PRN 0102 - Spur durch die Jahrtausende
Author: Kai Hirdt
Date: 2015-08-13T22:00:00+00:00
Description: Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Sie will die Menschheit einen und zu den Sternen führen. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen. Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen sogar die kurze Herrschaft der Arkoniden abschütteln. Elf Jahre sind seither vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt. Überraschend werden geheimnisvolle Energieimpulse vom Jupiter gemeldet. Ein stark beschädigtes Raumschif
Publisher: Perry Rhodan digital

Band 102

Spur durch die Jahrtausende

von Kai Hirdt

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Sie will die Menschheit einen und zu den Sternen führen. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen.

Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen sogar die kurze Herrschaft der Arkoniden abschütteln. Elf Jahre sind seither vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt.

Überraschend werden geheimnisvolle Energieimpulse vom Jupiter gemeldet. Ein stark beschädigtes Raumschiff der Methans taucht auf, mit einem mysteriösen Fremden an Bord – er trägt einen Zellaktivator. Kurz darauf greifen fünf fremde Schiffe an. Perry Rhodan stellt sich mit der Terranischen Flotte zum Abwehrkampf.

Derweil untersucht das Wissenschaftsgenie Eric Leyden die Jupiter-Impulse. Er entdeckt eine Spur zum Mars, gerät mit seinen Gefährten jedoch in Raumnot. Unaufhaltsam stürzen sie auf den Jupitermond Io zu ...

Anziehungskraft

12. März 2049, 1570 Kilometer über Io

Der Sixpack-Panzer driftete träge auf den Jupitermond zu. Pulsator- und Antigravantrieb verweigerten den Dienst. Belle McGraw drängte sich mit Eric Leyden, Abha Prajapati und dem Kater Hermes in der Pilotenkanzel, die eigentlich nur für zwei Insassen konzipiert war. Das fensterlose Unterdeck hätte mehr Platz geboten. Aber in der transparenten Panzerplastkuppel des Piloten konnten sie das Unheil mit eigenen Augen betrachten.

»Der Mond ist uns im Weg?«, schrie Abha den Mann im Pilotensitz an. »Was soll das heißen?«

Belle zuckte zusammen. Sie war sich immer sicher gewesen, dass in einer Notsituation als Erste sie die Kontrolle verlieren würde. Stattdessen zeigte ihr alter, verlässlicher Studienfreund Nerven. Das normalerweise gleichmütige Gesicht des Inders war von Wut entstellt. Auch sonst bot er ein groteskes Bild: ein durchtrainierter Beau mit modisch rasiertem Kopf, den Oberlippen- und Kinnbart sorgsam gestutzt, in einem Raumanzug – mit einem grellbunten Papageien-Pyjama als Unterbekleidung.

Das allerdings konnte sie ihm kaum vorwerfen. Auch sie trug unter ihrem eigenen Raumanzug noch das Pfunde kaschierende, blassblaue Spitzennachthemd, das sie bei der Flucht von der ARISTOTELES angehabt hatte. Als die Maahks angegriffen und Belles Kollegen und Freunde umgebracht hatten.

Bei Eric ragte ein Morgenmantel aus dem geöffneten Brustteil seiner Schutzkleidung, und er tat es mit Würde. Der Hyperphysiker lag halb in seinem Sessel vor den Steuerkontrollen und schien die Ruhe selbst. »Physikalisch ist das zweifellos nicht ganz korrekt; unser Weg hätte eigentlich an Io vorbeigeführt, wären wir nicht in seine Gravisphäre geraten. Das hat unseren Kurs verändert, und nun treiben wir auf seine Oberfläche zu. Beziehungsweise, bald fallen wir auf seine Oberfläche zu.« Er hielt Hermes im Arm. Das gelb-braun getigerte Fell des Katers wirkte vor dem beigefarbenen Stoff wie eine natürliche Tarnung. Der peitschende Schwanz machte den Effekt allerdings zunichte. Hermes war nervös. »Bitte verzeihen Sie die unpräzise Beschreibung. Ich habe nach einem Bild gesucht, das auch ein Biologe versteht.«

Belle sah, wie Abhas Hände sich zu Fäusten schlossen. Schnell trat die Astronomin zwischen ihre beiden Kollegen. Abha hatte Eric schon einmal einen Kinnhaken verpasst. Einen verdienten, wie sie zugeben musste. »Ruhig, Abha. Eric, kommen Sie zum gleichen Ergebnis wie ich?«

Leyden sah sie an und lächelte. »Es ist eigentlich ein ganz lustiges Rechenexempel«, sagte der Physiker. »Die Schwerkraft von Io beträgt etwa ein Fünftel der Erdanziehung. Unser Fall beschleunigt sich also relativ langsam. Allerdings ist Ios Atmosphäre viel dünner, sodass es kaum bremsenden Luftwiderstand gibt. Im Endergebnis werden wir folglich so schnell aufschlagen, als fielen wir aus dem Weltraum auf die Erde.« Ios Nachtseite füllte schon das halbe Sichtfeld der Pilotenkanzel. Jupiter, die Sonne, die Sterne verschwanden hinter der schwarzen Scheibe.

»Um die genauen aerodynamischen Eigenschaften eines abstürzenden Panzers zu errechnen, bräuchte ich etwas mehr Zeit oder eine funktionierende Positronik.« Eric sah missbilligend hinab ins Unterdeck, wo die wissenschaftliche Station weitgehend ihren Dienst verweigerte. Gedankenverloren kraulte er Hermes am Bauch. »Wenn ich schätzen müsste, würde ich sagen, wir schlagen mit rund vierhundertzwölf Kilometern pro Stunde auf. In etwa hundertachtundzwanzig Minuten.«

Belle stiegen die Tränen in die Augen. Zwei Stunden bis zum Ende. Wären sie nur auf der ARISTOTELES geblieben. Für ihre Kameraden dort war das Ende schnell und überraschend gekommen. Sie selbst hatte durch die Flucht im Sixpack nur eine Gnadenfrist gewonnen. Nein, korrigierte sie sich. Es ist keine Gnade, zwei Stunden auf den sicheren Tod zu warten.

Abha biss die Zähne aufeinander und hieb auf das Steuerpult. Der Panzer reagierte immer noch nicht. »Was können wir tun?«, rief er, ohne jemanden konkret anzusprechen.

Belle versuchte nachzudenken, doch ihr Gehirn verweigerte die Mitarbeit. Nur mit Mühe konnte sie den Impuls unterdrücken, sich in die Ecke zu setzen, die Arme vor der Brust zu kreuzen und wimmernd den Oberkörper vor und zurück zu wiegen.

»Weiß jemand von uns, wie man einen Pulsatorantrieb oder ein Antigravaggregat repariert?«, fragte Eric.

Abha schwieg.

Belle schwieg.

Leyden strich sich nachdenklich durchs strubbelige, blonde Haar. »Drei Flottenwissenschaftler, fünf Fachgebiete. Abha, glauben Sie, Exobiologie oder Anthropologie helfen, zwölf Tonnen fallendes Metall zu bremsen?«

Belle sah zu Abha hinüber. Sie wusste, wie empfindlich er auf Spott über seine Forschungsgebiete reagierte. Und nun, wo die Nerven blank lagen ...

Aber der Inder blieb stumm und angespannt im Kopilotensitz hocken. Irgendwie war es Leyden anzumerken, dass er seine Worte nicht böse meinte. Er dachte lediglich laut.

»Belle. Astronomin und Geologin. Sie wissen am meisten über Io und über Planetenoberflächen. Sie könnten uns einen schönen Landeplatz suchen, wenn wir den Sixpack zu steuern in der Lage wären.«

Sie nickte eifrig.

»Sind wir aber nicht. Also auch eine Niete.«

Der Sinkflug des Panzers wurde instabil. Sie drangen in die äußersten Schichten der Atmosphäre ein. Leyden setzte Hermes auf den Boden. Der Kater machte einige unsichere Schritte, als sei ihm das Schaukeln im fallenden Gefährt nicht geheuer. Er maunzte und strich seinem Herrchen um die Knöchel.

»Damit bleibe ich. Astronomie. Genauso sinnlos wie bei Belle. Hyperphysik. Ich könnte zwar jeden Überlichtantrieb reparieren, aber mit dem simplen Sublicht-Zeug hier an Bord kenne ich mich nicht aus.« Er strich über seinen blonden Dreitagebart. »Es wurmt mich, aber allem Anschein nach bin ich auch eine Niete.«

»Sie quatschen drei Minuten, und das kommt dabei raus? Wir sterben, weil wir das Falsche studiert haben?« Abhas Stimme klang genauso fassungslos, wie Belle sich fühlte.

»Nur ein mögliches Ergebnis ...« Leydens Stimme verlor sich. »Lassen Sie uns die richtige Frage stellen. Was ist unser Ziel?«

»Den verdammten Sixpack unter Kontrolle bringen!«, rief Abha.

»Geht nicht, haben wir gerade geklärt. Was ist unser Ziel?«

»Überleben«, sagte Belle grimmig.

»Ja, wie überleben wir? Das ist eine gute Frage. Wir haben noch ...« Eric blickte auf seinen Armbandpod. »... rund hundertfünfundzwanzig Minuten. Lassen Sie uns darüber nachdenken, wie wir den Aufschlag überleben.«

Eric Leyden schloss die Augen. Seine Gesichtszüge entspannten sich. Sein Atem wurde ruhig.

Belle suchte Blickkontakt mit Abha, aber ihr Freund starrte Eric nur entgeistert an. »Eric, was machen Sie da?«, fragte sie.

Eric hob abwehrend die Hand, ohne die Augen zu öffnen. »Bitte. Ich konzentriere mich.«

Er ließ sich auch nicht aus der Ruhe bringen, als der Multifunktionspanzer so schnell fiel, dass Ios Schwefeldioxidatmosphäre um sie herum heulte wie ein mörderischer Orkan.

Abha lag auf dem Boden der Ingenieursstation im Unterdeck, das voluminöse Notfallhandbuch neben ihm aufgeschlagen – die Papierfassung, die auch bei Stromausfällen funktionierte. Er hatte seinen Raumanzug über ein kurzes Kabel mit der Bordpositronik verbunden. Seit mehr als anderthalb Stunden versuchte er, die Störungen des Flugpanzers zu umgehen. Bislang war der Erfolg gering. Der Sixpack stürzte weiterhin Io entgegen. Turbulenzen schüttelten sie. Um sich zu verständigen, mussten sie schreien.

»Hol die verdammte Katze!«

Belle nahm zum sicher zwanzigsten Mal Hermes vom Boden auf. Der Kater hatte schon wieder mit der Pfote nach dem Kabel geangelt, das Anzug und Positronik verband. Zehn Minuten hatten sie am Anfang verloren, weil Hermes diese Verbindung getrennt hatte, ohne dass es ihnen aufgefallen war.

Der Kater kratzte und wollte wieder auf den Boden, aber Belle hielt ihn fest. Sie war froh, dass sie irgendetwas tun konnte, um zu helfen. Etwas, das sie kurzzeitig ablenkte vom nahenden Ende.

Sie hörte Schritte auf der Leiter zum Pilotendeck. Eric Leyden kam zu ihnen herunter. Er sah verschlafen aus.

»Woran arbeiten Sie?«, fragte er.

»Abha versucht, die Positronik zu überbrücken.«

»Und? Klappt's?«

Abha fluchte laut. »Das Mistding zeigt nicht an, was funktioniert und was nicht. Ich glaube ...« Ein heftiger Schlag schüttelte das Fahrzeug. Belle und Eric verloren kurz das Gleichgewicht. Hermes kreischte.

»Was war das?«, fragte der Physiker, plötzlich hellwach.

»Die Atmosphärenflügel sind ausgefahren. Daran arbeite ich seit anderthalb Stunden.«

»Das ist gut ...«, murmelte Leyden. »Das bremst uns ein wenig.«

»Und wir schlagen nur mit dreihundert statt vierhundert Kilometern pro Stunde auf«, flüsterte Belle tonlos.

»Zudem noch zwei Minuten später als erwartet«, bestätigte Eric fröhlich. »Und was machen wir jetzt, um zu überleben? Ich hätte da einen Plan.«

Abha sah vom Boden zu Leyden hoch. Belle wartete, dass Eric endlich anfing. Doch er schwieg.

»Und, wird's bald?« Abha klang gereizt.

Eric hob kurz die Schultern. »Es ist kein guter Plan. Ich habe gehofft, Ihnen sei etwas Besseres eingefallen.«

Abha warf mit einem kleinen Werkzeug nach dem Physiker. Der drehte sich und wich aus, ohne seine vor der Brust verschränkten Arme zu bewegen.

Belle bekam Angst. Wenn sie die nächsten Minuten mit Streit vergeudeten, waren sie so gut wie tot. Abha stand kurz davor, den Rest an Beherrschung zu verlieren, und Erics unbeteiligte Art wirkte wie Öl im Feuer.

»Abha, bring Eric bitte auf den neuesten Stand.« Sie musste dafür sorgen, dass die beiden Männer bei der Sache blieben.

»Ich arbeite an der Positronik. Die Flügel sind ausgefahren, und ich habe den Energiefluss vom Waffenreaktor zu den Antrieben gelenkt.«

Bei diesem Satz legte Eric die Stirn in Falten. »Warum?«

»Damit die Antriebe anspringen, verdammt noch mal!«

Der Physiker nickte nachdenklich. »Ich glaube nicht, dass es daran liegt, aber man könnte die Hypothese überprüfen. Läuft es denn jetzt?«

»Ich bin gerade erst fertig.«

»Soll ich ...«

»Unterstehen Sie sich.« Abha richtete sich vom Boden auf, so schnell es der klobige Raumanzug zuließ. »Das mache ich selbst.«

Er kletterte die Leiter hoch. Eric lehnte sich unten an die Wand und wartete. Nach nicht einmal einer Minute drang von oben ein lauter Fluch an ihre Ohren.

Abha kam mit wildem Blick die Leiter wieder herab. Er fuhr sich resigniert mit der rechten Hand über den kahl rasierten Kopf. »Okay, Sie haben gewonnen. Was sollen wir tun?«

Eric setzte sich auf ein kleines Regal. »Leiten Sie erst einmal die Waffenenergie wieder auf die Waffen. Wir werden sie brauchen. Ich erkläre derweil, was ich vorhabe. Aber wie gesagt: Es ist kein guter Plan.«

Belle wischte sich die Tränen aus den Augen, dann schloss sie den Helm ihres Raumanzugs. Erics Plan war nicht nur schlecht, er war der reine Wahnsinn. Aber wie es schien, war er ihre einzige Chance, zu überleben. Und alles hing von ihr ab. Gerade eben hatte sie sich noch gewünscht, mehr zu tun, als immer wieder Hermes einzufangen.

Währenddessen bugsierte Eric das Tier in einen vierten Raumanzug hinein, schloss dessen Helm und nahm die Anzugpositronik in Parallelsteuerung. »Ruhig, Kleiner«, murmelte er. »Ich weiß, das ist etwas eng, aber dafür ist es besser gepolstert als die Hygienezelle ...«

Drei Minuten bis zum Aufschlag – und Eric sorgte sich darum, dass der Kater es weich und bequem hatte. Es war verrückt! Belle kämpfte gegen die Panik, die jederzeit die Oberhand gewinnen konnte. Sie schloss die Augen, atmete tief durch und setzte sich auf den Platz des Bordschützen.

Eric hatte die Anzeigen der Wissenschaftsstation aktiviert. »Ich habe Zugriff auf das Kartenmaterial der Galileo-Sonde und vom Io-Observer, und ... warten Sie ... Ja, auch auf die aktuellen Karten der Forschungsstation auf dem Mond selbst. Ich kann Ihnen alles auf die Helmprojektion legen.«

Vor Belles Augen erschien eine ungemein detailreiche Karte des Felsgebiets, in dem sie in zwei Minuten zerschellen würden. Abha am Navigatorpult ließ alle paar Sekunden ihre Position neu berechnen. Die automatische Flugbahndarstellung funktionierte nicht. Mittlerweile zeichnete sich ab, dass sie am Fuß eines Vulkans aufschlagen würden. Das war ideal ... Ideal, falls der Wahnsinn klappte, den sie sich vorgenommen hatten.

»Ah, fein«, rief Eric, »ich habe Live-Wärmemessungen und Karten der bekannten Lava- und Magmaströme! Kommt das bei Ihnen an?« Zusätzliche Daten erschienen auf der Innenseite ihres Helms. Rötliche Ströme, Temperaturangaben. Über Ios extremen Vulkanismus wusste jeder Astronom Bescheid. Aber es war etwas anderes, dem mehrere Tausend Grad heißen Magma leibhaftig so nahe zu sein. Sie suchte die Stellen mit Hitzespitzen – die Orte, an denen das flüssige Gestein nur knapp unter der Oberfläche verlief.

»Ich habe zwei ... nein, drei Zielpunkte!«, rief sie.

»Wunderbar«, sagte Eric. »Suchen Sie einen aus. Wir drücken die Daumen. Nicht wahr, Abha?«

Ihr Freund schwieg. Er starrte verbissen auf sein Pult und aktualisierte ihre Position. Sie musste nicht nur genau treffen. Nein, es kam auch auf den richtigen Zeitpunkt an. Und dafür musste sie exakt wissen, wo sie waren.

Sie markierte ihre Wahl mit der positronischen Zielerfassung und aktivierte die Impuls-, Desintegrator- und Thermogeschütze.

Drei ... zwei ... eins ...

Sie schoss mit allem, was der Sixpack hergab.

Eric spielte ihr die Außenbilder ein.

Der Desintegrator löste das Gestein der Vulkanwand auf, der sie entgegenfielen. Die Thermowaffe brachte den umgebenden Fels zum Glühen. Der Impulsstrahler wirkte mechanisch: Er schlug mit der Gewalt mehrerer Tonnen Sprengstoff in den Berg. Belle tat ihr Bestes, um den Bewegungsvektor auszugleichen, wenn Rückstoß und Böen den Panzer aus seiner bisherigen Flugbahn schoben. Sie feuerte immer wieder auf dieselbe Stelle.

Gleich würden sie vorbeifallen. Dann wäre alles umsonst gewesen.

Die Darstellung auf der Innenseite ihres Helms wurde gleißend hell. Der Berg wurde heißer, viel heißer als die Thermostrahlen. Sie hatte es geschafft! An der dünnsten Stelle würde sich das Magma seinen Weg bahnen. Gleich ...

Der Ausbruch war gigantisch. Die halbe Flanke des Bergs explodierte. Felstrümmer flogen. Ein Geysir aus glutflüssigem Gestein traf den Flugpanzer, schmetterte ihn mit der Urgewalt der Elemente aus seiner Bahn. Die Statusanzeigen der Schutzschirme leuchteten ausnahmslos rot, als die Lavaeruption den Panzer einhüllte. Wenn die Schirme in diesem Moment zusammenbrachen ...

Die Lava floss ab, aber noch immer schlugen Steine in die schon geschwächten Schirme. Der Sixpack trudelte in der neuen Flugkurve, in die das Inferno ihn geworfen hatte. Statt senkrecht zu fallen, wurde er nun fast waagerecht zur Seite geschleudert.

Sollte es tatsächlich funktionieren?

Der Panzer drehte sich um mehrere Achsen gleichzeitig. Mal zeigten die Geschütze zum Boden, mal in die Luft; mal war Io rechts, dann über ihrem Kopf, dann wieder links. Belle wurde übel.

Io kam näher. Der Boden, nur noch Meter entfernt; nun kam es darauf an, ob die Schirme hielten.

Es war wirklich kein guter Plan.

Kontakt.

Der Aufprall riss Belle McGraw aus ihrem Sitz. Sie flog nach vorne gegen das Waffenpult. Die Kollision trieb die Luft aus ihren Lungen.

Noch ein Stoß, noch heftiger.

Belles Helm schlug gegen das Pult. Belles Kopf schlug gegen den Helm.

Ihr wurde erst rot, dann schwarz vor Augen.

Hydra

11. März 2049, Flottenflaggschiff TERRANIA

Die TERRANIA raste den Feindschiffen entgegen. Trotz des bevorstehenden Gefechts wirkte die Besatzung völlig ruhig und konzentriert. Perry Rhodan bewunderte, wie perfekt die Crew auf Reginald Bulls Flaggschiff zusammenarbeitete. Hoffentlich ging es auf der BAIKONUR ähnlich professionell zu. Er würde erst nach dem Gefecht zu seinem eigenen Schiff zurückkehren können.

Rhodans Blick suchte und fand Bull. Wie er vermutet hatte, koordinierte sein Freund die Flotte nicht von seinem Kommandobüro aus, sondern aus der Schiffszentrale. Die Daten, die er dafür brauchte, holte er sich aus erster Hand bei der Ortungs- und Wissenschaftsstation.

Kurze Befehle und Meldungen hallten durch den Raum. Vom Kommandantenplatz aus gab Marcus Everson knappe Anweisungen. Das große Taktik-Hologramm zeigte die fünf Schiffe der Maahks als blaue Quader.

»Feindschiffe koordinieren Anflugvektor«, meldete die leitende Offizierin an der Ortungsstation. »Bleiben unter Transitionsgeschwindigkeit. Keine Beschleunigung.«

Gelbe Kugeln markierten die sechs eigenen Einheiten. Sie flogen den blauen Objekten entgegen.

»TERRANIA und BAIKONUR: Direkter Kurs auf die ARISTOTELES. Wir suchen Überlebende«, ordnete Bull an. »Schlachtkreuzer und Schwere Kreuzer: Kurs ändern. Setzen Sie sich zwischen die Feindschiffe und die Erde. Aus der Richtung fliegen Sie dann auf uns zu und unterstützen uns nach eigenem Ermessen.«

Die Schlachtkreuzer ERNST ELLERT und ERIC MANOLI und die Schweren Kreuzer LION und SHARK drehten ab. Auf ihrem neuen Kurs würden sie die Maahks erst Minuten später erreichen – eine Ewigkeit, falls es zum Kampf kam.

Nein, nicht falls. Der Kampf hatte bereits begonnen. Rhodans Blick fiel auf den roten Punkt, der die zerstörte ARISTOTELES anzeigte. Bei dem unprovozierten Angriff auf den Forschungsraumer hatten wahrscheinlich über siebzig Menschen ihr Leben verloren.

Bull sah hinüber zum Schiffskommandanten. »Sie sehen unglücklich aus, Oberst Everson.«

»Darf ich ...«, fragte Everson.

Bull signalisierte, er möge sprechen.

»Es ist riskant, unsere Formation zu teilen«, sagte Everson.

»Korrekt«, bestätigte Bull. »Ich möchte auch lieber mit sechs statt mit zwei Schiffen ankommen. Aber ich möchte vor allem die Erde schützen. Und ich möchte schnellstmöglich mit zwei wehrhaften Schiffen vor Ort sein, falls wir von der ARISTOTELES noch jemanden retten können.«

Rhodan bezweifelte das. Der Forschungskreuzer hatte kaum Defensivtechnik gehabt. Der gemeinsame Beschuss von fünf Maahkraumern hatte das Schiff wahrscheinlich zerstört, bevor jemand Zeit gehabt hatte, die Rettungskapseln zu erreichen.

Dennoch, Bull hatte recht. Sie mussten es versuchen.

Das Schott, durch das Rhodan hereingekommen war, öffnete sich erneut. Tuire Sitareh betrat die Zentrale. »Kann ich helfen?«, flüsterte der Aulore ihm zu.

Das war eine sehr gute Frage. Sie hatten den geheimnisvollen Fremden in der ASQUOR gefunden, dem schwer beschädigten Maahkschiff, das am Vortag ins heimatliche Sonnensystem eingedrungen war. Nun waren weitere Maahkschiffe materialisiert. Allerdings waren diese fünf Einheiten anscheinend in bestem Zustand, bis an die Zähne bewaffnet und wild zum Kampf entschlossen.

»Wir werden sehen«, gab Rhodan leise zurück. »Danke!«

Eigentlich glaubte er nicht, dass sich dafür wirklich eine Gelegenheit bieten würde. Tuire hatte zwar eine Verbindung zu den Maahks – aber sie wussten nicht, welche. Die Medostation der TERRANIA hatte bei seiner Untersuchung erstaunliche Dinge entdeckt. Der rothaarige Mann mit den violetten Augen und dem Zellaktivator war unter anderem mit einem zweiten Atemkreislauf ausgestattet. Damit konnte er eine Stunde in der Wasserstoffatmosphäre von Maahkwelten und -schiffen überleben. Dass er auch die dortigen extremen Temperaturen aushielt, davon hatte Rhodan sich selbst überzeugen können.

Aber was immer Tuire mit den Maahks verband: In der aktuellen Lage würde es ihnen nichts nützen. Der Mann hatte sein Gedächtnis verloren. So wusste er zwar, dass er ein Aulore war, jedoch nicht, was das bedeutete – ob es der Name einer Spezies war oder eine Berufsbezeichnung oder irgendetwas anderes.

Dennoch: Vielleicht kam es zu einer Kontaktsituation. Dann wären seine Sprachbegabung und sein intuitives Verständnis fremder Kulturen sicher nützlich.

Rhodan suchte einen möglichst unauffälligen Weg durch die Zentrale, um niemanden bei wichtigen Aufgaben zu stören. Die Crewmitglieder machten ihm den Weg frei, sogar jene, die nicht von ihrer Aufgabe aufsahen und ihn nur aus dem Augenwinkel wahrnahmen. Seine weinrote Uniform genügte, damit sie wussten, wer dort entlangging. Diese Farbe war exklusiv ihm als Protektor der Terranischen Union vorbehalten.

Er stellte sich hinter die Ortungsstation, sodass Bull ihn wahrnehmen konnte. Er sprach ihn jedoch nicht an – Rhodan war zu Gast auf der TERRANIA und hatte sich weder in die Schiffsführung noch in die Flottenoperationen einzumischen. Bull sah kurz hoch und nickte ihm zu, dann gab er weitere Anweisungen.

»Okay, jetzt«, sagte er, als die sechs terranischen Schiffe den von ihm angeordneten Kursen folgten.

»Wissen wir schon etwas?«, fragte Rhodan.

»Nicht viel.« Bull kratzte sich an seinem Wangenbart. »Fünf Maahkschiffe sind beim Jupiter aufgetaucht und haben ohne Vorwarnung geschossen.«

»Reagieren sie auf Funkrufe?«

Bull schüttelte den Kopf.

»Darf ich?«, fragte Rhodan.

»Versuch dein Glück.«

Rhodan warf erneut einen Blick ins taktische Hologramm. Fünf Schiffe, eines vierhundert Meter lang mit hundert Metern Durchmesser, die anderen vier halb so groß. Sie hatten die Form, die man von Maahkraumern bereits kannte: eine Walze mit spitz zulaufendem Bug, wie eine riesenhafte Gewehrpatrone. Allerdings liefen zwei ringförmige Wülste um den Rumpf und teilten die Walzen in drei gleich große Segmente. In diesen Ringen lagen die Impulstriebwerke, ähnlich wie bei den Schiffen der Menschen.

Die kleineren Einheiten bildeten eine Raute und flogen dem großen Schiff voran, wie um es vor Angreifern zu schützen. Die Formation blieb nicht statisch – die vier Schutzschiffe schwirrten vor der Hauptwalze herum wie Elektronen um einen Atomkern. Man wusste nie genau, wo sie waren, aber irgendein Schiff war immer da und konnte eingreifen, wenn sich ihnen etwas in den Weg stellte.

»Raumschiff TERRANIA an Maahkraumschiffe. Hier spricht Perry Rhodan, Protektor der Terranischen Union. Sie sind in unser Hoheitsgebiet eingedrungen. Identifizieren Sie sich und nennen Sie Ihre Absichten.« Außer Forscher umzubringen, dachte er bitter.

Er erhielt keine Antwort.

»Perry Rhodan an fremde Schiffe. Identifizieren Sie sich, und nennen Sie Ihre Absichten!«

Wieder keine Antwort. An den Translatoren konnte es nicht liegen. Das hatte sich erst vor zwei Tagen gezeigt, nachdem sie den sterbenden Maahk in dem zuerst aufgetauchten Fremdraumer gefunden hatten. Vieles, was der Wasserstoffatmer gesagt hatte, war zwar kryptisch gewesen, wie sein Gerede von der Festung TASCHVAAHL und der Hoffnung auf Taal. Aber die Übersetzung selbst hatte im Großen und Ganzen funktioniert.

Er sah zu Tuire hinüber. In dem havarierten Schiff hatte der geheimnisvolle Mann sehr geholfen, sich zurechtzufinden und die fremde Technik zu verstehen. Konnte er nun die Verständigung erleichtern?

Dazu müssten sie erst mal antworten.

»Perry Rhodan an eindringende Schiffe. Wenn Sie den Asteroidengürtel passieren und sich den inneren Planeten nähern, sind wir gezwungen ...«

Die Maahkschiffe nahmen die TERRANIA unter Feuer. Gelbe Energiestrahlen schlugen in die Schutzschirme ein.

»Die Feuerkraft ist immens!«, rief einer der Offiziere am Waffenleitstand.

Schon dieser erste Schuss zog ihre Schirme in Mitleidenschaft? Ein unangenehmer Schauer lief Rhodan über den Rücken.

Bull und Everson tauschten kurz Blicke, dann nickte Bull. »Wir vergrößern unser Empfangskomitee. Die Beiboote und die Raumjäger schleusen aus. Perry, sorgst du dafür, dass das vernünftig abläuft? Everson und ich werden hier gebraucht.«

Rhodan setzte sich neben Oberstleutnant McGerthy, den Ersten Offizier. Der Kommandeur der Beiboot-Flottille war über Holo zugeschaltet: Captain Yong Chung, ein Chinese in akkurater Uniform mit völlig ausdruckslosem Gesicht. Ein weiteres Holo flimmerte auf. Ein großer Mann mit langem, schwarzem Haar erschien. Rhodan erinnerte sich an den Mann: Er hatte bei der Nachbesprechung der Mission im havarierten Schiff spekuliert, ob der Feind der Maahks ein Freund der Menschheit sein mochte. Der Captain mit dem ungewöhnlichen Namen ... Rainbow, richtig. Captain Cecilian Rainbow.

Der Flottillenchef hatte stramm salutiert. Der Indianer legte nur bedächtig die gestreckten Finger an die Schläfen und nickte Rhodan zu. »Cel Rainbow, Kommandeur der Raumlandetruppen. Zur Einsatzbesprechung.« Er konnte gerade Anfang dreißig sein; für sein Alter klang seine Stimme jedoch ungewöhnlich abgeklärt.

Rhodan nickte. »Danke, aber der Salut gebührt Ihrem militärischen Vorgesetzten. Ich bin nur zur Beratung hier.«

In beiden Holos erschien am unteren Rand ein Countdown. Noch knapp drei Minuten, dann waren die Einheiten bereit zum Ausschleusen.

McGerthy erläuterte knapp Bulls und Eversons Taktik: Die zwölf Korvetten unter Captain Yongs Kommando sollten ausschwärmen, die Front vergrößern und so ein konzentriertes Feuer auf die TERRANIA und die BAIKONUR verhindern. Seine sechsunddreißig Space-Disks erhielten denselben Auftrag, sollten jedoch darüber hinaus Entlastungsangriffe fliegen, wenn Rainbows sechzig Dragonfly-Jäger in Bedrängnis gerieten. Die Dragonflys wiederum sollten die Formation der Angreifer stören, wenn es diesen gelang, eine terranische Einheit ins Kreuzfeuer zu nehmen. Zudem sollten sie Rettungskapseln der ARISTOTELES schützen, falls es welche gab.

McGerthy beendete seine Anweisungen. »Noch Fragen?«

»Nein, Sir!«, meldete Yong zackig.

»Ja, Sir.« Rainbow klang nachdenklich. »Rechnen Sie damit, dass unsere Raumlandetruppen Feindschiffe entern werden?«

»Das ist nicht der primäre Auftrag«, antwortete Rhodan. »Heute gehen die Soldaten wahrscheinlich nur als Raumjäger raus. Noch etwas?«

Noch einmal meldete sich Rainbow. »Ja. Falls die Beiboote und die Dragonflys sich abstimmen müssen, wer hat im Zweifel das letzte Wort?«

Rhodan blickte hinüber zu McGerthy.

»Yong macht die Ansagen«, entschied der Erste Offizier. »Das ist eine Raumschlacht, kein Landemanöver.«

Rainbow nickte stumm und beendete die Verbindung. Yong salutierte ein letztes Mal und tat es ihm gleich.

Noch dreißig Sekunden bis zum Ausschleusen, zeigte der Countdown an.

»Die beiden mögen sich nicht besonders, oder?«, fragte Rhodan.

McGerthy zuckte mit den Schultern. »Yong lebt das Flottenhandbuch, Rainbow ist ... unkonventionell. Aber beide erreichen ihre Ziele, nur eben auf anderen Wegen.« Er seufzte. »Ich möchte nur nicht wissen, was passiert, wenn sie einander nachts im Dunkeln begegnen.«

Cel Rainbow kletterte zwischen den libellenartigen Flügeln seiner Dragonfly hindurch und ließ sich in den Pilotensitz fallen. Tim Schablonski saß bereits auf dem hinteren Platz. Die transparente Kuppel des Zwei-Mann-Jägers schloss sich über ihnen. Die Gurte schnappten in Position.

»Sind wir gefechtsklar?«, fragte der Indianer seinen Freund.

»Sonst säße ich hier nicht so entspannt«, klang die Stimme von hinten.

Rainbow grinste. Tim war der beste Pilot, den er je getroffen hatte – abgesehen von ihm selbst. Und eines musste er neidlos zugeben: Als Techniker war sein Freund ihm weit voraus. Wenn Tim sagte, die Maschine sei in Ordnung, stimmte das.

»Dann treten wir den Maahks mal in den Arsch«, sagte Cel. »Startposition.« Er bewegte den Kippschalter. Lange hatte er sich gewundert, warum man in diesen ultramodernen Jägern solche veralteten Bedienelemente verwendete. Bis Tim es ihm erklärt hatte: Bei Touchscreens und Holos spürte man nicht, ob man das Bedienelement berührt oder knapp verfehlt hatte. Das hatte einige Testpiloten das Leben gekostet.

»Start in zehn ... neun ...«

Der Schalter klickte. Die Dragonfly kippte in Startposition. Da die TERRANIA sich momentan entlang ihrer Polachse aufwärtsbewegte, würden sie nach unten starten. So gewannen sie schneller Abstand vom Schiff.

»Acht ... sieben ... sechs ...«

Draußen wurde die Luft abgesaugt. Cel umfasste die Steuerung und wappnete sich für das, was gleich kommen würde. Er liebte es, zu fliegen; Starten war dagegen nicht so toll.

»Fünf ... vier ... drei ...«

Das Schott vor ihnen fuhr auf. Der Weltraum – die weite, kalte Leere und das Licht der Sterne. Nur eine dünne Panzerplastkuppel trennte sie von der Unendlichkeit.

»Zwo ... eins ... Start!«

Die TERRANIA spie sie ins All. Der Schub presste ihn in den Sitz, als träfe ihn eine metergroße Faust aus Stahl. Das hier war ehrlich ... Keine Andruckabsorber, die jede Beharrungskraft kompensierten, wie auf den Kreuzern und Schlachtschiffen.

Quatsch, korrigierte er sich. Ohne Andruckabsorber wärst du Matsch.

Die in den kleinen Dragonflys verbauten Geräte waren lediglich nicht so leistungsstark wie die in den Raumschiffen. Kurz tanzten schwarze Schleier vor seinen Augen, doch schon Sekunden später normalisierte sich seine Sicht wieder.

Weit, weit entfernt meinte er, Lichtblitze zu sehen. Das taktische Holo bestätigte die Annahme: Dort stand eines der kleineren Maahkschiffe und feuerte auf die BAIKONUR. Dort lag ihr Ziel.

Neunundzwanzig rote und dreißig blaue Punkte erschienen hinter ihm im Holo: die anderen Dragonflys. Sie folgten seinen Flugbewegungen, als zöge er Perlen an einer Schnur hinter sich her.

»Rainbow an Geschwader Rot und Blau. Anflug auf die Maahks in Sperrformation. Feuern erst auf Kommando! Formation wird gehalten, bis weitere Befehle eingehen!«

Die Kette hinter ihm löste sich auf. Die sechzig Dragonflys bildeten ein Gitter aus sechs Reihen mit zehn Maschinen. Zwischen jedem Jäger und seinen Nachbarn oben, unten, rechts und links lagen fünfzig Kilometer Abstand. So konnten Feinde nicht mehrere von ihnen mit einem einzigen Energiestrahl erwischen. Und bei Steuerungsfehlern hatte die Positronik ausreichend Reaktionszeit, um Kollisionen zu verhüten. Darauf legte Cel großen Wert, wenn er mit Gefechtsgeschwindigkeit unterwegs war.

»Rainbow an beide Geschwader. Ihr kennt den Einsatzbefehl. Die großen Jungs verhindern, dass die Maahks zur Erde durchkommen, und suchen Überlebende. Wir helfen den großen Jungs, wenn sie Ärger kriegen. Wir bleiben zusammen, keine Alleingänge. Tut nichts, was ich nicht auch tun würde.«

Die Maahks rückten schnell heran im Holo. Bald würde er Blickkontakt haben.

»Tut nichts, was ich nicht auch tun würde?« Tim lachte. »Gibt es irgendetwas, das du in einer Dragonfly nicht tun würdest?«

»Sergeant Schablonski, unterstellen Sie mir etwa Disziplinlosigkeit?« Sie erreichten eine Zone, in der Trümmer der ARISTOTELES das Navigieren erschwerten. Cel wich aus, ohne zu verlangsamen.

»Selbstverständlich nicht, Captain. Wie käme ich dazu?« Tims Stimme klang völlig unschuldig, als hätte es ihre gemeinsame Zeit in Las Vegas nie gegeben. Elf Jahre war das her. Unglaublich.

Die Positronik gab ein Warnsignal. Sie befanden sich nun in Schussdistanz der feindlichen Schiffe. Schluss mit der Plauderei.

Bislang beachteten die Maahks sie allerdings nicht. Sie feuerten auf die beiden großen Einheiten.

Yongs Korvetten und Space-Disks ordneten sich zu einer weit auseinandergezogenen Kugelschale an. Eine konservative Abwehrformation – bestmöglicher Schutz, bestmögliche Sperrwirkung, ja. Aber Rainbow hätte einige Einheiten außerhalb gehalten, um spontan unerwartete Stellungen aufbauen zu können. So sah jeder erfahrene Pilot auf Anhieb, welchen Befehl Yong hier befolgte.

Die Maahks machten es besser. Die vier kleineren Schiffe variierten die Position vor dem Hauptschiff ständig, feuerten in unregelmäßigen Abständen auf wechselnde Ziele. Cel hatte kein Gefühl dafür, welche konkrete Absicht sie verfolgten.

Bis sie eine Korvette unter Feuer nahmen.

Drei Maahkwalzen kreuzten ihre Strahlen hinter einem Boot aus Yongs Flottille, der TERRANIA-K 7. Das vierte kleine und das Hauptschiff feuerten frontal mit allem, was sie hatten. Wenn die TERRANIA-K 7 auswich, geriet sie zusätzlich in das Sperrfeuer mindestens eines weiteren Schiffs.

Flohen sie, waren sie sofort tot. Blieben sie, waren sie es in einer Minute.

»Angriff!«, befahl Cel. »Rot attackiert den uns nächstgelegenen Raumer. Blau gibt Geleitschutz und wehrt Angriffe auf Rot ab.«

Captain Yong schaltete sich in die Verbindung ein. »Wir unterstützen Sie, Rainbow. TERRANIA-K 1 bis 6 ...«

»Bloß nicht, Yong. Wir haben das im Griff.« So weit kam es noch, dass Raumlandetruppen Hilfe von der Beibootflottille annahmen. »Wenn Sie etwas Sinnvolles tun wollen, brechen Sie das Sperrfeuer auf der anderen Seite.«

Rainbow kam nicht umhin, die Taktik der Maahks zu bewundern. Sie war einfach, aber das Manöver war wunderbar präzise: Die drei kleinen Einheiten, die das terranische Beiboot an der Flucht hinderten, schützten zugleich die beiden Schiffe, die auf Wirkungstreffer hinarbeiteten. Selbst wenn seine Dragonflys den Sperrring knackten und durchdrangen, konnten die Maahks noch einige Sekunden länger feuern – möglicherweise die entscheidenden. Dabei blieben alle Einheiten in ständiger Bewegung. So konnten die beiden großen Kugelraumer der Menschen nur wenige Treffer erzielen.

Yongs Schiffe brachen aus der Kugelformation aus und nahmen die beiden Maahkwalzen unter Feuer, die für sie erreichbar waren.

»Er fliegt eine Hydra!«, rief Tim.

»Was soll das?«, fragte Rainbow, halb zu Tim, halb zu sich selbst. »Wieso halbiert er seine Feuerkraft?« Das Hydra-Manöver stand im Handbuch. Man teilte die eigenen Einheiten, solange die angreifenden Gruppen den jeweiligen Gegnern noch überlegen waren. Möglichst effizienter Einsatz der Kräfte, schön und gut. Aber dadurch öffnete man die Flanken ...

»Yong an Rainbow. Fliegen Sie Flankenschutz.«

»Rainbow an Yong. Wir haben einen anderen Angreifer im Visier. Fliegen Sie einen Nussknacker statt der Hydra, dann kann die bedrängte Korvette ...«

»Yong an Rainbow. Ich wiederhole: Sie fliegen Flankenschutz.«

Rainbow schlug auf sein Armaturenbrett. Sie waren fast auf Feuerdistanz heran! Wenn sie erst auf die andere Seite der Maahkformation mussten, kostete das wieder Sekunden. Sekunden, die TERRANIA-K 7 vielleicht nicht hatte.

Die Korvetten und Space-Disks feuerten. Die Maahks reagierten schnell. Das hintere der zwei Schiffe, die Yong sich vornahm, fiel zurück und rückte näher an die zentralen Einheiten heran. Yong entschied sich nun doch für den Nussknacker und griff das verbleibende Sperrschiff von zwei Positionen aus an.

»Rainbow an Yong. Neue taktische Lage. Befehl noch gültig?«

»Nein, fliegen Sie weiter.«

Cels Dragonflys zogen sich zu einer Spirale zusammen. Die Positroniken übernahmen die Koordination, sodass die hinteren Schiffe auf das Ziel schießen konnten, ohne die voranfliegenden Jäger zu treffen. Außerdem konnten sie mit der Computersteuerung dem feindlichen Feuer ausweichen. Wenn sie erst das Licht der Maahkenergiestrahlen sahen, war es zu spät für eine menschliche Reaktion.

Trotzdem: Rainbow hasste es, die Kontrolle aus der Hand zu geben.

Yongs Gegner versuchte nun seinerseits, dem Beschuss aus zwei Richtungen auszuweichen. Der Maahkraumer brach nach unten weg, gegen die Bewegungsrichtung der Korvetten. Er tauschte seine Position mit dem kleinen Schiff, das aus der Mitte der Formation feuerte. Sie schonen jeweils eine Einheit, bis sich deren Schirme regeneriert haben, erkannte Cel. Insgesamt halten sie die Angriffsformation.

