PRN 0103 - Der Oxydkrieg
Author: Rüdiger Schäfer
Date: 2015-08-27T22:00:00+00:00
Description: Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen. Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen sogar die kurze Herrschaft der Arkoniden abschütteln. Elf Jahre sind seither vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt. Überraschend tauchen beim Jupiter mehrere Walzenraumer auf und eröffnen ohne Vorwarnung das Feuer – die Terranische Flotte kann sie abwehren. Mit der CREST, dem
Publisher: Perry Rhodan digital

Band 103

Der Oxydkrieg

von Rüdiger Schäfer

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen.

Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen sogar die kurze Herrschaft der Arkoniden abschütteln. Elf Jahre sind seither vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt.

Überraschend tauchen beim Jupiter mehrere Walzenraumer auf und eröffnen ohne Vorwarnung das Feuer – die Terranische Flotte kann sie abwehren. Mit der CREST, dem mächtigsten Raumschiff der Menschheit, verfolgt Perry Rhodan die Angreifer.

Im fernen Taktissystem wird die CREST von den Maahks, die dort leben, zunächst massiv beschossen. Aber dann machen die Fremden ein Gesprächsangebot. Kann Rhodan sie von seinen friedlichen Absichten überzeugen?

1.

15. März 2049, Perry Rhodan

In der Zentrale der CREST waren alle Stationen doppelt besetzt. Conrad Deringhouse, Kommandant des ersten und bislang einzigen Ultraschlachtschiffs der Menschheit, hatte sämtliche Freischichten gestrichen und für die komplette Besatzung Bereitschaft angeordnet. Wer keinen Dienst hatte, verfolgte über die schiffsinternen Kommunikationssysteme, wie der 1000 Meter durchmessende Kugelraumer auf den Methanplaneten Scortoohk vorrückte.

Das riesige Panoramaholo, das fast die ganze vordere Hälfte des saalähnlichen Kommandoraums einnahm, zeigte eine schmutzig graue Kugel, über deren Oberfläche dünne, weiße Schlieren zogen und die stetig größer wurde. Perry Rhodan fühlte sich unwillkürlich an ein Großleinwand-Kino erinnert. Die Projektionsfläche füllte das Blickfeld des Zuschauers völlig aus und vermittelte so den Eindruck, mitten im Geschehen zu sein.

Die weiße Zwergsonne Taktis stand aus Sicht der CREST schräg links oben und zeichnete eine scharfe Trennlinie zwischen Tag- und Nachtseite auf den Planeten. Das grelle Gleißen des Gestirns wurde durch Filter abgemildert. Dadurch waren die umstehenden Sterne deutlich zu erkennen; Hunderte winziger Punkte in fremden Konstellationen und Tausende von Lichtjahren entfernt.

Die allgemeine Nervosität war beinahe mit Händen zu greifen. Auf den Ortungsholos standen die Echos von zehn Walzenschiffen der Maahks. Die vierhundert Meter langen, an stumpfe Geschützprojektile erinnernden Raumer hatten sich auf einer imaginären Kugelschale um das Ultraschlachtschiff gruppiert. Dabei hielt jede Einheit einen exakten Abstand von 0,2 Lichtsekunden ein.

Ein perfekter Formationsflug, dachte Rhodan und drehte kurz den Kopf. Sein Blick traf den des Kommandanten.

Conrad Deringhouse nickte knapp. Der groß gewachsene Mann mit der deutlich sichtbaren Narbe am Hals war in den vergangenen Jahren merklich gealtert. Er hatte beim Aufbau der neuen Terranischen Flotte eine tragende Rolle gespielt und mit seinem Stab schier Übermenschliches geleistet. Seine Berufung zum Kommandanten der CREST war eine logische Folge gewesen.

»Entweder braucht der Kerl keinen Schlaf«, hatte Reginald Bull einmal gesagt, »oder er trinkt so viel Kaffee, dass sein Blut aus purem Koffein besteht.«

Merkwürdig, dass Rhodan ausgerechnet in einer Situation wie dieser zum ersten Mal auffiel, wie sehr sich Deringhouse äußerlich verändert hatte. Der Ansatz seiner kurzen, braunen Haare war merklich nach oben gewandert, um die Augen und in den Mundwinkeln hatten sich Nester aus Fältchen gebildet, und die schon früher schlaksige Gestalt wirkte nun beinahe ausgemergelt.

Rhodan wandte sich wieder dem Holo zu und hatte für einen Moment das Gefühl, in die scheinbar endlose Schwärze des Weltalls hineinzufallen. Man konnte glauben, die CREST würde noch einmal beschleunigen, beinahe so, als wolle sie den Planeten rammen, doch das war eine optische Täuschung.

»Wir empfangen neue Koordinaten von der NEEBOHK«, meldete Major Schimon Eschkol. Die Stimme des Funk- und Ortungschefs klang ein wenig heiser, und er musste sich räuspern, ehe er weitersprach. »Unser Ziel liegt auf der Tagseite des Planeten. Angeblich in der Nähe einer größeren Ansiedlung. Einzelheiten sind noch nicht auszumachen; allerdings ist die Geländestruktur sehr unregelmäßig. Die Durchschnittstemperaturen betragen um die minus achtzig Grad Celsius. Der atmosphärische Druck liegt um das rund Zehnfache über dem der Erde und schwankt eng begrenzt um mehrere Tausend Hektopascal. Ich messe starke Luftbewegungen an. Die Energieemissionen sind auf einen Bereich von wenigen Hundert Kilometern um den Äquator herum beschränkt. Wir haben ihn auf Basis des Magnetfelds und der Längsachse von Scortoohk festgelegt. Genauere Angaben kann ich erst machen, wenn eine Aktivtastung möglich ist.«

»Der Befehl zur ausschließlichen Passivortung bleibt bestehen, Major«, sagte Conrad Deringhouse. »Wir tun nichts, was die Maahks auch nur im Entferntesten als Provokation auffassen könnten. Erfahrung macht klug.«

»Verstanden, Sir.«

Vor ihnen riss die Wolkendecke auf; ein breiter, von wirbelnden Nebelschleiern eingefasster Schlund – wie das Maul eines konturlosen Riesen, der sich anschickte, die CREST zu verschlingen und nie mehr freizugeben.

Tief unten, auf der Oberfläche der für Menschen lebensfeindlichen Welt, waren schroffe Gebirgsformationen zu erkennen. Ein heftiger Sturm fegte grauweiße Gasfetzen über die zerklüftete Landschaft. Hier und da entstanden binnen Sekunden kilometerhohe Windhosen, seltsam unregelmäßig geformte Tornados, die sich in der hohen Schwerkraft aber ebenso schnell wieder auflösten.

Die ersten Gespräche mit dem Maahk Grek-21, Eigenname Skaljaahk, waren eher zäh verlaufen und hatten in einer gewaltsamen Konfrontation geendet. Erst das Eingreifen von Tuire Sitareh konnte die Situation vorübergehend entspannen. Kurz darauf hatte sich ein gewisser Khuk'Khok gemeldet und weitere Verhandlungen in Aussicht gestellt – diesmal auf dem Planeten Scortoohk selbst.

Rhodan ging zum Sessel des Kommandanten hinüber. Unterwegs fiel ihm eine der unzähligen Holoanzeigen vor der Konsole des Ersten Offiziers Oberst Jason Melville ins Auge. In der Zentrale der CREST herrschte demnach eine Temperatur von zwanzig Grad Celsius. Ihm selbst kam es wesentlich wärmer vor.

»Wir gehen ein ziemliches Risiko ein, Perry«, sagte Deringhouse, als Rhodan ihn erreicht hatte. »Wenn uns die Walzen erneut unter Feuer nehmen ...«

»Warum sollten sie?«, ließ ihn Rhodan nicht ausreden. »Das Fundament, auf dem unser Dialog mit den Maahks ruht, mag zwar nicht sonderlich stabil sein, aber ein Anfang ist gemacht. Verständigung funktioniert nicht ohne Vertrauen – und Vertrauen erfordert stets ein gewisses Maß an Zuversicht.«

»Schon klar. Allerdings fliegen wir ohne Schutzschirme. Ich weiß, dass du damit deinen guten Willen zeigen willst. Aber es bereitet mir erhebliche Magenschmerzen, wenn ich so weit von der nächsten Latrine entfernt die Hosen runterlassen muss ...«

Den letzten Satz hatte der Admiralleutnant beinahe geflüstert. Der Erste Offizier hatte den Kommentar seines Vorgesetzten dennoch mitbekommen und grinste breit, ohne von seinen Holokontrollen aufzublicken.

»Wenn es einen Grund zur Erheiterung gibt, Oberst Melville«, sagte Deringhouse laut, »würde ich ihn gerne erfahren. Ich glaube, wir könnten alle eine kleine Aufmunterung gebrauchen, meinen Sie nicht?«

Der Angesprochene behielt sein Grinsen bei, drehte nun jedoch den Kopf und sah den Kommandanten offen an. »Zweifellos, Sir. Meine Heiterkeit ist allein meinem kindlichen Optimismus geschuldet. Im Übrigen darf ich Ihnen versichern, dass die Mannschaft alles tun wird, damit Ihre Hose dort bleibt, wo sie hingehört.«

Hier und da war verhaltenes Kichern zu hören; dann war der Moment schon wieder vorüber, und die Frauen und Männer in der Zentrale kehrten übergangslos zu ihrer professionellen Gelassenheit zurück.

Perry Rhodan lächelte. Organisation und Leitung an Bord der Schiffe der Terranischen Flotte folgten zwar aus reiner Zweckmäßigkeit militärischen Prinzipien. Das war auf der CREST im Grundsatz nicht anders, obwohl das Ultraschlachtschiff eine Ausnahmestellung innehatte und formell nicht den irdischen Raumstreitkräften zugerechnet wurde. Dennoch war auf dem Dienstschiff des Protektors der allseitige Umgang eher locker – wobei die Beteiligten es trotzdem nie an der Disziplin fehlen ließen, die angesichts der Gefahren der Raumfahrt unabdingbar blieb.

Die kurze Episode hatte die Anspannung in der Zentrale spürbar gemildert – und genau das war wohl das Ziel von Conrad Deringhouse und seinem Ersten Offizier gewesen.

Auf dem Panoramaholo nahm Scortoohk inzwischen das komplette Sichtfeld ein. Die dichte Atmosphäre bestand zur Hauptsache aus Wasserstoff und Helium sowie in geringerem Maße aus Methan, Ammoniak und einer Reihe von Edelgasen. Damit glich sie in Teilen jener Uratmosphäre, wie es sie vor mehr als viereinhalb Milliarden Jahren auch auf der Erde gegeben hatte. Nach freiem Sauerstoff suchten die Scanner vergeblich. Wenn er vorhanden war, würde er mit dem Methan sofort zu Kohlendioxid reagieren. Dem ersten Eindruck nach mutete es völlig unmöglich an, dass eine solche Welt Leben hervorgebracht haben oder auch nur beherbergen sollte.

Die CREST überflog ein weiteres Gebirge. Dahinter lag ein gewaltiger Methansee, eher schon ein Meer. Der flüssige Kohlenwasserstoff, der den Hauptbestandteil des über 200.000 Quadratkilometer großen Areals bildete, war nahezu durchsichtig. Ein Mensch, der an seinem Ufer gestanden hätte, wäre auch ohne technische Hilfsmittel in der Lage gewesen, bis auf den 170 Meter tiefen Grund zu blicken.

Die Optiken des Raumschiffs holten die spiegelglatte Seeoberfläche so nahe heran, dass Rhodan das Gefühl hatte, jeden Moment in die kaum reflektierende Fläche eintauchen zu müssen. Instinktiv hielt er nach Fischen oder anderen Lebewesen Ausschau, die man in einem See zu finden erwartete, doch da war nichts. Nur grauschwarze Felswände und Steine.

»Unser Flugvektor verläuft als orbitaler Korridor über dem stärksten anmessbaren Energieecho«, verkündete Eschkol. »Wir fliegen sozusagen entgegen der Rotation des Planeten und gehen dabei in den Sinkflug.«

»Was ist mit diesem Khuk'Khok?«, wollte Dimina Lesch wissen. Die Waffenchefin der CREST schien sich zu langweilen. Sie hockte vor ihrer Konsole und schob diverse Holoelemente von rechts nach links und wieder zurück.

Auf Anweisung Perry Rhodans durfte sie das beeindruckende Arsenal des Ultraschlachtschiffs nicht mal in Bereitschaft versetzen. Denn trotz der technischen Unterlegenheit der hiesigen Maahks wusste niemand genau, wie gut deren Ortungsgeräte waren. Womöglich würden sie ein Hochfahren der Energieerzeuger als aggressive Handlung werten. Dass die Scortoohks in dieser Hinsicht äußerst empfindlich waren, hatten die ersten Zusammenstöße mit ihnen gezeigt.

»Hat sich nicht mehr gemeldet«, antwortete Major Eschkol. »Überhaupt herrscht verdächtige Ruhe im Äther. Unsere neuen Freunde sind alles andere als gesprächig.«

Rhodan rieb sich die juckende Nase. Seit die Maahks sie zu weiteren Gesprächen auf ihrer Heimatwelt eingeladen hatten, waren knapp drei Stunden vergangen. Wobei: Einladung war eigentlich das falsche Wort. Ein gewisser Khuk'Khok hatte sich knapp als »Kommandant« vorgestellt und in mehr oder weniger bestimmendem Ton angeordnet, die CREST solle an einem bestimmten Ort auf Scortoohk landen und dort auf weitere Anweisungen warten. Nach dem eher zähen Verlauf der bis dahin geführten Verhandlungen hatte das Angebot der Maahks alle überrascht.

Perry schaute zu Tuire Sitareh, der nahezu reglos auf seinem Platz neben dem sichelförmigen Kontrollpult des Protektors saß und das Geschehen scheinbar gleichgültig verfolgte. Für den geheimnisvollen Auloren war direkt bei Rhodans Sessel ein zweites Sitzmöbel installiert worden, und die Zentralebesatzung hatte sich erstaunlich schnell an die Anwesenheit des Fremden gewöhnt.

Als Sitareh den Blick des Menschen auf sich ruhen fühlte, erhob er sich und überbrückte die kurze Distanz zwischen ihnen mit wenigen, geradezu majestätisch anmutenden Schritten. Wie immer folgte ihm sein ebenso unverkennbarer wie exotischer Duft; ein Aroma von Sandelholz, vermischt mit einem kaum wahrnehmbaren Hauch von Leder.

Nicht zum ersten Mal starrte Rhodan sekundenlang auf die nur wenige Zentimeter große Tätowierung, die Sitareh auf der Stirn trug und die einen irdischen Raben mit ausgebreiteten Flügeln zeigte. Obwohl der Aulore erst seit wenigen Tagen an Bord war, rankte sich um seine Person bereits ein ganzes Sammelsurium an Gerüchten. Die zahlreichen Fragen nach seiner Herkunft, seiner Vergangenheit und den seltsamen Umständen seines Auftauchens blieben vorerst unbeantwortet. Offenbar hatte der ungewöhnliche Fremde seine Erinnerungen verloren.

Der Rabe lässt vermuten, dass es eine Verbindung zwischen ihm und uns Menschen gibt, dachte Rhodan.

Zudem war Sitareh zunächst auf der Erde, genauer gesagt in Terrania, der Hauptstadt der Union, aufgetaucht, bevor er wenige Stunden später durch ein ebenfalls noch ungeklärtes Phänomen an Bord einer schwer beschädigten Maahkwalze gelangt war. Dort hatte Perry Rhodan ihn schließlich gefunden.

»Seien Sie unbesorgt«, sagte Sitareh in seiner tiefen, angenehmen Stimme. Das Englische hatte er innerhalb kürzester Zeit erlernt und sprach es längst akzentfrei. »Wir sind nicht in Gefahr.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte Deringhouse. Der Kommandant machte keinen Hehl daraus, dass er dem ungewöhnlichen Gast an Bord seines Schiffs nach wie vor ein gewisses Misstrauen entgegenbrachte. Dennoch konnte auch er sich dem intuitiven Charme und der gewinnenden Aura des Mannes nicht gänzlich entziehen. Tuire Sitareh gehörte zu jenen seltenen Personen, die man auf Anhieb sympathisch fand, ohne genau erklären zu können, warum.

»Ich kann es spüren.«

»Tatsächlich?« Deringhouse lächelte spöttisch. »Verzeihen Sie meine Direktheit, Mister Sitareh, aber ich ...«

»Lass es gut sein, Conrad.« Rhodan legte ihm eine Hand auf den Arm. »Wir sind alle nervös, aber im Augenblick müssen wir tun, was uns die Situation gebietet. Dass wir dabei wachsam bleiben, versteht sich von selbst.«

Der Kommandant der CREST schüttelte den Kopf, und für einen Moment sah es so aus, als wolle er noch etwas hinzufügen. Dann zuckte er mit den Schultern und widmete sich demonstrativ den Holos seiner Konsole.

Rhodan ging zu seinem Sessel zurück und winkte dem Auloren, ihm zu folgen. Gemeinsam nahmen sie Platz. »Conrad meint es nicht böse. Er macht sich lediglich Sorgen.«

»Und das ist gut so.« Sitareh strich sich eine Strähne seines langen, kupferfarbenen Haars aus der Stirn. »Ich durfte in den vergangenen Tagen feststellen, dass Sie von einer Reihe bemerkenswerter Menschen umgeben sind, Perry. Mister Deringhouse ist nur einer davon. Er nimmt seine Aufgabe ernst und tut das, was er tut, mit Überzeugung und Hingabe.«

Rhodan nickte und musterte sein Gegenüber nachdenklich. Der Aulore war bei den ersten Gesprächen mit den Maahks überaus hilfreich gewesen. Er besaß nicht nur eine geradezu charismatische Ausstrahlung, sondern auch die natürliche Gabe, sich in andere einzufühlen – selbst wenn diese anderen so exotische Wesen wie die Wasserstoffatmer von Scortoohk waren.

»Sie müssen Ihre Zweifel nicht verbergen, Perry«, fuhr Sitareh nach einer kurzen Pause fort. »Ihr Argwohn beleidigt mich nicht.«

»Zweifel?«, wiederholte Rhodan fragend. »Argwohn?«

»Mir gegenüber. Sie fragen sich, ob Sie mir trauen können. Ob ich Ihnen etwas vorspiele. Ob ich Informationen bewusst zurückhalte, weil ich Sie täuschen will und eigene Ziele verfolge.«

»Und? Sind meine Bedenken berechtigt?«

Der Aulore lächelte, und wie immer konnte Rhodan nicht die geringste Arglist an ihm entdecken. Jede Bewegung, die er machte, jedes Wort, das er sagte, wirkten ehrlich und aufrichtig.

»Ich wünschte, ich könnte Ihre Frage beantworten. Aber das kann ich nicht. Ich kann nur hoffen, dass ich meine Erinnerungen eines Tages vollständig zurückerlange. Bis es so weit ist, bin ich auf Ihre Gastfreundschaft und Ihre Geduld angewiesen.«

Rhodan nickte. Die Hektik der vergangenen Tage hatte verhindert, dass er sich Tuire Sitareh in der gebotenen Ausführlichkeit widmen konnte. Instinktiv spürte er, dass er und der Fremde sich nicht aus reinem Zufall begegnet waren. Das Auftauchen der Maahks in der Nähe des Planeten Jupiter war nur die Randerscheinung einer Ereigniskette, deren Anfang in ferner Vergangenheit lag. Perry ahnte, dass deren Fortsetzung folgenschwere Konsequenzen für die Erde und ihre Bewohner haben mochte.

Nicht zuletzt deshalb hatte Perry Rhodan keine Sekunde gezögert und war mit der CREST aufgebrochen, um den wenigen Hinweisen zu folgen, die man von Marlackskor, dem sterbenden Kommandanten der ASQUOR erhalten hatte. Nun galt es herauszufinden, was im Taktissystem vor sich ging und in welchem Zusammenhang die hiesigen Verhältnisse mit dem Vorstoß der Maahks ins Solsystem standen.

»Atmosphäreneintritt in fünf ... vier ... drei ... zwei ... eins ... jetzt!«, zählte Jason Melville die Sekunden herunter.

Das Panoramaholo zeigte für einen Moment nur schmutzig weiße Schwaden. Erst als die Positronik eingriff, die Ortungsdaten extrapolierte und in optische Entsprechungen übersetzte, lichtete sich das diffuse Grau, und die dreidimensionale Darstellung produzierte weitere Bilder der Planetenoberfläche. An dem grundsätzlichen Anblick änderte sich jedoch nichts.

Scortoohk war eine hässliche Welt – zumindest für menschliche Augen. Überall auf der von Felsnadeln und schrundigen Ebenen geprägten Oberfläche wüteten Orkane. In grünlich schimmernden Wirbeln rissen sie freies Methan in die Höhe, das in den oberen Schichten der Atmosphäre zu faustgroßen Klumpen erstarrte und als Hagel wieder zu Boden fiel.

Auf einem der Nebenholos erblickte Rhodan ein Bergmassiv, dass sich unter den variablen Druckverhältnissen innerhalb weniger Minuten verflüssigte. Methaneis schmolz, bildete Strudel und Strömungen, brachte riesige Felswände zum Einsturz, um kurz darauf wieder stalagmitenartig in die Höhe zu wachsen und gänzlich neue Formationen zu bilden. An anderer Stelle erstreckten sich ausgedehnte Wüsten, über die dicke Flocken aus grauweißem Ammoniakschnee wirbelten und bizarre Muster in den staubfeinem Sand zeichneten.

Nach tierischem oder pflanzlichem Leben suchte das Auge vergeblich. Alles war permanent in Bewegung, wogte und vibrierte, erschien und löste sich wieder auf. Irgendwann mochte der Beobachter zu dem Schluss gelangen, dass Scortoohk eine Welt repräsentierte, die noch im Entstehen begriffen war, die sich einfach nicht entscheiden konnte, welche endgültige Form sie annehmen wollte.

Schließlich tauchten die ersten Gebäude auf. Es waren wuchtige, fensterlose Klötze, die nur deshalb aus dem Chaos hervorstachen, weil sie zu regelmäßig waren, um natürlich entstanden zu sein. Hier und da waren Lichter zu sehen, einsame gelbe und rote Punkte, die sich mühten, eine Orientierung im allgegenwärtigen Nebel zu bieten. Zwischen den Quadern ragten breite Türme auf, keiner höher als hundert Meter. Antennen stachen wie Dornen aus ihren verwitterten Wänden. Im Zentrum eines von flachen Hallen umstandenen Platzes trotzte eine mächtige Kuppel dem tosenden Sturm.

»Ich gebe hiermit offiziell zu Protokoll, dass ich auf Landurlaub verzichte«, rief Jason Melville in das allgemeine Schweigen hinein.

Diesmal kicherte niemand. Zu imposant waren die gestochen scharfen Holobilder, die offenbar selbst Tuire Sitareh in ihren Bann zogen. Der Aulore hatte seine Augen mit ihren violett glänzenden Pupillen starr auf die Darstellungen gerichtet; sein Gesichtsausdruck wirkte abwesend.

»Ich empfange einen Leitstrahl«, sagte Mirin Trelkot, der normalerweise eher wortkarge Pilot der CREST. Auf seiner hohen Stirn glitzerte eine dünne Schweißschicht.

Auf dem Panoramaholo neigte sich das Kugelschiff zur Seite. Die Gebäudeansammlungen verschwanden aus dem Bild und machten einer von Geröll übersäten Ebene Platz. Die Orteranzeigen verrieten, dass die Ansiedlung, die das Ultraschlachtschiff gerade überflogen hatte, in einem riesigen Krater errichtet worden war, der eine Tiefe von bis zu zwei Kilometern aufwies. Auch die Ebene, auf die der terranische Raumer sich nun langsam hinabsenkte, lag innerhalb dieses gewaltigen Areals. Die Walzenschiffe, die sie bis hierhin eskortiert hatten, blieben über der CREST zurück.

Kaum hatten die Landestützen den Boden berührt, geschahen zwei Dinge nahezu gleichzeitig: Auf sämtlichen Holos der Außenbeobachtung erschien urplötzlich ein grünlicher Schimmer – und der Rotalarm heulte durch das Schiff!

Schimon Eschkols Meldung kam nur einen Atemzug später. »Die CREST wurde soeben von einer Art Energieschirm eingehüllt. Die Messwerte weisen ein gänzlich unbekanntes Emissionsspektrum aus. Das ...« Er stockte kurz und justierte seine Holokontrollen. »So etwas ist mir noch nicht untergekommen. Dieses grüne Ding ist ... Verdammt, ich weiß nicht, was es ist!«

»Dann finden Sie es heraus, Major«, gab Conrad Deringhouse hart zurück. »Das gilt auch für alle anderen Stationen. Behalten Sie die Nerven! Wir müssen ...«

Der Kommandant kam nicht mehr dazu, seinen Satz zu beenden. Die Funkanlage aktivierte sich. Akustikfelder übertrugen die empfangene und simultan übersetzte Nachricht direkt in die Zentrale, sodass alle mithören konnten.

»Hier spricht Kommandant Khuk'Khok«, hörten sie die grollende Stimme des ihnen namentlich bereits bekannten Maahks. »Dies ist eine Botschaft für Perry Rhodan. Der über dem Landefeld errichtete Schutzschirm dient Ihrer eigenen Sicherheit. Sie und maximal fünf weitere Oxyds werden hiermit aufgefordert, sich binnen vier Tontas im zentralen Taahk-Dom von Z'Tuuhnk einzufinden. Es wird Ihnen gestattet, ein eigenes Issaav zu benutzen. Halten Sie sich exakt an die im Anschluss übermittelten Kursanweisungen. Abweichungen von der genehmigten Route werden nicht toleriert. Der Gremaahk Futool erwartet Sie. Khuk'Khok, Ende.«

Sekundenlang sagte niemand etwas. Im Hintergrund begann die kurze Ansprache des Maahkkommandanten erneut, allerdings von der Positronik in der Lautstärke deutlich reduziert.

»Und jetzt?«, fragte Jason Melville.

»Wir haben vier Tontas«, antwortete Perry Rhodan. »Eine arkonidische Zeitangabe, die ungefähr sechs irdischen Stunden entspricht. Sämtliche Führungsoffiziere treffen sich in einer halben Stunde im Konferenzraum eins. Bis dahin erwarte ich die ersten Situationsanalysen.«

»Verstanden, Protektor«, bestätigte der Erste Offizier.

»Tuire – Sie kommen mit mir!«

Rhodan erhob sich und schlug den Weg zu den Besprechungsräumen ein. Er musste den Kopf nicht drehen, um sich zu vergewissern, dass der Aulore ihm folgte. Der feine Duft nach Sandelholz und Leder, der ihm in die Nase stieg, war Beweis genug.

2.

17. März 2049, Eric Leyden

Der Frühstücksraum war weitgehend verlassen – bis auf zwei der ringsum gut dreißig Tische. Am ersten saß ein junges Pärchen, das die Köpfe zusammengesteckt hatte, sich gegenseitig kleine Häppchen in die Münder schob und ab und an albern kicherte.

Am anderen Ende des schlauchartigen Raums hockte ein mürrisch dreinblickender Mann, dessen Uniform ihn als Angehörigen der »Mars Ferries« auswies, einem Privatunternehmen, das den Großteil des zivilen Personen- und Gütertransports zwischen Erde und Mars organisierte. Der Uniformierte nippte lustlos an einer Tasse Kaffee und schien auf jemanden zu warten.

Auf mehreren Holoschirmen liefen Nachrichtenbilder ohne Ton. Im Moment ging es um die ungewöhnlich starken und kürzlich ausgebrochenen Sonnenstürme, die schon seit Tagen Gesprächsthema waren und deren Auswirkungen auch auf dem Mars zu spüren sein würden.

Eric Leyden schob die letzten Reste seines leicht gesalzenen Rühreis auf die Gabel und spießte ein Stück gebratenen Speck und das Viertel einer Tomatenscheibe dazu. In einem gewagten Balanceakt führte er sich den kräftigen Bissen in den Mund und kaute dann langsam und mit geschlossenen Augen.

Die Eier stammten – wie der Rest des Frühstücks – dem Hotelprospekt zufolge aus marseigener Produktion. Nicht nur die Hühner, die sie gelegt hatten, waren auf dem roten Planeten geboren; man hatte sie zudem ausschließlich mit Getreide gefüttert, das auf den Feldern der bereits erschlossenen Terraforming-Gebiete angebaut wurde. Angeblich verlieh ihnen das ein eigenes »Marsaroma«, eine Behauptung, die Eric allerdings nicht bestätigen konnte. Die Eier schmeckten, wie Eier nun einmal zu schmecken hatten.

Wie üblich zelebrierte Leyden sein Frühstück als einstündiges Ritual, bei dem ihn nichts und niemanden stören durfte. Sogar der atemberaubende Anblick, den die aufgehende Sonne hinter der Skyline von Bradbury Central bot, ließ ihn kalt. Zwar war die Szene lediglich eine dreidimensionale Projektion in einem Holofenster, doch die von einer Kamera auf dem Dach des Hotels aufgenommenen Bilder zeigten die tatsächliche Umgebung und waren nicht künstlich bearbeitet.

Das Holographic Man lag am Rand der stetig wachsenden Marsmetropole. Es beherbergte hauptsächlich Geschäftsreisende von der Erde, die Zweigstellen ihrer Firmen im Industriegebiet von »BC« besuchten, wie Bradbury Central gemeinhin genannt wurde. Seit der Terraforming-Prozess stetig voranschritt, siedelten sich immer mehr Unternehmen auf dem roten Planeten an. Noch erinnerte vieles an ein Provisorium, doch es war abzusehen, dass der Mars sein Gesicht in weiteren zehn oder zwanzig Jahren grundlegend verändert haben würde.

Manchmal empfand Leyden das Tempo, mit dem die Menschen ihr Sonnensystem eroberten, als geradezu empörend schnell. Als Wissenschaftler war er ein streng methodisches und vor allem gründliches Arbeiten gewöhnt. Für ein valides Forschungsergebnis musste man alle Eventualitäten in Erwägung ziehen, durfte nichts dem Zufall überlassen. Jede Versuchsanordnung war bis ins Detail zu planen, denn wenn man auch nur eine Kleinigkeit übersah, war im schlimmsten Fall die ganze Arbeit umsonst gewesen.

Aber schon kurz nach dem Ende der arkonidischen Besatzung hatte auf der Erde eine wahre Weltraum-Euphorie eingesetzt. Hunderttausende waren plötzlich von der Idee besessen gewesen, zu den Sternen zu fliegen. Die frisch gegründete Raumakademie in Baikonur hatte sich anfangs vor Bewerbungen kaum retten können.

Die Ernüchterung war freilich auf dem Fuß gefolgt. Den wenigsten war bewusst, dass das Leben und Arbeiten auf einem Raumschiff allem technischen Fortschritt zum Trotz mit erheblichen Gefahren und Entbehrungen verbunden war. Unzählige scheiterten an den immensen Anforderungen der jahrelangen Ausbildung.

Sowohl bei der Terranischen Flotte als auch in der zivilen Raumfahrt herrschte daher ein eklatanter Personalmangel. Und wenn es gar um gänzlich neue Berufe wie Positronikexperten, Hyperphysiker oder Exobiologen ging, waren geeignete Kandidaten seltener als eine Perle in einer Tiefkühlpackung Zuchtaustern.

Man konnte es drehen und wenden, wie man wollte: Die Menschheit war längst nicht bereit für das, was die Medien oft verklärend als »Aufbruch zu den Sternen« bezeichneten. So etwas mochte sich vielleicht gut in einem Science-Fiction-Roman machen; mit der Realität hatte es nichts zu tun.

Eric Leyden trank den letzten Schluck seines Orangensafts, nahm die Serviette vom rechten Oberschenkel und tupfte sich die Mundwinkel trocken. Dann schob er den Stuhl zurück und stand auf.

Die Tatsache, dass es unter den mehr als acht Milliarden Menschen auf der Erde nicht genügend qualifizierte Fachkräfte für die Eroberung des Universums gab, war nicht sein Problem. Er musste sich mit gewichtigeren Fragen beschäftigen. Fragen, von deren Beantwortung – seiner Meinung nach – nicht weniger als die Zukunft der Menschheit abhing!

Das Rätsel der Jupiterimpulse brachte ihn seit Tagen um den Schlaf. Auch in der ersten Nacht seit seiner Rückkehr aus der Pyramidenstation, die sie in der Cydonia-Region entdeckt hatten, war er nicht zur Ruhe gekommen. Wieder und wieder hatte er sich in die Unmengen der dort gewonnenen Bilder und Messdaten vergraben. Doch die Hoffnung, dadurch ihren Geheimnissen auf die Spur zu kommen, hatte sich nicht erfüllt.

Allein, dass man auf dem Mars ein von Außerirdischen errichtetes Bauwerk gefunden hatte, war eine wissenschaftliche Sensation, die Leyden und seine Begleiter bei Bekanntwerden schlagartig zu Berühmtheiten machen würde. Dass man im Innern der sogenannten D&M-Pyramide, die Belle McGraw sofort in Leydens Pyramide umgetauft hatte, auf Symbole und Schriftzeichen gestoßen war, die ägyptischen Hieroglyphen fast aufs Haar glichen, setzte dem Ganzen jedoch die Krone auf.

Wann – und vor allem wie – waren diese Symbole, bei denen es sich fraglos um die Schrift der Außerirdischen handelte, auf die Erde gelangt? Was hatten die Fremden – die nach Erics Überzeugung nur die sogenannten »Ersten« sein konnten – im Sonnensystem gewollt? Wozu hatten sie die Pyramide errichtet? In welchem Zusammenhang stand sie mit jenem ebenfalls pyramidenförmigen Objekt, das er im Vortex von Jupiters Großem Roten Fleck gesehen hatte? Und was hatte es mit dem seltsamen »Marsgesicht« auf sich, jener drei Kilometer langen und eineinhalb Kilometer breiten Felsformation, die an ein menschliches Antlitz erinnerte?

