PRN 0101 - Er kam aus dem Nichts
Author: Michael H. Buchholz
Date: 2015-07-30T22:00:00+00:00
Description: Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Sie will die Menschheit einen und zu den Sternen führen. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen. Doch sie wird jäh unterbrochen. Das Große Imperium der Arkoniden annektiert das Sonnensystem und erobert die Erde. Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen diese Fremdherrschaft schließlich abschütteln. Elf Jahre sind seit dem Abzug der Besatzer vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Z
Publisher: Perry Rhodan digital

Band 101

Er kam aus dem Nichts

von Michael H. Buchholz

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Sie will die Menschheit einen und zu den Sternen führen. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen.

Doch sie wird jäh unterbrochen. Das Große Imperium der Arkoniden annektiert das Sonnensystem und erobert die Erde. Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen diese Fremdherrschaft schließlich abschütteln.

Elf Jahre sind seit dem Abzug der Besatzer vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt. Da lösen die Warnsatelliten Alarm aus. Überraschend taucht mitten im Sonnensystem ein fremdes Raumschiff auf ...

Prolog

Wo bin ich?

Der Gedanke war da, noch ehe er seinen Körper spürte. Er hallte in ihm nach, als warte er auf ein Echo, das hätte kommen sollen, aber aus irgendeinem Grund unterblieb.

Schweigen.

Auch ringsum Stille. Er erblickte nichts als Dunkelheit und hörte – nicht das geringste Geräusch. Den Widerhall der Einsamkeit.

Da war ... Schwere. Die Gravitation einer Normwelt. Er holte tief Luft und begriff erst in diesem Moment, dass die nötige Atemluft dazu ebenfalls vorhanden war. Aber sie war abgestanden und staubig, dazu kühl, wie in einer Gruft.

Bin ich angekommen? War der Transfer erfolgreich?

Keine Antwort. Er ahnte, nein, er wusste es: Das Schweigen war unüblich.

Bin ich endlich erlöst? Von ihm?

Er bewegte die Hände, spreizte die Finger, die zu Fäusten geballt gewesen waren. Er tastete an seiner nackten Brust entlang. Der Pulsschwinger war da, ruhte an der vertrauten Kette, verhielt sich normal, wie nach einem langen Schlaf. Das gleichmäßige Pochen hätte ihn beruhigen sollen.

Tat es das?

Gelächter. Das hättest du wohl gern.

Da war sie wieder, und es war seine Stimme. Selbstverständlich war er noch da. Wie sollte es anders sein.

Natürlich, krähte es in seinem Bewusstsein. Ich bin du, und du bist ich. Ich weiß nur nicht, ob das für mich oder gegen dich spricht.

Er stöhnte auf.

Nichts hatte sich verändert. Sein Martyrium ging auch nach der Versetzung weiter. Die Strafe für sein Versagen ...

Sein Aktivherz schlug heftiger. Der Pulsschwinger sandte einen beruhigenden Impuls.

Wenig später zog er die Beine an und schwang sich von der Liegestatt. Die Kühle erfasste seinen ganzen Körper, der so nackt war, als wäre er soeben auf die Welt gekommen. Was in gewisser Weise stimmte.

Die bloßen Füße berührten kalten Steinboden. Unter seinen Sohlen spürte er dessen rohe Beschaffenheit. Befand er sich doch in einer Gruft?

Wo bin ich?

Annäherung

Abgeschoben.

Darauf lief es letzten Endes hinaus.

Das hatten sie mit ihm getan, und genau so fühlte es sich an. Wenn er daran dachte, dass vier weitere dröge Monate vor ihm lagen, in denen er lediglich zu funktionieren hatte wie ein Automat, kam ihm die sprichwörtliche Galle hoch. Dass er die Arbeit eines Roboters zu erledigen hatte, weil der Einsatz von Studenten billiger war als sündhaft teures Hightechequipment, war wie die faule Rosine auf einem vergorenen Käsekuchen. Es verlieh seinem Praktikumshalbjahr eine Note, die perfekt zu seiner Weltuntergangsstimmung passte.

Widerwillig berührte er eine Sensorfläche, aktivierte die Sprechfunkverbindung zur Stationsleitung. »Jester Orpheus hier«, sagte er. »Shuttle CORREGGIO ist startbereit.«

Im Grunde tat er jeden Tag das Gleiche. Aufstehen, Shuttlecheck, das Abklappern der stationären Sonden, Probenabgabe, Schlafen. Er nannte es seine Murmeltiertage im All.

Er hielt sich nun seit nervtötenden achtundfünfzig Tagen auf Io auf, und exakt diese Worte hatte er bereits fünfzig Mal gesagt. Und er würde sie am nächsten Tag wieder sagen, und am übernächsten, und ebenso während der restlichen einundneunzig Tage, die er in der Forschungsstation des Jupitermonds verbleiben musste. In der anheimelnden Gesellschaft von neunundzwanzig staubtrockenen Geologen, deren Verständnis von Geselligkeit offenbar darin bestand, sich gegenseitig aus dem Weg zu gehen. Oder sich Werte von irgendwelchen Testergebnissen vorzulesen, wenn sie gut drauf waren.

Verbleiben? Ausharren traf es weit eher.

»Verstanden, CORREGGIO«, kam es von der Leitstelle. »Guten Flug.«

Der Name des Shuttles war eine Würdigung an den Renaissancemaler Antonio da Correggio, der vier Jupitergemälde angefertigt hatte, darunter das Meisterwerk »Jupiter und Io«. Die Fähren waren robuste Raumfahrzeuge, die den größten Teil des systeminternen zivilen Flugverkehrs bewältigten. Ursprünglich von der Firma Solarlogistics für Flüge zum und vom irdischen Mond entwickelt, fanden sie auch an vielen anderen Einsatzorten Verwendung. Unter anderem auf dem Mars, vor allem aber als Shuttle für weit vorgeschobene Stationen wie diese Jupiteraußenbasis.

»Danke.« Viel fehlte nicht, und das herausgepresste Wort wäre als Fluch durchgegangen. Er zuckte mit den Schultern. Sollten sie sich doch in der Leitstelle über ihn das Maul zerreißen.

Die CORREGGIO war die Personenausführung der Lunafähren und damit kaum größer als ein Helikopter. Im Einsatz als Probensammler genügte das, selbst wenn sie dann und wann Lasten für die Geologen, hauptsächlich Bohrzubehör, zu transportieren hatte. Für Jester waren solche Ausflüge zu den aktiven Vulkanen stets willkommen; sie unterbrachen viel zu selten das Einerlei des täglichen Gasproben-Kartuschenaustauschs.

Über dem Shuttle fuhr das doppelflügelige Flachschott auf. Es deckte einen kleinen Krater ab, den die Konstrukteure ausgekleidet und zum Hangar der Forschungsstation umgebaut hatten. Das schwefelige Gelbrot des typischen Iolichts fiel herein, während die kreisförmig angebrachten Landelichter des Hangars erloschen.

»Leitstelle, wir heben ab.«

Jester Orpheus steuerte die Fähre auf dem Antigravkissen aus dem Krater hinaus und leitete den Aufstieg ein. Die dafür nötigen Handgriffe beherrschte er inzwischen im Schlaf.

Die fünfarmige Seesternform der Iostation fiel wie jeden Morgen unter ihnen zurück. Das eigentlich hellgraue Metall leuchtete wider wie ein Eiterpickel am Hintern eines beulenpestbelasteten Untiers. Auch wie gehabt.

Io war auf eine Art hässlich, die Jester stets aufs Neue verblüffte. Vulkane glitten vorbei, Lavaströme, zerbröselnde Kraterränder wie schlecht verheilende Pockennarben. Eine Welt in Eitergelb, Rot und Grau. Das machten nicht mal die scheinbar plötzlich aufgehenden Sterne wett. Sie wurden umso zahlreicher und strahlten umso mehr, je höher das Shuttle stieg. Aber das brachte rein gar nichts.

Obwohl sie hier draußen so ganz anders aussahen als auf der Erde, blieben sie ein Anblick, der für Jester vor dem gewaltigen Rund des dräuenden Jupiters nicht zu bestehen vermochte. Weil der Gigant die Sterne allein mit seiner Existenz förmlich erschlug. Jupiter war in Jesters Augen eine einzige Drohung, an dessen alles beherrschende Gegenwart er sich nie gewöhnen würde – egal wie oft er ihn sah. Oder noch ansehen musste.

Der Große Rote Fleck machte Jupiters Anblick nicht im Mindesten erträglicher, im Gegenteil. Er war nicht nur der mächtigste Sturm im Sonnensystem, der seit Jahrhunderten tobte, wie die Astronomen behaupteten, sondern besaß auch eine geradezu hypnotische Wirkung, die Assoziationen von Tod und Vernichtung suggerierte.

Jester verzog das Gesicht. Sein Blick heftete sich auf die Kontrollen.

»Nun hab dich nicht immer so, Junge.« Der ältere Mann auf dem Kopilotensitz nickte ihm aufmunternd zu. Seine unablässig arbeitenden Kiefer malträtierten einen Kaugummi. Ben Dunning hielt ihm die angebrochene Packung hin. »Nimm dir einen Streifen. Das beruhigt die Nerven.«

Der fast sechzigjährige Dunning war der Stationstechniker, keiner der Geologen. Vermutlich machte ihn das zum einzigen vernünftigen Menschen auf dem Jupitermond. Jedenfalls war der alte Ben derjenige, mit dem Jester hier draußen einigermaßen zurechtkam.

Ben war wohl das, was man als abgeklärt bezeichnete. Er hatte schon viele Studenten kommen und gehen sehen und schaffte es offenbar spielend, sich mit den jeweiligen Praktikanten anzufreunden. Von den hier stationierten Geologen hielt auch er nicht viel, und Jester fragte sich oft, was den alten Techniker wohl auf Io hielt. Er an dessen Stelle hätte längst das Weite gesucht. Aber vielleicht hatte Ben Dunning das Weite auf seine Weise hier auf Io gefunden.

Jester nahm den Kaugummi entgegen und steckte ihn sich in den Mund, obwohl er wusste, dass er ihn schon bald wieder würde ausspucken müssen – Kaugummis waren in Raumanzügen strikt untersagt.

Limonengeschmack. Na super. Jester Orpheus hasste Limonen, sagte aber Ben zuliebe nichts. Er schaffte es sogar, nicht das Gesicht zu verziehen. Der Grauhaarige meinte es nur gut mit ihm, und das war mehr, als Jester von den Geologen behaupten konnte. Auf jeden Fall war es weit mehr, als er vom verfluchten Praktikumsgremium der Fakultät hielt. Jenen Grüntischexperten, die ihn hierher verbannt hatten, damit er etwas Praxis kennenlernte.

Jester unterdrückte ein zorniges Auflachen.

Was sich auf der Erde nach einem echten Abenteuer angehört hatte, stellte sich auf Io schnell als die eintönigste Arbeit heraus, die es wohl im gesamten Sonnensystem zu vergeben gab. Und wer hatte sie bekommen? Jester Orpheus, der gegenwärtig dümmste Student der Astrophysik, der bei drei nicht schnell genug auf dem Kraterrand gewesen war.

Mist, verdammter!

Die Wissenschaftler hatten unzählige Experimente am Laufen, und eines davon unterzog die obersten Gasausläufer der Jupiteratmosphäre einer Langzeitstudie. Irgendwas mit Anomalien in der Wasserstoff-Helium-Zusammensetzung und ihrer Beimischung von Methan, hervorgerufen durch die Störbewegungen der vier großen Monde, zu denen auch Io gehörte.

Dreiundzwanzig Sonden umkreisten Jupiter. Jede davon sammelte Gasproben, und ihre Kartuschen mussten im täglichen Rhythmus von Hand ausgewechselt werden. Weil irgendein ferner Verwaltungsheini auf der Erde entschieden hatte, dass dies eine vortreffliche Aufgabe für die nahezu kostenfrei arbeitenden Studenten im Praktikum war – die Anschaffung und Wartung einer selbststeuernden Drohne wäre teurer gewesen. Jester malte sich oft aus, wie er den Betreffenden nach Io locken und nur für eine Woche zum Raumdienst zwingen würde. Danach wäre so manches anders hier, aber so was von.

»Peile Position von Sonde eins«, sagte Ben Dunning, nachdem Ios Käseoberfläche zu einem Ball zusammengeschrumpft war. »Leitstrahl steht. Annäherung erfolgt via Autopilot. Du kannst dich umziehen gehen, Junge.«

»Weil für jeden Anlass allein das richtige Outfit zählt«, murmelte Jester und stand auf.

Zum einundfünfzigsten Mal seit seiner Ankunft auf Io quetschte er sich in den Raumanzug und begab sich nach hinten in die winzige Schleuse.

Das Prozedere war immer gleich: ausschleusen, zur jeweiligen Raumsonde schweben, die gefüllte Kartusche entnehmen, die Ersatzkartusche einsetzen, Rückkehr ins Shuttle. Das Ganze dreiundzwanzig Mal nacheinander. Pro Sonde benötigten sie etwas mehr als fünfzehn Minuten, die Ortsversetzungen inbegriffen. Für Jester hieß das, er kam für fast sechs Stunden nicht mehr aus dem Raumanzug heraus. Dreihundert dieser Scheißstunden hatte er schon hinter sich gebracht, fünfhundertsechsundvierzig lagen noch vor ihm.

»Ich wär so weit.«

»Dann ab mit dir.«

»Bin unterwegs«, antwortete Jester und stieß sich aus der Schleuse. Die Gasfangsonde, eine Art überdimensionaler Marienkäfer mit ausgebreiteten Flügeln, war kaum auszumachen. Aber dank der integrierten Leithilfe brauchte er nichts weiter zu tun, als »Annäherung an Sonde 1« zu sagen. Den Rest, die etlichen winzigen und komplizierten Schub- und Gegenschubmanöver, erledigte die Positronik.

Nach wenigen Minuten schwebte er neben dem halbkugelförmigen Konstrukt, betätigte die für den Wechsel nötigen Tasten.

Kartusche raus, Kartusche rein. Erledigt.

»Jes?« Bens Stimme im Helmempfänger klang plötzlich aufgeregter als sonst. »Alles in Ordnung bei dir?«

»Ja. Was soll denn sein?« Jester blickte zur CORREGGIO hinüber und sah Bens grauen Kopf und die orangefarbenen Uniformschultern hinter dem erleuchteten Cockpitfenster.

»Ich weiß nicht«, kam Bens zögernde Antwort. »Für einen Moment dachte ich, da wäre was. Ich habe einen Triebwerksausstoß angemessen. Ziemlich starke Korpuskularwellen ... Unter dir, tief in der Jupiteratmosphäre.«

»Das ist Blödsinn, Ben.«

»Ich weiß. Und doch ... Aber dann war nichts mehr.«

»Wird irgendeine Entladung gewesen sein, schätze ich. Die Blitze da unten sind schließlich Jupiters Markenzeichen. Und die ionisieren alle Gase wie nur was. Was du angemessen hast, wird eine Kollisionsfront gewesen sein.«

»Zwei Stürme, die sich berühren, ja? Na, von mir aus. Du bist hier der angehende Doktor, Junge.«

»Ich bin hier der angeschmierte Praktikant, wolltest du wohl sagen. Ich komm jetzt rein.«

»Verstanden. Ich verhole uns zu Nummer zwei.«

Jester verankerte sich in der offenen Schleuse, wartete auf Bens Zeichen.

Es kam so verlässlich wie ein Uhrwerk. »Und wieder ab dafür.«

»Annäherung an Sonde zwei«, befahl Jester der Anzugpositronik.

Wieder schwebte er hinaus. Diesmal stand der metallene Marienkäfer genau vor der Jupiterscheibe, und Jester konnte die Sonde deutlich erkennen. Die kreisrunden Sensorflächen leuchteten wie silbrige Punkte.

Der Anzug gab minimalen Gegenschub, hob den Vortrieb auf.

Die Sonde ragte in Armesweite vor Jester empor. Da war das Tastenfeld. Er gab die Kodes ein.

Kartusche raus, Kartusche rein.

Das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, durchfuhr ihn mit Eiseskälte. Was zum Hades ...?

Jester sah es im Augenwinkel. Und erst, als es zu spät war, um etwas anderes zu tun, als zu erschrecken.

Die Schwärze fraß den Jupiter. Aus einem Fleck, der alles sein mochte, ein Gesteinsbrocken, ein Mondschatten, erwuchs in Sekundenschnelle ein drohender, um sich greifender, lichtschluckender Schatten. Wie ein Loch im All, in das Jester zu stürzen schien. Um den rasend wachsenden Schwarzkern flirrte es. Unmöglich zu erkennen, um was es sich dabei handelte. Das Gebilde wuchs und wuchs, wurde riesig, und Jester begriff viel zu spät, dass seine Augen ihn trogen.

Das Ding wuchs nicht, es kam auf ihn zu.

Schon war es eine riesige Wand, die vor ihm aufragte, die sich auf ihn zubewegte, die Jupiter in seiner Gänze verschlang und Jester in jähe Lichtlosigkeit tauchte.

Die Anzugpositronik reagierte. Jester fühlte sich fortkatapultiert, wie vom Tritt eines wütenden kosmischen Elefanten ins Nichts geschossen. Das Pulsatortriebwerk an seinem Rücken riss ihn mit entsetzlicher Gewalt davon, der Magen klebte ihm am Gaumen, und doch glaubte Jester, dass der heranrasende Schatten ihn berühren, ihn erwischen, ihn zu Staub zermalmen würde.

Wider Erwarten geschah nichts von alledem.

Unübersehbare Metallschründe rasten stattdessen an ihm vorbei, nur wenige Meter entfernt. Nicht enden wollende Wände aus vorbeirauschendem, grauschwarzem Stahl, an dem es an unzähligen Stellen flammte und irrlichterte.

Die Raumsonde hinter Jester zerbarst, als der Schatten ihre Position erreichte. Das Gebilde, die scheinbar endlos lange Wand, strebte vom Jupiter fort. Er erkannte es deutlich, während er von der Kraft seines Anzugs in Sicherheit gerissen wurde. Was immer es war, es zerpulverte alles, was sich ihm in den Weg stellte.

Die CORREGGIO schoss ihrerseits davon, im allerletzten Moment. Ben Dunning hatte entweder Glück oder hervorragende Reflexe – er floh vor dem heranwalzenden Schatten, den Jupiter ausgespien hatte wie einen riesigen Stein. Jester sah die Flammenlanzen des Shuttletriebwerks hinter der metallenen Schwärze verschwinden.

Schon wollte er aufatmen, als das erste Trümmerstück an ihm vorbeiraste. Ihm folgten weitere, manche so groß wie ein Haus. Sie hätten ihn getroffen, selbst wenn er versucht hätte, ihnen auszuweichen. Wieder verdankte er sein Leben allein der Positronik, die selbsttätig den Schutzschirm hochfuhr. Kleinstteile, vermutlich schneller als Gewehrkugeln, schlugen Sekunden später in die Energieblase ein und vergingen in Hunderten von Leuchterscheinungen. Der Anzug flog einen schwindelerregenden Zickzackkurs, bei dessen abrupten Änderungen Jester sich zweimal fast in seinen Helm übergeben musste.

Dann war es vorbei. So plötzlich, wie es gekommen war. Die Geschosssalven gegen seinen Schirm hörten auf. Jupiters Licht kehrte zurück und blendete ihn jäh, die große Scheibe leuchtete in erhabener Gleichgültigkeit.

»Ben?« Jester schrie, ohne dass er es bemerkte.

»Ich bin hier, Junge. Keine Sorge, ich hol dich rein. Bist du verletzt?«

»Was? Nein. Mir zittert nur alles, was zittern kann. Meine Güte, Ben – was war das?«

»Schätze, ein Asteroidenirrläufer.«

Jester hörte sich hysterisch lachen. »Ein Asteroid? Ich habe Metallwände gesehen, Ben – Metall! Und da war ... Ich weiß nicht, was es war.«

»Dafür weiß ich, was wir jetzt tun werden. Du kommst zurück an Bord, und wir erstatten auf Io Bericht. Unsere Schicht erkläre ich hiermit für beendet.«

Wenig später sah Jester Orpheus die Lichter der CORREGGIO auf sich zukommen.

Er zitterte immer noch, selbst als die Schleuse zugefahren war und er sich aus dem Raumanzug schälte. Mechanisch nahm er den Kaugummi entgegen, den Ben ihm hinreichte. Er saß nur da, hockte wie betäubt in seinem Kontursitz, bekam kaum mit, wie Ben das Shuttle wendete und zum Mond zurücksteuerte.

Was immer ihn da beinahe gestreift hatte und ins Jenseits befördert hätte ... Der Gedanke, dem Tod nur um Haaresbreite entronnen zu sein, überlagerte alle seine Empfindungen.

Bis auf eine.

Nichts im Universum schmeckte so gut wie Limone.

1.

An Bord der BAIKONUR, Oberst Arnaul Somotrov

Der zentrale Bordchronometer der BAIKONUR zeigte den 10. März 2049 an, 0.14 Uhr. Alles sah nach einem weiteren Routineflug aus. Der Protektor der Terranischen Union befand sich an Bord, der Start in Terrania war pünktlich erfolgt und erwartungsgemäß reibungslos verlaufen. Die Erde und der Mond waren nach achtern gewandert und binnen Minuten scheinbar zur Unkenntlichkeit geschrumpft.

Heute also der Mars, dachte Oberst Arnaul Somotrov. Am Tag zuvor war es Vulkan gewesen, und davor die Venus. Am nächsten Tag stand ein Sprung zum Rand des Sonnensystems an, der sie bis knapp jenseits der Oortschen Wolke führen würde. Die Sicherheit des Sonnensystems erforderte nimmermüde Patrouillen entlang sämtlicher Planetenumlaufbahnen. Der Protektor kam dieser Aufgabe gewissenhaft nach.

Zu gewissenhaft nach Somotrovs Ansicht. Manche der zeitaufwendigen Inspektionen hätten ebenso gut Kontrolldrohnen übernehmen können oder auch andere Schiffe. Aber der Protektor bevorzugte den persönlichen Augenschein und kümmerte sich obendrein um Details, die nur noch sehr bedingt mit Sicherheitserwägungen zu tun hatten.

Saat- und Erntemaschinen zum Mars zu bringen, zum Beispiel.

Sie hatten in Terrania vor Sonnenaufgang den Startvorgang eingeleitet und waren in den pinkfarbenen Himmel aufgestiegen, der sich über der im Frühjahrsfrost liegenden Wüste Gobi wölbte. Wenig später hatten sie die äußeren Schichten der Erdatmosphäre erreicht und waren schon diesseits der Mondbahn auf ihren gegenwärtigen Kurs eingeschwenkt. Dann hatten die rumorenden Impulstriebwerke das sprichwörtliche Ruder übernommen und den Stahlkoloss mit unvorstellbaren 500 Kilometern pro Sekundenquadrat beschleunigt. Bis zu diesem Moment.

»Akzelerationssabbruch erfolgt: jetzt«, meldete die Pilotin Wu Aang Suko. Pechschwarzes Haar umwippte ihr puppenhaftes Gesicht. »Vorgegebene Reisegeschwindigkeit von zwei Zehnteln Licht ist erreicht. Ab jetzt freier Fall. Kurs Marsposition liegt an.«

»Danke, Oberleutnant Wu.«

Die raue Stimme des Kommandanten war aufgrund der überall im Zentralerund verteilten Akustikfelder an jedem Konsolenplatz gut zu verstehen. Der spindeldürre Oberst saß kerzengerade in seinem aufgerichteten Kontursitz, mit den halb geschlossenen Augen einem meditierenden Asketen nicht unähnlich.

Innerlich war Somotrov indes weit davon entfernt, zu meditieren.

Stattdessen huschte sein Blick immer wieder zu dem hochgewachsenen Mann mit den dunkelblonden Haaren, der zum großen Zentraleholo hinaufschaute und nachdenklich Kaffee aus einem Becher trank. Das eingefangene Licht der Sterne wanderte über seine markanten Gesichtszüge, und ein leises Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

Das dunkle Weinrot seines zivilen Bordanzugs kontrastierte stark mit den blauen Uniformen der Zentralebesatzung. Die Farbe war allein dem Protektor der Terranischen Union vorbehalten und war ein Rangabzeichen, auch wenn das Amt selbst als zivil galt und sein Inhaber sich nicht als Flottenangehöriger verstand.

Perry Rhodan bekleidete damit ein Zwitteramt, das einerseits als nichtmilitärisch eingestuft wurde, andererseits aber in die militärischen Belange der Terranischen Flotte massiv eingriff. Als Protektor war Rhodan für die Sicherheit des gesamten Sonnensystems verantwortlich. Damit galt er als Koordinator im Regierungskabinett, obwohl er diesen Ministertitel niemals in Anspruch nahm. Er unterstand allein dem Administrator und Regierungschef Homer G. Adams persönlich.

Somotrov fragte sich, was Rhodan gerade dachte. Er hoffte, dass der Protektor seine Blicke nicht bemerkte. Rhodans häufige Anwesenheit an Bord der BAIKONUR war in den vergangenen Monaten längst Routine geworden. Zumindest galt das für Somotrovs Offiziere. Für ihn selbst weniger. Somotrov spürte wie immer in Perry Rhodans Nähe ein nagendes Unbehagen. Ein Unwohlsein, das ihm sein eigene Unzulänglichkeit wie ein Zerrbild vorführte.

Vielleicht bildete es sich Somotrov nur ein. Aber es gab diese Momente, in denen Rhodan von etwas umgeben zu sein schien, das er noch bei keinem anderen Menschen wahrgenommen hatte. Es war nicht zu sehen, und doch war es fast greifbar präsent. Ein Fluidum, das Somotrov kaum begriff. War es ein kosmisches Sendungsbewusstsein? Ein unerschütterlicher Glaube an die Richtigkeit des einmal eingeschlagenen Weges? Gewiss eine Mischung aus beiden, aber da war noch mehr.

Denn der Protektor war von einer Überzeugung erfüllt, die Somotrov zwar theoretisch teilen, aber selbst nicht fühlen konnte: Rhodan erblickte das Gute im Menschen, auch dort, wo andere längst aufgehört hatten hinzuschauen.

Eben jetzt ist wieder ein solcher Augenblick, dachte Somotrov. Ob er es selbst auch spürt?

Dabei war Rhodan nicht unfehlbar. Auch er als Protektor beging Fehler, aber er besaß die seltene Fähigkeit, sie sich einzugestehen. Neben Perry Rhodan kam sich Somotrov klein und unbedeutend vor. Daran änderte seine eigene vorbildliche Karriere in der Terranischen Flotte nichts. Ihre letzten Höhepunkte waren die Ernennung zum Stabskommandanten des Protektors und die Übertragung des Kommandos über die BAIKONUR gewesen.

Arnaul Somotrov redete sich nichts ein: Das verhaltene Lächeln auf Rhodans Gesicht irritierte ihn. Es machte ihn nervös, er wusste nie, ob es ihm oder seiner Schiffsführung galt oder etwas anderem. Er selbst bemühte sich, seine Gedanken nicht durch sein Mienenspiel zu verraten. Seine sonst so felsenfeste Selbstsicherheit zerbröselte in Rhodans Gegenwart aus ihm unerfindlichen Gründen zu Krümeln.

Eine Veränderung der Geräuschkulisse riss den Kommandanten aus seinen Gedanken.

Rundum erstarb das Dröhnen, mit dem die Projektionsfelddüsen im gewaltigen Ringwulst das Plasma ausgeworfen hatten.

Der Kugelraumer bewegte sich nun, im freien Fall, geradezu schneckenlangsam. Ohne jeglichen Antrieb, vorangetrieben nur infolge des Trägheitsgesetzes, »fiel« die BAIKONUR ständig vorwärts.

»Meldung Status Tast/Ort – keine ungewöhnlichen Objekte voraus.« Oberleutnant Olympiana Astanakis, Chefin der für die Tastung und Ortung zuständigen Station, saß konzentriert wie immer vor einem halben Dutzend farbiger Hologramme.

»Meldung Status Kommunikation – Bradbury Central erwartet uns. Port Hope indes wünscht uns einen guten Flug.«

»Danke«, sagte Rhodan an Somotrovs Stelle. Sein Lächeln wurde stärker. »Wenn Sie gestatten, Oberst – richten Sie in beiden Fällen aus: ›BAIKONUR und Protektor grüßen zurück.‹«

Der Funkleitoffizier, Oberleutnant Usman Solak, blickte den Kommandanten fragend an.

Somotrov nickte knapp. Wenn der Herr Protektor es so wünschte ...

Die kurzen Funksprüche gingen hinaus.

»Mondbasis Armstrong-Alpha bestätigt unsere Tastung«, ergänzte Solak kurz darauf. »Keine irregulären Objektbewegungen. Dafür meldet die Robot-Merkurbasis demnächst bevorstehende starke Protuberanzen. Mehrere heftige Sonnenstürme der Stärke zehn sind innerhalb der nächsten drei Tage zu erwarten.«

So viel zur Routine, dachte Somotrov.

Megastarke Sonnenstürme blieben ein Problem, daran änderte auch die hinzugewonnene Technik der Arkoniden nichts.

»So schlimm? Stärke zehn?«, fragte Somotrov. »Chief? Gibt das Probleme mit den Sky Eyes?«

Der Chefingenieur winkte ab. »Die sind dreifach gesichert. Bewusst simpel konstruiert. Praktisch verschleißfrei. Mit einem künstlichen Magnetfeld versehen. Die reiten selbst Stürme der Kategorie zwanzig mühelos ab. Alle Sky Eyes verfügen zudem über Hyperfunk.« Allein das hatte Unsummen an Steuergeldern verschlungen.

Überall im Sonnensystem war seit dem Abzug der arkonidischen Besatzer ein Netz von Kommunikations- und Überwachungssatelliten installiert worden. Insgesamt über 300.000 Stück. Diese im Volksmund Sky Eyes – also Himmelsaugen – genannten Hybridgeräte bestanden aus einer robust gehaltenen Technik, in der irdische und ferronische Bauteile zu einer effektiven Einheit verschmolzen waren. Sie schickten ihre Messdaten zu speziellen Relaisstationen auf Monden und Asteroiden.

So war im vergangenen Jahrzehnt eine praktisch lückenlose Systemüberwachung aufgebaut worden, deren Fäden auf Vulkan zusammenliefen. Das dort errichtete Space Evaluation Center oder SPEC sichtete und analysierte alle gewonnenen Daten und gab im Bedarfsfall Alarm. Die Sky Eyes waren Rhodans erstes Großprojekt als Protektor gewesen. Schwindelerregend teuer, aber notwendig.

»Danke, Mister Laronde«, antwortete Somotrov.

Wieder warf er einen Blick auf den nicht mal vierzigjährig erscheinenden Mann, der es geschafft hatte, der Menschheit den Weg zu den Sternen zu eröffnen. Die Jahre gingen gnädig mit Rhodan um, sie schienen ihn zu ignorieren. Dabei war Rhodan längst fünfzig oder wurde es in diesem Jahr.

Rhodan winkte einen Servoroboter herbei und stellte seinen Becher ab. »Wann waren Sie das letzte Mal auf dem Mars, Oberst?«

Über ihm wechselte wie auf ein Stichwort das Holobild. Der das Sonnenlicht reflektierende Mars stand schräg dreiviertelvoll im Zentrum der Darstellungskugel, herangezoomt von den leistungsfähigen Optiken der BAIKONUR. Schlierige Wolkenbänder zogen über die rostrote Oberfläche. Unterstrichene Schriftzeilen verwiesen mit Pfeilen auf gleichsam winzige, kaum sichtbare Punkte: die unregelmäßig geformten Marsmonde Phobos und Deimos.

Somotrov erhob sich. Es war ihm peinlich, zu sitzen, während der Protektor stand. Er trat neben Rhodan, verschränkte die Arme auf dem Rücken und sagte: »Auf dem Mars? Vor fünf Jahren – während der Thermalkrise.«

Damals hatten zunächst unerklärliche Kälteeinbrüche der jungen Marskolonie erheblich zu schaffen gemacht. Somotrov war seinerzeit Erster Offizier der DUBLIN, der ehemaligen VEAST'ARK. Sozusagen in vorderster Linie dabei. Nie würde er die vom Staub rot gefärbten Schneebälle aus gefrorenem Kohlendioxid vergessen können ...

»... dann haben Sie einiges an der neueren Entwicklung verpasst«, drang Rhodans Stimme wieder an sein Ohr. »Bradbury Central hat sich von der Krise gut erholt. Und die Stadt expandiert überraschend schnell. Inzwischen leben an die 500.000 Siedler dort.«

»Die größte Anzahl stellen aber immer noch die ehemaligen Gefangenen des Protektorats dar«, entgegnete Somotrov. »Nach allem, was man hört, meine ich. Ich habe überhaupt nie verstanden, wie diese ›Wildwest-Siedlung‹ aus Gesetzesbrechern zu so etwas wie Recht und Ordnung gefunden hat.«

»Sie haben mit einem völlig recht, Oberst. Der Mars war eine raue Gefängniswelt. Aber die Deportierten waren keineswegs Verbrecher. Zumindest nicht alle. Sie waren vor allem Gesetzesbrecher in den Augen des Protektorats, und das ist etwas grundsätzlich anderes. Vergessen Sie nicht: Ich stand selbst auch auf der arkonidischen Fahndungsliste, und zwar an erster Stelle.«

»Ich bin mir dessen bewusst, Sir.«

Somotrov warf einen raschen Blick zu den Hologrammen, die Wu Aang Sukos Kopf umgaben. Die BAIKONUR benötigte bei zwei Zehnteln Licht Reisegeschwindigkeit für die Distanz Erde–Mars einschließlich der Beschleunigungs- und Abbremsphasen nicht mehr als fünfundvierzig Minuten. Das Ziel kam allmählich in Reichweite. Er hätte sich längst um andere Schiffsbelange kümmern sollen.

Das war seiner Ansicht nach die unrühmliche Schattenseite, wenn ein Schiff zum Amtsschiff berufen wurde – die häufige und den Schiffsbetrieb meist störende Anwesenheit hoher Würdenträger wie Perry Rhodan oder Administrator Adams. Noch schlimmer wurde es, wenn Rhodan mit seiner Familie verreiste. Eine außerirdische Botschafterin und ihr achtjähriges Kind, auf deren Bedürfnisse man Rücksicht zu nehmen hatte. Eine Erschwernis, die glücklicherweise nur selten eintrat.

Hoffentlich war an dem Gerücht etwas dran, dass schon bald das neue Protektorschiff in Dienst gestellt werden würde.

Damit können auf der BAIKONUR wieder normale Verhältnisse einkehren.

Rhodan winkte in Richtung des Zentralhologramms, so als solle es näher kommen; die Schiffspositronik interpretierte die Geste richtig und vergrößerte das Abbild des vierten Planeten, bis er als metergroßer Ball vor ihnen schwebte. »Worauf es ankommt, und was ich persönlich nur außerordentlich begrüßen kann: Die damals Deportierten entschlossen sich nach ihrer Befreiung, auf dem Mars zu bleiben. Um das zu tun, Oberst, braucht es einen besonderen Mut und ein außergewöhnliches Durchhaltevermögen, was mir beides einen ungeheuren Respekt abnötigt. Das Leben auf dem Mars ist hart. Es war es damals und ist es heute immer noch. Trotz des inzwischen vorangeschrittenen Terraformings. Und auch wenn der Mars seit dem Jahr 2044 assoziiertes Mitglied der Terranischen Union ist.«

»Auf dem Papier ist der Mars das vielleicht«, gab Somotrov zu bedenken. »Aber der Planet ist zu weit draußen, viel zu weit weg, um ein verlässliches Mitglied der Union sein zu können. Er ist der ›Wilde Westen‹ unserer Zeit. Er zieht viele Abenteurer und Aussteiger an. Zu viele für meinen Geschmack. Sie nennen die unbesiedelten Zonen im Outback jetzt sogar ›Frontiers‹, hörte ich. Das Leben dort mag hart sein, es ist aber vor allem eins: gefährlich. Und damit meine ich nicht die Umwelt allein.«

»Dann wird es Sie hoffentlich freuen zu erfahren, dass die Marsverwaltung jetzt patrouillierende Polizisten einsetzt, die die Frontiers durchstreifen und sicherstellen, dass die Gesetze eingehalten werden. Sie nennen sie ›Mars Rangers‹, analog den Texas Rangers vergangener Zeiten.«

»Hoffentlich sind deren Colts geladen, Sir.«

»Colts?« Rhodan schmunzelte. »Sie setzen in der Regel Pacifiers ein.«

»Betäubungsstrahler?«, fragte der Oberst zweifelnd. Als Soldat pflegte Somotrov ein bleibendes Misstrauen hinsichtlich der Wirksamkeit nichttödlicher Waffensysteme in lebensgefährlichen Situationen. »Und was tun sie, wenn es ernst wird, Sir?«

Abermals suchte sein Blick die Pilotenkontrollen. Das Bild des Planeten füllte inzwischen das Steuerholo vollständig aus, wuchs über die Ränder des Darstellungsbereichs hinaus. Wu Aang Suko stand in ständiger Verbindung mit der Energieerzeugung. Positronikunterstützt lenkte sie die sonnenheißen Plasmaströme der Fusionsmeiler in die Korpuskulartriebwerke und entzündete so die Bremskräfte, die in Form lichtschneller Partikelimpulse den Ringwulst in einen gleißenden Strahlenkranz verwandelten.

Die BAIKONUR verzögerte mit denselben Kräften, die sie auf zwanzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit beschleunigt hatten. Das Grollen der Umformerbänke klang wie fernes Gewitterrollen.

Rhodan richtete seinen Blick wieder auf den Mars, der seinen Namen dem römischen Kriegsgott verdankte. Gedankenverloren strich er über die kleine Narbe, die er auf dem rechten Nasenflügel hatte.

Somotrov deutete eine Verneigung an. »Sir? – Wenn Sie gestatten, würde ich gern ...«

»Orbitalgeschwindigkeit wird erreicht in 600 Sekunden, Sir«, meldete die Pilotin.

»Danke, Oberleutnant.« Somotrov wandte sich an den Funkleitoffizier. »Wir erbitten Landegenehmigung für Bradbury Central.«

Oberleutnant Usman Solak hob bestätigend die Hand – und veränderte die Geste in ein nachdrückliches Verneinen. »Eingehender Funkspruch von der TERRANIA, Sir. Dringlichkeitsstufe III. Systemadmiral Bull persönlich, Sir.«

2.

An Bord der ARISTOTELES, Dr. Pascal Mehringer

»Er macht was?«

»Er frühstückt.« Der wissenschaftliche Leiter des Forschungsschiffs ARISTOTELES, Dr. Pascal Mehringer, brachte die Auskunft kaum über die Lippen.

Er kannte das cholerische Temperament seines Kommandanten nur zu gut – und fürchtete es zu Recht. Commander Roy Escobar sah Pflichterfüllung als etwas Unantastbares an, nötigenfalls bis zur Selbstaufgabe und darüber hinaus. Verantwortung, Pünktlichkeit, Verlässlichkeit, Effektivität und ständige Bereitschaft waren die Götzen, zu denen er gleichsam betete. Dabei, dachte Mehringer, vergaß der Commander nur allzu leicht, dass er es auf seinem Schiff nicht nur mit Raumsoldaten, sondern vor allem mit Wissenschaftlern zu tun hatte.

Wir sind nun einmal – anders, dachte Mehringer. Unsere Definition von Pflichterfüllung weicht um mehrere Größenordnungen von Escobars Militärvorstellung ab.

Mehringer nahm sich selbst dabei nicht aus. Pflichten waren seiner Ansicht nach variabel und abhängig von den jeweiligen Anforderungen an eine Aufgabe. Und was den neu angemusterten, mehrfach promovierten, jungen Kollegen Leyden betraf – bei ihm waren es ganz sicher Zehnerpotenzen, um die er von den Militärnormen abwich. Mindestens.

»Ach ja? Ich will den Knaben sofort im Besprechungsraum sehen!«

Knabe? Leyden ist meines Wissen sogar ein Jahr älter als Escobar ...

»Er ... Er möchte nicht gestört werden. Nicht während seines Frühstücks – Sir.«

Ein Laut bildete sich in Escobars Kehle, dem zum warnenden Knurren nicht mehr viel fehlte.

Roy Escobar gehörte zu jener neuen Generation von jungen, peinlich peniblen Raumfahrern, die ein Jahrzehnt nach dem Weggang der Arkoniden scharenweise aus den Raumakademien in Baikonur und Kapstadt quollen. Es ging unter den Älteren die Redensart, dass diese jungen Leute schon mit einem Lineal in der Hand auf die Welt gekommen waren und nur deshalb keinen Zirkel in der anderen Hand trugen, weil sie deren Finger zum Festhalten ihrer schon im Mutterleib verfügbaren Pods und Flexpads benötigten.

Escobar war noch keine siebenundzwanzig Jahre jung und trug schon die drei Streifen auf den Schulterklappen. Dabei, das musste Mehringer zugeben, war er trotz seiner Jugend ein umsichtiger Commander. Ein fähiger Mann, der nicht ohne Grund zum Kommandanten eines der drei irdischen Forschungsschiffe ernannt worden war.

Da sie rein wissenschaftlichen Zwecken dienten und im Sonnensystem unterwegs waren, um astronomische und astrogeologische Untersuchungen zu betreiben, waren die drei Leichten Kreuzer vollständig umgerüstet und mit Laboren aller Fachrichtungen förmlich zugepfercht worden. Dies war zulasten der Waffensysteme gegangen – ein Umstand, der Roy Escobar manchmal Albträume bescherte.

Die Wehrhaftigkeit lag nach den Umbauten bei nahezu null, lediglich die Defensivsysteme waren erhalten geblieben. Aber weil die ARISTOTELES, die CHARLES DARWIN und die ISAAC NEWTON nur im erweiterten erdnahen Raum agierten, war das damit einhergehende Risiko nach Ansicht der Verantwortlichen vernachlässigbar.

Escobar richtete seine blassblauen Augen auf Mehringer. »Schaffen Sie mir diesen Clown her, Doc! Oder ich zeige ihm persönlich, wo sich auf einem Leichten Kreuzer die Mannschleuse befindet!«

Escobars Stimme war zu einem Flüstern herabgesunken. Kein gutes Zeichen. Pascal Mehringer beeilte sich, aus der Zentrale zu kommen.

