PRN 0100 - Der andere Rhodan
Author: Frank Borsch
Date: 2015-07-16T22:00:00+00:00
Description: Im Juni 2036 stößt der Astronaut Perry Rhodan bei seiner Mondlandung auf ein havariertes Raumschiff der Arkoniden. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet, sie beendet die Spaltung der Menschheit in einzelne Nationen. Ferne Welten rücken in greifbare Nähe. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint bevorzustehen. Doch dann bringt das Große Imperium das irdische Sonnensystem unter seine Kontrolle. Die Erde wird zu einem Protektorat Arkons. Die Terranische Union beugt sich zum Schein den neuen Herrschern, während der Widerstand wächst. Im Februar 2038 geling
Publisher: Perry Rhodan digital

Band 100

Der andere Rhodan

von Frank Borsch

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Im Juni 2036 stößt der Astronaut Perry Rhodan bei seiner Mondlandung auf ein havariertes Raumschiff der Arkoniden. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet, sie beendet die Spaltung der Menschheit in einzelne Nationen. Ferne Welten rücken in greifbare Nähe. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint bevorzustehen.

Doch dann bringt das Große Imperium das irdische Sonnensystem unter seine Kontrolle. Die Erde wird zu einem Protektorat Arkons. Die Terranische Union beugt sich zum Schein den neuen Herrschern, während der Widerstand wächst.

Im Februar 2038 gelingt es Perry Rhodan, die Macht der Invasoren zu brechen. Doch im Kampf wird er verletzt und ringt mit dem Tode. Sein Symbiont, das Enteron, stützt ihn – und eröffnet den Werdegang des anderen Rhodans ...

1.

25. Februar 2038

Thora da Zoltral war auf dem Weg zu Perry Rhodan.

Zu dem Mann, den sie einst verachtet hatte – und den sie nun achtete und liebte.

Dem Mann, der die Menschheit zu den Sternen geführt hatte – und sie selbst dazu, über sich hinauszuwachsen, die bornierte Arroganz der adeligen Arkonidin abzustreifen wie eine zu eng gewordene Haut.

Dem Mann, der in diesem Moment mit dem Tode rang.

Die Positronik hatte die Kanzel der Leka-Disk automatisch getönt. Dennoch stand die irdische Sonne wie ein riesiger, flammender Ball in Flugrichtung.

Hier, innerhalb der Merkurbahn, war die Strahlung so stark, dass sich nicht einmal die Errkarem, die Sternenmenschen, hier angesiedelt hatten. Und das, obwohl der freie Raum der inneren Planeten eigentlich ihren angestammten Lebensraum darstellte.

Die Ortung zeigte eine Handvoll besserer Felsklumpen, von den Launen der Anziehungskräfte anderer Himmelskörper in sonnennahe Bahnen gezwungen.

Die Arkonidin hielt den Kurs.

Im blendenden Licht der Sonne entstand ein schwarzer Punkt. Er wuchs rasch zu einer dunklen Scheibe an, lediglich sichtbar für das bloße Auge.

Die Verborgene Welt. Weder von den Sternenmenschen gefunden noch von den Arkoniden – weder vor zehntausend Jahren noch in den letzten Monaten –, weder von den Methans noch von irgendeiner Konfliktpartei des Ringens.

Doch ausgerechnet von einem Menschen postuliert. Dem Mathematiker Urbain Le Verrier, der vor beinahe zweihundert Jahren Bahnabweichungen des Merkur registriert hatte. Der Franzose hatte daraus geschlossen, dass ein Himmelskörper innerhalb der Merkurbahn dafür verantwortlich sein müsste. Doch die Suche nach dem Objekt – Le Verrier taufte es »Vulkan« – war ohne Ergebnis geblieben.

Thora verlangsamte den Flug und steuerte die Disk in einen Orbit um Vulkan. Mit einem Durchmesser von 180 Kilometern war er eine kleine Welt – und zugleich eine der Extreme: Auf der sonnenabgewandten Seite zeigten die Holos Temperaturen bis zu 150 Grad Kälte an, auf der sonnenzugewandten bis zu 700 Grad Hitze. Tiefe Schluchten und hohe Gebirge prägten die Oberfläche. Darüber verstreut Krater, die Meteoriteneinschläge hinterlassen hatten. Thora erinnerten sie unwillkürlich an Ortsschilder, die sie bei der Jagd nach Callibsos Puppen in Nordamerika gesehen hatte: durchsiebt mit Löchern, die betrunkene Einheimische mit ihren Schrotflinten geschossen hatten.

Einen der Krater steuerte Thora an. Er lag am Südpol und hatte einen Durchmesser von beinahe acht Kilometern. Dort musste der Zugang ins Innere von Vulkan liegen.

Thora bremste die Fahrt auf nahe null, die Disk glitt über den Kraterrand.

Die Arkonidin keuchte. Der gesamte Kratergrund war ein riesiger Schacht, der vier Kilometer in die Tiefe reichte und taghell erleuchtet war.

Ein Hangar von einem Ausmaß, wie er selbst auf Arkon III, der Kriegswelt des Imperiums, selten vorkam. Und Arkon III war die Rüstungsschmiede des Reiches, einzigartig in der Galaxis: das Fundament, auf dem die Macht des stolzen Tai Ark'Tussan fußte.

Am Grund des Hangars waren Dutzende von Kugelraumern gelandet, ausnahmslos Kriegsschiffe. Acht von ihnen, Schlachtschiffe mit einem Durchmesser von jeweils 750 Metern, bildeten einen Ring um das Flaggschiff derjenigen Flotte, welche die Menschen auf der Verborgenen Welt vorgefunden hatten. Es durchmaß 1000 Meter und war damit größer als die VEAST'ARK, der Stolz des Imperiums.

Es war dieser Riesenraumer gewesen, der im letzten Augenblick die Arkonbombe vernichtet hatte, die der von Hass verblendete Chetzkel auf die Erde hatte abwerfen lassen.

»Ich empfange einen Leitstrahl, Erhabene«, meldete die Positronik. Sie war noch nach den Standards des Imperiums programmiert.

»Folge ihm!«, wies Thora den Rechner an.

Die Disk setzte in nächster Nähe zu dem Giganten auf. Ein Mann erwartete sie im Schatten des stählernen Gebirges.

Thora wollte einen Schutzanzug anlegen, aber die Bordpositronik hielt sie zurück. »Das ist unnötig. Im Hangar ist ein Luftgemisch, das der irdischen Atmosphäre entspricht. Ein Energieschirm unbekannter Zusammensetzung verhindert, dass es sich ins Vakuum verflüchtigt.«

»Ich habe keinen bemerkt.«

»Er ist für arkonidische Augen unsichtbar. Der Schirm hat automatisch eine Strukturlücke für uns gebildet.«

Thora verließ die Disk. Im Hangar erwartete sie zu ihrer Überraschung Erdschwerkraft. Eigentlich hätte Vulkan nur eine minimale Gravitation aufweisen dürfen. Der erhöhte Wert musste künstlich erzeugt werden. Nichts, was der arkonidischen Technologie unmöglich gewesen wäre. Aber sollte die künstliche Schwerkraft sich auf das gesamte Innere des Planeten erstrecken ...

»Willkommen auf Vulkan, Thora!«, begrüßte sie der Mann.

Der Mensch war so unpassend gekleidet, wie Thora es sich nur vorstellen konnte: Cowboystiefel, eine abgewetzte Jeans, ein nachlässig zugeknöpftes, kariertes Flanellhemd, aus dessen Ausschnitt rotes Brusthaar quoll – deutlich länger als das Haupthaar des Mannes, das eine Fläche von Stoppeln darstellte und übergangslos in unrasierte Wangen und ein ebenso unrasiertes Kinn überging.

Ein unmöglicher Aufzug, um einen Gast zu begrüßen. Der alten Thora hätte es genügt, um auf dem Absatz kehrtzumachen. Doch die neue Thora ...

Thora umarmte den verirrten Cowboy und flüsterte ihm zu: »Danke, Reg!«

Sie ließ ihn los und trat einen Schritt zurück. Der stämmige Ex-Astronaut, der beste Freund Perry Rhodans, der sonst nie um einen Spruch verlegen war, bekam keinen Ton heraus.

»Wie geht es ihm?«, erlöste Thora ihn aus seiner Not.

»Perry kämpft. Komm, ich bringe dich zu ihm!«

Im fugenlosen Stahlboden des Hangars bildete sich eine Öffnung. Ein Antigravschacht. Bull vertraute sich ihm ohne Zögern an. Thora folgte ihm. Sie sah hinunter. Der hell erleuchtete Schacht reichte so tief, dass sie seinen Grund nicht erkennen konnte.

»Der Schacht führt durch ganz Vulkan?«

Bull nickte. »Ja. So viel steht schon fest.«

»Was sind das für ...«, sie suchte nach einem passenden Begriff, »... Verzierungen an den Wänden?« Sie zeigte auf rostrote Stränge, die ineinanderliefen und sich wieder von Neuem verzweigten. Sie bildeten ein dichtes Geflecht, das Thora an die Adern auf dem Handrücken eines älteren Arkoniden denken ließ.

»Halaton«, antwortete Bull. »Das Wundermetall der Ersten.«

»Welche Wunder bewirkt es?« Sie strich mit zwei Fingern über eine der Adern. Sie war warm wie die Haut eines Menschen.

»Können wir bislang nur vage abschätzen. Das Halaton ist der Ortungsschutz, der die Verborgene Welt und die Sternenmenschen, die überall auf den toten Welten des Sonnensystems siedeln, vor Entdeckung schützt. Wir vermuten aber, dass noch mehr dahintersteckt. In seiner Gesamtheit bildet das Halaton den Verstand Vulkans.« Bull bemerkte ihren skeptischen Blick und fügte hinzu: »Halaton scheint in großen Zusammenballungen Intelligenz zu entwickeln.«

»Ein intelligentes Metall? Wie kommst du darauf?« Das Halaton fühlte sich nicht nach Metall an. Eher wie Knetmasse.

»Ist die einzige Erklärung.« Bull zuckte die Achseln. »Zumindest im Augenblick. Was wir bisher an positronischen Anlagen gefunden haben, taugt allenfalls als Redundanzsysteme. Aber Vulkan hat viel mehr drauf.«

»Er ... es gehorcht euch?« Sie drückte den Daumen in das Halaton. Es gab nach.

»Ja, wir sind würdig.« Bull grinste jungenhaft, als müsse er sich für den altertümlichen Begriff entschuldigen. »Wir haben die Positionsangabe geknackt, die im Erbgut der Sternenmenschen versteckt war. Und Fancan Teik, der Wächter der Verborgenen Welt, hat für uns gebürgt. So weit alles paletti.«

»So weit?« Thora stieß sich wieder von der Wand ab.

»Ich traue keiner Maschine, die keinen ›Aus-Schalter‹ hat. Auch wenn es eine anorganische Intelligenz sein sollte. Allerdings muss ich zugeben, dass Vulkan bisher reibungslos kooperiert. Wahrscheinlich bin ich einfach nur nervös, weil wir bislang so gut wie nichts über diesen Laden wissen.«

»Und das ›so gut wie nichts‹ ist?« Sie passierten eine erste Etage. Große Tore führten in Hallen mit haushohen Aggregaten, deren tiefes Brummen die Luft erfüllte. Flinke Schemen huschten zwischen und auf den Anlagen geschäftig hin und her. Thora vermutete, dass es sich um Wartungsroboter handelte.

»Wir Menschen haben jetzt eine Flotte«, antwortete Bull. »Robotisch gesteuert. Was du im Kraterhangar gesehen hast, ist nur ein Appetithappen. Insgesamt sind wir bislang auf ein ›Ultraschlachtschiff‹ – wie es Vulkan selbst bezeichnet – mit einem Durchmesser von tausend Metern gestoßen, zwanzig Schlachtschiffe mit je siebenhundertfünfzig Metern, zwanzig Schlachtkreuzer mit je fünfhundert Metern und jeweils dreißig Schwere und Leichte Kreuzer.«

Insgesamt einhunderteins Schiffe, rechnete Thora zusammen. »Ein Fünffaches der ursprünglichen Flottenstärke des Protektorats.«

»Mehr noch. Wir haben erste Auswertungen der Leistungsdaten vorliegen. Ein Siebenhundertfünfzig-Meter-Schlachtschiff von Vulkan kann es mit zwei arkonidischen Achthundert-Meter-Schlachtschiffen aufnehmen. Der Tausend-Meter-Pott sogar mit vier! Kannst du dir ausmalen, was das bedeutet?«

Thora konnte es. Sie hatte die harte Ausbildung der Flotte des Großen Imperiums durchlaufen. Diese Organisation stützte sich auf das Heraussieben der Besten. Und sie sorgte dafür, dass diejenigen, die ihre Schiffe kommandierten, über den eigenen Tellerrand hinausblickten.

Vulkan änderte alles: Die Erde stand schlagartig auf eigenen Beinen. Die Verborgene Welt war mehr als eine Schatzkammer, in der die Ersten einige Dutzend Kriegsschiffe versteckt hatten. Raumschiffe allein – wie sie die Menschen bereits in ihren Besitz gebracht hatten – bedeuteten bestenfalls für einige Jahre eine gewisse Macht. Dann verschlissen selbst die auf Wartungsarmut und Robustheit ausgelegten arkonidischen Kriegsschiffe. Sie benötigten regelmäßige Wartung, Ersatzteile, Verbrauchsmaterialien und eine breite Basis an qualifiziertem Personal.

Vulkan war kein isoliertes Artefakt. Nein, die Verborgene Welt war der Nukleus einer hochstehenden technischen Zivilisation. Einer, die Arkon potenziell weit überlegen war.

»Wie groß ist die Ausdehnung der Anlagen?«, fragte sie mit belegter Stimme.

»Das können wir nicht sagen«, antwortete Bull. »Noch nicht. Die mittlere Dichte Vulkans entspricht der von Merkur. Sagen die Messwerte. Aber darauf können wir einen – sagen wir mal – feuchten Kehricht geben. Das Halaton macht Vulkan undurchschaubar. Und wenn du mich fragst: Mich würde es nicht wundern, wenn der ganze Laden bis auf den letzten Kubikmeter vollgestopft ist mit Technik.«

Die Öffnung eines kleineren Korridors glitt an ihnen vorbei. »Hier ist es!«, rief Bull. Im selben Moment griff ein Traktorstrahl nach ihm und Thora und setzte sie auf dem Gang ab. Vulkan musste seinen Ausruf gehört und umgehend reagiert haben.

Im Korridor roch es merkwürdig vertraut. Desinfektionsmittel. Wie in Terrania Central, der Klinik im Stardust Tower. »Wieso behandelt ihr Perry ausgerechnet hier?«, fragte sie.

»Sue hat Perry mit ihrer Paragabe stabilisiert und ihm damit wahrscheinlich das Leben gerettet. Der Thermostrahl Chetzkels hätte sonst sofort einen tödlichen Schock hervorgerufen. Aber Sues Kräfte reichen bestenfalls für ein paar Stunden. Deshalb habe ich Perry nach Vulkan gebracht. Er bekommt hier die beste Versorgung. Der Laden ist nicht nur eine technische Wundertüte, sondern auch für Menschen maßgeschneidert. Entweder waren uns diese Ersten verdammt ähnlich – oder sie haben uns verdammt genau studiert, bevor sie Vulkan auf Kiel gelegt haben.« Bull hielt vor einer Tür an und deutete eine Verbeugung an. »Nach Ihnen, Gnädigste!«

Die Tür glitt zur Seite, gab den Blick auf ein Krankenzimmer frei. Ein Schwall warmer, stickiger Luft kam Thora entgegen.

Ein einzelner Mensch wachte über Perry. Für arkonidische Begriffe war er klein und stämmig. Eric Manoli, neben Rhodan und Bull der dritte Überlebende der STARDUST. Der ehemalige Bordarzt. Ihr »Fels in der Brandung«, wie Perry ihn immer genannt hatte.

Manoli stand vor dem, was Perrys Krankenbett sein musste, aber eher an einen überdimensionierten Brutkasten erinnerte, wie Thora ihn in irdischen Krankenhäusern gesehen hatte.

Der Arzt wandte den Kopf, als er ihre Schritte hörte. »Thora! Gut, dass Sie hier sind.«

Er war einer der wenigen Gefährten Perrys, der sie noch siezte, doch das tat seiner Herzlichkeit keinen Abbruch.

»Wie geht es ihm?« Sie ging auf Manoli zu.

Bull blieb taktvoll einen Schritt zurück. Er hatte die letzten Stunden bei Perry verbracht und war mit der Situation vertraut.

»Er ist stabil. Für den Augenblick.«

Thora trat an den »Brutkasten«. Perry Rhodan lag auf dem Rücken. Entspannt, als schliefe er. Er war nackt bis auf ein Tuch über seinem Intimbereich. Das Enteron lag schlaff auf seiner Hüfte, es wäre von einem Uneingeweihten für ein zweites Tuch gehalten worden. Wenn auch von einer ungewöhnlich düsteren Farbe und von einer Seite her angekohlt.

»Er ... er wirkt unversehrt«, sagte sie.

»Erstaunlich, nicht? Die hiesige Medostation vollbringt Wunder.«

Sie beugte sich vor, so weit es der durchsichtige »Brutkasten« zuließ. Dunkle, etwa fingerbreite Linien zogen sich kreuz und quer über den Körper des Bewusstlosen. Und sie bewegten sich!

»Mikromaschinen«, erklärte Manoli. »Es sind einige tausend. Und sie stellen ihrerseits lediglich die Vehikel für Millionen von Nanomaschinen dar, die seine äußeren wie inneren Verletzungen heilen.«

Die Mikromaschinen krabbelten überall auf Perry, insbesondere auf der von dem Thermostrahl getroffenen rechten Schulter. Nur um das Enteron, registrierte Thora, machten sie einen weiten Bogen. »Zehrt es wieder an ihm?«

»Nach den vorliegenden Daten nicht. Aber das Enteron ist unruhig, es krampft sich immer wieder zusammen. Und jede neue Krampfphase ist heftiger als die vorherige. Dazwischen liegen Ruhephasen wie im Augenblick.«

Eine gute Nachricht. Selbst als Perry gesund war, hatte ihn der Symbiont bereits zu überfordern gedroht.

»Wie lange muss er noch hier liegen, Eric?«

Manoli holte langsam Atem. »Das ist schwer zu sagen. Ich schätze ...«

Der Arzt brach ab, als plötzlich etwas im »Brutkasten« zuckte. Thora wandte den Kopf. Das Enteron! Es zog sich zusammen, wölbte sich hoch.

Holos erschienen plötzlich rund um Manoli und das Krankenbett, zeigten eine Vielzahl von Vitalwerten auf. Sie pulsierten rot.

»Was ist los?«, rief Thora.

»Sein Puls!«, antwortete Manoli, während er ein Holoelement bearbeitete. »Perrys Puls hat ausgesetzt!«

Das Enteron wechselte die Farbe. Von Schwarz zu Rot, von Rot zu einem glühenden Weiß.

Rhodan stöhnte.

Etwas stank. Fleisch! Verbranntes Fleisch!

»Das Enteron verbrennt ihn!«, rief Thora. »Eric! Tun Sie ...«

Eine Stichflamme schoss aus dem Enteron auf Perrys Hüfte. Im selben Moment packten sie zwei kräftige Hände von hinten, rissen sie zu Boden. Thora kam hart auf, ein stechender Schmerz fuhr ihr ins Knie. Sie hörte ein Knirschen und sah aus dem Augenwinkel Splitter des »Brutkastens« waagrecht durch den Raum fliegen, als die schlagartig erhitzte Luft ihn von innen bersten ließ.

Thora löste sich aus dem Griff Bulls, der ihr mit seiner raschen Reaktion eben vielleicht das Leben gerettet hatte. Vom Enteron war lediglich ein schwarzer Fleck auf Perrys Hüfte geblieben. Letzte Flammen züngelten und erstarben.

Und Rhodan ... er öffnete die Augen!

»Perry!«, rief sie. »Halt durch! Wir sind bei dir!«

Er reagierte nicht. Sein Blick ging in die Ferne.

Und dann sagte er: »Wer ... wer sind Sie?«

25. Februar 2038

Der Administrator und der Fürsorger

Satrak erscheint pünktlich auf die Minute. Homer G. Adams öffnet dem vormaligen Herrscher über die Erde persönlich. Er ist allein.

Die Tür gleitet zur Seite, gibt den Blick auf den Fürsorger des Protektorats Larsaf frei.

»Administrator.« Satrak deutet eine Verbeugung an. Der Arkonide, der eigentlich kein Arkonide ist, trägt einen einfachen grauen Anzug. Der Inbegriff der Unauffälligkeit, doch genau das betont, wie anders der Mann von Istrahir ist.

Satraks rundes Gesicht ist mit Pelz bedeckt. Rotbraun mit einem Stich ins Graue, der verrät, dass er nicht mehr der Jüngste ist. Die Ohren erinnern an die von Fledermäusen. Doch es sind die beiden riesigen braunen Augen, die das Gesicht bestimmen.

Adams versucht in ihnen zu lesen. Er erwartet, dort Wut zu finden. Trauer. Scham.

Arkoniden haben klare Ansichten. Satrak ist ein Mischling und damit eigentlich minderwertig. Dass er es zum Fürsorger eines Protektorats gebracht hat, bürgt für seine Kompetenz. Doch nun hat Satrak versagt. Die Wilden von der Erde haben die größte Zivilisation der Milchstraße bezwungen.

Adams fragt sich, was Satrak auf Arkon erwartet.

»Darf ich eintreten, Administrator?«

Die Frage reißt Adams aus seinen Gedanken. »Natürlich.« Er tritt zur Seite, gibt den Weg frei in den fünfzigsten Stock des Stardust Towers, der ihm als Büro und Wohnung zugleich dient. Die Etage ist rundum verglast.

Als Satrak Adams passiert, sieht der Administrator, dass der Anzug des Fürsorgers hinten eine Öffnung hat. Der zwei Meter lange Schwanz des Istrahir, ein armdicker, kräftiger Muskelstrang, ist sichtbar.

Am Glas bleibt Satrak stehen. »Ihr Ausblick ist so gut wie meiner. Oder besser gesagt: war.«

Die Anspielung ist offensichtlich. Nicht weit vom Stardust Tower erhebt sich der – immer noch unfertige – Palast des Fürsorgers in den Himmel.

Adams räuspert sich. »Sie können selbstverständlich bis zum Abzug ...«

»Sie brauchen mich nicht mit Samthandschuhen anzufassen.« Satraks Englisch ist makellos. »Im Imperium denkt man in Primärfarben. Schwarz und Weiß. Gewinner und Verlierer. Die Menschheit ist jetzt der Gewinner. Diktieren Sie mir Ihre Bedingungen!«

Adams geht zum Schreibtisch und holt das Blatt. Es ist ein schweres, würdevolles Papier. »Ich fasse für Sie zusammen. Erstens: Das Große Imperium hat eine Woche Zeit, von der Erde abzuziehen. Die Frist läuft am 4. März 2038 24:00 UTC ab. Zweitens: Alles, was das Imperium auf der Erde und im Sonnensystem zurücklässt, fällt in den Besitz der Terranischen Union. Drittens: Das Imperium übergibt die Transitionsdämpfer, die mit dem Nachschubkonvoi am 23. Februar 2038 im Sonnensystem eingetroffen sind. Viertens: Die Zerstörung von Gerät und Anlagen ist nicht gestattet – und wird von der Terranischen Union streng geahndet, sollte es geschehen. Fünftens: Die Terranische Union heißt Angehörige des Protektorats, die auf der Erde bleiben wollen, willkommen. Diese Personen unterwerfen sich jedoch der irdischen Gerichtsbarkeit. Sollten sie während der Besatzungszeit Verbrechen begangen haben, müssen sie sich dafür verantworten. Sechstens: Die Terranische Union zieht den Antrag zurück, eine Kolonie des Imperiums zu werden. Er ist hinfällig geworden.«

»Ich akzeptiere die Bedingungen im Namen des Großen Imperiums«, sagt Satrak. Er nimmt das Blatt entgegen und wendet sich zum Gehen.

Adams bringt ihn zur Tür. »Ich wünsche Ihnen viel Glück!«, verabschiedet sich Satrak. Der Antigravschacht trägt ihn langsam ins Erdgeschoss hinunter.

Adams sieht ihm verwundert nach. Eigentlich ist Satrak ein geschlagener Mann. Doch der Istrahir wirkt erleichtert, als wäre er ein Sklave, den man von seinen Fesseln befreit hatte.

2.

... draußen, jenseits seines Gefängnisses, tobte die Schlacht um Separeis Festung und damit die Macht auf der Elysischen Welt.

Immer wieder stießen Drohnen herab, erschütterten Explosionen seine Zelle. Ilts starben zu Hunderten. Dieselben Ilts, die sein Leben gerettet hatten – und er, Perry Rhodan, konnte nichts tun. Nur warten. Bis der Roboter Separei, der Erzfeind der Ilts, der ihn eingesperrt hatte, zurückkehrte.

Hatte Rhodan Glück, hatte Separei das Holobuch gefunden und ließ ihn am Leben. Hatte er keines, und das war wahrscheinlicher, würde Separei ihn töten.

Rhodan trat vor das Waschbecken und betrachtete sich in der verspiegelten Wand.

Sein Gesicht, sein Haar, seine Kleidung waren über und über mit rostigem Eisenstaub verschmiert. Müde wusch er sich Gesicht und Hände. Dann blickte er abermals in den Spiegel. Sein Spiegelbild erwiderte den Blick.

Auf einmal fühlte sich Perry Rhodan beobachtet, als wäre dies ein Verhörzimmer und die verspiegelte Wand nur der Sichtschutz für seine Aufpasser, ihre Kameras und Mikrofone. Zeichneten sie alles, was er tat, auf, um es zu einem späteren Zeitpunkt gegen ihn zu verwenden?

Er wandte sich ab, wollte seiner Erschöpfung nachgeben und sich auf das Bett fallen lassen ...

... und fand sich auf dem Boden wieder.

Er war hart, stählern. Aber nicht kalt, wie man erwarten sollte, sondern warm. Unpassend warm.

Grelles Licht, als läge er im Kegel eines Scheinwerfers, blendete ihn.

Die Luft war nicht mehr vom beißenden Ozon erfüllt oder dem unerträglich scharfen Gestank von verbranntem Iltfleisch. Sie roch nun steril wie in einer Klinik.

Perry Rhodan sah an sich hinunter. Er war nackt. Der rostige Eisenstaub war verschwunden. Ebenso wie die Erschöpfung. Er fühlte sich frisch und ausgeruht, beinahe wie neugeboren.

»Er wirkt anders als die anderen«, sagte eine Stimme auf Arkonidisch.

»Er ist intakt, Wohltäter«, antwortete eine zweite Stimme, merkwürdig zischend. »Tolot hat alle Werte als normal angegeben.«

Nach und nach gewöhnten sich Rhodans Augen an das Licht. Er nahm zwei Umrisse wahr. Einer von ihnen gehörte einem Menschen, oder wenigstens einem Humanoiden. Der andere ... Rhodan musste einen Augenblick überlegen ... der andere sah aus wie eine Echse auf zwei Beinen.

Der Humanoide trat näher, in den Lichtkegel. Er war etwa so groß wie Rhodan und muskulös, hatte schwarze Haare und graue Augen. Seine Züge waren kantig und streng. An der rechten Hand trug er einen unscheinbaren grauen Ring.

Und: Der Mann leuchtete von innen heraus.

»Wer ... wer sind Sie?«, fragte Rhodan. Der Satz kam unbeholfener als sonst. Er musste sich konzentrieren, um die Worte zu finden. War der Mikrotranslator, den er im Körper trug, ausgefallen? »Wo bin ich?«

»In Sicherheit.«

»Was wollen Sie damit sagen? Ist das die Elysische Welt? Was ist mit den Ilts? Separei? Dem Regenten?«

»Sie sind Vergangenheit«, entgegnete der leuchtende Mann. »Alles, was zählt, ist das Hier und Jetzt.« Er gab seinem Begleiter einen Wink. Er trat vor.

Tatsächlich, eine Echse. Auf zwei Beinen. In einem Kampfanzug. Mit schuppiger Haut und Menschenaugen, die nicht zu dem Wesen passen wollten und in denen Traurigkeit lag.

Die Echse, die ihm bis zur Brust ging, hielt ihm ein Bündel hin.

Rhodan stand auf. Er erwartete, Mühe zu haben. Der Kampf um Separeis Festung hatte ihn bis an seine Grenzen geführt. Doch er schnellte beinahe hoch. Er fühlte sich so frisch, so ausgeruht wie selten in seinem Leben.

Er nahm das Bündel. Ein paar halbhohe Stiefel mit stabiler, harter Sohle. Unterwäsche, Socken, eine Hose, ein Hemd und eine Jacke. Einfarbig wie eine Uniform, aber ohne Rangabzeichen. Der Stoff fühlte sich an wie Baumwolle. Er zog die Kleidung an, sie passte wie angegossen.

Rhodans Augen hatten sich mittlerweile an das Licht gewöhnt. Er drehte sich langsam auf dem Absatz. Der Raum war eine kleinere Halle. Eine Handvoll Konsolen und holografische Bedienelemente waren ohne erkennbare Ordnung verstreut, schwebten in der Luft, als hätte man sie vergessen.

Rhodan konnte sich auf der kreisrunden Plattform gerade noch ausstrecken. Sie erhob sich knapp zwei Handbreit über den Boden des Raumes und bestand aus grauem, gebürsteten Metall. In ihrer Mitte, zu Rhodans Füßen, war ein großer, roter Punkt. Am Rand der Plattform ragte eine schlanke Säule bis auf Hüfthöhe. Sie wurde von einer schräg montierten Platte abgeschlossen. Sie ähnelte einem irdischen Notenständer. In der Mitte der Platte, in einer Aussparung, lag ein länglicher, blauer Edelstein.

Der Anblick rief eine ferne Erinnerung in ihm wach. Doch sie entwand sich ihm.

»Ist dieses Gerät ein Transmitter?«, fragte er.

»Nein.«

»Wurde ich auf der Elysischen Welt verletzt?«, fragte Rhodan weiter. »Sind Sie ein Arzt?«

»Ich bin gespannt, wie du dich diesmal machst, Rhodan«, sagte der Mann, dessen Haut golden leuchtete.

»Wer sind Sie? Kennen wir uns?«

»Ich bin Pranav Ketar. Wir hatten bereits das Vergnügen – in einem anderen Leben. Aber ich versichere dir, auch du wirst mich kennenlernen.« Er wandte sich an die Echse. »Worat!«

»Ja, Wohltäter?«

»Bring ihn zu den anderen!«

Im Korridor erwartete Rhodan eine Eskorte: dreißig weitere Echsenwesen in Kampfanzügen.

Schweigend und offensichtlich routiniert nahmen die Soldaten ihn und Worat in die Mitte und marschierten los. Ihre Waffen hielten sie in den Händen. Die Abstrahlfelder in den Mündungen glühten, zeigten an, dass sie schussbereit waren.

Weshalb?

Rhodan konnte keinen Grund zur Sorge erkennen. Der Gang war verlassen. Türen säumten ihn in regelmäßigen Abständen. Die Wände bestanden aus grauem Material, das Rhodan an Beton erinnerte. Dunkle Schmutzstreifen zogen sich über seine Oberfläche und verästelten sich wie Adern auf einem Handrücken.

»Was ist das für eine Anlage?«, fragte er Worat.

Das Echsenwesen hatte den Helm geschlossen. Rhodan sah, wie Datenkolonnen und Grafiken über die Innenseite huschten. Als er bereits nicht mehr an eine Antwort glaubte, klappte das Echsenwesen den Helm ein und sagte: »Die Festung auf Torran-Gar.«

»Was für eine Festung? Der Name sagt mir nichts. Wo liegt Torran-Gar?«

»Weit, weit weg von zu Hause«, antwortete Worat mit einem Unterton, den Rhodan als Wehmut deutete.

»Wie komme ich hierher?«

»Der Wohltäter hat dich geholt.«

»Pranav Ketar hat mich von der Elysischen Welt geholt?« Rhodan wiederholte den Namen bewusst. Um sicherzugehen, dass er ihn richtig verstanden hatte. Und weil er glaubte, ihn schon einmal gehört zu haben. Nur wo?

»Ja.«

»Wie das? Der Schirm um die Elysische Welt ist undurchdringlich. Sie liegt im Arkonsystem, dem Zentrum des Großen Imperiums. Die Arkoniden ...«

»... die Arkoniden überschätzen sich selbst, sie sind nur eine flüchtige Erscheinung. Die Möglichkeiten des Wohltäters dagegen sind unbegrenzt.«

»Was will Pranav Ketar von mir? Und wer sind diese anderen? Hat er die Ilts von der Elysischen Welt gerettet?«

»Fragen, Fragen, Fragen! Jedes Mal löcherst du mich damit!« Worats Zunge strich über die hornigen Lippen. Sie war dicker als die eines Menschen, und sie stank. »Halt gefälligst den Mund und genieße dein Glück! Du bist auserwählt. Der Wohltäter Pranav Ketar hat dir ein weiteres Leben geschenkt. Sei dankbar und triff diesmal die richtige Wahl! Dann wirst du an der Größe der Allianz teilha...«

Das Echsenwesen brach ab, als der Boden unter ihnen erzitterte. Abrupt kam der Trupp zum Stehen. Die Soldaten rissen ihre Waffen hoch, wirbelten so schnell auf der Stelle herum, dass Rhodan nur noch Schemen erkennen konnte. Sie zielten in die leere Luft, als könne jeden Augenblick ein Feind aus dem Nichts erscheinen.

»Was ist los?«, rief Rhodan.

Worat gab keine Antwort. Er hatte den Helm erneut zugeklappt. Daten huschten über die Innenseite. Das Echsenwesen zischte einen Befehl, den Rhodan nicht hören konnte, aber per Funk an die Soldaten ging.

Sie aktivierten die Flugaggregate. Worat klappte den Helm wieder ein. Er packte Rhodan und drückte ihn eng an sich. Seine knochigen Klauen bohrten sich schmerzhaft in Rhodans Leib. Worat war stärker als er, obwohl er ihm nur bis zur Brust reichte.

»Unsere vorgesehene Route ist versperrt«, zischte er. »Halt dich fest!«

Worat beschleunigte, bis sie zu einem engen, vertikalen Schacht gelangten, gerade groß genug, um ihnen Durchlass zu gewähren.

Sie schwebten schnell in die Höhe. In kurzen Abständen passierten sie Öffnungen zu weiteren Stockwerken. Rhodan zählte mit. Nach neun Etagen verließ Worat den Schacht und raste durch die Korridore, auf einen weiteren, deutlich größeren Schacht zu. Drei Etagen später schossen er und Worat aus dem Schacht hinaus in einen sich weitenden Trichter.

Eine weiße Sonne stand schräg am Himmel und warf lange Schatten über die Landschaft.

Einen Moment lang glaubte sich Rhodan in Irland oder Schottland wiederzufinden. Unter ihm erstreckte sich ein mit kleinen grünen Kuppen übersätes Tal. Ein Fluss wand sich schäumend den Hang hinab und mündete schließlich in das, was Rhodan für eine Klippe hielt. Übergangslos brach das Land ab, gab den Blick frei auf eine dunkle See, die sich bis zum Horizont erstreckte. An den drei übrigen Seiten stiegen die Flanken zunehmend schroffer an, um schließlich in Felsgrate zu münden, lückenlos gesäumt von einer Mauer, die ihn an die Zinnen einer irdischen Burg erinnerte.

Worat zischte einen Befehl. Die Soldaten drehten ab und kehrten zu dem Trichter im Boden zurück.

Worat nahm Kurs auf den Fluss. An seinem jenseitigen Ufer erkannte Rhodan jetzt eine Siedlung: einige Dutzend Hütten verteilten sich auf Terrassen in den Hängen. Sie waren winzig und primitiv, die begrünten Dächer unterschieden sich kaum von der Umgebung.

Worat landete und ließ Rhodan los. Der Boden unter ihm war weich, wie ein Teppich, und zugleich hart. Rhodan beugte sich vor. Das war kein Gras, sondern eine Art Moos, dessen Triebe in sich verdrehte Dreiecke bildeten. Er befühlte es. Das Moos gab nach, aber nur bis zu dem Punkt, an dem sich die Triebe ineinander verkanteten.

»Denk an meine Worte, Rhodan Nummer siebzehn!«, sagte Worat. Das Echsenwesen aktivierte das Flugaggregat und gab Vollschub. Innerhalb weniger Augenblicke hatte es den Burgring erreicht.

»Perry!« Der Ruf erscholl aus der Ferne. Er war freudig.

»Perry, endlich!« Rhodan drehte sich um, suchte die Richtung ab, aus der die Rufe kamen. Eine Frau rannte den Hang hinunter, ihm entgegen. Sie winkte ihm zu, machte weite Sätze und blieb schließlich vor ihm stehen. Sie schnappte keuchend nach Luft. Ihr Gesicht glänzte vor Schweiß.

»Willkommen zurück, Perry!«

Es war eine Arkonidin. Die roten Augen und das weiße Haar, auch wenn es untypisch kurz geschnitten war, waren unverkennbar. Sie war jung, noch keine dreißig, und in ihrer Miene las Rhodan etwas, was ihn verblüffte: Durchtriebenheit.

»Was soll das heißen?«, brachte er heraus. »Kennen wir uns?«

Sie grinste. »Das könnte man sagen.«

»Bitte entschuldigen Sie. Ich kann mich nicht an Sie erinnern. Wer sind Sie?«

»Theta, deine Geliebte.«

»Ich kenne Sie nicht.«

Ihr Grinsen wurde breiter. »Keine Sorge, das werden wir rasch wieder ändern!« Dann nahm sie seine Hand, drückte sie fest und zog ihn in Richtung der Hütten.

3.

»Mädchen, eine Umarmung ist deine stärkste Waffe!«

Ihin da Achran, die Meisterkurtisane und spätere Rudergängerin des Imperialen Trosses, hatte es Theta unermüdlich eingebläut. Damals, als Theta kaum mehr als ein Kind gewesen war und dennoch dazu bestimmt, als Kurtisane zu einer Figur im Spiel der Kelche zu werden. Jenem Machtspiel des arkonidischen Adels, das ihr damals als das Wichtigste im ganzen Universum erschienen war.

Wie naiv sie gewesen war. Wie dumm sie alle gewesen waren.

Doch die harte Schule da Achrans hatte sich für Theta ausgezahlt. Sie hatte überlebt. Um schließlich, als sich unverhofft die Möglichkeit geboten hatte, nach dem Thron Arkons zu greifen. Aus der Kurtisane war Ihre Hoheit, die Imperatrice Emthon V., Herrscherin über das Große Imperium der Arkoniden geworden.

Aber das war Vergangenheit, lag viele Leben hinter ihr.

»Hier entlang!« Sie zeigte auf einen mit groben Steinen gepflasterten Pfad, der das Tal hinaufführte.

Perry Nummer siebzehn folgte ihr. Wie seine Brüder vor ihm. Was hätte er sonst tun sollen? Er war neugeboren, und zugleich plagten ihn die Erinnerungen an das Leben, aus dem man ihn vor wenigen Momenten erst gerissen hatte. Perry war allein, an einem fremden Ort. »Ein Fremder in einer fremden Welt«, wie sich einer seiner Brüder selbst bezeichnet hatte.

»Wohin gehen wir?« Er ließ ihre Hand nicht los.

»An einen Platz, an dem du zu dir kommen kannst.«

»Was ist hier los?«, fragte er.

»Später.« Sie zog ihn weiter.

»Sie ... nein, du bist die Theta, nicht?«

Sie drückte seine Hand fester, wie zur Belohnung. Perry war aufgeweckt. Das schätzte sie an ihm. Unter anderem. Er verband Herz und Verstand. Auch dieser neueste Perry spürte, dass dies kein gewöhnlicher Ort war, dass er und sie verbunden waren und die formale Anrede fehl am Platz. Und zugleich knüpfte er die korrekte Verbindung, trotz der Verwirrung so kurz nach seiner Erschaffung.

»Ja, ich bin Theta, das ehemals beste Pferd im Stall Ihin da Achrans«, bestätigte sie. »Wir zwei haben uns in unserem ersten Leben nicht persönlich getroffen. Aber ich wusste von dir. Der Barbar, der mit einigen Kameraden nach Arkon vorgestoßen ist. Und du wusstest von mir, der Kurtisane, die von Ihin da Achran auf da Teffron angesetzt wurde. Aber das ist Vergangenheit.«

»Wieso erstem Leben?«

»Weil das hier mein fünfunddreißigstes ist. Oder mein sechsunddreißigstes. Je nachdem, wie du zählst. Manche von uns zählen das erste mit, manche nicht. Ich nicht. Ich bin Theta Nummer fünfunddreißig.«

Sie bereute ihre Worte, kaum dass sie sie ausgesprochen hatte. Er wurde langsamer, als er zu verstehen versuchte, was nicht zu verstehen war. Und gleichzeitig eine Ahnung in ihm aufstieg, die zu ungeheuerlich war, als dass er sie jetzt schon hätte zulassen können.

»Was willst du damit sagen? Bin ich gestorben?«

»Du scheinst mir äußerst lebendig!«, sagte sie betont fröhlich. »Und alles Weitere erzähle ich dir, wenn wir da sind. In Ordnung?«

Der Pfad wurde jetzt steiler, ging in unregelmäßige Stufen über. Perry achtete genau darauf, wohin er den Fuß setzte. Theta behielt das Dorf im Blick. Sie war diese Stufen in den zwei Monaten und sechs Tagen ihrer aktuellen Existenz schon Tausende Male gegangen. Sie hätte ihren Weg blind gefunden.

Es war früh am Morgen. Die meisten Bewohner des Dorfs schliefen. Dennoch musste sie schnell sein. Die Wotok brachten Neuerschaffene immer ohne Ankündigung ins Dorf. Wer sie für sich einnehmen wollte, musste das Glück auf seiner Seite haben und entschlossen handeln. Die Anhänger Tutmors und Orcasts waren zahlreich. Viel zahlreicher als der kleine Haufen Verachteter, der Theta folgte.

»Du hast Angst vor diesen Echsen?« Perry hatte ihre Unruhe bemerkt.

»Vor den Wotok? Nein, eigentlich nicht. Worat gibt sich härter, als er ist. Wenn du mich fragst, trägt er eine Schuld mit sich herum, die ihn plagt. Aber er und seine Soldaten hassen uns nicht. Sie tun nur ihre Pflicht.«

»Wieso rennst du dann?«

»Sagen wir es so: Homo homini.«

»›Der Mensch ist dem Menschen ein Wolf.‹ Plautus. Woher kennst du einen römischen Dichter?«, fragte Perry erstaunt.

»Von dir.«

»Von mir?«

Es war nicht mehr weit. Eine Handvoll Serpentinen trennten sie noch vom Haupthaus des Dorfes. Danach mussten sie nur einige Hundert Meter dem Flussufer folgen und sie waren in ihrer Hütte.

»Wieso antwortest du nicht?«

»Gleich«, vertröstete sie ihn. Sie rannte schneller. Perry hielt mit.

Sie passierten das Haupthaus, das größte Gebäude des Dorfes. Wie alle übrigen von seinen Einwohnern errichtet. Groß genug, damit sich das ganze Dorf darin versammeln konnte und ...

»Wohin so eilig?«

Drei Männer traten aus dem Schatten des Haupthauses und versperrten ihnen den Weg. Sie hielten Farnstöcke in den Händen – auf eine Weise, die keinen Zweifel an ihren Absichten ließ.

Theta hielt abrupt an.

Tutmor. Mit zweien seiner treuesten Anhänger, Helonk und Saran. Rohe Gewaltmenschen, die mit ihrer Herrschaft Tutmor, der das Imperium zu neuer Größe hatte führen wollen, nachgeeifert und doch nichts als Unglück über Arkon gebracht hatten.

»Was wohl?«, entgegnete Theta. »Ich zeige unserem neuen Kameraden sein Quartier.«

»Der Mensch gehört nicht in dein Bett«, sagte Tutmor.

»Perry ist frei. Keiner von uns gehört irgendjemandem.«

Tutmor spuckte vor Thetas Füße. »Was weißt du schon von Freiheit, Hure?«

»Nun, ich kenne mich zumindest mit Leidenschaft aus. Und in der Hinsicht bist du durchgefallen.«

Eine bewusste Provokation. Und eine Lüge. Theta Nummer neun hatte Tutmor ausprobiert. Er hatte sich als leidenschaftlicher Liebhaber erwiesen. Ganz bei der Sache, mit klaren Vorstellungen – wie im übrigen Leben. Im Gegensatz zu Orcast, der sich verständnisvoll und zärtlich um sie bemüht hatte. Er hatte sie beinahe zu Tode gelangweilt.

Die Provokation wirkte. »Halt dein dreckiges Maul, Hure!«, brüllte Tutmor. »Oder willst du mal wieder über die Klippe gehen?« Der Imperator, der die Elysische Welt in das Arkonsystem gebracht hatte, war ein hochintelligenter Mann. Doch seine Schwäche war seine vermeintliche Ehre, an der er jederzeit zu packen und wie an einer Kette herumzuführen war.

»Wenn es sein muss. Ich habe keine Angst.« Das hatte sie viele Male bewiesen. Niemanden hatte Pranav Ketar so oft neu erschaffen müssen wie sie. »Wie steht es mit dir, mein ach so potenter Herrscher?«

Eine weitere kalkulierte Beleidigung. Sie suchte einen Moment Blickkontakt mit Perry. Er blinzelte. Er verstand.

»Sei ehrlich, Tutmor! Schämst du dich nicht manchmal heimlich, wenn du daran denkst, was du uns allen mit der Elysischen Welt eingebrockt hast?«

Es war zu viel für ihn. Wie Theta gehofft hatte.

Tutmor ging mit einem wütenden Aufschrei auf Theta los, den Stock zum Schlag erhoben. Helonk und Saran taten es ihm gleich.

Theta sprang ihnen entgegen. Der plumpe Saran hieb mit seinem Stock nach ihr. Theta wich ihm elegant mit einem Tanzschritt aus da Achrans Kurtisanenschule aus. Sie entwand ihm den Stock und drehte ihn so, dass Tutmor über ihn stolperte. Der stolze Imperator schlug der Länge nach auf den Boden. Es klirrte, als er in die Harttriebe des Mooses krachte.

»Lauf, Perry!«, brüllte sie.

Sie rannten los. Keine vierhundert Meter trennten sie von der Hütte. Als sie die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatten, hörte Theta ein Keuchen in ihrem Rücken. Der dürre Helonk schloss mit langen Schritten auf. Im Rennen riss er den Stock hoch, um Schwung für einen Hieb zu holen.

»Helonk!«, brüllte sie. »Tu es nicht! Wir brauchen Per...«

Ein dunkler, faustgroßer Schemen raste von der Seite zielsicher auf Helonks Kopf zu. Sein Schädel platzte. Blut und Gewebe spritzten in das Moos. Helonks Körper klatschte wie ein lebloser Sack zu Boden. Es klirrte, als Mooszweige unter seinem Gewicht brachen.

