Arbanor - Die Legende des Drachenkönigs II: Fantasy
Date: 2015-09-01T18:14:41+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Kurzbeschreibung »Und wenn Ihr den Blick nach Westen wendet, wo die Sonne am Ende des Tages mit ihrem Feuerschweif die Erde berührt, dann werdet Ihr Nebel aufsteigen sehen. Sieben Nebelsäulen werden den Himmel verdunkeln. Eine jede von ihnen kündet vom Untergang des Reiches.« Am Tag der Geburt von Arbanor, dem legendären Kaiser Tamars, zeigen sich düstere Nebelsäulen am Himmel. Es ist das erste von sieben Zeichen, die der Ankunft des Bösen vorausgehen. Das letzte wird Arbanors Kampf gegen den Drachen sein. Begleiten Sie Arbanor im zweiten Teil des zweiteiligen Fortsetzungsromans auf dem steini
Publisher: Gmeiner

Silke Porath

Arbanor – Die Legende des Drachenkönigs II

Fantasy

Impressum

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Personen und Handlung sind frei erfunden.

Ähnlichkeiten mit lebenden oder toten Personen
sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Besuchen Sie uns im Internet:

www.gmeiner-digital.de

Gmeiner Digital

Ein Imprint der Gmeiner-Verlag GmbH

© 2015 – Gmeiner-Verlag GmbH

Im Ehnried 5, 88605 Meßkirch

Telefon 0 75 75/20 95-0
info@gmeiner-verlag.de

Alle Rechte vorbehalten

Lektorat: Katja Ernst

E-Book: Mirjam Hecht

Umschlagbild: © Dvarg – Fotolia.com

Umschlaggestaltung: Simone Hölsch

ISBN 978-3-7349-9348-0

Widmung

(Für meine Subversiven – die wunderbaren Autorinnen Monika Detering und Jutta Mülich. Mädels, ihr seid spitze!

Und in Erinnerung an Luigi Brogna. Ciao, Lui, leb wohl.)

Zitat

»Leicht aufzuritzen ist das Reich der Geister. Sie liegen wartend unter dünner Decke und leise hörend stürmen sie herauf.«

Friedrich Schiller

Die Hauptfiguren

Arbanor: König des Reiches Ahendis und legendärer erster Kaiser der Welt Tamar

Arbadil: Vater Arbanors

Suava: die Mutter des Kaisers

Masa: die Amme

Kaja: Kammerfrau

Desea: Arbanors große Liebe und Königin an seiner Seite

Tizia: Deseas Schwester

Lopaz: Mutter von Desea und Tizia

Tasnar: Vater der schönen Töchter, von Beruf Steinmetz

Arrobar: Sohn von Tizia und Alguien

Reja: Tochter von Desea und Arbanor

Afeitar: Rittmeister am Hofe Arbadils

Ningun: Diener des Königs und Magier

Godefried von Meinhelm: Nachfolger Ninguns, Heilkundiger auf einem fernen Land

Gorrion: genannt »der Spatz«, kleinwüchsiger Diener

Honrado und Alguien: die Zwillinge wachsen gemeinsam mit Arbanor auf

Gruesa: Mutter der Zwillinge

Ertzain: Vater der Zwillinge

Duende: einer der treuesten Gesellen Arbanors

Peon: Sprecher des Dorfes Albages

Cabo: Sohn Peons

Menoriath: König der Elfen

Unir: Sohn Menoriaths

Gorda: Beginenfrau und Hebamme

Juela: Gordas uneheliche Tochter

Zibol: Wirt in der »Weißen Feder« in Albages

Sarvan: Oberster des Geheimbundes

Atik: Zweiter des Geheimbundes

Viertes Signum

»Zuerst werden es nicht mehr als ein paar Halme sein. Dann aber wird alles Korn verdörren. Die Felder bringen nichts mehr ein. Selbst jenen, die gut gewirtschaftet haben, werden nichts als leere Kornkammern bleiben. Der Hunger aber treibt die Menschen und schürt Wut und Hass in den Herzen.«

Aus den Chroniken des Geheimbundes

Masa trug den Weidenkorb wie eine Trophäe. Das Wolltuch, das ihren krummen Rücken bedeckte, wehte wie eine rote Fahne, als sie mit eiligen Schritten den Beginenhof verließ. Der Duft getrockneter Kamille und würziger Lavendelgeruch umwehte die alte Amme. Seit Monaten war sie nicht mehr im Beginenhof gewesen. Verändert hatte sich kaum etwas, seit sie als junge Frau den Dienst am Hof angetreten hatte. Noch immer sahen die windschiefen Holzhütten, in denen die Frauen lebten, so aus wie in ihren Kindertagen. Masa lächelte, als sie an der Kate vorbeikam, in der sie mit ihrer Mutter gelebt hatte. Marle war zu den Beginen gekommen, als sie mit Masa schwanger war – wo anders hätte eine junge unverheiratete Frau auch hingehen können als zu ihresgleichen?

Deshalb war Masa bei den Beginen groß geworden. Von den Kräuterfrauen, Hebammen und Heilerinnen hatte sie ihr Handwerk gelernt. Sie grinste, als sie daran dachte, wie sie bei der ersten Geburt, bei der sie Marle assistieren durfte, einen Pakt mit sich selbst geschlossen hatte: »Niemals will ich solche Schmerzen leiden wie diese arme Bäuerin«, hatte sie geflüstert, als die Schwangere mit Marles Hilfe ein halb totes Kind aus ihrem Leib presste. Masa war es ein Leichtes gewesen, ohne Mann zu leben – waren die doch für die Schmerzen und Leiden der Weiber verantwortlich.

Gleichwohl hatte sie wissbegierig alles aufgesogen, was sie wissen musste, um den Frauen die Geburt so leicht als möglich zu machen. Masa hatte hunderten Kindern auf die Welt geholfen. In ihrer Erinnerung verschmolzen sie alle zu einem einzigen Kind – nur eine Geburt hatte sich in ihr Herz gebrannt: Den Tag, an dem König Arbanor zur Welt kam, würde sie nie vergessen.

Keuchend lenkte sie ihre Schritte den steilen Weg nach Guarda Oscura hinauf. Dort oben in der Burg erwartete Desea sie. »Masa, hilf mir, damit mein unnützer Leib unserem König ein Kind gebären kann«, hatte Desea die Amme angefleht. Masa seufzte. Ihr stand es nicht an, die Königin von den Schmerzen einer Geburt fernzuhalten. Schließlich hatte auch sie die Trauer und Sehnsucht in Arbanors Augen gesehen, als sich auch Monate nach der Geburt des missgebildeten Kindes keine neue Schwangerschaft einstellen wollte.

Beim Brunnen im Küchenhof stellte Masa den Weidenkorb ab und streckte ihren schmerzenden Rücken. Aus dem Küchenfenster nickte ihr die Beiköchin zu. Fettiger Dampf drang aus der geöffneten Tür. Masa spürte, wie der Hunger sich meldete. Ihre Zunge pappte am Gaumen. In der Küche gäbe es sicher ein Glas Apfelsaft und einen Kanten Brot – doch irgendetwas hielt die Hebamme davon ab, sich auf ein Schwätzchen mit den Köchinnen in die Küche zu begeben. Masa war, als stießen unsichtbare Hände ihr in den Rücken, um sie vorwärtszuschieben. Sie schauderte. Dann hob sie den Korb hoch und hastete weiter.

Als der Lakai die schwere Tür zum Wohntrakt des Königspaares mit einem lauten Knall ins Schloss fallen ließ, umfing Masa eine kühle Stille. Ihre klappernden Holzpantinen, die eben noch ein stakkatoartiges Echo auf dem Hofpflaster erzeugt hatten, sanken in den dicken Teppichen ein. Das heisere Krächzen der beiden Krähen, die auf den Zinnen um eine tote Maus stritten, war hier drinnen kaum zu hören. Das Licht fiel gedämpft durch die Scheiben aus grünlichem Glas. Entlang der breiten Treppe, die in den oberen Stock führte, loderten im regelmäßigen Abstand Feuerschalen und erhellten den Aufgang.

Masa beeilte sich, nach oben zu kommen. Auf den letzten Stufen schlug sie das Tuch zurück, mit dem sie die Kräuter und Tinkturen im Korb bedeckt hatte. Sie tastete nach dem Tonfläschchen, das mit einem Korken verschlossen war.

»Masa, Masa, du hättest den Mägden gleich sagen sollen, dass sie heißes Wasser bereiten sollen. Jetzt musst du noch einmal hinunter in die Küche gehen, dummes Weib …«, schalt sie sich leise. Das Rosmarinöl, welches sie bei ihrer ehemaligen Nachbarin im Beginenhof für einen stolzen Preis erstanden hatte, würde Desea neue Lebensgeister einhauchen. Masa machte sich in Gedanken Notizen, wie lange die Königin im Badewasser sitzen müsste, damit das Kraut seine volle Wirkung entfalten könnte.

Nach dem Bad, so hoffte Masa, würde Desea ihrem Rat folgen und sich zur Ruhe betten. Das Lavendelkissen duftete verführerisch und versprach ruhige Träume.

»Ich werde dir helfen, Arbanor, dein Sohn soll geboren werden«, flüsterte Masa und lächelte. Desea würde keine Freude haben an der Flasche, die sie aus dem Dorf mitgebracht hatte. »Aber da muss sie durch, nichts hilft besser für eine innere Reinigung als der Saft frischen Selleries.«

Ohne anzuklopfen und mit den Gedanken ganz bei der Zubereitung der Tees und Salben beschäftigt, drückte Masa die Klinke zu Deseas Gemächern herunter. Im Vorraum drückte diffuses Licht durch die Fenster. Das Naschwerk, welches die Köchinnen der Königin bereitet hatten, stand unangetastet auf dem kleinen Tisch in der Fensternische. Masa wandte sich der Tür zum Privatgemach der Königin zu.

Durch die schwere Holztüre drangen Stimmen in den Salon. Masa zögerte. Ihre Hand lag bereits auf der Klinke, doch nun ließ sie sie sinken und legte das Ohr gegen das verzierte Holz.

»Bist du von Sinnen? Was redest du da?« Deseas Stimme drang schrill durch die Tür.

»Ich bin nicht von Sinnen! Nie war ich klarer als in diesem Moment. Glaube mir, viele Tage und Nächte habe ich diesen Gedanken in meinem Herzen hin und her bewegt. Nun weiß ich, dass es richtig wäre«, entgegnete eine Männerstimme.

Einen Moment lang herrschte Stille. Masa vernahm das Rascheln von Stoff und dann das sanfte Trippeln von Füßen.

»Desea, ich bitte dich, lauf nicht weg«, rief der Mann.

»Alguien, weißt du, was du sagst? Du willst dich mit mir vereinen, um einen Sohn zu zeugen?« Deseas Stimme überschlug sich. Masa stockte der Atem. Unfähig, sich zu rühren, verharrte sie an der Tür.

»Aber so einfach ist das doch nicht, Desea. Bitte setze dich und höre mich noch einmal an. Vielleicht habe ich meine Worte vorhin nicht gut genug gewählt.«

Wieder raschelte Stoff, ein Stuhl wurde gerade gerückt. Dann ein zweiter. Masa hielt den Atem an.

»Ich mag deine Schwester sehr. Tizia ist mir ein gutes Weib. Sie ist schön. Sie ist klug. Und sie ist die Mutter meines Sohnes. Arrobar ist ein wunderschöner Knabe, stark und gesund.« Masa musste ihr Ohr noch fester gegen das Holz pressen, als der Ritter leise weitersprach.

»Arbanor ist mir wie ein Bruder. Mit keinem Menschen fühle ich mich so verbunden wie mit ihm. Selbst Honrado, der mir doch als Zwilling so viel näher stehen müsste, ist mir fremd geworden. Ich verstehe meinen leiblichen Bruder in so vielen Dingen nicht mehr, zu unterschiedlich scheint unser Wesen zu sein. Doch Arbanor und ich – zwischen uns ist ein Band, das mir so stark zu sein scheint, dass keine Magie es je zu trennen vermag.«

»Ich weiß, dass du alles für Arbanor tun würdest, Alguien. Allein deshalb und wegen meiner Liebe zu ihm höre ich dir noch einmal zu. Denn noch immer mag ich nicht glauben, was ich eben hörte«, entgegnete Desea. Masa atmete erleichtert auf. Die Stimme der Königin klang nun viel fester als vorhin.

»Das ist gut, Desea, denn ich will dich überzeugen, dass ich nichts Übles im Sinne habe. Also höre mich noch einmal in Ruhe an. Und dieses Mal will ich meine Worte mit mehr Bedacht wählen.« Der Ritter sprach ruhig und mit fester Stimme.

»Arbanor und ich sind Freunde, seit ich denken kann. Wir sind gemeinsam aufgewachsen. Wir hatten dieselben Lehrer. Und Arbadil war für mich wie ein Vater, nachdem Ertzain vom Meer verschlungen wurde. Mein Bruder Honrado und ich haben oft davon gesprochen, dass in unseren Herzen das Königshaus unsere wahre Familie ist.« Alguien schien einen Kloß hinunterzuschlucken, ehe er weitersprach.

»Für meinen Zwillingsbruder wäre ich bereit, dasselbe zu tun. Und Arbanor ist für mich wie ein Bruder. Vielleicht sogar mehr als das.

Seit Wochen sehe ich die Trauer in seinen und in deinen Augen. Seit euer Kind tot geboren wurde, seit Ankou seine Krallen noch ein Stück weiter nach Tamar ausgestreckt hat, scheint mir in Arbanors Herzen ein Loch entstanden zu sein. Es macht mich traurig, ihn so bedrückt zu sehen. Ich weiß es noch genau, keine zwei Jahre ist es her, als wir Abend für Abend am Feuer saßen und von der Zukunft träumten. Arbanor malte sich in den schillerndsten Farben seinen Sieg über Ankou aus – mit seinem Sohn an seiner Seite. Ich glaube, in Arbanors Herzen war der Thronfolger längst zum Leben erwacht.«

Desea räusperte sich.

»Ich weiß, Alguien. Und glaube mir, auch ich sah mich mit meinem Sohn, gezeugt von Arbanors Samen, bereits in der Sonne sitzen. Schmetterlinge fangen und sein süßes Gesicht mit Küssen bedecken …« Masa fasste sich an den Busen. Die Worte Deseas schnürten ihr das Herz zusammen.

»Desea, ich bin ein Mann und mir steht es nicht an, mich in Frauengeschichten einzumischen. Doch ist es mir nicht entgangen, wie oft du Ningun zu dir gebeten hast. Ich ahne, dass du mit Hilfe von Masas Kräutern und Ninguns Magie dem Traum von einem Thronfolger nachhelfen willst. Du wirst sicher alles versuchen, was in deiner Macht steht.« Drinnen knirschte ein Stuhl, dann hörte Masa, wie Alguien mit großen Schritten den Raum durchmaß.

»Deine Schwester Tizia und ich sind mehr als glücklich, dass unser Sohn gesund ist. Dass wir ihn haben. Dein Neffe ist ein wunderbarer Junge. Und ich würde dir und Arbanor von Herzen gönnen, dass ihr ein Kind wie Arrobar hättet. Ich bin kein Arzt, Desea, von der Heilkunst verstehe ich nichts. Meine plumpen Gedanken mögest du mir verzeihen. Was ich mir in meiner Dummheit überlegt habe, ist Folgendes: Tizia und ich haben einen starken Jungen. Arbanor und du aber sehnt euch nach einem Stammhalter. Der sich nicht einstellen will. Mir aber ist es bereits einmal gelungen, einen kräftigen Knaben zu zeugen. Warum nicht auch ein zweites Mal?«

Masa hörte, wie Desea aufsprang und einen unterdrückten Schrei ausstieß. Der Rücken der Alten verspannte sich und die knorrigen Finger krallten sich um die Türklinke.

»Desea, lass mich mit dir den Sohn zeugen, nach dem du dich sehnst. Arbanor muss es niemals erfahren.« Alguien stockte.

Ein kurzes Klatschen drang durch die Tür. Mit einem Ruck riss Masa die schwere Pforte auf und stolperte ins Zimmer. Desea stand mit zu winzigen Schlitzen verengten Augen vor Alguien. Ihre rechte Hand schwebte in der Luft.

»Desea, ich bringe die Kräuter«, sagte Masa mit trockener Stimme. Langsam ließ die Königin die Hand sinken. Alguien wandte sich schweigend zur Tür. Auf seiner linken Wange waren die Fingerabdrücke einer schmalen Frauenhand zu sehen.

»Alguien wollte gerade gehen«, sagte Desea. Nur ein leichtes Zittern in ihrer Stimme verriet ihre Erregung. »Wir haben uns in dieser Angelegenheit nichts mehr zu sagen.« Der Ritter senkte den Kopf zu einem stummen Gruß. Dann hastete er aus dem Zimmer.

»Mir scheint, als wolltest du alles in dich aufsaugen wie ein trockener Schwamm, den man in den Waschzuber taucht.« Arbanor lachte und knuffte Honrado in die Seite. Seit Tagen trafen sie sich jeden Nachmittag in der Waffenkammer, sobald der König seine morgendlichen Audienzen beendet hatte. Zwischen hunderten von Schilden, Schwertern und Knüppeln diskutierten die Freunde verschiedene Kampftaktiken, die von den Lords in Tamar gelehrt wurden. Stück um Stück prüften sie die Waffen, die Boten aus allen Landesteilen geschickt hatten, auf dass der König seine Truppen auf das Vortrefflichste und mit den besten Streitwaffen ausrüsten könne. In ganz Ahendis arbeiteten die Schmiede nach den Vorgaben Arbanors an Hellebarden, Schwertern und Streitäxten, die nach und nach den Truppen geschickt wurden.

»Vielleicht bin ich ein Schwamm, mach dich nur lustig über mich.« Honrado grinste schief. »Aber wenn Ankou zuschlägt, wirst du dankbar sein, wenn es einen Mann gibt, der selbst im Schlaf noch die Waffen zu benennen mag, mit denen unser Heer den Kampf antreten wird.«

»Nun sei nicht beleidigt, ich weiß es zu schätzen, dass du dich um die Rüstung unserer Soldaten kümmerst.« Arbanor klopfte dem Freund beruhigend auf die Schulter. Der seufzte gespielt, ehe er den Deckel einer schweren Holztruhe aufklappte.

»Diese Lieferung erreichte uns heute aus den Ostgebieten. Die Lords haben alles zusammengepackt, was sie an Waffen zur Verfügung haben. Von jeder Gattung haben sie ein Stück geliefert.«

Die Männer beugten sich über die Kiste. Nach und nach holten sie Bögen, Armbrüste und Dolche heraus. Jedes Stück wogen sie in den Händen, legten es an oder fuhren damit durch die Luft. Honrado skizzierte anschließend jede einzelne Waffe, setzte kurze Bemerkungen hinter die Zeichnungen und stapelte sie dann sorgsam in ein Regal. Von dort aus würden er, Arbanor und Alguien sich zum täglichen Training bedienen, um so die besten Streitkolben, Morgensterne oder Lanzen zu finden.

»Etwas Neues haben wir nun aber auch nicht bekommen«, sagte Arbanor. »Die Waffen unterscheiden sich nur in ihrer Qualität. Die einen sind besser gearbeitet als die anderen und manche haben kunstvollere Verzierungen. Alles in allem aber scheint das Herr von Ahendis mit Handwaffen in den Kampf gegen Ankou ziehen zu müssen.«

»Du vergisst die Katapulte und Trebuchets«, ergänzte Honrado. »Jene Einheiten, die mit den schweren Katapulten ausgestattet sind, haben schon in der Vergangenheit mit großem Erfolg jene Städte befreit, die von aufmüpfigen Lords besetzt waren.«

»Sicher«, entgegnete der König. »Die Männer sind mutig. Und die Waffen sind nicht die schlechtesten. Ich meine aber, dass unser Rüstzeug in einem Kampf gegen Ankou nichts als Spielzeug sein wird.« Arbanor presste die Lippen aufeinander. Seit dem Tod seines Kindes war eine Wut in ihm, die beinahe greifbar aus ihm herausströmte.

Honrado nickte. Dann ging ein Strahlen über sein Gesicht. »Nun, ich kann dir heute vielleicht eine besondere Überraschung bieten.«

Arbanor lächelte schief, als Honrado ihn anstupste und aus der Waffenkammer führte. »Meister Ningun war fleißig«, sagte Honrado und zwinkerte Arbanor zu.

Arbanor machte einen Schritt rückwärts, als er in die Studierstube Ninguns trat. Der schwere Holztisch, auf dem der Magister seine Schriftrollen neben unzähligen Töpfen und Tiegeln stapelte, war schwarz verkohlt. Der beißende Geruch von Rauch hing in der Luft. Auf dem Boden vor dem Tisch hatte sich Ruß in die Steinplatten gebrannt.

»Ningun, was ist hier passiert?«

»Ich grüße dich, Arbanor.« Der Magier lächelte hinter seinem weißen Bart. »Ein kleines Missgeschick.« Ningun zuckte mit den Schultern und bat den König und Honrado mit einer Handbewegung, näher an den Tisch zu treten. »Doch ein Missgeschick mit unerwartetem Ausgang.« Ninguns Augen blitzten, als er das skeptische Gesicht Arbanors sah. Der König rümpfte die Nase, als ihn der stechende Brandgeruch im Rachen kratzte.

»Honrado sagte mir, du seiest fleißig gewesen, Meister Ningun. Wenn ich das hier sehe, glaube ich das gerne.« Spott schwang in Arbanors Stimme. Wie oft schon hatte er befürchtet, der Magier könne sich und damit die gesamte Burg bei seinen Experimenten in die Luft sprengen.

»Erlaubt mir, das Experiment zu wiederholen«, entgegnete Ningun. Ohne eine Antwort abzuwarten, schob er die Schriftrollen achtlos beiseite und reihte drei flache Schalen nebeneinander auf den Tisch. Aus Leinenbeuteln füllte er mit einem Silberlöffel Kristalle und Pulver in die Schalen.

»Tritt näher.« Ningun winkte Arbanor und Honrado an den Tisch. Neugierig beugte der König sich über die Schalen. In der ersten lagen gelbliche Kristalle, von denen ein übler Gestank ausging.

»Sind das verfaulte Eier, oder hast du die Fürze einer Ork-Bande eingefangen?« Arbanor rümpfte die Nase. Ningun lachte laut.

»Arbanor, das ist Schwefel. Eigentlich müsste dir diese Ingredienz noch bekannt sein, wenn du als Junge in meinem Unterricht aufgepasst hast.« Gespielt schalt Ningun den König und wackelte mit seinem erhobenen Zeigefinger.

»Arbanor hat bestimmt aufgepasst, Meister Ningun, aber solch stark riechenden Schwefel habt Ihr uns nie gezeigt.« Honrado stemmte die Hände in die Hüften. Ningun lachte laut auf: »Immer noch der alte Honrado, verteidigt Arbanor in jeder Lage.« Arbanor grinste, als sein Freund mit den Augen rollte. Dann griff der König nach der nächsten Schale.

»Ehe du hieran riechst oder gar den Finger hineinsteckst, lass mich erklären, was dies ist«, sagte Ningun und legte, wie zum Schutz, die Hand über das weißliche Pulver. »Das wurde von jenen Lords geschickt, die im vergangenen Jahr eine Schiffsexpedition nach Para wagten. Vor der Insel nisten tausende und abertausende Möwen in den Felsspalten. Dieses Pulver hier ist der Kot, der fast meterdick die Felsen bedeckt.«

»Das wird ja immer besser«, dachte Arbanor. Aber er schwieg. Seine wissenschaftlichen Kenntnisse beruhten im Großen und Ganzen auf jenen Experimenten, die er als Schüler unter Meister Ninguns Anleitung gemacht hatte. Mehr als einmal lag er mit der Dosierung der Ingredienzien daneben und brachte die angerührten Pasten zum Schäumen.

»Vor einigen Monaten habe ich ein Schreiben an alle Lords senden lassen, damit sie uns nicht nur die besten Waffen senden, sondern jedweden Stoff, den sie nutzen oder neu finden«, setzte Honrado zu einer Erklärung an. »Mit Meister Ninguns Hilfe konnte ich die Angaben ein wenig präzisieren und jenes Pulver stammt aus einer der Lieferungen, mit welchen unser Magister seit Wochen arbeitet.« Arbanor nickte anerkennend und wandte sich dem dritten Schälchen zu.

»Lass mich raten, Ningun, hier hast du Bernstein in einer sehr hellen Farbe hineingelegt?«

»Beinahe, Majestät, gut erkannt. Dies ist aber ein sehr weiches Material«, sagte Ningun und Arbanor streckte die Hand aus, um mit dem Zeigefinger über die wie mattes, gelbliches Glas schimmerte Oberfläche des kleinen Würfels zu fahren.

»Baumharz, natürlich«, erkannte Arbanor. »Und was ist nun das große Geheimnis, auf das Honrado mich so neugierig gemacht hat?«

»Für sich genommen ist jeder Stoff nur ein simples Produkt. Schwefel stinkt, Salpetersalz ist wenig appetitlich und Baumharz wird bislang allenfalls genutzt, um auf günstige Weise die Sehnen der Bögen geschmeidig zu halten«, dozierte Ningun. Arbanor musste sich ein Lächeln verkneifen, als der alte Magister in den monotonen Singsang verfiel, der ihn bei seinem Lehrer schon als Kind amüsiert hatte.

»Alle drei Stoffe, das ist ein großer Vorteil, sind in schier unbegrenzten Mengen in Tamar vorhanden. Der Abbau ist nicht schwer und wir müssen nicht damit rechnen, dass die Elemente eines Tages zur Neige gehen.« Ningun griff nach einer Schriftrolle und breitete sie neben den Schalen auf dem Tisch aus. In der geschwungenen Schrift des Magiers waren allerlei Zeichen und Zahlen notiert. Arbanor streifte das Blatt nur kurz, ihm sagten die Notizen wenig. Honrado aber beugte sich so tief über die Schrift, als wolle er die Tinte in sich aufsaugen. Immer wieder nickte der Ritter, als Ningun seine wissenschaftlichen Erklärungen vortrug.

»Nun, was ich notiert hatte, ehe dieses Missgeschick geschah, ist somit ein für alle Mal überholt«, seufzte der Magier schließlich und räumte die Schriftrolle zur Seite.

»Welches Missgeschick?«

»Nun, Majestät, als Honrado mir die Lieferung mit jenen Elementen gebracht hatte, machte ich mich sofort an die Arbeit. Die Neugier ist nun einmal eine meiner Schwächen. Ich begann also, die Stoffe zu wiegen, zu beschreiben und in Schalen auf dem Tisch aufzureihen. Dabei vergaß ich, wie so oft, die Zeit. Mit einem Mal war es stockdunkel in der Kammer.« Ningun machte eine Pause. Arbanor schüttelte unmerklich den Kopf. Wie oft hatte Ningun schon ganze Nächte in seinem Laboratorium verbracht und damit die Bewohner des Schlosses in einen unruhigen Schlaf geschickt. Keiner konnte sicher sein, dass der Magister, wenn er übermüdet war, nicht die Zutaten verwechselte und eines Tages einen Zauber heraufbeschwor, der sie alle in Angst und Schrecken versetzen würde.

»Auch hatte ich nicht bemerkt, dass ein Unwetter aufgezogen war. Eine derart schwarze Nacht habe ich selten gesehen. Es war, als komme der Wind aus dem Nichts in meine Kammer. Ich eilte zum Fenster, um die Läden zu schließen. Als ich mich wieder umdrehte, bemerkte ich, dass ich vergessen hatte, eine Funzel zu entzünden. Das verglühte Feuer im Kamin leuchtete nur noch so schwach, als sei es der kleinste aller Sterne am Firmament.«

Honrado und Arbanor wechselten, unbemerkt von Ningun, einen fragenden Blick.

»Ich tastete mich vorwärts, um eine Öllampe und einen Span zu holen. Mit einem Mal stieß ich gegen den Tisch. Es gab ein mächtiges Geschepper und Geklapper. Und dann loderten auf einmal die Flammen auf. Zuerst am Boden, nahe dem Kamin, dann loderten sie bis auf den Tisch.« Ningun sog die Luft ein und blickte von einem Zuhörer zum anderen.

»Und das, obwohl ich keinen Glutspan entzündet hatte! Die Flammen griffen nach meinen Notizen und ich schnappte mir den Wasserkrug, um Schlimmeres zu verhindern. Doch es war vergebens, das Feuer fraß das Wasser auf. Also schleppte ich die gefüllte Waschschüssel an und schüttete sie auf den Brand. Den Flammen aber schien das egal zu sein, sie loderten weiter.« Ningun schüttelte sich, als er in Gedanken zu jener Nacht zurückkehrte. Arbanor und Honrado starrten ihn an.

»Erst nach einigen Minuten wurden die Flammen kleiner und versiegten schließlich ganz.«

»Du meinst, es gibt ein Feuer, das gegen Wasser immun ist?«, sagte Arbanor nach einigen Augenblicken in die Stille hinein.

»Genau so ist es.« Ningun straffte die Schultern. »Was jegliches Naturgesetz verbietet – es ist möglich.« Dann griff der Magister zu drei Mörsern und tat in den einen Schwefel, in den anderen Salpetersalz und Baumharz in den dritten hinein. Schweigend zermahlte er die Ingredienzien mit dem Stößel, bis in allen drei Schälchen nur noch feines Pulver war.

»Es hat lange gedauert, bis ich die richtige Mischung hatte. Was mir einmal aus Zufall gelang, schien sich viele Tage lang nicht zu wiederholen. Und ich dachte selbst schon, meine Augen hätten mir einen Streich gespielt oder ein Zauber, den ich nicht gewollt hatte, hätte meinen Sinn getrübt. Doch ich sah ja die Spuren des Brandes«, murmelte Ningun und zeigte auf den rußgeschwärzten Boden.

»Ein Teil Baumharz, ein Teil Schwefel und sechs Teile Salpeter«, flüsterte der Magier wie zu sich selbst, als er die Pulver mit einem Löffel in eine große Metallschale umfüllte. »Und dann noch einen guten Teil des pechschwarzen Goldes, welches die Erde Elerions in flachen Seen freigibt.« Honrado beugte sich über den Tisch und neigte den Kopf, ganz so, als wolle er kein Wort des Magiers überhören.

Mit langsamen Bewegungen mischte Ningun die Zutaten, bis ein gleichförmiges, gelblich schimmerndes Pulver entstand, welches Arbanor an grob gemahlenes Mehl erinnerte.

»Bitte tretet zurück«, forderte Ningun die Männer auf. Arbanor und Honrado machten beide zwei Schritte nach hinten, ohne Ningun aus den Augen zu lassen. Der griff nach einem Holzspan, entzündete ihn am Kaminfeuer und hielt ihn über die Schale.

»Wenn ich den Span hinunterfallen lasse, dann nimm den Krug und schütte das Wasser über die Schale«, sagte Ningun zu Arbanor. Der König nickte und in diesem Augenblick fiel der Span in das Pulver. Ein gieriges Zischen stieg aus der Schale auf, gefolgt von einer hell lodernden Flamme, deren Hitze Arbanor entgegenschlug, als halte er sein Gesicht direkt in einen brennenden Kamin. Der König kniff die Augen zusammen und langte nach dem Krug. Ein großer Schwall Wasser klatschte auf die Flammen, die größer und größer wurden. Honrado hastete zum Waschtisch und griff nach der Schale.

»Mach dir keine Mühe, Honrado, auch du wirst dieses Feuer nicht löschen«, sagte Ningun. Doch der Ritter war schon zurück am Tisch und kippte die Schüssel über den Flammen aus. Die zischten und prickelten, loderten aber hell und heiß weiter.

»Als wolle das Feuer uns auslachen«, murmelte Arbanor. Die Männer starrten auf die brennende Schale. Als die Flammen niedriger wurden und schließlich erloschen, herrschte einen Moment lang Stille. Dann hob Arbanor die Hände und applaudierte.

»Bravo, Ningun! Diese Entdeckung ist Gold wert«, strahlte der König. »Keiner kann dieses wilde Feuer löschen. Niemals habe ich von einer solchen Waffe gehört. Kein besseres Mittel kann es geben, um in den Kampf gegen Ankou zu ziehen.« Aus Arbanors Augen schienen Funken zu sprühen. Ningun lächelte. So fröhlich hatte er seinen König seit Monaten nicht gesehen.

»Nun ist es an dir, Honrado, aus dem wilden Feuer eine kriegsfähige Waffe zu entwickeln.« Arbanor klopfte dem Freund auf die Schulter. Honrado zuckte zusammen. Bis zu diesem Augenblick hatte er, ganz in sich versunken, auf die ausgebrannte Metallschale geblickt. Müde nickte er.

»Ich habe für die nächste Woche die Kapitäne der großen Schiffe zu mir gebeten. Mit ihnen und den Hauptmännern der Flotte will ich versuchen, dieses ›wilde Feuer‹, wie du es nennst, als Seewaffe tauglich zu machen.« Arbanor nickte anerkennend.

»Unsere Schiffe können neue Waffen gebrauchen, mit den Schleudern sind sie viel zu träge.«

»Das auf der einen Seite, Arbanor, auf der anderen Seite denke ich auch daran, diese neue Waffe für den Landkrieg einzusetzen.«

»Aber ja doch, mit einem Katapult verschossen, kann das wilde Feuer ganze Felder auf einmal in Brand setzen.« Arbanor wirkte sehr zufrieden.

»Das ist die beste Nachricht seit Wochen. Macht euch so schnell als möglich an die Arbeit. Ningun, du orderst bei den Lords alles an Rohstoffen, was im Moment zu bekommen ist. Dann sorgst du dafür, dass sämtliches Material zu diesem Pulver verarbeitet wird, und wenn du dazu die Getreidemühlen in den Dörfern nutzen musst. Und du, Honrado, holst dir Alguien zur Seite, um die Pläne für die Katapulte neu zu zeichnen.«

Ningun und Honrado nickten.

»Wo steckt Alguien eigentlich?« Fragend sah Arbanor Honrado an. Der zuckte nur mit den Schultern. Seinen Zwillingsbruder hatte er den ganzen Tag noch nicht gesehen.

»Ich möchte wissen, was er in den vergangenen Wochen so Wichtiges zu tun hat, dass er so wenig Zeit hat«, scherzte Arbanor. »Vielleicht kommt er seinen ehelichen Pflichten gegenüber Tizia einfach zu gut nach?« Arbanor zwinkerte, doch Honrado wandte sich um und ging aus dem Zimmer. Achselzuckend sah Arbanor ihm nach.

Tizia ließ den Stickrahmen fallen. Mit flinken Schritten war sie bei Arrobar und fing den Knirps gerade schnell genug auf, dass er nicht auf den Po plumpste. Desea lächelte, als der Junge gleich darauf erneut zu dem kleinen Hocker kroch, an dem er sich hochziehen wollte. Tizia stützte ihren Sohn und als es dem Buben endlich gelang, auf seinen prallen Beinchen zu stehen, lachte er fröhlich.

»Nun fehlt ja nicht mehr viel, und du kannst mit deinem Vater in den Krieg ziehen«, scherzte Tizia und strich Arrobar über die hellbraunen Locken. »Du wirst einmal ein großer Krieger.«

Mit unverhohlenem Stolz im Blick sah sie zu ihrer Schwester hinüber, die den Stickrahmen in den Schoß gelegt hatte und die Szene mit versteinertem Gesicht beobachtete. Tizias Lächeln erstarrte.

»Nun versuch es noch einmal alleine«, sagte sie zu ihrem Sohn und gab ihm einen Klaps auf die von den Windeln ausgebeulte Hose. Dann ging sie zurück zur Fensternische und setzte sich neben Desea.

»Es ist wohl nicht so gut, wenn ich mit Arrobar so oft zu dir komme«, flüsterte Tizia. Desea zuckte zusammen und wandte den Blick von dem Kind ab, das sich hoch konzentriert mit seinem Kletterspiel beschäftigte.

»Aber nicht doch«, rief Desea. »Ich freue mich jedes Mal, wenn ich meinen Neffen sehen kann.« Zur Bekräftigung nickte die Königin so heftig, dass sich eine Haarsträhne aus der mit roten Bändern gehaltenen Frisur löste und ihr in die Stirn fiel. »Tizia, es ist für mich die reinste Freude, wenn Arrobars Lachen diese viel zu ruhigen Räume mit Leben füllt.« Desea legte der Schwester die Hand auf den Arm.

Sie spürte eine Welle der Zuneigung, die sie durchfloss wie ein Strom warmer Honigmilch. Die glücklichen Wochen nach der Hochzeit waren überschattet gewesen von dem schwelenden Streit zwischen den Schwestern. Desea hatte wohl gespürt, dass Tizia sich immer noch an ihre Stelle wünschte. Tizia ging, wann immer das möglich war, der Schwester aus dem Weg. Alle Einladungen der Königin schlug sie aus und erfand dabei immer neue Ausreden. Mal war es der neue Hausstand, der eingerichtet werden musste, dann wieder die erwartete Lieferung feinsten Leinens, das die Hausherrin unabkömmlich machte in Alguiens Gut. Doch Desea wusste wohl, dass die häuslichen Pflichten der Jungverheirateten nicht der wirkliche Grund waren, warum Tizia niemals zur Teestunde oder zum gemeinsamen Ausritt erschien.

Nach sieben Wochen hatte die Königin es nicht mehr ausgehalten. Sie ließ vom Rittmeister die zwei stärksten Rösser satteln. Den Schimmel bestieg sie selbst, den Rappen führte sie am Zügel neben sich her, als sie in raschem Trab zu Tizias neuem Zuhause ritt. Sie fand die Schwester in deren Kammer sitzend, den Blick starr aus dem Fenster gerichtet. Dieses Mal ließ Desea keine Ausrede gelten und zwang Tizia, ihr zu folgen. Die Schwestern ritten in schnellem Galopp über die Felder, bis die Pferde schweißgebadet waren und sie selbst völlig außer Atem. An einem Bachlauf machten die Frauen Halt. Hier, wo sie als kleine Mädchen auf der Schmetterlingswiese gelegen und sich gegenseitig ihre Träume erzählt hatten, war plötzlich alles wieder wie früher. Sie lachten und scherzten, bis Desea schließlich Tizias Hände ergriff. Sie flehte die Schwester um Verzeihung an und Tizia, die wusste, dass sie nicht das schlechteste Leben haben würde an Alguiens Seite, erwiderte schließlich die Umarmung der Schwester. Der schwelende Neid war Tizia kaum anzumerken.

»Ich bin froh für dich, dass du einen so wundervollen Sohn hast.« Desea lächelte, doch der Schleier, der sich über ihre Augen legte, verriet ihre Sehnsucht nach einem eigenen Kind.

»Du wirst auch Mutter werden, ganz bestimmt.« Behutsam strich Tizia der Schwester eine Locke aus der Stirn. Desea schluckte. Ihr war, als müsse sie sich übergeben, als sie in das freundliche Gesicht der Schwester blickte, das vor ihren Augen zu Alguiens verzerrtem Angesicht wurde. Desea stöhnte leise. Tizia, die nicht ahnen konnte, was die Königin so aufwühlte, griff nach ihrem Stickrahmen und strich über die winzigen Rosenblüten, auf denen sich ein Schmetterling ausbreiten sollte. Der erste Teil des blauen Flügels war beinahe fertig gestickt.

»Bist du glücklich?«, fragte Desea leise. Tizia musste sich vorbeugen, um das Flüstern der Schwester zu verstehen. »Ist Alguien dir ein guter Ehemann?«

Desea blickte Tizia geradeheraus an. Diese errötete und schlug die Augen nieder, als sie – ebenso leise wie die Schwester – antwortete. »Es fehlt mir an nichts. Alguiens Haushalt zu führen ist ein Leichtes, genügend Geld ist da. Und auch, wenn ich mir Stoffe ordere oder Haarbänder, so ist er stets großzügig.« Tizia warf einen prüfenden Blick auf Arrobar. Der Junge nahm keine Notiz von den Frauen. Der Hocker war ihm langweilig geworden und Arrobar war in die andere Ecke des Raumes gekrabbelt. Aus einem Weidenkorb zog er mit fröhlichem Glucksen ein Wollknäuel nach dem anderen und jubelte, wenn die Kugeln über den Boden rollten und ihn mit roten, blauen und grünen Fäden umsponnen.

»Auch zu Arrobar ist er gut. Alguien ist stolz auf ihn und kann es kaum erwarten, bis der Junge alt genug ist, um zum ersten Mal auf einem Pferd zu sitzen.«

»Tizia, das meinte ich nicht.« Eindringlich sah Desea ihre Schwester an.

»Du meinst …«

»Ja. Wie ist es zwischen euch, wenn ihr zusammen liegt?«

Tizia schluckte und starrte auf den Stickrahmen. Ihre Ohren glühten, als sie schließlich leise antwortete. »Es geht alles schnell. Nun, seit Arrobar geboren ist, schmerzt es nicht mehr. Aber jene Freude, von denen ich die Mägde erzählen höre, wenn sie sich unbeobachtet fühlen, kann ich nicht empfinden. Mir ist, als wäre ich für Alguien nichts weiter als eine Puppe. Dabei sehne ich mich nach Zärtlichkeit … manchmal ist mir, als begehre er nicht mich, sondern ein Weib, das nur in seiner Vorstellung existiert und dessen Busen er sich vorstellt, wenn er mich streichelt …« Erschrocken presste Tizia die Hand auf den Mund. Das hatte sie gar nicht sagen wollen. Doch der innere Druck war so groß, dass sie glaubte, sie würde bersten. Sie bemühte sich nach Kräften, Alguien zu lieben. Er behandelte sie mit allem Respekt. Nichts gab es, das sie sich nicht kaufen konnte. Jeden noch so kleinen Wunsch erfüllte er ihr. Und doch … etwas fehlte.

»Sprich nicht weiter, Tizia«, sagte Desea und legte ihr den Arm um die Schultern. Tizia schluckte, um nicht in Tränen auszubrechen.

»Alguien hat dich geheiratet. Aus freien Stücken. Er wollte dich und nur dich«, sagte Desea mehr zu sich selbst als zu ihrer Schwester. Doch die Worte klangen wenig überzeugend.

»Ich hoffe, du bekommst in deiner Ehe jene Liebe, die ich so sehr suche.« Tizia nestelte ein spitzenbesetztes Taschentuch aus dem weiten Ärmel ihres Kleides und tupfte sich die Tränen ab.

Alguien stolperte in den Saal. Beinahe wäre er auf den polierten Holzdielen ausgerutscht, als er mit großen Schritten zu den langen Tischen hastete, die entlang der Wände aufgereiht, und die über und über mit Landkarten, Dokumenten und Seekarten bedeckt waren. König Arbanor und Honrado fuhren von den Karten hoch, die sie gerade lasen.

»Du kommst spät.« Arbanor nickte dem Ritter zu und grinste, als Alguien sich an einem Tisch festhielt, um nicht hinzufallen.

»Alter Rumtreiber, hat dein Weib dich wieder einmal nicht gehen lassen?« Honrado würdigte den Bruder keines Blickes, sondern beugte sich wieder über die Seekarte. Alguien zuckte mit den Schultern. Ein Weib hatte ihn aufgehalten, ja. Doch konnte er wohl kaum zu seiner Entschuldigung anbringen, dass er eben aus der Kammer der Königin kam. Desea hatte sich aufrichtig über das Naschwerk gefreut, welches er ihr gebracht hatte. Beinahe hätte Alguien sie noch einmal auf den noch zu zeugenden Sohn – seinen und Deseas – angesprochen. Doch die alte Masa hockte bei der Königin und ließ ihren Schützling keinen Moment aus den Augen. Diese alte Kräuterhexe!

»Alguien, gib mir deine Einschätzung«, sagte Arbanor und deutete auf die mit roter Tinte gezogenen Linien, die das Meer um Eternia in einzelne Abschnitte einteilten. »Es gibt keine genauen Angaben über die wirkliche Anzahl von Seemeilen, die Eternia von anderen Festländern teilt. Geschweige denn wissen wir, in welche Richtung wir Expeditionen aussenden müssten.«

Fragend sah Alguien von Arbanor zu Honrado. Der erklärte seinem Bruder: »Ningun hat in den Aufzeichnungen seines verstorbenen Onkels, der im letzten Winter starb, Abschriften der Chronik des Geheimbundes entdeckt. Zumindest hatte dieser Onkel, der als Heiler im Norden lebte, diese Passagen so genannt. Ningun kannte ihn kaum, doch als einziger Verwandter erbte er den gesamten Besitz – was nicht viel war. Nur drei hölzerne Truhen, zwei davon bis zum Rand gefüllt mit längst verdorbenen Kräutern. In einer Kiste aber entdeckte Ningun einige Pergamente. Wenn du mich fragst – wenn dieser Onkel auch nur einen Tropfen Blut mit Ningun gemeinsam hat, dann sollten wir diesen Hirngespinsten keine Bedeutung beimessen.«

Arbanor lachte. »Ningun mag seine eigene Ansicht über Ordnung haben. Doch müssen wir alles prüfen und jeder Spur nachgehen, die uns den einen entscheidenden Vorteil im Kampf gegen Ankou bringen kann.« Arbanor deutete auf die unzähligen Karten und Schriftrollen auf den Tischen, an denen sonst die Ritter tafelten und die sich bei Festivitäten unter der Last üppiger Speisen bogen.

Alguien schwieg und beugte sich über die Karten. »Welche Angaben macht denn der geheimnisvolle Onkel in seinen Abschriften?« In Alguiens Stimme schwang Spott – wusste denn nicht jedes kleine Kind in Tamar, dass die Chroniken des Geheimbundes an einem geheimen Ort waren? So geheim, dass niemand ihn kannte?

»Nun, er schreibt, dass aus dem Westen Seelöwen über das Meer trieben, auf die Küste von Eternia zu. Unzählige Seelöwen bedeckten die Wasseroberfläche wie ein einziger silberner Schatten und hatten nichts mit denen gemein, die wir kennen. Sie waren kleiner, und statt der Schnauzen besaßen sie Schnäbel, in denen spitze Zähne wuchsen. Doch ehe die Tiere die Küste erreichten, wurden sie von einer Welle, höher als ein Berg, erfasst und vom Sog in die Tiefe gezogen.« Arbanor machte eine Pause, als er Alguiens erstauntes Gesicht sah. Dann fuhr er fort. »Der Geheimbund forschte nach. Ob es irgendwo in Tamar derartige Tiere gibt. Doch nirgends, an keiner Küste und in keinem See, wurde etwas Ähnliches entdeckt. Die Schlussfolgerung der Weisen ist so einfach wie einleuchtend …«

»… es muss im Westen ein Land geben, das keiner kennt«, beendete Honrado den Satz des Königs. Alguien sog zischend die Luft zwischen die Zähne. Dann stieß er einen lauten Pfiff aus. »Das würde bedeuten, dass wir eine neue Welt betreten, wenn unsere Schiffe weiter segeln, als jemals zuvor.«

Arbanor nickte. »Sollte diese Annahme stimmen, dann böte dies ungeahnte Möglichkeiten für uns. Aber auch ungeahnte Gefahren.« Bald darauf waren die drei Freunde in eine hitzige Diskussion vertieft. Sie warfen Fragen auf, suchten nach Antworten. Verwarfen diese, blätterten in weiteren Karten. Und bemerkten kaum, dass ihnen die Diener eine warme Suppe brachten, die sie abwesend und immer noch über die Seekarten gebeugt hinunterschlürften.

Ein leises Knarren weckte Arbanor. Mit offenen Augen lag der König da und lauschte in die Dunkelheit. Neben sich hörte er Desea atmen. Sie hatte wie stets den Kopf in die Kuhle an seinem Hals gelegt und sich in seine Arme geschmiegt. Zärtlich strich Arbanor ihr über das Gesicht. Desea seufzte im Schlaf und drückte sich enger an ihn. Arbanor legte seinen Arm fester um den schmalen Körper seiner Frau und schloss die Augen.

Doch kaum hatte er seinen Kopf wieder auf das Kissen gelegt, vernahm er erneut das Knarren und Scharren. Arbanor riss die Augen auf, doch in der Dunkelheit konnte er nur Schemen erkennen. Dort hinten standen die Truhen, unter dem Fenster der Tisch. Vorsichtig, um Desea nicht zu wecken, zog er den Arm unter ihrem Kopf hervor und richtete sich auf. Das Geräusch wurde lauter. Als würden Krallen über den Boden scharren, dachte Arbanor.

Mit den nackten Füßen tastete er nach den Filzpantoffeln vor dem Bett und schlüpfte hinein. Mechanisch griff er nach dem Schwert, das an der Wand neben seiner Bettstatt hing. Der kühle Griff lag schwer in seiner Hand. Mit langsamen Schritten durchmaß er das Schlafgemach. Das Scharren wurde lauter und lauter. Arbanor ging zum Kamin, in dem verglimmende Glut letzte Wärme spendete. Mit einem Span zündete er eine Kerze an und leuchtete in den Raum.

In seinem Kopf dröhnte das Scharren mittlerweile so laut, als stünde eine Horde Orks in der Kammer. Doch die kleine Flamme der Kerze zeigte dem König nichts als die Möbel und die schlafende Desea. Arbanor schloss die linke Hand fester um den Säbel und ging zum Fenster. Schwungvoll stieß er die Läden auf und starrte in die Nacht.

Arbanor stockte der Atem. Ein Luftzug blies die Kerzenflamme aus. Im selben Moment trat der Mond hinter den Wolken hervor und ließ die Landschaft beinahe taghell erscheinen. Unten in Albages leuchtete aus keinem Fenster Licht – obwohl das Scharren und Knarren lauter und lauter wurde. Arbanor wunderte sich, warum keiner der Dorfbewohner von dem Lärm wach wurde. Sein Blick glitt weiter über die Stadtmauer hinweg zu den Feldern.

Nur mit Mühe konnte der König einen Schrei unterdrücken. Vor die helle Silhouette des Mondes schoben sich Schatten, beinahe so groß wie ein Späherschiff der Flotte. Dutzende dieser Wesen flogen aus nördlicher Richtung über Albages und setzten zur Landung auf den Kornfeldern an. Die Flügel der Biester glänzten silbern im Mondlicht. Arbanor kniff die Augen zusammen und sah, wie die fliegenden Tiere sich auf den Feldern niederließen, wo beinahe kein Fleck mehr war, auf dem sie landen konnten – ihre Artgenossen hatten die Äcker mit ihren gepanzerten Körpern bereits belegt. Nun konnte der König auch das Scharren zuordnen. Die Wesen hatten sechs Arme, an denen offensichtlich lange Krallen waren. Diese gruben sie mit Schwung in die Erde, sodass die ausgerissenen Halme, an denen bereits die ersten Ähren hingen, durch die Luft flogen. Der Mond schob sich weiter hinter den Wolken hervor und Arbanor erkannte, dass die Wesen einen beinahe dreieckigen Körper, ähnlich dem von Wanzen, hatten. Auf den Rückenpanzern, unter denen die Flügel gut geschützt waren, wölbten sich glänzende Schuppen und bildeten ein Muster aus Kreisen und Linien.

Arbanor ballte die Fäuste. Wie gebannt starrte er auf die Biester, die sich über die Felder hermachten. Der Lärm war ohrenbetäubend, das Scharren hallte von den Burgmauern wider und das Echo dröhnte in seinen Ohren. Doch noch immer rührte sich nichts in Albages und auch in der Burg schien niemand in seinem Schlaf gestört zu werden. Desea kuschelte sich tiefer in die Decken und seufzte leise. Arbanor wurde sich bewusst, dass nur er das Scharren und Kratzen der seltsamen Geschöpfe hören konnte.

»Vielleicht ist alles nur ein Traum«, sagte er leise zu sich selbst. »Es kann nur ein Traum sein.«

Wie auf ein geheimes Zeichen hin hoben in diesem Moment alle der wanzenähnlichen Tiere die Köpfe und hielten im Scharren inne. Ihre Augen saßen an den Seiten der Köpfe und leuchteten blutrot. Arbanor blickte in ein Meer aus Wanzenköpfen, jeder so groß wie ein Ochse.

Ein donnerähnliches Geräusch durchschnitt die Nacht. Eines der Wesen legte seinen Kopf zurück und rülpste. Seine Kumpane hüpften auf ihren sechs Beinen auf und ab, sodass die Panzerflügel aneinanderschlugen, als würden sie ihrem Artgenossen applaudieren.

»Du träumst nicht, Menschenkönig«, rief eins der Wesen. Dann reckte es den Kopf in den Himmel, bis sein spitz zulaufendes Hinterteil die durchwühlte Erde berührte. Mit den kräftigen Hinterbeinen stieß das merkwürdige Geschöpf sich nach oben, breitete im selben Moment die Flügel aus und erhob sich gen Himmel. Arbanor wusste nicht, was lauter war – das Schlagen der vielen Flügel, als die Herde sich nun wie auf ein geheimes Zeichen hin erhob, oder das metallisch klingende Lachen aus den Mäulern der Bestien.

»Du träumst nicht, du träumst nicht«, skandierten die Viecher, als sie sich in den Himmel erhoben und an der Mondsilhouette vorbei in Richtung Norden verschwanden.

Arbanor zitterte. Seine Hand umklammerte den Säbel. Als die Tür zur Kammer aufgerissen wurde, fuhr der König herum und stach mit geübten Bewegungen in die Luft, um den Eindringling abzuwehren.

»Sachte, sachte«, flüsterte Ningun und hob die Arme. »Wir sollten Desea nicht wecken.«

Arbanor ließ den Säbel sinken. In seinem Kopf hallte das Schlagen der metallischen Flügel nach und er war viel zu aufgewühlt, um Ningun für sein Eindringen in die private Schlafkammer zu rügen.

»Du hast sie also auch gehört«, flüsterte der Magier und trat neben Arbanor ans Fenster.

»Was war das, Ningun?«

»Das waren Warthogs. Ich kenne diese Viecher nur aus Aufzeichnungen. Auf Eternia hat keine Herde überlebt, als der Geheimbund vor Dekaden seine Jäger aussandte, um den Wanzenviechern den Garaus zu machen. Die Jäger hatten eigens angefertigte Pfeilspitzen, die stark genug waren, um durch die Panzer zu dringen. Man sagt, dass nur das starke Gift auf den Pfeilspitzen die Tiere töten konnte. Ich dachte allerdings, sie seien längst ausgestorben.« Ningun kratze sich am Bart und schüttelte den Kopf.

»Offensichtlich sind sie das nicht. Irgendwo muss es einen Unterschlupf für diese Warthogs geben«, entgegnete Arbanor.

»Auf einer der Inseln, vielleicht.« Ningun starrte in die Dunkelheit. Noch immer erhellte der Mond die schlafende Landschaft. Arbanor stockte der Atem: Als ein schwacher Wind aufkam, hörte er das leise Rascheln der Ähren. Ungläubig starrte er auf die Felder, auf denen eben noch die Warthogs ihr Unwesen getrieben hatten – doch statt der ausgerissenen Halme sah der König nun hoch aufgerichtete Ähren, ein Feld am anderen.

»Das kann nicht sein«, flüsterte er.

»Doch, Herr, das kann es«, antwortete Ningun und wiegte sorgenvoll den Kopf hin und her. »Diese Warthogs waren nicht nur hungrige Bestien. Sie scheinen bei Ankou einen sicheren Platz gefunden zu haben …«

»… und dass er sie geschickt hat, ist ein Zeichen«, vollendete der König den Satz.

»Wir wollen hoffen, dass ich mich täusche, doch in den Schriften heißt es, dass die Warthogs nichts zurücklassen als verbrannte Erde, wo sie einmal mit ihren Wanzenkörpern gesessen haben.«

Arbanor schauderte, als er die Bedeutung von Ninguns Worten begriff.

»Heute Nacht können wir nichts mehr tun«, flüsterte der Magier schließlich und legte die Hand auf den Arm seines Schützlings. »Außer uns beiden scheint niemand den Überfall bemerkt zu haben. Es wird besser sein, wenn wir schweigen und diese Nacht für uns behalten.« Beschwörend sah Ningun seinen Herrn an. Arbanor nickte.

»Lass uns schlafen gehen und hoffen, dass dies ein Traum war«, sagte der König. Doch er selbst glaubte längst nicht mehr daran, dass die Warthogs nur in seinen Träumen existierten. Hellwach schlüpfte er zu Desea in das warme Bett. Sofort schmiegte seine Frau sich an ihn und wärmte seinen zitternden Körper. Doch Schlaf konnte der König in dieser Nacht keinen mehr finden.

Zur selben Zeit diskutierten auch die Bürger von Albages über Land. Jedoch nicht um jenes, das es erst zu entdecken galt. Sondern um das, von dem sie lebten und das seit Wochen ausgedörrt dalag. Seit Wochen schlichen die Bauern mit gesenkten Köpfen über die Felder. Mit ernsten Mienen betrachteten sie die mageren Halme, die aus den im warmen Frühjahr ausgesäten Körnern wuchsen. Die Ernte, das war allen klar, würde nicht allzu reichlich ausfallen – doch mit ein wenig Glück, so hofften sie, würde das Korn gerade ausreichen, um sie zu ernähren und über den Winter zu bringen.

Die Weiber im Dorf sorgten auf ihre Art vor. Wo auch immer ein winziger Fleck Erde in den Gemüsebeeten frei war, da pflanzten sie Kohl und Rüben. Zeitig begannen sie damit, mit Dörrfleisch und Pökelwaren die Vorratskeller zu füllen. Und so manche Frau drängte so lange, bis das Schwein vor der Zeit geschlachtet wurde, um nur ja genügend Speck für die harte Zeit zu haben. Doch die Tiere waren nach der viel zu kurzen Mastzeit mager und die dürren Schinken hingen von den Balken, an denen sie zum Räuchern aufgehängt waren.

In Albages bereitete man sich vor und manch einer war drauf und dran, den drohenden Hunger mit einer Handbewegung abzutun. Bis zu jenem Tag, als Peon in die »Weiße Feder« platzte. In der Wirtsstube saßen die Bauern beinahe jeden Abend zusammen, um sich mit einem Becher kräftigen Bieres von den Strapazen der Feldarbeit zu erholen. An diesem Abend schwiegen die meisten der Gäste und starrten mit gesenkten Köpfen vor sich hin.

»Männer!«, rief Peon, der plötzlich hereinkam. Ein kühler Luftzug schien ihn in die Schankstube zu spülen. Die Köpfe der Bauern fuhren herum. Drei Dutzend Männer starrten den Dorfsprecher an, der breitbeinig und mit zu Fäusten geballten Händen im Schankraum stand.

»Männer, wie könnt ihr hier herumsitzen, als hättet ihr das da draußen nicht gesehen?« Peon machte eine fahrige Handbewegung zu den Fenstern hin. »Das kann euch nicht entgangen sein!«

Die Brust des Dorfsprechers bebte vor Erregung, als er jetzt die Stube durchschritt und sich vor der längsten der Tafeln aufbaute.

»Oder ist es euch egal, was mit dem Korn auf euren Feldern geschieht?« Mit blitzenden Augen fixierte der Bauer die anderen.

»Natürlich ist es uns nicht egal, oder siehst du einen von uns, der lacht und sich freut?«, knurrte ein junger Bauer, dessen langer Bart beinahe die grobe Tischplatte berührte. »Aber wenn du uns schon hier anbrüllst, dann kannst du uns vielleicht sagen, was um Tamars Frieden willen wir tun sollen? Sollen wir jeden Halm einzeln aufrichten, den wer oder was auch immer geknickt hat?«

Zustimmend klopften einige mit den Fäusten auf den Tisch.

»Die Halme sind geknickt, das Korn nicht zu retten«, rief ein schmächtiger Alter aus dem hinteren Teil der Wirtsstube. Mit krummen Fingern umschloss er seinen Becher und starrte in die warme Bierbrühe. »Da ist nichts mehr zu machen.«

»Das weiß ich selbst, dass diese Ernte nicht zu retten ist«, entgegnete Peon unwirsch. »Doch verlasst ihr euch allen Ernstes auf eure Weiber und die angeblich so gut gefüllten Speisekammern?« Ein höhnisches Grinsen machte sich in Peons Gesicht breit und der Dorfsprecher entblößte seine gelben, schief stehenden Zähne.

Fragend sahen die Männer ihn an.

»Ihr wisst es also noch nicht.« Peon stemmte die Hände in die Hüften. »Dann geht nach Hause und seht selbst, und ich sage euch, keiner von euch wird mehr die Ruhe finden, um Trübsal zu blasen und einen Bierhumpen nach dem anderen zu leeren.«

»Was ist geschehen? So rede doch in klaren Worten«, fuhr der junge bärtige Bauer den Dorfsprecher an. Unruhig rutschten die Männer auf den Hockern und Bänken hin und her, als Peon zu sprechen anhub.

»Auch in meinem Haus wurden die Schweine vor der Zeit geschlachtet. Mein Weib hat die Fässer mit Kraut und Gurken gut gefüllt, das Pökelfleisch liegt längst in der Salzlake und die Schinken, kleiner als in anderen Jahren, sind gut geräuchert. Auf ein Brot mehr oder weniger, so dachte auch ich, würde es nicht ankommen. Wir könnten auch ohne viel Mehl durch den Winter kommen.« Zustimmend nickten die Bauern, bei denen zu Hause es nicht anders aussah.

»Doch da habe ich mich geirrt. So wie ihr alle euch geirrt habt.« Peon machte eine unheilvolle Pause. Dann sprach er leise weiter. »Als mein Weib heute am Mittag mit der Köchin in die Vorratskammern ging, um eine Liste der Lebensmittel zu erstellen, kamen die Weiber schreiend und kreidebleich wieder heraus. Ich saß über den Büchern, wo mich nichts und niemand stören darf. Doch mein Weib stürmte in mein Kontor. Sie schrie und heulte. Warum? Das sah ich mit eigenen Augen, als ich ihr in die Speisekammer folgte – das Fleisch war über und über befallen mit winzigen Wanzen. Hunderte, nein: tausende fraßen sich durch die Schinken und aus dem Sauerkrautfass ergoss sich ein Strom grauer Wanzen, als ich den Deckel hob …«

Peons Worte gingen in dem plötzlichen Tumult unter. Die Bauern sprachen aufgeregt durcheinander, und Peon gelang es nur mit Mühe, die Männer zum Schweigen zu bringen.

»Das mag in deiner Wirtschaft zu Hause so sein, Peon«, griente der junge Bauer. Und sein Nebensitzer, ein feister Kerl, fügte hinzu: »Du wirst genug Gold auf der Seite haben, um deiner Familie Fleisch und Kraut bei uns zu kaufen.«

»Begreift ihr denn nicht? Glaubt ihr wirklich, dass diese Viecher nur in meine Vorratskammer eingefallen sind?« Peon schüttelte den Kopf. »Dann geht nach Hause. Seht selbst, dass es wohl keinen gibt, der nicht von dem Ungeziefer heimgesucht wurde. Sammelt eure Weiber ein, die sich flennend und kreischend am Marktplatz zusammengefunden haben. Und dann kommt wieder, ich wette mit euch um all meine Äcker, dass keiner von euch besser dran ist als ich.«

Einen Moment herrschte betroffenes Schweigen in der Schankstube. Dann stemmte sich der Bärtige hoch.

»Gut, ich gehe, auf deine Äcker bin ich schon lange scharf«, grinste er. Mit polternden Schritten verließ er den Schankraum. Erst waren es nur zwei Bauern, die seinem Beispiel folgten, doch schon wenige Minuten später hatte sich der Schankraum geleert. Zurück blieben nur Peon und der ratlos dreinschauende Wirt.

»Keine Angst, Zibol, die kommen wieder, du wirst deine Zeche bekommen«, sagte Peon und ließ sich auf der Bank am Ofen nieder.

Peon hatte recht. Keine Stunde später stürmten die ersten Bauern zurück in die »Weiße Feder«.

Lange saßen die Männer schweigend auf den Bänken und starrten in die Humpen. Dann und wann nahm einer einen Schluck, schüttelte den Kopf und starrte weiter vor sich hin. Peon ließ die Bauern in Ruhe. Er wusste, dass sie in den Köpfen erst ordnen mussten, was sie gesehen hatten. Schließlich, als alle wieder zurück waren, stand der Dorfsprecher auf.

»Ich habe es euch gesagt, Männer, es sieht nicht gut aus«, sagte er. »Mein Weib hat vorige Woche ein Gerücht aus dem Beginenhof mitgebracht, dem ich keinen Glauben schenken wollte. Eine der Kräuterfrauen sei aus den Ostgebieten zurückgekehrt und habe von ausgemergelten Kindern berichtet, von leeren Kornkammern und öden Feldern.«

Ein Raunen ging durch die Reihen. Dann sprang ein junger Bursche auf. »Das wird kein Gerücht sein! Warum sollte es in anderen Teilen Tamars anders aussehen, als bei uns?«

»So sehe ich das auch.« Peon ballte die Fäuste, als er weitersprach. »Wir können uns nicht darauf verlassen, dass unsere Freunde in anderen Dörfern uns helfen oder dass wir von Händlern Korn und Mehl kaufen können. Es wird nicht mehr lange dauern, dann hat niemand mehr etwas zu beißen.« Eine steile Falte grub sich in die Stirn des Dorfältesten. »Die Kornkammern werden leer sein, nicht einmal eine Maus wird sich satt essen können.«

»Das glaube ich nicht, Peon, eine Kammer ist bestens gefüllt.« Zibol trat hinter dem Tresen vor. Die mit Soße verschmierte Schürze spannte sich über dem prallen Bauch des Wirtes. »Oben auf der Burg haben sie bestimmt vorgesorgt. Bei Arbanor wird keiner Hunger leiden müssen.« Zibol leckte sich mit seiner rosa Zunge über die aufgeworfenen Lippen. Peon fuhr herum und starrte den Wirt an, als habe der ihm eben Freibier auf Lebenszeit versprochen.

»Zibol, alte Schnapsnase! Das ist das wahrste Wort seit Erfindung des Bieres. Arbanors Kellermeister sorgen stets dafür, dass mehr Lebensmittel auf der Burg sind, als der Hofstaat essen kann.« Peon grinste und schlug dem Wirt auf die Schulter.

»Dann essen wir vom königlichen Teller«, knurrte Zibol und seufzte wohlig. Die Männer griffen zu ihren Humpen und knallten sie zum Zeichen des Beifalles auf die Tischplatten. »Für jeden ein Bier auf Kosten der ›Weißen Feder‹!«, jubelte Zibol den Bauern zu.

Arbanor hatte Mühe, seine Beobachtungen jener Nacht für sich zu behalten. Wieder und wieder tauchten die monströsen Körper der Warthogs in seinen Träumen auf, wenn er endlich in einen unruhigen Schlaf gefallen war. Tagsüber gelang es dem König zwar, sich auf die dringendsten Regierungsgeschäfte zu konzentrieren und dann und wann verdrängten die Blicke auf Landkarten oder Zeichnungen neuer Waffen seine Befürchtungen. Doch die Sorge um das Wohl Tamars lastete auf ihm – und nicht einmal Ningun wagte, das Thema noch einmal anzusprechen. Arbanor ahnte, dass der Magier nichts wusste, was den Menschen helfen konnte, und so schwieg Arbanor auch gegenüber dem einzigen Menschen, der wie er die Invasion der Warthogs gesehen hatte.

Verdrängen aber konnten weder Ningun noch Arbanor die Not, die sich ankündigte – ein Blick aus den Fenstern der Burg genügte, um zu sehen, dass die Felder dürr waren. Zwei Wochen waren vergangen – zwei Wochen, in denen Arbanor wieder und wieder stumme Schreie ausgestoßen und Ankou verflucht hatte. Doch niemand konnte die dunkle Ahnung des Königs wahrnehmen, mit großer Disziplin ging er seinen Geschäften nach. Und nicht einmal dann, wenn er allein mit Desea war, ließ er sich anmerken, dass ihn eine schreckliche Vision plagte – Arbanor ahnte, dass er mit seiner Beobachtung nur Unruhe schüren würde. Und das, so viel wusste der König, war das Letzte, was die Menschen nun brauchten. Arbanor hoffte auf kluge Köpfe – und ganz im Stillen auch darauf, dass Ankou zu schwach wäre, um eine wirkliche Not über Tamar zu schicken.

Während die Männer über langen Listen brüteten, trafen sich Tizia und Desea beinahe täglich. Tizia hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, in den frühen Morgenstunden gemeinsam mit Alguien zur Burg zu kommen. Sie genoss die Stunden mit ihrer Schwester, die sich liebevoll um den kleinen Arrobar kümmerte.

»Sieh nur, er ist ein echter Kämpfer«, lachte Desea. Sie hockte auf dem Boden und ihr hölzernes Schwert krachte leise gegen den Spielzeugdegen des Jungen. Arrobar strahlte, als das Schwert seiner Tante zu Boden fiel. Der Kleine warf sich nach hinten und rollte vor Vergnügen auf dem weichen Lammfell hin und her.

»Du bist aber auch keine schlechte Kämpferin, Schwester.« Tizia sah von ihrer Stickarbeit auf. Desea beugte sich über Arrobar und kitzelte ihn so lange an seinem dicken Bäuchlein, bis der Junge die Ärmchen in die Luft streckte. Giggelnd wandte sich Desea zu ihrer Schwester um.

»Ich habe den Schreiner beauftragt, für Arrobar ein Holzpferd zu zimmern. Es wird Zeit, dass der junge Mann in den Sattel kommt.« Die Augen der Königin blitzten vor Vergnügen, als sie das erstaunte Gesicht der Schwester sah.

»Desea, du verwöhnst Arrobar«, schalt Tizia sie gespielt. »Er wird noch ein Ritter, dem Luxus mehr bedeutet als der Kampf.« Desea lachte laut auf. In diesem Moment schwang die Tür auf und Masa schlurfte herein. Seit sie allein für Deseas Wohlergehen zuständig war, schien die Last der Aufgaben ihre Schultern mehr und mehr zu beugen und die Königin wusste, dass die alte Amme sich mehr als einmal Kaja zurückgewünscht hätte – trotz aller Zwistigkeiten hatten die Frauen sich doch eingerichtet und die Arbeiten untereinander verteilt. Doch Kaja würde nicht mehr zur Burg zurückkehren und in stillen Stunden fragte Desea sich, wann sie von Masa Abschied nehmen musste.

Jetzt aber blitzten die Augen der Amme wie in früheren Zeiten, als sie so schwungvoll, wie die rheumatischen Glieder es eben noch zuließen, in die Stube trat.

»Alguien wünscht dich zu sprechen«, brummte Masa.

»Oh, möchte mein Gatte seinen Sohn sehen?« Tizia sprang auf und eilte zu Arrobar, um ihm die zerzausten Haare zu glätten.

»Nein, Alguien möchte mit der Königin sprechen«, brummte Masa. Desea zuckte zusammen und schickte einen unglücklichen Blick zu Masa. »Allein«, fügte die Amme hinzu und stemmte die Hände in die Hüften.

Tizia richtete sich langsam auf und seufzte. »Ach Desea, dann kümmere du dich um meinen Gatten. Ich gehe mit Arrobar hinaus in den Hof. Ein wenig Sonne wird ihm guttun.« Tizia hob ihren Sohn hoch und ging zur Tür. »Komm, kleiner Mann, wir wollen sehen, ob du heute ein Huhn fangen kannst«, sagte sie. Arrobar jauchzte bei der Aussicht auf die wilde Jagd nach dem Federvieh im Küchenhof.

Kaum waren Tizia und Arrobar gegangen, stürmte Alguien herein. Desea holte tief Luft und auch Masa straffte die gebeugten Schultern. Desea atmete tief und der Spalt zwischen ihren Brüsten hob und senkte sich in dem tiefdunkelgrünen Samtkleid. Doch die Königin schwieg und ihr Gesicht verriet nichts von den Gedanken, die ihr beim Anblick Alguiens durch den Kopf schossen.