Fest stand vorerst lediglich, dass die Marspyramide und die Pyramide in der Atmosphäre des Riesenplaneten über Funk miteinander kommunizierten. Als bislang stimmigste Theorie galt, dass die Jupiterpyramide Teil eines woher auch immer stammenden Transmitters war und dass dieser gut eine Woche zuvor erst eine havarierte Maahkwalze und kurz darauf fünf weitere Schiffe der Wasserstoffatmer ausgespuckt hatte.

Für phantasielose Menschen wie Systemadmiral Reginald Bull war die hierdurch entstandene Situation vor allem ein Sicherheitsrisiko. Dem Chef der Terranischen Flotte ging es primär darum, eine potenzielle Bedrohung für die Erde und deren Bewohner zu identifizieren und nach Möglichkeit auszuschalten. Dies war zwar aller Ehren wert, interessierte einen Wissenschaftler wie Leyden jedoch nur am Rande. Falls Bull oder einige seiner übereifrigen Admirale auf die Idee kommen sollten, die Marspyramide oder die Jupiterstation zu zerstören, musste er sich etwas einfallen lassen.

»Endlich fertig?«

Die laute Stimme von Luan Perparim ließ ihn heftig zusammenzucken. Leyden hatte die junge Frau nicht kommen sehen und war in Gedanken versunken gewesen.

Wütend legte er die Stirn in Falten. »Musst du so brüllen? Und ja, ich bin fertig. Darf ich fragen, warum dich das interessiert?«

»Du hast sie also vergessen ...«

»Wen?«

»Unsere Verabredung.«

Irgendwo im hintersten Winkel von Leydens Erinnerung regte sich etwas. Spät am vergangenen Abend hatten sie noch zusammengesessen. Luan, Belle McGraw, Abha Prajapati und er selbst. Nachdem sie der Sixpack von der Pyramide nach Bradbury Central zurückgebracht hatte, waren sie viel zu aufgeregt gewesen, um sofort schlafen zu gehen. Also waren sie in die Hotelbar gegangen, hatten etwas getrunken und bis weit nach Mitternacht geredet.

Luan seufzte theatralisch. »Wir wollten die Piktogrammarchive der großen Universitäten in unser positronisches Netz laden und Vergleiche mit den Zeichen der meroitischen Schrift anstellen.«

Leyden nickte mechanisch. Ja, das war eine der ungefähr tausend Ideen gewesen, die ihm Luan Perparim vorgetragen hatte. Offenbar hatte er bei dieser einen nicht nur den Fehler begangen, ihr zuzustimmen, sondern der Exolinguistin obendrein seine Unterstützung angeboten. Vielleicht hatte er sie einfach nur zum Schweigen bringen wollen.

»Hör mal«, sagte er lahm. »Kriegst du das nicht ohne mich hin? Ich habe von dem ganzen Kram doch eh keine Ahnung, und außerdem ...«

»Wenn du nicht willst, sag es einfach«, unterbrach sie ihn. Aus ihrem hübschen Gesicht war jede Freundlichkeit gewichen. »Wenn ich etwas herausfinde, kann ich dir ja eine Mail schicken und um einen Termin bitten.«

Bevor Leyden etwas entgegnen konnte, hatte sich Luan bereits auf dem Absatz umgedreht und zog mit ausgreifenden Schritten von dannen.

Der Astronom und Physiker stieß geräuschvoll die Luft aus. Plötzlich hatte er Kopfschmerzen. Der Schlafmangel und seine Unzufriedenheit über den Fortschritt der Untersuchungen forderten ihren Tribut. Dabei war er sich sicher, dass er kurz vor einem Durchbruch stand. Luan mochte nicht viel auf seine Ahnungen geben, doch er selbst war davon überzeugt, dass Intuition ein wesentlicher Bestandteil des akademischen Erkenntnisprozesses war.

»Wir müssen zurück in die Pyramide«, murmelte er. Die schmollende Luan hatte er schon wieder vergessen. Inzwischen sollten die Roboter mit den echometrischen Vermessungen längst fertig sein. Warum hatte er keinen Bericht vorliegen?

Er wandte den Kopf und warf einen sehnsüchtigen Blick in den Frühstücksraum zurück. Das Pärchen kicherte noch immer leise vor sich hin, und der uniformierte Mann trank mit Leichenbittermiene seinen Kaffee. Alles war wie zuvor. Lediglich die Sonne, die auf dem Mars nur gut halb so groß wirkte wie auf der Erde, hatte sich einen Fingerbreit weiter über den scharlachroten Himmel bewegt.

Entschlossen setzte sich Leyden in Bewegung und schlug den Weg zu den Zimmern von Belle McGraw und Abha Prajapati ein.

»Und warum erfahre ich das erst jetzt?« Eric Leyden hatte sich mit in die Hüften gestemmten Händen vor Belle McGraw aufgebaut. Sie hockte wie ein Häufchen Elend vor ihm auf dem Bett des luxuriösen Hotelzimmers und hatte den Blick gesenkt.

»Soll das ein Witz sein?«, sagte Abha Prajapati anstelle der britischstämmigen Geologin. »Sobald du frühstückst, kriegst du doch nicht mal mit, wenn neben dir eine Arkonbombe explodiert. Wenn du schlechte Laune hast, lass sie gefälligst nicht an Belle aus!«

Leyden massierte sich mit Daumen und Zeigefinger der rechten Hand die Nasenwurzel. Die Kopfschmerzen wurden nicht besser. Für einen Moment verspürte er das Bedürfnis, Prajapati über den Mund zu fahren, doch dann sah er ein, dass der Anthropologe mit indischer Mutter und amerikanischem Vater recht hatte. Leyden hatte in den vergangenen Tagen lernen müssen, dass es manchmal besser war, einzulenken und sich zurückzunehmen, wenn man an sein Ziel gelangen wollte.

»Tut mir leid«, brummte er kaum verständlich. »Ich bin nur ...«

»Das sind wir alle.« Abha zuckte mit den Schultern. »Die Frage ist, ob wir Gewalt anwenden oder nach einem regulären Zugang suchen.«

Leyden starrte blicklos auf die Ausdrucke der echometrischen Scans, die Roboter über Nacht in der großen Marspyramide angefertigt hatten. Sie zeigten undeutlich die in der Cydonia-Region vermuteten weiteren Bauten, deutlich kleinere Varianten der Leyden-Pyramide, die wohl als Energieknoten, Verteiler oder Speichereinheiten dienten. Es würde Wochen dauern, bis man die Anlage in ihrer gesamten Ausdehnung erfasst und vermessen hatte.

Weitaus bedeutsamer war allerdings eine zweite Entdeckung: ein bis dahin verborgener Hohlraum in mindestens hundertfünfzig Metern Tiefe, der genau unter der Spitze der Leyden-Pyramide lag. Drei knapp mannshohe Gänge stießen in steilem Winkel von den Eckpunkten der Pyramidenfläche dorthin vor.

»Die Bilder sind ziemlich verschwommen«, sagte Eric. »Man kann keinerlei Konturen ausmachen. Da unten könnte alles und nichts sein.«

»Sagt dir der Begriff Halaton etwas?«, fragte Prajapati nun seinerseits gereizt. »Wir können froh sein, dass wir die Kammer überhaupt gefunden haben. Wahrscheinlich ist die Metallschicht, die sie umgibt, über die Jahrtausende hinweg erodiert oder anderweitig schadhaft geworden. Und überhaupt: Seit wann stören dich Dinge wie Ungewissheit und zweideutige Messdaten? Das gibt dir doch die perfekte Gelegenheit, das nächste Himmelfahrtskommando zu starten!«

Leyden stöhnte innerlich, beherrschte sich jedoch. Offenbar trug ihm Abha das Abenteuer in der Jupiteratmosphäre noch immer nach. Ganz unrecht hatte er dabei zwar nicht, aber manchmal musste man eben etwas wagen, um Ergebnisse zu produzieren.

Hinzu kam, dass die Vernichtung der ARISTOTELES und ihrer Besatzung in ihnen allen nachwirkte. Insbesondere Belle hatte mit dem Forschungsschiff ein paar Freundinnen verloren. Dass sie alle drei nach der Flucht aus dem explodierenden Leichten Kreuzer auf dem Jupitermond Io havariert waren und dort hatten um ihr Leben kämpfen müssen, hatte bei der Trauerarbeit nicht gerade geholfen.

Halaton in der Pyramide!, dachte Leyden. Das ist endlich ein eindeutiger Hinweis auf die Ersten.

»Ist der Sixpack bereit?«, wollte er wissen.

»Septa Eskes hat uns das Fahrzeug dauerhaft zur Verfügung gestellt. Es wartet an einer der Außenschleusen. Wir können jederzeit aufbrechen.«

Leyden nickte zufrieden. Nach anfänglichen Schwierigkeiten hatte seine alte Rivalin, die Leiterin des Außenpostens der Universität Baikonur auf dem Mars, offenbar eingesehen, dass ihr ein Konfrontationskurs nur zusätzlichen Ärger brachte. Vor allem die unmissverständliche Order Reginald Bulls, Leyden ohne Vorbehalte zu unterstützen, hatte wahre Wunder bewirkt. Natürlich interessierte sich der Systemadmiral brennend für die Pyramiden und alles, was man darüber herausfand. Belle war dafür verantwortlich, ihn in regelmäßigen Abständen über den Stand der Forschungsarbeiten zu informieren. Eric selbst war die Zeit für einen solchen Firlefanz zu schade.

»Dann sollten wir hier nicht sinnlos herumpalavern, sondern an die Arbeit gehen!«, rief er und klatschte in die Hände.

»Was ist mit Luan?«, erkundigte sich Prajapati.

»Was soll mit ihr sein?«

»Willst du sie nicht fragen, ob sie mitkommt?«

»Ich ...« Leyden zögerte. »Ich glaube, sie hat wichtigere Dinge zu tun. In der Pyramide ... würde sie sich bloß langweilen.«

Belle McGraw hatte den Kopf gehoben und starrte Eric an, als hätte er ihr soeben einen unsittlichen Antrag gemacht.

»Soll das ein Witz sein?«, wiederholte sie die Frage, die ihm kurz zuvor Abha Prajapati gestellt hatte. »Langweilen? In der Pyramide?«

»Schon gut, schon gut.« Leyden hob beide Arme in einer beschwichtigenden Geste. »Abha, kannst du das übernehmen? Wenn sie mitkommen will, soll sie sich in zwanzig Minuten an der Schleuse einfinden.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, huschte er aus dem Raum und überquerte den Gang, um zu seiner eigenen Unterkunft zu gelangen. Hermes würde nicht begeistert sein, einen weiteren Tag allein im Hotelzimmer zurückbleiben zu müssen, aber daran konnte er im Moment nichts ändern. Der Kater hatte in letzter Zeit einiges mitgemacht und brauchte dringend Ruhe.

3.

16. März 2049, Perry Rhodan

Der Konferenzraum war bis auf den letzten Platz besetzt. Das Hologramm über dem Doppelschott des Eingangs zeigte an, dass soeben der 16. März 2049 begonnen hatte – auf der fast 900 Lichtjahre entfernten Erde ebenso wie an Bord der CREST.

Perry Rhodan erhob sich und blickte kurz in die Runde. Die Namen und Gesichter der Anwesenden waren ihm ausnahmslos bekannt, doch selten zuvor hatte er sie so besorgt und angespannt gesehen.

»Lassen Sie uns ohne Umschweife zur Sache kommen«, sagte er mit lauter und fester Stimme. »Sie alle haben die Botschaft der Scortoohks gehört. Ebenso wissen Sie, dass die CREST unter einem Energieschirm von unbekannter Struktur gefangen ist. Ich denke, damit sollten wir beginnen. Professor Oxley ...?«

Ein älterer Mann mit spiegelblanker Glatze, Schnauzbart und einem mächtigen Bauch stemmte sich ächzend empor. Sekundenlang schwankte er, und es sah so aus, als würde er es nicht schaffen und wieder in seinen Sessel zurückplumpsen. Dann stabilisierte er sich jedoch und stützte sich mit beiden Händen auf die Kante des Konferenztisches. Mit einem Räuspern schloss er die mittleren Knöpfe einer altmodisch wirkenden Strickjacke, die er über der vorgeschriebenen sandfarbenen Uniformkombi der Wissenschaftlichen Abteilung trug.

Professor Doktor Ephraim Oxley war Abteilungsleiter des Physikalischen Labors auf der CREST und galt als eine der wenigen Koryphäen auf dem noch jungen Gebiet der Hyperphysik. Der Endfünfzigjährige hatte in den vergangenen Jahren zahlreiche wegweisende Arbeiten zu diversen 5-D-Themen veröffentlicht und war einer der führenden Köpfe im streng geheimen MAKOTO-Projekt gewesen.

Es hatte Perry Rhodan nicht wenig Mühe gekostet, den Professor von seinem Lehrstuhl in Cambridge an Bord des Ultraschlachtschiffs zu holen. Erst die Spende einiger hochwertiger, aus arkonidischen Beständen stammenden Messgeräte für das Universitätslabor hatten den immer ein wenig außer Atem daherkommenden Mann überzeugt. Den angebotenen Posten des Chefwissenschaftlers hatte Oxley allerdings abgelehnt. Führungsverantwortung, so ließ er den Protektor wissen, lasse ihm zu wenig Freiraum für seine Forschungen. Wenn er schon mal so weit draußen war, wolle er sich lieber auf seine Studien konzentrieren, statt eine Horde undisziplinierter Wissenschaftler zu bändigen.

»Viel Zeit hatte ich bisher zwar nicht«, eröffnete Ephraim Oxley seinen Vortrag, »aber soweit ich es auf Basis der ersten Analysen beurteilen kann, ist der HÜ-Schirm unserer wasserstoffatmenden Freunde ...«

»Entschuldigen Sie, wenn ich Sie gleich zu Beginn unterbreche, Professor«, fiel Rhodan ihm ins Wort. »Sagten Sie gerade HÜ-Schirm?«

Oxley legte den Kopf schief und zog die buschigen Augenbrauen so ruckartig nach oben, dass die Spitzen seines imposanten Bartes zitterten. Er musterte Rhodan, als sei dieser einer seiner Studenten, der seine Semesterarbeit gerade mit Kaffeeflecken auf dem Deckblatt abgegeben hatte.

»Ihr Gehör funktioniert einwandfrei, junger Mann«, sagte er. »Wir haben es hier mit einem sogenannten Hochenergie-Überladungsschirm zu tun, oder kurz: HÜ-Schirm. Darf ich fortfahren?«

Rhodan lächelte sanft und nickte Oxley zu. Dieser brachte eine Art befriedigtes Brummen hervor und sprach dann weiter.

»Der HÜ-Schirm basiert auf einer frequenzbereinigten Fünf-D-Feldstruktur mit einer instabilen Librations-Überladungszone und muss ...«

»Ich bitte erneut um Verzeihung, Professor«, ließ Perry Rhodan den Wissenschaftler wieder nicht ausreden. »Gehen Sie doch zunächst einmal davon aus, dass keiner hier im Raum ein abgeschlossenes Physikstudium hinter sich hat. Wäre es Ihnen eventuell möglich, Ihre Ausführungen so zu halten, dass auch ein ... sagen wir Student im ersten Semester Ihnen folgen kann?«

Diesmal benötigte Ephraim Oxley etwas länger, um sich zu fangen. Einige im Raum hatten Mühe, ihr Grinsen zu unterdrücken. Der Professor tat, als würde er es nicht bemerken, trank einen Schluck Wasser aus einem Plastikbecher, der neben ihm auf dem Tisch stand, und setzte noch einmal an.

»Ich werde mir Mühe geben, Protektor. Nun, also ... wie ich schon sagte: Der HÜ-Schirm ist allem, was wir an energetischer Schirmtechnologie bislang kennengelernt haben, um mindestens eine Zehnerpotenz überlegen. Seine fünfdimensionale ... Beschaffenheit erzeugt außerhalb der Krümmungszone seiner ... äh ... Feldlinien eine Verbindung zum Halbraum.«

»Interessant«, warf Rhodan ein. »Wenn mich meine rudimentären Kenntnisse der arkonidischen Hyperphysik nicht täuschen, ist der Halbraum eine Art Grenzbereich zwischen vier- und fünfdimensionalem Kontinuum, richtig ...?«

»Ausgezeichnet, Protektor«, lobte Oxley. »Der Halbraum existiert in der arkonidischen Wissenschaft allerdings nur theoretisch. Man hat aus den Beobachtungen im Methankrieg auf sein Vorhandensein geschlossen, konnte das aber nie experimentell beweisen.«

»Laut den wenigen verfügbaren Daten haben die Maahks diese Schirme bereits damals genutzt«, sagte Rhodan. »Allerdings nur auf ihren großen Tausend-Meter-Pötten. Nach Meinung der Gelehrten auf Arkon wird jegliche auftreffende Energie durch diesen ... HÜ-Schirm in den Halbraum, auch Librationszone genannt, abgeleitet. Ich erinnere mich, dass Crest mir einmal ...«

Er brach unvermittelt ab. Der plötzliche Gedanke an den alten Freund versetzte ihm einen Stich ins Herz. Nach dem Ende des arkonidischen Protektorats auf der Erde hatte man den todkranken Derengar medizinisch versorgt und seinen Zustand stabilisiert. Später war er der mit Abstand prominenteste Patient des neuen und von der Ara Leyle geleiteten Terrania Medical Center gewesen und hatte maßgeblich am Aufbau der Akademia Terrania mitgewirkt.

Im Juli 2045 war der hochbetagte Arkonide auf einmal spurlos verschwunden. Die Ermittlungen ergaben, dass er eine überlichtflugfähige Space-Disk bestiegen hatte und mit unbekanntem Ziel davongeflogen war. Sämtliche Versuche, ihn aufzuspüren, waren im Sande verlaufen.

Es tat noch immer weh, wenn sich Rhodan an die Tage und Wochen nach Crests Verschwinden erinnerte. Vor allem Thora hatte das Ereignis schwer getroffen. Inzwischen musste man wohl davon ausgehen, dass der alte Wissenschaftler gegangen war, um niemandem zur Last zu fallen. Er hatte gespürt, dass seine Zeit gekommen war, und wollte in Ruhe sterben. Obwohl Rhodan gerne Abschied von dem Mann genommen hätte, der den Menschen das Tor zu den Sternen aufgestoßen hatte, musste er Crests Entscheidung letztlich akzeptieren. Zu diesem Schluss war am Ende auch Thora gelangt, wobei sie dafür erheblich länger gebraucht hatte als er selbst.

»Schlicht ausgedrückt«, half Ephraim Oxley Rhodan aus der Verlegenheit, »wird durch die Überlappungseffekte mehrerer miteinander wechselwirkender Schirmfelder eine Verbindung in die Librationszone geschaffen. Der Halbraum zeichnet sich unter anderem durch eine exorbitante Aufnahmekapazität für Energie in jeglicher Zustandsform aus. Alles, was den Schirm berührt, wird dorthin abgestrahlt und ist für unser Normalkontinuum für immer verloren.«

»Und wie kann man das Ding durchbrechen?« Die Frage hatte Dimina Lesch gestellt, die Waffenchefin der CREST.

Der Professor runzelte die Stirn und trank erneut von seinem Wasser. »Durch Überladung.« Dozierend hob er den Zeigefinger. »Die Librationszone ist kein Fass ohne Boden. Wenn die Menge der auftreffenden Energie ein gewisses Schwellenniveau überschreitet ...«

»Mit anderen Worten«, fuhr Lesch dem Physiker in die Parade und warf ihre langen, blonden Haare in den Nacken. »Ballern, was die Rohre hergeben!«

Einige im Raum lachten. Der Professor dagegen stieß lediglich geräuschvoll die Luft aus.

»Auch wenn es an Bord dieses Raumschiffs schwierig ist, einen Satz zu Ende zu sprechen: Ja, Miss Lesch«, sagte er dann. »Ihrer prosaischen Ausdrucksweise zum Trotz ist einem HÜ-Schirm tatsächlich nur mit immens hoher Waffenenergie beizukommen. Allerdings wird eine immens hohe Energiemenge benötigt, um ihn aufrechtzuerhalten.«

»Genau deshalb haben ihn nur die großen Schiffe der Maahks.« Perry Rhodan nickte. »Dennoch erscheint mir die HÜ-Technologie im Vergleich zum sonstigen Entwicklungsstand der maahkschen Technik auf Scortoohk überaus ... nun, fortschrittlich.«

»Da muss ich Ihnen zustimmen, Protektor.« Schimon Eschkol, der direkt links neben Professor Oxley saß, stand nun ebenfalls auf. Der Ortungschef rief mit mehreren knappen Gesten einige Holos auf, die sich für alle gut sichtbar über dem Konferenztisch aufbauten. Sie zeigten diverse Maahkwalzen als Grafik- und Gittermodelle. »Wir wissen bereits, dass die Schiffe der Scortoohks in Bauweise und Ausstattung jenen entsprechen, die wir aus den Aufzeichnungen der Arkoniden kennen. Es scheint beinahe so, als hätte es diesbezüglich in den vergangenen zehntausend Jahren keinerlei Innovationen gegeben. Das ist äußerst ungewöhnlich.«

»Für die Walzen, die in der Nähe des Jupiters aufgetaucht sind, gilt das jedoch nicht«, erwiderte Rhodan.

»Genau. Diese waren wesentlich zeitgemäßer und entstammten zweifellos einer späteren Modellreihe als die Schiffe der Scortoohks. Ich erinnere nur an den doppelten Ringwulst anstelle des veralteten Hecktriebwerks. Wie auch immer: Das technologische Niveau des von Professor Oxley beschriebenen HÜ-Schirms liegt weit über allem, was wir bisher von den Maahks gesehen haben.«

Rhodan nickte nachdenklich. Angesichts der wie ein Damoklesschwert über dem Großen Imperium – und damit zugleich über der Menschheit – hängenden Gefahr durch die Wasserstoffatmer hatte er sich in den vergangenen Jahren intensiv mit dem Methankrieg beschäftigt. Leider war das verfügbare Datenmaterial eher dürftig. Die arkonidischen Aufzeichnungen und Berichte über den 10.000 Jahre alten Konflikt waren lückenhaft, von Propaganda durchsetzt und widersprachen sich sogar in vielen Aspekten. Die sogenannten Methans hatten Arkon damals an den Rand des Untergangs gebracht, und die meisten Datenspeicher waren dem Vernichtungsfeldzug der Wasserstoffatmer zum Opfer gefallen. Erst der Einsatz der überlegenen Konverterkanone hatte das Kriegsglück gewendet und das Ende des Großen Imperiums verhindert.

»Woher stammt der HÜ-Schirm dann?«, stellte Rhodan die naheliegende Frage.

»Das wissen wir nicht«, gab Eschkol zu. »Aber zweifellos haben die Maahks das dafür notwendige Know-how und die entsprechenden Baupläne von irgendwoher adaptiert.«

»Die Allianz«, meldete sich nun erstmals Conrad Deringhouse zu Wort. Der Kommandant der CREST hatte es sich nicht nehmen lassen, persönlich an der Besprechung teilzunehmen. Sein Erster Offizier hielt derweil die Stellung in der Zentrale.

»Das ist anzunehmen«, pflichtete Rhodan ihm bei. »Wir müssen mittlerweile wohl davon ausgehen, dass die Maahks von den unbekannten Hintermännern der Allianz als Söldner gegen die Arkoniden eingesetzt wurden. Neben der schieren Zahl der Angreifer war der HÜ-Schirm der maßgebliche Faktor, der den Krieg zu ihren Gunsten entschieden hätte.«

Niemand widersprach. Selbstverständlich waren alle Offiziere über die Hintergründe des mysteriösen »Ringens« informiert – zumindest soweit sich diese überhaupt überschauen ließen. Viel war es nicht, was man bislang über diesen anscheinend seit Jahrzehntausenden brodelnden Konflikt zwischen Humanoiden und Nichthumanoiden herausgefunden hatte. Doch schon das Wenige gab allen Anlass zu großer Besorgnis.

Rhodan warf Tuire Sitareh einen prüfenden Blick zu. Der Aulore hatte die Spitzen seiner Finger gegeneinandergelegt und lauschte der Debatte ohne erkennbare Regung. Das Rabentattoo auf seiner Stirn glänzte matt im Licht der Deckenfluter.

Was wusste dieser seltsame Mann? Welche Rolle nahm er in diesem komplexen Spiel ein? Hatte er tatsächlich seine Erinnerung verloren, oder war seine Amnesie nur vorgeschoben? Fragen, auf die Perry Rhodan dringend Antworten brauchte!

»Na schön«, sagte er in das beginnende Schweigen hinein. »Lassen wir die Vergangenheit vorerst ruhen und wenden uns der Zukunft zu. Die Scortoohks sind nach wie vor nicht davon überzeugt, dass wir keine Arkoniden sind. Ich denke, das sollte bei den bevorstehenden Gesprächen unsere erste Priorität sein. Doktor Manz ...?«

Ein drahtiger Mann in der lindgrünen Uniformkombi des medizinischen Personals, der im hinteren Teil des Konferenzraums saß, stand auf.

»Wir haben eine Reihe von medizinischen Scans und Hirnstromdiagrammen aufbereitet«, berichtete der Chefarzt der CREST. »Das sollte mehr als ausreichen, um zu belegen, dass wir phänotypisch nichts mit den Arkoniden zu tun haben, sondern alle Voraussetzungen einer eigenen Spezies erfüllen. Außerdem habe ich morphologische und physiologische Daten als positronische Referenztafel erstellt. Damit sollten die Scortoohks klarkommen ...«

Er fuhr sich mit der rechten Hand durch das fingerlange, hellblonde Haar. Volker Manz war vor wenigen Monaten noch Leiter eines Zentrums für Sportmedizin und Ernährungswissenschaft in Köln gewesen. Eigentlich hatte Perry Rhodan die Ara Leyle für den Posten des Chefmediziners seines Amtsschiffs vorgesehen. Doch die hatte sich entschieden, auf der Erde zu bleiben. Schließlich hatte Eric Manoli einen alten Studienfreund als Bordarzt vorgeschlagen und dessen medizinische Kompetenzen auf vielen Gebieten in den höchsten Tönen gelobt: Dr. Volker Manz.

Der Deutsche hatte Rhodan von Beginn an gefallen. Sein freundliches Wesen strahlte intensiv nach außen, sein offenes Lächeln war ansteckend. Überhaupt schien er jederzeit gute Laune zu haben. Einige seiner früheren Patienten hatten scherzhaft behauptet, dass er Krankheiten allein durch seine Anwesenheit und sein sonniges Gemüt heilen konnte.

»Allerdings müssten die Scortoohks das mit ein bisschen gutem Willen bereits selbst erkennen«, sagte der Chefmediziner. »Arkoniden und Menschen unterscheiden sich in einer ganzen Reihe von Merkmalen, die man schon bei oberflächlichem Hinschauen identifizieren kann.«

»Danke, Doktor«, gab Rhodan zurück. »Das mag so sein, aber wir gehen kein Risiko ein. Sorgen Sie dafür, dass die Unterlagen im Zentralspeicher verfügbar sind.«

»Schon geschehen, Protektor.« Manz setzte sich wieder.

»Ausgezeichnet. Wir müssen ein Vertrauensverhältnis zu unseren Gastgebern aufbauen – sofern das überhaupt möglich ist. Nur dann haben wir eine Chance, zu erfahren, was im Taktissystem vor sich geht. Die Scortoohks scheinen wenig bis nichts mit jenen Maahks zu tun zu haben, die in der Nähe des Jupiters aufgetaucht sind. Das beweist schon der Umstand, dass ihr Schiffsdesign noch aus dem Methankrieg stammt. – Was hat die Auswertung der Wrackteile aus der Umgebung der Ringstation ergeben?«

Eine hochgewachsene Frau erhob sich von ihrem Platz und strich sich mit einer mechanischen Geste die orangefarbene Uniformkombi glatt. Die silbernen Rangabzeichen auf ihren Schultern wiesen sie als Captain aus. Lavinia Sina Cortell besaß die scharf gezeichneten Züge ihrer spanischen Vorfahren. Gepaart mit der hageren, geradezu dürren Gestalt erweckte sie ungewollt den Eindruck von Strenge, war in Wahrheit jedoch einer der gutmütigsten und hilfsbereitesten Menschen, die Rhodan jemals kennengelernt hatte.

»Die an Bord genommenen Wrackteile bestätigen unsere Annahmen«, antwortete die Cheftechnikerin der CREST. Ihre Stimme war für eine Frau ungewöhnlich tief und volltönend. »Sie stammen von insgesamt vier Maahkwalzen – und es handelt sich dabei nicht um Schiffe der Scortoohks, sondern um Raumer, die mit der ersten Walze im Solsystem baugleich waren.«

»Also fünf Schiffe insgesamt«, dachte Rhodan laut. »Vier werden von der Station im Orbit um Scortoohk angegriffen und vernichtet, das fünfte wird schwer beschädigt. Es flieht – mit großer Wahrscheinlichkeit durch den Riesentrichter, den ›Bündler‹, den wir in der Nähe von Taktis geortet haben. Und es materialisiert ausgerechnet im unserem Sonnensystem. Kurz darauf tauchen weitere Maahkwalzen auf; wiederum fünf an der Zahl. Haben auch sie den Trichter benutzt? Ich kann mir nicht helfen, aber ich glaube, dass wir hier in eine Sache hineingestolpert sind, die wir nicht mal ansatzweise überschauen. Wir brauchen dringend mehr Informationen.«

»Da uns die Scortoohks permanent auf die Finger schauen, müssen wir mit unseren Ortungen zwar nach wie vor sehr vorsichtig sein«, sagte Lavinia Cortell. »Es braucht jedoch keinen Meisteringenieur, um zu folgern, dass es sich bei dem Trichter um eine Art Transmitter handeln muss. So einen großen habe ich allerdings noch nie gesehen. Vermutlich benutzt er die Energie des Weißen Zwergs, um die notwendigen Abstrahlpole aufzubauen. Man müsste näher rankommen ...«

»Was im Moment nicht möglich ist«, warf Rhodan ein. »Und genau deshalb sind die Gespräche mit den Maahks so wichtig. – Professor Oxley? Ich möchte, dass Sie mich in diesen Taahk-Dom begleiten. Möglicherweise finden wir dabei mehr über den maahkschen HÜ-Schirm heraus. Außerdem möchte ich Tuire Sitareh und Doktor Makani mitnehmen.«

Ephraim Oxley, der gerade wieder Wasser trank, verschluckte sich und bekam einen Hustenanfall. Tuire Sitareh neigte nur knapp und bestätigend den Kopf.

Rhodans Blick wanderte zu einer ungewöhnlich stämmigen Frau mit unverkennbar asiatischen Wurzeln, die ebenso eindeutig die fünfzig schon länger überschritten hatte. Bereits vor dem ersten Kontakt der Menschen mit den Arkoniden war Dr. Kumiko Makani eine weit über die Grenzen Japans hinaus bekannte Psychologin gewesen. Nach den Ereignissen im Juni 2036 hatte sie sich intensiv mit dem Seelenleben der Arkoniden und anderer nichtirdischer Kulturen beschäftigt. Sie war damit praktisch zur Begründerin einer neuen Wissenschaftsdisziplin geworden, der Exopsychologie.

Bis 2045 hatte sie ihre Erfahrungen in drei Büchern, zwei Dutzend Aufsätzen für Fachzeitschriften und auf Hunderten von Symposien und Kongressen vermittelt, bis Homer G. Adams sie schließlich als Beraterin engagierte. Die Gelegenheit, hautnahen Kontakt mit Vertretern außerirdischer Spezies zu pflegen, hatte sich die ebenso lebens- wie abenteuerlustige Japanerin nicht entgehen lassen. Und auch als Perry Rhodan ihr anbot, die exopsychologische Abteilung auf der CREST zu leiten, musste sie nicht lange überlegen.

»Ich habe unsere ersten Erfahrungen mit den Scortoohks bereits analysiert und ein entsprechendes Psychoprofil erstellt«, meldete sie sich zu Wort. Ihre Stimme war leise, trug jedoch mühelos durch den gesamten Raum. »Allerdings muss ich Sie vor übertriebenen Hoffnungen warnen, Mister Rhodan. Maahks im Allgemeinen und Scortoohks im Besonderen passen in kein uns bekanntes Schema.«

»Deshalb beruhigt es mich, Sie an meiner Seite zu wissen, Doktor Makani«, gab Rhodan zurück.

Die Exopsychologin neigte den Kopf und lächelte.

»Das sind drei, Perry«, stellte Conrad Deringhouse fest. »Unsere Gastgeber haben dir aber fünf Begleiter zugestanden.«

»Das habe ich nicht vergessen. Ich werde noch zwei Soldaten der Raumlandeeinheiten mitnehmen. Sosehr mir der Gedanke missfällt: Es ist nicht ausgeschlossen, dass die Verhandlungen scheitern. Dann benötige ich ein paar erfahrene Leute, die unseren Rückzug decken.«

»An wen hast du gedacht?«

»Ich gebe die letzten beiden Mitglieder des Einsatzteams in Kürze bekannt.«

»Gut«, zeigte sich Deringhouse zufrieden. »Wir rüsten gerade einen Sixpack aus, der euch ans Ziel bringen wird. Die Translatoren hatten mit dem Begriff ›Issaav‹ zwar ihre Probleme, aber unsere Experten sind sich sicher, dass es sich dabei um die Bezeichnung für ein Beförderungsmittel handelt.«

»Was ist mit der Raumstation?«, erkundigte sich Rhodan. Er fragte bewusst nicht, ob sich Gucky oder Fancan Teik inzwischen gemeldet hatten. Der Mausbiber und der Haluter hatten die CREST vor wenigen Stunden per Teleportation verlassen. Kurz darauf war der Funkkontakt abgebrochen.

Ziel des ungleichen Pärchens war die mysteriöse Station im Orbit um Scortoohk gewesen, bei der es sich um die »Festung TASCHVAAHL« handelte, die der sterbende Maahkkommandant Marlackskor erwähnt hatte. Wenn es Neuigkeiten von Gucky oder Teik gegeben hätte, hätte man Rhodan fraglos sofort informiert.