Das kleine Maahkschiff vor seinem Geschwader reagierte ebenfalls auf den Angriff. Acht Sekunden haben sie uns ignoriert, dann erreichen ihre Schirme eine Belastung, die ein Ausweichmanöver notwendig macht. Ihr Gegner ließ sich in die Mitte fallen, und Yongs erster Feind rückte wieder nach außen.

Auch wenn sie den Maahks noch nicht gefährlich wurden, ihr erstes Ziel hatten sie erreicht. Durch die Positionswechsel verschoben sich die Winkel der Energiestrahlen. Die TERRANIA-K 7 fand ein Schlupfloch und floh hinter die BAIKONUR.

»Tim, warum fliegen sie dieses Manöver? Warum halten nicht alle fünf auf die Korvette?«

»Gleicher Grund, aus dem Yong die Hydra fliegen wollte«, klang es von hinten. »Sie testen die Belastungsgrenzen unserer Schirme.«

Die beiden Dragonfly-Geschwader brachen den Anflug ab und formierten sich neu. Auch der Feind schleuste nun Beiboote aus. Vierzig Einheiten aus den kleinen Schiffen, dreißig weitere aus dem Hauptschiff. Siebzig neue Gegner!

Nun übernahmen die Positroniken die Choreografie der Schlacht. Die terranischen Piloten wurden zu Statisten degradiert. Sie konnten zwar jederzeit die Kontrolle übernehmen, wenn es einen Anlass dafür gab. Wenn menschliche Intuition gefragt war. Im koordinierten Gefecht aber waren die Maschinen schneller und verlässlicher.

Wieder wechselten die großen Einheiten der Maahks die Position. Nun lag das kleine Schiff, das sich bei Yongs Angriff sofort hatte zurückfallen lassen, den Dragonflys am nächsten.

Irgendetwas stimmte nicht.

Cel begriff. »Yong! Konzentrierter Angriff auf das kleine Schiff direkt vor den Dragonflys! Rot, erneuter Angriff. Blau, Geleitschutz und Angriff unterstützen.«

Yongs Stimme kam aus dem Helmfunk. »Sie haben nicht das Kommando! Befehl wird widerrufen! Taktische Anweisungen der ...«

Cel schaltete den Funk aus und löste seine Dragonfly aus dem Positronikverbund. Er steuerte auf sein Ziel zu und feuerte aus allen Rohren. Zögerlich folgte ihm der Rest seines Geschwaders.

»Was machst du, Cel?« Tim klang besorgt. »Ich trau dir ja, aber Yong dürfte ...«

»Das kleine Schiff vor uns ist ein blasser Feigling.« Die dreißig roten Dragonflys jagten ihre Impuls- und Desintegratorstrahlen in die Schirme. »Es ist als Einziges nie in der geschützten Mittelposition, denn da würde es auffallen.« Die blauen Einheiten drehten ab – folgten sie Yongs Befehl? »Aber es ist immer in der einen Außenposition, in der es am wenigsten Feindkontakt gibt. Vor der Hydra ist es geflohen, und jetzt fliegt es an der Stelle, wo nur wir Raumjäger angreifen können statt der schweren Einheiten.«

Nein, das blaue Teilgeschwader war auf seiner Seite. Die Dragonflys zogen nicht ab, sie schossen ihre nach achtern gerichteten Raumtorpedos ab. »Kein Kommandant würde so ein feiges Verhalten zulassen, während andere Einheiten im Feuer stehen. Außer es wäre sein eigenes Schiff. Dann schützt er damit den Kopf der Operation.«

Sechs Wellen von je dreißig Torpedos krachten in den Schirm des Maahkschiffs. Die Explosionen waren gewaltig. Cels Helmvisier dunkelte automatisch ab, um seine Augen zu schützen.

»Du willst sagen, das große Schiff ist gar nicht das Kommandoschiff?«

»Nein.« Cel aktivierte den Funk wieder. »Es ist nur eine Ablenkung.«

Yong schrie, irgendetwas von Disziplinlosigkeit und Militärgericht. Dann wurde es ruhig auf dem Kanal, bis kurz darauf die Stimme von Systemadmiral Bull erklang. »Neues primäres Ziel ist die Maahkwalze, die unsere Dragonflys gerade angegriffen haben. Wir vermuten, dass die feindliche Flotte von dort aus koordiniert wird. Im Moment der Torpedoexplosionen hat die bisher vorbildliche Manöverkoordination des Feindes jedenfalls stark nachgelassen.«

Es folgte eine Ansage auf Kraahmak. Der Translator übersetzte sie zurück in Englische. Perry Rhodan forderte die Maahks zur Kapitulation auf; sie feuerten unbeeindruckt weiter.

Die TERRANIA und die BAIKONUR konzentrierten ihr Feuer. Unter den Energiegewalten der Schlachtschiffe, der Beibootflottille und der Raumjäger brach der Schirm des Primärziels. Die Walze verglühte in Sekunden. Es gab keine spektakulären Explosionen. Der Wasserstoffatmosphäre an Bord fehlte der Sauerstoff, der dafür nötig gewesen wäre, und die Reaktoren blieben anscheinend unbeschädigt.

Gut, dachte Cel. Selbstverständlich war die Dragonfly gegen alle Arten von Strahlung geschützt. Aber dennoch mochte er nicht lediglich die Panzerplastkuppel zwischen sich und einer Nuklearexplosion wissen, egal wie weit entfernt sie stattfand.

Für das weitere Geschehen übergab er die Steuerung wieder an den Positronikverbund. Er war erschüttert. Wie viele intelligente Wesen mochten gerade gestorben sein? Auch seine eigene Einheit hatte nun Verluste. Rot-7, Rot-18 und Blau-12 explodierten. Hendricks und Magaloo. Schmitt und Turrino. Yasakawa und Le Bon.

Die Maahks verloren ihre Koordination. Zuvor hatten sie keinen Angriffspunkt geboten – wie ein Fischschwarm, der sich teilte, wenn ein Jäger in seine Mitte stieß. Nun machten einzelne Schiffe kleine Fehler.

Die Schlacht dauerte noch dreißig Minuten. Nach und nach wurden die Maahkschiffe und -beiboote zerstört. Keines kapitulierte. Keines hörte auf zu feuern. Wer kampfunfähig wurde, leitete die Selbstzerstörung ein. Wenn die Maahks nicht siegen konnten, wollten sie augenscheinlich lieber untergehen, als in Gefangenschaft zu geraten.

Cel Rainbow sah zu, wie sein eigener Raumjäger, gesteuert von der Positronik, den Tod über die Feinde brachte. Was ging in diesen Wesen nur vor?

Schwefelmond

12. März 2049, Io

Ein Klicken, immer und immer wieder; leise, aber penetrant. Es störte Belle, drang durch die Schleier der Bewusstlosigkeit zu ihr hindurch.

Sie wollte, dass es aufhörte.

Mit Mühe hob sie ihre Lider. Sie sah in zwei große, gelbe Augen mit geschlitzten Pupillen, wenige Zentimeter vor ihrem Gesicht. Spitze Ohren. Getigertes Fell.

Hermes hob die Vorderpfote, kratzte erneut an ihrem Helm. Wieder klickten seine Krallen gegen das Kunststoffmaterial.

Belle schob den Kater weg und setzte sich auf. Ihr Schädel brummte, aber es war auszuhalten. Das hatte sie nach manchen durchzechten Nächten schon schlimmer erlebt. Frische Luft würde helfen ...

Sie öffnete den Helm. Sofort drang ihr ein stechender Geruch in die Nase. Sie erschrak und hielt die Luft an – ein Leck, durch das die Schwefeldioxidatmosphäre eindrang? Aber der Kater lief frei herum ...

Wieso lief der Kater frei herum? Eric hatte ihn doch in einen Raumanzug gesteckt!

»Ah, gut.« Die Stimme des Physikers. »Ich wollte Sie gerade wecken. Ich brauche hier einen Geologen, um die kürzeste sichere Route zu finden.«

Belle schüttelte langsam den schmerzenden Kopf und sortierte ihre Gedanken. Sie waren auf Io abgestürzt, nach dem Angriff auf die ARISTOTELES ... Daran wollte sie nicht denken. Sie waren auf Io abgestürzt. Der Wahnsinnsplan, einen Vulkanausbruch zu provozieren und damit ihre Fallrichtung zu ändern, hatte offensichtlich funktioniert.

Wie ging es nun weiter?

Sie zog sich mühsam am Steuerpult der Waffenstation hoch und blickte umher. Eric saß an der Wissenschaftsstation und sah sich Karten des Jupitermonds an. Abha lag noch bewusstlos am Boden. Hermes schleckte über sein Helmvisier.

»Wieso haben Sie uns einfach liegen lassen?«, herrschte sie Eric an.

»Sauerstoff.«

»Was soll das heißen?«

Leyden drehte sich um, legte den Ellenbogen auf das Arbeitspult und stützte das Kinn mit den Bartstoppeln in die Handfläche. »Wer schläft, verbraucht weniger Sauerstoff. Wir müssen irgendwie zur Forschungsstation vordringen – die ist etwa eintausendfünfhundert Kilometer entfernt. Luftlinie. Ein Sixpack-Panzer enthält knapp sechsundneunzig Kubikmeter Atemluft. Drei Menschen und ein Kater sterben also nach vierzehn bis achtzehn Stunden an Kohlendioxidvergiftung, wenn die Luftaufbereitung nicht funktioniert.«

Er kratzte sich hinterm Ohr. »Die Luftaufbereitung funktioniert übrigens nicht. Drei Stunden sind wir hier schon drin. Wir müssen also in elf Stunden bis zur Forschungsstation kommen, oder wir haben ein Problem.« Nachdenklich hob er den Blick zur Decke. »Nein, eigentlich haben wir jetzt ein Problem. In elf Stunden haben wir dann keines mehr.« Er schüttelte kurz den Kopf, danach grinste er. »Jedenfalls habe ich gedacht, bis ich einen brauchbaren Einfall habe, können Sie noch schlafen. Das ist gut für das Gesamtbefinden, und außerdem verbrauchen Sie wie gesagt in der Zeit weniger Sauerstoff.«

Belle wusste nicht, was sie sagen sollte – wie so oft bei Eric. Es war zwar vollkommen unmöglich, bewusstlose Teammitglieder einfach liegen zu lassen. Aber irgendwie hatte er auch recht.

»Wie ist unsere Lage?« Vielleicht war es besser, das Thema zu wechseln. Sie brauchte nun ein paar Fakten, um sich daran festzuhalten.

»Waffen hinüber, Schutzschirm hinüber. Der Forschungs- und der Kampfroboter draußen hinüber. Der Medoroboter funktioniert und wird sich um Abhas Arm kümmern, sobald er aufwacht.«

Erst in diesem Moment sah Belle, dass einer von Abhas Armen in unnatürlichem Winkel vom Körper abstand. »Oh Gott!«, rief sie und ging neben dem Bewusstlosen in die Knie.

Eric legte die Stirn in Falten. »Es ist nur eine Verrenkung. Ich möchte Abhas Gelenkprobleme eigentlich erst priorisieren, wenn unser Überleben gesichert ist.«

»Sie sind unmöglich!« Belle ging zum Medoroboter.

»Ist schon aktiviert und wartet auf ein Lebenszeichen. Im Augenblick kann Abha noch Sauerstoff sparen.« Eric winkte sie stattdessen zu sich ans Pult mit den holografischen Karten. »Machen wir weiter?«

Belle nickte resigniert. Was sollte sie sonst auch tun?

»Die Wissenschaftsstation funktioniert inzwischen teilweise: Wir haben Zugriff auf die gespeicherten Karten. Die Außensensoren für Livemessungen sind hinüber. Die künstliche Schwerkraft ist aktiv. Pulsator- und Antigravantrieb waren schon vorher passé. Rad- und Kettenantrieb sind wohl in Ordnung. Das müssen wir testen, wenn der Sixpack wieder senkrecht steht.«

Belle horchte auf. »Was haben Sie gesagt?«

»Wir müssen den Antrieb testen, wenn der Sixpack wieder senkrecht steht.«

Sie sprang auf, ignorierte dabei den Kopfschmerz. Mit drei Sätzen war sie die Leiter zum Cockpit hinauf.

Sofort wurde ihr schwindelig. Ios schwefelgelber Horizont zog sich nicht von links nach rechts durch das Sichtfeld der Kanzel, sondern von unten nach oben. Links von ihnen stand der gewaltige Jupiter am Himmel. Rechts von ihnen, eine Armeslänge entfernt: schmutzig gelber Sand.

Die künstliche Schwerkraft hielt sie auf dem Boden des Sixpacks. Aber der Panzer selbst lag auf der Seite. Seine Räder drehten frei in der Luft.

Belle schloss die Augen. Ihr Schwindel legte sich, nachdem Gesichtssinn und Gleichgewichtsorgan keine widersprüchlichen Signale mehr sendeten. Sie tastete nach der Leiter und kletterte zurück in den Arbeitsbereich. »Haben Sie noch mehr Überraschungen?«

Eric sah sie verständnislos an. »Was für Überraschungen?«

Sie winkte ab. »Vergessen Sie es.« Wieder stach ihr der Geruch in die Nase, den sie schon beim Aufwachen wahrgenommen hatte. »Was stinkt hier eigentlich so?« Schlagartig bekam sie Angst. »Ist das Schwefeloxid? Haben wir ein Leck?«

»Nein«, sagte Eric, »das hätte ich erwähnt ... Das ist Hermes' Katzenklo.«

»Wo haben Sie ein Katzenklo her?«

»Erinnern Sie sich an das Notfallhandbuch?«

Sie dachte nach. »Ja. Der fette Wälzer in der Ingenieursstation, oder?«

»Ich bin's kurz durchgegangen. Es enthält keine brauchbaren Informationen für den Fall, dass man mit multiplem Systemausfall auf einem vulkanismusgeprägten Mond mit giftiger Atmosphäre abstürzt. Also habe ich es für einen anderen Notfall verwendet.«

Er deutete zu der Stelle, an der Abha zuvor seine Reparaturen versucht hatte. Dort stand eine flache, offene Ausrüstungskiste. Sie war voll mit sehr vielen, sehr kleinen Papierschnitzeln. In einer Ecke war das Papier feucht.

Abha regte sich. Er bewegte den Kopf, öffnete die Augen, stützte sich auf den verletzten Arm und knickte sofort ein. Sein Schrei schmerzte in Belles Ohren.

Sie kletterten in der engen Luftschleuse nach oben. Als Ios geringere Schwerkraft sie erfasste, sprang Eric elegant ab. Abha folgte etwas unsicher. Er war vollgepumpt mit Schmerzmitteln. Der rechte Arm seines Raumanzugs war versteift, um die Schulter zu stabilisieren.

Trotz der Verletzung ging er am Lukenrand auf die Knie und streckte Belle die Linke entgegen, um ihr zu helfen. Zu ihrer Überraschung tat Eric es ihm nach.

»Jungs, das kann ich allein!«

»Wenn Sie meinen ...«, klang Erics Stimme aus ihrem Helmfunk. Er trat einen Schritt vom Schleusenrand zurück.

Und wie sie das konnte. Hier draußen herrschte keine künstliche Schwerkraft mehr. Sie wurde wieder Richtung Mond gezogen statt in Richtung des Sixpackbodens, und vor allem hatte sie spontan fast sechzig Kilo abgenommen. Sie genoss die neue Leichtigkeit. So beweglich hatte sie sich seit Jahren nicht gefühlt. Lediglich der zu knapp sitzende Raumanzug gemahnte sie hier an ihr Übergewicht.

Sie stieß sich ab – und schoss in die Höhe wie ein Basketballer von einem Trampolin.

Mit einem Ruck kam sie zum Stillstand. Eric hatte sie am Knöchel festgehalten und zog sie nun langsam wieder hinab. Er selbst hatte sich wohl magnetisch an der Sixpack-Seitenwand verankert.

»Vorsicht«, murmelte er und hielt sie am Arm fest. »Sie haben Muskeln für eine kräftige Frau bei Erdschwerkraft. Hier wiegen Sie nur 15,314 Kilogramm. Fünfundzwanzig mit Anzug.«

Woher zum Teufel kannte er ihr Gewicht? Sie ahnte, dass sie rot wurde, und hoffte, dass der Helm es verbarg. Belle riss sich von Eric los, heftiger, als sie beabsichtigt hatte, und trat zwischen zwei der drei oberen Räder an die Kante des Panzers. Vier Meter unter ihr lag der gelbe Boden. Sie schritt ins Leere und sank in drei Sekunden hinab.

Trotz des Ernstes ihrer Lage musste sie grinsen. Das machte Spaß! Sie beugte sich vor, griff eine Handvoll Schwefelkristalle und ließ den feinen Sand durch die Finger ihres Handschuhs rinnen. Gemächlich schwebten die Körner abwärts.

Die Freude verging ihr, als sie sich umdrehte und ihr Fahrzeug betrachtete. Die oberen drei Räder waren in Ordnung. Sie sahen imposant aus. Mit ihrem Ein-Meter-zwanzig-Durchmesser waren sie gar nicht so viel kleiner als Belle selbst. Aber von den unteren dreien – beziehungsweise den auf der rechten Seite des Panzers – hatte es das mittlere und das hintere während ihres Aufpralls vollkommen zerfetzt. Ihre letzte Hoffnung war nun, dass sich der Kettenantrieb ausfahren und in Betrieb nehmen ließ.

Falls sie den Panzer überhaupt wieder in aufrechte Lage bekamen. Niedrige Schwerkraft hin oder her: Das Ding wog noch immer mehrere Tonnen.

»Eric, wie wollen Sie den Sixpack eigentlich kippen?«

»Ich überlege noch. Ich hatte gehofft, dass das Terrain ein bisschen schräg ist und die Aufgabe erleichtert.«

Belle hatte eine Eingebung. Sie sprang, stieg gut sechs Meter in die Höhe und landete auf der anderen Seite des Panzers, knapp vor dem Cockpit. Durch die transparente Kuppel sah Hermes ihr unbeteiligt zu. Der Kater hatte sich im Pilotensitz zusammengerollt.

Mit zwei vorsichtigen Schritten erreichte sie den Kampfroboter, der an der Steuerbordseite hinter der Kanzel aufgesattelt verharrte. »Eric, Sie hatten gesagt, die Roboter sind hinüber, oder?«

»In der Tat«, klang es in ihrem Helm. »Sie haben nicht auf meine Kontaktversuche reagiert.«

»Sie sollten an Ihrer Masche arbeiten. Versuchen Sie's mal mit Blumen und Komplimenten!«

Eric blieb still.

Belle grinste. »Nein, im Ernst: Es muss an der Steuerung gelegen haben. Der KARO ist jedenfalls komplett unbeschädigt. Ich nehme ihn unter manuelle Kontrolle.«

Abha hatte einen der leeren Raumanzüge neben der Unterseite des Panzers platziert und kehrte zu ihnen zurück. Sie hatten sich auf zehn Meter Sicherheitsabstand geeinigt. Belle steuerte den Kampfroboter über die Bedienelemente an der Außenseite ihres Anzugärmels.

»Bist auf den Geschmack gekommen, als du beim Absturz rumgeballert hast, was?«, flachste Abha.

»Bitte Ruhe, und keine Fotos. Du störst eine Künstlerin bei der Arbeit«, gab sie zurück.

Der Kampfroboter ließ einen grün schimmernden, schwach dosierten Desintegratorstrahl über den Boden vor den beschädigten Rädern streichen. Gelbe Dämpfe stiegen empor und verwehten in wenigen Augenblicken. Der Strahl löste zunächst den Boden unterhalb des verbliebenen Rads auf, danach unter der eigentlichen Karosserie.

Belle arbeitete vorsichtig. Es dauerte fast zehn Minuten, bis der Roboter genug Boden entfernt hatte und der Sixpack ins Wanken geriet. Noch wenige Sekunden ...

Der Panzer kippte; zwölf Tonnen Masse fielen um. Der Prallschirm des leeren Raumanzugs bremste den Fall, sodass ihr beschädigtes Gefährt nicht noch ein weiteres Mal mit voller Wucht auf den Boden schlug. Der Sixpack senkte sich bis auf etwa einen halben Meter. Dann versagte der Schirm unter der Belastung. Das mittlere Rad zermalmte den Anzug.

Ein Moment der Stille, danach übertrugen die Außenmikrofone ein Knirschen. Belle spürte Panik in sich aufsteigen, doch Eric legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm. Klappen in den Seitenwänden des Panzers öffneten sich. Etwa alle dreißig Zentimeter fuhr ein dicker Metallstab aus. Kettenglieder rollten sich davon ab und verbanden sich mit denen des nächsten Stabs. Nach einer Minute waren die Antriebsketten komplettiert und bildeten eine geschlossene Bahn um die Führungsstäbe.

Ihre Reise konnte beginnen.

Es blieb schwierig. Immer wieder brachen die Ketten durch dünne Schwefelkrusten und trafen erst Zentimeter tiefer auf stabilen Boden. Belle machte sich Sorgen wegen der ausgefallenen Sensoren. Größere Hohlräume konnte sie nicht anmessen. Sie hatte Angst, dass sie irgendwann durch das Dach einer Höhle krachten und nicht mehr hinauskamen.

Aber auch solange alles glattging, reichte das Geschaukel, damit ihr flau im Magen wurde. Der stechende Geruch der Katzentoilette tat ein Übriges.

Oben im Cockpit war die Luft besser. Aber was sie von dort hörte, machte wenig Lust, hinaufzuklettern.

»Was haben die verdammten Methans in unserem System verloren?« Abhas Stimme klang bitter. Er ließ Frust ab. Frust über ihre schwierige Lage und über den Verlust von Freunden und Kameraden.

Was er ganz sicher nicht wollte, war eine philosophische Diskussion über mögliche Beweggründe der Maahks, wie Eric sie wahrscheinlich sogleich beginnen würde.

»Methans ist unzutreffend, ein zehntausend Jahre alter, arkonidischer Propagandabegriff. Maahks atmen Wasserstoff, kein Methan. Die chemischen Abläufe in einem solchen Stoffwechsel sind überaus faszinierend ...«

Nein, noch schlimmer. Eine Biochemie-Vorlesung. Eric erklärte einem Experten für Exobiologie Erstsemester-Lehrstoff. Eigentlich ja niedlich. Aber in ihrer angespannten Lage hätte sie verstanden, wenn Abha nun ...

»Eric?« Oh ja. Diesen Tonfall kannte sie. Abhas Stimme klang dunkel und ruhig, doch mit einem Unterton wie Donnergrollen am Horizont.

»... die Energiemengen, die bei einer Verarbeitung von Wasserstoff im Organismus frei werden, würden einen Sauerstoffatmer ...«

»Eric!«

Kurze Pause, dann: »Was ist denn?«

»Halten Sie die Fresse.«

»Wieso sind Sie denn so aufgebracht?«

Belle grinste. Eric war unglaublich. Sie sollte hinaufklettern. Vielleicht konnte sie die Mütchen kühlen. Als sie aufstand, wurde ihr jedoch wieder schwindelig. Sie fiel zurück in ihren Platz. Ihr Armbandkommunikator schlug auf das Bedienpult der Wissenschaftsstation.

»Alles in Ordnung, Belle?«, rief Abha herab.

»Ja, geht schon. Ich habe Kopfschmerzen von der Katzentoilette.«

»Diese Katze ist die Pest, Eric. Was haben Sie sich eigentlich ...«

»Halten Sie an!«, befahl Eric.

»Den Teufel werd ich tun. Wir haben sowieso ...«

»Halten Sie sofort an!« So scharf hatte sie Erics Stimme noch nie gehört.

Der Sixpack kam zum Stehen. Eric sprang herunter, sog tief die Luft ein. »Wo ist Hermes?«

Abha kletterte ihm hinterher die Leiter herab, so gut es mit einem Arm in einer Schlinge ging. »Sie halten uns jetzt nicht auf, um die verdammte Katze zu suchen, oder?«

»Das ist wichtig! Belle, wo ist Hermes?«

»Ich habe ihn eine Weile nicht gesehen ...«

»Los, suchen!« Eric riss Schränke und Schubladen auf, schnell, fast panisch.

Abha blickte zornig auf seinen Rücken. Belle machte unauffällig besänftigende Gesten. Danach öffnete sie ebenfalls Abdeckklappen und Staufächer, um nach der Katze zu suchen.

Letztlich war es war Abha, der das Tier unter der Ingenieurskonsole fand.

»Das Mistvieh schläft.« Mit der gesunden Hand griff er hinter den Katzenkörper und schob ihn ins Licht.

Eric nahm Hermes fürsorglich auf den Arm. Beine und Schwanz hingen schlaff herunter. »Er schläft nicht. Er ist bewusstlos.« Der Physiker löste einen Raumanzug aus der Halterung und bugsierte die Katze durch die Halsöffnung, wie er es schon vor ihrem Absturz getan hatte. »Es stinkt. Belle hat Kopfschmerzen und Koordinationsprobleme. Hermes ist bewusstlos.« Er schloss den Helm. »Wir haben irgendwo ein Mikroleck. Schwefeldioxid dringt ein und sammelt sich auf Bodenhöhe.« Er berührte einige Kontakte auf der Brust von Hermes' Anzug und füllte ihn mit reinem Sauerstoff. »Hermes ist erst mal sicher, aber wir haben ein Problem. Durch das Leck verlieren wir sicher noch einige Stunden Luftvorrat.«

Abha ging wortlos in die winzige Küchenzelle und ließ das Waschbecken voll Wasser laufen.

»Was soll das?«, fragte Eric verwirrt.

»Wasser bindet Schwefeldioxid, Sie Chemiegenie. Wir können einen Teil des Gases aus der Atemluft herausholen. Wir können dann zwar nichts mehr trinken, aber wenn ich Sie richtig verstanden habe, ersticken wir eh, bevor wir durstig werden. Oder?«

Eric öffnete den Mund.

»Lasst uns weiterfahren!«, rief Belle schnell dazwischen. Erics Unbeholfenheit mochte an Bord eines Raumschiffs ganz charmant sein; hier im Überlebenskampf war sie völlig fehl am Platz. Belle spürte, dass eine weitere Eric-Bemerkung zu viel für Abha wäre.

Der Physiker wandte sich ihr zu, wollte wieder etwas sagen. Sie legte den Finger an die Lippen, blickte kurz zu Abha hinüber und wieder ins Erics blaue Augen.

Der Physiker nickte und kletterte die Leiter empor. Es ging weiter.

Das Schweigen hielt mehrere Stunden. Abha wollte sicher nicht den ersten Schritt machen, und Eric ... Wer wusste schon, was in seinem Kopf ablief? Möglicherweise war er einfach froh, dass ihn keine Gespräche von irgendwelchen Berechnungen abhielten.

Durch die Öffnung des Leiterschachts sah Belle, dass Eric auf dem Kopilotensitz wieder diese irritierende Handbewegung machte, mit der er schon vor ihrem Absturz Schweigen gefordert hatte. Sofort hielt der Sixpack. Von ihrem Platz aus konnte sie Abha nicht sehen. Aber sie kannte ihn lange genug, um zu wissen, dass er gerade tief Luft holte.

Eric sprach schneller. »Es ist zu warm.«

Kein Schrei. Wahrscheinlich war Abha ebenso verwirrt wie Belle selbst. Was hatte Eric nun wieder? Sie kletterte halb die Leiter hoch. »Was ist los?«

»Es ist zu warm.«

»Die Temperaturanzeige zeigt Zimmertemperatur«, sagte Abha gereizt. »Seit Stunden.«

»Dann ist der Sensor defekt. Es ist in den letzten Minuten zwei Grad wärmer geworden.«

»Woher willst du das wissen?« Abha bemühte sich nicht einmal, seine schlechte Laune zu verbergen.

»Ich komme aus Norwegen. Räume über Zimmertemperatur sind für mich unnatürlich. Ich spüre das.«

»Okay. Nehmen wir mal für einen Moment an, das wäre möglich.« Abha suchte Belles Blick. Sie zuckte mit den Schultern. Wer konnte es schon wissen? Eric hatte sie schon mit manchem beeindruckt. »Was bedeutet es?«

»Oh, vielleicht gar nichts. Im Idealfall. In allen anderen Fällen haben wir ...«

»... ein Problem«, beendeten sie alle gleichzeitig den Satz.

»Was ist diesmal los?« Abha klang resigniert.

»Fahren Sie erst mal weiter. Belle, möchten Sie?«

Sie war freudig überrascht, dass Eric auf die Chance verzichtete, mit Wissen zu glänzen. Aber es war ihr Fachgebiet. Dennoch sollte sie sich eigentlich nicht freuen. Dafür war die Lage zu ernst.

Der Sixpack setzte sich wieder in Bewegung.

»Ios Oberfläche hat eine Durchschnittstemperatur von circa hundertvierzig Grad unter null. Aber es gibt zahlreiche Lavaflüsse und -seen, die sehr viel heißer sind. Manche Hotspots erreichen zweitausend Grad.«

»Übrigens endlich einmal eine akkurate Verwendung des Wortes Hotspot«, murmelte Eric.

Sie rumpelten auf den Kamm einer Kette von Schwefelhügeln zu.

»Ja, das weiß ich alles inzwischen«, beschwerte sich Abha. »Sagt mal, glaubt ihr, ich habe die letzten Stunden Micky Maus gelesen?«

Eric wollte antworten, doch Belle brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen. Das funktionierte inzwischen ganz gut. »Selbstverständlich nicht, aber ...« Sie brach ab. Sie hatte sich von Eric anstecken lassen und Abha unterschätzt. Zweifellos hatte ihr alter Freund sich über die Lage informiert. »Bitte entschuldige.«

Sie atmete durch. »Ein unerklärlicher Innentemperaturanstieg kann durch einen Defekt im Sixpack ausgelöst werden. Das wäre ein Problem. Oder aber wir nähern uns einem Lava-Hotspot.«

»Wir schlängeln uns die ganze Zeit zwischen Lavaflüssen durch«, warf Abha ein.

»Aber laut Karte dürfte hier keiner mehr sein. Eigentlich sollten wir nach dem Hügelkamm das Gröbste hinter uns haben. Danach geht es die letzten zweihundertfünfzig Kilometer geradeaus zur Forschungsstation.«

»Es sei denn, die Karte ist nicht aktuell.« Eric klang völlig unbeteiligt.

»Was heißt ›nicht aktuell‹? Lavaflüsse entstehen nicht über Nacht!«

»Ehrlich gesagt: doch.« Belle fühlte sich, als habe sie gerade in eine Zitrone gebissen. »Bei dem extremen Vulkanismus, der auf Io herrscht, kann jederzeit großflächig der Boden wegbrechen und Platz machen für ...«

Sie hielten auf dem Hügelkamm. Vor ihnen erstreckte sich, so weit die Sicht reichte, ein orange-rot glosendes Meer aus geschmolzenem Stein und Schwefel.

»Und jetzt?«, fragte Abha.

»Nichts mehr«, sagte Eric. »Wir können uns überlegen, wie wir unsere letzten Stunden verbringen.«

»Wir können doch nicht einfach aufgeben!«

Eric blickte kurz auf eine Kartenprojektion. »Die Lava fließt auf mindestens einhundert Kilometern Breite zwischen zwei Hügelketten hindurch. Beide Massive sind etwa sechshundert Kilometer lang. Wenn wir das Gebiet umfahren, erreichen wir die Station frühestens in acht Stunden. Wir haben noch Luft für zwei Stunden. Vier, wenn wir die Luftreserven der Raumanzüge hinzurechnen. Ich persönlich würde lieber in Würde hier sterben als verzweifelt auf der Flucht.« Er deutete durch die Kuppel. »Und mit schöner Aussicht.«

Abha sprang auf und stürzte sich auf Eric. »Du Mistkerl! Das ist deine Schuld!«

Der erste Haken streifte Erics Kinn. Unter dem zweiten konnte er sich wegducken. »In Würde, habe ich gesagt!«

Belle versuchte, Abha festzuhalten, doch er stieß sie beiseite. »Bleib stehen, Drecksack!« Er warf sich wieder auf Eric, der Deckung hinter dem Sitz des Kopiloten suchte.

»Abha! Wieso ist das Erics Schuld?«

»Wenn er uns nicht in den Jupiterfleck geflogen hätte, wäre die ARISTOTELES früher abgeflogen. Die Maahks hätten sie nicht erwischt, unsere Freunde würden noch leben!« Abha sprang. Eric desaktivierte die künstliche Schwerkraft. Abha prallte mit der verletzten Schulter gegen die Kanzel und schrie auf. Das gab Eric die Gelegenheit, Distanz zwischen sich und seinen Angreifer zu bringen.

»Und wer weiß, ob der Mars die Antwort auf diese Jupiter-Funkimpulse überhaupt gegeben hätte, wenn wir nicht so weit reingeflogen wären.« Abha setzte nach. »Vielleicht sind die Methans nur deshalb aufgetaucht, weil Eric unbedingt tiefer und tiefer hineinmusste!«

»Sie atmen Wasserstoff, kein Methan ...« Eric sprang wieder, als Abha erneut auf ihn zustürzte. »Außerdem ist das alles unwissenschaftliche Spekulation!«

Belle stand fassungslos auf der Cockpitleiter und sah den Männern zu. Hatten sie den Verstand verloren? Oder war das ein Symptom von zu viel Schwefeldioxid? Die beiden belauerten sich von gegenüberliegenden Seiten der Kanzel.

»Gib zu, dass es deine Schuld ist!«, stieß Abha hervor.

»Sie hätten nicht mitkommen müssen«, antwortete Eric.

»Du hast uns nachts überrumpelt!«

»Ruhe jetzt!«, rief sie. »Beide!«, setzte sie hinterher, als Eric etwas sagen wollte. So völlig falsch lag Abha zwar nicht. Aber Eric hatte auch manche ungeahnte Qualitäten gezeigt. Ohne ihn wären sie nicht einmal bis hierhin gekommen. »Ihr kommt jetzt beide mit runter! Eric, Sie zuerst!«

Zu ihrer Überraschung folgte der Physiker ihrer Anweisung. Ohne Widerrede ließ er sich die Leiter hinab und setzte sich an die Wissenschaftsstation. »Jetzt du, Abha.« Ihr Studienfreund folgte widerstrebend, aber er folgte. Zunächst setzte er sich ans Waffenpult. Sie winkte ihn weg in die Ingenieursstation und setzte sich selbst auf den etwas erhöhten Platz. »Wir können das alles später ausdiskutieren. Jetzt müssen wir klaren Kopf behalten. Denkt nach. Was können wir tun?«

Sie hörten Hermes maunzen. Eric befreite ihn aus dem Sauerstoffbad im Raumanzug.

Abha sah kopfschüttelnd zu. Er verbarg sein Gesicht in beiden Händen; seine Schultern bebten. Gelegentlich drang ein Schluchzer heraus. »War es das wirklich für uns?« Seine Stimme klang erstickt.

Eric ging hinüber und legte ihm unbeholfen die Hand auf den Rücken. Abha ließ es geschehen.

»Was ist mit den Raumanzügen?«, fragte Belle. Sie wunderte sich, dass sie so ruhig blieb. Aber sie hatten schon so viel mit Eric durchgestanden. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass es jetzt vorbei sein sollte. »Können wir von hier mit dem Antigrav der Anzüge zur Station fliegen?«

»Schon – sofern der Antigrav nicht ausfällt, worauf ich aber nicht wetten würde«, sagte Eric. »Wir hatten bisher nicht viel Glück mit unserer technischen Ausrüstung.«

»Wir könnten den KARO in den Anzug stecken und mit einer Nachricht zur Station schicken.«

»Das könnten wir tun«, bestätigte Eric. »Falls es schiefgeht, findet er ein würdiges Ende für einen Kampfroboter.«

Wieder hatten sie den Sixpack verlassen. Auf dem Kamm der Hügelkette blickten sie über das glühende Meer. Der Anzug mit dem Roboter schwebte davon, in Richtung ihres unerreichbaren Ziels. Nach anderthalb Minuten sahen sie nur noch einen kleinen, dunklen Punkt kurz vorm Horizont. Plötzlich stürzte er nach unten. Eine feurige Fontäne stieg in den Himmel, hoch hinauf, bis Ios geringe Schwerkraft wieder Oberhand gewann und die Lava langsam herabzwang.

Sie mussten nichts mehr sagen.

Sie wussten, dass sie verloren hatten.

Sie kehrten zurück zum Sixpack.

Eric hielt unvermittelt an und deutete auf den Horizont. Weit entfernt, aber klar erkennbar, hielt ein Scheinwerfer auf sie zu. Er folgte dem Weg, den sie gekommen waren.

Ein schlechter Offizier

12. März 2049, Flottenflaggschiff TERRANIA

»Das war kein Heldenstück, Captain Rainbow.« Oberstleutnant McGerthy war sichtlich verärgert.

Cel Rainbow war anderer Meinung – seiner Ansicht nach hatte er durch sein Manöver eine frühe Wendung in der Schlacht herbeigeführt und damit Dutzenden, wenn nicht Hunderten Menschen das Leben gerettet.

Erfahrungsgemäß war es jedoch weder klug noch Erfolg versprechend, erregte Vorgesetzte auf einen solchen Sachverhalt hinzuweisen. Also schwieg er.

McGerthy sah ihn prüfend an. Wenn Bulls Erster Offizier hoffte, dass Cels Gesicht irgendeine emotionale Regung verriet, so würde er wohl enttäuscht werden.

Dass er sich auf sein Pokerface verlassen konnte, wusste Cel seit seinem Jahr in Las Vegas. Keine Zeit, auf die er stolz war – aber mit dem Abzug der Arkoniden hatte er sein vorheriges Lebensziel, den Widerstand, verloren gehabt. Und bis die Flotte ihm eine neue erfüllende Perspektive bot, hatte er sich eine Weile treiben lassen. Immerhin hatte er damals Tim Schablonski kennengelernt, also war die Zeit nicht wirklich verloren gewesen.

Und er hatte das Pokern gelernt.

McGerthy wartete auf eine Antwort.

Rainbow hob die Augenbrauen, sonst gestattete er sich keine Reaktion. Die zur Schau gestellte indianische Gelassenheit lockte weiße Menschen, ob Amerikaner oder Europäer, stets verlässlich aus der Reserve.

»Sagen Sie was, verdammt noch mal!«, entfuhr es McGerthy schließlich.

Rainbow erlaubte sich ein feines Lächeln. »Ich bin mir bewusst, dass ich Captain Yongs direkten Befehl ignoriert habe, Sir. Ich bin bereit, die Konsequenzen zu tragen.«

»Aber?«

»Wieso ›aber‹, Sir?«

»Hinter Ihrem reglosen Gesicht lauert ein Aber«, sagte McGerthy gereizt. »Spucken Sie es aus. Es wird keinen Einfluss auf die nächsten Schritte haben.«

Rainbow sah den Ersten Offizier an. Konnte er ihm vertrauen? Er entschied sich dafür. »Yongs Befehl war ein dummer Befehl.«

McGerthy schnaubte. »Gut. Es reicht. Das hört jetzt auf.«

»Darf ich den Oberstleutnant daran erinnern, dass er mir zugesagt hat, dass diese Äußerung keinen Einfluss ...«

»Danke, Captain Rainbow, der Oberstleutnant weiß sehr wohl, was er vor einer Minute gesagt hat. Und er hält Wort. Was jetzt kommt, stand schon vorher fest. Ich wollte mich nur vergewissern, dass die Entscheidung richtig ist.« Über der Nasenwurzel des Offiziers bildeten sich zwei kleine, senkrecht stehende Falten. »Der traditionelle Kleinkrieg zwischen Beibootflottille und Raumlandetruppen ist mir herzlich egal, solange er die Einsatzbereitschaft nicht beeinträchtigt. In Ihrer Freizeit können Sie mit Yong boxen, bis einer lacht. Aber während eines Einsatzes gilt die Befehlskette. Haben Sie das verstanden?«

Cel schwieg.

McGerthy nickte. »Das habe ich mir gedacht. Captain Rainbow, Sie sind ein exzellenter Pilot, und es ist durchaus möglich, dass Sie heute vielen Menschen das Leben gerettet haben. Aber das hätte auch anders ausgehen können, und das macht Sie zu einem schlechten Offizier. Ich betrachte Sie als Sicherheitsrisiko. Sie verlassen dieses Schiff noch heute, mit Ihrem Kumpan ...« Er schaute auf das Pad vor sich. »... Sergeant Schablonski.«

Cel spürte Ärger in sich aufsteigen. Er ließ jedoch nicht zu, dass die Wut überhandnahm. Er sammelte sie, kapselte sie ein, band sie zu einem kleinen Ball aus Zorn direkt hinter seinen Augen. Seine Miene blieb unbewegt.

McGerthy schob das Pad herüber. »Das ist Ihr Versetzungsbefehl. Sie setzen in einer Stunde zu Ihrem neuen Schiff über.«

Cel nahm das Gerät und las die Order. Er und Tim hatten sich bei Major Seren Halász zu melden, Kommandant der Raumlandetruppen auf der ...

Der kleine Ball aus Zorn implodierte. Das Pokerface verschwand. Cel Rainbow grinste breit.

Der Protektor lächelt

14. März 2049, Terrania Interstellar Spaceport

»Nimm mich mit, Papa! Ich will auch zu den Sternen!«

Rhodan ging in die Hocke und schaute seinem Sohn in die Augen. Die blauen Augen mit dem arkonidenroten Ring um die Iris. »Thomas, das ist ...« Er stoppte, bevor ihm das »zu gefährlich« über die Lippen kam. Das war kein Argument, das achtjährige Jungs überzeugte. Und ganz sicher nicht den Sohn von Perry Rhodan und Thora da Zoltral.

»Thomas, das wird langweilig.« Thora fand wie so oft die besseren Worte. »Du wärst das einzige Kind an Bord, und Papa und die anderen machen langweilige Erwachsenensachen.«

Rhodan sah zu seiner Frau hoch. Ihr Anblick zauberte ihm nach wie vor ein Lächeln auf die Lippen. Bald dreizehn Jahre kannten sie sich nun, und sie hatte nichts von ihrer Ausstrahlung, ihrer Schönheit, ihrem Stolz und der darunter verborgenen Wildheit eingebüßt.

Er stand wieder auf und blickte auf den nächstgelegenen Bildschirm. Er zeigte die Menschenmassen vor dem Gebäude, in dem sie sich aufhielten, und einen Countdown. Hier ein schmuckloser Hangar – dort ein Volksfest. Drei Minuten bis zum Beginn der Zeremonie.

»Langweilig?«, rief Thomas. »Ich dachte, ihr kämpft gegen die Methanmonster! Ich zeig denen, was ich draufhabe!«

Rhodan und Thora tauschten alarmierte Blicke. Der Junge wusste von dem Maahkangriff und der geplanten Expedition? Wo hatte er das nun wieder aufgeschnappt? Sie hatten sicher zwei der gefährlichsten Berufe auf der Erde – er als Protektor des Sonnensystems musste stets dorthin, wo es gerade Ärger gab. Und Thora als Botschafterin des arkonidischen Imperiums hatte bereits drei Anschläge von Menschen überlebt, die zur Zeit der arkonidischen Besatzung Verwandte verloren hatten. Eigentlich wollten sie Thomas von alledem fernhalten. Dennoch bekam er irgendwie immer kleine Fetzen mit und reimte sich Geschichten zusammen, die der Wahrheit erschreckend nahekamen.