»Ich muss mit der Königin sprechen«, sagte Alguien und verbeugte sich tief vor Desea, die in einem der beiden Sessel in der Fensternische Platz genommen hatte.

»Das sagtest du bereits«, knurrte Masa und verschränkte die Arme vor dem immer noch großen wogenden Busen.

»Ich muss sie alleine sprechen«, brummte Alguien. Missmutig wandte er sich zu der Amme um.

»Ich habe kein Geheimnis vor Masa«, sagte Desea. Ihre Stimme zitterte und sie konnte nur mit Mühe die Hände ruhig gefaltet im Schoß halten. Um nichts in der Welt wollte sie, dass Masa den Raum verließ – zu tief saß noch immer der Schock über Alguiens Angebot, an Arbanors statt einen Sohn mit ihr zu zeugen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das, was ich zu sagen habe, von einer Dienerin gehört werden soll«, entgegnete Alguien. Masa schnaubte und ging zwei Schritte auf den Ritter zu.

»Nun will ich dir mal eines sagen, bester Alguien«, hub die Amme an, und eine steile Falte bildete sich zwischen ihren Augen. »Ich kenne dich von Kindesbeinen an, ich bin es, die dir die schmutzigen Windeln gewechselt hat und die dich und deinen Bruder Honrado gefüttert und warm gehalten hat. Und nun willst du mich aus dem Zimmer schicken?« Masas Stimme brummte drohend.

Desea stand auf und hob beschwichtigend die Hände. »Ich bin sicher, Alguien meint das nicht so«, sagte die Königin, doch ein kleiner Zweifel schwang in ihren Worten mit. Alguien riss die Augen auf und starrte Masa an.

»Aber Masa, entschuldige, das war so nicht gemeint, ich wollte nicht …«, stammelte er.

»Ich bin noch nicht fertig«, rief die Amme und gebot dem Ritter mit einer harschen Handbewegung zu schweigen. Desea ließ sich in den Sessel fallen, als Masa weitersprach.

»Was auch immer zwischen dir und unserer Königin vorgefallen sein mag, Alguien, das geht mich nun wirklich nichts an. Doch glaub nicht, ich sei ein dummes Weib, nur weil ich eine stattliche Anzahl an Jahren zähle und weil ein Rücken sich krümmt unter der Last der Zeit. Mein Kopf ist völlig klar«, rief Masa und tippe sich mit dem Zeigefinger an die runzlige Stirn.

»Ich merke wohl, dass etwas zwischen dir und Desea steht. Seit Wochen schleichst du hier herum, Ritter Alguien, ziehst ein Gesicht, als ob du eine Kröte verschluckt hättest und Desea windet sich innerlich vor Schmerz, sobald du auch nur als Besucher angekündigt wirst.« Beide, Desea und Alguien, senkten die Köpfe, als sie Masas Worte hörten.

»So kann es nicht weitergehen. Ihr seid erwachsene Menschen und solltet euch daran erinnern, dass ihr nicht nur Desea und Alguien, nicht nur die Gemahlin und der beste Freund Arbanors seid. Nein, ihr seid die Königin von Ahendis und einer der wichtigsten Ritter des Reiches. Also reißt euch verdammt noch mal zusammen und benehmt euch wie erwachsene Menschen.«

Masa stemmte die Hände in die Hüften. Desea starrte vor sich hin und Alguien senkte betreten den Kopf. Beide fühlten sich wie Kinder, die beim unerlaubten Naschen von Keksen ertappt worden waren.

»Mein Alter wird es mir erlauben, euch einmal im Leben etwas zu befehlen«, knurrte Masa. Nur schwer konnte sie sich zurückhalten, um nicht laut auszusprechen, dass sie sehr wohl wusste, welche Mauer zwischen Desea und Alguien stand. »Also gebt einander die Hand und vertragt euch!« Masa gab Alguien einen Schubs, bis der direkt vor Desea stand. Die Königin seufzte, dann streckte sie dem Ritter ihre Hand entgegen.

»Masa hat recht, begegnen wir uns wieder wie einst«, sagte sie. Alguien schlug ein und drückte Deseas Hand. Ein heißer Schauer lief ihm über den Rücken, als er ihre Haut an seiner spürte. Doch der Ritter ließ sich nichts anmerken. Alguien räusperte sich und ließ sich auf Deseas Nicken hin in dem ihr gegenüberstehenden Sessel nieder.

»Nun, da du so klare Worte gesprochen hast, Masa, solltest du uns einen heißen Tee bringen lassen«, sagte Desea. Aufmunternd sah sie die alte Amme an. Die knurrte etwas Unverständliches, hantierte hinter der ersten Tür und war einen Augenschlag später mit einem Tablett wieder zurück. Rasch goss sie die dampfende Flüssigkeit aus der Kanne in zwei Becher und stellte sie polternd auf den mit Intarsien verzierten Tisch.

»So plump werdet ihr mich nicht los, ich spüre wohl, dass mich dieses Gespräch etwas angehen könnte«, knurrte die Alte.

»Vielleicht hast du gar nicht so Unrecht, Masa«, entgegnete Alguien. Der Ritter pustete in seinen Becher, sodass eine kleine Dampfwolke aufstieg. Dann trank er vorsichtig einen kleinen Schluck des herben Tees. Desea atmete auf. Zwar hatte sie Alguien eben die Hand gereicht, doch diese Geste genügte nicht, um die Worte, welche Alguien ihr gegenüber gesprochen hatte, ein für alle Mal aus ihrem Herzen zu verbannen. So war sie nicht traurig darüber, als Masa sich nun einen Holzstuhl holte und sich ihnen gegenüber an den Tisch setzte.

»Ich will gar nicht lange und mit beschönigenden Worten drumherum reden«, setzte Alguien schließlich zu sprechen an. »Auch wenn du Guarda Oscura selten verlässt, Desea, wird es dir nicht entgangen sein, dass die Felder alles andere als in gutem Fruchtstand sind.«

Desea nickte und ließ den Blick zum Fenster schweifen, von wo aus sich die Landschaft bis zum Horizont erstreckte. Natürlich war auch ihr aufgefallen, dass die Kornfelder, welche sonst um diese Zeit des Jahres im Wind hin und her wogten und deren Halme die prallen Fruchtstände kaum mehr tragen konnten, von der Burg aus mickrig und dünn aussahen.

»Die Ernte ist verdorben, das ist längst kein Geheimnis mehr. Die letzten Vorräte sind aufgebraucht, denn keiner der Bauern hat mit einem solch üblen Sommer gerechnet. Niemand weiß, wer oder was die Felder verwüstet hat, doch sobald der Winter kommt, werden die Menschen in Albages Hunger leiden, wie niemals zuvor seit Beginn der Aufzeichnungen durch den Geheimbund.«

Erschrocken schlug Desea die Hand vor den Mund. Sie dachte an Vater und Mutter, an die fetten Schinken, die würzigen Würste und vor allem an das noch dampfende Brot, welches die Mutter dick mit Butter bestrichen hatte, um es den Töchtern zum Abendmahl zu servieren.

»Aber es gibt doch Fleisch, Alguien«, sagte die Königin.

»Natürlich gibt es das, wenn die Tiere fett genug sind, dass aus dem Schwein ein guter Schinken wird. Doch nicht einmal das Vieh hat genug Futter. Und wenn du jetzt an die Hühner denkst und ihre Eier – die legen genauso wenig welche, wie die Kühe kaum mehr Milch geben. Das Heu ist auch verdorben und das bisschen Stroh, was die Bauern aus den vertrockneten Halmen machen können, reicht gerade mal, um die Ställe auszulegen.«

»Weiß Arbanor davon?«, fragte Desea. Ihre Hand zitterte, als sie nach dem Teebecher langte.

»Natürlich. Doch seit Wochen schweigt er. Wer weiß, was unseren König umtreibt. Weder mir noch meinem Bruder Honrado, der viel mehr Zeit mit ihm verbringt als ich, werden schlau aus Arbanor.«

»Er wird wissen, was zu tun ist«, sagte Desea leise, als wolle sie sich selbst Mut zusprechen.

»Sicher. Doch alleine wird auch er wenig ausrichten können«, sagte Masa. Alguiens Kopf fuhr herum.

»Was weißt du von der Sache, Masa?«

»Mehr, als dir lieb ist«, sagte die Amme. »Die Weiber im Dorf sind aufgebracht. Ihr kennt sie nicht und Desea ist viel zu lange schon auf der Burg, um noch zu wissen, wie die Dinge in Albages liegen. Aber jedes Mal, wenn ich auf dem Markt oder im Beginenhof bin, werden die Gesichter der Frauen länger und ihre Zähne spitzer mit jeder Bemerkung, die sie machen. Keine weiß so recht, was der Winter bringen wird und wie sie ihre Kinder über die kalte Zeit bringen sollen.«

»Aber Albages hat doch fähige Händler. Wenn ich es bei meinen Studien des Rechtes von Ahendis, welche freilich noch ganz am Anfang sind, richtig verstanden habe, so besteht doch seit Dekaden ein Handelsabkommen zwischen Albages und anderen Dörfern, verteilt in alle Provinzen des Reiches.«

Alguien nickte, doch in seinen Augen spiegelte sich Sorge. »Sicher gibt es diese Abkommen. Nur mit diesen Verträgen ist es den Händlern gestattet, Waren von einem Landesteil in den anderen zu bringen. Das gilt für Spitzen und Stoffe genau so wie für Holzpfeifen, Gewürze und alle anderen Lebensmittel.«

»Also ist es doch ein Leichtes, diese Händler über ihre Gildemeister zusammenzurufen und nach der Ermittlung des Bedarfes ausreichend Korn und Dörrfleisch für die Menschen in Albages zu ordern. Ich werde mich bei Arbanor dafür verwenden, dass er aus seiner Privatschatulle einen großen Teil der Kosten übernimmt, sodass den Menschen keine unermesslich hohen Ausgaben drohen.«

Masa nickte anerkennend und auch Alguien konnte seine Verblüffung über die beinahe männlichen Gedankengänge der Königin kaum verbergen. Dennoch schüttelte der Ritter den Kopf.

»Die Überlegung ist brillant, Desea. Doch all das wird nichts nützen. Seit Tagen treffen immer mehr Boten in Guarda Oscura ein, die schlechte Nachrichten aus allen Gebieten senden. Überall in Tamar scheint dasselbe, was auch immer es war, dafür gesorgt zu haben, dass die Ernte miserabel wird. Kein Lord, der nicht wegen der drohenden Hungersnot eine Notiz an Arbanor sandte, kein Bote, der nicht ohne schlechte Nachrichten zu ihm kam.«

»Aber davon hat mir Arbanor nichts gesagt!«, rief Desea.

»Ich nehme an, er will dich mit solchen Dingen schonen, du hast doch ganz andere Sorgen«, sagte Masa leise und legte Desea beruhigend die Hand auf die Schulter.

»Wie können meine winzigen Probleme vor denen des Volkes stehen? Arbanors Rücksichtnahme in allen Ehren, aber ich bin nicht nur seine Frau, ich bin auch die Königin dieses Reiches.«

»Und als eben jene solltet Ihr den Frauen des Dorfes einen Besuch abstatten. Ich will Euch verschonen mit all den Gerüchten, welche die Marktweiber verbreiten, doch ein Besuch der Landesmutter wird die Frauen beruhigen«, ergänzte Alguien.

»Ich danke dir, dass du mich ins Vertrauen gezogen hast«, sagte Desea. In diesem Moment spürte sie fast so etwas wie die Freundschaft, welche sie einst mit dem Ritter verbunden hatte. Rasch sprang sie auf.

»Masa, bring mir meinen Umhang und lass den kleinen Wagen anspannen. Noch ist es früh genug am Tage. Wir brechen sofort auf«, sagte Desea und hielt Alguien die Hand hin.

»Bitte sage Arbanor, dass ich bald zurück bin. Und richte Tizia aus, dass Arrobar und sie gern hier auf mich warten können.« Alguien verneigte sich und eilte davon. In wenigen Minuten musste er bei Arbanor sein, der ihn und Honrado zu einem vertraulichen Gespräch gebeten hatte. Worum es ging, wusste der Ritter längst – gemeinsam mit Ningun hatte er in den Archiven sämtliche Karten Tamars, in denen Anbaugebiete verzeichnet waren, in das Studierzimmer gebracht.

Die Kutsche rumpelte über das Kopfsteinpflaster. Desea schob den Samtvorhang zur Seite und blickte durch das Fenster. In einem Hauseingang stand ein altes Weiblein vor einem wackeligen Holztisch, auf dem sie verschrumpelte Kartoffeln feilbot. Drüben beim Brunnen steckten ein halbes Dutzend Frauen die Köpfe zusammen. Und auf den Treppenstufen zur »Weißen Feder« lungerten zwei Knaben, deren Ärmchen wie dünnes Astwerk aus den überweiten Hemden ragten. Die Bäuche der Kinder waren aufgebläht und schienen so gar nicht zu ihren ausgezehrten Körpern zu passen. Desea schlug die Hand vor den Mund.

»Masa, warum hast du mir nicht viel früher gesagt, wie schlecht es um die Menschen in Albages steht?«

Die Amme senkte den Kopf. »Ich wollte dich nicht beunruhigen, schließlich gilt dein ganzes Denken und Fühlen dem Thronfolger, den du zu empfangen hoffst.«

»Masa, das eine hat doch mit dem anderen nichts zu tun«, seufzte Desea.

Die Kutsche rumpelte am Haus ihrer Eltern vorbei. Die Vorhänge in der Küche waren beiseitegeschoben und die Königin konnte einen kurzen Blick nach innen erhaschen. Mit gebeugtem Rücken stand eine grauhaarige Frau am Tisch.

»Wie alt Mutter geworden ist«, schoss es ihr durch den Kopf. Seit Wochen hatte sie die Eltern nicht gesehen, nur hin und wieder kamen Briefe. Lopaz plauderte über die Nachbarinnen und die neuen Kleider, die sie sich mit dem Geld ihrer Töchter nun kaufen konnte. Und sie beschrieb die Aufträge von Tasnar so genau, als wäre sie selbst der Steinmetz. Kein Wort aber hatte die Mutter über ihre Gefühle verloren – doch der kurze Blick auf sie hatte Desea genügt, um ihr alles zu sagen.

»Wir werden so schnell wie möglich meine Eltern besuchen«, sagte sie zu Masa. Die nickte und klopfte dann an das Holz. Der Kutscher wandte sich um.

»Bring uns zu den Beginen«, rief Masa und, zu Desea gewandt, sagte sie: »Dort werden wir an der richtigen Adresse sein.«

Wenig später passierte das Gefährt die Holzzäune des Beginenhofes. Kleine Hütten drängten sich um einen runden Platz, an dessen einem Ende Desea einen Brunnen sah. Aus vielen Kaminen stieg Rauch auf. Die meisten Türen waren geschlossen, doch als die Kutsche mit lautem Wiehern der beiden Rappen zum Stehen kam, öffnete ein Weib nach dem anderen die Tür ihrer Hütte. Still sahen sie zu, wie der Kutscher vom Bock sprang und den Pferden die Hafersäcke vor die Mäuler hing. Masa stieß die Kutschentüre auf und kletterte hinaus.

»Masa, schön, dich zu sehen!«, rief eine Dicke und watschelte über den Hof.

»Gorda!« rief Masa und breitete die Arme aus. Die prallen Wangen der Frau glühten, als sie Masa in die Arme schloss.

»Was führt dich zu uns, liebe Masa?«

Anstelle einer Antwort deutete die Amme auf die Kutsche. Der Kutscher hielt Desea den Arm hin, als die Königin hinauskletterte.

Gorda sperrte den Mund weit auf. Dann besann sie sich und verbeugte sich. Die Beginen taten es ihr nach. Langsam näherten sich die Weiber der kleinen Gesellschaft.

»Ich grüße Euch.« Desea neigte leicht den Kopf. Dann wandte sie sich zu Masa um.

»Willst du mir deine Freundin nicht vorstellen?«

»Das ist Gorda, die beste aller Heilerinnen unter den Beginen«, sagte Masa. Desea streckte der Dicken die Hand hin. Gorda zögerte einen Moment, dann legte sie ihre pralle Hand in die der Königin.

»Es freut mich, dich kennenzulernen«, sagte Desea. Wieder schoss der Frau die Röte in die Wangen.

»Gorda lebt seit ihrer Jugend bei den Beginen. Ihre Mutter war eine von uns, doch als sie mit Gorda schwanger ging, kurz vor der Niederkunft, besann sich ihr Vater und nahm die Tochter wieder auf dem Hof auf.«

»Kann Gorda das nicht selbst erzählen?«, fiel Desea der Amme mit gespieltem Tadel ins Wort.

»Doch, kann ich«, antwortete die Dicke und lächelte breit.

»Mein Großvater holte meine Mutter zurück, trotz der Schande, die ein uneheliches Kind in seinen Augen bedeutete. Vielleicht war es ihm recht, dass meine Mutter aus dem Kindbett nicht wieder aufstand. Er hat jedenfalls, so erzählten es meine Brüder, keine Träne an ihrem Grab vergossen. Dafür zog er mich auf, als wäre ich seine Tochter und nicht nur die Enkelin. Und dann geschah, was wohl in den Lebenslinien von einer wie mir vorgezeichnet ist.«

Gorda schwieg einen Moment und erst, als Desea aufmunternd nickte und Masa ihr einen Schubs gegen die Schulter gab, sprach sie weiter.

»Mein Großvater nahm mich überallhin mit, sogar in die Schänken. In einer Nacht in der ›Weißen Feder‹ saß er mit einem Händler zusammen. Ich erinnere mich noch an seinen Bart und seine stinkenden Zähne. Als ich eine Notdurft verspürte und nach draußen ging, folgte mir der Kerl. Der Rest ist eine Geschichte, wie sie vielen von uns geschehen ist. Ich wurde schwanger und mein Großvater jagte mich vom Hof.« Gorda senkte den Blick, doch Desea streichelte ihr über die Arme.

Wie auf ein Stichwort hin sauste in dem Moment ein Mädchen, keine fünf Jahre alt, in groben Holzpantinen über den Hof, drängte sich durch die Weiber und presste sich an Gordas Schürze.

»Und das ist also das Vermächtnis des Händlers«, schlussfolgerte die Königin.

Gorda lächelte. »Ja, das ist Juela.« Das Kind lugte hinter der Schürze hervor.

»Wie hübsch sie ist«, sagte Desea und strich dem Mädchen über die rotblonden Locken.

»Aber ihr seid gewiss nicht gekommen, um euch meine nichtige Geschichte anzuhören«, sagte Gorda und nahm Juela auf den Arm. Dann wandte sie sich um. Masa und Desea folgten ihr zusammen mit den anderen Weibern und zwei Dutzend Kindern zur größten Hütte.

Im Versammlungsraum brannte im Kamin ein Feuer. Rasch wurden neue Scheite nachgelegt und bald loderten kräftige Flammen. In den Ecken des Raumes stiegen würzige Rauchsäulen aus kleinen Schalen auf. Der Duft erinnerte Desea an einen Waldspaziergang. Als sie einen Schluck aus dem Becher nahm, den Gorda ihr hingestellt hatte, seufzte die Königin. Die Honigmilch ließ sie ruhig werden. Fast konnte Desea es genießen, hier unter den Beginenweibern zu sitzen. Gerne hätte sie den Alten zugehört, wenn diese ihre Geschichten erzählten. Doch die beobachtenden Blicke Gordas und ihren Freundinnen erinnerten die Königin an den Grund ihres Kommens.

»Frauen, ich danke euch für diesen herzlichen Empfang. Habt Dank auch für die Milch, die ich mit großem Genuss trinke. Und dieser ist umso größer, da ich weiß, wie viel Wert Milch in diesen Tagen hat.« Desea hatte sich erhoben und die Weiber lauschten den Worten der schönen Frau.

»Guarda Oscura mag zwar hoch über Albages auf dem Berg thronen, doch bleibt uns nicht verborgen, welche Probleme die Menschen haben. Mein Herz blutet, wenn ich die dürren Felder sehe, und meine Augen füllen sich mit Tränen, wenn ich an die Kinder denke, deren Mägen vor Hunger knurren und deren Ärmchen immer dünner werden.« Deseas Blick wanderte zu Gorda, auf deren Schoß die kleine Juela saß und sich an die üppige Brust ihrer Mutter drückte.

»Ich bin gekommen, um euch die Hilfe des Königs anzubieten. Die gute Masa hat mich hergeführt und ich bin gerne gekommen«, sagte die Königin und ließ den Blick über die Gesichter der Weiber gleiten. »Ihr seid es, die das Wissen bewahren. Und ihr seid es, die mir sagen können, wie die Menschen leben und was unser König Arbanor tun kann, um die Not im Land zu mindern.« Desea nickte zum Zeichen, dass sie alles gesagt hatte. Fragend sah sie von einem Weib zum nächsten. Die Alten starrten die Königin mit großen Augen an. Die Jüngeren senkten die Blicke. Schließlich schob Gorda ihre schlafende Tochter sanft auf den Schoß ihrer Nebensitzerin und erhob sich.

»Königin Desea, es ist eine Ehre für uns, dass Ihr unseren Rat sucht«, begann die dicke Frau zu sprechen. Anfangs klangen ihre Worte noch unsicher, doch von Satz zu Satz wurde ihre Stimme immer klarer.

»Es ist gut, dass wir uns auf unseren König verlassen können. Lang lebe Arbanor!«, rief Gorda. Die Frauen stimmten in den Ruf ein. Desea nickte und als es wieder still in der Versammlungshütte war, straffte Gorda die Schultern und begann erneut zu sprechen.

»Die Vorratskammern in ganz Albages sind leer und mit jedem Tag, an dem der Wind kälter bläst, werden die Frauen ängstlicher. Keine weiß, wie sie ihre Familie über den Winter bringen soll. Sicher, die meisten kennen sich aus in der Lagerhaltung und kaum ein Weib gibt es in Albages, das nicht gut zu wirtschaften verstünde. In normalen Jahren ist es kein Problem, mit den Vorräten über den Winter zu kommen. Nicht nur das, die meisten Hausfrauen lagern mehr Dörrfleisch und Kraut in den Fässern, als ihre eigene Familie und ihre Angestellten essen können. Kaum ein Haus in Albages, das nicht einen besonderen Vorrat für Bettler und Wanderer bereithält, die des Weges kommen.« Gorda stemmte die Hände in die Hüften.

»Albages ist ein beliebter Rastplatz für all diese Gestalten. Nein, war es, denn seit Wochen ist auch bei uns nichts zu holen und im ganzen Land sieht es nicht anders aus. Überall im Reich leiden die Menschen Hunger und die, die es am härtesten trifft, sind die Kinder und Alten, die ohnehin schwach sind.«

Eine alte Begine brummte zustimmend. Desea sah die knorrigen Finger der Alten, die dürren Hände, die viel zu schmalen Arme.

»Was aber tun die Menschen, um nicht am Hunger zugrunde zu gehen?« Deseas Frage war ehrlich gemeint, dennoch entging ihr nicht der Spott, der in den Augen zweier junger Frauen aufloderte. Doch Gorda antwortete mit ernstem Gesicht.

»Viel können sie nicht tun. Das wenige Korn, das sie aus den Ähren gewinnen konnten, langt nicht einmal für einen Sack Mehl. Und die meisten Bauern haben heuer gar nichts zur Mühle gebracht. Die paar Körner, die an den Halmen hingen, waren faul und nicht zu gebrauchen. Sicher, die meisten haben Hühner in den Gärten und nicht wenige stellen Kühe und Ziegen unter. Doch das Federvieh will keine Eier legen und die Milch ist dünn wie Wasser. Wie sollte es auch anders sein, wenn selbst das Vieh kaum etwas zu fressen hat?

»Ich will Euch am Beispiel der Frau des Tuchhändlers berichten, wie es in den Küchen im Dorf aussieht«, sagte Gorda. Als die Königin zustimmend nickte, fuhr sie fort:

»Das Haus des Tuchhändlers ist eins der größten in Albages. Ihr kennt es sicher, es ist jenes am großen Platz, das sogar zwei Stockwerke hat. Unten im Laden lagern die Stoffe, Gemmen und Nadeln, oben wohnt die Familie.« Die Frauen lauschten gebannt, als ihre Freundin mit vielen Gesten und fester Stimme berichtete.

»Das halbe Haus des Tuchhändlers ist unterhöhlt. In einem kühlen Keller lagert seine Frau die Lebensmittel. Damit ist ihr Haushalt bessergestellt als viele andere im Dorf, denn nur wenige haben die Möglichkeit, ihre Schinken in kühlen Kellern aufzubewahren. Wie auch immer, selbst die Kinder dieses reichen Mannes sehen nun aus, als wären ihre Glieder aus dürren Ästen an die kleinen Leiber angesteckt worden. Längst ist das Korn aufgebraucht und sogar solch feine Damen wie die Frau des Tuchhändlers ziehen des Morgens auf die Wiesen. Mit Löwenzahn, Bucheckern und, wenn sie Glück haben, ein paar Pilzen und Beeren kommen sie heim. Doch die Weiber müssen Tag für Tag weiter wandern, um Essbares zu finden. Wie viele kommen mit leeren Körben zurück – und die wenigen, die Glück hatten, finden nicht viel mehr als Brennnesseln und ein paar schlappe Kamillenblüten. Ihr könnt Euch vorstellen, Majestät, dass die Suppe, welche sie daraus bereiten, nicht nahrhaft ist.«

Gorda verzog das Gesicht. »Und die Kinder werden von Tag zu Tag weniger. Das kleinste des Tuchhändlers, ein gerade zwei Jahre alter Bub, ist seit mehr als zwei Wochen nicht aufgestanden, weil seine Beine ihn nicht mehr tragen können. Und nun ist zum Hunger auch noch ein Fieber gekommen …«

Gorda schluckte. Dann wischte sie mit den Händen durch die Luft. Sie hatte nichts mehr zu sagen. Langsam ging sie zu ihrem Platz zurück und drückte ihre Tochter an sich.

Schweigen breitete sich aus. Jede Frau hing ihren Gedanken nach und selbst die Königin, die mit großer Aufmerksamkeit dem Bericht gefolgt war, hielt den Kopf gesenkt. Das rasselnde Husten eines alten Weibes durchschnitt schließlich die Stille. Desea stand auf.

»Ich danke euch für eure Offenheit und eure Gastfreundschaft. Ich verspreche euch, König Arbanor wird helfen«, sagte sie. Dann nickte sie Masa zu. Die Amme stand auf und die Beginen taten es ihr nach. Als Desea und Masa zur Kutsche zurückgingen, blickten die Beginen ihnen schweigend nach. Gorda lächelte, als das Kind an ihrem Rock zupfte. Rasch nahm sie die kleine Juela auf den Arm. Das Kind winkte der Kalesche hinterher und Gorda spürte, dass sie eine winzige Hoffnung in sich trug.

Kaum ratterte die Kutsche durch das obere Burgtor, sprang die Königin aus dem Wagen.

»Willst du dich nicht wenigstens umziehen?«, rief Masa ihr hinterher, doch Desea winkte ab und hastete über den Hof. Kopfschüttelnd sah die Amme ihr nach, als sie an den Wachen vorbei ins Hauptgebäude stürmte. Atemlos erreichte Desea die schmale Tür, die sich hinter einer im Nebengang zu den Empfangsräumen in einer Nische aufgestellten Ritterrüstung befand. Desea schlüpfte zwischen dem Ritter aus Blech und der Steinmauer in die Nische. Mit zitternden Fingern tastete sie nach dem Griff und zog daran. Beinahe lautlos glitt die auf den ersten Blick aus Stein gemauerte Wand zur Seite. Desea schlüpfte durch die enge Öffnung. Beinah verfing sich ihr Umhang in der Holztür, als sie in Arbanors Offizium hinter einem schweren Vorhang stand. Nicht Eingeweihte sahen nur das lebensgroße Gemälde eines sich aufbäumenden Hengstes, doch der Vorhang, der das Gemälde umrahmte, verdeckte die Geheimtür.

»Das ist Kokolores und das weißt du«, hörte Desea den König rufen. Arbanor schlug mit der Faust auf den Eichentisch, sodass ein Zinnkelch umkippte und klappernd auf den Steinboden fiel.

»Was heißt hier Kokolores, wir können mehr Kampfgeräte bauen und das in kürzerer Zeit«, erwiderte Alguien. Desea erkannte seine Stimme und auch die seines Zwillingsbruders Honrado, der sich nun in das Gespräch einmischte.

»Arbanor, Alguien, wem nützt es, wenn ihr gegeneinander in Rage geratet? Lassen wir uns doch Zeit mit der Entscheidung, warten wir, bis wir Nachricht von den Lords haben. Ohne konkrete Zahlen, wie viel Erz sie uns bis zum Frühjahr liefern können, machen die Planungen keinen Sinn.«

Honrado sprach mit ruhiger Stimme. Desea hörte, wie Arbanor die Luft einsog. Alguien hustete. Wieder sprach der König: »Ich bleibe bei meiner Meinung, dass es keinen Sinn macht, hunderte Männer abzustellen, die Wochen und Monate nur mit dem Bau der Kampfmaschinen beschäftigt sind. Schön und gut, wenn diese Arbeit die Soldaten übernehmen, aber wir können und dürfen die Bauern und Handwerker nicht abziehen. Sie werden an ihren Plätzen gebraucht, umso mehr, da die diesjährige Ernte ein Fiasko ist. Das Volk kann keine zusätzlichen Aufgaben gebrauchen.«

»Du willst die Menschen schonen? Bitte, Arbanor, überlege dir, was du sagst. Wenn Ankou zuschlägt, werden wir jeden verfügbaren Mann benötigen«, sagte Alguien.

»Ich muss meinem Bruder recht geben, im Falle eines Krieges muss aus jedem Bauern ein Soldat werden«, ergänzte Honrado.

»Im Falle eines Krieges, ja, dann kann und werde ich nicht auf die Hilfe des Volkes verzichten. Noch aber ist es nicht so weit«, sagte Arbanor barsch. »Ankou wetzt die Messer, aber scharf bekommen hat er sie noch nicht.« Wieder schlug Arbanor mit der Faust auf den Tisch. Einen Moment lag die Stille wie Blei im Raum. Dann räusperte sich Honrado.

»Wir haben noch in den Stallungen zu tun, Arbanor«, sagte er schließlich. »Aus dem Osten sind neue Mustersättel eingetroffen, die mit Schutzschilden ausgestattet sind, wir sollten sie noch heute in Augenschein nehmen, um sie möglicherweise rasch bei den Sattlern in Auftrag geben zu können.«

»Ich werde nachkommen, sobald ich diese Papiere durchgesehen habe«, antwortete der König. »Lasst den schwarzen Hengst mit einem dieser Panzer satteln, ich will ihn selbst reiten.«

Desea hörte, wie Alguien und Honrado zur Tür gingen. Nachdem das schwere Portal ins Schloss gefallen war, trat sie hinter dem Vorhang hervor. Arbanor hörte das Rascheln ihres Kleides und drehte sich um. Seine Augen strahlten, als er Desea sah. Er breitete die Arme aus und Desea war mit wenigen Schritten bei ihm. Sie schmiegte sich an ihn, legte das Ohr an jene Stelle, an der sie das Herz ihres Mannes am lautesten schlagen hörte, atmete den geliebten Geruch ihres Mannes ein und schloss die Augen.

Arbanor vergrub sein Gesicht in Deseas Haar. Ihm war, als bliebe die Zeit stehen. Ankou, Rüstungssättel und die Erzlieferungen – alles war in diesem Moment weit weg. Lange standen sie eng umschlungen. Schließlich hob Desea den Kopf. Zärtlich sah Arbanor ihr in die blitzenden Augen.

»Du kommst doch nicht nur, um dich in meine Arme zu werfen?«, scherzte er. Desea lächelte.

»Wie gut du mich kennst! Ich will dich nicht stören und dir nichts von deiner kostbaren Zeit stehlen, doch was ich zu sagen habe, duldet keinen Aufschub.« Eine sanfte Röte überzog Deseas Wangen.

»Nicht einmal bis zum Abend kann es warten?« Zärtlich strich Arbanor ihr eine Locke aus der Stirn, die sich beim schnellen Lauf aus der kunstvoll gesteckten Frisur gelöst hatte.

»Arbanor, ich komme eben aus dem Dorf«, platzte Desea heraus. »Ich war bei den Beginen und ich habe nichts Gutes gehört.« Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus, als sie Arbanor schilderte, in welcher Lage die Menschen waren. Beinahe Wort für Wort wiederholte sie Gordas Erzählung und vergaß auch nicht, die kleine Juela zu erwähnen. Desea war ganz außer Atem, als sie am Ende des Berichts angelangt war.

Arbanor legte den Arm um Deseas Schulter. Gemeinsam traten sie ans Fenster und blickten ins Tal. Die Sonne schmiegte sich bereits an den Horizont und von Osten her kroch die Dämmerung über das Land.

»Ich habe geahnt, wie schlimm es steht. Doch dass es bereits so schlimm ist, wusste ich nicht.« Arbanor schluckte trocken.

»Wir müssen den Menschen helfen«, flüsterte Desea. Unten in Albages flammten die ersten trüben Talglichter in den Fenstern auf.

»Ich werde ihnen helfen, was für ein König wäre ich, wenn ich es nicht täte? Unsere Kornkammern sind gut gefüllt. Wir haben Vorräte, die eigentlich für Gäste gedacht sind und für den Fall, dass rund um die Burg das Heer Stellung beziehen muss. Nichts spricht im Moment dafür, dass wir viele Soldaten zu verköstigen haben.«

»So können doch die Menschen aus Albages und anderen Dörfern das Korn bekommen?«, fragte Desea.

»Sicher können sie das. Was sollen wir, die wir nicht am Hunger leiden, weil unsere Köchinnen uns stets und Tag für Tag fette Speisen bereiten, das Getreide lagern? Wir werden schon unser Auskommen haben, aus welchen Quellen die Küchenweiber auch immer unser Essen beziehen.« Arbanor strich Desea über das Haar.

»Ich habe eine kluge Frau. Und dazu noch eine, die eine echte Landesmutter ist.« Stolz und doch ein wenig verlegen blickte Desea zu ihm auf. Sie wusste, dass Arbanor gleich am nächsten Tag dafür sorgen würde, dass Ochsenkarren um Ochsenkarren mit Säcken beladen und ins Dorf hinabgeschickt würde.

»Und ich habe einen guten Mann«, flüsterte sie und drückte Arbanor einen Kuss auf die Wange.

Mürrisch kratzte Alguien mit dem Daumennagel die Maserung des Holzes nach. Der Ritter hockte in der »Weißen Feder«, vor sich einen Humpen Bier. Die Stimmen der Bauern und Handwerker drangen nur gedämpft in sein Bewusstsein. Fast zwei Wochen waren vergangen, seit Ochsenkarren um Ochsenkarren die Getreidevorräte Arbanors hinaus ins Land gekarrt hatten. Jubelnd hatten die Menschen alle Wagen empfangen und sich zum ersten Mal seit Langem satt essen können. Die Angst vor dem Hungertod war einer stillen Zuversicht gewichen und aus den Gesprächen, die Alguien bei seinen Besuchen in Albages aufschnappte, klang die Liebe zum König und das Vertrauen, dass Arbanor das Volk durch diese schwere Zeit würde leiten können.

Doch mit jedem Tag, da die Nächte länger und die Luft kälter wurden, hatte sich Alguiens Stimmung verschlechtert. Die Hoffnung, welche die Menschen von innen zu wärmen schien, erreichte sein Herz nicht. Und auch jene Sorge, dass die Vorräte aus dem königlichen Speicher in wenigen Tagen aufgebraucht sein würden, drang nur wie ein leichter Nebel in Alguiens Kopf. Seine Gedanken kreisten um jene Frauen, die, seit er sie zum ersten Mal erblickte, sein Leben verändert hatten.

»Zum Schlechten«, wie er jetzt vor sich hinbrummte. Alguien nahm einen tiefen Schluck. Bitter rann das Bier seine Kehle hinunter und schien der Galle, welche er seit dem frühen Morgen spucken könnte, gute Gesellschaft zu leisten. Mit einem Fingerzeig bedeutete er Zibol, ihm einen neuen Humpen zu bringen. Wortlos knallte der Wirt den Becher vor dem Ritter auf den Tisch und ritzte einen weiteren Strich neben Alguiens Namen auf das Brett.

»Ich werde meine Zeche schon zahlen, alter Geizhals«, schnauzte Alguien. Zibol zuckte zusammen und trollte sich hinter den Tresen. Sollte der hohe Herr sich doch am Gebräu und seinen Grübeleien verschlucken, dieser eingebildete Fatzke würde ihm noch die Stimmung in der Schänke und damit die Gäste vertreiben.

Alguien zog die Nase hoch und starrte auf die Tischplatte. Die Maserung des Holzes, getränkt von Bierpfützen und gebeizt in langen Jahren von den schwitzenden Händen der Trinker, verschwamm vor seinen Augen, bis er nur noch das Gesicht seiner Frau Tizia und das von Desea zu sehen schien.

Sein Herz klopfte schneller und die bittersüße Sehnsucht nach den Frauen mischte sich mit der galligen Wut, die ihm die Kehle hinaufkroch. Seit Wochen hatte er nicht mehr neben Tizia gelegen. Hatte er nach der Geburt Arrobars etwa nicht lange genug Rücksicht geübt? Wieder und wieder hatte Tizia ihn fortgeschickt, wenn er ihre Kammer betreten wollte. Und dann die mitleidig lächelnden Gesichter ihrer Damen, die ihn schon an der Tür zum Schlafgemach abpassten und ihn fortschickten mit den Worten, der Gnädigen sei nicht wohl.

Einige Tage, ja Wochen sogar, hatte er seine Wünsche ignoriert. Doch schließlich war auch er nur ein Mann. So hatte er Trost und Erleichterung bei den jungen Mägden gesucht. Mädchen, die gerade ihr Elternhaus verlassen hatten und bei ihm ihre erste Stellung antraten. Doch zwischen die giggelnden Gesichter der Mädchen hatte sich immer wieder das Antlitz der Königin geschoben. Ihr schmaler Leib, die feine Nase, der sinnliche Mund – Deseas Gesicht begleitete ihn, wann immer er bei einem Weib lag. Und wenn die Frauen willig ihre Schenkel öffneten, um ihn zu empfangen, nur dann konnte er für einen Moment vergessen, welch ein Hornochse er war.

Alguien wusste, dass er Desea niemals hätte anbieten dürfen, den Sohn zu zeugen, auf den sie so sehnlichst wartete. Was für ein Narr er war! Dabei schien ihm alles klar – er, der Freund und Bruder des Königs, würde für den Fortbestand des Herrschergeschlechtes sorgen. Waren er und Arbanor nicht wie Brüder?

Alguien schüttelte den Kopf und leerte den Bierkrug mit einem Zug. Der Schaum stand ihm in der Kehle und bahnte sich in einem lauten Rülpsen seinen Weg.

»Noch ein Bier, Zibol«, brummte Alguien. Der Wirt nahm einen der vorgefüllten Krüge und stellte ihn auf den Tisch. Dann ließ Zibol sich neben Alguien auf die Bank sinken.

»Was bedrückt dich, Ritter?« Neugierig beugte der fette Mann sich vor. Alguien sah ihn aus trüben Augen an. Nach einem kräftigen Schluck Bier begann er zu sprechen. Wie von selbst sprudelten die Worte aus seinem Mund.

»Der da oben, unser König, er hat das beste und feinste von allen. Alles hat er, alles, und nichts davon gibt er ab.« Alguiens Blick verschwamm. Deseas lächelndes Gesicht schien durch den Raum zu schweben. »Das Beste hat er. Und wird es für sich behalten.« Alguien rülpste. Dann begann der Tisch zu schwanken, die mit rußigem Kalk verputzten Wände schienen auf ihn niederzustürzen. Zibol konnte eben noch den Bierkrug wegziehen, ehe Alguien mit dem Kopf auf die Tischplatte knallte.

Die Männer am Nebentisch verfielen in ein grölendes Gelächter, als sie den zusammengesunkenen Ritter sahen, der inzwischen laut schnarchte.

»Zibol, was hast du ihm nur gesagt, dass er gleich in Ohnmacht fällt?« Peon schlug sich mit den Händen auf die Schenkel, die in einer speckigen Lederhose steckten.

»Gar nichts hab ich gesagt, aber der da schon.« Schwerfällig erhob sich der dicke Wirt und trat an den Tisch, an dem der Dorfsprecher und seine treuesten Freunde saßen.

»Oben in der Burg soll es das Beste geben. Das Beste von allem. Und der König will nichts abgeben.« Zibol nickte mit wichtiger Miene. Peon starrte ihn an. Der Dorfsprecher kratzte sich am bärtigen Kinn.

»Betrunkene reden viel«, stammelte Zibol, als er erkannte, dass die Männer mit einem Mal wacher schienen als in den ganzen Wochen vorher. Seit Tagen hatte er wenig Bier verkauft und sein Geldbeutel war beinah leer. Vorbei schienen die Tage, an denen die »Weiße Feder« für Zibol eine Goldgrube war, weil alle Männer des Dorfes gern bei ihm tranken. Ein jeder drehte die letzten Silberstücke viermal um, ehe er sich ein Bier gönnte. Nun aber schien mit einem Schlag wieder der alte Geist in die Schankstube zurückgekehrt zu sein. Zibol kannte die Gesichter genau – in diesen Blicken lagen wieder Abenteuerlust und Hoffnung.

»Ich will gern mit euch sprechen«, sagte Zibol und nickte verschwörerisch. »Doch eine trockene Kehle kann nicht viele Worte machen.«

Peon seufzte. Er hatte verstanden. Rasch kramte er ein paar Silberlinge aus dem Betel, der an seinem Gürtel hing. »Los, bring den Männern Bier und dann rede«, sagte der Dorfsprecher.

Zibol eilte hinter den Tresen und kam bald darauf mit einem Dutzend prall gefüllter Humpen zurück. Die Männer stießen an, dann rückten sie auf den Bänken zusammen, damit der dicke Wirt sich zwischen sie setzen konnte.

»So, Zibol, du Halsabschneider, wehe dir, ich habe umsonst mein Geld investiert«, knurrte Peon. »Was also hat der Ritter gesagt?«

Die Blicke der Männer wanderten zu Alguien, der zusammengesunken, den Kopf zwischen die Arme gebettet, immer noch am Tisch schnarchte.

»Wie ich schon sagte«, begann Zibol und sah mit wichtigtuerischem Blick in die Runde. »Ritter Alguien sprach davon, dass oben in Guarda Oscura das Beste sei, das Feinste. Und dass König Arbanor nichts davon abgeben wolle.«

»Und hat er dir auch gesagt, was das sein soll, was unser König angeblich niemandem geben will?« Peon fixierte Zibol mit zusammengekniffenen Augen. Der Wirt erkannte, dass der Dorfsprecher drauf und dran war, einen Streit vom Zaun zu brechen – mit dieser Information allein würde Peon sich nicht zufriedengeben.

»Ja, nein, doch … ja, also …«, stammelte Zibol.

»Du weißt es also nicht? Leierst mir aber das Silber aus der Tasche?« Peon knurrte wie ein Hund, der gleich zubeißen würde.

Zibols Gesicht verfärbte sich rot und feine Schweißperlen ließen seine speckige Stirn noch mehr glänzen.

Der Wirt wischte sich die feuchten Hände an der Schürze ab.

»Meister Peon, ich … doch … schon«, sagte Zibol gedehnt. Lauernd beugte der Dorfsprecher sich vor.

»Ich warne dich, Zibol, spuck es aus oder du wirst den nächsten Tag mit Schmerzen beginnen.«

»Schon gut«, stotterte Zibol und hob beschwichtigend die Hände. »Ihr wisst, dass ich ein Ehrenmann bin und dass alles, was mir erzählt wird, bei mir gut aufgehoben ist.« Das hämische Lachen der Männer strafte seine Worte Lügen, doch Zibol ließ sich nicht beirren.

»Alguien scheint zutiefst enttäuscht zu sein«, fuhr Zibol mit einem Kopfnicken in Richtung des betrunkenen Ritters fort. »Mir allein hat er anvertraut, was sein Herz schwer werden lässt. Die Zeiten sind für keinen von uns einfach und auch ich habe Hunger.« Zibol fuhr sich mit beiden Händen über seinen Wanst, der in den vergangenen Wochen deutlich kleiner geworden war. Mit jedem Wort, das er sprach, wurde der Wirt sicherer.

»Niemand im ganzen Land kann sich in diesen Wochen satt essen. Wir alle leiden unter Hunger und Kälte und bis zum nächsten Frühjahr ist es noch lang. Und doch gibt es einen Mann in Tamar, der mehr hat als alle und der nichts abgeben will.«

Schweigen breitete sich in der Wirtsstube aus. Selbst die fahlgelben Flammen der Talgfunzeln schienen für Momente wie erstarrt zu sein. Dann klopfte Peon mit der Faust auf den Tisch.

»Aber natürlich! Die Kornkammern in der Burg müssen zum Bersten gefüllt sein! Nicht umsonst liefern wir Jahr für Jahr einen Teil unserer Ernte an den König. Die vielen Schinken, die Käselaibe und nicht zuletzt das Korn müssen da oben sein und die feinen Herrschaften schlagen sich die Bäuche voll.« Ein junger Bursche begann zu klatschen, als Peon aufsprang.

»Männer, welch eine Freude, einen betrunkenen Ritter in unseren Reihen zu haben! Der gute Mann hat uns die Lösung für unsere Sorgen mitgebracht«. Lachend deutete Peon auf Alguien, der sich unter dem plötzlichen Jubel zu regen begann, dann aber wieder mit dem vom Bier schweren Haupt auf den Tisch sank.

»Wenn König Arbanor seinem Volk nichts abgeben will, dann muss das Volk eben in die Burg gehen und sich seinen Teil holen«, rief Peon und reckte die Faust in die Luft. Die Männer taten es ihm nach. Bis zum Morgengrauen saßen sie in der »Weißen Feder« und Zibol zapfte einen Krug Bier nach dem anderen.

Drei Nächte später machte sich ein Fackelzug auf den Weg nach Guarda Oscura. Zwei Dutzend Männer mit Fackeln in den Händen gingen hinter Peon her. Die anderen, die in den Büschen entlang des Weges kauerten, konnten die Wachen nicht sehen. Und sie ahnten auch nichts von den Sensen, Beilen und Schwertern, welche die Handwerker, Bauern und Händler in Albages zusammengetragen hatten.

Als der Zug schweigend das untere Burgtor erreichte, schlugen die wachhabenden Soldaten die Hellebarden zusammen.

»Was wollt ihr um diese Zeit?«, herrschte der ältere der beiden Peon an.

»Ich bin es, Peon, der Dorfsprecher«, antwortete der und hielt sich die Fackel so vor das Gesicht, dass die Wachen ihn erkennen konnten. »Wir haben eine Nachricht für König Arbanor, die nicht warten kann.«

Unsicher wechselten die Soldaten einen Blick. Dann griff der jüngere nach hinten und klopfte gegen das schwere Tor. Von innen wurde der Riegel aufgeschoben. Dass hinter den Fackelträgern dutzende grauer Gestalten durch das Tor drangen, sahen die Wachhabenden nicht mehr. Die frisch geschliffenen Fleischermesser hatten ihre Kehlen durchschnitten, als glitten sie durch Butter.

Tor um Tor drangen Peon und seine Männer in das Innere der Burg. An keiner Stelle trafen sie auf Widerstand. Und der Metzger, der direkt hinter Peon ging, arbeitete schnell und lautlos.

Schließlich erreichten sie den inneren Hof. Bereits vor dem letzten Tor hatten sie die Fackeln in den Brunnen geworfen, wo sie verglüht waren. Eingehüllt in die Dunkelheit huschten die Männer über den Hof. Peon wies ihnen schweigend den Weg zum Palas – als Dorfältester war er oft genug hier gewesen und kannte den Weg zu Arbanors Gemächern genau.

Schweigend huschten die Männer durch die Gänge. Wann immer sie eine Fackel sahen, wurde sie gelöscht. Schließlich schlängelten sich die Eindringlinge einem Lindwurm gleich die Stufen zum Wohnturm hinauf. Vor dem letzten Treppenabsatz gebot Peon den Männern hinter ihm mit einem Handzeichen, stehen zu bleiben. Zwei Wachhabende standen vor der Tür zu den Räumen des Königs. Die Soldaten unterhielten sich flüsternd. Peon lächelte. Die beiden ahnten nicht, dass das Geplänkel über ein verlorenes Tamarek-Spiel das Letzte war, über das sie auf dieser Welt sprachen.

Zur selben Zeit beugte Arbanor sich konzentriert über einen mächtigen Folianten. Seite um Seite schlug der König das Pergament um. Er sah Zeichnungen von Kräutern und Pflanzen, die er noch nie gesehen hatte. Mit geübtem Federstrich hatte der Autor die Blätter und Wurzeln wiedergegeben. Bis in die kleinste Äderung waren die Büschel und Ästchen auf das Papier gebannt. Arbanor überflog, was in geschwungener Handschrift beinahe wie gemalt zu den einzelnen Kräutern erläutert wurde.

»Ihr habt Euch in aller Tiefe mit der Heilkunde befasst«, sagte Arbanor schließlich zufrieden und richtete sich auf. Anerkennend nickte er dem Mann zu, der neben Ningun stand und sich nervös die schmalen Hände knetete. Die schulterlangen Haare des Angesprochenen fielen in dichten Wellen in seine Stirn und berührten fast schon die Lider, die die stahlblauen Augen bedeckten, als der Bärtige den Kopf senkte. Arbanor hatte schon viel von diesem Mann gehört, welcher von weit her, von der Nordküste Elerions, gekommen war. Die Schiffsreise dorthin dauerte viele Wochen und allein Godefrieds Name erinnerte den König daran, dass dieser fast aus einer anderen Welt zu kommen schien.

»Ich habe dir nicht zu viel versprochen, Arbanor«, strahlte Ningun. »Meister Godefried von Meinhelm versteht seine Kunst.« Der alte Magister klopfte dem Bärtigen auf die Schulter. Godefried linste mit gesenktem Haupt von Ningun zu Arbanor.

»Ihr unterrichtet also an der Universität zu Guothingen?« Arbanor griff zu Krug und Bechern und füllte Wein in die Gefäße. Dann reichte er seinem Lehrer und dem Heilkundigen den gewürzten Wein.

»Das ist richtig«, sagte von Meinhelm und räusperte sich. »Das heißt, nein, ich habe dort unterrichtet. Majestät, seit Hunger und Not in Tamar herrschen, sind mehr und mehr Studierende nach Hause zurückgekehrt. Viele hoffnungsvolle Talente haben die Studien vor der Zeit abgebrochen, um mit dem bislang erlernten Wissen denen in ihrer Heimat zu helfen. Ich musste die Jungen ziehen lassen, selbst wenn ihre Kenntnisse der Heilkunde nur lückenhaft waren.« Arbanor nickte, als er den Ausführungen des großen Mannes lauschte. Die dunkle Stimme des Heilers von Guothingen füllte Ninguns Kammer wie warme Milch und vertrieb für den Moment des Königs Sorge um sein Volk und erfrischte seine Gedanken, die sich seit Wochen vom Morgen bis zum Abend um Soldaten, leere Kornspeicher und das vierte Signum Ankous drehten.

»Ningun hat mir viel von Euch erzählt, Godefried.« Arbanor prostete dem Heiler zu und nahm einen tiefen Schluck aus dem Becher. Der würzige Wein brannte angenehm in seiner Kehle.

»Ich hoffe, nur das Beste?« Godefrieds stahlblaue Augen blitzten. Arbanor lachte laut. Der Heiler gefiel ihm – nicht nur, dass er ein Weiser auf seinem Gebiet zu sein schien, Arbanor fühlte sich wohl in der Gegenwart des Mannes, der kaum älter war als er selbst.

»Nun, Meister Godefried, was Eure magischen Kenntnisse angeht, hat Ningun mir sehr anschaulich geschildert, was Ihr könnt.«

»Arbanor untertreibt«, zischelte Ningun und grinste. »Mehr als einen Zauber habe ich ihm präsentiert, welche ich dir, bester Godefried, in unserer gemeinsamen Zeit in Guothingen beigebracht habe. Ein Schüler Ninguns kann nichts anderes werden, als ein begnadeter Heiler und Kundiger aller Wissenschaften.« Mit gespielter Empörung reckte Ningun das Kinn nach oben, sodass sein grauer Bart wackelte.

»Es fällt mir nicht leicht, den alten Brummbart ziehen zu lassen«, sagte Arbanor und prostete Ningun zu. Der senkte den Kopf. Trotz seines Alters, das mehr Lenze zählte als mancher knorrige Baum in den Wäldern Eternias, war Ningun tief im Inneren der junge Mann geblieben, als der er einst an den Hofe des Königs kam. Der alte Magier spürte, dass seine Zeit bald gekommen war. So sehr er sich danach sehnte, sich in die Stille und Einsamkeit der Berge zurückzuziehen – sein Herz hing mehr an dem jungen König und an der Burg, als er zugeben mochte. Verstohlen kniff Ningun die Augen zusammen, um die Tränen zu verbergen.

»Ningun ist für mich mehr als nur ein Magier. Ihr wisst, Godefried, dass der alte Meister mich und die Zwillinge Honrado und Alguien erzogen hat?«

Godefried nickte, als Ningun die Nase hochzog.

»Seid froh, Heiler von Guothingen, dass diese Flegel nicht mehr der täglichen Aufsicht bedürfen.« Ningun schmunzelte und nahm einen großen Schluck. »Wenngleich eine starke Hand und vor allem ein kühler Kopf am Hofe nicht fehl am Platz sind.«

»Ich nehme an, bester Ningun, du spielst auch auf Ankou an?« In gespieltem Ernst hob Arbanor den Zeigefinger, als wolle er den Alten schelten.

Kaum hatte der König den Namen des Bösen ausgesprochen, wurde Godefrieds Miene ernst. Seine Augen wurden schmal, als er einen Schritt auf Arbanor zu machte.

»Erlaubt mir ein offenes Wort, Majestät«, sagte er und neigte das Haupt.

»Jedes, Godefried, ich erlaube es nicht nur, ich befehle Euch Ehrlichkeit. Ich will offen sprechen – dass Ningun sein Amt nicht weiter bekleiden mag, betrübt mich. Dennoch freue ich mich, dass er selbst seinen Nachfolger bestimmt hat. Ich vertraue seiner Wahl und von diesem Tag, von dieser Stunde an möget Ihr, Meister von Guothingen, der Heiler und Magier des Kaisers von Tamar sein.« Arbanor hob den Becher und lächelte Godefried aufmunternd zu. »Also sprecht, was immer über Eure Lippen kommen will.«

Der Magister verbeugte sich vor dem König. Seine Hände waren feucht und unter seinen Achseln bildeten sich Schweißflecken. Noch war der Mann, der sein bisheriges Leben in den Wäldern und in den Laboratorien der Heilerschulen verbracht hatte, es nicht gewohnt, vom Herrscher wie seinesgleichen behandelt zu werden. Godefried räusperte sich, ehe er zu sprechen begann.

»Ich fühle mich geehrt über das Vertrauen, das Ihr mir entgegenbringt. Und ich gelobe, dieses nicht zu enttäuschen. Alles, was in meiner Macht steht, will ich tun zum Wohle Tamars und zum Besten der königlichen Familie. Mein Wissen sei das Eure und meine bescheidenen Kräfte mögen dem Reich Tamar zunutze gemacht werden.«

Godefried hielt einen Moment inne. Arbanor nickte ihm aufmunternd zu.

»Majestät, ich habe viele Briefe mit Ningun ausgetauscht, ehe ich seinem Ruf an den Hof gefolgt bin. So bin ich bestens im Bilde, was im Lande vor sich geht. Mir ist nicht entgangen, dass auch Ihr, Arbanor, voller Sorge seid. Das Volk hungert, überall auf meiner wochenlangen Reise zu Guarda Oscura sah ich ausgemergelte Gestalten, die sich auf den Wiesen zu schaffen machten, um dem Boden die letzten Wurzeln zu entreißen. Und ich sah an jenen Stützpunkten, die auf meinem Weg lagen, auch die Soldaten, die sich in den Kasernen offenbar auf einen baldigen Einsatz vorbereiten.«

Arbanor wollte etwas sagen, doch Godefried hob beide Hände. »Nein, Herr, Ihr seid mir keine Erklärungen und keine Rechenschaft über Eure Politik schuldig. Je weniger ich in die Regierungsgeschäfte eingebunden bin, desto besser für meine Arbeit.« Arbanor lächelte zufrieden. Dieser Godefried schien genau der Mann zu sein, den er gesucht hatte – klug, besonnen und ganz auf seine Arbeit konzentriert.

»Das alles, Majestät, kann nur mit der Ankunft Ankous in Zusammenhang stehen. Offenbar rechnet Ihr mit einem baldigen Schlag?«

»In der Tat, Godefried, ich muss davon ausgehen, dass dem Volk Tamars dunkle Zeiten bevorstehen. Deutet nicht alles darauf hin?«

»Ja, das tut es«, antwortete Godefried. »Ningun berichtete mir von den Rauchsäulen und dem Ausbruch des Vulkans. Auch Euren tot geborenen Sohn hat mein Freund und Lehrer mir nicht verschwiegen.« Godefried sah, wie ein Schatten über das Gesicht des Königs flog. Schnell sprach er weiter.

»Ich habe all jene Schriften des Geheimbundes studiert, welche uns an den Universitäten zur Verfügung standen. Die Pergamente sind nur in Auszügen zugänglich. Doch jene Folianten, welche ich zu Gesicht bekam, lassen keinen Zweifel – Ankou bereitet sich auf einen gewaltigen Schlag gegen Tamar und die Menschen vor. In den Schriften ist die Rede von sieben Signa. Vier davon haben wir erlebt – und ich befürchte, dass Ankou in seiner dunklen Welt bereits an den letzten drei zu Gange ist, welche seine Kraft endgültig stärken und zum Ausbruch bringen werden.«

»Ihr scheint mehr zu wissen, als Ihr preisgeben wollt, Godefried?« Arbanor deutete auf die Sessel in einer Fensternische. Hastig wischte Ningun einige Pergamente zu Boden, dann setzten die Männer sich.

»Ich verberge nichts vor Euch, mein König. Wie ich bereits sagte, längst nicht alle Schriften des Geheimbundes sind für uns zugänglich. Ich bin aber nach meinen Studien sicher, dass wir uns mitten im vierten Signum befinden. Diese Missernte und der Hunger, welcher an der Moral und am Glauben der Menschen zehrt, entsprechen genau den Darstellungen in den Schriften.« Godefried räusperte sich, dann zitierte er aus dem Kopf:

»Zuerst werden es nicht mehr als ein paar Halme sein. Dann aber wird alles Korn verdorren. Die Felder bringen nichts mehr ein. Selbst jenen, die gut gewirtschaftet haben, werden nichts als leere Kornkammern bleiben. Der Hunger aber treibt die Menschen und schürt Wut und Hass in den Herzen.«

»Das wissen wir bereits, Godefried.« Tadelnd blickte Ningun zu seinem ehemaligen Schüler hin.

»Was wird als Nächstes geschehen?«

Der junge Magister zuckte mit seinen kräftigen Schultern. »Ich weiß es nicht. Es scheint wie verhext – keine der Schriften, welche sich mit den anderen Signa befassen, lässt sich finden. Ich habe in sämtlichen Bibliotheken des Reiches geforscht, doch keiner meiner Kollegen kennt sie. Geschweige denn weiß einer von ihnen, wo sie sich befinden könnten.«

»Aber ist es nicht merkwürdig, dass immer dann, wenn eines der Zeichen eingetreten ist, der entsprechende Schriftteil auf wundersame Weise auftaucht?«, fragte Arbanor. »Das sind doch ein paar Zufälle zu viel.«

»Ich gebe Euch recht, Majestät, das klingt merkwürdig. Doch habe ich von vielen Stellen gehört – und nebenbei gesagt, auch in einigen Büchern gelesen – dass es sieben Zeichen sind, die von der Ankunft des Bösen künden. Ankou sammelt nicht zum ersten Mal Kraft, um gegen die Menschen zu kämpfen. Alle erhaltenen Aufzeichnungen über seine vergangenen Angriffe sprechen dieselbe Sprache – man weiß, dass er Jahrzehnte braucht, um genügend Kraft zu sammeln. Und man weiß, dass er sieben Zeichen schickt, ehe er endgültig zuschlägt. Doch welche das sind? Das scheint von Mal zu Mal unterschiedlich zu sein.«

»Der Knabe hat also Fantasie?«, versuchte Ningun zu scherzen.

»So kann man das auch nennen«, erwiderte Godefried. »Ich gehe aber eher davon aus, dass auch Ankou lernt. Lernen will. Lernen muss. Bislang konnten die Menschen und allen voran die Könige des Geschlechts Arbanors, Ankou in die Knie zwingen. Allerdings müssen wir bedenken, dass Menoriath es war, der den letzten Kampf gegen Ankou austrug. Also wird Ankou neue Mittel und Wege suchen, um vielleicht dieses Mal als Sieger aus dem Kampf hervorzugehen.«

»Ich kann nicht verhehlen, dass ich froh bin, in diesem Kampf nicht mehr an vorderster Front zu stehen.« Ningun rümpfte die Nase und stand auf. Wie abwesend stopfte er einige Umhänge in eine große Truhe, die bereits zur Hälfte mit den Habseligkeiten des Magisters gepackt war.

»Was also werden wir tun?« Arbanor lächelte, als er seinem alten Lehrer zusah, der mit gebeugtem Rücken seine Reisetruhe belud.

»Nun, eines scheint sicher zu sein – Ankou wird in eine andere Gestalt schlüpfen.«

»Welche Gestalt? Die eines Orks?«

»Das läge nahe, ein Biest wie ein Ork kommt dem Charakter Ankous schon sehr nahe. Aber nein, das glaube ich nicht. Ankou kann jede Gestalt annehmen. Jedes Lebewesen kann ihm mit seinem Körper Heimstatt sein, um seine todbringende Saat aufgehen zu lassen. Das kann ein Ochse genauso gut wie ein Zwerg sein. Einzig die Elfen schließe ich aus – sie haben zu viel gute Kraft in sich, als dass Ankou in ihre Haut schlüpfen könnte.«

»Dann kann also auch ein Mensch …?« Arbanor wagte nicht, die Frage ganz auszusprechen. Godefried nickte. Zwischen seinen Augen bildete sich eine Falte.

»Das ist es, was auch mich beschäftigt. Jeder Mensch kann von Ankou benutzt werden, und zum Werkzeug auserkoren sein. Jeder.« Godefried sagte nichts mehr, als er den nachdenklichen Blick des Königs sah.

»So werde ich also keinem mehr trauen können?«

»Majestät, so würde ich das nicht sagen. Ein Mensch kann zu Ankous Gestalt werden. Das heißt aber nicht, dass er es auch wird. Dennoch empfehle ich Euch, Augen und Ohren wach und offen zu halten. Niemand kann einschätzen, was das Böse zu tun gedenkt.«

Arbanor nickte und blickte in den Becher, den er noch immer in der Hand hielt. Hastig trank er den letzten Schluck und stellte das Gefäß auf den Tisch, auf dem sich Dosen und Schatullen zu einem gefährlich schwankenden Turm stapelten.

»Godefried, hör mit deinen Unkenrufen auf und zeige lieber, was du mitgebracht hast.« Ningun schloss mit einem Knall den Truhendeckel.

»Du hast recht, ich wollte Arbanor noch etwas zeigen, wenn ich darf?«

Der König nickte und sah zu, wie der Heiler mit gezieltem Griff einige der Dosen aus dem Stapel zog, ohne dass das Gebilde in sich zusammenstürzte. Dann ging er zu dem Eichentisch, den Ningun bereits von den sonst dort liegenden Pergamentbergen befreit hatte.

Arbanor folgte dem Heiler und sah Godefried zu, wie er aus einem kleinen Leinensack eine schlanke, spitz zulaufende Wurzel hervorzog.

»Das ist eine Breldiar-Wurzel. Ich habe sie auf meinem Weg hierher in den dunklen Wäldern gefunden«, erklärte Godefried. »Das Wurzelwerk ist noch zu frisch, um verarbeitet zu werden, doch ich habe in diesem Tiegel bereits die fertige Mischung.« Der Magister griff zu einem kleinen Tongefäß, das mit einem Korken verschlossen war. In eine irdene Schale stäubte er einen kleinen Haufen weißes Pulver.

»Die Breldiar-Wurzel muss über einem Feuer geröstet werden, am besten in einer sternklaren Nacht, wenn der Vollmond das Land erhellt. Das hat einen ganz einfachen Grund«, sagte Godefried, als er sah, wie Ningun fragend die Augenbrauen hochzog. »In Vollmondnächten regnet es meistens nicht und die Luft ist trocken genug, um ein gutes Pulver herzustellen. Nach dem Rösten wird die Wurzel in einem Mörser zerstoßen – und das Ergebnis ist eben dieses Pulver.«

Aufmerksam sah Arbanor zu, als der Heilkundige geschäftig mit den Tiegeln und Töpfen hantierte.

»Breldiar ist, ebenso wie Pargen, sehr geeignet, um die Götter der Fruchtbarkeit milde zu stimmen. Anders gesagt: Ankous Versuch, die Menschen hungern zu lassen, könnte Einhalt geboten werden.«

Ningun lachte laut und trat nun ebenfalls an jenen Tisch, der ihm viele Jahre als Platz für Experimente gedient hatte.

»Du magst ein angesehener Heilkundiger sein, Godefried, aber das ist ausgemachter Unsinn! Pargen ist ein gutes Kraut, um den Männern zu noch mehr Manneskraft zu verhelfen. Nicht mehr, aber auch nicht weniger.« Der alte Magister blinzelte Arbanor zu. Der König grinste, doch Godefried blieb ernst.

»Verzeih, Meister Ningun, wenn ich dir widerspreche. Ich weiß, dass Pargen von Heilern gerne eingesetzt wird, wenn die Manneskraft zu erlöschen droht. Doch sicher musst auch du zugeben, dass du noch niemals von einem Mann gehört hast, der nach der Einnahme des Pargen-Pulvers wieder Lust wie ein Jüngling verspürte?«

Ningun brummte Unverständliches.

»Wie dem auch sei, ich werde einen ersten Ritus mit Breldiar beginnen«, fuhr Godefried fort. Dann bat er Arbanor und Ningun, sich auf die großen Samtkissen zu setzen, welche er auf dem Boden ausgebreitet hatte. Ningun stöhnte, als er seine alten Knochen in die ungewohnte Sitzposition brachte. Fragend sah Arbanor seinen Lehrer an, doch der zuckte nur mit den Schultern.

»Diese jungen Leute …«, flüsterte Ningun. Arbanor grinste, als Godefried schließlich mit einer großen, flachen Schale zu ihnen kam und sich setzte. Die Schale stellte er in die Mitte des Kissenkreises. Godefried langte hinter sich und zündete an der Ölfunzel einen Span an, hielt ihn über das weiße Pulver, in dessen Mitte ein harziger brauner Klumpen lag.

»Er arbeitet mit Weihrauch«, flüsterte Ningun dem König zu. Godefried hielt den Zeigefinger vor den Mund, als erste schwache Schwaden aus dem Weihrauch aufstiegen. Dann schloss der Heiler die Augen und ließ die Hände in kleinen Bewegungen über der Schale kreisen. Stumm starrten Arbanor und Ningun auf den Rauch, der in immer breiteren Schwaden aufstieg und sich unter den Bewegungen des Mannes aus Guothingen zu drehen begann, als schraube er sich auf einer unsichtbaren Treppe in die Luft.

Minutenlang schwiegen die drei Männer. Arbanor meinte, von draußen auf dem Hof das Geräusch von Schritten zu hören, doch er unterdrückte den Wunsch, zum Fenster zu gehen und nach dem Rechten zu sehen. Die Konzentration, mit der Godefried in immer neuen Bewegungen mit dem Rauch zu spielen schien, ließ ihn innehalten.

Schließlich kippte der Weihrauchklumpen in der Schale um und das weiße Breldiar-Pulver zischte. Bläulicher Rauch füllte Sekunden später die ganze Schale aus und schwappte, einer leuchtenden Welle gleich, über den Rand. Blitzschnell hatte der Qualm die Schale ausgefüllt und kroch über den Boden. Arbanor begann zu husten, als der Breldiar-Rauch seine Beine erreichte. Ein beißender Geruch stieg ihm in die Nase und brannte in seiner Kehle. Auch Ningun röchelte. Unter den harzigen Geruch des Weihrauchs mischte sich der Gestank von Schwefel. Arbanors Augen begannen zu brennen und er konnte nur noch verschwommen sehen, wie Godefried die Finger in einer Weise kreuzte und ineinander verschlang, die er noch nie zuvor gesehen hatte.

Ningun sprang als Erster auf. Keuchend schleppte der alte Magister sich zur Tür. In Arbanors Hals stieg bittere Galle auf, während er stöhnend nach Luft rang. Ihm wurde übel und er hastete an Ningun vorbei zur Tür. In dem Moment, als er sich fragte, wie in aller Welt Godefried so ruhig neben der übel riechenden Schale sitzen konnte, riss der König die Tür auf. Und starrte in das wutverzerrte Gesicht Peons, der sich über den zuckenden Leib des Gardisten beugte.

Als Ninguns Schatten in den Gang vor dem Laboratorium fiel, wichen die Männer einen Schritt zurück. Ningun sah, wie die jungen Burschen, die hinter Peon standen, vor Schreck die Augen aufrissen. Im Halbdunkel erkannte er, dass einige der Schattenmänner kehrtmachten und durch den Gang nach draußen huschten. Hinter ihm hustete Arbanor und rieb sich die Augen.

Als der König sah, dass beide Wachhabenden am Boden lagen, griff er automatisch an seine Seite. Doch da, wo sonst das Schwert hing, war nichts. Also beugte sich Arbanor über den Dorfältesten und zog Peon an den Schultern von dem sterbenden Gardisten weg.

»Peon!«, brüllte Arbanor, als er in das vor Schreck kreidebleich gewordene Gesicht des Dorfsprechers blickte. Der Angesprochene atmete pfeifend die Luft ein. Schweiß rann über seine Stirn und in der Hand hielt er ein blutiges Messer. Arbanor drehte dem Mann den Arm nach hinten. Peon schrie, als der König mit seinem Stiefel gegen seine Faust trat. Klirrend fiel die Klinge auf den Boden.

Die Männer hinter Peon wichen zurück, als der König ihren Anführer schüttelte.

»Wache! Wache!«, brüllte Ningun, der sich hinter dem Türpfosten verschanzt hatte. Godefried, aufgeschreckt vom Lärm, war ebenfalls in den Gang gerannt. Mit verschränkten Armen baute er sich hinter Arbanor auf, der den hilflos keuchenden Peon im Schwitzkasten hielt. Arbanor spürte, wie sein Herz klopfte. Das Blut in seinen Ohren rauschte, als er versuchte, die Lage zu erfassen. Mit allem hätte er gerechnet – nur nicht damit, dass seine eigenen Leute ein Gemetzel in der Burg anrichten würden.

»Fang mich! Beiß mich! Kratz mich!« Wie aus dem Nichts tauchte eine kleine hüpfende Gestalt zwischen den Beinen der Männer auf. Duende trat hier gegen ein Schienbein, biss dort in eine Wade und wand sich geschickt und schnell wie ein Feldhase zwischen den Bauern und Handwerkern durch. Ein Bursche heulte auf, als der Winzling seine scharfen Zähne in seine von groben Strümpfen bedeckte Wade hieb. Dieser Schrei schien die Männer aus ihrer Starre zu wecken. Mit lautem Geheul stürzten sie sich nach vorne, drängten Arbanor und den noch immer in seinen Armen zappelnden Peon an die Wand. Ningun und Godefried stemmten sich von innen gegen die Tür des Laboratoriums und schoben den schweren Riegel vor.