»Wir sind sicher, dass sie nicht von den Scortoohks erbaut wurde.« Lavinia Cortell antwortete. »Viel mehr lässt sich aber zurzeit noch nicht sagen. Auch hier müssten wir näher ran und intensive Ortungen durchführen. Aus den bekannten Gründen hocken wir stattdessen mit den Hinterteilen auf unseren Händen.«

»Und dort bleibt Ihr Hinterteil auch so lange, bis ich etwas anderes sage, Miss Cortell. Haben wir uns da verstanden?« Rhodan sah die Frau fragend an.

»Selbstverständlich, Protektor.«

Eine knappe Stunde und weitere intensive Diskussionen später beendete Perry Rhodan das Treffen. Die meisten Teilnehmer verließen den Konferenzraum in spürbarer Hast. Bis zum Aufbruch zum Taahk-Dom gab es noch sehr viel zu erledigen.

4.

17. März 2049, Eric Leyden

Das Licht der überall installierten Scheinwerfer hatte das Innere der Pyramide fast völlig verändert. Es sah aus, als würden sich die Wände bewegen, als würde eine milchige Flüssigkeit an ihnen herunterrinnen und sich kurz vor Erreichen des Bodens in Luft auflösen. Trotz der vorhandenen atembaren Atmosphäre trugen die vier Besucher leichte Schutzanzüge.

»Ich weiß nicht, wie es euch geht«, sagte Belle McGraw leise, »aber ich kriege hier jedes Mal eine Gänsehaut.«

»Wieso flüsterst du?«, fragte Eric Leyden. »Glaubst du, dass sich hier noch ein paar Geister der Ersten verstecken?«

Er lachte, doch niemand fand seinen Scherz komisch. Belle ging wortlos tiefer in den Komplex hinein, Abha Prajapati warf ihm einen giftigen Blick zu, und Luan Perparim schüttelte nur missbilligend den Kopf.

Leyden verdrehte die Augen. Manchmal hatte er das Gefühl, dass er der einzige Mensch im Universum war, der sich einen Rest von Humor bewahrt hatte.

Kurz darauf versammelten sie sich vor den Holos, die von Robotern in der großen Halle projiziert wurden, der sogenannten Zentralkammer. Lediglich Luan schienen die Ergebnisse der nächtlichen Scans nicht zu interessieren. Sie widmete sich stattdessen sofort wieder den mit Schriftzeichen übersäten Wänden und begann, undeutlich vor sich hin zu murmeln.

Auf den ersten Blick machte die Pyramide nicht den Eindruck einer technischen Einrichtung, sondern ähnelte eher einem exotischen Tempel. Wenn die Anlagen auf Vulkan und jene auf dem Mars den gleichen Ursprung hatten – und darauf deutete alles hin –, warf das die Frage auf, warum sie sich so sehr voneinander unterschieden. Weder auf Vulkan noch in den dort gelagerten Schiffen hatte man Hieroglyphen gefunden. Ein weiteres Rätsel, das sie auf ihre lange Liste der unbeantworteten Fragen setzen mussten.

»Unglaublich«, riss Abha den Physiker aus seinen Gedanken. »Die neu entdeckte Kammer ist mindestens zehn mal zehn Meter groß.«

»Dafür sind die drei zuführenden Gänge ziemlich schmal«, sagte Belle. »Und was ist das ...?« Sie deutete in die Projektion hinein. Dort, wo ihr Zeigefinger hinwies, liefen zwei dünne, unterschiedlich lange Linien von der Spitze der Pyramide bis hinunter in die Kammer.

»Laut den Messdaten sind das Röhren, die allerdings nur einen Durchmesser von zwölf Zentimetern aufweisen.« Eric hantierte an den Holokontrollen. Die Darstellung änderte sich, zeigte die gesamte Anlage nun von oben.

»Für Lichtschächte, wie sie in den ägyptischen Pyramiden existieren, sind die Röhren zu dünn«, sprach Belle weiter. »Vielleicht Wartungskanäle ...«

Leyden schüttelte den Kopf. »Unwahrscheinlich. Wir haben bisher keine Roboter oder andere mobile Reparatureinheiten gefunden.«

»Also?«, fragte Abha nach. »Was machen wir?«

»Wir gehen da runter, was sonst?« Eric Leyden deutete auf die Kammer, die gut hundertfünfzig Meter unter dem zentralen Saal lag. Im Holo wirkte sie unscharf und schien sich in ihren Ausdehnungen immer wieder zu verändern – eine Auswirkung des auch hier verwendeten Halatons, das den Ortungsgeräten erhebliche Probleme bereitete.

Nicht zum ersten Mal fragte er sich, warum die Ersten dieses rot schimmernde Metall mit seinen fast schon magischen Fähigkeiten nicht in viel größerem Umfang eingesetzt hatten. Warum hatten sie nicht beispielsweise die auf Vulkan zurückgelassenen Schiffe mit einer Halatonschicht überzogen? Doch das war lediglich bei den Essats, den Felsenschiffen der Sternenmenschen, der Fall gewesen.

Eric zuckte die Schultern. Wahrscheinlich war damals einfach nicht ausreichend Halaton verfügbar gewesen. Er hatte einige der Berichte jener Wissenschaftler gelesen, die sich in den vergangenen Jahren mit dem Metall beschäftigt hatten. Alle Versuche, die ungewöhnliche Legierung nachzubilden oder mit irdischen Mitteln etwas Vergleichbares zu erzeugen, waren fehlgeschlagen. Auch auf Vulkan hatte man nichts entdeckt, das bei der Lösung dieses Problems hilfreich gewesen wäre. Das Halaton weigerte sich vorerst, seine Geheimnisse preiszugeben.

Inzwischen bewegten sie sich durch die Außenbereiche der Pyramide. Luan hatte sich ihnen wieder angeschlossen. Sie und Belle gingen einige Schritte hinter Leyden und unterhielten sich dabei leise.

»Hier ist es!«, rief Abha schließlich und blieb vor einem Stück Wand stehen, das sich im ersten Moment in nichts vom Rest des Korridors unterschied, in dem sie sich aufhielten. Erst bei genauerem Hinsehen waren dort, wo die Wand in die Decke überging, vier kleine Symbole zu sehen – eine charakteristische Gruppe von Hieroglyphen, auf die sie bereits mehrfach in der Pyramide gestoßen waren und die den Begriff »Schicksal« bezeichneten.

Leyden trat neben Prajapati und ließ die Hand prüfend über das kühle Material gleiten. Was hatte Belle noch gesagt? Verdichteter, desintegratorfester Sandstein mit Kristalleinschlüssen.

Ein leises Summen ertönte, als der sie begleitende EXAR seine beiden vorderen Werkzeugarme drehte und den Kugelkopf mit der Linsenphalanx wie fragend in Richtung Eric Leyden neigte.

»Wie gehen wir vor?«, wollte auch Abha erfahren.

»Theoretisch muss ein regulärer Öffnungsmechanismus vorhanden sein«, sagte Eric. »Ein Gang, den man nicht betreten kann, ergibt keinen Sinn. Da unsere Instrumente allerdings nichts finden können, bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als uns gewaltsam Zugang zu verschaffen.«

Er wartete auf Einwände, doch die kamen nicht. Also wies er seine Begleiter an, zurückzutreten, und bat Belle darum, dem EXAR entsprechende Anweisungen zu geben. Als Geologin wusste sie am besten, was zu tun war.

Gebannt beobachteten sie, wie der Explorations- und Analyse-Roboter zunächst mit dem Hochenergielaser einen Bohrkanal schuf und danach eine stabförmige Kamerasonde in den hinter der Wand liegenden Korridor schickte. Die gesendeten Holobilder zeigten einen steil nach unten führenden Gang ohne jede Besonderheiten.

Belle las einige Werte vom Analysebildschirm des EXARS ab und nickte zufrieden. »Es scheint keine zusätzlichen Sicherungen zu geben«, stellte sie fest. »Kein Licht, aber wie im Rest der Pyramide eine atembare Atmosphäre. Die Infrarotbilder zeigen keine Anomalien. Wenn ihr einverstanden seid, starte ich den molekularen Brenner.«

Zehn Minuten später hatte der Roboter einen gut ein mal ein Meter großen Einstieg in den Korridor geschnitten. Der dabei teilweise verdampfte Stein und die benutzten Chemikalien hatten die Luft mit einem stechenden Geruch geschwängert, und obwohl die Absauganlage des EXARS mit voller Leistung arbeitete, hielt Leyden den Atem an.

Er schob sich mit dem Oberkörper zuerst durch die quadratische Öffnung. Wie die anderen auch trug er den leichten Schutzanzug, der nicht so stark behinderte wie eine Kampfmontur, mit dem er aber im Notfall sogar einige Stunden im Vakuum des Weltalls hätte überleben können.

»Nun kommt schon!«, rief er über die Schulter. »Hier gibt es nichts, vor dem man sich fürchten müsste.«

»Du musst es ja wissen«, brummte Abha.

Ohne auf die Gefährten zu warten, schritt Eric den Gang hinab. Als sich die Umgebung urplötzlich erhellte, blieb er sofort stehen, doch sonst passierte nichts. Das weißgelbe Licht sickerte direkt aus den Wänden; eine eindeutige Quelle war nicht auszumachen. Hinter ihm hörte er Luan, Belle und Abha, die sich ebenfalls durch die Öffnung zwängten.

»Alles in Ordnung!«, rief er laut und war sich nicht sicher, ob er damit den anderen oder sich selbst Mut machen wollte. »Seid trotzdem vorsichtig. Es geht ziemlich steil nach unten.«

Nach etwa zweihundert Metern wurde der Korridor breiter; noch einmal zwanzig Meter weiter öffnete er sich in eine gleichsam von warmem Licht erfüllte Halle. Eric Leyden blieb so ruckartig stehen, als sei er gegen eine Mauer gelaufen. Sekunden später traf der Rest der Gruppe ein.

»Wow!«, stieß Abha Prajapati hervor. Sonst sagte keiner etwas.

Die Kammer war weitgehend leer. Lediglich in ihrem exakten Zentrum erhob sich eine wuchtige, kreisrunde Plattform von gut einem Meter Höhe und zwei Metern Durchmesser. Sie wirkte wie ein Tisch, eher wie ein Altar, und besaß eine glänzend polierte Platte, die auf einem Sockel aus hellrotem Marsmarmor ruhte. Ein schmales Metallband, das in dunklen Goldtönen funkelte, lief um den Rand herum. An den Seitenwänden rechts und links waren die Öffnungen der beiden anderen Zugänge als dunkle Rechtecke zu erkennen.

»Seht euch das an ...«, hauchte Luan und machte zwei Schritte auf das Objekt zu.

Nun erkannte es auch Eric. Was er zunächst für Spiegelungen auf der Tischplatte gehalten hatte, entpuppte sich bei näherem Hinsehen als eine Reihe von schlierenartigen Einschlüssen, weißgelbe Strukturen, die sich wie Rauchschwaden bewegten und langsam über die Altarfläche waberten.

»Ist das ... ein Holoschirm?«, fragte Belle. Ihre Augen waren weit aufgerissen, so als wolle sie jedes noch so unwichtige Detail dieses phantastischen Anblicks für immer auf ihren Netzhäuten speichern.

Leyden erreichte den Tisch und streckte die rechte Hand aus. Behutsam legte er die Handfläche flach auf die Platte. Es war beinahe so, als würde er ein altmodisches Lentikularbild berühren. Diese waren um die Jahrtausendwende äußerst populär gewesen; zweidimensionale Darstellungen, die mittels winziger optischer Prismen einen räumlichen Eindruck erzeugten. Wenn man sie anfasste, hatte man immer das Gefühl gehabt, in eine hauchdünne Schicht Bodennebel zu greifen.

»Nein«, sagte er. »Diese Schlieren entstehen direkt im verwendeten Material.«

»Sieht aus wie der Jupiter«, stellte Abha fest. »Nur ohne den roten Fleck. Eigenartig.«

Eric gab dem Anthropologen im Stillen recht. Tatsächlich erinnerte das wie in Zeitlupe wogende Bild auf der Tischplatte an den Anblick, den der größte Planet im Sonnensystem vom Weltraum aus bot.

»Da!«, machte sich nun auch Luan Perparim bemerkbar und deutete in Richtung der gut vier Meter hohen Decke. »Das müssen die Endpunkte der beiden Röhren sein, die die Roboter gefunden haben.«

Die beiden faustgroßen, schwarzen Löcher im ansonsten makellosen Gestein waren nicht zu übersehen.

»Ist euch aufgefallen, dass es hier nicht die geringste Spur von Staub gibt?«, fragte Leyden. »Man könnte meinen, wir befänden uns im Reinbereich einer Arzneimittelproduktion. Geradezu steril.«

Neben ihm nickte Luan geistesabwesend. Dann ging sie in die Knie und nahm den Sockel des Tisches näher in Augenschein.

Währenddessen hatte sich Belle dem EXAR zugewandt, der offenbar den Einstieg zum Korridor erweitert hatte und den Forschern gefolgt war. Sie nahm einige Einstellungen vor und legte den Kopf in den Nacken.

»Was hast du vor?«, erkundigte sich Leyden.

»Ich will die Länge der beiden Röhren exakt bestimmen. Die sind nämlich unterschiedlich.«

»Okay«, kommentierte der Physiker knapp und verfolgte, wie die Geologin eine Messung mit dem Distanzlaser vornahm.

»226,19467 Meter ... hm ...« Belle McGraw runzelte die Stirn.

»Was?«, fragte Eric.

»Moment. Wie breit war noch mal die Basis der Pyramide?«

»Genau 72 Meter. Was soll das alles? Würdest du mir bitte ...« Leyden stockte. In seinem Verstand wirbelten die gerade gehörten Zahlen für einen Atemzug durcheinander und ordneten sich dann zu einer simplen Division. 226,19467 geteilt durch 72. Das waren 3,141592...

»Pi!«, stieß er erregt hervor. »Die Zahl Pi, die das Verhältnis des Umfangs eines Kreises zu seinem Durchmesser definiert. Unglaublich! Diese Röhre ist genau Pi mal so lang, wie die Pyramidenbasis breit ist. Das kann unmöglich ein Zufall sein.«

»So sehe ich das auch.« Belle lächelte.

»Na los«, drängte Eric. »Was ist mit der zweiten Röhre?«

Belle widmete sich erneut dem Distanzlaser. Die Unrast, die Leyden an den Tag legte, hatte sich längst auf die ganze Gruppe übertragen. Seit sie sich mit den Jupiterimpulsen beschäftigten, war eine Überraschung der nächsten gefolgt. »116,49816 Meter«, las die Geologin vom Bildschirm ab.

»Phi!« Erneut war es Eric, der am schnellsten im Kopf rechnete und den mathematischen Zusammenhang als Erster erkannte. »Der Goldene Schnitt. Die zweite Röhre ist Phi mal so lang wie die Breite der Pyramidenbasis.«

»Das ist ja alles gut und schön«, sagte Abha. »Aber inwiefern hilft uns das weiter?«

»Keine Ahnung«, gestand Leyden seine Ratlosigkeit ein. »Aber es muss etwas zu bedeuten haben. Ich ...« Eric brach ab, verzog das Gesicht und hob in einer um Nachsicht bittenden Geste den rechten Zeigefinger. Eine Sekunde später nieste er laut.

»Gesundheit!«, sagten Luan und Belle gleichzeitig.

Als wäre das ein Signal gewesen, flackerte plötzlich das Licht in der Kammer. Mit einem kaum hörbaren Zischen verschlossen sich die Zugänge zu den drei aufwärts führenden Korridoren. Es geschah derart schnell, dass es aussah, als würden die Öffnungen einfach verschwinden. Dort, wo sie eben noch gewesen waren, befand sich nur noch eine glatte, fugenlose Wand.

»Was, zum Teufel ...«, setzte Abha an, wurde jedoch von einem durchdringenden Pfeifton unterbrochen. Aus den beiden Röhren an der Decke stachen auf einmal grellweiße Lichtstrahlen und fielen genau auf die Tischplatte des seltsamen Altars.

Nicht ein Staubpartikel in der Luft, schoss es durch Leydens Kopf. Und trotzdem sind die Strahlen klar und deutlich zu sehen. Das kann kein normales Licht sein ... Er streckte zögerlich die Hand aus, doch bevor er einen der Lichtspeere erreichen und unterbrechen konnte, packte ihn Luan am Handgelenk und zog ihn zurück.

»Hast du den Verstand verloren?«, fragte sie. »Wir haben keine Ahnung, was hier gerade passiert.«

»Ich ...«, setzte der Physiker an, stockte und sprach erst nach einer langen Pause weiter. »Ich kann es nicht erklären, aber ... ich habe das absolut sichere Gefühl, dass uns hier keine Gefahr droht. Geht es euch nicht genauso?« Er schüttelte den Kopf. »Ich fühle mich einfach nur ... geborgen ...«

Luan wollte etwas erwidern, schwieg dann jedoch und lauschte in sich hinein. »Du hast recht ...«, sagte sie nach einer Weile. »Merkwürdig. Werden wir ... geistig beeinflusst?«

Leyden hörte ihre Frage nicht mehr bewusst. Sein Blick hatte sich wieder auf den Altar gerichtet, auf dessen Oberfläche einige bedeutsame Veränderungen vor sich gingen. Die aus den Deckenröhren dringenden Lichtstrahlen mussten sie ausgelöst haben.

»Oh mein Gott ...«, flüsterte Belle neben ihm.

5.

16. März 2049, Cel Rainbow

»Du glaubst doch hoffentlich nicht, dass das eine Auszeichnung ist!«

Cecilian »Cel« Rainbow überprüfte zum wiederholten Mal die Anzeigen seines Kampfanzugs. Wie erwartet, waren alle Speicher bis zum Maximum aufgeladen, und die interne Positronik meldete sämtliche Systeme einsatzbereit.

»Ich war nie besonders gläubig«, gab Tim Schablonski launig zurück. »Allerdings muss es einen Grund geben, wenn uns Rhodan persönlich anfordert, oder?«

»Natürlich gibt es den. Er will uns im Auge behalten, uns unter Kontrolle haben.«

Schablonski schnaubte. »Schwachsinn! Er hat uns den Kopf gewaschen, und damit ist die Sache erledigt. Der Mann war noch nie der nachtragende Typ.«

Rainbow seufzte leise. Er wünschte sich inständig, dass sein Freund und Kollege recht hatte, war allerdings alles andere als überzeugt. Nach dem Eintreffen der CREST im Taktissystem hatten er und Tim ohne entsprechenden Befehl mit einem Dragonfly die seltsame Raumstation im Orbit um Scortoohk angeflogen. Erst die Intervention eines ziemlich wütenden Protektors hatte ihnen bewusst gemacht, dass das eine Eigenmächtigkeit gewesen war, die sie bereuen würden – und diese Einschätzung hatte sich bei dem nachfolgenden »Gespräch« mit Perry Rhodan als völlig korrekt herausgestellt.

»Ach ja?«, sagte Rainbow. »Du hast ein ziemlich schlechtes Gedächtnis, mein Freund. Für die nächsten drei Monate schieben wir nicht nur einen Haufen Zusatzschichten im Observatorium, sondern dürfen uns in den Freischichten zudem noch am Küchendienst erfreuen.«

»Du vergisst die Halbierung des Solds«, warf Tim Schablonski trocken ein.

»Scheiß auf das Geld.« Im gleichen Augenblick tadelte der gebürtige Lakota-Indianer sich selbst. Es entsprach ganz und gar nicht seiner Art, auf die Widrigkeiten des Lebens mit Kraftausdrücken zu reagieren.

»Entschuldige«, sagte er sofort. »Aber ich bin einfach nur ...«

»... angepisst!«, vervollständigte Schablonski den Satz. »Das bin ich auch. Wir haben Mist gebaut. Wir waren überheblich. Wir dachten, die CREST, ach was, das ganze Universum gehört uns. Darüber können wir in den kommenden drei Monaten ausgiebig nachdenken. Tatsache ist, dass der Protektor der Terranischen Union ein Auge auf uns geworfen hat – und das ist immer noch eine große Sache ...«

»Mir wäre es lieber, er hätte ein paar Steine auf uns geworfen. Dann würde ich mich besser fühlen.«

»Klar«, gab Schablonski zurück. »Du kannst ja hundert Tage fasten oder im hydroponischen Park eine Schwitzhütte bauen. Was ihr Rothäute eben so tut, wenn ihr euch bestrafen wollt.«

»Deine Bemerkung beweist wie üblich nur, dass du von indianischer Kultur keine Ahnung hast«, entgegnete Rainbow. »Schwitzhütten dienen nicht der Selbstbestrafung, sondern der Reinigung von Körper und Geist. Durch das Verbrennen der vier heiligen Kräuter ...« Er brach ab und schüttelte den Kopf, als Schablonski ihn nur ungeniert angrinste.

Ein Blick auf die Zeitanzeige belehrte den Lakota, dass sie nur noch eine knappe Viertelstunde hatten, um sich in der unteren Polschleuse der CREST einzufinden. Sie überprüften gegenseitig ihre Rückentornister, schlossen die letzten offenen Gürteltaschen und begaben sich über die Einsatzrampen ein Zwischendeck tiefer, wo der nächste Zugang zum Hauptexpresslift lag. Dieser führte ohne Umwege direkt bis zur äußeren Kugelschale des Ultraschlachtschiffs – und damit in die Bereiche der Außenhangars.

Als sie eintrafen, waren alle anderen schon da. Instinktiv überprüfte Rainbow erneut sein Armbandchronometer.

»Keine Sorge, Mister Rainbow.« Perry Rhodan lächelte ihn offen an. »Sie sind pünktlich. Und reisefertig, wie ich annehme?«

»Ja, Sir!« Der Lakota nahm unwillkürlich Haltung an. »Oberleutnant Rainbow und Sergeant Schablonski melden sich wie befohlen ...«

»Lassen Sie mich gleich zu Beginn eines klarstellen«, unterbrach ihn der Protektor und hob abwehrend beide Hände. »Wenn Menschen vor mir salutieren, macht mich das immer ein bisschen nervös. Es wäre nett, wenn Sie auf diese Eigenheit Rücksicht nähmen ...«

»Selbstverständlich, Sir.« Beinahe hätte Rainbow tatsächlich salutiert, eine Reaktion, die einem Mitglied der Terranischen Flotte irgendwann in Fleisch und Blut überging. Gerade noch rechtzeitig schaffte er es, sich zurückzuhalten.

»Die anderen Teammitglieder kennen Sie?«, fragte Rhodan. Er deutete auf seine drei Begleiter, die ein wenig abseits standen und sich wie der Protektor in klobige Schutzmonturen gehüllt hatten.

»Aus der Einsatzbesprechung, Sir«, bestätigte Rainbow. »Noch nicht persönlich.«

»Gut. Das können Sie an Bord des Sixpacks nachholen. Kommen Sie.«

Der Protektor winkte kurz und schritt auf den wuchtigen Expeditions- und Kampfpanzer mit seinen sechs ballonartigen Rädern und der großen Panzerplastkanzel zu. Ihm folgten eine ältere Dame eindeutig asiatischer Herkunft, ein übergewichtiger, schnauzbärtiger Herr, dem der Schweiß in Bächen von der Stirn lief – und natürlich Tuire Sitareh.

Rainbow musterte den geheimnisvollen Fremden, der seit seinem Auftauchen zum Tagesgespräch an Bord des Ultraschlachtschiffs gehörte. Als Sitareh den Blick des Lakota bemerkte, nickte er ihm zu und lächelte kaum merklich.

Wenige Minuten später hatten alle ihre Plätze eingenommen. Es war eng an Bord des auf Effizienz ausgerichteten Fahrzeugs. Mehr als sechs Personen konnte ein Sixpack – wie der Name schon sagte – nicht fassen. Wenn alles glatt ging, würde die Fahrt zum Taahk-Dom aber ohnehin nicht allzu lange dauern.

»Na dann«, sagte Rhodan. »Bringen Sie uns raus, Mister Schablonski.«

Tim Schablonski hatte die Steuerung des Einsatzpanzers übernommen; Rainbow saß direkt hinter ihm. Er schlug ihm auffordernd auf die Schulter, und sein Freund aktivierte mit wenigen Schaltungen die Flugaggregate, wobei er auf den Einsatz der Holokontrollen verzichtete.

Sixpacks waren – wie die meisten von Arkonidentechnik inspirierten Gerätschaften – für eine Bedienung über gesten- und blickreaktive 3-D-Projektionen ausgelegt. Da die Ingenieure bei der Entwicklung der Panzer allerdings großen Wert auf Robustheit gelegt hatten, waren zusätzlich manuelle Kontrollen installiert. Dadurch blieben Sixpacks auch dann bedingt einsatztauglich, wenn ihre Positronik nicht mehr funktionierte.

Tim bevorzugte die – wie er selbst sagte – altmodische Methode. Ein echter Mann braucht einen Steuerknüppel zwischen den Fingern und ein paar Hebel, an denen er ziehen kann, lautete sein Credo, das er jedem, der sich nicht schnell genug in Sicherheit brachte, auch gerne ausführlicher erläuterte.

»Schließen Sie die Helme!«, ordnete Rainbow an. »Ab sofort kommunizieren wir nur noch über Funk. Miss Makani, Mister Oxley: Als Verantwortlicher für die Sicherheit habe ich einige Funktionen Ihrer Kampfanzüge blockiert, die aufgrund Ihrer mangelnden Erfahrung zu Problemen führen könnten. Bleiben Sie während des Einsatzes in meiner Nähe oder in der Nähe von Mister Schablonski. Wenn es zu Komplikationen kommt, ist es vor allem wichtig, nicht in Panik zu geraten.«

»Komplikationen?«, fragte Ephraim Oxley alarmiert. »Was für Komplikationen?«

Bei den Heiligen Trommeln, dachte Rainbow. Der Bursche ist ja jetzt schon völlig neben der Spur ...

»Konzentrieren Sie sich aufs Zuhören und Beobachten, Professor«, sagte Rhodan gelassen. »Und halten Sie sich ansonsten an die Herren Rainbow und Schablonski. Dann wird nichts schiefgehen.«

In diesem Moment schoben sich die Doppelschotthälften der Hangartore zur Seite. Der Sixpack erhob sich auf seinen Prallfeldern und schwebte in die Druckkammer. Mit einem trockenen Schmatzen rastete Cel Rainbows Helmverschluss ein.

Als sie den Rand des HÜ-Schirms erreichten, öffnete sich eine Strukturlücke, die gerade groß genug war, um den Sixpack durchzulassen. Außerhalb des grün leuchtenden Schirmfelds wurde der Panzer augenblicklich von einem starken Wind erfasst. Trotz positronisch gesteuerter Stabilisatoren schüttelte es das Fahrzeug ordentlich durch, und Rainbow beobachtete mit leichter Sorge, wie Ephraim Oxley die Finger in die Armlehnen seines Sessels krallte.

Ohne die Einblendungen des Bordrechners hätten sie nicht viel gesehen. Die dichte Atmosphäre Scortoohks machte eine rein optische Orientierung praktisch unmöglich. Also musste die Technik helfen. Während der Sixpack einem von den Maahks geschickten Leitstrahl folgte und mit mäßigem Tempo über das Landefeld flog, projizierte das Bordgehirn die aufbereiteten Ortungsergebnisse als Bilder direkt auf die Innenseite der Panzerplastkanzel.

»Das muss der Dom sein«, sagte Kumiko Makani. Die Psychologin schien von den äußeren Umständen nicht halb so beeindruckt zu sein wie der Professor, der nach wie vor schwitzte, als hätte er gerade einen zweistündigen Dauerlauf hinter sich.

Dr. Makani deutete voraus auf ein wuchtiges, knapp hundert Meter hohes Gebäude, das sich mit etwas gutem Willen durchaus als Turm bezeichnen ließ. Die wenigen erkennbaren Fenster wirkten wie Schießscharten, und der fleckigen, graubraunen Oberfläche der Konstruktion war ihr Alter deutlich anzusehen.

Das obere Drittel des Doms bestand aus einer Art Kuppel, an die man seitlich ein paar Quader angeflanscht hatte. Die Kuppel war nicht etwa transparent, sondern aus demselben graubraunen Material wie der Rest des Turms.

»Home, sweet home«, murmelte Schablonski. Er hatte vorübergehend den Autopiloten aktiviert, der den Impulsen des Leitstrahls weit exakter zu folgen vermochte als jeder menschliche Pilot.

»Lassen Sie sich nicht von Äußerlichkeiten täuschen, Schablonski-San«, drang die Stimme von Kumiko Makani aus den Akustikfeldern des Helmfunks. »Was für Sie kalt und unfreundlich aussieht, macht auf einen Maahk einen völlig anderen Eindruck.«

»Das glaube ich Ihnen gern, Doktor«, gab der Angesprochene zurück. »Trotzdem würde ich hier nicht meinen Winterurlaub verbringen.«

Die Instrumente wiesen die Außentemperatur mit minus 84 Grad Celsius aus. Als der Sixpack die Basis des Turms beinahe erreicht hatte, verlangsamte sich der Flug, und der Panzer stieg in die Höhe. Kurzzeitig zerrten einige besonders starke Böen an dem plumpen Gefährt. Es ruckte und rüttelte, als würde ein Passagierflugzeug eine Schlechtwetterfront passieren. Die in den Eingeweiden der Maschine versteckten Energieerzeuger brummten für einen Moment lauter als gewöhnlich. Ephraim Oxley schloss sich ihnen an, bis Perry Rhodan beruhigend eine Hand auf seinen Arm legte.

»Das dürfte unser Ziel sein«, kommentierte Cel Rainbow das grell leuchtende Rechteck, das sich vor ihnen in der Kuppelwand gebildet hatte. Offenbar hatten die Maahks eine Schleuse geöffnet. Der Sixpack hielt schnurgerade darauf zu. Rainbow versuchte zu erkennen, was hinter der Öffnung auf sie wartete, doch das Licht war zu intensiv.

Der Autopilot steuerte den Einsatzpanzer in einen ausgedehnten Hangar und setzte ihn kurz hinter dem Schleusentor zu Boden. Rainbow hatte das Gefühl, als wären sie mitten in einem riesigen Dampfbad gelandet. Während Tim die Systeme herunterfuhr, spähte er selbst angestrengt in die fremdartige Umgebung hinaus.

Auf der rechten Seite lösten sich aus einer Nebelbank drei massige Körper. Die knapp zweieinhalb Meter großen Gestalten wirkten aufgrund ihrer Schulterbreite von etwa eineinhalb Metern seltsam gedrungen, so als würde man in einen Zerrspiegel schauen. Lange, tentakelähnliche Arme reichten den Maahks bis unter die Knie. Am befremdlichsten wirkten allerdings die vier grünlich schillernden Augen und der halslos auf dem Rumpf sitzende Sichelkopf.

Das Trio trug schwarze, feucht glänzende Kombinationen, ebenfalls schwarze Stiefel und Handschuhe sowie zwanzig Zentimeter breite Gürtel, die mit zahlreichen Applikationen geschmückt waren. An den wenigen Stellen, an denen nackte Haut zu sehen war, konnte man deren graue, schuppenartige Struktur erkennen.

Niemand sagte etwas, als Perry Rhodan sich aus seinem Sessel schob. Nachdem die Automatik einen Druckausgleich geschaffen hatte, ließ Tim Schablonski die Kanzel nach hinten fahren. Zuvor war sämtlicher Sauerstoff zurück in die Tanks des Panzers gepumpt worden, um eine Reaktion mit der Wasserstoff-Methan-Atmosphäre auszuschließen.

»Bewegen Sie sich vorsichtig und mit Verstand«, richtete sich Cel Rainbow hauptsächlich an die beiden Wissenschaftler. »Hier ist nicht nur die Atemluft hochgiftig, sondern es herrscht auch eine Schwerkraft von fast drei Gravos. Sobald Ihnen irgendetwas komisch vorkommt, will ich es wissen. Egal wie unwichtig und dumm es Ihnen erscheinen mag.«

Er warf Tim einen kurzen Blick zu, und sein Freund nickte entschlossen. Während Rainbow sich direkt hinter Rhodan hielt, blieb Schablonski bei Makani und Oxley.

Der Protektor war inzwischen ausgestiegen. Mit sichtbar vom Körper abgespreizten Armen ging er langsam auf die drei wartenden Maahks zu. Über die Außenmikrofone waren immer wieder Zischgeräusche und ein anhaltendes, metallisches Klopfen zu hören. Trotz der auf Hochtouren laufenden Klimaanlage des Schutzanzugs war das Visier von Rainbows Helm beschlagen.

Erstkontakt!, zuckte es durch seine Gedanken. Tausendmal an der Akademie simuliert und doch nicht annähernd mit dem Ernstfall zu vergleichen ...

Er orientierte sich instinktiv an Rhodan. Der Protektor hatte bereits mehr als einmal mit außerirdischen Intelligenzen zu tun gehabt und würde wissen, was zu tun war. Trotzdem war Rainbow selten in seinem Leben so nervös gewesen. Nicht mal bei seinem ersten Date mit Neona Christiansen, der Reservatssekretärin von ...

Reiß dich zusammen!, ermahnte er sich. Das ist alles andere als der geeignete Zeitpunkt für Ausflüge in die Vergangenheit!

»Mein Name ist Perry Rhodan«, hörte Rainbow den Protektor sagen. Seine Stimme klang durch die gleichzeitige Übertragung per Helmfunk und Außenmikrofon seltsam blechern. »Ich grüße Sie im Namen der Terranischen Union und der Menschen der Erde. Mein Dank ...«

»Ich bin Khuk'Khok«, unterbrach der mittlere Maahk Rhodans Ansprache. »Das sind Torkuun und Mhutonak. Folgen Sie mir. Der Gremaahk erwartet Sie.«

So viel zum Thema Umgangsformen und Diplomatie, dachte Rainbow.

»Maahks sind stark von der Logik geprägt, Mister Rhodan«, erklang die leise Stimme von Dr. Makani in seinem Helm. »Das habe ich bereits aus den Aufzeichnungen der ersten Gespräche auf dem Maahkbeiboot geschlossen. Ich konnte mich zwar nur oberflächlich mit dem Kraahmak beschäftigen, der Einheitssprache der Wasserstoffatmer, aber sie scheint keinerlei der bei uns üblichen Floskeln wie Begrüßung, Verabschiedung oder Dankesformeln zu enthalten. Ich empfehle deshalb eine rein zweckgerichtete Kommunikation.«

Das Maahk-Trio hatte sich derweil in Bewegung gesetzt und strebte einem bogenförmigen Durchgang zu, der tiefer in den Dom hineinführte. Wände, Böden und Decken erinnerten Rainbow an vergilbte Keramik. Gelbes Licht drang aus kreisrunden, transparenten Öffnungen, huschte über glänzende, porzellanartige Oberflächen und gaukelte dem Auge Bewegung vor, wo keine war. Nach Markierungen oder Hinweisschildern suchte der Lakota vergeblich.