»Es gibt keine Monster.« Rhodan hob Thomas auf seinen Arm. Der Junge war schon wieder schwerer geworden. Bald würde er ihn nicht mehr tragen können. »Es gibt Fremde da draußen im All, und viele sehen für uns erst einmal seltsam aus. Sogar furchterregend. Aber es sind einfach nur Fremde, und wenn wir sie zu Bekannten machen, werden sie vielleicht sogar Freunde.«

»Und du gehst jetzt die Methanmonster besuchen? Ich will mit!«

Rhodan unterdrückte den Impuls, die Augen zu verdrehen. Thora lachte lautlos. »Als Allererstes gehen wir dieses Raumschiff taufen«, sagte sie.

»Papa?«

»Ja, Thomas?«

»Warum muss man Raumschiffe taufen?«

»Wenn ich das mal wüsste, Junge. Das hat sich die PR-Abteilung von Onkel Homer ausgedacht.«

»Papa?«

»Ja?«

»Was ist eine PR-Abteilung?«

»Das sind die Leute, die uns gesagt haben, wir müssen jetzt lächeln. Lächelst du für mich, Thomas?«

Thomas Reginald Rhodan da Zoltral zog die Mundwinkel empor und zeigte stolz seine Zahnlücke.

»Perfekt!«, sagte Rhodan.

Lächeln Sie, verdammt! Mit diesem Befehl von General Pounder hatte vor fast dreizehn Jahren alles angefangen, als er unter den Augen der Welt die STARDUST zum Mond geflogen hatte; aus heutiger Sicht war die Rakete nicht mehr als eine hochexplosive Blechbüchse. Dass sie diesen Flug überlebt hatten, war das erste von vielen Wundern gewesen. Inzwischen hatte er die Milchstraße bereist, war Protektor eines Sonnensystems, und noch immer sagten ihm Leute, wann er zu lächeln hatte.

»Mir scheint, oh Protektor, du hast keine rechte Lust auf den Termin«, spöttelte Thora.

»Oh, der Termin war sogar meine Idee. Ich habe das Ganze hier zusammen mit Homer angeleiert. Es wurde allerdings etwas größer aufgezogen, als ich gedacht hätte.« Rhodan seufzte. »Und Regs Wissenschaftler haben gestern die Daten geknackt, die wir vor ihrer Zerstörung aus der ASQUOR retten konnten. Wir kennen die letzte Station des Schiffs. Es kam aus dem Taktissystem, neunhundert Lichtjahre von hier.«

Thora schüttelte den Kopf. »Sagt mir nichts.«

»Mir auch nicht«, sagte Rhodan. »Deshalb würde ich lieber sofort aufbrechen und mich da umschauen. Aber Homer hatte eine ziemlich deutliche Meinung, als ich die Verschiebung der Feier vorgeschlagen habe.« Er verzog den Mund. »Und er hat ja recht. Auf die paar Stunden kommt's wahrscheinlich nicht an, und eine Absage würde für Unruhe sorgen. Bisher konnten wir alle Gerüchte, dass etwas nicht stimmt, vermeiden.«

Seine Frau sah ihn prüfend an. »Das ist doch nicht alles, was dich umtreibt. Machst du dir Sorgen wegen der angekündigten Sonnenstürme?«

»Nein, das ist es nicht. Nur etwas, das Tuire Sitareh mir gesagt hat ...« Und das ihn weit mehr beschäftigte, als er sich eingestehen wollte. »Thora, hat Crest, als ihr den Planeten des ewigen Lebens gesucht habt, mal den Ausdruck ›Zelldusche‹ verwendet?«

Sie hob die Schultern. »Nein, wieso?«

Rhodan versuchte, den verwirrenden Gedanken aus seinem Kopf zu verbannen. Erfolglos. »Vergiss es. Das hat Zeit.« Unendlich viel Zeit, wenn sein Gast die Wahrheit gesagt hatte. Denn dann hätte ihn eine solche Zelldusche ohne sein Wissen unsterblich gemacht.

Nun aber gab es anderes zu tun.

Thora sah das wohl ebenso. »Dann frisch ans Werk, Protektor!«, sagte sie munter. »Auf in die Schlacht, die Menge wartet!«

»Aber ich will das Katapult abschießen!«, rief Thomas.

»Haben wir schon die ersten vier Male verstanden«, versicherte ihm Thora. »Und jetzt: Lächeln! Beide.«

Die Tür öffnete sich.

Rhodan lächelte.

Auf der ganzen Erde – und mit zwanzig Minuten Verzögerung auch auf dem Mars – zeigten Hologramme und Bildschirme die Livebilder vom Terrania Interstellar Spaceport. Perry Rhodan, Thora da Zoltral und ihr gemeinsamer Sohn schwebten mit einer Flugplattform aus einem Hangar nahe beim Terminalgebäude. Die Emotionaleren unter den Reportern schlugen sofort hysterische Töne an: Die ganze Familie Rhodan war selten zusammen zu sehen und ein stetes Thema der Klatschpresse.

Auch die ruhigeren Kommentatoren zeigten sich beeindruckt, so gewaltig war die Szenerie. Das Landefeld war für den normalen Flugverkehr komplett gesperrt. Stattdessen drängten sich Menschenmassen auf dem riesigen Areal. Mehr als 200.000 Schaulustige hatten sich versammelt, um bei der Taufe dabei zu sein – jenem Moment, in dem das größte Schiff der Terranischen Union seiner Bestimmung übergeben wurde. Jubel brandete auf, als der Protektor und seine Familie sich zwischen den Menschen bewegten.

Schwache Prallfelder hielten einen Korridor frei, durch den Rhodans Antigravscheibe langsam ihrem Ziel entgegenschwebte. Die gewaltige Kugel dominierte den Horizont wie ein Berg; das mächtigste Schiff, das die Menschheit auf Vulkan geborgen hatte.

Bis auf anderthalb Meter kamen die Zuschauer an Rhodan heran. Sie winkten und streckten die Arme aus. Der Mensch, die Arkonidin und der Junge lächelten und winkten zurück.

Der Korridor wurde breiter, je näher sie ihrem Ziel kamen. Sie passierten einen Nachbau der STARDUST, mit der Rhodan einst zum Mond geflogen war. Gut zwanzig Meter hoch ragte sie in den Himmel. Einige Hundert Besucher hatten in ihrem Schatten Schutz gesucht vor der Vormittagssonne in der Wüste Gobi. Es gab nostalgische Kommentare, wie stolz die Menschen seinerzeit auf das aus heutiger Sicht winzige Schiff gewesen waren.

Mehrere Hundert Meter weiter stand eine Korvette am Rand des Korridors. Die Reporter schluckten den Köder von Homer G. Adams' PR-Experten. Sie erzählten dem gebannten Publikum, wie Rhodan einst auf einem solchen Schiff zur Wega geflogen war: die erste Reise der Menschheit aus ihrem Sonnensystem hinaus. Die Kugel mit ihren sechzig Metern Durchmesser war höher als die Terminalgebäude. Vor ihr teilte sich die Menschenmasse. Die Leute wollten freien Blick auf die Hauptattraktion dahinter behalten.

Nun öffnete sich der Weg wie ein Trichter und führte auf das freie Landefeld. Zur Linken ruhte die BAIKONUR, Rhodans bisheriges Schiff, auf ihren Stützen. Nach der Schlacht beim Jupiter hatte sie wieder ihren normalen Dienst verrichtet und Saat- und Erntemaschinen auf dem Mars abgeliefert. Erst am Vortag war sie in Terrania gelandet. Nun stand sie auf dem Flugfeld: ein passiver, aber imposanter Teil der heutigen Zeremonie. Siebenhundertfünfzig Meter durchmaß das Schlachtschiff. Damit ragte es höher auf als alle Berge im Umkreis von hundert Kilometern um Terrania, höher als die Dünen der Gobi – mit ihren fünfhundert Metern die höchsten auf der ganzen Erde.

Dennoch wirkte dieser Koloss klein gegen den Star des Tages: das gewaltige, noch namenlose Ultraschlachtschiff. Einen Kilometer durchmaß die Kugel, noch einmal zweihundertfünfzig Meter mehr als die BAIKONUR. Nur die hintersten Reihen konnten die obere Polkuppe sehen. Wer weiter vorne stand, bekam trotz des großen Sicherheitsabstands nur etwa zwei Drittel des Schiffs zu Gesicht. Der Rest verschwand hinter der Kugelwölbung. Die Sonne glänzte auf dem bläulich schimmernden Praecellostahl. Allein der Ringwulst auf Äquatorhöhe, in dem die sechzehn Impulstriebwerke untergebracht waren, war sechzig Meter breit, kommentierten die Berichterstatter eine Nahaufnahme. Platz genug, um eine achtspurige Autobahn um das Schiff herumzuführen, rechnete ein Journalist mit eigenwilligem Humor seinem Publikum vor.

Der Name des Schiffs war auf der oberen Halbkugel angebracht, aber ein Verzerrungsfeld machte die Schrift unlesbar. Wirbelnde, stahlblaue und rote Muster blockierten die Sicht. Wenn man von der Größe des Felds schließen konnte, musste jeder einzelne Buchstabe um die hundert Meter hoch sein.

Rhodans Antigravscheibe ließ die Menschenmenge hinter sich. Der Jubel ebbte ab. Eine Atmosphäre gespannter Stille breitete sich aus.

Rhodan, Thora und ihr Sohn erreichten eine Metallkonstruktion, ähnlich einer Abschussrampe für Raketen alter terranischer Bauart. An ihrem oberen Ende, auf gleicher Höhe wie der Ringwulst, befand sich eine große Plattform. Dort warteten die Ehrengäste; unter ihnen Homer G. Adams, der Administrator der Terranischen Union. Die Schwebefläche stieg langsam an dem Stahlturm empor, bis sie bei den wartenden Gästen ankam. Thora wechselte auf die Hochbühne, dann reichte sie Thomas die Hand und half ihm hinüber.

Zuletzt folgte Perry Rhodan. Sein weinroter Bordanzug hob sich deutlich von dem dunklen Edelzwirn der Honoratioren ab.

Rhodan trat an ein Rednerpult. Zuvor war die Menge leise gewesen. Nun wurde sie völlig still. Die Sender, deren Reporter weiterbrabbelten, verzeichneten einen massiven Einbruch der Einschaltquote, als die Zuschauer auf einen unkommentierten Stream wechselten.

»Menschen der Erde.« Rhodan sprach ruhig, ohne sich vorab zu räuspern. »Heute ist ein besonderer Tag. Ein weiterer besonderer Tag in der Geschichte der Menschheit. Wir sind heute zusammengekommen, um das Tor zur Zukunft aufzustoßen – wir werden ein Schiff in Dienst stellen, wie wir es uns vor fünfzehn Jahren nur in den kühnsten Träumen hätten vorstellen können.«

Hinter ihm trat ein kleiner, fülliger Mann mit Glatze hervor und gab Thora eine riesige Methusalem-Flasche Champagner. Rinat Ugoljew, wusste einer der Reporter, Starkoch und ein Freund der Familie Rhodan, mit Verdiensten im Widerstand. Angeblich hatte man seinen Geschmackssinn auf Staatskosten augmentiert. Diese Störung von Rhodans Rede kostete den Sender weitere zwei Prozent.

»Wir haben einen langen Weg hinter uns«, fuhr Rhodan fort. »Wo hat er begonnen? Mit dem Fund der Schiffe auf Vulkan? Als wir das erste Mal die Arkoniden trafen?« Er lächelte Thora an. Sie zwinkerte ihm zu und trug die Sechs-Liter-Flasche langsam zu einem mehrere Meter großen Katapult mit Stahlrahmen.

»Mit dem ersten Menschen auf dem Mond? Mit dem ersten Satelliten im Orbit? Mit dem Segelflug der Gebrüder Wright? Mit der Dampfmaschine? Oder vor Zehntausenden von Jahren, als das erste Mal ein Mensch in den Nachthimmel blickte und den Zauber der Sterne auf sich wirken ließ?« Rhodan machte eine Pause. »An allen diesen Stellen. Jeder dieser Momente war unerlässlich dafür, dass wir heute hier stehen. Und auch der jetzige Augenblick ist nicht das Ende dieser langen Reihe. Mit diesem Schiff werden wir neue Welten erreichen, neues Wissen erwerben, neue Freundschaften schließen. Vieles wird uns überraschen. Doch eines ist sicher.«

Thora legte die Flasche in die gespannte Abschussvorrichtung des Katapults.

»Wir stehen heute hier, weil uns in der Vergangenheit viele Freunde geholfen haben, Freunde von der Erde ebenso wie von fremden Welten. Einer davon sticht heraus: der allererste. Der erste Arkonide, der in der Menschheit mehr gesehen hat als primitive Wilde. Er hat mehr in uns gesehen als die Regierenden unserer eigenen Welt. Ohne ihn wäre unser Sprung zu den Sternen nicht möglich gewesen. Aber noch viel wichtiger: Ohne ihn wäre unsere Erde wahrscheinlich nur noch ein Klumpen lebloser, radioaktiver Schlacke im All.« Rhodans Stimme zitterte. »Vor vier Jahren hat er uns verlassen, mit unbekanntem Ziel. Wir wissen nicht, ob er noch lebt. Wir wissen nicht, ob wir ihn jemals wiedersehen werden. Doch eines wissen wir: Ohne Crest da Zoltral gäbe es die Menschheit heute nicht mehr. Wir werden ihn nie vergessen.«

Thora und der kleine Thomas drückten gemeinsam auf das Auslösefeld. Das Katapult schnellte los, schoss die Champagnerflasche hinauf in den Himmel, auf das Ultraschlachtschiff zu.

»Um ihn zu ehren, taufen wir heute dieses Raumschiff.«

Die Flasche erreichte den höchsten Punkt ihrer Flugkurve, senkte sich und zerschellte oberhalb des Ringwulstes.

»Der neue Stolz der Menschheit ist die CREST!«

Das Verzerrungsfeld erlosch. In hundert Meter hohen, neonroten Lettern stand der Name des Mentors der Menschheit auf dem blauen Stahl.

Hunderttausende Menschen auf Terranias Raumhafen begannen zu jubeln.

Unter dem Schiff wartete Admiralleutnant Conrad Deringhouse auf den Protektor. Perry Rhodan stieg von seiner Schwebeplattform und trat ihm gegenüber. Der Kommandant der CREST salutierte. Rhodan erwiderte den Gruß.

»Protektor Rhodan, die CREST steht zu Ihren Diensten. Wir sind bereit, ein neues Kapitel in der Geschichte der Menschheit aufzuschlagen!«

»Danke, Admiralleutnant Deringhouse. Zu den Sternen!«

In einem Antigravstrahl schwebten beide in gemessenem Tempo aufwärts zur Schleuse in der unteren Polkuppe.

Sobald das Schott sich hinter ihnen geschlossen hatte und sie vor allen Mikrofonen und Kameras sicher waren, zog Rhodan eine Augenbraue hoch. »Ernsthaft? ›Wir sind bereit, ein neues Kapitel in der Geschichte der Menschheit aufzuschlagen?‹ Dicker auftragen ging nicht, oder?«

Sie erreichten den zentralen Expresslift, der vom untersten Deck bis direkt unter die Zentrale führte. Conrad Deringhouse hob hilflos die Arme. »Ach komm, Perry. Dein ›Tor in die Zukunft‹ war auch nicht viel besser. Auch von Homers PR-Leuten vorgeschlagen?«

Rhodan nickte. »Die besten der Erde. Und es ist ja nicht falsch. Ich selbst hätte das wahrscheinlich etwas unaufgeregter gesagt. Aber im Grunde ist es richtig.«

»Und die Passage über Crest?«, fragte Deringhouse. »Stammt die auch von Homer?«

Langsam und nachdenklich schüttelte Rhodan den Kopf. »Nein, der Abschnitt war von mir. Das kam von Herzen.«

Die Menge auf dem Raumhafen von Terrania harrte noch aus, nachdem der Protektor und der Kommandant der CREST im Schiff verschwunden waren. Fünf Minuten später begann die Luft unterhalb der sechzehn Impulstriebwerke zunächst zu flimmern, dann leuchtete sie auf wie ionisiertes Gas. Langsam, als sei er schwerelos, hob sich der Gigant erst Zentimeter für Zentimeter, dann immer schneller in den Himmel.

Schlagartig wurde es dunkel. Die Sonne über der Wüste Gobi wurde von einer riesenhaften Hologramm-Projektion verdeckt. Über Terrania entstand ein genaues Abbild der Milchstraße. Ihre Spiralarme zogen gleißende Bahnen in der Finsternis des Alls.

Die CREST stieg weiter auf und beschleunigte. Sie verschwand in dem Holo. Die Menschen auf dem Flugfeld und die Millionen vor ihren Mediascreens sahen ein perfektes Bild, wie der neue Stolz der Menschheit in die Tiefen des Alls vorstieß.

Naherholungsgebiet

14. März 2049, Saturnbahn

McGerthy hatte keine Mühe gescheut, um sie schnellstmöglich von Bord der TERRANIA zu schaffen. Yong assistierte freundlich: Er stellte höchstselbst die Space-Disk ab, in der Cel und Tim der CREST entgegenflogen. Das Rendezvous fand auf Höhe der Saturnbahn statt. Rhodans Amtsraumer flog bereits annähernd Sprunggeschwindigkeit. Die Space-Disk passte ihr Tempo an und ging auf Tangentialkurs.

Äußerlich unterschied sich Rhodans neues Schiff kaum von der TERRANIA – zumindest auf den ersten Blick. Erst als die Space-Disk näher kam und die Kugel vor ihnen immer größer anschwoll, wurde der Größenunterschied deutlich. Das Schiff war ein Gigant.

»Schau mal«, sagte Tim. »Sechzehn Impulstriebwerke im Ringwulst. Das heißt also auch sechzehn Korvetten in den Hangars dazwischen.« Das waren vier mehr als auf der TERRANIA – also schon mal ein Drittel mehr Feuerkraft. Wie sah es wohl bei den Space-Disks und den Dragonflys aus? Cel rief die Daten im Computer auf. Achtundvierzig Space-Disks, ebenfalls ein Drittel mehr als auf Bulls Schiff. Und hundertzwanzig Dragonflys. Hundertzwanzig! Doppelt so viele! Vier Geschwader statt zwei!

Die Bewaffnung des Ultraschlachtschiffs war ebenfalls nicht von schlechten Eltern: schwere Thermo-Zwillingskanonen und Narkosegeschütz-Kränze an den Polen, dazu noch einmal jeweils sechs Thermogeschütze und sechs Desintegratoren auf der oberen und auf der unteren Schiffshälfte. Schächte zum Abschuss von Raumtorpedos. Dieser Riesenraumer hätte Arkons Besatzungsflotte damals im Alleingang wegpusten können!

Die CREST nahm die Space-Disk unter positronische Fernsteuerung. Beide Schiffe gingen in nur wenigen Metern Distanz bei identischer Geschwindigkeit auf Parallelkurs – ein hochkomplexes Manöver, wenn man bedachte, dass sie sich fast mit halber Lichtgeschwindigkeit bewegten. Ein weiterer Beleg dafür, wie weit die Menschheit gekommen war, seit sie vor fünfzehn Jahren auf die Arkoniden gestoßen war.

Traktorstrahlen erfassten Cel, Tim und ihr Gepäck und zogen sie durch einen luftgefüllten Tunnel aus Kraftfeldern in die Mannschleuse der CREST. Energetisch ein Wahnsinn, aber man schien es eilig zu haben. Das Ein- und Ausschleusen der Disk als Ganzes hätte etliche Minuten gedauert. Diese Zeit wollte Rhodan sich offensichtlich nicht geben. Das Außenschott schloss sich hinter ihnen. Durch das Sichtfenster sahen sie, wie die Disk zurückblieb. Binnen zweier Sekunden war sie aus ihrem Blickfeld verschwunden.

Tim schlug Cel auf den Rücken. »Rhodans Schiff, Alter! Ist das nicht unglaublich?«

Das war es. Cel hatte gedacht, der Höhepunkt seiner Karriere sei vor zweieinhalb Tagen gewesen, als Rhodan ihn für den Einsatz gegen die Maahks instruiert hatte. So konnte man sich irren.

Das Innenschott öffnete sich und gab den Weg frei in – dessen war Cel sich sicher – ein neues Leben voller Aufregung und Abenteuer.

»Captain Rainbow und Sergeant Schablonski«, sagte Cel in den leeren Raum hinein. »Wir sollen uns bei Major Halász melden.«

Gut eine Armeslänge vor ihnen materialisierten zwei etwa faustgroße, dezent grün glimmende Lichtpunkte. Die Führungshologramme begleiteten sie durchs Schiff. Cel war beeindruckt: Die irdischen Ingenieure hatten bei der Umrüstung ganze Arbeit geleistet. Nichts erinnerte mehr daran, dass die CREST nicht von Menschen erbaut worden war. Sämtliche Beschriftungen waren in Englisch und Terranisch abgefasst, von den Statusanzeigen der Luftschleusen bis hin zu den Besetzt-Zeichen der Toiletten von der irritierenden vormaligen Blau-Gelb-Kodierung auf Rot-Grün umgestellt. Auf der TERRANIA hatte es dabei manchen Fehler gegeben. Die Schlachtschiffe waren unter hohem Zeitdruck umgerüstet worden, um sie schnellstmöglich einsatzfähig zu bekommen. Beim Ultraschlachtschiff CREST hingegen war man mit ausreichend Muße vorgegangen, um alles richtig zu machen.

Sie waren knapp oberhalb des Ringwulstes eingestiegen, also etwa auf Höhe der Zentrale. Ein Laufband brachte sie zügig durch die Hangars der äußeren Kugelschale. Sie wechselten auf ein anderes Band, das sie in einem Tunnel durch die verschiedenen Bereiche der Mittelschale führte, in dem bei Überlichtsprüngen die Strukturkonverter ihre wundersame Wirkung taten.

»Holo, wo geht die Reise eigentlich hin?«, fragte Cel.

Eine angenehm modulierte Frauenstimme erklang aus einem unsichtbaren Akustikfeld, das sich parallel zu ihnen bewegte. »Ich führe Sie zum Besprechungsraum III der Raumlandetruppen.«

»Nein, insgesamt. Wohin fliegen wir?«

»Ziel der CREST ist das Taktissystem in neunhundert Lichtjahren Entfernung.«

Also drei Transitionen, zweimal vierhundert und einmal einhundert Lichtjahre. Plus die zusammen fast siebzehn Stunden dazwischen, um das Schiff für den jeweils nächsten Sprung bereit zu machen. Wenig Zeit, um sich mit dem Schiff vertraut und mit den Soldaten unter seinem Kommando bekannt zu machen.

So wäre es zumindest auf der TERRANIA gewesen. Cel mahnte sich, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen. »Holo, wie teilen wir die Reise auf?«

»Zwei Transitionen. Zuerst fünfhundert Lichtjahre weit, dreizehn Stunden und zwanzig Minuten Refraktionszeit, danach vierhundert Lichtjahre bis zum Zielort.«

Das war doch was. Die CREST sprang weiter und benötigte somit weniger Hyperraumdurchgänge als die Schlachtschiffe der Terranischen Flotte! Außerdem amüsierte es Cel, dass der Ausdruck »R-Zeit« für das Intervall bis zur erneuten Sprungbereitschaft es in die offizielle Flottenfachsprache geschafft hatte. Er hatte das immer für einen internen Scherz der Wissenschaftler und der Raumlandetruppen gehalten: Die Refraktionszeit war eigentlich ein biologischer Begriff und beschrieb die Zeitspanne, bis Organismen nach Momenten großer Intensität und Erschöpfung wieder voll einsatzfähig waren.

An der inneren Kugelschale endete das Laufband. Der Korridor, den sie nun entlangschritten, war etwa sieben Meter breit, die Decke gut vier Meter hoch. Platz genug sogar für einen Haluter.

Cel hielt an, als sie einen Wegweiser mit den Beschriftungen »Parkanlage«, »Squash Court« und »Bibliothek« erreichten. »Das scheint ein sehr erstaunliches Schiff zu sein. Ich kann mich jedenfalls nicht an eine Bibliothek auf der TERRANIA erinnern.«

»Vielleicht liest Bull einfach nicht gern«, sagte sein alter Freund.

Cel lächelte, sah sich aber schnell um, ob sich jemand in Hörweite befand. Tatsächlich ging jemand nur wenige Meter hinter ihnen und passierte sie nun. Der Mann bog ab Richtung Park.

Tim ließ den Kiefer hängen. »War das nicht ...?«

»Ich glaub's auch.« Cel war nicht minder beeindruckt als sein Freund. »Das war wirklich John Marshall.« Sie waren auf demselben Schiff wie der legendäre Mutant und Widerstandsheld. Na klar, immerhin war das hier Rhodans Schiff. Da würden gewiss auch Mitglieder des Mutantenkorps an Bord sein!

Nachdenklich studierte Cel den Versetzungsbefehl. »Wir haben keine genaue Uhrzeit erhalten, zu der wir uns bei diesem Major Halász melden sollen.«

Tim blickte ebenfalls auf das Pad. »Da steht ziemlich eindeutig ›unverzüglich‹.«

»Sag ich ja, keine genaue Uhrzeit.« Cel schmunzelte. »Na komm, du bist doch auch neugierig. Wir könnten einen Blick in diese Parkanlage werfen. Warst du schon einmal auf einem Raumschiff mit eigenem Garten?«

Tim schüttelte den Kopf. »Wir könnten einen Bonsai für unsere Dragonfly mitnehmen.«

»Kein schlechter Einfall. Also los, hinterher!«

Die Parkanlage entpuppte sich als weitläufiger Ringtunnel durch das achtzehnte, neunzehnte und zwanzigste Deck der Zentralkugel. Sie umlief laut Führungsholo die Polachse der CREST im Radius von fünfzig Metern. Der Boden bestand aus echter Erde, die Bäume hatten zwölf Meter Luft, um emporzuwachsen. Schon zurzeit erreichten sie sieben bis acht Meter. Hologramme erzeugten die Illusion eines blauen, wolkenlosen Himmels.

Eine Promenade führte die gesamten gut sechshundert Meter Waldstrecke entlang. Einige Dutzend Besatzungsmitglieder, die gerade Freischicht hatten, gingen hier spazieren. Marshall bewegte sich zielstrebiger. Cel und Tim ließen sich zurückfallen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Bald verloren sie ihn aus den Augen. Doch eine noch größere Attraktion entschädigte sie. Einige Meter von ihnen entfernt machte es »Plopp«. Wo zuvor eine leere Lichtung gewesen war, stand nun ein etwa einen Meter großes Wesen mit Fell, einem Mäusekopf mit riesigen Ohren und einem langen, platten Biberschwanz.

Tim packte Cel am Arm. »Das ist Gucky! Der Multimutant!«

Cel schob die Hand herunter. Widerwillig gestand er sich ein, dass er ebenfalls sehr beeindruckt war. Hier war lebende Geschichte an Bord.

»In der Tat, das ist er«, erklang eine Stimme hinter ihnen. »Wir wollten noch etwas besprechen, bevor wir das Sonnensystem verlassen. Dürfte ich durch?«

Sie wirbelten herum und sahen, dass Perry Rhodan vor ihnen stand. Lebende Geschichte. Und sie trampelten dem Protektor im Weg herum.

»Oh, Sie sind das.« Er nickte Cel anerkennend zu. »Das war gute Arbeit am Jupiter. Sie dürften viele Leben gerettet haben, Captain Rainbow.«

Er hat sich meinen Namen gemerkt!

Rhodan lachte freundlich. »Nun schauen Sie nicht so belämmert. Bei der Einsatzbesprechung der Schlacht waren Sie doch die Coolness selbst. Rainbow, ungewöhnlicher Name. Woher kommt er?«

»Ich bin Lakota, Sir. Mein Stammesname ist Waoka Wigmunke, ›Guter Schütze Regenbogen‹. Oder ›Der den Regenbogen jagt‹. Die Passbehörde hat daraus Cecilian Rainbow gemacht.«

»Bürokraten sind seltsam.« Rhodan schüttelte kaum merklich den Kopf. Er sah hinüber zu Tim. »Sie sind dann wahrscheinlich Sergeant Schablonski.«

»Ja, Sir.« Tim salutierte so eifrig, dass er sich die Hand an die Stirn schlug.

Der Protektor winkte ab. »Gut. Willkommen an Bord, und schön, dass das mit dem Transfer noch geklappt hat. Auf der TERRANIA fand man Ihr Manöver ja nicht so vorbildlich.«

»Sie wissen davon, Sir?«

»Ich war an Bord, haben Sie das vergessen? Natürlich waren Sie danach Thema. Eine große Zukunft hatten Sie dort nicht mehr; aber ich meine, dass jeder eine zweite Chance verdient hat. Außerdem hatte die CREST noch keinen stellvertretenden Kommandanten der Raumlandetruppen. Deshalb habe ich Sie angefordert.«

Cel blieb die Spucke weg. »Sie haben uns persönlich angefordert, Sir?« Das hat McGerthy verschwiegen, der alte Hund!

»In der Tat. Wie war Ihr Treffen mit Major Halász? Ich bin überrascht, dass Sie schon fertig sind und durchs Schiff schlendern.«

Das Funkgerät an Cels Handgelenk begann zu piepen. Nicht jetzt!

»Gehen Sie ruhig ran«, sagte Rhodan. »Lassen Sie sich von mir nicht aufhalten.«

Cel drückte auf die Annahmetaste. Das Hologramm eines Soldaten in blauer Uniform erschien vor ihm. Etwa fünfzig, graue Haare, dünner Schnurrbart. Auf den Schultern trug er den Stern eines Majors. »Captain Rainbow?«, fragte der Offizier mit eisiger Stimme.

»Ja, Sir.« Cel salutierte.

»Ich bin Major Halász. Was machen Sie im Park? Wissen Sie nicht, was ›unverzüglich melden‹ bedeutet?«

Rhodan zog die Augenbrauen hoch. »So ist das also. Dann machen Sie sich mal auf den Weg, Captain. Jeder hat eine zweite Chance verdient, aber mit dritten und vierten Chancen bin ich knauserig. Ich will Positives über Sie hören.«

Cel schluckte. Er nickte, wollte erneut salutieren. Erst im letzten Moment dachte er daran, dass Rhodan den militärischen Gruß nicht mochte.

Unverzüglich begaben er und Tim sich zu ihrem neuen vorgesetzten Offizier.

Sandburg

13. März 2049, Bradbury Central, Marsport

Die TERRANIA-K 9 setzte sanft auf und fuhr die Ausstiegsrampe aus. Belle und Abha nahmen ihr Handgepäck, Eric den Katzenkorb. Viel hatten sie nicht zu tragen auf dem Weg hinab. Ihre Habseligkeiten waren auf der ARISTOTELES verbrannt. Nachdem die TERRANIA sie von der Forschungsstation auf Io abgeholt hatte, hatte sie der Quartiermeister lediglich mit dem Allernötigsten ausstatten können.

Belle verspürte ein leichtes Schwindelgefühl, als sich die Gravitation änderte. Erdschwerkraft auf der ARISTOTELES; achtzehn Prozent ihres normalen Körpergewichts auf Io; wieder Erdschwerkraft auf der TERRANIA. Und nun achtunddreißig Prozent auf dem Mars. Kein Wunder, dass ihr Gleichgewichtssinn Kapriolen schlug.

Auf dem Landefeld wartete bereits ein Individualgleiter. Sie stiegen ein. Das Fahrzeug reihte sich in den Strom der Personentransporter ein.

»Wir sind wirklich auf dem Mars!« Eric freute sich wie ein Kind. »Ist das nicht großartig?«

»Eric ...« Belle erinnerte sich an ihr Exosemester im Geologischen Institut hier in Bradbury Central. Ein halbes Jahr auf dem roten Sandklumpen hatte ihr gereicht. Nirgendwo war man seines Lebens sicher. Der Mars war mehr Wildwest als Science Fiction, und sie zweifelte, ob die Gründung der Mars Rangers vor einigen Jahren etwas daran geändert hatte. »Waren Sie wirklich noch nie hier?«

»Nein. Unglaublich, oder?« Erics Stimme überschlug sich fast vor Begeisterung. »Der Mars! Der Mons Olympus! Das Marsgesicht! Hellas Planitia! Und natürlich das erste Terraforming-Projekt der Menschheit!«

Belle war sich sicher, dass er ohne den Katzenkorb in die Hände geklatscht hätte. Abha schnaubte nur missbilligend.

»Was ist los, alter Brummbär?« Eric gab Abha einen aufmunternden Schlag gegen den verletzten Arm. »Lachen Sie mal! Wir sind auf dem Mars!« Dafür, dass Abha ihn am Vortag durch die Sixpackkanzel gejagt hatte ... Was immer man über Eric sagen mochte: Nachtragend war er nicht.

Abha rollte mit den Augen. »Ja, wir sind auf dem Mars. Nirgendwo in unserem Sonnensystem triffst du mehr gescheiterte Existenzen. Das Terraforming-Projekt ist im Übrigen ein Fiasko. Die Planungsfehler haben um ein Haar alle Leute hier umgebracht.« Er redete sich in Rage. »Und wenn wir schon dabei sind: Hellas Planitia – ein langweiliger Krater. Im Marsgesicht sehen nur Aluhut-Träger mehr als einen Felsbrocken. Und Mons Olympus ist nichts als ein sehr hoher Vulkan – von denen habe ich nach Io erst mal die Nase gestrichen voll.« Abha hatte das Du nach dem Streit auf Io einfach beibehalten und ignorierte, dass Eric ihn weiterhin siezte. »Auf dem Mars ist nichts! Seit die Uni in Baikonur ihre Außenstelle hier gegründet hat, gab es nicht eine einzige relevante Entdeckung!«

»Natürlich nicht.« Eric ließ sich seine gute Laune nicht verderben.

»Wieso ›natürlich nicht‹?«, fragte Belle.

»Abha hat's doch gesagt: Auf dem Mars landen die Versager. Gerade an der Uni. Das ist ein Abstellposten für unfähige Leute, die in Baikonur krachend gescheitert sind.«

»So unfähig wie die Forscher auf Io, die du beschimpft hast, weil sie uns so spät gerettet haben?«, murmelte Abha kaum hörbar.

Eric bekam es trotzdem mit. »Ganz genau. Mal ehrlich, Belle, gute Geologen hätten früher merken müssen, dass unser Vulkanausbruch kein natürliches Phänomen war. Oder?«

Sie war sich nicht ganz sicher, ob das stimmte, aber sie nickte.

Der Gleiter erreichte das Terminal. Sie stiegen aus, schulterten ihr Gepäck und machten sich auf die Suche nach einem Taxi oder etwas Ähnlichem.

Eric grinste wie ein Kobold. »Also: Vergebt ihnen, denn sie wissen nicht, was sie tun. Genau wie die Tröpfe auf dem Mars. Aber jetzt sind wir hier, und wir werden die Quelle unseres Funkimpulses aufspüren!«

Bradbury Central war und blieb eine abstoßende Stadt. Sie hatte als Gefangenenlager angefangen und diesen Makel nie abgelegt: hässliche Funktionsbauten, finstere Ecken, menschenleere Straßenzüge.

Seit sich mehr und mehr Siedler auf dem Mars niederließen, kam allerdings das eine oder andere architektonische Glanzstück dazu, wie das Holographic Man. Das beste Hotel am Platz war acht Stockwerke hoch. Die Fassade hatte man durchgängig mit poliertem Marsmarmor verkleidet.

Der Luxus im Innern stand der äußeren Gestaltung in nichts nach. Belle betrat eine der Suiten. Ein Serviceroboter folgte ihr und legte ihr Gepäck sanft in ein lokales Antigravfeld. Die Tasche schwebte durch den Flur der Suite, vorbei an der Badelandschaft und hinein ins Wohnzimmer. Dort hielt sie an. Das Schlafzimmer war tabu für technische Helferlein aller Art, bis sie es ausdrücklich erlaubte.

Sie konnte noch immer nicht fassen, dass sie hier einzog. Jede Nacht kostete so viel, wie sie während des Exosemesters für ihr schäbiges WG-Zimmer pro Monat gezahlt hatte.

Es klopfte an der Tür. Wer kam sie besuchen? Eric? Und wieso fiel ihr ausgerechnet Eric als Erster ein?

Das kleine Infoholo neben der Tür zeigte Abha. Sie öffnete. »Komm rein!«

Er schritt über die Schwelle, blickte sich um und nickte anerkennend. »Okay, genauso protzig wie bei mir. Das hat er nicht schlecht hingekriegt ... Wie hat er das gemacht?«

»Wenn ich ihn richtig verstanden habe, hat er eine Lücke in den Flottenregularien entdeckt.« Belle lachte. »Offiziell gehören wir weiterhin zur Crew der ARISTOTELES, bis wir neue Marschbefehle kriegen, und sind immer noch im Einsatz. Deshalb muss uns die Terranische Union eine Unterkunft stellen. Und dieses Hotel wird von der Terranischen Union immer für Perry Rhodan und Reginald Bull gebucht.«

»Und für Eric Leyden? Das ist größenwahnsinnig!«

»Vielleicht ein bisschen ...« Sie hatte nicht die geringste Lust, darüber nachzudenken. »Aber bis jemand auf der Erde die Rechnung prüft, sind wir hier schon wieder abgereist. Bis dahin hab einfach mal Spaß!«

»Belle, das fällt uns auf die Füße.«

Sie blickte Abha überrascht an. Er sah nicht wütend aus, sondern einfach nur ernst und besorgt.

»Und ... Warte mal. Hast du gesagt, wir sind immer noch im Einsatz?«

»Ja.« Sie nickte. »Deshalb konnte Eric die vorläufige Unterkunftsbewilligung ...«

»Stopp. Das heißt, Eric Leyden ist uns gegenüber nach wie vor befehlsbefugt?«

»Ich ...« Sie dachte nach. »Ich glaube ja. Wir sollten die Funkimpulse auf Jupiter erforschen. Der Einsatz auf Jupiter wurde nie für beendet erklärt. Escobar hatte das einfach noch nicht in der Positronik hinterlegt, als die ARISTOTELES ...« Sie schluckte. »Und irgendwie sind wir ja tatsächlich nach wie vor dran. Wir suchen die zweite Impulsquelle hier auf dem Mars.«

»Auf gar keinen Fall. Ich bin raus. Und du solltest auch abhauen.« Abha stand auf und ging zur Tür.

»Was hast du vor?«

»Belle, wir waren zwei Mal mit Eric unterwegs.« Abha hielt theatralisch zwei Finger in die Höhe. »Im Jupiter sind wir fast gestorben, weil er unser Schiff bis weit über die zulässigen Grenzen hinaus belastet hat. Und dass wir auf Io gefunden wurden und nicht krepiert sind, ist einfach nur ein Zufall. Da soll ich jetzt mit ihm auf den nächsten Einsatz? Ich habe nicht neun Leben wie diese blöde Katze!«

»Ich mag Hermes ...«, protestierte sie schwach.

»Ich mag mein Leben. Ich kümmere mich sofort um einen neuen Einsatzbefehl. Soll ich für dich auch schauen?«

»Ich ...« Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. »Lass mich bitte darüber nachdenken.«

Abha sah sie prüfend an. Er nickte und ging.

Belle setzte sich an einen imposanten Tisch aus poliertem marsianischem Vulkangestein. Missmutig zeichnete sie mit dem Finger die Maserung der Platte nach. Abhas Besuch hatte ihr gründlich die Laune verdorben.

Das Geologische Institut auf dem Mars hatte sich seit ihrem Exosemester kein Stück verändert. Es war nach wie vor ein hässlicher Klotz.

Mit den gleichen Worten konnte man Hank Simmons beschreiben, den Leiter des Fuhrparks. Sie kannte ihn von früher – er war ein herzensguter Mensch, aber schon damals war er keine Schönheit gewesen. Als sie nun in sein Büro trat, erschrak sie. Überall in Simmons' Gesicht zeigten sich dunkelrote Äderchen. An seiner rechten Hand fehlten die Fingerkuppen. Und sein linkes Auge wirkte trübe ... Nein. Wer einen Fuhrpark leitete, brauchte zwei gesunde Augen, oder?

»Das ist doch die kleine Belle!«, dröhnte sein Bass, als sie eintrat. Sie hoffte, dass er ihr Zögern nicht bemerkt hatte. »Was führt dich denn auf den Mars?«

»Guten Tag, Mister Simmons! Ich war nicht sicher, ob Sie sich an mich erinnern würden ...«

»An die kleine Belle? Natürlich! Die einzige Studentin, die jemals ihre Expeditionsfahrzeuge pünktlich und unbeschädigt zurückgegeben hat? Das bleibt im Gedächtnis.«

Sie merkte, dass sie rot wurde. Weil ein endfünfzigjähriger Schnurrbartträger mit geplatzten Äderchen sie für eine Selbstverständlichkeit lobte, die zehn Jahre zurücklag ... Oh Gott, sie musste wirklich mal erwachsen werden.

»Was ist mit Ihrer Hand passiert?«, fragte sie, um das Thema zu wechseln. Noch während der Satz über ihre Lippen kam, hätte sie sich am liebsten selbst getreten.

Simmons lachte nur. »Der Marswinter. Bei einem der Temperaturstürze nach dem Terraforming-Schlamassel war ich draußen bei einer Fernexpedition, um einen defekten Sixpack flottzumachen. Na ja, was soll ich sagen? Ich hab's geschafft – aber ich war zu langsam, um auch von mir alle Teile heil nach Hause zu bekommen. Ein Bein mussten sie mir auch abnehmen. Und frag lieber nicht, wie die anderen Expeditionsteilnehmer am Ende ausgesehen haben.«

Belle stand wieder genau vor Augen, warum sie diesen Planeten so hasste. Aber sie war hier, um eine Aufgabe zu erfüllen. Wenn sie forschen wollten, brauchten sie eines von den wenigen Expeditionsfahrzeugen. Simmons wusste noch, wer sie war. Das machte es vielleicht einfacher. »Fernexpedition ist genau mein Stichwort! Gibt es noch die Ausgrabungs-Sixpacks von früher?«

»Leider nein.«

Ihr Herz sank.

Simmons grinste. »Sie wurden vor zwei Monaten gegen topaktuelle Fahrzeuge mit modernster Ausrüstung ausgetauscht. Seit sie hier eine Hyperphysikerin zur Chefin gemacht haben, hat die Geologie zwar kaum noch Gelder bekommen. Aber ich habe so viele falsche Schadensmeldungen geschrieben, dass irgendwann doch eine Neuanschaffung genehmigt wurde.« Er zwinkerte ihr mit dem trüben Auge zu. »Du willst also wieder raus in die wilde Natur?«

Sie nickte. Auch wenn »wollen« nicht ganz der Wahrheit entsprach.