Das Erste, was beim Anblick Eric Leydens auffiel, war sein völlig verrubbeltes Haar. Obwohl es ihm eigentlich in glatten, blonden Strähnen wuchs und er es nur fingerlang trug, sah sein Kopf immer so aus, als sei er gerade durch einen Sturm gelaufen. Gelegentlich unternahm er den halbherzigen Versuch, einen Scheitel zu kämmen, aber derlei Unterfangen war müßig – unter seinen fahrigen Bewegungen geriet jede Strähne schon nach kurzer Zeit wieder in einen Zustand zurück, der aussah wie vom Urknall übrig geblieben.

Dr. Pascal Mehringer war offiziell Leydens Vorgesetzter. Aber das hieß bei einem Mitarbeiter wie Leyden nur, dass dieser geruhte, Mehringer dann und wann zur Kenntnis zu nehmen. Mit jenem milden Lächeln, mit dem man etwas als zwar vorhanden, aber nicht als maßgeblich registrierte.

Die gegenwärtige Situation zählte ganz sicher nicht zu jenen Danns und Wanns.

Denn Eric Leyden frühstückte.

Wie bei allem, was er tat, geschah das in völliger Konzentration auf den Augenblick. Nichts und niemand hatte seiner bekannten Ansicht nach das Recht, ihn dabei zu stören.

Als Mehringer die Mannschaftsmesse betrat, widmete sich Leyden soeben seinem zweiten gekochten Frühstücksei. Mehringer seufzte innerlich. Noch lagen der Lachs und das Schokoladencroissant unberührt auf ihren Tellern. Ihr ritueller Verzehr würde erst in der zweiten halben Stunde der exakt sechzig Minuten von Leydens unantastbarer Frühstückszeit stattfinden.

»Herr Kollege«, rief Mehringer schon vom Eingang her. »Ich komme direkt von Commander Escobar. Sie sollen sofort ...«

Leyden hob den Zeigefinger, erheischte Ruhe. Mehringer stöhnte innerlich auf. Wie immer wusste er nicht, wie er sich richtigerweise verhalten sollte. Leyden zu etwas zu bewegen, was dieser ablehnte, glich dem Versuch, Wasser zu zersägen.

Leyden nahm das Ei zur Hand, hielt es hoch, prüfte gewissenhaft das Verhältnis von Länge zu Durchmesser, legte es wieder ab, erwog präzise den Kontaktpunkt, an dem er die Messerschneide anzusetzen gedachte, und vollführte sodann einen blitzschnellen, guillotinenartigen Fallschnitt. Das Messer teilte das Ei im exakten Verhältnis zwei zu eins. Leyden nickte zufrieden.

»Doktor, ich störe Sie wirklich ungern«, versuchte es Mehringer erneut, als er neben Leydens Tisch stand und sich dabei vorkam wie ein untalentierter Versicherungsvertreter, der an Wortfindungsstörung litt. Aus unzähligen früheren und fehlgeschlagenen Versuchen wusste er, dass er höhere Chancen hatte, den diesjährigen Nobelpreis zu erhalten, als Leydens Aufmerksamkeit zu erringen. Aber er täuschte sich. Leyden nahm ihn wider Erwarten zur Kenntnis.

»Nicht jetzt, Herr Kollege«, sagte Leyden ergriffen. »Dieser Moment ist heilig. Der Genuss des ersten Löffels eines frisch geköpften Eies ist mit nichts zu vergleichen. Außer mit dem ersten Löffel des ersten Eies am selben Morgen. Zwei magische Augenblicke, die das Leben zu dem machen, was es ist.« Leyden führte den besagten Löffel wie bei einer sakralen Handlung zum Mund und kaute genussvoll mit geschlossenen Augen. Mehringer ertappte sich dabei, wie er darauf wartete, dass Leyden endlich schluckte.

»Zu wenig Salz«, stellte der Wissenschaftler fest, dessen Genialität leider ein unumstößliches Faktum war. »Ts, ich lerne es offenbar nie.«

»Es gab eine Sky-Eyes-Ortung«, sagte Mehringer in der vagen Hoffnung, damit Leydens Neugier zu erregen. »Die Satelliten haben unbekannte Impulsfolgen aufgefangen.«

»Dafür sind sie schließlich da.« Leyden nickte beiläufig. Er nahm eine dicke, frische Rosinensemmel-Scheibe und bestrich sie mit Butter. Er legte nach Knoblauch duftende Jagdwurstscheiben obenauf und verstrich zu Mehringers Entsetzen einen reichlichen Löffel mit Pflaumenmus darüber.

»Das Geheimnis des ultimaten Geschmacks liegt sowohl in der Komposition als auch in der Gleichzeitigkeit der Rezipiens«, dozierte der junge, schon zweifach promovierte Astronom und Physiker. »Das hier müssen Sie bei Gelegenheit einmal probieren. Einen Löffel Ei, der Eigelb und Eiweiß enthält, natürlich genau dosiert gesalzen, und dazu einen Bissen dieses delikat belegten Rosinenbrots – Sie werden nie mehr etwas anderes frühstücken wollen, Doktor.« Er vollführte, was er beschrieben hatte, und sein Gesicht begann kurz darauf zu strahlen wie eine Supernova, der man versprochen hatte, endlich zum Schwarzen Loch werden zu dürfen.

»Aah«, machte Leyden und leckte sich genießerisch die Lippen.

Mehringer hatte Leyden stark im Verdacht, sich speziell dieses Verhalten von dem eigenartig gelbbraun gestreiften Kater Hermes abgeschaut zu haben, den der junge Wissenschaftler in seiner Kabine hielt. Auf der ARISTOTELES kursierten die absurdesten Gerüchte darüber, wie es Leyden wohl geschafft hatte, die für das Halten eines Tieres an Bord eines Raumschiffs nötige Ausnahmegenehmigung zu bekommen.

Leider hielt Leyden Hermes nicht nur in seiner Kabine. Stattdessen streifte der unternehmungslustige Kater nach eigenem Gutdünken durch das Schiff. Niemand wusste, wie Leyden die Bordpositronik dazu überredet hatte, Hermes hierfür die Schotten zu öffnen. Also ging Hermes ungehindert seiner Wege und machte nur um die Zentrale – und damit um Escobar – einen großen Bogen.

Was nur beweist – der Kater ist offenbar klüger als ich ... Mehringer verbannte den Gedanken und legte dafür alles, was ihm an Autorität zur Verfügung stand, in die Waagschale. »Es ist wirklich wichtig, Doktor!«

Leyden kratzte akribisch den letzten Eirest aus der Schale. »Wie wahr. Ein gutes Entrée legt die Basis für jeden Erfolg. Im Ernst, Dr. Mehringer, das sollten Sie und alle an Bord wirklich beherzigen. Allein dieses Geschmackserlebnis beweist: Mein Vater hatte völlig recht. ›Das Frühstück ist die wichtigste Mahlzeit des Tages!‹ Das pflegte er zu sagen, müssen Sie wissen.«

»Ich weiß es, und ich bin ja geneigt, Ihnen zuzustimmen, nur ist das im Moment nicht ...«

Leyden deutete auf die in der Mitte der Messe schwebende Zeitanzeige des Bordchronometers. Er zeigte 0:35 UTC. Das entsprach 5.35 Uhr der Ortszeit von Terrania.

»Momente sind kostbar, wenn man sie zu genießen weiß. Ich habe von meinem Frühstück noch vierundzwanzig Minuten zu genießen, und ich habe nicht vor, dem kulturellen Erbe meines Vaters zuwiderzuhandeln. Weder heute noch sonst irgendwann. Meine Empfehlung an Commander Escobar, er möge sich gedulden. Er tut es sonst auch.«

Jeden Tag – pünktlich um 5.00 Uhr nach der Ortszeit von Terrania – pflegte Leyden sein Frühstück einzunehmen. Und nichts konnte ihn davon abhalten, diese Mahlzeit für genau 60 Minuten zu zelebrieren. Erst exakt um 6.00 Uhr knüllte er seine Serviette zusammen und begab sich zur Arbeit – keine Sekunde früher. Inzwischen behaupteten einige, die Borduhren richteten sich nach ihm und nicht umgekehrt.

»Mister Leyden, Commander Escobar verlangt Sie unverzüglich im Besprechungsraum zu sehen!« Mehringer verfluchte im Stillen seinen Status als Vorgesetzter, Führungskräfte im Allgemeinen sowie Befehlsstrukturen im Besonderen. Zumal derlei Dinge an Leyden ohnehin abprallten wie Elektronen an einem negativ aufgeladenen Spannungsfeld.

»Warum sagen Sie das nicht gleich? Das ist doch kein Problem.« Leyden nahm ein Pad zur Hand und gab eine schnelle Folge von Klicks ein. Die Stimme der Schiffspositronik erklang: »Verbindung steht.«

Über dem Frühstückstisch entfaltete sich das Gesicht von Commander Escobar, der ungläubig herumfuhr.

Er hat einen Avatar von sich in den Besprechungsraum geschickt!, erkannte Mehringer bestürzt.

Der einsetzende Tobsuchtsanfall des Kommandanten verriet, was dieser davon hielt.

Leyden drückte ungerührt die Stummtaste und legte sein Pad beiseite. »Möchten Sie vielleicht auch einen Kaffee, Doktor? Er ist köstlich.«

Pascal Mehringer sah Escobars Eisaugen auf sich gerichtet und schauderte vor den sich abzeichnenden Konsequenzen. Heute ist so was von ganz gewiss nicht mein Tag ... Er verfluchte den Augenblick, an dem er vor zwei Jahren für die heiß begehrte Stelle auf dem Forschungskreuzer unterschrieben hatte.

Er machte auf dem Absatz kehrt und eilte zu Escobar zurück. Mehringer kam sich dabei vor wie auf dem Weg zu seiner eigenen Hinrichtung.

3.

An Bord der BAIKONUR, Oberst Arnaul Somotrov

»Stellen Sie Bull hierher durch«, verlangte Rhodan.

Vor dem Protektor und dem Kommandanten baute sich ein Ganzkörperhologramm auf – der naturgetreue Avatar des Systemadmirals in Lebensgröße.

Somotrov salutierte seinem höchsten Vorgesetzten. Bull ignorierte Somotrovs Zackigkeit und grüßte wie üblich lässig zurück – es war bekannt, dass der Weggefährte Perry Rhodans kein Freund übertriebener militärischer Verhaltensweisen war.

Seit Bulls großer Tat im Jahr 2038, als er die auf Vulkan verborgene Flotte gegen Chetzkels Schiffe herangeführt und den Sieg über das arkonidische Protektorat errungen hatte, war er der amtierende Flottenchef – und damit als Systemadmiral der ranghöchste Soldat innerhalb der Terranischen Union.

Drei goldene Sonnen zierten als Rangabzeichen seine dunkelblauen Schultern, wozu das jungenhafte Grinsen in seinem Gesicht so ganz und gar nicht passen wollte. Neuerdings schmückte er sich mit einem scharf ausrasierten Oberlippen- und Kinnbart, was ihm das Äußere eines grimmigen Wikingerhäuptlings verlieh, wozu auch die leicht rötliche Farbe seiner Haare beitrug.

»Reg? Was ist los?« Das Lächeln war aus Rhodans Gesicht verschwunden.

»Hallo, Perry. Wir haben einen Sky-Eyes-Alarm.«

»Jetzt schon? Die Sonnenwinde ...«

»Kein Sonnenwind«, fiel ihm der alte Freund ins Wort. »Einen Eindringlingsalarm. Ein Rematerialisierungsimpuls wurde eindeutig registriert. Die Jupitermondbasis Io hat es bestätigt. Ein Shuttle hatte eine Beinahekollision. Massetastungen liegen vor. Etwas entfernt sich vom Jupiter.«

»Gibt es eine Transitionssignatur? Wissen wir, wer da angekommen ist?«

»Genau da liegt das Problem. Es war keine Transition.«

»Es war keine Transition? Du sagtest doch eben ...«

»Es war ein Transmitterimpuls, Perry. Innerhalb der Jupiteratmosphäre.«

In der Zentrale der BAIKONUR erstarb jedes Wort. Was der Systemadmiral behauptete, war ungeheuerlich, um nicht zu sagen abwegig.

Das, schoss es Somotrov durch den Kopf, war schon deswegen unmöglich, weil es auf dem Jupiter keine Transmitter gab. Nicht geben konnte! Der größte Planet des Sonnensystems war eine reine Gaswelt mit ungeheurer Schwerkraft. Es gab dort keinen wie auch immer gearteten festen Punkt, an dem sich ein Transmitter hätte befinden können.

Abgesehen davon, dass die Existenz eines weiteren Geräts im Sonnensystem allen bisherigen Kenntnissen völlig widersprach. Zum Zeitpunkt des Abrückens der Arkoniden, im Frühjahr 2038, waren genau fünfzehn Standorte von Transmittern bekannt gewesen – verteilt in Raum und Zeit. Fünf davon waren vernichtet worden. Seitdem hatte man keine weiteren Transmitter mehr entdeckt.

Ferner, rekapitulierte der Oberst, hatte man nicht mal den Hauch einer Erklärung gefunden, wer diese Geräte erbaut und sie im und in der Nähe des Solsystems, vor allem aber im Wegasystem, stationiert hatte. Dieses Wissen war Kernbestandteil der Kommandantenausbildung. Somotrov hätte die Standorte der Transmitter herunterbeten können: Rofus, Lannol, Iskolart, Zardik, Topsid, Derogwanien ...

Außerdem, überschlugen sich Somotrovs erregte Gedanken, ist die Positionierung einer solchen hypothetischen Transportvorrichtung innerhalb der Jupiteratmosphäre etwa so sinnvoll wie ... Ihm mangelte es plötzlich an Vergleichen.

Rhodan dagegen brauchte nur Sekunden, um sich zu fassen. »Eine Verwechslung mit dem Gerät im Asteroidengürtel ist ausgeschlossen?«

Bull schnaubte indigniert. »Du weißt schon, mit wem du gerade sprichst, oder?«

»Schon gut«, besänftigte Rhodan. In seinem Gesicht arbeitete es. »Wie stark war der Impuls?«

Das war die wesentliche Frage, erkannte Somotrov. Es war typisch für Rhodan, sie schneller als jeder andere erkannt und formuliert zu haben.

Bulls von ersten grauen Strähnen umrahmtes Gesicht war normalerweise ausgeglichen. Nun wirkte der Admiral, als litte er unter Koliken. »Weitab jenseits der Skala. Nach der MITT-Formel gerechnet.«

MITT stand für »Man-in-Transmission-Transfer«, die Größeneinheit, in der Transmitterimpulse gemessen wurden. Sie entsprach der Beförderung von 130 Kilogramm, also der Masse eines durchschnittlichen Menschen mit 80 Kilogramm Körpergewicht, der in einem 50 Kilogramm schweren Raumanzug steckte.

Rhodan sah seinen Freund misstrauisch an.

Bull stieß die Ungeheuerlichkeit aus wie ein Geysir emporkochendes Wasser. »Die wiederverstofflichte Masse betrug rund 4,3 Millionen MITT.«

Somotrovs Unterkiefer sank herab. Ein Heer von 4,3 Millionen Menschenmassen! Eine Invasion? Blödsinn!, schalt er sich. Das konnte nur eines bedeuten.

»Also ein Schiff.« Rhodan fragte nicht, er stellte fest.

Bull nickte langsam. »Sieht so aus. Mit einer Masse von umgerechnet 560.000 Tonnen.«

»Ein Schiff, das aus einem Transmitter gekommen sein muss, der dafür groß genug ist – das ist es, was du mir sagen willst?«

Der Systemadmiral nagte an seiner Unterlippe. Rhodans Frage war rhetorisch gemeint. Er musste sie nicht beantworten.

»Wo bist du?« Rhodans Handbewegung rief eine Schemadarstellung des Jupiters mit seinen zweiundsiebzig Monden auf. Fünf neue Monde waren in den vergangenen elf Jahren zusätzlich zu den zuvor bekannten entdeckt worden. Sie alle bildeten eine Art Miniatursonnensystem mit Jupiter als Zentrum. Im größeren Tanz der solaren Himmelskörper gab Jupiter in mehr als einer Hinsicht den Ton an.

»Glücklicherweise ganz in der Nähe«, antwortete Bull. »Jenseits der Jupiterbahn. Wir und drei weitere Kreuzer kommen von einem Manöver im Neptunorbit zurück.« Die Zentralpositronik der BAIKONUR interpretierte die Angabe des Systemadmirals als wünschenswerte Orientierungshilfe und blendete die Position der TERRANIA und ihrer Begleitschiffe in die Darstellung ein.

Der Funkleitoffizier kam einem Kommentar Rhodans zuvor. Er schickte unaufgefordert ein zweites Holo neben das von Bull. »Eingehender Funkspruch von der Erde, Sir«, rief Usman Solak. »Ebenfalls Dringlichkeitsstufe III. Die Koordinatorin für Verteidigung.« Silbriges Licht entfaltete sich aus einem Punkt zum dreidimensionalen Abbild einer Frau.

Das charakteristische Inuitgesicht Iomi Tutsas nickte den drei Männern zu, die ihr per Hyperfunk in ihrem Büro auf der Erde zeitgleich als dreidimensionale Hologramme gegenüberstanden. Die zierliche, achtundvierzigjährige Frau war seit vier Jahren Verteidigungskoordinatorin in Adams' Kabinett.

»Iomi, Sie melden sich wie gerufen«, sagte Rhodan anstelle einer Begrüßung.

»Perry, Reginald, Oberst – ich störe nur ungern«, erwiderte die Politikerin. Ihre leise Stimme klang angenehm, wenn auch besorgt. »Im vorliegenden Fall erscheint es mir notwendig. Die Systemüberwachung empfängt seit etwa fünfundzwanzig Minuten rätselhafte Hyperimpulse vom Jupiter. Erste Untersuchungen haben ergeben, dass die Quelle der Impulse offenbar mit dem Großen Roten Fleck des Riesenplaneten identisch ist. Das Forschungsschiff ARISTOTELES wurde von mir in Marsch gesetzt, um das Phänomen zu untersuchen. Da unklar ist, inwieweit die Systemsicherheit davon betroffen ist, hielt ich es für meine Pflicht, Sie umgehend zu informieren.«

»Wie ich eben sagte, Sie melden sich wie gerufen. Wir haben für Sie etwas ganz Ähnliches.« Auf Rhodans Aufforderung hin wiederholte Bull seinen Bericht. Iomi Tutsa hörte mit unbewegter Miene zu.

»Sie sehen einen Zusammenhang?«

»Beide Ereignisse haben Jupiter zum Zentrum«, antwortete Rhodan.

»Das zeitliche Zusammentreffen ist ein weiteres Indiz dafür.« Bull hob die Hände und ließ sie wieder sinken. »Natürlich ist es kein Beweis – noch nicht.«

»Die Kunst des Krieges lehrt uns, nicht darauf zu hoffen, dass der Feind nicht kommt«, zitierte Somotrov den antiken chinesischen Strategen und Feldherrn Sun Zi. Er murmelte es für sich selbst und sah verblüfft, wie die anderen drei ihm beipflichtend zunickten.

Iomi Tutsa schaute Somotrov direkt an, und so etwas wie Anerkennung überflog ihre Züge. Sie bewies, dass sie das berühmteste Werk der Erde über den Krieg ebenfalls kannte: »Sie sehen mich beeindruckt, Oberst. Dem möchte ich hinzufügen: Unbekümmertheit ist der erste Fehler, da er zur Vernichtung führt.«

Somotrov nahm unwillkürlich Haltung an. Der Protektor erlöste ihn aus der Verlegenheit, der Koordinatorin zu antworten.

»Dem wollen wir vereint und unverzüglich vorbeugen«, erklärte Rhodan. »Wann wird die ARISTOTELES eintreffen?«

»Ich habe die Ausnahme-Systemtransition genehmigt.« Iomi Tutsas Blick irrte kurz ab, huschte zu einer unsichtbaren Anzeige. »Sprung erfolgt in den nächsten vier Minuten.«

»Sehr gut. Reg? Wann seid ihr vor Ort?«

»Eintauchgeschwindigkeit fast erreicht, Sir«, vernahmen sie eine Stimme aus dem Hintergrund der Zentrale der TERRANIA. Rhodan winkte zum Zeichen, dass er mitgehört hatte.

»Wir sehen uns in Kürze«, bestimmte der Protektor. »Sobald ihr eintrefft, nur erkunden, keine überstürzten Handlungen. Iomi, ich halte Sie auf dem Laufenden. Oberst, der Mars muss leider warten. Bringen Sie uns in unmittelbare Jupiternähe! Systeminterne Transitionserlaubnis ist hiermit erteilt.«

Die Hologramme des Flottenchefs und der Koordinatorin wurden durchscheinend, ehe sie in vergehenden Lichtpunkten kollabierten.

Arnaul Somotrov eilte bereits zu seinem Kontursitz. Noch im Laufen spürte er, wie sich das Rumoren der Triebwerke änderte und zu einem durchdringenden, wummernden Getöse anschwoll. Die Meiler fuhren hoch und schickten ihr pulsartiges Brummen durch das Metall des Schiffskörpers. Allein am Geräusch erkannte Somotrov: Die BAIKONUR verzögerte nicht mehr, sondern beschleunigte mit Höchstwerten.

Dann sah er es auf den als »Heck-Blickrichtung« definierten Hologrammen: Grellweiße Partikelimpulsbahnen schossen aus den Ringwulstdüsen, vereinten sich optisch viele Kilometer hinter dem Kugelschiff zu einer Kunstsonne. Auf dem großen Zentraleholo wanderte der Mars aus dem Blickfeld und machte der Leere des äußeren Sonnensystems Platz.

Mit einem Kopfnicken erteilte Somotrov der zierlichen Wu Aang Suko nachträglich die Genehmigung für die vorweggenommene Ausführung des unausgesprochenen Befehls. Als die Pilotin wenig später das Erreichen der halben Lichtgeschwindigkeit signalisierte, gab er den Eintauchbefehl. Das Schlachtschiff verschwand von einem Moment zum anderen im Hyperraum.

Sie kamen vier Lichtsekunden vor der Kugelschale der Jupitermonde wieder heraus. Der äußere Trabant, Sinope, ein Gesteinsbrocken von gerade mal 38 Kilometern Durchmesser, glitt in mehr als 1,3 Millionen Kilometer Entfernung vorbei. Kaum jemand achtete darauf.

Der Bereitschaftsalarm gellte durch das Amtsschiff des Protektors.

4.

An Bord der ARISTOTELES, Dr. Pascal Mehringer

Der Transitionsschock erwischte Mehringer, als er gerade den Expresslift verließ. Schon mit einem Bein im Eingang des Besprechungsraums, brach er buchstäblich auf der Schwelle und vor den Augen seines Kommandanten zusammen.

Stöhnend sackte er auf die Knie. Der Entzerrungsschmerz war nicht so heftig wie bei längeren Transitionen, aber da die ARISTOTELES meist nur unterlichtschnell operierte, war von einem Sich-daran-Gewöhnen keine Rede.

Mehringer litt darunter wie am ersten Tag. Er fühlte den Nacken in einem Feuer aus widersinnigen Nadelstichen sowie Kälte- und Hitzeattacken schier vergehen. Obendrein hatte er das panische Gefühl, ein Eisstachel senke sich in sein Rückgrat herab. Paradoxerweise war bei ihm der Schmerz stets schnell vorbei, doch sein Steißbein fühlte sich danach an, als sei es gekocht und während der Transition zu Sülze verarbeitet worden. Die erste Viertelstunde vermochte er nur unter großem Unbehagen zu sitzen; natürlich war es genau das, was Roy Escobar mit einer ungeduldigen Handbewegung von ihm verlangte.

Der Commander hatte sich weit besser im Griff als Mehringer – ein Zusammenziehen des Gesichts, ein lockerndes Reiben der sich jäh verspannenden Nackenmuskeln, das war alles. Escobar hatte es nicht einmal für nötig gehalten, das Überlichtmanöver in der Zentrale zu verfolgen. Er hatte eine Besprechung anberaumt, also war dies seine Priorität. Für die Schwäche seines Wissenschaftlichen Leiters hatte er nur verächtliches Schnauben übrig.

Pascal Mehringer rappelte sich auf und nahm, eine Entschuldigung murmelnd, seinen Platz in der kleinen Runde ein. Er brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass seine Gesichtsfarbe vor Scham und Anstrengung der einer überreifen Tomate glich.

»Wo ist Leyden?«, bellte Escobar, kaum dass Mehringer sein Gesäß vorsichtig auf den weichen Stuhl gebettet hatte.

»Er ... Er ist auf dem Weg.«

»Es wird mir ein Vergnügen sein, dem geschätzten Kollegen den Sinn und die Funktion einer dienstlichen Abmahnung zu erläutern. Doch bis dahin – was machen die Sondendaten?«

Die Frage galt nicht Mehringer, sondern Chief Cord Caldaun, den alle wegen der dreifachen Alliteration nur TC – Triple C – nannten.

Der Chefingenieur vergrößerte ein faustgroßes Hologramm auf Präsentationsniveau. Es zeigte den Jupiterraum um den Großen Roten Fleck herum; sich beständig verlängernde Farblinien markierten die Kurse der sofort nach der Materialisation ausgeschleusten Sonden. Die selbststeuernden Drohnen flogen ein Zopfmanöver, so genannt wegen der wendelförmigen Flugbahnen, die sie beständig umeinander zogen. Auf diese Weise lieferten ihre Sensoren einander überlappende Datensätze mit ausreichend Redundanz, um Messfehler weitestgehend auszuschließen. Drei ergänzende Holofenster summierten die eingehenden Werte auf.

»Bisher nichts, was von unseren gespeicherten Vergleichswerten abweicht«, meinte TC. Der vierschrötige Deutsche hatte Mehringer häufig genug bei der Datenerfassung assistiert, um das beurteilen zu können. »Bis auf die besagten Hyperimpulse natürlich.«

Escobar deutete auf Farouk al Dschafir, den Funkleitoffizier. »Enthalten die Impulse irgendeinen erkennbaren Sinn?«

»Nein, Sir.«

»Es sind Dreiergruppen«, wagte Mehringer einzustreuen. »Falls sie gesendet werden, was einen willentlichen Sender voraussetzt, könnten es Kodegruppen sein.«

Escobar sah alle der Reihe nach an. »Wollen Sie sagen, da morst vielleicht jemand?«

Al Dschafir verneinte. »Es ist kein Morsealphabet, Sir, auch kein verwandtes, aus der Galaxis bekanntes Kommunikationsverfahren.«

Peer de Neuwiggen, der Navigationsoffizier, fragte: »Kreuzpeilung?«

Der Chief nahm eine Neueinstellung vor. »Die Sonden Rot, Grün und Blau melden keine zuverlässige Übereinstimmung der Senderkoordinaten, nur Näherungswerte. Aber sie grenzen das fragliche Gebiet immerhin ein. Hier.« Er zoomte eine Ausschnittvergrößerung hoch. »Im Kerngebiet des Großen Roten Flecks. Mehr geben die laufenden Kreuzpeilungen nicht her. Und .... Scheiße!«

Das Hologramm der Grün-Sonde zeigte schlagartig grieseligen Schnee.

»Melde Totalverlust einer Drohne«, kommentierte die Schiffspositronik.

»Das sehe ich auch!«, bellte Escobar. »Warum, will ich wissen, du Ausbund an Intelligenz!«

Weiß er nicht, dass Ironie an Positroniken verschwendet ist?, dachte Mehringer.

»Es ist die Jupiteratmosphäre«, ertönte eine amüsierte Stimme vom Eingang des Besprechungsraums her. Alle Blicke fuhren herum. Eric Leyden schlenderte um den Tisch und setzte sich auf den einzigen noch freien Sitzplatz. »Die Gaszusammensetzung besteht zum großen Teil aus Wasserstoff. Sie ist nicht unbedingt hochaggressiv, aber der Druck und die Reibung sind durch die Sturmzonen dennoch eklatant. Wäre der Jupiter nur siebzig Mal größer, als er ist, wäre er eine echte Sonne geworden. Eine atomare Kettenreaktion zum Verschmelzen zu Heliumatomen ist sozusagen kurz vor ihrer Zündung in Wartestellung gegangen – kein gemütlicher Ort für Ihre bemitleidenswerten Sonden da draußen.«

»Scheiße«, murmelte TC wie zur Bestätigung. Das Holo der Sonde Blau erstarb.

»Melde Totalverlu...«

»Ja doch!« Escobar funkelte wütend den Servosensor der Schiffspositronik an. Dann fixierte er Leyden. »Und Sie? Was denken Sie sich eigentlich bei Ihren ...«

»Dienstpausen? – Ich pflege meistens meine nächsten Schritte zu planen. Sie werden feststellen, die Sonden zu schicken, wird sich als Verschwendung von Steuermitteln erweisen. Voreiligkeit ist aller Irrtum Anfang, Mister Escobar. Zumindest gilt das in Wissenschaftskreisen.«

Escobars Eisaugen schlossen sich zu schmalen Schlitzen. »Ich brauche Ihre Vorträge nicht, Leyden«, schnappte er. »Ich brauche verdammt noch mal eine hieb- und stichfeste Auskunft darüber, wer da auf dem Jupiter sitzt und fröhlich Hyperfunkimpulse aussendet!«

Mehringer zuckte unter der unwissenschaftlichen Äußerung zusammen. Die Vorstellung von jemandem, der auf den Jupiter »saß«, war grotesk.

»Ich hingegen brauche Ihre Space Disk«, konterte Leyden. »Dann bekommen Sie Ihre Antwort.«

»Da sei der Hund vor!«, polterte Escobar. »Ehe ich Ihnen eine Space Disk anvertraue ...«

»Erlöschen die Vulkane auf Io, ich weiß.« Leyden hob beschwichtigend die Hände. »Ich biete Ihnen lediglich einen Weg an, wie Sie Ihren Vorgesetzten gegenüber etwas Substanzielles in Erfahrung bringen können. Mit Ihren Spielzeugen da kommen Sie nicht weiter.«

»Leider hat Leyden recht«, presste Chief Caldaun zwischen den Lippen hervor. »Rot ist auch futsch.«

Die Schiffspositronik blendete einen optischen Dringlichkeitsvermerk ein: Das stilisierte Symbol eines Totenkopfs neben dem Abbild einer Scoutsonde. Escobar wischte es unwirsch beiseite.

»Ihre Entscheidung, Commander.« Leyden goss sich seelenruhig eine Tasse Kaffee ein.

Mehringer schluckte stellvertretend. Ihm war schleierhaft, wie jemand gerade erst vom Frühstück kommen und schon wieder Kaffee in sich hineinschütten konnte. Ihm zitterten allein schon vom Zugucken die Hände.

»Gibt's hier keine Kekse?«, fragte Leyden verwundert.

»Ich schicke keinen meiner Leute da raus!«, donnerte Escobar mit der Schärfe eines Militärausbilders, der den ersten Tag mit seinen neuen Rekruten verbrachte.

»Sie wissen genau, dass ich keinen Ihrer Leute beanspruchen muss. Ich besitze selbst eine Pilotenlizenz für Space Disks.«

»Ja, und ich frage mich immer noch, welches Weichhirn das durchgewunken hat.«

Aber es stimmte, erinnerte sich Mehringer. Leyden hatte vor acht Jahren, während seiner Zeit in Baikonur, den Flugschein für Space Disks erworben. Keine Ahnung, wie er das neben seiner Gastprofessur an der Raumakademie hinbekommen hat – mit zwanzig!

Leyden lehnte sich behaglich zurück. »Der Ehrenprüfungsvorsitzende hieß damals Reginald Bull, glaube ich.«

»Und wenn es der Raumfahrerpapst gewesen wäre! Was für einen hirnverbrannten Plan haben Sie denn eigentlich ausgebrütet?«

»Eine Space Disk kann tiefer gehen als Ihre armseligen Sonden. Ich möchte gezielte Tangentialkurse über den Großen Roten Fleck fliegen. Mit höchstem Schirmschutz, versteht sich. Breitbandortung, Tiefentastung. Das Ganze dreimal in parallel versetzten Sektoren, dito dazu senkrecht. Das beschert uns immerhin ein minimales Suchraster. Wenn es da unten etwas gibt, finden wir so am ehesten eine Spur.«

Escobar schüttelte den Kopf. »Das können Sie unmöglich allein schaffen.«

»Deshalb werde ich nach Freiwilligen fragen«, entgegnete Leyden lapidar.

TC, al Dschafir und de Neuwiggen sahen sich ungläubig an. Freiwillige? Ihren Mienen nach war dieses Wort ein Synonym für Verrückte. Roy Escobar beugte sich vor und machte Mehringers eigene Ungläubigkeit komplett. Er wies mit ausgestrecktem Zeigefinger auf den jungen Wissenschaftler.

»Ich weiß, ich werde es bereuen. Aber wenn Sie in Ihrem Kollegenkreis tatsächlich zwei freiwillige Begleiter finden, bekommen Sie die ARGONAUT. Sechs Tangentialanflüge auf vorprogrammierten Kursen. Wenn Sie nur einen Millimeter davon abweichen, röste ich Ihren Kater vor aller Augen in der Mannschaftsmesse. Und unterstehen Sie sich, das arme Tier etwa mitzunehmen! Sie haben fünfzehn Minuten, mir Ihre Crew zu melden! Abmarsch, ehe ich es mir anders überlege!«

Pascal Mehringer wollte sich schon erleichtert erheben, doch die Aufforderung galt nur Eric Leyden. Während der Forschungsleiter stöhnend in seinen Sitz zurücksank, tippte Leyden den unmilitärischsten Gruß aller Zeiten an die Stirn und schlurfte grinsend aus dem Besprechungsraum.

5.

An Bord der BAIKONUR, Perry Rhodan

Während das Schlachtschiff abbremste, um mit Schleichfahrt in das Gewirr der Jupitertrabanten einzutauchen, kamen die vorläufigen Tastungs- und Ortungswerte der bereits kurz zuvor eingetroffenen TERRANIA und ihrer Begleitschiffe herein.

Rhodan vertiefte sich in die dargestellten Daten und Erkenntnisse.

Die Schlachtkreuzer ERNST ELLERT und ERIC MANOLI sowie die Schweren Kreuzer LION und SHARK bildeten mit dem Flaggschiff des Systemadmirals ein Fünfeck.

In dessen Mitte schwebten metallene Trümmerstücke unterschiedlichster Größe. Die Schiffspositronik verzeichnete nebelartig verteilte Kleinstpartikel ebenso wie wuchtige, tonnenschwere und meist ausgezackte, grotesk verbogene Bruchstücke, die um alle drei Achsen trudelten. Ihre ehemalige Funktion war nicht zu erkennen, ihre Zugehörigkeit zu dem fremden Ankömmling hingegen war eindeutig. Die Legierung der meisten Metallteile war fremdartig und in keiner Datenbank verzeichnet. Schon das war außergewöhnlich – die irdischen Schiffe hatten immerhin Zugriff auf die kaum fassbare Vielfalt der mit imperialer Sorgfalt erhobenen arkonidischen Datensätze mehrerer Jahrtausende.

Im Zentrum der Trümmerwolke driftete die eigentliche Masse von rund 540.000 Tonnen. Alle Bruchstücke und das schwer beschädigte Schiff, von dem sie stammten, bildeten düstere, unstete Schatten vor dem hellbraunen, mit weißlichen Streifen durchsetzten Hintergrund des Jupiters.

Die Länge der Hauptkomponente gab die Positronik mit rund vierhundert Metern an. Die Form des fremden Schiffs war eine Walze mit einem kuppelartig zulaufenden Bug. Es glich weitgehend der überdimensionierten Schrapnellgranate eines historischen Feldgeschützes. Der Durchmesser des Hecks betrug rund einhundert Meter. Zwei den Rumpf umlaufende Ringwülste, die das Schiff in drei etwa gleich lange Segmente teilten, ragten zwanzig Meter darüber hinaus. Diese eindeutig als Antriebssektionen erkennbaren Konstruktionsbestandteile waren inaktiv; der Raumer und die Trümmerstücke bewegten sich im freien Fall.

Rhodan wandte den Blick kurz vom Holo ab. »Mister Solak? Empfangen Sie einen Notruf?«

Der türkischstämmige Funkleitoffizier verneinte. »Nichts. Auch nicht auf der H-Welle oder deren Oktavierungen.«

Die Frequenzbereiche der Wasserstoff-Spektrallinien waren im arkonidischen Imperium und in weiten Teilen der bekannten Galaxis dem Absetzen von Notrufen vorbehalten. Die Terranische Flotte folgte diesem interstellaren Brauch und setzte ein SOS ebenfalls innerhalb dieser Funkbänder ab. Rhodan fragte sich, ob die Fremden diese Gepflogenheit nicht kannten oder ob sie nicht mehr in der Lage waren, Hilfe herbeizurufen.

»Miss Astanakis?«

Die Leiterin der Ortungsstation hob bedauernd die Schultern. »Energetisch ist der ... Fremdkörper ... so gut wie tot.«

Rhodan nickte. »So gut wie heißt, nicht ganz?«

»Es gibt einige sporadisch auf- und abflackernde Restenergieanzeigen – möglicherweise noch arbeitende Lebenserhaltungsaggregate. Aber wenn diese Vermutung zutrifft, stimmen die Messwerte nicht mit uns bekannten Maschinen überein. Es können also auch andere Funktionen sein. Und es werden minütlich weniger. Das Schiff stirbt, Sir.«

»Danke. Lässt sich der Flugvektor bestimmen?« Diese Frage galt Ramon Perès, dem Chef der Navigation.

Der Jamaikaner wiegte bedenklich sein mit wippenden Rastalocken verziertes Haupt. »Nicht mit Sicherheit. Es gab den Hitzeverformungen zufolge eine Vielzahl von Explosionen an Bord, die austretenden Gase wirkten dabei wie Schubdüsen und haben den Kurs beeinflusst. Aber generell würde ich schätzen, ja: Das Ding entkam dem Schwerefeld des Jupiters aus eigener Kraft, bevor der Antrieb versagte. Die immense Gravitation tat allerdings ein Übriges, um den Kursvektor zu verfälschen.«

»Könnte der Fremde aus dem Gebiet des Großen Roten Flecks gekommen sein?«

»Mit einer abgesicherten Wahrscheinlichkeit von 37,94 Prozent, Protektor. Das entspricht der Definition einer Schätzung.« Die künstliche Stimme der akzentfrei modulierenden Schiffspositronik war der einer Frau in mittleren Jahren nachempfunden. Ihr warmherziger Tonfall war beabsichtigt und kam bei der Mannschaft offenbar gut an; es gab in der Messe einen schiffsweiten Aufruf, die allgegenwärtige Positronik offiziell auf den Namen »Mutter« zu taufen.

»Das ist mehr als nichts, aber nicht genug«, kommentierte Rhodan. »Emissionsauswertungen?«

Ein Holo blendete sich ein. Es zeigte einen Wissenschaftler in sandfarbener Uniform. »Dr. Aldholm«, stellte er sich vor. »Wissenschaftssektion. Die Kollegen der anwesenden Schiffe haben die ausgetretenen Gas- und sonstigen Materiespuren analysiert. Die Spur ist dünn, aber rückverfolgbar. Der Eindringling kam eindeutig von der Jupiteratmosphäre, nahm offenbar mit einem Vorbeischwung an Ganymed Fahrt auf und gelangte so bis hierher in den Bereich der äußeren Monde.«

»Danke, Dr. Aldholm.«

»Da wäre noch etwas, Mister Rhodan.«

Hinter Rhodans Rücken ertönte ein unartikuliertes Ächzen, es kam vom Sitz des Kommandanten. Rhodan glaubte das Geräusch einer Hand zu erkennen, die gegen eine Stirn patschte. Nichtmilitärische Anreden waren dem Oberst zweifellos ein Gräuel.

Rhodan bedeutete dem Hologramm, ihm zu folgen; ein Befehl, der von der Schiffspositronik verstanden und in eine animierte Bewegungsfolge umgesetzt wurde. Für Rhodan sah es aus, als ob Dr. Aldholm an seiner Seite ging. Rhodan trat dichter an die Darstellung des Fremdraumers heran und meinte jovial: »Einfach heraus damit, Doktor.«

»Die ausgetretenen Gase ... Es handelt sich dabei weder um Sauerstoff noch um Kohlendioxid.«

»Sondern?«

»Wir orteten reinen Wasserstoff und zu gleichen Teilen Ammoniak, durchsetzt mit Spuren von Methan.«

»Methan? Sind Sie sicher?«

»So sicher, wie es die Ergebnisse unserer Analyse zulassen, Mister Rhodan.«

»Heißt das ja oder nein, Aldholm?«, bellte Somotrov von seinem Sitz her.

»Ja, ich bin mir sicher, Commander.«

»Es heißt Kommandant!«, begehrte Somotrov auf. Aber das Holo des Wissenschaftlers war schon erloschen.

»Eierköpfe!«, schimpfte der Oberst und warf sich in seinem Sitz zurück. Zornesröte überzog sein Gesicht. Daran vermochte auch Rhodans Schmunzeln nichts zu ändern. Doch der Oberst kam nicht dazu, seinem Ärger Luft zu machen.

Vor dem Kommandanten breitete sich ein weiteres Hologramm aus. Es zeigte – eine leere Arbeitskonsole. »Hier Historisches Archiv«, hörte Rhodan eine Frauenstimme sagen, erst dann trat die Sprecherin in den Aufnahmebereich der Kamera. Rote, schulterlange Haare und grüne Augen ließen in ihr eine Irin vermuten. »Doreen Aidan. Wir haben einen Beinahe-Treffer im arkonidischen Schiffstypenregister.«

Einen Beinahe-Treffer? Rhodan hob die Brauen. »Geht das auch weniger geheimnisvoll?«

»Sicher, Sir.« Die Archivarin lächelte kurz. »Walzenförmige Raumschiffe sind unter den Milchstraßenvölkern weit verbreitet, aber das hier vorliegende Verhältnis von Länge zu Durchmesser nicht. Diese Maße sind nur bei einem Volk anzutreffen. Oder vielmehr – sie waren es. Vor zehntausend Jahren. Allerdings stimmen die damals registrierten Rumpflegierungen nicht mit unserem heutigen Fund überein. Auch der doppelte Ringwulst ist in den alten Unterlagen nicht verzeichnet. Aber das könnte die Folge einer neueren Entwicklung sein.«

»Sie wollen mir also sagen, Miss Aidan ...?«

»Vermutlich handelt es sich hier um ein Schiff der Methans, Sir – oder korrekter: der Maahks. Sehr wahrscheinlich um einen modernen Typus, um genau zu sein. Ich hoffe, das hilft Ihnen weiter, Protektor.« Das Holo erstarb.

