Die Schwarzen Musketiere - Das Buch der Nacht
Author: Oliver Pötzsch
Date: 2015-09-03T18:14:45+00:00
Keywords: Fantasy & Magic; Historical; Intermediate; General; Juvenile Fiction; Readers; Action & Adventure
Description: „Die Schwarzen Musketiere“ ist das erste Jugendbuch des Bestsellerautors Oliver Pötzsch. Fechten, Reiten, auf die Jagd gehen – das Leben des jugendlichen Grafensohns Lukas ist wie ein großes Abenteuer. Doch von einem Tag auf den anderen ist nichts mehr, wie es war: Der Inquisitor Waldemar von Schönborn lässt Lukas‘ Mutter verhaften, um sie als Hexe zu verhören – und Lukas‘ Vater stirbt beim Versuch, sie zu befreien. Lukas selbst flüchtet, doch seine kleine Schwester Elsa gerät in die Gewalt des Inquisitors. Mittellos und auf sich allein gestellt ist Lukas nur von einem Gedanken getrieben: Er m
Publisher: bloomoon

Für den Jungen, der ich einmal war.

Ich glaube, diese Geschichte hätte ihm gefallen.

Vollständige eBook-Ausgabe der Hardcoverausgabe
bloomoon, München 2015

© 2015 bloomoon, ein Imprint der arsEdition GmbH, Friedrichstraße 9, D-80801 München

Alle Rechte vorbehalten

Text: Oliver Pötzsch

Lektorat: Martina Kuscheck

Covergestaltung: Helge Vogt

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Autoren- und Projektagentur Gerd F. Rumler, München

Umsetzung eBook: Zeilenwert GmbH

ISBN eBook 978 - 3-8458 - 1295-3

ISBN ISBN Printausgabe 978 - 3-8458 - 0503-0
www.bloomoon-verlag.de

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

INHALT

COVER

TITEL

IMPRESSUM

PROLOG

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

EPILOG

LEXIKON

KLEINES WÖRTERBUCH DER FECHTKUNDE

VON DER KUNST ZU KÄMPFEN ...

DANKE

DER AUTOR

PROLOG

8. November, im Jahre des Herrn 1620, nahe Prag in Böhmen

Als die Tür der Kirche krachend aufflog, wusste die alte Nonne, dass der Tod gekommen war, um sie zu holen.

Durch die zersplitterten Fenster drang Schlachtenlärm herein – das ohrenbetäubende Krachen der Musketen und Kanonen, das Wiehern verängstigter Pferde, die Schreie sterbender Männer.

Vieler sterbender Männer.

Die Schlacht am Weißen Berg dauerte nun schon über eine Stunde. Das Heer der böhmischen Rebellen hatte sich oben auf dem vermeintlich uneinnehmbaren Hügel verschanzt. Doch die kaiserlichen Soldaten stürmten wie die Berserker gegen den Berg an und ihr vielstimmiger Kampfruf »Santa Maria« war bis ins nahe gelegene Prag zu hören. Fast dreißigtausend Landsknechte führte der legendäre Feldherr Tilly gegen die Aufständischen, die sich gegen den Deutschen Kaiser gewendet und ihren eigenen neuen König gewählt hatten. Mit Piken, Lanzen und Säbeln wehrten sie sich tapfer und wurden doch einer nach dem anderen niedergemacht.

An dem zerkratzten Brustpanzer und dem schief ins unrasierte Gesicht hängenden Helm erkannte die alte Nonne, dass der Mann, der nun grinsend auf sie zukam, ein spanischer Söldner war, der im Dienst der kaiserlichen Truppen stand. Er ließ den Säbel durch die Luft zischen, in seinen Augen glitzerte Mordlust.

»Wo ist es?«, zischte er, während er die Waffe in einer plötzlichen Bewegung nach vorne schnellen ließ und erst knapp vor der Kehle der alten Frau abrupt innehielt.

»Wo ist was?«, erwiderte die Nonne mit ruhiger Stimme.

Als Äbtissin des ältesten Klosters in ganz Böhmen war die hochwürdige Mutter Agathe ebenso weise wie tapfer. Selbstverständlich wusste sie, was der Mann von ihr wollte. Immer wieder hatte es Versuche gegeben, ihr den mächtigen Gegenstand zu entwenden. Doch das Kloster Sankt Georg gleich neben der Prager Burg war bislang ein zu sicherer, zu gut bewachter Ort für jeden Dieb gewesen. Leider waren diese Zeiten nun vorbei, jetzt herrschten Chaos und Krieg in Böhmen. Und eine der schlimmsten Ausgeburten des Krieges stand mit erhobenem Säbel vor Mutter Agathe. Ein über sechs Fuß großer, breitschultriger Söldner, der über Leichen gehen würde, um der Äbtissin ihr wertvollstes Gut zu rauben.

Ein menschgewordener Dämon, über dessen rechte Wange sich eine wulstige Narbe zog.

»Melo das!«, zischte der Mann auf Spanisch und kam noch einen Schritt näher, doch Mutter Agathe wich keine Handbreit zurück. Wenn sie jetzt aufgab, war alles vergebens – sie musste stark bleiben, bis zum bitteren Ende. Das Geheimnis zu hüten, war die letzte Aufgabe, die ihr Gott übertragen hatte.

Als immer klarer wurde, dass die böhmischen Aufständischen den Krieg gegen den Kaiser verlieren würden, hatte die Äbtissin den mächtigen Gegenstand kurzerhand aus der Stadt gebracht. Gemeinsam mit ihrer treuesten Dienerin war sie durch ein kleines verstecktes Tor entkommen und in die nahe gelegenen Wälder geeilt. Doch jemand hatte sie offenbar bemerkt. Die Landsknechte waren plötzlich überall gewesen, sie hatten sie gejagt wie die Tiere. Hier in der Kirche schien Mutter Agathes Flucht nun zu Ende zu gehen. Ohne den Blick von dem Söldner zu wenden, bereitete sie sich auf ihren baldigen Tod vor.

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, sagte sie mit fester Stimme.

»Das weißt du ganz genau, Alte«, knurrte der Spanier, nun wieder in gebrochenem Deutsch. »Wir haben dich beobachtet, schon lange. Hast wohl geglaubt, du könntest uns entwischen, was?« Die Spitze des Säbels befand sich nun direkt an ihrer Kehle. »Also, wo ist es? Spuck’s schon aus! Und wo ist die junge Nonne, die dich bis eben noch begleitet hat?«

Mutter Agathe lächelte, während sie mit ihren dürren Händen auf das zerstörte Innere der Kirche wies. »Habt ihr wirklich gedacht, ich wäre so dumm, in diese Mausefalle zu fliehen, wenn ich vorher nicht einen Plan gehabt hätte? Blind vor Hass seid ihr mir gefolgt, du und deine Bluthunde. Ha, das Mädchen ist längst über alle Berge!« Sie presste kurz die Lippen aufeinander. »Das Mädchen und auch das, was du so dringend suchst. Du kannst deinem Herrn also ausrichten, dass er es niemals bekommen wird. Niemals wird er damit Unheil über die Menschheit bringen! Es ist gut versteckt!«

»Du … du Teufelin! Bruja!«

Ohne nachzudenken, stieß der Söldner mit dem Säbel zu. Stöhnend brach die alte Äbtissin zusammen.

»Dein Herr ist der Teufel, nicht … nicht ich«, stieß sie noch hervor. »Ihr … ihr habt versagt.«

Ihre Augen brachen und auf ihrem Gesicht breitete sich mit einem Mal ein friedliches Lächeln aus.

»Maldito!« Der Spanier stieß noch einmal mit der Stiefelspitze gegen den leblosen Körper, dann wandte er sich ab. Er wusste, dass er einen Fehler gemacht hatte. Die Alte hätte ihm erzählen müssen, wo diese andere Nonne war. Jetzt würde er vielleicht niemals das finden, wonach er ausgeschickt worden war.

Sein Herr würde sehr, sehr böse sein.

Der Söldner trat hinaus in den Novembernebel, der noch immer wie Pulverdampf über der verlassenen Kirche hing. Draußen warteten bereits seine Mitstreiter, die ihn von ihren klapprigen Gäulen aus mit neugierigen Augen musterten.

»Sucht dieses junge Weib!«, befahl er. »Es muss hier irgendwo in der Nähe sein. Und, zum Henker, bringt mir die Frau lebend! Sie ist die Einzige, die uns jetzt noch sagen kann, wo wir suchen müssen.« Er spuckte zu Boden und steckte den blutigen Säbel zurück in die Scheide.

Aus dem Nebel war plötzlich ein infernalischer Lärm zu hören. Das Blitzen der Kanonen oben auf dem Berg sah aus wie fernes Wetterleuchten, dazwischen ertönte der vielstimmige Schrei der Landsknechte, wie aus der Kehle eines riesigen tausendköpfigen Monstrums.

»Santa Maria!«

Die Kaiserlichen hatten die Schlacht gewonnen.

ELF JAHRE SPÄTER …

Am 25. September, im Jahre des Herrn 1631,

Burg Lohenstein bei Heidelberg in der Pfalz

Der Schlag erwischte Lukas seitlich an der Schläfe. Er taumelte, wankte ein paar Schritte zurück, bis er hinter sich glücklicherweise den mächtigen Stamm einer Eiche spürte. Wenige Augenblicke später straffte er sich wieder und ging seinerseits zum Angriff über. Seine Hiebe kamen präzise – Finte, Attacke, Parade, Oberhau, schneller Rückzug, ein zweiter Ausfall und dann ein plötzlicher Stoß nach vorne, der seinen Gegner ins Stolpern brachte. Schon war dieser kurz davor, nach hinten umzufallen.

Eben wollte Lukas zum letzten entscheidenden Hieb ansetzen, als ihn die Waffe des anderen blitzschnell an der Schwerthand traf. Mit einem überraschten Aufschrei ließ Lukas seinen Stock fallen, während ihm Tränen des Schmerzes in die Augen stiegen.

»Du … du hast gemogelt, Vater!«, brachte er keuchend hervor. »Du hast nur so getan, als würdest du umfallen!«

Lachend warf Friedrich von Lohenstein seinen geschnitzten Eschenholzprügel in die Büsche und klopfte Lukas auf die Schulter.

»Im Kampf geht es niemals fair zu«, sagte er schließlich schmunzelnd. »Das musst du noch lernen. Es geht nur darum, wer gewinnt.«

»Aber wir sind doch Ritter!«, protestierte Lukas.

»Du ein Ritter?« Sein Vater lachte dröhnend. »Ich fürchte, bevor du ein Ritter wirst, musst du noch die eine oder andere Hirschkeule essen. Zurzeit sehe ich vor mir nur einen zwölfjährigen, ziemlich schmächtigen Knirps.«

Lukas biss die Lippen zusammen. Er hasste es, wenn ihn der Vater wegen seiner geringen Körpergröße aufzog. Tatsächlich war er unter Gleichaltrigen meist der kleinste, dafür konnte er aber am geschicktesten mit dem Stock und dem stumpfen Florett umgehen. Es war lange her, dass es jemand von seinen Freunden gewagt hatte, ihn einen Knirps zu nennen. Denn Lukas’ Jähzorn war berüchtigt – ebenso wie sein Können. Sooft sein Vater etwas Zeit fand, übte er mit Lukas im Burghof oder in den Wäldern nahe der Burg, auch heute an seinem Geburtstag.

»Ich bin heute dreizehn geworden!«, wandte er sich entrüstet an seinen Vater. »Hast du das etwa schon vergessen?«

Friedrich von Lohenstein hob entschuldigend die Hände. »Verzeihung, du hast recht.« Er verbeugte sich. »Nun, edler Herr Ritter Lukas von Lohenstein. Darf ich Euch nach diesem Schaukampf zu einem Becher Apfelsaft auf meine armselige Burg einladen?«

Lukas lachte, während sein Vater ein paar weitere komische Bücklinge machte. Der Zorn war verflogen. Den ganzen Tag über waren sie beide schon im Wald unterwegs gewesen. Zunächst hatten sie mit ein paar von Vaters Untergebenen Hirsche und Rehe gejagt, doch dann hatte ihn Friedrich von Lohenstein auf eine einsame Lichtung geführt und ihm dort ein paar weitere Tricks und Kniffe im Degenkampf beigebracht. Über zwei Stunden lang hatten sie Angriff und Versetzen geübt, wie zwei Tänzer waren sie in endlosen Abfolgen aufeinandergeprallt und hatten sich wieder gelöst, bis Lukas der Schweiß übers Gesicht lief und ihm jeder einzelne Muskel wehtat.

Das war sein schönstes Geburtstagsgeschenk gewesen.

Es kam nicht oft vor, dass sich sein Vater einen halben Tag lang für ihn Zeit nahm. Meist hatte Friedrich mit der Verwaltung der ihm vom Kaiser übertragenen Burg zu tun, die einen Tagesritt von Heidelberg entfernt etwas abseits im Odenwaldgebirge lag. Oder aber er war weit weg, wo er für den Feldherrn Tilly und dessen Katholische Liga gegen die verfluchten Protestanten kämpfte.

Solange Lukas denken konnte, herrschte irgendwo im Deutschen Reich Krieg. Angefangen hatte wohl alles vor langer Zeit im fernen Böhmen, wo sich die Protestanten gegen den katholischen Kaiser erhoben und dessen Abgesandten aus einem Fenster der Prager Burg geworfen hatten. Die Protestanten waren damals in der Schlacht am Weißen Berg geschlagen worden. Doch seitdem fraß sich der Krieg durch das Deutsche Reich, wie ein Brand, der nicht zu löschen war. Seine Mutter hatte Lukas einmal erzählt, dass der Krieg fast ebenso alt war wie er selbst, und manchmal bekam Lukas den Eindruck, dass das Kämpfen niemals aufhören würde. Solange er lebte.

»Du hast wirklich gute Fortschritte im Degenfechten gemacht«, sagte sein Vater, während sie gemeinsam durch den Wald schritten. Es war Spätsommer und die Blätter an den Buchen und Eichen leuchteten in allen Farben. »Vor allem die Finten, aber auch die Unterhaue gelingen dir immer besser. Ich bin vorhin tatsächlich kurz ins Stolpern gekommen.« Friedrich von Lohenstein schüttelte den Kopf. »Verrat es bloß nicht weiter. Wenn sich herumspricht, dass mich mein eigener dreizehnjähriger Sohn austanzt, nimmt mich Tilly auf keinen Feldzug mehr mit.«

»Umso besser, dann bleibst du immer bei uns auf der Burg«, erwiderte Lukas grinsend. »Bei mir, der Mutter und der Elsa. Und du kannst mir noch mehr Kniffe beibringen.«

Sein Vater seufzte. »Ich fürchte, das geht nicht, Junge. Jetzt da die Schweden ins Reich eingefallen sind, werde ich wohl bald wieder in den Krieg ziehen müssen.«

»Dann nimm mich mit!«, bat Lukas ihn aufgeregt. Er straffte sich, sodass er ein wenig größer wirkte. »Du hast selbst gesagt, dass ich ein guter Degenfechter bin, sogar ein sehr guter. Ich … ich könnte bei den Schwarzen Musketieren kämpfen, so wie du früher. Ich fange als einfacher Trossjunge an, und dann …«

»Schluss jetzt mit diesem Unsinn!«, unterbrach ihn sein Vater barsch. »Der Krieg ist kein Kinderspiel. Sei froh, dass du bislang davon verschont geblieben bist. Ja, du magst ein guter Fechter mit dem Stock und dem stumpfen Florett sein, aber wirkliches Kämpfen ist etwas ganz anderes. Da fließt Blut, und ich will nicht, dass es das Blut meines Sohnes ist. Und damit genug!«

Während sie schweigend durch den dicht belaubten Wald stapften und den vielen Vögeln lauschten, dachte Lukas daran, was er bislang von den Erzählungen der Erwachsenen über den Krieg aufgeschnappt hatte. Schon lange hatte Lukas aufgehört zu begreifen, wer eigentlich die Bösen und wer die Guten in diesem ewigen Ringen waren. Katholiken kämpften gegen Protestanten, einzelne deutsche Kurfürsten gegen den Kaiser, aber auch ausländische Mächte wie die Dänen, Spanier oder neuerdings die Schweden waren auf Beute im Reich aus. Die Pfalz, in der Lukas und seine Eltern lebten, war mittlerweile in der Hand des bayerischen Kurfürsten. Nur Friedrich von Lohenstein hatten die Soldaten bislang verschont, weil er auf der Seite des Kaisers und damit der bayerischen Katholiken stand.

Für viele Pfälzer war Lukas’ Vater deshalb ein Verräter. Lukas hatte schon viele Kämpfe mit Gleichaltrigen und auch Größeren bestritten, die seinen Vater hinterrücks verfluchten und verspotteten. Alle hatten sie ihre Sprüche später bereut.

»Wenn ich schon nicht mit dir in den Krieg ziehen darf, dann erzähl mir wenigstens von den Schwarzen Musketieren«, murrte Lukas nach einer Weile, während zwischen den Zweigen ihr Zuhause auftauchte. Burg Lohenstein war ein düsterer Bau mit hohen Mauern, der sich auf einem Felssporn über dem Neckartal befand. Auf den wenigen Feldern ringsum duckten sich einige ärmliche Bauernhäuser, von weiter unten war das Rauschen des wilden Flusses zu hören.

»Also gut«, brummte sein Vater. »Damit du endlich Ruhe gibst. Auch wenn du die Geschichte schon tausendmal gehört hast.« Seine Stimme klang tief und beruhigend, sie erinnerte Lukas an die vielen Male, bei denen ihm sein Vater vor dem Zubettgehen noch etwas erzählt hatte. »Die Schwarzen Musketiere waren die besten Kämpfer im Reich«, begann er. »Ausgebildet in sämtlichen Waffengattungen, von allen gefürchtet. Sie bildeten die Leibgarde des kaiserlichen Feldherrn Wallenstein …«

»Für den du gegen die Dänen gekämpft hast«, unterbrach ihn Lukas. »Du warst selbst einer der Schwarzen, nicht wahr?«

»Zum Teufel, wer erzählt hier? Ich oder du?« Grimmig presste sein Vater die Lippen aufeinander, bevor er weitersprach. »Ja, ich war einer. Wir fochten und schossen wie die Teufel, mit Degen, Piken, Dolchen, Musketen und Pistolen. Wir haben die Dänen und ihre Verbündeten zurück über die Elbe getrieben. Weiß Gott, ich sah nie wieder bessere Kämpfer als diese Haudegen. Ganz in Schwarz gekleidet waren wir, Schatten in der Nacht und Phantome am Tag. Aber der Kaiser hat Wallenstein entlassen und die Schwarzen Musketiere wurden in alle Winde verstreut. Es gibt sie nicht mehr. Sie sind Vergangenheit.« Abrupt klatschte er in die Hände. »So, und nun lass uns sehen, ob die Diener schon das Wildschwein über dem Spieß gebraten haben. Ich sterbe nämlich vor Hunger. Und du solltest auch etwas essen.« Er zwinkerte Lukas zu. »Wenn du irgendwann ein ebenso gefürchteter Kämpfer wie die Schwarzen Musketiere werden willst, dann brauchst du noch ordentlich Speck auf den Rippen.«

Während sein Vater in der Küche verschwand, begab sich Lukas über eine ausgetretene Steintreppe hinauf in den ersten Stock des Palas. Dort, im sogenannten Rittersaal, dem einzigen geheizten großen Raum der Burg, kam ihm seine kleine Schwester Elsa entgegen. An ihren funkelnden Augen erkannte er sofort, dass sie aus irgendeinem Grund böse auf ihn war.

Im Gegensatz zum dunklen Haarschopf, den Lukas von seinem Vater geerbt hatte, hatte Elsa Sommersprossen und strohblonde Haare, die immer ein wenig zerzaust aussahen. Mit ihren neun Jahren war sie ein frecher Wirbelwind, der Lukas gelegentlich den letzten Nerv raubte. Nicht selten wünschte er sich deshalb einen Bruder, mit dem er Stockfechten üben oder zum Fischen an den nahe gelegenen Fluss verschwinden könnte.

»Die Mutter hat gesagt, dass ich morgen mit dir und Vater auf die Jagd darf«, empfing sie ihn trotzig. »Und ich darf auch einmal mit der Armbrust schießen.«

»Du willst schießen?«, erwiderte Lukas lachend. »Wenn du durch den Wald trampelst, läuft das Wild bis nach Heidelberg. Bleib lieber zu Haus und steck deine Nase in Bücher oder stick was.«

»Das könnte dir so passen! Ich soll brav hierbleiben, während Vater und du den größten Spaß haben? Na warte, das … das erzähl ich der Mutter!«

Tränen des Zorns glitzerten in Elsas Augen und Lukas seufzte leise. Der Vater hatte ihm versprochen, dass er ihn morgen auf die große Treibjagd mitnehmen würde. Die Vorstellung, dass Elsa während der gesamten Hatz an seinem Hemdsärmel hängen würde, dämpfte seine Laune spürbar.

»Und wenn ich dir dafür heute Abend eine schöne Geschichte vorlese?«, schlug er in versöhnlichem Ton vor.

»Du kannst doch gar nicht lesen«, erwiderte Elsa spöttisch. »Du tust immer nur so. Ich hab’s das letzte Mal genau gesehen.«

Lukas errötete. Tatsächlich war er im Stock- und Degenkampf wesentlich besser als in Latein, Grammatik und Schönschreiben. Ganz im Gegensatz zu seiner Schwester, die schon jetzt fehlerfrei den römischen Dichter Ovid aufsagen konnte.

»Und wenn schon«, blaffte er. »Du kommst nicht mit auf die Jagd. Das ist was für Männer.«

»Ich wusste gar nicht, dass du schon ein Mann bist«, erklang eine weiche Stimme hinter ihm. Lukas sah sich um und entdeckte seine Mutter, die lächelnd in der Türöffnung stand. »Oder hast du etwa auch schon ein Weib, das du zur Frau nehmen willst?«

»Ich hab ihn mit der Tochter des Schankwirts in der Scheune gesehen!«, krähte Elsa. »Sie haben sich geküsst!«

»Das ist nicht wahr!«

Lukas fiel über sie her, und schon bald balgten sie sich unter dem großen Tisch in der Mitte des Saals.

»Sofort aufhören, ihr zwei!«, befahl seine Mutter. Sie zog Lukas sanft zu sich heran. »Es ist wohl nicht zu viel verlangt, wenn Elsa einmal auf die Jagd mitkommen darf. Nun sei schon vernünftig.«

Lukas schlüpfte aus ihrer Umarmung. »Immer bist du auf ihrer Seite«, presste er hervor. »Sogar an meinem Geburtstag.«

»Aber das stimmt doch nicht«, warf seine Mutter milde ein. »Ihr seid beide meine Kinder und ich habe euch beide gleich lieb. Eben jedes auf seine Art«, fügte sie zögernd hinzu.

Sophia von Lohenstein hatte freundliche kluge Augen, die sie älter wirken ließen als ihre etwa dreißig Jahre. Trotz ihrer Stellung als Burgherrin trug sie meist ein schlichtes Leinenkleid, das ihr ein wenig das Aussehen einer Bäuerin gab. Ihr Gatte tadelte sie manchmal deshalb, aber Sophia war gerne unter dem einfachen Volk. Oft war sie unterwegs in den Dörfern, wo sie als erfahrene Heilerin bekannt war. Es gab einige Leute, die raunten, sie habe magische Fähigkeiten. Von wundersamen Heilungen sprach man, aber auch von blühenden Blumen im Winter und Suppe, die plötzlich in einem leeren Kessel auftauchte.

Einmal, als Lukas noch sehr klein gewesen war, war es deshalb fast zu einem Prozess gekommen, weil man die Burgherrin der Hexerei verdächtigte. Aber das war natürlich Unsinn, wie Lukas wusste.

»Elsa kann dich ja bei deinem nächsten Ausflug in die Dörfer begleiten«, schlug Lukas seiner Mutter vor. »Sie wird bestimmt einmal eine ebenso gute Heilerin wie du. Und ich werde eben ein guter Kämpfer und Jäger wie Vater.«

»Oho, höre ich da etwa heraus, dass einer seine Lateinübungen nicht machen möchte?«, entgegnete Sophia von Lohenstein und drohte ihrem Sohn spielerisch mit dem Finger. »Bevor die nicht erledigt sind, gehst du nirgendwo hin, junger Mann.«

Lukas verdrehte die Augen und seine Mutter gab ihm einen Kuss. »Nun, wir werden sehen, was morgen geschieht«, beruhigte sie ihn. »Jetzt wollen wir erst mal essen.«

Plötzlich merkte Lukas, wie hungrig er war. Er hatte seit heute Morgen nichts mehr gegessen. Schon kurz darauf brachten die Diener Platten mit dampfenden Hirschschlegeln, Wildschweinkeulen und warmem duftendem Brot herein. Auch der Vater setzte sich zu Tisch. Gemeinsam fassten sie sich an den Händen und sprachen ein Dankesgebet, während Lukas schon ganz in Gedanken bei der morgigen Treibjagd war. Ob er wohl mit der Armbrust einen Keiler erlegen würde? Oder vielleicht sogar einen kapitalen Hirsch?

Erst nach einer Weile fiel ihm auf, wie betrübt sein Vater wirkte. Schweigend nippte der große Mann an seinem Weinkelch. Etwas schien ihn zu beschäftigen.

»Was hast du?«, fragte seine Frau und schob ihrem Gatten ein besonders großes Stück Fleisch zu. »Gibt es schlechte Neuigkeiten?«

Friedrich nickte. »In der Tat. Die verfluchten Schweden haben Tillys Armee drüben in Sachsen eine verheerende Niederlage beigebracht. Ein Bote kam gerade mit der Nachricht. Es heißt, wir haben über zwölftausend Mann verloren.«

»Wird Tilly den Krieg denn verlieren?«, fragte Lukas zaghaft zwischen zwei Bissen. Eine leise Angst überkam ihn. Neben dem katholischen Kaiser war es bislang der Feldherr Tilly gewesen, der seine Hand über Burg Lohenstein und seine Bewohner gehalten hatte. Wenn er geschlagen oder sogar tot war, was geschah dann mit ihnen?

»Tilly ist ein zäher Hund«, entgegnete sein Vater. »Aber ich fürchte, ich werde schon bald wieder in den Krieg ziehen müssen. Das Heer braucht jetzt jeden Mann.«

»Dann gehst du wieder von uns weg?«, fragte Elsa leise.

»Irgendwann ja.« Friedrich seufzte, doch dann erschien plötzlich ein Lächeln auf seinem Gesicht. »Aber nicht heute. Und auch nicht morgen.« Er hob das Glas mit Rotwein, während er seinen Kindern den Krug mit süßem Apfelmost hinüberschob. »Und nun lasst uns gemeinsam anstoßen. Auf die verflucht besten Kinder und die beste Ehefrau, die in der ganzen Pfalz zu finden sind.«

Die Becher und Gläser klirrten und Lukas’ Angst verschwand mit jedem weiteren köstlichen Bissen. Der Vater würde sie beschützen, so wie er es immer getan hatte. Sie waren die Familie Lohenstein, treue Freunde des Kaisers. Wer konnte ihnen schon etwas anhaben? Hier auf ihrer Burg waren sie sicher.

Die Augen seiner Mutter leuchteten, während sie den Nachtisch austeilte – Quarkkrapfen mit heißen Himbeeren, seine Leibspeise.

»Alles Gute zum Geburtstag, Lukas«, sagte die Mutter lächelnd.

Lukas löffelte das warme, honigsüße Kompott, hinter ihm flackerte ein Feuer im Kamin und er fühlte sich warm und geborgen. Er wusste nicht, dass dies der letzte Abend war, den er im Kreise seiner Familie verbringen würde.

Kurze Zeit später wälzte sich Lukas in seinem Bett und blickte auf die flackernden Schatten, die die Talgkerze an die Wand warf.

Im zweiten Bett der Kammer lag Elsa. Gebannt blätterte sie in einem zerfledderten Buch, das sie aus der Burgbibliothek mitgenommen hatte. Auf bunten Zeichnungen waren dort die seltsamsten Tiere zu sehen: Drachen mit drei Köpfen, Seeschlangen mit weit geöffnetem Maul und Löwen mit dem Schwanz eines Skorpions.

»Was um Himmels willen ist das?«, fragte Lukas nach einer Weile gähnend. Der Tag war lang und anstrengend gewesen, er hatte Mühe, die Augen offen zu halten.

»Das? Ein Buch über die Tiere im fernen Afrika«, erklärte Elsa belehrend. »Es ist ziemlich spannend und man kann einiges daraus lernen.«

»Aber es ist in Latein!«, entgegnete Lukas kopfschüttelnd. »Wie kann etwas spannend sein, wenn es in Latein geschrieben ist?«

»Es ist gar nicht so schwierig. Die meisten Wörter kenne ich schon aus unseren Schulbüchern. Leo zum Beispiel, das heißt Löwe. Und ein Mantikor ist …«

»Hör bloß auf damit«, unterbrach sie Lukas. »Mir reicht es schon, dass mich die Mutter damit quält. Da muss es nicht auch noch meine kleine Schwester sein.«

»Selber schuld. Dann bleib eben dumm. Aber bitte mich nicht um Hilfe, wenn dich mal so ein grausiger Mantikor angreift.«

Elsa vertiefte sich wieder in ihr Buch, während Lukas über eine schlagfertige Antwort nachdachte. Doch ihm fiel keine ein. Manchmal brachte ihn seine Schwester wirklich zur Weißglut. Aber dann gab es wieder Momente, in denen er sie mehr liebte als alles auf der Welt. Lukas konnte sich noch erinnern, wie er Elsa als Säugling in den Armen gehalten hatte. So winzig und zerbrechlich war sie gewesen! Er hatte sie geführt, als sie ihre ersten Schritte gemacht hatte, er hatte sie gefüttert und in den Schlaf gesungen. Über all die Jahre war ein Band zwischen ihnen gewachsen, das sich auch durch gelegentliche Streitereien nicht zerstören ließ.

Trotzdem ärgerte es ihn maßlos, dass Elsa morgen bei der Treibjagd mit dabei sein sollte. Wer war er denn? Ihre Amme? Kämpfen und Jagen war etwas für Männer, da hatten Mädchen nichts zu suchen! Vor allem dann nicht, wenn sie ihn mit lateinischen Fremdwörtern quälten.

Im gleichen Augenblick fiel Lukas ein, dass er seine Lateinübungen noch nicht gemacht hatte. Die Mutter hatte vorhin deutlich gesagt, dass er ohne die Übungen nicht auf die Jagd gehen durfte!

»Elsa?«, begann er zaghaft. »Äh, ich mache dir einen Vorschlag. Du darfst morgen mit auf die Jagd, aber dafür …«

»Dafür helfe ich dir vor dem Frühstück noch bei deinen Lateinübungen«, unterbrach ihn Elsa gähnend. »Ist es das, was du sagen wolltest?«

Lukas zuckte zusammen. Manchmal schien Elsa tatsächlich Hellseherin zu sein. Eine Gabe, die sie vermutlich von ihrer Mutter hatte.

»Ähm, ja«, antwortete er. »Würdest du das für mich tun?«

»In Ordnung, aber nur unter einer Bedingung. Nämlich, dass ich noch kurz unter deine Decke schlüpfen darf.« Elsa legte das Buch zur Seite und sah ängstlich zu ihm herüber. »Diese Geschichten von Mantikoren und Feuer speienden Drachen sind doch gruseliger, als ich dachte.«

Lukas nickte lächelnd, und Elsa kroch zu ihm ins Bett, wo sie schon bald darauf friedlich einschlief, den kleinen Körper zart an den seinen geschmiegt. Er spürte noch ihre warme Haut auf seinem Hemd, dann fielen auch ihm endlich die Augen zu.

Kleine Schwestern mochten ja manchmal eine Plage sein, aber ohne sie ging es eben auch nicht.

Als Lukas am nächsten Morgen erwachte, merkte er sofort, dass etwas nicht stimmte.

Der Vater stand kerzengerade an seinem Bett, sein Blick war düster und angespannt. Er starrte durch das kleine Fenster, das von der Kammer hinaus in den Hof führte, ganz so, als würde dort etwas unendlich Böses lauern. Draußen herrschte graues Zwielicht, der Tag war noch nicht ganz angebrochen.

»Schnell, weck deine Schwester und dann geht ihr hinüber in den Bergfried«, befahl Friedrich von Lohenstein. »Ich will, dass ihr euch unten im Kerker versteckt. Dort ist es am sichersten.«

»Im Kerker?«, erwiderte Lukas verdutzt und rieb sich die müden Augen. »Aber warum …«

»Frag nicht, sondern tu einfach, was ich dir sage«, unterbrach ihn der Vater harsch. »Ihr bleibt dort unten, bis ihr von mir etwas anderes hört.« Ohne ein weiteres Wort wandte er sich um und verließ die Kammer.

Von einem Augenblick auf den anderen war Lukas hellwach. Noch nie hatte er seinen Vater so erlebt. Es schien fast, als habe der sonst so tapfere Kämpfer vor etwas große Angst. Als Lukas zum Fenster eilte, sah er im Dämmerlicht draußen vor der Burg einen Trupp von etwa zwei Dutzend unbekannten Reitern. Konnte es sich dabei um feindliche Soldaten handeln? Waren das etwa bereits die Schweden, von denen sein Vater gesprochen hatte?

Schnell zog Lukas Hemd, Lederwams und Hose an, dann weckte er Elsa, die noch immer tief und fest neben ihm schlief.

Doch seine Schwester drehte sich nur murrend zur Seite. »Nur noch bis zum nächsten Hahnenschrei«, murmelte sie. »Es ist ja nicht mal richtig hell.«

Lukas biss sich auf die Lippen. Der Vater hatte ihm befohlen, mit Elsa auf schnellstem Weg in den Bergfried zu gehen. Wenn er sich jetzt auf lange Diskussionen einließ, war es vielleicht zu spät. Also beschloss er, eine List anzuwenden.

»Komm, wir spielen ein Spiel«, lockte er und versuchte dabei, ruhig und fröhlich zu klingen. »Wir verstecken uns im Kerker. Und der Vater muss uns suchen. Na, was hältst du davon?«

»Im Kerker verstecken?« Verschlafen und mit verstrubbelten Haaren richtete sich Elsa im Bett auf. Nun war sie doch neugierig geworden. »Ich dachte, wir gehen heute auf die Jagd?«

»Äh, ja. Aber noch nicht gleich. Wir warten noch auf die Treiber aus dem Dorf.«

Elsa verzog angeekelt das Gesicht. »Bäh, im Kerker stinkt es und es gibt dort Ratten. Ich will nicht da runter.«

»Aber es ist das beste Versteck auf der ganzen Burg«, raunte Lukas. »Vater wird uns dort nie finden. Komm, sei kein Angsthase.«

»Also gut.« Sie musterte ihn misstrauisch. »Aber glaub nur nicht, dass du mich dort unten einsperren und allein mit dem Vater auf die Jagd gehen kannst. So blöd bin ich nicht.«

Widerwillig und noch immer müde ließ sich Elsa im Nachthemd aus der Kammer führen. Unten auf dem Hof waren im Dämmerlicht bereits einige aufgeregte Bedienstete zusammengelaufen, Friedrich von Lohenstein stand zwischen ihnen und gab knappe Befehle, die Lukas aber nicht verstehen konnte. Zwei Burgmannen waren eben dabei, die Zugbrücke herunterzulassen und das Tor zu öffnen.

Offenbar sind die Männer vor der Burg doch nicht die Schweden, dachte Lukas. Warum aber dann diese Aufregung?

»Was machen die Diener denn da?«, wollte Elsa wissen.

»Sie lassen die Treiber herein. Und nun komm schon, bevor uns der Vater sieht.«

Nur wenige Augenblicke später hatten Lukas und Elsa den Bergfried erreicht. Der Turm mit seinen meterdicken Steinwänden war der sicherste Teil der Burg. Hierher zogen sich die Burgbewohner bei einer Belagerung zurück. Eine steile Holztreppe führte an der Außenwand entlang zu einer massiven Tür, etwa zehn Schritt über dem Hof. Im Inneren des Turms gab es eine Falltür und eine Leiter, die hinab in den stinkenden Kerker führte. Der noch brennende Stumpf einer Fackel hing in einer Halterung nahe der geöffneten Falltür.

»Dort runter«, befahl Lukas seiner Schwester und griff nach der Fackel. »Schnell!«

Er kletterte mit Elsa die Leiter hinunter und schloss geschwind die Luke über ihnen. Das trübe Licht der Fackel reichte nur ein, zwei Schritt weit, von irgendwoher war das Fiepen von Ratten zu hören. Außerdem stank es abscheulich nach Kot und Fäulnis.

»Das ist ein blödes Versteck«, murrte Elsa. »Ich will wieder nach oben und mich für die Jagd anziehen.«

»Das … das geht jetzt nicht«, stotterte Lukas, bemüht um eine Ausrede. »Vater würde uns sonst sehen und wir hätten das Spiel verloren. Wir müssen wohl oder übel noch ein wenig hier warten.«

»Wenn’s denn unbedingt sein muss. Dafür lässt du mich nachher aber an die Armbrust. Versprochen?«

Lukas nickte geistesabwesend. Gemeinsam kauerten sie auf dem feuchten Stroh im Zwielicht der Fackel. Nach einer Weile drangen gedämpfte Stimmen zu ihnen herunter, offenbar hatten die fremden Männer nun den Burghof erreicht. Doch außer gelegentlichen Wortfetzen war nichts zu verstehen.

Irgendwann hielt Lukas es nicht mehr aus. Er musste erfahren, was dort oben vor sich ging! Auch wenn er seinem Vater versprochen hatte, mit Elsa im Kerker zu bleiben.

»Hör zu«, sagte er zu seiner Schwester. »Ich werde mal nachschauen, wo der Vater steckt. Vielleicht können wir ihn ja überraschen.«

»Ich will aber hier nicht allein bleiben«, jammerte Elsa. »Ich hab Angst und es ist kalt! Du willst mich nur hier unten einsperren, gib’s zu!«

»Ich lass die Luke auf, in Ordnung?«, schlug Lukas vor. »Und die Fackel bleibt auch hier. Aber dafür musst du mir versprechen, dass du hier bleibst. Sonst …« Er drohte mit dem Finger. »Sonst lass ich dich nachher nicht an die Armbrust, verstanden?«

Elsa nickte zögernd. Erst dann kletterte Lukas die Leiter nach oben und klappte so leise wie möglich die Falltür auf. Noch immer konnte er nichts Genaues verstehen. Also beschloss er, die Tür des Bergfrieds einen winzigen Spalt weit zu öffnen.

Durch den Schlitz erblickte er einige fremdländisch aussehende Männer auf Pferden. Sie trugen schwarze Pluderhosen, Brustpanzer und Helme mit hohem Kamm, wie sie bei spanischen Söldnern üblich waren. Die Spanier waren Verbündete des Kaisers, so viel wusste Lukas. Wer aber war der hagere, vornehm wirkende Mönch auf dem frisch gestriegelten Rappen? Er trug eine schneeweiße Kutte mit dünnem schwarzem Umhang darüber, eine seidene Kappe zierte sein schütteres, fahlblondes Haar. Die Nase stach aus dem blassen Gesicht hervor wie der Schnabel eines Raubvogels. Eben sprach er von oben herab zu Friedrich von Lohenstein, der mit verschränkten Armen vor dem tänzelnden Pferd des Geistlichen stand.

»… häufen sich die Beweise gegen Eure Frau Gemahlin«, sagte der Mönch gerade. »Wir werden sie also nach Heidelberg mitnehmen, um sie dort eingehend zu befragen.«

»Niemand nimmt meine Sophia mit«, erwiderte Friedrich von Lohenstein und trat einen Schritt vor. »Ihr habt schon einmal versucht, meine Gattin der Hexerei anzuklagen, von Schönborn. Ich werde kein weiteres Mal zulassen, dass Ihr sie mir wegnehmt.«

Unwillkürlich zuckte Lukas zusammen. Diese Männer waren keine feindlichen Söldner, aber sie waren auch keine Verbündeten. Sie waren gekommen, um seine Mutter als Hexe anzuklagen! Lukas wusste, was man mit Hexen machte. Sie wurden gefoltert und schließlich auf dem Scheiterhaufen verbrannt, damit nichts von ihrem bösen Fleisch auf Erden zurückblieb.

»Ihr vergesst, dass ich ein Reichsritter bin, von Schönborn«, fuhr sein Vater eben fort. »Der Kaiser und Tilly stehen beide hinter mir. Wollt Ihr Euch wirklich mit ihnen anlegen? Ihr habt es schon mal versucht und seid gescheitert.«

Der Mönch winkte ab. »Der Kaiser ist weit weg und Tilly hat genug mit den Schweden zu tun. Außerdem haben sich die Zeiten seit unserem letzten Treffen geändert.« Mit einem triumphierenden Lächeln zog er ein Dokument hervor, das ein großes rotes Siegel trug. »Seht selbst. Kein Geringerer als der Papst hat mich zum Inquisitor ernannt. Das heißt, ich habe die Erlaubnis der Kirche, ketzerischen Umtrieben Einhalt zu gebieten und Hexen aufzuspüren. Also, redet schon. Wo ist die Hexe?«

»Wenn Ihr damit meine Frau meint, die ist nicht hier«, erwiderte Friedrich von Lohenstein trotzig. »Sie besucht Verwandte am Rhein.«

»Soso, Verwandtenbesuche … Wie überaus höflich.« Der Mönch lachte leise. »Dann werdet Ihr sicher nichts dagegen haben, wenn wir Eure Burg durchsuchen.« Er wandte sich an die spanischen Söldner. »Dreht jeden Stein hier um.«

Entsetzt beobachtete Lukas, wie ein besonders groß gewachsener Landsknecht sich mit einer geladenen Armbrust dem Bergfried näherte. Schon knarrten die Treppenstufen, als der Hüne sich nach oben zur Tür begab. Eine wulstige Narbe zog sich quer über seine rechte Wange.

In diesem Augenblick trat Sophia von Lohenstein auf den Balkon des Palas.

»Ihr könnt Euch die Mühe sparen, Waldemar von Schönborn«, sagte sie und funkelte den Inquisitor dabei zornig an. »Hier bin ich, nehmt mich mit. Ich habe ein reines Gewissen.«

Lukas presste die Hand auf den Mund, um nicht laut aufzuheulen. Warum hatte seine Mutter das getan? Warum hatte sie sich nicht ebenso versteckt wie er und Elsa? Nun war alles verloren!

Der Mönch lächelte grimmig, dann gab er seinen Schergen ein Zeichen. »Packt die Hexe!«

»Neeeeiiiin!«

Es war Friedrich von Lohenstein, der geschrien hatte. Zornig brüllend rannte er mit gezogenem Schwert auf den Inquisitor zu. Im gleichen Augenblick richtete der große Söldner auf der Treppe zum Bergfried seine Armbrust auf den Reichsritter. Ein leises Klicken war zu hören, dann steckte ein Pfeil in Friedrichs Brust. Friedrich taumelte noch einige Schritte, bevor er direkt vor dem Pferd des Mönchs zusammenbrach.

»Du … du Hund …«, stöhnte er. »Gott … verfluche dich …«

Als der Ritter sich noch einmal erheben wollte, bohrte sich ein weiterer Pfeil in seine Halsbeuge. Ein letztes Zittern ging durch seinen muskulösen Körper, schließlich rührte er sich nicht mehr. Rotes Blut vermischte sich mit dem Staub des Burghofs.

»So wird es allen Feinden des wahren Glaubens ergehen!«, rief der Inquisitor und wandte sich an die Burgbediensteten, die starr vor Angst auf dem Hof verharrten. »Lasst euch das eine Lehre sein.«

Mittlerweile hatten die Söldner den Balkon des Palas erreicht, wo sich Sophia von Lohenstein ohne Gegenwehr abführen ließ. Ihr Blick verharrte noch einmal kurz auf dem Bergfried, wie ein letzter Gruß an ihre beiden Kinder.

Im gleichen Moment ertönte direkt hinter Lukas ein leises Jammern. Er drehte sich um und bemerkte entsetzt Elsa, die unbemerkt die Kerkerleiter hochgeklettert war und nun direkt hinter ihm stand.

»Was geht hier vor?«, fragte sie ängstlich. »Wo sind die Eltern?«

Lukas konnte ihr nicht antworten. Er brachte nur ein ersticktes Schluchzen hervor. Nun fing Elsa auch noch an zu weinen, zuerst leise, dann immer lauter. Offenbar hatte sie mittlerweile den leblosen Vater auf dem Burghof entdeckt. Die immer größer werdende Blutlache neben Friedrich von Lohensteins Hals ließ keinen Zweifel daran, dass er tot war.

»Ich … will … zur … Mutter, ich … will … zur … Mutter«, wiederholte Elsa wie eine Beschwörungsformel. »Ich … will …«

»Still!«, keuchte Lukas. »Sie werden uns hören! Du musst …«

Doch es war zu spät. Der Blick des Mönchs richtete sich bereits auf den Bergfried. »Die Kinder!«, rief er. »Sie sind da drin! Bringt mir das Mädchen lebend, schnell! Den Jungen tötet!«

Einen Augenblick verharrte Lukas wie versteinert, dann sah er sich panisch nach einem Fluchtweg um. Eine steinerne Treppe führte in den ersten Stock des Bergfrieds, dort gab es ein größeres Fenster, durch das er und seine Schwester vielleicht klettern konnten. Er riss die weinende Elsa mit sich, und gemeinsam rannten sie die Stufen nach oben, während unter ihnen bereits das Poltern schwerer Söldnerstiefel zu hören war.

Das Fenster ging zur Westseite und lag etwa zwei Schritt über einem Schuppendach. Wenn Lukas sich geschickt anstellte, konnte er auf das schräge Dach springen und von dort aus die Burgmauer erreichen. Aber was war mit Elsa? Konnte sie es schaffen?

»Wir müssen da runter, Elsa!«, befahl er und deutete auf das Dach, auf dem ein paar lose Schindeln lagen. »Komm schon, spring!«

Doch Elsa schüttelte nur den Kopf. Der Anblick des toten Vaters hatte ihr offenbar einen Schock versetzt. »Das ist ein dummes Spiel«, jammerte sie. »Ich … ich will nicht mehr spielen.«

»Verdammt, das ist kein Spiel mehr!«, schrie Lukas. »Es geht um unser Leben. Und jetzt spring endlich!«

Aber Elsa schüttelte weiter den Kopf und weinte. Unter ihnen stiegen die ersten Männer nun die Steintreppe empor. Lukas erinnerte sich, was der Inquisitor eben noch gesagt hatte. Aus irgendeinem Grund sollte nur er getötet werden, nicht aber Elsa. Warum? Was hatten diese Ungeheuer mit Elsa vor? Zum weiteren Nachdenken blieb keine Zeit mehr. Er musste eine Entscheidung treffen. Wenn er hierblieb, würden sie ihn erschlagen wie einen tollen Hund. Wenn er weglief, war er ein Feigling. Doch tot nutzte er keinem mehr etwas. Außerdem hatte dieser grausame Inquisitor offenbar nicht vor, Elsa sofort zu töten – warum auch immer.

Lukas drückte seiner Schwester einen letzten Kuss auf die von Tränen nasse Wange. »Ich … ich komme zurück, Elsa«, flüsterte er. »Ich lass dich nicht allein, versprochen.«

Als er noch einmal hinunter zum Burghof blickte, sah er seine Mutter, die sich von ihren Wächtern losgerissen hatte und auf den Bergfried zurannte.

»Flieht, Kinder, flieht!«, schrie sie. »Sie dürfen euch niemals …« Doch da hatten die beiden Söldner sie bereits eingeholt und warfen sich auf sie.

»Ich werde dich nicht im Stich lassen, Elsa«, hauchte Lukas ein letztes Mal. »Das schwöre ich, bei meinem Leben.« Dann sprang er auf das Dach des Schuppens.

Er rutschte auf einer der Schindeln aus und drohte über die schräge Fläche zu rutschen. Doch kurz vor dem Abgrund hatte er sich wieder gefangen. Keuchend richtete er sich auf und hastete über das Dach, während um ihn herum die ersten Armbrustbolzen zischten. Irgendwo hinter ihm schrie seine Schwester. Lukas rannte auf die Burgmauer zu, die direkt an den Schuppen grenzte. Ein Stück weiter links kannte er eine alte knorrige Eiche, die nah genug an der Mauer stand, sodass er sie mit einem Sprung vielleicht erreichen konnte.

Er nahm kurz Anlauf, hechtete sich hinüber zu der Eiche und erwischte ein paar dünne Zweige. Krachend fiel er einige Schritt nach unten durch das Blattwerk, bis er sich endlich an einem dickeren Ast festhalten konnte.

»Lukas, hilf mir!«, schrie Elsa von irgendwo hinter der Burgmauer. »Geh nicht weg!« Doch es klang bereits weit entfernt.

Lukas war eben die letzten Meter nach unten geklettert, als er bemerkte, dass auch vor dem Burgtor ein einzelner spanischer Wachposten stand. Der Mann versuchte, ihm den Weg abzuschneiden, während weitere Armbrustbolzen Lukas wie zornige Wespen umschwirrten. Grinsend stellte sich ihm der Söldner in den Weg und zog seinen Degen.

»Hier endet deine Reise, Lausebengel«, knurrte der Mann.

Lukas dachte daran, was ihm sein Vater gestern noch in ihrem Übungskampf gesagt hatte.

Im Kampf geht es niemals fair zu … Es geht nur darum, wer gewinnt.

Vermutlich hatte der Vater genau solche Situationen gemeint. Lukas deutete eine Bewegung nach links an, die seinen Gegner dazu verleitete, einen Ausfallschritt zu machen. Im gleichen Augenblick trat ihm Lukas mit voller Wucht zwischen die Beine.

»Maleficio!«, fluchte der Söldner. Er ließ den Säbel fallen und ging stöhnend in die Knie. Im Fallen versuchte er noch, nach Lukas zu greifen, doch dieser war schon an ihm vorbeigerannt, wobei er dem Mann mit der Faust einen weiteren Hieb gegen den Nacken verpasste.

So schnell er konnte, lief Lukas hinüber in die Büsche, die den Wald von der Burg abgrenzten. Ein letzter Bolzen schlug sirrend neben ihm in einen Baumstamm ein, dann verschluckten ihn die Buchen und Eichen.

»Das wirst du mir büßen!«, schrie ihm der Mann noch hinterher. »Ich werde dich aufschlitzen wie ein Stück Vieh!«

Erst eine ganze Weile später hörte Lukas auf zu laufen. An einem schlammigen Bachbett brach er schließlich keuchend zusammen. Ein Weinkrampf schüttelte ihn, und er wünschte sich, er wäre tot. Von einem Augenblick auf den anderen war nichts mehr so, wie es einmal gewesen war.

Die Familie Lohenstein existierte nicht mehr.

Die nächsten Stunden verbrachte Lukas in der ständigen Angst, von seinen Häschern entdeckt zu werden. Dies und das Entsetzen über den Tod seines Vaters und die verschleppten Familienangehörigen machten es ihm fast unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. Nachdem er zunächst ziellos umhergeirrt war, begann er schließlich, seine Spuren mit Ästen zu verwischen, wie es ihn der Vater einst auf ihren gemeinsamen Ausflügen gelehrt hatte. Immer wieder wurde er dabei von Weinkrämpfen geschüttelt. Fast blind vor Tränen stapfte Lukas durch schlammige Bachläufe, um etwaige Hunde von seiner Fährte abzulenken, und benutzte einsame, überwachsene Wildwechsel, die nur ihm bekannt waren. Dabei lauschte er immer wieder, ob die Verfolger irgendwo in seiner Nähe waren. Doch außer dem Klopfen eines einzelnen Spechts oder dem zornigen Ruf eines Eichelhähers war nichts zu hören.

Gegen Nachmittag versiegten seine Tränen langsam. Die Trauer wich einer Leere, die es ihm immerhin ermöglichte, über seine weitere Flucht nachzudenken.

Lukas kannte eine kleine Höhle unterhalb eines einzeln stehenden Felsens, die er gelegentlich als Unterschlupf nutzte. Er beschloss, sich dort zu verstecken, bis er sich darüber klar wurde, was er weiter unternehmen sollte. Nach Sonnenuntergang wickelte er sich fröstelnd in eine alte Wolldecke, die er zusammen mit einem trockenen Laib Brot und ein paar Dörrpflaumen schon vor längerer Zeit in der Höhle für Notfälle verwahrt hatte. Ein Feuer zu entfachen, wagte er nicht. Zu groß war die Gefahr, die spanischen Söldner könnten den Rauch sehen.

Es wurde dunkel und kalt, irgendwo in der Nähe brach ein großes Tier durchs Dickicht, vermutlich ein Keiler oder ein Hirsch, vielleicht aber auch ein Bär.

Lukas zitterte, er schloss die Augen und versuchte, seine Angst wenigstens für einige Minuten zu vergessen. Doch es gelang ihm nicht. Er fühlte sich so einsam, als sei er der letzte Mensch auf der Welt. Sein Vater war tot, die Mutter und die Schwester gefangen und er selbst ein namenloser Flüchtling, ohne Heim und Zukunft.

Denn eines war ihm klar: Nie mehr konnte er nach Burg Lohenstein zurückkehren. Der Befehl des Inquisitors war deutlich genug gewesen: Lukas sollte getötet werden. Warum aber hatten die Söldner Elsa verschont? Diese eine bohrende Frage half ihm, seine dunklen Gedanken für eine Weile beiseitezuschieben.

Die Mutter hatte den Namen des Inquisitors genannt, einen Namen, den Lukas nie mehr vergessen würde: Waldemar von Schönborn. Er war derjenige, der schon einmal versucht hatte, die Mutter der Hexerei anzuklagen. Gab es vielleicht irgendein Geheimnis, das Schönborn mit seinen Eltern verband?

Die Erinnerung an seine Familie trieb Lukas erneut die Tränen in die Augen. Er hätte mit Elsa unten im Kerker bleiben sollen. Dann hätten die Häscher sie vermutlich nie gefunden! Und was fast noch schlimmer war: Lukas glaubte nun zu wissen, warum sich seine Mutter so kampflos hatte abführen lassen. Sie hatte ihre Kinder schützen wollen, indem sie Schönborn keinen Anlass zum Suchen gab.

Etwas knurrte laut, und Lukas brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass dies kein Bär, sondern sein Magen war. Er hatte den ganzen Tag noch nichts gegessen. Also kramte er den harten Laib Brot und das Dörrobst hervor und begann sein karges Abendmahl.

Während er an den trockenen Bissen kaute, kam Lukas’ Lebensmut langsam wieder zurück. Sein Vater hatte ihn gelehrt, sich niemals unterkriegen zu lassen. Er war der Sohn eines Ritters! Also würde er weiterkämpfen, wenn nötig, bis zum bitteren Ende. Und vielleicht war ja doch noch nicht alles verloren. Er musste unbedingt erfahren, was mit seiner Mutter und Elsa geschehen war, dann konnte er ihnen womöglich noch helfen. Aber dazu würde er bis zum nächsten Morgen warten müssen.

Nach einer unruhigen, beinahe schlaflosen Nacht machte Lukas sich noch vor Morgengrauen wieder auf den Weg zurück zur Burg. Mit klopfendem Herzen näherte er sich dem Ort, der noch bis vor Kurzem sein Zuhause gewesen war. Dabei mied er die bekannten Wege und schlich auf Wildwechseln durch den schattigen Wald, bis er sich ganz in der Nähe von Lohenstein befand. Schließlich bog er scharf ab und ging einen steilen Pfad hinunter zum Fluss.

Es gab dort einen kleinen, von der Burg aus nicht einsehbaren Kiesstrand mit einem tiefen Wasserloch, das die Bediensteten seines Vaters gelegentlich nutzten, um Wäsche zu waschen. Lukas legte sich hinter einigen Felsen auf die Lauer, und tatsächlich, er hatte Glück.

Es dauerte keine halbe Stunde, bis eine alte Magd mit einem Korb Wäsche in den Händen den Pfad herabstieg. Als Lukas sie erkannte, wurde ihm leicht ums Herz. Es war die gute Agnes, die seit vielen Jahren für die Lohensteinfamilie arbeitete und in früheren Jahren seine Amme gewesen war.

Eben war die Alte unten angelangt, da tauchte Lukas auch schon wie ein Geist aus seinem Versteck zwischen den Felsen auf. Mit einem erstickten Schrei ließ Agnes den Korb fallen.

»Junger Herr, dem Himmel sei Dank, Ihr lebt!«, brachte sie keuchend hervor. »Ihr müsst schleunigst verschwinden! Sie sind immer noch auf der Suche nach Euch. Wenn sie Euch finden …«

»Ich muss wissen, was mit der Mutter und der Elsa ist«, unterbrach Lukas sie rasch. »Was ist seit gestern geschehen?«

»Nach dem Tod Eures Vaters haben ein paar dieser spanischen Söldner die Herrschaft über die Burg übernommen«, erwiderte die Magd leise und sah sich dabei vorsichtig um. »Eure Mutter und Elsa sind von dem hohen geistlichen Herrn bereits gestern früh weggebracht worden. Wie es heißt, nach Heidelberg. Dort will man Eurer Mutter den Prozess wegen Hexerei machen. Oh Gott, oh Gott!« Sie rieb sich ihre verweinten Augen. »Es ist alles so furchtbar! Man sagt, dieser Waldemar von Schönborn ist ein direkter Gesandter des Papstes. Er hat die Macht, jeden in der Pfalz der Zauberei zu bezichtigen. Wer ihm einmal in die Finger gerät, der ist verloren!«

Lukas biss die Zähne zusammen und versuchte, trotz seiner Angst in Ruhe nachzudenken. Vermutlich hatte Schönborn seine Mutter und Schwester mit Pferden weggebracht. Bis nach Heidelberg waren es über dreißig Meilen. Wenn er noch irgendetwas für seine Mutter erreichen wollte, musste er schnell handeln. Doch die Pferde seines Vaters gehörten jetzt den Spaniern, sie standen für ihn unerreichbar im Burgstall. Er würde also wohl oder übel zu Fuß gehen müssen.

»Da ist noch etwas, das Ihr wissen solltet, junger Herr«, sagte Agnes und senkte erneut ihre Stimme. »Diese Spanier haben die Burg vom Keller bis hoch zum Speicher durchsucht. Jede einzelne Truhe haben sie durchwühlt, nicht einmal die Burgkapelle war ihnen heilig. Dabei sind sie doch wie wir gläubige Katholiken! Könnt Ihr Euch vorstellen, was sie gesucht haben?«

Lukas schüttelte schweigend den Kopf. Waren die Söldner am Ende gar nicht seiner Mutter wegen hier gewesen, sondern wegen etwas ganz anderem? War ihre Festnahme nur ein Vorwand?

»Leb wohl, Agnes«, sagte er nach einer Weile leise und drückte die Hand der Magd, die ihm früher immer Lieder gesungen hatte, wenn er nicht schlafen konnte. Nachdenklich musterte die Alte seine schmutzigen, von der Flucht durchs Dickicht zerfetzten Kleider.

»So könnt Ihr nicht weiter«, murmelte sie. »Diese gottverfluchten Spanier wissen, wie Ihr ausseht. Hier, nehmt das.« Sie griff in den Korb und zog ein paar verschlissene Kleider und eine verbeulte, viel zu große Filzkappe hervor. »Sie gehören meinem Enkel und müssten Euch passen. Vielleicht nicht ganz das Richtige für einen jungen vornehmen Herrn, aber damit wird Euch wenigstens keiner erkennen.« Sie drückte Lukas fest an ihren großen Busen und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. »Und nun geht mit Gott, mein Junge. Von mir wird keiner etwas erfahren.«

Lukas wandte sich ab und stieg den Pfad vom Fluss hoch. Als er sich noch einmal umdrehte, sah er, dass die alte Magd ihm ein letztes Mal zuwinkte. Im Hintergrund waren im Morgenrot die Mauern und Zinnen von Burg Lohenstein zu erkennen, seine alte Heimat, die er nun wohl nie wiedersehen würde.

Kurz stellte er sich vor, wie ihm sein Vater vom Himmel aus gerade zusah. Nach dessen Tod war er jetzt der Mann in der Familie. An ihm, Lukas, lag es nun, seine Mutter und seine Schwester vielleicht doch noch zu retten.

Er würde den Vater nicht enttäuschen.

Nach einem letzten Blick wandte er sich um und folgte dem Pfad, der ihn schon bald zu einer breiten staubigen Landstraße brachte. Wenn er der Straße nur lange genug folgte, so viel wusste er, würde sie ihn irgendwann nach Heidelberg bringen. Mit seinen Eltern war er schon ein paar Mal dort gewesen, allerdings zu Pferde und mit einem halben Dutzend Bediensteten. Gemeinsam waren sie dann immer in einer vornehmen Gaststube abgestiegen. Einmal hatten er, Elsa und seine Mutter sogar oben das Heidelberger Schloss und dessen berühmten Garten besucht. Doch diese Zeiten waren vorbei.

Je länger Lukas die von Radfurchen durchzogene Straße entlangmarschierte, umso zahlreicher wurden die Karren, Fuhrwerke, Wanderer und einzelnen Reiter, die der Stadt zustrebten. Mittlerweile führte der Weg unten am Neckar entlang. Zweimal marschierte ein Trupp Landsknechte mit Trommelschlag und Flötenspiel an Lukas vorbei, doch es waren glücklicherweise keine spanischen Söldner darunter. Überhaupt schien keiner von dem kleinen Jungen mit dem viel zu großen Filzhut Notiz zu nehmen.

Es ging bereits auf den Nachmittag zu und noch immer brannte die Spätsommersonne vom Himmel. Der Schweiß tropfte Lukas von der Stirn. Nur einmal, gegen Mittag, hatte er kurz Rast gemacht und den Rest Brot und das Dörrobst aufgegessen. Gegen Abend wurde ihm schließlich klar, dass er Heidelberg zu Fuß niemals an einem Tag erreichen würde. Die Straße wurde nun im Dämmerlicht merklich einsamer. Lukas setzte seinen Weg bis Sonnenuntergang fort und wollte sich gerade nach einer verlassenen Scheune für die Nacht umsehen, als er hinter sich auf der Straße Pferdegetrappel und Wiehern hörte. Die Gräuelgeschichten von Mördern und Wegelagerern gingen ihm durch den Kopf. Jetzt, bei Einbruch der Nacht, trieb sich sicherlich allerlei zwielichtiges Gesindel in der Gegend herum.

Einer stillen Ahnung folgend, warf er sich in den morastigen Straßengraben, als nur kurze Zeit später ein einzelner Reiter auftauchte. In der Dunkelheit sah Lukas zwar nur dessen Umrisse, doch am Brustpanzer und der typischen Helmform erkannte er eindeutig, dass es sich um einen spanischen Söldner handelte. Er kam aus dem Osten, wo auch Burg Lohenstein lag.

Lukas drückte sich in den Dreck des Straßengrabens, hielt die Luft an und atmete erst erleichtert aus, als das Hufgetrappel leiser wurde und schließlich ganz verstummte. Hatte der Mann ihn etwa gesucht? Oder hatte er einen anderen Auftrag? Vielleicht hatten die spanischen Söldner ja nun auf der Burg gefunden, wonach sie so eifrig gesucht hatten.

Zitternd und mit klopfendem Herzen schlich Lukas in ein nahe gelegenes Waldstück, wo er eine weitere unruhige hungrige Nacht verbrachte.

Gegen Mittag des nächsten Tages hatte er endlich Heidelberg erreicht. Eine breite Holzbrücke führte auf die andere Seite des Neckars, wo bereits die Zinnen der Stadt zu sehen waren. An einen Hügel schmiegte sich weithin sichtbar das Schloss, dahinter begann das finstere Odenwaldgebirge mit seiner schier undurchdringlichen Wildnis.

Zweirädrige Karren und Ochsenfuhrwerke stauten sich vor zwei Tortürmen, die das Ende der Brücke bildeten. Etliche Bauern brachten in diesen Tagen ihre Ernte auf den Markt, doch Lukas sah auch viel anderes Volk – fahrende Handwerker, düster dreinblickende Metzgergesellen, junge, kichernde Mägde und einfache Tagelöhner in zerrissenen Kleidern. Einige gutbetuchte Händler unterhielten sich flüsternd über den Schwedenkönig Gustav Adolf, der sich offenbar mit einigen protestantischen Fürsten zusammengetan hatte und immer weiter nach Süden marschierte.

Lukas stellte sich in die lange Reihe vor dem Tor und wartete darauf, endlich eingelassen zu werden. Zwei gelangweilte Wachposten winkten die Leute einzeln durch, wobei sie jeden Reisenden nach seinem Begehr fragten. Trotz Müdigkeit und Erschöpfung begann Lukas’ Herz vor Aufregung wild zu klopfen. Was sollte er den Wachen nur sagen? Gab es auch hier noch Männer, die nach ihm suchten?

»Du siehst ziemlich hungrig aus, Junge«, sprach ihn plötzlich eine alte, fast zahnlose Bäuerin an, die direkt hinter ihm stand und einen kleinen Leiterwagen mit sich führte. Darauf lagen ein paar gelbe Laibe Käse, etliche verführerisch duftende Würste, ein Korb mit Äpfeln und ein frischer Laib Brot.

Lukas fühlte sich ertappt. Schon vor einer Weile hatte er den kleinen Karren gesehen und mit dem Gedanken gespielt, sich eine Wurst zu stehlen, nur eine kleine, gegen den größten Hunger. Das Wasser lief ihm im Mund zusammen beim Anblick all dieser Köstlichkeiten. Die Bäuerin schien zu merken, wie es um ihn stand. Lächelnd reichte sie ihm einen Apfel.

»Hier, nimm. Bist wohl eine Kriegswaise, was? Was ist denn mit deinen Eltern geschehen?«

Dankend nahm Lukas den Apfel an. »Mein … mein Vater ist tot. Die Mutter und die Schwester haben Söldner mitgenommen«, erwiderte er zwischen zwei Bissen, wobei er offenließ, was seiner Familie genau zugestoßen war.

Die Bäuerin sah ihn mitleidig an und reichte ihm einen weiteren Apfel. Den ersten hatte Lukas bereits samt Butzen verspeist.

»Jaja, so geht es vielen Kindern in diesen Tagen«, sagte die Frau. »Es scheint, als würde dieser Krieg niemals aufhören. Fast möchte man meinen, es sei Zauberei im Spiel. Nun, wenigstens haben sie jetzt diese verfluchte Hexe aus dem Odenwald geschnappt. Es heißt, sie verspeist junge hübsche Burschen, grad wie du einer bist, bei lebendigem Leib.«

Lukas verschluckte sich fast an einem Apfelstück. »Was … was für eine Hexe denn?«, brachte er mühsam heraus.

»Hast du es noch nicht gehört?« Die Bäuerin senkte ihre Stimme. Mit ihrer krummen Nase und den zwei letzten Schneidezähnen sah sie plötzlich fast selbst aus wie eine böse Zauberin. »Die Gräfin von Lohenstein ist eine Hexe! Der päpstliche Inquisitor höchstpersönlich macht ihr in Heidelberg seit gestern den Prozess. Sie soll bereits alles gestanden haben, auch den schrecklichen Hagelsturm im letzten Jahr. Ha, schon morgen früh wird sie auf dem Marktplatz brennen!« Sie deutete auf die lange Schlange Wartender hinter ihnen. »Deshalb kommen gerade so viele Menschen nach Heidelberg. Sie alle wollen die Hexe auf dem Scheiterhaufen sehen. Wer weiß, wenn sie endlich zur Hölle fährt, vielleicht wird dann alles wieder besser. Die Ernte wird gut und die Schweden holt der Teufel.«

Lukas wurde leichenblass. »Schon morgen früh wird sie verbrannt?«, flüsterte er.

Die Frau nickte. »Ja, das Weibsbild wollte sich wohl die lange Folter ersparen. Was man so hört, war der Großinquisitor ganz erpicht darauf, noch mehr aus ihr herauszukitzeln. Welche anderen Hexen mit ihr des Nachts bei Vollmond getanzt haben, was der Teufel ihr versprochen hat …«

»Ist denn auch ihre Tochter angeklagt?«, krächzte Lukas.

»Tochter? Welche Tochter? Nein, nicht, dass ich wüsste.« Die Alte sah ihn misstrauisch an. »Kennst du diese Hexe etwa?«

Hastig schüttelte Lukas den Kopf. »Nein, nein. Ich hatte nur so etwas gehört.«

Mittlerweile hatten sie das Brückentor erreicht. Als der Wachsoldat die Bäuerin zusammen mit Lukas sah, winkte er die beiden ohne weitere Fragen durch. Offenbar hielt er Lukas für ihren Enkel.

In der Gasse gleich hinter dem Tor herrschte dichtes Gedränge, weil zwei Karren sich ineinander verkeilt hatten. Die Kutscher schimpften wild und keiner der beiden wollte zurückweichen. Im allgemeinen Chaos schnappte sich Lukas von dem Leiterwagen der Bäuerin zwei der duftenden Würste und einen Laib Käse und rannte davon.

»He, bleib stehen!«, rief die Alte ihm hinterher. »Das hat man nun davon, wenn man euch Gesindel hilft! Haltet den Dieb, haltet ihn! Er kennt die Hexe!«

Doch Lukas war schon in eine schmale Seitengasse gehuscht. Das anfängliche schlechte Gewissen wegen seines Diebstahls verschwand schnell. Die dumme Vettel hatte seine Mutter eine Hexe genannt, sie hatte es nicht anders verdient, als dass man sie beklaute! Aber dann fiel ihm ein, dass die Bäuerin es eigentlich nicht besser wissen konnte. Lukas hatte schon öfter von Hexenverbrennungen gehört, auch wenn er selbst noch nie eine gesehen hatte. Bislang war er immer davon überzeugt gewesen, dass es sich bei den Verurteilten um böse Zauberinnen handelte, die ihre gerechte Strafe empfingen. Waren diese Frauen vielleicht ebenso unschuldig gewesen wie nun seine Mutter?

Noch im Laufen verschlang Lukas gierig Wurst und Käse und begann zu grübeln. Wenigstens schien Elsa nicht der Hexerei verdächtigt zu werden. Jedenfalls hatte die Bäuerin nichts von ihr gewusst. Krampfhaft überlegte er, wie er seiner Mutter helfen konnte. Zunächst würde er herausfinden müssen, wo sich der Kerker befand, in den man sie eingesperrt hatte. Lukas begann durch die Gassen zu irren und versuchte, sich dabei an den größeren Gebäuden zu orientieren.

Heidelbergs prunkvollster Bau war das Schloss, das weithin sichtbar über der Stadt lag und an den riesigen Schlossgarten grenzte. Seine Mutter hatte ihm einmal erzählt, dass dieser Garten als achtes Weltwunder galt und im ganzen Reich berühmt war. Nun wirkte er aus der Ferne verwahrlost, die Mauern teils eingefallen, die Brunnen und Plätze eingewachsen. Der Krieg hatte auch in diesem Paradies seine Spuren hinterlassen.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Lukas endlich den städtischen Kerker fand. Ein brummiger Metzger, der seine blutige Ware an einem Stand zum Kauf anbot, wies ihm den Weg zu einem der Wehrtürme im Süden der Stadt. Der Kerker war ein bulliges, mehrstöckiges Gebäude mit vergitterten Fenstern, das zudem von einem halben Dutzend grimmig dreinblickender Soldaten mit Hellebarden bewacht wurde. Bei ihrem Anblick verlor Lukas sämtlichen Mut. Niemals würde er an den Wachen vorbeikommen. Er würde wohl oder übel abwarten müssen, bis seine Mutter morgen auf den Marktplatz gebracht wurde. Dann würde man weitersehen.

Lukas beschloss, sich auf den Weg zurück zum Marktplatz zu machen, wo sich eine große Kirche und auch das Rathaus befanden. Ein zerlumpter Bursche von vielleicht sechzehn Jahren hing gefesselt am Pranger, wo er von einer Horde Kinder mit Steinen und faulem Obst und Gemüse beworfen wurde. Lukas schauderte. Würde auch er bald so enden, als Gelegenheitsdieb und Vagabund, ohne Heim und Familie?

Eben wollte er sich abwenden, als er einige schwarz gewandete Männer bemerkte, die Bretter und Balken auf den Marktplatz schleppten. Lachend und johlend begannen sie, neben dem Pranger ein großes Podest mit einem Pfahl in der Mitte zusammenzunageln. Darauf schichteten sie Reisig, Strohbündel und größere Äste. Offenbar handelte es sich bei den Männern um den Henker und seine Gesellen, die eben dabei waren, den Scheiterhaufen zu errichten.

Den Scheiterhaufen für die Hexe von Lohenstein.

Das darf alles nicht wahr sein, dachte Lukas. Lieber Herrgott, mach, dass das nur ein Traum ist!

Fassungslos und starr vor Entsetzen musste Lukas mit ansehen, wie der Scheiterhaufen für seine Mutter wuchs und wuchs. Wie versteinert blieb er am Rande des Platzes stehen, während immer mehr Neugierige zusammenliefen und das Podest mit sichtlicher Vorfreude betrachteten. Gegen Abend waren die Männer mit ihrer Arbeit fertig. Die Wachen kamen und vertrieben Lukas und die Übrigen vom Marktplatz.

»Kommt morgen wieder!«, riefen sie ihnen lachend zu. »Wenn ihr noch vor Morgengrauen hier seid, bekommt ihr sicher einen guten Platz zum Zuschauen. Den besten Platz hat allerdings die Hexe!« Sie johlten und entfernten sich.

Stumm vor Grauen huschte Lukas in eine schmutzige Gasse und suchte sich eine Schlafstätte für die Nacht. Kot und Schlamm bedeckten den Boden, ein paar tote Ratten lagen auf einem stinkenden Misthaufen. In einer dunklen Ecke fand er schließlich ein altes umgefallenes Fass, das er mit ein wenig Stroh auskleidete und sich darin wie ein Hundewelpe zusammenrollte.

Als Lukas hinauf zu den erleuchteten Fenstern sah, bemerkte er, dass sich sein Fass just an der Rückseite des vornehmen Gasthauses befand, in dem seine Eltern früher immer mit ihm und Elsa genächtigt hatten. Lärm, Musik und Gelächter drangen durch die Fensteröffnungen an sein Ohr, wie aus einer anderen Welt. Einer Welt, die doch erst zwei Tage zurücklag.

Wie gerne hätte er jetzt seinen Vater um Rat gefragt. Sicher hätte der eine Lösung gewusst, wie Mutter und Schwester zu helfen war. Lukas sah es deutlich vor sich: Sein Vater hätte die Wachen vor dem Verlies niedergerungen, die Kerkertür aufgebrochen und gemeinsam wären sie zurück nach Burg Lohenstein geritten. Doch der Vater war tot, und Lukas war nur ein dreizehnjähriger Junge, ohne Freunde, ganz auf sich allein gestellt.

Unendlich traurig, verwirrt und müde schloss er die Augen und schlief schließlich vor Erschöpfung ein.

Am nächsten Morgen erwachte Lukas in seinem Fass von dumpfem Trommelwirbel. Er hatte von seiner Mutter geträumt, die ihm liebevoll und schützend die Hand auf die Stirn gelegt hatte. Der Traum war ihm so echt vorgekommen und für einen Augenblick war alles wieder gut gewesen. Doch mit dem Trommelwirbel kam gnadenlos die Wirklichkeit zurück. Heute war der Tag, an dem seine Mutter sterben sollte!

Er kroch aus dem Fass und begab sich zum Marktplatz, wo bereits eine große Menschenmenge zusammengelaufen war. Zwischen den Köpfen hindurch konnte er das mit Strohbündeln bedeckte Podest erkennen. Erwartungsvoll blickte das Volk in Richtung der breiten Hauptgasse, von wo auch der Trommelwirbel zu hören war. Schließlich ging ein Raunen über den Platz, als ein schmutziger, kotbefleckter Schinderkarren über die buckligen Pflastersteine rumpelte. Lukas reckte sich und für einen winzigen Moment konnte er eine schmächtige Gestalt auf dem Karren sehen. Ein dicker Kloß steckte plötzlich in seinem Hals, unwillkürlich begann er zu zittern.

Es war seine Mutter.

Lukas musste sich zurückhalten, um nicht laut ihren Namen zu rufen. Ihr schlichtes Leinenkleid, das sie am Morgen ihrer Gefangennahme getragen hatte, war mittlerweile voller Flecken und an einigen Stellen zerrissen. Sie trug ein paar blutige Striemen im Gesicht, und ihr rechter Arm wirkte merkwürdig verdreht, wie bei einer kaputten Puppe. Ihre Hände waren gefesselt, das Seil führte nach vorne zum Kutschbock, wo der Henker und sein Geselle saßen. Trotzdem hielt sie den Kopf aufrecht, ihr Blick war stolz, aber auch ein wenig verträumt, so als wäre sie bereits in einer anderen Welt.

»Sie denkt wohl immer noch, sie sei eine Gräfin!«, krakeelte ein feister unrasierter Bursche in der Nähe. »He, Gräfin, wo ist denn dein schönes Gewand?«

»Zauber dir doch eins!«, rief ein weiterer Mann. »Und besser auch gleich Flügel, mit denen du wegfliegen kannst!«

Die Leute lachten, und Lukas spürte einen Schmerz in der Brust, der sich wie ein Messerstich anfühlte. Er war kurz davor, dem nächstbesten dieser Bauerntrampel an die Kehle zu fahren. Wie konnten die nur so von seiner Mutter reden! Wussten die denn nicht, dass sie nie Samt und Seide getragen hatte? Und dass sie Leuten wie ihnen stets geholfen hatte?

»Bei Gott, wenn die Gräfin von Lohenstein wirklich eine Hexe ist, dann keine böse, sondern eine gute«, murmelte plötzlich jemand hinter ihm.

Lukas drehte sich erstaunt um und entdeckte einen alten Bauern, der sich auf einen Krückstock stützte.

Als er den Blick des Jungen bemerkte, sah der Greis ängstlich zu Boden.

»Sprich weiter«, forderte ihn Lukas auf. »Vor mir hast du nichts zu befürchten. Ich … ich kannte die Gräfin auch ein wenig.«

»Nun, dann weißt du ja, dass sie eine Heilerin war«, erwiderte der Alte. »Meinen kleinen Enkel, der verkrüppelt auf die Welt kam, hat sie gesund gemacht. Hat ihm die Hand auf die Stirn gelegt, etwas gemurmelt, und der Junge konnte wieder laufen. Wenn das Zauberei war, soll’s mir nur recht sein.« Er nickte beifällig. »Und als damals in Neckarsteinach der Brunnen versiegte, da hat sie mit einer Wünschelrute neues Wasser gefunden. Sie ist eine der Weißen, ja, das ist sie, eine der letzten. Und die Leute verbrennen sie, als wäre sie mit dem Teufel im Bunde.«

»Eine der … Weißen?« Lukas sah ihn verwirrt an. »Was meinst du damit?«

Doch für eine Antwort blieb keine Zeit mehr. Der Schinderkarren rollte nun zur Mitte des Markplatzes, und die Menge wich murrend zurück, sodass Lukas von dem Alten weggedrängt wurde. Es gelang ihm, sich zwischen einigen Umstehenden hindurchzuwinden, bis er schließlich direkt vor dem Wagen stand. Dort oben war seine Mutter! Trotz des zerrissenen Kleides und der blutigen Striemen sah Lukas sie so vor sich, wie er sie seit frühesten Kindertagen kannte: liebevoll, sanftmütig und auf eine seltsame Art bereits so weise wie eine uralte Frau. Wenn er die Hände ausstreckte, konnte er ihr Kleid berühren. Sie war ganz nah und gleichzeitig unendlich weit entfernt! Tränen traten Lukas in die Augen.

»Mutter!« Zunächst flüsterte er nur, dann rief er immer lauter, als er merkte, dass seine Stimme im allgemeinen Gejohle unterging. »Mutter, hier bin ich! Hier!«

Aber die Stimmen der anderen Leute waren zu laut, und Lukas wagte nicht, noch einmal zu rufen, in der Angst, entdeckt zu werden.