Simmons' Ton wurde geschäftsmäßiger. Er rief Buchungsholos auf. »Bei dir weiß ich ja wenigstens, dass ich sie heil zurückkriege. Wann willst du denn los? So in drei Wochen? Da ist der erste Sixpack frei. Oder später? Ich trage dich ein.«

»Eigentlich brauche ich den Sixpack ...« Belle schluckte. »Eigentlich wollte ich ihn gleich mitnehmen.«

Simmons schaute entgeistert. Dann lachte er so heftig los, dass er kaum mehr Luft bekam. »Die kleine ...« Er wischte sich eine Träne aus dem Auge. »Die kleine Belle ist eine Komikerin geworden!«

»Das ist kein Witz, Mister Simmons!« Sie wurde schon wieder rot. Hilflos wedelte sie mit dem Formular, das Eric ihr mitgegeben hatte. »Ich habe hier diese Materialanforderung.«

Sie bekam einen mitleidigen Blick geschenkt. »Zeig mal her, das Ding.«

Sie reichte ihm das Blatt Papier.

Simmons legte die Stirn in Falten. »Sag mal, die Unterschrift ... Doktor Doktor Leyden ...«

»Ja?«

»Ist das Eric Leyden? Professor Leyden, der Hyperphysiker?«

»Ja. Ich gehe mit ihm ...« Sie brach ab. Eric hatte ihr eingeschärft, niemandem das Ziel und den Zweck ihrer Reise zu nennen.

»Soso, die kleine Belle geht mit Professor Leyden.«

»Nein, ich ...« Diesmal schoss ihr das Blut wirklich in die Wangen.

Simmons zwinkerte wieder. Es wirkte verstörend. »War ein Witz.« Seine Hände fuhren in den Buchungsholos herum. »Ich kann euch einen von den alten Expeditions-Sixpacks geben. Die sind offiziell ausrangiert, aber trotzdem top in Schuss. Oder warte mal ...« Er schob noch ein paar Holos hin und her, griff in eine Schublade und zog einen Kodegeber hervor. »Nimm den neuen. Ich habe eine kleine Fehlbuchung produziert, dieser schnöselige Doktorand kann ruhig eine von den alten Kisten kriegen. Bring ihn nur in drei Tagen zurück, und fahr keine Beule rein!«

Abha rief an. Hier in Bradbury Central hatten Pods inzwischen guten Empfang, anders als früher. Sobald sie aus der Stadt raus waren, würden sie sich von diesem Luxus verabschieden müssen.

»Hallo! Wie läuft's?«, sagte sie, ohne aufs Display zu schauen. Es war gar nicht so einfach, den Sixpack beim Telefonieren auf der Straße zu halten.

»Wo bist du? Was machst du da?«

»Bin gleich beim Hotel«, gab sie zurück.

»Sehr gut, wir müssen uns treffen. Mir ist gerade was Komisches passiert. Wann kommst du?«

Sie bog um die letzte Kurve.

»Bin schon da.«

Die Menschen gafften, als sie den sechsrädrigen Panzer vor dem Luxushotel parkte.

Abha saß in der Lobby zwischen von der Erde importierten Palmen und Springbrunnen, deren Wasser erst meterweit in die Höhe schoss und dann langsam herabsank.

Belle warf sich in die Ledercouch gegenüber von ihm. »Also, was gibt's?«

»Ich habe versucht, einen anderen Auftrag zu kriegen. Hier an der Hochschule ist gerade eine Stelle ausgeschrieben für einen Exobiologen, für sofort ...«

»Abha, willst du wirklich an die Außenstelle Mars? Dafür bist du zu gut! Das ist ...«

»... allemal besser, als mit Eric Leyden auf einer Wahnsinnsmission draufzugehen. Aber das wollte ich dir nicht erzählen.« Er atmete durch. »Ich bin persönlich zum Dekan gegangen und habe mich vorgestellt. Er wollte mich gar nicht weglassen, nachdem er meinen Lebenslauf gesehen hat. Ich sollte sofort unterschreiben.«

»Und?«

»Dann hat er eine Stellungnahme meines letzten Einsatzleiters entdeckt.«

»Oh.« So lief der Hase also. »Hat Eric etwas von der Prügelei in deine Akte geschrieben?«

Abhas Miene verfinsterte sich. »Nein. Im Gegenteil. Er hat wohl gestern eine Lobeshymne in den höchsten Tönen verfasst, wegen der Einsätze auf Jupiter und Io ...«

»Aber dann ist doch alles gut!« Sie verstand noch immer nicht, worauf ihr alter Freund hinauswollte.

»Nein. Nachdem der Dekan den Namen Leyden gelesen hat, wollte er plötzlich nichts mehr von mir wissen. Er hat mich hinauskomplimentiert, fast rausgeworfen. Das ist seltsam, oder?«

Das war es in der Tat. Zumal sie Ähnliches erlebt hatte, nur unter umgekehrten Vorzeichen. Simmons hatte sehr positiv auf Leydens Namen reagiert. Wieso nur? Eric war noch nie auf dem Mars gewesen!

»Ah, da sind Sie ja!« Wie aufs Stichwort klang seine Stimme durch die Lobby. »Haben Sie den Sixpack, Belle?«

»Ja, habe ich bekommen. Sagen Sie, Eric ...«

Er hörte nicht zu. »Fein, wir brechen in fünfzehn Minuten auf. Es gibt einen Impuls zu verfolgen.«

Der Moment der Entscheidung ... Belle sah Abha an. Was würde er nun tun?

Eric bemerkte nichts von der Spannung in der Luft. »Ach, Abha, ich bin zwar ziemlich sicher, dass unser Einsatzbefehl auch für den Mars gilt. Aber können Sie das noch mal bestätigen lassen? Nicht, dass sich da irgendein Mars Ranger unterwegs wichtigmacht und wir keinen Papierkram dabeihaben.«

»Und wenn er nicht gilt?«, fragte Abha. »Wenn wir hier offiziell gar nichts verloren haben?«

»Dann müssen wir halt ohne Papierkram an den Mars Rangern vorbei.«

Abha sah Belle flehend an.

Sie wich seinem Blick aus. »Okay, Start in fünfzehn Minuten. Ich hole meine Sachen.«

Ihr alter Freund sackte sichtlich zusammen und nickte. »Fünfzehn Minuten.«

Der Mars war so rot, wie Io gelb gewesen war. Belle fragte sich, warum Abha und sie – Leydens Befehlsbefugnis hin oder her – sich eigentlich so widerstandslos hatten überreden lassen, schon wieder in einem Expeditionspanzer durch eine lebensfeindliche Umgebung zu reisen. Wenigstens gab es zwei gewichtige Unterschiede zu ihrem Abenteuer auf dem Jupitermond: Dieser Sixpack funktionierte, und sie steuerte ihn. Das machte das Leben schon sehr viel erträglicher.

Eric saß neben ihr und kraulte Hermes. Abha haderte im Unterdeck mit seinem Schicksal.

Sie verließen Bradbury Central Richtung Osten. Nördlich und südlich von ihnen sahen sie die Wände der Valles Marineris. Sie fuhren in der Mitte eines zwischen zwanzig und vierzig Kilometer breiten Grabens. Trotz des großen Abstands dominierten die sechseinhalb Kilometer hohen Wände die Aussicht.

Einschüchternd. Höher als die Alpen, dachte Belle. Dieser Planet ist irre. »Wo wollen wir eigentlich genau hin?«, fragte sie.

»Hmm?« Eric klang, als erwache er aus tiefer Trance. »Cydonia-Region. Da kam der Antwortimpuls her.«

Sie hatte es befürchtet. Das waren über viertausend Kilometer Richtung Nordnordost. Dann würden sie demnächst Pulsatortriebwerk und Antigrav verwenden und fliegen müssen.

»Geht es noch etwas genauer?«, gab sie zurück. »Die Region ist riesig.«

»Tja, wo wollen wir anfangen ...« Eric fuhr sich mit der Hand durchs zerzauste Haar. Das wusste sie, ohne hinsehen zu müssen. »Bringen Sie uns am besten zum Marsgesicht.«

Abha steckte den Kopf durch den Leiterschacht. »Willst du uns veralbern? Das Marsgesicht ist nichts als ein verwitterter Berg, der bei schlechtem Licht seltsame Schatten wirft.«

Eric nickte. »Ja, das hat die NASA siebzig Jahre lang erzählt. Ich fand es immer seltsam, wie viele Leute das geschluckt haben.«

»Eric, du bist Wissenschaftler!« Abha wirkte fast schockierter als beim Absturz über Io. »Bitte erzähl mir nicht, dass du an diese Verschwörungstheorien glaubst!«

»Als Wissenschaftler ziehe ich erst mal alles in Betracht, bis es widerlegt ist.«

»Das ist eine natürliche Felsformation! Das ist seit sechs Jahrzehnten bewiesen!«

Eric nickte. »Von denselben Leuten, die uns sogar nach Perry Rhodans Mondlandung erzählen wollten, es gäbe keine Außerirdischen.«

Belle entsann sich, dass ihr Großvater gelegentlich vom Marsgesicht erzählt hatte. Als die ersten irdischen Raumsonden sich dem Mars genähert hatten, hatten sie diese gewaltige Struktur fotografiert, die wie ein menschliches Gesicht aussah; nicht weit entfernt von einem Komplex, der wie eine Pyramidenstadt wirkte. Die Bilder hatten damals Spekulationen über Marsmenschen befeuert, bis eine weitere Sonde mit besser aufgelösten Bildern offenbart hatte, dass es sich nur um eine natürlich entstandene Felsformation handelte.

Allerdings hatten diese Bilder tatsächlich der Kontrolle der US-amerikanischen Regierung unterlegen ...

Sie schüttelte den Gedanken ab. Sie hatte erst vor anderthalb Tagen viele Freunde verloren, hatte noch am Vortag dem sicheren Tod ins Auge geblickt. Kein Wunder, dass ihr Verstand etwas mitgenommen war. Ziemlich sogar.

Eric streichelte behutsam Hermes' Bauch. Der Kater rekelte sich behaglich. »Fliegen wir zum Marsgesicht. Vertrauen Sie mir, ich habe einen Grund dafür.«

»Die Pyramiden, oder?«, fragte Belle. »Sie haben im Jupiter diese Pyramide in der Ortung entdeckt, vom Mars kamen vergleichbare Impulse wie aus dem Großen Roten Fleck – und jetzt wollen Sie schauen, ob die Marspyramiden etwas damit zu tun haben.«

Eric nickte anerkennend. »Sie sind eine extrem kluge Frau, Belle.«

Sie spürte plötzliche Wärme in ihren Wangen. Himmel, warum wurde sie eigentlich seit ein paar Tagen ständig rot?

Abha gab sich noch nicht geschlagen. »Hör zu. Es gibt ein Geologisches Institut auf dem Mars. Du weißt das – Belle hat da studiert. Die Studenten sind den Verschwörungstheorien garantiert längst nachgegangen, und sei es nur als Schnapsidee auf einer Party ...«

»Sind wir ehrlich gesagt nicht, das war uns immer zu weit.«

»Und was ist mit den ausstudierten Geologen?«

Eric lächelte. »Abha, die Hochschule in Bradbury Central wird geleitet von Septa Eskes.« Er beschäftigte sich weiter mit Hermes, als sei damit alles gesagt.

Belle und Abha tauschten verständnislose Blicke, wie so oft, seit sie mit Eric zusammenarbeiteten.

Belle seufzte. Sie war dran. »Also gut, Eric. Wer ist Septa Eskes?«

»Gescheiterte Hyperphysikerin.« Hermes hatte genug von den Streicheleinheiten. Eric schaffte es nur knapp, seine Hand vor den vier krallenbewehrten Pfoten in Sicherheit zu bringen. »Lustige Frau. Hat keinen einzigen originellen Gedanken im Kopf, und die Hälfte ihrer Forschungsergebnisse ist mittlerweile als hanebüchener Quatsch entlarvt. Danach konnte man alle terranischen Vorstudien für eigene Überlichtantriebe wegwerfen; hat Milliarden gekostet. Zum Schluss hat man sie von Baikonur weggelobt auf den Mars.«

Eric aktivierte ein Hologramm des Pyramidengebiets. »Sie leitet hier die Hochschule und entscheidet darüber, welche Forschungsprojekte umgesetzt werden. Dass sie das Marsgesicht immer uninteressant fand, ist für mich ein sicheres Indiz dafür, dass es da spannende Dinge gibt.« Er legte den Kopf vor der Karte schief. »Belle, was meinen Sie? Zu der ›City‹ mit den vielen Pyramiden, oder lieber zuerst zu der einen, großen, abgelegenen?«

14. März 2049, Mars

Sie landeten bei dem Berg, der auf den Karten als D&M-Pyramide verzeichnet war. Belle wusste, dass er – beim richtigen Sonnenstand aus dem richtigen Winkel fotografiert – wie eine große, ebenmäßige Pyramide wirkte. Betrachtete man solche Fotografien, war es fast unvorstellbar, dass es sich um eine natürlich entstandene Form handeln sollte.

Stand man allerdings direkt davor, sah man nur einen neunhundert Meter hohen, zerklüfteten, roten Berg.

»Sind wir hier wirklich richtig, Abha?«, fragte Eric, den Kopf im Nacken, durch sein Atemgerät. Sein Gesicht verschwand fast in der Pelzkapuze seiner Jacke. So weit nach Norden waren die Terraformer bislang nicht vorgestoßen. Hier lag die Temperatur noch bei fünfundfünfzig Grad unter null.

»Nein, sind wir nicht!«, gab ihr Freund zurück. »Wenn's nach mir ginge, wären wir gar nicht hier, sondern lägen in unseren Luxusbetten im Hotelzimmer!«

Kriegten die beiden sich nun wieder in die Haare? Ihre Anreise war eigentlich recht harmonisch verlaufen: Belle als Geologin hatte zunächst jene Pyramiden in der Zielregion bestimmt, die tatsächlich einen künstlichen Ursprung hätten haben können. Damit blieben allerdings noch immer mehr als zwanzig mögliche Untersuchungsobjekte. Daraufhin hatten Eric und Abha tatsächlich ein zivilisiertes, wissenschaftliches Fachgespräch geführt.

»Also, Abha: Wonach haben beispielsweise die Ägypter ihre Pyramidenbauplätze ausgewählt?«

»Historische Anthropologie ist nicht gerade mein Schwerpunkt, aber ein bisschen was habe ich über den Pyramidenbau gehört. Das hilft uns nur nicht.«

»Lassen Sie das mich entscheiden ... Wonach?«

»Na gut. Zunächst nah an Flüssen, um das Baumaterial ranzuschaffen. Und in zweiter Linie: da, wo Platz war. Es gibt die Theorie, dass die Pyramidenlandschaft mit dem ägyptischen Sonnenkult zusammenhängt und Sternbilder widerspiegelt, aber das ist nicht belegt. Die Inka-Pyramiden waren auf jeden Fall unter anderem Observatorien ...«

Das gefiel dem Astronomen und Hyperphysiker. »Wenn die von Belle markierten Objekte tatsächlich Sternkonstellationen darstellen ...«

Sie diskutierten diesen Ansatz, scheiterten aber an zwei Faktoren: Sie wussten weder, welche Himmelsregion abgebildet sein mochte, noch zu welcher Zeit. Eine Berechnung mit diesen beiden Variablen überforderte die Bordpositronik, sodass Abha letztlich die D&M-Pyramide als Ziel vorschlug – einfach weil sie die größte war.

Belle lächelte, als sie daran zurückdachte. Manchmal durfte man niemandem erzählen, wie Wissenschaft funktionierte. Aber am Ende kam es schließlich nur auf das Ergebnis an.

Sie begannen mit ihren Tests.

Vier Stunden später saßen sie frustriert und verfroren im Sixpack. Der Berg war einfach nur ein Berg. Röntgen hatte nichts gebracht, Elementtaster zeigten nichts Ungewöhnliches, Ultraschall, Laserresonanz und Gravitationsvibration ebenso. Selbst das esoterischste Analysegerät trug nichts zur Lösung bei.

Abha hatte von allen dreien noch die beste Laune. Er hatte immerhin von Anfang an am Sinn dieser Expedition gezweifelt. »Wir könnten noch ›Sesam öffne dich‹ rufen.«

Erics Kopf ruckte hoch. »Abha, Sie sind ein Genie!«

»Okay ...«, antwortete Abha so misstrauisch und zögerlich, wie es mit zwei Silben nur möglich war. Belle konnte sich vorstellen, was in Abhas Kopf vorging. Eric lobte selten, und wenn, verstand man meist nicht, warum.

Der Hyperphysiker sprang auf und lief zum Funkpult. »Wir haben ein ›Sesam öffne dich‹! Wir wiederholen den Impuls vom Jupiter, auf den der Mars geantwortet hat! Wenn hier eine Empfangsstation reagiert, können wir sie anmessen!«

Abha schüttelte den Kopf. »Die Aufzeichnung des Impulses wurde mit der ARISTOTELES vernichtet.«

Eric griff in eine Jackentasche. Er zog die Hand wieder hervor und hielt wortlos einen Speicherstick in die Höhe.

Belle war wie elektrisiert – das konnte klappen! Vor allem mussten sie nicht zwanzig mögliche Ziele jeweils stundenlang untersuchen, sondern fanden die richtige Pyramide sofort!

Eric sendete den aufgezeichneten Impuls.

Nichts geschah.

»Ich sehe was, was du nicht siehst ...«, trällerte Abha.

»Das ist nicht lustig.« Eric klang unendlich frustriert. »Wenn Sie eine Idee haben, raus damit.«

»Sag bitte.«

»Abha, das ist nicht lustig. Raus damit.«

»Doch, ist es«, sagte Abha vergnügt. »Du musst es dreimal sagen.«

»Heraus damit!« Für einen Moment sah Eric aus, als wolle diesmal er Abha einen Kinnhaken verpassen. Dann richtete er sich auf. »Oh.« Er klatschte in die Hände. »Abha, Sie sind ein Genie!«

»Ah, er hat es«, murmelte Abha.

»Kann mich mal jemand ins Boot holen?«, fragte Belle.

»Die Jupiter-Pyramide hat immer Dreiergruppen von Impulsen gesendet«, sagte Eric aufgeregt und nahm einige Einstellungen vor. »Erst auf eine Dreiergruppe hat der Mars geantwortet.«

Er sendete den Impuls erneut, dreimal, in schneller Wiederholung.

Das Antwortsignal sprengte alle Messskalen. Im Berg vor ihnen zeichnete die Ortung eine vollkommen regelmäßige, gleichseitige Pyramide auf. Lediglich am Fuß, mehr als einhundert Meter unter der Planetenoberfläche versenkt, gab es Unregelmäßigkeiten. Möglicherweise ein Eingang?

Zu dritt betrachteten sie das aufgezeichnete Bild. Ihnen allen stand der Mund offen.

Es klopfte. Sie schrien auf.

Abha fing sich als Erster und kletterte in die Kanzel. »Vier weitere Sixpacks. Irgendjemand besucht uns.«

Eric gesellte sich zu ihm und sah hinaus. Hermes strich um seine Knöchel. »Oh. Das wird jetzt etwas unangenehm.«

»Wieso? Wer ist das?«

»Ich habe Ihnen doch von Septa Eskes erzählt. Sie hat anscheinend herausgefunden, dass wir hier sind und ihr Universitätsmaterial benutzen.«

»Wie bitte?« Belle fiel die Kinnlade hinab. »Sie haben unsere Expedition nicht angemeldet?«

Eric sah sie verwirrt an. »Selbstredend nicht. Was glauben Sie, weshalb ich Ihnen eine Papier-Materialanforderung mitgebe, statt das über den Computer zu machen?«

Belle verschränkte die Arme und sagte nichts. Abha tat es ihr gleich.

Eric streckte die Arme seitwärts zu einer Geste der Verzweiflung. »Ich habe ja erklärt, dass sie originelle Ideen tötet. Da kann ich ihr doch nichts Wichtiges zur Genehmigung geben.« Er ging zur Schleuse. »Und genau das muss ich ihr jetzt wohl erläutern. Wie gesagt, etwas unangenehm. Ich hätte ihr das gern erspart.«

Seine Hand berührte das Sensorfeld. Das Außenschott öffnete sich hörbar und schloss sich wieder. »Sie ist eh schon schlecht auf mich zu sprechen, seit ich die Basis ihrer hyperphysikalischen Theorien widerlegt habe.«

Das Innenschott fuhr auf. In der Schleusenkammer stand eine mittelgroße, dunkelhaarige Frau in den späten Dreißigern. Sie zitterte. Belle konnte nicht sagen, ob vor Kälte oder vor Wut.

Kreisel und Trichter

15. März 2049, Protektorenschiff CREST

»Rücksturz erfolgreich.«

»Keine kollisionsrelevanten Festkörper auf unserem Kurs.«

»Waffensysteme einsatzbereit.«

»Schutzschirm steht, dreifache Staffelung.«

»Keine aktiven Antriebssignaturen feststellbar.«

Die Meldungen jagten einander, aber keine davon sprach für eine akute Gefahr. Rhodan entspannte sich. Die Transition in ein unbekanntes Sonnensystem war immer ein kritischer Moment. Wenn man extremes Pech hatte, landete man in einem Festkörper und wurde wieder abgestoßen, irgendwohin ins All. Die Chancen dafür waren infinitesimal gering, aber auch ein solch extrem unwahrscheinlicher Unfall konnte vorkommen. Überdies hatten sie die Zielkoordinaten aus einem beschädigten Maahkschiff geborgen. Dass die Maahks wenigstens in Teilen feindlich gesinnt waren, hatte die Schlacht vor wenigen Tagen bewiesen. Und ein sofortiges Weiterspringen bei Problemen war nicht möglich – selbst für eine Kurzdistanz benötigte das Transitionstriebwerk der CREST mindestens ein, zwei Stunden Karenzzeit.

Die Beibootflottille und die Raumlandetrupppen signalisierten Gefechtsbereitschaft. Am schnellsten kam die Klarmeldung von Captain Rainbows Dragonflys. Rhodan war beeindruckt. Der Captain hatte die kurze Zeit zwischen den beiden Transitionen optimal genutzt, um seine Einheit auf den möglichen Einsatz vorzubereiten.

Aber vorerst blieben die Beiboote und Jäger an Bord. Es gab keine feindlichen Raumer, die auf sie warteten.

Die Meldungen wurden weniger, die Stimmen ruhiger.

»Sonne des Systems ist ein Weißer Zwerg«, meldete Captain Eschkol von der Tastungs- und Ortungsstation. »Vier Planeten, alle außerhalb der habitablen Zone.«

Das Holo zeigte eine Projektion der Sonne und der Planetenbahnen, soweit diese sich nun schon berechnen ließen. Rhodan sah hinüber zu Tuire Sitareh. Der rätselhafte Mann betrachtete die Konstellation aufmerksam. Nach einigen Sekunden schüttelte er den Kopf. Wenn er dieses System kannte, erinnerte er sich nicht daran.

Rhodan runzelte die Stirn. »Wie weit ist der innerste Planet von der Sonne entfernt?« Der Abstand wirkte im Holo extrem groß.

»8,21 Astronomische Einheiten«, antwortete Eschkol.

8,21 AE war ungewöhnlich viel. Im heimischen Sonnensystem war erst Saturn weiter entfernt. Merkur, Venus, Erde, Mars und Jupiter standen allesamt näher zur Sonne. Wahrscheinlich hatte auch dieses System einmal mehr Planeten gehabt. Dann hatte das Zentralgestirn sich zum Roten Riesen aufgebläht, die inneren Planeten vernichtet und war später zum Weißen Zwerg zusammengefallen. Auch die Erde würde irgendwann ihrer Sonne zum Opfer fallen, aber erst in etwa sieben Milliarden Jahren. Was wiederum bedeutete, dass sie sich wahrscheinlich in einem sehr alten Sonnensystem befanden.

Damit waren Rhodans astronomische Kenntnisse allerdings auch erschöpft. Er fluchte leise. Sicher gab es noch mehr über dieses System zu wissen. Aufgrund des schnellen Starts der CREST waren aber einige Positionen vakant geblieben, unter anderem die des Chefwissenschaftlers. Er hätte jetzt jemanden gebrauchen können, der die wesentlichen Daten schnell und prägnant zusammenfasste. »Orten Sie weiter«, entschied er. »Alles, was wir über dieses System wissen, kann uns später helfen.«

Er aktivierte ein Holo mit den Informationen, die sie vor ihrer Explosion aus der ASQUOR geborgen hatten. Das Taktissystem war demnach der Standort der Festung TASCHVAAHL, dem letzten Zwischenhalt des Maahkschiffs, bevor es im Solsystem sein tragisches Ende gefunden hatte. Was diese Festung aber sein sollte, darüber schwiegen sich die Daten aus. Die Menschen wussten nicht einmal, ob es sich um ein Raumfort handelte oder um ein planetengebundenes Gebäude.

Nun, zumindest diese Frage ließ sich nun klären.

»Entdecken Sie eine Raumstation?«

Keine Antwort. Rhodan sah zu Eschkol hinüber. Eigentlich war der Israeli nie um Worte verlegen, so viel hatte er in der kurzen Zeit an Bord schon bemerkt. Nun blickte der Offizier allerdings stumm und irritiert auf seine Datenholos.

»Eschkol, machen Sie Meldung!«, befahl Deringhouse barsch. Der Kommandant der CREST mochte es überhaupt nicht, wenn seine Crew nicht richtig funktionierte. »Gibt es hier eine Raumstation?«

»Äh ...« Eschkol blickte hoch, erst zu Rhodan, dann zu Deringhouse. »Zwei, Sir.«

Rhodan ließ sich seine Überraschung keine Sekunde lang anmerken. »Zeigen Sie es uns!«, verlangte er. Eschkol legte die Daten ins Zentraleholo. Zunächst erschienen Strukturmodelle aus weiß leuchtenden Linien. Wenige Sekunden später lieferte die normaloptische Erfassung die realen Farben nach.

Die erste Station sah im Wesentlichen aus wie ein Trichter aus tiefdunkelblauem Metall. Aber was für einer, dachte Rhodan, als er die Längenangaben las. Der Trichter war achtzehn Kilometer lang. Sein Stiel hatte einen Durchmesser von zwölf Kilometern, der runde Einlass dreiundzwanzig. Und ich dachte, die CREST sei groß. In diese Station können Dutzende Schiffe von unserer Größe gleichzeitig einfliegen, ohne sich ins Gehege zu kommen.

Die andere Station war ebenfalls groß, aber neben dem Trichter wirkte sie unscheinbar. Es war eine Ringstruktur mit acht Kilometern Durchmesser. Der Ring war eingefasst in ein Achteck aus zahlreichen kurzen Metallröhren. »Kurz« war dabei allerdings relativ: Jede einzelne war mehrere Hundert Meter lang und mindestens fünfzig Meter dick.

Im Innern des riesigen Rings führten vier Streben, jede anderthalb Kilometer breit, zu einer Mittelachse hin. Wenn man die Station insgesamt als Rad ansah, so war dies die Nabe. Sie durchmaß einen Kilometer und ragte zu beiden Seiten der Ringebene etwa drei Kilometer in die Höhe. Die von der CREST aus obere Hälfte hatte auf etwa halber Höhe eine ringförmige Verdickung. Darüber verjüngte sich die Achse schnell und lief spitz zu. Mehrere dünne, kreisförmige Plattformen entsprangen aus diesem spitzen Teil.

Die Form erinnerte Rhodan an eine Impression aus seinen Jugendjahren. »Die Mittelachse sieht aus wie ein alter Fernsehturm«, murmelte er.

»Ein was?«, fragte Deringhouse.

Rhodan winkte ab. »Nicht wichtig.« Es hatte ohnehin keinen Zweck. Fast die gesamte Crew hatte ihre Jugendjahre in den Zweitausenddreißigern verbracht. Woher sollten sie wissen, dass man Fernsehsignale vor einem halben Jahrhundert über Funkwellen versendet hatte? »Andere Fragen sind spannender. Welche von den beiden ist jetzt die Festung TASCHVAAHL?«

Von einem Augenblick auf den anderen wurde es düster in der Zentrale, als dimmten sich alle Lichtquellen gleichzeitig auf halbe Kraft herunter. Deringhouse reagierte sofort. »Cortell, wir haben Energiefluktuationen. Was ist los?«

»Laut meinen Anzeigen funktionieren alle Systeme normal«, erklang die Stimme der Chefingenieurin aus den Akustikfeldern.

»Hier ist gerade das Licht ausgegangen!«, schnappte Deringhouse.

Rhodan gab ihm ein Zeichen, sich zu gedulden. »Kein Grund zur Sorge, Conrad. Ich kenne den Effekt. Es ist gleich vorbei.«

Nach wenigen Sekunden wurden die Lampen wieder heller. Schnell hatten sie das ursprüngliche Niveau erreicht.

»Was war das, Perry?«, fragte der Kommandant der CREST.

»Es ist kein physikalischer Effekt, sondern ein psychischer. Wenn Tuire einen Erinnerungsschub hat, verändert sich das Helligkeitsempfinden der Menschen in seiner Umgebung. Frag mich nicht, warum.« Rhodan lächelte den geheimnisvollen Mann mit der tätowierten Stirn an. »Also, Tuire, was ist Ihnen eingefallen?«

Der Rothaarige deutete auf die linke der beiden Stationen, den dunkelblauen Trichter. »Das da ist nicht TASCHVAAHL. Das ist ein Bündler.«

Rhodan wartete, ob noch etwas folgte. Doch Tuire schwieg.

»Und was, bitte, ist ein Bündler?«, fragte Deringhouse.

Ihr fremder Gast drehte sich um und sah hoch zum Sitz des Kommandanten. »Ich weiß es nicht, Admiralleutnant. Ich weiß nur, dass es ein Bündler ist. Davon gibt es viele, und sie tragen keine Namen. Sie brauchen keine Namen.«

Eine ungeheure Idee kam Rhodan. »Da passen mehrere Raumschiffe auf einmal rein. Und vor drei Tagen sind fünf Maahkschiffe gleichzeitig im Sonnensystem materialisiert – und zwar nicht per Transitionssprung, sondern über eine Transmitterverbindung. Kann das ein Transmitter für Raumflotten sein?«

Tuire sah zurück ins Holo, kniff die Augen zusammen, als wolle er die Erinnerung herbeizwingen. Dann schüttelte er den Kopf. Wieder so eine menschliche Geste, dachte Rhodan. Ist sie natürlich, oder imitiert er unser Verhalten?

»Ich weiß es nicht«, antwortete Tuire schließlich. »Die Bündler sind wichtig, aber ich weiß nicht, wofür.«

»Der Frage können wir später nachgehen«, beendete Rhodan das Thema. »Wir sind hier, um TASCHVAAHL zu finden. Und wenn das da ein namenloser Bündler ist ...« Er deutete auf den blauen Trichter. »... dann ist das hier wohl unser Ziel.« Rhodan betrachtete die Ringstation, den Kreisel mit seinen acht Kilometern Durchmesser. »Sieht auch viel mehr nach Festung aus, wenn ihr mich fragt.« Er sah hinüber zum Kommandantenplatz. »Conrad, ich schlage vor, wir nähern uns vorsichtig an. Ist die Schiffsführung einverstanden?«

»Sie ist«, antwortete Deringhouse. »Jedenfalls solange die Lampen anbleiben und auch sonst nichts Seltsames mehr passiert. Auf geht's!«

Die CREST beschleunigte in Richtung der Festung.

»Sir!«

Rhodan, Deringhouse und Tuire Sitareh drehten sich gleichzeitig zur Tastungs- und Ortungsstation.

»Vom ersten Planeten starten Raumschiffe, Sir! Drei ... Nein, fünf ... acht ...« Captain Eschkols Stimme klang belegt. »Es sind Maahkraumschiffe, Sir. Dutzende.«

Alles auf Rot

14. März 2049, Mars

»Leyden!« Septa Eskes spie den Namen aus. Unverhohlener Hass lag in ihrer Stimme.

Wenn Belle einen Augenblick lang auf eine vernünftige, friedliche Einigung zwischen den beiden gehofft hatte – nach diesen zwei Silben verabschiedete sie sich von dem Gedanken.

»Hallo, Septa. Haben Sie sich auf dem Mars gut eingelebt?« Eric klang unbeteiligt wie immer.

Hatte er sich derart gut im Griff? Dann wäre er nicht nur der begnadetste Hyperphysiker der Menschheit, sondern auch der Gott aller Pokerspieler gewesen. Nach einer Woche enger Zusammenarbeit mochte Belle allerdings auch nicht ausschließen, dass er schlicht nicht bemerkte, ob ihm jemand gerade Tod und Verderben an den Hals wünschte.

»Was machen Sie auf meinem Planeten?« In Sachen Ego stand Eskes ihrem Kollegen wohl in nichts nach.

Eric zuckte mit den Schultern. »Ich glaube eigentlich nicht, dass Sie das interessiert.«

»Sogar außerordentlich«, giftete Eskes.

»Ernsthaft?« Eric wirkte überrascht. »Ich meine nur ... Es übersteigt Ihren Horizont, und da werden Erklärungen ja immer schnell langweilig.« Er sagte das völlig unschuldig, ohne jeden Spott in der Stimme.

Das Schweigen war furchtbar. Belle meinte zu fühlen, wie sich die Temperatur innerhalb des Sixpacks den fünfundfünfzig Grad unter null draußen näherte.

»Versuchen Sie's«, sagte Eskes nach einer Weile.

»Na gut ... Wir forschen an der Grenzlinie zwischen ...«

»Sie haben recht«, schnitt sie ihm das Wort ab. »Es interessiert mich nicht. Ich lasse Sie und Ihre beiden Clowns verhaften. Wegen Diebstahls und Missbrauchs von Universitätseigentum.«

Abha stand auf. »Miss Eskes, wir haben weder etwas gestohlen noch haben wir ...«

Eric brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. Der Hyperphysiker ging auf Septa Eskes zu, bis nur noch wenige Zentimeter ihre Nasenspitzen voneinander trennten.

»Machen Sie keinen Fehler, Septa. Nicht schon wieder.« Eric sprach leise, aber mit einer Intensität, wie Belle sie noch nicht erlebt hatte. »Wir sind etwas Großem auf der Spur. Etwas Wichtigem. So wichtig, dass die Crew der ARISTOTELES dafür sterben musste. Ihr Opfer soll nicht umsonst gewesen sein. Das ist kein Feld für die kleingeistige Rache einer gescheiterten Wissenschaftlerin.«

Die Hochschulleiterin zuckte zusammen, als habe er sie geschlagen. Belle duckte sich unwillkürlich. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Abha einen Schritt zurückwich.

Septa Eskes richtete sich wieder zu ihrer ganzen Größe auf. Sie lächelte eisig. »Doktor Doktor Eric Leyden, mit der Entführung dieses Forschungsfahrzeugs haben Sie Eigentum der Hochschule Bradbury Central für private Zwecke veruntreut. Ich lasse Sie und Ihre Komplizen bis zur weiteren Klärung der Vorwürfe in Gewahrsam nehmen.«

Eric ließ sie stehen und setzte sich an seine Arbeitsstation. »Und wie? Haben Sie eine Armee dabei?«

»Ähm ...« Belle zupfte Eric am Ärmel und zeigte auf die Außenkamera-Holos am Navigationspult. Achtzehn schwer bewaffnete Mars Ranger hatten sie umstellt.

Belle warf sich auf ihr viel zu großes Bett im Holographic Man und drückte das Gesicht ins Kopfkissen. Vergeblich versuchte sie, die Tränen zurückzuhalten. Die vergangenen Tage waren die aufregendsten ihres ganzen Lebens gewesen. Sie waren dem Tod zwar nur knapp entkommen, aber sie waren etwas Großem auf der Spur! Und nun sollte alles vorbei sein?

Die Pyramiden-Region war Sperrgebiet, kein Zutritt ohne Genehmigung der Hochschulleitung. Das große Jupiter-Rätsel – jemand anders würde es lösen. Die gemeinsame Zeit mit Abha und Eric, dem unglaublichen, brillanten, nervtötenden Eric Leyden – zu Ende. Und dass man sie im Hotel abgeladen hatte, statt sie in eine Zelle zu werfen, verdankten sie nur ihrem noch immer gültigen Einsatzbefehl. Der Schnellrichter hatte sich nicht mit der Flotte anlegen wollen.

Es klopfte. Sie setzte sich auf und fühlte Nachtkühle auf den nassen Spuren in ihrem Gesicht. Sie trocknete die Wangen mit dem Kopfkissen und ging zur Tür. Sollte Abha ihr ruhig die Meinung sagen. Sie hatte ihn hineingeritten, also hatte sie es nicht besser verdient.

Draußen war Eric. Zum ersten Mal seit ihrem Absturz auf Io sah sie ihn in ziviler Kleidung, ohne die sandfarbene Wissenschaftler-Uniform. Er trug Schwarz: schwarze Jeans und einen eng anliegenden, schwarzen Rollkragenpullover. Es stand ihm.

»Hey. Kommen Sie rein.« Sie zwang sich zum Lächeln. »Wieso der finstere Aufzug? Ist doch niemand gestorben.« Bis auf die Besatzung der ARISTOTELES. Sie hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt.

Eric schien es nicht registriert zu haben. Er ignorierte die Bemerkung und setzte sich auf ihr Bett. »Wir müssen bald los«, sagte er. »Wie lange brauchen Sie, um sich fertig zu machen?«

»Was?« Sie war völlig perplex.

Eric wiederholte: »Wir müssen bald los. Wie lange brauchen Sie, um sich fertig zu machen?«

»Ich ...« Sie schüttelte den Kopf, versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. »Ich habe Sie schon verstanden. Ich wollte wissen, was Sie vorhaben!«

»Das Sonnensystem retten.«

Ärger über die ebenso absurde wie anmaßende Antwort stieg in ihr auf. Ärger über Eric war gut; daran hatte sie sich gewöhnt, es half ihr, mit der Situation umzugehen. »Das ist das Ergebnis«, erwiderte sie schnippisch. »Jetzt die Beweisführung, bitte.«

Eric zuckte kurz mit den Schultern. »A: Maahks greifen das Sonnensystem an. B: Sie haben die ARISTOTELES vernichtet, als sie den Großen Roten Fleck auf dem Jupiter untersucht hat. Irgendetwas interessiert die Maahks also am Jupiter. C: Mars und Jupiter stehen durch Funkimpulse miteinander in Verbindung. Möglicherweise entscheidet die Erforschung der Marspyramide über den Kampf gegen die Maahks. D: Septa Eskes will jetzt die Pyramide erforschen. E: Septa ist eine dumme Nuss. Conclusio: Ich muss wieder in meine Pyramide, und zwar schnellstmöglich.«

Belle musste lachen, sie konnte nicht anders. »Eric, Sie sind unglaublich«, brach es aus ihr heraus.

»Also, wie lange?«

Sie schüttelte langsam den Kopf und atmete durch. »Eric ...« Wie sollte sie es ihm nur sagen? »Eric, das schaffen wir nicht. Wir haben keine Ausrüstung, wir kriegen nichts von der Hochschule, und die ganze Pyramidenzone ist jetzt Sperrgebiet. Wir haben keine Chance. Es ist vorbei.«

Er sah sie an mit seinen klaren, blauen Augen. Auf einmal stand die Zukunft deutlich vor ihr: Wie sie den Sixpack aus dem Hochschulfuhrpark stahlen. Wie sie sich den Weg zur Pyramide freikämpften. Wie sie eindrangen und deren großen Rätsel lösten. Wie sie in letzter Sekunde die entscheidende Information entdeckten, um die Terranische Flotte zum Sieg zu führen. Wie sie für ihre Verbrechen angeklagt, aber in einem spektakulären Prozess freigesprochen wurden ...

Wie sie wahrscheinlich schon beim Fuhrpark der Universität verhaftet und diesmal wirklich verurteilt würden. Wie sie im Marsknast versauern und danach nie wieder eine Anstellung finden würde, weder in der Flotte noch an einer Universität.

»Eric, ich kann das nicht.« Sie wollte nicht weinen. Vor Eric wollte sie keinesfalls weinen.

»Belle ...« Zögernd griff er nach ihrer Hand. »Belle ... Bitte. Ich brauche deine Hilfe.«

Sie spürte, wie ihre Augen feucht wurden. Eric hatte noch nie um irgendetwas gebeten. Er hatte sie noch nie geduzt.

Dennoch.

»Eric, ich kann das nicht!«

Er sah ihr ein letztes Mal in die Augen, dann nickte er verständnisvoll. Er ließ ihre Hand los und stand auf. Kein Wort des Vorwurfs kam über seine Lippen.

Sie saß reglos, bis sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Danach warf sie sich wieder in ihre Kissen und weinte diesmal ungehemmt. Was tat sie da nur? Das Logische, das Vernünftige, ja – aber tat sie auch das Richtige? Was, wenn Eric recht hatte und die Pyramide wichtig war für die Flotte? Was, wenn sie sich nach diesem Tag niemals wiedersahen?

Es klopfte noch einmal. Sie sprang auf, rannte zur Tür, wollte Eric sagen, dass sie mitkomme, und sie bräuchte nur fünf Minuten ...

Draußen stand Abha. »War er auch bei dir?«

Sie bekam sich blitzschnell unter Kontrolle. »Ja. Was hast du ihm gesagt?«

»Dass er spinnt und ich bei dem Wahnsinn nicht mitmache. Und du?«

»Dasselbe.« Was sie sagen würde, wenn nun Eric vor der Tür stünde, das ging ihn nichts an.

Abha sah aus, als habe er noch etwas auf dem Herzen. Sie winkte ihn herein und holte zwei Bier aus der üppig ausgestatteten Minibar. Damit setzten sie sich an den Vulkangesteintisch.

»Das waren ein paar verrückte Tage«, sagte Abha.

»Spannend.« Belle nickte. »Bist du froh, dass es vorbei ist?«

»Sicher. Nicht mehr um mein Leben fürchten und keine illegalen Aktionen, das gefällt mir schon sehr.«

Sie schwiegen einige Sekunden. Schließlich fragte Abha: »Glaubst du, er geht allein los?«

»Allein kriegt er den Sixpack nicht mal aus dem Fuhrpark. Er würde noch im Institut verhaftet!« Sie grinsten. »So verrückt ist er nicht!«

Sie lachten und stießen an, aber keiner von ihnen trank.

»Andererseits ...«, sagte sie.

»... ist er Eric Leyden«, beendete Abha den Satz. »Verdammt!« Geräuschvoll setzte er seine Flasche auf den Tisch. »Wie viel Vorsprung hat er?«

Beim Geologischen Institut holten sie Eric ein. Sie erkannten ihn schon von Weitem an der schwarzen Kleidung, dem schwarzen Rucksack, der schwarzen, tief in die Stirn gezogenen Mütze und irgendetwas wie Schuhcreme im Gesicht. Er bog in einen Hauseingang gegenüber dem Fuhrpark ein. Dort gesellten sie sich zu ihm.

Er wirkte verblüfft. »Wie habt ihr mich entdeckt?«

Belle entschied sich, die Frage zu ignorieren. Es war nicht die richtige Frage im Augenblick. Die stellte sie stattdessen: »Wie kommen wir rein?«

Eric deutete auf die Ausfahrt. »Oben, der Spalt.«

Tatsächlich, zwischen der Oberkante des Metalltors und der Gebäudewand war eine Lücke von vielleicht dreißig Zentimetern. Dort konnte man sich hindurchzwängen. Jedenfalls, wenn man an die Oberkante des Tors herankam! »Wie soll das funktionieren?«, flüsterte sie.

»Wir springen«, antwortete Eric.