»Wir müssen den König hereinholen!«, hörte Arbanor durch das Getöse seinen alten Lehrer Ningun rufen.

»Das können wir nicht, oder willst du sterben?«, kam Godefrieds atemlose Antwort. Arbanor dachte, mit diesem Magister habe ich einen besonnenen Mann gewonnen.

»Nicht mit mir!«, brüllte Arbanor, als drei Burschen sich auf ihn stürzten. Aus dem Augenwinkel sah er, dass der Sohn des Müllers zu einem Faustschlag ausholte. Der König duckte sich, gerade noch rechtzeitig. Die Faust des jungen Mannes krachte gegen die Steinmauer. Sein Schmerzensschrei ging im Gebrüll Peons unter.

»Los, macht ihn fertig, Männer!«, quiekte der Dorfsprecher. Arbanor versuchte, dem Kerl die Luft abzudrücken, doch die beiden Burschen, die rechts und links an seinen Armen hingen, hinderten ihn. Arbanor schnaubte vor Wut, als es Peon gelang, sich aus der Umklammerung zu befreien und zwischen den Tobenden nach hinten zu schlüpfen. Arbanor trat nach links, und teilte nach rechts Hiebe aus. Er drehte sich, verlagerte sein Gewicht. Spürte, wie seine Faust auf einen Kiefer traf, wie die Zähne berstend nachgaben. Ein Schlag traf ihn auf der Nase, dem König blieb für einen Moment die Luft weg. Tränen des Schmerzes traten in seine Augen und durch den Schleier erkannte er zwei hoch gewachsene Gestalten, die von hinten durch den Flur gerannt kamen. Im schwachen Licht der Fackeln blitzten zwei Schwertklingen auf.

»Du rechts, ich da drüben!«, hörte Arbanor Honrado rufen. Die Freunde waren gekommen, um ihm zu helfen! Neue Kraft durchströmte den König. Mit einem Schrei packte er einen dicken Mann am Schopf und drehte dessen Kopf mit voller Wucht nach hinten. Der Fette stöhnte, etwas knackte und dann sackte er zusammen.

Weitere Gardisten drängten sich in den Flur. Arbanor hörte das Klappern der Schwerter und Rüstungen.

»Ergebt euch!«, brüllte Alguien und hielt mit erhobenem Schwert vier Burschen in Schach. Die Männer des Dorfes erkannten schnell, dass sie den Bewaffneten nichts entgegenzusetzen hatten. Keuchend drängten sie sich an die Wand.

Arbanor klopfte seinen Rock ab und zog das verrutschte Wams glatt. Dann schritt er an den wie Vieh an der Wand kauernden Männern vorbei. Seine Miene war unbewegt, doch seine Hände und Knie zitterten. Es war nicht die Kraft, die der Kampf ihn gekostet hatte – es war die Wut über diesen offensichtlichen Verrat. Arbanor sah, wie Peon sich hinter dem breiten Kreuz eines Zimmermanns an die Wand drückte. Der Dorfsprecher kniff auffordernd seine Augen zusammen.

»Du hast uns gar nichts zu sagen, Arbanor, König dieses hungernden Volkes«, wisperte Peon, als der Regent an ihm vorbeischritt. Arbanor fuhr herum, schob den Zimmermann beiseite und baute sich vor Peon auf. Der sah ihn an mit einem Blick, wie ihn giftige Schlangen haben in jenem Moment, da sie die Beute erspähen.

Die Männer starrten sich an. Eine Minute, vielleicht länger. Keiner der Kerle aus dem Dorf wagte, sich zu regen. Die jungen Burschen zitterten und einem, fast noch ein Kind, rannen die Tränen über die Augen. Tränen der Angst. Honrado und Alguien reckten die Köpfe, um gegebenenfalls schnell neben ihrem Freund und König zu sein. Doch der sprach mit ruhiger Stimme.

»Was soll dieser Überfall? Gibt es eine Erklärung für den Aufstand?« Arbanor bemühte sich, Peon nicht mit der Faust ins Gesicht zu schlagen, als der sich die blutigen Lippen leckte und ihn spöttisch von unten herauf ansah.

»Oh, Majestät, natürlich gibt es einen Grund«, begann Peon. Seine Stimme bebte, als sein Hass mit jedem Wort mehr und mehr hervorbrach. »Seht Euch die Männer an! Keine Muskeln haben sie, keine Kraft. Eure Soldaten sind gut genährt und so ist es kein Wunder, dass ihr uns wie Vieh zusammentreiben könnt.« Peon schrie die nächsten Worte.

»Eure Kornkammern sind voll und das Volk verhungert. Unsere Kinder sterben, während Ihr auf der Burg die feinsten Speisen in Eure gierigen Hälse steckt. Mörder seid Ihr, Mörder.«

Peons Stimme überschlug sich. Alguien drängte nach vorn und holte zum Schlag gegen Peon aus. Doch Arbanor gebot ihm Einhalt.

»Niemand nennt mich einen Mörder«, sagte Arbanor. Dann drehte er sich um und ging an dem Haufen der Aufständischen vorbei.

Der dumpfe Schlag der Trommeln erfüllte seit dem Morgengrauen die Luft. Der immer gleiche Rhythmus lockte das Volk nach Guarda Oscura. Auf dem Platz vor dem Burggraben versammelten sich Frauen und Kinder und jene wenigen Männer aus Albages, die nicht Peons Hasstiraden gefolgt und auf die Burg gestürmt waren. Vor drei Tagen hatten Arbanor und seine Garde den Aufstand niedergeschlagen. Schwarze Rauchsäulen aus den Ostkaminen hatten dem Volk angezeigt, dass das Gericht tagte, um die Strafe für die Verräter festzusetzen. Noch ehe die Sonne den höchsten Punkt erreicht haben würde, würde Arbanor das Urteil gegen Peon und seine Spießgesellen verkünden und vollstrecken.

Ehe die Menschen auf den Richtplatz traten, reichte ein jeder Säcke, Schüsseln und Körbe zu den Mägden, die mit den Knechten und Stallburschen aus vollen Säcken Korn abfüllten. Peon hatte recht gehabt – längst nicht alle Vorräte in der Burg waren erschöpft. Schon am Abend des Überfalls hatte Arbanor seinen Proviantmeister kommen lassen. Zusammen hatten sie eine Aufstellung gemacht, was zu entbehren war – die Menschen in Albages, wenigstens sie, müssten ein paar Tage nicht an den nagenden Hunger denken.

Wie hungrig das Volk war, sah Arbanor vom Fenster seiner Kammer aus. Desea legte ihm die Hand auf den Arm, als er einem zahnlosen Weiblein zusah, das sich das ungemahlene Korn an Ort und Stelle zwischen die trockenen Lippen schob.

»Es ist Zeit«, sagte Desea. Sie ahnte, wie schwer dem König die kommenden Stunden fallen würden – die ganze Nacht hatte Arbanor sich stöhnend auf dem Laken hin und her geworfen. Desea hatte nicht gewagt, ihn auf die Tage, welche er mit Godefried, Honrado und Alguien verbrachte, anzusprechen. Sie wusste auch so, dass die Männer ein ums andere Mal den Überfall durchsprachen. Dass Arbanor, so gut es ihm möglich war, in langen Briefen und mit der Zahlung einer kleinen Apanage versuchte, die Familien der getöteten Wachmänner zu trösten. Und dass ihr Mann gemeinsam mit seinen Vertrauten das Urteil gegen die Aufständischen abwog. Desea spürte die Wut Arbanors und die Enttäuschung – aber auch den Willen, gerecht zu handeln und nach den Vernehmungen Peons und seiner Gefährten ein angemessenes Urteil zu fällen.

»Du musst nicht mitkommen«, sagte Arbanor und nahm Desea in die Arme. Den zarten Körper an seinem zu spüren, tat ihm wohl. Arbanor legte seine Wange an Deseas Kopf und atmete den frischen Zitrusduft, der von einer weichen Wolke aus Rosenblütenwasser getragen wurde, ein. »Es wird kein schöner Anblick«, seufzte er.

Desea löste sich aus der Umarmung. »Es ist meine Pflicht, an deiner Seite zu sein«, sagte sie mit fester Stimme. Arbanor nickte, dann machte sich das Paar auf den Weg.

Alguien und Honrado führten den Tross des Königs an. Ihnen folgten sechs Leibgardisten, die die königliche Standarte auf den Richtplatz trugen. Das Volk wurde still, als das Königspaar auf den Platz trat. Die Menschen senkten das Haupt, als Arbanor und Desea, gefolgt von Godefried und Duende, vorbeischritten.

Am Rand des Platzes, unterhalb der Burgmauer, stand eine Tribüne. Arbanor und Desea nahmen unter dem schützenden Baldachin Platz. Die Ritter Honrado und Alguien standen hinter dem Königspaar. Godefried und Duende gesellten sich zu den Gardisten. Als der Klang von Fanfaren die Luft zerschnitt, schien die Menschenmenge zu erstarren. Wie von Geisterhand bewegt, öffnete sich ein Holztor. Peon, Zibol und die anderen Verräter wurden von Soldaten auf den Platz geführt. Die Menschen bildeten eine Gasse und sahen schweigend zu, wie die Gefangenen mit Fesseln an Händen und Füßen vor den König geführt wurden.

Peon hatte seinen Kopf hoch erhoben und starrte Arbanor herausfordernd an. Den Stoß mit der Lanze, mit dem ein Soldat ihn zum Niederknien bewegen wollte, quittierte der Dorfsprecher mit verächtlichem Schnauben. Zibol ging ächzend in die Knie und die Burschen, Handwerker und Bauern taten es ihm nach. Einzig Peon stand trotzig vor seinem König und Richter.

Alguien trat nach vorne und entrollte ein Pergament. Mit klarer Stimme verlas er noch einmal die Anklageschrift, die die Männer um Peon bereits in der Verhandlung vor zwei Tagen gehört hatten. Arbanor hatte mit Bedacht eine nicht öffentliche Sitzung anberaumt – der Sturm einiger Bürger von Albages gegen die Burg sollte ohne heulende Weiber, zänkische Alte und greinende Kinder im Saal verhandelt werden.

Nacheinander verlas Alguien die Namen aller Angeklagten, zuerst aber die von Peon und Zibol. Als er schließlich die Vorkommnisse am Abend des Überfalls schilderte, ging ein Raunen durch das Volk. Viele Gerüchte hatten in Albages die Runde gemacht. Von mutigen Männern war ebenso die Rede, wie von feigen Verrätern. Doch als das Volk nun den Abend Minute für Minute in Alguiens Vortrag miterleben konnte, stockte den Menschen der Atem.

»Habt ihr zu den Vorwürfen noch etwas zu sagen?« Alguien ließ das Pergament sinken und blickte auf die Gefangenen. Ein Bursche, fast noch ein Kind, schluchzte laut. Der Knabe zitterte am ganzen Körper und Tränen rannen über seine Wangen. Mit gesenktem Haupt knieten die Männer vor der Tribüne. Ihren gebeugten Rücken waren Angst und Scham anzusehen.

»Es tut mir so leid«, schluchzte der Jüngling. Peon fiel ihm ins Wort.

»Halts Maul, Tölpel!«, brüllte er. Dann reckte er die mit Eisenketten gefesselten Hände in die Höhe und drehte sich mit dem Rücken zu Arbanor. Als die Menschen Peons vom Kampf geschwollenes Gesicht sahen, ging ein Raunen durch die Menge. Die Frau des Dorfsprechers begann laut zu schluchzen und verbarg ihr Gesicht zwischen den Händen.

»Es ist nicht recht, was hier geschieht! Leute, wir wollten nur holen, was uns zusteht! Der da, der sich unser König nennt, frisst aus vollen Fässern, während sein Volk hungert!« Peon drehte sich zur Tribüne und spuckte auf den Boden. Sein Weib stöhnte, dann wandte sie sich um und drängte sich an den Nachbarn vorbei. Sie hatte genau in die schwarzen Schlitze gesehen, hatte Peons wütende Augen gesehen. Derselbe Blick, den er hatte, wenn er betrunken aus der »Weißen Feder« kam. Dieselben Augen, in denen sich Triumph spiegelte, wenn er, vom Alkohol benebelt, schwankend in die Kammer kam und sich mit Gewalt nahm, was sie ihm nicht geben wollte. Jene Augen, die vor Freude blitzten, wenn sie sich unter dem Schmerz seiner Schläge wand und versuchte, nicht zu weinen, damit die Kinder in der Stube sie nicht hörten.

»Ja, das ist er, unser König. Für Euch habe ich das getan, ich wollte nur holen, was unseren hungernden Frauen und Kindern zusteht!« Peon spie erneut auf den Boden. Der Schlag des Soldaten zwang ihn in die Knie.

Desea hörte, wie Arbanor neben ihr tief die Luft einsog. Seine Hände umklammerten die Lehne des Sessels, bis die Knöchel weiß hervortraten.

»Ich sage es noch einmal: »Ein Mörder seid Ihr, Arbanor von Ahendis.« Peon schüttelte sich vor Wut. Der Knabe, der neben ihm auf dem staubigen Boden kniete, schlug die Hände vor das Gesicht. Auch er zitterte am ganzen Leib – aus Angst. Angst um sein Leben.

»Es ist genug, Peon«, rief Alguien. Honrado trat nach vorn und gebot den nun wild durcheinanderredenden Menschen Einhalt. Als Arbanor sich zwischen die Ritter stellte, verstummten alle. Nicht einmal die Spatzen, die am Rand des Richtplatzes um die Kornsäcke flatterten, schienen einen Flügelschlag zu wagen.

»Ich habe dir vertraut, Peon. Als Sprecher des Dorfes warst du mir in der Burg stets willkommen. Seit ich denken kann, standen dir die Tore immer offen – das hat mich mein Vater gelehrt und ich habe es nicht anders gehalten. Ich frage dich noch einmal, hier vor den Einwohnern Albages als Zeugen, warum du mit Gewalt gegen mich aufbegehrt hast, anstatt wie ein Mann das kluge Gespräch zu suchen?«

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können, so still war es auf dem Platz. Peon hob den Kopf und reckte trotzig das Kinn vor.

»Was ist männlich daran, wie ein Bittsteller zu kriechen, um das zu bekommen, was uns ohnehin zusteht?«

»Peon, du und deine Männer, ihr habt unschuldige Soldaten getötet, um in ein Gebäude einzudringen, das euch offen gestanden hätte. Söhne deiner Nachbarn!«, rief Arbanor. Der Tuchhändler weinte laut – gestern musste er seinen Sohn zu Grabe tragen.

»Du bist der Mörder, Peon!«, schrie in diesem Augenblick Zibol. Der Wirt stand mühsam auf, so schnell es die Ketten und sein praller Bauch zuließen.

»Herr, er war es, der uns geblendet hat mit seinen Worten und seinem Zorn.« Zibol zeigte mit dem Finger auf Peon. Der blitzte den Wirt an – und spie vor ihm auf den Boden.

»Wir waren dumm, niemand kann unsere Schuld je wieder gut machen. Ich kann es nicht erklären, Majestät, aber ich bitte um Gnade.« Zibols Stimme kippte bei den letzten Worten. Tränen rannen über seine Augen.

Arbanor hob beide Arme. Angespannt blickte das Volk zu seinem König hinauf. Einzig Peon starrte in die Luft, als könne er dort eine unsichtbare Armee ausmachen, die nur in seinen wirren Gedanken existierte.

»Wir haben unser Urteil gefällt. Dies sollte eine letzte Gelegenheit sein für euch, Reue zu zeigen. Doch ich sehe keine Reue«, rief Arbanor und zeigte auf Peon.

»Dein Herz ist schwarz, schwärzer als die Nacht. Kein Kerker wird dunkel genug sein, um dich zu läutern. Peon, Mann aus Albages, Verräter und Mörder meiner Soldaten, der du deinem König nach dem Leben getrachtet hast, höre dein Urteil an«, sagte Arbanor.

Peon hob den Kopf. »Ihr habt mir nichts zu befehlen, schäbiger Mörder, Ihr und Euer Weib, das nur fressen kann, was unseren Frauen zusteht, und deren Leib trotzdem so verdorrt ist, das kein Spross aus ihm hervorgehen will«, zischte Peon. Arbanors Faust zitterte und nur mit Mühe konnte er an sich halten, um nicht hinunterzuspringen und Peon an Ort und Stelle zu erschlagen.

Honrado legte Arbanor die Hand auf die Schulter. Dann nickte er Alguien zu, der ein zweites Pergament entrollte.

»Das Schwert sei dein Schicksal, Peon«, verlas Alguien das Urteil. »Dein Haupt soll fallen.«

Ein Aufschrei ging durch die Menge. Die jungen Burschen schrien auf, als sie das Todesurteil ihres Anführers hörten. Das eigene Ende vor Augen, kippten zwei Jungen, kaum älter als siebzehn Jahre, ohnmächtig in den Staub. Der Schafhirte würgte und übergab sich, ehe er über seinen gefesselten Händen zusammenbrach.

»Das ist alles, was Euch einfällt? Schwächling!« Peon richtete sich auf und grinste. Von hinten schlug ihm ein Soldat ins Kreuz. Der Delinquent schwankte, blieb aber stehen.

»Du sollst Gelegenheit erhalten, zu zeigen, dass du nicht das bist, was du mich schimpfst«, sagte Arbanor. Mit einem Mal war seine Stimme ganz ruhig. Als er nun bestimmte, wie Peon vor den Henker treten und sterben sollte, schlug Desea die Hand vor den Mund, um die Angst zu unterdrücken.

Der Wind strich über die dürren Felder, als die Gefangenen erneut aus dem Tor und auf den Richtplatz traten. Die Soldaten hatten ihnen die Fesseln abgenommen und ihnen gestattet, sich zu waschen. Einzig die zerlumpten und blutverschmierten Kleider erinnerten daran, dass die Männer Gefangene waren.

Die Verräter stellten sich, wie Arbanor es bestimmt hatte, Schulter an Schulter in einer Reihe auf. Die Burschen griffen nach den Händen der Älteren, die neben ihnen standen. Allen schlotterten die Knie und Desea schossen Tränen in die Augen, als sie sah, dass ein sehr junger Mann sich vor Angst benässt hatte.

Als die Männer Aufstellung genommen hatten, traten nacheinander zwölf mit schwarzen Tüchern maskierte Männer aus dem Tor. Jeder hielt ein blitzendes Schwert in der Hand, das der Schmied in aller Eile so scharf geschliffen hatte, dass es einen Baum hätte durchtrennen können. In regelmäßigen Abständen stellten sich die Henker gegenüber den Gefangenen auf. Arbanor schluckte, als er das Entsetzen in den Augen der Männer sah. Doch er wusste, dass er so handeln musste, wollte er nicht eines Tages seinen Thron und damit das Erbe des Vaters verlieren.

Dumpfe Trommelschläge vibrierten über den Platz, als Peon von zwei kräftigen Soldaten aus dem Tor gezerrt wurde. Über seinen Augen lag eine schwarze Binde und der Delinquent stolperte. Unsanft schubsten die Soldaten Peon ein Stück vorwärts. Auf das Handzeichen Arbanors hin rissen sie Peon die Binde von den Augen. Der blinzelte und grinste, als er Arbanor sah. Wütend ballte der Verurteilte die Faust.

»Verflucht seiet Ihr, Arbanor, verflucht seid ihr alle, die ihr diesem Mörder nachfolgt, Tod komme über euch, Krankheit und Übel!«, brüllte Peon.

Arbanor schüttelte den Kopf. Desea meinte, Mitleid in seiner Miene zu erkennen. Doch Arbanor straffte die Schultern und griff zum Schwert. Dann trat er in die Reihe der Henker. Seine Hände umklammerten den Griff, der kühl in seiner Hand lag.

Die Menschen hielten den Atem an. Gedämpft drang das Schluchzen der Gefangenen zu Desea auf die Tribüne. Die Königin schloss die Augen und krampfte ihre Hände um ein Seidentuch.

Die beiden Soldaten gaben Peon einen Schubs. Der rührte sich nicht. Da trat ihn der größere von ihnen in den Hintern.

»Renn! So renn doch und rette uns!«, brüllte Zibol. »Jeder, an dem du vorbeikommst, ehe ein Schwert dein Haupt trifft, darf doch weiterleben.« Die Stimme des fetten Mannes überschlug sich. Zibol stand als Letzter in der Reihe, war am weitesten vom Startpunkt entfernt.

Peon brüllte: »Mörder!«, stemmte den Oberkörper nach vorne und stürmte los. Einen Gefährten passierte er, noch einen und noch einen. Die Männer, an denen Peon vorbeirannte, atmeten auf – sie würden weiterleben. Doch der Wahnsinn, den sie in den Augen des seinem Tod entgegenrennenden Mannes gesehen hatten, ließ ihr Herz gefrieren. Voll Hass, mit Speichel vor dem Mund, hastete Peon vorwärts. Den Blick hatte er geradeaus zum Horizont gerichtet.

Noch einen Burschen ließ er hinter sich. Wieder einen Mann. Und noch einen. Jene Henker, an denen der Delinquent vorbeigerannt war, ließen das Schwert sinken. Keuchend erreichte Peon den Platz, an dem Arbanor stand. Die Blicke der beiden trafen sich. Arbanor stockte der Atem – Peon schien ihn zu belächeln, als er ihm einen giftigen Blick zuwarf. Arbanor reckte blitzschnell die Arme in die Höhe und schwang das Schwert in Richtung des Läufers.

»Nein!«, brüllte Peon und verzog das Gesicht ängstlich. Dann stolperte er weiter.

Drei Männer standen noch in der Reihe, die Peon passieren musste. Der Verräter stolperte an einem gebeugten Bauern vorbei. Sein Schnauben schien die Luft zu durchschneiden. Der letzte Henker schwang die Arme nach oben. Holte aus, beide Hände fest um den Griff des Schwertes geklammert. Mit einem Schrei ließ der Mann die Klinge in Peons Laufrichtung sausen. Sirrend glitt das Metall durch die Luft. Peon machte einen Schritt an dem Bauern vorbei, war nun auf Höhe des Schafhirten. Der riss entsetzt die Augen auf, als die Klinge, als sei er nichts als ein Stück Butter, durch Peons Kehlkopf fuhr. Blut spritzte, traf den Hirten und Zibol im Gesicht. Der Wirt stöhnte und knickte in den Knien ein, als ein knackendes Geräusch die Luft zerschnitt. Das Schwert hatte Peons Halswirbel durchtrennt. Mit einem dumpfen Schlag stürzte der Schädel zu Boden. Zibol meinte, den zum Schrei geöffneten Mund des Verräters noch atmen zu sehen. Blut schoss in einer Fontäne aus dem offenen Hals. Die Beine des kopflosen Körpers zuckten, der Rumpf neigte sich nach vorne. Das rechte Bein stolperte weiter, das linke schleifte über den blutbesudelten Staub. Die Arme ruderten grotesk in der Luft. Dann sank der Körper in sich zusammen. Einen halben Schritt hinter jenem letzten Platz in der Reihe, an dem Zibol stand.

Ningun wischte sich den Schweiß von der Stirn. Sanft strich ein warmer Lufthauch über die Hügel. Seit dem frühen Morgen war er unterwegs. Die Karren, die seine Habseligkeiten geladen hatten, würden einen anderen Weg nehmen. Den alten Magier zog es in die Berge. Hier wollte er Ruhe suchen nach all den Jahren im Dienst des Königs. Hier wollte er für sich sein, ganz allein, um seine Gedanken zu ordnen, ehe er an jenen Platz ging, an dem er – möge der Tag noch weit entfernt sein – einst begraben sein wollte.

Sein grauer Bart flatterte im sanften Wind, als er den Blick schweifen ließ. Noch einmal erblickten seine Augen Guarda Oscura. Verschwommen thronte die Burg auf einem Hügel am Horizont. Ningun konnte die Rauchschwaden, die aus den Kaminen in Albages in den Himmel stiegen, nur ahnen. Langsam nur kehrte der Alltag wieder ein in das Dorf. Noch immer lag der Schatten des Verrats über den Menschen und jene Männer, die Arbanor in Angst und Schrecken versetzt hatte, weil er ihnen verschwiegen hatte, dass er von Anfang an sie alle weiterleben lassen wollte, gingen noch nicht alle mit erhobenem Haupt wieder durch die Straßen. Doch Ningun wusste, dass das Volk seit Peons Hinrichtung enger zu seinem König stand, als je zuvor.

Ningun hob die Hand und winkte. Der Alte wusste, dass ihn niemand sehen konnte. Dennoch erfüllte dieser letzte stumme Gruß an Arbanor ihn mit Freude. Langsam ging er weiter und überschritt die Kuppe des Hügels. In der Ferne sah er eine Karawane Ochsenkarren, die von den Bergen herabkamen. Die Tiere trotteten gemächlich des Wegs – denn die Wagen, die sie zu ziehen hatten, waren schwer beladen mit Korn und Gemüse. Menoriath und Unir sandten die Waren. Ningun lächelte. Mit solch treuen und mächtigen Freunden wie den Elfen musste er sich um seinen Schützling Arbanor keine großen Sorgen machen. Vielleicht, dachte er im Stillen, würde Godefried das Mittel kennen, um dem alten Ningun einen letzten Wunsch zu erfüllen: Eines Tages, so hoffte der Magister, würde ein Schreiben ihn erreichen, in dem Arbanor und Desea ihm die Geburt eines Sohnes verkündeten.

Ningun lächelte. Der sanfte Wind strich über sein Haar, als er über die saftige Wiese ging.

Fünftes Signum

»Die Leiber der Wiederkäuer werden sich aufblähen bis zum Bersten und jedes Vieh, welches Hufe hat, wird in einem elenden Veitstanz zugrunde gehen. Das Federvieh wird taumeln und schwanken, ehe es seinen stinkenden Odem zum letzten Mal aus den schwelenden Schnäbeln speit.«

Aus den Chroniken des Geheimbundes

Godefried nickte Desea lächelnd zu. Dann reichte der Heiler der Königin einen kleinen Kelch.

»Trinkt, Majestät!« Desea hielt die Hände über der Kohlenschale ausgebreitet. Doch die rote Glut vermochte nicht, die Kälte aus ihren Händen zu vertreiben. Leise seufzend griff sie nach dem Becher und leerte ihn in einem Zug. Einen Moment lang gestattete sie sich, an Arbanor zu denken, der im Reich unterwegs war. Je mächtiger der König wurde, desto weiter führten ihn seine Reisen. Längst hatte er die Grenzen Ahendis’ gesprengt und Desea fragte sich, wie es ihm wohl in Elerion erging in diesem Moment.

»Pfui, Godefried, es schmeckt scheußlich.« Mühsam rang die Königin sich ein Lächeln ab, als der Magister sie fragend ansah. »Doch wenn es hilft …« Desea verstummte und starrte wieder in die Glut. Die flammend roten Kohlebrocken verschwammen vor ihren Augen. Desea blinzelte, doch die Tränen liefen ihr über beide Wangen. Besorgt legte Godefried seiner Königin eine Hand auf die Schulter.

»Hat mein Trank Euch so erschüttert? War das Gebräu zu bitter?«

»Aber nein, Godefried.« Erneut rang die Königin sich ein Lächeln ab. »Wenn das Kraut nur Wirkung zeigt, so will ich es trinken, wie widerlich auch immer der Geschmack hernach in meiner Kehle liegt.«

Godefried seufzte. »Ich weiß, dass die Lestagil-Blume keine Freude für den Gaumen ist. Sicher, das Auge weidet sich an den leuchtenden Blautönen der Blüte, doch welche Kraft die Blätter in den Leib einer Frau zu zaubern vermögen, ist nur wenigen bekannt.«

»Mögest du recht haben, mein Freund«, flüsterte Desea. Unvermittelt fuhr sie herum und starrte den Kräuterkundigen an. »Aber sieh mich an, Zauberer. Ich bin eine alte Frau. Längst haben die Jahre ihr Zeichen in mein Gesicht gegraben. Und all die Flechtkunst meiner Zofen kann es nicht länger verbergen, dass meine Haare Tag für Tag mehr graue Strähnen bekommen. Nicht mehr lange, und das wird nutzlos sein, trocken wie ein Flusslauf nach einem heißen Sommer.« Desea grub beide Fäuste in ihren Leib.

»Herrin, Geduld, Ihr habt einmal Frucht getragen, so soll es auch ein weiteres Mal geschehen.« Masa hatte sich aus dem Dunkel hinter den Vorhängen geschält und legte zärtlich den Arm um Deseas Schulter.

»Ich bin eine alte Frau, mein Leib ist längst verdorrt und nutzlos. Du aber, die du für mich wie eine Tochter bist, du bist immer noch im vollen Saft und die paar Fältchen um deine strahlenden Augen machen dich nur noch schöner«, ermunterte die alte Amme ihren Schützling. Behutsam führte sie Desea zum Bett und schlug die Vorhänge beiseite.

»Ihr solltet jetzt ruhen, der Lestagil-Trank macht Euch schläfrig«, sagte Masa bestimmt und stopfte die Decken um den zarten Leib der Königin fest. Desea seufzte und schloss die Lider. Zwei dicke Tränen rollten über ihre blassen Wangen.

»Ich werde morgen nach Euch sehen«, sagte Godefried und raffte seine Utensilien zusammen. Desea hörte nicht mehr, wie er und Masa die Tür leise hinter sich zuzogen. Die Königin war in einen traumlosen Schlaf gefallen. Die Hände hielt sie wie zum Schutz über ihren schlanken Leib.

»Und? Was ist?« Gorda sprang aus dem Sessel hoch und ließ die Stickarbeit fallen.

Masa und Godefried seufzten stumm. Der Magister wandte sich zum Gehen. Gorda hatte verstanden – noch immer trug die Königin kein neues Leben unter dem Herzen.

»Masa, was kann ich nur tun?«, fragte Gorda und rieb sich mit den Händen über die fröstelnden Arme. Seit fast einem Jahr nun war sie im Dienste am Hof, und die alte Amme, deren Rücken von Tag zu Tag krummer und deren Schritte langsamer und langsamer wurden, würde in wenigen Wochen mit einem Handelszug nach Osten ziehen, um die letzten Jahre an jenem Ort zu verbringen, an dem sie geboren wurde. Dann wäre Gorda allein – allein mit der Verantwortung für Desea und hoffentlich bald für einen kleinen, krähenden Säugling.

»Geduld, Gorda, das ist das Einzige, was wir tun können. Unser Wissen ist längst erschöpft. Es scheint, als ob die Götter Arbanor und sein Geschlecht auf eine harte Probe stellen wollen. Meister Godefried schafft jedes Kraut heran, das er bekommen kann. Überall in Tamar sind seine Späher unterwegs, um Blüten und Kräuter zu sammeln. Die Tränke sind stark in der Wirkung, jedoch, so sagt er, braucht alles seine Zeit.«

»Zeit? Sei ehrlich, Masa, wie viel Zeit hat Desea noch? Sie ist schön, sie ist stolz. Doch sie ist kein junges Mädchen mehr …«

»Schweig!«, herrschte die alte Amme Gorda an. »So etwas darfst du nicht einmal denken und ich rate dir, lass dies niemals Desea hören. Unsere Herrin ist stark und kräftig und ihr Leib ist frisch genug, um Arbanors Samen zu empfangen.« Wütend machte Masa, so schnell es ihre schmerzenden Glieder erlaubten, auf der Hacke kehrt.

»Sieh lieber nach deiner Tochter. Wer weiß, was Juela mit dem armen Arrobar anstellt. Erst letzte Woche klagte Tizia, dass Juela die Manieren ihres Sohnes verderbe – und das unter den Augen der Königin, seiner Tante!«

»Aber Masa, ich bitte dich, was ist denn dabei, wenn Juela mit Arrobar in den Wäldern spielt? Es sind Kinder!«

»Kinder, deren Körper längst erwachsen sind. Du solltest deiner Tochter sagen, dass es sich für eine junge Dame nicht schickt, von oben bis unten mit Matsch bespritzt nach Hause zu kommen. Mag auch die Suche nach schmackhaften Pilzen noch so spannend sein.« Masas Ton duldete keinen Widerspruch. Gorda griff sich den Umhang vom Haken neben der Tür und eilte hinaus, um Arrobar und ihre Tochter zu suchen. In diesem Moment wünschte sie, die Alte sei bereits abgereist. So viel Masa auch wusste und sie lehren konnte – die pochenden steifen Glieder hatten aus der einst sanften Amme ein grantiges Weib gemacht.

Wie hunderte Schneeflocken stieb der Schaum aus dem Maul der Kuh, als das Vieh den massigen Kopf schüttelte. Die Flocken spritzten an den eilig aus ungehobelten Holzplatten gezimmerten Verschlag. Das Tier schwang den Schädel hin und her und blähte die Nüstern. Die lange Zunge hing blutrot aus dem Maul. Die Augen hatte das Vieh halb geschlossen. Hinter den Lidern war nur noch das Weiß zu sehen. Mit einem Mal krümmte der Körper der Kuh sich zusammen. Das Tier brüllte auf, als die Krämpfe seinen Leib zu zerquetschen schienen. Cabo wich entsetzt einen Schritt zurück, als das vor Schmerzen wahnsinnige Tier mit den zitternden Läufen austrat. Krachend knallten die Hufe gegen das Holz.

»Man kann durch das Fell hindurch sehen, wie die Muskeln sich darunter verkrampfen.« Cabo riss die Augen auf. In einer Mischung aus Schreck, Ekel und Faszination starrte er auf die tobende Kuh.

»Das ist nun schon die siebte Kuh. Wir werden sie schlachten. Das Tier leidet.«

»Was nützt das? Dich kostet es Kraft und am Ende haben wir nichts davon. Das Fleisch der Tiere schmeckt bitter, und du wirst dich umsonst mit Blut bespritzen. Die krepiert sowieso. Spätestens morgen.« Cabo wandte sich um und sah seinen Knecht an. Der große Bursche zuckte nur mit den Schultern. Er wusste, dass sein Herr keinen Widerspruch duldete. Seit Cabo die Nachfolge seines Vaters Peon als Dorfsprecher angetreten hatte, war aus dem verwöhnten Knaben ein harter Mann geworden. Cabo wusste, dass sein Stand schwer war – der Makel seines Vaters, des Verräters, klebte an ihm wie Pech. Dennoch hatte niemand aus dem Dorf dagegen gestimmt, als er sich um das Amt des Sprechers beworben hatte – zu tief saß bei allen noch der Schreck um Peons blutiges Ende.

Cabo hatte schnell gelernt, seine Gefühle und Gedanken bei sich zu behalten. Mit keiner Miene verriet er den Knechten, wie besorgt ihn der Veitstanz der Viecher machte. Zuerst standen die Kühe nur träge auf der Weide. Dann versagte nach und nach der Milchfluss, ehe innerhalb weniger Stunden die Bäuche aufquollen, bis sich das Fell über der gedehnten Haut beinahe zum Bersten spannte. Anfangs waren es nur wenige Tiere. Doch bald schon war in jeder Herde des Dorfes eine Kuh betroffen. Dann zwei, dann drei … den Bauern blieb nichts anderes übrig, als die kranken Tiere von den gesunden zu trennen und so lange in Verschläge zu sperren, bis der gespenstische Chor schreiender Tiere verstummte.

Cabo wandte sich um und strich den glänzenden Bart glatt, der ihm bis auf die Brust fiel. Seine Hände wurden feucht und da bemerkte er, dass der Schaum aus dem Maul der Kuh in seinen Haaren und auf seinem Wams klebte. Die weißen Flocken stanken, als hätte jemand faulige Eier über Cabo ausgegossen. Der Bauer schüttelte sich – für ein Bad war keine Zeit mehr, längst sollte er bei der Versammlung in der »Weißen Feder« sein, die er selbst am Vortag einberufen hatte.

In der Schankstube hatten sich die Bauern bereits eingefunden. Zibol hastete zwischen den Tischen umher, um jeden so schnell als möglich mit einem Humpen Bier zu versorgen. Als Cabo mit einem kühlen Luftzug die warme Stube betrat, verstummten die Gespräche. So mancher unter den Männern dachte an Peon. An die Hungersnot. Den verzweifelten Versuch des Dorfsprechers, das Leben seiner Männer zu retten. Cabo, der seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten war, spürte die Unsicherheit der Männer. Auch er dachte in diesem Augenblick an seinen Vater und dessen grausamen Tod. Doch der junge Mann verscheuchte die Gedanken mit einem Wink zu Zibol. So schnell es dessen massiger Körper erlaubte, hastete der Wirt hinter die Theke. Wenig später saß Cabo mitten unter den Männern und nahm einen tiefen Schluck des kühlen Bieres.

»Männer, keiner ist unter uns, in dessen Stall nicht die Seuche wütet«, begann er seine Rede. Mit ruhigen Worten schilderte Cabo, was ihm Boten aus allen Teilen Tamars zugetragen hatten. Wann immer ein Händler oder fahrender Spielmann in Albages Halt machte, brachte er neben Musik, Gewürzen und allerlei Spezereien auch Nachrichten, Klatsch und Tratsch von jenseits der Berge mit ins Dorf. In den letzten Wochen hatte kaum einer der Wandersleute von etwas anderem berichtet als von den wild gewordenen Viechern, denen der Schaum aus den Mäulern quoll. Milch, die in den Eutern sauer wurde, und Kuhleiber, die sich bis zum schieren Zerbersten aufblähten.

»Die Seuche scheint im Norden ihren Anfang genommen zu haben. Bereits vor Monaten sind da die ersten Tiere verreckt. Aber die Bauern dachten zuerst nicht an eine Seuche und haben das Fleisch, sofern es nicht vom üblen Gestank zersetzt war, als Pökelware verkauft. Mit den Händlern gelangte der Schinken dann weiter ins Land – und die Seuche weiter in die Ställe und auf die Weiden.«

Cabo blickte in die Runde. Die Männer schienen wie gebannt an seinen Lippen zu hängen. Der Dorfsprecher straffte die Schultern. Eine Welle des Stolzes erfasste ihn – sie hören ihm genauso zu wie einst seinem Vater! Cabo spürte, dass die Bauern mit jedem Wort mehr zu Marionetten wurden, die ihm wohl ohne Zögern folgen würden. Vor seinem inneren Auge stieg das Bild des getöteten Vaters auf, dessen längst verstummte Stimme hallte in seinem Kopf wider. Cabos Herz begann zu rasen.

»Was genau die Seuche ausgelöst hat, weiß ich nicht«, kam er den Fragen der Männer zuvor. »Manche Boten sprachen von verdorbenem Futter, andere davon, dass das kalte und nasse Wetter die Tiere geschwächt habe. Doch das halte ich für Unsinn – die meisten Tiere grasen auf den Weiden und sind es gewohnt, auch mal den einen oder anderen Regenschauer aufs Fell zu bekommen.«

Einige der Männer nickten.

»Warum verrecken die Viecher dann?«, rief einer aus dem Dämmerlicht der Schänke. »Mieses Wetter hin oder her, irgendwas muss doch in die Leiber der Kühe gefahren sein!«

»Ich weiß es nicht«, gab Cabo zu. »Aber erinnert euch doch nur an die verdorbenen Ähren. Dort waren es Wesen aus dem Dunkel, die Unheil über uns brachten. Warum sollte nicht auch jetzt ein Zeichen Ankous über uns ergehen?« Ein Raunen ging durch den Raum, als Cabo dies sagte. Die jungen Burschen zogen die Schultern hoch und saßen mit eingezogenem Nacken an den Tischen. Die Älteren rissen vor Schreck die Augen auf.

»Ankou?« Zitternd stellte Zibol einen Krug auf den Tisch. Das Bier schwappte über den Rand und versickerte in den Rissen des groben Holzes. »Du meinst, das Böse ist noch nicht fertig mit uns?« Die Unterlippe des Wirtes zitterte und seine fettig glänzenden Wangen hatten alle Farbe verloren.

»Was sonst soll es sein, das Tamar derart straft?« Cabo lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wären es nur die Kühe, so würde ich selbst sagen, dass das eine Seuche ist, die unter den Rindviechern grassiert. Doch heute Nachmittag kam der Tuchhändler in mein Haus – direkt aus dem Süden. Dort, sagt er, verrecken längst auch Schweine an der Seuche und selbst die Hühner legen nur noch faulig stinkende Eier, ehe sie kreischend und sich krümmend einen jämmerlichen Tod sterben.«

Ungläubig rissen die Männer die Augen auf. Cabo ließ den Blick schweifen. Ihm war, als legte sein toter Vater die Hand auf seine Schulter. Was hätte Peon getan? Eine heiße Welle durchfuhr Cabo. Mit einem Mal sah er so klar wie nie zuvor.

»Wir werden dieses Mal nicht so lange warten, bis unsere Kinder am Hunger sterben. Dieses Mal nicht«, rief er und hieb mit der Faust auf den Tisch. »Morgen früh, gleich nach Sonnenaufgang, erwarte ich jeden von euch auf dem Anger. Gemeinsam werden wir zur Burg gehen und Arbanor einen Besuch abstatten. Dieses Mal soll unser König zeigen, ob er ein guter Herrscher ist. Er soll entscheiden, was zu tun ist!«

Die Männer nickten. Dann nahm einer nach dem anderen seinen Humpen in die Hand und schlug ihn als Zeichen der Zustimmung wieder und wieder auf die Tischplatte. Das Bier schwappte in großen Pfützen über die Tische, und die wenigen zögernden Einwände der Älteren verhallten im Gepolter des Beifalls.

Als Cabo und sein Gefolge sich auf den Weg zur Burg machten, war Arbanor längst auf dem Weg zu Menoriath. Vor acht Tagen, mitten in der Nacht, waren der König, Honrado, Alguien und ein Dutzend Soldaten aufgebrochen. Unir und sein Vater wollten dem König entgegenreisen. Auch sie hatten sich bereits auf die Reise begeben von ihrer Heimat in den ausgedehnten Wäldern Elerions.

Niemand sollte von der Abwesenheit des Königs erfahren – zu tief steckte Arbanor noch der Schreck über den Überfall in den Zeiten der Hungersnot in den Knochen. So hatte der König angeordnet, die Flaggen, welche als Zeichen seiner Anwesenheit über den vier Wehrtürmen wehten, nicht abzunehmen – Desea und Tizia hatten strikte Anweisungen, mit niemandem über die Abwesenheit ihrer Männer zu sprechen. Wann immer die Zofen oder Köchinnen Fragen stellten, wichen die Schwestern aus. Hätte das Volk geahnt, wohin der König mit seinem Neffen und den Rittern unterwegs war, die Unruhe wäre tief in die Herzen der Menschen gedrungen. Arbanor versuchte mit seiner heimlichen Abreise, die eigenen Ängste vor den Menschen seines Volkes zu verbergen. Längst war dem König klar, dass das Sterben des Viehs nur ein weiteres Zeichen Ankous sein konnte. Der Dämon bereitete sich auf einen neuen Schlag gegen die Menschen vor – und diese waren hilflos. Ratlos. Arbanor erhoffte sich Hilfe von Menoriath und Unir. In den Wäldern, bei den Elfen, wollte er selbst Kraft schöpfen für die kommende Zeit.

Je näher der Tross dem Reich der Elfen kam, desto leichter wurde Arbanors Herz. Beinahe vergessen war der vorherige Abend:

Das zufriedene Schnauben der abgesattelten Rösser, das gleichmäßige Rupfen an den Grashalmen und das kräftige Mahlen des Futters waren seit über einer Stunde die einzigen Geräusche. Hinter einer Buschreihe versteckt bereiteten die Soldaten das Lager für die Nacht vor. Mit wenigen Handgriffen hatten die Männer die Zelte aufgebaut und mit schweren Teppichen ausgelegt. Inmitten der kleinen Zeltstadt schichteten zwei Knappen Holz auf. Im kupfernen Kessel würden sie die Kaninchen garen, welche sie auf dem heutigen Ritt mit gezielten Pfeilschüssen erlegt hatten.

Arbanor lehnte am Stamm einer mächtigen Linde. Je weiter sie zum Reich der Elfen vordrangen, desto mächtiger wurden die Bäume. Schon längst waren die Stämme beinahe so groß, dass zwei Dutzend Männer sie nicht mehr umfassen konnten, selbst wenn sie sich an den Händen hielten. Träge ließ der König den Blick durch das Blätterdach wandern. Die tief stehende Sonne blitzte zwischen dem dichten Blattwerk hindurch, wann immer der Wind durch die Baumkronen fuhr. Honrado und Alguien lagen ihm gegenüber Schulter an Schulter auf den groben Decken. Arbanor schmunzelte – die Zwillinge hatten beide die Hände auf den Bäuchen gefaltet, die Beine übereinandergeschlagen und atmeten im selben Takt. Ein sanftes Piksen in die Rippen weckte Arbanor aus seinen trägen Gedanken.

»Mein Herr, ich muss mit dir sprechen«, flüsterte Duende. Als der König seinen kleinen Freund träge aus den Augenwinkeln ansah, stemmte der Gnom die Hände in die Hüften.

»Dringend«, setzte Duende hinzu. Seufzend setzte Arbanor sich aufrechter hin. So war er nun Auge in Auge mit dem Zwerg.

»Den ganzen Tag hast du kein Wort gesprochen, bist nur mürrisch im Küchenkarren gehockt und hast auf deinen Fingern gekaut. Und nun, da ich mich ausruhen will, verlangst du nach einem Gespräch?« Halb im Scherz schüttelte Arbanor den Kopf. Dann gähnte er herzhaft und musste sich das Grinsen verkneifen, als der kleine Mann unruhig von einem Beinchen auf das andere trat.

»Verzeih, Herr, ich … also … es ist so …« Duendes Ohren wechselten binnen Sekunden vom hellen Laubgrün in die tiefdunkle Farbe feuchten Mooses. Hektisch räusperte sich der Zwerg. Als Arbanor ihm aufmunternd auf die schmalen Schultern klopfte, leckte Duende sich über die Lippen und hob erneut zu sprechen an.

»Herr, weißt du, an welcher Stelle wir uns befinden?«

»Ja, Duende, unter einer Linde«, versuchte Arbanor zu scherzen, um die spitzen Ohren seines kleinen Gefährten wieder in ein helles Grün zu verwandeln. Doch der Gnom überhörte den Scherz des Königs und auch seine Ohren blieben dunkel wie die Nacht.

»Nicht weit von hier, vielleicht einen halben Tagesmarsch nach Westen, liegt die große Schlucht. Jene Schlucht, aus der Ankou die Rauchsäulen in den Himmel steigen ließ. Jene Schlucht, bei der dein Vater, König Arbadil, mich, Duende, einst entdeckte und mitnahm nach Guarda Oscura.«

Arbanor beugte den Rumpf, um Duende, der nun wieder beinahe flüsterte, verstehen zu können.

»Ich kam als Geschenk zu dir, mein Herr, als Beute. Ich bin nichts weiter als ein Leibeigener, der von seinem eigenen Volk fortgerissen wurde.«

Barsch wischte Arbanor durch die Luft. »Willst du mir sagen, dass es dir schlecht geht? Keiner hat solch ein bequemes Leben wie du. Den ganzen Tag kannst du ruhen, essen, spielen, wie es dir beliebt. Du musst nicht hungern und nicht frieren …« Arbanors Augen blitzten, doch als Duende beschwichtigend die Hände hob, verglomm die Glut in seinem Herzen.

»Bitte, Herr, versteh mich nicht falsch, ich bin ein dummer Tropf, der sich nicht auszudrücken versteht.« Betreten senkte Duende den Kopf, sodass die struppigen grauen Haare ihm in die Stirn fielen und die schwarzen Knopfaugen verdeckten.

»Mein Herz ist rein und es gehörte dir vom ersten Augenblick an, da ich dich sah. Damals waren wir ebenbürtig, Du, der Prinz, warst nicht höher gewachsen, als ich es bin. Je mehr du an Kraft und Größe zulegtest, desto größer wurde meine Ergebenheit dir gegenüber Ein Duende lässt niemanden im Stich, niemals.«

»Das stimmt, mein Freund, wann immer ich dich brauchte, warst du an meiner Seite.« Arbanor sah den Zwerg fragend an. »Denkst du, dass ich mit dir nicht zufrieden bin?«

»Ach Herr, du bist nicht mehr der kleine Junge, der einen Spielkameraden braucht. Und längst bist du nicht mehr der ungestüme Prinz, auf den man aufpassen muss, damit er sich in seiner Wildheit nicht selbst in Gefahr bringt.« Arbanor lachte laut auf, als Duende scheltend den Finger hob und ihm vor der Nase herumfuchtelte.

»Ich hoffe doch sehr, mein Freund, dass ich nun keinerlei Erziehung mehr bedarf?«

Duendes Ohren blitzten an den Spitzen hellgrün auf und seine schwarzen Augen sprühten Funken.

»Dazu sage ich besser nichts.« Der Zwerg grinste und Arbanor lachte kehlig. Dann wurde der Kleine mit einem Mal wieder ernst. Stumm legte er seine rechte Hand auf die Brust.

»Mein Herz ruft mich. Ich spüre seit Tagen, dass mein Volk nicht fern ist. Noch nie seit dem Tag, als dein Vater mich gefangen nahm, habe ich mich mit den Meinen so nah und verbunden gefühlt. Ich weiß einfach, dass das Volk Duendes nicht weit ist. Mein Blut rauscht und mein Herz pocht mit jedem Meter, den wir tiefer ins Gehölz wandern.« Duende holte tief Luft und straffte die schmalen Schultern.

»Du willst mich also verlassen«, sagte Arbanor tonlos, als er begriff, was der Duende ihm sagen wollte.

»Nicht verlassen, niemals würde ich dich verlassen, immer werde ich an deiner Seite sein, wenn du mich brauchst!«, rief der Zwerg und warf sich vor seinem König auf die Knie. Die trockenen Blätter knisterten, als Duende unruhig hin und her rutschte.

»Duende, ich habe dich verstanden. Dein Volk ruft dich. Es ist die Stimme des Blutes, die du vernimmst. Wehre dich nicht dagegen, es würde dir nicht gelingen.« Arbanor schluckte kräftig, um den Kloß in seinem Hals hinunterzudrücken.

»Du hast recht, Duende, stets warst du mir ein treuer Freund. Vielleicht der treueste und ehrlichste überhaupt«, sagte Arbanor mit leiser Stimme und blickte zu den schlafenden Brüdern hinüber. Honrado und Alguien hatten sich auf die rechte Seite gerollt, beide lagen mit angezogenen Knien auf den Decken.

»Sieh die beiden an. Sie sind wie ein Spiegelbild. Der eine ist des anderen Herz und Kopf.« Arbanor deutete auf die schlafenden Männer. »Oft wünschte ich, ich selbst sei einer der Zwillinge. Zwischen ihnen ist ein Band, das stärker ist als jedes Tau, das von Menschenhand geflochten werden kann. Ich verstehe dich, mein Freund. Es ist dasselbe Band, das dich magisch in den Wald zieht. Dein Volk ist nah – lass die Deinen nicht warten. Sie rufen dich, nur du kannst das hören. Doch dein Herz weiß, was gut ist.« Arbanor verstummte. Mit der Faust wischte er sich hastig über die Augen, um die Tränen vor Duende zu verbergen. Der Zwerg schniefte laut und dicke Tränen rannen über seine runzligen Wangen.

»Du warst nie mein Besitz, kleiner Freund, deshalb kann ich dir auch die Freiheit nicht schenken. Aber nimm dies«, sagte Arbanor. Der König nestelte an seinem Gürtel, dann legte er sein Jagdmesser und den mit dem Drachen geschmückten Lederschaft in die zitternde Hand seines Gefährten. Bei Duende wirkte das aus festem Stahl geschmiedete Messer so groß, als wäre es ein Schwert. »Es ist nur ein kleines Zeichen meiner Dankbarkeit. Ich weiß, dass Geld und Gold einem Duende nichts bedeuten. Doch dieses Messer stammt von meinem Vater. Zeit seines Lebens trug er das Messer bei sich und hat so manchen Braten damit zerlegt.« Wehmütig lächelte der König. »Arbadil hat dich aus den Wäldern geholt – so nimm du nun ein Stück von ihm mit. Ein Stück von mir.« Arbanor stand auf und reichte dem Duende die Hand. Zitternd legte der Zwerg seine kleine Hand in die starke des Königs.

»Leb wohl, mein Prinz«, flüsterte der Zwerg. »Und wann immer du in Not bist, wird mein Herz dich hören.«

Arbanor fiel auf die Knie und drückte den kleinen Körper an sich. Duende schluchzte laut auf und drückte seine tränennassen Wangen an das Wams des Königs.

»Leb wohl, mein Freund«, sagte Arbanor mit belegter Stimme und klopfte dem Zwerg auf die schmalen Schultern. Duende schniefte, als Arbanor ihn sanft von sich stieß.

»Nun lauf schon, noch ist es hell genug. Vergeude die Stunden nicht. Je eher du dich auf den Weg machst, desto schneller wirst du wieder bei deinem Volk sein.« Stumm sah Duende seinen König an. Dann machte er auf der Hacke kehrt und stapfte durch das dichte Buschwerk davon. Seufzend starrte Arbanor auf die zitternden Äste, die sich blitzschnell hinter dem Duende schlossen, als hätte der Wald ihn verschluckt.

»So nachdenklich, Onkel?« Arbanor zuckte zusammen, als Arrobar hinter ihm aus den Büschen sprang. Der König fuhr herum und starrte auf die geröteten Wangen seines Neffen. In den Armen hielt der Knabe einen Stapel Feuerholz.

»Mein lieber Vater ist ein Faulpelz.« Arrobar grinste und ließ den Holzstapel aus den Armen gleiten. Krachend knallten die Äste auf den Boden. Alguien fuhr hoch und sah mit schlafverklebten Augen um sich. Honrado reckte sich, gähnte herzhaft und lachte laut auf, als er Arrobar sah, in dessen Locken sich Äste und Blätter verfangen hatten.

»Bruder, dein Sohn bedarf eines Bades«, scherzte Honrado und klopfte sich das Moos vom Wams. »Und ich habe Hunger. Wie gut, dass der königliche Neffe sich in den Wäldern herumtreibt, um Holz für unser Mahl zu besorgen.« Honrados Blick streife Arbanor. Der König sah betrübt aus – doch in der Miene des Regenten sah Honrado, dass jetzt nicht die Zeit war, um Fragen zu stellen. Der Ritter wusste, dass er früher oder später erfahren würde, was das Herz des Königs schwer machte. Also straffte Honrado die Schultern, ehe er das Holz aufklaubte.

»Ich werde die Beute meines Neffen zum Koch bringen. Je eher das Feuer glimmt, desto eher werden wir uns die Bäuche füllen können.« Sprach’s und machte sich durch das Buschwerk zur kleinen Zeltstadt davon.

»Sag, Alguien, darf ich deinen Sohn zu einer Partie Tamarek verführen?« Arbanor blinzelte dem Freund zu. Der verstand.

»Mein König, zeigt diesem Knaben die List des glücklichen Spielers. Es kann nicht schaden, wenn der Lausebengel eine Lektion bekommt.« Mit den Fingern fuhr Alguien seinem Sohn durch die Locken und knuffte ihn sanft gegen die Schulter.

»Das werden wir ja sehen, Vater, wer hier der bessere Spieler ist.« Trotzig reckte Arrobar das Kinn nach vorne. Er konnte es nicht ausstehen, wenn sein Vater und die Onkel ihn wie ein kleines Kind behandelten. War er nicht längst beinahe so groß gewachsen wie die drei Männer? Hatten sie ihn, Arrobar, Sohn des tapferen Ritters Alguien, etwa nicht mitgenommen auf die Reise zu den Elfen, auf dass er als Mann ihnen zur Seite stand? Arrobar fühlte, wie das Blut in seinen Muskeln zu wallen begann – und ärgerte sich, als sein Vater ihn nun in die Wange kniff.

»Vertreibt euch die Zeit bis zum Essen mit einem Spiel, ich sehe derweil nach den Pferden. Der morgige Ritt wird keine leichte Strecke, denn sie führt über schmale Pfade steil in die Berge hinein.«

Arrobar verdrehte die Augen, als sein Vater davonstapfte. Arbanor wollte den Jungen zurechtweisen, doch dann besann er sich und deutete stattdessen auf den Platz neben sich. Kaum hatte der Junge sich gesetzt, brachte ein Diener das Spielbrett und baute es auf einem klappbaren Reisegestell zwischen den beiden auf. Auf einem hölzernen Tablett standen zwei Becher, gefüllt mit frischem Quellwasser, in dem süße Beeren schwammen.

Arrobar fuchtelte mit seinen schlaksigen Armen, die schneller gewachsen schienen als der Rest des Körpers, durch die Luft, um ein paar Mücken zu verscheuchen. Dann griff der Knabe nach dem Becher und fischte mit den Fingern nach einer Walderdbeere. Schmatzend ließ er sich die süße Frucht auf der Zunge zergehen.

»Stell du die Figuren auf, Neffe«, sagte Arbanor und öffnete das hölzerne Kästchen, in dem auf weichem Samt die weißen und schwarzen Holzfiguren lagen. »Du darfst auch die weißen Figuren nehmen.« Aufmunternd nickte der König seinem Neffen zu.

»Aber Weiß ist die Farbe des Herrschers?« Fragend blickte Arrobar seinen Onkel an. Als der nur nickte und ihm den Holzkasten entgegenstreckte, griff der Junge zu. Schnell hatte er die Figuren auf den Spielpunkten des Tamarek-Brettes verteilt.

»Gut, Onkel, dann zeigen dir die weißen Kämpfer nun, wie eine perfekte Eröffnung aussieht.« Arbanor biss sich auf die Lippen, um nicht laut aufzulachen – sein Neffe wählte mit großem Bedacht eine der kleineren Figuren und positionierte diese gefährlich nah an seinen schwarzen Spielsteinen.

»Nicht schlecht«, gab Arbanor zu. »Aber nicht gut genug. Um diese Steine im ersten Zug zu schlagen, hättest du eine andere Eröffnung wählen müssen.« Blitzschnell tippte Arbanor gegen Arrobars weißen Angreifer. Die Figur kippte um, und der König besetzte mit seinem schwarzen Spielstein das Feld. Arrobar schnaubte. Der Knabe kniff die Lippen zusammen. Eine steile Falte grub sich in die glatte Stirn ein.

Hastig griff Arrobar nach einer weißen Figur, hob diese an, überlegte es sich anders und nahm den Stein in der vordersten Reihe.

»Halt, Neffe, wenn du einmal eine Figur berührt hast, so musst du auch mit dieser ziehen«, ermahnte Arbanor den Jungen.

»Ich habe sie nicht berührt«, presste Arrobar zwischen den Zähnen hindurch.

»Biege die Regeln nicht nach deinem Willen zurecht.« Arbanor lächelte, als er seinen Mitspieler sanft zurechtwies. »Tamarek wird seit Menschengedenken nach denselben Regeln gespielt. Und diese gelten auch für den Neffen des Königs.«

Arrobar biss sich mit den Schneidezähnen auf die Lippen. Als nun Arbanor seinen Spielzug machte und mit der schwarzen Figur gleich zwei weiße Steine vom Feld fegte, sprang der Knabe auf.

»Das ist nicht gerecht, ich wollte diese Figur eben anders positionieren«, rief er.

»Das hast du aber nicht und nun geht dieser Zug an mich.« Arbanor schüttelte den Kopf und bat seinen Neffen mit einer Handbewegung, sich wieder zu setzen. »Lass uns weiterspielen. Wenn du gut nachdenkst, wirst du sehen, wo du stärker aufgestellt bist.«

Doch Arrobar stampfte mit dem Fuß auf den Waldboden und verschränkte die Arme. »So macht das keinen Spaß«, greinte er und zog einen Schmollmund.

»Setz dich wieder und denke nach. Welchen Zug könnte ich als Nächstes tun? Überlege dir, was deine Gegner tun könnten. Versetze dich in meine Lage und dann erst ziehe deine Steine.« Arbanor versuchte, dem ungestümen Knaben seine Taktik im Spiel zu erklären. Doch eigentlich meinte er nicht Tamarek – der König sprach über Politik. Ja, Arbanor ahnte, dass Arrobar ihm eines Tages auf den Thron nachfolgen würde. Das Schicksal schien es nicht zu wollen, dass er und Desea dem Volk einen Erben schenkten. Doch das Geschlecht der Könige würde nicht untergehen, wenn er nur seinen Neffen zum würdigen König krönen könnte. Arbanor hatte mit niemandem darüber gesprochen, doch dass Arrobar ihn und die Ritter ins Reich der Elfen begleitete, hatte nicht nur den Zweck, dem Jungen ein Abenteuer zu ermöglichen. Der König wollte seinen Neffen beobachten – stärker und anders, als dies bei den Jagdgesellschaften, Ritterspielen oder gemeinsamen Essen in Guarda Oscura je möglich gewesen wäre.

»Also, mein Junge, nun streng deinen Kopf an. Versuche, die Züge deines Gegners vorauszusehen.« Aufmunternd nickte Arbanor seinem Neffen zu.

Arrobar ließ sich ungelenk auf den Boden plumpsen und starrte mit verkniffenen Lippen auf das Spielbrett.

»Woher soll ich denn wissen, welche Figur du als Nächstes ziehst, Onkel? Kann ich hellsehen?«

Arbanor lachte. »Das solltest du können, ansonsten wirst du jede Partie verlieren.«

»Mein Vater lässt mich stets gewinnen.« Trotz lag in Arrobars Stimme. »Ein Spiel macht keinen Spaß, wenn man Figur um Figur verliert.« Arrobar verschränkte die Arme und starrte den Onkel herausfordernd an. Arbanor erwiderte den Blick. Minutenlang saßen die beiden sich schweigend gegenüber. Arrobars Unterlippe begann zu zittern und Tränen des Trotzes stiegen dem Knaben in die Augen. Schließlich griff er wahllos nach einem Spielstein und rückte ihn auf dem Brett vor.

»Das war unklug«, sagte Arbanor und kippte mit seinem schwarzen Stein Arrobars Figur vom Brett. »Du hast nicht nachgedacht.«

Arrobar schrie auf. Dann fegte er mit einer einzigen Handbewegung das Spielbrett um. In hohem Bogen sausten die Tamarek-Figuren durch die Luft. Arrobar sprang auf und trat mit dem Fuß nach dem Spielbrett. Fassungslos sah der König, wie sein Neffe einen Wutanfall bekam und schreiend und zeternd durch das Buschwerk davonrannte. Arbanors Herz pochte – war das wirklich das Blut eines künftigen Königs, das in Arrobars Adern floss? Arbanor schauderte, als er dem Zetern des Knaben lauschte, das leiser wurde, je weiter Arrobar durch das Unterholz davonrannte. Kalte Finger der Sorge klammerten sich um des Königs Herz – Sorge um die Zukunft seines Volkes. Arbanor griff nach einer weißen und nach einer schwarzen Figur und wog sie in den Händen.

Als Alguien die Äste zurückschlug und durch das Buschwerk trat, brauchte er einen Moment, um zu verstehen, was geschehen war. Als er das auf dem Boden liegende Spielbrett und die verstreuten Steine sah, schüttelte er betreten den Kopf.

»Dieser Junge ist zu verwöhnt«, brummte der Ritter und begann, die Figuren zusammenzuklauben. Arbanor schwieg, während er dem Freund dabei zusah, wie dieser nach und nach die Spielsteine in dem ledernen Beutel verschwinden ließ. Schließlich streckte der König ihm die beiden verbliebenen Figuren entgegen. Wortlos nahm Alguien sie an und warf sie zu den anderen in den Ledersack. Mit einem kräftigen Ruck an der roten Kordel verschloss der Ritter den Beutel. Dann erst ließ er sich neben seinen Freund auf das weiche Moos fallen.

»Tizia ist zu nachsichtig mit Arrobar«, seufzte Alguien, zog die Knie an und legte den Kopf in die verschränkten Arme. »Der Junge wird noch zu einem Weib.« Missmutig schüttelte Alguien den Kopf.

»Er ist ungestüm, weiter nichts«, versuchte Arbanor, seinen Freund zu beruhigen. »Erinnere dich, wie oft wir gestritten haben als Kinder. Und ich hatte es schwerer als dein Sohn, denn immerhin spielte ich stets gegen doppelte Gegner. Und Zwillinge zu besiegen ist ganz gewiss nicht leicht.«

Dankbar grinste Alguien über den Scherz seines Freundes. »Honrado und ich waren schon immer ein gutes Gespann«, scherzte Alguien. Doch gleich darauf verdunkelte sich die Miene des Ritters wieder. »Aber ich bin nicht zufrieden mit der Entwicklung meines Sohnes. Viel zu oft ist er bei Tizia und Desea. Ich weiß, die beiden lieben ihn, wie das nur Frauen und Mütter können. Aber sie verwöhnen und verhätscheln den Jungen. Und dann erst Masa! Ich kann mich nicht erinnern, dass wir jemals so viele Honigkringel zugesteckt bekamen wie Arrobar jetzt! Dabei sollte er ein Kämpfer werden. Doch das wird er nicht im Gemach der Damen. Auf die Rösser muss er, Schwerter schwingen …«

Sanft legte Arbanor eine Hand auf die Schulter Alguiens und unterbrach so dessen Redefluss.

»Ja, die beiden Mütter verwöhnen unseren Arrobar.« Alguien lachte laut auf.

»Wie recht du hast – Arrobar hat zwei Mütter. Meine schöne Frau und seine liebe Tante.«

»Und er hat zwei Väter«, sagte Arbanor nun mit Nachdruck. Alguien blickte fragend zu ihm auf.

»Du bist sein Vater, stolzer Ritter«, sprach der König nun weiter. »Und auch wenn ich nur sein Onkel bin, so fühle ich doch, als sei Arrobar mein eigen Fleisch und Blut. Du weißt, lieber Freund, dass du und Honrado mehr für mich seid als Freunde. Wir sind gemeinsam aufgewachsen, haben dieselben Dinge erlebt. Im Herzen sind wir Brüder. Und so ist dein Sohn auch mein Sohn.«

Alguien richtete sich auf und schluckte schwer, als er die Worte des Königs zu begreifen begann.

»Ich habe keinen Erben, Alguien. Mein Sohn wurde mir von Ankou genommen, ehe er leben durfte. Doch Arrobar ist hier. Er lebt. Er ist der Einzige seiner Generation, der der Linie des Königs entstammt.« Arbanor schwieg einen Moment. Dann sprang er auf, klopfte sich mit fahrigen Bewegungen das trockene Moos von der Hose und ging einige Schritte auf und ab. Schließlich reichte er Alguien die Hand und half dem Ritter, sich zu erheben. Sekundenlang starrten die Männer sich schweigend in die Augen. So nah waren sie sich – und doch so fern in diesem Moment. In den Herzen der Männer brodelte es und dieses Feuer spiegelte sich in ihren Augen. Jeder wusste vom anderen, was er dachte, ganz so, als seien sie in diesem kurzen Moment ein Herz, ein Gehirn.

»Danke, mein Bruder, dass du mir deinen Sohn überlässt. Dass Arrobar, wenn das Schicksal nichts anderes bereithält, eines fernen Tages den Thron von Ahendis besteigen kann.« Arbanors Augen füllten sich mit Tränen, als er den Freund nun in den Arm schloss. Alguien schwieg. Sanft erst, dann fester, erwiderte er die Umarmung des Königs.

»Dein Sohn ist auch mein Sohn«, sagte Arbanor.

»Dein Sohn ist mein Sohn«, schoss es Alguien durch den Kopf. Vor seinen Augen tauchte Deseas Gesicht auf. Das Lächeln. Das lockige Haar. Wie ein Blitz durchfuhr es sein Herz, als er an die Stunden im Gemach der geliebten Königin dachte.

»Ja, mein Bruder«, flüsterte er schließlich mit heiserer Stimme. »Forme Arrobar, auf dass ein guter Herrscher aus ihm werde.«

»Sollte der Tag kommen, an dem nicht mein Sohn auf den Thron steigt, so sei gewiss, dass Arrobar nichts fürchten muss.« Verstohlen wischte Arbanor sich die Tränen aus den Augenwinkeln, ehe er die Umarmung löste. Stumm nickten die Freunde und Brüder sich zu. Als Honrado durch das Buschwerk trat, fand er seine Freunde nebeneinander auf dem Boden hockend.

»Was starrt ihr hinauf zu den Baumkronen? Es ist zu dunkel, um etwas zu sehen«, rief Honrado und klopfte den beiden auf die Schultern. »Nur nicht so träge, meine Herren, der Braten ist bereit, also kommt und lasst uns essen. Morgen liegt eine schwere Etappe vor uns.«

Sorgen plagten auch Desea. Sie ahnte nichts von den seelischen Nöten Arbanors, doch war ihr seine Sorge angesichts ihres fruchtlosen Leibes nicht entgangen. Doch die Königin hatte wenig Zeit, sich während der Reise ihres Mannes um sich selbst große Gedanken zu machen. Zwar brachten Godefried und Gorda Tag für Tag bittere Säfte und Desea schluckte diese brav – doch die Königin hatte andere Kinder im Kopf als das eigene Ungeborene.

Tag für Tag wurde die Schlange der Frauen länger, welche sich ausgemergelt zur Burg hinaufgeschleppt hatten. Die ersten Weiber pochten schon im Morgengrauen an das Tor und gegen Mittag konnte die Wache kaum Schritt halten mit dem Strom der Weiber, die in den Burghof drängten. Und Tag für Tag ließ Desea sich schon im Morgengrauen einen dünnen Brei reichen, den Gorda mit einigen kräftigenden Kräutern gewürzt hatte. Nach diesem schnellen Mahl schlüpfte Desea in ein einfaches Kleid, ließ sich von den Zofen die langen, glänzenden Haare zu einem schlichten Zopf binden und ging, ganz ohne Schmuck und Juwelen um den schlanken Hals, in den Hof hinaus.

Kaum hatte die Tür sich geöffnet, verstummten die Weiber. Die ausgemergelten Frauen rückten näher zusammen und die Kinder, welche eben noch vor Hunger gegreint hatten, wurden von ihren Müttern mit in Honig getunkten Tüchern, die sie ihnen in die hungrigen Mäulchen stopften, zur Ruhe gebracht. Desea zerriss es jedes Mal fast das Herz, wenn sie in die tief in den Höhlen liegenden Augen der Frauen blickte. Die dunklen Ränder schienen mit jedem Tag größer zu werden und die einst rosigen Wangen der Bäuerinnen, Schneiderinnen oder einfachen Hausfrauen waren fahl, grau, eingefallen.

»Frauen, ich grüße euch«, rief Desea und rang sich ein aufmunterndes Lächeln ab. »Lasst uns die Sonne genießen, das helle Licht möge uns trösten.« Die Königin nahm all ihre Kraft zusammen, straffte den Rücken und hoffte, mit ihren Worten den Frauen ein wenig Linderung zu verschaffen gegen den nagenden Hunger. Doch Desea wusste, dass die Herzen der Frauen weinten, wenn sie ihre Kinder betrachteten, deren kleine Körper von Tag zu Tag mehr blassen, dürren Skeletten ähnelten.

»Unser König Arbanor entbietet euch seine Grüße«, sprach Desea weiter. Mit keiner Silbe erwähnte sie, dass der Regent nicht in der Burg war. Desea hoffte, es würde keinem auffallen, dass ihre Stimme schwankte, als sie Arbanors Namen nannte. Der geliebte Mann fehlte ihr, sie fühlte sich wie ein halber Mensch – und angesichts des stetig wachsenden Stroms der Hungernden fühlte sie sich schwach und hilflos. Wie gerne hätte sie sich, und sei es nur für einen Moment, in Arbanors starke Arme geschmiegt!

