und nahm die stolze Haltung an, wie sie nur Edelfrauen an den Tag zu legen pflegten. „Ich fordere Euch noch einmal auf, Euren Widerstand aufzugeben, Pamur Schwarzhorn. Niemand vermag sich gegen das Schicksal zu stellen. Die Neunstrahlige Sonne ist längst der Schwarzen Rose gewichen. Es ist noch nicht zu spät, Euren Kaiser anzuerkennen, damit er Euch seine Gnade zuteil werden lässt und Euch einen ruhmreichen Platz in der neuen Weltordnung zuweist.“

Pamur, der bei ihren Worten nachdenklich auf seiner Unterlippe gekaut hatte, biss vor Zorn so fest hinein, dass er Blut schmeckte. „Ich glaube, ich habe genug gehört, du verräterisches Miststück.“

Als Antwort bekam er ein kurzes Lachen, das ihn an das Bellen der Kettenhunde auf Langenstein erinnerte. „Nun, dann seid Ihr offenbar keinen Deut klüger als mein Vater und wählt Euren eigenen Untergang. Der Finstere ist nicht so gnädig wie mein Gemahl.“

„Ich weiß nicht“, entgegnete Pamur, „wann Maelors Wahnsinn auf Euch abzufärben begann, doch nach dieser Unterhaltung ist mir klar, dass keine Macht der Welt Euch zu retten vermag. Ich bin fertig mit Euch. Möge die Strahlende sich Eurer Seele erbarmen.“

Als er den Korridor entlang zurück zur Tür ging, schrie sie ihm hinterher: „Wie viele Leichen pflasterten einst den Weg Fenram Silbersterns, bevor er die Krone an sich riss, könnt Ihr mir das sagen? Jeder Thron in den Annalen Lysandrias erhebt sich aus einem Ozean von Blut, Pamur Schwarzhorn, auch der Eurer heißgeliebten Silbersterns! Vergesst das niemals!“

Pamur achtete nicht auf ihre Worte. Als er ihr versichert hatte, er sei fertig mit ihr, war es sein voller Ernst gewesen.

39

Am nächsten Morgen ging Ennina nach dem Frühstück den mit roten Ziegelsteinen ausgelegten Weg durch den Palastgarten. Um sie herum blühten Dahlien und Rittersporn; ein duftendes Meer von Gelb und Blau.

Sie wusste inzwischen aus Erfahrung, dass der Duft von Blumen unterstützend bei Meditationen wirkte. Neben einem Kirschbaum stand die bronzene Statue eines Mannes, der die Rüstung mit dem Wappen des Hauses Lor trug. Pamur hatte ihr erzählt, dass sie Lasilius Lor darstellte, einen Ahnherrn von Prinz Leonas, der einst mit einer Silberstern-Prinzessin verheiratet gewesen und als Feldherr bei einer großen Schlacht gegen Windheim vor den Weißen Inseln zu Ruhm und Ehre gekommen war.

Ennina ließ sich unter dem Baum nieder. Sie hatte die Feenbaumblüten in einem hölzernen Schmuckkästchen verstaut, welches jetzt neben ihr auf dem sorgsam gepflegten Rasen stand.

Sie öffnete es und aß drei davon. Der Wind kam an diesem Tag von der Südlichen See her, und sie nahm schwach den Geruch von Seetang wahr, während sie tief einatmete und all ihre Sinne sich zu öffnen begannen.

Es schien ein wenig länger zu dauern als sonst, bis die ersten Bilder sich einstellten. Was auch kein Wunder war, denn in letzter Zeit hatte sie die Übungen zur Geistesentfaltung, die sie auf der Strahlenden Insel täglich absolviert hatte, geradezu sträflich vernachlässigt.

Wie beim letzten Mal erschien ein Banner vor ihrem dritten Auge. Es war der Blaue Schmetterling. Dann folgte der Rotbraune Fuchs des Hauses Elling. Nacheinander tauchten jetzt Wappen verschiedener Hoher Häuser von Lysandria auf: das Schwarze Einhorn von Langenstein, der Grüne Eichenzweig, der Buntgefiederte Vogel der Finks, der Silberne Stern und zuletzt der Grüne Haselstrauch von Immenfels.

Du zeigst mir die Rebellion, nicht wahr, Große Mutter?

Eine ganze Weile geschah gar nichts, und Ennina dachte schon, sie hätte ihre Verbindung zur Göttin verloren, als sie plötzlich von einer Vision überwältigt wurde, die in ihrer Klarheit alles bisher in Trance Erlebte übertraf.

Sie sah eine gewaltige Armee, die über eine steppenartige Landschaft marschierte. Zum Teil Ritter, doch die meisten dieser Männer schienen einfache Leute zu sein, die man in verbeulte Rüstungen gesteckt hatte und mehr oder weniger hochwertige Waffen mit sich trugen. Einige der Banner waren ihr bekannt, doch viele hatte sie nie zuvor gesehen.

Sie haben eigene Wappen, welche die Häuser repräsentieren, für die sie kämpfen.

Im nächsten Moment sah sie sich selbst mitten unter ihnen. Sie trug ihr valerianisches Novizinnengewand und hielt den Silbernen Dolch in die Höhe. Ihr Haar war nach Art einer geweihten Priesterin zu einem Zopf geflochten, der ihr über den ganzen Rücken reichte.

Plötzlich hatte sie völlige Gewissheit darüber, dass sie in dieser Vision nicht nur eine Schülerin des Helllichten Glaubens darstellte, sondern die Verkörperung der Göttin selbst in der Welt der Menschen.

Das Bild verschwamm, die Farben der Menschen und ihrer Banner schienen ineinander zu verlaufen.

Dann stand sie wieder in der grauen Felslandschaft, die sie auf Valeria schon einmal in Trance erblickt hatte.

Die Schwarze Rose ragte aus dem Steinhaufen in der Mitte der Talsohle hervor. Sie war seit dem letzten Mal beträchtlich gewachsen und reichte ihr schon bis zur Hüfte. Ihre unheilvolle Blüte war groß wie ein Kürbis. Kleine, graue Striche, die wie Würmer oder Maden aussahen, krochen zwischen ihren Blättern umher.

„Wer bist du?“, vernahm sie eine schnarrende Stimme hinter sich.

Sie fuhr erschrocken herum, und zwischen zwei Felsen mit entsetzlichen, nicht menschlichen Fratzen trat ein schwarz gekleideter Mann hervor.

Er war ein gutes Stück größer als sie und hatte ein pockennarbiges Gesicht und eine seltsam gekrümmte Nase. In der Hand hielt er einen langen, gewundenen Stab, den er nun anklagend auf sie richtete.

„Ihr seid der Windheimer Hexenmeister, den Pamur auf der Südöstlichen Ebene sah“, presste sie hervor.

Seine Augen wurden zu Schlitzen. „Wer seid Ihr? Wie seid Ihr an diesen Ort gelangt?“

Bevor sie etwas entgegnen konnte, erfasste sie Schwindel, und als sie die Augen öffnete, sah sie die bronzene Statue und die Blumen des Palastgartens vor sich. Die Vision war beendet.

Sie seufzte leise.

Die letzten Zweifel, die sich noch in den hintersten Winkeln ihres Selbst verborgen hatten, waren ausgeräumt. Ganz gleich, wie dieser Krieg gegen die Finsternis ausgehen mochte, sie war untrennbar damit verwoben, es war Vorhersehung. Und es gab keine Möglichkeit, diesem Schicksal zu entrinnen.

Alles schien mit einem Mal ganz einfach zu sein. Die Göttin hatte ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass sie ein letztes Mal ihr Novizinnengewand anlegen musste. Ennina zweifelte nicht daran, dass sie es entweder eines Tages aus freien Stücken erneut ablegen oder darin sterben würde.

Unwillkürlich ergriff sie den Silbernen Dolch, von dem plötzlich eine unglaubliche Wärme auszugehen schien. Ihr war nicht wohl dabei, ihn unbeaufsichtigt in ihrem Gemach zu lassen, weshalb sie ihn ständig in einer kleinen Schlaufe an ihrer Syrta trug.

Das Silber reflektierte das Licht der Sonne so stark, dass es in den Augen schmerzte.

Gerade wollte sie ihn wieder zurück in die Schlaufe stecken, als auf einmal ein bläulicher Schimmer die Waffe umgab. Es erinnerte sie an das Weihenleuchten auf Valeria.

Das Leuchten wurde stärker und stärker, bis es beinahe so aussah, als hielte sie eine kleine, blaue Sonne in der Hand. Obwohl sie die Hitze durchaus spürte, tat es nicht weh.

Dann verschwand das Leuchten so schnell, wie es gekommen war.

„Ich danke dir, Große Mutter aller Menschen und Tiere“, murmelte sie von Ehrfurcht erfüllt. „Ich danke dir für das Vertrauen, das du in mich setzt.“

Als sie den Dolch wieder an ihrer Syrta befestigte, fiel ihr Blick plötzlich auf Ovaan, der ein Stück von ihr entfernt neben einer Rosenhecke stand. Seine Augen waren geweitet, und sein Mund stand sperrangelweit offen vor Verblüffung.

„Ich grüße dich, Ovaan“, rief sie und nickte ihm zu. „Wie lange stehst du schon dort?“

Er rang sich ein Lächeln ab. „Eine ... äh ... eine Weile, Hoheit. Ich ...“ Er schien einen Moment fieberhaft nach Worten zu suchen, bevor er mit einem Seufzen aufgab, ihr noch einmal zunickte und hinter den Hecken verschwand.

Womöglich hatte er ein kleines Stelldichein mit einer Dienerin oder Stallmagd.

Bleibt ihm zu wünschen, dass er dazu jetzt noch fähig ist, dachte sie und unterdrückte ein Kichern.

Auf dem Weg zurück in den Palast kam ihr, in eine braune Syrta gekleidet, ihr Großvater entgegen.

Sie wollte wortlos an ihm vorbeigehen, aber er stellte sich ihr in den Weg. „Falls Ihr darauf hofft, ich würde Eurer Familie vergeben, so könnt Ihr warten, bis Ihr schwarz werdet“, zischte er ihr zu.

„Welche Familie?“, fragte Ennina ihn. „Mit Ausnahme der Frau innerhalb dieser Mauern, deren Überleben ebenso ungewiss ist wie das ihres Kindes, habe ich keine mehr.“

Sie trat an ihm vorbei und stieg die Treppe zum Inneren von Seewacht hinauf. Oben hielt sie noch einmal inne und drehte sich zu ihm um. „Ihr dagegen habt eine Familie, Graf Tamir, und ich würde Euch raten, noch einmal über den Umgang mit ihr nachzudenken. Ihr habt Eure eigene Tochter verstoßen und ihr verweigert, ihre Mutter wenigstens am Sterbebett noch einmal zu sehen. Selbst Eure Söhne gehen Euch aus dem Weg. Ich bemitleide Euch, alter Mann. Es sind stets die Einsamen, die unversöhnlich an den Geistern der Vergangenheit festhalten, denn ihnen bleibt nichts anderes.“

Ihr Großvater starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn jedoch wieder.

Als Ennina sich umwandte, spürte sie seinen Blick im Rücken und wusste, dass sie sich spätestens jetzt einen Feind fürs Leben geschaffen hatte.

Das Nachtmahl stand bevor, und Ennina steckte sich gerade mit Hilfe von verzierten Spangen das Haar hoch, als die Dienerin, die sich ihr als Leda vorgestellt hatte, nach einem zögerlichen Klopfen eintrat.

„Hoheit, es ist so weit.“

Ennina hob fragend die Brauen. „Was meinst du?“

Die Dienerin räusperte sich. „Nun ... die Fürstin von Immenfels liegt bereits seit einer Stunde in den Wehen. Das Kind ...“

Ennina fiel eine silberne Spange aus der Hand, als sie von ihrem Stuhl vor der Spiegelkommode aufsprang. „Weshalb hat mir niemand Bescheid gesagt?“

„Die Hebamme gab mir die Anweisung, alle anderen erst nach der Geburt in Kenntnis zu setzen. Sie möchte keine ungebetenen Zuschauer oder selbsternannten Helfer. Doch ich dachte, Ihr würdet vielleicht wissen wollen ...“

„Aber jemand muss ihr doch beistehen“, rief Ennina und eilte mit ihrer halbfertigen Frisur hinaus. Sie rannte die marmorne Treppe nach oben, wo sich Senaras Gemächer befanden.

Ohne anzuklopfen, riss sie die große Doppeltür auf.

Senara lag auf dem breiten Bett, das an die Wand geschoben worden war. Man hatte Leinentücher darauf ausgebreitet.

Sie trug ein seidenes Nachthemd, das ein Stück hochgeschoben war. Eine grauhaarige, korpulente Frau beugte sich gerade über sie, betastete ihren geschwollenen Bauch und drückte immer wieder fest auf eine bestimmte Stelle, worauf Senara herzzerreißend wimmerte.

„Wer Ihr auch seid, Ihr müsst Euch in der Tür geirrt haben“, rief die Hebamme, ohne sich zu Ennina umzudrehen. „Ich versuche, ein Kind auf die Welt zu holen.“

„Und ich werde meiner Schwägerin die Hand halten“, erwiderte Ennina ungerührt und trat an das Bett. Sie versuchte, sich ihren Schrecken angesichts des blassen, schmerzverzerrten Gesichts ihrer Schwägerin nicht anmerken zu lassen, und zwang sich zu einem aufmunternden Lächeln, als sie Senaras rechte Hand ergriff.

Die Hebamme warf Ennina einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder Senara zuwandte. „Falls Ihr mich bei meiner Arbeit stört, werde ich Euch hinauswerfen“, sagte sie. „Im Augenblick ist es mir gleich, wer Ihr seid oder welchem Hause Ihr entstammt.

In der Zwischenzeit könntet Ihr das Kissen ein wenig aufschütteln, damit es Eure Schwägerin bequemer hat.“

Ennina kam der Aufforderung nach und ergriff erneut Senaras Hand. „Tut es sehr weh?“, fragte sie, und diese schüttelte den Kopf. „Noch kann ich es ertragen. Die Wehen sind noch nicht ...“ Sie kniff die Augen zusammen und stöhnte. Ihr Gesicht, das nicht weniger weiß als die Laken gewesen war, wurde auf einmal krebsrot. Sie drückte Enninas Hand so fest, dass diese ihrer beider Fingerknöchel knacken hörte. Es war höchst verwunderlich, dass ihre zierliche Schwägerin in diesem Zustand noch eine solche Kraft entwickeln konnte.

„Die Abstände zwischen den Wehen werden kürzer“, sagte die Hebamme. „Es kann nicht mehr lange dauern. Wenn Ihr wollt, könnt Ihr mir zu Hand gehen, Mädchen.“ Sie drückte noch einmal auf Senaras Bauch, was augenblicklich eine neuerliche Wehe auslöste. „Pressen, Hoheit“, wies sie Senara in scharfem Befehlston an. Diese warf den Kopf zurück und schrie laut auf.

„Pressen!“, rief die Hebamme, während sie die Beine der Fürstin auseinanderschob.

„Das tue ich ja!“, stieß Senara mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

Zu Enninas Entsetzen breitete sich ein kleiner, roter Fleck unter ihr aus, und sie warf der Hebamme einen fragenden Blick zu.

„Kein Grund zur Besorgnis“, sagte sie. „Bevor das Kind kommt, fließt immer ein wenig Blut.“

Aber Ennina stellte mit Besorgnis fest, dass sich eine tiefe Falte auf der Stirn der Hebamme bildete.

Senara stieß einen Schrei aus, und Ennina zuckte zusammen. „Irgendwas stimmt nicht“, flüsterte sie.

„Ihr Körper ist nicht für die Geburt eines Kindes gebaut“, erwiderte die Hebamme. Sie drückte zweimal auf Senaras Bauch. „Zudem ist es ihr erstes Kind. Da ist es immer ein wenig schwierig.“

„Es ist das zweite“, korrigierte Ennina sie. „Im letzten Jahr kam sie mit einer Tochter nieder, die zu früh geboren wurde und noch in der ersten Woche verstarb.“

„Nun, dann sollte sie zumindest wissen, wie es geht“, murmelte die Hebamme. „Und jetzt noch einmal pressen, Liebchen“, wies sie Senara an, als diese sich stöhnend aufbäumte. „Ich kann nicht, ich kann nicht“, stammelte sie. „Ich glaube, ich werde sterben, ich ...“

„Seid nicht so zimperlich“, sagte die Hebamme, „denkt an das reizende, kleine Kind, das Ihr in wenigen Augenblicken in den Armen halten werdet.“

Aber Senaras Kopf sank ins Kissen zurück. Sie schloss die Augen, als hätte sie beschlossen, einzuschlafen oder zu sterben.

Die Hebamme gab ihr eine schallende Ohrfeige. „Nicht jetzt, Liebchen. Euer Kind braucht Eure Hilfe.“

Plötzlich sah Ennina etwas Rotes, mit Schleim Überzogenes zwischen den geöffneten Schenkeln ihrer Schwägerin.

„Da ist es ja“, frohlockte die Hebamme. „Man kann bereits das Köpfchen sehen! Jetzt noch einmal kräftig pressen, Hoheit!“

Mit wütendem Triumphgeheul presste Senara noch einmal, und überraschend schnell glitt das Kind ganz aus ihr heraus. Mit einer geübten Bewegung nahm die Hebamme den kleinen Körper hoch. „Ein Junge“, sagte sie lächelnd. „Er ist ein wenig klein, doch er sieht gesund aus.“

Das Kind hatte bereits zu schreien begonnen, und Senaras Lippen verzogen sich zu einem seligen Lächeln, bevor ihr Kopf wieder zurück ins Kissen sank. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und schloss die Augen.

„Senara!“, rief Ennina erschrocken.

„Sie gibt sich nur der Erschöpfung hin“, sagte die Hebamme. „Wenn ihr Zustand lebensbedrohlich wäre, wäre weit mehr Blut geflossen. Ich werde ein wenig Fleischbrühe für sie aus der Küche holen, damit sie möglichst schnell wieder zu Kräften kommt. Allerdings braucht sie jetzt viel Ruhe.“ Sie hielt den kleinen Jungen ein Stück in die Höhe. „Möchtet Ihr währenddessen Euren Neffen baden?“

Aber Ennina hatte weiche Knie bekommen, taumelte und lehnte sich gegen eine Säule. Mit geschlossenen Augen presste sie ihre Stirn gegen den angenehm kühlenden Stein.

Nachdem ein wenig Kraft in ihren Körper zurückgekehrt war, ging sie zu der Hebamme, die bereits damit beschäftigt war, das Kind gründlich zu waschen. „Danke“, sagte sie.

Die korpulente Frau drehte sich zu Ennina um und lächelte. „Jetzt ist es von Bedeutung für mich, wer Ihr seid und welchem Hause Ihr entstammt.“ Sie neigte das Haupt. „Ich bin Luriana, aber alle nennen mich Mutter Luri. Es freut mich außerordentlich, Euch kennenzulernen, Hoheit. Ich habe bereits einiges über Euch gehört.“

40

Es dauerte nicht lange, bis Ennina von ihren Sorgen um Senara und ihren Neffen abgelenkt wurde, denn am frühen Nachmittag traf ein Bote mit einer Neuigkeit ein, die den gesamten Palast in helle Aufregung versetzte. Er kündigte die bevorstehende Ankunft von Pamurs Schwester, der Königin, an.

„Sie ist vor zwei Tagen in Rhyk eingetroffen“, teilte Pamur ihr mit, als sie kurze Zeit später im Hof von Seewacht standen und auf das Eintreffen Vedana Silbersterns und ihrer Eskorte warteten. „Offenbar gelang es ihr, kurz vor der Eroberung Weltenweites mit ihren Söhnen zu fliehen. Als Bettlerin verkleidet schlug sie sich in den Süden durch. Sie kehrte in einem Gasthaus ein, dessen Wirt ihre Erklärung, sie sei die Königin, zuerst als schlechten Scherz abtat und sie hinauswerfen wollte. Erst als meine Schwester wütend wurde und ihm drohte, ihn köpfen zu lassen, brachte sie ihn dazu, ihr zu glauben. Seine Beschreibung von ihr ist eindeutig. Es ist die Königin.“

Den Blick in die Ferne gerichtet, seufzte er vor Erleichterung. „Sobald Vedana eingetroffen ist, werde ich endlich wieder das sein, wozu die Göttin mich gemacht hat.

Hätte Leonas mich nicht zu seinem Vertreter ernannt, hätte ich längst das Kommando bei der Festung von Lyss übernommen, statt hier herumzusitzen und südlandisches Essen in mich hineinzustopfen. Wenn meine Schwester einverstanden ist – und davon gehe ich aus – werde ich gleich morgen früh aufbrechen.“

„Ich werde mit dir mitkommen“, sagte Ennina, woraufhin er ihr einen erstaunten Blick zuwarf. „Das wirst du ganz sicher nicht tun“, widersprach er.

„Und ob ich das werde“, erwiderte sie. „Dachtest du, ich würde hier auf Seewacht bleiben, meditieren und beten? Meine Zukunft ist die Rebellion, ich habe es gesehen.“

„Aber nicht das Heer!“, rief Pamur. Er klang verärgert. „Für wen hältst du dich, Ennina? Für die Tapfere Tara? Was auch immer du geträumt hast ...“

„Es war kein Traum“, unterbrach sie ihn und stemmte vor Empörung die Hände in die Hüften.

„Es war eine Botschaft der Strahlenden. Pamur, ich dachte, du würdest mir glauben!“

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Selbstverständlich glaube ich dir, Wildfang. Doch es muss eine andere Möglichkeit für eine Tochter Isarias geben, als mit ungehobelten Kerlen in die Schlacht zu reiten. Du bist verrückt, wenn du glaubst, ich würde dir erlauben ...“

Ennina sog scharf die Luft ein. „Wer gibt dir das Recht, mir etwas zu erlauben oder zu verbieten?! Wenn du glaubst, ich ließe mich von dir daran hindern, mein Schicksal zu erfüllen, dann hast du dich geschnitten, Pamur Schwarzhorn.“

„Du weißt, wie ich es meine“, erwiderte er. „Ich werde damit beschäftigt sein, die Männer in die Schlacht zu führen, Ennina – eine Schlacht, die für viele von ihnen die erste und vermutlich auch die letzte in ihrem Leben sein wird. Ich werde keine Zeit haben, mich um dich zu kümmern und ständig aufzupassen, dass dir nichts geschieht.“

Diese Worte versetzen sie noch mehr in Rage. „Ich bin kein Kind, auf das man aufpassen muss, sondern eine erwählte Tochter der Strahlenden. Glaubst du, Yenaide hätte mir zum Spaß eine der Heiligen Insignien anvertraut, wenn sie nicht überzeugt davon wäre, dass ...“

Pamur schirmte die Augen vor der Sonne ab und zeigte auf einen Punkt in der Ferne. „Wir werden unsere Auseinandersetzung auf später verlegen müssen. Sie kommen.“

Als Ennina die Staubwolken am Horizont bemerkte, legte sich ihr Zorn. Sie war sehr neugierig auf die Thanaische Königin.

Schon bald erkannte sie, dass ungefähr fünfzig Männer eine geschlossene Kutsche begleiteten.

Ennina räusperte sich. „Ich kann es kaum glauben, dass ich gleich die Königin zu Gesicht bekommen werde“, sagte sie, ohne den Blick von dem sich nähernden Gefährt abzuwenden. „Wie bin ich in all dies nur hineingeraten?“

Pamur lachte auf. „Ich glaube, diese Frage stellen wir alle uns das ein oder andere Mal im Leben.“

Als die Gruppe vor dem Hof von Seewacht angekommen war, halfen zwei Männer Vedana Silberstern aus der Kutsche.

Die Königin wirkte in ihrer Aufmachung derart eindrucksvoll, dass Ennina Schwierigkeiten hatte, sich vorzustellen, wie sie im Bettelgewand durch die Lande gestreift war.

Sie trug ein lindgrünes, fein gewebtes Kleid aus Thanaischer Seide. Ihr hochgestecktes Haar glänzte wie Kupfer unter der südländischen Sonne, und auf ihrem milchweißen Gesicht lag der Stolz einer Frau, die wusste, dass sie die fleischgewordene Hoffnung der Vereinten Reiche war.

Der Königin folgten die beiden Prinzen, die augenblicklich auf Pamur zuliefen.

„Onkel, Onkel!“

Pamur beugte sich zu ihnen hinunter und drückte sie an sich. „Meine tapferen, kleinen Helden!“

Dann ließ er sich vor seiner Schwester auf ein Knie nieder. „Majestät, ich grüße Euch.“

Vedana Silberstern bedeutete ihm mit einem Lächeln, sich zu erheben. Als ihr Blick auf Ennina fiel, machte diese einen Knicks. „Eure Majestät.“

„Wer Ihr auch seid, Ihr könnt Euch erheben, meine Liebe“, sagte die Königin huldvoll. Dann umarmte sie Pamur fest. „Ich bin so froh, dass du noch am Leben bist“, sagte sie.

„Das kann ich nur erwidern“, sagte er. „Obgleich ich wusste, dass du es schaffen würdest, Schwester. Es braucht mehr als den Sohn eines Windheimer Hexers, um dich in die Knie zu zwingen.“

„Was meinst du?“, fragte Vedana, doch Pamur winkte ab. „Ich werde dich gleich über alles unterrichten, doch zuvor möchte ich dir jemanden vorstellen. Dies hier ist Prinzessin Ennina von Immenfels aus dem Hause Grünweith.“

Die Königin runzelte die Stirn, als sie Ennina musterte. „Mir war zu Ohren gekommen, Ihr wärt bei jenem Schiffsunglück umgekommen, das auch meinen Bruder beinahe das Leben gekostet hätte.“

„Es war ein Irrtum, Majestät“, sagte Ennina nur.

Vedana Silberstern zuckte die Schultern. „Dann nehme ich an, Prinz Leonas hat sich endlich verlobt, und Ihr wollt mich in seinem Namen auf Seewacht willkommen heißen. Nun, ich ...“

„Wieder falsch“, korrigierte Pamur sie. „Tatsächlich ist Ennina meine Verlobte.“

Ennina registrierte den überraschten Blick der Königin nur am Rande, denn dass Pamur sie zum ersten Mal als seine Zukünftige vorstellte, kam vollkommen unerwartet. Warum wählte er dafür ausgerechnet diesen Moment, in dem sie so zornig auf ihn war? Wie konnte er nur derart uneinsichtig sein?

„Nun“, sagte Vedana Silberstern, „dann gratuliere ich Euch beiden, auch wenn ich ... ich will sagen ... damit nicht gerechnet habe. Doch in diesen finsteren Zeiten sind gute Nachrichten eine willkommene Abwechslung, nicht wahr?“

Sie betraten den Palast, wo Prinzessin Brylla und Hofmeister Aros – dicht gefolgt von Eamond Eichenzweig und Tamir Elling – die Königin ehrerbietig begrüßten.

Die Königin erteilte bereits Befehle, bevor sie die große Halle, in der die Mahlzeiten aufgetischt wurden, erreicht hatten. „Prinzessin Brylla, ich möchte, dass Ihr Euch der Prinzen annehmt. Sie müssen gebadet werden und etwas zu essen bekommen.“

„Ja, Majestät“, erwiderte die Prinzessin und nahm beide Prinzen an die Hand. „Soll ich Euch ebenfalls ein Bad einlassen, Majestät?“

„Nein“, antwortete Pamurs Schwester. „Erst wenn ich mich mit den Hohen Herren beraten habe.“

Vor der Doppeltür zum Speisesaal blieb Ennina stehen und zögerte, aber Pamur ergriff ihre Hand. „Komm mit“, raunte er ihr zu. „Meine Schwester soll ruhig sehen, dass du bei allem, was ich tue, an meiner Seite bist.“

Sie versammelten sich um die Tafel, während Bedienstete Früchte, Gebäck und Wein auftischten. Ennina sah, wie ihr Großvater ihr einen hasserfüllten Blick zuwarf. Sie hob das Kinn und hielt ihm stand. Sollte der Finstere doch den alten Griesgram holen.

Ohne Umschweife begann die Königin: „Trotz erheblicher Gegenwehr unserer Truppen konnte Weltenweite dem Angriff des Feindes nicht standhalten. Der tapfere Sedas Silberstern fiel beim Versuch, die Mauern von Karnahas zu halten, und mit ihm viele, viele andere.“

Pamur hatte Ennina gegenüber ein paar Worte über das Verhältnis des Ersten Ritters von Thanais und der Königin fallen lassen, und sie bemerkte, wie die Geschwister einen kurzen Blick tauschten.

„Die Zustände in Thanais sind unmenschlich“, fuhr die Königin fort. „Die Allianz der Unheiligen macht ihrem Namen alle Ehre. Ganze Horden von Nordbarbaren fallen tagtäglich in Dörfer und Städte ein und morden, rauben, vergewaltigen. Gerüchte, die mir auf meiner Flucht in den Süden zu Ohren gekommen sind, besagen, dass der größte Teil der Thanaischen Flotte sich mittlerweile auf dem Grund des Ryors befindet.“

Pamur räusperte sich. „Majestät, Ihr wart in den letzten Tagen in Rhyk. Die Festung von Lyss, die ganz in der Nähe liegt, wird mehr und mehr zum Zentrum des Widerstandes. Wisst Ihr, wie viele kampfbereite Männer sich derzeit dort aufhalten?“

„Oh, es sind Tausende“, erwiderte die Königin und nahm einen Schluck Wein. „Und der Zustrom reißt nicht ab. Ich gedenke, Euch, lieber Bruder, an die Spitze der Rebellion zu stellen. Ihr werdet so bald wie möglich aufbrechen.“

Pamur nickte. „Ich habe übrigens etwas von Fyara Astringen erfahren“, sagte er und blickte in die Runde. Außer Ennina hatte er bisher noch niemandem von Maelors wahrer Abstammung erzählt. Das holte er jetzt nach, und falls seine Schwester überrascht über diese Neuigkeit war, so ließ sie es sich nicht anmerken. „Das erklärt nur allzu gut seine plötzliche Besessenheit vom Finsteren“, sagte sie.

Hofmeister Aros fragte: „Was soll mit der Herzogin von Westbrick geschehen, Majestät?“

„Wir werden versuchen, sie als Druckmittel gegen Maelor zu benutzen“, erwiderte die Königin. „Obwohl ich nicht davon ausgehe, dass es etwas nützen wird. Nach allem, was man über diesen Verräter weiß, scheint ihm seine Gemahlin nicht allzu viel zu bedeuten. Sollten wir gegen ihn obsiegen, wird sie wegen Hochverrats an der Krone angeklagt und bekommt ihre gerechte Strafe. Bis dahin kann sie im Kerker verbleiben, über ihre Missetaten nachdenken und meinetwegen verrotten.“

Damit war Fyaras Hinrichtung beschlossene Sache.

Zum Glück ist Prinzessin Brylla nicht anwesend, dachte Ennina. Vermutlich würde sie sich der Königin zu Füßen werfen und schluchzend um Gnade für das arme Kind flehen.

Vedana Silberstern legte ihrem Bruder die Hand auf den Arm. „Wart Ihr erfolgreich bei der Mission, auf die ich Euch geschickt habe?“

„Ja“, antwortete Pamur. „Ich habe eine Tochter der Göttin aufs Festland gebracht.“

Die Königin lehnte sich zufrieden in ihrem Stuhl am Ende der Tafel zurück. „Wo ist sie? Ich möchte gern mit ihr reden.“

„Nun, sie sitzt zu meiner Rechten“, erwiderte Pamur. „Prinzessin Ennina ist auf der Strahlenden Insel in die Mysterien des Alten Glaubens eingeweiht worden, nachdem sie an ihren Ufern gestrandet war.“

Ennina bemühte sich, das verächtliche Schnauben zu überhören, das Tamir Elling ausstieß.

Ungläubig zog die Königin die Brauen hoch und musterte sie eingehend. „Es dauert Jahre, bis eine Priesterin die Letzte Weihe erhält“, sagte sie, ohne den Blick von Ennina abzuwenden. „Eines müsst Ihr mir erklären, Pamur: Wie könnte eine Prinzessin, die wenige Monate in einem Tempel verbracht hat, uns eine Hilfe gegen die Mächte des Finsteren sein?“

Ennina, die sich unwohl zu fühlen begann, öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Pamur kam ihr zuvor. „Die Hohepriesterin aus dem Haus der Töchter ist der Überzeugung, dass Ennina über eine besondere Verbindung zur Strahlenden verfügt. Und eine andere Priesterin versicherte mir, es sei ihre Bestimmung, uns zu helfen. Sie ...“

Vedana Silberstern gebot ihm mit einer herrischen Geste zu schweigen. Sie hatte ihre braunen Augen weit aufgerissen und schüttelte fassungslos den Kopf. „Ich habe Euch ausgesandt, um ein altes Versprechen zwischen Valeria und Thanais einzufordern, und Ihr lasst Euch allen Ernstes zum Erfüllungsgehilfen einer Priesterin machen, die eine unliebsame Prinzessin loswerden will, weil sie nichts mit ihr anzufangen weiß? Ich hatte Euch für weitaus klüger gehalten, Bruder.“

Ennina nahm all ihren Mut zusammen und antwortete an Pamurs Stelle: „Majestät, ich kann Euren Argwohn verstehen. Doch habe ich als Novizin im Haus der Töchter mehr als einmal unter Beweis gestellt, dass ich ein wahrhaftes Kind Isarias bin, das müsst Ihr mir glauben. Ich wäre bis zur Letzten Weihe und darüber hinaus auf Valeria geblieben, wenn nicht die Strahlende selbst mir zu verstehen gegeben hätte, dass das Schicksal mich dazu bestimmt hat, aufs Festland zurückzukehren. Ich bin keine Schwindlerin, Majestät.“

Die Königin sah sie eindringlich an und sagte dann: „Nun, die Zeit wird es zeigen. Bis dahin ist eine halbe Tochter der Göttin besser als gar keine, nicht wahr?“ Ihr Blick ließ keinen Zweifel daran, dass sie vorhatte, Ennina in Zukunft im Auge zu behalten.

Zu Enninas Erleichterung schien die Angelegenheit damit vorerst erledigt zu sein, denn sie wandte sich wieder ihrem Bruder zu.

„Ihr werdet morgen in aller Frühe aufbrechen und das Heer der Rebellen zur Südöstlichen Ebene führen.“

Pamur nickte. „Ich würde zudem gern einen Vorschlag machen, Majestät. Wenn Prinz Leonas gemeinsam mit den Rittern der Roseninsel zurückkehrt, wäre es ratsam, diese nach Osten zu schicken und vom Süden her Richtung Weltenweite marschieren zu lassen. So würden wir Maelor Astringen von zwei Seiten attackieren.“

Vedana Silberstern wirkte nachdenklich. Dann verfinsterte sich ihr Gesicht. „Ich werde ein Schreiben aufsetzen, in welchem ich Baron Milas persönlich auffordere, dem Prinzen seine Männer anzuvertrauen. Sollte er sich weiterhin weigern, ist er ein Verräter an der Krone. Dann kann er nur noch beten, dass wir den Krieg verlieren werden.“

41

Nach der Versammlung stattete Ennina Senara und ihrem Neffen einen Besuch ab. Es war das erste Mal seit der Geburt, denn Mutter Luri hatte strengste Bettruhe angeordnet, damit die geschwächte Fürstin sich erholen konnte.

Senaras Gesicht war immer noch blass, aber auf ihren vollen Lippen zeigte sich ein zaghaftes Lächeln, als Ennina eintrat. Ihr kleiner Sohn ruhte schlafend an ihrer Brust.

„Mutter Luri sagt, der Kleine ist gesund und munter wie ein Fisch aus dem Iddath“, erzählte sie. „Auch ich fühle mich von Stunde zu Stunde kräftiger dank der Fleischbrühe, die sie mir alle zwei Stunden einflößt.“

Ennina fiel ein Stein vom Herzen. Sanft strich sie ihrem Neffen über den goldenen Haarflaum. „Endlich einmal eine gute Nachricht.“ Sie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich.

Senara richtete sich ein Stück auf und schien einen Augenblick zu überlegen, bevor sie sagte: „Ich habe von den Bediensteten die abenteuerlichsten Geschichten über dich gehört, Ennina. Du und Pamur Schwarzhorn ... es hat bereits auf Immenfels begonnen, nicht wahr?“

„Woher weißt du das?“, fragte Ennina erstaunt.

Senara lächelte schwach. „Nun ... ganz sicher war ich nicht. Wenn ihr zwei euch im selben Raum aufgehalten habt, wart ihr derart bedacht darauf, euch möglichst nicht anzusehen, dass es mir seltsam vorkam. Zuerst dachte ich, dass Valdur ihn dir ja aufgezwungen hatte und du ihn schlicht nicht leiden konntest. Doch nachdem ihr von eurem Ausflug zum Hafen zurückgekehrt wart, schien irgendetwas in der Luft zu liegen ... und ich vermutete, dass genauso gut das Gegenteil der Fall sein könnte.“

Ennina dachte daran, dass auch Zera und der Pfau bemerkt hatten, was zwischen ihnen beiden vorging. Wer wohl noch alles Bescheid gewusst hatte? Sie überkam ein Anflug von Schuldgefühlen, als ihr zum ersten Mal bewusst wurde, dass Maelor ihr durch die Ermordung von Daegor Astringen vielleicht unbeabsichtigt das Leben gerettet hatte.

„Falls es dich beruhigt, Ennina, Valdur hat nichts von alldem geahnt“, sagte Senara, der offenbar nicht entging, wie nachdenklich ihre Schwägerin plötzlich geworden war. „Und ich hätte es ihm nie erzählt, das kannst du mir glauben.“

Enninas kleiner Neffe begann plötzlich, sich an Senaras Brust zu regen, und gab wimmernde Laute von sich.

„Scht, mein Liebling“, sagte Senara, und Ennina hörte die tiefe Liebe in ihrer Stimme.

Unversehens fiel ihr etwas ein. „Du hast noch gar nicht erwähnt, wie du ihn nennen willst.“

Das Lächeln, das auf Senaras Gesicht erblühte, ließ sie zum ersten Mal wieder zu jener Schönheit erstrahlen, die Ennina auf Immenfels so an ihr bewundert hatte. „Sein Name ist Anathor.“

Ennina war gerührt. „Ein stolzer Name für einen Fürsten.“

Als sie sah, wie das Lächeln auf dem Gesicht ihrer Schwägerin erlosch und stattdessen Traurigkeit in ihre blauen Augen trat, legte sie ihr die Hand auf die Schulter. „Wir werden uns die Ginsterinsel zurückholen, Senara.“

„Ja, das werden wir.“ Man konnte sehen, dass Senara nicht daran glaubte.

Als der Kleine zu schreien anfing, wiegte sie ihn sanft in ihren Armen hin und her.

„Vielleicht hat er Hunger“, sagte Ennina, aber Senara schüttelte den Kopf. „Er hat eben erst etwas bekommen.“ Sie stimmte leise ein Wiegenlied an, und mit seinen großen Augen, die dieselbe Farbe wie die seiner Mutter hatten, blickte der kleine Anathor aufmerksam zu ihr hoch.

Ennina wunderte sich über Senaras melodische, klare Stimme. Sie hatte gewusst, dass Valdurs Gemahlin gut malen konnte, aber von dieser Begabung hatte sie nichts mitbekommen.

Auch das Lied war ihr nicht bekannt. Es handelte von einer kleinen Blume, deren Blüte sich tagsüber öffnete und sich nachts schloss. Deshalb blieb ihr ihr innigster Wunsch, den Mond zu sehen, auf ewig verwehrt. Es klang gleichermaßen traurig und sehnsuchtsvoll.

Als ihre Schwägerin geendet hatte, schlief das Kind friedlich an ihrer Brust. Senara lächelte zufrieden. „Meine Kinderfrau hat mir und meiner Schwester dieses Lied früher immer vorgesungen“, erzählte sie Ennina. „Damals war mein Vater noch kein gebrochener Mann, und wir konnten uns sogar Bedienstete leisten. Es heißt Der Blume Traum vom Mond.“

„Es ist wunderschön“, sagte Ennina, die sich ihrerseits an die unbeschwerten Tage ihrer Kindheit zurückerinnerte. Valdur war damals noch kein Fürst, sondern einfach nur ihr großer Bruder gewesen, und er, ihr Vater, Zera und ihre Freundin Marilia hatten ihr die ganze Welt bedeutet. Dass drei von ihnen nicht mehr am Leben waren, erschien ihr die größte Ungerechtigkeit, die ihr je widerfahren war, schlimmer noch als ihre unfreiwillige Verlobung mit Daegor Astringen.