Der Weg führte eine lange Rampe hinunter und über eine Art Galerie in eine Halle. Die Wände leuchteten hier in düsterem Rot. Hätte die Außentemperatur nicht rund minus fünfzig Grad Celsius betragen, wäre Rainbow jede Wette eingegangen, dass das Material vor Hitze glühte.

In der Halle wartete ein gutes Dutzend weiterer Maahks. Die meisten trugen die bereits bekannten, feucht-schwarzen Kombinationen, einige steckten dagegen in silbernen Harnischen, die schrecklich unbequem aussahen und an antike Ritterrüstungen erinnerten. Möglicherweise handelte es sich dabei um Soldaten oder Wachen, denn die gut drei Meter langen Stäbe, die sie wie Lanzen in den Händen hielten, waren fraglos Waffen.

Am Rand der ovalen Grundfläche des Saals reihten sich verschieden große Vitrinen aneinander. Zumindest sahen die doppelt mannshohen Konstruktionen so aus. Was sich in ihnen verbarg, konnte Rainbow von seiner Position aus nicht erkennen.

An der Decke drehte sich ein Holo, das unbekannte Sternenkonstellationen zeigte. Da die Helmkameras alles filmten, würden die Astronomen der CREST später sicher ermitteln können, um welchen Teil der Milchstraße es sich dabei handelte. Möglicherweise bekam man so ein paar Hinweise auf die Ursprungswelt der Maahks, die auch die Arkoniden nie entdeckt hatten.

In der Mitte der Halle schälte sich beim Näherkommen ein gewaltiger, thronähnlicher Sessel aus den Dampfschwaden. Cel Rainbow stockte der Atem.

Den Maahk, der in dem Sitzmöbel ruhte, imposant zu nennen, wäre eine glatte Untertreibung gewesen. Er war mindestens zweieinhalb Meter groß und überragte damit die meisten anderen seiner Artgenossen deutlich. Statt einer Kombination trug er lediglich eine dunkelgrüne Hose, eine quer über die Brust verlaufende Schärpe und einen bodenlangen Umhang, dessen eines Ende er sich ums rechte Handgelenk geschlungen hatte. An einem Gürtel hingen eine Reihe von etwa vierzig Zentimeter langen Spindeln, deren Zweck sich dem Lakota-Indianer vorerst nicht erschloss.

Bei dem Riesen handelte es sich zweifellos um den sogenannten Gremaahk, wohl das Oberhaupt der Wasserstoffatmer auf Scortoohk.

Als die Gruppe den Thron erreichte, erhob sich der Maahk und wedelte mit den Tentakelarmen. Aus der Nähe war zu erkennen, dass sein Gesicht und die nicht von der Schärpe verdeckten Bereiche an Brust und Schultern von zahllosen Narben übersät waren. Bei jeder Bewegung zuckten die weiß glänzenden Wundmale wie Würmer auf der grauen Schuppenhaut.

»Ich bin Futool, Gremaahk der Scortoohks«, verkündete der Riese. »Ihr seid Oxyds. Ihr behauptet, ›Menschen‹ zu sein, doch ihr kommt in den Schiffen derer, die sich Arkoniden nennen.«

Perry Rhodan trat einen weiteren Schritt nach vorn. Nach wie vor hielt er die Hände vom Körper abgespreizt. Zufrieden registrierte Rainbow, dass sich der Rest ihrer Gruppe ebenso verhielt, während Rhodan das Wort ergriff.

»Ich bin Perry Rhodan, Protektor der Terranischen Union und Botschafter des Volkes der Menschen. Wir kennen die Arkoniden, gehören jedoch weder ihrer Spezies noch ihrem Imperium an. Die Menschen reisen noch nicht lange zwischen den Sternen, aber sie nutzen dafür die arkonidische Technik.«

Rainbow versuchte, durch den Dampf hindurch die Gesichter der übrigen Maahks zu erfassen, doch außer den Umrissen ihrer massigen Körper und dem Grün ihrer Augen war nicht viel zu sehen. Wie erwartet, verzichteten die Scortoohks auf jegliche Form der Höflichkeit, boten ihren Gästen weder Sitzgelegenheiten noch Erfrischungen an.

Wobei es interessant wäre, zu erfahren, was Maahks, die bei zweistelligen Minustemperaturen leben, unter Erfrischungen verstehen, dachte Rainbow.

In den folgenden Minuten entwickelte sich ein zähes Hin und Her, das man mit viel gutem Willen als Gespräch hätte bezeichnen können. Rainbow musste zugeben, dass sich Rhodan durchaus geschickt anstellte. Er übergab dem Gremaahk den von Dr. Manz erstellten Datenspeicher, betonte noch einmal die Unterschiede zwischen Menschen und Arkoniden, und erwähnte schließlich erneut die Besetzung der Erde durch Arkon und den »heldenhaften Befreiungskampf« seines Volkes, der schließlich zum Ende des Protektorats geführt hatte. Das alles hatte er zwar schon beim Treffen mit Skaljaahk einige Stunden zuvor getan, doch das schien den Maahks nicht genügt zu haben.

Ob Futool von alldem beeindruckt war, konnte wohl höchstens Kumiko Makani beurteilen, doch die machte keine Anstalten, sich in die mühsame Diskussion einzumischen.

Nach knapp zwei Stunden ordnete der Gremaahk eine Pause an, und die Besucher erlebten ihre erste große Überraschung. Khuk'Khok, Torkuun und Mhutonak führten sie in einen Raum, der notdürftig für Humanoide eingerichtet war und einige Stühle, einen Tisch und einen Holoprojektor enthielt, mit dem sie Verbindung zur CREST aufnehmen konnten. Nachdem die drei Maahks das Zimmer verlassen hatten, wurde es außerdem mit einer atembaren Sauerstoffatmosphäre geflutet, und sie waren in der Lage, die Helme der Schutzanzüge vorübergehend zu öffnen.

Als Futool sie schließlich zum zweiten Mal zu sich rief, standen vor seinem Thron sechs Behältnisse, die auf den ersten Blick an Badewannen erinnerten. Noch während sich Rainbow fragte, ob die Maahks von ihren Gästen tatsächlich erwarteten, dass sie sich in diese Dinger legten, begann der Chef der Scortoohks zu sprechen.

»Ihr seid Menschen«, sagte er in bestimmendem Tonfall. »Aber ihr seid auch Oxyds. Deshalb könnt ihr euch dem Krieg nicht entziehen. Der Krieg ist unser. Der Krieg ist euer. So ist es seit ungezählten Generationen.«

»Wir Menschen sind niemandes Feind«, erwiderte Perry Rhodan. »Wir Menschen führen keinen Krieg. Im Gegenteil. Wir unternehmen unsere Reisen mit offenen Armen und offenen Herzen. Wir sind auf der Suche nach Freunden. Und es ist uns gleichgültig, wie diese aussehen, wo sie leben und welche Luft sie atmen.«

Rainbow sah, wie Kumiko Makani hinter ihrem Helmvisier zufrieden nickte. Sie hatte dem Protektor zuvor einige knappe Anweisungen gegeben und war von deren Umsetzung augenscheinlich überaus angetan.

»Der Krieg ist ewig«, unterbrach die Stimme Futools seine Überlegungen. »Worte können ihn nicht beenden. Nur Taten können ihn entscheiden. Jene, die sich Arkoniden nennen, müssen ausgemerzt werden. Restlos.«

»Darf ich fragen, über welchen Krieg Sie sprechen, Gremaahk Futool?«, erwiderte Rhodan. »Der Konflikt zwischen den Maahks und dem Großen Imperium, der sogenannte Methankrieg, ist seit zehntausend Jahren beendet. Ich verstehe nicht ...«

»Nein!«

Das Wort explodierte geradezu aus Futools breitem, von dünnen Hornlippen umrahmten Mund, doch es gab in der Halle kein Echo. Möglicherweise verschluckte die Atmosphäre den Schall.

»Der Oxydkrieg ist die große und heilige Schlacht«, fuhr der Gremaahk fort. »Sie führt uns zur Vollkommenheit. Sie ist das Erbe unserer Vorväter und unser Gelöbnis an kommende Generationen. Als Beweis meiner Ehre gewähre ich Ihnen deshalb das Gravaahn. Teilen Sie die Vergangenheit mit mir – als Krieger und als Zeichen Ihrer Achtung des Kodex der Neun.« Futool deutete mit beiden Tentakelarmen auf die Wannen vor seinem Thron.

Rhodan drehte sich zum Rest der Gruppe um und bedeutete mit einer Geste, den internen Helmfunk zu aktivieren. Nun konnten sie sich nur noch untereinander hören. Die Maahks bekamen nichts mehr mit.

»Doktor Makani«, sprach der Protektor die Japanerin an. »Unsere Annahmen erweisen sich offenbar als richtig. Die Scortoohks sind der Ansicht, dass der Methankrieg – oder ›Oxydkrieg‹, wie sie ihn nennen –, nach wie vor geführt wird. Sehen Sie das ebenso?«

»Ja, zu diesem Schluss bin ich ebenfalls gekommen, Mister Rhodan«, stimmte die Psychologin zu. »Vielleicht handelt es sich um eine vergessene Kolonie. Wir haben bereits festgestellt, dass die Scortoohks nach wie vor eine Technologie benutzen, wie sie vor zehntausend Jahren üblich war. Das Taktissystem scheint seit dieser Zeit vom Rest der Galaxis weitgehend isoliert gewesen zu sein. Wie das alles mit der Festung TASCHVAAHL und diesem Bündler zusammenhängt, weiß ich natürlich nicht ...«

»Nun?« Der Gremaahk hatte seine Frage erneut so stimmgewaltig hervorgestoßen, dass sie auch ohne aktivierte Außenmikrofone zu hören war.

Rhodan wandte sich ihm zu, schaltete den Helmfunk wieder ein und hob beide Arme in einer beschwichtigenden Geste. »Wir fühlen uns geehrt und wollen Ihre Bräuche gerne achten und teilen. Allerdings ist uns die Natur des ... Gravaahn nicht geläufig. Was erwartet man von uns?«

»Das Gravaahn ist der Geist der Rückschau. Die Seele des Dokraaht. Der Weg der Ehre und der Schimmer der Vollkommenheit.«

»Na prima«, kam es leise von Tim Schablonski. »Gut, dass wir das geklärt hätten ...«

»Halt die Klappe, Tim«, zischte Rainbow.

»Ich glaube, hier kann ich Ihnen helfen, Sir«, meldete sich Ephraim Oxley. Er hatte sich bislang auffällig zurückgehalten. Nun stand er neben einer der Wannen und starrte das merkwürdige Ding konzentriert an.

»Ich höre ...«

»Das sieht mir sehr nach einem Hyperemitter aus«, erklärte Oxley. »In der Fünf-D-Physik geht man davon aus, dass Gedanken nichts weiter als eine Form von höherdimensionalen Impulsen sind, die unser Gehirn erzeugt, wenn ...«

»Bitte keine Vorlesung, Professor«, unterbrach Rhodan ungeduldig. »Was passiert, wenn wir uns in diese Schalen legen?«

»Ich glaube, dass es sich um so etwas wie Projektoren handelt«, antwortete Oxley. »Nur dass hier kein Licht emittiert wird, sondern Fünf-D-Strahlung. Direkt ins Gehirn.«

»Eine Diashow«, platzte Schablonski heraus. »Nur nicht mit Urlaubsfotos auf einer Leinwand, sondern mit Erinnerungen direkt in den Schädel geknallt. Das finde ich gar nicht lustig ...«

»Vielen Dank für Ihre Einschätzung, Sergeant.« Rhodans Stimmlage machte den eisigen Außentemperaturen Konkurrenz und brachte Schablonski augenblicklich zum Schweigen.

»Na schön«, sagte der Protektor. »Professor: Besteht bei der ganzen Sache Gefahr für unsere Gesundheit?«

»Das weiß ich nicht, Sir«, gab Oxley zu. »Dazu müsste ich diese Apparatur genauer untersuchen.«

»Sie können unbesorgt sein, Perry.« Tuire Sitareh war zu dem Hyperphysiker hinübergegangen und betrachtete prüfend das Innere der Wannen. »Die Prozedur wird Sie und die anderen vermutlich stark erschöpfen, weil sie Hirnbereiche anregt, die selten genutzt werden. Es könnte zu Übelkeit, Erbrechen, Kopfschmerzen und ähnlichen Symptomen führen, aber damit sollte die Positronik unserer Schutzmonturen fertig werden – zumindest eine Zeit lang. Ich empfehle die prophylaktische Gabe eines kreislaufstabilisierenden Präparats.«

Rhodan atmete tief ein und wieder aus. »Gut«, sagte er dann. »Ich kann und will keinen von Ihnen zwingen, sich diesen Dingern auf gut Glück anzuvertrauen. Aber ich glaube nicht, dass uns die Scortoohks bewusst schaden wollen. Außerdem vertraue ich dem Urteil von Mister Sitareh. Ein Risiko bleibt bestehen, aber wir haben hier die einmalige Gelegenheit, mehr über eine Vergangenheit zu erfahren, über die uns selbst die Arkoniden keine Auskunft geben konnten.«

Mit den letzten Worten hatte er sich in eine der sechs Wannen geschwungen und ließ den Kopf vorsichtig nach hinten sinken. Tuire Sitareh folgte seinem Beispiel, und auch Kumiko Makani tat es dem Protektor nach kurzem Zögern gleich. Rainbow wechselte mit Tim einen kurzen Blick.

»Was soll's?« Schablonski zuckte die Schultern. »Mir war ohnehin gerade nach einem Nickerchen. Komm, lass uns erst noch dem Professor helfen ...«

6.

Damals, Sophest – Grek-3877

Dokraaht sta Kulkkrit aan!

Sophest erhöhte die Wasserstoffzufuhr seiner Kampfhaut um mehrere Dikkits. Sofort durchströmte ihn neue Energie. Die Nervosität freilich blieb, ließ sich auch durch das wie ein köstlicher Eiswind durch seine Lungenschläuche tobende Atemgas nicht lindern.

Er rieb die Lippen so fest gegeneinander, dass es schmerzte. Das dabei entstehende Geräusch der aneinanderschabenden Hornschuppen klang vertraut und fremd zugleich.

Truuhmet sta Kulkkrit aan!

Wie oft hatte er die neun wahrhaftigen Dekrete in der vergangenen Stunde wohl schon rezitiert, sich ihren Wortlaut immer wieder ins Gedächtnis gerufen? Ihre schlichte Nachdrücklichkeit half ihm dabei, die Anspannung zu kontrollieren. Nicht viel, aber lange genug, um die ersten Kaskaden des Permazorns zu erfahren, die alle Zweifel mit Seelenschnee bedeckten.

»Die Oxyds schicken wie üblich ihre Roboter vor!« Die Stimme von Dorsain erklang wie naher Donner im Helmempfänger. Der Raka stand breitbeinig vor den versammelten Soldaten. Seine Kombiwaffe hing ihm schräg vor der Brust. Das von einem Sauerstoffeinbruch entstellte Gesicht war deutlich hinter dem transparenten Visier zu erkennen. Der legendäre Veteran hatte angeblich schon über vierzig Kampfeinsätze mitgemacht.

»Doch das wird sie nicht vor der Rache der Unbesiegbaren bewahren!«, fuhr Dorsain fort. »Dokraaht sta Kulkkrit aan – der Krieg und der Tod sind unser! Wir kämpfen für jene, die vor uns fielen! Wir kämpfen für jene, die nach uns kommen!«

Die rund zweitausend dicht an dicht gedrängten Maahks im Haupthangar der POOHKROS rissen die Kombiwaffen in die Luft und brüllten aus Leibeskräften.

»Dokraaht sta Kulkkrit aan!«

Über dem Raka war ein Holo erschienen. Es zeigte den Anflug des Schlachtschiffs auf Kraumon, eine lebensfeindliche Welt der verhassten Oxyds. Angewidert verfolgte Sophest die Bilder, die ausgedehnte Dschungelgebiete, von Flüssen durchzogene Täler und sonnenbeschienene Berghänge zeigten. Wie konnte man in einer solchen Hölle existieren?

Dann tauchte eine von Kuppelgebäuden, geschwungenen Hochstraßen und schlanken Türmen geprägte Stadt auf. Hier und da waren Rauchsäulen zu sehen, die schwarz und drohend in den giftig blauen Himmel stachen. Die ersten Wellen waren bereits gelandet.

»Truuhmet sta Kulkkrit aan – der Sieg und der Tod sind unser!«, brüllte Dorsain, und die Menge stimmte ein. »Wir kämpfen für die Nestwelten der Neunväter! Wir kämpfen für das erste Gelege und die letzte Brut!«

Sophest spürte, wie die Kälte des Permazorns die letzten Zweifel erstarren ließ. Die Oxyds! Sie waren da draußen! Millionen von ihnen! Und sie hatten nichts anderes als den Tod verdient!

Ein harter Ruck lief durch den Hangar, als die POOHKROS den Planetenboden berührte. Fast gleichzeitig fuhren die gewaltigen Tore auf. Krachend klappten die Sturmrampen nach vorn. Flimmernde Energievorhänge sorgten dafür, dass es nicht zu einer Reaktion mit der hochgiftigen Sauerstoffatmosphäre Kraumons kam.

»Angriff!«

Dorsains heiserer Schrei hing sekundenlang wie eine blakende Eisfackel über den Soldaten. Dann rannten die Männer los.

Im ersten Moment sah Sophest nur die breiten Rücken und Sichelköpfe der Kameraden. Grelles Sonnenlicht erzeugte stechende Reflexe in seinen Augen. Doch nur Sekunden später erreichten die ersten Reihen das Ende der Sturmrampe und fächerten nach allen Seiten auseinander.

Mehrere Explosionen zerrissen die bisher geradezu andächtige Stille. Obwohl die Geräusche von der Steuereinheit der Kampfhaut gedämpft wurden, waren sie so laut, dass Sophest für einen Moment die Orientierung verlor. Die Welt ringsum verwandelte sich in einen wilden Reigen aus Licht und Schatten.

Kolkhinoor sta Kulkkrit aan! Die Ehre und der Tod sind unser!

Vor ihm tauchte ein blitzender Metallkörper auf. Gleichzeitig wurde sein Schutzschirm von einem blassroten Waffenstrahl getroffen. Es fühlte sich an, als sei er mit vollem Tempo gegen eine Felswand gelaufen. Der Schmerz in seiner Brust mischte sich mit dem frostigen Zorn in seinem Verstand. Noch im Fallen riss er die Waffe hoch und schoss. Der Kampfroboter der Oxyds verwandelte sich in einen schnell expandierenden Feuerball.

Die ersten Gebäude tauchten auf. Am Horizont stiegen mehrere Raumschiffe in den Himmel. Die typische Kugelform identifizierte sie zweifelsfrei als Einheiten der Oxyds – oder Arkoniden, wie sich der Feind selbst nannte. Sofort war der Hass da – so erquickend und frostig wie ein Wintermorgen auf Tatrun.

Der Gegner flieht!, dachte Sophest. Kraumon ist unser!

Längst war die Schlacht in vollem Gange. Unter hohen Verlusten hatten die ersten Maahkwellen die Armee der Oxyd-Roboter überrannt. Sophest hastete achtlos über den Teppich der gefallenen Kameraden. Der Einzelne zählte nichts, das Kollektiv war alles. Für jeden Maahk, der auf Kraumon sein Leben ließ und so die Vollkommenheit erlangte, schlüpften in den Brutkammern neun frische Nestlinge, die binnen kürzester Zeit zu vollwertigen Kämpfern heranwuchsen.

Die Zeit verlor ihre Bedeutung. Seine Kombiwaffe spuckte ohne Unterlass Tod und Verderben. Nachdem er die Phalanx der Roboter hinter sich gelassen hatte, erspähte er die ersten Oxyds, die hässlichen Faltenfratzen vor Angst verzerrt. Die meisten trugen nicht mal Schutzanzüge.

Sophest wusste nicht mehr, wie die Stadt hieß, durch die er sich bewegte. Er hatte den Namen gehört, aber wieder vergessen. Er war unbedeutend, denn am Ende des Tages würde die Ansiedlung nicht mehr existieren. Ebenso wenig wie die Oxyds, die hier ihr armseliges Dasein gefristet hatten.

Während der kurzen Regenerationszyklen in den Heimatzonen hatte er gehört, dass der Krieg seinem Ende zustrebte. Die Maahks waren an allen Fronten auf dem Vormarsch, und die Oxyds erlitten furchtbare Verluste. Das sogenannte Große Imperium war nur noch ein Schatten seines früheren Selbst und würde in Kürze erlöschen.

Sophest war sich nicht sicher, was er davon halten sollte. Der Kampf war sein Lebensinhalt; er kannte nichts anderes. Wenn sich der Permazorn nach geschlagener Schlacht für wenige Mikrozyklen abschwächte, war die Leere in ihm nahezu unerträglich. Dann begann das quälende Warten auf den nächsten Einsatz, bestenfalls durch einen Befruchtungsakt in den Nestarealen unterbrochen.

Das Privileg der Befruchtung erhielten nur die besten und erfolgreichsten Kämpfer. Sophest hatte die Nestareale bislang zweimal betreten dürfen. Mehr als vier Abschlüsse waren ihm jedoch nie gelungen. Es hieß, dass manche Männer mit einem Durchgang zehn und mehr Weibchen schafften. Sophest hielt das für ein Gerücht, konnte aber nicht sicher sein.

Vor ihm entstand Bewegung. Ein besonders hässlicher Oxyd löste sich aus der Deckung eines Trümmerhaufens – und erstarrte bei seinem Anblick. Das seltsame Wesen war nicht mal halb so groß wie er selbst. Es trug ein bis knapp über die Knie reichendes, sackartiges Gewand, das an mehreren Stellen zerrissen war und zahlreiche Flecken aufwies. Lange, gelbe Haare hingen ihm ins verrußte Gesicht.

Sophest erinnerte sich an die Lehrholos, die man ihnen während der zweiwöchigen Instruktion auf der Rüstungswelt Barkala gezeigt hatte. Wenn er die Größe und den Körperbau des Oxyds richtig beurteilte, hatte er hier ein sehr junges weibliches Exemplar der Arkoniden vor sich. Ein Oxyd benötigte viele Jahre, um vom Kind zum einsatzfähigen Soldaten zu reifen, ein Umstand, den Sophest nie wirklich hatte nachvollziehen können. Wie war es möglich gewesen, dass eine von der Natur derart benachteiligte Spezies ein mächtiges Imperium errichtet hatte, das sich über Tausende von Lichtjahren und ungezählte Planeten erstreckte?

Obwohl Sophests beiden äußeren Augen die Bewegung rechtzeitig wahrnahmen, konnte er dem Wurfgeschoss nicht mehr ausweichen. Allerdings musste er das auch gar nicht. Ein zweiter, deutlich größerer Oxyd – ebenfalls ein Weibchen – war hinter einem kantigen Trümmerstück hervorgetreten und hatte einen faustgroßen Felsbrocken nach ihm geschleudert. Er prallte wirkungslos am Schutzschirm seiner Kampfhaut ab.

Das größere Weibchen zog das kleinere Weibchen zu sich heran und schloss es in die Arme. Sophest versuchte, aus dem seltsamen Verhalten der beiden Oxyds schlau zu werden. Glaubte das große Weibchen etwa, es könne das kleine Weibchen – vermutlich ein direkter Nachkomme – vor dem Tod bewahren, indem es seinen Körper als Schild benutzte? Das war so unlogisch, dass es beinahe schon schmerzte.

Warum kämpfte es nicht? Warum starrte es ihn nur an, während winzige Tropfen aus seinen Augen traten und mäandernde Spuren auf der staubigen, unnatürlich glatten Gesichtshaut hinterließen? War das große Weibchen krank oder verletzt?

Als ihn der nächste Schub des Permazorns erfasste, waren all diese Gedanken von einer Sekunde auf die andere bedeutungslos. Es gab keine Fragen mehr; nur noch Gewissheiten. Die Oxyds waren eine Plage. Sie expandierten ungehemmt, nahmen mit ihrer Technik Welt um Welt in Besitz, ohne sich um die Belange anderer Kulturen zu scheren. Sie waren wie eine Seuche, die sich rasend schnell über das Universum ausbreitete und die es auszurotten galt, bevor sie alles und jeden infizierte.

Sophest hob die Waffe und schoss. Der Energiestrahl traf das große Weibchen, durchdrang mühelos dessen weichen, ungeschützten Leib und erfasste schließlich auch den kleineren Oxyd. Die beiden verharrten noch einen winzigen Moment wie festgefroren und stürzten dann gleichzeitig zu Boden. Mit einem letzten Blick auf die reglosen Körper wandte Sophest sich um und hastete weiter.

7.

17. März 2049, Eric Leyden

»Der Fleck«, sagte Abha Prajapati. »Das ist der Große Rote Fleck!«

Eric Leyden trat einen Schritt näher an den Altar heran. Der Anthropologe irrte sich nicht. Die kreisrunde Tischplatte hatte bislang einen Jupiter ohne seinen charakteristischen Fleck gezeigt. Nun war dieser plötzlich wie aus dem Nichts erschienen.

»Ja«, stimmte auch Belle McGraw zu. »Allerdings ist er nicht dort, wo er sein sollte ...«

»Wie meinst du das?«, fragte Luan Perparim.

»Also ... ihr wisst ja, dass der Fleck sich bewegt – und diese Darstellung zeigt ihn an einer völlig anderen Position, als er eigentlich sein müsste.«

»Das weißt du durch bloßes Hinsehen?«, fragte Leyden skeptisch.

»Ich bin nicht nur Geologin, sondern auch Astronomin, schon vergessen?«, erwiderte die junge Frau. »Und ich habe mich in den vergangenen Tagen ziemlich intensiv mit dem Jupiter beschäftigt.«

»Sorry, sorry.« Der Physiker hob in gespielter Abwehr die Hände. »Beiß mir nicht gleich den Kopf ab.«

»Interessiert es außer mir sonst noch jemanden, dass wir gerade in dieser Kammer eingeschlossen wurden?«, meldete sich Abha.

»Na und?«, sagte Eric. »Dann schneidet uns der EXAR eben einen neuen Ausgang.«

»Aber natürlich«, rief Prajapati in gespielter Begeisterung. »Wenn es mit dem Skalpell nicht klappt, nehmen wir einfach das Schlachterbeil. Wie konnte ich das übersehen? Der große Eric Leyden wird ...«

»Verdammt, seid doch mal still!«, rief Luan in diesem Moment. »Hört ihr das nicht?«

Alle hielten den Atem an und lauschten. Tatsächlich; da lag ein kaum hörbares Singen in der Luft, ein leiser, klagender Ton, als würde in weiter Ferne ein kleines Kind weinen.

»Himmel«, durchbrach Leyden die Stille. »Ich komme mir langsam vor wie in einem schlechten Gruselfilm. Bleiben wir bei den Fakten. Seht her ...«

Er deutete auf mehrere kreisrunde Schatten, die unendlich langsam über die animierte Jupiterscheibe wanderten. Überhaupt war die gesamte Darstellung in ständiger Bewegung. Dabei wurde sie von einer Art Spotlight beleuchtet, das sich zwar auf der spiegelnden Oberfläche des Tisches brach, in der Kammer jedoch nicht auszumachen war. Offenbar eine Simulation der Sonne.

»Das sind die Jupitermonde«, stellte Belle fest. »Zumindest die, die bei der hier dargestellten Konstellation erkennbar wären.«

»Was soll das alles?«, fragte Luan. »Ich würde zu gerne ...«

»Begreifst du denn nicht?« Eric sah sie an, als zweifelte er allen Ernstes an ihrem Verstand. »Das ist doch offensichtlich! Wir haben es hier mit einem optischen Kalender zu tun!«

»Mit einem Kalender?« Abhas Stimme waren die Zweifel anzuhören.

»Aber natürlich.« Belle schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Eric hat recht. Dieses Bild zeigt den Jupiter zu einem ganz bestimmten Zeitpunkt. Wartet, wenn ich die Positionen der Monde in Beziehung setze und dann ...«

Sie wandte sich dem EXAR zu und bearbeitete mit fliegenden Fingern eine kleine, ausklappbare Tastatur. Eine knappe Minute später erschien über dem Roboter das Holo des Jupiters. Nach und nach gesellten sich seine Monde hinzu, und schließlich war auch der Große Rote Fleck zu sehen.

»Und?«, fragte Leyden. Alle hatten sich um die Projektion versammelt und starrten Belle McGraw erwartungsvoll an.

»Das ist unglaublich«, flüsterte die junge Frau.

»Wenn du nicht augenblicklich mit der Sprache rausrückst ...«, setzte Luan Perparim an.

»Schon gut, schon gut«, beschwichtigte Belle. »Wie gesagt: Eric hatte recht. Dieser Altar zeigt den Jupiter zu einem fest definierten Zeitpunkt aus der Perspektive des minimalen Sonnenperihels – und zwar so, wie er vor gut 50.000 Jahren aussah. Genauer: Vor exakt 52.987 Jahren!«

Erneut war es Eric Leyden, der das ehrfürchtige Schweigen als Erster durchbrach. »Okay, Leute«, sagte er. »Das ist alles furchtbar aufregend, aber ich habe nicht den geringsten Schimmer, was das bedeuten soll.«

»Und das macht dich fix und fertig, nicht wahr?«, erkundigte sich Luan Perparim.

Der Physiker sah sie stirnrunzelnd an und nickte dann. »Selbstverständlich tut es das. Dich nicht?«

»Doch. Aber ich vergesse über meiner Arbeit nicht, dass ich nicht allein im Universum bin.« Sie wandte sich ab und ging einige Schritte in die Kammer hinein.

»Was habe ich denn jetzt schon wieder ...?« Leyden warf Belle und Abha abwechselnd fragende Blicke zu.

Der Inder verzog nur den Mund und rollte die Augen. Frauen!, schien seine Gestik sagen zu wollen. Belle dagegen betrachtete Eric Leyden eher bedauernd.

Der Physiker seufzte leise. Aus einem ihm nicht ersichtlichen Grund war Luan offenbar sauer auf ihn, seit sie das Holographic Man verlassen hatten. Dabei hatte er der Exolinguistin zu dem wissenschaftlichen Abenteuer ihres Lebens verholfen. Ein Teil seines eigenen Ruhms würde fraglos auch auf die junge Frau abstrahlen. Sie würde Artikel und Bücher schreiben, zu Konferenzen an exotische Orte reisen, Vorträge halten ... Da konnte man doch zumindest ein kleines bisschen Dankbarkeit erwarten, oder?

»Hier drüben!«, hörte er Luan plötzlich rufen. »Ich habe etwas gefunden.«

Sie stand mit weit ausgebreiteten Armen vor einer der vier Kammerwände. Wenn sich Leyden korrekt erinnerte, hatte sich dort einer der drei nun verschlossenen Zugänge befunden. Im Gegensatz zu den beiden anderen Öffnungen war diese hier jedoch nicht von fugenlosem, glattem Gestein versperrt, sondern von einer riesigen Platte mit reliefartiger Oberfläche. Darauf waren mehrere Reihen der bereits bekannten ägyptischen Hieroglyphen zu sehen.

Du meinst Hieroglyphen der Ersten, korrigierte er sich selbst. Die Ägypter haben die Schrift später lediglich übernommen und kopiert ... Eric musste unwillkürlich grinsen. Die Universitäten von Kairo oder Alexandria würden ihn in naher Zukunft wahrscheinlich eher nicht als Gastredner einladen ...

»Das sieht aus wie ...«, hörte er hinter sich Belle sagen.

»... eine große Tastatur«, vervollständigte er. »Acht Reliefs in der Breite, sieben in der Länge, 56 Zeichen insgesamt. Probieren wir es doch einfach mal aus ...«

Bevor ihn jemand daran hindern konnte, hatte er die vier Symbole für »Schicksal« berührt. Die entsprechenden »Tasten« ließen sich problemlos drücken und vermittelten eine deutliche haptische Resonanz.

Nichts geschah.

»Ist das eigentlich ein Krankheitsbild, oder bist du einfach nur lebensmüde?«, ereiferte sich Abha. In seinem Gesicht spiegelte sich mühsam unterdrückter Zorn.

»Ich verstehe nicht ...«, sagte Eric.

»Ach nein? Wenn du in einer außerirdischen Pyramide auf dem Mars eine Tastatur mit unverständlichen Symbolen findest, ist es für dich also völlig normal, wahllos darauf herumzutippen, ja?«

»Erstens sind die Symbole nicht unverständlich, und zweitens habe ich nicht wahllos herumgetippt«, erwiderte der Physiker gelassen. »Ich habe die Symbole für den Begriff Schicksal eingegeben. Die standen auch als Inschrift über dem Gang, durch den wir diese Kammer betreten haben. Du erinnerst dich?«

»Darum geht es doch gar nicht.« Prajapati schüttelte wütend den Kopf. »Es wäre nur schön, wenn du uns wenigstens ab und zu mal fragen würdest, bevor du irgendwelche Knöpfe drückst!«

»Etwas fehlt noch«, sagte Luan in Gedanken versunken. Anscheinend hatte sie den kurzen Disput der beiden Männer gar nicht mitbekommen, denn nun streckte sie ihrerseits die rechte Hand aus und drückte drei der Steintasten.

»Hor Wepesch Taui«, erkannte Leyden sofort. »Erleuchter des Himmels. Der ägyptische Name des Jupiter. Gut mitgedacht!«

»Ich geb's auf!«, rief Abha und drehte sich demonstrativ um.