Perry hielt mit einem Aufschrei an. Er war noch nicht an das Leben im Dorf gewohnt, wollte dem Gefallenen helfen.

Theta packte ihn mit beiden Händen. »Der ist hinüber! Lass ihn, sonst schnappt uns Tutmor!« Sie nickte in Richtung Haupthaus. Tutmor und Saran hatten sich aufgerappelt und eilten mit erhobenen Stöcken auf sie zu. Tutmor brüllte laute Verwünschungen.

Theta zog Perry weiter. Einen Moment lang hielt er dagegen, dann rannte auch er los. Er hatte seine erste Lektion auf Torran-Gar gelernt.

Sie kamen an die Hütte. Als Theta die schwere Tür aufriss, erkannte sie aus dem Augenwinkel, wer den Stein geschleudert hatte.

Pathis, natürlich. Der treue und ach so törichte Pathis. Er würde dafür über die Klippe gehen. Theta winkte ihm wie zum Abschied zu. Dann schubste sie Perry in das Halbdunkel, folgte ihm und verriegelte die Tür.

Sie lehnte mit dem Rücken dagegen, keuchend. Schläge erschütterten die Tür.

»Keine Sorge«, versicherte sie Perry. »Die Tür ist stabil. Es gibt kein Durchkommen für sie. Tutmor müsste die Hütte abbrennen, aber das lassen die Wotok nicht zu. Und morgen hat sich Tutmors Wut wieder abgekühlt.«

Weil er sie dann an Pathis ausgelassen hat!, dachte sie. Aber das sagte sie nicht. Perry hatte bereits mehr als genug zu verarbeiten. Theta stieß sich von der immer wieder unter hämmernden Schlägen erzitternden Tür ab. »Willkommen in meinem bescheidenen Heim!« Sie umfasste mit einer Geste den Raum. Es war der einzige der Hütte, und zum Großteil wurde er von einem riesigen Bett eingenommen. Das Bett und ihre Poudreuse waren alles, was sie brauchte, um sich zu behaupten.

»Danke.« Perry sah sich scheu um.

»Hast du Hunger?«

Er zögerte. Dann sagte er: »Jetzt, wo du mich fragst. Ja. Einen Bärenhunger sogar.«

»Das dachte ich mir. Aber lass dir einen Tipp von einer Freundin geben, die schon ein paar Leben mehr auf dem Buckel hat: Beherrsch dich! Wenn du zu früh isst, hast du das Gefühl, dass es dir die Gedärme zerreißt. Ist wie bei Neugeborenen. Wenn die Verdauung zum ersten Mal einsetzt, brüllen sie vor Schmerz. Aber trinken solltest du.« Sie füllte ihm ein Glas Wasser aus einer Karaffe.

Er trank es in einem Zug aus. »Bekomme ich jetzt Antworten?«

»Natürlich!« Sie griff mit der rechten Hand in das Weichmoospolster, das ihr als Matratze diente, und bekam den Verzerrer zu fassen. Sie drückte ihn. Mit einem leisen Knistern verschwammen Wände, Decke und Boden, als hätte jemanden einen grauen Vorhang über sie geworfen.

»Ein kleines Wunderwerk aus den Beständen der Allianz«, antwortete sie auf seinen fragenden Blick. »Ich nenne es einen ›Verzerrer‹.« Sie zog den Würfel aus seinem Versteck. Er war gerade so groß, dass er ihre Handfläche ausfüllte, und glänzte silbern. »Unsere Wärter sehen jetzt, wie wir miteinander schlafen.«

Ihre Schwester Nummer zwölf hatte ihn Worat bei einer günstigen Gelegenheit aus der Tasche gezogen. Shogur, ihr Mehandor-Lehrmeister, wäre stolz auf sie gewesen. Theta hatte nicht gewusst, nach was sie griff, aber der Verzerrer leistete ihr unermessliche Dienste. Er gab ihr die Möglichkeit, Geheimnisse zu hüten, wo es eigentlich keine geben konnte. Zumindest innerhalb des Dorfes, wo keiner ein solches Gerät vermutete. In der Festung, wo die Wotok ihre Schlagkraft bündelten, hätte man ihn geortet.

Theta tastete weiter über das Moos, bis sie eine Verhärtung spürte. Mit einer geschickten Handbewegung förderte sie ein Bündel zusammengerollter Blätter zutage, Stücke von Weichrinde.

»Hier sind deine Antworten – lies!« Sie warf Perry das Bündel zu.

Er fing es auf. Sein Blick ging zu ihr, dann zu dem Bündel. Seine graublauen Pupillen verengten sich. Theta war der Anblick vertraut. Sie hatte eben diese Szene mehr als einmal verfolgt.

Perry sank auf die Bettkante, entrollte die Blätter und las. Sechzehn Seiten. Von jedem seiner Brüder mühsam von Hand beschrieben. Sie hatten die Buchstaben in die Rinde gekratzt. Manche der Seiten waren vollgekritzelt bis an die Ränder, auf anderen standen nur zwei oder drei Sätze – je nachdem, wie lange der jeweilige Bruder durchgehalten hatte. Es waren Botschaften von Perry Rhodan an Perry Rhodan. Von den Toten an den Lebenden. Ihre Erfahrungen. Ihre Qualen. Ihre wenigen Freuden.

Perry versank in die Lektüre seines Erinnerungsbuchs. Theta widerstand dem Drang, ihn in den Arm zu nehmen, ihn zu trösten und ... Er musste zuerst verstehen.

Irgendwann blickte er auf. »Ich bin ein Duplikat.«

»Du bist ein Duplikat«, bestätigte sie. »Deine letzte Erinnerung ist, wie du dich im Spiegel betrachtet hast. Auf der Elysischen Welt. Und einen Augenblick später lagst du auf einer warmen, stählernen Plattform unter schmerzend grellem Licht. Mir ging es genauso. Allen hier erging es so.« Sie setzte sich neben ihn auf das Bett. »Tutmor, der uns eben aufhalten wollte, war ein Imperator des Großen Imperiums. Ebenso wie Helonk und Saran. Ebenso wie die übrigen im Dorf.«

»Sie haben die Wallfahrt der Imperatoren absolviert. Und auf der Elysischen Welt hat man Schablonen angefertigt.«

»So ist es.«

»Was ...«, er zögerte kurz, »was machst du hier? Du bist eine ...«

»... Kurtisane«, ergänzte sie. »Gewesen. Eine glückliche Wendung hat mich an die Macht gebracht. Darf ich vorstellen? Ihre Erhabenheit Emthon V. Die Nachfolgerin des unrühmlichen Regenten, der im Kampf mit seinem Kettenhund Sergh da Teffron ein vorzeitiges Ende gefunden hat.«

»Der Regent ist tot?« Perry ruckte hoch. »Was ist mit Sergh da Teffron? Und mit der Erde?«

»Sergh starb im Kampf mit dem Regenten«, sagte sie. »Die Erde ist in Sicherheit.« Ersteres war die Wahrheit, Letzteres lediglich die halbe: Die Menschheit war nicht mehr in Gefahr, der Rache der Hand des Regenten zum Opfer zu fallen. Doch die Erde war ein Protektorat des Imperiums geworden. Sie selbst hatte kurz vor ihrem Aufbruch zur Wallfahrt der Imperatoren den Befehl gegeben, sie zu besetzen.

Doch das musste Perry nicht erfahren. Es hätte ihm nur weitere Sorgen bereitet – und ihre Beziehung unnötig belastet.

Perry schwieg einige Sekunden lang, verarbeitete die Nachricht. Dann fragte er: »Wie lange ist das her?«

»Ich weiß es nicht. Einige Jahre, schätze ich. Sicher ist nur, dass ich das jüngste Duplikat hier im Dorf bin. Aber das muss nichts heißen. Tutmor hat die Elysische Welt vor ungefähr sechstausend Jahren deiner Zeit in das Arkonsystem geholt. Seitdem gibt es die Wallfahrt der Imperatoren. Aber noch lange nicht alle Imperatoren, die in diesen sechstausend Jahren die Elysische Welt aufgesucht haben, sind hier vertreten. Wieso, weiß niemand. Aber eigentlich gibt es keinen Grund, weshalb man nicht Schablonen von allen hätte anfertigen sollen.«

»Nicht ›man‹.« Perry schüttelte den Kopf. »ES. ES gehört die Elysische Welt. Wieso hat ES die Schablonen angefertigt?«

»ES, das Geistwesen. Du erwähnst diese Wesenheit jedes Mal, wenn wir dieses Gespräch führen. Ich kenne sie nicht. Keiner tut es. Wir kennen nur den Goldenen Pranav Ketar, unseren Wohltäter. Er leitet das Projekt Peaqash im Auftrag der Allianz.«

»Wer ist die Allianz? Was ist das für ein Projekt?«

»Das sind die Fragen, die wir uns alle stellen. Ich kann dir das sagen, was wir bereits herausgefunden haben.«

»Bitte!«

»Es ist nicht viel. Und vieles sind nur Vermutungen. Die Allianz ist ein Bündnis von Kulturen. Sie sehen uns Humanoide als Bedrohung und ...«

»Das Ringen«, unterbrach er sie. »Du meinst das Ringen!«

»Ja.« Sie musste unwillkürlich lächeln. Sein Einwurf kam jedes Mal an dieser Stelle. »Das hier ist Teil des Ringens. Und die Allianz mag uns Arkoniden nicht, genauso wenig wie euch Menschen. Sie nennen uns ›Humanoide‹.«

»Und deshalb halten sie uns hier gefangen? Wozu?«

»Eines nach dem anderen. Torran-Gar liegt weit außerhalb der Galaxis, im Akkrun-Filament. Die irdischen Astronomen nennen es ›Monoceros-Ring‹, hast du mir gesagt. Bis zur Galaxis sind es fünfzigtausend oder mehr Lichtjahre.«

»Ein ungestörter Flecken.«

»Sozusagen. Aber Ketar ist dennoch vorsichtig. Er rechnet mit einer Entdeckung. Alles auf Torran-Gar ist auf eine rasche Evakuierung ausgelegt. Alles zumindest, was zu evakuieren ist.«

»Was ist es nicht?«

»Der Transmitter, der im Nachbartal liegt. Keiner von uns hat ihn bisher gesehen, aber deine Brüder haben von ihm berichtet. Sie haben von einer Halbarkonidin namens Quiniu Soptor von ihm erfahren. Und natürlich die Festung.«

»Welche Festung?«

»Du kennst sie bereits. Sie ist im Untergrund. Dort befindet sich der Duplikator ...«

»Der Regent besaß einen Duplikator!«, unterbrach er sie.

»Ja, deine Brüder haben von ihm berichtet. Er ist zerstört. Er vermochte jeweils nur eine Kopie des Regenten anzufertigen. Erst, wenn die Kopie starb, erzeugte der Duplikator eine neue.«

»Der Duplikator hier weist dasselbe Limit auf?«

»Soweit wir das beurteilen können, ja«, bestätigte sie. »Und die Allianz kann ihn offenbar nicht abtransportieren, sonst könnte Ketar seine Experimente auf einer der Zentralwelten der Allianz durchführen.«

»Welche Experimente? Meine ...«, er suchte nach Worten, zeigte auf die Blätter, die vor ihm lagen, »... meine Brüder schreiben, man habe sie abgeholt. Dass es furchtbar war, was man mit ihnen angestellt hat. Sie schreiben immer wieder: ›Reg, verzeih mir!‹. Was hat das zu bedeuten?«

»Ich weiß es nicht«, log sie. Sie hatte einem seiner Brüder, Nummer neun, die Wahrheit gesagt. Er hatte keine Woche durchgehalten, viel kürzer als die übrigen. »Aber das muss nichts bedeuten. Es ... wir alle haben manchmal Erinnerungsschübe. Es muss mit der Duplizierung zusammenhängen.«

Er blickte sie zweifelnd an, aber gab sich mit ihrer Antwort zufrieden. »Was hat es mit diesem Dorf auf sich?«

»Es ist unser Gefängnis. Die Wotok greifen ein, wenn es Ketar zu viel wird oder wenn ein Duplikat versucht, das Tal zu verlassen.«

»Du meinst diese Echsen?«

»Ja, deine Brüder haben sie mit irdischen Tieren verglichen. Komodowaranen. Nur, dass sie aufrecht gehen. Die Wotok kommen nur selten ins Dorf.«

Perry schwieg, versuchte das Gehörte und Gelesene zu verarbeiten. »Wozu? Was will die Allianz mit uns?«

Sie versuchte sich an einem Grinsen. »Das ist die Hundert-Millionen-Dollar-Frage, wie einer deiner Brüder sie genannt hat. Ich glaube, die Allianz will uns auf ihre Seite ziehen.«

»Die Allianz will uns ...«

»... auf ihre Seite ziehen. Ja, du hast richtig gehört. Du hast mir in deinen vorherigen Leben vom Ringen erzählt. Die Allianz will die Humanoiden – und dazu zählen sie Menschen ebenso wie Arkoniden – eindämmen, vielleicht sogar auslöschen. Das glaube ich dir. Ich glaube dir auch, dass die Allianz deine Menschen für weit wichtiger hält als uns Arkoniden, obzwar das meinem Stolz gewaltig gegen den Strich geht. Und ich kaufe dir sogar ab, dass du keine Ahnung hast, wieso das so ist. Es spricht also alles dagegen, dass wir die Seiten wechseln – oder auch, dass die Allianz nur im Entferntesten ernsthaft erwarten könnte, dass wir dazu bereit wären. Aber doch ist es so. Zumindest ist es die einzige Erklärung, die mir einfällt.«

»Angenommen, du hast recht. Wieso benutzt sie ausgerechnet uns?«

Weil sie uns nicht nur einmal benutzen kann!, dachte Theta. Sondern immer wieder, beliebig oft, bis sie einen von uns gebrochen hat.

»Weil wir die Besten der Besten sind«, sagte sie. »Spitzenmaterial. Imperatoren. Du hast ja eben erlebt, zu was wir fähig sind.« Sie deutete zur Tür.

»Das war Mord«, sagte Perry.

»Nein, Notwehr. Und für einen guten Zweck.«

»Der Zweck heiligt nicht die Mittel.«

»Das sagst du jedes Mal.«

»Und was entgegnest du jedes Mal?«

»Dass wir uns unser Leben nicht aussuchen können. Dass wir manchmal zu Mitteln greifen müssen, die uns anwidern. Dass wir beide hier nicht sitzen würden, wenn Pathis uns nicht rausgehauen hätte.«

»Sondern?«

»Ich mit eingeschlagenem Schädel im Gras liegen würde und Tutmor dich in den Fängen hätte.«

»Wozu das? Ich bin nur ein Duplikat wie alle übrigen.«

»Einerseits ja. Andererseits ... du stichst heraus. Du bist der einzige Nicht-Arkonide, ein Nicht-Imperator zumal. Du bist anders. Du bist vielleicht der Schlüssel, um aus dieser Hölle zu entfliehen.«

»Das ist absurd! Ich bin nur ein Mensch. Allein und hilflos.«

»Ja. Und der einzige Strohhalm auf dieser von den Sternengöttern vergessenen Welt, an den man sich klammern kann ... und dazu ein äußerst hübsches Exemplar.«

Theta rückte an Perry heran. Sie streichelte seinen Unterarm, ließ ihre Finger weiter hinaufwandern. Sie legte ihm die Hand in den Nacken und versuchte, seinen Kopf zu sich zu ziehen, um ihn zu küssen.

Perry versteifte sich.

»Du denkst an Thora, nicht?«

»Woher weißt du das?«

»Ganz einfach. Du bist Nummer siebzehn. Von deinen sechzehn Brüdern haben bis auf zwei alle Thora schnell vergessen. Sie war nur ein Traum. Vielleicht, wenn dein Original noch lebt, habt ihr beide zueinandergefunden. Aber du brauchst Zeit. Das brauchen wir alle, nachdem wir neu erschaffen sind. Du musst erst lernen, dass es auf Torran-Gar keine Zeit zu verschwenden gibt. Aber das wirst du, glaub mir!«

Sie stand auf. »Ruh dich aus, versuche zu verstehen, was geschehen ist, ohne den Verstand zu verlieren! Und gib nicht auf! Ketar glaubt, dass wir wehrlos sind. Aber da täuscht er sich, das verspreche ich dir! Wir haben einen Plan ...«

25. Februar 2038

Die Mutanten

»He, ich komme mir vor wie ein Urwaldforscher!«, ruft Sid González, kaum dass sie ihr Boot am Ufer des Goshun-Sees verlassen haben.

Sue Mirafiore lacht und knufft den Mutanten, der wie ein Bruder für sie ist, in die Seite. Etwas zu laut, findet John Marshall.

»Nächstes Mal bringen wir Macheten mit«, sagt er nur und drückt sich weiter durch die Gewächse, die ihn entfernt an Bambus erinnern.

Marshall erkennt den Ort nicht wieder. Über neun Monate sind vergangen, seit er am Lakeside Institute gewesen war – oder besser gesagt: an dem, was von der Mutantenschule nach der Genesis-Krise noch existierte. Ein Trümmerhaufen am Rand des verdampften Salzsees – entstanden durch unkontrollierte Paraentladungen der Mutanten.

Jetzt funkelt der See in der Wintersonne. Ein Wald, der mit geradezu spielerischer Leichtigkeit der harschen Gobi zu trotzen scheint, säumt sein Ufer. Fürsorger Satrak hatte den See mit Gletscherwasser aus dem Himalaja neu füllen und den Wald pflanzen lassen. Angeblich stammt er aus seiner fernen Heimat.

Die drei Mutanten arbeiten sich durch das Unterholz, bleiben eng beisammen. Der Wald ist nur ein schmaler Streifen, aber das genügt, um darin verloren zu gehen.

Da ruft Sue: »Hierher! Ich habe das Haupthaus gefunden!«

Das Gebäude ist ein überwucherter Schutthaufen, größer als die Übrigen.

Sie finden ein Loch, das in den Untergrund der Anlage führt. Ihre Stirnlampen vertreiben die Dunkelheit, aber dennoch legt sich Beklemmung über sie. Nicht einmal Sid klopft Sprüche.

Offiziell erkunden sie Lakeside im Auftrag von Homer G. Adams. Ist der Ort geeignet, um die Mutantenschule neu zu gründen?

Tatsächlich ist ihr Auftrag überflüssig. Lakeside ist zerstört, das weiß die Regierung. Die Arkoniden hatten die Trümmer durchkämmt und sie dann sich selbst überlassen. Es gab an diesem Ort nichts mehr zu finden. Menschen mit besonderen Gaben hatten Lakeside ausgemacht. Und die Mutanten waren längst verschwunden.

John Marshall sucht Antworten.

Sie kommen nur langsam voran. Immer wieder sind Abschnitte der Decke eingestürzt, versperrt ihnen Mobiliar den Weg, das man zu provisorischen Barrikaden aufgetürmt hat.

Marshall schwitzt. An diesem Ort hatte er sich selbst vergessen. Hier hatte er sich mit den Mutanten verschanzt, sich vor den Menschen, die ihnen helfen wollten, verkrochen. Hier hatte er Sue, die wie eine Tochter für ihn ist, ein Messer an die Kehle gelegt. Hier hatte er die Mutanten, von einem Virus befallen, der mit ihren Gaben spielte, zu einem mentalen Block vereint.

Marshall hatte nur ein Ziel gekannt: den Schatten, der seit Tagen im belagerten Institut auftauchte, zu manifestieren – ohne zu wissen, um wen oder was es sich bei ihm handelte.

Es war ihm damals gelungen. Doch seitdem quält Marshall die Frage, was ihn getrieben hatte.

In den vergangenen Wochen hat er einige Antworten erhalten. Der Schatten hat sich als ein alter Mann erwiesen. Rhodanos, ein Duplikat Perry Rhodans. Die Genesis-Krise war von einem Virus ausgelöst worden, den der Goldene Pranav Ketar unbemerkt auf die Erde geschleust hatte.

So viel ist sicher. Nur: Diese Antworten ergeben keinen Sinn. Ketar dient der Allianz, die gegen die Menschheit steht. Die Schablone aber, mit deren Hilfe man das Duplikat Rhodanos erschaffen haben muss, ist auf der Elysischen Welt entstanden. Die Elysische Welt gehört ES. Und ES steht auf der Seite der Menschheit. Zumindest glaubt Marshall das.

Marshall spürt Sues Hand auf seinem Unterarm. »Die Vergangenheit lastet auf dir, John, nicht?«

Er nickt.

»Du machst dir Vorwürfe.«

Er widerspricht nicht.

»Du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen«, fährt Sue fort. »Keiner von uns hat Schuld an dem, was hier geschehen ist.«

»Wer dann?«

»Das werden wir herausfinden. Aber selbst, falls nicht, gibt es für uns nur eines.«

»Und das ist?«

»Weitermachen! Das ist, was Rhodanos von uns gewollt hätte.«

4.

Perry Rhodan erwachte in dem weichsten Bett, in dem er je gelegen hatte. Das Moos schien sich an ihn zu schmiegen, ihn schützend zu umarmen.

Neben sich hörte er leise regelmäßige Atemzüge.

Theta schlief. Sie hatte die Decke aus Moos zur Seite gestoßen. Es war stickig in der Hütte.

Rhodan musterte sie. Die ehemalige Kurtisane erinnerte ihn ein wenig an Thora. Theta war deutlich jünger, in ihren Augenwinkeln hatten sich noch keine Lachfältchen eingenistet, aber das waren oberflächliche Unterschiede. Thora wie Theta schienen aus demselben Holz geschnitzt: Sie waren zupackend, zuweilen rücksichtslos. Sie erwarteten nichts vom Universum geschenkt, waren bereit, um das zu kämpfen, was ihnen zustand – wenn nötig bis zum Letzten.

Rhodan sah an sich selbst hinunter. Er sah aus wie immer.

Du bist ein Duplikat!, sagte er sich. Eine Kopie!

Rhodan lauschte in sich hinein. Die Worte lösten nichts in ihm aus. Der Gedanke war zu abstrakt. Und er war falsch.

Ich bin ich, stellte er fest. Wir sind identisch. Würde man das Original neben mich stellen, niemand könnte sagen, wer die Kopie ist. Nicht einmal Reg.

Reg war sein bester Freund. Auch sein bester Freund, des Duplikats. Reg würde alles für ihn tun. Hatte es schon viele Male. Wie zum Beispiel, als er einen arkonidischen Kreuzer gekapert hatte und ihm nach Arkon gefolgt war. Alles nur, um ihm eine Nachricht zu überbringen, von der Reg glaubte, dass sie für ihn von lebenswichtiger Bedeutung sein musste.

Ein alter Mann war auf der Erde erschienen. Wie aus dem Nichts. Möglicherweise heraufbeschworen durch die Mutanten im Wahn der Genesis-Krise.

Dieser alte Mann war er selbst gewesen. Sein älteres Selbst. Unmöglich, eigentlich. Aber Dutzende Untersuchungen waren zum selben Ergebnis gekommen. Das war alles, was sie wussten. Der alte Mann selbst hatte keine Auskunft geben können. Er war in ein tiefes Koma gefallen. Alles, was er bei sich gehabt hatte, war die Kleidung gewesen, die er am Leib trug, und ein Gehstock aus Haselnussholz.

Als Reg ihm die Nachricht überbracht hatte, war Rhodan so ratlos gewesen wie alle übrigen.

Die Existenz dieses Mannes war unerklärlich gewesen. Jetzt lag die Erklärung auf der Hand: Dieser alte Mann musste ein Duplikat gewesen sein. Rhodan war, als bekomme er keine Luft mehr. Er musste raus.

Er löste die Verriegelung der schweren Tür. Vor Tutmor hatte er keine Angst. Stunden mussten seit dem Vorfall vergangen sein. Das Duplikat des großen Imperators würde es längst aufgegeben haben, vor der Tür zu wachen. Und selbst wenn es anders sein sollte, machte es nichts aus. Früher oder später würden sich ihre Wege ohnehin wieder kreuzen. Rhodan war in einer Kleinstadt an der Ostküste aufgewachsen. Er wusste, dass man sich im Leben nicht zweimal traf, sondern immer wieder.

Rhodan trat zur Hütte hinaus.

Das Moos knirschte unter seinen Sohlen. Er atmete tief ein. Die kalte, salzige Luft tat gut. Über dem Meer ging die Sonne unter. Das Gegenlicht arbeitete scharf die Umrisse von fliegenden Tieren heraus. Sie erinnerten Rhodan an die Flugsaurier, von denen er als Kind gelesen hatte.

Ein Umriss flog auf ihn zu. Er landete vor ihm.

»Rhodan Nummer siebzehn«, sagte Worat mit den traurigen Augen, »es ist Zeit für deine Behandlung.«

Worat brachte ihn zurück in die Festung.

Rhodan zählte die Stockwerke, als sie durch einen Antigravschacht schwebten, über und unter ihm nervöse Echsensoldaten mit entsicherten Waffen.

Elf. Einen Stock höher als der Standort des Duplikators, in dem man ihn erschaffen hatte.

Der Raum war leer bis auf eine Liege, die Rhodan an einen Operationstisch erinnerte.

Und einen Riesen.

»Perry Rhodan Nummer siebzehn«, sagte Worat. »Zur Behandlung.«

Rhodan hörte die Worte wie aus weiter Ferne. Er starrte den Riesen an, der sich vor ihm auftürmte. Das Ungeheuer hatte vier Arme, jeder von ihnen dicker als die Oberschenkel eines Menschen. Seine Beine waren wie Säulen. Seine Haut glich einer Rinde, dunkel und schrundig. Drei riesige Augen blickten auf Rhodan herab. Sie glühten rot.

»Wie lange werden Sie brauchen, Tolot?« Worat wand sich. Er versuchte erfolglos, seine Angst vor dem Riesen zu verbergen.

»Eine halbe Stunde.« Die Worte des Riesen waren wie ein Donnern. »Es ist die erste Behandlung. Ich will ihn nicht überfordern.«

»Wieso diese falsche Rücksicht? Unser Wohltäter Pranav Ketar erwartet rasche Ergebnisse. Das wissen Sie doch. Wir können Nummer siebzehn jederzeit durch ein neues Duplikat ersetzen.«

Das Glühen in den Augen des Riesen schien sich noch zu verstärken. »Natürlich könnten wir das«, entgegnete er. »Aber der Duplikator operiert am Limit seiner Leistungsfähigkeit. Wollen Sie für einen Defekt durch Überlastung verantwortlich sein?«

Worat zuckte zusammen, als hätte ihm der Riese einen Schlag versetzt, und schwieg.

Der Riese beugte sich zu Rhodan herunter. »Sie brauchen keine Angst zu haben ...« Mit einem Arm packte er Rhodan und setzte ihn auf der Liege ab. Mit einem zweiten drückte er ihn auf das Polster.

»Was ist das für eine Behandlung?«, fragte Rhodan. Er versuchte gegen den Griff anzugehen, aber es fühlte sich an, als drücke er gegen eine steinerne Wand. »Was machen Sie mit mir?«

Der Riese gab keine Antwort. Gurte schnellten aus den Seiten der Liege und fixierten Rhodan.

Der Riese trat zurück. Ein holografisches Steuerelement bildete sich neben ihm aus. Er studierte das Holo kurz, dann wischte er es weg. Im Sockel der Liege begann es zu summen.

Die Welt um Rhodan verlor ihre Schärfe. Er hörte ein Flüstern. Doch es war zu leise, kam aus zu weiter Entfernung, als dass er die Worte hätte verstehen können.

Das Summen wurde lauter, die Stimme kam näher, während die Schlieren sich zu einem vielfarbigen Nebel vereinten.

Und plötzlich verstand er die Stimme.

»... spricht Perry Rhodan, Astronaut der National Aeronautics and Space Administration der Vereinigten Staaten von Amerika, Kommandant des Raumschiffs STARDUST und Bewohner des dritten Planeten dieses Sonnensystems, ein Mensch. In meiner Begleitung ist Reginald Bull, trotz seiner unverbesserlichen Neigung zu Flüchen der offenste, ehrlichste und aufrechteste Mensch, dem ich je begegnet bin. Er ist der beste Gefährte, den man sich wünschen kann.«

Es war seine eigene!

»Wir sind in Not«, hörte Rhodan sich sagen. »In von Ihnen verschuldeter Not. Wir bitten um Hilfe.«

Der Nebel zerfloss zu Schlieren.

»Sie mögen der Ansicht sein, dass mein Freund und ich es nicht wert sind, gerettet zu werden«, sagte die Stimme. »Sie mögen uns für Wilde halten, Tieren gleich. Unser Schiff, in dem zwei weitere tapfere Gefährten, Eric Manoli und Clark Flipper, ausharren, mag ihnen wie ein Spielzeug erscheinen ...«

Aus den Schlieren schälten sich nach und nach Formen.

Meine Rede!, dachte er. Das ist die Rede, die ich aus Verzweiflung den Arkoniden auf dem Mond gehalten habe! Ich bin auf die AETRON zumarschiert, auf ihren Schirm, in dem ich verglüht wäre, hätte Crest mich nicht ...

»... zwei dieser Menschen stehen vor Ihnen. Mein Freund und ich, wir sind Träumer. Wir glauben an das Gute im Menschen. Wir glauben, dass es ein anderes Leben für uns geben muss, befreit von den Fesseln der Erde und der Last unserer Geschichte. Für uns selbst, für die Menschheit. Wir glauben, dass die Erde unsere Wiege, doch das Universum unsere Heimat ist. Ich bitte Sie, enttäuschen Sie unseren Glauben nicht!«

Als wäre die letzte Silbe ein Signal gewesen, setzte seine ungetrübte Wahrnehmung unvermittelt wieder ein und ...

... und du fühlst dich federleicht und gleichzeitig lastet ein Druck auf deinem Brustkorb. Das Summen hat sich in ein leises Zischen verwandelt. Grelles Licht blendet dich, zeichnet rasiermesserscharfe Schatten in eine Landschaft aus Fels, Geröll und Staub. Keine Atmosphäre nimmt ihm seine Schärfe.

Du stehst in einem tiefen Krater. Vor dir ein Raumschiff. Ein Berg aus Stahl. Arkonstahl. Es ist die AETRON. Der Forschungskreuzer, mit dem Crest und Thora auf dem Mond gestrandet sind.

Die entscheidende Weggabelung deines Lebens. Die entscheidende für die Menschheit.

Du drehst dich langsam um. Versuchst es wenigstens. In der geringen Schwerkraft des Mondes verschätzt du dich und fällst hin. Mondstaub wirbelt auf und senkt sich unwirklich langsam. Im zweiten Anlauf gelingt es. Vielleicht fünfzig Meter entfernt von dir siehst du einen Haufen nachglühenden Metalls und verschmorten Plastiks. Das, was vom Bodenfahrzeug der STARDUST geblieben ist. Einige Meter weiter liegt der Rak-Werfer im Mondstaub, mit dem du das Fahrzeug vor wenigen Minuten vernichtet hast. Und nicht weit davon steht breitbeinig ein Mensch in einem unförmigen Raumanzug. Er hat die Hände in die Hüften gestemmt.

Reginald Bull. Dein Kamerad. Dein bester Freund. Der mit dir durch Himmel und Hölle gehen würde – und es in diesem Augenblick tut.

Euer Raumschiff, die STARDUST, ist auf dem Mond notgelandet. Nach einem Instrumentenausfall, der durch einen elektromagnetischen Puls ausgelöst wurde. Ein Puls, der von einem bestimmten Punkt auf der erdabgewandten Seite des Mondes ausging. Du und Reg seid mit dem Bodenfahrzeug aufgebrochen, um nachzusehen. Es ist eine Mission, geboren aus nackter Verzweiflung. Eure Sauerstoffvorräte genügen lediglich für die Hinfahrt.

Dennoch hat Reg dich ohne Zögern begleitet. Sein Vertrauen in dich ist grenzenlos. Er würde jederzeit sein Leben für dich geben.

»Verdammt!«, hörst du Reg über Funk fluchen. »Verdammt, verdammt, verdammt, Perry, was soll das?«

Einen Moment lang bist du befremdet. Du kannst dich nicht daran erinnern, dass dein Freund diese Worte gesagt hat.

»Beruhig dich, Reg!«, erwiderst du. »Alles wird gut!«

Du weißt, was gleich geschehen wird. Unsichtbare Hände werden nach Reg und dir greifen. Ein Traktorstrahl. Er wird euch in das Schiff befördern. Ihr werdet Crest da Zoltral begegnen, dem weisen alten – und todkranken – Arkoniden. Ihr werdet ihn retten. Ihr werdet Zugang zur märchenhaften Technologie der Arkoniden erhalten und damit die Menschheit vor ihrer eigenen selbstzerstörerischen Dummheit retten. Ihr werdet ihr das Tor zu den Sternen weit aufreißen. Und Thora, die dich anfangs verachtet, wird lernen, dich zu respektieren, vielleicht sogar zu lieben. Und ...

Du glaubst bereits, Crests erste Worte an Bord der AETRON zu hören. »Sie können Ihre Helme abnehmen, Menschen«, wird er sagen. In glasklarem Englisch. »Das Gasgemisch ist für Sie atembar.«

Doch es geschieht nicht. Keine unsichtbaren sanften Hände greifen nach dir und Reg, der stählerne Berg bleibt still.

In das leise Zischen, das du hörst, mischt sich ein Stottern.

»Verdammt, Perry! Wieso hast du unser Fahrzeug vernichtet? Willst du uns umbringen?« Reg rennt auf dich zu. Die langen Sprünge, die er dabei in der geringen Mondschwerkraft vollführt, wirken wie in Zeitlupe, wollen nicht zu seiner Wut passen.

Du willst deinem Freund erneut versichern, dass er sich keine Sorgen zu machen braucht, da bricht das Zischen ab. In der Stille hörst du nur ein Geräusch: das deines hämmernden Pulses.

Du siehst auf das Unterarmdisplay deines Anzugs. Leer. Dein Sauerstofftank ist leer!

Unmöglich. Als Crest dich und Reg auf die AETRON holte, hattest du noch Luft für beinahe drei Stunden. Das wirst du niemals vergessen.

Reg kommt vor ihm auf »Was denkst du dir eigent...« Der Freund bricht ab, als er merkt, dass mit dir etwas nicht stimmt. »Perry, was hast du?«

Du willst antworten, aber da ist plötzlich ein Brennen in deiner Lunge. Ein Feuer, das mit jedem Atemzug heißer wird. Du bekommst nur ein qualvolles Stöhnen heraus.

Reg versteht sofort. »Perry, dein Sauerstoff!« Er schiebt dir eine Hand unter die Schulter, stützt dich. Mit der anderen greift er nach deinem Versorgungspack. Der Tank sitzt an der Außenseite. Du hörst deinen Freund stöhnen. »Da ist ein Loch. Mist! Ein Splitter von der Explosion des Bodenfahrzeugs muss es gerissen haben.«

Das Bodenfahrzeug, das du selbst zerstört hast. Du hast deinen eigenen Untergang besiegelt! Die Beine drohen unter dir einzuknicken. Die Scham über deine Dummheit brennt heißer als das Feuer in deiner Lunge.

Du spürst, wie Reg an deinem Pack rüttelt. Als könne er irgendetwas ausrichten. Dabei weiß er es besser. Du bist bereits tot. Du brauchst Sauerstoff. Sofort. Nichts kann dich mehr retten. Du ...

Ein Ruck geht durch dich, als du erkennst, dass das falsch ist. Es gibt Rettung. Sie ist zum Greifen nahe. In Regs Versorgungspack ist ein Tank – mit Sauerstoff für mehrere Stunden. Die Tanks sind austauschbar. Man muss lediglich eine Sicherheitsarretierung lösen. Das ist alles. Pounder, der alte Knochen, hat sie jeden Handgriff, der mit ihrer Ausrüstung zusammenhängt, üben lassen. Bis zum »verfluchten Erbrechen«, wie sich Reg immer beschwert hat. Bis sie jeden Griff blind beherrschten, im Wassertank, von der Decke baumelnd, in einer taumelnden Raumkapsel – oder auch in der Niedrigschwerkraft des Mondes, die Finger in den dicken Handschuhen des Raumanzugs, die Lungen in Brand.

Du weißt, dass du es kannst. Du kannst Regs Tank lösen. Anschließend ihn in den Schacht deines Versorgungspacks schieben, bis er einrastet.

Du wirst leben. Für zwei oder drei Stunden. Doch das wird genügen. Du wirst eine zweite Rede halten. Eine, die Crest davon überzeugen wird, dich in die AETRON holen. Was sonst? Der alte Mann hat nicht mehr lange zu leben. Du bist seine Rettung. Das muss er erkennen. Er ist ein Derengar, ein Weiser.

Alles wird seinen Lauf gehen, wie es gehen muss. Du wirst mit der STARDUST und Crest zur Erde zurückkehren und in der Gobi landen. Die Menschheit einen. Das ist deine Bestimmung.

Du bist der Retter für zehn Milliarden Menschen.

Was wiegt das Leben eines Einzelnen dagegen, selbst wenn es das deines besten Freundes ist?

Reg würde verstehen, würdest du es ihm erklären. Doch dafür bleibt keine Zeit.

»Reg!«, bekommst du heraus. »Halt mich, bitte!«

Der Freund tut es, natürlich. Sein Versorgungspack bleibt in Griffweite. Deine Hand schiebt sich nach vorne, als besäße sie einen eigenen Willen, als triebe auch sie die Furcht vor dem Tod an.

Sie berührt den Tank. Deine Finger bekommen den Riegel der Arretierung zu fassen. Du musst ihn nur drehen, dann fehlt nur noch ein Ruck, und du ...

... du bist ein Mörder!

Die Erkenntnis trifft dich wie ein Schlag. Mit aller Kraft stößt du deine Hand weg. Der Schwung reißt dich und Reg von den Beinen.

»Perry!«, flüstert er. »Ich halte dich! Hab keine Angst!«

Du kommst auf dem Rücken zu liegen. Reg schaut auf dich herab. Tränen stehen in seinen Augenwinkeln, rinnen seine verschwitzte, sommersprossige Haut hinunter, bis sie in seinem Stoppelbart versiegen.

Über dir, im pechschwarzen Himmel, glitzern helle Punkte. Die Sterne, nach denen du dich verzehrst, seit du dich erinnern kannst. Da zieht ein grün blinkender Umriss wie ein Meteor in schräger Bahn über den Himmel und verschwindet in einer geöffneten Schleuse der AETRON.

Was ist das?, fragst du dich, aber noch bevor du den Gedanken zu Ende gebracht hast, greift das Feuer von deinen Lungen auf deinen ganzen Körper über. Deine Finger bohren sich in einem letzten Aufbäumen in die Oberarme Regs.

»Verdammt, Perry!«, brüllt er. »Bleib bei mir! Es darf nicht so enden!«

Es ist das Letzte, was du hörst, bevor du stirbst.

5.

Es war Nacht, als Worat Perry zurück in das Dorf brachte. Theta erwartete ihn auf einem der moosigen Hügel am Rand des Tals.

Perry zitterte. Er war bleich, sein Blick fiebrig.

»Komm schon, Hure!«, brüllte Worat. »Nimm ihn mir ab!«

Theta folgte der Aufforderung wortlos. Als ehemalige Kurtisane war sie Beschimpfungen gewöhnt. Ihin da Achran hatte es ihnen mit als Erstes gelehrt. »Wenn dich einer eine Hure schimpft, ignorier es! Es sagt nichts über dich. Aber es sagt dir alles über den, der dich beschimpft.«

Worat schämte sich offenbar für das, was er tat. Und um es vor sich selbst zu verbergen, beleidigte er sie mit einem Schimpfwort, das er von anderen Duplikaten aufgeschnappt haben musste.

Perry nahm ihre Hand, benutzte sie als Hebel, um sich mit aller Kraft zu ihr zu ziehen. Nur weg von dem Monstrum, das ihn gequält hatte!

Er klammerte sich so fest an sie, dass es ihr wehtat. Theta protestierte nicht. Sie kannte seine Qual.

Perry bebte. Sein Atem ging rasselnd, immer wieder schnappte er nach Luft, als wäre er ein Ertrinkender.

Worat schoss davon. Theta verfolgte, wie er zum Burgring flog. Der Wotok zog einen langen leuchtenden Schweif wie den eines Kometen hinter sich her.

»Reg!«, stöhnte Perry. »Reg! Es tut mir leid! Ich wollte das nicht! Reg!«

Theta hielt ihn fester.

»Reg, bitte verzeih mir!« Perry schrie es.

Sie ließ ihn schreien.

In der ersten Zeit nach der Simulation halfen keine tröstenden Worte.

Theta wusste es, weil sie mehr als einmal einen zitternden und verzweifelten Perry in den Armen gehalten hatte.

Sie wusste es, weil Perry mehr als einmal eine zitternde und verzweifelte Theta in seinen Armen gehalten hatte.

Sie führte ihn vorsichtig zu einigen Felsen in der Nähe. Sie setzten sich, ohne einander loszulassen.

Flackernde Lichtpunkte bewegten sich langsam zwischen den Hütten, die in der Dunkelheit der Nacht mit dem Hügel verschmolzen. Duplikate mit Fackeln. Theta hatte nichts von ihnen zu befürchten. Tutmor hatte sich wieder gefangen, vorerst. Pathis war aus eigenen Stücken über die Klippe gegangen, war der impulsiven Allessehenden Erhabenheit zuvorgekommen.

Pathis würde wiederauferstehen. Ebenso wie Saran, dessen Leiche die Wotok davongeschafft hatten.

Und selbst wenn Tutmors Zorn noch brennen sollte, würde selbst er, der keine Grenzen kannte, den Augenblick respektieren. Jeder von ihnen war bereits durch die Hölle gegangen. Mehr als einmal. Jeder von ihnen hatte lernen müssen, dass die wahre Hölle erst nach der Hölle begann, wenn die Schuld einen zu erdrücken drohte.

Perry legte den Kopf in ihren Schoss und weinte. Theta streichelte seinen Nacken.

Es war eine mond- und sternenlose Nacht. Eine Nacht, wie sie Theta verstörte. Sie war ein Kind Arkons, aufgewachsen in einem Kugelsternhaufen, in dem hunderttausend Sterne dicht an dicht standen, ihre Lichter den Nachthimmel übersäten. Nacht auf den Welten Arkons bedeutete ein Dämmerlicht, gebadet in das Funkeln zahlloser Sterne.

Nacht auf Torran-Gar bedeutete dagegen eine Schwärze, so tief, dass sie das letzte Quäntchen Mut aufzufressen drohte, das ihr noch geblieben war.

Neue Kometen zogen leuchtend über den Himmel. Dieses Mal waren es Gleiter. Sie eilten zur Festung. Kurz darauf erzitterte der Felsen unter ihnen.

»Was ist das?«, fragte Perry.

Gut. Er begann, seine Umwelt wieder wahrzunehmen.

»Nichts«, log sie ihn an. »Nur ein kleineres Beben. Geschieht hier öfters.«

In der Festung wurde wieder gekämpft. Wotok gegen die Ungeheuer, die aus dem Nichts kamen. Deshalb die Gleiter. Sie brachten Verstärkung. Aber das würde sie Perry später erzählen. Zuerst musste er sich wieder fassen.

»Es war nur eine Simulation«, sagte sie. »Du hast Reg nicht umgebracht. Auch wenn es sich so angefühlt hat. Dein Leben ist verlaufen, wie es verlaufen ist. Dein Sauerstoff ist nicht ausgegangen. Deine Rede hat gut funktioniert, Crest da Zoltral hat dich auf die AETRON gelassen. Du hast der Menschheit das Tor zu den Sternen geöffnet.«

Perry setzte sich auf. »Woher weiß du, was ich erlebt habe?«

»Wir zwei sitzen nicht das erste Mal auf einem Felsen.«

»Du hast gewusst, was sie mit mir machen werden?« Er rückte von ihr weg. Die Narbe auf seinem Nasenflügel verfärbte sich weiß. »Wieso hast du mir nichts gesagt?«

»Was hätte es genützt? Deine Qual hätte nur ein paar Stunden früher begonnen. Und keine Worte der Welt können darauf vorbereiten, was dich in der Simulation erwartet.«

Er dachte nach, nickte schließlich.

Sie nahm seine Hand. »Perry, die bittere Wahrheit ist: Unser Wohltäter Pranav Ketar kann mit uns tun und lassen, was er will. Und sooft er will.« Sie hob den Arm, zeigte in den pechschwarzen Himmel. »Wir sind unendlich weit entfernt von zu Hause. Niemand weiß von uns, niemand kann uns helfen.«

»Wieso quält uns Ketar?«

»Er will uns brechen. Deshalb setzt er an einem Wendepunkt in unserem Leben an. Einen, der uns zu dem gemacht hat, was wir sind.«

»Wie oft?«

»So oft, bist du zerbrichst. Oder über die Klippen gehst. Oder er genug von dir hat und dich durch das nächste Duplikat ersetzt.«

Perry schwieg. Sein Atem beruhigte sich, obwohl ihre Eröffnung ihn eigentlich hätte beschleunigen sollen. Es war einer der Gründe, weshalb sie sich ihn aussuchte. Immer und immer wieder. Perry gab nicht auf. Wie sie selbst.

»Was macht Ketar mit dir?«, fragte er. »Was ist dein Albtraum?«

»Ist bei mir nicht so einfach. Er hat viel Auswahl.«

»Womit quält er dich?«

»Mit dem Leben, das ich hätte leben können.« Sie schlug den Kragen hoch, als die Kälte der klaren Nacht in ihre Knochen zu kriechen begann.

»Das verstehe ich nicht.«

»Lass es mich so erklären. Ich hieß nicht immer Theta, war nicht immer eine Kurtisane. Geboren wurde ich in das Geschlecht der Emthon, eine der angesehensten Familien Arkons. Es wurde ausgelöscht, als ich drei war. Durch einen Zufall habe ich überlebt, als Einzige. Dank der Gnade der Arongal, die mich in ihrem Khasurn aufnahmen. Doch auch ihr Geschlecht fiel einige Jahre später dem Spiel der Kelche zum Opfer. Wieder war ich die einzige Überlebende. Ich konnte mich davonmachen, nachdem ich vergeblich versucht hatte, meine neue Familie zu warnen.«

»Das ist furchtbar. Aber du warst ein Kind. Du trägst keine Schuld. Wie will Ketar dich damit brechen?«

»Mit Zuckerbrot, wie einer deiner Brüder es mal nannte. In der Simulation diene ich mich den Mördern der Arongal an. Zum Dank werde ich von einem anderen Khasurn adoptiert. Keine Waisenhäuser, keine Dienerin der Mehandor, keine Kurtisane Theta, sondern eine standesgemäße Adelige. Die Botschaft ist klar: Ich muss nur auf die Seite der Allianz wechseln, und mich erwartet eine Existenz frei von Leid. Alle paar Tage und Wochen holen sie mich, und ich erlebe mit, wie alle sterben, die mir etwas bedeuten – weil ich sie verraten habe.«

Perry nahm sie wortlos in den Arm.

Schweigend verfolgten sie, wie immer neue Gleiter in Richtung Festung eilten. Die Gefechte mussten weiter anhalten.

Ein einzelner Gleiter stieg von dem Trichter auf, der den Zugang zur Festung markierte, und nahm Kurs auf den Burgring. Er blinkte grün.