Doch plötzlich schien sie seine Anwesenheit zu bemerken. Sophia von Lohenstein senkte den Blick, ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Freude und Entsetzen.

»Lukas!«, sagte sie leise. »Mein Gott! Er darf dich hier nicht finden. Sonst ist alles aus!«

»Aber … aber …« Lukas spürte, wie ihm die Stimme versagte. »Ich muss dir doch helfen … Ich …«

»Hör zu, du brauchst mir nicht zu helfen.« Seine Mutter lächelte milde, wie früher, wenn sie ihn wegen eines blutigen Knies oder eines zerbrochenen Spielzeugs getröstet hatte. »Ich bin bereits in Gottes Hand. Was auch geschieht, ich bin immer bei dir, Lukas. Auch wenn du mich nicht siehst.« Ihr Blick wurde mit einem Mal wieder ernst. »Aber jetzt lauf weg. Hörst du, Lukas? Es ist wichtig, dass er dich niemals findet!«

»Wo ist Elsa?«, fragte Lukas. »Was haben sie mit ihr gemacht?«

Die ersten Leute um Lukas begannen, ihn argwöhnisch zu betrachten. Die Mutter beugte sich nun noch weiter zu ihm hinunter. »Sie ist …«, begann sie.

In diesem Augenblick zog der Henker ruckartig an dem Seil, das um die Hände seiner Mutter gebunden war. Sie kam ins Stolpern und stürzte ins schmutzige Stroh des Karrens.

»He, hier wird nicht geredet!«, brüllte der Scharfrichter. »Was für Zaubersprüche murmelst du da schon wieder, Hexe? Der Einzige, mit dem du jetzt noch sprichst, ist der Pfaffe, verstanden?«

Entsetzt wich Lukas zurück. Seine Mutter richtete sich auf, sie sah ihn ernst an, und ihre Lippen bildeten lautlose Worte, die er glaubte, deuten zu können.

Bitte … lauf … weg …

Hinter dem Karren trat jetzt ein schwarz gewandeter Mönch hervor, der ein Holzkreuz an einer Kette um den Hals trug. Mit sorgenvoller Miene ging er auf Sophia von Lohenstein zu, hielt das Kreuz wie ein Schild vor sich und murmelte dabei ein lateinisches Gebet. Wieder formten die Lippen seiner Mutter Worte, doch zu Lukas’ größtem Erstaunen konnte er die Worte nicht nur von ihren Lippen ablesen. Nein, diesmal vernahm er ihre Stimme ganz deutlich in seinem Inneren!

Alles wird gut, mein Sohn. Ich bin immer für dich da. Und nun geh!

Lukas war so verblüfft, dass er einige Schritte zurücktaumelte und in den Dreck stürzte. Seine Mutter hatte zu ihm gesprochen, direkt in seinem Kopf! Wie war so etwas möglich?

»He, ich glaube, der Junge hier kennt die Hexe!«, schrie nun ein Bauer neben ihm. »Sie hat ihm etwas zugemurmelt, ich hab’s genau gesehen. Vielleicht ist er ja auch ein Zauberer!«

Noch immer war Lukas wie betäubt. Schon betatschten ihn schmutzige Finger, zogen an seinen Haaren. Im letzten Augenblick riss er sich los und drängte sich durch die Menge an den Rand des Platzes, während seine Gedanken wild umherkreisten. Hatte er sich die Stimme seiner Mutter etwa nur eingebildet? Es musste so sein. Etwas anderes wäre … Er stockte.

Zauberei?

Als er die meisten der Zuschauer bereits hinter sich gelassen hatte, hielt Lukas plötzlich inne. Er konnte seine Mutter jetzt in ihrer letzten Stunde nicht allein lassen, auch wenn sie es ihm verboten hatte! Wenigstens aus der Ferne wollte er ihr nahe sein, vielleicht geschah ja doch noch ein Wunder. Er sah sich um und entdeckte eine etwa mannshohe, efeuumrankte Mauer. Andere Kinder waren bereits hinaufgeklettert, um von dort aus eine bessere Sicht auf das Spektakel zu haben. Lukas hievte sich hoch, quetschte sich zwischen die Kinder und beobachtete, wie der Mönch ein paar letzte salbungsvolle Worte an seine Mutter richtete und das Kreuzzeichen machte. Dann zerrten sie der Henker und sein Geselle auf das Podest. Sie fesselten sie an den Pfahl und begannen, die Strohbündel um sie herum aufzuschichten. Wieder überkam Lukas der Drang, einfach loszurennen, den Henkersschergen entgegen, ihnen die Faust ins Gesicht zu rammen und seine Mutter zu befreien.

Aber er wusste, dass dies unmöglich war. Alles, was er erreichen würde, war, dass er neben seiner Mutter auf dem Scheiterhaufen landete. Und dann gab es keinen mehr, der Elsa helfen konnte.

Währenddessen trennten Wachsoldaten die grölende Menge von dem Areal rund um das Podest. Nicht weit entfernt befanden sich unter einem Baldachin einige Stühle, offenbar für die Ratsmitglieder und Adligen. Fanfaren ertönten, und in einer Prozession schritten die hohen Herrschaften nun die Rathaustreppe hinunter und nahmen ihre Plätze ein.

Mit bebendem Herzen erkannte Lukas, dass unter den Gästen auch der Großinquisitor Waldemar von Schönborn war. Er war ganz in Schwarz gekleidet, nur seine Haube leuchtete purpurrot wie Blut. Ein Trommelwirbel setzte ein und die Menge verstummte.

»Volk von Heidelberg!«, tönte die Stimme des Inquisitors über den Platz, während er mit ausgestrecktem Arm in Richtung des Scheiterhaufens deutete. »Diese Frau ist eine Hexe! Sie hat es selbst zugegeben. Doch was ihr weiteres Wissen angeht, blieb sie störrisch. Weder wollte sie uns weitere Hexen und Hexer nennen, noch …« Er machte eine grimmige Pause. »Noch verriet sie uns, wie sie an ihr zauberisches Wissen gelangte. Daher bleibt ihr die Gnade des Enthauptens verwehrt, die Adligen sonst zusteht. Sie soll bei lebendigem Leib verbrannt werden. Henker, walte deines Amtes!«

Waldemar von Schönborn nahm auf seinem mit Samt ausgeschlagenen Stuhl Platz und der Scharfrichter entzündete mit einer brennenden Fackel die aufgeschichteten Strohbündel. Sofort loderten kleine Flammen daraus hervor, die schnell größer wurden. Die Menge schrie erwartungsvoll auf. Auch Lukas schrie, doch sein Schrei ging im Lärm der Umstehenden unter. Er war wie gelähmt, dies alles kam einem Albtraum gleich, aus dem es kein Erwachen gab.

Als der Henker von der Plattform kletterte, war der Rauch bereits so stark, dass von dem Scheiterhaufen fast nichts mehr zu sehen war. Trotzdem glaubte Lukas dort noch immer die Umrisse seiner Mutter zu erkennen. Die Hitze auf dem Podest musste mörderisch sein, doch aus dem Qualm drang kein einziger Laut.

In diesem Augenblick geschah etwas Seltsames.

Über dem Rauch bildete sich plötzlich eine leuchtend blaue Wolke, die sich vom Scheiterhaufen löste und schließlich hinauf in den Himmel stieg. Kleine glitzernde Sterne umschwirrten sie wie winzige Vögel.

Lukas war so verblüfft, dass er ein weiteres Mal kurz aufschrie. Doch als er sich umblickte, fiel ihm auf, dass die anderen Zuschauer die seltsame Wolke offenbar gar nicht wahrgenommen hatten. Auch die Kinder neben ihm blieben sichtlich unberührt.

»Warum schreit die Hex nicht?«, erkundigte sich ein kleines Mädchen mit schmutzverklebtem Mund bei ihrem Bruder.

Dieser zuckte nur mit den Schultern. »Das ist bestimmt wieder so ein Zauber. Der Teufel hat ihr auf ihrer letzten Reise geholfen.«

Von der blauen Wolke sprach keiner. Mittlerweile war sie nur noch eine blasse Aura, die schließlich ganz verschwand. Dafür spürte Lukas nun ein sanftes Streicheln an seiner Wange, wie von einer unsichtbaren Hand. Dazu hörte er erneut die Stimme seiner Mutter im Kopf.

Hab keine Angst, mein Sohn. Ich bin immer bei dir. Kümmere dich um deine Schwester!

Die Flammen loderten weiter und stiegen immer höher, während Lukas wie erstarrt auf der Mauer saß. Die Schreie und das Gelächter um ihn herum schienen meilenweit entfernt zu sein. Auch als der Scheiterhaufen schließlich ganz heruntergebrannt war und die Henkersgesellen die glimmende Asche zusammenkehrten, hatte Lukas sich noch nicht vom Fleck gerührt. Seine Mutter hatte ihn gestreichelt und zu ihm gesprochen. Und dann diese Wolke … War das etwa Zauberei? War seine Mutter vielleicht wirklich eine Hexe? Und was hatte der alte Mann vorhin gemeint, als er von den »Weißen« sprach?

Zorn, wie er ihn noch nie gespürt hatte, flammte in Lukas auf, als er an Waldemar von Schönborn dachte. Dieser Mann hatte seine Familie auf dem Gewissen, er würde dafür bezahlen müssen!

Stunden verstrichen, ohne dass es Lukas merkte. Noch immer starrte er auf den niedergebrannten Scheiterhaufen, von dem weiße und graue Aschefetzen in den Himmel aufstiegen. Der Marktplatz hatte sich mittlerweile geleert, nur ein paar kleinere Kinder tanzten noch um die letzte Glut. Nun erst kletterte Lukas unendlich langsam von der Mauer und machte sich auf den Weg durch die Gassen, hinaus zum Stadttor, über die Brücke, wo der Neckar unter ihm rauschte und murmelte wie eine alte fürsorgliche Amme.

Seine Beine trugen ihn zwar, doch er selbst schien noch immer auf der Mauer zu sitzen. Von nun an war er ganz auf sich allein gestellt und doch wieder nicht. Seine Mutter hatte versprochen, immer für ihn da zu sein. Ihre Worte gaben ihm Trost und Halt.

Und schon bald, das schwor er sich, würde er auch herausfinden, was mit seiner Schwester geschehen war.

Einige Wochen später, irgendwo im wilden Odenwaldgebirge …

Lukas blickte zu den Wolken und sah, wie die Schneeflocken wie kleine Pusteblumen vom Himmel trudelten, auf seinem Gesicht landeten und dort schmolzen. So früh, schon Mitte November, war der Winter noch nie angebrochen. Auch die Bauern beklagten sich darüber, viele von ihnen hatten mit dem ersten Frost, der in diesem Jahr schon im Oktober gekommen war, einen Teil ihrer Ernte verloren und mussten nun Hunger leiden.

Zitternd wickelte sich Lukas in den löchrigen, ihm viel zu großen Mantel, den er von einer Vogelscheuche gestohlen hatte, und setzte seinen Weg durch die Wälder fort. Mittlerweile war er dankbar für den unförmigen Filzhut, den ihm die alte Magd Agnes geschenkt hatte. Der schützte ihn vor der schlimmsten Kälte und verbarg sein schmutziges Gesicht, das in den letzten Wochen verhärmt geworden und eingefallen war. Wenn Lukas gelegentlich sein Spiegelbild im Wasser eines Brunnens betrachtete, blickte ihm ein ihm völlig fremder, weitaus älterer Junge entgegen. Auf seine Mitmenschen wirkte er so grimmig, dass ihn die Dorfbewohner, auf die er gelegentlich bei seinen Diebeszügen in den Scheunen und Ställen traf, lieber in Ruhe ließen. Wo es doch zu einer Auseinandersetzung kam, half meist ein kurzer Kampf mit dem Stock, den er sich aus einem harten Lärchenast geschnitzt hatte. Einmal mehr merkte Lukas, wie viel er von seinem Vater gelernt hatte. Oft reichten einige gezielte Finten, Stöße und Hiebe, um seine meist größeren Gegner in die Flucht zu schlagen. Auch den einen oder anderen hungrigen Wolf hatte er so bereits vertrieben.

Seit den schrecklichen Erlebnissen in Heidelberg waren etwa zwei Monate vergangen, doch Lukas kam es vor, als seien es zwei Jahre gewesen. Es gab Tage, an denen wäre er am liebsten eingeschlafen und nie mehr aufgewacht. Doch dann musste er daran denken, dass er der Sohn eines Pfälzer Ritters war. Der Sohn von Friedrich von Lohenstein. Er würde niemals aufgeben, sondern kämpfen und seine Familie rächen! Außerdem musste er Elsa wiederfinden, das hatte er ihr versprochen.

Wie er seine Rachepläne genau in die Tat umsetzen wollte, darüber war sich Lukas noch nicht im Klaren. Zu diesem Zeitpunkt hielt er es zunächst für ratsam, eine Weile abzutauchen. Seine Mutter hatte ihn vor Schönborn gewarnt, also hatte er sich nach Nordosten aufgemacht, in die unwirtliche Wildnis des Odenwaldgebirges, wo es nur noch vereinzelte Dörfer gab und er sich vor möglichen Häschern des Inquisitors sicher fühlte.

Die ersten Wochen waren noch halbwegs erträglich gewesen, denn er hatte von Äpfeln, Birnen und Pflaumen gelebt, die im Oktober reichlich an den Bäumen hingen. Gelegentlich war ihm ein Kaninchen in die Falle gegangen oder er hatte ein Huhn von einem entlegenen Bauernhof stehlen können. Dabei hatte er immer darauf geachtet, dass ihn so wenige Menschen wie möglich bemerkten. Seitdem der Krieg ausgebrochen war, gab es viele ehemalige Söldner, die sich zu Räuberbanden zusammengeschlossen hatten und einzelne Reisende ausplünderten oder gar ermordeten.

In den letzten Tagen war das Wetter dann immer ungemütlicher geworden. Die ersten Schneeflocken läuteten den baldigen Winter ein. Lukas wusste: Wenn er nicht bald eine Bleibe fand, würde er wohl erfrieren müssen. Doch was sollte er tun? Etwa eine arme Bauersfamilie fragen, ob er bei ihr unterschlüpfen konnte? Die Menschen hier in der Gegend waren froh, wenn sie ihre eigenen Kinder durchbrachten. Einen weiteren nutzlosen Esser konnten sie sicher nicht gebrauchen. Außerdem war er auf einem Bauernhof zu nichts nutze. Als Sohn eines Adligen konnte er zwar reiten, jagen und kämpfen, aber er wusste nichts von Saat und Ernte. Er konnte keinen Rechen flicken, kein Kalb zur Welt bringen, ja, nicht einmal eine Kuh melken. Wer sollte ihn schon brauchen können?

Lukas war so tief in düstere Gedanken versunken, dass er das Geräusch erst bemerkte, als es schon zu spät war. Plötzlich hörte er ein leises, verdächtiges Knarren in den Bäumen über ihm. Eben wollte er sich umdrehen, da traf ihn auch schon ein faustgroßer Stein direkt an der Schläfe. Er taumelte, stürzte, und noch bevor er den Boden berührte, wurde ihm schwarz vor Augen. Halb benommen hörte er Schritte und leise Stimmen.

Es waren Kinderstimmen.

»Schnell, schnell, schaut in seinem Beutel nach, ob er was zu essen dabeihat!«, flüsterte jemand.

»Seht ihn euch doch an, der ist so arm und dürr wie wir«, zischte ein anderes Kind. »Lasst ihn liegen oder gebt ihm meinetwegen den Rest. Der hält uns nur auf.«

»Zuerst schnapp ich mir seinen Beutel.«

Zittrig umklammerten Lukas’ Finger den kleinen löchrigen Reisesack, den er mit sich führte und in dem er ein paar verschrumpelte Äpfel und einige schimmelige Brotrinden aufbewahrte – sein letzter Proviant. Flinke Kinderhände entrissen ihm den Sack.

»Wie ich gesagt hab«, murmelte jemand nach einer Weile enttäuscht. »Der hat fast nichts. Jetzt schlagt ihm besser mit einem Stein auf den Kopf, bevor er uns durch sein Schreien verrät. Und dann weiter.«

»Nein …«, krächzte Lukas.

Er schüttelte seine Ohnmacht ab, doch noch immer konnte er außer undeutlichen Schemen um sich herum nichts erkennen. Mühsam tastete seine rechte Hand nach dem unsichtbaren Gegner. Endlich bekam er einen Fuß zu fassen. Er zog daran, ein Schrei ertönte und dann war ein Plumpsen zu hören.

So schnell wie nur irgend möglich richtete sich Lukas auf und kniff die Augen mehrmals zusammen. Als er sich das Blut von der Stirn wischte, konnte er endlich wieder einigermaßen klar sehen. Er wankte wie ein Betrunkener, doch wenigstens fiel er nicht mehr hin.

Eine Handvoll Jungen und Mädchen, die alle etwa in seinem Alter waren, umringten ihn. Sie waren in schmutzige Fetzen gekleidet und hatten Lumpen um ihre Füße gebunden. Mit ihren verlausten Haaren und den dreckigen, von Hunger gezeichneten Gesichtern erinnerten sie Lukas an ein Rudel Wölfe. Trotzig starrten sie ihn an, als lauerten sie darauf, was er als Nächstes tun würde. Zwischen ihnen und Lukas wand sich ein kleiner, etwa achtjähriger Junge auf dem Boden und hielt sich den schmerzenden Fuß.

»Verdammt, der Mistkerl ist gar nicht bewusstlos!«, fauchte er. »Er hat nur so getan! Kommt, den machen wir fertig.«

Der Junge stand auf und trat humpelnd ein paar Schritte zurück. Gemeinsam bildeten die Kinder nun einen Kreis um Lukas, den sie nach und nach enger zogen. In ihren Händen hielten sie Stöcke und faustgroße kantige Steine.

Lukas ließ den Blick über die Bande schweifen. Er hatte schon öfter gegen mehr als einen Gegner gekämpft und war meist als Sieger daraus hervorgegangen. Wichtig war es, gleich am Anfang ein Zeichen zu setzen, das die anderen beeindruckte. Meist zogen sie sich dann schon zurück. Doch die Kinder und Jugendlichen hier waren eindeutig zu viele. Es waren über ein Dutzend, die meisten von ihnen in seinem Alter. Aber es gab auch ein paar jüngere, außerdem einen älteren Knaben, der groß und kräftig gewachsen war und sicher schon fünfzehn, sechzehn Jahre zählte. Er war es auch, der nun das Zeichen zum Angriff gab.

»Worauf wartet ihr noch!«, rief er. »Holt ihn euch!«

Drei Kinder stürzten auf Lukas zu. Dem ersten, einem schmächtigen Mädchen mit einem Stein in der Hand, wich er aus, einem ebenso dünnen Jungen trat er gegen den Bauch, sodass dieser wimmernd und keuchend zusammenklappte. Der zweite Junge war der stärkste der drei, er hatte einen Prügel in der Hand, mit dem er nun weit ausholte. Im letzten Moment tauchte Lukas unter dem Hieb weg und wich zurück. Sein eigener Stock lag unerreichbar einige Schritte von ihm entfernt im Dreck. Also würde er wohl oder übel seine Fäuste einsetzen müssen.

Die Fäuste und eine List.

Als der Junge schreiend und mit erhobenem Knüppel auf ihn zurannte, tat Lukas etwas Unerwartetes. Er wich nicht aus, sondern warf sich mit ganzer Kraft nach vorne. Der Knüppel zischte nur um Haaresbreite an seinem Kopf vorbei, während Lukas den Jungen mit der Schulter rammte. Dieser kam ins Taumeln und Lukas streckte ihn mit zwei gezielten Faustschlägen nieder.

Noch im gleichen Moment spürte er eine Bewegung hinter sich. Als Lukas sich umwandte, sah er, dass der andere Junge wieder aufgestanden war und mit einem Stein auf seinen Kopf zielte. Lukas blockte den Wurf mit dem Arm ab und verpasste seinem Gegner einen Bauchschwinger, der ihn endgültig zu Boden streckte. Doch schon näherten sich ihm drei weitere Kinder, bewaffnet mit Steinen, Stöcken und Knüppeln.

Lukas keuchte. Niemals würde er alle von ihnen besiegen können. Sie würden ihn totschlagen wie einen räudigen Straßenköter. Aber wenigstens würde er sich bis zum letzten Atemzug wehren. Mit erhobenen Fäusten wartete er den nächsten Angriff ab, als plötzlich eine laute Stimme ertönte.

»Hört auf, bevor er noch mehr von euch Jammerlappen verprügelt! Der Kampf ist vorbei!«

Wieder war es der ältere Junge, der gesprochen hatte. Sein Befehl zeigte Wirkung. Die Kinder hielten inne und senkten ihre Waffen. Argwöhnisch blickten sie von Lukas hinüber zu ihrem Anführer.

»Schaut nur, was er mit unserem starken Mathis gemacht hat!«, lachte der große Bursche und deutete auf den Jungen, den Lukas vorher niedergeboxt hatte und der immer noch halb besinnungslos am Boden lag. »Dieser Kerl hier ist mehr wert als drei von euch Schlappschwänzen zusammen! Wer so kämpft, den sollten wir willkommen heißen. Er kann uns nur nützen.«

Grinsend trat der ältere Junge nun näher zu Lukas. »Mein Name ist Marek«, sagte er mit lauter, befehlsgewohnter Stimme. »Ich bin der Anführer dieser jämmerlichen Bande hier. Du siehst so aus, als könntest du einen Happen vertragen. Hans!« Marek winkte einen kleineren Jungen herbei, der ihm mürrisch einen Sack reichte. Daraus zog Marek eine gebratene Hühnerkeule hervor und reichte sie Lukas mit Gönnermiene. »Hier, die gehört dir. Es ist unsere letzte. Betrachte sie als Willkommensgeschenk.«

Lukas zögerte. Doch dann griff er zu und biss gierig in das Fleisch. Während er hastig kaute, sprach Marek weiter, wobei er ihn neugierig und mit verschränkten Armen musterte.

»Wir sind allesamt Waisen oder Ausgestoßene, nicht besser als ein Rudel Wölfe. Aber wir haben noch unsere Ehre. Eigentlich hatten wir ja beschlossen, keinen weiteren Esser mehr aufzunehmen, doch bei dir wollen wir eine Ausnahme machen. Von wem hast du so zu kämpfen gelernt?«

Lukas blickte kurz von seiner Mahlzeit auf. »Von meinem Vater.«

Marek nickte. »Von deinem Vater, soso. Dann war der wohl etwas Besseres, hm? Deine Schläge und Hiebe sahen doch sehr nach Schwertkampf aus, und Schwerter führen dürfen nur die Adligen.«

Als Lukas nicht antwortete, fuhr Marek fort: »Wie auch immer, ich krieg’s schon noch raus. Außerdem sind wir hier alle gleich, egal ob Knappe oder Bettler. Wir haben ein Lager, tief im Wald, wo uns die Bauern und die verfluchten Landsknechte nicht finden. Es gibt dort ein Feuer, ein paar warme Decken und, wann immer wir auf Raubzug gehen, auch etwas zu essen.« Er zwinkerte Lukas zu und reichte ihm die Hand. »Also, was ist? Bist du dabei?«

Der Schneefall war mittlerweile dichter geworden, und Lukas spürte, wie er fröstelte. Das lag nicht nur an der Kälte. Eben noch hatten ihn diese Kinder umbringen wollen, jetzt sollte er ihrer Bande angehören. Aber hatte er überhaupt eine Wahl? Allein würde er es niemals über den Winter schaffen.

Nach einer Weile ergriff er Mareks ausgestreckte Hand.

»Willkommen bei den ›Blutwölfen‹«, erwiderte dieser grinsend. »So nennen wir uns. Und nun komm, wir zeigen dir unser Lager. Es ist vielleicht kein Palast, aber gemütlicher als so manche schmutzige Bauernkate.«

Das Lager der »Blutwölfe« war eine alte Bärenhöhle mit einem Loch in der Decke als natürlichem Rauchabzug inmitten der Wildnis. Umgefallene, von Moos bewachsene Birkenstämme und teils zugefrorene Sumpflöcher machten es fast unmöglich, zum Versteck vorzudringen, wenn man den genauen Weg nicht wusste. Die Höhle selbst hatten die Kinder mit Reisig und löchrigen Kaninchenfellen ausgelegt, jeden Abend brannte ein kleines Feuer. Über einem Spieß brieten sie Hasen oder Rebhühner, die ihnen in die Falle gegangen waren. Gelegentlich füllte auch ein neugeborener Wurf Haselmäuse, ein mageres Wiesel oder eine Amsel die dürftigen Fleischtöpfe.

Während der nächsten Tage war Lukas ganz damit beschäftigt, seine neuen Kameraden kennenzulernen. Jeder von ihnen hatte seine eigene traurige Geschichte, die ihn hierher verschlagen hatte. Der starke Mathis war der Sohn eines Schmieds, dem Söldner vor Mathis’ Augen zunächst Viehjauche eingeflößt und ihn dann mit dem Kopf nach unten aufgehängt hatten, weil er ihnen nicht verraten wollte, wo er sein Geld versteckt hatte. Die kleine, erst achtjährige Martha hatte als Einzige ihrer Familie die Pest überlebt und war wochenlang allein durch die Wälder geirrt, bis sie endlich auf die »Blutwölfe« gestoßen war. Marek schließlich, ihr Anführer, war als Trommlerjunge in Tillys Heer mitmarschiert, bis seine ganze Kompanie bei einem Angriff der Dänen zusammengeschossen worden war. Als einer der wenigen hatte Marek das große Hauen und Stechen überlebt und war seitdem auf der Flucht. Keines der Bandenmitglieder hatte eine Ahnung, was die Zukunft bringen würde. Und alle hatten nur ein einziges Ziel.

Überleben.

Oft musste Lukas in den kalten, schlaflosen Nächten an seine Mutter denken, manchmal erschien sie ihm sogar lächelnd im Traum. Ihre tröstenden letzten Worte halfen ihm über die dunkelsten Stunden hinweg.

Ich werde immer bei dir sein …

War sie wirklich eine Hexe gewesen? Hatte er sich die merkwürdige blaue Wolke und ihre Stimme nur eingebildet? Aber meist war Lukas viel zu sehr damit beschäftigt, den nächsten Tag zu überstehen, als dass er mehr darüber hätte nachdenken können.

Nach einer Weile hatten die übrigen Bandenmitglieder Lukas schließlich akzeptiert, vor allem auch, weil er ihnen einige seiner Fechtkünste mit dem Stock beibrachte. Dass er aus einer adligen Familie stammte, verriet er ihnen nicht. Er behauptete, er habe beide Eltern im Krieg verloren und sei dann ebenso wie Marek ein Trommlerjunge gewesen. Jedes Mal wenn Marek mehr wissen wollte, schwieg Lukas, was den Anführer immer misstrauischer werden ließ.

»Er verschweigt uns etwas«, zischte Marek mehr als einmal den anderen zu. »Irgendetwas ist mit diesem Burschen. Aber bei Gott, ich find es schon noch heraus.«

Anfang Dezember schließlich fiel der Schnee so dicht, dass sie nur noch mit Mühe ihr Lager verlassen konnten. Überall lagen kniehohe Schneewehen und zwei der Kinder hatten bösen Keuchhusten. Außerdem fehlte es ihnen an Essen.

»Wenn wir nicht alle verhungern und erfrieren wollen, wird es Zeit für einen Raubzug«, sagte Marek an einem besonders kalten Morgen, als sie gemeinsam am Feuer saßen. »Und ich weiß auch schon, wo.«

Neugierig musterten ihn die anderen.

»Es gibt eine Mühle nicht weit von hier, mitten im Wald«, fuhr Marek leise fort. »Sie liegt gut geschützt hinter einer Mauer. Bislang war mir das zu brenzlig, vor allem weil der Müller ein Bär von einem Mann ist. Aber nun habe ich erfahren, dass der Müller das Fleckfieber hat. Er liegt im Bett und kann sich nicht mehr rühren. Außer ihm gibt es dort nur sein Weib, einen jungen Lehrling und zwei, drei kleine Bälger. Mit denen sollten wir also fertig werden.«

»Du willst die Familie eines kranken Mannes ausrauben, der sich nicht wehren kann?« Lukas sah ihn skeptisch an. »Was ist, wenn der Lehrbursche uns sieht und sich uns in den Weg stellt?«

»Verflucht, das wird er nicht tun, weil wir nämlich in der Nacht kommen«, erwiderte Marek trotzig. »Und selbst wenn, dann hat er eben Pech gehabt. Wir stehlen, was wir in die Finger bekommen. Dann sind wir wieder weg. Oder willst du etwa hier verhungern, hä?«

Als Lukas nicht antwortete, stand Marek vom Feuer auf und klopfte sich das schmutzige Reisig von den Hosen. »Dann ist es also ausgemacht. Heute Abend werden wir aufbrechen.« Er grinste. »Und schon morgen schlagen wir uns den Bauch mit gebratenen Hähnchen voll. Bei Gott, das schwör ich euch.«

Bei Anbruch der Dämmerung machten sich die Kinder auf den Weg zur Mühle. Nur die zwei Kranken blieben zurück. Die anderen bewaffneten sich mit Stöcken oder sammelten kleine Kiesel, die sie für ihre Steinschleudern brauchten. Marek war der Einzige von ihnen, der ein langes Messer besaß. Außerdem trug er eine mit Öltüchern umwickelte Fackel, die ihnen den Weg durch die beginnende Dunkelheit wies. Ihr Marsch führte durch teils hüfthohen Schnee, manchmal mussten sie stehen bleiben, um den Jüngsten über die Schneewehen hinwegzuhelfen. Wind kam auf, der an der Fackel zerrte und sie fast ausblies.

Lukas biss die Zähne zusammen und versuchte, nicht den Anschluss an die Gruppe zu verlieren. Noch immer war er hin- und hergerissen, was ihren Raubzug anging. Sie brauchten Essen – zweifellos. Vor allem ihre beiden Kranken, darunter auch die erst achtjährige Martha, waren äußerst schwach. Aber durfte man dafür einen am Fleckfieber leidenden wehrlosen Müller samt seiner Familie ausrauben? Lukas beschloss, dafür zu sorgen, dass sie nur das stahlen, was sie wirklich brauchten. Allerdings wusste er, dass Marek gewiss andere Pläne hatte.

Nach etwa zwei Stunden erreichten sie im fahlen Mondlicht eine schneebedeckte Lichtung. Eine etwa drei Schritt hohe, aus lockeren Bruchsteinen aufgeschichtete Mauer umschloss ein weites Areal, hinter dem ein Holzhaus mit einem Mühlrad aufragte.

»Auf dieser Seite kommen wir nicht rein«, flüsterte Marek und deutete nach rechts. »Aber drüben führt der Mühlbach unter der Mauer hindurch.«

»Sollen wir bei der Kälte etwa schwimmen?«, fragte Mathis ängstlich.

»Dummkopf! Der Bach ist natürlich zugefroren. Wir kriechen einfach unter der Mauer durch. Das wird ein Kinderspiel.«

Marek führte die Truppe um die Mauer herum, bis sie schließlich an eine breite, nur einen halben Schritt hohe Öffnung gelangten. Schnee lag in zusammengewehten Haufen über der schwarz glänzenden Eisschicht des Baches.

»Und wenn das Eis nicht trägt?«, erkundigte sich Hans.

»Es trägt, du Angsthase«, entgegnete Marek. »Ich habe es gestern bereits versucht. Deshalb weiß ich auch, dass da drüben ein Wachhund lauert.« Grinsend zog er einen gebratenen Fasanenschlegel hervor, in der anderen Hand hielt er sein Messer. »Um den Köter kümmere ich mich allein. Wenn ihr mich pfeifen hört, kommt ihr nach.«

Mit dem Messer zwischen den Zähnen verschwand er durch die Öffnung. Schon nach kurzer Zeit hörten sie von der anderen Seite her ein Knurren, das zunächst in ein freudiges Winseln und dann in ein kurzes, schmerzverzerrtes Jaulen überging. Schließlich ertönte der vereinbarte Pfiff.

Lukas war der Erste, der sich auf das Eis des Mühlbachs begab. Es knirschte und ächzte bedrohlich unter ihm, doch es schien tatsächlich zu halten. Mit eingezogenem Kopf robbte er hinein in die Dunkelheit unter der Mauer. Schon nach kurzer Zeit war wieder Mondlicht über ihm zu sehen. Er hatte die gegenüberliegende Seite erreicht.

Während die anderen Kinder ihm folgten, wischte Lukas sich Schnee und Dreck aus dem Gesicht und sah sich um. Direkt vor ihm befand sich die Mühle, daneben stand das massiv gebaute Wohnhaus. Weiter entfernt gab es noch einen Schuppen und einen Stall, aus dem leises Muhen zu hören war. Außer Marek war kein Mensch im Hof zu sehen. Der Anführer ihrer Bande stand ein wenig abseits, wo er sich das blutige Messer an der Hose abwischte. Zu seinen Füßen lag ein großer lebloser Hund, dem die Zunge aus dem Maul hing. Die brennende Fackel steckte im Schnee.

»Wenigstens hat der alte Kläffer noch ein letztes gutes Mahl gehabt«, sagte Marek und steckte sein Messer wieder ein. Dann gab er flüsternd einige Befehle.

»Hans und Mathis, ihr schaut euch in der Mühle um. Achtet vor allem auf das Mehl! Die anderen nehmen sich den Stall vor und schnappen sich die Hühner. Lukas und ich gehen mit der Fackel hinüber zum Schuppen und schauen, was wir dort finden.«

Als Lukas ihn verwundert ansah, raunte ihm Marek zu: »Ich will dich im Auge behalten. Damit du nicht auf dumme Gedanken kommst. Und jetzt los!«

Während die anderen Kinder mit Säcken und schmutzigen Leinenbeuteln ausschwärmten, liefen Marek und Lukas hinüber zum Schuppen. Erleichtert stellten sie fest, dass die Tür nur mit einem einfachen Riegel verschlossen war. Offenbar fühlte sich der Müller hinter seinen Mauern sicher genug.

Leise öffnete Marek den Riegel mit seinem Messer. Dann betraten die beiden Jungen das stockdunkle Innere, nur durch den Türschlitz fiel ein wenig Mondlicht herein. Marek hielt die brennende Fackel hoch und leuchtete ihnen den Weg.

»Sieh dich nach allem um, was uns nutzen könnte«, flüsterte er. »Beile, Nägel, Decken, Felle … Vielleicht finden wir sogar ein wenig Geld. Müller sind reich, da könnte einiges zu holen sein.«

Zögernd machte sich Lukas auf die Suche. Im Fackelschein waren die Umrisse einiger Kisten und Truhen zu sehen. Probehalber öffnete er eine von ihnen und stieß auf ein paar modrig riechende Wolfspelze und einen Mantel aus Bärenfell.

Marek nahm den Mantel und schlüpfte hinein. »Wie ich’s gesagt habe, hier gibt’s was zu holen«, sagte er kichernd. »Ich weiß schon, warum ich in den Schuppen wollte. Jetzt schnell, bevor noch jemand aufwacht!«

Sie öffneten eine weitere Kiste mit Werkzeug und Nägeln und stopften ihre Säcke voll. Gerade wollte Lukas mit seiner Beute nach draußen eilen, als er über eine Unebenheit im Boden stolperte. Es war der Griff einer Falltür, die bislang unter einer der vielen Truhen versteckt gewesen war. Auch Marek hatte den Griff nun entdeckt.

»Zum Teufel, wenn da mal nichts Wertvolles drunter ist«, murmelte er. »Komm, hilf mir, die Klappe zu öffnen.«

Gemeinsam zogen sie an der Falltür, unter der sich eine kleine, muffig riechende Nische auftat. Als Marek mit der Fackel hineinleuchtete, pfiff er leise. »Sieh an. Unser Müller hat also ein kleines Geheimnis.«

Lukas beugte sich vor und sein Herz schlug sofort schneller. In der Nische lag ein in Leder eingewickelter, glänzender Korbdegen samt Gehänge. Daneben befanden sich ein unterarmlanger Dolch, eine Pistole mit Pulverbeuteln und eine Muskete.

»Offenbar hat der Müller früher im Krieg gekämpft und das hier für schlechte Zeiten aufbewahrt«, erklärte Marek leise. »Die Waffen sind einen Haufen Geld wert. Sieh mal hier!« Triumphierend zog er unter dem Degen ein klimperndes Ledersäckchen hervor. »Vermutlich seine zusammengeraubten Ersparnisse! Nun haben wir endlich ausgesorgt! Lass uns …«

Er brach ab, als hinter ihnen plötzlich leises Knarren ertönte. Als Lukas sich umwandte, erblickte er an der nun weit offen stehenden Tür ein kleines Mädchen. Es mochte etwa sieben oder acht Jahre alt sein und gehörte eindeutig nicht zu ihrer Bande. Das Mädchen trug ein weißes Nachthemd, blinzelte und sah die beiden Jungen verschlafen und mit offenem Mund an. In den Händen hielt es eine zerschlissene Puppe. Bis jetzt hatte es noch keinen Laut von sich gegeben.

»Verflucht!«, zischte Marek. »Das ist bestimmt eine von den Müllerstöchtern. Tja, nun hat sie eben Pech gehabt.« Er wandte sich an Lukas und reichte ihm das Messer. »Schnell, schnapp sie dir und bring sie zum Schweigen. Jetzt kannst du beweisen, dass du wirklich einer von uns bist.«

»Du meinst, ich soll …«, begann Lukas leise.

»Was wohl? Schneid ihr die Kehle durch!«, unterbrach ihn Marek. »Wenn sie schreit, haben wir hier bald den Lehrling und die Müllersfrau am Hals. Dann gibt’s ein noch viel größeres Blutbad. Also mach schon!«

Lukas blickte hinüber zu dem Mädchen, das noch immer wie erstarrt in der Türöffnung stand. Es hatte blonde, verwuschelte Haare und ein paar Sommersprossen auf der Nase. Die Ähnlichkeit ließ Lukas frösteln.

Das Mädchen sah aus wie Elsa.

»Niemals könnte ich der Kleinen etwas antun!«, flüsterte er.

Seufzend packte Marek sein Messer. »Wie ich’s mir gedacht habe. Du bist ein Feigling. Dann muss ich es wohl selbst machen.« Entschlossen schritt er auf das völlig verängstigte Mädchen zu.

Lukas zögerte keine Sekunde. Er warf sich nach vorne und brachte Marek zu Fall. Die Fackel entglitt Mareks Händen und rollte gegen eine Truhe. Währenddessen drückte Lukas den älteren Jungen mit aller Kraft zu Boden.

»Lauf!«, rief Lukas dem Mädchen zu. »Renn weg, schnell!«

»Das … das wirst du mir büßen!«, keuchte Marek unter ihm. Dafür bringe ich dich um!«

Noch immer hielt der ältere Junge das Messer in der rechten Hand. Lukas drückte Mareks Hand zur Seite, doch der Anführer war stärker. Zentimeter für Zentimeter näherte sich die Klinge Lukas’ Kehle. Währenddessen waren ein schriller Schrei und schnelle Schritte zu hören. Offenbar hatte das Mädchen nun endlich seine lähmende Angst überwunden und war weggerannt.

»Das haben wir nur dir zu verdanken!«, fauchte Marek. »Ich habe immer gewusst, dass du keiner von uns bist!«

Mit aller Macht stieß er mit der Klinge zu, doch Lukas ließ plötzlich los und rollte sich zur Seite, sodass der Stoß ins Leere ging. Wie zwei ineinander verbissene Hunde rollten die Jungen hin und her. Mit einem Mal saß Marek auf Lukas’ Brustkorb, das Messer war nur noch eine Handbreit von seiner Kehle entfernt. Der ältere Junge grinste triumphierend.

»Du dreckiger …«, begann Marek, doch dann weiteten sich seine Augen in plötzlicher Angst. Lukas roch Qualm und sah, dass die am Boden liegende Fackel Mareks Bärenfellmantel in Brand gesetzt hatte. Auch ein paar der Decken hatten bereits Feuer gefangen. Für einen winzigen Augenblick ließ der Druck von Mareks Hand nach, doch das genügte. Mit aller Kraft presste Lukas seinen Arm dagegen, er drehte Mareks Hand zur Seite, das Messer schnellte zurück …

… und die Klinge steckte plötzlich in Mareks Brust.

Stöhnend ließ der Junge von Lukas ab und fiel neben ihm zu Boden. Ein letztes Zittern, dann wurden seine Augen glasig.

Lukas schlug sich entsetzt die Hand vor den Mund. Das hatte er nicht gewollt! Alles war so schnell gegangen, dass er nicht genau wusste, was geschehen war. Der Anführer der »Blutwölfe« war ein gemeiner Kerl gewesen, er hätte das kleine Mädchen ohne mit der Wimper zu zucken umgebracht. Aber nun war Lukas selbst ein Mörder!

Für weiteres Grübeln blieb keine Zeit mehr. Die Flammen griffen bereits auf die nächsten Truhen über, bald würde der ganze Schuppen brennen. Draußen waren jetzt immer mehr aufgeregte Stimmen zu hören.

Zitternd richtete sich Lukas auf und wollte eben hinausrennen, als ein wütender Schrei ertönte. Draußen im Hof, nicht weit vom Schuppen entfernt, stand der kleine Hans und starrte in die vom Feuer erhellte Türöffnung. Zitternd deutete er auf Lukas.

»Du … du Mörder!«, begann der Junge. »Du hast ihn umgebracht!«

Erst jetzt bemerkte Lukas, dass er noch immer das blutige Messer in der Hand hielt. Der tote Marek lag direkt zu seinen Füßen.

»Das stimmt nicht«, erwiderte Lukas zaghaft. »Es war ein Unfall, er ist selbst …«

Doch Hans hatte sich bereits wieder abgewendet und war geflohen. Fluchend warf Lukas das Messer weg und wollte ihm hinterhereilen.

»Hans, so hör doch …« Doch er verfing sich in einem der Wolfsfelle und stürzte. Als er sich hastig aufrichtete, fiel sein Blick noch einmal auf die geöffnete Falltür. Im flackernden Licht der Flammen glitzerte der Griff des Degens. Lukas verspürte eine seltsame Sehnsucht. Es war fast die gleiche Waffe, die auch sein Vater geführt hatte, ein sogenannter Pappenheimer Degen mit breiter Stoßklinge und einem Korbgriff aus kunstvoll verdrehten Drähten. Wie oft hatte Lukas davon geträumt, so einen Degen irgendwann einmal tragen zu dürfen, und nun lag die Waffe direkt vor ihm.

Ohne weiter nachzudenken, griff er in die Nische und zog den in Leder eingewickelten Degen samt Gehänge daraus hervor. Dann rannte er hinaus in den Hof.

Draußen liefen Menschen schreiend hin und her. Aus dem Augenwinkel heraus sah Lukas ein paar seiner Kameraden, die unter der Mauer hindurch das Weite suchten. Der weinende Mathis wurde von einem großen, breitschultrigen Burschen festgehalten, offenbar der Lehrling des Müllers. Mit der flachen Hand drosch er immer wieder auf den Jungen ein. Weiter entfernt lief die Müllersfrau einigen entflohenen Hühnern hinterher.

Panisch blickte sich Lukas um. Wohin sollte er fliehen? Wohl kaum über den gefrorenen Mühlbach, wo Hans den anderen sicher schon von Lukas’ Verrat und dem Mord an Marek erzählt hatte. Aber die Mauer war viel zu hoch und außerdem vereist. Niemals würde er so schnell hinüberklettern können!

Da entdeckte Lukas plötzlich das kleine Mädchen, das ein wenig abseits neben einem breiten Tor stand. Zaghaft hob es die Hand und winkte ihn herbei, noch immer trug es nur ein Nachthemd an seinem schmächtigen Leib. Lukas zögerte, dann rannte er auf das Mädchen zu. Schweigend deutete es auf den breiten Riegel samt Schloss, das das Tor von innen versperrte. In der Hand hielt es einen großen Schlüssel, der offenbar irgendwo in der Nähe versteckt gewesen war.

»Danke«, keuchte Lukas und griff nach dem Schlüssel.

Er öffnete das Schloss und zog an dem Riegel, der knarrend zur Seite rutschte. Das Tor öffnete sich einen Spalt weit, gerade so breit, dass Lukas sich hindurchschlängeln konnte. Ein letztes Mal sah er hinüber zu dem Mädchen, das ihn jetzt anlächelte. Es war nicht Elsa, doch die Ähnlichkeit mit ihr hatte ihm etwas in Erinnerung gerufen, das er in den letzten Wochen mehr und mehr verdrängt hatte.

Er musste seine Schwester finden. Sie war die Einzige, die ihn noch mit seinem früheren Leben verband. Außerdem hatte er es seiner Mutter versprochen.

»Danke«, sagte Lukas noch mal leise.

Ohne sich ein weiteres Mal umzuwenden, verschwand er durch das Tor und eilte mit dem Degen in der Hand hinaus in die bitterkalte Dunkelheit.

Keuchend und frierend wanderte Lukas viele Meilen durch die Finsternis des Odenwalds. Das Mondlicht wies ihm den Weg, während er auf einer von Neuschnee zugewehten, kaum noch zu erkennenden Straße durch den Wald stapfte.

Er hatte alles hinter sich gelassen: seine Weggefährten, die ihn für einen Mörder und Verräter hielten, seinen löchrigen Mantel, der ihm beim Kampf mit Marek von der Schulter geglitten war, ja sogar den zu weiten Hut, der ihm bislang so gute Dienste geleistet hatte. Seit seiner Flucht aus der heimatlichen Burg hatte Lukas sich noch nie so einsam gefühlt, nicht einmal in den langen schlaflosen Nächten kurz nach dem Tod seiner Mutter.

Alles, was er noch besaß, war der gestohlene Degen, sogar den Beutel mit Münzen hatte er im Schuppen der Mühle zurückgelassen. Doch auch dieser hätte ihn nicht vor dem Erfrieren retten können. Denn weiß Gott, das war es, was ihm nun bald drohte. Bekleidet nur mit Hemd und Hose, war er der Kälte erbarmungslos ausgesetzt. Anstelle von Schuhen, die er schon lange durchgelaufen hatte, trug er zusammengebundene Lumpen an den Füßen. Schon jetzt konnte er seine Zehen kaum noch fühlen, der Wind stach wie mit Nadeln durch das dünne Leinen seines Hemds. Seine einzige Chance war, irgendwo ein Dorf zu erreichen, doch nirgendwo war ein Lichtschein zu sehen.

Irgendwann gab Lukas auf. Seine Schritte wurden langsamer, er taumelte nach links und rechts, fiel schließlich über eine hohe Schneewehe und blieb einfach am Wegesrand liegen. Noch immer war es eisig kalt, doch er spürte die Kälte kaum noch. Dafür war er unendlich müde. Er wusste, wenn er es sich erlaubte, die Augen zu schließen, würde er einschlafen und erfrieren. Aber wäre das so schlimm? Wenigstens würde er so seinen Vater und seine Mutter im Himmel wiedersehen. Vielleicht auch die kleine Elsa. Vermutlich war sie auch schon tot. Gemeinsam würden sie am Himmelstor auf ihn warten. Lukas krallte seine klammen Finger um den Griff des Degens, strich über die perfekt gearbeitete Klinge. Einfach nur die Augen zumachen …

Du darfst nicht einschlafen, Lukas. Bleib stark! Elsa braucht dich! Du musst sie finden, schlaf nicht ein!

Lukas schreckte hoch. Das war die Stimme seiner Mutter. Er hatte sie gehört, ganz deutlich!

Oder waren das etwa schon Stimmen aus jener anderen Welt, in die er bald hinübergleiten würde? Nun hörte er auch leise Musik. Es waren die Klänge einer Fiedel und einer Drehleier, dazu sang eine schräge Männerstimme. Es klang sehr, sehr irdisch und gar nicht himmlisch.

»Was in aller Welt …«, murmelte Lukas.

Mit letzter Kraft zog er sich am Degen hoch und sah sich in der Dunkelheit um. Nun konnte er nicht weit entfernt im Wald ein winziges Leuchten erkennen, das ihm vorher wohl entgangen war. Von dorther kam auch die Musik.

Zitternd kämpfte er sich durch den Schnee auf den Lichtschein zu. Schon bald sah er, dass es sich um ein Lagerfeuer handelte, das von etlichen Gestalten umringt war. Sie lachten, tanzten und ließen eben einen Krug kreisen; auch einige Frauen waren darunter. Etwas abseits standen zwei Wagen, ein paar klapprige Rösser waren in der Nähe an einen Baum gebunden. Unschlüssig wankte Lukas hin und her. Wenn das kein Traum war, dann handelte es sich bei dieser Gruppe ganz sicher um eine Räuberbande. Und er konnte sich denken, was eine solche Bande mit einem verirrten, halb erfrorenen Knaben anstellen würde. Sicher würde sie ihm keine heiße Mahlzeit servieren. Doch dann beschloss er, dass er ohnehin keine andere Wahl hatte.

Lieber am warmen Feuer erschlagen werden, als draußen in der dunklen Einsamkeit erfrieren, dachte er.

Eben wollte Lukas mit erhobenen Händen auf das Lager zugehen, als er ein bedrohliches Knurren hinter sich hörte. Er wandte sich um und erstarrte fast vor Angst.

Vor ihm stand, hoch aufgerichtet auf seinen zwei Hinterbeinen, ein riesiger Bär. Er brummte böse, seine kleinen schwarzen Äuglein musterten Lukas wie ein gestelltes Reh.

Ohne weiter nachzudenken, zog Lukas den Degen aus der Scheide und ging gebückt und mit gezückter Waffe in Position, so wie es ihn der Vater einst gelehrt hatte. Die jahrelang eingeübten Schritte halfen ihm über die Erschöpfung hinweg. Der Bär tänzelte noch ein paar Schritte, dann fiel er zurück auf seine Vordertatzen und näherte sich grollend und schnuppernd seiner Beute. Selbst jetzt, auf allen vieren, war er noch so groß wie ein kleines Kalb. Lukas wich Schritt für Schritt zurück, als von irgendwo in der Nähe plötzlich eine Stimme erklang.

»He, wen haben wir denn da? Stehen bleiben, Bursche!«

Lukas machte einen Ausfallschritt, der es ihm erlaubte, den Bären ebenso im Auge zu behalten wie auch die neue mögliche Gefahrenquelle. Eine Gestalt näherte sich ihm vom Lager her. Als der eher zierliche Mann Lukas’ Degen sah, zog auch er seine Waffe. Es war ein schmales Rapier, das im Mondlicht kurz zu flimmern schien. Der Mann hatte seinen Hut, an dem eine Feder befestigt war, so tief ins Gesicht gezogen, dass Lukas sein Gesicht nicht erkennen konnte.

»Sacre bleu!« Mit einem wütenden Aufschrei stürmte der Kerl nun auf Lukas zu.

Dieser wich mit einem Seitenschritt aus, doch sein Gegner war schnell. Er stoppte jäh seinen Lauf, machte eine Vierteldrehung und ging erneut in Angriffsposition.

»Deuxième«, murmelte der Mann. Die Klinge, die viel leichter als die eines Degens war, beschrieb einen Bogen nach rechts, »Troisième. Et Fin.«

Die Klinge fuhr nach vorne, und Lukas gelang es erst im letzten Moment, mit dem breiteren Degen den Stoß des spitzen Rapiers zur Seite zu wischen.

Bei den vielen kleinen Scharmützeln der letzten Monate hatte Lukas immer nur mit seinem Stock gekämpft, doch einmal mehr zeigte sich, dass der Stockkampf dem Degenfechten nicht unähnlich war. Die Bewegungsabfolgen, die ihm sein Vater von früh auf gelehrt hatte, kamen wie von selbst. Doch er wusste auch, dass er in seinem jetzigen Zustand nur wenige Minuten durchhalten würde. Es musste also schnell gehen.

Finte, Attacke, Versetzen, Riposte, Umschlagen, Nachreißen … Lukas sprang vor und zurück, die beißende Kälte hatte er vor lauter Aufregung vergessen. Doch egal was er auch versuchte, sein Gegner hatte auf jeden seiner Vorstöße eine passende Antwort. Er war ein wahrer Meister am Rapier, wenn sein Schwerttanz auch ein wenig gekünstelt wirkte. Hinzu kam, dass irgendwo hinter Lukas immer noch der Bär lauerte. Ein falscher Schritt, und die Bestie würde ihn vermutlich zerfleischen.

Als seine Situation immer verzweifelter wurde, ging Lukas zu einem verwegenen Angriff über. Er täuschte rechts an, wobei er in Kauf nahm, dass seine linke Seite kurz ungedeckt blieb. Dann ließ er eine blitzschnelle Bewegung nach oben folgen, schlug dem Mann den Hut vom Kopf und setzte seine Klinge an dessen Kehle.

»Gib auf, oder …«, keuchte Lukas, doch plötzlich hielt er inne, als er in das nun ungeschützte Gesicht seines Gegenübers sah.

Es war das Gesicht eines Jungen.

Sein Gegner mochte höchstens ein, zwei Jahre älter sein als er. Er war weißblond und von fast engelsgleicher Schönheit. Seine Nase, seine schmalen Lippen, sein Kinn, die hohen Schultern, alles an ihm wirkte wohlgeformt und edel wie bei einem Prinzen. Wären da nicht die freundlich schimmernden Augen und die Lachgrübchen auf seinen Wangen gewesen, man hätte ihn für äußerst hochnäsig halten können.

Ebenso erstaunt wie Lukas ließ der Junge seine Waffe nun sinken. »Mon Dieu!«, murmelte er, wobei er mit einem leicht französischen Akzent sprach. »Und ich dachte, ich stehe einem ausgewachsenen Schwertmeister gegenüber. Wer in aller Welt …«

»He, Jerome!«, erklang ein brummiger Bass aus der Richtung des Lagers. »Was machst du da draußen so lange? Hast du dir etwa auf deine feinen Hosen gepinkelt?«

Zwei weitere Gestalten tauchten jetzt auf. Die eine war ein hochgewachsener dunkelhaariger Bursche mit einem Säbel an der Seite. Mit seinem breiten Rücken erinnerte er Lukas an einen noch unbehauenen Holzklotz. In ein paar Jahren würde der Bursche vermutlich ein Riese sein. An seiner Seite schritt ein wesentlich kleinerer Junge, der Lukas und seinen Gegner aufmerksam musterte. Er hatte etwas von einer wachsamen Katze, die immer bereit zum Sprung war. Ebenso wie Lukas trug er einen Degen, der in einem schmucklosen Gehänge an seiner Seite baumelte.

»Wenn mich meine Sinne nicht täuschen, ist unser guter Jerome gerade Opfer eines mickrigen Gossenbuben geworden«, sagte der Junge und lächelte kurz. Seine Augen unter dem schulterlangen braunen Haar schienen trotz der Dunkelheit jede einzelne Bewegung wahrzunehmen. »Fünf Kreuzer, damit wir diese Schmach nicht dem Meister erzählen. Na, was hältst du von dem Angebot, Jerome?«

Sein großer Freund neben ihm lachte dröhnend. »Vielleicht mag sich unser Franzmann aber auch gleich als neuer Seiltänzer in engen Strumpfhosen versuchen, hm? Dann brauchst du nicht mehr zu kämpfen. Mit deinem Rapier kannst du ja immer noch Weinflaschen öffnen.«

»Selber Flasche!«, fauchte der Junge, den die anderen zwei Jerome genannt hatten und der offenbar ein Franzose war. »Mon Dieu! Ich schwöre euch, dieser Knirps hat gefochten wie der leibhaftige Teufel. Ich wusste doch nicht …«

»Vielleicht sollten wir dieses Gespräch im Lager fortsetzen, bevor dich der hungrige Balthasar verspeist«, unterbrach ihn der schmächtige, eher klein gewachsene Bursche. »Er steht nämlich direkt hinter dir, und seine Kette reicht, falls ich mich richtig erinnern kann, mindestens drei Schritt weit.«

»Sacre bleu!« Der Junge namens Jerome sprang zur Seite und auch Lukas trat hastig einen Schritt zurück. Er hatte den Bären kurzzeitig völlig vergessen. Nun erst sah er, dass das Biest an einer Kette festgebunden war. Aus der Nähe betrachtet, sah er gar nicht mehr so gefährlich aus, dafür aber ziemlich alt und zerzaust.

»Ich glaube, es ist an der Zeit, uns zu sagen, wer du bist und warum du bewaffnet in unser Lager schleichst«, sagte der braunhaarige Junge zu Lukas, wobei seine Stimme trotz der kindlichen Statur klar und deutlich wie die eines Gelehrten klang. »Und nimm gefälligst den Degen runter, bevor Paulus dich in den Boden rammt.« Er deutete auf den grobschlächtigen Kerl an seiner Seite. »Oder willst du es etwa mit uns dreien aufnehmen?«

»Wenn es sein muss, tanz ich jeden von euch mit dem Degen aus«, erwiderte Lukas trotzig und funkelte die drei wie ein in die Enge getriebenes Tier an. Er versuchte Haltung zu bewahren, doch mittlerweile war der Kampfesrausch verflogen und er spürte die Kälte und Erschöpfung wieder. Er hoffte, dass die drei anderen Burschen sein Zittern nicht bemerkten. Vorsichtig senkte er seine Waffe.

»Oho, ein echter Heros!«, erwiderte der braunhaarige Junge mit der schmalen Statur lachend. »Ich hoffe, du bist überhaupt satisfaktionsfähig.«

»Satis … was?«, fragte Lukas verdutzt.

Der große Kerl an seiner Seite schnaubte. »Kümmre dich nicht um ihn. Giovanni redet immer so gelehrt daher. Hält sich eben für den Schlausten.«

»Ich bin der schlauste von uns dreien«, entgegnete Giovanni trocken. »Was allerdings bei der vorhandenen Konkurrenz keine allzu große Leistung darstellt. Ebenso wenig würde ich dir, Paulus, den Titel des Stärksten und Jerome den Titel des Schönsten in unserem Bunde absprechen wollen. Capisce?«

Paulus stöhnte. »Du machst mich noch ganz wahnsinnig mit deinen Wortdrechseleien. Lass den Burschen doch endlich erklären, was er hier im Wald zu suchen hat.«

Giovanni nickte. »Ausnahmsweise hast du Klotz recht.« Er sah Lukas aufmunternd an und streckte die Hand aus. »Nun gib mir schon den Degen, großer Krieger. Dann darfst du meinetwegen hinüber in unser Lager und deine Geschichte dort erzählen. So wie du nämlich aussiehst, brauchst du nach diesem Kampf schleunigst eine warme Decke und einen Schluck heißen Gewürzwein.« Sein Blick glitt hinunter zu Lukas’ zerfetzter und mit Straßenkot befleckter Hose. »Bei Gott, der gute alte Balthasar hätte dich vermutlich nur angewidert wieder ausgespuckt.«

Drüben im Lager erklangen noch immer Musik und Gelächter. Als die vier Jungen näher kamen, sah Lukas zunächst einen muskulösen Hünen in einem Bärenpelz, der neben einer Gruppe athletisch gebauter Burschen saß und dessen Haupt alle anderen überragte. Zwei Frauen, gekleidet in eine Unzahl bunter Tücher, stritten gerade um einen Krug Wein, zwei weitere Männer in löchrigen Mänteln spielten mehr schlecht als recht auf einer Drehleier und einer Fiedel. Weiter entfernt kauerte eine Gestalt in einem abgeschabten Lederharnisch, die zu schlafen schien. Der Kopf war vornübergefallen, doch die rechte Hand umklammerte noch immer ein breites Zweihänderschwert.

In dem Moment, als die vier Jungen den hellen Lichtkreis rund um das Feuer betraten, verstummte die Musik.

Lukas spürte, wie sich fast ein Dutzend Augenpaare auf ihn richteten.

»Verflucht, wen habt ihr uns denn da mitgebracht?«, knurrte der bärtige Hüne und pulte sich dabei einen Fleischfetzen aus den Zähnen. »Ist das etwa Futter für Balthasar? Der besteht ja nur aus Haut und Knochen.«

»Beinahe hätte ihn dein Bär tatsächlich gefressen, Iwan«, erwiderte Giovanni grinsend. »Vorher hat er aber noch Jerome mit dem Degen ausgetanzt.«

»À mon honneur, er hat gekämpft wie ein Franzose!«, beteuerte Jerome. »Das kann kein einfacher Bauernjunge sein, sonst hätte er mich nie …«

»Vor allem ist er hungrig und friert«, unterbrach ihn eine der Frauen. Sie war schon ein wenig älter und unter ihrem Kopftuch lugten ein paar Strähnen feuerrotes Haar hervor. Mit einer auffordernden Geste wies sie auf den Platz am Feuer neben sich. »Nun komm schon, Kleiner, wir beißen nicht. Setz dich zu uns und wärm dich auf.«

»Ich bin nicht klein, ich bin …«, protestierte Lukas leise.

Doch der Mann mit der Fiedel unterbrach ihn, als hätte er ihn gar nicht gehört. »He, wer sagt uns denn, dass das nicht irgendein windiges Räuberbürschchen ist, das hier unser Lager auskundschaften soll? Vielleicht lauern da draußen noch mehr von denen.«

»Ach was, Bjarne!« Die rothaarige Frau winkte ab. »Die hätten bei deiner Katzenmusik doch schon längst das Weite gesucht.

»Ich … ich dachte, ihr wärt Räuber und Halsabschneider«, entgegnete nun Lukas unsicher.

Die Männer und Frauen lachten, während Lukas sich einigermaßen erleichtert zu ihnen ans Feuer setzte. Die jüngere der beiden Frauen, ein hübsches Ding mit großen, klimpernden Ohrringen, reichte ihm einen Becher heißen verdünnten Gewürzwein. Dabei strich sie ihm sanft über den Arm, was Lukas unwillkürlich zusammenzucken ließ. »Ach was, wir sind nur eine Gruppe fahrender Gaukler«, sagte das Mädchen lächelnd. »Mein Name ist übrigens Tabea, ich bin die Tänzerin in unserer Truppe.« Sie deutete auf die drei athletisch gebauten Burschen, die sich, wie Lukas erst jetzt bemerkte, sehr ähnlich sahen. »Die Jannsen-Brüder balancieren auf fingerdünnen Seilen, ganz so, als wären es dicke Balken, und sie können sich wie Schiffstaue ineinander verknoten. Die Rote Sara liest die Zukunft aus den Karten. Der starke Iwan hier …«, sie wies auf den grimmigen Hünen mit dem Bärenpelz, »… verbiegt Eisen und lässt seinen Bären Balthasar den Zwiefachen tanzen. Na ja, und den Katzenjammer unserer Musiker Bjarne und Thadäus hast du ja schon genießen dürfen. Und dann gibt es natürlich noch unsere Klopffechter.«

»Klopffechter?«, fragte Lukas verdutzt.

»Die Hauptattraktion der Truppe.« Paulus, der kräftige Junge mit dem Säbel, zwinkerte ihm zu und verbeugte sich leicht. Mit dem Daumen deutete er auf Jerome und Giovanni. »Wir drei sind Schaukämpfer, die den Leuten mit unseren Waffen eine gute Vorstellung liefern. Du weißt schon, tödliche Duelle, einer gegen zwei, plötzliche Ausfälle, viel Geschrei … Solche Sachen eben.«

Lukas nickte und nippte an dem heißen verdünnten Wein, der seine Lebensgeister wieder ein wenig zurückbrachte. Tatsächlich kannte er diese sogenannten Schaufechter, die abfällig auch »Klopffechter« genannt wurden. Auf einem Jahrmarkt in Heidelberg hatte er eine ähnliche Truppe schon einmal bewundert, wie sie sich mit ihren unterschiedlichen Waffen auf dem Marktplatz duelliert hatte. Er selbst war begeistert gewesen, sein Vater hingegen hatte abfällig von Rabauken und Wirtshausschlägern gesprochen. Tatsächlich waren Bier und Wein reichlich geflossen und es hatte nach der Vorstellung die eine oder andere Rauferei gegeben. Aber es war ein grandioses Spektakel gewesen.

»Du hast uns noch immer nicht gesagt, was du hier in der Gegend zu suchen hast und wer du eigentlich bist«, drängte nun einer der Seiltänzer. »Also?«

Nach einigem Zögern begann Lukas zu erzählen. Dabei erwähnte er seine wahre Familie mit keinem Wort. Wie vorher bei den »Blutwölfen« behauptete er, er habe seine Eltern im Krieg verloren und sich eine Zeit lang als Trommlerjunge durchgeschlagen.

»Nachdem unser Haufen aufgerieben worden war, bin ich in die Wälder geflohen«, endete er schließlich. »Na ja, und dann haben mich der Hunger und die Kälte eben zu euch geführt.«

»Und den Pappenheimer Degen?«, erkundigte sich der starke Paulus neugierig.

»Den, äh … habe ich einem sterbenden Landsknecht abgenommen.«

Giovanni musterte ihn spöttisch. »Derselbe Landsknecht wohl, der dir den Kampf mit einem solchen Degen beigebracht hat. Muss ein echter Meister seines Fachs gewesen sein.«

Lukas errötete und hoffte, dass man es in der Dunkelheit nicht so genau erkennen konnte. Woran lag es nur, dass er sich von diesem Giovanni sofort durchschaut fühlte? Von den drei Schaufechtern war er der kleinste, nicht viel größer als Lukas, aber eindeutig der schlauste. Er musste vor ihm auf der Hut sein.

»Ein paar der Söldner haben sich meiner angenommen und mir ein paar Tricks gezeigt«, erwiderte er mit fester Stimme.

»Ein paar Tricks?« Jerome lachte leise. »Mon Dieu, du hast gekämpft wie ein alter Haudegen. Ach, was sag ich, so elegant wie ein Franzose!« Er sah sich aufmunternd um. »Wenn ihr mich fragt, könnte er sofort bei uns einsteigen. Wir könnten doch noch einen jungen Klopffechter gebrauchen, oder? Na, was meint ihr?«

»Da hätte ich dann wohl auch noch ein Wörtchen mitzureden.«

Die dunkle Stimme war von der anderen Seite des Feuers gekommen – von dort, wo der Mann mit dem Breitschwert kauerte, von dem Lukas bislang angenommen hatte, er würde tief schlafen. Nun richtete er sich leicht schwankend auf und Lukas konnte zum ersten Mal sein Gesicht sehen. Der Mann war mit Abstand der älteste in der Runde, mit grauem Bart und ebenso grauem Haar, das Lukas an einen verschlagenen, in die Jahre gekommenen Wolf erinnerte. Seine Augen waren blutunterlaufen, das Gesicht von kleinen roten Äderchen durchzogen und von etlichen Narben gezeichnet. Der abgewetzte und mit Metallbändern verstärkte Lederkürass quietschte, während er zu seinem Schwert griff und sich Lukas damit bedrohlich näherte.

»Habt wohl gedacht, der alte Säufer schläft?«, knurrte er. »Kaum ist die Katze aus dem Haus, tanzen die Mäuse auf dem Dach!«

»In der Tat dachten wir, Ihr würdet Euch eine wohlverdiente Rast gönnen, Meister Scherendingen«, erwiderte Giovanni, wobei seine Stimme nur ein ganz klein wenig spöttisch klang. »Wer hätte darauf mehr Anrecht als Ihr?«

»Spar dir deine schönen Worte für die Weiber auf, Italienerbürschchen.« Der Mann, den Giovanni Meister genannt hatte, stand nun nur noch einen Schritt von Lukas entfernt. Mit der Schwertspitze deutete er direkt auf dessen Herz.

»Weißt du, wer ich bin?«, blaffte er.

Lukas schüttelte schweigend den Kopf und versuchte dabei, keine Angst zu zeigen.

»Ich bin Dietmar von Scherendingen«, fuhr der alte Kämpfer fort. »Schwertmeister aus der Schule der Freifechter von der Feder zum Greifenfels. Versehen mit dem Meisterbrief des Langen Schwerts. Ich bin der Anführer dieser lausigen Truppe, und einen Dreikäsehoch wie dich ess ich zum Frühstück.«

Gespanntes Schweigen lag nun über dem Lager. Lukas hörte die brennenden Scheite im Feuer zischen und krachen.

»Man sagt, du kannst mit dem Degen fechten?«, wollte der Schwertmeister plötzlich wissen. »Huten? Finten? Doplieren, Fehlen, Winden und Riposte? Den ganzen Tanz?« Er beugte sich herunter und Lukas konnte seinen nach Branntwein stinkenden Atem riechen. »Denn eines musst du wissen: Schwertkampf ist wie Tanz. Und dein Tanzpartner ist kein Geringerer als Gevatter Tod höchstpersönlich.«

»Ich weiß, Meister.« Lukas nickte. »Das … das hat mein Vater auch immer gesagt.«

Dietmar von Scherendingen grinste plötzlich schelmisch. »Ein kluger Mann, dein Vater. Dann zeig mir, dass du tanzen kannst.« Er wies auf Lukas’ Degen und trat einige Schritte zurück.

»Prima!«, befahl er, wobei er laut in die Hände klatschte.

Lukas kannte diesen Befehl noch aus den Lehrstunden seines Vaters. Es war die erste der sogenannten Huten des Degenfechtens; eine Position, bei der der kleine Finger der Schwerthand nach oben zeigte und die Klinge weit ausgestreckt in Richtung des Gegners wies.

»Ochs!«, sagte Scherendingen.

Lukas führte die Klinge über den Kopf, sodass sie wie das Horn eines Ochsen aussah.

»Pflug! Olber! Schlüssel! Einhorn!«

In einer einzigen fließenden Bewegung wechselte Lukas von einer Position in die nächste. Es folgten etliche Hiebe und Stöße, die ihn um seine eigene Achse wirbeln ließen. Sämtliche Übungen hatte Lukas bereits mit seinem Vater früher im Wald und im Burghof sooft es ging einstudiert, und so kamen die einzelnen Attacken, Paraden und Finten flüssig und grazil, wie bei einem Tanz. Der Gewürzwein hatte Lukas innerlich aufgewärmt, schon bald tropfte ihm trotz der eisigen Kälte der Schweiß von der Stirn.

»Zwerch! Zornhut! Oberhau! Unterhau! Krumphau!«

Die Befehle kamen nun immer schneller. Lukas führte den schweren Degen, so wie er früher den Stock geführt hatte – schnell, gezielt, ohne zu zögern. Die Klinge sirrte durch die Luft, sie zischte und brummte und es klang fast wie eine leise Melodie.

Die Melodie des Todes, dachte Lukas, und kurz huschte das Bild von Marek mit der Klinge im Herzen durch seinen Kopf.

»Ochs und Finis! Wird’s bald!«

Der letzte Befehl des Schwertmeisters brachte Lukas zurück in die Wirklichkeit. Schwer atmend ging er zurück in die Ausgangssituation. Mit erhobenem Haupt stand er vor Dietmar von Scherendingen, der ihn mit ernster Miene musterte und dabei leicht hin und her wankte. Keiner der anderen rund um das Feuer sagte ein Wort.

»Hab ich’s nicht gesagt? Elegant wie ein Franzose«, flüsterte Jerome schließlich. »Ein echter Meisterkämpfer trotz seines jungen Alters.«

Scherendingen starrte ihn böse an. Dann brach er plötzlich in lautes Lachen aus.

»Ein Dreikäsehoch, der wie ein säbelrasselnder Derwisch tanzt!«, sagte er nach einer ganzen Weile und schüttelte noch immer lachend den Kopf. »Verflucht, ich weiß nicht, wer dir beigebracht hat, so zu kämpfen. Ob Franzose, Deutscher oder Italiener. Auf alle Fälle hat er seine Arbeit gut gemacht.« Er wurde schlagartig wieder ernst. »Doch zum Meisterkämpfer ist es noch ein weiter Weg. Den Zwerch und den Unterhau hast du ziemlich schludrig hingelegt, der letzte Ochs kam zu langsam. Aber was soll’s, jeder fängt mal an.« Er streckte den Arm aus und drückte Lukas’ linke Hand so fest, als wollte er sie zerquetschen. »Also, was ist?«

»Was ist was?«, fragte Lukas verwirrt und von seinem Schwerttanz noch ganz außer Atem.

Neben ihm lachte Giovanni. »Was sein soll? Na, willkommen in unserer Truppe! Und sag bloß nicht Nein. Sonst werfen wir dich doch noch Balthasar zum Fraß vor.«

Lukas lächelte schwach. »Nun gut«, sagte er. »Aber nur unter einer Bedingung.«

»Was denn noch, du Knirps?«, knurrte Scherendingen.

»Ich darf zunächst hier am Feuer schlafen. Ab morgen könnt ihr mit mir machen, was ihr wollt.«

Vollkommen erschöpft ließ Lukas sich auf das Lager aus Pelzen fallen. Sein Kopf sank in den Schoß der hübschen, dunkelhaarigen Tabea und er schlief fast augenblicklich ein.

Die nächsten Wochen waren die härtesten und gleichzeitig aufregendsten in Lukas’ bisherigem Leben. Gemeinsam mit Scherendingens Truppe zog er nach Osten, ins Fränkische Land. Zurzeit herrschte noch Frieden hier, doch die Gräueltaten der schwedischen Landsknechte, die vom Norden her ins Deutsche Reich einfielen, machten bereits die Runde. Es würde wohl nicht mehr lange dauern, bis König Gustav Adolfs Soldaten auch in Franken und Bayern wüteten und brandschatzten. Die Menschen wünschten sich nichts mehr als Ablenkung von ihren täglichen Plagen und Ängsten, und so waren die Gaukler und Schaufechter gern gesehene Gäste in den Dörfern und Städten.

Schon bald fand Lukas heraus, dass Dietmar von Scherendingen vielleicht ein alter Säufer war, seine Truppe jedoch noch immer gut im Griff hatte. Meist lagerten die Spielleute ein wenig abseits der Orte, auf brachliegenden Feldern oder Waldlichtungen. Zu den Vorstellungen durften sie jedoch mit ihren Karren auf den jeweiligen Markplatz fahren, wo sie von den Bewohnern meist misstrauisch beäugt wurden. Zunächst tanzten die Rote Sara und Tabea mit ihren Tüchern zu den Melodien der beiden Musikanten, wobei die Frauen aufreizend Tuch um Tuch fallen ließen und so immer mehr, meist männliche, Zuschauer anlockten. Dann traten die Jannsen-Brüder auf, die Räder und Saltos schlugen und schließlich über ein dünnes Seil balancierten, das vom Dachfirst eines Hauses bis zu einem der Gauklerwagen gespannt war. Der starke Iwan mit seinem Bären Balthasar sorgte dann als nächster Programmpunkt jedes Mal für große Aufregung. Iwan ließ den alten Bären zur Musik seiner Pfeife tanzen, wobei das Tier gelegentlich brüllte und sich seinem Herrn wütend entgegenwarf. Spätestens an dieser Stelle kamen die ersten Entsetzensschreie aus dem Publikum, die sich jedoch in lauten Jubel verwandelten, wenn Iwan schließlich eine Eisenstange verbog, den Bären mit dem gebogenen Ende einfing und zurück zu seinem Käfig schleppte.

Die Hauptattraktion waren aber tatsächlich die Schaufechter am Ende der Vorstellung. Hier wurden Giovanni, Paulus und Jerome von Scherendingen großspurig als jugendliche Heißsporne angekündigt, die es gemeinsam gegen den alten Haudegen aufnahmen. Dabei wogte der Kampf hin und her, es gab etliche Ausfälle, viel Geschrei, derbe Flüche und lange Hiebwechsel, wobei Scherendingen immer so tat, als würde er kurz vor einer Niederlage stehen, um dann im letzten Moment doch noch seine jungen Gegner zu entwaffnen.

Insgeheim bewunderte Lukas die drei Jungen für ihr Geschick. Jeder kämpfte unnachahmlich auf seine eigene Weise. Der große, muskulöse Paulus bevorzugte den schweren Pallasch, eine Mischung aus Säbel und Schwert, mit dem er wild um sich drosch, während der schöne Jerome mit seinem grazilen Rapier eher die vornehme französische Schule pflegte. Dabei war er immer darauf bedacht, dass seine Kleidung nicht allzu sehr in Mitleidenschaft gezogen wurde. Giovanni wiederum focht wie Lukas mit dem etwas massiveren Korbdegen, einer Waffe, mit der man sowohl stoßen als auch Hiebe austeilen konnte. Giovannis Attacken kamen stets wohlüberlegt, so wie die langen, gedrechselten Sätze, mit denen er seine Ausfälle meist einleitete. Oft führte er mit der linken Hand zusätzlich einen Parierdolch, um damit die Schläge des Gegners abzuwehren.

Alle drei Jungen waren trotz ihres jugendlichen Alters bereits wahre Meister ihres Fachs.

Sie alle aber wurden in den Schatten gestellt von Dietmar von Scherendingen. Der alte Schwertmeister benutzte im Kampf einen sogenannten Bastard, ein Schwert mit mittellangem Heft, das es ihm erlaubte, sowohl ein- als auch beidhändig zu fechten. Damit wirbelte er trotz seines Alters herum wie ein Berserker, manchmal schien er fast zu fliegen.

Es dauerte eine ganze Weile, bis Lukas verstand, dass alle Bewegungen dieser Schaukämpfe genau einstudiert waren. Für ihre täglichen Übungen benutzten die vier Schaufechter deshalb auch nicht ihre tatsächlichen Waffen, sondern sogenannte Fechtfedern, die elastischer und vorne stumpf waren, sodass Verletzungen eher selten vorkamen. Auch Lukas durfte nach wenigen Wochen an diesen Übungen teilnehmen. Zu seiner größten Enttäuschung drückte ihm Dietmar von Scherendingen aber nur ein seltsames Holzschwert in die Hand, das die Form eines Säbels hatte und statt über ein Heft nur über ein Griffloch im hinteren Drittel verfügte.

»Das ist ein Dussack«, erklärte der Schwertmeister, als er Lukas’ unzufriedenes Gesicht sah. »Die beste Waffe, um die Fechtkunst zu üben. Sie ist leicht, stumpf und lässt sich führen wie ein Kurzschwert.«

»Aber ich kann doch bereits fechten!«, protestierte Lukas.

»Du kannst gar nichts. Der größte Feind eines guten Kämpfers ist sein eigener Hochmut. Für einen Meister musst du noch sehr viel lernen, und der Dussack wird dich Demut lehren.« Scherendingen grinste. »Man kann jemandem mit dieser Waffe nämlich ganz gehörig wehtun. Pass auf!«

Er griff zu seinem eigenen Dussack und ging vor Lukas in Position. Mit der Holzwaffe deutete er auf Lukas’ Schwerthand.

»Du bist Linkshänder, das sind nicht viele«, sagte er. »Im Kampf verschafft es dir einen gehörigen Vorteil, denn deine Gegner sind Linkshänder nicht gewohnt. Nutze dieses Moment, indem du gleich am Anfang ein paar ungewohnte Hiebe versuchst. So zum Beispiel.«

Scherendingen trat plötzlich einen Schritt nach vorne und führte seine Waffe von oben. Lukas gelang es dagegenzuhalten. Doch sein Gegner ließ seine eigene Holzklinge elegant an Lukas’ Waffe entlanggleiten, bis diese fast dessen Gesicht berührte. Lukas drückte dagegen, doch Scherendingen trat plötzlich und unerwartet zur Seite und ließ seinen jungen Widersacher ins Leere taumeln. Mit einer heftigen Bewegung schlug der Schwertmeister Lukas den Dussack aus der Hand. Dieser stöhnte leise auf, in seinen Fingern pulste schmerzhaft das Blut.