Als hinter ihnen ein leises Knirschen erklang, fuhren sie alle beinahe gleichzeitig herum. Die gegenüberliegende Wand der Kammer war die einzige, an der keiner der drei zuführenden Korridore endete. Deshalb hatte sie bislang niemand von ihnen beachtet. Nun klaffte dort urplötzlich eine rechteckige, ein mal ein Meter große Öffnung, eine Nische mit sieben v-förmig angeordneten Vertiefungen in der Rückwand.

»Das wird ja immer besser«, murmelte Eric. In den schalenartigen Vertiefungen lag je eine kreisrunde Scheibe. Sie waren nur wenige Millimeter dünn und fanden bequem in einer Handfläche Platz. Fasziniert nahm Leyden eine der Scheiben an sich und drehte sie vor seinem Gesicht hin und her. Ihre Oberfläche war eine exakte, wenn auch wesentlich kleinere Nachbildung der spiegelnden Altarplatte.

»Eine Marmorscheibe mit Jupiteraufdruck«, kommentierte Abha Prajapati, der seinen Ärger angesichts der neuerlichen Entdeckung schon wieder vergessen zu haben schien.

»Inklusive Fleck«, fügte Belle hinzu. »Und seht nur: Auf jeder Scheibe befindet er sich an einer anderen Stelle ...«

»Außer auf dieser hier.« Luan Perparim hatte das unterste der sieben Objekte aus der Nische geholt. Es zeigte ebenfalls die Oberfläche des Jupiters – allerdings ohne den Großen Roten Fleck.

Abha nahm Leyden dessen Scheibe aus der Hand und betrachtete sie eingehend. »Die Dinger sehen fast aus wie ...« Er zögerte, schüttelte den Kopf.

»Was?«, bohrte der Physiker nach. »Komm schon. Spuck es aus; egal wie verrückt es klingt. Schräger als das, was wir hier gerade erleben, kann es kaum noch werden.«

»Datenträger«, sagte Prajapati. Er trug die Scheibe zum EXAR hinüber und legte sie in eine der Analysekammern des Roboters. Binnen weniger Sekunden ermittelte die Positronik die ersten Resultate. »Silizium«, sagte Abha zufrieden. »Ein chemisches Element aus der Gruppe der Halbmetalle, das als Grundlage irdischer Hochtechnologie gilt. Es ist allein für fünfzehn Prozent der Erdmasse verantwortlich. Diese Scheibe besteht aus einer kristallinen Form mit einer Gitterdichte, von der unsere Forscher bestenfalls träumen können.«

»Kannst du die Scheibe ... lesen?«, fragte Luan.

Der Anthropologe lachte humorlos. »Nein«, antwortete er. »Ich bin nicht mal sicher, ob meine Theorie stimmt. Wenn das hier ein Speichermedium auf Siliziumbasis ist, dann übersteigt es nicht nur alles, was wir Menschen derzeit herstellen können, sondern dürfte auch unglaubliche Datenmengen enthalten. Der verfügbare Speicherplatz jedenfalls ist ... astronomisch groß. Ohne das passende Lesegerät hilft uns das aber nichts.«

»Der Altar?« Luan Perparim ging langsam um die tischartige Konstruktion herum, sah jedoch weder eine Öffnung, in die man die Scheiben hätte schieben, noch eine Vertiefung, in die man sie hätte legen können.

»Das wäre die offensichtliche Lösung«, sagte Leyden skeptisch.

»Was spricht dagegen? Wo bewahrt man Speichermedien üblicherweise auf? In der Nähe eines Geräts, mit dem man sie lesen oder beschreiben kann!«

»Das war keine Kritik«, lenkte der Physiker ein. »Lediglich eine Feststellung.«

»Wir haben sieben Scheiben.« Abha Prajapati war erneut vor die Nische getreten. »Die Zahl Sieben hat für die Ägypter keine besondere Bedeutung. Sie erhielt ihre Symbolik erst in der christlichen Mythologie.«

»Gott schuf die Welt in sieben Tagen«, warf Belle McGraw ein.

»Genau«, bestätigte der Anthropologe. »Und Jupiter ist mit dem Göttervater Zeus identisch, der wiederum eine Inkarnation des biblischen Gottes darstellt.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Leyden. »Glaubst du etwa, wir haben hier eine Art ... Genesis-Protokoll gefunden? Einen Bericht über die Entstehung der Welt in sieben leicht verdaulichen Teilen? Das ist doch albern ...«

»Nein, das ist Spekulation. So etwas tun Wissenschaftler hin und wieder. Du gibst doch sonst so viel auf Intuition.« Abha zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht, auf was wir gestoßen sind, Eric. Vielleicht ist es nichts. Vielleicht konstruieren wir im Eifer des Gefechts Zusammenhänge, die es nicht gibt. Die wir nur sehen, weil wir sie sehen wollen. Vielleicht müssen wir aber auch demnächst das ein oder andere Kapitel im großen Buch der Menschheitsgeschichte neu schreiben ...«

»Deine Spekulation hat einen Schönheitsfehler«, ließ Leyden nicht locker. »Wir haben zwar sieben Scheiben, aber eine davon ist anders als alle anderen.«

»Gott arbeitete sechs Tage lang und ruhte sich am siebten Tag aus«, gab Prajapati gelassen zurück.

»Aber ...«, setzte der Physiker an, wurde jedoch von Luan Perparim unterbrochen.

»Das gibt's doch nicht ...« Die junge Frau hatte sich während der vergangenen Minuten intensiv am EXAR zu schaffen gemacht. Nun hielt sie die siebte Marmorscheibe, die den Jupiter ohne seinen charakteristischen Fleck darstellte, in die Höhe.

»Du hast etwas entdeckt?«, forschte Leyden nach.

»Allerdings. Ich muss Eric zustimmen. Die siebte Scheibe unterscheidet sich von den sechs anderen – und das Bild des Jupiters, das sie zeigt, hat eine sehr spezielle Bedeutung.« Luan wischte sich eine Haarsträhne aus der Stirn, bevor sie weitersprach. »Ihr wisst, dass sich die Astronomen bis heute darüber streiten, wie alt der Große Rote Fleck wirklich ist. Einige Forscher behaupten, dass es im Verlauf der vergangenen Jahrtausende viele verschiedene Flecke gegeben hat; dass sie verschwanden und sich dann wieder neu bildeten.«

»Ja, das wissen wir«, sagte Abha. »Komm auf den Punkt.«

»Ich habe mich daran erinnert, dass es schon im antiken Babylon Jupiterabbildungen auf sogenannten Rollsiegeln gab – und zwar ohne den Großen Roten Fleck! Diese Siegel hatten sogar einen eigenen Namen: Ma-Bab-Ben. Das ist aber noch nicht alles.«

»Ich höre.« Eric nickte Luan auffordernd zu.

»Das Ma-Bab-Ben ist die einzige Darstellung, bei der Sag-Me-Gar, also der für den Planeten Jupiter verwendete Begriff, synonym als Bezeichnung für ein Tor verwendet wurde. ›Ma‹ heißt nicht nur Geheimnis, sondern auch Wissenstafel. Die Silbe ›Bab‹ ist unter anderem Bestandteil des Namens Babylon, und das leitet sich von ›Bab-Ili‹ ab, was übersetzt so viel bedeutetet wie ...«

»... Tor der Götter!«, stieß Prajapati hervor.

»So ist es.« Luan machte einen überaus zufriedenen Eindruck. »›Ben‹ wiederum steht für Sohn. Bab-Ben ist somit das Tor des Sohnes, und damit war damals so gut wie immer der Sohn der Sonne gemeint. Ma-Bab-Ben ist also die Tafel, die vom Tor des Sohnes erzählt ...«

»Jupiter«, flüsterte Leyden.

»Wie bitte?«, fragten Belle und Abha im Chor.

»Du als Astronomin solltest das wissen«, wandte sich Eric an die Britin. »Jupiter ist eine verhinderte Sonne. Wie alle Planeten im Sonnensystem ist auch er aus Materie entstanden, die bei der Genese unseres Heimatsterns übrig blieb. Sämtliche Planeten sind somit Söhne oder Töchter der Sonne. Jupiter als größter unter ihnen gilt dabei als der wichtigste, sozusagen als Erstgeborener. Er wäre beinahe selbst zu einer Sonne geworden, besaß jedoch nicht genügend Masse.«

»Und das bedeutet?«, hakte Abha nach, der noch immer nicht begriff, was Leyden ihnen sagen wollte.

»Ich biete euch eine alternative Übersetzung des Begriffs Ma-Bab-Ben an«, antwortete der Physiker triumphierend. »Er bedeutet nicht Tafel, die vom Tor des Sohnes handelt, sondern Tafel, die das Tor des Sohnes öffnet! Die siebte Steinscheibe ist kein Datenträger, sondern ein Schlüssel!«

8.

16. März 2049, Perry Rhodan

Als Perry Rhodan erwachte, hatte er schrecklichen Durst. Die Zunge lag ihm taub und trocken wie ein Fremdkörper im Mund, den er am liebsten ausgespuckt hätte. Einen Moment lang kämpfte er gegen einen heftigen Würgereflex an; dann hatte er sich wieder unter Kontrolle.

»Atmen Sie ruhig und gleichmäßig, Perry«, hörte er eine bekannte Stimme über sich. Tuire Sitareh. Der Aulore stand neben der Liegewanne, in der Rhodan ruhte, und half ihm nun, sich aufzurichten.

»Wie geht es ...«, Rhodan räusperte sich, »... den anderen?«

»Den Umständen entsprechend. Sie haben den kleinen Ausflug in die Vergangenheit heil überstanden. Allerdings tun sich Professor Oxley und Doktor Makani aufgrund ihres Alters etwas schwerer.«

»Ich ... Ich hatte das Gefühl, direkt im Körper dieses Maahks ... dieses Sophest zu stecken«, sagte Rhodan. »Mein Gott, er hat ... Er hat sie einfach erschossen.«

»Ja, das hat er.« Sitareh trat einen Schritt zur Seite und gab so den Blick auf Futool frei, der nach wie vor auf seinem Thron saß und das Geschehen zu seinen Füßen interessiert zu beobachten schien.

»Er wollte sofort die nächste Erinnerungssequenz starten.« Der Aulore lächelte hinter der Helmscheibe. »Ich konnte ihm das ausreden.«

»Danke. Vielleicht sollten wir ...«

»... zur CREST zurückkehren? Nein, Perry. Das wäre nicht nur ein Zeichen von Schwäche, sondern vor allem eine tödliche Beleidigung unserer Gastgeber.«

»Aber was bezwecken die Scortoohks mit dieser Aktion? Warum lassen sie uns auf derart drastische Art und Weise an den Ereignissen des Krieges gegen die Arkoniden teilnehmen?«

»Haben Sie sich das noch nicht selbst zusammengereimt?« Tuire Sitareh behielt sein Lächeln bei. »Sie zollen uns damit so etwas wie Respekt. Für diese Maahks ist der Kampf der einzige Lebensinhalt, alles, was sie jemals gekannt haben. Für sie hat der Krieg gegen die Arkoniden nie aufgehört. Vielleicht war das Taktissystem einmal ein Außen- oder Versorgungsposten. Die Station im Orbit von Scortoohk und der geheimnisvolle Bündler in Sonnennähe lassen vermuten, dass hier wichtige Ereignisse stattgefunden haben. Die Erinnerungen daran sind alles, was den Maahks geblieben ist. Dass sie diese mit uns teilen, ist zwar ungewöhnlich. Ich glaube allerdings, dass sich ihre schrankenlose Wut über die Jahrhunderte abgeschwächt hat. Sie sind auf der Suche nach ... so etwas wie Bestätigung.«

»Bestätigung wofür?«

»Dass ihre Opfer nicht umsonst waren. Dass ihre Wut einen Sinn hatte.«

»Sie sprechen von diesem ... ›Permazorn‹.«

»Ja, so hat ihn Sophest genannt. Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, Perry, aber mir kam er ... unnatürlich vor.«

»Mir ebenfalls.« Rhodan nickte. »Dieser abgrundtiefe Hass auf die ... Oxyds. Er hatte keine Grundlage – zumindest keine, der sich dieser Sophest bewusst war.«

»Insofern liegt die Vermutung nahe, dass die Maahks manipuliert wurden«, überlegte Sitareh. »Das wirft ein völlig neues Licht auf den mörderischen Vernichtungskrieg, den sie gegen die Arkoniden führten.«

»Ja. Ich habe mich in den vergangenen Jahren immer wieder gefragt, warum die Maahks sich so bereitwillig vor den Karren der Allianz spannen ließen. Möglicherweise war das gar nicht ihre freie Entscheidung.«

In die umstehenden Scortoohks kam Bewegung. Khuk'Khok tauchte neben dem Auloren auf und bedeutete ihm mit eindeutigen Gesten, in seine Wanne zurückzukehren.

»Es wird nicht leichter werden, Perry«, sagte Sitareh. »Die körperliche Belastung wird zunehmen, und ich fürchte, dass unsere beiden Wissenschaftler das nicht mehr lange aushalten.«

»Verstanden. Lassen Sie uns nach dem nächsten Durchgang um eine Pause bitten. Wenn wir Glück haben, begreifen die Scortoohks, dass wir nicht so robust sind wie sie selbst. Schließlich hat ihnen Doktor Manz alle unsere medizinischen Daten zur Verfügung gestellt.«

Tuire Sitareh senkte nur bestätigend den Kopf. Dann kletterte er in seine Wanne zurück.

Perry Rhodan ließ sich nach hinten sinken und schloss die Augen. Sekunden später spürte er seinen Körper nicht mehr – stattdessen steckte er mitten in einem anderen.

9.

Damals, Sophest – Grek-3877

Die Ansprache von Grek-0 wurde wie üblich in alle Kabinen übertragen. Der Thortaan, der höchste Kriegsherr, meldete sich direkt von Bord seines Flaggschiffs. Laut Angaben der Flottenkoordination befand sich die MAAHKAR III auf einem Inspektionsflug in den Randgebieten des Kugelsternhaufens Shelaahk, den die Oxyds als Thantur-Lok bezeichneten. Dort war es zu kleineren Scharmützeln zwischen Walzenschiffen und Oxydeinheiten gekommen, und nun fragten sich die Verantwortlichen, was die Arkoniden so weit draußen zu suchen hatten.

Der Oxydkrieg ging in seine achte Dekade, und man hatte den Feind in die unmittelbaren Kernsektoren seines Imperiums zurückgedrängt. Sophest zweifelte die anhaltenden Erfolgsmeldungen des Koordinationsbüros nicht an, auch wenn sie sich beständig wiederholten und einige der darin erwähnten Systeme nach wie vor in den Händen der Oxyds waren. Es machte keinen Unterschied, denn die Arkoniden trugen den Krieg nicht in ihren Herzen.

Sophest war der sechste von neun Nestlingen in der Ghuraahk-Schar gewesen. Zwei seiner Brüder und eine seiner Schwestern hatten das Schlüpfen nicht überlebt. Als seine bewusste Erinnerung eingesetzt hatte, waren sie bereits tot gewesen. Das Blut, das er auf seiner Zunge geschmeckt und an seinen Händen gesehen hatte, ließ ihn vermuten, dass er es gewesen war, der sie getötet hatte, doch mit letzter Gewissheit hatte er das nie erfahren.

Das Töten war ihm stets leichtgefallen. In den Brutscharen blieb keine Zeit für so etwas wie Beziehungen oder gar Freundschaften. Die kurze Ausbildung war primär auf die Kontrolle von Emotionen ausgerichtet. Für Gefühle war im Krieg kein Platz. Persönliche Bindungen trübten den Blick und verhinderten, dass man die Dinge so sah, wie sie wirklich waren.

Die einzige Ausnahme bildete der Permazorn. Dessen eisiger Hauch war so rein und klar, dass er in seiner Wucht sogar die Realität übertraf. Er fraß alle Zweifel und Ängste, beseitigte jede Spur von Ungewissheit und Misstrauen. Das, was zurückblieb, war pure Erfüllung – und doch nur ein schwacher Widerhall jener Vollkommenheit, nach der jeder Maahk strebte und die nur im ewigen Reich der Neunväter zu finden war.

Aber der Permazorn brauchte ein Ziel, gegen das er sich richten konnte. Er musste kanalisiert werden, damit er sich nicht gegen alles und jeden wandte. Dieses Ziel waren die Oxyds. Ihre beispiellose Arroganz, die sie glauben ließ, das Universum sei allein für sie geschaffen worden, wurde nur noch von der Dreistigkeit überboten, mit der sie versuchten, es in Besitz zu nehmen.

Der Raumalarm riss Sophest aus dem sanften Dämmerschlaf, in den er gesunken war. Es dauerte nur Sekunden, dann war er hellwach. Er spürte, wie eine neue Welle des Zorns in ihm heranwuchs. In Kürze würde sie über ihn hereinbrechen, ihn überrollen und ihn zu dem werden lassen, was er mit jeder Faser seines Körpers war: ein Krieger!

Er sog den Wasserstoff mit tiefen Zügen in seine Lungenschläuche. Mit tausendfach geübten Bewegungen schlüpfte er in seine Kampfhaut und überprüfte deren Funktionen.

Die POOHKROS schüttelte sich, und der Alarmton veränderte seine Frequenz. Sophest musste sich an den Haltegriffen der Gasdusche festhalten, um nicht zu stürzen. Offenbar wurde das Walzenschiff beschossen.

Die Tür seines Nests öffnete sich automatisch. Auf dem Korridor hasteten die Kameraden an ihm vorbei, und er reihte sich in den steten Strom der Körper ein. Sofort verfiel er dem allgemeinen Rhythmus, jener Harmonie des Krieges, deren Takt durch das Geräusch von Stiefelsohlen auf Metall bestimmt wurde.

Mit den Füßen voran sprang er in eine der am Ende der Quartierzone installierten Expressröhren. Die Druckluft raubte ihm für eine Sekunde den Atem; dann prallte er auch schon auf den harten Boden des Haupthangars.

Das große Holo über der Batterie der Außenschleusen zeigte eine Darstellung des freien Weltraums. Die rechte Hälfte des Bildes wurde von der grün-blauen Scheibe eines Planeten eingenommen. Die wichtigsten Daten waren daneben eingeblendet.

Name: Deriman.

Typ: Sauerstoff-Giftwelt.

Bewohner: Geschätzte 850 Millionen Oxyds.

Sophest speicherte die Informationen automatisch. Eine Kolonialwelt der Arkoniden. Schlagender Beweis dafür, dass die Oxyds sich schneller ausbreiteten als das Ammoniak-Fieber.

Vor dem Planeten war eine Flotte von Kugelschiffen erschienen. Hauptsächlich sogenannte Schlachtkreuzer mit 500 Metern Durchmesser, aber auch einige Schlachtschiffe, die 800 Meter durchmaßen. Sophest nahm seinen Platz in der Reihe der Kameraden ein und verfolgte das weitere Geschehen auf dem Holo.

Während die POOHKROS und die anderen Walzen der Landeeinheiten zurückblieben, beschleunigten die 981 Schiffe der ersten Angriffswelle und stürzten sich todesmutig in die Schlacht. Die Oxyds eröffneten sofort das Feuer. Es sah aus, als würden die Walzenraumer in eine Wand aus tausend winzigen Sonnen rasen. Kurz darauf blendete die Positronik die ersten Verlustmeldungen ein.

Mokraahs, der Grek-1 der Welle, fiel als einer der Ersten. Seine DOSTRUUHN explodierte in einem grellweißen Ball aus purem Licht. Gemeinsam mit den Umstehenden riss Sophest seine Kombiwaffe über den Kopf und stimmte in das Gebrüll der Kameraden ein: »Dokraaht sta Kulkkrit aan!«

Er hatte Mokraahs auf Barkala kennengelernt und eine Instruktionseinheit mit ihm absolviert. In gewisser Weise beneidete er ihn. Mokraahs war schnell aufgestiegen und hatte sich in mehreren Schlachten gegen die Oxyds bewiesen. Nun hatte er die Vollkommenheit erlangt und kehrte als Heror ins ewige Reich der Neunväter heim.

Auf dem Holo erschien ein besonders hässlicher Oxyd. Sein Faltengesicht wurde von langem Haar umrahmt, das die weiße Farbe von Tork-Würmern besaß. Die kantigen Züge wurden von bösartigen, roten Augen beherrscht, und die abstoßend weichen und viel zu kleinen Lippen öffneten und schlossen sich in schneller Folge. Vermutlich war das der Befehlshaber der Oxyds, der eine Ansprache hielt.

Was der hässliche Arkonide sagte, klang misstönend und abgehackt. Im Vergleich mit dem melodischen Kraahmak schmerzte es in den Hörlamellen. Die Positronik machte sich nicht die Mühe, die Worte des fremden Heerführers im Ton zu übersetzen. Stattdessen blendete sie lediglich eine Laufschrift ein.

»Hier spricht Atlan da Gonozal«, las Sophest. »Kommandant des 132. Einsatzgeschwaders der Arkonidischen Flotte an Bord der TOSOMA. Ich rufe den obersten Grek der Maahks. Dieser Kampf ist sinnlos, dumm und unnötig. Lassen Sie uns die Feindseligkeiten einstellen und miteinander reden. Lassen Sie uns ...«

Sophest stimmte in das allgemeine Gelächter ein, das von den Hangarwänden als Echo zurückgeworfen wurde. Das war der Grund, warum die Oxyds diesen Krieg verlieren und warum sich schon in wenigen Jahrhunderten niemand mehr an ihr sogenanntes Großes Imperium erinnern würde.

Dieser Atlan da Gonozal stellte sich auf ein Schlachtfeld und forderte die Einstellung der Feindseligkeiten. Er wollte reden! Allein dieses absurde Verhalten bewies jenseits aller Zweifel, wie minderwertig die Oxyds waren. Sie hingen mit geradezu obszöner Gier an ihren Leben und versuchten, gewaltsame Konflikte mit allen Mitteln zu vermeiden.

Als das Oxydgesicht vom Holo verschwand, atmete Sophest unwillkürlich auf. Anblicke wie dieser waren schwer zu ertragen. Noch dazu, wenn die nächste Phase des Permazorns kurz bevorstand. Begeistert registrierte Sophest, dass es einigen Walzen der ersten Welle gelungen war, den Ring der Verteidiger zu durchbrechen. Sofort setzte Thregaal, der Grek-1 und Schlachtenlenker der Flotte, die zweite Angriffswelle in Marsch. Erneut rasten 981 Maahkschiffe – aus allen Waffen feuernd – auf die Phalanx der Oxyds zu.

Sophest versuchte, im Gewirr der Schlacht die TOSOMA auszumachen, aber das war natürlich ein hoffnungsloses Unterfangen. Wahrscheinlich war das Kugelschiff dieses Atlan da Gonozal längst vernichtet worden, und er hatte die einzig mögliche Antwort auf seine lächerliche Friedensbotschaft erhalten.

Mit der dritten Angriffswelle war der Abwehrriegel des Gegners gesprengt. Einzelne Nestgeschwader nahmen die Verfolgung fliehender Oxydeinheiten auf, denn jedes entkommene Schiff konnte in der nächsten Schlacht erneut eingesetzt werden. Gefangene wurden nicht gemacht.

Der Einsatzalarm gellte durch den Hangar. Sophest spürte, wie die mächtigen Maschinen der POOHKROS erwachten und die 400-Meter-Walze sich in Bewegung setzte. Wenn er auch diesen Einsatz überstand, würde man ihn bestimmt auf eines der großen 1000-Meter-Schlachtschiffe schicken. Zwar hatte er es bislang nur bis zum Grek-3877 gebracht, doch das war für eine Versetzung nicht das einzige Kriterium. Selbstverständlich würde er seine Pflicht überall erfüllen, wohin man ihn befahl, doch das Innere eines der Flottengiganten hätte er zu gerne gesehen. Es hieß, die Hangars der Schlachtschiffe würden bis zu 10.000 Soldaten fassen. Es musste ein unglaubliches Gefühl sein, mit so vielen Kameraden gemeinsam auszuschleusen.

Erneut wechselte die Darstellung des Holos. Der Planet kam schnell näher. Deriman war von einer dichten Wolkenschicht verdeckt. Mit der POOHKROS stießen 80 weitere Walzen auf die Oberfläche vor, um das zu vollenden, was mit der Bombardierung aus dem Weltraum begonnen hatte.

Als sie die Wolkendecke endlich hinter sich ließen, kamen brennende Städte ins Bild. Schwarzer Rauch zog über in Flammen stehende Gebäude hinweg. Aus den Ringwulsthangars einiger zur Luftverteidigung abgestellten Kugelraumer ergoss sich eine Flut aus Gleitern und Kampfdrohnen. Ein Teil dieser Oxyd-Roboter versuchte, die Landung der POOHKROS zu verhindern, und rasten in die Flugbahn der Walze, bevor sie in einer einzigen Salve der Buggeschütze vergingen.

Dann fuhren die Schleusen zur Seite, und der Permazorn erreichte seinen Höhepunkt. Sophest brüllte sinnlose Worte, sein Verstand setzte aus und der Instinkt übernahm. Er rannte los, stieß gegen die vor ihm stehenden Kameraden und versuchte, sich an ihnen vorbeizudrängen. Die Schläge, die ihm seine ebenfalls in den Rausch gefallenen Nebenleute versetzten, spürte er nicht.

Auf der Sturmrampe geriet er ins Stolpern, fing sich jedoch wieder. Die Mauer aus Leibern vor ihm teilte sich, und er befand sich auf freiem Gelände. Sofort erhöhte er das Tempo. Seine Beine bewegten sich beinahe wie von selbst; er wurde schneller und schneller.

Da! Eine Gruppe Oxyds. Rund zwei Dutzend Männchen und Weibchen. Drei der Männchen hatten ihre Nachkommen auf den Armen. Sie hasteten eine mit Trümmern übersäte Straße entlang. Eines der Weibchen schaute zurück, sah ihn – und kreischte.

Sophest erwiderte den Schrei und brachte seine Waffe in Anschlag. Die Augen des Weibchens wurden groß, es blieb stehen. Der Mund war noch immer geöffnet, doch kein Laut drang daraus hervor. Eines der Männchen stoppte ebenfalls, drehte sich um und rannte zu dem Weibchen zurück. Dann war Sophest heran.

Er verzichtete auf den Einsatz des Kombistrahlers. Ein einziger Schlag mit der durch die Kampfhaut verstärkten Hand genügte, um dem Männchen den Schädel zu spalten. Es war tot, noch bevor der zusammensackende Körper den Boden berührte.

Für eine, vielleicht zwei Sekunden sah er dem Weibchen direkt in die angstverzerrten Augen. Das grelle Rot darin stachelte seinen Zorn nur weiter an. Seine Faust schoss nach vorn ...

Das war alles viel zu einfach. Keine Herausforderung. Keine Gegner, nur Panik und Verzweiflung.

Sophest brüllte so laut, dass er glaubte, sein Kopf würde platzen. Dann stürmte er auf den Rest der Oxydgruppe zu, bevor ihm seine Kameraden zuvorkommen konnten ...

10.

17. März 2049, Eric Leyden

»Na schön«, sagte Eric Leyden. »Fassen wir zusammen, was wir bislang herausgefunden haben.«

Sie hatten sich erneut im zentralen Saal der großen Marspyramide versammelt. Die blockierten Öffnungen in der 150 Meter tiefer gelegenen Kammer hatten sich kurz nach der Entdeckung der sieben Marmorscheiben wieder geöffnet. Im Augenblick war der EXAR dabei, den Raum eingehender zu vermessen, denn Leyden hatte das untrügliche Gefühl, dass sie diesem Ort noch lange nicht alle Geheimnisse entrissen hatten.

»In den Tiefen der Jupiteratmosphäre existiert eine pyramidenförmige Station, bei der es sich mit hoher Wahrscheinlichkeit um die Kontrollstation eines Transmitters handelt. Wie lange sie – nennen wir sie einmal ›Tor des Sohnes‹ – sich dort bereits befindet, wissen wir nicht. Wir haben sie entdeckt, weil sie plötzlich damit anfing, Hyperimpulse abzustrahlen. Wenig später tauchte ein schwer beschädigtes Walzenschiff der Maahks im Sonnensystem auf, das mit ziemlicher Sicherheit aus dem Transmitter kam.«

»Dann nahm die Kontrollstation plötzlich Kontakt mit einer weiteren Pyramidenstation auf dem Mars auf«, fuhr Abha Prajapati fort. »Es gab eine Kommunikation, die eine Reihe von Ereignissen in der Marspyramide ausgelöst hat. Unter anderem wurden dort einige in den Stein integrierte Bildsymbole aktiviert, die nahezu identisch mit ägyptischen Hieroglyphen sind und zusammengesetzt das Wort ›Taal‹ ergeben.«

»Wie wir von Systemadmiral Bull wissen«, übernahm nun Luan Perparim, »hat der sterbende Maahkkommandant Marlackskor an Bord des im Sonnensystem materialisierten Walzenschiffs Perry Rhodan gegenüber genau diesen Begriff erwähnt. Was er bedeutet, ist uns nicht bekannt. Allerdings konnten wir sieben weitere Hieroglyphen entziffern, die uns schließlich Zugang zu einer tief unter der Marspyramide liegenden Kammer verschafft haben: die vier Symbole des Wortes Schicksal, und die drei Symbole des Namens Hor Wepesch Taui.«

»In der Kammer, gewissermaßen dem ›Schicksalsraum‹, stießen wir auf einen Altar, der die Oberfläche des Jupiters zeigt, wie sie vor über 52.000 Jahren aussah«, ergriff wieder Eric Leyden das Wort. »Außerdem haben wir sieben kreisrunde Marmorscheiben gefunden. Sie zeigen ebenfalls den Jupiter; sechs davon mit, eine ohne den Großen Roten Fleck. Wir vermuten, dass die ersten sechs Scheiben Datenspeicher sind, an deren Inhalte wir mangels eines geeigneten Lesegeräts jedoch nicht herankommen. Die siebte Scheibe dagegen ist anders.«

»Richtig«, bestätigte Luan Perparim. »Wir haben sie als sogenannte ›Ma‹ identifiziert, als ›Tafel‹. Genauer gesagt als ›Ma-Bab-Ben‹, als Tafel, die vom Tor des Sohnes erzählt.«

»Oder«, warf Eric sofort ein, »wir halten uns nicht an die allzu wörtliche Übersetzung der geschätzten Kollegin, sondern benutzen unsere Phantasie. Wenn besagter Sohn der Jupiter ist und das Tor die dort installierte Kontrollstation eines Transmitters bezeichnet, dann spricht doch einiges dafür, dass die siebte Tafel als Schlüssel fungiert und eine Art Zugangskode enthält.«

»Ich finde das alles ziemlich weit hergeholt«, bemerkte Belle McGraw, die der Unterhaltung bislang stumm gefolgt war.

»Ach ja?« Leyden warf ihr einen giftigen Blick zu. »Hast du eine bessere Erklärung?«

»Nein, aber kommt nicht auch euch das alles ... schrecklich umständlich vor?« Belle hatte den Blick gesenkt und vermied es, einen der drei anderen direkt anzusehen. »Ich meine ... warum dieser ganze Aufwand? Der Altar, die Tafeln, das ganze Drumherum.«

»Dir erscheint es umständlich«, entgegnete der Physiker. »Für die Ersten war es das wahrscheinlich nicht. Überlegt doch nur, was sie auf Vulkan geschaffen haben. Oder mit den Orristan und den Errkarem. Das war umständlich!«

»Du bist also hundertprozentig davon überzeugt, dass der Jupitertransmitter und die Marspyramide von den mysteriösen Ersten erbaut wurden?« Abha Prajapati hockte breitbeinig auf einem primitiven Klappstuhl und kaute lustlos an einem Konzentratriegel.

»Du nicht?«, fragte Leyden zurück.

»Doch, schon«, sagte der Anthropologe zögerlich. »Es deutet vieles darauf hin. Die Altersbestimmungen. Das Halaton ...«

»Der gesunde Menschenverstand«, ergänzte Eric. Abha zuckte mit den Schultern.

»Ach, nun kommt schon!«, rief der Physiker. »Der letzte und wissenschaftlich absolut unwiderlegbare Beweis mag vielleicht fehlen, aber die Logik lässt doch gar keine anderen Schlüsse zu. Die Ersten waren im Sonnensystem vor langer Zeit ziemlich umtriebig – und sie haben Spuren hinterlassen. Entweder unfreiwillig oder weil sie wollten, dass die Menschen sie eines Tages finden und die geheime Botschaft dahinter entziffern. Vielleicht waren die Hieroglyphen der Ägypter von Anfang an so etwas wie eine Schatzkarte zu den Sternen, eine Botschaft – zurückgelassen von den Ersten für uns, ihre Erben.«

»Die Erben des Universums!« Prajapati schnaufte. »Ich lach mich tot ...«

»Ich habe hier eine Nachricht von Bradbury Central«, unterbrach Belle McGraw die Debatte. »Da ist ein ziemlich heftiger Sturm im Anmarsch. Die verstärkten Sonneneruptionen der vergangenen Tage beeinflussen die lokalen Magnetfelder der Marsoberfläche und führen zu entsprechenden Wetteranomalien. Wir sollten uns schnellstens auf den Weg zurück machen. Hier sind wir nicht mehr lange sicher ...«

»Zurück?« Leyden schüttelte entsetzt den Kopf. »Seid ihr verrückt geworden? Wir können jetzt nicht zurück.«

»Warum nicht?«, fragte Luan Perparim. »Wir müssen doch ohnehin zum Jupiter. Wenn die siebte Tafel tatsächlich der Schlüssel zu ...«

»Nein«, unterbrach Eric sie. »Versteht ihr denn nicht? Wir müssen erst eine Möglichkeit finden, die anderen sechs Scheiben ... die Schicksalstafeln zu lesen. Und das können wir nur hier in der Pyramide.«

»Schicksalstafeln?«, wiederholte Abha. »Ist das nicht ein bisschen dick aufgetragen?«

»Darum geht es doch gar nicht.« Leyden wurde zunehmend wütender. »Wir müssen wissen, was sich auf diesen Tafeln befindet. Das ... Das spüre ich!«

»Und das können wir nur hier?«, fragte Luan.

»Ja. Denk doch nach. Es ist absolut logisch: Wenn die Tafeln hier aufbewahrt wurden, muss es auch eine Möglichkeit geben, sie zu lesen.«

»Aber der Sturm ...«, wandte Belle ein.