Die Frauen senkten die Köpfe. »Lang lebe der König, hoch lebe Arbanor, hoch lebe Desea!« Eine junge Bäuerin ließ als Erste den Hochruf erschallen. Hunderte Frauen fielen in das Rufen ein. Deseas Augen füllten sich mit Tränen, als sie das Mädchen in der Menge ausmachte. Auf dem Arm trug sie ein Kind und unter dem einfachen Leinenkleid wölbte sich ihr schwangerer Bauch. Dennoch strahlten die Augen der Bäuerin, als sie den Namen ihres Herrschers in die klare Morgenluft hinausrief. Vertrauen erfüllte das Gesicht der Schwangeren und die Hoffnung, dass das Königshaus sie und die Kinder nicht alleinlassen würde. Desea schluckte trocken, ehe sie die Frauen mit erhobenen Armen zum Schweigen brachte.

»Frauen von Albages, seht her«, rief die Königin und deutete auf die drei unterschiedlich großen Zinnbecher, die vor ihr auf einem einfachen Tisch standen. »Wir haben aus dem Osten neues Getreide bekommen. Unsere Boten waren bei den Lords nahe Para und Noia. Dort in den natürlichen Höhlen an der Küste, weit über dem Meer, befinden sich große Kornspeicher. Die steinernen Lager fassen mehr Korn, als die Menschen im Osten benötigen, und wie es die Pflicht der Bürger und Lords ist, haben sie uns das überlassen, was sie entbehren können.« Jubel brandete auf und erfüllte den Burghof, als Desea nun den größten der drei Becher in die Höhe hob.

»Seht, Frauen, heute wird eine jede von euch zwei Becher voll Korn bekommen. Ausreichend, um eure Kinder von der Marter des Hungers zu befreien.« Desea sah, wie die Schwangere schluchzte und das Gesicht in den struppigen Locken ihres Kindes verbarg. Eine heiße Welle erfasste das Herz der Königin. Strömte durch ihren ganzen Körper und erfasste ihre Zunge. Ohne zu überlegen, rief die Königin den Frauen die nächsten Worte zu:

»Und damit ihr einmal ein kleines Fest haben könnt, werden meine Mägde jene Eier, die sie in den Kellern verborgen halten, und den Schinken, der in den Räucherkammern hängt, heute unter euch verteilen.«

Die Soldaten rechts und links der Königin ließen sich nichts anmerken, doch Gorda stöhnte auf. Und die Köchin, welche mit zwei Gehilfinnen zur Essensausgabe gekommen war, verdrehte die Augen. Wie sollte sie die Ritter bewirten, wenn das Volk alles, was noch an Speisen in den Vorratskammern war, auffraß? Wie sollte die Königin, die ihrerseits nur noch ein Schatten ihrer selbst war, wieder zu Kräften kommen, wenn sie all jene Zutaten in den hungrigen Rachen des Volkes warf, die ihren schlanken Körper nähren sollten, damit Arbanors Samen sich einnisten konnte? Die Köchin ballte die Fäuste und blitzte Desea von hinten an. Als habe die Königin den Blick gespürt, wandte sie sich um. Lächelnd hielt sie den entsetzten Blicken Gordas und der Köchin stand.

»Ich ahne, was ihr denkt. Aber wie kann ich mich satt essen, wenn mein Volk hungert? Glaubt mir, das zufriedene Strahlen satter Kinder ist mir Nahrung genug.« Gorda öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch Deseas Blick ließ sie stumm bleiben.

»Ich weiß, was ich tue«, sagte Desea. Dann wandte sie sich wieder den jubelnden Frauen zu, die sich nun dichter an dem kleinen Tisch drängten. Mit einem in den vergangenen Tagen tausendfach geübten Griff nahm die Königin den großen Zinnbecher und tauchte ihn in den neben ihr stehenden Kornsack. Ein altes Weiblein streckte der Königin die Holzschale entgegen. Als Desea den Weizen hineinfüllte, murmelte die Alte Segenswünsche. Dann schlängelte sie sich selig lächelnd zwischen den wartenden Frauen hindurch und machte Platz für die nächste und wieder die nächste, die um das kleine Almosen des Königs bat.

Als Desea am späten Nachmittag mit müden Schritten die Treppe zu den Gemächern hinaufging, wartete Gorda bereits mit einem kräftigen Tee auf die Königin. Ohne sich die Lederschuhe von den Füßen zu streifen, ließ Desea sich auf die mit Lammfellen bedeckte Liege nahe des Kamins fallen. Jetzt, am Ende des Tages, verlor sich die Wärme in den massiven Mauern und machte einer klammen Kälte Platz. Die Königin seufzte wohlig, als Gorda ihr die Schuhe von den Füßen zog und alsdann die schlanken Fesseln mit einer Paste aus Kamille und Minze massierte.

»Ach Gorda, so viele Frauen …«, sagte Desea und griff mit einer müden Bewegung nach dem dampfenden Becher. Der scharfe Tee kitzelte ihren Gaumen und rann heiß die Kehle hinunter.

»Tizia ließ mir ausrichten, dass auf den Ländereien kaum noch ein einziges gesundes Milchvieh steht. Und das Federvieh im Dorf ist längst eingegangen. Einzig die Hühner im Verschlag des Burghofes legen noch Eier. Aber wie lange noch?« Desea stützte sich auf die Ellbogen und sah die Dienerin lange an. Gorda hielt den Kopf gesenkt und schien ganz versunken darin, die weiße Paste in die milchig schimmernde Haut an Deseas Fußsohlen einzumassieren. Desea schluckte schwer, als ihr Blick über das Gesicht und den Körper der Beginenfrau glitt. Der grobe Kittel lag locker um die einst prallen Brüste. Kein Bauch spannte sich mehr unter der Schürze. Und selbst Gordas rundes Gesicht mit den feisten Wangen, die einst gesund und rot strahlten, war fahl und schmal geworden.

Gorda biss sich auf die Lippen, bis sie einen kleinen Tropfen Blut schmeckte. Mit aller Kraft versuchte sie, an Juela zu denken, die in der Küche der Burg gut versorgt wurde. Nie zuvor hatte ihre Tochter so viel Liebe von allen Seiten bekommen – und nie zuvor war der kleine Engel so gut mit Leckereien bedacht worden. Gorda konnte kaum fassen, welche süßen Spezereien die Köchinnen und Mägde aus den Taschen ihrer Schürzen zogen, um sie Juela zuzustecken. Nein, um ihre eigene Tochter brauchte Gorda sich nicht zu sorgen.

»Was hast du denn, Gorda? Bist du so müde, dass du kein Wort sprechen kannst?« Sanft zog Desea die Beine an. Die schlanken Zehen entglitten Gordas geübten Händen. Die Amme ließ die Hände sinken und starrte auf den Cremetiegel. Mit einem Seufzen stopfte sie schließlich den Korkverschluss auf das Gefäß und stand auf.

»Verzeih, Desea, wenn ich dies sage«, begann Gorda. »Dein Herz ist erfüllt von der Sorge um das Volk und die Liebe zu den Kindern des Dorfes. Ich bemerke wohl, mit welcher Hingabe du jedem Einzelnen dieser Bälger über das lausverkrustete Haar streichst. Wie du den Säuglingen einen Kuss auf die grindigen Wangen drückst. Sieh dich vor, Desea, es ist nicht gut, wenn eine Frau sich mit kranken und schwachen Kindern umgibt in einer Zeit, da sie selbst erwartet, Leibesfrucht auszutragen.« Echte Sorge schwang mit in den Worten der Dienerin. Dennoch schlug Gorda die Hand vor den Mund.

»Entschuldige, ich hätte das nicht sagen sollen«, stammelte die trotz des Hungers immer noch dicke Frau. Hastig eilte Gorda zur Tür. »Ich werde das Mahl aus der Küche holen.«

»Bleib, Gorda.« Desea hatte sich nun aufgesetzt und gab ihrer Dienerin mit einem Wink zu verstehen, dass sie sich neben sie setzen sollte. »Du sprichst wahre Worte, halte sie nicht zurück, sie würden nur dein Herz beschweren. Und ich …«, fügte die Königin leise hinzu, »…ich bin froh um eine ehrliche Freundin in meiner Nähe. Meine Schwester ist mir so fremd geworden, und wen habe ich denn noch?«

Gorda straffte die Schultern. Die Königin so niedergeschlagen zu sehen, drohte ihr großes Herz zu zerreißen. Eilends ging sie zu Desea und setzte sich. Kaum hörte der massige Rock zu schwingen auf, warf Desea sich der Dienerin an den Busen. Gorda erschrak, als lautes Schluchzen aus Deseas Kehle aufstieg. Sie spürte, wie die Tränen ihre Leinenbluse durchnässten. Ungelenk schloss sie die heulende Frau in die Arme und wiegte Desea hin und her, wie sie es bei Juela tat, wenn das Kind weinte.

Desea ließ den Tränen und dem Schluchzen freien Lauf. Minuten – oder waren es Stunden? – saßen die Frauen nebeneinander eng umschlungen. Schließlich wurden die Schluchzer leiser. Desea zog laut schniefend die Nase hoch und richtete sich auf. Die rot verquollenen Augen sahen Gorda flehentlich an. Einsamkeit sprach aus ihnen. Verzweiflung. Und nackte Angst.

»Sei meine Freundin, bitte«, hauchte Desea. Gorda konnte kaum verstehen, was die Königin sagte, denn noch immer stiegen Schluchzer aus Deseas Kehle auf. Die Dienerin nickte stumm und reichte Desea ein Tuch, in das die Königin sich lautstark schnäuzte. Mit zitternden Händen griff Desea nach dem nun erkalteten Tee und nahm einen tiefen Schluck.

»Ich fühle mich oft so allein. So hilflos«, begann Desea schließlich zu sprechen. Die Worte purzelten aus ihrem Mund. Nun war sie nicht die Regentin, die zu einer Dienerin sprach. Jetzt war sie eine Frau, die ihr schweres Herz einer Freundin öffnete. Und Gorda verstand. Nickte. Drückte die Hände der zarten Frau. Strich ihr über das Haar. Und war einfach da.

»In meinen Träumen halte ich meinen Sohn in den Armen, streichle sein weiches Haar, küsse seine rosigen Wangen und spüre den warmen Körper an meiner Brust.« Deseas Augen verschleierten sich. Ein wehmütiges Lächeln zog über ihr Gesicht. »Ich spüre ihn so deutlich, Gorda, dass es mir Morgen für Morgen das Herz zerreißen will, wenn ich erwache und meine Arme sind leer, so leer.« Desea krallte die Finger in ihr Kleid und zerrte am Stoff.

»Wie nutzlos dieser Körper ist«, presste sie zwischen den Zähnen hervor.

»Gib die Hoffnung nicht auf, meine Kleine«, flüsterte Gorda. Doch es gelang ihr nicht, die nötige Überzeugung in ihre Stimme zu legen. Fahl kamen die Worte über ihre Lippen – Gorda ahnte, dass alle Versuche Godefrieds, der Königin zu einem fruchtbaren Leib zu verhelfen, nicht helfen könnten. Dennoch nickte sie aufmunternd.

»Ich kenne so viele Frauen, die lange Jahre warten mussten, ehe sie ein Kind bekamen. Hab Geduld.«

»Ach Gorda, wie lieb du bist. Deine Worte trösten mich und gerne würde ich mich an die Hoffnung klammern. Aber tief drinnen weiß ich, dass ich niemals Mutter sein werde.«

»Und ob du Mutter bist, Weib!« Gorda nahm Deseas Gesicht zwischen die starken Hände und drehte es zu sich hin. Eindringlich blickte sie der Regentin in die traurigen Augen. »Du bist Mutter eines ganzen Volkes, und was du Tag für Tag für die hungernden Kinder tust, ist mehr, als manche Mutter zu tun vermag.«

Desea seufzte. »Ja, ich bin die Mutter aller Kinder Tamars. Und doch ist da diese Leere in mir …« Desea schmiegte den Kopf in Gordas große, weiche Hände.

»Es ist meine Pflicht, für die Kinder des Volkes da zu sein, und diese Pflicht erfülle ich, so gut ich kann. Aber es ist auch meine Pflicht, Arbanor einen Erben zu schenken.« Die Königin verstummte. Dicke Tränen rannen ihr über die blassen Wangen. Gorda nestelte an ihrer Schürze, fand kein Schnäuztuch und wischte der Freundin schließlich mit dem Zipfel der Schürze über das Gesicht.

»Arbanor ist auch nur ein Mann. Er versucht, es vor mir zu verbergen, doch wann immer Arrobar bei ihm ist, spüre ich, wie sehr er sich einen eigenen Sohn wünscht. Tizia hätte an meiner Stelle sein sollen, so, wie es das Tauftuch vorhergesagt hat.« Ohne Bitterkeit fuhr Desea fort zu sprechen.

»Arbanor könnte längst Vater vieler gesunder Kinder sein. Doch ich bin wie ein ausgetrockneter Teich, in dem kein Leben sein kann.«

Gorda schnappte nach Luft und schüttelte die Königin sanft. »Du hast ein Kind geboren. Ankou hat es euch genommen. Doch wo einmal Leben war, da wird wieder Leben sein.«

»Ach Gorda, wie lieb du bist. Doch glaube mir, ich fühle, dass ich nicht noch einmal Arbanors Samen empfangen werde. So groß meine Hoffnung auch ist und so sehr ich mich bemühe, es zu glauben, ich weiß, tief drinnen, dass es nicht so sein wird.«

Die Beginenfrau nickte. Sie wusste, wovon Desea sprach. Wie oft hatte sie Frauen behandelt, die scheinbar in ihren Körper sehen konnten, als sei er ein geöffnetes Fenster. Die einen wussten, noch ehe die ersten Anzeichen zu spüren waren, dass sie ein Kind erwarteten. Und wieder andere fühlten nichts als eine steinerne Kälte.

»Arbanor hat Geduld mit mir, das schon. Er ist zärtlich, bedrängt mich nicht. Wenn wir beieinanderliegen, dann fühle ich mich ganz. Es ist, als wäre Arbanor meine andere Hälfte, als seien unsere Herzen eins. Niemals verlangt er etwas von mir, was ich nicht zu geben bereit wäre. Und dabei will ich ihm alles geben, Gorda, alles, was ich habe.« Desea straffte die Schultern. Dann begann sie in ruhigen Worten vom Abend vor Arbanors Abreise zu erzählen.

Der König war lange nach Sonnenuntergang in das gemeinsame Gemach gekommen. Desea spürte, dass die Anspannung der kommenden Reise ihn unruhig machte. Sie sah es an seinen Schultern, die er beinahe bis zu den Ohren hochgezogen hatte, und an seinen Fingern, mit denen er unruhig am Stoff seines Hemdes nestelte. Schweigend trat Desea zu ihrem Mann und blies ihm ihren warmen Atem gegen den Hals. Vorsichtig, als könnte sie etwas zerbrechen, lehnte sie den Kopf gegen seine Schulter. Arbanor legte sanft den Arm um seine Frau, und die Königin spürte, wie er sich ein wenig entspannte. Mit langsamen Bewegungen strich sie Arbanor über den Rücken.

»Gorda hat warmen Wein bereitgestellt, mit kräftigen Gewürzen«, hauchte Desea schließlich und löste sich von Arbanor. Der König grunzte etwas Unverständliches und ließ sich seufzend in den mit einem dicken Lammfell ausgelegten Sessel neben dem Bett fallen. Arbanor streckte die Beine aus und bewegte kreisend die Füße, als habe er am Tage einen langen Marsch zurückgelegt und müsse seine müden Glieder strecken. Desea reichte ihm einen Becher, aus dem würziger Geruch stieg. Vorsichtig pustete sie gegen die Dampfwolke, die aus ihrem Becher stieg, und setzte sich Arbanor gegenüber in den Sessel. Das weiche Fell schien ihren Rücken zu streicheln und als der würzige Wein warm ihre Kehle hinunterrann, seufzte auch Desea. Grinsend sah Arbanor sie über den Rand seines Bechers hinweg an und streckte die Beine noch ein bisschen weiter aus. Dann zwinkerte er mit den Augen. Desea verstand und schob ihre schmalen Füße neben seine.

So saßen sie lange schweigend beieinander. Das leise Knistern aus den Wärmeschalen und das gelegentliche Schlürfen des Paares waren die einzigen Geräusche. Von draußen drang kein Laut in das Gemach und selbst die schnarrenden Schritte der Wachhabenden vor der Tür waren heute kaum zu vernehmen.

»Wie lange werden wir einen solchen Moment nicht erleben können?«, flüsterte Desea irgendwann und sah Arbanor voller Sehnsucht an. »Wann wirst du zurück sein?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Arbanor ehrlich. Mit einem kräftigen Schluck leerte er den Becher und stellte ihn auf das kleine Tischchen neben sich. »Aber wenn wir Kinder hätten, dann wären solche ruhigen Momente noch seltener.« Arbanor hatte versucht, ein wenig Ironie in seine Stimme zu legen – doch kaum hatte er die Worte gesprochen, hätte er sich selbst ohrfeigen können. Alle Farbe war mit einem Mal aus Deseas Gesicht gewichen und ihre Hand zitterte so sehr, dass der Becher auf den Boden zu fallen drohte. Doch es war zu spät, Arbanor konnte seine Worte nicht wieder verschlucken und in seinem Herzen verschließen.

Mit Mühe gelang es Desea, den halbvollen Becher abzustellen, ohne den Wein zu verschütten. Aus den Augenwinkeln sah sie die steile Zornesfalte auf Arbanors Stirn. Der König ballte die Hände zu Fäusten, bis die Knöchel weiß hervortraten. Arbanor kochte innerlich vor Wut. Auf sich selbst. Auf seine unbedachte Äußerung, mit der er seine Frau tief verletzt hatte. Doch Desea gelang es in diesem Moment nicht, in das Herz ihres Mannes zu sehen – und so dachte sie, Arbanor mache ihr einen Vorwurf.

»Mein Schoß ist trocken wie eine Wüste, das willst du doch sagen«, presste Desea zwischen den Zähnen hervor. »Das einzige Kind, das ich geboren habe, war missgebildet, ein Monstrum. Und egal was ich auch tue, welche bitteren Zaubertränke ich auch in mich hineinschütte und welche Kräuter ich in mein Bad schütte, mein Leib bleibt leer. Du hättest Tizia heiraten sollen, ja! Dann wäre Arrobar dein Sohn!« Die letzten Worte kreischte Desea beinahe.

Arbanor hatte seine Frau so noch nie erlebt. Das schöne Gesicht der Königin war zu einer verzweifelten Fratze verzogen. Erschrocken sprang er auf und warf sich gleich darauf vor Desea wieder auf die Knie.

»Das ist nicht wahr und das weißt du«, sagte er mit zitternder Stimme und versuchte, Deseas Gesicht mit seinen Händen zu umschließen. Doch sie stieß ihn mit einer wütenden Bewegung zur Seite und sprang auf.

»Natürlich ist das wahr. Alle reden davon! Denkst du, ich bekomme es nicht mit, dass die Mägde tuscheln, wann immer Godefried mit einem neuen Kraut ankommt? Na los, verstoße mich, tue, was du tun musst, damit das Geschlecht der Könige nicht stirbt! Ich kann dem Volk keinen Sohn gebären.« Deseas Stimme überschlug sich, ehe sie die Hände vor das Gesicht presste und hemmungslos aufschluchzte.

»Jetzt ist es aber genug«, brüllte Arbanor und sprang auf. »Du weißt ja nicht, was du sagst! Natürlich wünsche ich mir einen Sohn. Aber doch nicht, weil ich um jeden Preis den künftigen König zeugen will! Ich will ein Kind, das du geboren hast, weil ich dich liebe.«

Arbanors beinahe gebrüllten Worte erreichten Deseas Ohren, aber nicht ihr wundes Herz.

»Nimm dir eine andere Frau. Eine, die fruchtbar ist. Ich kann dem Volk nicht dienen, mein Leib kann dem Reich keinen König bescheren.«

Arbanor ballte die Fäuste.

»Sieh mich an, Weib! Hörst du nicht, was ich dir sage?«

»Du brauchst es nicht zu sagen, ich weiß es auch so. Vielleicht reitest du gar nicht zu Unir, ist es nicht so, dass deine Reise dich zu den Lords führt? Wirst du nicht eine der guten Töchter heimführen als künftige Königin?«

Arbanor klappte fassungslos den Mund auf und dann wieder zu. Desea fuhr herum und Arbanor erschrak, als er das giftige Feuer in ihren Augen lodern sah.

»Wenn ich gehen soll, so sage es. Ich verlange nicht viel, nur ein Auskommen für mich und Gorda.« Desea reckte das zitternde Kinn und stemmte die Hände in die Hüften. Wie sie so vor ihm stand, zitternd und mit Tränen in den Augen, das Haar zerzaust, erinnerte sie Arbanor an eine Marktfrau, die eben von einem Kunden um den Großteil des Kaufbetrages betrogen wurde. Dennoch strahlte hinter der Verzweiflung Deseas Schönheit und Anmut. Hilflos ließ Arbanor die Arme sinken. Stumm schüttelte er den Kopf.

»Was ist nur in dich gefahren?«, flüsterte er ratlos. »Du bist meine Königin, du und keine andere.«

Stumm sah Desea ihn an. Ihre Brust hob und senkte sich in immer schnelleren Abständen, so heftig atmete sie. Schwindel breitete sich in ihrem Kopf aus, Arbanors Gestalt verschwamm vor ihren Augen.

»Verzeih mir, ich weiß es nicht«, presste sie schließlich hervor. Der Boden begann, sich vor ihren Augen zu wellen, die Dielen drifteten auseinander und ihr war, als müsse sich jeden Moment ein schwarzes Loch auftun, das sie verschlingen würde.

»Hilf mir«, flüsterte Desea. Ihre Knie gaben nach und vor ihren Augen tauchte dunkle Schwärze auf. Deseas Brüste schienen zu bersten und ihr war, als rühre eine Faust in ihren Eingeweiden. Einen Augenblick, bevor die Ohnmacht sie umfing und mitriss in die stille Schwärze, stürzte Arbanor auf sie zu. Seine starken Arme fingen sie auf, seine Hand klopfte sanft gegen ihre blassen Wangen. Dann spürte sie, dass er ihr Wasser über die Stirn goss. Arbanor zitterte so sehr, dass er den Krug kaum halten konnte und statt weniger Tropfen klatschte Desea ein ganzer Schwall eiskalten Wassers ins Gesicht. Die Königin schnappte nach Luft, hustete und dann stieg ein Quaken und Quietschen aus ihrer Kehle. Mit jedem Mal, da der Schluckauf sie schüttelte, kehrte mehr Farbe zurück in ihr Gesicht. Wie ein nasses Kätzchen schmiegte Desea sich in Arbanors Arme. Er wollte sie küssen, doch kaum hatten seine Lippen die ihren berührt, stieg ein neuerliches Kieksen aus ihrer Kehle. Arbanor grinste und auch Desea spürte, wie das Lachen in ihr hochkroch. Beim nächsten Schluckauf schließlich konnten beide nicht mehr an sich halten. Kichernd tapsten sie, immer noch eng umschlungen, zum Bett. Wenige Augenblicke später schmiegten sich ihre nackten Körper in die kühlen Leinen und das Kieksen aus Deseas Kehle wich mehr und mehr einem lustvollen Stöhnen.

Aufmerksam hatte Gorda der Schilderung ihrer Herrin zugehört. Nun saß die Königin schweigend und in Gedanken versunken da und starrte vor sich hin. Gorda räusperte sich. Sie spürte, dass sie eigentlich schweigen sollte, dennoch brannte ihr eine Frage auf den Lippen. Die Amme nahm all ihren Mut zusammen und bat Desea um Gehör.

»Bitte schildere mir noch einmal ganz genau, wie sich dein Schwindel angefühlt hat. Erinnere dich an alles, bitte.« Fragend sah Desea auf. Ihre Augen waren vom Weinen gerötet und ihr Mund vom Sprechen trocken. Dennoch kam sie der Bitte ihrer treuen Dienerin nach. Je mehr sie erzählte, desto breiter wurde das Grinsen im feisten Gesicht der Beginenfrau.

»Und du willst mir also erzählen, dass dein Leib trocken sei wie die Wüste?« Gorda zog Desea hoch und bat sie, sich auf das Bett zu legen. Dann tastete sie vorsichtig, doch mit kundigen Griffen, den Leib der Königin ab.

Desea verdrehte die Augen, als Gorda schließlich mit der Untersuchung fertig war.

»Das hättest du dir sparen können«, murmelte sie und strich das Kleid wieder glatt.

»Du hast recht, das hätte ich mir sparen können. Denn ich wusste es auch so – du erwartest ein Kind.«

Desea riss die Augen auf, als wollte sie Gorda mit Blicken schlagen. »Bitte scherze nicht mit mir! Du weißt so gut wie ich, dass mein Körper Monat für Monat blutete.«

»Das schon, dennoch ist eine Frucht in deinem Leib. Und die will in gar nicht so ferner Zeit geboren werden.« Fassungslos starrte Desea erst Gorda an und dann ihren Bauch. Von einer Wölbung war nichts zu sehen, nur ein wenig spannten die Kleider in der letzten Zeit. Desea hatte dies auf die schlechte Nahrung geschoben, die einzig dazu gut schien, den Hunger zu dämpfen und die Geräusche des hungrigen Magens mit denen des blähenden Verdauens zu übertönen.

»Und ich sage dir noch eines – du wirst eine Tochter zur Welt bringen.« Desea lachte und weinte auf einmal. Wieder und wieder tasteten ihre Hände nach dem Bauch und je öfter sie ihren Leib berührte, desto praller schien er zu werden.

Die Sonne schob langsam die Schatten beiseite. Durch das dichte Blätterdach blitzten mehr und mehr Lichtstreifen und kitzelten die Soldaten an den Augen. Nach und nach erwachte das Lager. Das Ächzen der noch schlaftrunkenen Männer, die sich aus den groben Decken schälten, unterbrach die Stille des Waldes. Arbanor rieb sich über die Augen und blinzelte in das Blätterdach. Die Äste über ihm schienen vor seinen noch mit Schlaf verklebten Augen zu tanzen und sich zu einem Gesicht zu formen. Deseas Gesicht. Arbanor lächelte, als er an den letzten gemeinsamen Abend dachte. Ihm war, als habe er nicht nur Desea im Arm gehalten, sondern ein zweites Wesen. Hätte er es jemandem erklären sollen, Arbanor hätte es nicht gekonnt. Nicht einmal er selbst konnte dieses Gefühl, diesen Gedanken, richtig fassen. Der König gähnte herzhaft und lauschte auf die lauter werdenden Geräusche. Das Klappern des mächtigen Kessels drang durch das Buschwerk. Nicht mehr lange und der Koch würde ihm eine Schale mit kräftigem Brei reichen.

»Schlafmütze, steh auf«, vernahm er da Arrobars Stimme. Noch ehe er eine Erwiderung brummen konnte, klatschte ihm ein Schwall eiskalten Wassers ins Gesicht.

»Na warte, dir werde ich’s zeigen«, rief Arbanor und sprang auf. Arrobar schlug sich kichernd durch die Büsche, doch nach wenigen Metern hatte der König seinen Neffen eingeholt, stoppte ihn mit seinen kräftigen Armen und warf sich den heftig zappelnden Jungen über die Schulter. Das dröhnende Lachen Alguiens begleitete die beiden bis zum kleinen Flusslauf.

»Das kannst du nicht machen, Onkel«, quiekte Arrobar, als Arbanor ihn hochhob und den zappelnden Knaben über das eiskalte Bergwasser hielt.

»Und wie ich das machen kann!« Arbanor grinste. Noch ehe Arrobar ein zweites Mal quieken konnte, saß er schon bis zum Bauch im eiskalten Wasser. Das Zetern des Jungen ging unter im kehligen Lachen Honrados. Der Ritter hatte am Fluss gesessen, seit die ersten schwachen Sonnenstrahlen die Nacht durchbrochen hatten. Honrados Gedanken waren mit dem Wind über das Blätterdach des Waldes geglitten, in eine Region, die nur er selbst kannte. Nun unterbrach das neckische Spiel seines Neffen und des Königs seine Grübeleien.

»Wie gut, dass ihr nun frisch gewaschen seid, dann können wir sofort aufbrechen. Heute liegt eine anstrengende Etappe vor uns.« Grinsend sah Honrado zu, wie Arrobar schnaubte und versuchte, Arbanor mit den Händen nass zu spritzen.

»Richtig, heute müssen die Rösser zeigen, wie gut sie in steilem Gelände zurechtkommen«, rief Arbanor, der bis zu den Knien im eisigen Wasser stand, seinem Freund zu. »Aber erst muss ich diesem Heißsporn das Blut kühlen.« Der König grinste und tauchte seinen Neffen mit Schwung neben einem Felsen in das knietiefe Wasser. Prustend und schnaubend tauchte Arrobar wieder auf.

»Du bist gemein, Onkel«, greinte der Junge. »Ich habe dich nur ein bisschen nass gespritzt.«

»Arrobar, hör auf zu jammern. Wer mich herausfordert, der hat einen mächtigen Gegner.« Arbanor schüttelte sich vor Lachen, als der Junge auf den mit Algen bewachsenen Flusskieseln ausrutschte und der Länge nach ins Wasser klatschte. Arrobar schlug wütend mit der Faust ins Wasser, als seine beiden Onkel durch das Dickicht zum Lager zurückstapften.

Sein Wams war längst nicht getrocknet, als der Tross sich an diesem Morgen in Bewegung setzte. Je weiter sie zum Reich des großen Unir, Sohn des Menoriath, vordrangen, desto mächtiger wurden die Bäume. Arrobar staunte, wie einst sein Onkel, über die gigantischen Stämme, die breiter waren als manches Haus in Albages. Je weiter sie den Berg hinaufstiegen, desto fröhlicher wurde der König. Arbanor war es, als kehre er nach Hause zurück. Seine Freude, Unir wiederzusehen, verdrängte seine düsteren Gedanken an Ankou und das fünfte Zeichen. Hier in den Wäldern schienen die jämmerlich verendenden Tiere und der nagende Hunger der Menschen wie ein weit entfernter Traum, wie ein Gespinst aus einer anderen Zeit, einem anderen Leben.

Die Pferde schnaubten und Dampf stieg von den verschwitzten Fellen auf. Der Anstieg war härter und schwerer, als Arbanor ihn in Erinnerung hatte. Dennoch klagte keiner der Soldaten, ein jeder achtete darauf, dass sein Ross im Tritt blieb, dass keines der Tiere mit den Hufen in den überall aus dem Waldboden ragenden Wurzeln hängen blieb. Einzig Arrobar jammerte dann und wann. Der Hintern des Jungen steckte in der vom unfreiwilligen Bade noch immer feuchten Hose, weswegen die Haut an seinem Hintern mit jedem Mal, da er im Sattel hin und her rutschte, weiter aufscheuerte. Doch keiner der Männer, nicht einmal sein Vater, schenkte dem Knaben Gehör und so gab Arrobar es um die Mittagszeit auf, weiter zu jammern. Auch ihm war mit einem Mal, als nehme ihn ein Zauber gefangen, aller Schmerz schien zu verschwinden, und der Knabe schärfte seine Sinne, lauschte auf die unbekannten Geräusche, spürte dem milden Wind nach, der über seine nackten Arme strich, und sog tief den würzigen, erdigen Geruch des Elfenwaldes ein. Die Männer ritten ohne Pause, bis die Sonne sich am Horizont zu verneigen schien. Kühles Dämmerlicht verdrängte die goldenen Lichtblitze, die den ganzen Tag über durch das mächtige Blätterdach gefallen waren. Bald waren die Baumstämme, die Arrobar beim Vorbeireiten wie lange, gekrümmte Mauern erschienen, nur noch graue Schemen. Der Knabe wollte schon seinem Onkel zurufen, wann sie denn endlich das Nachtlager errichten würden – da trat eine sehnige Gestalt aus dem Dickicht und hob die Hand. Arrobar erkannte einen Elfensoldaten. Der Köcher mit den Pfeilen baumelte über der rechten Schulter des Elfen und in der linken Hand hielt er seinen Bogen.

Arbanor, der an der Spitze des Trosses ritt, hob die Hand und zügelte sein Pferd. Schnaubend kamen die Tiere zum Stehen.

»Sei gegrüßt, König Tamars«, rief der Elfensoldat. Hinter ihm schälten sich drei Dutzend weitere Elfen aus dem Halbdunkel. Sie alle hielten die Bögen in den Händen. Arrobar erschrak zunächst, doch als er in die freundlichen Gesichter der Elfen blickte, entspannte sich der Knabe. Diese Soldaten waren kaum größer als er, dazu sehnig und schmal – einzig die gespitzten Pfeile in den Köchern flößten ihm Respekt ein.

Arbanor sprang behände aus dem Sattel. Honrado und Alguien taten es ihm nach. Sofort nahmen Soldaten des Königs die Zügel der Pferde.

»Ich freue mich, euch zu sehen.« Arbanors kräftige Stimme hallte durch den Wald. Die Elfen nickten stumm und luden die Männer mit einer Handbewegung ein, ihnen zu folgen.

Arbanor warf einen Blick über die Schulter und lächelte. Wie er selbst vor vielen Jahren trat nun auch Arrobar zum ersten Mal in das Reich der Elfen ein und staunte über die Wohnbäume, die groß und mächtig im Wald standen. Vorsichtig strich der Knabe im Vorübergehen über eine der zauberhaften Schnitzereien, welche die Stufen eines Baumes zierten. Beinahe wäre Arrobar gestolpert, so rasch glitten seine Augen erst hierhin, dann dorthin.

Nach wenigen Minuten hatten sie ihr Ziel erreicht. Die Elfensoldaten bauten sich in zwei Reihen unter einem Baum auf, dessen Stamm unendlich breit zu sein schien. Arrobar ließ seinen Blick über die tief zerfurchte Rinde gleiten, in der sattgrünes Moos wucherte. Aufmunternd nickte Arbanor seinem Neffen zu und gemeinsam stiegen sie die breiten und bequemen Stufen hinauf, die wie eine Wendeltreppe höher und höher in das Geäst des Baumes führte. Arrobar schwindelte, als er sich vorsichtig über das hölzerne Geländer beugte.

»Keine Angst, es ist ganz leicht«, flüsterte der König dem Jungen zu. Der Knabe bemerkte, dass nur noch wenige behauene Stufen vor ihnen lagen, und zögerte.

»Nun geh schon weiter, Sohn«, polterte Alguien und schubste Arrobar mit der Faust spielerisch. Dieser riss die Augen auf und starrte ungläubig seinen Onkel an, welcher nun auf den breiten Ast trat. Kein Geländer schützte ihn und unter Arbanor schien der Waldboden so weit entfernt, dass er einen Sturz kaum überleben könnte. Dennoch bewegte sich der König, als habe er sein Leben lang nichts anderes getan, als in riesenhaften Bäumen umherzuhüpfen.

»Man verlernt es nie!«, jubelte Arbanor und lief schneller. Vorsichtig setzte Arrobar einen Fuß auf den Stamm und machte ein paar unbeholfene Schritte. Der mächtige Stamm schien zu schwanken und vor seinen Augen flirrten die Blätter. Der Junge glitt aus und ruderte hilflos mit den Armen. Da sprang wie aus dem Nichts ein Elf, kaum größer als er selbst, hervor und packte ihn an den Schultern. Mit einem kräftigen Ruck richtete er den Menschensohn wieder auf. Arrobars Knie zitterten.

»Das geschieht nur einmal«, grinste der Elfenjunge und lockerte den Griff um Arrobars Rippen. »Entweder du fällst hinunter und bist tot, oder du weißt für immer und alle Zeit, wie du deine Füße bewegen musst.«

Arrobar war viel zu verdutzt, um eine Antwort zu geben. Sein Vater und Honrado drängten sich an ihm vorbei und stiegen höher in den Baum hinauf. Dort waren die Schlafplätze für die Menschen.

»Komm, lass die Alten sich ausruhen, ich zeige dir Besseres als nur ein Schlafnest.« Der Junge zwinkerte mit den grünen Augen. Immer noch sprachlos nickte Arrobar und stolperte ihm hinterher.

»Ich bin übrigens Unnam«, sagte der Elf freundlich lächelnd. »Und wenn du zu Atem gekommen bist, dann kannst du mir ja deinen Namen verraten.« Arrobar grinste gequält und bemühte sich, mit seinem neuen Freund Schritt zu halten. Wenig später waren die beiden eingetaucht in eine Welt, die Arrobar so fremd und neu war – und doch so vertraut nach den vielen Erzählungen seines Onkels.

»Das Standbein! Achte auf dein Standbein«, rief Arrobar keuchend. Arbanor und Unir lehnten sich weit über die Brüstung. Von der Plattform im Gipfel des riesenhaften Baumes aus wirkten die Jungen dort unten wie kleine Püppchen, die mit stecknadelgroßen Degen gegeneinander kämpften.

»Achte auf dein Gleichgewicht, sonst hat dein Gegner allzu leichtes Spiel. Dein linker Arm muss hinten sein, so kannst du nicht umfallen«, herrschte Arrobar seinen neuen Freund an. Unnam bemühte sich nach Kräften, die Schläge des Menschenjungen zu parieren. Doch bald hatte Arrobar ihn in die Enge getrieben. Hilflos stand Unnam mit dem Rücken gegen einen Baum. Arrobar lachte laut auf, als er im Spiel die Degenspitze gegen Unnams Brust drückte.

»Jetzt wärst du tot«, triumphierte der Junge. Unnam grinste.

»O nein, mein Freund, vorher hätte ich dich mit Pfeil und Bogen zur Strecke gebracht.«

Unir oben auf der Plattform stieß Arbanor in die Seite.

»Erinnerst du dich, mein Freund? Wie wir beide vor vielen Jahren.« Ein Blitzen glitzerte in den Augen des Elfenkönigs.

»Ich denke nicht, dass ich mich mit Pfeil und Bogen ähnlich ungeschickt angestellt habe wie Arrobar«, konterte der König Tamars und zwinkerte Unir zu. »Du hingegen mit dem Schwert …«

Unir lachte laut auf, dann drehte er sich um und ging in den Versammlungsraum. Wie ein Vogelnest schien der Raum zwischen den mächtigen Ästen zu schweben. Das Sonnenlicht fiel durch die Lücken im losen Blätterdach und warf bizarre Lichtspiele auf die Gesichter der beiden Herrscher.

»Es ist gut, dass wir uns einmal alleine unterhalten können«, begann Unir das Gespräch, nachdem die beiden sich auf weichen Moospolstern niedergelassen hatten. Mit einer eleganten Handbewegung reichte er seinem Gast einen Becher mit frisch gepresstem Saft aus süßen Waldbeeren. Arbanor prostete Unir zu.

»Es ist viel zu lange her, seit wir uns das letzte Mal sahen und viel zu viel ist in der Zwischenzeit geschehen.«

»Meine Boten haben mir berichtet, wie es im Reich der Menschen zugeht. Tamar steht vor einer großen Prüfung. Der größten überhaupt, wenn die Zeichen nicht täuschen.« Unir nahm einen großen Schluck des kühlen Saftes und leckte sich über die Lippen. Sein beinahe zartes Gesicht strahlte trotz der sorgenvollen Worte Zuversicht und Stärke aus.

»Das Band, welches unsere Väter geknüpft haben, ist mit dem Tode Menoriaths und Arbadils nicht zerrissen. Längst sind wir Freunde und ich schätze dich mehr, als ich jemals einen anderen Menschen schätzen könnte.« Ernst blickte Unir seinen Freund an. Arbanor senkte den Kopf – selten sprach er mit einem Mann solche Worte. Sicher, Alguien und Honrado waren für ihn wie Brüder – doch bewiesen sie sich die Treue nicht mit Worten, sondern eher mit Taten. Etwas hilflos räusperte der König sich und benetzte seine trockene Kehle mit dem Beerensaft.

»Ankous Machenschaften, sein erneutes Aufbegehren, bleiben auch uns nicht verborgen. Und auch wir sind in Sorge. Denn sollte das Böse erneut die Herrschaft gewinnen, dann könnte die Zeit der Elfen gezählt sein. Mein Vater Menoriath, der einst siegreich aus dem Kampf gegen Ankou hervorging, musste schon damals seine ganze List als Feldherr aufwenden. Ich will euch alle daran erinnern, dass wir es hier mit einem großen und mächtigen Gegner zu tun haben.«

Eine Weile schwiegen die Männer. Dann sprach Unir weiter. »Um so manches Wesen wäre es nicht schade. Auf die Orks könnten wir gut verzichten, dringen sie doch immer wieder in unsere Hoheitsgebiete ein und fordern uns zum Kampf heraus. Doch befürchte ich, dass sie nicht dem Hass Ankous erliegen, sondern ihm treue Soldaten sein werden.« Ein Schaudern überlief Arbanor, als er die Worte des Elfenkönigs hörte.

Stunde um Stunde saßen die beiden in ihrem Nest über dem Waldboden. Kaum bemerkten sie, dass das Licht blauer und schwächer wurde. Und die Speisen, welche ihnen gereicht wurden, rührten sie kaum an. Wieder und wieder gingen sie die Signa durch. Welches Zeichen kam von Ankou? Waren es die Rauchsäulen? Arbanors missgebildeter Sohn? War das wirklich Ankou, der sich Kraft holte? Schließlich blieb aber kein Zweifel – die verendenden Tiere waren das fünfte Zeichen. Ankous Zeit nahte.

»Ich sehe keinen Weg, ihn aufzuhalten«, bekannte Arbanor. Hier, im Schutz des Waldes, nur seinem Freund verpflichtet, konnte der König sagen, was ihn seit Monaten belastete. »Wenn Ankou sich Kraft holen will, dann tut er das auch. Wieder und wieder habe ich mit meinen Beratern die Chroniken des Geheimbundes studiert. Alles passt auf eine schreckliche Weise zusammen, und ich mag niemandem in Tamar sagen, welche Übel uns als Nächstes drohen könnten.«

Beruhigend legte Unir seine Hand auf Arbanors Schulter. Eine Welle der Kraft und Zuversicht schien den König mit dieser Berührung zu durchströmen, und als er in die klaren, ehrlichen Augen Unirs sah, war ihm, als habe jemand eine große Last von seinen Schultern genommen.

»Du bist nicht allein, Arbanor«, sagte Unir. »Unser Schicksal ist seit Jahren miteinander verknüpft. Wie die Generationen vor uns, so werden auch wir gemeinsam den Kampf gegen das Böse aufnehmen.«

Arbanor nickte dankbar, doch als er sah, wie dunkle Sorge Unirs Miene umhüllte, blickte er den Freund erschrocken an.

»Was willst du mir sagen?«, flüsterte Arbanor. Unir senkte den Kopf, nur einen Moment, doch lange genug, dass Arbanor wusste, wie schwer es dem Elfenkönig fiel, die folgenden Worte zu sprechen:

»Achte auf jene, die dir nah sind, Arbanor. Ankou ist näher bei dir, als du denkst.« Eiskalt lief das Schaudern über Arbanors Rücken, und ihm war, als schnüre eine unsichtbare Hand seinen Hals zu und umklammere sein Herz.

Am nächsten Morgen war der Versammlungsraum bis in die hinterste Ecke gefüllt. Unir wirkte frisch und munter, als habe er nicht bis zum Morgengrauen mit Arbanor gemeinsam gegrübelt und geredet. Doch unter den Augen des Herrschers von Tamar lagen dunkle Schatten, und die sonst schneeweißen Augäpfel waren von roten Adern durchzogen. Unnam und Arrobar hockten sich nebeneinander in die erste Reihe und kicherten. Auch sie waren die halbe Nacht wach gewesen – doch ihre Jugend und Unbekümmertheit sorgte dafür, dass niemand ihnen die nächtlichen Eskapaden ansah.

Honrado und Alguien nahmen zwischen den Elfensoldaten Platz. Neben den drahtigen Kämpfern wirkten die Zwillinge in ihren gepanzerten Brustharnischen wie unförmige Riesen. Unir und Arbanor saßen sich gegenüber an der Stirnseite des Raumes. Mit einem Mal erstarb jedes Tuscheln und die Reihen teilten sich in der Mitte. Eine unsichtbare Hand schob den Blättervorhang beiseite und ein alter Elf, dessen graues Haar ihm fast bis zu den Hüften reichte, betrat den Versammlungsraum. Trotz seines Alters ging er mit fedrigen Schritten, und Alguien starrte wie gebannt auf die kräftigen Muskeln des Alten, der nur mit dem für die Elfen typischen Beinkleid angetan war. In den starken Armen trug der alte Krieger, an dessen unzähligen Narben alle sehen konnten, wie viele Gefechte er bestanden hatte, einen länglichen Gegenstand, der mit einem tiefroten Tuch bedeckt war. Den Menschen stockte der Atem, als sie den Lichtschein sahen, der gleißend weiß unter dem Tuch hervorquoll.

Schweigend verbeugte sich der Bote und legte den Gegenstand auf einen mit kostbaren Miniaturen verzierten Holzblock. Ebenso schweigend zog der Alte sich wieder zurück und verschwand durch den Blättervorhang.

»Askarion«, flüsterte Arrobar und riss Mund und Augen weit auf. Das, was dort vorne unter dem Tuch verborgen lag, konnte nur das magische Schwert sein. Wer es besaß, so hatte ihm sein Onkel erzählt, der habe magische Kräfte. Kein Mensch, kein Drache und kein Ork könne gegen den Führer des Schwertes Askarion siegen. Der Junge hatte die Erzählungen seines Vaters und des Onkels für Märchen gehalten – doch nach der verzauberten Nacht, die er mit Unnam in den Baumwipfeln verbracht hatte, schien Arrobar nichts mehr unmöglich. Staunend blickte der Knabe zu seinem Onkel. Auch Arbanor starrte auf das rote Tuch und die Lichtstreifen, die sich wie schmale Finger in den Raum streckten.

»Seit jeher ist Askarion unsere wirksamste Waffe im Kampf gegen Ankou«, begann Unir schließlich zu sprechen. »Und seit jeher ist es der oberste Herrscher Tamars, der das Schwert führt. Einst war es Menoriath, nun ist die Reihe an einem Menschen.« Arrobar riss die Augen noch weiter auf. Sein Onkel sollte das magische Schwert bekommen? Der Junge konnte kaum glauben, was er sah.

Drei Reihen hinter ihm brach seinem Vater der Schweiß aus, und auch Honrado zitterte am ganzen Körper. Die Lichtstrahlen schienen sich weiter und weiter im Raum auszubreiten, als wollten sie jedes Wesen streicheln und damit prüfen. Alguien stöhnte leise auf, Honrado hustete hinter vorgehaltener Hand.

Einzig Arbanor nickte stumm, als ahne er, was Unir als Nächstes sagen würde.

»Doch Askarion gibt seine Kraft nur demjenigen, der edel ist und reinen Herzens. Und selbst der darf es nicht immer bei sich führen. Askarion ist gemacht für den großen Kampf, der die Welt der Menschen und der Elfen retten soll.« Unir erhob sich und bedeutete Arbanor mit einem Nicken, sich ebenfalls zu erheben. Arrobar stockte der Atem, als Unir nun mit einer raschen Handbewegung das rote Tuch fortzog. Gleißend hell sandte Askarion seine Strahlen in den Raum und blendete die Männer. Blinzelnd versuchte Arrobar, zwischen den Fingern seiner zum Schutz erhobenen Hand hindurch einen Blick auf das magische Schwert zu werfen. Es war noch prachtvoller, als er den Erzählungen nach dachte. Silbern wie das Mondlicht war die Klinge und der Griff leuchtete in allen Farben des Regenbogens. Das konnte kein menschlicher Schmied gewesen sein, der diese Wunderwaffe geschmiedet hatte!

»Ich frage dich, Arbanor, Herrscher Tamars, bist du bereit, dich der Prüfung Askarions zu unterziehen?«, sagte Unir mit fester Stimme.

»Ich bin bereit«, erwiderte Arbanor und straffte die Schultern. Ernst sah er seinem Freund in die Augen.

»So sei es«, sagte Unir. Als die Anwesenden seine folgenden Worte hörten, stockte ihnen der Atem und so mancher war unter ihnen, dessen Herzschlag für einen Moment aussetzte.

»Höre die Prüfung, die Askarion für dich hat«, sprach Unir. Bei seinen Worten ging ein Zittern durch das Schwert und die roten Steine glühten auf.

»Askarion fordert von dir, ihm das Liebste und Teuerste zu opfern, was du hast.«

Wie ein ganzes Leben kamen Arbanor die Stunden vor, die seit Unirs Richtspruch vergangen waren. Sofort, nachdem der Elfenkönig die Prüfung verkündet hatte, hatten Soldaten das Schwert mit einem Tuch bedeckt und hinausgetragen. Unir hatte seinen Menschenfreund mit einem aufmunternden Nicken bedacht, ehe auch er sich zurückgezogen hatte. Arbanor schien es, als schwanke der Baum, in dessen Wipfel die Versammlungshalle wie ein riesenhaftes Nest thronte. Sein Kopf hatte die Worte Unirs verstanden – doch bis sie zu seinem Herzen drangen, schienen qualvolle Minuten zu vergehen. Arbanor stemmte die Füße gegen den Holzboden und schloss die Augen. Sein Herz raste und die Zunge klebte trocken an seinem Gaumen. Nur mit Mühe gelang es dem Herrscher Tamars, ruhig zu bleiben. Als er endlich wieder die Augen öffnete, war er allein in der Halle.

Arbanor hatte nicht wahrgenommen, wie seine Gefährten, in deren Augen nackte Angst und blankes Entsetzen loderten, von den Soldaten aus dem Raum geführt wurden. Stumm starrte der König auf jenen Block, auf dem bis eben das magische Schwert gelegen hatte. Langsam näherte Arbanor sich dem Klotz und ließ die Hände über das unbehauene Holz gleiten, als könne er so die Energie des Schwertes in sich aufsaugen. Tatsächlich meinte er nach wenigen Augenblicken, ein Kribbeln zu spüren. Doch als er die Augen weit aufriss, wurde ihm gewahr, dass es seine Hände waren, die zitterten. Ein eiskalter Schauder durchfuhr ihn. Zitternd sankt Arbanor auf die Knie und stützte die Arme auf den Holzklotz. Sein Blick ging ins Nichts, war leer. So leer wie sein Kopf, in dem sich kein klarer Gedanke finden lassen wollte. Ihm war, als breite eine schwarze Nacht ihr schweres Tuch über ihn und drücke auf seine Schultern.

Wie lange Arbanor so verharrte, wusste er nicht zu sagen. Irgendwann – waren Stunden vergangen? Minuten? – raschelte es hinter ihm. Langsam wandte der König den Kopf. Im Eingang standen zwei Elfensoldaten. Beide hatten die Köcher, welche sie über den Schultern trugen, mit Pfeilen dicht bestückt. Stumm nickten sie Arbanor zu. Der verstand. Es war Zeit.

Die letzten Sonnenstrahlen des Tages streichelten Unirs lockiges Haar. Der Elfenkönig stand in der Mitte der großen Lichtung. Die Nacht streckte ihre Fühler aus und schubste das Licht beiseite. Nur noch spärlich drang die Sonne durch das dichte Blätterdach und die Fackeln, welche das Rund wie ein Wall aus Feuer umrahmten, ließen die Schatten auf magische Weise tanzen. Die Lichtung war umgeben von dichtem Buschwerk, hinter dem, einer Mauer gleich, die mächtigen Baumstämme in den Himmel ragten. Arbanor ließ den Blick schweifen. Dicht an dicht stand das Volk der Elfen im Kreis. Die schlanken, trainierten Körper bildeten eine lebendige Mauer, durch die der König Tamars nun schritt. Unir nickte ihm kaum merklich zu. Arbanor konzentrierte sich auf seine Schritte, setzte bedächtig einen Fuß vor den anderen. Weiches Moos bedeckte die Erde wie ein kostbarer Teppich.

Die Soldaten, welche Arbanor zum Turnierplatz eskortiert hatten, reihten sich in die Menge der Elfen ein. Arbanor ging alleine auf Unir zu. Als er nur noch wenige Schritte von seinem Freund entfernt war, ließ der König sich auf die Knie fallen und senkte das Haupt.

»Du bist gekommen, um die Prüfung Askarions anzunehmen«, stellte Unir fest. Ein sanftes Lächeln, nicht mehr als ein Hauch, spielte um seine Lippen.

»Ich bin bereit«, sagte Arbanor. Seine Stimme war rau, belegt, als lasteten schwere Gewichte auf ihm.

Unir trat einen Schritt beiseite. Sein Umhang flatterte und Arbanor sah unter den gesenkten Lidern den mit einem roten Tuch bedeckten Holztisch hinter dem Elfenkönig.

Ein Raunen ging durch die Menge, als Unir mit einem heftigen Ruck den Stoff zu Boden riss. Arbanors Herz setzte für einen Augenblick zu schlagen aus – das Strahlen des Schwertes blendete ihn, schien die ganze Lichtung in ein gleißendes, warmes Weiß zu tauchen. Pulsierend verströmte Askarion sein magisches Licht. Unir deutete mit der Hand auf das Schwert. Mühsam, als seien seine Beine in Blei gegossen, erhob Arbanor sich. Seine Knie zitterten, als er an den Tisch trat und die Hand nach dem Schwert ausstreckte. Der König kniff die Augen zusammen, um nicht blind zu werden vom gleißenden Schein des Schwertes. Sein Zeigefinger berührte den mit Rubinen verzierten Griff. Und im selben Moment erlosch aller Glanz. Die Lichtung lag wieder im Halbdunkeln da, einzig erleuchtet vom tanzenden Schein der Fackeln und dem letzten Gold der tief stehenden Sonne.

»Askarion ist bereit, dich zu prüfen, König der Menschen Tamars«, unterbrach Unir das Schweigen. »Das Schwert drängt darauf, die Reinheit deines Herzens zu sehen.« Mit einem Nicken gebot Unir Arbanor, das Schwert an sich zu nehmen. Tief sog Arbanor den Atem ein. Die würzige Luft drang in seine Lungen, füllte seinen Geist mit dem warmen Geruch des Waldes. Arbanor nahm den Griff in beide Hände. Kühl und schwer lag das Schwert in seiner Hand. Vorsichtig prüfte der König, wie Askarion zu führen war. Das Schwert war mächtig – und dennoch erstaunlich leicht. Die scharfe Klinge spiegelte den Schein der Fackeln wider. Zischend hub Arbanor die Waffe durch die Luft.

»Es ist das beste Schwert, das ich jemals in Händen hielt«, dachte der König. Da ging ein Kribbeln durch seine Hände, pflanzte sich über seine Arme fort und wurde zu einem Brennen in seinem Herzen. Ihm war, als verändere sich der Griff. Der Stahl wurde heiß, schien sich zu biegen. Arbanor erstarrte und war nicht fähig, das Schwert loszulassen – und mochte es auch noch so heiß in seinen Händen glühen. Der König schloss die Augen und spürte in sich hinein. Das Kribbeln wurde zu einem Brummen, zu einem Kreischen. Arbanor wusste, dass nur er den Gesang Askarions hören konnte. Stumm erwiderte er den Klang mit seinem Herzen. Und im selben Moment fühlte er, wie der Griff sich in seinen Händen bog, sich seinem Körper, seinen Muskeln anpasste. Kerben bildeten sich, die seine Finger aufnahmen, als seien sie einzig für ihn gemacht. Arbanor fühlte, wie er eins wurde mit dem Schwert, wie Askarion ihn in Besitz nahm. Ein leises Brummen, fast ein Schnurren folgte. Dann war der Stahl von einem Augenblick auf den anderen wieder so kühl wie zuvor.

»Askarion dient dem wahren König. Ihm, und nur ihm«, sprach Unir. »Doch ein wahrer König ist reinen Herzens, und er ist bereit, Askarion ein großes Opfer zu bringen.« Die Worte seines Freundes brachten Arbanors Geist mit einem Schlag zurück auf die Lichtung. Unir winkte seinen Männern zu. Die Elfen bildeten eine Gasse. Nacheinander traten Honrado, Alguien und Arrobar auf die Lichtung. Honrado hielt den Blick gesenkt. Arbanor erkannte im Fackelschein, dass jede Farbe aus dem Gesicht des Freundes gewichen war. Kalter Schweiß glänzte auf Honrados Stirn. Alguien trat neben seinen Bruder. Stolz reckte der Ritter das Kinn. Doch in seinen Augen sah Arbanor die nackte Angst. Und das spürte auch Arrobar, der mit zitternden Knien neben seinen Vater trat. Tränen rannen dem Jungen über die Wangen und Arbanor sah, dass er sich nur schwer auf den Beinen halten konnte.

»Askarion steht dem König Tamars im Kampf gegen Ankou zur Seite.« Unir wandte sich Arbanor zu. »Doch tut das magische Schwert dies nur, wenn der König eine Prüfung bestanden hat. Deine Prüfung, Arbanor, ist so einfach, wie sie schwer ist. Askarion fordert nur eines von dir: Opfere dem Schwert das Wertvollste, was du hast.« Unir deutete auf die Männer und den Jungen, die während seiner Rede noch enger aneinandergerückt waren.

Bittere Galle stieg in Arbanor hoch, als er seine Freunde, seine Brüder, und den Knaben sah. Ihn würgte und seine Knie gaben nach. Arbanor sank zu Boden. Seine Knie bohrten sich in das feuchte Moos. Er spürte die Kühle des Bodens, doch sein Körper schien zu glühen. Hilflos sah er Honrado an. Der Freund hatte die Hände zu Fäusten geballt, um nicht zu sehr zu zittern. Todesangst stand ihm ins Gesicht geschrieben. Alguien erwiderte den Blick seines Königs. In seinen Augen glimmte ein Feuer, gemacht aus Angst und Liebe. Tränen traten Arbanor in die Augen, als er in den Freunden noch einmal die Jungen sah, die sie einst waren. Arbanor meinte, das glückliche Kichern der Zwillinge zu hören, wenn sie dem alten Ningun einen Streich gespielt hatten. Alguiens Jubeln, wenn er die Freunde bei einem rasanten Ritt überholte. Honrados Glucksen, wenn dieser wieder und wieder gegen ihn beim Tamarek-Spiel gewann. Eine eiskalte Klammer legte sich um Arbanors Herz und drohte, es zu zerdrücken. Dem König stockte der Atem und nur mit großer Mühe gelang es ihm, den Blick zu Arrobar zu wenden.

Der Junge schlotterte am ganzen Körper. Seine blanken Zähne schlugen aufeinander und Tränen rannen dem Knaben über die Wangen. Hilflos griff Arrobar nach der Hand seines Vaters. Arbanor schluchzte auf, als er sah, wie Alguien seinen Sohn beiseiteschob. Er wusste, dass dies hier ein Moment war, den jeder der Männer für sich alleine durchstehen musste. Dennoch zerriss es ihm fast das Herz und am liebsten wäre er zu Arrobar gerannt. Er war doch noch ein Kind! Arbanor war, als sei es gestern gewesen, dass der Junge die ersten tapsigen Schritte gemacht hatte, die ersten Worte gebrabbelt hatte. Der König stöhnte laut auf.

Da ging ein Ruck durch das Schwert. Ein scharfer Wind erfasste die Lichtung und langte mit eisigen Krallen nach den Fackeln. Nach und nach erloschen diese und im selben Moment, da die letzte Lichtquelle ausging, leuchtete Askarion auf. Etwas zwang Arbanor, sich zu erheben. Das Schwert pulsierte in seinen Händen.

»So möge die Prüfung beginnen«, rief Unir und lief an den Rand der Lichtung. Der Elfenkönig gesellte sich zu seinen Männern und seine Gestalt, die Arbanor Halt gegeben hatte, verschwand im Dunkeln und verschmolz mit denen der anderen Elfen.

Arrobar schrie auf. Quiekend, als sei er ein Vieh, das zur Schlachtbank geführt wird, verbarg der Junge sich hinter dem Rücken des Vaters. Alguien erstarrte, als Arbanor, von einer unsichtbaren Macht gelenkt, langsam auf sie zuging. Honrado stöhnte auf und verbarg das Gesicht in den Händen.

»Nein, nein«, schrie alles in Arbanor, als Askarion ihn näher und näher zu den Freunden zog. Doch kein Laut kam über seine Lippen. Sein Körper gehörte ihm nicht mehr. Askarion dachte für ihn, bewegte ihn, hatte ihn mit seinem gleißenden Strahlen in seinen Bann gezogen. Hilflos steuerte er auf die drei zitternden Gefährten zu.

Als er eine Schwertlänge von ihnen entfernt war, ging ein Zittern durch Arbanors Körper. Sein Kopf ruckte nach hinten, der König verdrehte grotesk die Augen. Die umstehenden Elfen schrien auf, als Arbanor schwankte. Dann schien es, als werfe er das Schwert hin und her. Zischend durchschnitt die glühende Klinge die Luft. Nur Arbanor allein wusste, dass nicht er das Schwert führte. Askarion führte ihn. Und zog ihn hinein in einen Wirbel aus glänzendem Licht. Arbanor drehte sich wie ein Derwisch im Kreis, seine Füße schienen über den Boden zu schweben. Schneller und schneller wurde Askarions Tanz.

Deseas Augen leuchteten aus dem Nichts auf. Eine Woge heißer Liebe durchfuhr den König, als sein Herz die geliebte Gattin erblickte. Sein Vater schien ihm aus weiter Ferne zuzurufen. Arbanor verstand nicht die Worte, doch er spürte die Wärme von Arbadils Geist. Suava streichelte ihrem Sohn über das Haar, Arbanors Mutter flüsterte ihm, der sich wie ein Wahnsinniger drehte und drehte, sanfte Worte ins Ohr.

Brummend und kreischend zugleich drangen Worte an Arbanors Ohren, die mehr Farbe waren als Klang. Die Urväter zerrten an seinem Herzen, schickten ihm Kraft, sogen Askarions Energie in sich auf. Arbanor schrie auf, taumelte. Und blieb von einem Moment auf den anderen stehen.

Die Elfen atmeten auf. Doch schon einen Augenblick später ging wieder ein entsetztes Raunen durch den Wald. Askarion senkte sich, die gleißende Spitze zeigte nun nicht mehr in den dunklen, sternenlosen Himmel. Vibrierend bewegte sich die Spitze und zog Arbanor wie eine Marionette hinter sich her.

Honrado kreischte auf, als das Schwert auf ihn zeigte. Entsetzen stand Arbanor ins Gesicht geschrieben, als Askarion die Brust des Freundes berührte. Honrado schossen die Tränen in die Augen. Mit weit aufgerissenem Mund wartete er auf den endgültigen Schlag. Arbanor presste die Lippen so fest aufeinander, dass sie zwischen seinen Zähnen aufplatzten. Metallisch erfüllte ihn der Geschmack des eigenen Blutes und mit jedem Tropfen, der seine Zunge benetzte, schien etwas mehr an Kraft aus ihm zu weichen. Askarion bohrte sich durch den Stoff von Honrados Hemd. Der spürte, wie die Klinge an seiner Haut ritzte. Honrado öffnete den Mund. Doch kein Schrei drang ihm aus der Kehle. Flehend starrte er den Freund an. Ihre Blicke kreuzten sich und es war ihnen, als schlinge jemand ein Band der Liebe um sie.

Arbanor stolperte rückwärts. Doch er fiel nicht, denn im selben Augenblick wandte sich die Schneide Askarions zu Alguien. Honrado, der eben noch erleichtert geseufzt hatte, hielt erneut die Luft an. Askarions Klinge näherte sich Alguiens Hals. Die Schlagader pulsierte und kalter Schweiß rann dem Ritter über die Stirn. Alguien würgte, unfähig, sich zu bewegen.

»Nein!«, wollte er schreien. Doch seine Gedanken gehorchten ihm nicht. Alguien schloss die Augen und spürte den eisigen Hauch, als die Klinge die Luft durchschnitt. Er hörte das Pfeifen des Schwertes, das sich seinem Hals näherte. Alguiens Knie gaben nach und er sank zu Boden. Als sein Gesicht das kühle Moos berührte, schluchzte er auf – er wurde gewahr, dass Askarion sich von ihm abgewandt hatte. Dass Arbanors Liebe zu ihm groß genug war, um das Schwert von ihm zu wenden.

Doch ihm blieb keine Zeit, sich zu freuen. Hastig rappelte Alguien sich hoch – eben noch schnell genug, um zu sehen, dass Askarion über dem Haupt seines Sohnes kreiste. Alle Farbe war aus Arbanors Gesicht gewichen und nur seine vor Schmerz und Schreck geweiteten Augen waren Zeugnis dafür, dass er noch am Leben war. Der König sah aus wie eine Puppe, die von einer magischen Macht geführt wurde.

Arrobar krümmte sich auf dem Boden. Der Junge winselte wie ein geschlagener Hund. Längst hatte er die Gewalt über seinen Körper verloren. Heiß schoss der Urin aus seiner Blase und bitter würgte der Knabe das Essen hervor.

Arrobar vergrub das Gesicht zwischen den Händen, als er sah, wie das Schwert in den Händen seines Onkels nach oben fuhr. Nun war es so weit. Askarion holte sich sein Opfer – das Liebste, was Arbanor hatte. Seinen Nachfolger für jenen Sohn, der ihm nie geboren wurde. Askarion blendete alle, die auf der Lichtung standen.

Arbanors Augen füllten sich mit bitteren Tränen, als er den Jungen vor sich liegen sah. Der König begriff, was geschehen würde. Doch er konnte Askarion nicht lenken. Arbanor schrie um Hilfe. Ein stummer Schrei, der in seinem Herzen widerhallte. Er spürte, wie Askarion seine Arme weiter nach oben riss, um gleich auf den Jungen niederzufahren.

Da war es ihm, als lege sich eine unsichtbare Hand auf seine Schulter. Eine heiße Welle durchfuhr Arbanor und er wusste, dass der Geist Arbadils bei ihm war. Mit einem Mal war der König ganz ruhig. Seine Hände brannten, doch sein Kopf war klar. Arbanor wusste, was er zu tun hatte. Taumelnd ging er einen Schritt rückwärts. Dann kam ein Schrei aus seiner Kehle, wie ihn noch kein Mensch zuvor gehört hatte. Askarion vibrierte, sauste durch die Luft, auf Arbanors Herz zu.

»Ja!«, brüllte der König. Die gleißende Spitze ritzte an seiner Haut, bohrte sich in sein Fleisch.

»Ja, nimm mich«, schrie Arbanor und schloss die Augen. Er war bereit.

Eine eisige Kälte umfing ihn. Arbanor fiel, knallte auf den Boden. Hände krallten nach ihm, zogen an seinen Eingeweiden, schnürten ihm die Luft ab.

»Es ist genug!« Unirs Stimme durchschnitt die Luft. Arbanor zitterte am ganzen Körper, als er vorsichtig die Augen öffnete. Bleierne Müdigkeit überkam ihn und es kostete ihn alle Kraft, nicht auf der Stelle einzuschlafen. Schluchzend warf Arrobar sich dem Onkel an die Brust. Sanft schob Unir den Jungen beiseite und kniete neben seinen Freund.

»Askarion hat entschieden«, murmelte Unir und half Arbanor, sich hochzurappeln. Blut quoll aus der Wunde an der Brust des Königs. Doch Arbanor spürte, dass die Verletzung nicht tief war.

»Du hast ein Herz, das erfüllt ist von der Liebe zu deinem Volk. Und du, Arbanor, König Tamars, bist bereit zu sterben für die Menschen, deren Kaiser du von nun an sein wirst.« Unir umarmte seinen Freund, dessen Knie schon wieder nachgaben.

»Nimm Askarion mit dir, Kaiser Tamars, und kämpfe gegen Ankou.«

Sechstes Signum

»Aus dem Nebel der Nacht wird eine Seuche kommen. Kein Körper ist gegen das Fieber gefeit. Mit kalten Krallen packt das Übel einen nach dem anderen. Und es macht keinen Unterschied, ob es den reichen Mann tötet oder den armen.«

Aus den Chroniken des Geheimbundes

»Wie ein Vögelchen, das zu früh aus dem Nest gefallen ist.« Arbanor beugte sich über das winzige Wesen, das zwischen den fest um den kleinen Körper gewickelten Leintüchern kaum zu erkennen war.

»Sie sieht wunderschön aus«, flüsterte Arbanor. Zitternd fuhr er mit dem Zeigefinger über das winzige Gesichtchen. Das Kind hatte die Augen geschlossen. Die winzige Nase, kaum größer als der Nagel am kleinen Finger seines Vaters, war blass. Arbanor folgte den blauen Adern entlang der Schläfen.

»Du wirst eine starke Herrscherin über die Ahen sein. Du bist mein Fleisch, mein Blut.« Stolz wallte durch die Adern des Königs, als er seine Tochter betrachtete. Sie schien seinem Vater, ihrem Großvater Arbadil, Herrscher des Reiches Ahendis, König der Ahen, wie aus dem Gesicht geschnitten. Sachte ließ Arbanor seinen Umhang, der von der Reise zerknittert und staubig war, neben dem Weidenkorb auf den Boden gleiten.

»Du kannst deine Tochter ruhig auf den Arm nehmen.« Die Stimme, wie Milch und Honig, ließ Arbanor herumfahren. Desea lächelte ihm müde, aber glücklich zu.

»Du bist wach!«, rief Arbanor und stürzte zum Bett. Deseas Gesicht war beinahe so blass wie die Leinen, auf die sie gebettet lag. Doch um ihre rosa Lippen spielte ein Lächeln, so zufrieden und satt, wie er es noch nie an seiner Königin gesehen hatte. Deseas Wangen überzog eine sanfte Röte und ihre Augen strahlten vom Wissen, vom uralten Wissen der Frau.

»Ich danke dir«, war das Einzige, was Arbanor hervorpressen konnte. Dann kniete er vor dem Bett der Königin nieder und küsste wieder und wieder Deseas Hand.

»Wie schön, dass du da bist«, flüsterte sie und schloss die Augen. Schweißperlen traten auf ihre Stirn, als sie den Druck von Arbanors Hand sanft erwiderte.

»Ich war viel zu lange weg«, murmelte Arbanor.

»Du bist rechtzeitig gekommen. Sieh sie dir an, deine Tochter, ist sie nicht das schönste Kind, das jemals unter der Sonne gesehen wurde?« Stolz schwang in Deseas Stimme mit, aber auch eine Müdigkeit, wie sie nur Frauen kennen, die das Wunder der Geburt mit Tagen und Nächten voller Schmerzen erlebt haben.

Langsam rappelte Arbanor sich auf und trat erneut an den Weidenkorb. Wie ein winziges Vögelchen lag das Mädchen zwischen den Kissen. Arbanor unterdrückte seinen Wunsch nach einem ausgiebigen Bad, um sich den Schweiß der Reise aus den Poren zu waschen. Sachte, als könne er das winzige Wesen zerbrechen, griff er in den Korb. Als er die Kleine hochnahm, grunzte das winzige Wesen leise.

»Sie ist leicht wie eine Feder«, flüsterte Arbanor. Desea lächelte, als sie sah, wie unbeholfen Arbanor den kleinen Körper in den Händen hielt.

»Drück sie ruhig an deine Brust, du kannst sie nicht zerbrechen.«

»Und wie gut sie riecht.« Arbanor senkte den Kopf und rieb seine Nase an der Wange des Mädchens. Die schwarzen Haare, nicht mehr als ein Flaum, kitzelten seine stoppeligen, unrasierten Wangen. Das Kind greinte und riss die Augen auf. Arbanor sah das tiefste und strahlendste Blau, das er jemals erblickt hatte.

»Wie die Wasser des großen Wehirs«, staunte er. Die Kleine kommentierte die Worte ihres Vaters auf ihre Weise – mit einem hungrigen Schrei. Sofort öffnete sich die Tür und Gorda eilte in den Raum.

»Zeit für ein üppiges Mahl, Prinzessin«, sagte die Amme und nahm Arbanor mit geübten Griffen das Kind ab.

»Schone dein Weib, mein König«, brummte Gorda. »Sie hat Ruhe verdient.«

»Ach Gorda, lass meinen Mann bei mir und behandle mich nicht, als sei ich aus Wachs«, versuchte Desea zu scherzen. Doch der Schweiß auf ihrer Stirn strafte sie Lügen.