Einige Atemzüge lang verharrte Rhodan und starrte das Abbild des schwer beschädigten Walzenraumers an, als hielte es eine Antwort bereit, die niemand außer ihm zu erkennen vermochte.

Dann wandte er sich um und sah Somotrov an. »Was lehrt uns Sun Zi in dieser Situation, Oberst?«

Somotrov hob bedauernd die Schultern. »Ich fürchte, er kannte keine Methans, Sir.«

»Nein, das wohl nicht. Also müssen wir uns selbst behelfen. – Mister Sulak, eine Eilverbindung mit dem Systemadmiral. – Miss Astanakis: Gibt es zwischenzeitliche Veränderungen an Bord? Irgendwelche Lebenszeichen? Sich verschlimmernde Gefahrenanzeigen? Das heißt, einen Moment ... Bitte warten Sie. – Miss Aidan?«

Die Schiffspositronik stellte die unterbrochene Verbindung zum Historischen Archiv wieder her.

»Protektor?«

»Wir benötigen sämtliches Material, das Sie über die Maahks besitzen. Vorrangig Lebensbedingungen, Atmosphärenzusammensetzung, Druck- und Sichtverhältnisse. Vor allem die Daten zwecks Konfiguration unserer Raumanzüge. Eben alles für einen Aufenthalt auf einem Schiff der Wasserstoffatmer. Suchen Sie auch nach den Dateien, die Atlan uns Anfang des Jahrzehnts übermittelt hat. Stichwort Kraahmak.«

»Sie meinen diese ... wie hieß das doch gleich ... diese Tantor-Alor-Affäre?«

»Exakt. Zwar heißt es Alor Tantor, aber das ist jetzt nebensächlich. Mein Kompliment für Ihr Gedächtnis, Miss Aidan. Mich interessieren keine Hintergründe, nur die Sprachdatensätze und Sprechproben zur Kalibrierung unserer Translatoren. Schicken Sie keine Berichte, das hält nur auf. Veranlassen Sie gleich die Bereitstellung entsprechender Informationspakete für den Planungsstab der Raumlandetruppen. Senden Sie alles in Kopie an die Schiffspositronik. Sie sind im Bilde?«

Die Irin bestätigte.

»Gut. Also, Miss Astanakis? Was haben Sie?«

»Es gibt Schwelbrände an Bord des Wracks, Protektor. An vier Stellen sicher, an drei weiteren sehr wahrscheinlich. Inwieweit davon die Schiffsatmosphäre kontaminiert ist – falls es noch Reste davon gibt –, ist unklar. Somit ist ein Überleben der Besatzung schwer einzuschätzen. Die Energiesignaturen sind quantitativ weiter fallend. Sofern die Meiler von den Bränden nicht betroffen sind, besteht keine erkennbare Explosionsgefahr. Dennoch bleibt ein Einsatz vor Ort hoch risikobehaftet, Sir.«

»Aber nicht unmöglich?«

»Nein. Doch potenziell gefährlich.«

»Mister Solak? Meine Empfehlung an die Kommandanten von Mister Bulls Schiffen – sie sollen koordinierte Traktorstrahlen einsetzen, um die Trümmer und das Schiff aus dem Schwerefeld des Jupiters zu ziehen.«

»Ja, Protektor.«

Rhodan wandte sich wieder an Somotrov. »Lassen Sie eine Space Disk zum Übersetzen bereitstellen. Ein Eingreifteam der Stufe ›Kobold‹ dürfte reichen.«

»Wäre auch meine Empfehlung gewesen«, bestätigte Somotrov. »Sechs Personen, zwei KAROS, ein MORIG, ein EXAR.«

Das Hologramm des Systemadmirals baute sich neben dem Kommandanten der BAIKONUR auf. »Wen willst du schicken, Perry?«

»Das fragst du nur, weil du es ohnehin schon weißt«, erwiderte Rhodan grinsend.

»Es ist völlig unverantwortlich, was du vorhast, und das wiederum weißt du genau«, schimpfte Bull. »Das Ganze könnte eine Falle sein.«

Rhodan schüttelte den Kopf. »Oder es ist eine einmalige Gelegenheit, Reg. Eine historische Chance, den Maahks zu zeigen, dass wir keineswegs ihre Feinde sind. Falls dort drüben noch Überlebende existieren, haben wir ohnehin die Pflicht, sie zu retten.«

»Deine viel gerühmte Menschlichkeit, ja?«

»Das hier ist ›Menschenreich‹, Reg, zumindest, seit das Protektorat nicht mehr existiert. Wo sonst sollte man Menschlichkeit finden, wenn nicht hier bei uns?«

»Du willst es offensichtlich nicht verstehen. Es wird anscheinend höchste Zeit, dass ich dir Sun Zi zitiere: ›Wer als Erster aufs Feld kommt und das Kommen des Feindes erwartet, ist ausgeruht und im Vorteil. Indem er dem Feind einen Vorteil bietet, kann er den Zeitpunkt bestimmen, zu dem der Feind sich nähern soll. Er wird ihn mit einem Köder locken ...‹ Perry, das da draußen riecht förmlich nach einer Falle, und du hast vor, mitten hineinzutappen!«

»Ich gehe schließlich nicht allein. Und nicht unbewaffnet.«

»Besser, du würdest gar nicht gehen. Wir haben während der Wartezeit auf euch unterschiedlichste Alternativpläne erwogen. Der Kommandant meiner Landetruppen hat sich freiwillig erboten, eine Exkursion zu leiten. Und er ist qualifiziert dafür. Weit mehr als du, Mister Testpilot. Lass Captain Rainbow gehen, und bleib bitte dort, wo du hingehörst – an Bord deines Schiffs.«

»Die Verbindung wird irgendwie schlechter, Reg«, sagte Rhodan mit einem Schuljungengrinsen und klopfte sich dazu leicht ans Ohr. »Hörst du das Knacken auch? Das müssen diese Sonnenwinde sein ...«

»Ich geb dir gleich Sonnenwinde!«, knurrte Bull. Die Schiff-zu-Schiff-Verbindung war so gut, wie sie technisch nur sein konnte. »Na schön, wenn du unbelehrbar bleiben willst – dann komme ich eben mit.«

»Negativ, mein Alter. Ich brauche dich als Eingreifreserve. Einer muss hier ja den Überblick bewahren.«

»Für den du zuständig bist, falls du es vergessen haben solltest. Der Soldat hier bin ich.«

»Sagt ausgerechnet der, der niemals Soldat werden wollte. Komm schon, Reg! Ich muss mir das ansehen. Es ist wichtig, ich spür's in den Knochen.«

»Du weißt, was ich von Ahnungen halte.«

»Und du weißt, dass wir beide uns hier und heute nur streiten können, weil ich damals auf dem Mond meiner Ahnung gefolgt bin.«

»Dann sieh dich gefälligst vor, Junge«, gab Bull widerstrebend nach. »Ich will deine Knochen mitsamt allem anderen heil und gesund wiedersehen. Und behalte verdammt noch mal im Hinterkopf, dass auch die Methans ihren Sun Zi und infolgedessen schwache und starke Punkte kennen könnten!« Damit schaltete Bull ab.

Vor elf Jahren hatte der damalige Regent des arkonidischen Imperiums eindringlich vor den Maahks gewarnt – er hatte sie sozusagen schon vor der Tür des Imperiums stehen sehen. Dennoch war seitdem nichts geschehen. Viele sahen diese Warnung inzwischen als politischen Schachzug an, der mit uralten Ängsten gespielt hatte, um innere Gegner zu verwirren. Ein drohender, im Unsichtbaren lauernder Feind war ein bewährtes Mittel, um von der eigenen Taktik abzulenken. Aber traf diese Einschätzung wirklich zu? Hatte der Regent womöglich doch recht gehabt? Plötzlich war ein Methanraumer aufgetaucht. Das konnte unmöglich Zufall sein.

Rhodan rieb sich das Kinn und musterte Somotrov. »Wissen Sie, was er damit meint?«

Der Oberst nickte. »Es ist die Fortführung seines Zitats von vorhin, Protektor: ›Wenn jemand in das Land seines Feindes eindringt, so richtet er seinen Angriff gegen den Herrscher selbst. Alles, was er dazu tun muss, ist, ihm etwas Seltsames, Unerklärliches in den Weg zu legen.‹ Wenn ich den Systemadmiral richtig verstehe, so fürchtet er, dass genau das im Moment geschieht.«

Rhodan sah einige Augenblicke zu Boden, blickte dann auf und nickte langsam. »Ein Feind würde möglicherweise so denken und handeln, ja. Aber was ist, wenn die Maahks stattdessen Hilfe suchen? Vergessen wir nicht: Etwas hat sie zu uns geführt. Irgendwer hat diese Walze so übel zugerichtet. Und diese Unbekannten würde ich weit eher als Feind der Methans bezeichnen als uns.«

6.

An Bord der ARISTOTELES, Dr. Dr. Eric Leyden

Eric Leyden war sich des Wagnisses bewusst, dem er sich aussetzen wollte. Aber unter den gegebenen Umständen sah er nur diese Möglichkeit, um die mysteriöse Herkunft der Hyperimpulse aufzuklären: Er musste sich so dicht wie möglich heranwagen.

Die hundert Meter durchmessende ARISTOTELES wäre für den Aufklärungsflug zwar geeigneter gewesen als eine kleine Space Disk. Aber eine Gefährdung bestand selbst für den Leichten Kreuzer – Jupiter war und blieb aller Hochtechnik zum Trotz unberechenbar. Das Risiko für die Mannschaft und das milliardenteure Schiff verboten ein Unternehmen der Art, wie Leyden es vorschwebte, von selbst.

Es galt daher, den gefährdeten Personenkreis klein zu halten. Auch wenn es ihm Unbehagen bereitete, dass er andere in Gefahr bringen musste – allein auf sich gestellt, hätte er keine Chance, in Begleitung hingegen schon. Außerdem war er ein guter Pilot. Nicht brillant wie dieser Rainbird oder Rainbow damals an der Akademie, dennoch durchaus kompetent. Besser wäre gewesen, er hätte schon echte Gasrieseneinsätze geflogen. Aber nun mussten eben seine Simulatorerfahrungen und zwei Saturnumkreisungen genügen.

Leyden begab sich zu den Quartieren der Wissenschaftler. In aller Eile stellte er in seiner Kabine Trockenfutter und frisches Wasser für Hermes bereit, immer den Timer seines Pods im Blick, den er beim Verlassen des Besprechungsraums aktiviert hatte. Wenn Escobar sagte, der Wissenschaftler habe fünfzehn Minuten, dann meinte er das so. Falls es Leyden nicht gelang, binnen der nächsten vierzehn Minuten zwei Freiwillige zu gewinnen, konnte er sein Vorhaben vergessen. Er dachte nicht daran, dem Commander diesen Triumph zu gönnen.

Leydens Auswahlmöglichkeit war allerdings begrenzt. Unter den vierzig Wissenschaftlern an Bord pflegte er neben dem unvermeidlichen Pascal Mehringer nur mit einer Handvoll näheren Kontakt, und von dieser Gruppe zählte er nur zwei Personen zu seinen engeren Bekannten. Leyden wusste, dass ihn seine Eigenarten von der Crew und den Kollegen isolierten. Andererseits verschaffte ihm genau dies den Nimbus des »verrückten, aber genialen« Wissenschaftlers, ohne den er seine gezielt gepflegten Marotten nicht hätte durchsetzen können. Seiner Lebenserfahrung nach siegte Frechheit meistens; wenn sie versagte, half nur noch schiere Impertinenz.

Ähnlich isoliert wie er hatten sich auch die beiden Auserwählten, die noch nichts von ihrem Glück wussten. Er überließ den dösenden Hermes sich selbst und ging zunächst zu Belle McGraws Quartier. Bei der Astronomin hatte er wie erwartet leichtes Spiel.

Sein keine Widerrede duldendes »Kommen Sie – Außeneinsatz!« genügte, damit die Einunddreißigjährige alles stehen und liegen ließ und ihm, wie immer etwas atemlos, folgte. Leyden hatte den Verdacht, dass er bei ihr unbewusste Beschützer- oder Mutterinstinkte weckte, weshalb sie ihn seit seinem Anbordkommen in fast allem nach Kräften unterstützte.

Schwerer wurde es bei Abha Prajapati. Der Exobiologe hatte eben erst eine Nachtschicht hinter sich und blickte die beiden vor seiner Kabinentür aufmarschierten Kollegen mit verquollenen Augen an.

»Was immer Sie wollen – ich sage entschieden Nein«, wies er sie ab und gähnte herzhaft. Sein mit Papageien bemusterter Schlafanzug und der indische Akzent, mit dem ihm die Silben aus dem Mund rollten, machten es schwer, dem Satz den nötigen Ernst zu verleihen. Belle McGraw kicherte auf, als sie den grellbunten Pyjama bemerkte.

Leyden schob den sechs Jahre älteren Kollegen kurzerhand in die Kabine zurück. Er hielt dem schlaftrunkenen Inder den Pod mit der Anzeige 8:38 vor die Nase.

»Was soll das sein?«, fragte Prajapati verständnislos. »Veranstalten Sie eine Lotterie? Sind das meine Glücksnummern?«

»Exakt. Sie haben gewonnen, Abha. Ihre Fahrkarte in ein aufregendes Abenteuer. Es warten Ruhm und sensationelle Entdeckungen auf Sie. Also: anziehen und uns folgen. – Worauf warten Sie noch?«

»Ich mag weder Lose, Ruhm, Sensationen noch Leute, die dubiose Angebote machen«, nuschelte Prajapati. »Ich will nur eines – schlafen. Ist das zu viel verlangt?«

»Schlafen können Sie unterwegs«, wischte Leyden den Einwand beiseite. Er schnappte sich Prajapatis Bordkombination und hielt sie dem verdutzten Kollegen hin. Der nahm sie unwillkürlich, und Leyden schob beides, den Mann und die sandfarbene Kombi, in die Hygienezelle. Die Stiefel warf er hinterdrein.

»Unterwegs – wohin?« Prajapatis Frage galt Belle McGraw. Der Inder blinzelte die Müdigkeit von einem Auge ins andere. Die aufgefangenen Bordstiefel hielt er wie skurrile Fundstücke an sich gedrückt.

Die Astronomin hob die deutlich zu fülligen Schultern. »Das hier ist Eric«, erwiderte sie und kicherte immer noch wegen der Papageien auf dem Pyjama. »Glaubt du wirklich, der sagt einem was?«

Prajapati murmelte etwas Unverständliches, aber er begann, sich umzuziehen. Belle McGraw drehte sich schamhaft zur Seite. Leyden blieb in der offenen Tür stehen und tippte vielsagend auf seinen Pod.

Während er in die Unterwäsche schlüpfte und in die sandfarbene Bordkombination fuhr, schaffte es Prajapati irgendwie, den Blick auf Leyden zu fokussieren. »Was, bei Wischnus Zorn, ist denn los?«

»Wischnus Zorn«, entgegnete Leyden, »wird in Gestalt von Roy Escobar über uns alle drei hereinbrechen, wenn Sie sich nicht sofort bei ihm melden und ein begeistertes ›Ich, Abha, bin dabei!‹ von sich geben. Belle, Sie übrigens auch!«

Prajapati gab es auf, die schlafverwühlten Haare mit nassen Händen kämmen zu wollen. »Wobei bin ich dabei?«

Leyden hielt ihm abermals den Pod vor Augen. Der Countdown stand bei 7:02. »Gleich nicht mehr, Abha. Eine verpasste Gelegenheit ist wie ein verpatztes Rendezvous – beides kommt nie wieder.«

Das war etwas, was Prajapati selbst im Halbdämmer verstand. Der gut aussehende Inder war der ungekrönte, aber ebenso umstrittene Bordcasanova der ARISTOTELES. Die männlichen Mitglieder der Crew hielten ihn wegen seiner Affären für arrogant und gingen ihm aus dem Weg. Nur Leyden bildete hiervon eine Ausnahme, was höchstwahrscheinlich der Grund dafür war, weshalb die beiden so unterschiedlichen Außenseiter trotz ihrer Eigenheiten gut miteinander auskamen.

»Rendezvous mit wem?«

»Mit einem Kollegen von Wischnu, Sie Siebenschläfer. Gottvater Zeus persönlich wartet. Das Schicksal ruft nach uns, und es benutzt dazu Hyperimpulse. Fertig? Dann ab zum Beiboothangar!«

»Was denn für Hyperimpulse? Und wer wartet? Astanakis?«

Leyden grinste. Offenbar dachte Prajapati an Zeus Astanakis, den Ersten Offizier der ARISTOTELES. Er dachte nicht daran, den Irrtum aufzuklären, sondern schob Prajapati und die für ihre Pfunde zu kleine Belle McGraw auf den Gang hinaus.

»Zunächst mal Escobar«, erwiderte er. Statt einer erklärenden Antwort sprach er in seinen Pod. »Hier Eric Leyden. Ich begebe mich mit meiner Crew zur ARGONAUT. Bei mir sind Belle McGraw und Abha Prajapati, die mich als Freiwillige begleiten werden. Stimmbestätigung folgt jetzt.« Er hielt der Astronomin das Gerät hin.

Die sagte überrumpelt: »McGraw, Belle, bestätige.«

»Prajapati, Abha, ich bin auch dabei – wobei auch immer«, kam es von dem Exobiologen. »Und mein Gefühl sagt mir, dass ich es bereuen werde. Kann mir jetzt endlich jemand verraten, mit wem wir ein Rendezvous haben?«

»Mit dem Auge des Jupiters«, antwortete Leyden lapidar. »Ich dachte, das hätte ich klar gesagt.« Die halblaut in indischer Sprache geäußerten Flüche hinter ihm ignorierte er geflissentlich.

Das einzige Beiboot des Forschungskreuzers war eine Space Disk. Sie trug den Eigennamen ARGONAUT. Während der Startvorbereitungen gab Leyden seinen Kollegen einen kurzen Abriss dessen, was geschehen war.

Was er nicht mitteilte, was er auch Escobar und Mehringer gegenüber verschwiegen hatte, war: Ein tangential aufgebautes Suchraster abzufliegen, mochte vielleicht ein Ergebnis liefern. Aber was, wenn nicht? Was, wovon er fast ausging, wenn sie am Ende genauso schlau oder vielmehr genauso ratlos dastanden wie zuvor?

Dann, das war Leyden klar, half nur noch bodenlose Frechheit. In des Wortes wahrhaftigster Bedeutung.

Er beendete das Ausschleusungsmanöver und beschleunigte die ARGONAUT. Die vom Widerschein des Jupiterlichts bestrahlte ARISTOTELES fiel binnen Sekunden zu einem fernen Lichtpunkt zusammen.

Der energetische Schutzschirm hüllte das Beiboot ein. Als erste Partikel das Abwehrfeld trafen, loderte die Energiehülle erst punktuell, dann immer öfter flächendeckend auf. Schnell war es mit der direkten Sicht durch die Panzerplastkuppel der Disk vorbei. Leyden schaltete um auf positronische Aufbereitung. Nun fungierte die Innenfläche der Kanzel als Display; die Positronik erschuf lediglich die Illusion einer freien Sicht nach allen Seiten.

Im Hyperkomempfänger, von Prajapati auf die entsprechende Frequenz justiert, summte es in regelmäßig wiederkehrenden Rhythmen. Noch war der geheimnisvolle Sender also aktiv. Belle McGraw, die an den Ortungskontrollen saß, schüttelte auf Leydens fragenden Blick hin stumm den Kopf. Keine eindeutigen Ergebnisse, hieß das.

Die Space Disk schoss dem Großen Roten Fleck entgegen. Leyden leitete den programmierten ersten Tangentialanflug ein.

Der größte Planet im Sonnensystem ragte vor ihnen auf wie eine gigantische, kosmische Wand aus breiten, hellen und dunklen Streifen, in denen sich unübersehbar Wirbelstürme unbegreiflichen Ausmaßes drehten. Der größte von allen leuchtete in seinem sattsam bekannten, warnenden Rot. Er war umgeben von kleineren Tochterstürmen, die wie weißlich-gelbe Punkte aussahen: Mitesser am klaffenden Schlund eines Ungeheuers, das nur darauf zu warten schien, jeden Ankömmling gnadenlos zu verschlingen.

7.

An Bord der BAIKONUR, Perry Rhodan

Rhodan nahm seinen weinroten Raumanzug in Empfang, legte ihn infolge jahrelanger Übung fast beiläufig an. Sergeant Dupont, der Quartiermeister, der jeden Handgriff mit Argusaugen überwachte, gab ihm nach der Prozedur den unter irdischen Raumfahrern üblich gewordenen Doppelklaps auf den Rückentornister. Zuletzt reichte er dem Protektor das Holster mit dem darin befindlichen Handstrahler.

»Ihr Quarterback, Sir.« Gewissenhaft überprüfte Dupont, ob das Holster mit seinen Magnetanschlüssen korrekt mit dem Raumanzug verbunden war; die Datenströme von und zur Waffe liefen sowohl über die Leitungen im Holster als auch über die in den Handschuhen verbauten Induktionskontakte.

»Danke, Charles. Bis nachher.«

»Viel Glück, Sir.«

Damit eilte Rhodan weiter, passierte die Haltebuchten in den Zwischenhangars, in denen die verschiedensten Robotertypen und die gedrungenen Sixpackpanzer gewartet und einsatzbereit gehalten wurden.

Inzwischen ist es weitaus einfacher geworden, sich in den Riesenschiffen zurechtzufinden. Dazu trugen vor allem die neuen Geleitholos bei, die den Menschen vorausschwebten und sie zuverlässig ans Ziel führten. Die überall angebrachten stationären Wegweiser taten ein Übriges.

Mit der Übernahme der auf dem Kleinstplaneten Vulkan eingelagerten Flotte der Ersten hatte ein gewaltiges Umrüstprogramm begonnen, um die vorgefundenen Schiffe und Beiboote auf menschliche Bedürfnisse und Ansprüche anzupassen. Das Programm lief auch nach elf Jahren noch auf Hochtouren, erstreckte sich inzwischen aber vornehmlich auf die kleineren Typen, wie Schwere und Leichte Kreuzer. Zuerst waren die großen Schlachtschiffe und Schlachtkreuzer in die Werften geholt und modifiziert worden.

Es hatten Myriaden von Beschriftungen in Englisch und Terranisch angebracht werden müssen. Die ursprünglich durchgängige Blau-Gelb-Symbolik hatten die Designer entfernen lassen und sie zugunsten der vertrauteren Rot-Grün-Kennzeichnung ausgetauscht. Kleinigkeiten, die in kritischen Manövern aber Fehler vermieden und die Konzentration wahrten.

Man richtete Entspannungshabitate ein und bestückte sie mit irdischen Pflanzen, die Ingenieure schufen attraktive Freizeiteinrichtungen und Ähnliches mehr. Psychologisch ausgewählte Farben und Lichtakzente wirkten unterschwellig auf die Gemüter ein und unterstützten, wo immer es möglich war, das Wohlbefinden der Besatzungen. Die Raumschiffe stellten für viele Flottenangehörige auf Jahre hinaus Arbeitsplatz und Zuhause in einem dar – deshalb unternahm die Flottenverwaltung alles, um einen Raumkoller zu vermeiden.

Schlachtschiffe waren gewaltige fliegende Bastionen mit mächtigen Angriffs- und Abwehrwaffen. Hierin glichen sich die Anforderungen, die arkonidische Konstrukteure ebenso wie die Erbauer Vulkans – die mysteriösen Ersten – an diese Schiffsklasse gestellt hatten. Zugleich waren sie Trägerschiffe für die Beibootflottillen.

Der Weg, den Perry Rhodan von der Zentrale zu den Außenhangars zurücklegte, lieferte den eindrucksvollen Beweis hierfür. Über Expresslifte und geräuschlos arbeitende Laufbänder gelangte er in kürzester Zeit in die äußere Schiffsregion und damit an den Wartebuchten der verschiedenen Beibootklassen vorbei.

Das Gros der Beiboote bildeten die neuen Dragonflys, zweisitzige Kampfjäger, die äußerlich an Libellen erinnerten. Sechzig dieser sowohl raum- als auch atmosphärenflugtauglichen Vierflügler stellten eine Kampfkraftverstärkung dar, für die es keine arkonidische Entsprechungen gab – sie waren eine irdische Eigenentwicklung des zurückliegenden Jahrzehnts, auf der Basis von auf Vulkan entdeckten Konstruktionsplänen. Sie galten als der gelungene Versuch, einen Raumjäger mit den Vorzügen eines Quadrocopters auszustatten. Jeder der vier Libellenflügel enthielt einen schwenkbaren Rotor. Sie machten mit ihren Schwebeeigenschaften den Dragonfly selbst dann noch extrem wendig, wenn das Antigravtriebwerk ausfiel.

Der Ringwulst der BAIKONUR barg zwölf Korvetten, autarke Kugelraumer von 60 Metern Durchmesser. Sie waren mit begrenzter Reichweite überlichtflugfähig. Ein einziges dieser Raumschiffe hatte ausgereicht, die Erde in Angst und Schrecken zu versetzen, damals, als ... alles begann. Die Vulkan-Variante dieses Beiboottyps war leistungsfähiger als ihre arkonidischen Pendants; sie kam mit gerade mal vierundzwanzig Personen Besatzung aus. Synchronschaltungen übernahmen das, was auf Arkonbooten noch von zusätzlichen Spezialisten geleistet werden musste.

Rhodans Ziel aber war keine der Ringwulsthallen, sondern lag unmittelbar darüber. Die vormals als Leka-Disken bekannten Beiboote warteten in rundum verlaufenden Hangars unter- und oberhalb des Antriebrings auf ihren Einsatz.

Von den vierundzwanzig Meter durchmessenden Space Disks hatten die Schlachtschiffe sechsunddreißig Einheiten an Bord. Rhodan sah die transparenten Panzerplastkuppeln der entfernteren Disken im Licht zahlloser Scheinwerfer schillern.

Im Rahmen der Umrüstungen hatte man die Schiffe mit Eigenentwicklungen irdischer Ingenieure bestückt, die in den vergangenen Jahren neue Versionen auf der Basis von Vulkan-Technologie erschaffen hatten. Dazu zählten die Dragonfly-Kampfjäger ebenso wie die neuen Arbeitstiere der Terranischen Flotte, die sogenannten Sixpacks. Dies waren Expeditions- und Kampfpanzer, die über mehrfach redundante Antriebsformen verfügten und sich für vielfältigste Verwendungen und Aufgabengebiete eigneten.

Ihren Namen verdankten die Sixpacks den auffälligen sechs Rädern ihres Primärantriebs und ihrer Auslegung auf eine Besatzung von sechs Personen. Zu jedem Sixpack gehörten standardmäßig ein EXAR, ein Explorations- und Analyseroboter, sowie ein KARO, ein Kampfroboter. Sie ritten normalerweise seitlich mit, brauchten also nicht eigens aus- oder eingeschleust zu werden.

Zwei dieser Kampfmaschinen würden Rhodans Koboldteam ergänzen, ebenso ein EXAR. Zusätzlich würde die aus sechs Personen bestehende Eingreifgruppe von einem MORIG-Lastroboter begleitet werden, eine Abkürzung, die für »Mobile Rig«, also mobiler Ausrüster, stand.

Als sich das Innenschleusenschott vor ihm hob, sah Rhodan die sechs Raumlandesoldaten: Sie waren in ihren Raumanzügen vor der geöffneten Schleuse der Space Disk mit der Kennnummer BAIKONUR-SD 24 angetreten. Ein Leutnant, der zugleich als Pilot fungieren würde, befehligte die bereits instruierten Leute. Die vier Roboter warteten in der Schleusenkammer.

Perry Rhodan – allein sein Name versetzte die Mannschaft offenbar in helle Aufregung, das konnte Rhodan spüren, sobald er sich im Laufschritt der Space Disk näherte. Sie erkannten ihn an seinem Raumanzug, der sich durch die weinrote Farbe von den anderen unterschied.

Der junge Leutnant brüllte: »Raumlandegruppe, Achtung! Protektor im Hangar.«

Die fünf Soldaten verharrten in Habachtstellung.

Rhodan winkte ab und schüttelte den Leuten ganz unmilitärisch die Hände. »Lassen Sie auf diesem Einsatz bitte die Formalitäten, Leutnant ... Pavos, richtig? Nehmen Sie alle Ihre Plätze ein, und bringen Sie uns einfach rüber. Danke.«

»Selbstverständlich, Sir. Zuvor muss ich Ihnen noch dies hier aushändigen.« Der Leutnant hielt ein etwa faustgroßes Gehäuse in der Hand, an dem zwei rote Magnetkonnektoren funkelten. »Wenn Sie gestatten, Sir ...«

Er befestigte das Teil an entsprechenden Buchsen auf der Brustseite von Rhodans Raumanzug. Erst jetzt bemerkte Rhodan die gleichen Gerätschaften auch an den Anzügen der Soldaten. »Was ist das?«

»Ihr Maser, Sir. Im Prinzip Uralttechnologie des vergangenen Jahrhunderts.«

»Dann meinten Sie wohl Laser?«, fragte Rhodan.

»Nein, Sir. Die Vorstufe davon. Maser steht für ›Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation‹. Eine typische Maahk-Atmosphäre ist extrem lichtschluckend. Unsere normalen Scheinwerfer werden dort kaum etwas ausrichten. Die Dinger hier sind umgebaute Ultralampen. Immens hell.« Er drehte sich von Rhodan und seinen Leuten fort und aktivierte das Gerät auf seiner Brust. Mit einem Knistern erwachte der Maser zum Leben und tauchte die abgeleuchtete Seite in einen Ozean aus blendendem Weiß, aus dem selbst die Schatten zu fliehen schienen. Das Summen erstarb erst, als Leutnant Pavos den Maser wieder ausschaltete.

Auf Rhodans Netzhäuten tanzten die Konturen der Wände nach.

»Das Beste ist: Die Lampen interferieren wahlweise mit Wasserstoff oder Ammoniak als Leuchtmittel«, fügte Pavos hinzu. »Ideal für unseren Besuch, Sir.«

»Dann hoffen wir, dass die Maahks nichts dagegen haben, wenn wir ihnen heimleuchten«, sagte Rhodan und blinzelte mehrfach, während er die Treppe zur transparenten Kanzel der Space Disk hochkletterte.

Die fünf Soldaten, vier Männer und eine Frau, folgten unverzüglich.

Zwei Minuten später schleuste das diskusförmige Beiboot aus und nahm Kurs auf die Trümmerwolke des im All treibenden Fremdraumers.

Da der Pilot die Space Disk vorsichtig durch die schwebenden Trümmer lenken musste und damit mehr als beschäftigt war, wandte sich Rhodan an die neben ihm sitzende junge Frau, deren Brustschild sie als Korporal Jamila Ruzuna auswies. Sie konnte höchstens Anfang zwanzig sein, schätzte er. Sie war mit einem Systemcheck beschäftigt.

»Ihrem Namen nach könnten Sie aus Ostafrika sein, Korporal. Liege ich arg daneben?«

»Nein, gar nicht«, gab die dunkelhäutige Frau überrascht zurück. Wobei unklar blieb, ob ihre Überraschung Rhodans Kulturkenntnissen galt oder der Tatsache, dass der Protektor der Terranischen Union persönlich das Wort an sie richtete. Rasch fügte sie ein »Sir!« hinzu, ehe sie fortfuhr: »Geboren in Mosambik, aufgewachsen in Nelson Mandela Bay. Ausgebildet in der Raumakademie Kapstadt ...«

Rhodan lächelte. »Halten Sie ein, Korporal. Es besteht kein Anlass für einen Lebenslauf. Mich interessiert vielmehr Ihre Einsatz-Unterweisung. Geben Sie mir bitte die Kurzversion.«

Unter ihren millimeterkurzen Kraushaaren bildeten sich Stirnfalten, während sie rekapitulierte: »Zu erwartender Kontakt – Maahkbesatzung, fälschlicherweise oft Methans genannt. Lebensfeindliche Umgebung – Wasserstoff-Methan-Ammoniak-Atmosphäre, Umgebungstemperatur zwischen minus 160 Grad und minus 20 Grad Celsius, Standard-Gravitation bei drei Gravos. Schlechte Normalsichtbedingungen, unterstützender Maser-Scheinwerfer-Einsatz ist daher obligatorisch. Umgebungszustand – für Menschen kritisch. Knallgas-Explosionen sind wahrscheinlich, mit Hochtemperaturen bei den georteten Bränden ist zu rechnen. Schutzschirmeinsatz während der gesamten Einsatzdauer ist angeordnet. Im Fall einer Konfrontation – der Gegner ist durchschnittlich zwei Meter zwanzig groß und eineinhalb Meter breit. Muskulöse Extremitäten ohne Skelett. Rundumsicht möglich durch vier periphere Augen, rückwärtiges heimliches Annähern ist somit ausgeschlossen. Gefahrenklasse vier, Protektor!« Jamila Ruzuna salutierte im Sitzen, was Rhodans Lächeln verstärkte.

»Danke, Korporal. Und sitzen Sie bequem. Ihr Auftrag und Ihre Kobold-Position?«

»Erkundung und gegebenenfalls Kontaktaufnahme zu Überlebenden. Ich koordiniere den Robotereinsatz, Sir. Außerdem bin ich der Teamsanitäter.«

»Dann viel Glück, Miss Ruzuna. Wollen wir hoffen, dass weder eine Konfrontation erfolgt noch Ihre Kenntnisse als Sanitäter vonnöten sein werden.«

»Schiffswandung voraus«, meldete Leutnant Pavos in diesem Augenblick. Die Scheinwerfer der Space Disk blendeten auf und enthüllten eine dunkelgraue, teils schrundige Metallwand, die sich nach allen Seiten erstreckte. Meteoritenspuren entlang der Oberfläche zeugten von einem langen Aufenthalt im All. Das vom Jupiter reflektierte Licht strich über den sich langsam drehenden Schiffsrumpf; orangefarbene Lichtbahnen krochen in Spalten und gewaltsam aufgesprengte Öffnungen und schufen ein Gefühl der Unwirklichkeit.

»Fremdheit hoch drei«, nannte es Pavos beim Namen.

»Achtung. Zentrale an Koboldteam!«, drang es aus den Funkempfängern. »Korrektur der Ausgangsdaten. Mit ziemlicher Sicherheit bestehen aktive Brände innerhalb der Ringwulst-Sektionen. Möglicherweise sind doch Meiler von den Zerstörungen betroffen. Es kommt zu kleineren Detonationen, die nur jeweils einzelne Decks betreffen. Dennoch besteht Explosionsgefahr, wiederhole: akute Explosionsgefahr.« Die Stimme von Olympiana Astanakis verstummte.

»Hier Rhodan. Verstanden, Zentrale. Wir verschaffen uns Zutritt bei beständiger Vorsicht.«

Die sechs Soldaten sahen Rhodan fragend an.

»Verlieren wir keine Zeit«, sagte er. »Wenn es einen Weg hinein gibt, lassen Sie ihn uns finden. Aktivieren Sie die Hohlraumresonanz-Ortung. Umgehen wir die Ringwülste. Bringen Sie uns gleich in Bugnähe, Leutnant.«

Er warf Jamila Ruzuna einen schwer zu deutenden Blick zu. »Das haben Sie übrigens vergessen zu erwähnen, Korporal. Der taktisch lohnenswerteste Ort zur Informationsbeschaffung ist die Walzenzentrale. Laut arkonidischen Datenbänken befindet sie sich im vordersten Schiffsabschnitt. Zumindest war das vor zehntausend Jahren Standard.«

»Sir, ich ...«, kam es von Korporal Ruzuna.

»Das war kein Tadel, nur eine Vervollständigung. Überprüfen Sie weiter Ihre Ausrüstung. Wir werden herausfinden, ob die Angabe von damals heute noch stimmt.«

Und ob die Warnung des Regenten mehr war als nur ein Politikum. Der Gedanke an die Arkoniden führte wie von selbst zu Thora weiter und mündete in einem schlechten Gewissen. Er hätte sich vor dem gefährlichen Einsatz bei ihr melden sollen. Nun war es zu spät dafür.

8.

An Bord der ARGONAUT, Dr. Dr. Eric Leyden

Zu behaupten, es ginge in der Gasatmosphäre des Jupiters turbulent zu, war hochgradig untertrieben. Leyden musste unwillkürlich an den überkochenden Topf eines kosmischen Hexenmeisters denken, in dessen Innern es brodelte und wogte. Jupiter – oder Zeus, wie die Griechen den Gottvater genannt hatten – entstammte der Sage nach dem Geschlecht der Titanen. Und »titanisch« war die einzige Vokabel, die auf Jupiter zutraf. Auf den Riesenplaneten insgesamt und auf alle seiner jedes Maß sprengenden Eigenschaften.

Seine Masse betrug zweieinhalbmal so viel wie alle anderen Planeten des Sonnensystems zusammengenommen. Sein Äquatordurchmesser von 143.000 Kilometern war zwölfmal so groß wie jener der Erde. In das Volumen des Riesen hätte Terra sogar 1300 Mal hineingepasst. Und dabei bestand fast der ganze Planet aus Gasen, mit zunehmender Tiefe ging infolge des Drucks die Gashülle jedoch in einen flüssigen Zustand über. Dort gab es exotischen, metallischen Wasserstoff über einem mutmaßlich festen Kern, Quell von Jupiters überstarkem Magnetfeld.

Trotz Arkonidentechnik und selbst mit dem noch leistungsfähigeren Arsenal von Vulkan hatte es bisher niemand gewagt, sich dem Jupiter weiter als bis auf eine Tiefe von 450 Kilometern zu nähern. Zu verheerend waren die in der Atmosphäre herrschenden Bedingungen und tobenden Gewalten – wie etwa das Wirbelsystem des Großen Roten Flecks. Dieser bestand seit mindestens dreihundert Jahren, so weit reichten die überprüfbaren irdischen Aufzeichnungen zurück. Er war, soweit man wusste, mit keiner festen Oberfläche verbunden, lag aber dennoch stabil zwischen zwei ausgeprägten Wolkenbändern.

»Und das«, konstatierte Leyden am Ende seines kleinen Vortrags, »geht schon mal gar nicht mit rechten Dingen zu.«

»Wieso nicht?«, fragte Prajapati. »Der Große Rote Fleck ist ein riesiger, ovaler Antizyklon, also ein Hochdruckgebiet, das in seiner Länge in Richtung der Rotation gelagert ist. Er wird durch die umgebenden Wolkenbänder fixiert, so wie umlagernde Tiefdruckgebiete auf der Erde auch Hochs an Ort und Stelle zu fesseln vermögen.«

»Sie vergessen die Zeit«, erwiderte Leyden. »Nicht zufällig heißt Jupiters Vater Kronos, das Urwort unseres Begriffs chronologisch. Kein Hoch auf der Erde überdauert länger als ein paar Monate. Hier ist von mindestens dreihundert Jahren die Rede, sehr wahrscheinlich mehr.«

»Andere Planeten, andere Sitten«, gab Prajapati zurück.

»Vielleicht«, murmelte Leyden. Er saß nach wie vor an den Steuerkontrollen. Die Space Disk beendete eben eine Rolle, mit der Leyden sie 6000 Kilometer weit zur Seite bewegte. Leyden drückte ihre Kante wieder dem Großen Roten Fleck entgegen. »Vielleicht auch nicht. Ich leite den zweiten Tangentialanflug ein.«

Aber dieser erbrachte ebenso wenig Neues wie der erste und der nachfolgende dritte. Die drei nächsten Tangentialkurse setzte Leyden wie geplant im rechten Winkel dazu an. Ergebnis – Fehlanzeige.

»Selbst wenn Sie mich noch böser anschauen«, sagte Belle McGraw, »die Hyperimpulse bleiben, was sie sind. Schwammig und unerklärlich. Es tut mir leid. Alles, was ich Ihnen sagen kann, ist: Ihr Rhythmus wiederholt sich in beständig gleichbleibender Folge.«

»Da ist jemand hartnäckig, was? Aber das bin ich auch.«

»Tangentialscheitel erreicht«, warnte Prajapati beim letzten Anflug. »Tiefe von 300 Kilometern ab Beginn der Atmosphäre. Vorsicht, Sie unterschreiten soeben den Missionsrahmen, Eric!«

»Ich weiß«, sagte Leyden.

So weit sie blicken konnten, oder vielmehr: So weit sie das positronisch aufbereitete Bild sehen ließ, umgab sie ein wallendes Orange, ein Meer wie aus wattigen, ewig aufeinandergetürmten Wolken. In Wahrheit tauchte die Space Disk in immer dichter werdende Gaskonzentrationen ein, die den Energieschirm in eine lodernde Fackel verwandelten. Ohne den Blick- und Blendschutz, den die Positronik der Kanzelbesatzung gewährte, wären sie binnen Sekunden erblindet.

»Eric!« Prajapati fuhr auf seinem Sessel herum. »Was soll das?«

»Ich weiß«, wiederholte Leyden stoisch. »Belle?«

»Ja?« Die Stimme der Frau klang mühsam beherrscht.