Nachdem sie beide eine Weile ihren Gedanken nachgehangen hatten, erhob Ennina sich mit einer energischen Bewegung vom Stuhl. Jetzt war einfach nicht die Zeit für Erinnerungen. Schließlich hatte sie Vorbereitungen für ihre Reise zu treffen. Falls Pamur weiter darauf beharrte, sie nicht mitzunehmen, würde sie sich eben allein auf den Weg machen.

Nachdem sie sich von Senara verabschiedet hatte, traf sie auf dem Gang niemand Geringeren als die Königin.

„Prinzessin“, begrüßte diese sie, „ich habe auf Euch gewartet.“

Ennina machte einen Knicks. „Ihr hättet doch eintreten können, Majestät.“

„Ich wollte Eure Schwägerin nicht stören. Sie muss Entsetzliches durchgestanden haben.“

„Wie kann ich Euch helfen?“, fragte Ennina, und Pamurs Schwester hakte sich bei ihr unter.

„Lasst uns einige Schritte gehen. Ich möchte mich ein wenig mit Euch unterhalten.“

Schweigend gingen sie den Gang hinunter zur Treppe. Auf dem Treppenabsatz blieb Vedana Silberstern stehen und blickte Ennina von der Seite an. „Ihr haltet nicht allzu viel von mir, nicht wahr, Prinzessin?“

Ennina hob die Brauen. „Wie kommt Ihr darauf, Majestät? Ich würde mir nie anmaßen ...“

Die Königin unterbrach sie mit einem kurzen Lachen. „Ihr dürft gern offen mit mir sprechen, immerhin werden wir dem Gesetze nach bald Schwägerinnen sein.“

Offenbar hatte die Königin ein Bad genommen, denn sie duftete nach Mondsamenöl, mit dem auch Ennina bei ihrer Ankunft auf Seewacht schon Bekanntschaft gemacht hatte. Sie hatte sich umgezogen und trug nun ein leuchtend rotes Samtkleid mit farblich abgestimmten Handschuhen. Ihr zusammengebundenes Haar war mit einer beachtlichen Menge kleiner Smaragde geschmückt, die einen farblichen Kontrast zu der roten Lockenpracht bildeten.

„Ich weiß es, weil Pamur nicht besonders viel von mir hält“, fuhr sie fort, während sie langsam die Treppe hinunterschritt und Ennina mit sich zog. „Er liebt mich natürlich, schließlich bin ich seine Schwester. Doch als Mensch hat er kein besonders gutes Bild von mir, fürchte ich. Und da Ihr beide viel Zeit miteinander verbringt, hat er Euch bestimmt eine Menge über mich erzählt, nicht wahr?“

Ennina, die langsam zu vermuten begann, worauf sie anspielte, bekam ein flaues Gefühl im Magen. Einerseits wollte sie die Königin nicht anlügen, andererseits jedoch Pamur nicht in Schwierigkeiten bringen.

Er hatte die Beziehung zwischen seiner Schwester und Sedas Silberstern zwar lediglich angedeutet, aber Ennina hatte sich den Rest selbst zusammengereimt. Sie wusste, wenn diese Affäre jemals ans Licht kommen sollte, würde dies nicht nur das Leben der Königin gefährden, sondern man würde auch Linor Silbersterns Vaterschaft anzweifeln. Das wiederum würde Orilius' Anspruch auf den Thron gefährden, weil ein unehelich gezeugter Bastard keinen Anspruch darauf hatte, selbst wenn er ein Silberstern war.

Ennina hoffte inständig, dass sie sich irrte und die Königin über etwas anderes mit ihr sprechen wollte.

Leider verflüchtigte sich diese Hoffnung rasch.

„Ich habe mich ein wenig mit Pamur über Euch unterhalten, und Ihr seid sicher in der Lage zu verstehen, dass das Herz manchmal seine eigenen Wege zu gehen vermag, ganz gleich, wem man versprochen ist oder welche Versprechen man gegeben hat. Das Herz einer Königin ist hier keine Ausnahme.“

Ennina zögerte. „Majestät ... Ihr braucht Euch für nichts vor mir zu rechtfertigen. Es steht mir nicht zu ...“

Vedana Silberstern blieb mitten auf der Treppe stehen. „Ihr strapaziert meine Geduld, Prinzessin. Ihr werdet bald eine Schwarzhorn sein, und Folgendes solltet Ihr über unsere Familie wissen: Wir sagen immer unverblümt unsere Meinung. Und jetzt möchte ich von Euch wissen, ob Ihr wisst, wovon ich rede oder nicht.“

Ennina blieb nichts anderes übrig, als zu nicken.

„Und habt Ihr mit jemandem darüber geredet?“

„Selbstverständlich nicht“, sagte Ennina sofort.

„Und was gedenkt Ihr mit Eurem Wissen anzufangen, wenn der Krieg vorbei ist und wir alle noch am Leben sein sollten?“, fragte die Königin.

„Natürlich werde ich Stillschweigen darüber bewahren. Ihr seid die Schwester des Mannes, den ich liebe.“

Vedana Silberstern schien zufrieden. „Ihr könnt Euch glücklich schätzen, dass ich Euch glaube“, sagte sie. „Und allmählich begreife ich, dass mein Bruder sich die richtige Frau ausgesucht hat. Glaubt Ihr tatsächlich, dass Ihr von der Göttin erwählt wurdet, uns in diesem Krieg beizustehen?“

Der Themenwechsel kam so abrupt, dass Ennina kurz nachdenken musste. „Ich glaube, dass die Strahlende einen Plan hat“, erwiderte sie. „und dass sie mir eine Rolle in diesem Plan zugedacht hat.“

Die Königin lächelte. „Nun, dann seid Ihr entweder ebenso verrückt wie Maelor Astringen oder Ihr sprecht die Wahrheit. Ich bin mir noch nicht sicher, was ich glauben soll, doch ich mag Euch, Ennina Grünweith. Eine Frage müsst Ihr mir jedoch noch beantworten. Was gedenkt Ihr, nach dem Krieg mit Eurem Leben anzufangen? Ich glaube kaum, dass Pamur mit Euch nach Valeria gehen wird, um den Rest seines Lebens betend und meditierend an Eurer Seite zu verbringen.“

„Dieser Weg ist mir ohnehin für immer versperrt“, erwiderte Ennina. „Ich würde mein zukünftiges Leben gern mit Eurem Bruder verbringen und der Strahlenden im Rahmen der Möglichkeiten dienen. Doch ich kann mir einfach keinen Reim darauf machen, wie dieses Leben aussehen soll, wenn ich ehrlich bin.“

Zum ersten Mal sah sie etwas wie echte Anteilnahme in den Augen der Königin. „Ich schon“, sagte sie. „Irgendwann wird jeder Ritter des Kämpfens müde und wünscht sich ein ruhigeres Leben. Pamur hat in den letzten Jahren mehr Windheimer erschlagen als andere Ritter. Er hat für einen Fürsten und einen König gekämpft, und jetzt kämpft er für die Bewohner Lysandrias. Irgendwann ist es des Tötens genug. Es ist seltsam, doch ich hatte bei meinem Bruder immer das Gefühl, der Verzicht auf eine eigene Familie sei ein wesentlich größeres Opfer für ihn als der Verzicht auf sein Erbe. Er wäre der geborene Vater, wisst Ihr?“

Ennina nickte. „Das kann ich mir gut vorstellen.“

Als sie sich von der Königin verabschiedet hatte und in ihre Gemächer zurückging, dachte sie über die Worte Vedana Silbersterns nach. Würde Pamur tatsächlich irgendwann des Kämpfens müde werden? Dann wäre plötzlich alles ganz einfach für sie beide. Vorausgesetzt natürlich, die Göttin entließ sie eines Tages aus ihren Diensten.

Und die Königin Pamur aus den ihren.

Die Wogen zwischen Pamur und Ennina hatten sich immer noch nicht geglättet, und vor dem Zubettgehen gerieten sie in einen handfesten Streit.

Es begann damit, dass Pamur, nachdem er von einer Besprechung mit Hofmeister Aros in ihr gemeinsames Gemach zurückgekehrt war, bemerkte, dass Ennina wieder ihr Novizinnengewand angelegt hatte.

„Du kannst natürlich tragen, was immer du willst, doch ich werde nicht zulassen, dass du mit einem Heer von Rebellen nach Thanais marschierst“, sagte er. „Ich wüsste dich viel lieber wohlbehalten auf Seewacht. Vielleicht solltest du dem Tempel auf dem Berg einmal einen Besuch abstatten und dich mit den Geistlichen dort beraten.“

„Es geht nicht darum, was wir wollen, Pamur“, erwiderte Ennina aufgebracht. „Hast du das immer noch nicht begriffen? Ist dir vielleicht einmal der Gedanke gekommen, dass ich dich auch lieber in Sicherheit wüsste als an der Spitze einer Rebellion?“ Sie erhob sich vom Bett und ging im Zimmer auf und ab. „Und dennoch tust du es, und ich werde dich nicht daran hindern, weil es deine Pflicht ist und vermutlich auch deine Bestimmung. Aber auch ich habe eine Bestimmung, und du wirst mich nicht davon abhalten, meiner Pflicht nachzukommen.“

Pamur schüttelte so heftig den Kopf, dass seine schulterlangen Haare hin und her flogen. „Ich sage es noch einmal, Ennina: Du bist keine Kämpferin. Was sollte eine Prinzessin beim Heer zu suchen haben, verflucht nochmal?“

„Ich bin keine Prinzessin!“, schrie Ennina ihn wutentbrannt an. „Nicht mehr! Ich bin eine Tochter Isarias von der Strahlenden Insel, und ich habe es satt, dass du vorgibst, mir zu glauben, wenn du mich in Wahrheit für verrückt hältst!“

Pamur seufzte. „Ich glaube dir doch, Ennina. Was ich nicht glaube, ist, dass die Göttin von dir verlangt, mit einer Horde blutgieriger Soldaten in den Krieg zu ziehen. Was willst du denn tun, wenn wir die Südöstliche Ebene erreicht haben? Mit erhobenem Schwert das Heer anführen und Maelor Astringen persönlich den Kopf von den Schultern schlagen? Dir muss doch klar sein, wie lächerlich das ist.“

Ennina war fassungslos und verspürte zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, das Bedürfnis, ihm das Knie zwischen die Beine zu rammen. „Lächerlich ist nur, dass du vor lauter Angst um meine Sicherheit den Plan der Göttin durchkreuzt. Aber erstens wird es dir nicht gelingen, und zweitens kannst du mich nicht wie Fyara Astringen einsperren. Ich dachte, du liebst mich, weil ich eben kein fügsames Mädchen bin, das brav alles tut, was man ihm aufträgt, und deren Alltag aus Spinnen, Weben, Klatsch und Tratsch besteht.“

Er wich ihrem Blick aus, doch sie packte sein Gesicht mit beiden Händen und zwang ihn, sie anzusehen. „Ist es nicht so, Pamur?“

Er entwand sich ihr und sagte: „Natürlich. Aber Priesterinnen haben nun einmal keine Ahnung vom Kampf, sondern sie beten. Und genau das wirst du tun, Wildfang. Du wirst auf Seewacht bleiben, deine Zwiegespräche mit der Göttin führen und sie bitten, ihre Hände schützend über die Vereinten Reiche zu halten. Wenn sie wirklich, wie du glaubst, mit dir verbunden ist, wird sie dein Flehen erhören.“

Eine plötzliche Verzweiflung packte Ennina. Sie wusste mit jeder Faser ihrer Seele, dass sie nach Thanais gehen musste, dass dort alles enden würde.

„Ich werde dir einen Vorschlag machen, Wildfang“, lenkte Pamur ein. „Du begleitest mich zur alten Festung von Lyss, damit du einen Blick auf die Rebellen werfen kannst. Vielleicht ist es sogar hilfreich, wenn sie eine Tochter Isarias in Begleitung ihrer Königin wissen. Doch danach kehrst du mit ihr gemeinsam zurück nach Seewacht, hörst du? Ich liebe dich, aber ich werde nicht zulassen, dass du dich freiwillig in eine Lage begibst, die einem Todesurteil gleichkommt. Zu wissen, dass du in Sicherheit bist, ist nämlich etwas, das ich brauche, um meine Bestimmung erfüllen zu können.“

Ennina schnaubte. „Ich will dir etwas sagen, Pamur Schwarzhorn: Du bist keinen Deut besser als mein Bruder. Für Männer wie euch ist eine Frau nichts weiter als ein hübsches Anhängsel. Eine eigene Meinung darf sie nur haben, solange es nicht zu anstrengend für euch wird. Du ...“ Sie hielt mitten im Satz inne, als sie von plötzlichem Schwindel erfasst wurde.

Von einem Augenblick zum anderen geriet sie in Trance. Sie spürte gedämpft, wie ihr Körper zusammenzuckte, als sich sämtliche Muskeln anspannten, und hörte wie aus weiter Ferne Pamurs erschrockene Stimme, der „Was hast du, Wildfang?“ rief.

Zum ersten Mal wollte die Göttin offenbar mit ihr sprechen, ohne dass Ennina sie um ein Zwiegespräch hatte bitten müssen.

Vor ihrem geistigen Auge formte sich schemenhaft das Bild einer Person. Das Gesicht war verschwommen, doch die tiefschwarze Kleidung verriet ihr, dass es sich um Maelors Vater, den Hexenmeister, handelte. Er stand vor etwas Dunklem, wahrscheinlich einem Felsen.

Als Nächstes sah sie ihre eigene Hand, die einen blitzenden Gegenstand hielt.

Der silberne Dolch, dachte sie mit klopfendem Herzen, und ihr wurde plötzlich klar, dass die Strahlende ihr in ebendiesem Moment ihre Bestimmung enthüllt hatte.

Es ist meine Aufgabe, den Hexer zu vernichten, nicht wahr, Große Mutter? Und ich soll es mit derselben Waffe tun, mit deren Hilfe du einst seinen Meister zurück in sein finsteres Tal geworfen hast.

Sie nahm am Rande wahr, dass Pamur sie an der Schulter packte und schüttelte. Mit einem Mal verspürte sie einen durchdringenden Schmerz im oberen Bauch. Sie presste die Hand auf die Stelle und fühlte warmes Blut, das aus ihrem Körper quoll.

Dann war sie wieder im Hier und Jetzt, und der Schmerz war verschwunden.

Sie schlug Pamurs Hand beiseite, der ihre Schulter jetzt so umklammerte, dass es schmerzte.

„Lass mich“, flüsterte sie.

„Ennina“, erwiderte er, „gütiger Göttergarten, ich dachte, dich hätte der Schlag getroffen.“

Seine Augen waren vor Entsetzen geweitet, und er presste sie fest an sich.

„Es ist nichts“, sagte sie und machte sich los. „Ich glaube, mir ist der Hummer vom Abendessen nicht bekommen. Mein Magen hat sich zusammengekrampft, nichts weiter.“

„Bist du sicher?“, fragte Pamur zweifelnd, und sie nickte eifrig.

Es war ihr unangenehm, ihn anzulügen, doch wie hätte sie ihm erzählen sollen, dass sie soeben nicht nur ihr Schicksal gesehen hatte, sondern möglicherweise auch ihren eigenen Tod?

Trotzdem war ihr erster Impuls, das Heer der Rebellion nach Thanais zu begleiten, richtig gewesen. Falls der Hexer nicht bei seinem Sohn auf Weltenweite weilte, besaß er sicher eine eigene Burg irgendwo in der Nähe von Karnahas. Und sollte er sich im Norden bei den Stämmen Windheims aufhalten, so würde sie ihn mit Hilfe der Göttin auch dort aufspüren. Selbst wenn sie allein auf einer Barke auf den Ryor bis nach Windheim hinauffahren musste.

Umso wichtiger war es jetzt, sich nicht von Pamur aufhalten zu lassen. Sie musste in dieser Angelegenheit um jeden Preis hart bleiben.

Sie ging zur Tür.

„Wo willst du hin?“, rief Pamur ihr hinterher. „Es ist spät, und wir müssen in aller Frühe aufbrechen.“

„Ich halte es für das Beste, die Nacht in Senaras Kemenate zu verbringen“, gab sie zurück, ohne sich umzudrehen, da sie fürchtete, er könnte ihr ansehen, dass sie etwas vor ihm verheimlichte.

Ohne eine Antwort abzuwarten, verließ sie den Raum.

42

Zu Pamurs Überraschung klopfte Vedana am nächsten Morgen an die Tür seines Gemachs und teilte ihm mit, dass sie ihn zur alten Festung begleiten würde.

„Ich halte es für unerlässlich, als Königin einige Worte an die Männer zu richten, bevor sie in den Krieg ziehen“, erklärte sie ihm, und er hielt das für eine gute Idee.

Seine Schwester hatte ein hellblaues Seidenkleid angelegt und ihr Haar zu einem Zopf geflochten, der dick wie ein Tau war und ihr bis weit über den Rücken reichte.

Wenn sie es noch weiter wachsen lässt, hat sie bald so lange Haare wie Mutter, dachte er. Als er Ella Schwarzhorn das letzte Mal gesehen hatte, hatte ihr offenes, rotbraunes Haar ihr bis zu den Oberschenkeln gereicht.

Er seufzte leise, als er daran dachte, dass seitdem Jahre verstrichen waren, und schickte der Göttin einmal mehr ein Stoßgebet, dass es seinem Vater gelang, der Belagerung noch eine Weile standzuhalten.

Nachdem Vedana gegangen war, trat er vor den großen Standspiegel neben dem Bett.

Er hatte Schwert und die Rüstung mit dem Silbernen Stern angelegt und kam sich zum ersten Mal seit seiner Ankunft wieder wie ein Ritter vor.

Durch die großen Fenster sah er, dass die Sonne aufging.

Es wurde Zeit.

Als er das Zimmer verließ, hoffte er inständig, dass Ennina in der vergangenen Nacht über ihren Streit nachgedacht hatte. Sie musste doch einsehen, dass seine Weigerung, sie nach Thanais mitzunehmen, ein Beweis seiner tiefen Liebe zu ihr war. Hätte er ihrem verrückten Wunsch, sie nach Thanais zu begleiten, ohne Einwände nachgegeben, so hätte dies doch nur bedeutet, dass ihm nicht das Geringste an ihr lag.

Vielleicht hat Vedana sie zur Vernunft gebracht, dachte er, als er die breiten Stufen hinunterging, obwohl er nicht wirklich daran glaubte.

Da er sich fest vorgenommen hatte, nicht nachzugeben, machte er sich Sorgen, inwieweit ihre Liebe zu ihm möglicherweise ernsthaften Schaden nahm. Der Gedanke, dass durch ihren Streit erste Risse entstanden sein könnten, jagte ihm eine Heidenangst ein.

Nun, eine verletzte, zornige Ennina ist mir immer noch lieber als eine tote Ennina. Unten im Gang wartete Prinzessin Brylla mit seinen beiden Neffen. „Ihre Mutter hat sich bereits von ihnen verabschiedet, doch sie weigern sich, in ihre Kinderstuben zu gehen, bevor sie nicht auch ihrem Onkel Lebewohl gesagt haben.“

Pamur hob den kleinen Linas hoch und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. „Ich würde Euch beide doch niemals vergessen“, sagte er, stellte den Jungen wieder auf den Boden und umarmte Orry. „Halte die Stellung auf Seewacht, Soldat.“

„Onkel, ich bin doch kein einfacher Soldat, sondern ein Ritter!“, rief Orry empört.

Pamur fuhr ihm mit der Hand durch seine blonde Lockenmähne. „Wer hat dir denn den Eid abgenommen?“

„Mein anderer Onkel, Sedas“, erwiderte sein Neffe. „Der jetzt im Göttergarten ist. Bei Vater.“

Schuldgefühle überkamen ihn, weil er Orry auf Weltenweite versprochen hatte, auf seinen Vater aufzupassen. „Dann ist es ja gut“, sagte er und versicherte seinen Neffen, dass ihre Mutter sich bereits am nächsten Tag wieder auf Seewacht einfinden werde. Dann trat er in den Hof.

Vor dem muschelförmigen Brunnen standen die Pferde bereit.

Auf einem von ihnen – einem braunen Hengst – saß Ennina. Sie hatte ihr Novizinnengewand angelegt und das Haar zu einem Zopf geflochten, der von einem blauen Seidenband zusammengehalten wurde. Als sich ihre Blicke trafen, schaute er schnell weg.

Vedana saß auf dem Rücken einer großen, schwarzen Stute und sprach mit Hofmeister Aros. Eamond Eichenzweig und Tamir Elling standen etwas betreten daneben und schienen nicht recht zu wissen, was sie sagen sollten.

Pamur, der keinen Grund sah, es ihnen leichter zu machen, ging grußlos an ihnen vorbei und bestieg einen Schimmel, den man bereits für ihn hatte satteln lassen.

Plötzlich hörte er, wie Graf Tamir Ennina mit seiner brüchigen Greisenstimme zuzischte:

„Ihr seht vollkommen lächerlich aus in diesem Gewand. Es ist nicht einmal Thanaische Seide!“

„Nichtsdestotrotz steht es ihr besser als Euch Eure Syrta, Graf Tamir“, bemerkte Pamur, ritt zu Ennina und gab ihr trotz ihres Disputs vom Vorabend einen Kuss auf den Mund. Seine Schwester, die nie viel von Konventionen gehalten hatte, lachte laut über sein dreistes Verhalten, während Tamir Elling keifte: „Sie ist keinen Deut besser als ihre Mutter. Hurt herum mit dem erstbesten, dahergelaufenen Flegel, und das in aller Öffentlichkeit!“

Vedana sprang so eilig vom Pferd, dass es ein Wunder war, dass sie in ihrem langen Kleid nicht strauchelte und fiel. Sie baute sich vor dem Grafen auf und sagte mit vor Wut zitternder Stimme: „Solltet Ihr es noch einmal wagen, meinen Bruder als dahergelaufenen Flegel zu bezeichnen, wird es Euch leid tun, Graf Tamir. Darüber hinaus wird Prinzessin Ennina in Kürze seine Gemahlin und meine Schwägerin sein. Ich erwarte also, dass Ihr auch sie mit Respekt behandelt. Was auch immer die beiden tun, sie tun es mit meinem ausdrücklichen Segen. Und wenn Euch das nicht in den Kram passt, so steht es Euch frei, Euch nach dem Krieg bei der Krone wegen Unsittlichkeit über sie zu beschweren. Doch dann werde ich dafür sorgen, dass auch Euer Verhalten zur Sprache kommt. Vielleicht könnte ich ein paar der unzähligen Bastarde rufen lassen, die Ihr mit Euren südlandischen Huren gezeugt habt.“

Belustigt stellte Pamur fest, dass Enninas Großvater leichenblass um die gewaltige Nase geworden war. „Majestät“, sagte er und gab sich alle Mühe, empört auszusehen, „ich würde niemals ...“

Vedana lachte verächtlich. „Dachtet Ihr, Eure Schwäche für braungebrannte Dirnen wäre nur auf Weitenfeld bekannt? Klatsch kennt keine Landesgrenzen, mein lieber Graf, und wenn er sich jahrelang derart hartnäckig hält, ist immer ein Körnchen Wahrheit darin enthalten.“

Betreten blickte Graf Tamir zu Boden. „Ich möchte mich in aller Form für mein Verhalten entschuldigen, Majestät. Ich meinte es nicht böse.“

„Darauf möchte ich wetten“, sagte Vedana sarkastisch und warf Pamur einen entnervten Blick zu, bevor sie wieder aufs Pferd stieg.

Eamond Eichenzweig schaute verlegen weg. Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Vermutlich fürchtete er, dass er als Nächstes eine Abreibung bekam. Verdient hätte er es nach Pamurs Meinung, denn er nahm dem Grafen seinen feigen Vorschlag im Speisesaal immer noch übel. Dennoch hatte er seiner Schwester nichts davon erzählt, da sie möglicherweise mit übertriebener Härte darauf reagieren und ihn als Verräter anklagen würde.

„Ich schlage vor, wir machen uns auf den Weg“, sagte sie jetzt, und Pamur seufzte. „Wir warten noch auf meinen Knappen“, sagte er und richtete den Blick auf den Eingang zum Palast.

Wie auf Kommando tauchte Ovaan auf und rannte die Stufen zum Hof hinunter, wobei er beinahe stolperte. Er hatte lederne Reitkleidung angelegt und einen Leinenbeutel dabei, den er sich über die Schulter geworfen hatte. „Bin schon da, Herr Oberster“, sagte er und schwang sich auf eine hellgraue Stute mit braunen Flecken auf den Flanken.

Pamur, der nichts so sehr verabscheute wie Unpünktlichkeit, rief ihm gereizt zu: „Das nächste Mal, wenn du zu spät dran bist, werden wir ohne dich aufbrechen, Ovaan. Ein Knappe sollte seinen Herrn niemals warten lassen.“

Ihm entging nicht der erstaunte Blick, mit dem seine Schwester den Jungen bedachte. „So ist das also“, sagte sie mit hochgezogenen Brauen zu Pamur, als sich ihre Pferde in Bewegung setzen. „Ich gebe dir einen Kämmerer mit, und du machst prompt einen Ritter aus ihm.“

Pamur zuckte die Schultern. „Du warst es doch, die mir sagte, er stehe mir zur freien Verfügung. Einen Knappen kann ich nun einmal am besten gebrauchen. Es wird Zeit, etwas von den Fähigkeiten weiterzugeben, die ich mir in den letzten Jahren angeeignet habe, findest du nicht, Schwester?“

Vedana antwortete nicht, aber ihr Blick ließ keinen Zweifel daran, dass sie abermals auf diese Angelegenheit zu sprechen kommen würde. Womöglich hatte seine Schwester mehr mit dem Jungen vorgehabt, als ihn zu einem Diener ausbilden zu lassen. Obgleich noch kein Mann, sah Ovaan sehr gut aus, und Pamur hatte die jungen Mägde auf Seewacht mehr als einmal verlegen kichern gehört, wenn sein Knappe an ihnen vorbeigegangen war. Auch seine Abstammung spiegelte sich in seinem Äußeren wider. Er hielt es für nicht unwahrscheinlich, dass seine Schwester ihn als möglichen Ehemann für eine zukünftige Tochter ausgewählt hatte, falls sie je eine bekommen sollte. Dies würde auch erklären, weshalb sie ihn bereits in jungen Jahren nahe bei sich auf Weltenweite wissen wollte – dadurch konnte sie Einfluss auf ihn nehmen und ihn zu einem Schwiegersohn nach ihren Vorstellungen formen. Vorausschauend, wie sie nun einmal war, würde es Pamur nicht im Geringsten überraschen.

Wahrscheinlich hat sie auch längst ein Mädchen für Orry und damit die künftige Königin ausgewählt, dachte er mit einem Anflug von Belustigung. Sollte Orry auch nur im Entferntesten nach ihr geraten sein, wird sie später einige Kämpfe mit ihm auszutragen haben.

Draußen vor den silbernen Toren wartete eine berittene Eskorte von etwa zwanzig Mann auf sie, um ihre Königin sicher zur alten Festung zu begleiten. Der Ritt nahm etwa drei Stunden in Anspruch, und der Weg verlief entlang des Iddath.

Pamur betrachtete Ennina, die neben ihm ritt und es sichtlich genoss, endlich einmal wieder auf einem Pferd zu sitzen. Sie hatte den Kuss, den er ihr vorhin im Hof gegeben hatte, zwar nicht abgewehrt, jedoch auch nicht erwidert, und er zog es vor, sie nicht anzusprechen, sondern ihr den nötigen Abstand zu gewähren, den sie offenbar brauchte. Er hoffte nur, dass diese Stimmung zwischen ihnen nicht allzu lange anhielt.

Sie kann doch nicht ernsthaft in Erwägung ziehen, dass wir morgen so auseinandergehen ...

Ihre Haltung war kerzengerade, und das hellblaue Gewand in Verbindung mit dem geflochtenen, schwarzen Zopf verlieh ihr das Aussehen einer wahrhaften Priesterin. Ich habe mich geirrt, wurde ihm plötzlich klar. Sie ist in der Tat wie die Tapfere Tara. Sie ist eine Ritterin Isarias. Ihr Gewand ist ihre Rüstung, die Heilige Insigne ihr Schwert. Und ihr Schild ist ihr unerschütterlicher Glaube.

Sein Herz war schwer von Sorge und Angst, als ihm die unzähligen überlieferten Geschichten einfielen, in denen die von der Göttin Erwählten ihre Bestimmung stets mit dem Leben bezahlten.

Nein, er konnte sie unmöglich mit in die Schlacht nehmen; er brachte es einfach nicht fertig. Die Göttin täte gut daran, Ennina ihre Bestimmung auf der Festung zu enthüllen, denn er würde nicht zulassen, dass sie sich Thanais auch nur um eine Armlänge weiter näherte, ganz gleich, wie starrköpfig sie sich noch gebärden würde.

43

Zwischen spärlichen Wolken brannte die glutheiße Sonne auf die Reisenden nieder und verwandelte die Oberfläche des Iddath in ein Meer von Millionen funkelnder Diamanten. Vor ihnen am Horizont tauchte die alte Festung von Lyss auf.

Ennina erkannte zwei gigantische Rundtürme, die über der größten steinernen Wohnanlage aufragten, die sie je gesehen hatte. Sie waren so schwindelerregend hoch, dass man vermutlich nicht nur die nahe gelegene Stadt Rhyk, sondern auch Gaard von dort oben sehen konnte.

Beide Türme waren durch eine gewaltige Brücke miteinander verbunden.

Bald darauf erkannte man auch deutlich die unzähligen Zelte und Unterstände zu beiden Seiten der Feste. Sie boten jenen Rebellen und ihren Pferden Platz, die innerhalb der Burgmauern keinen Unterschlupf mehr gefunden hatten.

„Sieh dir das an, Wildfang“, sagte Pamur neben ihr. „Ich möchte wetten, dass Maelor die Knie schlottern würden, wenn er sehen würde, welch gewaltiger Widerstand sich gegen ihn formiert hat.“

Ohne ihn anzusehen, nickte sie nur kurz. Er wusste schließlich genau, was sie sich von ihm erhoffte, und solange er nicht gewillt war, es auszusprechen, brauchte er nicht damit zu rechnen, dass sie sich sonderlich dafür interessierte, was er ihr zu sagen hatte. Die Angelegenheit war einfach zu wichtig, und sie würde nicht nachgeben.

Dass die Festung ihre besten Zeiten längst hinter sich hatte, fiel ihnen erst auf, als sie die verfallenen Mauern erreicht hatten und die verwitterten Tore in den Innenhof passierten.

Hier herrschte ein geschäftiges Treiben wie in einem Bienenstock. Doch als die Ritter und Soldaten, Knappen und Mägde sie bemerkten, blieben sie stehen, knieten und knicksten vor ihrer Königin. Rufe wurden laut. „Es lebe die Krone der Vereinten Reiche, es lebe der Silberne Stern!“

Ein junger, braunhaariger Mann kam aus der Vorburg. Er hatte einen gepflegten Backenbart und trug eine silberne Rüstung. Auf seinem Brustpanzer prangte der Blaue Schmetterling.

„Meine Königin“, begrüßte er Vedana Silberstern und ließ sich auf ein Knie nieder. „Die Welt ist in tiefer Trauer wegen unseres geliebten Königs. Wir werden Linor Silberstern rächen. Mein Name ist Einold Häher, und mein Schwert und mein Leben gehören Euch und Eurer Sache. Wir werden den Thron zurückerobern, Majestät.“

Pamurs Schwester bot ihm huldvoll die Hand zum Kusse dar. „Erhebt Euch, edler Herr Häher“, sagte sie.

Als der Blick des breitschultrigen Ritters auf Ennina fiel, senkte er das Haupt, als sei sie bereits eine geweihte Priesterin, und sie kam sich wie eine Hochstaplerin vor.

„Habt Ihr hier das Kommando?“, erkundigte sich Pamur, und der Mann nickte. „Bisher schon, doch gern übergebe ich es an Euch. Meine Männer werden Euch mit Freuden folgen. Ich grüße Euch, Herr Oberster.“

„Herr Häher, die Königin und ich würden gern einige Worte an diese tapferen Männer richten“, sagte Pamur.

Der Ritter nickte. „Folgt mir.“

„Komm mit“, raunte Pamur Ennina zu, als sie von ihren Pferden abstiegen. „Falls jemand dich fragen sollte, so sagst du, du hättest die Letzte Weihe vorzeitig erhalten. So wird niemand an deiner Rechtmäßigkeit als Tochter Isarias zweifeln.“

„Ovaan, sieh zu, dass unsere Pferde getränkt werden“, rief er seinem Knappen über die Schulter zu.

Pamur, seine Schwester und Ennina gingen mit dem Ritter durch eine schmale Tür ins Innere der Festung und stiegen eine enge Wendeltreppe in einem der beiden Türme hinauf.

Einold Häher schloss eine große Doppeltür auf, von der aus man einen Zugang zu der Brücke zwischen den Türmen hatte.

Sobald sie diese betreten hatten, brach Jubel los, der sich wie ein einziger, anschwellender Ton anhörte.

Ennina bekam eine Gänsehaut, als sie auf mehrere Tausende in Rüstungen gekleidete Männer erblickte, die im Hof, auf den Mauern und außerhalb der Festung zwischen den Zelten standen und zu ihnen hinaufsahen.

Der Anblick erfüllte sie mit Ehrfurcht; dies war ein besonderer Moment in der Geschichte Lysandrias und mehr als nur ein Zusammentreffen von Widerstandskämpfern. Es fühlte sich richtig an, auf dieser Brücke zu stehen, so als blicke die Göttin mit einem wohlwollenden Lächeln auf sie herab; und als sei Yenaides Fähigkeit, in den Gesichtern von Menschen die Wahrheit zu erkennen, auf sie übergegangen. Sie nahm wahr, dass jeder Einzelne von ihnen es ebenfalls spürte, was ihre Zusammenkunft zu etwas Erhabenem, ja, etwas Göttlichem machte.

„Ihr tapferen Männer Lysandrias!“, rief Pamur.

Triumphgeschrei ertönte als Antwort.

Es dauerte eine kleine Weile, bis Ruhe eingekehrt war und Pamur weitersprechen konnte. Diese Männer waren rastlos wie junge Pferde in ihren Stallungen, die sehnsüchtig darauf warteten, dass man das Tor öffnete und mit ihnen über Wiesen und Felder jagte.

„Ich weiß, dass viele von Euch eine lange Reise hinter sich haben, und ich danke Euch von ganzem Herzen, dass Ihr sie auf Euch genommen habt. Morgen werden wir aufbrechen, um jene Schlacht zu schlagen, die nicht weniger als den Fortbestand oder den Untergang der Vereinten Reiche unter Thanais bedeutet. Es ist viel mehr als der Kampf gegen einen aufständischen Herzog. Es ist ein Kampf der Strahlenden gegen den Finsteren!“

Wieder brach Jubel los. „Gepriesen sei die Göttin!“, riefen die Leute.

Die feierliche Stimmung, die auf einen Höhepunkt zuzusteuern schien, erinnerte Ennina an die gemeinsamen Gesänge und Gebete im Tempel von Valeria.

„Doch es gibt Hoffnung!“, rief Pamur jetzt. „Wir alle kämpfen für dieselbe Sache, und keiner von uns ist mehr wert als der andere; ob Ritter, Knappe, Schmied oder Bauersmann. Wir alle haben dasselbe zu verlieren: unser Leben, unsere Familien, unsere Freiheit.

Deshalb wird meine Schwester, Euer aller Königin, Euch nun den Rittereid der Krone abnehmen. Denjenigen unter Euch, die diesen Eid bereits abgelegt haben, wird es nicht schaden, ihn zu erneuern; alle anderen werden von diesem Tage an eingeschworene Recken des Silbernen Sterns sein!“

Auf einmal herrschte Stille.

Vedana zog die Braue hoch, als sie ihren Bruder anblickte, doch ein anerkennendes Lächeln umspielte ihren Mund. Ennina sah, wie sie die Worte Guter Einfall mit den Lippen formte.

Das begeisterte Geschrei, das einen Augenblick später einsetzte, war so laut, dass Ennina sich einbildete, die Brücke erbebe unter ihren Füßen.

„Gib mir dein Schwert, Pamur“, sagte Vedana Silberstern, und er folgte der Aufforderung.

Die Königin richtete die Spitze der Klinge auf die Menge.

Ennina sah, wie die Männer die Schultern strafften. Nicht wenige von ihnen wischten sich verstohlen Tränen aus den Augenwinkeln.

Die Königin räusperte sich und begann mit feierlicher Stimme: „Im Namen Fenram Silbersterns I. gelobe ich, mein Schwert gegen Unfreiheit und Unterdrückung zu erheben, um die Vereinten Reiche zu schützen, selbst wenn dies den Verlust meines Lebens bedeutet.“

Die Männer im Hof sprachen den Satz nach, und dann nahm die Königin ihnen den Treueid der Krone von Thanais ab:

„Im Namen Isarias gelobe ich, meinen Schild gegen den Finsteren hochzuhalten, um die Welt vor der Düsternis zu verteidigen, auch wenn dies den Verzicht auf Titel und Besitz erfordert.

Gepriesener Silberner Stern! Geheiligte Rote Sonne!

Lasst die Hoffnung der Gerechten meine Fackel sein, die jeden Winkel erleuchtet!

Lasst den Glauben an das Königreich meine Lanze sein, die jeden Zweifel durchdringt!

Lasst den Kampf für die Freiheit mein Pferd sein, das jedes Hindernis überwindet!

Es lebe Thanais! Es lebe die Göttin! Es lebe Lysandria!“

Es folgte das Triumphgeschrei von zehntausend Mann, die soeben zu Rittern der Krone geschlagen worden waren.

44

Man hatte im Speisesaal im Hauptgebäude der Königin zu Ehren ein Festmahl auftragen lassen.

Da die Festung von Lyss lange Zeit leergestanden hatte, war alles ein wenig provisorisch hergerichtet worden; statt einer langen, festlichen Tafel gab es nur kleine Tische, auf die man statt einer Decke ein großes, rotes Tuch gelegt hatte, das vermutlich einmal Teil eines Zeltes gewesen war.

Knappen fungierten als Diener und Mundschenke und stellten Teller mit dampfendem Wildschweinbraten und köstlich duftenden Pilzen in Kräutersauce auf den Tisch, an dem Ennina, Königin Vedana, Ovaan und Pamur saßen. Pamur zupfte Ennina leicht am Ärmel und bedeutete ihr mit einer Neigung des Kopfes, ihm zu folgen.

Bevor er sich erhob, wandte er sich an seine Schwester: „Majestät, ich hoffe, Ihr fasst es nicht als Beleidigung auf, wenn ich mich kurz vom Tisch erhebe. Ich habe etwas Wichtiges mit meiner Verlobten zu besprechen.“

„Geht nur, Ihr beiden“, erwiderte die Königin. „Ich werde mich so lange mit dem Vetter meines seligen Gemahls unterhalten – oder war es der Großneffe zweiten Grades?“

Ovaan lachte. „So ganz habe ich die verwandtschaftlichen Verhältnisse selbst nicht begriffen, Majestät, wenn ich ehrlich bin. Doch zumindest darf ich die Vorteile eines großen Namens genießen.“

Vedana Silberstern lächelte und nickte, als Ennina mit Pamur aus dem Saal ging. Ennina hoffte, dass er endlich zur Vernunft gekommen war und aufhörte, ihr Steine in den Weg zu legen.

Sie kamen an Einold Häher vorbei, der mit einigen seiner Männer an einem Nachbartisch saß. Er hob einen großen Krug Bier, als er Pamur sah. „Herr Oberster.“

Abwesend bedachte Pamur ihn mit einem Kopfnicken. Er wirkte, als stünde er vor einer unliebsamen Aufgabe, die er viel lieber an jemand anderen delegiert hätte.

Wie recht sie mit dieser Vermutung hatte, wurde ihr klar, als er draußen auf dem Gang ohne Umschweife zu ihr sagte: „Ennina, ich kann dich nicht nach Thanais mitnehmen. Es tut mir leid, doch es ist einfach unmöglich.“

Es hatte offenbar zu regnen begonnen. Ennina spürte die Feuchtigkeit, die durch das undichte Dach ins Gebäude drang.