»Nicht lange, nur ein bisschen darfst du bleiben«, sagte die Amme zu Arbanor und ihr Blick duldete keinen Widerspruch. Kaum war sie mit dem schreienden Säugling verschwunden, setzte Arbanor sich auf Deseas Bett. Sachte strich er ihr die glänzenden Locken aus der Stirn.

»Bitte berichte mir, was du erreicht hast auf deiner Reise«, sagte die Königin und nickte ihrem Mann aufmunternd zu. »Du warst so lange fort, du musst eine Menge erlebt haben.«

»Das habe ich, Desea. Doch meine Reise zum großen Wehir wird zum Besten unseres Volkes sein«, sagte Arbanor und goss sich einen Schluck kühlen Saftes in einen zinnernen Becher. Dann begann er zu erzählen …

Wie ein mächtiger Lindwurm schraubte das Heer sich über die Hügel. Es schien, als folgte dem Knaben, der auf einem ungestümen Rappen vorausritt und stolz die mit dem goldenen Drachen geschmückte Flagge des Königs hielt, ein Moloch aus Staub und Lärm. Arbanor war sich im Klaren darüber, dass er auch mit einer kleineren Truppe den Weg zum großen Wehir hätte antreten können. Doch Honrado und Alguien hatten ihm geraten, so viele Soldaten als möglich zum großen See in der Mitte Eternias mitzunehmen, um gegenüber dem Volk und vor allem gegenüber Ankou zu demonstrieren, wie stark und kampfbereit Tamars Truppen waren. Und so wälzten sich nun beinahe tausend Ritter auf ihren Pferden, noch einmal so viele Soldaten zu Fuß und eine lange Kolonne von Verpflegungskarren über die Berge und durch die Wälder.

Arbanor genoss jeden Tag, den er mit seinen Männern verbringen durfte. Er liebte es, sein Pferd unter sich zu spüren, die kräftigen Muskeln des Schlachtrosses, die unbändige Kraft des Tieres. Arbanor strahlte, wenn der Wind ihm ins Gesicht peitschte, und selbst wenn ein Wolkenbruch ihn bis auf die Haut durchnässte und er sich kaum am abendlichen Lagerfeuer zu wärmen vermochte, verlor der König seine gute Laune nicht. Einzig Honrado und Alguien, die treuen Ritter, wussten, was Arbanors Herz mit solcher Freude erfüllte – Königin Desea war guter Hoffnung und ihr prall gewölbter Leib trug die Frucht des Königs. Alguien versuchte, nicht an das Ungeborene zu denken, denn mit jedem Tag, da Deseas Schwangerschaft fortschritt, wurde er mehr und mehr daran erinnert, dass er, Alguien, der Vater dieses Kindes sein sollte. Sein Herz weinte und seine Gedanken glühten vor Liebe zu Desea und vor Verachtung für den Mann, der seinen Samen in ihren wunderbaren Körper gepflanzt hatte. In seinem Kopf vermischte sich in manchen Augenblicken die Erinnerung an Cabos Männer, die alle nicht mehr lebten, und an Afeitar, der sein Wohl weit weg finden wollte. Afeitar war aufgebrochen zu fernen Ufern … doch was bedeutete all dies, wo er, Alguien, doch so nahe an seinem eigenen Ziel war? Alguien schwieg und träumte.

Und er war, wie seine Stellung es gebot, seinem König ein guter Berater. Gemeinsam mit Honrado beugt er sich an jedem Abend, wenn die Soldaten das Lager errichteten, über die Karten und suchte nach dem besten Weg für die Etappe des folgenden Tages. Alguien kümmerte sich um die Waffen, welche die Soldaten mitführten, und hatte stets ein offenes Ohr, wenn einer der jungen Burschen über eine Blase an den Zehen oder über ein wund gerittenes Hinterteil klagte. Und während Honrado sich im Schein des Feuers über eine Pergamentrolle beugte und mit schnellem Kratzen der Feder die Ereignisse des Tages notierte, scherzte er mit Arbanor und maß sich mit diesem bei einer oder zwei Partien Tamarek.

Arbanor hätte ewig so weiterreiten können. Er wurde eins mit der sich langsam, aber stetig verändernden Landschaft und fühlte sein Herz im gleichen Takt schlagen wie das seines Schlachtrosses, während seine Gedanken denen seiner Männer nah waren wie selten. Arbanor fühlte und wusste, dass er einer von ihnen war, und er war stolz, dass er nicht in einem pompösen Zelt schlief, sondern sein Haupt wie die einfachen Soldaten auf das Moos des Waldes bettete und sich mit der Satteldecke den Leib wärmte.

Und dennoch freute er sich und stimmte in den Jubel aus hunderten Kehlen mit ein, als sie nach Wochen über die Kuppe des nur mit niedrigem, aber saftig grünem Gras bewachsenen Hügels schritten. Tief unter ihnen lag, einem unendlich großen Spiegel gleich, der blaue Wehir. Die bauschigen Wolken spiegelten sich auf der glatten Oberfläche und die schroff abfallenden Felsen, welche hinter dem vermeintlichen Hügel urplötzlich zum Ufer hin abfielen, schienen den größten See Eternias zu umarmen wie eine Mutter ihr Kind. Arbanor strahlte, als er seinen Blick nach Westen gleiten ließ. Dort, am gegenüberliegenden Ufer, ragten ebenfalls Felsen schroff auf. Arbanor wusste, dass sich zwischen jenen mächtigen Steinen Höhlen verbargen. Und genau diese waren das Ziel.

Die Mittagshitze brachte die Luft zum Tanzen und Schwirren. Die schwitzenden Rösser trabten dem Wasser entgegen und auch die Soldaten beschleunigten ihren Schritt. Je tiefer sie kamen, desto kühler schien ihnen die Luft. Der Knabe, welcher mit der Flagge den Zug anführte, konnte kaum sein Pferd bremsen, als dieses über das mit runden Kieseln bedeckte Ufer preschte. Dann sprang er aus dem Sattel und im selben Moment, als der Gaul sein Maul in das kühle, erfrischende Nass tauchte, sprang der Junge mitsamt allen Kleidern in den See.

»Eine gute Idee!«, jubelte Arbanor und sprang, ohne sein Pferd zu zügeln, aus dem Sattel. Das Ross preschte in die sanften Wellen. Arbanor streifte hastig seine Stiefel und sein ledernes Wams ab. Sorgsam bettete er Askarion auf einen Felsblock. Das Schwert blitzte in der Sonne und schien mit seinem Herrn um die Wette zu strahlen. Arbanor drehte sich zu seinen Männern um, die unschlüssig am Ufer standen.

»Nun kommt schon, eine kleine Rast wird uns allen guttun!«, rief der König und stapfte in das Wasser. Das eiskalte Nass ließ ihn schaudern, doch als er aus seinen zu einer Mulde geformten Händen einen kräftigen Schluck trank, schwappte eine Welle des Glücks durch seinen Körper. Lachend und mit Wasser um sich spritzend stiegen die johlenden Männer in den See. Kaum einer nahm sich die Zeit, um sich aller Kleider zu entledigen. Die jungen Soldaten tauchten einander unter und neckten sich, und als einer direkt neben Arbanor stolperte und platschend ins Wasser krachte, konnte auch der König sich nicht mehr halten. Lachend schnappte er sich den Burschen, zog ihn am Schlafittchen aus dem Wasser und grinste ihn an.

»Ich hoffe, du kämpfst besser, als du schwimmen kannst.«

Betreten schaute der Bursche seinen Herrn an. Das Wasser rann ihm über das Gesicht, doch als Arbanor schallend lachte, grinste der Soldat erleichtert. Arbanor gab ihm einen Schubs und der Soldat plumpste zurück ins Wasser.

»Hier kannst du nicht ertrinken, nur sauber werden«, lachte Arbanor.

Zwei Stunden später saß Arbanor wieder im Sattel seines Schlachtrosses. Nach dem erfrischenden Bad und einem kleinen Essen hatten die Truppen sich in der Mittagssonne gewärmt. Nun brachen sie heiter und erfrischt auf, um den See zu umrunden und das felsige Westufer zu erreichen.

Dort wurden sie bereits erwartet.

Arbanor hob die Hand vor die Augen, um sie zu beschatten. Gegen die untergehende Sonne wirkten die Felswände wie ein schwarzer Scherenschnitt, der sich gegen den Himmel erhob. Der König kniff die Augen zusammen und ließ seinen Blick über die Steinwände gleiten. Dann, nach langen Minuten, in denen die Soldaten hinter ihm angespannt warteten, sah er den dünnen Riss, der durch den Felsen zu gehen schien – hier war es also, das geheime Tor, das ihn, den König, zum Geheimbund führen würde.

Langsam ritt der König näher und wie auf ein geheimes Zeichen hin glitt der schwere Stein zur Seite. Vor Arbanor und seinen Getreuen tat sich ein Anblick auf, den sie ihr Leben lang nicht vergessen würden: Hinter den mächtigen Felsplatten verbarg sich ein von der Natur geschaffener riesiger Krater. Direkt hinter dem Steintor spannte sich eine wohl von der Natur geformte Steinbrücke über eine mächtige Schlucht, welche, einem Burggraben gleich, rings um den Felsenkessel lief. Arbanor stockte der Atem, als er die verborgene Burg des Geheimbundes erblickte.

Gehauen aus demselben Gestein, das überall in den Bergen um den großen Wehir zu finden war, bot allein die sandgelbe Farbe der Burg Schutz. Die Baumeister hatten ganze Arbeit geleistet – keiner der sieben Türme war höher als die umliegenden Berge und stach so niemals gegen den meist blauen Himmel ab. Die mächtige Mauer, welche die Kammern des Geheimbundes umgab, verschmolz mit der Umgebung. Die gelblichen Steine waren überdies das beste Baumaterial Tamars – fest und doch gut zu behauen, dazu porös genug, um die Hitze des Tages zu speichern und in der Nacht abzugeben. Arbanor seufzte, als er an die oft klammen Kammern in Guarda Oscura dachte. Für einen Moment glitten seine Gedanken fort und er malte sich aus, wie es wäre, eine neue, wohnlichere Burg für sich und Desea zu bauen.

Ein Schlag gegen seine Schulter riss ihn aus seinen Tagträumen. Der König schwankte im Sattel und warf sich, wie er es tausendmal in den Übungen getan hatte, mit dem Oberkörper nach vorne. Arbanor umklammerte den Hals seines Rosses. Die Soldaten hinter ihm schrien auf. Wildes Kampfgeheul mischte sich mit dem Wiehern der Rösser und dem Zischen von Pfeilen, die den Männern um die Köpfe flogen. Arbanor gab seinem Pferd die Sporen. Mit der linken Hand hielt er die Zügel umklammert, mit der rechten zog er das Schwert aus der Scheide. Die Rubine leuchteten auf, schienen zu blinken, als seien sie stumme Mahner für das Übel, das in der Luft lag.

»Orks!« Honrados Schrei gellte durch das Kampfgeschrei. Das Trappeln hunderter Hufe brachte die Erde zum Beben. Gelbgoldener Sand wirbelte auf. Alguien duckte sich über der Mähne seines Rosses und gab dem Tier die Sporen. Schon war er neben Arbanor, gab dessen Ross einen Tritt mit der Stiefelspitze. Keinen Augenblick zu spät: In dem Moment, als das Tier sich erschrocken aufbäumte, sirrten drei Pfeile durch die Luft. Nur wenige Millimeter unter dem Bauch des Tieres durchschnitten sie jene Stelle, an der Arbanor sich befunden hätte, wäre er nicht von Alguien gerettet worden.

»Danke«, keuchte der König. Doch der Ritter hatte sein Pferd längst gewendet und galoppierte an das Ende der Truppe. Von dort näherte sich eine Hundertschaft von Orks. Die matten Brustpanzer der Gestalten schienen die Sonne zu verschlucken und das animalische Gebrüll aus den Mäulern mischte sich mit dem Schnauben der Wesen. Die Soldaten stellten sich in Formation den anrückenden Orks entgegen. Die Schwerter blitzten, und wurde einer der Männer von einem Pfeil getroffen, rückten die anderen sofort nach, sodass sich die Reihen wie eine undurchdringliche Mauer schlossen.

Arbanor kämpfte auf der anderen Seite. Die Panzer der Rösser klirrten, als die Reiter die Pferde so nah als möglich nebeneinander platzierten. Der König war nun dankbar für die neuen Waffen und die harten und langen Turniere, die seine Männer in den vergangenen Monaten absolviert hatten. Die Klinge Askarions blitzte in der Sonne. Schwer lag der Griff in Arbanors Hand. Vor ihm baute sich ein Ork auf. Das Wesen bleckte die Zähne und zwei Reihen spitzer, gelblicher Beißer kamen zum Vorschein. Der König schauderte, als der Ork ausatmete und ihn eine Welle von Schwefelgeruch traf. Doch kaum hatte der Ork seine schuppige Hand gehoben, sauste Askarion nieder und hieb der Bestie den Arm ab. Brüllend torkelte der Getroffene. Arbanor hieb erneut zu. Die Klinge kratzte am Hals und drang dann, als wäre der Ork aus Butter geformt, mühelos durch die schmutzig braune Haut in das Fleisch ein.

Arbanor sah nicht mehr, wie der Ork zu Boden krachte. Schon hatte er sich umgewandt, hieb auf einen anderen Ork ein. Pfeile surrten um seine Ohren. Der Soldat neben ihm schrie auf, als ein Pfeil in seine Schlagader drang. Fassungslos starrte der Junge seinen König an. Dann brach sein Blick und der Tote rutschte aus dem Sattel des Pferdes. Arbanor schrie auf. Wut und Hass krochen in ihm hoch, legten sich über die Angst. Mit einem Mal sah er alles klar, war ganz ruhig.

Gezielt hieb er auf die Orks ein und parierte die Schläge der stinkenden Wesen, wich den Pfeilen aus, die er aus dem Augenwinkel kommen sah. Ein Ork nach dem anderen stürzte brüllend zu Boden. Bald war die Erde getränkt von Blut. Von menschlichem Blut und dem stinkenden, schwelenden Blut der Orks.

Der Knabe, welcher die Standarte trug, verharrte hinter einem Felsen. Seine Knie zitterten und Tränen rannen dem Jungen über die Wangen. Arrobar, der sich hinter seinem Onkel verschanzt hatte, versuchte, so gut es ging, auf die Orks einzuschlagen. Dann und wann gelang ihm ein Treffer, doch kaum hatte er einen Ork zu Boden geschleudert, schien ein neuer aufzutauchen. Arbanor hatte alle Hände voll zu tun, sich und seinen Neffen zu schützen. Als sich zwischen den Reitern eine Lücke auftat, handelte der König blitzschnell. Mit der Spitze des Schwertes Askarion stach er Arrobars Schimmel in die Flanke. Das Tier preschte los, durch die Lücke. Auf Höhe des Felsens, hinter dem sich der Fahnenträger verborgen hielt, stieg der Schimmel hoch. Arrobar rutschte aus dem Sattel und knallte auf den Hintern.

Sofort wandten sich drei Orks um und rasten hinter dem Jungen her. Der Fahnenträger hastete hinter dem Felsen hervor und zerrte Arrobar an den Füßen über den Boden. Die Orks näherten sich und Arbanor, der eben noch auf einen dank eines gezielten Schlages nun einarmigen Ork eingestochen hatte, gab seinem Gaul die Sporen. Ohne auf seine Männer zu achten, galoppierte er zu dem Felsen. Von hinten stach er zwei der Orks nieder. Doch der dritte setzte zu einem gewaltigen Sprung an. Eine Klinge blitzte auf. Arrobar schrie auf. Der Fahnenjunge brüllte. Warf sich auf den Neffen des Königs. Sein Schrei wurde erstickt von seinem eigenen Blut, das ihm aus dem Mund quoll, als der Ork ihm in die Kehle schnitt.

Arbanor jaulte auf. Noch im Ritt sprang er aus dem Sattel. Die Rubine an Askarions Griff blendeten ihn für einen Moment. Der Ork fuhr herum. Sein Harnisch aus grobem Leder war mit Blut bespritzt. Arbanor parierte den ersten Schlag und auch den nächsten. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Arrobar sich unter dem toten Fahnenträger hervorschälte und hinter den Felsen schleppte. Einen winzigen Augenblick nur wandte Arbanor den Blick zu seinem Neffen – aber lange genug, um seine Unachtsamkeit zu büßen. Die Klinge des Orks schnitt ihm in den rechten Oberarm.

Heiß zerschnitt der Schmerz seine Gedanken. Ein Zucken ging durch den Körper des Königs. Sein Arm pulsierte – doch anstatt das Schwert nicht mehr halten zu können, schien Askarion ihm Kraft zu geben. Wie von selbst sauste die Klinge durch die Luft und trennte den Kopf des Orks von dessen Körper.

Desea hielt die Hand vor den Mund gepresst, als sie der Schilderung Arbanors folgte. Auch wenn die meisten Soldaten wohlbehalten wieder zurückgekehrt waren, so meinte sie doch, in Arbanors Erzählung ganz nah am Kampfgeschehen zu sein.

»Wie tapfer ihr gekämpft habt«, flüsterte sie. Zärtlich fuhr sie mit den Fingern über Arbanors Arm. Unter dem Hemd spürte sie den Verband, mit dem die Wunde bedeckt worden war.

Arbanor lächelte. »Wir haben es überstanden. Ich weiß nicht mehr, wie, aber irgendwann hatte sich der Kampf in Richtung der Burg des Geheimbundes fortbewegt. Gerade, als ich dachte, die Orks vermehren sich jedes Mal, wenn einer von ihnen getötet wird, da ertönte ein schriller Pfiff. Solch einen Pfiff hatte ich noch nie gehört.« Arbanor schauderte, als er an das Geräusch dachte, welches mit einem Schlag den Kampf beendete.

Arbanors Gedanken glitten zurück zur Schlacht: Wie die Orks, scheinbar von einer geheimen Macht gerufen, sich umwandten und hinter den Hügeln verschwanden. Wie die Soldaten keuchend zurückblieben, die Verwundeten auf dem Schlachtfeld suchten, die Toten zur Burg trugen. Wie die Männer des Geheimbundes erst dann die Zugbrücke über den Burgraben hinabließen, als der letzte Ork am Horizont verschwunden war.

»Und ich war dankbar, dass Godefried bei uns war«, gestand der König seiner Frau. »Wir haben ihn gebraucht, diesen Heiler.«

»Ich bin so froh, dass du wieder hier bist, hier bei mir und unserer Tochter.« Desea zitterte als sie daran dachte, dass sie zur Witwe hätte werden können. Ihr schwindelte. Die Kammer begann, sich vor ihren Augen zu drehen. Arbanors Gesicht verschwamm, wurde zu einer Fratze, die in einem Schleier wie aus Milch zu verschwinden schien.

Arbanor erschrak, als Desea in die Kissen sank. Schweißperlen traten ihr auf die blasse Stirn und die Brust seiner Frau hob und senkte sich, als sei sie eben von einem schnellen Ritt zurückgekommen.

»Was ist denn? Soll ich Gorda rufen?« Hilflos strich Arbanor seiner Frau über die Wange. Desea schien zu glühen, doch Arbanors Berührung beruhigte sie. Langsam öffnete sie die Augen. Arbanors Gesicht war nun wieder klar und Desea wurde von einer Woge der Liebe erfüllt, als sie in seine Augen sah.

»Nein, es geht schon.« Desea rang sich ein Lächeln ab. »Die Geburt hat meinen Körper doch mehr Kraft gekostet, als ich dachte. Aber es ist gut, wenn du bei mir bist.«

Arbanor atmete auf, als seine Frau ihn um einen Schluck Saft bat. Zärtlich stützte er die Wöchnerin und half Desea, den kühlen, süßen Saft zu trinken.

Seufzend sank sie zurück in das Kissen.

»Erzähle weiter«, bat sie Arbanor und schloss die Augen. Von den Krämpfen, die ihren Leib geschüttelt hatten, sagte sie kein Wort. Und so fuhr der König mit seiner Erzählung fort. Mit jedem Wort, das sich in seinem Mund formte, wurde er weiter zurückgetragen in der Zeit, bis Arbanor meinte, alles noch einmal zu erleben …

Im Inneren der Burg herrschte Stille. Das Schweigen der Novizen, die den König und sein müdes, verwundetes Gefolge einließen, lag schwer wie ein samtenes Tuch in der Luft. Nicht einmal der Wind schien Einlass zu begehren in die dicken Mauern, welche den Sitz des Geheimbundes umgaben. Die weißen Gewänder der jungen Männer wirkten wie Wände, die den Männern Tamars den Weg wiesen. Langsam ritt der König durch dieses Spalier. Einzig das Klappern der Hufe war zu hören und Arrobars leises Seufzen, als das schwere Tor sich lautlos hinter der Truppe schloss und sie Einlass gefunden hatten an diesen Ort der Stille, der sie wie ein sicherer Kokon umgab.

Wie auf ein geheimes Zeichen hin traten die Novizen einen Schritt zurück. Die Gewänder raschelten leise. Arbanors Ross schnaubte und der Schaum flog vom Maul des Tieres.

»Ich sehe, Ihr seid erschöpft«, hallte eine Stimme über den Hof. Arbanor kniff die Augen zusammen. Die graue Gestalt auf der obersten Stufe zum Hauptgebäude hob sich kaum gegen die Mauern ab. Erst als der Mann langsam näher kam, erkannte der König ihn.

»Sarvan!«, rief Arbanor und sprang aus dem Sattel. »Wie wohl es tut, Euch zu sehen.« Der König neigte sein Haupt und fiel auf die Knie. Arrobar tat es seinem Onkel nach und auch die Ritter Alguien und Honrado saßen von den Pferden ab. Die Soldaten, von denen sich einige vor Erschöpfung kaum noch auf den Beinen halten konnten, sanken mit einem tiefen, aus hunderten Kehlen brummenden Seufzen ebenfalls auf die Knie.

»Ich hatte große Sorge um Euch«, sagte Sarvan, als er vor Arbanor stand und den König Tamars sanft an der Schulter berührte. »Kommt und stärkt Euch, für alles andere ist immer noch Zeit.« Die dunkle, samtene Stimme des Obersten des Geheimbundes füllte den ganzen Hof aus. Arbanor rappelte sich hoch und strahlte Sarvan an. Die stahlgrauen Augen des Obersten schienen sein Innerstes zu berühren und Arbanor fühlte, wie allein der feste Blick Sarvans seine Kräfte ein Stück weit zurückbrachte.

Nun bemerkte er auch die zweite Gestalt, die aus dem Schatten Sarvans trat. Wie der Oberste des Geheimbundes trug auch der Mann sein Haar offen. Die von leichten grauen Strähnen durchzogenen Haare wallten ihm bis zur Hüfte. Doch anders als Sarvan hatte er einen kurz geschorenen Bart und trug anstelle des grauen Kittels ein moosgrünes Wams.

»Darf ich Euch Atik vorstellen?« Sarvan deutete zu seinem jüngeren Begleiter. Der nickte stumm, als Sarvan weitersprach: »Atik ist seit wenigen Monaten Zweiter des Geheimbundes. Wie Ihr seht, König Arbanor, ist mein Haar grau geworden und meine Gestalt beugt sich unter der Last der Jahre. Ich bin ein alter Mann und es war an der Zeit, einen Nachfolger zu suchen.« Sarvans Augen leuchteten auf, als er seinen von vielen Falten umkränzten Mund zu einem Lächeln schürzte.

»Oh, nein, ich denke noch lange nicht daran, das irdische Leben zu verlassen.« Aufmunternd drückte Sarvan den Arm des Königs. Der streckte Atik die Hand entgegen. Beherzt schlug der Zweite des Geheimbundes ein.

»Willkommen bei uns«, strahlte Atik und wandte sich an Arrobar. »Und du, junger Mann, kommst gleich mit mir. Ich habe genau das Richtige für einen jungen Krieger wie dich.« Fragend sah der Junge von seinem Onkel zu seinem Vater und zurück zu Atik. Alle drei nickten aufmunternd und so stapfte Arrobar, erschöpft und aufgewühlt zugleich vom eben Erlebten, hinter Atik die Treppe hinauf. In der Küche würde den Buben eine fette, heiße Milch erwarten und in der Kammer ein mit heißen Steinen aufgewärmtes Lager aus weichen Daunen.

Als der Junge außer Sicht war, gab Sarvan den Novizen einen Wink. Die einen geleiteten die Soldaten in den hinteren Burghof, die anderen packten die Gäule am Zaumzeug und führten sie in die Ställe. Alguien und Honrado wurden von zwei Novizen, die kurz vor den ersten Weihen standen, in den Palas geleitet. Für die Ritter hatte der Geheimbund komfortable Zimmer im ersten Turm eingerichtet.

Stumm gesellten sich zwei Knaben, kaum älter als Arrobar, zu Sarvan.

»Seht es den Jungen nach, wenn sie Euch nicht mit den gebührenden Worten begrüßen«, sagte Sarvan lächelnd zu Arbanor. »Doch diese beiden sind erst seit kurzem im Noviziat und die ersten Wochen sind dem Schweigen gewidmet.«

Der König nickte den Knaben aufmunternd zu, worauf der blassere von ihnen den Kopf senkte, sodass ihm die weiße Kapuze bis über die Augen rutschte. Der kleinere starrte Arbanor mit unverhohlener Neugier an und Arbanor spürte, dass der Knabe mit sich kämpfen musste, um nicht den Mund zu öffnen und zu sprechen.

»Wenn meine Begleiter nicht sprechen, so will auch ich stumm bleiben«, sagte Arbanor lächelnd. Dankbar kniff der Kleine die Augen zusammen und eine sanfte Röte schoss ihm in die Wangen.

»Hört gut auf das Schweigen dieses Mannes«, sagte Sarvan zu den Jungen. »Dies wird euch eine Lektion sein, wie ein König schweigt. Nutzt diese Lehre.« Mit strengem Blick sah er auf die Novizen hinab. Dann gab er ihnen einen Wink.

»Begleitet König Arbanor in seine Gemächer.« Und, zu seinem Gast gewandt: »Ruht eine Weile und kommt zu Kräften. Ich lasse einen Novizen schicken, sobald die Versammlung zusammengekommen ist.«

Sarvan wandte sich nach links, um in die Studierstuben zu gehen, die sich wie kleine Markthütten an die Burgmauer schmiegten. Durch die winzigen Fenster konnte Arbanor die weißen Kutten der Schreiber erkennen, welche sich über die Tische beugten. Hinter einem Fenster stapelten sich Schriftrollen so hoch, dass kaum ein Lichtstrahl mehr in die Stube dringen konnte. Aus einer schmalen Tür trat ein Novize, der unter der Last der Bücher, die er mit sich trug, beinahe zusammenzubrechen schien. Doch sicher und ohne Zögern fand er seinen Weg zur nächsten Schreibstube, um die in schweres Leder gebundenen Folianten an ihren Platz zu bringen.

Einen Moment genoss Arbanor diese Atmosphäre der Stille, des Wissens und des Lernens. Dann gähnte er herzhaft und stapfte seinen stummen Begleitern hinterher, die Stufen des Palas hinauf und durch lange, dunkle Gänge weiter und weiter in die Burg hinein. Es fiel ihm schwer, seine müden Glieder die scheinbar endlose Wendeltreppe hinaufzuhieven. Die Knaben vor ihm kamen kaum ins Schnaufen und als sie Arbanor endlich die Tür zu seiner Kammer in der obersten Turmstube öffneten, konnte der Kleine sich ein Grinsen nicht verkneifen.

»Lach nur über einen alten, schwachen Mann«, sagte Arbanor stumm zu seinem Begleiter und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Als ich so alt war wie du, bin auch ich die Treppen nur so hinaufgeflogen.« Als könnte er Arbanors Gedanken tatsächlich verstehen, errötete der Novize. Stumm schlossen sie die Tür zur Kammer und bezogen Posten vor dem königlichen Gemach.

Wenig später, nachdem er seine Kleidung auf den mit Stroh und duftenden Kräutern ausgelegten Boden hatte gleiten lassen, sank Arbanor tief seufzend in einen Badezuber, der mit glattem Leinen ausgekleidet war. Das warme Wasser, auf dessen Oberfläche Kräuter und Blüten schwammen, schien seinen geschundenen Körper zu liebkosen. Arbanor roch den sanften Geruch von Kamille und spürte, wie die Kraft der Heilkräuter seine Wunden spülte und reinigte. Die Anspannung des Kampfes wich von ihm ab und im warmen Wasser gelang es ihm, seine Glieder zu entspannen. Arbanor lehnte den Kopf an den Rand des Zubers und schloss die Augen.

Wie lange er gedöst hatte, wusste er nicht. Das Wasser im Zuber war inzwischen abgekühlt. Fröstelnd griff der König nach dem Leintuch, das neben dem Zuber hing, und wickelte sich darin ein. Dann stieg er aus der Wanne und folgte dem Duft nach würzigem Wein und gebratenem Fleisch. Einer der Novizen musste das Mahl in die Kammer gestellt haben, während er schlief. Gierig griff Arbanor nach der Hühnerkeule. Das Fett tropfte in seinen Bart, als er sich schmatzend über die Lippen leckte.

Mit jedem Bissen kehrte mehr Kraft zurück in seinen Körper und der mit ihm fremden Gewürzen vermischte Wein legte sich wie ein Schleier über seine Gedanken, die sich dennoch mit jedem Schluck aufzuklären schienen, als vertrieben die Kräuter den Nebel in seinem Kopf. Als sich schließlich die Tür öffnete und die Novizen ihm stumm zunickten, hatte Arbanor sich bereits wieder angekleidet. Gestärkt und erholt war er nun bereit, der Versammlung des Geheimbundes gegenüberzutreten.

Arbanor reckte sich. Sein Arm, in dessen Kuhle Deseas Kopf ruhte, war eingeschlafen. Sanft hob er das Haupt seiner Gemahlin an, bettete Desea bequem in das Kissen und schüttelte seinen Arm.

»Schmerzt die Wunde?« Deseas Stimme war so leise, dass der König sie kaum verstehen konnte.

»Nein, nicht sehr«, entgegnete Arbanor. Sein Lächeln wurde überschattet von den Sorgen, die sich in sein Gesicht gruben, als er das blasse Gesicht seiner Frau sah. Deseas Atem ging flach, unregelmäßig schnappte sie nach Luft. Die sonst milchweiße Haut war fahl wie Pergamentpapier und die dünnen blauen Adern an ihrem Hals schimmerten durch die Haut. Arbanor sah, wie das Blut pulsierte, wie der Kehlkopf seiner Frau sich bewegte, als sie trocken schluckte. Rasch griff er nach dem Becher und führte ihn der Kranken an die Lippen. Desea schnaufte schwer, als sie versuchte, sich auf die Ellbogen zu stützen. Arbanor umfasste sie mit der freien Hand. Zärtlich sah er zu, wie sie einige winzige Schlucke trank.

»Bitte erzähle weiter«, flüsterte die Königin, als sie in das Kissen zurücksank. »Deine Worte geben mir Kraft.«

»Solltest du nicht besser ruhen?« Besorgt streichelte Arbanor über Deseas Wangen. »Ich werde Gorda rufen, damit sie dir einen stärkenden Trank bereitet. Oder Godefried – in seinem Kräuterkasten wird es etwas geben, das gut für dich ist.« Arbanor wollte aufspringen, doch Desea hielt ihn am Ärmel seines Hemdes fest.

»Nein, bleib, es ist nur die Geburt, die mich so schwach und müde macht.« Die blutleeren Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln, doch der Schleier über den sonst so klaren Augen strafte sie Lügen.

Bitte bleib, sagte Deseas Blick. Unschlüssig wandte Arbanor den Kopf zur Tür. Doch als die Königin ihre Hand in seine legte, gab er nach.

»Wenn du es wünschst, dann bleibe ich. Doch ich werde nachher Gorda anweisen, dir die notwendige Kräftigung zukommen zu lassen.«

»Erzähle weiter, mein Lieber. Deine Worte sind Balsam für mich. Ich habe dich so lange entbehrt, und mein Herz dürstet nach deinen Worten.« Desea schloss die Augen. Arbanor legte sich neben seine Frau auf das Bett. Hand in Hand lag das Königspaar da. Einen Moment lang war nichts zu hören, außer dem Atem der beiden. Arbanor spürte, dass sein und Deseas Herz im selben Takt schlugen. Als sie sanft seine Hand drückte, leicht wie der Flügelschlag eines Spatzen, erzählte er weiter …

Arbanors Blick war auf die flatternden Gewänder der Novizen gerichtet, welche ihn zum Versammlungsraum führen sollten. Die Knaben schritten in schnellem Tempo durch die Gänge der Burg, sodass dem König kaum Zeit blieb, sich zu orientieren. Kaum waren sie um eine Ecke gebogen, hasteten die drei eine schmale Stiege hinunter. Weiter durch einen schmalen, fensterlosen Gang, der nur vom fahlen Licht einer kleinen Fackel erhellt wurde. Rechts und links waren zwei Dutzend schmaler Türen, dann gabelte sich der Gang. Die Knaben gingen nach rechts, stiegen eine Treppe hinauf, gleich darauf wieder einige Stufen hinunter.

»Wenn ihr mich jetzt stehen lasst, dann bin ich verloren«, rief Arbanor halb im Scherz. Der kleinere wandte sich für den Bruchteil einer Sekunde zum König um und grinste schief. Dann hastete er neben seinem Bruder weiter und Arbanor blieb nichts anderes übrig, als der aus raschelnden weißen Stoffbahnen gelegten Spur zu folgen, welche die Novizen auslegten.

Arbanor stolperte. Die Wände aus grobem Stein schienen zu schwanken und der Boden, vor der letzten Biegung noch flach und eben, schien mit einem Mal anzusteigen, um keine drei Schritte weiter wieder abzufallen. Bald bogen sich die Wände scheinbar nach außen, bald wölbten sie sich nach innen und verengten die Gänge so, dass selbst die schlanken Novizen nur noch hintereinander gehen konnten. Der König keuchte und Schweißperlen traten ihm auf die Stirn, als er stolpernd und sich mit den Händen an den kalten und feuchten Steinen abstützend hinter den Knaben her hastete.

Endlich erkannte er am Ende des Ganges eine in den Stein gehauene Treppe, die nach oben führte. Doch kaum hatte er das Geländer berührt, stolperte Arbanor erneut. Nur mit Mühe konnte er sich festhalten, sonst wäre er in die Tiefe gestürzt – die Stufen, welche nach oben zu führen schienen, waren so angeordnet, dass niemand sah, dass die Treppe sich steil nach unten schlängelte. Arbanor stöhnte gegen das Dröhnen und Drehen in seinem Kopf an. Sein Blick war auf die wehenden Gewänder geheftet, als er die Treppe mehr hinunterrutschte denn lief.

Nach der letzten Stufe hob Arbanor das Bein zu einem großen Schritt, denn vor ihm tat sich eine kniehohe Erhebung auf. Kaum meinte er, dass sein Schuh den Steinboden berühren müsste, fiel er nach vorne. Der vermeintliche Hügel war eine Vertiefung. Arbanor schrie auf, als er stürzte und sein Knie mit voller Wucht auf die Steine krachte. Einen Moment wurde ihm schwarz vor Augen, doch der brennende Schmerz brachte ihn sofort wieder zur Besinnung.

Die Novizen blieben stehen. Doch sie wandten sich nicht zu dem Gestürzten um. Mühsam rappelte Arbanor sich hoch. Seine Handflächen, mit denen er den Sturz hatte abfangen wollen, brannten. Ein Fluch lag ihm auf den Lippen, doch gerade, als er den Mund öffnen wollte, griff der Kleine nach einem zwischen den Fugen verborgenen Hebel. Die steinerne Wand glitt einen Spalt breit auseinander und nacheinander schlüpften die Jungen hindurch. Arbanor schüttelte den Kopf – doch was blieb ihm anderes übrig, als sich ebenfalls durch die Ritze zu zwängen?

Auf der anderen Seite empfing den König gleißendes Licht. Hunderte von Fackeln und Kerzen erhellten den Saal, der wie ein weißes Meer wirkte. An den vier Wänden hatten sich die Novizen, einer weißen Mauer gleich, in mehreren Reihen hintereinander auf schmale Holzbänke gesetzt. Erstaunt blickte der König seinen beiden Begleitern nach, doch ehe er es sich versah, waren sie in den Reihen der anderen verschwunden und ihre Gewänder verschmolzen mit denen der anderen Novizen.

In der Mitte des Raumes lag ein blutroter Teppich, in den der Drache, der auch in Tamar eine so große Bedeutung besaß, mit goldenen Fäden eingewoben war. An den beiden Längsseiten stand jeweils ein mit rotem Samt ausgeschlagener Stuhl. In einem von beiden saß Sarvan. Lächelnd nickte der Oberste des Geheimbundes seinem Gast zu. Immer noch schwankend und gegen seinen Schwindel ankämpfend, ging Arbanor an den Novizen vorbei und folgte Atiks Wink. Der junge Mann stand direkt hinter Sarvans Sessel und gebot dem König, sich in den zweiten Stuhl zu setzen.

»Verzeiht, wenn wir Euch verwirrt haben«, sagte Sarvan lächelnd.

Arbanor griff sich an die Stirn und wischte den Schweiß ab. Vor seinen Augen tanzten silberne Sternchen durch die Luft und der Boden vor ihm schien noch immer zu schwanken, sodass der gewebte Drache wie lebendig wirkte. Hinter ihm stieg leises Kichern aus den Reihen der Novizen auf, doch Sarvans strenger Blick brachte die jungen Männer auf der Stelle zum Schweigen.

»Es ist gut, dass der König Tamars den Weg zum Geheimbund gefunden hat«, sprach Sarvan weiter. Langsam beruhigte sich das Karussell in Arbanors Kopf und er konnte der Rede des Obersten von Minute zu Minute besser folgen.

»Euer Vater, der große Arbadil, hat Euch ein schweres Erbe hinterlassen. Nein, schüttelt nicht den Kopf, Arbanor. Die Zeiten haben sich geändert. Damals lag die erneute Ankunft Ankous in weiter, weiter Ferne. Ich hätte es erkennen müssen, dass ich mich irrte – doch damals war ich ein junger Mann, und die Zeichen wusste ich nicht zu deuten.« Sarvan zeigte auf den Teppich. Der Drache hatte sich beruhigt und lag nun still und friedlich vor Arbanor auf dem Boden.

»Der Drache ist das Zeichen Tamars. Er zeigt die Stärke und den Mut des Volkes. Und er zeigt auch, dass immer wieder schwarze Zeiten über Tamar hereinbrechen. Wir befinden uns mitten in einer schwarzen Zeit. Und wenn dieser Drache nicht siegt, so wird das Land in Dunkelheit und Kälte versinken und die Menschen werden Hass säen und sich bekriegen.« Arbanor schauderte, als er die Worte des großen Sarvan hörte. Gebannt starrte er auf den greisenhaften Mann, dessen knorriger Finger Muster und Kreise in die Luft malte, während er sprach.

»Ankou sammelt Kraft mit jedem Unheil, das er schickt. Ihr habt die Signa wohl erkannt. Und mit jedem Mal, da er den Menschen zusetzt, nährt er sich weiter an den Tränen und dem Hass in den Herzen. Bis der Tag gekommen ist, da er zuschlagen kann.«

Ein Raunen ging durch die Reihen der Novizen und ein Junge stöhnte ängstlich auf. Beschwichtigend hob Sarvan die Arme und auch Atik nickte den Novizen aufmunternd zu.

»Ankou hat Nebel geschickt und die Erde brennen lassen. Er hat deinen ungeborenen Sohn verunstaltet, hat die Ernte verseucht und die Tiere getötet. All dies hat er auch in der Vergangenheit schon getan.«

Arbanor nickte und wagte es endlich, Sarvan jene Frage zu stellen, die ihm seit Wochen im Herzen loderte: »Und was wird als Nächstes geschehen?«

Sarvan schüttelte bekümmert den Kopf, sodass sein langer weißer Bart hin- und herschaukelte.

»Ich weiß es nicht. Niemand weiß das.«

Arbanor stöhnte innerlich auf. Der Geheimbund, so hatte er gedacht, müsse über alles Wissen Tamars verfügen. Hier, so hatte er gehofft, würde er Aufschluss erlangen über Ankous Pläne, und mit diesem Wissen würde er sein Volk und seine Soldaten wappnen können gegen das sechste Signum, dessen Erscheinen kurz bevorstehen musste.

»Es tut mir leid«, sagte Sarvan leise. Dann erhob er sich und winkte Arbanor, ihm zu folgen.

»Es gibt viele Möglichkeiten, wie Ankou die Menschen schwächen und sich selbst stärken kann«, erklärte der Oberste, als Atik und Arbanor ihm an den Reihen der Novizen vorbei quer durch den Saal folgten. »Wir wissen aus jenen Schriften, die unsere Ahnen uns bewahrt haben, dass Ankou viele Gesichter hat und viele Fähigkeiten. Einmal ist er selbst als vermeintlicher König erschienen, ein anderes Mal haben giftige Schlangen sich aus den Haaren der schönsten Frauen gebildet. Ankou wurde als Löwe gesehen und als riesiger Feuerball, die Menschen wurden geplagt von Hunger, Kälte oder allzu großer Hitze. Doch noch nie ist ein Zeichen wiedergekehrt. Wir können also nicht einmal ahnen, was Tamar als Nächstes bevorsteht.«

Arbanor schluckte trocken, als er Sarvans Worte vernahm. Der wischte mit einer schnellen Handbewegung einen Vorhang, welcher vermeintlich ein Fenster verhängte, beiseite. Dann tastete er an den Steinen entlang, fand die kleine Kuhle, fingerte die Kette aus seinem Gewand und legte das Drachenamulett in die kleine Aussparung. Atik tat es ihm mit seiner Kette gleich und zusammen hatten die Amulette die Kraft, die Steine beiseitezudrücken. Knirschend glitt die Wand auf und ein kalter Luftzug brachte die Flammen der Fackeln zum Flackern.

Arbanor riss die Augen auf. Was er sah, nahm ihm den Atem: Vor ihm lag eine scheinbar unendliche Höhle. Wie ein Dom wölbte sie sich in den Fels, breit und hoch. An den Wänden aufgestapelt lagen tausende und abertausende von Schriftrollen. Die einen noch fast weiß und frisch, doch je weiter er Sarvan und Atik in den riesigen Felsendom folgte, desto gelber und brauner wurden die Pergamente.

»Hier ist das gesamte Wissen des Geheimbundes versammelt«, sagte Sarvan nicht ohne Stolz.

»Mein Vater hatte mir davon berichtet, doch den Felsendom mit eigenen Augen zu sehen …« Arbanor fehlten die Worte, um seinen aufwallenden Gefühlen Ausdruck zu verleihen. Sarvan nickte verständnisvoll. Auch wenn Arbanor es gewesen war, der das Erbe des Vaters – die Suche nach einem allen Wesen verborgenen Platz – fortgeführt hatte, und auch wenn er es war, der dem Geheimbund den Auftrag zur Sammlung der Schriften gegeben hatte, so war er in diesem Moment doch zum ersten Mal an jenem Ort. Einem Ort, der Kraft und Magie besaß.

»In diesen Regalen und Felsnischen werdet Ihr die Antworten auf alle Fragen finden«, erklärte Sarvan. Sein langes Gewand raschelte, als er voranschritt. Stumm folgten Arbanor und Atik.

»Auch haben wir die Geschichte unseres Volkes notiert. Das Erste, was unsere Novizen lernen, ist das aufmerksame Hinschauen und Zuhören. Wann immer ein Bote zum großen Wehir kommt, wird jedes Wort, das er uns mitteilen kann, von den Novizen aufgeschrieben.«

Sarvan drehte sich mit einem Ruck zu Arbanor um. »Doch das wahre Werk beginnt in den Schreibstuben. Hier sitzen jene aus unseren Reihen, denen es gegeben ist, wie ein Künstler mit Federkiel und Pergament umzugehen. Nicht alle der jungen Novizen haben die Geduld, die Feder so zu führen, dass die Nachwelt entziffern könnte, was der Schreiber sagen wollte.« Atik grinste, als Sarvan laut auflachte.

»Ich weiß, dass ich in einer alten Wunde rühre, mein König«, sagte der Oberste des Geheimbundes, als Arbanor sich hilflos am Kinn kratzte. »Euer Lehrer Ningun hat vergeblich versucht, Euch den Umgang mit der Feder nahezubringen. Das Schwert scheint Euch leichter in der Hand zu liegen als das Schreibgerät.«

Arbanor grinste schief, doch schon schritt Sarvan weiter.

»Unter den Schreibern sind einige, leider zu wenige, die das, was die Worte sagen, auch in Bilder fassen können. Wir wissen nicht, ob unsere Sprache sich so bewahren wird, wie wir sie heute sprechen. In den ersten Schriftrollen, tausende von Jahren alt, zu lesen, fällt selbst mir schwer. Die Worte klingen so anders, obwohl sie doch dasselbe meinen.«

Atik unterbrach seinen Meister. »Sarvan, Ihr seid der beste Kenner der alten Sprachen und von keinem hätte ich mehr lernen können.« Der Alte blickte Atik mit traurigem Blick an.

»Ja, Atik, schmeichle mir nur, doch mein Geist wird schwächer und ich vergesse vieles, was mir als junger Mann noch so leicht von den Lippen ging.« Sarvan seufzte tief, dann straffte er die Schultern und wischte mit einer fahrigen Bewegung über seinen weißen Bart, als könnte er so das Alter wegstreichen.

»Nun, Majestät, die wichtigste Arbeit ist mit dem Aufschreiben und Zeichnen unserer Geschichte noch nicht getan. Sind die Schriftrollen fertig, so wandern sie eine nach der anderen in die Stuben der Gelehrten. Dort prüfen jene Zöglinge des Geheimbundes, die in den Wissenschaften, der Kunst und Medizin unterrichtet wurden, die Wichtigkeit der Ereignisse und deren Zusammenhänge. In regelmäßigen Konferenzen tragen die Weisen ihre Erkenntnisse zusammen. Dann obliegt es den Kartografen des Tempels, die einzelnen Schriftrollen sowohl nach der Zeit als auch nach den Ereignissen zu ordnen. Sie sind es auch, die schließlich festlegen, an welchem Platz im Felsendom jede einzelne Rolle zu liegen kommt.« Sarvan zuckte mit den Schultern.

»Und sie sind auch die Einzigen, die aus der Fülle unseres Wissens jene Bruchstücke zu finden wissen, die sich zum großen Ganzen fügen.«

Staunend trat Arbanor an ein hölzernes Regal, das im schlingernden Licht der Fackel zu schwanken schien. Bis unter die Decke des mächtigen Felsendomes waren die Rollen gestapelt. Arbanor erkannte die roten Siegel, betrachtete das Pergament, das an einigen Rollen bereits brüchig geworden war.

»Es scheint wirklich unmöglich zu sein für einen Menschen, hier eine Antwort zu finden.«

»Aber nein, mein König, unmöglich ist es nicht. Doch ein wenig Geduld braucht es schon.« Atik lächelte und als Sarvan ihm aufmunternd zunickte, bat er Arbanor, ihm weiter in den Dom hinein zu folgen. Hinter mächtigen Regalen verborgen tat sich ein schmaler Felsengang vor den Männern auf. Hätte Atik ihn nicht mit sich gezogen, Arbanor hätte die schmale Spalte nicht bemerkt. Die Männer mussten sich, obwohl beide von schlanker Gestalt waren, seitwärts in den Gang zwängen. Langsam rutschten sie voran und Arbanor wagte kaum zu atmen. Immer wieder stieß er mit der Nase gegen den Felsen. Schulter an Schulter tasteten die beiden sich weiter. Schließlich schlüpfte Atik aus dem Gang. Arbanor strauchelte, als ihm plötzlich der Halt der Felswände fehlte.

Der Zweite des Geheimbundes hob die Fackel in die Höhe. Arbanor sah sich erstaunt um. Die Höhle, in der die beiden sich befanden, war kaum größer als ein Badezuber. Die Felsenkuppel wölbte sich nur eine Hand breit über ihren Köpfen und wenn Arbanor die Arme ausstreckte, stieß er mit den Fingern zu beiden Seiten gleichzeitig an den kühlen Fels.

Fragend blickte der König auf die hölzerne Truhe mit den glänzenden Beschlägen, welche als einziger Gegenstand in der Höhle war.

»Unsere Kartografen haben jene Schriftrollen zusammengetragen, welche Euch am ehesten nützen werden«, erklärte Atik und wies auf die Truhe. »Macht es Euch bequem, so gut es geht. Ich werde am anderen Ende des Ganges auf Euch warten.« Atik drückte Arbanor die Fackel in die Hand und tastete sich blind durch die Dunkelheit des Ganges.

»Warum bleibst du nicht?«, rief Arbanor dem Mann hinterher.

»Weil dieses Wissen Euch allein dienen soll«, kam wie ein hohles Echo die Antwort aus der Felsspalte. Einen Moment noch lauschte Arbanor den sich entfernenden Schritten Atiks. Dann war es still. Kein Geräusch drang an Arbanors Ohr und die vollkommene Ruhe legte sich wie ein schweres samtenes Tuch auf sein Gemüt.

Rasch sah der König sich um und entdeckte einen kleinen Spalt im Felsen. Dort hinein steckte er die Fackeln. Dann kniete er vor der Truhe nieder. Seine Hände strichen über das glatte Holz und die schimmernden Beschläge, auf denen sich das Licht der Fackel wie in einem trägen Tanz spiegelte. Vorsichtig langte Arbanor nach der Schließe und schlug den Riegel zurück. Knarrend öffnete sich die Truhe und gab den Blick frei auf zwei Dutzend Schriftrollen. An allen war das rote Wachssiegel erbrochen. Arbanor zögerte. Dann griff er nach der obersten Rolle. Knisternd rollte er das Pergament auf und begann zu lesen …

»Hast du gefunden, wonach du gesucht hast?« Arbanor musste sich direkt über Deseas Gesicht beugen, um sie zu verstehen. Die Worte seiner Frau waren kaum mehr als ein Hauch. Erschöpft öffnete Desea die Augen. Fiebriger Glanz verschleierte die sonst so tiefen Seen ihrer Seele. Arbanor erschrak.

»Ja, das habe ich. Ich habe gefunden, was uns eine Antwort auf Ankou sein kann.« Arbanors Hand zitterte, als er Desea über die Wange strich. Ihr Gesicht glühte.

»Ich werde Gorda holen«, murmelte Arbanor und sprang auf. Desea röchelte leise, doch sie brachte keinen Widerspruch hervor. Flatternd schlossen sich ihre Lider. Arbanor hastete zur Tür und riss sie auf.

»Komm rasch«, rief Arbanor. Gorda zuckte zusammen und fuhr herum. In ihren Armen wiegte sie das winzige Bündel Mensch. Bei der heftigen Bewegung der Amme erwachte die kleine Prinzessin. Rejas dünnes Stimmchen schickte Protestschreie in Richtung des Vaters. Doch der hatte keinen Blick für seine Tochter, denn hinter sich vernahm er das Stöhnen der Königin.

Wortlos nickte die Amme der Magd zu, die sich am Kaminfeuer zu schaffen gemacht hatte. Das Mädchen klopfte sich eilig den Ruß von der Schürze und eilte zu Gorda. Die drückte ihr Reja in die Arme und stolperte ins Gemach der Königin.

Vorsichtig legte Gorda der stöhnenden Desea die Hand auf die Stirn. Der Schweiß klebte wie eisige Perlen darauf. Doch unter dem feuchten Schimmer glühte die Haut der Königin. Desea hatte den Mund leicht geöffnet. Langsam, viel zu langsam, kamen die Atemstöße. Gorda hielt das Ohr an Deseas Mund. Ein übler Geruch von faulenden Eiern und Schwefel stieg ihr in die Nase. Vorsichtig schob die Amme den Mund weiter auf und betrachtete die Zunge, die von einem gelblichen Belag bedeckt war.

»Was hat sie nur?« Arbanor konnte die Sorge in seiner Stimme nicht verbergen. Als Gorda sich aufrichtete und ihm zuwandte, erschrak die Amme erneut. Der König schien zu schwanken, nervös pulte er an den Nägeln seiner kräftigen Finger.

»Ich weiß es nicht«, musste Gorda zugeben. »Ich weiß es wirklich nicht.« Ratlos schüttelte sie den Kopf und ließ verzagt die Schultern sinken. Aus dem Vorraum drang das leise Wimmern des Säuglings in die Kammer, unterbrochen vom Singsang der Magd, die das Kind zu beruhigen versuchte.

»Das habe ich noch bei keiner Frau gesehen, die frisch entbunden hat.«

»Aber Frauen fiebern doch oft …«, flüsterte Arbanor.

»Dies ist ein anderes Fieber«, erwiderte Gorda tonlos. Wieder beugte sie sich über den glühenden Körper der Königin. Sachte zog sie das Leinen beiseite und tastete mit geübten Griffen den Leib der Kranken ab. Der Bauch, den Desea voller Stolz getragen hatte, sollte nach der Entbindung schlaff sein, bis sich die Haut nach einigen Wochen wieder zu straffen begann. Doch als Gordas Hände über den Bauch tasteten, fühlte sie, wie prall und aufgedunsen der Leib der Königin war. Gorda tastete mit den Fingern nach den Organen. Sie fühlte die noch von der Schwangerschaft gedehnte Gebärmutter. Den Magen, aus dem grummelnde Geräusche drangen, sobald sie den Griff verstärkte. Der ganze Leib war aufgedunsen und Desea zuckte vor Schmerz. Ein Stöhnen, mehr ein Kreischen, kam aus ihrer Kehle. Ihr Leib bäumte sich auf.

Mit einem Satz war Arbanor am Bett seiner Frau. Voller Angst griff er nach den Schultern der sich windenden Kranken und versuchte, Desea an sich zu drücken. Es gelang ihm kaum, denn mit ungeahnter Wucht bäumte sich der schlanke Körper wieder und wieder auf. Desea warf den Kopf hin und her. Speichel troff aus ihrem Mund, unter den geschlossenen Lidern rollten die Augen wie Murmeln.

»Gorda, so hilf ihr doch!«, rief Arbanor. Der Amme stellten sich die Nackenhaare auf, als sie ihre Herrin sah, die sich wie wild gebärdete. Plötzlich drang ein schriller Schrei wie von einem verwundeten Tier aus Deseas Kehle. Dann erbrach sie sich. Gurgelnd schnappte Desea nach Luft, ehe sie leblos in sich zusammensank.

Erschrocken bettete Arbanor ihren Kopf auf das Kissen und sprang auf. Gorda griff nach einem feuchten Tuch und rieb erst über Deseas Gesicht, das wie trockenes Pergament wirkte, und dann über ihre Schürze.

»Geh und hol eine Magd«, presste die Amme hervor. Arbanor nickte und stolperte aus der Kammer. Das Kreischen des Säuglings und die verzweifelten Blicke des Mädchens, das den sich windenden winzigen Körper Rejas kaum festhalten konnte, nahm er nicht war. Als Arbanor den Gang entlanghastete und die Wachen anwies, nach einer Magd zu schicken, quiekte das winzige Bündel Mensch leise auf.

Arbanor gelang es kaum, sich in dem warmen Wasser zu entspannen, welches die Diener in den Zuber gefüllt hatten. Hastig rieb er seinen Körper mit der Bürste ab. Arbanor bemerkte, wie sehr seine Hände zitterten. Beim Gedanken an seine kranke Frau drehte sich ihm der Magen um – nicht aus Ekel, sondern aus echter Sorge. Mit einem lauten Platschen fiel die Bürste ins Wasser. Arbanor fingerte am Boden des mit einem leinenen Tuch ausgelegten Zubers nach der Bürste. An seinen Armen blieben die Kräuter haften, welche die Diener in das Badewasser gegeben hatten. Schließlich gelang es dem König, die Bürste zu fassen. Wie mechanisch schrubbte er seine Hände und bemerkte dabei weder, dass seine Haut rissig wurde und aufsprang, noch dass Honrado und Alguien hinter den Wandschirm getreten waren. Erst als der Diener mit gesenktem Kopf an die Wanne trat und Arbanor flüsternd den Besuch ankündigte, merkte dieser auf. Hastig ließ er sich in ein weiches Tuch wickeln und tapste, kleine Pfützen unter den Füßen hinterlassend, zu seinen Freunden.

»Wie geht es Desea?«, fragte Honrado. Sorge war in seinem Gesicht zu lesen.

»Wir haben gehört, sie hat die Geburt nicht gut überstanden?« Alguien reichte seinem Freund das Wams und die Beinlinge. Während der König in die Kleidung schlüpfte, schwieg er. Doch kaum hatte er die Schnüre an seiner Hose festgezurrt, schienen ihm die Beine den Dienst zu versagen. Schwankend schleppte Arbanor sich zu einem Sessel und ließ sich hineinfallen. Mit einem Mal fühlte er, wie die Müdigkeit von ihm Besitz ergriff. Die Anstrengung der Reise, die Sorge um Desea, die Freude über die Geburt seiner Tochter … Arbanor war am Ende seiner Kräfte. Nur mir Mühe konnte er die Augen offen halten. Am liebsten hätte er sich in sein Bett verkrochen und sich süßen Träumen hingegeben. Dennoch gelang es ihm, mit schleppender Zunge und in knappen Worten zu schildern, was sich im Gemach der Königin zugetragen hatte.

Als Arbanor erschöpft endete, schwiegen die Zwillinge betreten. Alguien scharrte mit dem rechten Zeh über die Dielen. Erstaunt öffnete der König die Augen – diese Geste konnte nur bedeuten, dass sein Freund verlegen war.

»Was ist geschehen?«, fragte er, als er in die sorgenvollen Gesichter der Ritter blickte. Honrado hob das Kinn und als Arbanor den Blick seines Freundes sah, war er auf einen Schlag wieder hellwach.

»Was wisst ihr?«, fragte er und sprang auf.

»Setz dich, du bist erschöpft«, entgegnete Alguien und fasste Arbanor an den Schultern. Er wollte ihn zurück in den Sessel bugsieren, doch Arbanor riss sich los.

»Es ist das Dorf«, begann Honrado und räusperte sich. »Das, was Desea und wohl der kleinen Prinzessin widerfahren ist, macht sich in Albages breit.«

Fragend blickte Arbanor von einem Ritter zum anderen. Schließlich fuhr Alguien fort:

»Tizia ist wohlauf«, sagte er und unterstrich, wie zur eigenen Beruhigung, seine Worte mit ausufernden Gesten. »Wenn man davon absieht, dass sie Arrobar, kaum dass der Junge vom Pferd gestiegen war, in einen Zuber heißen Wassers getränkt, den Buben mit allerlei Suppen abgefüllt und in sein Bett gesteckt hat. Seiner Moral als Kämpfer wird dies nicht zugutekommen.« Alguien versuchte zu scherzen, doch Honrado und der König lächelten kaum. Also fuhr er mit seinem Bericht fort.

»Es waren wohl kaum ein paar Tage vergangen seit unserer Abreise, so berichtete Tizia mir, als sie auf dem Markt in Albages eine merkwürdige Szene beobachtete. Mein Weib war mit der ersten Köchin ins Dorf gegangen, um getrockneten Fisch und einige Früchte zu kaufen. Alles war wie immer, bis die Frauen am Stand des Tuchmachers stehen blieben. Tizia war ganz verzaubert von den silberdurchwirkten Bahnen und hat nicht bemerkt, was sich am Stand nebenan, beim Silberschmied abspielte. Als sie aufblickte, sah sie, wie der Schmied sich am Boden liegend in seinem eigenen Erbrochenen wand. Die Umstehenden waren entsetzt zurückgewichen. Keiner machte Anstalten, dem armen Manne zu helfen.

Der Tuchhändler nahm meiner Frau die Stoffe aus der Hand, riss alles an sich und rannte davon. Die umstehenden Weiber schnappten sich ihre Körbe und machten sich von dannen. Selbst unsere Köchin, ein altes, fettes Weib, rannte, so schnell sie mit ihrem dicken Bauch konnte.

Mit einem Mal war Tizia ganz allein auf dem Markt. Sie hörte nur noch das Röcheln und Würgen des Schmieds und das Gackern der verlassenen Hühner, die in den Käfigen an den Viehständen waren.

Tizia rief um Hilfe, doch längst waren alle Türen geschlossen. Niemand aus dem ganzen Dorf machte Anstalten, dem Mann zu helfen. Also beugte mein Weib sich zu ihm herab. Sein Gesicht, erzählte sie, war mit Erbrochenem verklebt, das so übel stank, als sei es nicht von dieser Welt. Doch ihr kennt Tizia, wenn sie etwas will, dann bekommt sie es auch.« Alguien grinste gequält.

»Sie lief zum Haus der Gendarmen und ich will nicht wissen, mit welchen Flüchen und Drohungen sie es geschafft hat, doch der General schickte ein halbes Dutzend Soldaten, die den armen Kerl ins Siechenhaus trugen. In der Nacht darauf ist er gestorben, erstickt an seinem eigenen Erbrochenen oder an etwas anderem, das konnte Tizia nicht in Erfahrung bringen. Wohl aber, dass der Schmied nicht der Erste war, den die Krämpfe heimsuchten. Und längst nicht der Letzte.« Alguien wischte sich die Schweißperlen von der Stirn.

»Kinder brechen mitten im Spiel zusammen. Alte kauern sich auf die blanke Erde und die letzte Mahlzeit schießt aus ihrem Mund und aus ihrem Gedärm gleichzeitig. Dann folgen Krämpfe und Fieber. Und in den meisten Fällen der Tod.« Alguien hatte sich bemüht, seine Schilderung in nüchterne Worte zu fassen. Doch seine Stimme bebte und seine Augen suchten rastlos Halt und Hilfe bei seinem Zwillingsbruder und dem König.

»Es scheint eine Seuche zu sein, die die Menschen Tamars heimsucht«, schloss er seinen Bericht.

Arbanor kratzte sich am Kinn und schritt mit gesenktem Haupt im Zimmer auf und ab.

»Du sprichst von einer Seuche«, sagte er schließlich. »Und in der Tat scheinen die Menschen Angst zu haben vor einer Krankheit. Doch ich glaube nicht an simples Siechtum. Ich bin überzeugt, dass Ankou sein sechstes Signum sendet. Und dagegen ist wohl kein Kraut gewachsen.« Der König lachte zynisch. »Was tun die Menschen gegen die Krankheit?«

»Das kann dir Godefried besser erklären, ich habe ihn rufen lassen«, beeilte sich Honrado zu sagen. Kaum hatte Arbanor genickt, riss der Ritter die Tür auf. Godefried stürmte herein. Mit einem Blick sah er, dass sein König informiert worden war – die Sorge um sein Volk hatte sich als tiefe Falten um Arbanors Mund und auf seiner Stirn eingegraben.

»Mein König«, sagte der Heiler und verbeugte sich kurz. »Wie kann ich Euch helfen?«

»Wenn du es nicht weißt, wer dann?«, brummte Alguien. Doch Arbanor hob beschwichtigend die Hand und bat seinen Magister, ihm Bericht zu erstatten.

Die Beginen des Dorfes waren die Ersten gewesen, welche die Menschen zu Hilfe gerufen hatten. Die Frauen deuteten die Symptome der Krankheit – plötzliches und heftiges Erbrechen, Kopfschmerzen, Fieber und wasserfallartige Durchfälle – zunächst als simple Krankheit, die dann und wann über das Volk hereinbricht. Also verabreichten sie den Kranken jene Kräuter, die schon seit Urzeiten Linderung verschaffen: Kamille, ein Sud aus Ingwerwurzeln, Umschläge gegen das Fieber. Erst als die ersten Toten zu beklagen waren, wurde auch den Heilerinnen bewusst, dass sie es hier nicht mit einer gewöhnlichen Krankheit zu tun hatten.

»Wir wissen von vielen Kräutern, die wirksam sein können. Doch sind diese schwer zu beschaffen. Ich habe in meinem Arsenal einige Kräuter, wie Kampfer, den Mohn Exevors oder auch die weißen Blumen von Lejano. Was ich an Vorräten hatte, habe ich den Beginen gebracht. Besonders der Kampfer schien, in Verbindung mit reinigendem Wein zu einem Sud gebraut, Wirkung zu zeigen. Das Erbrechen hörte auf – doch nicht lange. Nach einem Tag wurde es heftiger als zuvor. Ohne Kampfer starben die Menschen, nachdem sie tagelang nur Galle herausgewürgt hatten. Mit Kampfer würgten sie auch – doch zur Galle mischte sich Blut.« Hilflos hob Godefried die Hände.

»Ich weiß nicht, was ich tun kann«, gab der Magister mit zitternder Stimme zu. »Jede andere Krankheit kann ich mit einem Kraut oder einem Zauber heilen. Doch hier helfen nicht einmal die Rauchsäulen Eternias, der Knochenzauber oder die Runenmagie. Von der großen Heilkunst und der Kraft der Kräuter ganz zu schweigen.«

Arbanor schnappte nach Luft. Die Adern an seinem Hals schwollen an und sein Gesicht verzog sich zu einer roten Fratze, als er losbrüllte: »Du bist der Magister dieses Landes und willst mir erzählen, dass du kein Mittel kennst gegen diese Seuche?« Die Angst um seine Frau, um seine neugeborene Tochter, mischten sich mit den Anstrengungen der Reise und den schlechten Nachrichten der letzten Stunden. Arbanor konnte gar nicht anders, als der inneren Anspannung mit einem heftigen Brüllen Luft zu machen. Denn je mehr er gehört hatte, desto klarer wurde ihm ein Bild: Ankou schlug zu. Härter und gewaltiger denn je.

Kaum hatte der König die letzten Worte gebrüllt, erschrak er über sich selbst. Alguien und Honrado sahen sich fragend an, Godefried senkte den Kopf und ballte die Hände unbemerkt in den langen Ärmeln seiner Kutte zu Fäusten. Arbanor holte tief Luft.

»Entschuldige, Meister Godefried, das habe ich so nicht gemeint«, beeilte sich Arbanor zu sagen. Er ging einen Schritt auf seinen Magister zu und legte die Hand auf den groben Stoff der schwarzen Kutte des Heilers.

»Schon gut«, presste dieser hervor und hob den Kopf. In den Augen seines Königs las er echtes Bedauern – und die nackte Angst.

»Ich werde mich gleich heute noch zu den Beginen aufmachen. Wer weiß, ob mein Zauber und die alten Kräuter nicht doch ein wirksames Mittel zustande bringen.« Arbanor nickte zu den Worten Godefrieds, doch er erkannte auch, dass der Magister selbst nicht an eine medizinische Lösung zu glauben schien.

»Wir werden alles tun, damit Ankou nicht unser ganzes Volk zu Grunde gehen lässt«, sagte der König. Die Männer nickten stumm. Doch in ihren Blicken war der Zweifel deutlich zu sehen.

Bereits an der Türschwelle schlug Arbanor der gallige Geruch des Erbrochenen entgegen. Er presste die Faust vor den Mund, um nicht selbst zu speien. Mit zitternden Händen drückte er die Klinke herunter. Desea hing in Gordas Armen, während eine Magd seiner Frau die irdene Schüssel vor das Gesicht hielt. Die Königin würgte und hustete, bis ein Schwall galliger Flüssigkeit in die Schüssel klatschte. Dann sank sie ermattet in die Arme der Amme, die ihr mit einem Tuch über den Mund wischte. Arbanor brach kalter Schweiß aus. Erschrocken zog er die Tür zu und hastete an den beiden Wachsoldaten vorbei zurück in sein Schlafgemach. Dort ließ er sich vor seinem Bett auf die Knie sinken und vergrub sein Gesicht in den Händen. Sein Körper bebte, als das Schluchzen langsam aus seiner Kehle drang. Arbanor fühlte die heißen Tränen, die über seine vor die Augen gepressten Hände rannen und sich mit dem galligen Geschmack auf seiner Zunge vermischten.

Er wusste nicht, wie lange er so verharrt hatte. Irgendwann versiegten die Tränen. Seine Knie schmerzten. Arbanor schnäuzte in den Ärmel seines Überrocks, rappelte sich hoch und blieb wie erstarrt stehen. Aus dem hinteren Teil des Zimmers, wo die Waffen in einer mit dem goldenen Drachen von Ahendis beschlagenen Truhe lagen, drang ein gleißend helles Licht. Der König kniff die rot geränderten Augen zusammen und legte sich zum Schutz vor der Helligkeit die Hände vor das Gesicht.

Eine heiße Welle durchfuhr seinen Körper. Seine Hände begannen zu kribbeln und ihm war, als kröche ein Ameisenvolk durch seine Adern. Arbanor spürte, wie sein Herz schneller schlug – und doch war er gleichzeitig so ruhig wie nie zuvor. Langsam ging er auf das Licht zu. Je näher er kam, desto wärmer wurde ihm, ganz so, als breitete jemand eine Felldecke über ihm aus.

Arbanor kniff die Augen zusammen und streckte die Hand aus. Als seine Finger den wabernden Rand des weißen Lichtes berührten, schien die Luft zu zischen. Doch der König erschrak nicht, sondern betrachtete fasziniert, wie das Licht sich vor ihm teilte und die gleißende Wand sich einen Spalt breit öffnete. Arbanor trat näher. Er lächelte, als das wabernde Licht ihn streichelte und schließlich umschloss. Sein Herz pochte wie tausend Trommeln, doch sein Atem ging ruhig. Vorsichtig öffnete er die Augen. Im Inneren des Lichtes war die blendende Helligkeit einem sanften Schimmer gewichen, der seinen Augen schmeichelte. Wie von einer unsichtbaren Macht gelenkt wurde seine rechte Hand zum Boden geführt. Arbanor kniete nieder. Vor seinem Körper teilte sich die Wand aus Licht und langsam tauchte aus dem weißen Nebel Askarion auf.

Arbanor berührte das Schwert mit den Fingerspitzen. Zärtlich strich der König über den Drachen aus Juwelen. Das Schwert vibrierte unter seinen Händen. Das Brummen schwoll an, wurde wieder leiser. Töne formten sich wie eine Musik aus dunklen Höhlen. Im Rhythmus von Arbanors Atem stieg das Brummen an, fiel wieder ab, verwandelte sich in ein Surren.

Dann formten sich aus dem Nichts die ersten Worte. Arbanor wusste, dass nicht seine Ohren es waren, die Askarions Stimme vernahmen. Das Schwert sprach zu seinem Herzen und mit seinem Herzen antwortete der König.

»Ankou macht sich bereit. Seid gewappnet, ihr Menschen, das Böse ist stark und mächtig und es wird nicht lange zögern, ehe es euch alle verschlingt.« Die Klinge Askarions vibrierte und schwang hin und her. Arbanor ließ seine Finger über den Stahl gleiten.

»Was kann ich tun, Askarion?«, fragten seine Gedanken. Und das Schwert antwortete ihm:

»Ankou ist hungrig. Ankou ist durstig. Seit Jahrhunderten schlummert er in den Tiefen der Erde. Nun drängt es ihn an die Oberfläche. Gib ihm Nahrung und du gewinnst Zeit.«

»Welche Nahrung? Was will Ankou?«

»Das Blut eines Menschen, Arbanor, einzig das Blut eines Menschen, der Ankou ähnlich ist in Geist und Herz, kann seinen Hunger und Durst ein wenig stillen.«

Arbanor zitterte, als er die Worte des magischen Schwertes in seinem Herzen widerklingen spürte. Seine Kehle war mit einem Mal trocken, als hätte er seit Tagen nichts getrunken. Arbanor räusperte sich, wollte Askarion eine weitere Frage stellen. Doch das Schwert wurde mit einem Mal kalt und klamm. Das Licht, welches Arbanor wie ein schützender Kokon umgeben hatte, wurde schwächer, verblasste ganz. Arbanor fuhr über die Schneide, den mit dem Drachen geschmückten Griff, bis der letzte Lichtschein erloschen war. Dann umfing ihn dunkle Nacht.