»Vergessen Sie für den Moment die Hyperimpulse. Versuchen Sie, die nach unten führenden ›Kanten‹ des Großen Roten Flecks zu erfassen. Gehen Sie von Rotationswänden aus, die sich nach unten verjüngen. Suchen Sie nach einem Vortexverlauf.«

»Ein Vortex? Was zum ...« Prajapati unterbrach sich. »Anruf von der ARISTOTELES.«

»Nicht jetzt. Nicht erwidern, Abha. Unser Funk ist ... gestört. Melden Sie das – und schalten Sie mittendrin ab. Ich will nicht, dass die uns jetzt dazwischenfunken. Im doppelten Sinn.«

»Ich denke nicht daran!« Prajapati sprang auf. »Was Sie da tun, ist Wahnsinn! Sie riskieren unser aller Leben, falls Sie das nicht bemerken. Nur weil Sie völlig durchgeknallt sind, werde ich nicht tatenlos zusehen.« Er beugte sich über seine Konsole. »Achtung ARISTOTELES, hier ARGONAUT. Wir befinden uns im Sinkflug, wiederhole, im Sinkflug in den Großen Roten Fleck. Tiefe 690 Kilometer. Leyden ist ...«

Ein monströses Krachen erschütterte die Kanzel, und Leyden hatte das Gefühl, dass sich sein Magen hob. Die Dämpfung der optischen Durchlässigkeit ihrer Kanzel lag bei 99,2 Prozent. Dennoch hatte Leyden eben geglaubt, grellstes Maserlicht hätte ihn getroffen. Er erhöhte auf 100 Prozent.

Den nächsten gewaltigen Blitz animierte die Positronik als erträgliche Falschfarbendarstellung, aber wieder knallte es ohrenbetäubend. Der Außenlärm in der Jupiteratmosphäre war so massiv, dass er sich durch den Schirm und die Schiffswandung übertrug.

»Ziehen Sie endlich hoch!«, brüllte Prajapati in die Pause hinein. Schon krachte es wieder. Leyden las die Worte mehr von den Lippen ab, als dass er Prajapati verstanden hätte.

»Raumanzüge anlegen!«, brüllte er zurück. »Sofort! Alle! – ARGONAUT, den Sinkflug kontinuierlich fortsetzen!«

Mit tausendfach geübten Handgriffen holten die drei Wissenschaftler die in den Rückenlehnen ihrer Sessel verstauten Raumanzüge hervor und schlüpften hinein.

Leyden wollte einen Scherz über »Windeseile« machen, unterließ es aber, als er in die ernstlich besorgten Gesichter seiner Crew blickte. Erleichtert atmete er auf, als sich die helminternen Geräuschdämpfer über seine Ohren legten.

Wenn die Darstellung der Diskpositronik stimmte, umzuckten inzwischen Hunderte von turmdicken Blitzen die Space Disk in einem wahren Geflecht aus Gewitterbänken, zwischen denen es irrlichterte. Das Orange der Wolken war einem immer dunkler werdenden Rot gewichen – ob dies der umgebenden Wirklichkeit entsprach oder dem einprogrammierten Empfindungsspektrum der Positronik geschuldet war, vermochte er nicht zu sagen.

Eben wunderte er sich, dass bisher keiner der Blitze die Disk getroffen hatte, als es auch schon passierte. Der Schutzschirm – oder das, was sie glaubten, davon zu sehen – flammte auf wie ein Fanal. Die Space Disk wirbelte davon, war kaum mehr als ein Blatt im Orkan, ehe es der Steuerautomatik gelang, sie wieder zu stabilisieren.

»Eric, es reicht jetzt!« Das war Prajapatis Stimme, schwach im Dämpfer der Ohrschützer und gerade eben noch zu verstehen. »Was erhoffen Sie sich von dem Schwachsinn?«

»Eine Bestätigung.«

»Wofür, verdammt noch eins? Dass dies kein Ort für Menschen ist?«

Es wird Zeit, dass sie es erfahren! »Ich glaube«, rief er gegen die Gewalten an, »vielmehr ich meine: Der Große Rote Fleck ist nicht natürlichen Ursprungs!«

»Was?« Prajapati und McGraw schrien es gleichzeitig.

»Wir sind bestimmt gleich durch!«, setzte er nach. »Was macht die Suche nach dem Vortex?«

»Es gibt hier keinen«, kam die Antwort der Astronomin. »Dazu müsste im Zentrum des Großen Roten Flecks ein Tiefdruckgebiet existieren. Das Fluidum aber rotiert nicht als Ganzes, folglich gibt es keine Trägheitskräfte, und damit kein zentrales Tief. Der ganze Wirbel ist ein Hochdruckgebiet, das wissen Sie doch.«

»Ja. Aber Sie vergessen die Temperaturdifferenz. Dem Fluid da draußen wird permanent Energie entzogen, wird in Wärme und Spannungskräfte umgewandelt. Deshalb die Entladungen. Und je turbulenter der Wirbel ist, desto mehr kinetische Energie wird entzogen. Das erklärt vielleicht auch die Ortsfixierung. Die Folge kann nur ein zentraler Vortex sein.«

Belle McGraw überprüfte ihre Anzeigen, so gut sich das in den straff gespannten Gurten machen ließ. »Worauf wollen Sie hinaus? Dass der Große Rote Fleck ein erzwungener Wirbel ist?«

»Das dachte ich zuerst auch, aber er verhält sich nicht wie ein starrer Körper, obwohl er stationär ist. Nein, er ist ein Potenzialwirbel. Wie beim Ablauf einer Badewanne. Und so, wie der Trichter in den Ausguss führt und dessen Sogkraft die Ursache für den Wirbel ist, muss der Trichter des Großen Roten Flecks ebenfalls irgendwohin führen. Und eine Ursache haben. Ich will wissen, wohin! Und welche!«

»Und dass Sie dabei unser Leben riskieren, ist eher nebensächlich, oder was?« Prajapati wuchtete sich hoch, kam schwankend auf Leyden zu. »Raus aus dem Pilotensitz! Dazu habe ich mich nie bereit erklärt! Raus da! Ich fliege uns zurück.«

Die Space Disk erhielt einen erneuten Stoß, der das Kompensationsvermögen der künstlichen Schwerkrafterzeuger überschritt. Prajapati prallte gegen den Sitz der Astronomin und rutschte weiter bis zum Mittelschacht.

Belle McGraws Stimme schrillte: »Scheiße, Eric, wenn der Schirm zusammenbricht, zerquetscht uns der Druck zu ... zu gar nichts!«

»Deshalb brauche ich den Vortex! In seinem Innern sind wir in vorläufiger Sicherheit, buchstäblich im Auge des Wirbelsturms.«

»Und wie soll ich das Scheißding finden?«

»Druckunterschied! Nun machen Sie schon, Mädchen!«

»Wie denn, verdammt?«

»Mit Ruhe, vor allem. Und achten Sie auf dichtere Zonen innerhalb des Fluids. Die Geschwindigkeits- und Druckverteilung ist eine völlig andere. Die Ballungszonen werden mitgerissen, drehen sich aber um die eigene Achse. Beim Potenzialwirbel werden Fluidkonzentrationen verformt, zeigen aber trotz ihrer Bewegung mit dem Wirbel immer in dieselbe Richtung. In neunzig Grad davon steht der Vortex. Haben Sie es, Belle?«

»Achtung!«, meldete die Diskpositronik. »Schirmfeldfluktuationen gefährden die Integrität. Überbedarf kann nicht kompensiert werden. Energieumleitung bedingt zwangsweisen Antriebswegfall, wiederhole: Antriebswegfall droht!« Etwa die Hälfte aller Anzeigen leuchteten mit dem Rot des Großen Roten Flecks um die Wette.

Und wer bei der Wette gewinnt, steht außer Frage.

»Belle?«

»Da ist tatsächlich was! Fliegen Sie nach links, siebzig Grad, Tiefenwinkel fünfunddreißig Grad. Das könnte der Vortex sein!«

Leyden zwang die Space Disk in die bezeichnete Richtung. Das Wimmern des Triebwerks wurde nur vom dumpfen Pulsieren der Schirmprojektoren überboten. Jählings hörte das beängstigende Kreischen und Rumoren auf – und sie starrten nach »draußen«, beziehungsweise in die von der Positronik generierte Abbildung des Draußen.

Ein pechschwarzer Schlund mit einem Durchmesser von mehreren Tausend Kilometern öffnete sich unter der Space Disk, in dessen Wänden es unentwegt zuckte und blitzte. Das Rütteln des Beiboots brach schlagartig ab, und Leyden gestattete sich ein dünnes Lächeln.

»Na bitte«, sagte er leise. »Geht doch.«

Prajapati zog sich an Leydens Konsole hoch und stierte den jungen Physiker an. »Woher haben Sie das gewusst?«

»Gewusst? Extrapoliert ist da wohl richtiger. Haben Sie jemals als Kind mit einem Stab in einem Teich herumgerührt? Dann haben Sie auch gesehen, wie sich vom Stab immerzu Wirbel ablösen. Ich frage mich schon seit Jahren, welcher ›Stab‹ wohl für den größten aller Wirbel verantwortlich ist. Etwas ist da unten, von dem der Große Rote Fleck hervorgerufen wird. Von dem er sich sozusagen ablöst. Und was immer da unten sein mag, Abha, es scheint jetzt nach uns zu rufen. Mit Hyperkomimpulsen. Deshalb will ich der Sache auf den Grund gehen. Wortwörtlich, wenn Sie so wollen.«

Prajapati schnappte nach Atem. »Und das muss ausgerechnet heute sein, Sie ... Sie unzurechnungsfähiges Genie?«

Leyden hob in aller Unschuld die Hände. »Wenn nicht jetzt, wann dann?«

»Wenn ich ausgeschlafen bin, zum Beispiel? Nächstes Jahr, im Frühling?«

»Wie wäre es jetzt mit Kaffee? Zum Wachwerden und Beruhigen?«

»Achtung! Antriebskollaps!«, meldete ungerührt die Positronik.

Sie hatten genau einen Lidschlag Zeit, die Bedeutung der Meldung zu erfassen. Dann stürzte die Space Disk aufgrund des Niederdrucks haltlos in den Vortexschlund hinein.

Die Anziehungskraft Jupiters war wie die Faust des Gottvaters selbst, die sie umfangen hielt. Die mörderische Druckzunahme aber glich einer Titanensehne, die sich anschickte, sie zu einem bedeutungslosen Klecks zu zerquetschen.

Leyden hörte die Andruckneutralisatoren erst wummern, dann schreien, dann schrillen. Irgendwo zerplatzte etwas, alles rumpelte, rüttelte und schüttelte, als befänden sie sich bereits kurz vor dem Zermalmen.

Was habe ich getan? Er wiederholte den Gedanken immer wieder, als fände er von allein nicht mehr aus ihm hinaus.

9.

An Bord des Wracks, Perry Rhodan

Sie brauchten keine Gewalt anzuwenden, um in das Maahkschiff zu gelangen. Für Gewalt hatte vor ihnen schon jemand anders gesorgt.

Jenseits des vorderen Ringwulstes, das sahen sie beim Vorwärtsdriften der Space Disk, waren die Zerstörungen am zahlreichsten. Erst der kegelförmig zulaufende Bug war wieder frei von größeren Beschädigungen. Zwischen dem vorderen Ringwulst und der Kegelbasis aber sah es verheerend aus. Seltsamerweise gab es zwei grundverschiedene Arten von Deformationen: Nach innen gestülpte und gespaltene Metallflächen, die aussahen, als wären Geschosse von wenigstens drei Metern Durchmesser tief ins Schiff eingedrungen. Andere, gleich große, aber völlig zerfranste Löcher wirkten, als wäre umgekehrt etwas mit brachialer Gewalt von innen nach außen geborsten und hätte dabei die Schiffswand zerfetzt. Dieser Vorgang war anscheinend mehrfach wiederholt worden – wodurch und vor allem warum, blieb vorerst ein Rätsel.

Zur rein kinetischen Kraftentfaltung hatte sich energetische Gewalt gesellt: Sie entdeckten Hunderte wulstartiger Schmelzspuren, lange, kerzengerade verlaufende Grate, wie sie nur ultraheiße Thermostrahler hinterließen, dazu pockennarbige Eindrücke, als habe sie jemand immer und immer wieder in die Schiffswandung gestanzt und dazu einen wahren Titanenhammer benutzt.

Nur schwer ließ sich der Schiffsname entziffern, der in kobaltblauen Buchstaben unter ihnen wegglitt. Falls es denn der Schiffsname war und nicht nur eine kryptische Bezeichnung. Ihre Anzugpositroniken, die mit der Sprache der Maahks – dem Kraahmak – und der von den Methans hauptsächlich verwendeten Schrift programmiert worden waren, lieferten ihnen eine Transkription der Maahkbuchstaben. Was sie herausfanden, war der Begriff ASQUOR, doch eine Übersetzung konnten sie nicht anbieten. Es fand sich auch keine im Historischen Archiv der BAIKONUR, wie eine Rückfrage Rhodans ergab.

Aus einigen der gewaltsam zugefügten Löcher leckten Flammenzungen, seltsam blauweiße Fackeln, die unregelmäßig Nahrung bekamen und ebenso oft erstarben, wie sie urplötzlich erneut aufloderten. Schläuche, Leitungen, Verkleidungen, verschmortes Material aller Größenordnungen schwebte herum. Gasreste strömten aus, von den Wärmetastern unschwer auszumachen und in den Helmdisplays ihrer Raumanzüge in warnendem Rot markiert – sie waren an die 100 Grad Celsius heiß und bestanden aus flüchtigem Wasserstoff, der im kalten Weltall sofort zu feinstem Nebel kondensierte und sich rasch in der Lichtlosigkeit verlor.

Rhodan betrachtete das fremde Schiff mit gemischten Gefühlen. Zum einen bewies seine bloße Existenz, dass die Befürchtungen vieler, die eine Rückkehr der Methans erwarteten, zu Recht bestanden. Zum anderen machte es die Anstrengungen, die seit Jahren unter strikter Geheimhaltung auf dem Erdmond unternommen wurden, um einer solchen Bedrohung entgegenzuwirken, zu einer lohnenden und notwendigen Investition. Mercants geheimes Projekt war glücklicherweise nahezu fertiggestellt – und es würde offenbar gerade rechtzeitig die Mondfabrik verlassen.

Rhodan drängte den Gedanken an die Moon Area 41 beiseite und konzentrierte sich auf das unmittelbare Geschehen.

Die beiden KAROS waren aus der Diskschleuse geschwebt und in eine der Einschlagöffnungen eingedrungen. Dort hatten sie die nächste freie Fläche hinter der Außenhülle gesichert. Der EXAR folgte ihnen und meldete ein mit Splitterschwebstoffen durchsetztes Fast-Vakuum – die Bordatmosphäre war in diesem Teil der ASQUOR entwichen oder verbrannt oder beides.

»Gravitation in diesem Abschnitt des Schiffs: null«, ergänzte der Analyseroboter.

»Soldaten – in Zweierteams vorrücken!«, befahl Leutnant Pavos. »Kamon und ich zuerst. Jamila, du folgst mit dem Protektor und dem MORIG in der Mitte. Naid und Matthews bilden die Nachhut. Vorwärts!«

Die Vorhut stieß sich aus der geöffneten Schleuse der Space Disk ab und schwebte in den Schatten der zerfetzten Schiffswandung ein. Rhodan nickte der Afrikanerin zu und trieb an ihrer Seite auf das Chaos aus Verwüstung und einem hoffnungslosen Gewirr verwickelter Versorgungsleitungen zu. Das letzte Zweierteam folgte hinterdrein. Die Space Disk blieb magnetverankert hinter ihnen zurück.

Die gesicherte Freifläche lag schon tief im Innern der Walze. Sie erwies sich als mutmaßlicher Gang, dessen ursprüngliche Ausrichtung nicht zu erkennen war. Er war achteckig, eine Decke oder ein Fußboden war für Rhodan nicht zu identifizieren. Vielleicht handelte es sich auch um einen Schacht – es war nebensächlich. Die sechs Mitglieder des Koboldteams schalteten die aufgerüsteten Maser-Scheinwerfer ihrer Raumanzüge ein.

Im selben Moment enthüllten die Lichter die ersten Leichen.

Rhodan würde den Anblick der im Todeskampf aufgerissenen Maahkaugen nie mehr vergessen. Die jeweils vier roten, sechs Zentimeter durchmessenden Augen jedes Methans zeugten von namenlosem Entsetzen, das trotz aller trennenden Fremdartigkeit unverkennbar war.

Eigenartigerweise waren die Körper der Maahks nicht durch den Druckverlust zerrissen, sondern wirkten eher aufgedunsen, wie aufgepumpt. Ihre widerstandsfähige Haut hatte der Sogwirkung des Alls nicht nachgegeben. Nur die Ränder der zahllosen Verwundungen waren nach außen geklappt und glänzten weißlich im Licht der Maser – Ammoniakeis, zu Kristallen erstarrt und an den Wundrändern festgefroren.

Oder es war Maahkblut, woraus auch immer das bestehen mochte? Falls sie ein Äquivalent von Blut in ihren Körpern hatten. Reste von netzartig auseinanderstrebendem Methannebel hatten sich wie irdische Eisblumen an Wänden und freien Flächen niedergeschlagen. Grün schimmernde Zeugen eines gewaltsamen Todes.

»Ein Geisterschiff«, flüsterte Pavos.

»Weiter!«, hörte Rhodan sich sagen.

Sie ließen die in der Schwerelosigkeit wie groteske Ballons anmutenden Leichen hinter sich und folgten dem Schacht oder Gang. Er führte in den Kegelabschnitt hinein oder höher hinauf, wenn man den Bug der ASQUOR als oben definierte.

Die Formation des Koboldteams entsprach zahllosen Stunden des Trainings und, im Falle der Roboter, einer vorgegebenen Routine von Korporal Ruzuna. Die beiden KAROS sicherten die Extrempositionen am Beginn und am Ende der Gruppe; Pavos folgte, Kamon an seiner Seite; dann kamen Rhodan, der EXAR und Ruzuna; Sergeant Matthews und Korporal Naid sicherten die Flanken. Als sie ein weiteres zerklumptes Schott passierten, erschütterte eine Reihe von kleineren Explosionen das Walzenschiff.

»BAIKONUR? Bericht!« Rhodan hob zum Zeichen des Wartens die Hand, und das Koboldteam verhielt und sicherte nach allen Seiten.

»Detonierende Energieerzeuger minderen Kalibers, Protektor«, kam die sofortige Antwort. Die Stimme von Oberleutnant Astanakis klang besorgter als zuvor. »Verortet im hinteren Ringwulst. Sehr wahrscheinlich ein Beschickungsmeiler der Projektionsfelddüsen. Der Temperaturanstieg ist signifikant. Ausweitungen der Zerstörungen sind wahrscheinlich. Was immer Sie vorhaben, Protektor, Ihnen bleibt nicht mehr viel Zeit.«

»Verstanden. – Oberst Somotrov?«

»Sir?«

»Besteht die Möglichkeit, die Feuer durch gezielten Perforationsbeschuss und Vakuumeinlass einzudämmen?«

»Ich leite Sie weiter ...«, hörten sie Somotrov antworten; dann meldete sich eine andere Stimme.

»Waffenleitstelle spricht. Theoretisch können wir die Walze in ein Sieb verwandeln, aber ein Nutzen in Ihrem Sinn ist unwahrscheinlich, Sir. Es gibt schon mehr als genug Löcher in dem Methanschiff, neu hinzukommende würden nichts verändern. Mein Bedauern, Sir. Oberleutnant Morningside Ende.«

»Danke. – Mister Laronde? Hören Sie mit?«

»Selbstverständlich, Protekteur.« Der französische Akzent des Chefingenieurs wirkte an Bord des Maahkraumers noch auffälliger.

»Können wir alternativ erstickende Gase in die betroffenen Sektionen pumpen? Oder die Brände mit transportablen Prallschirmen isolieren?«

»Ist alles machbar, aber nur mit hohem Zeitaufwand. Wir kämen auf jeden Fall zu spät und würden unnötig Personal oder Material gefährden. Beeilen Sie sich mit Ihren Untersuchungen, das ist alles, was ich Ihnen sagen kann. Ein Kollabieren der rückwärtigen Hauptmeiler kann jeden Moment erfolgen.«

»Verstanden. Rhodan Ende.«

An Pavos gewandt, sagte er: »Sie haben es gehört. Der Boden unter unseren Füßen wird heiß. Wir rücken weiter und so schnell wie möglich vor, Leutnant. Handeln Sie nach eigenem Ermessen.«

»Jawohl, Sir.«

Das ferne Rumpeln fraß sich über die Wände bis in ihre Anzüge, sobald sie das Material berührten, was beim Ausweichen von größeren Trümmerstücken unvermeidlich war. In ihren Ohren kam es als Knistern und berstendes Knacken an, und es klang alles andere als beruhigend.

Die beiden KAROS reagierten im Nanosekundenbereich. Ihre Schutzschirme fuhren hoch und waberten aufeinander zu. In einer Zeitspanne, die nicht länger dauerte als ein Fingerschnipsen, bildeten beide Schirme eine verschmelzende Blase, die das Team vollständig umhüllte – und das keinen Sekundenbruchteil zu spät!

Ein Energiegewitter, im Vakuum weder zu hören noch zu sehen, schoss von allen Seiten auf sie zu. Die Schirmblase flammte an wenigstens zwei Dutzend Stellen auf, ehe die Anzugpositroniken die Gefahr erkannten. Selbsttätig folgten die sechs Raumanzüge und wechselten in den Gefechtsfeldmodus; auch ihre Schirmprojektoren fuhren hoch und verstärkten die gemeinsame Schutzblase. Das Gegenfeuer der KAROS kam nahezu zeitgleich. Es fuhr in Winkel und Nischen, an die Decken oder Wände, vor, hinter und neben ihnen. Querschläger blitzen auf, gingen im Auflodern der Schirmblase unter.

»Feindfeuer!«, brüllte Pavos. Es war überflüssig, denn längst quäkte der taktische Gefechtsalarm in ihren Helmen.

Rhodan stieß sich ab, drehte sich um seine Achse. Er vermochte durch den grell aufleuchtenden Schirm hindurch keine Gegner zu erblicken, auf die er mit seinem Strahler hätte zielen können. Aber die Positronik seines Anzugs glich dieses Manko aus. Sie empfing die Feindortung der KAROS, verknüpfte und koordinierte die Schussautomatik der Waffe mit den Armbewegungen des Trägers. Rhodan brauchte nur die Hand kreisen zu lassen – sobald ein Ziel in den Waffenfokus geriet, löste die Datenverbindung automatisch eine Dreierfolge von Impulsschüssen aus. Dort, wo die Schussvektoren auf die Schirmblase trafen, schaltete der Gefechtsverbund Mikrostrukturlücken frei, um die Impulsfolgen passieren zu lassen. Dahinter zerplatzen die Ziele – was immer sie sein mochten.

Auch die anderen Soldaten schossen blindlings zurück.

Die eingespiegelten Orterechos in Rhodans Helmdisplay zeigten: Die Gegner befanden sich in der Überzahl. Dank der robotisch verstärkten Schirmkapazität blieb ihre Angriffskraft aber im Nachteil. Und ihre eigene Defensivausstattung war offenbar minimal. Zwei oder drei direkte Treffer reichten, um sie zu neutralisieren. Die Zahl der noch aktiven Angreifer reduzierte sich schnell.

Eine Viertelminute später war der Spuk vorbei. Die Schirmblase verblasste und desaktivierte sich, nachdem die KAROS Entwarnung signalisierten. Nun sahen sie erstmals ihre Gegner oder das, was von ihnen übrig war – knapp vierzig etwa schuhkartongroße Roboter, die aussahen wie amorphe Larven mit einer umlaufenden Phalanx von filigranen Füßen oder Tastorganen. Auf der Oberseite des Larvenkörpers saß ein faustgroßer Waffenknoten.

»Das sind keine Kampfroboter«, sagte Jamila Ruzuna. »Eher eine Art mechanisches Immunsystem des Schiffs. Dezentral organisiert und darauf programmiert, Fremdkörper aufzuspüren und auszuschalten.«

»Vermutlich«, pflichtete Rhodan ihr bei. »Und wir sollten uns bewusst sein: Sie waren machtlos gegen das, was dem Schiff vor Kurzem widerfuhr.«

»Uns hätten sie fast gegrillt«, sagte Naid. »Krabbellarven. Grubbs!« Damit hatten die Maahkroboter ihren Namen weg. »Ich hab dreizehn von den Dingern erwischt.«

»Ich sogar siebzehn«, erklärte Kamon stolz.

»Was glaubt ihr eigentlich, wo ihr hier seid?« Leutnant Pavos schob seine Waffe zurück ins Holster. »Ihr befindet euch auf einem Maahkschiff, und nicht auf Mittelerde, ihr Spinner.«

Er schickte einen Bericht über den Zwischenfall einschließlich der Gefechtsdaten an die BAIKONUR, während sie weiter vorrückten.

Rhodan fragte sich, ob er das Schicksal nicht über Gebühr herausforderte. Es gab eine Risikogrenze für den Einsatz von Menschenleben, und seiner Ansicht nach waren sie eben dabei, diese Grenze zu überschreiten.

Unwillkürlich überlegte er, was Thora an seiner Stelle getan hätte. Sie war eine erfahrene Raumschiffskommandantin, die Situationen wie diese mehr als einmal erlebt und beurteilt hatte. Hätte sie sich zurückgezogen? In ihrem früheren Leben vermutlich nicht. Aber nun, als Mutter und Ehefrau, lautete die Antwort fraglos ja. Und Rhodan war es seiner eigenen Verantwortung für sie und Thomas ebenfalls schuldig, Risiken bedächtiger zu bedenken als in seinen Tagen als Testpilot und Astronaut. Gerade als er erwog, den Einsatz abzubrechen, hob Leutnant Pavos die Hand.

Eine Seitenöffnung tat sich auf, und ein diffuser Lichtschein, im Maserlicht kaum auszumachen, drang daraus hervor.

Doppelschotte trennten den dahinterliegenden Bereich vom Vakuum des Hauptschachts ab, in dem sich das Koboldteam bewegte. Gelblich grünes Licht fiel in der oberen Hälfte der Schotten durch ein transparentes Material, das ganz sicher kein Glas war, da es der Hitze, Aggressivität und dem Druck einer Maahk-Atmosphäre mühelos widerstand.

Die scharfen Lichtbahnen der Maser bündelten sich, drangen durch die dicken Scheiben in den abgegrenzten Raum vor, um sofort vom dortigen Wasserstoff-Ammoniak-Gemisch verschluckt zu werden. Die Sichtweite betrug allenfalls vier Meter.

»Was kann das sein?«, fragte Kamon. Er ließ seinen Maser kreisen. Metallmobiliar reflektierte das Licht bläulich weiß: Sie sahen Armaturen, Schränke, Tische, scharfkantige Maschinen, die von der Decke hingen, und in der Mitte lagerte ein rechteckiger Metallklotz von fast drei Metern Länge und einem Meter Breite.

»Vielleicht eine Art Medostation?«, überlegte Korporal Ruzuna. »Das Licht kommt jedenfalls von der Oberfläche des Kastens.«

»Korrigiere: Es kommt aus dem Innern des Kastens.« Leutnant Pavos schwenkte den Maserstrahl fort und suchte Rhodans Blick.

Ein weiteres Rumpeln durchlief die ASQUOR. Irgendwo löste sich etwas und schlug dumpf gegen die Schiffsstruktur. Rhodan sah, wie die Afrikanerin zusammenzuckte und die Lippen aufeinanderpresste.

Was war wichtiger? Weiter in Richtung Zentrale vorzudringen oder diese obskure Metallkiste in Augenschein zu nehmen? »Bekommen Sie diese Schleuse auf, Leutnant?«

»Zur Not mit der Kraft der KAROS, Sir.«

Zu ihrer Überraschung funktionierte der Annäherungssensor der Schleuse noch. Die Außentür fuhr auf, als der EXAR sie fast berührte. Einladend blieb die Schleuse offen.

Pavos deutete auf Kamon und Naid. »Legolas, Gimli, ihr bleibt bei KARO 1 – den Zugang sichern! Alle anderen: Schleuse bemannen!«

»Schutzschirme an!«, entschied Rhodan. Alle folgten seinem Beispiel.

Die Außenschleusentür fuhr hinter ihnen zu. Grün schillernde Gase zischten in den Zwischenraum, ein Geräusch, das sie anfänglich mehr ahnten als wahrnahmen. Dann öffnete sich das vordere Schott, und sie schwebten in die Station hinein.

Keine Grubbs – bisher.

Die Menschen gruppierten sich um den Metallkasten. Nun sah Rhodan, dass das fahle Licht tatsächlich aus dem Innern des Kastens hervordrang. Eine Sichtscheibe war im Metalldeckel eingelassen, aber sie war mit einem undefinierbaren Belag verschmiert und nahezu undurchsichtig. Rhodan wischte sie vorsichtig sauber, beugte sich vor – und zuckte im selben Moment zurück.

»Was bei allen ...«, entfuhr es Pavos.

»Hier haben Sie Ihren Geist, Leutnant.« Rhodan blickte kurz hoch, als er bemerkte, wie die beiden anderen Raumlandesoldaten die Hände in der Nähe ihrer Waffen bewegten. »Ruhig bleiben, Leute.«

Der gewischte Bereich gab den Blick ins Innere frei. Das grelle Maserlicht hob alles schattenfrei hervor. Rötliche Haare, bronzefarbene Haut – vor ihnen lag ...

»Ein Mensch!«, stieß Jamila Ruzuna hervor. »Was bitte macht ein Mensch in der Gewalt der Methans?«

Über dem Kopf des Eingeschlossenen leuchtete eine Reihe konischer Lichter, Kontrollleuchten vermutlich, die dem Eingeweihten etwas über die Funktionsweise des sargähnlichen Behälters verraten mochten. Die Brust des Humanoiden hob und senkte sich. Er atmete. Eine dünne Maske auf seinem Gesicht versorgte ihn offenbar mit Sauerstoff, die Augen darunter waren geschlossen. Auf der nackten Brust lag etwas an einer Kette befestigt, die um seinen Hals führte.

Das kann nicht sein! Rhodan glaubte seinen Augen nicht zu trauen. Doch alles Zwinkern half nicht. Der Fremde in seinem Metallsarg blieb sichtbar, war so real wie Rhodan selbst.

Die Außenmikrofone übertrugen ein dumpfes Grollen, in der Wasserstoff-Ammoniak-Atmosphäre der Medostation nunmehr deutlich vernehmbar. Vibrationen durcheilten in Wellen das Methanschiff. Von einem der Tische lösten sich Instrumente und schwebten davon.

»Protektor?« Pavos' Stimme drängte, zu Recht.

Rhodan indes hörte ihn kaum, starrte nur auf den Fremden hinab. Alles, was er dazu tun muss, ist, ihm etwas Seltsames, Unerklärliches in den Weg zu legen.

Rhodan wusste sofort, dass er das eigentliche Geheimnis dieses Schiffs gefunden hatte. Was immer die Zentrale der Maahkwalze noch bereithalten mochte, das hier war der eigentliche Grund seines Hierseins. Seine Ahnung hatte ihn nicht getrogen. Dieses Gefühl, das Maahkschiff unbedingt aufsuchen zu müssen, diese Vorahnung von ungeheuer Wichtigkeit ... Hier lag sie. Und es war nicht der Mann mit den roten Haaren.

Er wird ihn mit einem Köder locken ...

»Das ist kein Mensch«, sagte Rhodan endlich. Wie zum Beweis öffnete der Fremde die Augen, als habe er die Worte des Protektors vernommen.

Violette, ganz und gar nichtmenschliche Pupillen starrten aus dem Metallsarg. Die Augen des Fremden fanden Rhodans Blick und hielten ihn fest. Zugleich fuhr eine seiner Hände hoch und umfasste das, was auf seiner Brust lag.

Rhodan kannte diese Geste nur zu gut. Sie war allen zu eigen, die ein solches Gerät trugen. Zumindest jenen, denen Rhodan bisher begegnet war.

Was der Fremde umklammerte, war ein Zellaktivator.

10.

An Bord der ARGONAUT, Dr. Dr. Eric Leyden

Konzentrier dich!

Leyden blinzelte den Schweiß fort, der ihm von den Brauen in die Augen rann.

Alles, was du hast, sind die Daten. Nutze sie!

Ein Laut entrang sich seiner Kehle, der als zynisches Lachen gemeint war. Er missriet zu einem Krächzen.

Die Anzeigen ...

Der Schutzschirm hielt – so eben noch. Die Belastungsgrenze allerdings war fast erreicht. Die Ziffern pendelten um siebenundneunzig Prozent. Der Druck, der auf dem Schirm lastete, war mörderisch – und wuchs mit jeder Sekunde weiter an.

Der ganze Rumpf der Space Disk ächzte. Die Andruckneutralisatoren stöhnten.

Leyden ertappte sich dabei, dass er ein passendes Echo von sich gab. Er biss sich auf die Lippen und zwang sich, die vor seinen Augen tanzenden Holos im Blick zu behalten.

Die Impulstriebwerke schwiegen eisern. Er lachte schrill, als er sich der doppelten Sinnhaftigkeit bewusst wurde.

Nein, er ist nicht beschädigt. Der Antrieb bekam nur nicht genug Energie, weil der Schirm alles fraß, was die Fusionsmeiler abseits der Lebenserhaltung und der künstlichen Schwerkraft hergaben. An ein Abfangen der Space Disk mithilfe des Antigravs war daher auch nicht zu denken.

Jupiters gewaltige Masse zerrte an ihnen, zog sie tiefer und immer näher zu sich heran.

Die Steuerung ...

Noch bekamen die Projektionsfelddüsen minimale Mengen an Stützmasse zugeteilt, stotternd zwar, aber genug, um die Flugrichtung der Disk um ein paar armselige Grad zu beeinflussen – aber bei Weitem nicht genug, um aus dem Schlund des Vortex wieder aufzusteigen.

Die Lage ist ernst, und die Zahl der Alternativen begrenzt ...

Der Satz stammte aus irgendeinem Buch, das er irgendwann einmal gelesen hatte. Oder war es ein Film gewesen? Leyden erinnerte sich nicht, staunte nur über das menschliche Gehirn, das selbst in den unpassendsten Situationen noch unpassendere Gedanken hervorbringen konnte.

Das leise Schluchzen drang erst langsam in sein Bewusstsein. Es kam von Belle, die neben ihm im Kontursitz hing – erstarrt, erschüttert, erfasst vom Anblick des aufgerissenen Vortexmauls, das sie zu verschlingen drohte.

Abha Prajapatis Gesicht unter dem Helm war schweißüberströmt. Leyden begriff zunächst nicht, was dessen ausgestreckte Hand bedeuten sollte. Immer wieder zeigte der Exobiologe auf die Kontrollen der Systemeinstellungen für die Lebenserhaltung. Erst Sekunden später registrierte Leyden, dass der Inder dabei in einem fort zwei Wörter schrie.

»Abschalten! Anzüge!« Hinter der Helmscheibe stierte Prajapati ihn an, als könne Leyden nicht bis zwei zählen.

Die Anzüge abschalten? Was soll dieser Schwachsinn?

Dann verstand er. Seine behandschuhte Faust traf die Desaktivierungs-Schaltfläche für die Lebenserhaltungssysteme. Schlagartig gab es innerhalb der Space Disk keine künstliche Schwerkraft mehr, erlosch die Atemluftversorgung, stellten Heizung und Servounterstützungen in allen ihren verschiedenen Ausdrucksformen den Dienst ein.

Sie waren nur überflüssige Energieverbraucher. Die entsprechenden Aggregate ihrer Anzüge reichten völlig aus. Nur noch die Notbeleuchtung brannte.

Der Zugewinn an frei werdender Energie war, gemessen am Gesamtbedarf, kaum nennenswert, in ihrer Lage aber zählte jedes Quäntchen. Leyden leitete alles zu den Steuerdüsen um.

Millimeterweise hob sich der »Bug«, jener Teil des Diskusrunds, der in Flugrichtung lag. Die Steuerdüsen schafften, was zuvor unmöglich schien.

Aus dem trudelnden Vertikalabsturz wurde ein Schrägkurs, der immer flacher und flacher wurde, bis die Disk auf dem Fluid zu »surfen« begann. Sie schossen nun fast quer zum senkrechten Schlund des Vortex dahin – aber immer noch in einem abwärts geneigten Winkel von etwa dreißig Grad. Die Schirmbelastung ging auf vierundneunzig Prozent zurück.

»Danke, Abha!«, presste Leyden hervor. Prajapati ließ erschöpft den Arm sinken und sackte in seinem Sitz zusammen. »Setzen Sie einen Notruf an die ARISTOTELES ab!«

Der Inder bewegte die Lippen, sprach auf einer anderen Frequenz in sein Helmmikrofon, ehe er den Kopf schüttelte. »Keine Antwort«, sagte er. »Und kein Wunder. Das Magnetfeld blockiert alles.«

»Sogar den Hyperfunk? Wir können doch die Impulse von da unten empfangen?«

»Was einen Rückschluss auf deren tatsächliche Stärke zulässt. Wir jedenfalls kommen mit unseren Bordmitteln nicht mehr durch.«

»Versuchen Sie es weiter. Und schalten Sie den automatischen Notruf dazu. Auch wenn der völlig untergehen dürfte.«

»Meinetwegen.«

Leyden konzentrierte sich wieder auf die Steuerung.

Und wohin jetzt? Ein Geradeausfliegen würde sie bald wieder an den Rand des Vortex und erneut in die Wand aus sich willkürlich entladenden Gewitterfronten bringen. Im Auge des Orkans waren sie da besser aufgehoben – solange Leyden ihre Surfbewegung aufrechterhalten konnte. Er durfte nur nicht bis ins Zentrum abtreiben. Dort herrschte Wind- oder besser Hyperorkanstille, und sie würden, gerieten sie abermals hinein, nur noch tiefer und tiefer sacken. Allerdings führte ihr gegenwärtiger Gleitflug sie ebenso beständig tiefer, wenngleich bedeutend langsamer, in die Jupiteratmosphäre hinab.

Denk nach!

Leyden schlug einen weiten Spiralkurs ein, der genügend Abstand zur rechts gelegenen Schlundwand und zum links drohenden Gravitationstrichter ließ. Nebenher wagte er einen Blick auf die Tiefenanzeige. Sie zeigte 10.690 Kilometer an – gemessen vom äußeren Rand der Atmosphäre.

Grundgütiger! Wir sind fast elftausend Kilometer tief gefallen!

Der nächste Gedanke kam unweigerlich. Das schaffen wir nie mehr heil nach oben!

Leydens Blick begegnete dem von Prajapati. Er erkannte in den weit aufgerissenen, dunklen Augen, dass auch der Inder längst begriffen hatte, wie es um sie stand.

Belles Schluchzen hörte ebenso überraschend wie abrupt auf. »Ich will nach Hause«, sagte sie schniefend.

Das arme Mädchen, dachte er. Und alles ist meine Schuld. Rotz und Wasser zu heulen in einem geschlossenen Raumanzug, ist ...

In diesem Augenblick sah Leyden die Pyramide.

11.

An Bord der ASQUOR, Perry Rhodan

Rhodan ließ seinen Maser in der Medostation kreisen. Falls sie sich in einer solchen befanden.

Nichts.

Keine der überall angebrachten Apparaturen war noch in Betrieb. Mit Ausnahme der Kontrollleuchten im Innern des Stahlbehälters erwiesen sich die Maschinen als ebenso leblos wie die Leichen ihrer in den Gängen schwebenden Herren.

»Der Mann muss da raus. So schnell wie nur möglich. Suchen Sie nach einer Möglichkeit, dieses Sargdings zu öffnen. – Korporal Ruzuna?«

»Ja, Sir?«

»Hat Ihr MORIG einen Ersatzraumanzug an Bord?«

»Ja, Sir. Zwei sogar.«

»Bereiten Sie einen für den Eingeschlossenen vor. – Leutnant Pavos?«

»Sir?«

»Wir müssen eine Schirmblase um den Behälter erzeugen und sie aus den MORIG-Tanks mit Atemluft fluten, damit der Mann versorgt werden kann.«

»Verstanden. Ich sehe nur zwei Hindernisse. Erstens: die Temperatur. Sie beträgt 98,4 Grad Celsius. Die übliche Umgebungstemperatur im Schiff wäre unter hundert Grad minus. Wahrscheinlich eine Aufheizung durch die Brände an Bord. Es dauert, bis wir das runtergekühlt haben. Selbst wenn wir alle Klimaaggregate synchron auf Außenluftumwälzung schalten.«

»Erhöhen wir den Feuchtigkeitgehalt der Luft auf Saunaniveau. Das lässt sich kurzfristig aushalten.«

Pavos schüttelte den Kopf, eine Bewegung, die der Helm nicht mitmachte. »Das zweite Hindernis ist kritischer, Protektor. Betrachten Sie das EXAR-Ergebnis des Spektralscans, Sir, den ich eben vornehmen ließ.«

Rhodan schaute auf das Display des Roboters. Nun war es an ihm, die Stirn zu runzeln.

Doch das Ergebnis war nicht wegzudiskutieren. Die Spektralanalyse belegte zweifelsfrei: Im Innern des Metallbehälters zirkulierte ein Maahk-Atmosphärengemisch aus Wasserstoff und Ammoniak, samt den zu erwartenden Methanspuren. Und es herrschte eine Temperatur von 98,5 Grad. Nahe am Siedepunkt von Wasser! Wie konnte der Mann das aushalten? Trotz seiner Atemmaske befand er sich körperlich ungeschützt im Sarkophag. Und er lebte immer noch ...

»Dann verkraftet er die hohe Umgebungstemperatur vermutlich, wenngleich ich mir nicht vorstellen kann, wieso. Also: Planänderung. Nur die Schirmblase, und sie soll zunächst das Wasserstoffgemisch enthalten. Dann holen wir den Fremden raus, und anschließend soll der EXAR alles Giftgas raus- und Atemluft reinpumpen. Hoffen wir, dass die Atemmaske des Manns ein kurzfristiges Vakuum aushält. – Wie kriegen wir das Ding auf?«

»Es gibt keinen sichtbaren Verschluss«, sagte Sergeant Matthews. »Vielleicht Unterdruck, Sir?«

Natürlich. Warum ist das Einfachste immer so leicht zu übersehen?

Rhodan nickte und fand zu seinem Lächeln zurück. »Machen Sie es so.«

Pavos übernahm die Grobsteuerung der Schirmblase, die Feinarbeit überließ er seiner Anzugpositronik. Der EXAR und der MORIG befanden sich beim Koboldteam in der Schirmblase, nur der Kampfroboter blieb außerhalb.