Ja, genau. Belle McGraw, dreiundachtzig Kilogramm bei 1,65 Meter Körpergröße, und sie sprang viereinhalb Meter an einem Garagentor hoch, durch das ein Zwei-Etagen-Panzer passte. Sie suchte nach irgendetwas, mit dem sie Eric einen Schlag verpassen konnte.

»Es könnte klappen, bei der Marsschwerkraft«, murmelte Abha. Ihr Kumpel war sicher genauso schwer wie sie – aber eben auch einen Kopf größer und durchtrainiert.

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Sagt mal, habt ihr sie noch alle? Und wie soll ich das schaffen?«

Abha blieb unbeeindruckt. »Wir springen alle drei. Einer von uns kommt auf jeden Fall hoch. Er kann die anderen hochziehen.«

»Und warum startet ihr Sportskanonen nicht vorneweg?«

»Mehr Sprünge sind auffälliger«, sagte Eric.

Sie beäugte sein Geheimagenten-für-Arme-Outfit, verzichtete aber auf einen Kommentar. »Auf keinen Fall«, sagte sie stattdessen. »Ihr springt zuerst, dann komme ich. Ihr zieht mich hoch.«

Die Männer sahen sich an und nickten. In einem Moment, in dem keine Passanten in Sicht waren, überquerten sie die Straße. Ihre langen, pantherartigen Sätze waren für Menschen nur in einer Niedrigschwerkraft-Umgebung möglich. Kurz vor dem gegenüberliegenden Kantstein stießen sie sich ab, stiegen in einer spektakulären Parabel in die Luft und bekamen tatsächlich die Torkante zu fassen. Dort hielten sie sich fest, bis sie wieder zu Atem kamen.

Das war also einfacher als gedacht. Belle spähte nach rechts und links, dann rannte sie los. Es fühlte sich an wie ein Sprint auf einem schwankenden Schiff im Sturm. Sie hatte nicht das geringste Gefühl für ihre Sprungweite bei Marsschwerkraft. Den Kantstein, bei dem Eric und Abha abgesprungen waren, verfehlte sie deutlich. Sie segelte auf die Mitte des Tors zu, ruderte wild mit den Armen, bekam Erics Gürtel zu fassen, krallte sich fest und schlug mit der Seite ihres Körpers gegen das Metall. Das Tor schepperte laut. Von der Aufprallwucht lösten sich ihre Finger wieder. Sie sank hinab auf den Marsboden.

Belle stand auf, presste die Lippen zusammen, klopfte den roten Staub ab und sprang aus dem Stand drei Meter in die Luft – hoch genug, dass Abha ihre Hand fassen und sie zur Torkante hinaufziehen konnte.

»Hat das jemand gehört?«, zischte Eric.

Abha starrte über den Rand hinweg ins Dunkle. »Da drin bewegt sich nichts«, flüsterte er.

Belle war nicht wohl bei der Sache. Nun war der letzte Augenblick, in dem sie abbrechen und ins Hotel zurückgehen konnten. Hatten sie sich erst mal durch den Spalt gezwängt, waren sie Einbrecher. Einbrecher, die gerade einen Riesenkrawall veranstaltet hatten.

Als Erster überquerte Abha diese Grenze. Wenn er sich einmal für etwas entschieden hatte, ließ er sich nicht mehr beirren. Nach einem Klimmzug drückte er sich durch den Spalt und verschwand im Dunkeln.

»Niemand hier«, hörte sie seine Stimme nach einigen Sekunden.

Belle zog sich selbst hoch, freute sich, wie leicht ihr der Klimmzug fiel, und schob sich ebenfalls durch den Spalt; mit etwas mehr Mühe als Abha. Auf der anderen Seite war es dunkel. Sie sah nur den Straßenlichtschein über dem Tor und die Silhouette von Erics Körper. Er steckte oben fest.

»Ich komm nicht durch«, sagte er leise. In der großen Fuhrparkhalle mit den glatten Betonwänden brachen sich selbst geflüsterte Worte mehrfach. »Ich muss erst den Rucksack runterlassen.«

»Ich fange«, flüsterte Belle. Auch ihre Worte hallten nach.

Eric verschwand aus dem Spalt. Sie sah nur noch die Finger seiner Hand. Oben erschien der Rucksack.

»Bist du bereit?«, hörte sie.

»Ja«, gab sie zurück.

Der Rucksack sank herab. Sie fing ihn auf, bevor er den Boden berührte. Beinah ließ sie ihn wieder fallen – etwas darin bewegte sich! Etwas darin ... miaute?

»Das ist nicht dein Ernst!«, zischte Abha. »Du nimmst die Katze mit?«

Eric schwang sich gerade durch den Spalt und landete eine Sekunde später neben ihnen. »Soll ich Hermes etwa im Hotel lassen? Wer weiß, wie lange wir weg sind!«

»Diskutiert das später, Jungs. Wir brechen gerade ein. Können wir bitte versuchen, erstens schnell und zweitens leise zu sein?«

Es kam keine Antwort. Sie hoffte, dass ihre beiden Begleiter im Finstern nickten.

Kaum hatte sie zwei Schritte in die Halle hinein gemacht, da flammte die Beleuchtung auf. Weiße Leuchtstoffröhren überfluteten alles mit einem kalten, unangenehmen Licht. Sie sprangen hinter ein Terraforming-Fahrzeug und duckten sich.

Nichts geschah. Nach einer Minute wurde es wieder dunkel. Eric richtete sich auf, und das Licht sprang wieder an. »Bewegungsmelder«, sagte er. »Hier ist niemand.«

Allmählich fühlten sie sich sicherer. Wenn sie bislang niemanden auf sich aufmerksam gemacht hatten ... Am entfernten Ende der Halle stand ihr Sixpack, ein deutlich neueres Modell als der Rest des Fuhrparks. Sie hielten darauf zu. Belle kraulte Hermes durch das Leinen des Rucksacks. Die Tasche in ihrer Hand schnurrte leise.

Als nur noch sechs Meter sie von ihrem Ziel trennten, hörten sie Schritte. Jemand kam den Flur entlang auf ihre Halle zu! Wieder versteckten sie sich hinter einem Fahrzeug.

Eine Tür öffnete sich. »Wieso ist hier Licht?«, murmelte jemand. Ein Ruf folgte: »Ist hier jemand?«

Hank Simmons, der Fuhrparkverwalter! Was machte der denn noch hier? Welcher Hochschulangestellte arbeitete nachts um diese Zeit? Belle hörte seine schlurfenden Schritte auf sie zukommen.

»Hey! Hallo! Wer ist da?«

Simmons konnte nur noch zehn Meter entfernt sein. Gleich würde er sie entdecken ...

Sie hatte einen Geistesblitz. Leise öffnete sie den Rucksack und ließ Hermes frei. Fauchend sprang der Kater aus der Tasche heraus und rannte unter dem Fahrzeug hindurch, hinter dem sie sich versteckten.

»Ja, hallo! Wer bist du denn?« Simmons' Stimme klang gleich viel freundlicher. »Wie kommst du denn hier rein? Hat dich jemand ... Mistvieh!« Eric neben Belle lachte lautlos. Er führte eine kleine Scharade auf: erst eine kraulende Hand, dann biss er in den Handballen. Auch Belle und Abha mussten lachen. Sie schafften es jedoch, nicht laut loszuprusten.

Hermes miaute empört. Wahrscheinlich hatte er einen Tritt abbekommen. Simmons entfernte sich wieder, ging zurück in den Flur. Wenn der Kater ihn wirklich gebissen hatte, wollte er wohl die Wunde auswaschen. Als die Tür ins Schloss fiel, standen sie wieder auf. Hermes lief zu Eric und sprang ihm auf den Arm.

Sekunden später waren sie bei ihrem Sixpack.

»Wie kommen wir da eigentlich rein?«, fragte Belle. Den Kodegeber, den Simmons ihr am Morgen überlassen hatte, hatten die Ranger ihr abgenommen.

»Ich habe den Kode kopiert«, sagte Eric. Er zog sein Pad aus der Tasche und machte ein paar Gesten auf dem Touchscreen. »Sesam, öffne dich!«

Belle verdrehte die Augen. Aber tatsächlich: Die Schleuse des Expeditionspanzers fuhr auf.

Die Männer stürmten hinauf in die Pilotenkanzel und setzten das Fahrzeug in Bewegung. Sie fuhren auf das Tor zu, über das sie vor wenigen Minuten geklettert waren.

»Wie kriegen wir das Tor auf?«, fragte Abha. »Wir können das nicht einfach wegschießen!«

»Nicht?« Eric sah Abha erstaunt an.

Belle legte ihre Hände auf Abhas rechte und Erics linke Schulter. Als sie zu ihr hochschauten, deutete sie nach vorn. Aus dem Halbdunkel neben dem Tor trat Hank Simmons mit verschränkten Armen. Auf seiner rechten Hand klebte ein frisches Pflaster. Er starrte zur Panzerplastkuppel empor, schüttelte den Kopf und bewegte die Lippen.

Abha schaltete die Außenmikrofone und -lautsprecher ein.

»... kleine Belle ... Wer hätte das gedacht.« Er klang bitter enttäuscht.

Sie schluckte. »Es tut mir so leid, Mister Simmons. Ich wollte das nicht. Aber Miss Eskes hat uns an der Pyramide ...«

Simmons winkte ab. »Ich kenne die Geschichte. Das hier ist die Hochschule. Gerüchte erreichen Überlichtgeschwindigkeit.« Er fixierte Belle. »Aber müsst ihr deshalb meinen neuen Sixpack klauen? Hasst ihr Septa Eskes dermaßen, dass ihr Einbrecher und Diebe werdet? Belle? Professor Leyden?« Er sah zu Abha. »Und du da?«

Eric übernahm die Antwort. »Mister Simmons, es geht um etwas sehr viel Wichtigeres als Septa Eskes.« Er zögerte kurz. »Allerdings gebe ich zu, dass ich überdies eine gewisse Genugtuung dabei verspüre, ihr eine weitere Niederlage zuzufügen.« Er fuhr sich durchs Haar. »Aus philosophischer Sicht ist unser Unterfangen damit sowohl vom utilitaristischen, aufs Wohl der ganzen Menschheit ausgerichteten, als auch vom epikureischen, auf den individuellen Lustgewinn zielenden Standpunkt aus gerechtfertigt.«

Hank Simmons sah weiter zur Pilotenkanzel hoch. »Ist das ein Ja?«

Eric seufzte. »Ja. Ich will Septa Eskes aus meiner Pyramide fegen.«

»Na, geht doch.« Simmons drückte einige Tasten neben dem Tor. Die Platte versank langsam im Boden. »Los, haut ab. Fliegt. Zeigt's der blöden Ziege.«

15. März 2049, Mars

Knapp 4200 Kilometer nordöstlich von Bradbury Central landete Eric den Sixpack wieder.

Abha prüfte ihre Position. »Sag mal, machst du das, um mich zu ärgern?«

»Hmm?« Eric wirkte nicht, als habe er zugehört.

Abha deutete durch die Kanzel auf den Berg neben ihnen. »Wieso landen wir ausgerechnet beim Marsgesicht? Ich gebe ja zu, bei den Pyramiden lag ich falsch. Aber das hier ist Humbug! Was willst du hier finden?«

Auch Belle war irritiert. Bis zur Pyramide waren es gut zwanzig Kilometer. Was wollte Eric hier?

»Das Marsgesicht, wie du nicht müde wirst zu betonen, ist ein Wallfahrtsort für Verschwörungstheoretiker und – wie sagtest du? – Aluhut-Träger.« Eric rief einige Umgebungskarten auf und brummte missmutig. »Schließlich müssen wir an die Mars Ranger denken.«

Für einen kurzen Moment stand Belle ein Bild vor Augen: Leyden unterhielt sich mit einer Sphinx, die enerviert das Feld räumte, weil sie bei seinen Rätseln nicht mitkam. Sie kicherte.

Abha lächelte gequält. »Ich bleibe jetzt ganz ruhig. Bitte erklär mir in verständlichen Worten, was diese beiden Sätze miteinander zu tun haben.«

Eric stützte den Kopf in beide Hände und löste keine Sekunde den Blick vom Holo. »Wir können nicht im Sperrgebiet landen. Ich habe keine Angst vor Septa, aber die Mars Ranger arbeiten für sie. Und wir können nicht ausschließen, dass da jemand dabei ist, der seinen Job versteht. Wenn die uns finden, haben wir ...«

»... ein Problem«, sagten sie zu dritt.

»Sind wir also wieder so weit.« Belle seufzte.

»Deshalb sind wir beim Marsgesicht gelandet. Hier sind zumindest gelegentlich mal Touristen, sodass wir nicht sofort auffallen.«

»Okay, das verstehe ich«, sagte Abha. »Das ergibt Sinn, sogar für normale Menschen. Aber wie kommen wir zur Pyramide? Zwanzig Kilometer durchs Sperrgebiet? Mit Grabungsausrüstung?«

»Belle bringt uns hin.«

Bitte was? »Wärst du so freundlich, auch das mal zu erklären?«

»Aber ja!« Eric lächelte. »Du bist die Geologin hier, und auf Io hast du bewiesen, dass du ein Naturtalent im Umgang mit fortschrittlicher Waffentechnik bist.«

Sie sah Abha an. Der schüttelte den Kopf.

»Na kommt, Leute.« Eric klang ungehalten. »Das würde sogar Septa begreifen. Belle strahlt mit dem Desintegrator einen Tunnel für uns frei, und mit dem Thermostrahl schmilzt sie die Wände und stabilisiert das Gestein. Wir bohren uns einfach unter Septa und ihren Rangern durch bis zum Eingang der Pyramide.«

Belle versuchte, die Fassung zu behalten. Das Ganze war zwar nicht irrsinniger als das künstliche Auslösen eines Vulkanausbruchs auf Io. Aber sehr viel vernünftiger war es auch nicht. Wenn dabei etwas schiefging, saßen sie unter Millionen Tonnen Gestein fest. »Weißt du, wie lange so etwas dauern würde?« Alles in ihr sträubte sich, die Wahnsinnsunternehmung anzugehen. Tunnelbauprojekte dauerten Jahre oder Jahrzehnte.

»Vier Stunden, wenn ich richtig gerechnet habe.«

»Vier Stunden? Wir sollen uns da einfach ... Das wird niemals halten! Der Tunnel bricht hinter uns zusammen!«

Eric zuckte mit den Schultern. »Hinter uns brauchen wir keinen Tunnel. Nur vor uns.«

Sie gab auf. Sogar eine einfache Ausgrabung wurde mit Eric Leyden also zum lebensgefährlichen Unterfangen. Sie hatte es ja nicht anders gewollt.

Sie schubste Hermes vom Sitzplatz am Waffenkontrollpult, aktivierte die Zielhologramme und schaltete Desintegrator und Thermostrahler auf Bereitschaft. Allmählich fühlte sie sich wohl auf diesem Platz. Mit ein paar Probeschüssen verdampfte sie den Sand vor dem Sixpack, schoss sich die ersten Meter einer abfallenden Rampe frei.

»Also gut. Eric, schalt mir die geologischen Karten rüber. Alles, was über die Sedimentschichten hier in der Region bekannt ist. Bahnhof Marsgesicht, bitte einsteigen und die Türen schließen.« Sie sah auf die Anzeigen. Es war halb sechs Uhr morgens nach Ortszeit Bradbury Central. »Nächster Halt: Leydens Pyramide. Ankunft voraussichtlich um neun Uhr dreißig.«

Sie hörte, wie Eric in der kleinen Küchenzelle den Frühstückstisch deckte. »Das Bordrestaurant serviert ab sofort Frühstück«, verkündete er. »Als besondere Spezialität empfehlen wir norwegischen Fiskepudding. Probiert mal, das ist wirklich lecker.«

»Und was soll das sein?« Abha klang misstrauisch.

»Na, Pudding aus Fisch.«

Belle unterdrückte den Würgereiz und konzentrierte sich auf das Waffenpult.

Sie erreichten Leydens Pyramide später als geplant. Anfangs arbeiteten sie sich mit der von Eric berechneten Höchstgeschwindigkeit vor, aber wie von Belle prophezeit, brach der Tunnel hinter ihnen zusammen. Mit Sicherheit war die Erschütterung auch an der Oberfläche zu spüren. Je näher sie der Pyramide kamen, desto wahrscheinlicher machten sie damit auf sich aufmerksam.

Hinzu kam, dass ihre Sichtweite buchstäblich gleich null war. Der Desintegrator löste das Gestein zehn Meter vor ihnen auf, aber die Mineraldämpfe um sie herum ließen sie nicht einmal diese kurze Strecke vorausblicken. Radar und Sonar funktionierten auf die kurze Distanz ohnehin nicht, und eine Orientierung anhand von Satellitensignalen war einhundert Meter unter der Marsoberfläche auch nicht möglich. Sie folgten dem Kompass. Jeder Grad Kursabweichung konnte sie in die Irre führen. Aus schierer Nervosität drosselte Belle irgendwann das Tempo.

Gegen elf Uhr wähnten sie sich im Zielgebiet. Belle fuhr nur noch Schritttempo; dennoch rammten sie ein Hindernis. Die niedrige Geschwindigkeit half nicht: Mit Wucht wurden sie in ihre Gurte geschleudert, als ihr zwölf Tonnen massives Fahrzeug unvermittelt stoppte.

Oben im Cockpit schrie Eric auf. Belle löste ihre Gurte und sprang an der Leiter empor, um zu helfen. Auf halbem Weg passierte sie Hermes, der aus der Kanzel herausflitzte.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie, oben angekommen. Sie sah nur Erics Hinterkopf über die Rückenlehne des Pilotensitzes.

»Ja«, sagte er verdrießlich.

»Was ist passiert?«

»Hermes hat sich erschreckt.« Sie trat neben ihn. Eric hatte die Ärmel hochgekrempelt und inspizierte lange, tiefe Kratzer auf seinen Unterarmen.

»Was haben wir denn erwischt?« Abha tauchte unten an der Leiter auf. Er hielt sich den Kopf. Wahrscheinlich hatte ihn ein loses Teil getroffen.

»Keine Ahnung«, sagte Belle. Sie hatte die Einstellung des Desintegrators nicht verändert. Eigentlich dürfte es direkt vor ihnen keine Felsen mehr geben.

»Sehen wir nach.« Eric sprang ins Unterdeck und holte die Raumanzüge aus dem Stauraum.

Schritt für Schritt arbeiteten sie sich am Sixpack entlang nach vorn. Die Helmscheinwerfer waren nutzlos. Sie beleuchteten nur undurchsichtigen Nebel aus Steinstaub. So tasteten sie sich mehr voran, als wirklich zu gehen.

Ihr Hindernis nahmen sie ebenfalls zuerst mit den vorgestreckten Händen wahr: eine leicht geneigte, völlig glatte Wand aus Stein. Mit den einfachen Messinstrumenten ihres Anzugs konnte Belle keinen Unterschied zu dem Gestein feststellen, durch das sie sich seit den frühen Morgenstunden voranarbeiteten. Nur hatten sie nun eine Schicht erreicht, die dem Desintegrator Widerstand entgegensetzte.

Neben ihr flirrte es grün. Schoss einer der Männer mit einer Handwaffe? Haben die den Verstand verloren?

»Desintegrator-resistenter Sandstein«, kam Erics Stimme aus dem Helmfunk. »Das ist hyperphysikalisch außerordentlich interessant.«

»Eric, hör auf rumzuballern!« Sie konnte es nicht fassen. »Wenn die Decke einstürzt, sind wir tot!«

Es kamen keine Widerworte. Hatte Eric sich etwa gerade einem vernünftigen Argument gebeugt? Hatte ... Eric sich einem vernünftigen Argument gebeugt? Sie war fassungslos. Fassungslos und hocherfreut.

»So. Ich glaube, wir haben unsere Pyramide entdeckt.« Seine Stimme klang wieder mal völlig unbeteiligt. »Jetzt brauchen wir nur noch den Eingang.«

Den Zugang fanden sie erstaunlich schnell. Das Ortungsbild, das sie am Vortag aufgezeichnet hatten, zeigte eine Unregelmäßigkeit am Fuß der Pyramide. Aus ihrem Startpunkt und den Aufzeichnungen zu Kurs und Geschwindigkeit konnten sie ihre aktuelle relative Position bestimmen. Mit dem Sixpack arbeiteten sie sich auf ihr neues Ziel zu, bis sie einen würfelförmigen Vorsprung in der schrägen Wand fanden.

Er entpuppte sich als quadratisches Tor, gefüllt mit normalem Sandstein. In Raumanzügen und mit Handwaffen legten sie den Weg frei. Hermes blieb im Sixpack zurück.

Jede Sekunde erwartete Belle, auf eine Mauer aus dem unzerstörbaren Stein zu stoßen. Dann ... waren sie durch. Einfach so. Ein leerer Gang lag vor ihnen, drei Meter hoch, drei Meter breit. Der Steinstaub, der sie seit Stunden begleitete, wehte nicht hinein. Es musste ein Kraftfeld geben, das ihn abhielt – wie die gasundurchlässigen Schirme, die Frachtraumschiffe beim Ladungsaustausch in fremden Atmosphären oder im luftleeren Raum nutzten.

Abha schnitt einen kleinen Felsblock aus dem Sandstein hinter ihnen und warf ihn durch die unsichtbare Trennwand. Der Brocken flog ungehindert hindurch und fiel auf der anderen Seite zu Boden. Die Helmmikrofone fingen ein vielfaches Echo auf. Der Gang musste sehr, sehr lang sein, mit nichts darin, was den Schall brechen konnte.

Ehe Belle reagieren konnte, schritt Eric durch die Barriere. »Nein!«, rief sie, doch es war zu spät.

Ihr Herz schlug heftig. Was dachte sich Eric? Diese Technik war ihnen völlig unbekannt, sie wussten nichts über Nebenwirkungen!

Er wartete kurz auf der anderen Seite, drehte sich um und winkte sie zu sich heran. Blockierte das Feld Funksignale? Sie zögerte, sah zu Abha hinüber. Wahrscheinlich knirschte er gerade mit den Zähnen, so wie sie ihn kannte. Im Raumanzug war es nicht zu erkennen.

Sie schob eine Hand durch das Kraftfeld. Ein leises Kribbeln, mehr nicht. Sie atmete tief ein, schloss die Augen – und trat hindurch.

»... Sauerstoffatmosphäre.«

Sofort hörte sie Erics Stimme wieder in ihrem Helm. »Was?«

»Ich habe gesagt, hier drinnen gibt es eine Sauerstoffatmosphäre. Und die Zusammensetzung entspricht fast exakt der Erdatmosphäre. Wir könnten die Anzüge ausziehen.«

Sie las die Messergebnisse ihres eigenen Anzugs ab. Eric hatte recht – aber trotzdem.

»Wir könnten uns auch einfach mal an die Sicherheitsvorschriften halten«, sagte Abha neben ihr. Das tat gut. Sie war also nicht allein mit ihren Bedenken. Manchmal hatte sie schon den Eindruck, dass Eric sie inzwischen zu leicht auf dumme Ideen brachte.

»Schaut euch mal die Wände an.« Das war Abha. »Was ist das?«

Belle trat näher. Die Wände bestanden aus Sandstein, aber er war spiegelglatt und glänzte. Sie hatte keinen Zweifel, dass ihr Desintegrator auch im Innern des Bauwerks nichts ausrichten würde. In dem Stein zeigten sich jedoch Adern eines anderen Materials, wie Intarsien aus Kristall. Sie bildeten verschlungene Ornamente, wobei aber nur rechtwinklige Biegungen vorkamen. Die Formen sahen aus wie Luftaufnahmen von Gartenlabyrinthen oder wie ein griechisches Mäandermuster. Nein, kein Mäander. Die Formen wiederholten sich nicht in immer gleicher Struktur, sondern zeigten leichte Abwandlungen.

»Annähernd fraktaler Aufbau«, murmelte Eric. »Interessant.«

Wo sah Eric denn ein Fraktal? Die Kristalleinlagen hatten alle die gleiche Breite. Oder?

Sie schaltete die Helmkamera auf Vergrößerung. Langsam zoomte die Optik eine Kristallader heran. Es zeigte sich, dass die Ader wiederum ihrerseits aus einem bemerkenswert fein ausgeführten Kristallmuster bestand – viel zu feingliedrig, um es mit normalem menschlichen Auge zu erkennen.

»Das sieht aus ...« Belles Gehirn sperrte sich gegen die Schlussfolgerung.

»... wie ein Schaltkreis«, beendete Eric den Satz. »Jeder Quadratzentimeter dieser Wand ist aufgebaut wie ein extrem komplexer Mikrochip.«

»Was soll das heißen?«, fragte Abha. »Dieser Gang ist ein Supercomputer?«

»Dieser Gang?« Eric lachte. »Denk dreidimensional. Was ist, wenn sich diese Struktur nicht nur auf den Wänden befindet? Sie könnte sich dahinter fortsetzen. Die ganze neunhundert Meter hohe Pyramide könnte aus diesen Schaltkreisen bestehen.«

Belle wurde kalt, sie bekam eine Gänsehaut. Sie konnte sich die Implikationen von Erics Satz kaum vorstellen. Wo immer sie hier hineingeraten waren – es war für Menschen mindestens eine Nummer zu groß.

»Na gut«, sagte der Physiker, »genug geplaudert.« Er deutete den Gang entlang. »Darf ich bitten?«

Oxyd

15. März 2049, Taktissystem

»Grußbotschaft funken!«, befahl Rhodan. »Wir kommen in friedlicher Absicht!«

Sechsunddreißig Maahkeinheiten der 400-Meter-Klasse hatten die Atmosphäre des ersten Planeten verlassen und steuerten auf die CREST zu. Im heimischen Sonnensystem hatten die Menschen mit zwei Schlachtschiffen gegen fünf Eindringlinge gekämpft, und bis zu Rainbows Geistesblitz war es knapp gewesen. Nun standen sie allein gegen sechsunddreißig. Das Ultraschlachtschiff CREST hatte mehr Möglichkeiten als die TERRANIA, aber würde es gegen eine solche Übermacht bestehen? Ihm wurde angst und bange. Bis sie sich per Kurztransition retten konnten, dauerte es immer noch knapp eine Stunde.

Auf halbem Weg schleusten die Maahks ihre Beiboote aus. Das waren dreihundertsechzig weitere Einheiten. Und niemand wusste, über welche Reserven die Angreifer auf ihrem Planeten verfügten.

Waren es überhaupt Angreifer? Noch war kein Schuss gefallen. »Reagieren sie auf unseren Funkruf?«

Der Hoffnungsschimmer währte nur einen Sekundenbruchteil, dann schlug die erste gelbe Energielanze eines Maahkschiffs in den äußersten Schirm der CREST.

»Belastung zwei Prozent über normal. Ungefährlich«, meldete die Feuerleitstelle.

»Beibootflottille und Raumlandetruppen ausschleusen«, befahl Deringhouse.

Rhodan nickte. Dieser erste Angriff war nur ein Mückenstich, aber da draußen schwirrten fast vierhundert Mücken um sie herum. Und wie gut Maahks ihre Manöver koordinieren konnten, hatten sie an der Jupiterbahn erlebt. Deringhouse wollte die Maahks beschäftigen, um einen gemeinsamen Schlag gegen die CREST zu verhindern. Zeit gewinnen, bis die Terraner einen besseren Plan hatten.

Beiboote und Soldaten bestätigten. Zunächst starteten nur acht Korvetten, achtzehn Space-Disks und sechzig Dragonflys: die Hälfte ihrer Einheiten. Deringhouse suchte Augenkontakt. Rhodan bestätigte mit einer Geste. Es war richtig, noch etwas in der Hinterhand zu behalten. Schließlich mochten jederzeit Reserven von dem Planeten starten, und auch die beiden Raumstationen konnten in das Geschehen eingreifen.

»Keine Antwort auf unsere Botschaft«, meldete endlich Captain Thomasson von der Funkleitstelle. »Aber viel unverschlüsselter Funkverkehr zwischen den Einheiten.«

»Und was sagen sie?«, fragte Deringhouse. »Lassen Sie sich nicht jedes Wort aus der Nase ziehen!«

Rhodan runzelte die Stirn. Die Crew der CREST war noch nicht gut aufeinander eingespielt. Hoffentlich führte das nicht zu Problemen.

»Wir ...« Thomasson wedelte fahrig durch die Bedienholos an seiner Station. »Wir verstehen nichts, Sir. Die Translatoren haben noch keinen Zugang zu ihrer Sprache.«

»Die Datensätze zum Kraahmak wurden eingespielt, oder?«, erkundigte sich Rhodan.

»Ja, Sir. Selbstverständlich! Auch die ganz neuen, die aus der ASQUOR geborgen wurden.«

Thomassons Beobachtung erklärte zumindest, warum es keine Antwort auf den Funkruf gab. Wenn diese Maahks eine völlig andere Sprache benutzten ...

Dieses Problem musste warten. Acht große Maahkwalzen waren durch den Abwehrkordon gebrochen und flogen einen koordinierten Angriff gegen die CREST.

»Warnschuss!«, befahl Rhodan. »Antriebe des Führungsschiffs beschädigen, aber das Schiff nicht zerstören!«

Dimina Lesch an der Feuerleitstelle bestätigte. Das Holo zeigte, wie Desintegrator- und Thermostrahlen in den Schirm der vorausfliegenden Einheit schlugen.

Der Schirm platzte sofort. Das Schiff explodierte keine Sekunde später.

»Nicht vernichten, habe ich gesagt!«, schrie Rhodan.

Lesch hatte alle Farbe im Gesicht verloren. Der Kontrast zu ihrem schwarzen Haar wirkte erschreckend. »Ich habe ... Das war wirklich minimale Intensität! Basierend auf den Erfahrungswerten von der Jupiterschlacht!«

Rhodan glaubte der Offizierin. Lesch war keine Anfängerin, sonst wäre sie nicht auf dieses Schiff gekommen. Er aktivierte ein Akustikfeld. »Rhodan an Beiboote! Feindliche Einheiten sind möglicherweise schwächer als vermutet! Feuer mit geringster Intensität, dann steigern, bis die Schirme zusammenbrechen! Kein – ich wiederhole – kein Vernichtungsfeuer! Wir setzen sie nur außer Gefecht.«

Damit gewannen sie etwas Zeit. Aber er musste verstehen, was hier los war. Er brauchte mehr Informationen. »Captain Eschkol, was wissen wir über die angreifenden Raumer?«

»Die Scans zeigen Unterschiede zu den Angreifern im Solsystem«, meldete der Ortungschef nach einem Augenblick. »Die Schiffe hier haben ihre Triebwerke an der Bodenfläche des Walzenzylinders, nicht in den Ringwülsten.«

Also war der Schiffstyp, wie die Arkoniden ihn schon seit zehntausend Jahren kannten, nach wie vor im Gebrauch. Die Maahks hatten seitdem lediglich differenziertere Bauweisen entwickelt.

Drei weitere ihrer Einheiten vergingen in Feuerbällen. Große Schiffe, die lediglich ins Sperrfeuer einiger Dragonflys geraten waren.

Rhodan war fassungslos. Entsprachen diese Maahkraumer etwa komplett dem technischen Stand aus der Zeit des Methankriegs? Wenn sie wirklich so alt waren, kämpften die Wasserstoffatmer auf verlorenem Posten. Sie hätten genauso gut mit Steinschleudern gegen die CREST vorgehen können.

Deringhouse entspannte sich im Kommandantensitz. »Deringhouse an Beiboote und Soldaten. Feinde gelten nicht als gefährlich. Handeln nach eigenem Ermessen, Todesopfer auf beiden Seiten sind zu vermeiden! Alles ist gut.«

»Nichts ist gut«, herrschte Rhodan den alten Weggefährten an.

Deringhouse blickte verwirrt.

»Hast du vergessen, was die beschädigten Maahkeinheiten am Jupiter gemacht haben?«, rief Rhodan.

Er musste es ihm nicht ins Gedächtnis rufen. Die erste wrack geschossene Feindeinheit explodierte bereits.

»Das waren wir nicht!«, rief Captain Lesch.

»Ich weiß«, sagte Rhodan. »Sie zerstören sich selbst, wenn sie nicht mehr kämpfen können.«

»Aber mit ihren Beibooten sind das fast vierhundert Schiffe da draußen«, sagte Deringhouse. »Sie können nicht ihre ganze Flotte ...«

»Vierundfünfzig weitere Einheiten verlassen die Atmosphäre des Planeten«, meldete Eschkol. »Sie schleusen ihre Beiboote aus, fünfhundertvierzig Stück.«

Überrannten die Maahks nun die terranische Abwehr? Oder opferten sich alle diese Schiffe?

»Doch, sie können«, erwiderte Rhodan düster. »Wir müssen uns mit ihnen verständigen. Sonst klebt das Blut von Zehntausenden an unseren Händen.«

»Funk, wie sieht es mit den Translatoren aus? Können wir endlich kommunizieren?«

Thomasson schüttelte nur den Kopf. Das Grauen stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Rhodan spürte eine Hand auf seiner Schulter. Er wirbelte herum.

Tuire Sitareh stand neben ihm. »Darf ich ihnen zuhören?«, fragte der Aulore.

Einen Augenblick lang lag Rhodan eine scharfe Antwort auf der Zunge, dann erinnerte er sich: Als sie Tuire gefunden hatten, hatte der Fremde kein Wort Englisch verstanden. Schon Minuten später hatten sie sich verständigen können, am Abend hatte er die Sprache perfekt beherrscht.

»Captain Thomasson! Spielen Sie es vor!«, befahl Rhodan.

Sekunden später klangen unverständliche, kehlige Laute aus den Akustikfeldern der Zentrale. Es klang wie ein Froschteich an einem Sommerabend. Rhodan hatte ähnliche Töne bereits von dem verletzten Maahk in der havarierten ASQUOR gehört. Hier aber belauschten sie den Funkverkehr einer ganzen Flotte. Die quakenden Klänge überlagerten sich vielhundertfach.

Tuire schloss die Augen, hörte konzentriert zu. Nach einigen Momenten produzierte er selbst glucksende Laute tief in seiner Kehle. Dann wechselte er wieder ins Englische. »Oxyd«, murmelte er.

»Was war das?«, fragte Rhodan.

»Ich verstehe nicht viel. Ein Begriff ist Oxyd, er fällt immer wieder.«

Oxyd? So hatten ... Aber das konnte nicht sein. Oder?

Rhodan aktivierte ein Dämpfungsfeld, um sich ohne Zuhörer mit Deringhouse zu besprechen. »Ich habe eine Ahnung ... Sag mir mal, ob ich spinne.«

»Schieß los«, sagte Deringhouse.

»Mit ›Oxyd‹ haben die Maahks im Methankrieg vor zehntausend Jahren die Arkoniden beschimpft. Und die Schiffe hier stammen aus jener Zeit! Können die wirklich glauben, sie sind noch im Krieg? Und uns halten sie für Arkoniden?«

Deringhouse starrte ihn kurz entgeistert an, dann nickte er langsam. »Die CREST ähnelt arkonidischen Raumern. Die Piloten der Dragonflys sehen grob aus wie Arkoniden. Es klingt absurd, aber es ist nicht unmöglich.«

Kann das sein? Können sie nach zehntausend Jahren glauben, dass der Krieg noch nicht vorbei ist? Egal. Vielleicht war das ihre Chance, das Töten zu beenden. Rhodan desaktivierte das Dämpfungsfeld.

»Tuire, können Sie ihnen kein Oxyd sagen?«

Der Aulore nickte.

Rhodan gab Thomasson ein Zeichen. Der Funkleitoffizier öffnete die Verbindung. Tuire Sitareh gab einige gutturale Töne von sich.

Nichts änderte sich. Die Maahks griffen unvermindert heftig an, und wenn eines ihrer Schiff beschädigt wurde, leitete es die Selbstzerstörung ein.

Rhodan hatte eine letzte verzweifelte Hoffnung. »Rhodan an Medostation. Doktor Manz, ich brauche medizinische Daten. Alles, worin sich menschliche Körper ganz eindeutig von Arkoniden unterscheiden! Röntgenbilder mit Rippen statt Knochenplatten, Gehirnscans ohne die Sektion für diesen Extrasinn. So etwas!«

Manz bestätigte, ohne nach dem Grund zu fragen. Rhodan ließ die Informationen parallel zu Tuires fremdartiger Botschaft senden.

Die Maahkschiffe stellten das Feuer ein. Das Schlachten war zu Ende.

»Wir empfangen Koordinaten«, meldete Thomasson.

»Ein einzelnes kleines Schiff verlässt die Phalanx und kommt auf uns zu«, ergänzte Eschkol.

Rhodan atmete erleichtert auf. »Gute Arbeit, alle. Es scheint, als hätten wir ein Rendezvous.«

Nemesis

15. März 2049, Mars

Belle und die beiden Männer folgten dem dunklen Gang. Immer wieder glänzten Kristalladern im Schein ihrer Helmlampen, doch das war nicht die einzige Beleuchtung. In unregelmäßigen Abständen blitzten die Kristalle auf, Lichtimpulse fuhren gedankenschnell die Wände entlang und verzweigten sich in den Verästelungen.

Nach etwa zehn Minuten mündete der Korridor in eine riesige, finstere Halle. Vor der Schwelle blieben sie stehen. Sie konnten weder die Decke noch die gegenüberliegende Wand erkennen.

Wie bereits beim Pyramideneingang streckte Belle die Hand vor. Wieder spürte sie das Kribbeln. Sie sah ihre Begleiter an.

Zu dritt traten sie in die Halle.

Vier Formen aus gleißend hellem Licht blitzten vor ihnen auf, zu einem Quadrat angeordnet. Sie waren nur für einen Sekundenbruchteil zu sehen; doch das Geisterbild auf ihrer Netzhaut konnte Belle klar erkennen, wenn sie die Augen schloss: links oben die obere Hälfte eines Kreises, unten mit einer geraden Linie geschlossen. Rechts oben und links unten erschien zweimal das gleiche Symbol, die stilisierte Zeichnung eines nach links blickenden Vogels. Rechts unten fand sich eine ... Gab es einen Namen für eine solche Form? Wie eine waagerecht liegende, schmale Ellipse, aber mit spitzen Winkeln statt Kurven rechts und links. Vom unteren Bogen zogen sich drei Linien senkrecht abwärts. Die mittlere war etwas länger als die beiden äußeren.

Nach und nach normalisierte sich ihre Sicht. Sie sah tatsächlich etwas! Es war heller geworden, nachdem die vier Zeichen aufgeblitzt waren. Fast taghell – die Kristalleinlagen in den Wänden leuchteten. Ihre Helmscheinwerfer wurden überflüssig.

»Wow!«, hörte sie Abha sagen.

»Was ist los?«, fragte Eric.

»Die Wände!«

»Ja, sie leuchten.« Eric ging weiter in den Raum hinein.

»Schau hin, Eric!« Abha klang ärgerlich. »Das sind keine Schaltkreise mehr. Die Wände sind voll mit Schriftzeichen.« Er trat an die Wand neben der Tür. »Irdische Schriftzeichen. Hieroglyphen.« Seine Stimme bebte. »Ist euch klar, was das bedeutet?«

Oh ja. Es war Belle völlig klar. Nun war der Punkt erreicht, an dem ihr armes Hirn zu viel verkraften musste. Was hatten Ägypter auf dem Mars verloren?

Stunden später war Belle immer noch aufgekratzt wie ein Schulmädchen. Eine Pyramide im Jupiter, eine Pyramide auf dem Mars, irdische Kulturzeugnisse darin. Welches uralte Geheimnis verband diese drei Planeten des Sonnensystems?

Mittlerweile hatten sie ihre gesamte Forschungsausrüstung aus dem Sixpack in die Halle transportiert. Ihre Anzüge waren schnell lästig geworden. Sie hatten sie abgelegt und atmeten die Sauerstoffatmosphäre des jahrtausendealten Bauwerks. Verblüffenderweise war die Luft frisch, geradezu belebend.

Der Explorations- und Analyseroboter ihres Sixpacks vermaß die Halle und filmte sämtliche Schriftzeichen ab. Auch den Kampfroboter hatten sie mitgenommen. Er bewachte den Eingang der Halle. Falls sich hier noch einer der Hausherren herumtrieb und gegen den ungebetenen Besuch vorgehen wollte, waren sie gewappnet. Zu guter Letzt stromerte Hermes zwischen ihren Beinen herum und schmiegte sich immer dann an irgendjemandes Knöchel, wenn man am wenigsten mit ihm rechnete und ihn gerade am wenigsten gebrauchen konnte.

Sie führten alle erdenklichen Tests aus. Die Resultate waren ernüchternd.

»Ich kann nicht mehr«, stöhnte Eric nach vier Stunden. »Ich brauche eine Pause.«

Belle steckte den Scanner ein und trottete zum Eingang, wo sie ihr Material gelagert und ihre mobilen Arbeitsstationen aufgebaut hatten. Sie setzten sich auf ihre Faltstühle aus Leinen.

Eric ließ sich hineinfallen. »Was haben wir?«, fragte er.

»Nichts«, antwortete Abha. »Einen großen, leeren Raum mit Kristallschrift an der Wand.«

Belle sah sich um. Abhas Beschreibung brachte es auf den Punkt. Die Zentralkammer hatte einen quadratischen Grundriss. Am Boden waren die Wände sechzig Meter lang, nach oben hin verjüngten sie sich. Zwanzig Meter über ihren Köpfen befand sich die Decke. So wirkte die Kammer selbst wie eine oben abgeschnittene Pyramide. An drei Wänden und der Decke zogen sich teils die kristallenen Schaltkreismuster durch den Stein, teils waren die Flächen mit diesen Schriftzeichen bedeckt, die zwar wie Hieroglyphen aussahen, die ihr Translator jedoch nicht übersetzen konnte.

Die Wand gegenüber dem Eingang unterschied sich von den anderen dreien. Sie zeigte einen acht Meter hohen Fries, ein Halbrelief wie auf einem alten Tempel – ein weiterer dieser verwirrenden Ägypten-Bezüge. Links der Mitte standen in Reih und Glied stilisierte Menschen. Sie blickten nach rechts, der zweiten Hälfte des Frieses entgegen. Dort herrschte Chaos. Kreuz und quer tummelten sich aufrecht laufende, wilde Tiere. Nicht alle wirkten irdisch. Manche dieser Wesen hatte Belle noch nie gesehen.

Die beiden Parteien wurden getrennt von einer leeren Fläche; leer bis auf vier zum Quadrat angeordnete Rahmen aus dem Schaltkreis-Mäander-Muster. In diesen Feldern war nichts als glatte, glänzende Wand aus poliertem Sandstein. Die Aufzeichnungen ihrer Helmkameras allerdings bewiesen, dass die vier Symbole, die sie beim Eintreten gesehen hatten, perfekt dort hineinpassten: der Halbkreis, die beiden Vögel und das dritte Zeichen, für das sie noch keinen gemeinsamen Namen gefunden hatten. Sie selbst sah darin ein weinendes Auge, Abha einen Mund mit Bart darunter, Eric eine startende Space-Disk.