Der Flügelschlag des Raben klang wie ein Donnergrollen in Arbanors Ohren. Sein Nacken schmerzte, als er den Kopf zum Fenster wandte. Ihn fröstelte. Vorsichtig versuchte der König, seine schmerzenden, steifen Glieder zu bewegen. Der Steinboden seiner Kammer war keine besonders bequeme Bettstatt und Arbanor schalt sich selbst, dass er die Nacht auf dem blanken Boden und nicht in seinem weichen Bett verbracht hatte. Mühsam rappelte er sich hoch und schlug das rote Tuch über Askarion. Wie aus dichtem Nebel tauchten die Worte des Schwertes in seinem Bewusstsein auf, wurden mit jedem Atemzug deutlicher und größer. Ein Mensch, von so üblem Wesen wie Ankou selbst, sollte Blutopfer sein, um den Menschen Zeit zu geben, Ankous Hunger zu stillen.

»Solch einen Menschen gibt es nicht«, knurrte Arbanor. Dann schnaubte er laut. Vom Selbstgespräch des Königs aufgeschreckt, hüpfte der Rabe auf der Fensterbank umher.

»Ja, schau nur, du hast solche Probleme nicht«, knurrte Arbanor und trat einen Schritt auf den Vogel zu. Der Rabe krächzte, schüttelte sein Gefieder und legte den Kopf schief.

»Oder kennst du einen Menschen, der böse und gierig ist wie Ankou? Ich nicht, ich wahrlich nicht.« Arbanor schlug mit der flachen Hand auf den Tisch, sodass der Zinnbecher umkippte und klappernd zu Boden fiel. Der Rabe sprang vom Sims, breitete die Flügel aus und ließ sich auf einer Windböe ins Tal treiben. Arbanor sah ihm nach. Wie gerne wäre er dem Vogel gefolgt, frei und ungebunden, losgelöst von allen Sorgen und Problemen. Doch er hatte keine Flügel, ihn würde die Luft nicht tragen. Der König seufzte und ließ sich auf das Bett fallen. Schlafen, wieder einschlafen. Die Augen schließen und vergessen – nichts wünschte er sich in diesem Moment mehr. Doch kaum hatte er die Decke über sich gezogen, schwang die Tür auf und eine Magd brachte eine Schüssel mit heißem Wasser.

»Majestät, Euer Waschwasser«, murmelte das Mädchen.

Arbanor erwiderte nichts und war dankbar, als die Schritte in den klappernden Holzpantinen sich Richtung Tür entfernten. Doch kaum war wieder Ruhe in seinem Zimmer eingekehrt, hämmerte es an der Pforte. Arbanor schwieg, presste sich das Kissen auf die Ohren. Doch der Besucher ließ sich nicht abhalten. Unaufgefordert stieß er die Tür auf und stürmte in die Kammer.

»Arbanor, du solltest kommen, Desea …« Gorda hatte den Satz noch nicht beendet, als Arbanor aus dem Bett schoss.

»Was ist mit ihr?«, rief er. Verdutzt bemerkte die Amme, dass der König offenbar in seinen Kleidern zu Bett gegangen war. Dunkle Ringe hatten sich unter den sonst so strahlenden Augen Arbanors eingegraben und die Haare standen ihm in allen Richtungen vom Kopf ab.

»Das Fieber ist gestiegen und sie ruft nach dir«, sagte Gorda und hastete hinter Arbanor her, der aus der Kammer stürzte und durch die Gänge zum Gemach seiner Frau rannte.

Keuchend berichtete die mollige Frau, die kaum mit Arbanor Schritt halten konnte, wie Desea sich in der Nacht wieder und wieder erbrochen hatte. Sie gab in kurzen Worten Auskunft über die Tränke und Tinkturen, die Godefried bereitet hatte. Und über das Fieber, das stündlich stieg.

»Sie fragt auch nach der Prinzessin, aber …« Gorda unterdrückte ein Schluchzen. Arbanor blieb vor der Tür zu Deseas Kammern stehen. Die Wachhabenden senkten betreten die Köpfe. Beide waren kaum älter als Arrobar und dem schmächtigeren der beiden rannen Tränen über die flaumigen Wangen. Die Hellebarde in seiner Hand zitterte, als er die Worte der Amme hörte.

»Es tut mir leid, das arme Kind, unsere kleine Reja … dieser Durchfall, der schwache Körper und dann das Fieber … es tut mir so leid.«

Arbanors Knie gaben nach und nur mit Mühe konnte er sich an der Wand festhalten.

»Wann?«, presste er hervor.

»Im Morgengrauen. Reja ist eingeschlafen. Und ich glaube, sie hat gelächelt.« Gordas mächtiger Busen hob und senkte sich heftig, als sie die Faust vor das Gesicht presste. Die Prinzessin war in ihren Armen gestorben. Sie brachte es nicht über das Herz, Arbanor zu sagen, dass das Kind eben nicht friedlich eingeschlafen war. Krämpfe, wie bei einer Tollwut, hatten den winzigen Körper bis zuletzt geschüttelt. Die blauen Augen schienen aus den Höhlen treten zu wollen und als das Röcheln schwächer wurde, hatte Gorda die kleine Reja ans Fenster getragen. Einmal wenigstens sollte die Prinzessin den Mond und die Sterne sehen, die auch in dieser Nacht zum allnächtlichen Reigen am Himmelszelt standen, als wäre nichts geschehen.

»Weiß Desea es schon?«

Stumm schüttelte Gorda den Kopf.

»Dann soll sie es auch nicht erfahren«, sagte Arbanor und wunderte sich selbst, woher er die Kraft in seiner Stimme nahm. Gorda schnäuzte sich in den Zipfel ihrer Schürze. Dann folgte sie dem König in das Gemach.

Die Leiche des Kindes lag in frisches Leinen gehüllt in einem mit Samt ausgeschlagenen Weidenkorb neben dem erloschenen Kamin im Vorzimmer. Arbanor beugte sich über seine Tochter. Zärtlich strich er dem Püppchen über die Wangen, die wie feinster Marmor wirkten.

»Schlaf gut, Reja, meine Tochter«, flüsterte er. Dann wandte er sich abrupt um. Aus Deseas Schlafgemach hörte er das Würgen und Husten seiner Frau.

»Ein neuer Anfall!«, rief Gorda, straffte die Schultern und stürzte in die Kammer. Arbanor folgte ihr. Bestialischer Gestank schlug ihm entgegen und er hatte Mühe, sich nicht neben das Bett seiner Frau zu übergeben. Zwei Mägde stützten Desea, deren Leib sich unter Krämpfen wand. Wieder und wieder würgte sie. Galle lief an ihrem Kinn herunter. Gorda packte die Kranke mit ihren starken Armen. Mit der einen Hand stützte sie Deseas schweißnasse Stirn, mit der anderen massierte sie ihr den aufgedunsenen Bauch. Desea keuchte und würgte, dann verkrampften ihre Hände, die Arme, bis sie sich schließlich stöhnend in den Kissen wand.

Hilflos trat Arbanor von einem Bein auf das andere. Den Mägden stand die Angst ins Gesicht geschrieben, als sie mit ungeschickten Bewegungen versuchten, die Kranke mit feuchten Tüchern zu säubern. Gorda drückte ihren Schützling in die Kissen.

»Geh hinaus, ich rufe dich, wenn es vorbei ist«, presste die Amme zwischen den Zähnen hervor. Arbanor gehorchte und stürzte aus der Kammer. Schwer atmend und noch immer gegen den Würgereiz ankämpfend riss er im Vorraum das Fenster auf. Tränen standen in seinen Augen, und den Raben, welcher über den Zinnen seine Runden flog, konnte er nur durch einen Schleier sehen.

Er wusste nicht, wie lange er am Fenster gestanden hatte. Waren es Minuten? Stunden? Als Gorda hinter ihn trat und ihm die Hand auf die Schulter legte, fuhr er herum.

»Du kannst jetzt zu ihr gehen«, flüsterte die Amme. Ihre Stimme zitterte und die roten Wangen zeugten vom Kampf, der sich im Krankenlager abgespielt haben musste.

Arbanor sog die frische Luft in seine Lungen, ehe er die Tür zu Deseas Gemach öffnete. Die Mägde hatten Rosenblätter auf dem Boden ausgestreut und in den Kohlebecken glimmten Dufthölzer. Der Rauch waberte durch die Kammer und nahm ihm schier den Atem – dennoch lag noch immer der gallige Geruch der Krankheit im Raum.

Leise näherte Arbanor sich dem Bett. Desea schien zwischen den Kissen zu verschwinden. Ihr sonst so rosiges Gesicht hob sich kaum gegen das weiße Leinen ab. Die Frauen hatten ihr das Haar mit moosgrüner Seide aus dem Gesicht gebunden und ein frisches Hemd übergezogen. Ihre Brust hob und senkte sich kaum. Vorsichtig ließ Arbanor sich auf der Bettkante nieder und strich über Deseas Hände, die sie über dem Leib verschränkt hatte. Sie waren eiskalt.

»Du bist da«, flüsterte Desea, als sie die Berührung Arbanors spürte. Langsam öffnete sie die Augen. Arbanor erschrak, als er den fiebrigen Glanz erblickte.

»Sch, sch, nicht sprechen, meine Schöne.« Arbanor legte seinen Zeigefinger auf Deseas trockene Lippen.

»Komm zu mir«, wisperte die Königin. Ein schwaches Lächeln umspielte ihren Mund. Arbanor schlug die Decke ein Stück zurück und legte sich vorsichtig, als könne er seine Frau zerdrücken, zu Desea auf das Bett. Die Hitze ihres Körpers empfing ihn wie warme Glut im Kamin.

»Bleib«, krächzte Desea. Dann schnappte sie nach Luft, Tränen traten ihr aus den Augen und rollten über die Wangen.

»Ich bin da, alles ist gut.«

»Bleib, bitte bleib.« Arbanor konnte kaum verstehen, was Desea sagte, ehe ihr die Augen zufielen und sie in einen unruhigen Schlaf fiel. Arbanor legte seine Arme fest um den fiebrigen Körper, strich seiner Frau die immer noch glänzenden und vollen Haare aus dem Gesicht und legte seine Wange ganz dicht an ihre. Deseas Brust hob und senkte sich, als lägen Mühlsteine auf ihrem Busen. Rasselnd sog sie den Atem ein.

Arbanor wusste nicht, wie lange sie so dagelegen hatten. Seine Arme kribbelten, als er sich vorsichtig aufsetzte und den Raben beobachtete, der auf dem Fensterbrett hockte.

»Verschwinde«, knurrte der König. Das Tier legte den Kopf schief, schien sich zu besinnen und flatterte schließlich davon. Neben sich hörte Arbanor, wie Desea schwer schluckte.

»Ich habe Durst«, krächzte sie. Arbanor langte neben sich auf das Tischchen, wo ein Becher mit abgekühltem Tee stand. Mit dem einen Arm stützte er Deseas Kopf, mit der anderen Hand führte er ihr den Becher an die Lippen. Die Kranke nippte an der Flüssigkeit, benetzte ihre Lippen und sank schließlich kraftlos in Arbanors Arm zurück.

»Wo ist Reja?«, fragte sie. Arbanor zuckte zusammen. Eiskalte Krallen schienen nach seinem Herzen zu greifen und ein dicker Kloß schnürte ihm den Hals zu.

»Ich möchte unsere Tochter sehen«, sagte Desea, als ihr Mann sich nicht rührte. Arbanor wunderte sich, mit welcher Kraft die kranke Frau gesprochen hatte.

»Es ist doch alles gut mit ihr? Sie ist doch nicht auch krank?« Angst mischte sich in Deseas Blick.

»Nein, nein«, beeilte Arbanor sich zu sagen. Verwundert hörte er sich selbst sprechen:

»Ich hole sie«, sagte er und stand auf. »Ich bringe dir dein kleines Mädchen.«

»Warte«, flüsterte Desea und hielt ihn mit dem Blick aus ihren moosgrünen Augen zurück.

Arbanor setzte sich auf die Bettkante und ergriff Deseas Hand. Noch immer waren die Finger eiskalt und Arbanor erschrak, als er das Zittern spürte.

»Ich habe keine Angst«, sagte Desea. Jedes Wort bereitete ihr Mühe. Sie konnte nur flüstern, sog nach beinahe jeder Silbe die Luft rasselnd in die Lungen.

»Meine Zeit ist gekommen, doch ich habe keine Angst.« Deseas Pupillen weiteten sich und drängten das satte Grün der Iris zur Seite, als Arbanor sie an sich riss, den kranken Körper an sich presste.

»Du darfst nicht sterben«, heulte er auf. »Du wirst nicht sterben!« Was wie ein Befehl klingen sollte, war doch nur ein erstickter Schrei. Arbanors Herz raste. Tränen stiegen in seine Augen. An seinem Hals, dort, in der kleinen Kuhle, die Desea so liebte, spürte er den heißen Atem der geliebten Frau.

»Ich liebe dich so sehr«, flüsterte Desea. »Ich liebe dich mehr als mein Leben. Kämpfe für unser Volk, Geliebter, ich kann es nicht mehr. Ankou hat mich als Opfer gewählt, doch ich habe keine Angst. Mein Weg ist dein Weg, Arbanor, Liebster.« Desea hustete. Rasch bettete er ihren Kopf auf das Kissen und strich ihr die Tränen von den Wangen.

»Ich bin so stolz, dass ich dir und dem Volk von Ahendis ein Kind geboren habe«, sagte Desea und lächelte. In ihren Augen glomm ein Fünkchen Freude auf, als sie langsam die Hand hob und Arbanors Wange berührte. »Meine Aufgabe ist getan, geliebter Mann. Wie gerne würde ich bei euch sein, meine Tochter Reja aufwachsen sehen. Doch Ankou will mich und ich werde gerne gehen, wenn es Tamar dient.«

»Sprich nicht so«, bellte Arbanor. »Du wirst nicht sterben, ich liebe dich, ich brauche dich!« Desea schloss die Augen, doch nur für einen Moment.

»Vielleicht hat das Schicksal wirklich etwas anderes gewollt, vielleicht sollte Tizia an meiner Stelle sein. Doch ich zahle ihn gern, diesen Preis, für mein Leben an deiner Seite.« Desea schien ganz ruhig zu sein und neue Kraft kehrte in ihre Stimme zurück. Arbanor atmete erleichtert auf, als sie ihn nun mit fester Stimme bat, die kleine Prinzessin zu holen.

»Ich will mein Kind sehen.«

Arbanor hastete zur Tür, stürzte in den Vorraum und riss den winzigen leblosen Körper aus dem Korb. Gorda, die sich im hinteren Teil des Zimmers an Umschlägen und Wickeln zu schaffen gemacht hatte, fuhr herum und riss die Augen auf. Als sie das Feuer der Angst in Arbanors Augen lodern sah, begriff sie sofort. Ihr mächtiger Busen bebte, als sie mühsam die Tränen zurückhielt. Gorda presste die Faust auf den Mund, um nicht laut zu schreien. Hilflos sah sie Arbanor nach, der den toten Säugling in das Zimmer der Mutter trug.

»Meine Kleine«, flüsterte Desea, als Arbanor mit dem weißen Bündel an ihr Bett trat. Desea versuchte, die Arme auszustrecken, wie alle Mütter es tun, doch es gelang ihr nicht. Ungeschickt, wie alle jungen Väter, nestelte Arbanor an den Tüchern, die den winzigen Körper umhüllten. Dann legte er das Bündel auf Deseas Brust. Sachte strich er das Leinen zurück, damit die Mutter das Gesicht ihres Kindes sehen konnte.

»Wie friedlich sie schläft«, murmelte Desea. Ihre Augen glühten vor Freude, als sie zärtlich den Blick über das winzige Gesicht schweifen ließ.

»Sie ist so schön wie du«, presste Arbanor unter Tränen hervor.

»Kleine Reja … mein Kind«, flüsterte Desea. »Unser Kind.« Tränen des Glücks rollten ihr über die Wangen. Desea spitzte die Lippen wie zu einem Kuss, doch es gelang ihr nicht, den Kopf zu heben, um die Wange des Kindes zu erreichen.

»Wie lieb ich dich habe, wie lieb ich euch habe.« Wie ein sanfter Windhauch kamen die Worte aus Deseas Mund. Ihre Augen fielen zu, die Lider flatterten wie Schmetterlinge. Dann kam ein Rasseln aus ihrer Kehle, ein leises Kieksen. Deseas Körper sackte zusammen, ihr Kopf kippte zur Seite. Um ihren Mund spielte ein seliges Lächeln, als der letzte Atemzug aus ihren Lungen kam.

Arbanor wusste nicht, ob er wachte oder schlief. Ob er weinte oder still vor sich hinbrütete. Er fühlte keinen Hunger. Keinen Durst. Keine Müdigkeit. Da war nur diese Leere. Diese unendliche Schwärze, die sein Herz umklammert hielt wie kalte Krallen.

»Wozu das alles?«, brüllte er die Wände an. Wozu noch regieren? Warum kämpfen? Er hatte doch längst das Liebste verloren. Mit Desea war sein Herz gestorben. Sie, die Liebe seines Lebens, sein Atem, sein Traum, hatten ihn mit in den Tod genommen. Arbanor war leer. Nichts in ihm schien lebendig zu sein. Nichts in ihm schien je wieder leben zu wollen. Tränen quollen aus seinen Augen, doch er wischte sie nicht weg. Die salzige Flüssigkeit rann in seinen Mund, den er zu einem stummen Schrei aufgerissen hatte. Wie ein Embryo rollte er sich zusammen, ballte die Hände zu Fäusten und verkroch sich unter dem Fell in seinem Bett. Doch er fand keine Ruhe, keine Wärme und keinen Trost.

Zitternd stand er auf und schlüpfte in die Lederpantoffeln. Die Wachsoldaten vor seiner Kammer senkten stumm die Köpfe, als er wie ein alter, gebeugter Mann an ihnen vorbeischlurfte.

Als Arbanor in den Gang zum Thronsaal einbog, verstummten die geflüsterten Gespräche der dort Versammelten. Mägde kauerten auf dem Boden, die Zofen hockten, sich an den Händen haltend, auf den harten Stühlen entlang der Wände. Stallburschen scharrten verlegen mit den Füßen. Gorda stand, Juela eng an sich gepresst, vor dem Fenster und starrte in die Nacht hinaus. Sie alle hielten Totenwache für ihre Königin und die kleine Prinzessin, die hinter der großen Tür aufgebahrt lagen.

Stumm öffneten die Wachsoldaten die Tür. Arbanor schlüpfte hinein. Den Schatten, der davonhuschte und sich lautlos hinter einer der Säulen verbarg, bemerkte er nicht. Mitten im Saal, der sonst fröhlichen Festen und großen Banketten als Rahmen diente, war ein Podest aufgebaut worden. Roter Samt bedeckte die Stufen, auf denen weiße Kerzen standen. Das flackernde Licht warf gespenstische Schatten in den Raum.

Langsam näherte sich Arbanor dem Podest. Der süße Duft der weißen Blüten, welche auf dem Boden ausgestreut waren, stieg ihm in die Nase. Vorsichtig, als könnte er eine Schlafende wecken, ging der König die beiden Stufen hinauf. In einem weiß bemalten Sarg, der mit den Zeichen der Macht verziert war, lag Desea.

Arbanor trat an den Sarg und lächelte. Wie schön sie war, wie friedlich sie aussah. Das Licht der Kerzen zauberte lebendige Schatten auf das wächserne Gesicht der Toten und Arbanor meinte beinahe, Desea schliefe nur. Zärtlich strich er ihr über die blasse Wange und erschrak. Sie war eiskalt. Ein Schauder durchfuhr ihn, als er über die geschlossenen Augen seiner Frau strich. Nie wieder würde er sich fallen lassen können in diesen See aus tiefem Grün. Nie wieder würde Desea listig blinzeln, wenn sie ihn neckte. Niemals wieder würden diese Lippen zärtlich über seinen Hals fahren, nie wieder diese zarten Hände in seinen liegen. Arbanor stöhnte auf und ließ sich neben dem Sarg auf die Knie fallen. Seine Hände strichen zärtlich über die kalten Finger Deseas. In den Armen der Toten lag, zwischen den weißen Spitzen kaum zu erkennen, der winzige Körper der toten Prinzessin.

Minutenlang verharrte Arbanor regungslos am Sarg, strich Desea über das Haar, dann dem Kindchen über die kalte Wange.

»Meine Frauen, meine geliebten Frauen«, flüsterte er schließlich und rappelte sich hoch. Arbanor straffte die Schultern und trat an das Fußende des Sarges.

Lange stand er reglos da. Die Tränen waren versiegt und hatten einer großen Ruhe Platz gemacht. Desea und Reja würden gemeinsam den Weg in die Ewigkeit gehen. Dort, in einer Welt, die den Lebenden verborgen blieb, würde das kleine Mädchen heranwachsen zu einer schönen und starken Frau. Arbanors Tochter würde regieren – auch wenn ihr Königreich niemals für einen lebenden Menschen sichtbar sein würde.

Ein sanfter Geruch nach Buschwindröschen und Veilchen drang in seine Nase. Deseas Duft. Arbanor schloss die Augen und sog die Luft tief in seine Lungen.

»Eines Tages wirst du im Reich der Toten einen duftenden Schleier tragen. Es wird der Tag deiner Hochzeit sein. Deiner Vermählung mit einem Prinzen des Lichts und eure Kinder werden zu Menschen werden und über die Felder Tamars wandeln, meine Tochter«, sagte der König.

»Leb wohl, Desea, und hab Dank für deine Liebe«, flüsterte er dann. »Und leb wohl, Reja …«

Ein lautes Poltern ließ Arbanor herumfahren. Ein schwarzer Schatten stürzte hinter einer Säule hervor und riss dabei mit dem dunklen Umhang einen der schweren eisernen Kerzenständer zu Boden.

»Reja ist nicht deine Tochter«, brüllte der Schatten mit einer Stimme, die mehr zu einem Tier denn zu einem Menschen zu gehören schien.

»Wer bist du?«, schrie Arbanor und tastete nach seinem Schwert. Doch seine Hand griff ins Leere. Natürlich trug er keine Waffe, wozu auch in den Räumen seiner Burg? Der König ballte die Hände zu Fäusten und spannte alle Muskeln an, bereit zum Sprung.

Der Schatten schien zu schweben. Dicke schwarze Stoffbahnen waberten um den Körper, der sich langsam auf Arbanor zu bewegte.

»Ich bin es«, sagte die Stimme. Arbanor stellten sich die Nackenhaare auf – was er hörte konnte genauso gut von einem Hund wie von einem Wolf kommen. Und doch schien der Schatten eine menschliche Gestalt zu haben.

»Wer bist du?«, presste Arbanor hervor. Nur mit Mühe konnte er verhindern, dass seine Stimme zitterte.

»Ich bin es, der wahre Vater deiner Tochter, der wahre Mann an Deseas Seite«, sagte das Wesen und lachte. Dunkel, hohl und knarrend stieg das Lachen aus der Kehle des Schattens, waberte durch den Raum, prallte an den Säulen ab und kroch wie Faustschläge in Arbanors Ohren.

»Sie ist mein Weib und Reja ist meine Tochter«, wollte Arbanor brüllen, doch die plötzliche Angst legte sich wie ein eiserner Ring um seine Kehle und er brachte nur ein heiseres Krächzen hervor.

»Desea hat mich geliebt, nur mich, und ihr Leben war dem meinen geweiht«, rief der Schatten. Arbanor erstarrte.

»Ankou«, presste der König zwischen den zusammengekniffenen Lippen hervor. Der Schatten kicherte blechern.

»Vom ersten Tag an habe ich sie mehr geliebt, als du es jemals konntest. Du warst nur im Stande, ihr ein missgestaltetes Kind zu schenken, ich aber …«

»Schweig!«, brüllte Arbanor und sprang vom Podest herunter. Unbändige Wut stieg in ihm hoch. Wie von einem wild gewordenen Drachen getrieben rannte er auf den Schatten zu. Doch der huschte zurück in die Dunkelheit, verbarg sich hinter einer Säule. Arbanor blieb stehen, sah sich im Saal um. Die Kerzen warfen lebendige Schatten in die Dunkelheit, doch ihr Licht reichte längst nicht aus, dass er das schwarze Wesen hätte erkennen können.

Vorsichtig näherte der König sich der nächststehenden Säule. Mit einem Satz sprang er um den Stein herum. Nichts. Hier war keiner. Arbanor schlich zur nächsten Säule und wieder zur nächsten, bis er am Ende des Saales angekommen war.

»Glaubst du wirklich, dass du mich fassen kannst? Mag sein, dass du das in der Vergangenheit glaubtest, doch ich war schon immer stärker.« Die Stimme hallte in dem leeren Saal wider, prallte von den kühlen Wänden ab und überschlug sich. Arbanor erstarrte und presste den Rücken gegen die Säule. Das konnte nicht sein! Etwas in der Stimme war ihm bekannt vorgekommen. Zu bekannt. Sein Magen verkrampfte sich und am liebsten hätte er sich auf den Boden erbrochen. Arbanors Knie gaben nach. Zitternd sank er zu Boden.

»Das darf nicht sein, nicht er«, keuchte Arbanor. Seine Gedanken überschlugen sich, wurden zu einem einzigen Knäuel, bis er überhaupt nichts mehr denken konnte und nur noch Angst war.

Hinter ihm, in den Tiefen des Saales, hörte er Stoff rascheln. Das Geräusch drang an seine Ohren, als wäre es lauter als tausend Drachenschwingen. Arbanor kam zur Besinnung und in seinem Kopf lief all das ab, was er je über Kampfkunst gelernt hatte. Blitzschnell entschieden seine Gedanken, was er zu tun hatte. Im Dunkeln tastete er sich zur Wand vor und fuhr hastig mit den Händen über den kühlen Stein. Schließlich stießen seine Finger gegen das Metall. Vorsichtig, um kein Geräusch zu machen, nahm Arbanor den Degen aus der Halterung. Ein stumpfer Schaudegen war besser, als gar keine Waffe, sagte er sich und schlich, den Rücken gegen die Wand gepresst, langsam vorwärts in jene Richtung, in der er den Schatten vermutete.

Die Waffe, welche sonst nur der Verzierung der Wände diente, lag viel zu leicht in seiner Hand. Arbanor wünsche sich, in diesem Moment den festen Stahl Askarions zu fühlen. Doch diesen Kampf würde er ohne das magische Schwert bestreiten müssen.

Meter um Meter schlich der König vorwärts. Seine Augen waren links und rechts zur selben Zeit, starrten in das Dunkel, erfassten alle Säulen. Schweißtropfen traten ihm auf die Stirn, als er so angestrengt ins Dunkel starrte.

»Du Gnom«, brüllte etwas direkt an seinem linken Ohr. Arbanor fuhr herum und hub mit dem Degen in die Luft. Die Waffe sauste herum, ohne ein Ziel zu treffen. Schon klang blechernes Lachen aus der anderen Richtung an Arbanors Ohr. Wieder fuhr er herum, wieder stach er ins Nichts.

»Wie lächerlich du bist!« Der Schatten kicherte, doch Arbanor ließ sich nicht täuschen. Von vorne drang das Lachen an sein Ohr, doch er wusste, dass er getäuscht wurde. Arbanor fuhr herum, machte einen gewaltigen Satz und stach zu. Stoff riss, der Schatten jaulte auf. Das Echo hatte Arbanor nicht täuschen können.

»Du Hund!«, keuchte der Schatten. Dann traf Klinge auf Klinge. Metallische Schläge vibrierten, erfüllten die Luft. Das Keuchen der Männer, das Rascheln des schweren Stoffes. Metall auf Metall und dann ein Schrei. Ein Gurgeln. Ein Keuchen. Leises Hecheln und Stille. Tödliche Stille.

Arbanor ließ den Degen fallen und riss eine Kerze aus einem der großen Ständer. Hinter der Säule quoll schwarzer Stoff hervor. Arbanor kniete sich neben den Körper, der zuckend auf dem Boden lag. Die Kapuze war dem Wesen ins Gesicht gerutscht. Mit zitternder Hand riss Arbanor den Stoff zurück.

Ihm stockte der Atem.

Die Augen grotesk verdreht, nach Luft röchelnd, lag sein Gegner am Boden. Die Kehle war durchtrennt, Blut quoll hervor, dazwischen blubberten kleine Blasen, als der Verletzte nach Luft schnappte.

»Verzeih mir«, flüsterte Arbanor und griff nach der Hand des Sterbenden. Der erwiderte schwach den Druck. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

Es tut mir leid, formten seine Lippen tonlos, dann brach sein Blick. Das Gurgeln hörte auf.

»Leb wohl, mein Freund, mein Bruder«, flüsterte Arbanor. Dann strich er dem Toten sanft über die Lider und schloss damit für immer Alguiens Augen.

»Ich kann es nicht glauben.« Honrado schlug mit der Faust auf den Tisch. Tränen der Wut traten ihm in die Augen. »Warum er? Warum mein Bruder? Konnte Ankou sich nicht einen anderen aussuchen?« Rastlos ging Honrado im Zimmer auf und ab. Der Schmerz drohte ihm das Herz zu zerreißen. Mit Alguien war die Hälfte seines Lebens gestorben. Was war er noch ohne seinen Zwillingsbruder?

»Ich habe auch keine Antwort«, sagte Arbanor tonlos. Die letzten Tage hatten tiefe Spuren in seinem Antlitz hinterlassen. Arbanor schien über Nacht um Jahre gealtert zu sein. Die Haare hingen ihm strähnig in die Stirn und unter seinen Augen saßen dunkle Ringe. Um seinen Mund hatten sich tiefe Falten eingegraben. Sichtbare Zeichen seiner Trauer. Um Desea. Um seine Tochter. Um den Freund und Bruder, den zu töten er gezwungen wurde. Sichtbare Zeichen auch der Sorge um das Volk Tamars – denn mit dem Blut Alguiens mochte Ankou zwar für das Erste beruhigt worden sein, die Seuche aber wütete noch immer.

Müde schleppte sich Honrado zu Arbanor und setzte sich neben ihn auf die breite Fensterbank. Unten im Tal, verborgen unter einer Decke dichten Nebels, kämpften die Bewohner von Albages den täglichen Kampf gegen die Seuche. Es gab kein Haus mehr, in dem nicht wenigstens ein Kranker zu pflegen war. Kaum eine Familie, die nicht schon ein Grab ausgehoben hatte auf dem Friedfeld hinter den Mauern des Dorfes. Die Beginen hasteten von Haus zu Haus. Verabreichten den Kindern, Frauen und Männern Tränke und Umschläge, welche die Krämpfe und den Durchfall lindern sollten. Doch wen die Seuche einmal in ihren erbarmungslosen Krallen hatte, den ließ sie nicht wieder los. Mit jedem Schwall Erbrochenen husteten die Menschen auch einen Teil ihres Lebens aus. Bis sie schließlich unter Krämpfen den Kampf verloren und hastig von denen, die noch kräftig genug waren, in einer simplen Zeremonie verscharrt wurden in der Erde Tamars.

Arbanors Blick folgte dem Flug eines Raben, der über dem Nebelfeld im Tal seine Runden zog. Seine Gedanken aber wanderten zu Desea und Alguien. Zu Arbadil und Suava. In die Gruft der Könige. Desea hatte ihren Platz neben dem Königspaar gefunden. Und Alguien, sein Freund, sein Bruder, von dessen Herz und Verstand Ankou Besitz ergriffen hatte, ruhte im Nebenraum. Jenem Teil des in den Fels gehauenen Grabes, welcher den besten Rittern vorbehalten war.

Die letzten Worte Alguiens hallten in den Nächten in Arbanors Träumen wider. Wohl hatte er bemerkt, dass sein Freund mehr als Zuneigung für Desea empfand. Dennoch hatte er die Augen davor verschlossen. Wusste er Alguien doch mit der schönen, wenngleich auch spröden Tizia vermählt, die ihm den wunderbaren Sohn Arrobar geschenkt hatte. Arbanor war sich Deseas Liebe sicher – trotzdem hatte Alguiens dunkles Erscheinen am offenen Sarg der toten Königin einen Stachel in sein Herz gepflanzt. War wirklich er der Vater der toten Prinzessin? Hatte Desea den Liebesschwüren des Ritters nachgegeben? In den Nächten brummten die Gedanken wie ein Schwarm Hornissen durch Arbanors Kopf. Erst wenn der Morgen graute und die Sonne die Nebel vertrieb, fand sein Herz Ruhe. Dann griff der König nach dem Amulett, das er seit Deseas Tod um den Hals trug. Im Inneren verbarg sich eine Strähne ihres Haares. Wann immer Arbanor den Deckel aufschnappen ließ und mit den Fingern über das seidige Haar strich, umfing ihn Deseas Duft und die Geliebte schien ihm mit einem Mal so nah zu sein.

Honrado räusperte sich, dann stieß er Arbanor sanft gegen den Arm.

»Es hat geklopft.« Arbanor rieb sich die Augen und vertrieb so das Bild der beiden Särge, die nacheinander in die Felsengruft getragen wurden.

»Verzeih, ich war in Gedanken.« Der König räusperte sich, dann rief er den Besucher herein.

»Tizia«, rief Honrado erstaunt, als die groß gewachsene Frau das Zimmer betrat. Das blasse Gesicht war hinter einem schwarzen Schleier verborgen. Zum Zeichen der Trauer um den Mann und die Schwester trug Tizia ein nachtschwarzes Kleid aus schwerem Samt. Mit einer eleganten Bewegung schlug sie den Schleier zurück. Honrado und Arbanor erschraken. Dunkle Ringe lagen unter den sonst strahlenden Augen von Alguiens Witwe. Tizias Hände zitterten und als Arbanor ihr einen Platz in einem der Sessel anbot, schüttelte sie nur stumm den Kopf.

»Arrobar ist krank«, presste Tizia hervor. Die sonst so kühle und beherrschte Stimme war voller mütterlicher Sorge um den Sohn.

»Alguiens Blut gegen die Seuche?«, höhnte Tizia und hob trotzig das Kinn. »Mein Mann ist tot, doch Ankou gibt keine Ruhe. Wozu das alles, wenn nun auch mein Sohn sich unter Krämpfen windet und der Tod seine eisigen Krallen nach ihm ausstreckt?« Die letzten Worte schrie Tizia und Honrado gelang es nur mit Mühe, das sich sträubende Weib in einen Sessel zu pressen.

»Nun beruhige dich, Schwägerin, und erzähle der Reihe nach«, sagte Honrado. Er strich der aufgelösten Frau über die Schultern. Aus rot geränderten Augen blickte sie von Honrado zu Arbanor.

»Gestern Abend noch spielte Arrobar wie immer mit seinen Holzsoldaten. Ich hatte Mühe, ihn zu Bett zu bringen, so aufgedreht war der Junge. Seit Alguien tot ist …« Tizia stockte, dann fing sie sich wieder und sprach weiter. »Seit Arrobars Vater von uns gegangen ist, wird der Junge von Tag zu Tag wilder, ganz so, als wolle er den Herrn im Haus ersetzen.«

»Das ist doch gut, Tizia«, sagte Arbanor und setzte sich in den Sessel neben seiner Schwägerin. »Arrobar ist ein guter Junge und wenn er nur halb so tapfer und mutig ist, wie sein Vater es war, so sehe ich der Zukunft Tamars gelassen entgegen.« Arbanors Worte klangen schlapp, doch kamen sie tief aus seinem Herzen und waren ehrlich gemeint – trotz der bleiernen Müdigkeit, die ihn seit Tagen im Griff hielt.

Dankbar sah Tizia den König an. Doch das Lächeln um ihre Lippen konnte den Stolz nicht verbergen, der sie erfüllte, wenn sie daran dachte, dass ihr Sohn eines Tages der König Tamars werden sollte. Für einen winzigen Moment gab sie sich den süßen Machtgedanken hin, dann sprach sie weiter.

»Mitten in der Nacht kam die Zofe und hat mich geweckt. Arrobar wand sich in Krämpfen und spie und spuckte. Es war widerlich.« Tizia zog ein parfümiertes Tüchlein aus dem weiten Ärmel ihres Kleides und tupfte sich damit über Nase und Mund.

»Die ganze Nacht hat der Junge sich erbrochen, und die Krämpfe wurden auch immer schlimmer.«

»Ich werde Godefried zu ihm schicken«, sagte Arbanor und sprang auf. Dann zog er an dem Strang, der durch ein ausgeklügeltes System mit Seilen und Schnüren verbunden war und der eine Glocke in der Kammer Godefrieds zum Läuten brachte. Minuten später war der Magister da. Mit ernstem Gesicht hörte er sich die Schilderung Tizias an.

»Ich werde meine Tasche packen und dann brechen wir sofort auf«, sagte er und machte auf der Hacke kehrt. Er hoffte, dass weder Tizia noch der König bemerkten, wie besorgt ihn die Erkrankung Arrobars machte. Nach den Erzählungen der Mutter hatte die Seuche auch ihn erreicht. Und obwohl Tizia kühl und in knappen Worten berichtete, wusste Godefried, dass der Tod in Gestalt Ankous längst um das Bett Arrobars schlich.

In der Tür wäre Godefried beinahe mit Gorda zusammengestoßen, die ein Tablett mit würzigem Wein balancierte. Hinter ihrem ausladenden Rock kam Juela zum Vorschein, die ein Körbchen mit frischem Gebäck brachte.

»Ich habe gehört, dass du da bist, Tizia«, sagte die Amme und stellte das Tablett ab. Rasch goss sie den warmen Wein in drei Becher und reichte sie den Männern und Tizia.

»Trinkt das, es wird euch guttun«, sagte Gorda. Seit dem Tode Deseas schlich die Begine wie ein Geist durch die Burg, stets auf der Suche nach einer Aufgabe, nach einem Menschen, den sie pflegen und verwöhnen konnte. Ihre Tochter war längst zu einer jungen Frau herangewachsen und trieb sich lieber mit den Mägden herum, statt sich von Gorda bemuttern zu lassen. Und Arrobar, den sie am liebsten an ihren großen Busen gepresst und getröstet hatte, verschloss sich zunehmend in sich selbst, je mehr er zum Mann wurde.

»Wie geht es dem jungen Herrn?«, fragte die Amme munter und sah Tizia mit einem Lächeln an. Doch als sie die Tränen in den Augen der stolzen Frau aufsteigen sah, erstarrte ihr mächtiger Körper zur Salzsäule. Tizias Blick sagte alles – Arrobar war gefangen im Griff der Seuche.

»Ich gehe sofort zu ihm«, rief Gorda. Tizia nickte stumm. Sie hatte nicht die Kraft, sich jetzt zu erheben. Der warme Wein und die schweren Gewürze breiteten sich wohlig in ihrem Leib aus und eine bleierne Müdigkeit überfiel sie. Die letzten Stunden hatten an ihren Kräften gezehrt und erst jetzt bemerkte sie, wie müde sie war.

»Ja, geh nur, ich komme bald nach«, murmelte Tizia. Doch Gorda war schon zur Tür hinaus und zerrte die heftig protestierende Juela hinter sich her.

Stunde um Stunde harrten Godefried und Gorda am Bett Arrobars aus. Die Amme umwickelte die Beine des vor Fieber glühenden Kranken mit feuchten Umschlägen, die sie aus Kräutern bereitet hatte. Godefried schabte den Belag von der Zunge, wischte seinen Mund mit Kräutern aus. Doch wieder und wieder würgte Arrobar. Längst war sein Magen leer und nichts als Galle landete in den Schüsseln.

Einige Minuten lang schien der junge Mann zu schlafen. Doch dann griffen Krämpfe nach seinen Muskeln. Von den Beinen an beginnend wanden sie sich den ausgezehrten Körper hinauf, pressten den Magen und die Lungen zusammen und machten erst Halt, wenn Arrobar beinahe keine Luft mehr bekam. Keuchend und hustend lag er dann in den Armen von Gorda, die kaum bemerkte, dass dann und wann Tizia in die Kammer des Sohnes schlich und untätig und nervös von einem Bein auf das andere trat, bis der üble Gestank sie aus der Kammer trieb.

»So kann es nicht weitergehen«, rief Godefried, nachdem im Morgengrauen ein schwerer Anfall den Körper Arrobars geschüttelt hatte und er halb ohnmächtig in den Kissen lag. »All mein Wissen scheint an dieser Seuche abzuprallen.« Wütend schmiss er den Stößel, mit dem er in einer steinernen Schüssel Kräuter zermahlen hatte, in die Ecke.

»Ich kann nichts tun, es macht mich wahnsinnig«, rief der Magister.

»Alguiens Blut gegen die Seuche? Sein Leben für Ankou?«, bellte er und schlug auf den Tisch, sodass die Döschen und Behälter klirrten. »Welch ein Hohn! Sieh dir den Knaben an, wenn es so weitergeht, werden wir nichts weiter für ihn tun können, als ihn zu begraben.« Bei den letzten Worten Godefrieds war Gorda aufgesprungen. Nun fasste sie den Magister am Arm und zog ihn aus der Kammer.

»Wirst du wohl den Mund halten und nicht so vor dem Knaben sprechen?«, zischte sie. Dann knallte die Tür hinter den beiden zu. Draußen im Vorzimmer musste Godefried eine Tirade über sich ergehen lassen, welche die Wachhabenden, wäre nicht die Sorge um den Sohn des Hauses so groß gewesen, sicher zum Lachen gebracht hätte. Wie eine Furie sprach Gorda auf den großen Magister ein, der in sich zusammenfiel und nervös die Hände knetete.

Dass ein kleiner Schatten hinter ihnen vorbeihuschte und in die Kammer Arrobars schlüpfte, bemerkten die beiden nicht.

»Ich werde zurück zur Burg gehen, vielleicht kann ich in meinen Aufzeichnungen doch etwas finden«, sagte Godefried schließlich. Gorda nickte zustimmend und wandte sich um. Ehe sie die Tür zu Arrobars Kammer öffnete, warf sie Godefried noch einen strengen Blick zu. Doch der Magister war längst in Gedanken versunken und ging im Geiste all die Listen mit Kräutern durch. Irgendetwas musste es doch geben, was die Krämpfe heilen konnte!

»Was tust du hier?«, brüllte Gorda und war mit einem Sprung an Arrobars Bett. Juela zuckte zusammen und ließ den Becher, den sie eben noch an Arrobars Lippen geführt hatte, vor Schreck fallen. Mit einem dumpfen Poltern krachte das Gefäß auf die Dielen und zersprang in tausend Scherben. Eine grüne Brühe breitete sich zwischen den Scherben aus, in der winzige grüne Blätter schwammen.

»Was in aller Elfen Namen tust du da?«, kreischte Gorda und fegte Juela mit einem kräftigen Stoß vom Bett. Das Mädchen landete auf dem Boden und begann zu weinen. Arrobar in seinem Bett hustete, Gorda griff nach der Spuckschüssel und hielt sie dem Kranken vor das Gesicht. Doch auf das Würgen folgte kein neuerlicher Schwall Galle, sondern ein herzhaftes Rülpsen. Dann sank Arrobar in das Kissen und schnarchte leise.

»Was hast du ihm gegeben?« Gordas Hände zitterten, als sie ihre Tochter am Ärmel hochriss. Juela schwankte und legte schützend die Hände vor den Kopf, um sich vor den erwarteten Schlägen zu schützen. Doch statt der Fäuste ließ die Mutter wüste Beschimpfungen auf sie herabprasseln.

Als Juela keine Antwort gab, ließ Gorda sich schwerfällig auf die Knie fallen und stippte mit dem Finger in die Brühe, die langsam zwischen den Dielen versickerte. Der Saft schmeckte ein wenig bitter, etwas süß und roch …nach Erdbeeren.

»Was ist das, antworte«, keifte Gorda. Juela schnäuzte sich in den Zipfel ihrer Schürze und begann stockend zu sprechen.

»Ich wollte doch nur helfen, Mutter, ich habe es nicht böse gemeint«, heulte das Mädchen. »Ich habe nichts anderes gefunden im Hof außer den Erdbeeren. Da habe ich aus den Blättern einen Tee gekocht, Mutter, verzeih mir, ich wollte nur helfen, wirklich.« Juela heulte auf, doch Gorda hatte keine Zeit, sich um die junge Frau zu kümmern. Arrobar hustete und wieder sprang Gorda an sein Bett, um ihm die Schüssel vorzuhalten. Der Kranke würgte, sein Leib verkrampfte sich. Doch nur für einen Moment, dann war alles vorbei und Arrobar fiel erneut in die Kissen zurück. Ruhig atmend glitt er in einen tiefen Schlaf.

»Erdbeerblätter«, murmelte Gorda und schüttelte den Kopf. »Das ist doch nur etwas für schwangere Weiber«, brummte sie. Juela zuckte zusammen, als ihre Mutter sich blitzschnell umdrehte und einen Sprung auf sie zu machte. Doch anstatt Juela eine saftige Ohrfeige zu verpassen, nahm sie die Tochter in die Arme.

»Mein Kind, wenn du recht hast, wenn in deinen Adern wirklich das Blut einer Begine, einer Heilerin fließt, dann wird Arrobar wieder gesund. Dann werden die simplen, einfachen, allen bekannten Erdbeerblätter der Seuche den Garaus machen.« Gorda wagte kaum auszusprechen, was sie dachte.

Stunde um Stunde hockten sie und Juela neben Arrobars Bett. Wieder und wieder legten sie dem Schlafenden feuchte Umschläge auf die Stirn, um das Fieber aus seinem Kopf zu ziehen und wann immer er die Augen einen Spalt breit aufschlug, flößten sie ihm den Sud aus Erdbeerblättern ein, den sie in der Küche hatten zubereiten lassen.

In der zweiten Nacht kam Godefried aus Guarda Oscura zurück. Unter dem Arm trug er einen schweren Folianten, aus dessen Ledereinband einige lose Seiten zu Boden flatterten. Als die Amme ihm erklärte, was sie Arrobar zu trinken gab, ließ der Magister das Buch klatschend zu Boden fallen. Mit der flachen Hand klatschte er sich gegen die Stirn.

»Aber sicher, es ist so einfach! Da muss erst eine junge Dame kommen, um dem großen Magister zu zeigen, welches Kraut er wegen seiner Einfachheit wochenlang übersehen hat!« Juela grinste, als Godefried sie gegen die Schulter knuffte. Dann rollte sie sich im Sessel neben dem Kamin zusammen und kuschelte sich in das weiche Lammfell.

Juela schlief, als Arrobar schließlich erwachte.

»Ich habe Hunger«, krächzte er. Und kaum war Gorda verschwunden, um in der Küche einen Brei zu bereiten, war Godefried schon nach Albages geritten. Am selben Tag noch machten sich die Beginen auf und zogen mit frisch gepflückten Erdbeerblättern von Haus zu Haus. Ankou hatte verloren. Dieses Mal war er zufrieden mit dem Blut eines Menschen. Doch schon bald würde sein Hunger erneut erwachen und dann würde es nicht genügen, mit ein paar simplen Kräutern in den ungleichen Kampf zu ziehen.

Siebtes Signum

»Der, der euch bislang behütet hat wie seine eigene Brut, wird gegen euch aufbegehren. Und kein Heer kann diesen Drachen aufhalten. Doch gibt es Hoffnung, denn einzig die Hand eines echten Königs kann Askarion gegen das Monster siegreich erheben.«

Aus den Chroniken des Geheimbundes

Je weiter die Reiter in den Wald vordrangen, desto schweigsamer wurden sie. Einzig das Schnauben der Rösser und das vom mit dichtem Moos bewachsenen Boden gedämpfte Hufgetrappel waren zu hören. Arbanor hielt die Zügel seines Schlachtrosses lose in der linken Hand. Mit der rechten strich er sich die zerzausten Haare aus der Stirn. Der Helm auf seinem Kopf drückte gegen den Schädel, in dem ein dumpfer Schmerz wummerte. Der König seufzte und sah den Ritter, der direkt neben ihm sein Pferd durch das Unterholz lenkte, fragend an.

»Was hältst du von einer kurzen Rast, Honrado?«

»Könnte nicht schaden, mein Hintern fühlt sich an, als ob er zu Haferbrei geworden wäre.« Honrado grinste. Arbanor gab dem Fahnenträger, der die Truppe anführte, mit einem kurzen Pfiff zu verstehen, dass sie rasten würden. Wenig später hatten die Soldaten die Pferde zu einem kleinen Bachlauf geführt. Gierig soffen die Pferde das kühle Bergwasser, ehe die Reiter es ihnen nachtaten. Auch König Arbanor und Ritter Honrado knieten auf dem Boden und schöpften mit bloßen Händen das eiskalte Wasser.

Arbanor klatschte sich eine Hand voll Wasser ins Gesicht und prustete. Die Erfrischung war wohltuend – doch konnte sie nicht die Müdigkeit aus seinem Gesicht vertreiben. Seit dem Tode Deseas und Alguiens schien der König um Jahre gealtert zu sein. Tiefe Furchen hatten sich in sein markantes Gesicht gegraben. Erste graue Strähnen stahlen sich in sein Haar und färbten auch den Bart grau. Honrado klopfte dem Freund auf die Schulter und gemeinsam gingen sie zu dem hastig von den Soldaten für ihren König vorbereiteten Rastplatz. Wohlig seufzend ließen die Männer sich auf die ausgebreiteten Decken fallen und streckten die Beine weit von sich.

Nach den ersten Schlucken Bier aus einem mitgeführten Beutel schien wieder Lebenskraft durch die Adern des Königs zu strömen. Arbanor stützte sich auf die Ellbogen und ließ den Blick über die Truppe schweifen. Fast tausend Soldaten marschierten mit ihm gen Osten. Irgendwann morgen, spätestens in zwei Tagen, würden sie auf Unirs Truppen stoßen. Gemeinsam mit den Elfen hätten sie eine Chance, um gegen Ankou zu bestehen.

Arbanors Herz setzte einen Schlag aus, als er an die Gefahren dachte, denen er seine Soldaten würde aussetzen müssen. Die meisten waren junge Burschen, kaum älter als sein Neffe Arrobar, dem er trotz der wütenden Proteste verboten hatte, mit ihnen zu ziehen.

Die Soldaten lachten und scherzten. Am Rand einer kleinen Lichtung beobachtete Arbanor, wie ein halbes Dutzend von ihnen sich gegen einen der dicken Baumstämme erleichterte. Helles Lachen drang zu ihm herüber, gemischt mit dem Klappern der Schwerter, die an anderer Stelle des Lagers gereinigt wurden.

»Es sieht aus wie immer hier in den Wäldern«, sagte der König nachdenklich. »Fast möchte ich meinen, alles sei nur ein böser Traum.«

»Ich ahne, wovon du sprichst«, sagte Honrado und nahm einen kräftigen Schluck aus dem Beutel. »Hierher scheint noch nichts von Ankous Zorn gedrungen zu sein.«

Arbanor nickte stumm. Seine Gedanken kehrten heim, zurück nach Albages.

Im Dorf lag seit Monaten eine seltsame Ruhe über den Gassen. Die Menschen wagten sich nur vorsichtig aus ihren Häusern. Das Lachen der Kinder, welches sonst wie quirlige Schmetterlinge zwischen den Häusern hin und her gesprungen war, gab es nicht mehr. Denn es gab nach der großen Seuche kaum noch Kinder. Und jene, die nicht von den Krämpfen getötet worden waren, wurden von ihren Müttern in den Häusern behalten. Ganz so, als könnte ihnen zwischen den Mauern nichts geschehen.

Und auch das Geplänkel der Alten war verstummt. Wo sonst die knorrigen Weiblein und die vom Alter gebeugten Männer auf den Bänken vor den Häusern gesessen hatten, aalten sich jetzt Katzen in der Sonne. Denn die Alten gab es nicht mehr. Viele waren noch vor den Kindern an der kräftezehrenden Krankheit gestorben.

Der Fluch der Seuche lag noch immer wie ein dunkler Schleier über Albages. Und auch in jenen Dörfern, die der Tross des Königs in den vergangenen Tagen auf dem Weg zum Meer, Richtung Elerion, durchquert hatte, war noch lange nicht an ein normales Leben zu denken. Das Vieh war schwach, die Kornspeicher noch nicht wieder voll gefüllt und diejenigen, denen die Krankheit nichts hatte anhaben können, lenkten ihren Blick wieder und wieder zum Himmel. Richtung Osten.

Dort spielte sich am Horizont ein Schauspiel ab, das Arbanor schaudern machte. Wie kerzengerade Türme schraubten sich seit fast einem Monat sieben schmale Rauchsäulen in den Himmel. Die grauen Schwaden schienen von keinem Wind durchkämmt zu werden und wenn die Sonne schräg gegen die wie Soldaten aufgereihten Nebeltürme schien, dann wirkten sie undurchlässig, hart wie Stein. Arbanor erinnerte sich an die Erzählungen seines Vaters. Auch er hatte solchen Rauchsäulen gegenübergestanden. Für ihn hatten sie das Ende der guten Zeit Tamars bedeutet. Und den Anfang von Ankous aufkeimender Herrschaft.

In den Blicken der Menschen lagen Faszination und Angst zugleich. Die wenigen Alten, die noch lebten, ließen in ihren Erinnerungen die Zeit von Arbadils Herrschaft wiederauferstehen. Und die Jungen, welche den Beginn der Kämpfe Ankous nicht erlebt hatten, schauderten bei dem Gedanken an das, was ihnen allen womöglich kurz bevorstand. Auch Arbanor konnte seine Unruhe nicht verbergen. Und die einzige Möglichkeit, das wusste er, war der Kampf. Er würde nicht vor Ankou zu Kreuze kriechen. Und selbst wenn der bloße Gedanke an die sieben Rauchsäulen ihn zu lähmen schien – er musste etwas tun. Für sein Volk. Für Desea. Für Arrobar. Und für sein eigenes Herz. Doch allein, auch das wusste Arbanor, würden er und seine Soldaten einen aussichtslosen Kampf ausfechten. Nur einer konnte ihm helfen – Unir. Der Sohn des großen Menoriath war im selben Moment aufgebrochen wie die Menschentruppe. Bald würden sie sich treffen. Arbanors Herz begann zu rasen bei dem Gedanken, seinen alten Freund endlich wiederzusehen. Vor Freude. Und auch vor Sorge. Denn dieses Mal war es kein friedlicher Grund, der die so unterschiedlichen Völker zusammenführte.

Arbanor lächelte, als er zu Honrado hinüberblickte. Der hünenhafte Ritter lehnte mit dem Rücken am Stamm des knorrigen Baumes, hatte die Hände vor dem Bauch verschränkt und schnarchte leise. Die Haare waren Honrado ins Gesicht gefallen und verdeckten seine Augen, sodass die markante Nase noch stärker hervorstach als sonst. Im Profil ähnelte er seinem Bruder Alguien. So unterschiedlich die Zwillinge seit dem Tag ihrer Geburt auch waren – Arbanor erkannte in Honrado, der lebendig neben ihm saß, den getöteten Freund. Ein Schaudern überkam ihn, als er an Alguien dachte. Arbanor stöhnte auf.

»Was ist?« Honrado strich sich die strähnigen Haare aus dem Gesicht und sah den König aus verschlafenen Augen an.

»Schon gut«, murmelte Arbanor. Doch der Freund aus Kindertagen ließ sich nicht täuschen.

»Dich beschäftigt doch etwas?«

»Ja, Honrado, du hast recht«, erwiderte Arbanor und winkte den Ritter näher zu sich. Die Soldaten, welche träge unter den Bäumen lagen oder umherschlenderten, mussten nicht hören, was ihre Führer zu besprechen hatten. Honrado und Arbanor streckten die Köpfe zusammen.

»Ich frage mich«, begann Arbanor, »ob es überhaupt einen Sinn macht. Ich meine: Was, wenn wir gen Osten reiten, wo die Vortruppen bereits das schwere Kriegsgerät hingeschafft haben, Ankou aber zeigt sich ganz woanders?«

Honrado schüttelte den Kopf. »Alle Voraussagen wurden geprüft. Von Godefried, vom alten Meister Ningun in seinem Exil, vom Geheimbund und nicht zuletzt warst du selbst in den Felsenkammern und hast die Schriften studiert. Ihr könnt euch nicht irren, Ankou schlug stets im Osten zu.«

»Das mag sein und ich war auch überzeugt davon, dass es das einzig Richtige ist, die Schleudern und Soldaten in den Ostgebieten in Position zu bringen. Dennoch drängt mich die Frage, ob Ankou nach so vielen Jahren, in denen er Zeit und Möglichkeiten hatte, sich zu stärken, nicht auch seinen Willen gestärkt hat. Ich meine, er könnte doch ein ganz anderes Ziel haben, als uns auf dem Schlachtfeld zu treffen?«

»Bist du nun der König Tamars oder nicht?« Honrado grinste gequält. Doch aus seinen Augen sprach unverhohlene Neugier, mit der er jedem einzelnen Wort aus dem Munde seines Freundes folgte.

»Scherze nicht, ich meine es ernst«, erwiderte Arbanor fast flüsternd. Neben ihnen gingen drei Soldaten vorbei uns grüßten artig, doch kaum waren sie um den mächtigen Baum gebogen, rannten sie los zum kleinen Flusslauf, um sich wie spielende Kinder im Wasser zu vergnügen.

»Ankou wird ahnen, dass wir alle Kräfte bündeln. Muss es ihm nicht auffallen, dass auch die Elfentruppen ihre Heimat verlassen haben?«

Honrado nickte und rieb sich nachdenklich das Kinn. Dann kramte er aus der Satteltasche, welche die Knappen neben den Decken des Königs ausgebreitet hatten, eine Pergamentrolle hervor und breitete sie aus. Mit sauberen Strichen waren die Truppenbewegungen eingezeichnet. Noch einmal gingen der König und der Ritter den Weg durch, den sie bis zum vereinbarten Treffpunkt mit Unir würden nehmen müssen. Ehe sie die Truppen zum Aufbruch riefen, gingen beide noch einmal die Waffenlisten durch.

»Mehr als zweiundvierzig Dutzend Schleudern wurden in den Osten geschafft. Die Ochsenkarren sind vor Wochen aufgebrochen und müssten das Ziel längst erreicht haben«, dachte Arbanor laut nach. Honrado hing mit den Augen an seinen Lippen und schien jedes einzelne Wort in sich aufzusaugen.

»Wir haben dutzende von Kisten, in welchen die Zutaten für das magische Feuer lagern. Wir haben die besten Bögen, die stärksten Schwerter und wir haben alle Soldaten, die wir nicht zum Schutz der Dörfer und Städte benötigen.« Arbanor wiegte den Kopf hin und her. Auf dem Papier mit den langen Zahlenkolonnen wirkten die Truppen und Waffen gigantisch. Dazu käme noch Unirs Elfenheer. Dennoch blieb ein Rest von Zweifel für den König. Trotz aller Vorbereitungen war ihm mulmig zumute. Und das plötzliche Blitzen in Honrados Augen trug auch nicht zu seiner Beruhigung bei.

Arbanor stockte der Atem, als er als Erster über die Hügelkuppe ritt. Das Pferd trat aus dem Schatten der kühlen Bäume. Mit einem leisen Brummen brachte der König das Ross zum Stehen. Vor ihm erstreckte sich eine weite Ebene, die sich wie ein viel zu groß geratener Teller bis zum Horizont erstreckte. Der Wind blies durch das kniehohe Gras. Arbanors Blick folgte den Spuren der Ochsenkarren, deren Räder einen Weg aus umgeknickten Halmen hinterlassen hatten. Am westlichen Rand der Ebene stieg in kleinen Säulen Rauch aus den Feuern. Der König kniff die Augen zusammen. Wie Spielfiguren wirkten die Soldaten, die zwischen den Zelten hin und her liefen. Und die mächtigen Kriegsgeräte sahen von hier oben aus wie Miniaturen.

Doch was wie ein Kindergemälde wirkte, wurde am Horizont zur grausamen Wahrheit. Sieben mächtige Rauchsäulen schraubten sich in den Himmel und bildeten eine graue, für das Auge undurchdringliche Wand. Scharfer Schwefelgeruch lag in der Luft. Arbanor schluckte und räusperte sich dann. Er konnte kaum den Kloß hinunterwürgen, der seinen Hals beklemmte. Doch dann erinnerte er sich an seinen Vater. Auch er hatte diesen Rauchsäulen gegenübergestanden. Arbanor grinste, als er an Duende dachte. Immerhin war der kleine Gnom für ihn mit dem Erscheinen der Rauchsäulen verbunden. Und wenn Duende den Mut gehabt hatte, unter den Menschen zu leben, so würde er, der mächtige Herrscher Tamars, nun angesichts dieses sichtbar gewordenen Signums Ankous ganz gewiss nicht nachgeben.

Honrado rückte mit seinem Pferd näher an Arbanor. Der Ritter atmete schwer und seine Augen schienen wie magisch von den Nebelschwaden angezogen zu werden.

»Auf geht’s!«, rief Arbanor und winkte mit der Hand. Schon gab der König seinem Pferd die Sporen. Ihm folgten Honrado und die Soldaten. In gestrecktem Galopp ritt die Truppe auf das Lager zu. Jubel brach bei den Soldaten aus, als sie ihren König erkannten.

Ein paar Stunden Ruhe waren Arbanor und den Soldaten vergönnt. Die zuerst eingetroffenen Regimenter hatten das Lager so weit vorbereitet, dass die Neuankömmlinge nur noch wenig zu tun hatten. Arbanors Zelt, das er sich mit Honrado teilen würde, stand am Rand der Ebene. Die Tücher waren vor dem Eingang zurückgeschlagen und eine sanfte Brise strich in das Zelt. Der König und sein erster Ritter hockten auf den Fellen und ließen den Blick schweifen. Honrado gähnte schläfrig und streckte sich. Da fiel sein Blick auf einen Schatten am Horizont. Dann auf noch einen und noch einen – über den Rand der Ebene schienen Wesen zu kriechen, vom Lager aus gesehen nicht größer als Ameisen. Honrado stieß Arbanor an, der mit angezogenen Knien dahockte und, den Kopf in die Armbeuge gelegt, vor sich hin döste.

»Unir!«, rief Arbanor und rappelte sich hoch. Rasch öffnete er den Deckel der Truhe, die an der Zeltwand stand, und griff sich das Fernrohr. Ein Blick durch das Instrument bestätigte seine Vermutung:

»Dort hinten kommen Unir und seine Truppen.«

Honrado sprang ebenfalls auf und spähte durch das Fernrohr. Mit gleichmäßigem Schritt, als seien alle Elfenkrieger ein einziges Wesen, kamen die Truppen über die Horizontkuppe gelaufen. Je näher sie kamen, desto weniger ähnelten sie kleinen Ameisen. Als die Elfen etwa die Mitte der Ebene erreicht hatten, erkannten die Männer im Zelt, dass alle Elfensoldaten prall gefüllte Pfeilköcher auf den Schultern trugen. Ein jeder hatte einen Bogen bei sich. Mit festen Schritten folgten sie ihrem König Unir, der die Truppen mit hoch erhobenem Haupt durch die weite Ebene zum Lager Arbanors führte.

Doch je näher die Elfen kamen, desto deutlicher sah Arbanor, wie unwohl die Soldaten sich fühlten. Für die Wesen des Waldes war es alles andere als angenehm, den Lagerplatz für die kommenden Wochen oder gar Monate auf einer freien Ebene, ohne Bäume oder schützendes Blattwerk, zu wissen. Rasch gab der König den Knappen Anweisungen, alles für die Ankunft Unirs und seiner Truppen vorzubereiten. Sein Freund würde neben seinem eigenen Zelt schlafen – unter freiem Himmel. Arbanor wusste, dass Unir ein Fell, welches einst ein lebendiges Tier gewärmt hatte, als Bettstatt ablehnen würde. Also wies er die Soldaten an, so viel Gras wie möglich heranzuschaffen. Als Unir und Arbanor schließlich vor dem Zelt des Königs saßen, waren Elfen und Menschen unter der Anleitung von Honrado gemeinsam damit beschäftigt, für die Neuankömmlinge im südlichen Teil des Lagers einen angenehmen Platz herzurichten. Gesprächsfetzen drangen zu den Herrschern herüber.

»Wann bekommt ihr euren ersten Bogen, Elfensoldat?«

»Ist es nicht grausam, immer in Häusern zu schlafen und den Himmel nicht zu sehen?«

»Wie sehen eure Weiber aus?«

»Sind eure Frauen so zärtlich wie unsere?«

Unir lachte schallend. »Wie gleich und doch ungleich wir uns sind!«

Arbanor grinste. »Die Jungen werden vielleicht auch Freundschaft schließen. Vorausgesetzt, deine Soldaten lassen sie nicht über turmhohe Bäume klettern.«

»Das wirst du mir nie verzeihen, was?« Neckend stieß Unir seinen Freund in die Seite. Arbanor seufzte. Wenn er in das Gesicht des Elfenkönigs sah, schien er in der Zeit zurückzufliegen. Die Jahre hatten Unir nichts anhaben können. Kaum eine Falte war in seinem Gesicht zu sehen und der drahtige, muskulöse Körper strahlte dieselbe Kraft aus, die Unir schon als junger Mann besessen hatte. Mit einem Mal fühlte Arbanor sich alt. Schwach. Und müde.

»Was ist mit dir? Warum so nachdenklich?« Unir entging keine Regung. »Trauerst du sehr um Desea?«

Arbanor schluckte und nickte. Er brauchte nichts zu sagen. Unir verstand. Und schwieg. Stumm saßen die Freunde nebeneinander und starrten auf die Ebene. Der Feuerball näherte sich dem Horizont. Das Abendrot tauchte die Landschaft in eine beinahe wohlige Wärme, die direkt ins Herz zu flirren schien. Arbanor folgte mit den Augen dem Weg der untergehenden Sonne. Von Minute zu Minute wurde er ruhiger und ihm war, als schicke der Elfenkönig eine Welle der Kraft und Zuversicht direkt in sein Herz.

Als die Sonne hinter den Hügeln verschwunden war und die Nacht ihre schwarzen Finger ausstreckte, räusperte Unir sich.

»Es ist Zeit, ein wenig zu schlafen.«

»Nanu? So früh schon müde? Du wirst älter, mein Freund, wenn dich jetzt schon das Lager lockt.«

»Bin ich es oder bist es du, der hier mit weißem Haar hockt?« Unir grinste, als Arbanor die Augen verdrehte.

»Nein, Arbanor, wenn es nach mir ginge, so könnten wir noch lange Stunden in Erinnerungen schwelgen. Doch befürchte ich, dass der morgige Tag für dich anstrengend wird.«

Fragend hob Arbanor die Augenbraue. »Du meinst doch nicht etwa, dass Ankou bereits morgen …«

»Nein«, unterbrach ihn Unir. »Ich denke, die große Schlacht wird noch ein paar Tage auf sich warten lassen. Genug Zeit für unsere Männer, sich gemeinsam mit den Waffen zu beschäftigen und eine kluge Strategie auszuarbeiten. Doch will ich dir morgen etwas zeigen und dazu wirst du einen klaren und wachen Verstand brauchen.«

Arbanor kniff die Augen zusammen, doch noch ehe er weiterfragen konnte, war Unir schon aufgesprungen.

»Gedulde dich bis morgen«, rief der Elfenkönig und verschwand in sein Nachtlager unter freiem Himmel.

Kaum hatte die Sonne am nächsten Morgen die ersten Strahlen über den Horizont geschickt und die Schwärze der Nacht ein wenig hinweggekitzelt, hörte Arbanor vor seinem Zelt ein leises Rascheln. Seit über einer Stunde wälzte er sich auf dem Lager hin und her. Die Nacht hatte die von der Sonne verbrannte Luft kaum abkühlen können und Unirs Worte trugen nicht gerade dazu bei, dass Arbanor sich entspannen konnte. Wieder und wieder glitt er in einen unruhigen Schlaf, doch ob er wachte oder träumte, stets war es das eine Bild, an das sich seine einsame Seele klammerte. Desea. Im Traum traf Arbanor die geliebte Frau. Konnte sie riechen, fühlen. In seine Arme schließen. Doch kaum zerrte der Schlaf seine gnädige Decke hinfort, zerplatzte die Erinnerung und tiefe Leere machte sich in seinem Herzen breit.

»Komm schon, Schlafmütze, wir müssen aufbrechen.« Unir schlug die Plane zur Seite und streckte den Kopf in das Zelt. Arbanor rappelte sich hoch. Dankbar griff er nach dem Apfel, den der Freund ihm reichte. Er biss in die knackige Schale und folgte Unir.

»Wo sind die Soldaten?« Erstaunt sah der König sich um. Tiefe Stille lag über dem Lager.

»Wir gehen alleine«, erklärte Unir und schlug den Weg hinab in die Ebene ein. Arbanor folgte ihm seufzend. Natürlich ging Unir zu Fuß – wo auch immer er ihn hinführte, reiten käme für den Elfen niemals in Frage.

»Wohin gehen wir?«, rief Arbanor. Unir, der ein gutes Stück vor ihm ging, blieb stehen und wandte sich um.

»Das wirst du bald sehen. Jetzt aber schweig und folge mir.« Ohne ein weiteres Wort setzte Unir seinen Weg fort. Schweigend, mit unzähligen Fragen im Kopf, stapfte Arbanor hinter dem Freund her. Die Männer durchquerten die Ebene und erklommen die Hügel jenseits des Lagers. Vor ihnen breitete sich ein schier undurchdringlicher Wald aus. Dichtes Buschwerk schmiegte sich an die mächtigen Stämme der Bäume, doch Unir fand mühelos einen Weg durch das Gestrüpp. Als sie weit genug in den Wald vorgedrungen waren, dass die Büsche sie umgaben wie eine grüne Mauer, schälte sich aus der flachen Ebene ein Schatten und folgte der Spur der beiden.

Arbanor konnte nicht sagen, ob der Elf dem Lauf der Sonne, einem magischen Pfad oder schlichtweg seinem Instinkt folgte. Im Wald war es angenehm kühl und Arbanor fühlte sich geborgen im Schoß des satten Grüns. Wie lange sie gegangen waren, konnte er nicht sagen. Irgendwann unterwegs hatte sich sein Magen gemeldet. Unir hatte das leise Brummen mit einem stummen Lächeln quittiert, doch eine Rast legte er nicht ein. Arbanor betrachtete die Blätter der Büsche. Noch nie zuvor hatte er solche Pflanzen gesehen. An den einen wuchsen sattrote Blüten, die aussahen wie winzige Kelche. An anderen prangten blauschwarze Früchte, größer als die Faust eines Mannes.

Beinahe wäre Arbanor gegen Unir geprallt, als dieser unvermittelt stehen blieb.

»Was …«, wollte Arbanor fragen, doch die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Staunend riss der König die Augen auf. Das leise Rascheln im Unterholz hinter ihnen nahm keiner von beiden wahr.

»Das!«, sagte Unir und lachte, als er auf den See zeigte. Bis zum Horizont erstreckte sich das stahlblaue Wasser, dessen Oberfläche glatt wie ein Spiegel in der Sonne leuchtete. Am hiesigen Ufer hatten sich zwei Dutzend Elfen ein kleines Lager errichtet. Ein schmaler Steg aus unbehauenen Planken führte in den See hinein – und endete beim mächtigsten Schiff, das der König je gesehen hatte.

»Komm mit«, winkte Unir. Arbanor klappte mit Mühe den Mund wieder zu und folgte seinem Freund den Abhang zum Ufer hinunter. Die Elfen sprangen auf, als sie ihren König erkannten. Unir grüßte jeden persönlich, hatte für jeden ein freundliches Wort. Arbanor nahm kaum wahr, wie ihm ein junger Soldat mit schulterlangem Haar einen Becher kühlen Fruchtsaftes in die Hand drückte. Er konnte seinen Blick nicht abwenden vom Schiff auf dem Wasser. Hastig leerte er den Becher und folgte Unir über den schwankenden Steg.