Sie gab ein wütendes Schnauben von sich, sodass drei Soldaten, die hinter ihnen den Korridor hinuntergingen, ihr einen verdutzten Blick zuwarfen. „Du wirst mich nicht aufhalten“, erwiderte sie. „Wenn du mich nach Seewacht zurückbringen lassen willst, wird dir nichts anderes übrig bleiben, als mich ans Pferd zu binden. Ich werde mich mit allen Kräften gegen dich zur Wehr setzen. Willst du es wirklich so weit kommen lassen?“

Er schüttelte den Kopf und schien einen Augenblick mit sich zu ringen, bevor er antwortete: „Ich bin es langsam leid, es dir immer wieder zu erklären, Ennina. Nimm doch endlich Vernunft an. Du wärst die einzige Frau unter mehreren tausend Männern. Dein Gewand mag dir einen gewissen Schutz bieten, denn die meisten würden es nicht wagen, sich an einer Tochter Isarias zu vergreifen, aber eben nicht alle. Unter ihnen befindet sich auch Diebesgesindel und Pack, dem nichts und niemand heilig ist, das sich aus reiner Not auf unsere Seite geschlagen hat.“

Sie spürte, wie ihre Wangen vor Zorn zu glühen begannen.

Er sah nicht einmal beschämt aus, sondern hielt ihrem Blick gelassen stand. „Wir sind jetzt verlobt, Ennina. Damit ist es meine Aufgabe, dich zu beschützen. Und dieser Aufgabe werde ich nachkommen, solange ich atme, hörst du? Meine Entscheidung steht fest. Die einzigen Frauen, die mein Heer begleiten, sind die Wanderhuren, auf die wir zweifellos auf dem Weg nach Thanais treffen werden. Der Finstere soll mich holen, wenn ich zulasse, dass irgendein dahergelaufener Bastard über dich herfällt, wenn ich gerade nicht aufpasse, weil er dich absichtlich oder unabsichtlich mit einer Wanderhure verwechselt.“

Ennina kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass sie ihn nicht überzeugen konnte.

Nun, dasselbe galt für sie. Genau genommen brauchte sie weder Pamur noch sein Heer, um nach Thanais zu gelangen. Der Weg dorthin war nicht schwer zu finden.

„Vielen Dank, Pamur“, sagte sie mit vor Wut zitternder Stimme. „Vielen Dank für das Vertrauen, das du in mich und die Göttin setzt. Ich schlage vor, du gehst jetzt wieder hinein, obwohl ich befürchte, dass der Wildschweinbraten inzwischen kalt sein dürfte.“

„Ennina, versteh doch“, sagte Pamur, „ich wollte nicht ...“

Sie unterbrach ihn mit einer wütenden Handbewegung. „Du musst mir nichts erklären. Du hast deinen Standpunkt mehr als deutlich gemacht. Du siehst mich als dein Mündel an, weil ich bald deine Frau sein werde. Und wenn ich anderer Meinung bin als du, sprichst du eben ein Machtwort, wie es alle Männer tun, wenn ihre Frauen aufmüpfig werden, nicht wahr?“

Pamur schnaubte. „Du bist ungerecht, Ennina, und das weißt du auch. Ist dir nicht klar, dass du Unmögliches von mir verlangst?“ Er wurde jetzt ebenfalls laut. „Es ist, als würdest du mich auffordern, dir ein Messer zwischen die Rippen zu stoßen! Beim Finsteren, ich will einfach nicht die Schuld daran tragen, dass die Frau, die ich liebe, geschändet und erwürgt auf irgendeiner Waldlichtung zwischen dem Adorangebirge und der Südöstlichen Ebene endet!“

Einen Augenblick lang verspürte sie den Wunsch, ihm von der Vision zu erzählen, die sie auf Seewacht gehabt hatte. Doch da er dann womöglich noch mehr Angst um sie hätte und sich noch unverständiger zeigen würde, ließ sie es bleiben. Immerhin kannte sie jetzt ihr Schicksal und benötigte seinen Segen nicht. Also trat sie an ihm vorbei und ging den Gang hinunter zu der Treppe, die nach oben in das winzige Zimmer führte, das man ihr vor dem Nachtmahl zugewiesen hatte.

Bevor sie die erste Biegung erreicht hatte, drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Gute Nacht, Pamur“, sagte sie leise.

„Gute Nacht, Wildfang“, erwiderte er und wirkte nach dieser Auseinandersetzung ein wenig überrascht über ihren milden Tonfall.

Sie ging ein Stück weiter, und als sie hörte, wie die Tür zum Speisesaal hinter ihm ins Schloss fiel, machte sie kehrt und eilte den Gang entlang zur Treppe, die nach unten führte.

Wenn die Göttin es zulässt, werden wir uns wiedersehen, dachte sie und begab sich zu den Stallungen.

45

Am nächsten Morgen klopfte Pamur bereits kurz vor Sonnenaufgang an die Tür des Gemachs seiner Schwester. Sie hatte ihm am Abend zuvor mitgeteilt, so früh wie möglich wieder aufbrechen zu wollen, um rechtzeitig zum Mittagsmahl zurück auf Seewacht zu sein. Nach der Verabschiedung von Vedana und Ennina wollte Pamur gemeinsam mit Einold Häher die letzten Vorbereitungen treffen, bevor das Heer sich auf den Weg Richtung Nordosten machte.

Während er darauf wartete, dass Vedana ihm öffnete, blickte er nachdenklich auf die gegenüberliegende Tür von Enninas Kemenate.

Nach ihrer Unterredung auf dem Gang erschien sie ihm beinahe wie eine Fremde, was ihn mehr verletzte, als er ihr gegenüber zugeben mochte. Weshalb verstand sie nicht, dass ihr Wunsch, gemeinsam mit ihm in den Krieg zu ziehen, heller Wahnsinn war? Im Gegensatz zu ihm hatte sie nie das Grauen einer Schlacht miterlebt, die verletzten, toten und sterbenden Körper, die überall herumlagen, während man selbst versuchte, am Leben zu bleiben und zu kämpfen. Es gab keinen unpassenderen Platz auf der Welt für seinen geliebten Wildfang.

Nein, ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich meine Verlobte beschützen will, dachte er grimmig, als die Tür geöffnet wurde und Vedana vor ihm stand.

Sie hatte für den Rückweg nach Gaard ein zitronengelbes Samtkleid und weiße Handschuhe angelegt. Das Haar hatte sie zu einem einfachen Zopf zusammengebunden, der ihr über eine Schulter hing. „Guten Morgen, Bruder“, begrüßte sie ihn strahlend.

„Guten Morgen.“ Er blickte an ihr vorbei in den kargen, kleinen Raum, in dem lediglich ein Holzbett und eine kleine, alte Kommode standen. „Ich hoffe, du hast gut geschlafen, auch wenn man dir hier wohl kaum den gewohnten Komfort bieten kann.“

„In Zeiten wie diesen gibt es Wichtigeres als Komfort, nicht wahr?“, entgegnete sie. „Ich jedenfalls bin stolz darauf, dass ich die Männer, die für mich kämpfen, mit eigenen Augen gesehen habe. Und dass du sie in die Schlacht führst, macht mich noch stolzer.“

Er war ihr ehrlich dankbar für diese Worte.

„Ich wünschte, jeder wäre mir momentan so gewogen wie du“, erwiderte er gequält.

Offenbar war Vedana sofort klar, worauf er anspielte, und sie lächelte. „Es ist manchmal nicht leicht, wenn man einem Herzen sehr nahe steht, nicht wahr? Doch ich glaube, Uneinigkeit lässt sich nicht immer vermeiden, wenn zwei willensstarke Menschen aufeinandertreffen.“

„Ich fürchte, willensstark ist nicht einmal annähernd der richtige Ausdruck, um Ennina zu beschreiben. Dickköpfig, stur und leichtsinnig wären deutlich passender.“

„Soll ich mit ihr reden, bevor wir aufbrechen?“, fragte seine Schwester. „Ich weiß zwar nicht, worum es geht, doch vielleicht könnte ich ...“

„So weit kommt es noch“, unterbrach Pamur sie, „dass ich meine Schwester meine Konflikte für mich austragen ließe. Nein, ich wollte mich nur von dir verabschieden und sie danach ohnehin aufsuchen. Sollte sie sich weiterhin so störrisch gebärden wie gestern, werde ich ihr noch einmal ins Gewissen reden, auch wenn dies einen düsteren Schatten auf unseren Abschied wirft. Denn in dieser Angelegenheit werde ich nicht nachgeben.“

„Viel Glück“, sagte Vedana mit einem verhaltenen Lächeln. „Ich fürchte, du wirst es brauchen. Und falls sie noch nicht angekleidet sein sollte, so sage ihr, sie soll sich beeilen. Ich möchte innerhalb der nächsten halben Stunde aufbrechen.“

Pamur nickte und umarmte sie zum Abschied.

„Versuche bitte, so schnell wie möglich zurückzukehren, wenn du deine Mission beendet hast“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Es ist schon mehr, als ich ertragen kann, dass ich von einem meiner Brüder nicht weiß, ob er noch am Leben ist.“

„Ich werde tun, was ich kann.“

Nachdem Vedana die Tür wieder geschlossen hatte, verharrte Pamur einige Augenblicke vor Enninas Tür, bevor er klopfte. Er wollte ihr seine Gründe noch einmal genau darlegen, damit sie voneinander Abschied nehmen konnten, ohne dass diese Sache zwischen ihnen stand. Schließlich war es ungewiss, ob sie sich wiedersehen würden.

Sie reagierte nicht auf sein Klopfen, und er seufzte. Da er wusste, dass sie einen sehr leichten Schlaf hatte, ging er davon aus, dass sie ihn absichtlich überhörte.

„Ennina“, rief er und klopfte noch einmal. Großes Unbehagen befiel ihn.

Sie ist immer noch wütend auf mich, versuchte er sich zu beruhigen. Obgleich sich tief in seinem Innern Angst zu regen begonnen hatte.

Beim Finsteren, sie benimmt sich töricht und kindisch.

Er hämmerte mit der Faust gegen die Tür. „Ennina! Entweder du öffnest jetzt oder ich werde eintreten.“

Sie reagierte nicht.

Pamur öffnete die Tür.

Als er sah, dass das Bett an der rechten Wand leer und unbenutzt war, verwandelte sich die Angst in nackte Panik.

Sie ist bereits aufgestanden, dachte er in einem letzten Versuch, sich zu beschwichtigen. Als Novizin im Tempel von Valeria hatte sie es sich sicher angewöhnt, direkt nach dem Aufstehen ihr Bett zu machen. Vermutlich würde er sie unten in der Halle oder im Hof treffen, wo sie bereits reisefertig auf Vedana und ihre Eskorte wartet.

Die letzte Hoffnung schwand, als sein Blick zu dem Tintenfässchen auf der Kommode neben dem Bett wanderte, in dem noch die Schreibfeder steckte. Daneben lag ein Brief.

Als er ihn ergriff und zu lesen begann, zitterten seine Hände mehr als je vor einer Schlacht.

Liebster Pamur, wenn du diesen Brief in Händen hältst, wird vermutlich bereits der Morgen angebrochen sein. Zu diesem Zeitpunkt werde ich nicht mehr auf der Festung weilen. Es tut mir leid, dass wir so auseinandergehen mussten.

Ich werde vorausgehen und an einer geeigneten Stelle auf dich und deine Männer warten, damit ich euch den Rest des Weges begleiten kann. Da ich weiß, dass du mich nur beschützen willst, trage ich dir deine Entscheidung nicht nach. Doch gäbe ich nach, verriete ich nicht nur die Göttin, sondern auch die Rebellion und mich selbst.

Du hast verstanden, dass die Strahlende mir eine Bestimmung in diesem unserem Kampf gegen die Schwarze Rose zugedacht hat, doch was du nicht verstanden hast, Pamur, ist deren Tragweite und Bedeutung. Doch am Ende wirst du es begreifen. In ewiger Liebe, Deine Ennina.

Ganz unten hatte sie nachträglich noch die Worte Wenn die Göttin will, werden wir uns bald wiedersehen hinzugefügt.

„Ja“, murmelte Pamur, „wenn dir vorher nichts zustößt, du verfluchter Sturkopf.“

Er wusste selbst nicht, ob er sie für ihre Entschlossenheit bewundern oder sie wegen ihres Starrsinns verdammen sollte.

In einem war er sich jedoch sicher: Wenn sie beide – wie von ihr angekündigt – auf dem Weg nach Thanais wieder aufeinanderträfen, würde er sie vor lauter Erleichterung an sich pressen, sie festhalten und lange Zeit nicht mehr loslassen.

Dritter Teil: Das Banner der Schwarzen Rose

46

Das Pferd, auf dem Ennina die befestigte Straße zwischen dem Iddath und den Ewigen Wäldern Richtung Osten entlangritt, war ein grauer Zelter, der seine besten Jahre bereits hinter sich hatte.

Gestern hatte der Knecht sie in den Stall geführt und ihr gesagt, sein Name laute Sonnenstrahl, wie in einem bekannten Kinderlied. Es war mehr als offensichtlich gewesen, dass er es von allen Pferden in den Stallungen von Lyss am ehesten hatte entbehren können.

Der Tag neigte sich bereits dem Abend zu.

Sie war die ganze Nacht und den darauffolgenden Tag geritten, abgesehen von den kurzen Rasten, die sie eher ihrem Pferd als sich selbst zuliebe eingelegt hatte, damit es am Flussufer trinken konnte. Manchmal fiel sie während des sanften, angenehmen Trabes in einen kurzen Schlaf.

Ihr Zorn auf Pamur hatte sich verzogen wie eine kurzlebige Gewitterfront und war einem Gefühl des Bedauerns gewichen, dass die Umstände sie dazu gezwungen hatten, sich auf so unerfreuliche Weise zu trennen. Doch wie hätte sie zulassen können, dass er sie daran hinderte, den für sie vorgesehenen Weg zu gehen? Sie wusste einfach, dass dieser nach Thanais führte. Überdeutlich klangen ihr Yenaides Worte im Ohr, als sie sich verabschiedet hatte: Du musst mir versprechen, dass du ebenso fest an dich glaubst, wie ich an dich glaube. Die Zeit des Zweifelns ist vorüber.

Als die Sonne wie eine rotgoldene Scheibe im Westen über dem Horizont schwebte, kam sie an einer Siedlung vorbei, die man nur mit sehr viel Wohlwollen als Dorf bezeichnen konnte. Vielmehr war es eine Ansammlung von etwa einem Dutzend reetgedeckter Holzhütten.

Vor einem der Häuschen stand eine alte Frau, die an einer zwischen zwei Bäume gespannten Schnur einige Kleidungsstücke zum Trocknen aufhängte.

Ennina wollte an ihr vorbeireiten, aber die Greisin stellte den Korb mit den Holzklemmen neben sich auf den Boden und trat auf sie zu. „Ich grüße Euch, Tochter Isarias.“

„Ich grüße Euch“, erwiderte Ennina und ließ ihren Zelter anhalten.

Die alte Frau neigte das Haupt vor ihr. „Wenn es nicht zu viel verlangt ist, so würde ich Euch gern bitten, mich zu segnen“, sagte sie.

„Das werde ich gern tun“, erwiderte Ennina, „doch zuvor müsst Ihr wissen, dass ich die Letzte Weihe nie erhalten habe und somit keine richtige Priesterin bin.“

Die Greisin lächelte und entblößte eine Reihe ebenmäßiger Zähne, die für ihr Alter außergewöhnlich gut erhalten waren. „Ich nehme das, was ich bekommen kann, mein Kind. Es kommt in diesen Landen nicht oft vor, dass man einem Kind der Göttin begegnet; und sei sie nur eine Novizin.“ Sie hob fragend die Brauen. „Aus welchem Tempel kommt Ihr? Die Farbe Eures Gewandes ist äußerst ungewöhnlich.“

„Ich habe das letzte halbe Jahr im Tempel von Valeria verbracht“, erwiderte Ennina, „doch mein Schicksal hat mich zurück auf das Festland geführt.“

Als die Fremde, die einen guten Kopf kleiner war als Ennina, zu ihr aufblickte, standen in ihren von tiefen Falten umgebenen blauen Augen Tränen. „Valeria! Dann seid Ihr wahrlich mehr wert als jede Goldgewandete aus den Städten Lysandrias, selbst wenn sie hundert Weihen erhalten hat.“

Ennina wurde verlegen, weil sie durch ihre bloße Anwesenheit in einer fremden Frau eine solche Gefühlsregung auslöste, und erwiderte: „Jeder dient der Strahlenden auf seine Weise.“

Die Alte schüttelte den Kopf. „Ich kannte einmal einen Isariapriester aus dem Tempel von Rhyk, welcher es tatsächlich wagte, sich anzumaßen, einen im Namen der Göttin von allen Sünden reinzuwaschen. Der Preis, den er verlangte, betrug läppische drei Silberstückchen, wie er sich ausdrückte.“ Sie schnaubte verächtlich. „Nein, nein, mein Kind, Ihr und Euresgleichen tut recht daran, weit entfernt vom Festland Euren Glauben zu praktizieren, wo niemand sich in Eure Angelegenheiten einmischen kann. Allerdings hättet Ihr dort bleiben sollen. Der Finstere schickt sich an, sich unserer schönen Welt zu bemächtigen, fürchte ich.“

Ennina legte den Kopf schräg und blickte die alte Dame an. „Fürchtet Ihr Euch vor Maelor Astringen und seiner Allianz?“

Die Greisin lachte. „Nein, mein Kind, ich bin zu alt, um Angst zu haben, obwohl ich zweifellos annehme, dass der Krieg schon bald hierher in den Süden kommt. Doch ich bin bereit zu gehen. Ich hatte ein langes Leben, und ich denke, ich habe es im Sinne der Strahlenden geführt. Ich habe ihr sechs Kinder geschenkt, von denen vier noch am Leben sind und selbst Kinder haben. Meine älteste Tochter lebt auf der Schwaneninsel vor der Thanaischen Küste. Vermutlich befinden sich sowohl ihr Gemahl als auch ihre beiden Söhne in diesem Augenblick auf dem Weg hierher in den Süden, um sich der Rebellion anzuschließen und für ihre Freiheit zu kämpfen. Solange wir noch Widerstand leisten, wird die Strahlende auf unserer Seite sein, nicht wahr?“

Ennina sah Hoffnung in den Augen der Greisin, keine Verzweiflung. Es beeindruckte sie zutiefst, dass diese Frau derart fest an einen Sieg über die Schergen der Schwarzen Rose glaubte.

Und plötzlich wurde ihr mit aller Deutlichkeit ihre eigene Rolle im neuerlichen Kampf der Göttin gegen den Finsteren bewusst – denn um nichts anderes handelte es sich bei diesem Krieg, auch wenn er von Menschen geführt wurde.

Ich sollte endlich aufhören, dachte sie, mir wie eine Hochstaplerin vorzukommen, weil ich im Gewand des Helllichten Glaubens auftrete, ohne die Letzte Weihe erhalten zu haben. Yenaide nannte mich eine im Licht der Roten Sonne Geborene, und wenn dies tatsächlich zutrifft, ist es mein gutes Recht, ebenso als Kind Isarias geachtet zu werden wie jede andere Priesterin.

Ennina nickte. „Ja, so ist es. Wir werden siegreich sein.“ Dann erkundigte sie sich nach dem Namen der Frau.

„Man nennt mich die Alte Kalla“, erwiderte die Frau.

Ennina räusperte sich. „Kniet nieder, Mutter Kalla.“

Die Frau kam der Aufforderung nach, während ihr Tränen der Freude über die Wangen liefen.

Behutsam strich sie ihr über das schneeweiße, schulterlange Haar. „Seid gesegnet im Namen Isarias, der Strahlenden Göttin und Beherrscherin unserer Welt. Wenn Ihr eines Tages vor der Pforte ihres Gartens stehen werdet, wird sie Euch mit offenen Armen empfangen; dies ist mein Versprechen an Euch, Mutter Kalla, und ich gebe es Euch guten Gewissens im Namen der Strahlenden. Erhebt Euch.“

Sie half der Alten Kalla, sich vom staubigen Boden am Rande der Straße zu erheben.

Die Frau strahlte über das ganze Gesicht. „Ich danke Euch“, flüsterte sie.

Als Ennina sich wieder auf Sonnenstrahl schwingen wollte, bedeutete die Alte Kalla ihr, einen Augenblick zu warten, und verschwand ins Haus.

Als sie wieder herauskam, hielt sie einen großen Laib Brot in der Hand, den sie Ennina mit einem erwartungsvollen Ausdruck auf dem Gesicht hinhielt. „Ich weiß nicht, wohin Euch Euer Weg führt, doch möchte ich nicht, dass Ihr gezwungen seid, ihn mit leerem Magen zu gehen.“

„Nein“, erwiderte Ennina, „das kann ich nicht annehmen. Ihr werdet es selbst brauchen, denn der Winter steht vor der Tür. Ich bin es gewohnt, eine Zeitlang zu fasten.“

„Ich bitte Euch, nehmt es“, drängte die alte Frau. „Ich habe heute ein Stück Hoffnung in diesen finsteren Zeiten erblickt und möchte mich erkenntlich zeigen. Macht Euch keine Sorgen um mich, ich komme schon über den Winter. Schließlich befinden wir uns im Süden und nicht im hohen Norden Calamirs.“

Ennina hatte das Gefühl, keine Wahl zu haben. Sie nahm das Brot an und verstaute es in dem Leinenbeutel, der an Sonnenstrahls Sattel befestigt war. Der Laib passte gerade so hinein.

„Ich weiß selbst nicht, welches Schicksal vor mir liegt“, sagte sie leise und spürte, wie ihr Tränen der Rührung in die Augen traten. „Doch eines kann ich Euch mit Gewissheit versprechen: Die Göttin wird Euch Eure Selbstlosigkeit nicht vergessen.“

Bevor sie in den Sattel stieg, nickte sie der Greisin noch einmal zu. Es kam ihr plötzlich so vor, als hätte sie nicht nur der Alten Kalla soeben einen Gefallen getan, sondern auch sich selbst. Im selben Augenblick, in dem sie die Worte der Segnung ausgesprochen hatte, war das Gefühl, etwas zu tun, das ihr im Grunde überhaupt nicht zustand, von ihr gewichen; sie schien es einfach abgestreift zu haben wie eine zu eng gewordene Haut.

Ich bin im Lichte der Roten Sonne geboren, dachte sie und begriff, dass sie es zum ersten Mal wirklich selbst glaubte. Ich brauche keine Letzte Weihe. In den Augen Isarias bin ich genauso eine Priesterin wie Una.

Yenaide hatte recht gehabt. Die Zeit des Zweifelns war vorüber.

Ennina war die Straße bereits ein gutes Stück gen Osten entlanggeritten, als sie sich noch einmal umdrehte und sah, dass mehrere Bewohner der Siedlung aus ihren Häusern gekommen waren und ihr hinterherblickten. Einige schienen die Alte Kalla aufgeregt mit Fragen zu bestürmen.

Als Ennina ihnen zuwinkte, winkten sie zurück.

Nach gut zwei Stunden wurde die Landschaft rechts der Straße leicht abschüssig, und sie erblickte ein kleines Tal, in dessen Mitte – direkt am Rande der Ewigen Wälder – ein von hohen Ufergewächsen gesäumter Teich lag.

Ganz in der Nähe stand eine Trauerweide, deren beachtliche Größe darauf schließen ließ, dass sie uralt sein musste. Ihr dichtes Blattwerk reichte – einem Vorhang nicht unähnlich – bis auf den moosbedeckten Boden.

Sie ließ Sonnenstrahl anhalten und betrachtete diesen Ort eine Weile nachdenklich.

Wie lange es dauern würde, bis Pamurs Heer hier entlangkam, wusste sie nicht, aber mit Sicherheit nicht vor morgen früh.

Sie stieg vom Pferd, ging zu der Trauerweide und schritt durch den filigranen Blättervorhang.

Fast hatte sie das Gefühl, eine andere Welt betreten zu haben. Das rotgoldene Licht der untergehenden Sonne erreichte den höhlenartigen Raum unterhalb des Baumes nur teilweise, und es schien eine Ruhe von diesem Ort auszugehen, die sie fast körperlich wahrnehmen konnte. Una hatte ihr einmal von sogenannten Kraftorten erzählt, wo nur eine dünne Trennlinie zwischen ihrer Welt und dem Göttergarten verlaufe.

Und dieser Ort hier schien tatsächlich von einer seltsamen Kraft erfüllt zu sein.

Vermutlich würde sie so schnell keinen besser geeigneten Platz finden, an dem sie die Nacht verbringen und auf Pamur und seine Männer warten konnte.

Sie begab sich zurück zum Teich, wo sie Sonnenstrahl trinken ließ, bevor sie ihn an einer großen Ulme festband. Der Baum war nicht auf den ersten Blick von der Straße aus zu sehen. Sie wollte verhindern, dass etwaige Wegelagerer auf das Pferd aufmerksam wurden.

Danach setzte sie sich unter die Trauerweide und lehnte sich an den Stamm. Es dauerte nur wenige Atemzüge, bis sie eingeschlafen war.

Als sie bei Dunkelheit erwachte, wusste sie erst nicht, wo sie war. Sie hatte nur die unbestimmte Ahnung, von etwas geweckt worden zu sein.

Es waren Stimmen gewesen, wie ihr im selben Moment klar wurde, und ihr fiel wieder ein, dass sie unter der Trauerweide saß.

Sie hielt den Atem an und lauschte.

Als sie gerade zu dem Ergebnis gekommen war, sich geirrt zu haben, vernahm sie flüsternde Männerstimmen. Sie waren so nah, dass ihr Magen sich vor Schreck zusammenkrampfte.

Dann das Geräusch schwerer Stiefel, die unmittelbar vor ihr – nur durch die zarten Blätter der Weide von ihr getrennt – auf und ab schritten.

Es waren mindestens zwei, und sie sprachen miteinander.

Enninas Herz begann schmerzhaft in ihrer Brust zu pochen, als sie die tiefen, gutturalen Laute hörte. Es war weder Lysandrisch noch Askandorisch.

Das müssen Nordmänner sein, dachte sie, und ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. Was hatten sie so weit im Süden verloren?

Höchstwahrscheinlich waren es Späher. Sie presste sich mit aller Kraft an den Baumstamm, als wolle sie mit ihm verschmelzen.

Bestimmt hatten sie den Auftrag, Maelor Astringen Bericht über den Fortgang der Rebellion und die Größe des Heeres zu erstatten.

Sie dachte kurz daran, sich um den Baum herum auf die andere Seite zu schleichen, aber die Angst, dabei versehentlich ein Geräusch zu machen und so die Aufmerksamkeit der Windheimer erst auf sich zu lenken, hielt sie davon ab. Sie schickte ein Stoßgebet zur Strahlenden, dass sie ihr Pferd nicht entdecken würden.

Zu ihrem grenzenlosen Entsetzen vernahm sie plötzlich eine dritte Stimme auf Lysandrisch, welche den knappen Befehl bellte: „Schaut unter der Weide nach, ihr Idioten! Verfluchte Nordbarbaren!“

Sie fuhr hoch wie von einer Biene gestochen, stieß sich den Kopf an einem tiefhängenden Ast und sah einen Augenblick helle Lichtblitze.

Auf einmal wurde der Blättervorhang langsam zurückgeschoben, sodass Mondlicht in ihre provisorische Höhle fiel.

Mit einem erschrockenen Aufschrei hechtete Ennina um den Baum herum und rannte die Anhöhe hinauf Richtung Straße.

Sie hörte die schweren, von aufgeregten Schreien begleiteten Schritte dicht hinter ihr und begriff, dass ein Entkommen unmöglich war.

Ennina blieb stehen und wandte sich so blitzartig um, dass der Windheimer – ein Hüne von einem Mann, auf dessen Brustpanzer sie schemenhaft die Schwarze Rose erkannte – fast in sie hineingerannt wäre.

Mit einem überraschten Keuchen strauchelte er, fing sich jedoch augenblicklich wieder.

Er riss die Arme in die Höhe, um sie an den Schultern zu packen, als sie ihm den Dolch seitlich in den ungeschützten Hals stieß.

Gelähmt vor Schreck und Ekel sah sie, wie er lautlos auf die Knie vor ihr ins Gras sank und nach vorn kippte. Die Heilige Insigne ragte aus seinem Hals wie der abgebrochene Stachel eines übergroßen Insekts.

Nun waren auch die beiden anderen bei ihr.

Während der eine Windheimer sie grob packte und von der Leiche wegzerrte, sagte der andere – offenbar ein Westbricker – auf Lysandrisch: „Das kleine Biest trägt ein Priesterinnengewand. Sie könnte diejenige sein, die wir suchen. Halte sie schön fest, aber töte sie nicht. Der König will sie lebendig.“

Unter anderen Umständen hätte Ennina sich gefragt, von wem der Soldat redete.

Aber das Entsetzen darüber, soeben mit ihren eigenen Händen einen Menschen getötet zu haben, hielt sie immer noch gefangen, auch wenn es langsam von der nicht minder schrecklichen Erkenntnis verdrängt wurde, dass ihre Angreifer offenbar vorhatten, ihren toten Kameraden einfach so im Gras zurückzulassen – und mit ihm den Silbernen Dolch.

47

Der Windheimer ging voran, während der Westbricker mit wenigen Schritten Abstand folgte und sie grob mit sich zerrte.

Als sie sie tief in den Hain neben der Talsohle führten und das Blätterwerk sich über ihnen schloss, fragte sie sich unwillkürlich, ob sie je wieder das Licht der Sonne erblicken würde.

Sie brachten sie zu einer vom Mond beschienenen Lichtung, und Ennina sah, dass sich außer ihren beiden Entführern noch weitere Soldaten der Allianz im Wald aufhielten.

Es mussten etwa vierzig Männer sein. Die Pferde hatten sie an den Bäumen festgebunden. Zwei waren vor eine große, geschlossene Kutsche gespannt, die am Rande der Lichtung stand. Neben der Kutsche brannten zwei Fackeln, die die am Kutschbock angebrachte Flagge mit dem Banner der Schwarzen Rose erhellten. Der Westbricker hatte auf ihrem Weg hierher weder Ennina noch seinen Kameraden auch nur eines Blickes gewürdigt. Nun klopfte er zweimal an die mit Ornamenten verzierte Tür der Kutsche. Als sie sich einen Spaltbreit öffnete, tauschte er ein paar Worte mit demjenigen, der darin saß.

Dann gab er dem Windheimer, der Ennina immer noch mit beiden Händen an den Schultern gepackt hielt, ein Handzeichen.

Dieser zerrte Ennina zu der Kutsche und stieß sie grob auf den mit Tannennadeln übersäten Waldboden. „Du knien vor König“, knurrte er. Im Fackelschein sah sie, dass sein Gesicht voller Pockennarben war.

Als die Tür der Kutsche sich ganz öffnete, blickte sie plötzlich in das glattrasierte Gesicht von Graf Arius Hell, der mit einem breiten Lächeln auf sie hinunterblickte.

„Liebste Prinzessin, ich muss sagen, dass ich hocherfreut bin, Euch wiederzusehen, nachdem ich Euch lange Zeit für tot gehalten habe. Ich habe regelrecht um Eure schönen Rehaugen und Eure lieblichen, roten Lippen getrauert, die ich nun niemals mehr auf den meinen schmecken würde. Ihr dürft Euch übrigens gern erheben.“

Ennina, einen Augenblick vor Überraschung wie gelähmt, stand zögernd auf. „Wenigstens einer von uns beiden ist erfreut über unser Wiedersehen“, sagte sie. „Ihr seid unter die Könige gegangen, wie ich höre. Offenbar wirft Maelor Graukrähe mit Titeln um sich wie ein Marketender mit Töpferwaren.“

Der Pfau lachte, als hätte sie den köstlichsten Scherz gemacht, den er seit Langem gehört hatte. „Nun, der Kaiser wird von seinen Angelegenheiten auf Weltenweite derart in Anspruch genommen, dass er jemanden benötigt, der in seinem Namen über das Reich Thimur herrscht“, sagte er. „Burg Braunwald wird unter meinem Kommando ein Königshof werden, dessen Glanz selbst die glorreichen Tage Weltenweites zur Zeit Fenram Silbersterns übertreffen wird, das könnt Ihr mir glauben.“ Seine Züge verhärteten sich, und jene ihr allzu bekannte Kälte trat in seine Augen, als er fortfuhr: „Ich hörte Gerüchte, dass sich eine Priesterin Valerias in Gaard aufhalten soll. Obwohl der Vater meines Herrn Euch beschrieb, nachdem Ihr ihm in einer Vision erschienen wart und ich zwei und zwei zusammenzählte, konnte ich es bis jetzt nicht recht glauben. Ihr seid zäher als jede andere Prinzessin. Nicht einmal die Südliche See vermag Euch zu trotzen.“

Ennina erinnerte sich an ihre Begegnung mit dem Hexer während ihrer Trance in der felsigen Einöde. Es war also Wirklichkeit gewesen, und auch er hatte sie gesehen.

Der Graf klatschte laut in die Hände. „Männer, begebt Euch auf Eure Pferde und lasst uns so schnell wie möglich aufbrechen.“

„Aber es ist mitten in der Nacht, Majestät“, sagte der Westbricker. „Sollten wir nicht wenigstens bis Sonnenaufgang warten wie ursprünglich geplant?“

„Wegen des Mädchens, das wir gesucht und nun gefunden haben, haben unsere Pläne sich geändert, du Narr“, gab der Pfau zurück. „Nicht weit entfernt von uns befinden sich zehntausend Mann, und jeder Einzelne von ihnen würde uns mit Freuden in Stücke reißen. Ich will weit entfernt sein, wenn sie unsere kleine Priester-Prinzessin hier suchen.“

Ennina wurde hellhörig. Pamur war also ganz in der Nähe.

Und dennoch könnte er genauso gut hunderttausend Armlängen entfernt sein, dachte sie niedergeschlagen.

Graf Arius Hell machte eine einladende Geste. „Steigt doch ein, Prinzessin.“

Als Ennina nicht reagierte, zog der Pockennarbige sein Breitschwert und bohrte ihr die Spitze in den Rücken, worauf sie die beiden Stufen hinaufstieg.

Das Innere der Kutsche wurde von einem mit Glas ummantelten Kerzenhalter beleuchtet.

Der Pfau ließ sich auf der samtbezogenen Bank nieder und bedeutete ihr, sich ihm gegenüber hinzusetzen.

Die Tür wurde hinter ihr zugeschlagen, und sie hörte jemanden barsch mehrere Worte in der Sprache Windheims brüllen. Kurz darauf setzte die Kutsche sich schwankend in Bewegung.

„Wisst Ihr, der Kaiservater ist regelrecht besessen von Euch“, sagte Arius Hell und lehnte sich auf seiner Bank zurück.

Er trug ein violettes Seidenwams und schwarze Schnürstiefel. Sein dreieckiger Filzhut war vom selben leuchtenden Blau wie sein Umhang, der von einer schwarzen Rose aus Obsidian zusammengehalten wurde.

„Seit er von Euch weiß, will er Euch unbedingt kennenlernen. Er sandte mich aus, um Eurer habhaft zu werden.“ Er lachte leise. „Es ist Ironie des Schicksals, wenn man bedenkt, dass ich immer noch überlegte, wie ich dieses Unterfangen am besten angehen sollte, als man Euch plötzlich vor die Türen meiner Kutsche schleifte.“ Er kicherte.

Ennina warf ihm einen kühlen Blick zu.

„Er kann erstaunliche Dinge vollbringen, dieser Hexenmeister aus Windheim“, fuhr der Pfau fort. Seine Stimme klang nachdenklich, und sein Blick war abwesend, als erinnere er sich an eine bestimmte Begebenheit aus der Vergangenheit. „Dinge, die ich niemals für möglich gehalten hätte, hätte ich sie nicht mit eigenen Augen gesehen.“

„Ihr sprecht von Farlaan, nicht wahr?“, fragte Ennina. Pamur hatte ihr den Namen des Hexers genannt.

Arius Hell nickte. „Ihr seid gut informiert, kleine Priester-Prinzessin. In Windheim heißt dieser Name grob übersetzt Weltenwanderer.“

Doch hüte dich vor dem Wanderer zwischen den Welten.

Ihr lief eine Gänsehaut über den Rücken, als sie sich plötzlich an die seltsam vertrauten Worte erinnerte. Wann und wo sie sie schon einmal gehört hatte, konnte sie nicht sagen.

Glücklicherweise sprach er nicht weiter, sondern lehnte sich zurück und schloss die Augen, um ein Schläfchen zu halten.

Ennina war zu aufgewühlt, um auch nur ans Schlafen zu denken. Sie musterte ihn und dachte kurz darüber nach, den Kerzenhalter aus seiner Verankerung zu reißen und ihm auf den Kopf zu hauen, entschied sich jedoch dagegen. Selbst wenn sie gegen diesen einen Mann ankam – was war mit den vierzig Männern, die der Kutsche folgten?

Immer wieder wanderten ihre Gedanken zu dem Silbernen Dolch. Obwohl sie darauf hoffte, dass das Heer der Rebellion auf den toten Windheimer und damit auch auf die Heilige Insigne stieß, würde es nichts nutzen, weil es die Waffe in einem Kampf war, den sie auszufechten hatte.

Als der Tag langsam zum Leben erwachte, gähnte Graf Arius herzhaft und schlug die Augen auf.

„Seid Ihr hungrig? Wünscht Ihr eine kleine Stärkung?“, fragte er nicht unfreundlich. Er beugte sich nach vorn, zog ein mit Edelsteinen verziertes Kästchen unter der Bank hervor und öffnete den Deckel. Dann förderte er einen verschlossenen Krug und zwei Becher zutage. „Ich habe auch Datteln, wenn Ihr mögt“, sagte er, während er den Stopfen entfernte und sich einschenkte.

Ennina schüttelte den Kopf.

„Der beste Thanaische Rote, den man in ganz Lysandria finden kann“, sagte er, nachdem er einen kräftigen Schluck genommen hatte, und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund.

Mit seinem üppig beringten Fingern hielt er den zweiten Becher hoch. „Möchtet Ihr einen Schluck?“

Wieder verneinte sie.

„Und wie lange wollt Ihr das durchhalten?“, fragte er. „Wir werden mehr als zwei Wochen unterwegs sein, und außer meiner Wenigkeit gibt es niemanden, der Euch auf unserer Reise etwas anbieten würde. Es sei denn, Ihr bevorzugtet den schleimigen Hirsefraß, den diese Widerlinge von Windheimern zu sich zu nehmen pflegen.“

Obwohl ihre Kehle trocken war und sie zuletzt am Abend des Vortages etwas gegessen hatte, erwiderte sie kühl: „Danke, ich werde es Euch schon wissen lassen, wenn ich etwas zu mir nehmen möchte.“

Eine Weile schwiegen sie, und schließlich fragte sie ihn: „Ihr bringt mich nach Weltenweite, nicht wahr?“

Er nickte.

„Und welches Schicksal erwartet mich dort? Wird man mich köpfen wie meinen Bruder, vergiften wie Herzog Daegor oder mit finsterer Magie ermorden wie Linor Silberstern?“

Der Pfau zuckte die Schultern. „Um ehrlich zu sein, kleine Priester-Prinzessin, ich weiß es nicht. Das Einzige, was ich sagen kann, ist, dass Weltenweite zur Zeit der denkbar schlechteste Ort für ein Kind Isarias ist. Der Kaiser hat sämtliche Priester und Priesterinnen aus den Thanaischen Tempeln gefangen nehmen lassen. Alle sieben Tage wird einer von ihnen auf dem Scheiterhaufen verbrannt und dem Finsteren geopfert.“

Ennina schlug die Hand vor den Mund vor Entsetzen. „Ihr seid Bestien in Menschengestalt.“

Arius Hell setzte einen Ausdruck gespielter Empörung auf. „Ich muss doch sehr bitten. Ich selbst habe mit alldem nicht das Geringste zu tun. Ich versuche lediglich zu überleben in unserer von Grausamkeit und Kälte gezeichneten Welt. Ich gebe nichts auf Gottheiten, und mir ist es gleich, ob diese Welt nun einer Isaria gehört oder einem Aragh-Thar. Doch falls es Euch beruhigt: Ich glaube nicht, dass Euch dasselbe Schicksal ereilt wie die anderen. Wenn der Kaiservater Euch tot sehen wollte, so hätte er Euch statt meiner einfach einen gedungenen Mörder zu schicken brauchen, nicht wahr?“

Plötzlich schien er gedankenverloren. „Erinnert Ihr Euch an den Tag, als wir auf dem Deck der Sturmtrotzer standen und miteinander sprachen?“

„Wie könnte ich vergessen“, antwortete Ennina zornig, „auf welch schamlose Weise Ihr Eure Manieren sträflich vernachlässigt habt?“

Ein belustigtes Funkeln trat in seine grünen Augen. „Ich mag es, wenn Ihr Euch echauffiert. Wenn ich ehrlich sein soll, wirkt es ungemein reizvoll auf mich.“

Ennina hatte kein weiteres Interesse an einer Unterhaltung und schaute durch das schmale Fenster, an dem gemächlich die Landschaft des Südens vorbeizog.