»Ich hab dir doch gesagt, man kann jemandem damit ordentlich wehtun«, sagte Scherendingen lächelnd. »Das war der sogenannte Weckhau. Ich dachte, damit fangen wir an. Wie alle unsere Übungen stammt er aus dem Fechtbuch des legendären Schwertmeisters Joachim Meyer, und …« Er zögerte, und mit einem Mal legte sich ein Schatten über sein Gesicht, während er Lukas aufmerksam musterte. »Seltsam«, murmelte Scherendingen. »An irgendwen erinnerst du mich, an einen anderen Linkshänder. Wenn ich nur wüsste …« Er schüttelte den Kopf. Dann deutete er barsch auf Lukas’ Dussack, der vor ihm im Schneematsch lag. »Aufheben und dann in die Hut des Ebers. Nun mach schon!«

Lukas nahm die gewünschte Position ein und der Kampf ging weiter.

Noch viele Male musste Lukas während der nächsten Wochen seinen Dussack aus dem Schmutz klauben, doch Scherendingen gönnte ihm keine Pause. Jeden Morgen weckte er ihn noch vor den anderen, meist mit einem Schwall Wasser ins Gesicht, und führte ihn dann nach einem kurzen Frühstück hinter das Lager. Den »Morgentanz« nannte er das, wobei es für Lukas eher eine Morgenqual war.

Schon bald hatte er so viele blaue Flecken, dass er sie nicht mehr zählen konnte. Seine Finger schmerzten, selbst wenn er nur einen Löffel in der Hand hielt. Doch wenigstens half es ihm, seine Sorgen zu vergessen.

Im Grunde war Lukas froh um jede Abwechslung, die seine düsteren Erinnerungen verdrängte.

»Wenn du wirklich mal ein Schwertmeister werden willst, dann musst du selbst im Schlaf mit dem Degen tanzen können«, erklärte Dietmar von Scherendingen, während er Lukas mit ein paar gezielten Hieben gegen einen der Karren trieb. »Zornhut, Stier, Versetzen, Blendhau, Windhau … Das muss dir ins Blut übergehen.« Die Schläge prasselten auf Lukas ein wie Sturmregen. »Brummerhau, Versetzen, Rosenhau, Fehlhau, Finte und zurück in den Zwerch.«

Es gab so viele unterschiedliche Positionen, Stöße und Hiebe, dass Lukas davon ganz schwindlig im Kopf wurde. Ein paar von ihnen hatte ihn auch der Vater gelehrt, doch die meisten waren neu für ihn. Um sie im Kampf anwenden zu können, musste er sie viele Dutzend Male nacheinander wiederholen, wie bei einem endlosen Tanz. Oft fiel er abends wie betäubt neben Giovanni, Jerome und Paulus ins Stroh und war eingeschlafen, noch bevor er sich einmal umgedreht hatte.

Manchmal übten sie gemeinsam an einem Holzklotz, der neben dem Lager stand und schon reichlich zerschlagen aussah. Der Meister hatte ein Kreuz auf den Klotz gemalt, welches das Stück in einzelne Viertel teilte, die den jeweiligen Körperregionen zugeteilt waren. Daran verbesserten die jungen Fechter verschiedene Bewegungsabläufe, immer unterbrochen von den bellenden Befehlen Scherendingens, die meist Lukas galten.

»Verdammt, wie lahm bist du, Junge! Da schlägt ja ein alter Bauer mit seiner Sense besser zu. Schau dir Jerome an, der ist schneller als sein Schatten. Und noch mal! Wechseln, Sperren, Verschieben, zurück in die Ausgangshut!«

Scherendingen ließ Lukas ständig spüren, dass er mit ihm noch nicht zufrieden war. Oft durften die anderen nach einer Stunde ins Dorf, um sich zu amüsieren. Für Lukas ging es unerbittlich weiter.

»Was ist mit deiner Deckung?«, schrie der Meister. »Bist du am Boden festgewachsen, Bursche? Deine Füße sind wie zwei kleine Krieger, die ihren eigenen Kampf fechten. Noch mal in die erste Hut, und dann …«

»He, Meister, gönnt dem Jungen auch mal eine Rast. Ihr bringt ihn ja noch um mit diesen leidigen Übungen!«

Es war Giovanni, der eben hinter einem Karren hervorgetreten war. Offenbar kam er gerade aus dem Dorf. Er grinste spöttisch. »Wenn Ihr einen Gegner zum Anbrüllen und Verhauen sucht, dann drescht doch auf den Holzklotz ein. Der verträgt so einiges.«

»In der Tat. So ein Holzklotz ist allemal ein besserer Gegner als der Knirps da.« Scherendingen ließ von Lukas ab und gab ihm mit einer Geste zu verstehen, dass der Unterricht für heute beendet war. »Nun geh schon, bevor ich dir Taugenichts noch den Dussack hinterherwerfe.«

Schwer atmend entfernte sich Lukas mit Giovanni.

»Der Meister hat recht, aus mir wird niemals ein guter Schwertkämpfer«, keuchte Lukas nach einer Weile. Er hatte Mühe, die Tränen zu unterdrücken. Seine Finger schmerzten, als seien sie allesamt gebrochen. »Ich bin eine einzige Enttäuschung.«

»Ach was.« Giovanni winkte ab. »Der Alte mag dich und er glaubt an dich.«

»Er glaubt an mich?« Lukas blieb vor Verblüffung stehen. »Warum triezt er mich dann ständig und brüllt mich an, als wäre ich ein Versager?«

»Das ist eben seine Art zu sagen, dass er dich für ein großes Talent hält.« Giovanni grinste ihn an. »Er will dich nur reizen, das ist alles. Damit du deinen Jähzorn besser in den Griff bekommst. Er hat mir selbst gesagt, dass er dich schon bald in den Schaukämpfen einsetzen will.«

»Wirklich?« Lukas’ Herz schlug schneller. »Zusammen mit euch? Dann könnte ich endlich zeigen, dass ich zu etwas nütze bin.«

»Du bist doch bereits ein ausgezeichneter Küchenjunge«, erwiderte Giovanni lachend. »Die Rote Sara und Tabea sind jedenfalls ganz begeistert von dir.« Er zwinkerte Lukas zu. »Vor allem Tabea. Vielleicht solltest du später einfach Koch in einem Kriegstross werden.«

»Na wunderbar«, sagte Lukas düster. »Mein Leben lang Teller waschen und Gemüse schälen. Da stürz ich mich lieber in mein Schwert.«

Mittlerweile hatten sie das Lager hinter sich gelassen. Seit einigen Tagen rastete die Truppe am Rande eines schmucken Dorfes, das der Krieg bislang verschont hatte. Der Frühling war bereits angebrochen, auf den teils noch schneebedeckten Feldern wuchs die Saat und in den knospenden Bäumen zwitscherten die Vögel.

»Ich finde, du hast dir ein wenig Abwechslung verdient«, sagte Giovanni, während sie auf den kleinen Ort zuschritten. »Im Dorf ist gerade Frühjahrsdult. Die Menschen feiern, saufen und tanzen.« Er grinste. »Und ein paar hübsche Mädchen gibt es auch. Na, was meinst du?«

Schon bald hatten sie das Dorfwirtshaus erreicht, aus dem Lärm und Musik erklangen. Drinnen tanzten die Menschen in der leer geräumten Wirtsstube zur Musik von Fiedel, Trommel und Brummbass, es roch nach Schweiß und gebratenem Hammelfleisch. An den Tischen am Rand saßen ein paar vom Tanz erschöpfte Mägde und Gesellen und tranken Wein aus großen Humpen.

»He, sieh an, Giovanni hat den Knirps mitgebracht!«, rief Paulus dröhnend. Er hatte an einem der hinteren Tische Platz genommen und lieferte sich eben ein Duell im Armdrücken mit einem breitschultrigen Bauernburschen. »Ich dachte schon, der Alte lässt den Kleinen niemals aus seinen Fängen.« Paulus drückte die Hand seines Gegners auf den Tisch und schob grinsend ein paar Münzen ein. »Ist ein einträgliches Geschäft hier«, sagte er, während der nächste Geselle zu ihm an den Tisch trat. »Noch drei, vier von diesen Duellen und ich mach in der Gegend eine Fechtschule auf.«

»Wohl eher eine Schule fürs Raufen, Ringen und Saufen. Das liegt dir mehr.« Giovanni lachte. »Wo ist Jerome?«

»Na, wo wohl? Natürlich dort, wo die größten Kirschen zu holen sind.« Paulus deutete auf einen benachbarten Tisch, wo der schöne Jerome gerade einer jungen Magd aus der Hand las. Er war umringt von einer ganzen Schar Mädchen, die ihn alle mit flatternden Wimpern anschmachteten.

»Oh, ich sehe, dir steht eine große Zukunft als Prinzessin bevor«, flüsterte Jerome gerade mit rauer Stimme und seinem unverwechselbaren französischen Akzent. »Ein Prinz wird kommen und dich auf seinem hohen Ross entführen.«

»Und … und wann kommt dieser Prinz?«, fragte die Magd atemlos.

»Voilá, er steht bereits vor dir.« Jerome lächelte breit und zeigte dabei zwei Reihen strahlend weißer Zähne. »Darf Seine Exzellenz dich zum Tanz bitten?«

Die Magd entfernte sich kichernd zusammen mit Jerome, der seinen Freunden frech zuzwinkerte.

Giovanni verdrehte die Augen. »Er mag vielleicht nicht der Hellste sein, aber bei Mädchen hat er einfach einen Schlag«, sagte er achselzuckend. »Ein dummer Spruch, und schon wickelt er sie um den Finger.«

Sie setzten sich zu Paulus, der mittlerweile wieder alleine war. Offenbar wollte kein weiterer der Bauernburschen im Armdrücken gegen ihn antreten.

»Woher kennt ihr euch eigentlich?«, fragte Lukas nach einer Weile.

»Scherendingen hat uns für seine Truppe angeheuert, einen nach dem anderen«, erwiderte Paulus. »Der gute Jerome stammt aus einer französischen Hugenottenfamilie, schon seine Eltern waren fahrende Gaukler. Söldner haben sie ermordet, seitdem ist Jerome Waise. Überlebt hat er wohl nur dank seinem unverschämten Charme und seinem Geschick mit dem Rapier.« Paulus deutete auf sich. »Ich selbst komme aus Köln, mein Vater war dort ein bekannter Waffenschmied. Irgendwann haben sich die Söldner unsere Waffen einfach genommen, ohne zu bezahlen. Mein Vater wollte sich das nicht gefallen lassen, da hängten sie ihn am nächsten Kirchturm auf«, fuhr er düster fort und ließ den Säbel an seiner Seite rasseln. »Dies war eine der letzten Waffen, die mein Vater geschmiedet hat. Ein Palasch, doppelseitig geschärft und so schwer, dass ich mit einem Hieb einen Ochsen durchhauen kann. Ich habe geschworen, ihn für meinen Vater in Ehren zu halten.«

»Und du?«, wollte Lukas von Giovanni wissen. »Woher kommst du?«

Der schmächtige Junge lächelte. Von den drei Freunden war er der jüngste, nicht viel älter als Lukas. Doch er machte einen weitaus reiferen Eindruck.

»Ich bin der dritte Sohn eines niederen Adligen aus der Gegend von Verona«, erklärte Giovanni. »Meine Eltern haben mich in ein Kloster gesteckt, wo ich Lesen und Schreiben gelernt habe. Ich sollte später mal Abt oder sogar Bischof werden, aber ein Leben als Vagabund gefiel mir weitaus besser. Also bin ich irgendwann getürmt.«

»Giovanni hat sich im Kloster durch Berge von Büchern gefressen«, sagte Jerome, der sich mittlerweile zu ihnen gesellt hatte. Ein paar der Mädchen blickten enttäuscht zu ihnen herüber. »Er weiß einfach alles. Scherendingen sagt, der Kerl sei eine wandelnde Bibithek.«

»Bibliothek«, korrigierte Giovanni seufzend. Dann wandte er sich Lukas zu. »Was uns zu dir bringt. Trotz all der gemeinsamen Wochen wissen wir noch herzlich wenig über dich. Und fang jetzt bloß nicht wieder mit der Geschichte vom einsamen Trommlerjungen an! Die hab ich dir beim ersten Mal schon nicht abgenommen.«

Lukas zögerte. Bislang hatte er über seine Vergangenheit immer geschwiegen, teils um zu vergessen, teils weil er Angst hatte, der Inquisitor Waldemar von Schönborn könnte immer noch auf der Suche nach ihm sein. Doch er fühlte sich so einsam, er brauchte ein paar Freunde, mit denen er seine Geheimnisse teilen konnte. Seitdem er sich dem Gauklertrupp rund um Scherendingen angeschlossen hatte, hatte sein Leben endlich wieder einen Sinn bekommen.

Also fing Lukas nach und nach zu erzählen an. Nur die unerklärliche Stimme seiner Mutter und die seltsame blaue Wolke bei ihrer Verbrennung auf dem Scheiterhaufen verschwieg er. Er fürchtete, dass ihn die drei Jungen sonst für verrückt halten könnten.

Die anderen hörten schweigend zu.

Schließlich schüttelte Paulus den Kopf. »Das ist ja furchtbar«, sagte er. »Ich meine, auch ich und Jerome haben unsere Familien verloren. Aber so? Der Vater ermordet, die Mutter als Hexe verbrannt und die Schwester vermisst. Du kannst einem echt leidtun.«

»Du sagtest, der Inquisitor und diese spanischen Söldner hätten irgendetwas bei euch gesucht«, mischte sich Giovanni ein. »Weißt du mittlerweile, was das gewesen ist?«

Lukas schüttelte den Kopf. »Leider nein. Aber es muss irgendetwas sehr Wertvolles sein, sie haben die ganze Burg auf den Kopf gestellt. Und etwas anderes ist auch seltsam. Mich sollten die Söldner umbringen, aber Elsa wollte der Inquisitor unbedingt lebend.«

»Du glaubst also, dass sie noch lebt?«, fragte Jerome.

Lukas seufzte. »Wenn ich das nur wüsste! Ich habe ihr jedenfalls versprochen, dass ich sie nicht im Stich lasse. Also werde ich sie suchen.«

»Und deine Fechtkünste hat dir wirklich alle dein Vater beigebracht?«, wechselte Paulus nun das Thema. »Dann muss er ein ziemlich guter Kämpfer gewesen sein.«

»Das war er wohl. Er kämpfte lange unter dem Feldherrn Wallenstein. Dort war er Soldat in einer Eliteeinheit. Sie nannten sich die ›Schwarzen Musketiere‹.« Lukas sah die anderen fragend an. »Ich weiß nicht, ob ihr von denen schon mal gehört habt?«

Paulus lachte dröhnend. »Ob wir schon von den Schwarzen Musketieren gehört haben? Na, was denkst du denn? Diese Truppe ist legendär, sie gelten als die besten Kämpfer im Reich. Es heißt, nur mit ihrer Hilfe habe Wallenstein damals die Dänen besiegt.« Er grinste. »Außerdem kennen wir ja selber einen ihrer hervorragendsten Männer.«

»Wen denn?«, fragte Lukas verdutzt.

»Nun, Dietmar von Scherendingen war einer der Schwarzen«, erklärte Giovanni. »Er kommt eigentlich von der berühmten Schwertmeisterschule zu Greifenfels. Muss ein ziemlich bekannter Lehrer dort gewesen sein. Doch dann ist er auf einen Gegner getroffen, der stärker war als er: der verfluchte Alkohol. Man hat ihn rausgeworfen, und irgendwann hat er sich wohl den Schwarzen Musketieren angeschlossen.« Giovanni zuckte die Achseln. »Viel erzählt er nicht über die Schwarzen. Nur hier und da ein Wort, wenn er mal wieder betrunken ist. War wohl ein ziemlich düsteres Kapitel in seinem ohnehin schon düsteren Leben. Sprich ihn bloß nicht darauf an, wenn du keinen seiner berühmten Wutanfälle riskieren willst.«

Lukas war einen Moment lang wie erstarrt. Friedrich von Lohenstein und Dietmar von Scherendingen hatten im gleichen Regiment gekämpft! Es war, als wäre sein Vater kurz wieder aus dem Grab gestiegen. Er musste daran denken, was der Schwertmeister erst vor Kurzem zu ihm gesagt hatte.

An irgendwen erinnerst du mich, an einen anderen Linkshänder …

Auch sein Vater war Linkshänder gewesen! Konnte es sein, dass sich Scherendingen und sein Vater gekannt hatten? Kannte der Meister vielleicht auch seine Mutter? Vielleicht wusste er ja auch irgendwas über das Geheimnis, hinter dem dieser Inquisitor her war.

Lukas würde ihn schon bald danach fragen müssen.

»Ich finde, wir haben jetzt genügend Trübsal geblasen«, riss ihn Jerome aus seinen Grübeleien. »Lass uns lieber sehen, ob wir noch ein paar Mädchen zum Tanzen finden.« Er war bereits wieder aufgestanden und winkte einigen jungen Mägden zu. »Das Leben ist zu kurz, um immer nur in der Vergangenheit zu wühlen.«

Die Übungen mit Dietmar von Scherendingen gingen auch in den nächsten Tagen und Wochen weiter. Es gab Abende, an denen tat Lukas jeder einzelne Muskel und Knochen weh, davon einige, die er vorher noch gar nicht gekannt hatte. Aber er spürte auch, dass er immer stärker, geschickter und kampferprobter wurde.

»Du frisst wie ein hungriger Wolf«, sagte die Rote Sara eines Tages zu ihm, als er den dampfenden Eintopf besonders gierig herunterschlang. »Wenn das so weitergeht, kommen dir die Graupen noch zu den Ohren raus.«

»Lass ihn doch«, erwiderte Tabea lächelnd, die ebenso wie die anderen Gaukler und Schaufechter behaglich am Feuer saß. »Der Junge wächst eben, das sieht man doch. Noch ein Jahr, dann steht ein stattlicher Degenkämpfer vor uns. Der Meister sagt, Lukas ist der beste, den er je ausgebildet hat. Irgendetwas scheint er in dem Burschen zu sehen.«

Lukas hatte Tabea besonders ins Herz geschlossen – und sie ihn offenbar auch. Mit ihren sechzehn Jahren war sie nicht viel älter als Paulus und Jerome, und manchmal warf sie Lukas seltsame Blicke zu, die ihn verlegen machten. Es war auch schon vorgekommen, dass sie ihm spielerisch durchs Haar gefahren war oder ihn wie zufällig berührt hatte. Er hatte dann jedes Mal Angst gehabt, rot zu werden. Besonders Jerome zog ihn gerne damit auf. Auch jetzt stieg ihm die Hitze ins Gesicht.

»Die … die anderen Jungen sind viel stärker und besser«, murmelte Lukas. »So gut wie die werd ich nie.«

»Stell dein Licht bloß nicht unter den Scheffel«, nuschelte Paulus zwischen zwei Löffeln. Er aß jeden Abend drei Schüsseln, sein Bizeps spannte sich unter dem dünnen Leinenhemd, so als würde es jeden Moment zerreißen. »Du wirst nie der stärkste in deiner Truppe sein, das nicht, aber du bist geschickt und wendig für drei. Und du hast die Gabe, dich mit dem Degen fließend zu bewegen. Das können nicht viele. Ein echter Schwerttänzer eben.«

»Das wird ihm auch nichts nützen, wenn die Schweden schon bald kurzen Prozess mit uns machen«, entgegnete einer der Jannsen-Brüder düster. »Habt ihr es nicht gehört? Nördlingen ist bereits gefallen, ebenso wie Frankfurt und Würzburg. Der ganze Norden des Reiches ist in der Hand dieser Berserker. Wer nicht aufgibt und sich ihnen anschließt, wird gnadenlos niedergemacht.«

Der Bärenführer Iwan starrte düster ins Feuer. »Die kämpfen wie die Teufel. Und mit ihren Kanonen und Musketen sind sie jedem Fechter ohnehin haushoch überlegen, egal, wie schön er tanzt.«

Die beiden Musiker Bjarne und Thadäus nickten traurig und stimmten mit ihren Instrumenten eine schwermütige Melodie an. Eine ganze Weile sagte keiner etwas. Lukas musste an die schrecklichen Geschichten denken, die er vom Krieg gehört hatte. In Magdeburg waren letztes Jahr über dreißigtausend Bürger abgeschlachtet worden, Söldner hatten die Stadt dem Erdboden gleichgemacht. In anderen Teilen des Reichs ging es ähnlich zu. Wo der Tross der Landsknechte, egal von welcher Seite, entlangzog, hinterließ er Tod, Zerstörung, Hunger und Krankheit. Als er noch jünger war, hatte sich Lukas den Krieg immer als etwas Heldenhaftes vorgestellt. In seinen Träumen sah er seinen Vater mit Schwert und in schimmernder Rüstung aufregenden Abenteuern entgegenreiten. Doch längst hatte er begriffen, dass der Krieg kein Abenteuer war, sondern nur Grauen und Elend mit sich brachte.

»Einen gibt es, der die Schweden aufhalten könnte«, sagte Giovanni nach einer Weile. »Wallenstein. Er ist der beste Heerführer im ganzen Reich. Der Kaiser hat ihn zwar vor einiger Zeit entlassen, weil er den deutschen Fürsten zu mächtig wurde. Aber was man so hört, hat er ihn nun erneut zum Anführer seiner Truppen gemacht.«

Lukas sah hinüber zu Dietmar von Scherendingen, der bislang geschwiegen hatte und nur gelegentlich an seinem Krug mit Branntwein nippte. Lukas räusperte sich.

»Ihr selbst habt doch unter Wallenstein gekämpft, Meister«, sagte er leise. »Was glaubt Ihr? Wird er das Blatt wenden können?«

Scherendingen rülpste laut und lachte verbittert. »Tilly, Wallenstein … Was kümmert es uns, wer von den Großen den Teufel zum Tanz bittet? Die Schweden werden wohl schon bald hier sein, so oder so. Wir sollten also machen, dass wir wegkommen.« Plötzlich grinste er. »Aber vorher werden wir den Leuten hier in der Gegend noch eine letzte große Vorstellung liefern. Augsburg ist nur dreißig Meilen entfernt. Das ist eine große und vor allem sehr reiche Stadt, wo wir viel Geld scheffeln können.« Er sah Lukas in die Augen. »Und du wirst diesmal mit von der Partie sein.«

Lukas erschrak. Giovanni hatte zwar bereits angedeutet, dass Scherendingen ihn an den Schaukämpfen beteiligen wollte, doch nun, da es ernst zu werden schien, war er doch aufgeregt.

»Was … was wird meine Aufgabe sein, Meister?«, fragte er zögernd.

»Nun, ich werde die Vorführung diesmal ein wenig abändern. Wir vier hier …«, Scherendingen deutete auf die drei Jungen und ihn, »… werden gemeinsam gegen dich kämpfen.«

»Alle vier gegen mich?« Lukas schüttelte den Kopf. »Wie … wie soll das gehen?«

»Ist er dafür nicht noch ein bisschen zu klein?«, warf nun auch der Bärenführer Iwan ein. »Vielleicht …«

»Papperlapapp, keine Ausreden!«, unterbrach ihn Scherendingen. »Ein Dreikäsehoch gegen vier größere und stärkere Gegner, das bringt uns einige Lacher. Und die Leute haben Lachen bitter nötig. Außerdem ist es ungewöhnlich, die Zuschauer werden in Scharen kommen.« Der Meister stand auf und trank seinen Krug mit einem einzigen Schluck leer. »Schon morgen werden wir mit den Übungen beginnen. Ich erwarte von jedem Einzelnen höchste Konzentration.« Er sah die vier Jungen streng an. »Ihr solltet also früh schlafen gehen, wenn ihr eure Finger morgen noch spüren wollt.«

Scherendingen entfernte sich und schon bald begaben sich auch alle anderen zur Ruhe. Nur Lukas konnte lange nicht einschlafen. Was war, wenn er bei seiner ersten Vorführung patzte? Würde ihn der Meister rauswerfen? Zum ersten Mal seit dem Tod seiner Eltern hatte Lukas das Gefühl, so etwas wie eine Familie gefunden zu haben. Besonders Giovanni, Jerome und Paulus waren ihm ans Herz gewachsen. Er mochte nicht schon wieder jemanden verlieren. Auf der anderen Seite wusste er auch, dass er die Truppe irgendwann verlassen musste, um sich an Schönborn zu rächen.

Und um weiter nach Elsa zu suchen.

Endlich schlief Lukas ein, doch es war kein guter Schlaf. Er taumelte durch eine Traumwelt, die in Nebelschwaden gehüllt war. Auf der anderen Seite des Nebels schien etwas zu lauern, ein schwarzer Schatten mit roten Augen, die aussahen wie glühende Kohlen. Manchmal lichtete sich der Nebel ein wenig, und dann sah Lukas die Umrisse eines riesigen schwarzen Wolfs. Geifer tropfte von seinen Lefzen, er schnupperte und schien etwas zu suchen. Im Traum gefror Lukas’ Herz zu Eis, als ihm schließlich klar wurde, welcher Spur das Untier folgte.

Es sucht mich!

Der große Wolf lief inmitten der Nebelschwaden hin und her, er schien einen Durchlass zu suchen, doch er fand keinen. Plötzlich hob er den Kopf und blickte Lukas an. Im gleichen Moment hörte Lukas die Stimme seiner Mutter.

Lauf! Er darf dich nicht finden! Er darf dich niemals finden!

Der Wolf setzte zum Sprung an …

Schreiend wachte Lukas auf.

Neben ihm fuhr Giovanni von seiner Schlafstatt am Feuer hoch und sah ihn verschlafen an. »Du hast wohl schlecht geträumt?«, fragte er mitfühlend.

Lukas nickte. »Da … da war ein großer Wolf. Er hat nach mir gesucht und dann hab ich die Stimme meiner Mutter gehört …«

Giovanni gähnte. »Sie fehlt dir eben. Es ist nur zu verständlich, dass du von ihr träumst.«

»Dieser Traum war anders! Alles war so echt, als würde dieser Wolf wirklich nach mir suchen, und auch die Stimme …« Plötzlich stockte Lukas, als ihm auffiel, dass seine Mutter fast dieselben Worte schon einmal an ihn gerichtet hatte. Kurz überlegte er, Giovanni von den geisterhaften Stimmen und der blauen Wolke über dem Scheiterhaufen zu erzählen. Doch dann beschloss er, es doch nicht zu tun. Er musste sich auf die morgendlichen Übungen konzentrieren. Die Freunde sollten ihn nicht für versponnen und zu weich für den Kampf halten.

Giovanni schien sein Zögern zu bemerken. Mit seinen klugen Augen betrachtete er Lukas eingehend. »Wenn du mir oder den anderen etwas erzählen möchtest«, sagte Giovanni leise, um die anderen Schlafenden nicht aufzuwecken, »dann zögere nicht. Wir sind immer für dich da, verstehst du?« Er lächelte. »Einer für alle und alle für einen. Diesen Satz hab ich mal irgendwo aufgeschnappt und er trifft auch auf uns zu.«

Lukas nickte ihm dankbar zu. »Danke«, erwiderte er. »Vielleicht … vielleicht erzähl ich euch ein andermal mehr.« Dann rollte er sich zur Seite und schloss die Augen.

Als Lukas diesmal einschlief, umfing ihn nur eine tiefe Schwärze.

Der Wolf war verschwunden.

Nur eine Woche später bestritt Lukas seinen ersten Kampf.

Jeden Tag hatte er mit den anderen von frühmorgens bis nach Sonnenuntergang geübt, nur unterbrochen von kurzen Pausen, in denen er heißhungrig Saras Eintöpfe in sich hineinschaufelte. Dietmar von Scherendingen hatte beschlossen, das Schauspiel mit ein paar zusätzlichen Einfällen zu versehen. Dazu gehörte, dass der schwertfreie Arm diesmal im Kampf verwendet werden durfte. Alle vier Jungen fochten mit Parierdolchen, deren breite Kreuzstangen am Heft die Hiebe des Gegners auffingen und ableiteten. Gelegentlich verwendeten sie auch kleine Buckelschilde, Seile oder Mäntel, die sich wie Netze auswerfen ließen.

Im Gegensatz zu den Übungen der letzten Wochen durfte Lukas nun auch seinen Pappenheimer Degen verwenden. Dabei war es wichtig, dass jeder Stoß, jeder Schritt, jeder Hieb so abgestimmt war, dass es zu keinen Verletzungen kam. Das Ganze sollte aussehen wie ein tödlicher Kampf, doch im Grunde war es ein Tanz von fünf Partnern, ein artistisches Schauspiel, in dem jeder Schwerttänzer seine ihm zugedachte Rolle spielte.

Sie erreichten Augsburg just zu dem Zeitpunkt, als die Schweden bereits raubend und brandschatzend durch Schwaben und Bayern zogen. Die mächtige Reichsstadt war einer der wenigen Orte, in denen Katholiken und Protestanten noch friedlich zusammenlebten. Aber während die Protestanten dort die ebenfalls evangelischen Schweden regelrecht herbeisehnten, schienen die Katholiken vor Angst wie erstarrt. Die letzten verbliebenen kaisertreuen Soldaten bereiteten sich bereits auf die Flucht vor.

Schon am Tag vor dem Kampf zogen Bjarne und Thadäus mit Drehleier, Fiedel und Schellen durch die Gassen und kündigten die kommende Aufführung an. Auf dem großen Platz neben dem neu errichteten Rathaus bauten die anderen Gaukler derweil ihre improvisierte Manege auf. Dafür errichteten sie vier hölzerne Balken in einem Quadrat, das die Kampffläche bildete. Stühle gab es keine, die Zuschauer standen direkt an den Schranken. Vor der eigentlichen Aufführung gingen Sara und Tabea mit einem Hut durch die Reihen, wobei sie jeden Geizhals mit lauten Schmährufen bedachten und so dem Gespött der Menge aussetzten.

Nachdem auf diese Weise weit über hundert Zuschauer und etliche Münzen zusammengekommen waren, konnte das Spektakel endlich beginnen. Wie immer traten zunächst die Tänzerinnen auf, gefolgt von den Artisten und Iwan mit seinem Bären. Auch Giovanni, Jerome und Paulus zeigten zwischendurch ein paar ihrer Tricks mit Degen, Rapier und Säbel. Schließlich stieg Dietmar von Scherendingen in seinem zerkratzten Lederkürass und mit dem Bastardschwert in der Hand auf ein kleines, wackeliges Podest. Er machte eine dramatische Pause, und die Zuschauer warteten gespannt, bis sich der Schwertmeister endlich mit lauter Stimme bemerkbar machte.

»Hochverehrtes Publikum!«, rief er dröhnend. »Schenkt Eure Aufmerksamkeit nun zum Abschluss einem Kämpfer, wie ihn die Welt noch nicht gesehen hat. Stark, wendig und geschickt wie fünf Landsknechte! Ein grausamer Söldner, mit allen Wassern gewaschen. Er war bei der Schlacht von Magdeburg zugegen, über drei Dutzend Schweden hat er mit seiner Klinge den Garaus gemacht. Schon die Böhmen und Dänen nahmen schreiend vor ihm Reißaus, sein Ruf ist legendär – und nun ist er hier bei uns: der Schreeeeeeeeeckliche Luuuuuukas!«

Mit den beiden letzten Worten zog Scherendingen Lukas hinter einem Vorhangfetzen zwischen den beiden Gauklerwagen hervor. Die Leute brüllten und lachten, als sie erkannten, dass es sich bei dem Schrecklichen Lukas um einen schmächtigen Knirps handelte.

»He, was ist denn mit dem passiert?«, krakeelte ein älterer Bauer. »Ist dem Stumpen etwa eine Streitaxt auf den Kopf gefallen?«

»Den hat wohl einer einen Kopf kürzer gemacht!«, rief ein anderer.

»Habt Mitleid!«, meldete sich lachend eine dickliche Augsburger Bürgersfrau. »Der kann ja noch nicht mal den Degen halten!«

Lukas lief rot an, er musste sich sehr zusammennehmen, um nicht dem erstbesten der Spötter den Degenknauf ins Gesicht zu schlagen. Dietmar von Scherendingen hatte ihm prophezeit, dass die Leute lästern würden, das war Teil des Plans – trotzdem tat Lukas die Häme weh. War er nicht in den letzten Monaten gewachsen? Hatte Tabea nicht gesagt, er hätte das Zeug zu einem großartigen Degenfechter? Jetzt erst spürte er, dass er trotz allem noch kein Mann war, sondern nur ein ziemlich klein gewachsener Dreizehnjähriger. Außerdem zitterte er vor Aufregung. Es war das eine, den Schwerttanz auf einem gottverlassenen Feld zu üben. Etwas ganz anderes war es jedoch, dies vor einer hämisch lachenden Menge zu tun, die nur auf einen noch so kleinen Fehler wartete.

»Lass dich von den Torfköpfen nicht aus der Ruhe bringen«, flüsterte ihm Paulus zu, der nun hinter Lukas getreten war und ihm aufmunternd auf die Schulter klopfte. »Fechte einfach genau so, wie wir es geübt haben. Die werden noch ihr blaues Wunder erleben.«

Auch Giovanni und Jerome kamen nun hinter dem Vorhang hervor. Der Kampf konnte beginnen.

Zunächst traten die drei Jungen einzeln gegen Lukas an, wobei er zunächst sichtlich ängstlich zurückwich, dann aber plötzlich jeden von ihnen mit ein paar gezielten Stößen zu Fall brachte oder entwaffnete. Danach gingen sie mit viel Gebrüll zu dritt auf ihn los. Paulus mimte dabei den grobschlächtigen Bösewicht, der wild mit seinem Säbel auf Lukas eindrosch. Giovanni und Jerome versuchten ihn derweil auszutanzen, doch Lukas wich jedes Mal geschickt aus, drehte sich um die eigene Achse und warf Mantel und Seil nach seinen Gegnern, die sich darin verhedderten und schließlich erneut zu Boden gingen. Dabei konzentrierte Lukas sich auf jede einzelne seiner Bewegungen. Er versuchte, sämtlichen Lärm um sich herum auszublenden, sah nur sich und seinen jeweiligen Gegner. Auf diese Weise unterlief ihm kein einziger Fehler.

Zum ersten Mal waren nun aus dem Publikum vereinzelte Hochrufe auf Lukas zu hören, die Pfiffe und Schmährufe wurden nach und nach leiser und hörten schließlich ganz auf. Offenbar begriffen die Leute, dass der schmächtig aussehende Knabe trotz seines jungen Alters ein echtes Talent war.

In diesem Augenblick schlug der Musiker Bjarne einen lauten Trommelwirbel und Paulus, Giovanni und Jerome zogen sich mit ein paar letzten Verbeugungen zurück. Nun betrat Dietmar von Scherendingen die Arena. Bedrohlich schwang der Meister sein langes Schwert, während er von einer Position in die nächste ging und erste Scheinangriffe auf Lukas ausführte, wie ein tanzender Berserker. Ein paar Mal rauschte Scherendingens wuchtige Klinge nur knapp an Lukas’ Gesicht vorbei. Doch dieser blieb ungerührt stehen, so wie sie es vorher vereinbart hatten.

»Ha, jetzt wird ihm der Haudegen das Licht ausblasen!«, spottete der ältere Bauer erneut. »Der kämpft anders als die drei Bürschlein.« Zustimmung heischend sah er sich um, doch die meisten Zuschauer schwiegen und starrten gebannt auf die zwei so ungleichen Fechter. Offenbar erwarteten sie ein schwieriges und vor allem spannendes Duell.

Kurz ließ Lukas den Blick über die Menge gleiten. Sicherlich wussten die meisten der Leute hier, dass dieser Kampf abgesprochen war. Trotzdem schienen sie es vergessen zu haben und waren begierig darauf, sich überraschen lassen.

Gerade wollte Lukas sich wieder seinem Gegner zuwenden, als er im Publikum einen Mann entdeckte, der ihn stutzen ließ. Er schien nicht aus dieser Gegend zu sein, seine Haut war braun gebrannt und gegerbt wie altes Zedernholz. Auch seine Kleidung wirkte fremdartig, wie die eines Söldners aus einem anderen Land. Er trug schwarze Pumphosen und einen zerkratzten Kürass über dem leuchtend roten Wams. Lukas brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er diese Art von Kleidung schon einmal gesehen hatte.

Der Mann sah aus wie einer jener spanischen Söldner, die seinen Vater umgebracht und seine Schwester entführt hatten!

Nun blickte er Lukas direkt an. Dabei bewegte er die schmalen Lippen, so als würde er lautlos etwas murmeln. Eine unendliche Angst überkam Lukas. Er musste daran denken, wie einer dieser Männer seinen Vater mit der Armbrust erschossen hatte. Das Bild des toten Vaters spukte plötzlich durch Lukas’ Kopf, es sickerte in ihn ein wie Gift.

»Verdammt, was ist los mit dir?«, fluchte Scherendingen, der Lukas’ Zögern bemerkt hatte. »Konzentrier dich gefälligst, Junge!«

Lukas zuckte zusammen. Er schüttelte sich, dann wandte er sich wieder dem Meister zu, der begonnen hatte, ihn mit unterschiedlichen Attacken, Ausfällen und Finten einzudecken. Sie hatten die Abfolge genau geübt, bei den letzten Proben war immer alles glattgegangen. Doch nun spürte Lukas, dass er nicht ganz bei der Sache war. Er zögerte, bewegte sich zu langsam, einmal traf ihn ein von oben geführter Ochshau Scherendingens fast am Kopf.

»Hab ich’s nicht gesagt?«, krakeelte der Bauer fröhlich. »Der Knirps ist dem Alten hoffnungslos unterlegen.«

Auch Scherendingens Bewegungen wurden nun ein wenig langsamer, obwohl der Kampf noch immer wie besprochen hin und her wogte. Doch alles wirkte fahrig, wie schlechtes Theater.

»Was machst du, Junge?«, keuchte Scherendingen leise zwischen zwei Hieben. »Enttäusch mich nicht! Ich weiß, du hast das Zeug zu einem großen Schaufechter. Also kämpf gefälligst wie ein Mann!«

Ganz plötzlich schien Dietmar von Scherendingen zu wachsen. Lukas wischte sich den Schweiß aus den Augen und blinzelte. Nun erkannte er zu seinem Entsetzen, dass es nicht der Meister war, der dort wuchs, sondern etwas anderes. Hinter Scherendingen tauchte phantomgleich eine Gestalt auf, wie Nebelschwaden, die sich langsam zu einem Festen, Ganzen zusammensetzten. Lukas wollte schreien, doch der Schrei blieb ihm in der Kehle stecken.

Vor ihm stand der Wolf aus seinem Traum.

Das ist unmöglich!, fuhr es Lukas durch den Kopf. Wach auf, das kann nicht die Wirklichkeit sein!

Doch der Wolf blieb. Er richtete sich hinter Scherendingen auf und musterte den Jungen mit kleinen bösen Augen. Keiner außer Lukas schien ihn zu bemerken. Er ließ Degen und Parierdolch sinken und sah hinauf zu dem namenlosen Grauen.

»Er gibt auf!«, schrien die Leute. »Der Junge gibt auf!«

Auch Scherendingen unterbrach jetzt den Kampf. Traurig schüttelte er den Kopf und wandte sich an Lukas.

»Ich hatte wirklich gedacht, dass …«

In diesem Moment stürzte der schwarze Schemen sich auf den jungen Kämpfer. Schreiend hob Lukas erneut seine Waffe, sein Denken war jetzt ganz ausgeschaltet, nackte Angst beherrschte ihn. Doch seine Angst verlieh ihm ein fast unnatürliches Geschick. Wie eine Furie ging er auf den Wolf los, der sich nun genau zwischen ihm und Scherendingen befand. Die Klinge glitt durch den Schatten wie durch Luft. Für die Umstehenden sah es deshalb so aus, als würde Lukas erneut gegen seinen Meister fechten. Die Schläge prasselten auf Scherendingen nieder wie Platzregen.

Der alte Kämpe wirkte kurz verblüfft, dann nahm er den Kampf wieder auf. Lukas focht nun gegen zwei Gegner, den Wolf und seinen Meister, wobei die beiden ineinander zu verschwimmen schienen. Lukas’ Ausfälle kamen so präzise wie noch nie in seinem Leben. Scherendingen wich immer mehr zurück, bis er schließlich mit dem Rücken an einer der Holzschranken stand.

»Der Junge ficht wie der Teufel!«, schrie nun einer der Zuschauer. Andere stimmten ihm zu: »Hurra! Lukas, Lukas, Lukas!«

Unter den nicht enden wollenden Anfeuerungsrufen ließ Lukas den Degen kreisen, wobei er katzengleich von einer Position in die andere glitt. Scherendingen wehrte verblüfft ab, doch seine Kräfte schienen zu erlahmen.

»Es ist gut, Junge«, keuchte er. »Das war mehr, als ich erwartet habe. Viel mehr.«

In diesem Augenblick richteten sich die Augen des Wolfs auf Lukas und er sah darin ein teuflisch bösartiges Erkennen blitzen.

Er hat mich gefunden!, dachte er. Er hat mich gesucht und nun hat er mich gefunden!

Die Lefzen des Wolfs verzogen sich zu einem letzten hämischen Grinsen, dann verblasste das Phantom ganz plötzlich. Ein letzter grauer Schwaden, schließlich war es verschwunden. Lukas hieb danach, erwischte stattdessen Scherendingens Schwerthand und schleuderte dessen Waffe einige Schritt weit in den Dreck.

Kurz herrschte Schweigen, dann brach der Jubelsturm über Lukas herein. Die Menschen applaudierten, warfen Hüte in die Luft und schlugen sich gegenseitig auf die Schulter.

»Was für ein Kampf!«, jubelten sie. »Ein Hoch auf diesen Knirps! Der nimmt es allein mit den Schweden auf!«

Nur Dietmar von Scherendigen wirkte verunsichert. Er war schweißgebadet und wankte leicht, noch immer rang er nach Atem. »Himmelherrgott!«, brachte er schließlich leise hervor. »Das … das war so nicht vereinbart. Es hätte Wunder was passieren können!« Doch dann grinste er von einem Ohr bis zum anderen. »Aber was soll’s. Es war ein grandioses Spektakel! Allein wie furchterregend du mich angesehen hast! Kurz dachte ich, du wolltest mich wirklich aufspießen.« Er lachte und führte den noch immer zitternden Lukas aus der Manege hinüber zu einem der Gauklerwagen. »Verdammt, dieser Junge ist wirklich mit allen Wassern gewaschen!«

Kaum hatte Lukas das Innere des Wagens betreten, bestürmten ihn die drei Freunde mit Fragen. Von draußen war noch immer Jubellärm zu hören. Dietmar von Scherendingen war bei den Zuschauern geblieben, um die Ovationen entgegenzunehmen und weitere Münzen einzusammeln.

»Was war denn bitte das?«, wollte Giovanni kopfschüttelnd von Lukas wissen. »Hattest du etwa vor, den Meister umzubringen, um seinen Platz einzunehmen?«

»Nein, nein, ich …«, begann Lukas verwirrt, doch Jerome unterbrach ihn bereits.

»Es war auf alle Fälle die beste Vorstellung seit Langem!«, schwärmte er. »Zuerst dein Zögern, fast gibst du auf, und dann dieser blitzschnelle Angriff wie von einer Schlange. Mon Dieu! C’est sensationnel!«

»Es gibt nur zwei Möglichkeiten«, brummte Paulus. »Der Meister schneidet Lukas in Scheiben oder er verleiht ihm einen Orden. So hat jedenfalls noch keiner gegen ihn gefochten.« Er zwinkerte Lukas zu. »Jedenfalls kein Dreikäsehoch, wie du einer bist.«

»Hört mir doch endlich zu!«, rief Lukas verzweifelt. »Ich hatte das so nicht geplant! Da war ein Wolf, der griff mich an, und … und …« Er stockte, als ihm auffiel, wie verrückt er sich anhören musste.

»Ein Wolf?«, erkundigte sich Paulus stirnrunzelnd. »Was denn für ein Wolf?«

Lukas zögerte. Doch schließlich beschloss er, den drei Jungen die Wahrheit zu sagen. Er konnte nicht länger schweigen.

»Manchmal sehe und höre ich Dinge, die nur ich sehen und hören kann«, begann er leise. »Alles fing bei der Hinrichtung meiner Mutter an.«

Er berichtete den Freunden von der blauen Wolke über dem Scheiterhaufen und der Stimme seiner Mutter, die er auch wieder in jener Winternacht gehört hatte, kurz bevor er das Gauklerlager entdeckt hatte. Dann erzählte er ihnen von seinem Albtraum mit dem Wolf.

»Dieser Wolf war wirklich da!«, endete er. »Damals im Traum und jetzt im Kampf. Er stand hinter dem Meister, dann griff er mich an. Wie … wie ein Geist!« Er schüttelte den Kopf. »Und unter den Zuschauern war so ein seltsamer Bursche, vermutlich ein Spanier. Er sah genauso aus wie die Söldner, die meinen Vater umgebracht und meine Mutter entführt haben. Und er hat etwas gemurmelt! Wer weiß, vielleicht hat er diesen Wolf ja gerufen.«

Giovanni sah ihn stirnrunzelnd an. »Ein geisterhafter Wolf also und ein murmelnder Spanier, hm … Vielleicht waren die letzten Tage ja einfach zu viel für dich. Der wenige Schlaf, das dauernde Üben …«

»Ihr glaubt mir nicht!« Lukas sah die Freunde verzweifelt an. »Ihr denkt, ich bin verrückt!«

»Ich denke, du hast eine ganze Menge mitgemacht im letzten halben Jahr«, sagte Paulus versöhnlich. »Vielleicht solltest du einfach mal wieder ausschlafen.«

»Versteht ihr denn nicht?«, unterbrach ihn Lukas. »Dieser Wolf hat mich gesucht und nun hat er mich gefunden! Er hat diesen Spanier auf meine Fährte geführt. Ich weiß nicht, was dieser Kerl von mir will, aber …«

Er verstummte, als die Wagentür lautstark geöffnet wurde. Es war Dietmar von Scherendingen, der zögernd im Eingang stehen blieb.

»Was ist denn hier los?«, fragte er verwundert. »Wir haben den größten Verdienst aller Zeiten gemacht und ihr Jungs zieht Gesichter wie drei Tage Regenwetter.« Dann grinste er. »Ist es, weil ihr glaubt, dass ich dem Kleinen noch immer böse bin, weil er mich fast im Kampf geschlagen hat? Nun, keine Angst, vergeben und vergessen.« Aufmunternd zwinkerte er Lukas zu. »Aber freu dich nicht zu früh. Ich zahl dir das schon noch heim, Knirps. Spätestens morgen. Ich habe nämlich beschlossen, mit der Truppe noch ein bisschen in Augsburg zu bleiben. Mach dich also auf eine Revanche gefasst, Lukas. Und nun raus mit dir, die Leute wollen ihren Helden sehen!« Lachend und mit klingelndem Münzbeutel wandte sich Scherendingen wieder dem noch immer johlenden Publikum zu.

Stöhnend sank Lukas auf einer Truhe nieder, während die Zuschauer draußen weiter seinen Namen riefen. Er kniff mehrmals die Augen zusammen, voller Angst, der riesenhafte Wolf könne erneut auftauchen.

Doch er kam nicht wieder.

Noch in der ganzen nächsten Woche gaben sie täglich eine Vorstellung, die jedes Mal so gut besucht war, dass die Augsburger schon Stunden früher kamen und um die besten Plätze stritten. Alle wollten den Schrecklichen Lukas sehen, diesen kleinen Teufel, der es gegen vier erfahrene Fechter gleichzeitig aufnahm. Zwar kämpfte Lukas nie mehr so entschlossen wie am ersten Tag, doch sein Ruf hallte nach. Eltern brachten ihre Kinder mit, Männer ihre kichernden Ehefrauen, und von Mal zu Mal gelangen Lukas die Tricks besser. Der Wolf und auch der seltsame Spanier tauchten nicht wieder auf, so konnte er sich ganz auf den Kampf konzentrieren.

Immer öfter fragte sich Lukas, ob er sich die seltsamen Vorfälle am ersten Tag in Augsburg nur eingebildet hatte. Vielleicht war es wirklich der Mangel an Schlaf gewesen. Er hatte keine bösen Träume mehr, war ausgeruht und konzentriert. Bei ihren vormittäglichen Übungen war Scherendingen nicht mehr ganz so streng zu ihm. Manchmal strich er Lukas sogar väterlich über den Kopf, in seinen Augen glitzerte dann immer etwas, das sich Lukas nicht ganz erklären konnte.

Ein begeisterter Wirt hatte den Gauklern gegen wenig Geld eine einfache Unterkunft nahe dem Ursulakloster zur Verfügung gestellt, sodass sie nicht mehr in ihren feuchten, muffig riechenden Wagen nächtigen mussten. Es gab dreimal am Tag eine warme Mahlzeit und in den Betten des Gasthauses fanden sich fast keine Flöhe und Läuse. Selten hatten sie so gut gelebt wie hier in Augsburg. Jerome kaufte sich von seinem Verdienst einen neuen feschen Hut mit breiter Krempe und Hahnenfeder, und Paulus erwarb bei einem Augsburger Schmied zwei schwere Parierdolche, fast so lang wie sein Unterarm. Giovanni hingegen trieb sich am liebsten in der Bibliothek des benachbarten Ursulaklosters herum. Die Nonnen dort hatten ihn ins Herz geschlossen, sodass er zu jeder Tages- und Nachtzeit in den dortigen Büchern stöbern konnte.

Nur Lukas konnte dem geselligen Treiben nicht so viel abgewinnen, meist übte er am Holzbock oder mit Scherendingen die einzelnen Bewegungsabfolgen, bis er sie sogar mit verbundenen Augen beherrschte.

»Du solltest dir wirklich auch mal eine Pause gönnen«, meinte Paulus zu Lukas, als sie gegen Ende der Woche vor ihrem Eintopf in der Wirtsstube saßen. »Wenn du weiter so trainierst, stellt dich der Augsburger Bischof noch als seine persönliche Leibwache ein.« Genießerisch schleckte er seinen Löffel ab und nahm sich eine weitere Portion.

»Du hingegen kannst dich beim Herrn Bischof höchstens als sein Vorkoster bewerben!«, sagte Tabea lachend. Dann wandte sie sich augenzwinkernd an Lukas. »Aber du hast ja recht, Paulus. Die Augsburger haben unseren Knirps hier ebenso ins Herz geschlossen wie wir.«

»Du meinst wohl, du hast ihn ins Herz geschlossen«, kicherte Sara.

Wie so oft lief Lukas rot an und beugte sich tief über seine Schüssel. Noch immer hasste er es, wenn sie ihn »Knirps« nannten. Doch aus Tabeas Mund klang das Wort anders, ja, fast angenehm.

»So schön es hier auch ist, wir sollten uns bald aus dem Staub machen«, warf einer der Jannsen-Brüder ein. »Es heißt, die Schweden sind schon bei Friedberg. Das liegt keine zwanzig Meilen von hier entfernt! Die letzten Landsknechte des bayerischen Herzogs sind bereits gestern mit Trommelwirbel und brennenden Lunten aus Augsburg abgezogen.« Er beugte sich nach vorne und sprach leise weiter: »Die Patrizier planen wohl, die Stadt kampflos zu übergeben. Trotzdem will ich weit weg sein, wenn König Gustav Adolfs Hunde hier einmarschieren.«

»Draußen auf dem Land ist es auch nicht besser«, brummte Iwan in seinen Bart. »Da wimmelt es nur so von umherstreunenden hungrigen Söldnern. Von den Stadtmauern aus könnt ihr schon die Dörfer brennen sehen.«

Die anderen nickten zustimmend, und schon bald entwickelte sich ein besorgtes Gespräch darüber, wie man weiter vorgehen sollte. Die gute Stimmung war verflogen.

»Ich habe mich erkundigt«, warf Dietmar von Scherendigen schließlich ein, der wie so oft bislang schweigend seinen Wein getrunken hatte. Sofort hielten die Übrigen im Reden inne. »Im Osten gibt es noch einen schmalen Korridor, durch den wir entwischen können«, fuhr der alte Haudegen fort. »Wenn wir morgen früh rechtzeitig aufbrechen, sollten wir es schaffen, bis Landshut durchzukommen. Das ist noch fest in kaiserlicher Hand, da sind wir sicher.«

»Was heißt schon sicher!«, schimpfte Sara. »Die Unsrigen sind auch nicht viel besser. Ich habe schreckliche Geschichten gehört, von Menschen, denen man Jauchebrühe eingetrichtert hat, bis sie daran erstickten. ›Schwedentrunk‹ nennen die Bauern das. Schreiende Säuglinge spießen die Kaiserlichen mit ihren Lanzen auf, und …«

»Behalt deine Gräuelmärchen für dich, alte Hexe«, warf Scherendingen ein. »Wir schlagen uns morgen zu den kaiserlich-bayerischen Truppen durch, und jetzt kein Wort mehr darüber!« Er rülpste laut, dann stand er wankend auf und begab sich zu Bett.

Die anderen blieben schweigend zurück. Nur Iwan schüttelte den Kopf und knurrte: »Es wird wirklich immer schlimmer mit dem Alten. Irgendwann säuft er sich noch ins Grab.«

»Aber vorher wird er noch sturzbesoffen gegen den Teufel fechten!«, sagte Giovanni lachend. »Und nun lasst uns nach vorne schauen. Ihr werdet sehen, alles wird gut. Wir werden im Tross der Kaiserlichen reisen wie die Fürsten.«

Lukas nippte an seinem warmen verdünnten Wein. Er bewunderte Giovanni sehr für seine Klugheit, doch diesmal befürchtete er, dass der Freund sich täuschte.

Am nächsten Morgen, in aller Frühe, zogen die Gaukler mit ihren zwei Karren zum Augsburger Stadttor hinaus. Am östlichen Horizont stand ein rotes Leuchten, so als würde der Himmel brennen. Tatsächlich stießen sie schon bald auf erste verlassene Dörfer und Weiler. In ihrer Angst vor den Schweden waren die Menschen Hals über Kopf geflohen, nur wenige Alte harrten aus und sahen den Gauklern mit müden Augen nach.

Gegen Nachmittag erreichten sie schließlich eine Gegend, die offenbar bereits geplündert worden war. Viele der Bauernhäuser waren abgebrannt, in die Brunnen hatten die Söldner totes Vieh geworfen, um das Wasser zu vergiften. An einer Eiche am Wegesrand baumelten die Leichen zweier Bauern. Entsetzt starrte Lukas auf die Körper, die leise im Wind hin und her schaukelten.

»Die haben den Schweden wohl nicht verraten wollen, wo sie ihre Habseligkeiten versteckt haben«, bemerkte Paulus düster.

»Wenn es denn wirklich die Schweden waren und nicht sogar die Unsrigen«, erwiderte Scherendingen. »Eigentlich sollten wir jetzt schon auf kaiserlichem Gebiet sein.« Er schüttelte den Kopf und brütete vor sich hin.

An einem weiteren niedergebrannten Weiler ließ der Meister die Wagen für eine kurze Rast anhalten. Auch hier gab es Tote, ein noch immer brennender Ochsenkarren lag umgestürzt auf der Straße.

»Das gefällt mir nicht«, brummte Scherendingen. »Lasst uns zunächst auskundschaften, wo der Feind steht. Sonst laufen wir den Schweden noch ins offene Messer.« Er wandte sich an die jungen Fechter. »Das ist eure Aufgabe, Jungs. Spannt die Pferde aus und schaut nach dem Rechten. Seid bis Sonnenuntergang wieder zurück, verstanden? Wir anderen bleiben solange hier.«

Lukas half seinen drei Freunden, die Pferde von den Deichseln zu schirren. Geschwind sattelten sie sie und machten sich dann auf den Weg nach Norden, wo weitere Dörfer am Horizont brannten.

Gut eine Stunde ritten sie schweigend nebeneinander her, bis plötzlich vor ihnen ein schwarzer Strich am Horizont auftauchte, der schnell größer und breiter wurde. Giovanni gab das Zeichen anzuhalten.

»Verdammt, das ist ein Heer!«, zischte er. »Und zwar ein ziemlich großes. Fragt sich nur, welches.«

»Dafür müssen wir wohl oder übel näher ran.« Jerome deutete nach rechts, wo ein weiteres ausgebranntes Dorf mit einer Kirche in der Mitte zu sehen war. »Wenn wir dort auf den Kirchturm steigen, können wir vielleicht mehr erkennen.«

Kurz darauf hatten sie den zerstörten Weiler erreicht. Auch hier hingen einige Leichen in den Bäumen, tote Rinder lagen auf den verbrannten Feldern. Überall brannten kleine Feuer, als läge der Angriff auf das Dorf noch nicht lange zurück. Lukas versuchte, die schrecklichen Bilder auszublenden, und betrat mit den anderen die verwüstete Kirche. Alle Fenster waren zersplittert, die Sakristei ausgeplündert, auf dem Altar dampfte ein stinkender Haufen menschlichen Kots, über dem die Fliegen surrten. Der Glockenturm hingegen schien noch intakt, auch wenn die Holzstufen brüchig und verkohlt waren.

Oben zwischen den Glocken blickten die Freunde über ein verheertes Land, die Felder niedergetrampelt, die Bäume gefällt und als Brennholz mitgenommen, Rauchsäulen standen über den vereinzelten Weilern. Hier gab es kein Leben mehr, nicht mal ein Vogel zwitscherte.

»Das … das ist ja furchtbar«, keuchte Lukas.

»Das ist der Krieg«, erwiderte Jerome. »Er frisst sich durch das Land wie eine nimmersatte Raupe.«

»Könnt ihr die Fahnen dort drüben erkennen?« Giovanni wies auf das Heer der Landsknechte, das von hier oben nun deutlich zu sehen war. Er blinzelte, dann fluchte er leise: »Das sind Schweden, verdammt!«

»Das heißt, der Weg nach Osten ist nun ebenso versperrt«, knurrte Paulus. »Wir hätten besser in Augsburg bleiben sollen.«

»Dafür ist es noch nicht zu spät«, erwiderte Giovanni. »Lasst uns umkehren und die anderen warnen.« Er eilte bereits nach unten, wo sie ihre Pferde neben der Dorfkirche angepflockt hatten.

»Schnell!«, rief er den Freunden zu. »Mit den Wagen brauchen wir viel länger zurück nach Augsburg als nur mit den Pferden. Wenn wir es bis zur Dämmerung schaffen wollen, müssen wir uns beeilen!«

Sie schwangen sich auf die bereits müden Gäule und ritten wie die Teufel zurück nach Süden. Trotzdem dauerte es eine ganze Weile, bis vor ihnen wieder das zerstörte Dorf auftauchte, in dem sie die Gefährten zurückgelassen hatten.

Lukas bemerkte sofort, dass dort etwas nicht stimmte. Eine düstere Vorahnung ergriff ihn und er trieb das Pferd zur Eile an.

Was sie erwartete, übertraf seine schlimmsten Befürchtungen.

Eine neue, sich kräuselnde Rauchsäule stand am Himmel, sie stieg an der Dorfstraße auf, dort wo die Truppe zuletzt gelagert hatte.

Als die Jungen sich weiter näherten, konnten sie nun die zwei Gauklerwagen erkennen, die in Flammen standen. Lukas sah zwei der Jannsen-Brüder, die über eine leblose Gestalt in der Mitte der Straße gebeugt waren. Es schien sich um Yorrick, den jüngsten der Brüder, zu handeln. Jemand schluchzte laut, ein schriller Schrei kam von einem der Wagen her.

»Mein Gott, wir kommen zu spät!«, keuchte Paulus. »Die Schweden waren bereits da!«

Hastig stiegen sie von den Pferden ab und eilten auf die brennenden Karren zu. Das Erste, was Lukas erblickte, war der tote Bär Balthasar, durchlöchert von etlichen Musketenkugeln und Armbrustbolzen. An seiner Seite lag Iwan, die Hand ausgestreckt wie zu einem letzten Gruß, der Körper von einer Unzahl fürchterlicher Wunden gezeichnet. Es folgten die Musiker Bjarne und Thadäus, die offenbar von mehreren Schwerthieben niedergestreckt worden waren. Die beiden Jannsen-Brüder kümmerten sich gerade um Yorrick, der schwer verletzt schien. Auch Tabea stand bei den Janssen-Brüdern, das Gesicht verschmiert von Dreck und Blut. Als sie die vier Freunde bemerkte, entfuhr ihr ein Schrei der Erleichterung.

»Dem Himmel sei Dank, Lukas, du lebst!« Sie rannte auf die Jungen zu und schloss Lukas in die Arme. »Ich dachte, sie hätten dich doch noch erwischt.«

Lukas war wie erstarrt vor Entsetzen. Noch immer konnte er den Blick nicht von dem so grausam zugerichteten Iwan und dem toten Bären abwenden. Erst einige Augenblicke später begriff er Tabeas Worte.

»Mich doch noch erwischt?«, fragte er. »Aber warum …«

»Sie waren hinter dir her!«, fiel ihm Tabea ins Wort. »Weiß der Teufel, warum. Sie … sie haben immer wieder nach dir gefragt. Doch wir haben geschwiegen und dann haben sie Iwan und die anderen …« Sie brach ab und weinte leise.

»Was wollten die Schweden denn von Lukas?«, erkundigte sich Jerome. »Die kennen ihn doch überhaupt nicht.«

»Aber es waren doch gar nicht die Schweden!« Tabea schüttelte verzweifelt den Kopf. »Das waren andere Söldner, sie sahen sehr fremdartig aus. Mit dunkler Haut und seltsamen Helmen.«

»Spanier!«, keuchte Lukas. »Es waren Spanier, ebenso wie der Mann in Augsburg!« Er wandte sich an seine Gefährten. »Hab ich es euch nicht gesagt: Der Kerl hat mich gesucht!«

Paulus stöhnte. »Fängst du jetzt vielleicht wieder mit dieser Geschichte vom riesigen Wolf an?«

»Ein riesiger Wolf?« Tabea wirkte kurz irritiert, dann flüsterte sie: »Auch Iwan sprach von einem Wolf, kurz bevor er starb. Er hat die Männer zuerst bemerkt und sich ihnen mit Balthasar in den Weg gestellt. Er meinte, eine unheimliche Bestie hätte sie angegriffen, ein … ein gewaltiger Wolf. Doch wir haben nichts gesehen. Seine Verletzungen …« Sie hielt kurz inne und presste die Lippen zusammen. »Sie stammen jedenfalls nicht allein von Musketenkugeln.«

»Was ist mit dem Meister?«, wollte Giovanni nun wissen.

Tabea wies hinter einen der brennenden Wagen. »Sara kümmert sich um ihn. Er hat gekämpft wie ein Berserker, aber am Ende waren es einfach zu viele.« Plötzlich stockte sie. »Ein paar dieser Söldner waren ziemlich seltsam. Sie hatten einen ganz leblosen Blick und schienen durch nichts aufgehalten werden zu können. Dabei hat Scherendigen sich ihnen immer wieder entgegengeworfen. Er … er hat versucht, uns zu beschützen …« Sie kämpfte mit den Tränen. »Es ist wohl nur noch eine Frage der Zeit, bis der Herrgott sich seiner annimmt.«

Gemeinsam eilten die Freunde hinter den auseinandergebrochenen Karren, wo die Rote Sara neben Dietmar von Scherendingen kniete. Dessen Lederharnisch war durchbohrt und zerrissen, ebenso Hemd und Hose. Der Boden um ihn war durchtränkt von Blut. Sara blickte Lukas und die anderen mit müden, verheulten Augen an. Sie hatte damit begonnen, Scherendingens schlimmste Wunden zu verbinden, doch Lukas erkannte sofort, dass jede Hilfe zu spät kam.

»Ich kann nichts mehr für ihn tun«, sagte Sara leise. »Nur noch seine Schmerzen lindern.« Sie lächelte Lukas traurig an. »Es ist gut, dass du da bist. Er hat einige Male nach dir gefragt.«

Zaghaft beugte sich Lukas hinunter zu dem kreidebleichen Gesicht Scherendingens, Blut lief dem Schwerverletzten aus dem Mundwinkel, er sah bereits aus wie ein Toter. Doch als der Schwertmeister Lukas erkannte, wurde sein Blick wieder fester. Er schien erleichtert.

»Du … du lebst also«, murmelte er. »Das ist gut.«

»Meister, es … es tut mir so leid«, begann Lukas, doch Scherendingen winkte müde ab.

»Keine langen Worte, ich habe nicht mehr viel Zeit. Und es gibt einiges, das du noch wissen musst.« Stöhnend richtete er sich ein wenig auf. »Giovanni hat mir vor ein paar Tagen deine wahre Herkunft verraten.«

Lukas sah hinüber zu Giovanni, doch dieser zuckte nur mit den Schultern. »Du hast dich ja die ganze Zeit nicht getraut zu fragen«, murmelte er. »Ich dachte, ich könnte dir so helfen.«

»Lukas von Lohenstein«, keuchte Scherendingen. »Ein guter Name aus einem edlen, kampferprobten Geschlecht, du bist seiner würdig, fürwahr.« Er stockte kurz und hustete Blut. »Du … du weißt bereits, dass ich einer der Schwarzen Musketiere war. Ich war ein guter Kämpfer, doch es gab einen, der verflucht noch mal besser war als ich …«

»Ihr kanntet meinen Vater, nicht wahr?«, unterbrach ihn Lukas leise.

Scherendingen nickte, das Gesicht schmerzverzerrt. »Ja, wir waren Kampfgefährten. Bei Gott, nie sah ich einen tapfereren und geschickteren Fechter! Er tanzte wie der Teufel. Du hast die gleiche Begabung wie er, ich … ich habe es sofort gesehen. Das Schicksal hat dich zu mir gebracht, damit …« Er stöhnte erneut, das Sprechen fiel ihm nun immer schwerer.

»Hör zu, Lukas, ich bin deinem Vater Jahre später noch einmal begegnet«, fuhr er keuchend fort. »Er hat mir ein Geheimnis verraten, ein Geheimnis, das mit deiner Mutter zusammenhängt. Und ich bin sicher, diese verfluchten Spanier glauben, dass du etwas über dieses Geheimnis weißt. Deshalb suchen sie dich.«

»Aber ich weiß von keinem Geheimnis!«, beteuerte Lukas.

Scherendingen lächelte kurz. »Umso besser. Dann kannst du auch nichts verraten. Doch sie werden dich trotzdem weitersuchen.«

»Wer sind diese Männer?«, fragte Giovanni, der neben Lukas stand. »Was wollen sie von Lukas?«

»Sie … sie dienen einer finsteren Gestalt, einem ehemaligen Mönch, der es mittlerweile zum mächtigen Inquisitor gebracht hat«, murmelte Scherendingen. »Sein Name ist Waldemar von Schönborn.«

»Schönborn!« Lukas schrie fast, als er den Namen hörte. »Das ist der Mann, der meinen Vater töten und meine Mutter auf dem Scheiterhaufen verbrennen ließ!«

Scherendingen nickte schwerfällig. »Und nun sucht er dich, Lukas. Du musst dich vor ihm in Acht nehmen. Er hat es mittlerweile zum Beichtvater Wallensteins gebracht. Ich weiß nicht, wie er dich ausfindig gemacht hat. Aber wenn er das einmal geschafft hat, dann wird er es auch ein zweites Mal schaffen. Er verfügt über Kräfte, die du dir nicht vorzustellen vermagst. Diese spanischen Söldner …«

Der Alte begann zu röcheln. Ein weiterer Blutstrom quoll aus seinem Mund.

»Meister, bitte!« Flehend packte Lukas Dietmar von Scherendingens Arme. »Ihr dürft nicht sterben!« Hilfe suchend blickte er sich um, doch seine Gefährten und auch Sara standen schweigend abseits, während der Meister seine letzten Atemzüge tat. Ganz plötzlich nahm Scherendigen Lukas an der Hand und zog ihn sanft zu sich herunter, bis seine spröden Lippen fast Lukas’ Ohr berührten.

»Deine Mutter …«, keuchte er mit letzter Kraft. »Sie war eine Weiße. Sie besaß …« Dann ging es endgültig mit ihm zu Ende. Ein letztes Zucken ging durch seinen großen, kräftigen Körper, schließlich rührte er sich nicht mehr.

»Meister! Meister!« Weinend kauerte Lukas vor Scherendingens Leiche und hielt seine Hand. Der alte Mann war in den letzten Wochen wie ein zweiter Vater für ihn geworden. Und nun war er tot und Lukas war für seinen Tod verantwortlich! Diese spanischen Söldner hatten ihn gesucht, und dafür hatten seine Freunde sterben müssen. Wo er auch hinkam, er brachte nur Leid und Tod! Salzige Tränen liefen ihm über die Wangen und vermischten sich mit Scherendingens Blut.

Schließlich zog ihn Paulus sanft von dem toten Meister weg. Sara nahm ihn mütterlich in die Arme.

»Er ist jetzt an einem besseren Ort«, tröstete sie ihn. »Vielleicht schaut er von dort oben bereits auf uns herunter und er wird stolz sein auf dich. Du warst sein bester Schüler.«

Es dauerte noch eine ganze Weile, bis Lukas’ Tränen getrocknet waren. Schließlich saß er mit den Übrigen neben einem der brennenden Wagen, während im Westen die Sonne über einem verheerten Land unterging. Der verletzte Yorrick war von Tabea mittlerweile notdürftig verbunden worden und lag schwer atmend neben ihnen. Nachdenklich starrte Lukas auf die brennenden Scheite, die einmal ihre Gauklerwagen gewesen waren. Scherendingens letzte Worte gingen ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Deine Mutter … Sie war eine Weiße …

»Was ist eine Weiße?«, fragte er plötzlich in die Runde. »Dietmar von Scherendingen hat meine Mutter am Ende eine Weiße genannt. Was ist das?«

Die Rote Sara räusperte sich und sah zu Boden. »Die letzten Worte von Sterbenden sind oft seltsam«, begann sie zögernd. »Wir sollten ihnen keine große Bedeutung beimessen.«

Lukas erkannte an ihrem Blick, dass sie log. »Ich will die Wahrheit wissen!«, befahl er. »Ich habe ein Recht darauf. Es geht um meine Mutter!«

Sara seufzte. »Also gut. Die Weißen sind mächtige Hexen, gute Hexen wohlgemerkt. Man sagt, dass es früher viele von ihnen gegeben hat. Sie halfen in den Dörfern, brachten die Kinder zur Welt, kannten sich mit Kräutern aus und sie waren wohl auch in der Zauberei bewandert. Doch die Inquisition hat sie verfolgt, gefoltert und verbrannt. Die Kirche wollte nicht glauben, dass es neben den bösen Hexen auch gute geben könnte. Nun leben wohl nur noch sehr wenige von ihnen, meist gut versteckt in den tiefen Wäldern oder im Gebirge.«

»Und meine Mutter war eine solche gute Hexe?«, wollte Lukas wissen. »Eine … Weiße?«

»Woher soll ich das wissen?« Sara zuckte mit den Schultern. »Ich kannte sie ja nicht. Aber ich weiß, dass man die Weißen immer noch gnadenlos verfolgt. Ich selbst bin wegen meiner roten Haare fast einmal auf dem Scheiterhaufen gelandet. Und tatsächlich weiß ich von meiner Mutter, die eine Hebamme war, das eine oder andere über Hexenkräuter und Talismane …«

»Lukas hat von einem großen schwarzen Wolf geträumt«, unterbrach Giovanni sie nachdenklich. »Auf dem Turnierplatz in Augsburg will er diesen Wolf wirklich gesehen haben, während einer der Spanier etwas gemurmelt hat. Und auch Iwan hat von so einem Wolf gesprochen. Ich habe es ja bislang nicht für möglich gehalten, aber …« Er zögerte. »Vielleicht handelt es sich bei diesem Wolf ja wirklich um irgendeine uralte Zauberei. In meiner Zeit als Mönchsnovize durfte ich meine Nase auch in Bücher stecken, die die Hexerei verdammen. Da war von gewissen Beschwörungssprüchen die Rede.«

»Unsinn«, murmelte Paulus. »Zauberei ist Humbug! Ich glaube nur an Dinge, die ich sehen und mit dem Schwert bekämpfen kann.«

»Es heißt, es gibt gewisse Dämpfe und Ausdünstungen, die einen krank machen, ja sogar die Pest bringen können«, entgegnete Giovanni ungerührt. »Kannst du sie sehen, Paulus? Nein. Und trotzdem sind sie da, unsichtbar, um uns herum. Vielleicht gibt es dort draußen noch viel mehr, das wir kleinen dummen Menschen uns nicht vorstellen können.«

»Das ist mir zu hoch«, klagte Jerome. »Ich weiß nur eines: Lukas sollte diesen Männern, und vor allem diesem … wie heißt er, Schönborn, unbedingt aus dem Weg gehen.«

»Das werde ich nicht tun«, sagte Lukas trotzig.

»Was?« Paulus glotzte ihn verdutzt an.

Entschlossen reckte Lukas das Kinn vor. »Ich habe meiner toten Mutter einen Schwur geleistet. Ich suche meine kleine Schwester Elsa! Zurzeit weiß ich nicht mal, ob sie überhaupt noch lebt. Und der Einzige, der mir mehr darüber sagen kann, ist Waldemar von Schönborn. Er hat sie damals mit sich genommen. Ich werde ihn finden und Rache nehmen für meine toten Eltern. Doch zuvor wird mir Schönborn sagen, wo ich Elsa finden kann.«

Giovanni lachte. »Und wie stellst du dir das vor, du Held? Du weißt ja nicht mal, wo dieser Schönborn gerade steckt.«

»Oh doch, das weiß ich. Scherendingen hat es mir vorhin gesagt. Waldemar von Schönborn ist mittlerweile der Beichtvater Wallensteins. Und dessen Heer zieht gerade eben gegen die Schweden.«

»Augenblick mal!« Paulus hob die Hand. »Du meinst also, du marschierst einfach so in Wallensteins Lager, suchst dessen Beichtvater, der ganz nebenbei ein mächtiger Inquisitor ist, und fragst ihn, wo deine Schwester ist? Eben jenen Mann, der dich überall sucht?«

»Wenn er mich irgendwo vermutet, dann sicher nicht genau in seiner Nähe«, erwiderte Lukas. »Natürlich werde ich ihn nicht persönlich befragen können, das weiß ich selbst. Aber vielleicht finde ich auch so etwas heraus.« Er sah die Freunde durchdringend an. »Ich habe es meiner Mutter versprochen.«

»Deiner toten Mutter«, murmelte Jerome.

»So oder so, wir werden jedenfalls nicht dabei sein«, meldete sich nun seufzend einer der Jannsen-Brüder. Er deutete auf den verletzten Yorrick. »Unser Bruder braucht schleunigst Hilfe. Wir können froh sein, wenn wir es unbeschadet zurück nach Augsburg schaffen.«

Die Rote Sara an seiner Seite nickte. »Auch ich werde mit Tabea zurück nach Augsburg gehen. Für uns Frauen ist es hier draußen viel zu gefährlich. Nur eines noch.« Sie zog einen silbernen Anhänger hervor, der bislang wohlverborgen an einer Lederschnur um ihren Hals gehangen hatte. Es war ein fünfzackiger, durch das Alter bereits schwarz angelaufener Stern. »Dies ist ein Pentagramm«, erklärte sie den anderen. »Ein mächtiges Schutzzeichen gegen Zauberei, das ich einst von meiner Mutter bekommen habe. Ich trage ihn als Glücksbringer, doch vielleicht ist er ja mehr als das.« Sie reichte ihn Lukas. »Hier, nimm. Du wirst ihn jetzt mehr brauchen können als ich.«

»Danke«, sagte Lukas leise und hängte sich den Talisman um. »Er wird mich immer an dich erinnern.«

Nun kam auch Tabea auf ihn zu. Sie strich ihm mitfühlend über die Wange und ein wohliger Schauer durchfuhr ihn. »Bist du sicher, dass du nicht mit uns kommen willst?«, fragte sie hoffnungsvoll. »Wir könnten noch mal von vorne anfangen. Du und ich …« Sie lächelte. »Schließlich sind wir beide Tänzer, jeder auf seine Weise.«

Lukas schüttelte den Kopf, nur mit Mühe hielt er die Tränen zurück. Er hatte die hübsche Tabea in den letzten Wochen sehr ins Herz geschlossen. Und jetzt, da der Abschied näher rückte, hätte er sich ihr am liebsten in die Arme geworfen.

»Ich … ich kann nicht«, sagte er stattdessen. »Irgendwo dort draußen ist meine Schwester und ich muss sie finden. Das habe ich ihr versprochen. Was danach kommt, weiß nur Gott.«

Schließlich wandte er sich an seine drei Freunde. »Auch euch danke ich für alles, was ihr für mich getan habt. Ich werde euch nie vergessen und …«

»He, was redest du denn da?«, unterbrach ihn Giovanni.

»Ach, lass ihn doch«, brummte Paulus. »Mir gefallen blumige Abschiedsworte, auch wenn sie völlig fehl am Platz sind.«

»Wie … wie meint ihr das?«, fragte Lukas verdutzt.

»Na, hast du wirklich geglaubt, wir würden dich allein in die Höhle des Löwen ziehen lassen?« Jerome grinste über beide Ohren. »Wir begleiten dich natürlich. Deine Idee ist zwar völlig verrückt. Aber ich liebe nun mal verrückte Ideen, schließlich bin ich zur Hälfte Franzose. Außerdem gibt es in Wallensteins Heer eine Truppe, die wir wohl alle vier bewundern, und ich habe durchaus vor, mich ihr anzuschließen.«

»Die Schwarzen Musketiere«, murmelte Lukas.

»Jerome hat recht.« Giovanni nickte. »Vielleicht brauchen die Schwarzen ja noch ein paar Verrückte in ihren Reihen. Dann sind wir dort gut aufgehoben. Außerdem …« Er lächelte. »Wie hieß noch mal der Spruch, den ich irgendwo gehört habe? Einer für alle …«

»… und alle für einen«, ergänzte Paulus lachend. »Ich hoffe nur, dass es in Wallensteins Heer etwas Anständiges zu beißen gibt. Meine letzte richtige Mahlzeit liegt nämlich schon viel zu lange zurück.«

Lukas sah jeden einzelnen der drei Gefährten lange und dankbar an. »Dann ist es also ausgemacht«, sagte er schließlich. »Wir schließen uns Wallensteins Schwarzen Musketieren an.« Seine Lippen wurden schmal. »Dieser verfluchte Schönborn wird schon sehen, was es heißt, sich mit einem Lohenstein und seinen Freunden anzulegen.«

Während der nächsten Wochen und Monate wanderten die vier Freunde durch ein wüstes, verheertes Land. Ganz Bayern schien zerstört, so als sei ein gewaltiger Drache über die einst so liebliche Gegend geflogen und hätte mit seinem Feueratem alles Leben ausgelöscht.

Eigentlich war der Frühling längst angebrochen, doch davon spürte Lukas nichts. Er sah nur verbrannte Dörfer und Städte, in deren Gassen die Krähen und Raben ihr grässliches Mahl hielten. Überall lagen Leichen, die Menschen kamen nicht mehr dazu, ihre Angehörigen anständig zu begraben. Wen die Landsknechte nicht umbrachten, den holten Hunger und Krankheit. In einigen Teilen Bayerns, so hörte Lukas, war zudem die Pest ausgebrochen, die schlimmste aller Plagen. Es gab Tage, da trafen die Jungen keinen einzigen lebenden Menschen. Die Äcker verwilderten und abgemagerte Hunde knurrten die Wanderer aus verkohlten Ruinen an.

Sie hatten den anderen Gauklern noch beim Begraben der Toten geholfen und ihnen die Pferde für die Reise zurück nach Augsburg überlassen. Vor allem Tabea hatte Tränen in den Augen gehabt, als sie sich von Lukas verabschiedet hatte. Die anderen hatten ihm nur stumm die Hand gedrückt. Sie alle wussten, dass sie sich vermutlich nie wiedersehen würden.

Lukas mochte sich gar nicht ausmalen, wie schlimm es jetzt wäre, allein durch diese verwüsteten Gegenden zu wandern. Dass Giovanni, Paulus und Jerome ihn nicht im Stich gelassen hatten, bedeutete ihm mehr als alles andere. Noch vor einigen Monaten war er ein Niemand ohne Ziel gewesen. Nun hatte er Freunde und wusste, was er zu tun hatte.