Ein Ruck ging durch Perry.

»Was ist?«, fragte sie. »Was hast du?«

»Du hast einen Plan erwähnt, bevor sie mich abgeholt haben? Steht er noch?«

»Natürlich. Bist du dabei?«

»Nein.«

»Was? Wieso willst du nicht ...«

»Weil ich vielleicht einen besseren habe«, sagte er und küsste sie.

Nicht wie immer. Dieser Perry lernte schneller.

26. Februar 2038

Der Arzt und die Ara

»Kann ich Ihnen helfen?«

Der unscheinbare Mensch sieht von den Holos auf, die ihn beinahe komplett einschließen. »Leyle?«, sagt er nur überrascht.

Sie und der Arzt (und enge Freund Perry Rhodans) haben bislang nicht mehr als ein paar höfliche Worte gewechselt. Er kann sie nicht einschätzen. Einerseits ist sie eine Ara, eine Bürgerin des Imperiums, die ehemalige Vertraute des Fürsorgers Satrak. Andererseits hat sie seinen Freund Perry nach Tramp begleitet ...

Manoli kommt zu einem Entschluss. »Gerne. Ich kann Hilfe gebrauchen.« Er fegt die Datenholos beiseite.

Leyle tritt zu ihm. Sie überragt den Menschen um beinahe zwei Köpfe. Sein Haar wird dünn, stellt sie fest.

Vor ihnen, in der Mitte des Labors auf Vulkan, schwebt ein Häufchen Asche. Zumindest scheint es so. Ein unsichtbares Energiefeld trägt es, schützt es vor Kontaminierung von außen.

»Das ist alles, was vom Enteron geblieben ist?«, fragt sie.

»Ja. Es hat fast seine gesamten Energien Perry injiziert, den Rest hat es darauf verwandt, sich zu verbrennen. Zumindest halte ich das für wahrscheinlich.«

»Wieso?«

Manoli wischt sich über die hohe Stirn, auf der Schweißperlen glitzern. »Das Enteron war nicht totzukriegen. Es hat uns mehr als einmal die Haut gerettet. Aber es war auch – verzeihen Sie bitte den Ausdruck – ein Miststück, das über Leichen ging. Ein berechnendes Miststück. Es tat nie etwas ohne Grund.«

»Und was sollte der Grund sein, sich selbst zu verbrennen?«

»Um ...« Manoli stockt. Sie ist eine Fremde für ihn, auch wenn sie sich vom Protektorat losgesagt hat. Soll er sich ihr wirklich anvertrauen? Er entscheidet sich dafür. »Um seine Spuren zu verwischen.«

Sein Vertrauen löst ein warmes Gefühl in ihrem Magen aus. Sie mag diesen beinahe zwergenhaften, ungelenken Menschen. Rhodan hat ihr von ihm erzählt. Manoli, der Fels in der Brandung. Oft übersehen, stets unterschätzt. Dabei hat er mindestens so großen Anteil wie Bull oder Rhodan selbst daran, dass die Menschheit noch existiert.

»Ist es gelungen?«, fragt sie.

»Leider ja. Die Analysegeräte auf Vulkan sind wesentlich ausgefeilter als die arkonidischen, die ich kenne. Trotzdem konnte ich nur noch eine Handvoll Zellen identifizieren. Sie sind beschädigt. Und seltsam. Sie decken sich mit den Untersuchungen, die Fulkar, Frank Haggard und ich vor einigen Wochen auf der Erde durchgeführt haben. Die Zellen sind ...«

»... pluripotente Stammzellen?«, beendet sie seinen Satz.

Seine Pupillen weiten sich. »Woher wissen Sie das?«

»Ich habe mir erlaubt, zu Lebzeiten des Enterons ebenfalls eine Probe zu sichern. Ich wollte mehr über es erfahren, nicht zuletzt, wie wir es loswerden könnten. Es war, wie Sie schon bemerkten, ein Miststück.«

Er nickt. »Pluripotente Stammzellen sind Teil vieler Organismen. Sie können beliebige Funktionen übernehmen. Aber das braucht Zeit. Die Zellen des Enterons vermochten das in millionenfach gesteigerter Geschwindigkeit. Sind Sie dahintergekommen, wie das möglich ist?«

»Nein. Aber mir ist etwas anderes aufgefallen. Ich habe vor einiger Zeit den Körper der Puppe Sannasu untersucht, die von Callibso auf die Erde geschickt worden war. Er bestand ebenfalls aus pluripotenten Stammzellen.«

Manoli pfeift leise.

»Aber das muss nichts bedeuten«, schränkt sie ein. »Die Evolution geht oft ähnliche oder sogar identische Wege, um ähnlichen oder identischen Anforderungen zu genügen. In diesen Fällen der Formbarkeit.«

»Sie haben recht. Das könnte ein Zufall sein. Aber für meinen Geschmack mehren sich die Zufälle zu sehr.« Er ruft neue Holos auf. Sie zeigen einen vierarmigen Riesen, der Leyle an einen Naat erinnert. »Fancan Teik, der Wächter der Verborgenen Welt. Er kann seine Haut willentlich verhärten. In einem Maß, dass ihre Widerstandsfähigkeit nur wenig der von Arkonstahl nachsteht.«

»Und das vermag er dank pluripotenter Stammzellen?«, rät sie.

»Ja.«

Die Enthüllung beschleunigt Leyles Puls. Was, wenn das kein Zufall ist? Was, wenn das Enteron, die Puppen Callibsos, die Haluter und womöglich auch die Sternenmenschen zusammenhängen? Es würde die Geschichte der Galaxis neu schreiben! Es ...

Sie bemerkt, dass der Mensch den Blick gesenkt hat. Es muss die Sorge um seinen Freund sein. »Perry Rhodan wird es schaffen«, versichert sie ihm. »Ihr Freund ist zäh.«

»Das ist er. Und seine Chancen stehen gut.«

»Was bedrückt sie dann?«

»Rhodanos.«

Leyle kennt Rhodanos. Auf gewisse Art. Im Auftrag von Satrak hat sie seine Leiche präpariert, um Rhodan in die Falle zu locken. Rhodanos war ein Duplikat Rhodans, eine exakte Kopie, die unter ungeklärten Umständen auf die Erde gelangt ist – um dort auf der Flucht vor dem Protektorat zu sterben.

»Rhodanos fiel unmittelbar nach seinem Erscheinen auf der Erde ins Koma«, sagt Manoli. »Ich habe ihn gepflegt, ihn vor dem Protektorat versteckt. Ich war bei ihm, als er erwachte. Bin mit ihm aus dem Transitgefängnis in Nordirland geflohen, in das man uns gesteckt hat.« Er schweigt einen langen Augenblick. »Rhodanos ... er war Rhodan. Aber ein anderer Rhodan. Jemand, für den der Zweck die Mittel heiligte. Wie für das Enteron.«

Manoli legt den Kopf in den Nacken, sieht zu ihr auf. »Eine Frage hat mich seit seinem Tod nicht losgelassen: Was hat man Rhodanos angetan? Jetzt werden wir die Antwort erhalten – aber ich weiß nicht, ob ich sie hören will ...«

6.

Jede Minute jeder Stunde jeden Tages wartete Perry Rhodan darauf, dass Worat ihn zu einer neuen Simulation holte.

Das Echsenwesen kam nicht.

Jede Minute jeder Stunde jeden Tages hatte er seine eigene Hand vor Augen, die nach Regs Sauerstofftank griff.

Rhodan hoffte, dass das Bild endlich verblasste. Doch das tat es nicht. Im Gegenteil, es schien sich immer noch tiefer in ihn einzubrennen. Manchmal zuckte seine Hand. Manchmal weigerte sie sich zu gehorchen, hing wie gelähmt herab, als versuche er sich im Unterbewusstsein bereits für die nächste Simulation zu wappnen, sodass er nicht zum Mörder an seinem besten Freund würde.

Rhodan suchte das Vergessen in Thetas Armen. Es gelang, für wenige, unschätzbar wertvolle Momente wenigstens.

Es half ihm, bei Verstand zu bleiben, nicht zu zerbrechen.

Und, angenommen, er zerbräche. Was würde Pranav Ketar mit ihm anstellen? Zu welchen Verbrechen würde die Allianz ihn benutzen?

Manchmal dachte er an Thora. Sie würde verstehen. Falls sie überhaupt noch lebte. Das letzte Mal hatte sie Rhodan auf Snowman gesehen, einer Eiswelt, auf der das Imperium sie gejagt hatte. Thora hatte im Sterben gelegen, das Gift eines Raubtiers hatte sie nach und nach gelähmt. Dann war überraschend Ernst Ellert erschienen, der Mutant, der durch Zeit und Raum reisen konnte. Er hatte Thora mitgenommen. Wohin, wusste Rhodan nicht. Aber Ellert hatte gesagt, man könne ihr dort helfen. Seitdem hatte Rhodan nur einmal von ihr gehört. Über einen Notruf per Hyperfunk. Er war abrupt abgebrochen ...

Perry Rhodan suchte das Vergessen im Gespräch mit anderen Duplikaten. Es waren zugleich beeindruckende wie erbärmliche Männer.

Beeindruckend, weil niemand durch einen bloßen Zufall auf den Thron des Großen Imperiums gelangte. Der Zufall – oder Fügung? – mochte helfen, doch hinter ihm stand eine Vielzahl von Faktoren: Intelligenz, Ehrgeiz, Zähigkeit, Entschlossenheit und viele weitere. Nur wenige Männer vereinten alle in sich.

Und eben diese außergewöhnlichen Männer waren erbärmlich. Als Gefangene wussten sie nicht, was sie mit sich anfangen sollten. Jeder glaubte fest daran, ein geborener Herrscher zu sein. Vom Schicksal oder den Sternengöttern dazu auserkoren, die Geschicke des Tai Ark'Tussan zu bestimmen. Sie zusammenzusperren, ihnen den Respekt zu verweigern, der ihnen zustand, die Duplizierung an sich – sonnte sich doch eigentlich jeder von ihnen in seiner Einzigartigkeit – brachte ihr Selbstbild zum Zusammenbruch.

Das Ergebnis: Die ehemaligen Imperatoren ergingen sich in hitzigen Streits darüber, wer von ihnen der bedeutendste Herrscher des Imperiums gewesen war. Oft endeten sie in Handgreiflichkeiten, zuweilen in Mord und Totschlag.

Rhodan versuchte zu schlichten, wo er konnte, und nicht zu hart über seine Mitgefangenen zu urteilen. Auch sein Schicksal war hart, doch zugleich hatte er es einfacher: Er war nie Imperator gewesen, nicht einmal Administrator der Erde. Rhodan hatte die Wahl abgelehnt und den Posten stattdessen Homer G. Adams übertragen. Er hatte nicht von der Droge nahezu unbeschränkter Macht gekostet – und war deshalb nicht auf Entzug.

Theta kannte weniger Rücksichten. Ihre Urteile über Mitgefangene waren scharf.

Amonte IV. war für sie ein notgeiler alter Sack, der sich in seiner Regierungszeit mehr für die Schöße der Kurtisanen des Kristallpalasts als für das Wohl der Kolonien interessiert hatte.

Mior III. ein arroganter Dummkopf, der mit seinen Steuerforderungen die Autonomiebestrebungen angefacht hatte, bis sich schließlich das Vasghad-Fürstentum losgesagt hatte. Die Niederschlagung des Aufstands hatte Abermilliarden das Leben gekostet.

Dagesian I. ein naiver Schöngeist, der mit seinen sogenannten Reformen das Imperium an den Rand der Auflösung gebracht hatte.

So ging es weiter und weiter. Rhodan lag mehr als einmal der Hinweis auf der Zunge, dass Theta einen Denkfehler beging. Was sie ihren Mitgefangenen vorwarf, waren die Taten der Originale. Die Schablonen der Duplikate waren früh in ihrer Regierungszeit entstanden. Die Duplikate wussten lediglich aus den Berichten anderer, wie das Leben der Originale weiter verlaufen war.

Doch Rhodan schwieg. Theta war die einzige Frau unter den Gefangenen und mit Abstand die jüngste. Wenige der ehemaligen Herrscher nahmen sie ernst, die meisten, wenn nicht alle, hatten bereits versucht, ihre Dienste als Kurtisane einzufordern – und die meisten, wenn nicht alle, waren gegen eine Wand gelaufen. Theta musste sich unter ihnen behaupten, und das tat sie, indem sie sich distanzierte.

Dabei waren ihre mitleidslosen Urteile meist zielsicher, musste Rhodan ihr lassen.

Die Duplikate waren in zwei Parteien zerfallen. Die Tutmors und die Orcasts. Dazu kamen eine Handvoll Unentschiedene, sowie Theta und einige andere Ausgestoßene.

Tutmor gab sich als der Entschlossene. Sein Ziel war, eines Tages die Festung zu stürmen und den Duplikator und die Simulatoren zu zerstören. Orcast versuchte sich in der Rolle des klugen, kühlen Strategen, der seinen Feind erst genau kennenlernt, bevor er zuschlägt.

Theta hielt weder vom einen noch vom anderen etwas. Tutmors Plan war für sie ein wilder, testosterongetriebener Wunschtraum. Orcast hielt sie für einen Zauderer, der mit seinen hinhaltenden Versprechungen die übrigen Zauderer unter den Duplikaten an sich band.

Mit anderen Worten: Tutmor dachte zu wenig nach, Orcast zu viel.

Theta glaubte daran, dass man seinen Kopf einsetzen sollte. Aber auch, dass man nicht ins Grübeln geraten durfte.

Theta verbrachte ihre Tage draußen, bei der Erweiterung des Dorfes und Reparaturen der Hütten.

Rhodan schloss sich ihr an. Er lernte, wie man ein Dach aus Hartmoos deckte, dass es einem der regelmäßigen Stürme standhielt und wie man die Wände gegen den Wind isolierte. Er fällte, was auf Torran-Gar die Stelle der Bäume einnahm: Farne, die bis zu zehn Meter hoch wuchsen. Es war eine gefährliche Aufgabe, die ganze Konzentration erforderte. Die »Stämme« der Riesenfarne waren eigentlich Wurzelballen. Wie für die Vegetation von Torran-Gar typisch ausgeformt in einer Mischung aus Härte und Flexibilität. Die »Rinde« war hart wie Stahl, das geschützte Innere des Stammes glich einem Gummiband – und brach die Rinde, entlud es seine Spannung in einem Schlag. Theta Nummer elf war beim Fällen eines Farnbaums erschlagen worden. Seitdem war sie vorsichtig.

Die Arbeit war hart, aber es gab Momente, in dem sie Rhodan Vergessen schenkte.

Abends suchte sich Rhodan einen abgelegenen Felsen, aß von den pappigen Konzentraten, mit denen die Wotok sie versorgten, und hing seinen Gedanken nach, während die Sonne im Meer versank.

Torran-Gar erwies sich als eine harsche Schönheit. Regnete es, dann so hart, dass der Fluss über seine Ufer trat, sich zu einem Labyrinth reißender Ströme verzweigte, das bereits mehr als eine Hütte über die Klippen gespült hatte. Schien die Sonne, verbrannte sie ungeschützte Haut binnen Minuten. Stürmte es, brach der Wind Farnwedel und Moostriebe ab, verwandelte sie in messerscharfe Geschosse.

Der Mond des Planeten war kleiner als der irdische. Da seine Bahn jedoch enger war, stand seine Scheibe größer am Himmel. Sie hatte einen Gelbstich.

Rhodan war er meist nur einen flüchtigen Blick wert. Was ihn interessierte, war der Flugverkehr ihrer Peiniger. Ihre Gleiter leuchteten, ebenso wie der Burgring, der das Tal säumte.

Rhodan verfolgte ihr Lichterspiel am sternenlosen Himmel und dachte an die Simulation. An den Teil, der ihm unerklärlich blieb: der grün leuchtende Umriss, der in der Schleuse der AETRON verschwand.

Ein Fremdkörper. Die AETRON hatte über keinen Gleiter dieser Art verfügt.

Was also hatte der Gleiter zu bedeuten? Handelte es sich um einen technischen Fehler in der Simulation? Möglich, aber unwahrscheinlich. Das Projekt Peaqash bestand seit Längerem, die Abläufe waren eingespielt, die Technik erprobt. Oder war der Gleiter absichtlich eingefügt worden? War er ein Zeichen? Aber wenn das zutraf, was hatte es zu bedeuten? Und wer hatte es ihm gegeben?

Viel wahrscheinlicher war eine andere Antwort: Der Gleiter war der Strohhalm, den sein Unterbewusstsein geschaffen hatte, um ihm Hoffnung zu geben, wo es keine Hoffnung gab.

Doch wie immer das Bild in seinem Geist entstanden sein mochte, es verblasste nicht, als seine erste und schließlich seine zweite Woche verstrichen war; es wurde noch schärfer.

Und er fand es wieder. Am Nachthimmel von Torran-Gar.

Viermal verfolgte er, wie der grün leuchtende Gleiter sich vom Burgring löste, die Festung anflog und schließlich wieder zurückkehrte. Jedes Mal unter identischen Umständen.

Sein Strohhalm. Er teilte ihn mit Theta.

Sie trafen sich in einem Hain von Farmbäumen: Ihre Majestäten Lerathim II., Nardonn XVIII., Hamanol VII., Pathis I., Emthon V. und Perry Rhodan – oder vielmehr ihre Duplikate.

Sie waren bepackt mit Sägen, Äxten und Seilen. Angeblich kamen sie zusammen, um den größten Farnbaum in der Mitte des Hains zu fällen. Der wichtigsten Stütze beraubt, würden die Hartrinden der übrigen Farnbäume beim nächsten größeren Sturm knicken. Der ganze Hain würde fallen.

Eine kraftsparende und risikolose Methode des Fällens – lag erst einmal der stärkste Baum.

Theta angelte ihren Verzerrerwürfel aus der Hosentasche und aktivierte ihn. Ein grauer Vorhang senkte sich über die fünf Männer und die Frau.

»Wir haben nicht viel Zeit«, sagte Theta. »Sonst werden die Wotok misstrauisch.«

Die Männer stimmten zu. Mit einer Ausnahme: Pathis machte sich an dem Stamm zu schaffen. Nicht, um den Baum ernsthaft zu fällen, sondern damit die langen Farnwedel sich schüttelten und ihren Wächtern signalisierten, die Duplikate seien an der vorgesehenen Arbeit.

Rhodan musterte die Männer, die mit Theta paktierten. Sie waren der Bodensatz der Duplikate, die Ausgestoßenen unter den Imperatoren.

Nardonn war verhärmt und verbittert. Seine Duplikate mussten jedes Mal aufs Neue erfahren, dass sein liebster Sohn ihn nach der Rückkehr von der Elysischen Welt für geisteskrank hatte erklären lassen, um den Thron an sich zu reißen.

Hamanol war ein Macher, der im Dorf der Duplikate nichts zu tun hatte. Der Sohn von Lohnbauern, deren Los sich kaum von Sklaverei unterschied, der sich in der Flotte hochgedient hatte und schließlich zum Imperator aufgestiegen war. Ein Kontrollfreak, wie Bull ihn genannt hätte, der bei einer Suchexpedition nach den Methans spurlos verschwunden war. Wie sich herausgestellt hatte, war die Spur fabriziert gewesen, um ihn zu beseitigen.

Lerathim war ein asketischer Soldat. Ein Mann, für den Arkon nach wie vor den Nabel des Universums und das arkonidische Volk die Krone der Schöpfung darstellte. Er hatte versucht, die Elysische Welt zu vernichten. Mehrere Hunderttausend Soldaten hatten dafür mit dem Leben bezahlt.

Und schließlich war da noch Pathis, der schwitzend und keuchend an dem mannsdicken Stamm des Farnbaums rüttelte, als gehörte er nicht zu ihnen.

Rhodan war es recht. Jedes Mal rief der Anblick des Duplikats mit dem makellos gepflegten Knebelbart in ihm das Bild seines Originals auf, auf den er zusammen mit Reg auf Arkon I gestoßen war. Ein Mann, der den Tod im Eis gesucht hatte, weil er nicht mehr länger die Last des Wissens ertragen konnte, das er von der Elysischen Welt mitgebracht hatte.

»Wozu hast du uns zusammengerufen?«, fragte Nardonn.

»Perry hat uns etwas zu sagen«, antwortete Theta. »Er hat einen Plan.«

Hamanol spuckte auf den Boden. »Hoffentlich einen besseren als sein Vorvorgänger. Er hat meinem jüngsten Bruder das Leben gekostet – und nichts gebracht.«

»Es war den Versuch wert.« Lerathim strafte ihn mit einem verächtlichen Blick. »Lieber sterbe ich tausendmal, als im Dorf zu sitzen und darauf zu warten, dass mich mein Ende ereilt. Was ist dein Plan, Rhodan?«

»Ich weiß, wo die Allianz die Schablonen lagert. Zumindest einen Teil davon.«

Verblüfftes Schweigen antwortete ihm. Selbst Pathis hörte damit auf, an dem Farnbaum zu rütteln.

»Woher willst du das wissen?«, fragte Nardonn.

»Durch Zufall. Nachdem man mich erschaffen hat, führten mich die Wotok aus der Festung. Auf halbem Weg attackierten die Ungeheuer.«

»Du hast die Ungeheuer gesehen?«

»Nein. Aber sie griffen in der Nähe an. Ein Teil meiner Eskorte wurde als Verstärkung abkommandiert. Die Wotok, die bei mir blieben, schlugen eine andere Richtung als geplant ein. Und dabei habe ich eine Schablone gesehen. Wahrscheinlich handelte es sich um meine.«

Die Lüge kam Rhodan überraschend flüssig über die Lippen. Vielleicht, dachte er, weil die Wahrheit nicht infrage kommt. Sie würden ihm den Fremdkörper in der Simulation nicht abkaufen. Und selbst wenn, liefe Rhodan Gefahr, jenen zu verraten, der ihm das Zeichen gegeben hatte. Das Risiko war ihm zu hoch. Selbst gegenüber Theta.

»Die Schablonen lagern also in der Festung«, schloss Hamanol.

»Nein. Sie werden dorthin nur zur Duplizierung selbst gebracht. Dazwischen werden sie an einem anderen Ort gelagert.«

»Und wo soll der sein?«

»Im Burgring.«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich habe gesehen, wie die Schablone in einen Gleiter verladen wurde. Ein Standardtyp. Mit einer Ausnahme: Er leuchtet grün. Er hat die Schablone zum Burgring gebracht.«

»Woher willst du das wissen? Hast du seinen Flug verfolgen können?« Zum ersten Mal stellte Pathis eine Frage, ja, richtete überhaupt das Wort an Rhodan. Pathis war erst seit zwei Tagen wieder im Dorf. Pranav Ketar hatte sich Zeit gelassen, ihn wieder neu erschaffen zu lassen, nachdem Pathis sich von den Klippen gestürzt hatte. Ungewöhnlich, hatte Theta gesagt, aber nicht so selten. Manchmal verstrich ein Monat, bis ein Duplikat ersetzt wurde. Manchmal kaum ein Tag.

»Nein, nicht in dem Moment«, antwortete Rhodan. »Aber ich habe die letzten zwei Wochen die Augen aufgehalten. Ich habe den Gleiter vier Mal von der Festung zum Burgring fliegen gesehen – jedes Mal brachten die Wotok kurz darauf ein neues Duplikat ins Dorf.« Rhodan suchte Blickkontakt mit Pathis, aber der ehemalige Imperator wandte sich ab und rüttelte weiter an dem Farnbaum.

Rhodan fragte sich, was in ihm vorgehen mochte. Was würde es mit mir anstellen, erführe ich, dass mein Original den Verstand verloren und den Freitod gesucht hatte?

»Du willst die Schablonen vernichten?«, fragte Hamanol.

»Ja. So viele wie möglich wenigstens.«

»Wenn es gelingt, sind wir tot«, sagte Nardonn. »Endgültig tot.« Die Bitterkeit aus seiner Stimme war verschwunden. Es klang beinahe, als begrüßte er sein Ende.

Lerathim, der eben getönt hatte, tausendmal zu sterben, wenn es nötig sein sollte, traten Tränen der Erregung in die Augenwinkel. Er wurde blass. Rhodan bezweifelte nicht die Ehrlichkeit von Lerathims Worten. Aber es war eine Sache, in der Gewissheit zu sterben, wiederaufzuerstehen – wenn auch unvollkommen. Und eine andere, endgültig zu sterben.

»Wie soll das gehen?«, fragte der pragmatische Hamanol.

»Ein Sturm zieht heute Nacht vom Meer auf. Er wird uns schützen.«

»Du hast noch keinen erlebt. Es ist glatter Selbstmord, während eines Sturms nach draußen zu gehen.«

»Ohne Schutz, ja«, gestand Rhodan ein. »Aber ...«

»Und wir haben keinen!«, schnitt ihm Nardonn das Wort ab. »Das ein oder andere Stück Ausrüstung konnten wir oder unsere Brüder an uns bringen, aber keinen Schirmgenerator. Und selbst wenn, würde man ihn sofort anmessen.«

»Wir haben etwas Besseres«, meldete sich Theta zu Wort. Sie griff in ihren Rucksack, holte ein Stück Hartrinde heraus und klopfte dagegen. »Wir schützen uns wie die Pflanzen und Tiere Torran-Gars. Ich und meine letzten drei Schwestern haben Material gesammelt. Es reicht für fünf Rüstungen.«

Nardonns Pupillen verengten sich. »Und wenn schon! Wir haben keine Chance ...«

Plötzlich stand Pathis neben ihm. »Und selbst wenn? Willst du dasitzen und warten, bis sie dich brechen? Und dann deinen Nachfolger und seinen Nachfolger und alle Brüder, die sie erzeugen werden?«

Nardonn setzte zu einer Entgegnung an. Aber dann überlegte er es sich und senkte wortlos den Kopf.

»Gut, dann sind wir uns einig«, sagte Theta. »Fällen wir diesen Baum, bevor die Wotok misstrauisch werden!«

7.

»Wo bleibt Pathis?«, fragte Hamanol mit einer Ungeduld, die sowohl seine Nervosität verriet als auch seine Verachtung für den ehemaligen Imperatoren. Pathis I. war nicht wie er selbst ehrenvoll gefallen. Man hatte ihn vom Thron verjagt.

»Er wird gleich da sein«, beruhigte ihn Theta, wider besseres Wissen. Sie hatte keine Ahnung, wo er steckte. Für gewöhnlich war Pathis immer der Erste, wenn sie rief.

Es war Nacht. Hamanol, Nardonn, Lerathim und Perry hatten sich in ihre Hütte geflüchtet. Nichts Ungewöhnliches für ihre Bewacher. Theta hatte oft Männer über Nacht. Perry, wenn möglich. Beliebige andere, wenn nötig.

»Tu, was du tun musst!«, hatte Ihin da Achran ihren Kurtisanen eingeschärft. Theta mutete es an, dass die Aufforderung ihr Leben in einem Satz zusammenfasste. Seit sie sich erinnern konnte, hatte sie getan, was sie tun musste.

Der Sturm hatte bereits eingesetzt. Nur ein Lebensmüder würde sich jetzt noch nach draußen wagen – oder jemand, der nichts zu verlieren hatte.

Theta wandte sich wieder an Hamanol. Sie musste ihn beschäftigen. »Hilfst du mir?« Sie hielt ihm ein Gewirr aus miteinander verwobenen Hartrindenstücken entgegen. Es waren Reste, die sie und ihre toten Schwestern über Monate hinweg bei der Arbeit gesammelt hatten.

Hamanol griff wortlos nach dem Geflecht, entwirrte es und half ihr, Kopf und Arme durch die dafür vorgesehenen Öffnungen zu stecken. Rhodan half in der Zwischenzeit Nardonn und Lerathim.

Die Westen, wenn man sie überhaupt so nennen durfte, waren erstaunlich leicht. Sie hingen wie beim Waschen aus der Form geratene Nachthemden an ihnen herunter. Zwischen den Rindenstücken blieben zum Teil handgroße Lücken, doch keiner beklagte sich.

Es tat gut, endlich zu handeln.

So gut, dass es wert war, sein Leben aufs Spiel zu setzen.

Sie schnallten ihre Messer um. Weitere Rindenstücke, die ein Zufall so gebrochen hatte, dass Griff und Klinge entstanden waren. Es war alles, was sie an Waffen hatten. Es musste genügen, um ein paar Wotok zu überwältigen, ihnen ihre Ausrüstung abzunehmen und ...

Es hämmerte an der Tür. Perry warf ihr einen fragenden Blick zu. Sie blinzelte ihm ihre Zustimmung, und er löste die Verriegelung.

Ein Mann stolperte hinein. Pathis. Er blutete aus einer Wunde am Oberarm.

»Nichts weiter!«, keuchte er. »Nur ein Moosfragment.«

»Lass sehen!« Sie bugsierte Pathis zum Bett, drückte ihn auf die Kante und besah sich den Arm. Er versteifte sich, als sie prüfend entlang der Wunde strich. Nicht aus physischem Schmerz, sondern aus unerfüllter Sehnsucht. Er war ihr ausgeliefert, würde es immer sein.

»Du hast Glück gehabt«, sagte sie. »Nur eine Fleischwunde. Fühlst du dich stark genug, um mitzukommen?«

»Selbstverständlich!«

Ihr entging sein rascher Seitenblick zu Perry nicht. Pathis war eifersüchtig auf ihn. Was sonst? Perry bekam von ihr, nach was er sich vergeblich verzehrte. Das war seine große Schwäche: Pathis dachte zu viel nach. Kein Wunder, dass sein Original den Verstand verloren hatte. Und ein mittleres Wunder, dass es keines seiner Duplikate bislang getan hatte. Wahrscheinlich, weil keines genug Zeit dazu gehabt hatte, bevor es über die Klippen gegangen war – oder gegangen worden war.

Theta ließ seinen Arm los. »Wieso bist du so spät?«

»Ich musste noch etwas holen.« Er griff in die Tasche und zog einen tropfenförmigen Gegenstand vor, etwa so lang wie ein kleiner Finger. Der Tropfen war blutverschmiert.

»Was ist das?«

»Ein Kodegeber. Mit etwas Glück unser Schlüssel in den Burgring.«

Aus dem Augenwinkel nahm Theta wahr, wie Perry einen Moment lang erstarrte. Wo hast du ihn her?, las sie seine Frage aus der Körperhaltung ab. Doch er sprach sie nicht aus. Perry lernte wie immer schnell. Auf Torran-Gar waren Zimperlichkeiten fehl am Platz.

»Ein Wotok war so freundlich, ihn mir zu überlassen. Sie werden ihn erst finden, wenn der Sturm vorüber ist. Und dann ist es zu spät.«

Nardonn und Lerathim halfen Pathis, die letzte verbliebene Weste anzuziehen. Dann befestigten sie die Nackenschilde, rechteckige Rindenstücke, die Nacken und Hinterkopf abdeckten. Theta hatte sich auch an Helmen versucht, aber es hatte sich als aussichtslos erwiesen, genug kleinere Rindenstücke zu verknüpfen. Die Nackenschilde mussten genügen.

»Bereit?«

Ein fünfstimmiges »Ja!« antwortete ihr.

Theta trat vor die Hütte. Der Sturm hatte an Stärke gewonnen. Er packte sie und trug sie mit unwiderstehlicher Gewalt den Hang hinauf. Sie ließ sich willig mitreißen. Der Wind pfiff ihr in den Ohren, übertönte jedes andere Geräusch.

Theta konzentrierte sich auf ihren Puls, auf den Boden unter ihr, der vom fahlen Licht des schwefelgelben Mondes erhellt wurde, der als schlanke Sichel am sternenlosen Himmel stand. Sie konnte nur hoffen, dass kein vom Sturm losgerissenes Moosstück sie traf.

Unbeschadet erreichte sie den Wasserfall. Mit einem letzten Satz sprang sie in eine Senke, unmittelbar vor der steilen Felswand. An heißen Tagen holte sie sich eine Abkühlung in dem Wasser, das hier wie ein erfrischender Regenguss niederging. Jetzt blieb sie trocken. Der Sturm drängte das Wasser gegen den Fels.

Körper kamen neben ihr auf und pressten sich gegen den Boden. Sie zählte nach. Fünf. Offenbar waren alle unverletzt geblieben.

Hamanol setzte sich auf und legte den Kopf in den Nacken. Über ihnen säumte der Burgring den Grat. Er schien zum Greifen nah. Keine hundert Höhenmeter trennten sie noch von ihrem Ziel.

Hamanol ballte die Hand, entlud seine Anspannung in einem wilden Schrei, der sogar das Heulen des Sturms übertönte und ...

... und plötzlich hörte Theta einen Schlag. Der Schrei brach ab, Hamanol sackte leblos zusammen.

»Hamanol!« Sie rutschte zu dem Gefallenen. Er lag auf dem Rücken. Sein Blick war gebrochen. Theta drehte den Toten zur Seite. Ein Stück Rinde hatte den Schild durchschlagen und sich tief in seinen Nacken gebohrt.

Sie spürte eine Berührung am Arm. Perry. Sie lehnte sich gegen ihn und sagte: »Mögen die Sternengötter dir Frieden schenken, Hamanol! Auf dass wir uns nicht in einem weiteren Leben sehen!«

Theta wandte sich an die Übrigen. »Weiter!« Sie kroch aus der Senke, huschte auf allen vieren über den Fels. Moos wuchs hier nur noch in den Spalten zwischen den Felsen.

Sie kroch an der Felswand entlang, bis sie an den Kamin gelangte: ein enger Einschnitt, der bis zum Kamm reichte. Derart gleichmäßig, dass man unwillkürlich an einen künstlichen Ursprung dachte. Doch Theta vermutete, dass Wasser den Kamin im Lauf der Jahrtausende ausgewaschen hatte.

Die Arkonidin stellte sich in den Kamin, die Augen zum Fels, und streckte beide Arme aus. Sie presste die Hände gegen das Gestein, hob erst das linke, dann das rechte Bein und drückte die Füße schräg nach unten. So begann sie zu steigen. Ihre improvisierte Rüstung war weit genug, um sie nicht zu behindern.

Theta hatte gehofft, der Kamin würde sie vor dem Sturm schützen. Doch das Gegenteil war der Fall. Der Wind rauschte durch den Kamin nach oben. Böen drohten sie immer wieder mitzureißen.

Etwas surrte an ihrem linken Ohr vorbei, schlug über ihr in den Fels. Gesteinssplitter regneten auf sie herab.

Von unten glaubte sie einen Schrei zu hören.

Sie kletterte weiter. Umzukehren war unmöglich. Und selbst wenn: Hamanol hatte sein Leben gegeben. Wie hätte sie ihm ins Auge sehen sollen, nachdem er wieder auferstanden war?

Ihre Arme brannten, zitterten schließlich, als ihre überlasteten Muskeln ermüdeten. Sie zwang sich weiter, zählte ihre Atemzüge.

Bei vierzehn griff ihre Hand ins Leere. Der Kamm! Theta schob sich hoch und rollte auf dem waagrechten Boden von der Felskante weg. Der Sturmwind brach ab.

Vor ihr ragte eine stählerne Wand auf. Der Burgring! Sie hatte es geschafft!

Sie drehte sich Richtung Meer. Perry mühte sich auf die Felskante. Kurz darauf folgte Pathis – Pathis, der eigentlich den Abschluss gemacht hatte.

Theta zog ihn über die Kante. »Was ist mit Nardonn und Lerathim?«

Pathis' Atem ging schwer. »Ich ... ich weiß es nicht. Sie waren vor mir.«

»Kümmer dich um ihn!«, flüsterte sie Perry zu. Während er Pathis weg von der Kante zog, streckte Theta den Kopf in den Kamin. Es war unsinnig, ja verrückt. Ein einzelnes, vom Wind mitgerissenes Hartmoosblatt hätte genügt, um sie zu töten. Es war dunkel. Der Wind war so stark, dass ihre Augen tränten. Und selbst wenn sie die beiden gesehen hätte – sie hätte nichts für sie tun können.

Aber sie schuldete es ihnen. Sie murmelte einen Abschiedsgruß und kroch zu Perry und Pathis.

Pathis hatte den Kodegeber aktiviert. Ein Holo war über dem Tropfen entstanden. Mit Fingergesten rief Pathis verschiedene Ansichten auf. Es wirkte beinahe schon unpassend routiniert. Wann hatte sie das letzte Mal eine Holosteuerung bedient? Es war über dreißig Leben her.

Sie sah an der stählernen Wand hinauf. Sie war fugenlos. Theta fragte sich, was Pranav Ketar dazu veranlasst hatte, den Burgring errichten zu lassen. Es war mit Sicherheit kluge Psychologie. Der Ring ließ die Duplikate nie vergessen, dass es keinen Ausweg für sie gab. Aber war das der eigentliche Grund? Manchmal hatte sie den Verdacht, dass die Allianz diese Anlage errichtet hatte, um den Teil der Festung zu bewachen, der im Untergrund versteckt war.

Pathis gab einen Freudenschrei von sich. Theta wandte den Kopf. Das Holo zeigte einen schematischen Plan.

»Hast du etwas gefunden?«

»Ja!« Sein Gesicht glühte fahl im kalten Licht der Holos. »Ein Eingang! Ganz in der Nähe!«

Er ging nach rechts. Geduckt, um im Windschatten des Kamms zu bleiben. Theta folgte ihm, Perry schloss sich ihr an.

Nach etwa einer Minute hielt Pathis vor der Wand an und betätigte den Kodegeber. Eine Öffnung bildete sich in der Wand. Licht fiel aus der Festung. Wunderbar warmes, verheißungsvolles Licht.

Sie zogen ihre Rindenklingen und traten ein. Zögernd. Ein Teil von Theta konnte es nicht glauben. Sie hatten es geschafft!

Der Raum war etwa so groß wie das Haupthaus. Er war leer, bis auf einen Tisch in der Mitte.

Auf dem Tisch lagen blau funkelnde Edelsteine: Tarkanchare.

Schablonen.

Angerichtet, als hätte man sie erwartet.

Sie fand Perrys Hand, umschloss sie, klammerte sich daran. »Das ist ... unglaublich«, flüsterte sie. »Zu gut, um wahr zu sein.«

»Das hast du klug erkannt, Duplikat!«, sagte eine Stimme hinter ihr.

Theta und Perry wirbelten herum. Die Tür hatte sich geschlossen. An der jetzt wieder fugenlosen Wand standen ein Mann mit leuchtender Haut und eine Echse mit traurigen Menschenaugen, in den Klauenhänden ein entsicherter Strahler.

Pranav Ketar und sein Wotok-Gehilfe Worat.

Was ist hier los? Das Blut rauschte in Thetas Ohren. Was wird hier gespielt?

Einen Moment später erhielt sie die Antwort.

Der Goldene nickte Pathis zu, der zur Seite getreten war. »Gut gemacht, Pathis. Deine Belohnung ist dir sicher.«

»Du ... du hast uns verraten?« Ihr schwindelte. Unmöglich! Es musste eine Simulation sein! Pathis liebte sie. Er konnte sie nicht verraten.

»Ich habe getan, was ich tun musste.« In Pathis' Augen stand eine Traurigkeit, die selbst jene Worats in den Schatten zu stellen schien. »Wie viele Leben habe ich für dich gegeben, Theta? Aber du hast nur Augen für diesen Menschen gehabt. Ich will nicht mehr sterben. Ich kann nicht mehr.«

Pathis war zerbrochen. Und der Mann, der ihn gebrochen hatte, stand vor ihr: Pranav Ketar.

Theta stürzte sich auf ihn. Ketar hob die Hand mit dem Ring.

»Theta, nicht!«, brüllte Perry und warf sich gegen sie, aber es war zu spät.

Plötzlich stand gleißendes Licht im Raum. Es verbrannte sie.

Theta stürzte in eine Schwärze, tiefer als der Nachthimmel von Torran-Gar.

27. Februar 2038

Marsianer

Helen Crawfords Puls schlägt hart, als sie die Halle betritt.

Ein Rund, in den Marsfels geschnitten, darüber eine Kuppel aus Glassit, unzerbrechlich und nahezu unsichtbar. Bis vor wenigen Tagen für Menschen verboten. Hier tagten die arkonidischen Herrscher, berieten, zu welchen Arbeiten sie ihre menschliche Häftlingsschar, die am Ende über einhunderttausend Seelen zählte, dirigierten.

Doch nun waren die Herrscher keine Herrscher mehr.

Helen Crawford bleibt stehen. Das Panorama raubt ihr den Atem. Die Sonne, viel zu klein und zu schwach und doch gleißend, steht hoch am Himmel des Mars. In alle Richtungen erstreckt sich die rote Wüste bis zum unwirklich nahen Horizont.

Eine fremde Schönheit – und tödlich. Noch.

In der Mitte des Saals erhebt sich ein Podium. Fünf Männer und Frauen stehen auf ihm. Es sind die ehemaligen Anführer von Free Mars, der Widerstandsbewegung gegen die Arkoniden. Jetzt sind sie die Anführer der provisorischen Mars-Regierung.

Im Saal drängen sich die Menschen dicht an dicht. Sie wollen nur eines: nach Hause. So schnell wie möglich.

Crawford nicht. Sie ist bereits zu Hause, das spürt sie.

Jeder kann in der Versammlung sein Anliegen vortragen. Crawford denkt an John Marshall und seine Gefährten. Sie hat den Mutanten geholfen, vom Mars zu fliehen. Sie hat nicht mehr von ihnen gehört. Der Gedanke ist schmerzlich. Sie hat John gemocht. Er hat ihr angeboten, ihn zu begleiten. Doch Crawford hat abgelehnt. Ihre Aufgabe ist auf dem Mars, hat sie ihm gesagt.

Endlich ist sie an der Reihe. Ein Akustikfeld entsteht vor ihrem Mund.

Crawford räuspert sich nervös und sagt: »Wir sind nicht freiwillig auf den Mars gekommen. Keiner von uns ist es. Deshalb verstehe ich gut, dass viele von uns nur einen Gedanken kennen. Doch noch ist es nicht so weit. Die Arkoniden haben das Terraforming des Mars angestoßen. Eine Transformation, die in der Geburt einer neuen Welt münden kann. Einer lebensfreundlichen Welt. Aber wenn wir jetzt gehen, wird die Transformation in einer Missgeburt enden. Wir werden den alten Mars zerstört haben – ohne einen neuen zu erschaffen.«

Gemurmel brandet auf, wütende Blicke durchbohren sie. Niemand will hören, was sie sagt.

»Ruhe!«, ermahnt der Vorsitzende der Regierung. »Hier darf jeder seine Meinung äußern. Das unterscheidet uns von den Arkoniden.« Er heißt Walter Tauchmann. Ein Deutscher mit einer Zahnlücke, an die sich unwillkürlich der Blick heftet. Crawford hat nicht viel von ihm gehalten bisher. Ein Irrtum.

»Wir müssen bleiben!«, ruft sie. »Nicht alle von uns. Aber genug, um die Transformation weiterzuführen.«

Tauchmann nickt. »Ich verstehe Ihre Beweggründe. Aber wir sind keine Häftlinge mehr. Wir sind frei. Niemand kann einen anderen zum Bleiben zwingen.«

»Wenn nur ein paar Tausend ...«

»... wäre es sinnlos«, unterbricht er sie. »Die Arkoniden lassen ihre Anlagen zurück. Aber uns fehlt das Know-how. Es gibt niemanden unter uns, der das Terraforming weiterführen könnte.«

»Aber ...!« Crawford bricht ab. Tauchmann hat recht. Sie weiß es. Aber es ist unrecht für sie zu gehen. Auch das weiß sie.

Vom Eingang dringt das Geräusch schwerer Schritte. Köpfe drehen sich, als ein Riese mit lederner Haut und drei riesigen, roten Augen in den Saal stapft.

Ein Naat!

Der Fremde ruft auf Englisch: »Ich bringe eine Nachricht von Homer G. Adams, dem Administrator der Terranischen Union. Er bittet Sie, zu bleiben und den Terraforming-Prozess des Mars zu Ende zu bringen. Zweihundert Spezialisten meines Volkes werden an die Stelle der Arkoniden treten.«

Der Naat schweigt einen Moment lang, lässt seine Worte wirken. »Gemeinsam werden wir eine neue Welt erschaffen!«, ruft er dann. »Für Menschen – und für Naats.«

Crawford blickt über die rote, leblose Wüste. Sie genießt den Anblick, solange es ihn noch gibt.

Bald wird die Wüste zum Leben erwachen.

8.

Licht.

Blendend helles Licht war Perry Rhodans erste Wahrnehmung. Bin ich neu erschaffen?, fragte er sich.

Er spürte die Wärme des Bodens unter ihm. Weich wie ein Bett. Nicht hart wie der Stahl der Duplikatorplattform.

»Du bist in Sicherheit«, sagte eine Stimme. Sie war hoch und pfeifend.

Ein dunkler Umriss schälte sich aus dem Weiß. Er erinnerte Rhodan an einen Zaunpfosten, an den man vier Arme angeflanscht hat.

»Wo bin ich?«, fragte er.

»In Behandlung«, antwortete der vierarmige Pfosten.

Weshalb?, formte Rhodan die nächste Frage in Gedanken, aber da kehrte die Erinnerung zurück. Das Heulen des Sturms. Hamanol, dem ein Hartmoosfragment aus dem Nacken ragt. Der Aufstieg durch den Felskamin. Der Burgring. Die Schablonen, zum Greifen nahe. Pathis' Verrat. Pranav Ketar, der sich an ihrer Verzweiflung weidet. Theta, die sich auf den Goldenen stürzt ... und er, Rhodan, der sie zurückhalten will ...

»Theta?«, fragte er. »Was ist mit Theta?«

»Du hast Glück gehabt«, sagte der vierarmige Pfosten. »Deine Verletzungen waren behandelbar – und der Wohltäter hat in seiner grenzenlosen Gnade entschieden, dich nicht durch ein neues Duplikat zu ersetzen.«

»Welche Verletzungen?« Rhodan sah an sich hinunter. Er trug nur eine Hose. Sein Oberkörper schien unversehrt. Nur an der Seite ...

»Deine rechte Hälfte war verbrannt«, antwortete der Pfosten, der ein Arzt sein musste. »Wir haben deinen Metabolismus stimuliert, damit er neue Haut ausbildet. Sobald sie dem Sonnenlicht ausgesetzt ist, wird man sie nur erkennen, wenn man genau hinsieht.«

»Die rechte Hälfte?« Er strich mit zwei Fingern über die neue Haut. Vorsichtig, als traue er seinen Sinnen nicht.

Der Pfosten ging nicht auf seine Frage ein. »Es war töricht von dir, den Wohltäter anzugreifen. Ich hoffe, du hast die Lektion gelernt, die er dir erteilt hat.«

Rhodans Hand wanderte weiter nach unten, zur Hüfte. »Meine Niere. Was ist mit meiner Niere?«

»Du spürst sie?«

Nein, dachte er. Aber ich weiß, was mit ihr ist! Ihr habt sie durch eine neue ersetzt. Aus meinem eigenen Körpergewebe gezüchtet. Doch das durfte der Pfosten nicht erfahren.

»Da ist ein Kribbeln«, sagte er.