Mittlerweile hatten sie den Hain verlassen und fuhren auf einer befestigten Straße durch eine trockene, fast wüstenartige Gegend. Zu ihrer Rechten war das grüne Wasser des Iddath zu erkennen, während sich auf der linken Seite eine Ödlandschaft erstreckte, an deren Ende in nördlicher Richtung die Adoran-Gebirgskette lag.

An einem Wasserloch sah sie eine Gruppe von Tieren mit riesigen Mäulern. Sie glaubte, einmal Zeichnungen von ihnen in einem Buch aus der Bibliothek von Immenfels gesehen zu haben.

Sie wurden Flusspferde genannt.

„Ich habe meinen Vorschlag damals ernst gemeint“, fuhr der Pfau unbeirrt fort. „Was auch immer Farlaan Graukrähe von Euch möchte – wenn er es bekommen hat und der Kaiser einverstanden ist, würde ich unsere Bekanntschaft gern ... nun ... intensivieren.“

Sie war bereits im Begriff, wütend aufzufahren, als er beschwichtigend die Hand hob. „Ich bitte Euch, Prinzessin, lasst es Euch durch den Kopf gehen, mehr verlange ich nicht. Als Mätresse eines Königs würde es Euch gut ergehen. Und wer weiß – falls Ihr mich zufriedenstellt, könnte ich sogar erwägen, Euch zu meiner Königin zu machen. Unsere Kinder würden keine Bastarde, sondern Prinzen sein.“

„Lieber würde ich freiwillig auf dem Scheiterhaufen sterben“, erwiderte sie, ohne den Blick von den Flusspferden zu nehmen, die jetzt fast aus ihrem Sichtfeld verschwunden waren. In der Absicht, ihn zu schockieren, fügte sie boshaft hinzu: „Außerdem bin ich ohnehin keine Jungfrau mehr.“

Seine Reaktion fiel anders aus, als sie sich erhofft hatte, denn er brach in schallendes Gelächter aus. „Darauf möchte ich wetten, dass Ihr Euch längst mit dem Schwarzhorn-Jungen in den Laken gewälzt habt“, erwiderte er immer noch lachend. Mit einem anzüglichen Lächeln fügte er hinzu: „Es entspricht genau dem, was ich von Euch erwartet habe. Denkt Ihr im Ernst, es würde mich stören? Das Gegenteil ist der Fall – ich weiß es durchaus zu schätzen, wenn eine Frau über ein wenig Erfahrung verfügt.“

Sie zog es vor, nichts darauf zu erwidern. Ihre abweisende Haltung schien ihm seltsamerweise Freude zu bereiten, und sie hatte nicht vor, ihm noch mehr Munition zu liefern.

Nach einer Weile legte er ihr die Hand aufs Knie. Die Zärtlichkeit, die in dieser Berührung lag, widerte sie mehr an, als wenn er sie grob angefasst hätte.

„Glaubt Ihr, ich wüsste nicht, wie man eine Frau erobert?“, fragte er leise. „Es gab bereits so viele vor Euch. Es waren bei Weitem nicht nur Dirnen, sondern Prinzessinnen, Baroninnen, Gräfinnen. Keine konnte mir am Ende widerstehen.“

Sie schlug seine Hand weg wie ein lästiges Insekt und beugte sich zu ihm vor. „Lieber teilte ich meine Liegestatt mit einem Wollnasenschaf von der Ginsterinsel als mit einem stinkenden Wiesel wie Euch. Es gibt nur einen Mann für mich, Graf Arius. Selbst wenn ich ihn niemals wiedersehen sollte.“

„Nun“, erwiderte er und hielt ihrem hasserfüllten Blick stand, „in diesem Fall werde ich diesen Mann wohl töten müssen, nicht wahr?“

Obwohl Pamur womöglich bereits tot war und dieser Gedanke ihr eine Heidenangst einjagte, zwang sie sich zu einem verächtlichen Lachen. „Selbst zehn von Eurer Sorte könnten es nicht mit Pamur Schwarzhorn aufnehmen, Ihr verfluchter Bastard. Ihr seid kein König, Graf Arius, sondern ein Verdammter. Der Preis für Euren Verrat ist kein geringerer als Eure Seele.“

Er sah sie lange über seinen Weinbecher hinweg an, bevor er zögernd antwortete: „Das mag vielleicht sogar sein, kleine Priester-Prinzessin, doch ich bin ehrlich gespannt darauf, was ich für diesen Preis noch alles bekommen werde.“

48

Das Lager war ein einziger Wald aus Zelten und Unterständen. Fackeln im Boden markierten die Wege. Viele brannten noch, da die Sonne noch nicht lange aufgegangen war.

Sie waren vor zwei Tagen aufgebrochen und hatten ihr Lager für die zweite Nacht in jener Steppe errichtet, die letzte freie Fläche, die sie vor ihrem Ziel durchqueren würden. Nachdem sie am Rande der Ewigen Wälder dem Iddath Richtung Osten gefolgt waren, bot sich diese karge Ödlandschaft geradezu für diese Zwecke an. In wenigen Tagen würden sie die Gebirgskette von Adoran erreichen. Dahinter lagen die Ewigen Wälder, und dann gelangten sie endlich auf die Südöstliche Ebene.

Viele der Männer hatten Lagerfeuer errichtet, über denen sie ein deftiges Frühstück brieten, um sich für den nächsten langen Marsch zu stärken; andere widmeten sich bei Starkbier oder verdünntem Wein dem Würfelspiel.

Unter den Widerstandskämpfern waren Calamiri mit dem Zeichen des Hauses Schwarzhorn, Südländer mit dem Blauen Schmetterling oder dem Bunten Vogel des Hauses Fink; Thanaiser mit dem Silbernen Stern oder dem Grünen Eichenzweig. Pamur hatte sogar ein Banner mit dem Goldenen Kelch der Astringens von Braunwald gesehen. Er vermutete, dass die Westbricker Herzog Daegor gedachten, der ja nichts mit dem Verrat seines vermeintlichen Sohnes zu tun gehabt hatte.

Viele andere Wappen waren ihm unbekannt; sie stellten Vögel, Fische, Pflanzen und sogar Drachen und andere Fabelwesen dar.

Pamur stand vor seinem Zelt mit dem aufgenähten Silbernen Stern und blickte Richtung Osten, wo der Himmel im Licht der aufgehenden Sonne aussah, als stünde er in Flammen. Er erwartete die Ankunft der Späher, die er gleich nach dem Aufstehen entsandt hatte und die nach Ennina Ausschau halten sollten.

So groß kann ihr Vorsprung nicht sein, dachte er zum wiederholten Male, zumal Ennina in ihrem Brief angekündigt hatte, nach einer Stelle Ausschau zu halten, an der sie warten würde.

Er hatte besagten Brief wieder und wieder gelesen und verspürte jedes Mal aufs Neue eine Mischung aus Verärgerung über ihre Sturköpfigkeit und Angst, ihr könne etwas zustoßen. Was, wenn sie sich entschloss, doch nicht auf ihn und das Heer zu warten, sondern den Rest des Weges allein nach Thanais zurückzulegen, wo es von umherziehenden, brandschatzenden Horden der Allianz nur so wimmelte?

Und das auch noch im Gewand einer Tochter Isarias. Er seufzte gequält. Nein, an diese Möglichkeit wollte er nicht einmal denken.

Er wurde unsanft aus seinen Gedanken gerissen, als Ovaan auf ihn zueilte. „Herr Oberster, die Späher sind zurück!“

Pamur war selbst mit Einold Häher den Schlachtplan durchgegangen und hatte seinen Knappen am östlichen Ende des Lagers postiert, damit er den Männern ein Stück entgegengehen und ihm rechtzeitig Bescheid geben konnte.

Als er jetzt in die Richtung blickte, in die Ovaan deutete, sah er, dass er vergeblich gehofft hatte.

Auf dem mit Fackeln beleuchteten Weg ritten die beiden Späher auf ihn zu. Der eine von ihnen – ein dunkelblonder Südlander – hielt ein reiterloses, graues Pferd an den Zügeln.

Noch bevor er abstieg, sagte er ohne Umschweife: „Wir haben dieses Pferd am Rande eines Hains in einer kleinen Talsohle entdeckt, Herr Oberster. Nicht weit davon stießen wir auf Kampfspuren und einen toten Soldaten der Allianz. Die Waffe steckte noch in seinem Hals.“

Als der Mann Pamur den Silbernen Dolch hinhielt, ergriff er ihn, ohne sich dessen bewusst zu sein. Alles um ihn herum war unwirklich geworden, als sei er in einem tiefen Schlaf gesunken, der ihm die schrecklichsten Albträume bescherte.

„Ennina ...“, entfuhr es ihm, es klang mehr wie ein Stöhnen.

„Herr Oberster?“, fragte der Südlander beunruhigt.

Pamur ließ ihn einfach stehen, ging an den Zeltreihen vorbei zu einer dicken Eiche und trieb mit einem lauten Fluch den Silbernen Dolch in den Stamm.

„Wir werden sie zurückholen, Herr Oberster“, hörte er Ovaan hinter sich.

Er drehte sich zu seinem Knappen um. „Und wie stellst du dir das vor?“, fragte er und erschrak über die Hoffnungslosigkeit in seiner Stimme. Sie klang wie die Stimme eines gebrochenen Mannes. „Vielleicht ist sie längst tot.“

Ovaan legte ihm freundschaftlich die Hand auf die Schulter. „Aber das werden wir nicht herausfinden, solange wir hier herumstehen, nicht wahr? Immerhin ist es ihr gelungen, einen von ihnen zu töten.“

Pamur, der sich müde und schwach wie ein uralter Mann fühlte, nickte resigniert. Seufzend zog er Enninas Dolch aus der Eiche. „Lauf zu den Spähern, Ovaan. Frage sie, wo der tote Windheimer liegt. Wir werden uns die Stelle mit eigenen Augen ansehen.“

Nachdem sie die Leiche des Windheimer Soldaten gefunden hatten, entdeckten sie kurz darauf auch die Lichtung, auf der die Soldaten der Allianz offenbar ihr Lager aufgeschlagen hatten. Die Spuren der Pferdehufe waren ein einziges Durcheinander, doch die Abdrücke der Kutsche, die sich tief in den Boden eingegraben hatten, waren deutlich zu erkennen. Sie brauchten nicht lange, um auf die Spuren zu stoßen, die von Enninas Entführung zeugten und zu dem kleinen Wald führten. Auf dem Weg vom Lager hierher war es Pamur vorgekommen, als befände er sich im Fieberwahn. Sein rasendes Herz fühlte sich wie ein Fremdkörper in seiner Brust an, während seine Hoffnung, sie noch irgendwo in der Nähe finden zu können, mehr und mehr schwand und einem nie gekannten Gefühl nackter Panik wich. Er kam sich so hilflos vor, wie ein Vogel, eingesperrt in einem viel zu kleinen Käfig.

Gerade erst hatte er sie so unverhofft wiedergefunden, und Enninas Entführung erschien ihm wie ein unwirklicher Albtraum.

Pamur stieß einen Laut der Verzweiflung aus, als ihm klar wurde, wie viele Männer sich auf der kleinen Waldlichtung aufgehalten haben mussten.

„Glaubt Ihr, es waren Soldaten der Allianz, Herr Oberster?“, fragte Ovaan, und er nickte schwach. Wer sollte es auch sonst gewesen sein?

Mit einer hektischen Bewegung fuhr er sich durchs Haar, und sein Blick folgte den Spuren der Kutsche, die tiefer in den Wald hineinführten.

Möglicherweise würde er sie einholen, auch wenn er nicht die geringste Ahnung hatte, wie er Ennina aus der Hand so vieler Soldaten befreien sollte.

„Ich werde ihnen folgen, um herauszufinden, wo sie sie hinbringen“, sagte er zu Ovaan. „Lauf du zum Lager zurück und sage den anderen Bescheid. Ich werde so bald wie möglich zum Heer zurückkehren. Sollte es länger dauern, werde ich meine Männer auf der Südöstlichen Ebene erwarten.“

Ovaan schüttelte den Kopf. „Das werde ich nicht tun, Herr Oberster. Ich begleite Euch.“

Pamur schüttelte den Kopf. „Ich habe jetzt keine Zeit, mich mit dir zu streiten, Junge. Tu, was ich dir sage.“

Ovaan reagierte nicht, und Pamur spürte, wie ihm das Blut in den Kopf stieg. „Ich habe dir gesagt, du sollst verschwinden!“, brüllte er den Jungen an und schämte sich im selben Augenblick für seinen Ausbruch. In ruhigerem Ton fuhr er fort: „Du musst eines begreifen, Ovaan. Ich bin der Oberste Heerführer. Die Königin selbst hat mich auf diesen Posten gesetzt, und wenn ich meine Männer jetzt ohne Erklärung verlasse, werden sie mich für einen Deserteur halten. Du kannst ihnen alles erklären und in der Zwischenzeit einem anderen als Knappen dienen. Es gibt genügend Männer beim Heer, die dir diesen Wunsch allein aufgrund deines Namens mit Freuden erfüllen werden.“

Doch Ovaan rührte sich immer noch nicht von der Stelle. „Ich werde Euch nicht von der Seite weichen, Herr Oberster“, sagte er mit fester Stimme. „Ganz gleich, was die anderen von Euch denken mögen, ich weiß, dass Ihr kein Deserteur seid.“

Pamur rieb sich die Schläfen und schnaubte ungeduldig. „Du wirst tun, was ich dir auftrage, Ovaan. Wir dürfen jetzt keine Zeit mehr verlieren, nur weil du die Ernsthaftigkeit der Lage verkennst.“

„Nein“, beharrte der Junge. „Ihr verkennt die Lage. Ich bin nicht den anderen Rittern verpflichtet, sondern Euch. Was die anderen von Euch denken mögen, ist mir gleich, und auch Euch sollte es gleich sein. Das Wichtigste ist, dass wir Prinzessin Ennina finden und befreien. Ihr habt einen Schwur geleistet, die Vereinten Reiche zu beschützen, Herr Oberster. Nach allem, was ich bisher mitbekommen habe, steht die Prinzessin in Verbindung mit der Göttin. Ich sah sie im Garten von Seewacht. Sie hielt den Dolch in der Hand, der von einem seltsamen Leuchten umgeben war, wie es nur von der Göttin selbst stammen kann.

Ich habe keine Ahnung, wie diese Verbindung zustande gekommen ist oder die Strahlende durch Prinzessin Ennina ihr Werk zu verrichten gedenkt, doch ich zweifle schon lange nicht mehr daran, dass die Rebellion auf diese Verbindung angewiesen ist. Dass sogar die Allianz offenbar ein Interesse an ihr hegt, bestätigt meine Annahme doch nur.“

Er legte Pamur die Hand auf die Schulter und fuhr fort: „Schließlich verlasst Ihr das Heer nicht aus Feigheit, Herr Oberster, und auch nicht nur, um die Frau, die Ihr liebt, zu retten. Ihr macht Euch auf, um die mächtigste Waffe zurückzuholen, die wir im Kampf gegen die Schwarze Rose zur Verfügung haben. Das ist wichtiger als alles andere, selbst wenn Ihr Eure Männer vorerst zurücklassen müsst. Herr Häher ist angesehen unter den Männern, Herr Oberster. Er wird das Heer auch ohne Euch zur Südöstlichen Ebene führen. Vielleicht werden wir die Prinzessin längst befreit haben, bevor es zur ersten Schlacht kommt, und Ihr könnt dann wieder das Kommando übernehmen.“

Das war eine für Ovaan ungewöhnlich lange Rede gewesen, und Pamur legte den Kopf schief und musterte ihn mit hochgezogenen Brauen. „Wann bist du plötzlich so gescheit geworden, mein Junge?“

Ovaans Wangen waren von einer leichten Röte überzogen, und er grinste verlegen. „Nun ja, wenn es notwendig ist ...“ Pamur gab sich geschlagen. „Dann lass uns aufbrechen.“ Er gab sich alle Mühe, die große Angst um Ennina zu ignorieren. Dieses Mal war er entschlossen, sie kein zweites Mal zu verlieren.

Falls doch, so ist es meine Schuld, dachte er. In meiner Sorge um ihre Sicherheit habe ich mich verhalten wie Daegor Astringen, der Herzogin Breya am liebsten in einen goldenen Käfig gesperrt hätte. Ich habe mich in sie verliebt, weil sie so eigen ist, und dennoch versucht, ihr genau diese Unabhängigkeit auszutreiben. Was bin ich für ein Narr gewesen.

Nachdem sie den Wald hinter sich gelassen hatten, stellte Pamur fest, dass die Entführer sich nach Osten gewandt hatten.

Er wusste, dass in dieser Richtung die gewaltige Schlucht von Gallivor lag. Wer die beschwerliche Durchquerung auf sich nahm, tat dies nur aus einem einzigen Grund: Er wollte den Weg nach Karnahas abkürzen, welcher sonst über das Adorangebirge und die Südöstliche Ebene führte.

Das war die letzte Bestätigung, die er gebraucht hatte.

Sie brachten Ennina nach Weltenweite.

Einerseits war er erleichtert, weil das zumindest bedeutete, dass sie sie die nächsten Wochen aller Wahrscheinlichkeit nach am Leben lassen würden. Andererseits ... nun, wenn es einen Ort gab, an dem es nahezu unmöglich war, eine Gefangene der Allianz im Alleingang zu befreien, dann war es Weltenweite.

Bei Sonnenuntergang erreichten sie ein weiteres Waldgebiet; diesmal einen dichten Forst aus Eichen und Ulmen, die bereits größtenteils ihre Blätter eingebüßt hatten. Der Boden war ein dicker, gelbbrauner Teppich und machte deutlich, dass sie in jenen Teil des Südens vorgestoßen waren, in dem der Sommer nicht das ganze Jahr hindurch sein strahlendes Gesicht zeigte.

„Wir werden uns noch vor Anbruch der Dunkelheit einen geeigneten Schlafplatz suchen müssen“, sagte er zu Ovaan. „Wer weiß, wie viele Windheimer sich in dieser Gegend herumtreiben.“

Er fand schließlich eine geeignete Stelle. Es handelte sich um eine kleine, von Büschen umgebene Vertiefung im laubbedeckten Boden. Nicht weit entfernt war ein Bach. Sie tranken ein paar Schlucke und ließen auch ihre Pferde trinken, bevor sie diese an einer dicken Ulme festbanden.

An den Büschen hingen kleine, rote Beeren. Pamur wusste, dass sie einigermaßen bekömmlich waren.

„Doch iss nicht zu viele auf einmal“, riet er seinem Knappen. „Sonst wirst du die ganze Nacht über an fürchterlichen Bauchschmerzen leiden.“

Sie machten ein Lagerfeuer, um die wilden Tiere abzuhalten, die zweifellos ihre Pferde wittern würden.

Als Finsternis sich über den Wald senkte, legte sich Ovaan zum Schlafen in die Mulde und bedeckte seinen Körper mit Laub.

Pamur übernahm die Wache und lehnte sich derweil an einen Baum. Er würde ohnehin nicht schlafen können.

Nachdenklich starrte er in das knisternde Feuer.

Mit dem aufgehenden Vollmond erwachte der Wald zum Leben, und während Ovaan leise vor sich hinschnarchte, konzentrierte sich Pamur auf die Geräusche in der Nacht, um sich von den angst- und schuldbeladenen Gedanken abzulenken, die heraufzogen wie eine Sturmfront über der Südlichen See.

Zwei Eulen schienen sich im Wechsel etwas zuzurufen. Ein wiederholtes, nicht näher zu bestimmendes Kreischen unterbrach immer wieder die keckernden Laute einer Waldschnepfe, die nur noch lauter schimpfte. In der Ferne war das Heulen eines Luchses zu vernehmen, das im Halbdunkel des Feuerscheins etwas Dämonisches an sich hatte.

Dennoch gelang es ihm nicht, die düsteren Gedanken abzuwehren, die sich seiner wie böse Geister bemächtigten.

Ich selbst habe Ennina in ihr Verderben geführt, weil ich mich weigerte, sie mitzunehmen.

Er dachte an Vedana, von der er nicht wusste, wie lange sie und seine Neffen auf Seewacht noch in Sicherheit sein würden; an seinen Vater, seine Mutter, seinen Bruder. Es fühlte sich an, als hätte er sie alle im Stich gelassen, jeden von ihnen, ja, selbst Daegor Astringen.

Ich war sein Erster Ritter und für seinen Schutz verantwortlich. Wäre ich aufmerksamer gewesen, wäre ich vielleicht früher darauf gestoßen, welcher Verrat sich zusammenbraute und hätte etwas unternehmen können.

Inzwischen war Pamur überzeugt davon, dass Maelor auf seinen vermeintlichen Vater eingewirkt hatte, damit dieser seinen Ersten Ritter beauftragte, den Pfau zur Ginsterinsel zu begleiten. Maelor hatte gewusst, dass Pamur ihm mit Argwohn begegnete und ihn schlicht aus dem Weg haben wollen, während seine Allianz mit Windheim in die letzte, entscheidende Phase der Planung ging.

Die Nacht war schon weit vorangeschritten, als die Erschöpfung dieses unheilvollen Tages doch noch ihren Tribut forderte.

Er fiel in einen Dämmerschlaf, eine willkommene Erholung für sein gramerfülltes Herz.

Irgendwann drang wie aus weiter Ferne ein Geräusch an sein Ohr, das ihn blitzartig hochfahren ließ. Beide Pferde wieherten leise und traten nervös von einem Bein auf das andere.

Während er in die von Ovaans Schnarchen erfüllte Finsternis horchte, beschwor er das eben Gehörte in seiner Erinnerung herauf und versuchte, es einzuordnen. Es war eine Art Zischen gewesen, als entkorkte man eine Flasche vergorenen Apfelwein.

Plötzlich hörte er ein lautes Krachen. Etwas Rotes leuchtete in der Ferne zwischen den Baumwipfeln auf und verglomm wie der Funke eines Lagerfeuers.

Sein Herz begann, schneller zu schlagen.

„Ovaan“, sagte er laut. Als dieser nicht reagierte, rüttelte er ihn unsanft wach.

Gähnend setzte sein Knappe sich in seinem Laubbett auf. „Was ist denn, Herr Oberster? Der Morgen graut noch nicht einmal.“

„Hör hin“, sagte Pamur, und im selben Moment war wieder ein Zischen zu hören. Es wurde von einem schrillen Pfeifen begleitet, und einen Augenblick später leuchtete wieder ein Licht über den Wipfeln in östlicher Richtung auf, nur diesmal war es grün. Ein lauter Knall ertönte.

„Das muss Hexenwerk sein“, flüsterte Ovaan. „Ein Dämon. Oder ein ... gütiger Göttergarten, könnte es ein Drache sein?“

Pamur, der in seinem ganzen Leben weder einem Dämon noch einem Drachen begegnet war, schüttelte den Kopf, wenngleich er ebenfalls ratlos war.

Da das Feuer mittlerweile erloschen war und der Mond nur hin und wieder hinter den Wolken hervorlugte, konnte man kaum mehr die Hand vor Augen sehen. Mit einem leichten Schlag auf die Schulter bedeutete Pamur seinem Knappen, ihm zu folgen.

Er zog sein Schwert und ging in Richtung der Lichterscheinungen, die weiterhin im Abstand von wenigen Atemzügen den Nachthimmel über den Baumwipfeln erleuchteten.

Bald hörte er leise Stimmen.

Als Ovaan auf einen Ast trat, hörte sich das Knacken grotesk laut an, und er zuckte zusammen. „Psst“, zischte er dem Jungen zu.

Jetzt erleuchtete hoch über ihren Köpfen ein goldgelbes Licht den Wald einen Augenblick taghell, und Pamur konnte zwischen zwei Eichen hindurch eine kleine Feuerstelle erkennen, um die sich mehrere in dunkle Mäntel gehüllte Gestalten versammelt hatten.

Er verbarg sich eilig hinter einem Baum und zog Ovaan zu sich. Verstohlen lugten sie zwischen den Ästen hervor.

Eine Gestalt, die mit dem Rücken zu ihnen saß, hielt einen länglichen Gegenstand in die Höhe, der in Form und Größe einem dicken, kurzen Zweig ähnelte.

Der Mann begann, vor sich hin zu murmeln, und die anderen fielen nach und nach ein.

Dann hielt er die Spitze des Stäbchens in die Flammen und steckte es blitzschnell neben sich in den Boden.

Sofort schoss es wie von Geisterhand gen Himmel, wobei es jenes zischende Geräusch verursachte, das Pamur aus dem Schlaf gerissen hatte. Mit einem Krachen verwandelte es sich in einen roten Feuerball und ging als violetter Funkenregen auf die Erde nieder.

Pamur duckte sich unwillkürlich aus Angst, von einem dieser glühenden Funken getroffen zu werden, aber sie verloschen noch in der Luft.

Diese Leute müssen Alchemisten sein, dachte Pamur mit vor Staunen offenem Mund.

Obgleich er nie einem begegnet war, wusste er, dass man ihnen nachsagte, unter Zuhilfenahme bestimmter Extrakte und Pülverchen die unglaublichsten Wunderdinge zu vollbringen. Manche behaupteten, sie seien Zauberer; andere wiederum hielten sie für nichts weiter als Jahrmarktsgaukler, die die faszinierende Welt der Sinnestäuschungen und Illusionen unter dem Deckmantel der Naturwissenschaften auf die Spitze trieben.

Nun reichten sie sich die Hände und stimmten einen leisen Singsang in askandorischer Sprache an. Der Melodie nach schien es ein Hohelied auf die Göttin zu sein.

Ein Umstand, den Pamur äußerst seltsam fand, waren Alchemisten doch dafür bekannt, eine eher weltliche Sichtweise zu haben und die Geheimnisse der Natur losgelöst vom Helllichten Glauben zu erforschen.

Es sei denn ...

Der Gedanke faszinierte ihn, auch wenn er sich nicht sicher war, ob er mit seiner Vermutung recht hatte.

Der Mann zündete noch drei weitere kerzenartige Gegenstände und zauberte jedes Mal ein spektakuläres Licht- und Farbenspiel an den Himmel.

Nachdem sie ein letztes Mal ihren melancholisch klingenden Gesang angestimmt hatten, erhoben sie sich. Eine Frau, die dürr wie eine Sticknadel war, lachte mit heiserer Stimme. „Du hast nicht zu viel versprochen, Robart. Weißt du eigentlich, dass du unermesslich reich werden könntest mit deiner Kunst? Es gibt jede Menge Hohe Herren und Damen, die dir viel Geld dafür bezahlen würden, wenn du auf ihren Festen ein solches Spektakel veranstalten würdest.“

„Meine Kunst ist nicht zur Belustigung der Hohen Herren und Damen bestimmt“, erwiderte Robart mit einer tiefen Brummstimme. „Sie dient einzig und allein dazu, die Strahlende zu erfreuen.“

Pamur wurde es langsam unbequem, und als er sein Gewicht von einem Bein aufs andere verlagerte, konnte er nicht verhindern, dass ihm das gleiche Missgeschick wie Ovaan passierte und ein Ast unter seinen Füßen zerbrach.

„Was war das?“, krächzte die Frau.

„Ein Tier, nichts weiter“, erwiderte eine männliche Stimme. „Du brauchst dich nicht zu fürchten, Tilly, ich bin doch bei dir.“

„Von wegen!“, rief sie. „Kein Tier, das ich kenne, würde sich derart nahe an eine Gruppe von neun Menschen heranwagen. Das Geräusch kam von dort vorn. Sieh nach, Lokas.“

Zu seinem Entsetzen hörte Pamur, wie sich Schritte näherten.

„Was sollen wir tun, Herr Oberster?“, flüsterte Ovaan, der neben Pamur kauerte.

Pamur trat hinter der Eiche hervor.

„Meine Herren, meine Dame“, sagte er, während er sich um einen möglichst harmlos klingenden Tonfall bemühte. „Ich wollte Euch weder stören noch belauschen, doch ich musste sichergehen, dass Ihr keine Bedrohung für mich darstellt. Reisen ist ein unsicheres Unterfangen, besonders in diesen Zeiten.“

„Wer seid Ihr, und was wollt Ihr von uns?“, herrschte der Mann ihn an, der die Stäbchen gezündet hatte. Er zog die Kapuze seines Mantels herunter, und das Einzige, was Pamur im Dunkel des Feuerscheins von seinem Gesicht erkennen konnte, war ein kleiner Gabelbart.

„Mein Knappe und ich sind lediglich auf der Durchreise“, erwiderte er ruhig. „Ich sah Eure hellen ... nun, was immer ich sah, und wollte nachsehen, was es damit auf sich hat. Da Ihr nichts anderes tut, als friedlich die Strahlende zu erfreuen, würden wir gern wieder unserer Wege gehen, wenn es Euch nichts ausmacht.“

„Und ob wir etwas dagegen haben“, fuhr ihn die Frau an. Ihr Alter war bei den vorherrschenden Lichtverhältnissen schwer zu schätzen.

Alle hatten sich jetzt erhoben, und die Frau blickte in die Runde. „Ich sage, schneidet diesen Tagedieben die Kehle durch. Sie haben sich bestimmt angeschlichen, um uns auszurauben oder gar Schlimmeres anzutun. Möglicherweise lauert irgendwo noch mehr von diesem Diebesgesindel.“

„Ich muss doch sehr bitten, meine Dame“, entrüstete sich Pamur. „Noch nie im Leben wurde ich als Tagedieb beschimpft. Ich bin Pamur Schwarzhorn von Langenstein und befinde mich auf einer äußerst wichtigen Mission. Und dieser Junge hier ist mein Knappe Ovaan.“ Er verschwieg seinen Familiennamen Silberstern, da er nicht wollte, dass er den Falschen zu Ohren kam.

Der Mann mit Namen Robart zupfte sich nachdenklich an seinem Gabelbart. „Wenn Ihr der seid, für den Ihr Euch ausgebt, frage ich mich, in wessen Diensten Ihr wohl steht. Wart Ihr nicht zuletzt Angehöriger der Garde von Maelor Astringen? Steht Ihr am Ende auf der Seite dieser Unheiligen Allianz, die die Welt in Angst und Schrecken versetzt?“

Pamur schnaubte. „Sowohl mein Schwager – unser geschätzter König – als auch unzählige meiner Männer wurden von der Allianz niedergemetzelt. Die Burg meines Vaters wird seit Wochen belagert. Was glaubt Ihr wohl, auf wessen Seite ich stehe?“

Robart nickte. „Ich glaube Euch, Herr Schwarzhorn. Wenn Ihr mögt, so setzt Euch einen Augenblick zu uns.“

„Das darf nicht wahr sein“, rief die hagere Frau aus. „Selbst wenn der Finstere persönlich dieser Feuersglut hier entsteigen würde, bötest du ihm noch einen Platz an, Robart.“

„Jetzt sei endlich still“, sagte einer der Männer und legte ihr den Arm um die Schulter. „Du bist zwar mein Augenstern, Tilly, doch dein ewiges Misstrauen überschreitet mit zunehmendem Alter die Grenze zur Wahnhaftigkeit, fürchte ich. Du scheinst grundsätzlich zu glauben, jeder, der nicht zu uns gehört, hätte nichts anderes im Sinn, als uns an den Kragen zu wollen.“

Sie ließen sich wieder auf dem laubbedeckten Boden nieder, und Pamur und Ovaan setzten sich zögernd dazu.

Obgleich Pamur nicht mehr glaubte, dass diese Leute ihnen feindlich gegenüberstanden, war er auf der Hut. Er wusste nicht, was sie außer diesen spektakulären Lichterscheinungen sonst noch für wunderliche Dinge in ihrem Repertoire hatten.

„Darf ich Euch und Eurem Knappen einen Becher Wein anbieten, Herr Schwarzhorn?“, fragte Robart, und Tilly spuckte aus. „Das darf nicht wahr sein!“, rief sie wieder.

Keiner beachtete sie. Die anderen blickten sie freundlich und interessiert an.

„Gern“, erwiderte Pamur. „Das ist sehr freundlich von Euch.“

Robart goss ihnen Wein in zwei frische Becher und reichte sie Pamur, der einen an Ovaan weitergab.

„Es ist nur ein einfacher Weißer aus dem Süden von Calamir“, entschuldigte er sich. „Sicher nicht die Qualität, die Ihr gewohnt seid.“

„Nun, dafür schmeckt er nach Heimat“, erwiderte Pamur und hob den Becher.

Er nahm einen kräftigen Schluck, obwohl vermutlich niemand besser als er wusste, dass calamirischer Wein alles andere als wohlschmeckend war. Doch er wollte diesen fremden Leuten gegenüber, die so freundlich waren, ihre Vorräte mit ihm zu teilen, nicht undankbar erscheinen.

Robart stellte sich und seine Begleiter der Reihe nach vor. „Dies hier ist unsere Tilly“, sagte er und zeigte auf die hagere Frau. „Obgleich Ihr sie von ihrer garstigen Seite kennengelernt habt, versichere ich Euch, sie ist ein herzensguter Mensch. Hier neben ihr haben wir ihren Gemahl Lokas, und dies hier sind die Herren Vibald, Hillert, Horcus, Reinald, Wilmor und Bartur.“

„Es freut mich außerordentlich, Euch kennenzulernen, meine Herren,“ sagte Pamur, räusperte sich und fügte schnell hinzu: „Und meine Dame.“ Nach einer kurzen Pause sprach er weiter: „Ich hoffe, Ihr haltet mich nicht für neugierig, doch wir kamen nicht umhin, die Lichter zu sehen. Nie in meinem Leben sah ich etwas Vergleichbares.“

„Oh, meine Feuerwerksstäbe sind leichter herzustellen, als man denkt“, erwiderte Robart. „Ich verwende ...“

„Wirst du wohl still sein, du altes Plappermaul“, fuhr Tilly ihn an. „Oder hast du vergessen, dass wir vor Fremden nicht über uns sprechen?“

Robart räusperte sich verlegen. „Es ist nicht magisch, falls Ihr Euch dies fragt“, sagte er zu Pamur. „Ich habe jahrelang die Gesetzmäßigkeiten der Alchemie studiert. Mit dem entsprechenden Wissen kann jeder solche Lichterscheinungen hervorrufen.“

Pamurs Verdacht begann sich immer mehr zu verdichten, und er beschloss, einfach einen Schuss ins Blaue zu wagen. Schließlich stand es ihnen frei, ihn anzulügen. „Ich dachte mir ... nun, neun Leute in Kapuzen gehüllt im Wald“, sagte er gut hörbar für alle. „Neun Menschen ... und neun Strahlen im Zeichen der Göttin. Das letzte Mal, als ich mit Leuten wie Euch zu tun hatte, diente ich als Knappe auf Seewacht und begleitete meinen Herrn auf einer Mission durch die Ewigen Wälder. Wir überraschten sie bei einer ähnlichen Zeremonie. Zwar gaben sie sich äußerst bedeckt, doch der Ritter, in dessen Begleitung ich mich befand, hatte einiges über sie gehört. Könnte es möglich sein, dass Ihr einem Orden angehört, den man gemeinhin Die Strahlen der Roten Sonne nennt?“

Das atemlose Schweigen, das auf seine Worte folgte, verriet ihm, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

Tilly zupfte Robart am Ärmel. „Wir wollen mit Fremden nichts zu schaffen haben, hörst du? Er soll gefälligst dorthin zurückgehen, wo er hergekommen ist.“

„Weißt du nicht, wen du vor dir hast, Weib?“, fuhr ihn ihr Gemahl – der Mann mit Namen Lokas – an. „Er ist der Schwager unseres verstorbenen Königs und kämpft gegen die Allianz. Höflichkeit ist das Wenigste, was wir ihm entgegenbringen können.“

„Dass ich nicht lache!“, rief Tilly mit ihrer krächzenden Stimme. Der Schein des flackernden Feuers beleuchtete ihr Gesicht, sodass es wie ein Totenschädel aussah. „Ich frage euch, weshalb zieht er nicht mit seinen Kameraden in den Krieg? Mir kommt er eher wie ein Hasenfuß vor, der sich davongeschlichen hat und sich nun feige im Wald verbirgt, um seiner Pflicht zu entgehen.“

Ovaan fuhr ruckartig in die Höhe und richtete anklagend seinen Finger auf sie. „Untersteht Euch, dem Herrn Obersten Feigheit zu unterstellen! Er ist der tapferste Ritter, der mir je unterkam, und ich bin stolz, ihn meinen Herrn nennen zu dürfen. Wir verfolgen eine Gruppe von Windheimern, die eine Priesterin von Valeria in ihrer Gewalt hat. Sie ist von der Strahlenden erwählt worden, uns allen im Kampf gegen die Allianz des Finsteren beizustehen.“

Tilly lachte höhnisch. „Das ist das Dümmste, was ich je gehört habe. Wenn ich ein Silberstück für jeden bekommen würde, der sich für erwählt hält ...“

Robart unterbrach sie und fragte: „Eine Priesterin von Valeria, sagt Ihr? Von der Strahlenden Insel?“

Ovaan nickte heftig. „Sehr richtig, und sie führt eine Waffe mit sich, welche ihr von der Hohepriesterin anvertraut wurde. Ich selbst sah, wie dieser Gegenstand in ihren Händen zu leuchten begann, als sei er von einer seltsamen Magie erfüllt und ...“

„Das reicht jetzt, Ovaan“, ermahnte Pamur ihn, bevor sein Knappe in seiner Rage noch mehr ausplauderte. „Diese Leute waren so freundlich, ihren Wein mit uns zu teilen, und möchten ansonsten in Frieden gelassen werden. Ich halte es für das Beste, wenn wir alle wieder unserer Wege gehen.“ Er stand auf. „Meine Herren, meine Dame, ich bedanke mich für Eure Gastfreundschaft. Wir müssen uns ohnehin wieder zu unseren Pferden begeben. Unser Feuer wird mittlerweile erloschen sein, und mir ist nicht wohl bei dem Gedanken, sie ganz allein bei Nacht im Wald zu lassen.“

„Es gab einmal eine Priesterin in unserem Orden, die nach Valeria ging“, murmelte Robart gedankenverloren. Er wandte sich an Vibald. „Erinnerst du dich? Es war die Schwester dieses dunkelhaarigen Stallbesitzers, der dir ständig seine lahmen Pferde anzudrehen versuchte. Sie gehörten beide einem Zirkel aus Silberstadt an. Una war ihr Name, glaube ich.“

„Una!“, rief Ovaan. „Wir haben sie gesehen. Auf dem Schiff, mit dem wir ...“

„Ovaan“, ermahnte Pamur ihn abermals, obwohl auch er verblüfft über den Zufall war.

Wenn es denn ein Zufall war ...

Neun Augenpaare waren jetzt auf seinen Knappen gerichtet. „Kennt Ihr sie?“, fragte Robart.

Pamur seufzte. Ovaan hatte bereits zu viel gesagt, um den Mann jetzt mit einer nichtssagenden Antwort abzuspeisen. „Nun, sie brachte uns das Mädchen, das von der Göttin berührt wurde. Es handelt sich bei diesem Mädchen um eine Prinzessin und meine Verlobte.“

Tilly lachte laut. „Eine geweihte Priesterin, eine Prinzessin und eine Verlobte. Diese Dame scheint ja höchst umtriebig zu sein.“

„Sie war keine geweihte Priesterin“, sagte Pamur leise, und als ihm klar wurde, dass er unbewusst bereits in der Vergangenheit von ihr gesprochen hatte, überkam ihn erneut ein Gefühl von Angst und Scham, das ihn beinahe um den Verstand brachte. „Sie ... sie lebte als Novizin im Haus der Töchter und wurde uns von der Priesterin Una anvertraut mit den Worten, dass die Strahlende ihr eine Aufgabe auf dem Festland zugedacht habe.“

Ein Schweigen trat ein, doch er bemerkte ihren neugierigen Gesichtsausdruck, sogar Tilly blickte ihn interessiert an.