»Belle, sag uns was über die Materialien.«

»Keine neuen Erkenntnisse«, berichtete sie frustriert. »Verdichteter, desintegratorfester Sandstein. Die Kristalladern sind genauso unzerstörbar. Ich habe drei Diamantschneider ruiniert beim Versuch, eine Probe zu nehmen.«

»Die Formen im Boden ...« Eric gestikulierte fahrig in Richtung der Hallenmitte. Dort gab es Muster im Stein, hellere Halbkreise; keine dünnen Linien, sondern breite Streifen. Der innere Durchmesser betrug rund einen Meter, der äußere zwei. Sie waren auf den Fries ausgerichtet. Falls hier irgendeine Technik zu betätigen war, würde man die Bedienpulte wahrscheinlich genau so gestalten. Aber ...

»Fugenlos«, sagte sie. »Da ist nichts nach oben auszufahren. Oder nicht mit unseren Mitteln.«

»Also eine glatte Niete für die Geologie.«

Sie fuhr auf, doch als sie Eric ansah, verrauchte ihr Zorn. Um Gottes willen, sah er erschöpft aus! Sie begann, sich Sorgen zu machen.

Eric rieb sich die Augen, verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Abha, was ist mit den Schriftzeichen?«

»Wenig. Ich habe dir schon mal gesagt, ich bin kein Historiker. Und erst recht kein Schriftexperte. Historische Anthropologie war bei uns nur Nebenfach ...«

»... das du wahrscheinlich geschwänzt hast.«

Abhas Kiefermuskeln zuckten. »Und was hast du rausgekriegt, du Genie?«

»Auch wenig ... Ich habe hergeleitet, wofür einige Schaltkreise dienen; sie bündeln Signale und stärken die Abstrahlleistung. Daraufhin habe ich den Translator mit Infos gefüttert, was demzufolge die danebenstehenden Symbolkombinationen bedeuten müssten. Das Ergebnis ist leider noch unbefriedigend.«

»Was heißt das, ›noch unbefriedigend‹?« Auf Abhas Stirn schwoll eine Zornesader. »Du hast Übersetzungsansätze gefunden? Und das sagst du mir erst jetzt?«

Eric schüttelte den Kopf und schaltete den Translator ein. »Wepesch geht Kreis maur Gefall in arkhrol«, drang es aus dem Gerät.

»Unbefriedigend«, kommentierte Eric. Abha nickte müde.

»Was ist, wenn wir einen Übersetzungsexperten hinzuziehen? Einen Exolinguisten?«, fragte Belle.

»Was, jemand von den Niedertakthirnen hier auf dem Mars? Da arbeite ich lieber mit dem Translator und Abha.«

Sie schüttelte leicht fassungslos den Kopf. Eric hielt mit seiner Meinung nicht hinterm Berg; das traute sich wirklich nicht jeder.

Belle hatte eine Idee. »Luan Perparim könnte uns helfen!« Sie verstummte, als sie Erics Gesichtsausdruck sah.

»Luan Perparim.« Er sah sie durchdringend an.

»Ja, wieso? Kennst du ...«

»Willst du mich auf den Arm nehmen?«

Belles Wangen wurden wieder heiß. Sie hatte keine Ahnung, was Erics Problem war. Plötzlich fühlte sie sich wie damals in der Schule, wenn der Lehrer sie irgendeiner Untat bezichtigt hatte, an der sie nicht im Geringsten beteiligt gewesen war. »Wieso? Was ist ...«

»Luan Perparim. Löwe Fortschritt. Ich finde das nicht besonders lustig.«

Sie verstand immer weniger.

Abha mischte sich ein. »Eric, wir haben das heute Morgen geübt. Jetzt bitte noch einmal für normale Menschen. Was passiert gerade in deinem Gehirn?«

»Was passiert? Wir haben hier ein echtes ...«

»... Problem ...«, fielen Belle und Abha ein.

Eric machte eine wegwischende Geste. »... und Belle kommt mit lustigen ausgedachten Namen.«

Abha strich über seine Kiefermuskeln, wie um eine Verspannung zu lösen. »Das ist kein ausgedachter Name. Luan lehrt Exolinguistik in Baikonur, eine echte Koryphäe. Ich war mal bei einem Vortrag. Was soll dieser Name bedeuten?«

»Löwe Fortschritt.« Eric klang weiterhin verärgert, aber Abha hatte ihn augenscheinlich verunsichert.

»Und welche Sprache soll das sein?«, fragte Abha.

»Albanisch selbstredend.«

»Du kannst Albanisch?«, fragte Belle.

»Nicht besonders gut«, gab Eric zu. »Was halt Allgemeinbildung ist. Also schön. Was machen wir mit diesem Luan Perparim? Wie kriegen wir ihn ...«

Belle öffnete den Mund. Bevor sie sprechen konnte, drang ein Schrei durch die Halle. »Leyden!«

Sie fuhren herum. Im Eingang stand Septa Eskes. Bei ihr waren vier Mars Ranger mit Waffen im Anschlag.

Belle sah, wie Erics Blick zum Kampfroboter neben dem Eingang zuckte. »Denk nicht mal dran!«, zischte sie.

Eskes kam mit ihrer Eskorte auf sie zu. Belle, Eric und Abha standen auf.

»Septa«, sagte Eric. »Sie verstehen nicht, was hier vor sich geht.«

Belle zuckte zusammen. Das mochte sogar stimmen, war aber sicher die denkbar schlechteste Gesprächseröffnung.

»Oh, ich verstehe das sehr genau.« Septa Eskes gab sich Mühe, süffisant zu klingen. Doch sie bekam ihre Stimme nicht unter Kontrolle. Wut, Missgunst und Arroganz waren die vorherrschenden Töne. »Sie haben Hochschuleigentum gestohlen, sind ins Sperrgebiet eingedrungen, und das Ganze diesmal ohne irgendeinen Wisch, der es zum militärischen Forschungsauftrag erklärt. Und das heißt, ich habe Sie am Arsch!«

»Septa.« Erics Stimme klang beschwörend. »Das hier ist die bedeutendste wissenschaftliche Entdeckung, die es auf dem Mars jemals gegeben hat. Möglicherweise die bedeutendste im ganzen Sonnensystem. Bei dem Rest Ehre, der Ihnen als Wissenschaftlerin geblieben sein könnte ...«

Belles Schultern sackten herab. Das war es nun, es war vorbei.

»Oh ja, das hier ist etwas Großes.« Eskes sah sich um. »Und deshalb werden es meine Leute erforschen. Und Sie mit Ihren Kumpanen kriegen jetzt, was Sie verdienen!«

Belle schluckte. Sie spürte die Tränen aufsteigen. Septa hatte recht: Aus juristischer Sicht waren sie Verbrecher. Und die Justiz auf dem Mars galt als gnadenlos. Der Mars war eine Strafkolonie der Arkoniden gewesen, und bei etlichen der hierhin Verschleppten hatte es sich tatsächlich um Straftäter gehandelt, nicht nur um politische Gegner. Diese ersten Kolonisten prägten noch immer die Gesellschaft. Entsprechend hart griff die Regierung durch, um Ruhe und Ordnung sicherzustellen. Diebstahl eines unbezahlbaren Forschungsfahrzeugs? Fünf Jahre etwa. Eindringen in ein Sperrgebiet? Wahrscheinlich noch einmal zwei Jahre obendrauf.

Sie sah Abha zittern. Er hatte wahrscheinlich die gleiche Rechnung aufgestellt.

Eric hingegen wirkte ungerührt. »Wo Sie das mit dem militärischen Forschungsauftrag erwähnen ...«

Belle fasste wieder Hoffnung. Hatte Eric, dieser Teufelskerl, wirklich einen neuen Marschbefehl bekommen?

»Den haben wir tatsächlich nicht.«

So viel dazu. Eine tiefe Verzweiflung überkam sie.

»Wir sind allerdings nach wie vor Flottenangehörige und unterstehen damit in erster Linie der Militärgerichtsbarkeit, bis sie uns an zivile Stellen übergibt. Ihre Ranger können uns nur verhaften, wenn die Terranische Flotte das zulässt.«

»Wie sollte sie uns daran hindern?«, fragte Eskes höhnisch. »Ich sehe niemanden, der das könnte. Oder wollen Sie jemanden anrufen? Unter einem Kilometer Stein verschüttet?«

»Sehen Sie, Septa, das meinte ich mit: ›Sie verstehen nicht, was hier vor sich geht.‹ Die ganze Pyramidenform dient einzig dazu, Funkimpulse zu bündeln und bis zum Jupiter zu schicken. Ich möchte wetten, wenn man sich ins Zentrum dieser Halle stellt ...«

»Haltet ihn fest!«, rief Eskes den Rangern zu, doch diese reagierten zu langsam.

Eric sprintete los und schrie in sein Armbandfunkgerät. »Mayday! Mayday! Leyden an Flottenleitstelle – ein Notfall!«

Hermes fauchte bei dem plötzlichen Lärm.

»Lassen Sie den Quatsch!« Septa rückte mit ihrer Truppe nach. »Ihr Armbandfunk dringt niemals ...«

»Flottenleitstelle an Leyden. Mayday empfangen. Wie ist die Lage?«

Eric grinste Septa an. »Ich benötige eine Prioritätsverbindung zu meinem vorgesetzten Offizier.«

Belle folgte Leyden in die Hallenmitte. »Eric«, flüsterte sie. »Unser vorgesetzter Offizier ist tot.«

»Da gibt es garantiert eine Nachfolgeregelung ...«

Abha nickte. »Ja. Bis wir einen neuen Marschbefehl kriegen, gehören wir zum letzten Schiff, das uns mitgenommen hat.«

»Verhaftet sie endlich!«, giftete Eskes ihre Leute an.

Das ging alles zu schnell. Belle musste ihre Gedanken sortieren. Das Schiff, das sie auf Io aufgegabelt hatte, war die TERRANIA gewesen, unter Kommando von ...

Über Erics Armband erschien ein Hologramm. Es zeigte den Kopf von Systemadmiral Reginald Bull.

»Bull hier. Lagebericht! Wird Ihre Flotte von Maahks angegriffen?«

»Eric Leyden hier, vom Mars. Wir ...«

»Mars? Am Mars steht keine Flotte!«

Eric zögerte. »Welche Flotte?«

»Was?« Bulls Gesicht zeigt irgendetwas zwischen Hektik, Perplexität und Ärger. »Sie nehmen die Flotten-Notfallfrequenz und funken mit der Intensität von sechs parallel geschalteten Kampfschiffen!«

»Ich sende mit meinem Armbandfunkgerät ...«

»Keine Witze, Mann. Die Lage ist ...«

»... und dem kilometergroßen Relikt einer unbekannten Zivilisation auf dem Mars.«

Bull verstummte, als er diese neue Information verarbeiten musste. Er schürzte die Lippen. »Okay, keine Flotte. Aber ein Artefakt. Und was ist jetzt Ihr Notfall damit? Wer einen Drachen geweckt hat, wirkt normalerweise etwas hektischer.«

»Oh, genau das haben wir aber. Ich ...«

Septa Eskes marschierte in den Erfassungsbereich des Holos. »Leyden versucht, sich der Verantwortung zu entziehen! Er hat an dieser Ausgrabungsstätte nichts verloren, wurde bereits explizit von hier verwiesen, hat dann Hochschulausrüstung gestohlen, ist ins Sperrgebiet eingedrungen und versucht nun, sich mit bürokratischen Tricks vor der Strafverfolgung zu drücken!«

»Wow, das war ein wirklich langer Satz«, murmelte Bull. »Und wer sind jetzt Sie?«

»Ich bin Septa Eskes. Ich leite die Mars-Außenstelle der Universität Baikonur.«

Bulls Miene verfinsterte sich. »Meinen Sie das ernst? Sie nutzen die Notfallfrequenz der Flotte wegen eines Kompetenzstreits unter Wissenschaftlern? Und verkneifen Sie sich das Grinsen, Leyden. Das betrifft Sie genauso. Eigentlich nur Sie, Sie haben diesen Anruf gemacht.« Der Systemmarschall legte die Stirn in Falten. »Warten Sie. Eric Leyden ... Waren Sie das nicht, mit dieser Selbstmordmission im Jupiter? Und haben wir Sie vor drei Tagen auf Io eingesammelt?«

»Ja und ja, Sir, das war ich. Ich und mein Team.«

»Danke, dass du uns mit reinziehst«, flüsterte Abha. Belle hieb ihm den Arm in die Seite.

»Die Geologen auf Io haben sich bitter über Sie beschwert«, sagte Bull. »Jetzt sind Sie seit zwei Tagen auf dem Mars, und die Leiterin der Hochschule will Sie in den Knast werfen? Was genau ist eigentlich Ihr Problem, Mister Leyden?«

»Mein Problem ist, dass die Universität von Baikonur ihre Außenstelle Mars in die Obhut einer unoriginellen, inkompetenten ...«

»Das reicht!«, fauchte Eskes. »Systemadmiral, wir belästigen Sie nur, weil Leyden nach der Zerstörung seines Schiffs zufällig bei Ihnen an Bord war. Sobald Sie sagen, dass seine Verbrechen die Militärgerichtsbarkeit nicht interessieren, können wir Sie in Ruhe ...«

»Ihr Kompetenzhickhack interessiert mich überhaupt nicht«, schnappte Bull. »Ich ... Ist das eine Katze hinter Ihnen?«

Belle sah zu Hermes. Der Kater lag auf dem Rücken und rekelte sich lasziv.

»Egal.« Bull sprach weiter. »Ich will etwas über dieses Relikt einer unbekannten Zivilisation wissen. Was haben Sie entdeckt?«

»Eine Pyramide«, antwortete Eric. »Mindestens zehntausend Jahre alt, eher älter. Deutlich älter. Sie unterhält sich mit dem Jupiter. Und verstärkt Armbandfunk. Oh, und Ägypter waren hier.«

Belle fasste sich an den Kopf.

Bull schüttelte den seinen. »In all meinen Jahren beim Militär habe ich noch nie eine so idiotische Meldung gehört.« Sein Tonfall wurde geschäftsmäßig. »Miss Eskes, können Sie mir bitte schildern, was Sie von mir wollen? In kurzen Sätzen.«

Eric öffnete den Mund.

»Sie, Mister Leyden«, befahl Bull, »halten die Klappe!«

Eskes holte Luft und sammelte sich. »Leyden hat einen Sixpack-Forschungspanzer aus dem Fuhrpark des Geologischen Instituts gestohlen und ist damit in das Sperrgebiet um die Ausgrabungsstelle eingedrungen. Dafür zeige ich ihn an. Er behauptet, es müsse erst geklärt werden, ob das Militärgericht für ihn zuständig ist.«

Bull nickte. »Ich verstehe. Und wusste Leyden von dem Sperrgebiet? Ich kannte den ganzen Fall nämlich bisher nicht, und man sollte meinen, dass ich von solchen Entdeckungen erfahre. Wann haben Ihre Leute denn die Pyramide entdeckt, und wieso wurde das nicht gemeldet?«

»Der Fund ist ganz neu, keinen Tag alt.« Unsicherheit schlich sich in Eskes' Stimme.

»Und wieso weiß Leyden davon und ich nicht?«

Wieder wollte Eric sprechen.

»Klappe, habe ich gesagt!«, donnerte Bull. »Miss Eskes?«

»Leyden hat die Pyramide entdeckt«, flüsterte die Hochschulleiterin.

»Noch einmal, bitte. Ich habe Sie nicht gehört.«

»Leyden hat die Pyramide entdeckt«, wiederholte Eskes in saurem Tonfall.

»Zwei Tage nachdem er auf dem Mars gelandet ist, findet er ein Artefakt von einem Kilometer Größe? Und seit wann sind Sie auf dem Mars?«

»Fünf Jahre«, flüsterte Eskes.

»Hmm. Ja. Ich verstehe ...« Der Systemadmiral grübelte kurz und entschied sich. »Es tut mir sehr leid, Miss Eskes. Leyden hat recht, das ist eine juristisch komplizierte Situation. Ich werde das von meinen Experten prüfen lassen. Bis dahin möchte ich, dass die Forschungen an der Pyramide vorangetrieben werden.«

»Gewiss, Sir«, sagte Eskes. »Meine besten Leute sind schon unterwegs hierher. Sobald Leyden und sein Team von der Ausgrabungsstätte entfernt wurden ...«

»Nein, nein«, sagte Bull. »Ohne Frage forscht dasjenige Team weiter, das als Erstes da war. Bis zur Klärung ...«

»Mit Verlaub, Systemadmiral, die Entscheidung darüber trifft die Hochschulleitung!«

»Selbstverständlich. Das tut sie auch vollkommen unabhängig«, pflichtete Bull ihr todernst bei. »Es würde mir niemals einfallen, einflussnehmend darauf hinzuweisen, dass die Universität Baikonur und deren Außenstelle Mars komplett aus Mitteln der Terranischen Union finanziert werden und dass es deshalb klug sein könnte, Bitten vom Chef der Flotte eben jener Terranischen Union durchaus wohlwollend zu prüfen. Wow, ich glaube, dieser Satz war sogar länger als Ihrer vorhin. Haben wir uns verstanden?«

Eskes nickte.

»Also«, sprach Bull weiter. »Bis zur Klärung der juristischen Situation erwarte ich, dass Ihre Hochschule Leyden mit allen verfügbaren Mitteln unterstützt.«

Belle hätte vor Erleichterung am liebsten laut aufgelacht. Der Teufelskerl war schon wieder irgendwie davongekommen!

»Gut, dann können wir hier ja weitermachen«, sagte Eric. »Bull, schicken Sie uns Luan Perparim von der Universität Baikonur. Wir brauchen den Kollegen hier.« Mit diesen Worten unterbrach er die Verbindung.

Septa Eskes sagte nichts mehr. Mit reglosem Gesicht bedeutete sie den Rangern, die Waffen zu senken. Wortlos ging sie voraus zum Ausgang. Die Mars Ranger folgten ihr.

»Ich schicke Ihnen meine Materialanforderung!«, rief Eric ihr hinterher. »Hyperphysikalische Messgeräte und so weiter. Was Sie halt haben.«

Abha wiegte den Kopf, wie um einen Schwindel abzuschütteln. »Ich war dabei, aber ich kann's nicht glauben ...«

Eric zuckte nur mit den Schultern. Sein Armband zeigte einen eingehenden Funkruf.

»Wer ist das?«, fragte Belle. »Willst du nicht rangehen?«

Eric schüttelte den Kopf. »Das ist Bull. Aber der soll sich später noch mal melden. Ich habe immer noch Pause.«

»Geh ran!«, brüllte Abha ihn an.

»Ist ja gut ... Kein Grund, rumzuschreien.« Eric nahm den Ruf entgegen. »Was kann ich für Sie tun?«

»Wir sind nicht fertig miteinander«, sagte der Systemadmiral scharf. »Ich mag es nicht, aus der Leitung geworfen zu werden.«

Belle wurde flau im Magen. Das klang plötzlich nicht mehr nach Sieg auf ganzer Linie.

Bull fuhr fort. »Damit das ganz klar ist: Diese Frau hatte mit allem recht, was sie gesagt hat. Sie stehen mit einem Bein im Knast. Ich kann diese juristische Überprüfung auf ein paar Tage ausdehnen lassen, aber ich werde mich nicht dauerhaft über das Strafrecht auf dem Mars hinwegsetzen.«

»Sie können ...«

»Ruhe!«, donnerte Bull. »Im Moment sehe ich zwei Wissenschaftler, die sich in einem großen, roten Sandkasten mit Schäufelchen hauen. Das ist ein Fall für ein Zivilgericht, und wenn Sie dort landen, sehen Sie schlecht aus. Richtig schlecht. Ihr Ticket in die Freiheit ist es, wenn Sie militärisch relevante Entdeckungen machen. Sobald Ihre Arbeit für die Flotte wichtig wird, kommen Sie vors Militärgericht. Das wäre wirklich besser für Sie.« Nun lächelte er, ohne einen Hauch von Wärme. »Ich hoffe, ich konnte Ihr kleines Team ein bisschen motivieren. Ich erwarte regelmäßige Berichte.« Diesmal beendete der Systemadmiral die Verbindung.

Quid pro quo

15. März 2049, Taktissystem

Die CREST-SD 11 flog dem Rendezvouspunkt entgegen. Rhodan hatte ein kleines, aber außerordentlich leistungsfähiges Team zusammengestellt: Neben der Stammbesatzung waren Tuire Sitareh, Gucky sowie der Haluter und selbst ernannte Beschützer der Menschheit Fancan Teik an Bord.

Gemeinsam mit dem Auloren wollte Rhodan den Kontakt aufbauen. Nun, da es das erste Mal zu einer echten Verständigung mit den Maahks kommen konnte, wollte er auf keinen Fall auf Tuires intuitives Verständnis fremder Sprachen und Kulturen verzichten.

»Und wir sollen hier Däumchen drehen?« Gucky ließ seinen Biberschwanz auf den Boden klatschen. »Das ist deine dümmste Idee, seit du beschlossen hast, eine Stadt mitten in die Wüste zu bauen.«

Rhodan sah zu dem Weggefährten hinab. Der Ilt mochte sich um eine empörte Miene bemühen; aber wenn man aussah wie eine metergroße Maus mit einem einzigen Nagezahn, war das ein vergebliches Unterfangen. »Du hast nur keine Lust, die Action zu verpassen.«

»Ja, und bisher hat euch Menschen etwas Action à la Gucky oft genug den Hintern gerettet.«

Rhodan schüttelte den Kopf. »Nein. Wir versuchen es erst mal mit Diplomatie – und das, mein Lieber, war noch nie deine starke Seite. Du bist mein Sicherheitsnetz. Bleib telepathisch an mir dran, und wenn Gefahr droht, teleportierst du uns raus. Oder falls das nicht geht, springst du mit Teik zu uns als Verstärkung.«

Der Haluter grollte zustimmend. Rhodan sah kurz zu dem schwarzhäutigen Koloss mit den vier Armen und den drei tiefroten Augen empor.

»Unfair, immer willst du den Spaß für dich allein!« So leicht gab sich Gucky nicht geschlagen. »Ich sag dir was: Der ganze Zweck dieses kleinen Ausflugs ist doch, den Maahks da drüben zu beweisen, dass wir keine Arkoniden sind. Und ich kann dir versprechen, mich hat noch nie jemand mit einem Arkoniden verwechselt! Und den Großen hier genauso wenig. Also nimm uns mit!«

»Ich rate davon ab«, widersprach der Haluter. »Sowohl Guckys als auch mein Volk waren in das kosmische Ringen eingebunden, das unter anderem zum Krieg zwischen den Arkoniden und den Wasserstoffatmern geführt hat. Und unsere Gastgeber glauben anscheinend, nach wie vor in diesem Krieg zu kämpfen. Es ist durchaus möglich, dass sie Ilts oder Haluter kennen, und sei es nur aus Überlieferungen. Wir wissen nicht, wie sie auf unser Auftauchen reagieren würden.«

Rhodan steckte die Hände in die Hosentaschen und wartete auf Guckys Antwort.

»Na gut«, maulte der Mausbiber. »Spielverderber. Aber nur unter Protest.«

»Dann ist es beschlossen.« Rhodan wandte sich an Teik. »Wir bleiben in ständiger Verbindung. Vielleicht ergibt sich ja etwas Spannendes aus der Analyse der im Gespräch gewonnenen Daten. Das können Sie mir bitte sofort senden.«

»Wir erreichen den Treffpunkt in vier Minuten«, meldete der Kommandant der Space-Disk per Holoverbindung.

»Danke, Leutnant Vu. Dann werfen wir uns mal in unsere Raumanzüge. Wollen wir, Tuire?«

Der Aulore nickte.

»Leutnant, stellen Sie uns bitte noch zwei Soldaten an die Seite. Völlig schutzlos möchte ich nicht in die Höhle des Löwen gehen.«

Die Space-Disk dockte direkt an einer Mannschleuse des Maahkbeiboots an. Die irdische Atemluft wurde abgesaugt und durch ein anderes Gasgemisch ersetzt. Die Analyseeinheit des Raumanzugs erkannte Wasserstoff, Methan und Ammoniak: ein für Menschen tödliches Gemisch. Das Thermometer meldete einhundertzwanzig Grad unter null. Rhodan überprüfte ein letztes Mal die Funkverbindung. Alles, was Helmkamera und Außenmikrofone wahrnahmen, wurde direkt an Fancan Teik übertragen.

Das gegenüberliegende Schleusentor öffnete sich. Dahinter lag ein finsterer Gang. Niemand war zu sehen.

»Alle bereit?«, fragte Rhodan über Helmfunk.

Tuire und die beiden Soldaten der Raumlandetruppen bestätigten.

»Dann los.«

Sergeant Tageta ging voran. »Drei Gravos Schwerkraft«, meldete er. »Kein Problem für die Kraftverstärker der Anzüge.« Rhodan folgte; sein weinroter Raumanzug würde den Maahks zeigen, dass er eine Sonderstellung in der Gruppe einnahm. Tuire hinter ihm trug ein Standardmodell. Den Abschluss bildete Sergeant de Buur. Vu hatte ihnen diese beiden Soldaten zur Seite gestellt, weil sowohl der kleine Japaner als auch die fast zwei Meter große Südafrikanerin stets besonnen vorgingen. Heißsporne, die in einer unklaren Situation als Erstes zur Waffe griffen, konnte Rhodan auf diesem Einsatz nicht brauchen.

Das Innere des Maahkschiffs ähnelte der ASQUOR, nur gab es hier keine Zerstörungen. Es war düster. Die anthrazitfarbenen Wände bestanden aus einer Art Keramik, aber mit einer raueren Oberfläche als auf dem havarierten Schiff. Sie schluckten viel von dem gelben Licht, das alle paar Meter aus kreisrunden Öffnungen in Boden und Decke drang. Gasschwaden beeinträchtigten die Sicht zusätzlich.

An der ersten Gabelung wartete ein Maahk auf sie.

Rhodan sah zu dem fremden Wesen empor. Es war so breit wie zwei erwachsene Männer nebeneinander. Von Schulter zu Schulter zog sich der bogenförmige Kopf. Oben darauf saßen in einer Reihe die vier kugelförmigen Augen, die den Wasserstoffatmern ihre Rundumsicht erlaubten. Die tentakelartigen Arme waren baumdicke Muskelstränge. Der Maahk trug Kleidung in der gleichen düsteren Farbe, wie die Wände sie zeigten.

»Ich bin Grek-144«, sagte der Maahk. »Folgen Sie.«

Rhodan war erleichtert. Die Translatoren hatten offensichtlich genug von der seltsamen Variante des Kraahmak aufgeschnappt und funktionierten nun ordnungsgemäß.

»Ich bin Perry Rhodan«, sagte er, »Protektor der Terranischen Union. Werden wir miteinander sprechen?«

»Grek-21 spricht. Folgen Sie.«

Einsilbig und unhöflich, dachte Rhodan. Das hätte auch ein menschlicher Türsteher so sagen können. Er fragte sich, was die Zahlen hinter der Anrede Grek bedeuteten. Eine Rangangabe? Und stand Grek-144 an Platz einhundertvierundvierzig der Kommandokette in diesem Beiboot? Dann war er wahrscheinlich ein ganz kleines Licht. Oder war er die Nummer hundertvierundvierzig der ganzen Flotte oder gar des kompletten Planeten? Dann war er eine wichtige Persönlichkeit. Aber zurzeit hatten sie keine Möglichkeit, das herauszufinden. Also taten sie wie geheißen und folgten dem Maahk.

Einige Decks weiter oben erschien eine Nachricht von Fancan Teik in seinem Helmdisplay. Der Haluter schickte seine Informationen schriftlich, um bei Gesprächen mit den Maahks nicht dazwischenzureden.

»Schiffsaufbau entspricht nach den bisherigen Beobachtungen im Wesentlichen der ASQUOR«, las Rhodan. Das war gut – so wusste er grob, was er in welchem Teil des Schiffs zu erwarten hatte. Und das war keineswegs selbstverständlich. Das Schiff hatte eine merkwürdige, bedrückende Aura. Es wirkte ungeheuer alt. Er fragte sich, ob es tatsächlich aus der Zeit des Methankriegs stammen konnte.

Ihre kleine Gruppe erreichte die Ebene der Medostation, in der sie auf der ASQUOR Tuire Sitareh gefunden hatten. Der Aulore hatte in einer Art Metallsarg mit Sichtfenster gelegen, unbekleidet bis auf seinen Zellaktivator und eine Atemmaske, die ihn mit Sauerstoff versorgt hatte.

Ein Schott vor ihnen öffnete sich. Tatsächlich, eine Medostation. Auch hier gab es den Metallkasten, aber er war wuchtiger als auf der ASQUOR. Wahrscheinlich eine frühere Entwicklungsstufe desselben Gerätetyps.

Als die von der Tür aufgewirbelten Gasschwaden sich beruhigten, sah Rhodan, dass sie nicht allein im Raum waren. Acht weitere Maahks warteten auf sie. Sie trugen Strahlwaffen.

Einer aus ihrer Gruppe trat vor. »Ich bin Grek-21. Beweisen Sie Ihre Behauptung.«

Eine niedrigere Grek-Zahl ist offensichtlich nicht gleichbedeutend mit besserer Kinderstube, dachte Rhodan. Diese Gespräche werden schwierig.

»Ich bin Perry Rhodan, Protektor der Terranischen Union«, erwiderte er. »Wir haben das Ziel einer friedlichen Verständigung mit den Maahks. Bitte helfen Sie mir, Ihr Anliegen besser zu verstehen. Für welche Behauptung wünschen Sie einen Beweis?«

Der Maahk berührte mit dem Tentakelarm ein Pult hinter seinem Rücken. Natürlich, er hat Rundumsicht und sieht, was er da tut. Die Aktion rief Rhodan die Fremdartigkeit dieser Wesen ins Gedächtnis. Es war eine Sache, über die Dreihundertsechzig-Grad-Sicht der Maahks theoretisch Bescheid zu wissen. Wenn aber jemand technische Geräte hinter sich bediente, ohne sich dafür umzudrehen, war das schon ein ganz anderes Erlebnis.

Ein Quaken und Glucksen erklang, die charakteristischen Froschlaute der Maahks. »Das ist meine Stimme«, funkte Tuire auf einer abgeschirmten Frequenz. »Mein ›Kein-Oxyd‹-Funkspruch.«

»Beweisen Sie Ihre Behauptung.« Grek-21 berührte das Fußende des Sargs und trat zwei Schritte zurück.

Der Deckel öffnete sich. Ein blass schimmerndes Energiefeld flammte auf und trennte Rhodan von seinen Begleitern. »Nicht schießen!«, befahl er, als die beiden Soldaten zu ihren Waffen griffen. Er ahnte, was von ihm erwartet wurde.

Das Energiefeld dehnte sich aus und schloss nun den Medosarg mit ein. Die Gaszusammensetzung in der Energieblase änderte sich. Die Analyseeinheit von Rhodans Raumanzug zeigte an, dass der Wasserstoff und große Teile des Ammoniaks aus der Luft verschwanden und durch Sauerstoff ersetzt wurden. Dessen Anteil am Gesamtgemisch stieg auf gut atembare zwanzig Prozent.

Schrift erschien in seinem Helm: »Gucky hier. Du legst dich nicht ernsthaft da rein?«

Genau das tue ich, Kleiner, dachte Rhodan intensiv. Er hoffte, dass der Ilt seine Gedanken über die Distanz lesen konnte.

»Das ist Wahnsinn! Du weißt nicht, was die vorhaben! Ich hole euch da raus!«

Die testen, ob ich wirklich kein Arkonide bin. Also untersteh dich! Erst auf mein Signal!

Rhodan ließ den Helm im Kragen seines Anzugs verschwinden. Die Luft war tatsächlich atembar, aber sie stank bestialisch.

Tuire hob den Arm, um nach Rhodan zu greifen. Er konnte das Energiefeld jedoch nicht durchdringen. »Wollen Sie das wirklich tun?«, fragte der Aulore leise.

»Haben wir eine andere Möglichkeit?«, gab er zurück.

»Es ist nicht ... angenehm«, flüsterte Tuire.

Rhodan schluckte trocken. Gerade diese vorsichtig gewählten Worte steigerten seine Angst vor dem, was nun bevorstand. Aber er verstand die Maahks. Die Menschen hatten zwar behauptet, keine Arkoniden zu sein. Falsche Röntgenbilder und Gehirnscans aber konnte jeder schicken. Nun galt es, seine Aufrichtigkeit zu beweisen.

Er legte den Raumanzug ab und kletterte in den Medosarg. Gucky kann mich jederzeit rausholen, sagte er sich immer wieder, während der Deckel über ihm langsam herabsank.

Der Sarg – nein, die Untersuchungsstation – war innen viel kleiner, als sie von außen gewirkt hatte. Rechts und links stieß Rhodan mit den Armen an die Seiten. Nach oben hatte er gerade so viel Platz, dass er sie anwinkeln und gegen den Deckel drücken konnte. Er probierte es. Die Abdeckplatte bewegte sich keinen Millimeter.

Er nahm ein sirrendes Geräusch wahr. Aus den Augenwinkeln sah er, wie sich rechts und links von seinem Hals zwei leicht gebogene Metallbügel aus der Polsterung emporschoben. Sie veränderten den Winkel und kamen langsam auf ihn zu, bis sie seinen Nacken berührten.

Er spürte einen elektrischen Schlag, wollte sich aufbäumen, doch nichts geschah. Seine Arme, die er gegen den Deckel gedrückt hatte, fielen schlaff neben ihn. Er konnte sie nicht bewegen. Vom Hals an abwärts reagierte sein Körper nicht. Er war gelähmt!

Kein Grund zur Panik, versuchte er sich einzureden. Es ist nur eine Untersuchung. Wenn sie uns töten wollten, ginge das einfacher.

Weitere Geräusche ertönten. Er konnte den Kopf nicht bewegen, um die Quelle ausfindig zu machen. Gucky kann mich jederzeit rausholen. Wieder spürte er Panik, diesmal aus einem anderen Grund. Das war kein Kommando, Kleiner! Wenn du mir zuhörst: noch nicht, sonst haben wir nie wieder eine Chance auf Verständigung!

Er spürte einen Stich im Unterarm. Eine lange Nadel bohrte sich in ihn hinein. Nehmen sie eine Blutprobe? Injizieren sie mir etwas? Gift? Ein Wahrheitsserum? Wird das ein Verhör?

Draußen am Sichtfenster tauchte ein Maahk auf. Grek-21? Rhodan kam sich vor wie ein Insekt auf dem Tisch eines Präparators.

Ein Schweißtropfen lief seine Stirn hinab. Schwitzte er vor Nervosität? Vor Angst? Wurde es wirklich heiß? Der Sarg, in dem wir Tuire gefunden haben, hatte achtundneunzig Grad plus. Er hält das aus. Mich bringt das um. Erhitzen sie den Sarg?

Nun flutete gleißendes Licht in sein Gefängnis. Er kniff die Augen zu, doch das grelle Leuchten blendete ihn sogar durch die geschlossenen Lider. Es war so hell, dass es schmerzte. Warum griffen seine Begleiter nicht ein? Lebten die Soldaten und Tuire überhaupt noch? Was weiß ich eigentlich über Tuire? Wieso vertraue ich ihm? Reg hat mich vor einer möglichen Falle gewarnt. Was, wenn Tuires Gefangenschaft nur inszeniert war, um mich hierhin zu locken?

Ein schriller Metallklang, wie von einer Kreissäge. Ammoniakgestank in seiner Nase. Wollen sie mich zerstückeln? Vergiften? Gucky, hol ...

Der Deckel öffnete sich mit einem kreischenden Geräusch.

Die Metallbügel an seinem Nacken fuhren zurück. Er konnte sich wieder bewegen.

Grek-21 beugte sich über ihn. »Die Behauptung ist bewiesen.«

Rhodans Hände zitterten, während er den Raumanzug wieder anlegte. Die Maahks ließen den Sauerstoff absaugen und desaktivierten das Energiefeld. Einige verbliebene Moleküle reagierten mit dem Wasserstoff der Außenluft und verursachten winzige Explosionen. Das dabei entstehende Wasser gefror bei den niedrigen Temperaturen sofort und sank als Eisnebel langsam zu Boden.

Tuire trat an ihn heran und legte stumm die Hand auf seinen Arm. Die Tastsimulatoren im Innern ließen Rhodan die Berührung spüren. Sie war tröstlich nach den grauenhaften ... Minuten? Sekunden? Er wusste es nicht.

»Mach das nicht noch mal mit mir!«, erschien eine Schrift in seinem Helm. »Das war der reinste Horrortrip!«

Ich hatte auch keinen Spaß, Kleiner. Das wird nicht zur Gewohnheit, dachte Rhodan.

Er konzentrierte sich wieder auf seine Aufgabe. »Können wir jetzt miteinander sprechen?«, fragte er Grek-21.

»Das können wir. Bitte folgen Sie mir.«

Die vier Humanoiden und neun Wasserstoffatmer durchquerten mehrere Korridore. Schließlich erreichte ihre Gruppe einen runden, leeren Saal. Acht Maahks stellten sich im Halbkreis an den Wänden auf, Grek-21 trat in die Mitte. Wie auf der ASQUOR, keine Sitzmöbel. Die Maahks machen wohl alles im Stehen.

Tageta, de Buur und Tuire imitierten die Formation. Sie stellten sich an die frei gebliebene Hälfte der Saalwand. Rhodan trat in der Mitte des Raums dem Maahk entgegen.

»Ich bin Skaljaahk«, sagte Grek-21.

Was bedeutete es, wenn ein Maahk seinen Eigennamen nannte? Ein Freundschaftszeichen wie bei den Menschen? Ein Vertrauensbeweis?

»Ich bin Perry.« Hoffentlich war das die richtige Reaktion.

»Die Scortoohks zollen einem mächtigen Kämpfer Respekt.«

Scortoohks nannten sich die Bewohner des Planeten also. Ein erster kleiner Informationsbrocken, wenn auch keiner, der besonders hilfreich gewesen wäre.

»Mein Volk respektiert die Scortoohks.«

»Woher stammt Ihr Volk?«

»Von einer Welt namens Erde.«

»Erde ... Nur ein Name? Namen sind beliebig.«

Rhodan dachte erneut nach. Der Scortoohk wollte weitere Informationen über die Erde. Nun waren aus diesem System bereits Maahks zum Jupiter gereist, kannten also die Position des heimatlichen Sonnensystems oder zumindest einen wie auch immer gearteten Weg, der dort endete. Allerdings hatten diese Maahks andere Schiffstypen geflogen, stammten also möglicherweise gar nicht von hier.

Wenn die Scortoohks die Erde noch nicht kannten, sollte das besser so bleiben. Auch wenn sie gerade erste Bande knüpften, war ein langfristiger Frieden keineswegs gesichert. Er wäre ein schlechter Protektor, wenn er die Position seiner Heimatwelt an eine fremde Spezies verriet, deren Ressourcen er nicht kannte und die ihre Kampfbereitschaft bereits bewiesen hatte.

Er schüttelte den Kopf. Konnte der Maahk diese Geste deuten? »Die Erde empfängt Freunde. Sind die Scortoohks Freunde der Erde?«

Skaljaahk schwieg eine Weile. Dann sagte er: »Ich weiß, warum ich mit Ihnen spreche, Perry. Wissen Sie, warum Sie mit mir sprechen?«

Der Scortoohk hatte also ein klares Ziel bei diesem Gespräch. Rhodan ebenso: Er wollte ohne feindliche Schiffe im Rücken zur Festung TASCHVAAHL. Die Frage war nur, wie beide Seiten sich annähern konnten, wenn sie so viele Geheimnisse zu wahren hatten. Für die Scortoohks waren die Menschen nicht einzuschätzen – aber sie sahen aus wie ein seit zehntausend Jahren bekämpfter Feind. Die Menschen wiederum hatten ihr Wissen über die Maahks hauptsächlich aus arkonidischen Daten, und die waren stark propagandagefärbt. Skaljaahk erschien Rhodan nicht gerade wie ein unzurechnungsfähiges Monstrum im Blutrausch. Dennoch mochte ein allzu offenherziger Umgang ein Risiko für die Erde mit sich bringen.

»Wir kennen uns zu kurz, um völlig offen zu sprechen«, erwiderte Rhodan. »Ich mache deshalb einen Vorschlag. Auf meiner Heimatwelt gibt es den Ausdruck quid pro quo.« Er hoffte, dass er den Translator nicht überforderte. »Dies für das«, schob er sicherheitshalber hinterher. »Sie stellen eine Frage, ich werde antworten, wenn ich kann. Dann stelle ich eine Frage, und Sie antworten, wenn Sie können. So lernen wir uns besser kennen, denn auch unsere Tabus sagen etwas darüber aus, wer wir sind.«

»Quid pro quo«, sagte der Maahk. »Quid pro quo ...«

Das mit dem Translator hatte offensichtlich funktioniert. Nun musste Skaljaahk sich nur noch auf den Vorschlag einlassen.

»Auf welcher Seite kämpfen Sie im Ewigen Krieg?«, kam die erste Frage.

Und schon die erste Schwierigkeit. Was sollte das bedeuten? War der Ewige Krieg der Methankrieg, den die Arkoniden vor zehntausend Jahren gefochten hatten und der für die Scortoohks anscheinend noch nicht vorbei war? Nur für die Scortoohks? Die Angreifer im Solsystem hatten eine andere Technik, eine viel modernere. Sie kamen nicht von hier. Hielten sie uns ebenfalls für Arkoniden? Glaubten sie auch, der Krieg dauert an? Wie viele Welten der Maahks gibt es, die weiterhin an diesen Konflikt glauben?

Die andere mögliche Auslegung von Skaljaahks Frage war erschreckender. Sprach er von dem noch viel länger währenden Ringen? In diesem kosmischen Konflikt kämpfte die Allianz, dieser geheimnisvolle Vielvölkerbund, seit Jahrzehntausenden gegen die Humanoiden in der Galaxis. Elf Jahre hatten die Menschen Ruhe davor gehabt. Wurden sie nun wieder in das Ringen hineingezogen?

Sollte er nachhaken? Nein, er wollte nicht den Eindruck erwecken, dass er schon der ersten Frage auswich. Der Maahk hätte daraus möglicherweise falsche Schlüsse gezogen – etwa, dass die Menschen auf der Gegenseite stünden. Sorgsam wählte Rhodan seine Worte: »Wir Menschen kämpfen nicht, wenn wir nicht angegriffen werden. Wir haben keine Seite. Wir sind keine Gegner der Allianz.«

»Im Ewigen Krieg muss jeder eine Seite wählen«, entgegnete sein Gesprächspartner. »Der Kampf steht über allem!«

Gucky schrieb: »Womit auch klar wäre, warum die Wasserstoffschnüffler sich lieber selbst hochjagen als aufzugeben.«

Rhodan dachte ein verärgertes Lenk mich nicht ab!

»Wieso sehen Sie aus wie der Feind?«, fragte Skaljaahk.

»Quid pro quo«, sagte Rhodan.

Der Maahk kreuzte die Tentakelarme vor der Brust. »Quid pro quo. Stellen Sie Ihre Frage.«

Rhodan hätte sich gern mit Tuire beraten. Er war sich sicher, dass der Aulore die Mentalität der Scortoohks besser einschätzen konnte als er selbst. Aber wenn er den Austausch nun unterbrach, wusste er nicht, wie Skaljaahk reagieren würde.