»Das sollte nicht sein.« Der Pfosten rief ein Holo auf, manipulierte es mit drei Händen gleichzeitig. Nach einiger Zeit schloss er es wieder und sagte: »Es müssen Phantomschmerzen sein. Alle Werte sind im Normbereich. Du kannst zurück ins Dorf.«

Der Pfosten klatschte in seine vier Hände. Worat mit den traurigen Augen trat ein, um ihn zurück in die Hölle zu bringen.

Im Dorf empfing man Perry Rhodan als Helden.

Tutmor und Orcast, die ihre Rivalität für den Tag begraben hatten, geleiteten ihn zum Haupthaus. Rhodan erfuhr, dass seit ihrem verzweifelten Vorstoß zehn Tage vergangen waren.

Im Haupthaus hatten sich alle Duplikate versammelt. Auch Hamanol, der eben erst an Rhodans Seite gestorben war. Auch Nardonn und Lerathim, die die Sturmnacht verschluckt hatte.

Nur zwei Duplikate fehlten: Theta und Pathis.

Hamanol, Nardonn und Lerathim hatten in ihren Erinnerungsbüchern festgehalten, dass sie aufgebrochen waren, um die Schablonen zu vernichten. Jetzt waren sie – und alle übrigen Duplikate – begierig darauf zu erfahren, was geschehen war.

Rhodan berichtete. Von dem Gleiter mit den grünen Lichtern, der ihm aufgefallen war. Davon, wie Hamanol, Nardonn und Lerathim zu Tode kamen. Dass es ihm, Theta und Pathis gelungen war, in den Burgring einzudringen und Schablonen zu finden – und dass sich das Ganze als ein grausames Spiel Pranav Ketars erwiesen hatte.

»Wir stürzten uns auf den Goldenen«, schloss Rhodan seinen Bericht. »Ein Lichtblitz schoss aus Ketars Ring. Danach weiß ich nichts mehr.«

Pathis' Verrat verschwieg er. Die Nachricht hätte zahllose Fragen aufgeworfen, die Duplikate hätten für Stunden über nichts anderes diskutiert – und ihn davon abgehalten, sich jenen zahllosen Fragen zu widmen, die ihn bedrängten.

Rhodan zog sich mit dem Verweis auf seine Verletzung zurück. Er fühle sich noch schwach. Die Duplikate ließen ihn ziehen. Schließlich war er ein Held. Kein Duplikat hatte jemals den Burgring betreten. Keines wenigstens, dass davon hätte berichten können.

Er ging in Thetas Hütte. Sie wirkte unberührt. Als wären nicht zehn Tage vergangen, sondern als wäre Theta eben kurz nach draußen gegangen und würde jeden Augenblick zurückkehren.

Rhodan ließ sich auf das Bett fallen. Das Moos duftete nach ihr.

Lebte Theta – die Theta, die mit ihm aufgebrochen war – noch?

Spielte Pranav Ketar mit ihr?

Welche Belohnung hatte Pathis für seinen Verrat erhalten? Eine Theta, die ihm ausgeliefert war?

Irgendwann stand er auf, zog sich aus und betrachtete sich im Spiegel.

Reg, der ihm nach Arkon gefolgt war, hatte ihm Aufnahmen des alten Mannes gezeigt. Die Hautverfärbung war darauf deutlich zu erkennen gewesen. Sie hatte unterhalb der Achsel ihren Ausgang genommen und sich bis zum Ansatz der Oberschenkel gezogen. Ein leicht gekrümmter Bogen mit exakten Rändern.

Die DNS-Proben hatten ein eindeutiges Ergebnis gebracht: Dieser alte Mann musste er selbst sein. Niemand hatte damals dafür eine Erklärung gehabt.

Jetzt lag sie auf die Hand: Bei dem alten Mann musste es sich um ein Duplikat handeln.

Die Schablonen des Duplikators waren Tarkanchare. Bleikristalle, die mühelos Jahrmillionen unbeschadet überdauerten. Eine lange Zeit, in der irgendjemand, irgendwann und irgendwo ein Duplikat von ihm erschaffen sollte, dem es gelingen würde, Raum und Zeit zu überwinden und zur Erde zurückzukehren. Drei Monate, bevor seine Schablone entstanden war.

Unwahrscheinlich, aber zumindest denkbar.

Nur: wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass eines Tages ein anderes Duplikat exakt dieselben Verletzungen erlitt wie der alte Mann, der sein Bruder war?

Winzig. Aber nicht ausgeschlossen. Dieser alte Mann konnte ein anderes Duplikat sein. Doch das würde bedeuten, dass seine Qualen und die seiner Brüder sich beinahe endlos fortsetzen würden. Es sei denn, er selbst war ...

Jemand hämmerte gegen die Tür.

»Nicht jetzt!«, rief Rhodan. »Ich muss mich ausruhen.«

Etwas rammte hart gegen die Tür. Der Riegel zerbrach, die Tür schwang auf.

Worat stand im Türrahmen. »Du hast dich genug ausgeruht, Perry Rhodan! Es ist Zeit für deine Behandlung.«

Worat brachte ihn in die Festung. Icho Tolot schnallte Rhodan auf die Liege des Simulators und versetzte ihn auf den Mond.

Jeden Tag.

Und mit jedem Tag rückte der Moment näher, an dem Perry Rhodan bereit war, seinen besten Freund zu ermorden.

Seine Finger klammerten sich immer fester an die Arretierung des Sauerstofftanks, begannen sie zu drehen. Lösten sie schließlich. Bis nur noch ein Ruck notwendig war, um den Tank zu lösen und Reg ersticken zu lassen.

Rhodan gelang es, den Freund zu verschonen – und jedes Mal, wenn er sich im letzten Moment hatte beherrschen können, erstickte er.

In den wenigen Stunden, die man ihm zwischen den Simulationen ließ, zuckten seine Finger unkontrolliert. Glühende Nadeln stachen ihm in die Fingerspitzen.

Nach einer Woche legte Rhodan die Hand in den Türrahmen von Thetas Hütte und zog die schwere Tür mit aller Kraft zu. Der Schmerz war so heftig, dass er das Bewusstsein verlor. Er erwachte auf der Liege des Simulators. Finger und Hand waren blau und schwarz verfärbt und geschwollen. Mit jedem Pulsschlag jagte ein pochender Schmerz durch seinen Körper.

In der Simulation war die Hand gesund. Als die Simulation vorüber war, war sie auch real geheilt. Hatte ihn der Arzt behandelt? Oder hatte die überwältigend lebensechte Simulation seinen Körper davon überzeugt, nicht verletzt zu sein?

Was auch immer: Perry Rhodans Kräfte schwanden.

Nach einigen Tagen entdeckte er eine graue Strähne in seinem Spiegelbild. Mit jeder Simulation kamen neue hinzu.

Theta kehrte nicht zurück.

Er war allein. Es gab niemandem, dem er sich hätte anvertrauen können.

Im Schlaf fand er sich manchmal auf dem Mond wieder. Er war mit Reg allein im Cockpit der STARDUST. Der Freund war totenbleich, ein Zombie mit blutunterlaufenen Augen, der immer nur fragte: »Wie hast du mir das nur antun können, Perry?« Verschonte ihn Reg, machte ihm sein Onkel Karl Vorwürfe. Oder Eric Manoli. Oder Crest.

»Lächeln Sie!«, forderte Lesly Pounder ihn auf. »Verdammt, Rhodan, lächeln Sie!«

ES lachte ihn dafür aus, dass er die Unsterblichkeit ausgeschlagen hatte.

Rhodan klammerte sich an eine letzte Hoffnung.

Der grün leuchtende Gleiter, den er in der Simulation gesehen hatte, hatte sich als real erwiesen. Icho Tolot musste ihn eingebaut haben. Kein anderer kam infrage. Der vierarmige Riese kontrollierte die Simulation. Er war nicht dafür verantwortlich, dass Pathis sie verraten hatte. Oder doch?

Stellte der Gleiter eine teuflische Finesse dar? Eine Erweiterung der Folter über die Simulation hinaus? Ketar war ungeduldig. War es deshalb nicht nur folgerichtig, den Druck auf die Duplikate zu erhöhen?

In den Minuten vor und nach einer Simulation beobachtete Rhodan den Riesen. Icho Tolot entledigte sich seiner Aufgabe routiniert. Keine Grausamkeiten. Keine Verweise auf die Güte des Wohltäters. Aber auch keine Gesten des Mitgefühls. Als unterziehe er einen toten Werkstoff Belastungstests.

Oder verstellte sich Icho Tolot?

Worat, der Rhodan zu den Simulationen brachte, blieb im Raum. Konnte Icho Tolot nicht frei sprechen? Nicht eine neue Botschaft in die Simulation einbauen?

Rhodan überlegte fieberhaft. Icho Tolot anzusprechen, kam nicht infrage. Trafen Rhodans Hoffnungen zu, hätte er den Riesen damit in Gefahr gebracht.

Schließlich, nach sechzehn Tagen, sechzehn Beinahe-Morden und sechzehn Todesfällen, kam Rhodans Chance. Eine mächtige Explosion erschütterte die Festung, gerade als Worat ihn nach der Simulation zurück ins Dorf bringen wollte.

»Ich bin gleich zurück!«, brüllte der Wotok, aktivierte Schutzschirm und Flugaggregat seines Kampfanzugs und raste davon.

Rhodan war allein mit dem Riesen. »Icho Tolot, bitte helfen Sie mir!«, flehte er. »Ich kann nicht mehr. Sie sind meine einzige Hoffnung!«

Nachts, wenn er sich im Bett Thetas wälzte und vergeblich auf den Schlaf wartete, hatte sich Rhodan oft ausgemalt, wie der Riese reagieren würde.

»Halten Sie durch!«, hatte Icho Tolot in guten Nächten geflüstert. In schlechten hatte der Riese ihn Pranav Ketar gemeldet, und der Goldene hatte ihn auslöschen lassen.

In der Realität kam es noch schlimmer, als er sich je hatte ausmalen können: Icho Tolot ignorierte ihn.

9.

... betrachtete sie sich im Spiegel.

Ihr gefiel, was sie sah. Die Kurtisane, die Figur im Spiel der Kelche, war Vergangenheit. Theta war selbst zur Spielerin geworden. Zur mächtigsten, die vorstellbar war.

Theta war nun die Imperatrice Emthon V., die neue Herrscherin des Tai Ark'Tussan.

Sie hatte die Wallfahrt der Imperatoren zur Elysischen Welt angetreten. Damit würden die Zweifel an der Legitimität ihrer Herrschaft erlöschen. Ihre Rückkehr würde triumphal sein.

Theta nickte ihrem Spiegelbild zu. Nicht neckisch, wie sie es früher oft getan hatte, sondern mit der Würde, die ihrer neuen Position entsprach, und ...

... und fand sich auf dem Boden wieder.

Er war hart. Und warm. Befremdlich warm.

Grelles Licht blendete sie.

Eine Stimme sagte: »Hab keine Angst, Theta!«

Ein Mann war vor ihr auf ein Knie gesunken.

Tiefe Linien hatten sich in sein Gesicht gegraben und verrieten, dass er sich viel Sorgen machte. Er trug einen sorgfältig arrangierten Knebelbart, roch nach einem herben Parfüm. Und – sie musste sich irren – nach Schmieröl. Er musterte sie mit einem Blick, in dem Zärtlichkeit lag ... und ein Glitzern, das sie warnte.

»Wo ... wo bin ich?«, fragte sie.

Sie reckte sich. Sie fühlte sich benommen und zugleich frisch. Als wäre sie aus einem langen Schlaf erwacht.

»In Sicherheit«, antwortete er.

Das ist keine Antwort!, dachte sie und lächelte den Mann an, als hätte er ihr eben ein zauberhaftes Kompliment gemacht.

»Lächle!«, hatte Ihin da Achran sie unermüdlich aufgefordert. »Bei allen Sternengöttern, lächle! Männer lieben schöne Frauen, die ihnen schöne Augen machen.«

Theta blinzelte betont. Ihr Recken ging in ein Räkeln über. »Mit wem habe ich die Ehre?«

»Pathis. Imperator Pathis I.«

Theta hielt ihr Lächeln aufrecht, während sie versuchte, die Antwort zu verarbeiten. Pathis I.? Der ist seit Jahrtausenden verschollen!

»Ich weiß, was du denkst.« Der Mann lächelte jetzt auch. Es gefiel ihm, sie verwirrt zu sehen. »Pathis I. ist längst tot. Aber wie du siehst, erfreue ich mich bester Gesundheit. Und ich weiß auch, wer du bist: die ehemalige Kurtisane Theta, der letzte Spross des Hauses Emthon, die sich zur Imperatrice aufgeschwungen hat.«

Er duzte sie. Eigentlich ein unverzeihlicher Bruch der Etikette. Theta lächelte weiter.

»Woher wissen ... weißt du, wer ich bin? Und was für ein Ort ist das hier?«

»Wir sind in der Festung auf Torran-Gar.«

»Den Namen habe ich nie gehört.«

»Ein einzelner Planet, weit außerhalb der Grenzen des Imperiums. Er liegt im Akkrun-Filament, vierzig – vielleicht fünfzigtausend Lichtjahre von Arkon entfernt.«

»Eben war ich noch auf der Elysischen Welt. Wie komme ich hierher?«

»Die Allianz hat dich hierhergebracht. Ein Bund von Zivilisationen, jede von ihnen mächtiger und prächtiger als das stolze Arkon.«

Wovon redest du, Mann?, dachte sie. Du kannst nicht sein, wer du zu sein vorgibst! Und nichts und niemand ist mächtiger als Arkon!

»Ich sehe, du glaubst mir nicht«, sagte er.

»Nein!«, protestierte sie. »Es ist nur ...«

»Psst!« Er legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen. Theta roch Schmieröl. Kein Zweifel.

»Ich weiß, es ist unvorstellbar. Wir sind gefangen in unserer eigenen kleinen Welt. Das Spiel der Kelche. Arkon, das mächtigste Imperium, das die Galaxis gesehen hat. Wir Arkoniden, die Krone der Schöpfung. Wir betrinken uns an unseren eigenen Fantasien. Aber es sind nur Fantasien.« Der Mann, der sich Pathis nannte, beugte sich vor. »Die Allianz hat uns hierhergebracht, um uns von unserer eigenen Torheit zu läutern. An diesen Ort jenseits unseres Horizonts. Denn nur hier können wir lernen, über uns hinauszuwachsen!«

Sein Atem an ihrem Ohr war heiß. Heißer noch als die schnellen Atemzüge eines Liebhabers, der sich auf ihr der Erlösung entgegenarbeitete.

»Wir sind Gesegnete, Theta! Wir leben, obwohl wir längst tot sein sollten. Viel Male. Und jetzt gibt uns unser Wohltäter Pranav Ketar die Chance, unsere alte Existenz abzustreifen. Die Schwächen unserer verletzlichen Körper hinter uns zu lassen.«

»Ich verstehe nicht. Was meinst du damit?«

»Die Unsterblichkeit, Theta! Auch du kannst sie haben. Du musst nur den Mut haben.«

Pathis lehnte sich zurück. Sein Gesicht war rot angelaufen. Dunkle Linien schienen durch die Haut wie Adern. Doch sie waren zu regelmäßig, bildeten ein Gitter.

Pathis hielt ihr eine Hand hin, um ihr aufzuhelfen. Theta nahm sie.

Und spürte den harten Stahl, der den Platz seiner Fingerknochen eingenommen hatte.

Draußen, jenseits der Festung, schien die Sonne auf ein saftig grünes Tal.

Theta hing am Antigravgürtel des Mannes, der von sich behauptete, ein Imperator zu sein, und nach Schmieröl roch.

Steile Felswände säumten das Tal an drei Seiten, gekrönt von einer Mauer, die Theta unwillkürlich an eine weitere Festung denken ließ. Wasser stürzte den Fels hinab und sammelte sich in einem Becken, schlängelte sich schäumend zwischen terrassierten Feldern und kleinen Hainen das Tal hinab, um schließlich erneut über den Fels zu stürzen – in das dunkle Meer, das sich im Dunst verlor.

Pathis landete.

Das Gras erwies sich als Moos, das unter ihren Sohlen klirrte und knirschte wie Glasscherben.

Ein Wind wehte vom Meer, trug salzige Luft mit sich.

Ein Mann rannte den Fluss entlang, auf sie zu. Er winkte mit beiden Armen und brüllte etwas. Theta konnte es nicht verstehen, der Wind trug seine Worte davon.

»Du wirst erwartet«, sagte Pathis. Die erfahrene Theta erkannte den Unterton in seiner Stimme: Eifersucht.

»Vergiss nicht, was auf dem Spiel steht!«, ermahnte er sie und flog davon.

Gleich darauf war der rennende Mann in Hörweite.

»Theta! Theta, da bist du ja wieder!« Das Klirren des Mooses, erzeugt von seinen schnellen Schritten, mutete ihr wie Musik an, die seine Worte begleitete.

Theta lächelte.

Eine Armlänge vor ihr blieb der Mann stehen. Er keuchte, Schweiß stand ihm auf der Stirn. Er war kein Arkonide, kein reinblütiger jedenfalls. Seine blonden Haare trug er kurz. Graublaue Augen musterten Theta. Sie las Intelligenz in ihnen, Zärtlichkeit – und nichts weiter.

»Theta, alles in Ordnung?«, fragte der Mann. »Was haben sie mit dir angestellt?«

Sie zögerte. »Wer sind Sie? Kennen wir uns?«

»Ich habe gewusst, dass du das fragen würdest!« Der Mann lachte nervös. »Und dass ich meinen Text vergessen würde. Entschuldige bitte! Ich bin es, Perry. Perry Rhodan.«

Perry Rhodan ... ein merkwürdiger Name. Sie hatte ihn schon einmal gehört. Nur wo? »Sie wussten, dass ich kommen würde?«

»Ich habe fest daran geglaubt. Auch wenn schon fast drei Wochen vergangen sind, seit ...« Er schüttelte den Kopf. »Aber was rede ich da! Eins nach dem anderen. Du kannst noch nicht verstehen. Dir brennen tausend Fragen auf der Zunge, nicht?«

»Ja.«

»Ich habe Antworten für dich. Komm!«

Perry Rhodan bot ihr die Hand an. Sie nahm sie. Ihr Griff war fest. Und die Fingerknochen waren Knochen.

Perry Rhodan führte sie am Fluss entlang.

Erst jetzt bemerkte Theta, dass an seinem Ufer Häuser verstreut lagen. Eigentlich eher Hütten. Offenbar erbaut aus heimischen Materialien. Ihre Dächer waren mit Moos bewachsen.

Vor einer Hütte, die etwas abseits stand, blieb er stehen. »Dein Zuhause.« Er öffnete die schwere Tür.

Theta trat ein. Ein einzelner Raum erwartete sie, ein großes Bett, eine Karikatur ihre Poudreuse. Es roch vertraut, auch wenn sie den Duft nicht zu benennen gewusst hätte. Theta war, als kehrte sie in ihr Zuhause zurück – aber das war unmöglich.

Er ließ ihre Hand los und streifte die Stiefel mit den dicken Sohlen ab. Auf allen vieren kletterte er über das Bett, griff in den engen Spalt zwischen Bettgestell und Wand.

Als seine Hand wieder zum Vorschein kam, hielt er ein Bündel in den Fingern. »Deine Antworten, Theta.« Es waren Blätter, zusammengerollt. »Ich lasse dich allein, während du liest. Ich bin vor der Tür.« Er ging.

Es waren über dreißig Blätter, merkwürdig dick. Jemand hatte Buchstaben in sie gekratzt. In ihrer Handschrift!

Theta sank auf die Bettkante, die ihr fremd und doch so vertraut war, und las.

27. Februar 2038

Verräter

»Sie sind ein Verräter, Naat!«, sagt Rilash ter Isom.

»Nicht anders als Sie, Celista«, entgegnet Jeethar.

Ter Isom ruft eine Batterie von Steuerholos auf. »Gut, nachdem wir das geklärt haben, lassen Sie uns an die Arbeit gehen!«

»Mit Vergnügen!«

Jeethar winkt das Quatik heran. Es ist eine silberne Kugel, annähernd so groß wie ein irdischer Fußball. Wie üblich dreht das Artefakt langsame Kreise um den Kopf des Naats. Jetzt bleibt es vor seinem Herrn in Brusthöhe schweben.

Jeethar hat sich schon oft gefragt, was aus ihm geworden wäre, hätte der Zufall ihn nicht auf das Quatik stoßen lassen. Zuweilen auch, ob es nicht Zufall, sondern Schicksal gewesen ist.

»Energetische Verbindungen zur Station sind gekappt?«, erkundigt er sich bei dem Arkoniden.

»Ja«, bestätigt der Celista.

Rilash ter Isom ist inzwischen kaum noch hinter den Steuerholos zu erkennen. Was treibt ihn an?, fragt sich Jeethar. Ter Isom ist jung, durchaus eitel, und adelig. Kein Außenseiter wie Jeethar, der nicht nur unter seinesgleichen mit seiner Vorliebe für Hawaiihemden für Aufsehen sorgt.

Treue zu Jemmico, der für ihn eine Vaterfigur darstellen könnte? Opportunismus? Glaubt er, dem alten Celista könnte unter der Herrschaft der Imperatrice eine große Zukunft bevorstehen?

Was immer der Fall sein mag, ter Isom hat seine Zuverlässigkeit bewiesen. Ebenso wie Jeethar. Der Naat hat sein Leben aufs Spiel gesetzt für Perry Rhodan, die Menschheit. Jede unvorsichtige Bewegung erinnert ihn im Augenblick daran. Die Strahlerwunde, die er vor einigen Tagen hier auf Terrania Orbital eingesteckt hat, quittiert sie mit einem stechenden Schmerz.

Im Quatik entsteht eine Öffnung, gibt den Blick auf einen bläulichen Edelstein frei.

Jeethar nimmt das Tarkanchar vorsichtig heraus. Es leuchtet auf.

Aus dem Boden der engen Kammer, die Jeethar nur deshalb betreten kann, weil die Menschen den zuführenden Wartungsschacht verbreitert haben, wächst eine Säule aus Licht.

Als sie die Bauchhöhe des Naats erreicht hat, bildet sie eine Blüte aus. Jeethar legt das Tarkanchar hinein. Von unsichtbaren Fesselfeldern getragen, bleibt es an Ort und Stelle.

»Ausschlag in der Rechenaktivität«, meldet ter Isom knapp. »Das Steuerelement wird akzeptiert.«

Die Schönheit dieser Blume aus Energie ist trügerisch. Sie ist Teil einer Waffe, so fortgeschritten, dass sie nicht als solche zu erkennen ist. Die ultimative Waffe. Sie verschießt atomare Sprengköpfe, versetzt sie durch den Hyperraum. Schutzschirme sind kein Hindernis für ihre Geschosse.

Die ultimative Waffe würde die Menschheit zur mächtigsten Kultur der Galaxis machen – wenn sie ihnen gehorchte.

Das Quatik brummt leise, während es versucht, Zugriff auf die Waffe zu erlangen. Vor einigen Tagen ist das Aito gelungen, der Künstlichen Intelligenz Satraks. Doch das war eine aus der Verzweiflung geborene Notlösung. Auch, dass Jemmico die ultimative Waffe bediente.

Der alte Celista hat die Protektoratsflotte aus dem Himmel über der Erde gefegt.

Das Quatik kreist wieder. Ein gutes Zeichen, wie Jeethar über die Jahre gelernt hat.

»Rechenaktivität beginnt zu fluktuieren!«, ruft ter Isom plötzlich. »Wir ...«

Die Säule eruptiert in einem grellen Lichtblitz, blendet Jeethar.

Als der Naat wieder sehen kann, hat sie sich in eine von innen leuchtende, humanoide Gestalt verwandelt.

»Ihr seid nicht autorisiert!«, sagt die Waffe auf Arkonidisch.

»Wir sind es«, widerspricht Jeethar. »Das Steuerelement ist valide, nicht?«

»Das ist richtig. Aber nicht eure Beweggründe.«

»Sie sind lauter«, versichert Jeethar. »Wir stehen im Dienst der Menschheit. Wir wollen lediglich deine Einsatztüchtigkeit überprüfen.«

»Das ist unnötig. Ich bin autonom, darauf ausgelegt, Jahrhunderttausende zu überdauern.«

»Und du bist programmiert, die Menschheit zu schützen.«

»Das ist richtig. Und das werde ich, sollte die Menschheit wieder bedroht sein. Bis dahin werde ich jeden Versuch, mich zu manipulieren, als Angriff werten und die Selbstzerstörung einleiten.«

Die Gestalt fällt in sich zusammen, wird wieder zu einer Säule.

Jeethar nimmt das Steuerelement an sich. Er ist erleichtert. Die Erde ist in Sicherheit. Vor Feinden – und davor, ein neues Arkon zu werden.

10.

Perry Rhodan erwachte durch die keckernden Rufe der Flugsaurier, die sich in der ersten Thermik des Tages in den Himmel über dem Dorf hochschraubten.

Theta lag neben ihm. Sie schlief wie ein Stein. Wie immer. Wenn Theta schlief, schlief sie. War Theta wach, war sie ganz im Augenblick.

Sie hatte die Decke in der Nacht zur Seite gestoßen. Rhodan streichelte sie, ließ die Finger sanft von ihrem Hinterkopf das Rückgrat entlang zu ihrem kleinen, festen Hintern wandern.

Theta war makellos. Als wäre seine Theta nicht im Feuer von Ketars Ring gestorben – und das musste sie sein, sonst hätten ihre Peiniger kein neues Duplikat erschaffen können.

Als wären sie ein ganz gewöhnliches Paar, nicht Versuchstiere mit einer Lebenserwartung von einigen Wochen. Er Nummer siebzehn, sie Nummer sechsunddreißig.

Dutzende ihrer Brüder und Schwestern hatten gelebt, gelitten und waren gestorben. Hunderten, ja Tausenden oder sogar Zehntausenden stand dieses Schicksal noch bevor.

Es sei denn ...

Rhodan tastete den Streifen nachgezüchteter Haut ab, der sich über seine rechte Seite zog. Es kitzelte. Die neue Haut war empfindlicher als die, die sie ersetzt hatte.

Es sei denn, er war der alte Mann, der auf der Erde erschien.

Nein, erschienen war.

Rhodan dachte an seinen Bruder, das Original. Was war aus ihm geworden, nachdem man die Schablone angefertigt hatte?

Theta hatte ihm erzählt, sie hätte auf ihrer eigenen Wallfahrt keine Spur seines Originals auf der Elysischen Welt gefunden.

Der Aufstand der Naats hatte das Imperium an den Rand des Bürgerkriegs gebracht. Im Chaos der Unruhen hatten sein Original und seine Gefährten mit der RANIR'TAN durchaus Chancen gehabt, das Arkonsystem unbemerkt zu verlassen und zur Erde zurückzukehren.

Dort wäre er sich selbst begegnet.

Und er, das Duplikat, hätte seinem anderen Ich von Torran-Gar berichtet, von den Qualen, denen die Allianz sie unterwarf.

Er, das Original, hätte nicht gezögert. Perry hätte alles darangesetzt, Torran-Gar zu finden und das Leid zu beenden. Rhodan wusste, dass er es getan hätte – und sein erster Bruder, das Original, konnte deshalb nicht anders handeln.

Nur: Wo blieb sein erster Bruder? Wieso hatte er nicht längst ...

Die Tür wurde aufgerissen. Worat mit den traurigen Augen trat in die Hütte und sagte: »Es ist Zeit für deine Behandlung, Perry Rhodan.«

Rhodan warf einen letzten Blick auf die schlafende Theta und sagte: »Ich komme.«

»Die Geduld unseres Wohltäters kennt Grenzen«, sagte Worat, während Icho Tolot Rhodan auf der Liege des Simulators festschnallte. »Pranav Ketar erwartet langsam Ergebnisse.«

»Richten Sie dem Wohltäter aus, dass ich tue, was in meiner Macht steht. Aber Lebewesen sind nicht berechenbar. Ihr Bruchpunkt variiert – selbst von Duplikat zu Duplikat.«

Die Stimme des vierarmigen Riesen war wie ein Donnergrollen. Nichts, so mutete es an, konnte diesen Berg erschüttern.

Und doch, fragte sich Rhodan, war da nicht ein Zittern in seiner Stimme gewesen?

Icho Tolot trat zurück. Unter Rhodan begann es zu summen, als der Simulator die Arbeit aufnahm.

Er konzentrierte sich auf die rechte Hand. Die Hand, die ihn zum Mörder machen würde. Er musste stark sein. Er durfte den Sauerstofftank Regs nicht ...

... und plötzlich war Perry Rhodan auf dem Mond. Der Übergang erfolgte mit jeder Simulation reibungsloser.

Er hörte seinen schweren Atem, seinen pochenden Puls. Vor ihm erhob sich wie ein Gebirge die AETRON. Rhodans Mund war trocken. Er hatte eben seine große Rede gehalten. Die Rede, die das Schicksal der Menschheit in eine neue Bahn gelenkt hatte. Die Crest da Zoltral bewegt hatte, ihn und Reg in das Schiff zu lassen.

Doch das würde nicht geschehen.

Rhodan drehte sich um. Schräg hinter ihm, in etwa fünfzig Metern Entfernung, würde Reg warten.

Reg wollte nicht sterben, doch er würde es. Wie schon viele Male, weil die AETRON ihnen verschlossen blieb. Bald, weil sein bester Freund ihm den Sauerstofftank raubte. Vielleicht heute, vielleicht in einer Woche. Wenn er viel Glück hatte, erst in einem Monat.

Doch der Mondstaub war unberührt. Keine Spur von Reg.

Ein vierarmiger Schatten fiel auf Rhodan.

Er wirbelte herum. Icho Tolot!

»Haben Sie keine Angst!«, sagte der Riese leise. »Ich bin ein Freund.« Er trug keinen Schutzanzug.

Unmöglich!, dachte Rhodan, wir sind im Vakuum! Er kann nicht mit mir sprechen!

Einen Augenblick später erkannte sein manipuliertes Gehirn den Unterschied zwischen Realität und Simulation.

Er war nicht auf dem Mond.

Icho Tolot war nicht auf dem Mond.

Und Icho Tolot war alles, nur kein Freund.

»Mörder!« Rhodan stieß sich mit ganzer Kraft ab. Wie ein lebendes Geschoss raste er auf den Rumpf des Riesen zu. Tolot fing ihn mit einer Hand ab, wie ein Kind einen Ball auffängt.

»Ihr seid Mörder!« Rhodan wand sich in dem eisernen Griff. Das Dreieck der glühenden Augen war ganz nahe. Rhodan holte aus, aber seine ausgestreckten Finger stachen ins Leere. Tolot hielt ihn auf Abstand.

»Wie viele meiner Brüder haben Sie schon auf dem Gewissen?«, brüllte Rhodan.

Der Riese antwortete nicht.

»Wie viele werden Sie noch quälen, bis sie zerbrechen? Bis sie sich selbst verraten und alles, woran sie glauben? Was ...«

»Es tut mir leid«, sagte Tolot.

»Es ... es tut Ihnen leid?« Rhodan versuchte vergeblich in den roten Augen des Wesens zu lesen. »Aber wieso tun Sie uns das an? Wieso hören Sie nicht auf?«

»Weil meine Heimatwelt, mein ganzes Volk sterben wird, wenn ich nicht gehorche.«

Rhodan, der gerade zu einem neuen Schlag ausholte, erstarrte. »Ihr Volk wird sterben? Was wollen Sie damit sagen?«

»Dass ich ein Gefangener der Allianz bin, genauso wie Sie und die übrigen Duplikate.«

»Wie ist das möglich? Sie könnten Pranav Ketar mit einem Fingerschnippen töten!«

»Das ist richtig. Aber bedauerlicherweise unmöglich.« Icho Tolot setzte ihn vorsichtig auf einem Felsen ab.

»Das müssen Sie mir erklären!«

»Ich bin ein Haluter. Unsere Zivilisation blickt auf eine lange Geschichte zurück. Käme es uns in den Sinn, wir könnten das ach so mächtige Arkon hinwegfegen. Doch wir haben im Lauf der Jahrzehntausende gelernt, dass mit großer Macht große Verantwortung einhergeht, und haben die Konsequenzen gezogen. Wir leben nun abgeschieden auf unserer Heimatwelt Halut.«

»Wie kommen Sie dann hierher?«, fragte Rhodan. Tolot klang aufrichtig. Aber was bedeutete das schon bei einem Wesen, das ihn und seine Brüder seit langer Zeit quälte?

»Der unausgesprochene Waffenstillstand zwischen den Parteien des Ringens neigt sich dem Ende zu. Alle Seiten suchen ihre Ausgangsposition zu verbessern, so auch die Allianz. Der Wohltäter Pranav Ketar landete auf Halut und forderte uns auf, uns auf die Seite der Allianz zu stellen. Wir lehnten ab. Ketar reiste ab und kehrte nach einigen Tagen zurück – mit einer Flotte, der wir nichts entgegenzusetzen hatten.«

»Und zwang die Haluter auf seine Seite.«

»So ist es«, bestätigte Tolot leise.

»Aber wieso? Allein die Tatsache, dass die Allianz Ihre Welt bedrohen kann, belegt, dass sie den Halutern überlegen ist. Was will sie von Ihnen?«

»Unser Wissen. Wir Haluter vermögen es, die wichtigsten Anlagen der Festung auf Torran-Gar zu bedienen: den Duplikator und die Simulatoren. Und beides ist zwingend für das Projekt Peaqash. ›Erhabenheit‹ in Arkonidisch.«

»›Erhabenheit‹? Was soll daran erhaben sein, uns zu quälen?«

»Das Ziel. Die Allianz will Sie und die übrigen Duplikate brechen, um sie zu benutzen.«

»Wozu? Wir sind gewöhnliche Wesen.«

»Nicht ganz. Nur Männer und Frauen von außergewöhnlicher Befähigung gelangen auf den Thron Arkons. Sie und Ihre Leidensgenossen stellen ein erlesenes Ausgangsmaterial dar.« Tolot hockte sich mit angezogenen Knien hin. Dennoch musste Rhodan weiter zu dem Haluter aufschauen.

»Ausgangsmaterial? Wofür?«

»Für Androiden. Für treue, unsterbliche, unverwüstliche Diener, die an die Seite Pranav Ketars treten. Und ihn und die übrigen Goldenen womöglich eines Tages ersetzen.«

»Wozu? Soweit ich es beurteilen kann, macht der Wohltäter seine Sache gut.«

»Unter den Wotok geht das Gerücht um, er habe gegen seine Herren rebelliert, stehe auf der Probe. Er soll sogar so weit gegangen sein, einen der letzten Androiden im Dienst der Allianz vernichtet zu haben. Ein Geschöpf namens Rico. Er ...«

»Rico?«, unterbrach ihn Rhodan. »Sie sagten ›Rico‹?«

»Ja. Sagt Ihnen der Name etwas?«

»Ich ...« Rhodan zögerte, entschloss sich zu einer Lüge. Tolot war seine einzige Hoffnung, aber das bedeutete nicht, dass er ihm sein ganzes Wissen preisgeben sollte. »Ich habe von ihm gehört. Aber sprechen Sie weiter! Glauben Sie dieses Gerücht?«

»Ich halte das für plausibel. Pranav Ketars Ehrgeiz kennt keine Grenzen. Aber selbst wenn es nicht so wäre: Den Herren der Allianz scheinen die Feldherren auszugehen. Die Goldenen sind langlebig, aber nur eine kleine Schar. Noch kleiner ist die Schar von Androiden, derer sich die Allianz bedient hat – und die sie mit Projekt Peaqash neu erschaffen wollen.«

Rhodan dachte daran, wie Pathis sich veränderte. Was Tolot ihm erzählt hatte, erklärte es. Pathis erhielt die Unsterblichkeit, aber der Preis dafür war hoch: Er unterwarf sich der Allianz und wurde zu einem Androiden transformiert.

Und Pathis war nur der Anfang. Andere würden zerbrechen. Er würde zerbrechen. Er selbst oder einer der Brüder, die Pranav Ketar nach Belieben erzeugen lassen würde. Es war nur eine Frage der Zeit.

»Wir müssen das Projekt stoppen!«

»Ja. Aber ich fürchte, ich sehe keine Möglichkeit dazu.«

»Das stimmt nicht. Sie haben den Gleiter in die Simulation eingebaut, oder?«

»Das habe ich. Und was ist daraus geworden?«

»Nichts«, gestand Rhodan ein. »Weniger als nichts. Ketar hat unseren Vorstoß benutzt, um Pathis auf seine Seite zu ziehen und mir noch über die Simulationen heraus einen Schlag zu versetzen.«

»Sie hatten nie eine Chance. Die Schablonen im Burgring waren Imitate. Eine exquisite Grausamkeit, mehr nicht. Die echten Schablonen sind verstreut: Einige lagern im Burgring, die meisten sind über die Wachflotte verteilt. Sie sind unersetzlich.«

Wie naiv wir gewesen sind!, dachte Rhodan. Und dafür hat Theta ein Leben gegeben!

»Wieso sprechen Sie mit mir?«, fragte er. »Wenn Pranav Ketar davon erfährt ...«

»... wird er Halut dafür bestrafen. Aber der Goldene kann meine Heimatwelt jederzeit vernichten, wenn es ihm oder seinen Herren gefällt. Ich spreche mit Ihnen, Rhodan, weil Sie besonders sind.«

»Ich bin nur ein gewöhnlicher Mensch. Ich weiß nicht, wie Sie auf diesen Gedanken kommen.«

»Ich weiß es von einem Freund von Ihnen: Ernst Ellert.«

»Ernst Ellert? Er ist hier?«

»Nein. Torran-Gar ist ihm versperrt. Ketar hat ein Abschirmfeld um den Planeten gespannt. Aber Ellert ist nach Halut gelangt. Er berichtet, dass die Mächte des Ringens sich seit Ihrer Geburt um Sie gestritten haben.«

»Das ist absurd! Ich komme aus einer Kleinstadt an der amerikanischen Ostküste. Meine Kindheit war so gewöhnlich, dass ...«

»Nicht so gewöhnlich, wie Sie glauben. Ein Wesen namens Callibso hat seine Puppen auf Sie angesetzt.«

»Was für Puppen?«

»Es sind Splitter seiner selbst. Sie haben Menschen übernommen, die Ihnen nahestehen. Callibso wollte verhindern, dass Sie zum Mond fliegen und auf Crest und Thora da Zoltral treffen.«

Das ist Irrsinn!, wollte er protestieren, aber plötzlich entstanden Bilder vor seinem inneren Auge: Seine Mutter, die bis zuletzt versucht hatte, ihn in Worcester zu halten. Taylor, die ihm ein Leben in Luxus an ihrer Seite angeboten hatte. Und Ellert hatte sich als echter Freund erwiesen.

»Weshalb?«, fragte Rhodan. »Was war so wichtig an meinem Mondflug?«

»Er hat den Kontakt zu den Arkoniden hergestellt, die Isolation der Menschheit beendet. Callibso wollte das um jeden Preis verhindern.«

»Wieso hat er mich dann nicht einfach umgebracht?«

»Es hätte sein eigenes Ende bedeutet«, antwortete der Haluter. »Die großen Mächte des Ringens hätten sich nicht von ihm hineinpfuschen lassen. Erinnern Sie sich an Snowman? Ellert wollte Sie wegbringen.«

»Ja, er hat Thora mitgenommen. Sie lag im Sterben. Er hat nicht verraten, an welchen Ort.«

»Nach Derogwanien, der Welt Callibsos. Callibso wollte mit Ihnen sprechen, Sie davon überzeugen, dass die Menschheit ihr angestammtes Sonnensystem nicht verlassen darf.«

»Was ... was ist mit Thora?«

»Sie hat überlebt.«

Rhodan spürte, wie ihm Tränen in die Augen stiegen. Thora lebte. Wenn auch unerreichbar fern für ihn.

»Ellert hat uns gebeten, Ihnen zu helfen«, sagte Tolot.

»Dann tun Sie es! Ich muss hier weg, sonst ...«

»Das weiß ich. Aber leider nicht, wie ich ...«

»Ich schon«, unterbrach ihn Rhodan.

11.

Du bist ein Ding!

Es war der rote Faden, der sich von Beginn an durch Thetas Leben zog. Sie war in eine der alten Familien Arkons geboren worden, den Khasurn der Emthon.

Ein Leben in Luxus hatte vor ihr gelegen, doch zugleich war sie nur mehr eine Figur gewesen, die man möglichst gut in Stellung zu bringen gedachte. Sei es mit einer strategischen Heirat, einem Offiziersdeputat in Arkons Flotte oder einem der zahllosen Ämter im Kristallpalast.

Nichts hatte sich daran geändert, nachdem die Emthon ausgelöscht worden waren. Die Arongal waren ein kleinerer, weniger bedeutender Khasurn gewesen, aber deshalb mehr darauf aus, sich zu positionieren.

Der Ehrgeiz der Arongal hatte ihnen Feinde gemacht – und auch dieser Khasurn war ausgelöscht worden.

Shogur, ein Mehandor, hatte Theta Zuflucht gewährt. Und mehr noch, er hatte ihr Potenzial erkannt und dafür gesorgt, dass der Rohdiamant geschliffen wurde. Anschließend hatte er sie in ein Waisenhaus eingeschleust, wo das Kalkül des Mehandor aufgegangen war: Ihin da Achran hatte das auffallend hübsche und aufgeweckte Mädchen in ihre Kurtisanenschule aufgenommen.

Da Achran hatte sie ausgewählten Adeligen zugeschanzt. Zuletzt Sergh da Teffron, der Hand des Regenten.

Für sie alle war Theta ein Ding gewesen. Eines, das sie schätzten, ja womöglich mochten. Aber zugleich eines, das man bedenkenlos opferte, wenn es nötig erschien. Oder beiseitelegte, hatte man ein besseres Ding in Aussicht.

Das Spiel der Kelche, Arkon war Vergangenheit. Nicht einmal einen Tag Lebenszeit entfernt und doch unerreichbar.

Theta fand sich in der Gewalt der Allianz wieder. Einer höheren Macht, von deren Existenz sie bis vor Kurzem nichts geahnt hatte.

Nichts galt mehr.

Eines war geblieben: Theta war weiter ein Ding. Mehr als je zuvor: Sie war Nummer sechsunddreißig in einer Reihe von Duplikaten, die potenziell bis in die Unendlichkeit reichen würde.

Unerhört, unglaublich – und auf verquere Weise vertraut.

Theta musste nur tun, was sie seit jeher tat: sich unersetzlich machen. Sie musste anderen so wichtig erscheinen, ihnen so sehr ans Herz wachsen, dass sie es sich nicht mehr vorstellen konnten, sie herzugeben.

Sie begann bei dem Naheliegendsten: Tutmor, das Alpha-Männchen, der Anführer der stärkeren der beiden Parteien, in die sich die Duplikate gespalten hatten. Sie machte ihm ihre Aufwartung. Anschließend schlich sie sich zu Orcast.

Die beiden hatten ihr wenig entgegenzusetzen. Theta war die einzige Frau unter den Duplikaten. Und Tutmor und Orcast waren, auch wenn sie versuchten, es sich nicht anmerken zu lassen, in ihren Grundfesten erschüttert. Sie waren unversehens vom Gipfel der Macht gestürzt. Der Rausch der Einzigartigkeit, dem sie sich hingegeben hatten, hatte jäh der Erkenntnis Platz gemacht, dass sie nur Werkzeuge darstellten.

Theta gab ihnen einen Ausblick auf die Leidenschaft, die sie in ihren Armen erwarten mochte. Mehr nicht. Wie Ihin da Achran es sie gelehrt hatte. Männer wollten Kurtisanen, um mit ihnen zu schlafen. Und eine Kurtisane musste mit ihrem Klienten schlafen, um nicht seinen Zorn zu erregen. Doch eine Kurtisane, die zu früh nachgab, war dumm. Für den Mann war die Eroberung getan, ihr Reiz gemindert, ihre Macht über ihn gebrochen.

Theta war nicht dumm. Sie sicherte sich die Unterstützung sowohl Tutmors wie Orcasts und erfuhr, wie ihre jüngste Schwester gestorben war.

Theta kehrte zurück in ihre Hütte. Sie war verlassen. Die Wotok hatten Perry noch nicht zurückgebracht.

Theta blieb vor der Poudreuse stehen.

Der Schminktisch war der Mittelpunkt ihres alten Lebens gewesen. An ihm hatte sie sich in die Geschöpfe verwandelt, die ihre Klienten begehrt hatten. Über ihn hatte sie ihre geheimen, eigentlichen Geschäfte abgewickelt. Denn Ihin da Achran hatte ihren Stall mit Kurtisanen nicht unterhalten, um materielle Reichtümer zu erlangen, sondern Geheimnisse, die stärksten Waffen im Spiel der Kelche. Ein geschickt lanciertes Geheimnis zerstörte das Ansehen eines Mannes – und die Ehre zählte auf Arkon weit mehr als das Leben.

Ihre Schwestern hatten die Poudreuse gezimmert. Sie war nicht aus Holz, sondern aus dem einzigen Material gefertigt, dass es im Tal im Überfluss gab: aus Hartrinde. Ihre Schwestern hatten alle Stücke, die sie hatten finden können, gesammelt und sie verklebt.

Das Ergebnis mutete ihr an, als hätte man ein Holo in Stücke gerissen und anschließend versucht, es von Hand wieder zusammenzusetzen.

Die Poudreuse stand schief. Ihre vier Beine, im Original elegant geschwungen, waren schlicht krumm. Links und rechts reihten sich kleine Schubladen, in der Mitte war eine grobe Tischplatte angebracht. Darüber das Schmuckstück des Schminktisches: ein Spiegel. Worat hatte ihn einer ihrer toten Schwestern geschenkt. Manchmal war er großzügig, als wolle er die Schuld ausgleichen, die er mit sich trug.

Theta ließ sich auf den dreibeinigen Hocker sinken. Sie war erschöpft. Es war nicht einfach gewesen, Tutmor und Orcast ihre Grenzen aufzuzeigen.

Ob ihre erste Schwester noch lebte? Theta wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, seit man ihre Schablone angefertigt hatte. Ob Emthon V. noch regierte? Sie hatte es verdient. Nur ihr war es zu verdanken gewesen, dass der Aufstand der Naats so rasch niedergeschlagen worden war. Doch Verdienste zählten wenig im Spiel der Kelche. Gut möglich, dass man sie – die ehemalige Kurtisane, den Fremdkörper – längst wieder entthront hatte. Und das, obwohl sie sich mit »Imperators Gerechtigkeit«, der Waffe der Imperatoren, das Herrschaftssymbol Arkons gesichert hatte.

Theta inspizierte die Schubladen. Statt mit Tiegeln waren sie mit Rindenstücken gefüllt, die wie kleine Schälchen geformt waren. Darin fand sie Cremes, die ihre Schwestern hergestellt haben mussten.

Sie tauchte den Finger in eine der Schalen und cremte ihr Gesicht ein. »Deine Makellosigkeit ist dein Kapital, Mädchen!«, hatte ihr Ihin da Achran immer eingeschärft. »Erhalte es, so lange du kannst!«

Wie so viele der Ermahnungen der Rudergängerin war ihr diese in Fleisch und Blut übergegangen.