Vor ihm stieg, beinahe so hoch wie die Mauern von Guarda Oscura, der Schiffsrumpf in den Himmel. Das dunkelbraune Holz glänzte in der Sonne. Träge schlugen die kleinen Wellen gegen den Bug. Arbanor sog die Luft ein und blickte vom Heck zum Bug. Das Schiff maß so viel, wie ein Dutzend Kaufmannshäuser in der Länge. Um den Rumpf herum lief auf Höhe der Wasseroberfläche eine Art Balustrade, hinter deren Geländer Arbanor Sitzbänke erkannte. Neben jeder Bank ragte ein massiges, langes Ruder aus dem Rumpf.

»Was ist das?« Arbanor sah Unir fragend an. Der Freund lachte schallend.

»Du siehst aus wie ein kleines Kind, dem die Amme soeben sein erstes Spielzeug geschenkt hat.«

»Unir, was für ein Schiff ist das?«

»Dein Schiff, mein Freund. Du stehst vor Elbarco. Dem schnellsten und größten Schiff, das die Welt je gesehen hat.« Stolz und ein wenig zärtlich klopfte Unir mit der flachen Hand gegen das blank polierte Holz des Rumpfes.

»Mein Schiff?« Arbanor klappte erneut der Mund auf.

»Meinen Männern war es ein wenig zu langweilig.« Unir grinste. »Seit Monaten lagerten sie hier am Ufer und warteten darauf, dass etwas passiert. Da aber Ankou sich offensichtlich Zeit lässt, haben sie die Pläne, die wir seit Jahren in unserer Heimat aufbewahren, kommen lassen und mit dem Bau eines großen Schiffes begonnen.«

Arbanor nickte, doch er verstand kein Wort. »Was aber sollen wir Elfen mit einem so großen Schiff? Wir brauchen nur dann ein Gefährt, das uns über die Wasser trägt, wenn wir von Elerion aus nach Eternia reisen. Uns zieht es nur selten über die Meere. Euch Menschen aber sehr oft. Und so habe ich meinen Männern das Holz und alles weitere, was sie für den Bau benötigten, überlassen. Für sie war es ein Zeitvertreib, etwas, an dem sie lernen können. Unsere Baumeister haben ihr Handwerk verfeinert und ich«, nun lächelte Unir sein breitestes Lächeln, »ich habe endlich ein Geschenk für meinen Freund, das ihn sprachlos macht.«

Arbanor schüttelte den Kopf und sah ungläubig an dem haushohen Rumpf hinauf.

»Das kann nicht wahr sein«, stammelte er. Unir schlug ihm auf die Schulter.

»Und wie das wahr ist. Komm, folge mir an Deck. Allein ein mächtiger Rumpf und ausreichend Ruderplätze, die das Schiff unabhängig machen von den Winden, machen noch kein gutes Schiff aus.« Unir langte nach der aus Tauen und Stäben gefertigten Leiter, die von der Reling herabhing. Mit behänden Bewegungen erklomm er die schwankende Leiter.

»Komm schon, Arbanor, wer bei uns Elfen in den Bäumen gehen kann, der schafft auch diese Leiter.«

Seufzend griff Arbanor nach den Tauen. Seine Muskeln spannten sich an, als er sich Stufe um Stufe hinaufhangelte. Schweiß trat ihm aus allen Poren und die ungewohnte Anstrengung ließ ihn schwer schnaufen. Auf halber Strecke wagte der König den Blick nach unten. Arbanor schwindelte, als er bemerkte, wie hoch über der spiegelnden Wasserfläche er in der Luft hing.

»Ich kann nicht schwimmen«, schoss es ihm durch den Kopf. Seine Hände klammerten sich noch fester um die Taue. Arbanor blickte nach oben und sah, wie Unir sich über die Reling schwang. Wenig später hatte auch er das Ende der Leiter erreicht und wuchtete sich keuchend über die Reling. Unsanft landete er auf den blanken Bohlen.

»Ich sehe schon, beim nächsten Mal wirst du auf anderem Wege an Bord gehen«, scherzte Unir. Arbanor wollte etwas erwidern, doch schon wieder an diesem Tag stockte ihm der Atem. Vor ihm erhoben sich mächtige Säulen, die sich, einem Kreuzgang gleich, einmal rund um das Schiff erstreckten. Die Säulen waren verbunden mit einem schmalen Dach, das wie eine zweite Reling in der Luft zu schweben schien. Unter diesem Wandelgang war der Schiffsboden mit dunklerem Holz ausgelegt und wies so einen Weg zu den beiden Gebäuden, die sich an Bug und Heck des mächtigen Schiffes befanden.

»Das ist eine schwimmende Burg«, murmelte Arbanor und rieb sich über das Gesicht. Dann kniff er die Augen zusammen, doch als er sie aufriss, erwachte er nicht aus einem Traum. Noch immer stand er auf dem Deck, neben ihm Unir, vor ihm das mächtigste Bauwerk der Seemannskunst, das er jemals gesehen hatte.

»Nein, mein Freund, das ist keine schwimmende Burg, du befindest dich an Bord einer schwimmenden Stadt.« Unir winkte Arbanor, ihm zu folgen. Zunächst gingen die Männer zum Heck. Dort stand das kleinere der beiden Gebäude. Die Wände waren aus glattem, glänzendem Holz gefertigt. Eine breite Tür führte in das Innere des Raumes, in dem Tische und Bänke um einen Brunnen herum drapiert waren. Schwere Teppiche, deren gewebte Jagdszenen den Betrachter mitten in einen grünen Wald zu versetzen schienen, zierten die Wände.

»Dies ist ein schöner Speiseraum, nicht wahr?« Unirs Augen blitzten, als Arbanor sich in dem Raum umsah.

»Ich denke, hier kann der König Tamars Gäste empfangen.«

»Unir, wann in aller Drachen Namen haben deine Männer dies alles geschaffen?« Arbanor pfiff anerkennend und strich über das polierte Holz eines Tisches.

»Nun, mein lieber Menschenfreund, das ist wohl der Unterschied zwischen euch und uns Elfen. Wenn wir etwas anfangen, dann bremst uns nichts. Und schließlich hatten die Handwerker Monate Zeit.«

Stumm schüttelte Arbanor den Kopf, dann folgte er Unir hinaus auf Deck. Mit raschen Schritten durchquerte der Elf den Paradeplatz in der Mitte des Schiffes und verschwand im Inneren des Gebäudes am Bug des Schiffes. Filigrane Säulen stützten das Dach und die Tür war ebenso geschwungen wie die Fenster, die sich zu dutzenden rings um das Haus verteilten.

Die Sonne durchflutete den Raum und brachte die Intarsien, welche die Wände schmückten, zum Leuchten. Rings um den Raum, der beinahe so groß war wie der Innenhof von Guarda Oscura, wand sich der Drache. Das Spiel von Licht und Schatten schien das Wesen lebendig werden zu lassen.

»Dieser Tempel wird dem Drachen geweiht«, sagte Unir. Seine Stimme hallte in dem ansonsten komplett leeren Raum wider. »Sobald wir Ankou besiegt haben«, fügte er hinzu.

Arbanor ging einmal im ganzen Saal an den Wänden entlang und strich mit den Händen über die schillernde Drachengestalt. Unir reckte voller Stolz das Kinn.

»Meine Männer haben hier gezeigt, was in ihnen steckt. Nur die besten Schnitzkünstler durften an diesem Teil des Schiffes arbeiten.« Arbanor nickte anerkennend. Als Unir schließlich wieder ins Freie trat, fiel es ihm schwer, sich von der hölzernen Gestalt des Drachen zu lösen. Auch ohne Weihe schien der Tempel erfüllt von der Kraft des Drachen.

Schließlich trat Arbanor wieder an Deck und sah eben noch, wie Unirs Schopf hinter einer Säule verschwand und der Elf eine Stiege nach unten verschwand. Arbanor folgte dem Freund unter Deck. Gemeinsam stießen sie Türen auf, spähten in die Kabinen, setzten sich grinsend auf die Betten, stöberten in den noch leeren Truhen und Schränken und streckten die Köpfe durch die mit Schweinsleder abgedeckten Bullaugen. Von diesem Platz aus hatte Arbanor einen guten Blick auf das Ufer. Die Elfensoldaten hatten sich in Reih und Glied aufgestellt und schossen Übungspfeile in die Luft. Arbanor folgte mit dem Blick den Geschossen. Er meinte, im Dickicht eine Gestalt zu sehen, doch kaum hatte er die Bewegung im Zwielicht der Büsche ausgemacht, klopfte Unir ihm auf die Schulter. Für einen Moment tauchte die Gestalt Honrados vor Arbanors geistigem Auge auf, doch schnell schob er den Gedanken beiseite. Warum sollte der Freund ihm heimlich folgen? Sicher spielten ihm seine Augen einen Streich. Arbanor wandte sich um und drang gemeinsam mit dem Freund weiter in den Bauch des riesigen Schiffes vor.

Sie durchstreiften die noch leere Vorratskammer, begutachteten die Kombüse und besichtigten die Waffenkammer, in der die Entourage des Königs Schwerter, Schleudern und Munition für ein ganzes Regiment würde mitführen können.

Arbanor schwirrte der Kopf, als er einige Stunden später hinter Unir wieder an Deck kletterte. Die Sonne hatte sich ihren Weg über den Himmel bereits weit gebahnt und näherte sich dem Horizont. Eine zarte Röte kündete den nahen Abend an und Arbanor spürte, wie sein Magen sich meldete. Wie gerne hätte er jetzt eine kräftige Mahlzeit genossen, sich ausgeruht, die Eindrücke des Tages auf sich wirken lassen. Doch Unir schien keinen Hunger und keinen Durst zu verspüren. Rasch verabschiedete sich der Elfenkönig und schon waren die beiden Männer auf dem Rückweg. Stumm gingen sie nebeneinander und Arbanor war so gefangen von seinen Gedanken, dass er nicht bemerkte, wie Unir wieder und wieder lauschend den Kopf hob, als habe er etwas im Unterholz bemerkt.

Als die beiden Könige schließlich kurz nach Einbruch der Nacht im Lager ankamen, war Arbanor zu erschöpft, um Honrado oder einen anderen General zu sprechen. Müde tapste er in sein Zelt, stopfte sich den bereitgestellten kalten Braten in den Mund, spülte mit süßem Wein nach und ließ sich auf die Felldecken fallen. Kaum hatte er die Augen geschlossen, fiel er auch schon in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Das Rascheln der Zeltplane riss Arbanor am nächsten Morgen aus dem Schlaf. Das grelle Licht des Morgens strömte in das Zelt und blendete ihn. Arbanor kniff die Augen zusammen, dann nieste er drei Mal heftig und rappelte sich hoch.

»Guten Morgen.« Honrado hatte sich vor dem Lager des Königs aufgebaut und grinste. »Das scheint ja ein harter Tag gewesen zu sein, wenn du es nicht einmal schaffst, deine Stiefel abzustreifen.«

Arbanor brummte und langte nach dem Kelch, der auf dem Boden stand. Doch der Wein war längst getrunken.

»Meine Kehle fühlt sich an, als habe jemand einen toten Zwerg darin vergraben.«

»Dann solltest du schnell für Besserung sorgen und dich in deine Kampfkluft werfen. Die Soldaten haben bereits mit den Übungen begonnen«, sagte Honrado und winkte aus dem Zelt. Einen Augenblick später brachte ein junger Soldat, der bei den Köchen zum Dienst eingeteilt war, ein Tablett, auf dem sich Brot, Früchte, getrocknete Würste und verschiedene Karaffen mit Säften türmten.

»Hast du schon gefrühstückt?«, fragte Arbanor und langte nach einem Apfel. Genussvoll biss er hinein und bot Honrado eine Pfefferwurst an.

»Im Gegensatz zu dir, mein König, bin ich schon länger auf den Beinen«, entgegnete der Ritter. Dennoch griff er nach der Spezerei und biss in die knackende Wurst.

»Sag, wo hast du dich gestern versteckt?« Honrado blickte Arbanor fragend an.

»Ich war unterwegs«, entgegnete der ausweichend.

»Das habe ich gemerkt.« Honrado versuchte zu lächeln, doch sein Gesicht wurde von einem schiefen Grinsen überzogen. »Hast du Geheimnisse vor deinem ersten Ritter, deinem Bruder?«

»Nein, Honrado, keine Geheimnisse. Und wenn es etwas zu sagen gibt, dann wirst du der Erste sein …« Arbanor sprach nicht weiter, sondern biss erneut in den Apfel und kaute schmatzend. Während er die Süße der Frucht auf seiner Zunge spürte, schmeckte er gleichzeitig etwas Bitteres, das aus seinem Herzen zu steigen schien. Ihn schauderte. Honrado sah ihn auffordernd an, doch Arbanor brachte kein weiteres Wort über die Lippen. Etwas schien ihm die Zunge zu lähmen. Schließlich sprang er auf, warf den Apfel zurück auf das Tablett und zerrte sich hastig die Kleider vom Leib.

»Ich ziehe mich um, dann komme ich«, sagte er zu Honrado. Der Ritter erhob sich ebenfalls. »Sag den Knappen, sie sollen mein Ross satteln.«

Stumm verließ Honrado das Zelt. Arbanor war, als wehte ein kühler Wind durch die Planen. Doch draußen stand die Sonne hoch und schickte warme Strahlen auf die Erde.

Als Arbanor schließlich mit seinem Ross in die Ebene hinabpreschte, waren die Übungskämpfe bereits in vollem Gang. Unir rannte bald hierhin, bald dorthin und erteilte rufend Befehle. Die Soldaten Tamars hatten sich unter die Elfen gemischt und lachten grölend, als diese ihnen in die monatelang einstudierten Finten gingen. Zu immer neuen Formationen reihten sich die Soldaten auf, ließen die Schwerter rasseln und schützten die Körper mit den schweren Schilden. Doch auch die Elfen konnten den Soldaten einiges beibringen und bald war es an ihnen, sich lachend auf die Schenkel zu klopfen, als die Männer Arbanors versuchten, mit Pfeil und Bogen umzugehen. Was bei den Elfen so leicht wirkte, trieb den Menschen Schweißperlen auf die Stirn und kaum einem gelang es, mehr als einen verkümmerten kurzen Flug eines Pfeils zu schaffen.

Arbanor trieb sein Ross durch die Gruppen der Kämpfer. In ihren Gesichtern sah er Kraft und Stärke. Mut. Und den Willen zum Sieg. Stolz ließ er den Blick schweifen. Bis zum Horizont hin hatten die Truppen sich ausgebreitet und das Lachen, die Befehle, das metallische Klingen der Schwerter erfüllten die Luft mit einer beinahe magischen Musik.

»Wie wäre es mit einer kleinen Übung?« Arbanor riss den Kopf herum. Neben ihm, auf einem schwitzenden Rappen, saß Honrado, den Helm tief in die Stirn gezogen. »Ein wenig Bewegung würde uns sicher auch nicht schaden.«

»Einverstanden«, rief Arbanor und glitt aus dem Sattel. Dann gab er seinem Ross einen Klaps auf die muskulösen Flanken und das Tier trabte einige Meter zum Rand des Übungsplatzes. Gemeinsam mit Honrados Rappen machte das Pferd sich über die wenigen Grasbüschel her, die noch nicht von den Stiefeln der Soldaten zertreten worden waren.

Die umstehenden Soldaten hielten in den Übungskämpfen inne, als sie sahen, wie der König und sein erster Ritter gegenüber in Stellung gingen. Wie auf ein geheimes Zeichen hin bildeten die Männer einen Kreis um die beiden Kämpfer. Arbanor griff nach Askarion. Beinahe lautlos zog er das magische Schwert aus der Scheide. Die Klinge blitzte im Sonnenlicht auf. Honrado tat es ihm nach und zog seine Waffe.

»Los geht’s«, rief Honrado. Arbanor grinste und atmete tief ein. Die kühle Luft drang in seine Lungen, füllte seinen Körper und schien sämtliche Muskeln zu erreichen. Vorsichtig umkreisten sich die Kämpfer und mit jedem Schritt, den Arbanor auf Honrado zuging, spürte der König, wie seine Konzentration anstieg. Tausende Male schon hatte er gegen den Freund gekämpft. Als Jungen hatten sie hölzerne Schwerter, mit denen sie einander nicht viel mehr beibringen konnten, als blaue Flecken. Später dann, als die Zwillinge und er alt genug waren, ließen sie stumpfe Waffen gegeneinander klingen. Arbanor wusste genau, welchen Schlag Honrado wohl zuerst setzen würde, wie er die Angriffe parieren und wie er sich mit flinken Schritten in Deckung bringen konnte. Selbst wenn sie mit scharfen Waffen kämpften – beide waren doch so umsichtig, dass der andere nicht verletzt werden konnte. Dennoch strengte Arbanor sich an, als sei dies ein echter Kampf und behielt den Freund im Auge und wartete darauf, dass Honrado als Erster angriff.

Doch der ließ sich Zeit. Grinsend umkreiste er den König. Seine Schuhe schabten über den trockenen Boden. Wie von weit her drang das Kampfgeheul der Soldaten zu den Männern, die, eingeschlossen im Kreis der Zuschauer, sich mit einem Mal wie auf einer stillen Insel wähnten.

Arbanor kniff die Augen zusammen, als ihm Schweißtropfen über die Stirn rannen. Ein Augenblick der Unachtsamkeit, den Honrado erkannte. Mit einem gewaltigen Satz sprang er auf den König zu. Die Klinge seines Schwertes fuhr schneidend durch die Luft. Ein Raunen ging durch die Reihen der Soldaten. Blitzschnell parierte Arbanor den Schlag. Krachend trafen die Klingen aufeinander. Arbanor umfasste den Griff Askarions mit beiden Händen, drückte Honrados Waffe nach oben weg und gewann so den Platz, um drei Schritte zur Seite zu springen. Der Ritter wirbelte herum, holte aus zum nächsten Schlag.

»Na, na, mein Freund, nicht so stürmisch!« Lachend parierte Arbanor. Honrado grinste und tänzelte vor dem König auf und ab.

»Bist ein wenig aus der Übung?« Keuchend lachte Honrado, ehe er erneut das Schwert durch die Luft sausen ließ.

»Von wegen aus der Übung«, knurrte Arbanor. Minutenlang fochten die Männer einen stummen Kampf aus. Die Zuschauer sahen gebannt zu, wie zwei der besten Kämpfer aller Zeiten einander wieder und wieder in Bedrängnis brachten, wie sie sich abschätzten, blitzschnell reagierten und so den Kampf scheinbar endlos würden fortführen können.

»Du hast gut gelernt«, presste Arbanor schwer atmend hervor, als Honrado mit einer halben Drehung auf ihn zu sprang und gleichzeitig sein Schwert in Richtung Arbanors Herzens stieß.

»Aber nicht gut genug«, rief Arbanor, drückte im selben Atemzug mit Askarions Klinge das Schwert Honrados von seinem Körper weg und versetzte Honrado entgegen dessen eigener Drehrichtung einen Stoß, sodass der Ritter stolperte und krachend auf den Boden fiel. Mit einem Satz war Arbanor über ihm und presste die Spitze des Schwertes an Honrados Kehle.

»Gewonnen!«, rief Arbanor. Doch das Siegeslachen blieb ihm im Halse stecken. Honrados Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. Die Glieder des Freundes zuckten und stöhnend warf der Ritter sich hin und her. Ein Aufschrei ging durch die Reihen der Zuschauer, als Arbanor entsetzt zurücksprang. Gurgelnde Laute drangen aus Honrados Kehle. Sein Mund verzog sich, die eben noch von der Anstrengung rote Haut wurde grau und ledern. Zwischen den Lippen pressten sich faulende, schmutzig gelbe und spitze Zähne hervor. Honrados Hände krümmten sich unter unmenschlichen Schmerzen, als die Finger sich nach innen bogen, Klauen aus den Kuppen schossen und der Rücken Honrados sich krümmte. Das Hemd des Ritters riss auf und schuppige Haut kam zum Vorschein.

»Nein!«, brüllte Arbanor, doch da sprang das Wesen schon auf die Beine und fletschte die Zähne. Die giftigen Augen schienen zu sprühen, als der Ork fauchend auf Arbanor zu sprang. Entsetzt wichen die Soldaten zurück und stoben in alle Richtungen auseinander. Doch kaum hatten sie sich einige Meter entfernt, drang über den Hügel am Rand der Ebene bestialisches Geschrei. Die Erde schien zu beben, als tausende von Orks über die Kuppe preschten, die Zähne fletschten und die ersten Soldaten geköpft zu Boden fielen.

»Ankou«, presste Arbanor hervor. Die Klinge seines Schwertes vibrierte, als habe Askarion ein eigenes Leben. Der Ork, Honrado, brüllte aus tiefster Kehle. Fauliger Atem schlug Arbanor entgegen. Blitzschnell bückte das Monster sich und hob das Schwert auf.

»Stirb!«, brüllte Honrado und stürzte auf Arbanor zu. Entsetzt wich der König zurück, doch Askarion selbst riss seinen Arm nach oben, sodass er den heftigen Schlag Honrados parieren konnte. Wütend heulte der Ork auf und drosch wie von Sinnen auf Arbanor ein. Entsetzt sah der König, wie mehr und mehr Orks auf das Schlachtfeld stürmten und sich brüllend auf die Soldaten stürzten. Die wehrten sich, so gut sie konnten, doch wieder und wieder ging einer der jungen Männer tödlich getroffen zu Boden. Bald schon erfüllte der Geruch des Blutes und des Todes die Luft, Elfen und Menschen lagen sterbend nebeneinander. Im Gewühl erkannte Arbanor für einen Moment Unir, der einem Ork das Schwert ins Herz rammte, sich blitzschnell herumwarf und einem weiteren Monster den Kopf abschlug.

»Stirb, Hundesohn«, brüllte Honrado wieder und ging erneut auf Arbanor los. Der gewann langsam seine Fassung wieder und je länger der Kampf dauerte, desto mehr war er selbst es, der das Schwert führte. Dennoch spürte Arbanor die magische Kraft Askarions. Die Waffe lenkte seine Schläge, gab ihm zusätzliche Kraft und schien vorauszuahnen, wohin Honrado seine heftigen Hiebe platzieren würde.

Arbanor strauchelte, als er gegen das Bein eines toten Elfen stieß. Mit einem Satz sprang er über den Leichnam, prallte rückwärts gegen den stinkenden Rücken eines Orks. Arbanor spannte alle Muskeln an, drehte sich in der Luft und hieb dem Ork den Kopf ab. Wie durch Butter glitt Askarion durch den Hals des Wesen und der Soldat, der eben noch verzweifelt gegen das Monster gekämpft hatte, warf Arbanor einen gehetzten, aber dankbaren Blick zu.

»Du wirst nicht gewinnen, dieses Mal nicht«, brüllte Honrado mit einer Stimme, die Arbanor völlig fremd war. »Ankou wird siegen, Ankou wird herrschen!« Dann sprang der Ork auf Arbanor zu und holte, das Schwert mit beiden Fäusten packend, zum Schlag aus. Die Klinge pfiff schneidend durch die Luft und Arbanor sah den schmalen Schatten, der sich seinem Haupt näherte. Mit seiner ganzen Kraft warf er sich zu Boden, machte eine Rolle rückwärts und sprang eben noch rechtzeitig auf, um Honrados Schlag abzuwehren.

Der brüllte auf und rammte seine Waffe geradeaus. Arbanor sprang zur Seite, doch die Klinge traf seinen linken Arm. Heiß durchfuhr der Schmerz seine Muskeln. Blut troff aus der Wunde und einen Moment lang blieb dem König die Luft weg. Der Ork grinste hämisch und gurgelte unverständliche Laute. Stolz reckte Ankou das hässliche Kinn. In diesem Moment fuhr ein Blitz durch Arbanors Körper. Askarion leuchtete flammend hell auf und schoss auf Honrado zu. Entsetzt wich der Ork zurück, stolperte, fing sich für einen Moment und fiel dann zu Boden. Im Fall verlor der Ork das Schwert. Quiekend wand das Wesen sich auf der mit dem Blut der toten Soldaten getränkten Erde. Mit einem Satz war der König über Ankou. Askarion lenkte seinen Lauf, fuhr hinauf in die Luft und senkte sich kraftvoll auf Ankous Herz.

»Nein!«, brüllte Arbanor. Mit all seiner Kraft stemmte er sich gegen Askarion. Das Schwert zitterte in seiner Hand, näherte sich weiter dem Herzen des Monsters. Doch Arbanor gab nicht nach.

»Ich werde meinen Freund nicht töten«, brüllte der König. Im selben Moment erlosch Askarions Glut, das Schwert ging kraftlos auf den Körper des am Boden liegenden Wesens nieder. Arbanor schloss die Augen. Sein Herz klopfte, als wolle es zerbersten. Erst das leise Wimmern brachte ihn zur Besinnung. Vor ihm auf dem Boden lag Honrado, der sich wie ein Säugling zusammengekrümmt hatte und haltlos heulte.

»Verzeih mir«, presste Honrado unter Tränen hervor. Keuchend ließ Arbanor sich neben dem Freund auf die Knie fallen und strich Honrado die verschwitzten Haare aus dem Gesicht.

»Verzeih mir, bitte, verzeih mir«, wimmerte der Ritter. Arbanor wollte etwas sagen, doch da traf ihn ein Schlag gegen die Schulter. Der König sprang auf und half einem seiner Soldaten, einen Ork in Schach zu halten. Arbanor blieb keine Zeit, um über das eben Erlebte nachzudenken. Aus den Augenwinkeln sah er, wie vier Soldaten sich durch die Reihen der Kämpfer schlugen, um Honrado abzuführen. Der folgte ihnen stumm, mit gesenktem Haupt.

Stunde um Stunde kämpfte er neben den Elfen und seinen eigenen Truppen gegen die Orks, deren Strom über den Hügel nicht abzureißen schien. Die wütenden Wesen waren stark und ausgeruht, doch den geübten Kämpfern unterlegen. Was die Orks an Kraft hatten, glichen die Menschen und Elfen mit Klugheit aus. Ein Ork nach dem anderen stürzte zu Boden. Geköpft von den Schwertern Tamars, durchbohrt von den Lanzen der Soldaten, hingestreckt durch die mächtigen Pfeile der Elfen.

Bald war kaum ein Fleckchen Erde mehr zu sehen und die Soldaten stiegen über die toten Körper der Orks, als wären sie Steine. Die Stiefel der Kämpfer steckten bis zum Schaft in blutiger Erde, die sich mit dem Schweiß und den Tränen der verwundeten und sterbenden Soldaten mischte.

Fauchend sprang ein Ork auf Arbanor zu. Der König roch den schwefeligen Atem, als das Vieh seine schwarzen Zähne bleckte. Aus dem Maul des Orks tropfte Blut und seine spitze Zunge schnellte durch die Luft, als er sich mit einem wilden Schrei vorwärtsbewegte. Arbanor machte einen Ausfallschritt, strauchelte, als er auf dem Rücken eines toten Soldaten auszurutschen drohte, konnte sich fangen und ließ Askarions Klinge, die benetzt war vom Blut dutzender Orks, durch die Luft sausen. Der Ork vor ihm schien zu grinsen. Arbanor zielte auf den Kopf den Ungeheuers – doch in dem Moment, als er die Klinge gegen den Hals des Orks schlagen wollte, drehte das Vieh sich um und rannte davon.

Arbanor stutzte. Mit einem Sprung setzte er dem Ork nach. Da sah er, dass alle Orks, die noch nicht verwundet oder tot waren, den Rückzug antraten. Sie alle rannten in westliche Richtung über das Schlachtfeld und sprangen über die toten Leiber. Keuchend, die Ratlosigkeit im Blick, sahen Arbanor und seine Männer den Gegnern nach, die nun der tief stehenden Sonne entgegenrannten und die Hügel erklommen. Je weiter die Orks fort waren, desto stiller wurde es auf dem Schlachtfeld. Selbst die Schreie der Verwundeten schienen leiser zu werden.

Arbanor kniete neben einem Jungen nieder, der, das Gesicht nach unten, im Schlamm lag und wimmerte. Vorsichtig drehte der König den geschundenen Körper um. Arbanor musste einen Schrei unterdrücken, als der Arm, an dem er den Soldaten gepackt hatte, aus dem Ärmel glitt und ein zuckender Stumpen rohen Fleisches in die Luft ragte.

»Mein König«, wimmerte der Bursche. Der Armstummel bewegte sich, als er nach Arbanors Hemd greifen wollte. Doch nur die linke Hand erreichte ihr Ziel.

»Mein Arm!« Der Soldat kreischte, doch Arbanor presste ihm die Hand auf den Mund.

»Es ist gut, alles wird gut«, flüsterte Arbanor, wie er es so oft von Masa und von seiner Mutter gehört hatte, wenn er sich bei den wilden Spielen mit den Zwillingen das Knie aufgeschürft hatte. »Alles wird gut.«

Der Soldat stöhnte und starrte mit Entsetzen auf den Stummel an seiner Schulter, aus dem pulsierend das Blut schoss.

»Ich sterbe.« Mit einem Mal wurde der junge Mann ganz ruhig und Arbanor meinte, ein kleines Lächeln in seinem Gesicht zu erkennen.

»Wie heißt du?«, fragte Arbanor.

»Jasop, ich bin Jasop, der Sohn des Gürtelmachers.«

»Hör zu, Jasop, unsere Heiler sind kluge Männer und sie …« Ein heiseres Lachen aus der Kehle des Verwundeten ließ Arbanor verstummen.

»Mein Vater sagte stets, ich hätte ungeschickte Hände, die zu nichts nütze wären.« Gequält grinste der Junge. »Nun brauche ich mir darum keine Gedanken mehr zu machen.«

»Still, sei doch still und rede keinen Unsinn«, fauchte Arbanor. Mit flackerndem Blick sah er sich auf dem Schlachtfeld um. Die Heiler hatten eben damit begonnen, die Verwundeten mit Tragbahren vom Feld zu schaffen. Bis sie sich zu ihm und Jasop vorgearbeitet hätten, würde es noch dauern.

»Gleich kommt Hilfe«, sagte Arbanor und wischte dem Jungen mit dem Ärmel seines Hemdes den Schweiß von der Stirn. Die Brust des Verwundeten hob und senkte sich in schnellem Rhythmus.

»Mein König«, flüsterte der Soldat, »ich habe mein Bestes getan.«

»Ich weiß, mein Sohn«, erwiderte Arbanor und starrte auf Jasops Gesicht. Der Bart hatte kaum zu spießen begonnen und die blassen Wangen waren noch so rund und prall wie die eines kleinen Buben.

Plötzlich krümmte Jasop sich zusammen, schrie auf. Der Armstummel fuchtelte grotesk und nutzlos durch die Luft. Arbanor riss sich einen Stoffstreifen aus dem Hemd und wickelte ihn um das abgerissene Glied. Sofort war das Leinen mit Blut getränkt.

»Sagt meiner Mutter, dass ich sie liebe«, sagte Jasop. Dann krümmte er sich erneut zusammen und ein hechelnder, verzweifelter Husten schüttelte den Körper. Arbanor presste mit seiner ganzen Kraft auf die blutende Wunde.

»Das kannst du ihr bald selbst sagen«, brüllte der König. »Selbst wirst du es ihr sagen, hörst du?«

Doch der Soldat erwiderte nichts. Sein Blick glitt davon, ein letztes Mal hob und senkte sich seine Brust und mit einem leisen Wimmern blies er den Lebenshauch aus.

Arbanor schlug wütend auf die Erde, sodass Blut und Matsch aufspritzten.

»Dummer Junge, du solltest nicht sterben«, flüsterte er dann und rappelte sich mühsam auf. Tränen rannen ihm über die Wangen, als er sich auf dem Schlachtfeld umsah. Stöhnend lagen die Verwundeten auf der Erde. Vor ihm zuckte ein verletzter Ork und schien dabei zu lachen. Arbanor war mit einem Sprung bei dem Monster und hieb ihm mit einem gezielten Schlag den Kopf vollends vom Leib.

Ein Zischen ließ Arbanor herumfahren. Schützend legte er die Hände vor die Augen. Die tief stehende Sonne blendete ihn. Rot hing der Feuerball am Horizont. Die untergehende Sonne tauchte das Schlachtfeld in ein so warmes und beinahe zärtliches Rot, dass der König sich abwenden musste. »Welch ein Hohn«, dachte Arbanor zornig und wandte der Sonne den Rücken zu. Doch das letzte Licht der goldenen Scheibe zeigte ihm ein Schauspiel, das ihn schaudern ließ: Im Osten schraubten sich Nebelsäulen in den Himmel. Sieben an der Zahl.

»Es ist noch nicht vorbei.« Arbanor fuhr herum, als Unir ihm die Hand auf die Schulter legte. Die Haare klebten dem Elfen auf der vom Schweiß nassen Stirn und der Köcher, am Morgen noch prall gefüllt mit Pfeilen, hing nun leer über Unirs Schulter.

»Nein, es ist noch nicht vorbei.« Arbanor ließ die Schultern hängen. Mit einem Mal überkam ihn eine bleierne Müdigkeit. Seine Muskeln schienen schwerer als Mühlsteine zu sein und selbst das Atmen machte ihm Mühe.

»Lass uns zum Lager gehen.« Aufmunternd nickte Unir seinem Freund zu. »Die Heiler kümmern sich um die Verletzten. Wir aber haben eine andere Mission.« Zwei steile Falten gruben sich in Unirs sonst so glatte Stirn.

»Honrado«, flüsterte Arbanor. Unir nickte stumm und wandte den Blick ab, als er die wütende Trauer und das gleichzeitige Entsetzen im Antlitz des Königs sah.

Honrado kauerte wimmernd in einem eisernen Käfig. Die Gitterstäbe ließen ihm nicht einmal genug Platz, um sich auszustrecken oder gar aufzurichten. Die Soldaten hatten ihm die Kleider vom Leib gerissen und nur die schmutzigen, blutigen Beinlinge waren ihm geblieben. Hände und Fußknöchel steckten in ehernen Ringen, die mit schweren Ketten an den Eisenstangen befestigt waren. Rings um den Käfig stand ein Dutzend Soldaten, die Lanzen im Anschlag und bereit, bei jeder noch so kleinen Regung des Ritters zuzustoßen.

Auf einen Wink Unirs hin traten die Elfen einen Schritt zurück und ließen die Bögen, an deren Sehnen die Pfeile gespannt lagen, sinken. Auch Arbanor nickte seinen Soldaten zu. Der König sah die fragenden Blicke seiner Männer, die beinahe einer Forderung glichen. Dennoch gehorchten die Soldaten dem stummen Befehl und ließen die Lanzen sinken.

Langsam näherte Arbanor sich dem Käfig. Sein Magen krampfte sich zusammen, als er den geschundenen Rücken seines Freundes sah. Tiefe Striemen hatten sich in das Fleisch gegraben. Das Blut an den Rändern der Wunden begann, langsam zu trocknen.

»Warum?« Es war mehr ein Flüstern, denn eine Frage. Nur ein Wort – warum?

Honrado fuhr in seinem Käfig herum. Aus weit aufgerissenen Augen, die tief in den Höhlen lagen, starrte er seinen Freund an. Dann ließ der Ritter den Kopf sinken. Seine Muskeln bebten und sein Kinn zitterte.

»Warum?« Noch einmal stellte Arbanor jene eine Frage, die sein Herz zu einem Bleiklumpen werden ließ. Honrado hielt den Blick gesenkt. Unmerklich schüttelte er den Kopf.

»Ich weiß es nicht«, krächzte er schließlich so leise, dass Arbanor meinte, der Wind trage ihm die Worte zu.

»Lasst ihn da raus.« Arbanor blickte mit versteinerter Miene zu den Soldaten. Entsetzt riss einer der Burschen die Augen auf. Unir holte tief Luft.

»Arbanor, lasse dich nicht täuschen«, warnte er. »Was du siehst, ist die Gestalt deines Freundes. Doch was steckt hinter der Schale? Wer oder was verbirgt sich im Herzen Honrados?«

Fragend wandte Arbanor sich zum König der Elfen um.

»Ich habe meinen Männern den Befehl gegeben, meinen Freund aus diesem Käfig zu lassen«, sagte er tonlos. Doch Unir wich nicht zurück.

»Ich warne dich, Arbanor, die Gestalt kann uns täuschen. Willst du Ankou wirklich hier, mitten im Lager der Soldaten, frei lassen? Weißt du ganz bestimmt, dass er nicht mehr in Honrados Körper steckt?«

Arbanor reckte das Kinn und wollte etwas erwidern. In diesem Moment begann Honrado zu stöhnen. Speichel troff ihm aus dem Mund, der sich zu einer Fratze verzerrte. Die Glieder des Ritters verkrampften sich und er wälzte sich unter Schmerzen im Käfig hin und her. Dumpfes Grollen drang aus seiner Brust und sein Atem, der stoßweise zwischen den spitzen Zähnen hervorkam, stank nach Schwefel.

»Du hast recht!«, brüllte Arbanor und sprang zur Seite, als die Elfen und die Soldaten Tamars auf den Käfig zusprangen. Pfeil- und Lanzenspitzen richteten sich auf den Gefangenen, der sich zuckend an den Stäben des Gitters festhielt. In Honrados Augen glomm grünes Feuer auf. Dann brüllte er wie ein Vieh auf der Schlachtbank, warf den Kopf zurück und riss das Maul auf.

»Lass uns gehen«, sagte Unir und wandte sich ab. Arbanor sah traurig auf seinen Freund. Noch einmal brüllte er, dann sackte er zusammen und blieb hechelnd liegen. Sein Gesicht war verzerrt, doch trug es wieder die Züge eines Menschen.

Ratlos starrte Arbanor auf seinen ohnmächtigen Freund. Und fühlte sich mit einem Mal genauso schwach und hilflos wie das Wesen, das, umzingelt von den Soldaten, im Käfig lag.

»Godefried muss helfen«, flüsterte er. Dann folgte er Unir zu den Zelten, in denen die Verwundeten versorgt wurden. Gemeinsam schritten die Könige von einem zum anderen. Trösteten einen Knaben, dessen Arm von einem Ork zerfetzt worden war. Hörten einem Soldaten zu, der weinend auf dem mit Stroh bedeckten Boden lag, die Spitze einer Lanze noch im Bauch. Und lobten die Kämpfer für ihren Mut, den sie in der Schlacht bewiesen hatten.

Drei Tage nach dem großen Kampf, als das Blut auf dem Schlachtfeld längst getrocknet war, erreichte Godefried mit seinem Trupp, der bereits auf dem Weg nach Elerion gewesen war, das Lager. Der Bote, welcher ihm entgegengeritten war, hatte viel erzählt von dem Gräuel – doch als Godefried nun mit eigenen Augen sah, was geschehen war, stockte dem Heiler der Atem. Das Stöhnen und Wimmern der Verwundeten flirrte durch die Luft und die aufgeworfene Erde am Rande der Ebene zeugte davon, wie viele Kameraden die Soldaten begraben hatten.

Arbanor, Unir und ihre Männer lagen noch immer in Lauerstellung. Die sieben Rauchsäulen stiegen in den Himmel und bildeten einen unheimlichen Kontrast zum Himmel, der so blau war, als sei nie etwas Böses geschehen. Zwar hatte sich kein Ork mehr blicken lassen, doch war sich keiner der Männer sicher, ob Ankou nicht noch einmal einen Angriff wagen würde.

Andererseits hockte Honrado im Käfig. Die meiste Zeit starrte er stumm vor sich hin. Das Wasser und das Brot, das die Soldaten ihm in den Käfig schoben, rührte er kaum an. Immer wieder wurde sein Körper von heftigen Krämpfen geschüttelt. Dann brüllte und keifte Honrado. Grüne Flammen schienen aus seinen Augen zu schießen, sein Mund verzerrte sich zum widerwärtigen Maul und die Hände wurden zu Klauen. Doch niemals war die Verwandlung komplett, immer blieb etwas Menschliches in der Gestalt der Ritters. Doch stets saugten die Anfälle alle Energie aus dem Körper des Ritters und endeten immer in einer Ohnmacht, aus der Honrado erschöpft und stöhnend erwachte.

Nachdem Unir und Arbanor dem Magister berichtet hatten, was vorgefallen war, machte Godefried sich sofort auf den Weg zum Käfig. Honrado lag auf dem Boden, eingerollt wie ein Säugling. Das Haar fiel ihm zerzaust und strähnig in die Stirn und in seinem Bart klebten Blut und Erde.

»Wir müssen warten, bis er zu sich kommt. Sorgt dafür, dass er eine kräftige Brühe bekommt und ordentlich Wein. Er wird seine ganze Kraft benötigen«, befahl Godefried den Soldaten.

»Was hast du vor?«, fragte Arbanor.

»Heute, zur Mitte der Nacht, werden wir Ankou aus diesem Leib jagen«, antwortete Godefried.

Arbanor wollte ihn fragen, wie genau das vonstattengehen sollte, doch Godefried war schon an ihm vorbeigehastet. Voller Konzentration murmelte der Magister Formeln vor sich hin. Er würde jede Minute benötigen, die ihm bis Mitternacht blieb.

Rastlos ging Arbanor zwischen den Zeltreihen entlang. Godefried hatte sich bei den Heilern einquartiert. Der König schmunzelte, als er sah, wie einer der Gehilfen das Bettzeug jener vier Heiler, die sich ein Zelt geteilt hatten, in ein anderes Zelt schleppte, damit der große Godefried sein eigenes bekäme.

»Beeil dich, schaff das alles fort«, hörte Arbanor Godefried rufen. Dann schepperte etwas Metallisches und Arbanor hörte, wie Glas zerbrach. Leise schimpfend machte der Magister sich weiter ans Werk.

Arbanor würde ihn nicht stören. Gerne wäre er zu Honrados Käfig gegangen, doch ihm war klar, dass dort zwar der Leib seines Freundes war, nicht aber dessen Herz und dessen Seele. In den wenigen und kurzen wachen Momenten, die Honrado hatte, war er ohnehin zu schwach, um zu reden. Arbanor wandte sich nach links und grüßte hier und dort die Soldaten, sah zu, wie sie die Waffen reinigten oder sich mit Liegestützen und der einen oder anderen Partie Tamarek die Zeit vertrieben.

Dann ließ der König seinen Blick über die Ebene schweifen. Dort hatten die Elfen Aufstellung genommen. Zu immer neuen Formationen rückten ihre schlanken Körper auseinander und wieder zusammen, als ziehe ein unsichtbarer Puppenspieler die Fäden. Unir stand leicht abseits und rief seinen Männern Befehle zu. Blitzschnell, sodass Arbanor es von seinem Posten aus gar nicht sehen konnte, zogen die Elfen die Pfeile und feuerten sie in Richtung der Strohballen, welche ihnen und Tamars Soldaten als Übungsziele dienten. Gerne wäre auch Arbanor so konzentriert bei der Sache – doch er ahnte, dass er die Zeit bis Mitternacht weder mit Übungskämpfen noch mit dem Studium der Kriegskarten würde verbringen können. Seufzend machte er kehrt und ging zu seinem Zelt.

Als Unir schließlich die Plane beiseiteschob, stand der runde Mond voll und satt am Himmel. Die blassgelbe Scheibe tauchte das Zeltlager in ein fahles Licht und die Könige konnten auf Fackeln verzichten, als sie mit einer kleinen Entourage loszogen. Bald stießen die anderen Heiler zu der kleinen Gruppe, die sich vom Lager entfernte und ein Stück weit in die Hügel stieg. Hier, zwischen den nackten Felsen, tat sich eine um die andere Felsspalte auf. Mit sicherem Tritt gingen die Soldaten voran und blieben schließlich am Eingang einer Felsspalte stehen, die gerade hoch genug war, dass ein Mann sich gebückt hindurchzwängen konnte.

Unir trat als Erster hinein, ihm folgte Arbanor. Zunächst liefen sie gebückt durch einen schmalen, kurzen Gang, an dessen Ende flackernder Fackelschein zu erkennen war. In dem beinahe kreisrunden Höhlengewölbe steckten sieben Fackeln zwischen den Felsspalten. Arbanor, Unir und die fünf Heiler griffen jeder nach einer und gingen dann weiter durch den einzigen Spalt, den sie entdecken konnten.

Dahinter verbarg sich ein gekrümmter Weg, der offenbar vor Urzeiten vom Wasser in den Fels geschliffen worden war. Der Weg führte steil abwärts und mehr als einmal rutschten die Männer auf dem feuchten, glatten Steinboden aus. Nach einigen Minuten verjüngte sich der Gang erneut und die Männer zwängen sich durch eine weitere Felsspalte.

Arbanor fand sich in einer Höhle wieder, die größer war als der Empfangssaal auf Guarda Oscura. Die Wände waren ebenso glatt geschliffen wie die des Ganges und der König vermutete, dass hier einst ein unterirdischer See gewesen sein mochte. Entlang der Wände hatten Soldaten Aufstellung genommen. Immer ein Elf stand neben einem Menschen und umgekehrt, sodass in regelmäßigen Abständen Pfeile und Lanzenspitzen auf den Körper zeigten, der auf einem steinernen Altar in der Mitte der Höhle angekettet war. Am Kopfende des Altars stand Godefried.

Der Magister nickte stumm, als die Könige und die Heiler eintrafen. Godefried hatte sich in einen schneeweißen Umhang gehüllt und als er nun die Kapuze aus dem Gesicht schob, sah Arbanor, dass der Heiler sein Gesicht mit Kohle geschwärzt und bemalt hatte. Auf der Stirn und den Wangen des Magisters prangte der Drache Tamars. Das Wappentier, welches einst die Flaggen des Reiches Ahendis zierte, war längst zum Zeichen der gesamten Welt Tamars geworden, wie auch Arbanor der Herrscher über alle Menschen geworden war.

»Bitte bildet einen Kreis um Honrado.« Mit ruhiger, aber sehr bestimmter Stimme sagte Godefried den Männern, was sie zu tun hatten. Arbanor nahm den Platz gegenüber dem Magister, an den Füßen seines Freundes, ein. Im Schein der Fackeln wirkte Honrados Gesicht wie das eines schlafenden Säuglings. Die Augen waren geschlossen und Arbanor schien es, als umspiele ein seliges Lächeln den Mund des Ritters. Wären nicht die Striemen auf der Haut und die Ketten gewesen, hätte man meinen können, Honrado habe sich zu einem kurzen Nickerchen hingelegt.

»Was gleich geschehen wird, wird unsere ganze Kraft erfordern. Wir müssen stark sein und keiner, absolut keiner von euch, darf seinen Platz verlassen. Egal was geschieht.« Eindringlich blickte Godefried von einem Mann zum nächsten.

Unir straffte die Schultern. Die Heiler nickten ergeben. Wahrscheinlich ahnten sie, welche Kraft Godefried zu entfesseln gedachte. Arbanor holte tief Atem, um das mulmige Gefühl, das ihn beschlich, in sein Innerstes zurückzudrängen. Seine Hand zitterte unmerklich.

»Ein Mensch allein kann dem hier nicht standhalten. Und auch Ihr, die Ihr die klügsten und besten Männer Tamars seid, werdet nicht stark genug sein.« Ein Raunen ging durch die Reihen der sieben, als Godefried hinter sich griff.

»In diesem Kelch, gefertigt aus dem Gold der östlichen Minen, steckt jene Kraft, die uns helfen wird, Ankou die Stirn zu bieten.« Godefried nahm einen tiefen Schluck aus dem Kelch, ehe er ihn an den Mann zu seiner rechten Seite reichte. Reihum tranken die Männer von dem Gebräu. Arbanor musste den Husten unterdrücken, als die bittere Flüssigkeit seinen Gaumen berührte. Als habe er eine lodernde Flamme geschluckt, begannen seine Eingeweide zu brennen und tausend Ameisen schienen durch seine Blutbahnen zu rasen. Ihn schwindelte, als er den Kelch an Unir weiterreichte.

Als Godefried schließlich den Kelch wieder in seinen Händen hielt, stellte er das Gefäß rechts neben Honrados Kopf. Der Schlafende stöhnte leise auf und ein schwaches Zucken ging durch seinen Körper.

»Lasst uns beginnen«, sagte Godefried und hob beide Arme, sodass die weiten Ärmel seines Umhangs wirkten wie große weiße Schwingen.

»Hagab! Hanes! Hargol!«, rief Godefried, schloss die Augen und warf den Kopf in den Nacken. Die uralten Beschwörungsformeln hallten an den feuchten Wänden der Höhle wider. Godefried wiegte seinen Körper vor und zurück und murmelte erst, dann brüllte er die magischen Worte.

»Hagab, Hanes, Hargol! Abaddon, achortal, beliar, zeige dich, Ankou.« Nach und nach fielen die Männer in den Singsang des Heilers ein und als Arbanor die Worte gegen die Wände brüllte, den Blick fest auf seinen Freund gerichtet, spürte er das Feuer, das von seinem Innersten Besitz ergriff. Ihm war, als zerreiße eine unsichtbare Kraft ihn in zwei Hälften. Arbanor schwankte, keuchte, doch ohne Unterlass rief er die magischen Worte.

Honrado auf dem Tisch begann zu stöhnen. Schweißperlen traten auf seine Stirn und die Augäpfel rollten wie wild hinter den geschlossenen Lidern hin und her.

»Dagon elul, dagon elul«, rief Godefried, als Honrados Mund sich zu einer Fratze verzerrte und sich spitze gelbe Zähne zwischen seinen Lippen nach vorne schoben. Der Angekettete verkrampfte sich, wollte sich aufbäumen, doch die ehernen Ketten drückten ihn auf den steinernen Altar nieder.

»Hagab, Hanes, Hargol! Abaddon, achortal, beliar, zeige dich, Ankou.« Wieder und wieder sprachen die Könige und die Heiler den Bannspruch, während Godefried, die Hände zur Felsenkuppel gereckt, alle magischen Sprüche rief, deren er hatte habhaft werden können in den Schriften. Bald waren alle Männer schweißgebadet. Arbanor klebte die Zunge am trockenen Gaumen, doch er sprach weiter. Und weiter. Und weiter.

Honrados Bauch schien sich aufzublähen und wie aus dem Nichts stieg schwefeliger gelber Nebel neben dem Altar auf.

»Gabbata! Ankou, hadad rimmon, hadad rimmon!« Honrado kreischte, als Godefried ihm die Hand auf die Stirn legte. Wie ein irre gewordenes Vieh, das von der Tollwut besessen war, wand er sich auf dem Altar. Schaum trat aus seinem Mund und sein Atem kam in kurzen Stößen aus seinem Maul.

Der Schwefeldampf brannte den Männern in den Augen und in den Mündern. Unir hustete und auch Arbanor hatte größte Mühe, nicht die Hand vor das Gesicht zu schlagen. Um nicht länger die üble Luft in seine Lungen saugen, um nicht länger den entsetzlichen Anblick des wild schreienden Honrados ertragen zu müssen.

»Horeb!«, brüllte Godefried. Ein eisiger Wind fuhr durch den Höhlentempel. Die Flammen der Fackeln zitterten und alle, bis auf drei, gingen aus. Die Soldaten, welche am Rand postiert waren, drückten sich so nahe gegen die Wand, wie sie konnten. Ein junger Bursche wimmerte, doch ging sein Jammern unter im bestialischen Gebrüll Honrados.

Der Ritter, oder das Monster, bäumte sich auf, zerrte an den Ketten, wand sich auf dem Steinbrett. Plötzlich riss Honrado die Augen auf. Arbanor schrie, als er die grünen Flammen sah, die aus den Pupillen schossen.

Das böse Feuer züngelte einen Moment ziellos durch die Luft, dann schossen die grünen Flammen wie Blitze auf Godefried zu.

»Horeb, Ankou«, brüllte der Magister und ballte die Hände zu Fäusten. Die Flammen stießen gegen seinen Leib. Godefried schwankte, keuchte.

»Horeb!«, rief er noch einmal. In dem Moment ließen die Flammen von ihm ab. Godefried sank zur Erde, doch Arbanor sah nicht mehr, wie er sich am Altar festhalten wollte.

Schon hatten die Flammen ihn erreicht. Ein nie gekannter Schmerz durchzuckte ihn. Sein Herz schien zu brennen und seine Lungen füllten sich mit heißem Dampf. Arbanor meinte, seine Augen würden ihm aus den Höhlen fallen, so stark wummerte der Schmerz in seinem Schädel.

Grün. Da war nichts als ein gleißendes Grün. Arbanor schwankte, seine Knie knickten ein. Hart ließ er sich auf den Boden fallen. Gerade, als er meinte, der Schmerz würde ihn zerreißen, sah er sie. Desea. Umgeben von einem weißen Licht schien sie direkt vor ihm zu stehen. Ihn anzulächeln. Arbanors Herz machte einen Satz.

»Horeb!«, presste er hervor und, als der flammende Schmerz ein wenig nachließ, noch einmal: »Horeb!«

Als seien sie nie da gewesen, erloschen die Flammen. Mühsam rappelte Arbanor sich hoch. Unir griff ihm unter die Arme. Godefried zog sich langsam am Altar hoch. Die Heiler husteten, stützten einander und durch die Reihen der Soldaten ging ein erleichtertes Raunen.

»Was starrst du mich so an?« Honrados heisere Stimme durchschnitt die atemlose Stille. »Und warum liege ich hier?« Fragend blickte der Ritter erst Arbanor, dann Unir an.

»Du bist wieder da«, seufzte der König. Mit einem Kopfnicken bedeutete Godefried den Soldaten, die Lanzen und Bögen sinken zu lassen.

»Bindet ihn los«, sagte Godefried. Sein Gesicht war blass und er zitterte am ganzen Körper wie nach einem tagelangen Marsch. Erschöpft strich der Magister dem Ritter die verschwitzten Haare aus der Stirn.

»Honrado, du bist Ankou los. Doch er wird wiederkommen.« Godefried schwankte vor Erschöpfung, als er sich umwandte und stumm durch den Gang die Höhle verließ.

Arbanor blieb wie angewurzelt in der Tür zu seiner Kammer stehen. Die Rückreise vom Schlachtfeld schien seine Sinne getrübt zu haben und die Sorge um den noch schwachen, aber wieder friedlichen Honrado hatten an seiner Seele genagt. Jetzt, zurück in Guarda Oscura, hatte er eigentlich nur den einen Wunsch: ein heißes Bad und ein langer, erquickender Schlaf in seinem weichen Bett. Doch was er sah, ließ ihn schaudern: Mitten auf seiner Schlafstatt lag ein Weib. Die durchscheinenden Vorhänge, welche vom Himmel des Bettes hingen, flatterten gemächlich im lauen Frühlingswind, der durch die Fenster in die Kammer strömte.

Arbanor rieb sich die Augen, um den Spuk zu vertreiben. Desea war tot, nichts und niemand konnte sie zurückbringen. Doch als er näher ans Bett trat, war das Weib noch immer da. Die goldenen Locken lagen ausgebreitet auf dem Kissen und der schmale Körper zeichnete sich unter der Decke ab. Die Frau hatte ihm den Rücken zugewandt und atmete gleichmäßig im Schlaf.

»Desea«, flüsterte Arbanor. Tränen stiegen in seine Augen und sein Herz pochte laut in seiner Brust. Lange stand er da, betrachtete das goldene Haar, die schmale Hand, die auf der Decke lag.

Wieder schloss er die Augen. Dann setzte er sich vorsichtig auf die Bettkante. Die Frau seufzte leise. Vorsichtig, als könne das Trugbild vor seinen Augen verschwinden, berührte Arbanor das Haar. Weich glitten die Locken durch seine Hand. Tief sog der König den frischen Duft des Frauenkörpers in seine Lungen. Dann kroch er ganz ins Bett, vorsichtig legte er seine Wange an die weichen Locken. Kaum hatte sein Kopf das Kissen berührt, fielen ihm die Augen zu und der König versank in einen tiefen Schlaf, in dessen Träumen er Desea in den Armen hielt.

Der warme Frauenkörper schmiegte sich eng an seine Brust. Der Schlaf lag wie ein feiner Nebelschleier über seinen Sinnen. Arbanor hielt die Augen geschlossen und spürte seinem Herzschlag nach. Sein Atem ging ruhig, zufrieden. Träumen, nur weiterträumen wollte er. Doch die Sonne, die in das Zimmer fiel, kitzelte sein Gesicht. Arbanor rümpfte die Nase und schlug die Augen auf.

»Du?« Entsetzt fuhr der König auf. Die Frau neben ihm grunzte leise, bevor sie die Augen öffnete.

»Guten Morgen, mein Lieber.«

»Was tust du in meinem Bett?« Ungläubig starrte Arbanor in das verschlafene Gesicht von Tizia. Die Schwester seiner toten Frau rieb sich über die Augen. Ein Lächeln umspielte ihr Gesicht.

»Ich hatte gestern nicht den Eindruck, als ob es dich stört, mich hier zu haben.« Tizia zwinkerte Arbanor zu. Der König stöhnte und schwang die Beine aus dem Bett.

»Bist du von allen guten Geistern verlassen?«, brummte er, als er aus dem Bett sprang. Kopfschüttelnd ging er zur Waschschüssel, leerte Wasser aus dem Krug hinein und klatschte sich die feuchten Hände ins Gesicht, als könne er so das Weib aus seiner Kammer und aus seinen Gedanken vertreiben. Tizia hinter ihm seufzte und schlang die Decke fester um ihren Körper.

»Erinnerst du dich nicht mehr an den Schleier? Wir waren und sind vom Schicksal füreinander bestimmt. Zwar hat es einen Umweg genommen, doch nun bist du frei und ich auch.« Tizia giggelte, als Arbanor herumfuhr und sie aus weit aufgerissenen Augen anstarrte.

»Du bist nicht bei Sinnen«, sagte Arbanor. Dann holte er tief Luft. »Du solltest gehen. Und zwar schnell«, presste er hervor.

Tizia schüttelte lächelnd den Kopf und schlug die Decke zurück. Ihr schlanker Körper war von einem beinahe durchsichtigen Seidenstoff bedeckt. Arbanor schloss die Augen, als Tizia den Stoff so zurechtzog, dass die Spitzen ihrer immer noch prallen Brüste unter den Spitzen hervorlugten. Seufzend kletterte sie aus dem Bett und reckte den Hals. Dessen feinen Falten verrieten, dass sie längst kein junges Mädchen mehr war.

»Ich bewundere dich, Arbanor. Noch immer trauerst du um meine Schwester. Ich auch, glaube mir das. Und das ist auch der Grund, warum ich hier bin – um Deseas Willen.«

Arbanor ballte die Fäuste. »Beschmutze nicht ihren Namen!«

»Bitte schrei mich nicht an, sondern höre mir zu.« Tizia legte so viel Nachdruck in ihre Stimme, wie ihr möglich war. Sie riss den Morgenmantel von der Stuhllehne und warf sich den grünen Samt über.

»Das ist Deseas Mantel.« Arbanor stöhnte, doch Tizia hob drohend die Hand.

»Du wirst dich jetzt setzen und mich anhören.« Ein Lächeln umspielte ihr Gesicht, doch die barsche Stimme strafte dies Lügen.

»Ich nehme an, du wirst nicht eher Ruhe geben, ehe du mir nicht deine verqueren Ideen geschildert hast?«

Tizia lachte glucksend. Arbanor ließ sich schwer seufzend in einen Sessel fallen.

»Ich will keinen Skandal. Du wirst meine Kammer verlassen, sobald du mir gesagt hast, was zu sagen du begehrst.« Tizia nickte lächelnd und setzte sich dem König gegenüber.

»Das Volk ist unruhig und voller Sorge«, begann Tizia.

»Das ist mir nichts Neues«, schnaubte Arbanor. »Neu wäre mir aber, dass dich die Belange des Volkes interessieren. Verzeih, Schwägerin, aber bislang habe ich dich als ein Weib kennengelernt, dem schöne Stoffe und Juwelen sehr viel näher sind, als das Befinden des Volkes.«

Tizia tat, als habe sie Arbanors letzte Worte nicht gehört. »Wann immer ich in deiner Abwesenheit in Guarda Oscura war, habe ich den Marktweibern sehr aufmerksam zugehört. Einem König mag diese Art Gespräch fremd sein oder gar lächerlich vorkommen, ich aber weiß, wie viel Wahres im Getratsche steckt.«

»Ach Tizia, bitte komm zur Sache.« Arbanor griff ungehalten nach einem Becher Milch, der vom Vorabend noch auf dem kleinen Tischchen stand. Angewidert spuckte er die sauer gewordene Milch zurück in den Becher und rammte stattdessen seine Zähne in einen säuerlichen grünen Apfel.

»Die Leute machen sich Sorgen um den König.« Tizia fixierte Arbanor, der schmatzend kaute. »Sie sagen, du hast keinen Nachfolger. Und sie sagen auch, dass die Zukunft Tamars in tausend Scherben liegt, wenn Ankou dich besiegt. Wer soll dann über das Land regieren?«

Arbanor lachte schallend, sodass kleine Apfelstückchen aus seinem Mund flogen. »Das also ist die Politik, die du betreibst?«

»Lach nur, aber es ist Ernst.« Tizia verschränkte empört die Arme vor der Brust. »Du hast keinen Sohn. Niemand wäre da, um nach deinem Tod den Thron zu besteigen.«

Arbanors Lachen gefror zu einer Maske.

»Sei still und mische dich nicht ein«, fauchte er. Doch Tizia hob abwehrend die Hände.

»Arbanor, du bist kein junger Mann mehr. Sicher würdest du wieder ein Weib finden, ein junges Weib, das bereit ist, dir Kinder zu gebären. Doch was ist, wenn auch die nächste Königin ohne Kinder bleibt? Das Geschlecht der Könige steht auf dem Spiel und du hast nichts weiter im Sinn, als hier einen Apfel zu essen und mich dumm anzugrinsen?« Tizia sprang auf und stampfte auf den Boden, sodass ihr üppiger Busen unter dem schweren Samt wogte.

»Was soll ich tun? Dich sofort besteigen? Verzeih, liebe Schwägerin, aber weder steht mir der Sinn danach, noch glaube ich, dass dein vertrocknender Körper einen Thronfolger hervorbringen kann.«

Die Schamesröte schoss Tizia ins Gesicht und ihre Augen wurden wässrig. Dennoch hielt sie den Schrei, der in ihrer Kehle aufstieg, zurück. Stattdessen antwortete sie ganz kühl: »Diese Arbeit hat Alguien längst getan. Und ich vermute, er tat es besser, als du es könntest.« Giftige Blitze schossen aus ihren Augen, doch Arbanor hielt dem Blick der Furie stand.

»Arrobar ist der Sohn, den du brauchst. Er allein kann dein Nachfolger werden, denn er wurde gezeugt von deinem Freund, der dir wie ein Bruder war, und geboren von jener Frau, die das Schicksal des Schleiers für dich vorgesehen hatte.« Tizia hob das Kinn und funkelte Arbanor an.

Der sog die Luft in die Lunge und schloss für einen Moment die Augen. Als ihm klar wurde, was Tizia im Schilde führte, stieg ein hysterisches Lachen in ihm auf. Doch statt eines befreienden Gelächters schickte sein Herz seine Gedanken auf eine Reise, die ihn schwindlig machte. Erstaunt über sich selbst hörte er die eigenen Worte, ganz so, als stünde er neben seinem eigenen Körper und sehe sich dabei zu, wie er über ein Schicksal bestimmte, das er so niemals gewollt hatte.

»In einem, aber nur in einem Punkt hast du recht, Schwägerin. Arrobar ist der Sohn, den Desea und ich nie hatten.« Als er den triumphierenden Blick in Tizias Gesicht sah, hieb er mit der Faust auf den Tisch, sodass der Becher umkippte, am Boden zerplatzte und die saure Milch zwischen den Bodendielen versickerte.

»Aber du bist weder mein Weib, noch wirst du jemals Königin sein.«

Tizia klappte den Mund auf und wieder zu. Dann rümpfte sie die Nase und sagte so leise, dass Arbanor es kaum verstehen konnte: »Du willst meinen Sohn zum König machen. Gut. Tue das. Denn du weißt so gut wie ich, dass dir keine andere Wahl bleibt. Aber sei dir sicher, Arrobar wird niemals den Thron besteigen, wenn seine Mutter nicht als Königin hier einzieht.« Dann machte sie auf der Hacke kehrt und rauschte aus dem Zimmer.

Arbanor war sprachlos zurückgeblieben. Doch je besser er sich von den Strapazen des Kampfes erholte, je mehr er erfuhr von der Unsicherheit des Volkes und dessen Sehnsucht nach Bestand im Herrscherhaus, desto klarer wurde ihm, dass Tizia nicht ganz Unrecht hatte mit dem, was sie verlangte. Arrobar musste sein Nachfolger werden – und war der Junge es nicht seit Langem in Arbanors Herzen? Der Knabe war klug und stark wie sein Vater, der geliebte Freund. Er war groß gewachsen und der schon jetzt muskulöse Körper ließ ahnen, welch guter Kämpfer Arrobar als Mann dereinst sein würde. Dennoch war der Knabe einfühlsam und hellhörig – Arbanor war sich sicher, dass Desea, die den Jungen geliebt hatte wie einen eigenen Sohn, ihm all dies mitgegeben hatte. Kurz: Arrobars Wesen war das eines Königs.

Tag für Tag erschien Tizia in der Burg. Unter immer neuen Vorwänden schlich sie sich in Arbanors Gemächer. Mal brachte sie ihm gezuckerte Früchte, ein anderes Mal kostbare Stoffe, aus denen die Schneider ihm neue Hemden und Beinkleider nähten. Niemals sprach Tizia ihren Schwager auf jenen Morgen an – doch ihr Blick, mit dem sie ihm Tag für Tag direkt ins Herz zu blicken schien, legte sich wie eine Schlinge um ihn. Arbanor ahnte, dass er keine Wahl hatte.

Und dennoch sträubte sich sein Innerstes dagegen, Tizia an jenen Platz zu lassen, der auf immer und ewig Desea gehören würde. In sein Herz käme die Schwägerin ohnehin niemals, noch immer war Arbanors Seele erfüllt von der Liebe zu seiner verstorbenen Frau. Und auch auf den Thron würde er Tizia niemals heben. In ihrem Herzen wucherten Eitelkeit und Gier – nicht aber die Liebe, die eine Königin mit ihrem Volk verbinden könnte.

Sieben Wochen nach seiner Rückkehr, als Tizia mit seltenen Beeren im Korb in seine Kammer trat, hatte Arbanor seinen Entschluss getroffen.

»Höre zu, Schwägerin, lass uns dieses Spiel beenden. Deine Geschenke will ich nicht und die Dienerschaft zerreißt sich ohnehin schon das Maul.«

Tizia lächelte süffisant und steckte sich eine der süßen Beeren in den Mund. »So bist du also zur Vernunft gekommen?«

»Ich war nie wirr«, knurrte Arbanor. »Doch heute sehe ich klarer denn je.« Arbanor deutete auf die unzähligen Pergamentrollen, auf denen Lageberichte und Landkarten verzeichnet waren. Das Papier stapelte sich auf seinem Tisch, lag auf dem Boden und bedeckte die meisten der Stühle, die um den wuchtigen Schreibtisch drapiert waren.

»Die Lage ist ernst. Ankou mag die Schlacht auf dem großen Feld aufgegeben haben, doch die Boten der Lords schicken Tag für Tag Berichte über neue Nebelsäulen und zusätzliche Qualen des Volkes. Hunger und Krankheit sind noch längst nicht ausgerottet und die Unsicherheit über den Fortbestand des Königshauses ist, da muss ich dir zustimmen, sicher nicht förderlich in diesen Zeiten.«

Tizia riss triumphierend die Augen auf, doch Arbanors Blick ließ das Lächeln um ihre schmalen Lippen erstarren.

»Ich werde Arrobar als meinen Nachfolger erziehen«, sagte Arbanor. Tizia jubelte innerlich und in Arbanor verkrampfte sich alles, als er den gierigen Blick der Schwägerin sah.

»Und auch du sollst leben wie eine Königin.« Nun jubelte Tizia und stürzte auf Arbanor zu, wollte ihm um den Hals fallen. Doch der König drückte sie von sich weg.

»Das Leben einer Königin sollst du führen. Auf Guarda Oscura leben sollst du auch. Aber niemals, hörst du, niemals mehr wirst du meine Gemächer betreten.«

Entsetzt wich Tizia einen Schritt zurück. Die Knie schienen ihr wegzuknicken, doch bald schon hatte sie sich wieder gefangen.

»Wann wird die Hochzeit sein?«

»Es gibt kein Fest, Tizia. Godefried soll die Trauung vollziehen. Keine Feier, keine Gäste.«

Enttäuscht schob Tizia die Lippen vor.

»Im Südflügel stehen Räume frei. Dort kannst du dich einrichten. Lade Gäste ein, benenne Hofdamen, behänge dich mit Juwelen. Aber nie, niemals, wirst du in mein Gemach kommen. Wagst du es dennoch, so lasse ich dich in den Turm verbannen.«

Tizia schluckte hart. Der scheinbare Triumph schmeckte bitter. Sie ahnte, dass die Krone schwer auf ihr Haupt drücken würde. Dennoch nickte sie.

»Um meines Sohnes willen«, flüsterte sie. Gier blitzte in ihren Augen auf. »Und als Brautpfand sollen die wertvollsten Rubine dienen, die deine Schatzkammer hergibt.«

Arbanor schnaubte verächtlich. »Nimm dir, was du willst und behänge dich, bis du die Last nicht mehr tragen kannst.«

»Keine Sorge, mein König, ich werde mich mit dem zufriedengeben, was mir zusteht. Nun aber verzeih, wenn ich dich verlasse, ich muss mit Arrobar gemeinsam unsere neuen Räume besichtigen.«

»Nein, Tizia, das wirst du alleine tun. Arrobar wird nicht länger dein Sohn sein. Von heute an ist er der Sohn seines Volkes.«

Honrado hatte sich seit Wochen nicht mehr außerhalb seiner Gemächer blicken lassen. Selbst an der schlichten Zeremonie, die Tizia offiziell zur Königin machte, nahm der Ritter nicht teil. Stunde um Stunde hockte er, die Schreibfeder in der Hand, an seinem Tisch. Pergament nach Pergament füllte sich mit seiner unruhigen, schwungvollen Schrift und er legte den Griffel nur beiseite, um hastig zu essen oder ein paar Stunden in einen unruhigen Schlaf zu versinken. Arbanor wusste nicht, wie oft er Honrado schon dazu gedrängt hatte, endlich sein Schweigen zu brechen, wieder zu seinem Freund zu werden, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Doch der Ritter sah durch ihn hindurch, schien ihn nicht wahrzunehmen und tauchte, sobald Arbanor sich leise umwandte, wieder hinab in seine eigene Welt.

Umso froher war Arbanor, dass Arrobar nun Tag und Nacht bei ihm war. Die Spiele mit dem jungen Mann lenkten ihn ab und wenn er seine Gedanken vor dem Prinzen ausbreitete, hörte der ihm aufmerksam zu und gab mehr als einmal einen Ratschlag, der Arbanor verblüffte, so klug und weise kamen die Worte aus dem Mund des jungen Mannes. Seine Mutter schien Arrobar nicht zu vermissen und die anfänglichen Briefe, mit denen Tizia die beiden traktiert hatte, waren längst abgerissen. Nur einmal waren Nachrichten aus den Gemächern der Königin zu Arbanor gedrungen. Gorda war wutschnaubend in sein Studierzimmer gepoltert.

»Verzeiht, Majestät«, hatte die Amme gehechelt und war vor Arbanor in einen ungelenken Knicks gefallen. »Aber ich halte das nicht länger aus.« Gorda hatte sich die Haare gerauft und die Tränen rollten ihr über die Wangen.

»Was ist geschehen?«

»Arbanor, Tizia ist eine Furie. Verzeiht mir, wenn ich mich so weit über mein Amt als Zofe und Amme erhebe. Ihr wisst, dass ich stets gerne und voller Stolz an Eurem Hof gedient habe. Doch nun …« Gorda schluchzte und presste die Faust vor den Mund. Ihr dickliches Kinn zuckte, als sie das Schluchzen unterdrückte.