„Ich habe hier etwas“, sagte Pamur und ergriff den Silbernen Dolch, der an seinem Gürtel hing. „Es ist eine der Insignien aus dem Tempel Valerias, die meiner Verlobten anvertraut wurde.“

Robart sog vor Überraschung die Luft ein, und aufgeregtes Gemurmel erklang.

„Darf ich mal sehen?“, fragte Lokas und streckte die Hände aus.

Pamur reichte ihm den Dolch, und der Mann betrachtete ihn eingehend im Schein des Feuers. Tilly schaute ihm mit weit aufgerissenen Augen über die Schulter.

„Heiliger Göttergarten, ich glaube, der Mann hat recht!“, rief er. „Dort ist er die ganze Zeit gewesen, auf Valeria, natürlich!“

Jetzt scharte sich die ganze Gruppe um ihn, und jeder wollte die Klinge betrachten, berühren und bewundern.

Pamur warf Ovaan einen entnervten Blick zu.

„Tut mir leid“, sagte dieser kleinlaut.

Plötzlich begannen die Ordensmitglieder miteinander zu flüstern, und Pamur legte bereits die Hand an seinen Schwertgriff, weil er befürchtete, sie könnten beschlossen haben, ihm den Dolch nicht zurückzugeben.

Doch Robart hielt ihm die Waffe hin, und Pamur ergriff sie und befestigte sie wieder an seinem Gürtel.

„Ihr tragt einen der ältesten und heiligsten Gegenstände des Helllichten Glaubens bei Euch, Herr Schwarzhorn“, sagte er. „Wenn Isaria diesen Dolch in den Händen Eurer Verlobten zum Strahlen brachte – wie Euer Knappe sagt –, so ist es ihr unbedingter Wille, dass sie ihn bei sich trägt.“

Er tauschte einen Blick mit seinen Kameraden und lächelte. „Es ist auch der Wille der Strahlenden, dass wir uns heute in diesem Wald begegnet sind. Der Silberne Dolch muss unter allen Umständen zurück in die Hände dieses Mädchens gelangen, sonst sind wir alle verloren. Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um Euch bei dieser schwierigen Aufgabe zu helfen.“

49

Trotz ihrer misslichen Lage verspürte Ennina ein Gefühl ehrfürchtigen Staunens, als sie den samtenen Vorhang zur Seite schob und zum ersten Mal in ihrem Leben Burg Weltenweite erblickte.

Dies also war der Ort, von dem alle Macht der Thanaischen Krone ausging; das Jahrhunderte alte Symbol für die besondere Stellung des Hauses Silberstern in Lysandria – zumindest bis vor Kurzem, rief sie sich in Erinnerung.

Die Sonne stand bereits tief am Himmel und zauberte einen schimmernden Glanz auf die sieben in verschiedenen Farben gehaltenen Türme.

Nachdem sie den Rhyor überquert und die gewaltigen Tore passiert hatten, hatte sie den Vorhang zugezogen, weil sie den Anblick von Karnahas nicht ertrug.

Nicht wenige Gebäude waren bis auf die Grundmauern niedergebrannt oder durch Felsgeschosse zerstört worden. Obwohl viele Thanaiser Schutt und Steine aus dem Weg räumten oder sogar bereits damit begonnen hatten, ihre Häuser wieder aufzubauen, hatte sie den geschäftigen Eifer in ihren Gesichtern vermisst. In den Augen der Menschen, die auf die vorbeifahrende Kutsche starrten, war nicht der leiseste Hoffnungsschimmer zu erkennen. Statt den vielen Windheimer Soldaten, die in kleinen Gruppen durch die Straßen patrouillierten, mit Verachtung oder gar Hass zu begegnen, ignorierten die Leute sie, was Ennina als Zeichen der Resignation deutete.

Es waren die Gesichter von Menschen gewesen, die nicht mehr erwarteten, dass die Zukunft Besseres für sie bereithielt als jene Schrecken, die eben erst hinter ihnen lagen.

Als sie jetzt erneut einen Blick riskierte, waren sie bereits kurz vor dem Hügel, auf dessen Gipfel der Herrscherpalast von Thanais aufragte. Über der Außenmauer erhoben sich dunkle, rundliche Gebilde, die wie auf Stiele gesteckte Bratäpfel wirkten. Ennina konnte sie im ersten Moment nicht einordnen, bis Graf Arius fragte: „Seht Ihr die Köpfe dort? Der ganz rechts gehört Arbas Lor, die beiden daneben sind Prinz Leonir und Sedas Silberstern. Die anderen sind alle mehr oder minder enge Verwandte des verblichenen Königs, dessen Schädel übrigens über ihnen prangt, damit auch wirklich jeder Einwohner von Karnahas ihn sofort erkennen kann – dort oben, seht Ihr?“

Ennina stöhnte, als sie begriff: Es waren tatsächlich menschliche Köpfe, die man auf Pfählen aufgespießt hatte.

„Ich selbst finde diese Zurschaustellung ein wenig geschmacklos“, fuhr Arius Hell im Plauderton fort, „und der gesamte Burghof stinkt bereits nach Verwesung, wie Ihr unschwer feststellen könnt. Doch so ist er nun einmal, unser Kaiser.“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung.

Ennina zog die Vorhänge erneut zu. Weltenweite hatte jedwede Faszination verloren, der Glanz war verblasst. Dies war kein strahlender, glorreicher Ort mehr, sondern das Tal des Finsteren auf Erden.

Sie fuhr zusammen, als der Pfau ihr die Hand aufs Bein legte. „Es gibt keinen Grund für Eure Erschütterung, Prinzessin. Einschüchterung ist das Fundament jeder herrschenden Krone. Fenram Silberstern ließ seinen besiegten Feinden bei lebendigem Leibe die Haut abziehen und sie mit Pech übergießen, und dennoch wird er heute geradezu glühend von den Thanaisern verehrt. Und vergesst nicht, er beanspruchte sogar für sich, im Namen der Göttin zu handeln.“

„Die Strahlende ist nicht für die falschen Entscheidungen eines grausamen Königs verantwortlich, auch wenn er sich tausend Mal auf sie beruft“, sagte Ennina. „Und außerdem sprecht Ihr von einer Begebenheit, die Jahrhunderte zurückliegt. Die letzten Könige aus dem Geschlecht der Silbersterns waren allesamt Männer von Ehre. Sie haben dazugelernt, was man von Eurem barbarischen Herrn nicht behaupten kann.“

„Nun“, erwiderte Arius Hell, „die Silbersterns konnten es sich auch leisten, dazuzulernen. Sie hatten lange genug Zeit, sich auf ihrem Thron auszuruhen. Doch wie sollte ein neuer Herrscher es Eurer Meinung nach anstellen, eine ganze Welt an sich zu reißen? Mit Gesang und netten Worten?“ Er kicherte leise. „Oder vielleicht mit Beten? Vermutlich würde Letzteres Euch am meisten zusagen; Euch, die Ihr offenbar glaubt, ein paar Monate auf einer fernen Insel mit ein paar verirrten Heiligen würden Euch zu einer Priesterin machen.“

Ennina sah ihn kopfschüttelnd an. „Geht es Euch wirklich nicht gegen den Strich, einem Herrn zu dienen, der dem Finsteren huldigt? Der gemeinsame Sache mit Windheim macht?“

Arius Hell zuckte die Schultern. „Nun, dieser Herr vermochte es immerhin, mich zu einem König zu machen. Der von allen verehrte Linor Silberstern dagegen hatte nichts als Verachtung für das Haus Hell übrig. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte ich auf der Schneeburg verrotten können. Wollt Ihr wissen, weshalb ich in den Dienst Daegor Astringens getreten bin?“

Ennina sagte nichts.

„Es erschien mir ungleich reizvoller, mein Dasein als armseliger Handlanger eines Fürsten zu verbringen und auf einer richtigen Burg zu leben, als in meiner Grafschaft im Norden von Calamir eine eingeschneite Ruine mein Eigen zu nennen zu müssen, die gerade einen Steinwurf weit genug südlich liegt, um nicht als Windheim zugehörig betrachtet zu werden. Denn das ist es, was die Silbersterns meinem Urgroßvater nach seiner Heldentat gegeben haben: eine verrottende Burg im Niemandsland und einen lächerlichen Grafentitel.“ Sie hörte Bitterkeit in seiner Stimme. „Ein Hell zu sein bedeutete im Zeitalter der Silbersterns ein Leben wie im Exil. Im Zeitalter Maelor Graukrähes bedeutet es, ein Königreich zu befehligen.“

Bevor Ennina etwas erwidern konnte, hielt die Kutsche an. Der Pfau erhob sich und gähnte. „Nach dieser beschwerlichen Reise werde ich vermutlich die nächsten drei Tage im Bett verbringen. Wenn Ihr mögt, könnt Ihr mir gern Gesellschaft leisten, Prinzessin.“

„Lieber würde ich mich zu einem feuerspeienden Drachen legen“, erwiderte sie und erhob sich ebenfalls.

Als die Tür der Kutsche von außen geöffnet wurde, machte Arius Hell eine auffordernde Geste. „Nach Euch, Teuerste.“ Sie kam nicht umhin, den Spott in seiner Stimme herauszuhören.

Ennina trat in den Hof von Weltenweite, wo Maelor Graukrähe - von sechs Windheimern aus seiner Garde bewacht – bereits wartete.

Er hatte einen purpurnen, langen Mantel über einem blaugrauen Samtwams an. Auf seinem Kopf trug er eine goldene Krone, die mit schwarzen Diamanten besetzt war.

„Ich glaube, sowohl mein verehrter Vater als auch König Arius haben recht behalten“, begrüßte er sie mit einem verhaltenen Lächeln. „Ihr seid zweifellos das Mädchen, das um ein Haar meine Stiefmutter geworden wäre.“

Ennina sagte nichts. „Du knien vor Kaiser“, sagte der pockennarbige Windheimer, der auch die Tür geöffnet hatte.

Ennina blieb stehen. Was auch immer es für Folgen haben mochte, sie würde sich dem Mörder ihres Bruders niemals freiwillig zu Füßen werfen.

Das war freilich auch nicht nötig, denn der Windheimer gab ihr einen festen Stoß, der sie hart in den Staub beförderte, wie er es zuvor bereits in jenem verfluchten südlandischen Wald getan hatte. Dabei rutschte der Saum ihres Gewandes ein Stück hoch, worauf Maelor anzüglich lachte.

„Jetzt verstehe ich, was Ihr an der Kleinen findet“, sagte er zu dem Pfau, der nun vor seinem Kaiser kniete. „Erhebt Euch, König Arius.“

Ennina rappelte sich wieder auf und warf dem Pockengesicht einen zornigen Blick zu.

„Folgt mir“, forderte Maelor sie beide auf und wandte sich um. Sein langer Mantel flatterte im aufkommenden Abendwind, als er durch das breite Burgtor schritt, hinter dem der Herrscherpalast lag.

Der Gestank wehte von den Burgmauern zu ihnen hinunter, und Ennina erschauderte, als sie einen letzten Blick auf die Köpfe warf, die über den Zinnen aufragten.

Sie betraten einen von Fackeln erleuchteten Gang, der sich kurz darauf gabelte. Sie wandten sich nach rechts und schritten einen schmalen Korridor hinunter, bis sie zu einem Treppenaufgang kamen.

„Man wird Euch jetzt in Euer Gemach führen“, sagte Maelor. „Ihr dürft Euch bis auf Weiteres als mein Gast betrachten.“ Dann drehte er sich zu den Wachen um, die sie begleiteten. „Bringt sie nach oben in die erste Kammer im Gelben Turm. Und vergesst nicht, die Tür von außen zu verriegeln.“

„Einen Gast schließt man gewöhnlich nicht ein“, sagte Ennina, und der selbsternannte Kaiser lächelte ohne die geringste Spur von Freundlichkeit. Seine braunen Augen zogen sich zu Schlitzen zusammen. „Bevor ich nicht weiß, was der Hohe Kaiservater mit Euch vorhat, bin ich nicht gewillt, ein Risiko einzugehen. Ich muss gestehen, dass ich keine Ahnung habe, ob Ihr eine Freundin oder eine Feindin oder möglicherweise auch nichts von beidem seid. Mein Vater ist im Norden ein großer Mann, doch bedauerlicherweise neigt er dazu, sich höchst unklar auszudrücken. Und nun entschuldigt mich, Prinzessin. Ich muss ein Fest vorbereiten, zu dem ich Euch hiermit herzlich einlade, falls mein Vater nichts dagegen hat.“

Er stapfte mit schweren Schritten davon, und die Wachen packten Ennina an den Armen und zerrten sie die Stufen hinauf. Zornig riss sie sich los. Glaubten sie etwa, sie würde versuchen, durch ein Gewirr von Gängen, in dem alle paar Armlängen zwei mit Breitschwertern oder Äxten bewaffnete Nordmänner standen, zu fliehen?

Der Pfau blieb noch einen Moment lang unten an der Treppe stehen. „Es könnte sein, dass Ihr heute Abend Besuch bekommt, Prinzessin“, rief er ihr hinterher. „Ich rate Euch dringend dazu, Euch nicht so widerspenstig zu verhalten wie auf unserer Reise, falls Ihr Wert darauf legt, Eure fünf Sinne beisammen zu behalten. Ich kenne Leute, die binnen zwei Atemzügen den Verstand verloren haben, nachdem sie dem Kaiservater in die Augen geblickt haben.“

Die Treppe beschrieb einen Bogen nach links, sodass sie ihn nicht mehr sehen, wohl aber seine letzten Worte noch hören konnte, bevor das Geräusch seiner sich entfernenden Stiefelabsätze erklang. „Das ist nicht nur so dahingesagt, um Euch Angst einzujagen, Prinzessin, sondern mein voller Ernst.“

Eine Stunde später lag sie auf der schmalen, mit Leinen bezogenen Pritsche in dem kargen, kleinen Turmzimmer und starrte an die Decke.

Auf ihrer Reise nach Thanais hatte sie sich nach Kräften bemüht, ihre Gefühle zurückzuhalten, weil sie dem Pfau nicht die Genugtuung hatte verschaffen wollen, sie weinen zu sehen. Besonders als sie sich bei ihren kurzen Rasten vor den Augen mehrerer Windheimer Soldaten im Gebüsch hatte erleichtern müssen, hatten ihre Gefühle gedroht, sie endgültig zu überwältigen. Welche erwählte Tochter Isarias war jemals in eine solch erniedrigende Lage geraten? Ich bin auf Weltenweite, und der Windheimer Hexer ist hier, und ich habe den Silbernen Dolch nicht bei mir, dachte sie und spürte die Tränen, die ihr die Wangen hinunterliefen. Wenn Maelor erst einmal ganz Lysandria erobert hat, werden seine Soldaten auch auf der Strahlenden Insel einfallen. Kein Priester und keine Priesterin des Helllichten Glaubens ist vor einem Herrscher sicher, der dem Finsteren huldigt. Und Yenaide und Eberius werden in dem Wissen sterben, dass ich versagt habe.

Yenaide zu enttäuschen, war für sie nicht weniger qualvoll, als die Göttin selbst zu enttäuschen, und die Scham, die sie angesichts ihrer Machtlosigkeit überkam, traf sie wie ein Keulenschlag. Sie war hier, um ihre Bestimmung zu erfüllen, und dennoch hilflos wie ein Wurm am Haken. Wie hatte es nur so enden können?

Irgendwann hörte sie Schritte auf dem Gang, die vor ihrer Tür haltmachten.

Der Riegel wurde zurückgeschoben.

Zu ihrer Überraschung klopfte es kurz darauf, als warte ihr Besucher auf ihre Erlaubnis, einzutreten.

Ennina kam diese geheuchelte Geste wie blanker Hohn vor, und sie sagte nichts. Einen Augenblick später wurde die Tür geöffnet.

Sie erkannte den Windheimer Hexenmeister sofort.

Er sah genauso aus wie in dem Traum, den sie im Tempel von Valeria gehabt hatte. Bis auf seine wächserne, weiße Haut und die fleischigen, blassroten Lippen war alles an ihm schwarz, sogar seine Augen. Mit seiner gebogenen Nase sah er wie ein bösartiger Vogel aus.

„Ihr seid es tatsächlich“, sagte er mit schnarrender Stimme. „Ich habe Euch gesehen ...“ Der Blick, mit dem er sie von oben bis unten musterte, war leer wie der eines Toten.

„Ihr seid Farlaan Graukrähe“, erwiderte Ennina nur.

Ein spöttisches Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Ihr habt geweint“, stellte er fest.

Ennina wischte sich mit dem Ärmel ihres Gewandes das Gesicht ab. „Wenn man gegen seinen Willen entführt und festgehalten wird, kann das durchaus vorkommen“, sagte sie. „Was hattet Ihr denn erwartet? Dass ich Euch um den Hals falle und Euch zu der gelungenen Überraschung gratuliere?“

Sein Lächeln erlosch. „Ihr seid ein wenig vorlaut für eine Gefangene der Allianz. Ihr könnt von Glück reden, dass ich dafür gesorgt habe, dass man Euch ein Zimmer zuteilt. Wenn es nach meinem Sohn ginge, so würdet Ihr gemeinsam mit den anderen Anhängern Eures Glaubens im Kerker verrotten. Doch ich dachte mir, wir könnten es zunächst wenigstens mit einem Mindestmaß an Komfort versuchen, Prinzessin.“ Das letzte Wort spuckte er aus wie ein Stück faulen Apfel.

„Wollt Ihr mich ebenfalls an einen Pfahl binden und Eurem Gott opfern?“, fragte sie. Sie stellte fest, dass die Antwort ihr beinahe gleichgültig war. Zumindest würde es diesem Trauerspiel endlich ein Ende setzen. Vielleicht wäre es der angemessene Preis, den sie für ihr Versagen zu zahlen hatte.

Er schüttelte den Kopf. „Das ist nicht das, was ich mit Euch vorhabe, zumindest nicht zu diesem Zeitpunkt. Doch es kommt letztendlich auf Euch an.“

Ennina machte eine ungeduldige Handbewegung. „Sagt mir einfach, was Ihr von mir wollt. Dann kann ich mir überlegen, ob ich es Euch zu geben bereit bin.“

Er warf den Kopf zurück und lachte laut.

Ennina gefror das Blut in den Adern, als sie das Krächzen vernahm, von dem sein Gelächter begleitet wurde. Es klang, als kicherte ein schwindsüchtiger Greis, während zur selben Zeit eine Krähe Todesqualen herausschrie.

Nachdem er sich wieder beruhigt hatte, zog er sich aus einer Ecke einen Stuhl heran. Breitbeinig setzte er sich darauf und strich sich eine glänzende, schwarze Haarsträhne aus der Stirn. „Ich fürchte, Ihr seid nicht eben in der Position, Bedingungen zu stellen, doch ich gebe zu, dass ich Euren Mut bewundere. Wenn ich mir Eure geröteten Augen allerdings ansehe, so möchte ich annehmen, dass es nichts weiter als der Mut der Verzweiflung ist.“

Sie bemühte sich, ihn nicht merken zu lassen, dass er damit ins Schwarze getroffen hatte, und schlug die Beine übereinander. „Es gibt da eine Frage, die ich mir bereits seit geraumer Zeit stelle“, sagte sie so fest wie möglich. „Wenn Ihr der schwarzen Magie mächtig seid und Linor Silberstern allein durch Zauberkraft ermordet habt, weshalb benötigt Euer Sohn dann überhaupt noch eine Armee? Könntet Ihr nicht einfach jeden beseitigen, der Euch im Wege steht?“

„Es freut mich, dass Ihr Euch offenbar entschlossen habt, Euch mit mir zu unterhalten“, sagte Farlaan Graukrähe. „Es ist die klügste Entscheidung Eures Lebens, könnte man vielleicht sagen.“ Ein weiteres Mal lächelte er sein grauenhaftes Lächeln, bevor er bedauernd den Kopf schüttelte. „Leider muss ich sagen, dass es Wochen der Vorbereitung bedarf, das Herz eines Menschen zum Stillstand zu bringen. Man muss fasten, sich jeden Tag aufs Neue auf ihn konzentrieren und weiteres kräftezehrendes Zeug.“ Er winkte ab. „Es ist ein höchst aufreibender Zeitvertreib. Und am Ende muss man seinem Opfer von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen, damit der Zauber seine endgültige Wirkung entfalten kann.“

Ennina fiel nichts anderes ein, als zu nicken, als verstünde sie etwas von den Wunderdingen, über die er sprach.

„Möglicherweise könnt Ihr das jedoch ändern“, fuhr Farlaan Graukrähe fort. Ein listiges Funkeln war in seine kleinen, dunklen Augen getreten. „Aus diesem Grunde seid Ihr hier.“

Fragend erwiderte Ennina seinen Blick.

„Ihr erinnert Euch an den Tag, als wir uns zwischen den Felsen begegnet sind?“, fragte er, und sie nickte. Es stimmte also. Sie hatten einander tatsächlich in jener Nacht gesehen, auf der Ebene des Geistes und über sämtliche Entfernungen Lysandrias hinweg.

Farlaan Graukrähe lehnte sich zurück und strich sich eine schwarzglänzende Haarsträhne aus der Stirn. „Dieser Ort, an dem wir uns damals trafen, ist nicht leicht zu erreichen“, fuhr er fort. „Es ist das Tal des Finsteren, die Heimat der Schwarzen Rose, welche übrigens dieser Tage wächst und gedeiht wie nie zuvor, seit Aragh-Thar ihre Saat in die Erde brachte.

Ich selbst habe Jahrzehnte gebraucht, dorthin zu gelangen. Und bis vor Kurzem war ich überzeugt, dass außer mir niemand sonst diese Fähigkeit besäße.“

Nach einer kleinen Pause, in der er sie aufmerksam ansah und das Schwarz seiner kleinen Augen die unbestimmte Angst in ihr hervorrief, sich darin zu verlieren und nie wieder in die Wirklichkeit zurückzufinden, fuhr er bedächtig fort: „Wenn Ihr zu Derartigem imstande seid, so muss man sich doch fragen, was Ihr noch alles zu bewerkstelligen vermögt, nicht wahr?“

Seine Augen wurden größer, dunkler. Es schien nichts anderes mehr zu geben als diese Augen, und sie hatte plötzlich das seltsame Bedürfnis, ihre Hand auszustrecken und auszutesten, ob diese in der unendlichen Finsternis verschwinden würde. Irgendetwas in ihr verlangte geradezu danach, es herauszufinden.

Er beugte sich ein Stück vor. „Ihr wollt wissen, was ich mit Euch vorhabe? Nun, genau genommen möchte ich Euch und Eure Fähigkeiten ergründen und ausgiebig studieren, um hinter Euer Geheimnis zu kommen. Ich kann noch nicht sagen, was es ist, das Euch zu so etwas Besonderem macht, doch ich werde es herausfinden, dessen könnt Ihr versichert sein.“

Obwohl er sie immer noch mit seinem Blick gefangen hielt, konnte sie aus den Augenwinkeln erkennen, dass seine ganze Körpersprache eine lauernde Haltung ausdrückte; ähnlich der des Säbelzahntigers Arro, wenn er Wild witterte, das gefährlich nahe an die Grenzen des Tempelgartens herangekommen war. „Möglicherweise fließt das Geheimnis durch Eure Adern. Ich habe Gerätschaften in meinem Quartier unterhalb der Burg, mit denen ich Euch jede Menge Eures kostbaren Blutes entnehmen kann, falls ich mit dieser Annahme recht haben sollte.“

Er lehnte sich wieder in seinem Stuhl zurück. „Doch alles zu seiner Zeit. Ich denke, wir werden vorerst mit einer einfachen Frage beginnen. Wie ist es Euch gelungen, in das verbotene Reich Aragh-Thars vorzudringen?“

Obwohl sie spürte, wie ihr Widerstand gegen ihn zu schmelzen begann wie ein Stück Schafsbutter in der Sonne, zwang sie sich, seinem Blick standzuhalten und sich nicht dieser durchdringenden Schwärze hinzugeben, die sie zu locken schien wie die Seehexen, welche in den alten Geschichten verirrte Seefahrer ins Verderben führten.

Sie musste plötzlich an Yenaide denken. Wenn die Herrin aus dem Haus der Töchter an ihrer Stelle gewesen wäre, hätte dieser finstere Zeitgenosse sie vermutlich den ganzen Tag lang anstarren können, ohne den geringsten Eindruck auf sie zu machen.

Dieser Gedanke gab ihr neue Kraft.

Ennina hob das Kinn und straffte die Schultern. „Das möchtet Ihr gern wissen, nicht wahr?“

Was immer es gewesen war, das diesen eigentümlichen Sog erzeugt hatte, an dem ihr Verstand zu zerbrechen drohte, es zog sich auf einmal zurück wie ein waidwundes Tier. Tatsächlich vernahm sie wie aus weiter Ferne einen schrillen Aufschrei der Wut und des Schmerzes, der wie ein Echo in ihrem Geist nachhallte.

Der Hexenmeister presste die Lippen zusammen. „Ihr werdet es mir sagen“, stieß er hervor. Seine Stimme bebte vor Zorn. „Falls nicht, werdet Ihr es bereuen, das schwöre ich Euch bei der feurigen Peitsche meines Meisters. Die Folterknechte aus dem Norden verstehen ihr Handwerk besser als jeder andere. Sie werden Euch größere Schmerzen zufügen, als Ihr es Euch in Euren dunkelsten Träumen je ausmalen könntet. Darauf gebe ich Euch mein Wort.“

Es wäre gelogen gewesen, wenn sie behauptet hätte, dass seine Worte keine Wirkung auf sie hatten. In Wahrheit vermochte dieser Mann ihr mehr Angst einzujagen, als sie angenommen hatte.

Allerdings hatte sie nicht die geringste Ahnung, wie sie an jenen Ort gelangt war. Sie schlug die Beine anders herum übereinander und erwiderte unverwandt seinen Blick. „Ich gebe nichts auf das Wort eines Windheimers“, sagte sie. „Vielleicht solltet Ihr Euch damit abfinden, dass es auf manche Dinge schlicht keine Antwort gibt. Dessen sollte sich ein Mann, der so weit herumgekommen ist wie Ihr, eigentlich bewusst sein.“

Kurz wirkte er, als verlöre er jeden Augenblick die Kontrolle über sich. Sie sah einen irren Glanz in seinen Augen aufblitzen. Er starrte auf seine bleichen Hände, als überlege er, sie zu erwürgen.

Langsam erhob er sich von seinem Stuhl. „Warten wir die nächste Opferung ab“, sagte er. „Vielleicht ändert Ihr Eure Meinung, wenn Ihr mit eigenen Augen seht, was dieser Tage mit Anhängern des Helllichten Glaubens geschieht. Möglicherweise gefällt es Euch sogar, wenn Ihr die dunkle Seite Eurer Seele erforscht. Nicht alle Zuschauer, die begeistert jubeln, während die Goldgewandeten brennen, entstammen dem Norden, müsst Ihr wissen. Nicht wenige von ihnen sind Thanaiser, die zuvor zur Helllichten Hure gebetet haben.“

Als Ennina daran dachte, was ihr der Pfau über diese Opferungen erzählt hatte, ergriff sie unbändiger Zorn, und sie sprang von ihrer Pritsche auf. „Ich habe die dunkle Seite meiner Seele bereits erforscht. Ich wurde gegen meinen Willen einem Mann versprochen, den ich nicht liebte. Das Schiff, welches mich in meine neue Heimat bringen sollte, ging im Sturm unter, und ich überlebte schwerverletzt. Beinahe meine ganze Familie ist inzwischen tot, und der Mann, den ich liebe, wahrscheinlich ebenfalls. Meine Schwägerin ist dank Eures verkommenen Sohnes ein ebensolches Wrack wie die Sturmtrotzer. Das Einzige, was sie am Leben hält, ist ihr neugeborener Sohn.

Und doch atme ich weiter, kämpfe ich weiter, lebe ich weiter.

Diese Menschen, die Ihr Eurem Gott opfert, haben nichts weiter getan, als ein Leben in friedlicher Eintracht hinter Tempelmauern zu führen. Bestien wie Ihr und Euer ketzerischer Abkömmling sind nicht einmal den Dreck wert, der unter den Stiefeln dieser aufrechten Menschen ...“

Als Farlaan Graukrähe merkte, dass ihr vor lauter Aufregung das Wort im Halse stecken blieb, lachte er leise. „Eure Göttin hätte jederzeit eingreifen und uns daran hindern können, wenn sie die Fähigkeit dazu besessen hätte. Doch die Wahrheit sieht folgendermaßen aus, Mädchen, auch wenn es Euch nicht gefällt.“ Er spuckte heftig aus. „Die Helllichte Hure hat keinerlei Macht innerhalb dieser Mauern. Der Finstere ist nach Thanais gekommen. Und von diesem Ort aus wird sein flammender Odem sich über die ganze Welt verbreiten.“

Ennina wollte etwas erwidern, doch als sie sich vorstellte, welche entsetzlichen Gräueltaten hier jede Woche im Namen des Finsteren verübt wurden, überkam sie erneut Verzweiflung.

Hatte er nicht im Grunde recht? Welche Göttin griff nicht ein, wenn ihre unschuldigen Anhänger bei lebendigem Leibe verbrannt wurden?

Nun, vermutlich nur eine, deren Macht in der Tat nicht bis hierher reichte.

Sie richtete ihren Blick nach innen und forschte in der Tiefen ihrer Seele, ob nicht irgendwo in diesem Meer aus Trauer und Mutlosigkeit wenigstens ein einsamer Funken Hoffnung schwamm wie ein Stück Treibholz. Sie fand ihn, obgleich er winzig war, und klammerte sich daran fest. „Ihr mögt Euch in dem Gedanken bestärkt fühlen, dass Euer Gott der Strahlenden überlegen ist, wenn Ihr nach und nach ihre Anhänger lebendig den Flammen übergebt. Doch vielleicht wisst Ihr, was man so sagt: Lyanas Isarien ina Vaylas addath.“

Der Wille Isarias kennt letztlich keine Hindernisse.

50

Pamur, Ovaan und ihre neuen Begleiter durchquerten die Schlucht von Gallivor.

Die steilen Felswände zu beiden Seiten waren von Adern glänzenden Quarzes durchzogen, das je nach Lichteinfall in verschiedenen Farben schimmerte.

Obwohl sie die Südlande fast hinter sich gelassen hatten und der Herbst sich dem Ende zuneigte, brannte die Sonne an diesem Nachmittag mit ungewöhnlicher Kraft auf sie nieder. Sie mussten immer wieder Rast machen und kamen langsamer voran als erhofft.

Pamur, dem der Schweiß das Gesicht herunterlief, versuchte sich mit dem Gedanken zu trösten, dass er bereits weitaus Schlimmeres durchgestanden hatte.

Hoch über ihren Köpfen kreisten Geier, und er bemühte sich, es nicht als schlechtes Omen zu werten.

Er fragte Robart nach dem Trinkschlauch und nahm einen Schluck, bevor er ihn an Ovaan weiterreichte.

Robart deutete auf einen massiven Gesteinsbrocken zwischen den hohen Felswänden. „Wir sollten die Gelegenheit nutzen, wer weiß, wann wir das nächste Mal auf einen Felsen stoßen, der uns allen Schatten spendet.“

Pamur hielt das für eine gute Idee, und so ließen sie sich am Fuße der gezackten Gesteinsformation nieder.

„Wir müssen verrückt sein, Euch zu begleiten“, sagte Tilly, aber ihr vergnügter Gesichtsausdruck verriet ihm, dass sie dieses Abenteuer mittlerweile als willkommene Abwechslung begrüßte. Er hatte bereits gemerkt, dass sich hinter ihrer oft missmutigen Art ein herzliches Wesen verbarg, und bei Tageslicht wirkte sie weit weniger abstoßend als im nächtlichen Schein eines Lagerfeuers.

Obgleich sie keine Greisin war, hatte sie tiefe Falten im Gesicht. Ihr kastanienbraunes, lockiges Haar fiel ihr bis auf die Schultern, und ihren dunklen Mantel hatte sie aufgrund der Hitze geöffnet. Darunter trug sie ein zerschlissenes, graues Leinenkleid, unter dem sich ihr ausgemergelter Körper abzeichnete.

Ihr Ehemann Lokas hatte sich neben ihr auf den steinigen Boden gesetzt und legte ihr den Arm um die Schulter. Diese liebevolle Geste gab Pamur einen Stich. Ob es ihm und Ennina je vergönnt sein würde, wie diese beiden zusammen alt zu werden?

Lokas, der seinen Blick offenbar bemerkt hatte, zog fragend die buschigen Brauen hoch. Er war ein leicht untersetzter Mann mit grauem, schütterem Haar. „Was habt Ihr, Herr Schwarzhorn? Ihr seht plötzlich aus, als hätte man Euch soeben Euer Todesurteil verkündet, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf.“

Pamur schüttelte den Kopf. „Das nicht gerade. Ich habe an Ennina gedacht. Es ist gut möglich, dass sie mich für tot hält.“ Er seufzte tief. „Schon wieder.“

Mit seinen dreißig Jahren war Hillert der jüngste Angehörige des Ordens. Er hatte hellblondes Haar und blickte ihn mit seinen grünen Augen mitfühlend an. „Ihr hattet uns erzählt, dass sowohl Ihr als auch Eure Verlobte nach dem Schiffbruch spürtet, dass der andere noch am Leben war. Meint Ihr nicht, dass es ihr auch dieses Mal so ergeht?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Pamur. „Ich hoffe es.“

„Ihr macht Euch auch Sorgen, was die Männer, die Ihr verlassen habt, von Euch denken mögen, nicht wahr?“, fragte Tilly und schaute ihn warmherzig an.

Er nickte, und sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Ganz gleich, für wen oder was sie Euch im Moment auch halten mögen; wenn alles vorbei ist, werden sie die Zusammenhänge verstehen.“

„Auch das kann ich nur hoffen“, erwiderte Pamur und schlang seine Arme um die angewinkelten Beine.

„Hat Euer Heer etwas mit den Schiffen zu schaffen, die wir gestern vom Hafen von Silberstadt aus sahen?“, fragte Vibald. „Eines von ihnen trug den Blauen Schmetterling auf den Segeln.“

Pamur hob den Kopf. Hatte er die Worte tatsächlich gehört oder hatte sein Wunschdenken seinen Sinnen einen Streich gespielt? Er sah zu Ovaan herüber, der Vibald ebenfalls ungläubig anblickte.

„Das sind ja wunderbare Neuigkeiten“, sagte er. Es konnte sich nur um Leonas Schiff handeln, der mit dem Heer von Milas Melurion auf dem Weg zur Thanaischen Südküste war. Entweder war es seinem Freund gelungen, den Baron zu überreden, oder die Aufforderung seiner Schwester hatte ihn letzten Endes doch noch überzeugt. Wahrscheinlich Letzteres.

„Dann wird Maelor jetzt auch vom Süden her angegriffen“, sagte Ovaan hoffnungsvoll. „Wir könnten den Krieg doch noch gewinnen, Herr Oberster.“

Obwohl Pamur wusste, dass Maelor mit Sicherheit Späher ausgesandt hatte, die ihn längst über den bevorstehenden Angriff unterrichtet hatten, nickte er. „Wollen wir es hoffen, Ovaan.“

Robart nahm einen Schluck Wasser und fuhr sich mit der Hand durch das spärliche Haar. „Wie gedenkt Ihr überhaupt, durch die Tore von Karnahas zu gelangen, Herr Schwarzhorn? Ihr müsst doch ein bekanntes Gesicht auf Weltenweite sein.“

„Ja, das stimmt“, erwiderte Pamur. „Deshalb habe ich mir überlegt, mich als Bettler zu verkleiden. Ich hoffe, Ihr fasst dies jetzt nicht als Beleidigung auf, doch möglicherweise wäre einer von Euch so freundlich, mir zu diesem Zweck seinen Mantel zu leihen.“

„Das wird nicht funktionieren“, sagte Tilly. „Selbst wenn es gelingen sollte, die Wachen zu täuschen, so glaube ich nicht, dass man ohne Weiteres Bettler in die Hauptstadt einlassen wird. Man wird Euch auffordern, zu verschwinden.“

Pamur, der befürchtete, dass sie recht hatte, seufzte. „Habt Ihr vielleicht eine bessere Idee?“, fragte er.

Tilly antwortete nicht, sondern blickte zu Boden und kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe.

„Ich habe mich bei Euch allen noch nicht bedankt“, sagte Pamur nach einer Weile. „Ganz gleich, was noch vor uns liegen mag, ich danke Euch jetzt schon für Eure Unterstützung in diesem Kampf.“

„Wir sind zwar nur Betbrüder und -schwestern“, sagte Robert lächelnd, „doch sind wir durchaus in der Lage zu erkennen, wenn die Strahlende jemanden zu uns schickt, weil es ihr Wunsch ist, dass wir ihm helfen. Und auch wenn wir jetzt noch nicht wissen, wie, so zweifle ich nicht daran, dass uns früher oder später ein Weg aufgezeigt werden wird.“

Er hielt Pamur den Trinkschlauch hin, doch dieser schüttelte den Kopf. „Ihr habt bereits mehr als genug von Euren Vorräten mit uns geteilt. Wenn wir die Schlucht hinter uns gelassen und den ersten Fuß auf Thanaischen Boden gesetzt haben, könnt Ihr mir gern noch einmal einen Schluck anbieten.“ Er dachte einen Moment nach, bevor er sagte: „Ich habe in den vergangenen Wochen Dinge gesehen, die ich zuvor nicht für möglich gehalten hätte. Einige betreffen meine Verlobte Ennina. Ihr scheint eine Menge vom Glauben aus der Alten Zeit zu verstehen, und ich frage mich, warum ausgerechnet sie – eine Prinzessin aus einem wenig bedeutenden Fürstentum – plötzlich in einer solch besonderen Verbindung zur Strahlenden steht. Hätte die Göttin nicht genauso gut eine wirkliche Tochter Isarias mit dem Kampf gegen die Mächte des Finsteren betrauen können?“

„Ihr versteht nicht“, antwortete Robart. „Dieses Mädchen ist eine wirkliche Tochter Isarias, Herr Schwarzhorn. Sie ist es nicht erst geworden, nachdem sie ein paar Monate im Tempel von Valeria lebte und die Grundlagen des Alten Glaubens kennenlernte. Man wird als Kind der Göttin geboren, müsst Ihr wissen.“

Die anderen nickten zustimmend, und Robart deutete zum Himmel. „Wer im Lichte der Roten Sonne auf die Welt gekommen ist, für den beginnt ab dem ersten Atemzug ein Stundenglas abzulaufen. Unablässig rieselt der Sand von einem Kolben in den anderen, und wenn er vollständig durchgelaufen ist, ist für den betreffenden Menschen die Zeit gekommen, seine Bestimmung zu erfüllen. Eure Verlobte hat es nur aus einem einzigen Grund nach Valeria verschlagen, Herr Schwarzhorn: Der Silberne Dolch hat sie zu sich gerufen. Es ist ihr Schicksal, ihn bei sich zu tragen.“ Zu seiner Bestürzung sah Pamur, wie sich tiefe Sorgenfalten auf der Stirn des untersetzten Mannes bildeten, als er fortfuhr: „Dass Eure Verlobte die Heilige Insigne verloren hat, hat den Plan einer Gottheit durcheinandergebracht; und eine andere, finstere Gottheit wird versuchen, sich diese Gelegenheit um jeden Preis zunutze zu machen. Wenn wir den Dolch nicht zu seiner rechtmäßigen Trägerin zurückbringen, wird ein Unheil über diese Welt hereinbrechen, welches schlimmer ist als alles, was Ihr je erlebt habt. Aragh-Thar wird sich aus seinem düsteren Tal erheben und Dunkelheit sich über ganz Lysandria senken. Er wird die Aufrechten knechten und die Grausamen lohnen, und nur eines wird ihnen allen gemein sein: die unbändige Angst vor seiner feurigen Peitsche, mit der er Häuser, Burgen, ja, ganze Landstriche aus einer bösen Laune heraus mit einem Schlage zu vernichten vermag.“

Auf Pamur wirkten diese Worte wie eine Ohrfeige. „Sie hat den Dolch nur deshalb verloren, weil sie sich gegen einen Angreifer zur Wehr setzen musste, nachdem sie allein aufgebrochen war, um ihre Bestimmung zu erfüllen. Und dazu war sie nur deshalb gezwungen, weil ich mich weigerte, sie mit zur Südöstlichen Ebene mitzunehmen. Es ist alles meine Schuld.“

Der Mann, der Horcus hieß und neben Robart saß, schüttelte den Kopf. „Die Göttin verzeiht jeden Fehler, der aus Liebe geschieht, mein Sohn.“

Pamur wischte sich mit dem Handrücken ein paar Schweißtropfen von der Stirn. „Auch wenn es bedeutet, dass man ein solches Unheil damit heraufbeschwört, wie Robart es soeben beschrieben hat?“

Horcus nickte. „Selbst dann.“

Pamur begegnete Tillys Blick. „Horcus hat recht“, bekräftigte sie. „Und wenn die ganze Welt ins Tal des Finsteren fährt, am Ende wartet der Göttergarten auf jeden von uns, dessen Herz gewissenhaft ist, selbst wenn er noch so viele Fehler in seinem Leben begangen hat. Ihr glaubt nicht, wie oft mich dieser Gedanke bereits getröstet hat.“

Trotz der gedrückten Stimmung grinste Lokas breit. „Du hast wie das lasterhafte Luder gesprochen, das du bist, meine Liebe.“

„Halt den Mund, du elender Kerl“, giftete sie ihren Gemahl an, doch Pamur konnte in ihrer beider Augen die Liebe füreinander erkennen.