»Diese Pyramide existiert seit Zehntausenden von Jahren. Glaubst du ernsthaft, sie könnte einem Marssturm nicht standhalten? Ich bitte dich ...«

»Wenn wir länger hierbleiben wollen, brauche ich noch ein paar Sachen aus dem Sixpack«, sagte Luan Perparim.

»Okay. Ich komme mit«, bot sich Abha an.

»Einverstanden.« Eric Leyden war zufrieden. »Belle und ich sehen uns inzwischen an, was der EXAR im Schicksalsraum entdeckt hat.«

»Schicksalsraum, Schicksalstafeln ...« Abha Prajapati verzog das Gesicht und sprang auf die Füße. »Das ist mir hier alles entschieden zu viel Schicksal ...«

Kurz darauf waren er und die Exolinguistin verschwunden.

»Komm«, sagte Leyden zu Belle McGraw. »Wir haben Arbeit vor uns ...«

»Der Roboter hat neue Kammern entdeckt?«

Eric Leyden rückte so nahe an die vor dem EXAR stehende Belle McGraw heran, dass diese unwillkürlich zurückwich. In den vergangenen fünfzehn Minuten hatte sie die neuen Messdaten ausgewertet, während Leyden wie ein im Käfig eingesperrtes Tier um den Jupiteraltar herumgelaufen war.

»Ja«, sagte sie und schob ihn von sich weg. »Sechs Stück. Sie liegen noch einmal fünfzig Meter tiefer unter der Pyramidenbasis und sind rings um den Schicksalsraum angeordnet. Das Halaton hat sie abgeschirmt, aber die Sonden haben sie schließlich doch gefunden.«

»Ist dir nicht klar, was das bedeutet?« Leyden verstand nicht, wie Belle so gelassen bleiben konnte. »Sieben Scheiben, eine anders als alle anderen. Sieben Kammern, eine anders als alle anderen. Manchmal ist die einfachste Lösung auch die einzig richtige!«

»Eric, ich ...«

»Hat der EXAR die Zugänge bereits freigelegt? Wir müssen die Tafeln in die Kammern bringen. In jede Kammer eine. Ich frage mich nur, ob es eine bestimmte Reihenfolge gibt. Notfalls probieren wir es einfach aus und ...«

»Eric!« Belle rief so laut, dass der Physiker zusammenzuckte.

»Was hast du denn?«, fragte er irritiert.

»Sieh dir die Bilder der Kameradrohnen an«, forderte sie ihn auf.

Leyden starrte auf den Bildschirm, den der EXAR zusätzlich zur üblichen Holotechnologie besaß. Dort waren Aufnahmen aus allen sechs neu entdeckten Kammern zu sehen. Die Räume waren deutlich kleiner als der Schicksalsraum, durchmaßen nur wenige Meter im Quadrat, und ...

»Leer!«, stieß er fassungslos hervor. »Sie sind vollkommen leer!«

Belle McGraw nickte. »Tut mir leid, Eric«, sagte sie leise. »Keine Altare, keine Nischen, keine Löcher, keine Röhren in der Decke. Wenn dort einmal etwas gewesen ist, mit dem man die Tafeln lesen konnte, dann haben es die Ersten wohl mitgenommen.«

»Aber ... das ergibt keinen Sinn ...« Der Physiker hatte die Worte der Geologin gar nicht bewusst wahrgenommen. Unentwegt hielt er den Blick auf den Bildschirm gerichtet, als hoffe er, dass wie durch Zauberei doch noch irgendetwas in den Kammern auftauchte. »Wir müssen weitersuchen«, murmelte er zu sich selbst. »Wir sind fast am Ziel. Ich weiß, dass wir fast am Ziel sind!«

»Eric ...« Belle legte eine Hand auf Leydens Schulter, doch er schüttelte sie ärgerlich ab.

»Nein«, stieß er hervor. »Ich weigere mich, das zu glauben. Es muss weitere Kammern geben. Es kann gar nichts anders sein. Wir finden sie bloß wegen des verdammten Halatons nicht.«

»Die Roboter sind mit den echometrischen Scans fertig. Sie haben das komplette Areal zwei Mal vermessen. Halaton hin oder her: Es gibt keine weiteren Kammern mehr, Eric.«

»Dann sollen sie eben alles ein drittes Mal scannen!«, rief der Physiker. »Und wenn sie nichts finden, ein viertes und fünftes Mal ...«

Aus den Funkempfängern, die sie beide am Gürtel trugen, drang in diesem Moment heftiges Knacken. Lange Sekunden war nichts weiter als Rauschen zu hören, dann drang die abgehackte Stimme von Luan Perparim aus den Akustikfeldern.

»Belle ...? ...ric ...? ... ihr mich ...ören? ... in ...urm ...ommen ...! ...auchen ...ilfe ...«

»Was zum Teufel ...?« Leyden klopfte mit Mittel- und Zeigefinger auf das kleine Gerät, als könne er dadurch den Empfang verbessern.

Belle McGraw wandte sich dagegen erneut dem EXAR zu. »Eric!«, rief sie nach ein paar Sekunden. »Ich habe auf die Außenkameras umgeschaltet. Sieh dir das an!«

Sie trat einen Schritt zurück, um dem Physiker bessere Sicht auf den Bildschirm zu verschaffen. Für einen Moment war die Silhouette des Sixpacks zu sehen gewesen, der gut fünfzig Meter vor dem Eingang zur Pyramide geparkt stand. Dann war da nur noch eine rotbraune, in ständiger Bewegung befindliche Fläche. Die Mikrofone übertrugen ein infernalisches Heulen.

»Der Sturm«, sagte Leyden tonlos. »Er ist offenbar schneller hier als erwartet.«

»Ja.« Belle hatte die rechte Hand über den Mund gelegt. »Und Luan und Abha sind da draußen ...«

11.

16. März 2049, Perry Rhodan

Er öffnete die Augen, doch der Albtraum wich nicht, hielt ihn mit eisigen Klauen im Griff und bohrte Millionen winziger Stacheln in jeden Quadratmillimeter seiner Haut. Er wollte atmen, doch seine Lungen verweigerten ihm den Dienst. Er schwamm in einem gigantischen Meer aus Blut – Blut, das er vergossen hatte –, und die Erinnerung an seine Taten ertränkte ihn mit immer neuem Entsetzen.

»Es ist vorbei, Perry!« Jemand fasste ihn an den Schultern, schüttelte ihn. Er wollte sich wehren, wollte nichts mehr sehen und nichts mehr hören. Er wollte vergessen, doch die grauenvollen Bilder verschwanden nicht, selbst wenn er die Augen schloss.

Irgendwann ließ das Zittern nach. Irgendwann bekam er wieder Luft, und er empfand die Hände, die ihn gepackt hielten, nicht mehr als Bedrohung, sondern als Stütze. Tränen rannen ihm über die Wangen, doch er kehrte wenigstens in die Wirklichkeit zurück.

Das Gesicht von Tuire Sitareh schälte sich vor ihm aus dem Nebel. Der Rabe auf der Stirn des Auloren schien sich zu bewegen und mit den weit ausgebreiteten Flügeln zu schlagen. Rhodan hätte sich nicht gewundert, wenn er sich von der Haut des Mannes gelöst hätte und davongeflogen wäre.

»Ich habe den Sauerstoffanteil Ihres Atemgemischs erhöht«, informierte ihn Sitareh, der nicht im Mindesten angegriffen aussah. »Reduzieren Sie ihn wieder, sobald Sie sich besser fühlen.«

Rhodan nickte. »Jetzt könnte ich einen Zellaktivator gebrauchen«, sagte er heiser. Seine Kehle brannte, und er trank einen Schluck Wasser aus den Vorräten seines Anzugs.

»Wozu?«, fragte der Aulore. »Sie haben eine Zelldusche erhalten. Das sagte ich Ihnen doch schon, oder? Sie hat den gleichen Effekt.«

Der Rabe auf Tuires Stirn schien sich plötzlich zu bewegen, kam aber schnell wieder zur Ruhe. Einbildung, dachte Rhodan. Du siehst Dinge, die es nicht gibt.

Er schaute zu den anderen Wannen hinüber. Cel Rainbow und Tim Schablonski waren offenbar ebenfalls erwacht. Soweit er das aus der Entfernung beurteilen konnte, waren sie in Ordnung. Professor Oxley und Dr. Makani bewegten sich dagegen nicht.

»Die Positronik ihrer Anzüge hat sie vorübergehend in Tiefschlaf versetzt«, erläuterte Tuire Sitareh, der seine besorgten Blicke bemerkt hatte. »Sie würden einen weiteren Durchgang nicht überleben.«

»Das kann ich gut nachvollziehen.« Rhodan verringerte den Sauerstoffzufluss und aktivierte dafür das Helmgebläse. Auf seiner Haut lag ein dünner, klebriger Schweißfilm, der furchtbar juckte. »Diese unglaubliche Wut ...« Er biss sich auf die Unterlippe. »Ich hätte nie gedacht, dass ...«

»Wir leben alle auf unserer eigenen kleinen Insel«, sagte der Aulore, als Rhodan nicht weitersprach. »Wir blicken auf das Meer um uns herum, aber wir sehen nur dessen Oberfläche. Die meisten von uns erahnen bestenfalls, was alles in den Tiefen dieses Ozeans lauert; zu ihrem Glück müssen sie es nie wirklich erleben. Sie haben heute Ihre Insel verlassen und sind ein paar Meter ins Wasser hineingewatet, Perry.«

»Werden Sie jetzt poetisch, Tuire?« Rhodan lächelte humorlos. »Ihnen scheinen all diese furchtbaren Bilder nichts auszumachen.«

»Möglicherweise habe ich weitaus Furchtbareres gesehen. Und bevor Sie fragen: Nein, ich hatte keine weiteren Erinnerungsschübe. Vielleicht fällt es mir aber auch einfach nur leichter, das Universum so zu akzeptieren, wie es nun einmal ist.«

»Und wie ist es?«, wollte Rhodan wissen.

»Groß ... kalt ... einsam ...«

»Nein.« Rhodan schüttelte den Kopf. »Sie irren sich. Ich gebe zu, dass ich noch nicht allzu viel von dem gesehen habe, was das Universum bereithält. Aber das Wenige hat bereits ausgereicht, um die Lust auf mehr zu wecken. Ich weiß nicht, was da draußen auf mich und die Menschen wartet, aber ich bin begierig, es zu erfahren. Finden Sie das naiv?«

»Keineswegs.« In der Stimme des Auloren schwang plötzlich eine unbestimmbare Wehmut mit. »In gewisser Weise beneide ich Sie sogar. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, ich war auch einmal so wie Sie ...«

Hinter ihnen machte sich erneut der Gremaahk bemerkbar. Anscheinend war er der Ansicht, seine Gäste hätten ausreichend Zeit gehabt, um sich zu erholen. Auch die anderen Scortoohks wurden unruhig – insbesondere die Maahks in den silbernen Rüstungen. Sie klopften immer schneller mit ihren Lanzen auf den Boden und erzeugten damit einen Höllenlärm.

»Soll ich mit ihm reden?«, fragte Tuire Sitareh. »Vielleicht kann ich ...«

»Nein«, lehnte Rhodan ab. »Er ist damit einverstanden, dass Oxley und Makani nicht mehr mitmachen?«

»Ja. Aber es hat ihn ziemlich erregt. Ich fürchte, wir haben nicht mehr viel Zeit.«

»Dann sollten wir sie so gut wie möglich nutzen. Alles, was wir hier über den Krieg der Maahks gegen die Arkoniden erfahren, kann uns später helfen.«

»Das sehe ich genauso.«

Es war Rhodan nicht besonders wohl, als er sich zum dritten Mal in seine Wanne sinken ließ und die Augen schloss. Nur die Scortoohks wussten, welche verstörenden Erinnerungen sie ihren Gästen diesmal präsentieren würden – und er hatte das ungute Gefühl, dass ihm das Schlimmste noch bevorstand ...

12.

Damals, Sophest – Grek-3877

Er hatte sich die Aufzeichnungen aus dem Eropaiasystem immer wieder angesehen – inzwischen mindestens zwei Dutzend Mal. Verstanden hatte er sie dennoch nicht.

Die Flotte der Oxyds war hoffnungslos unterlegen gewesen. Gerade mal dreihundert Kugelschiffe, hauptsächlich Schwere Kreuzer. Ihnen hatten achthundert Maahkwalzen gegenübergestanden, davon zweihundert 400-Meter-Einheiten und zwanzig Schlachtschiffe. Der Sieg der Maahks war gewiss, noch bevor der Kampf begonnen hatte – es kam anders.

Sophest verfolgte gleichzeitig die Vernichtung der Maahkflotte und die entsetzten Reaktionen der Kameraden, die sich mit ihm im Gemeinschaftsnest aufhielten. Dazu musste er nicht – wie er es so oft bei den Oxyds gesehen hatte – den Kopf bewegen, denn seine vier Augen waren so angeordnet, dass sie ihm eine Rundumsicht erlaubten. Wie die Arkoniden mit ihrem weichen, verletzlichen Hals und dem eng begrenzten Blickfeld zurechtkamen, war nur eines der vielen Rätsel, die ihm der Feind aufgab, und die er vermutlich niemals lösen würde.

Sophest sehnte sich nach dem nächsten Schub des Permazorns. Zwar empfand er beim Anblick der wie Gasblasen an der Oberfläche eines Methansees zerplatzenden Walzenraumer gleichfalls große Wut, doch sie war mit einer Hilflosigkeit gepaart, die er nicht kannte und die es ihm unmöglich machte, seine Emotionen auf ein Ziel zu lenken.

Reglos schaute er sich die Holoaufnahmen bis zum Ende an. Kein einziges Maahkschiff hatte die Schlacht überstanden, was auch daran lag, dass nicht eine einzige Einheit geflohen war. Selbst als der Kampf längst verloren und nur noch wenige Walzen übrig waren, flogen die tapferen Kommandanten unentwegt gegen die Phalanx der Gegner an. Rückzug kam nicht infrage.

Eine neue Waffe, dachte Sophest. Aber wie war das möglich? Warum hatten die Neunväter diese Entwicklung nicht vorausgesehen? Warum hatten sie von dieser Waffe nichts gewusst? Das Einzige, was man bislang erfahren hatte, war ein Name: Konverterkanone!

Ein paar Kameraden standen auf und verließen das Gemeinschaftsnest. Offenbar konnten sie den Anblick nicht länger ertragen. Oder sie spürten das Herannahen der nächsten Permazorn-Welle und zogen sich in die Simulatoren zurück, um der Wut ein Ventil zu geben.

Die POOHKROS war unterwegs zu ihrem nächsten Einsatzort. Die Oxyds hatten das Thupolsystem im Ghokraatsektor zurückerobert, einen überaus wichtigen Militärstützpunkt. Zwei der insgesamt sechzehn Planeten beherbergten ausgedehnte Werftanlagen; zudem befand sich ein Sonnentransmitter in direkter Nähe. Die Werften dort hatten früher bis zu zwei Kugelraumer pro Woche gefertigt. Wenn es den Oxyds gelang, die Produktion wieder aufzunehmen und obendrein den Transmitter in ihre Gewalt zu bekommen, würden sie binnen kurzer Zeit den gesamten Sektor beherrschen. Einen Sektor, den die Maahks mit erheblichen Opfern erst vor zwei Jahren unter ihre Kontrolle gebracht hatten!

Ein lang gezogenes Heulen kündigte den kurz bevorstehenden Transfer durch den Bündler an. Sophest erhob sich wie alle anderen und eilte in sein Nest. Die Kampfhaut war von der Automatik inzwischen gereinigt und neu aufgeladen worden. Er stellte sich für eine halbe Minute unter die Gasdusche und schlüpfte danach in die Schutzmontur.

Die Stimmung unter den Soldaten war nicht besonders gut. Er hatte die Diskussionen in den Gemeinschaftsnestern verfolgt, sich allerdings nicht an ihnen beteiligt. Die Kameraden befürchteten, dass man das Ziel diesmal womöglich gar nicht erst erreichen würde. Dass die Angriffswellen von der neuen Waffe der Oxyds hinweggefegt würden und die Walzen mit den Bodentruppen an Bord keine Lücke fänden, um auf dem Planeten zu landen.

Sophest verdrängte solche Gedanken, so gut es ihm möglich war. Wenn der Kampfeinsatz begann, würde ihn eine neue Welle erfassen, und wenn die POOHKROS zuvor von den Oxyds abgeschossen wurde, würde er die Vollkommenheit eben früher als erwartet erreichen.

Als er im Hangar ankam, gewann er den Eindruck, dass die Unruhe unter den Kameraden größer war als sonst. Und irgendwie anders ... Es herrschte nicht die übliche Erregung, die von der Aussicht darauf gespeist wurde, Oxyds zu töten. Stattdessen spürte Sophest eine merkwürdige Rastlosigkeit, die sich auf ihn übertrug. Er hatte plötzlich das Gefühl, dass seine Kampfhaut immer enger wurde, dass sie sich um seinen Körper zusammenzog und ihn zu zerquetschen drohte.

Das große Holo zeigte wie üblich das Geschehen im planetennahen Raum, doch die Bilder waren alles andere als ermutigend. Vor Sophests Augen erstreckte sich ein gewaltiges Trümmerfeld – und es handelte sich dabei fast ausschließlich um die Reste von maahkschen Einheiten. Das, was von mehreren Hundert Maahkwalzen übrig geblieben war, verteilte sich über ein Gebiet von fünf Lichtminuten. Die Oxyds mussten binnen kürzester Zeit mindestens zwei Verbände vernichtet haben.

Die Berichte über die Wirkungsweise der mysteriösen Konverterkanone waren widersprüchlich. Während einige Quellen behaupteten, die beschossenen Schiffe würden einfach spurlos verschwinden, sprachen andere davon, dass die Waffe lediglich die Schutzschirme auflöste und die Walzen so zur leichten Beute für die Oxydkugeln machte. Angeblich boten selbst die HÜ-Schirme der Schlachtschiffe keinen Schutz.

Sophests Lungenschläuche brannten vor Scham, während er dabei zusah, wie die zweite Angriffswelle aufgerieben wurde. So musste es sich anfühlen, wenn man Sauerstoff einatmete. Die Verluste der Oxyds waren kaum erwähnenswert. Ab und zu gelang es einer Walze, einen Jäger oder eines der diskusförmigen Beiboote der Arkoniden abzuschießen, doch mehr erreichte man nicht.

Je näher die POOHKROS dem Zielplaneten kam, desto stärker gärte es unter den im Hangar wartenden Soldaten. Erst als Mulakaahn, der Raka ihrer Einheit, ein Machtwort sprach, wurde es wieder ruhiger.

Sophest dachte kurz an Dorsain, Mulakaahns Vorgänger. Er war in der Schlacht um Saladat in einen Hinterhalt der Oxyds geraten und gefallen, hatte sich und seine Gegner in einem letzten heldenhaften Akt in die Luft gesprengt. Sophest und einige Kameraden hatten das Ritual des Krotmaahk-Dor für ihn zelebriert und seinen Namen mit ihrem Blut neunmal an die Wand des Hangars geschrieben, aus dem er zu seinem letzten Einsatz aufgebrochen war. Aufgrund der dicht an dicht stehenden Soldaten konnte er den entsprechenden Teil der riesigen Halle nicht einsehen, doch er war sicher, dass die Inschriften noch immer zu erkennen waren.

Er selbst würde den Weg zur Vollkommenheit vermutlich allein antreten müssen. Obwohl er bereits seit über einem Jahr an Bord der POOHKROS diente, kannte er hier keinen gut genug, als dass jemand das Krotmaahk-Dor für ihn initiieren würde.

Während der Instruktionen hatte er einmal gehört, dass Oxyds ebenfalls Rituale für ihre Toten abhielten. Die verhassten Sauerstoffatmer pflegten enge Beziehungen mit ihren direkten Nachkommen, lebten mit ihren Nestlingen sogar in sogenannten »Familien« zusammen. Sophest hielt das für ein absurdes Gerücht, für eine jener zahllosen wundersamen Geschichten, die man sich über Oxyds eben so erzählte, die aber unmöglich stimmen konnten.

Maahknestlinge mussten sofort nach dem Schlüpfen voneinander getrennt werden, da sie sonst übereinander herfielen. Die erste Welle des Permazorns sorgte dafür, dass der Ausleseprozess schon in der Brutschar begann. Insofern war es sehr wohl möglich, dass der Kamerad, der gerade neben ihm stand, einer seiner früheren Nestbrüder war, doch das spielte keine Rolle. Alles, was zählte, war das Kollektiv.

Auf dem Holo setzten sich die dritte und vierte Angriffswelle gleichzeitig in Bewegung. Thregaal hatte wahrscheinlich befohlen, den Gegner in die Zange zu nehmen und so trotz seiner überlegenen, neuen Waffe in Bedrängnis zu bringen. Der Grek-1 und Schlachtenlenker ihres Verbands hatte noch nie einen Kampf verloren und genoss innerhalb der Flotte einen fast schon legendären Ruf.

Sophest riss sein Kombigewehr so enthusiastisch in die Höhe, dass es ihm beinahe aus den Fingern geglitten wäre. Zusammen mit den Kameraden brüllte er seine Begeisterung heraus, und für einen Moment war selbst das Wummern der Maschinen und das Stampfen der Umformer nicht mehr zu hören.

Sekunden später explodierten die ersten Walzenschiffe. Sie waren noch über zwei Lichtsekunden von den Reihen der Verteidiger entfernt. Sofort fächerten die Angreifer auseinander und beschleunigten mit Höchstwerten.

Sophest spürte die ersten Anzeichen des Permazorns, der sich wie eine leise, knisternde Reifschicht über sein Bewusstsein legte. Die wohlige Kälte würde sich von diesem Zeitpunkt an schnell ausbreiten und schon bald jede einzelne Nervenfaser erreichen. Dann spielten Sieg oder Niederlage keine Rolle mehr; dann trug er den Krieg in und mit sich, und die Oxyds würden einfach hinweggefegt. Sollten sie ruhig mit ihren Konverterkanonen unter den Maahks wüten: Am Ende würde man den Feind schlicht überrennen!

Auch die übrigen Soldaten im Hangar wurden nun vom Permazorn ergriffen. Jeder Abschuss einer Walze wurde von brüllendem Jubel begleitet. In immer kürzeren Abständen platzten die Raumer auseinander, verwandelte sich ein Schiff nach dem anderen in einen schnell expandierenden Glutball. Der Weltraum brannte und flackerte wie der Himmel über Tatrun während eines Methangewitters. Es war ein prächtiger, ein glorreicher Anblick – und eine Ehre, bei der Vollkommenwerdung so vieler Kameraden anwesend sein zu dürfen.

Schließlich beschleunigte die POOHKROS. Der gleichzeitige Ansturm zweier Angriffswellen hatte eine schmale Bresche in die Wand der Oxydkugeln geschlagen. Das war alles, was Thregaal benötigte. Er schickte die Transporter mit den Bodentruppen los, wohl wissend, dass nicht viele von ihnen die Planetenoberfläche erreichen würden.

Sophest musste an sich halten, um nicht blind loszustürmen, und er wusste, dass es seinen Kameraden nicht anders erging. Die Welt der Oxyds kam viel zu langsam näher; man konnte beinahe glauben, dass sich die POOHKROS überhaupt nicht bewegte. Warum flogen sie so langsam? Warum rammten sie nicht einfach das nächststehende Kugelschiff der Arkoniden? Sie hätten dadurch wahrscheinlich mehr Oxyds in den Tod gerissen, als es ihnen auf dem Planeten jemals möglich gewesen wäre.

Vor, hinter und neben ihnen explodierten die Transporterwalzen. Die POOHKROS wurde so heftig durchgeschüttelt, dass viele Kameraden im Hangar den Halt verloren und zu Boden stürzten. Doch sofort waren sie wieder auf den Beinen und brüllten ihren Zorn nur umso lauter und erwartungsfroher hinaus.

Dann war es endlich so weit. Die ersten Soldaten waren bereits mit bloßen Fäusten auf ihre Kameraden losgegangen. Kurz bevor sie auch die Kombiwaffen einsetzten, landete der Transporter mit einem mörderischen Ruck. Metall kreischte; eine der Hangarwände wurde eingedrückt und riss. Aus der entstehenden Öffnung schoss eine grellweiße Stichflamme, verwandelte mindestens ein halbes Dutzend Maahks binnen Sekunden in graue Asche und fügte vielen anderen schwärende Brandwunden zu.

Die Betreffenden spürten den Schmerz nicht. Ihre Kampfhäute hingen in langen, rauchenden Fetzen an ihnen herab. Das rohe Fleisch unter der gebrochenen Schuppenhaut dampfte, doch sie brüllten nicht vor Schmerzen, sondern vor purer Verzückung.

Einige, die es nicht mehr erwarten konnten, kletterten durch den an seinen Rändern noch glühenden Riss in der Hangarwand. Dann öffnete sich knirschend und knackend das Schleusentor. Der Mechanismus der Rampe versagte auf halber Strecke, aber die wie eine einzige homogene Masse voranstürmenden Soldaten hielt das nicht auf. Sie hasteten bis zu ihrem Ende und sprangen von dort in die Tiefe.

Auch Sophest hatte längst jede bewusste Kontrolle über seine Handlungen verloren. Ein Stechen schoss durch sein rechtes Bein, als er auf dem Planetenboden aufkam. Er ignorierte es. Schmerz war nur für eines gut: Er bewies ihm, dass er noch lebte, dass er noch töten konnte!

Wo waren die Oxyds? Er befand sich diesmal nicht auf einer zivilen Welt, sondern auf einem Militärstützpunkt. Die Arkoniden hier waren kein hilfloses Schlachtvieh; sie würden sich wehren, sich gegen das Unvermeidliche stemmen, doch es würde ihnen nichts nützen. Zehntausende von Kameraden hatten ihr Leben gegeben, damit er hier sein konnte. Nun war es an der Zeit, dass er seine Schuld an sie zurückzahlte.

Roboter tauchten auf; gut einen Meter große Ellipsen mit blitzenden Waffenarmen, die den Maahks ihre tödliche Energie entgegenspuckten. Sophest schoss, wurde getroffen, fiel, kam wieder auf die Beine, rannte weiter, schoss ...

Irgendwann brach sein Schutzschirm zusammen. Irgendwann erhielt er einen Treffer in die rechte Schulter, konnte den Arm nicht mehr bewegen. Er nahm die schwere Waffe in die Linke, während ihm die Kampfhaut ein Aufputschmittel injizierte. Das Medikament war stark, machte abhängig, doch das war egal, denn er würde diese Welt nicht mehr lebend verlassen.

Sophest stolperte. Eines seiner Beine war taub, und er hätte nicht zu sagen vermocht, welches. Die Droge in seinem Blut trieb ihn weiter, verwandelte ihn in etwas, das sich nicht mehr allzu sehr von den Robotern der Oxyds unterschied. Er war eine Maschine. Ein Automat, der nur einen einzigen Zweck verfolgte: zu töten!

Er glaubte, vor sich einige Oxyds auszumachen. Sie trugen rote Uniformen und metallisch glänzende Helme. Er taumelte auf sie zu. Feuerte seine Waffe noch? Er öffnete die Hornlippen. Schrie er dem Feind seine Verachtung entgegen? Er hörte es nicht. Sein Blick wurde trübe.

Das Letzte, was Sophest bewusst wahrnahm, war das verschwommene Gesicht eines der verhassten Oxyds. Der andere hob die Waffe, sagte etwas, doch er verstand es nicht.

Dokraaht sta Kulkkrit aan, dachte Sophest.

Dann starb er.

13.

17. März 2049, Eric Leyden

»Das ist Wahnsinn!«, rief Belle McGraw. »Das lasse ich nicht zu!«

Eric Leyden ignorierte sie und schloss die letzten beiden Magnetsiegel des schweren Raumanzugs. Sie standen vor dem Ausgang der Pyramide, den die Roboter mittlerweile vom Sand der Jahrtausende befreit hatten. Eine breite Rampe aus mit Thermostrahlen bearbeitetem Marsgestein führte etwa zwanzig Meter geradeaus und endete vor einem Energieschirm. Das matt flimmernde Feld hielt nicht nur die Gewalten des tobenden Sturms ab, sondern schluckte auch den Großteil seiner Geräusche. Fast hätte man meinen können, dass da draußen nur ein böiger Wind wehte und ein paar Sandfontänen vor sich hertrieb.

»Eric!« Belle schlug ihm mit der Faust vor die Brust. »Ich rede mit dir, verdammt noch mal!«

»Und ich höre dich, Belle«, sagte er. »Du hast vollkommen recht: Was ich vorhabe, ist Wahnsinn. Aber was wäre die Alternative? Warten, bis der Sturm vorbei ist, und die Leichen von Luan und Abha einsammeln?«

Als er sah, wie die Tränen in Belles Augen schossen, begriff Leyden, dass er zu weit gegangen war. Wieder einmal. Warum hatte ihn das Schicksal bloß mit der fragwürdigen Gabe gestraft, in jedem Moment stets das Falsche zu sagen? Er nahm Belles Hände in die seinen – sie verschwanden beinahe in den riesigen Handschuhen – und zog sie zu sich heran.

»Pass auf«, bemühte er sich um einen beruhigenden Tonfall. »Ich brauche dich. Ohne deine Hilfe schaffe ich es nicht. Der Kampfroboter wird das Seil fixieren, aber wenn ich Luan und Abha finde, musst du dem Blechhaufen die richtigen Anweisungen geben.«

»Warum schicken wir nicht gleich die Maschine los?«, fragte die Geologin. »Sie kann nach den beiden suchen und ...«

»Nein, kann sie nicht«, unterbrach sie Leyden. »Kampfroboter sind für Rettungsmissionen nicht ausgelegt – und die entsprechenden Spezialeinheiten stehen uns nun einmal nicht zur Verfügung. Und jetzt reiß dich zusammen, Belle! Wir sind ein Team! Denk daran, was wir in den vergangenen Tagen alles durchgestanden haben! Ich vertraue dir!«

Für zwei Sekunden versenkten sich ihre Blicke ineinander. Dann zog Belle McGraw die Nase hoch, wischte sich über die feuchten Augen und nickte entschlossen.

»Okay!«, sagte sie. »Aber wir sollten uns beeilen. Der Sturm wird immer stärker.«

Offenbar sage ich ab und an auch mal das Richtige, dachte Leyden.

Er nickte und schloss den Helm. Sofort meldete der Anzug Bereitschaft. Belle hielt sich neben ihm, als er die Rampe nach oben ging und die ersten Meter des in seine Schutzmontur integrierten Seils abwickelte. Es war auf einer im Rückentornister untergebrachten Spule aufgerollt, exakt hundert Meter lang und bestand aus praktisch unzerreißbaren Polyamidfasern.

Als sie den Kampfroboter erreichten, schlang er das Seil um den Rumpf der Maschine und verankerte es per Karabinerhaken. Mit einem weiteren Kopfnicken in Richtung der Geologin stellte er sich direkt vor den Schutzschirm.

»Geh zur Sicherheit ein paar Schritte zurück, Belle«, wies er seine Kollegin an. »Wahrscheinlich wird Sand durch die Strukturlücke eindringen.« Dann gab er der Maschine die vorbereitete Anweisung – und trat ohne zu zögern durch den Schirm und in den Sturm hinaus.

Sofort hatte Leyden das Gefühl, in die Trommel einer riesigen Waschmaschine geraten zu sein. Unsichtbare Hände zogen von allen Seiten an seinem Schutzanzug, versuchten ihn einmal in diese, dann wieder in die andere Richtung zu zerren. Der Wind versetzte ihm in unregelmäßigen Abständen heftige Schläge, und ohne die Hilfe des Anzugs hätte er sich keine zehn Sekunden auf den Beinen halten können.

Sehen konnte er so gut wie nichts. Als er sich nach drei Schritten umdrehte, war der Eingang zur Pyramide bereits nicht mehr auszumachen. Selbst das Flimmern des Schutzschirms vermochte er durch die Wand aus rotem Staub und Sand nicht mehr zu erkennen.

»Belle?«, rief er über Funk. »Kannst du mich empfangen?« Aus den Akustikfeldern kam nur ein auf- und abschwellendes Prasseln.

Großartig, dachte Leyden. Die Magnetfeldanomalien sind so stark, dass sie den Funkverkehr sogar über kurze Distanzen unmöglich machen.

Langsam ging er weiter und spulte dabei Meter um Meter seines Seils ab. Wenn sein Orientierungssinn nicht völlig versagte, konnte der Sixpack maximal dreißig Meter entfernt sein. Selbstverständlich hatte der Sturm längst sämtliche Spuren getilgt, die Luan oder Abha hinterlassen haben mochten. Und auf den Kompass konnte er auch nicht mehr vertrauen.

Sonnenstürme, das wusste Leyden, hatte es schon immer gegeben; allerdings hatten die Menschen sie bislang nie auf anderen Welten erlebt. Nahmen sich die Auswirkungen dieses kosmischen Phänomens auf der Erde noch größtenteils harmlos aus, galt das für Welten wie den Mars keineswegs. Hier herrschten gänzlich andere Verhältnisse – und die entsprechende Forschung steckte naturgemäß noch in den Kinderschuhen.

Vielleicht haben sie sich in den Sixpack gerettet, versuchte sich Eric zu beruhigen, wusste jedoch, dass das nicht sein konnte: Dann hätte Luan keinen Hilferuf schicken müssen.

Nein, viel wahrscheinlicher war, dass die beiden auf dem Rückweg zur Pyramide vom Sturm überrascht worden waren. In ihren leichten Schutzanzügen hatten sie gegen die inzwischen tobenden Gewalten keine Chance – und er trug zumindest eine Mitschuld. Er hätte darauf bestehen müssen, dass sie die Pyramide nur in den schweren Raummonturen verließen. Er war der Leiter dieser Expedition und damit verantwortlich für ...

Schluss jetzt!, rief er sich gedanklich zur Ordnung. Konzentriere dich nicht auf das, was du hättest tun können, sondern auf das, was du tun kannst!