»Nichts kann Tizia befriedigen. Tag und Nacht sind die Mägde und Zofen für sie da. Zwei Mal am Tag bereiten wir ihr ein Bad. Drei Mal am Tag, manches Mal auch ein viertes Mal, wird sie vollständig neu eingekleidet. Kein Kleid trägt sie zwei Mal und jedes Mal muss die Frisur noch aufwändiger, der Schmuck noch glänzender sein.«

»Nun, Gorda, die Eitelkeit einer Frau kann ja wohl kaum der Grund sein, warum eine Dienerin in das Zimmer des Königs platzt?« Arbanor versuchte, einen strengen Blick aufzusetzen, doch Gorda entging das Grinsen nicht.

»Mach dich nicht lustig«, presste sie hervor. »Mit Nichtigkeiten würde ich dich nicht belästigen. Doch was nun geschehen ist, geht zu weit. Juela bemüht sich nach Kräften, der Königin zu Diensten zu sein. Sie ist zwar eine schöne junge Frau, doch im Herzen immer noch ein Kind und kann mit ihrem zarten Körper kaum die schweren Wassereimer schleppen. Ihre Pflichten erfüllt sie aber stets.« Stolz lag in Gordas Blick, als sie von ihrer Tochter berichtete.

»Und das einzige Vergnügen meines Mädchens besteht darin, dann und wann Godefried im Kräutergarten oder in seinem Laboratorium zur Hand zu gehen.«

»Ich habe schon gehört, dass Juela eine gute Schülerin ist und Godefried sagte, sie schicke sich an, eine Heilerin zu werden.«

»Ja, Juela hat die Gabe. Desea hat sie auch stets unterstützt und gewähren lassen …« Gorda brach ab, als sie die Trauer in Arbanors Augen aufblitzen sah. Schnell sprach sie weiter.

»Tizia aber will es nicht dulden, dass Juela bei Godefried die Heilkunst studiert. Magie, behauptet sie, sei etwas für Männer und Juela solle nicht mehr tun, als eine einfache Magd auch.« Gorda biss sich auf die Lippen, um die Wut im Zaum zu halten, die sich Luft verschaffen wollte.

»Gorda, du und Juela lebt in Guarda Oscura. Hier habt ihr euer Auskommen. Ich weiß wohl, was du für Desea getan hast.« Beruhigend legte Arbanor der Amme die Hand auf die Schulter.

»Niemand hält euch hier. Ich verstehe, dass Frauen wie ihr nicht leben könnt unter dem Joch, das Tizia euch auferlegt. Gegen sie kann ich nichts tun.« Arbanor lächelte gequält und erkannte in Gordas Blick, dass auch sie die wahren Gründe der Heirat längst durchschaut hatte.

»Nimm deine Tochter und gehe, wohin euer Herz euch führt. Ich werde euch mit einem Schreiben ausstatten, das euch überall empfehlen wird. Und du weißt längst, dass du bei mir mehr verdient hast, als du jemals wirst ausgeben können. Du wirst ein sorgenfreies Leben führen. Und Juela, da bin ich mir sicher, wird als Heilerin noch von sich reden machen, wenn sie nicht vorher von einem jungen Burschen geheiratet wird.«

Sprachlos sah Gorda Arbanor an. Ihr mächtiger Busen vibrierte, als sie ein Schluchzen unterdrückte. Dann sank sie vor Arbanor auf die Knie.

»Lange lebe unser König, lang lebe Arbanor«, rief sie.

Tizia hatte den Weggang der erfahrenen Gorda und ihrer schönen Tochter in keinem der Schreiben erwähnt, in denen sie Arbanor und ihrem Sohn von den neuesten Kleidern berichtete und dem Klatsch und Tratsch, den die Hofdamen ihr zutrugen. Nichtssagendes Geplänkel, das die beiden genauso überlasen, wie die flammenden Worte, mit denen sie die beiden ihrer Liebe versicherte.

Arbanor und Arrobar zog es viel eher hinaus in die Wälder. Für den Prinzen, diesen ungestümen jungen Mann, schien alles ein großes Abenteuer zu sein – doch Arbanor wusste, dass die unbeschwerte Zeit nicht lange dauern konnte. Zu deutlich waren die Zeichen, dass Ankou nahe war. Umso mehr genoss es der König, mit seinem jungen Gefährten durch die Wälder zu streifen und Arrobar auch all das beizubringen, was ein König neben der Strategie der Kriegsführung, der Waffenkunde und der Geschichte Tamars wissen musste.

»Wir sollten uns allmählich nach einem Nachtlager umschauen«, rief Arbanor dem Prinzen zu. Arrobar preschte auf seinem kräftigen Schimmel den Hügel hinauf und Arbanor hatte Mühe, ihm zu folgen. Mit einem Jubelschrei gab Arrobar dem Ross die Sporen und setzte über einen umgestürzten Baumstumpf hinweg. Die Begleitsoldaten trieben ihre Pferde an, um den König und seinen jungen Freund nicht aus den Augen zu verlieren. Mehr als einmal waren die beiden den Wachen davongeritten und in den vergangenen drei Tagen, die der Ausflug nun schon dauerte, hatten die Soldaten mehr als einmal geglaubt, ihre Köpfe würden rollen – denn sie hatten über mehrere Stunden kein Lebenszeichen von den beiden gefunden.

»Arrobar, zügle dein Pferd«, brüllte Arbanor und riss an den Zügeln. Schnaubend blieb der Rappe stehen. Die Flanken des Tieres bebten und das Fell glänzte vom Schweiß.

»Wieso denn, Onkel? Ich bin nicht müde!«, rief Arrobar. Widerwillig brachte er sein Pferd zum Stehen, wendete und trabte gemütlich zu Arbanor zurück.

»Du magst noch nicht müde sein, mein Junge, die Soldaten aber sind es.«

»Und was geht mich das an? Onkel, hinter der Kuppe liegt ein Stamm neben dem nächsten. Wahrscheinlich hat ein Sturm diesen Sprungparcours geschaffen.« Voller Begeisterung zeigte der Prinz zum Horizont.

»Hast du nicht gehört, was ich gesagt habe?«

»Doch Onkel, ich komme ja schon«, murrte Arrobar.

»Weißt du, mein Junge, als Führer der Truppen muss der König wissen, dass seine Männer eine Rast brauchen, noch ehe sie selbst es ahnen. Sicher würden die Soldaten dir noch über Stunden folgen. Keiner würde murren, so wie du jetzt. Doch was ist, wenn wir hinter dem Hügel in einen Hinterhalt reiten? Dann hast du eine Truppe müder Kämpfer dabei, die zu schwach sind, um das Schwert zu führen.«

»Ja, Onkel«, murrte Arrobar. Er ahnte, dass der König recht hatte, und dennoch … ein wilder Ritt wäre ihm jetzt tausend Mal lieber, als mit den Soldaten gemeinsam das Nachtlager aufzuschlagen und sich ruhig zu verhalten.

Arbanor grinste, als er die missmutige Miene seines Neffen sah. Wie gut er sich daran erinnerte, was ihm als Knaben und jungem Mann alles durch den Kopf ging, wenn Arbadil und er durch die Wälder gezogen waren – war er selbst nicht auch ein Heißsporn gewesen, den nichts bremsen konnte?

»Komm, Arrobar, heute überlasse ich es dir, einen guten Lagerplatz zu finden«, munterte Arbanor den Prinzen auf. »Du weißt doch, worauf du achten musst?«

»Ja, Onkel. Wir brauchen Wasser und eine geschützte Stelle. Am besten ist ein Platz, in dessen Nähe ein Ausguck liegt, sodass die Wachen immer einen Überblick haben.«

»Genau, du hast ja doch etwas in deinem Kopf behalten.« Arbanor lachte laut auf, als Arrobar die Augen verdrehte. Mit einem Wink gab der König den Männern, die nun zu ihnen aufgeschlossen hatten, zu verstehen, dass ab hier Arrobar das Kommando übernahm. Im gestreckten Galopp jagte Arrobar sein Pferd über den Hügel. Doch anstatt, wie Arbanor befürchtet hatte, doch den einen oder anderen Sprung über die umgestürzten Baumstämme zu wagen, die zu hunderten am Boden lagen, wandte der Prinz sein Ross nach Osten und ritt geradewegs auf ein kleines Waldstück zu.

Wenig später hatten sie auf dem von Arrobar ausgewählten Platz ein kleines Lager errichtet. Während die Pferde gierig das kühle Quellwasser aus dem schmalen Bachlauf soffen, errichtete Arrobar mit den Soldaten gemeinsam einen schlichten Unterschlupf. Arbanor sah begeistert zu, wie sein Neffe mit Lederbändern geschickt hantierte, um die frisch geschlagenen und sehr biegsamen Weidenzweige zu einem Gerüst zusammenzubinden. Kurz beobachtete er die Soldaten dabei, wie sie dicht belaubte Äste an den Zweigen festbanden, doch schon bald hatte Arrobar begriffen und unter seinen Händen entstand in Windeseile ein Dach, das den gröbsten Regen abhalten würde.

»Sehr gut, Arrobar«, sagte Arbanor, als er sich auf der Decke im Unterschlupf niederließ. »Nun fehlt uns nur noch eines.«

Ratlos sah Arrobar seinen Onkel an. »Wir haben Wasser, wir haben einen Unterschlupf, die Soldaten machen ein Feuer und die Wachen habe ich postiert.« Arrobar kratzte sich am Kopf und dachte einen Moment nach. Dann erhellte sich seine Miene.

»Wir brauchen etwas zu essen!«, rief er und fuhr sich mit den Händen über den Bauch. »Natürlich, da drin knurrt es, als ob ein ganzes Rudel Orks darin säße.«

»Dann sollten wir dafür sorgen, dass deine Orks nicht verhungern.« Grinsend erhob Arbanor sich und drückte seinem Neffen Pfeil und Bogen in die Hand.

»Wir wollen doch mal sehen, ob wir für die Männer nicht einen saftigen Braten erlegen können.«

Jubelnd folgte der junge Mann ihm durch das Unterholz. Je weiter die beiden in den Wald vordrangen, desto weniger sprachen sie. Arrobar blieb hinter seinem Onkel und Arbanor machte ihn dann und wann auf umgeknickte Zweige, verbogene Grasbüschel und andere Spuren aufmerksam. Je weiter die beiden sich vom Lager entfernten, desto dichter wurde das Buschwerk und desto aufgeregter wurde Arrobar. An der Anspannung seines Onkels konnte der Junge merken, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis sie ein Tier aufgespürt hatten. Und tatsächlich: Mit einem Mal blieb Arbanor stehen und hob die Hand.

Arrobar wagte kaum zu atmen, als der König vorsichtig ein paar Äste zur Seite bog. Der Junge lugte durch den Busch und sah den stolzen Hirsch, der mitten auf einer kleinen Lichtung stand. Die Strahlen der tief stehenden Sonne schienen sein glänzendes Fell zu liebkosen. Gemächlich wiegte das Tier den Kopf hin und her und das prachtvolle Geweih, an dem Arrobar acht Enden zählte, schwang durch die Luft wie die Masten eines Schiffes bei niedrigem Seegang.

Arrobar befeuchtete seinen Zeigefinger und hielt ihn in die Luft. Der Wind stand günstig – das Tier konnte sie nicht wittern. Arrobar sah schon den knusprigen Braten vor sich und wie er die Zähne in die saftige Keule hieb.

Mit einem Kopfnicken bedeutete Arbanor seinem Neffen, neben ihn zu treten. Nickend gab er ihm zu verstehen, dass er dieses Mal die Beute würde erlegen müssen. Arrobar schluckte und sein Herz begann zu rasen. In seinem Kopf hallten all die Worte wider, die er jemals über die Jagd gehört hatte. Ängstlich riss er die Augen auf, als alles, was er zu wissen geglaubt hatte, in seinem Kopf zu einem einzigen vibrierenden Brei verschmolz.

Aufmunternd klopfte Arbanor ihm auf die Schulter. Langsam griff Arrobar hinter sich und zog den Bogen von seiner Schulter. Mit einem Mal schien ihm die Waffe, gefertigt von Unirs Männern, schwer wie Blei. Dennoch schaffte er es, einen Pfeil aus dem Köcher zu nehmen. Noch einmal atmete der junge Prinz tief ein und spannte dann den Bogen.

Sein Blick folgte dem Schaft des Pfeils, glitt über dessen Spitze und traf schließlich auf den Hirsch. Das Tier wackelte träge mit den Ohren und blinzelte ins Nirgendwo der letzten warmen Sonnenstrahlen.

Arrobars Knie zitterten. Arbanor trat hinter seinen Neffen, legte ihm beide Hände auf die Schultern. Augenblicklich ließ das Zittern nach und Arrobar bemerkte, über sich selbst erstaunt, dass seine Hände vollkommen ruhig waren. Noch einmal holte er tief Luft, zog im selben Moment die Sehne straff. Dann atmete er aus und als keine Luft mehr in seinen Lungen war, ließ er den Pfeil los. Zischend schoss das Geschoss davon und traf mit einem dumpfen Geräusch auf die Brust des Hirsches. Das Tier quiekte kurz, bäumte sich auf und rannte dann durch das Unterholz davon.

»Ein guter Schuss, mein Junge.« Arbanor strahlte, als er in Arrobars vor Aufregung gerötetes Gesicht sah. »Der Hirsch wird nicht weit kommen, ich wette, du hast sein Herz getroffen.«

Arrobar lachte erleichtert auf. Dann sprang er durch die Büsche, hechtete über die Lichtung und folgte der Blutspur und den niedergetrampelten Ästen, die der Hirsch hinterlassen hatte. Arbanor folgte ihm mit gemächlichen Schritten. Das Abendessen für die kleine Truppe war gesichert.

Im Schlendern riss Arbanor ein paar Heidelbeeren ab, die wild im Wald wuchsen. Die blauen Früchte knackten leise, als er sie zerbiss. Arbanor seufzte und lächelte vor sich hin. Wie lange hatte er solche unbeschwerten Stunden vermisst!

Doch kaum hatte er diesen Gedanken in seinem Kopf formuliert, durchdrang ein schriller Schrei die Stille des Waldes.

»Hilfe! Onkel, hilf mir!« Arbanor rannte los, als er die verzweifelten Rufe seines Neffen erkannte. Die niedrigen Äste schlugen ihm gegen das Gesicht und zerkratzten die Haut. Arbanor stolperte über die Wurzeln und folgte schwer schnaufend dem schmalen Pfad, den Arrobar getreten hatte.

»Wo bist du?«, keuchte Arbanor. Hilflos sah er sich um. An einem Baumstamm sah er frisches Blut, das vom angeschossenen Hirsch stammen musste. Doch von Arrobar fehlte jede Spur. Fast schien es, als sei er vom Erdboden verschluckt worden.

»Hier bin ich, hier oben.« Arrobars Stimme klang jämmerlich. Arbanor blickte nach oben – und da hing sein Neffe, gefangen in einem Netz, das unter der mächtigen Baumkrone hin und her schwang.

»Wie bist du da hinaufgekommen?«

»Ich weiß es nicht, auf einmal hat es sich zugezogen und schon ging es nach oben.« Arrobar keuchte. Die Stricke des Netzes schnitten in seine Haut und sein linker Arm war zwischen die Maschen gerutscht. Die Schnüre drückten schmerzhaft gegen die Muskeln.

»Hol mich hier runter!« Wäre Arbanor kein so erfahrener Kämpfer, er hätte sich auf den Boden geworfen und schallend gelacht. Doch in seinem Magen kroch das altbekannte Kribbeln auf. Seine Hand zuckte automatisch nach dem Schwert. Wie immer seit dem großen Kampf trug er Askarion stets mit sich. Die Klinge vibrierte nicht – also waren wenigstens keine Orks in der Nähe.

»Sei still, das ist eine Falle«, zischte Arbanor. Sofort hörte das Keuchen in der Baumkrone auf. Vorsichtig versuchte Arrobar, sich in eine bequemere Position zu bringen. Von seinem Hängeplatz aus sah er, wie sein Onkel sich langsam vorantastete und zwischen den Büschen verschwand. Der Prinz seufzte und wünschte sich, dass alles nur ein Traum wäre. Alles wollte er sein – nur nicht die Mahlzeit eines Waldwesens, das sich von Menschenblut ernährt. Oder ein künftiger König, der in dieser misslichen Lage von seinen eigenen Soldaten befreit werden musste … welche Schmach!

Arbanor bog vorsichtig Ast um Ast zur Seite. Mit der Spitze des Schwertes tastete er auf den Boden und tat erst dann den nächsten Schritt, wenn er sicher war, dass er nicht in eine weitere Falle treten würde. Lautlos bahnte er sich seinen Weg durch das Unterholz. Sein Kopf schwirrte und sein Herz pochte so stark, dass er meinte, der Widerhall müsse durch den ganzen Wald schallen.

An einem mächtigen Baumstamm blieb er kurz stehen und blickte in die Baumkrone. Zwischen dem dichten Blattwerk erkannte er, dass die Sonne sehr tief stand. Bald würde die Nacht hereinbrechen und im Dunkeln wäre es beinahe unmöglich, den Kampf gegen wen oder was auch immer aufzunehmen. Einen Moment lang überlegte der König, ob er zurück zum Lager eilen und Verstärkung holen sollte. Doch der Weg würde ihn zu viel Zeit kosten.

Also schlich Arbanor weiter. Nur mit Mühe konnte er einen Schrei unterdrücken, als er hinter einem breiten Busch hervortrat und unvermittelt am Rande eines Abgrundes stand. Arbanor schwankte und trat einen kleinen Schritt zurück, um nicht in die Tiefe zu fallen. Dann straffte er die Schultern und ging vorsichtig nach vorne.

Was er sah, ließ ihn schaudern – der Boden der Schlucht war nicht zu sehen, der ganze Canyon war mit grauem dichtem Nebel gefüllt. Schwefeliger Geruch stieg ihm in die Nase und trieb ihm die Tränen in die Augen.

»Ankou«, sagte Arbanor tonlos und richtete sich auf, beide Hände fest um Askarions Griff geschlungen.

Erst war es nur ein leises Rauschen, doch es schwoll rasch an. Die Luft begann zu vibrieren und noch ehe Arbanor den Drachen sehen konnte, hörte er das Zischen seiner Schwingen und das Züngeln des fliegenden Monsters. Arbanor blieb kaum die Zeit zu begreifen, da tauchte über der Schlucht schon der riesenhafte Körper des Drachen auf. Mit den gezackten Flügeln wirbelte das Tier die Luft auf, sodass Arbanor meinte, er stehe mitten in einem Sturm. Aus dem Maul des Drachen züngelte seine gespaltene Zunge und die Augen, denen einer Echse gleich, schienen grüne Funken zu speien.

Der Drache flog direkt auf Arbanor zu. Der König warf sich auf den Boden und als das Tier direkt über ihm war, sah er die scharfen Krallen an dessen Tatzen und die schweren, starken Schuppen, die das Tier wie ein Panzer umgaben.

Kaum hatte der Drache kehrtgemacht und zum neuerlichen Sturzflug angesetzt, war Arbanor schon wieder auf den Beinen. Der Drache schnaubte, sauste zu Arbanor hinab. Mit beiden Fäusten umklammerte er das Schwert. Das Vieh ließ seine Krallen durch die Luft sausen, doch Arbanor duckte sich nach rechts weg. In derselben Bewegung gelang es ihm, mit dem Schwert zuzustoßen. Doch Askarion prallte an den Schuppen ab.

Wieder und wieder setzte der Drache zum Angriff an. Arbanor schwitzte und seine Arme zitterten. Wieder und wieder schlug er mit seiner ganzen Kraft nach dem Drachen, doch das Schwert drang nicht durch den dichten Panzer. Nur hier und da brach ein Stück einer Schuppe ab und knallte wie ein Stein auf den Boden.

»Hab ich doch gewusst, dass es nur einer aus der königlichen Sippe sein kann, der hier an der Schlucht für Unruhe sorgt.« Arbanor fuhr herum, als er die ihm so wohlvertraute Stimme hörte.

»Duende, was machst du hier?«, rief der König erstaunt. Der Zwerg grinste hinter seinem struppigen Bart.

»Mein Volk lebt hier, schon vergessen?« Duendes Augen strahlten, als er auf Arbanor zusprang. Doch noch ehe die beiden sich in die Arme fallen konnten, schoss der Drache erneut vom Himmel herab. Duende sprang nach links, Arbanor nach rechts. Grüne Funken sprühten aus den Augen der Bestie, die nun einen Schwall heißer Luft aus den Nüstern blies. Arbanor schrie auf und hieb blind zu. Dieses Mal krachte keine Schuppe auf den Boden – Askarion ritzte in die Haut des Drachen, direkt über dessen rechtem Auge. Das Vieh schrie auf und stieg blitzschnell in den Himmel.

»Dich kann man nicht alleine lassen, was?« Duende grinste. »Ich habe geahnt, dass du hier bist, als ich Guarda Oscura brennen sah.«

»Die Burg brennt?« Entsetzt sah Arbanor von Duende zu dem Drachen, der sich nun hoch in die Luft schraubte.

»Dein feiner Freund hier hat ein bisschen zu viel Feuer gespuckt«, sagte Duende und zeigte in den Himmel. Auch er ließ den Drachen nicht aus den Augen. »Erst hat er sich einen Bauern vom Feld als kleine Mahlzeit geholt und als die Menschen aus Albages in die Burg gerannt sind, um Schutz zu suchen, hat das hungrige Tier zugeschlagen.«

»Und ich bin nicht dort«, rief Arbanor. Die Verzweiflung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Das ist wohl auch besser so«, knurrte der Zwerg.

»Wie viele leben noch?«, fragte er. Duende zuckte traurig mit den Schultern

»Ich weiß es nicht. Die meisten hat er sich gepackt, als sie auf dem Weg zur Burg waren.«

Duende überlegte einen Moment, ob er seinem König von den zerfetzten Leibern erzählen sollte und von den Müttern, die verzweifelt mit ansehen mussten, wie der Drache ihnen die Kinder aus den Armen riss und noch in der Luft mit einem einzigen Bissen verschlang. Doch die Trauer und das Entsetzen in Arbanors Gesicht ließen ihn schweigen.

Hoch über ihnen drehte der Drache einen weiteren Kreis. Dann setzte er erneut zum Sturzflug an.

»Eine gute Nachricht habe ich«, brüllte Duende. »Dein neues Weib hat sich auf und davon gemacht.«

»Das sieht ihr ähnlich«, knurrte Arbanor in dem Moment, als der Drache mit weit aufgerissenem Maul auf ihn zuschoss. Arbanor stellte sich breitbeinig hin und packte das Schwert mit beiden Händen. Einen winzigen Moment lang sahen die beiden sich in die Augen. Arbanor wurde geblendet vom giftigen Grün, doch Askarion fand seinen Weg alleine. Unterhalb des Kiefers glitt die Klinge zwischen die Schuppenreihen und riss einen tiefen Spalt in die schwarze Haut des Drachen. Das Tier brüllte, taumelte in der Luft und gerade als Arbanor meinte, das Vieh würde in die Schlucht stürzen, schlug der Drache fester mit den Schwingen und stieg erneut nach oben.

»Und Honrado?«, keuchte Arbanor. Duende hatte sich unter einem vorspringenden Felsen in Schutz gebracht.

»Er ist in der Burg, er führt die Kämpfer an«, rief er, doch die Worte blieben ihm im Mund stecken. Aus der Schlucht stieg eine mächtige Nebelwand auf und umhüllte Arbanor, bis er fast nicht mehr zu sehen war.

Der König schrie auf, als der kalte Nebel seine Haut berührte. Sein Körper fühlte sich an, als wäre er in eisiges Wasser gefallen. Von einem Augenblick zum nächsten fror er entsetzlich und seine Muskeln wurden lahm.

Aus dem Nichts drang ein bestialisches Lachen an seine Ohren.

»Ankou«, wollte er brüllen, doch die eisige Kälte lähmte seine Zunge. Er wusste auch so, wer nach seiner Seele griff.

»Achtung, duck dich«, hörte er Duende rufen. Arbanor sah den Schatten, doch seine Beine wollten ihm nicht gehorchen. Wie festgenagelt stand er da und sah, wie der Drache über den Nebel hinweg zu ihm hinabtauchte. Arbanor riss die Augen auf. Er sah den Drachenkopf, die wütenden Augen des Tieres – doch im nächsten Moment verwandelte sich die Bestie vor Arbanors innerem Auge in das Antlitz Deseas. Mit einem Mal war der König so ruhig, wie nie zuvor in seinem Leben. Und als die kräftigen Pranken sein Wams aufschlitzten und die Haut auf seiner Brust zerfetzten, blieb Arbanor völlig stumm. Triumphierend kreischte der Drache auf und stieg erneut in den Himmel.

Mit einem Schlag lichtete sich der Nebel. Eine heiße Welle erfasste Arbanor und der Schmerz schlug unvermittelt und mit ganzer Kraft zu. Blut schoss aus der Wunde und Arbanors Knie begannen zu zittern. Dann gaben seine Beine nach und er fiel auf den Boden.

»Desea«, flüsterte er, dann wurde ihm schwarz vor Augen. Doch die Ohnmacht war nicht von langer Dauer. Einen Augenblick später spürte Arbanor, wie Duende ihm gegen die Wangen klatschte.

»Bleib wach, hörst du?«, brüllte sein kleiner Freund. Müde schlug Arbanor die Augen auf. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er die vertrauten Augen sah.

»Na bitte, da bist du ja wieder«, keuchte der Zwerg. Mit aller Kraft riss er ein Stück Stoff aus dem Hemd des Königs und stopfte es als Verband gegen die Wunde, aus der pulsierend das Blut quoll.

»Arrobar, du musst Arrobar helfen«, sagte Arbanor voller Sorge um seinen Neffen.

»Meine Leute haben ihn schon aus seinem Hochsitz geholt.« Duende mühte sich ein Grinsen ab. »Der Prinz hat es geschafft, den Hirsch zu treffen, auf den wir es seit Tagen anlegen. Doch anstatt das Tier in unsere Netzfalle zu treiben, tritt er selbst hinein. Wahrlich, ich ahne, dass er ein König ganz nach deinem Blut wird.«

Arbanor lachte leise, doch der Schmerz saß wie ein loderndes Feuer in seiner Brust.

»Meine Männer werden gleich hier sein und helfen«, sagte Duende und sah sich suchend um. Doch nichts rührte sich im dichten Unterholz.

Der Nebel aus der Schlucht streckte wie ein vielgliedriges Wesen seine Tentakeln über den Rand. Arbanor wollte sich aufrichten, doch der Schmerz ließ ihn aufschreien. Im selben Moment sah er, wie der Schatten des Drachen größer und größer wurde. Mit ungeahnter Wucht stieß das Vieh vom Himmel herab.

»Vorsicht, Duende«, brüllte der König und wollte nach Askarion greifen. Doch sein Arm wollte ihm nicht gehorchen. Blitzschnell langte Duende nach dem Griff des pulsierenden Schwertes. Die Rubine leuchteten auf, als der Zwerg die schwere Waffe hochwuchtete. Zitternd streckte Arbanor seine rechte Hand aus. Duende hielt den Griff umklammert und mit zitternden Fingern lenkte der König das Schwert.

Schnaubend sauste der Drache nieder. Arbanor spürte den heißen Atem der Bestie. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er in das Maul des Drachen, auf hunderte spitzer Zähne, zwischen denen gierig die Zunge in die Luft schnellte. Das Vieh brüllte – und im selben Augenblick glitt die Klinge Askarions, gehalten von Duende und geführt von Arbanor, König Tamars, zwischen die Schuppen und drang in die Kehle des Tieres ein. Der Drachen schleuderte durch die Luft und gurgelnd schoss das Blut aus seinem Maul und dem gewaltigen Loch in seinem Hals. Der Drache trudelte, dann kippte er zur Seite und verschwand in der Schlucht. Der Nebel schien aufzuspritzen und in dem Moment, als Arbanor den dumpfen Aufprall des gewaltigen Körpers hörte, ging ein Beben durch die Erde.

Duende kippte um, ließ das Schwert los. Arbanor fühlte sich wie auf hoher See, als die Erdstöße in grollenden Wellen unter ihm dahinsausten. Steine und Felsen brachen vom Rand der Schlucht ab, fielen hinein. Der Nebel stob auf – und dann war es mit einem Mal vollkommen still.

Arbanor stöhnte, und Duende rappelte sich mühsam auf. Die Sonne schickte einige letzte Strahlen auf die Lichtung. Arbanor wandte den Kopf zur Schlucht, doch dort, wo eben noch ein Höllenschlund war, sah er nichts weiter als eine weite Ebene.

»Es ist vorbei«, flüsterte er. Tränen traten ihm in die Augen, als die Angst ihn wie eine Flutwelle überrollte. Erst jetzt wurde ihm bewusst, was eben geschehen war.

»Es ist vorbei. Ankou hat verloren«, murmelte Arbanor. Seine Hand tastete nach Askarion. Duende half ihm, das magische Schwert zu sich zu ziehen.

»Danke, dass du mir das Leben gerettet hast.« Arbanor lächelte Duende an.

»An dieser Schlucht war es, wo dein Vater mich dereinst gefangen und zu dir gebracht hat, so ist es nur wohl und billig, dass ich nun seinem Sohn an diesem Ort beistehe«, antwortete Duende. In seinen Augen schimmerten Tränen.

Arbanor hustete und Duende sah entsetzt, wie ein kleiner blutiger Faden aus dem Mundwinkel des Königs quoll und ihm über das Kinn lief.

»Sprich nicht, ich gehe meine Männer holen«, sagte Duende.

»Nein, bleib hier. Sie werden uns schon finden.« Arbanor keuchte und seine Brust hob und senkte sich in raschem Rhythmus.

»Du stinkst gar nicht?« Arbanor mühte sich ein Grinsen ab, als er die Nase rümpfte.

»Ein wenig habe ich bei euch Menschen gelernt.« Duende verdrehte die Augen. »Aber glaube ja nicht, dass wir Zwerge uns wie ihr ständig die Haut im Wasser einweichen.«

»Das sehe ich, dein Bart starrt vor Dreck.« Arbanor wollte lachen, doch stattdessen schnürte ihm ein heftiger Husten den Atem ab.

»Warte, ich stütze deinen Kopf.« Duende sauste davon und war wenige Augenblicke später mit einem Bündel weichen Grases wieder zurück. Vorsichtig stopfte er das Gras unter Arbanors Kopf.

»Wie gut das riecht«, flüsterte der König. »Ein wenig nach Buschwindröschen.« Ein Lächeln stahl sich in sein Gesicht. Buschwindröschen. Ihr frischer Duft. Desea.

»Duende, siehst du sie auch?«

»Wen?« Der Zwerg blickte sich um, doch außer der saftigen grünen Wiese an Stelle der Schlucht und dem dichten Unterholz hinter sich konnte er nichts erkennen. Die tief stehende Sonne warf lange Schatten und der Wind strich sanft über die sattgrüne Wiese.

»Hier ist niemand.«

»Desea, doch, sie ist hier«, flüsterte Arbanor. Dann zuckte er zusammen und seine Hände verkrampften sich über dem Verband auf seiner Brust, der längst mit tief rotem Blut vollgesogen war.

»Siehst du, wie schön sie ist?« Arbanors Augen strahlten, als er seinen Blick in den Himmel richtete. »Sie hat mich nie verlassen.«

»Arbanor, was sprichst du da? Sei doch still, schone deine Kraft.« Duende legte seine ganze Verzweiflung in seine Worte. Doch Arbanor winkte müde ab.

»Schweigen kann ich noch lange. Hör zu, mein Freund, Tamars Zukunft liegt in deinen Händen.«

Duende schnaubte. Doch als er die Tränen sah, die Arbanor über die Wangen rollten, schwieg er betreten. Angst umklammerte sein kleines Herz und seine Lippen bebten, als er sich näher über den Freund beugte.

»Geh und bringe Arrobar nach Hause. Und sorge dafür, dass Honrado ihm ein Vater und Freund ist, so wie ich ein Vater für den Jungen gewesen bin und Honrado ein Freund für mich.« Arbanor keuchte. Als er sich mit der Zunge über die Lippen leckte und den ehernen Geschmack des eigenen Blutes wahrnahm, schluckte er trocken. Schweiß brach ihm aus allen Poren und er fror erbärmlich.

»Was redest du für einen Unsinn, du selbst wirst Arrobar nach Hause bringen«, krächzte Duende.

»Nach Hause«, flüsterte Arbanor. Seine Lider begannen zu flattern und die Pupillen erweiterten sich, bis nur noch schwarze Punkte in seinen Augen zu sehen waren.

»Desea«, flüsterte Arbanor. »Tamar ist gerettet.« Ein Lächeln umzuckte seinen Mund.

»Tamar«, sagte Arbanor. Dann schloss er die Augen. Seine rechte Hand rutschte zur Seite und das Letzte, was er spürte, war der pulsierende Griff Askarions.

Schweigend und mit hängenden Köpfen machten sich die Soldaten, deren einzige Aufgabe darin bestehen sollte, den König und den Prinzen zur Jagd zu begleiten, auf den Heimweg nach Albages. Arrobar auf seinem Schimmel führte den kleinen Tross an. In einem der niedergebrannten Weiler entlang des Weges hatten die Männer alles Notwendige entdeckt, um eine notdürftige Kutsche zu zimmern. Auf der Pritsche des Wagens hockte Duende, der unablässig mit einem feuchten Lappen über Arbanors heiße Stirn strich.

»Du hast mich zu Tode erschreckt«, tadelte Duende seinen Herrn, als dieser seine glänzenden Augen für einen Moment öffnete. »Ich dachte, du bist tot.«

»So schnell stirbt ein König wie ich nicht«, wollte Arbanor entgegnen, doch statt Worten kam nur ein Krächzen aus seiner trockenen Kehle. Sein Körper schmerzte, als habe jemand eine brennende Fackel in seine Eingeweide gesteckt und wieder und wieder verschwamm das Gesicht Duendes vor seinen Augen. Dankbar ließ der König sich von einer neuerlichen Ohnmacht davontragen.

Arrobar war beinahe froh, seinen Onkel so geschwächt zu wissen – Arbanor hätte es wohl kaum ertragen, sein Land derart zerstört zu sehen. Wohin sie auch kamen, lagen die Dörfer in Schutt und Asche und die wenigen Menschen, die wie von Sinnen zwischen den Ruinen hin und her wankten, schienen nicht mehr von dieser Welt zu sein. Die Felder lagen trocken und dürr da. Die Kadaver der Kühe, welche noch vor wenigen Tagen auf saftigen Wiesen gegrast hatten, blähten sich verfaulend in der stechenden Sonne auf. Überall kündeten Rauchschwaden von der Verwüstung, welche der Drache über die Menschen gebracht hatte. Arrobar schüttelte sich – es war kaum vorstellbar, dass hier noch vor wenigen Tagen das Leben geblüht hatte … geschweige denn jemals wieder würde blühen können.

Arrobar traten Tränen in die Augen, als er Albages erblickte. Am Horizont, dort, wo Guarda Oscura die Geschicke seines Volkes beschattet hatte, stieg Rauch auf. Die hohen Türme, welche sich sonst vom Himmel abgehoben hatten, waren nicht mehr da.

»Hoh!« Arrobar zügelte sein Pferd. Die Männer, welche mit Entsetzen auf die Ruinen blickten, senkten betreten die Köpfe. Duende unterdrückte einen Schrei und bedeckte sogleich Arbanors Augen mit dem feuchten Lappen. Um nichts in der Welt sollte der König sehen, was aus seinem Land, aus seiner Heimat geworden war.

»Hier ist kein Platz für uns«, flüsterte Arrobar. »Diese Erde ist verseucht von Ankou. Alles stinkt nach Schwefel, die Felder sind zerstört … hier haben die längste Zeit Menschen gelebt.« Arrobar sprach leise, fast tonlos. Doch einer der Soldaten hörte seine Worte und schluchzte laut auf.

»Herr, was sollen wir tun?«

»Hier können wir nichts mehr ausrichten«, sagte Arrobar und riss die Zügel herum. »Unsere Aufgabe ist es, das Leben des Königs zu retten. Denn nur Arbanor, der Drachenkönig, kann unser Reich zu seiner einstigen Blüte zurückführen.« Noch nie hatten die Soldaten den Prinzen mit solcher Bestimmtheit sprechen hören. Und selbst diejenigen, die am liebsten losgestürmt wären, um nach ihren Familien und Häusern zu sehen, wandten sich wortlos um und folgten Arrobar, der den kleinen Tross in Richtung Küste führen wollte. Dort, so hoffte Arrobar, würde er ein Schiff finden, welches ihn und den König in ein sicheres Land brachte. Einen Moment lang überlegte der Prinz, ob es wohl das Beste sei, Arbanor zu Godefried oder zu dessen Volk der Heiler zu bringen. So in seine Gedanken versunken hörte er erst das leise Murmeln nicht.

»Arrobar, was tust du?« Arbanor versuchte, sich aufzurichten. Das feuchte Tuch von seinen Augen zu reißen. Doch Duende hielt den Lappen fest.

»Wo führst du uns hin?«, fragte Arbanor noch einmal. Arrobar zügelte sein Pferd. Erneut kam der kleine Tross zum Stehen.

»Wir sollten versuchen, die Küste zu erreichen«, sagte der Prinz. »Von dort aus können wir mit dem Schiff …«

»Ich werde nicht fliehen!«, rief Arbanor und unterdrückte einen Hustenreiz. Dann zerrte er das Tuch von seinen Augen. Einen Moment lang war er geblendet – doch dann sah er, was mit der Burg, mit dem Volk, mit seiner Heimat geschehen war.

»Bring mich nach Hause.« Arbanor schloss erschöpft die Augen. Doch seine Worte ließen keinen Zweifel – der König hatte befohlen. Arrobar schluckte schwer an einer Erwiderung, doch dann gab er widerwillig den Männern das Zeichen zur Umkehr. Schweigend machten sie sich auf den Weg zur Burg.

Brandgeruch lag in der Luft und je näher sie Guarda Oscura kamen, desto deutlicher wurde das Ausmaß der Zerstörung. Die einst mächtige und blühende Burg wirkte wie ein Schutthaufen, kaum ein Stein war auf dem anderen geblieben. Die äußere Wehrmauer war bis auf wenige Mauersteine eingestürzt. Arrobar hatte Mühe, einen Weg über die Trümmer zu finden. Wieder und wieder wischte er sich über die Augen – doch es war kein Trugbild. Guarda Oscura lag in Schutt und Asche. Von den Wehrtürmen waren nur ein paar Steine aufeinandergeblieben. Wie abgerissene Stummel duckten sich die Ruinen gegen den Hügel.

Duendes Ohren wurden fahl, als sie den Burghof erreichten. Dort, wo der junge Arbanor einst auf dem Kampfplatz geübt hatte, lagen verbrannte Balken wild durcheinander. Der Brunnen schien das Einzige zu sein, was noch heil geblieben war – die Küchengebäude sahen aus wie zahnlose Monster, deren hohle Augen, die einst Fenster waren, vor denen Kästen mit duftenden Kräutern hingen, sie stumm anstarrten. Auf der breiten Treppe, welche zum Palas führte, lagen verkohlte Stühle. Wind kam auf und zerrte an einem zerfetzten Stück Samt, das einmal ein Kleid oder ein Umhang gewesen sein mochte.

Unheimliche Ruhe lag über den Ruinen. Arrobar stieg aus dem Sattel und drückte einem der Soldaten die Zügel in die Hand.

»Sieh zu, dass du einen Platz findest, an dem du die Rösser unterstellen kannst«, befahl er und ging zum Karren, auf dem sein Onkel lag.

Arbanor öffnete mühsam die Augen und ließ den Blick schweifen. Seine Miene verriet nichts von der Wut, die ihn ergriff, als er die Trümmer sah.

»Hilf mir auf«, sagte Arbanor. Der Schmerz fuhr in seinen Körper wie glühendes Eisen, als er sich auf Arrobar und einen der Soldaten stützte. Schritt für Schritt gingen die drei den anderen voran langsam die Treppe hinauf. Oben angekommen wandte Arbanor den Kopf. Auf den Zinnen der inneren Mauer sah er einen kleinen schwarzen Schatten. Der Rabe krächzte scheppernd, als lache er über den König, der sich wie ein alter Mann die Treppen hinaufhelfen lassen musste. Dann breitete der Vogel die Flügel aus und flog hinab ins Tal.

Als Arbanor durch das Portal trat, versagten seine Beine ihm den Dienst. Scharf sog er die Luft ein, als er die Schäden sah – die kostbaren Wandbehänge lagen zerrissen auf dem Boden. Die meisten Fackeln schien jemand mitsamt den schweren Eisenhaltern aus den Wänden gerissen zu haben. Mitten im Raum lag eine Lache getrockneten Blutes wie ein Teppich. Arrobar unterdrückte nur mit Mühe den Würgereiz. Doch Arbanor, der große König, straffte die Schultern. Mit einem Mal sah er völlig klar.

Und so wunderte es ihn auch nicht, dass Ningun aus dem Portal des Thronsaales trat.

»Mein König!«, rief der Magister. So schnell seine alten Beinchen es ihm erlaubten, kam er auf die Ankömmlinge zu. Sein langer weißer Bart bebte, als er seinen krummen Rücken vor Arbanor beugte.

»Ningun!« Fragend sah Arbanor seinen einstigen Lehrer an. »Wie kommst du hierher?«

»Nirgendwo im Land blieb verborgen, was geschah. Nicht einmal in meinem so bequemen und ruhigen Zuhause.« Ningun lächelte schief, sodass sein ohnehin zerfurchtes Gesicht noch mehr dem einer alten Schildkröte glich. »Mag ich auch noch so alt und schwach sein, mein Wissen ist noch wach wie am ersten Tag.« Der Alte tippte sich mit dem Zeigefinger an die Stirn.

»Ich denke, Ningun, wir werden dein Wissen gut gebrauchen können«, antwortete Arrobar anstelle des Königs, der nun vor Schmerz aufstöhnte.

»Rasch, bringe ihn hier hinein«, sagte der Heiler und deutete auf den Thronsaal. »Es ist der einzige Raum, der noch bewohnbar ist. Und außerdem habe ich noch eine Überraschung für euch.« Ningun zwinkerte und schlurfte dann voraus in den Saal.

Die einst mit prachtvollen Teppichen geschmückten Wände wirkten kahl. Die Fenster waren mit groben Leintüchern notdürftig verhängt worden. Das Podest, auf welchem der Thron des Drachenkönigs gestanden hatte, war von Ruß geschwärzt und in der Mitte eingebrochen. Nur noch ein paar jämmerliche Fetzen waren vom samtenen Baldachin geblieben. Arbanor wandte den Kopf ab. Mochte Ankou auch seinen Thron zerstört haben, noch war er, Arbanor, der Herrscher des Reiches.

Zwei Gestalten hockten um eine Feuerschale. Als sie Ninguns Schritte vernahmen, wandten sie die Köpfe. Beide schlugen die Hände vor den Mund, als sie sahen, wer hereinkam.

»Arbanor!« Die alte Gorda jubelte. Tränen traten ihr in die Augen, als sie sich, so schnell es ihr müde gewordener Körper zuließ, aufrappelte. Und auch die zweite Frau begann zu weinen. Und gleichzeitig zu lachen.

»Juela!« Arrobars Herz klopfte wie wild, als er das müde, aber schöne Gesicht der jungen Frau erblickte. Juela sprang auf und war noch vor ihrer Mutter bei den Ankömmlingen.

»Mein König«, flüsterte sie und machte einen ungeschickten Knicks vor dem Herrscher. Doch kaum hatte Arbanor ihr mit einem leichten Wink zu verstehen gegeben, dass sie sich erheben solle, begann sie zu strahlen. Arrobar war, als gehe die Sonne auf in dem zerstörten Thronsaal. Seine Augen fanden die von Juela. Mit Blicken liebkosten sie sich und einen Moment lang war da nichts weiter, als das Erkennen und Verstehen der beiden.

Arbanor räusperte sich. Juela schlug die Augen nieder und Arrobar errötete leicht. Dann half er dem Onkel zu der Bettstatt, welche aus Fellen und Strohballen nahe des Kamins errichtet war. Sachte ließen er und der Soldat den König auf das Lager gleiten. Gorda hastete hinzu und stopfte Arbanor ein Kissen unter das Haupt. Dann scheuchte sie die Männer fort.

Zärtlich bedeckte sie den König mit weichen Fellen. Tupfte ihm den Schweiß von der Stirn und flößte ihm frisches Quellwasser ein. Arbanor seufzte dankbar. Ehe er in einen tiefen und erschöpften Schlaf fiel, sah er, wie Duende grinste: Juela und Arrobar hatten sich in den hinteren Teil des Saales verzogen und steckten wie einst als Kinder die Köpfe zusammen.

Ningun keuchte und hustete, als er gegen Abend mit einem Beutel über dem gebeugten Rücken an das Lager des Königs trat. Arbanor warf im Schlaf den Kopf hin und her. Der Magister ahnte, welche Träume den verletzten König plagten. Gorda, die vier der letzten Hühner, die sie einfangen konnte, gerupft und ausgenommen hatte, überprüfte ein letztes Mal den Geschmack der Hühnerbrühe, welche sie zur Stärkung des Königs und der Soldaten bereitet hatte. Dann gesellte sie sich zu Ningun an das Lager.

»Viel ist nicht mehr da«, knarzte der Alte und kramte getrocknete Kräuter, eine Schale mit einem großen Sprung darin und einen Stößel, dessen Griff abgebrochen war, aus dem Beutel. Gorda schnupperte an den bläulich schimmernden Blättern und nickte zufrieden.

»Du hast die wichtigsten Mittel gefunden«, lobte sie den Magister. Ningun griff derweil noch einmal in den Beutel und beförderte einen Tiegel hervor. Vorsichtig stippte er seinen krummen Zeigefinger in die Paste und roch daran.

»Nicht mehr ganz frisch, aber besser als nichts«, brummte er. Vorsichtig schlug er die Felle zurück. Gorda hatte die Wunde mit Leinen abgedeckt. Als Ningun den Verband Lage für Lage abnahm, stöhnte Arbanor leise. Doch der Schlaf hielt ihn gnädig in seinen Armen und so spürte der König keinen unnötigen Schmerz, als Ningun die Heilpaste auf die Ränder der Wunde strich.

»Bereite einen Sud aus den Kräutern«, befahl der Heiler. Gorda hastete zum Kamin, wo ein kupferner Kessel hing. Schon bald erfüllte würziger Kräuterduft den Thronsaal.

Arbanor wusste nicht, ob er wachte oder träumte. Bittere Flüssigkeit rann durch seine Kehle. Sein Leib schmerzte und pochte. Wie von weiter Ferne her drangen Geräusche und Bilder zu ihm. Gorda, die sich über ihn beugte, einen Holzlöffel an seine Lippen führte. Ningun, der sich an seiner Verletzung zu schaffen machte. Juela, die sich an Arrobar drückte und ihn aus sorgenvollen Augen ansah. Der Neffe, welcher wieder und wieder zwischen dem König und Juela hin und herblickte. Duende, dessen fahlgrüne Ohren vor seinen Augen verschwommen. Wieder und wieder fielen Arbanor die Augen zu. Waren es Tage? Stunden? Arbanor wusste es nicht. Dankbar ließ er sich von der samtenen Schwärze der Ohnmacht davontragen.

Das Erdbeben überrollte die Getreuen des Drachenkönigs ohne Vorwarnung. Zuerst war es nur ein dumpfes Grollen, das aus der Tiefe unter der Burg kam. Wie Wellen, die durch das mächtige Gestein des Hügels wogten, kam das Grollen näher und näher. Der Kupferkessel am Kamin begann zu schwanken. Juela schrie auf und warf sich in Arrobars Arme.

Der Boden begann zu schwanken. Erst ganz leicht, dann immer stärker. Die Feuerschale neben Arbanors Bettstatt kippte um und die glühenden Kohlen rollten über den Boden. Ningun, der sich eben über den Verletzten gebeugt hatte, fiel nach hinten. Der Heiler unterdrückte einen Schrei als er das krachende Geräusch seines brechenden Beines hörte. Duende quiekte und war mit einem Satz unter den Felldecken verschwunden.

Arbanor schlug die Augen auf. Ihm war, als trage eine mächtige Welle ihn davon. Sein ganzer Körper bebte und ein Brummen und Tosen wie von tausenden Pferdehufen dröhnte in seinen Ohren. Auf der schwankenden Bettstatt versuchte er, sich aufzurappeln. Arbanor verspürte keinen Schmerz mehr. Doch sein Körper war schwach. Halb liegend, halb sitzend starrte er auf das Geschehen.

Arbanor überkam ein Schauder, als das Licht, welches durch die Fenster fiel, schwächer und schwächer wurde. Die Gestalten seiner Getreuen wurden zu grauen Schatten, waren dann nur noch Schemen.

»Und die Welt wird sich verdunkeln …«, murmelte der König jene Worte, die ihm aus den Aufzeichnungen des Geheimbundes so bekannt waren. »… und Tamar wird versinken in ewiger Nacht …«

Duende öffnete den Mund zu einem lautlosen Schrei, als er begriff, was geschah. Es war, als sei mit einem Schlag, mitten am helllichten Tag, die tiefste Nacht hereingebrochen.

Arbanor wischte sich mit der Hand über die fiebrig glänzende Stirn. Er wusste nicht, ob er wachte oder träumte. Ob er schlief oder ob das Fieber seinen Geist verwirrte. Und so sah er den Raben, der sich krächzend auf der Fensterbank niederließ, eher erstaunt, denn erschrocken an.

Juela war die Erste, die begriff. »Der Vogel. Haltet ihn auf«, rief sie und schubste Arrobar in die Seite. »Verscheuch ihn!«

»Aber warum?«, stammelte der Prinz. Fragend blickte er von Juela zu Arbanor, doch noch ehe einer von beiden antworten konnte, spreizte der Rabe die Flügel und ließ sich in den Saal gleiten. Juela schlug die Hand vor den Mund und Gorda, die weise Beginenfrau, barg das Gesicht in den Händen.

Noch immer regungslos folgte Arbanor mit den Augen dem Flug des Tieres. Die schwarzen Federn glänzten im Schein der Fackeln, welche den ansonsten nachtdunklen Raum erhellten. Majestätisch flog der Rabe einen weiten Bogen, durchmaß im Flug einmal den ganzen Saal. Dann stieß er, einem Adler gleich, von der Decke herab und zu Boden.

»Nein«, flüsterte Duende. Er hatte begriffen – doch sein Herr, der große Drachenkönig, schien wie hypnotisiert von dem Vogel zu sein. Arbanor rührte sich nicht und als dichter, beinahe schwarzer Nebel vom Steinboden aufstieg, sah der König dem Schauspiel regungslos zu.

Der Vogel tauchte hinab in den Nebel, dessen Schwaden dichter und dichter waberten. Die Gardisten sprangen auf und zogen ihre Schwerter. Mit wenigen Sätzen waren sie in der Mitte des Thronsaales, die Waffen im Anschlag und bereit, jeden Moment zuzustoßen.

Mit einem Mal wurde es eisig kalt im Saal. Durch Arbanor ging ein Ruck und er schob Duende zur Seite, doch der Zwerg klammerte sich an seiner Brust fest und machte es dem König noch schwerer, sich aufzurichten.

Arbanor rief nach Arrobar, doch das Tosen aus der Tiefe wurde lauter und lauter, übertönte seine Stimme. Arbanor rief nach seinen Soldaten – doch kein einziger rührte sich. Und auch sein Ruf nach Arrobar und Ningun, nach Juela und Gorda verhallte ungehört. Alle Menschen waren so, wie sie eben standen, in den Bewegungen erstarrt. Mit Grausen sah Arbanor den frostigen Glanz von kaltem Eis, der sich über die Männer gelegt hatte. Arbanor unterdrückte einen Aufschrei – die Soldaten würden ihm nicht helfen können.

Die wabernden Schwaden ballten sich zusammen, wurden dichter. Duende schrie und klammerte sich an Arbanor, als sich aus dem Nebel die Gestalt eines Mannes formte. Ein Kopf wurde sichtbar, das Gesicht noch verborgen im nebligen Grau. Dann zwei starke Arme, ein muskulöser Körper. Die Beine.

»Du bist ein toter Mann, Arbanor«, brüllte der Kerl. Die letzten Nebelfetzen stoben auseinander. Schaum quoll dem Nebelmann aus dem weit aufgerissenen Mund und blieb im ungepflegten Bart hängen. Das verfilzte Haar stob ihm wild um den Kopf, als er auf die Bettstatt zu rannte, auf welcher Arbanor nun halb saß, halb lag und nach Askarion griff.

Einen Moment lang wunderte sich der König, warum Ankou keine Armee schickte, sondern nur diesen einen Kämpfer. Doch der brüllte ihm selbst die Antwort entgegen: »Nur du und ich, Arbanor, Mann gegen Mann!«

Arbanor stockte der Atem – in jenem Moment, als seine Hand den so vertrauten Griff Askarions berührte, erkannte er seinen Gegner.

»Alguien!«, stammelte der König tonlos. »Aber …«

»… ich soll tot sein? Natürlich denkst du das, an eben dieser Stelle war es, an der ich den Atem aushauchte. Aber wie du siehst, bin ich hier!« Ein irres Lachen stieg aus Alguiens Kehle. Arbanor sah die fiebrig glänzenden Augen des Freundes, in denen Hass blitzte – aber kein Leben mehr. Ihn schauderte und würgte es.

Unfähig, sich zu rühren, starrte der König auf Alguien, der mit einem gewaltigen Satz direkt vor seine Bettstatt kam. Aus dem Mund des Angreifers pfiff stoßweise ein eiskalter Atem, so kalt, dass Arbanor noch mehr schauderte. Mit dem Fuß trat er gegen Ninguns steifen Leib. Verächtlich spuckte Alguien auf seinen alten Lehrmeister.

»Wie kann es sein, dass du lebst?«, presste der König hervor. Duende, der sich hinter seinem Rücken verkrochen hatte, stemmte sich mit aller Kraft gegen seinen Herrn, sodass dieser nun beinahe aufrecht saß.

»Du hast nichts gelernt, nichts begriffen.« Höhnisch lachte Alguien auf. »Die Macht Ankous ist größer, als du armer Mensch es dir in deinen kühnsten Träumen auch nur ausmalen kannst. Ankou und ich, wir sind vom selben Blut, er war es, der mir seinen Atem einhauchte, als du, mein Freund, als selbst mein Bruder Honrado und mein Weib mich für tot hielten, aufgegeben hatten.« Alguien spie die Worte förmlich vor Arbanor hin.

»Magst du nicht auch diese Dunkelheit da draußen? Sieh aus dem Fenster und weide dich am Anblick des Feuers, das die Vulkane in den Himmel stoßen! Und war es nicht wunderschön, wie wir die Felder zerstört haben? Ach, und welches Vergnügen, die fetten, dummen Menschen hungern zu sehen. Hast du die prallen Weiber gesehen, wie ihnen die Röcke um die dürren Beine schlackerten?« Alguien warf den Kopf in den Nacken und brüllte ein heiseres, gemeines Lachen heraus. »Oh ja, Ankou ist ein guter Lehrmeister, besser als der hier auf dem Boden!« Wieder trat er gegen Ninguns Körper.

»Alguien, komm zu dir«, rief Duende hinter Arbanors Rücken hervor. »Siehst du nicht, dass dies hier dein Freund ist, unser aller König?«

»Ach, sieh an, der unnütze Winzling ist auch noch da«, spottete Alguien. Rasch duckte Duende sich wieder hinter Arbanors Rücken. »Es wäre an der Zeit, diesen wasserscheuen Duende ein für alle Mal in den Brunnen zu werfen, meinst du nicht?«

»Wage es nicht!«, presste Arbanor hervor.

»Sonst?« Alguien rümpfte die Nase.

Statt einer Antwort tastete Arbanor neben sich. Und dann ging alles blitzschnell: Der König schwang Askarion über dem Kopf und Alguien trat, wie er es vorausgesehen hatte, einen Schritt nach vorne. Mit seiner ganzen Kraft holte Arbanor aus und zielte auf Alguiens Kopf. Doch der sprang zur Seite. Eiskalter Atem streifte Arbanors Gesicht, als sein Angreifer sich ihm gleich darauf keuchend wieder näherte. Stahl krachte auf Stahl, Alguien sprang vor und zurück und Arbanor, der noch immer von Duende gestützt wurde, versuchte, so gut es ging, sich weiter aufzurappeln. Doch die schmerzende Wunde und die Kraftlosigkeit seiner Glieder ließen ihm keine Wahl … Arbanor konnte nicht aufstehen.

Alguien grinste hämisch und trat einen Schritt zurück. »Wie schade, Arbanor, dass wir nicht wie in früheren Zeiten kämpfen können. Die Kraft Ankous gegen einen Krüppel einzusetzen ist fad.«

»Was willst du?«, presste Arbanor hervor. Hinter dem struppigen Bart erkannte er die geliebten Züge seines Freundes – doch die toten, kalten Augen ließen ihn schaudern.

»Dein Herz, mein Freund, weiter nichts.« Alguien lächelte süffisant. Dann ließ er das Schwert langsam zu Boden gleiten.

Arbanor lockerte den Griff um Askarion, als er sah, wie Alguien die leeren Handflächen von sich streckte und die Arme weit ausbreitete.

»Oder glaubst du, Ankou schickt mich von so weit her, um einen kleinen Übungskampf zu machen?« Kaum hatte der König sich sicher gefühlt, blitzte erneut Triumph in den Augen seines Widersachers auf. So schnell, dass Arbanor es kaum sehen konnte, riss Alguien die Arme nach unten und zog aus einer kleinen Lederscheide an seinem Gürtel ein Messer.

»Vaters Jagdmesser«, dachte Arbanor, »das ist Arbadils Messer!« Doch kaum hatte sein Geist die Worte geformt, war Alguien schon über ihm. Wie ein schwarzer Schatten drückte der Kämpfer ihn nieder. Duende quiekte verzweifelt, als er unter dem Gewicht der beiden Männer beinahe zerquetscht wurde.

Alguiens Gesicht war nur noch eine Hand breit von dem Arbanors entfernt. Der eiskalte Atem, den der Kämpfer ihm entgegenblies, brannte in Arbanors Lunge. Er rang nach Luft und starrte voller Entsetzen in Alguiens leblose Augen.

Ein Brodeln und Gurgeln stieg aus der Kehle des Kämpfers auf und wurde in Alguiens Mund zu einem wütenden Schrei. Metall blitzte auf, Fäuste flogen durch die Luft, Arbanor keuchte, zitterte – und war mit einem Mal völlig ruhig.

Er sah, wie Alguien das Messer in seine Brust rammte. Sah, wie Blut hervorquoll aus seinem geschundenen Leib. Sah, wie das Messer die Haut weiter aufritzte.

»Dein Herz will ich, das Herz Tamars und seines elenden Volkes«, brüllte Alguien. »Und was ich alleine nicht geschafft habe, das vollende ich nun mit Ankous Hilfe!«

Arbanors Blick brach. Er sah nicht mehr, wie Alguien mit blutverschmierten Händen nach Askarion griff. Sah nicht mehr, wie Duende sich wimmernd wand, als Ankous Gehilfe ihn krallte und mit Urgewalt gegen die Wand schleuderte. Wie seine Gefährten langsam zu sich kamen und ungläubig auf den Schatten eines Kämpfers starrten, der über die Wände glitt, eher er im Nichts verschwand. Der König nahm nicht mehr wahr, wie die Erde erneut und noch heftiger zu beben begann und der ganze Kontinent ins Schwanken geriet, ehe hunderte Krater sich auftaten und glühendes Feuer in den Himmel spien.

Arbanor streckte seine Hände aus. Er war leicht. Frei. Schwerelos. Und nur ein paar Schritte entfernt von ihm stand sie. Desea. Ihre moosgrünen Augen lockten ihn, als sie die Arme ausbreitete.

»Endlich, mein Lieber«, flüsterte die Königin. »Endlich kehrst du heim.« Arbanor sprang auf sie zu. Riss sie an sich und vergrub sein Gesicht in Deseas duftendem Haar.

»Ich habe dich so vermisst«, schluchzte er und küsste sie sanft auf den Hals. Der Duft von Buschwindröschen stieg ihm in die Nase und als Desea zärtlich nach seiner Hand griff, sah er über ihre Schulter hinweg den kleinen Jungen und das Mädchen, die Hand in Hand auf ihn zu rannten.

Der König lachte, als er die weichen Kinderkörper in die Arme schloss. Glücklich lächelnd sah er sich um. Desea kam langsam näher und deutete zum Horizont. Arbanor kniff die Augen zusammen. Die Menschen, die er sah, wirkten auf ihn wie Spielzeug. Da war Ningun, der sich auf Gorda stützte. Er sah Soldaten, die einen Sarg trugen. Arbanor erkannte die Gruft der Könige. Sah Arbadils Sarkophag und den seiner Mutter.

Desea legte ihm die Hand auf die Schulter, als die Soldaten den Sarg, der mit einer an den Rändern verkohlten Flagge Tamars bedeckt war, in die Gruft trugen. Arrobar folgte dem Sarg. Juela, die neben ihm ging, schluchzte und verbarg das Gesicht in den Händen.

Fragend sah Arbanor seine Frau an. Deseas Augen leuchteten. Er verlor sich in dem tiefen, endlosen Grün. Aus den Augenwinkeln sah er, wie die kleine Gruppe wieder aus der Gruft trat und die Soldaten die schwere Steinplatte vor die Öffnung schoben.

Der Junge zupfte ihn am Ärmel und zeigte nach Westen. Flammen stiegen auf und Arbanor sah, wie Bauern und Handwerker mit Äxten und Beilen in der Hand hinter einem Lord aus den Ostgebieten her gingen. Am Horizont wälzte sich ein Zug unter der Flagge eines anderen Lords über die Hügel.

Arbanor schüttelte den Kopf. Noch einmal ließ er den Blick schweifen. Sah, wie Arrobar und Juela sich auf einen Schimmel schwangen. Wie der Prinz mit stolzer Haltung gen Süden davonpreschte.

»Komm«, flüsterte Desea und griff nach seiner Hand. »Gehen wir nach Hause.«

Epilog

Leise raschelnd glitt das Pergament zu Boden. Pergalbs Hand lag schlaff auf seinem Schoß. Den Kopf hatte der Chronist an die Truhe gelehnt. Knurrendes Schnarchen drang aus seiner Kehle.

»He, du da unten!« Pergalb öffnete mühsam die müden, rot geschwollenen Augen. Sein Kopf schwirrte und die Stimme drang zu ihm wie durch einen dichten Nebel.

»Hörst du mich?« Noch einmal rief die Stimme, deren Echo an den Wänden des Felsendomes widerhallte.

Pergalb räusperte sich. Seine Zunge klebte an seinem trockenen Gaumen.

»Hier bin ich«, krächzte er schließlich.

»Das sehe ich, aber wie kommst du in dieses Loch?«

Pergalb rappelte sich schwerfällig hoch. Seine alten Glieder schmerzten und knackten wie eine morsch gewordene Tür. Die feuchte Kälte des Höhlentempels hielt seine Gelenke umklammert und machte ihm mit einem Schlag bewusst, dass er ein alter Mann war, den die Gicht Stück für Stück zerfraß.

»Die Frage ist nicht, wie ich hier hineinkomme«, brüllte Pergalb. »Die Frage ist, wie ich wieder hinauskomme!«

Giggelndes Lachen perlte vom Oberlicht in die Höhle hinab.

»Du bist einer vom Volk der Duendes«, stellte Pergalb fest.

»Richtig, mein Freund.« Der kleine Mann spuckte von oben in die Höhle. Es dauerte nur einen Augenblick, bis der Speichel leise neben Pergalbs Sandalen auf den Steinboden klatschte.

»Du sitzt gar nicht so weit unten, alter Mann.« Pergalb konnte förmlich hören, wie der Zwerg grinste. Dessen Gesicht konnte Pergalb zwar nicht erkennen, aber er wusste auch so, dass der Zwerg das größte Vergnügen an seiner misslichen Lage hatte.

»Wie wäre es, wenn du ein Seil holst?«, rief Pergalb ärgerlich.

»Und wenn ich ein Seil finde, wie soll ich dich Klotz nach oben ziehen?«

Pergalb verdrehte die Augen. »Duendes sind niemals allein. Also geh und hol deine Männer!«

»Und warum sollte ich das tun?«

»Weil ich sonst«, brummte Pergalb mit drohender Stimme, »deinen Hals packe, dich in Seifenlauge tauche und dann für alle Zeit in einem Glas auf meinem Regal lagere.«

Der Duende quiekte vor Vergnügen. »Huuuu, jetzt habe ich aber Angst!«

Pergalb schüttelte wütend den Kopf. »Na schön, du solltest mir helfen, damit ich euch ein gebratenes Schwein bringen lasse.«

»So?«

»Zwei Schweine?«

»So, so.«

»Also gut: drei Schweine?«

Der Duende spuckte noch einmal in die Tiefe. »Drei Schweine und ebenso viele Fässer Wein.«

»Erpresser.«

»Nein, mein Freund, nur ein Geschäftsmann.« Der Zwerg lachte schallend, dann machte er sich davon, um Hilfe zu holen.

Pergalb stöhnte leise und ging zurück zur Truhe. Seine Knie schienen aus den Gelenken zu springen, als er sich mühsam niederkniete. Mit seinen krummen Gichtfingern begann er, die Pergamentrollen Stück für Stück zurück in die von einem Brand in fernen Zeiten rußgeschwärzte Truhe zu legen. Mit jedem Blatt, das er in die Hand nahm, tauchten die Bilder wieder in seinem Kopf auf.

Arbadil. Arbanor. Die schöne Desea und die sanfte Suava. Ankou. Die Nebelsäulen. Der Drache und Askarion, das längst verschollene magische Schwert.

Ganz oben in die Truhe legte er jene Schriftrolle, die Arrobars Geschichte enthielt. Der Prinz und die wenigen Getreuen, welche Arbanor in der Gruft der Könige zu Grabe getragen hatten, waren noch am selben Tage aufgebrochen. Dunkelheit und Kälte begleitete sie auf ihrem Weg zur Küste, wo das legendäre Schiff Unirs sie aufgenommen hatte.

Noch nach Tagen auf dem offenen Meer konnten sie am Horizont die Feuerfontänen sehen, welche ihr Heimatland zerfraßen. Doch Arrobar und Juela erreichten ein rettendes Ufer und selbst die alte Gorda und Ningun wagten einen Neubeginn. Den Beginn jener neuen Zeit, in der Kriege und Missgunst die Welt beherrschten – aber auch jene Zeit, in der sich alles neu formte.

Mit einem Mal durchzuckte Pergalb eine heiße Welle. Nun wusste er, was er zu tun hatte: Das letzte Stück seines Lebensweges würde dem Weg des großen Arbanor folgen. Hier in seinen Händen hielt er die Karten, welche nachzeichneten, wie die Welt zur Zeit des großen Kaisers ausgesehen hatte. Pergalb würde das mächtige Schwert finden … die Karten hatten ihm mit einem Schlag gezeigt, warum seine Suche bislang nicht von Erfolg gekrönt war: Die Kontinente und Länder waren nicht mehr dieselben wie zu Arbanors Lebzeiten.

Pergalb lächelte, als er über das Holz der Truhe strich. Ruß schwärzte seine krummen Finger und schien seine Haut bis in sein Innerstes zu durchdringen. Der Gelehrte sah mit einem Mal völlig klar: Diese eine Truhe war nur der Anfang. Hier, im weit verzweigten Geflecht der Höhlen, würde er die sagenumwobene Bibliothek des Geheimbundes finden. Selbst wenn ein Feuer gewütet hatte – Pergalb war sich sicher, dass die Schriften der Urväter nicht verloren waren. Die Geschichte des Volkes würde neu geschrieben werden.

»Alleine kann ich diese Aufgabe nicht bewältigen«, stöhnte er, als er sich langsam und mit knackenden Gelenken aufrichtete. So wach sein Geist auch war, Pergalb war ein alter Mann.

Doch dort draußen, irgendwo in Tamar, lebte jener Sohn, den er einst mit der Zwergin Enana gezeugt hatte. Sein Samen, das Vermächtnis Pergalbs, war in ihrem Leib gekeimt, als sie sich aus den Augen verloren hatten. Pergalb spürte, dass es nun an der Zeit war, den Sohn zu finden. Nun wäre es an Mensachero, das Wissen des Geheimbundes zu bergen und für alle Zeiten für das Volk Tamars zu bewahren.

Lesen Sie weiter ...

Alle Titel unseres Programms finden Sie unter www.gmeiner-digital.de

Für das Gesamtprogramm des Gmeiner-Verlags besuchen Sie uns auf www.gmeiner-verlag.de

Robin Gates

Feuermuse

978-3-7349-9326-8

»Robin Gates ist auch als Bernhard Stäber für fesselnde Thriller (u. a. ›Vaters unbekanntes Land‹) bekannt. ›Die Feuermuse‹ zeigt seine fantastische Seite.«

Auf der Suche nach seinem Skizzenblock, den ihm Mitschüler gestohlen haben, betritt David eine verlassene Villa. Was er nicht weiß: Die Villa gehörte einem verstorbenen Ritualmagier. Von der schönen rothaarigen Elára angelockt, stolpert er durch einen magischen Spiegel und findet sich in einer Parallelwelt wieder, die aus einem Haus mit zahllosen Räumen besteht. Elára ist ein Feuerwesen, dessen größter Wunsch es ist, ein Mensch zu werden. Allerdings sind David Unbekannte gefolgt, die es auf einen von Elára bewachten mächtigen Rubin abgesehen haben. Ein Kampf auf Leben und Tod entbrennt.

P. E. Jones

Auge – erstes Licht

978-3-7349-9316-9

»Die Science-Fiction-Serie um Lt. James McAllister und Lt. Cdr. Deirdre MacNiall vereint klassische Space Opera und packende Action. Unbedingt lesen!«

Nach jahrzehntelangem Krieg zwischen der Erde und ihren Kolonien ist endlich ein Waffenstillstand in Sicht. Doch psionisch begabte Mutanten, einst von der Erdregierung als Supersoldaten gezüchtet, wollen das Abkommen verhindern. Sie fürchten, dass der Friedensschluss ihre Auslieferung an die Erde bedeutet.

Es kommt zu einem Anschlag auf den Botschafter der Erde an Bord der Nyx, einem kolonialen Raumschiff. Schnell fällt der Verdacht auf den Piloten und Mutanten Lt. Jameson McAllister, dem nachgesagt wird, Sympathisant der Untergrundbewegung zu sein. Einzig Lt. Cdr. Deirdre MacNiall glaubt nicht an seine Schuld.

Stephan Lössl

Die Feuer von Erenor

978-3-7349-9318-3

»Mythen, Magie, fremde Welten und eine rasante Jagd nach elementaren Artefakten. ›Die Feuer von Erenor‹ bietet fantastischen Lesegenuss für Jung und Alt.«

Die beiden Jugendlichen Alexander und Anna begegnen auf einer Wanderung der geheimnisvollen Askaya und damit ihrem eigenen Schicksal. Die Suche nach vier gestohlenen Stundengläsern verschlug die Kriegerin aus ihrer Welt Esmarillion nach Schottland. Denn nur wenn alle sieben »Gläser der Elemente« wieder vereint sind, kann ihre Parallelwelt gerettet werden, die von den bösartigen Einaren bedroht ist. Zu dritt machen sie sich auf eine Reise, die vom mythischen Herz der Highlands bis in das fantastische Universum Askayas führt.

Table of Contents

- Impressum
- Widmung
- Zitat
- Die Hauptfiguren
- Viertes Signum
- Fünftes Signum
- Sechstes Signum
- Siebtes Signum
- Epilog
- Lesen Sie weiter ...