Er würde seine Schwester finden und den Tod seiner Eltern rächen.

Von fliehenden Bauern erfuhren die Gefährten, dass der alte Feldherr Tilly irgendwo am Lech eine große Schlacht gegen die Schweden verloren hatte und dabei offenbar schwer verwundet worden war. Ein paar Tage später erreichte sie die Nachricht von seinem Tod. Auch Bayerns prächtige Residenzstadt München war bereits gefallen.

»Jetzt kann wirklich nur noch Wallenstein helfen«, brummte Paulus, während sie abends fröstelnd um ein kleines Lagerfeuer saßen. »Was man so hört, sammelt er seine Truppen in Böhmen bei Eger. Will sich dort wohl mit dem bayerischen Herzog zusammentun und den Schweden dann ordentlich einheizen. Wenn das stimmt, haben wir noch einen weiten Weg vor uns.«

»Je schneller wir dieses grausige Land hinter uns lassen, umso besser«, murmelte Jerome.

Wie zum Beweis heulte nicht weit entfernt ein Rudel hungriger Wölfe, während sich erneut die Nacht wie ein Grabtuch auf das Land legte.

Wenigstens kam der große Wolf aus Lukas’ Träumen nicht zurück. Manchmal, wenn er frühmorgens schweißgebadet aufwachte, fühlte sich das Amulett, das ihm die Rote Sara geschenkt hatte, warm, ja fast heiß an. Lukas fragte sich, ob es ihn vielleicht wirklich vor dem Wolf schützte. Aber vermutlich war es nur ein Stück wertloses Blech. Trotzdem trug er es immer um den Hals, auch weil es ihn an Sara und die schöne Zeit mit den Gauklern erinnerte.

Je weiter sie nach Osten wanderten, dorthin, wo sie Wallensteins Heer vermuteten, umso mehr vergaß Lukas sein früheres Leben. Manchmal versuchte er krampfhaft, sich die Gesichter seiner Mutter und seines Vaters vorzustellen. Voller Verzweiflung musste er sich eingestehen, dass sie nach und nach verblassten. Auch die Erinnerung an Elsa schwand wie Schnee in der Sonne. Ja, selbst Tabea war bald nur noch ein Schatten.

Als Lukas eines Morgens in einen Weiher sah, blickte ihn als sein Spiegelbild ein älterer, ihm fremder Junge an. Kein dreizehnjähriger schmächtiger Knirps, sondern ein Kämpfer, ein verbitterter Jüngling, sehnig und muskulös, mit hartem Blick.

Ich bin kein kleiner Junge mehr, dachte Lukas.

Früher hatte er das Älterwerden immer herbeigesehnt, jetzt kam es ihm plötzlich gar nicht mehr so verlockend vor.

Nach vielen Wochen des Marschierens trafen sie endlich wieder auf mehr Menschen. Hier waren die Dörfer noch bewohnt, auf den Feldern stand kniehoch die Gerste, der Sommer war ins Land gekommen. Wandernde Tischlergesellen berichteten ihnen von einem gewaltigen Heer, das sich bei Eger in Böhmen sammelte. Die Rede war von fast hunderttausend Mann.

»Wallensteins Heer«, sagte Paulus und nickte zufrieden. »Es kann kein anderes sein, das so groß ist.« Er grinste breit, während er seine Schritte beschleunigte. »Dann begeben wir uns nun endlich in die Höhle des Löwen.«

Zwei Tage später, nachdem sie einige weitere Hügel überquert hatten, traten die Freunde aus einem Waldstück heraus und sahen am Horizont einen pulsierenden schwarzen Fleck, wie eine Wunde in der Landschaft.

Je weiter sie sich näherten, umso mehr Einzelheiten konnte Lukas erkennen. Er erblickte bunte Zelte und den Rauch Hunderter Lagerfeuer, der in den Himmel aufstieg. Schon bald rollten die ersten Karren und Planwagen an ihnen vorüber, behängt mit Waffen, Körben und klapperndem Geschirr. Von überall drangen die unterschiedlichsten Geräusche an ihre Ohren, die Klänge von Trommeln, Fiedeln, Pfeifen, vereinzelte Kanonenschüsse, Geschrei und Gelächter. Es roch nach Bier, Schnaps, Pulverdampf, Kot und den Ausdünstungen Tausender Menschen. Ehe sie sich’s versahen, befanden sich die vier Freunde mitten im größten Heereslager, das sie je gesehen hatten.

»Ich kann kein Ende erkennen«, sagte Jerome verwundert und kniff die Augen zusammen. »Mon Dieu! Es sieht so aus, als reiche dieses Heer bis ans andere Ende der Welt. Ob der große Wallenstein auch hier an einem der vielen Feuer hockt und seine Suppe löffelt?«

Giovanni lachte. »Sicher nicht. Den hohen Herrn werden wir so schnell nicht zu Gesicht bekommen. Wie es heißt, reist er wie ein Fürst, sogar eine silberne Badewanne tragen ihm seine Lakaien hinterher. Vielleicht stoßen wir hier aber schon bald auf die Schwarzen Musketiere.«

Lukas merkte, wie er bei Giovannis letzten Worten eine Gänsehaut bekam. So lange waren sie gewandert, nun sollten sie endlich den Helden seiner Kindheit gegenübertreten, dem legendären Regiment, in dem auch sein Vater einst gekämpft hatte.

»Und wie wollen wir die Schwarzen in diesem Trubel finden?«, brummte Paulus. »Etwa höflich den Nächstbesten fragen, hä?«

»Warum nicht? Frechheit siegt.« Jerome grinste, und zum großen Erstaunen der anderen wandte er sich einer Gruppe leicht bekleideter Frauen zu, die eben an ihnen vorübergingen. Es gab ein kurzes Gespräch, die Mädchen kicherten, wackelten mit den Hüften und warfen Jerome verführerische Blicke zu.

»Weißt du überhaupt, wer das war?«, zischte Giovanni, als Jerome nach einer Weile zurückkam. »Das waren …«

»Dirnen, ich weiß«, unterbrach ihn Jerome und biss in eine verlockend duftende Wurst, die ihm eine der Frauen zugesteckt hatte. »Wo Söldner sind, kann man sich Liebe kaufen. Die Dirnen ziehen mit dem Tross und sie kennen sich meist am besten im Lager aus. Das war auch schon früher im Gauklerlager meiner Eltern so.« Er deutete in eine bestimmte Richtung. »Sie konnten mir tatsächlich sagen, wo wir die Schwarzen finden. Aber sie haben mich gewarnt. Unsere Helden leben im schlimmsten Teil des Lagers. Nur Mörder, Halsabschneider und eine Menge Ratten gäb’s dort.«

»Dann lass du dein Franzosenärschlein nur weiter von diesen liebreizenden Damen pudern«, erwiderte Paulus. »Ich jedenfalls bin keine dreihundert Meilen gewandert, um jetzt klein beizugeben.« Er marschierte schnurstracks in die Richtung, die ihnen Jerome gezeigt hatte.

»He, so warte doch!«, rief ihm Giovanni nach. »Wir kommen natürlich mit!«

Gemeinsam begaben sich die Freunde auf einen gut einstündigen Fußmarsch, quer durch das lärmende, brodelnde Heereslager. Mittlerweile war es Abend geworden. Während Lukas an den vielen Lagerfeuern mit singenden, würfelnden und zechenden Landsknechten vorbeieilte, konnte er eine Unzahl verschiedener Dialekte und Sprachen heraushören. In Wallensteins Heer kämpften Bayern neben Schwaben und Böhmen. Aber auch Kroaten, Spanier, Schweizer und sogar Franzosen waren darunter. Alle trugen sie die bunte Landsknechtstracht mit geschlitzten Hosen und farbigen Bändern am Wams; ihre Bärte waren wild und ungestutzt. Zwischen den Soldaten tauchten jetzt immer mehr Wagen auf, vor denen Frauen und Kinder saßen, tratschten, kochten, Wäsche wuschen oder mit Kreiseln und selbst geschnitzten Puppen spielten.

»Die Landsknechte haben ja alle ihre Familien mitgenommen«, bemerkte Lukas erstaunt.

Jerome nickte. »Das ist so üblich. Die Männer töten, die Frauen kümmern sich um ihre Verletzungen. Sie horten die Beute und verscherbeln sie an die Hausierer. So ein Lager ist wie eine große Stadt.« Er zwinkerte Lukas zu. »Das Leben geht weiter, auch im Krieg.«

Nach einer Weile veränderte sich das Bild. Die Wagen erschienen Lukas nun schmutziger, die an den Lagerfeuern gesungenen Lieder wurden zotiger und lauter. Betrunkene wankten ihnen entgegen, auch gab es die eine oder andere Rauferei oder Messerstecherei. Mehrmals spürte Lukas begehrliche Blicke, wie Nadelstiche, hinter seinem Rücken.

»Na, ihr vier Täubchen«, raunte ihnen plötzlich ein alter Landsknecht zu, der auf zwei Krücken auf sie zuhumpelte. Statt seines rechten Beines trug er einen fauligen Holzstumpf. Er grinste und zeigte dabei eine Reihe schwarzer Zahnstumpen. »Ihr habt euch wohl verlaufen. Einen Kreuzer dafür, dass ich euch Vöglein ungeschoren zum Zelt des Feldweibels bringe.«

»Zwei Kreuzer dafür, dass du dein Maul hältst und uns zu den Schwarzen Musketieren führst«, gab Paulus zurück.

»Oho, zu den Schwarzen wollt ihr?« Der Alte legte den Kopf schräg. »So fesche Büblein. Was habt ihr denn bei denen verloren? Die Kehle kann ich euch auch billiger durchschneiden.«

»Mach einfach, was man dir sagt«, entgegnete Giovanni und drückte dem Mann zwei rostige Münzen in die Hand.

»Was soll’s, ist euer Leben.« Der Alte zuckte mit den Schultern, dann bedeutete er den Jungen, ihm zu folgen.

Mittlerweile war es dunkel geworden. Kichernde und grölende Schattengestalten huschten an ihnen vorbei, irgendwo nicht weit entfernt erklang ein Schrei, der abrupt verstummte, als hätte man jemandem die Kehle durchgeschnitten. Die Wagen standen nun so dicht beieinander wie Häuser in einer Stadt. In den schlammigen, kotverschmierten Gassen dazwischen kauerten weitere finstere Gesellen, die nur darauf zu warten schienen, dass Lukas ihnen den Rücken zudrehte. Instinktiv griff er zu seinem Degen.

Mit einem Mal blieb der Alte stehen und deutete mit seiner Krücke auf einige Wagen, die ein wenig abseits standen und einen Ring bildeten. Dahinter loderte ein gewaltiges Feuer.

»Da sind die Schwarzen, bitte schön«, sagte der verkrüppelte Landsknecht. »Aber sagt nicht, ich hätte euch nicht gewarnt.« Humpelnd entfernte er sich und ließ die Jungen allein.

Paulus nickte entschlossen. »Nun also, dann wollen wir doch mal sehen, ob diese verrufene Truppe noch ein paar Kämpfer gebrauchen kann.« Sie ließen die Wagen hinter sich und schritten auf das gewaltige Feuer zu. Nun erst erkannte Lukas, dass es sich um etliche einzelne Lagerfeuer handelte, um die jeweils ein Haufen ruppiger Gesellen saßen. Die meisten von ihnen waren ganz in Schwarz gekleidet: Sie trugen Federhüte und Stulpenstiefel. Ein paar tanzten zum Rhythmus einer tiefen Pauke, während andere dazu begeistert johlten und klatschten. Als die Freunde sich näherten, verstummten die Paukenschläge ganz plötzlich und die Tänzer sahen die ungebetenen Gäste teils verwundert, teils amüsiert an.

»Na, wen haben wir denn da?«, rief einer von ihnen dröhnend – ein besonders wilder Geselle mit struppigem Bart und Augenklappe. »He, Männer, wetzt die Schlachtermesser! Es gibt Frischfleisch von ganz jungen Lämmchen.«

Lukas biss sich auf die Lippen. Seltsamerweise spürte er keine Furcht. Dies waren die Männer, mit denen sein Vater und Dietmar von Scherendingen gekämpft hatten. Sie mochten rau sein, doch sie waren Helden.

Oder etwa nicht?, dachte Lukas. Sie sehen überhaupt nicht wie Helden aus …

Nun begann er doch leicht zu zittern. Um sich seine Angst nicht anmerken zu lassen, wandte er sich an den nächstbesten der Soldaten. »Ist das hier das Lager der Männer, die man die Schwarzen Musketiere nennt?«, fragte er mit fester Stimme.

»Zum Teufel, ja, wir sind die Schwarzen!«, entgegnete der Landsknecht, ein feister Kerl, der von oben bis unten in Schwarz gekleidet war. Er wandte sich grinsend an die Umstehenden. »Und fesche Büblein wie dich fressen wir zum Frühstück! Nicht wahr, Männer?«

»Man hat mir gesagt, ihr seid die Besten in Wallensteins Heer«, fuhr Lukas fort. »Aber vielleicht habe ich mich getäuscht. Ich sehe hier jedenfalls nur einen Haufen betrunkener, grölender Gesellen, die einem keine Angst machen.«

»Hört, hört, der Bursche wird frech«, zischte nun der Mann mit der Augenklappe. Er zog seinen Säbel und ging drohend auf Lukas zu. »Mal sehen, ob er noch frech ist, wenn ich ihn wie ein Rehkitz aufschlitze.«

»Benimm dich, Wanja!«, grollte von irgendwoher eine tiefe Stimme. »Der Junge hat recht. Wir sind Soldaten, keine Kinderfresser. Also reißt euch gefälligst zusammen, bevor ich euch Manieren beibringen muss.«

Der Landsknecht mit der Augenklappe zuckte kurz zusammen. Schließlich steckte er den Säbel zurück in die Scheide. »Ist ja gut, Zoltan«, murmelte er. »Hab’s nicht so gemeint.«

Vom anderen Ende des Feuers tauchte nun eine große Gestalt auf. Auch sie war ganz in Schwarz gehüllt, bis auf eine leuchtend rote Feder am Hut. Der Mann war über sechs Fuß groß, mit breiten Schultern und buschigem Vollbart; seine blank gewichsten Stulpenstiefel reichten ihm bis über die Knie. Im Gegensatz zu seinen Kameraden trug er ein Wams aus kostbarem Samt, so dunkel, als wäre alles Licht der Welt darin versunken.

Wenn der Teufel je unter uns wandert, dann sieht er so aus, ging Lukas durch den Kopf.

Plötzlich grinste der Hüne und zeigte zwei Reihen weißer Zähne. Kameradschaftlich klopfte er Lukas auf die Schulter.

»Ich mag es, wenn man Mut zeigt«, knurrte er. »Und bei Gott, Mut habt ihr vier, einfach hier bei uns Schwarzen reinzumarschieren. Meine Wachen hätten euch aufspießen können, ehe ihr noch bis drei gezählt habt.«

»Dann haben eure Wachen einen tiefen Schlaf«, bemerkte Giovanni. »Oder sie haben besonders starken Branntwein genossen. Wir sind jedenfalls seelenruhig an ihnen vorbeispaziert.«

Der Riese, den die anderen Landknechte »Zoltan« genannt hatten und der offenbar ein Anführer war, lachte kehlig. »Bei Gott, da magst du recht haben. Ich werde ihnen dafür morgen den Arsch aufreißen. Aber nun wüsste ich doch zu gern, wer ihr vier Vöglein seid.«

»Wir sind junge Männer ohne festes Zuhause, aber mit dem Herz am rechten Fleck und der Hand am Schwert«, entgegnete Giovanni mit Stolz in der Stimme. Er verbeugte sich leicht. »Wir wissen mit dem Degen umzugehen und wollen uns Eurer Truppe anschließen, wenn’s genehm ist.«

Eine Zeit lang herrschte Schweigen. Dann brach plötzlich lautes Gelächter unter den Männern aus, das erst verstummte, als der Riese namens Zoltan die Hand hob.

»Soll das ein Witz sein?«, herrschte er die Jungen an. »Wisst ihr Jungspunde überhaupt, wer wir sind?«

»Ihr seid die Besten«, erwiderte Lukas leise. »Die Schwarzen Musketiere. Deshalb wollen wir ja auch zu euch und zu keinem anderen Regiment.«

Zoltan schüttelte den Kopf. »Schneid habt ihr ja, das muss man euch lassen. Vielleicht ist es aber auch einfach nur Dummheit.« Verächtlich blickte er auf die Waffen der vier Freunde. »Denkt wohl, bloß weil ihr einen Degen tragt, seid ihr schon ganze Männer.«

»Wir können kämpfen!«, entrüstete sich Jerome und zog sein Rapier. »Soll ich es Euch etwa beweisen, Monsieur?«

Zoltan lachte und trat einen Schritt zurück. »Hilfe, ein französischer Zwerg greift mich an!«, rief er, wobei er seine Stimme wie die eines ängstlichen Weibs klingen ließ. Doch dann wurde er schlagartig wieder ernst. »Hört zu, ich bin hier der Regimentskommandant«, fuhr er mit schneidender Stimme fort. »Und ich sage euch noch mal, wir können euch nicht brauchen. Wir haben bereits genug Trossbuben. Also schert euch zum Teufel, bevor …«

In einer einzigen schnellen Bewegung zog Lukas seinen Pappenheimer Degen und ließ ihn durch die Luft sausen. Es gab ein ratschendes Geräusch, ein kurzes Keuchen, dann prangte auf dem Wams des Mannes neben Zoltan ein großes X.

Lukas hatte gehandelt, ohne groß darüber nachzudenken. Es waren die Wut und Enttäuschung, die ihn zu dieser Tat getrieben hatten. Hier stand er, zwischen den Männern, mit denen sein Vater gekämpft hatte. Und nun entpuppten sich die Helden seiner Kindheit als versoffene, derbe Gesellen – nicht besser als Räuber und Landstreicher. Von ihnen auch noch verspottet zu werden – das war entschieden zu viel!

»Du jämmerlicher Wicht!«, tönte der Landsknecht mit dem zerrissenen Wams und trat auf Lukas zu. »Na warte, dafür …«

Doch Zoltan hielt ihn zurück. »Lass ihn«, brummte er. »Das war ein Zufallshieb, nicht mehr. Nun, sie sollen ihre Lektion bekommen. Alle vier. Karl, Kaspar, Max, Gottfried!« Die letzten Worte hatte er in die nächtliche Dunkelheit hineingerufen. Nun kamen von einem benachbarten Feuer vier picklige, ungeschlachte Kerle herangeschlurft. Sie mochten etwa sechzehn Jahre alt sein, alle bereits mit dunklem Flaum um die Lippen und einem selbstsicheren wiegenden Gang, der nichts Gutes verhieß. Sie grinsten breit, als sie die vier Freunde sahen.

»Das sind unsere Trossbuben«, erklärte Zoltan. »Durch Schlachten gestählt, mit allen Wassern gewaschen. Keine verzogenen Jungs, wie ihr es seid. Kaspar!« Er wandte sich an den größten der vier Halbstarken, der bereits seine Fäuste knacken ließ. »Verpasst den Burschen hier eine Abreibung. Keine scharfen Waffen, nur Fäuste und Stäbe. Ich will heute kein Blut sehen, jedenfalls nicht zu viel. Zeigt den Knäblein, dass mit den Schwarzen nicht zu spaßen ist.«

Schon kurz darauf hatten die Schwarzen Musketiere einen Ring gebildet, in den die vier Jungen nun gestoßen wurden. Ihre Waffen hatten die Freunde abgeben müssen und dafür grob geschnitzte, etwa mannshohe Weidenstöcke in die Hände gedrückt bekommen. Auf der gegenüberliegenden Seite der Kampfarena standen die vier Trossbuben, die ihre eigenen Stöcke bereits bedrohlich durch die Luft zischen ließen. Gelächter und vereinzelte Hurrarufe ertönten von jenseits des Rings.

»Na, da hast du uns ja was Schönes eingebrockt!«, zischte Giovanni Lukas zu. »Wir können von Glück reden, dass sie uns nicht gleich aufgespießt haben.«

»Ach, nun hab dich nicht so«, brummte Paulus, während er seinen armdicken Stock probeweise bog. »Lukas hat unsere Ehre verteidigt. Wir sollten ihm dafür dankbar sein. Außerdem hatten wir schon lange keine anständige Keilerei mehr.«

»Ist euch überhaupt klar, was meine Weste gekostet hat?«, murmelte Jerome und musterte ihre vier Widersacher. »Von meinem neuen Hemd aus Barchent ganz zu schweigen. Wenn das hier vorbei ist, muss ich vermutlich eine neue Garderobe kaufen.« Er grinste spitzbübisch. »Aber was soll’s. Einem guten Kampf bin ich noch nie aus dem Weg gegangen. Und diese Kerle waren wirklich frech, c’est impertinent!«

»Also gut.« Giovanni seufzte. »Dann bringen wir es eben hinter uns.« Sein Blick taxierte routiniert ihre Gegner, und Lukas sah, dass Giovanni, wie so oft, bereits einen Plan gefasst hatte. Schließlich deutete er auf den schwersten der vier – ein breit gebauter, stiernackiger Bursche, der laut Zoltan Gottfried hieß. »Paulus, du schnappst dir den Dicken. Ich selbst nehm den Rothaarigen, der schon so gierig zu mir rüberschielt. Für Jerome und Lukas den Rest. Wer zuerst fertig ist, hilft den anderen.«

Während sie sich langsam ihren Gegnern näherten, verfluchte sich Lukas noch einmal dafür, dass er Zoltan so gereizt hatte. Die vier Trossbuben sahen weitaus gefährlicher aus als die üblichen Bauernburschen, die er bislang im Stockkampf besiegt hatte. Doch dann konzentrierte Lukas sich ganz darauf, was ihn sein Vater und später Dietmar von Scherendingen gelehrt hatten. Er erinnerte sich an die Worte des alten Haudegens bei einer von ihren vielen Übungsstunden.

Wenn du den Stock richtig einsetzt, ist er Schwert, Rapier und Schild zugleich, Lukas. Eine gefährliche Waffe, unterschätze sie nicht …

Plötzlich ging alles sehr schnell. Der größte der Jungen, den Zoltan Kaspar genannt hatte, stürzte schreiend und mit wirbelndem Stab auf Lukas zu. Aus dem Augenwinkel sah Lukas gerade noch, wie auch seine drei Freunde nun auf ihre Gegner prallten, dann erfolgte der Angriff. Von außerhalb des Rings setzte lautes Gegröle und Geschrei ein.

Mit einem Ausfallschritt ließ Lukas seinen Gegner ins Leere laufen, dann benutzte er den Weidenstock, wie es ihm der Vater seit frühester Kindheit beigebracht hatte. Er fasste den Stab in der Mitte, sodass er mit beiden Enden sowohl angreifen als auch abwehren konnte. Zunächst parierte Lukas einen von oben geführten Hieb Kaspars. Der Junge überragte ihn um fast zwei Köpfe, der Schlag war dementsprechend kräftig geführt und zielte auf Lukas’ Hände. Lukas ließ die gegnerische Waffe abprallen und schlug selbst seitlich zu. Er erwischte Kaspar am Oberarm, woraufhin dieser vor Schmerzen aufschrie, nur um ihn kurz darauf noch wütender zu attackieren. Lukas wich aus und setzte den Stab nun als Stichwaffe ein, indem er wie mit einem Rapier zustieß. Für einen kurzen Moment war Kaspar ungedeckt, Lukas’ Stock traf ihn heftig am Brustkorb, er trudelte, dann fiel er nach hinten um. Keuchend stand Lukas über seinem Gegner, der laut wimmernd am Boden lag.

»Ich … ich kann nicht mehr atmen«, japste Kaspar. »Hilf mir auf, bitte!«

Lukas streckte bereits helfend die Hand aus, als ihn eine Ladung Dreck mitten im Gesicht traf. Kaspar hatte heimlich Schmutz und Steine vom Boden gesammelt und ihm entgegengeworfen! Mit einem höhnischen Auflachen kam der große Junge nun zurück auf die Beine und deckte Lukas mit einer Reihe schmerzhafter Schläge ein. Einmal mehr musste Lukas daran denken, was sein Vater an seinem dreizehnten Geburtstag zu ihm gesagt hatte.

Im Kampf geht es niemals fair zu. Es geht nur darum, wer gewinnt …

Offenbar gab es noch einiges, was er lernen musste.

Noch immer halb blind, wich Lukas taumelnd zurück, während die Schläge weiter auf ihn einprasselten. Schon hatte er den Rand des Rings erreicht, wo ihn die grölenden und lachenden Landsknechte empfingen. Blut und Dreck liefen ihm über das Gesicht und sein linker Arm schmerzte höllisch von Kaspars Schlägen.

In diesem Moment fiel Lukas ein Trick seines Vaters ein, den ihm dieser vor vielen Jahren im Wald gezeigt hatte. Blitzschnell ließ er sich zu Boden fallen, sodass die Schläge über ihm ins Leere gingen, und holte gleichzeitig in einem weiten Halbkreis mit seinem Stock aus.

Es war ein Wagnis. Wenn Kaspar dieser Attacke standhielt, würde er den am Boden liegenden Wehrlosen grün und blau prügeln. Doch der Schlag erwischte den großen hageren Jungen genau in den Kniekehlen. Mit einem überraschten Aufschrei stürzte Kaspar zur Seite. Lukas schlug ihm auf die Hände und Kaspars Stock fiel klappernd in den Staub. Wieder blickte ihn sein Gegner mit großen hilflosen Augen an. Doch diesmal würde Lukas nicht darauf hereinfallen. Er hob seinen Stab und …

»Aufhören! Das reicht!«

Es war Zoltan, der gerufen hatte. Zum ersten Mal seit Beginn des Kampfes hob Lukas den Kopf und nahm seine Umgebung wahr. Auch die drei anderen Trossbuben lagen im Dreck der Arena, ihre Stäbe waren teilweise zerbrochen. Giovanni blutete an der Stirn, konnte aber bereits wieder lächeln. Jerome und Paulus hielten sich keuchend an ihren Stöcken fest, zu ihren Füßen ihre jeweiligen stöhnenden Widersacher. Erst jetzt merkte Lukas, dass eine gespannte Ruhe unter den Landsknechten eingekehrt war.

»Ihr habt euch weit besser geschlagen, als ich gedacht habe«, räumte Zoltan ein. »Wie es aussieht, könnt ihr wirklich kämpfen. Nun denn …« Er zögerte.

»Das … das heißt, wir sind nun doch aufgenommen?«, brachte Lukas schwer atmend hervor.

Zoltan grinste. »Warum nicht? Mit unseren eigenen Trossjungen ist ja zurzeit nicht viel anzufangen. Die können froh sein, wenn sie in ein paar Tagen wieder laufen können. Also werdet ihr ihre Aufgaben solange übernehmen, sozusagen als Probe. Wir werden sehen, wer dann bleibt. Ihr oder die anderen. Einverstanden?«

Lukas sah hinunter zu dem geschlagenen Kaspar, der ihn trotz seines jämmerlichen Zustands böse anfunkelte. Der vorher so hilflose Blick war gänzlich aus seinem Gesicht verschwunden.

»Glaubt bloß nicht, dass ihr uns hier vertreiben könnt!«, zischte der picklige Trossjunge ihm leise zu. »Ich bring dich um, Büblein. Bei der ersten Gelegenheit geb ich dir den Rest.«

»Nun, dafür müsstest du erst einmal wieder aufstehen können«, gab Lukas flüsternd zurück. Abfällig musterte er Kaspar, der ihn noch eine Weile wütend anstarrte und dann wegblickte. Lukas musste an den hinterhältigen Marek von den »Bluthunden« denken, an den spanischen Söldner im Wald nahe der Burg, der ihn unterschätzt hatte, an all die Bauernjungen, die ihn früher als kleinen Knirps so gerne schikaniert hatten. Das war lange her, eine Ewigkeit, so schien es.

Nun war er ein Kämpfer.

Er hob den Kopf und sah Zoltan, den Anführer der Schwarzen Musketiere, fest an.

»Einverstanden«, sagte er. »Wir oder die anderen.«

Zoltan klopfte Lukas mit der Faust so fest gegen die Brust, dass dieser fast nach hinten umfiel. Das Lachen des Riesen dröhnte über den vom Feuer erhellten Platz.

»Dann willkommen bei den Schwarzen. Mit uns reitet ihr direkt in die Hölle und darüber hinaus.«

Schon die nächsten Tage sollten Lukas zeigen, dass das Leben eines Trossbuben so gar nichts mit dem Soldatenleben zu tun hatte, das er sich vorstellte.

Als jüngste im Regiment mussten die vier Gefährten die niedersten und anstrengendsten Tätigkeiten verrichten. Sie leerten die stinkenden Latrinengruben, kümmerten sich um die Pferde, kauften bei den fahrenden Händlern wurmzerfressenes Fleisch und faules Gemüse, und jeden Morgen standen sie als Erste auf, um das Feuer zu schüren und die schweren Kochkessel auf die rußigen Dreifüße zu stellen. Jede noch so kleine Pause wurde mit Sonderschichten und Strafarbeiten geahndet.

»Verflucht, so habe ich mir das Leben als gefürchteter Schwarzer Musketier nicht gedacht«, ächzte Paulus, während sie eine weitere Latrinengrube nahe des Lagers aushoben. »Scheißlöcher graben für Zoltans Allerwertesten! Wenn das hier so weitergeht, ertränk ich den nächsten Landsknecht noch in seiner eigenen Kloake.«

»Du darfst nicht so ungeduldig sein«, mahnte Giovanni. »Zurzeit warten wir noch auf die Verstärkung des bayerischen Kurfürsten. Wenn die in Eger eintrifft, ziehen wir gegen die Schweden.« Er grinste. »Dann ist Schluss mit dem gemütlichen Lagerleben.«

»Gemütliches Lagerleben, dass ich nicht lache!« Jerome wischte sich den Dreck aus der Stirn und trieb den Spaten tief in die Erde. »Nicht ein hübsches Mädchen gibt es bei den Schwarzen, nur ein paar alte Vetteln. Und mein Hemd riecht wie ein Leichentuch.« Er seufzte. »Zoltan hat schon recht gehabt mit seiner Begrüßung. So stell ich mir tatsächlich die Hölle vor!«

Auch Lukas war mit seinen Nerven und seiner Geduld langsam am Ende. Hinzu kam, dass es ihm noch kein einziges Mal gelungen war, das Lager der Schwarzen zu verlassen, um sich in anderen Teilen des riesigen Heereslagers umzusehen. Wo war Wallensteins Hauptquartier und das seiner Offiziere? Ob der Inquisitor Waldemar von Schönborn irgendwo in Wallensteins Nähe weilte? Vor allem aber: Wie konnte er mehr über den Verbleib seiner Schwester in Erfahrung bringen? Das alles waren Fragen, auf die Lukas keine Antwort wusste. Dafür wusste er nur allzu gut, wie man eine Latrinengrube für ein ganzes Regiment aushob und ein Dutzend schlammverdreckter Schlachtrösser in Rekordzeit striegelte.

Wenigstens hatten ihm die letzten Tage Gelegenheit gegeben, mehr über die legendären Schwarzen Musketiere herauszufinden. Ihre Ruppigkeit, das Saufen und die lautstarke Prahlerei hatten Lukas zunächst abgeschreckt. Doch dann hatte er sie bei ihren Übungskämpfen mit Langschwert, Mordaxt, Messer und Degen beobachtet. Jeder einzelne von ihnen war ein grandioser Fechter. Hinzu kam, dass die Schwarzen auch mit den neumodischen Musketen umzugehen wussten – beinahe mannslange, tödliche Feuerwaffen, von denen die Musketiere auch ihren Namen hatten. Im Krieg kämpften die meisten von ihnen zu Fuß, Mann gegen Mann und bis an die Zähne bewaffnet. Die schwarze Kleidung machte sie fast unsichtbar in der Nacht, und am Tag erkannten sie sich auf dem Schlachtfeld schon von Weitem.

Ob mein Vater auch so ein schwarzes Wams getragen hat?, dachte Lukas. Ob er mit ihnen gesoffen und gelacht hat? Oder hat er sich eher im Hintergrund gehalten wie der schweigsame Zoltan?

Nur ein paar kurze Male hatte Lukas seit ihrem ersten Treffen mit dem Regimentskommandanten gesprochen. Dabei hatte er es bislang vermieden, Zoltan seine wahre Herkunft zu verraten. Er wollte nicht als verwöhnter Adelsspross gelten, außerdem konnte er keinem trauen. Lukas wusste nicht, ob Waldemar von Schönborn bereits im Lager weilte. Der Inquisitor durfte von seiner Anwesenheit auf keinen Fall erfahren.

»Dreht euch mal vorsichtig um«, flüsterte Giovanni plötzlich und riss Lukas so aus seinen Grübeleien. »Ich glaube, da kommt gerade mächtig Ärger auf uns zu.«

»Oha«, brummte Paulus. »Die vier Pickelgesichter. Offenbar können sie wieder laufen nach unserem letzten kleinen Stelldichein.«

Vorsichtig blickte Lukas zur Seite und sah die vier anderen Trossbuben sich ihnen nähern. Während der letzten Tage hatten sie ihnen noch aus dem Weg gehen können, vor allem, weil besonders Karl und der dicke Gottfried nach dem Stockkampf kaum noch aufrecht hatten gehen können. Doch mittlerweile schienen sie sich wieder erholt zu haben. In ihren Augen funkelte blanker Hass.

»Schau an, schau an«, zischte Kaspar, der von Lukas’ Hieben ein schillerndes blaues Auge zurückbehalten hatte. Er deutete auf die frisch ausgehobene Latrinengrube. »Die Küken schaufeln sich bereits ihr eigenes Grab. Gut so, dann müssen wir das nicht mehr machen.«

»Halt bloß dein Maul, wenn du deine Zähne drin behalten möchtest«, erwiderte Paulus. Als einziger der vier Freunde war er größer gewachsen als Kaspar. Er nahm seinen Spaten hoch und wog ihn drohend in den breiten Händen. »Wir wollen keinen Streit mit euch. Und es war auch nicht unser Wunsch, gegen euch zu kämpfen. Also lasst uns in Ruhe.«

»Ruhig Blut, Großer.« Kaspar hob abwehrend die Hand. »Wir wollen euch nur ein faires Angebot machen, das ist alles. Hört her, es ist ganz einfach. Wir vergessen das, was zwischen uns war. Dafür packt ihr eure Sachen und verschwindet bis morgen, sonst …«

»Sonst was?«, erwiderte Jerome.

»Sonst würde ich euch empfehlen, immer einen von euch in der Nacht wachen zu lassen.« Kaspar bleckte wölfisch die Zähne. »Kann sein, dass ihr sonst nicht mehr aufwacht.«

»Das wagst du nicht!«, fauchte Giovanni. »Jeder würde wissen, dass ihr was damit zu tun habt. Mit Halsabschneidern im eigenen Regiment macht Zoltan kurzen Prozess!«

Kaspar schüttelte den Kopf. »Wollt ihr es wirklich drauf ankommen lassen? Also, überlegt euch unser Angebot. Ich werde kein weiteres machen.«

Er gab seinen drei Kameraden ein Zeichen und mit einem letzten höhnischen Grinsen zogen sie davon.

»He, Kaspar!«, rief ihnen Paulus noch nach. »Hübsches blaues Auge. Passt hervorragend zu deinen Pickeln! Und Gottfried: Dein Arsch ist breiter als der von Wallensteins Gaul!«

Als die Trossbuben verschwunden waren, sah Lukas besorgt in die Runde. »Glaubt ihr, die machen ernst?«

Jerome winkte ab. »Ach was, die blasen sich bloß auf. Eine kleine Rauferei, das kann ich mir vorstellen. Aber einen Mord? Das wagen sie nicht.«

Giovanni runzelte skeptisch die Stirn. »Mag sein. Aber wir sollten uns auf alle Fälle vorsehen.« Seufzend rammte er den Spaten in die Erde. »Und nun lasst uns dieses verfluchte Loch endlich zu Ende schaufeln. Bevor Zoltan uns noch zur Strafe die restlichen Latrinengruben ausleeren lässt.«

Es sollte noch eine ganze Woche dauern, bis sie endlich loszogen. Doch schließlich waren die bayerischen Soldaten zu ihnen gestoßen, und das gewaltige Heer marschierte gemeinsam Richtung Franken, den Schweden entgegen.

Wie eine monströse fette Raupe schleppte sich Wallensteins Armee durch die Landschaft – Zehntausende von Soldaten, dazu Hunderte von Trosswagen, wiehernde Pferde, mit Töpfen und Kraxen beladene Frauen, greinende Kinder, Schmiede, Köche, Marketender, sogar ein Bierbrauer und ein Schankwirt waren darunter. Viele Meilen zog sich die Raupe dahin und fraß, was immer sie finden konnte.

Wo sie hinkamen, waren die Dörfer meist verlassen, Mensch und Vieh verschwunden. Lukas musste schnell feststellen, dass die Soldaten auch hier im Freundesland nicht als Freunde, sondern als Feinde wahrgenommen wurden. Einzelne Kommandos schwärmten aus, um von den nahe gelegenen kleinen Orten und Städten Getreide, Fleisch und Wein einzutreiben. »Kontributionen« nannte man das hochtrabend, doch für die Bewohner war es schlicht Raub, der sie selbst hungern ließ.

Abends, wenn sie lagerten, erzählten die Landsknechte an den Feuern Geschichten vom Krieg. Manche von ihnen hatten ihr ganzes Leben nichts anderes gemacht, als zu kämpfen. Sie waren stolz darauf, zu den Schwarzen Musketieren zu gehören, einem Regiment, das über Jahrhunderte immer wieder die besten Soldaten hervorgebracht hatte. Schon zu Zeiten der alten Ritter hatten sie gefochten, sich immer demjenigen Landesherrn verpflichtend, der sie am besten bezahlte. Manchmal kam es Lukas so vor, als würde ihn Zoltan an diesen Abenden länger beobachten, so als suche er in seinem Gesicht etwas.

Oder jemanden, dachte Lukas.

Noch immer wagte er nicht, den Regimentskommandanten nach seinem Vater zu fragen. Nicht solange er keine Ahnung hatte, ob Waldemar von Schönborn bereits irgendwo in der Nähe war. Doch um das herauszufinden, hätte Lukas das Regiment der Schwarzen kurz verlassen müssen. Und dafür gab es für die Trossbuben viel zu viel zu tun.

Die Chance bot sich ihm überraschend nach etwa zwei Wochen des Marschierens. Es war Zoltan persönlich, der ihn abends zu sich ins Zelt bestellte. Zunächst dachte Lukas, er habe etwas ausgefressen, doch Zoltan kam gleich zur Sache. Er hielt einen versiegelten Brief in der Hand und reichte ihn Lukas.

»Das hier ist eine Nachricht für die oberste Heeresführung«, sagte er barsch. »Sie muss so schnell wie möglich überbracht werden. Du erledigst das für mich. Kannst du reiten?«

Lukas nickte schweigend. Er hoffte, dass Zoltan ihm nicht ansah, wie er vor Aufregung leicht zitterte.

»Dann kannst du dir von Wanja, unserem Rittmeister, einen Gaul geben lassen«, fuhr der Kommandant fort, der bereits an einer weiteren Nachricht schrieb und Lukas nicht mehr beachtete. »Wenn du dich jetzt aufmachst, solltest du in einer, spätestens zwei Stunden wieder zurück sein. Wallensteins Baracke befindet sich südlich der Handelstrasse, etwa drei Meilen von hier. Hast du alles verstanden?«

»Ich … ich soll dem großen Feldherrn Wallenstein den Brief persönlich übergeben?«, hakte Lukas nach.

Zoltan blickte auf und lächelte. »Natürlich nicht. Ich glaube kaum, dass Wallenstein für einen einfachen Trossbuben wie dich Zeit hat. Du wirst den Brief am Eingang der Baracke abgeben. Und, Lukas!« Der Kommandant der Schwarzen musterte ihn streng. »Keine Dummheiten. Ich habe dich unter den Trossbuben ausgewählt, weil …«, er zögerte kurz, »… weil ich dir vertraue. Doch wenn dieser Brief nicht ankommt oder das Siegel zerbrochen ist, zieh ich dir die Haut in Streifen ab. Verstanden?«

Es war mittlerweile Hochsommer, die Abendsonne warf ihr warmes Licht auf die umliegenden Weinhänge. Zum ersten Mal seit Langem fühlte sich Lukas wieder leicht und glücklich. Auf dem Rücken seines Pferdes kamen ihm seine Sorgen nur noch halb so schwer vor. Er konnte sein Glück kaum fassen. Nun würde er vielleicht bald mehr über Schönborn und seine Schwester Elsa herausfinden! Auch wenn er nicht direkt zu Wallenstein kam, so war er doch wenigstens in dessen Nähe. Und sicherlich würde ihm vor Ort noch etwas einfallen.

Schon nach etwa einer halben Stunde sah Lukas zu seiner Linken auf einem kleinen Hügel die Standarte der obersten Heeresführung flattern, das Wappen Wallensteins – ein roter Löwe auf blauem Grund. Er stieg ab und führte sein Pferd bis hin zu einem Kreis kleinerer Zelte, vor denen etliche Wachen mit Hellebarden patrouillierten.

»Was willst du?«, knurrte ihn einer der Landsknechte an.

Lukas machte kurz Meldung und zeigte den versiegelten Brief.

»Ich werde die Nachricht für dich übergeben«, erwiderte der Soldat unwirsch. »Her damit.«

»Ich soll sie aber in der obersten Heeresleitung persönlich abgeben«, betonte Lukas und versuchte dabei, besonders verzweifelt auszusehen. »Sonst reißt mir der Kommandant den Kopf ab, so wahr ich hier stehe! Das hat er gesagt!«

Der Wachmann seufzte. »Also meinetwegen, Junge. Lass dein Pferd hier und komm mit.«

Erleichtert band Lukas den Gaul neben einigen anderen Pferden fest und folgte dem Landsknecht. Er hatte erreicht, was er wollte. Im Inneren des Rings aus Zelten stand eine einzelne grob gezimmerte, äußerst massiv aussehende Baracke. Lukas stutzte. So wie es aussah, stellten die Soldaten für Wallenstein jeden Abend ein eigenes Haus auf! Nun erkannte Lukas, dass an den hölzernen Fundamenten des Gebäudes vier Räder befestigt waren. Offenbar handelte es sich um eine Art Wagen, den man in Windeseile zu einem Haus umbauen konnte. Auch hier patrouillierten etliche Wachen.

»Siehst du, hier bist du richtig«, sagte sein Begleiter und deutete auf die Standarte neben der Baracke. »Also, keine Angst. Du hast deinem Befehl Folge geleistet.«

Er nahm Lukas den Brief ab und ging zum Eingang des Gebäudes, wo er sachte anklopfte. Jemand antwortete und er trat ein.

Das war der Moment, auf den Lukas gewartet hatte. Vorsichtig sah er sich um, dann schlenderte er möglichst unbeteiligt zum hinteren Teil der Baracke, wo keine Wachsoldaten mehr zu sehen waren. Einige winzige Fenster, nicht größer als Schießscharten, befanden sich hier. Die Dämmerung war bereits so weit fortgeschritten, dass Lukas für zufällig vorbeikommende Soldaten nur schwer zu entdecken war.

Nach einem letzten Seitenblick schlich er auf eines der Fenster zu und spähte hinein. Im Licht einer flackernden Laterne sah er einige Männer um einen großen runden Tisch stehen, der mit etlichen Landkarten bedeckt war. Der Wachmann überreichte eben den Brief und verabschiedete sich mit einer letzten tiefen Verbeugung. Die übrigen Männer waren von ihrer Kleidung her alles hochrangige Offiziere. Einer von ihnen war älter und äußerst hager. Sein Gesicht, geziert von einem dünnen Spitzbart, leuchtete blass, fast gelblich im Laternenlicht, die Augen funkelten ungeduldig. Alles an ihm wirkte herrisch und streng.

»Wenn der schwedische König glaubt, sich wie eine Ratte in ihrem Bau verkriechen zu müssen, dann werden wir ihn eben vorher abfangen«, schnarrte der ältere Mann soeben. Er entfaltete den überbrachten Brief und überflog kurz die Zeilen. »Sieh an, der gute Zoltan macht Meldung«, murmelte er. »Auch seine Agenten berichten, dass König Gustav Adolf das freie Nürnberg ansteuert, um dort auf Verstärkung zu warten. Wir werden uns also morgen in aller Frühe dorthin in Bewegung setzen. Und zwar im Eiltempo, meine Herren Offiziere! Richtet das Euren Regimentern aus.«

Lukas zuckte zusammen. Der Mann, der eben gesprochen hatte, war ganz offensichtlich Wallenstein höchstpersönlich! Allerdings konnte Lukas unter den übrigen Anwesenden die ihm vertraute Gestalt des Inquisitors Waldemar von Schönborn nicht ausmachen. Das wäre vermutlich auch zu einfach gewesen. Dietmar von Scherendingen hatte ihm erzählt, dass Schönborn Wallensteins Beichtvater war. Wo hielt sich ein solch hochrangiger Geistlicher im Heereslager nur auf? Was, wenn …«

»Oho, wen haben wir denn da? Offenbar den jüngsten schwedischen Spion, der mir je unter die Finger gekommen ist.«

Lukas’ Blut gefror, als ihn jemand am Kragen packte und jäh vom Fenster wegriss. Zu Tode erschrocken sah er in das Gesicht eines jüngeren Mannes mit adrett gezwirbeltem Spitzbart. Er trug den Mantel eines hohen Herrn und darunter eine priesterlich wirkende Kutte. Kurz überlegte Lukas, dem Mann gegen das Schienbein zu treten und die Flucht zu wagen, doch dann besann er sich eines Besseren. Überall um ihn herum patrouillierten Wachen. Die Wahrscheinlichkeit war groß, erwischt zu werden, und dann drohte ihm Schlimmes, wahrscheinlich sogar der Tod.

»Ver … verzeiht, hoher Herr«, brachte er stattdessen hervor und versuchte dabei, so unschuldig wie nur irgend möglich zu wirken. »Ich wollte nur einmal den großen Wallenstein mit eigenen Augen sehen. Meine Freunde sagen, er trägt ein Wams aus Gold.«

Der Mann schmunzelte und der Griff um Lukas’ Kragen wurde ein wenig lockerer. »Und? Trägt er ein goldenes Wams?«

Lukas schüttelte den Kopf. »Nein, mein Herr. Aber er sieht aus wie ein sehr mächtiger Mann.«

»Vor allem wie ein sehr, sehr strenger Mann«, erwiderte der andere. »Findest du nicht? Was glaubst du wohl, was er mit einem jungen Burschen anstellt, der ihn bei einer geheimen Besprechung belauscht?«

»Bitte, hoher Herr!« Lukas presste einige Tränen hervor, was ihm angesichts seiner Angst nicht sonderlich schwerfiel. »Verratet mich nicht. Ich wollte wirklich nichts Böses!«

»Hm.« Der Mann zwirbelte seinen geölten Bart und sah Lukas lange an. Er mochte etwa dreißig Jahre alt sein, wirkte aber durch sein selbstbewusstes Auftreten um einiges älter. Am bedrohlichsten waren seine tiefschwarzen Augen, die Lukas bis in sein Innerstes zu durchbohren schienen. »An dir ist etwas Seltsames, ich fühle das«, sagte er schließlich leise. »Aber trotzdem bleibt mir dein Innerstes verborgen. Überaus interessant. Wie heißt du?«

»Lukas«, erwiderte Lukas zitternd, der noch immer die Blicke des Mannes wie spitze Finger unter seiner Haut zu spüren glaubte. »Ich … ich bin Trossbube beim Regiment der Schwarzen Musketiere. Man hat mich mit einer Nachricht hierher geschickt, die ich überbringen sollte.«

»Soso. Von den Schwarzen, sagst du? Wusste gar nicht, dass diese Säbelfresser Zwerge wie dich in ihren Reihen haben.«

»Wie gesagt, ich bin dort nur ein Trossbube«, erwiderte Lukas, während ihm kalter Angstschweiß ausbrach. »Grab Latrinenlöcher, striegle die Pferde, solche Dinge eben … Im Krieg schlag ich die Trommel.«

»Und stirbst in vorderster Front als einer der Ersten.« Der Mann seufzte. »Kinder sollten in einer Schlacht nichts verloren haben. Es ist wirklich jammerschade um jeden einzelnen von euch Knaben.«

Mittlerweile schien er Lukas’ Erklärung akzeptiert zu haben. Er löste den Griff und strich Lukas übers Haar, während er ihn weiter nachdenklich musterte.

»Welches Sternzeichen bist du?«, fragte er plötzlich.

Lukas blickte ihn verwirrt an. »Äh, Sternzeichen? Ich … ich verstehe nicht …«

»Ich tippe auf Löwe«, unterbrach ihn der Mann. »Löwe oder Schütze. Im Aszendent den Zwilling oder die Jungfrau, das würde das Rätselhafte deines Charakters erklären. Oder …« Als er Lukas’ verdutzten Blick sah, lachte er. »Verzeih, aber das ist so eine Leidenschaft von mir. Mein Name ist Giovanni Battista Senno. Ich bin Wallensteins Astrologe und lese für ihn in den Sternen.«

»Seid Ihr etwa so eine Art Zauberer?«, rutschte es Lukas heraus.

Der Mann namens Senno schüttelte amüsiert den Kopf. »Oh Gott, nein! Wobei es Menschen gibt, die mich wahrscheinlich tatsächlich für einen Zauberer halten. Ich weiß vieles, was Normalsterblichen immer verborgen bleiben wird. Und sicherlich ist dabei einiges, was du für Zauberei halten würdest.«

»So wie die Weißen?«, fragte Lukas. Er biss sich auf die Zunge. Die Frage war über seine Lippen gekommen, bevor er nachgedacht hatte.

»Wie die Weißen?« Senno musterte ihn nun äußerst interessiert. »Sprichst du von weißer Hexerei? Was weißt du darüber?«

»Oh, nichts. Ich habe nur mal davon gehört, das ist alles.«

»Dann behalte dein Wissen besser für dich«, entgegnete der Astrologe düster. »Es gibt Leute, die dich allein für diese Worte foltern und verbrennen würden.«

Lukas beschloss, alles auf eine Karte zu setzen. »Ihr meint, Leute wie Waldemar von Schönborn, den Beichtvater Wallensteins?«, hakte er nach. »Ihr werdet mich doch nicht an ihn ausliefern?«

»Sollte ich?« Senno sah ihn lange und nachdenklich an. »Überhaupt, woher kennst du Schönborn?«

»Nun, äh … Im Lager wird allerhand erzählt. Schönborn soll mit Ketzern und Protestanten kurzen Prozess machen, ein treuer Verfechter des Glaubens …«

»Wenn du so weitermachst, redest du dich noch um Kopf und Kragen, Junge«, unterbrach ihn Senno drohend. »Zuerst dein Gefasel über weiße Hexerei und nun tratschst du auch noch über einen leibhaftigen Inquisitor des Papstes. Sei froh, dass Waldemar von Schönborn noch nicht im Lager ist. Er hat seine Augen überall.« Er gab Lukas einen Stups. »Und nun mach dich schnell davon, bevor ich es mir noch anders überlege.«

Erleichtert suchte Lukas das Weite. Aber noch im Laufen glaubte er die Blicke des Sterndeuters wie Nadelstiche im Rücken zu spüren. Was, wenn Senno wirklich so etwas wie ein Zauberer war? Konnte er vielleicht seine Gedanken lesen?

Er würde demnächst besser auf der Hut sein müssen. Immerhin hatte er nun herausgefunden, dass Waldemar von Schönborn tatsächlich Wallensteins Beichtvater war und dass er noch nicht im Lager weilte.

Doch Lukas spürte, dass der Tag nahte, an dem sie sich begegnen würden.

Tief in Gedanken versunken, schwang er sich auf sein Pferd und ritt zurück ins Lager der Schwarzen.

In den nächsten Tagen marschierten sie im Eiltempo auf Nürnberg zu und schafften dabei bis zu dreißig Meilen am Tag. Es war, als hätte das Wetter sich gegen sie verschworen. Ausgerechnet jetzt brannte die Sonne unbarmherzig vom Himmel, die Bäche am Wegesrand waren vertrocknet oder verschmutzt. Der Durst ließ Lukas’ Zunge austrocknen, bis sie sich wie ein Stück Leder anfühlte. Doch Zoltan kannte kein Pardon. Mehr als einen Schlauch faulig schmeckendes Wasser am Tag bekam keiner im Regiment, auch nicht der Kommandant.

Noch in der Nacht nach seinem Botengang hatte Lukas den Freunden von seinem Gespräch mit Senno erzählt – und auch davon, wie er Wallenstein und dessen Offiziere belauscht hatte. Vor allem Jerome war entsetzt gewesen.

»Mon Dieu, das hätte dich den Kopf kosten können, ist dir das klar?«, sagte er kopfschüttelnd. »Den obersten Feldherrn auszuspionieren. Und dann noch dieses Gespräch mit Senno! Kannst du sicher sein, dass er Waldemar von Schönborn nicht von dir erzählt?«

»Dummkopf!«, erwiderte Giovanni. »Erstens wissen wir jetzt dank Lukas, dass Schönborn sich noch gar nicht im Lager aufhält. Und selbst wenn: Senno kennt nur seinen Vornamen, mehr nicht. Für ihn war er vermutlich nur irgendein neugieriger Trossjunge.«

»Ich traue diesem Möchtegernmagier und Sterndeuter nicht über den Weg.«, bemerkte Paulus stirnrunzelnd. »Ein paar der Männer hier haben mir nichts Gutes über ihn erzählt. Der achtet nur auf seinen eigenen Vorteil und nutzt jede Gelegenheit, um sich bei Wallenstein lieb Kind zu machen. Lukas sollte auf alle Fälle in Zukunft vorsichtiger sein.«

Unendlich viele Stunden am Tag schleppten sich die vier Freunde gemeinsam mit dem Heer über die staubigen Landstraßen, eingekeilt zwischen Wagen, marschierenden Landsknechten und Pferden. Immer öfter sahen sie nun am Wegesrand Viehkadaver und Leichen liegen, teils von schwer verwundeten Landsknechten, die man in der Hitze einfach zurückgelassen hatte, teils aber auch von Kindern und Säuglingen, deren eingefallene Gesichter vertrocknet wie die von Mumien waren.

Nach fast einwöchigem Gewaltmarsch mussten sie feststellen, dass all ihr Bemühen vergebens gewesen war. Vor ihnen lag das stolze Nürnberg, eine der größten Städte des Reiches. Doch schon von Weitem war zu erkennen, dass die Schweden gewaltige Schanzanlagen vor der Stadt errichtet hatten. Offenbar hatten sie sich schon vor längerer Zeit dort eingeigelt. Es gab hohe Lehmmauern und Wälle, die im Zickzack um die Stadt verliefen, außerdem Fallgräben, frisch aufgehäufte Schanzen und mit spitzen Dornen bewehrte Palisaden. Hinter den Zinnen der Stadt schimmerten im heißen Licht der Mittagssonne die Helme der Verteidiger.

»Verdammt!«, fluchte Giovanni. »Nun läuft alles auf eine lange Belagerung hinaus. Und das bei dieser Hitze! Wir werden verdorren wie Fische auf dem Trockenen.«

Doch Wallenstein hatte kein Mitleid mit seinen Soldaten – im Gegenteil, er stachelte sie nur zu noch größerer Eile an. Schon am Tag ihrer Ankunft errichteten die Belagerer in einigen Meilen Entfernung ihr eigenes Lager. Nur wenige der Landsknechte besaßen Schaufeln und Hacken, der Rest schuftete mit zerbrochenem Geschirr und den bloßen Händen, mit denen sie tiefe Gräben aushoben. Vor den Gräben errichteten sie aus Reisigbündeln Zäune und ganze Wälle, über eine Länge von zehn Meilen. Noch nie hatte Lukas eine so große Festungsanlage gesehen, geschaffen in nur wenigen Tagen von Menschenhand.

Während ihrer schweißtreibenden Arbeit begegneten die vier Freunde auch immer wieder Kaspar und den übrigen Trossjungen. Diese starrten sie böse an und zischten ihnen Flüche hinterher, doch offenbar sollte Jerome recht behalten – für einen nächtlichen Meuchelmord waren sie dann doch zu feige.

»Ich wusste doch, dass die Burschen nur eine große Klappe haben!«, sagte Paulus, während sie einen neuen mannshohen Graben aushoben. Doch Lukas war sich dessen nicht so sicher.

Zoltan hatte beschlossen, ihn auch weiterhin zu Botengängen in dem weit verzweigten Lager auszuschicken, diesmal allerdings zu Fuß, da die Pferde an anderer Stelle gebraucht wurden. Keiner der Aufträge führte jedoch zu Wallensteins Hauptquartier, das weit im Süden lag. Und so kam Lukas mit seiner Suche nach Waldemar von Schönborn keinen Schritt weiter.

Es war in der zweiten Woche, als Lukas erneut auf den Hofastrologen Senno stieß, der auf einem stolzen Schimmel an der frisch ausgehobenen Schanzanlage entlangtrabte. Als der Sterndeuter Lukas im Getümmel entdeckte, hob er erfreut die Hand und winkte ihn näher.

»Ah, der Trossbube von den Schwarzen!«, rief er leutselig. »Die Sterne sagten mir, dass wir uns wieder begegnen würden. Wie es aussieht, darfst du erneut dein Regiment verlassen.« Er lächelte. »Oder ertappe ich dich einmal mehr beim Spionieren?«

Lukas schüttelte entrüstet den Kopf. »Nein, nein, mein Herr! Ich überbringe nur Nachrichten, das ist alles.«

»Nun gut, dann sollst du auch eine Nachricht für mich überbringen. Komm, das ist ein Befehl!«

Er bedeutete dem verdutzten Lukas, hinter ihm aufs Pferd zu steigen. Sie ritten ein kurzes Stück, bis sie sich in unmittelbarer Nähe zum höchsten Hügel des Lagers befanden. Hier stand ein einzelnes blauschwarz schillerndes, rundes Zelt, das neben den übrigen Zelten fremdartig und seltsam wirkte, wie ein Tempel aus dem fernen Morgenland.

»Mein Zuhause«, erklärte Senno und sprang vom Pferd. »Komm mit rein, da können wir uns besser unterhalten.«

Lukas folgte ihm zögernd. Als Senno die Stoffbahn am Eingang zur Seite schlug und Lukas ins Innere trat, verschlug es ihm den Atem. An den Wänden hingen seidene Fahnen, auf denen seltsame Schriftzeichen, Muster und Tiersymbole prangten. Aufgehängt an dünnen, fast unsichtbaren Fäden, kreisten Kugeln in unterschiedlichen Größen an der Decke. Ein Tisch in der Mitte des Zelts war übersät mit Schriftrollen und farbig beschriebenen Dokumenten, auf denen sich Tierkreiszeichen und endlose Zahlenkolonnen befanden. Seltsam anmutende Messinstrumente aus Kupfer und Silber lagen dazwischen.

Senno schien Lukas’ Staunen zu bemerken und lächelte. »Es mag dir fremdartig erscheinen, fast wie Zauberei, aber das alles brauche ich nun mal für die Sterndeuterei. Nur so bin ich in der Lage, Wallenstein die von ihm gewünschten Horoskope zu erstellen. Setz dich bitte.«

Mit den letzten Worten wies er auf einen Schemel vor dem Tisch und nahm selbst auf der anderen Seite Platz. Erst jetzt bemerkte Lukas eine nur halb geleerte Schüssel mit Fleisch und Brot, von der ein unwiderstehlicher Duft ausging.

»Bedien dich«, forderte Senno ihn auf. »Du wirst Hunger haben.«

Tatsächlich hatte Lukas seit drei Tagen nur eine winzige tägliche Brotration und ein paar mehlige Äpfel zugeteilt bekommen. Der nagende Hunger hatte ihn kaum schlafen lassen. Gierig fiel er über die Schüssel her, die nächsten Minuten vergingen schweigend.

Als Lukas schließlich fertig gegessen hatte, schob Senno die Schüssel zur Seite, um seinen Gast näher betrachten zu können. Tiefschwarze Augen tasteten Lukas ab.

»Was für eine Nachricht soll ich denn nun überbringen?«, fragte Lukas nach einer Weile zögernd.

Senno winkte ab. »Mumpitz. Ich wollte nur einmal in Ruhe mit dir reden. Vor allem über das hier.« Er deutete auf Lukas’ Talisman, der noch immer an einer Kordel um seinen Hals hing. In den letzten Tagen hatte Lukas das Pentagramm völlig vergessen. Manchmal fühlte es sich noch heiß an, doch er schob das auf die sommerliche Hitze. Die Träume mit dem großen schwarzen Wolf hatten sich auch in den letzten Nächten nicht wiederholt. Je weiter sie zurücklagen, desto unwirklicher erschienen sie Lukas.

»Ich habe dieses Amulett schon das letzte Mal an dir bemerkt«, bohrte Senno weiter. »Woher hast du es?«

»Eine Freundin meiner verstorbenen Mutter hat es mir einst gegeben«, log Lukas. »Es soll mich vor dem Bösen beschützen. Ich weiß, das ist Unsinn. Aber ich finde, es sieht schön aus. Also habe ich es behalten.«

»Darf ich es einmal sehen?«

Lukas reichte Senno den Talisman, der ihn ausgiebig betrachtete. Schließlich gab der Astrologe das Pentagramm zurück.

»Es wird viel Unsinn verbreitet, wenn es um Zauberei geht«, erläuterte Senno. »Jeder Kurpfuscher stellt heutzutage magische Amulette her. Doch dieses Pentagramm ist tatsächlich mächtig. Es trägt alle Zeichen eines wirksamen Schutzzaubers.« Er musterte Lukas argwöhnisch, und wieder glaubte Lukas, spitze Finger zu spüren, die nach seinem Innersten griffen. »Willst du mir nicht mehr erzählen?«, hakte der Astrologe nach. »Du hast bei unserem ersten Treffen von den Weißen gesprochen. Und dann dieser Talisman um deinen Hals …«

»Vielleicht könnt zunächst Ihr mir mehr über diese Weißen erzählen«, schlug Lukas vor.

»Ah, ein Handel also.« Senno seufzte. »Nun gut.« Nach einer kurzen Pause hob er an: »Als du mich damals gefragt hast, ob ich ein Zauberer bin, habe ich … nun, sagen wir, ein klein wenig geflunkert. Ich weiß einiges über Zauberei, das bringt mein Beruf so mit sich. Und das eine oder andere mag ich auch erlernt haben. Aber das ist nichts gegen das, was die Weißen vermögen.«

»Wer sind diese Weißen?«, fragte Lukas aufgeregt. Er spürte, dass er dem Geheimnis seiner Mutter nun endlich auf die Spur kam. »Gibt es sie also wirklich?«

»Einst, vor langer Zeit, noch bevor die Römer diese Länder hier eroberten, besaßen einige Menschen ein Wissen, das bis zum Anbeginn der Welt zurückreichte«, begann Senno mit leiser Stimme. »Diese Menschen nannte man Druiden, und sie beherrschten das, was man heute wohl Zauberei nennen würde.« Er lächelte schmal. »Du darfst dir darunter allerdings keine blitzenden Feuerbälle vorstellen und auch keine Zaubersprüche, die Könige in Kröten verwandeln. Es waren eher kleine Dinge. Die Druiden wussten, wie man einen versiegten Brunnen wieder sprudeln ließ, wie man eigentlich unheilbare Krankheiten kurierte, und sie besaßen wohl auch die Gabe, miteinander zu sprechen, ohne dass sie jemand anderes hören konnte.«

Lukas zuckte zusammen. All das waren Fähigkeiten, die man auch seiner Mutter nachgesagt oder die er selbst bei ihr erlebt hatte!

»Als die Römer diese Länder in Besitz nahmen, verfolgten sie die Druiden gnadenlos und töteten sie, wo immer sie ihrer habhaft werden konnten«, fuhr Senno fort. »Sie wussten, dass mit den Druiden auch die Macht des alten Volkes schwinden würde. Nur wenige Druiden überlebten. Sie versteckten sich in entlegenen Gebirgstälern und undurchdringlichen Wäldern. Es gab einige unter ihnen, die schworen ewige Rache. Andere wiederum glaubten weiter an das Gute, sie wollten sich vom Hass nicht verzehren lassen. Im Streit gingen sie schließlich auseinander. Seitdem sprechen Eingeweihte von schwarzer und weißer Zauberei. Von Schwarzen …«

»Und Weißen.« Lukas nickte. »Ich verstehe. Und dieser Talisman ist Teil eines weißen Zaubers?«

»So ist es. Ein mächtiges Schutzpentagramm.« Senno beugte sich zu ihm und senkte seine Stimme. »Ich selbst stehe diesen Dingen offen gegenüber, aber leider sieht die Kirche das anders. Du solltest also vorsichtig sein.«

»Ihr meint, ich solle mich vor Schönborn hüten?«, fragte Lukas.

Senno sah ihn fest an. »So ist es. Wenn auch aus anderen Gründen, als du selbst es vielleicht vermutest.«

Die letzten Worte des Astrologen waren rätselhaft, doch Lukas hatte keine Gelegenheit nachzufragen. Denn nun kam Senno ihm so nahe, dass sich ihre Gesichter fast berührten. Lukas roch irgendein süßliches, fremdartiges Parfüm, das ihn leicht schwindlig werden ließ.

»Ich spüre, dass du ein tiefes Geheimnis in dir verbirgst, Lukas«, murmelte Senno. »Es liegt ganz klar vor mir, und doch kann ich es nicht fassen. Willst du mir wirklich nicht mehr erzählen, Junge? Vielleicht kann ich dir ja helfen.«

Lukas zögerte. Konnte er Senno vertrauen? Viele hielten den Astrologen für einen zwielichtigen Gesellen, der für seinen eigenen Vorteil nichts unversucht ließ. Und wer sagte, dass Senno nicht auch für Schönborn arbeitete? Nach längerem Abwägen beschloss Lukas zu schweigen.

»Wenn dies hier ein weißer Zauber ist?«, fragte er stattdessen und strich über das Amulett. »Was ist dann ein schwarzer?«

Sichtlich enttäuscht ließ sich Senno in seinen Stuhl zurückfallen. »Davon gibt es viele«, sagte der Astrologe schließlich. »Man kann jemandem Krankheiten anhexen, eine Frau unfruchtbar machen oder das Haus eines Mannes aus der Ferne in Brand setzen. Bei anderen Sprüchen erhält man Silberkugeln, die immer treffen, oder man selbst wird unverwundbar.«

»Unverwundbar?«, fragte Lukas erstaunt. »Man kann also im Kampf nicht sterben?«

Senno zuckte die Achseln. »Vermutlich nur eine Legende. Aber gerade unter den Soldaten geht die Mär um von einem Trank, der einen vor Kugeln und Schwerthieben schützt. ›Gefroren‹ nennen das die Landsknechte. Ein Gefrorener kann nicht getötet werden, doch dafür hat er seine Seele dem Teufel verkauft.«

Lukas fröstelte. »Eine schreckliche Vorstellung«, sagte er leise. »Da möchte man doch lieber tot sein.«

Senno lachte. »Sag das nicht. Für ihr jämmerliches Leben geben die meisten Menschen alles. Dabei ist jeder von uns doch nur ein winziger Funke im Universum.« Er stand auf. »Nun, es ist wirklich schade, dass du mir nicht mehr verraten willst. Aber im Gegensatz zu einem Inquisitor stehen mir leider nicht die Mittel der Folter zur Verfügung.« Er zwinkerte. »Nicht dass ich sie bei dir anwenden würde.« Mit einer ungeduldigen Handbewegung deutete er auf den Ausgang. »Vielleicht überlegst du es dir ja noch einmal, mein Zelt steht jederzeit für dich offen. Aber jetzt muss ich weiter am Horoskop für die kommende Schlacht arbeiten. Denn eines lass dir gesagt sein, Lukas: Diese Schlacht wird kommen. Und wehe dem, der dann auf der Seite der Verlierer steht.«

Es sollten noch zwei weitere Wochen vergehen, bis Lukas seine erste große Schlacht erlebte.

Die Schweden blieben zunächst hinter ihren Schanzanlagen eingeigelt, doch Wallensteins Spione berichteten von schrecklichen Zuständen in der Stadt. Durch Hunger und Krankheit geschwächt, starben die Belagerten zu Tausenden, an manchen Tagen musste man die vielen Toten wie Brennholz schichten, weil kein Platz mehr für die Gräber war. Ende August wagten die Schweden dann ihren ersten Ausfall. Einen Tag lang rannten sie gegen Wallensteins Lager im Westen an, konnten aber wieder zurückgedrängt werden. Doch Lukas wusste, dass ihnen der wirkliche Kampf erst noch bevorstand. Bislang hatte er mit den anderen Trossjungen nur Munition geschleppt und Pferde versorgt, nun sollte er bald selbst töten und um sein Leben kämpfen.

Das Grauen begann am frühen Morgen des dritten September.

Wallenstein erwartete den Hauptangriff erneut auf der flachen Westseite des Lagers, wo sich auch der Hauptteil seiner Truppen befand. Das Regiment der Schwarzen Musketiere bewachte hingegen den abgelegenen Nordabschnitt. Hier erhob sich ein teils gerodeter, lang gezogener Bergrücken, auf dessen Gipfel die Ruine eines uralten Wehrturms stand. Noch lag friedlich der Morgennebel über dem Tal, keiner rechnete hier, an der steilsten Stelle des Lagers, mit einem größeren Angriff.

»Eines sag ich euch, sobald die Schlacht beginnt, werf ich diesen zerbeulten Knobelbecher weg und stürz mich ins Getümmel«, drohte Paulus, der mit den anderen Freunden oben auf dem vordersten Wall stand, die breiten Arme auf eine Pauke gestützt. Zoltan hatte den Trossjungen eingebläut, mit Trommeln für die nötige Stimmung zu sorgen. Eine Aufgabe, die Paulus mehr schlecht als recht bewältigte. »Ich bin nun mal zum Kämpfer geboren und nicht zum Musikanten«, brummte er.

»Ein wahres Wort«, erwiderte Jerome. »Deine Paukenschläge kommen so unregelmäßig, dass ich jedes Mal Schluckauf davon bekomme. Wenn du nachher im Kampf so weitermachst, bringst du noch unsere ganze Kompanie ins Stolpern.«

Es sollte ein Witz sein, doch keiner der Jungen lachte. Zu angespannt war die Lage, zu groß die Angst, in der kommenden Schlacht zu sterben oder zum Krüppel geschossen zu werden. Lukas fühlte sein Herz bis zum Hals schlagen. Dies hier war kein netter Schaukampf mehr, kein abgekartetes Scharmützel auf einem Marktplatz, dies war der Krieg. Und keiner von ihnen konnte sagen, ob er am Abend noch leben würde.

»Schaut mal rüber zum nächsten Graben«, sagte Giovanni und wies mit einer leichten Kopfbewegung nach Westen, wo weitere Schanzanlagen im Wald versteckt lagen. »Da schlagen Kaspar und seine lieben Freunde die Trommel. So wie die zu uns herstarren, weiß ich nicht, wo unser größter Feind sitzt. Drüben bei den Schweden oder im eigenen Lager.«

Tatsächlich warfen ihnen die anderen Trossjungen immer wieder böse Blicke zu. Lukas biss sich auf die Lippen. Würde Kaspar es wirklich wagen, das Getümmel der kommenden Schlacht auszunutzen, um sie aus dem Weg zu räumen? Aber vielleicht würde es ja hier in ihrem Abschnitt verhältnismäßig ruhig bleiben.

Noch heute früh war ihnen allen ein letztes Mal von einem Priester die Beichte abgenommen worden. Viele Landsknechte schlugen auch jetzt ein Kreuz oder sprachen ein kurzes Gebet. Andere wiederum rieben murmelnd an Talismanen, die um ihren Hals oder an den breitkrempigen Hüten hingen. Auch Lukas griff nach seinem Amulett, das ihm die Rote Sara geschenkt hatte. Ob Senno die Wahrheit über die Macht des Pentagramms gesagt hatte? Den Freunden hatte Lukas nicht viel von seinem letzten Gespräch mit dem Astrologen erzählt. All die Geschichten über die sogenannten Weißen, über gute und böse Zauber, kamen ihm im Nachhinein doch recht abenteuerlich vor. Er hatte Angst, sich vor den anderen zu blamieren.

Ein donnernder Kanonenschuss ließ Lukas hochschrecken. Er sah, dass sich jenseits des Hügels lange Reihen von schwedischen Musketieren und Pikenieren auf sie zubewegten. Im Morgennebel waren sie bislang verborgen gewesen, doch nun stürmten sie gegen den Berg an. Es waren so viele, dass Lukas kein Ende erkennen konnte. Ein schwarzer, brodelnder Haufen, der sich stetig auf die ersten Schanzanlagen zubewegte.

Das ist das Hauptheer!, dachte Lukas panisch. Wir werden vom Hauptheer angegriffen!

»Diese verrückten Hunde greifen tatsächlich von der Bergseite an!«, brüllte Zoltan, der als Kommandant in der ersten Reihe stand. »Schickt Nachricht an Wallenstein, und dann empfangt sie, wie es ihnen gebührt!«

Die kaiserlichen Landsknechte schrien zustimmend, ob aus Zorn oder Angst, konnte Lukas nicht sagen. Die ersten begannen, ihre Musketen zu laden, andere rollten die Kanonen in die Geschützstände, während die Schweden näher und näher rückten. Lukas sträubten sich die Nackenhaare.

Die Schlacht hatte begonnen.

Gemeinsam mit einigen anderen Kompanien standen die Schwarzen Musketiere auf dem vordersten Wall, der zum Tal hin steil abfiel. Vor ihnen verlief ein ausgehobener Graben, der mit spitzen Pfählen gespickt war. Als Orientierung diente den Schwarzen ihre weithin bekannte Fahne, ein schwarzer Drache mit weit aufgerissenem Maul, aus dem rote Flammen züngelten. Diese Fahne war groß wie ein Segel und sie flatterte im morgendlichen Wind.

Wie hat sich mein Vater wohl vor so einer Schlacht gefühlt?, dachte Lukas, während ihn ein immer stärker werdendes Zittern überkam. Ob er auch Angst gehabt hat?

»Gemeinsam gegen Tod und Teufel!«, brüllte Zoltan plötzlich und hob dabei seinen Degen.

»In die Hölle und darüber hinaus!«, schrien die Schwarzen ihm ihren ewigen Schlachtruf entgegen. Lukas, Giovanni, Jerome und Paulus fielen in die Parole mit ein; sie sorgte dafür, dass sich Lukas nicht mehr ganz so einsam und erbärmlich fühlte.

Es folgte ein ohrenbetäubendes Donnern und Krachen, als die Kanonen vor und hinter Lukas detonierten. Der Lärm war so gewaltig, dass er schon nach wenigen Momenten glaubte, taub zu werden. Trotzdem hörte er plötzlich ein seltsames feines Pfeifen in der Luft.

»In Deckung!«, brüllte Paulus neben ihm. »Kugel kommt!«

Instinktiv warf sich Lukas auf den lehmigen Boden des Walls, und nur wenige Augenblicke später zischte über ihm eine zwanzig Pfund schwere Kanonenkugel durch die Luft. Sie schlug irgendwo hinter ihnen ein, gefolgt von gellenden Schreien. Als Lukas sich kurz umwandte, sah er nur rotes Chaos, Erdklumpen und abgetrennte Gliedmaßen. Die Kugel hatte eine Bresche in ihre Reihen geschlagen, wie ein Schnitter durch Korn. Ihm wurde übel.

»Position wieder einnehmen!«, befahl Zoltan mit lauter Stimme.

Noch immer lag Lukas zitternd am Boden des Erdwalls. Er konnte nicht glauben, was er eben gehört hatte. Zoltan verlangte allen Ernstes, dass er sich wieder erhob, obwohl über ihnen die Kugeln pfiffen! Doch als er den strengen, fast wütenden Gesichtsausdruck des Kommandanten sah, wusste er, dass es kein Pardon gab. Auch Giovanni, Jerome und Paulus standen bereits wieder.

»Verflucht, ihr Hosenscheißer sollt die Trommel rühren!«, schrie sie Zoltan nun an. »Mach schon, Lukas, sonst werf ich dich eigenhändig den Schweden zum Fraß vor! Verstanden? Dies hier ist der Krieg, kein Kinderspiel!«

Lukas nickte und versuchte dabei, sein Zittern zu unterdrücken. Er schlug die Pauke, und sofort merkte er, was Zoltan damit bezweckt hatte. Das dumpfe, eintönige Brummen hatte eine fast hypnotische Wirkung. Es half den Landsknechten, im Schlachtenchaos die nötige Ruhe zu behalten.

Die Schweden waren währenddessen bis auf hundert Schritt an die Schanzanlagen vorgerückt. Lukas konnte nun einzelne Gesichter erkennen, junge Burschen waren darunter, mit ängstlichem Blick, aber auch kaltblütige Veteranen, die schreiend und mit gezücktem Säbel auf den Wall zurannten.

»Musketiere, ladet und zielt!«, ertönte Zoltans nächster Befehl.

Überall auf den Wällen erhoben sich nun die Männer mit ihren Musketen. Lunten wurden entzündet und an die mit Pulver gefüllten Zündpfannen gehalten, es gab ein hundertfaches Krachen und Donnern. Überall rund um Lukas blitzten die Mündungsfeuer auf. Gleichzeitig ertönte ein gellender Schrei, bei dem Lukas erst nach einer Weile erkannte, dass er aus den Kehlen von Tausenden Landsknechten gleichzeitig kam.

Die Schweden rannten gegen den Wall an.

Was nun folgte, war ein einziges schreckliches Gemetzel. Die schwedischen Landsknechte versuchten, die über zwei Schritt hohen Erdmauern zu erklimmen, wurden dabei aber immer wieder von den Männern oben am Wall mit Piken, Schwertern und Degen zurückgestoßen. Noch immer zischten über ihnen die Kanonenkugeln, das Krachen der Musketen mischte sich mit den Schreien, dem Trommeln und dem Klirren der Klingen zu einem ohrenbetäubenden Lärm.

Längst hatte Lukas die Trommel zur Seite geworfen und kämpfte um sein nacktes Leben. Neben ihm warf Paulus gerade einen breitschultrigen, in Felle gehüllten finnischen Landsknecht zurück in den mit Pfählen gespickten Graben. Giovanni und Jerome fochten derweil gegen eine Handvoll Schotten, die in ihren Kiltröcken und den mit blauer Kriegsfarbe bemalten Gesichtern erschreckend fremdartig aussahen. Lukas selbst musste sich dem Angriff eines baumlangen Schweden erwehren, der es bis auf den Wall geschafft hatte. Mit breitem Lächeln schwang der Mann seinen Säbel, der nur um Haaresbreite an Lukas vorbeiwischte. Lukas duckte sich unter dem Hieb und stieß dann selbst zu. Er erwischte den Schweden unter der Armbeuge, woraufhin dieser schreiend und mit den Händen um sich schlagend zurück in den Graben stürzte.

Doch schon näherte sich der nächste schwedische Landsknecht. Lukas spürte einen dumpfen Schmerz, als ihn ein Schwertgriff an der Schläfe traf. Er taumelte und sah aus dem Augenwinkel noch, wie sein Gegner zum entscheidenden Schlag ausholte.

Nun ist es aus, dachte er. Das Amulett hat mir also doch nicht helfen können. Wenigstens werde ich jetzt die Mutter und den Vater wiedersehen …

Da tauchte plötzlich Jerome vor ihm auf, sein Rapier stieß wie eine Schlange nach vorne und der Schwede verschwand mit einem letzten gellenden Schrei aus Lukas’ Blickwinkel. Benommen richtete er sich wieder auf.

»Danke«, keuchte er.