Rhodan behielt den Fremden ständig im Blick. Der Mann mit den violettfarbenen Augen verfolgte jede ihrer Bewegungen, soweit es ihm sein Sichtfenster gestattete. Als der gemeinsame Schirm sich ausweitete und den Behälter umschloss, nickte er Rhodan zu.

Wir haben gestische Gemeinsamkeiten. Oder ahmt er mich nur nach?

Ruzuna hielt den Ersatzanzug bereit. Rhodan und der Sergeant hoben den »Sargdeckel« an, sobald der EXAR die giftige Maahk-Atmosphäre aus der Schirmblase zu extrahieren begann. Wie Matthews vermutet hatte, löste sich die Abdeckung mitsamt der Scheibe, nachdem der Außendruck weit genug gefallen war.

Der massive Metalldeckel schwebte am Scheitelpunkt des vereinten Schirms, von Matthews gehalten. Nachdem die Instrumente angezeigt hatten, dass der Austausch der giftigen gegen die für Menschen atembaren Gase vollzogen war, riss der Fremde die Maske vom Gesicht und stieß sich von der Liegestatt ab. Als er aus dem Stahlbehältnis schwebte, sahen sie, dass er bis auf den Aktivator auf seiner Brust vollständig nackt war – und in seiner Physiologie einem Menschen voll und ganz glich.

Mit Gesten bedeutete Rhodan ihm, in die bereitliegende Unterkleidung und anschließend in den Raumanzug zu steigen. Er selbst ließ seinen Helm in der Kapuzenhalterung verschwinden und zeigte dem Mann sein ungeschütztes Gesicht. Vertrauen schaffen.

»Können Sie mich verstehen?«, fragte er auf Englisch.

Der Fremde sah Rhodan fragend an. Er schüttelte den Kopf, deutete auf sein Ohr, verneinte eindeutig. Er strich sich das rote, bis auf die Schultern fallende Haar aus der Stirn – und bescherte damit dem Protektor die nächste Überraschung.

Auf der Stirn des Manns prangte eine etwa zwei Zentimeter große Tätowierung. Sie saß exakt an jenem Punkt, den die Inder, Nepalesen und anderen Himalaja-Asiaten als den Sitz des Dritten Auges erachteten. Das Verblüffendste aber war das Motiv: Es zeigte in feinen Details und bis ins Kleinste korrekt wiedergegeben einen irdischen Raben!

»Rätsel über Rätsel«, murmelte Rhodan.

Das irritierende Gefühl, manipuliert zu werden, stellte sich fast zwangsläufig ein. Hier geschahen Dinge, die nahezu unwirklich waren. Regs Warnung vor einer Falle bekam plötzlich immenses Gewicht. Das alles hier passte vorne und hinten nicht zusammen.

Rhodan wiederholte seine Frage zunächst auf Interkosmo. Dann auf Arkonidisch, zuletzt auf Ferronisch. Er erntete bei jedem Versuch eine halb bedauernde, halb amüsierte Miene seines Gegenübers.

»Vasteh?«, fragte der Fremde, als er die Verschlüsse des Raumanzugs mit Korporal Ruzunas Hilfe nacheinander schloss. Noch lag der Helm zusammengefaltet im Nackenrund.

»Verstehen«, korrigierte Rhodan die unverkennbar als Frage formulierten Silben. Und betonte noch einmal langsamer: »Ver-ste-hen.«

Der Fremde nickte, erst zu Rhodan, dann zu der Afrikanerin. Eine eindeutige Ich-bin-bereit-Geste, woraufhin Korporal Ruzuna die Helmverschlusstaste betätigte. Der Helm faltete sich knisternd auf und nahm eine stabile Kugelform an. Kurz bevor die Sphäre gänzlich luftdicht geschlossen war, hörte Rhodan die hastige Antwort des Rothaarigen.

»Verstehen Rätsel«, kam es in bedauerndem Tonfall zurück.

Rhodan glaubte nicht nur seinen Augen, sondern auch seinen Ohren nicht länger zu trauen. Ihn selbst bezeichneten die Soldaten der Flotte oft als »Sofortumschalter«, weil er sich blitzartig auf neue Situationen einzustellen vermochte. Diese Fähigkeit war die eigentliche Grundlage seiner Karriere als Testpilot gewesen; sie hatte sich in seinen späteren Jahren als Astronaut mehr als einmal als lebensrettend erwiesen – und manchen Arkoniden an den Rand der Verzweiflung getrieben.

Aber die Schnelligkeit, mit der dieser Fremde sich in die Gegebenheiten einfand, stellte Rhodans eigene Adaptionsgeschwindigeit in den Schatten. Der Bronzehäutige schien über eine überragende, intuitive Auffassungsgabe zu verfügen.

Wer bei allen Sternengöttern war dieser Mann?

Per Fernsteuerung schaltete Jamila Ruzuna den Sprechfunk des Ersatzanzugs ein. So konnte der Fremde ihre Worte vernehmen, und sie die seinigen, wenn er sich äußerte. Die in den Raumanzügen der Menschen eingebauten Translatoren liefen im Erkennungsmodus.

»Wir schalten jetzt den gemeinsamen Schutzschirm aus«, sagte Rhodan und hoffte gleichzeitig, dass seine Gesten vermittelten, was er meinte.

Mittels Fernsteuerung aktivierte Ruzuna den Individualschirm des Fremden. »Das dient Ihrer Sicherheit«, erklärte sie. »Die Umgebung ist kritisch.«

Rhodan nickte ihr bestätigend zu. Wichtig war weniger, ob der Fremde sie verstand, als vielmehr, dass er ihnen vertraute. Dazu gehörten Stimmeindrücke, in denen vor allem Freundlichkeit mitschwang. Immer vorausgesetzt, das Emotionsspektrum des Fremden ähnelte dem der Menschen.

Gemeinsam verließen sie die Station, durchschwebten zu nunmehr fünft die Schleuse und stießen zu den beiden außerhalb sichernden Soldaten. Schon diese wenigen Meter zeigten Rhodan, dass der Fremde Erfahrungen in der Schwerelosigkeit besaß, unter Umständen sogar mehr als sie selbst. Er bewegte sich mit einer Geschicklichkeit, die der ihrigen in nichts nachstand.

Die Roboter schlossen auf. Als das Koboldteam zurück im Hauptschacht war, suchte Rhodan erneut den Blickkontakt zu den violetten Augen.

»Mein Name ist Perry Rhodan.« Er behielt das Englische bei, deutete auf seine Brust. »Reden Sie, unser Übersetzer wird Ihre Worte nach und nach begreifen.« Die Komplexität des letzten Satzes vermochte Rhodan nicht mehr in gleichzeitig vollführte Gesten umzusetzen.

Doch der Fremde nickte. »Rhodan. Name. Antwort. Bitte«, hörte Rhodan dessen volltönende Stimme im Helmempfänger. »Name mein nicht.« Heftiges Kopfschütteln, Stirnrunzeln, Bedauern.

Er will mir erklären, dass er sich an seinen Namen nicht erinnern kann.

»Sie wissen nicht mehr, wie Sie heißen?«, fragte er zurück.

»Wissen erinnern?« Der Fremde lauschte dem Klang der Worte nach. »Nein. Erinnern kritisch«, setzte er dann hinzu.

Es klang bestimmt und so, als wüsste er genau, was er sagte.

»Koboldteam an BAIKONUR. Rhodan spricht.«

Usman Solak reagierte sofort. »BAIKONUR hört, Protektor.«

Rhodan stoppte seine Drift an einem in den Schacht hereinragenden Wandbruchstück. Das Maserlicht reflektierte an flirrenden Kleinstpartikeln, die den Gang oder Schacht erfüllten wie nicht fallen wollender Schnee. Mit den Sensoren des Handschuhs spürte er abermals Vibrationen, die das Maahkschiff erschütterten.

»Wir haben einen Humanoiden lebend bergen können. Womöglich ein Gefangener der Maahks. Sein Zustand ist den Umständen entsprechend akzeptabel. Zurzeit haben wir nur eine rudimentäre Kommunikation, über seine Herkunft oder Mission ist uns nichts bekannt.«

Und ihm selbst geht es offenbar genauso.

»Das heißt, Sie kehren jetzt zurück?«

Das Funkgespräch wurde in alle Helmempfänger übertragen. Der Fremde verfolgte aufmerksam jedes Wort.

»Ich denke, das Beste wird sein, das Koboldteam zu teilen«, antwortete Rhodan und wechselte einen Blick des Einverständnisses mit Leutnant Pavos. »Zwei Begleiter bringen unser Findelkind in die Space Disk. Drei Mann bleiben bei mir. Die Korporäle Ruzuna und Naid übernehmen den Transport.«

»Somotrov hier«, kam es von der BAIKONUR. »Die Explosionsherde arbeiten sich immer weiter zum Bug des Schiffs vor. Ihre Position wird in Kürze unhaltbar sein. Meine Empfehlung, Sir: Brechen Sie die Mission ab, und kehren Sie unverzüglich zurück.«

Bei dem Wort »zurück« schüttelte der Mann mit den violetten Augen heftig den Kopf. Mit mehrfach wiederholten Gesten wies er den Schacht entlang, hinauf zum Bug der Walze. »Mich hier«, sagte er. Die Faust, die er gegen seine Brust schlug, ließ keine Zweifel am Nachdruck seiner Forderung.

Rhodan deutete nach oben, auf die Brust des Fremden, dann wieder nach oben. Sind Sie sicher?

Der Fremde berührte sacht Rhodans Arm. Augenkontakt. Nicken. Die stumme Bitte um Vertrauen.

Rhodan traf seine Entscheidung. »Negativ, Oberst. Außerdem Rücknahme meiner Anordnung. Die Mission wird fortgesetzt, das Koboldteam bleibt zusammen.«

»Sir, ich kann das nicht ...«

»Ihre Bedenken sind vermerkt, Oberst. Wir rücken weiter vor. Rhodan Ende.«

Die nächste Schleuse nach etwa fünfzig Metern erwies sich als massives Hindernis. Der Annäherungssensor der Schotten war entweder defekt oder der Bereich dahinter befand sich im Verschlussmodus. Von arkonidischen und irdischen Sicherheitsregeln ausgehend, vermutete Rhodan das Zweite. Die Zentrale eines Raumers ab der Größe eines Leichten Kreuzers wurde im Katastrophenfall hermetisch abgekapselt, wurde gleichsam zu einem versorgungsautarken Schiff im Schiff. Eine Prozedur, die das Überleben der Entscheider sichern sollte. Wesen wie die Maahks, die auf logischer Basis dachten, würden zu ähnlichen Folgerungen kommen.

»Leutnant Pavos?«

Der Anführer der Gruppe prüfte die EXAR-Anzeigen. »Keine energetische Abschirmung messbar. Ein rein mechanischer Verschluss. Aber auch kein nachweisbarer Energiefluss mehr. Hier hilft nur der Desintegrator, Sir.«

»Dann los!«

Als Pavos den KARO 2 instruierte, wedelte der Fremde verneinend mit den Händen. Er studierte die Ausdehnung des Schotts, folgte den Dichtungslinien und wies dann nachdrücklich auf einen Punkt der Schachtwandung. Die bezeichnete Stelle unterschied sich in nichts von ihrer Umgebung, bestand aus rautenförmigen Stahlgittern wie der Rest der Schachtverkleidung.

Ein ausgestreckter Zeigefinger. Hier!

»KARO 2, stopp! Warten Sie, Leutnant.«

Der namenlose Humanoide tippte an unterschiedliche Punkte und hielt plötzlich ein Stück der Wandverkleidung in den Händen. Darunter sahen sie in einer Vertiefung ein Handrad von einem halben Meter Durchmesser. Der Fremde gab dem Stück Wandverkleidung einen Stoß, sodass es in den Schacht forttrudelte.

»Das ist Ihre Chance, ein wenig am Rad zu drehen, Leutnant«, sagte Rhodan.

Er wandte sich dem Fremden zu, legte beide Hände vor seiner Brust zusammen. Danke.

Der Mann mit dem Rabentattoo grinste.

Wie sich zeigte, bedurfte es allerdings der mechanischen Kraft des Kampfroboters, um das Schleusenschott aufzuhebeln.

Drinnen sahen sie sich gezwungen, die Schleuse auf die gleiche Weise zu verriegeln. Der Fremde zeigte ihnen auch hier die verborgenen Notfallnischen mit den Handrädern.

Der EXAR warnte; er maß per Hohlraumresonanz hohen Atmosphärendruck auf der gegenüberliegenden Innenschottseite. Als daher dieses Schott auffuhr, strömte Wasserstoffgemisch in die Schleuse. Und es war eiskalt. Rhodans Temperatursensor maß minus 130 Grad Celsius.

»Vorsicht ab jetzt«, warnte er.

Im selben Moment flammten Lichter auf, und Rhodans Magen drückte schmerzhaft gegen Zwerchfell und Lungen.

Plötzliche Schwerkraft von wenigstens drei Gravos zerrte die Gruppe auf eine der acht Tunnelflächen hinunter, ehe die Anzugpositroniken eingriffen und die Gravitation auf Erdnorm reduzierten. Mit hallendem, siebenfachem Klanken schlugen sie auf dem gerippten Boden auf. Nur die Roboter schwebten weiterhin; ihre Reaktionen waren dank leistungsstärkerer Positroniken jenen der Raumanzüge überlegen.

Wenig später stieg der Gang in einer weiten Biegung an und mündete schließlich im Nervenzentrum der Maahkwalze. Der Raum war wesentlich größer als seine Entsprechungen auf den von Menschen und Arkoniden verwendeten Raumern. Die Zentrale durchmaß beinahe einhundert Meter und war damit fast so breit wie das gesamte Schiff. Ein domartig emporragender Kegelhimmel verjüngte sich zu einem Observationsareal hoch über Hunderten von achteckig angeordneten Arbeitskonsolen. Lichtbahnen aus ansteigenden, sternförmig zusammenlaufenden Leuchtkörpern verliehen der Szenerie eine bizarre Anmutung. Nirgendwo fanden sich Sitzgelegenheiten – die Maahks schienen ihre Tätigkeiten hier im Stehen zu verrichten.

Rhodans Gruppe schaltete ihre grellen Maser aus, nachdem sie die konisch ansteigende Rundwand abgeleuchtet hatten. Nirgendwo lauerten Grubbs, auch nicht in den gewundenen Gängen zwischen den Konsolenblöcken. Entweder sah eine noch irgendwo funktionsfähige Steuerautomatik ein, dass die Krabbellarven kaum etwas gegen die Eindringlinge ausrichten konnten, oder die Reserven des Schiffs an Grubbs-Nachschub waren erschöpft. Rhodan hielt angesichts der Zerstörungen das Letztere für wahrscheinlicher. Und hoffte, dass er recht behielt.

Das gelbliche Licht der Leuchtkörper spiegelte sich in meist schwarzen Wandungen und Abdeckungen. Alles wirkte keramikartig, wie gegossen und ganz und gar fremd.

Die Schäden hielten sich in diesem gesicherten Bereich in Grenzen, zogen sich aber dennoch quer durch den Saal. Offenbar war die massive Kraft, die das Schiff bezwungen hatte, nicht selbst bis hierher vorgedrungen, aber das Koboldteam sah sich sekundär explodierten Konsolen und Deformationen unterschiedlichster Art gegenüber. Fetzen von unidentifizierbaren Gerätschaften bedeckten den Boden, und nach den ersten zehn Toten hörten sie auf zu zählen. Alle Leichen in der Zentrale waren verletzt, teilweise verstümmelt, die wenigsten von ihnen trugen Raumanzüge.

Es war Sergeant Matthews, dem das Zucken als Erster auffiel. Er wirbelte herum, riss seinen Quarterback aus dem Holster und ging in kniende Schussposition.

»Auf zwei Uhr, Sir!«, keuchte er. Sein Handstrahler wies die Richtung.

Nun sahen es auch Rhodan und die anderen.

»Runter mit der Waffe, Sergeant!«

Über einem Pult lag zusammengekrümmt ein Maahk. Einer seiner langen Arme hielt sich an der Kante fest, der andere zuckte konvulsivisch. Der Methan war einer der wenigen mit Raumanzug. Der Helm der Schutzkleidung war zerfetzt, der Halsausschnitt dick mit einem öligen Sekret verschmiert, das auch den Boden darunter benetzte. Weshalb es nicht gefror, war Rhodan ein Rätsel.

Vorsichtig näherten sie sich dem Verletzten. Als sie ihn erreichten, erkannte Rhodan, dass jede Hilfe für den Maahk zu spät kam. Ein scharfkantiges, deformiertes Teil der Konsole hatte sich tief in den Anzug und durch die Brust des Wasserstoffatmers gebohrt und ragte jenseits der rechten Schulter wieder heraus. Nach menschlichem Ermessen war eine solche Verletzung tödlich.

Die vier Augen auf dem Scheitelkamm des Halbkugelkopfs waren trübe; ob der Maahk sie erblicken konnte, blieb fraglich. Aber er hörte sie, wollte sich aufrichten. Er stöhnte, ob vor Schmerzen oder Wut, war längst einerlei. Der Konsolenabbruch hielt ihn so fest wie angeschweißt.

Vielleicht kommt das der Wahrheit sogar nahe. Rhodan sah in der unmittelbaren Umgebung Schmelzspuren und unzählige Explosionssplitter, die sich wie Dolche in die Aufbauten gebohrt hatten.

Ein unartikulierter Laut entrang sich dem sterbenden Wasserstoffatmer.

Per Blickschaltung aktivierte Rhodan die Kraahmak-Sektion seines Translators. »Sprechen Sie«, sagte er. Die Lautfolge, die aus dem Außenlautsprecher drang, hatte entfernte Ähnlichkeit mit dem überlauten Quaken eines irdischen Frosches.

»Marlackskor«, hörte Rhodan. Der Translator blendete »Name? Rang?« in das Helmdisplay ein.

»Ich höre Sie. Ihren Bericht, Marlackskor!«

»Feuer«, kam die Antwort des Maahks. Das Atmen klang röchelnd, erinnerte Rhodan an eine defekte Teichpumpe, die an ihrem eigenen Schlickfiltrat erstickte.

»Widerspruch«, keuchte Marlackskor. Oder der Marlackskor, falls es ein Titel oder Rang war. »Besetzt. Unerwartet. Datenfehler, falsche Prämisse. Dann Feuer.«

Rhodan wechselte einen ratlosen Blick mit Pavos. »Woher kommt Ihr Schiff? Die ASQUOR?«

»Festung TASCHVAAHL«, keuchte der Maahk. »Alarm ... zunichte. Taal begann ... inversiv.«

Korporal Ruzuna bewegte in Beantwortung von Rhodans fragendem Blick langsam ihr Kinn von rechts nach links. Ich kann nichts für ihn tun ...

»Wer hat Ihr Schiff angegriffen?« Rhodan sah, dass es mit dem fremden Wesen zu Ende ging. »Marlackskor! Reden Sie! Was wollten Sie im hiesigen Sonnensystem?«

»Krieg!«, schrie der Maahk plötzlich auf. »Oxydkontakt ... verlieren Hoffnung auf ... Taal.«

Mit dem letzten Wort verließen den Maahk die Kräfte. Der Tentakelarm, mit dem er sich festgehalten hatte, klatschte zu Boden. Der gesamte Leib erschlaffte und bohrte sich eine Handbreit fester auf den aus der Schulter ragenden Sporn.

Kein Zucken mehr.

Der Maahk war tot.

Die Mitglieder des Koboldteams richteten sich gleichzeitig auf, als folgten sie einem lautlosen Befehl. Sie hatten gekniet, gebeugt gestanden, sich gegen Geländer und Gegenstände gelehnt. Vielleicht bemerkten sie erst dadurch, dass der Fremde in ihrer Mitte längst kerzengerade stand – eine wie zum Zerreißen gespannte Säule von einem Mann, zur Bewegungslosigkeit erstarrt. Es wirkte, als lausche er nach innen.

»Was ist mit Ihnen?«, fragte Jamila Ruzuna besorgt.

Der Fremde reagierte nicht. Auch nicht, als die Afrikanerin ihre Frage wiederholte.

Später fragte sich Rhodan, ob die beiden nun zeitgleich einsetzenden Ereignisse zufällig erfolgten oder auf irgendeine Weise in Verbindung standen.

Eine Erschütterung, die auf der Erde ein Beben der Stärke sechs bedeutet hätte, riss sie beinahe von den Beinen. Allein der Umstand, dass sie sich in einem 3-Gravo-Schwerfeld befanden, das von unerklärlicherweise noch arbeitenden Generatoren aufrechterhalten wurde, bewahrte sie davor, wild durcheinandergewirbelt zu werden. Eine nur Sekundenbruchteile später eintreffende Schallwelle donnerte über sie hinweg – die Dämpfer in den Helmen fuhren aus und verhinderten Hörschädigungen, aber um sie herum geriet alles in eine gierende Bewegung.

Zugleich verdunkelte sich die Zentrale – es war, als schöbe sich eine dichte Wolke vor die heimische Sonne. Unwillkürlich blickte Rhodan zum Zenit des Zentralekegels hinauf, doch nichts dräute über ihren Köpfen und bot eine Erklärung für die schlagartige Lichtschwächung.

»EXAR!«, rief Rhodan, als das Donnern abebbte. »Ist eine Ursache für den Leistungsabfall der Leuchtkörper auszumachen?«

»Ihre Frage ist unlogisch, Sir«, erwiderte der EXAR. »Welchen Leistungsabfall meinen Sie?«

»Miss Ruzuna?«

Die Afrikanerin sichtete die Werte des eilig aufgerufenen, vor ihr schwebenden Statusholos. »Er hat recht, Protektor«, sagte sie aufblickend. »Es gibt keinen messbaren Lumenabfall. Die bestehende Helligkeit ist seit unserer Ankunft konstant.«

»Aber wie kann das denn ...« Leutnant Pavos brach ab und starrte den Fremden erschrocken an.

Noch immer hatte sich der geheimnisvolle Mann nicht bewegt, bot das Bild einer völligen, jeden Muskel erfassenden Anspannung. Seine violetten Pupillen aber waren pechschwarz geworden. Rhodan dachte an einen Schatteneffekt und wechselte den Standort. Vergeblich, die Verfärbungen lagen in den Augen selbst.

Sekundenlang hörten sie nur ihr eigenes Atmen, warteten auf etwas, das nicht eintrat.

Der unerklärliche Effekt ging so rasch vorbei, wie er gekommen war. Das Umgebungslicht – oder vielmehr ihr subjektiver Eindruck davon – kehrte zurück, und zeitgleich füllten sich die Pupillen des tätowierten Manns wieder mit ihrer violetten Farbe.

Er zuckte zusammen, als erwache er aus sekundenlangem Schlaf. Der Gesichtsausdruck des Fremden schwankte zwischen Verwirrung und Verblüffung. Seine Hand fuhr zum Kopf empor, als wolle er die Haare zurückstreifen, und stieß prompt mit dem Handschuh gegen seinen Helm, ehe er sich wieder bewusst wurde, dass er in einem Raumanzug steckte.

Er suchte und fand Rhodans Blick. »Perry Rhodan! Erinnern an Antwort. Name mein ... Tuire Sitareh!«

12.

An Bord der ARGONAUT, Dr. Dr. Eric Leyden

Ein dunkler Schatten, der sich mit leicht rötlichem Schimmer vom Schwarz des Vortexschlauchs abhob, schwebte unter ihnen. Ein Objekt mit perfekten Kanten, einer Basis, vier identischen, aufeinander zulaufenden Dreiecken ... Es stand unbeweglich im Zentrum des rasenden Vortexwirbels. »Was ist das?«, fuhr Leyden auf.

»Die Ortungssysteme spielen völlig verrückt!«, rief Belle McGraw.

»Das ist keine Antwort auf meine Frage. Wie weit weg ist das Ding? Und wie groß?«

»Ich kann es nicht erfassen. Tastimpulse gehen durch, als wäre da nichts. Außerdem keine Ortung – das Ding ist stumm. Ich kann nicht mal die Kantenlänge messen! Es könnte nah sein und vergleichsweise klein, oder weit weg und riesengroß!«

»Die Hyperimpulse! Kommen die von dort?«

»Nein! Eindeutig nicht. Nach meinen Sensordaten ist da draußen nichts.«

»Das gibt's nicht! Die Positronik erfasst es doch! Sonst würde sie uns kein Bild liefern können. – Abha?!«

Der Exobiologe beugte sich vor. Im nächsten Moment begann er zu fluchen.

»Was ist?« Leyden musste hilflos zusehen, wie der Pyramidenkörper hinter ihnen zurückblieb. Er musste sich gedulden, bis ihre nächste Spiraldrehung sie wieder in die Nähe des Objekts brachte.

»Meldung der Positronik: ›Ein unerwarteter Fehler ist aufgetreten.‹«

»Was?« In diesem Moment verlor Leyden die Pyramide aus den Augen.

In seinem Kopf überstürzten sich Fragen und mögliche Erklärungen. Darüber verblasste der Triumph, den er eigentlich hätte fühlen müssen: Hier unten war wirklich etwas! Doch er verschwendete keinen Gedanken daran, dass er recht behalten hatte. Was zählte, war allein die Entdeckung an sich.

Nachdem sie den Vortexschlund ein weiteres Mal umrundet hatten, fieberte er dem Punkt entgegen, der auf ihrer Spirale unterhalb, aber auf exakt demselben Kreisgrad lag, an dem ihnen die Pyramide zuvor erschienen war. Doch er wurde enttäuscht.

Die Pyramide war unauffindbar. Der seltsame Schatten tauchte nicht mehr auf.

»Belle?«

»Es sind die magnetischen Störungen, Eric. Jupiters Magnetfeld ist das größte und stärkste in unserem Sonnensystem – es reicht mit seinen Einflüssen sogar bis zur Erde. Höchstwahrscheinlich war da gar nichts. Aufgrund der immensen Feldüberlappungen produzierte die Positronik vermutlich nur einen Fehler.«

»Wir haben keine Pyramide gesehen, weil es da draußen keine gibt, Eric«, meinte nun auch Prajapati. »Was wir sahen, war nur ein Falschbild der Positronik. Ein Phantom. Mehr nicht.«

Leyden legte zweifelnd den Kopf schief und bemerkte zu spät, dass diese Geste in einem Raumhelm gewissen Einschränkungen unterlag.

»Was sagt die Selbstdiagnose? Welcher Art war der Fehler?«

Der Exobiologe hob abwehrend beide Hände. »Da bin ich mit meinem Latein am Ende.« Er betätigte ein Sensorfeld. »Hören Sie selbst.«

»Der Fehler unterliegt der begleitenden Immanenz parallel verkreuzter Subnormen.« Die synthetische Stimme der Positronik klang weder aufgeregt noch schuldbewusst.

Und was stimmt mit mir nicht, dass ich das erwarte? Leyden riss sich zusammen. »Bitte eine eindeutige Antwort, Positronik: Gab's da draußen nun eine Pyramide oder nicht?«

»Die Darstellungspräferenzen unterliegen der progressiven Verzichtsstabilität aus der Sicht ausgewählter Kapazitätsperspektiven.« Die Antwort der Positronik erhärtete den Verdacht, dass der Fehler weitaus gravierender war als eine willkürliche und nicht der Realität entsprechende Darstellung.

Prajapati lachte hysterisch auf. »Noch jemand mit 'nem Hau an Bord.«

Leyden stöhnte. »Als ob wir das jetzt brauchen könnten. Positronik: Was spricht gegen ein einfaches Ja oder Nein?«

»Die grundsätzliche Integrationsfreigabe oberhalb vorbehaltlos ausgewählter Stagnationsbereitschaft. Ich lasse mich da nicht für dumm verkaufen, Mister Leyden.«

»Mist, verdammter. Stumm schalten. Laufen wenigstens die positronischen Subroutinen der Antriebs- und Steuersektionen noch einwandfrei?«

Abha Prajapati bejahte.

So nah dran – und dann nicht? Wenn er sich auf etwas noch mehr verlassen konnte als auf sein Wissen, dann auf die Erfolgsrate seiner Intuition.

»Ich bleibe dabei«, beharrte er. »Da draußen war was.«

»Ja, metallischer Wasserstoff«, höhnte Prajapati. »Und wesentlich stärkere Magnetfelder, als es unser Bordgehirn verkraftet.«

»Eric hat aber womöglich recht.« Belle McGraw schob zwei Holos zur Seite und holte ein drittes zu sich heran. »Denn es gibt tatsächlich was. Hier, die Thermaldarstellung.« Die Astronomin sah Leyden an. »Wir haben die von Ihnen erwähnten Temperaturunterschiede zwischen kühleren und heißeren Fluidschichten. Im Zentrum des Vortexschlauchs ist es fast windstill. Das ergibt im Prinzip grotesk übersteigerte Verhältnisse wie in einer Wüste. Lichtstrahlen, die zunächst eine kalte Fluidschicht durchqueren und anschließend in flachem Winkel auf wärmere Fluidschichten stoßen. Sie werden vom optisch dünneren Medium bis hin zu einer Totalreflexion weggebrochen. Dafür ist eine Grenze zwischen heißer und kalter Luft notwendig, das heißt, es muss windstill sein. Das Ergebnis im Zentrum ist ...«

»Kommen Sie, Belle, das kann nicht sein«, unterbrach sie Leyden.

Prajapati drehte sich genervt um. »Wovon quasselt ihr zwei da?«

»Ich sage nur, dass wir vielleicht keinen Fehler der Positronik, sondern eine Art Luftspiegelung gesehen haben. Nur dass die Luft in diesem Fall Wasserstoff ist. Aber im Prinzip haben wir ...«

»... eine Fata Morgana gesehen!« Leyden war elektrisiert. »Das ist es. Das muss es sein!«

»Täuschung bleibt Täuschung«, entgegnete Prajapati.

»Eine Fata Morgana ist keine Täuschung, sondern ein physikalisches Phänomen.« Leyden sah die Astronomin dankbar an und ballte seine Hand zur Siegesfaust. »Das heißt, es gibt da unten wirklich eine Pyramide. Wir haben nur nicht sie selbst, sondern ihr Spiegelbild gesehen!«

Die Konsequenzen dieser Entdeckung waren so weitreichend, dass Leyden darüber fast vergaß, in welcher Situation sie sich befanden. Es musste eine Quelle der Hyperimpulse geben, und Leyden hätte sein nächstes Frühstück darauf verwettet, dass sie von der realen Pyramide kamen. Die sich irgendwo unterhalb von ihnen befand!

Die Vorstellung, womöglich sein letztes Frühstück schon eingenommen zu haben, brachte ihn zurück auf das gegenwärtige Hauptproblem. Wie kommen wir wieder heil hier raus?

Die Pyramide musste warten. Leyden nahm sich fest vor, dass er zurückkehren würde. Mit einem stärkeren Schiff würde es möglich sein, noch tiefer zu gehen und ... zu finden, was dort unten in Jupiters flüssiger Gasatmosphäre schwamm.

Zuvor allerdings bedurfte es einer rettenden Idee.

Sein Blick flog über die Hologramme. Er verglich Strömungswinkel, Kraftfeldstärken, Temperaturunterschiede, Druckdivergenzen.

Wellen. Surfen. Fluids. Strömungen. Kalt und warm.

Er rief eine Darstellung des Großen Roten Flecks auf, ließ sich die Rotationsvektoren der um den Trichter kreisenden Fluidkonzentrationen anzeigen.

Und plötzlich reifte ein Plan in ihm. Das ist so abwegig, dass ...

»Belle! Suchen Sie nach Gewitterzellen mit einem rotierenden Aufwind – wir brauchen einen starken sekundären Mesozyklon. Was die Impulstriebwerke nicht mehr leisten, muss die Natur uns geben. Wir reiten in ihm aufwärts, lassen uns von den Gewalten nach oben tragen – und suchen uns danach den nächsten. Wir springen quasi wie auf Trittsteinen über den Fluss. Nur dass wir dabei in die Höhe streben. Kapiert? Sie auch, Abha?«

»Fliegen Sie uns nur hier raus, egal wie.«

Leyden nickte und wartete auf Belles Tasterergebnisse.

Die Ladebalken der Fusionsmeiler, der Energielieferanten für die Projektionsfelddüsen, standen auf fast null, aber eben nur fast. Für einige Sekunden würden die Impulstriebwerke die Space Disk beschleunigen können. Wenn er die Stützmasseneinspritzung modifizierte und bis ans Limit ging, würde sogar ein geringfügiger Extraschub herausspringen. Es konnte klappen, wenn die Abstände zwischen den gigantischen Turmwolken der Zyklone nicht zu groß waren ... Reines, pures Wunschdenken in einer Umgebung, in der alles zu groß war. Aber sie hatten keine Alternative.

Entschlossen steuerte er die ARGONAUT in den nächsten Mesozyklon. Er überließ sie dem gnadenlosen Aufwärtssog des Substurms, der im Prinzip ein um den Vortex kreisender Megatornado ungeheuren Ausmaßes war. Und dennoch war diese Urgewalt, verglichen mit dem eigentlichen Großen Roten Fleck, nur ein Pünktchen im chaotischen Wirbeltanz.

Die Space Disk darin glich, ungeachtet ihrer vierundzwanzig Meter Durchmesser, nicht mehr als einem Krümelchen. Sie entsprach weniger als einem Staubkorn, das der Fluidsturm erfasste und mit sich riss.

Leydens Vorhaben war völlig verrückt. Es auch nur zu erwägen, geschweige denn, es zu versuchen, hätte seine Ausbilder an der Raumakademie an seinem Verstand zweifeln lassen.

Wahrscheinlich haben sie das ohnehin getan.

Es dauerte und war ein Ritt, der die Space Disk und die drei Menschen darin mehr als einmal bis an ihre Belastungsgrenzen führte.

Aber – es funktionierte.

Sobald der eine Mesozyklon sie hochgeworfen hatte, zündete Leyden die Impulstriebwerke. Korpuskularstrahlenbündel setzten das Plasma frei, trieben die Disk aus der nachlassenden Gewalt des einen Zyklons und schleuderten sie in das Tosen des nächsten. Sie hangelten sich höher und höher hinauf, sprangen von einem um den Vortex rotierenden Substurm zum nächsten. In den stets nur wenige Sekunden währenden Vortriebsphasen verdrängte der Lärm der Umformerbänke sogar den Krach der tobenden Gewitterfronten.

Irgendwann glaubte selbst Prajapati, dass es klappen könnte.

Drei Stunden später, nach mehr als zwei Dutzend »Trittsteinen«, waren sie wieder am äußeren Rand der Jupiteratmosphäre angelangt.

Der letzte Mesozyklon spie sie aus wie eine giftige Muschel, doch Jupiter wäre nicht Jupiter gewesen, wenn er sie so leicht freigegeben hätte. Seine Anziehungskraft war stärker und hielt die Space Disk gefangen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie zurück in die Atmosphäre stürzen würden.

Der Impulsantrieb setzte für einige Sekunden ein letztes Mal ein, aber dieses Stottern war ein bloßer Abschiedsgruß, ehe er ganz ausfiel.

Leydens Wolkenparcours hatte sie bis in 360 Kilometer Atmosphärentiefe emporklettern lassen. Mehr ging nicht – weitere Zyklone gab es hier oben nicht, in deren Aufwärtssog sie sich hätten schwingen konnten.

Ihr Notruf aber wurde endlich empfangen.

Die ARISTOTELES ahmte Leydens ursprüngliches Manöver nach und leitete einen Tangentialanflug ein. Die ARGONAUT wurde geortet, aufgegriffen und eingeschleust.

Belle McGraw weinte vor Erleichterung, als sich das Polhangarschott hinter ihnen schloss.

Abha Prajapati schnallte sich los, kam herüber und half Leyden aus dem Raumanzug. Der völlig entkräftete Leyden ahnte nichts, als Prajapati sagte: »Sie haben da was.«

»Was denn?«

»Das.« Prajapatis Faust traf Leydens Kinn und schickte den Physiker zurück in den Pilotensitz.

Verdutzt und mit schmerzendem Kiefer verfolgte Leyden, wie sich Prajapati abwandte und auch der Astronomin half, sich des Raumanzugs zu entledigen. »Das habe ich wohl verdient, nehme ich an.«

Belle McGraw wischte die Tränen fort. »Lass ihn. Er hat uns das Leben gerettet, Abha.«

»Ja, nachdem er es zuvor in Gefahr gebracht hat.« Prajapati funkelte Leyden an, ehe er erneut auf ihn zuging. Leyden war zu erledigt, um irgendeine Abwehrbewegung machen zu können. Er schickte sich ins Unvermeidliche.

Doch der Inder zog Leyden lediglich aus dem Kontursitz hoch. Dabei drückte er seine Hand mit aller Kraft und sagte: »Danke, Mann. Das war echt genial. Aber glauben Sie ja nicht, das ich jemals wieder mit Ihnen fliege.«

In Leydens Gesicht bildete sich eine rötlich verfärbte Schwellung. Sie schmerzte, als er versuchte zu lächeln. Er rieb sich die Wange – und konnte es einfach nicht zurückhalten. »Trotz aller Turbulenzen hoffen wir, Sie hatten einen angenehmen Flug.«

Die drei grinsten sich an und brachen in schallendes Gelächter aus.

Sie lachten noch, als sie über die Landetreppe aus der ARGONAUT kletterten.

Ihr Lachen versiegte abrupt, als sie sich umdrehten und bemerkten, dass sie sich nicht allein im Polhangar aufhielten. Wenn Wut einen Namen hatte, standen sie ihr unversehens gegenüber.

Niemand anderer als Commander Roy Escobar persönlich erwartete sie vor der Schleuse.

13.

An Bord der ASQUOR, Perry Rhodan

»Können Sie sich daran erinnern, wie Sie hierherkamen?« Die Frage hatte Rhodans Lippen verlassen, ehe er sich der weiterhin bestehenden Sprachbarriere wieder bewusst wurde.

Doch Tuire Sitareh verstand offenbar auch hier zumindest den semantischen Kern – die Schnelligkeit, mit der ihr »Findelkind« Zusammenhänge begriff und die richtigen Schlussfolgerungen traf, war bemerkenswert. Um nicht zu sagen: außergewöhnlich.

Es sei denn, er spielt uns die ganze Zeit etwas vor.

Tuire Sitareh verhielt neben Rhodan. »Nein. Negativ?«

»›Nein‹ ist das gebräuchlichere Wort«, antwortete Rhodan.

Tuire Sitareh ahmte Rhodans Dankesgeste nach. »Nein«, bekräftigte er. »Verstehen. Mein hierher kamen kritisch. Unlogisch.«

Da sagst du was.

Oberst Somotrovs raue Stimme drang erneut aus den Helmempfängern. »BAIKONUR an Koboldteam. Die letzte Detonation hat das Heck der Walze völlig zerrissen. Ein Kernbrand ist nicht mehr auszuschließen. Die Strahlungswerte und Temperaturen steigen rapide an. Die Kontamination ist massiv. Setzen Sie sich umgehend ab! Ich wiederhole: Setzen Sie sich ab!«

Rhodan verzog unwillig das Gesicht. »Wir beeilen uns, Oberst. Geben Sie mir Doreen Aidan! Sofort.«

Es dauerte fünfzehn Sekunden, bis die Irin sagte: »Aidan hier. Ich höre, Protektor.«

»Woran können wir die maahksche Hauptpositronik erkennen? Gibt es irgendeinen Hinweis dazu im Archiv? Baupläne, Positionsangaben, irgendwas?«

»Verstanden. Hauptpositronik. Wir starten die Suche.«

»Wir stehen hier mit einem Fuß auf dem Pulverfass. Verlieren Sie keine Zeit.«

Rhodan drehte sich um und musterte ratlos die rund hundert Arbeitsplätze, an denen die meisten der Toten lagen – keramikglatte Konsolen mit achteckiger Grundform, die Durchgänge dazwischen breit und alles einander verwirrend ähnlich. Es gab keinen erkennbaren Hinweis, welche Funktionen sich hinter oder unter den wulstigen Bedienungspulten verbargen.

»Eine Idee, Leutnant? Oder Sie, Sergeant?«

»Negativ, Sir.«

So viel zur gebräuchlicheren Form von ›Nein‹.

Tuire Sitareh berührte Rhodans Ellenbogen. »Suche?« Wieder betonte er das Wort durch Anheben der Stimme unverkennbar als Frage.

»Ja. Wir suchen die Schiffspositronik. Den Kopf, das Nervenzentrum. Warten Sie.« Er wischte die Konsolenfläche neben dem toten Marlackskor von Splittern frei. Einen Moment zögerte er; dann tauchte er den Finger seines Handschuhs in das ölige Sekret am Boden und benutzte es als Farbe, um eine simple Zeichnung anzufertigen. Den Granatengrundriss der Maahkwalze, daneben den vergrößerten Kegelabschnitt, in dem sie sich befanden, sieben Strichmännchen, die das Koboldteam und den Fremden symbolisierten. Dann wiederholte er mehrfach die Geste des An-den-Kopf-Fassens und des Deutens auf die Darstellung der Walze.

Tuire Sitareh sah Rhodan zuerst fragend zu; dann nickte er. Offenbar erkannte er Rhodans Absicht, verstand die Analogie.

»Suche logisch«, sagte er. »Und Zeit kritisch«, fügte er mit ernstem Gesichtsausdruck hinzu.

Rhodan beobachtete fasziniert, was der Fremde tat: Er verließ den toten Maahk und nahm an mehreren Punkten in der Zentrale etwas vor, das Rhodan nur als optische Kreuzpeilung interpretieren konnte. Danach stellte sich Tuire Sitareh exakt unter den Scheitelpunkt des Kegels, visierte zwei neue Richtungen an, die er mit ausgestreckten Armen markierte. Schließlich wirbelte er herum und passierte zwei der Achteckanordnungen, lief an einer dritten vorbei, ehe er endlich vor der vierten stehen blieb.

Er winkte Rhodan zu sich und deutete auf die breite Konsole hinter ihm. »Finden Idee. Leistungsabfall Schiffskopf negativ an Position mein. Logisch kein Widerspruch. Bauplan. Energiefluss rudimentär. Kommunikation das Beste.«

»Sie meinen, das da ist ...?«

»Hauptpositronik«, sagte Tuire Sitareh und grinste.