Er wünschte sich einmal mehr, sein Glaube wäre ebenso stark und unerschütterlich. Selbst die Aussicht auf das Ende der Welt konnte ihrer Überzeugung nichts anhaben, dass sich alles doch noch zum Guten wenden würde, wenn sie aufrecht waren und ihren Teil dazu beitrugen.

Er hoffte sehr, dass etwas davon auf ihn abfärben würde.

„Und was wisst Ihr über die Schwarze Rose?“, fragte er. „Ennina glaubt, dass sie mehr ist als nur das Banner des Feindes, denn sie sah sie wiederholt in ihren Visionen und Träumen.“

„Wir wissen nicht viel mehr als das“, antwortete Robart, „was in den alten Legenden und Sagen in den Büchern der Bibliothek von Silberstadt über den Alten Glauben zu finden ist.

Es heißt, sie verkörpere die Lebenskraft Aragh-Thars. Sie wächst nur im Finsteren Tal, und sollte sie jemals in voller Blüte stehen, so ist das Ende nahe. Allerdings kenne ich niemanden, der mit Sicherheit sagen kann, ob und wie viel Wahrheit in dieser Legende steckt.“

Plötzlich hörten sie sich nähernden Hufschlag, und Pamur glaubte herauszuhören, dass es sich um mehr als ein oder zwei Pferde handelte.

Sofort war er auf den Beinen und zog sein Schwert. „Verbergt Euch hinter dem Felsen“, wies er die anderen an. Er fürchtete, es könnten Windheimer sein, die sich im Süden herumgetrieben hatten und nun auf dem Weg zurück nach Thanais waren.

„Was machen wir mit den beiden Pferden?“, fragte Robart leise, und Pamur vollführte eine hilflose Geste. Der Felsen war nicht groß genug, um auch noch die Tiere dahinter zu verstecken.

„Es könnte sein, dass ich kämpfen muss“, sagte er zu den anderen. „Haltet Euch weiterhin versteckt und betet, dass es nicht zu viele sind.“

„Wir könnten mit Steinen werfen, falls es Gesindel ist“, schlug Ovaan vor.

„Ich hoffe sehr“, sagte Pamur, „dass wir nicht zu solch verzweifelten Maßnahmen greifen müssen.“

Es waren keine Windheimer, wie er feststellte, als die Reisenden näher kamen. Pamur hatte sich vor dem Felsen positioniert.

Drei Wagen wurden von jeweils zwei Pferden gezogen, während drei Männer in lederner Reisekleidung vorausliefen und große Steine aus dem Weg räumten.

Allzu viel hatten sie nicht zu tun, weil Enninas Entführer offenbar dasselbe getan hatten, als sie durch die Schlucht gekommen waren.

Ein fetter Mann mit schwarzem Schnurrbart saß auf dem Kutschbock vor dem ersten Wagen. Pamur nickte ihm zu, als er an ihm vorbeifuhr. Der Kutscher erwiderte den Gruß, doch seine Miene drückte Misstrauen aus.

Auf jedem Wagen, der langsam an ihm vorbeizog, konnte er dieselbe Aufschrift lesen: Der Große Malino, stand mit riesigen, bunten Lettern darauf. Und in etwas kleinerer Schrift: Und Purzel, der Südlandische Elefant.

„Es gibt keinen Grund zur Besorgnis“, rief Pamur, während er nachdenklich auf die Wagen blickte.

Die anderen traten hinter dem Felsen hervor.

„Müssten sie nicht einen riesigen Käfig mit sich führen, wenn sie einen Elefanten bei sich haben?“, fragte Ovaan.

Vibald, ein kleiner Mann mit Halbglatze, schüttelte den Kopf. „Nicht wenn es sich um ein Jungtier handelt.“

Robart und Pamur, denen offenbar dieselbe Idee gekommen war, tauschten einen Blick. Hillert stieß einen Pfiff durch die Zähne aus. „Als fahrende Gaukler getarnt würden wir ohne Zweifel in die Hauptstadt eingelassen werden“, sprach er den Gedanken als Erster aus.

Pamur dachte einen Augenblick nach. „Wir werden niemanden töten“, sagte er dann. „Man mag mich beim Heer für einen Eidbrecher und Deserteur halten, doch deshalb werde ich nicht meine Ehre beschmutzen, weil ich plötzlich unter die Wegelagerer gehe.“ Das warf allerdings ein zusätzliches Problem auf, wie ihm im selben Moment klar wurde. „Wir müssten allerdings sicherstellen, dass diese Leute uns nicht nach Karnahas folgen“, murmelte er. „Sollten sie nach uns dort eintreffen und uns als Hochstapler enttarnen, wird man uns augenblicklich festnehmen.“

„Man müsste ihnen solche Angst einjagen, dass sie keinen Fuß über die Grenze nach Thanais mehr setzen“, überlegte Robart. „Doch wie könnten wir das anstellen?“

Pamur kam ein Gedanke, und er schwang sich in den Sattel und ritt auf die kleine Kolonne zu.

Der dicke Mann hielt die Pferde an. Die beiden Kutscher taten es ihm nach, während die drei Männer, die die Steine aus dem Weg geräumt hatten, sich neben ihrem Anführer vor Pamur aufbauten. Er erkannte mit einem Blick, dass diese jungen Männer versuchten, sich selbstbewusst zu geben, obwohl sie von panischer Angst erfüllt waren.

„Seid Ihr der Große Malino?“, fragte Pamur in beiläufigem Tonfall, und der Schnauzbärtige nickte unbehaglich.

Pamur lachte laut, als hätte er nur auf diese Antwort gewartet. „Es ist noch nicht zu spät!“, rief er aus. „Dem Finsteren sei Dank, dass ich auf Euch treffe.“

„Ihr seht nicht aus, als würdet Ihr besonders viel vom Finsteren halten“, erwiderte der Gaukler mit einer hohen Fistelstimme. Er trug ein rotes, flatterndes Kostüm, das mit falschen Edelsteinen besetzt war.

Pamur zuckte die Schultern. „Der Schein kann trügen, guter Mann. Beurteilte ich Euch ausschließlich nach dem Äußeren, so würde ich behaupten, Ihr wärt ein Kastrat, der seine Liegestatt mit gesichtsgepuderten Knaben teilt. Doch zum Glück verfüge ich über den Anstand, es nicht zu tun.“

„Was wollt Ihr von mir?“, fragte Malino, dessen Blick jetzt auf Pamurs Schwertgehänge gerichtet war.

Statt zu antworten, fragte Pamur: „Ihr seid auf dem Weg nach Thanais?“

Der Gaukler nickte. „Man hört, der Kaiser plant ein Fest zu seiner anstehenden Verlobung. Wir reisen nach Karnahas, um ihn auf Weltenweite mit unseren Späßen zu erfreuen.“

Wie viele unglückselige Frauen will dieser gierige Verräter sich denn noch zum Weibe nehmen?, fragte Pamur sich im Stillen. Er ritt dichter an den Mann heran, während er sich nach beiden Seiten umblickte, als wollte er sich vergewissern, dass niemand sonst zuhörte. In zwanzig Armlängen Entfernung sah er seine Freunde vor dem Felsbrocken stehen und die ganze Szenerie beobachten.

Er senkte dramatisch die Stimme. „Ihr wisst also noch nichts von der Verschwörung.“

Der Große Malino runzelte die Stirn. „Was für eine Verschwörung?“

„Welche Verschwörung fragt er mich allen Ernstes!“ Pamur schnaubte und machte eine ausschweifende Geste. „Nicht weniger als die Verschwörung gegen jegliche Art von Vergnüglichkeiten und Ausschweifungen auf dieser Welt. Unser geschätzter Kaiser verfügt über keinerlei Humor, wie man so hört. Die letzte Gauklertruppe, die ihn mit ihren Späßen belästigte, ließ er auf dem Richtplatz von Karnahas köpfen, einen nach dem anderen.“

Der Gaukler fragte: „Unser geschätzter Kaiser, sagt Ihr? Wenn mich meine Augen nicht trügen, so tragt Ihr den Silbernen Stern auf Eurer Rüstung.“

„Nur weil ich sie dem letzten Ritter der Krone abnahm und selbst anlegte, nachdem ich ihn erschlug, denn sie ist hochwertiger als meine alte mit der Schwarzen Rose.“

Der Gaukler blickte ihn verächtlich an. „Ihr haltet den Großen Malino wohl für einen vollkommenen Schwachkopf, wie? Ihr seid Pamur Schwarzhorn, der Bruder der gestürzten Königin. Ich weiß nicht, in was Ihr mich hineinziehen wollt, doch ich verlange, dass Ihr mich und meine Leute auf der Stelle unbehelligt unserer Wege ziehen lasst. Wir haben weder etwas mit der Allianz noch mit der Rebellion zu schaffen. Wir gehen nur unserem Tagewerk nach, um nicht zu verhungern. Es ist nichts Verwerfliches daran, dem Herrscher zu Diensten zu sein, der nun einmal gerade auf dem Thron sitzt, schließlich sind wir Gaukler und keine Soldaten.“

„Ich würde Euch gern unbehelligt ziehen lassen, mein Herr, doch das ist mir leider nicht möglich. Wir brauchen dringend Eure Wagen und Eure Pferde. Wenn der Krieg vorbei ist, werde ich dafür sorgen, dass meine Schwester Euch angemessen entschädigt, ich verspreche es.“

Malino gab ein hohes Kichern von sich, er verstand sein Handwerk, und Pamur bemühte sich nach Kräften, sich seine Belustigung nicht anmerken zu lassen.

Nachdem er sich wieder beruhigt hatte, verengten sich die Augen des Gauklers zu Schlitzen, und er straffte die Schultern, als rüste er sich für eine Schlacht.

So lächerlich die Erscheinung dieses Mannes auch wirken mochte – dass er trotz seiner unverkennbaren Angst offenbar bereit war, ihm die Stirn zu bieten, nötigte Pamur gehörigen Respekt ab.

„Eure Schwester wird dem Thron von Weltenweite aller Wahrscheinlichkeit nach nicht mehr näher kommen als ein Thanaischer Raubwels dem Nest eines Steinadlers“, sagte er leise, und seine Stimme klang bei Weitem nicht mehr so hoch und piepsig wie zuvor. „Meine Wagen und die Kostüme sind meine Lebensgrundlage. Ich bin kein Ritter wie Ihr, doch wenn Ihr sie haben wollt, so werde ich darum kämpfen. Es sitzen weitere vier Männer und eine Frau in den anderen Wagen, deren Herz ebenso daran hängt wie meines. Und wir haben Knüppel und wenigstens zwei Messer.“

Pamur seufzte. Er musste anscheinend ein kleines Stück tiefer sinken, als ihm lieb war.

„Seht Ihr diese Leute dort hinten?“, fragte er und deutete auf seine Freunde.

Der Große Malino nickte.

Pamurs Miene versteinerte sich. „Sie alle sind Assassinen der Krone und bis auf die Zähne bewaffnet. Das Geheimnis ihres Erfolgs besteht darin, dass sie so harmlos aussehen. Die Frau dort hinten ist die beste Messerwerferin in ganz Lysandria. Und der Junge trifft mit seiner Schleuder ein Ziel auf dreißig Armlängen Entfernung. Es bedarf lediglich eines einzigen Handzeichens von mir, und Ihr habt eine Stahlkugel direkt zwischen den Augen und gleichzeitig ein Wurfmesser in Eurem feisten Bauch, während Eure Kameraden von den giftigen Pfeilen der treffsichersten Bogenschützen durchbohrt werden, die je in Thanais ausgebildet wurden.“

Der Große Malino verlor das letzte Quäntchen Selbstsicherheit und begann am ganzen Körper zu zittern. „Habt Gnade“, winselte er. „Ich habe Euch doch nichts getan.“

„Nun, ich bin versucht, den Befehl zu erteilen, denn ein wenig Übung könnte meinen Leuten nicht schaden. Was sind schon ein paar Gaukler mehr oder weniger auf der Welt? Doch letztendlich kommt es allein auf Euch an.“

Der Gaukler schluckte. „Wohin sollen wir gehen? Wovon sollen wir in Zukunft leben?“

Pamur überlegte einen Augenblick. Dann kam ihm ein Gedanke. „Auf Seewacht gibt es eine Königin, die die Späße von Narren in der Vergangenheit sehr liebte, zumindest wenn sie in der rechten Stimmung dafür war. Ihr könntet sie aufsuchen und ihr sagen, dass ich ihr Euch als verfrühtes Geburtstagsgeschenk schicke.“

Der Mann schüttelte zornig den Kopf. „Bis wir Seewacht zu Fuß erreicht haben, wird der Krieg längst auch den Süden erfasst haben und Eure Schwester tot oder gefangen sein.“

„Dies zu verhindern lasst meine Sorge sein“, erwiderte Pamur. „Ich möchte mich übrigens aufrichtig für die Unannehmlichkeiten entschuldigen, die ich Euch bereite.“ Er verbeugte sich ehrerbietig, bevor er in harschem Tonfall fortfuhr: „Und nun beeilt Euch gefälligst. Wenn meine Kameraden unruhig werden, nehmen sie jede noch so kleine Geste von mir zum Anlass, auf der Stelle anzugreifen.“ Er kratzte sich demonstrativ an der Nase.

Der dicke Gaukler sprang vom Kutschbock. „Bitte nicht, ich eile schon“, rief er und rannte zu den hinteren Wagen, wo seine Kameraden aus den offenen Fenstern hervorlugten und sich fragten, was zum Finsteren vor sich ging.

Pamur stand mit seinen Begleitern bei den drei Wagen und sah der sich mit zwei Pferden im Schlepptau entfernenden Gauklertruppe hinterher.

„Anscheinend“, stellte Robart trocken fest, „ist es Euch nicht sonderlich schwergefallen, das Oberhaupt der Gruppe von der Wichtigkeit unserer Mission zu überzeugen.“

Pamur nickte ernst. „Der Große Malino war hocherfreut, seinen Teil im Kampf für die Krone beizutragen.“

Er ging zum mittleren Wagen und öffnete die Tür, während er darüber nachdachte, welch seltsame Wege das Leben manchmal beschrieb. Hätte ihm gestern jemand erzählt, dass er heute unter die Gaukler gehen würde, so hätte er denjenigen mit Sicherheit ausgelacht.

Im Innern des Wagens stand eine riesige Truhe mit Schminkutensilien, bunten Tüchern und Verkleidungen.

Tilly begann sofort, darin zu wühlen, und förderte ein weites, graues Kostüm aus Leinen zutage.

„Ich glaube, ich habe Purzel gefunden“, sagte sie, griff ein weiteres Mal in die Kiste und holte eine große Maske heraus, die sie an Pamur weiterreichte.

Nachdenklich betrachtete er sie. Sie fühlte sich schwer an, war aus Holz gefertigt, mit grauem Filz überzogen und endete in einem langen Rüssel. Es gab zwei kleine Löcher für die Augen, und sie hatte große Ohren aus Stoff, die schlaff an der Seite herunterhingen.

Alle Blicke waren erwartungsvoll auf Pamur gerichtet, der mit der Maske in der Hand einen Schritt zurücktrat. „Nein. Und wenn mein Leben davon abhinge, würde ich dieses lächerliche Kostüm nicht anlegen.“

„Nun, so wie es aussieht, hängt unser aller Leben davon ab“, sagte Robart. „Und am Ende auch das Eurer Verlobten, das dürft Ihr nicht vergessen.“

Der Mann hatte recht, und Pamur stieß einen tiefen Seufzer aus. „Wenn die Barden und Poeten eines Tages ihre Lieder über den Krieg der Schwarzen Rose schreiben, werden sie hoffentlich dieses Kapitel auslassen.“

„Ihr müsst es von der guten Seite betrachten, Herr Oberster“, sagte Ovaan, und Pamur sah, wie der verfluchte Bengel krampfhaft versuchte, sich ein Grinsen zu verkneifen. „Es hätte ja auch eine Narrenkappe mit Glöckchen sein können, nicht wahr?“

51

Am Abend ihres zweiten Tages auf Weltenweite hörte Ennina, wie der Riegel hinter der Tür erneut zur Seite geschoben wurde.

Ein junges, rothaariges Mädchen mit Sommersprossen trat ein. Es trug ein schwarzes, zusammengefaltetes Bündel aus Stoff, das es sich über seinen rechten Unterarm gelegt hatte, während es nicht wagte, Ennina anzusehen. Schüchtern schlug das Mädchen die Augen nieder, als es mit leiser Stimme sagte: „Der Herr lässt fragen, ob Ihr zum Nachtmahl in den Smaragdenen Salon kommen möchtet. Er meint, Ihr müsstet inzwischen sehr hungrig sein.“

„Welcher Herr?“, fragte Ennina.

„Der Hohe Kaiservater. Farlaan Graukrähe.“

„Habe ich denn eine Wahl?“, fragte Ennina, und das Mädchen errötete und schien sich noch unwohler zu fühlen. Vermutlich war es auch nicht freiwillig hier und schon vor der Erstürmung Weltenweites eine Bedienstete auf der Burg gewesen, und man hatte seinen Kopf nur deshalb verschont, weil es nicht mit dem Namen Silberstern geboren worden war.

„Nun, ich ... ich glaube nicht“, antwortete das Mädchen mit zitternder Stimme. „Ich meine, ich würde Euch dringend raten, nach unten zu gehen. Der Herr kann sehr böse werden.“

„Das glaube ich dir aufs Wort“, erwiderte Ennina und stand von der Pritsche auf, auf der sie den ganzen Tag gelegen und an die Decke gestarrt hatte. Sie hatte nicht die geringste Lust, nach unten zu gehen, aber nachdem sie mehr als einen Tag gehungert hatte, fühlte es sich an, als klaffe in ihrem Magen ein riesiges Loch, und ihre Kehle war ausgedörrt wie die Wüste von Thanais. Außerdem fürchtete sie, in diesem erdrückend kleinen Raum langsam verrückt zu werden, während sie die ganze Zeit die Frage quälte, ob Pamur noch am Leben war. Sie glaubte, sie würde es spüren, wenn er gefallen wäre, aber wie sicher konnte sie sich wirklich sein?

„Ihr sollt außerdem dies hier anziehen“, sagte das Mädchen und reichte ihr das Bündel.

Als Ennina es auseinanderfaltete, sah sie, dass es sich um ein tief ausgeschnittenes, schwarzes Kleid aus Thanaischer Seide handelte, das vorn den aufgestickten Umriss einer Rose hatte.

„Ich ziehe es vor, mein Gewand anzubehalten“, sagte sie, woraufhin die Dienerin den Kopf senkte und aussah, als fange sie jeden Moment an zu weinen. „Der ... der Hohe Kaiservater bat mich, Euch auszurichten, dass ...“ Sie schluckte, und Ennina bemerkte, dass ihr jetzt tatsächlich Tränen über die Wangen liefen.

Sie legte der Dienerin, die nicht älter als dreizehn zu sein schien, die Hand auf den Arm. „Sprich“, sagte sie sanft. „Du kannst doch nichts für das, was dieser elende Hexer dir auszurichten aufgetragen hat.“

Zum ersten Mal blickte die Kleine ihr in die Augen. „Er sagte, wenn Ihr Euch weigern solltet, das Kleid anzulegen, so wird er noch heute Abend sowohl einen Priester als auch eine Priesterin Isarias aus den Verliesen holen und auf dem Scheiterhaufen verbrennen lassen. Er ... er sagt, Ihr hättet die beiden dann auf dem Gewissen.“

Ennina ließ sich kraftlos auf die Pritsche zurücksinken und starrte auf das Kleid, das sie auf ihrem Schoß ausgebreitet hatte. „Du musst mir mit den Ösen behilflich sein“, sagte sie schließlich.

Während die Zofe ihr beim Ankleiden half, fragte Ennina sie: „Wie ist dein Name?“

„Amila.“

„Ich weiß, dass du deinem neuen Herrn nur deshalb dienst, weil du überleben willst, Amila“, sagte Ennina. Als sie fertig waren, legte sie ihr hellblaues Novizinnengewand ordentlich zusammen und verstaute es in der kleinen Kommode neben der Pritsche. Es kam ihr wie ein neuerlicher Verrat an der Göttin vor. „Ich werfe es dir nicht vor.“

„Es erscheint mir nur so ... so ketzerisch, einer Tochter Isarias derartige Dinge auszurichten“, erwiderte Amila mit belegter Stimme. „Ich bin sehr gläubig erzogen worden, müsst Ihr wissen. Aus welchem Tempel kommt Ihr? Ein Gewand wie das Eure habe ich noch nie gesehen.“

„Es stammt von der Strahlenden Insel“, erwiderte Ennina, und das Mädchen schlug die Hand vor den Mund. „Ist die Allianz mittlerweile sogar bis dorthin vorgedrungen?“

„Nein, sie nahmen mich in den Südlanden gefangen. Ich bin ...“ Sie schüttelte betrübt den Kopf. „Ach, das ist eine lange Geschichte.“ Und zu schmerzhaft, fügte sie in Gedanken hinzu.

Einen Augenblick lang rang sie mit sich, bevor sie sagte: „Ich hörte, dass Maelor Graukrähe jede Woche ein Kind der Göttin dem Finsteren opfert. Ist das wahr?“

Amila nickte bedrückt. „Übermorgen ist es wieder so weit. Es geschieht auf dem Markplatz von Karnahas. Die meisten der Bewohner aus der Stadt ziehen sich dann in ihre Häuser zurück, doch es gibt nicht wenige, die inzwischen zum Finsteren Glauben übergetreten sind. Sie stehen gemeinsam mit den Windheimern um den Platz herum und jubeln, wenn sie ...“, das Mädchen schluckte, „... wenn sie das Opfer an den Pfahl binden. Es wird lebendig dem Feuer übergeben. Wenn der Wind entsprechend steht, kann man die Schreie sogar hier auf Weltenweite hören. Ich halte mir jedes Mal die Ohren zu.“

Sie schlug beide Hände vor das Gesicht und begann, leise zu schluchzen. „Es sind wahrlich schlimme Zeiten angebrochen auf Weltenweite.“

Auch Ennina spürte, wie ihr Tränen in den Augen brannten. „Ihr Tod wird gerächt werden. Wahrscheinlich werden du und ich es nicht mehr erleben, doch eines Tages wird ihr Tod gerächt werden“, versuchte sie gleichermaßen sich wie auch Amila Mut zuzusprechen.

Amila nahm langsam die Hände vom Gesicht. Ihre Unterlippe zitterte. „Ich ... ich würde Euch gern um einen Gefallen bitten. Würdet Ihr mir den Segen der Göttin erteilen? Ich denke, ich könnte ein wenig Hoffnung gebrauchen.“

Ennina musste ihrerseits ein Schluchzen unterdrücken. „Das wage ich nicht“, sagte sie mit belegter Stimme. „Die Wahrheit ist ... nun, ich glaube, die Strahlende hat mir ihre Gunst entzogen.“ Es tatsächlich auszusprechen, schmerzte mehr, als sie für möglich gehalten hatte. „Ich habe zu vieles falsch gemacht, fürchte ich.“

Die Dienerin ließ sich vor ihr nieder und senkte das Haupt. „Das glaube ich nicht“, erwiderte sie. „Ich habe dafür gebetet, jemanden wie Euch zu treffen, der mir zeigt, dass noch nicht alle Hoffnung vergeblich zu sein scheint. Meine Gebete sind erhört worden. Ich bitte Euch, verweigert mir nicht diesen winzigen Hoffnungsschimmer. Ich weiß nicht, was ich sonst tun werde. Gestern stand ich auf dem Söller des Grünen Turms und ... und ...“ Ihre Stimme brach, und sie weinte leise vor sich hin.

Ennina wurde bei ihren Worten von der Erinnerung an den Tag überwältigt, an dem sie selbst auf dem Söller des höchsten Turms von Immenfels gestanden und sich in die Tiefe stürzen wollte. Das Einzige, was sie damals davon abgehalten hatte, waren die plötzlichen Sonnenstrahlen gewesen, die ihr wie ein Zeichen vorgekommen waren.

„Lass mich dein Sonnenstrahl sein, Amila“, sagte sie und legte dem Mädchen ruhig die Hand auf den Kopf. „Die Strahlende erteilt dir durch mich ihren Segen, mein Kind. Mögest du den Rest deines Lebens in ihrem Lichte verbringen, wie düster es auch um dich herum aussehen mag. Sieh mich an.“

Als Amila das Gesicht zu ihr emporwandte, hauchte Ennina ihr einen Kuss auf die Stirn, wie sie es oft bei Yenaide gesehen hatte, wenn diese den Segen der Göttin erteilte.

Sie sah das Lächeln auf Amilas Gesicht, während sie dachte: Ganz gleich, ob die Strahlende noch zu mir steht oder nicht — es kann unmöglich falsch sein, einem solch verängstigten Wesen ein klein wenig Hoffnung zu geben.

Auch sie selbst fühlte sich plötzlich besser. Ihr war zumute, als hätte sie plötzlich etwas wiedergefunden, das sie für unwiederbringlich verloren gehalten hatte.

„Ich danke Euch, Herrin“, sagte die Zofe, als sie sich erhob.

„Ich danke dir“, erwiderte Ennina. „Ich danke dir von Herzen.“

Das Mädchen öffnete die Tür, und gemeinsam traten sie nach draußen auf den Gang.

Die Wachen vor der Tür trugen eiserne Helme mit heruntergeklappten Visieren und standen reglos wie Vogelscheuchen auf einem Feld.

Als sie sich zur Treppe wandte, um nach unten zu gehen, hörte Ennina plötzlich aus einem weit entfernt liegenden Zimmer den Gesang einer Frau und blieb stehen. In ihrer Stimme lag unendliche Trauer und Verzweiflung.

Sie bekam einen Kloß im Hals, als ihr klar wurde, dass sie das Lied schon einmal gehört hatte. Es war Der Blume Traum vom Mond.

„Wer singt dort?“, fragte sie Amila.

Diese zuckte die Schultern. „Ich habe sie nie gesehen. Der Kaiser wird sich heute Abend mit ihr verloben. Es heißt, er hätte sie unter den gefangenen Kindern Isarias entdeckt und sei auf der Stelle in Liebe zu ihr entbrannt.“

Als Ennina gewahr wurde, dass nicht nur das Lied, sondern auch die Stimme ihr bekannt vorkam, keimte ein Verdacht in ihr auf. Hätte sie nicht gewusst, dass Senara zur Zeit auf Seewacht weilte, hätte sie geschworen, dass ihr Gesang über die Gänge von Weltenweite getragen wurde.

Sie plane, sich entweder nach Süden oder nach Thanais durchzuschlagen, wo sie in einem Isariatempel in die Dienste der Göttin treten wolle, hatte ihre Schwägerin einst auf Immenfels zu ihr gesagt.

Da wusste sie, dass es sich bei Maelors neuer Braut nur um Senaras Schwester Saphira handeln konnte.

52

Das erste Dorf, an dem sie auf dem Weg in die Hauptstadt vorbeikamen, bot einen Anblick der Zerstörung.

Es war von der Allianz niedergebrannt worden. Pamur und die anderen saßen in dem mittleren Wagen, und als er aus dem Fenster blickte, sah er, wie Rauch von den verkohlten Schutthaufen aufstieg, die einmal Wohnhütten gewesen waren.

Das Weinen und Wehklagen zahlloser Frauen und Kinder bohrte sich wie ein scharfer Splitter in sein Herz.

Er beobachtete, wie mehrere Bäuerinnen die Leiche eines Mannes in eine Grube warfen, die sie offenbar eigenhändig ausgehoben hatten. Es roch nach Tod und Verwesung.

Die Allianz hat die Männer getötet, dachte er mit Entsetzen. Maelor Graukrähe musste von dem Heer erfahren haben, das in Richtung Südöstliche Ebene marschierte. Er ließ vorsorglich sämtliche Männer ermorden, bevor sie sich der Rebellion anschließen und zur Gefahr für ihn werden konnten. Zudem wimmelt es jetzt in Thanais von Windheimern, die ihr Zuhause, ihre Frauen und Kinder im Norden zurückgelassen hatten, als sie dem Ruf ihres neuen Kaisers folgten. Sie nahmen sich einfach nach und nach alles, was sie brauchten, unter anderem Frauen.

Am liebsten hätte er angehalten, um diese armen Menschen zu fragen, wie er ihnen helfen konnte, doch was hätte es genützt? Er konnte ihnen weder ihre Männer zurückbringen noch ihre Häuser wieder aufbauen, und über Proviant verfügten sie selbst kaum noch.

Im Wagen herrschte betretenes Schweigen. Tilly, die nach einem kurzen Blick aus dem Fenster Tränen in den Augen gehabt hatte, saß jetzt mit dem Rücken an die Wand gelehnt auf dem Boden, hielt den Kopf gesenkt und verbarg ihr Gesicht in beiden Händen.

Ovaan durchbrach die Stille mit einem tiefen Seufzen. „Ich denke, wir sollten jetzt die Kostüme anlegen. Wir werden die Hauptstadt bald erreichen.“

Es dauerte eine Weile, bis der Erste reagierte.

Es war der junge, rothaarige Bartur, der sich jetzt erhob und die zwei Schritte zu der Kleiderkiste schleppend wie ein alter Mann zurücklegte.

Er öffnete den Deckel und sagte: „Ich würde Euch empfehlen, Schwert und Rüstung hier zu verstauen, Herr Schwarzhorn.“

Pamur nickte widerwillig. Ihm missfiel es, nicht nur verkleidet, sondern auch ohne eine Waffe in der Hand eine Stadt zu betreten, in der es von Nordbarbaren nur so wimmelte. „Bringen wir es hinter uns“, sagte er. „Als Erstes werden wir uns zu einem Wirtshaus begeben, dessen Besitzer ich für vertrauenswürdig halte. Dort können wir eine kleine Stärkung zu uns nehmen und in Ruhe unser weiteres Vorgehen besprechen. Das heißt, zuvor werden wir etwas unauffälligere Kleidung anlegen.“

„Womöglich wurde das Wirtshaus, von dem Ihr sprecht, zerstört?“, fragte Tilly.

„Oder Euer Freund getötet, Herr Oberster?“, fragte Ovaan.

„Oder er hat sich längst der Rebellion gegen die Allianz angeschlossen?“, fragte Robart.

„Oder ...“, begann Bartur, aber Pamur gebot ihnen mit einer harschen Geste zu schweigen. „Wir werden zunächst einmal darauf hoffen, dass es nicht so ist“, sagte er, „und alles Weitere werden wir sehen. Gütiger Göttergarten, wo bleibt denn plötzlich Euer Vertrauen in das Schicksal?“

Etwa zwei Stunden später erreichten sie die Brücke, die über den Ryor führte.

Pamur sah durch das Fenster, dass Robart vorn auf dem vordersten Wagen saß und die Rolle des Großen Malino eingenommen hatte. Ohne Zwischenfälle wurde er von zwei lustlosen Wachen durchgewunken, genauso wie Horcus und Reinald, die die Pferde der anderen Wagen lenkten.

Die Tore von Karnahas zu durchqueren, erwies sich als ebenso einfach.

Die Soldaten, die vor den Toren der Hauptstadt postiert waren, warfen lediglich einen kurzen Blick ins Innere der drei Wagen, bevor sie die Neuankömmlinge passieren ließen.

Missmutig registrierte Pamur das Grinsen des mit einer Axt bewaffneten Windheimers, als er ihn von oben bis unten in seinem Elefantenkostüm musterte.

Sie hatten Ovaan, der ihm gegenübersaß, das Gesicht weiß geschminkt und ihm Schlamm in die Haare geschmiert, damit sie dunkler wirkten.

Während sein Knappe die weiten Leinenhosen und das mit Glöckchen besetzte Hemd eines von Malinos Assistenten trug, hatte Tilly die knappe Bekleidung angelegt. Offenbar war sie für die einzige Frau aus der Truppe der fahrenden Gaukler bestimmt, eine hübsche, junge Südlanderin, die Pamur mehr als nur einen hasserfüllten Blick zugeworfen hatte, bevor sie und ihre Leute sich zwangsweise auf den Rückweg gemacht hatten.

Pamur wartete darauf, dass der Wagen nach links gelenkt wurde, da in dieser Richtung das Gasthaus seines Freundes lag.

Doch dazu kam es nicht, denn er hörte, wie Robart von einem Windheimer Soldaten angesprochen wurde. „Ihr spät dran. Gerade rechtzeitig zum Fest. Sofort auf Weltenweite einfinden.“

Der Wagen stoppte.

Er sah, wie Lokas entsetzt die Hände vor das Gesicht schlug. Tilly stieß einen leisen Fluch aus, der alles andere als damenhaft war.

„Der Große Malino kann nicht ohne Weiteres auf einem Fest erscheinen“, hörte er Robart protestieren. „Unsere Kunststücke bedürfen sorgfältigster Vorbereitung.“

„Genug Vorbereitung“, vernahmen sie die knurrende Stimme eines anderen Nordmannes. „Jetzt Kaiser erfreuen. Sofort.“

Der Wagen setzte sich wieder in Bewegung, und bald darauf spürte er, dass es bergauf ging.

Pamur seufzte kaum hörbar. Der Schweiß lief ihm unter der Maske über das Gesicht. Das Einzige, was ihn in diesem Moment davon abhielt, sich ohne Rücksicht auf die Konsequenzen die Maske herunterzureißen und diese ganze Farce auf einen Schlag zu beenden, war der Gedanke an Ennina. Vielleicht würde er sie sehen. Vorausgesetzt natürlich, man hatte sie nicht in den Kerker werfen lassen.

Als sie endgültig zum Stehen kamen, wusste Pamur, dass sie den Burghof erreicht hatten.

Tatsächlich war ein Fest im Gange. Man konnte die Musik und das laute Stimmengewirr bis in den Hof hören.

Es nützte nichts, es weiter hinauszuzögern.

Und so erhob er sich, öffnete die Tür des Wagens und bedeutete den anderen, ihm zu folgen.

Ein Geruch von Verwesung, der ihm bereits im Wagen aufgefallen war, stieg ihm jetzt in Übelkeit erregender Intensität in die Nase, und er blickte auf etwa fünfzig schwarze Schädel, die auf Spießen in der Sonne vor sich hin faulten. Er zweifelte keinen Augenblick lang daran, dass es sich hauptsächlich um die Köpfe von Lors und Silbersterns handelte. Zorn stieg in ihm auf. Große Isaria, betete er still, wenn irgend möglich, so gibt mir die Gelegenheit, Maelor persönlich die Klinge meines Schwertes ins Herz zu stoßen.

Ein kleines Mädchen kam auf ihn zugelaufen und zerrte am Rüssel seiner Maske. „Mutter! Hier ist ein Elefant!“ Die Stimme der Kleinen überschlug sich vor Begeisterung.

Pamur patschte dem Mädchen leicht auf den Kopf, und eine junge, blonde Thanaiserin zog die Kleine mit sich fort. „Das ist kein echter südlandischer Elefant, sondern ein Mann in einer Verkleidung“, belehrte sie das Kind, bevor sie mit ihm in einem Nebengebäude verschwand.

Mit einem flauen Gefühl im Magen betrat Pamur mit den anderen die Burg.

„Wo entlang?“, fragte Robart ehrerbietig eine der Wachen, woraufhin der Mann zur breiten, marmornen Treppe deutete, von der Pamur wusste, dass sie in den obersten Stock zum Smaragdenen Salon führte. „Immer dem Lärm nach.“

Oben angekommen, schritten sie den langen Korridor hinunter, an dessen Ende sich der Thronsaal befand.

Pamur betrat ihn als Erster, und sein Blick heftete sich auf Maelor Graukrähe, der auf dem Thron Linor Silbersterns am Ende des riesigen, rechteckigen Raumes saß. Der zweite Thron, auf dem vor nicht allzu langer Zeit noch seine Schwester gesessen hatte, war leer.

Der selbsternannte Kaiser trug ein hellgrünes Wams aus Thanaischer Seide und eine goldene Krone, die mit schwarzen Edelsteinen besetzt war. Er hielt einen großen Krug in der Hand.

Wie könnte es auch anders sein, dachte Pamur. Auch auf Braunwald hatte er Maelor selten nüchtern zu Gesicht bekommen.

„Die Gaukler sind da!“, brüllte Maelor mit einer Begeisterung, wie sie nur Kinder oder stark bezechte Männer an den Tag zu legen pflegten.

Die Musiker hörten auf zu spielen, und alle Blicke richteten sich auf die Neuankömmlinge.

An langen Tischen, die man zusammengestellt und an die Wände geschoben hatte, saßen hohe Damen und Herren aus kleineren Thanaischen Herrschaftshäusern. Pamur, der viele von ihnen kannte, bemühte sich, sich jeden Einzelnen einzuprägen, damit er sie alle nach dem Krieg zur Rechenschaft ziehen konnte.

Zu seinem Leidwesen konnte er Ennina nirgends entdecken.

Robart trat an Pamur vorbei und ließ sich in der Mitte des Saals auf ein Knie nieder. „Der Große Malino grüßt Euch, Kaiserliche Hoheit. Ich bin gekommen, um Euch auf Eurem Fest zu unterhalten. Begleitet werde ich von meinem treuen Haustier Purzel, dem Südlandischen Elefanten, sowie meinen hilfreichen Assistenten, den ... ähem ... den lustigen Neun.“

„Erhebt Euch“, rief Maelor gebieterisch und nahm einen kräftigen Schluck von seinem Bier. „Nur zu, Großer Malino. Wir warten. Erfreut uns mit Euren legendären Künsten.“

Einige Sekunden standen sie einfach nur da, im Kerzenschein des Kronleuchters, während Hunderte Augenpaare sie anblickten.

Tilly fasste sich als Erste und warf beherzt das Tuch zu Boden, mit dem sie ihren Oberkörper bedeckt hatte. Dann begann sie, sich in aufreizender Manier hin und her zu bewegen.

„Meine Augen!“, brüllte jemand aus einer hinteren Ecke des Saales. „Ich glaube, ich bin blind!“ Alle Anwesenden lachten.

Pamur riss die Arme hoch, weil er nicht die geringste Ahnung hatte, was er sonst tun sollte.

„Purzel hat Hunger!“, rief Maelor von seinem Thron herunter und lachte grölend. „Gebt ihm eine Banane!“

Daraufhin kamen gleich aus mehreren Richtungen Bananen angeflogen.

Pamur hob drei davon auf und jonglierte unbeholfen damit, während er sich fragte, ob die Göttin ihn für seinen Leichtsinn bestrafen wollte, weil er Enninas Entführung erst möglich gemacht hatte.

„Purzel will Musik!“, rief eine Stimme von einer Bankreihe hinter ihm. Pamur glaubte, dass sie Graf Biland gehörte, der dem Haus Rotmund aus dem Norden von Thanais entstammte, aber er war sich nicht ganz sicher.

Ein Barde brachte Robart seine Laute und drückte sie ihm in die Hand. Pamur hatte keine Ahnung, wie es um dessen musikalisches Talent bestellt war, aber sein gequälter Gesichtsausdruck ließ ihn Schlimmes ahnen.

Robart holte tief Luft und begann, sinnlos auf den Saiten herumzuzupfen. Dann stimmte er ein Trinklied an, dass Pamur vage aus seiner Zeit in den Hafenschenken von Gaard bekannt war. Tilly unterstützte ihn nach Leibeskräften mit ihrer krächzenden Stimme, während die anderen sich in Zweiergruppen die Hände reichten und sich im Kreise drehten.

Im nicht vorhandenen Takt der grausigen Musik bewegte Pamur sich halbherzig hin und her.