Jerome nickte ihm grimmig zu. »Das nächste Mal rettest eben du mir das Leben«, erwiderte er kurz angebunden, dann musste er bereits den nächsten Angriff abwehren.

Noch halb besinnungslos von dem Schlag, teilte Lukas nun Stiche und Hiebe nach allen Seiten hin aus. Links und rechts von ihm fochten seine Freunde, manchmal Rücken an Rücken. Gemeinsam hielten sie den immer wieder gegen sie anrennenden schwedischen Landsknechten stand. Der Kampf nahm kein Ende, schon nach kurzer Zeit wusste Lukas nicht mehr, ob er bereits Stunden oder Tage dauerte.

Nicht weit von ihnen entfernt stand Zoltan wie ein Fels in der Brandung, neben sich die rußbefleckte Flagge der Schwarzen Musketiere in den Erdwall gerammt. Er trug einen mächtigen Zweihänder, mit dem er nach allen Seiten hin austeilte und so die Flagge vor sämtlichen Angriffen schützte.

»Gemeinsam gegen Tod und Teufel!«, brüllte er ein weiteres Mal.

»In die Hölle und darüber hinaus!«, riefen ihm die Schwarzen Musketiere entgegen.

Das Gefühl von Gemeinschaft gab Lukas zusätzliche Kraft. Schon längst war sein Hemd zerrissen, die Hose schlammverschmiert, blutige Striemen bedeckten seine Haut. Doch obwohl sie alle wie die Teufel fochten, wurden die Schweden nicht weniger, sondern immer mehr. Gekämpft wurde längst nicht mehr nur auf den Wällen, sondern auch dahinter, hinter Büschen, Bäumen, auf Waldlichtungen und in Erdgruben. Überall donnerte und blitzte es, der Wald stand in Flammen, der ganze Berg schien Feuer zu speien – und über allem thronte wie ein wachsamer Adler der alte Wehrturm. Lukas wusste: Wenn es dem Feind gelänge, den Turm einzunehmen, konnte er von dort aus das ganze Lager unter Beschuss nehmen. Die Schlacht wäre verloren.

Aber war sie das nicht schon? Von überall her stürmten die Schweden auf den Berg zu, einige der vorderen Schanzanlagen befanden sich bereits in Feindeshand.

In diesem Moment sah Lukas, wie ein einzelner schwedischer Söldner den Kreis der von Zoltan ausgeteilten tödlichen Hiebe unterlief. Der Mann war nur mit einem Parierdolch bewaffnet und stand schon kurz darauf direkt hinter dem Kommandanten, der ihn offenbar wegen des Lärms nicht bemerkt hatte.

»Achtung!«, schrie Lukas.

Ohne weiter nachzudenken, warf er sich nach vorne und riss den verdutzten Landsknecht zu Boden. Dieser zischte einen schwedischen Fluch und stieß mit dem Dolch nach Lukas, doch als die Klinge schon fast dessen Kehle erreicht hatte, zuckte der Mann plötzlich zusammen, Blut floss aus seinem Mundwinkel und er rollte leblos zur Seite.

»Einer für alle und alle für einen«, sagte Giovanni düster. Mit erhobenem, blutverschmiertem Degen stand er über Lukas. »Du erinnerst dich an unseren Leitspruch?«

Hinter Giovanni tauchten nun keuchend Paulus und Jerome auf, aber auch Zoltan, der schwarze Samt seines Wamses zerrissen, der Bart zerzaust. Eine tiefe Wunde zog sich quer über seine Stirn. Gemeinsam hatten sie ihren Vorposten fürs Erste verteidigt, doch der nächste Angriff würde nicht lange auf sich warten lassen.

»Sieht aus, als hätte ich mich in euch Jungs getäuscht«, knurrte Zoltan und wischte sich das Blut von der Stirn. »Ich kann kaum glauben, dass mir gerade ein Haufen mickriger Trossbuben das Leben gerettet hat. Wie auch immer, ich habe einen Auftrag für euch.« Eine weitere Kanonenkugel flog über sie hinweg, und Zoltan sprach nun lauter, damit sie ihn im Kampfeslärm verstehen konnten.

»Ihr seht es ja selbst: Der Feind ist durchgebrochen und wird schon bald das gesamte Lager überrennen, wenn wir nicht in absehbarer Zeit Verstärkung bekommen. Wallenstein muss sofort gewarnt werden! Meine sämtlichen Botengänger sind tot oder schwer verwundet. Selbst wenn ich es mir anders wünschen würde, nun seid ihr gefragt.« Zoltan deutete auf die von Pulverdampf umwehte Bergspitze mit dem alten Wehrturm. »Der Feldherr kommandiert die Truppen von der Alten Veste aus. Ihr geht zu viert, damit wenigstens einer von euch durchkommt. Und passt mir auf, dass …«

Ganz in der Nähe schlug plötzlich eine weitere Kanonenkugel ein und ließ einen Teil des Walls einbrechen. Lehmbrocken, groß wie Kinderköpfe, prasselten auf die Jungen hernieder. Kopfüber stürzte Lukas in den Graben, einen kurzen Augenblick lang wurde er von der herabfallenden Erde begraben. Doch dann schaufelte er sich mit den Händen wieder frei und atmete die mit Pulverdampf verpestete Luft ein. Neben ihm spuckten Paulus, Jerome und Giovanni hustend Dreck und Staub aus.

»Wo … wo ist Zoltan?«, keuchte Lukas.

Paulus richtete sich wankend auf und sah sich um. »Keine Ahnung. Aber wenn er tot ist, dann sollten wir wenigstens seinen letzten Auftrag ausführen. Nun kommt schon, bevor uns hier noch der Rest des Walls um die Ohren fliegt!«

Sie rannten ein Stück den Graben entlang, bis sie zu einer weiteren eingestürzten Stelle kamen. Ein einzelner blutiger Arm ragte aus einem Erdhaufen hervor, die Hand wie zum letzten Gruß erhoben. Lukas hielt kurz inne, doch er hatte keine Zeit, das entsetzliche Schauspiel näher zu betrachten. Giovanni zog ihn bereits weiter.

»Dem kannst du nicht mehr helfen«, sagte er im Vorübereilen. »Der ist bereits bei Gott.«

»Oder in der Hölle«, murmelte Lukas. »Wer weiß das schon?« Dieses ganze Hauen und Morden kam ihm mit einem Mal so sinnlos vor, eine tiefe Leere breitete sich in ihm aus. Gott konnte das hier nicht gewollt haben. Aber wenn Gott nicht auf ihrer Seite stand, war dann nicht dieser ganze Krieg ein furchtbarer Irrweg?

Die Jungen befanden sich mittlerweile in einem wahren Labyrinth aus teils verschütteten Gräben, Erdwällen und natürlichen Schluchten, irgendwo im Niemandsland. Immer wieder schlugen um sie herum Kanonen- und Musketenkugeln ein und wirbelten Staubwolken auf, sodass sie einander nur mühsam folgen konnten. Nach einer Weile kamen ihnen andere Landsknechte mit zerrissenen Hemden und blutenden, von Schwarzpulver versengten Gesichtern entgegengerannt. An den Befehlen, die sie sich zuriefen, bemerkte Lukas erschrocken, dass die Männer Schweden waren.

»Offenbar hat sich der Feind schon weiter vorgekämpft als gedacht«, flüsterte Paulus. »Na, glücklicherweise sind wir alle so verdreckt, dass nicht mal meine Mutter sagen könnte, ob ich Freund oder Feind bin.« Er zwinkerte Lukas zu. »Halt einfach die Klappe, dann gehst du als klein gewachsener Schwede durch.«

Sie liefen um die nächste Ecke und stießen auf einen weiteren tiefen Graben, der offenbar erst vor Kurzem von den Kämpfenden aufgegeben worden war. Nur ein paar zerbrochene Musketen lagen auf dem Boden, aber kein einziger Soldat war hier zu sehen. Auch der Kampfeslärm wirkte seltsam fern und gedämpft.

Durch Staub und Pulverdampf glaubte Lukas am Ende des Grabens die Umrisse einer Bergkuppe mit einer Turmruine zu erkennen. Die Alte Veste! Sein Herz schlug schneller.

»Ha!«, rief Jerome erfreut. »Wir haben es geschafft! Nun müssen wir nur noch …«

Er brach ab, als sich plötzlich eine Lawine aus Steinen und Lehmbrocken über ihn ergoss. Mit einem heiseren Schrei stürzte Jerome zu Boden und versuchte, seinen Kopf mit den Händen zu schützen, während weitere Steine auf ihn niederprasselten. Über den Freunden, am Rande des Grabens, tauchten nun die Gesichter von Kaspar, Karl, Max und Gottfried auf. In ihren Händen hielten sie faustgroße Lehmklumpen. Offenbar hatten die vier Trossjungen die Steinlawine bewusst ausgelöst.

»Sieh an, hab ich’s doch gewusst, dass wir uns noch einmal begegnen würden!«, zischte Kaspar. »Ha, jetzt seid ihr dran! Ihr habt uns die längste Zeit unsere Posten weggenommen.«

Erst jetzt bemerkte Lukas, dass Kaspar eine zerkratzte Pistole gezückt hatte, mit der er auf ihn, Giovanni und Paulus zielte. Jerome lag noch immer halb besinnungslos unter den Lehmbrocken.

»Hör zu, Kaspar«, sagte Lukas betont ruhig. »Wir haben von Zoltan einen wichtigen Auftrag bekommen. Die Schweden haben unsere Schanzanlagen durchbrochen. Wir müssen zu Wallenstein, um ihn zu warnen. Also bitte …«

»Hervorragend, dann werden wir das für euch erledigen«, unterbrach ihn Kaspar, der mittlerweile mit seinen Kumpanen in den Graben hinabgestiegen war. »Für euch ist hier nämlich die Reise zu Ende.« Er grinste hämisch und fuchtelte mit der offenbar geladenen Pistole herum. »Na, wen von euch soll ich zuerst aufs Korn nehmen? Dich oder dich oder etwa dich?«

»Du hast nur einen Schuss, Kaspar«, erwiderte Paulus kalt. »Überleg’s dir also gut. Denn danach hau ich dich zu Mus.«

»Du hast recht, Großer. Ich glaube, ich nehme dich und dann …«

Kaspar stockte, als sich vom südlichen Teil des Ganges, dort wo sich die kaiserlichen Truppen befinden mussten, eine einzelne Gestalt näherte. Es war ein besonders großer Landsknecht, der schnell näher auf sie zukam.

»Verdammt!«, zischte Kaspar. Er blinzelte, um den Mann im Pulverdampf besser erkennen zu können. Dann beruhigte er sich sichtlich. »Seine Rüstung scheint die eines spanischen Söldners zu sein. Also einer von uns. Freut euch nicht zu früh! Wenn der weg ist, seid ihr dran.«

Lukas wusste nicht, was ihn zuerst stutzig machte. Die Tatsache, dass Kaspar von einem spanischen Söldner gesprochen hatte, oder die Erscheinung des Mannes, die ihm, je näher er kam, umso vertrauter wurde. Als der Soldat sich bis auf wenige Schritte genähert hatte, gab es keinen Zweifel mehr.

Der gleiche Helm, die gleichen schwarzen Pumphosen …

Lukas zuckte zusammen. Es war einer der spanischen Söldner, die ihnen in Burg Lohenstein aufgelauert und seine Mutter und Schwester verschleppt hatten. Ein Scherge Waldemar von Schönborns. Sogar das Gesicht glaubte er wiederzuerkennen! Eine Narbe zog sich wie ein hässlicher Wurm quer über die rechte Wange. Lukas wollte schreien, doch das Entsetzen schnürte ihm die Kehle zu.

Dieser Söldner war eben jener Mann, der seinen Vater mit der Armbrust erschossen hatte.

»Gott zum Gruß!«, begann Kaspar unterwürfig und hob als Zeichen des Friedens die Hand. Er stellte sich dem Spanier in den Weg und senkte die Pistole. »Es tut gut, einen treuen Katholiken hier auf dem Schlachtfeld zu sehen. Wir sind eben dabei, ein paar ungläubige schwedische Hunde …«

Der Söldner hatte seinen Degen noch im Laufen gezogen und ihn Kaspar fast beiläufig in den Bauch gerammt. Der Trossjunge machte ein ungläubiges Gesicht, sein Mund öffnete sich zu einer letzten stillen Frage.

»Aber …«, flüsterte er.

In einer fließenden Bewegung steckte der Mann den blutverschmierten Degen wieder in die Scheide und lief weiter, vorbei an Lukas und den übrigen Trossjungen, während Kaspar leblos zusammenbrach.

»Du verfluchter Drecksack, das wirst du bereuen!« Es war Kaspars Freund Karl, der geschrien hatte. Er sprang auf, griff nach der Pistole, die auf dem Boden des Grabens lag, zielte auf den Landsknecht und drückte ab.

Es war ein gut gezielter Schuss aus nächster Distanz gewesen. Lukas sah, wie die Kugel das schwarze Wams des Söldners genau zwischen den Schulterblättern durchlöcherte.

Doch nun geschah etwas sehr Merkwürdiges.

Der Mann lief einfach weiter.

Er taumelte nicht, er zuckte nicht einmal zusammen. Es war, als hätte er den Schuss nicht einmal gespürt. Plötzlich wandte der Söldner sich kurz um, und leere Augen, die wie Glasmurmeln wirkten, starrten die zu Stein erstarrten Jungen an. Dann drehte er sich wieder um und stapfte weiter auf den Hügel der Alten Veste zu.

»Was in Gottes Namen war das?«, keuchte Giovanni.

Ein Gefrorener!, ging es Lukas durch den Kopf. Gott steh uns bei, der Spanier ist ein Gefrorener!

Er musste an all das denken, was ihm Senno erst vor Kurzem erzählt hatte. Konnte es wirklich sein, dass dieser spanische Söldner, der Mörder seines Vaters, unverwundbar war, ein »Gefrorener«? Jemand, der einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hatte, um ewig zu leben? Ein Hexer? Aber wenn dem so war, warum arbeitete er dann für Waldemar von Schönborn, einen Mann der Kirche?

Jemand rüttelte Lukas. Es war Paulus, der gegen den erneuten lauten Musketenlärm anschrie: »Hör zu, was auch immer da gerade geschehen ist, wir müssen weiter! Allerdings ist Jerome schlimmer verletzt, als zunächst gedacht. Ein Felsbrocken hat ihn direkt am Kopf getroffen.« Er deutete dahin zurück, wo ihr eigenes Heereslager lag. »Ich werde Jerome zum Feldarzt schleppen. Du gehst mit Giovanni weiter, einverstanden?«

Lukas nickte wie in Trance.

Paulus drückte ihn noch einmal an die breite Brust, während Giovanni bereits ungeduldig ein paar Schritte vorausgelaufen war.

»Dort geht es den Hügel zur Alten Veste hinauf!«, rief er Lukas zu und zeigte nach vorne. »Wir können nur hoffen, dass wir nicht noch mal auf dieses Monstrum treffen.«

Zu zweit rannten sie den Graben entlang, wo sie schon nach kurzer Zeit wieder auf schreiende und kämpfende Landsknechte stießen. Sie stolperten an Leichen und brennenden Palisadenresten vorüber, immer auf die Bergkuppe zu. Lukas fühlte sich leer und matt. Sein Hemd war zerrissen, die Ohren vom ständigen Lärm fast taub, vor allem aber sah er immer wieder das Gesicht des spanischen Söldners vor sich.

Leere Augen wie Glasmurmeln … Ein Gefrorener …

Der Graben endete abrupt, und vor ihnen breitete sich eine gerodete steile Fläche aus, die heftig umkämpft war. Überall um sie herum fochten Männer mit Degen, Säbeln, Dolchen, Piken oder mit den bloßen Fäusten. Oben auf der Bergkuppe konnte Lukas nun den Wehrturm und eine von Musketenkugeln durchlöcherte Fahne auf dessen Spitze sehen. Ein roter Löwe auf blauem Grund.

Das Wappen Wallensteins.

»Dort müssen wir hoch!«, rief Giovanni ihm zu. »Dann haben wir es geschafft!«

Eben wollten sie weitereilen, als Lukas aus dem Augenwinkel eine große Gestalt sah, die sich etwa fünfzig Schritt von ihnen entfernt befand. Es war der spanische Söldner, der wie an einer Schnur gezogen den Hügel hinaufmarschierte. Gelegentlich warfen sich ihm Männer entgegen oder schossen mit Musketen auf ihn, doch der breitschultrige Hüne ging ungerührt weiter. Lukas erstarrte. Nun endlich glaubte er zu wissen, was das Ziel des geisterhaften Spaniers war.

»Er hat es auf Wallenstein abgesehen!«, schrie Lukas wie von Sinnen. »Dieses Monstrum soll den Feldherrn umbringen, und es gibt keinen, der ihn aufhalten kann! Er ist unverwundbar, wir haben es selbst gesehen!«

Giovanni hielt im Lauf inne. Er runzelte die Stirn und rieb sich die Nase, wie immer, wenn er scharf nachdachte. Eine Zeit lang beobachtete er den Söldner genau.

»Vielleicht hast du recht«, murmelte er. »Aber vielleicht ist er doch nicht so unverletzlich, wie wir meinen.« Voller Ungeduld deutete er zum alten Wehrturm. »Wir dürfen keine Zeit verlieren! Lauf du weiter und alarmiere Wallenstein, Lukas. Ich kümmere mich derweil um unseren Freund hier.«

Ohne ein weiteres Wort schlug Giovanni einen Haken und rannte quer über das Schlachtfeld auf den Spanier zu. Lukas konnte noch erkennen, wie der Freund sich eine Fackel und irgendetwas anderes schnappte, dann verschluckte ihn auch schon der Pulverrauch.

Nun bin ich ganz alleine, dachte Lukas. Wie Zoltan gesagt hat. Es reicht, wenn einer von uns durchkommt …

Er zog seinen Degen und rannte den Hügel hoch, der übersät von Sterbenden und Verwundeten war. Überall gähnten die Krater von Kanonenkugeleinschlägen. Manchmal musste er über einen Krater springen oder sich einen einzelnen Soldaten mit einigen gezielten Stichen vom Leibe halten. Beim Laufen steckte er selbst einige Hiebe ein, über seine Wange tropfte Blut, doch er spürte nichts. Er rannte und rannte, immer weiter, bis er verzweifelt nach Atem rang und das scharfe Aroma von Eisen in seinem Mund schmeckte. Die Fahne Wallensteins oben auf der Alten Veste erschien ihm unendlich weit entfernt. Sie wollte und wollte nicht näher kommen. Lukas kletterte über eingestürzte Erdwälle und zerbombte Palisaden, er stolperte, fiel und rappelte sich wieder auf. Und endlich erreichte er die nackte Bergkuppe mit dem Wehrturm.

Ein berittener Offizier stellte sich ihm mit seinem Pferd entgegen, den Degen bereits zum Schlag erhoben.

Lukas ließ die eigene Waffe fallen und hob abwehrend die Hände.

»Ich … ich komme von den Schwarzen Musketieren!«, keuchte er mit letzter Kraft. »Ich bringe wichtige Nachricht für Wallenstein.«

Der Offizier zog die Brauen hoch. »Für Wallenstein?« Er schien kurz zu zögern. Doch dann deutete er hinter sich, wo ein einzelner Mann auf einem großen Gaul saß, die Hand am Degen, den Blick stolz geradeaus gerichtet, als könnte er von der Bergkuppe aus die ganze Welt betrachten.

»Dort steht Seine Exzellenz, aber … He, bleib stehen!«

Lukas war einfach weitergelaufen. Erst als er den Feldherrn erreicht hatte, fiel er auf die Knie und senkte das Haupt. »Mein Herr, die … die Schweden …«, keuchte er.

Wallenstein musterte ihn von seinem Ross aus streng und auch ein wenig verdutzt. Sein roter Mantel flatterte im Wind. »Was gibt es?«, knurrte er mit einer Stimme, scharf wie ein Rasiermesser. »Sprich schon, Bursche!«

»Die schwedischen Landsknechte sind an der Westflanke durchgebrochen«, stieß Lukas mit letzter Kraft hervor. »Sie sind auf dem Weg ins Heereslager. Wir … wir brauchen Verstärkung, jetzt! Sonst ist alles verloren.«

Dann brach er vor dem Pferd des großen Feldherrn bewusstlos zusammen.

Das Erste, was Lukas nach seiner Ohnmacht wieder bewusst wahrnahm, war ein Klingeln wie von kleinen Glöckchen. Er brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass es sich um helles Gelächter handelte.

Sind das etwa Engel?, dachte er. Bin ich im Himmel?

Doch für den Himmel roch es eindeutig zu schlecht. Er schnupperte, dann öffnete er die Augen einen Spalt weit und sah über sich eine weiße Zeltbahn, unter sich spürte er eine harte Pritsche und kratzige Wolldecken. Offenbar befand er sich in einem der Zelte des Heereslagers. War die Schlacht etwa schon vorbei? Als Lukas vorsichtig den Kopf drehte, bemerkte er, dass er nicht allein war.

Direkt neben ihm lag Jerome, umgeben von einem halben Dutzend junger Mädchen, die alle kicherten und seinen französischen Freund mit Apfelstückchen fütterten. Eine von ihnen flickte eben Jeromes zerrissenes Wams, eine andere kümmerte sich um den arg zerbeulten Hut.

»Ah, endlich bist du aufgewacht!«, sagte Jerome, als er Lukas’ erstaunten Blick bemerkte. »Und ich dachte schon, du schläfst bis zum Jüngsten Gericht.«

»Wo … wo bin ich?«, murmelte Lukas, noch immer verwirrt.

»Du bist im Feldlazarett, du Schlafmütze!«, lachte Jerome und die Mädchen fielen in das Gelächter mit ein. »Aber keine Angst, sie haben dir kein Bein abnehmen müssen. Du hast ein paar ordentliche Stiche und Hiebe abbekommen, das schon. Aber da gibt es nichts, was man nicht wieder heilen könnte. Der Feldscher meinte, du hättest ziemliches Glück gehabt, wenn man bedenkt, dass du mit Giovanni in aller Seelenruhe durch die feindlichen Linien spaziert bist.« Jerome grinste. »Giovanni hat der Arzt übrigens gestern bereits aus dem Bett gescheucht. Er klopft schon wieder jede Menge schlaue Sprüche.«

Lukas blickte an sich herunter. Erst jetzt bemerkte er, dass er an den Armen und am Oberkörper verbunden war. Auch um seine Stirn lief ein dicker, blutverkrusteter Verband. Wenn er sich bewegte, tat sein Rücken weh.

»Was … was wollen all diese Mädchen hier?«, erkundigte er sich und richtete sich zaghaft auf, was jedoch zu heftigen Kopfschmerzen führte.

»Ach, das sind nur ein paar meiner neuen Freundinnen«, erwiderte Jerome achselzuckend. Auch er trug einen Verband am Kopf, wirkte aber bereits äußerst erholt. »Alles entzückende Mägde aus dem Feldlazarett. Darf ich dir vorstellen? Barbara, Agnes, Magdalena …«

»Ich glaube, ich würde mich wohler fühlen, wenn wir eine Weile alleine wären«, sagte Lukas zögerlich.

»Wie du meinst, du Spielverderber.« Jerome flüsterte den Mädchen etwas zu und sie entfernten sich kichernd.

Währenddessen sah sich Lukas ein wenig um. Das Zelt, in dem sie sich befanden, war riesig und dicht bevölkert mit Dutzenden verwundeten Landsknechten, die alle auf Pritschen oder auf dem Boden lagen. Einige Mägde huschten um sie herum und tauschten schmutzige Verbände aus. Manche der Männer stöhnten oder wimmerten leise, doch die meisten von ihnen lagen nur still da, aschfahl im Gesicht. Es roch nach Blut, Unrat und Kräutern, die gegen den schlimmsten Gestank im Zelt in Tonkrügen verbrannt wurden.

»Ist die Schlacht denn schon zu Ende?«, wollte Lukas wissen.

Jerome lachte. »Ob die Schlacht schon zu Ende ist? He, du hast zwei Tage und zwei Nächte geschlafen! Und bevor du fragst, ja, wir haben die Schlacht gewonnen, auch dank dir. Wallenstein hat dreitausend Musketiere auf die Nordseite geschickt, die die Schweden schließlich zurückgedrängt haben. Die Hunde haben herbe Verluste einstecken müssen und sich wieder hinter die Nürnberger Stadtmauern zurückgezogen.« Er zwinkerte Lukas zu. »Wenn schon Wallenstein sich nicht herablässt, dir einen Orden umzuhängen, dann sollte es wenigstens der alte Knurrhahn Zoltan tun.«

»Dann lebt er also!«, rief Lukas. »Und ich dachte schon …«

»Dass ihn so ein einzelner Kanonenschlag umbringt? Sacre bleu, Zoltan ist der Kommandant der legendären Schwarzen Musketiere, vergiss das nicht!« Jerome kaute genüsslich an einem Apfelstückchen. »Denk nur an unseren Leitspruch: Bis zur Hölle und wieder zurück. Unser Anführer hat einen Pakt mit dem Teufel geschlossen, der stirbt nicht so leicht.«

Jeromes letzte Worte ließen Lukas zusammenzucken. Er musste plötzlich an den spanischen Söldner im Graben denken, der scheinbar unverwundbar gewesen war. Konnte der Mörder seines Vaters wirklich ein Gefrorener gewesen sein? Was genau war dort draußen auf dem Schlachtfeld geschehen?

In diesem Augenblick wurde ein Teil der Zeltwand zur Seite geschlagen und Paulus und Giovanni traten ein. Beide lächelten erleichtert, als sie Lukas wohlauf und wach sahen.

»Sieh an, unser Held ist endlich aufgewacht«, sagte Paulus grinsend. »Und wenn ich das Kichern der Mädchen dort draußen richtig deute, hat euch der Feldscher untenrum nichts Wichtiges weggeschnitten.«

Lukas lief rot an. Er wollte zunächst etwas Spöttisches erwidern, wandte sich dann jedoch an Giovanni.

»Was ist mit dem Spanier?«, fragte er aufgeregt. »Hast du ihn aufhalten können? Ich muss es wissen!«

Giovannis Gesicht verfinsterte sich auf der Stelle. »Du kommst ja gleich zur Sache.« Er sah sich vorsichtig um, dann senkte er die Stimme. »Ich hab mit ein paar Landsknechten geredet, die dem Kerl an Wallensteins Hügel begegnet sind. Sie alle haben die gleiche Beobachtung gemacht wie wir. Er wollte offenbar zum Feldherrn, um ihn zu töten, und er ließ sich weder durch Kugeln noch mit Schwerthieben aufhalten.« Ein leises Lächeln spielte um seine Lippen. »Wohl aber von etwas anderem.«

»Und was war das?«, fragte Lukas. »Nun spann mich doch nicht unnötig auf die Folter!«

»Feuer.« Giovanni grinste spitzbübisch. »Davor hatte er nämlich große Angst. Ich hab schon auf dem Schlachtfeld gesehen, wie der Bursche brennenden Wagen und glühenden Palisadenresten ausgewichen ist. Also hab ich mir ein Fass Öl geschnappt, ihm aufgelauert und dann hab ich ihn damit übergossen. Es hat nicht ausgereicht, ihn ganz auszuschalten. Aber allein der Anblick meiner Fackel hat ihn in die Flucht geschlagen.«

»Dann läuft der Mörder meines Vaters also immer noch dort draußen herum«, entgegnete Lukas düster.

»Der Mörder deines Vaters?«, fragte Paulus verdutzt. »Aber …«

»Dieser Spanier ist einer von Schönborns Schergen!«, fiel ihm Lukas ins Wort. »Ich hab ihn wiedererkannt. Er war damals mit dabei, als sie unsere Burg überfallen haben und er hat meinen Vater mit der Armbrust erschossen. Ich glaube, er hat irgendein Mittel angewendet, um sich selbst zu einem Gefrorenen zu machen.«

»Einem Gefrorenen?« Jetzt war es an Giovanni, ihn argwöhnisch zu mustern. »Lieber Lukas, kann es sein, dass der Hieb auf deinen Kopf doch stärker war, als bislang angenommen?«

»Ich wünschte, es wäre so«, entgegnete Lukas. Dann erzählte er den Freunden von seinem Gespräch mit Senno. Danach herrschte eine Zeit lang Schweigen.

»Weiße und schwarze Zauber, Talismane und Tränklein, die einen unverwundbar machen …« Paulus wog den Kopf. »Hm, ich weiß nicht. Das ist doch ziemlich starker Tobak. Sieht dem zauseligen Sterndeuter ähnlich, dir so einen Unsinn zu erzählen.«

»Aber der spanische Soldat!«, beteuerte Lukas. »Ihr habt es selbst gesehen. Er war nicht zu verletzen! Denkt daran, was Tabea über die Söldner erzählt hat, die vor Augsburg gegen Scherendigen gekämpft haben. Auch sie schienen unverwundbar und hatten einen seltsamen Blick. Vielleicht waren das ja auch Gefrorene!«

»Hast du schon einmal daran gedacht, dass unser Freund unter seiner Kleidung einfach nur einen eisernen Brustpanzer getragen hat?«, mischte sich nun Jerome ein. »Giovanni meinte, der Kerl habe sehr muskulös und breit gewirkt. Vielleicht war es ja ein dünner Kürass aus Solinger Stahl, der den Schuss und die späteren Hiebe hat abprallen lassen.«

Giovanni nickte. »Daran hab ich auch schon gedacht. Das würde manches erklären. Und Tabea war damals vor Angst wie von Sinnen. Kein Wunder, dass ihr Scherendingens Gegner wie Geister erschienen sind.«

»Und was ist mit dem Wolf und meinem Amulett mit dem Pentagramm?«, entgegnete Lukas mehr und mehr verzweifelt. »Ich hab das nicht geträumt und das Amulett ist tatsächlich in letzter Zeit immer wieder heiß geworden. Und … und die blaue Wolke, als meine Mutter …«

Er brach ab, als er merkte, dass ihn die Freunde fast mitleidig ansahen.

»Ihr glaubt mir nicht, nicht wahr?«, sagte er schließlich leise.

Giovanni seufzte. »Ich gebe zu, es fällt mir schwer, an all diesen Zauberunsinn zu glauben. Vielleicht hat dir dieser Senno einfach Flausen in den Kopf gesetzt. Wobei der spanische Söldner wirklich etwas Unheimliches an sich hatte«, fügte er nachdenklich hinzu.

Lukas musste plötzlich an die Augen des Mannes denken.

Leblos wie gläserne Murmeln …

Der Söldner hatte den Trossjungen Kaspar mit seinem Degen abgestochen wie ein lästiges Insekt. Als wäre er ein Dämon, für den Menschen nichts weiter als unnütze Lehmfiguren sind.

»Was ist mit Kaspar?«, fragte er zaghaft, auch um das Thema zu wechseln. »Ist er …«

»Er ist tot.« Paulus nickte. »Wenn du mich fragst, hat es dieser Saukerl auch nicht anders verdient. Doch es gibt auch gute Nachrichten. Seine drei Freunde sind nach dem Erlebnis im Graben sichtlich darum bemüht, mit uns Frieden zu schließen. Und Zoltan hat angeboten, uns alle sieben als Trossbuben zu übernehmen. Allerdings erst, wenn ihr beiden wieder gesund seid.«

»Dann lasst uns die Zeit bis dahin so angenehm wie möglich verbringen.« Jerome klatschte in die Hände. »Was haltet ihr davon, wenn wir die Mädchen wieder zu uns holen? Ich spüre ganz deutlich, dass meine Verbände gewechselt werden müssen.«

Die anderen lachten und Lukas fiel zögernd mit ein. Doch tief in seinem Innersten spürte er noch immer die toten gläsernen Augen des Spaniers auf sich ruhen.

Es sollten noch zwei Wochen vergehen, bis Lukas das Feldlazarett wieder aus eigenen Kräften verlassen konnte. Seine Freunde vertrieben ihm solange die Zeit. Sie brachten ihm kleine Leckereien mit, die sie nach dem Abzug der Schweden aus dem gegnerischen Lager hatten rauben können, und unterhielten ihn zudem mit dem neuesten Tratsch.

Nicht alle im Regiment der Schwarzen hatten so großes Glück gehabt wie er selbst. Fast einhundert tapfere Musketiere waren an der Nordfront gefallen, damit trugen sie unter allen Bataillons den größten Blutzoll in Wallensteins Armee. Bei den Schweden waren die Verluste jedoch ungleich höher, es mussten Tausende sein. Nicht zum ersten Mal fragte sich Lukas, wann dieses Morden je aufhören würde. Es fiel ihm immer schwerer, einen Sinn hinter all dem Hauen und Stechen zu sehen.

Wallenstein hatte das feindliche Heer in der Zwischenzeit aus Nürnberg abziehen lassen – ein Umstand, der bei vielen seiner Offiziere, aber auch beim Kaiser auf Unverständnis stieß.

»Er lässt die Schweden sich selbst den Garaus machen«, erklärte Giovanni Lukas am Krankenbett. »Das ist sein Plan. Viele von ihnen sind krank, sie leiden Hunger. Nun irren sie wie Bettler durchs Deutsche Reich. Spätestens wenn der Winter kommt, ziehen sie den Schwanz ein und kriechen dorthin zurück, wo sie einst herkamen.«

Einerseits hoffte Lukas, dass sein Freund recht behalten würde. Auf der anderen Seite hatte er Angst, dass Wallensteins Armee nach ihrem Sieg aufgelöst und er weggeschickt wurde. Noch immer war er dem Ziel, seine kleine Schwester Elsa zu finden, keinen Schritt näher gekommen. Der Inquisitor Waldemar von Schönborn hatte sich bisher nicht blicken lassen, und es war Lukas auch erst ein einziges Mal gelungen, sich dem Hauptquartier zu nähern. Sein Mut und seine Zuversicht sanken mehr und mehr.

Einige weitere Tage im Lager vergingen und Lukas konnte nun wieder als Trossjunge seine tägliche Arbeit verrichten. Er war eben dabei, wie üblich die Pferde zu füttern und zu striegeln, als Giovanni mit ernstem Gesicht zu ihm kam.

»Der Kommandant will dich sehen«, sagte er. »Es ist wohl dringend und du sollst deinen Hintern sofort in Bewegung setzen.«

Lukas runzelte die Stirn. Hatte er irgendetwas angestellt? Seit der Schlacht vor Nürnberg hatte Zoltan mit ihm kein Wort mehr gewechselt. Nicht einmal eine Geste des Dankes hatte es gegeben, dass Lukas Wallenstein vor dem Sturmangriff gewarnt hatte. Warum also gerade jetzt diese Eile?

»Ich komme sofort«, erwiderte Lukas. Er stellte den Futtereimer zur Seite und machte sich dann auf den Weg zum Zelt des Kommandanten. Obwohl eine fast verheilte Stichwunde im linken Bein ihn beim Gehen noch etwas behinderte, fühlte er sich ansonsten wieder ganz gesund.

Wie so oft saß Zoltan an seinem aus Fässern zusammengestellten Tisch und unterzeichnete und versiegelte etliche Dokumente. Lukas wusste mittlerweile, dass Wallenstein den Kommandanten der Schwarzen Musketiere äußerst schätzte und dessen erfahrene Landsknechte oft für gefährliche Botengänge und Erkundungsritte einsetzte. Für Zoltan selbst bedeutete das allerdings jede Menge langweilige Schreibarbeit.

»Wie ich diesen Kram hier hasse!«, knurrte er, ohne von seiner Arbeit aufzusehen. »Verflucht, Soldaten sind zum Kämpfen da, nicht zum Schreiben und Siegeln!« Endlich legte er das schwere Bronzesiegel zur Seite und musterte Lukas streng. »Weißt du, warum ich dich habe kommen lassen?«, fragte er ihn nach einer Weile.

Lukas zuckte mit den Schultern. »Offen gestanden, ich habe keine Ahnung, Herr. Wenn es wegen meines Botengangs in der Schlacht ist …«

»Ah, du erwartest eine Belohnung oder wenigstens einen Dank, nicht wahr?«, unterbrach ihn Zoltan grimmig lächelnd. »Lass dir gesagt sein, dass ich äußerst sparsam mit Danksagungen bin. Vor allem dann, wenn ein Soldat nur seine gottverdammte Pflicht erfüllt hat. Nein, ich habe dich aus einem anderen Grund rufen lassen …« Er schwieg, doch plötzlich breitete sich ein fast bübisches Grinsen auf seinem Gesicht aus.

»Ich wollte dir nur gratulieren, Lukas. Alles Gute zu deinem vierzehnten Geburtstag.«

»Aber … aber …« Lukas war so verdattert, dass ihm die Worte fehlten.

Tatsächlich hatte er völlig vergessen, dass er in diesen Tagen vierzehn Jahre alt geworden war. Er musste an seinen letzten Geburtstag zurückdenken. Damals hatten seine Eltern noch gelebt, seine Schwester war eine lästige, wenn auch liebenswerte Nervensäge gewesen und er hatte mit seinem Vater den Schwertkampf geübt. War seit all dem erst ein Jahr vergangen? Es kam ihm vor wie eine Ewigkeit, wie ein anderes Leben.

»Deine Freunde haben es mir erzählt«, sagte Zoltan lachend. »Sie kennen dich besser, als du denkst. Ich habe ihnen das Versprechen abgenommen, dass die ersten Glückwünsche von mir kommen. Außerdem wollte ich dir das hier zurückgeben.« Er griff unter den Tisch und zog Lukas’ Degen hervor. »Den hast du in der Schlacht verloren. Ich habe ihn für dich aufbewahrt.« Prüfend fuhr der Kommandant über die Klinge. »Ist ein schönes Stück. Gute Handwerksarbeit, so etwas bekommt man nur noch selten. Woher hast du ihn?«

Lukas öffnete verlegen den Mund, doch Zoltan winkte ab.

»Deine Gesichtsfarbe sagt mir, dass ich es gar nicht wissen möchte. Nun, egal, wem dieser Degen vorher gehört hat, jetzt ist er deiner. Also behandle ihn pfleglich und erweise dich seiner würdig.« Mit diesen Worten reichte er Lukas den frisch geschliffenen Pappenheimer Degen.

»Wie es sich für einen Knaben deines Alters gehört, habe ich ein Geburtstagsgeschenk für dich«, fuhr Zoltan fort, wobei seine Stimme einen seltsamen Unterton bekam. »Dieses Geschenk soll auch eine Auszeichnung für deinen Dienst in der Schlacht sein. Aber erzähl das bloß nicht rum! Sonst will noch jeder Landsknecht von mir einen Orden, nur weil er seine Pflicht erfüllt.« Ein wenig verlegen schob der Kommandant ein hölzernes Kästchen über den Tisch, das bislang unter den vielen Briefen und Dokumenten verborgen gewesen war. »Öffne es.«

Neugierig zog Lukas die fein polierte Kiste zu sich heran und klappte den Deckel auf. Ein überraschter Ausruf entfuhr ihm.

»Aber …«, begann er.

»Das ist eine Radschlosspistole aus Augsburger Herstellung«, erklärte Zoltan leise. »Ein Meisterwerk der Technik. Noch nie hat sie ihr Ziel verfehlt, und sie hat, bei Gott, schon viele Kämpfe hinter sich. Sieh sie dir nur genau an, Lukas.«

Lukas’ Finger glitten über den polierten Griff aus Kirschholz, über den kalten stählernen Lauf und den gut geölten Hahn mit der Zündpfanne daneben. Plötzlich stutzte er. An der Unterseite des Laufs war ein Name eingraviert. Es war ein Name, den er nur zu gut kannte.

Friedrich von Lohenstein …

Kurz fühlte Lukas sich so schwach, dass die Pistole beinahe seinen Fingern entglitt. Sein Herz raste und alles Blut wich aus seinem Kopf. Konnte das wirklich möglich sein?

»Ja, es ist die Pistole deines Vaters«, fuhr Zoltan milde fort. »Schon vor ein paar Wochen glaubte ich, die Ähnlichkeit zwischen euch zu erkennen. Ich hätte viel eher draufkommen können. Das gleiche Gesicht, nur viel jünger, die gleichen Bewegungen und die gleiche brillante Kampftechnik. Er hat dir all diese Tricks beigebracht, nicht wahr?«

Lukas nickte schweigend. Die Pistole in seiner Hand schien plötzlich Tonnen zu wiegen.

»Deine Freunde haben mir deine Herkunft vor ein paar Tagen verraten«, sagte Zoltan. »Sie sagten, du wolltest dich nicht als Adelsspross bei mir lieb Kind machen und hast deshalb deinen Namen geheim gehalten. Das kann ich gut verstehen.« Er seufzte. »Sie konnten ja nicht wissen, dass dein Vater und ich uns so nahe standen. Wie ich hören musste, ist er mittlerweile im Kampf für den Kaiser gefallen …« Zoltan stockte kurz, und Lukas glaubte, ein Glitzern in seinen Augenwinkeln zu sehen. »Auch Dietmar von Scherendingen kannte ich übrigens gut. Zusammen mit Friedrich haben wir so manche Schlacht geschlagen. Wir waren wie Brüder. Damals hat Friedrich mir auch diese eine von zwei Duellpistolen geschenkt. Er hatte die andere. Wir schworen uns, niemals auseinanderzugehen.«

»Warum …«, begann Lukas, der sich noch immer wie benommen fühlte.

»Warum wir uns schließlich doch trennten, willst du wissen?«, fuhr Zoltan fort. Er lächelte traurig. »Nun, warum trennen sich Männer? Wegen einer Frau oder dem Suff. Dein Vater lernte ein kluges, schönes Mädchen namens Sophia kennen, deine Mutter. Und Dietmar verfiel dem Branntwein. Aber es gab Zeiten, da waren wir unzertrennlich. Einer für alle …«

»… und alle für einen«, ergänzte Lukas mit belegter Stimme.

Zoltan sah erfreut auf. »Du kennst diesen Satz? Er steht für tiefe Freundschaft. So wie es aussieht, hast du nun ebenso gute Freunde gefunden wie ich damals.«

»Auch wenn sie mich ganz schön an der Nase herumgeführt haben«, erwiderte Lukas müde lächelnd. Noch vor wenigen Augenblicken hatte er sich darüber geärgert, dass Giovanni, Jerome und Paulus ihn so hinters Licht geführt hatten. Doch offenbar hatten die Freunde Zoltan nicht alles erzählt. Der Kommandant wusste nicht, wie sein Vater wirklich umgekommen war, und er kannte auch nicht Lukas’ eigentliches Ziel, nämlich Waldemar von Schönborn.

»Eines sollte dir klar sein«, fuhr Zoltan nun im raueren Ton fort und hob dabei den Finger. »Du magst vielleicht der Sohn eines Adligen und einst guten Freundes sein, aber ich werde dich behandeln wie jeden anderen hier auch. Es wird keine Extrawürste geben, verstanden? Und diese Pistole hast du nie bekommen. Allenfalls deine Freunde dürfen davon wissen.«

Lukas nickte und fuhr mit den Fingern erneut über den Lauf der so schön verarbeiteten Waffe.

»Ach, und eines noch«, fügte Zoltan streng hinzu. »Mir kam zu Ohren, dass du dich mit Senno getroffen hast. Hüte dich vor diesem Quacksalber! Ich traue ihm nicht über den Weg. Wallensteins Entscheidungen werden immer seltsamer, und ich fürchte, dies haben wir auch Sennos Einfluss zu verdanken. Ich halte es für einen schweren Fehler, dass wir die Schweden haben ziehen lassen. Vermutlich werden wir schon bald wieder von ihnen hören. Eine Schande, dass es keine Männer wie deinen Vater mehr gibt!« Barsch winkte er ab. »Und nun troll dich. Bevor ich doch noch rührselig werde. Man soll die alten Zeiten ruhen lassen, das führt zu nichts.« Am nächsten Tag zogen sie endlich weiter.

Wallenstein hatte beschlossen, als Nächstes die mit den Schweden verbündeten Sachsen zur Vernunft zu bringen. Für das kaiserliche Heer bedeutete dies erneut brutale Gewaltmärsche, während der Sommer langsam, aber stetig in den Herbst überging. Die Nächte wurden nun kühler und es begann immer heftiger zu regnen.

Hemd und Wams klebten Lukas am Leib, er bibberte und fror, und die qualmenden Lagerfeuer am Abend reichten bei Weitem nicht aus, um die Kleidung wieder zu trocknen.

Wo sie auch hinzogen, stießen sie auf verbranntes, verödetes Land. Die wenigen Bauern, die sie noch trafen und die nicht in die Wälder und Sümpfe geflohen waren, waren allesamt nahe daran zu verhungern. Aus Eicheln, Tierhäuten und Gras kochten die Menschen Suppe oder aßen Ratten und Mäuse, die nicht schnell genug in ihre Löcher huschten. An den nächtlichen Feuern im Lager erzählte man sich Gräuelgeschichten von Kreaturen, die Friedhöfe aufsuchten, um die Toten dort zu verspeisen, oder von Gehängten, die man von den Galgen stahl, um den nagenden Hunger zu stillen.

Auch das eigene Heer litt Hunger, und immer mehr Landsknechte fingen nun an, über ihren großen Feldherrn zu murren.

»Zoltan hat recht, wir hätten den Schweden schon vor Nürnberg den Garaus machen sollen«, brummte auch Paulus mehr als einmal. »Die Sachsen wären brav wie Lämmlein geworden und wir müssten hier nicht durch Regen und Matsch stapfen bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag. Da lob ich mir doch das freie Leben eines Schaufechters.«

»Vergiss es«, erwiderte Giovanni und zog seinen Hut tiefer in die Stirn, um sich vor dem beißenden Regen zu schützen. »Erstens haben wir Lukas versprochen, ihm bei seiner Suche nach Elsa zu helfen. Und außerdem sind die Menschen der vielen Kämpfe müde. Welcher Mann will in solchen Zeiten noch einen Schaukampf sehen, wenn irgendwelche besoffenen Landsknechte gerade seine Familie umgebracht haben?«

Wenn er glaubte, nicht beobachtet zu werden, nahm Lukas die Radschlosspistole und übte mit den Freunden in den nahe gelegenen verbrannten oder abgeholzten Wäldern das Schießen. Schon bald wusste er, wie man das Pulver am besten trocken hielt, wie man in Windeseile die Kugel in den Lauf stopfte, den Zündhahn spannte und danach mit der Waffe so ruhig wie nur irgendwie möglich zielte.

»Du schießt wirklich gut«, bemerkte Giovanni eines Tages anerkennend, als Lukas einmal mehr einen Tonkrug auf einem umgestürzten Baum getroffen hatte. »Das Auge eines Luchses und den ruhigen Atem eines alten Hirschs. Das Üben hat sich tatsächlich gelohnt.«

»Das bringt mir meine Eltern auch nicht zurück«, bemerkte Lukas bitter und lud nach. Instinktiv griff er nach dem Amulett, das noch immer um seinen Hals hing. Auch wenn vielleicht alles nur Unsinn gewesen war, was ihm Senno erzählt hatte, so fühlte er sich mit dem Talisman doch geschützt. Schon lange war das Pentagramm nicht mehr warm geworden.

In der Nacht darauf hatte Lukas erneut einen schrecklichen Albtraum. Er war so ähnlich wie der Traum, der ihn schon einmal geplagt hatte, damals, kurz bevor er das Amulett von der Roten Sara geschenkt bekommen hatte. Dichte Nebelschwaden umgaben ihn und hinter ihnen lauerte etwas unsäglich Böses. Es war der große schwarze Wolf, der um ihn herumstrich und versuchte, durch das undurchdringliche Grau zu ihm hindurchzudringen. Böse rote Augen funkelten ihn in der Finsternis an. Die Nebel lichteten sich ein wenig, die Augen des Wolfs flammten wie Kerzen auf … Und dann sprang er.

Direkt auf Lukas zu.

Lukas schrie auf, als ihn jemand wach rüttelte. Es war Jerome, der ihn ernst ansah. Er wirkte sichtlich aufgeregt.

»Danke, dass du mich geweckt hast«, keuchte Lukas. »Es war nur ein Traum, der …«

»Hör zu, ich muss dir etwas sagen«, unterbrach ihn Jerome hastig.

Lukas blinzelte und erkannte, dass draußen bereits die Morgensonne schien. Kalte, feuchte Luft wehte durch den Zelteingang herein.

»Was ist?«, fragte Lukas und rieb sich müde die Augen. »Greifen die Schweden etwa wieder an?«

»Das nicht«, erwiderte Jerome leise. »Aber eben haben mich Karl und der dicke Gottfried besucht. Sie mussten einen Botengang zum Hauptquartier erledigen. Und weißt du, wen sie dort gesehen haben?«

Lukas war mit einem Schlag hellwach. Er kannte Jeromes Antwort, noch ehe der sie aussprach.

»Waldemar von Schönborn ist aufgetaucht«, sagte Jerome leise. »Der Inquisitor hat eben das Heer erreicht. Wie es heißt, will er sich auch hier nach Ketzern umschauen. Wir können ihm nun endlich einen Besuch abstatten.«

Lukas nickte grimmig. Als er aufstand, berührte das Amulett unter seinem Hemd kurz die nackte Haut und er schrie auf.

Der Talisman war glühend heiß.

Nur kurz darauf trafen sich die vier Freunde in einem alten, halb ausgeräumten Planwagen, der nach Branntwein und Schießpulver roch und etwas abseits stand. Schon öfter hatten sie ihn in letzter Zeit als Versteck genutzt. Es war dunkel und muffig und hinter den lecken Fässern fiepten Ratten, doch wenigstens glaubten sie, hier ungestört reden zu können.

»Was genau haben die anderen Trossbuben von Schönborns Ankunft erzählt?«, wollte Giovanni aufgeregt von Jerome wissen.

»Nun, sie haben eine Nachricht im Hauptquartier abgegeben, und eben in jenem Moment kam eine größere Abordnung berittener Soldaten, zwischen ihnen ein hoher Geistlicher in purpurnem Gewand. Seine Leibwächter haben ihn großspurig mit Namen und Titel angekündigt – es war nicht zu überhören.« Jerome grinste. »Ich hatte Karl und den anderen Trossbuben gesagt, dass ich ihnen meine tägliche Fleischration gebe, wenn sie irgendwas von Schönborn hören. Das Zeug ist ohnehin immer so von Maden zerfressen, dass ich’s nicht runterbring.«

»Diese Leibwächter«, warf Lukas zögernd ein. »Waren das etwa Spanier?«

»Bien sûr.« Jerome nickte grimmig. »Aber ob unser seltsamer unverwundbarer Freund darunter war, konnten Karl und Gottfried nicht sagen. Dafür standen sie zu weit entfernt.«

»Du sagtest, dieser Schönborn will hier nach Ketzern suchen?«, erkundigte sich Paulus, während er unruhig auf einem für ihn viel zu kleinen Fass hin und her rutschte.

»Einer der Leibwächter hat das erwähnt«, erwiderte Jerome. »Schönborn will wohl alle Ungläubigen im Lager finden und vernichten. Besonders Huren und Zigeuner sind ihm ein Dorn im Auge. Offenbar haben seine Schergen in einem Karren auch schon Folterinstrumente mitgebracht.«

Giovanni schüttelte sich. »Das ist ja fürchterlich! Und so einer ist nun Beichtvater Wallensteins. Da ist mir ja noch dieser Sterndeuter und Quacksalber Senno lieber.«

»So oder so, jetzt ist der Hund da und wir können endlich handeln«, knurrte Paulus. »Am besten machen wir uns gleich selbst ein Bild von der Lage.« Er erhob sich und der Planwagen schwankte bedrohlich. »Lasst uns schnell rüber zum Hauptquartier gehen, bevor Zoltan unsere Abwesenheit bemerkt und uns zusätzliche Wachschichten aufbrummt.«

Die Armee lagerte nahe eines kleineren ausgebrannten Städtchens, hinter dem sich ein Gebirgszug erhob, auf dessen höchsten Gipfeln bereits Schnee lag. Für Mitte Oktober war es unangenehm kalt, sodass die Landsknechte zerfetzte Decken und von Toten geraubte Mäntel trugen. Auf ihrem Weg zum Hauptquartier sah Lukas in ausgezehrte, verhärmte Gesichter. Viele der Männer litten an Keuchhusten und Durchfall. Lukas fragte sich, ob die Kranken wohl bis zum sehnsüchtig erwarteten Winterlager durchhalten würden.

Glücklicherweise befand sich das Quartier der Schwarzen Musketiere nur unweit von Wallensteins Baracke, sodass der Weg für die Freunde nicht allzu lang war. Wie so oft war das seltsame fahrbare Gebäude von einem Kreis weißer Zelte umgeben, zwischen denen etliche Wachen patrouillierten. Vorsichtig näherten sich die Jungen und duckten sich dann hinter einem verblühten Brombeerbusch in der Nähe eines der Zelte.

»Das letzte Mal bin ich mit einer Wache reingekommen«, flüsterte Lukas. »So viel Glück werden wir heute nicht haben. Aber wenigstens kann man von hier aus die spanischen Söldner sehen. Die anderen Trossbuben haben also nicht gelogen.«

Es waren etwa ein halbes Dutzend spanischer Soldaten, alle gekleidet in die typischen schwarzen Pumphosen, mit Kürass, Degen und Rundhelmen. Der unheimliche Söldner mit der wulstigen Narbe, dem Lukas und Giovanni in der Nürnberger Schlacht gefolgt waren, war jedoch nicht darunter. Auch Waldemar von Schönborn zeigte sich nicht, vermutlich befand er sich in einem der Zelte, vielleicht sogar bei Wallenstein persönlich.

»Schaut mal da rüber!«, zischte Jerome. »Da ist der Karren, von dem die anderen gesprochen haben.«

Hinter einem der Zelte, halb verdeckt, stand ein größerer Wagen. Eben luden zwei weitere Soldaten eine schwere Kiste ab, andere sortierten Reisigbündel, Ketten und dicke Taue, die vor ihnen auf dem Boden lagen.

»Schönborn meint es wirklich ernst mit der Ketzersuche«, murmelte Giovanni. »Man kann nur hoffen, dass Wallenstein ihm Einhalt gebietet. Denn wenn dieser Kerl einen Ketzer haben will, dann wird er auch einen finden. Das ist so sicher wie …«

Ein plötzliches Geräusch ließ ihn verstummen. Erschrocken blickten die Jungen sich um, doch zu ihrer Erleichterung stand nur ein etwa zehnjähriger Junge hinter ihnen. Er hatte kurzes dunkles Haar, ein vollkommen verdrecktes Gesicht und bohrte in der Nase, während er die Freunde neugierig musterte.

»Verflucht, du Knirps hast mir einen ganz schönen Schrecken eingejagt!«, sagte Giovanni erleichtert. »Na los, troll dich. Hier gibt’s nichts zu sehen und wir haben auch nichts Süßes für dich.«

»Was macht ihr hier?«, wollte der Junge wissen.

»Wir … äh, wir haben eine Nachricht für das Hauptquartier, die wir überbringen müssen«, erwiderte Paulus. »Ein wichtiger Auftrag, also stör uns nicht.«

»Warum versteckt ihr euch dann hinter einem Busch?«, hakte der Junge nach.

Lukas seufzte. Es war offensichtlich, dass sich der kleine Kerl nicht so einfach abschütteln ließ.

»Hör zu«, sagte er und fischte einen angelaufenen Kupferknopf mit hübscher Prägung aus seiner Hosentasche. Jerome hatte ihn auf dem Schlachtfeld gefunden und Lukas im Feldlazarett geschenkt. »Das hier ist ein wertvolles Schmuckstück, nichts Geringeres als ein Knopf von Wallensteins Weste. Er soll dir gehören, wenn du uns in Ruhe lässt.«

Der Junge nahm den Knopf und betrachtete ihn interessiert, dann gab er ihn kopfschüttelnd zurück. »Da ist der Kopf des Schwedenkönigs drauf, der ist nicht von Wallensteins Weste«, erwiderte er bestimmt. »Du hast mich angelogen.«

»Verdammt, du kleiner Besserwisser!«, schimpfte Paulus, sichtlich ungeduldig. »Du kannst es dir aussuchen. Nimm den Knopf oder kassier eine ordentliche Tracht Prügel. Was ist dir lieber, hä?«

»Wenn du mich schlägst, dann schrei ich«, sagte der Knabe grinsend. »Mal schauen, was dann die Wachen sagen, wenn sie euch hinter dem Busch finden.«

Zum ersten Mal sah sich Lukas den Jungen nun genauer an. Er trug die einfache schmutzige Kleidung eines Trossjungen, in seinem Blick lag etwas Verschmitztes, Trotziges, das Lukas seltsam berührte, auch wenn er nicht sagen konnte, warum. Der Bursche war auf alle Fälle clever. Resigniert hob Lukas die Hände.

»Also gut, du hast gewonnen. Sag uns, was du willst, und dann lass uns in Ruhe.«

Der Junge verschränkte die Arme vor der Brust und verzog trotzig das Gesicht. »Ich möchte zu eurer Bande gehören. Ihr seid doch eine Bande, nicht wahr? Ich sehe so etwas.«

Paulus lachte dröhnend. »Hör dir den Dreikäsehoch an! Geht mir bis zum Bauchnabel und will mit uns durchs Lager ziehen. He, lauf zu deiner Mutter und versteck dich dort, husch!«

»Ich habe keine Mutter mehr«, erwiderte der Knabe leise. »Sie ist tot.«

Eine Weile herrschte Schweigen. »Das tut mir leid«, sagte Lukas schließlich. »Auch meine Mutter ist gestorben, aber ich war schon ein wenig älter als du, als sie starb. Ich kann mir vorstellen, dass das schlimm für dich ist.« Er nickte mitfühlend. »Wie heißt du überhaupt, Kleiner?«

»Daniel«, antwortete der Junge nach einigem Zögern.

»Hört her«, flüsterte Jerome nun den anderen zu. »Das hier ist reine Zeitverschwendung. Wir haben genug gesehen und diesen kleinen Floh kriegen wir ohnehin nicht mehr los. Lasst uns ein andermal wiederkommen, ja?«

Giovanni und Paulus nickten, nur Lukas sah hinüber zu Daniel, der noch immer auf sie zu warten schien. »Er scheint niemanden mehr zu haben«, sagte er leise. »Er ist ganz allein hier im Lager …«

»Es wird schon jemanden geben, der sich um ihn kümmert«, unterbrach ihn Paulus und zog an seinem Ärmel. »Nun komm schon. Wir haben wirklich Wichtigeres zu tun, als auf so einen kleinen Hosenscheißer aufzupassen.«

»Vermutlich hast du recht«, seufzte Lukas und ließ sich widerwillig mitziehen.

Der Junge namens Daniel blieb trotzig und mit verschränkten Armen hinter dem Busch stehen. Er schrie nicht, er jammerte nicht. Aber gerade dieses Schweigen war es, das Lukas am meisten wehtat. Die Augen des Knaben schienen ihm zu folgen, bis er mit den anderen hinter einigen Zelten verschwunden war.

Dass Waldemar von Schönborn endlich im Lager angekommen war, ließ Lukas auch in den nächsten Tagen keine Ruhe. Hinzu kam, dass sein Amulett sich noch drei weitere Male stark erhitzte, jedes Mal in den Stunden kurz vor Tagesanbruch. Trotzdem beschloss er, den Freuden nichts davon zu erzählen. Er wollte nicht wieder als verträumter Spinner dastehen.

Die Märsche zwischen ihren einzelnen Stationen, die sie immer weiter nach Nordosten führten, blieben hart und langwierig, und es gab auch am Abend einiges zu tun, sodass die Jungen keine weitere Möglichkeit mehr bekamen, das Hauptquartier zu beobachten. Meist fielen ihnen die Augen zu, kaum dass sie sich hingelegt hatten.

Erst am vierten Tag ergab sich erneut eine Gelegenheit, als Lukas ausgeschickt wurde, um bei einem Marketender ein Fässchen Branntwein für Zoltan und die Offiziere zu ergattern. Diesmal konnte er sich dem Hauptquartier bis auf wenige Schritte nähern. Verborgen hinter einem moosbewachsenen Felsen, beobachtete er das emsige Kommen und Gehen vor Wallensteins Baracke. Er wollte eben schon umkehren, als sich die Tür öffnete und eine Gestalt heraustrat, die er bis zum Ende seines Lebens nicht vergessen würde.

Es war Waldemar von Schönborn.

Der Inquisitor trug den gleichen purpurfarbenen Mantel wie bei der Verbrennung von Lukas’ Mutter in Heidelberg. Eine Mönchshaube bedeckte die dünnen grauen Haare, die Hakennase verlieh dem Gesicht ein herrisches und grausames Aussehen, während sein Blick suchend über das Gelände des Hauptquartiers schweifte.

Kurz glaubte Lukas, Schönborn habe ihn tatsächlich gesehen. Aber das war unmöglich, er war gut versteckt hinter den Felsen. Trotzdem spürte er den Blick des Inquisitors wie ein Messer in der Brust. Eine mörderische Lust überkam ihn, einfach auf Schönborn zuzurennen und ihn mit dem Degen aufzuschlitzen. Doch mit größter Wahrscheinlichkeit hätten ihn die Wachen vorher aufgehalten. Außerdem würde Lukas dann sicherlich selbst auf dem Scheiterhaufen landen und Elsas Schicksal würde ihm bis zu seinem schmerzhaften Ende verborgen bleiben.

Nein, er musste vernünftiger zu Werke gehen. Nur wie? Jetzt, da er seinem Feind zum ersten Mal seit über einem Jahr gegenüberstand, kam Lukas sein Plan plötzlich unglaublich kindisch und albern vor. Schönborn hatte Elsa damals auf der elterlichen Burg mit sich genommen, er hatte auf ihre Schonung großen Wert gelegt. Aber hieß das wirklich, dass er ihren jetzigen Aufenthaltsort kannte? Und selbst wenn, wie sollte Lukas diesen je in Erfahrung bringen? Einfach zu Schönborn hingehen und ihn fragen? Das alles war so blödsinnig, dass er am liebsten laut aufgeschrien hätte, wenn ihn das nicht verraten hätte. Trotzdem rannen ihm Tränen des Zorns über die Wangen und er schluchzte leise. Hier stand er, vom Mörder seiner Eltern nur einen Speerwurf weit entfernt, und trotzdem völlig machtlos. Noch nie hatte er sich so einsam, so klein gefühlt. Seine ganze bisherige Reise war sinnlos gewesen.

Enttäuscht und leer, wie ausgebrannt, setzte Lukas sich auf den Felsen und ließ seinen Tränen freien Lauf.

»Warum weinst du?«, fragte eine Stimme hinter ihm. Lukas fuhr herum und sah erneut den kleinen Daniel, der sich offenbar wieder hier in der Gegend herumtrieb. Er musste von einem Regiment ganz in der Nähe stammen. Seltsamerweise war Lukas gar nicht wütend, dass Daniel ihn bereits zum zweiten Mal bei seinen Beobachtungen gestört hatte. Ein letzter Blick zurück zum Hauptquartier verriet ihm, dass Schönborn mittlerweile ohnehin wieder in die Baracke getreten war.

»Ich … ich weine um meine Eltern«, sagte Lukas nach einer Weile und wischte sich die Tränen ab. »Sie sind tot, wie deine Mutter. Und ich fühle mich allein.« Er lächelte traurig. »Zwei Dinge, die wir wohl miteinander teilen.«

»Mein Vater lebt, aber er hat nie viel Zeit für mich«, entgegnete Daniel tonlos und bohrte dabei in der Nase. »Das ist manchmal genauso, als wäre er tot. Außerdem kann er ziemlich böse werden, wenn ich was ausgefressen habe.«

Lukas lachte, er fühlte sich schon ein wenig besser, wenn er mit diesem Knirps sprach. »So sind alle Väter«, beruhigte er Daniel. »Mach dir nichts draus. Nicke einfach und schau betreten drein, wenn er dich ausschimpft. Das Unwetter geht meistens so schnell vorüber, wie es gekommen ist.«

Daniel grinste. »Danke für den Rat. Ich werde es das nächste Mal versuchen.«

»Weiß dein Vater denn, dass du dich hier herumtreibst?«, wollte Lukas von ihm wissen.

Daniel zuckte die Achseln. »Es ist ihm, glaub ich, egal. Er hat immer viel zu tun.« Plötzlich sah er sich ängstlich um. »Oh, ich glaube, die Wachen haben uns gesehen.«

Tatsächlich blickten zwei der Wachsoldaten argwöhnisch zu ihnen herüber. »He, ihr zwei Bürschlein!«, rief der eine von ihnen. »Was treibt ihr euch da rum? Hier habt ihr nichts verloren, also verzieht euch!«

Lukas presste grimmig die Lippen zusammen. Wenigstens fühlte er sich seit dem Gespräch mit Daniel nicht mehr ganz so traurig.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte er zu dem Jungen. »Aber sicher sehen wir uns bald wieder.«

»Wirst du deine Freunde fragen, ob sie mich in eure Bande aufnehmen, ja?«, bettelte Daniel. »Bitte!«

»Ich … ich kann dir nichts versprechen. Aber vielleicht nehmen wir dich ja mal mit, wenn wir zum Fechten und Schießen in den Wald gehen, ja?«

Daniels Augen glänzten. »Das wäre großartig!«, juchzte er. »Es ist so schrecklich langweilig hier und keiner will mit mir spielen. Ich bin so allein.«

»Also dann, bis bald.« Lukas kniff dem Jungen zum Abschied in die dreckige Wange, dann ging er nachdenklich seiner Wege. Der kurze Wortwechsel mit Daniel hatte ihm klargemacht, dass er trotz aller Beschwernisse über ein wertvolles Gut verfügte.

Freundschaft.

Seine Reise war doch nicht ganz umsonst gewesen. »Du willst den Knirps wirklich mit zum Schießen nehmen?«

Giovanni schüttelte ungläubig den Kopf. Sie hatten sich erneut in dem ausgeräumten Planwagen getroffen und Lukas hatte den Freunden eben von seinen neuen Beobachtungen erzählt.

»Warum nicht?«, beharrte er. »Es fällt uns kein Zacken aus der Krone, wenn er mal mitkommt.«

»Nun mach mal halblang, Lukas.« Paulus musterte ihn streng. »Wir sind dir durchs halbe Reich gefolgt, um diesen verfluchten Schönborn zu finden, und jetzt willst du plötzlich, dass wir Kinder hüten? Wir haben anderes zu tun! Wir sollten uns besser an unseren Plan halten.«

»Darf ich Monsieur daran erinnern, dass wir noch gar keinen Plan haben?«, sagte Jerome. »Wir vermuten nur, dass Schönborn etwas über den Verbleib von Lukas’ Schwester weiß. Aber wir haben keine Ahnung, wie wir ihn zum Reden bringen sollen.«

»Du könntest ja diesen Senno fragen, ob er den Inquisitor für dich verhext, damit er ausspuckt, wo Elsa ist«, sagte Paulus spöttisch zu Lukas. »Dann kann der Taschenspieler beweisen, was hinter seinen weißen und schwarzen Zaubern wirklich steckt.«

Die anderen lachten, doch Lukas schwieg nachdenklich. Paulus’ Frotzelei hatte ihn auf eine Idee gebracht. Senno hatte ihm damals seine Hilfe angeboten und er hatte abgelehnt. Aber mittlerweile konnte er jede Hilfe brauchen, von wem auch immer. Wenn der rätselhafte Sterndeuter noch in der Nähe war, so beschloss Lukas in diesem Moment, dann würde er diese Hilfe jetzt in Anspruch nehmen.

Eine ganze Woche lang nutzte Lukas jede freie Minute, um Sennos Zelt in dem großen unübersichtlichen Heereslager zu suchen. Doch wen er auch fragte und wo er auch hinkam, keiner hatte den Sterndeuter in letzter Zeit gesehen. Sollte er sich wirklich aus dem Staub gemacht haben? Den Freunden erzählte Lukas nichts von seiner Suche. Er wusste, dass sie Senno für einen Scharlatan hielten, der nur auf den eigenen Vorteil aus war.

Mitte November beschloss Wallenstein, das Heer endlich ins befestigte Winterquartier zu schicken. Mit einem Angriff der Schweden rechnete in den nächsten kalten Monaten niemand mehr. Und so waren die Jungen vollauf damit beschäftigt, Zelte und Blockhütten für den Winter zu errichten, Palisaden zu bauen und Gräben auszuheben.

Die Landsknechte waren erleichtert, dass das ewige Marschieren nun wenigstens vorläufig ein Ende haben sollte. Die Armee verteilte sich auf die umliegenden kleineren Städte, die Schwarzen Musketiere blieben in der Nähe Wallensteins, der vorerst in einem Gasthaus im Städtchen Weißenfels Quartier bezog. Der Inquisitor Waldemar von Schönborn zog mit seinem Gefolge in ein stillgelegtes Kloster, das schon bald als Ort des Grauens berüchtigt war. Fürchterliche Geschichten über das Geschehen dort machten die Runde.

»Seine Soldaten streifen jeden Tag durch die einzelnen Lager auf der Suche nach Ketzern«, verriet ihnen Jerome, als er von einem Botengang zurückkam. Sie trafen sich jetzt immer in einer ausgebrannten Mühle, die ein wenig abseits zwischen einigen verkrüppelten Tannen stand. »Sie holen alle, die ihnen verdächtig erscheinen!«, fuhr Jerome aufgeregt fort. »Zigeuner, Hebammen, junge Huren, ja sogar einen Bäcker haben sie neulich abgeführt, weil er sein Mehl vom Teufel bekommen haben soll. Es ist furchtbar! Vraiment terrible!« Er schüttelte entsetzt den Kopf.

»Und in den Kellern des Klosters, da foltern sie die Leute dann, bis sie gestehen, dass sie Hexer und Hexen sind«, ergänzte Paulus. »Der fette Gottfried war gestern ganz in der Nähe. Er sagt, die Schreie dieser armen Teufel sind im ganzen Ort zu hören.«

»Warum tut Wallenstein denn nichts dagegen!«, empörte sich Lukas. »Er muss doch davon wissen.«

»Ich fürchte, er ist zu sehr mit Kriegsvorbereitungen beschäftigt. Wie ich gehört habe, ist er ohnehin schon auf dem Weg nach Leipzig.« Giovanni zuckte mit den Schultern. »Vielleicht hat ihm Schönborn auch weisgemacht, dass es sich bei den Verdächtigten wirklich um böse Zauberer handelt. Es heißt, der Feldherr sei für derlei Unsinn empfänglich. Denkt nur an Senno.« Er hielt inne und rieb sich nachdenklich die Nase. »Wobei, einen Vorteil hat dieser Unglücksort von einem Kloster ja. Das Gebäude ist teils ausgebrannt und zerschossen wie ein Schweizer Käse. Da gibt es viele Möglichkeiten, sich unbemerkt hineinzuschleichen.«

»Na wunderbar«, bemerkte Jerome trocken. »Wenn wir nicht aufpassen, behalten uns diese unheimlichen spanischen Söldner gleich da und legen uns unten in der Krypta auf die Streckbank.«

Die Freunde verfielen in düsteres Schweigen.

»Wir sollten zurückgehen, bevor uns Zoltan noch suchen lässt«, sagte Lukas schließlich. »Wer weiß, vielleicht fällt uns in den nächsten Tagen ja noch etwas Besseres ein. Außerdem habe ich dem Rittmeister Wanja versprochen, rüber zum Weißenfelser Schmied zu gehen wegen ein paar Hufeisen.«

Die Jungen trennten sich und jeder ging seiner Wege. Lukas selbst eilte hinüber in den nahe gelegenen Ort, wo er dem Schmied an dessen glühender Esse einen Besuch abstattete. Als er die Hufeisen in Empfang nahm, spürte Lukas plötzlich ein Stechen in der Schultergegend, wie immer, wenn er sich beobachtet fühlte. Er blickte sich vorsichtig um und sah Daniel an einer Häuserecke stehen. Er wirkte wie ein Hündchen, das auf seinen Herrn wartete.

Er gibt nicht auf, dachte Lukas. Seltsamerweise freute er sich, den Jungen zu sehen.

»He, Kleiner!«, rief er ihm zu. Doch offenbar hatte er Daniel erschreckt, denn der suchte schleunigst das Weite.

»Dann eben nicht«, murmelte Lukas, fast ein wenig enttäuscht. Doch dann straffte er sich. Er hatte wirklich Besseres zu tun, als so einem Dreikäsehoch hinterherzulaufen! Wenn Daniel etwas von ihm wollte, dann sollte er gefälligst zu ihm kommen.

Auf dem Weg zurück ins Lager hörte er plötzlich erregte Stimmen. Lukas beschleunigte seinen Schritt und traf schon bald auf eine größere Ansammlung von Menschen zwischen den Zelten und Wagen. Sie murmelten aufgeregt, einige hatten im Zorn die Fäuste geballt. Ein gellender Schrei drang nun aus der Mitte der Menge.

»Zur Seite!«, befahl eine herrische Stimme. »Im Namen der Kirche, macht gefälligst Platz, sonst lasse ich euch Pack ebenso wie diese Ketzerin hier verhaften!«

Lukas erstarrte und die Hufeisen entglitten seinen Fingern. Er hatte diese Stimme erst einmal gehört, doch allein ihr Klang reichte aus, um sein Blut in den Adern gefrieren zu lassen. Der Mann, der eben gesprochen hatte, war Waldemar von Schönborn! Mit ganz ähnlichen Worten hatte er damals auch seine Mutter verhaftet.

Die Drohung des Inquisitors zeigte Wirkung. Die Menschen wichen zur Seite, und Lukas erblickte eine Gruppe spanischer Söldner, die eine wimmernde junge Frau an Ketten abführten. Neben ihnen ritt Waldemar von Schönborn auf seinem Apfelschimmel.

»Dieses Weib hat sich der Hexerei schuldig gemacht!«, sagte er drohend. »Es gibt Zeugen, die gesehen haben, wie sie einem neugeborenen Kalb einen zweiten Kopf angehext hat. Wer ihr hilft, macht sich ebenfalls der Zauberei schuldig!«

»Bei Gott, das Kalb kam bereits so auf die Welt, ich schwöre es!«, schrie das Mädchen und versuchte, sich loszureißen.

Jetzt erst erkannte Lukas sie. Es war die Tochter des Trossmetzgers, die ihn mit ihren schwarzen Haaren und dem frechen Blick ein wenig an Tabea erinnerte und mit der er schon öfter das eine oder andere nette Wort gewechselt hatte. Eben kam ihr Vater händeringend angelaufen.

»Hoher Herr!«, flehte er Schönborn an. »Sie sagt die Wahrheit. Ich selbst habe das Kalb nach der Geburt gesehen. Es hatte zwei Köpfe! Bitte lasst sie frei, sie ist meine einzige Tochter!«

Der Inquisitor ließ seinen Schimmel halten und musterte den feisten, breitschultrigen Mann, dem die Tränen übers Gesicht liefen. »Du sagst, du hast die Geburt des Kalbs selbst gesehen?«, fragte er schneidend.

Der Metzger nickte eifrig. »Ja, Herr, und ich schwöre …«

»Dann machst du dich selbst der Hexerei verdächtig«, fiel ihm Schönborn ins Wort. Er wandte sich an seine Soldaten. »Nehmt auch ihn fest. Wir werden die Wahrheit schon bald ans Licht bringen.«

Die Söldner ergriffen den laut kreischenden Mann, der verzweifelt versuchte, zu seiner Tochter zu gelangen. Sie banden ihn mit Seilen, während er wild um sich schlug.

»Ihr Teufel, ihr Teufel!«, schrie er immer wieder. »Gott weiß, dass ich die Wahrheit sage!«

»Nun, dann hast du auch nichts zu befürchten«, sagte Schönborn schmunzelnd. »Spätestens auf dem Scheiterhaufen wird Gott die Seinen schon erkennen.«

Die Menschen murrten, doch keiner wagte, gegen die Soldaten aufzubegehren. Noch immer hielt sich Lukas im Hintergrund, verdeckt von der Menge, sodass ihn Schönborn nicht sehen konnte. Doch in ihm wuchs eine Wut, so unbeschreiblich, dass er sich kaum zurückhalten konnte. Konnten diese Kerle denn einfach machen, was sie wollten? Irgendjemand musste doch etwas unternehmen, sonst würden dieses Mädchen und ihr Vater bald genauso brennen wie seine eigene Mutter!

Lukas bückte sich nach einem der Hufeisen auf dem Boden, es wog schwer in seiner Hand. Wenn man es gezielt warf, konnte es eine tödliche Waffe sein …

»An deiner Stelle würde ich das nicht tun.«

Lukas zuckte zusammen. Die Stimme war direkt hinter seinem Ohr erklungen. Als er sich erschrocken umdrehte, blickte er in das mahnende Gesicht Sennos, der sich zu ihm hinuntergebeugt hatte.

»Ich kann deinen Zorn verstehen, mein Junge«, fuhr der Sterndeuter leise fort. »Doch er führt zu nichts. Wenn du etwas gegen diese schreiende Ungerechtigkeit unternehmen willst, musst du anders vorgehen, klüger und bedächtiger.«

»Senno!«, entfuhr es Lukas. Er konnte sich nicht erklären, wie der elegant gekleidete Mann mit dem geölten Spitzbart sich ihm so geräuschlos hatte nähern können. Verblüfft ließ er das Hufeisen wieder sinken. »Wo wart Ihr? Ich habe Euch überall gesucht!«

Senno lächelte. »Nun, und jetzt hast du mich gefunden. Hast du es dir etwa anders überlegt und willst mir nun doch mehr über dich erzählen?«

»Tatsächlich brauche ich Eure Hilfe«, sprudelte es aus Lukas heraus. »Wobei ich gar nicht weiß, ob Ihr mir überhaupt helfen könnt. Es geht um …«

»Pssst!« Senno legte mahnend den Finger an die Lippen. »Das ist kein guter Ort für Besprechungen. Es wäre äußerst unklug, wenn Schönborn mich hier entdecken würde.«

»Ihr seid also keine Freunde?«, wollte Lukas wissen.

Senno lachte, es klang wie ein feines Klingeln. »Nein, wir sind keine Freunde, beileibe nicht. Was hältst du davon, wenn wir dieses Gespräch heute Nacht fortsetzen? Mein Zelt ist östlich von Weißenfels, dort wo der Pest-Friedhof liegt.«

Lukas stutzte. »Aber da habe ich doch erst gestern nach Euch Ausschau gehalten.«

»Offenbar nicht gründlich genug. Du wirst mich dort finden.«

Ohne ein weiteres Wort wandte sich Senno ab und war schon bald in der Menge verschwunden.

Die Soldaten hatten in der Zwischenzeit den Metzger und seine Tochter abgeführt. Noch immer waren die klagenden Schreie des Mädchens zu hören. Die Gestalt Waldemar von Schönborns, der aufrecht und stolz auf seinem Apfelschimmel saß, war noch lange weithin sichtbar.

Nach einigem Überlegen beschloss Lukas, seinen Freunden von dem nächtlichen Treffen mit Senno vorläufig nichts zu erzählen. Er war sich sicher, dass sie sonst versuchen würden, es ihm wieder auszureden. Später konnte er immer noch davon berichten.

Als sich die Nacht über das Lager senkte, schlüpfte er in einen warmen schwarzen Mantel, den er sich erst vor einigen Tagen von seinem letzten Sold gekauft hatte, und stülpte sich die Kapuze über. Es war Neumond, der Himmel wolkenverhangen, sodass Lukas in der Dunkelheit fast unsichtbar war. Auf diese Weise gelang es ihm, an den Wachen vorbeizuschleichen, die hier im Winterlager ihren Dienst ohnehin nur äußerst nachlässig versahen.

Kaum hatte er das Lager hinter sich gelassen, wandte er sich dem Städtchen Weißenfels zu, dessen ausgebrannte Ruinen wie Drachenzähne in den schwarzen Himmel ragten. Der Pest-Friedhof befand sich ein wenig außerhalb der Stadt, hierher waren die vielen Toten der letzten Jahre gebracht worden. Schon vor einiger Zeit hatte Lukas dort nach Sennos Zelt Ausschau gehalten. Umso verwunderter war er, als er es nun tatsächlich am Rande der Friedhofsmauern fand. Noch immer schillerte es blauschwarz, doch aus dem Innenraum breitete sich ein warmes Leuchten aus, so als wäre dieses Zelt das einzige lebende Wesen in einer sonst toten Welt. Direkt dahinter begann der Friedhof; die vielen frischen Grabsteine zeugten davon, dass das große Sterben auch hier in Weißenfels weiterging.