Während sie die Creme, die ihre Haut vor dem scharfen Wind im Tal schützen sollte, auf ihrem Gesicht verteilte, ging sie mit der freien Hand durch die übrigen Schubladen. Links, in der dritten Schublade von unten, fand sie, was sie suchte: eine Nussschale mit einem Pulver, das ihr als Puderersatz diente, und ihr, über die Creme appliziert, gegen die Sonne half.

Sie zog an der Schale, aber sie war fest. Vielleicht war eine Creme umgestürzt und wirkte nun als Klebstoff?

Theta zog ein zweites Mal, fester.

Erneut widerstand ihr die Schale.

Und etwas klickte.

Sie beugte sich vor. Als Theta ein drittes Mal an der Nussschale zog, löste sich der Boden der Schublade. Zwei Blätter kamen zum Vorschein. Eines aus Weichrinde, darauf eine kurze Notiz in ihrer Handschrift. Und ein zweites, das sich weich und geschmeidig anfühlte und ihr wie ein Stück Haut anmutete.

Theta las die Notiz und lächelte. Nicht das aufgesetzte Lächeln, das ihr Ihin da Achran eingebläut hatte, sondern eines, das sich aus tiefster Befriedigung speiste.

»Theta«, flüsterte sie. »du bist mir vielleicht ein gerissenes Miststück!«

Die Echsen brachten Perry zurück, als die Nacht wie ein schwarzer, undurchdringlicher Vorhang über das Tal fiel.

Theta nahm ihn in die Arme, um ihn zu trösten. In der Nacht davor, als sie miteinander geschlafen hatten, hatte sie seine Verzweiflung gespürt.

Theta hatte sie sich nicht erklären können. Jetzt wusste sie es besser. Orcast hat es ihr gesagt. Seit ihre jüngste Schwester im Feuer eines Strahlers gestorben war, hatte Pranav Ketar Perry jeden Tag holen lassen. Jeder Tag brachte Perry näher dahin, zum Mörder seines besten Freundes zu werden.

Perry bebte. Doch etwas war anders. Die Verzweiflung war verschwunden.

Theta bugsierte ihn zum Bett, ließ sich mit ihm auf das Moos sinken, ohne ihn loszulassen. Ihre tastende Hand fand den Verzerrer und aktivierte ihn. Sein schützender Schleier legte sich um das Bett.

»Was haben sie mit dir gemacht?«, fragte sie.

»Ich ... ich war wieder auf dem Mond. Und ...« Er verdrehte die Augen, schloss sie.

Als er nicht weitersprach, flüsterte sie: »Und Reg, dein bester Freund, war dort?«

»Nein, nicht Reg. Es ...«

Er öffnete die Augen. »Der vierarmige Riese, Icho Tolot. Er war in der Simulation.«

»Was? Wieso das? Hat er dich gequält?«

»Nein. Er hat mit mir gesprochen. Er ist ein Gefangener wie wir.«

Perry berichtete ihr von den Halutern. Davon, dass sie von der Allianz erpresst wurden. Dass die Allianz die Duplikate benutzte, um sie in Androiden zu transformieren, neuen Dienern. Und – er zögerte ein letztes Mal – er erzählte ihr von dem alten Mann.

»Theta, während ich auf dem Weg nach Arkon war, ist auf der Erde ein alter Mann aus dem Nichts erschienen. Dieser alte Mann war ich. Seine DNS war mit meiner identisch. Und meine Wunden. Weißt du, was das bedeuten muss?«

»Was?« Sie fragte es, obwohl sie die Antwort bereits für sich gefunden hatte. Es gab keine andere.

»Ich bin dieser alte Mann, Theta. Ich muss es sein.«

Sie antwortete nicht.

»Hältst du mich jetzt für verrückt?«, fragte er.

Sie zog ihn an sich und küsste ihn.

28. Februar 2038

Der Verräter und der Celista

Das unsichtbare Antigravfeld trägt Crest da Zoltral sanft nach oben.

Beinahe mutet es dem alten Mann an, als wäre nichts geschehen. Als hätte die Erde nicht nahezu sechs Monate unter der Herrschaft des Großen Imperiums gestanden.

Der Stardust Tower ist wieder im Besitz der Menschen. Überall im Turm eilen sie geschäftig hin und her. Angehörige der Regierung der Terranischen Union. Sie planen die neue Erde, die in wenigen Tagen Wirklichkeit sein wird. Die freie Erde.

Eine Stimmung des Aufbruchs herrscht. Ein Gefühl der Menschen, dass es für sie keine Grenzen gäbe.

Crest hat dieses Gefühl vom ersten Augenblick bewundert. Er wird nie vergessen, wie die beiden Astronauten Perry Rhodan und Reginald Bull zur auf dem Mond gestrandeten AETRON vorgestoßen sind, wohl wissend, dass ihr Sauerstoffvorrat für eine Rückkehr zur STARDUST nicht ausreichen würde.

Die Menschen sind wie Kinder. Sie rennen immer mit voller Kraft. Der Gedanke, sie könnten stolpern, ist ihnen fern, wenn er ihnen überhaupt kommt. Tun sie es doch, rappeln sie sich hoch, klopfen den Staub von der Kleidung und rennen weiter.

Im neunundvierzigsten Stock verlässt er den Lift und geht zu der einzigen Tür der Etage. Kein Schild verrät, was sich hinter ihr befinden mag.

Crest drückt den Türsummer.

Lange Sekunden geschieht nichts. Das Etui, das er mit der rechten Hand trägt, zieht an seinem Arm.

Die Tür gleitet zur Seite, gibt den Blick auf einen Arkoniden frei. Ein älterer Mann. Er ist schlank. Markante Falten ziehen sich wie Schluchten über sein Gesicht. Er hat den Kopf etwas gesenkt, vermeidet Blickkontakt.

»Crest da Zoltral?«, fragt Jemmico verwundert. »Was wollen Sie hier?«

»Darf ich eintreten?«

»Wenn Sie es wünschen.«

Jemmico, bis vor wenigen Tagen Koordinator für Sicherheit der Terranischen Union, gibt den Weg frei. Crest begegnet ihm zum ersten Mal persönlich. Doch er weiß von ihm: ein Celista, von der Imperatrice persönlich nach Larsaf III befohlen, um herauszufinden, was das Geheimnis dieses Systems und der Menschen ist.

Crest tritt ein. Das weitläufige Apartment ist praktisch leer. Was immer der Geheimdienstler an persönlichen Gegenständen besitzen mag, wurde bereits abtransportiert. Ein einzelner, kleiner Koffer liegt auf dem Boden. Er ist offen.

»Sie packen?«

»Wie Sie sehen.«

»Ich bin gekommen, um Ihnen zu danken. Sie haben die Erde gerettet.«

Das ist keine Übertreibung. Nur der Tatsache, dass sich Jemmico gegen Reekha Chetzkel gestellt hat, verdankt die Menschheit ihre Existenz.

»Ich habe getan, was getan werden musste.«

»Was außergewöhnlich ist. Ich habe Ihnen ein Geschenk mitgebracht. Für die Imperatrice.« Crest legt das Etui auf einem Tisch ab und öffnet es. Eine Waffe kommt zum Vorschein. »Imperators Gerechtigkeit«, das Insignium der imperialen Macht.

»Wo haben Sie sie her?«

»Die Menschen haben sie auf Terrania Orbital gefunden. Chetzkel muss sie dort im Kampf verloren haben.«

»Wieso geben Sie sie mir?«

»Weil sie den Menschen nichts bedeutet. Und damit Sie etwas in der Hand haben, wenn Sie der Imperatrice Bericht erstatten. Sie sind ein guter Mann, Jemmico. Arkon braucht Sie.«

Tränen treten in die Augenwinkel seines Gegenübers, sagen Crest, dass er die Geste zu schätzen weiß, auch wenn er es nicht in Worten auszudrücken vermag.

Jemmico geht an den Tisch, klappt das Etui zusammen und verstaut es vorsichtig in seinem Koffer. »Was ist mit Ihnen, da Zoltral? Kehren Sie zurück nach Arkon?«

»Nein. Ich bleibe bei den Menschen. Die Erde ist mir ans Herz gewachsen.«

Jemmico verschließt den Koffer. »Wieso? Was finden Sie an ihr und den Menschen?«

»Die Menschen haben mich aufgenommen, wie unseresgleichen es nie getan haben.«

»Man wird Ihnen auf Arkon einen großen Empfang geben. Die Imperatrice wird die Vergangenheit ruhen lassen. Sie wird Sie nicht als Verräter richten lassen. Sie ist eine kluge Frau.«

Crest spürt, dass ihm seinerseits Tränen in die Augenwinkel treten. Arkon war die längste Zeit seines Lebens für ihn der Maßstab aller Dinge. Doch er hat dazugelernt. »Das ist sie«, bestätigt er. »So klug, dass sie hinter das Geheimnis der Menschheit hat kommen wollen.«

»Sind Sie es?«

»Nein. Noch nicht. Aber mit jedem Tag, den ich unter den Menschen verbringe, glaube ich der Antwort näherzurücken. Ich hoffe, dass mir genug Tage bleiben, das Geheimnis zu ergründen ...«

12.

Perry Rhodan war zurück auf dem Mond.

Er stand auf dem Fels. Vor ihm saß Icho Tolot im Mondstaub. Im Rücken des Riesen türmte sich die AETRON auf. Ihr Rumpf glänzte in der Sonne.

»Ihre Manipulation ist unentdeckt geblieben?«, eröffnete Rhodan das Gespräch.

»Offensichtlich. Sonst wären Sie nicht mehr am Leben.«

Rhodan drehte sich einmal um die eigene Achse. Von Reg und dem ausglühenden Bodenfahrzeug keine Spur. Er und der Haluter schienen ungestört.

»Wie können Sie in der Simulation sein und gleichzeitig im Simulatorraum?«

Die Frage lag auf der Hand. Doch Rhodan hatte sie in der Überraschung über die erste Begegnung übersehen.

»Ich habe den Mechanismus der Liege analysiert und reproduziert. Er ist in meiner Kleidung versteckt.«

»Aber Worat muss doch merken, dass Sie nicht ganz bei der Sache sind?«

»Worat hat Schuld auf sich geladen. Die Scham hindert ihn oft daran, die richtigen Schlüsse zu ziehen.« Tolot hob einen seiner Arme und strich sich über den Kopf, der ohne Hals auf dem Körper saß. »Außerdem gibt es wenig zu bemerken. Wir Haluter verfügen über zwei Gehirne.«

»Wozu?«, fragte Rhodan.

»Später.« Tolot senkte die Hand wieder. »Wir haben nicht länger Zeit, als eine übliche Simulation benötigt. Worat ist kein Dummkopf. Deshalb: Sie sagten, Sie hätten eine Idee, wie wir vorgehen können?«

»Ja. Ich muss aus diesem Gefängnis ausbrechen. Und dann dafür sorgen, dass dieses Verbrechen ein Ende findet.«

»Das ist keine Idee, das ist ein Wunsch.« Die Stimme des Riesen war gleichmäßig. Tolot wies Rhodan nicht zurecht, er proklamierte lediglich eine Tatsache. »Wie stellen Sie sich eine Flucht vor? Torran-Gar liegt mehrere Zehntausend Lichtjahre von der Galaxis entfernt, eine Wachflotte patrouilliert im System. Der Zugang zum Transmitter ist streng reglementiert. Und selbst wenn Ihnen die Flucht von Torran-Gar gelingen sollte: Welche Macht böte der Allianz die Stirn? Die Arkoniden vermögen es nicht, trotz ihres stolzen Großen Imperiums. Die Menschen können sich glücklich schätzen, ihr eigenes System zu halten.«

»Erstaunlich. Finden Sie nicht? Die Allianz behauptet von sich, sie habe sich aus Furcht – oder nennen wir es Sorge – vor den Humanoiden gegründet. Aber vor was fürchtet sie sich, wenn es nichts zu fürchten gibt?«

»Glauben Sie mir, die Arkoniden sind lediglich eine flüchtige Erscheinung«, entgegnete Tolot. »Humanoide sind zu ganz anderen Dingen in der Lage. Aber Sie haben meine Frage nicht beantwortet: Wie kommen Sie auf den Gedanken, dass eine Flucht möglich sei?«

Rhodan holte tief Atem. Dieser dreiäugige Riese war seine einzige Hoffnung. Er musste ihm vertrauen. »Weil ich weiß, dass mir die Flucht gelungen ist.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Reg.« Rhodan zeigte auf die freie Fläche, die sie von der AETRON trennte. »Mein Freund, den ich nach dem Willen der Allianz hier ermorden soll, würde alles für mich tun. Ich kann ihm blind vertrauen.«

»Das ist mir klar. Ihre enge Beziehung zu Reginald Bull ist der Grund, weshalb der Simulator diese Episode ausgewählt hat. Aber was hat Ihr Freund hiermit zu tun? Er kann nichts von Projekt Peaqash wissen.«

»Nein. Doch Reg hat mir einen Monat, bevor die Schablone von mir auf der Elysischen Welt angefertigt wurde, eine Nachricht überbracht. Eine Nachricht, die er für so überragend wichtig hielt, dass er einen Kreuzer der Imperiumsflotte kaperte und getarnt in das Arkonsystem vorstieß, um sie mir zu überbringen.«

»Was für eine Nachricht war das?« Tolot fuhr mit einer Hand durch den Mondstaub, begann, abwesend Linien zu ziehen.

»Nach meinem Aufbruch war aus dem Nichts heraus ein alter Mann erschienen.«

»Aus dem Nichts? Wie soll das möglich sein?«

»Ich weiß es nicht. Aber alles deutet darauf hin, dass die irdischen Mutanten – parapsychisch begabte Menschen – ihn mittels eines mentalen Blocks zur Erde transportiert haben.«

»Das wäre eine erstaunliche Leistung.«

»Ja, aber noch erstaunlicher ist, wer dieser alte Mann ist: ich selbst. Die DNS-Analyse ist eindeutig.«

Die Hand hielt abrupt an. Es war das einzige Zeichen der Erregung, das Rhodan an dem Riesen feststellen konnte. »Wieso hat ihr Freund diesen Mann nicht mit nach Arkon genommen?«

»Das war unmöglich. Der alte Mann ist unmittelbar nach seinem Erscheinen in ein Koma gefallen. Er konnte Reg nicht sagen, woher er kam. Aber ich glaube es zu wissen. Der alte Mann kam von Torran-Gar. Und es handelt sich dabei um mich selbst.«

»Das ist ein gewagter Schluss. Wenn Ihr Freund den Sachverhalt korrekt geschildert hat, ist es sehr wahrscheinlich, dass es sich bei dem alten Mann um ein Duplikat handelt. Aber Sie dürfen nicht vergessen, dass Sie ...«

»... dass ich Rhodan Nummer siebzehn bin«, unterbrach ihn Rhodan. »Einer von vielen. Das vergesse ich keine Sekunde. Aber es gibt etwas, was mich einmalig macht: meine Verletzungen. Dieser alte Mann hatte exakt dieselben! Dafür gibt es nur eine plausible Erklärung: Ich bin dieser alte Mann!«

»Das würde bedeuten, dass Sie eine Reise durch Raum und Zeit unternommen haben.«

»So ist es. Und ich weiß auch, dass solche Reisen möglich sind: über Transmitter. Ich habe es mehrmals am eigenen Leib erlebt.«

»Transmitter benötigen eine Gegenstation«, wandte Tolot ein. »Im Fall dieses alten Mannes war keine vorhanden.«

»Die Mutanten haben als Gegenstation fungiert.«

»Möglich, aber unwahrscheinlich. Ihr Wissen stammt aus zweiter Hand, Perry Rhodan. Ich zweifle nicht an der Treue Ihres Freundes, aber er könnte zu falschen Schlüssen gekommen sein, hat womöglich wesentliche Aspekte übersehen oder schlicht nicht verstanden. Wir haben keine Möglichkeit, seine Aussagen zu überprüfen, oder?«

Der Einwand des Riesen war stichhaltig. Rhodan hatte nur das Wort seines besten Freundes. Aber auch Reg war nur ein Mensch. Menschen waren fehlbar. Und in seiner Verzweiflung lief er Gefahr, wesentliche Dinge zu übersehen – oder unpassende auszublenden. Er musste sich an irgendetwas klammern, um zu überlegen. Und die Hoffnung, er könne ...

Ein Gedanke kam ihm: Chabalh!

»Was sagen Sie da? Ich kenne dieses Wort nicht.«

Er musste den Gedanken unwillkürlich laut ausgesprochen haben. »Chabalh war ein Purrer. Ein Lebewesen, das entfernt einem irdischen Panther ähnelt. Im Imperium sind sie beliebt als Leibwächter oder lebendige Statussymbole. Die Arkoniden halten sie für bessere Tiere.«

»Und ein solches Wesen soll Sie hier herausholen?«

»Nein. Chabalh, er ... er hat versucht, zu verhindern, dass ich überhaupt erst hierherkomme.«

»Das müssen Sie mir erklären!«

»Wir haben Chabalh auf dem Weg nach Arkon gefunden. Durch Zufall, wie es schien. Er trieb seit zweitausend Jahren in einer Rettungskapsel durch das All. In hochrelativistischer Geschwindigkeit. Für ihn waren nur wenige Tage vergangen. Chabalh wurde zu meinem Leibwächter, der nicht mehr von meiner Seite wich. Auf Arkon II hat er mir das Leben gerettet – und starb dabei. Seine letzten Worte waren: ›Du darfst nicht auf die Elysische Welt! Sonst wird es viel Leid geben, nicht nur für dich.‹«

»Woher sollte der Purrer das wissen? Er konnte nicht in die Zukunft sehen.«

»Nein, aber jemand kann ihn aus der Zukunft geschickt haben. In der Kapsel fanden wir eine Inschrift in Barkam-Schrift. Diese Art von Schrift hat sich erst vor fünfhundert Jahren entwickelt.«

Der Riese sagte nichts. Als sich das Schweigen quälend in die Länge zog, sagte Rhodan: »Sie halten mich für verrückt, Tolot, nicht? Ein armer Teufel, der den Verstand verloren hat. Der ...«

Tolot hob vier Arme. »Nein, ich habe lediglich analysiert, was Sie mir berichtet haben. Ich habe umfangreich zum Wesen der Zeit geforscht. Zeitreisen sind grundsätzlich möglich. Ein Typ von Transmitter kann Objekte sowohl durch den Raum als auch in der Zeit versetzen. Das wirft eine überlebenswichtige Frage auf: Lässt sich der Ablauf vergangener Ereignisse ändern? Wenn ja, dann ist der Einsatz von Transmittern als Zeitmaschinen nicht zu verantworten.«

»Die Antwort ist nein, glaube ich.«

»Die Menschen haben zum Phänomen Zeit geforscht?«

»Sie haben viel darüber nachgedacht, gerade auch über Zeitparadoxe. Aber meine Antwort fußt auf Erfahrung. Ich wurde mit einigen Gefährten vor einiger Zeit in die Vergangenheit des Wegasystems transportiert – gegen unseren Willen. Auf dem siebten Planeten der Wega, Reyan, versuchten wir den Ausbruch des großen Krieges zu verhindern, der das Dunkle Zeitalter der Ferronen einläuten sollte. Vergeblich.«

»Was Sie berichten, ist hochinteressant.« Tolot beugte sich ihm entgegen. »Wie tragisch, dass wir uns nicht unter anderen Umständen kennenlernen durften. Aber Ihre Erfahrungen decken sich – für unsere Zwecke – bedauerlicherweise mit den Ergebnissen meiner Forschungen. Die Beharrungskräfte der Zeit sind hoch, nahezu unüberwindlich.«

»›Nahezu‹?«

»Nehmen Sie das Beispiel Chabalh. Wieso so umständlich? Wieso haben die Unbekannten, die Sie davor bewahren wollten, die Elysische Welt aufzusuchen, Sie nicht einfach entführen lassen? Die Antwort ist: Der Versuch wäre gescheitert. Die Beharrungskräfte der Zeit wären zu stark gewesen. Das Schiff, das Sie hätte abfangen wollen, wäre havariert. Oder Sie hätten das Schiff, mit dem Sie eigentlich nach Arkon fliegen wollten, verpasst und wären auf einem anderen Schiff unbemerkt an Ihr Ziel gelangt. Irgendein irrwitziger Zufall hätte dafür gesorgt, dass Sie zur Elysischen Welt gelangen. Doch Ihnen ein Wesen zuzuspielen, das offenbar nur rudimentär, wenn überhaupt, die Zusammenhänge verstand – dieses Vorgehen hatte das Potenzial, die Beharrungskräfte zu umgehen.«

»Hätte. Aber es ist misslungen. Ich bin hier.« Rhodan senkte den Kopf.

»Nicht ganz«, widersprach ihm Tolot. »Für Chabalh gibt es nur eine Erklärung: Wir haben ihn geschickt.«

»Aber das ist Unsinn! Sie wissen nur von Chabalh, weil ich Ihnen eben von ihm berichtet habe – und das konnte ich nur, weil der Purrer in der Vergangenheit bereits erschienen war.«

»Das ist das Wesen der Zeit! Sie gehorcht nicht herkömmlicher Kausalität. Rhodan, berichten Sie mir bitte alles, was Sie über Chabalh wissen!«

»Aber der Versuch muss scheitern!«

»Wahrscheinlich«, räumte Tolot ein. »Aber es besteht eine, wenn auch äußerst geringe Möglichkeit, dass er gelingt.«

»Wir haben keine Zeit mehr!«, protestierte Rhodan. »Ich halte das hier nicht mehr lange aus. Ich muss zur Erde!«

»Ich kann Ihren Standpunkt von einer emotionalen Warte aus verstehen.« Tolot hatte begonnen, auf und ab zu gehen. Der vierarmige Riese, der in einer Wolke aus Mondstaub stampfte, verkörperte verblüffend das abgegriffene Klischee eines irdischen Professors. »Aber mein Planhirn widerspricht ihm. Gerade weil die Zeit drängt, müssen wir rasch handeln. Den Purrer in die Vergangenheit zu bringen und ihrem Original zuzuspielen, ist schwierig, aber immerhin denkbar. Einen alten Mann, der Sie sind, auf die Erde zu bringen, dagegen ...«

»Chabalh wollte nur mich retten! Wollen Sie nicht auch das ganze Projekt ungeschehen machen, Tolot?«

»Das will ich. Auch um den Preis, dass ich meine gegenwärtige Identität auslöschen und Sie ungeboren machen würde. Aber wir müssen Schritt für Schritt vorgehen. Uns bleiben nur noch wenige Minuten, bevor ich die Simulation beenden muss. Erzählen Sie von Chabalh, Rhodan!«

13.

Es war das erste Mal, dass sie getötet hatte, Theta würde es niemals vergessen.

Sie hatte sich in das Haus Vesat da Sarhagons geschlichen, des Sprosses eines der ehrwürdigsten Geschlechter Arkons. Ein Philanthrop, ein Mäzen der Künste, ein Freund der Armen – und, wie sie vier Nächte zuvor am eigenen Leib erfahren hatte –, ein Mann, der die Verletzungen, die ihm das Leben bereitete, an die Kurtisanen und Huren weiterreichte, die er sich regelmäßig einbestellte.

Theta war um ein Haar in seinem Liebesnest, das tatsächlich eine Folterkammer darstellte, gestorben.

Ihin da Achran hatte den Vorfall bedauert. Doch sie hätte es nie gewagt, gegen Vesat da Sarhagon vorzugehen. Zu einflussreich war der alte Mann gewesen.

Theta war nur geblieben, sich auf die Schule des Mehandor Shugors zu besinnen. Es war eine Schule, der die Finessen des Adels fehlten. Praktisch ausgerichtet auf das Überleben.

Sie hatte da Sarhagon die Kehle durchgeschnitten. Niemand hatte je herausgefunden, wer den Adeligen ermordet hatte.

Theta dachte an da Sarhagon, als Worat sie zu ihrer ersten Simulation führte. Wie er sie beschmutzt hatte. Wie seine Augen sich ungläubig geweitet hatten, als er die Klinge an der Kehle gespürt hatte.

Die Wut lebte wieder in ihr auf. Sie war alles, was Theta noch besaß. Ihre grenzenlose Wut und den Schatz, der sich unter ihren Schulterblättern wie ein Stück Haut an sie schmiegte.

Es kribbelte.

Wenn Worat auf ihren Schatz stieß, war sie tot. Es kümmerte sie nicht. Was hatte sie schon zu verlieren? Ein Leben. Aber was bedeutete das schon? Sie hatte mehr davon, als ihr lieb war.

Und was war ein Leben schon wert, in dem es nichts gab, für das man es opfern würde?

Eines ihrer Leben zu geben, war ein geringer Preis, um Pranav Ketar für immer zu töten.

Selbstverständlich würde sie damit Projekt Peaqash nicht gefährden. Ein anderer Goldener oder Diener der Allianz würde an seine Stelle treten. Vielleicht sogar Worat mit den traurigen Augen, doch sie bezweifelte, dass ihn die Beförderung erfreuen würde. Doch wer auch immer Ketar folgen sollte, sie war sich sicher, dass eine ihrer zukünftigen Schwestern sich um ihn kümmern würde.

In der Festung herrschte Ruhe. Ihre Eskorte gelangte ohne Zwischenfall zum Simulatorraum.

Die Tür öffnete sich. Kein vierarmiger Riese erwartete sie. Kein Pranav Ketar mit seinem trügerischen Leuchten.

Stattdessen ein Arkonide mit sorgfältig gepflegtem Knebelbart.

»Wie schön, dich wiederzusehen, Theta«, sagte Pathis.

»Die Freude ist ganz meinerseits.« Sie gab sich keine Mühe, ihre Ironie zu kaschieren.

Pathis, der sie liebte. Stets lieben würde, egal, wie oft man ihn erschaffen mochte. Und stets vergeblich.

»Hast du über meine Worte nachgedacht?«

»Natürlich.«

Perry hatte ihr berichtet, was der Zweck des Projekts Peaqash war: die Umwandlung von Duplikaten in treu ergebene Androiden. Jetzt, mit diesem Wissen, konnte sie in Pathis lesen. Schwarz standen die umgewandelten Fingerknochen heraus, die Wangen glitzerten, als hätte der ehemalige Imperator Metallfolie aufgetragen.

»Und was sagst du dazu?«, erkundigte er sich.

»Interessant.«

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihm einen Schlag versetzt. »Spiel nicht mit mir! Das ist viel zu ernst. Du bist bei Perry gewesen?«

»Ja.«

»Dieser Mensch ist nicht gut für dich.«

»Tatsächlich? Was ist dann gut für mich? Du etwa?«

Tränen traten in seine Augenwinkel. Sie waren rot. Blut? Oder ein Nebeneffekt der Transformation, ein Ausscheidungsprodukt? Was auch immer, einen Moment lang tat ihr Pathis leid. Er liebte sie immer noch. Und er wollte leben. Ein Ende der Qual. Pathis hatte es nicht verdient, dass er die Wut zu spüren bekam, die Pranav Ketar zugedacht war.

»Ich bin hier, um dir ein Angebot unseres Wohltäters zu übermitteln«, sagte Pathis.

»Und das lautet?«

Pathis deutete auf die Liege des Simulators. »Pranav Ketar erspart dir die Simulationen, wenn du ...«

»... wenn ich mit dir schlafe?«

Pathis schwankte. Beinahe glaubte sie, er würde winseln. »... wenn du weiter mit Perry Rhodan schläfst. Und berichtest. Im Schutz des Verzerrers wird er frei sprechen.«

»Du ...« Die Forderung traf sie überraschend. »Du bist ein Schwein, Pathis! Kennt deine Eifersucht keine Grenzen?«

»Du irrst dich. Der Wohltäter sieht Rhodan wie du: als etwas Besonderes. Ketar will herausfinden, was das Geheimnis dieses Mannes ist.«

»Richte deinem Wohltäter aus, dass er seine neugierige Nase sonst wohin stecken kann! Ich werde Perry nicht verraten!«

»Denk an die Simulationen!« Ein neuer Ausdruck war in Pathis' Augen getreten: Mitleid.

»Ihr könnt mich nicht kleinkriegen! Niemals! Ihr habt keine meiner Schwestern brechen können!«

»Theta ...« Er trat einen Schritt auf sie zu, streckte eine Hand aus, um ihre zu nehmen, aber besann sich eines Besseren. »Theta, du weißt nicht, wovon du sprichst. Pranav Ketar hat große Pläne. Er ist nicht mehr bereit, länger die Grenzen zu akzeptieren, die der Duplikator ihm auferlegt. Er hat beschlossen, weitere Teile der Festung zu erobern. Ein Stoßtrupp ist bis auf Geschoss einunddreißig vorgedrungen. Die Wotok haben Aufnahmen eines Duplikators übermittelt, bevor sie starben. Dort unten gibt es womöglich weitere Duplikatoren. Vielleicht sogar ohne die Beschränkung auf nur ein lebendes Duplikat je Schablone!«

Mutig geworden, kam er näher. Er stank nach Öl. »Im Augenblick behandelt uns Ketar noch rücksichtsvoll. Wir Duplikate sind ersetzbar, aber es bedeutet jedes Mal einen gewissen Aufwand, eines zu ersetzen. Manchmal gibt es Engpässe, da nur ein Duplikator verfügbar ist. Stell dir vor, wie er mit uns verfährt, wenn er rasch beliebig viele von uns herstellen kann! Im Augenblick haben wir einen gewissen Wert, aber es ist höchste Zeit, dass du deinen beweist. Sonst ist es zu spät!«

»Du verkaufst dich an diesen kranken Mörder. Wie kannst du nur?«

»Wie ich es kann?« Pathis straffte sich. »Ich habe meine Erinnerungen gelesen. Ich bin achtundzwanzig Mal gestorben. Für dich. Um gegen eine Macht anzugehen, der wir nichts entgegenzusetzen haben. Ich frage dich: Wie viel Leid kann ein Arkonide ertragen?«

»Ich ...«

Die Tür öffnete sich. Worat trat ein und fragte: »Was ist mit ihr?«

»Sie ist noch nicht so weit.« Pathis wandte sich ab.

Zwei weitere Wotok packten Theta und schnallten sie auf die Liege des Simulators. Sie ließ es geschehen und versuchte sich für die Simulation zu wappnen: der Khasurn der Arongal am Vorabend des Massakers, welches das gesamte Geschlecht auslöschen würde ...

Ihre Wahrnehmung verschwamm, zerfiel in sich windende Schlieren und formte sich neu und ...

... sie war nicht im Khasurn.

Sie stand in einer knochenbleichen Wüste. Geröll und Sand, darüber eine grelle Sonne, die schmerzhaft harte Schatten warf. Und davor, wie ein Gebirge, ein Kugelraumer.

Theta las den Namen des Schiffes: AETRON.

Einen Augenblick später hörte sie sich sagen: »Verdammt! Verdammt, verdammt, verdammt, Perry, was soll das?«

»Beruhig dich, Reg!«, hörte sie aus dem Lautsprecher ihres Helms. »Alles wird gut!«

Und plötzlich verstand Theta. Sie war Reginald Bull. Gleich würde Perry ihr den Sauerstofftank rauben. Oder er würde in ihren Armen ersticken.

Theta wollte schreien, doch ihr Mund gehorchte ihr nicht.

Perry Rhodan röchelte.

1. März 2038

Träumer von den Sternen

Sie erreichen den Hügel, kurz bevor die Sonne hinter dem Horizont versinkt.

Mildred Orsons hält neben Julian Tifflor an. Sie beherrscht die Shineray so mühelos, als handele es sich um ein federleichtes Fahrrad und nicht eine schwere Enduro.

»Das sind wir wieder, Raumkadett!« Mildred klappt das Visier zurück. Der Staub der Gobi ist unter ihren Helm gedrungen und hat sich wie eine braune Schicht Farbe auf ihr Gesicht gelegt. Es kümmert sie nicht. Mildred liebt das Abenteuer.

»Major Tifflor, wenn ich bitten darf!«, korrigiert er sie spielerisch. »Wenn auch erst seit gestern.«

Mildred erwidert nichts. Der Anblick der Stadt, die sich zu ihren Füßen am Ufer des Goshun-Sees erstreckt, hält sie gefangen.

Terrania ist nicht wiederzuerkennen. In den frühen Tagen nach Rhodans Kontaktaufnahme mit den Arkoniden war Terrania ein Versprechen für eine neue, bessere Welt gewesen. Das hatte Menschen wie ihn und Mildred wie magisch angezogen.

Terrania war damals nur eine Ansammlung von Gebäuden gewesen, aus deren Mitte der Stummel des im Bau befindlichen Stardust Tower herausragte.

Der Turm ist jetzt komplett. Seine Spitze verliert sich im Abendhimmel. Der Rest der Stadt ist ein Trümmerfeld, zerstört in den Kämpfen zwischen Naats und dem Imperium. Was übrig blieb, erklärten die Arkoniden zur Sperrzone und verzierten sie mit dem größten Transitgefängnis der Erde, um sich anschließend auf den Bau des Fürsorgerpalasts zu konzentrieren.

Der Palast ist noch unfertig. Er wirkt wie eine Karikatur des Stardust Towers. Die Bodenstation des Orbitalfahrstuhls hat ein breites Fundament und verjüngt sich mit wachsender Höhe – der Palast scheint dagegen auf den Kopf gestellt: ein schlanker Stiel, der schließlich in die Breite geht. Als hätten die Arkoniden ein überdimensionales Sektglas errichten wollen.

»Komm!«, sagt Mildred. »Schauen wir es uns aus der Nähe an.«

Sie fährt los, ohne seine Antwort abzuwarten. Inmitten des Trümmerfelds hält Mildred an. Willkürlich, so muss es einem Beobachter erscheinen. Doch der Schein trügt. Sie haben die Koordinaten dieses Orts festgehalten.

Sie graben im Schutt. Niemand behelligt sie. Überall räumen Menschen Trümmer, oft mit bloßen Händen. Die Menschen wollen weiterkommen, die Episode der arkonidischen Herrschaft vergessen machen.

Nach einer halben Stunde, es ist bereits dunkel geworden, stoßen sie auf eine Treppe. Im Licht ihrer Stirnlampen finden sie einen Keller. Hier haben sie Timothy Harnahan kennengelernt, den jungen Australier, der später in dem Geistwesen Harno aufgegangen war. Timothy hatte über einen Mann gewacht, der in einem rätselhaften Tiefschlaf lag: Ernst Ellert.

Ein Deutscher, der wie sie nach Terrania gekommen war, um beim Aufbau der neuen Erde mitzuhelfen. Ellert war in einen Schutzschirm geraten. Eigentlich ein Todesurteil, doch Ellerts Körper war in den Tiefschlaf gefallen – und sein Geist hatte sich von seinen Fesseln gelöst. Ellert war zu einem Wanderer durch Zeit und Raum geworden. Eines Tages, während der Genesis-Krise, war schließlich auch sein Körper verschwunden.

Sand und Staub liegen auf den Oberflächen, aber der Keller selbst scheint unberührt.

Ellert war Rhodan erst vor Kurzem auf Derogwanien zur Hilfe geeilt. Doch sein Geist konnte nicht verweilen ... und Julian und Mildred treibt ein verwegener Gedanke um: Was, wenn Ellert zurückgekehrt ist?

Er ist es nicht. Ellerts Bett ist leer.

Mildred legt ihm die Hände sanft auf die Schultern. »Es war einen Versuch wert«, sagt sie leise. »Sehen wir nach deinem Vater.«

Sein Vater William dient als Koordinator für Justiz in der Regierung der Union. Julian hat ihn seit über einem Jahr nicht mehr gesehen. Er sehnt sich nach einem Wiedersehen und fürchtet es zugleich. Julian ist nicht mehr der Grünschnabel, den sein Vater gekannt hat. Er fragt sich, ob sein Vater das bemerken wird.

Er lässt sich von Mildred wegziehen. Als er auf der ersten Stufe der Treppe steht, sieht er etwas im Lichtkegel seiner Lampe.

Ein merkwürdig dickes Blatt, es liegt auf dem Staub. Julian nimmt es in die Hand. Jemand hat Buchstaben hineingeritzt: »Rhodanos. Habe für ihn getan, was die Zeit zuließ.«

14.

»Können Sie das nicht abstellen?«

Perry Rhodan war wieder zurück auf dem Mond, auf dem Fels.

»Was?«, fragte Icho Tolot, der vor ihm im Mondstaub kauerte.

»Das hier. Den Mond. Die AETRON. Ich kann diese Simulation nicht mehr sehen. Sie erinnert mich an Reg.«

»Und das, was Sie in den vorherigen Simulationen beinahe getan haben?« Der Riese hob die oberen beiden Arme in einer entschuldigenden Geste. »Wir müssen leider auf dem Mond bleiben. Jede Abweichung in der Simulation erhöht das Risiko einer Entdeckung meiner Manipulation.«

»Machen Sie von mir aus den Mars daraus! Irgendeinen anderen Ort. Das muss doch eine Kleinigkeit für Sie sein.«

»Das ist richtig. Aber bedenken Sie, was für mich auf dem Spiel steht.«

Die Antwort war nicht schwer zu finden. Sein eigenes Leben, dachte Rhodan, das der weiteren Haluter auf Torran-Gar, vielleicht sogar die Existenz der Haluter insgesamt.

»Wie viele weitere Haluter gibt es auf Torran-Gar?«

»Es gibt nur mich.«

»Nur Sie? Wieso das?«

»Sie könnten es eine Auszeichnung nennen. Auf der Erde würde man mich einen Historiker oder vielleicht auch einen Philosophen nennen.«

»Was will die Allianz von einem Historiker?«

»Ich habe mich der Frühgeschichte unserer Zivilisation gewidmet. Dabei bin ich auf Dinge gestoßen, die für die Allianz von höchstem Interesse sind. Diese Simulatoren, der Duplikator ... es sind Artefakte, die von Kulturen stammen, die der Allianz technisch überlegen waren, zumindest in diesen Bereichen.«

»Und Sie können sie bedienen?«

»Ja. Und ich kann einfachere Defekte beheben. Deshalb bin ich hier.«

Rhodan mutete es an, als wäre der Riese vor ihm geschrumpft. Der Haluter war eigentlich Furcht einflößend. Mit einem Fingerschnippen hätte er Rhodan töten können, ein anderes Duplikat oder auch Pranav Ketar persönlich. Doch ihm waren die Hände gebunden. Er war allein. Allein mit seiner Schuld, die täglich wuchs.

»Bitte entschuldigen Sie meine Forderungen!«, sagte Rhodan. »Ich weiß zu schätzen, was Sie für mich riskieren.«

»Daran habe ich nicht gezweifelt.« Icho Tolot richtete sich auf. »Ich zolle Ihrem Mut größten Respekt.« Er verneigte sich vor Rhodan. »Und ich will mich von Ihnen verabschieden.«

»Was? Wollen Sie nicht mehr mit ...«

»Ich werde es sehr bedauern, sollten Sie nicht mehr existieren. Aber gleichzeitig würde es mich mit großer Befriedigung erfüllen.«

»Wovon reden Sie?«, fragte Rhodan.

»Ich werde gleich über den Transmitter eine Depesche nach Halut senden. Darin enthalten sind technische und wissenschaftliche Daten und Erörterungen für den Stab von Wissenschaftlern, der von Pranav Ketar gezwungen wird, mir zu assistieren. In diesen Daten versteckt sind die Angaben zu dem Purrer Chabalh, die Sie mir gegeben haben, sowie die Aufforderung, einen Purrer Ihrem Selbst in der Vergangenheit zuzuspielen.«

»Ich ... ich danke Ihnen. Aber was hat das mit meiner Existenz zu tun?«

»Wenn unser Plan gelingt, werden Sie aufhören zu existieren«, sagte Tolot leise. »Ihr früheres Selbst wird nicht zur Elysischen Welt gelangen, also wird keine Schablone angefertigt, also werden weder Sie noch andere Duplikate je existiert haben.«

»Aber Sie haben eben erst die Daten übermittelt! Es wird Wochen oder sogar Monate dauern, bis Chabalh ausgesetzt wird. Und zweitausend Jahre, bis ich auf ihn stoßen werde.«

»Das ist irrelevant. In dem Moment, in dem der Ablauf in Bewegung geraten ist, ist bereits alles Weitere geschehen. Vergessen Sie nicht, wir sprechen von der Vergangenheit.« Tolot verneigte sich erneut. »Ich sende die Depesche jetzt. Leben Sie wohl, Perry Rhodan!«

»Aber ...« Rhodan brach ab. Kein aber. Tolot gab ihm, was er gewollt hatte. Einen Ausweg aus der Qual. Frieden. Er würde ihn finden, denn er würde nie existiert haben. Und er würde nie davon erfahren.

Plötzlich wälzte sich Reg vor ihm im Mondstaub. Er hechelte, versuchte verzweifelt, Luft in seine Lungen zu saugen. Vergeblich. Im Versorgungspack seines Raumanzugs klaffte eine Lücke. Die Aussparung für den Sauerstofftank. Perry Rhodan, er selbst, hatte ihn an sich gerissen. Er ...

Es ist nicht real!, sagte er sich in Gedanken. Auch keine Simulation!

»Perry!«, röchelte Reg. »Was hast du getan?«

Es ist deine Angst vor dem Tod. Dein Gehirn spielt verrückt!

»Perry!«, brüllte Reg.

Nein!

Etwas berührte ihn an der Schulter. Reg verschwand, als hätte er nie existiert. Sein Schrei brach abrupt ab.

Rhodan sah an seine Schulter. Ein Finger Tolots. So groß wie die Hand eines Menschen.

»Haben Sie keine Angst, Perry Rhodan!«, sagte der Riese. »Wir sind gescheitert. Sie leben noch.«

Die Wotok eskortierten ihn durch die Festung.

Perry Rhodan folgte ihnen benommen. Er lebte. Und wusste nicht, ob er sich glücklich schätzen oder sich bedauern sollte.

Sie waren gescheitert. Die Dinge würden den Lauf nehmen, den sie bereits genommen hatten. Er, sein Original, würde auf die Elysische Welt gelangen. Dort würde man ohne sein Wissen eine Schablone von ihm anfertigen – und seine Brüder würden leiden, bis ans Ende der Tage.

Icho Tolot, der vierarmige Riese, seine Hoffnung, war ein Gefangener der Allianz, ebenso rettungslos verloren wie die Duplikate.

Ein falscher Schritt, und Halut würde dafür büßen. Tolot selbst war unersetzlich. Einzigartig. Vorläufig wenigstens. Denn was würde passieren, wenn es Pranav Ketar gelang, eine Schablone des Wissenschaftlers anzufertigen? Die Duplikatoren waren Erzeugnisse einer fremden Kultur. Was, wenn in ihnen eine Funktion schlummerte, Schablonen anzufertigen? Oder wenn die Allianz in der Festung ein entsprechendes Gerät fand?

Ein Schlag zwischen die Schulterblätter ließ Rhodan nach vorne taumeln.

»Träum nicht!«, zischte der Wotok, der ihm den Schubs versetzt hatte. Es war Worat mit den traurigen Augen.

Rhodan murmelte etwas und ging schneller. Wie üblich marschierte er in der Mitte der Eskorte aus dreißig schwerbewaffneten Wotok.

Ein einzelner Wotok ging voraus. Er war ungewöhnlich klein, kaum größer als ein Kind.

Unvermittelt stand eine Gestalt vor dem kleinen Wotok. Ein Mensch oder Arkonide – mehr konnte Rhodan im Gegenlicht nicht erkennen –, in der hoch erhobenen Hand eine Klinge.

Der kleine Wotok stieß einen hohen Schrei aus, riss den Lauf seines Strahlers hoch. Ein Schuss löste sich, verfehlte den Angreifer und bohrte sich zischend in die Decke.

Die Hand raste auf ihn zu. Die Klinge bohrte sich glatt durch den Kampfanzug. Blut spritzte in einem dicken Strahl aus dem Loch, dunkler als das eines Menschen.

Der kleine Wotok sackte mit einem Gurgeln in sich zusammen.

Der Angreifer zog die Klinge heraus, federte in die Knie, um auf den nächsten Soldaten zuzuschnellen.

Das Feuer aus einem halben Dutzend Strahlern verbrannte ihn und den sterbenden Wotok, bevor seine Füße den Boden verlassen hatten.

»Ungeheuer!«, brüllte Worat. Schutzschirme flammten auf, tauchten den Korridor in flimmerndes Licht.

Ein Blitz blendete Rhodan, stanzte tanzende Schemen auf seine Netzhaut. Etwas knisterte. Es war ein zweiter Angreifer, der im Schirm eines Wotok umkam.

Mit einem Knall brach die Hülle aus Energie zusammen, als die Überlastung zu groß wurde. Die halb verkohlte Leiche des Angreifers schlug auf den Boden.

Noch während der dumpfe Schlag seines Aufpralls den Gang erfüllte, erschien ein weiterer Angreifer aus dem Nichts und rammte dem nun ungeschützten Wotok die Klinge in den Leib.

Rhodan verstand. Teleporter!

Er hatte das Wort kaum in Gedanken formuliert, als sie plötzlich überall waren. Zwei, drei Dutzend Teleporter materialisierten zwischen den Soldaten. Sie stürzten sich in die Schirme der Wotok, vergingen zuckend in den Energiehüllen – und brachten sie zum Zusammenbruch.

Der Geruch von verbranntem Fleisch stand in der Luft, drohte Rhodan den Magen umzudrehen.

Dann materialisierte die nächste Welle. Ein Teleporter sprang in den Schirm Worats, der sich unmittelbar vor Rhodan aufgebaut hatte, um ihn zu schützen.

Ein Schwall heißer, stinkender Luft ließ Rhodan um ein Haar sein Gleichgewicht verlieren. Er würgte, hielt die Arme vor das Gesicht. Rauch stach in seinen Augen.

Weg hier! Er musste weg hier!

Rhodan schloss die tränenden Augen, tastete mit der rechten Hand nach der Korridorwand und hetzte geduckt los. Er kam nicht weit. Nach einer Handvoll Schritten rammte er mit voller Wucht in einen Körper.

Der Aufprall riss ihn von den Beinen. Rhodan hörte einen wütenden Schrei, dann packte ihn eine Hand mit übermenschlicher Kraft, richtete ihn auf, als handele es sich bei ihm um eine Puppe, und schleuderte ihn zur Seite.

Ungebremst, mit angewinkelten Beinen schlug er auf die gegenüberliegende Wand des Korridors. Etwas krachte in seinem Oberschenkel. Ihm wurde schwarz vor Augen.

Kraftlos rutschte Rhodan an der Wand hinunter. Er wälzte sich auf den Bauch, wollte aufstehen. Es ging nicht. Sobald das rechte Bein belastete, sackte es unter ihm weg, raubte ihm der stechende Schmerz den Atem.

Rhodan kroch davon, stieß sich mit den Armen und dem gesunden Bein ab.

Er prallte gegen ein Hindernis. Zwei nackte Füße. Gerötete, schorfige Haut. Rhodan sah auf.

Ein Mensch.

Ein Krüppel in Lumpen.