Maelor hielt sich den Bauch vor Lachen, während er lauthals nach mehr zu trinken verlangte.

Er glaubt, wir stellen uns absichtlich so unbeholfen an, dachte Pamur, gut so.

Als sein Blick nach links zum Eingang fiel, glaubte er im ersten Moment an eine Sinnestäuschung, und er wäre fast gestolpert.

Maelor bedachte seine Ungeschicklichkeit mit einem weiteren, grunzenden Lachanfall. „Hat der kleine Purzel zu viel getrunken?“

Pamur achtete nicht auf seine Worte, sondern blickte gebannt zu Ennina, die soeben im Smaragdenen Salon erschienen war.

Sie trug ein schwarzes Kleid, und der tieftraurige Ausdruck auf ihrem Gesicht stand dem von Maleors neuer Braut in nichts nach.

O Wildfang, dachte er, was haben sie dir angetan?

Er zwang sich schnell, wegzusehen, bevor am Ende jemand merkte, dass sein Interesse für sie von mehr zeugte als dem Interesse eines Mannes, dessen Blick zufällig auf eine schöne Frau fiel.

Am liebsten wäre er zu ihr gerannt, hätte sie bei der Hand gepackt und wäre mit ihr hinausgelaufen, ganz gleich, wohin – nur weit, weit weg von diesem unheilvollen Ort.

Obwohl er natürlich wusste, dass dies keine ernstzunehmende Möglichkeit darstellte, erschien ihm der Gedanke so verlockend, dass er sich dabei ertappte, wie er sich mit tänzelnden Bewegungen ein Stück auf sie zubewegte.

Er zwang sich, die Richtung zu ändern – nicht ohne einen letzten wehmütigen Blick durch die Augenlöcher seiner Maske auf sie zu werfen – und seufzte lautlos auf.

Es war einfach zu gefährlich, in irgendeiner Weise Kontakt mit ihr aufzunehmen.

Er hoffte nur, diese lächerliche Scharade nicht mehr lange aufrechterhalten zu müssen.

Zu Pamurs Erleichterung wandten die meisten Gäste sich bald darauf wieder dem Essen und ihren Unterhaltungen zu. Plötzlich tauchte ein Gedanke in seinem Hinterkopf auf und reifte zu einem verzweifelten Plan heran.

In diesem Moment war er dem selbsternannten Kaiser näher, als er es jemals zu hoffen gewagt hätte. Wenn Einold Häher oder sonst jemand aus dem Heer der Rebellion jetzt an seiner Stelle wäre, wüsste er, was er zu tun hätte, und er würde keinen Augenblick zögern.

Er könnte alles hier und jetzt enden lassen. Er müsste nur sein Leben in die Waagschale werfen.

Und das seiner Freunde.

Doch da war noch Ennina, die sich kaum selbst aus der Hand des Feindes befreien könnte, wenn er, Pamur, nicht mehr am Leben war.

Möglicherweise aber doch, schoss ihm es mit einem Mal durch den Kopf. Es gab immer noch den Dolch, und wenn es nach der einhelligen Meinung seiner Begleiter ging, war es Ennina bestimmt, diesen zu bekommen.

Würde es ihm gelingen, loszulassen und darauf zu vertrauen, dass die Frau, die er liebte, ihr Schicksal ohne seine Hilfe erfüllen konnte? Würde er, bevor er seinen letzten Atemzug tat, ertragen, nicht zu wissen, was seine geliebte Ennina, nach seinem Tod erwartete?

Er wusste es nicht. Doch eines war gewiss: Schon einmal hatte er Ennina nicht zugetraut, auf sich selbst aufpassen zu können, und sie damit in eine schreckliche Lage gebracht. Er würde diesen Fehler nicht noch einmal begehen. Und wenn sie ohne ihn weiterleben musste, so würde ihr letztendlich auch dies gelingen.

Doch bevor er sich endgültig entschied, musste er sich dringend mit seinen Begleitern beraten, denn er benötigte ihre Hilfe. Und damit stand ihr Leben nicht weniger auf dem Spiel als das seine.

53

Als Ennina den Smaragdenen Salon betrat, blickte sie sich angewidert um. So viele Gäste hatte sie nicht erwartet.

Eine große Anzahl Edelleute waren angereist, die Maelors Anspruch auf den Thron offenbar anerkannten und ihm zu seinem Verlobungsfest ihre Aufwartung machen wollten. Einigen sah man an, dass sie sich deplatziert und unwohl fühlten; andere hatten gezwungen fröhliche Mienen aufgesetzt; wieder andere amüsierten sich sichtlich, genossen das üppige Essen und lachten aus vollen Halse, als sei nichts Ungewöhnliches daran, unter der Tyrannei eines Verräters zu leben, der mit Windheim gemeinsame Sache machte.

Zorn erfasste sie. All diese Leute hatten bis vor Kurzem noch Linor Silberstern als ihren Herrscher anerkannt. Obgleich viele von ihnen wie Amila schlicht aus Angst um ihr Leben sich Maelor angeschlossen hatten, hätte Ennina in diesem Augenblick nichts dagegen gehabt, jeden von ihnen am Galgen baumeln zu sehen. Das Heer der Rebellen hätte all ihre Ritter und Soldaten gut gebrauchen können, doch statt die Rebellion zu unterstützen, tummelten sie sich lieber auf einem Verlobungsfest, schwatzten und tranken Wein.

Zu ihrer Überraschung sah sie sogar zwei Leute, die sie kannte.

Graf Lutior Herich und seine Tochter Luria von der Ginsterinsel standen vor einem Tisch und begutachteten das Gebäck auf den silbernen Tellern.

Nachdem er immer noch keinen Gemahl für seine unansehnliche Tochter gefunden hat, will er es offenbar mit einem Windheimer versuchen, dachte sie angewidert.

Der Graf fing ihren Blick auf, und seine Augen weiteten sich vor Erstaunen.

Dann lächelte er ihr zu.

Es ist das verdammte Kleid, dachte Ennina. Er glaubt, ich sei ebenfalls zum Feind übergelaufen.

Mit den Lippen formte sie überdeutlich die Worte Verfluchter Bastard, und sein Lächeln wich schockiertem Entsetzen, bevor er den Blick schnell abwandte.

Auf der Suche nach dem Hexer sah sie sich weiter im Saal um, doch sie konnte ihn zu ihrer Erleichterung nicht entdecken.

Ihr Zorn schien ihre Wahrnehmung auf eigentümliche Weise verstärkt zu haben, und sie sog jede Einzelheit in sich auf.

Maelor lümmelte sich feixend auf seinem Thron wie ein zu groß geratenes Kind und trank Bier.

In einer hinteren Ecke des Salons entdeckte sie den Pfau, der lachend mit zwei Frauen in Samtkleidern sprach. Genau wie Maelor trug auch er jetzt eine goldene Krone, und seine Kleidung war ein verwirrendes Farbenspiel aus schreienden Blau- und Rottönen.

Ein Narr in einem albernen Elefantenkostüm vollführte die absurdesten Verrenkungen, und die Musik, die dazu gespielt wurde, konnte nur den finstersten Regionen Windheims entsprungen sein.

Nie im Leben hatte sie sich derart fehl am Platz gefühlt, nicht einmal auf den ihr so verhassten Festlichkeiten, die Valdur auf Immenfels regelmäßig veranstaltet hatte.

Amila, die noch immer neben ihr stand, sagte leise: „Seht sie Euch an, Hoheit, wie sie feiern und sich amüsieren. Es scheint fast so, als hätte sich gar nichts auf dieser Burg verändert, doch in Wahrheit ist überhaupt nichts so, wie es einmal war.“

Ennina nickte unglücklich und wünschte sich, sie könnte sich einfach in ihr Gemach verkriechen. Was auch immer die Göttin mit ihr vorgehabt hatte, sie sah keine Möglichkeit, ihren Wunsch erfüllen zu können. Sie war eine Gefangene auf Weltenweite.

Vielleicht hatte sogar die Göttin die Hoffnung aufgegeben, weil einfach zu viel schiefgelaufen war.

Soeben hatte Arius Hell sie entdeckt, machte eine entschuldigende Geste in Richtung der beiden Damen und kam mit raschen Schritten auf Ennina zu.

Auch das noch.

Bevor er sie begrüßte, wandte er sich an Amila. „Geh Nachttöpfe ausleeren oder mach Betten“, forderte er sie in harschem Tonfall auf. „Du hast im Smaragdenen Salon nichts verloren.“

Die Zofe senkte das Haupt und eilte hinaus.

Enninas kühlen Blick beantwortete er mit seinem gewohnten Reißzahnfischlächeln. „Ihr seht bezaubernd aus, Prinzessin. Schwarz steht Euch ausgezeichnet. Es passt zu Eurem Haar.“

Ennina sagte nichts.

Maelor, der offenbar das Interesse an den Narrenspielen verloren hatte, machte eine unwirsche Bewegung, woraufhin die Gaukler sich in eine Ecke des Saals zurückzogen. Vermutlich besprachen sie ihre nächste Darbietung.

Der Narr mit der Elefantenmaske blickte immer wieder zu ihr herüber, und sie fragte sich, ob sie auch ihn möglicherweise von Immenfels her kannte. Dort hatte es auch Gauklergesellen gegeben. Inzwischen befand sich die Ginsterinsel in Maelors Besitz.

Maelor erhob sich schwankend von seinem Thron und klatschte in die Hände.

Alle im Saal verstummten.

„Es wird Zeit, meine Braut hereinzuführen“, rief er den Wachen, die hinter Ennina und dem Pfau standen, mit lallender Stimme zu.

Augenblicklich eilten sie aus dem Thronsaal.

Arius Hell raunte Ennina zu: „Wenn er in seiner Hochzeitsnacht ebenfalls so viel trinkt, wird seine frisch vermählte Frau nicht allzu viel von ihm haben, fürchte ich.“

„Es bleibt ihr nur zu wünschen“, erwiderte sie, und er lachte laut, als hätte sie einen Scherz gemacht.

Als die Unglückselige kurze Zeit später von zwei Wachen hereingeführt wurde, stockte Ennina der Atem.

Saphiras Ähnlichkeit mit ihrer Schwester Senara war zu erkennen, jedoch nicht so auffällig, dass man es sofort bemerkte. Womöglich wusste Maelor nicht einmal, wen er zu seiner nächsten Zweitfrau erkoren hatte.

Wie ihre ältere Schwester war das Mädchen von zarter Statur und wunderschön; ihre Augenfarbe war jedoch von einem unauffälligeren Blau und ihr blondes Haar eine Spur dunkler.

Maelors Zukünftige hatte ein blassrotes Kleid aus Samt an. Als sie die tiefe Verzweiflung in ihrem Gesicht wahrnahm, bekam Ennina einen Kloß im Hals.

Wenn Senara wüsste, was ihre Schwester an diesem entsetzlichen Ort auszustehen hat ...

Maelors Braut wurde an ihr vorbei durch den Saal zu dem leeren Thron geführt. Die Wachen mussten die junge Frau mit sich ziehen.

Ennina registrierte, dass die Gaukler zu ihr in Richtung des Ausgangs schlenderten, allen voran der Mann mit der Maske. Irgendetwas an der Art, wie sie sich gebärdeten, erschien ihr seltsam. Kurz blieben sie stehen und lachten und scherzten auf eine Weise, die ihr höchst übertrieben vorkam.

Dann gingen sie an ihr vorbei nach draußen.

„He!“, brüllte Maelor, und der Anführer der Truppe – ein großer Mann mit einem schwarzen Gabelbart – erwiderte: „Wir kommen gleich wieder, Kaiserliche Hoheit. Wir wollen nur ein paar Tricks vorbereiten, um Euch an diesem außergewöhnlichen Tage eine besondere Freude zu machen.“

„Dann geht“, erwiderte Maelor. Sein Interesse richtete sich bereits auf seine junge Verlobte. Er machte eine einladende Geste in Richtung des leeren Throns.

Saphira schüttelte den Kopf, aber einer der Wachleute zerrte sie zu dem hohen, mit Samt gepolsterten Stuhl und zwang sie mit Gewalt, sich zu setzen, indem er sie mit beiden Händen nach unten drückte.

Verstohlen drehte Ennina sich zur Tür um und sah, wie der dickliche Gaukler, der so entsetzlich auf der Laute gespielt hatte, draußen auf dem Gang auf den Mann mit der Maske einredete, während die anderen aus der Gruppe um sie herumstanden. Welches Kunststück war derart aufwändig, dass es eine solch eingehende Diskussion erforderte?

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Saphira zu und hörte im nächsten Moment die sich entfernenden Schritte der Gauklertruppe.

Maelor hatte Saphiras Hand ergriffen und hielt sie in die Höhe. „Ruhe, verdammt“, brüllte er, und alle im Saal verstummten.

„Meine holde Gemahlin ist bedauerlicherweise eine Gefangene in ihrer eigenen Heimat, wie jeder von Euch sicher bereits gehört hat. Ich bekam gestern ein Schreiben von der Calamiri, die es noch immer wagt, sich als Königin zu bezeichnen. Sie drohte mir, die Kaiserin hinzurichten, falls ich mich nicht ergeben sollte. Ich rechne also nicht damit, meine Fyara jemals wiederzusehen.“ Man konnte nicht behaupten, dass er besonders unglücklich über diese Nachricht wirkte.

Maelor legte den Arm um Saphiras Schulter, und Saphira zuckte zusammen. Ennina erkannte im Licht des Kronleuchters plötzlich einen bläulichen Schimmer über ihrem Wangenknochen.

Also hatte auch sie bereits Bekanntschaft mit den Fäusten dieses Mistkerls gemacht.

Ennina ballte die Hand und grub ihre Nägel so fest in ihre Handfläche, dass es schmerzte.

Der Verräter räusperte sich und fuhr mit bezechter Stimme und einem Grinsen, das ihn wie einen Schwachsinnigen aussehen ließ, fort: „Aus diesem Grunde möchte ich Euch allen Saphira Graukrähe vorstellen, die zukünftige Kaiserin von Lysandria.“

Ennina wurde speiübel, als sie sah, wie die Gäste ihrer unfreiwilligen künftigen Kaiserin begeistert zujubelten. Bemerkte denn niemand, dass die Frau, die leblos in Maelors Armen hing wie ein Puppe, sich ihrem Blick nach zu urteilen nach dem Tod sehnte?

Und selbst wenn, so ist es ihnen vermutlich gleichgültig, dachte sie. Wie ungerecht es doch war, dass ein junges Mädchen sich aus den Fängen seines gewalttätigen Vaters befreite, nur um am Ende in eine noch ausweglosere Lage zu geraten.

„Weshalb nur hat sich eine solch schöne Frau dafür entschieden, den Rest ihres Lebens enthaltsam in einem Tempel zu leben?“, murmelte der Pfau neben ihr. Er schien mit sich selbst gesprochen zu haben, aber Ennina antwortete dennoch. „Sie fühlte sich dazu berufen.“ Sie zeigte auf die beiden Throne. „Sie weiß, dass Ihr Schicksal anders aussieht als ihres. Und ich bete zur Göttin, dass auch Euer Herr dies früher oder später schmerzlich herausfinden wird.“

54

„Was Ihr vorhabt, ist der helle Wahnsinn“, sagte Tilly eindringlich und wandte sich hilfesuchend an ihren Gemahl. „Lokas, sag ihm, dass er verrückt ist.“

Sie hatten sich wieder ins Innere des mittleren Wagens begeben, wo die Truhe stand, und Pamur hatte die Gelegenheit genutzt, einen kurzen Moment seine Maske abzusetzen. Er wischte sich mit dem Handrücken über die schweißnasse Stirn. „Ich weiß, dass ich Euch viel abverlange ...“

„Ja, nicht weniger als unser Leben“, keifte Tilly. Sie fuhr sich nervös durch das ergrauende, offene Haar.

Pamur seufzte. „Ich lasse jedem von Euch die Wahl, selbst zu entscheiden, ob Ihr mich wieder hineinbegleitet. Diejenigen von Euch, die gehen wollen, können die Stadt verlassen und sich irgendwo einen Unterschlupf suchen, bevor man anfängt, nach ihnen zu suchen.“

Robart zupfte sich nachdenklich an seinem schwarzen Bart. „Ich finde die Idee gar nicht so übel“, sagte er, und Tilly stieß einen lauten Fluch aus.

„Wir haben geschworen, das Werk Isarias auf dieser Welt zu verrichten und in ihrem Namen Gutes zu tun“, fuhr er fort, „und jetzt können wir zeigen, wie ernst es uns mit diesem Schwur ist. Ja, man wird uns vermutlich noch an Ort und Stelle töten, aber wenn es uns zuvor gelungen ist, den Kaiser zu töten, wird dies einen Stein ins Rollen bringen, der nicht mehr aufzuhalten sein wird.“

„Es ist dem Hexenmeister nur gelungen“, sagte Pamur, „die Stämme des Nordens zu vereinen, indem er ihnen Maelor Astringen als ihren verheißenen Herrscher präsentierte. An diese Prophezeiung glaubt jedes Kind des Nordens seit Jahrhunderten. Wenn es mir gelingt, Maelor zu töten, werden sie wissen, dass er unmöglich ihr prophezeiter Kaiser sein kann.“ Er erinnerte sich an den Tag, als er dem Hexer auf dem Schlachtfeld begegnet war und wie dieser seinen Stab in die Höhe gehalten hatte. Maelors Macht über Windheim musste etwas mit Farlaan Graukrähe und diesem Stab zu tun haben, doch er konnte sich jetzt keine Gedanken darüber machen. Der Hexer war nicht im Smaragdenen Salon gewesen. Er, Pamur, konnte nur im Rahmen seiner Möglichkeiten handeln, und eine solche Möglichkeit saß in diesem Moment auf dem Thron von Weltenweite und schüttete Bier in sich hinein. Alles Weitere würde sich zeigen.

„Wenn wir Glück haben, wird Maelors Tod genügen, damit die Stämme sich erneut bekämpfen. Uneinigkeit wird sie schwächen. Falls nicht, werden wir dies freilich nicht mehr erleben, doch damit können sich Einold Häher und Prinz Leonas herumplagen, wenn sie Karnahas erst einmal mit ihren beiden Heeren eingekreist haben. Wir haben zumindest unseren Teil dazu beigetragen.“

„Und unser Leben dafür geopfert“, sagte Tilly leise. Er erkannte Angst in ihren Augen, aber auch, wie es hinter ihrer Stirn arbeitete, und auf einmal setzte sie eine entschlossene Miene auf.

„Letzten Endes ist es eine ganz einfache Rechnung“, sagte Pamur. „Ich denke, der Sieg ist es wert, dafür zu sterben, doch das muss jeder von Euch selbst entscheiden.“

Vibald nickte gedankenverloren. „Ich werde bei Euch bleiben, Herr Schwarzhorn.“ Auch die anderen stimmten nach und nach zu, und Lokas legte den Arm um seine Frau. „Ich werde mich den anderen anschließen, Liebste, doch wenn du es vorziehst zu gehen, so werde ich dir dabei behilflich sein. Du könntest den Wirt aufsuchen, den Herr Schwarzhorn kennt, und ihn bitten, dich aus der Stadt zu schleusen. Geh nach Silberstadt, mein Augenstern, und schließe dich einem anderen Zirkel des Ordens an. Dann werde ich wenigstens in der Gewissheit sterben, dass du in Sicherheit bist.“

Tilly blickte ihn liebevoll an. „Das könnte dir so passen, Lokas. Ich gehe nur, wenn du mit mir kommst. Da du offenbar beschlossen hast, diesen Wahnsinn zu unterstützen, werde ich nicht kneifen. Du wirst diese Welt nicht ohne mich verlassen. Wenn wir den Göttergarten betreten, dann Hand in Hand.“

Eine Träne schimmerte in ihrem rechten Auge, und Lokas ergriff ihre Hand. „Du bist sehr tapfer, mein Augenstern.“

Pamur erhob sich und ging zur Truhe, in dem er sein Schwert und den Silbernen Dolch verwahrte.

Er hielt Robart die Heilige Insigne hin. „Nehmt ihn. Ich möchte, dass er in den Händen eines Kindes der Göttin ist.“

Robart schüttelte den Kopf. „Eure Verlobte muss ihn erhalten.“

„Nein“, sagte Pamur. „Habt Ihr das schwarzhaarige Mädchen gesehen, das mit dem auffällig gekleideten Mann an der Tür stand? Das war sie, meine Ennina. Sie ist eine Gefangene auf Weltenweite und steht unter Beobachtung. Es ist unmöglich, sie vor aller Augen einfach aus dem Saal zu locken. Und wenn einer von uns ihr mitten im Saal eine Waffe in die Hand gibt, wird man sie ihr abnehmen und sowohl sie als auch uns auf der Stelle töten.“

Tilly legte ihm sanft die Hand auf den Arm. „Mit diesem Risiko werdet Ihr leben und vielleicht auch sterben müssen, mein Lieber. Die Göttin will, dass sie ihn erhält, und jetzt ist der Moment dafür gekommen. Mein Lokas sträubt sich nicht, mein Leben in die Hände der Göttin zu legen. Es wird Zeit, dass Ihr dasselbe mit Eurer Ennina tut. Auch Ihr könnt sie nicht vor ihrer Bestimmung beschützen. Gebt mir den Dolch. Ich werde ihn unter meinem Tuch verbergen und ihn ihr so unauffällig wie möglich geben, das verspreche ich.“

Während Pamur sein Schwert in die Seite seines weiten, grauen Kostümes gleiten ließ, dachte er kurz über ihre Worte nach. „Doch was glaubt Ihr, was sie mit dem Dolch tun soll?“, fragte er schließlich. „Glaubt Ihr, der Finstere wird in einer Wolke schwefligen Rauchs erscheinen, damit sie ihm die Waffe in den Wanst rammen kann, wie es einst die Strahlende der Sage nach tat?“

Seine Frage war eigentlich nicht ganz ernst gemeint, doch sein Herz hatte schmerzhaft in seiner Brust zu pochen begonnen, weil ein kindlicher, unsicherer Teil von ihm diese Möglichkeit offenbar in Betracht zog.

„Niemand weiß“, antwortete Tilly, „was geschehen wird, wenn der Dolch wieder in ihre Hände gelangt. Doch darauf kommt es auch gar nicht an. Wichtig ist nur, dass sie weiß, was sie zu tun hat.“

„Glaubt Ihr, sie weiß das?“, fragte Pamur unsicher. Sein Vorhaben, das ihm vor wenigen Augenblicken zwar tollkühn, aber dennoch vernünftig vorgekommen war, erschien ihm plötzlich wie der helle Wahnsinn.

Nicht nur Tilly, sondern auch die anderen nickten. „Eure Verlobte wurde im Lichte der Roten Sonne geboren“, sagte Robart. „Dieses Wissen schlummert seit ihrer Geburt tief in ihrem Inneren. Wenn der Moment gekommen ist, ihr Schicksal zu erfüllen, wird es an die Oberfläche ihres Bewusstseins steigen wie die Gasblasen in den Sümpfen Eures Heimatlandes.“

Pamur war immer noch nicht überzeugt. „Und was tun wir, wenn dieser Moment noch nicht gekommen ist?“

„Nun“, erwiderte Tilly, „Dann wird die ganze Welt ins Tal des Finsteren fahren. Doch wenn wir jetzt nicht handeln, wird dies so oder so geschehen, nicht wahr?“ Pamur hatte das Gefühl, einen Eisklumpen im Magen zu haben.

Robart griff in die Truhe und holte den Leinenbeutel mit den Leuchtstäben heraus. „Wir werden die eindrucksvollste Vorstellung ihres Lebens bieten.“

Pamurs Blick fiel auf Ovaan. Dieser kniff die Augen in seinem weiß geschminkten Gesicht zusammen. „Denkt nicht einmal daran, mich zurückzulassen, Herr Oberster. Die anderen haben recht. Ihr müsst endlich aufhören, für alles und jeden die Verantwortung übernehmen zu wollen.“

„Also gut, mein Junge“, erwiderte Pamur. „Ich bin sehr stolz auf dich.“ Er blickte in die Runde. „Ich bin stolz auf jeden von Euch.“

Als sie den Wagen verließen und den Burghof von Weltenweite betraten, um sich erneut in den Thronsaal zu begeben, fühlte sich Pamur unerklärlicherweise wie von einer schweren Last befreit.

55

Ennina sah, wie die dürre Frau sich tanzend zu der Musik einer Laute, die inzwischen wieder von einem richtigen Barden gespielt wurde, auf sie zu bewegte.

Als sie bei ihr und dem Pfau angelangt war, drehte sie ihnen den Rücken zu und bewegte kreisend ihr spärlich bedecktes, knochiges Hinterteil.

„Belästigt jemand anderes, Weib“, knurrte Arius Hell sie an.

Enninas Blick dagegen hatte sich auf etwas geheftet, das seitlich unter dem roten, hinten offenen Tuch hervorlugte, das die Frau sich um die Hüften geschlungen hatte.

Es war die Spitze einer Klinge, und für ein Messer glitzerte sie eine Spur zu silbern im Schein der Kronleuchter.

Könnte es möglich sein ...

Bevor sie dazu kam, ihren Gedanken zu Ende zu bringen, erleuchteten tausend goldene Lichter die hohe Decke des Smaragdenen Salons, welche als glühender Funkenregen auf die Gäste niedergingen.

Einige schrien erschrocken auf, doch dann klatschten sie, und ein aufgeregtes Raunen ging durch die Menge.

Es war der Mann mit dem schwarzen Gabelbart und dem roten, flatternden Kostüm gewesen, der die Lichter erzeugt hatte, und er hielt eine Fackel in der Hand, an der er jetzt ein weiteres Stäbchen entzündete. Er wartete einen Augenblick, bevor er weit mit dem Arm ausholte und es in Richtung Decke schleuderte.

Wieder explodierte ein Meer aus Lichtern im Saal, diesmal in Violett und noch spektakulärer als zuvor.

Während der Blick aller auf die Decke gerichtet war, spürte Ennina, wie die Frau, die immer noch mit dem Rücken zu ihr stand, ihr etwas in die Hand schob.

Ohne ihn anzusehen, fühlte Ennina den harten Griff des Silbernen Dolches und ließ ihn eilig in die Tasche ihres Kleides gleiten, während sie sich verwundert fragte, wer diese Fremde wohl sein mochte und wie sie an die Heilige Insigne gekommen war.

Im Grunde fiel ihr nur eine mögliche Antwort auf diese Frage ein, und ihre Augen richteten sich ungläubig auf den Narren im Elefantenkostüm, der langsam auf Maelors Thron zuging.

Das dritte Lichtphänomen, das der gabelbärtige Gaukler an die Decke zauberte, sprengte den Rahmen alles bisher Gesehenen.

Sowohl Maelor Graukrähe als auch sämtliche seiner Gäste blickten staunend nach oben, aber Ennina sah den rot leuchtenden Umriss einer Sonnenblume nur aus den Augenwinkeln, denn der Narr hatte jetzt ein an der Innenseite seines Kostüms verborgenes Schwert gezogen und stieß es Maelor Graukrähe mit einem wütenden Aufschrei in die Brust. „Im Namen der Häuser Silberstern, Schwarzhorn, Grünweith, Lor und aller Menschen, die durch das Banner der Schwarzen Rose gefallen sind, du verräterischer Hundesohn!“

Sie hatte ihn längst an der Stimme erkannt, bevor er sich die Maske herunterriss.

Der selbsternannte Kaiser sank mit dem Oberkörper nach vorn und gab ein lautes Stöhnen von sich, das unter anderen Umständen obszön gewirkt hätte. Der obere Teil seines grünen Wamses war blutdurchtränkt.

Im Smaragdenen Salon brach heilloses Chaos aus.

Die Gäste sprangen auf, stoben schreiend auseinander, warfen Stühle um, schoben quietschend Tische beiseite und behinderten sich gegenseitig, als sie zum Ausgang rannten.

Das Geräusch von etwa zwanzig Klingen der Kaiserlichen Garde, die gezogen wurden, durchbrach den Lärm der Flüchtenden und klangen pfeifend in Enninas Ohren nach.

Hohe Herren und Edelfrauen drängten sich an ihr und dem Pfau vorbei nach draußen.

Ennina wandte den Blick nicht von Pamur ab, der auf eine der hufeisenförmig angeordneten Tafeln gesprungen war und sich bereits mit dem Schwert gegen die ersten Windheimer verteidigte.

Der Pfau packte Ennina am Arm. „Kommt“, zischte er ihr zu.

„Pamur“, stöhnte sie, aber er stieß sie einfach in den Strom der kopflos Fliehenden hinein, der sie unbarmherzig mit sich riss.

Doch statt mit den Gästen nach draußen in den Burghof zu laufen, zog Arius Hell sie den Gang hinunter, der tiefer in die Burg hineinführte.

„Kommt mit“, sagte er, „es gibt einen Geheimgang.“

Es standen jetzt keine Wachen mehr auf dem Korridor, da sie in den Smaragdenen Salon gestürmt waren.

Ennina, der bewusst war, dass Pamur und seine Freunde die Ermordung Maelor Graukrähes in diesem Moment mit ihrem Leben bezahlten, schluchzte auf. Dass alles auf diese Weise endete, war so ungerecht.

Unbeirrt zog Pfau sie mit sich den mit Fackeln beleuchteten Gang hinunter.

„Weshalb helft Ihr mir?“, stieß sie atemlos hervor.

„Weil mein Herr soeben das Zeitliche gesegnet hat“, erwiderte er keuchend. „Falls in Kürze wieder ein Silberstern auf dem Thron von Weltenweite sitzen wird, möchte ich, dass Ihr ein gutes Wort für mich einlegt. Außerdem habe ich eine Schwäche für Euch, wie Ihr vielleicht gemerkt habt.“ Er war wahrlich ein Fähnchen im Wind.

Als sie eine Treppe erreichten, die nach unten in die Gewölbe führte, blieb sie, von plötzlicher Klarheit erfüllt, stehen.

Das graue Gestein dieser Wände ... ich habe es schon einmal gesehen. In meiner Vision, als ich mit Pamur in unserem Gemach auf Seewacht war.

„Das ist nicht der geheime Gang“, sagte Arius Hell. „Wir müssen hier entlang.“

„Geht ohne mich weiter“, sagte sie. Ihre Hand wanderte in die Tasche ihres Kleides und hielt den Griff des Silbernen Dolches umklammert. Pamur hatte sein Scherflein im Kampf gegen die Schwarze Rose beigetragen, und nun war es für sie an der Zeit, dasselbe zu tun. Vielleicht würden sie sich schon bald im Göttergarten wiedersehen.

Er packte sie bei den Schultern. „Redet keinen Unsinn, Prinzessin. Niemand wagt sich dort hinunter, seit der Kaiservater die Gewölbe bezogen hat.“ Er schickte sich an, sie weiter mit sich zu ziehen.

Ennina zog den Dolch und richtete die Klinge auf ihn.

Der Pfau ließ sie los und trat eilig einen Schritt zurück. Entgeistert starrte er sie an. „Ihr seid vollkommen verrückt“, sagte er, bevor er sich abwandte und allein weiterrannte.

Ennina verstaute den Dolch wieder in der Saumtasche ihres Kleides und ging die Treppe hinunter, um den Windheimer Hexenmeister zu suchen.

56

Pamur kämpfte wie nie zuvor in seinem Leben.

Auch die Strahlen der Roten Sonne hatten offenbar beschlossen, kämpfend aus dem Leben zu scheiden.

Einige hatten Fackeln von den Wänden genommen und droschen damit auf die Soldaten der Kaiserlichen Garde ein.

Er sah aus den Augenwinkeln, wie Reinald von einem Axthieb getroffen wurde und zu Boden ging.

Die Wachen drängten Tilly, die sich verzweifelt mit einer Fackel wehrte, zu den großen Fenstern, und sie setzte versehentlich die Vorhänge in Brand.

Sehr gut, dachte Pamur, und parierte mit seiner Klinge den Hieb eines Breitschwertes. Soll doch dieser ganze verfluchte Saal in Flammen aufgehen und diese Bastarde mit ins Tal des Finsteren nehmen.

Mit grimmiger Entschlossenheit kämpfte er weiter, denn er hatte sich vorgenommen, so viele von den Windheimern wie möglich zu erschlagen, bevor der Tod auch ihn mit seinem unerbittlichen Griff zu fassen bekam und mit sich in die Finsternis riss.

Am Rande hatte er registriert, dass der Pfau Ennina mit sich aus dem Saal gezogen hatte.

Nun lag ihr Leben einzig und allein in den Händen der Göttin, mit der sie auf so besondere Weise in Verbindung stand.

Von der erhöhten Position der Tafel aus hatte Pamur den heranstürmenden Gegnern gegenüber einen kleinen Vorteil, was die Verteidigung anging, allerdings konnte er nicht zum Angriff übergehen, vor allem, wenn ihn mehrere attackierten.

Robart warf ihnen von der Ecke des Raumes seine Leuchtstäbe entgegen und fügte einigen von den Windheimern schwere Verbrennungen zu.

Auch der hölzerne Rahmen des Kronleuchters hatte durch die Feuerwerksstäbe inzwischen Feuer gefangen, und es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er zu Boden stürzen würde.

Während er Schläge mit Äxten und Breitschwertern parierte, lief Pamur bis etwa zur Mitte des Tisches, um möglichst viele von seinen Angreifern direkt unter den brennenden Lüster zu locken.

Dann krachte auch schon das riesige, brennende Holzgestell von der Decke und begrub mindestens zehn Soldaten aus Maelors Garde unter sich.

Die anderen wichen plötzlich zurück, und als Pamur sich im Saal umsah, wurde ihm klar, was sie vorhatten.

Nachdem der letzte Windheimer den Saal verlassen hatte, schloss er gemeinsam mit den anderen die hohen, schmiedeeisernen Türen.

Das Geräusch des Riegels, der von außen vorgeschoben wurde, hatte etwas angsteinflößend Endgültiges.

Pamur sank langsam auf die Knie. Er spürte erst jetzt, wie erschöpft er war.

Er sah sich im Smaragdenen Salon um, dessen Boden jetzt von Leichen übersät war.

Es waren nicht nur Windheimer unter ihnen.

Weinend kniete Tilly bei ihrem Mann Lokas, unter dessen totem Körper sich eine dunkle, rote Lache ausbreitete.

Ovaan hielt eine brennende Fackel in der rechten Hand, während er mit schmerzverzerrtem Gesicht an dem einzigen Fenster lehnte, dessen Vorhänge noch kein Feuer gefangen hatten. Ein Bein stand seltsam verdreht von seinem Körper ab.

Bis auf Tilly war von den Strahlen der Roten Sonne nur noch Robart am Leben, der jedoch auf dem marmornen Boden lag und die Hände auf eine klaffende Wunde in seinem Bauch presste. Die Menge an Blut ließ keinen Zweifel daran, dass es nur noch eine Frage von wenigen Atemzügen war, bis ihn das Leben endgültig verließ.

Pamur war mit wenigen Schritten bei ihm und nahm seine Hand. „Geh zu deiner Göttin“, sagte er mit Tränen in den Augen und hoffte, dass die Worte noch zu dem Sterbenden durchdrangen. „Ganz gleich, wie kurz wir uns kannten; du und deine Leute wart die treuesten Kameraden, die ich je die Ehre hatte, als Freunde bezeichnen zu dürfen.“

Die Mundwinkel in Robarts schmerzverzerrtem Gesicht zuckten. „Auch mir war es ... eine Ehre, mein Freund“, presste er hervor, bevor er seinen letzten Atemzug tat.

Das Feuer hatte bereits auf mehrere Tische, Stühle und Leichen übergegriffen. Die Hitze, die sich im Smaragdenen Salon ausbreitete, ließ Pamur den Schweiß auf die Stirn treten.

Er vernahm ein leises Stöhnen hinter dem Thron, vor dem Maelor Graukrähe lag.

Er sprang von der Tafel und schaute hinter den hohen, goldbeschlagenen Herrschersitz.

Die junge Frau, die Maelor der Menge als seine neue Braut präsentiert hatte und die eine verwirrende Ähnlichkeit mit Senara Grünweith aufwies, kauerte hinter dem Thron und hielt beide Hände vor das Gesicht. Sie hatte offenbar einen schweren Schock erlitten, weshalb sie nicht mit den anderen geflohen war.

Pamur kniete sich neben sie und strich ihr über das blonde Haar. „Ihr seid nicht allein“, sagte er.

Wenigstens das konnte er für sie tun, während ihnen nichts weiter übrig blieb, als darauf zu warten, dass der glühend heiße Atem des Todes sie erreichen und mit sich reißen würde in dem lichterloh brennenden Saal, aus dem es kein Entkommen gab.

57

Die Stille in den Gewölben unter der Burg erinnerte Ennina an die Familiengruft von Immenfels, welche sie nie gern betreten hatte.

Sie verstand nur zu gut, dass niemand sich hierher wagte.

Die Flammen der Fackeln, die ausgehend vom Fuße der Treppe zu beiden Seiten des Ganges brannten, waren nur im Inneren von einem winzigen, roten Licht erfüllt; außen waren sie tiefschwarz, als würden sie von der Magie des Finsteren am Leben gehalten. Sie tauchten den abschüssigen Gang in ein rotbraunes Licht, und sie hatte das Gefühl, tief in den Schlund eines feuerspeienden Drachens geraten zu sein.

Der erste Raum, an dem der Gang vorbeiführte, war bis auf ein paar Regale mit uralten Büchern leer.

Ennina ließ ihn hinter sich.

Der Korridor fiel bald so steil ab, dass sie Mühe hatte, sich noch gerade zu halten und nicht zu stolpern.

Das zweite Zimmer musste eine Art Laboratorium sein. Auf einem langen Tisch standen unzählige durchsichtige Behältnisse in allen möglichen Größen und Formen. Einige waren leer, andere enthielten leuchtend blaue oder grüne Flüssigkeiten. Auf einem Regalbrett an der Wand standen große, verschlossene Gläser, in denen menschliche Körperteile herumschwammen. Entsetzt wandte Ennina sich ab.

Am Ende des Ganges befand sich eine steinerne Treppe, die noch tiefer ins Erdreich führte. Vor ihr schimmerte ein grünliches Licht. Es war so schwach, dass man es kaum erkennen konnte, doch je tiefer sie die Stufen hinabstieg, desto intensiver wurde es.

Unten war ein weiterer Gang, ebenfalls von diesen unheimlichen, schwarz brennenden Fackeln beleuchtet.

Er führte zu einem gewaltigen, höhlenartigen Gewölbe, welches der Ursprung der Lichtquelle zu sein schien. Der Eingang bestand aus einer mindestens drei Armlängen hohen, eisernen Doppeltür, die offenstand. Die Höhle selbst musste natürlichen Ursprungs sein, denn Ennina erkannte lange Stalagmiten, die vom Boden in die Höhe ragten.

Die Luft roch nach modriger Erde, und ihr Eindruck, sich in einem Grab zu befinden, verstärkte sich. Trotz ihrer zitternden Knie zwang sie sich, das Gewölbe zu betreten.

Decke und Wände bestanden aus massivem Felsgestein. Von hier aus führten labyrinthartige Gänge in alle Himmelsrichtungen.

Wenige Armlängen vor ihr stand Farlaan Graukrähe mit dem Rücken zu ihr.

In einer Hand hielt er einen langen, gewundenen Stab, an dessen Ende sich ein grüner Kristall befand. Er war die Quelle des pulsierenden Leuchtens, das sie anfänglich auf der Treppe wahrgenommen hatte.

Obwohl sie bemüht gewesen war, möglichst leise zu sein, drehte er sich zu ihr um. „Mein Sohn ist tot“, sagte er in einem Tonfall, als spreche er von etwas Alltäglichem wie den Mahlzeiten auf Weltenweite.

„Ihr könnt hier unten unmöglich etwas von dem mitbekommen haben, was im Thronsaal vor sich geht“, erwiderte Ennina, woraufhin er die wulstigen Lippen zu einem spöttischen Lächeln verzog. „Ein Vater spürt es, wenn der Tod über sein eigen Fleisch und Blut gekommen ist.“

„Es scheint, als sei er doch nicht der verheißene Herrscher gewesen, auf den der Norden gewartet hat.“

Der Hexenmeister winkte ab. „Diese Prophezeiung war ohnehin nicht das Papier wert, auf dem sie geschrieben wurde, wenn Ihr es genau wissen wollt. Niemand weiß das besser als ich, denn immerhin war ich es, der sie verfasste. Das ist jetzt dreihundertvierundsechzig Jahre her.“

Es hätte sie eigentlich überraschen müssen, doch auf einer tief verborgenen Ebene ihres Verstandes hatte sie von Anfang an gewusst, dass er älter war als jedes andere, auf dem Angesicht der Erde Lysandrias wandelnde Wesen.