Vorsichtig näherte sich Lukas dem Zelteingang. Die nächsten Zelte und Trosswagen standen, wohl aus Respekt vor den Toten, ein ganzes Stück weit entfernt, sodass er keine Angst haben musste, beobachtet zu werden. Eben wollte er die Stoffbahn zur Seite ziehen, als bereits Sennos wohlklingende Stimme aus dem Inneren ertönte.

»Komm rein. Ich habe bereits auf dich gewartet.«

Lukas runzelte die Stirn. Offenbar war er doch lauter gewesen als gedacht. Er trat ein und traf Senno erneut an seinem Schreibtisch an, der wie bei ihrem letzten Treffen mit etlichen fleckigen Dokumenten und Schriftrollen übersät war. Eine einzelne Laterne spendete warmes Licht, die seidenen Fahnen an den Wänden mit ihren seltsamen Symbolen und Tierkreiszeichen raschelten leise im Wind.

Senno lächelte Lukas an und bedeutete ihm, sich zu setzen.

»Hier lässt es sich viel besser sprechen, findest du nicht?« Neugierig beugte der Sterndeuter sich vor, und wieder schienen Lukas unsichtbare Finger abzutasten. »Du sagtest, ich könnte dir vielleicht helfen. Also, worum geht es, mein Junge?«

Lukas zögerte kurz. Er hatte lange überlegt, wie viel er Senno von sich erzählen sollte. Der Astrologe schien ihm im Moment der einzige Mensch zu sein, der ihm bei seinen Fragen helfen konnte. Also beschloss Lukas, nichts mehr zu verheimlichen.

»Ich glaube, meine Mutter war eine weiße Hexe, wenn es denn wirklich so etwas gibt«, begann er leise. »Der Inquisitor Waldemar von Schönborn hat sie und meinen Vater umgebracht und meine kleine Schwester Elsa verschleppt. Seitdem suche ich Elsa. Könnt Ihr mir helfen, sie zu finden?«

Sennos rechte Augenbraue zuckte nur leicht, doch sonst konnte Lukas keine Reaktion bei ihm erkennen.

»Ich fürchte, du musst mir schon ein wenig mehr verraten, wenn ich dir helfen soll«, sagte der Sterndeuter schließlich.

Lukas begann zu erzählen. Er fing an mit seinem dreizehnten Geburtstag, berichtete von der Gefangennahme seiner Mutter, dem Tod seines Vaters und seiner eigenen Flucht. Als er zur Verbrennung seiner Mutter in Heidelberg kam, stockte er kurz. Es fiel ihm schwer, die Tränen zu unterdrücken.

»Und du hast ganz sicher eine blaue Wolke über dem Scheiterhaufen gesehen?«, hakte Senno schließlich nach.

Lukas schluckte die bittere Galle in seiner Kehle herunter und nickte. »Meine Mutter hat zu mir gesprochen, ganz deutlich. Sie hat das auch später noch mal gemacht. Sie … sie meinte, Elsa würde mich brauchen und ich solle sie suchen. So bin ich hierher ins Lager gekommen.«

Er erzählte weiter von seinen Albträumen, in denen ihm ein großer schwarzer Wolf gefolgt war, und von dem Schutzamulett, das er von der Roten Sara geschenkt bekommen hatte und das in letzter Zeit immer wieder glühend heiß geworden war. Nun hatte er Sennos volle Aufmerksamkeit.

»Er scheint sich wirklich sehr für dich zu interessieren«, murmelte er.

»Wer?«, wollte Lukas wissen.

Statt einer Antwort fing Senno an, hektisch zwischen den Dokumenten auf dem Tisch etwas zu suchen. Schließlich zog er eine alte zerfledderte Pergamentrolle hervor. »Ah, hier ist sie ja!«, rief er erleichtert. »Dachte schon, ich hätte sie verloren.« Er breitete sie zwischen ihnen aus und Lukas erkannte darauf ihm unbekannte Schriftzeichen und einen Wolf.

Einen großen schwarzen Wolf mit Augen wie glühende Kohlen.

»Der Wolf in meinem Traum!«, rief Lukas erstaunt. »So sah er aus!«

»Dachte ich mir’s doch.« Senno sah Lukas lange an, dann endlich sprach er: »Es heißt, schwarze Hexer hätten die Gabe, ihren Geist auf Reisen zu schicken und jemanden zu suchen. Dafür wählen sie oft die Albtraumgestalt eines Wolfs. Manchmal kann dieser Wolf auch leibhaftige Gestalt annehmen, für die meisten bleibt er jedoch unsichtbar.«

»Ein spanischer Söldner hat während unseres Schaukampfs in Augsburg etwas gemurmelt«, erinnerte sich Lukas. »Dann tauchte der Wolf plötzlich auf und griff mich an. Später haben Söldner dann unser Lager überfallen.«

»Sie wollten sichergehen, dass du es wirklich bist. Er wollte sichergehen.« Senno nickte, mit seinen gepflegten Fingern rieb er sich nachdenklich die Nasenflügel. »Er hat versucht, dich zu finden, dann hat er seine Männer ausgeschickt, um dich zu entführen. Aber das Amulett hat dich offenbar geschützt, er kann dich nicht mehr sehen, sosehr er sich auch bemüht. Deshalb ist das Pentagramm wohl auch so heiß geworden, seitdem er hier in deiner Nähe ist.« Selbstzufrieden lehnte sich Senno zurück. »Alles passt zusammen. Ich hatte also recht, als ich davon ausging, an dir sei es etwas Besonderes.«

Nun erst begann Lukas zu begreifen. Trotz des warmen Scheins der Laterne wurde ihm eiskalt. Konnte das wirklich möglich sein?

»Ihr … Ihr meint, Schönborn hat mich gesucht?«, fragte er schließlich. »Mithilfe dieses schwarzen Zaubers? Aber ich dachte immer …«

»Er sei ein Mann der Kirche?« Senno lächelte müde und winkte ab. »Das war er vielleicht einmal. Aber er ist es schon lange nicht mehr. Ich vermute, dass Waldemar von Schönborn als Inquisitor irgendwann auf eine echte Hexe gestoßen ist. Seitdem ist er von dem Gedanken beseelt, so viel wie möglich über weiße und schwarze Magie zu erfahren, um selbst ein mächtiger Hexenmeister zu werden. So wie es aussieht, hat er bereits einiges gelernt.« Senno seufzte tief. »Schon lange sammle ich Beweise gegen ihn, um seinen Machenschaften ein Ende zu bereiten. Doch Schönborn ist schlau, außerdem hat er das Vertrauen von Wallenstein. Es ist mir bislang nicht gelungen, ihn zu überführen.«

»Da ist noch etwas anderes«, warf Lukas ein. »Ihr erinnert Euch an die Gefrorenen, von denen Ihr beim letzten Mal spracht? Ich glaube, ich habe wirklich einen gesehen. Und wenn mich nicht alles täuscht, hat Schönborn ihn geschickt.«

Er erzählte von dem unheimlichen spanischen Söldner, dem er und die anderen Trossjungen in der Schlacht vor Nürnberg begegnet waren und der es offensichtlich auf Wallenstein abgesehen hatte.

Nachdem Lukas geendet hatte, zwirbelte Senno nachdenklich seinen geölten Bart. »Wenn das stimmt, dann ist Schönborn schon weiter gegangen, als ich es mir in meinen schlimmsten Träumen hätte vorstellen können.«

Lukas runzelte die Stirn. »Wie meint Ihr das?«

»Nun, ich habe in Erfahrung bringen können, dass Schönborn Wallenstein stürzen möchte. Du musst wissen, dass der Feldherr mächtige Feinde hat. Den bayerischen Kurfürsten, mittlerweile wohl auch den Deutschen Kaiser höchstpersönlich … Vielen Adligen hat Wallenstein einfach zu viel Einfluss und sie wollen ihn loswerden. Als Wallensteins Beichtvater sieht Schönborn seine Felle davonschwimmen, deshalb will er heimlich die Seiten wechseln. Offenbar hat Schönborn diesen Söldner losgeschickt, um Wallenstein zu töten.« Senno lachte leise. »Und ein Haufen pickliger Trossbuben hat das im letzten Augenblick vereitelt. Wer hätte das für möglich gehalten?« Plötzlich stutzte der Astrologe. Er schien über etwas nachzudenken. »Warum nicht?«, murmelte er schließlich. »Einen Versuch wäre es wert.«

Ganz plötzlich beugte er sich so weit vor, dass Lukas seinen parfümierten Atem riechen konnte. »Kannst du lesen?«

Lukas zuckte zurück. »Ich? Ja, aber wieso …«

»Schönborn muss irgendwo Unterlagen besitzen, die ihn entlarven könnten«, fuhr Senno gedankenverloren fort, fast so, als würde er mit sich selbst reden. »Sicherlich gibt es verräterische Briefe an den Kaiser, an den Kurfürsten, was weiß ich … Wenn ich diese Briefe in den Händen halte, ist er mir ausgeliefert. Ich könnte von ihm fordern, was ich will. Zunächst müsste er all diese armen Teufel freilassen, die in dem verruchten Kloster auf ihre Verbrennung warten. Und dann soll er uns verraten, wo deine Schwester ist.«

»Wer sagt denn, dass Schönborn wirklich weiß, wo Elsa ist?«, murmelte Lukas. »Vielleicht laufe ich ja nur einer falschen Hoffnung hinterher.«

»Mumpitz!« Senno schlug mit der Hand so fest auf den Tisch, dass die Dokumente in Unordnung gerieten. »Lukas, versteh doch! Dieser Mann hat ein starkes Interesse daran, dich zu finden, wenn ich auch noch nicht weiß, warum. Ich bin sicher, er ist dieser Wolf, der dich heimgesucht hat. Und er hatte sicher einen Grund, warum er Elsa damals mitgenommen hat. Er wird wissen, wo sie ist.«

»Damals auf Burg Lohenstein wollte Schönborn mich umbringen lassen«, warf Lukas ein. »Warum sollte er jetzt nach mir suchen?«

»Dann hat er eben irgendetwas herausgefunden, was es nun nötig macht, dich zu finden.« Senno sah Lukas beinahe flehend an. »Lukas, schon als ich dich das erste Mal sah, wusste ich, dass etwas Besonderes in dir schlummert. Vielleicht hat es mit deiner Mutter zu tun, ich weiß es nicht. Aber nun hat uns das Schicksal zusammengeführt. Du hilfst mir und ich dir.«

»Und wie soll ich das machen?«, fragte Lukas ungeduldig.

Senno grinste ihn an. »Indem du für mich in das Kloster einbrichst und nach verräterischen Dokumenten Ausschau hältst.«

»Ich soll ins Kloster einbrechen?« Verwirrt schüttelte Lukas den Kopf. »Aber ich bin nur ein einfacher Trossjunge! Warum sucht Ihr Euch nicht irgendeinen fähigen Landsknecht, der für Euch die Drecksarbeit übernimmt?«

»Erstens kann ich keinem im Lager hier trauen«, erwiderte Senno und rieb sich seinen geölten Bart. »Mein Ruf ist, äh … nicht der allerbeste, wie du vermutlich weißt. Und zweitens …« Er zwinkerte Lukas zu. »Wenn Schönborn dich so dringend sucht, dann hast du etwas an dir, was ihm Angst macht. In dir scheint mehr zu stecken, als man von außen annehmen könnte.«

Grimmig biss Lukas die Zähne zusammen. Die Gedanken flirrten wie kleine Feuerwerkskörper durch seinen Kopf. All das, was ihm Senno eben erzählt hatte, war so irrsinnig, so abenteuerlich, dass er am liebsten einfach aufgestanden und gegangen wäre. Aber hatte er nicht selbst schon etliche irrsinnige Erlebnisse hinter sich? Und selbst wenn Senno mit seinen Geschichten über schwarze und weiße Magie nur Unsinn erzählte, dann konnte es immer noch stimmen, dass Waldemar von Schönborn ein Verräter war, der es auf Wallenstein abgesehen hatte. Wenn man an brisante Dokumente kam, konnte man ihn vielleicht wirklich erpressen. Vielleicht erfuhr er ja so tatsächlich, wo Elsa war und ob sie überhaupt noch lebte.

Noch immer saß Lukas wie versteinert vor Senno. Der flackernde Lichtschein der Laterne brachte die Tiersymbole auf den Fahnen zum Tanzen, der ganze Raum schien sich zu drehen. Endlich begann Lukas zögernd zu sprechen.

»Also gut, ich mach’s«, sagte er. »Ich gehe in die Höhle des Löwen. Aber nur unter einer Bedingung.«

Senno hob die Augenbrauen. »Und die wäre?«

»Ich nehme meine Freunde mit. Einer für alle und alle für einen. Das ist vielleicht kein Zauberspruch, aber mindestens etwas ebenso Mächtiges.«

Der Astrologe begann leise zu lachen.

»Da magst du recht haben, mein Junge. Freundschaft ist tatsächlich ein magisches Band.«

»Wir sollen in Schönborns Kloster einbrechen und für diesen windigen Sterndeuter irgendwelche Dokumente stehlen?«

Giovanni sah Lukas mit großen Augen an, und auch Jerome und Paulus blieben vor Staunen der Mund offen stehen. Noch vor der Morgendämmerung hatten sie sich in der alten ausgebrannten Mühle getroffen. Die ganze Nacht lang hatte Lukas gehadert, ob es wirklich eine gute Idee war, die Freunde bei seiner gefährlichen Mission mitzunehmen. Doch schließlich hatte er beschlossen, sie in den Plan einzuweihen. Er würde alle Hilfe brauchen können, die er bekam.

»Ich weiß selbst nicht, inwieweit ich Senno trauen kann«, warf Lukas zögernd ein. »Aber zurzeit sehe ich einfach keine andere Möglichkeit, wie ich mehr über Elsa herausfinden kann. Senno will Schönborn erpressen …«

»Und da findet er in uns ein paar dumme Handlanger, die ihm dabei helfen«, unterbrach ihn Paulus. »Macht ja nichts, wenn die Kerle geschnappt und gefoltert werden. Sind ja nur ein paar Trossbuben. Lukas, ich weiß wirklich nicht, was ich davon halten soll. Mal davon abgesehen, dass das ein Himmelfahrtskommando ist – selbst wenn wir in das Kloster reinkommen, wissen wir doch gar nicht, wo wir genau suchen sollen. Und vermutlich wimmelt es dort drin überall von diesen unheimlichen spanischen Söldnern.«

Lukas starrte durch eines der rußigen Fensterlöcher, hinter dem langsam der Morgen graute. Wie so oft in den letzten Tagen war die Landschaft draußen in dichten weißen Nebel gehüllt. Sie saßen auf abgewetzten, moosbewachsenen Mühlsteinen, eine einzelne mitgebrachte Fackel spendete ein fahles Licht, das Lukas nur noch trübsinniger werden ließ. Paulus hatte ja recht! Die ganze Angelegenheit war mehr als heikel. Dabei hatte er den Freunden noch gar nichts davon erzählt, dass Schönborn vielleicht ein echter Hexenmeister war. Es war auch so schon schwer genug, sie von seinem Plan zu überzeugen.

»Dann werde ich es wohl oder übel allein machen müssen«, murmelte er schließlich.

»Das würde dir so passen!«, mischte sich Jerome ein. »Damit du dann als Märtyrer allein die Lorbeeren einsackst. Nichts da, wir kommen natürlich mit!«

»Wirklich?«, fragte Lukas zaghaft.

Giovanni grinste. »Natürlich, du Dummkopf. Um überhaupt eine Chance zu haben, brauchst du meinen Verstand …«

»… und meine Kraft«, brummte Paulus. »Schade, dass es kein Kloster mit jungen, hübschen Nonnen ist. Dann hätten wir auch für Jerome eine Verwendung gehabt.«

»He, was fällt dir ein …«, brauste Jerome auf. Doch in diesem Augenblick hörten sie vor einem der Fenster ein rumpelndes Geräusch. Paulus legte warnend den Finger auf den Mund, dann rannte er zum Fenster und griff durch die Öffnung. Kurz darauf zog er ein wild zappelndes, um sich tretendes Wesen am Kragen hervor.

Es war Daniel.

»Lass mich sofort los, du … du dickes Monstrum!«, schrie der Junge und boxte den stämmigen Paulus in die Seite.

»Und wenn nicht, was geschieht dann?«, entgegnete Paulus und hob Daniel noch ein wenig höher. »Holst du vielleicht den Schwedenkönig zu Hilfe, na?«

»Lass ihn schon runter, Großer«, befahl Giovanni freundlich. »Er soll uns erzählen, was er hier verloren hat.«

»Na, was wohl?« Jerome verdrehte die Augen. »Die Nervensäge hat mal wieder jemanden zum Spielen gebraucht. Nachdem er unser Versteck jetzt kennt, kriegen wir die Klette überhaupt nicht mehr los.«

Unsanft setzte Paulus den Kleinen auf dem Boden ab. Der verschränkte trotzig die Arme vor der Brust und funkelte die älteren Jungen an. Trotz der widrigen Umstände musste Lukas sich eingestehen, dass er sich fast ein wenig freute, Daniel zu sehen.

»Ha, ich hab euch belauscht!«, fauchte der Knirps, dessen Gesicht noch immer genauso dreckverschmiert war wie bei ihren letzten Begegnungen. »Ich weiß, was ihr vorhabt.«

»Das war doch nur ein Spiel«, beruhigte Lukas, der Angst hatte, dass Daniel ihre Pläne laut im Heereslager ausposaunte. »Was immer du auch gehört hast, es war nicht ernst gemeint.«

»Ihr lügt!«, schrie Daniel. »Ich weiß, dass ihr ins Kloster einbrechen wollt, um da irgendwas zu suchen. Und wenn ihr mich nicht bei eurer Bande mitmachen lasst, dann … dann …« Er zögerte.

»Was dann?«, fragte Paulus drohend.

Daniel schwieg, doch seine Augen funkelten wie die einer in die Enge getriebenen Katze.

»Natürlich darfst du bei unserer Bande dabei sein«, versuchte Giovanni nun, den Kleinen zu beruhigen. »Ich mach dir einen Vorschlag. Wir gehen morgen mit dir im Wald zum Schießen …«

»Ich gehe mit euch ins Kloster«, unterbrach ihn Daniel.

Lukas glaubte, sich verhört zu haben. »Du machst was?«, hakte er nach.

»Ich gehe mit euch ins Kloster. Ich kann euch helfen.«

»Na, hervorragend!« Jerome klatschte mit übertriebener Geste in die Hände. »Ein Dreikäsehoch schleust uns an den Wachen vorbei und führt uns zu den streng geheimen Dokumenten von Wallensteins Beichtvater höchstpersönlich. Warum sind wir da bloß nicht selbst draufgekommen? Ein genialer Plan!«

»Wachwechsel ist im Kloster alle zwei Stunden«, erwiderte Daniel mit ernster Miene. »Die hintere Tür ist dann kurze Zeit unbewacht. Allerdings müsst ihr im Gang noch an den Spaniern vorbei. Ach ja, und wenn ihr irgendwelche Dokumente sucht, die liegen vermutlich im Archiv im ersten Stock.«

Eine ganze Zeit lang sagte keiner etwas. Die vier Freunde glotzten Daniel nur an, als wäre er ein Gespenst.

»Wo … woher weißt du das alles?«, fragte Lukas schließlich. »Oder hast du dir das nur ausgedacht?«

Daniel schüttelte den Kopf. »Ich bin jeden Tag im Kloster. Und ich kenne dort jeden Raum, vom Keller bis hoch unters Dach. Einen besseren Führer wie mich werdet ihr nicht finden.«

»Gehörst du etwa zu Schönborns Tross?«, wollte Paulus nun wissen. »Bist du ein Trossjunge seiner Soldaten?« Als Daniel nickte, raufte sich Paulus stöhnend die Haare. »Verflucht, warum hast du das nicht früher gesagt? Das hätte uns eine Menge Ärger erspart!«

»Es hat mich ja keiner danach gefragt«, entgegnete Daniel kühl. »Also, was ist? Kann ich nun mit?«

»Augenblick mal, das geht mir hier zu schnell«, meldete sich Jerome und wandte sich an Daniel. »Hör mal, Kleiner. Ich will dir jetzt mal glauben, dass du die Wahrheit sagst und wirklich zu Schönborns Tross gehörst. Vielleicht arbeitest du dort ja in der Küche oder so was. Aber das hier wird kein Spaziergang. Was hältst du also davon, wenn du uns alles erzählst, was du über das Kloster weißt, und …«

»Ihr nehmt mich mit oder ich sag gar nichts mehr«, fuhr Daniel trotzig dazwischen.

»Himmelherrgott, hat dir eigentlich schon mal jemand gesagt, dass du eine echte Plage bist!«, polterte Paulus. »Wenn ich dein Vater wäre, würde ich dich jeden Tag mindestens dreimal windelweich prügeln.«

Daniel grinste. »Du bist aber nicht mein Vater.«

Auch Lukas musste lächeln. Daniel erinnerte ihn in vielem an seine Schwester Elsa. Eben wollte er sich erneut an den vorwitzigen Kleinen wenden, als ihn ein weiteres Geräusch draußen vor der Mühle innehalten ließ. Es hörte sich nach den Stimmen mehrerer Männer an.

»So wie es aussieht, bekommen wir schon wieder Besuch«, flüsterte Giovanni. »Hat man denn hier nie seine Ruhe?«

Er schlich zur Fensteröffnung und spähte in die Morgendämmerung hinaus. Kurz darauf wich er keuchend zurück. Als er sich zu den anderen Jungen umwandte, war sein Gesicht plötzlich kreideweiß.

»Was ist?«, fragte Lukas.

Giovanni zeigte mit bedeutungsvoller Miene zum Fenster, seine Hände zitterten. »Seht selbst.«

Nun eilten auch die anderen zu der Fensteröffnung. Lukas blinzelte, schließlich erkannte er zwischen den morgendlichen Nebelschwaden eine Gruppe Landsknechte, die nur unweit von ihnen entfernt durch den Wald schlichen. Ihre leisen Stimmen waren deutlich zu vernehmen, und es war kein Deutsch, was sie sprachen.

Es waren Schweden.

»Was machen die denn hier?«, zischte Jerome. »Ich dachte, König Gustav Adolf ist mit seinem Heer ebenso wie wir in ein Winterlager gezogen.«

»Offenbar nicht«, erwiderte Giovanni leise. »Das sieht ganz nach einem Spähtrupp aus. Und wo ein Spähtrupp ist, ist ein Heer nicht weit.«

»Du meinst, die Schweden greifen uns jetzt zu Beginn des Winters an?« Paulus sah ihn verblüfft an. »Aber … aber …«

»Das widerspricht jeglicher Logik, ich weiß.« Giovanni nickte grimmig. »Und eben deshalb greifen sie wohl an, weil wir nicht damit rechnen. Zugegeben, ein genialer Schachzug. Wir müssen schleunigst die Truppe warnen, sonst ist Wallensteins Armee verloren!«

Mittlerweile kamen immer mehr schwedische Landsknechte hinter den dunklen Tannen hervorgekrochen und schwärmten im Wald aus. Lukas hatte längst aufgehört, sie zu zählen. Es mussten Dutzende sein, wahrscheinlich eine ganze Kompanie. Eine kleinere Gruppe kam nun direkt auf die Mühle zu.

»Wenn sie uns hier finden, ist es aus!«, stöhnte Jerome. »Und um an ihnen vorbeizuschleichen, ist es, fürchte ich, schon zu spät.«

»Dann werden wir wohl oder übel durch ihre Reihen brechen müssen«, erwiderte Paulus und griff entschlossen zu seinem Säbel.

Lukas deutete auf Daniel, der stumm und mit ängstlicher Miene neben ihnen stand. »Und was ist mit dem Kleinen? Wir können ihn ja schlecht allein hierlassen.«

»Wir nehmen ihn zwischen uns und überrumpeln den Trupp vor der Mühle«, sagte Giovanni und zog nun ebenfalls seinen Degen. »Der Nebel draußen ist ziemlich dicht. Wenn wir Glück haben, können wir die nachfolgenden Reihen passieren, ohne dass sie uns erwischen.« Er atmete tief durch. »Lasst uns wenigstens das Überraschungsmoment nutzen. Bei drei stürmen wir los. Eins, zwei, DREI!«

Beim letzten Wort trat Paulus gegen die morsche Holztür, die krachend aufsprang und den Blick auf eine Handvoll verdutzter Schweden freigab.

»Gemeinsam gegen Tod und Teufel!«, brüllte Jerome.

»In die Hölle und darüber hinaus!«, riefen Lukas, Giovanni und Paulus gleichzeitig.

Lukas packte den kleinen Daniel am Arm und rannte mit ihm auf die schwedischen Landsknechte zu. Tatsächlich war der Nebel immer dichter geworden, dicke Schwaden zogen über das Gelände und hüllten weite Teile wie in ein weißes Tuch. Mittlerweile hatten die Soldaten sich von ihrer anfänglichen Verwirrung erholt und rannten den Freunden mit gezückten Degen entgegen. Hinter ihnen waren im Nebel noch weitere Landsknechte zu erkennen. Während Lukas Daniel mit seiner rechten Hand festhielt, teilte er links Stöße und Hiebe mit dem Pappenheimer Degen aus. Er spürte, wie seine Klinge in etwas Weiches glitt, ein leises Stöhnen folgte. Dann war er an der ersten Gruppe Schweden vorüber. Neben ihm rannten die anderen auf das noch im Dunkeln liegende Waldstück zu, hinter dem die ersten Vorposten des kaiserlichen Winterlagers Stellung bezogen hatten. Wenn sie es bis dorthin schafften, waren sie in Sicherheit!

Wieder kamen ihnen Soldaten entgegen. Es gab einen Knall, und Lukas sah im Nebelgrau das Mündungsfeuer einer Pistole aufflammen. Nun verfluchte er sich, dass er seine eigene Pistole im Vorfeld nicht geladen hatte. Doch dafür war es jetzt zu spät.

Die Kugel hatte sie offenbar verfehlt, denn noch immer rannten Giovanni, Jerome und Paulus neben ihm und Daniel her. Mit ihren Klingen hieben die Freunde sich den Weg frei. Fluchend wichen die Schweden zurück. Ein weiterer Schuss erfolgte, und nun hörte Lukas jemanden vor Schmerz laut aufschreien.

Es war Giovanni.

Sein Freund taumelte und brach einige Schritte später zusammen.

»Giovanni!«, schrie Lukas verzweifelt. Er wollte auf ihn zueilen und ihm helfen, doch dann fiel ihm ein, dass er sich ja um den kleinen Daniel kümmern musste. Der Knabe umklammerte seine Hand so fest, als wären sie auf ewig miteinander verbunden.

»Giovanni!«, rief Lukas erneut, während er weiter durch den Wald stolperte. Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, wie sich Jerome über den verletzten Freund beugte. Für einen winzigen Moment war Lukas abgelenkt. Etwas zischte und eine Klinge rauschte seitlich auf ihn zu. Erst im letzten Moment warf sich Paulus dazwischen und wehrte den Hieb eines schwedischen Landsknechts ab.

Nur um Haaresbreite hatte der Degen Daniels Kopf verfehlt.

»Renn mit dem Kleinen voraus!«, rief Paulus Lukas zu. »Ich kümmere mich mit Jerome um Giovanni. Nun mach schon!«

Paulus lief zurück zu den beiden Freunden, um die sich bereits eine dunkle Traube von Soldaten gebildet hatte. Es waren viel zu viele, sie würden es niemals schaffen! Lukas sah Paulus kurz nach, dann raubte ihm eine weitere Nebelwolke die Sicht.

Mit dem vor Schreck wie gelähmten Daniel hastete er weiter. Bis zum Rand des Waldstücks konnte es nicht mehr weit sein. Schon glaubte Lukas, irgendwo vor ihnen einen hellen Streifen zu erkennen, dazwischen das rötliche Glimmen einzelner Feuer. Das Winterlager! Er lief schneller, hinter ihm gellten die Schreie der schwedischen Soldaten.

Als sie den Waldrand schon fast erreicht hatten, tauchte plötzlich direkt vor ihnen aus dem Nebel, wie ein Geist, ein weiterer Schwede auf. Grinsend und mit erhobener Pistole näherte der Mann sich Lukas und Daniel.

»Förbaskade skitstövel!«, fluchte der Schwede und zielte in ihre Richtung.

In diesem Augenblick blitzte erneut Mündungsfeuer auf, und einen kurzen Moment lang glaubte Lukas, blaue Sterne vor sich zu sehen. In der Annahme, dass das Leuchten von der Pistole stammte, ließ er sich mit Daniel zu Boden fallen. Über ihnen brüllte der Schwede, es klang, als hätte er schlimme Schmerzen. Lukas blickte vorsichtig hoch und sah, wie der Landsknecht sich wimmernd die Augen rieb. Hatte er sich beim Schuss etwa selbst verletzt? Um Lukas herum war alles grau und weiß, er konnte nicht viel erkennen. Doch da fiel ihm etwas Seltsames auf.

Ich habe gar keinen Schuss gehört … Wie ist das möglich?

Zum weiteren Nachdenken blieb keine Zeit. Lukas rappelte sich auf, packte Daniel am Arm und eilte weiter, bis er endlich den Waldrand erreicht hatte. Vor sich konnte er nun im Nebel die ersten lodernden Wachfeuer des kaiserlichen Winterlagers sehen, die wütenden Schreie hinter ihm wurden langsam leiser. Er taumelte auf das erste Feuer zu, wo ihn ein verschlafener Wachposten anblinzelte.

»Junge, was ist denn los?«, brummte der Wachmann gähnend. »Du siehst ja aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

»Kein Gespenst«, keuchte Lukas. »Die Schweden! Sie kommen, sie sind schon …«

Aus dem Wald ertönten nun laute Schüsse. Lukas wandte sich um und sah seine drei Freunde auf die Wachfeuer zurennen. Paulus hatte den verletzten Giovanni wie einen Sack Korn über die Schulter geworfen, Jerome war dicht hinter ihnen. Wieder blitzte am Waldrand Mündungsfeuer auf, es krachte, doch die Schüsse verfehlten ihr Ziel. Immer mehr Schweden tauchten nun im Nebel auf, schwarze Punkte, die gemeinsam eine Linie am Waldrand bildeten. Sie wagten jedoch nicht, den Schutz des Waldes zu verlassen.

Völlig außer Atem erreichten die Gefährten schließlich Lukas, Daniel und den staunenden Wachmann, der sich sichtlich verwirrt an seinem Spieß festhielt.

»Nun mach schon, du Schafskopf!«, schrie Paulus. »Blas endlich Alarm! Oder willst du, dass der Feind uns mit Dolchen und Musketen aus unserem Nickerchen weckt?«

Nun erst schien der Soldat zu begreifen. Er griff zu seinem Horn und blies laut hinein. Schon bald antworteten ihm andere Hornsignale von den übrigen Wachfeuern. Ein wild tönendes Lied, das über viele Meilen zu hören war, während im Osten langsam die Sonne aufging.

Die Schweden waren da.

»Es sieht ganz so aus, als müsste ich mich bei euch Burschen nun schon zum zweiten Mal bedanken.«

Mit grimmiger Miene betrat Zoltan das Lazarettzelt, in das man die fünf Jungen kurz nach ihrer Begegnung mit den Schweden gebracht hatte. Von draußen vor dem Zelt erklang der Lärm Tausender Soldaten, die sich in aller Eile auf die kommende Schlacht vorbereiteten.

Giovanni hatte einen Streifschuss am linken Bein abbekommen. Die Wunde schmerzte, doch sie war glücklicherweise nicht lebensbedrohlich. Paulus und Jerome waren mit ein paar Schrammen davongekommen – und das, obwohl sie wie die Löwen gegen mehr als ein Dutzend Landsknechte gekämpft hatten. Vermutlich hatte der dichte Nebel den dreien das Leben gerettet.

»Es waren tatsächlich schwedische Späher, die ihr da aufgescheucht habt«, fuhr Zoltan fort. »Ihr Heer ist nicht weit von uns entfernt.« Fluchend spuckte der Kommandant auf den Boden. »Diese ungläubigen Hunde halten sich an keine Regeln. Greifen einfach während der Winterzeit an. Aber das werden sie büßen! Jetzt, da wir ihren Plan kennen, werden wir uns ihnen mit aller Macht entgegenstellen.«

»Aber unsere Regimenter sind über viele Meilen verteilt«, gab Giovanni zu bedenken. »Und General Pappenheims Heer ist erst kürzlich nach Halle geschickt worden. Wie soll er uns so schnell zu Hilfe eilen können?« Aus dem Augenwinkel betrachtete Lukas seinen verletzten Freund. Noch immer war Giovanni blass im Gesicht, doch offenbar hatte er nicht allzu viel Blut verloren. Sein Verstand arbeitete jedenfalls bereits wieder auf Hochtouren.

»Wir haben schon Boten zu Pappenheim geschickt«, erwiderte Zoltan. »Aber du hast recht. Wir können nur beten, dass der General mit seinen Männern rechtzeitig kommt. Feldmarschall Colloredo hält solange die Brücke, das Regiment der Schwarzen macht sich derweil auf nach Lützen, wo wir auf die anderen Heeresteile treffen. Das ist ein kleiner Ort, etwa zehn Meilen von hier. Dort werden wir uns den Schweden zur letzten großen Schlacht stellen.« Er sah jeden einzelnen der Jungen lange und ernst an. »Ich erwarte euch in vorderster Linie, wie es sich für Trossbuben der Schwarzen Musketiere gehört. Bis auf Giovanni natürlich, der bleibt hier im Lazarettzelt. Und …« Erst jetzt schien Zoltan aufzufallen, dass sich ein fünfter Junge unter den Trossbuben befand. Daniel hatte bislang schweigend im Hintergrund gesessen. Die unheimliche Begegnung mit den schwedischen Spähern schien ihn noch immer zu ängstigen.

»Was macht denn dieser Knirps bei euch?«, fragte Zoltan verdutzt. »Das ist ja wohl keiner von uns.«

»Äh, das ist Daniel, aus dem Tross des Inquisitors Waldemar von Schönborn«, erklärte Lukas. »Er hatte sich im Wald verlaufen, als der Feind kam.«

»Soso, verlaufen …« Zoltan blinzelte argwöhnisch. »Dann schickt den Winzling gefälligst zu Schönborn zurück. Wie ich gehört habe, bleibt Wallensteins Beichtvater hier im Kloster. Na, ich bin froh, wenn ich diesen Hetzer endlich los bin. Dachte schon, ich müsste zusehen, wie so ein paar arme Sünder auf dem Scheiterhaufen brennen.« Er klatschte ungeduldig in die Hände. »Und nun beeilt euch! Beim nächsten Hornblasen ist Abmarsch. Macht mir keine Schande!«

Mit einem letzten auffordernden Nicken verließ Zoltan das Zelt und ließ die Jungen allein. Erste Musketen- und Kanonenschüsse waren zu hören. Offenbar kam es bereits zu vereinzelten Kämpfen ganz in der Nähe.

»Habt ihr gehört?«, zischte Giovanni, als der Kommandant sich entfernt hatte. »Das ist unsere Chance!«

»Hä?« Jerome runzelte die Stirn. »Was ist unsere Chance? Du sprichst wie so oft in Rätseln.«

»Himmelherrgott, wie kann man nur so vernagelt sein! Das Heer zieht ab, nur Schönborn bleibt im Kloster zurück. Das heißt, das Gebäude ist so gut wie unbewacht! Wenn wir diese Dokumente stehlen wollen, dann jetzt.«

»Du vergisst Schönborns Leibwache, diese spanischen Söldner«, brummte Paulus. »Die bleiben sicher bei ihm.«

»An denen kann ich euch vorbeiführen«, meldete sich nun Daniel, der endlich seinen Schrecken überwunden zu haben schien. »Ich weiß einen Gang, der …«

Jerome stöhnte. »Mon Dieu, ich hatte ganz vergessen, dass unser werter Führer mir eben bis zum Bauchnabel reicht. Vielleicht sollten wir doch gleich mit nach Lützen gehen und in vorderster Reihe kämpfen. Dann erwischt mich wenigstens eine Kugel und ich sterbe nicht im Folterkeller dieses Inquisitors.«

»Ich habe meine Entscheidung getroffen«, sagte Lukas mit fester Stimme. »Ich gehe mit Daniel ins Kloster. Giovanni hat recht. Eine bessere Gelegenheit bekommen wir nicht. Wer weiß, ob Schönborn nicht schon bald weiterzieht.«

Paulus wog den Kopf. »Aber was ist mit unserem Eid? Wir sind Schwarze Musketiere, vergesst das nicht. Wir haben geschworen, den Befehlen unseres Kommandanten immer und ewig Folge zu leisten. Ihr habt Zoltan doch eben gehört. Der versteht keinen Spaß.«

Jerome nickte zögernd. »Wir sind Schwarze Musketiere, wir laufen nicht einfach davon. Und außerdem …«

»Ich habe auch meiner Mutter einen Eid geschworen!«, fuhr Lukas barsch dazwischen. »Und der wiegt für mich schwerer als irgendein Soldatenschwur. Ich werde Elsa suchen, und bei Gott, ich werde sie finden!« Grimmig sah er die anderen Jungen an. »Außerdem zweifle ich schon lange am Sinn dieses Krieges. Zuerst dachte ich ja, es ginge darum, das Deutsche Reich vor Feinden zu schützen. Vor den Protestanten, den Dänen, den Schweden … Aber wer ist hier eigentlich Freund und wer Feind? Ich sehe überall nur Opfer, und zwar auf beiden Seiten!«

Mit schmerzverzerrter Miene richtete sich Giovanni im Krankenlager auf. »Ich stimme Lukas zu. Das ist ein Krieg der Mächtigen, und die Bauern müssen ihn ausbaden. Auch ich bin es leid, den Ärmsten den letzten Pfennig abzupressen, damit unser Tross sich weiter durch die Lande frisst. Wenn wir so weitermachen, wird dieser Krieg nie enden.«

»Aber das ist doch Unsinn!«, schimpfte Paulus. »Wir können die Schweden jetzt und hier vernichtend schlagen. Dann ist endlich Ruhe!«

Giovanni nickte grimmig. »Grabesruhe. Bis zur nächsten Schlacht und wieder bis zur nächsten. Wie lange dauert dieser Krieg schon? Zehn Jahre? Zwanzig? Ich habe aufgehört zu zählen.«

»Wenn alle so denken wie du, hat der schwedische König jedenfalls leichtes Spiel mit uns«, entgegnete Jerome düster. »Es waren Söldner der schwedentreuen Protestanten, die meine Eltern ermordet haben. Das kann ich nicht vergessen.«

»Ein paar von den Männern da draußen haben mir vor Nürnberg den Arsch gerettet«, knurrte Paulus und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Auch er schien nun seine Entscheidung getroffen zu haben. »Ich kann sie jetzt nicht im Stich lassen, nicht in dieser entscheidenden Schlacht.«

»Aber Lukas im Stich lassen, das kannst du, oder?«, herrschte Giovanni ihn an.

»Verflucht, ich kenne seine Schwester doch nicht einmal! Keiner von uns weiß, ob sie überhaupt noch lebt.« Paulus deutete wütend zum Zelteingang. »Aber die Männer dort draußen, die kenne ich, und sie leben noch!«

»Hört auf!«, schrie Lukas. »Hört endlich auf, euch meinetwegen zu streiten! Das … das alles wollte ich nicht. Ihr seid doch meine Freunde, oder etwa nicht?«

Eine peinliche Stille entstand. Eben wollte Giovanni etwas antworten, als von draußen der laute Ruf des Horns erklang.

»Das Zeichen zum Abmarsch«, murmelte Jerome und blickte betreten zu Boden.

Paulus räusperte sich. »Ich werde mal drüben nach den Pferden sehen«, grummelte er. »Da müssen einige noch gesattelt werden. Wir … wir können ja später noch einmal drüber reden, ja?« Er blickte hinüber zu Lukas, der ihn müde anlächelte.

»Ist schon gut, Paulus, geh nur. Wir sehen uns, ganz sicher.«

Auch Jerome ging nun langsam zum Zeltausgang. »Ich werde Paulus helfen. Bis später dann, Lukas.«

Noch einmal zwinkerte Jerome Lukas zu. Es sollte zuversichtlich wirken, doch es sah nicht echt aus. Eher so, als würde er eine Maske tragen. Dann begab er sich mit Paulus nach draußen, wo noch immer der Lärm des abziehenden Trosses zu hören war. Lukas, Giovanni und Daniel blieben allein zurück.

»Sicher kommen sie bald wieder, und dann …«, begann Giovanni tröstend. Doch Lukas schüttelte traurig den Kopf.

»Sie haben ja recht, Giovanni. Sie ziehen in ihren Krieg und ich in den meinen.«

»Wie auch immer, auf mich kannst du jedenfalls zählen«, erwiderte Giovanni. Er versuchte, sich zu erheben, doch mit einem leisen Aufschrei plumpste er zurück auf sein Krankenlager. Offenbar quälte ihn die Verletzung doch mehr, als er zunächst zugegeben hatte.

»Verflucht!«, zischte er. »Warum hat der Schuss nicht ein winziges Stück weiter nach links gehen können?«

»Er hätte auch ein winziges Stück weiter nach oben gehen können, dann wärst du jetzt tot«, erwiderte Lukas und stand auf. Er schnallte sich den Degen um und griff zur Pistole und den Lederriemen, an denen Pulversäckchen und Kugelbeutel befestigt waren.

»Was hast du jetzt vor?«, fragte Giovanni, dem die Schweißtropfen auf der Stirn standen.

»Was wohl? Ich werde mit Daniel in das Kloster gehen. Wir werden diese Dokumente finden und sie Senno übergeben. Und dann werde ich beten, dass meine Schwester noch lebt.«

»Ich bete mit dir, Lukas«, erwiderte Giovanni stockend. Noch einmal versuchte er vergeblich, sich aufzurichten, dann gab er stöhnend auf.

»Du musst den anderen verzeihen«, sagte er. »Sie haben Schlimmes im Krieg erfahren. Sie glauben nur, das Richtige zu tun.«

»Jeder glaubt, in diesem Krieg das Richtige zu tun«, entgegnete Lukas düster. Ein bitterer Geschmack stieg in seiner Kehle auf. Er ergriff Daniels Hand, der dem Gespräch der Freunde bislang schweigend gelauscht hatte.

Ich darf jetzt nicht weinen, dachte Lukas. Ich bin kein Kind mehr und ich habe eine Aufgabe zu erfüllen …

»Komm, Kleiner, es ist Zeit zu gehen«, murmelte er und zog Daniel zum Ausgang.

»Ich wünsche dir alles Glück der Welt!«, rief ihm Giovanni nach.

»Das werde ich brauchen können«, erwiderte Lukas. »Leb wohl, Giovanni.«

Dann wandte er sich ab und trat mit Daniel hinaus in das lärmende Heereslager.

Eine Zeit lang nahm Lukas die Umgebung nur wie durch einen Schleier wahr. Die lachenden und singenden Landsknechte, das Wiehern der Pferde, die die schweren Kanonen Richtung Schlachtfeld zogen, die fernen Schüsse … Alles schien gedämpft, alle Bilder waren grau eingefärbt wie der herbstliche, tief hängende Himmel über ihm.

Ein nagendes Gefühl beschlich Lukas, dass er soeben seine einzigen wirklichen Freunde verloren hatte. Einmal mehr war er allein. Keiner konnte sagen, wer nach dieser Schlacht noch am Leben war oder was ihn in diesem verfluchten Kloster erwartete. Lukas hatte einen Scheideweg betreten, und nun gab es kein Zurück mehr.

Er musste Elsa finden, auch wenn ihn dieser Versuch das Leben kosten konnte.

Das Krachen von Musketenschüssen brachte Lukas in die Wirklichkeit zurück. Offenbar fanden auch hier in der Nähe bereits die ersten Gefechte statt, er musste vorsichtig sein. Fest packte er Daniel am Arm und rannte auf das Städtchen Weißenfels zu, aus dem sich ein langer Zug von Soldaten schlängelte. Hier brannten einige größere Gebäude, darunter auch die alte Burg, die die Landsknechte bei ihrem Abzug wohl in Brand gesetzt hatten. Es roch nach Rauch, Schießpulver und Tod, die Stadttore standen weit offen. Lukas beschloss, die breite Hauptstraße zu meiden, um so wenigen Soldaten wie nur möglich zu begegnen. Sie rannten durch die menschenleeren Gassen, nur gelegentlich sprengte ein wildes, verirrtes Pferd oder ein losgerissenes Rind an ihnen vorbei. Von jenseits der Stadtmauern donnerte der Geschützlärm.

»Du hast eine Schwester?«, fragte Daniel Lukas, nachdem sie eine Weile umhergeirrt waren.

Lukas nickte gedankenverloren. Erst jetzt fiel ihm ein, dass er Daniel noch gar nichts von Elsa erzählt hatte.

»Ja, ich habe eine Schwester«, sagte er nachdenklich. »Aber ich habe sie im Krieg aus den Augen verloren. Als ich sie das letzte Mal sah, habe ich ihr versprochen, sie nicht im Stich zu lassen. Seitdem suche ich sie. Vielleicht finde ich in dem Kloster mehr über sie heraus.«

»Ich … ich hatte wohl mal einen Bruder«, erwiderte Daniel. Plötzlich wirkte er sehr müde und verwirrt. »Aber das ist lange her. Ich kann mich nicht mehr … an ihn erinnern. Er muss wohl gestorben sein.«

»Nun, von meiner Schwester weiß ich das nicht. Aber irgendetwas sagt mir, dass sie noch lebt. Zumindest hoffe ich das. Sie heißt Elsa.«

»Elsa?« Daniel blieb stehen und lächelte. »Ein schöner Name. Ich glaube …«

Ein ohrenbetäubendes Donnern ließ Lukas zusammenzucken. Er warf sich mit Daniel zu Boden, und nur einen Augenblick später rauschten große Steintrümmer über sie hinweg und durchschlugen ein Häuserdach. Es krachte ohrenbetäubend, die Holzsplitter flogen bis zu ihnen herunter. Als Lukas vorsichtig nach oben blickte, sah er, dass ein Teil der Burg weggesprengt worden war. Offenbar hatten die abziehenden Landsknechte größere Mengen Schwarzpulver in die Luft gehen lassen.

»Ich fürchte, wir haben jetzt keine Zeit für längere Gespräche«, keuchte Lukas. »Zeig mir lieber, wie wir unbemerkt ins Kloster kommen. Du sagtest, du kennst einen Gang.«

»Komm.« Daniel nahm seine Hand und führte ihn weiter durch die stillen Gassen, bis sie vor einem dunkel aufragenden, kastenförmigen Gebäude standen. Kurz glaubte Lukas, einen leisen, verzweifelten Schrei aus dem Inneren zu hören.

»Das Kloster«, sagte Daniel mit kindlicher Unschuld. »Hier wohne ich.«

Fröstelnd blickte Lukas an den wehrhaften, vom Ruß der Jahrhunderte schwarzen Mauern empor. Einst mochte das Kloster ein prächtiger Bau gewesen sein, doch der Krieg hatte seine Spuren hinterlassen. Ausgebrannte Fenster glotzten die beiden Jungen an und der obere Teil des Kirchturms war eingestürzt, aber das dahinterliegende Klostergebäude mit Garten und Kreuzgang schien sich noch in einem besseren Zustand zu befinden. Seltsamerweise führte Daniel Lukas am Kloster vorbei in eine enge Gasse.

»Wohin gehen wir?«, fragte Lukas erstaunt.

Statt einer Antwort zog ihn Daniel zu einem stinkenden Rinnsal, über das sich eine kleine steinerne Brücke spannte. Früher mochte hier einmal ein Bach geflossen sein, doch nun war das Flussbett schlammig und fast ausgetrocknet. Morsche Fassreste, faules Gemüse und tote Ratten trieben in den wenigen verbliebenen Pfützen. Daniel deutete auf ein rostiges Gitter direkt unter der Brücke.

»Dieses Gitter hab ich vor einiger Zeit beim Spielen gefunden«, erklärte er stolz. »Es lässt sich ganz leicht herausheben.«

Wie zum Beweis stieg er hinunter in den stinkenden Pfuhl und schob das rostige Gatter zur Seite. Angeekelt folgte ihm Lukas in den Graben, der Schlamm reichte ihm bis zu den Knöcheln. Er stieg über eine tote Katze hinweg, bückte sich und blinzelte in den dunklen Gang.

»Und dieser Weg führt wirklich zum Kloster?« Lukas runzelte die Stirn. »Bist du sicher?«

»Es dauert nicht lange«, beruhigte ihn Daniel. »Ich hab es selbst schon ein paar Mal gemacht, wenn ich ausbüxen wollte.«

Auf allen vieren krochen die beiden Jungen in den engen, kniehohen Tunnel, der nach Moder und Unrat stank. Es war so dunkel, dass Lukas nicht mal die Hand vor Augen sah. Immer wieder ertasteten seine Hände etwas Widerliches, Schleimiges, von dem er gar nicht wissen wollte, was es war. Ein paar Mal blieb er mit seinem Hemd an scharfen Ecken und Kanten hängen. Doch glücklicherweise hatte Daniel die Wahrheit gesagt. Schon nach kurzer Zeit endete der Tunnel vor einem weiteren Gitter, das nur noch schief in den Angeln hing. Dahinter zeichneten sich die Umrisse eines größeren Raums ab.

»Der Weinkeller«, flüsterte Daniel und öffnete vorsichtig das Gatter. Sein Gesicht war durch das Kriechen in dem engen Gang nun noch dreckverschmierter als vorher. »Ab jetzt müssen wir aufpassen wegen der Wachen.«

So leise wie nur irgendwie möglich schlichen sie vorbei an mannshohen Fässern. Durch seitliche Schlitze in der Wand fiel ein wenig Tageslicht, sodass Lukas eine Tür am hinteren Ende des Kellers erkannte. Daniel presste den Finger auf die Lippen und drückte die Klinke. Die Tür schwang auf und gab den Blick frei auf einen von wenigen Fackeln erhellten Gang, der sich rasch gabelte. Rechts führte eine Treppe nach oben und links …

Ein langer, klagender Schrei ertönte aus eben jener Richtung, und sofort wusste Lukas, wohin ihn dieser Gang führen würde.

Der Folterkeller!, dachte er. Dorthin haben sie sicher auch den armen Metzger und seine Tochter gebracht. Wir müssen diesen Menschen helfen, bevor es ihnen ergeht wie meiner Mutter!

Er wollte sich bereits nach links wenden, doch Daniel zog ihn am Ärmel zurück.

»Dort sind zu viele Wachen!«, zischte er. »Da erwischen sie uns sofort. Du willst doch nach Papieren suchen, oder etwa nicht?«

Widerwillig nickte Lukas. Auch wenn sich alles in ihm sträubte, so musste er doch zugeben, dass Daniel recht hatte. Und er musste darauf vertrauen, dass Senno die Wahrheit gesagt hatte. Mit den Dokumenten würden sie Schönborn erpressen können und dann würde er auch die Gefangenen freilassen müssen.

Wieder gellte ein Schrei durch das dunkle Gemäuer. Lukas biss die Zähne zusammen und folgte Daniel, der bereits die ausgetretenen Treppenstufen zum Erdgeschoss hochgehuscht war. Ganz plötzlich blieb der Junge stehen und gab Lukas ein Zeichen, still zu sein. Mit angehaltenem Atem presste dieser sich an die Wand und versuchte, sich so gut es ging unsichtbar zu machen.

Schritte waren über ihnen zu hören. Aus dem Augenwinkel sah Lukas, wie drei der spanischen Söldner durch den breiten Gang patrouillierten. Sie unterhielten sich leise, und Lukas stellte mit einer gewissen Erleichterung fest, dass der Gefrorene mit der Narbe nicht unter ihnen war. Trotzdem – wenn sie nur ein wenig den Kopf wandten, würden die Wachmänner die zwei Jungen auf der Treppe entdecken. Was dann geschehen würde, wollte sich Lukas nicht einmal ansatzweise vorstellen.

Er wagte erst wieder auszuatmen, als die Söldner an ihnen vorbeigegangen waren.

»Das war knapp«, flüsterte er.

»Aber gut für uns.« Daniel lächelte. »Sie machen gerade ihre Runde. Wenn sie jetzt an uns vorbeigegangen sind, gehen sie zunächst rüber in den Kreuzgang und dann in die Schlafgemächer. Der Weg hoch zur Bibliothek ist also frei.«

»Was machst du hier eigentlich genau, dass du dich so gut auskennst?«, wollte Lukas leise wissen.

Doch Daniel war bereits den Gang entlanggeeilt, auf eine weitere Treppe zu, die nach oben in den ersten Stock führte. Dort angekommen, lief er zielstrebig auf eine zweiflüglige, hölzerne Tür zu.

»Die Bibliothek«, zischte er. »Wenn du Papiere suchst, bist du hier richtig. Außerdem arbeitet er hier immer.«

»Er?«, keuchte Lukas und blieb abrupt stehen. »Schönborn? Du meinst, Waldemar von Schönborn arbeitet dort drin? Aber wenn er jetzt …«

»Jetzt ist er drüben in der Kirche und feiert die Messe«, unterbrach ihn Daniel. »Das macht er immer um diese Zeit.« Der Junge hatte bereits die Tür geöffnet und winkte Lukas herein. »Hier«, erklärte er und lächelte stolz. »Die Bibliothek. Wir haben bis zum nächsten Glockenläuten Zeit, dann ist die Messe zu Ende.«

Andächtig betrat Lukas den hohen Raum, der ganz mit Holz vertäfelt war. Bis zur Decke ragten Regale, vollgestellt mit Büchern, Folianten und Pergamentrollen. In der Mitte stand ein großer Eichentisch, auf dem sich weitere Schriftstücke stapelten. Dahinter befand sich ein Stuhl mit hoher Rückenlehne. Der hölzerne Rahmen des Stuhls und die Lehnen waren kunstvoll gedrechselt. Seltsam verdrehte, dämonische Figuren mit Teufelshörnern schienen aus dem Holz zu wachsen. Manche hatten den Mund weit aufgerissen, anderen wanden sich in Schmerzen oder schienen den Betrachter böse anzugrinsen.

Der Thron des Inquisitors, fuhr es Lukas durch den Kopf. Hier unterzeichnet er vermutlich seine Todesurteile.

Unwillkürlich tastete er nach dem Amulett an seinem Hals, das ihm bis jetzt zumindest das Gefühl von Schutz gegeben hatte. Doch seine Hand griff ins Leere. Verdutzt starrte Lukas auf sein zerrissenes Hemd.

»Das Amulett!«, rief er erschrocken. »Es ist weg!«

Noch einmal betastete er seinen Hals, griff unter sein Hemd, wühlte in den Hosentaschen, aber der Talisman blieb verschwunden.

»Ich muss das Pentagramm unten in dieser stinkenden Kloake verloren haben!«, jammerte er. »Vermutlich bin ich mit der Kette irgendwo hängen geblieben. Verdammt!«

Er spürte einen unwiderstehlichen Drang, zurück in den Keller zu laufen und nach dem Amulett zu suchen. Aber natürlich wusste er, dass dies Unsinn gewesen wäre. Sie konnten froh sein, es überhaupt bis in die Bibliothek geschafft zu haben. Außerdem – es gab keine Beweise, dass der Talisman ihn wirklich schützte. Vermutlich war alles nur reiner Aberglauben. Hier in diesem Raum brauchte er keine Hexerei, sondern einen klaren Verstand.

Nachdenklich ging Lukas an den Regalen entlang. Wo sollte er mit seiner Suche beginnen? Senno hatte von Dokumenten gesprochen, die Schönborns Verrat ans Licht bringen würden. Briefe, Depeschen, hastig niedergekritzelte Befehle … Aber er sah nichts als endlose Reihen von Büchern und Pergamenten. Wahllos begann er einige dickere Wälzer aus den Regalen zu ziehen. Alle waren sie in Latein geschrieben. Nun ärgerte Lukas sich, dass er beim Unterricht des alten Burgkaplans meist aus dem Fenster gesehen hatte – im Gegensatz zu Elsa, die schon mit sechs Jahren lateinische Verse laut vorgelesen und sich auch sonst sehr für Bücher interessiert hatte. Missmutig stellte er die Bände zurück und ging ein paar Regale weiter. Die Werke hier waren interessanter, sie steckten voller Symbole, Pentagramme und Zeichen, wie er sie auch schon bei Senno gesehen hatte. Eines der Bücher war voller seltsamer Bilder, darunter ein Geißbock, der um eine Jungfrau mit Haarkranz tanzte, und eine Schlange, die sich um einen fünfzackigen Stern wand. Neugierig nahm Lukas das Buch an sich und begann darin zu blättern. Zwar würde er hier vermutlich keinen Beweis für Schönborns Verrat finden, aber dafür schien ihm das Werk eine Art Zauberbuch zu sein. Hatte Senno also recht und Schönborn war wirklich ein schwarzer Hexenmeister?

»Das Grimorium Verum«, ertönte plötzlich Daniels Stimme hinter ihm.

Lukas zuckte zusammen. Für einen kurzen Moment hatte er ganz vergessen, dass er nicht allein im Raum war.

»Es ist sehr alt«, fuhr Daniel fort. »Darin wird beschrieben, wie man Dämonen beschwört. Ich mag die Bilder sehr gern, die Tiere darin sehen so echt aus. Aber die Merseburger Zaubersprüche sind fast noch besser.«

»Wie … Was …?« Lukas fehlten kurz die Worte. Verblüfft starrte er Daniel an. »Du … du kennst alle diese Bücher hier?«

»Na ja, nicht alle. Aber doch die meisten. Immer wenn mir langweilig ist, blättere ich darin. Und mir ist ziemlich oft langweilig.«

Lukas deutete auf die endlosen Reihen von Regalen und schüttelte den Kopf. »Aber das sind Hunderte von Büchern! Wie willst du die alle hier im Kloster gelesen haben? Ihr seid doch erst seit ein paar Wochen hier.«

»Nicht hier im Kloster.« Daniel zwinkerte ihm zu. »Er nimmt sie ja immer mit, gut verwahrt in Kisten. Manchmal, wenn er Zeit hat, liest er mir sogar was daraus vor.« Er schloss die Augen und flüsterte fast unhörbar. »Eiris sâzun idisi, sâzun hêra duoder, suma hapt heptidum …«

»Er liest dir vor?« Langsam dämmerte es Lukas, dass Daniel vielleicht doch nicht der einfache Trossjunge war, für den er und die anderen ihn gehalten hatten. »Du kennst den Inquisitor ja offenbar ziemlich gut«, murmelte er.

»Weiß nicht.« Daniel zuckte mit den Schultern. »Er hat ja kaum Zeit für mich. Dabei sagt er manchmal, ich sei das Wertvollste, was er besitzt. Ich soll ihn Vater nennen, dabei ist er das gar nicht.« Zornig funkelte der Junge Lukas an. »Wie einen seltenen Edelstein sperrt er mich weg! Das hat er nun davon, dass er sich so wenig um mich kümmert! Dann spiel ich ihm eben einen Streich, bäh!«

Lukas packte Daniel fest am Arm. »Hör zu, Daniel. Ich muss jetzt wirklich wissen, was du mit Schönborn zu schaffen hast. Das hier ist kein Streich mehr, das ist sehr wichtig!«

»He, du tust mir weh! Hör auf!« Daniel versuchte, sich loszureißen, doch es gelang ihm nicht. »Na warte!«, fauchte er. »Wenn er davon erfährt, dann wird er dich bestrafen! Du wirst schon sehen!«

»Dann bestraft mich Schönborn eben. Aber vorher sagst du mir, warum du alle diese Bücher hier kennst, warum du Lateinisch lesen kannst und warum du vorher diesen Spruch gemurmelt hast.«

»Er hat ihn mir beigebracht, er hat mir alles beigebracht! Und wenn du mich nicht sofort loslässt, dann zeig ich dir, was ich sonst noch von ihm gelernt habe, du … du Grobian!« Daniel wand sich wimmernd, doch Lukas hielt ihn noch immer fest.

»Lass mich los!«, schrie Daniel erneut. »Du wirst es sonst bereuen! LASS … MICH … LOS!«

In dem Augenblick, als Daniel die Stimme erhob, geschah etwas Seltsames. Direkt vor Lukas flammte plötzlich ein blauer Blitz auf. Es war so kurz, dass es auch eine Einbildung gewesen sein konnte. Doch Lukas’ Augen schmerzten, als hätte er direkt in die Sonne geblickt. Mit einem Aufschrei ließ er Daniel los und schlug seine Hände vor die Augen. Im gleichen Moment fiel ihm ein, wann er diesen Blitz schon einmal gesehen hatte. Es war erst heute Morgen gewesen, als er und Daniel vor dem schwedischen Landsknecht im Wald geflohen waren. Der Soldat war ebenso geblendet worden wie er jetzt.

Von Daniel …?

»Wer bist du?«, keuchte Lukas, als die Schmerzen in seinen Augen ein wenig nachließen. »Was hast du mit dem Inquisitor zu schaffen?«

In diesem Augenblick ertönte das Knarren der zweiflügligen Bibliothekstür. Lukas blickte auf und sah wie durch einen Schleier hindurch Waldemar von Schönborn im Türrahmen stehen, auf den Lippen ein bösartiges Lächeln. Er trug einen schwarzen weiten Mantel mit hohem Kragen, eine purpurrote Haube bedeckte sein schütteres Haar.

»Was für eine wunderbare Überraschung!«, sagte Schönborn und betrat den Raum, wobei der Mantel wie ein Paar ledriger Flügel hinter ihm herflatterte. »Mir war so, als hätte ich etwas gehört. Wobei, ich habe deine Anwesenheit gespürt, Lukas. Ich fühlte, dass du ganz nah bist. Nur wusste ich nicht, dass du mich so schnell besuchen würdest.«

Mit einer Geste deutete der Inquisitor auf Daniel, der schmollend in einer Ecke stand. »Wie ich sehe, hast du mein vorlautes Mündel schon kennengelernt. Ich sollte ihr wirklich den Hintern versohlen lassen, aber auf der anderen Seite hat sie dich immerhin hierher geführt.«

»Sie?«, krächzte Lukas, noch immer leicht geblendet. Alles schien sich um ihn zu drehen. »Aber warum …«

»Ja, sie.« Schönborns Lippen verzogen sich zu einem diabolischen Grinsen, während er süffisant fortfuhr: »Ich hoffe, du erkennst Elsa noch. Sie mag sich leicht verändert haben, aber sie ist immer noch genauso frech und neunmalklug wie vor über einem Jahr. Eine echte Plage, aber durchaus … nun ja, begabt.« Er lachte leise und klatschte in die Hände wie nach einem gelungenen Zaubertrick. »Was für eine Freude! Nun also sind Bruder und Schwester endlich wieder vereint.«

Lukas stockte der Atem. Der Schock war so gewaltig, dass er kurz glaubte, ohnmächtig zu werden. Hatte er sich etwa verhört? Dieser Junge vor ihm sollte Elsa sein? Noch immer leicht geblendet, musterte er Daniel, der offenbar ebenso verwirrt war wie er. Nun erst fielen Lukas in Daniels dreckverschmiertem Gesicht Züge auf, die ihm seltsam vertraut erschienen. Das Grübchen am Kinn, die Sommersprossen, die schmale Zahnlücke … Aber der Junge vor ihm hatte kurze dunkle Haare, Elsa trug lange blonde, und außerdem …

»Deine Schwester war schon immer ein Wildfang, wie du sicher weißt«, unterbrach Schönborn Lukas’ verworrene Gedankengänge. »Sie hat wirklich alles getan, um bei den Landsknechten als Trossjunge durchzugehen. Hat sich die Haare raspelkurz geschnitten und dazu noch schwarz gefärbt, damit sie ungestört durchs Heereslager streifen kann. Mit dem ganzen Schmutz im Gesicht hätte sogar ich Schwierigkeiten, sie zu erkennen. Darüber hinaus ist deine Schwester, wie gesagt, äußerst begabt. Sie beherrscht ein paar Kniffe, die sogar mir Kopfzerbrechen bereiten.«

Der Inquisitor trat ein paar Schritte vor und wandte sich an sein Mündel. »Elsa, demonstra veritatem!«, donnerte er mit einer Stimme wie ein Paukenschlag.

Das vorlaute, trotzige Kind, das Lukas so lange für Daniel gehalten hatte, wirkte plötzlich sehr schwach und zerbrechlich. Zögernd hielt es sich die Hand vors Gesicht, die Finger glitten nach unten, und es war, als würde eine Maske fallen.

»Mein Gott!«, keuchte Lukas. »Wie ist das möglich?«

Vor ihm stand Elsa, seine kleine Schwester.

Lukas wusste nicht, was Elsa genau getan hatte, als sie mit der Hand über ihr Gesicht gefahren war. Es war immer noch das gleiche dreckverschmierte Gesicht, der gleiche kurze Haarschnitt, die gleichen schwarzen Haare, doch nun wirkten die Züge mit einem Mal weicher, mädchenhafter. Es waren Kleinigkeiten, doch alle zusammen führten dazu, dass aus dem fremden Knaben ein nur allzu vertrautes Mädchen wurde.

»Lu … Lukas?«, fragte Elsa stockend, so als würde sie langsam aus einem bösen Traum erwachen.

»Nicht übel, was?«, sagte Schönborn lächelnd. »Sie hat das Talent ihrer Mutter geerbt. Aber schon jetzt ist sie besser als sie, viel besser. Sie wird einmal eine sehr mächtige Hexe sein. Ich habe einen kleinen Zauber um sie gewebt, damit sie sich nicht mehr an ihre Familie erinnert. Aber offenbar ist das Band zwischen euch stärker als meine Fessel. Ich muss wohl noch einmal nachhelfen. Veni nebulae!« Wieder erhob Schönborn seine Stimme zu einem Donnern und vollführte dabei eine eigentümliche Handbewegung.

Elsa wankte, als hätte sie ein Schlag getroffen. Mit einem Mal schien sie sich in einer Art Trance zu befinden. Sie kniff die Augen zusammen, öffnete sie wieder und starrte Lukas an. Aber dieses Mal blieb ihr Blick leer.

»Wer … bist du?«, murmelte sie.

Lukas konnte sich nicht mehr zurückhalten. Tränen liefen ihm übers Gesicht und er drückte Elsa an sich. So lange hatte er seine Schwester gesucht. Und dabei war sie die ganze Zeit in seiner Nähe gewesen!

»Alles wird gut, Elsa«, flüsterte er. »Ich habe versprochen, dich nicht im Stich zu lassen. Nun bin ich endlich bei dir. Alles wird jetzt gut!« Doch er wusste tief im Herzen, dass das nicht stimmte.

»Wie überaus liebreizend!«, rief Schönborn. »Brüderchen und Schwesterchen in inniger Umarmung. Schade, dass eure Eltern das nicht mehr miterleben können.«

»Teufel!« Der Zorn übermannte Lukas. Ohne weiter nachzudenken, löste er sich von Elsa und griff zu der geladenen Pistole, die neben dem Degen an seinem Gürtel hing.

»Teufel!«, schrie er nochmals und zielte auf Schönborn. »Ich weiß nicht, welches Spiel hier gespielt wird. Aber eines weiß ich: Ihr werdet dafür büßen! Für den Tod meiner Mutter und meines Vaters und für alles, was Ihr meiner Familie angetan habt!«

Waldemar von Schönborn zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Wenn du mich jetzt umbringst, wird deine Schwester für immer für dich verloren sein«, sagte er drohend. »Ich kann dafür sorgen, dass sie sich nie wieder an dich erinnert. Dass sie auf ewig in jener Traumwelt bleibt, in der sie sich jetzt befindet. Wenn du aber hübsch ruhig bleibst, gebe ich dir mein Ehrenwort, dass ich euch beide am Leben lasse.«

»Das Ehrenwort eines Mörders und Hexenmeisters!«, fauchte Lukas.

Schönborn grinste böse. »Mag sein, aber trotzdem ein Ehrenwort. Ein besseres bekommst du nicht. Also, was ist?«

Widerwillig ließ Lukas die Pistole sinken. Seine Schwester hatte sich währenddessen auf den Boden gekauert. Sie hatte sich wie eine kranke Katze zusammengerollt und schien zu schlafen.

Schönborn nickte zufrieden. »Brave Kinder, alle beide. Nun leg Pistole und Degen ab und komm langsam näher.«

Lukas gehorchte. Unbewaffnet näherte er sich Schönborn, der auf dem Thron mit den dämonischen Schnitzereien Platz genommen hatte und ihn von dort aus beinahe väterlich anlächelte.

»Du fragst dich sicher, was das alles hier soll«, begann er mit einer weit ausholenden Geste. »Lass mich zuerst sagen, dass mir das Wohlbefinden deiner Schwester sehr am Herzen liegt …« Er zögerte kurz. »Mehr, als du dir vielleicht vorstellen kannst.«

»Was habt Ihr mit ihr gemacht?«, zischte Lukas. »Was ist im letzten Jahr mit Elsa geschehen?«

Schönborn seufzte. »Immer diese kindliche Ungeduld. Ich fürchte, um das zu erklären, muss ich ein wenig weiter ausholen.« Er deutete auf die Regale an den Wänden. »Hast du dir die Bücher hier angesehen?«

Lukas nickte grimmig. »Es sind Zauberbücher, nicht wahr? Dann seid Ihr also wirklich ein Hexenmeister.«

»Nenn es, wie du willst. Ich selbst habe dieses Wort nie gemocht. Es erinnert zu sehr an Pech und Schwefel und billige Jahrmarkttricks. Sagen wir, ich gehe nicht erklärbaren, mächtigen Dingen auf den Grund.«

»Dinge, für die Ihr andere brennen lasst!«, fuhr Lukas dazwischen.

Schönborn winkte ab. »Sie werden geopfert auf dem Altar der Wahrheit. Manchmal erfahre ich von ihnen uraltes Wissen. Vor allem die Hebammen und das fahrende Volk haben sich Kenntnisse bewahrt, die weit zurückreichen, bis in die Zeiten der Römer.«

»Bis zu den Druiden«, entgegnete Lukas.

»Ah, du weißt also Bescheid?« Schönborn lachte leise. »Lass mich raten, mein alter Widersacher Senno hat dir davon erzählt, nicht wahr? Hat er dich etwa auch hierher geschickt? Vor ihm solltest du dich ebenso hüten wie vor mir, Lukas. Wenn er von meinem kleinen Geheimnis wüsste, würde er genau das Gleiche tun, da bin ich mir sicher. Er sucht es beinahe ebenso lange wie ich.«

Lukas runzelte die Stirn. »Welches Geheimnis?«

Erneut wies Waldemar von Schönborn auf die Bücher in den Regalen. »Die meisten dieser Werke taugen nicht viel«, sagte er gelangweilt. »Es sind billige Schriften irgendwelcher Scharlatane. In manchem von ihnen befindet sich vielleicht ein Krümchen Wahrheit, aber es ist äußerst mühsam, diese Krümchen herauszufinden.« Gedankenverloren streichelte er die hölzernen Dämonenfratzen auf der Armlehne. »Es gibt nur ein einziges Werk, das den Namen ›Zauberbuch‹ wirklich verdient. Es ist so mächtig, dass es bei richtiger Verwendung die Welt verändern könnte.« Er seufzte. »Leider befindet es sich nicht in meinem Besitz. Noch nicht. Sein Name ist Grimorium Nocturnum, das ›Buch der Nacht‹…« Die letzten Worte waren nicht mehr als ein leises Zischen gewesen, trotzdem schien der Raum plötzlich merklich abzukühlen. Lukas bekam eine Gänsehaut.

»Kein Geringerer als Taliesin, der berühmte keltische Barde, soll es einst geschrieben haben«, fuhr Schönborn fort. »Wer das Grimorium Nocturnum lesen und anwenden kann, dem stehen die Tore der Welt offen. Nichts kann ihn mehr aufhalten! Jahrhundertelang befand sich dieses Buch in Böhmen, in einem Prager Kloster. Mein halbes Leben habe ich darauf verwendet, diesen Ort ausfindig zu machen. Ich war so knapp davor, das Grimorium in meinen Besitz zu bringen!« Er schlug mit der Hand auf den Tisch, in der Ecke wälzte sich Elsa stöhnend im Schlaf.

»Doch dann begann der Krieg und die damalige Äbtissin ließ das Buch fortschaffen. Sie vertraute es einer jungen Nonne an, die mit einer seltenen Begabung gesegnet war. Sie war eine Weiße, eine der letzten großen Hexen. Mit dem Buch hätte sie die Welt aus den Angeln heben können!« Schönborn hob die Hände zur Decke, als erflehte er göttlichen Segen. »Aber dieses sture Weib nutzte das Grimorium nur für kleine jämmerliche Wundertaten. Sie heilte Bauerntölpel, brachte Brunnen wieder zum Fließen und sorgte für Regen, wenn das Korn zu verdorren drohte.«

Lukas stöhnte. »Meine Mutter … Diese junge Nonne war meine Mutter!«

»Sophia von Lohenstein, in der Tat.« Waldemar von Schönborn nickte. »Schön, klug und ebenso wenig zu bändigen wie ihre Tochter. Sie heiratete einen dahergelaufenen Ritter. Ich brauchte erneut Jahre, um sie zu finden! Doch Sophia war stark, ich konnte ihr das Buch nicht entwenden.« Der Inquisitor lächelte böse. »Dann machte mich der Papst allerdings zu seinem Werkzeug, zum Hexenjäger mit allen Vollmachten. Deine Mutter war eine der ersten Verdächtigen, die ich, nun ja … befragen durfte. Trotzdem wollte sie mir nicht verraten, wo sie das Buch versteckt hatte. Sie schwieg bis zum Schluss, bis ich sie in Heidelberg dem Feuer überantwortet habe.« Schönborn schüttelte beinahe traurig den Kopf. »Was für eine Verschwendung! Gemeinsam hätten wir so viel erreichen können.«

Noch einmal erinnerte sich Lukas an seine Mutter auf dem Scheiterhaufen, an die blaue Wolke, die Sterne, und er hörte wieder ihre Stimme in seinem Inneren erklingen.

Hab keine Angst, mein Sohn. Ich bin immer bei dir …

»Meine Mutter ist tot«, sagte Lukas leise. »Was also wollt Ihr von mir und Elsa?«

»Siehst du, jetzt kommen wir zum Wesentlichen.« Schönborn beugte sich nun über den Tisch und musterte Lukas wie einen seltenen Käfer. »Auch wenn deine Mutter auf der Streckbank standhaft blieb, so konnte ich ihr doch zumindest einen Satz entlocken. Nur ihre beiden Kinder würden mich zu dem Versteck führen, das waren ihre letzten Worte. Leider verfügte ich zu diesem Zeitpunkt nur über ein Kind. Das andere war geflohen. Ich setzte also all meine Macht ein, um es zu finden.«

Der Wolf!, fuhr es Lukas durch den Kopf. Senno hat recht gehabt. Schönborn hat diesen Wolf geschickt, um mich ausfindig zu machen!

»Unglücklicherweise gab dir jemand ein Schmuckstück, besprochen mit einem Schutzzauber«, fuhr Schönborn fort. »Ich vermute, es war ein Talisman. Ein Pentagramm, nicht wahr? Du wurdest für mich unsichtbar. Aber offenbar hast du das Amulett nicht mehr und ich konnte deine Spur wieder aufnehmen. Als ich drüben in der Kirche war, habe ich deine Anwesenheit gespürt.« Er grinste. »Nun kann das Geheimnis endlich gelüftet werden.«

»Ich weiß von nichts«, erwiderte Lukas und sah sich ängstlich nach seiner immer noch schlafenden Schwester um. »Wenn Ihr vorhabt, mich und Elsa zu foltern, dann …«

Schönborn winkte ab. »Wer sagt denn, dass ich euch foltern lassen werde? Nein, ich habe etwas viel Besseres mit euch vor. Vengan!«

Das letzte Wort rief er laut in Richtung der Tür. Diese öffnete sich, und herein traten drei der spanischen Söldner. Ihre Augen waren leer, ihre Bewegungen wirkten seltsam abgehackt, wie bei Marionetten. Einer von ihnen hatte eine wulstige Narbe auf seiner Wange.

Der Gefrorene aus der Schlacht bei Nürnberg!, dachte Lukas. Der Mörder meines Vaters! Mein Gott, Schönborn hat gleich mehrere dieser Monstren erschaffen!

Die Söldner bewegten sich langsam auf Lukas und die am Boden liegende Elsa zu. Jeder von ihnen hielt ein langes Messer in der Hand.

»Halt still, Lukas«, sagte Waldemar von Schönborn besänftigend. »Es wird nicht wehtun. Jedenfalls nicht mehr, als unbedingt nötig. Gleich hat meine lange Suche endlich ein Ende.«

Der Söldner mit der Narbe hob die Klinge.

Lukas duckte sich unter dem Messer weg, doch es war vergeblich. Schon stand der zweite Söldner hinter ihm und hielt ihn mit Armen wie Schraubstöcke fest, während der erste erneut mit der Klinge ausholte. Aus dem Augenwinkel sah Lukas, wie sich der dritte Gefrorene der schlafenden Elsa näherte.

Das ist das Ende!, dachte er. Sie werden uns die Kehlen durchschneiden wie Lämmern am Schlachttag! Meine Suche war vergebens!

Doch zu Lukas’ größtem Erstaunen ritzte die rasiermesserscharfe Klinge nicht seinen Hals, sondern nur seine Kopfhaut. Es kratzte und ziepte ein wenig, das war alles. Lukas brauchte einen Moment, um zu begreifen: Der Mann schnitt ihm die Haare ab! Bei Elsa geschah das Gleiche. Was hatte Schönborn nur mit ihnen vor?

Tatenlos musste Lukas mit ansehen, wie seine dunklen Haarlocken eine nach der anderen zu Boden fielen. Elsa war bereits kahl wie ein Ei. Sie stöhnte leise im Schlaf, ansonsten rührte sie sich nicht. Eben wollte Lukas sich erneut losreißen, als ihm etwas auffiel.

Auf Elsas nackter Kopfhaut zeichnete sich ein Muster ab.

Es sah wie ein Bild aus, wie eine grobe schwarzblaue Skizze. Da Elsa weiterschlief und sich nicht bewegte, konnte Lukas das Muster in aller Ruhe betrachten. Es waren Linien, die in gewissen Abständen unterbrochen waren, wieder zusammenliefen und gemeinsam eine eigentümliche Form bildeten.

»Ich sehe, du hast es bemerkt«, sagte Waldemar von Schönborn nach einer Weile. »Schön, nicht wahr? Ich musste auch stutzen, als ich es das erste Mal sah. Elsa hat sich ihre Haare vor etwa vier Wochen abgeschnitten, da schien das Muster zum ersten Mal durch. Es ist ein Hautbild, jemand muss es ihr mit Tinte und Nadel eingestochen haben. Ich habe eine Skizze davon anfertigen lassen, und seitdem grüble ich, was es darstellen soll.«

Lukas starrte auf Elsas völlig nacktes, glattes Haupt. Doch so intensiv er das Muster auch betrachtete, er konnte sich keinen Reim darauf machen. Die Linien verschwammen vor seinen Augen.

In der Zwischenzeit hatten die beiden Gefrorenen auch ihm die Haare abgeschnitten. Einer von ihnen hielt Lukas weiterhin fest und drehte ihn brutal in Schönborns Richtung.

Der Inquisitor klatschte erfreut in die Hände. »Genau wie ich es mir dachte!«, rief er aus. Dann kam er neugierig auf Lukas zu.