Ein Auge fehlte. Ein verkümmerter Arm hing schlaff herab, als hätte man ein Stück totes Fleisch an die Schulter genäht. Der andere Arm war muskulös. In der gesunden Hand hielt der Krüppel ein Stück Hartrinde, die ihm als Klinge diente.

Der Krüppel hob den Arm mit dem Rindenstück, um Schwung für den tödlichen Stich zu nehmen.

Aber er stach nicht zu.

Die Augen des Krüppels weiteten sich. »Ein Mensch!«, rief er auf Arkonidisch. »Was tust du hier?«

Rhodan starrte den Krüppel verblüfft an, stotterte: »Ich ... ich ...«

Ein Energiestrahl verwandelte den Krüppel in eine menschliche Fackel.

Worat stieß den Sterbenden zur Seite, stürzte auf Rhodan zu und drückte ihn fest an sich. Das Echsenwesen aktivierte das Flugaggregat. Sie rasten los. Ein Krüppel versuchte, sich ihnen in den Weg zu werfen, aber Worat wich ihm geschickt aus.

Das Gefecht blieb hinter ihnen zurück. Der Gestank von verkohltem Menschenfleisch brannte in Rhodans Lungen, doch er hatte nur einen Gedanken.

Sein rechter Oberschenkel war gebrochen – wie der des alten Mannes!

15.

Zurück in ihrer Hütte versuchte Theta zu schlafen.

Es gelang ihr nicht. Immer wieder glaubte sie Perry nach Luft schnappen zu hören. Immer wieder hörte sie Pathis' Worte nach der Simulation. »Ich flehe dich an, Theta: Sieh über den Tellerrand! Das ewige Leben erwartet uns. Wofür willst du leiden? Wofür willst du sterben?«

Theta wollte weder das eine noch das andere, aber noch weniger war sie bereit, länger ein Werkzeug zu sein, ein Ding.

Perry behandelte sie nicht so. Er sah sie weder als Ding noch als Sexpuppe, auch nicht als Ikone, die man auf ein Podest stellte, sondern als Gefährtin. Deshalb, erkannte sie, rührte der Mensch sie in ihrem Innersten an. Deshalb würden sie ihn mit der Simulation seines Todes brechen können.

Pathis musste sie ausgeheckt haben. Pathis, der sie beinahe dreißig Leben lang vergöttert und sie jetzt vom Podest gestoßen hatte.

Pathis war ein Schwein. Er hatte es verdient, dass sie ihm die Augen bei lebendigem Leib auskratzte. Aber Pathis war ein armes Schwein. Ihn zu töten, hätte eine Gnade bedeutet. Pathis war zu weich, war es schon immer gewesen. Es war kein Zufall, dass sein Original nach der Wallfahrt zur Elysischen Welt den Verstand verloren hatte. Was er dort erfahren hatte, war zu viel für ihn gewesen.

Pathis war ein Opfer. Der Täter war und blieb Pranav Ketar. Dem Goldenen musste sie die Augen auskratzen.

Nur: Wie sollte sie an ihn herankommen? Ketar war kein Dummkopf. Er würde nicht vergessen, dass ihre jüngste Schwester versucht hatte, ihn zu töten – und Theta hätte es nicht gewundert, wenn noch weitere ihrer Schwestern es ebenfalls versucht hätten.

Ketar würde auf der Hut sein. Selbst mithilfe ihres Schatzes würde es unmöglich sein, an den Goldenen heranzukommen.

Jemand hantierte an der Tür. Sie schwang auf. Es war Perry. Er humpelte in die Hütte.

»Perry, was ist los mit dir?« Sie sprang auf. »Was haben Sie mit dir gemacht?«

»Nur eine Kleinigkeit.« Er winkte ab, doch es stand ihm ins Gesicht geschrieben, dass es nicht stimmte. Etwas Großes war geschehen.

»Was ist mit deinem Bein?«

»Gebrochen oberhalb des Knies. Aber es heilt bereits. Sie haben mir eine Injektion gegeben. Nanomaschinen. Sie bilden eine Schiene und richten den Knochen aus. Eine zweite Injektion stimuliert die Knochenheilung. In ein paar Tagen, sagen sie, kann ich schon wieder normal gehen.«

»Wie ist das passiert?«

»In der Festung. Auf dem Rückweg von der ... der Behandlung. Ungeheuer haben meine Eskorte überfallen.«

»Ungeheuer? Wieso lebst du noch?«

»Worat hat mich gerettet. Warum auch immer.«

»Ich bin so froh, dass du wieder da bist!« Sie umarmte ihn, klammerte sich mit einer Heftigkeit an, die sie selbst befremdete. Es musste eine Nachwirkung der Simulation sein.

»Ich auch.« Er erwiderte ihre Umarmung. Seine rechte Hand packte ihre Hüfte und drückte fest. Eine Geste, die Beobachtern verborgen bleiben würde.

Theta verstand. Sie lockerte ihre Umarmung, begann Rhodan zu streicheln. Nicht mehr tröstend, sondern lockend. Er küsste sie.

Sie machte einen Schritt rückwärts, zog ihn mit sich mit. Einen zweiten. Als sie die Bettkante in ihrer Kniekehle spürte, ließ sie sich nach hinten fallen. Ihr Ellenbogen bohrte sich tief in das Moos ...

... und drückte auf den Verzerrerwürfel. Die Welt um sie herum versank in Schlieren.

Perry rückte ab von ihr, aber seine Hand lag noch immer auf ihrer Hüfte.

»Der alte Mann, der auf der Erde erschienen ist«, sagte Theta. »Er hatte einen verheilten Beinbruch, nicht?«

»Ja.«

»Am rechten Oberschenkel?«

»Ja.«

Ihr Puls machte einen Satz. Es war absurd. Unmöglich weit hergeholt. Ein Gedanke so verrückt, dass er nur von einem Verrückten kommen konnte. In ihrem alten Leben hätte sie Perry ausgelacht.

Doch ihr altes Leben war vorbei. Nun galten andere Maßstäbe. Sie brauchte Hoffnung. Perry war ihre Hoffnung. Nicht nur auf Rache. Auf mehr noch, darauf, Projekt Peaqash zunichtezumachen. Ihr Leid nicht nur zu beenden, sondern es ungeschehen zu machen.

»Ein weiteres Teil des Puzzles«, sagte er.

»Also gut. Gehen wir davon aus, dass du der alte Mann sein wirst. Wie soll das möglich sein? Kein Duplikat hält mehr als ein paar Monate durch.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

»Und wie willst du zur Erde gelangen? Kann dieser Icho Tolot das bewerkstelligen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle es. Er ist ein Gefangener wie wir, allein auf Torran-Gar. Er tut, was er kann.«

»Und das ist?«

»Er hat versucht, den Lauf der Vergangenheit zu verändern.«

»Wie das?«

Perry erzählte ihr von einem Purrer, der ihm als Leibwächter auf dem Weg nach Arkon gedient hatte. Chabalh hatte ihn im Sterben davor gewarnt, die Elysische Welt aufzusuchen. Tolot hatte veranlasst, dass andere Haluter einen Purrer präparierten und ihm zuspielten – in der Vergangenheit.

Es dauerte eine Zeitlang, bis sie die Implikationen verstanden hatte. Und begriff, was es für sie bedeutete: ein Scheitern.

»Du existierst noch«, sagte sie, und ein Teil von ihr freute sich darüber, während ein anderer es bedauerte. »Also ist die Vergangenheit unverändert.«

»Ich fürchte ja.«

»Wieso, glaubst du, sollst du bessere Chancen haben als Chabalh?«

»Ich hoffe es. Es wird sich in dem Moment entscheiden, in dem ich aufbreche.«

»Du sagst es, als wäre es nur eine Frage der Zeit, bis es so weit ist. Wie willst du von Torran-Gar wegkommen?«

»Die Ungeheuer werden mir helfen.«

»Die Ungeheuer? Hast du den ...« Sie brach ab. Sie wollte ihn nicht verletzen, nicht ihre eigene letzte Hoffnung zunichtemachen.

»Was weißt du über die Ungeheuer?«, fragte er.

»Was jedes Duplikat weiß. Praktisch nichts. Die Ungeheuer gehören zur Festung. Sie verlassen die Festung niemals. Sie greifen von Zeit zu Zeit die Wotok an und töten so viele sie können. Wenn sie auf eine Eskorte treffen, machen sie keinen Unterschied zwischen Wotok und Duplikat.«

»Das habe ich mir gedacht. Die Festung stammt von Feinden der Allianz. Die Feinde der Allianz sind Humanoide.«

»Du meinst, die Festung gehört den Humanoiden?«

»Die Ungeheuer, die ich gesehen habe, sind welche«, antwortete Perry. »Wenn auch furchtbar entstellte. Das ist ein weiteres Indiz dafür, dass die Festung von den Humanoiden stammt. Die Allianz kann lediglich einen Teil der Festung halten. Sie beherrscht die Technik nicht. Deshalb ist Ketar auf Icho Tolot angewiesen. Nur er kann die Simulatoren und den Duplikator bedienen.«

»Du hast recht, das passt ins Bild. Aber wie kommst du auf den Gedanken, dass die Ungeheuer dir helfen könnten?«

»Weil ich ein Mensch bin.«

»Das musst du mir erklären.« Theta setzte sich auf.

»Eben in der Festung hätte ein Ungeheuer mich töten können.« Auch Perry setzte sich auf. »Ein Hieb hätte genügt. Aber es hat ihn nicht geführt. Stattdessen rief es auf Arkonidisch: ›Ein Mensch! Was tust du hier?‹«

»Deshalb hat es dich am Leben gelassen?«

»Worat hat es erschossen und mich aus dem Gefecht geschafft.«

»Du weißt also nicht, ob es dich verschont hätte?«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Aber überleg doch: erst die Verbrennung und die nachgezüchtete Niere. Dann die Aussendung von Chabalh. Jetzt der Oberschenkelbruch. Das Puzzle fügt sich Teil für Teil zusammen.«

»Die Chance, dass du je wieder einem Ungeheuer begegnest, ist gleich null!«

»Wenn ich darauf warte, schon.« Perry nahm ihre Hände und drückte sie fest. »Aber das werde ich nicht. Icho Tolot weiß mehr über die Festung. Er wird mir den Weg weisen!«

1. März 2038

Die Arkonidin und der Wächter

Die Tür gleitet vor Thora da Zoltral zur Seite. Fahles Licht, das sie an die winterliche Morgendämmerung auf Arkon I erinnert, erfüllt den Raum dahinter.

Auf dem Boden vor einem Krankenbett hockt ein Monstrum. Es ist vierarmig, mit drei glühend roten Augen. Die Arkonidin hielte ihn für einen übergroßen Naat, wäre da nicht das riesige Raubtiermaul. Naats haben unproportional kleine Münder.

»Störe ich?«, fragt sie.

»Nein«, antwortet das Monstrum, dessen Name Fancan Teik ist und dem die Menschheit ihre Existenz verdankt. »Kommen Sie herein!«

Thora macht einen Schritt in das Zimmer und verliert augenblicklich den Boden unter den Füßen. In dem Raum, lediglich ein paar Türen weiter von dem Perrys, herrscht Schwerelosigkeit.

Das Monstrum, das ein Haluter ist, hält sich mit einer Hand am Krankenbett fest, mit zwei weiteren pflückt es Thora sanft aus dem Schwebezustand.

»Entschuldigen Sie!«, sagt Teik. »Ich hätte Sie vorwarnen sollen. Die Schwerelosigkeit tut ihm gut.«

Mit ihm meint er das Bündel Mensch, das im Krankenbett liegt – nein – einige Zentimeter über dem Krankenbett schwebt. Gurte halten es in Position. Kabel und Schläuche sind über seinen Körper verteilt.

Eine Mumie, hätte Thora geschworen. Nachtschwarze, trockene Haut, die sich so fest über Knochen spannt, dass sie der bloße Anblick schmerzt. Doch die Mumie lebt, auch wenn das Feuer des Lebens in ihr so schwach glimmt, dass es selbst die Instrumente Vulkans kaum erspüren können.

»Wie geht es Perry Rhodan?«, fragt Teik.

»›Den Umständen entsprechend gut‹, wie die Menschen sagen. Perry ist außer Lebensgefahr. Er schläft viel, dazwischen berichtet er wie in Trance, was das Enteron ihm vor seinem Tod übertragen hat.«

Sie kann den Blick nicht von dem Bündel abwenden. Die Augen sind weit aufgerissen. Als hätten sie Furchtbares erblickt.

»Wie geht es dem Asskor Tavirr?«, fragt sie.

»Sparen Sie sich den Artikel. Asskor Tavirr ist einfach sein Name. Ein Titel wurde daraus erst im Lauf der Jahrtausende.«

»Sie waren Freunde?«

»Nein, Tavirr kannte keine Freunde. Er lebte nur für seinen Zweck. Und dafür war ihm jedes Mittel recht. Er hat mich benutzt.«

»Wie das?«

»Er hat mich belogen. Er hat mich dazu überredet, der Wächter der Verborgenen Welt zu werden. Einige Jahrzehnte, hat er mir versprochen, vielleicht ein paar Jahrhunderte, würde ich in Stasis bleiben. Dann würden die Ersten zurückkehren.«

»Und Ihre Stasis dauerte tatsächlich?«

»Etwa fünfzig irdische Jahrtausende – aber für mich sind nur Tage vergangen. Immerhin glaube ich behaupten zu können, dass ich mich besser gehalten habe als er. Tavirr sah schon besser aus.«

»Perry hat ihn einmal aus der Stasis holen können.«

»Ich weiß. Und beim zweiten Versuch ist er gescheitert. Ich weiß nicht, ob Tavirr jemals wieder erwachen wird. Ich weiß nur: Wenn es überhaupt möglich ist, dann hier auf Vulkan. Die Verborgene Welt ist Tavirrs Werk. Wie die Sternenmenschen selbst. Und sollte er erwachen ...«

»... drehen Sie ihm den Hals um?«, vervollständigt sie.

»Das sollte ich eigentlich. Er hat es verdient. Aber zuerst will ich Antworten von ihm. Er hat mich belogen. Weshalb? Und welche anderen Lügen hat er benutzt? Wozu? Welcher Zweck heiligte für ihn jedes Mittel?«

»Ich bin gespannt auf seine Antworten.«

Einige Minuten lang schweigen die beiden, hängen ihren Gedanken nach.

Schließlich fragt der Haluter: »Sie bleiben bei den Menschen?«

»Ja«, sagt sie und wundert sich selbst, wie selbstverständlich sie die Antwort gibt. Da ist kein Zögern, kein Zweifel. »Und Sie? Kehren Sie zurück nach Halut?«

Fancan Teiks Antwort kommt zögerlich. »Nein. Ich bin vor langer Zeit aufgebrochen, um die Menschheit zu schützen. Die Verborgene Welt – Vulkan, wie Sie sie nennen – ist ein Wunderwerk. Sie gibt den Menschen geradezu märchenhafte Macht. Man könnte versucht sein, zu glauben, die Menschheit wäre nicht mehr in Gefahr. Doch das ist ein Irrtum. Dort draußen existieren noch weit größere Mächte. Das Ringen geht weiter. Und der Allianz wird nicht gefallen, was hier geschieht ...«

16.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte Icho Tolot in der nächsten Simulation.

Eine alltägliche Frage, ja, eine Floskel, aber Rhodan ließ sie einen Augenblick innehalten. Sie mutete ihn an wie ein Artefakt aus einer fernen Welt, in der er mehr als ein austauschbares Versuchstier gewesen war.

»Den Umständen entsprechend gut«, antwortete er. »Ein glatter Bruch. Er heilt bereits ab.«

Unwillkürlich tasteten seine Finger den Oberschenkel ab. Er spürte lediglich das dicke Material des Raumanzugs. Keinen Schmerz, keine Spur des Kribbelns, das er sich durch die Arbeit der unzähligen Nanomaschinen in seinem Körper erklärte. In der Simulation war sein Knochen unversehrt.

»Ein Oberschenkelbruch«, sagte Tolot, der vor ihm im Mondstaub kauerte. »Der alte Mann hatte ebenfalls einen.«

»Ja.« Mehr gab es dazu nicht zu sagen. Tolot war ein kluger Kopf, besaß zwei Gehirne. Ihm musste der Schluss klar sein: Ein weiteres Puzzleteil hatte seinen Platz gefunden. Durch einen Zufall, der keiner war, sondern eine Manifestation der Beharrungskräfte der Zeit.

Das nächste Puzzleteil, war Rhodan entschlossen, würde er selbst setzen. »Wie komme ich in den unteren Teil der Festung?«

Icho Tolot schlug mit zwei Händen in den Mondstaub. »Wie bitte?«

»Der Duplikator befindet sich in Stockwerk zwölf, von oben gesehen. Dieser Simulator in Stockwerk dreizehn. Ich habe mitgezählt. Ich frage mich, wie viele Stockwerke die Festung insgesamt hat. Ob dieser Bereich womöglich sozusagen lediglich die Spitze des Eisbergs darstellt.«

»Womöglich. Weshalb fragen Sie?« Der aufgewühlte, bleiche Mondstaub rieselte wie Schnee auf den Riesen herab.

»Ich muss in den unteren Bereich der Festung eindringen. In den, der nicht von der Allianz beherrscht wird.«

»Wozu? Ihr Ziel ist doch, zur Erde zu gelangen, oder?«

»Natürlich«, bestätigte Rhodan. »Aber die Frage ist, wie ich dort hinkomme. Der Weg könnte über die Festung führen. Sie ist technologisch weit fortgeschritten. Das beweist der Duplikator, das beweisen die Simulatoren, das beweist die Tatsache, dass die Allianz die Festung nur in Teilen erobert hat. Wer weiß, welche technischen Wunder die Festung noch zu bieten hat?«

»Der Gedanke liegt nahe, aber ist Theorie. Ein Vorstoß in das Innere der Festung ist glatter Selbstmord. Tausende von Wotok haben bei Offensiven bislang ihr Leben gelassen. Die Ungeheuer bringen jeden um, auch Duplikate.«

»Mich haben sie nicht umgebracht.«

»Weil Worat Sie gerettet hat.«

»Auch. Aber er wäre zu spät gekommen, wenn das Ungeheuer, das mich hätte töten können, nicht gezögert hätte. Es hielt ein und sagte auf Arkonidisch: ›Ein Mensch! Was tust du hier?‹ Haben Sie eine Erklärung dafür?«

»Nein ... nein. Es tut mir leid.« Tolots Antwort kam zögerlich, als müsse er nachdenken.

»Wer hat die Festung erbaut?«, fragte Rhodan.

»Die Ersten«, antwortete der Riese prompt.

»Die Ersten? Wer ist das?«

»Die Ersten waren Humanoide. Aus Furcht vor ihnen hat sich vor langer Zeit die Allianz gebildet.«

»Sind diese Ungeheuer Erste?«

»Nein, das ist unwahrscheinlich. Denken Sie an die Verstümmelungen. Es sind Duplikate.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ketar lässt alle Leichen, oder was von ihnen übrig ist, analysieren. Die Ergebnisse sind eindeutig. Es existieren sieben verschiedene Typen von Ungeheuern. Die DNS des jeweiligen Typs ist identisch.«

Rhodan dachte an den Angriff. »Aber das ist unmöglich!«, wandte er ein. »Meine Eskorte wurde von über zwanzig Ungeheuern angegriffen. Es können keine Duplikate sein ...«

»... es sei denn, in der Festung existiert mindestens ein weiterer Duplikator. Aber dieser Duplikator unterliegt nicht der Beschränkung auf eine Kopie, wie das Gerät, das die Allianz benutzt, sondern ...«

»... kann beliebig viele Kopien auf Grundlage einer Schablone herstellen.«

»So ist es«, bestätigte Tolot. »Ich persönlich kann keine andere Erklärung erkennen. Die Festung wäre längst überrannt ohne den stetigen Nachschub an Ungeheuern.«

»Wieso gibt sich Ketar dann mit einem Duplikator zufrieden?«

»Das tut er nicht. Projekt Peaqash läuft seit drei Jahren irdischer Zeit, und in dieser Zeit hat er immer wieder Offensiven befohlen. Seit ich hier bin, hat die Front zwischen den Geschossen siebzehn und neunzehn fluktuiert. Zurzeit verläuft sie in Geschoss neunzehn.«

»Wie viele Geschosse gibt es?«

»Darüber gibt es nur Schätzungen.«

Tolot griff mit vier Händen in den Mondstaub, wirbelte ihn auf. Aber anstatt unwirklich langsam zu Boden zu sinken, formte er eine Pyramide.

»Das ist die Festung, die komplett im Untergrund von Torran-Gar liegt. Höhe nach irdischen Maßstäben etwa sechshundert Meter, die Seitenlänge an der Basis beträgt etwa neunhundertsechzig Meter. Ein gewöhnliches Geschoss erreicht eine Höhe von vier Metern. Das ergibt also insgesamt einhundertfünfzig Geschosse, vorausgesetzt, die Höhen der oberen Geschosse sind typisch für die gesamte Festung. Das können wir aber nur vermuten. Kein Wotok ist bislang tiefer als bis Stockwerk einunddreißig in die Festung vorgestoßen.«

»Das verstehe ich nicht. Ketar wird die gesamte Ortungs- und Tasttechnik der Allianz aufgeboten haben.«

»Ja, aber ohne Ergebnis. Die Festung verfügt über einen Ortungsschutz, der für die Allianz nicht zu durchdringen ist.«

Rhodan überlegte. »Die Festung ist der Allianz technisch überlegen. Zumindest in manchen Bereichen. Sie kann Ungeheuer hinter die Front teleportieren. Wieso schickt die Festung keine Ungeheuer, die den Duplikator und die Simulatoren zerstören? Oder Sprengsätze? Dann würde die Grundlage für das Projekt Peaqash wegfallen.«

»Darüber kann ich nur spekulieren. Die Ungeheuer, die materialisieren, sind lediglich mit Rindenstücken bewaffnet, trotz des hohen technologischen Standards der Festung. Ich vermute, dass der Prozess der Versetzung nicht-organische Materialien ausklammert.«

Wie bei dem alten Mann!, dachte Rhodan. Er hatte nur Kleider aus Naturfasern und einen Gehstock aus Holz bei sich!

»Ich glaube, dass der Duplikator nicht von den Ersten stammt«, fuhr der Riese fort. »Es ist Technologie, die sie von einer anderen, wahrscheinlich längst erloschenen Kultur übernommen haben. Die Ersten konnten sich ihrer bedienen, aber mehr auch nicht. Deshalb ist der Duplikator für die Festung wertvoll, sodass sie ihn nur im äußersten Notfall vernichten würde.«

»Und die Folge ist ein Abnutzungskrieg, bei der beide Seiten davor zurückschrecken, bis zum Äußersten zu gehen. Aber das kann sich jeden Moment ändern. Wenn nur eine ...«

»Verzeihen Sie, ich muss Sie unterbrechen.« Der Haluter gab der Pyramide aus Mondstaub einen Schubs. Sie erzitterte und fiel wie in Zeitlupe in sich zusammen. »Unsere Zeit ist um. Wir dürfen auf keinen Fall Verdacht erregen. Wir sprechen bei der nächsten Simulation weiter, Rhodanos.«

»Rhodanos? Wieso nennen Sie mich ...«

»Sie haben richtig gehört. Wir Haluter sind Einzelgänger. Wir gehen nur wenige Bindungen ein. Oft kaum mehr als eine Handvoll in einem Leben, das dreitausend irdische Jahre dauern kann. Doch die wenigen Gefährten, die wir finden, sind uns von höchster Wichtigkeit. Um diese Verbindung kenntlich zu machen, hängen wir die Silbe ›-os‹ an den Namen unseres Gefährten.«

»Ich ... ich danke Ihnen. Aber ich bin kein Haluter.«

»Das ist unwichtig. Sie sind außergewöhnlich, Rhodanos. Ich würde mich freuen, wenn Sie mir die Ehre erweisen würden, mich mit ›Tolotos‹ anzusprechen.«

Noch bevor Rhodan antworten konnte, zerflossen der Haluter und der Mondkrater zu Schlieren ...

... und er fand sich auf der Liege des Simulators wieder.

Icho Tolot schnallte ihn los.

»Tolotos!«, rief er unwillkürlich – und stieß einen spitzen Schrei aus, als er seinen Fehler erkannte. Rhodan wand sich, bäumte sich auf. Der Haluter fixierte ihn mit Daumen und Zeigefinger und wartete, bis seine Kräfte erlahmten.

»Ich sehe, Sie machen Fortschritte.« Worat war neben die Liege getreten. In seinem Blick hätte Genugtuung stehen sollen, aber Rhodan las nur Trauer.

»Ich hoffe, Sie werden dem Wohltäter davon berichten«, antwortete Tolot, ohne ihn anzusehen. Der Haluter hob Rhodan mit zwei Fingern an und stellte ihn auf dem Boden ab.

Ein stechender Schmerz fuhr in seinen Oberschenkel, als Tolot seinen Griff löste. Rhodan heulte auf, kippte zur Seite weg. Tolot fing seinen Sturz ab.

»Was ist mit ihm?«, erkundigte sich das Echsenwesen. »Die Ramani haben mir versichert, dass der Bruch auf dem Weg der Heilung ist.«

»Eine Nebenwirkung der Simulation«, antwortete Tolot. »Das Gehirn des Duplikats wird durch den Simulator direkt stimuliert. Streng genommen ist der Begriff ›Simulation‹ deshalb fehl am Platz. Rhodan Nummer siebzehn kann nicht zwischen Simulation und Realität unterscheiden, weil es für ihn keinen Unterschied gibt. Aber natürlich ist der Bruch real. In der Simulation hat das Duplikat keinen Bruch, jetzt stellt sein Gehirn fest, dass er doch einen hat, und reagiert über. Das sollte sich in einigen Tagen legen.«

Der Haluter lockerte seinen Griff langsam, sodass Rhodans Gewicht nach und nach auf den Beinen lastete. Es tat weh, aber erträglich.

Aus dem Augenwinkel verfolgte er, wie Tolot einen länglichen Gegenstand am Fuß der Liege aufhob. Gleich darauf schob ihm der Haluter etwas zwischen die Finger der rechten Hand. Ein hölzerner Griff.

»Was ist das?«, fragte Worat.

»Was Sie sehen. Ein Gehstock.«

Ein Gehstock! Rhodan erbebte.

Tolot packte ihn wieder. »Der Schmerz wird gleich nachlassen.«

»Woher haben Sie ihn?«, fragte Worat misstrauisch.

»Ich habe ihn für das Duplikat angefertigt. Als ich gestern von dem Oberschenkelbruch erfuhr, war mir klar, welche Konsequenzen es für Rhodan Nummer siebzehn haben würde.«

»Das ist nicht vorgesehen!«

»Ebenso wenig wie ein Oberschenkelbruch. Der Stock wird dem Duplikat helfen. Wie Sie erkannt haben, machen wir gute Fortschritte mit ihm. Er steht kurz vor dem Bruchpunkt. Wir wollen nicht, dass die Transformation aufgrund einer Lappalie scheitert, oder?«

Worat schwieg. Er beugte sich vor und riss Rhodan mit einem schnellen Griff den Stock aus der Hand. »Was ist das für ein Material?«

»Ein Holz vom Heimatplaneten des Duplikats. Ich habe es nachgezüchtet. Ein winziger Splitter war in das Gewebe des Fingers eingelagert. Auf der Erde nennt man es Haselnussholz.«

Haselnuss! Wie der Stock des alten Mannes!

Rhodan schwankte, Tolot verstärkte seinen Griff.

»Wieso dieser Aufwand?« Worat drückte den Stock an beiden Enden nach unten. Er wölbte sich, aber brach nicht.

»Der Aufwand war vernachlässigbar. Und dieses Holz hat genau die Eigenschaften, die für den Zweck notwendig sind: Es ist leicht und elastisch – und so weich, dass man es nicht als Waffe einsetzen kann.«

Worat drückte fester. Der Stock knackte leise.

»Es steht Ihnen natürlich frei, Pranav Ketar zu informieren«, sagte Tolot. »Unser Wohltäter ist ja bekannt dafür, dass er sich selbst für ein trivial anmutendes Detail ...«

Worat ließ das untere Ende des Stocks los, drückte Rhodan den Knauf in die Hand. »Los, Duplikat, gehen wir!«

Der Wotok wandte sich zum Gehen. Rhodan humpelte ihm hinterher. Jeder Schritt war eine Qual, trotz der Entlastung durch den Stock.

Rhodan hieß den Schmerz willkommen. Ohne ihn hätte er seine Aufregung kaum zu kaschieren vermocht.

Ein Gehstock aus Haselnuss... Wie ihn der alte Mann zur Erde gebracht hatte.

Das nächste Puzzleteil.

17.

»... die Festung gehört den Ersten, sagte Tolot. Das sind die Humanoiden, wegen der sich die Allianz gebildet hat. Sie ...« Perry sprudelte wie ein Wasserfall.

Theta genoss seinen Redefluss, die Wärme seiner Schenkel, die sich an ihre schmiegten, die zufälligen Berührungen, wenn er seine Worte mit weit ausholenden Gesten unterstrich.

Die Duplikate waren oft aufgekratzt, ja überbordend. Es schien einer ihrer beiden natürlichen Zustände zu sein. Der andere war tiefste Verzweiflung.

Das hier war anders. Perry war aufgeregt, aber seiner Aufregung fehlte der Unterton der Angst.

»... wie wir vermutet haben«, sagte Perry. »Die Festung gehört den Feinden der Allianz. Und weißt du, was das bedeutet?«

»Der Feind meines Feindes ist mein Freund.«

»Genau!«

»Hat Tolot dir einen Weg in das Innere der Festung gezeigt?«

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Dazu war keine Zeit. Wir dürfen die gewöhnliche Dauer einer Simulation nicht überschreiten, um keinen Verdacht zu erregen. Aber beim nächsten Mal wird er mir helfen, ich bin sicher! Du ...«

Theta legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen. »Der Haluter wird dir nicht helfen können.«

»Wieso?« Die Narbe auf Perrys Nasenflügel verlor schlagartig jede Farbe.

»Weil es keinen gibt. Wotok und Ungeheuer stehen sich an einer Front gegenüber, belauern einander. Es gibt keine Lücke, durch die du schlüpfen könntest ...«

»Aber ... aber es muss einen Weg geben!«

Es schmerzte sie, ihn so zu sehen, ihn zurückzuwerfen in die Verzweiflung. Aber ihr blieb keine andere Wahl. Es sei denn ...

Seit sie sich erinnern konnte, hatte man Theta benutzt. Und ebenso lange hatte sie stets darauf geachtet, einen Trumpf im Ärmel zu haben. Nur deshalb hatte sie überlebt, war sie zum besten Pferd im Stall Ihin da Achrans aufgestiegen, schließlich zur Imperatrice.

Auch jetzt hatte sie einen geheimen Trumpf.

»Es muss gehen!«, sagte Rhodan. »Die Wotok rechnen nicht damit, dass ein Duplikat zu fliehen versucht.«

»Natürlich tun sie das. Das ist ein Grund für die Eskorten. Vor und nach einer Simulation sind Duplikate unberechenbar.«

Theta machte sich von Perry los, stand auf und ging zur Poudreuse. Sie betrachtete ihr Ebenbild im Spiegel. Sie war Theta, die ihr Schicksal selbst in die Hand nahm. Die vorgab, anderen zu dienen, und doch nur sich selbst diente. Die niemals aufgab ... und jetzt einem anderen vertrauen musste, einem Menschen.

Ihre Finger fanden die geheime Schublade.

»Wenn du eine Chance haben willst, musst du unsichtbar sein«, sagte sie.

Sie fühlte die weiche Haut ihres Schatzes, genoss ein letztes Mal die Zuversicht, die er ihr spendete, und holte ihn heraus.

»Ein Multideflektor?« Perry ruckte hoch.

»Du weißt, was das ist?«

»Ja. Carfesch hat mir und meinen Gefährten auf Wanderer, der Welt von ES, welche gegeben, damit uns Homunk nicht findet. Woher hast du ihn?«

»Ich weiß es nicht. Eine Schwester hat ihn mir hinterlassen.«

Die halbe Wahrheit. Die Schwester hatte ihr geschrieben, wie sie zu ihm gekommen war. Pathis war auf den Multideflektor gestoßen, als er einmal vor den Wotok weggerannt war. Treu, wie er war, hatte er seinen Fund sofort Theta gezeigt. Ein Schatten habe ihn ihm gegeben, hatte er behauptet, und ihm gesagt, dass man sich damit unbemerkt von den Wotok bewegen könnte.

Die Schwester hatte getan, was sie tun musste. Sie hatte den Deflektor an sich genommen und Pathis über die Klippe gehen lassen, bevor er den Fund in sein Erinnerungsbuch hatte eintragen können. Es hatte der Schwester wohl keine Freude gemacht, vermutete Theta. Aber es war das einzig Richtige gewesen: Pathis hätte den Schatz vergeudet. Abgesehen davon, dass die Geschichte mit dem Schatten zeigte, dass er ohnehin nicht mehr klar denken konnte.

»Wieso hast du ihn nicht mitgenommen, als wir zum Burgring vorgestoßen sind? Das ...«, Perry zögerte, »das hätte alles geändert!«

Theta verstand sein Zögern. Du könntest noch leben!

Doch es war nicht angebracht. Sie war Theta Nr. 36 – genauso gut oder schlecht wie Nr. 35 oder jede andere ihrer Schwestern.

»Ich habe nicht von ihm gewusst«, antwortete sie, diesmal wahrheitsgemäß. »Meine Schwester hat ihn versteckt, ohne einen Hinweis in unser Erinnerungsbuch zu schreiben. Ich bin erst vor Kurzem durch einen Zufall darauf gestoßen.« Sie hielt Perry den Deflektor hin. »Hier. Er macht dich unsichtbar. Vor den Augen der Wotok wie vor ihren Ortungsgeräten. Mit ihm hast du eine Chance.«

Perry streckte die Hand aus, aber zog sie wieder zurück. »Nein, das kann ich nicht annehmen. Du kannst genauso gut in das Innere der Festung vorstoßen wie ich.«

»Kann ich nicht.«

»Wieso, du bist geschickt und entschlossen und ...«

»Das reicht nicht. Ich bin eine Arkonidin.«

»Was hat das damit zu tun?«

»Die Ungeheuer haben bisher jedes Duplikat getötet, das sie konnten. Nur eines nicht. Dich. Weil du ein Mensch bist.«

»Das ist nur eine Vermutung. Du hast selbst gesagt, wenn Worat nicht ...«

»Das habe ich. Aber das Ungeheuer hat gezögert. Du hast eine bessere Chance als ich. Du weißt von einem Bruder, der entkommen ist. Der die Chance hat, alles zu verändern. Und jetzt sieh mich an: Ich wollte mithilfe des Deflektors Pranav Ketar erledigen. Zu Recht. Er hat den Tod mehr als verdient. Aber er ist nur ein Goldener. Ist er tot, wird ein anderer seine Stelle einnehmen. Sie werden uns weiter quälen, bis sie genug von uns in Androiden verwandelt haben, die ihnen wie Sklaven dienen. Das muss aufhören. Oder besser noch: Es darf niemals geschehen. Und du bist der Mann, der Projekt Peaqash ungeschehen machen kann. Jeder Preis, den wir dafür zahlen, ist es wert.«

Theta trat auf Perry zu, hielt ihm den Multideflektor hin. »Nimm ihn, bitte!«

Er tat es.

2. März 2038

Die Heimkehrer

»Bringen Sie sie runter!«, befiehlt Conrad Deringhouse.

Marcus Everson, Kommandant der VEAST'ARK, salutiert überschwänglich. Ein ungewohnter Anblick in der Terranischen Flotte, die wenig Wert auf starre Formeln und viel auf den Einsatz jedes Einzelnen legt.

Doch dieser Tag, weiß Deringhouse, verlangt nach großen Gesten. Es ist der Tag, von dem er nie zu hoffen gewagt hat, dass er wahr werden könnte – auch wenn er es als Kommandeur der Flotte nach außen hin nie auch nur hat durchscheinen lassen.

Sie kehren zur Erde zurück, von der sie vor sechs Monaten vor der arkonidischen Übermacht geflohen sind.

Als freie Menschen. Auf eine freie Erde.

Ein großes Holo erlaubt es der Zentralbesatzung, die Landung zu verfolgen. Menschen, Ferronen und Naats arbeiten konzentriert Seite an Seite, als handele es sich um das Selbstverständlichste der Welt.

Die VEAST'ARK dringt in die Erdatmosphäre ein. Das Schlachtschiff, der ehemalige »Stolz des Imperiums«, hat einen Durchmesser von 850 Metern. Bis vor wenigen Tagen erschien es als die ultimative Waffe. Eine Kampfmaschine, die im Universum ihresgleichen vergeblich sucht.

Jetzt ist sie überholt, kein ernsthafter Gegner für Vulkans Schlachtschiffe.

Die Arkonidin Shaneka, die auf die Seite der Menschen gewechselt ist, tritt neben ihn. Deringhouse legt den Arm um sie. Niemand stört sich daran. Shaneka hat sich bewiesen. Sie hat nichts mit jenen Arkoniden gemein, die New Earth, die Zuflucht der Flotte, vernichtet haben. Tausende von Menschen, Naats und Ferronen starben. Hunderte weitere wurden von Chetzkel auf die Erde verschleppt, um in einem inszenierten Prozess zum Tode verurteilt zu werden.

Free Earth hat den Prozess mit Gewalt gesprengt. Doch auch jetzt, Tage später, werden noch viele der Gefangenen vermisst.

Das ungeklärte Schicksal seiner Kameraden liegt wie ein Schatten auf Deringhouse.

Shaneka spürt, was in ihm vorgeht. Wortlos schmiegt sie sich fester an ihn.

Eine staubtrockene Ebene kommt in Sicht: Kasachstan. Gebäude schälen sich aus dem Braun, verbunden von langen, beinahe schnurgeraden Strichen.

Baikonur. Das ehemalige sowjetische Kosmodrom. Bis zur arkonidischen Invasion Heimathafen der Terranischen Flotte und Sitz der Terranischen Raumakademie. Der Ort, an dem der Traum von den Sternen Wirklichkeit geworden ist.

Deringhouse ist erstaunt, wie wenig sich verändert hat. Die Arkoniden haben den Raumhafen übernommen, aber der Rest der Anlage scheint nahezu unberührt.

Everson zehrt ihre Fahrt mit einem Schubstoß auf. Die VEAST'ARK schwebt, getragen von ihren Antigravtriebwerken, so sanft auf, als handele es sich um eine Feder.

Beinahe fünfhunderttausend Menschen erwarten sie. Sie umringen ein Podest.

Deringhouse verlässt das Schiff. Shaneka und Everson folgen ihm, die gesamte Besatzung der VEAST'ARK.

Lesly Pounder erwartet sie. Der ehemalige Flight Director der NASA. Der »alte Knochen«, der Deringhouse wie alle übrigen Astronauten bis zum Umfallen getriezt hat. Der Mann, der den Glauben an die Raumfahrt nie aufgegeben hat. Der mit allen Wassern gewaschene Fuchs, der nie vergisst, dass Gutes nur dann gut ist, wenn man es zeigt.

Er begrüßt die Heimkehrer mit einer Rede, bezeichnet sie als Helden, die alles für die Freiheit der Erde gegeben haben.

Deringhouse sollte beglückt sein. Das ist der Augenblick, den er sich erträumt hat. Aber je länger Pounder seine Hymne auf die Helden der Terranischen Flotte spinnt, desto schmerzhafter wird der Knoten in Deringhouse' Magen. Der Gedanke an die vielen Kameraden, die diesen Tag nicht erleben dürfen, lässt ihn nicht los.

Schließlich ist es vorbei. »Kommen Sie, Deringhouse!«, fordert Pounder ihn auf. »Rhino hat ein Festmahl für die Besatzung vorbereitet. Er hat versprochen, sich selbst zu übertreffen.«

»Danke, Sir, aber ...« Deringhouse zögert. Es fühlt sich falsch an zu feiern.

Pounder murmelt etwas in sein Kommunikationsarmband. Dann wendet er sich wieder an Deringhouse: »Ich glaube, ich habe da etwas, was Ihrem Appetit nachhelfen könnte ...«

Ein Mann tritt auf die Bühne. Er ist klein und untersetzt. Sein Haar ist kupferrot, seine Haut tiefblau, seine Kleidung staubig und zerrissen.

»Chaktor!«, ruft Deringhouse. »Ich dachte, Sie sind ...«

»... tot?«, bringt der Ferrone den Satz zu Ende. »Die Gerüchte über mein Ableben waren übertrieben, wie Mann auf der Erde so schön sagt.«

»Zum Teufel, wo haben Sie gesteckt?«

»Verschüttet. Man hat mich eben erst gefunden ... und als ich hörte, dass es ein Festessen gibt, hat mich nichts gehalten. Ich habe einen Bärenhunger. Was ist mit Ihnen?«

»Sie nehmen mir das Wort aus dem Mund. Lassen Sie uns feiern!«

Arm in Arm verlassen der Mensch und der Ferrone das Podest.

18.

»Wieso tun Sie das eigentlich?«, fragte Perry Rhodan.

»Wovon redest du, Duplikat?«

Rhodan sank eine Handbreit von Worat entfernt in einem Antigravschacht in die Tiefe. Über und unter ihnen schwebten weitere Wotok, insgesamt über zwei Dutzend.

»Von dem, für was Sie sich hergeben. Wieso spielen Sie hier den Gefangenenwärter? Sie sind ein Krieger, nicht?«

Zwischen den Schulterblättern spürte Rhodan ein feines Kribbeln. Dort haftete der Multideflektor. Ein Gedankenbefehl genügte, und Rhodan würde unsichtbar sein. Für Worat, die gesamte Eskorte, sämtliche Kameras und Ortungsgeräte innerhalb der Festung. Zumindest dann, wenn der Deflektor voll funktionstüchtig war.

Sie passierten einen Ausgang. Die dritte Etage. Rhodan zählte mit.

»Ich bin ein Krieger!«, sagte Worat, lauter als nötig.

Du hast ihn an der Ehre gepackt!, dachte Rhodan. »Eben, wieso geben Sie sich dann hierfür her?«

»Ich diene der Allianz!«

»Weshalb?«

»Die Allianz hält die Pest der Humanoiden in Schach. Die Humanoiden sind eine Gefahr für alle Intelligenzen des Universums!«

Die fünfte Etage zog an ihnen vorbei.

»Wirke ich wie eine Gefahr?«

»Du ... halt dein freches Maul, Duplikat! Sonst ...«

»Sonst was? Werdet ihr mich noch schlimmer quälen?«

»Du ...!«

»Oder erschießt du mich dann? Nur zu! Tu dir keinen Zwang an. Morgen bin ich wieder zurück! Na los, schieß!«

Worat hob den Lauf des Strahlers – und senkte ihn wieder.

Die siebte Etage.

Beherrsch dich!, ermahnte sich Rhodan. Du willst ihn ablenken, mehr nicht. Seine Rechte klammerte sich so fest um den Griff des Gehstocks, dass sie schmerzte. »Sie gehören nicht hierher, Worat.«

»Wie kommst du darauf, Duplikat?«

»Sie haben ein Gewissen. Es quält sie.«

»Was für ein Unsinn! Woher willst du wissen, was in mir vorgeht?«

Die achte Etage. Der Simulator, zu dem die Wotok ihn für gewöhnlich brachten, lag im elften Stock. Rhodan holte tief Luft.

»Ich lese in Ihren Augen. Sie wissen, dass das hier falsch ist. Was immer die Humanoiden verbrochen haben mögen – ich hatte daran keinen Anteil. Ebenso wenig wie meine toten Brüder, die anderen Duplikate.«

»Keinem von euch Humanoiden kann man trauen! Der Wohltäter hat uns gewarnt.«

»Ach ja? Haben Sie sich schon einmal gefragt, wieso er aussieht wie ein Humanoider?«

»Du beleidigst Pranav Ketar, Duplikat?«

Die neunte Etage.

»Ich stelle nur fest, was offensichtlich ist. Wieso nennt ihr ihn euren ›Wohltäter‹? Sagen Sie mir: Wie viele Tausend Wotok haben in der Festung bereits ihr Leben gelassen?«

»Genug jetzt!« Worat hob wieder den Strahler. Aber nicht, um auf Rhodan zu schießen, sondern um ihn als Knüppel zu benutzen.

Die zehnte Etage.

»Wann, frage ich mich, wird Pranav Ketar wohl zufrieden sein?«, sagte Rhodan. »Wenn er auch den letzten Wotok in den Tod getrieben hat?«

Mit einem Aufschrei ließ Worat den Strahler nach unten sausen. Es war der Moment, auf den Rhodan gewartet hatte. Mit der Linken packte er einen Haltering an der Wand des Schachts, brachte sich mit einem Ruck aus der Bahn des Hiebs. Die Waffe schnitt durch die Luft. Der Schwung riss Worat nach vorne. Rhodan rammte ihm das linke gesunde Bein in den Nacken. Das Echsenwesen gab einen gurgelnden Laut von sich.

Der Strahler glitt aus seinen Klauen. Rhodan packte ihn und stieß Worat, der sich zusammengerollt hatte, nach unten weg. Der Stoß verursachte einen Impuls nach oben. Rhodan schoss an einem verblüfften Wotok vorbei, stieß sich auch an diesem Echsenwesen ab und erreichte den Ausgang zur neunten Etage.

Rhodan drehte sich um und schoss unmittelbar über dem Ausgang des Korridors in die Decke. Geschmolzenes Material stürzte wie ein Wasserfall zu Boden. Beißender Qualm stieg auf und versperrte die Sicht.

Rhodan aktivierte den Multideflektor mit einem Gedankenbefehl und rannte – auf den Gehstock gestützt – los, so schnell es sein verheilender Bruch zuließ.

Aus dem Kribbeln zwischen den Schulterblättern wurde ein Brennen. Jeden Augenblick rechnete er damit, dass sich ein Energiestrahl in seinen Rücken bohrte. Dann würde er tot sein – und in ein, zwei Tagen wiederauferstehen, ohne zu wissen, was geschehen war, und sein Bruder würde durch dieselbe Hölle gehen wie er ...

Rhodan hielt auf die Peripherie der Festung zu.

Inzwischen hatte Rhodan über zwanzig Simulationen hinter sich. Zwanzig Mal hatten die Wotok ihn in die Festung eskortiert, zwanzig Mal wieder hinaus. Und jedes Mal hatten sie eine andere Route eingeschlagen. Es schien widersinnig. Wieso nicht den kürzesten Weg? Worat bereitete seine Aufgabe mit Sicherheit kein Vergnügen. Und außerdem hatten die Echsenwesen Furcht vor Angriffen der Ungeheuer. Wieso also länger verweilen als unbedingt nötig?

Rhodan hatte den Grund erst nach dem Überfall der Ungeheuer verstanden. Die Wotok wollten, soweit das möglich war, kein vorausberechenbares Ziel bieten.

Auf diese Weise hatte Rhodan zahlreiche Bereiche der Festung kennengelernt – und glaubte, ihren inneren Aufbau verstanden zu haben.