Rhodan beschloss, seine Wissbegier hinsichtlich der verblüffenden, nein alarmierenden Fähigkeit des fremden Humanoiden vorerst zurückzustellen; darum konnte und musste man sich später kümmern. Er winkte das übrige Team herbei.

»Achtung, BAIKONUR – unser Findelkind behauptet, den Zentralrechner gefunden zu haben. Für uns sieht allerdings eine der Konsolen aus wie die andere. Miss Aidan! Gibt es irgendeinen Hinweis, nach welchem Verfahren die Maahks Informationen speichern? Oder speicherten, um genau zu sein?«

»Meinem Eindruck nach auf kristalliner Basis, Protektor«, kam es aus dem Historischen Archiv. »Ich habe eine ergänzende Anmerkung von Atlan da Gonozal vorliegen, in der er von ›Speicherjuwelen der Methans‹ spricht. Wörtlich betont er, die Juwelen seien größer als ›Bmerasath‹. Das sind ....«

»Große, blaue Edelsteine, ich weiß.«

»Er beschreibt sie als schwefelgelb, Sir. Einige wenige Exemplare wurden im Methankrieg geborgen, allerdings wohl nur unbrauchbare. Es gelang offenbar nicht, sie auszulesen.«

»Danke, Miss Aidan.« Rhodan wandte sich an das Team. »Okay, Leute. Sie haben es gehört. Wir suchen schwefelgelbe, kristalline Strukturen. Mit etwas Glück sollten sie hier in der Nähe zu finden sein, im Innern dieser Konstrukte.«

»Und wie kriegen wir die Dinger auf?«, fragte Korporal Kamon.

Der Mann mit den violetten Augen ging vor der breiten Konsule in die Hocke. »Kein Glück«, hörten sie ihn sagen, als er sich wieder aufrichtete. »Logisch Idee. Vibrationen kommen, Resonanz kommen kristallin. EXAR!«

»Was meint er, Sir?« Leutnant Pavos blickte verständnislos aus seinem Raumhelm.

»Er, Leutnant«, erwiderte Rhodan, »hat einen Namen. Mister Tuire Sitareh verrät uns gerade die Lösung, auf die wir von selbst hätten kommen müssen. Korporal Ruzuna – lassen Sie den EXAR mit dem Hohlraumresonator die umliegenden Konsolenbänke scannen. Und zwar auf den Schwingungsfrequenzen von Kristallen jeglicher Art. Angefangen bei Edelsteinen über Quarze bis hin zu den härtesten Objekten.«

In diesem Augenblick krachte es so laut, dass Rhodan fürchtete, das Maahkschiff sei in unmittelbarer Nähe des Bugabschnitts mit etwas Großem kollidiert. Der zeitgleiche Stoß riss die Menschen trotz der künstlichen Schwerkraft allesamt von den Füßen. Das Koboldteam stürzte, sogar die Roboter gerieten ins Taumeln – nur Tuire Sitareh stand völlig aufrecht und unbeeinträchtigt da, als habe er den Lärm und die kinetische Wirkung nicht einmal mitbekommen.

»Oberst Somotrov?«, brüllte Rhodan über den Lärm hinweg.

»...boldteam! Astanakis spricht! Das war eine Meilerexplosion im vorderen Ringwulst. Kommen Sie schnellstmöglich da raus, Prote...!« Der Rest ging in pfeifenden Störgeräuschen unter.

»Verbindung verschlechtert, BAIKONUR!«, rief der Leutnant. »Wir können Sie nicht mehr empfangen!«

Das Pfeifen geriet zu einem an- und abschwellenden Knacken und Knattern, durch das ein Orkan zu rasen schien.

»...sion... ...ernbran...«, war alles, was noch durchdrang.

Rhodans Fluch hörte niemand, nicht einmal er selbst. Die Wasserstoff-Ammoniak-Atmosphäre trug Schall ebenso gut wie Sauerstoff, was in ihrem gegenwärtigen Fall bedeutete: Ein infernalischer Lärm umwogte sie, der sich zudem in der Kuppel brach und tausendfach zurückgeworfen wurde. Trotz der Schalldämpfer hämmerte es in Rhodans Ohren, als stünde er einem Bataillon von Presslufthämmern gegenüber.

Er rappelte sich auf, half Korporal Ruzuna auf die Füße, deutete auf den EXAR. Gleichzeitig befahl er der Anzugpositronik, eine störungsfreie Frequenz zu suchen. Da die Schutzanzüge dabei nach dem gleichen, festgelegten Verfahren vorgingen, war die Verbindung erst innerhalb des Koboldteams und wenig später ebenso zur BAIKONUR rasch wiederhergestellt.

»Größere Kristallinresonanzen dort vorn, Sir!« Die Afrikanerin musste schreien, damit er sie hörte. »Die Abteilung hinter dem nächsten Gang!«

Tuire Sitareh flankte über die Achteckphalanx aus schwarzen Abdeckungen und kam vor der bezeichneten Konsole auf. Seine Hände glitten wie taumelnde Schmetterlinge über die verschiedensten Stellen, was er da machte, entzog sich Rhodan völlig. Aber der Fremde hatte Erfolg: Eine Öffnung tat sich auf, hinter der acht rhombische Gebilde in Halterungen steckten, jede so groß wie zwei Männerfäuste. Sie schimmerten gelb, wie Schwefel.

»Die Speicherjuwelen!«, brüllte Rhodan. »Kamon! Naid! Matthews! Vorwärts! Rausbrechen und in den MORIG damit! Und dann alle raus hier! Bewegung!«

»Los! Los! Los!« Auch Leutnant Pavos schrie über das Krachen und Bersten hinweg, das schrille Kreischen von sich verformendem Metall. Seine Stimme überschlug sich dabei.

»Wir haben keine Zeit mehr, uns durch die Schleusentore zu kurbeln, Sir!«

Die Soldatin hatte völlig recht. Rhodan gab das »Verstanden«-Zeichen. Obendrein, dachte er, war es fraglich, ob ihr Rückweg noch gangbar und der abwärts führende Schacht nicht längst mit Trümmern verstopft war.

Bestenfalls. Schlimmstenfalls erwartet uns dort der entgegenschwellende Kernbrand.

Der MORIG schloss seine Hüllenfächer, nachdem Naid das letzte gelbe Juwel darin verstaut hatte. Rhodan deutete zum Zenit des Bugkegels hinauf. Hinter dem dortigen Observatorium, einer an filigranen Verstrebungen befestigten Aussichtplattform, lag ein achteckiges Panzerplastfenster – oder das, was einem Panzerplastfenster bei irdischen Raumschiffen entsprach.

»Wir müssen da rauf! Und uns gewaltsam einen Ausgang verschaffen! Soldaten – sind Sie abmarschfertig?«

Fünf Mal kam das Handzeichen für »bereit«. Tuire Sitareh blieb es selbstverständlich schuldig; erstens war er kein Soldat, und zweitens kannte er die Zeichensprache nicht. Er hatte den Kopf, so weit es der Helm zuließ, in den Nacken gelegt und fixierte das von Rhodan bestimmte Ziel.

»Ich steuere den EXAR und den MORIG. Und synchron auch Sitareh!« Jamila Ruzuna ließ zunächst die beiden KAROS auf ihren Antigravs emporsteigen. Sie schwebten fünfzehn Meter voraus, ehe das restliche Koboldteam den Boden der Zentrale unter sich ließ.

Drei Gravos Schwerkraft zu überwinden, war den Antigravantrieben der Raumanzüge zwar gerade noch möglich, aber es brachte sie an den Rand des technisch Machbaren. Zudem erschöpfte es die Energiezufuhr des Gesamtsystems immens.

Die Energieschirme signalisierten nahezu sofort nach dem Zuschalten der Antigravs partielle Unterdeckung. Damit aber belasteten sie das System noch mehr, was wiederum die kraftsaugenden Antigravgeneratoren aufheulen ließ. Flackernde Schirme waren grundsätzlich bestrebt, sich ständig neu aufzubauen und schluckten in der Initialphase ein Vielfaches der eigentlichen Betriebsenergie.

Ein Gefechtsgruppenbefehl Rhodans schaltete alle Anzugschirme in den weniger energieaufwendigen Prallfeldmodus um. Das Heulen erstarb; die Gruppe erfuhr einen simultanen Ruck; die sechs Menschen und der ferngesteuerte Anzug Sitarehs schwebten zügig der konischen Spitze entgegen.

Rhodan sah, wie die KAROS jenen ihrer beiden Waffenarme hoben, der den schweren Desintegrator enthielt. Strahlen dieses Typs waren kaum sichtbar – sie lösten die molekularen Bindungskräfte jeder Materie auf, die in ihrem Einflussbereich lag, und verwandelte sie in flüchtige Gase.

Aber hier bleiben sie ohne Wirkung!, dachte Rhodan nach einigen Sekunden erschrocken. Etwas in dem Maahkmaterial widersteht offenbar ihren ...

Er hatte sich getäuscht. Die KAROS wussten sich zu helfen. Zwei Miniraks rasten aus den Brustwerfern und detonierten gleichzeitig.

Sein Gedanke verging im Bersten der Kegelspitze.

Mit unglaublicher Gewalt drückte die dichte Bordatmosphäre in die entstandenen Perforationen, riss kleinste Löcher zu metergroßen Durchbrüchen auf, ehe der Überdruck die Observationsebene und die gesamte Panzerplastkuppe einfach aus dem Schiff presste. Rhodan, die Soldaten, Tuire Sitareh und die Roboter wurden vom Sog erfasst und nach oben gewirbelt. Eine Titanenfaust packte sie, warf sie wie Spielbälle durch die klaffende Öffnung.

Binnen Sekunden schleuderte die Dekompression sie hinaus ins All.

Ihnen folgte, wie von einem Tornado mitgerissen, eine dichte Wolke, die aus der Bugspitze hervorschoss und aus allem bestand, das nicht fest in der Zentrale des Walzenschiffs verankert gewesen war: Ablagerungen, Staub, zu Bruch gegangenes Interieur.

Die annähernd hundert Maahkleichen verschwanden spurlos in der Schwärze.

Die Dunkelheit umfing sie übergangslos, doch sie war nicht absolut. Rot glühende Streifen, mäandernd wie Schlangen, krochen über die Außenhülle der Maahkwalze. Der Heckbereich leuchtete so grell, dass Rhodans Visier die Sicht automatisch um mehrere Stufen abdunkelte. Dahinter überragte das Riesenrund des Jupiters das brennende Schiff. Der Große Rote Fleck glotzte auf sie herab wie das Auge des Polyphem, abwartend und mit der Zeitlosigkeit der wahren Giganten.

Die Anzugpositronik spiegelte ins Helmdisplay die Positionen der irdischen Schiffe ein. Rhodan gab der Steuerung den Sprachbefehl, auf die TERRANIA zuzuhalten. Sie stand dem Team am nächsten.

»Rhodan an Koboldteam! Aktivieren Sie Ihre Pulsatoren und fliegen Sie direkt zum Flaggschiff hinüber! Ich wiederhole: direkter Flug! Die Space Disk wird aufgegeben. Sie zu erreichen, ist zu gefährlich!«

»Pavos hier. Verstanden. Kurs TERRANIA liegt an!«

Nacheinander bestätigten die anderen Soldaten.

Rhodan drehte sich nach seinen Gefährten um, aber mehr als die eingeblendeten Ortungsimpulse der Positronik vermochte er nicht zu erkennen.

»Jamila! Wo sind Sie?«

»Rechts unter Ihnen. Ich glaube, ich sah eben Ihren roten Anzug, Sir.«

»Ist Sitareh bei Ihnen?«

»Bestätigen«, erklang die unverkennbare Stimme des Fremden. »Perry Rhodan?«

»Ja?«

»Sage mich danke. Ihnen und die Kobold neben mein.«

Rhodan musste unwillkürlich lachen. »Sehr gut. Der MORIG, Korporal?«

»Ist unversehrt, Sir«, kam es von Ruzuna zurück. »Die beiden KAROS sind allerdings ...«

Rhodan glaubte zunächst, das Flimmern entspränge seinen hochgepeitschten Nerven. Adrenalin oder ein zu hoher Blutdruck, der den Sehnerv beeinträchtigte. Es war plötzlich überall, umgab sein Blickfeld, wohin er auch sah.

Dann, Sekunden später, erkannte er seinen Irrtum.

Die ASQUOR zerplatzte zu einem ungeheuren Flammenball. Und das Maahkschiff hätte sie zweifellos mit in den Tod gerissen – das Flimmern aber rettete ihr Leben.

Denn Sekunden bevor die Detonation einsetzte, hatten sie die sichere Zone hinter dem gewaltigen Energieschirm der TERRANIA erreicht. Der Schirm loderte kilometerweit auf, als die einregnenden Bruchstücke in ihm vergingen.

Kurz darauf holten Traktorstrahlen Rhodan und das Einsatzteam an Bord.

14.

An Bord der ARISTOTELES, Dr. Dr. Eric Leyden

»Mitkommen!«

Nur das eine Wort drang über Escobars Lippen. Die Röte seines Gesichts und seine verzerrten Züge straften die Ruhe, in der er es aussprach, Lügen. Der Commander drehte sich auf dem Absatz um und marschierte zum Eingang des Expresslifts. Sie folgten ihm schweigend.

Während der Liftfahrt nach oben fiel kein Wort, auch nicht auf dem Mitteldeck, in dem die Zentrale lag und die wissenschaftlichen Auswertungszentren und der Besprechungsraum nebenan. Escobar ging voran, und Leyden hätte in diesem Moment geschworen, hinter dem Rücken des Offiziers einen hitzigen Hauch zu spüren, der von ihm ausging wie eine Vorahnung jener für die nächsten Tage angekündigten Sonnenwinde.

Als sie im Büro des Kommandanten angekommen waren, erwartete sie dort bereits der wissenschaftliche Leiter Dr. Pascal Mehringer. Er wollte bei ihrem Eintritt etwas sagen, wurde aber von Escobar rüde zur Seite gewunken. Mehringer sank auf den Stuhl zurück, auf dem er zuvor gesessen hatte.

Roy Escobar nahm an seinem Arbeitstisch Platz. Der Raum war klein und zweckmäßig eingerichtet. Nichts deutete darauf hin, dass hier ein Mensch mit Vorlieben arbeitete, mit einem Faible für irgendetwas, oder dass der Betreffende Erinnerungen an seine Familie oder seine Heimat pflegte. Die Tischplatte war bis auf ein Pad so leer geräumt wie Leydens augenblickliches Repertoire an Ausreden – er rechnete mit einer Standpauke, die alles in den Schatten stellen würde, was er vom Commander bisher kennengelernt hatte.

Escobar bot ihnen keinen Sitzplatz an. Also reihten sie sich vor ihm auf wie ungehörige Schüler, die man beim Hacken der Klassenarbeit erwischt hatte und die nun vor dem Schuldirektor antreten mussten. Escobar musterte sie schweigend mit durchdringendem Blick, griff zu seinem Pad und blätterte darin wie ein Terra-Polizist in einem umfangreichen Sündenregister. Mehringers bleiches Gesicht stand in verwirrendem Kontrast zu Escobars wutverfärbtem Antlitz.

»Mister Leyden«, sagte der Kommandant langsam und ohne jede Betonung, »Ich habe Ihnen etwas Entscheidendes mitzuteilen.«

Mehringer machte eine Bewegung, als wolle er einen Einwand anbringen, unterließ es aber angesichts des eisigen Blickes, den Escobar auf ihn richtete.

Leyden entschied sich, stumm abzuwarten. Er wusste, er hatte den Bogen mehr als nur überspannt; jedes Wort würde die Situation verschlimmern.

McGraw und Prajapati blickten stur geradeaus.

Vermutlich wünschen sie sich, sie wären mir nie begegnet.

Escobar ließ von Mehringer ab und konzentrierte sich völlig auf Leyden. »Sie sind kein Soldat der Terranischen Flotte, dennoch stehen Sie als angestellter Wissenschaftler im Dienst des Flottenkommandos. Als ranghöchster Offizier an Bord vertrete ich die Interessen des Systemadmirals und darüber hinaus die der Flottenverwaltung. Sind wir uns in diesem Punkt einig?«

»Selbstverständlich.«

»Ich freue mich, das zu hören. Mister Leyden, Sie sind nach Rücksprache mit der für wissenschaftliche Mitarbeiter zuständigen irdischen Personalstelle mit sofortiger Wirkung vom Dienst suspendiert.«

In der entstehenden Pause war nur Mehringers angestrengtes Atmen zu hören.

Dann hob Leyden das immer noch schmerzende Kinn. »Für wie lange?«

»Bis zum Ende unserer gegenwärtigen Mission. Die ARISTOTELES hat die Order erhalten, nach Abschluss der Jupiteruntersuchung umgehend nach Terra zurückzukehren. Ihr Dienstverhältnis endet mit dem Aufsetzen der Landestützen auf der Erde.«

»Und darf ich fragen, warum?«, erkundigte sich Leyden im harmlosesten Tonfall, der ihm möglich war.

Escobar ließ das Pad sinken. »Sie haben sich in tödliche Gefahr gebracht. Und, was schwerer wiegt, auch zwei Ihrer Kollegen. Das Ihnen anvertraute Fluggerät ist ganz offensichtlich beschädigt, was Kosten in einer Höhe verursachen wird, über die ich gar nicht nachdenken will. Gänzlich inakzeptabel aber ist die mutwillige Missachtung der Ihnen gestatteten Kurskoordinaten. Sie haben sich mit Ihrer Annäherung an Jupiter bewusst meiner ausdrücklichen Anordnung widersetzt und sowohl sich und Ihre Crew als auch die Mission aufs Höchste gefährdet. Darüber hinaus haben Sie das Gebot der Kommunikation ignoriert. Und, wie ich unlängst feststellen konnte, scheint Ihnen Ihre Eskapade sogar erheblichen Spaß bereitet zu haben. Ich sollte Ihren vorwitzigen Kater wirklich grillen.«

»Das alles ist ein Missverständnis, Sir.« Prajapati betrachtete stur einen Punkt an der Wand.

»Wir ... Wir verliehen lediglich unserer Erleichterung Ausdruck, Commander«, beeilte sich Belle McGraw zu versichern. »Tatsächlich hat Mister Leyden uns nicht in Gefahr gebracht, sondern er hat uns durch sein beeindruckendes Können als Pilot das Leben gerettet. Wir gerieten in eine unvorhersehbare Zone massiven Unterdrucks, Sir. Wir stürzten in eine Art Atmosphärenloch. Die Space Disk wurde in die Tiefe gezwungen. Gleichzeitig verhinderten die magnetischen Störungen unseren Funkverkehr. Uns, ich meine ... Eric Leyden trifft keine Schuld, Sir.«

Escobar legte seine Hand auf die Sensorfläche seines Arbeitstischs. »Können Sie das bestätigen, Prajapati?«

»Ich bin nur ein Exobiologe, kein Raumfahrer, Sir. Aber nach meiner Kenntnis hat es sich im Wesentlichen so zugetragen, wie Miss McGraw sagte.«

»So, hat es das?« Escobar schaltete einen Kanal frei. »Wir wollen einmal sehen. Mister Mamani? Was verrät Ihnen die Positronik der Disk?«

Enrique Mamani war einer der Bordtechniker der ARISTOTELES, einer von Chief Cord Caldauns Leuten. Als sich ein Hologramm über Escobars Arbeitstisch mit dem Kopf des Technikers füllte, sah Leyden, dass sich der Angesprochene in der Kanzel der ARGONAUT befand.

»Die ist ziemlich hinüber, Sir«, antwortete der Südamerikaner. »Spinnt ein bisschen, wenn Sie mich fragen. Vermutlich Schäden durch überstarke elektromagnetische Strahlungseinflüsse.«

»Was soll das heißen? – Positronik: Hat sich Mister Leyden beim vorigen Flug mutwillig vom vordefinierten Suchraster entfernt?«

»Nun, Sir, die phänomenologische Volumensressource zur Verbesserung der permanenten Fortschrittsstabilität hat die variable Souveränitätsverarbeitung auf Basis garantiert vorgebrachter Aktivitätschancen sogar verdoppelt.«

»Wie bitte?« Escobars Gesichtfarbe wurde noch einen Grad dunkler.

»Ich glaube, das bedeutet nein, Sir«, sagte Mamani.

»Sie glauben es? Sehen Sie zu, dass Sie es alsbald wissen. Und kopieren Sie alle Logdaten der Disk in den Hauptrechner der ARISTOTELES.« Damit unterbrach der Commander die Verbindung.

Escobar musterte die drei Wissenschaftler vor seinem Schreibtisch erneut.

»Na schön«, sagte er gefährlich leise. »Der Punkt geht an Sie, Leyden. Aus Mangel an Beweisen und aufgrund der Aussage Ihrer Zeugen halte ich das Inkrafttreten Ihrer Suspendierung vorerst zurück. Ich habe hier eine Anfrage des Flaggschiffs vorliegen. Ein Dr. Kande Nagesa von der TERRANIA erwartet eine sofortige Analyse Ihrer Messdaten. Und mit sofort meine ich wohl was, Leyden?«

»Unverzüglich, Sir.«

»Sie haben es begriffen.« Escobar seufzte mühsam beherrscht und völlig humorlos. »Machen Sie voran. Sie allein, Leyden. Prajapati und McGraw haben dienstfrei. Und Sie gehen irgendwohin, wo ich Sie zwischenzeitlich nicht sehen muss. Sie haben zwei Stunden. Danach erwarte ich Ihren Bericht. Wegtreten.«

15.

An Bord der TERRANIA, Perry Rhodan

Doktor Bouyein, Chefarzt des Flaggschiffs der Terranischen Flotte, trat von der Untersuchungsliege zurück. Ein assistierender Medoroboter sammelte die verwendeten Instrumente ein. »Ich habe keine Einwände, Protektor«, sagte der Ara-Mediziner. »Hiermit erkläre ich Sie für voll dienstfähig. Meinen Glückwunsch.«

»Danke, Doktor. Wie geht es dem Rest des Teams?«

»Nennen wir es wohlbehalten«, antwortete der Arzt. »Was nach Ihrem Aufenthalt in einer strahlenverseuchten, giftigen Umgebung, die zudem unter Ihren Füßen kollabiert ist, schon beinahe ein Wunder ist. Natürlich gibt es die üblichen Wehwehchen: oberflächliche Quetschungen durch die Raumanzüge, vorübergehende Atemanpassungsprobleme an die normale Bordatmosphäre, ein paar Abschürfungen, geringe Klaustrophobie-Reaktionen im Brezinger-Test, aber nichts Besorgniserregendes. Sie können alle auf die BAIKONUR zurückkehren.«

»Was macht unser Findelkind?«

»Er ist in erstaunlich guter Verfassung in Anbetracht dessen, was ihm widerfahren ist. Andererseits ist es nicht verwunderlich, wenn man seinen Zellaktivator bedenkt. Der längere Aufenthalt in der 3-Gravo-Umgebung ist natürlich an seinem Knochensystem zu sehen, aber es wird ihn nicht beeinträchtigen. Ich zögere, die Mikrodeformationen reversibel zu nennen – sie bilden sich jedoch atemberaubend schnell zurück. Auch hier mag der Zellaktivator eine entscheidende Rolle spielen.

Kopfzerbrechen bereitet mir hingegen, eine Erklärung für seine Widerstandskraft gegenüber der hohen Temperatur zu geben. Hier bin ich überfragt. Auf ganz Aralon sind keine vergleichbaren Fälle bekannt, und wir sprechen hier von einer medizinischen Dokumentation über mehrere Jahrtausende. Andererseits kann ich Ihnen verraten, weshalb er keine Schäden durch die Giftatmosphäre davongetragen hat.« Bouyein fuhr sich über den haarlosen Schädel, als suche er nach den richtigen Worten. »Tuire Sitareh verfügt über zwei voneinander getrennte Atmungssysteme.«

Rhodan schwang sich von der Liege. »Also ist er definitiv kein Mensch.«

Der Ara-Mediziner schickte sein Medopad in den Ruhezustand. »Und auch kein arkonoider oder ferroloider Verwandter, nein. Er hat geschlossene Rippenbögen, ein mir vollständig unbekanntes Merkmal.«

»Wie habe ich mir das vorzustellen? Ich meine: Wie atmet er?«

Bouyein aktivierte einen Holoscan, der in Falschfarbendarstellung den Körper Tuire Sitarehs wiedergab. »Sehen Sie hier. Neben dem normalen Sauerstoff-Kreislauf verfügt er über einen Mikro-Atemkreislauf, der dem eines Maahks gleicht. Er kann also wie ein Maahk Wasserstoff atmen; allerdings kann er keine Maahknahrung zu sich nehmen.

Neben einem normalen linken Lungenflügel hat er einen verkleinerten rechten; darunter finden sich die entsprechenden Wasserstoff-Organe, auf Kosten der rechten Lungengröße, rechtsseitig unter dem verkleinerten Lungenflügel. Sie bestehen aus mehreren sackartigen Schläuchen, die eine Wand aus Muskelgewebe besitzen. Dahinter liegt ein schwammig-poriges Organ, in dem der eingeatmete Wasserstoff reagieren kann. Auch Tuire atmet, wenn dieser Mikrokreislauf aktiv ist, ganz wie ein Maahk Ammoniak wieder aus.

Allerdings ist dieses Mikrosystem offenbar nur für Notfälle gedacht. Mister Sitareh vermag meiner Einschätzung nach maximal eine Stunde in einer Maahk-Atmosphäre zu überleben. Danach muss er zur normalen Sauerstoffatmung zurückwechseln; andernfalls würde er ersticken. Der gesamte Komplex ist durch eine umschließende, extrem dichte und isolierende ›Lederhaut‹ vom übrigen Körperaufbau getrennt. Es ist mir völlig unerklärlich, wie eine derartige biologische Ausstattung an Organen unter natürlichen Bedingungen entstanden sein soll.«

»Könnte er eine künstliche Lebensform sein? Ein geklonter Hybrid?«

»Auszuschließen ist in diesem frühen Stadium unserer Kenntnisse nichts«, meinte der Ara. »Aber ich habe größte Schwierigkeiten, mir das gemeinsame Klonen von humanoiden und maahkschen Genen vorzustellen.«

»Wie alt schätzen Sie ihn?«

»Wenn ich von den bei Humanoiden üblichen Abnutzungserscheinungen der für die Zellerneuerung zuständigen Gensequenzen ausgehe, gleicht er einem etwa Vierzigjährigen. Das wäre nach irdischen Maßstäben das biologische Alter, in dem er den Zellaktivator angelegt hat. Wie lange er dieses Gerät allerdings schon trägt, kann ich beim besten Willen nicht bestimmen. Er selbst scheint kaum Erinnerungen an seine Vergangenheit zu haben.«

Rhodan sah auf, während er im Ankleiden innehielt. »Demnach besteht bei ihm wirklich eine Amnesie?«

»Nach meiner Einschätzung – ja«, antwortete Bouyein. »Es gibt da einige Unklarheiten, was seine Gehirnstruktur betrifft.« Der Ara veränderte die Ausschnittsvergrößerung des Hologramms. »Gut möglich, dass sie für die Erinnerungslücken verantwortlich sind. Obwohl, sicher bin ich mir nicht. Sehen Sie, Protektor.«

Der Mediziner berührte eine Zone innerhalb des dargestellten Gehirns, woraufhin sich dieser Bereich purpurn färbte. »Hier verläuft eine Trennlinie innerhalb der Großhirnrinde, für die es in den bekannten humanoiden Erscheinungsformen keine Entsprechung gibt. Wäre es nicht ganz und gar abwegig, würde ich attestieren, dass wir hier im Grunde zwei Gehirne vor uns sehen.«

»Wie bei einem Haluter?« Rhodan schloss das Oberteil seines weinroten Anzugs.

»Nicht ganz. Anders auf jeden Fall.«

»Sitareh hat in meinem Beisein einen Erinnerungsschub erfahren«, sagte Rhodan bedächtig. »Mit einem eigenartigen Begleiteffekt.« Er schilderte kurz den kollektiven Eindruck der Verdunkelung, die von den Robotern nicht registriert worden war. »Können Sie mir dazu etwas sagen?«

»Nein. Abgesehen davon, dass ich gern dabei gewesen wäre. Ein Verdunkelungseffekt? Es fällt mir schwer, das zu glauben. Womit ich Ihren Eindruck keineswegs in Abrede stellen möchte.«

»Werden diese Gedächtnislücken vorübergehend sein?«

Bouyein breitete die Arme aus und legte danach die Hände zusammen – das Ara-Äquivalent des menschlichen Schulterzuckens. »Ich hoffe es für ihn. Was Sie schildern, deutet allerdings auf eine reversible Amnesie hin.«

»Ich hoffe es für uns«, betonte Rhodan. »Können Sie mir sonst noch etwas über seine Verfassung sagen?«

»Selbstverständlich. Unsere Scans waren umfassend, und Mister Sitareh war sehr kooperativ. Deshalb kann ich sagen: Ihre Haluteranalogie stimmt in einem anderen Bereich verblüffend. Mister Sitareh verfügt über zwei Herzen. Sie stehen wie bei Halutern zueinander in Redundanz. Sobald das eine erschöpft ist, übernimmt das andere. In Extremsituationen können beide aktiv werden und führen einen Resonanzausgleich herbei – Blutdruck und Puls werden sofort optimal aufeinander abgestimmt.«

Rhodan schlüpfte in seine Stiefel. »Zwei Kreisläufe, zwei Herzen, zwei Gehirne. Was verrät uns das über seine Konstitution?«

»Hier bin ich auf Vermutungen angewiesen – mehr als bei allem Übrigen, meine ich. Ich schätze, sein Leistungsvermögen wird sich als bemerkenswert herausstellen. Körperlich und mental. Sie werden sich wundern, wenn Sie ihm das nächste Mal begegnen, nehme ich an.«

Rhodan hob stumm fragend die Brauen.

»Er spricht inzwischen fast fließend Englisch«, erklärte der Ara-Mediker. »Nach nur einer halben Stunde, die meine Untersuchung währte. Etwas Vergleichbares ist mir bisher nicht untergekommen. Ich habe ihm dennoch Ruhe verordnet. Soweit ich weiß, schläft er jetzt. Vielleicht kehrt im Schlaf sein Gedächtnis zurück.«

Bouyein begleitete Rhodan bis zum Hauptschott der Bordklinik. Eben wollte Rhodan sich verabschieden, als Reginald Bull hereinstürmte.

»Da steht ja das größte Rindvieh im Schatten des Jupiters!«, schimpfte er ungehalten, ehe er die Anwesenheit Bouyeins wahrnahm. »Sorry, Doktor, aber es ist doch wahr! Sagen Sie diesem hirnverbrannten Weltraumkasper, dass er völlig unverantwortlich und obendrein meschugge ist!«

»Sagen Sie es ihm doch gleich selbst, Systemadmiral. Sie sind da weitaus wortgewandter als ich. Bitte entschuldigen Sie mich – meine Pflichten rufen noch lauter als Sie.« Der über zwei Meter große Ara wandte sich um und eilte in die Tiefen der Bordklinik davon.

Rhodan sah ihm schmunzelnd nach. »Dir auch einen guten Tag, Reg.«

»Einen guten Tag?«, fauchte Bull. »Weißt du eigentlich, was ich deinetwegen durchgemacht habe? Was hast du an dem Wort ›Falle‹ eigentlich nicht verstanden?«

»Es war keine Falle, zumindest glaube ich das nicht.«

Die beiden ehemaligen Testpiloten betraten den Expresslift. »Wohin?«, fragte Rhodan.

»Zentraleebene. Besprechung im Krisenraum.« Die Lifttür fuhr zu, und nur die Leuchtanzeige verriet, mit welcher Geschwindigkeit der Fahrstuhl die Decks wechselte. »Vielleicht hast du recht, und es war keine Falle. Aber es war ein verflucht hohes Risiko, Perry. Du gehst zu leichtsinnig mit deinem Leben um. Nur fünfzehn Sekunden später, und der Scheißkahn wäre euch um die Ohren geflogen. Ist dir das klar? Mal abgesehen davon, hast du das Leben von fünf anderen aufs Spiel gesetzt. Von den Materialverlusten an zwei Kampfrobotern und einer funkelnagelneuen Space Disk ganz zu schweigen.«

»Du vergisst Tuire Sitareh.«

»Nein. Aber du scheinst zu vergessen, dass du eine Frau und einen Sohn auf der Erde hast. Mann, Perry, du ... Ich bin heilfroh, dass ihr es geschafft habt!« Er umarmte Rhodan kurz, aber heftig. »So, und nun raus mit dir«, sagte er, als die Tür auffuhr. »Nein, du gehst dort lang. Als Erstes sprichst du mit Thora und erklärst ihr, was an diesem Tag gut ist. Dann darfst du meinetwegen nachkommen.«

Damit drehte sich der Systemadmiral um und stapfte in Richtung der Konferenzräume davon.

Rhodan seufzte und begab sich zum nächsten Hyperkom.

Zwischenspiel

Tosoma Islands Archipel, Thora da Zoltral

10. März 2049, 4.58 Uhr.

Die für diesen Teil des Planeten typische Märzkälte lag über der Gobi und ließ die langhaarige Frau trotz der in ihren Mantel integrierten Heizelemente frösteln. Das Gras knirschte leise vor Raureif unter ihren Schritten – noch herrschte ein fast vollkommenes Stockdunkel, als Thora vor die Terrassentür des weitläufigen Seebungalows trat. Über ihr wölbte sich der tiefschwarze Sternenhimmel, der so ganz anders anmutete als der Anblick des glitzernden, heimischen Kugelsternhaufens. Die Erde lag am Rand der Galaxis, und die Sternenarmut des umgebenden Spiralarms zeigte ihr – ein Paradoxon in sich – den Reichtum an Sternen, der im fernen Band der Milchstraße auf den Aufbruch der Menschheit in den Kosmos wartete.

Wenn es etwas gab, das Thora in ihrem selbst gewählten Exil am meisten verabscheute, war es diese Kälte, die weite Teile der Erde zu Orten machte, an denen sich Arkoniden einfach nicht wohlfühlen konnten. Die Jahreszeiten dauerten zu lange, die Achsneigung des Planeten war für ihren Geschmack zu stark ausgeprägt – sie bescherte dieser Welt ein zu breites Spektrum an Temperaturunterschieden.

Und dennoch lebte Thora hier, war sie geblieben und würde auch weiterhin bleiben – ihm zuliebe. Perry wollte hier, in Terrania leben, mit all seiner Wüstenkälte und den sonstigen klimatischen Besonderheiten, also wollte sie es ebenso.

Heimat ist da, wo das Herz zur Ruhe kommt.

Und die Unruhe in ihr machte diesen Gedanken zu einer Farce seiner selbst.

Sie blickte nach Osten, wo ein fahler Grauschimmer über der Wüste lag und verriet, wo sich Port Hope befand, der abgelegene Militär-Raumhafen, von dem die BAIKONUR jeden Augenblick abheben würde. Der Start war für 5.00 Uhr Ortszeit vorgesehen. Perry hatte ihr gemeinsames Bett zweieinhalb Stunden nach Mitternacht verlassen, hatte Tom im Schlaf über den Kopf gestreichelt und war ohne Frühstück zum Quadrocopterpoint der Insel hinübergefahren, von wo aus er nach Port Hope geflogen war.

Wieder lag ein Tag im All vor ihm, wieder blieb sie wie so oft zurück. Und wieder würde sie Tom ein weiteres Mal erklären müssen, weshalb sein Vater weit mehr Tage im Sonnensystem unterwegs war, als er sich auf der Erde aufhielt.

Sie starrte ins Dunkel hinaus, sah die Sterne funkeln und hörte die Wellen des Goshunsees leise an die Wellenbrecher ihrer privaten Insel schlagen. Seit Jahren war der Tosoma Islands Archipel ihre Heimat, eine Ansammlung künstlicher Inseln in Sichtweite des Seeufers, der bevorzugte Rückzugsort der Prominenz von Terrania. Zu der, ob es ihr nun gefiel oder nicht, auch die Familie Rhodan gehörte. Der nächtliche Lichterschein der einige Kilometer entfernten Hauptstadt lag als rötlich gelber Halo weit westlich von Port Hope, fast auf der anderen Seite des Sees in ihrem Rücken. Ein kühler Wind fuhr ihr in die Haare. Sie schlug die Kapuze des Mantels hoch.

Ihr Armbandpod vibrierte: 5.00 Uhr. Keine dreißig Sekunden später sah sie es, schon so hoch, dass sie den Kopf in den Nacken legen musste. Ein Kranz nadeldünner Impulsstrahlen stach in die Schwärze des noch ungeborenen Tages, beschleunigte den nicht erkennbaren Punkt, der in Wirklichkeit ein siebenhundertfünfzig Meter durchmessendes Schlachtschiff war. Zuvor war der Koloss aus Praecellostahl auf seinen Antigravkissen nach oben gestiegen, leicht wie eine Feder und nur von den Manöverdüsen in den Himmel getragen.

»Ist Dad da drin?«, fragte plötzlich eine helle Kinderstimme neben ihr.

Thora zuckte zusammen; sie hatte Tom nicht herauskommen gehört und angenommen, er schliefe noch. Der Achtjährige sprach Englisch, betonte die Silben mit genau demselben leichten New-England-Akzent, der schon seinen Vater als einen in Connecticut geborenen Menschen entlarvte. Das eigenartige Ignorieren des Buchstabens »r« beispielsweise würde Tom wohl nie mehr verlieren.

»Is Dad in theyah?« Thora überkam ein warmes Lächeln.

»Ja, Tom. Er fliegt heute zum Mars«, antwortete sie auf Arkonidisch.

»Er hat mir nicht Famal Gosner gesagt.« Der Satz kam als Mixtur beider Sprachen.

Auch zu mir hat er nicht »Lebewohl« gesagt ...

»Er hat es bestimmt gedacht, als er in deinem Zimmer war und sich von dir verabschiedet hat. Es war noch sehr früh, Tom. Dein Vater wollte dich sicher nicht wecken.«

»Was will er auf dem Mars, Mom?«

»Er will dafür sorgen, dass die Menschen dort genug zu essen haben.«

»Warum muss Dad das tun, Mom? Können die dort nicht in einen Supermarkt gehen und sich ihr Essen einfach kaufen?«

»Du weißt doch, wie das Essen in die Läden kommt. Das meiste wächst als Pflanzen auf Feldern und muss zuvor geerntet werden, ehe die Feldfrüchte zu Nahrung verarbeitet werden können. Dein Vater bringt neue Maschinen dafür zum Mars.«

»Okay.« Ihr Sohn verzog dennoch missbilligend das Gesicht. »Aber er ist immer weg und nie da, Mom.«

Thora strich ihrem Sohn über die hellblonden Haare. Er ist schon wieder gewachsen!, stellte sie verwundert fest. Nicht mehr lange, und er wird nicht mehr zu mir hochsehen müssen, sondern ich zu ihm.

Sie seufzte leise. »Ich weiß, mein Junge. Lass uns reingehen, ehe wir hier noch erfrieren. Dein Vater ist heute Abend wieder zurück.«

»Wann bleibt er denn einmal einen ganzen Tag bei uns, Mom?«

»Bestimmt schon bald. Hab ein wenig Geduld.«

»Oh, Mann, ey! Geduld!«, sprudelte es aus dem Jungen heraus. »Das sagen sie uns in der Schule auch immer. ›Habt ein wenig Geduld!‹ Wenn's um Ferien oder Ausflüge geht. Ich hasse Geduld!«

»Thomas!«

»Ist doch wahr. Immer werden wir Kleinen vertröstet, weil die Erwachsenen diese scheißwichtigen Dinge vorhaben. Ich will ...«

»Thomas Reginald Rhodan da Zoltral! Du weißt genau, dass ich solche Ausdrücke nicht dulde. Marsch, rein mit dir. Ab ins Bad, und dann wird es Zeit für dein Frühstück.«

Sie zuckte zusammen, als die Kinderzimmertür krachend hinter Toms Rücken ins Schloss flog. An die Scharniertüren, die irdische Architekten nach wie vor verwendeten, würde sie sich nie gewöhnen können. Ebenso wenig wie an Toms Wutausbrüche.

Im Stillen gab sie ihrem Sohn sogar recht.

Geduld war etwas, dessen Vorrat in diesem Haus mittlerweile bedenklich zur Neige ging.

Perrys Pflichten als Protektor galten der Menschheit und ihrer Zukunft; seine Pflichten als Vater und Mann standen dahinter zurück. Ob ihr das gefiel oder nicht, stand auf einem anderen Pad. Wie oft hatte sie in den vergangenen Jahren vergeblich auf ihn gewartet? Sie hatte aufgehört, zu zählen. Sie ging durch das ihr plötzlich schrecklich leer erscheinende Haus, betrat ihr persönliches Badezimmer, zog sich an und versuchte beim anschließenden Frühstück, Tom auf andere Gedanken zu bringen. Ein Versuch, der kläglich scheiterte.

So viel zu meiner Qualifikation als Diplomatin.

Wenig später brachte sie ihren immer noch vor sich hin nörgelnden Sohn zur Bai-Jun-Schule auf dem Festland. Nicht mal der farbenprächtige Sonnenaufgang, der den Nebel auf dem See in rote und türkise Tönungen färbte, vermochte Toms Stimmung aufzuheitern. Als sie ihren Sohn abgesetzt hatte, flog sie zu einem weiteren Tag in der arkonidischen Botschaft.

Geduld, dachte sie mit gemischten Gefühlen, während der Quadrocopter auf dem kleinen Khasurn landete, in dem ihr Büro untergebracht war und in dem sie als Botschafterin residierte. Kann man die irgendwo kaufen? Vielleicht sollte ich mal in einen Laden gehen und danach fragen.