»Vor der kleineren der beiden Raumstationen schweben Trümmer durchs All. Es gab dort vor Kurzem einen Kampf. Was ist dort geschehen?«

»TASCHVAAHL«, sagte Skaljaahk.

Rhodan wartete, aber es kam keine Erläuterung zu dem Namen. »Das ist keine Antwort. Was bedeutet das?«

»Die Festung TASCHVAAHL gehört den Sauerstoffatmern in der Allianz. Wir kämpfen gegen denselben Feind, aber auf anderen Wegen, mit anderen Waffen. Was auf TASCHVAAHL geschieht, ist nicht Sache der Scortoohks.«

»Oh klasse, Krieger mit Scheuklappenmentalität«, schrieb Gucky. Diesmal tadelte Rhodan ihn nicht. Der Mausbiber hatte leider nur allzu recht.

»Wie stehen Sie zu den Arkoniden?«, fragte Skaljaahk.

Schon wieder so ein heikles Thema. Er erwog kurz, dem Maahk zu sagen, dass der Krieg gegen Arkon längst vorbei war – aber wahrscheinlich hätte er ihm nicht geglaubt und das Gespräch abgebrochen. Also musste er die Frage beantworten, und zwar am besten wahrheitsgemäß. Wenn er einen dauerhaften Frieden mit den Scortoohks erreichen wollte, sollte ihre Beziehung nicht von vornherein auf Lügen aufbauen.

Andererseits konnte Rhodan diesem erbitterten Feind Arkons schlecht sagen, dass er eine Arkonidin geheiratet hatte und sein Sohn Halbarkonide war. Also blieb er zwar bei der Wahrheit, aber bei einem sorgsam ausgewählten Teil: »Die Arkoniden haben meine Welt besetzt. Ich habe gegen sie gekämpft, und wir haben sie von der Erde vertrieben.«

Dafür, dass das die Wahrheit war, fühlte sich der Satz erstaunlich nach einer Lüge an. Der Maahk stellte jedoch keine weitere Frage.

Weil ich dran bin, erkannte Rhodan. Mein Zug. Ich muss zum Punkt kommen, bevor er mich weiter in die Enge treibt.

»Können wir die Festung TASCHVAAHL besuchen?«

Falsche Frage.

Die acht Maahks hinter Skaljaahk zogen ihre Waffen.

Löwe und Tiger

16. März 2049, Mars

Belle sah sich beeindruckt um: Die Zentralkammer der Pyramide glich mittlerweile einem Hightech-Forschungslabor. Eric hatte alles bestellt, was auf dem Mars verfügbar war. Der Tunnel, durch den sich Septa zu ihnen herabgebohrt hatte, war mittlerweile erweitert und befestigt worden. Alle paar Stunden trafen neue Geräte ein, die sie aus den Hochschullabors demontieren ließ. Sosehr sie Eric verabscheuen mochte: Mit dem Systemadmiral des Sonnensystems wollte Septa sich nicht anlegen. Deshalb unterstützte sie das Team nun nach Kräften.

Belle konnte sich genau vorstellen, was das für die Hochschulchefin bedeutete. Dutzende Beschwerden von Wissenschaftlern, denen sie ihre notwendige Ausrüstung abnahm ... Eric hatte mal wieder ganze Arbeit geleistet.

Aber es brachte nicht das Geringste.

Die Pyramide ließ sich ihre Geheimnisse nicht entreißen. Sie waren sich sicher, dass sie ein technisches Meisterwerk einer weit fortgeschrittenen Zivilisation erkundeten. Aber auch nach vierundzwanzig Stunden hatten sie kein einziges Gerät in Betrieb nehmen können, keine Anzeige entdeckt, kein Bedienelement. Die vier rätselhaften Symbole waren ebenfalls nicht wieder aufgetaucht.

Eric steigerte sich in immer neue Ideen hinein, wie er die Rätsel des Bauwerks ergründen könnte. Vier Stunden arbeitete er jeweils wie besessen an einem Plan, nur um anschließend erschöpft und ohne Ergebnis auf eines der Feldbetten zu fallen, die er hatte hierherschaffen lassen. Eine Stunde später rappelte er sich wieder auf und fing von vorn an.

Belle wusste nicht, ob er in der Nacht überhaupt geschlafen hatte. Sie war bei ihm geblieben, hatte versucht, ihn abzulenken, damit sein Geist Ruhe fand. Doch sie war nicht zu ihm durchgedrungen. Irgendwann war sie vor Erschöpfung selbst in einen unruhigen Schlaf gefallen.

»Na, wie kommen wir voran?« Abha tauchte im Eingang auf und rekelte sich. Er hatte in der relativen Bequemlichkeit des Sixpacks geschlafen – wahrscheinlich im Pilotensitz. Jedenfalls wirkte er frisch und erholt.

Eric antwortete nicht. Er experimentierte mit einem Laser, den er fast parallel zur Wand ausgerichtet hatte. Mit diesem versuchte er, von außen Lichtimpulse in die Kristalladern einzuspeisen, damit diese die Signale aufnahmen, weiterleiteten und irgendeine Reaktion bewirkten.

Erfolglos.

»Ist er schon die ganze Zeit so gesprächig?«, fragte Abha sie.

Belle nickte und gähnte.

»Können wir etwas tun?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Vor drei Stunden hat er wieder mit dem Translator rumgespielt. Vielleicht kannst du dir das mal anschauen.«

Abha nahm das Gerät zur Hand und schloss es an einen Hologenerator an. Die jüngsten Programmergänzungen flimmerten in der Luft.

»Okay ...« Abha legte die Stirn in Falten, als er den Kode nachverfolgte. »Er hat also noch ein paar Annahmen getroffen, welche Symbolgruppen wofür stehen könnten. Ein Grundwortschatz, auf dem der Translator aufbauen und den Rest erschließen kann ... Funktioniert das jetzt besser als gestern?«

Wortlos schaltete Belle das Gerät ein und richtete die optische Erfassung auf einen Schriftzug an der Wand. »Skorwau mihalu Amplitude wepesch Alef sruja«, erklang die synthetische Stimme.

»Ich verstehe.« Abha nickte. »Beziehungsweise ich verstehe nicht.«

»Seid gefälligst mal ruhig!«, rief Eric von seinem Laser herüber. »Ich versuche, mich hier zu konzentrieren.«

»Das wird ja lustig.« Abha zog einen Mundwinkel nach unten. »Wir lassen uns von der Mimose anpflaumen oder gehen ins Gefängnis. Was haben wir eigentlich falsch gemacht, Belle?«

»Das ist ungerecht!«, fuhr sie auf. »Er will doch nur ...«

»Ist schon gut.« Abha winkte ab. »Ich bin wahrscheinlich auch ein bisschen nervös.«

»Wow!«, ertönte eine weibliche Stimme hinter ihnen. Sie fuhren herum.

Im Eingang der Kammer stand eine kleine Person in einem Raumanzug. Der Helm war geschlossen, das Gesicht nicht zu erkennen. Über der Schulter trug sie eine große Tasche.

»Wer sind Sie, und warum stören Sie?«, rief Eric. »Bringen Sie endlich den Resonanzdekoder, oder sitzt Septa da immer noch drauf?« Er musterte sie. »Und warum tragen Sie diesen lächerlichen Anzug?«

»Eine normale Schutzvorkehrung bei exoarchäologischen Grabungen, bis die Anzugpositronik Entwarnung gibt.«

Belle kannte diese Stimme. Nur woher?

»Die Luft wurde bereits untersucht.« Eric gab sich nicht die geringste Mühe, seine Gereiztheit zu verbergen. »Wir haben seit einem Tag Entwarnung.«

»Und woher weiß ich, dass Sie das richtig gemacht haben?«

Belle war überrascht, dass Eric sich auf das Gespräch überhaupt einließ. So bekam man also seine Aufmerksamkeit während der Arbeitsphasen: Verwirrendes Verhalten, gepaart mit unterschwelliger Kritik an seiner Arbeit.

»Noch einmal: Wer sind Sie, und warum stören Sie?«

»Ich störe nicht, ich helfe. Ich bin Luan Perparim.«

Luan! Natürlich! Die Anzuglautsprecher hatten die Stimme verzerrt. Außerdem hatten sie sich eine Weile nicht gesehen. Trotzdem ärgerte Belle sich, dass sie nicht sofort geschaltet hatte. Sie lief auf ihre ehemalige Kommilitonin zu. »Luan! Herzlich willkommen auf dem Mars!«

»Belle? Hallo! Was machst du denn hier?« In Luans Helm leuchtete eine grüne Statusanzeige auf. Die spiegelnde Kugel um ihren Kopf teilte sich und verschwand in ihrem Kragen. »Jetzt glaube ich euch, dass die Luft hier sauber ist.«

Belle stockte der Atem. Luan war noch schöner geworden, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Ihr ebenmäßiges Gesicht war tief gebräunt. Die hellbraunen Locken trug sie inzwischen mittellang – sie bildeten eine wilde Sturmfrisur um ihren Kopf. Eine kecke Strähne hing ihr in die Stirn, halb vor das rechte Auge. Luan, der Löwe, dachte Belle. Die Mähne passt ja. Die hellblauen Augen bildeten einen auffälligen Kontrast zu ihrem dunklen Teint.

Abha hatte der Anblick offensichtlich die Sprache verschlagen; sein Mund stand offen. Im Augenblick sah er nicht gerade aus wie ein hochdekorierter Akademiker.

Ganz anders hingegen Eric. Er sah Belle an. »Eine Frau? Du hast gesagt, es sei ein Mann.«

Luan warf ihr einen befremdeten Blick zu.

»Gar nichts habe ich gesagt!«, protestierte Belle.

»Du hast gesagt, es kommt ein Luan. Der Löwe. Das ist ein Männername. Jetzt haben wir durch diese Verwirrung zwei Minuten verloren, die wir sinnvoll mit Forschung hätten verbringen können.«

»Ach so.« Die Exolinguistin lachte. »Ich heiße Luana. Aber in New York haben immer alle ›Lou-Anne‹ daraus gemacht, das hat sich einfach eingebürgert.«

Hermes schlenderte zögerlich in Richtung der neu angekommenen Forscherin.

»Uninteressant«, meinte Eric.

Luan erwiderte nichts, sondern sah ihn nur abschätzig an.

»Ist das Ihre Forschungsausrüstung?«, fragte Eric und deutete auf die Tasche.

»In der Tat.« Luan stellte die Tasche auf den Boden, zog den Reißverschluss auf und gab den Blick frei auf mehrere schwere, großformatige Enzyklopädien und Lexika der Ägyptologie. Hermes sprang hinein und machte es sich zwischen den Büchern bequem.

Luan lachte und holte den Kater wieder hervor. »Na, hallo! Wer bist du denn? Ein hübsches Fell hast du!«

Belle war verblüfft, nicht nur wegen Hermes' Zutraulichkeit: Sie konnte sich gar nicht erinnern, wann sie das letzte Mal Bücher dieses Formats gesehen hatte. Ganz sicher würde sie so etwas nicht mit auf Reisen nehmen.

Auch Eric und Abha runzelten die Stirn.

»Meine Bücher sind meine Freunde. Also schauen Sie nicht so entgeistert«, wies Luan Eric zurecht. »Außerdem sind sie schwer und hart. Das werden Sie selbst feststellen, wenn Sie sich weiter so unmöglich benehmen. Und jetzt zur Sache. Was soll ich hier?«

Belle musste lächeln. Eric war es wohl nicht gewohnt, dass man ihm die Initiative abnahm. Ein wenig genoss sie, dass Luan ihn so mühelos irritieren konnte. Es machte ihn ein bisschen menschlicher. Nahbarer.

Eric deutete auf die Wand. »Was meinen Sie denn? Das sind ägyptische Schriftzeichen, Sie sind Ägyptologin. Übersetzen Sie, was da steht.«

Luan schüttelte den Kopf. »Ich bin Exolinguistin und vergleichende Sprachwissenschaftlerin. Ägyptologie ist nur mein Hobby. Und das da ist kein Ägyptisch. Wer hat Ihnen denn diesen Quatsch erzählt?«

Belle sah aus dem Augenwinkel, wie Abha den Kopf einzog. Hatte er Angst vor Erics strafendem Blick? Oder wollte er sich nicht vor Luan blamieren?

Eric beachtete ihn jedenfalls nicht. »Und welche Sprache oder Schrift ist es stattdessen?«

Die Sprachwissenschaftlerin schlenderte langsam an der Wand entlang und betrachtete einige Schriftreihen. Hermes blieb die ganze Zeit neben ihr. »Keine Ahnung, nie gesehen. Es sieht dem Ägyptischen ähnlich, aber kaum ein Zeichen ist wirklich identisch. Interessant ist es auf jeden Fall. Mit etwas Zeit könnte man möglicherweise einige Zeichen deuten und von da aus weitere Schlüsse ziehen.«

Mit etwas Zeit? Sie mussten Bull schnell etwas liefern, bevor sie in die Mühlen der Justiz gerieten ...

Abha dachte anscheinend in ähnlichen Bahnen. »Schauen Sie. Das hier sind klassische Hieroglyphen. Der Geier, der Mund, das Wasser. Damit muss man doch etwas anfangen können.«

Luan sah Abha mitleidig an. »Haben Sie ihm das mit Ägypten in den Kopf gesetzt?«

Abha sagte nichts.

Sie betrachtete die Hieroglyphen, die er gezeigt hatte. »Ja, die Ähnlichkeit ist groß. Aber das hilft nichts, weil wir weder die Zeichenbedeutung kennen noch die Bedeutungsverschiebung.«

»Was soll das heißen?«, fragte Eric. »Können Sie sich endlich mal verständlich ausdrücken?«

Belle sollte sich wahrscheinlich nicht darüber freuen. Aber es war schon nett, Eric einmal in dem Zustand zu sehen, den er so oft bei anderen auslöste.

Luan atmete durch. »Also. Bedeutungsverschiebung. Wörter ändern im Lauf der Zeit die Bedeutung. Das griechische Machairi bedeutet Messer, so wie in Tischbesteck. Historisch kommt das Wort von Machaira, also Schwert. Das sind die Dinger, mit denen Athener und Spartaner sich die Kehle aufgeschlitzt haben. Mit feinen Tischsitten hatte das rein gar nichts zu tun.«

Sie wiegte den Kopf in Richtung der Hieroglyphen. »Wenn ich auf Basis der heute gesprochenen Sprache versuche, Altgriechisch zu entziffern, bekämpfen sich die beiden Städte für mich mit Messer und Gabel. Und so ähnlich ist das hier. Ägypter, die mit Nilhochwasser, Papyri und Götterkult zu tun hatten, haben ihre Wörter garantiert anders benutzt als wer auch immer, der hier auf dem Mars gelandet ist.«

Sie atmete durch. »Außerdem haben wir noch das Problem der Zeichenbedeutung. Hieroglyphen können je nach Position im Wort einzelne Buchstaben oder ganze Silben bedeuten, oder Gegenstände als Bild darstellen, oder sie bestimmen die Bedeutung des Wortes davor genauer. Und fast jedes Zeichen kann fast alles bedeuten. Das ist etwa so, als hätten Sie das Schriftzeichen A, nur dass es wahlweise A heißt oder Zweifamilienhaus in Stadtrandlage oder aber nur anzeigt, dass ein Wort zwei Zeilen vorher nicht Schwert heißen sollte, sondern Essbesteck.« Sie verschränkte die Arme. »Sind Sie jetzt angemessen verwirrt?«

Eric nickte. »Ich verstehe, dass Sie überfordert sind. Können Sie uns jemand Qualifizierten empfehlen, der diese Zeichen deuten kann?«

Luan stemmte die Hände in die Hüften. »Es gibt auf der ganzen Erde niemand Besseren als mich!«

»Sehr schade«, murmelte Eric. »Die nächste Sackgasse. Sie können gehen, wir brauchen Sie hier nicht. Hermes, komm!«

Der Kater wich nicht von Luans Seite.

»Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind?« Luan übersprang die Verwirrung, die viele Menschen bei Erics ersten Beleidigungen ereilte. Sie ging gleich zum üblicherweise später nachfolgenden Ärger über. »Glauben Sie, ich hatte in Baikonur nichts zu tun, als Sie mich herbestellt haben? Jetzt bin ich hier, und ich werde dieses Rätsel knacken! Aber eben nicht von heute auf morgen!«

Eric schüttelte den Kopf. »Werden Sie nicht. Sie verschwinden aus meiner Pyramide und stören keine echten Wissenschaftler bei der Arbeit. Hermes, komm!«

Hermes sprang an Luan empor. Sie fing ihn in der Luft. Er drehte sich in ihrem Arm zurecht und ließ sich den Bauch kraulen.

Luan suchte Belles Blick. »Mit was für einem Typen arbeitest du hier eigentlich zusammen?«, fragte sie.

Belle hob hilflos die Arme. Sie wusste ja selbst nicht zu erklären, warum Erics Art sie so faszinierte.

Luan ließ Hermes wieder auf den Boden hinab. »Meinetwegen. In Baikonur gibt es spannende Projekte genug.« Sie nahm ihre Tasche und ging los in Richtung des Ausgangs. »Rufen Sie meinetwegen an, wenn Ihnen hier die Ideen ausgehen. Wenn Sie sich ganz lieb entschuldigen, werde ich vielleicht erwägen, noch einmal vorbeizuschauen.«

»Da können Sie lange warten.« Eric sah sie nicht einmal an, sondern bedachte den untreuen Kater mit einem finsteren Blick.

»Dann fahren Sie zur Hölle. Oder halt zum Jupiter. Mir egal.«

»Stopp!«, sagte Eric.

Luan blieb stehen. »Was ist denn jetzt noch?«

»Wie kommen Sie auf den Jupiter?«

Luan deutete zu dem Halbrelief. »Da, die drei Hieroglyphen über dem Fries. Die sind tatsächlich ägyptisch oder zumindest extrem nah dran. Hor-wepesch-taui. Erleuchter des Himmels. So haben die Ägypter den Jupiter genannt.« Sie ging weiter.

»Stopp!«, sagte Eric wieder.

Luan drehte sich erneut um. »Sie wissen aber auch nicht, was Sie wollen, oder?«

»Ich will, dass Sie hierbleiben. Möglicherweise sind Sie noch nützlich.«

Luan setzte die Tasche mit den Büchern ab. »Belle, du bist die Einzige hier, die keinen Quatsch redet. Kannst du mir erklären, was das jetzt soll?«

Belle hatte sich nach Luans letzter Eröffnung gerade erst gefangen. »Wir waren vor fünf Tagen am Jupiter. Im Jupiter. Wir gehen davon aus, dass es dort eine Gegenstation zu dieser Pyramide gibt, die von hier aus gesteuert wird.« Sie sah den Fries an, als sehe sie ihn zum ersten Mal. Es hatte das erste seiner Rätsel preisgegeben. »Du hast jetzt bestätigt, dass diese Station nicht nur zufällig mit Jupiter in Beziehung steht. Die Beschriftung belegt, dass sie mit diesem Ziel gebaut wurde. Wenn wir von da aus weitermachen können ...« Vor ihrem geistigen Auge erschien ein ungeduldiger Reginald Bull. »Bitte bleib, Luan. Wir brauchen dich!«

Luan nickte langsam und kaum merklich. »Interessant. Also gab es zumindest bei Hor-wepesch-taui keine Bedeutungsverschiebung ... Vielleicht kann man darauf aufbauen.« Sie klatschte in die Hände. »Okay. Unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«, fragte Eric.

»Sie entschuldigen sich. Und zwar vernünftig.«

Eric lachte auf.

Abha stellte sich neben Luan und verschränkte die Arme. »Los, Eric!«

Hermes strich wieder um Luans Knöchel und maunzte.

Eric suchte Belles Blick. Sie hob die Hände zu einer Geste der Hilflosigkeit. Wieso stand sie auf einmal zwischen den Fronten?

Schließlich traf er seine Entscheidung. »Doktor Perparim, bitte entschuldigen Sie mein Betragen. Wir arbeiten hier unter erheblichem Stress, aber das kann mein unangemessenes Auftreten unter keinen Umständen rechtfertigen. Ich würde mich sehr freuen, wenn Sie unser Forschungsteam mit Ihren Fähigkeiten und Kenntnissen bereicherten.«

Belle blieb die Spucke weg.

Luan zögerte, dann lächelte sie und nickte. »In Ordnung. Es heißt Doktor Doktor Perparim. Aber wir wollen mal nicht so sein.«

Hydrogen

15. März 2049, Taktissystem

Fahlgelbe, fingerdicke Energiestrahlen schlugen in Rhodans Schutzschirm ein. Er sprang zurück. Die Kraftverstärker seiner Anzugbeine katapultierten ihn mehrere Meter nach hinten, zwischen Tuire und die Soldaten. Die Belastungsanzeige seines Schirms kletterte stetig in Richtung des roten Bereichs.

Die beiden Raumlandesoldaten hatten eine sichere Feuerposition eingenommen, ein Knie am Boden, das andere stützte die Waffenhand ab. Ihre Paralysestrahlen ließen die Scortoohks jedoch kalt. Waren Maahks unempfindlich gegen Betäubungsenergien? Oder waren ihre Individualschirme höher entwickelt als ihre Offensivwaffen?

»Schirme zusammenschalten!«, befahl Rhodan. Die Positroniken der Raumanzüge reagierten. Aus vier separaten Energieblasen wurde eine große, die ihre gesamte Gruppe umschloss. Die Belastungsanzeige fiel zurück in den gelben Bereich, als alle Schirmfeldgeneratoren gleichmäßig beansprucht wurden.

»Jetzt ein Taxi gefällig?«, erschien in seinem Display.

Noch nicht, Kleiner, dachte er. Im Moment haben wir ein Patt. Und was für eins. Rhodan hatte eine ganze Menge Krisensituationen überstanden, aber das hier war eine der lächerlichsten: Zwei gegnerische Gruppen feuerten aus wenigen Metern Abstand aufeinander, ohne jede Deckung, und keine konnte der anderen etwas anhaben.

Das galt allerdings nur, bis die Scortoohks Verstärkung bekamen. Dann wurde es Zeit, ganz schnell zu verschwinden. Und im All würde das sinnlose Schlachten weitergehen, bis die CREST von der schieren Masse der Scortoohks überwältigt wurde oder wieder aus dem System fliehen konnte. Ohne dass sie herausgefunden hatten, was hier vorgefallen war und warum die Maahks die Heimat der Menschen angegriffen hatten.

Das war keine Option. Sie mussten eine Lösung finden. »Feuer einstellen, das bringt nichts«, befahl Rhodan. Die beiden Sergeants folgten seinem Befehl. Zögerlich steckten sie die Pacifier zurück in die Holster.

Was hatte er falsch gemacht? Wieso löste die Frage nach TASCHVAAHL eine solche Überreaktion aus? »Hören Sie mich an, Skaljaahk!«, rief er. »Das ist ein Missverständnis! Es gibt keinen Grund zum Kampf!«

Die Maahks feuerten unvermindert weiter. Ihre Strahlen schlugen in den gemeinsamen Schirm. Energetische Reaktionen ließen die Schutzblase in hellem Licht aufgleißen. Was außerhalb geschah, war mit bloßem Auge nicht mehr zu erkennen. Rhodan war auf die taktische Darstellung der Anzugpositronik angewiesen, um die Position ihrer Angreifer zu erkennen.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Er konnte sich nicht vorstellen, wie eine Zivilisation eine überlichtschnelle Raumfahrt entwickeln sollte, wenn ihre Individuen so unvernünftig handelten. Und Skaljaahk und seine Leute waren nicht irgendwelche Verrückten, sondern die ausgewählten Verhandlungsführer für den Erstkontakt.

»Anscheinend führen bestimmte Reize dazu, dass die Maahks ihre Rationalität einem erstaunlichen Aggressionspotenzial unterordnen«, las er. Das klang nicht mehr nach Gucky. Offensichtlich hatte Fancan Teik wieder die Kommunikation übernommen.

Rhodan überlegte. Die Scortoohks hatten einen aussichtslosen Kampf gegen die CREST geführt, solange sie die Menschen für Arkoniden gehalten hatten. Als dies dann infrage stand, lief die Kommunikation relativ problemlos – im Rahmen der bei Erstkontakten üblichen Schwierigkeiten. Mit seiner Frage nach der Festung hatte der Kampf erneut begonnen. Er wurde offensichtlich wieder als Feind betrachtet, mit der entsprechend heftigen Reaktion. Warum? Dass er kein Arkonide war, hatte er bewiesen.

Die noch wichtigere Frage war: Wie konnte er dieses Fehlurteil wieder korrigieren?

Erneut erschien Schrift in seinem Helm: »Wir orten Bewegungen im Schiff. Etwa dreißig Maahks bewegen sich auf Ihre Position zu. Eine weitere Gruppe nähert sich der Space-Disk.«

Also wurde die Zeit knapp. Gucky, frag Teik, warum sie mich plötzlich als Feind ansehen. Die Ergebnisse gehen auch an Tuire. Es wurde Zeit, dass sein Team seine Stärken ausspielte. Gucky, der Telepath, war Rhodans Brücke zu Fancan Teik. Der setzte die Puzzleteile zu einem Gesamtbild zusammen. Tuire, der Kommunikator, konnte damit das Blatt wieder wenden. Hoffentlich.

Eine neue Nachricht von Teik ging ein: »Maahks galten in der Allianz immer als berechnende Logiker. Selbst die Angriffe waren logisch: In Raumschlachten haben sie lieber sich selbst vernichtet, als in die Hand des Feindes zu fallen und möglicherweise wichtige Informationen preiszugeben. Und jetzt gewinnen sie Zeit, bis sie eine Übermacht zusammengezogen haben.«

Rhodan nickte ungeduldig. Die Vorgeschichte war im Moment irrelevant. Er brauchte keine langen Texte, die über sein Helmdisplay scrollten wie der Auftakt eines alten Science-Fiction-Films.

»Sie wurden als Feind eingeordnet, nachdem Sie um die Erlaubnis gebeten haben, TASCHVAAHL zu besuchen. Daraus folgt: Wer die Station besuchen darf, bittet nicht um Erlaubnis. Und alle anderen dürfen nicht. Wahrscheinlich ist die Station militärisches Sperrgebiet, und Sie gelten jetzt als Spion.«

Das Ganze war ein Missverständnis, dachte Rhodan.

»Diese Option scheint in der Logik der Scortoohks nicht vorgesehen. Bedenken Sie außerdem die Gesamtsituation: Wir tauchen in ihrem System auf, schießen ihre Schiffe zu Wracks und stellen dann Fragen, die nur Feinde stellen.«

Das erklärte das Geschehen, gab aber keinerlei Anhaltspunkt, wie sie die Misere beenden konnten.

Rhodan spürte Tuires Hand auf seinem Arm. Er sah zu dem Auloren hinüber. Tuire hielt die Augen geschlossen, geradezu zusammengekniffen, als denke er angestrengt nach.

»Mir ist nichts dergleichen bekannt, Tuire«, erschien auf Rhodans Helmscheibe. Was ist nicht bekannt?, dachte Rhodan.

Tuire entfernte sich zwei Schritte von ihm, dann löste er seinen Schutzschirm aus dem Verbund.

In einer separaten Energieblase trat der Aulore den Scortoohks um Skaljaahk entgegen. Dann öffnete er den Helm und ließ die giftigen Gase in seine Lungen strömen.

Was ist nicht bekannt?, dachte Rhodan noch einmal.

Er starrte auf die Darstellung, die seine Positronik ihm auf das Helmdisplay spielte. Tuire stand unbewaffnet mit ausgebreiteten Armen vor den Maahks. Wenn er ausatmete, schwebte sein Atem kurz wie eine weiße Rauchfahne vor seinem Mund. Dann verwehten die Moleküle in dem lebensfeindlichen Gasgemisch. Es ist hundertzwanzig Grad unter null. Kein Mensch würde das überleben. Von dem giftigen Ammoniak ganz zu schweigen.

Endlich beantwortete Teik seine Frage: »Tuire wollte wissen, ob es jemals feindliche Handlungen von Wasserstoffatmern untereinander gab. Wenn ja, haben die Haluter darüber keine Aufzeichnungen. Zumindest hatten wir sie nicht, als ich Halut verlassen habe.«

Das Feuer der Scortoohks ließ nach. Der Schutzschirm glühte nur noch selten auf und nicht mehr so intensiv. Rhodan konnte wieder mit eigenen Augen sehen, was geschah, und musste sich nicht mehr auf die Positronik verlassen.

Eiskristalle lagen auf den Wangen des Auloren. In seinem roten Haar bildete sich Raureif. Das konnten keine Gase der Schiffsatmosphäre sein, die sich dort niederschlugen. Seine körpereigene Flüssigkeit gefriert, begriff Rhodan. Das kann er nicht lange überleben!

Tuire begann zu sprechen, in dem kehligen, glucksenden Idiom der Scortoohks. Er spricht ihre Sprache, fließend, trotz der kurzen Zeit, die wir erst hier sind!

Rhodans Translator übersetzte Tuires Worte ins Englische. »Wir sind eins. Wir atmen reine Luft, die wahre Luft. Wir sind vom selben Stamm.«

Der Aulore wartete. Wie würden die Scortoohks reagieren?

»Sie atmen wahre Luft, und doch sind Sie ein Oxyd«, sagte Skaljaahk. »Was sind Sie?«

Rhodan begriff Tuires Plan. Sie sind Logiker. Er bringt ihre Prämissen ins Wanken, weil sie keine Wesen kennen, die sowohl Sauerstoff als auch Wasserstoff atmen. Wasserstoffatmer waren per Definition Freunde. Rhodan hatte seine Gruppe mit seiner ungeschickten Frage als Feinde qualifiziert. Nun wussten die Scortoohks nicht mehr, was sie tun sollten.

»Ich bin ein Rätsel«, antwortete Tuire.

Diese Provokation hätte Rhodan nicht gewagt. Tuire hatte anscheinend ein besseres Verständnis für Maahks als er selbst. Wenn die Verwirrungstaktik Erfolg zeigte, sollte ihm das nur recht sein.

»Erklären Sie sich«, forderte Skaljaahk.

»Ich bin das zweite Rätsel, das es zu lösen gilt. Sie müssen zuvor den ersten Schlüssel finden.«

Rhodan kam nicht mehr mit. Was erzählte Tuire da? Er konnte allmählich ganz gut nachvollziehen, wie es den Maahks gerade gehen musste.

»Was ist das erste Rätsel?«, fragte Skaljaahk.

»Eine Station. Sie gehört zu Ihrer Allianz, doch Sie sind nicht willkommen. Dort atmet man die falsche Luft.« Tuire redete wohl von TASCHVAAHL. »Es gab einen Kampf bei der Station. Aber es hat kein Oxyd gekämpft, kein Arkonide. Und ihr kämpft nur gegen Oxyds.«

»Korrekte Annahme«, blendete Teik ein. »Wären Arkoniden oder arkonoide Wesen hier gewesen, hätten die Scortoohks eingegriffen. Da sie sich rausgehalten haben, müssen sich dort zwei Parteien aus ihrer Allianz gegenseitig bekämpft haben. Oder zumindest zwei neutrale Parteien.«

»TASCHVAAHL ist tabu«, sagte Skaljaahk.

An der Stelle waren sie schon einmal gewesen. Machte Tuire es nun besser als Rhodan vor wenigen Minuten?

»TASCHVAAHL ist ein Rätsel«, entgegnete Tuire. »Wenn die Allianz gegen die Allianz kämpft, und Sie sind Teil der Allianz, wer kämpft bald gegen Sie? Und können Sie dann noch gegen Oxyds kämpfen?«

So sprach man also mit Maahks. Rhodan würde es sich für die nächste Begegnung merken.

»TASCHVAAHL ist das erste Rätsel«, bestätigte Skaljaahk. »Und es ist wichtig für den Krieg gegen die Oxyds.«

»Wir bieten Ihnen an, es gemeinsam mit uns zu lösen«, meldete sich Rhodan wieder zu Wort. »Sie können darüber wachen, dass wir das Tabu nicht verletzen.« Er suchte kurz Tuires Blickkontakt. Der Aulore nickte.

»Es gibt ein Rätsel vor dem ersten Rätsel«, sagte Skaljaahk. »TASCHVAAHL muss besucht werden, und TASCHVAAHL ist tabu. Die Lösung fällt nicht uns zu.« Seine acht Begleiter steckten ihre Waffen weg. »Wir werden Grek-3 befragen. Kehren Sie auf Ihr Schiff zurück.«

Zurück an Bord der Space-Disk werteten sie die Ergebnisse ihres Ausflugs aus. Tuire hatte sich zurückgezogen. Die Benutzung seines Wasserstoff-Atemkreislaufs hatte ihn erschöpft. So sehr, dass das Haar an seinen Schläfen ergraut war.

»Das hätte besser laufen können«, behauptete Gucky. Der Ilt fläzte sich quer in einem Bordsessel und knabberte Gemüse.

»Wissen wir nicht«, sagte Rhodan nachdenklich. »Immerhin überlegen sie jetzt, ob sie uns die Passage nach TASCHVAAHL gestatten.«

»Und falls sie das nicht tun? Und selbst wenn: Solange wir die Station mit Maahkaufpassern im Nacken untersuchen, kommen wir nicht weiter. Wir sollten uns da unauffällig umschauen. Undercover.«

»Gucky, der Superspion?«

Der Mausbiber wackelte begeistert mit den Ohren. »Vom Titel her hat das Potenzial für einen ganz großen Kassenknüller.«

»Oder für einen sehr teuren Riesenflop.«

Fancan Teik schaltete sich in das Gespräch ein. »Tatsächlich haben wir einige strategische Vorteile. Die Scortoohks wissen nichts von Guckys und meiner Anwesenheit, und wir stehen nahe genug an der Festung TASCHVAAHL, dass Gucky uns beide hinüberteleportieren könnte. Wir könnten uns umschauen, Fakten sammeln und zurück sein, bevor Skaljaahk uns die Entscheidung von Grek-3 überbringt.«

»Sie kämen wahrscheinlich nicht einmal durch den Schutzschirm der Station«, wand Rhodan ein. »Und falls doch, stoßen Sie dort drüben auf Probleme, es kommt zu einem Kampf, der sich zu uns zurückverfolgen lässt, und die Scortoohks wissen, dass wir sie hintergangen haben. Damit hätten wir unsere wahrscheinlich allerletzte Chance verspielt, sie als Verbündete zu gewinnen.«

Er stand auf.

»Das lassen wir bleiben. Wir werden nicht Frieden und Verständigung predigen und gleichzeitig lügen und betrügen. Die Scortoohks prüfen unser Anliegen, und mit etwas Glück gehen wir bald gemeinsam mit ihnen auf Forschungsmission. Das kann der Anfang einer langfristigen und wichtigen Partnerschaft sein. Ich werde das jetzt nicht aufs Spiel setzen.« Er sah zu Gucky hinüber. »Sorry, Kleiner. Du wirst noch ein bisschen warten müssen, bis du dich im Einsatz austoben kannst.«

Gucky biss ein Stück von seiner Mohrrübe ab. »Und das ist deine zweitdümmste Entscheidung, seit du eine Stadt mitten in die Wüste gebaut hast.«

Trümmer

15. März 2049, Taktissystem

Seit mehr als zwei Stunden belauerten sich die Schiffe der Menschen und der Maahks. Cel Rainbows Dragonfly stand am äußersten Rand der Front, relativ nah bei der Festung. Wenn die Maahks sich an ihm und Tim vorbeimogeln wollten, um die CREST anzugreifen, würden sie ihr blaues Wunder erleben.

Allerdings sah es im Moment nicht danach aus. Seit Rhodans Space-Disk sich mit dem Unterhändlerschiff getroffen hatte, war nichts geschehen. Ihre Aufgabe beschränkte sich darauf, Raumschifftrümmern auszuweichen, die entweder aus dem Gefecht mit der CREST stammten oder aus jenem mysteriösen Kampf, der hier vor einigen Tagen stattgefunden hatte. Die größeren Teile zeigten die gleichen merkwürdigen Zerstörungen wie die ASQUOR: drei Meter durchmessende Ausstanzungen, als hätte ein extrem harter Gegenstand das Schiff mit sehr hoher Geschwindigkeit getroffen – mehrfach, und zwar teils von innen, teils von außen. Bislang hatten die Menschen keine glaubwürdige Theorie ersonnen, wie diese Beschädigungen hatten entstehen können.

»Laaangweilig!«, nörgelte Tim vom Kopilotenplatz.

»Geh zur Flotte, da erlebst du was, haben sie gesagt ...« Cel war ebenfalls mit seiner Geduld am Ende.

»Was, glaubst du, hat Rhodan mit den Methans zu palavern?«, fragte Tim.

»Palavert wird da bestimmt nicht«, sagte Cel. »Die werden schon was Sinnvolles besprechen.«

»Heißt das nicht so bei euch? Die Indianer sitzen ums Lagerfeuer und halten ein großes Palaver?«

»Mann, Tim, dein Wissen über Indianer stammt wohl noch von diesem ... Wie hieß euer deutscher Westernautor? Du meinst jedenfalls ein Powwow.« Cel amüsierte sich bei der Vorstellung, wie Perry Rhodan mit den Maahks im Kreis saß und das Chanunpa Wakan rauchte. Allerdings würde man die Friedenspfeife in einer Wasserstoffatmosphäre nur schlecht anzünden können.

»Hey! Das Powwow ist vorbei!«, rief Tim.

Cel schaute ins Holo. Tatsächlich, Rhodans Space-Disk löste sich von dem kleinen Maahkboot. »Ich wüsste gern, was jetzt dabei rausgekommen ist«, murmelte Cel. Tat sich nun endlich etwas? Er wusste gern Bescheid, was hinter den Kulissen passierte. Als Soldat niederer oder mittlerer Ränge bekam man erfahrungsgemäß lediglich sorgsam ausgewählte Informationen, die sich häufig nur teilweise mit der Wirklichkeit überschnitten.

»Ich habe ein wenig an unserem Funkgerät herumgeschraubt«, sagte Tim unschuldig.

»Im Sinne von: ›Huch, wir können ja plötzlich die Kommandofrequenzen mithören?‹« Cel zog eine Augenbraue empor. Die Manipulation war zwar sehr in seinem Sinne, aber eigentlich wollte er gern vorab informiert werden, wenn jemand an seiner Dragonfly herumbastelte. Und sei es nur am Funkgerät.

»Ja, das könnte tatsächlich möglich sein.«

»Na dann los!«

Tim schaltete das umgebaute Gerät ein. Die sporadischen Statusmeldungen setzten aus, stattdessen hörten sie die Stimme von Admiralleutnant Deringhouse: »... weiter die Stellung halten?«

»Zunächst mal ja.« Das war Perry Rhodans Stimme. Jackpot! »Die Maahks beziehungsweise Scortoohks prüfen unseren Vorschlag, gemeinsam nach TASCHVAAHL vorzustoßen. Bis dahin sind wir sicher, sofern wir die Mentalität dieser Zivilisation richtig einschätzen. Wenn sie ablehnen, könnte es allerdings sein, dass sie uns wieder angreifen. Wir sollten daher wachsam bleiben.«

»Wie lange kann das dauern?« Das war wieder Deringhouse.

»Wenn ich das mal wüsste ...« Nun wieder Rhodans Stimme. »Grek-21 muss mit einer höheren Instanz sprechen. Wir wissen nicht, ob er sofort vorgelassen wird. Im schlimmsten Fall also noch Tage.«

»Dann müssen wir unsere Dragonflypiloten da draußen ablösen.«

»Fürsorglich«, murmelte Tim.

Cel winkte ärgerlich ab. Er wollte weiter zuhören.

»Ich richte ein rollierendes Schichtsystem ein«, sagte Deringhouse gerade. »Sonst erschrecken sich die Scortoohks, wenn wir die ganze zweite Staffel auf einen Schlag ausschleusen.«

»Guter Einfall, tu das«, bestätigte Rhodan. »Wir machen uns auf den Rückweg zur CREST.«

Danach war Funkstille auf der Kommandowelle. Tim schaltete in den Normalmodus zurück.

»Das war recht aufschlussreich«, meinte Cel.

»Was hast du vor?«

Cel deutete auf das Ortungshologramm. Ein etwa dreißig Meter großes Raumschifftrümmerstück würde sie in ein bis zwei Minuten passieren. Es driftete in hoher Geschwindigkeit Richtung TASCHVAAHL und würde in circa zwei Stunden im Schutzschirm der Festung verglühen.

»Rhodan hat uns an Bord geholt, weil wir selbstständig und clever handeln. Ich schlage vor, wir rechtfertigen diesen Vertrauensvorschuss, statt hier tagelang rumzusitzen. Und bis uns beim Schichtwechsel jemand vermisst, sind wir längst bei der Festung.«

Er aktivierte die Steuerdüsen und landete die Dragonfly elegant auf dem vorbeidriftenden Wrackteil.

Cel lehnte sich entspannt zurück. »Auf nach TASCHVAAHL.«

»Meine Fresse, ist das riesig!«

Tim brachte es treffend auf den Punkt. Auch Cel fiel immer wieder auf den Effekt herein: Feste Körper im Weltraum wirkten immer näher und kleiner, als sie wirklich waren, weil dem Auge ein vertrauter Vergleichspunkt fehlte und keine Luft die Sicht bei weiten Entfernungen trübte. Erst bei der Annäherung konnte man die wahre Größe einschätzen.

Und TASCHVAAHL war gewaltig. In ihrem achtzehn Meter langen Raumjäger näherten sie sich dem acht Kilometer durchmessenden Ring. Die Mittelachse der Station ragte ins All wie ein unermesslich langer Dorn.

Behutsam löste Cel die Dragonfly von dem Trümmerstück und brachte sie in einen stabilen Abstand zur Station. Alle unnötigen Energieverbraucher waren abgeschaltet, um eine Entdeckung durch die Scortoohks zu verhindern. Sie hatten sogar die Lebenserhaltung auf ein Minimum heruntergefahren. Es war kalt an Bord.

»Und jetzt?«, fragte Tim.

»Jetzt suchen wir nach einem Eingang.« Cel gab minimale Impulse auf die Steuerdüsen und brachte sie in einen Orbit um die Festung. Das Gitter aus Röhren, das den Hauptring in Form eines Achtecks umschloss, war weniger als einen Kilometer entfernt. Von hier aus sah er, dass jede einzelne dieser Röhren die Größe eines Wolkenkratzers hatte. Und das Gitter setzte sich aus Tausenden dieser Bauteile zusammen.

Eine Schleuse, ein Eingang oder ein Herzlich-willkommen-Schild fand sich indes nicht. Weder vor noch hinter dem Schutzschirm. An der Mittelachse jedoch ...

»Zoom das mal ran, Tim.«

Sein Kopilot tat wie geheißen. Die vergrößerte Sektion zeigte wieder diese merkwürdige Beschädigung: Mechanische Gewalt hatte von innen heraus Löcher durch die Stationswand getrieben. Drei Meter im Durchmesser. Die gezackten Ränder wiesen nach außen. An den Rissstellen konnte man erkennen, dass die Stationswände mehr als einen halben Meter dick waren. Was mochte es im Innern einer Raumstation geben, das solche Zerstörungen hervorrief?

»Was war das bloß?«, rätselte Tim.