Rhodan hörte hinter sich ein hässlich hohes Summen. Er drehte den Kopf und sah zwei Wotok, die sich ihm rasch näherten, getragen von ihren Flugaggregaten.

Er blieb stehen und drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand, Arme und Beine weit ausgestreckt, und wartete. Rhodan schwitzte, sein Puls schien so laut zu pochen, dass seine Verfolger ihn unmöglich überhören konnten. Als ihn die beiden Echsenwesen passierten, hielt er die Luft an.

Sie bemerkten ihn nicht.

Rhodan setzte, auf den Gehstock gestützt, seinen Weg fort, als sie außer Sicht waren. Seine Instinkte drängten ihn, so schnell zu rennen, wie er nur konnte, sein Verstand dazu, Ruhe zu bewahren. Der Multideflektor funktionierte, die ersten Verfolger hatten ihn überholt. Es gab keinen Grund zur Eile. Und er durfte seinen frisch verheilten Knochen nicht überlasten.

Drei Kreuzungen weiter erreichte er einen Antigravschacht. Er war verlassen. Rhodan schwebte nach unten. Drei Etagen tiefer, auf Stockwerk zwölf, verließ er ihn und schlich in Richtung der Peripherie der Festung, bis er auf einen weiteren Schacht stieß – wie erhofft.

Rhodan hatte versucht, sich die verschiedenen Wege, auf denen die Wotok ihn begleitet hatten, einzuprägen. Dabei war er rasch auf ein System gestoßen. Ein großer, zentraler Antigravschacht führte von der Spitze der Festung in das Innere. Da sich die Pyramide aber nach unten hin zusehends verbreiterte, hatten die Erbauer weitere Schächte installiert. Und zwar, glaubte Rhodan erkannt zu haben, alle drei Stockwerke vier weitere.

Das bedeutete: Auf Etage zwölf existierten damit bereits siebzehn Antigravschächte, unter denen er wählen konnte. Und je tiefer er in die Festung vorstieß, desto geringer würde die Gefahr einer Entdeckung sein.

Er irrte sich.

Als er auf Stockwerk fünfzehn den nächsten Schacht verließ, wimmelte der Korridor vor schwer bewaffneten Wotok.

Rhodan wollte zurück in den Schacht springen, aber ein Wotok, der auf einem motorisierten Transportwagen ein schweres Gerät beförderte, versperrte ihm den Weg.

Rhodan verlagerte im letzten Augenblick sein Gewicht – und streifte einen Wotok. Das Echsenwesen war ungewöhnlich groß, ein Weibchen. Die Soldatin zischte etwas, was für Rhodan wie ein Angstschrei klang, und wirbelte herum. Noch in der Bewegung riss sie den Strahler hoch, bereit, das Ungeheuer, das sie bedrohte, zu verbrennen.

Doch da war niemand.

Die Wotok blinzelte ungläubig. Als traue sie ihren Augen nicht, begann sie mit dem Lauf der Waffe in die Luft zu stechen, bis ihr ein Soldat eine Klaue auf die Schulter legte und beruhigend auf sie einredete.

Die Soldatin zischte protestierend, aber schließlich lenkte sie ein, senkte die Waffe und trat mit ihrem Kameraden in den Schacht.

Rhodan kroch auf allen vieren an der Wand entlang, bis er zu einer Nische gelangte. Dort wartete er, die Finger um den Griff des Strahlers geklammert, bis der gesamte Trupp Wotok ihn passiert hatte. Es waren über hundert Soldaten, zum Teil mit schwerem Gerät.

Natürlich, sagte er sich. Die Front verläuft in Stockwerk neunzehn. Sie ist nicht mehr weit.

Seine Finger schmerzten. Er legte den Strahler kurz ab, öffnete und schloss die Hand. Sie war schweißnass.

Er wartete, bis sich die letzten Geräusche des Trupps verloren hatten. Dann ging er zurück zum Schacht. Eigentlich hatte er in diesem Stockwerk noch einmal den Antigravschacht wechseln wollen, aber das war hinfällig. Hier, in Frontnähe, massierten sich die Truppen Pranav Ketars. Jede Minute, die er zögerte, erhöhte das Risiko, entdeckt zu werden.

Der Schacht war verlassen.

Rhodan schwebte nach unten, passierte Etage sechzehn. Er blickte in die Tiefe und sah ein Flimmern, das ihm die Sicht versperrte.

Ein Schutzschirm. Die Front.

Rhodan sank tiefer.

Eine Armlänge über dem Flimmern wölbte sich ein Zylinder aus der ansonsten glatten Schachtwand.

Der Schutzschirmgenerator.

Rhodan zielte ...

... und gerade, als er abdrücken wollte, schob sich ein Wotok unter ihm in den engen Schacht und schwebte nach oben.

Rhodan griff einen der in die Wand eingelassenen Ringe, um sich nach oben zu drücken.

Doch der Weg war versperrt. Ein zweiter Wotok hatte den Schacht unmittelbar über ihm betreten – und schwebte nach unten!

Der Schacht war breit genug, um die beiden Echsenwesen passieren zu lassen. Aber nicht, ohne dass er dabei hätte unbemerkt bleiben können.

Rhodan dachte an den Wotok, den er gestreift hatte, und seine schnelle Reaktion.

Ihm blieb keine Wahl.

Rhodan zielte an dem Wotok unter ihm vorbei auf den Schirmgenerator und schoss. Der Strahl schlug in den Zylinder ein, bohrte sich in die Verkleidung.

Der Wotok schrie vor Schmerz auf. Der Schirm seines Kampfanzugs manifestierte sich knisternd, absorbierte die Energien von Rhodans Schuss.

Mit einem dumpfen Knall detonierte der Schirmgenerator, der den Schacht sicherte.

Trümmerteile prasselten wie Hagel in den Schirm des Wotok. Die Energiehülle verfärbte sich, blähte sich unter der Belastung auf – und die Druckwelle schleuderte den Wotok den Schacht hinauf, Rhodan entgegen.

Rhodan stellte das Feuer ein, presste sich so eng, wie er konnte, gegen die Schachtwand. Und wusste zugleich, dass es nicht reichen würde. Der aufgeblähte Schirm füllte praktisch den gesamten Schacht aus.

Schützend riss er die Arme hoch, die ihn nicht schützen konnten. Die bloße Berührung eines Schirms war bereits tödlich.

Einen Atemzug, bevor der Wotok ihn passierte, brach sein Schirm zusammen. Ein vor Schmerzen verzerrtes, halbseitig verbranntes Gesicht glitt an ihm vorbei. Rhodan erkannte es. Es war die Wotok, die er eben aus Versehen berührt hatte. Der Soldatin musste der Vorfall keine Ruhe gelassen haben, und sie war zurückgekehrt, um sich den Ort noch einmal zu betrachten.

Rhodan stieß sich mit aller Macht nach unten ab.

Ein Energiestrahl bohrte sich knapp über ihm in die Wand, als er die zwanzigste Etage erreichte, und folgte ihm.

Rhodan bugsierte sich zur Seite, und einen Augenblick später fraß sich der suchende Strahl neben ihm in die Tiefe.

Dann hatte er die Front passiert. Rhodan sprang in die zwanzigste Etage und rannte los, seiner letzten Hoffnung entgegen: den Ungeheuern.

19.

Detonationen in der Tiefe der Festung ließen den Boden erzittern, als die Wotok Theta zum Simulatorraum führten.

Pathis erwartete sie bereits.

Sie erkannte ihn nur mit Mühe. Die Haare waren ihm ausgefallen. Die Haut war ausgetrocknet, und erinnerte Theta an eine durchsichtige Plastikfolie. Sie sah das Blut durch die Adern strömen, erkannte jeden einzelnen der Knochen, die sich in Stahl verwandelt hatten.

»Du und Rhodan, was habt ihr ausgeheckt?«, herrschte er sie statt einer Begrüßung an. Eifersucht stand in seinen Augen.

Sie konnte den Blick nicht abwenden. »Pathis. Bei allen Sternengöttern! Was haben sie mit dir gemacht?«

»Ich habe eine ...« Ihre aufrichtige Erschütterung ließ ihn verstummen. »Nichts. Was du siehst, ist lediglich ein Nebeneffekt der Transformation. Er geht vorbei.«

»Mag sein. Aber dann ist es vorbei. Dann bist du eine Maschine, ein Sklave der Allianz.«

»Dieser Körper ist nur eine Hülle! Ich bin Pathis, ich bleibe Pathis!« Seine Halsschlagader wirkte wie eine schwarze Schlange, die auf seinen Schädel zukroch. »Und jetzt raus mit der Sprache: Was habt ihr ausgeheckt?«

»Nichts.«

»Ihr habt fast die ganze Zeit miteinander verbracht, seit du ... du ...«

»Seit ich existiere? Sprich es ruhig aus!« Sie senkte die Stimme. »Nun, streng deinen hübschen kleinen Totenschädel an, Pathis! Was haben wir wohl getan?«

Seine Halsschlagader schwoll an, als würde sie platzen. Er wimmerte.

Armer Pathis!, dachte sie. Du wirst nie verstehen, dass das Leben nicht gerecht ist. Egal wie oft dich Pranav Ketar neu erschafft.

»Wenn der Wohltäter«, sagte sie, »etwas von Perry wissen will, wieso fragt er ihn nicht selbst?«

»Das ist unmöglich. Rhodan ist geflohen.«

»Unsinn! Wohin sollte er fliehen? Wir sind fünfzigtausend Lichtjahre von seinem Zuhause entfernt!«

Er ist auf dem Weg! Theta hatte Mühe, die unbändige Freude zu überspielen, die Pathis' Eröffnung in ihr auslöste.

»Ich kann dir nur sagen, dass er verschwunden ist. Er hat den Rückweg von der letzten Simulation genutzt, um sich davonzumachen.«

Eine Explosion mehrere Stockwerke unter ihnen ließ den Raum erbeben.

»Und jetzt räuchern deine neuen Freunde ihn aus?«

»Nein, es gab einen überraschenden Durchbruch der Ungeheuer in Stockwerk neunzehn. Die Wotok schlagen ihn zurück.« Pathis straffte sich. »Du bleibst bei deiner Behauptung? Du willst von nichts etwas wissen?«

»Ich habe dir alles gesagt, was es zu sagen gibt.«

»Das tut mir leid.« Tränen traten in Pathis' Augenwinkel.

Er wandte sich ab, als zwei Wotok in den Raum traten und Theta auf die Liege des Simulators schnallten.

Sie wehrte sich nicht. Bald ist es vorbei!, sagte sie sich. Für immer.

Dann war Theta zurück auf dem Mond, war sie wieder Reginald Bull.

Diesmal erstickte sie in Perrys Armen, nachdem er ihren Sauerstofftank geraubt hatte.

Das Letzte, was sie hörte, war, wie er um Verzeihung flehte.

2. März 2038

Der Mörder und der Bruder

Ihr Grab ist nicht schwer zu finden.

Holy Rood ist ein alter, sich selbst überlassener Friedhof der Menschen. Längst aufgegeben. Es ist nur einem Rechtsstreit zu verdanken, dass der Hügel inmitten von Washington nicht längst bebaut ist.

Wer hier begraben ist, ist es seit langer Zeit.

Nur nicht sie. Ihr Grab ist keine zwei Wochen alt. Ein Meer von Kränzen und Blumen bedeckt es, nahezu perfekt konserviert in der trockenen Kälte der letzten Tage.

Asech Kelange bleibt vor dem Grab stehen. Auf einem polierten Stein steht ihr Name: »Aurora Freeman«. Darunter 10. Dezember 2017 und 14. Februar 2038 – ihr Geburts- und Sterbedatum – und die Buchstaben R. I. P.

Es fällt ihm schwer zu glauben, dass hier wirklich Aurora begraben ist. Seine Liebe, die er durch einen unmöglichen Zufall kennenlernte. Eine Liebe, die unmöglich war, da Menschen und Arkoniden sie gleichermaßen für verpönt hielten.

Tränen sammeln sich in seinen Augenwinkeln. Bei Arkoniden eigentlich ein Zeichen von Wut oder Erregung, aber Kelange hat von Aurora das Weinen gelernt. Kelange hat viel geweint, seit sie gestorben ist. Für Aurora, um sich selbst, aber auch aus Wut über Fürsorger Satrak, der ihn den Menschen zum Fraß vorgeworfen hat.

Die Menschen haben Asech Kelange den Prozess gemacht und ihn eingesperrt. Hätte man ihn laufen lassen, die Erde wäre in den Aufstand gegangen.

Und jetzt? Die Regierung der Menschen hat ihn begnadigt. Niemand kümmert sich mehr um ihn.

Von dem Hügel aus geht der Blick weit über die Stadt. Rauch steigt an Dutzenden Stellen auf. Die größten Feuer brennen beim Trichter des ehemaligen Sektorenhauptquartiers des Protektorats, in dem Bereich, den die neuen Herrscher der Erde für sich reserviert hatten. Darunter auch Asech Kelange.

Jetzt sind die Herrscher keine Herrscher mehr. Kelange ist der letzte Arkonide in der Stadt.

»Störe ich Sie?«, sagt eine Stimme auf Englisch hinter ihm.

Kelange versteht sie ohne Mühe. Er hat die lokale Sprache der Menschen von Aurora gelernt – und für sie.

»Nein«, antwortet er. Er wendet den Kopf und erstarrt.

Simon Freeman, der Bruder Auroras.

Der Mensch, der eine globale Hetzjagd angestoßen hat, um ihn, den Mörder seiner Schwester aufzuspüren.

Kelange will am liebsten davonrennen. Aber er zwingt sich zur Ruhe. Freeman kann nicht wissen, wen er vor sich hat. Kelange trägt ein Spiegelfeld. Freeman sieht einen Menschen vor sich.

»Aurora hätte das nicht gewollt«, sagt Freeman, als sich das Schweigen hinzieht.

Der Mensch muss nicht weiter erläutern, was er mit »das« meint. Eine Explosion erschüttert die Stadt und einer der kleineren Trichter, die das Sektorenhauptquartier säumen, kippt zur Seite. Erst langsam, dann immer schneller wie ein gefällter Baum.

Die Menschen nehmen Rache. Wenn schon kein Arkonide zu greifen ist, dann wenigstens an ihren Dingen.

»Aurora hatte immer nur Liebe in ihrem Herzen«, sagt Freeman. »Für alle und jeden. Haben Sie sie gekannt?«

»Ja ... ja vom College.« Die Antwort ist hastig improvisiert.

»Ja, das College. Ich habe immer gewollt, dass Aurora es einmal besser hat. Sie war ein kluger Kopf. Sie hätte es weit bringen können. Insbesondere jetzt, da uns Menschen alle Möglichkeiten offen stehen.«

Kelange kann Freeman nicht länger in die Augen schauen. Eigentlich sollte er bleiben, die Chance nutzen. Sich zu erkennen geben und Freeman versichern, dass er kein Mörder ist, dass der Tod Auroras ein Unfall war. Ein furchtbar tragischer Unfall.

Aber Kelange findet nicht den Mut in sich. »Ich muss gehen, Mr. Freeman. Ein dringender Termin wartet auf mich.«

Kelange will sich abwenden, da sagt der Mensch: »Ihr Schiff nach Arkon, nicht?«

»Was? Woher ...?« Der Arkonide bricht ab. Die Überraschung ist zu groß.

»Ich habe viel gelernt in den letzten Wochen. Ich erkenne ein Spiegelfeld, wenn ich es sehe. Und wer sollte ein Spiegelfeld tragen und an das Grab Auroras kommen, außer Ihnen, Asech Kelange, dem Mörder?«

»Ich ... ich bin kein Mörder! Aurora und ich ...«

»Sie haben meine Schwester auf dem Gewissen«, schneidet Freeman ihm das Wort ab. »Das war mein fester Glaube. Doch seit Auroras Tod ist wenig von dem geblieben, was ich einst geglaubt habe. Man hat Aurora benutzt, man hat mich benutzt – und auch Sie, Kelange. Dass Sie an ihr Grab gekommen sind, um Abschied zu nehmen, ist der letzte Beweis, den ich noch gebraucht habe. Sie sind kein Mörder, Asech Kelange.«

Die Augen des Menschen glänzen feucht. »Und nun gehen Sie in Frieden!«

20.

Perry Rhodan rannte.

Er ignorierte den Schmerz, den jeder Schritt in seinem rechten Oberschenkel auslöste, versuchte mit dem Stock möglichst viel von der Wucht abzumildern.

Er nahm die Korridore der Festung wie durch einen Schleier wahr. Ein ruckelndes Bild, vor das sich immer wieder das zur Hälfte verkohlte Gesicht des Wotok drängte. Ein anklagendes Menschenauge, das im Gesicht einer Echse nichts zu suchen hatte, starrte ihn vorwurfsvoll an, zerfloss, um ein neues Antlitz zu bilden: das Ungeheuer mit der erhobenen Klinge aus Rinde, die Pupillen vor Verwunderung geweitet, als der Thermostrahl Worats sich in seinen Körper fraß.

Rhodan wurde übel. Er hielt an und beugte sich vor. Mit der freien Hand stützte er sich gegen die Wand und übergab sich.

Rhodan wischte die Reste des Erbrochenen mit dem Ärmel vom Mund ab. Es brannte in seiner Kehle, doch er hatte kein Wasser, mit dem er das Brennen hätte fortspülen können.

Als sein Atem sich wieder beruhigte, richtete er sich auf und lauschte. Aus der Ferne hörte er Explosionen, das Sirren von Strahlern.

Es kam nicht näher.

Die Wotok und Ungeheuer kämpften um die unverhoffte Lücke in der Front.

Rhodan desaktivierte den Multideflektor.

Er musterte die Wand vor ihm. Rostrote Stränge hoben sich von dem Grau ab. Sie liefen ineinander, verzweigten sich wieder neu und bildeten ein dichtes Geflecht, das Rhodan an die Adern auf dem Handrücken eines Menschen erinnerte. Rhodan strich über einen der Stränge. Er war weich und warm. Rhodan drückte dagegen, und seine Finger sanken ein, als handele es sich um Knetmasse.

Was war das? Im oberen Teil der Festung, den die Allianz erobert hatte, gab es ähnliche Muster an den Wänden. Rhodan hatte sich über ihre Häufigkeit gewundert, sie aber schließlich als Schmutzstreifen abgetan. Es war die naheliegende Erklärung. Und was kümmerten ihn in seiner Lage schon Verfärbungen an der Wand? Er hatte wichtigere ...

Etwas rammte gegen seine Schulter und fegte ihn von den Beinen. Rhodan kam hart auf dem Boden auf, knapp von seinem eigenen Erbrochenen entfernt. Er wollte sich herumwälzen, aufspringen, aber da wurde er bereits am Oberarm gepackt und hochgezerrt.

Eine Fratze mit fauligen Zähnen starrte ihn an.

Ein Ungeheuer!

»Ich komme als Freund!«, rief Rhodan auf Arkonidisch. »Ich ...«

Er kam nicht weiter. Das Ungeheuer beugte sich vor und schloss beide Arme über seinen Kniekehlen. Mit übermenschlicher Kraft riss es ihn hoch und warf ihn über die Schulter.

Gestank stieg Rhodan in die Nase. Stechender Schweiß und ein süßlicher Geruch, der ihn an Verwesung erinnerte. Sein Magen zog sich zu einem Klumpen zusammen, doch er war leer, pumpte lediglich Magensaft hervor, der den Brand in seinem Rachen neu entflammte.

Das Ungeheuer stieg in einen Antigravschacht, schwebte nach unten. Rhodan versuchte die Stockwerke mitzuzählen. Er kam auf vierundvierzig, bis das Ungeheuer den Lift wieder verließ.

Rotes, waberndes Licht blendete Rhodan.

Das Ungeheuer stellte ihn auf die Beine.

Perry Rhodan fand sich in einem Saal wieder. Glaubte er. Wände und Decke waren nicht genau auszumachen. Rhodan mutete es an, als wäre er von Lava umgeben, die langsam unsichtbare Finger rührten und verwirbelten.

Der Spitze des Gehstocks schnitt eine Handbreit tief in die Masse, bevor sie auf harten Boden stieß.

Das Ungeheuer ging rückwärts aus dem Saal. Den Oberkörper nach vorne gebeugt, den Kopf gesenkt, wie ein Gläubiger, der seinem Gott die Ehre erweist.

Dann erschien der Gott. Der Wirbel zu Rhodans Füßen drehte sich schneller. Aus seinem Zentrum bildete sich ein Stummel. Er wuchs und wuchs und formte sich zu einer menschlichen Gestalt aus. Ohne Haare, ohne Geschlechtsmerkmale.

»Wie kommst du hierher, Mensch?«, fragte die Gestalt. Sie sprach Arkonidisch. Ihre Stimme war voll, aber tonlos. Rhodan hätte nicht zu sagen vermocht, ob sie einem Mann oder einer Frau gehörte.

»Was bist du?«, fragte er.

»Diejenige, die die Allianz die ›Festung‹ nennt«, entgegnete die Gestalt. »Und jetzt antworte mir, Mensch! Du kannst teleportieren?«

»Nein.« Rhodan hob langsam den Arm, schob die Hand zwischen die Schulterblätter und bekam den Multideflektor zu fassen. Mit einem Ruck riss er ihn ab. Rhodan zeigte ihn der Festung.

»Ein Multideflektor«, stellte sie fest. »Woher hast du ihn?«

»Theta hat ihn mir gegeben. Eine Freundin.«

»Sie ist ein Duplikat?«

»Ja.«

»Woher hat sie ihn?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er wahrheitsgemäß.

Die flammende Gestalt kam auf ihn zu, umrundete Rhodan einmal. »Du bist auch ein Duplikat, Mensch. Ich habe dich gesehen.«

»Wie das?«

»Der Angriff auf deine Eskorte. Ich war es, der dir ins Auge blickte.«

»Die Ungeheuer sind nur Vehikel für dich?«

»Nein.« Die flammende Gestalt hielt kurz vor Rhodan an. »Es sind meine Kinder. Missgestaltet, da ihre Schablonen alt und abgenutzt sind, aber dennoch meine Kinder. Es gefällt mir nicht, sie in den Tod schicken zu müssen. Ich begleite sie, stehe in Verbindung bis zum letzten Augenblick. Ich war es, der zu dir gesprochen hat. Und jetzt antworte: Was tust du hier? Du bist ein Mensch. Kein Arkonide, kein Imperator. Wie kommst du hierher?«

»Durch einen Zufall, glaube ich. Ich musste auf die Elysische Welt fliehen, um mein Leben zu retten. Dort hat ES seit Jahrtausenden Schablonen der arkonidischen Imperatoren anfertigen lassen.« Rhodan schwieg. Kannte die Festung das Geistwesen? Wenn ja, zeigte sie es nicht.

»Auf diese Welt sich später Pranav Ketar schlich und hundert der Schablonen stahl, um sie für die Verbrechen der Allianz zu nutzen«, sagte die Festung. »Deine war darunter. Ein Zufall, wahrscheinlich. Und jetzt suchst du bei mir Zuflucht vor dem Goldenen?«

»Nein, Hilfe. Ich will nach Hause, zur Erde.«

Die Festung flackerte. »Du bist verrückt. Deine Heimat ist weit, weit weg. Wie kommst du überhaupt auf den Gedanken, du könntest sie erreichen?«

»Weil ich weiß, dass ich sie bereits erreicht habe«, antwortete er.

Rhodan berichtete von dem alten Mann, der aus dem Nichts auf der Erde erschienen und der er selbst war. Von den Verletzungen des alten Mannes, und dass er sie teilte. Von Icho Tolot, dem Haluter, den die Allianz erpresste und der zu einem Freund geworden war.

Die Festung hörte ihm zu, bis er von Tolot berichtete. »Ein Haluter!«, unterbrach sie ihn. »Ausgerechnet eine Bestie will dein Freund sein. Du kannst ihr nicht trauen! Keiner Bestie, hörst du?«

»Ohne Tolot«, Rhodan achtete darauf, ihn nicht Tolotos zu nennen, »wäre ich bereits tot oder gebrochen. Er ist meine einzige Hoffnung.«

»Wieso bleibst du dann nicht bei deiner Bestie?«

»Tolot tut, was er kann, aber er hat nicht die Möglichkeit, mich zur Erde zu versetzen.«

»Und du glaubst, ich hätte sie?« Die Festung stemmte die Hände in die Hüften.

»Ich hoffe es. Ich bin auf die Erde gelangt. Also muss ich einen Weg gefunden haben, von Torran-Gar zu fliehen.«

»Nehmen wir an, es läge in meiner Macht. Wieso sollte ich dir helfen?«

»Weil du dir selbst helfen würdest.«

»Wie kommst du darauf, ich hätte Hilfe nötig?«

»Weil Pranav Ketar nicht aufgeben wird, bis er die gesamte Festung erobert hat«, antwortete Rhodan.

»Es wird ihm nicht gelingen! Niemals!«

»Er wird alles versuchen. Theta hat mir gesagt, dass er eine große Offensive vorbereitet. Auf meiner Flucht habe ich die Truppen mit eigenen Augen gesehen.«

»Das wird er nicht wagen.« Die Festung glühte auf. »Die Duplikatoren sind nicht zu ersetzen, das weiß er.«

»Das ist anzunehmen. Aber seine Geduld ist endlich – und ich vermute, die seiner Herren ebenfalls. Und du bist abgeschnitten, auf dich allein gestellt.«

»Woher willst du das wissen? Die Ersten werden mich nicht aufgeben. Sie werden zurückkehren!«

»Vielleicht. Aber wann? Projekt Peaqash läuft bereits seit mehreren Jahren. Wieso haben die Ersten nicht eingegriffen?«

Die Festung sagte nichts.

»Du stehst auf verlorenem Posten«, fuhr Rhodan fort. »Aber ich kann dir helfen – wenn du mir hilfst.«

»Du stehst mit leeren Händen vor mir, Duplikat. Wie willst du das anstellen?«

»Indem ich verhindere, dass das Projekt Peaqash jemals existiert. Ich, der alte Mann, werde in der Vergangenheit auf der Erde eintreffen.«

»Du willst den Ablauf der Zeit manipulieren? Das ist unmöglich!«

»Nein, nur unendlich schwierig, sagt Icho Tolot.«

»Einer Bestie kann man nicht trauen!«

»Du musst es. Sonst ...« Rhodan brauchte den Satz nicht zu Ende bringen.

Die Festung schwieg.

»Was bist du?«, wiederholte Rhodan seine erste Frage.

»Das habe ich dir bereits gesagt. Ich bin die Festung.«

»Ja. Aber aus was bestehst du? Was ist dieses rote Material, das sich hier unten überall über die Wände zieht und das die Wotok in den Etagen, die in ihrer Hand sind, entfernt haben? Der Stoff, aus dem du selbst bestehst?«

»Halaton.« Die Festung strich mit einer Hand über ihren Körper, als müsse sie sich ihrer Existenz versichern.

»Ich kenne diesen Begriff nicht.«

»Er stammt aus der Sprache der Ersten. Er bedeutet ›das Gesegnete‹. Die Ersten haben es geschaffen. Es schützt mich vor Ortung, hat mich versteckt.«

»Wie hat die Allianz dich dann gefunden?«

»Zufall. Ein Verrat. Ich weiß es nicht.«

»Was kann dieses Halaton noch?«

»Es macht mich aus.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Rhodan.

»Ich bin die Gesamtheit des Halaton. In deinen Begriffen könnte man mich eine ›Anorganische Intelligenz‹ nennen.«

»Das ist ein theoretisches Konzept!«

»Wirke ich wie eine Theorie auf dich? Ich bin eine andere Form des Lebens – und ich verfüge über andere Möglichkeiten.«

Die Festung riss Rhodan den Multideflektor aus der Hand. Sie rollte das Blatt zu einem Ball zusammen und schluckte ihn.

»Was tust du da?«, rief Rhodan.

Die Festung öffnete den Mund, und der Ball kam wieder zum Vorschein. Sie warf ihn Rhodan zu.

Rhodan ließ den Stock los und fing ihn mit beiden Händen auf. Der Deflektor entfaltete sich, kroch seinen Arm entlang und glitt seinen Nacken hinab. Rhodan erwartete das Kribbeln, das anzeigte, dass der Deflektor sich zwischen seinen Schulterblättern eingenistet hatte. Doch stattdessen spürte er einen Stich wie von einer Spritze.

»Was tust du mit mir?«

»Ich habe dir injiziert, was du brauchst. Die Diener der Allianz können es nicht deuten, sollten sie dich untersuchen. Aber deine Bestie kann es verstehen und extrahieren. Wenn du mir die Wahrheit gesagt hast, wird es dir die Chance eröffnen, die du suchst.«

»Wie das?«

Die Festung sagte es ihm. Sie schloss: »Noch ist eine Rückkehr möglich, bei der die Wotok keinen Verdacht schöpfen. Du musst dich jetzt auf den Weg machen, Perry Rhodan!«

Die Gestalt der Festung schmolz dahin. Innerhalb weniger Augenblicke war sie im Boden verschwunden.

Das Halaton glühte auf. Heiße, beinahe kochende Luft schlug Rhodan entgegen. Eine unsichtbare, riesige Hand packte ihn, warf ihn hoch. Vergeblich versuchte Rhodan den am Boden liegenden Gehstock zu greifen. Einen kurzen und zugleich unendlich lang anmutenden Augenblick schwebte er in absoluter Schwärze – und dann fand er sich in einem Korridor wieder.

Die Festung hat mich teleportiert!, dachte Rhodan. Wie ihre Duplikate, die sie auf die Wotok hetzt!

Ein Schrei ließ Perry Rhodan herumfahren. Er sah noch einen Schemen auf sich zurasen, dann fegte ihn die Wucht, mit der der Wotok gegen ihn prallte, von den Füßen.

21.

Worat mit den traurigen Augen brachte Perry zurück.

Der Wotok riss die Tür von Thetas Hütte auf. Er hatte eine Klaue um den Nacken Perrys geschlossen und führte ihn wie ein störrisches Kind.

»Pass gut auf ihn auf!«, sagte er, schleuderte ihn auf ihr Bett und schlug die Tür wieder hinter sich zu.

»Perry!« Theta, die in einen unruhigen Schlaf gefallen war, beugte sich über den Mann, der auf dem Bauch zu liegen gekommen war.

Perry drehte sich um. Er war verschrammt. Um den linken Oberarm zeichnete sich ein blauer Fleck ab. Die Spur einer Wotok-Klaue?

»Perry, was haben sie mit dir gemacht?«

»Ich bin davongerannt. Ich ... ich habe es nicht mehr ausgehalten.«

»Hast du ...« es geschafft?, wollte sie fragen. Aber im letzten Augenblick hielt sie sich zurück. Ihre Peiniger hörten mit. Noch. »Hast du den Verstand verloren?«, rief sie. »Du weißt doch, dass es sinnlos ist! Es gibt keine Flucht von hier!«

Sie knöpfte sein Hemd auf. »Sie haben dich geschlagen« Es war eine Feststellung, keine Frage.

Theta streichelte ihn tröstend, schmiegte sich an. Sie küsste ihn. Ihre rechte Hand wanderte zu seinem Glied, ihre linke steckte sie unter seinen Kopf, als wollte sie ihn halten ...

... und ertastete den Verzerrer.

Sein gnädiger Vorhang fiel um sie und Perry.

Sie schlang beide Arme um ihn und drückte ihn an sich. Fest. So fest, dass er vor Schmerz aufstöhnte. Sie wollte ihn loslassen, aber es ging nicht. Plötzlich war sie wieder auf dem Mond. In Perrys Armen. Erstickte, weil er ihren Sauerstofftank geraubt hatte. Und er hielt sie ganz fest und flehte sie um Verzeihung an und ...

Theta bäumte sich auf, vertrieb den Schatten der Simulation mit einem Aufschrei.

»Theta, was hast du?«, fragte Perry. »Was haben sie mit dir gemacht?«

»Sie haben eine neue Simulation für mich.«

»Was für eine? Du hast gesagt, sie können dir nichts antun.«

»Können sie auch nicht«, log sie. Pranav Ketar hatte ihren wunden Punkt gefunden. Perry Rhodan. Doch wenn er davon erfuhr, würde es ihn vielleicht davon abhalten, das zu tun, was zu tun war. Ihn vielleicht im entscheidenden Moment zögern lassen. Und das durfte nicht sein.

»Ich ... ich muss mich nur erst daran gewöhnen. Aber das wird schon. Mach dir um mich keine Sorgen.« Sie legte sich die Decke um die Schultern. Ihr war kalt. »Was ist mit dir? Hast du es geschafft? Wo ist der Stock hin, den Tolot dir gegeben hat.«

Er braucht den Stock!, dachte sie. Ohne den Stock kann er nicht der alte Mann werden!

»Er ist bei der Festung geblieben.«

»Was meinst du damit? Hast du es in die unteren Stockwerke geschafft?«

»Ja.« Perry berichtete ihr. Von den Ersten, die die Festung erbaut hatten. Von dem Halaton, das sie hatte schützen sollen und das zugleich die Festung ausmachte.

»Eine anorganische Intelligenz«, sagte sie schließlich, als er seinen Bericht beendet hatte. »Und sie will dir helfen, weil du ihr versprochen hast, ihr zu helfen. Wie will sie das anstellen?«

»Im Prinzip wie bei den Duplikaten, die immer wieder die Wotok angreifen. Sie erscheinen aus dem Nichts. Die Festung teleportiert sie.«

»Das Wort habe ich nie gehört. Was heißt das?«

»Mit der Kraft des Geistes sich selbst oder andere Gegenstände von einem Ort an einen anderen Ort zu transportieren. Durch den Hyperraum.«

»Eine Transition, aber ohne technische Hilfsmittel?«

»In etwa.«

»Das ist unmöglich.«

»Nein. Es gibt Menschen, die das können. Wir nennen sie Mutanten. Manche von ihnen sind Teleporter. Andere können Gedanken lesen oder Gegenstände anheben, ohne sie zu berühren.« Perry beugte sich vor und schenkte sich aus dem Wasserkrug ein, der auf ihrer Poudreuse stand.

»Das sind Märchen. Wunschfantasien.«

»Das hätte ich früher auch gesagt.« Er trank den Becher mit einem Zug leer und schenkte sich nach. »Aber die Mutanten existieren, glaub mir. Ich erzähle dir gleich mehr von ihnen. Auf jeden Fall kann die Festung Duplikate teleportieren. Doch der mentale Aufwand ist auch für die Halaton-Ballung enorm. Deshalb kann sie nicht mehr als drei Dutzend gleichzeitig versetzen, und auch das nur in längeren Abständen. Und die Festung kann nur organische Stoffe teleportieren. Deshalb sind ihre Stoßtrupps mit Hartrindenstücken bewaffnet.«

»Der alte Mann hatte bloß seine Kleidung und den Gehstock aus Holz bei sich.«

»Genau. Wieder ein Teil des Puzzles.« Perry verschüttete beinahe seinen Becher, als er seine Worte mit einer Geste untermalte.

»Mag sein. Aber wie soll das gehen? Die Festung schafft es gerade, ihre Duplikate über ein paar Stockwerke zu versetzen. Du willst über fünfzigtausend Lichtjahre zurücklegen. Und in die Vergangenheit.«

»Das liegt daran, weil die Festung keine Gegenstation hat. Die Wotok haben das Halaton in den oberen Stockwerken vernichtet.«

»Gibt es Halaton auf der Erde?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Was nützt ihr Angebot dann? Ohne Gegenstation kommst du hier nicht weg.«

Perry nickte. »Das ist mir klar. Hier kommen die Mutanten ins Spiel, von denen ich dir eben erzählt habe. Auf der Erde gibt es Dutzende Menschen mit starker Paragabe. Dazu kommen Hunderte oder sogar Tausende, die sie in schwächerer Form besitzen.«

»Wie das? Was soll euch Menschen so besonders machen?«

»Ich glaube nicht, dass wir besonders sind. Anfangs, als ich von den Mutanten erfuhr, hielt ich sie für eine Laune der Natur. Inzwischen bin ich mir nicht mehr so sicher. Die Mutanten sind erst vor Kurzem in Erscheinung getreten – gerade, als die Menschheit sie dringend brauchte. Kann das wirklich ein Zufall sein?«

Perry leerte den Becher ein zweites Mal und setzte ihn auf der Poudreuse ab.

»Du meinst, jemand hat die Mutanten künstlich erzeugt?«

»Der Gedanke liegt auf der Hand. Denk nur daran, was die Allianz mit uns hier macht. Sie versucht, ihr blind ergebene Androiden zu züchten. Wieso also nicht Mutanten? Ihre Gaben erinnern an Magie, aber sie sind wissenschaftlich zu erklären. Ihre Gene unterscheiden sich von denen gewöhnlicher Menschen.«

»Wenn sie manipuliert wurden, von wem?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht. Von den Ersten? Was auch immer, der Allianz behagt es nicht. Um ein Haar wären die Mutanten einem Virus zum Opfer gefallen, der mit ihren Genen spielte. Sie verloren die Kontrolle über ihre Gaben. Sie hätten sich umgebracht oder wären vor Erschöpfung gestorben, wenn es nicht gelungen wäre, im letzten Moment ein Gegenvirus zu erschaffen.«

»Ein Gegenvirus? Ich dachte, die Erde sei primitiv.«

»Technologisch ja, aus arkonidischer Sicht. Aber das Gegenvirus ist eine andere Geschichte. Für uns zählt, wer das Virus auf die Mutanten angesetzt hat: Pranav Ketar.«

»Der Goldene? Wie das?«

»Durch seinen Ring. Er ist mehr als ein Schmuckstück. Er ist eine Waffe. Und Sergh da Teffron hatte einen Ring wie Ketar.«

Der Ring, natürlich! Ihre Schwestern hatten im Erinnerungsbuch davon geschrieben. Sie selbst war dem Goldenen noch nicht begegnet.

»Ketar hat der alten Krähe den Ring zugespielt«, schloss sie. »Und Sergh hat ihn benutzt, um unauffällig Gegner aus dem Weg zu räumen.«

»Oder sich zu rächen«, ergänzte Perry. »Als wir ihm die VEAST'ARK abgenommen haben, ist ihm und seinen Leuten im letzten Augenblick die Flucht gelungen. Aber vorher hat er noch seine Rache vollzogen. Da Teffron hatte einen jungen, verkrüppelten Naat in seiner Gewalt. Sayoaard, den Sohn Novaals, des Naat-Kommandanten, der auf unsere Seite gewechselt war. Über den Ring infizierte er Sayoaard mit einem Virus. Auf der Erde versuchten die Mutanten, ihn zu retten. Sue, eine junge Frau, hatte eine Gabe, die wir ›Metabiogruppierung‹ nannten. Sie konnte Organismen heilen. Die Mutanten bildeten einen mentalen Block, der ihre Kräfte vervielfachte. Aber es nützte nichts. Sayoaard starb.«

»Und das Virus steckte die Mutanten an?«

»Nein. Später stellte sich heraus, dass der Ring zwei Viren injiziert hatte. Eines brachte Sayoaard um. Und ein zweites, das sich als gewöhnliches Erkältungsvirus tarnte. Für gewöhnliche Menschen war er auch nur das. Aber bei Mutanten spielte er mit den Genen, die ihre Gaben steuern. Die Tragödie, die dann folgte, bezeichneten wir als ›Genesis-Krise‹.«

Die Geschichte von den Mutanten klang in ihren Ohren immer noch fantastisch, aber was Perry von der Hand des Regenten erzählte, passte.

»Serghs Zorn war grenzenlos, wenn man seinen Stolz verletzte«, sagte sie. »Er hatte nur den einen Gedanken, sich an dir und der Menschheit zu rächen. Ich traue ihm jede Schweinerei zu. Aber er kannte nicht einmal die Position der Erde, wie soll er dann das Virus gegen die Mutanten gerichtet haben?«

»Das hat er auch nicht. Ich bezweifle sogar, dass Ketar es bewusst tat. Wahrscheinlich war es ein automatischer Mechanismus des Rings.«

Theta schwirrte der Kopf. Perrys Erzählung brachte die Erinnerungen an ihr altes Leben wieder hoch. Sergh, die Krähe. Er hatte sie auf Naat ihrem Schicksal überlassen. Er hatte sie unterschätzt. Wie so viele vor ihm. Aber Sergh war tot. Vergangenheit.

»Was hat das alles mit dir zu tun?«

»Ganz einfach: Auf dem Höhepunkt der Genesis-Krise erschien der alte Mann – ich. Heraufbeschworen durch einen mentalen Block der Mutanten.«

»Die Gegenstation.«

»Ich denke ja. Eine andere Erklärung fällt mir nicht ein. Mein Erscheinen kann unmöglich im Sinne Pranav Ketars gewesen sein.«

»Also hat jemand anders dafür gesorgt, dass die Mutanten den mentalen Block bildeten.«

»Ja, ich«, sagte Perry. »Besser gesagt: Ich werde es. Mithilfe der Festung und Icho Tolots. Die Festung hat mir ein Virus injiziert. Es ist maßgeschneidert für einen Naat. Ich werde Tolot bitten, ihn zu analysieren. Dann übermittelt er seinen Bauplan nach Halut, verborgen in der üblichen Kommunikation. Auf Halut werden die Wissenschaftler das Virus synthetisieren. Dann reist einer von ihnen über einen Transmitter in die Zeit zurück, sucht heimlich den Planeten Naat auf und infiziert ein Naatkind damit. Dieses Kind ist Sayoaard, der behinderte Sohn Novaals und zugleich Mutant. Sergh da Teffron, die Hand des Regenten, wird ihn benutzen, um Novaal gefügig zu halten. Und zugleich hat da Teffron Interesse an dem Jungen, weil er eine seherische Gabe besitzt ...«

»... und deshalb nimmt er ihn überallhin mit, auch auf die VEAST'ARK«, fuhr sie fort. »Dann bringst du – dein Original, meine ich – Sayoaard mit auf die Erde. In sich trägt er unbemerkt den Virus, der die Mutanten infizieren und die Genesis-Krise auslösen wird. Daran kannst du nichts ändern, weil die Beharrungskräfte der Zeit einen derart gravierenden Eingriff nicht zulassen würden. Aber der Virus, den die Haluter dem Kind Sayoaard injiziert haben, wird unbemerkt bleiben und sich die Genesis-Krise zunutze machen. Und damit kommt die Kette der Ereignisse zustande ...«

»... die dazu führt, dass ich auf die Erde gelange.«

Perry nahm sie in den Arm und drückte sie so fest, als befürchte er, es wäre seine letzte Gelegenheit.

3. März 2038

Die Sternenmenschen

»Das ist meine Heimat!«, sagt Fredrik Andersson. Gleichzeitig klatscht er in die Hände.

Kitturs Herz schlägt so hart, dass er die Worte des Menschen kaum verstehen kann.

Ein Schlitz aus Licht entsteht, als das Hangartor der Korvette langsam zur Seite gleitet.

Voritta tastet nach seiner Hand.

»Hab keine Angst!«, flüstert er ihr zu. »Denk an das Gelübde. Es ist unsere Bestimmung.«

Mit der freien Hand gibt sie ihm ein Zeichen: Ich weiß.

Ihr fein geschnittener Schädel, dessen Knochen ebenmäßig aus der weißen, zum Zerreißen gespannten Haut treten, versinkt beinahe in dem Raumanzug. Die Issgeran trägt, wie Kittur selbst, einen Anzug, der für plumpe Menschen und Arkoniden geschnitten ist. Issgeran – Sternenmenschen – wie sie benötigen keine Raumanzüge. Ihre Sternenhäute schützen sie. Das Vakuum des Alls ist ihre Heimat.

Doch hier, in dieser fremden Umgebung, sind die Anzüge unabdingbar. Die Schwerkraft der Erde würde sie umbringen. Die Antigravaggregate der Anzüge schützen sie.

»Ich danke dir, dass du mich begleitest«, sagt er.

»Und ich, dass du mich mitnimmst.« Sie antwortet in der Lautsprache, die ihr immer noch schwerfällt. Ein Liebesbeweis für ihn, den Einarmigen, der sich in der Gestensprache der Issgeran nur unbeholfen ausdrücken kann.

Kitturs Armstumpf juckt beinahe unerträglich, als spüre er die Erhabenheit des Augenblicks.

Die Warme Welt. Der Ursprung der Ersten. Kittur hat sich danach verzehrt, sie zu betreten, seit er sich erinnern kann. So sehr, dass er vor einigen Jahren zu leichtfertig gewesen war, als er die Gelegenheit hatte, sie wenigstens aus dem Orbit zu bewundern.

Es hat ihn den Arm gekostet und beinahe auch das Leben.

Doch sein Traum blieb intakt.

»Die Schönheit der Warmen Welt ist unvergleichlich«, murmelt er eines der Gelübde der Issgeran. »Wir geloben, eines Tages auf sie zurückzukehren!«

Die meisten Sternenmenschen haben dieses Gebot aus Angst verdrängt, glaubt er. Doch Kittur war die Angst von jeher ein Kompass. Sie weist ihm den Weg. Ins Unbekannte. Ins Abenteuer.

Ein Traktorstrahl greift nach ihnen und setzt sie auf der Warmen Welt ab.

Kittur hat sie schon einmal betreten, nur für einen Moment, als er vor einigen Tagen zusammen mit Reginald Bull den Wächter der Verborgenen Welt vor den Arkoniden gerettet hat. Doch alles war so schnell gegangen, dass er kaum etwas registriert hat.

Voritta keucht. Sie setzt an, etwas zu sagen, bricht aber in einem Gurgeln ab. Sie zieht ihre Hand weg, um sich in Gestensprache ausdrücken zu können: Es ... es ist unbeschreiblich!

»Um diese Zeit des Jahres ist es besonders schön«, sagt Andersson. Er erklärt Kittur und Voritta, wo sie sich befinden. Sie sind in dem Land Norwegen, an einem Fjord. Ein Meeresarm, vor Jahrtausenden durch einen Gletscher ins Land getrieben. In einem Obstgarten. Einem winzigen Flecken mit günstigem Mikroklima. Das dunkle Blau ist das des viele Hundert Meter tiefen Meerwassers. Das Grün das der Wiesen. Das Grau das der Felsen. Das blendende Weiß das von Schnee und Eis.

Kittur versteht nicht einmal die Hälfte. Doch er saugt jedes Wort auf, als handele es sich um eine Offenbarung.

Irgendwann, die ungewohnte Fülle der Farben tanzt noch auf seiner Netzhaut, klappt er den Helm zurück. Er atmet die Luft der Warmen Welt. Sie ist viel kälter, als er erwartet hat. Und sie riecht anders. Nach unzähligen Düften und ... und plötzlich kitzelt es in seiner Nase. Unwillkürlich hält er die Luft an. Das Kitzeln wird schlimmer und schlimmer. Schließlich stößt er sie mit solcher Gewalt durch Nase und Mund aus, dass sein Schädel dröhnt.

»Keine Sorge!«, beruhigt ihn Andersson. »Das Niesen gibt sich. Die ersten Pollen sind in der Luft. Deine Nase muss sich erst daran gewöhnen. Und das wird sie, bestimmt.«

Kittur regelt das Antigravaggregat herunter. Sodass es lediglich das Gewicht des Anzugs kompensiert. Er will die Warme Welt spüren, wie es ein Mensch tut.