10. März 2049, 18.37 Uhr.

»Du hast gelogen, Mom.« Toms Augen schienen vor Zorn zu glühen. »Du hast mich voll angelogen!«

»Das habe ich nicht, und das weißt du auch. Etwas Unerwartetes hat die Rückkehr deines Vaters verhindert.«

»Ach ja? Er ist der Protektor, Mom. Er kann tun und lassen, was er will!«

Thora schüttelte den Kopf, so heftig, dass ihre weißen Haare flogen. »Das kann er eben nicht, Thomas. Und auch das weißt du genau. Manchmal geschehen Dinge, um die sich dein Vater kümmern muss. Eben weil er der Protektor des Sonnensystems ist. Er muss sicherstellen, dass den Menschen keine Gefahr droht. Heute ist so ein Tag.«

»Was denn für eine Gefahr, häh?«

»Die Methans haben das Sonnensystem erreicht«, antwortete sie mit jenem irrationalen Schauder, der seit zehntausend Jahren so gut wie jeden Arkoniden erfasste, sobald die Rede auf die Giftgas atmenden Ungeheuer kam. Viele der alten Geschichten aus der Zeit des Methankriegs übertrieben sicherlich, doch ebenso viele stimmten leider.

»Ayuh!«, begehrte Tom auf. »Und wer sind 'n die überhaupt?«

»Die Methans haben vor langer Zeit mein Volk angegriffen«, sagte sie – und fragte sich, wie man einem Achtjährigen den Methankrieg erklären konnte. Vermutlich gar nicht. »Seit damals fürchten die Arkoniden, dass sie eines Tages zurückkehren.«

»Dad fürchtet sich nicht! Vor gar nix!«

»Nein, Tom. Dein Vater ist ein sehr mutiger Mann. Deshalb ist er jetzt dort draußen und sieht nach dem Rechten.«

»Wann kommt er nach Hause, Mom?«

»Ich weiß es nicht. Onkel Reg konnte es nicht sagen.«

10. März 2049, 22.28 Uhr.

»Noch immer nichts, Reg?«

Der Avatar des Systemadmirals strich sich über den neu sprießenden Bart. Sie hörte das leise Kratzen so deutlich, als stünde Reginald wirklich vor ihr im Wohnraum des Bungalows. »Sie haben die Zentrale erreicht«, sagte er.

»Und?«

»Es gibt derzeit ein Problem damit, die Hauptpositronik zu finden.«

Thora schwieg einen kurzen Moment.

Nichts an Reginald erinnert mehr an den Mann in Jeans und Cowboystiefeln, der mich vor vielen Jahren auf Vulkan im Krater begrüßte, dachte sie. Reg ist ruhiger und reifer geworden – und älter. Aber es steht ihm gut.

Unwillkürlich strich sie sich über die Wangen, berührte die Lachfältchen, die sich immer mehr in ihren Augenwinkeln ausbreiteten. Noch schafften es die Zaubermittel der arkonidischen Kosmetik, ihr ein attraktives Äußeres zu bewahren, aber sie wusste genau, dass man ihr das voranschreitende Alter bald ansehen würde.

Wie ungerecht die Natur doch war. Perry sah trotz seiner bald gerundeten fünfzig noch aus wie ein Spätdreißiger, kannte weder graue Haare noch die Notwendigkeit, sie mit kleinen Kunstgriffen zu überdecken. Ihr Blick glitt über Reginalds ergraute Schläfen und sein leicht fülliger gewordenes Gesicht mit der langen Narbe auf der Wange – und sie riss sich jäh zusammen. Es passierte ihr in letzter Zeit häufiger, dass sie sich von ihren eigenen Assoziationen ablenken ließ.

Thora versuchte, sich eine Maahkraumschiffszentrale vorzustellen. Vergeblich. Sie verstand umso mehr die Schwierigkeiten, denen sich Perry im Augenblick gegenübersah. Und sie begriff, weshalb er nicht mit ihr sprechen konnte.

»Wie ist der Zustand des Schiffs?«

Als ehemalige Raumschiffskommandantin verriet ihr Reginalds Blick mehr als genug.

Perry geht schon wieder ein zu hohes Risiko ein!

»Bring ihn mir heil zurück, Reg«, bat sie und schaltete ab, ehe der Systemadmiral etwas darauf erwidern konnte.

11. März 2049, 1.14 Uhr.

Sie war noch wach und hockte auf der Couch, die Füße unter den Leib gezogen, in ein langes Kleid aus warmer Kaschmirwolle gehüllt. Tom schlief bereits und träumte vermutlich von Maahkraumern, die ins Arkonsystem einfielen. Er hatte sie noch lange mit Fragen über den Methankrieg gelöchert, hatte wissen wollen, wer wann was wo getan hatte und warum. Als er endlich ins Bett gefallen war, hatte für Thora das einsame Warten begonnen.

Inzwischen spürte sie die Wirkung des dritten Glases Rotwein, doch sie hatte irgendetwas gebraucht, an dem sich ihre Hände festhalten konnten. Im Kamin brannte ein dreidimensionales Holofeuer. Verborgene Aromaspender, Infrarot- und Akustikfelder vermittelten das Gefühl eines echten Holzfeuers, dessen Wärme man spüren, dessen Holzgeruch man riechen und dessen Scheite man leise knacken hören konnte. Wie schön wäre es gewesen, wenn Perry in diesem Moment an ihrer Seite gesessen und mit ihr in die Flammen geschaut hätte, in den Austausch von Erinnerungen versunken; oder, weitaus besser, in den von Zärtlichkeiten.

Stattdessen hatte er sich dicht an ein anderes, weitaus gefährlicheres Feuer gewagt. Zu dicht und zu lange ...

Endlich summte der Hyperkom.

»Reg!«

»Sie sind heil zurück«, sagte er anstelle einer Begrüßung.

»Kann ich Perry sprechen?«

»Er ist noch in der Bordklinik.«

»Ist ihm etwas passiert?«, fragte sie schnell.

»Er hat mal wieder einiges erlebt«, sagte der Avatar in der dunkelblauen Uniform und verzog sein rothaariges Wikingergesicht zu einem schiefen Grinsen. »Aber er hat keine einzige Schramme abbekommen, sagt der Arzt.«

Mit Beklemmen dachte Thora an die Zeit vor elf Jahren zurück, als Perry auf Vulkan darniedergelegen und mit dem Tode gerungen hatte.

»Alles gut also?«

»Ja«, bestätigte Reginald Bull. »Ich bin jetzt auf dem Weg zu ihm. Und das Erste, was ich tue, wenn ich ihn sehe, wird sein, ihn vor einen Hyperkom zu treiben. Versprochen.«

»Danke, Reg. War seine Mission erfolgreich?«

»Noch wissen wir's nicht genau, aber es sieht ganz danach aus. Den Rest soll er dir selbst erzählen. Mach dir vor allem keine Sorgen mehr, Mädchen, hörst du?«

Thora nickte. Reginald war der einzige Mensch, der sie ungestraft Mädchen nennen durfte. Bulls burschikose Art war ihr mit den Jahren zu etwas Ähnlichem wie zu einem verlässlichen Anker geworden, der jedem Sturm standhielt und verhinderte, dass sie in einsamen Stunden vor Sorgen um Perry verging.

»Danke, Reg«, sagte sie abermals. Ihre Augen suchten seinen Blick. »Verzeih, dass ich dich jemals so behandelt habe, wie ich es zu Beginn unserer Bekanntschaft tat.«

»Keine Ahnung, wovon du da redest«, kam es von der Jupiterbahn zurück. Er winkte, grinste und unterbrach die Verbindung.

Thora stellte ihr Glas ab und stand auf, um Tom zu wecken. »Dein Vater meldet sich gleich«, sagte sie.

»Dad ist hier?«, fragte er schlaftrunken.

»Ja, mein Großer. Gleich. Per Avatar.«

»Och, ich bin so müde, Mom.« Ansatzlos war Tom wieder eingeschlafen.

Sie zog ihm die Decke zurecht und rückte ihm den Plüschhaluter ans Kopfende. Dann stand sie leise auf und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Sie wartete und stierte in die Flammen. Als der Hyperkom endlich summte, ließ sie vor Schreck ihr Rotweinglas fallen.

16.

An Bord der ARISTOTELES, Dr. Dr. Eric Leyden

Abha Prajapati stolperte vor Müdigkeit förmlich davon. Belle McGraw bot Leyden ihre Hilfe an, doch er lehnte ab.

»Ruhen Sie sich aus, Belle. Das ist das Mindeste, was ich für Sie tun kann. Ich melde mich, falls ich etwas finde, das ... wir noch nicht wissen. Und danke – für Ihre Hilfe.«

Damit ließ er die Astronomin stehen und begab sich in sein persönliches Quartier.

Zehn Minuten später kam er unter der Dusche hervor und setzte sich im Bademantel vor die Hologramme, die ihm die Schiffspositronik bereitstellte. Hermes sprang ihm auf den Schoß und ließ sich ausgiebig kraulen. Ehe der Kater unruhig wurde und seine längst überfällige Tagesration verlangte. Leyden wusste, er würde zu keinem klaren Gedanken mehr finden, solange das Fütterungsbegehren des Katers nicht befriedigt war. Also stand er auf und tat ergeben das, was seit Generationen von allen Katzen in diesem Teil des Universums als ihr Geburtsrecht erachtet wurde: Er öffnete eine Dose. Es gab Truthahn in Gelee für Hermes und Kaffee für den Dosenöffner.

Nach dem in Teilen geräuschvollen Vollzug dieses Rituals nahmen beide wieder ihre Lieblingsdenkpositionen ein: Leyden auf der Couch, die Beine auf den Tisch gestreckt, und Hermes zusammengerollt auf seinen Knien.

»Dann wollen wir mal, mein Junge. Streng dich bitte etwas an, Hermes. Du trägst nicht umsonst den Namen des Götterboten. Ich erwarte verblüffende Geistesblitze und fulminante Erkenntnisse von dir. Mindestens.«

Hermes warf ihm einen Du-mich-auch-Blick zu, schloss zufrieden die Augen und begann zu schnurren.

Halblaut wies Leyden die Positronik an, mit dem Aufbereiten anzufangen. Vor Leyden entstanden die Daten, die während ihres Fluges permanent mitprotokolliert worden waren. Er filterte sie aus, erzeugte Grafiken, konsultierte optische Wiedergaben, verglich Zahlenkolonnen, wühlte sich durch die Holoflut der divers aufbereiteten Ergebnisse unterschiedlichster Messverfahren.

Seine Gedanken kreisten dabei vor allem um die Frage, weshalb sich die Quelle der Hyperimpulse nicht eindeutig bestimmen ließ.

Was verhinderte das? Was vermochte eine Ortung so zu manipulieren, dass sie zwar Kenntnis von den Impulsen selbst, aber über den Ursprungsort nur eine auf Tausenden von Kilometern ausgedehnte Unschärfe erhielten?

Leyden hatte, je länger er darüber nachgrübelte, das irritierende Gefühl, genau bei dieser Frage auf einen blinden Fleck zu starren. Etwas in seinem Hinterkopf sah einen möglichen Zusammenhang mit etwas anderem, das er irgendwo gelesen oder erfahren hatte, doch er kam einfach nicht drauf, was es war. Sobald er danach greifen wollte, war da nichts als undurchdringlicher Nebel. Vielleicht täuschte er sich auch, und er wünschte sich bloß einen Durchbruch, einen festen Punkt, an dem er ein tragfähiges Gedankengebilde würde aufhängen können. Doch musste er einsehen, dass feste Punkte im Umfeld des Jupiters nicht nur in der Realität, sondern auch als Basis von Hypothesen äußerst rar gesät waren.

Hermes reckte sich, machte den sprichwörtlichen Katzenbuckel und rollte sich andersherum zusammen.

»Du bist keine große Hilfe, weißt du das?«

Die Impulse auf einen möglichen Informationsgehalt hin zu untersuchen, überließ er kryptologischen Fachleuten – was ihn stattdessen umtrieb, war das Rätsel der vordergründigen Unmöglichkeit ihrer Existenz. Hätte er die Pyramide nicht mit eigenen Augen gesehen, wäre er längst vor Erschöpfung ins Bett gesunken. So aber wusste er, dass er keinem Phantom nachjagte, obwohl alles danach aussah. Die Entdeckung McGraws, im Innern des Vortex auf eine Art Fata Morgana gestoßen zu sein, überprüfte er dreimal, ehe er überzeugt war, dass sie stimmte.

Irgendwo weit unterhalb ihres tiefsten Abtauchpunktes musste es eine reale Pyramide geben, die in der Wasserstoffatmosphäre schwamm. Deren rötlichen Schimmer er intuitiv als objekteigen einschätzte, nicht etwa als Widerschein optischer Nebeneffekte.

Noch einmal analysierte er die Datenmassen, die während ihres Wahnsinnsflugs von der Space Disk aufgezeichnet worden waren, variierte sie mit immer anderen Ausschlussfaktoren. Doch ein ums andere Mal blieb sein Blick am Bild des pyramidenförmigen, rötlich schimmernden Schattens haften.

Leyden vergaß darüber sogar, Hermes weiterzustreicheln, was dieser irgendwann beleidigt damit ahndete, dass er von seinem Schoß aufstand und sich aufs Bett der gemeinsamen Kabine verzog.

Leyden war in seinem jungen Leben von nichts anderem zuvor dermaßen fasziniert gewesen wie von diesem Problem. »Was bist du?«, fragte er leise. »Und wo versteckst du dich vor mir?«

Nach einer Weile stand er auf und rieb sich die Augen. Zwei Becher Kaffee hatten ihn weder aufmuntern können noch weitergebracht. Er orderte von der halbrobotischen Mikroküche seiner Kabine einen dritten. Die zweite der beiden Stunden, die Escobar ihm als Frist gewährt hatte, war zur Hälfte vorüber. Und er hatte nichts vorzuweisen.

Abermals vertiefte er sich in die widersprüchlichen Koordinatendaten der Hyperimpulse. Ihre einzige Beständigkeit war der rhythmisch wiederkehrende Dreierfaktor.

Und plötzlich sah er etwas, das er zunächst für einen Messfehler hielt. Ein Hyperimpuls ohne den charakteristischen Dreiermarker. Aufgefangen während ihres Mesozyklonparcours. Leyden hätte die Orterdarstellung fast weitergescrollt, wurde aber stutzig und kehrte zurück.

»Nanu«, murmelte er. »Der Vektor stimmt nicht.«

Die Dreiergruppenimpulse kamen eindeutig aus dem Innern des Großen Roten Flecks. Der Impuls ohne das Triplet-Charakteristikum dagegen war kein Sende-, sondern ein richtungsumgekehrtes Empfangssignal. Etwas reagierte von außen. Was immer sich in den Tiefen des Gasplaneten verbarg: Es hatte eine Art Gegenimpuls von außerhalb der Jupiteratmosphäre empfangen!

»Jemand hat geantwortet!« Leyden war so verblüfft, dass er sekundenlang mit offenen Mund dasaß.

Dann rannte er über den Gang und trommelte Belle McGraw und Abha Prajapati aus ihren Betten.

Kurz vor Ablauf der Stunde saßen die drei in Pyjamas und Bademänteln in Leydens Kabine. Abwechselnd traktierten sie die Schiffspositronik mit astronavigatorischen Fragestellungen. Sie setzten die Vektoren des Beiboot-Kurses, die Rotation des Großen Roten Flecks, die Bahnbewegung des Jupiters und die Richtung des aufgefangenen Impulses zueinander in Beziehung. Belle McGraw ließ eine holografische Planetensystemkartierung für exakt jenen Zeitpunkt berechnen, an dem die Antennen der Space Disk den Außenimpuls registriert hatten.

Der resultierende Herkunftspfeil lief rückwärts vom Jupiter fort, durchquerte in der Holosimulation in Leydens Kabine den Asteroidengürtel und endete zu ihrer aller Erstaunen – auf dem Mars.

»Der Sender muss auf diesem Hochplateau sein«, sagte die Astronomin mit großer Bestimmtheit, während sie eine Ausschnittsvergrößerung heranzoomte. Die Ermittlung der Koordinaten fiel in ihr Fachgebiet. »Es ist ein Gebiet namens Cydonia-Region. Noch nicht terraformiert«, las sie ab. »Vermutlich menschenleer und unbeobachtet.«

Leyden grinste. »Das wird sich in Kürze ändern«, prophezeite er.

Die Entgegnung Prajapatis hörte er nicht mehr.

Alarm gellte durch die ARISTOTELES.

»Achtung! Escobar spricht. Wir werden angegriffen! Fünf Walzenschiffe auf eindeutigem Abfangkurs! Mit Feindseligkeiten ist jeden Moment zu rechnen. Begeben Sie sich sofort auf die Ihnen zugewiesenen Gefe...«

Der Rest seiner Worte ging in einem infernalischen Aufdröhnen kritisch überlasteter Meiler und Umformer unter. Ein donnernder Schlag traf den Leichten Kreuzer, der alle Holos und sonstigen Lichter gleichsam aus Leydens Kabine wischte.

Der Alarm quäkte weiterhin. Nun im unverkennbaren Rhythmus des Außenhüllenbruchs.

Die Notbeleuchtung sprang an. Und mit ihr baute sich auch flackernd das letzte Hologramm wieder auf. Es zeigte Escobars panisches Gesicht, ehe es gänzlich erstarb.

Leyden fasste sich als Erster. »Raus hier! Schnell!«

Er sprang zum Bett, ergriff den widersträubenden Hermes im Nacken und stopfte ihn sich kurzerhand unter den Bademantel. Die Krallen des verängstigten Tieres fuhren ihm dabei ins Fleisch, doch er spürte es kaum, zu sehr beanspruchte ihn das Geschehen.

Walzenschiffe? Ein Angriff? Im Sonnensystem?

Barfuß rannte er seinen beiden Kollegen hinterher, den verstört miauenden Hermes an sich gedrückt.

17.

An Bord der TERRANIA, Perry Rhodan

Der Bordchronometer wies den längst weit vorgeschrittenen 11. März 2049 aus – eine kleine und sich drehende, um 360 Grad gekrümmte Einblendung unter dem mehrere Meter großen Hologramm, das über dem Konferenztisch schwebte und alle Blicke auf sich zog.

Das Bild zeigte eine dreidimensionale ASQUOR vor der Zerstörung, ergänzt um die mittlerweile bekannten und hervorgehobenen Grobdaten: Masse, Länge, Antriebssektionen, Verlauf der Energieverteilung. Ein vergrößerter Rissausschnitt verdeutlichte die Schiffsbereiche, in die das Koboldteam vorgedrungen war, zusammengestellt aus den Holoaufzeichnungen des EXARS.

Um den Tisch gruppiert waren die Führungsoffiziere des Flaggschiffs, darunter der Systemadmiral selbst und Bulls Flaggkommandant, Oberst Marcus Everson, der hochdekorierte Veteran und ehemalige Befehlshaber der VEAST'ARK. Daneben setzten sich gerade Oberstleutnant Ryan McGerthy und Major Lisette Berkley, der Erste und die Zweite Offizierin.

Als Rhodan den Versammlungsraum betrat, machte er erst gar keinen Versuch, seine Erleichterung über die gelungene Evakuierung des Koboldteams zu verbergen. Er hatte nicht nur kein einziges Mitglied seiner Gruppe verloren, sondern im Gegenteil noch einen Humanoiden vor dem sicheren Tod retten können. Sein Lächeln galt in erster Linie diesem Umstand.

Ob und inwieweit die geborgenen Speicherjuwelen von Wert waren, würde sich erst zeigen. Zurzeit befanden sie sich im Positroniklabor der TERRANIA. Mit ihrer Auswertung war selbstverständlich sofort begonnen worden. Wie lange es dauern würde, bis erste Ergebnisse vorlagen, war gegenwärtig nicht abzusehen.

Die Wissenschaftler der verschiedensten Fachrichtungen, darunter Experten der Kryptologie und Spezialisten für Exotechnologie, saßen an einem Ende des Tischs und bildeten eine eigene Gruppe. Obgleich in der Minderzahl, diskutierten sie lauter miteinander als die disziplinierteren Soldaten.

Ein junger Zivilist saß zur Linken des Systemadmirals und achtete anscheinend nur auf das Flexpad, das er vor sich ausgerollt hatte – er trug einen dunklen Anzug mit Krawatte. Ein Anblick, der an Bord irdischer Raumschiffe nur selten anzutreffen war und beinahe exotisch wirkte. Aber manche Traditionen hielten sich hartnäckig, und eigenartigerweise sogar bei jungen Leuten. Rhodan kannte den kaum Vierundzwanzigjährigen erst flüchtig. Lionel Dahl war Harvardabsolvent und Bulls persönlicher Assistent, der dem Vernehmen nach mehrere Tausend Bewerber aus dem Feld geschlagen hatte.

Als die Offiziere Rhodans Eintritt bemerkten, fuhren sie sämtlich von ihren Sitzen auf. Den einsetzenden Applaus winkte Rhodan energisch ab. Und er bat die Konferenzteilnehmer, wieder Platz zu nehmen.

»Ich weiß Ihrer aller Geste zu schätzen«, sagte er. »Aber unsere glückliche Rückkehr ist nichts, was andere nicht ebenso geschafft hätten. Abgesehen davon war sie die Leistung der gesamten Gruppe von Leutnant Pavos; mein persönlicher Beitrag daran war eher gering.«

»Es hätte gar nicht erst einen Beitrag von dir geben dürfen«, murrte Bull nur für Rhodan hörbar, während er stellvertretend für alle die Hand des Protektors schüttelte, ehe auch sie sich setzten.

»Von einer erfolgreichen Mission zu sprechen, ist zu diesem Zeitpunkt zweifellos verfrüht«, hob Bull an. Er strich über seinen Wikingerbart und schob fast trotzig das Kinn vor. »Dennoch stehen erste Ergebnisse fest, und diese Versammlung soll ihre Bedeutung für die aktuellen Sicherheitsbestrebungen der Menschheit untersuchen.

Wir wissen aus den arkonidischen Berichten, dass das Imperium seit Längerem mit einem neuen Methankrieg rechnet. Speziell der ehemalige Regent warnte vor der Wiederkehr der Methans. Diese Warnung ist von den verschiedensten Seiten unterschiedlich aufgefasst worden – die Reaktionen reichten und reichen vom herablassenden Gespött der Mehandor bis hin zu Flottenmobilmachungen entlang der vor zehntausend Jahren definierten Grenzen. Bislang erwiesen sich alle Warnungen als gegenstandslos. Es gab keinerlei bekannt gewordene Feindseligkeiten, ja nicht einmal Berührungen mit dem ehemaligen Angstgegner des Imperiums. Letzteres hat sich nunmehr geändert. Das gestern im Solsystem aufgetauchte Schiff der Methans stellt uns in gleich mehrfacher Hinsicht vor ein Rätsel.«

Rhodan hob die Hand. »Danke, Reg. Gestatten Sie mir eine Bemerkung vorweg, meine Damen und Herren. Sie alle haben vernommen, wie abfällig Systemadmiral Bull dieses Wort eben betont hat: Methans.«

Sämtliche Blicke richteten sich fragend auf den Protektor.

»Er tat es auf meine Bitte hin, um Sie auf Folgendes einzustimmen: Bevor wir uns in den Rätselstellungen und ihren möglichen Antworten vertiefen, lassen Sie uns für die Zukunft eine gemeinsame Sprachregelung treffen. Der Begriff ›Methans‹ ist nicht nur sachlich falsch, er stellt auch eine grobe Verunglimpfung des sich selbst als Maahks verstehenden Volkes dar. Es mag für andere in der Galaxis billig sein, ihre Gegner zu verschmähen ... Wir Menschen hingegen sollten unseren Anstand mitnehmen, wenn wir uns ernsthaft anschicken, ins Weltall aufzubrechen.«

Rhodan beugte sich vor und ließ den Blick über die Versammelten gleiten. »Es ist noch nicht allzu lange her, da herrschten auch bei uns Vorurteile und Rassendünkel. Glücklicherweise sind diese Zeiten überwunden, wie Sie in diesem Raum leicht feststellen können. Ich sehe Gesichter vieler irdischer Ethnien vereint an diesem Tisch, sogar einige nichtirdische, was mich besonders freut. Denn das bedeutet mehr, als es im ersten Moment aussagen mag: Uns eint die Gemeinsamkeit unseres Strebens stärker, als uns die körperlichen Unterschiede trennen – und das, meine Damen, meine Herren, ist eine wichtige Botschaft, die wir auf unserem Weg in die Galaxis mit hinaustragen sollten.«

Er nickte den Anwesenden zu, gab dem einsetzenden, anerkennenden Murmeln Gelegenheit, das Gesagte zu unterstreichen.

»Bei den Maahks«, fuhr er fort, »handelt es sich in keinster Weise um Methanatmer, wie immer wieder behauptet wird, sondern um Wasserstoff einatmende und Ammoniak ausatmende Intelligenzen. Methan kommt auf den von ihnen bevorzugten Welten zwar als häufige Grundsubstanz vor, das ist richtig. Aber dieses Gas ist in etwa so zu sehen wie für uns das Element Stickstoff. Es würde auch Ihnen allen nicht gefallen, käme man dort draußen auf die Idee, Sie beispielsweise als ›Stickys‹ zu bezeichnen.«

Rhodan erntete leises, zustimmendes Gelächter. »Vielen Dank für Ihr Einverständnis. Also: Die Maahks sind hier. Aber – und ich unterstreiche dieses Aber – es liegt kein feindlicher Akt gegen uns vor. Im Gegenteil. Die ASQUOR kam schwer beschädigt hier an, und das kann zweierlei bedeuten.«

Bull nickte. »Nämlich erstens: Das Maahkschiff geriet an einen Gegner, ehe es seinerseits einen Angriff einleiten konnte – unter Umständen einen, der gegen die Erde gerichtet gewesen wäre. Oder zweitens: Das Maahkschiff geriet an einen Gegner, vor dem es hierherfloh – möglicherweise mit der Absicht, uns um Unterstützung zu bitten.«

Ein in dieser Runde mindestens ebenso auffälliger Mann wie Bulls anzugtragender Assistent hob ruhig die Hand.

Er war wohl Anfang dreißig, sein langes, pechschwarzes Haar, das ihm in zwei langen Zöpfen auf die Brust fiel und im Nacken von einer Spange zusammengehalten wurde, glänzte im Licht der Deckenbeleuchtung.

Die Terranische Flotte erlaubte ihren Angehörigen ein individuelles Äußeres, nahm sowohl auf ethnische Eigenheiten wie auf individuelle Besonderheiten wie Augmentationen Rücksicht. Doch das war es nicht, was den Mann aus dem Rahmen des Üblichen erhob. Es war vielmehr die Art, wie er sich hielt. Seine Bewegungen waren sparsam und gerade deswegen ausdrucksstark. Sein Blick war hoch konzentriert, seine Aufmerksamkeit beinahe körperlich zu spüren.

Rhodan sah, dass der Mann seine schwarzen Augen unverwandt auf ihn gerichtet hielt, wie ein Jäger, der ein Wild taxierte. Rhodan, der in den Vereinigten Staaten aufgewachsen war, erkannte in ihm unschwer den »Native American«.

»Captain Rainbow, Sir, Kommandant der Raumlandetruppen«, stellte er sich vor.

»Sprechen Sie, Captain.«

»Wenn die erste Alternative zutrifft, gibt es dort draußen einen potenziellen Verbündeten der Arkoniden. Und damit sehr wahrscheinlich auch einen der Menschen.«

»Sie meinen, nach der Devise: Der Feind meines Feindes ist mein Freund?«

»Etwa in der Weise, Sir.«

»Falls – und ich betone nochmals –, falls uns die Maahks feindlich gesinnt sind, haben Sie womöglich recht, Captain. Es könnte allerdings ebenso gut sein, dass wir in der Zerstörung des Walzenraumers das Werk eines Feindes vor uns sehen, der sowohl den Maahks als auch den Arkoniden oder Menschen aggressiv gegenübertritt. Was einen gemeinsamen Feind ergäbe.«

»Leider lassen die EXAR-Aufzeichnungen Ihres Gesprächs mit dem sterbenden Maahk keinen Rückschluss in dieser Frage zu.« Dieser Einwurf kam von Oberst Arnaul Somotrov, der per Avatar der Zusammenkunft beiwohnte. »Die beiden Schlüsselbegriffe sind unserer psychologischen Auswertung nach ›Festung TASCHVAAHL‹ und ›Taal‹. Ich soll Ihnen vom Historischen Archiv ausrichten, es lägen leider keinerlei Einträge hierzu vor.«

»Danke, Oberst. Und Ihnen auch, Captain.«

Bull beugte sich vor und dankte seinem Captain mit einem Nicken. Dann wandte er sich an einen Mann in oranger Uniform. Diesen Farbton trugen alle Angehörigen der technischen Schiffsabteilungen. »Mister Darnell? Ermöglichen die erlittenen Schäden Schlussfolgerungen auf die Natur dieses Aggressors?«

Der Angesprochene war Rufus Darnell, Chefingenieur des Flaggschiffs. »Nur in Grenzen, Sir, nur in Grenzen. Wir haben es sowohl mit mechanischen Beschädigungen zu tun als auch mit energetischen Einwirkungen.«

»Also Waffengewalt in beiden Fällen?«

»Wenn Sie so wollen, Sir, wenn Sie so wollen. Thermowaffenbeschuss liegt eindeutig vor, allerdings kann ich mir keine Waffe vorstellen, die für die mechanisch verursachten Lecks infrage käme. Zumal die Außenhüllenrisse ebenso auf einen Angriff von außen nach innen verweisen wie auf einen von innen nach außen. In diesem Punkt bin ich ratlos, Sir.«

»Könnte es sich um einen völlig neuen Waffentyp handeln?« Die Frage kam von Captain Yong Chung, dem Kommandanten der Beibootflottille. »Wir alle haben schon in der Schule gelernt, welche rein mechanischen Schäden kohärentes Licht verursachen kann. Laserlicht vermag Metall mit großer Wucht zu durchschlagen, es förmlich zu zerfetzen. Neben seiner thermalen Kraftentfaltung, meine ich.«

Rhodan bemerkte, wie Yong Chungs Gegenüber, der indianische Kommandant der Raumlandetruppen, diesen mit einem missbilligenden Kopfschütteln bedachte.

Der Beibootkommandeur erntete auch von anderer Seite Gegenwind. »Nicht in diesem Fall, Yong.« Der Widerspruch kam von einer zierlichen Frau mit arabischen Gesichtszügen. Ihr Namensschild wies sie als Captain Aleksa al Quoona aus. Sie war die Waffenleitoffizierin der TERRANIA und in Sachen Waffentechnik zweifellos die Kompetenteste unter den Anwesenden.

»Ihre Hypothese setzt eine extrem massive ›Lichthammerkanone‹ voraus«, setzte die Sprecherin hinzu. »Eine Waffe, die sowohl von außen hinein- als auch von innen herausgefeuert hätte. Der erste Fall ist vielleicht noch denkbar, der zweite hingegen nicht. Außerdem wäre in beiden Fällen eine spezielle Thermalwirkung zu beobachten gewesen, die es aber eindeutig nicht gab. Die tatsächlich vorhandenen anderen Spuren einer Thermowaffe dürfen hiermit nicht verwechselt werden, Sir«, ergänzte sie, an Rhodan gewandt.

»Verlassen wir vorerst dieses Rätsel«, schlug Rhodan vor. »Es gibt weitere.«

»Das will ich meinen«, polterte ein schwergewichtiger Mann aus der Riege der Wissenschaftler. Die sandfarbene Uniform hatte sichtlich Mühe, seine immense Leibesfülle zu bändigen. Seine Embleme kennzeichneten ihn als den Chefwissenschaftler.

Bull sah plötzlich aus, als habe er in eine Zitrone gebissen. »Bitte, Dr. Hanninger.«

»Wir sind dabei, den Speicherjuwelen datentechnisch auf den Leib zu rücken. Das ist komplizierter, als es sich anhört. Völlig fremde Speicheralgorithmen müssen analysiert und gedeutet werden, vom Kraahmak will ich gar nicht erst reden. Wir setzen unsere Hoffnung auf die Gesetze der Mathematik, deren Sprache, wenn Sie so wollen, glücklicherweise überall dieselbe ist.«

Bull deutete auf das Hologramm. »Und das Schiff selbst?«

Der Beleibte räusperte sich. »Während der Missionsdauer hatten wir hinreichend Zeit, eine vollständige Abtastung der ASQUEIR vorzunehmen – spreche ich das richtig aus?«

»ASQUOR«, korrigierte Bull.

»Wie auch immer. Die physikalische Basis der maahkschen Überlichttriebwerke ist unserer eigenen konstruktiv ähnlich. Nicht kongruent, aber formal vergleichbar. Sowohl sie als auch wir benutzen das im Grunde nahezu gleiche Transitionsprinzip. Das bedeutet, die Abstrahlungen der entscheidenden Komponenten – Sie wissen schon: Strukturfeldkonverter, Rekonstruktions-Bündelmatrixspeicher, Stützmassenabschirmer, Feldstrukturstabilisatoren und Verflüchtigungsfelddämpfer – sind allesamt typisch, klassifizierbar und lassen sich vor allem interpretieren. Wir nennen es auslesen, Sir.«

»Und was ergab Ihre diesbezügliche ›Lektüre‹, Dr. Hanninger?« Rhodans Tonfall suggerierte völligen Ernst. Nur Bull grinste schadenfroh, wie Rhodan aus den Augenwinkeln mitbekam; der alte Fuchs bemerkte vermutlich seinerseits das leise Zucken im Mundwinkel seines Freundes.

»Dieses Schiff«, Hanningers fleischiger Finger deutete bebend auf das Hologramm, »ist in den vergangenen zehn Tagen nicht ein einziges Mal transitiert. Unterlichtschneller Flug – ja, das bestätigen die nur allmählich abklingenden Nachwirkeffekte, die auf kürzlich erfolgte, ultraheiße Partikelausstöße und Stützmasseneinspritzungen und damit auf einen Felddüseneinsatz hindeuten. Wirbelkaskadeneffekte und so weiter. Aber kein Überlichtflug – mein definitives Nein.« Der Chefwissenschaftler ließ sich schnaufend in seinen Sitz zurückfallen. Die kurze Erklärung hatte sein Gesicht gerötet.

»Damit wird aus der Hypothese eines Transmittertransports Gewissheit«, führte Rhodan den Gedanken weiter. »Wozu die aufgefangenen Transmitterimpulse passen. Sind Sie in dieser Frage weitergekommen?«

»Ein Transmitter, ja«, ereiferte sich nun auch Bull. »Von dessen Existenz wir bislang nicht einmal ahnten. Schön.« Er wandte sich an eine weitere Gestalt in einer sandfarbenen Uniform, die das genaue Gegenteil von Hanningers Erscheinung darstellte. »Dr. Nagesa – was ergaben Ihre Jupiteruntersuchungen?«

Groß, dünn und spitznasig: Das waren die Attribute, die Rhodan bei ihrem Anblick sofort einfielen. Und unter Umständen weiblich. Der vollständige Name des androgynen Wesens lautete Kande Nagesa. Er oder sie trug einen Schal um den Kopf geschlungen, der sämtliche Haare verdeckte.

»Die von der Koordinatorin für Verteidigung in Marsch gesetzte ARISTOTELES ist vor Ort und hat umfangreiche Messungen vorgenommen. Leider bisher ohne brauchbare Ergebnisse.« Die Frau, ihre Stimme verriet sie als solche, schaute Bull nicht an, sondern konsultierte ihren Pod. »Das heißt, ich drücke mich da missverständlich aus: Die Ergebnisse sind schon brauchbar, nur weichen sie nicht von den bisher bekannten Daten zum Jupiter ab. Weder Tastungen noch Ortungen erbrachten Hinweise auf einen Transmitter – von den eigenartigen Impulsen abgesehen, die aus dem Großen Roten Fleck zu kommen scheinen. Und ich spreche jetzt nicht von den Transmitterimpulsen. Sondern von Dreiergruppen, die – na schön, wir wissen nicht, was es ist. Noch nicht.«

»Zu kommen scheinen?«, hakte Bull nach.

»Sie lassen sich nicht mit endgültiger Präzision einem eindeutigen Quellgebiet zuordnen. Das Gebiet des Flecks ist riesig. Dieser stationäre Sturm durchmisst je nach Schwankung zwischen 25.000 und 16.500 Kilometern. Derzeit haben wir einen mittleren Wert von rund 18.500 Kilometern. Gemessen am Erddurchmesser von 12.000 Kilometern, ist diese Turbulenzzone ungefähr anderthalbmal bis mehr als doppelt so groß. Und eben das, was der Begriff aussagt – turbulent.

Dazu kommt der Einfluss von Jupiters Magnetfeld selbst. Es ist das weitaus stärkste aller Planeten. Außerdem sind da die Reibungen, die von der herumgeschleuderten Materie des Großen Roten Flecks ausgehen und Gewitter aufladen, von deren Macht sich niemand von uns auch nur eine Vorstellung machen kann. Alles das zusammen erzeugt ein wogendes, sich durchdringendes Durcheinander von Störstrahlungen, die verlässliche Ergebnisse schlicht unmöglich machen. Selbst unserer fortschrittlichen Technik sind hier Grenzen gesetzt.«

Rhodan runzelte die Stirn und sah fragend in die Runde. »Ein Transmitter also, der in einem Gebiet zu finden sein muss, in dem es alles gibt, nur keinen möglichen Ort für einen Transmitter. Und der so groß ist, dass er ein vierhundert Meter langes Schiff passieren lässt. Viel weiter sind wir in diesem Punkt offenbar noch nicht gekommen, meine Damen und Herren. Was sind Ihre nächsten Schritte?«

»Wir warten auf den Bericht eines Dr. Leyden von der ARISTOTELES«, antwortete Dr. Nagesa. Sie war sichtlich pikiert von Rhodans Tadel. »Er ist in den Großen Roten Fleck hineingeflogen und ...«

»Er ist bitte was?« Bull sprang wie von der Tarantel gestochen auf. »Ist der Mann von allen guten Geistern verlassen? Womit denn? In diesen Höllenschlund?«

»Soweit ich weiß, mit einer Space Disk«, erwiderte die Wissenschaftlerin.

Bulls Gesicht wurde zornesrot. Er schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Warum nicht gleich mit einer Nussschale? Oberst, prüfen Sie, ob die ARISTOTELES unsere Hilfe benötigt. Heute ist offenbar der Rettet-die-Verrückten-Tag!«

Oberst Everson salutierte und stürmte aus dem Krisenraum.

»Das schlägt sogar deinen Leichtsinn um Lichtjahre«, sagte Bull leise und ließ sich in seinen Sessel fallen. Laut fragte er: »Wer hat denn diesen hanebüchenen Schwachsinn genehmigt?«

Ehe jemand dem Systemadmiral antworten konnte, entfaltete sich vor Rhodans Sitz ein Kom-Hologramm. »Hier Bordklinik! Doktor Bouyein für Protektor Rhodan!« Der sonst so souveräne Ara wirkte sichtlich verstört.

»Ich höre, Doktor.«

»Unser Gast ... Tuire Sitareh ist erwacht und hatte einen abermaligen Erinnerungsschub. Es war genau, wie Sie sagten! Es ... Es gibt diesen Verdunklungseffekt wirklich. Diesmal war ich dabei. Und – er ersucht, Sie dringend zu sprechen!«

»Perry?« Bulls Zuruf traf nur noch seinen Rücken.

Rhodan war bereits auf den Beinen und verließ im Eilschritt die Konferenz.

18.

An Bord der ARISTOTELES, Dr. Dr. Eric Leyden

»Zurück! Wo wollt ihr denn hin?« Leyden stoppte, als McGraw und Prajapati an der nächsten Gangkreuzung nach links abbogen. Besatzungsmitglieder in allen Stadien des Ankleidens hasteten in unterschiedliche Richtungen davon. Leyden sah kaum blaue Uniformen, zumeist nur die sandfarbenen der Wissenschaftler und einige wenige Leute, die hektisch ihre orangefarbenen Technikermonturen schlossen.

»Auf die zugewiesenen Gefechtspositionen!«, rief die Astronomin atemlos. »Wohin denn sonst?«

»Um was zu tun?«, schrie Leyden über das durchdringende Kreischen berstenden Metalls zurück. »Dieses Schiff ist nahezu unbewaffnet. Das Einzige, was es in einem Gefecht tun kann, ist fliehen. Hört sich das für Sie etwa so an, als ob die Triebwerke arbeiten?«

»Eric hat recht«, keuchte Prajapati. »Was da dröhnt, ist der Meiler, der den Schutzschirm speist. Die Ringwulstdüsen klingen anders.«

»Unsere Alarmpositionen befinden sich nahe der Rettungskapseln«, widersprach Belle McGraw. »Wir können ...« Sie brach ab und drückte sich erschrocken an die Wand.

Ein weiterer Donnerschlag erschütterte die ARISTOTELES. Der Ruck ließ sie taumeln. Unverständliche Durchsagen drangen aus Akustikfeldern. Die Luft roch nach Verschmortem, und Leyden meinte, einen Luftzug zu spüren – auf hermetisch geschlossenen Raumschiffen mit nahezu perfekt funktionierenden Klimasystemen ein äußerst bedenkliches Anzeichen.

Das Quäken des Alarms verdoppelte sein Tempo.

Weitere Außenhüllenlecks!, erkannte Leyden. Der Alarm erfolgte in drei akustischen Stufen. Dieses war die zweite. Bei einem verdreifachten Tempo des infernalischen Auf und Ab bestand unverzügliche Evakuierungspflicht. Leyden hatte nicht vor, darauf zu warten. Gegen fünf Angreifer besaß ein Leichter Kreuzer, der zudem zu einem Forschungsraumer umgebaut worden war, nicht den Hauch einer Überlebenschance.

»Nach unten!«, bestimmte Leyden. »Nur zwei Decks.«

»Da ist die Mannschaftsmesse!« Prajapati hielt Leyden an der Schulter zurück. »Und der Fitnessraum. Was wollen Sie da? Sich ein zweites Frühstück besorgen? Oder ein paar Gewichte stemmen oder was?«

»Uns retten!«, versetzte Leyden.

»Womit? Mit Hanteln oder einem Käsekuchen?«

Leyden wand sich aus Prajapatis Griff. Alle drei stolperten, als ein sekundenkurzes Aussetzen der Bordgravitation ihre Beine vom Boden riss.

»Ich will einen Sixpack!«, rief er über die Schulter.