Er kam sich inzwischen vor, als würde er auf dem Grund eines Ozeans waten – und mit jedem Schritt schien der Widerstand des ihn umgebenden »Wassers« zuzunehmen. Die Instrumente spielten komplett verrückt. Lediglich die Laufanzeige des Seils verriet ihm, dass er knapp die Hälfte der verfügbaren Länge abgespult hatte.

Leyden stoppte gerade rechtzeitig, um eine Kollision mit dem Sixpack zu verhindern. Die Karosserie des Panzers tauchte so überraschend vor ihm auf, dass er fast dagegengelaufen wäre. Er klammerte sich an einen der Haltegriffe neben den Radaufhängungen und kletterte die Trittstufen bis zur Höhe der Panzerplastkanzel hinauf. Wie erwartet, war das Innere des Fahrzeugs leer.

Enttäuscht schlug er mit der Faust gegen das transparente Material und ließ sich zurück auf den Boden rutschen. In den Sixpack einzusteigen und die Suche mit dem Panzer fortzusetzen, würde nichts bringen. Dessen Ortungsgeräte funktionierten ebenso wenig wie die seines Raumanzugs. Das Seil war seine einzige Chance. Oder besser gesagt: die einzige Chance für Luan und Abha!

Er achtete darauf, dass sich die dünne Kunststoffleine nicht am Sixpack verfing und setzte seinen Marsch fort. Zehn Minuten später waren die hundert Seilmeter aufgebraucht; die Spule blockierte.

Von nun an bewegte sich Leyden seitwärts. Das Seil – so die Idee – würde dabei als provisorisches Schleppnetz dienen. Wenn sich Luan und Abha in der näheren Umgebung befanden und er ein wenig Glück hatte, würden sie sich darin verfangen ...

Ein Blick auf die Zeitanzeige verriet dem Physiker, dass er gerade einmal 45 Minuten unterwegs war. Seinem Gefühl nach jedoch irrte er bereits seit vielen Stunden durch den Sturm. Auch sein Richtungsempfinden ließ ihn im Stich. Lediglich das gespannte Seil bestätigte ihm, dass er den gewünschten Kurs zumindest einigermaßen hielt. Dabei saß ihm permanent die Angst im Nacken, dass sich der angeblich reißfeste Kunststoff an einem scharfkantigen Felsen verfing und die Leine doch noch riss.

Dann spürte er Widerstand!

Irgendwo zwischen ihm und dem hundert Meter entfernten Pyramideneingang hatte sein improvisiertes Fangnetz Beute gemacht. Das Seil ruckte plötzlich in seiner Hand; jemand musste immer wieder daran ziehen.

Vorsichtig begann Leyden damit, die Leine einzuholen. Das leise Surren der Spule, das er trotz des heulenden Sturms durch den Raumanzug hindurch wahrnahm, wirkte auf bizarre Weise bedrohlich. Dabei hätte er erleichtert sein müssen. Er hatte mindestens einen der beiden Verschollenen gefunden.

Die Gestalt im leichten Schutzanzug kauerte hinter einer kaum als solche erkennbaren Anhöhe. Im ersten Moment wirkte es so, als hätte der Sturm dort eine Düne geformt, doch dazu waren die Windgeschwindigkeiten viel zu hoch. Wahrscheinlich verbarg sich unter dem Sand eine Felsformation, die wie ein Wellenbrecher wirkte und an der sich der angewehte Staub einfach staute.

Abha Prajapatis Augen waren weit aufgerissen, als er Eric durch die Helmscheibe hindurch anstarrte. Vielleicht glaubte er, zu halluzinieren. Der Physiker presste sein Visier gegen das des Halbinders.

»Wo ist Luan?«, fragte er laut und deutlich. Durch die Resonanzübertragung musste sein Gegenüber ihn hören können.

»Wir wurden getrennt«, kam es dumpf zurück. »Sie ist ... Sie ist irgendwo da ...« Prajapati wedelte hilflos mit dem rechten Arm.

»Schon gut«, versuchte ihn Leyden zu beruhigen. »Gib mir dein Seil.«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Abha verstand. Auch die leichten Anzüge verfügten über eine Rettungsleine. Leyden verband die beiden Leinen über weitere Karabinerhaken und zog den Anthropologen auf die Füße.

»Halt dich an mir fest«, wies er ihn keuchend an. »Mit deinem Seil vergrößern wir den Suchradius auf zweihundert Meter. Wir suchen noch eine Viertelstunde weiter, und dann ...«

Abha schüttelte so heftig den Kopf, dass die beiden Helme laut aneinanderschabten. »Nein!«, rief er. »Wir suchen so lange, bis wir Luan gefunden haben!«

Eric streckte einen Daumen nach oben und stemmte sich wieder gegen den Sturm. Mit Abha im Schlepptau kam er noch langsamer voran als zuvor. Wie lange mochte so ein Marssturm dauern? Und wann würde Belle so nervös werden, dass sie womöglich auf die Idee kam, den Kampfroboter loszuschicken, und damit den einzigen sicheren Weg zurück in die Pyramide zerstörte?

Leyden stöhnte auf, als ihm Prajapati unvermittelt den Ellenbogen in die Seite rammte. Der Anthropologe deutete aufgeregt nach rechts. Der Sturm schien entweder abzuflauen oder eine Pause zu machen, denn die Sicht hatte sich deutlich verbessert. Wenige Schritte voraus war ein gut halbmeterhoher Sandhügel zu erkennen. Der Physiker wollte seinen Begleiter gerade ob dessen Grobheit zurechtweisen, als er den Stiefel entdeckte, der aus dem Sandhaufen ragte.

»Luan ...«, hauchte Leyden.

Es dauerte nur Sekunden, dann hatten die beiden Männer die Exolinguistin ausgegraben. Durch das Helmvisier sah Leyden, wie ihre Lider flatterten und sie schließlich die Augen aufschlug. Sie lebte!

»So weit, so gut«, sagte Abha. »Kannst du laufen?«

Die Frage war an Luan gerichtet gewesen. Sie nickte und wollte sich wie zur Bestätigung aufrichten, als der Sturm urplötzlich zum Orkan wurde.

Abha Prajapati wurde von einer Böe erfasst und nach vorn gerissen. Leyden griff instinktiv zu, bekam jedoch nur das Seil zu fassen. »Luan!«, brüllte er. »Nimm dein Seil und ...«

Er brach ab. Sie konnte ihn nicht hören, da sich ihre Helme nicht berührten.

Der nächste Windstoß packte sie alle drei. Gegen dessen Wucht kam selbst Leydens Raumanzug nicht mehr an. Er verlor den Halt, stürzte, rutschte mehrere Meter über den Boden – und sah auf einmal Abha vor sich.

Rein instinktiv packte er zu. Mit der Linken erwischte er den Anthropologen am Rückentornister, mit der Rechten schlang er das nun lockere Seil, so schnell er konnte, um sie herum. Er wollte sich gerade nach Luan umsehen, als diese neben ihm auftauchte und sich ihrerseits an ihm festklammerte. Einen Atemzug später war auch sie per Rettungsseil mit Abha und ihm verbunden.

Keine Sekunde zu früh!

Die Sturmböe ergriff das Trio mit elementarer Gewalt und riss es in die Höhe. Was um sie herum wütete, übertraf jeden irdischen Tornado um das Hundertfache. Ohne die auf Arkonidentechnik basierenden Monturen hätten keiner von ihnen länger als einen Lidschlag überlebt.

Eric Leyden schrie, als sie wie Gliederpuppen haltlos durch die staubgetränkte Luft torkelten. Verzweifelt hantierte er an den Kontrollen für die Flugaggregate, doch nichts geschah. Dann sah er den mächtigen Schatten, der mitten in ihrer Flugbahn auftauchte. Instinktiv riss er die Arme vor den Kopf. Da erfolgte schon der Aufprall.

Das Knacken explodierte geradezu in seinen Ohren. Etwas war gebrochen. Seine Helmscheibe? Seine Rippen? Er bekam keine Luft mehr, hatte aber keine Schmerzen. Kurzzeitig lastete ein mörderischer Druck auf seiner Brust. Er hatte das Gefühl, auf dem Kopf zu stehen. Dann konnte er wieder atmen.

Neben sich sah er rostbraunes Gestein. Er krallte sich in die schrundige Oberfläche und zog sich in aufrechte Position. Jemand zerrte an ihm und schleppte ihn in die Dunkelheit. Der Sturm war plötzlich kaum noch zu hören.

»Eine Höhle!«, erklang die dumpfe Stimme Abhas. »Nicht zu fassen, aber der Orkan hat uns in eine Höhle geweht! Sobald ich wieder auf der Erde bin, kaufe ich mir ein paar Lotterielose. Bei dem Glück, das ich seit voriger Woche habe, kann ich gar nicht verlieren.«

Leyden sah sich nach Luan Perparim um. Die junge Frau hatte sich nicht weit entfernt gegen den Felsen gelehnt und rührte sich nicht. Er kroch zu ihr hinüber und legte seinen Helm gegen den ihren.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte er sich. Im Licht der Anzugscheinwerfer musterte er ihr totenbleiches Gesicht. So sah man nicht aus, wenn man dem Tod gerade von der Schippe gesprungen war.

»Nein«, antwortete sie. »Nichts ist in Ordnung. Mein Sauerstofftank hat ein Leck. Ich verliere rapide Atemluft ...«

14.

16. März 2049, Perry Rhodan

Der Schrei gellte in Perry Rhodans Ohren. Die Stimme kam ihm bekannt vor; dann begriff er, dass es seine eigene war.

Vor ihm tanzten grelle Lichter. Er wollte sich über die Augen wischen, doch seine Hand kam nur bis zum Helmvisier. Natürlich. Er trug seine Kampfhaut. Sie schützte ihn vor der giftigen Sauerstoffatmosphäre ...

Nein, schoss es ihm durch den schmerzenden Kopf. Keine Kampfhaut. Einen Raumanzug. Dein Name ist nicht Sophest. Du bist kein Maahk.

Die letzten Erinnerungen standen ihm noch hell und klar im Gedächtnis. Sein Verstand befreite sich nur mit Mühe aus dem Rausch des Permazorns. Niemals zuvor hatte er eine solche Wut in sich gefühlt, ein derart intensives Verlangen nach Tod und Vernichtung.

Rhodan zwang sich, ruhig zu atmen. Zwar war er mit dem Tod Sophests endgültig aus diesem neuerlichen Albtraum gerissen worden. Doch er wusste, dass er mit den Folgen dieser ungewöhnlichen Rückschau noch eine Weile kämpfen würde.

Erst in diesem Moment registrierte er die hektischen Bewegungen um sich herum. Irgendjemand brüllte laute Befehle. Er hörte das Geräusch von Metall auf Metall. Dann verstand er die ersten deutlichen Worte ...

»Zurück!« War das Sergeant Schablonski? »Zurück – oder ich schwöre ...«

»Tim!« Eine andere Stimme. Oberleutnant Rainbow. »Mach keinen Blödsinn! Komm zu dir!«

Ächzend richtete sich Rhodan in seiner Wanne auf. Die Muskeln in Armen und Beinen schmerzten, als hätte er eine ungeheure Anstrengung hinter sich. Endlich klärte sich sein Blick.

Tim Schablonski stand schwankend ein paar Meter von der Reihe der Liegewannen entfernt und hatte seinen Strahler in Anschlag gebracht. Nervös drehte er sich im Kreis, richtete den Lauf der Waffe mal auf den reglos verharrenden Gremaahk, mal auf die umstehenden Scortoohks. Diese hatten ihrerseits die Lanzen gesenkt und zielten auf den Sergeanten.

Cel Rainbow ging langsam und mit erhobenen Händen auf seinen Freund zu und versuchte zu beschwichtigen. Sein Gang wirkte unsicher. Vermutlich kämpfte auch er mit den Nachwirkungen der Methankrieg-Erinnerungen.

Tuire Sitareh redete dagegen ohne Unterlass auf Futool ein. Was er sagte, konnte Rhodan nicht verstehen. Entweder sprach der Aulore für den Translator zu schnell, oder das Übersetzungsgerät schnappte nicht genug von dem Dialog auf, um seine Funktion erfüllen zu können.

Perry Rhodan schwang sich aus seiner Wanne und sah kurz nach Ephraim Oxley und Kumiko Makani. Der Hyperphysiker und die Exopsychologin lagen reglos in ihren Behältnissen und bekamen von den Ereignissen ringsum nichts mit.

»Was ist passiert?«, wollte Rhodan erfahren.

Sitareh drehte sich zu ihm herum. In seinem Gesicht zeichnete sich Besorgnis ab. »Wir müssen hier weg«, sagte er. »Sofort. Nehmen Sie Kontakt mit der CREST auf. Sobald wir an Bord sind, müssen wir starten. Die Scortoohks werden den HÜ-Schirm öffnen ... hoffe ich.«

Rhodan verzichtete auf alle Nachfragen. Ihm war sofort klar, dass es dem Auloren bitterernst war. Der Grund für den überhasteten Aufbruch war im Moment nicht wichtig. Mit wenigen Schritten schob er sich an Cel Rainbow vorbei und erreichte Tim Schablonski.

»Sergeant!«, herrschte er ihn an. »Stecken Sie auf der Stelle die Waffe weg! Das ist ein Befehl!«

Der Angesprochene schien für einige Sekunden zu überlegen. Dann verschwand das unstete Flackern in seinem Blick, und es wirkte, als würde er aus einer Trance erwachen. Hastig schob er den Strahler in sein Gürtelholster zurück.

»Was ...?«, brachte er verwirrt heraus.

»Rainbow! Sie und Schablonski kümmern sich um Oxley und Makani. Wir kehren zur CREST zurück. Auf dem kürzesten Weg!«

»Verstanden, Sir!«

Rhodan suchte Tuire Sitarehs Blick, der wieder mit Futool redete. Der riesige Scortoohk hatte die Tentakelarme vor der breiten Brust ineinander verflochten. Die hornigen Lippen waren fest aufeinandergepresst. Ob das ein Zeichen von Ärger oder gar Wut war, vermochte Perry nicht zu sagen. Für Menschen war das Mienenspiel eines Maahks – wenn es so etwas überhaupt gab – undurchschaubar.

»Los!«, rief der Aulore. »Ich weiß nicht, wie lange sich der Gremaahk noch zurückhält.«

»Schablonski!«, reagierte Rhodan gewohnt schnell. »Sind Sie wieder klar?«

»Ja, Sir«, kam es kleinlaut zurück. »Es tut mir leid, Sir. Ich weiß nicht, was in mich ...«

»Geschenkt!«, ließ ihn der Protektor nicht ausreden. »Laufen Sie voraus und machen Sie den Sixpack startklar. Sobald wir bei Ihnen sind, bringen Sie uns zurück zur CREST!«

»Verstanden, Sir!«, rief der Sergeant und spurtete los.

»Tuire, helfen Sie mir mit Professor Oxley. Rainbow, Sie tragen Doktor Makani.«

Kurz darauf waren sie unterwegs. Während Futool in seinem Thronsaal zurückblieb, schlossen sich Khuk'Khok, Torkuun, Mhutonak und drei der Wachen ihnen an. Letztere stießen immer wieder lautes Gebrüll aus, woraufhin sie Khuk'Khok mit ein paar harschen Worten zurechtwies.

»Permazorn?«, fragte Rhodan knapp, als er neben dem Auloren durch die Gänge aus Keramik hastete. Ephraim Oxley, durch die Antigravaggregate nahezu gewichtslos, zogen sie hinter sich her.

»Leider ja«, bestätigte Sitareh. »Die Maahks stehen kurz vor dem Ausbruch eines neuen Schubs. Nach meinem Gespräch mit Futool bin ich mir ziemlich sicher, dass es bei den Scortoohks eine tatsächliche Bereitschaft zum Dialog gab. Doch die regelmäßigen Permazorn-Wellen machen eine dauerhafte Verständigung praktisch unmöglich.«

Für einen Moment verspürte auch Perry Rhodan maßlosen Zorn. Nicht auf die Scortoohks, sondern auf jene, die diese Wesen auf derart grausame Weise versklavt hatten. Auf die sogenannte Allianz, die eine ganze Kultur mit grenzenlosem Hass infizierte, um deren Angehörige als Soldaten zu missbrauchen.

»Sixpack startklar!«, drang Tim Schablonskis Stimme aus dem Helmfunk.

»Wir sind gleich da, Sergeant«, gab Rhodan zurück. »Hat sich Kommandant Deringhouse gemeldet?«

»Ja, Sir! Keine besonderen Vorkommnisse. Man erwartet uns bereits sehnsüchtig.«

»Schön zu hören.« Rhodan konnte sich trotz der bedrohlichen Lage ein Schmunzeln nicht verkneifen.

Zwei Minuten später erreichten sie den Hangar, in dem der Einsatzpanzer wartete. Schablonski hatte sämtliche Eingänge geöffnet. Hastig verstauten sie die beiden nach wie vor bewusstlosen Wissenschaftler in ihren Sesseln. Die Schleusen des Sixpacks schlossen sich. Durch die Panzerplastkanzel waren Khuk'Khok und seine beiden Begleiter trotz der überall wabernden Nebelschwaden gut zu erkennen. Die Scortoohks wirkten, als würden sie sich am liebsten mit bloßen Fäusten auf den Sixpack stürzen.

Rhodan lief eine Gänsehaut über den Rücken, als er an die eigenen Erfahrungen mit dem Permazorn dachte. Sophests Empfindungen waren auch seine Empfindungen gewesen – und er hoffte inständig, dass er so etwas nie mehr würde fühlen müssen.

In der Hangarwand entstand eine Öffnung, und Tim Schablonski hielt sofort darauf zu. Einen Atemzug lang war Rhodan sicher, dass der Panzer zu schnell war und mit den aufgleitenden Schotthälften kollidieren würde. Doch dann huschte der Sixpack unbeschadet in die Eiseskälte des Planeten hinaus, legte sich zur Seite und beschleunigte mit dröhnenden Motoren.

Obwohl der Flug diesmal kaum mehr als ein paar Minuten dauerte, kam er Perry Rhodan wie eine Ewigkeit vor. Keiner sagte etwas; alle schienen ihren eigenen Gedanken nachzuhängen. Auch wenn es zu keiner wirklichen Verständigung mit den Maahks gekommen war, hatte man doch einiges erfahren. Vor allem ein Begriff war Rhodan in Erinnerung geblieben: Sonnentransmitter. Offenbar hatten die Arkoniden während des Methankriegs solcherlei Anlagen benutzt, um ihre Flotten zu verschieben. Warum hatte man darüber in den alten Berichten nichts gefunden? Ungeachtet dessen, dass nicht mehr viele Unterlagen aus jener Zeit existierten: Etwas so Gravierendes konnte doch nicht einfach in Vergessenheit geraten ...

»Der HÜ-Schirm!«

Cel Rainbows Aufschrei ließ den Protektor zusammenzucken. Soeben war vor ihnen die gewaltige, grün leuchtende Kuppel des maahkschen Schutzschirms aus dem Dunst aufgetaucht – und im nächsten Moment war sie verschwunden!

Der Sixpack folgte einem Leitstrahl in einen der oberen Ringwulst-Hangars der CREST. Doktor Manz und zwei Mitglieder seines medizinischen Teams erwarteten sie bereits.

»Kümmern Sie sich um Professor Oxley und Doktor Makani!«, rief Rhodan während er seinen Helm öffnete. »Oberleutnant Rainbow und Sergeant Schablonski werden Ihnen alles sagen, was Sie wissen müssen. Mister Sitareh und ich sind in der Zentrale.«

Der Chefarzt der CREST hob bestätigend den Arm, doch da hatte sich Rhodan schon umgedreht und hastete auf einen der Expresslifte zu, der ihn direkt auf das Kommandodeck des Ultraschlachtschiffs bringen würde. Der Aulore eilte hinter ihm her.

»Wir haben wieder Geleitschutz«, berichtete Conrad Deringhouse, kaum dass die beiden Männer ihr Ziel erreicht hatten. »Vier Maahkwalzen sind gemeinsam mit uns gestartet. Weitere zwölf erwarten uns im Orbit.«

»Funkkontakt?«

»Negativ«, meldete Schimon Eschkol.

»Tuire, Ihre Einschätzung?«

»Sie verlangen Unmögliches von mir, Perry. Wenn der Permazorn in voller Stärke ausbricht, werden die Scortoohks angreifen. Selbst wenn sie wissen, dass sie uns nicht gefährlich werden können. Wann das geschieht, kann ich Ihnen allerdings nicht sagen.«

»Aber es wird geschehen.«

»Davon gehe ich aus.«

Rhodan atmete tief durch. Das Gewicht des Schutzanzugs, den er nach wie vor trug, lag wie eine Zentnerlast auf seinen Schultern, und er spürte die Müdigkeit in jeder Faser seines Körpers. Die Zeit in der Erinnerungswanne der Scortoohks hatte ihn stärker mitgenommen als bisher gedacht.

»Na schön!«, stieß er schließlich hervor und straffte sich. »Wir verlassen das Taktissystem. Wenn die Maahks auf uns feuern, werden wir nicht zurückschießen. Ich bin nicht bereit, nur ein einziges weiteres Leben zu opfern. Die Scortoohks sind unschuldig. Sie wurden von der Allianz versklavt.«

»Ich darf davon ausgehen, dass ich unsere Defensivsysteme diesmal in vollem Umfang einsetzen kann, Protektor?« Die Frage war von Dimina Lesch gekommen. Die Waffenchefin sah Rhodan erwartungsvoll an.

»Sie dürfen, Major.«

Auf dem Panoramaholo fiel Scortoohk unter der CREST zurück. Der Himmel wurde mit jeder Sekunde dunkler, bis schließlich die ersten Sterne aufblitzten und der Kugelraumer die Atmosphäre der Methanwelt hinter sich ließ.

»Die Walzen rücken uns ziemlich auf die Pelle«, sagte Jason Melville. »Das gefällt mir nicht.«

»Halten Sie den Abstand so groß wie möglich«, ordnete der Kommandant an. »Weichen Sie aus, wenn nötig. Wir werden denen keinen Grund geben, auf uns zu schießen.«

»Dadurch kommen wir TASCHVAAHL ziemlich nahe«, gab der Erste Offizier zu bedenken. »Außerdem bezweifle ich, ob die Burschen im Ernstfall überhaupt einen Grund brauchen.«

»Sie haben die Anweisungen des Protektors gehört, Oberst. Möchten Sie, dass ich Sie Ihnen noch einmal erläutere?«

»Nicht nötig. Sir. Wir werden unseren wasserstoffatmenden Freunden keine Schuppe krümmen.«

Auf dem Panoramaholo wanderte die gigantische Ringstruktur TASCHVAAHLS langsam ins Zentrum des Erfassungsbereichs. Die acht Kilometer durchmessende Station wirkte selbst aus der Entfernung imposant. Wenn Gucky und Fancan Teik ihr Ziel erreicht hatten, waren sie in diesem Moment irgendwo dort drüben – und möglicherweise benötigten sie Hilfe.

»Orten Sie mit allem, was Sie haben, Mister Eschkol!«, befahl Rhodan spontan. »Da wir die Gastfreundschaft der Scortoohks nicht länger in Anspruch nehmen werden, ist Zurückhaltung nicht mehr nötig.«

»Verstanden, Protektor!«

Neben dem Hauptholo erschienen mehrere Projektionen, auf denen die geheimnisvolle Festung in Detailansichten gezeigt wurden. Die CREST hatte sich TASCHVAAHL inzwischen auf 350.000 Kilometer genähert. Die sechzehn Maahkwalzen folgten in exakter Formation.

»Große Bereiche der Station sind energetisch tot«, kommentierte Schimon Eschkol die neuen Messergebnisse. »Wir empfangen Streuemissionen aus folgenden Sektoren ...«

In der größten Projektion färbten sich verschiedene Areale der Festung rot, darunter die spindelförmige Mittelachse, die Rhodan an einen altmodischen Fernsehturm erinnerte.

»Das ist merkwürdig«, fuhr Eschkol fort. »Ich ...«

Die nächsten Worte des Ortungschefs gingen im Wimmern des Alarms unter. Innerhalb von Sekundenbruchteilen leitete die Hauptpositronik Unmengen von Reserveenergie in die Schutzschirme. Gleichzeitig fuhren sämtliche Ersatzmeiler auf Volllast, um im Bedarfsfall zusätzliche Leistung zur Verfügung stellen zu können.

Tausende Sicherheitsschotte verriegelten sich. Obwohl die Mannschaft das Schiff erst vor wenigen Tagen übernommen hatte, waren die Frauen und Männer in den Monaten davor in Simulationen gründlich geschult worden. Die in unzähligen Trainingsstunden eingeübten Abläufe funktionierten deshalb reibungslos, und nach gerade einmal dreißig Sekunden waren alle wichtigen Stationen des Ultraschlachtschiffs doppelt besetzt.

In der Zentrale hatte sich das üblicherweise in einem warmen Gelb schimmernde Licht ins Rötliche verfärbt. Kurz darauf schaltete der Bordcomputer den Alarmton ab, weil alle Schiffssysteme aktiv waren und sich das Personal ausnahmslos dort befand, wo es im Ernstfall zu sein hatte.

»Massive Energiefluktuationen in den Außenbereichen der Station!«, rief Schimon Eschkol. »Das ist ... Großer Gott, wenn das die Emissionen von Waffensystemen sind, haben wir nicht den Hauch einer Chance ...«

In diesem Moment lösten sich an mehreren Stellen der Ringstruktur TASCHVAAHLS meterdicke Lichtstrahlen und stachen in den Weltraum hinaus. Gleichzeitig ging ein harter Ruck durch die CREST. Erneut heulte ein Alarmton durch die Gänge und Räume des Kugelriesen.

»Wir werden beschossen!«

Rhodan war sich nicht sicher, wer da gerufen hatte, doch wer immer es gewesen war – er behielt nur teilweise recht.

Das Panoramaholo zeigte, wie sich die sechzehn Maahkwalzen eine nach der anderen in Miniatursonnen verwandelten. Die Positronik musste mehrfach die Empfindlichkeit der Filter erhöhen, um ein Erblinden der Zentralebesatzung zu verhindern.

Der ganze Spuk dauerte weniger als eine Minute. Dann kehrte eine nahezu gespenstische Ruhe ein. Zu den im Raum rund um TASCHVAAHL treibenden Trümmerstücken hatten sich weitere hinzugesellt. Hier und da flackerten noch chemische Brände. Es kam zu kleineren Explosionen. Hin und wieder kollidierten Wrackteile miteinander und taumelten danach in verschiedene Richtungen auseinander. Und inmitten dieses Chaos schwebte die CREST.

»Nullfahrt«, stellte Mirin Trelkot fest. Der Pilot des Ultraschlachtschiffs manipulierte ohne Erfolg an seinen Holokontrollen.

»Bekomme ich noch vor Schichtende eine Meldung!«, donnerte die Stimme von Conrad Deringhouse durch die Zentrale.

»Wir sitzen fest.« Es war Jason Melville, der die allgemeine Schockstarre als Erster überwand. »In einem Traktorstrahl. Wenn ich offen sprechen darf, Sir, würde ich sagen: TASCHVAAHL hat uns an den Eiern!«

15.

16. März 2049, Masmer Tronkh

Die Bestie tobte!

Der neuerliche Furorschub traf ihn nicht unvorbereitet, aber Masmer Tronkh hasste es, die Kontrolle zu verlieren. Er ließ seinen dreieinhalb Meter hohen Körper auf alle sechse nieder und warf sich mit einem Aufschrei gegen die vor ihm aufragende Korridorwand. Der mehrere Zentimeter dicke Stahlplast platzte mit einem lauten Knall auseinander.

Tronkh packte die Außenränder des entstandenen Risses und zerfetzte den Rest der Wand, als bestünde er aus Papier. Dahinter kam ein Lager für Maschinenteile zum Vorschein. Mehrere Regale kippten durch die Wucht seines Vorstoßes um. Ein Platzregen aus Schrauben, Nieten und Rohrstücken ergoss sich auf den Boden.

Tronkh katapultierte sich nach vorn. Je schneller er seinem Drang nachgab, desto früher würde er seine überschüssige Energie verbrauchen und seinen klaren Verstand zurückerlangen.

»Ausschuss!«, sagte Tasch rer Vaal. Tronkh konnte den Goldenen von seiner Position aus nicht sehen, doch das abfällige Grinsen des Avatars erschien wie ein Geisterbild vor seinem inneren Auge. Er hatte versucht, das Hologramm der Zuchtpositronik abzuschalten, doch das war ihm nicht gelungen.

Du musst seine Provokationen ignorieren!, mahnte er sich. Er ist nichts weiter als ein Programm, eine Ansammlung aus Programmkode und gerichteten Photonen.

Doch das war leichter gedacht als getan.

Mit einem Brüllen, das den Inhalt der weiteren Regale zum Erzittern brachte, warf sich Masmer Tronkh in das Lager hinein, breitete alle vier Arme aus und drehte sich um die eigene Achse. Der dabei entstehende Lärm stachelte seine Wut nur weiter an, doch er übertönte immerhin das respektlose Geplapper Tasch rer Vaals.

Der Riese orientierte sich kurz und rannte los. Die gegenüberliegende Wand stellte kein Hindernis dar, zwang ihn nicht mal, seine Geschwindigkeit zu drosseln. Mit dem halbkugelförmigen Kopf voraus brach er durch das molekular verdichtete Material, das normalerweise selbst dem Beschuss aus einem Thermostrahler mehrere Sekunden lang trotzte.

Die letzten Reste seiner Selbstbeherrschung verwendete er darauf, nicht erneut eine Außenwand der Zuchtstation zu durchbrechen und in den freien Weltraum vorzustoßen. Dass er keinen Schutzanzug trug, spielte dabei zwar keine Rolle, doch er wollte innerhalb von TASCHVAAHL bleiben, damit er direkt nach dem Abklingen des Furorschubs weitermachen konnte. Der Unfertige musste für die Reise vorbereitet werden – und sie mussten diesen Ort so schnell wie möglich verlassen, denn mit den Mitteln der aufgelassenen Zuchtstation würde er den Bruder nicht wecken können.

»Biologischer Abfall!«, hörte er die nasale Stimme Tasch rer Vaals. »Genetischer Müll! Du bist widerlich!«

Vor ihm tauchte eine durchscheinende Gestalt auf. Der glatzköpfige Humanoide war vollkommen nackt. Zweifellos wusste die Zuchtpositronik, wie sehr ihn der Anblick der von innen heraus leuchtenden Haut des Goldenen aufbrachte. Doch lange würde er die Demütigungen des Holos nicht mehr ertragen müssen.

Seit sich sein Finaltank geöffnet hatte, waren noch keine zwei Wochen vergangen. Zunächst hatte ihn die Desorientierung im Griff gehabt. Er hatte sofort gemerkt, dass etwas nicht stimmte, dass seine Geburt nicht vorgesehen gewesen war – und diese Erkenntnis hatte sich spätestens mit dem Eintreffen der Kampfroboter bestätigt.

Der Alarm, die Fesselfelder, das Giftgas und die feuernden Roboter – all das war bereits zu einer Ansammlung von undeutlichen Bildern irgendwo in den Tiefen seines Bewusstseins geworden. Zu vagen Erinnerungen, die ihm eine Legitimation für sein Handeln verschafften.

TASCHVAAHL hatte nur eine Notbesatzung beherbergt gehabt. Ein knappes Hundert Techniker und Biologen. Sie sollten die Anlagen instand halten und die wenigen noch laufenden Experimente überwachen – und selbstverständlich hatten sie versucht, ihn zu töten.

Die Schreie, die Explosionen, das Blut und die Wucht des ersten Furorschubs – diese Eindrücke waren frisch geblieben und hatten sich in sein Gedächtnis eingegraben. Es waren die ersten echten Impressionen eines Lebens abseits der Memoprägung gewesen. Er hatte unter seinen Angreifern gewütet, hatte der Bezeichnung, die sie ihm gegeben hatten, alle Ehre gemacht. Er war eine Bestie – und als solche hatten sie ihn kennengelernt.

»Dreck, Schmutz, Unrat!« Täuschte er sich, oder klang Tasch rer Vaal ein kleines bisschen panisch? Näherte Tronkh sich womöglich dem Positronikkern?

»Du bist abscheulich!«, zeterte das Holo weiter. »Ein Zellhaufen ohne Verstand! Eine Missgeburt ohne Seele! Und egal, was du tust: Das wird immer so bleiben!«

Masmer Tronkh durchbrach eine weitere Wand und stürmte in eine halbkreisförmige Halle. Er sah eine Reihe von Kontrollpulten, die vor einem riesigen, sanft gebogenen Fenster standen. Dahinter erkannte er undeutlich verschieden große Behälter und Käfige. Mehrere Scheinwerfer tauchten die Umgebung in helles, schattenloses Licht. Das musste eines der unzähligen Labore sein, die es überall auf der Zuchtstation gab.

Der Gigant ließ seinem Zerstörungsdrang freien Lauf. Minutenlang war er zu keinem kontrollierten Gedanken mehr fähig und verwandelte den Saal mit purer Körperkraft in eine Trümmerwüste. Danach fühlte er sich etwas besser. Der Furorschub schien abzuklingen. Endlich!

»Nur ein defektes Produkt. Ein schadhaftes Erzeugnis. Eine Ware ohne Wert!«

Tasch rer Vaal hatte sich geweigert, ihm einen Namen zu geben, also hatte er das selbst erledigt. Später, als ihm seine Rolle und sein Schicksal bewusst geworden waren. Er war Masmer Tronkh. Beide Begriffe entstammten der Sprache der Bestien. Masmer bedeutete »einsam«, Tronkh war das Wort für »Festung«. Er war der Einsame der Festung!

Kurz darauf waren die Methans aufgetaucht. Zumindest waren sie in den Speichern der Station unter diesem Namen aufgeführt. Wahrscheinlich hatte man sie geschickt, um nach dem Rechten zu sehen. Laut den vorhandenen Informationen waren sie tumbe Soldaten ohne Intellekt. Befehlsempfänger. Willenlose Werkzeuge, die man nach Lust und Laune benutzte. Sie hatten wahrscheinlich nicht mal verstanden, was ihnen widerfuhr, was da mit der Gewalt eines Meteoritenschauers über sie und ihre kleine Flotte hereingebrochen war.