Die Schwerkraft ist beinahe übermächtig. Doch Kittur, der sich sein Leben lang auf diesen Moment vorbereitet hat, hält stand. Er wankt, aber er steht.

»Wie gefällt es dir?«, fragt Andersson. »Ist die Warme Welt so schön, wie du sie dir vorgestellt hast?«

»Nein«, antwortet Kittur. »Viel schöner.«

22.

»Haben Sie eigentlich den Verstand verloren, Rhodanos?«, brüllte Icho Tolot.

Die Stimme des Haluters war so laut, dass sie den Mondstaub aufwirbelte und ihn in ihrem Rhythmus tanzen ließ. Ein kurioser Fehler der Simulation und zugleich durchaus folgerichtig: Der vierarmige Riese trug keinen Raumanzug. In der Realität wäre er längst erstickt.

»Wie kommen Sie darauf, einfach davonzurennen?« Tolot ballte eine Hand zur Faust und hieb auf einen Felsen ein. Er zersprang unter der Wucht des Schlages. »Pranav Ketar hat längst Misstrauen geschöpft! Er hat ein besonderes Interesse für Sie, das wissen Sie. Ich unterziehe kein anderes Duplikat so oft einer Simulation wie Sie. Können Sie sich ausmalen, was geschieht, wenn der Goldene dahinterkommt, dass ich Kontakt mit Ihnen aufgenommen habe?«

Der Haluter hatte Angst. Es war ein Anblick, der Rhodan Angst machte. Es passte nicht zu diesem Riesen, führte ihm vor Augen, gegen welche Übermacht er anging.

»Entschuldigen Sie bitte, Tolotos«, sagte er. »Aber ich hatte keine andere Wahl. Ich musste rasch handeln.«

»Blind davonzurennen nennen Sie ›handeln‹? Ich hatte mehr von Ihnen erwartet.«

»Ich bin nicht blind davongerannt. Ich wollte in den Teil der Festung, der nicht unter der Kontrolle der Allianz steht. Und es ist mir gelungen, Tolotos!«

»Was reden Sie da? Die Front ist lückenlos. Ketar hat Tausende von Wotok in Stellung. Es gibt dort kein Durchkommen.«

»Mit der richtigen Ausrüstung schon. Untersuchen Sie meinen Körper, Tolotos. Sie werden sehen.«

Der Riese öffnete den Mund, der eigentlich ein Maul war, für eine Entgegnung, aber dann überlegte er es sich anders. Icho Tolot fror in der Bewegung ein.

Rhodan blieb allein in der Simulation zurück.

Er sah zur AETRON, die wie ein Berg vor ihm aufragte. Er erinnerte sich, wie er auf dem echten Mond den Forschungskreuzer zum ersten Mal erblickt hatte. Ihm war sofort klar gewesen, dass nichts mehr sein würde wie vorher. Weder für die Menschheit als Ganzes noch für ihn selbst.

Er hatte recht behalten. Doch er hatte sich eine Zukunft voller Wunder vorgestellt, ein besseres Leben. Für seinen ersten Bruder, das Original, mochte das in Erfüllung gegangen sein. Doch für ihn selbst, die fünfzehn Brüder, die ihm vorangegangen waren, und die unzähligen, die ihm folgen mochten, war das Leben eine Qual. Eine Tortur, aus der es kein Entrinnen gab. Der Tod war ihnen versperrt. Und irgendwann würden sie zerbrechen und die Allianz würde sie zu Androiden transformieren, blind ergebenen Dienern. Die Allianz würde sie in ihrem endlosen Kampf gegen die Humanoiden einsetzen, eines Tages gegen die Menschheit selbst und ...

Icho Tolot erwachte aus seiner Starre. In einer Hand hielt er den Multideflektor. »Das ist Technologie der Ersten. Woher haben Sie sie?«

»Tolotos, ich bitte Sie um Verständnis, dass ich Ihnen das nicht sagen kann. Ich frage Sie auch nicht nach den Namen Ihrer Helfer auf Halut.«

»Berichten Sie!«, forderte Tolot ihn auf.

Rhodan schilderte ihm seine Flucht, seine Begegnung mit der Festung, die sich als anorganische Intelligenz erwiesen hatte.

Tolot unterbrach ihn nicht. Nachdem Rhodan geendet hatte, sagte er: »Halaton. Ich kannte bisher noch nicht einmal den Namen dieses Metalls.«

»Die Allianz muss mehr darüber wissen«, warf Rhodan ein.

»Das wird sie sicher. Aber Sie dürfen meinen Status nicht vergessen, Rhodanos. Ich habe lediglich Zugang zu den Informationen, die Pranav Ketar für relevant für die Erfüllung meiner Aufgaben hält. Aber allein schon die Tatsache, dass die Wotok überall in den eroberten Etagen das Halaton entfernt haben, ist ein Beleg für seinen hohen Stellenwert.«

»Die Festung hat zugestimmt, mir zu helfen – wenn Sie es auch tun, Tolotos.«

»Das tue ich bereits.«

»Das weiß ich. Und ich bin Ihnen grenzenlos dankbar dafür. Aber da ist noch etwas anderes. Analysieren Sie mein Blut! Sie werden dort ein Virus finden.«

Ohne ein weiteres Wort fror der Riese erneut ein.

Perry Rhodan widerstand dem Drang, zur AETRON zu sehen. Er schloss die Augen, stellte sich vor, wie Tolot im Simulatorraum Unregelmäßigkeiten vortäuschte, um ihm unter Vorwand eine Blutprobe abzunehmen. Wie Worat ihn nach einer Erklärung drängte. Tolot ihn mit einem Verweis darauf, dass niemand die Anlage besser kenne, als er selbst, abbürstete. Und sich Worat widerwillig damit zufriedengab.

Als Tolot sich wieder rührte, war der Multideflektor aus seiner Hand verschwunden. Stattdessen hielt er zwischen zwei Fingern ein Reagenzglas. »Wozu soll dieses Virus dienen?«

»Er ist für einen Naat bestimmt.«

»Weshalb das?«

Rhodan erklärte es ihm. Bat ihn, die Struktur dieses Virus nach Halut zu übermitteln. Darum, dass ein Haluter in der Zeit zurückreiste und ihn dem verkrüppelten Naatkind Sayoaard injizierte. Dass das Virus über Sayoaard unerkannt zur Erde gelangen würde, um schließlich die Mutanten zu infizieren und sie dazu zu bringen, einen mentalen Block zu bilden, der als Gegenstation für die Festung fungierte.

Tolot schwieg, nachdem Rhodan den Plan erläutert hatte. Er setzte sich in den Mondstaub, richtete den Blick auf den Boden, schloss die Augen und verharrte in dieser Position für mehrere Minuten.

Er ringt mit sich, erkannte Rhodan. Trotz seiner zwei Gehirne ist er unentschieden!

»Ist Ihnen klar, wie weit hergeholt dieser Plan ist? Dass er an unzähligen Stellen scheitern kann?«

»Ja«, räumte Rhodan ein. »Aber ich habe keinen besseren.«

»Die Festung wurde von den Ersten erbaut. Wir können ihr nicht trauen.«

»Dasselbe hat die Festung über Sie gesagt. Sie hat die Haluter sogar ›Bestien‹ genannt. Wieso ...«

Übergangslos schnellte Tolot in die Höhe. »Das ist eine Lüge!« Er stürzte sich auf einen Felsen und drosch mit vier Fäusten auf ihn ein. Rhodan sah lediglich einen Wirbel – und wie der Fels unter den Schlägen barst. »Die Festung lügt! Wir sind keine Mörder!«

»Ich habe nur berichtet, was die Festung gesagt hat.« Rhodan wich zurück. »Bitte beruhigen Sie sich, Tolotos! Sie wissen, wie sehr ich Sie schätze. Und was immer in der Vergangenheit vorgefallen sein mag: Vergangen ist vergangen.«

Noch während er die Worte aussprach, begriff Rhodan, wie absurd sie waren. Er setzte seine ganze Hoffnung genau darauf, dass die Vergangenheit nicht abgeschlossen war, sie also zu verändern war. Doch dazu brauchte er die Hilfe Icho Tolots. Ohne den Haluter würde seine Vergangenheit tatsächlich Vergangenheit bleiben – und seine und die Qual seiner Brüder unendlich.

»Was zählt, ist die Gegenwart«, fuhr er fort. »Projekt Peaqash ist ein Verbrechen. Dazu eines, das viele weitere Verbrechen möglich machen wird. Die Androiden, die die Allianz erzeugt, werden jeden Befehl ausführen!«

Tolot senkte langsam die Arme.

»Überlegen Sie, Tolotos! Das ist nur der Anfang! Pranav Ketar macht Sie hier zum Folterknecht. Aber wieso sollte er sich damit zufriedengeben? Was wird er als Nächstes von Ihnen verlangen?«

»Es muss einen anderen Weg geben!«, sagte Tolot. »Ohne die Festung. Meine Vertrauten auf Halut arbeiten bereits daran. Wir können einen Transmitter auf der Erde platzieren. Wenn es uns gelingt, den Transmitter auf Torran-Gar entsprechend zu justieren, dann ...«

»Uns bleibt keine Zeit mehr!«, unterbrach ihn Rhodan. »Sie haben recht. Ketar hat längst Misstrauen geschöpft. Er hat Pathis gebrochen und auf mich angesetzt. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Pathis etwas herausfindet. Oder Ketar die Geduld mit mir verliert und mich beseitigt. Oder die Wotok die Festung überrennen.«

Tolot schwieg.

»Stellen Sie sich vor, Ketar ersetzt mich durch Nummer achtzehn! Was glauben Sie, wie viele Rhodans muss er erschaffen, bis wieder einer darunter ist, der dieselben Verletzungen aufweist wie der alte Mann?«

»Verschwindend gering. Aber Ketar wird Sie nicht beseitigen, sonst hätten Sie nicht zur Erde gelangen können.«

»Das ist möglich. Vielleicht kommt mir ein weiterer unwahrscheinlicher Zufall zu Hilfe. Vielleicht schaffe ich es ohne Ihre Hilfe. Aber wollen Sie sich darauf verlassen, Tolotos?«

»Nein.« Das Reagenzglas in seinen Fingern verschwand. »Sie haben mich überzeugt, Rhodanos. Ich habe die Informationen eben an meine Vertrauten nach Halut abgeschickt.«

»Danke«, sagte Rhodan. »Ich danke Ihnen.« Dann kam ihm ein furchtbarer Gedanke. »Ich ... ich existiere. Also bin ich gescheitert, nicht?«

»Nicht zwingend.«

»Wieso? Als Sie die Informationen über Chabalh losgeschickt haben, sagten Sie, alles, was geschehen würde, sei geschehen. Weil der Anfang der Kausalkette gemacht war.«

»Das ist richtig. Und es ist auch richtig, dass ich es vorgezogen hätte, Ihnen nicht mehr gegenüberzustehen, Rhodanos. Aber Sie sind noch nicht gescheitert. Chabalh besaß nicht Ihr Wissen, lediglich einen vagen Instinkt. Sie können dagegen bewusst Veränderungen bewirken.«

Tolot ging auf Rhodan zu, blieb vor ihm stehen.

»Wir müssen aufhören. Ich kann Worat nicht länger hinhalten. Ich möchte mich von Ihnen verabschieden – und Ihnen etwas mit auf den Weg geben.«

Der Haluter öffnete eine der Taschen seiner Kombination, und etwas kroch heraus, das ihn an den Multideflektor erinnerte. Ein dunkles Gewebe. Es kroch auf die Schulter Tolots und nahm die Form einer Raupe an.

»Was ist das?«, fragte Rhodan verblüfft.

»Ich habe es ›Enteron‹ genannt. Es ist Ihr Gefährte für Ihre Reise, Rhodanos. Ich habe den Symbionten aus einer Probe Ihres eigenen Gewebes gezüchtet. Das Enteron wird Sie zur Erde begleiten und Ihnen ein treuer, kompromissloser Helfer sein. Es wird tun, was zu tun ist. Und dafür sorgen, dass Sie es tun.«

»Das ist unmöglich! Der alte Mann hatte keinen Symbionten bei sich. Reg hätte das nicht übersehen.«

»Das konnte er auch nicht. Das Enteron wird zu Ihnen gehören, Rhodanos. Es wird sich als Darmschleife tarnen. Ich wünsche Ihnen viel Glück, Rhodanos!«

Die Raupe stieß sich von Tolots Schulter ab. Sie landete auf Rhodans Hüfte – und grub sich in seinen Körper.

Schmerz eruptierte in ihm ...

... und Rhodan fand sich auf der Liege des Simulators wieder.

Er wand sich in den Gurten. Tolot hatte sich über ihn gebeugt und drückte eine Hand auf die Stelle, an der das Enteron in Rhodan eingedrungen war. Blut quoll unter der Hand vor, färbte seine Hüfte und die Liege rot.

»Was ist los mit ihm?«, rief Worat. Die Echse war neben Tolot getreten. Sie wirkte winzig, wie eine Spielzeugpuppe des Haluters.

»Rhodan Nummer siebzehn hat versucht, sich das Leben zu nehmen.«

»An die Liege gefesselt? Mit bloßen Händen? Erzählen Sie mir nichts! Was ist hier los?«

»In der Simulation hat er das Messer aus der Oberschenkeltasche seines Raumanzugs geholt.«

»Das war eine Simulation! Nicht real!«

»Für sein Gehirn war es real, darauf beruht die Wirksamkeit unserer Simulationen. Und der Körper gehorcht dem Gehirn.«

Tolots freie Hände wühlten in einem Versorgungsschrank, der schräg über der Liege angebracht war. Sie fanden ein Spray. Der Haluter zog die Hand weg und sprühte seinen Inhalt über die Wunde. Ein kühlender Film legte sich über die Öffnung und betäubte den Schmerz.

»Die Wunde ist nur oberflächlich«, sagte Tolot. »Sie können ihn mitnehmen, Worat.«

Der Haluter löste die Gurte und stellte Rhodan auf die Beine. Er schwankte, sobald Tolot ihn losließ.

»Er kann kaum stehen«, sagte Worat. »Haben Sie keinen Stock?«

»Nein. Diesen Fall konnte ich nicht vorhersehen. Stützen Sie das Duplikat eben!«

»Sein Hemd klebt vor Blut. Ich ...« Worat wandte sich ab.

»Es ekelt Sie? Einen Augenblick!« Mit einem Ruck riss er Rhodan das blutige Hemd vom Leib. Rhodan spürte einen Wasserstrahl, der das Blut von seinem Leib wusch. Dann hielt er Rhodan ein frisches Hemd ihn. »Zieh das an, Duplikat!«

Rhodan tat es. Seine Hände zitterten so sehr, dass er mehrere Anläufe benötigte.

»Sie können wieder hinsehen, Worat!«, sagte Tolot schließlich.

Der Wotok streckte eine Klaue unter Rhodans Schulter, um ihn zu stützen, und führte ihn auf den Gang.

»Wieso hörst du nicht auf, dich zu wehren?«, fragte Worat, als er Rhodan zu seinem Platz in der Mitte der Eskorte begleitete. »Du weißt, dass keinen anderen Weg gibt.«

»Damit ich werde wie Sie?«, entgegnete Rhodan.

Worat versteifte sich und ging schneller.

Rhodan konnte nur mit Mühe mithalten. Jeder Schritt verlangte ihm alles an Kraft ab, was er noch aufzubieten hatte. Jeder Schritt steigerte seine Verzweiflung. Dank des Multideflektors hatte er sich gute Chancen ausgerechnet. Aber in diesem Zustand? Er würde nicht mehr als ein paar Schritte weit kommen, bevor ihn die letzten Kräfte verließen. Die Wotok würden buchstäblich über ihn stolpern.

Am Ende des Korridors sah Rhodan den Zugang zu einem Antigravschacht. Groß genug, dass ein Fahrzeug durchpasste. Der zentrale Antigravschacht! Worat wollte ihn auf dem kürzesten Weg aus der Festung bringen.

Es ist noch nichts verloren!, versuchte er sich zu beruhigen. Du wirst wieder zu Kräften kommen. Sie werden dich wieder abholen. Du hast eine Chance!

Ein Krüppel materialisierte mitten in der Eskorte.

Der Wotok, der ihm am nächsten war, riss den Strahler hoch. Sein Aufschrei brach abrupt ab, als das Ungeheuer ihm die Hartrinde in die Brust stach.

Dann waren plötzlich überall Ungeheuer.

»Halt dich fest!«, brüllte Worat. Mit der freien Hand wollte er das Flugaggregat seines Anzugs aktivieren, doch Rhodan kam ihm zuvor.

Er nahm seine letzte Kraft zusammen, stieß den Wotok weg. Worat taumelte gegen die Wand. Das Echsenwesen starrte Rhodan aus weit aufgerissenen Augen an.

Ein Ungeheuer materialisierte zwischen ihm und Rhodan. Es rammte Worat die Hartrinde in den Hals.

»Nein!«, brüllte Rhodan. Dann packte ihn ein zweites Ungeheuer, und absolute Schwärze verschluckte ihn.

23.

»Hast du nachgedacht?«

Pathis erwartete sie allein im Simulatorraum. Seine Haut war jetzt nicht mehr durchsichtig, sondern dunkel und fleckig. Wie ein Hämatom, das den ganzen Körper bedeckte.

»Ja«, antwortete sie.

»Und?«

»Ich will deine Unsterblichkeit spüren!«

Theta trat auf ihn zu. Überrascht wich er einen Schritt zurück, fasste sich aber dann und blieb stehen.

Sie roch Schmieröl und Stahl, vermischt mit einer Note von Schweiß. Der schwindende, stinkende Rest seines ursprünglichen Selbst.

Langsam hob sie eine Hand. Der Boden der Festung unter ihr erzitterte. »Die Offensive, von der du mir erzählt hast?«

»Nein. Aber sie kann jeden Augenblick beginnen. Der Durchbruch hat es einem Stoßtrupp erlaubt, tiefer als je zuvor in die Festung vorzudringen. Bis Etage vierundvierzig! Die Festung gehört uns bald ganz, du wirst sehen!«

Sie legte eine Hand auf seine Schulter.

Pathis versteifte sich. Er verzehrte sich beinahe dreißig Leben lang nach ihrer Berührung. Sie zu ertragen, fiel ihm schwer.

Theta dachte an Perry. Er musste bereits auf dem Weg sein. Sie hätte alles dafür gegeben, ihn zu begleiten. Theta wollte nicht sterben.

Aber auch nicht wie Pathis um jeden Preis leben.

Und sie würde weiterleben. In ihrem Original, der Imperatrice. Wenn sie sich behauptet hatte. Wenn der Adel die ehemalige Kurtisane nicht gestürzt hatte. Wenn niemand bemerkt hatte, dass »Imperators Gerechtigkeit«, das Symbol auf das sie ihre Herrschaft stützte, eine Fälschung war.

Ob es Emthon V. gelungen war, das Geheimnis der Menschen zu ergründen?

Theta hatte die Koordinaten der Erde von einem Fantan erhalten, im Gegenzug für »Imperators Gerechtigkeit«. Den Nadler hatte sie dem damals regierenden Regenten gestohlen. Anfangs war es nur der Versuch gewesen, sich einen heimlichen Trumpf zu verschaffen. Sergh da Teffron war besessen von Rhodan und der Menschheit gewesen. Er hatte Rache gesucht, aber ohne die Koordinaten der Erde war sie ihm verwehrt geblieben.

Im Lauf der Zeit hatte Theta erkannt, dass diese Menschheit etwas Besonderes sein musste. Rhodan hatte die VEAST'ARK erobert, den Stolz des Imperiums. Ein Verband Naats war zu den Wilden übergelaufen. Rhodan war mit einer Handvoll Gefährten nach Arkon aufgebrochen, um das Epetran-Archiv zu finden. Und schließlich, nach der Übernahme des Kristallthrons, hatte Theta herausgefunden, dass der verschollene Gelehrte Crest da Zoltral zur Erde geflogen war, um die legendäre Welt des Ewigen Lebens zu finden.

Theta ließ ihre Finger über Pathis' gleiten. Sie spürte Härte, aber nicht die elastische von Muskeln und Knochen, sondern die unnachgiebige Härte von Stahl.

Pathis stöhnte leise. Die Zunge, die er entblößte, war grau, ein Stück Gummi.

Er wollte sie umarmen, aber Theta ergriff seine Hände. Seine Fingernägel waren aus Stahl und scharf. Pathis starb Stück für Stück und merkte es nicht einmal. Oder wollte es nicht wahrhaben.

»Komm zu mir, Theta!« Er zog sie in Richtung der Simulatorliege.

Sie hielt einen Augenblick dagegen, dann gab sie nach.

Wie viel wusste Pathis? Wie viel hatte er sich zusammengereimt?

Er mochte bereits zu viel wissen. Sie selbst wusste zu viel. Im Verhör würde sie Icho Tolot verraten.

Sie gelangten zur Liege. Sanft schob sie Pathis darauf. Ungläubig, dass sein sehnlichster Traum in Erfüllung ging, ließ er es mit sich geschehen.

Ihre Hände fuhren den Saum seines Hemds hinauf. Um es vom Kragen her aufzuknöpfen, glaubte er.

Blitzschnell holte sie mit der Rechten aus. Ihr Schlag traf seine Halsschlagader, raubte ihm das Bewusstsein, noch bevor er verstand, was geschah.

Theta erwürgte ihn.

Dann nahm sie seine Hand. Ihre Finger schlossen sich um seinen Zeigefinger. Sein Nagel diente ihr als Klinge, mit der sie sich die Kehle aufschnitt.

Als ihr Blut sich über den Toten ergoss, fragte sie sich, ob Perry es gelingen würde, ihr Leid ungeschehen zu machen.

3. März 2038

Der General

»Das Leben ist wie ein bockendes Pferd«, pflegte seine Mutter zu sagen. »Es trägt dich, wohin es ihm einfällt.«

Bai Jun schlägt den Kragen seines Mantels hoch. Er hat sich an die beißende Kälte der Gobi gewöhnt, sie fühlt sich für ihn nach Heimat an. Doch hier oben auf dem Hügel am Rand der Stadt, weht ein kalter Wind.

Eigentlich hätte das bockende Pferd Bai Jun in den boomenden Süden tragen sollen, als Wanderarbeiter, wie Millionen andere. Wo er hätte schuften sollen, bis ein Arbeitsunfall oder gepfuschte Designerdrogen ihm ein Ende machten. Oder er sich irgendwann von einem Dach gestürzt hätte.

Bai Jun ist ein Mischling. Der Vater ein Han-Chinese, die Mutter eine Uigurin. Angehörige der lästigen muslimischen Minderheit. Niemand, der in der Volksrepublik Aussichten gehabt hätte.

Dem Pferd ist es gleich gewesen.

Der junge Bai Jun war in den Geheimdienst eingetreten. Dort betraute man ihn mit den schmutzigsten Aufträgen, bis jemand erkannte, dass er einen außergewöhnlich scharfen Verstand besaß.

Bai Jun wechselte zur Armee, stieg rasch auf. Aus dem düsteren, verschlossenen jungen Mann wurde ein Playboy, ein Spieler. Das Casino, die Intrigen innerhalb der Volksbefreiungsarmee waren sein Leben.

Dann befahl man ihn in die Gobi. Ein verrückter amerikanischer Astronaut hatte dort sein Shuttle gelandet, angeblich mit einem Alien an Bord. Die Führung wollte den Fremden.

Der Astronaut erwies sich als Perry Rhodan – und ganz und gar nicht verrückt. Er stellte nur bloß, wie verrückt Bai Jun war, ja, die meisten Menschen. Die Menschheit war auf dem Weg in den Untergang gewesen. Sei es durch einen schnellen Tod im atomaren Feuer eines Dritten Weltkriegs oder durch ein elendes Ersticken auf einem sich unkontrolliert aufheizenden Planeten.

Bai Jun schlug sich auf die Seite Rhodans.

Er fragt sich, was Rhodan hier gesehen hatte. Rhodan hatte hier nach der Landung der STARDUST gestanden. Bai Jun weiß es, denn er fand selbst den Flaggenaufnäher, den Rhodan von seiner Uniform gerissen hatte.

Ein Shuttle, ein Salzsee, eingerahmt von öder Wüste. Aus der Ödnis war Terrania gewachsen. Und aus General Bai Jun war Bürgermeister Bai Jun geworden.

Dann kamen die Arkoniden, und Terrania ging in dem Häuserkampf unter, den zweitausend Naats sich mit den Invasoren lieferten. Bai Jun schloss sich dem Widerstand an. Free Earth. Der Name war ein Versprechen, von dem der Ex-General wusste, dass niemand es würde einlösen können. Was war die Erde schon gegen das Große Imperium?

Aber dann erschloss Reginald Bull Vulkan, die Verborgene Welt – und jetzt ziehen die einstigen Herren ab.

Ein Kugelraumer senkt sich geräuschlos dem Wüstenboden entgegen, getragen von seinen Antigravtriebwerken. MASKURAM IV steht in großen Lettern auf seinem Rumpf. Ein Frachter.

Am Boden, am Stiel des Fürsorgerpalasts, öffnen sich die Türen. Hunderte, ja Tausende strömen hinaus. Zu Fuß marschieren sie zum Landeplatz des Frachters. Die Verwaltungselite des Protektorats. Die Beamten haben den Abzug abgewickelt, jetzt sind sie als Letzte an der Reihe, die Erde zu verlassen.

Eine Menschenmenge hat sich versammelt, um das Spektakel zu verfolgen.

Bai Jun beäugt sie mit Argwohn. Der Mensch an sich besitzt Vernunft, glaubt er. Aber in der Menge geht sie verloren, ist seine Erfahrung.

Anfangs scheinen seine Befürchtungen grundlos. Menschen und Arkoniden bleiben auf Abstand. Doch dann, als die abziehenden Invasoren schon beinahe den Frachter erreicht haben, schwenken sie um, gehen den Menschen entgegen!

Das darf nicht sein. Der friedliche Abzug darf nicht im letzten Augenblick scheitern.

Bai Jun rennt hastig zu seinem Gleiter – ein bereits von den Arkoniden überlassenes Exemplar – und rast los. Keine Minute später landet er zwischen Menschen und Arkoniden. Keine Hundert Meter trennen beide Gruppen.

Er springt aus dem Gleiter, um die Konfrontation, die unweigerlich kommen muss, zu verhindern.

Doch er spürt keine Aggression. Eher ... Ausgelassenheit? Er traut seinen Sinnen nicht.

»Bai Jun!«

Ein Mann hat sich aus der Menschenmenge gelöst. Er trägt kurze Hosen und ein Trikot, ist von athletischem Bau. Es ist Frank Haggard, der Arzt und Nobelpreisträger, der die Klinik Terrania Central vor einigen Tagen wieder übernommen hat. Und ein Rugby-Fanatiker, wie Bai Jun beim Anblick seines Trikots wieder einfällt.

Haggard bleibt vor ihm stehen. »Schön, dass Sie auch kommen, Bürgermeister! Das Match dürfen Sie sich auf keinen Fall entgehen lassen!«

Bai Jun: »Welches Match?«

»Das Abschiedsspiel der Arkoniden natürlich!« Haggard sieht ihn ungläubig an. »Das Rugby-Match! Wo haben Sie die letzten Tage gesteckt? In einer Höhle? Kommen Sie!«

Haggard packt ihn am Arm und zieht ihn mit. Bai Jun lässt es geschehen.

Das Leben ist wie ein bockendes Pferd. Und nur ein Narr stemmt sich ihm entgegen.

24.

Rhodan fand sich im Halaton-Saal der Festung wieder.

Das Ungeheuer, das ihn an diesen Ort versetzt hatte, ließ ihn los. Einige Schritte vor ihm wuchs eine humanoide Gestalt aus dem roten Metall.

Rhodan mutete der Anblick unwirklich an. Er sah Worat vor sich – und den Blick des Wotok im Augenblick des Todes. Rhodan glaubte darin ein Flehen um Verzeihung gelesen zu haben.

»Hat die Bestie getan, was ich ihr aufgetragen habe?«, fragte die Festung.

»J... ja ...« Ihre Frage holte Rhodan in die neue Realität zurück. »Tolot hat den Bauplan des Virus nach Halut übermittelt.«

»Gut, dann steht deinem Vorstoß nichts mehr im Wege.«

Ein Ungeheuer brachte Rhodan den Gehstock, den er im Saal zurückgelassen hatte.

»Du wirst eine Stütze brauchen«, sagte die Festung.

»Danke.«

Das Puzzle war beinahe komplett. Seine Niere war nachgezüchtet, seine rechte Seite verbrannt und wiederhergestellt. Er hatte den Stock aus Haselnussholz. Nur noch ein letztes Element fehlte ...

»Dir ist klar, dass der Transfer dir einen hohen Preis abverlangen wird?«, fragte die Festung. »Er zehrt von deiner Lebensenergie. Wenn er misslingt, wird er dich komplett aufzehren.«

»Ich habe nichts anderes erwartet.«

»Wie das?«

»Das letzte Teil des Puzzles fehlt. Ich gelange als alter Mann auf die Erde. Der Transfer wird aber nur wenige Augenblicke dauern, wenn überhaupt. Also muss ich auf andere Weise gealtert sein. Eine, die eine Nebenwirkung des Transfers darstellt.«

»Du bist klug, Perry Rhodan. Vielleicht hast du tatsächlich eine Chance.« Die Gestalt der Festung begann zu leuchten. »Ich werde den Transfer jetzt einleiten. Aber er wird dich nicht in das Lakeside Institute führen, von dem du mir berichtet hast.«

»Nicht? Der mentale Block der Mutanten ist unsere Gegenstation. Du hast gesagt, wir brauchen eine Gegenstation!«

»Der mentale Block ist unabdingbar, das ist richtig. Aber denk nach, Perry Rhodan: Der alte Mensch erschien im Lakeside Institute Monate, nachdem dein Original sich auf den Weg nach Arkon gemacht hat, um das Epetran-Archiv zu finden. Triffst du aber ein, bevor dein Original aufbricht, erhöht es deine Chancen erheblich.«

Der Gedanke war bestechend. Er, sein Original, hatte lediglich die Warnung Chabalhs gehabt und die Nachricht von Reg, dass der alte Mann auf der Erde aufgetaucht war. Zu wenig, um ihn von seinem Weg zur Elysischen Welt abzubringen. Aber wenn er sein Original davon überzeugen konnte, überhaupt nicht nach Arkon aufzubrechen ...

»Wann werde ich eintreffen?«

»Drei Monate früher. Die Mutanten haben unmittelbar nach dem Eintreffen Sayoaards einen mentalen Block gebildet, um den jungen Naat zu retten. Kommst du zu diesem Zeitpunkt, kannst du viel Leid verhindern. Nicht zuletzt die Genesis-Krise selbst. Die Menschheit braucht die Mutanten.«

»Wieso tust du das?«

»Die Menschheit darf nicht untergehen«, antwortete die Festung. »Und aus Eigennutz. Erhöhe ich deine Chancen, erhöhe ich damit die meinen. Denn du hast recht: Ich werde der Übermacht der Allianz nicht mehr lange standhalten können ...«

Das Licht, das von der humanoiden Gestalt der Festung ausging, wurde so grell, dass Rhodan sich wieder eine Hand vor die Augen halten musste.

»Bezwinge die Zeit, Perry Rhodan!«, sagte die Festung. »Was immer der Preis dafür sein mag.«

Das gesamte Halaton der Halle begann zu glühen. Die Luft erhitzte sich sprunghaft, brannte auf Rhodans Haut. Seine Wahrnehmung verlor an Schärfe. Das Rot des Halatons ging in sonnenhelles Weiß über, verblasste zu einem fahlen Grau ...

... als eine Explosion den Boden unter Rhodan erbeben ließ. In der Wand rechts von ihm entstand knackend ein Riss. Er weitete sich zu einem Spalt, durch den Wotok in Kampfanzügen in den Saal strömten.

Der Großangriff Ketars!, dachte Rhodan. Er hat begonnen!

Er hörte noch den wütenden Aufschrei der Festung, dann umfing ihn Schwärze.

Irgendwann hellte sich die Schwärze auf. Langsam, als setze das erste Morgengrauen ein.

Rhodan sah Menschen, die eng aneinandergedrängt saßen. Viele hielten sich an den Händen. Er erkannte die dunkle Haut Ras Tschubais, und neben ihm Wuriu Sengu mit seiner Stachelfrisur.

Die Mutanten! Sie bildeten einen mentalen Block. Der Transfer gelang!

Doch das Bild verschwamm, ein neues nahm seinen Platz ein. Rhodan fand sich in einem Korridor wieder. In der spärlichen Beleuchtung konnte er Versorgungsrohre erkennen, die unter der Decke verliefen. Und vor ihm ging ein Mann. Er war groß, hatte einen kahlen Schädel und trug einen schwarzen Ledermantel, der über seine Knie reichte.

»Monk!«, brüllte Rhodan. »Jose Moncadas!«

Der Mutant wandte sich um. Er kniff die Augen zusammen und spähte in den Gang.

»Ich bin es, Perry Rhodan! Helfen Sie mir! Ich ...«

Monks Augen weiteten sich in Furcht. Er rannte los.

Rhodan folgte ihm. »Monk, warten Sie! Sie müssen keine Angst haben!«

Monk rannte noch schneller.

Die Schwärze holte Rhodan wieder ein. Als sie ihn wieder entließ, sah er John Marshall, der eine Rede vor den Mutanten hielt. In dem Saal im Untergrund des Lakeside Institut, in dem der alte Mann – er selbst – erscheinen würde. Rhodan sah Sue und Sid. Die beiden jungen Mutanten hatten Angst vor Marshall, der wie ein Vater für sie war.

Wieder holte ihn die Schwärze ein, wieder entließ sie ihn im Lakeside. Wieder und wieder. Ihm wurde übel. Er sah an sich hinunter. Seine Hände waren faltig geworden. Altersflecken blühten auf seinen Handrücken und Unterarmen auf.

Einmal schwebte er über Terrania. Er sah den Stardust Tower, dessen Spitze sich im blauen Winterhimmel verlor. Den Goshun-See, der nur noch eine staubtrockene, ausgebrannte Senke war, und die Ruinen des Lakeside Institute.

Rhodan verstand. Er würde nicht früher auf der Erde auftauchen. Der Großangriff der Wotok hatte die Festung überrascht, sie vermochte es nicht, ihn in eine andere Zeit und einen anderen Ort zu versetzen als jenen, an dem er erschienen war. Wenn es überhaupt gelang.

Die Zeit hatte gesiegt.

Dann war er wieder im Lakeside. Im Saal unter dem zerstörten Haupthaus. Alle Mutanten hatten sich versammelt, bildeten einen mentalen Block. Sie waren ausgezehrt und schmutzig. Die meisten hatten die Augen geschlossen. Wer sie offen hatte, dessen Augen glänzten fiebrig.

Sid und Sue saßen abseits. Sie waren gefesselt.

Es war, als setzte ihn eine unsichtbare Hand sanft in der Mitte des Saals ab.

Unvermittelt fühlte sich Perry Rhodan unendlich schwer. Ohne den Gehstock hätte er sich nicht auf den Beinen halten können. Verblüffte Gesichter starrten ihn an.

»Das ist er«, hörte Rhodan eine vertraute Stimme hinter seinem Rücken. Er drehte sich um. Da war John Marshall, aus dessen Augen der Wahn verschwunden war. Er hatte seine Aufgabe erfüllt. Das Virus, das die Festung entworfen hatte, hatte ihn aus seinem Griff entlassen.

Marshall hatte zu einem Mann gesprochen, der ihm lediglich zur Brust ging. Er war alt, aber seine Haut war beinahe unnatürlich straff. Der Mann starrte ihn an wie ein Gespenst.

Allan Mercant!, dachte Rhodan. Reg hat mir gesagt, dass er der erste...

Jemand rannte an Mercant vorbei, blieb zwei, drei Schritte vor ihm stehen. Der Mann hatte Sommersprossen, breite Lippen und kurz geschorenes rotes Haar. Eine Narbe zog sich über eine Wange.

»Perry!«, rief er. »Perry, bist du das?«

»Reg?«, flüsterte Rhodan.

Tränen traten in seine Augen, als er seinen besten Freund erkannte, den zu ermorden man ihn hatte zwingen wollen.

Plötzlich gaben seine Beine unter ihm nach. Perry Rhodan stürzte in eine Tiefe ohne Grund ...

4. März 2038

Der Istrahir

Am Kraterrand macht Satrak halt.

Der Fürsorger trägt einen einfachen Schutzanzug. Wie das letzte Mal, als er diesen Ort aufsuchte.

Die geringe Schwerkraft des irdischen Mondes gab ihm damals ein Gefühl der Leichtigkeit.

Das ist jetzt anders.

Tief unter ihm liegt der Kraterboden. Er ist ein Friedhof. Dort unten starben Hunderte von Arkoniden, als die AETRON explodierte. Geblieben sind über den Grund verstreute Teile des Rumpfs. Verglaste, ebene Flächen an den Stellen, an denen glühend heiße Aggregate das Gestein geschmolzen hatten.

Ein semitransparentes Koordinatennetz legt sich über die Landschaft. Eine warme Stimme sagt: »Der Krater ist unverändert, seit Sie ihn am 16. November 2037 irdischer Zeit aufgesucht haben, Fürsorger.«

»Danke, Aito.«

Die Künstliche Intelligenz, sein einziger Vertrauter, bleibt unsichtbar. Sie spürt, erkennt Satrak, dass er ihr Gesicht nicht mehr zu sehen braucht. Bald wird er wieder im Großen Wald auf Istrahir sein, unter Artgenossen aus Fleisch und Blut. Aito wird ihn begleiten, bis an das Ende seiner Tage, aber sie wird wieder den Platz einnehmen, der einer Software gemäß ist: im Hintergrund, ja unsichtbar.

Doch zuerst gilt es Abschied zu nehmen.

Und könnte es einen besseren Ort dafür geben als jenen, an dem alles begonnen hat?

Jenen Ort, an dem eigentlich alles hätte enden müssen. In diesem Krater war der Forschungskreuzer AETRON gelandet. Die beiden irdischen Astronauten Perry Rhodan und Reginald Bull waren auf das Schiff gestoßen, versuchten sich Zugang zu verschaffen. Crest da Zoltral hätte ihnen den Zutritt zum Forschungskreuzer verwehren müssen. Und wenn schon nicht der alte Derengar, dann wenigstens die Kommandantin des Schiffes, Thora da Zoltral. Die beiden Menschen wären erstickt. Es wäre nicht zum Kontakt zwischen Menschen und Arkoniden gekommen. Nicht auf Rhodans Weise wenigstens. Allenfalls auf die Weise, die später zur Zerstörung der AETRON geführt hatte: von blinder Furcht diktiert.

Doch Perry Rhodan hatte sich Zutritt verschafft. Mittels einer Waffe, die sich der märchenhaften arkonidischen Technologie als überlegen erwiesen hatte: mit Worten.

Satrak denkt an Chetzkel. Der Reekha, außer sich vor Wut, hatte ihn im November an diesen Ort bestellt, um ihm den Frevel der Menschen aufzuzeigen.

Jetzt ist Chetzkel, der mehr als einmal versucht hatte, Satrak zu ermorden, tot. Beinahe wünscht sich der Fürsorger, er wäre noch am Leben. Die Kapitulation der Arkoniden wäre eine schlimmere Strafe für ihn gewesen als der Tod.

Und eine Chance, sich von den Fesseln der eigenen Vergangenheit zu befreien. Doch so hatte Chetzkel lediglich seinen Hass und seine Verletzungen mit in den Tod genommen – ohne die Antwort auf die Frage zu finden, die ihn und Satrak unfreiwillig verband: Wieso hat die Imperatrice den Befehl zur Besetzung dieses unwichtigen Systems gegeben, Hunderte von Lichtjahren vor den Grenzen des Imperiums?

Was ist das Geheimnis der Menschen? Was zeichnet diese Primitiven auf ihrer abgelegenen, durch ihre eigene Unreife geschundenen Welt aus?

Weder Satrak selbst noch Chetzkel noch Jemmico haben die Antwort gefunden.

Dabei, erkennt Satrak jetzt, ist die Antwort die ganze Zeit zum Greifen nahe gewesen. Er ist nur zu sehr den eigenen Vorstellungen verhaftet gewesen, um sie zu erkennen.

Die Menschen träumen. Perry Rhodan träumt.

»Mein Freund und ich, wir sind Träumer«, hatte Rhodan gesagt, als er auf den Schutzschirm der AETRON zuging. Dem Schirm, in dem er verglüht wäre, hätte Crest da Zoltral ihn nicht im letzten Augenblick desaktiviert. »Wir glauben an das Gute im Menschen. Wir glauben, dass es ein anderes Leben für uns geben muss, befreit von den Fesseln der Erde und der Last unserer Geschichte. Für uns selbst, für die Menschheit. Wir glauben, dass die Erde unsere Wiege, doch das Universum unsere Heimat ist.«

Diese Träume hatten Perry Rhodan den Mut gegeben, vor die AETRON zu treten und sich den Zutritt mit der Kraft seiner Worte zu erzwingen. Den Mut, eine bessere Welt zu erschaffen.

»Bitte entschuldigen Sie, Fürsorger«, sagt Aito leise. »Aber ich fürchte, es ist Zeit aufzubrechen. Die letzten Einheiten der Protektoratsflotte verlassen die Erde.«

»Ich komme.«

Satrak wendet sich von dem Krater ab und geht zu der Leka-Disk, die ihn zum Mond gebracht hat.

Er wird weder an diesen Ort zurückkehren noch zu den Menschen. Doch er wird sie für immer in seinem Herzen tragen.

Und träumen.

25.

... fand sich Perry Rhodan in einem Bett wieder.

Weich, aber nicht so weich, wie man es von einem Bett erwartet hätte. Es war warm, viel zu warm.

Grelles Licht blendete ihn, als läge er im Kegel eines Scheinwerfers.

Der staubige Geschmack des zerstörten Lakeside Institute, der sich auf seiner Zunge breitgemacht hatte, war verschwunden, ebenso die Trockenheit der Festung.

Es roch steril wie in einer Klinik.

Rhodan war nackt. Die Kleidung, die man ihm auf Torran-Gar gegeben hatte, war verschwunden.

Er fühlte sich frisch und ausgeruht. Beinahe wie neugeboren. ... wie neugeboren! War er ein neues Duplikat?

Er ruckte hoch, aber Gurte hielten ihn auf halbem Weg fest.

»Sachte, Perry!«, sagte jemand auf Englisch. »Du bist dem Teufel zwar wieder Mal von der Schippe gesprungen, aber besser du gehst es langsam an.«

Er kannte diese Stimme! Es war ...

Ein Gesicht beugte sich über ihn. Breit und sommersprossig. Rote Bartstoppeln gingen in beinahe ebenso kurzes Haar über. Eine Narbe zog sich über eine Wange.

»Reg!« Rhodan bekam kaum mehr als ein Krächzen hervor. »Du ... du ... ist alles in Ordnung?«

»Ja. Sogar bestens.« Reg grinste breit.

»Reg, es tut mir leid! Ich wollte nicht ...«

Der Freund nahm seine Hand und drückte sie fest. »Du musst dich für nichts entschuldigen, Perry. Und nichts erklären. Du hast laut gesprochen. Das Enteron hat seine Erinnerungen auf dich übertragen, als es starb.«

»Das Enteron ist tot?«

Eine Erinnerung kehrte zurück. Nein, zwei. Der Blitz, der aus Pranav Ketars Ring schoss und ihn streifte, als er Theta schützen wollte. Der Schuss aus Chetzkels Strahler auf Terrania Orbital.

Rhodan sah an sich hinunter. Seine rechte Seite war unversehrt. Aber seine rechte Schulter bedeckte haarlose Haut, deutlich heller als die seines übrigen Körpers.

»Du bist Perry Rhodan, nicht Rhodanos.«

Ein zweites Gesicht schälte sich aus dem Licht. Eine Arkonidin. Langes weißes Haar, volle Lippen, rote Augen, in deren Winkeln sich erste Fältchen abzeichneten.

»The...«, Rhodan brach ab.

»Knapp daneben. Thora, nicht Theta.« Sie lächelte. In ihrem Blick lag Sorge, aber auch Erleichterung. Kein Vorwurf.

»Was ist mit Rhodanos?«, fragte er, obwohl er die Antwort bereits kannte.

»Er ist tot.« Ein drittes Gesicht. Ernst und schmal. Dichtes, schwarzes Haar, in denen sich die ersten grauen Strähnen bemerkbar machten. Eric Manoli.

»Aber du lebst«, fuhr der ehemalige Bordarzt der STARDUST fort. »Das Enteron hat sich für dich geopfert, Perry, dir die Kraft übertragen, die du gebraucht hast. Der Strahlerschuss ist wieder verheilt. Du bist so gut wie neu.«

Er lebte. Er war Perry Rhodan.

Er war beim Versuch, die Erde vor Chetzkel zu schützen, beinahe ums Leben gekommen. Aber der Reekha hatte für den Fall seiner Niederlage eine Korvette mit einer Arkonbombe an Bord stationiert, um sich an der Menschheit zu rächen. Reg war mit einer Flotte im letzten Moment aufgetaucht und dann ...

»Die Arkoniden!«, rief Rhodan. »Was ist mit den Arkoniden?«

Reg klatschte in die Hände, und ein Holo flammte über Rhodan auf. Die Erde aus dem Orbit. Über Asien hatte sich ein Verband von Kugelraumern gesammelt.

»Die Reste der Protektoratsflotte. Sie ziehen unter der Führung von Fürsorger Satrak ab. Du – ich meine Rhodanos – hattest recht. Die Arkoniden waren tatsächlich nur eine flüchtige Erscheinung.«

Als hätten sie die Worte des Freundes gehört, leiteten die Schiffe die Transition ein. Von einem Moment zum nächsten war der Verband verschwunden, als hätte er nie existiert.

»Es ist vorbei«, sagte Reg.

»Nein«, entgegnete Perry Rhodan. »Es hat eben erst begonnen.«

ENDE

Das Geheimnis um Rhodanos ist gelöst. Der alte Mann, der im Mai 2037 aus dem Nichts heraus auf der Erde erschien, war ein Duplikat Perry Rhodans. Rhodanos versuchte, die Zeit zu überlisten. Er scheiterte – und das verbrecherische Projekt Peaqash der sogenannten Allianz wird seinen Lauf nehmen ...

Das aber ist ein Thema für spätere Romane. Mit dem nächsten Band beginnt eine neue Epoche in PERRY RHODAN NEO; wir beginnen die »Methans-Staffel«.

Elf Jahre sind seit dem Abzug der Arkoniden vergangen. Die Menschheit hat sich in Frieden zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt. Doch da erscheint unvermittelt ein Fremder im Sonnensystem ...

PERRY RHODAN NEO 101 wurde von Michael H. Buchholz geschrieben. Sein Roman erscheint in vierzehn Tagen, am 31. Juli 2015, unter dem Titel:

ER KAM AUS DEM NICHTS

Impressum

EPUB-Version: © 2015 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Dirk Schulz/Horst Gotta

ISBN: 978-3-8453-4800-1

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht unserer Zeit auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das Gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

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