Prajapati zog Belle McGraw auf die Füße. »Ich hab's gewusst! Er hat sie nicht alle!«

Ein dritter Donnerschlag traf den Kreuzer. Diesmal überboten die spürbaren Auswirkungen die vorherigen Einschläge bei Weitem. Der Lärm übertönte alles andere, steigerte sich in ein schmerzhaftes Crescendo. Sie wankten, hielten sich die Ohren zu, versuchten, nicht stehen zu bleiben. Das Licht ringsum erlosch. Zugleich spürte Leyden, wie sich der Boden unter seinen Füßen verformte. Die Luft schmeckte nun feuchter und war durchmischt mit beißenden Chemikalien.

Noch so ein Treffer, und wir sind Geschichte!

Sie kamen an einem Verteilerknotenpunkt vorbei. Die Expressliftanzeige war tot, die Lifttür nur noch ein Knäuel aus Metall. Allein die Notbeleuchtung und fluoreszierende Wegweiser an den Wänden erzeugten einen diffusen Lichtschein. Ein allgemeines Infohologramm erwachte zum Leben, als sie daran vorbeihasteten – normalerweise lieferten diese Anzeigen, die an vielen Gangknoten und neben den Liftzugängen bei Annäherung aktiv wurden, Angaben zum Schiffsstatus, der gegenwärtigen Position und dem angestrebten Ziel. Im Gefechtsalarmzustand spiegelten die Holos automatisch das Haupthologramm aus der Zentrale.

Leyden blieb abrupt stehen, als er im Holo die Walzen auf die ARISTOTELES zukommen sah. Ein vierhundert Meter großes Schiff, geformt wie ein altertümliches Geschoss, begleitet von vier halb so großen Tochtergeschossen. Die Angreifer bildeten einen weitgespannten Fächer, flogen einen gemeinsamen Rendezvouspunkt an, in dessen Zentrum der Forschungskreuzer stand. Leyden rief ein Eingabeterminal auf. Fieberhaft gab er eine Folge von Ziffern und Buchstaben ein, während McGraw und Prajapati schon weiter vorausliefen.

»Eric?«

Als Hermes hektisch unter seinem Bademantel zu strampeln begann, riss Leyden sich vom Anblick des Holos los. Etwas Feuchtes rann ihm plötzlich die bloßen Beine hinab – Leyden wusste nicht, ob es das Blut der Kratzer war, die der Kater mit spitzen Krallen an seinem Bauch aufgerissen hatte, oder Katzenurin, den Hermes in seiner Angst nicht mehr bei sich behalten konnte. Er nahm sich nicht die Zeit, um nachzusehen. Eilig schloss er zu den beiden Wartenden auf. Auf halbem Weg geriet er mit dem Kopf in eine Qualmwolke, die er hustend hinter sich brachte.

»Die Notleiter!« Belle warf sich gegen eine Schwingtür, hinter der ein Leiterschacht lag. Dieses primitive, aber effektive Notfallsystem kam ohne Energiezufuhr und mechanischen Arretierungen aus. Die ersten konnten im Gefahrenfall ausfallen, die zweiten blockieren.

Der Exobiologe sah Leyden aus dem grauen Nebel auftauchen. »Wo bleiben Sie denn? Runter da! Sie zuerst, Belle!«

Die Astronomin hatte in dem engen Schacht Mühe, ihren Körper die Trittstufen hinunterzudrücken.

»Und jetzt Sie mitsamt Ihrem Vieh!« Der Inder duldete keinen Widerspruch. Prajapati schob Leyden ungeduldig gegen die Leiter. Als Belles Kopf nach unten verschwand, setzte Leyden den Fuß auf die Sprossen.

Belle war eben auf dem zweittieferen Deck angelangt, und Leyden ebenso wie Prajapati befanden sich noch auf den metallenen Streben, als die künstliche Schwerkraft versagte.

Prajapatis indische Flüche halten im Notfallschacht wider.

Für Leyden stellte der Wegfall der Bordschwerkraft eine Erleichterung dar. Es erwies sich für ihn als fast unmöglich, die Leiter mit nur einer freien Hand hinunterzuklettern und mit der anderen Hand einen verängstigten, um sich tretenden Kater unter dem Bademantel zu halten. Hermes aber erstarrte im selben Moment, als sie plötzlich schwebten, und gab jeden weiteren Widerstand auf. Mit wenigen Stößen an den Leitersprossen erreichte Leyden das Deck, auf dem die Astronomin wartete.

»Wohin jetzt?«, fragte sie.

»Zum Sixpack.«

»Sie meinten das im Ernst, Eric?« Auch Prajapati zog sich aus der Schwingtüröffnung.

Leyden legte den Kopf schief, begriff seinerseits nicht, wie jemand so begriffsstutzig sein konnte. »Unbedingt.«

»Was. bitte sehr, wollen Sie in einem Expeditionspanzer? Wir befinden uns im Weltraum, schon vergessen? Wir brauchen entweder Rettungskapseln oder die Space Disk.«

»Die ARGONAUT ist zu weit weg – und defekt, wie Sie wissen. Und Kapseln bieten keinen Schutz gegen Schiffswaffen.«

»Aber diese bessere Bodenraupe, ja?«

»Der Sixpack ist beschränkt raumflugtauglich, das scheinen Sie vergessen zu haben. Vor allem aber verfügt er über einen Schutzschirm. Zumindest über einen, der stärker ist als der eines Raumanzugs.«

»Wenn wir nur welche hätten!« Frustriert hielt Prajapati den Kragenaufschlag seines Bademantels zusammen.

»Im Sixpack befinden sich sechs. Und Reservekombinationen. Los jetzt!«

Im diffusen Lichtschimmer der Notbeleuchtung sahen sie die Dinge erst, wenn sie sich kurz davor befanden. Belle McGraw unterdrückte einen Schreckensruf, als ihnen ein Toter entgegendriftete. Er trieb langsam aus der offen stehenden Tür des Fitnessraums. Eine schwere Hantel mit Blutspuren an der Kante schwebte neben ihm; sie trudelte wie in Zeitlupe um sich selbst. Es war ein älterer Mann in Sportkleidung, den sie aufgrund seiner Verletzung erst spät erkannten – Pascal Mehringers Kopf war an der Schläfe eingedrückt wie die geborstene Schale eines Eies. Die Wunde entsprach der Größe des Hantelgewichts.

Schlagartig verfiel das Schiff in Stille.

Der Alarm erstarb. Die ohnehin unverständlichen Durchsagen verstummten. Der Meiler, der bis zuletzt in pulsartigem Wummern getobt hatte, um den schiffseigenen Schirm aufrechtzuerhalten, fuhr herunter; sie erkannten es am langen, immer tiefer werdenden Summen, das kurz darauf unter die Hörschwelle sank.

»Was war das?« Prajapati lauschte.

»Sparen Sie sich Ihren Atem«, sagte Leyden. »Spüren Sie den Luftsog? Die Bordatmosphäre entweicht. Die ARISTOTELES ist waidwund geschlagen. Wenn wir uns nicht beeilen, war's das. Da vorn ist der Hangar. Kommen Sie!«

Sie schafften es, das Innenschott per Handauslöser aufgleiten zu lassen. Jedes größere Schott der Vulkanschiffe besaß einen separaten Energiepuffer, der von einem verdeckten Tastenfeld freigeschaltet werden konnte. Die Energie im Mikrospeicher reichte für genau zwei Vorgänge: Öffnen und Schließen.

Sie stießen sich ab, schwebten durch das offene Schott in den Expeditionshangar hinein.

Der Sixpack stand, mit Stahlklammern gesichert, fest am Boden, ruhte auf seinen sechs gewaltigen Rädern.

»Schiwa sei Dank«, murmelte Prajapati. »Ich fürchtete einen Moment lang, jemand wäre uns zuvorgekommen.«

Ich auch!, dachte Leyden erleichtert.

Sie hasteten ins Innere des Expeditionspanzers, schlossen die Luke, schnallten sich auf den Sitzen fest. Dann aktivierte Prajapati die interne Energieversorgung. Der Sixpack erwachte zum Leben.

»Achtung: Schalte Schwerkraft ein«, warnte Leyden. »Bereit?«

Er betätigte den Sensorschalter – und fluchte, als Hermes im selben Moment aus seinem Bademantel sprang, in dem das Gefühl für oben und unten zurückkehrte. Der Kater flüchtete in eine verwinkelte Ecke des Fahrzeugs und duckte sich zu einer kratzbürstigen Kugel zusammen.

Hab jetzt keine Zeit für dich, mein Junge!

Leyden fluchte noch lauter, als die Fernöffnung des Außenschotts misslang.

Die junge Frau auf dem Sitz des Kopiloten warf den Kopf herum. Sie starrte Leyden entsetzt an. »Was ist denn?«

»Wir hängen offenbar fest. Vielleicht infolge einer Verformung der Außenhülle. Kann sein, dass sie das Schott blockiert.«

»Und jetzt?«

»Jetzt«, sagte Leyden gedehnt, »muss der Sixpack seine Muskeln zeigen.« Er winkte Prajapati auf den Sitz des Bordschützen. »Volles Rohr, Abha. Kombibeschuss gemeinsam mit dem aufreitenden KARO. Höchste Desintegrationsstufe!«

Der indische Exobiologe schaltete die Waffen des Panzers scharf. Die sofort einsetzende Warnung vor einem vorschriftswidrigen und gefahrbehafteten Waffengebrauch innerhalb des Hangars zerrte an ihren Nerven, aber sie ließ sich nicht abschalten.

»Feuer!«

Dreißig Sekunden später steuerte Leyden den Sixpack aus der gewaltsam geschaffenen Öffnung. Die Warnung verstummte.

Leyden nahm Fahrt auf. Der in seinen Schutzschirm gehüllte Sixpack sprang vorwärts, als habe er einen Tritt erhalten. Sie sahen den Leichten Kreuzer zurückfallen und erschraken, als sie den grotesk verformten Rumpf im Bereich der Polschleuse erblickten.

Wie eine zermatschte Melone!

Der Schutzschirm der ARISTOTELES war zusammengebrochen, in der Leere verweht, das Schiff nur noch ein Wrack.

Der Panzer ritt auf seinem Pulsatorstrahl davon, strebte aufs Geratewohl mit höchster Beschleunigung von der ARISTOTELES fort. Jupiter ragte als alles beherrschender Koloss zu ihrer Linken auf. Er war bedeutend größer, stand also viel näher, als Leyden gehofft hatte. Die ARISTOTELES befand sich offenbar immer noch im Bereich der inneren Monde.

Ein mehrfacher Annäherungsalarm ertönte.

Fünf klirrende Signaltöne. Dazu ein an- und abschwellender Summton.

Die Walzenschiffe! Und ein natürlicher Festkörper!

»Waffenaktivität!« Belles Warnung kam zu spät, erreichte ihre Ohren erst, als die lichtschnellen Strahlenbündel, die aus der Schwärze auf die ARISTOTELES zuschossen, ihr Ziel schon berührten. Mehr als zehn Geschützbahnen, jede durchmaß mehr als ein Brunnenschacht ... Gelblich irisierende Energiefluten. Sie trafen auf und schlugen an einem Dutzend Stellen funkensprühend ein.

In Wahrheit schleudern sie glutheißes Metall um sich!

An die Lautlosigkeit, mit der sich die Katastrophe vor ihren Augen vollzog, sollte sich Leyden später am deutlichsten erinnern.

19.

An Bord der TERRANIA, Perry Rhodan

In der Krankenstation wurde Perry Rhodan von einem ungeduldigen Patienten erwartet – es war der klassische Widerspruch. Das lateinische »patiens« bedeutete ja geduldig, aushaltend, ertragend. Tuire Sitarehs offensichtlicher Gemütszustand war, wie bei den meisten Menschen, die sich einer medizinischen Behandlung unterziehen mussten, allerdings weit davon entfernt, diese Ruhe zu wahren.

Ich betrachte ihn bereits als einen der unseren!, erkannte Rhodan zu seinem eigenen Erstaunen, als er das Tuire Sitareh zugewiesene Zimmer betrat.

Dabei verströmte der Tätowierte den Hauch des Fremdartigen wie kaum ein anderer.

Das traf sogar wörtlich zu. Rhodan stand ihm zum ersten Mal ohne Raumanzug gegenüber, ohne den beißenden Nachgeschmack der giftigen Rückstände einer Maahk-Atmosphäre in der Nase, der in der Medostation des Wracks vorgeherrscht hatte. In der Luft des Krankenzimmers lag ein eigenartiger Duft, der zweifelsfrei von Sitareh ausging. Er verströmte einen deutlich wahrnehmbaren Körpergeruch, der schwer einzuordnen war. Es war keineswegs abstoßend, im Gegenteil: wie eine Note von Sandelholz, vermischt mit einem vagen Lederduft. Für Rhodan glich die Kombination keinem ihm bekannten irdischen Geruch und auch keinem, dem er auf seinen Sternenreisen bislang begegnet war.

Tuire Sitareh unterbrach seine unruhige Wanderung, als er Rhodan erblickte. »Perry Rhodan! Danke für Ihr beschleunigtes Kommen.«

Der Glanz der violetten Augen war intensiver, als Rhodan ihn in Erinnerung hatte. Sitareh sah nach den wenigen Stunden Schlaf erholter aus als andere nach einem langen Urlaub. Er vibrierte fast vor kaum gebändigter Energie.

»Willkommen an Bord«, begrüßte Rhodan ihn. »Und darüber hinaus willkommen im Sonnensystem der Menschheit. Wir sind sehr froh, dass wir Sie rechtzeitig gefunden haben. Betrachten Sie sich bitte als unseren Gast. Was kann ich für Sie tun? Sie wollten mich dringend sprechen?«

Der Fremde erwiderte Rhodans Lächeln. Nicht als ein simples Spiegeln, als bloße Nachahmung, sondern tiefer gehend – es erreichte seine Augen und ließ sie mitlächeln.

Sympathischer ist mir jedenfalls noch kein Außerirdischer gegenübergetreten, dachte Rhodan. Wie macht er das?

Seine Gesichtszüge waren scharf geschnitten. Sie erinnerten Rhodan in ihrer Grundform entfernt an die des indianischen Captains im Krisenraum. Die kupferfarbenen, langen Haare, die hohen Wangenknochen und eine kräftige Nase verstärken diesen Eindruck. Nach menschlichen Maßstäben war der Fremde attraktiv, ein Typus, nach dem sich zweifellos Frauen umdrehen würden. Er war über einen Meter neunzig groß. Er wirkte kraftvoll, auf eine unklare Weise beinahe wild und ungestüm. Sobald er aber lächelte, vermittelte das einen milden Hauch von Ironie, so als wüsste er mehr über die Situation oder seinen Gesprächspartner.

»Zwei Fragen«, sagte Tuire Sitareh. »Doch es sind nicht die, deren Antworten Ihnen wichtig sind.«

»Wer sind Sie? Wie kamen Sie auf das Maahkschiff? Welches Ziel oder welchen Auftrag verfolgen Sie? Diese Fragen?«

Der Tätowierte nickte. »Und ungezählte weitere. Einige kann ich inzwischen vielleicht beantworten.«

Rhodan deutete auf die Sitzgruppe. Die beiden so unterschiedlichen Männer setzten sich. »Doktor Bouyein sagte, Sie hätten einen Teil Ihrer Erinnerungen zurückgewinnen können?«

»Nur einen geringen Teil – und einen verwirrenden dazu.«

»Erzählen Sie.«

»Mir ist ein Begriff eingefallen, den ich als zu mir gehörig empfinde: Aulore. Ich bin ein Aulore, das fühle ich. Aber erwarten Sie nicht zu viel. Ich weiß nicht, was ein Aulore ist.«

»Ist das der Name Ihres Volkes?«

Tuire Sitareh hob in verblüffend menschlicher Weise die Schultern und ließ sie wieder fallen. »Es könnte auch meine Stellung bezeichnen. Wie sagen Sie dazu? Meinen Beruf. Oder meine Zugehörigkeit zu einer Gruppe. Ich weiß es nicht.«

Rhodan betätigte die Aktivtaste seines Armbandpods. »Zentrale? Verbinden Sie mich mit der BAIKONUR, mit Doreen Aidan vom Historischen Archiv.«

»Protektor?«, hörten sie wenig später den irischen Akzent der Archivarin.

Ich bin dieser Tage von lauter Rothaarigen umgeben, fuhr es Rhodan unvermittelt durch den Sinn. Reg, Miss Aidan, Tuire Sitareh ... Er schüttelte den irrationalen Gedanken ab und sagte: »Ich habe etwas Kniffliges für Sie, Miss Aidan. Durchforsten Sie bitte das bekannte Universum nach dem Begriff ›Aulor‹ oder ›Aulore‹.«

»Wie ›Auror‹ bei Harry Potter, nur mit ›L‹?«

Rhodan musste lachen. »Exakt. Und falls Sie einen haben, benutzen Sie einen Zeitumkehrer, ja?«

»Wird gemacht, Sir.« Die Verbindung wurde getrennt.

»Ein Zeitumkehrer?« Tuire Sitarehs Mienenspiel verriet Besorgnis.

Rhodan winkte ab. »Das war ein Scherz. Eine Anspielung auf ein beliebtes Buch.«

Sitareh lauschte in sich hinein. »Eigenartig. Für einen Augenblick dachte ich, ich kenne diesen Begriff. Und ich fühlte Beklemmung dabei. Aber – nein, ich denke nicht.«

»Woran erinnern Sie sich noch?«

»An mein Erwachen«, erwiderte der Mann, der noch vor wenigen Stunden kein einziges Wort Englisch verstanden oder je gehört hatte.

»An Bord des Maahkschiffs?«

»Nein, eben nicht. Das ist der verwirrende Teil. Ich kam in einem kühlen Raum zu mir, nicht in einem Raumschiff, sondern auf ... Ja, ich nehme an, es war auf der Erde. Ihrem Heimatplaneten, Perry Rhodan.«

»Auf der Erde? Sind Sie sicher?«

»Sicher?«, fragte Sitareh gedehnt zurück. »Nein. Es war wie in einem Traum. Ich erwachte und war einfach – da. Nackt ... Ich konnte den Raum verlassen, das Gebäude, betrat eine große Stadt. Es war Tag und ...«

Rhodan erfuhr in den folgenden Minuten von Einzelheiten, die sich für ihn wirklich nach einem Traum anhörten. Wären da nicht Fakten gewesen, die der Fremde nicht kennen konnte. Es sei denn, dessen Erinnerung beruhte auf tatsächlichem Erleben. Er hörte zu und sah vor seinem geistigen Auge, wie Tuire Sitareh sich notdürftig Kleidung verschaffte und dann, von offizieller Seite unbemerkt, durch eine belebte Stadt wandelte – für knapp drei Stunden.

Anhand der Details identifizierte Rhodan die Stadt als Terrania, die Hauptstadt der Union. Passanten hielten den in ein Tuch gehüllten Fremden wahrscheinlich für einen Spinner oder einen der neuen asketischen Philosophen, von denen derzeit einige in Terrania umherzogen und predigten. Sitarehs ziellose Wanderung führte ihn unter anderem offenbar am Goshunsee entlang, er vermochte die Bai-Jun-Statue zu beschreiben, auch den Hügel, auf dem sich Rhodan vor vielen Jahren die Schulterklappen abgerissen hatte und der inzwischen zu einem Pflichtbesuchsort für Touristen geworden war.

Dann – und hier stockte Sitarehs Bericht – schilderte er einen Vorgang, der an einen plötzlichen Transmitterdurchgang erinnerte. Nur dass es in Terrania keinen Transmitter gab. Und ebenso plötzlich war er von Maahks umringt gewesen, hatte den Schock der schlagartig heißen Umgebung und die Umstellung auf die Wasserstoffatmung verkraften müssen.

»Ein Alarm schrillte durch das Schiff«, sagte Sitareh. »Ich nahm erst an, er gelte mir, doch dem war nicht so. Anscheinend befanden sich die Maahks in großer Not, deren Ursache sich mir aber nicht erschloss. Sie überwältigten mich fast augenblicklich und sperrten mich in den Metallbehälter, in dem Sie mich schließlich fanden. An mehr erinnere ich mich nicht.«

»Und Sie haben keine Erklärung für die beiden Ortsversetzungen? Die erste, die Sie zur Erde brachte, und die zweite, die Sie auf den Walzenraumer beförderte?«

Tuire Sitareh verneinte stumm. »Ich wusste nicht einmal, dass ich mich nunmehr auf einem Raumschiff befand. Der Atmosphärenwechsel lähmte mich fast. Vielleicht wurde ich auch kurz besinnungslos. Auf jeden Fall war ich wieder nackt; das Tuch, dass ich auf Ihrer Welt um mich geschlungen hatte, war nicht mittransportiert worden.«

»Ihr Zellaktivator hingegen schon«, betonte Rhodan.

»Zellaktivator?«

Rhodan deutete auf die Brust des Auloren.

Der Tätowierte legte seine Hand auf die Rippen. Die Finger umschlossen das unbegreifliche Gerät unter der zivilen Kleidung, die man ihm ausgehändigt hatte. Es war eine tausendfach ausgeführte Berührung, die Sitareh vielleicht nicht einmal mehr bewusst war. »Ich verstehe, Sie meinen den Pulsschwinger. Zu meiner grenzenlosen Erleichterung – ja. Er war bei mir. Zu meiner noch größeren Erleichterung nahmen mir auch die Maahks die Kette nicht ab. Das Letzte, was ich außerhalb des Behälters mitbekam, war die Atemmaske, die mir die Maahks verpassten. Dann schloss sich der Deckel, und ich war allein.«

Rhodan nickte langsam. Seinem Eindruck nach entsprach Sitarehs Bericht der Wahrheit, ohne dass er dieses Gefühl hätte begründen können. Aber die Worte des Auloren warfen weitaus mehr Fragen auf, als sie beantworteten. Und wieder schien ein Transmittervorgang im Geschehen eine maßgebliche Rolle zu spielen.

Der Armbandpod vibrierte. Über das Multifunktionsdisplay lief eine Textnachricht: »Bedaure – das bekannte Universum kennt weder ›Aulor‹ noch ›Aulore‹. Gruß D. Aidan.«

»Sie sehen mich ratlos«, sagte Rhodan. »Ich bin verblüfft und fasziniert, aber eben auch ratlos. Weshalb sind Sie hier? Und wie darf ich Sie nennen? Tuire? Sitareh?«

»Zu Ihrer ersten Frage: Ich weiß es nicht. Sosehr ich mich bemühe, mich zu erinnern. Da sind nichts als flüchtige Fetzen von Dingen, die ich nicht mal beschreiben kann. Zu Ihrer zweiten Frage: Tuire ist mein Name. Sitareh ist etwas, das mich kennzeichnet, glaube ich.« Sein Schulterzucken war mittlerweile eine vertraute Geste.

»Wir Menschen«, erklärte Rhodan, »benutzen unseren Nachnamen als Anrede. Freunden gestatten wir die Benutzung des Vornamens. Man wird Sie also häufig Mister Sitareh nennen.«

»Es kennzeichnet mich, also ist es richtig.«

»Nochmals willkommen im Heimatsystem der Menschen – Tuire.«

Rhodan streckte ihm die Hand entgegen, eine Geste, in die Sitareh zögernd einwilligte. Sein Handschlag war kraftvoll und entsprach exakt Rhodans Gegendruck.

»Ich verstehe und vertraue Ihnen – Perry.«

Sitareh atmete tief ein, als zögere er, einen entscheidenden Schritt weiter zu gehen. Endlich deutete er entschlossen seinerseits auf Rhodans Brust. Die violetten Augen suchten Rhodans Blick, hielten ihn fest. »Wo haben Sie Ihre Zelldusche erhalten, Perry?«

Rhodan erstarrte. »Meine was?« Etwas wie ein kalter Hauch strich über ihn hinweg, ein Eindruck, der in das unwirkliche Gefühl plötzlicher innerer Hitze kippte. »Was meinen Sie?«

»Ich kann Ihre Aura deutlich wahrnehmen«, erklärte Sitareh. »Ihre Vitalaura weist ganz ohne Zweifel alle Merkmale einer geninformativen Manipulation auf. Eine Veränderung, wie sie allein durch eine Zelldusche entsteht. Oder wie sie durch einen Pulsschwinger verursacht wird.«

Rhodan fühlte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. »Davon weiß ich nichts. Sie müssen sich täuschen, Tuire.«

Der Aulore blieb unbeirrt. »Wie ich sagte, ich kann es sehen. Wir beide sind einander ähnlicher, als Sie annehmen. Sie und ich, wir sind beide potenziell unsterblich, Perry Rhodan.«

Der Satz kam aus dem Nichts, raste heran und prallte gegen Rhodans Bewusstsein wie ein niederstürzender Komet, in dessen Schweif Ahnungen und Konsequenzen gleichsam mit auf ihn zuschossen, die ihn schlagartig schwindelig werden ließen.

Doch ihm blieb keine Zeit, auch nur eine davon zu erfassen.

Im selben Moment schrillte Rhodans Armbandpod. Das gleichzeitig einsetzende, quäkende Gellen des Gefechtsalarms verdrängte jeden anderen Gedanken, obwohl Tausende davon durch Rhodans Kopf wirbelten.

»Achtung, hier spricht Systemadmiral Bull!«, kam es aus dem Pod und unsichtbaren Akustikfeldern innerhalb der Krankenstation. »Wir werden angegriffen! Soeben sind fünf Maahkwalzen in der Nähe des Jupiters materialisiert und haben den Forschungsraumer ARISTOTELES vernichtet! Achtung! Dies ist keine Übung! Die Terranische Flotte hat Systemalarm ausgerufen!«

20.

An Bord des Sixpacks, Dr. Dr. Eric Leyden

Das All zerfetzte in einem berstenden Glutball. Er entstand in einem weißen Punkt, wucherte aus, fraß mit nimmersatter Gier alles, was eben noch Form, was eben noch Kontur besessen hatte. Er war so grell wie eine Sonne, geboren im Licht und doch so todbringend wie der gnadenlose Zorn des Göttervaters, vor dessen schweigendem planetaren Ebenbild sich das Drama abspielte.

Die gleißende Detonation des Forschungskreuzers vollzog sich vor Leydens Augen, er sah es und verstand es doch nicht. In diesem Moment – nein, vor Sekunden – starben dort drüben die dreißig Personen der Schiffsbesatzung, krepierten die vierzig Wissenschaftler an Bord, die alle mit hochfliegenden Plänen, voller Elan und großen persönlichen Hoffnungen von der Erde aufgebrochen waren.

Viele von ihnen hatten seit Jahren das erforscht, was die Menschen der Nach-Protektorats-Ära mit erwachendem kosmischen Bewusstsein voller Stolz betrachteten: das irdische Sonnensystem, ihre Heimat! Manche, jung und ungestüm, waren frisch von der Universität gekommen, hatten wie Leyden erst vor wenigen Monaten angemustert, hatten staunend das Universum betreten, hatten es in Nuancen zu verstehen gesucht.

Sie alle waren nicht mehr.

Was blieb, war Staub.

Glühender, nach allen Seiten wegstrebender Staub. Als flöhen selbst noch die letzten Partikel vor der Gewalt, die dem Leben an Bord des Forschungskreuzers binnen eines Lidschlags ein Ende bereitet hatte. Eine Gewalt, die so sinnlos war, so ehrfurchtslos vor dem Leben, so bar jeglichen Mitleids, dass es Leyden schaudern ließ.

In der dreimal so großen Wolke, die zurückblieb, irrlichterte es, flackerte es unstet, und doch erstarben diese Restlichter nach und nach, viel zu schnell in Leydens Augen, der nicht wollte, dass diese letzten Anzeichen derer, die bis eben noch gewesen waren, einfach so verschwanden.

Dann war es vorbei.

Die ARISTOTELES gab es nicht mehr.

Leyden sah die fünf walzenförmigen Schiffe fortfliegen, deren Hüllen kurz aufschimmerten im Widerglanz der Explosion.

Sie drehen einfach ab und ...

Keine Suche nach Überlebenden. Kein Erbarmen für jene, die vielleicht – vielleicht! – der Vernichtung entgangen waren.

Es ist ihnen egal, erkannte Leyden.

Die Leere in seinem Innern entsprach der Leere draußen im All. Leyden wusste nicht, ob er atmete oder ob er jemals wieder atmen würde. Fühlte sich Hass so an? Wie die Kälte des Weltraums, in dem selbst das Nichts erstarrte? Hasste er die Fremden?

Er zuckte hilflos mit den Schultern. In diesem Augenblick fühlte er alles und gar nichts.

Was hatte wohl Roy Escobar in seinem letzten Lebensaugenblick gesehen? Oder TC, Chief Cord Caldaun? Was hatte Enrique Mamani, der quirlige Südamerikaner, im letzten Moment gespürt? An wen hatte Farouk al Dschafir, der galante Funkleitoffizier, Prajapatis Konkurrent um die Gunst der Damenwelt, vielleicht noch gedacht? Welches Problem hatte Peer de Neuwiggen, den Navigationsoffizier, den er mehr als ein Dutzend Mal beim Billard besiegt hatte, zuletzt beschäftigt?

»Ich empfange keine Echos«, drang Prajapatis Stimme an sein Ohr.

»Ich weiß, sie sind fort«, erwiderte Leyden dumpf.

»Nicht die Walzen«, korrigierte der Exobiologe. »Es sind nirgendwo Echos von Rettungskapseln zu orten. Wir sind die Einzigen, die es geschafft haben.«

»Was geschafft?«, fragte Leyden fahrig.

Prajapati gab keine Antwort. Er wartete, bis es der junge Physiker von selbst begriff.

Das Schicksal hat uns verschont. Nur, wozu?

Belle McGraw erwachte aus ihrer Starre. »Was ist, wenn sie zurückkommen?«

Leyden erschrak. Die Energieemissionen des Expeditionspanzers mussten auf jedem Ortungsschirm leuchten wie eine Wunderkerze. Daran hatte er keine Sekunde lang gedacht. »Sixpack! Antrieb aus! Schutzschirm aus! Lebenserhaltung auf Minimum!«

Die Fahrzeugpositronik bestätigte. Die Mikrofusionsmeiler im Bauch des Panzers stellten schlagartig ihre Tätigkeit ein. Damit war zwar die Gefahr einer Ortung nicht gebannt, aber sie war auf ein vertretbares Minimum gesunken. Besser wäre natürlich gewesen, jede Form von Energieverbrauch des Panzers zu unterbinden. Dies ging nur, wenn sie ... Er schlug sich vor die Stirn.

»Schnell, Leute, in die Raumanzüge. Danach machen wir den Sixpack energetisch tot. Helme zu, Kommunikation nur über die Kabelverbindungen. Schaltet die Anzüge auf Notversorgung. Jedes Quant zu viel kann sie auf unsere Position aufmerksam machen. Los!«

Er schnallte sich ab und hob den verstörten Hermes aus seiner Ecke auf. Der Sixpack verfügte über ein winziges Hygieneabteil mit separater Sauerstoffversorgung. Dort sperrte er den gelbbraun getigerten Kater schweren Herzens ein. Zuvor brach er den Deckel eines Materialkoffers aus den Gelenken und zerschnitt ein Zehnerpack Verbandsmaterial zu kleinen Schnipseln. Die solcherart improvisierte Katzentoilette verkantete er so gut es ging in dem engen Gelass, ehe er die Tür zusperrte und danach selbst einen der Anzüge anlegte. Den Wert der Schwerkraft in der Hygienezelle regulierte er auf etwa Lunastärke; alle anderen Energieverbraucher im Sixpack schaltete er aus. Jupiters Widerschein drang durch die Fenster herein; es war ein Licht, das Ängste schürte, statt Trost zu spenden.

Mehrere Stunden vergingen in bangem Schweigen. Mit Hoffen und Warten auf irgendein Anzeichen, dass die Gefahr gebannt war. Worauf er hoffte, wusste Leyden selbst nicht so genau.

Vielleicht ein Anruf von einem irdischen Schiff? Ihre Helmempfänger waren aktiviert, aber das Magnetfeld des Jupiters überlagerte alles, und es war fraglich, ob sie einen Funkanruf mitbekämen.

Im Helmdisplay sah Leyden, dass der 12. März angebrochen war. Die Uhr zeigte 0:14 UTC.

Zeit fürs Frühstück, dachte er.

»Wir sollten einen Notruf absetzen.« Prajapatis Vorschlag kam zögernd; ihnen allen war klar, dass sie damit auch ihre Position ins All hinausposaunten.

»Noch nicht«, widersprach Leyden.

»Aber bald, Eric«, kam es von der jungen Frau. Belle McGraw deutete aus dem Frontfenster des Panzers. Leyden folgte ihrem Fingerzeig und bemerkte zu seinem Erstaunen verwaschen wirkende Lichterscheinungen, auf die sich der Sixpack zubewegte. Rötliche, unwirkliche Kleckse im Dunkel der ewigen Nacht. Eine hellere, dünne, gelbliche Linie zog sich quer zu ihrem Kurs.

»Was ist das?«

»Io.«

»Der Jupitermond?«

»Nein, ich meine natürlich die liebliche Tochter des Flussgottes Inachos, die dort vorn ihr güldenes Haar bürstet und auf ihren Geliebten Zeus wartet.«

»Schon gut«, beruhigte er sie. »Befinden wir uns schon in seinem Schwerefeld?«

»So gut wie sicher, würde ich sagen. Der Festkörperalarm vorhin galt ihm.«

»Dann müssen wir unsere Tarnung notgedrungen aufgeben. Sixpack, Energie auf die Ortungssysteme. Abha, befinden sich Schiffe in unserer Nähe?«

»Sieht nicht so aus.«

»Sixpack, dann Energiezufuhr ausweiten auf volle Lebenserhaltung und Antrieb.«

Lichter flammten auf, Bedienfelder, Statusholos, Kontrollen, wohin das Auge blickte.

Leyden sah die Astronomin fragend an. »Ich nahm bisher an, Io müsste weitaus gelber leuchten.«

»Das tut er doch. Doch des Nachts sind alle Mäuse grau, auch Zeusens aufreizende Gespielinnen. Die Linie da vorn ist der Terminator. Wenn wir sie überflogen haben, sehen Sie mehr Gelb, als Ihnen lieb sein dürfte.«

Io war vulkanisch hochaktiv, in einer Weise, die von keinem anderen Himmelskörper des Sonnensystems übertroffen wurde. Im vollen Sonnenlicht ähnelte der innerste der vier größten Jupitermonde deshalb einem Feuerkäselaib mit knallroten Chili-Einsprengseln – entsprechende Bildaufnahmen des Trabanten hatte Leyden schon vor Monaten studiert.

»Ach du liebe Güte!«, entfuhr es ihm. »Mäuse! Ich habe Hermes völlig vergessen. – Junge, wie geht es dir?«

Mit wenigen Schritten war er bei der Hygienezelle. Als er die Tür öffnete, sprang ihm Hermes erleichtert entgegen und zog sich auf Leydens Arme. »Es ist Frühstückszeit, und ich habe nichts außer ein paar Riegeln Konzentratnahrung für dich. Ist ja gut. Na komm, beruhige dich.«

Leyden kam wieder nach vorn, den schnurrenden Hermes auf dem Arm. »Alles klar. – Distanz zu Io?«

»Knapp 2000 Kilometer«, meldete Prajapati. »Fallend.«

»Ich steuere uns zurück in einen stabilen Orbit. Belle, übernehmen Sie den Notruf?«

Die Astronomin aktivierte die Sendeanlage des Panzers.

Im nächsten Augenblick blickte sie Leyden erschrocken an. »Fehlfunktion!«, sagte sie mit leiser Panik in der Stimme. »Laut Selbstdiagnose ist das Funkgerät beschädigt.«

»Ich sage nur: Waffengebrauch im Hangar«, nörgelte Prajapati.

»Dem allein wir den Umstand verdanken«, schnappte Leyden, »dass Sie jetzt hier herumsitzen und über den Einsatz von Waffen in einem Hangar lästern können. – Leute, kein Grund zur Panik. In Ordnung, ich beginne jetzt unseren Aufstieg.«

»Mal was Neues«, grummelte der Exobiologe. »Zeit wird's übrigens auch. Distanz zur Oberfläche nur noch 1600 Kilometer.«

Der Antrieb schwieg.

»Was zum ...?« Prajapati beugte sich vor und schlug mit der flachen Hand auf die Kontrollen. »Das hier ist keine Space Disk. Sie müssen den Pulsator zünden, Mann!«

Der Blick, den Leyden dem Inder zuwarf, sprach Bände. Statt einer Antwort wiederholte Leyden mehrmals den Zündbefehl.

Nichts geschah.

Das Pulsatortriebwerk verweigerte sich hartnäckig – auch den nachfolgenden Bemühungen des Inders.

Prajapati verlor die Fassung. »Von wegen! Nichts ist hier mehr in Ordnung!«

Die Selbstdiagnose des Sixpacks erkannte paradoxerweise keinen Fehler.

Sie näherten sich bedeutend schneller als erwartet dem Terminator – der Zone des Nacht-in-Tag-Übergangs – und mit etlichen zig Metern in der Sekunde zugleich der sich allmählich aus der Dunkelheit schälenden Oberfläche.

»Wir werden landen«, entschied Leyden. »Auf Io gibt es eine kleine Forschungsstation zur Jupiterbeobachtung. Ich schalte um auf Antigrav.«

Der Antigravantrieb erwachte problemlos zum Leben – für genau fünf Sekunden. Danach blendete die Positronik an wenigstens doppelt so vielen Stellen das Schraubenschlüssel-Symbol für »Fehlfunktion« ein.

»Das ist jetzt – nicht so gut.« Leyden rieb sich die Stirn, was Hermes zum Anlass nahm, ihm den Haaransatz zu lecken. »Io ist ...« Er drückte den Kater zurück auf seinen Schoß.

»Was ist mit Io?« Prajapatis Stimme klang, als hätte er zu viel scharfen Curry geschluckt – heiser und fast hechelnd. »Sagen Sie was, Eric!«

»Oh, nichts«, erwiderte Leyden. Er dehnte die Worte, während sich seine Gedanken förmlich überschlugen. »Io ist einfach nur, philosophisch betrachtet.« Leyden zuckte mit den Schultern. »Leider ist er uns auch im Weg. Physikalisch betrachtet. Und das dürfte zum Problem werden.«

Er biss sich auf die Unterlippe. Geistesabwesend streichelte er über Hermes' Kopf.

Abha Prajapati drehte sich um und starrte zuerst Belle und dann den Physiker fassungslos an.

Epilog

Warum bin ich hier?

Der Gedanke war da, noch während der Schiffsalarm in seinen Körper fuhr wie der Lautstachel eines Varyx. Er hallte in ihm nach, als warte er auf ein Echo, das hätte kommen sollen, aber aus irgendeinem Grund unterblieb.

Schweigen.

Doch da war kein Erinnern. Er lauschte in sich hinein und hoffte auf ein Aufblitzen von Dingen, Namen, Bedeutungen – aber sein Wunsch wurde ihm nicht erfüllt. Nichts als der Widerhall der Einsamkeit.

Da war ... Perry Rhodan. Der Mensch mit der unverwechselbaren Vitalaura. Er holte tief Luft und begriff erst in diesem Moment, dass dieses Zusammentreffen womöglich Teil des Planes war. Seiner Mission ... worin immer sie bestand.

Ich bin angekommen. Der Transfer war erfolgreich. Und jetzt?

Keine Antwort. Er wusste es inzwischen wieder genau: Das Schweigen war Protest. Unüblich und stets nur von kurzer Dauer.

Weiß er es? Beginnt jetzt der große Krieg von vorn?

Er bewegte die Hände, spreizte die Finger, die er unwillkürlich zu Fäusten geballt hatte. Er tastete am Stoff auf seiner Brust entlang. Der Pulsschwinger war da, lag auf seiner nackten Haut, schickte besänftigende Impulse in das Gellen des Alarms hinein. Das gleichmäßige Pochen hätte ihn beruhigen sollen, aber ...

Es tat es nicht.

Gelächter. Du bist so ein Kindskopf!

Da war sie wieder, seine Stimme. Natürlich sparte er nicht an beißendem Spott. Wie sollte es anders sein.

Natürlich, krähte es in seinem Bewusstsein. Ich bin du, und du bist ich. Ich frage mich nur, für wen das die größere Strafe ist.

Er stöhnte auf.

Nichts hatte sich verändert. Sein Martyrium ging auch nach der Errettung aus dem Maahkwrack weiter. Als Sühne für sein Versagen.

Sein Aktivherz schlug heftiger.

Doch die vertrauten Resonanzen des Passivherzens wirkten dem entgegen. Die innere Ruhe kehrte zurück.

Er trat durch die Tür. Er galt nicht als Gefangener unter den Menschen, konnte sich frei bewegen. Er folgte Rhodan, als dieser die Krankenstation verließ. Das Schiff, seine Bauart, wirkten vertraut. Was in gewisser Weise stimmte.

Seine Schritte führten ihn über Kunststoff, Stahlflächen und weichere Beläge. Unter seinen Sohlen spürte er deren federnde, das Gehen erleichternde Beschaffenheit. Er befand sich zweifellos auf einem Raumer der Liduuri. Und er spürte, dass dies dem geplanten Anfang seiner Mission entsprach. Nur ...

Warum bin ich hier?

ENDE

Perry Rhodan hat einen geheimnisvollen Fremden von einem Raumschiffswrack gerettet. Ist Tuire Sitareh ein Freund oder ein Feind der Menschheit?

Der Wissenschaftler Eric Leyden entdeckt, dass Funkimpulse vom Jupiter eine Spur zum Mars legen. Dabei gerät er in tödliche Gefahr. Werden er und seine Gefährten überleben?

Eine Flotte der Wasserstoffatmer hat ein irdisches Forschungsschiff vernichtet. Sind die angreifenden Maahkraumer etwa die Vorboten einer neuen Invasion?

Antworten auf diese Fragen liefert Kai Hirdt in PERRY RHODAN NEO 102. Sein Roman erscheint in vierzehn Tagen, am 14. August 2015, unter dem Titel:

SPUR DURCH DIE JAHRTAUSENDE

Impressum

EPUB-Version: © 2015 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Dirk Schulz/Horst Gotta

ISBN: 978-3-8453-4801-8

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht unserer Zeit auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das Gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Vorspann

Prolog

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

11.

12.

13.

14.

15.

Zwischenspiel

16.

17.

18.

19.

20.

Epilog

Impressum

PERRY RHODAN – die Serie