»Wenn ich auch noch nicht weiß, was es sein soll, so glaube ich doch zu wissen, wer dafür verantwortlich ist«, fuhr Waldemar von Schönborn nachdenklich fort. »Ich bin mir sicher, eben dies meinte eure Mutter, als sie unter der Folter davon sprach, nur durch ihre Kinder würde man das Versteck des Grimoriums finden. Ich habe lange darüber gerätselt, doch ich wusste ja, dass Elsas Hautbild nur den einen Teil des Geheimnisses darstellt. Der andere Teil …« Er fuhr mit spitzem Finger über Lukas’ Kopfhaut, sodass ihn ein kalter Schauer durchfuhr. »Der andere Teil befindet sich, wie erwartet, auf deinem Kopf.«

Lukas zuckte zusammen. Auf seinem Kopf war ein Bild eingeritzt? Wie konnte es sein, dass er nichts davon wusste?

»Vermutlich hat eure Mutter diese Bilder schon vor langer Zeit bei euch stechen lassen«, erklärte Schönborn, als würde er Lukas’ stille Frage erraten. »Ich nehme an, sie hat dich mit einem kleinen Schlafzauber belegt, damit du keine Schmerzen erleiden musstest und das Geheimnis gewahrt blieb. Es muss kurz nach Elsas Geburt gewesen sein.« Sein Gesicht verdüsterte sich. »Und ich kann mir auch denken, warum gerade zu diesem Zeitpunkt.« Schönborn schloss kurz die Augen, als würde er ein inneres Bild vor sich sehen. Dann starrte er erneut auf Lukas’ kahlen Kopf.

»Verflucht!«, zischte er. »Ich dachte, das zweite Bild würde mir des Rätsels Lösung bringen! Aber ich bin noch immer genauso schlau wie vorher.« Er packte Lukas und begann ihn zu schütteln. »Was sollen diese Bilder bedeuten?«, schrie er. »Red schon! Du weißt etwas! Irgendetwas musst du doch wissen!«

»Ich weiß nichts!«, beteuerte Lukas. Seine Augen funkelten zornig. »Und selbst wenn ich es wüsste, würde ich es Euch nicht verraten. Für nichts auf der Welt!«

»Oh, sag das nicht. Ich bin ziemlich gut darin, Dinge … nun ja, herauszufinden. Du wirst es schon bald schmerzhaft am eigenen Leib erfahren.« Waldemar von Schönborn ließ von ihm ab. »Aber vorher muss ich noch etwas anderes erledigen, und dafür brauche ich meine Kreaturen hier.« Er wies auf die drei spanischen Söldner, die wie stumme Riesen hinter Lukas standen. »Rodriguez, Juan und Carlos. Ich finde, sie sind mir gut gelungen.«

»Gefrorene!«, zischte Lukas.

Schönborn musterte ihn neugierig. »Ich sehe, du weißt Bescheid. Nichts kann die Gefrorenen verletzen, sie sind tönerne Golems, bereit, jeden zu töten, der sich mir und meinen Zielen in den Weg stellt. Ich habe lange gebraucht, um diesen Zauber zu beherrschen. Es gab viele …« Er lächelte schmal. »Fehlversuche.«

»Es sind Menschen, denen Ihr ihre Seele geraubt habt!«, entgegnete Lukas. »Hirnlose Kreaturen ohne Herz!«

»Pah! Wer braucht schon ein Herz?« Schönborn zuckte mit den Schultern. »Dafür habe ich ihnen Unsterblichkeit verliehen. Ich musste sie nicht einmal zwingen, sich meinen Versuchen zur Verfügung zu stellen. Sie haben es freiwillig getan.«

Fröstelnd betrachtete Lukas die drei spanischen Söldner, die mit leeren Augen und fahler, papierner Haut wie Puppen im Raum standen, bereit, dem nächsten Befehl zu folgen. Lukas erinnerte sich an die Männer, als er sie das erste Mal in der Burg seines Vaters gesehen hatte. Damals hatten sie noch normal gewirkt, auch der Soldat mit der Narbe, der Mörder seines Vaters.

»Meine Diener und ich haben noch eine letzte Mission zu erfüllen, dann kann ich mich voll und ganz dir und deiner Schwester widmen«, sagte Schönborn. Er wandte sich an die drei seelenlosen Kreaturen. »Bringt die Kinder hinunter in den Kerker!«, befahl er barsch. »Und dann lasst uns nach Lützen aufbrechen. Es wird Zeit, diesem Krieg eine neue Wendung zu geben.«

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich um und starrte aus dem Fenster, an dem die Nebelschwaden wie Leichentücher vorbeizogen. Von fern ertönte das Donnern der Kanonen.

Die Söldner packten Lukas und die schlafende Elsa und trugen sie wie sperriges Gepäck hinunter in den Klosterkeller, aus dem erneut klagende Schreie drangen.

Nur kurze Zeit später starrte Lukas auf ein kleines vergittertes Fenster, durch das ein winziger Strahl Licht in den Kerker fiel. Ihr Gefängnis war ein niedriger, würfelförmiger Raum, dessen Boden dürftig mit stinkendem Stroh bedeckt war. In einer Ecke standen ein Krug Wasser und ein Zinnteller mit Brotrinden und hartem Käse, den er allerdings noch nicht angerührt hatte.

Aus den Zellen nebenan erklang gelegentlich ein Jammern und Weinen. Lukas war sich nicht sicher, doch er glaubte, die Stimme des hübschen schwarzhaarigen Metzgersmädchens herauszuhören. Wie viele arme Opfer mochte Waldemar von Schönborn hier unten eingesperrt haben? Wie viele warteten darauf, gefoltert und auf dem Scheiterhaufen verbrannt zu werden?

Lukas stand auf und rüttelte an der Tür, aber sie war aus massivem Holz und zusätzlich mit Eisen verstärkt. Es gab keine Chance zu entkommen, geschweige denn, die anderen Gefangenen zu befreien.

Sein Blick wanderte hinüber zu seiner noch immer schlafenden kleinen Schwester, die in einer Ecke auf dem Stroh lag. Sie schien langsam aus ihrer Trance zu erwachen, denn sie stöhnte und wand sich auf dem kalten Steinboden. Lukas eilte zu ihr und tupfte ihr schweißnasses Gesicht mit einem Zipfel seines schmutzigen Hemds ab.

»Ich bin bei dir, Elsa«, murmelte er. »Was auch immer geschieht, ich bin für dich da.«

Elsa seufzte, aber sie kam nicht zu sich. Bald würde Schönborn zurückkommen, und dann konnte Elsa auch ihr großer Bruder nicht mehr helfen. Vermutlich würde sie sich nicht mal an ihn erinnern.

Er hatte versagt.

Augenblicke gerannen zu Minuten und schließlich zu Stunden. Um sich mit irgendetwas zu beschäftigen, betrachtete Lukas die Linien und Muster auf Elsas Kopfhaut, bis sie vor seinen Augen zu verschwimmen drohten. An irgendetwas erinnerte ihn das Bild. Aber er konnte nicht sagen, woran. Immer, wenn er glaubte, auf der richtigen Spur zu sein, wurde die Erinnerung fortgewischt, wie Herbstblätter im Wind.

Lange Winternächte auf der Burg … Ein Spiel … Gelächter und der Geruch von Heckenrosen … Lass uns Verstecken spielen, Mutter … Lass uns Verstecken spielen …

Unwillkürlich griff er selbst an seinen kahl geschorenen Kopf. Ob sich darauf ein ähnliches Muster befand? Er hatte keinen Spiegel, um dies nachzuprüfen. Bevor Schönborn das Kloster verlassen hatte, hatte er auch von Lukas’ Hautbild eine Skizze angefertigt. Doch Lukas hatte keine Möglichkeit gehabt, die Zeichnung genauer einzusehen.

»Lu … Lukas? Bist du das?«

Elsas Stimme riss ihn aus seinen Träumereien. Seine Schwester hatte die Augen geöffnet. Sie wirkte erschöpft, doch ihr Blick war klar. Offenbar wusste sie, wen sie vor sich hatte.

»Elsa!« Lukas atmete erleichtert auf. Wenigstens dieser böse Zauberbann schien gebrochen. »Ja, ich bin es! Dein Bruder! Erkennst du mich endlich wieder?«

Elsa nickte, zuerst zögernd, dann immer heftiger. Lukas sah sie liebevoll an. Als Waldemar von Schönborn sie entführt hatte, war sie erst neun Jahre alt gewesen. Doch trotz ihres jungen Alters wirkte Elsa nun seltsam erwachsen, eine tiefe Weisheit schien aus ihren Augen zu leuchten. Eine Weisheit, die sie erst im letzten Jahr erlangt haben musste.

»Ich … ich erinnere mich«, sagte sie stockend. »Der Morgen in der Burg nach deinem Geburtstag … Du sagtest, wir sollten uns im Bergfried verstecken. Ich wollte nicht, ich war so böse auf dich …«

»Waldemar von Schönborn hat unsere Mutter als Hexe festnehmen lassen«, unterbrach Lukas sie. »Ich musste fliehen. Weißt du nicht mehr? Ich hatte damals geschworen, dich wiederzufinden.«

»Was ist mit unseren Eltern?«, wollte Elsa wissen.

Lukas spürte einen Stich in der Brust wie von einem Messer. Sie weiß es nicht, dachte er. Schönborn hat es ihr nie erzählt!

»Sie … sie sind beide tot, Elsa«, sagte er nach einer Weile. »Waldemar von Schönborn hat sie auf dem Gewissen. Wegen eines Buchs.«

Seltsamerweise weinte Elsa nicht. Sie blickte ihn nur traurig an und eine ganze Weile sprach keiner von beiden ein Wort.

»Erzähl mir, was geschehen ist«, bat sie schließlich.

Lukas begann mit ihrem letzten gemeinsamen Morgen auf der Burg, er erzählte vom Tod des Vaters und wie er selbst der Mutter nach Heidelberg gefolgt war. Er berichtete von der blauen Wolke über dem Scheiterhaufen und der Stimme in seinem Inneren, als die Mutter starb. Dann erzählte er von seiner Zeit bei den Schaufechtern und später bei den Schwarzen Musketieren und wie er Elsa endlich gefunden hatte.

»Ist das nicht merkwürdig?«, endete er. »Ich habe Schönborn gesucht und zur gleichen Zeit war er auch auf der Suche nach mir! Wegen dieser merkwürdigen Bilder auf unseren Köpfen. Weißt du, was es damit auf sich hat?«

Nachdenklich betastete Elsa die Linien auf ihrer Kopfhaut. »Er hat mir nur gesagt, dass ich etwas Besonderes sei und dass mich die Zeichnung noch mächtiger machen würde, als ich ohnehin schon bin.«

»Mächtig?« Lukas runzelte die Stirn. Es war schwer für ihn, sich vorzustellen, dass seine kleine Schwester in irgendeiner Weise »mächtig« sein könnte.

Elsa seufzte. »Es fällt mir schwer, all das zu glauben, was du über Waldemar von Schönborn erzählst. Auch wenn ich weiß, dass es wohl die Wahrheit ist, nun, da er uns beide hier in den Kerker geworfen hat. Du musst wissen …« Sie stockte. »Zu mir war Schönborn nie böse. Er … er war wie ein Vater zu mir. Ich habe ihn sogar so genannt.«

»Elsa!« Lukas schüttelte verzweifelt den Kopf. »Dieser Mann ist ein Monster! Er hat unsere Eltern auf dem Gewissen. Er foltert und verbrennt Menschen. Was musst du noch wissen, um ihn hassen zu können?«

»Versteh doch! Ich hatte keine Erinnerung. Er sagte, ich sei eine Waise, die er aus einem verlassenen Dorf gerettet hat. Er hat sich um mich gekümmert, und er hat mich zu dem gemacht, was ich jetzt bin.«

Lukas stockte der Atem. Er wollte die eine Frage nicht stellen, trotzdem tat er es. »Und? Wer oder was bist du jetzt?«

»Er meinte, in mir schlummert eine tiefe Kraft. Schönborn hat mir beigebracht, wie man die alten Bücher liest. Seitdem kann ich Dinge, die man nicht für möglich halten würde. Zauberdinge.«

Lukas dachte an den blauen Blitz, der den schwedischen Landsknecht und vorhin auch ihn selbst geblendet hatte. Er erinnerte sich, wie Elsa mit einer einzigen Handbewegung ihr Äußeres hatte verändern können. Was hatte dieser Hexenmeister ihr sonst noch beigebracht?

»Und dass Schönborn dieses Wissen den armen Menschen abpresst, die dort neben uns in ihren Zellen auf den Scheiterhaufen warten?«, fragte er erbittert. »Das kümmert dich nicht?«

»Ich schwöre dir, Lukas, davon wusste ich nichts! Ich habe geglaubt, diese Leute seien böse Hexen und Zauberer. Wir, Schönborn und ich, wir waren doch die Guten, und nun ist alles ganz anders …«

Elsa brach ab und begann zu weinen. Plötzlich war sie wieder ein kleines zehnjähriges Mädchen, das es zu trösten galt. Lukas nahm sie in den Arm und streichelte sie.

»Erzähl mir, wie du das machst mit dieser Zauberei«, fragte er, um sie zu beruhigen. »Ich möchte es verstehen.«

Elsa schniefte. »Wenn man es kann, ist es eigentlich ganz einfach. Man braucht nur die richtigen Worte. Manche Worte bringen eine Saite in mir zum Klingen, und dann geschieht es.«

»Aber vorhin, als du dein Gesicht verändert hast, da hast du nicht gesprochen«, warf Lukas ein. »Und auch nicht, als du mich geblendet hast.«

Elsa lächelte. »Wenn man gut ist, reicht es, sich das Wort im Kopf vorzustellen. Ebenso ist es mit all den vielen Zaubertränken, Talismanen und dem anderen magischen Firlefanz. Sie sind nur dazu da, dir bei deiner Vorstellung zu helfen.«

Lukas stutzte. »Das heißt, das Amulett, das mich schützte …«

»Hat dich geschützt, weil du daran geglaubt hast! Und weil jemand vorher viel Willenskraft darauf verwendet hat, es zu einem mächtigen magischen Gegenstand zu machen. Dieser Jemand hat es vermutlich beschworen und dabei die alten Worte gesprochen. Die alten Worte sind entscheidend, sagt Schönborn. Die Druiden hatten keine Schrift, sondern sie haben alles mündlich an ihre Schüler weitergegeben. Deshalb ist das meiste davon verloren gegangen, als die Römer die Druiden verfolgt und umgebracht haben.« Elsa klang jetzt wie eine kleine eifrige Schülerin. Lukas konnte sich gut vorstellen, wie ihr Waldemar von Schönborn all das Wissen beigebracht hatte. Sie war schon immer viel besser im Auswendiglernen und Studieren gewesen als er selbst.

»Nur ein paar der Alten haben die Worte aufgeschrieben«, fuhr Elsa fort. »Einige wenige Druiden, aber auch römische Gelehrte, so haben die Zauberwörter schließlich überlebt. Doch es gibt nur ein Buch, in dem sie alle festgehalten sind.«

»Das ›Buch der Nacht‹«, murmelte Lukas. »Aufgeschrieben von dem Barden Taliesin. Schönborn hat seinen Namen vorhin erwähnt …«

»Er war wohl ein Sänger am britannischen Hof, ungefähr zur Zeit des legendären König Artus«, erklärte Elsa. »Manche sagen, er sei der letzte Druide gewesen. Mit Taliesins Tod starb das Wissen der Druiden aus. Übrig geblieben sind nur Bruchstücke und eben das Grimorium Nocturnum. Nur ein einziges Exemplar ist erhalten geblieben. Wer es besitzt, ist der Meister aller Zauberei.«

»Das Buch war wohl lange in einem böhmischen Kloster versteckt«, murmelte Lukas. »Unsere Mutter war dort eine junge Nonne. Sie muss das Buch damals mitgenommen haben …«

»Offenbar habe ich ihr Talent geerbt«, sagte Elsa. »Schönborn meint, es gebe nur noch wenige von uns. Wir sind die letzten Weißen, die letzten in einer langen Reihe von Druiden. Er hat lange gesucht, um jemanden wie mich zu finden.«

»Nun hat er dich und bald auch das Buch.« Lukas ballte zornig die Fäuste. »Verstehst du nicht, Elsa? Für ihn bist du nur ein Werkzeug. So wie diese spanischen Söldner, die er zu seinen seelenlosen Dienern gemacht hat! Er will dich benutzen, um der größte Hexenmeister aller Zeiten zu werden. Wer weiß, was er noch vorhat.«

Plötzlich fielen Lukas Schönborns letzte Worte ein, bevor er ihn und Elsa in den Kerker hatte werfen lassen.

Meine Diener und ich haben noch eine letzte Mission zu erfüllen.

Was für eine Mission mochte das sein? Was hatte der Inquisitor vor, das so wichtig war, dass er dafür sogar das Geheimnis des Grimoriums zurückstellte?

In der Zwischenzeit war die Sonne untergegangen. Die Abenddämmerung breitete sich in der kleinen Kerkerzelle aus und eine beklemmende Stille kehrte ein. Lukas musste an die hübsche Metzgerstochter denken, die irgendwo in einer der Nachbarzellen gemeinsam mit ihrem Vater eingesperrt war. Er hatte ihnen helfen wollen, doch nun warteten sie hier wohl gemeinsam auf den Tod.

Die Nacht brach an, und nach einigen trüben ereignislosen Stunden gelang es Lukas schließlich, ein wenig zu schlafen. In seinen wirren Träumen verfolgte ihn wieder der große schwarze Wolf, Lukas lief durch ein endloses Labyrinth, hastete immer weiter, während hinter ihm das Hecheln der Bestie lauter und lauter wurde. Er sah die Gesichter seiner Eltern, die ihm etwas zuzurufen schienen, doch er konnte sie nicht verstehen.

Als er keuchend die Augen öffnete, war es bereits früher Morgen. Elsa wischte ihm den Schweiß von der Stirn und musterte ihn aufmerksam. Ihre Finger tasteten über sein Gesicht, als müsste sie ihren Bruder erst wieder aufs Neue begreifen.

»Ich habe mir das Bild auf deinem Kopf angesehen«, sagte sie. »Es ist ein Muster, ebenso wie bei mir.«

»Das dachte ich mir bereits«, entgegnete Lukas düster und rieb sich den Schlaf aus den Augen. »Aber leider kann ich auch nicht sagen, was es bedeutet.«

Sein Magen knurrte laut. Nun war er froh über die Brotrinden, den harten Käse und den Krug Wasser, den die Wachen bereitgestellt hatten. Doch als erneut das Jammern und Weinen aus den Nachbarzellen erklang, legte Lukas den Käse wieder weg. Ihm war der Appetit vergangen. Wieder verstrich träge die Zeit, nur unterbrochen von einzelnen spitzen Schreien.

»Gibt es denn keine Zauberei, mit der wir diesen armen Seelen helfen können?«, fragte er Elsa schließlich verzweifelt.

Elsa zuckte mit den Schultern. »Aus einer normalen Zelle könnten wir vielleicht entkommen und die anderen befreien. Aber Schönborn hat den gesamten Kerker mit einem mächtigen Bannkreis belegt, als er uns hier einsperrte. Ich habe es bereits versucht, vorhin, als du noch geschlafen hast.«

»Dann sind wir wohl verloren«, entgegnete Lukas düster. »Wir und all die anderen hier. Niemals werden wir …«

Ein leises Geräusch ließ Lukas innehalten. Es erklang von jenseits der Tür. Jemand kam den Gang entlang.

Lukas versuchte, nicht zu zittern. Nun war es so weit: Waldemar von Schönborn war zurückgekommen, um ihn zu holen. Er würde ihn foltern, so wie er es auch schon mit seiner Mutter getan hatte. Vermutlich würden sie mit der Streckbank anfangen oder mit den glühenden Zangen und Daumenschrauben. Wie lange würde es Lukas wohl gelingen, nicht zu schreien und um Gnade zu betteln? Die Angst überrollte ihn wie eine schwarze Woge.

Ein Schlüssel wurde ins Schloss gesteckt und quietschend herumgedreht. Knarzend öffnete sich die schwere Tür. Lukas hielt den Atem an und griff nach Elsas Hand.

»Was immer auch geschieht, Elsa«, flüsterte er. »Ich bleibe immer dein Bruder und du meine Schwester. Wenigstens das können sie uns nicht rauben, selbst wenn …«

Der Mund blieb ihm offen stehen, und er glotzte auf die Gestalt vor ihm, als würde er einen Geist sehen.

»Aber … aber …«, murmelte er schließlich.

»Mach den Mund zu, das sieht reichlich dämlich aus«, knurrte Paulus. »Besonders wenn man keine Haare mehr auf dem Kopf hat.« Hinter ihm standen grinsend Jerome und auch Giovanni, der einen frischen Verband am Bein trug.

»Gott zum Gruß, Lukas«, sagte Giovanni augenzwinkernd. »Du hast doch nicht im Ernst geglaubt, wir würden dich im Stich lassen?«

»Was haben sie denn mit euch beiden Hübschen gemacht?«, wollte Jerome wissen und rieb sich die Nase. »Ihr seht ja aus wie blank polierte Kanonenkugeln.« Er wandte sich neugierig an Elsa. »Und wer ist dieses Mädchen? Ich weiß nicht, aber irgendwie kommt mir die Göre bekannt vor.«

Lukas wusste nicht, ob er vor Erleichterung lachen oder weinen sollte. Eine Weile war er zu keiner Regung fähig. Er stand nur da und starrte auf seine Freunde.

»Diese Göre ist meine Schwester«, brachte er schließlich hervor. »Alles andere erzähle ich euch, wenn wir dieser stinkenden Zelle endlich den Rücken gekehrt haben.«

Einen nach dem anderen umarmte er die Gefährten. Noch nie hatte er sie so gebraucht wie in diesem Augenblick.

Ein wenig später standen sie draußen im Kerkergang, wo Giovanni bereits mit einem großen Schlüsselbund hantierte und die einzelnen Zellen aufsperrte.

»Du hast doch nicht wirklich geglaubt, wir würden dich allein in dieses Abenteuer ziehen lassen«, sagte Jerome mit gespielter Strenge.

»Ich hätte euch verstehen können«, erwiderte Lukas leise.

»Mumpitz!« Paulus schlug ihm so heftig auf die Schulter, dass Lukas kurz husten musste. »Als wir von der Schlacht zurückkamen und Giovanni uns erzählte, du seist bereits gestern zum Kloster aufgebrochen, sind wir natürlich sofort hinterher. Netterweise hat uns einer der Wachen oben im Erdgeschoss seinen Schlüsselbund freiwillig überlassen.« Er wog den Kopf. »Na ja, wenn ich’s recht bedenke, war es wohl doch nicht ganz so freiwillig.«

»Aber … aber wie seid ihr denn an den vielen Wachen vorbeigekommen?«, fragte Lukas verdutzt.

Jerome zwinkerte ihm zu. »Ach, sooo viele waren das gar nicht. Die meisten hat Schönborn mit nach Lützen genommen, die Knechte und Mägde haben wegen des Krieges schon vor längerer Zeit das Weite gesucht. Und der Rest der Wachmannschaft …« Er spielte mit dem Knauf seines Rapiers. »Man sollte sich eben niemals mit den Schwarzen Musketieren anlegen.«

Quietschend öffneten sich die Zellentüren und etwa ein Dutzend ausgehungerter, abgezehrter Gestalten wankten heraus. Viele der Gefangenen hatten blutige Striemen oder Brandwunden am Rücken, anderen hing der rechte oder linke Arm schlaff am Körper, so als sei ihnen die Schulter ausgerenkt worden. Alle schienen sie ihr Glück kaum fassen zu können, dass sie ihren Peinigern nun doch noch entrinnen konnten. Weiter hinten erkannte Lukas den Metzger und dessen Tochter, die ihre Befreier dankbar anlächelte. Ihr Kleid war zerrissen, das Haar schmutzig und strähnig, doch sie schien unversehrt, ebenso wie ihr Vater.

»Ihr müsst Engel sein!«, hauchte sie.

»Oh, für Engel haben wir aber ganz irdische Bedürfnisse«, erwiderte Jerome und taxierte das Mädchen mit anerkennendem Blick. »Ich könnte dir zum Beispiel zeigen, wie …«

»Dafür haben wir nun wirklich keine Zeit«, unterbrach ihn Giovanni ärgerlich. »Ich nehme an, Lukas hat uns einiges zu erzählen.« Er deutete auf Elsa. »Vor allem über seine Schwester.«

Lukas nickte. »Wie viel Zeit haben wir, bis Schönborn hier auftaucht?«

»Schönborn ist zurzeit unser geringstes Problem. Die Schweden rücken an.« Paulus knirschte grimmig mit den Zähnen. »Wir haben ihre Vorhut überholt. In wenigen Stunden sollten sie hier sein.«

»Dann schlage ich vor, dass wir schleunigst hoch in die Bibliothek gehen, wo wir in Ruhe reden können.«

Lukas sah den Gefangenen nach, die eilig der Treppe zum Ausgang zustrebten. Das Metzgermädchen winkte ihm zum Abschied noch einmal dankbar zu. Kurz überkam Lukas der unendlich starke Wunsch, ihr mit Elsa einfach zu folgen und alles zu vergessen, was er in den letzten Stunden erfahren hatte. Doch dann richtete er sich auf und wandte sich an die Freunde.

»Die eine Aufgabe haben wir erledigt«, sagte er mit fester Stimme. »Aber eine noch viel größere wartet auf uns. Folgt mir in die Bibliothek, es gibt einiges zu besprechen.«

Ein wenig später saßen sie zu fünft oben in der staubigen Klosterbibliothek. Die Freunde hatten Elsa und Lukas ein paar warme Decken und vor allem etwas zu essen und zu trinken aus der verlassenen Klosterküche besorgt, sodass sie sich aufwärmen und ihren ärgsten Hunger stillen konnten.

»Zum Teufel, Lukas!«, schimpfte Paulus. »Du hättest mit dem Einbruch ins Kloster wirklich warten können. Nur weil man sich streitet, geht doch keine Freundschaft in die Brüche!« Er blickte finster drein. »Außerdem hast du ja recht. Dieser Krieg geht uns nichts an. Sollen sich die Fürsten doch allein prügeln!«

»Was ist in Lützen denn genau geschehen?«, wollte Lukas wissen.

Jerome räusperte sich. »Es war, wie du prophezeit hattest: ein einziges Hauen und Schlachten ohne einen echten Gewinner. Die Schweden hatten uns fast geschlagen, aber dann fiel mitten im größten Gemetzel ihr König und sie brachen den Kampf ab.«

Lukas stutzte. »König Gustav Adolf ist tot?«

»Keiner weiß, was genau geschehen ist«, berichtete Jerome. »Offenbar hat den König eine Kugel aus nächster Nähe getroffen. Und das, obwohl er streng abgeschirmt war. Es ist wie Hexerei.«

Eine bittere Ahnung stieg in Lukas auf. Er musste an Schönborns letzten Satz denken, kurz bevor er nach Lützen aufgebrochen war.

Meine Diener und ich haben noch eine letzte Mission zu erfüllen.

Konnte es sein, dass einer der Gefrorenen den schwedischen König getötet hatte? Aber warum? Eben noch hatte Schönborn seine Schergen gegen Wallenstein ausgeschickt. Was für einen Sinn hatte es, sowohl Wallenstein als auch dessen größten Gegner umbringen zu wollen?

»Aber es gibt Wichtigeres als die Schlacht und das traurige Ende des Schwedenkönigs. Was ist mit euch beiden geschehen?«, meldete sich nun Giovanni. Er blickte hinüber zu Elsa, die bislang still in einer Ecke gesessen und in einem der vielen Bücher geblättert hatte. Dann wandte er sich an Lukas. »Du sagst, das hier sei deine Schwester. Aber warum hat man euch die Haare geschoren und was sollen diese seltsamen Muster auf euren Köpfen? Und wo ist Daniel?«

Lukas deutete auf Elsa. »Das hier ist Daniel.«

Paulus sah ihn streng an. »Was soll der Unsinn? Willst du uns auf den Arm nehmen? Dafür haben wir nun wirklich keine Zeit.«

»Ich weiß, das ist schwer zu verstehen. Ich verstehe es ja selbst kaum.« Lukas seufzte, dann erzählte er den Freunden, was er seit gestern im Kloster erlebt hatte. Als er fertig war, starrten ihn die anderen ungläubig an.

»Nur damit ich klarsehe«, sagte Paulus nach einer Weile. »Nicht nur deine Mutter war eine weiße Hexe, sondern auch deine kleine Schwester, die sich mir nichts, dir nichts in einen Jungen verwandeln kann? Und diese Hautbilder da führen uns zu einem Zauberbuch, und zwar zu dem mächtigsten Zauberbuch, das es gibt?« Er schnaubte. »Dieser Schönborn führt dich doch ebenso an der Nase herum wie der Quacksalber Senno. Und du fällst mal wieder drauf rein!«

»Sieh dir Elsa an!«, beteuerte Lukas. »Sie war Daniel! Schau dir an, was sie mit ihrem Gesicht gemacht hat. Das war Zauberei!«

»Ich sehe nur ein kleines verträumtes Mädchen, mehr nicht«, erwiderte Paulus. »Weiß der Teufel, was mit Daniel geschehen ist. Hier ist er jedenfalls nicht.«

»Elsa?« Lukas wandte sich an seine Schwester. Noch immer wirkte sie vom Zauber Schönborns erschöpft, sodass sie den Gesprächen nur am Rande folgte. »Ich fürchte, wir müssen für meine Freunde deutlicher werden«, sagte er. »Solange sie mir nicht glauben, werden sie uns auch nicht helfen. Kannst du das noch einmal machen?«

»Was?«, wollte Elsa wissen und sah von dem Buch auf, in dem sie eben noch geblättert hatte.

»Nun, dich in Daniel verwandeln.«

Elsa zuckte gelangweilt mit den Schultern. »Wenn’s weiter nichts ist.« Sie legte die rechte Hand auf ihr Gesicht und strich mit den Fingern langsam nach unten. Paulus, Jerome und Giovanni stießen erschreckte Laute aus.

Vor ihnen stand Daniel.

Elsa fuhr sich noch einmal über das Gesicht, und Lukas sah wieder seine kleine Schwester vor sich. Noch ein paar Mal wechselte sie ihr Aussehen in Sekundenschnelle, bis sie schließlich wieder Elsa war.

»Reicht das?«, fragte sie.

»Das … das ist einfach unglaublich!«, keuchte Paulus. »Wie geht das?«

»Wollt ihr auch noch sehen, wie sie einen Blitz in eurem Kopf entstehen lassen kann, sodass ihr geblendet seid?«, fragte Lukas. »Oder wie sie …«

»Danke, ich glaube, das ist nicht nötig«, sagte Jerome schnell und hob die Hände. »Wir sind, äh … überzeugt.«

Giovanni schüttelte den Kopf. »Echte Zauberei! Wer hätte das für möglich gehalten? Ich muss mich bei dir entschuldigen, Lukas. Wir dachten wirklich, die Fantasie ginge mit dir durch.«

»Es gibt nichts zu entschuldigen«, entgegnete Lukas. »Ich habe es ja selbst lange nicht geglaubt. Wichtig ist jetzt, dass wir verhindern, dass das ›Buch der Nacht‹ Schönborn in die Hände fällt.«

»Nichts einfacher als das.« Jerome klatschte in die Hände. »Lasst uns von hier verschwinden. Ohne die Bilder auf euren Köpfen wird Schönborn auch das Versteck des Zauberbuchs nicht finden. Voilá!«

»Dummkopf!«, zischte Giovanni. »Ich nehme an, Schönborn hat von beiden Bildern Kopien anfertigen lassen. Nicht wahr?« Er wandte sich an Lukas, der zustimmend nickte. »Also müssen wir das Rätsel vor ihm lösen.«

Paulus stöhnte. »Fürs Kopfzerbrechen bist du doch zuständig.« Er ließ seine Fäuste knacken. »Ich betätige mich eher im Knochenbrechen.«

Jerome deutete in eine Ecke, wo noch immer Lukas’ Degen und seine Pistole lagen. »Wenigstens deine Waffen haben sie netterweise dagelassen. Wenn es also zum Kampf kommt …«

»Verdammt, versteht ihr nicht!«, fuhr Lukas dazwischen. »Was nutzen uns alle Waffen der Welt, wenn Schönborn über dieses Buch verfügt? Ihr habt diesen Gefrorenen in der Nürnberger Schlacht gesehen. Stellt euch vor, Schönborn erschafft mithilfe des Grimoriums Hunderte von ihnen. Er könnte dann jede Schlacht gewinnen! Wir müssen das unbedingt verhindern.«

»Aber dafür müssen wir erst dieses Rätsel lösen. Hm …« Giovanni nahm Feder und Tintenfass und setzte sich auf den Stuhl mit den dämonischen Schnitzereien. Mit einer Handbewegung bat er Elsa und Lukas, sich vor ihm niederzuknien. »Lasst mich die beiden Bilder zunächst einmal abzeichnen. Vielleicht sehen wir dann ja klarer.« Mit der geübten Hand eines ehemaligen Klosterschülers kritzelte er die Muster auf ein dünnes Stück Pergament. Nun standen beide Bilder nebeneinander.

»Sie sind gleich und doch wieder nicht«, sagte Giovanni. »Die Linien verlaufen jeweils anders. Aber beide stellen einen Kreis dar und haben einen Punkt in der Mitte.«

Wieder glaubte Lukas, sich an irgendetwas zu erinnern. Doch je länger er die Linien betrachtete, desto verworrener wurden sie.

»Was in Gottes Namen soll das sein?«, murmelte er. Er blinzelte, nun erst sah er, dass am unteren Rand winzige Buchstaben verliefen, die jeweils ein Wort bildeten. Keines der beiden Wörter ergab einen Sinn.

HRUPLTNS   OTSAAIU

»Hrupltns und Otsaaiu?« Jerome kicherte. »Was für eine Sprache soll das denn sein? Jiddisch? Arabisch? Oder vielleicht Idiotisch?«

»Vermutlich ist das keine Sprache, sondern irgendeine Geheimschrift«, erwiderte Giovanni, der sich grübelnd die Schläfen rieb. »Nur was für eine? Ich habe mal ein griechisches Buch über Verschlüsselungen gelesen, aber das ist schon lange her.«

Auch Elsa beugte sich mit den anderen über das Pergament mit der Zeichnung. Neugierig musterte sie es, schließlich wandte sie sich an die Jungen. »Es ist eigentlich ziemlich einfach«, sagte sie achselzuckend.

»Ziemlich einfach?« Giovanni sah ärgerlich von der Zeichnung auf. »Was soll das heißen? Willst du damit sagen, du weißt die Lösung? Wohl kaum, also halte uns hier nicht mit neunmalklugen Sprüchen auf.«

»Wenn es noch einen Beweis brauchte, dass sie Daniel ist, hier haben wir ihn«, sagte Paulus grinsend. »Beide sind genauso frech und vorlaut.«

Elsa streckte ihm die Zunge raus, dann fuhr sie trotzig fort: »Ich weiß nicht, was die Lösung des Rätsels ist, aber ich weiß zumindest, wie man aus den beiden Labyrinthen rauskommt.« Mit dem Finger fuhr sie die Linien entlang bis zum Mittelpunkt. »So, so und so. Wie gesagt, das ist wirklich kinderleicht. Aber ihr Jungs seid für so was wahrscheinlich zu blöd.«

Eine Zeit lang sagte keiner was. Alle starrten Elsa an.

»Was habt ihr?«, fragte sie. »Hab ich vielleicht wieder etwas falsch gemacht? Aber wenn ihr meine Hilfe nicht braucht, bitte schön, dann halte ich eben ab jetzt den Mund.«

»Labyrinthe!« Lukas schlug sich gegen die Stirn. »Wie konnten wir nur so vernagelt sein? Es sind Labyrinthe! Elsa hat recht, Mutter hat solche Irrgärten früher öfter für uns gezeichnet. Das war es, woran mich die Muster die ganze Zeit erinnert haben!«

»Tatsächlich, es stimmt.« Auch Giovanni fuhr nun die Linien nach. »Es sind Labyrinthe.« Er lachte. »Manchmal sieht man den Wald vor lauter Bäumen nicht.«

»Na wunderbar«, knurrte Paulus. »Also Labyrinthe. Wenn uns langweilig ist, können wir jetzt immer mit Lukas’ und Elsas Köpfen Rätselspiele spielen. Aber was hat das alles mit dem Zauberbuch zu tun?«

»Vielleicht sollen die Hautbilder uns auf irgendwelche Labyrinthe hinweisen«, warf Giovanni ein.

Jerome rieb sich die Nase. »Ich kenne keine Labyrinthe. So was gibt es allerhöchstens in ganz feinen Schlossgärten. Da kommt unsereiner nicht hin.«

Lukas beugte sich erneut über die Skizze. »Lasst uns noch einmal diese Buchstaben ansehen«, schlug er vor. »Unsere Mutter hat mit uns auch immer gerne Buchstabenrätsel gemacht. Vielleicht kommen wir ja damit weiter.« Er wandte sich an Elsa. »Fällt dir dazu vielleicht etwas ein?«

»Aha, jetzt braucht ihr wohl wieder meiner Hilfe?« Elsa verschränkte trotzig die Arme vor der Brust. »Ich sag gar nichts mehr.«

Lukas stöhnte. »Nun komm schon, sei nicht gleich beleidigt.«

Aber Elsa schwieg beharrlich weiter.

»Zum Kuckuck!«, schimpfte Giovanni. »Irgendwas müssen diese Buchstaben doch bedeuten. Wir können nicht ewig auf eine Eingebung warten!« Von draußen ertönte lauter Kanonendonner. Lukas sah ängstlich aus dem Fenster. Nicht mehr lange, und hier im Kloster würde es von plündernden Landsknechten wimmeln.

»Unsere Mutter meinte ja, dass nur wir beide zusammen den Suchenden zum Versteck führen können«, warf Lukas ein und deutete auf sich selbst und Elsa. »Das macht die Sache noch schwieriger. Warum gibt es überhaupt zwei Labyrinthe?«

»Du hast recht.« Giovanni nickte. »Nur ihr beide gemeinsam, aber …«

Ganz plötzlich brach er ab. Dann begann er hastig, das Pergament in der Mitte durchzureißen.

»He, was machst du?«, protestierte Jerome. »Jetzt können wir alles noch mal aufmalen! So viel Zeit haben wir nicht.«

Giovanni hatte das Dokument inzwischen genau so zerrissen, dass auf jeder Hälfte nun ein Labyrinth zu sehen war.

»Wartet ab«, flüsterte er aufgeregt. »Ich hab da eine Idee. Nur beide gemeinsam, das sagte Lukas doch eben …«

Vorsichtig legte er die Teile übereinander, sodass sie genau deckungsgleich waren. Das Pergament war so dünn, dass der untere Teil leicht durchschimmerte. Lukas war der Erste, der es bemerkte.

»Die Linien!«, schrie er. »Sie fügen sich zu einem einzigen neuen Labyrinth zusammen! Und seht nur die Buchstaben!«

HORTUS PALATINUS

Tatsächlich passten die Buchstaben des einen Bildes nahtlos in die Lücken des anderen. Zusammen ergaben sie zwei lateinische Wörter.

»Hortus Palatinus!«, sagte Giovanni aufgeregt. »Das heißt ›Pfälzer Garten‹. Nun kommen wir der Sache schon näher.« Er wandte sich an die Übrigen. »Kennt irgendjemand einen Pfälzer Garten?«

»Oh, in der Pfalz gibt es eine Menge schöner Gärten«, entgegnete Paulus gleichmütig. »Apfelgärten, Blumengärten, Weingärten, Gemüsegärten …« Er stockte, als sein Blick auf Lukas fiel, der starr und kreidebleich neben ihm stand. »Was hast du? Kennst du vielleicht den Garten, der gemeint ist?«

Lukas nickte schweigend. Es war so offensichtlich. Schon als er die Bilder zum ersten Mal gesehen hatte, war die Erinnerung kurz aufgeflammt. Doch er hatte das Bild in seinem Kopf zur Seite geschoben. Jetzt war es wieder ganz deutlich da.

Ein Spiel … Gelächter und der Geruch von Heckenrosen … Lass uns Verstecken spielen, Mutter … Lass uns Verstecken spielen …

»Der Garten des Heidelberger Schlosses«, sagte er schließlich leise. »Ich war dort als kleines Kind ein paar Mal mit meiner Mutter. Es ist ein wunderschöner Ort, ein Weltwunder, mit Statuen, Brunnen, Automaten … Fremdartige Tiere aus gestutzten Hecken gibt es dort und …«

»Einen Irrgarten!« Paulus stöhnte. »Und du glaubst wirklich, das ist der Garten, den wir suchen?«

Lukas nickte. »Er heißt Hortus Palatinus. Ich kann mich jetzt wieder erinnern, Mutter hat auch später immer wieder von ihm geredet. Sie liebte ihn sehr. Im Grunde hat Jerome den entscheidenden Wink gegeben. Er sagte, er kenne solche Labyrinthe eigentlich nur in den Gärten von Schlössern.«

»Ha!« Jerome warf sich stolz in die Brust. »Und da heißt es immer, ich könne nur schön aussehen und nicht nachdenken. Auf der Stelle nehmt ihr das zurück!«

»Du bist der schönste und klügste und vor allem der eingebildetste von uns vieren, Jerome.« Giovanni grinste. »Schönborn wird sich jedenfalls in den Hintern beißen, dass er das nicht rausgekriegt hat.« Er stand auf und wischte sich die Tinte von den Händen. »Na, dann mal los.«

Lukas sah ihn verblüfft an. »Du willst doch jetzt nicht …«

»Worauf sollen wir warten?«, unterbrach ihn Paulus. »Darauf, dass Waldemar von Schönborn zurückkommt und uns auf kleiner Flamme röstet? Natürlich werden wir dich und Elsa zum Hortus Palatinus begleiten. Deine Reise hat in Heidelberg begonnen und mit unserer Hilfe wird sie dort auch wieder enden.«

»Aber was ist mit Zoltan?«, gab Lukas zu bedenken. »Was wir hier machen, ist Fahnenflucht. Haben du und Jerome nicht gesagt, dass ihr die Truppe nicht im Stich lassen wollt?«

»Wir haben Zoltan eine Nachricht zukommen lassen, dass wir nicht desertieren, sondern das Regiment nur für unbestimmte Zeit verlassen«, entgegnete Giovanni. »Als der alte Knabe sah, dass du nicht mit in Lützen warst, hat er sich ohnehin seinen Teil gedacht. Ich denke, er wird es verstehen.« Er zögerte. »Na gut, er wird uns ordentlich den Arsch aufreißen, wenn wir zurückkommen. Als wir Lützen verließen, sah er so grimmig aus wie eh und je. Aber das bist du uns wert.«

»Bis Heidelberg sind es fast dreihundert Meilen!«, hakte Lukas nach. »Seid ihr wirklich sicher, dass ihr diesen weiten Weg mit mir und Elsa gemeinsam zurücklegen wollt?«

»Einer für alle und alle für einen. Hast du das etwa schon vergessen?« Paulus warf Lukas Pistole und Degen zu und schritt zum Ausgang. »Wer weiß, was in diesem Irrgarten auf uns lauert. Dann werdet ihr noch froh um meinen Säbel sein.«

Sie ritten, als wäre der Teufel hinter ihnen her.

Noch am gleichen Tag, nachdem die Freunde das Kloster verlassen hatten, hatten sie in einem nur mäßig bewachten Stall des nahe gelegenen Heereslagers fünf Pferde gestohlen. In den Tagen nach der Schlacht von Lützen war die ganze Gegend in Aufruhr, und so fiel der Diebstahl nicht weiter auf. Karren mit stöhnenden Verwundeten rollten durch die schlammigen Straßen, einzelne Regimenter zogen mit Pauken und Flötenspiel ihren Winterlagern entgegen, Plünderer verwüsteten die wenigen noch unversehrten Dörfer und Städte. Wo Lukas auch hinblickte, sah er brennende Häuser, rauchende Kirchtürme und jammernde Bauern, die mit ihren letzten Habseligkeiten auf der Flucht vor den Soldaten waren.

Das ist die Hölle auf Erden, dachte er. Wird dieser Krieg denn niemals enden?

Die Gefährten ritten durch Wind, Hagel und Regen, nur gelegentlich machten sie Rast, um ihre Pferde zu tränken oder selbst eine kleine Mahlzeit zu sich zu nehmen. In den ersten Tagen war Elsa sehr müde und erschöpft, der Zauber Schönborns wirkte nach wie ein leise tröpfelndes Gift. Doch mit der Zeit kam sie immer mehr zu Kräften, sodass sie auf ihrem kleineren Pony gut mit den anderen Schritt halten konnte.

Lukas hingegen wurde immer müder und blasser. Er träumte erneut von dem großen schwarzen Wolf. Nacht für Nacht schlich das Monstrum durch wallende Nebel und belauerte ihn mit roten glühenden Augen.

Und jetzt besaß Lukas kein Amulett mehr, das ihn beschützte …

»Es ist Waldemar von Schönborn«, murmelte er nach der dritten unruhigen Nacht. »Der Inquisitor sucht uns. Und ich habe das ungute Gefühl, dass er uns schon sehr bald gefunden haben wird.«

Gemeinsam saßen sie im Wald an einem kleinen flackernden Feuer, das kaum Wärme spendete. Ihre letzten Vorräte, die sie noch aus dem Kloster mitgenommen hatten, waren mittlerweile aufgebraucht. Als karges Frühstück dienten ihnen ein paar Handvoll Bucheckern, die sie am Abend zuvor in den Wäldern gesammelt hatten.

»Vielleicht hätten wir doch Zoltan in unsere Pläne einweihen sollen«, gab Paulus zu bedenken. »Er hätte uns helfen können. So sind wir jetzt nichts weiter als Fahnenflüchtlinge, die jeder dahergelaufene Feldwebel aufhängen darf.«

»Zoltan hätte uns kein Wort geglaubt«, erwiderte Giovanni. »Davon mal abgesehen, wenn uns Schönborn wirklich mittels Zauberei finden kann, dann helfen uns auch die legendären Schwarzen Musketiere nicht. Nicht einmal Zoltan.«

»Aber etwas anderes kann uns helfen«, sagte Elsa. Sie hatte bislang am Feuer an einer winzigen Figur geschnitzt. Nun drückte sie Lukas einen klobigen Holzengel in die Hand. Auch Giovanni, Paulus und Jerome bekamen ein solches Geschenk. »Hier, nehmt das.«

»Was soll das sein?«, fragte Paulus argwöhnisch. »Ein Spielzeug? Aus dem Alter bin ich raus, Kleine. Ein selbst geschnitzter Knüppel wäre mir lieber.«

»Es sind Figuren, die uns für Schönborn unsichtbar machen«, sagte Elsa ernst. »Ich habe sie für euch aus Lindenholz geschnitzt und mit einigen Zauberworten besprochen. Im Grunde ist es egal, was sie darstellen, aber ich fand Engel am schönsten. Gefallen sie euch?«

»Ah, oui, très belle«, sagte Jerome. Unschlüssig drehte er das klumpige Figürchen mit den beiden krummen Flügeln in der Hand. »Und was machen wir nun damit?«

»Ihr müsst sie immer bei euch tragen, Tag und Nacht.« Elsa blickte die Freunde streng an. »Das ist sehr wichtig! Wie ich Schönborn kenne, rast er vor Wut. Er wird alles unternehmen, um uns zu finden. Und wenn es ihm gelingt, dann Gnade uns Gott.«

»Und diese Püppchen schützen uns?«, fragte Paulus zweifelnd. In seinen Händen sah der Engel wie ein zerbrechliches Streichholz aus.

»Glaub es oder nicht«, warf Giovanni ein. »Tatsache ist, dass Schönborn Elsa und Lukas sucht. Und vielleicht hat er das Rätsel mittlerweile selbst gelöst. Dann wird auch er den Hortus Palatinus aufsuchen wollen, dagegen helfen diese Schutzpüppchen leider nichts.« Ungeduldig sah er empor zum wolkenverhangenen Himmel, an dem sich das erste Grau des Morgens zeigte. »Wir sollten uns bald wieder aufmachen. Unser Weg ist noch weit.«

Trotz aller Sorgen schlief Lukas in der folgenden Nacht zum ersten Mal durch, kein böser Traum weckte ihn, kein Wolf lauerte ihm auf. Der Engel, den Elsa ihm gegeben hatte, schien zu wirken. Und so fühlte er sich schon bald wieder kräftiger.

Nachdem sie fast zwei Wochen geritten waren, fielen bereits die ersten Schneeflocken vom Himmel, obwohl es erst Ende November war. Eine weiße Decke verhüllte von nun an notdürftig die zerstörten Häuser und auch die Leichen, die immer wieder am Wegesrand lagen. Es wurde kälter und kälter.

»Kannst du kein Feuer zaubern, das uns beim Reiten warm hält?«, wandte sich Jerome zähneklappernd an Elsa. »Nur ein ganz kleines, das ich in meine Tasche stecken kann?«

Elsa lächelte müde. »Glaub mir, wenn ich es könnte, hätte ich schon längst den Sommer herbeigezaubert. Aber leider bin ich nicht so mächtig, wie ihr meint. Es sind nur kleine Dinge, die ich verändern kann.«

»Aber was ist mit diesem blauen Blitz, mit dem du den schwedischen Landsknecht geblendet hast?«, fragte Paulus, während er sein Pferd, einen stämmigen Haflinger, neben das Pony von Elsa lenkte. »Das war doch mal ein Zauber, wie ich ihn mir vorstelle.«

»Und er hat mich sehr viel Kraft gekostet. Noch Stunden danach war ich vollkommen erschöpft.« Elsa schüttelte den Kopf. »Die Leute erwarten immer große Dinge von uns Hexen. Aber im Grunde sind es nur Kleinigkeiten, Spielereien, die wir mit unseren Worten und Gesten erschaffen. Schönborn glaubt allerdings, dass dies mithilfe des Grimoriums anders wird.«

»Gott schütze uns, wenn das Zauberbuch in seine Hände fällt!«, bemerkte Giovanni grimmig. »Ich fürchte, dann wird dieser Krieg noch ewig dauern.«

»Tut er das nicht schon? Ich jedenfalls kann kein Ende erkennen.« Lukas trieb sein Pferd an, bis es wiehernd durch den aufspritzenden Schnee galoppierte. »Manchmal glaube ich, er wird gut und gern dreißig Jahre dauern.«

Nach einer weiteren Woche harten Ritts erreichten die Freunde endlich die Pfalz, die sich mittlerweile in schwedischer Hand befand. Hier, im Feindesland, beschlossen sie, noch vorsichtiger zu sein. Schon ein paar Mal hatten sie sich auf ihrer Reise kleinerer Überfälle erwehren müssen. Nach einigen wohlgezielten Hieben und einem Schuss aus Lukas’ Pistole hatten die Plünderer jedoch meist das Weite gesucht. Nur einmal war es zu einem Kampf mit einer größeren Räuberbande gekommen, bei dem ihnen Paulus aber schließlich mit seinem Säbel den nötigen Vorsprung zur Flucht verschafft hatte.

Nun ritten sie nur noch in den frühen Morgenstunden oder in der Dämmerung. Sie trugen dunkle Mäntel und der Nebel und die stiebenden Schneeflocken waren ihre besten Begleiter. Nur schemenhaft sahen sie manchmal die Umrisse zerstörter Dörfer zwischen den Bäumen am Wegesrand. Den wenigen Menschen auf den von Schneematsch bedeckten Straßen wichen sie aus. Soweit es möglich war, ernährten sie sich von Nüssen, den letzten verschrumpelten Äpfeln des Herbstes oder von Kaninchen und Rebhühnern, die sie in den Wäldern mit Schlingen und Fallen fingen.

Lukas’ Magen knurrte, die ersten Frostbeulen bildeten sich an seinen Fingern, doch ein unbändiger Wille trieb ihn weiter voran. Seine Haare waren, ebenso wie bei Elsa, wieder ein wenig gewachsen, sodass das Hautbild nun unter einem schwarzen Flaum verborgen war. Doch noch immer spürte er es, wie ein leichtes Brennen.

An einem nebligen, leicht verschneiten Morgen kamen sie schließlich nach Heidelberg. Lukas erinnerte sich, wie er diese Stadt vor fast eineinhalb Jahren verlassen hatte: Ein kleiner Junge war er da noch gewesen, voller Angst und ganz allein. Seine Mutter war hier gestorben, Lukas’ Reise durch das Deutsche Reich hatte hier ihren Anfang genommen.

Nun kam er als Kämpfer zurück.

Heidelberg war im letzten Juni von den Schweden eingenommen worden. Die vielen Zerstörungen im Mauerwerk und an den Wehr- und Kirchtürmen, die hinter der Stadtmauer aufragten, waren im Morgenlicht deutlich zu sehen. Dahinter am Berghang thronte das berühmte Heidelberger Schloss. Auch hier starrten ausgebrannte Fensterlöcher hinunter ins Tal, einer der Türme war zerschossen, an vielen Stellen waren statt eines Daches nackte, angekohlte Balken zu sehen.

»Und jetzt?«, fragte Jerome und rieb sich fröstelnd die Hände. »Mit unseren Waffen und Pferden können wir ja wohl kaum in die Stadt marschieren und höflich nach dem Hortus Palatinus fragen.«

»Ich nehme an, unser Freund hier weiß genau, wo sich dieser zauberhafte Garten befindet«, sagte Giovanni und wandte sich an Lukas. »Nicht wahr?«

Lukas nickte und deutete auf eine Fläche links vom Schloss, die jedoch zu weit entfernt war, um Genaueres zu erkennen. »Der Garten oder das, was davon noch übrig ist, verläuft westlich des Schlosses«, erklärte er. »Um zu ihm zu gelangen, müssen wir glücklicherweise gar nicht in die Stadt hinein. Wir machen einfach einen Bogen um Heidelberg und nähern uns dann von der Bergseite her. Ich bin sicher, dort oben werden wir eine Lücke im Mauerwerk finden. Das Schloss sieht nicht sehr bewacht aus.«

Sie ritten noch ein kurzes Stück außer Sichtweite der Stadtmauern, bevor sie schließlich abstiegen und die Pferde einen bewaldeten Berghang hinaufführten. Jetzt am frühen Morgen war alles ruhig, kein Mensch war zu sehen, Nebelschwaden zogen wie geisterhafte Fetzen über den verschneiten Waldboden. Nach kurzer Suche erreichten sie eine niedrige, moosbewachsene Mauer, die an einigen Stellen Durchbrüche aufwies.

»Die hintere Schlossmauer«, vermutete Lukas. »Wahrscheinlich ist sie von Tillys Truppen schon vor vielen Jahren gestürmt und seitdem nicht mehr erneuert worden.« Er winkte den Freunden und kletterte dann über den niedrigen Wall. »Folgt mir.«

Sie schlichen durch kahles Buschwerk, bis sie schließlich an eine weitere Mauer gelangten, die jedoch steil nach unten abfiel. Darunter breitete sich eine weite Fläche aus, die im Westen vom verfallenen Schloss und im Norden von den Berghängen über Heidelberg begrenzt wurde. Das Gelände war so fremdartig und märchenhaft, dass den Freunden eine Zeit lang die Worte fehlten.

»Das … das ist unglaublich!«, meldete sich schließlich Giovanni. »Ein Weltwunder!«

Lukas nickte. »So hat man den Hortus Palatinus einst genannt. Es soll keinen schöneren Garten auf Erden gegeben haben. Er ist zwar jetzt verwildert und teilweise zerstört, aber ich erinnere mich noch gut an die blühenden Laubengänge und plätschernden Springbrunnen, als ich mit meiner Mutter hier spazieren ging.«

Der Garten bestand aus schier endlosen Reihen von Hecken, die wohl einst beschnitten gewesen waren, nun aber wild und zerzaust aussahen. Dazwischen wimmelte es von marmornen Statuen, kleinen Brunnen, versteckten Nischen, Lauben und Grotten, verziert mit Tausenden von Muscheln und Halbedelsteinen. Das Gelände erstreckte sich über mehrere Ebenen, die durch Treppen miteinander verbunden waren. Eine feine, weiße Frostschicht lag über den Büschen und Hecken.

Lukas brauchte eine Weile, um zu begreifen, woran ihn dieses Bild erinnerte. Der Garten schläft, dachte er. Als der Krieg über ihn kam, hat er seinen Winterschlaf begonnen. Und nun wird er nie mehr erwachen.

Noch einmal sah er vor seinem inneren Auge, wie er mit Elsa und seiner Mutter damals an duftenden Rosenbeeten entlangspaziert war. Seine Schwester war noch zu klein gewesen, um sich daran zu erinnern. Staunend starrte Elsa auf den Garten unter ihr, auch sie war wie gebannt von dem Zauber, den der Hortus Palatinus nach all den Jahren noch ausstrahlte.

»Irgendwie sieht das hier alles aus wie ein gottverdammter Irrgarten«, brummelte Paulus. »Welches der Labyrinthe hat eure Mutter denn gemeint, als sie die Bilder auf eure Köpfe stechen ließ?«

»Das Labyrinth des Zauberers.« Lukas deutete auf einen Bereich im hinteren Teil des Gartens, direkt am steilen Berghang im Norden. »So haben wir diesen Teil jedenfalls damals genannt. Ich bin sicher, dort liegt das Versteck.«

Der Irrgarten, den Lukas meinte, war eine kreisrunde, verwilderte Anlage, die von kleiner werdenden Kreisen durchzogen war. Dazwischen taten sich immer wieder Lücken auf. In der Mitte stand ein einsamer, verfallener Tempel.

»Das Labyrinth des Zauberers.« Giovanni grinste. »Kein Zweifel, ein passender Name für einen Ort, an dem man ein Zauberbuch verstecken will. Der Irrgarten sieht tatsächlich so aus wie die Bilder auf euren Köpfen.«

»Nur dass er jetzt ziemlich zugewachsen ist«, bemerkte Jerome. »Wir werden unsere Degen und Messer brauchen, um uns dort durchzuhauen. Bien, on y va!«

Es dauerte eine Weile, doch schließlich fanden die Freunde eine alte Weide, deren Zweige lang genug waren, um an ihnen zur Fläche des Gartens herabzuklettern. Unten angekommen, passierten sie eine Reihe von verwilderten, immergrünen Buchsbaumbüschen, die wohl einst die Form von Tieren gehabt hatten. Lukas erkannte einen riesigen Hirsch, einen Fuchs, einen Eber und einen Hasen mit angelegten Ohren. Doch die Büsche waren seit Jahren nicht mehr geschnitten worden, und so wirkten die Tiere seltsam verwachsen. Sie hatten monströse Köpfe, Buckel wuchsen aus ihren Rücken, und ihr grünes Laubfell schien wie ein Pilz nach allen Seiten hin zu wuchern.

Fröstelnd schob Lukas sich zwischen den Büschen hindurch und betrachtete den riesigen Garten, der nun vor ihnen lag. Zu ihrer Linken befand sich eine dunkle Grotte, vor der ein steinerner Gott an einem Brunnen wachte. An seinem Bart hingen lange Eiszapfen, er schien die Gefährten misstrauisch zu mustern. Als Lukas sich abwandte, hatte er kurz das Gefühl, der Riese würde sich erheben und ihnen durch den Garten folgen. Doch ein kurzer Blick zurück zeigte ihn noch immer am Rande des Brunnens liegend.

»Bilde ich mir das nur ein oder ist es hier wirklich viel kälter als noch eben draußen im Wald?«, fragte Jerome zähneklappernd und wickelte sich fester in seinen Mantel.

»Du hast recht«, erwiderte Giovanni stirnrunzelnd. »Es ist, als ob hier im Garten bereits tiefster Winter wäre. Es könnte genauso gut Januar sein.«

Tatsächlich schimmerte an vielen Baumstämmen eine harte weiße Eiskruste, die Hecken waren erstarrt, gefrorene Tautropfen hingen wie weiße Glasperlen an den welken Blättern. Je mehr sie sich dem hinteren Teil des Gartens näherten, desto kälter wurde es. Lukas sah zu Elsa hinüber, die ein besorgtes Gesicht machte.

»Kannst du dir das erklären?«, fragte er.

»Vielleicht ist es ja das Buch«, murmelte sie. »Es spürt, dass wir kommen. Es ist wie ein ängstliches Wesen, das seine Zähne zeigt.«

»Na wunderbar«, brummte Paulus. »Dann lasst uns mal sehen, was dieses Buch sonst noch so alles für uns vorbereitet hat.«

Nach einer Weile gingen sie an muschelverzierten Felsnischen vorüber, in denen kupferne Figürchen standen, die jedoch alle von Grünspan überzogen waren und Risse aufwiesen. Lukas betrachtete einen Flötenspieler mit Ziegenhörnern, eine Tänzerin und einen nackten, feisten Buben, der ihm grinsend seine Vorderseite entgegenstreckte. Fasziniert blieb Giovanni stehen.

»Das sind sicher sogenannte Automaten«, erklärte er. »Ich habe davon mal in einem Buch gelesen. Sie bewegen sich allein durch die Kraft von Wasser und Dampf. Ich vermute, die Figur links konnte früher Flöte spielen, das schöne Mädchen tanzte, und der dicke Knabe, na ja …«

»Hat einen angepinkelt«, unterbrach ihn Paulus grinsend. »Ich wusste schon immer, dass Fürsten einen sehr ausgefallenen Humor haben. Nun lasst uns aber schleunigst weitergehen, bevor ich hier festfriere.«

Mittlerweile war es so kalt, dass Lukas den Frost in jeder Pore seines Körpers spürte. Er atmete aus und eine weiße Wolke stieg empor. Die knirschenden Schritte der Freunde im Schnee schienen das einzige Geräusch im ganzen riesigen Garten zu sein.

Sie passierten einen weiteren verwitterten Springbrunnen und standen nun endlich am Eingang des hinteren Irrgartens. Dunkle, teils verdorrte Hecken bildeten eine drei Schritt hohe natürliche Mauer.

»Das Labyrinth des Zauberers.« Lukas deutete auf eine fast zugewachsene Lücke, die wohl einst eine Art Portal aus Rosen gewesen war. »Wir können nur hoffen, dass unsere Skizze stimmt. Bei dieser Kälte möchte ich mich dort drinnen jedenfalls nicht verirren.«

Giovanni zog die selbst gezeichnete Karte aus dünnem Pergament hervor, die er bislang unter seinem Mantel verwahrt hatte. Sorgfältig drehte er sie, bis sie in die richtige Himmelsrichtung zeigte.

»Wir sind wohl hier«, sagte er, während er auf eine kleine Stelle am äußeren Rand der Karte deutete. »Wenn wir dem vorgegebenen Weg genau folgen, sollten wir schon bald zur Mitte gelangen.«

»Und wer sagt uns, dass das Buch genau dort ist?«, fragte Jerome.

»Hast du eine bessere Idee?«, bemerkte Giovanni scharf. »Wir haben von weiter oben gesehen, dass in der Mitte des Labyrinths ein Tempel steht, wo man vielleicht etwas verstecken kann. Außerdem führt ein Irrgarten immer in die Mitte. Das war schon bei den alten Griechen so.«

Er schob einen vereisten Zweig zur Seite und verschwand im Labyrinth. Die anderen folgten ihm.

Im gleichen Augenblick, in dem Lukas in das Gewirr der hohen Hecken eintauchte, war wie durch Zauberhand das Tageslicht verschwunden. Zwar sah er über sich noch immer schmale Streifen eines grauen Winterhimmels, doch die Sonne schien offenbar nicht bis zum Boden vorzudringen. Es herrschte ein Dämmerlicht, wie kurz vor Einbruch der Nacht. Schmale schattige Gänge verloren sich in der frostigen Dunkelheit. Giovanni schritt mit der Karte voraus. Immer wieder blieb er stehen, zögerte und grübelte, bevor er sich für eine Abzweigung entschied.

»Vieles hier ist bereits so verwildert, dass man wirklich nicht weiß, ob es ein Gang oder nur ein Wildwechsel ist«, schimpfte er. »Da kann man leicht die Orientierung verlieren!«

»Gib dir bloß Mühe«, mahnte Paulus. »Meine Hände frieren bereits an meinem Schwertknauf fest.«

Fröstelnd hielt Paulus seinen Säbel in die Höhe und sah sich dabei immer wieder argwöhnisch um. Auch Lukas beschlich das Gefühl, dass hinter jeder neuen Hecke jemand lauerte.

Oder etwas, dachte er. Vielleicht ist uns der bärtige Brunnengott ja doch gefolgt …

Die Büsche wurden nun immer dichter, manchmal war zwischen ihnen nur noch knapp eine Schulter breit Platz. Stachlige Zweige zerrten an Lukas, eiskalte, scharfkantige Blätter schabten über sein Gesicht. Das Licht war nun fast völlig verschwunden, dafür war es so kalt, dass ihre gefrorenen Mäntel im Frost klirrten.

Wieder einmal blieb Giovanni an einer Wegkreuzung stehen und studierte die Karte.

»Sag nur nicht, dass wir uns verlaufen haben«, stöhnte Jerome. »Mir fallen gleich die Füße ab!«

Giovanni sah ärgerlich von der Karte auf. »Du kannst es ja gerne selbst versuchen, du Schlaumeier. Eigentlich sollte hier ein weiterer Gang sein, aber ich kann weit und breit nichts sehen. Dabei müssten wir fast da sein.« Er seufzte. »Mittlerweile bin ich mit meinem Latein so ziemlich am Ende. Verflucht!« Zornig trat er gegen einen Haufen vereisten Laubs, als Lukas plötzlich aufschrie.

»Dort ist der Gang! Seht ihr?«

Tatsächlich befand sich hinter dem Laubhaufen eine Lücke, die bislang verborgen gewesen war. Lukas schob die Blätter beiseite und kroch auf Knien durch das Loch. Mit einem Mal war es viel heller um ihn herum. Fahles Sonnenlicht war zu sehen und es wurde merklich wärmer.

Lukas erblickte eine Lichtung, auf der ein paar verkrüppelte, abgestorbene Linden standen. In ihrer Mitte befand sich ein kleines hölzernes Gebäude. Das Dach war teils eingefallen, die mit Schnitzwerk verzierten Säulen standen schief und krumm, Farn und Efeu hingen an den Seiten herab.

»Der Tempel in der Mitte des Labyrinths!«, schrie Lukas. »Wir haben ihn tatsächlich gefunden!«

Nun krochen auch die anderen durch die Lücke und betraten die Lichtung.

»Ich war mit meiner Mutter einmal hier«, sagte Lukas aufgeregt. »Hier an diesem Tempel haben wir Rast gemacht!«

Er stürmte in das Innere des Gebäudes, dessen Wände zum Großteil morsch und eingerissen waren. Altes, muffig riechendes Laub bedeckte den steinernen Boden. Hastig schob Lukas es zur Seite, in der Hoffnung, vielleicht auf eine Steinplatte zu stoßen, unter der man etwas hätte verbergen können. Doch das Fundament war glatt und aus einem Stück gehauen.

»Wo könnte deine Mutter das Buch nur versteckt haben?«, murmelte Giovanni, der mittlerweile neben ihm stand und sich umsah. Er untersuchte die Säulen und das Dach, konnte aber nichts Auffälliges entdecken. Draußen suchten die Freunde derweil gemeinsam mit Elsa die Umgebung des Tempels ab.

»Hier ist nichts«, bemerkte Jerome schließlich enttäuscht. »Ich sag euch, das Buch ist ganz woanders. Vielleicht ist das nicht mal das richtige Labyrinth.«

»Das hier ist das richtige Labyrinth, ganz sicher«, entgegnete Lukas. »Das Versteck muss hier irgendwo sein!«

Er schloss die Augen und rief die Bilder der Vergangenheit zurück.

Lass uns Verstecken spielen, Mutter … Lass uns Verstecken spielen …

Er hatte sich hier irgendwo versteckt. Wo war das gewesen? In Gedanken versunken schritt er noch einmal die Lichtung ab.

»Vergiss es, Lukas«, sagte Jerome. »Hier ist nichts. Lass uns lieber …«

»Pssst!«, unterbrach ihn Giovanni. »Siehst du nicht, dass er nachdenkt?«

»Woher soll Jerome das wissen?«, bemerkte Paulus grinsend. »Er weiß ja gar nicht, was Nachdenken ist.«

»Wenn mir nicht so kalt wäre, hätte ich dir schon längst mein Rapier über den Schädel gezogen, du Klotz!«, entgegnete Jerome.

»Hört sofort auf zu streiten!«, schimpfte Elsa. »Oder ich hexe euch allen lange Nasen an!«

Die Drohung wirkte. Grummelnd gingen die beiden Streithähne auseinander, wobei Jerome sich an den Stamm einer der verkrüppelten Linden lehnte und ausgiebig schmollte. Derweil schritt Lukas weiter die Lichtung ab.

Wo habe ich mich damals versteckt?, dachte er. Wo …?

»Merde!«, zischte Jerome und sah zum grauen Himmel, von dem ein paar einzelne Schneeflocken fielen. »Wenn ich ein Kaninchen oder ein Dachs wäre, dann könnte ich mich jetzt wenigstens in meinem warmen, gemütlichen Bau verkriechen, aber so …«

»Das Dachsloch!«, schrie Lukas plötzlich. »Natürlich! Wie konnte ich das nur vergessen?« Trotz aller Aufregung musste er lachen. »Das ist jetzt schon das zweite Mal, dass mich Jerome auf die richtige Spur bringt! Wenn das so weitergeht, wird er noch schlauer als Giovanni.«

Er rannte auf den verdutzten Jerome zu, der noch immer an der Linde lehnte. Vereistes Laub, Zweige und schmutziger Schnee bildeten direkt am Stamm einen etwa kniehohen Hügel. Lukas fegte ihn beiseite. Dahinter tauchten einige verschlungene, abgestorbene Wurzeln auf, unter denen eine kleine Erdhöhle zu sehen war. Mit pochendem Herzen kniete sich Lukas nieder und griff in die Öffnung.

»Als ich mit meiner Mutter hier war, war ich noch so klein, dass ich mich in dieser Höhle verstecken konnte«, erklärte er aufgeregt. »Es ist wohl ein altes Dachsloch.«

»Dann pass bloß auf, dass kein Dachs mehr darin wohnt«, warnte ihn Paulus. »Diese Biester sind ziemlich bissig.«

Unwillkürlich zuckte Lukas’ Hand zurück, doch als kein Fauchen oder Zischen zu hören war, griff er erneut in das Loch. Die Höhlung war so groß, dass er mit seinen Fingern nicht bis ans Ende reichte. Also nahm er seinen ganzen Mut zusammen und kroch mit dem Kopf voran in die Öffnung.

Der intensive Geruch nach Wild und Dung ließ Lukas würgen. Kurz hielt er den Atem an, dann schob er sich weiter, bis er bis zur Hüfte in der erdigen Mulde steckte. Wurzeln und Blattwerk zerkratzten sein Gesicht. Früher hatte er hier ganz hineingepasst. Noch jetzt erinnerte er sich an das prickelnde Gefühl, als seine Mutter an der Linde vorbeigelaufen war und ihn zunächst nicht gefunden hatte. Es war das perfekte Versteck gewesen.

Auch das perfekte Versteck für ein Buch …?

»Und?«, ertönte von draußen die dumpfe Stimme Giovannis. »Ist dort etwas oder …?« Seine Stimme brach ab, vermutlich weil Lukas ihn hier drinnen, unter der Erde, nicht mehr richtig hören konnte. Nur noch gedämpftes Gemurmel war zu vernehmen.

Immer hektischer tastete Lukas den engen, stockdunklen Raum ab. Seine Hände berührten trockenes Stroh, eisharten Dung, Knochen und Fellreste. Der Gestank war so streng, dass seine Augen zu tränen begannen. Lange würde er es hier nicht mehr aushalten. Noch einmal tastete er im Dunkeln nach dem Buch, nach irgendetwas, doch da war nichts.

Er hatte sich getäuscht.

Eben wollte er wieder zurückkriechen, als seine rechte Hand in einer Ecke der Höhle auf etwas Hartes, Eckiges stieß. Es schien aus Holz zu sein und hatte in etwa die Größe eines kleinen Schatzkästchens. Lukas spürte das kühle Eisen eines Vorhängeschlosses.

»Ich hab etwas gefunden!«, schrie er. »Ein Kästchen! Hier ist das Versteck, das wir so lange gesucht haben!«

Doch seine Freunde antworteten ihm nicht. Lukas schob sich zurück an die Oberfläche, ein kalter Winterwind umwehte seine Beine, die Lungen füllten sich mit frischer Luft. In den Händen hielt er das Kästchen wie ein zerbrechliches Ei. Hastig zog er es aus der Öffnung und drehte sich freudestrahlend zu den Gefährten um.

»Endlich ist unsere Reise …«, begann er. Doch dann brach er abrupt ab, so als habe ihm jemand die Kehle durchgeschnitten. Das Kästchen fiel klappernd zu Boden.

Vor ihm stand Waldemar von Schönborn.

Der Inquisitor lächelte breit, sein purpurroter Mantel hatte die Farbe frischen Bluts, eine dünne Schicht Schnee bedeckte die Kappe auf seinem Kopf. Im Hintergrund warteten die drei spanischen Söldner mit den toten Augen. Einer von ihnen drückte der zappelnden Elsa mit einer Hand ein Messer an den Hals, während er ihr mit der anderen Hand den Mund zuhielt. Die beiden anderen Gefrorenen hatten ihre Degen gezückt und richteten sie auf Giovanni, Jerome und Paulus, die stumm und ohnmächtig vor Zorn auf Lukas und das Kästchen starrten.

»Wie schön, dich wiederzusehen, Lukas«, sagte Waldemar von Schönborn. Er bückte sich und nahm den verwitterten hölzernen Kasten an sich. Fast zärtlich strichen seine langen Finger über den Deckel, an dem ein verrostetes Schloss baumelte. »Viel schöner allerdings ist es, endlich am Ziel meiner Träume angelangt zu sein. Dafür danke ich dir.«

Lukas glaubte zu spüren, wie es um ihn plötzlich deutlich kälter wurde.

Eine Zeit lang standen sie sich schweigend gegenüber, dann ergriff Schönborn erneut das Wort.

»Es hat sich also gelohnt zu warten«, zischte er. »Habt wohl geglaubt, ihr könntet mir entkommen. Aber ihr vergesst, dass ich in diesem von Gott verfluchten Reich noch immer große Macht habe. Frische, schnelle Pferde gibt es in jeder Herberge, vor allem dann, wenn man mit dem Siegel des Papstes reist.« Lächelnd hob er seine rechte Hand, an deren Ringfinger ein goldener Siegelring steckte. »Mir stehen alle Türen offen.«

»Er hat uns überrumpelt«, murmelte Giovanni. »Wir waren so aufgeregt, was du dort in der Höhle wohl gefunden hast. Es tut mir leid, Lukas.«

»Es muss dir nicht leidtun«, erwiderte Lukas leise. »Ich wusste eigentlich immer, dass es noch nicht vorbei ist.« Er wandte sich an Schönborn. »Wie habt Ihr uns gefunden? Mittels Zauberei?«

Waldemar von Schönborn zuckte mit den Schultern. »Ich muss zugeben, am Anfang war es schwerer, als ich dachte. Es gab da wohl einen Schutzzauber, aber der hielt nicht lange …«

»Verdammt, Elsas Holzengel!« Paulus knirschte mit den Zähnen und sah betreten zu Boden. »Ich habe das hässliche Ding schon gleich am Anfang irgendwo im Wald verloren. Mann, ich schwöre, ich werde nie mehr was gegen selbst geschnitztes Spielzeug sagen.«

Schönborn wirkte kurz irritiert, dann fuhr er fort: »Nun, am Ende konnte ich ohnehin einen stärkeren Zauber weben.« Er griff unter seinen Mantel und zog zwei Püppchen hervor, die aus dünnen, fein gewobenen Fäden zu bestehen schienen. »Deine und Elsas Haare, Lukas. Du erinnerst dich?« Er blickte Lukas und Elsa beinahe väterlich an. »Ihr habt sie mir freundlicherweise überlassen. Diese Püppchen haben mich schließlich auf eure Spur geführt. Als ich irgendwann merkte, dass es nach Heidelberg ging, zählte ich eins und eins zusammen. Vor einigen Tagen haben wir euch dann überholt und hier in aller Ruhe abgewartet.«

»Ihr habt das Rätsel also auch gelöst«, sagte Lukas trotzig. »Das hätte ich Euch gar nicht zugetraut.«

Schönborn lächelte. »Das Rätsel ja, aber das Versteck konnten wir nicht finden. Offenbar wusstest du etwas, das mir deine Mutter nicht erzählt hat. Nicht einmal auf der Streckbank. Dabei hat sie geschrien wie am Spieß.«

Unsäglicher Zorn übermannte Lukas, er griff zu seinem Degen. Doch sofort ließ er ihn wieder sinken, als Schönborn auf Elsa und seine Gefährten zeigte. »Vorsicht, nicht so ungestüm, junger Freund! Du willst doch nicht, dass ihnen etwas passiert.«

»Mit Euren hirnlosen Schergen hier werden wir leicht fertig«, meldete sich nun Jerome und trat einen Schritt vor. »Am besten, Ihr geht, Monsieur, bevor ein noch größeres Unglück geschieht. Oder habt Ihr vergessen, dass wir Schwarze Musketiere sind?«

Waldemar von Schönborn lachte leise. »So jung und schon ein so vorlautes Maul. Ich bezweifle ja gar nicht, dass ihr Jungen meinen Männern ein paar Hiebe und Stiche versetzen könnt. Es heißt, ihr habt Talent. Aber wie ihr sicher wisst, sind die Gefrorenen mit euren Waffen nicht zu töten. Irgendwann werdet ihr müde, unaufmerksam im Kampf, dann kommt euer Ende. Wollt ihr das?«

Als keiner antwortete, nickte Schönborn. »Eben, seht ihr? Ihr habt euer ganzes Leben noch vor euch. Zerstört es nicht leichtfertig.« Dann zog er einen kleinen Dolch unter seinem Mantel hervor, setzte ihn an dem verrosteten Schloss an und brach es auf. Andächtig öffnete er den verschimmelten Deckel und ein erlöstes Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

»Endlich!«, rief er. »Das Grimorium Nocturnum, das ›Buch der Nacht‹. Nun ist es endlich mein!«

Er holte ein kleines, nur etwa handtellergroßes, abgegriffenes Büchlein hervor. Es war in schwarzes Leder gebunden und wirkte äußerst schmucklos. Einen Augenblick lang war Lukas sicher, dass Schönborn sich irrte. Das sollte das mächtigste Zauberbuch der Welt sein? Er hatte sich etwas viel Größeres, Erhabeneres vorgestellt, einen dicken, schweren Folianten, mit einem Einband aus Blattgold und bunten Lettern. Dieses Büchlein hingegen sah aus wie ein altes billiges Gebetbuch, das man in jeder Dorfkirche bekam.

Schönborn warf das nun leere Kästchen zur Seite und strich andächtig über das abgewetzte Leder.

»So viele Kriege, so viele Tote, so viel Leid wegen eines Buches«, murmelte er. »Was hat das Grimorium Nocturnum nicht schon alles gesehen! Die blutigen Schlachten der Römer und Gallier, den Untergang des brennenden Roms, den Hunnenkönig Attila, Fürsten, Könige, Kaiser … Nun wird sein Wissen endlich an mich übergehen. Oh, ›Buch der Nacht‹, eröffne mir deine Geheimnisse!«

Waldemar von Schönborn schloss kurz die Augen und atmete tief durch.

Dann öffnete er das Buch.

Lukas glaubte, von irgendwoher eine leise Glocke zu hören. Im selben Moment begann ein eisiger Wind zu wehen, der die Seiten des Büchleins zum Flattern brachte. Ein Kratzen und Knirschen ertönte, so als würde sich irgendwo in der Nähe eine riesige, unsichtbare Tür öffnen. Erschrocken versuchte Schönborn, das Buch wieder zu schließen, doch es gelang ihm nicht.