„Dann war der von Euch gezeugte Sohn für Euch nichts weiter als ein Mittel zum Zweck?“, fragte Ennina.

Er nickte. „Es bedurfte einer alten Überlieferung, an die sämtliche Stämme des Nordens glaubten, um sie unter dem Banner der Schwarzen Rose zu vereinen. Und so spielte ich sie den Oberhäuptern der Clans nach und nach zu. Sie waren schon immer abergläubisch, diese Windheimer, und von jeher hatten sie eine Schwäche für Prophezeiungen.“

„Ihr seid kein echter Windheimer, nicht wahr?“

Sein Grinsen offenbarte eine Reihe spitzer, kleiner Zähne. „O nein. Ich streifte bereits durch die Lande, als noch Riesen ihre gewaltigen Eispaläste im Hohen Norden erbauten und Drachen in den Urwäldern von Lyalgototh lebten, das man heute Calamir nennt. Der Rest der Welt war nichts als Wüste, und die Vorfahren der Menschen zogen als Nomadenvölker umher und beteten Götter an, deren Namen nicht einmal die ältesten Geschichtsbücher Lysandrias kennen.“

„Doch Euer Plan ist gescheitert“, sagte Ennina. „Der verheißene Herrscher ist tot, und die Stämme werden zurück in Uneinigkeit und Zwistigkeiten fallen.“

Sein entsetzliches Lachen hallte von den Wänden der Höhle wider. Es klang mehr denn je wie das Krächzen einer Krähe. „Glaubt Ihr, die Söhne des Nordens würden jetzt einfach so zurück zu ihren Frauen und Kindern kriechen, nachdem ich ihnen die Macht des Finsteren mehr als ein Mal offenbart habe?“ Er hielt seinen Stab in die Höhe. „Ich brauchte meinen Sohn, um die Stämme zu einen und damit sie zur Südöstlichen Ebene marschierten, doch danach wurden sie Zeugen dessen, wozu nur der Kaiservater imstande ist. Seitdem folgt Windheim ausschließlich dem, der diesen Stab in Händen hält. Sie kennen seine Zauberkraft und fürchten seine Verbindung zum Finsteren. Letzten Endes hätten sie meinen Sohn eigenhändig mit ihren Äxten in Stücke gehackt, wenn ich es von ihnen verlangt hätte.“

Er begann, gemächlich in seinen schwarzen Stiefeln in der Höhle auf und ab zu schreiten. „Es ist jetzt Jahrhunderte her, dass Aragh-Thar endlich sein rotglühendes Auge auf mich richtete und mein Flehen erhörte. Er hat mich erwählt, die Welt nach seinem Willen neu zu gestalten.“

Ennina tat einen Schritt auf ihn zu. „Auch ich wurde erwählt. Die Strahlende schickt mich, Euch zu töten.“

Er warf den Kopf in den Nacken, und erneut ertönte sein abscheuliches, krächzendes Lachen.

Enninas Knie fingen an zu zittern, und sie fühlte den kalten Angstschweiß auf ihrem Gesicht. Es war schwer, sich vorzustellen, dass sie immer noch die Unterstützung der Strahlenden hatte; hier an diesem feuchten, dunklen Ort und von Angesicht zu Angesicht mit dem obersten Handlanger des Finsteren. Was, wenn die Strahlende hier wirklich keine Macht besaß?

Sie atmete tief ein und zwang sich zur Ruhe.

Ich werde nicht an der Göttin zweifeln. Nicht hier und nicht in diesem Augenblick, in dem es wichtiger ist als je zuvor und mein Glaube meine einzige Waffe darstellt. Wenn ich mich jetzt davon abbringen lasse, wird der Finstere siegreich sein, und die Welt ist verloren.

Farlaans Lachen war inzwischen verklungen. Seine schwarzen Augen blickten sie lauernd an.

„An diesem Ort die Helllichte Hure zu erwähnen, war das denkbar Schlimmste, was du hättest tun können, Mädchen. Ich werde dich in Stücke reißen und in deinem Blut baden für diese Blasphemie.“

Ennina wandte sich nach rechts und hechtete in einen der Gänge, die tiefer in die unterirdischen Gewölbe führten.

Der Klang seiner Schritte war ruhig, gemächlich. Er hatte es offenbar nicht eilig, ihr zu folgen.

In der Dunkelheit tastete Ennina sich an den Wänden entlang, fand einen weiteren Gang und rannte hinein.

„Du läufst nur tiefer und tiefer in dein Verderben, Mädchen“, vernahm sie die Stimme des Hexers von irgendwo hinter ihr. „Bevor du den Weg zurück zum Ausgang gefunden hast, werde ich dich gefunden haben. Möchtest du wissen, welcher der herausragendste Zug von mir ist, den mein Sohn Maelor von mir erbte? Es ist die brennende Leidenschaft für die Jagd.“

Unter seinem widerwärtigen Gelächter hastete Ennina weiter durch die Finsternis und prallte gegen einen großen Stalaktiten, der von der Decke herabhing. Einen kurzen Moment lang sah sie grelle Blitze vor den Augen und nahm den metallenen Geschmack von Blut wahr, das ihr aus der Nase über die Lippen lief.

„Das muss wehgetan haben!“, gellte die Stimme des Hexenmeisters frohlockend durch den Gang. „Nehmt es als kleinen Vorgeschmack auf das, was ich mit Euch anstellen werde!“

Ennina betrat einen weiteren Gang, der breiter zu sein schien als der vorherige. Sie ertastete große Felsformationen, die wie Monolithen überall zwischen den Wänden aufragten, und beschloss trotz ihrer Angst kurzerhand, dass jetzt die Zeit gekommen war. Schließlich wusste sie nicht, ob und wann sie das nächste Mal einen Raum betreten würde, der für ihre Zwecke ebenso geeignet schien.

Sie lehnte sich mit dem Rücken an den kalten Fels eines der gezackten Steingebilde, zog den Silbernen Dolch aus der Tasche und wartete.

Näherkommende Schritte auf dem Gang. Das grüne Leuchten seines Stabes warf pulsierende Lichter an die Felswände.

„Ich weiß, dass du dich hier irgendwo verbirgst, mein Kind, ich kann dich riechen“, flüsterte er.

Der Klang seiner großen, schweren Schritte wurde lauter.

Als er plötzlich stehen blieb, wusste sie, dass er sich auf der anderen Seite der Gesteinsformation befand, hinter der sie sich verbarg. „Ich glaube, ich habe dich gefunden“, sagte er vergnügt wie ein spielendes Kind. Nur dass seine Stimme nichts Kindliches an sich hatte. Genau genommen hatte sie kaum noch etwas Menschliches an sich.

Ennina nahm all ihren Mut zusammen und fiel ihn an wie ein Tier.

Mit aller Kraft stieß sie ihm den Dolch in den Bauch, noch bevor er seinen Stab auf sie gerichtet hatte.

Er stöhnte auf und taumelte einen Schritt zurück. Im grünen Licht des Kristalls konnte sie die Überraschung auf seinem Gesicht erkennen.

Gleich darauf verzogen sich seine Lippen zu einem abscheulichen Grinsen. „Das war also dein Plan, Mädchen!“ rief er aus. Er presste die Hand auf seine Bauchwunde, und Blut sickerte zwischen seinen Fingern hervor. Sie konnte nicht sagen, ob es nur im grün schimmernden Halbdunkel schwarz aussah oder ob es tatsächlich schwarz war.

Farlaan Graukrähe hustete. „Du verlangst mir fast ein wenig Respekt ab“, sagte er. „Doch ich muss dich leider enttäuschen. Du kannst mich nicht einfach überwältigen und erwarten ...“, er musste abermals husten, „... dass ich verblute wie eines dieser armen, verletzlichen Menschenwesen, zu denen auch du dich zählst. Gib mir einen Augenblick Zeit.“

Er blickte auf seine Wunde, aus der jetzt eine beachtliche Menge Blut strömte, und schien auf etwas zu warten.

Er erwartet, dass sie sich jeden Augenblick schließt, wurde Ennina klar.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Nun“, begann sie, „Ihr könnt jetzt zum ersten Mal am eigenen Leibe erfahren, wie man sich als armes, verletzliches Wesen fühlt. Ich frage mich, was für eine Wirkung eine Waffe, die vor langer Zeit einst Euren Meister in die Knie zwang, wohl erst auf seinen obersten Diener hat.“

Er wurde erneut von einem röchelnden Hustenanfall geschüttelt, und seine schwarzen Augen weiteten sich. „Nein. Das kann nicht jene Waffe sein“, flüsterte er. „Die Insigne ist verschollen. Niemand weiß ...“ Ein Stöhnen kam über seine fleischigen Lippen, und der Hexenmeister sank auf die Knie.

Sein Gesicht verzerrte sich zu einer entsetzlichen, wütenden Fratze. „Ich gehe nicht allein“, flüsterte er. „Ich ... nehme ... dich ... mit in sein Tal ... “

Wieder richtete er seinen Stab auf sie, und der hellgrüne Blitzstrahl, der aus dem Kristall schoss, hätte sie beinahe ins Gesicht getroffen, doch sie warf sich zur Seite.

Sie spürte, wie ihr Wangenknochen gegen hartes Felsgestein prallte, und ein heißer Schmerz erfasste ihr Gesicht.

Farlaan Graukrähe, der immer noch auf dem Boden kniete, hustete einen Schwall dieses abscheulich dunklen Blutes aus und richtete erneut den Stab auf sie.

Der zweite Blitz traf sie knapp unterhalb der Brust, bevor sie sich wieder aufrappeln konnte, und sie wusste mit einem Mal, dass auch dieser Teil der Vision, die sie auf Seewacht gehabt hatte, in diesem Moment Wirklichkeit geworden war.

Sie verspürte dieselben entsetzlichen Schmerzen wie damals, als das Blut aus der offenen Wunde den Stoff ihres schwarzen Kleides durchtränkte. „Ich ... habe ... dich“, hörte sie den Hexenmeister triumphierend flüstern.

Es war das Letzte, was er von sich gab. Dann kippte er nach vorn, und sein Körper schlug auf der harten Erde auf.

Ennina, der bereits die Sinne zu schwinden begannen, stützte sich mit beiden Händen am Felsgestein ab und zog sich mühsam hoch. Sie wusste nicht, ob ihre Eingebung sich als richtig erweisen würde, aber ihr war klar, dass sie sich beeilen musste – ganz gleich, wie viel Kraft es kostete.

Sie hielt den Dolch, der schwarz vom Blut des Hexers war, in die Höhe und versuchte sich trotz der schlimmsten Schmerzen zu konzentrieren.

Große Mutter aller Menschen und Tiere: Wenn du mich hier und heute in deinen Garten rufen willst, so werde ich diese Entscheidung nicht anzweifeln. Doch ist meine Zeit noch nicht gekommen, so lasse ein letztes Mal deine Kraft durch den Dolch wirken.

Der Dolch begann, wieder blau zu leuchten, und Ennina versuchte, nicht auf die Blutlache zu achten, die sich unter ihren Füßen ausbreitete.

Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Heilige Insigne, bemühte sich, eine geistige Verbindung zu ihr herzustellen.

Sie hielt die Spitze, die am hellsten erstrahlte, gegen die Wunde an ihrem Oberbauch.

Es kostete sie eine nie gekannte Anstrengung, den Arm überhaupt an ihren Körper zu führen, aber als die Wunde mit der Waffe in Berührung kam, begann der Schmerz augenblicklich nachzulassen.

Sie fühlte, wie die Wunde sich zu schließen begann.

„Danke, Große Mutter“, flüsterte sie.

Sie dachte an Pamur.

Vielleicht ist es noch nicht zu spät ...

Als sie den am Boden liegenden Stab des Hexers ergriff, sah sie, dass Farlaan Graukrähe verschwunden war.

Nur seine Kleidung war zurückgeblieben.

Ennina packte seinen Umhang und hielt ihn in die Höhe.

Etwas Dunkles segelte langsam zu Boden.

Sie erkannte, dass es eine Vogelfeder war.

58

„Es wird doch schnell gehen?“, fragte Tilly. „Wir werden an dem Rauch ersticken, bevor unsere Körper Feuer fangen, nicht wahr?“

Nachdem Lokas gestorben war, hatte Pamur sowohl ihr als auch Ovaan geholfen, auf die andere Seite hinter die beiden Throne zu kriechen, da man dort noch einigermaßen Luft bekam.

Pamur nickte ihr zu, obwohl er sich keineswegs sicher war.

Es gab keinen Gegenstand im Smaragdenen Salon, der jetzt nicht lichterloh in Flammen stand, und die ersten brennenden Holzbalken fielen bereits von der Decke.

Einer krachte auf die Tafel und brach sie entzwei.

Pamur blickte nach oben.

Auch direkt über ihren Köpfen hing ein solcher Balken, und es war nur eine Frage der Zeit, bis er sich ebenfalls lösen würde.

Mit ein wenig Glück wird er uns erschlagen, bevor die Flammen auf uns übergreifen, dachte er.

Plötzlich hörte er, wie der Riegel der Türen zum Salon aufgeschoben wurde.

Die Tür öffnete sich, und Ennina stand im Eingang. Sie war von einer Horde Nordmännern umringt und hielt den Stab des Hexers in die Höhe. Über das schwarze Kleid mit dem Zeichen der Rose hatte sie sich seinen Umhang geworfen. In der freien Hand trug sie ihr hellblaues, zusammengelegtes Novizinnengewand.

Da wusste Pamur, dass Farlaan Graukrähe tot war.

„Schnell!“, rief Ennina ihm zu und machte eine auffordernde Handbewegung.

Die Luft, die durch die geöffnete Tür drang, ließ die Flammen noch höher schlagen, und es würde nicht mehr lange dauern, bis ihnen der Weg endgültig versperrt war.

Er ergriff den Arm der teilnahmslosen Frau, die Maelor Saphira genannt hatte, und riss sie in die Höhe. Sie hing in seinem Arm wie ein Mehlsack.

„Bitte, Ihr müsst ein wenig mithelfen“, flehte Pamur sie an, doch er sah, wie sie plötzlich die Augen so weit nach hinten verdrehte, dass nur noch das Weiße zu erkennen war.

Tilly sprang auf und versetzte ihr eine schallende Ohrfeige. „Draußen kannst du wieder zusammenbrechen, Kind.“

Tatsächlich erzielte der Schlag die gewünschte Wirkung.

Saphira blinzelte, blickte sich mit vor Schreck geweiteten Augen um und schien wieder halbwegs sicher auf ihren Beinen zu stehen. Pamur ließ sie los und half Ovaan, sich vorsichtig zu erheben.

Irgendwo hinter ihm krachte es wieder, aber er ließ sich nicht beirren, sondern hieß Ovaan, sich auf ihn zu stützen.

„Es geht nicht“, stöhnte dieser. „Mein Bein. Ich habe einen Axthieb abbekommen, und zudem glaube ich, dass es mehrfach gebrochen ist.“

Tilly kam Pamur zu Hilfe. Gemeinsam stützten sie den Jungen, während Saphira plötzlich innehielt und erneut zusammenzubrechen drohte.

„Saphira!“, rief Ennina von der Tür auf. „Ich weiß, wo Eure Schwester Senara ist. Ich kann Euch zu ihr bringen!“

Das holte die junge Frau abermals in die Wirklichkeit zurück, und als Pamur ihr auch noch einen kräftigen Stoß gab, setzte sie sich endlich in Bewegung und stolperte auf den Ausgang zu.

Und während Tilly, Ovaan und Pamur hinter ihr her humpelten, krachte neben ihnen polternd ein weiterer Balken von der Decke.

Der ganze verfluchte Raum stürzt ein, dachte Pamur und versuchte, nicht instinktiv vor der Hitze zurückzuweichen, die stärker wurde, je dichter sie an den Ausgang kamen.

Das graue Leinenkostüm, das er immer noch trug, war an den Ärmeln bereits versengt, und er fürchtete, es könnte jeden Moment in Flammen aufgehen. Sie mussten sich jetzt so nah an dem immer noch brennenden Kronleuchter und einem in Flammen stehenden Tisch vorbeizwängen, dass er Brandblasen auf Händen und Gesichtshaut bekam. Es war ihm jetzt nicht mehr möglich zu atmen.

Tilly kreischte vor Schmerzen, als sie einen Hechtsprung auf den Gang machte. Ihr hageres Gesicht war tiefrot, die Haut an einigen Stellen aufgeplatzt.

„Das war Rettung im allerletzten Moment“, sagte Pamur zu Ennina. Obwohl selbst seine Lippen schmerzten, gab er ihr einen langen Kuss auf den Mund. „Wildfang, mein Wildfang“, sagte er immer wieder.

Sie vermied es, ihn zu umarmen, da sie offenbar fürchtete, der Druck auf seine versengte Haut könnte ihm Schmerzen verursachen, aber die Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie küsste ihn behutsam ein weiteres Mal; nacheinander auf Mund, Nasenspitze und Stirn. „Ich dachte schon, ich hätte dich erneut verloren, Pamur.“

Nachdem sie sich voneinander gelöst hatten, blickte er in die hasserfüllten Gesichter der Windheimer Soldaten, die um sie herumstanden, sich jedoch nicht von der Stelle rührten.

Er erinnerte sich an den Tag der Schlacht auf der Südöstlichen Ebene, als der Hexer den Stab in die Höhe gehalten und ein ganzes Heer von Nordmännern zusammengefahren war.

„Sie fürchten ihn“, sagte er. „Sie fürchten den Stab des Hexers mehr als alles andere auf der Welt.“

Statt zu antworten, hielt Ennina besagten Gegenstand ein Stück in die Höhe. Der Kristall am vorderen Ende leuchtete hellgrün auf, und die Nordmänner wichen augenblicklich einen Schritt zurück. Einer von ihnen wandte sich sogar um und stürzte den Gang hinunter zur Treppe.

„Offenbar haben sie bereits Bekanntschaft mit der düsteren Kraft dieses Stabes gemacht“, sagte Tilly.

Ennina lächelte und herrschte die verbliebenen Wachen an: „Ihr werdet Euch auf der Stelle zu den Verliesen begeben und die gefangenen Kinder Isarias freilassen. Sollte ich herausbekommen, dass einem von ihnen auch nur ein Haar gekrümmt wurde, so werde ich von der Kraft dieser Waffe Gebrauch machen.“ Wieder hob sie den Stab des Hexers, und die Windheimer Soldaten setzten sich augenblicklich in Bewegung.

Ennina lächelte mit einem Ausdruck grimmiger Befriedigung. „In diesem Moment marschiert ein Heer über die Südöstliche Ebene Richtung Karnahas, das eine solche Waffe gut gebrauchen kann“, sagte sie. „Ich denke, wir sollten ihnen entgegengehen und diese Barbaren gemeinsam zurück in den Norden treiben.“

Pamur erwiderte ihr Lächeln. „Das ist der beste Vorschlag, den ich heute gehört habe, Wildfang.“

Ennina fragte: „Was meinst du, wäre es eine gute Idee, diesen Stab hinterher deiner Schwester zu schenken, damit sie zukünftig auch Windheim kontrollieren kann?“

Im ersten Moment war Pamur versucht zuzustimmen, weil die Vorstellung, dass Lysandria zukünftig niemals wieder von Angriffen aus dem Norden heimgesucht werden würde, ihm mehr als verlockend erschien. Doch dann dachte er daran, wie viel Weisheit und Umsicht der Besitz eines solch mächtigen Gegenstands erforderte, und er schüttelte den Kopf. „Nein. Eine solch mächtige Waffe ist einfach zu gefährlich. Nicht auszudenken, wenn sie in die falschen Hände geriete.“

Als sie dann alle – bis auf Ovaan, dem sie vorsichtig geholfen hatten, sich auf die Stufen eines Wagens der Gauklertruppe zu setzen – im Hof von Weltenweite standen, sah Pamur Tränen in Tillys Augen schimmern. Die Freude darüber, dass er Ennina wiederhatte und der Feind besiegt war, wurde plötzlich von Scham verdrängt.

„Es tut mir leid, dass Euer Gemahl getötet wurde“, sagte er kläglich. „Es tut mir leid, dass sie alle getötet wurden. Ich fühle mich verantwortlich. Ich ...“

Sie machte eine unwirsche Handbewegung. „Nein“, sagte sie. „Müsst Ihr nach allem, was geschehen ist, immer noch alle Schuld der Welt auf Euch laden, Pamur Schwarzhorn? Wir hatten uns einstimmig entschieden. Die Strahlende verfügte, dass die anderen von uns gehen mussten, während wir noch eine Weile auf dem Angesicht dieser Erde bleiben dürfen. Keiner von uns kennt ihre Gründe dafür, doch eines Tages werden wir es verstehen. Es wird der Tag sein, an dem wir uns alle im Göttergarten wiedersehen. Und jetzt lasst uns die Pferde nehmen und gehen. Ovaan kann auf meinem Pferd mitreiten.“

„Herrin!“, rief jemand vom Burgeingang, und sie wandten sich um.

Ein junges, rothaariges Mädchen mit Sommersprossen kam auf sie zu. Es strahlte über das ganze Gesicht.

„Amila“, sagte Ennina. „Du bist jetzt in Sicherheit. Wir alle sind in Sicherheit.“

Die Bedienstete nickte. „Ich habe Euch bereits vom Fenster aus gesehen. Alle meine Gebete sind erhört worden.“

„Wir werden uns zum Heer der Rebellion begeben“, sagte Ennina, „und anschließend nach Seewacht. Wenn du möchtest, kannst du uns gern begleiten.“

Die Augen des Mädchens wurden groß. „Darf ich wirklich? Ich war noch nie außerhalb von Thanais. Wenn ich ehrlich sein soll, bin ich sogar noch nie aus Karnahas rausgekommen.“

„Nun, dann wird es aber höchste Zeit“, sagte Pamur. „Obgleich ich sagen muss, dass ich die Nase gestrichen voll vom Reisen habe.“

Ennina hielt ihm die Hand hin. „Geht es?“, fragte sie besorgt, und er nickte, als er sie ergriff. „Nur nicht zu fest zudrücken.“

Auf dem Weg den Hügel hinunter wollten mehrere Soldaten der Schwarzen Rose sie daran hindern, die Stadt zu betreten, aber in dem Moment, in dem sie den Stab in Enninas Händen erblickten, wichen auch sie mit demselben Ausdruck ungläubiger Furcht vor ihnen zurück.

Pamur genoss das Gefühl, dass er und seine Begleiter zur Abwechslung einmal in Sicherheit waren, wohin auch immer sie gingen. Er zweifelte nicht daran, dass sich schnell herumsprechen würde, welch mächtige Waffe in den Besitz der Rebellion gelangt war, und vermutlich würden die Heere von Einold Häher und Leonas nicht mehr allzu viel zu tun haben. Bei diesem Gedanken fiel ihm ein Stein vom Herzen. Es waren bereits mehr als genug Menschen der Schwarzen Rose zum Opfer gefallen.

Mittlerweile war in Saphira wieder Leben zurückgekehrt, und sie fragte Ennina in schüchternem Tonfall: „Wo ist meine Schwester Senara? Ihr sagtet, Ihr würdet mich zu ihr bringen.“

„Sie weilt derzeit auf Seewacht“, erwiderte Ennina. „Ihr werdet sie bald in die Arme schließen können, darauf habt Ihr mein Wort.“

Von allen Seiten strömten jetzt die jubelnden Bewohner von Karnahas auf sie zu, doch Pamur achtete kaum auf sie, denn sein Blick war auf Ennina gerichtet.

Als er viele Jahre jünger gewesen war und sich langsam mit dem Wunsch zu tragen begonnen hatte, ein Ritter zu werden, hatte er davon geträumt, eines Tages einer Frau zu begegnen, die ebenso kühn, großherzig und schön war, wie man es sich von der Tapferen Tara erzählte.

Nun, ich habe sie gefunden.

Als die Gruppe einige Stunden später die Südöstliche Ebene erreicht hatte, traf sie auf eine höchst unwirklich anmutenden Szenerie.

Das gewaltige Heer zog sich bereits in weiter Entfernung zurück – nicht Richtung Westen, um nach Calamir oder Westbrick zu gehen, sondern nach Norden. Es musste sich um mindestens fünfzigtausend Mann handeln, soweit Pamur es beurteilen konnte.

Ich darf gar nicht daran denken, was geschehen wäre, wenn diese Armee tatsächlich mit der unsern zusammengetroffen wäre ... Einige wenige – er schätzte nicht einmal hundert – Soldaten der Allianz waren geblieben, weil sie sich offenbar weigerten, die Nachricht von der mächtigen Waffe des Hexers in der Hand des Feindes zu glauben.

Doch sobald Ennina auf ihrem Pferd sitzend den Stab in die Höhe hielt, gaben auch sie augenblicklich Fersengeld.

Pamur stieß einen Pfiff durch die Zähne aus. „Kaum zu glauben. Und das, obwohl sie bis an die Zähne bewaffnet sind! Du siehst allerdings auch höchst hexenmeisterlich in deiner schwarzen Aufmachung aus, Wildfang.“

Als kein feindlicher Soldat weit und breit mehr zu sehen war, sprang Ennina vom Pferd.

„Kannst du dein Schwert benutzen oder hast du zu große Schmerzen?“, fragte sie Pamur.

Pamur, dessen Körper sich anfühlte, als hätte man ihm bei lebendigem Leibe die Haut abgezogen, zuckte die Schultern. „Es wird schon gehen. Ich schätze, mein Schwert werde ich immer benutzen können. Weshalb?“

Ennina hielt ihm den Stab hin.

Pamur zog die Stirn kraus. „Ist das dein Ernst?“

Sie nickte und sah hilfesuchend zu Tilly hinüber.

„Sie hat recht“, sagte diese. „Es ist am sichersten, ihn zu zerstören.“ Doch als Pamur den Stab des Hexers auf einem großflächigen Stein ablegte und seinen ersten Streich darauf niedergehen ließ, war nur ein lautes Zischen zu hören, und der Kristall leuchtete kurz grün auf.

Er versuchte es ein zweites und ein drittes Mal, doch das Ergebnis blieb dasselbe.

Pamur seufzte. „Was tun wir mit einem Gegenstand, der zu gefährlich ist, um ihn auf Weltenweite zu verwahren, jedoch auch nicht zerstört werden kann?“

Er sah die anderen an.

Ovaan kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe, während Tilly die Augen niederschlug. Saphira, die nach Süden zu den Ewigen Wäldern blickte, schien in Gedanken bereits bei ihrer Schwester zu sein.

Nur Ennina erwiderte seinen Blick mit dem Anflug eines Lächelns auf dem Gesicht.

„Ich glaube, die Antwort liegt auf der Hand.“

Pamur erwiderte das Lächeln und zog sie trotz der Schmerzen an sich. „Gibt es eigentlich etwas, das du nicht weißt, Wildfang?“

„Ja“, erwiderte sie sofort. „Ich weiß nicht, wo wir in Zukunft leben werden.“

Er bedachte sie mit einem langen, zärtlichen Blick. „Ich denke, das ist nicht wichtig. Das Einzige, was wirklich zählt, ist, dass wir nie wieder voneinander getrennt sein werden, nicht wahr?“

Die Andeutung ihres Lächelns verwandelte sich in ein Strahlen, das für ihn wie ein zweiter Sonnenaufgang war.

Epilog

Der weit fortgeschrittene Winter konnte der Strahlenden Insel nicht das Geringste anhaben. Während bis auf die Südküste ganz Lysandria von der schlimmsten Kältewelle seit dreißig Jahren heimgesucht wurde, war der Himmel über Valeria blau und die Luft drückend heiß.

Die Hochzeitszeremonie war genauso gewesen, wie Ennina sie sich gewünscht hatte; nur sie, Pamur und die Bewohner des Tempels waren anwesend, während Yenaide ihnen im Tempelgarten vor dem Orangenhain das Ehegelübde abnahm und ihnen den Segen Isarias gab.

Ennina hatte für ihre Vermählung ein einfaches, weißes Leinenkleid gewählt, das jedoch mit einem einzigartigen Muster bestickt war, ihrer Meinung nach genau die richtige Mischung aus Bescheidenheit und Eleganz für eine Vermählung im Tempel von Valeria. Ihr hochgestecktes Haar war mit einem Kranz aus Feenbaumblüten geschmückt.

Als sie sich den zeremoniellen Kuss gaben, der den Bund besiegelte, läutete eine Novizin neunmal die Glocke, und alle umstehenden Tempelbewohner klatschten und riefen ihnen Glückwünsche zu.

Hinterher ging Ennina gemeinsam mit Yenaide den steinernen Weg durch die Grünanlage hinter dem Tempel hinunter. Sie schwiegen.

Arro trottete gemächlich hinter ihnen her, als sei er ein zahmer Hund und kein gefährliches Raubtier. Er war Ennina seit ihrer Ankunft nicht von der Seite gewichen. Fast hatte sie das Gefühl gehabt, Wiedersehensfreude in seinen goldenen Augen aufleuchten zu sehen.

Irgendwann fragte sie: „Was wird mit dem Stab des Hexers geschehen, Herrin? Werdet Ihr ihn im Tempel behalten?“

„Ich weiß es nicht, Ennina“, antwortete Yenaide. „Ich werde ein langes Zwiegespräch mit der Göttin führen müssen. Es ist gut möglich, dass sie wissen möchte, wie er zerstört werden kann. Falls nicht, so wird Valeria in Zukunft eben ein weiteres Geheimnis vor den Menschen vom Festland zu bewahren haben.“

Ennina nickte.

Wieder schwiegen sie eine Weile, bis Ennina die Stille erneut durchbrach. „Ich habe noch nicht mit Pamur darüber gesprochen, weil ich mir selbst noch nicht sicher bin, doch es ist möglich, dass ich ein Kind erwarte.“

Yenaide lächelte. Der Granat auf ihrer Stirn funkelte in der Sonne. „Wenn du Gewissheit haben willst, so kann ich sie dir gern geben, mein Kind.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte lieber abwarten, bis ich es von selbst herausfinde.“

Die Herrin aus dem Haus der Töchter nickte, als hätte sie nichts anderes erwartet.

Sie blieben vor einem der Seerosenteiche stehen und blickten auf das Wasser, dessen Oberfläche sich im seichten Seewind kräuselte. „Was habt ihr beide jetzt vor?“, fragte Yenaide, ohne den Blick vom Teich abzuwenden.

Ennina lächelte. „Zuerst werden wir noch eine Weile auf Seewacht verbleiben. Im Frühjahr gehen wir nach Langenstein, damit ich Pamurs Familie kennenlerne. Sein Bruder Vedur erholt sich gerade von einer schweren Verletzung, doch die Hofmeister von Langenstein sagen, dass er wieder gesund werden wird.

Bevor die Schneestürme in Calamir einsetzten, war Pamur bereits für eine Woche dort, während ich auf der Ginsterinsel Baronin Senna Lyrion zur Hand gegangen bin. Das Fürstentum wird bis zum Frühjahr von ihr verwaltet, weil meine Schwägerin zu Beginn des Winters noch nicht kräftig genug war, um zu reisen.“

Sie behielt den Verdacht, dass die Baronin die Verwaltung von Immenfels vermutlich noch ein wenig länger würde übernehmen müssen, geflissentlich für sich. Es war nicht zu übersehen gewesen, dass Leonas Lor sich Hals über Kopf in Senara verliebt hatte, und obwohl sie ihm gegenüber stets mit höflicher Abweisung begegnet war, hatte Ennina das unbestimmte Gefühl, seine Zuneigung könnte erwidert werden, wenn Senara erst einmal die Trauer über Valdurs Tod überwunden hatte.

„Und danach?“, fragte Yenaide. „Wo werdet Ihr Euer gemeinsames Leben beginnen?“

„Wir haben uns noch nicht entschieden. Wir haben so viele Möglichkeiten. Die Königin lässt Pamur freie Hand, was er mit seinem Leben anfangen will, da er ihrer Meinung nach mehr als genug für die Krone geleistet hat. Wir könnten nach Thanais gehen und am Rande eines Waldes ein Haus bauen und von dem leben, was wir anbauen, sammeln und erjagen. Oder Senara ernennt ihn zum Ersten Ritter von Immenfels, und wir gehen zurück in meine alte Heimat. Die Königin hat uns die Schneeburg im Norden von Calamir angeboten, denn Arius Hell gilt nach seiner Flucht von Weltenweite als verschollen.“ Sie zuckte die Schultern. „Er würde ohnehin sofort festgenommen werden, falls er auftauchen sollte.“

Sie kraulte Arro, der sich jetzt neben ihr im Gras niedergelassen hatte, sanft zwischen den Ohren. „Pamur könnte auch in die Dienste seines Freundes, Fürst Leonas, treten. Diese Möglichkeit erscheint mir im Moment am reizvollsten, denn ich liebe die Heimat meiner Mutter. Wir würden in einem prachtvollen Haus in Gaard wohnen, wo ich einen großen Garten anlegen könnte, in dem ich meditieren kann.“

Obwohl Yenaide die Brauen hochzog, kannte Ennina die Hohepriesterin gut genug, um zu wissen, dass sie nicht wirklich überrascht war. „Willst du dich denn weiter der Meditation und dem Gebet widmen, Ennina?“

„Doch“, sagte Ennina, „das tue ich bereits jeden Tag. Ich versuche, die Göttin zu fragen, wie ich mich entscheiden soll, doch sie antwortet mir nicht.“ Sie machte eine hilflose Geste. „Ich muss gestehen, dass ich keine Ahnung habe, was sie von mir erwartet.“

„Nun“, sagte Yenaide, „vermutlich bedeutet dies, dass sie überhaupt nichts von dir erwartet. Du bist frei, zu tun und zu lassen, was dir beliebt.“

Ennina überkam ein eigentümliches Gefühl des Bedauerns. „Habe ich etwa meine Verbindung zu ihr verloren?“

„Das glaube ich nicht“, antwortete Yenaide. „Ich würde es dir ansehen, wenn es so wäre. Die Strahlende hat einfach beschlossen, dir eine wohlverdiente Phase der Ruhe zu gönnen, damit du endlich einmal glücklich werden kannst. Wenn du Glück hast, hält diese Phase ein Leben lang an.“

„Doch möglicherweise auch nicht“, erwiderte Ennina nachdenklich.

Yenaide wandte das Gesicht vom Wasser ab und sah sie mit ihren jadegrünen Augen an. „Denke nicht zu viel darüber nach, mein Kind. Falls die Strahlende je wieder eine Aufgabe für dich hat, wird sie es dich rechtzeitig wissen lassen. Das tut sie immer, weißt du?“

Eine ganze Weile standen sie noch im Garten und erfreuten sich an dem Duft des Orangenhains, den der Wind zu ihnen trug, an der wärmenden Sonne und der Schönheit des Seerosenteiches.

Schließlich hörten sie das Läuten zum Mittagsgebet. Es klang so vertraut, als hätte Ennina Valeria niemals verlassen.

Sie gingen zurück zum Tempelgarten, damit Ennina ein letztes Mal als eine der ihren an den Gesängen teilnehmen konnte, mit denen die Kinder Isarias die Göttin ehrten.

Als Ennina Schwarzhorn in dieser Nacht im Bett in dem großen Zimmer lag, welches man ihr und Pamur im Haus der Töchter zugeteilt hatte, konnte sie lange nicht einschlafen.

Ihr Blick fiel auf die Miniatur der Seehexe, deren Umrisse auf der Kommode neben dem Bett im Mondschein zu erkennen waren. Sie hatte ihnen wahrlich Glück gebracht.

Sie hörte ihren frisch angetrauten Gemahl neben sich leise atmen, spürte die angenehme Wärme, die von seinem Körper ausging, und schmiegte sich an ihn.

Als sie letztendlich doch einschlief, hatte sie einen Traum. Sie stand plötzlich wieder im Tal des Finsteren, wo sie Farlaan Graukrähe zum ersten Mal begegnet war.

Vor ihr befand sich der Steinhaufen; jene Stelle, wo zuvor die Schwarze Rose gewachsen war.

Jetzt lugte dort nur noch ein dunkles, verwelktes Blatt einsam zwischen zwei Steinen hervor.

Personen

Ennina Grünweith, Prinzessin der Ginsterinsel auf Burg Immenfels

Valdur Grünweith, ihr Bruder, amtierender Fürst der Ginsterinsel

Senara Grünweith, Valdurs Gemahlin und Fürstin der Ginsterinsel

Anathor Grünweith II., Fürst Valdurs und Fürstin Senaras neugeborener Sohn

Anathor Grünweith I, Vater Valdurs und Enninas, bei einem Reitunfall ums Leben gekommen

Yeline Grünweith, geborene Elling, Valdurs und Enninas Mutter, verstorben bei der Geburt ihrer Tochter

Zera, Kammerdienerin auf Immenfels

Pamur Schwarzhorn, erstgeborener Sohn von Fürst Vedarius Schwarzhorn und Erster Ritter von Westbrick, später Heerführer der Rebellion gegen den unrechtmäßigen Kaiser Maelor Astringen

Vedur Schwarzhorn, zweitgeborener Sohn von Fürst Vedarius und nach Pamurs Ritterschlag rechtmäßiger Erbe von Langenstein

Vedarius Schwarzhorn, Fürst von Calamir auf Burg Langenstein

Ella Schwarzhorn, geborene Reinseel, Fürstin von Calamir

Graf Arius Hell, der „Calamirische Pfau“, lebt ursprünglich auf der Schneeburg im Norden von Calamir, später Handelsvertreter Daegor Astringens auf Braunwald in Westbrick

Graf Tamir Elling, Enninas Großvater, lebt auf Burg Weitenfeld in den Südlanden

Graf Eamond Eichenzweig, lebt auf der Blauen Burg im Norden von Thanais

Linor Silberstern, König der Vereinten Reiche von Lysandria auf Burg Weltenweite in Thanais

Vedana Silberstern, geborene Schwarzhorn, Königin von Lysandria

Orilius Silberstern, Prinz von Lysandria, Linors ältester Sohn und Thronerbe

Linas Silberstern, Prinz von Lysandria, Linors Zweitgeborener

Sedas Silberstern, Bruder des Königs und Erster Ritter von Thanais

Ovaan Silberstern, entfernter Verwandter des Königs, zuerst Kammerdiener der Königin und später der Knappe von Pamur Schwarzhorn

Fenram Silberstern I., Begründer der Vereinten Reiche und Vorfahr Linor Silbersterns, der vor siebenhundert Jahren den Thron von Thanais eroberte

Daegor Astringen, Herzog von Westbrick auf Burg Braunwald

Breya Astringen, Gemahlin Daegors, am Braunfieber verstorben

Maelor Astringen, vermeintlicher Sohn Daegors und Prinz von Westbrick, der sich später zum unrechtmäßigen Kaiser von Lysandria macht

Fyara Astringen, geborene Lor, Maelors Gemahlin

Farlaan Graukrähe, Kaiservater und Hexenmeister aus Windheim

Arbas Lor, Fürst der Südlande im Palast von Seewacht und Vater von Fyara Astringen

Leonir Lor, Arbas' Bruder, Prinz der Südlande

Brylla Lor, geborene Fink, Prinz Leonirs Gemahlin

Leonas Lor, Sohn von Leonir und Brylla und Erbe von Seewacht

Liliana Lor, Tochter von Leonir und Brylla, mit dem Baron der Roseninsel verlobt

Milas Melurion, Baron der Roseninsel auf Burg Blumfels

Senna Lyrion, Baronin auf der Ginsterinsel, zeitweise Verwalterin von Burg Immenfels

Yenaide von Valeria, geborene Melurion, Hohepriesterin im Haus der Töchter im Isariatempel von Valeria

Eberius von Valeria, Hohepriester im Haus der Söhne im Isariatempel von Valeria

Una, geweihte Priesterin im Isariatempel von Valeria

Lori, Lenia und Dylia, Enninas Zimmergenossinnen im Isariatempel von Valeria

Table of Contents

- Kurzbeschreibung
- Titelseite
- Impressum
- Prolog
- Erster Teil: Ein Schatten im Westen
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Zweiter Teil: Die Allianz der Unheiligen
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Dritter Teil: Das Banner der Schwarzen Rose
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48
- Kapitel 49
- Kapitel 50
- Kapitel 51
- Kapitel 52
- Kapitel 53
- Kapitel 54
- Kapitel 55
- Kapitel 56
- Kapitel 57
- Kapitel 58
- Epilog
- Personen