»Keine Ahnung«, sagte Cel. »Durch diese Löcher kämen wir zumindest rein, auch ohne Kode für die Schleusen oder so etwas.«

»Aber nur, wenn wir uns durch den blöden Schutzschirm mogeln können.« Tim klang gereizt. Seit sie angekommen waren, grübelte er darüber nach, wie sie dieses Hindernis überwinden sollten.

»Bist du dabei weitergekommen?« Nun, wo sie die Station vor Augen hatten, wollte Cel keinesfalls unverrichteter Dinge umkehren.

»Ein wenig«, antwortete Tim. »Ich bin inzwischen sicher, dass die Schirmstruktur ziemlich ähnlich ist zu der, die diese Scortoohks verwenden.«

»Also technischer Stand von vor zehntausend Jahren.«

»Genau, und die Erbauer kannten zumindest die Maahktechnik«, betätigte Tim. »Sie haben ein paar Dinge verändert. Stärkere Generatoren, leicht abweichende Energiesignatur. Wahrscheinlich nicht ganz so leicht zu knacken wie bei den Schiffen. Aber prinzipiell könnten wir uns den Weg freiballern.«

Cel dachte kurz nach. »Dann haben wir aber sofort die Maahks am Hals. Das können wir nicht machen.«

»Richtig. Also habe ich überlegt, ob wir mit unserem eigenen Schutzschirm eine Wechselwirkung auslösen können, bei der die beiden Felder sich neutralisieren. Ein moderner Schirm würde sich sofort anpassen und das unterbinden. Aber hier könnte es funktionieren.«

Schwer vorstellbar, dass ein solcher Raumgigant so leicht zu infiltrieren wäre. »Was heißt: ›Es könnte funktionieren‹?«, fragte Cel skeptisch.

»Das heißt: Entweder erzwingen wir eine Strukturlücke und mogeln uns rein.«

»Oder?«

»Oder es gibt eine Überladungsreaktion, und wir explodieren.«

»Das würde ich gern vermeiden«, sagte Cel.

»Ebenso.«

»Wie wahrscheinlich ist das?«

Tim stellte einige Berechnungen an. »Vier zu eins, dass wir durchkommen, würde ich sagen.«

Cel sah sich wieder am Pokertisch in Las Vegas. Vier zu eins war eine Chance, bei der man mitgehen konnte.

Und der Einsatz war die Sicherheit der Erde. Sie zu schützen, war schließlich und endlich der Grund, warum sie zur Flotte gegangen waren. Auf TASCHVAAHL konnten sie herausfinden, warum ihre Heimat Ziel eines Maahkangriffs geworden war – und damit möglicherweise weitere Attacken verhindern.

»Ich wäre dafür«, sagte er.

»Dann machen wir's.« Tim nahm die Schaltungen vor. Die Schutzschirmblase der Dragonfly veränderte ihre Form, dehnte sich in Richtung der Station aus.

Cel wendete ihren Jäger, sodass die Nase nun Richtung Stationsachse wies.

Die Interferenzen der beiden Energiefelder erzeugten blaue Blitzschläge – zum Glück nur an der Außenseite ihres Schirms. Cel fluchte. Das war bestimmt anmessbar. Nun mussten sie schnell sein.

Ein Funkruf ging ein. Ein scharf gebündelter Richtfunkstrahl, genau auf ihre Position ausgerichtet.

»Wenn das Halász ist, ignorier ihn!«, befahl Cel.

Vor ihm baute sich ein Hologramm auf. Es zeigte Perry Rhodan. Das Gesicht des Protektors wirkte bedrohlich. »Was tun Sie da? Brechen Sie sofort ab und kommen Sie zur CREST zurück, oder ich lasse Sie höchstpersönlich abschießen, das schwöre ich Ihnen!«

Cel wartete ruhig auf das Strafgericht. Tim neben ihm zappelte und wollte nicht still sein, fragte unentwegt, was sie denn falsch gemacht hatten. Cel konnte ihm die Frage nicht beantworten. Er hatte sich den ganzen Ablauf noch einmal vor Augen geführt, von der Ankunft im Taktissystem über die ungleiche Schlacht und das lange Warten bis hin zur Chance, ihr Ziel zu infiltrieren. Er hätte auch beim zweiten Mal ganz genauso gehandelt.

Das Schott fuhr auf. Rhodan, Deringhouse und Major Halász kamen herein. Das war kein gutes Zeichen.

»Meine Herren«, begann Deringhouse. »Ich mache es kurz. Sie haben Befehle ignoriert, eigenmächtig gehandelt und durch Ihr Verhalten die Verhandlungen mit einem Fremdvolk gefährdet, von deren Ausgang die Sicherheit unseres Sonnensystems abhängen kann. Haben Sie etwas zu Ihrer Verteidigung vorzubringen?«

»Sir, die Verhandlungen waren ins Stocken geraten«, platzte Schablonski heraus. »Wir haben eine Chance gesehen, dass Primärziel des Vorstoßes nach Taktis zu erreichen und in die Festung TASCHVAAHL einzudringen. Wir ...«

Cel ließ den Kopf sinken. Es gab einen Grund, warum Tim den Pokertisch selten als Sieger verließ.

Rhodan hatte es ebenfalls bemerkt. Der Protektor fixierte Cels Freund mit grimmiger Miene. »Und woher, Sergeant Schablonski, kannten Sie den Stand der Verhandlungen?«

Tim öffnete den Mund.

Cel beeilte sich, selbst zu antworten. Nun war keine Zeit zum Bluffen, das würde alles nur noch schlimmer machen. »Wir haben das Funkgerät der Dragonfly modifiziert und die Kommandowelle belauscht. Dabei haben wir den Austausch zwischen Ihnen und Admiralleutnant Deringhouse mitverfolgt.«

»Wer ist ›wir‹?«, wollte Major Halász wissen. »Sie oder Schablonski?«

Cel sah seinem direkten Vorgesetzten offen ins Gesicht. »Der Eingriff ist in einer Einheit geschehen, die unter meinem Kommando stand. Unabhängig davon, wer es war, trage ich die Verantwortung dafür.«

»Es freut mich, dass Sie das so sehen, Captain Rainbow«, sagte Rhodan, »denn ganz genau so wird es kommen. Sie können von Glück reden, dass die Scortoohks Ihr kleines Abenteuer anscheinend nicht mitbekommen haben. Wenn wir Sie nicht schon gesucht hätten, hätten auch wir das Ganze erst viel später bemerkt – vielleicht erst nach unseren Gastgebern.« Rhodan wirkte beherrscht, doch Cel war sicher, dass er hinter dieser Fassade vor Wut kochte. »Um Ihnen mal eine Vorstellung zu geben, was Sie hätten anrichten können: Die Scortoohks halten jeden für einen Feind, der sich der Station nähert und nicht zur Allianz gehört.«

Die Allianz? Cel war verwirrt. Was sollte das denn sein?

»Sehen Sie? Sie verstehen jetzt schon nicht mehr, was hier abläuft«, herrschte Rhodan ihn an. »Und trotzdem kochen Sie Ihr eigenes Süppchen. Wenn die Scortoohks Sie entdeckt hätten, wäre unsere gesamte Flotte wieder als feindlich eingestuft worden – lange bevor die CREST in der Lage gewesen wäre, aus dem System zu fliehen. Die Maahks hätten uns durch pure Übermacht vernichtet. Oder wir hätten sie vernichten müssen. Und ich will nicht, dass ein Schiff unter meinem Kommando einen Völkermord verursacht.«

Cel schluckte. Daran hatte er nicht gedacht.

Tim schaltete sich ein. »Ich habe das Funkgerät manipuliert. Ohne Captain Rainbows Wissen.«

»Und wofür soll das wichtig sein?«, fragte Halász. »Rainbow war der kommandierende Offizier.«

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen, Protektor?«, fragte Tim.

Rhodan atmete langsam ein und aus. »Ich bin gespannt.«

»Hätten Sie an unserer Stelle diese Chance nicht genutzt?«

Cel beobachtete Rhodans Reaktion. Die Augen des Protektors verengten sich zu schmalen Schlitzen. Eine stählerne Härte lag in diesem Blick.

»Glauben Sie das auch, Rainbow?«, fragte ihn Rhodan. »Dass Ihr Handeln in Ordnung war, weil ich dasselbe getan hätte?«

Cel dachte darüber nach. Dann sagte er ruhig. »Davon ging ich aus, Sir.«

Rhodan schrie ihn an. »Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind? Ja, ich habe Befehle verweigert, aber um einen Krieg zu verhindern! Sie lösen ihn aus!«

Cel senkte den Kopf. »Verzeihen Sie, Protektor. Wir dachten, wir handeln in Ihrem Sinne.«

»Ich glaube, wir haben alles Relevante gehört«, sagte Deringhouse. »Captain Rainbow, Sie werden mit sofortiger Wirkung zum Oberleutnant degradiert und verlieren das Kommando der Dragonfly-Staffel. Die nächsten drei Monate dienen Sie als Infanterist ohne Flugerlaubnis. Sergeant Schablonski, Sie behalten Ihren Rang, da Ihr Vorgesetzter Ihr Vorgehen unterstützt hat. Ansonsten gilt für Sie dasselbe. Die Bordlogistik wird Ihnen beiden Aufgabengebiete zuweisen, in denen Sie sich nützlich machen und keinen Schaden anrichten können.«

Tim wurde bleich. »Das ... das ...«

Cel legte seinem Freund die Hand auf den Arm und übernahm. »Wir akzeptieren die Strafe und danken für die Milde in der Beurteilung unseres Vergehens.«

Rhodan hatte recht. Ihr Vorstoß war sinnvoll erschienen. Doch motiviert hatten ihn nicht Notwendigkeit und Vernunft, sondern Eitelkeit und Abenteuerlust.

Deringhouse sah ihn prüfend an. Der Kommandant der CREST nickte. »Gut. Wegtreten!«

Als Tim und er den Besprechungsraum verließen, sah Cel, wie Rhodan auf sein Armband blickte. Anscheinend hatte er eine Nachricht erhalten. Die Miene des Protektors war hart, aber in anderer Weise als zuvor. Cel las darin Enttäuschung; Enttäuschung, Entsetzen und Ratlosigkeit.

Perfekte Harmonie

16. März 2049, Mars

Belle saß auf ihrem Feldbett und sah Eric und Luan bei der Arbeit zu. Abha hatte es sich auf der Liege daneben bequem gemacht. Er tat so, als hielte er die Augen geschlossen. Aber Belle hatte schon ein paar Mal bemerkt, wie er in vermeintlich unbeobachteten Momenten nach Luan schielte. Die hatte ihren Schutzanzug abgelegt und trug nun die normale, sandfarbene Kombination eines Flottenwissenschaftlers.

Belle konnte verstehen, dass Abha öfter mal hinübersah. Irgendetwas am Schnitt dieser Uniformjacken betonte bei Frauen die Figur. Bei Luan war das sehr vorteilhaft, anders als bei Belle.

Und es war ja nicht so, als hätte Abha gerade Wichtigeres zu tun. Oder sie selbst. Seit Luans Auftauchen waren sie weitgehend abgemeldet.

»Das hier könnte ...«, sagte die Linguistin. Sie brach ab.

»Was könnte?«, fragte Eric. »Sprich, ich bin ganz Ohr!«

»Es ist aber reine Spekulation.«

»Fängt nicht jede Wissenschaft mit Spekulation an?«

Belle war erstaunt. Wenn Luan und Eric sich unterhielten, klang er plötzlich wie ein ganz normaler Mensch. Meistens jedenfalls.

»Der Vogelkopf mit dem Kreis darüber erinnert an Re-Harachte-Atum. Eigentlich müsste es ein Falke sein, aber das hier ist ein Geier. Trotzdem, das ist ein Zeichen des Re ...«

»Und wer ist dieser Re-Harachte-Atum?«, fragte Eric.

»Der Sonnengott«, rief Abha von seiner Liege. Wieder schielte er zu Luan hinüber. Wollte er sie etwa mit seinen Mythologiekenntnissen beeindrucken?

»Nicht völlig falsch«, sagte Luan, ohne herüberzuschauen. »Allerdings wurde genau diese Darstellung nur für die rote Morgen- und Abendsonne verwendet. Wegen der Rotfärbung gilt Re nicht nur als Sonnengott, sondern in der ägyptischen Astronomie auch als Zeichen des Mars.«

»Wir haben also die Zeichen für Jupiter und Mars identifiziert?« Eric klang aufgeregt wie ein Schuljunge.

»Wie gesagt, es ist reine Spekulation ...«

»Aber es ergibt Sinn!« Eric klatschte in die Hände und gestikulierte vor den Schaltkreisen. »Das Marssymbol wiederholt sich regelmäßig, bevor die Hauptadern in Richtung der Hallendecke abbiegen. Dort kommen die Jupiterzeichen, und dann verästeln sich die Adern. Dieser Vogel ist außerdem derselbe, den wir beim Reinkommen bei den vier seltsamen Zeichen gesehen haben ...«

»Was für vier Zeichen? Davon weiß ich noch gar nichts!«

»Vier Hieroglyphen. Sind aufgeblitzt und verschwunden, als wir das erste Mal hereingekommen sind. Dort vorne, beim Fries. Belle, kannst du die Aufzeichnung abspielen?«

Seufzend erhob sich Belle von der Liege und aktivierte einen der Holoprojektoren.

Luan betrachtete das Holo mit nachdenklichem Blick. »Hmm. T-A-L-A ... Das erschließt sich mir noch nicht ...«

Eric hakte nach. »Die Zeichen lassen sich eins zu eins in Buchstaben übertragen? Hast du nicht vorhin gesagt, diese Schrift funktioniert anders?«

»Es sind zumindest mal Zeichen, die alle einen einzelnen Laut als Entsprechung haben können. Wobei auch das sehr spekulativ ist. Das Zeichen für A ist eine Behelfsaussprache, an sich markiert das einen anderen Laut. Im ursprünglichen Ägyptisch wurden Vokale nicht aufgeschrieben, sondern dazugedacht.« Sie überlegte. »Andererseits ist das hier ja eben kein Ägyptisch, und das Zeichen stimmt nicht ganz genau. Könnte also wirklich ein A sein. Wir wissen nicht, ob in dieser älteren Schriftform die Vokale noch geschrieben wurden. Der Verzicht darauf und das Schreiben in Abkürzungen ist oft ein Zeichen dafür, dass ein kultureller Niedergang stattfindet.«

Belle horchte auf. Luan ging also davon aus, dass sie hier nicht nur einen Verwandten, sondern einen direkten Vorläufer der ägyptischen Schrift sahen? An dieser Erkenntnis hätte das Team sie ruhig mal teilhaben lassen können!

Luan dozierte weiter: »Das T gibt es auch so im Ägyptischen, wie wir es kennen. Das andere Zeichen ist unbekannt. Die Ellipse mit den beiden Spitzen kennt man, das ist das Zeichen für Mund, als Einzellaut bezeichnet es ein R. Aber eine Ellipse mit drei Strichen ist fremd, eine Abwandlung. Lautlich könnte das ein L sein, R und L sind in vielen Sprachen nach regionalen Dialekten austauschbar.«

»Tellania riegt in del Wüste Gobi?«, fragte Eric.

»Sehl gut, Elic. Du bist ein gutel Schürel«, antwortete Luan. Beide lachten.

Belle lief ein Schauder über den Rücken. Abha ging es wohl nicht besser. Er stöhnte leise auf.

»Und warum TALA?«, fragte Eric. »Da steht doch TAAL.«

»Außer es ist ein Bustrophedon.«

»Ein was?«, flüsterte Belle Abha zu.

Luan schob die Erklärung gleich hinterher. »Die Ägypter haben manchmal von Zeile zu Zeile die Schreibrichtung gewechselt. Also links nach rechts und die nächste Zeile von rechts nach links geschrieben.« Sie sah zu den Kristallschaltkreisen. »Der Vogel in der Schrift ist derselbe wie in dem Mars-Symbol. Hier an den Wänden steht dieses Zeichen immer am Anfang eines regelmäßigen Musters. Es wäre also nur sinnvoll, wenn es im TALA ebenfalls in rhythmischen Wellen stünde und nicht geballt.« Sie dachte nach. »Das gibt eine interessante Querverbindung in einen anderen Sprachraum. Im Indischen gibt es den Begriff Tala als musikalischen Fachbegriff. Er steht für komplexe Rhythmen in wiederholenden Mustern ...«

»Hey, ich habe früher in einer Combo für indische Musik getrommelt!«, rief Abha. »Ich kann Talas spielen!« Er fing an, mit den Fingern auf dem Rahmen seiner Liege herumzuhämmern.

Belle verdrehte die Augen. War das nun die akademische Version des Schlagzeugers, der ein Groupie abzuschleppen versuchte? Oder wollte er mit seiner exotischen Herkunft angeben?

Die Exolinguistin ignorierte den Einwurf so komplett, wie Eric Belle in den vergangenen Stunden ignoriert hatte.

»Ich bin noch nicht überzeugt.« Eric betrachtete das Holo nachdenklich. »Genauso wäre ATLA als Lesart denkbar, da hätten wir einen interessanten Bezug zur Unterseekuppel des Arkoniden Atlan. Und zu Atlantis. Vom Bauchgefühl her würde ich aber von links nach rechts lesen. Und es gibt Entsprechungen. Das Wort für Schicksal schreibt sich fast genauso. Ich bleibe also erst mal bei TAAL.«

»Soso, hat jemand in meinem Wörterbuch geblättert.« Luan lachte. Es klang nicht spöttisch, wie Belle erwartet hätte, sondern freundlich. »Und wie wissenschaftlich ist dein Bauchgefühl?«

»Gefühl ist sehr wichtig in der Wissenschaft«, versetzte Eric. »Schmerzempfinden, beispielsweise. Wäre Newton seinerzeit nicht der Apfel auf den Kopf gefallen, hätte er nie die Gesetze der Mechanik entdeckt.«

»Na, seitdem haben sich unsere Arbeitsmethoden aber verfeinert«, antwortete Luan. »Apfel ist jedoch ein gutes Stichwort, ich habe Hunger. Machen wir eine Pause?«

»Gern«, sagte Eric. »Ich könnte einen Happen vertragen. Abha, Belle, was sagen denn unsere Vorräte?«

Na toll. Seit Luan da war, hatte Eric sie von einer Wissenschaftlerin zur Köchin degradiert.

Egal. In einer Pause saßen sie zumindest alle vier beisammen. Dann fühlte sie sich nicht mehr als bloße Statistin.

Sie tafelten auf. Luan wählte ein selbsterhitzendes Reis-und-Fleisch-Gericht, Abha nahm das Gleiche. Eric zog eine Packung mit seinem merkwürdigen Fiskepudding hervor. Belle fragte sich gerade, ob sie diese angebliche Spezialität auch mal probieren sollte, da meldete sich das Funkgerät.

»Geh ran, Eric«, sagte Abha mit vollem Mund. »Das wird Bull sein.«

Eric erhob sich mit mürrischem Gesichtsausdruck und nahm den Anruf entgegen.

Es war tatsächlich der Systemadmiral. »Leyden! Ich habe gestern befohlen, Sie sollen laufend berichten!«

Sofort war Belles Selbstmitleid wie weggepustet. Nein – es war noch da. Aber nun sorgte sie sich nicht mehr darum, wie viel Aufmerksamkeit Eric ihr entgegenbrachte. Eher darum, wie viele Jahre sie in einer Zelle sitzen würde.

»Es gibt noch keine berichtenswerten Erkenntnisse«, sagte Eric.

Belle war fassungslos. Konnte man in dieser Lage etwas Dümmeres sagen? Sie sah, wie Bulls Augen sich verengten. Oder vielleicht bildete sie sich das ein.

Luan sprach weiter. »Das stimmt leider, Sir. Wir sind uns noch uneins, ob die Projektion beim Raumeintritt Taal oder Tala gelesen werden sollte. Ich selbst plädiere ja für Tala ...«

Was erzählten die beiden nur? Bull wollte etwas über den Jupiter hören, oder über die Funktion dieser Anlage!

Der Systemadmiral schüttelte den Kopf. »Nein. Das Wort heißt Taal.«

»Ich muss widersprechen, Sir.« Luan hatte offensichtlich ebenso viel soziales Gespür wie Eric. »Für Tala spricht die Übereinstimmung mit der rhythmischen Grundgestaltung der Kristalladern sowie der Erhalt des Wortes im Indischen ...«

»Und für Taal ...« Bull äffte ihren Tonfall bemerkenswert gut nach. »... spricht die Tatsache, dass ein Maahkkommandant dieses Wort gegenüber Perry Rhodan erwähnt hat.« Der Marschall lächelte anerkennend.

Belle fühlte sich unendlich erleichtert.

Luan allerdings schnappte nach Luft. »Aber Tala ...«

»... war nicht im aktiven Wortschatz des sterbenden Maahks«, ging Bull schnell dazwischen. »Lassen Sie es gut sein, Doktor Perparim. Das war gute Arbeit. Sehr gute. Ich schlage vor, Sie konzentrieren sich bei Ihrer Forschung auf die Taal-Variante. Ich will über alle Fortschritte informiert werden.« Er zog die Augenbrauen zusammen. »Und diesmal wirklich, Mister Leyden! Für den Augenblick sind Sie vom Haken, meine Leute kümmern sich um den juristischen Kram. Aber wenn Sie Mist bauen, komme ich über Sie wie eine Naturgewalt. Verstanden?«

Eric öffnete den Mund zur Antwort.

Belle trat ihm auf den Fuß. »Verstanden, Sir. Wir halten Sie auf dem Laufenden.«

Bull beendete die Verbindung.

Eric schob sich den Rest Fiskepudding in den Mund. Danach nickte er Luan zu. »Machen wir weiter?«, nuschelte er beim Kauen.

Sie machten weiter, entwarfen Ideen und Theorien, stachelten sich zu Höchstleistungen auf.

Abha hatte den Versuch aufgegeben, etwas beizutragen. Er versuchte, mit seinem Pad zu spielen, doch Hermes sprang ihm immer wieder auf den Schoß.

Belle beobachte Eric bei der Arbeit. Den faszinierenden Eric Leyden, das unbeholfene Genie mit den klaren, blauen Augen.

Eric Leyden, der wohl immer unerreichbar blieb.

Sonderkommando

15. März 2049, Taktissystem

Um keine weitere Zeit zu verlieren, hatte Rhodan die Waffenkammer der CREST zum Treffpunkt bestimmt. Fancan Teik und Major Halász waren bereits eingetroffen. Nun erklang das leise Plopp, auf das sie gewartet hatten.

»Wo brennt's denn?«, fragte Gucky.

»Skaljaahk hat uns eine Nachricht geschickt«, antwortete Rhodan. »Grek-3 sagt, dass TASCHVAAHL für uns weiterhin tabu ist.« Er empfand die Entscheidung der Scortoohks als bittere Niederlage. Er war sich so sicher gewesen, dass er oder – Ehre, wem Ehre gebührte – eigentlich Tuire das Fundament einer Verständigung geschaffen hatten. Skaljaahks Botschaft war ein Nackenschlag.

»Das ist nicht so gut, oder?«, fragte Gucky.

»Hör auf zu witzeln, zieh lieber deinen Raumanzug an. Ihr geht in den Einsatz.«

Rhodan deutete zu Charles Dupont, dem Quartiermeister, der auf seine Bitte hin von der BAIKONUR zur CREST gewechselt hatte. Der Franzose hielt Guckys Raumanzug in die Höhe – eine Spezialanfertigung, nur gut einen Meter hoch, dafür mit Biberschwanzhülle.

Gucky zog angewidert die Oberlippe hoch. Sein Nagezahn wirkte auf einmal doppelt so groß. »Muss das sein?«

»Fang lieber schon mal an, das dauert bei dir doch immer.«

Gucky hob sich selbst telekinetisch auf den Ausgabetresen, nahm Dupont den Anzug ab und stieg hinein.

Rhodan sprach weiter. »Unser Ziel bleibt, zu erkunden, was auf TASCHVAAHL passiert ist. Ich hätte dies lieber ganz offiziell und mit Rückendeckung der Scortoohks erreicht, aber danach sieht es zurzeit nicht aus. Also haben wir wohl keine andere Möglichkeit, als ein Geheimkommando zu entsenden.«

Gucky hob die rechte Hand. Die linke suchte gerade ihren Platz im Anzugärmel. »Moment. Läuft das darauf hinaus, dass der Große hier ...« Er wiegte den Kopf in Richtung des Haluters. »... und ich heimlich in die Festung teleportieren und uns dort undercover umschauen?«

Rhodan seufzte. »Ja, ziemlich genau das ist der Plan.«

Gucky applaudierte. »Ein ganz exzellenter Einfall, den du da hattest, lieber Perry. Warum fallen mir nicht so geniale Dinge ein?«

Es war klar, dass Gucky seinen Triumph nun ein bisschen auskosten würde. Mittlerweile hatte der Ilt den Anzug vollständig angelegt. Dupont half ihm gerade, die Lamellenhülle über den Biberschwanz zu führen und am Rücken zu arretieren. Mit einem satten Klicken rastete die Fassung ein.

»Gucky, der Superspion, meldet sich zum Dienst!«

Major Halász räusperte sich leise.

Rhodan nickte. »Sie haben recht, Major. Lasst uns bitte wieder ernst werden.«

»Spielverderber«, murmelte der Ilt.

»In einigen Minuten werden turnusmäßig eine Reihe Dragonflys abgelöst«, fuhr Rhodan fort. »Ein Jäger fliegt dabei knapp an TASCHVAAHL vorbei – nah genug, dass du mit Fancan Teik in die Festung hineinspringen kannst.«

Nun hob Fancan Teik den rechten Arm, beziehungsweise den oberen der beiden rechten Arme. »Wie lösen Sie das Platzproblem? Dragonflys sind für zwei Menschen ausgelegt. Zwei Menschen und ein Ilt mag angehen, aber dazu ein Haluter?«

Rhodan sah zu dem dreieinhalb Meter hohen Koloss empor. »Major Halász fliegt die Maschine allein. Der hintere Sitz wird gegenwärtig ausgebaut. Dadurch haben Sie hinten Platz. Und du, Gucky, wirst wohl auf dem Schoß des Majors Platz nehmen müssen.«

»Hmm«, sagte der Ilt. »Darf ich sagen, dass ich lieber vorhin von der Space-Disk aus gesprungen wäre?«

»Zur Kenntnis genommen. Für den Notfall ...«

»Aber keine Zudringlichkeiten«, unterbrach Gucky, an den Major gewandt. »Mehr als Fellkraulen ist nicht!«

Rhodan rang um seine Geduld. »Für den Notfall, falls Sie trotzdem nicht ins Cockpit passen, müssten Sie an der Außenhaut verankert mitfliegen. Gucky steigt dann unterwegs aus und stellt im Vakuum den direkten Kontakt her, damit Sie gemeinsam springen können.«

Teik verzichtete darauf, diese wenig erfreuliche Aussicht zu kommentieren. »Wie lösen wir das Problem mit dem Schutzschirm?«, fragte er stattdessen.

»Ganz genau«, sekundierte Gucky. »Wie sollen wir da durchspringen? Ich habe keine Lust, gegrillt zu werden.«

»Wir sind in der Lage, kurzzeitig Strukturlücken herzustellen, durch die ihr hineinkommt. Auch dafür wird euer Jäger gerade noch vorbereitet.«

»Wie machen Sie das?«, fragte Teik. »Verzeihen Sie die Nachfrage, aber das scheint mir ungewöhnlich, wenn man bedenkt, dass es eine fremde Technik ist.«

»Es handelt sich um Schirme, wie sie im Methankrieg vor zehntausend Jahren verwendet wurden«, antwortete Rhodan. »Wir sind gut vorbereitet, eine Dragonfly hat aus nächster Nähe Messungen der Schutzschirmstruktur vorgenommen.«

Und zwar die Dragonfly von Rainbow und Schablonski. Rhodan suchte Halászs Blick. Der Major wirkte genauso unglücklich wie er selbst, dass der weitere Erfolg ihrer Mission ausgerechnet von dieser eigenmächtigen Eskapade abhing.

»Dann ist ja so weit alles klar.« Gucky hüpfte vom Ausgabetisch herunter. »Wollen wir?«

»Ihre Waffe noch, Monsieur!«, rief Dupont. Er hielt dem Mausbiber einen Impulsstrahler Modell Quarterback entgegen.

Gucky starrte wortlos zu dem Quartiermeister hoch.

»Er verwendet keine Strahler«, erklärte Rhodan. »Was Gucky an Bewaffnung braucht, hat er hier.« Er legte seinen Zeigefinger an die rechte Schläfe.

»Aber vorgeschrieben ist ...«

»Baut erst mal so ein Ding, das vernünftig in meine Hand passt«, fuhr Gucky Dupont in die Parade, »dann reden wir vielleicht weiter.« Er grinste, nahm Halász und Teik an der Hand und verschwand mit dem charakteristischen Plopp.

Tief in Gedanken versunken, ging Rhodan zur Zentrale zurück. Trotz des ausgebauten Sitzes hatte Teik außen mitfliegen müssen. Aber das war dank seines speziellen Raumanzugs aus halutischer Fertigung kein Problem gewesen. Nun hatte die Mission also planmäßig begonnen. Das hochriskante Sonderkommando, mit dem sie ihre Verhandlungspartner hintergingen.

Das Hauptschott zur Zentrale fuhr auf. Rhodan sah sich um. Ein Technikerteam war gerade dabei, neben seinem eigenen Platz einen Stuhl für Tuire Sitareh zu installieren.

Tuire stand derweil an eine Konsole gelehnt. Freie Stühle gab es nicht. Es herrschte Alarmstufe Gelb, alle Stationen waren doppelt besetzt.

Rhodan betrachtete den rätselhaften Mann. Sein Haar, das an Bord des Maahkboots ergraut war, besaß mittlerweile wieder die ursprüngliche rote Färbung. Wahrscheinlich eine Wirkung des Zellaktivators. Wer war Tuire Sitareh? Wer hatte ihm das Unsterblichkeit verleihende Gerät gegeben? Mit welcher Absicht? Bislang hatte sich der Aulore als wertvoller Berater erwiesen. Dieser seltsame Mann, über dessen Herkunft und Ziele sie überhaupt nichts wussten ... Konnten sie ihm vertrauen? Rhodans Gefühl sagte Ja, aber das wäre nicht seine erste Fehlentscheidung gewesen.

Er zwang sich in die Gegenwart zurück und setzte sich neben Deringhouse. »Irgendetwas Neues?«

Der Admiralleutnant, der Rhodans Erlebnisse der vergangenen dreizehn Jahre fast von Anfang an begleitet hatte, schüttelte den Kopf. »Nichts. Die Fronten stehen unverändert.«

Das musste man als positives Zeichen werten. Schließlich hatten die Scortoohks vor Kurzem noch wegen eines bloßen falschen Satzes das Feuer eröffnet. Bei Skaljaahks Absage hatte er deshalb damit gerechnet, sofort wieder als Feind eingestuft zu werden und die Raumschlacht diesmal zu Ende fechten zu müssen.

Sämtliche Beiboote der CREST rechtzeitig wieder an Bord zurückzuholen, um einer Schlacht einfach auszuweichen, war nicht möglich. Dazu lagen ihre taktischen Positionen teils zu weit auseinander. Die Kampfschiffe der Maahks wären schon schneller heran und mochten im Pulk einzelne terranische Einheiten sogar in Bedrängnis bringen.

Rhodan bemerkte einen prüfenden Blick von Deringhouse.

»Was wurmt dich?«, fragte der Kommandant der CREST.

»Ich bin nicht sehr glücklich darüber, wie sich die Dinge entwickeln«, antwortete Rhodan. Ein schnell aktiviertes Dämpfungsfeld sorgte dafür, dass ihre Unterhaltung vertraulich blieb. »Wir haben gerade einen Offizier degradiert, der eigenmächtig, jedoch in guter Absicht gehandelt hat. Aber er hätte unsere Verhandlungspartner hintergangen. Mit Guckys und Teiks Mission tun wir nun genau dasselbe.«

»Die Lage hat sich verändert«, gab Deringhouse zu bedenken.

»Ja, und hätte ich die Nachricht von Skaljaahks Absage zehn Minuten früher bekommen, hätte ich Rainbows Aktion anders beurteilt.«

»Okay, ich verstehe, warum du dich ärgerst. Was hältst du davon ...« Deringhouse dachte einen Augenblick nach. »Die beiden haben Flugverbot, aber wir haben sie ja nicht zum Küchendienst verdonnert oder so etwas. Ich kann schauen, dass sie ...«

»Funksignal von Scortoohk!«, meldete die Funkleitstelle. Captain Thomasson hatte Freischicht. Den Namen seines Vertreters kannte Rhodan noch nicht.

»Na machen Sie schon!« Seine Anweisung war unpräzise, aber hätte zum gewünschten Ergebnis führen sollen. Doch Thomassons Stellvertreter reagierte nicht. Nach einem Moment der Verwirrung desaktivierte Rhodan das Dämpfungsfeld und wiederholte seinen Befehl.

Ein Hologramm erschien. Es zeigte einen Maahk. Skaljaahk? Rhodan hatte noch nicht gelernt, die fremdartigen Außerirdischen voneinander zu unterscheiden.

»Kommandant Khuk'Khok spricht.« Khuk'Khok. War das Grek-3, dem Skaljaahk ihren Vorschlag einer gemeinsamen Mission hatte vorlegen wollen? »Landen Sie mit dem Oxydschiff auf Scortoohk, und erwarten Sie Anweisungen zur Fortsetzung der Gespräche. Die Beiboote sind einzuschleusen.« Damit unterbrach der Scortoohk die Verbindung.

Deringhouse sah so verwirrt aus, wie Rhodan sich fühlte. »War das eine Einladung oder ein Befehl?«, fragte der Kommandant.

Rhodan winkte Tuire heran. »Wie beurteilen Sie die Situation?«

Der Aulore wiegte den Kopf. »Ich würde in diese Formulierung keine Feindseligkeit hineinlesen. Die Maahks von Scortoohk klangen bisher alle so, waren aber durchaus verhandlungsbereit. Ich deute Khuk'Khoks Nachricht eher dahingehend, dass es eine Bereitschaft zur Fortsetzung der Gespräche gibt.«

»Gut. Ich sehe das ähnlich«, pflichtete Rhodan ihm bei.

»Wollen wir wirklich die Korvetten und Dragonflys zurückholen?«, fragte Deringhouse. »Wenn wir mit allen Beibooten an Bord auf dem Planeten landen, sind wir ein einziges, manövrierunfähiges Ziel.«

Rhodan überlegte. »Bisher war die Scortoohk-Technik keine echte Gefährdung für uns. Wenn sie tatsächlich auf uns schießen, können wir uns verteidigen.« Er nickte entschlossen. »Wir setzen weiter auf Diplomatie. Holen wir Gucky und Teik zurück!«

Weder der Haluter noch der Ilt antworteten auf die Funkrufe. »Kontakt zu Major Halász!«, befahl Rhodan.

Der Chef der Raumlandetruppen meldete sich. »Halte die Position der abgelösten Dragonfly. Der Teleportsprung des Sonderkommandos ist gelungen.«

»Woher wissen Sie das? Haben Sie Kontakt?« Rhodan merkte selbst, dass er zu aufgeregt klang für einen abgeklärten Kommandanten.

»Nach dem Sprung ging ein Funksignal ein, das die erfolgreiche Ankunft im Innern von TASCHVAAHL bestätigte. Seitdem operiert das Kommando autark.«

»Versuchen Sie, sie zu erreichen, und holen Sie sie zurück!«

Halász wirkte verblüfft. »Darf ich fragen ...«

»Nein, dürfen Sie nicht! Machen Sie einfach!«

Halász senkte stumm den Kopf und drückte außerhalb des Holosichtfelds irgendwelche Tasten. Nach einigen Sekunden sah er wieder hoch. »Ich bekomme keinen Kontakt, Sir.«

Rhodan sackte in seinen Sessel zurück. »Ist gut, Major. Bitte entschuldigen Sie meinen Tonfall. Kommen Sie zurück zur CREST. Lassen Sie auch die anderen Dragonflys zurückfliegen.«

Deringhouse neben ihm übermittelte denselben Befehl an die Korvetten.

Tuire Sitareh blickte Rhodan von der Seite an. »Was geschieht, wenn es auf TASCHVAAHL Probleme gibt, während wir auf Scortoohk sind?«

»Das«, sagte der Protektor grimmig, »müssen wir dann wohl leider herausfinden.«

Kreuz-Ass

15. März 2049, Taktissystem

Cel saß in einem der beiden grauen Polstersessel, hatte die Füße auf dem niedrigen Tisch platziert und versuchte, zu entspannen. Ein sinnloses Unterfangen, solange Tim weiter lamentierte.

»Ich sage dir, das ist unfair! Das ist Schikane! Dieser Major Halász ist schlimmer als Yong! Und Deringhouse ist nichts anderes als ein ...«

»Und was ist Perry Rhodan?«, fragte er dazwischen.

»Von Rhodan habe ich auch mehr erwartet.« Tim trat frustriert gegen ein Bein des leeren Sessels.

»Und er von uns.« Cel ließ den Blick über die Kartons mit seinen Habseligkeiten streifen. Er war noch nicht dazu gekommen, sich in seiner Kabine einzurichten. Dazu würde er nun mehr Zeit haben.

Tim hörte auf herumzutigern und sah ihn an. »Regst du dich kein bisschen auf?«

Cel seufzte. »Ich fürchte, wir haben uns das tatsächlich selbst zuzuschreiben. Und es hätte schlimmer kommen können als drei Monate Flugverbot.«

»Und deine Degradierung.«

»Wen interessiert schon ein Rang?« Ob er als Captain oder Oberleutnant flog oder eben nicht, interessierte im Grunde nur die Soldstelle der Terranischen Flotte. Und ganz sicher war er nicht zur Flotte gegangen, weil er Wert auf ein geregeltes Einkommen legte.

»Aber drei Monate Flugverbot! Das muss dich doch wurmen!«

Cel nickte. »Tut es. Und was kann ich dagegen tun?«

»Vermutlich nichts«, gab Tim zu.

»Eben. Und deshalb ist es Energieverschwendung, sich darüber aufzuregen. Hilfst du mir, meine Sachen an die Wand zu hängen?«

Cel wog die lange Spezialverpackung seines historischen Bogens in der Hand: ein Erbstück, das schon seit sieben Generationen in seiner Familie weitergegeben wurde. Er spannte den Bogen, zupfte sacht an der Sehne und lauschte dem Klang. Angeblich war dies einer der letzten Bögen mit echter Bisonsehne. Cel war es egal. Er war ein lausiger Bogenschütze – dafür machte ihm mit den Quarterbacks und Pacifiern der Modern Gun Factory niemand etwas vor. Er löste die Sehne wieder und hängte den Bogen neben dem Kabinenspiegel auf.

Tim hatte sich immer noch nicht beruhigt. »Ich will nicht drei Monate als einfaches Fußvolk herhalten. Wir können mehr!«

»Vielleicht ist das mit dem Fußvolk nicht so schlecht.« Cel trat einen Schritt zurück und betrachtete den Bogen. Das Arrangement sah gut aus. »Dieser Tageta und die de Buur von der SD 11 hätten auch nicht geglaubt, dass sie jemals mit Rhodan in einen Einsatz gehen würden.«

Tim hielt einen edlen, schwarzen Rahmen hoch. »Die hast du noch?« Hinter dem Glas befand sich eine Spielkarte, die Cel als Erinnerung an seine Zeit in Las Vegas behielt. Ein Kreuz-Ass; es hatte den einzigen Royal Flush vervollständigt, den er jemals auf der Hand gehabt hatte. Ein Wendepunkt in seinem Leben. Statt den Gewinn zu verzocken und weiter abzurutschen, hatte er sich zusammengerissen. Er hatte alle Schulden bezahlt, das Kapitel Las Vegas abgeschlossen, war nach Baikonur gereist und hatte die Aufnahmeprüfung der Flotte absolviert. Tim hatte den Absprung einige Monate später geschafft.

»Ja. Ich hab's auf der TERRANIA nicht aufgehängt, weil mir da zu viele Typen wie Yong herumgelaufen sind. Die brauchen diese Geschichte nicht zu kennen.«

Tim sah ihn skeptisch an. »Und auf der CREST ist das anders?«

Cel überlegte. Nach dem Ergebnis ihres ersten Einsatzes war das Ass an der Wand vielleicht nicht das bestmögliche Signal. »Warten wir die nächsten Tage ab, bis wir unsere neuen Kameraden etwas besser kennen.« Er deponierte die Karte in seinem Spind.

Tim zog schon den nächsten Rahmen aus einer Verpackung: das Foto von Cels Abschlussjahrgang an der Akademie in Baikonur. Cel nahm es, sah es an und lächelte, als er den wirrköpfigen, blonden Wissenschaftler entdeckte – diesen Hyperphysiker, der damals unbedingt die Pilotenlizenz hatte erwerben wollen. Der Mann hatte sich am Ende passabel geschlagen. Was er wohl heutzutage machte?

»Ich sag dir was, Tim.« Das Bild fand seinen Platz oberhalb des kleinen Schreibtisches. »Unsere Premiere hier haben wir vergeigt. Aber ich habe läuten hören, dass die CREST bald auf dieser Methanwelt landet. Auf einem Planeten braucht man Fußvolk. Und es müsste mit dem Teufel zugehen, wenn zwei findige Jungs wie wir dort keine Möglichkeit fänden, die Scharte auszuwetzen.«

ENDE

Perry Rhodan ist mit der CREST, dem mächtigsten Raumschiff der Menschheit, in das Taktissystem vorgestoßen. Sofort kommt es zu Kampfhandlungen mit den Maahks, die dort leben. Kann Rhodan die Methans dennoch von seinen friedlichen Absichten überzeugen?

Und was geschieht derweil mit dem Mausbiber Gucky und dem Haluter Fancan Teik? Sie sind auf einer Geheimmission in die rätselhafte Festung TASCHVAAHL eingedrungen.

Auf dem Mars hat mittlerweile Eric Leyden eine jahrtausendealte Pyramide entdeckt. Sie birgt eine noch immer aktive, möglicherweise gefährliche Hochtechnologie unbekannter Erbauer. Gelingt es Leyden und seinen Wissenschaftskollegen, der Marsanlage ihre Geheimnisse zu entreißen?

Wie es mit der CREST und auf dem Mars weitergeht, schildert Rüdiger Schäfer in PERRY RHODAN NEO 103. Sein Roman erscheint in vierzehn Tagen, am 28. August 2015, unter dem Titel:

DER OXYDKRIEG

Impressum

EPUB-Version: © 2015 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Dirk Schulz/Horst Gotta

ISBN: 978-3-8453-4802-5

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht unserer Zeit auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das Gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Vorspann

Anziehungskraft

Hydra

Schwefelmond

Ein schlechter Offizier

Der Protektor lächelt

Naherholungsgebiet

Sandburg

14. März 2049, Mars

Kreisel und Trichter

Alles auf Rot

15. März 2049, Mars

Oxyd

Nemesis

Quid pro quo

Löwe und Tiger

Hydrogen

Trümmer

Perfekte Harmonie

Sonderkommando

Kreuz-Ass

Impressum

PERRY RHODAN – die Serie