Das Grimorium Nocturnum!, fuhr es Lukas durch den Kopf. Es ist wie ein lebendiges Wesen. Es wehrt sich!

Lukas dachte an die unnatürliche Kälte im Garten. Ihm fiel ein, dass es nochmals deutlich kälter geworden war, als Schönborn das Kästchen in den Händen gehalten hatte.

Um Himmels willen, welche Mächte haben wir mit diesem Buch nur geweckt?

Auch Waldemar von Schönborn schien nun zu ahnen, dass er in Schwierigkeiten steckte. Verzweifelt rang er mit den Seiten, die nun immer schneller flatterten und dabei ein schnarrendes Geräusch verursachten, das wie das Zischen einer Schlange klang. Plötzlich schrie Schönborn laut auf, so als hätte ihn etwas gebissen. Das Buch entglitt seinen Händen und fiel zu Boden.

In diesem Augenblick geschahen mehrere Dinge gleichzeitig. Giovanni, Paulus und Jerome zogen ihre Degen und stürzten sich auf zwei der spanischen Söldner, die ihrerseits ihre Klingen zückten. Lukas warf sich nach vorne, dem Inquisitor entgegen, der schreiend seine Hände betrachtete. Sie leuchteten wundrot, so als hätte sie ein Feuer verbrannt. Elsa nutzte die Verwirrung und entwand sich dem Griff des dritten Söldners.

Dann griff sie nach dem Buch.

Es hatte direkt vor ihr gelegen. Später konnte keiner mehr sagen, wie es dort hingekommen war. War es etwa geflogen? Oder war es im Trubel des Kampfes einfach nur einige Schritt nach vorne gerutscht? Was auch immer es gewesen war – Elsas Finger schlossen sich um den Einband und sofort schlief der Wind wieder ein.

Dann rannte sie mit dem Grimorium auf das Labyrinth zu.

»Elsa, warte!«, rief Lukas. »Geh nicht allein!«

Eben noch hatte er sich auf Waldemar von Schönborn stürzen wollen, den Mörder seiner Eltern. Doch nun sah er Elsa mit dem Buch zwischen den Hecken verschwinden. Eine unsägliche Angst stieg in ihm auf, sie erneut zu verlieren. Er ließ von Schönborn ab und folgte Elsa in das Labyrinth.

Sofort war er umgeben von hohen immergrünen Wänden aus Buchsbaum. Von links ertönten hastige Schritte, also bog er an der nächsten Abzweigung ab. Doch da war niemand, nur weitere Gänge und Weggabelungen.

»Elsa!«, schrie Lukas verzweifelt. »Elsa! Wo bist du?«

Die Kälte hatte wieder zugenommen, und schon nach kurzer Zeit spürte Lukas kaum noch seine Füße, die nur in dünnen Lederschuhen steckten. Erst jetzt fiel ihm auf, dass er ohne Giovannis Karte losgerannt war. Wenn er sich jetzt verlief, würde er sicher erfrieren!

Plötzlich griff etwas nach seinen Beinen und er stolperte. Im Stürzen sah Lukas noch, wie ein dünner Zweig sich um seine Knöchel wand. Er versuchte, sich loszureißen, aber ein zweiter Ast schnellte hervor und wickelte sich um seinen Hals. Lukas keuchte und röchelte, bunte Kreise erschienen vor seinen Augen.

Schönborn!, fuhr ihm durch den Kopf. Das ist sein Werk!

Mit letzter Kraft zog er seinen Degen und schlug damit nach dem Ast an seinem Hals, der wie ein Wurm zuckte und schließlich von ihm abließ. Ein weiterer gezielter Hieb durchtrennte den Zweig an seinem Bein. Schwer atmend fuhr Lukas hoch und stürzte davon, hinter sich hörte er das Knistern von trockenem Laub. Es klang wie das Flüstern von Hunderten von Stimmen.

Lukassssssss … Bleib sssssssstehen … Du kannsssssssst unssssss nicht entrinnen …

Weitere Zweige griffen nach ihm. Doch nun war Lukas gewarnt. Er wich ihnen aus, tauchte unter ihnen durch, seine Klinge schnellte vor und zurück. Er tanzte durch den dunklen Gang, wie er noch nie getanzt hatte. Prima, Seconda, Tertia … Links und rechts fielen abgetrennte Pflanzenarme zu Boden. All die vielen Übungen des letzten Jahres ließen ihn nun gleich einem fließenden Schatten durch das dichte Netz wirbeln. Die Stimmen um ihn herum raschelten wie verwelkte Blätter.

Lukasssssss … Lukasssssss … Lukasssssss …

Dann erklang ein dünner Schrei.

Es war Elsa und sie schrie um Hilfe!

Lukas lief und lief, mittlerweile hatte er vollständig die Orientierung verloren. Alle Hecken, alle Gängen schienen gleich auszusehen. Er hastete weiter, bis er an einer Weggabelung stand, von der er sicher war, dass er schon einmal hier vorbeigekommen war.

Ich habe mich verlaufen!, dachte er panisch. Ich hätte niemals ohne Giovannis Karte losrennen dürfen. Ich hätte …

»Lukas!«

Diesmal schien der Schrei ganz aus der Nähe zu kommen, womöglich war Elsa direkt hinter der nächsten Hecke. Lukas glaubte, hinter den belaubten, mit kleinen Eiszapfen behängten Ästen und Zweigen einen Schatten zu sehen. War das etwa Elsa? Verzweifelt suchte er nach einem Weg hinüber auf die andere Seite. Dort, zwischen den Hecken, war ein kleiner Durchgang! Er zwängte sich hindurch und betrat einen weiteren engen dämmrigen Gang, der nach modrigem Laub roch.

Nur wenige Schritte entfernt stand Elsa, ihre Hände umklammerten das Buch. Doch zwischen ihm und seiner Schwester erhob sich wie ein Turm einer der drei spanischen Söldner. Er hatte Lukas den Rücken zugekehrt. Mit der Degenspitze deutete er auf Elsas Kehle, seine linke Hand streckte er nach dem Grimorium aus.

»El libro!«, forderte er mit seltsam monotoner Stimme. »Da me lo!« Als Elsa nicht reagierte, ritzte der Degen ihre Haut. Ein dünner Blutfaden rann an ihrem Hals herunter. Nun erst sah Elsa Lukas und ihre Augen weiteten sich vor Überraschung und Freude. Als der Söldner ihren Blick bemerkte, zögerte er.

»Qué pasa?«, knurrte er. »Qué …«

Ohne zu zaudern, zog Lukas seinen Degen und stürzte sich auf den breitschultrigen Mann, der ihn um mindestens drei Köpfe überragte. Der Söldner reagierte schnell. Er schien den Angriff in letzter Sekunde geahnt zu haben und fuhr in einer einzigen fließenden Bewegung herum. Die beiden Klingen prallten klirrend aufeinander. Jetzt erst sah Lukas die Narbe im Gesicht des Mannes.

Vor ihm stand der Mörder seines Vaters!

Der Söldner besaß unglaubliche Kräfte, sein Degen schob Lukas’ Waffe zur Seite, als wäre sie ein Stück dünnes Reisig. Ganz plötzlich zog der Mann die eigene Klinge nach unten weg und führte sie in einer halbkreisförmigen Bewegung wieder zurück. Die rasiermesserscharfe Schneide hätte Lukas vermutlich in der Mitte durchgeschnitten, wäre er nicht im letzten Moment zur Seite geschnellt. Noch im Sprung stach er nach vorne und erwischte den Söldner direkt in der Armbeuge.

Es war ein perfekter Stoß. Die Klinge fuhr an dem eisernen Kürass vorbei, sie durchschnitt Haut und Muskeln und blieb dort stecken.

Doch der Mann grinste nur.

Er trat einen Schritt zurück, und die blutverschmierte Klinge glitt aus der Wunde, als sei nichts gewesen. Dann ging er erneut zum Angriff über.

Spätestens in diesem Augenblick wusste Lukas, dass dieser Kampf der schwerste seines Lebens sein würde. Der Mann vor ihm war nicht nur ein hervorragender Kämpfer, er war nahezu unverwundbar, von dämonischen Kräften beseelt! Lukas erinnerte sich, dass Giovanni vor Nürnberg eben diesen Gefrorenen mit Feuer vertrieben hatte. Doch wie sollte er hier auf die Schnelle ein solches Feuer entfachen?

Schon wieder setzte der Gefrorene zu einem Ausfall an, der Lukas mehr und mehr zurückdrängte. Schon bald stand er mit dem Rücken an einer der Hecken, die Dornen stachen ihn wie kleine Dolche in den Rücken. Hinter dem Söldner kauerte Elsa, die mittlerweile zu Boden gesackt war. Ihre Finger krallten sich um das Buch, mit vor Schreck geweiteten Augen starrte sie ihren Bruder an. Es war, als wäre sie sämtlicher Kräfte beraubt.

Lukas fiel ein, wie Elsa erst vor einigen Tagen den schwedischen Landsknecht mit Zauberei geblendet hatte. Ein ähnlicher Trick wäre jetzt ihre Rettung! Doch offenbar saß der Schrecken bei ihr zu tief. Oder war es etwas anderes, das sie so schwächte? In diesem Augenblick war sie keine mächtige Zauberin, sondern nur ein kleines zehnjähriges Mädchen, das furchtbare Angst hatte.

Und Lukas konnte sie nicht beschützen.

»Lauf, Elsa!«, schrie Lukas. »Lauf weg! Ich halte dieses Monstrum solange in Schach!«

Doch Elsa schüttelte nur den Kopf. »Nicht ohne dich«, flüsterte sie. »Dieses Mal nicht. Dieses Mal bleiben wir zusammen.«

Elsas Worte weckten in Lukas neue, ungeahnte Kräfte. Wie ein Blitz fuhr sein Degen nach vorne, er teilte Attacken, Riposten, Stiche und Hiebe aus. Nun zeigte sich, wie gut seine bisherigen drei Lehrmeister gewesen waren: sein Vater, später der Schwertmeister Dietmar von Scherendingen und schließlich Zoltan, der Kommandant der Schwarzen Musketiere. Jeder hatte ihm etwas beigebracht, das er nun in diesem tödlichen Kampf anwenden konnte: Von seinem Vater hatte er die Kraft und die Schnelligkeit, von Scherendingen die Tricks und Finten und von Zoltan den Mut und den unbedingten Willen, auch in ausweglosen Situationen zu bestehen.

Und weiß Gott, dies hier war eine ausweglose Situation.

Lukas schlug einen Oberhau, ging über in die Riposte, sprang zurück und setzte zu einem Zwerghau an, der den Söldner zurücktaumeln ließ. Ein weiterer Schritt nach vorne, und Lukas’ Klinge traf den Schwertarm seines Gegners. Doch wieder zuckte der Gefrorene nicht einmal, ein gemeines Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, während das Blut zu Boden tropfte.

Dann kam schon der nächste Angriff.

Die beiden Kontrahenten hatten sich während des Kampfes immer weiter zurückbewegt, sodass sie mittlerweile in einem von dichten Zweigen überdachten Laubengang standen. Dicke rostige Eisenbögen dienten hier als Stütze für einige verwelkte Rosenstöcke, die an den Bögen entlangrankten. Dünne Eiszapfen hingen daran herunter.

Das Fechten hatte Lukas erhitzt, trotz der beißenden Kälte lief ihm der Schweiß von der Stirn. Keuchend und mit hochrotem Kopf erwartete er einen weiteren Angriff. Sein Gegner hingegen schien kein bisschen erschöpft. Wie um seinen Vorteil auszukosten, ließ er sich besonders lange Zeit. Mit erhobenem Degen kam er langsam auf Lukas zu.

Dieser nutzte die kurze Verzögerung, um sich umzublicken. Wo war Elsa? Er konnte sie nirgends sehen. Dafür entdeckte er etwas anderes. Einige der Eiszapfen über ihm waren übernatürlich dick und lang, so, als hätte eine magische Kraft sie zu tödlichen Waffen geformt. Sie sahen beinahe aus wie Speere.

Speere …

In Lukas keimte ein Gedanke. Der Gefrorene mochte unverwundbar sein, aber er war nicht aus Eisen. Er ließ sich aufhalten. Wenigstens für kurze Zeit.

Lukas tat so, als sei er müde und erschöpft. Er taumelte einige Schritte rückwärts und lockte den Söldner so immer weiter in den dunklen Laubengang. Grinsend, mit gebleckten Zähnen, kam er näher und näher, die Augen leer und gläsern wie die einer Puppe.

»Pequeño bastardo!«, zischte er. »Vete al diablo.«

Nun stand der Mann direkt unter den Eiszapfen. Lukas senkte seine Klinge, so als wollte er sich ergeben. Er schloss die Augen und ging in die Hocke.

Der Söldner hob seinen Degen zum letzten tödlichen Hieb.

»Vete al …«

In diesem Augenblick sprang Lukas wie eine geölte Feder nach oben. Gleichzeitig ließ er seinen Degen in einem Halbkreis wirbeln, sodass die Eiszapfen vor ihm klirrend absprangen. Wie spitze Pfeile rauschten sie auf den Gefrorenen zu, der zu spät reagierte. Sein Grinsen verzerrte sich zu einer Fratze des Schreckens, während die Eiszapfen zu Dutzenden auf ihn niederprasselten. Sie bohrten sich in seine Arme, in seine Beine, in den Rücken und in sein Genick. Der Söldner taumelte, dann ließ er den Degen fallen und stürzte zu Boden, gespickt mit eisigen Dolchen.

»Für meinen Vater!«, zischte Lukas und schob den Degen zurück ins Gehänge. »Denk dran, wenn du das nächste Mal einem Lohenstein gegenüberstehst.«

Er wusste, dass er nicht viel Zeit hatte. Vermutlich würde sich der Mann schon bald wieder erheben. Ohne sich noch einmal umzudrehen, rannte Lukas den Laubengang entlang, bis er wieder zwischen den Hecken stand, wo er Elsa zum letzten Mal gesehen hatte.

»Elsa!«, schrie er. »Wo bist du? Wir müssen fliehen, schnell!«

Da hörte er ein Wimmern und sah seine kleine Schwester zwischen zwei verdorrten Rosensträuchern liegen, ein winziges, zitterndes Bündel. Keuchend beugte er sich zu ihr hinunter.

»Wir müssen weg!«, sagte er drängend. »Schnell, bevor dieses Monstrum wieder aufsteht.«

Elsa starrte ihn mit leeren, rot geweinten Augen an. Ihre Hände hielten das Buch noch immer fest umklammert, so als fürchte sie, es könne sich ungewollt öffnen.

»Das Grimorium Nocturnum«, flüsterte sie. »Seine Worte klingeln in meinem Kopf. Es ist, als … als wollten sie in mich hineinkriechen wie Schlangen in ihr Nest.«

Lukas zog sie zu sich hoch. »Hör zu, wir müssen fliehen! Lass dieses verfluchte Buch hier, und dann …«

Elsa schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht. Ich … ich bin die Letzte.«

»Die Letzte was?«, fragte Lukas.

»Die letzte der Weißen. Das Buch hat es mir gesagt. Es gibt keine mehr außer mir. Es hat mir befohlen, das uralte Wissen zu hüten. Ich kann das Grimorium nicht hierlassen, ich bin seine neue Hüterin.«

»Dann nimm es meinetwegen mit«, erwiderte Lukas ungeduldig. »Ich habe dort hinten eine helle Stelle zwischen den Hecken gesehen. Ich glaube, dort ist der Ausgang! Wir müssen nur noch …« Er stockte, als ihm plötzlich klar wurde, dass er seine Freunde vor lauter Aufregung vergessen hatte. Giovanni, Paulus und Jerome mussten noch immer auf der Lichtung sein, zusammen mit Waldemar von Schönborn und den beiden anderen Gefrorenen! Was sollte er nur tun? Er konnte seine Schwester nicht im Stich lassen, aber ebenso wenig seine Gefährten, die ihm so oft das Leben gerettet hatten. Unschlüssig sah er hinüber zu Elsa.

»Hör zu, ich bringe dich jetzt hier raus«, sagte Lukas leise. »Dann gehe ich zurück zur Lichtung und helfe den anderen. Wenn ich nicht wiederkomme, dann …«

»Ich komme mit«, unterbrach ihn Elsa.

»Das ist zu gefährlich. Wir können froh sein, dass wir es überhaupt bis zum Ausgang geschafft haben!«

»Ohne mich wirst du den Weg zur Lichtung nicht finden«, erwiderte Elsa trotzig.

Lukas runzelte die Stirn. »Und warum solltest gerade du die Lichtung finden? Denk daran, dass wir Giovannis Karte nicht mehr haben.«

»Aber wir haben das Buch. Das Buch wird uns führen. Komm.«

Ohne ein weiteres Wort wandte sich Elsa ab und eilte auf das Zentrum des Irrgartens zu. Lukas folgte ihr, und schon bald umgab sie wieder das düstere Dickicht. Im Gegensatz zu Lukas vorher schien sich Elsa diesmal sehr sicher zu sein, welche Abzweigungen sie nehmen musste. Wenn sie trotzdem einmal kurz zögerte, führte sie das Buch an ihre Stirn. Dann sah es fast so aus, als würde das Grimorium mit ihr sprechen – und sie schlug eine neue Richtung ein. Ihre Erschöpfung schien, zumindest vorübergehend, absoluter Konzentration gewichen zu sein. Gelegentlich kam es Lukas so vor, als würden erneut die Zweige und Äste nach ihnen greifen, doch immer wenn Elsa an ihnen vorüberschritt, zogen sie sich wieder zurück – wie Ratten in ihre Löcher.

Nachdem sie eine Weile so durch den Irrgarten gerannt waren, hörte Lukas erneut das Klirren von Degenklingen. Auch glaubte er, Jerome oder Giovanni schreien zu hören. Lukas lief schneller. Sie mussten nun wieder ganz nah am Zentrum des Gartens sein! Er nahm Elsa an der Hand und gemeinsam bogen sie um eine weitere Ecke. Am Ende des Gangs stießen sie auf einen belaubten Torbogen mit zwei verwitterten, steinernen Säulen, der offenbar hinaus auf die Lichtung zu den Freunden führte.

Eben wollte Lukas hindurcheilen, als sich zwischen den Säulen plötzlich ein schwarzer Wirbel bildete. Es waren Abertausende winzige Punkte, wie ein gewaltiger, brummender Fliegenschwarm. Sie rasten wild hin und her, so als suchte jeder einzelne Punkt seinen Platz. Ein Bild setzte sich langsam zusammen. Schließlich bildeten die Punkte gemeinsam einen Körper, den Lukas nur allzu gut kannte.

Es war der große schwarze Wolf aus seinen Träumen.

Er hatte den Rachen weit aufgerissen und funkelte ihn mit glühenden Augen an. Ein tiefes Knurren ertönte.

»Du hättest nicht zurückkommen dürfen. Wer weiß, vielleicht hättet ihr zwei dann eine winzige Chance gehabt.« Es war die Stimme Waldemar von Schönborns, der nun aus einem Seitengang des Irrgartens trat. Siegesgewiss lächelte er Lukas und Elsa an. »Im Grunde wusste ich, dass ihr zurückkehren würdet, um euren Gefährten zu helfen. Freundschaft ist ein festes Band, doch manchmal kann es auch eine lästige Fessel sein.« Gemächlich schlenderte Schönborn ihnen entgegen, während seine rechte Hand seltsame Linien in die Luft zeichnete – wie ein Maler mit unsichtbarem Pinsel.

Er zeichnet den Wolf nach!, fuhr es Lukas durch den Kopf. Seine Hand malt den Wolf, und das Monstrum nimmt Gestalt an!

»Du kennst den Wolf, nicht wahr, Lukas?«, fuhr Schönborn fort. »Ein schönes Tier, auch wenn es außer dir keiner sehen kann. Es nährt sich von deiner Angst. Deshalb liebt es auch die Albträume; durch die schleicht es, um dich zu suchen. Und manchmal, wenn deine Angst am größten ist, dann nimmt dieses Spukwesen auch Gestalt an. So wie jetzt.«

Lukas versuchte ein Zittern zu unterdrücken, doch es gelang ihm nicht. Er stand da wie gelähmt und starrte auf die geisterhafte Kreatur, die zwischen ihm und seinen Freunden hockte. Weiter entfernt waren noch immer Degenklirren und Schreie zu hören. Wie lange würden die Gefährten noch durchhalten, bis die Gefrorenen sie schließlich besiegten? Lukas wollte zu ihnen laufen, doch die Angst vor dem Wolf war stärker.

»Wenn Ihr meinem Bruder auch nur ein Haar krümmt, zerreiß ich das Zauberbuch in tausend Fetzen!«, drohte Elsa, die sich schützend zwischen Lukas und Waldemar von Schönborn gestellt hatte. »Er hat mir erzählt, was für ein Monstrum Ihr seid.«

»Und du glaubst ihm? Wie überaus enttäuschend.« Schönborns Gesicht nahm einen zutiefst traurigen Ausdruck an. »Habe ich mich nicht immer um dich gekümmert, Elsa? Habe ich dir nicht alles beigebracht, um aus dir eine wahre Weiße zu machen? Vorher warst du ein Nichts, doch ich habe dir die Augen geöffnet.« Er streckte die Hand aus, die noch immer wundrot war von den Verbrennungen, die ihm das Grimorium zugefügt hatte. »Nun sei ein braves Mädchen und gib mir endlich das Buch. Du weißt, ich würde dir niemals wehtun.«

»Als würde Euch Elsa auch nur im Geringsten interessieren!«, entgegnete Lukas mit lauter Stimme, um sich selbst Mut zu machen. »Ihr wollt doch nur das Zauberbuch. Alles andere ist Euch egal!« Noch immer funkelte ihn der Wolf an, der nur wenige Schritte entfernt wie zum Sprung am Boden kauerte. Doch seine Umrisse erschienen nun ein wenig schwächer. Lukas zog den Degen, bereit zu kämpfen und hinüber zu seinen Freunden zu eilen. Aber sein Zittern war noch immer zu stark.

»Bist du dir da so sicher, mein Junge?« Schönborn musterte Lukas spöttisch. Mit einer lässigen Geste deutete er auf Elsa, die ihn trotzig anstarrte. »Schau sie dir genau an, Lukas. Du hast dunkle Haare, ebenso wie deine beiden Eltern. Elsa hingegen … Nun, sie hat blonde.« Er grinste und hob kurz seine Mönchskappe, unter der ein fahlblonder Haarkranz zum Vorschein kam. »Wie ich.«

Lukas ließ seinen Degen sinken. Auch Elsa wirkte merklich verunsichert. »Was … was wollt Ihr damit sagen?«, fragte sie schließlich zögernd.

»Ich will euch eher etwas zeigen«, erwiderte Waldemar von Schönborn. »Seht hier.« Er zog seinen rechten Ärmel hoch und deutete auf ein daumennagelgroßes Muttermal auf Höhe des Ellbogens. Es hatte die Form einer zerlaufenden Träne. »Man nennt es das Hexenmal«, erklärte Schönborn. »Hexen und Zauberer tragen es. Jedenfalls glauben das die Leute. Wie ihr euch vorstellen könnt, habe ich tunlichst vermieden, es vielen Menschen zu zeigen. Auch Elsa sieht es jetzt zum ersten Mal an mir. Aber sie kennt es, weil …«

»Weil sie selbst ein solches Muttermal hat«, vollendete Lukas den Satz leise. Seine Hand umklammerte kraftlos den Degen, während ihn die Erkenntnis wie ein Schlag traf. Er kannte dieses Muttermal. Oft hatte er es früher bei Elsa gesehen, wenn sie gemeinsam im Waschzuber der Burg gebadet hatten. Ihm fielen die Blicke einzelner Diener ein, die Elsa damals argwöhnisch betrachtet hatten. Ihre blonden Haare, die Sommersprossen, das seltsame Muttermal … Ein Bastard, hatte einer der Diener einmal leise gezischt. Lukas hatte das Wort damals nicht verstanden.

Jetzt verstand er.

»Elsa ist meine Tochter«, erklärte Waldemar von Schönborn genüsslich. »Als ich eure Mutter zum ersten Mal als verdächtige Hexe in Gewahrsam nehmen ließ, da fiel mir gleich ihre Schönheit auf. Sie war schön und klug, und sie hatte etwas an sich, das mich nie wieder losgelassen hat. Sie hat es nie gestanden, aber ich wusste schon damals, dass sie eine mächtige Zauberin war. Eine Weiße. Ich wollte sie besitzen, also habe ich sie mir genommen! In dieser Nacht ist Elsa entstanden. Ich nehme an, dein Vater wusste es, aber er hat geschwiegen. Die Schmach war wohl zu groß.« Schönborn nickte. »Ja, Elsa ist meine Tochter. Deshalb würde ich auch nie wollen, dass ihr etwas geschieht.«

Lukas’ Herz pochte wild. Er erinnerte sich an den Tag vor über einem Jahr, als er vor Schönborns Häschern geflohen war. Was hatte Schönborn damals gerufen?

Bringt mir das Mädchen lebend, schnell! Den Jungen tötet!«

Nun erst bekam er die Erklärung dafür. Schönborn hatte Elsa damals verschont, weil sie seine Tochter war! Deshalb hatte er sich auch später so väterlich um sie gekümmert. Er hatte ihr alles beigebracht, das Lesen, Schreiben, Zaubern …

Der Wolf im Torbogen schien noch weiter gewachsen zu sein, als riesenhafter Schatten lauerte er zwischen den verwitterten Säulen. Lukas schauderte. Alles war wie in seinen Träumen, die Umgebung verblasste, die Schreie der Freunde hinter dem Torbogen erklangen wie gedämpft. Auch Elsa an seiner Seite schien sich in einer anderen Welt zu befinden. Sie hatte ihren Ärmel hochgekrempelt und starrte unentwegt auf das Muttermal, als könnte sie es noch immer nicht fassen.

»Elsa«, fuhr Schönborn zärtlich fort. »Es ist wahr, ich bin dein Vater. Du bist das Kind eines Inquisitors und einer weißen Hexe. Meine Kraft und die deiner Mutter sind beide in dir vereint. Gemeinsam können wir die Welt aus den Angeln heben!« Er streckte erneut die Hand aus. »Und nun gib deinem lieben Vater schon endlich das Buch. Du siehst doch, dass er deine Hilfe braucht. Alleine kann ich das Grimorium nicht benutzen. Du bist die letzte Weiße, ich brauche deine Hilfe. Gemeinsam sind wir die mächtigsten Zauberer seit den uralten Druiden Mog Ruith und Cathbad!«

Elsa war kalkweiß im Gesicht, sie zitterte, langsam hob sie die Hände, die noch immer das Buch umklammerten. Wie in Trance trat sie einen Schritt auf Schönborn zu.

»Nicht, Elsa, tu es nicht!«, schrie Lukas.

Die Angst um seine Schwester war größer als die Angst vor dem Wolf. Er stürzte sich auf Schönborn, doch im gleichen Moment fuhr der Wolf knurrend dazwischen. Schreiend stieß Lukas mit dem Degen nach ihm, aber die Spitze fuhr durch dessen Körper wie durch Rauch. Lukas taumelte, fiel zu Boden, sein Degen entglitt ihm. Der Rachen der Bestie öffnete sich und eine tödliche Kälte entfuhr ihr. Zentimeter für Zentimeter näherten sich die Zähne Lukas’ Kehle. Seine Angst wuchs ins Unermessliche – und mit ihr das Tier, turmhoch schien der Wolf nun über Lukas aufzuragen. Er tastete nach dem Degen, bekam dessen Griff zu fassen und umklammerte ihn. Doch er wusste, dass die Waffe ihm diesmal nicht helfen konnte.

Nichts konnte ihm jetzt mehr helfen. Es war vorbei. Der Wolf würde nach ihm schnappen und dann …

In diesem Augenblick erklang eine Stimme in seinem Kopf.

Habt keine Angst, Kinder. Nur die Angst lässt das Böse siegen.

Lukas erschrak, doch nur kurz. Sein Herz machte vor Aufregung und Freude einen Satz. An Elsas überraschtem Augenaufschlag merkte er, dass wohl auch sie die Stimme gehört hatte.

Es war die Stimme ihrer Mutter!

Der weiche Klang gab Lukas neue Kraft. Er fixierte den Wolf mit festem Blick und versuchte sich auf das zu konzentrieren, was seine Mutter eben gesagt hatte.

Habt keine Angst …

»Ich habe keine Angst, ich habe keine Angst«, murmelte er monoton, wie bei einem Gebet. »Wir haben keine Angst.«

Der Wolf zuckte zurück, er schrumpfte, so als würde Luft aus einem Ballon gelassen.

»Wir haben keine Angst!«, schrie Lukas. »KEINE ANGST!!!«

Dann lachte er der Bestie mitten ins Gesicht.

Die Konturen des Wolfs verschwammen plötzlich, die einzelnen schwarzen Punkte strebten auseinander, wie Bienen auf der Suche nach Nektar. Schon bald war von dem großen Tier nur noch ein dünner grauer Hauch übrig.

Zum ersten Mal wirkte Waldemar von Schönborn verunsichert. Er wandte sich an Elsa, die noch immer mit dem Grimorium vor ihm stand.

»Ich bin dein Vater«, sagte er mit fester Stimme. »Ich befehle dir, mir zu gehorchen. Gib mir jetzt endlich das Buch.«

Elsa streckte die Hände mit dem Grimorium aus.

»Siehst du«, sagte Waldemar von Schönborn erleichtert. »Bist ein gutes Mädchen. Nun musst du nur noch …«

Elsa öffnete den Mund und sprach.

»OMAR PARTUIS SENTA GRAVA.FORAMEN PORTABILIS.«

Die Worte kamen aus ihrem Mund, doch sie klangen nicht wie die eines kleinen Mädchens. Es war eine tiefe, dunkle Stimme wie aus den tiefsten Höllen, als wäre ein Drache geweckt worden, der sich nun auf zum Himmel schwang, um mit seinem Feueratem die Dörfer und Felder niederzubrennen.

»FORAMEN PORTABILIS!«, rief Elsa noch einmal.

Ein Sturm kam auf, er tobte über die Lichtung, und das Buch in Elsas Händen begann zu flattern, schneller und schneller. Erste kleinere Büsche und Hecken rissen sich von ihren Wurzeln los und flogen an Lukas vorbei.

Dann begann sich die Welt plötzlich zu drehen, immer wilder, wie ein Krug auf einer Töpferscheibe.

»Nein!«, hörte Lukas Waldemar von Schönborn von irgendwoher kreischen. »Nein, Elsa! Hör auf! Du bist meine Tochter, du … Nnnnnneeeeeiiiiinnnnn …«

Der Schrei brach ab, und um Lukas herum war plötzlich alles schwarz wie unter einem sternenlosen Nachthimmel. Schönborn, Elsa, die Gefrorenen, auch seine Freunde waren verschwunden. Ein leises Zischen ertönte, das schnell lauter wurde, so als würde ein schwerer Gegenstand aus großer Höhe herabfallen.

Im gleichen Moment spürte Lukas, dass er selbst es war, der fiel.

Als Lukas die Augen aufriss, hörte der Fall abrupt auf.

Er schien auf etwas Hartem zu liegen, doch es war nicht der frostige Boden des Gartenlabyrinths. Auch der Geruch war ein anderer, hier wehte keine frische Winterbrise. Es stank nach muffigem Stroh, Rattenkot und Fäulnis. Zu seiner Erleichterung bemerkte Lukas, dass er noch immer den Pappenheimer Degen umklammert hielt. Auch die Pistole steckte noch unter seinem Gürtel. Wo auch immer er sich befand, wenigstens war er nicht unbewaffnet.

Mühsam rappelte er sich auf und stellte fest, dass er sich trotz des jähen Falls nichts gebrochen hatte. Noch immer war um ihn herum alles tiefschwarz, doch nachdem er ein paar Mal geblinzelt hatte, begannen sich erste Umrisse abzuzeichnen. Schmale Lichtspalten bildeten über ihm ein Viereck.

Eine Falltür, dachte Lukas.

Er streckte die Hände aus und stieß auf eine nackte Felswand, seine Finger ertasteten Schimmel und schleimiges Moos.

Das ist eine Zelle, ich bin gefangen! Aber wo in Gottes Namen bin ich? Wo ist Elsa? Was ist geschehen?

»Elsa!«, rief er hinein in die Dunkelheit. »Elsa! Bist du hier irgendwo? Bitte, Elsa, sag etwas!«

Furchtbare Angst überkam ihn, Elsa schon wieder verloren zu haben. Auch seine Freunde schienen verschwunden. War er etwa ganz allein in diesem unheimlichen Kerker?

Nicht weit von ihm entfernt erklang plötzlich ein Stöhnen. Auf allen vieren kroch Lukas darauf zu. Er ertastete kalte Beine und Arme, schließlich ein schweißbedecktes Gesicht. Erleichtert atmete er auf. Er brauchte kein Licht, um zu erkennen, dass es seine Schwester war, die dort lag. Elsas Atem ging stoßweise, noch immer hielt sie mit ihren zierlichen Fingern das ledergebundene Zauberbuch umklammert. Lukas beugte sich über sie und wärmte sie mit seinem Oberkörper.

»Elsa«, flüsterte er. »Alles wird gut. Ich bin bei dir.«

»Ich … ich weiß, Lukas.« Sie hustete. »Du bist doch mein großer Bruder. Große Brüder müssen auf ihre kleinen Schwestern aufpassen, nicht wahr?«

Lukas lachte erleichtert. »Ja, das sollten sie. Aber dafür musst du mir wenigstens sagen, was geschehen ist und wo wir hier überhaupt sind.«

»Es … es war der Zorn.« Elsas schmale Lippen waren nun ganz nah an seinem Ohr, sie zitterte, als hätte sie starkes Fieber. »Als … als Schönborn sagte, dass ich seine Tochter sei, da haben das Buch und der Zorn mich einfach mitgerissen. Ich wollte nur noch weg. Weg von diesem Monstrum, das … mein Vater ist.« Sie weinte leise.

»Du meinst, du hast uns an einen anderen Ort gezaubert?«, fragte Lukas.

Elsa schwieg. Lukas betastete ihr Gesicht und spürte, dass es nass von Tränen war. »Es ist ein sehr mächtiger Zauber«, sagte sie schließlich. »All mein Hass war nötig, um die Worte auszusprechen. Und es hat mich fast an den Rand des Todes gebracht. Ich habe gespürt, wie etwas sehr Dunkles seine Klauen nach mir ausgestreckt hat.«

»Aber wo sind wir?«, wollte Lukas erneut wissen. Er blickte nach oben, wo die Umrisse der Falltür nun deutlich zu erkennen waren. »So wie es aussieht, hast du uns in eine Zelle gezaubert. Sind wir etwa wieder in Schönborns Kerker?«

»Nein, Lukas. Es ist ein anderer Kerker.« Elsa hustete erneut. Mühsam zog sie sich an Lukas hoch. »Ich hoffe wenigstens, dass er es ist.«

»Aber welcher?«, fragte Lukas verzweifelt.

»Es ist der Ort, der mir als Erstes durch den Kopf ging, als ich die magischen Worte laut aussprach«, sagte Elsa, während sie vorsichtig aufstand. »Der Ort, an dem alles anfing.«

Ganz plötzlich dämmerte es Lukas, sein Herz machte einen Sprung. »Du meinst …«, begann er.

»Es ist die Zelle im Bergfried von Burg Lohenstein«, unterbrach ihn Elsa. »Du hast mich damals hier allein gelassen, als Schönborn unsere Mutter mitnahm. Ich … ich hatte solche Angst. Ich bin die Leiter nach oben geklettert, und da standst du an der Schießscharte, mit großen, angstgeweiteten Augen. Ich wusste sofort, dass etwas Schreckliches geschehen war. Es war wie …«

»Wie das Ende unserer Kindheit«, murmelte Lukas. »Ich weiß. Auch ich habe etwas Ähnliches gefühlt.«

»Du bist davongerannt und hast mich zurückgelassen. Ich habe tagelang geheult, bis mich der Zauber Schönborns schließlich alles hat vergessen lassen. Doch nun ist die Erinnerung zurück.« Elsa begann die Leiter hinaufzusteigen. »Lass uns sehen, was uns dort oben erwartet.«

»Elsa, warte! Wir wissen nicht, wer dort oben ist! Vielleicht sind Schönborns Schergen ja noch da! Oder jemand anderer!«

Hastig kletterte Lukas ihr nach, doch Elsa hatte bereits die Falltür geöffnet und war durch die Öffnung gekrochen. Er fand sie in einer Ecke des zugigen Bergfrieds, wo sie durch ein zerklüftetes Loch hinaus ins Freie starrte.

Der Anblick raubte Lukas den Atem.

Der Bergfried war ganz offenbar gesprengt worden, sodass nur noch zwei der ehemals vier Turmmauern standen. Ein eisiger Wind wehte hier draußen. Unter ihnen breitete sich das aus, was einst die elterliche Burg gewesen war: ausgebrannte Ruinen, eingestürzte Pferdeställe, eine zerschossene Burgmauer, in der große Löcher klafften … Der Burghof, wo sie als Kinder Fangen und Verstecken gespielt hatten, war übersät mit Trümmern. Lukas war so bestürzt, dass ihm für eine Weile die Worte fehlten.

»Das müssen die Schweden gewesen sein«, brachte er schließlich hervor. »Burg Lohenstein war eine der letzten kaisertreuen Burgen. Mein Gott, sie haben keinen Stein auf dem anderen gelassen!«

Plötzlich nahm er zwischen einigen der Trümmer eine Bewegung wahr. Eine breitschultrige Gestalt erhob sich dort, kalkweiß von Steinstaub, mit zerrissenem Hemd und wirren Haaren.

Einer der Gefrorenen!, fuhr es Lukas durch den Kopf. Sie haben uns bis hierher verfolgt! Nun ist alles aus!

Elsa schrie laut auf, dann erklang mit einem Mal eine tiefe, brummende Stimme …

… und fluchte sehr vertraut.

»Was in Dreiteufelsnamen ist bloß geschehen? Zum Kuckuck, ich fühle mich, als wäre eine tausend Pfund schwere Kanone über mich hinweggerollt! Kreuzhimmelsakrament!«

Nun tauchten zwischen den Steinbrocken zwei weitere Gestalten auf. Sie wankten, doch sie schienen nicht weiter verletzt zu sein.

»Paulus, Giovanni, Jerome!«, rief Lukas erleichtert. »Mein Gott, und ich dachte schon, es wäre Schönborn!«

»Kann mich mal jemand zwicken, damit ich aus diesem Albtraum aufwache?«, murmelte Giovanni. Suchend blickte er sich um. »Wo sind wir hier überhaupt? Und wo zur Hölle ist der Irrgarten?«

Jerome klopfte sich den Steinstaub von den Schultern. »Egal, wo wir sind, in diesem Aufzug kann ich mich bei den Mädchen jedenfalls nicht blicken lassen«, jammerte er. »C’est terrible!«

Trotz all der Zerstörung um sie herum musste Lukas plötzlich lachen. »Bei Gott, ihr drei seht wirklich aus wie ziemlich jämmerliche Schlossgespenster!« Er deutete auf die Ruinen um sie herum. »Nun, wenn ihr noch einen Beweis dafür gebraucht habt, dass meine Schwester zaubern kann, hier ist er. Willkommen auf Burg Lohenstein!«

Jerome starrte ihn verdutzt an. »Du meinst, dieser Steinhaufen ist die Burg deines Vaters? Und Elsa hat uns hierher gehext?« Er wandte sich an Elsa. »Hättest du nicht etwas Gemütlicheres nehmen können? Venedig zum Beispiel? Oder Paris mit seinen hübschen Mägden und dem guten Wein?«

Elsa lächelte matt, während sie sich von Lukas über die teils zerborstene Außentreppe des Bergfrieds nach unten führen ließ. »Tut mir leid, aber ich bin wohl keine halb so gute Hexe, wie ihr euch wünscht. Im Grunde bin ich schon froh, dass mein Spruch ausgereicht hat, nicht nur mich und Lukas, sondern auch euch aus dem Heidelberger Schlossgarten herauszuholen.«

»Was ist mit Schönborn und seinen Gefrorenen?«, erkundigte sich Giovanni vorsichtig.

»Der magische Strudel war stark genug, sie mitzureißen«, erwiderte Elsa nachdenklich. »Aber wohin es sie verschlagen hat, kann ich euch leider nicht sagen. Ich hoffe nur, es ist sehr, sehr weit weg.«

Paulus spuckte einen Zahn aus, den er sich beim Sturz offenbar ausgeschlagen hatte. »Ich fürchte, es gibt keinen Ort, der weit genug entfernt ist für dieses Ungeheuer. Wenn Schönborn uns je wieder begegnet, wird er jedenfalls nicht sehr gut auf uns zu sprechen sein.«

»Und seine Schergen auch nicht.« Jerome grinste, ein blutiger Striemen zog sich quer über seine Stirn. »Dafür dass sie unverwundbar sind, haben wir ihnen ganz schön Feuer unter dem Hintern gemacht. Wisst ihr noch, wie ich …«

Von einem der Ställe war ein Geräusch zu hören. Jerome und Giovanni griffen zu ihren Degen, Paulus schnappte sich einen kindskopfgroßen Steinbrocken und ging in Lauerstellung. Doch es war nur eine alte Frau in zerrissenem Kittel, die zwischen den Trümmern eines Stalles wohl etwas gesucht hatte. Mit einem Aufschrei ließ sie ihren Beutel fallen und sank auf die Knie.

»Oh, Ihr hohen Herren, tut mir nichts!«, flehte sie. »Ich habe nur nach einigen meiner früheren Habseligkeiten Ausschau gehalten. Niemals würde ich …«

»Agnes!«, unterbrach Lukas sie freudig, als er die Alte endlich erkannte. Es war seine ehemalige Amme, die ihm damals bei der Flucht aus Lohenstein die Kleider ihres Enkels gegeben hatte. Ihre Haare waren im letzten Jahr fast weiß geworden. »Ich bin es, der Lukas! Erkennst du mich nicht?« Er deutete auf seine Schwester. »Und das ist Elsa. Wir sind zurück! Die anderen sind Freunde, du brauchst also keine Angst zu haben.«

Die alte Magd schien einen Moment zu glauben, Gespenster vor sich zu sehen. Ihr Mund klappte lautlos auf und zu wie bei einem Fisch. Dann brach sie in einen langen Stoßseufzer aus.

»Jesus und Maria seid bedankt, es geschehen doch noch Wunder! Der junge Herr und Elsa sind heimgekehrt, nun wird alles gut!«

Weinend brach sie vor Lukas’ Füßen zusammen, und er brauchte eine Weile, um sie wieder einigermaßen zu beruhigen. Endlich hatte er sie so weit, dass sie ihm und den anderen erzählen konnte, was im letzten Jahr auf Lohenstein geschehen war.

»Gleich nachdem Ihr geflohen ward, haben diese schrecklichen Spanier hier das Regiment geführt«, berichtete sie aufgeregt. »Sie haben uns bis aufs Blut ausgebeutet, sodass wir fast schon froh waren, als die Schweden schließlich im Sommer gegen die Burg vorrückten. Doch die waren um keinen Deut besser, haben alles kurz und klein geschossen. Ich wollte nur nachsehen, ob sich unter den Trümmern noch etwas Brauchbares befindet. Die Menschen in der Gegend leiden schrecklichen Hunger.«

»Wenn hier wirklich noch etwas sein sollte, ist es vermutlich längst verschimmelt oder die Ratten haben es angefressen«, murmelte Giovanni. »Ich kann mir wirklich keinen trostloseren Flecken vorstellen.«

Lukas ließ seinen Blick über den verlassenen, mit verkohlten Balken und Steinbrocken übersäten Burghof streifen. Giovanni hatte recht. Die Burg seiner Eltern war ein wüster, unbewohnbarer Ort. Aber seltsamerweise machte ihn diese Einsicht nicht traurig, sondern eher trotzig. Er straffte sich. »Hier sieht es wirklich schlimm aus«, sagte er leise. »Aber trotz allem ist es mein Zuhause. Unser Zuhause«, fügte er hinzu und wandte sich an seine Schwester, die stumm neben ihm stand.

Elsa runzelte die Stirn, noch immer hielt sie das Grimorium in ihren zierlichen Händen, so als könnte nur es sie vor dem sie umgebenden Chaos beschützen. »Was willst du damit sagen? Willst du etwa hierbleiben, zwischen all den Trümmern?«

»Nun, soweit ich sehen kann, ist der Palas noch in einem ganz passablen Zustand«, erwiderte Lukas. »Das Erdgeschoss ist nicht eingestürzt und auch der linke Seitenflügel sieht noch ganz bewohnbar aus. Wenn der Kamin nicht verstopft ist …«

»Augenblick mal.« Paulus rieb sich die Nase. »Du willst wirklich hier wohnen?«

Lukas zuckte die Achseln. »Von Krieg und Zerstörung habe ich genug. Hier ist unser Zuhause, ich bin der Erbe von Lohenstein. Und die Schweden werden irgendwann wieder abziehen. Jetzt, nach dem Tod ihres Königs, kann es nicht mehr lange dauern, bis sie auch aus der Pfalz verschwinden. Dann werde ich diese Burg wieder aufbauen lassen. Schöner und größer als zuvor.«

Die alte Amme Agnes strahlte ihn an. »Oh, junger Herr! Das würdet Ihr wirklich tun?«

»So wahr ich Lukas von Lohenstein heiße.« Lukas nickte ernst. »Behalte dieses Geheimnis noch für dich, Agnes. Ich will nicht, dass wir hier oben ungebetenen Besuch bekommen. Doch sobald die Zeit reif ist, werde ich die Menschen aus den umliegenden Dörfern bitten, mir beim Aufbau der Burg zu helfen.«

»Ihr wisst gar nicht, was das den Leuten hier bedeuten würde«, erwiderte Agnes mit leuchtenden Augen. »Es wäre ein Hoffnungsschimmer, dass dieser Krieg doch nicht alles zerstören kann!«

Die alte Magd verabschiedete sich, indem sie Lukas noch viele Male herzlich an sich drückte. Dann humpelte sie an ihrem Stock durch das aufgesprengte Burgtor davon, wobei sie sich immer wieder umdrehte und den Geschwistern zuwinkte.

»Du bist verrückt, weißt du das?« Kopfschüttelnd lehnte sich Giovanni an eine umgestürzte Steinsäule und starrte auf die ihn umgebenden Trümmer. Er schwieg eine Weile, schließlich lachte er laut. »Aber bei Gott, ich liebe nun mal Verrückte!«

Elsa lächelte Lukas an. Auch sie wirkte nach dem Gespräch mit Agnes plötzlich viel zuversichtlicher. »Je mehr ich darüber nachdenke, desto besser gefällt mir der Gedanke hierzubleiben«, sagte sie. Sie zwinkerte den anderen zu. »Und außerdem gibt es durchaus die Möglichkeit, es sich ein wenig behaglicher zu machen.«

»Willst du uns vielleicht ein nettes, warmes Kaminzimmer mit Hirschgeweih und Wandteppich zaubern?«, fragte Jerome hoffnungsvoll. »Das wäre endlich mal ein Zauberspruch ganz nach meinem Geschmack.«

»Nun, manchmal braucht man keinen Zauberspruch. Da tut es auch ganz schnöder Mammon.« Elsa grinste. Dann zog sie unter ihrem Rock einen ledernen Beutel hervor, in dem es verdächtig klimperte. »Bevor wir das Kloster verlassen haben, habe ich noch einmal in Schönborns Schreibstube gestöbert und das hier in einem hohlen Buch gefunden.« Sie riss den Beutel auf und ein Regen goldener Münzen ergoss sich auf den schneebedeckten Boden. »Ich wusste, dass Schönborn überall kleine Schätze versteckte, um bei Bedarf irgendwelche wichtigen Leute zu bestechen«, erklärte sie. »Ich habe nicht lange suchen müssen.«

Paulus stöhnte. »Und das sagst du uns erst jetzt? Damit hätten wir im ganzen letzten Monat wie die Fürsten reisen können.«

»Und wären sicher aufgefallen und ausgeplündert worden«, entgegnete Giovanni achselzuckend. »Elsa hat recht gehabt, das Geld für etwaige Notfälle aufzubewahren. Mit so vielen Golddukaten lässt sich vielleicht keine ganze Burg aufbauen, aber es dürfte auf alle Fälle für ein paar lauschige Wintermonate mit heißem Gewürzwein und Spanferkel am Kaminfeuer reichen. Ich jedenfalls habe schon schlimmere Winterlager erlebt. Und Paulus und Jerome sicher auch.« Er sah die anderen auffordernd an. »Oder etwa nicht?«

»Hm, in der Tat, c’est vrai.« Jerome wog den Kopf. »Und Flöhe und Läuse gibt es eigentlich ohnehin überall.«

»Heißt das etwa, ihr … ihr wollt wirklich hier bei mir und Elsa bleiben?«, fragte Lukas verblüfft.

»Na, wenn ihr beiden glaubt, ihr könntet uns mal so eben schnell Lebewohl sagen, dann habt ihr euch jedenfalls getäuscht«, brummte Paulus. »Ihr werdet ein paar starke Arme brauchen, um aus diesem Steinhaufen ein halbwegs passables Heim zu machen. Und außerdem …« Er senkte seine Stimme. »Sollte Schönborn jemals wieder zurückkehren und euch finden, dann werdet ihr froh um jeden Degen sein. Vor allem, wenn Elsa dieses Zauberbuch wirklich behalten will.« Prüfend sah er Elsa an. »Und das willst du doch, nicht wahr?«

»Ich weiß nicht«, murmelte Elsa. »Es erscheint mir irgendwie falsch, es zu zerstören. Es hat mich zu seiner Hüterin auserkoren. Mal davon abgesehen, dass ich nicht weiß, was mit mir geschähe, wenn ich es tatsächlich verbrennen würde. Es … es ist wie ein lebendiges und vor allem sehr zorniges Wesen.«

»Du hast ja noch Zeit, es dir zu überlegen«, erwiderte Lukas. »Bis dahin sollten wir uns vielleicht schon mal nach einer schweren Truhe mit vielen Vorhängeschlössern umsehen, um es dort einzusperren.«

Sie standen genau in der Mitte des Burghofs, als Lukas aus einer plötzlichen Laune heraus seinen Degen zog und ihn in die Luft hielt.

»Einer für alle«, sagte er mit fester Stimme.

Die drei Freunde zogen nun ebenfalls ihre Klingen und hielten sie an seine. Elsa reckte den Arm mit dem Grimorium in die Höhe, sodass der abgewetzte Ledereinband Lukas’ Degengriff berührte.

»Und alle für einen«, riefen sie gemeinsam.

Für einen kurzen Moment riss der verhangene, graue Winterhimmel auf und die Sonne zeigte sich. Ein paar ihrer Strahlen brachen sich in den Klingen, sodass die fünf ungleichen Gefährten einen Moment lang von einem rötlichen Glanz umgeben waren.

Trotz des kalten Winters spürte Lukas, wie ihn die warme Welle der Freundschaft umspülte.

EPILOG

Es dauerte einige Wochen, bis sie aus der zerstörten Burg so etwas wie ein Zuhause geschaffen hatten. Sie räumten die Steine und zerbrochenen Balken im Burghof beiseite, legten den Brunnen wieder frei und zogen in einigen der ausgebrannten Kammern des Palas neue Böden und Decken ein. Am Ende waren ein halbes Dutzend Gemächer so weit wieder hergerichtet, dass es sich darin halbwegs behaglich leben ließ.

Ihr ganzer Stolz war das Kaminzimmer im ersten Stock, das in den kalten, dunklen Wintermonaten ihr Lebensmittelpunkt wurde. Hier flackerte immer ein warmes Feuer, die Fenster waren mit Pergament gegen den schlimmsten Zug geschützt, und dicke Teppiche und Pelze an den Wänden und auf dem Boden sorgten für behagliche Stunden, in denen sie aßen, tranken, würfelten oder sich einfach unterhielten.

»Ich muss zugeben, ich hätte nicht gedacht, dass es hier mal so gemütlich wird«, sagte Paulus und schnitt sich ein weiteres Stück von der dampfenden Hirschkeule ab. »Wenn ich daran denke, wie es jetzt wohl in Wallensteins Winterlager zugeht, brrr …«

»Trotzdem habe ich immer noch ein schlechtes Gewissen, dass wir Zoltan ohne ein Abschiedswort verlassen haben«, gab Jerome zu bedenken. »Das gehört sich nicht unter Ehrenmännern.«

»Zumindest haben wir ihm eine Nachricht zukommen lassen«, entgegnete Giovanni. »Und irgendetwas sagt mir, dass wir Zoltan und die Schwarzen Musketiere eines Tages wiedersehen werden. Ebenso wie Waldemar von Schönborn«, ergänzte er düster.

Von einer Ecke aus, gewickelt in dicke Pelze, blickte Elsa von ihrem Buch auf, in dem sie eben noch gelesen hatte. Noch immer fiel es ihr schwer zu akzeptieren, dass Waldemar von Schönborn tatsächlich ihr Vater war. Doch die Sommersprossen, das blonde Haar und vor allem das Muttermal ließen keinen Zweifel zu. Elsa hatte sich während der letzten Wochen in die Bücher der Burgbibliothek geflüchtet, die wenigstens zum Teil von den Zerstörungen verschont geblieben waren.

»Wenn mein Vater wirklich glaubt, mich und das Grimorium holen zu können, dann hat er sich getäuscht«, entgegnete sie kühl. »Ich bin die letzte Weiße. Er wird sehen, was es heißt, sich mit einer echten Hexe anzulegen.«

Mit einer Mischung aus Anerkennung, Respekt und auch ein wenig Furcht musterte Lukas seine kleine Schwester. Für ihre zehn Jahre war sie manchmal fast unheimlich erwachsen. Es war, als hätte das Jahr bei Schönborn sie über die Maßen altern lassen. Aber vielleicht war es ja auch das Grimorium Nocturnum, jenes »Buch der Nacht«, das wohlverwahrt in einer Truhe im Burgkeller lag. Manchmal des Nachts hörte Lukas Elsa die Treppe hinuntersteigen. Seltsame, murmelnde Laute waren dann zu vernehmen. Lukas ahnte, dass es Elsa war, die mit dem Buch sprach – oder war es etwa das Grimorium, das ihr etwas ins Ohr flüsterte? Er schauderte. Manche Dinge wollte er gar nicht allzu genau wissen.

Die alte Agnes hatte offenbar Wort gehalten und keinem von Lukas’ und Elsas Rückkehr auf Burg Lohenstein erzählt. So blieben sie weitgehend ungestört, abgesehen von vereinzelten Plünderern, die sie aber jedes Mal schnell in die Flucht schlagen konnten.

Auf seinen gelegentlichen Erkundungsritten stellte Lukas fest, dass die Schweden zwar immer noch Heidelberg besetzt hielten, sich aber langsam aus dem Umland zurückzogen. Es konnte also wirklich nicht mehr lange dauern, bis sie mit dem Neubau der Burg beginnen konnten. Die Goldmünzen, die Elsa Schönborn gestohlen hatte, würden dafür ein guter Grundstock sein. Möglicherweise ließen sich davon Handwerker aus den umliegenden Dörfern bezahlen. Bis dahin ging Lukas mit seinen Freunden auf die Jagd und übte sich täglich im Schwertkampf.

Manchmal musste er an die Gaukler denken, an den toten Dietmar von Scherendingen, die Jannsen-Brüder mit ihren akrobatischen Kunststücken, den starken Iwan und seinen Bären, die Musiker Bjarne und Thadäus und natürlich an die Rote Sara und Tabea.

Lukas hoffte inständig, dass sie alle Augsburg unbeschadet erreicht hatten. Wie es wohl wäre, wenn Tabea jetzt hier unter ihnen weilen würde? Ob ihr dieser neue Lukas gefallen hätte? In den letzten Wochen war er wieder heiterer geworden. Es war, als hätten seine toten Eltern beschlossen, ihn nun seinen eigenen Weg gehen zu lassen. Wenn er gelegentlich noch von ihnen träumte, waren es angenehme Träume, die keine schlimmen Erinnerungen weckten.

Lukas wärmte seine Hände an einem Becher heißem Gewürzwein und hing weiter seinen Gedanken nach, als plötzlich ein energisches Klopfen zu hören war. Jemand hämmerte an die Tür des Palas.

Sofort erhob sich Paulus und griff zu seinem Säbel, der neben dem Kaminfeuer lehnte. »Wenn das plündernde Söldner sind, dann sind sie ausgesprochen höflich«, knurrte er. »Ich fürchte, ich werde sie trotzdem einen Kopf kürzer machen müssen.«

Auch die anderen eilten nun zu ihren Waffen. Vorsichtig und mit gezogenem Degen ging Lukas hinüber zur Tür, die sie schon vor einigen Wochen mit dicken Balken aus gehärtetem Eichenholz verstärkt hatten.

»Wer ist dort draußen?«, fragte er laut.

»Ein Freund, der Euch lange gesucht hat«, ertönte eine Stimme, die Lukas seltsam vertraut vorkam. Er zögerte einen Moment, dann breitete sich ein überraschtes Lächeln auf seinem Gesicht aus.

»Senno!«, rief er. »Seid Ihr es wirklich?«

»Kein anderer. Und nun öffne endlich die Tür, mein Junge. Ich bin allein.«

Lukas wollte eben den Riegel zur Seite schieben, als ihn Paulus an der Schulter zurückhielt.

»Du traust diesem Scharlatan doch nicht etwa?«, fragte er argwöhnisch.

»Warum nicht? Wenn dort draußen wirklich bewaffnete Männer stehen würden, müsste Senno wohl kaum höflich klopfen. Einer Belagerung können wir ohnehin nicht standhalten. Lasst uns also sehen, was er hier will.«

Lukas öffnete die Tür und ein kalter Windzug wehte herein. Draußen stand tatsächlich Senno, er schien allein zu sein. Im Hintergrund schnupperte ein an der Mauer festgebundener Rappen an einigen kargen Moosflechten. Senno trug einen schwarzen, von Schnee bedeckten Umhang, sein Schnurbart war noch ebenso gut geölt und gezwirbelt wie bei Lukas’ erster Begegnung mit ihm.

»Es hat mich einige Mühe gekostet, dich zu finden«, begann er. Prüfend lugte er an Lukas vorbei. »Ah, und da sind ja auch deine Freunde, von denen ich schon so viel gehört habe. Hm, und das Mädchen mit den Büchern wird wohl deine Schwester Elsa sein, nicht wahr? Wie schön, euch alle unversehrt zu sehen!«

Er wollte eben eintreten, doch Giovanni stellte sich ihm in den Weg.

»Wieso habe ich das Gefühl, dass Ihr uns etwas verschweigt?«, fragte er. »Ihr seid sicher nicht viele Hundert Meilen gereist, um uns nur guten Tag zu sagen.«

Senno lächelte breit. »Wohl kaum. Dafür ist die Reise dann doch zu beschwerlich.« Er deutete auf die Schemel am Kaminfeuer. »Wäre es möglich, euch drinnen im Warmen mein Anliegen zu schildern? Ich habe einen harten Ritt hinter mir.«

Giovanni sah Lukas fragend an. Als dieser nickte, trat er zur Seite und Senno setzte sich ans Feuer.

»Im Grunde habe ich zunächst gar nicht euch gesucht, sondern Schönborn«, begann er und rieb seine vom Frost geröteten Hände aneinander. »Als er vor fast drei Monaten Wallenstein so plötzlich verließ, hatte ich die Befürchtung, dass er endlich das gefunden hatte, wonach er so lange suchte.«

»Das Grimorium Nocturnum«, ergänzte Lukas. »Ihr kennt das Buch also.«

Senno nickte. »Natürlich. Ich suche das ›Buch der Nacht‹ fast schon so lange wie Schönborn. Nur mit dem Unterschied, dass ich es für gute Zwecke einsetzen will und Schönborn für böse.«

»Das sagen sie alle«, spottete Giovanni.

»Schönborn wollte das Grimorium Nocturnum benutzen, um den Krieg zu verlängern«, fuhr Senno ungerührt fort. »Denn nur im Krieg herrscht jene Angst und Gesetzlosigkeit, die er für seine finsteren Pläne braucht. Deshalb hat er auch den schwedischen König von seinen Schergen umbringen lassen. Er schürt Hass und Unheil, auf beiden Seiten.«

Lukas biss sich auf die Lippen. »Dann hatte ich also recht gehabt«, murmelte er. »Das war der Grund, warum Schönborn uns zunächst im Kloster zurückließ. Seine Gefrorenen haben König Gustav Adolf auf dem Gewissen. Er starb durch schwarze Magie.«

»Ich wusste schon länger, dass eine weiße Hexe die letzte Besitzerin des Grimoriums war und dass sie das Buch irgendwo versteckt hatte«, wandte sich Senno an Lukas. »Als du mir vom Schicksal deiner Mutter erzähltest und klar wurde, dass Schönborn dich suchte, bekam ich eine leise Ahnung. Doch du wolltest mir nicht vertrauen, Lukas.«

»Aus gutem Grund«, warf Paulus ein. »Zoltan und auch viele andere haben uns immer vor Euch gewarnt. Und auch ich weiß immer noch nicht, auf wessen Seite Ihr steht. Im Zweifelsfall nur auf Eurer eigenen.«

»Ich muss wohl weiter mit meinem schlechten Ruf leben.« Senno zuckte mit den Schultern. »Wie auch immer, nachdem Schönborn und Lukas verschwunden waren, zog ich Erkundigungen ein, ich erfuhr von diesem seltsamen Mündel des Inquisitors und machte mich schließlich auf die Suche nach euch. Ich folgte Schönborns Spur bis nach Heidelberg, doch dann verlor ich sie plötzlich. Schönborn schien wie vom Erdboden verschluckt. Ihr habt nicht zufällig etwas damit zu tun?« Senno zwirbelte seinen Bart und musterte sie aufmerksam. Als er keine Antwort bekam, fuhr er fort: »Es mag euch vielleicht interessieren, dass ich erst vor einigen Tagen wieder von ihm gehört habe. Wie es heißt, ist er in Rom aufgetaucht. Schönborn soll eine Audienz beim Papst erhalten haben, man spricht sogar von einer Beförderung zum Kardinal.« Er lachte verbittert. »Nun, Unkraut verdirbt eben nicht.«

Lukas zuckte zusammen. Es war, wie sie befürchtet hatten. Schönborn war nicht tot und er schien sogar mächtiger als je zuvor! Wie lange würde er brauchen, um ihn und Elsa zu finden?

»Im Grunde ist Schönborn nicht wichtig«, unterbrach Senno Lukas’ Grübeleien. »Wichtig ist nur das Buch.« Sein Blick bekam plötzlich etwas Hartes. »Ihr habt es, nicht wahr?«

»Und wenn es so wäre«, meldete sich nun zum ersten Mal Elsa. »Was kümmert es Euch?«

»Dieses Buch kann unglaublichen Schaden anrichten, es kann aber auch helfen«, erklärte Senno. »Ich möchte nur, dass es in die richtigen Hände kommt.« Er seufzte. »Aber ich fürchte, dafür ist es ohnehin zu spät. Das Buch hat seinen neuen Besitzer bereits gewählt. Vielmehr seine neue Besitzerin.« Prüfend sah er hinüber zu Elsa. »Du bist es, nicht wahr? Ich spüre, dass von dir eine sehr mächtige Aura ausgeht.« Senno schüttelte den Kopf. »Ein Kind! Wenn das der gute alte Merlin wüsste. Er würde sich im Grab umdrehen!«

»Wer ist Merlin?«, fragte Elsa neugierig.

Senno machte eine wegwischende Handbewegung. »Vergesst es. Das ist eine alte Geschichte. Wichtiger ist, was wir jetzt mit dem Buch unternehmen.«

»Wir?« Lukas runzelte die Stirn. »Warum wir? Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz.«

»Nun, es ist, wie es ist.« Sennos Finger trommelten auf den Tisch. »Eines der mächtigsten Bücher der Menschheit befindet sich in den Händen eines zehnjährigen Mädchens. Es von dort wieder zu entfernen, hätte schreckliche Folgen. Ich nehme an, ihr wisst, wovon ich spreche.« Der Sternendeuter sah die Freunde streng an. »Wenn ich euch also endlich davon überzeugt habe, was dieses Buch alles Gutes bewirken kann und was ich damit bezwecke, bin ich wohl oder übel auf eure Mithilfe angewiesen.«

»Ihr … Ihr meint, wir sollen mithilfe des Buches gegen das Böse in der Welt kämpfen?«, begann Lukas. »Aber wie stellt Ihr Euch das …«

Doch Paulus fuhr unwirsch dazwischen. »Merkst du nicht, wie wir ihm schon wieder auf den Leim gehen?«, brummte er. »Am besten ist es, wir schmeißen ihn gleich wieder raus. Dann haben wir endlich unsere Ruhe.«

In einer Geste der Unschuld hob Senno die Hände. »Hört euch doch erst einmal an, was ich zu erzählen habe. Dann könnt ihr euch immer noch entscheiden.«

»Also gut«, sagte Jerome und griff nach seinem Weinglas. »Wir haben gerade ohnehin nichts zu tun und diese Winterabende können ganz schön langweilig werden. Also fangt schon an, Monsieur. Was habt Ihr mit dem Buch vor?«

Senno lächelte. Er schlug die Beine übereinander und musterte jeden einzelnen von ihnen lange. »Da wäre zum Beispiel das legendäre Reichsschwert von Kaiser Karl dem Großen«, begann er schließlich leise. »Es ist seit längerer Zeit verschollen, und ich fürchte, dass finstere Mächte es in ihren Besitz gebracht haben.«

»Hm, ein Schwert?« Paulus zuckte mit den Augenbrauen. »Noch dazu das eines berühmten Kaisers? Nun beginnt mich die Sache zum ersten Mal zu interessieren. Was ist mit diesem Schwert? Ist es scharf? Hat es magische Kräfte?«

»Tja, das ist eine lange Geschichte.« Senno grinste. »Aber ich nehme an, ihr liebt Geschichten, oder? Geschichten und Abenteuer.«

»Nun erzählt schon und spannt uns nicht länger auf die Folter«, forderte Lukas ihn ungeduldig auf. »Ihr habt uns zumindest neugierig gemacht.« Er wickelte sich in seinen Bärenpelz und machte es sich vor dem Feuer gemütlich.

Irgendetwas sagte ihm, dass der Aufbau der Burg vielleicht doch noch ein wenig warten musste.

LEXIKON

Äbtissin: weibliche Vorsteherin eines Klosters

Barchent: damals sehr wertvoller Stoff aus Baumwolle und Leinen

Bataillon: größere Truppeneinheit im Krieg

Dult: altes süddeutsches Wort für Jahrmarkt

Fahnenflüchtling: jemand, der unerlaubt die Truppe verlässt, auch Deserteur genannt. Darauf stand damals die Todesstrafe.

Feldscher: Arzt auf dem Schlachtfeld

Freifechter von der Feder zum Greifenfels: berühmte Fechtschule, aus der einige der besten deutschen Fechtmeister hervorgingen

Friedrich V. von der Pfalz: Pfälzer Kurfürst, der sich von den Böhmen zum König ausrufen ließ und deshalb seine Kurfürstenwürde an Bayern verlor

Grimorium: ein Zauberbuch, das Zaubersprüche, Listen von Engeln und Dämonen, Beschwörungen oder Rezepte von Talismanen und Zaubertränken enthält

Grimorium Verum: schwarzmagisches Zauberbuch aus dem 16. Jahrhundert

Gustav II. Adolf: schwedischer König im Dreißigjährigen Krieg, Gegenspieler von Wallenstein, starb am 16. November 1632 in der Schlacht bei Lützen

Heidelberg: ehemalige Residenzstadt des Pfälzer Kurfürsten mit berühmter Schlossruine, war im Dreißigjährigen Krieg stark umkämpft

Hortus Palatinus: lateinisch für »Pfälzer Garten«; legendärer Garten des Heidelberger Schlosses; galt damals als achtes Weltwunder

Inquisitoren: von der Kirche eingesetzte Männer, die nach Ketzern Ausschau hielten, sie verhörten, foltern und hinrichten ließen

Katholische Liga: Zusammenschluss der deutschen katholischen Fürsten im Dreißigjährigen Krieg

Ketzer: Leute, die anderer Meinung waren als die Kirche oder die man der Hexerei verdächtigte, wurden oft als sogenannte Ketzer auf dem Scheiterhaufen verbrannt.

Klopffechter: Schimpfwort für Fechter, die auf Jahrmärkten für Geld kämpften

Knobelbecher: Würfelbecher der Landsknechte

Krypta: Gruft unter einer Kirche

Kurfürst: einer der damals sieben, später acht obersten deutschen Fürsten, die den deutschen König »kürten«, also wählten

Landsknechte: Soldaten, die im Gegensatz zu den Rittern allein für ihren Sold, also ihren versprochenen Lohn, kämpften

Lützen: Ort in Sachsen, an dem sich Wallenstein und der schwedische König Gustav II. Adolf ihre letzte Schlacht lieferten. Gustav Adolf wurde im Kampfgetümmel von einem Unbekannten erschossen.

Mantikor: Fabelwesen mit dem Körper eines Löwen und dem Schwanz eines Drachen oder Skorpions

Marketender: Händler im Tross der Landsknechte

Marxbrüder: neben den Greifenfelser Freifechtern eine weitere berühmte Fechtschule

Merseburger Zaubersprüche: über tausend Jahre alte Zauberformeln, galten als Heilsprüche und Entfesselungszauber bei Gefangenen

Musketen: frühe Form von Gewehren, die noch sehr umständlich zu laden waren. Dafür hatten Musketen eine enorme Durchschlagskraft und durchschossen sogar dickere Eisenpanzer. Man bezeichnete sie deshalb auch als »Panzerbrecher«.

Musketiere: Truppen, die zu Fuß im Krieg kämpften, waren oft mit Musketen bewaffnet. Daher stammt ihr Name – auch wenn die Musketiere ebenso mit anderen Waffen ausgerüstet waren.

Pappenheim: kaiserlicher General unter Wallenstein; starb in der Schlacht bei Lützen

Pranger: eine Säule oder eine Plattform, die meist auf dem Marktplatz stand und an der Verurteilte öffentlich vorgeführt wurden. Die Menschen waren gefesselt und man durfte sie mit faulem Obst, Gemüse und Dreck bewerfen.

Protestantische Union: Zusammenschluss der deutschen protestantischen Fürsten und Städte im Dreißigjährigen Krieg

Radschlosspistole: Pistole, bei der die Zündvorrichtung wie bei einer Taschenuhr mit einer Feder gespannt wird. Ähnlich wie bei einem Feuerzeug entstehen Funken, die die Ladung zum Explodieren bringen.

Schanzanlagen: Befestigungen einer Stadt, oft auch vor der Stadt gelegen

Schinderkarren: eigentlich ein Karren, auf dem totes Vieh transportiert wurde. Oft wurden damit auch zum Tode Verurteilte zur Hinrichtungsstätte gebracht.

Schlacht am Weißen Berg: berühmte Schlacht bei Prag, die als erste große Auseinandersetzung des Dreißigjährigen Krieges gilt. Am 8. November 1620 kämpften dort aufständische Böhmen gegen kaiserliche Truppen, weil die Böhmen einen eigenen König gewählt hatten.

Senno: Astrologe Wallensteins. Senno war auch Arzt und Mathematiker, bis heute gilt er als ziemlich nebulöse Figur.

Tilly: berühmter kaiserlicher Feldherr; starb am 30. April 1632 an einer Kriegsverletzung in Ingolstadt

Tross: Teil des Heeres, der für die Versorgung zuständig war. Hier tummelten sich Marketender, Huren, Schmiede, Wirte und sogar Bäcker. Viele Landsknechte hatten auch ihre Frauen und Kinder dabei, die im Tross mitmarschierten und sich ums Kochen, Plündern und das Versorgen der Wunden kümmerten.

Trossjungen: Kinder und Jugendliche, die den Landsknechten zur Hand gingen

Wallenstein: berühmter kaiserlicher Feldherr, der später beim Kaiser in Ungnade fiel und am 25. Februar 1634 in Eger umgebracht wurde

Zündpfanne: Vertiefung außen an der Muskete, wo Schießpulver hineingestreut wird, um das geladene Rohr zu entzünden

Zwiefacher: beliebter Volkstanz aus Süddeutschland

KLEINES WÖRTERBUCH DER FECHTKUNDE

VON WAFFEN, PANZERN UND SCHILDEN …

Bastardschwert: Schwert, mit dem man sowohl einhändig als auch zweihändig kämpfen kann

Bidenhänder: großes, zweihändig geführtes Schwert. Diese Waffe galt als die schwierigste Klinge. Wer sie beherrschte, erhielt den »Meisterbrief vom Langen Schwert«.

Buckelschild: kleines Schutzschild mit Buckel in der Mitte, das auch als Waffe eingesetzt werden konnte

Degen: Bezeichnung für eine ganze Reihe Klingenwaffen, die leichter sind als ein Schwert und sowohl als Hieb- wie auch als Stichwaffen taugen

Dussack: einfache Hiebwaffe aus Holz oder Eisen, aus einem Stück gearbeitet, ähnelt von der Form her einem kleinen Säbel. Der Dussack war zunächst eine Bauernwaffe und wurde später oft bei Übungskämpfen eingesetzt.

Florett: ursprünglich eine reine Übungswaffe unter Adligen. Auf die Spitze eines schmalen Korbdegens steckte man eine stumpfe sogenannte Knospe (französisch fleuret), um sich nicht zu verletzen.

Gambeson: wattierte Fechtjacke, die vor Stichen und Hieben schützt

Gehänge: einfache Tragevorrichtung, um eine Klinge am Körper zu befestigen, wurde oft bei Degen verwendet

Heft: Schwertgriff

Hellebarde: Mischung aus Spieß und Axt, beliebte Waffe der Landsknechte. Die Hellebarde wurde später oft von Wachleuten und Nachtwächtern verwendet, wo sie meist nur noch als Zierde diente.

Korbdegen: Degen, bei dem die Schwerthand durch eine Art Eisenkorb geschützt ist

Kürass: Brust- und Rückenpanzer

Lederharnisch: Rüstung aus Leder, die jedoch nur sehr selten getragen wurde

Opferhand: Hand, die ungeschützt einen Stich abfängt. Solche Hände wurden in der Mitte durchstoßen, dafür landete man meist einen tödlichen Stich beim Gegner.

Ort: Spitze des Degens

Pallasch: schwerer Degen; Mischung aus Schwert und Säbel. Mit dem Pallasch sind sehr wuchtige Schläge möglich.

Pappenheimer Degen: besonders beliebter Korbdegen im Dreißigjährigen Krieg, benannt nach dem General von Pappenheim

Parierdolch: Dolch mit langer Parierstange (Querstange), um Angriffe des Gegners abzublocken und umzuleiten

Pike: langer Spieß

Rapier: Degen mit schmaler, besonders langer Klinge, sehr leicht, wurde vor allem von Adligen in Duellen verwendet

Schwäche: obere Hälfte der Klinge

Stärke: untere Hälfte der Klinge

VON DER KUNST ZU KÄMPFEN …

(nach dem altehrwürdigen Fechtbuch Joachim Meyers)

Attacke: jede Form von Angriff

Blöße: Öffnung in der Deckung des Gegners

Duplieren: einen Hieb verdoppeln; nach der Parade des Gegners sofort in einen eigenen Angriff übergehen

Fehlen: ein geplanter Fehlstreich, um einen Vorteil zu erlangen

Finte: Antäuschen eines Angriffs

Huten: einzelne Ausgangspositionen im Kampf

Krumphau: ein scheibenwischerartiger Schlag, meistens hin zu den Händen oder der Klinge des Gegners

Nachreisen: die Blöße attackieren, die sich durch den Angriff des Gegners öffnet

Oberhau: Schlag, der von oben zum Kopf des Gegners hin geführt wird

Ochs: Ausgangsposition, bei der die Klinge von oben geführt wird (wie das Horn eines Ochsen)

Olber: Ausgangsposition, bei der das Schwert ausgestreckt nach vorne und unten zeigt

Parade: Abwehr eines Angriffs

Pflug: das Heft befindet sich auf Hüfthöhe, die Spitze ist auf den Kopf des Gegners gerichtet

Riposte: unmittelbarer Angriff aus der Parade heraus

Schlüssel: Position mit gekreuzten Armen, das Schwert direkt nach vorne zeigend

Umschlagen: Seitenwechsel beim Schlag

Unterhau: Hieb, der gerade oder diagonal von unten nach oben geführt wird

Versetzen: Parieren der gegnerischen Klinge

Winden: Wenden der Klinge um die Klinge des Gegners herum

Zornhau: diagonal geführter Hieb von oben

Zwerch: horizontaler Hieb

DANKE

Vielen Dank an Sven Baumgarten von der Fechtkampfschule »Gladiatores« für all die spannenden Informationen – und an Daniel Kaminski, der mit viel Geduld einen leicht übergewichtigen, schwitzenden Schreiberling in den Disziplinen Schwert, Degen, Dussack und Stock unterwiesen hat. Ich gestehe, ich bin ein weitaus geübterer Autor als Fechtkämpfer …

Danke auch Katharina Lucas vom Weißenfelser Gewandhaus, an die netten Damen vom Städtischen Museum in Zirndorf und dem Germanischen Nationalmuseum in Nürnberg, an meine Lektorin Martina, an Gerd und Sophie von der Agentur Rumler – und vor allem an die härtesten Probeleser, die ich je hatte: meine Kinder Niklas und Lily. Eure Ideen, Kritiken und Verbesserungsvorschläge haben vor allem den Showdown noch mal so richtig aufgepeppt.

© Gerald von Foris

Oliver Pötzsch, geboren 1970, arbeitete als Autor für den Bayerischen Rundfunk, bevor er sich ausschließlich dem Schreiben widmete. Berühmt wurde er mit seiner Romanreihe Die Henkerstochter, in der der Schongauer Henker Jakob Kuisl gemeinsam mit seiner Tochter mittelalterliche Verbrechen aufklärt. Oliver Pötzsch lebt mit seiner Familie in München. Die Schwarzen Musketiere ist sein erstes Jugendbuch. Für die Recherche hat er selbst Fechtunterricht genommen.

Mehr über den Autor unter: www.oliver-poetzsch.de

eISBN 978 - 3-8458 - 1294-6

Eines Tages erhält Arthur Bannister ein Stipendium für das Internat Shiverton Hall, obwohl er sich dort nie beworben hatte. Er nimmt die Herausforderung an und freut sich auf sein neues Leben als Privatschüler. Tatsächlich findet Arthur schnell Freunde, doch er muss auch merken, dass diese Schule ziemlich speziell ist: Die Gruselgeschichten, die bösen Geister und seltsamen Geräusche sind jedoch nicht das Schlimmste dort. Um was er sich wirklich Sorgen machen muss, sind seine Freunde, denn in Shiverton Hall geschehen unheilvolle Dinge …

Auch zu bestellen unter www.bloomoon-verlag.de

eISBN 978 - 3-8458 - 1117-8

Ein magischer Wald, ein zahmer Wolf und ein wildes Mädchen: Der verschüchterte Junge Ned hätte nie zu träumen gewagt, dass ausgerechnet er es ist, der sein Dorf vor einem schlimmen Unglück bewahrt. Um zu verhindern, dass ein Banditenkönig den größten Schatz seiner Mutter raubt – einen Topf voller wilder, unzähmbarer Magie – muss sich Ned in den riesigen verzauberten Wäldern verstecken. Ohne die Hilfe der selbstbewussten Áine, die in den Wäldern aufgewachsen ist, wäre Ned verloren. Was er nicht weiß: Áine ist die Tochter des Banditenkönigs, die beim Anblick des Jungen an die letzten Worte ihrer Mutter denken muss: „Der falsche Junge wird dein Leben retten und du seines … “

Auch zu bestellen unter www.bloomoon-verlag.de