Eines der Walzenschiffe war ihm entkommen und durch den Bündler geflohen. Er schrieb das seiner Jugend zu. Er war erst wenige Tage alt und trotz der Memoprägung noch in vielen Dingen unerfahren. Teile seines Speicherwissens fühlten sich unvollständig an, so als würden wichtige Teile davon fehlen. Es war ein unangenehmes Gefühl, das auch das Durchstöbern der Stationsspeicher nicht hatte beseitigen können.

Tronkh spürte, wie er ruhiger wurde. Er sah sich um. Erneut hatte er einen Teil der Zuchtstation in Schutt und Asche gelegt. Das würde ihm die nötige Zeit verschaffen, um die letzten Vorbereitungen abzuschließen, bevor ihn der nächste Furorschub traf. Den Finaltank seines Bruders zu verladen, war alles andere als einfach. Es gab vieles zu beachten – und von den Wissenschaftlern TASCHVAAHLS war keiner mehr am Leben, der ihm helfen konnte.

»Warum begibst du dich nicht in die Konverterkammer?«, fragte Tasch rer Vaal. »Ich zeige dir den Weg. Es ist ganz leicht. Du wirst nichts spüren. Wäre es nicht wunderbar, wenn du deine sinnlose Existenz endlich beenden könntest?«

Wahrscheinlich war die Zuchtpositronik sogar der Meinung, sie würde ihm schmeicheln. Er hatte an sich halten müssen, um nicht einfach den gesamten Rechnerkomplex zu zerstören, aber das Risiko wäre zu groß gewesen. Tronkh brauchte Tasch rer Vaal. Er war das Steuergehirn der Station, kontrollierte einen Großteil ihrer Funktionen. Und früher oder später würden weitere Methans kommen, um nachzuschauen, warum die Festung sich nicht mehr meldete.

Der neuerliche Furorschub hatte ihn viele Stunden gekostet. Wenn der Zorn ihn im Griff hatte, verlor er jegliches Zeitgefühl. Als er die Steuerkuppel erreichte, empfing ihn eine wahre Flut von Meldungen – und selbstredend hatte ihn Tasch rer Vaal nicht darüber informiert, dass im System der Sonne Taktis merkwürdige Dinge vor sich gingen.

Masmer Tronkh studierte die Aufzeichnungen mit wachsendem Interesse. Die Bilder des unbekannten Kugelschiffs, das überraschend aufgetaucht war, faszinierten ihn. Durch die Memoprägung wusste er, dass die Schiffe der Bestien ebenfalls Kugelform besaßen, aber wesentlich kleiner waren. Handelte es sich hier womöglich um ein neues Modell? Waren andere Brüder gekommen, um ihn abzuholen? War er womöglich doch nicht so einsam, wie er bisher geglaubt hatte?

Aber die Kugel flog an TASCHVAAHL vorbei, landete stattdessen auf dem einzigen bewohnten Planeten des Systems, einer unwirtlichen Welt, auf der primitive Methans lebten, die sich als Scortoohks bezeichneten. Also widmete sich Tronkh zunächst wieder seinen übrigen Aufgaben. Der Finaltank des Unfertigen musste von den Systemen der Station getrennt werden. Es fehlte nicht mehr viel, um den Bruder zu wecken. Doch das, was er brauchte, konnte ihm Masmer nicht geben. Nicht hier, auf einer Zuchtstation, die womöglich schon seit Jahrhunderten zum größten Teil stillgelegt war.

Ich werde dich Ballad nennen, dachte der Riese. Ballad Tronkh – den Zweiten der Festung.

Es erfüllte ihn mit Stolz, wenn er daran dachte, dass der Bruder seinen Namen tragen würde; noch dazu einen Namen, den er ihm gegeben hatte.

Unter dem steten Zetern von Tasch rer Vaal transportierte er den Finaltank über die Vertikalbrücken in die Hangarbereiche. Als er sein Ziel fast erreicht hatte, stoppte ihn ein durchdringender Warnton. Er hatte die Systeme der Steuerkuppel mit dem Kodegeber seines Einsatzanzugs verbunden. Die Station gab Ortungsalarm.

Den Weg zurück bewältigte er im Laufschritt. Um Zeit zu sparen und weil er wusste, dass er Tasch rer Vaal dadurch ärgerte, nahm er die direkte Route, ignorierte Korridore und Rampen und stürmte einfach durch Decken und Wände auf sein Ziel zu.

In der Kuppel angekommen, sah er sofort, dass die große Kugel wieder da war. Gemeinsam mit sechzehn Walzenraumern der Methans näherte sie sich TASCHVAAHL in einer weiten Kurve. Eine kurze Berechnung zeigte ihm, dass der Kurs des Schiffs etwa 350.000 Kilometer an der Zuchtstation vorbeiführen würde. Das war nahe genug. Die Fremden hatten anscheinend nicht die Absicht, TASCHVAAHL zu besuchen. Wenn er also wissen wollte, wer sie waren, würde er selbst aktiv werden müssen.

Die entsprechenden Anweisungen kosteten ihn kaum mehr als ein paar Minuten. Die Steuerkodes der Festung hatte er ohne Ausnahme geändert und in seinem Planhirn abgespeichert. Als die Methans und die Kugel die nötige Distanz unterschritten, löste er den Aktivierungsimpuls aus.

Ein Traktorstrahl griff ins All hinaus, erfasste das Kugelschiff und brachte es zum Stillstand. Gleichzeitig kümmerte sich die Ringphalanx TASCHVAAHLS um die Maahkwalzen. Die Raumer der Scortoohks hatten der geballten Feuerkraft der Festung nichts entgegenzusetzen.

Tronkh justierte den Traktorstrahl. Seine beiden Handlungsarme bedienten die Holokontrollen, als hätte er nie etwas anderes gemacht. Innerhalb kürzester Zeit zog er den Kugelriesen bis auf zwei Kilometer an die Zuchtstation heran.

Die Scortoohks reagierten überraschend schnell. Auf den Ortungsprojektionen tauchten Dutzende von Walzenschiffen auf, darunter fünf 1000-Meter-Schlachtschiffe. Offenbar hatte die Vernichtung ihrer kleinen Flotte die Maahks davon überzeugt, ihre komplette Streitmacht in die Schlacht zu werfen. Die Walzen der Scortoohks gingen auf Angriffskurs.

Masmer Tronkh lächelte grimmig. Mit einer knappen Geste aktivierte er den Halbraumschirm. Ein grünes Leuchten legte sich wie eine Aura um TASCHVAAHL und schloss auch das fremde Kugelschiff mit ein.

Die Bestie war zufrieden.

16.

16. März 2049, Gucky

»Tut mir leid, Großer«, flüsterte der Mausbiber per Helmfunk. »Bevor wir das nächste Mal auf Kaperfahrt gehen, musst du dringend abnehmen. So eine bis eineinhalb Tonnen wären nicht schlecht ...«

»Schon gut, Kleiner«, grollte Fancan Teik. »Ruh dich aus. Wir finden einen anderen Weg.«

Gucky seufzte. Ihr gemeinsamer Vorstoß zur Festung TASCHVAAHL hatte von Anfang an unter keinem guten Stern gestanden. Bereits die erste Teleportation hatte ihn weit über das übliche Maß hinaus erschöpft. Der Haluter war einfach zu groß und zu schwer – und die zu überbrückende Distanz viel zu weit gewesen.

Hinzugekommen war, dass der Funkkontakt mit der CREST bereits nach dem ersten Sprung abbrach. Ein Grund dafür war nicht zu ermitteln. Die entsprechende Technik funktionierte einwandfrei; die Positronik ihrer Kampfmonturen meldete keinerlei Fehlfunktionen. Mit einiger Wahrscheinlichkeit ging die Störung von TASCHVAAHL aus, doch wenn dort tatsächlich so etwas wie ein Dämpfungs- oder Abschirmungsfeld existierte, unter dessen Einfluss sie geraten waren, war es nicht anzumessen.

In mehreren Etappen und mit zunehmend längeren Pausen zwischen den Sprüngen hatten sie ihr Ziel schließlich doch noch erreicht. Aber nun war Gucky am Ende. Die Medoeinheit weigerte sich, ihm weitere Aufputschmittel zu injizieren, und der Mausbiber hatte Mühe, das Zittern zu kontrollieren, das seinen gesamten Körper erfasst hatte.

Fancan Teik schien den kritischen Zustand seines Begleiters nicht bemerkt zu haben, und das war Gucky nur recht. In den vergangenen Jahren hatte er viel Zeit mit dem Haluter verbracht und dessen ausgeprägten »Mutterinstinkt« mehrfach am eigenen Leib erfahren müssen. Fraglos meinte es der Gigant nur gut, aber von einem dreieinhalb Meter großen Muskelberg mit Pranken wie Baggerschaufeln verhätschelt zu werden, entsprach ganz sicher nicht Guckys Vorstellungen vom Paradies.

»Die Station weist an mehreren Stellen die gleichen Zerstörungen auf wie die Maahkwalzen im Sonnensystem«, hörte er Teik in seinem Helmempfänger. »Irgendetwas ist mit großer Wucht von innen nach außen gedrungen und dabei direkt durch die Wand gebrochen.«

»Können wir ... Können wir nicht eine dieser Öffnungen benutzen?«, schlug der Mausbiber vor.

»Nein. Sie sind mit Energiefeldern verschlossen. Wahrscheinlich, um einen Vakuumeinbruch zu verhindern. Ich könnte allerdings selbst ein Loch in die Außenhaut ...«

»Nein, Großer«, unterbrach Gucky mit schwacher Stimme. »Du weißt, was Perry gesagt hat. Wir sollen vorsichtig sein. Im Moment besteht keine Gefahr, und wir haben genügend Atemluft.«

Teik brummte etwas, das der Mausbiber nicht verstand. Dann entfernte sich sein imposanter Schatten in Richtung einer kuppelförmigen Erhebung, die sich einige Meter neben ihrem derzeitigen Standort aus TASCHVAAHLS Oberfläche wölbte.

Sie waren vor wenigen Minuten im oberen Abschnitt der zentralen Ringstruktur der Station gelandet. Offenbar unbemerkt, denn bislang hatte sich niemand um sie gekümmert. Überhaupt machte die rätselhafte Festung einen verlassenen Eindruck. Zwar stellten die Messgeräte ihrer Anzüge Energieemissionen fest, doch wenn das riesige Gebilde in Betrieb gewesen wäre, hätten diese deutlich stärker ausfallen müssen.

Gucky spähte in Richtung der Mittelachse von TASCHVAAHL. Taktis stand als daumennagelgroßer Ball in der Schwärze des Alls und überschüttete die Station mit weißem Licht. Dadurch wirkte die Silhouette des Haluters noch imposanter, als sie ohnehin schon war.

»Alles in Ordnung, Kleiner?«

Der Mausbiber zuckte schuldbewusst zusammen. Er hatte sich für einen Moment gehen lassen und wäre beinahe eingeschlafen. Hastig wollte er auf die Füße springen, schaffte es jedoch nicht.

»Natürlich«, stieß er mit gespielter Fröhlichkeit hervor. »Was sollte nicht in Ordnung sein?«

Fancan Teik stampfte mit wenigen Schritten auf ihn zu. Eine seiner Pranken schoss nach vorn, fasste Gucky um die Taille und hob ihn auf seine rechte Schulter.

»Halt dich fest, damit dich der Sternenwind nicht davonweht«, sagte der Gigant. »Und nun lass uns einen Eingang ausfindig machen.«

Der Mausbiber suchte nach einer passenden Bemerkung, aber die Erschöpfung schien sein Gehirn in einen einzigen, trägen Klumpen verwandelt zu haben.

»Danke, Großer«, sagte er deshalb nur.

Eine halbe Stunde später fühlte sich Gucky deutlich besser. Fancan Teik hatte sie in beachtlichem Tempo über die Krümmung der Ringstruktur beinahe auf die andere Seite der Station gebracht. Von hier aus konnten sie die Scheibe Scortoohks gut erkennen. Sie waren an einer Reihe von wuchtigen, würfelförmigen Aufbauten vorbeigekommen, die sich scheinbar wahllos auf der Außenhaut TASCHVAAHLS verteilten, hatten eine gut hundert Meter breite Senke passiert, die an einen Swimmingpool erinnerte, und erreichten schließlich ein Areal, auf dem sich quadratische Erhebungen wie ein Schachbrettmuster über ein größeres Gebiet erstreckten.

»Keine Schotten, keine Wartungsschächte, keine Mannschleusen«, kommentierte der Mausbiber. »Ehrlich, mein Großer: Ich bin wieder fit. Ich bringe uns beide schnell rein und kann dann ...«

»Du wirst nichts dergleichen tun«, ließ ihn der Haluter nicht ausreden. »Wir haben gerade mal einen Bruchteil der vorhandenen Oberfläche TASCHVAAHLS überprüft.«

»Toll. Und wie lange willst du noch ziellos in der Gegend herumrennen?«

»So lange, bis wir etwas finden, das uns weiterhilft, oder du wieder vollständig genesen bist.«

»Ich habe dir doch gerade gesagt, dass ich mich prächtig fühle!«

»Die Positronik deines Schutzanzugs ist da anderer Ansicht ...«

Für einen Moment war Gucky sprachlos, was bei ihm nicht allzu oft vorkam. »Soll das etwa heißen, dass du mir nachspionierst?«, empörte er sich dann. »Das ist unerhört. So etwas tut ein Freund nicht!«

»Ach ja? Aber einen Freund anzulügen und über den eigenen Gesundheitszustand zu täuschen, ist okay?«

»Sind alle Haluter so spitzfindig?« Gucky verschränkte die Ärmchen vor der Brust und schüttelte den Kopf. »Es ist meine Gesundheit. Und ich fühle mich wirklich besser!«

»Das mag sein«, erwiderte Fancan Teik. »Aber du hast in den vergangenen Stunden eine erhebliche Überdosis Amphetamine zu dir genommen, darunter Phentotiolin, ein Psychostimulans, das dich über deinen wahren körperlichen Zustand hinwegtäuscht. Es tut mir leid, Gucky: Du hast keine Ahnung, wie es dir wirklich geht!«

»Das ist doch ...«

Der Mausbiber kam nicht mehr dazu, seinen Satz zu beenden. Das Schachbrettmuster auf dem sie standen, war urplötzlich in Bewegung geraten. Die einzelnen Elemente glitten ineinander, und aus der entstehenden Öffnung schob sich ein turmähnliches Etwas hervor. Im ersten Moment wirkte das Ding auf Gucky wie eine Ortungsantenne. Dann glühte der Turm am oberen Ende auf. Der Ilt spürte, wie das Stahlplast unter seinen Füßen bebte.

Im gleichen Moment fühlte er sich von Fancan Teik gepackt. Der Haluter riss ihn von seiner Schulter herunter, drückte ihn an die Brust und rannte los.

Hinter ihnen tobte ein gleißendes Inferno. Die Anzugsysteme gaben Alarm und aktivierten die Schutzschirme, die aus Gründen des Ortungsschutzes bislang abgeschaltet gewesen waren. Laut den Anzeigen des Helmdisplays hatte sich die Außentemperatur binnen Sekunden um mehrere Hundert Grad Celsius erhöht. Nach wie vor liefen rhythmische Erschütterungen durch den Untergrund.

»Eine Energiewaffe«, hörte er Teiks Bassstimme. »Wir haben direkt neben dem Abstrahlmechanismus einer Energiewaffe gestanden.«

»TASCHVAAHL hat das Feuer eröffnet?«, schrillte Gucky. »Auf wen?«

Kurz darauf trafen die ersten Ortungsergebnisse ein. Sowohl der Mausbiber als auch der Haluter hatten sämtliche Systeme ihrer Schutzmonturen aktiviert. Die Station schoss aus allen Rohren und produzierte damit Energieemissionen, die jedes Fremdecho überlagerten.

»Die CREST!« Gucky war wie elektrisiert, und die Müdigkeit, die er eben noch in jedem Knochen gespürt hatte, fiel wie durch Zauberei von ihm ab. »Das ist Perry, mein Großer! Er kommt, um uns hier rauszuholen!«

»Das glaube ich nicht«, widersprach Fancan Teik.

Im stationsnahen Raum gingen nacheinander mehrere Sonnen auf.

»Das sind Walzenschiffe der Scortoohks.« Der Haluter hielt Gucky weiterhin eng an sich gepresst. »Die CREST ist unversehrt. Allerdings ist sie in einem Traktorstrahl gefangen und wird in Richtung TASCHVAAHL gezogen.«

»Dann ist hier also doch jemand zu Hause.«

»Das werden wir herausfinden ...«

Bevor Gucky protestieren konnte, hielt Teik bereits wieder Kurs auf die Abstrahlvorrichtung. Der Beschuss hatte aufgehört, und der Turm schob sich mit beachtlichem Tempo in seine Arretierung zurück. Der Haluter raste über das sich neuerlich bildende Schachbrettmuster, sah die sich wie in Zeitlupe schließende Öffnung – und sprang mit dem Kopf voran hinein.

17.

17. März 2049, Eric Leyden

»Wir müssen in die Pyramide zurück!«, brüllte Abha Prajapati.

Der Sturm heulte inzwischen so laut und bedrohlich, dass sich Eric Leyden nicht gewundert hätte, wenn das Unwetter sogar dabei wäre, den massiven Fels abzutragen, unter dem sie sich verkrochen hatten.

»Was du nichts sagst!«, brüllte er zurück. »Verrätst du mir auch, wie wir das anstellen sollen?«

Da sich ihre Helmscheiben berührten, blickte der Physiker direkt in das Gesicht seines Gegenübers. In Abhas Zügen spiegelte sich eine wilde Mischung aus Zorn und Verzweiflung. Wahrscheinlich war es bei ihm selbst nicht viel anders.

Leyden wandte sich wieder Luan Perparim zu. Die junge Frau war kreideweiß. Ihre Augen schimmerten feucht. Sie wusste, dass sie sterben würde.

»Nein!«, schrie er. Er packte die Exolinguistin an ihrem Rückentornister und drehte sie herum. Äußerlich war das flache Behältnis unversehrt. Die beiden Sauerstoffpatronen waren hinter einer magnetisch verriegelten Klappe verborgen. Wenn nur die Patronen und nicht die Zuleitungen beschädigt waren, konnte er vielleicht eine davon austauschen und Luan retten.

Fahrig fingerte er an dem Magnetschloss herum. Warum bekam er das verfluchte Ding nicht auf? Das musste doch irgendwie gehen.

Jemand fasste ihn an der Schulter. Unwillig schüttelte Leyden die Hand ab und schlug mit der Faust auf den Tornister. Werkzeug! Er brauchte Werkzeug ...

Er wich ein wenig zurück, damit er an seinen Gürtel gelangte. In einer der Taschen steckten mehrere Multifunktionsgeräte, darunter eines, mit dem man magnetische Verschlüsse aller Art entriegeln konnte. Während der Sicherheitsausbildung an Bord der ARISTOTELES hatte er die Position jedes einzelnen Ausrüstungsteils so oft wiederholen müssen, bis sie ihm aus den Ohren herausgekommen waren. Und nun erinnerte er sich nicht mehr! Verdammt, das konnte doch alles nicht wahr sein!

Erneut fasste ihn jemand an die Schulter. Wütend fuhr er herum. Luan! Sie nahm seinen Helm in ihre Hände und zog ihn zu sich heran. Als sich die Visiere berührten, hörte er ihre leisen Worte.

»Hör auf, Eric«, sagte sie mit erstickter Stimme. »Es sind nicht die Patronen. Die Positronik meldet ein Leck im Konzentrator. Wahrscheinlich ist es beim Aufprall auf die Felsen passiert.«

»Na schön. Dann müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen.« Er leckte sich über die trockenen Lippen. »Der Konzentrator, sagst du? Okay ... okay ... Ich bin kein Ingenieur, aber wir könnten ...«

Er sah, wie sie langsam den Kopf schüttelte und lächelte. Niemals zuvor in seinem Leben hatte er ein so trauriges Lächeln gesehen. In seinem Hals saß plötzlich ein dicker, schmerzhafter Kloß. Er wollte etwas sagen, wollte ihr erklären, wie unendlich leid ihm alles tat, aber er brachte kein Wort heraus. Mein Gott, es gab noch so viel, dass er ihr erzählen musste, und er hatte die ganze Zeit geglaubt, mehr als ein halbes Erdenleben Zeit dafür zu haben.

Von irgendwoher erklang ein leises Pfeifen, das von Sekunde zu Sekunde lauter wurde und schließlich auch vor dem unablässigen Tosen des Sturms deutlich zu hören war.

Sauerstoffalarm, dachte Leyden. Ihr Tank ist leer.

Warum sah er erst in diesem Moment alles so klar und deutlich vor sich? Der Flug in den Vortex des Großen Roten Flecks. Die Vernichtung der ARISTOTELES. Die Havarie auf Io. Er hatte das Schicksal immer wieder herausgefordert, hatte alle Warnungen ignoriert und dem Tod ins Gesicht gelacht. Er hatte mehr Glück gehabt, als es einem einzelnen Menschen zustand, und es war ihm als das Normalste auf der Welt erschienen.

Deshalb hatte er auch nicht aufgehört. Er hatte alle Warnungen in den Wind geschlagen und einfach weitergemacht. Ein arrogantes, großkotziges, unbedarftes, dummes Kind, das glaubte, unbesiegbar zu sein. Und schließlich hatte er Luan in seine Welt hineingezogen, sie an sich gerissen und mit einem gefährlichen Virus infiziert – dem Virus der Einbildung und des Größenwahns. Denn er war der einzigartige Eric Leyden, das Genie, das alle Rätsel der Marspyramide löste und den Menschen die Augen öffnete.

Selbst nun, da Luan Perparim den Preis für seine Hybris zahlte, brachte er keine Silbe heraus. Er starrte sie nur an, und die Scham schnürte ihm die Kehle zu.

Dann verstummte das Pfeifen. Eine seltsame Stille legte sich über die winzige Höhle. Die Zeit blieb stehen, als wäre das alles nur ein kitschiger Liebesfilm und er der Hauptdarsteller im großen Finale, in dem sich der Held und seine Flamme schmachtend in die Augen sahen und der Regisseur üblicherweise eine Großaufnahme an die nächste reihte. Fast glaubte er sogar, die dazu passende, getragene Musik zu hören.

»Hat hier jemand ein Taxi bestellt?«

Eric Leyden benötigte endlose Sekunden, bevor er begriff, dass das Funkgerät wieder arbeitete. Die fremde Stimme, die Englisch mit einem starken asiatischen Akzent sprach, hatte er nie zuvor gehört. Luan, Abha und er fuhren nahezu gleichzeitig herum und wandten sich dem Höhleneingang zu.

Der Neuankömmling war verhältnismäßig klein. Sein Schutzanzug erinnerte eher an eine schwere Tauchermontur. Durch die kaum handflächengroße Sichtscheibe des Helms erkannte Leyden die schmalen Züge eines hellhäutigen Mannes mit zusammengekniffenen Augen und langen, schwarzen Haaren. Der Mund grinste breit und entblößte eine Reihe gelber Zähne.

»Zhang Naren«, stellte er sich vor. »Mars Ranger zu Diensten. Mister Leyden, wenn ich nicht irre? Ich soll Ihnen schöne Grüße von Reginald Bull bestellen. Ihr Lagebericht ist seit mehr als einer Stunde überfällig, und der Systemadmiral wartet nicht gern ...«

Ein, zwei Atemzüge lang herrschte eine geradezu gespenstische Stille. Aufgrund des Prallschirms, der sich schützend um die Höhle gelegt hatte, war sogar der Sturm nicht mehr als ein fernes Rauschen. Dann brach Eric Leyden in hysterisches Gelächter aus.

Zwei Stunden später waren sie wieder in der Marspyramide. Es stellte sich heraus, dass die Ranger bereits geraume Zeit nach den Vermissten gesucht hatten. Selbstverständlich war man in Bradbury Central über die Expedition der Gruppe informiert gewesen. Als schließlich der Orkan losbrach und man keine Verbindung mehr zur Pyramide bekam, hatte man sofort mehrere Ranger in Spezial-Sixpacks losgeschickt, um sich zu vergewissern, dass die Forscher nicht in Gefahr waren.

Zhang hatte sich zu diesem Zeitpunkt bereits unweit von Leydens Team in einem jener Außenposten der Ranger aufgehalten, in der sie Vorräte, Ersatzteile und andere Ausrüstung deponierten. Er war somit als Erster vor Ort eingetroffen und von Belle McGraw über das, was geschehen war, informiert worden. Er hatte kaum länger als fünf Minuten gebraucht, um das Trio aufzuspüren.

Nachdem der Mars Ranger sie abgesetzt hatte, verkündete er, dass der Sturm laut Voraussagen der Experten wohl in ein paar Stunden vorbei sein würde. »Ich schlage vor, dass Sie alle bis dahin brav hier drinnen bleiben und weitere Spaziergänge auf später verschieben«, sagte er in seiner lockeren Art und grinste breit.

»Eine ausgezeichnete Idee, Mister Zhang«, stimmte Leyden zu. Der Physiker fuhr sich mit beiden Händen durch die wirre Haarpracht. »Und noch einmal vielen Dank. Es klingt vielleicht ein bisschen abgedroschen, aber wir verdanken Ihnen unser Leben.«

»Dafür sind wir Ranger da«, gab der Asiate zurück. »Der Mars kann ein ziemlich ungemütlicher Bursche sein, und er lässt sich nur ungern zähmen. Ich wünsche Ihnen trotzdem noch einen schönen Aufenthalt.« Mit dem letzten Satz tippte er sich an die Stirn und wandte sich dem Ausgang zu.

»Sie können selbstverständlich gerne bleiben und das Ende des Sturms abwarten«, rief Belle ihm hinterher.

Zhang lachte, ohne sich umzudrehen. »Und diesen Wahnsinnsspaß da draußen verpassen?«, fragte er. »Nicht für alle Sandrubine von Terra Sirenum. Sie entschuldigen mich ...«

Damit stapfte er davon und war kurz darauf hinter der Biegung des Ganges verschwunden.

»Verrückter Typ«, sagte Abha.

»Muss man wohl auch sein, um diesen Beruf auszuüben.« Leyden schaute zu Luan Perparim hinüber. Die Sprachwissenschaftlerin hatte sich ein paar Schritte vom Rest der Gruppe entfernt und hockte im Schneidersitz auf dem Boden. Es sah so aus, als würde sie wieder einmal die Hieroglyphen studieren.

Der Physiker ging langsam zu ihr hinüber. Belle wollte ihm folgen, doch Abha hielt sie am Arm zurück und schüttelte nur stumm den Kopf.

»Bist du okay?«, erkundigte sich Leyden – und hätte sich im gleichen Moment am liebsten selbst geohrfeigt.

»Sorry«, fügte er sofort hinzu. »Mir ist gerade keine dämlichere Frage eingefallen ...«

Luan wandte sich um und blickte ihn über die Schulter an. Ihre Augen waren gerötet. Sie versuchte erfolglos ein Lächeln.

»Wenn du lieber allein sein willst ...«, setzte Eric unbeholfen an.

»Warum hältst du nicht endlich die Klappe und setzt dich hin?«, unterbrach sie ihn.

Der Physiker nickte und tat, wie ihm geheißen. Gemeinsam starrten sie eine Weile auf die mit Schriftzeichen übersäte Wand vor ihnen und schwiegen. Im Hintergrund unterhielten sich Belle und Abha – über was, war nicht zu verstehen.

»Geht es dir wirklich gut?« Leyden hielt die Stille schließlich nicht mehr aus. »Ich muss das fragen, Luan. Ich muss ... Ich muss wissen, ob du ... Ach verdammt, ich weiß selbst nicht mehr, was ich muss!«

Diesmal nahm er der Exolinguistin das Lächeln schon eher ab. Dann wurde ihre Miene ernst. »Eric«, sagte sie leise. »Ich würde lügen, wenn ich behaupte, dass mir das, was geschehen ist, nicht zu schaffen macht. Wahrscheinlich werde ich ein paar Wochen ziemlich schlecht schlafen.« Sie machte eine Pause, suchte nach Worten.

»Ich ... Ich dachte, ich würde sterben«, fuhr sie sodann fort. »Ich war mir sicher, verstehst du? Ich habe immer geglaubt, dass man sich in einem solchen Moment an die Dinge erinnert, die einem im Leben am wichtigsten waren. An die Menschen, die einem etwas bedeuten. Aber soll ich dir was sagen? Das stimmt nicht! Ich hatte einfach nur Angst – eine wahnsinnige, beschissene Angst ...«

Leyden sah, dass ihre Schultern bebten, dass sie um ihre Fassung rang. »Ich ...«, sagte er, doch sie hob augenblicklich die Hand, um ihn zu stoppen.

»Nein, Eric.« Ihre Stimme klang belegt, aber fest. »Unterbrich mich nicht, sonst bringe ich das hier nicht zu Ende. Ich will, dass du etwas weißt. Ich bin aus freien Stücken hier. Niemand hat mich gezwungen, und du darfst mir glauben, dass selbst ein Ego wie das deine, das diese und alle anderen bekannten Pyramiden des Sonnensystems mühelos überragt, nicht in der Lage wäre, mich zu halten, wenn ich das nicht wollte. Kriegst du das in deinen verdammten Schädel rein?«

»Ich ...denke schon«, entgegnete er.

»Gut. Dann lass uns jetzt endlich das tun, wozu wir hergekommen sind!«

»Du meinst ...«, er drehte sich zu ihr und suchte ihren Blick. »Du hast eine Idee?«

»Eine?« Sie lachte hell. »Dutzende!«

18.

16. März 2049, Gucky

»Wer macht so etwas?«

Gucky hatte die Frage im Flüsterton gestellt, so als hätte er Angst, jemand könnte ihn hören. Dabei waren sie auf ihrem Streifzug durch einsame Korridore, leer geräumte Hallen und verlassene Quartiere bisher niemandem begegnet. Obwohl sie in der kurzen Zeit nur einen winzigen Teil der riesigen Station hatten erkunden können, erhärtete sich mit jedem weiteren Schritt ihre Vermutung, dass TASCHVAAHL von seiner ehemaligen Besatzung aufgegeben worden war.

Dann waren sie auf das Labor gestoßen.

Fancan Teik hatte den Mausbiber von seiner Schulter gehoben und auf den Boden gestellt. Überraschenderweise waren die Dimensionen innerhalb der Station selbst für einen dreieinhalb Meter großen Haluter noch großzügig bemessen. Der Riese konnte sich überall ungehindert bewegen, und sie kamen schnell voran. Außerdem gab es eine atembare Sauerstoffatmosphäre. Um den Luftvorrat in ihren Schutzanzügen zu schonen, hatten sie die Helme geöffnet und im Kragenwulst zusammengefaltet.

Gucky ließ den Blick über das Grauen gleiten, das sich vor ihnen erstreckte. Der gut fünfzig Meter lange und zehn Meter breite Raum hatte einmal aus einer Reihe von Kabinen bestanden, die mit transparenten Kunststoffwänden voneinander abgetrennt gewesen waren. Nun existierten diese Wände nicht mehr, sondern bedeckten als zentimeterhoher Splitterteppich den Boden.

Dazwischen lagen die Reste dessen, was wohl einmal eine Laborausrüstung gewesen war. Messgeräte, Untersuchungstische, Arbeitspulte und einige große Metallwannen – respektive das, was von ihnen übrig war – bildeten ein einziges Durcheinander.

An zwei Stellen waren die Saalwände zerfetzt, so als wäre zunächst ein größeres Objekt von außen ins Innere des Labors eingedrungen und danach wieder mit Brachialgewalt aus dem Labor hinausgestürmt.

Das Chaos war es jedoch nicht, was den Mausbiber so erschütterte. Zwischen den Trümmern und dem Technikschrott lagen die teilweise furchtbar zugerichteten Körper mehrerer Lebewesen. Es handelte sich ausnahmslos um Nichthumanoide – und die Kleidung, die sie trugen, bewies, dass die Toten keineswegs Versuchstiere gewesen waren.

Fancan Teik war verdächtig still. Seine vier Arme hingen wie leblos an seinem mächtigen Körper herab. Seine tiefroten Augen schienen die Szene sezieren zu wollen.

»Was ist los, Großer?«, befragte Gucky ihn.

Der Haluter antwortete nicht. Dann ging ein Ruck durch seine Gestalt. Er trat zu einem der beiden Löcher in den Wänden und begann damit, dessen Ränder mit den Händen abzutasten.

»Okay«, rief der Mausbiber. »Du musst nicht mit mir reden. Wenn du lieber den schweigsamen Riesen spielen willst, ist das völlig in Ordnung.«

Er kehrte Teik demonstrativ den Rücken zu, und obwohl er das Labor am liebsten so schnell wie möglich verlassen hätte, tat er so, als würde er sich brennend für eine der überall herumliegenden Leichen interessieren.

Das Fremdwesen erinnerte auf den ersten Blick an eine übergroße Gurke. Am unteren Ende des Körpers saßen vier Spinnenbeine; jedes mit zwei Gelenken und einer Art Greifschere ausgestattet. Einen Kopf besaß der Tote nicht. Der Gurkenkörper verbreiterte sich nach oben und endete in einem Kranz wurmähnlicher Auswüchse, die ebenso gut Haare wie Sinnesorgane sein mochten. Darunter saßen zwei große, kreisförmige Augen und ein breiter, lippenloser Mund, der aussah, als hätte ihn jemand mit dem Messer in die Haut geschnitten. Zwei Tentakelarme mit Greifbüscheln aus Dutzenden elastischer Biofäden vervollständigten das exotische Bild.

Der Fremde war in einen eng anliegenden Schlauch gehüllt, der auch die Arme umschloss. Direkt unter den Augen saß eine Schärpe, die schräg um den Körper verlief und mit zahlreichen Taschen und Fächern versehen war.

Wer magst du wohl gewesen sein?, dachte Gucky traurig. Was hast du hier gemacht – und wer hat dich auf dem Gewissen?

»Lass uns gehen!« Die grollende Stimme Fancan Teiks erzeugte ein kaum merkliches Echo.

»Wohin?«, fragte der Mausbiber.

»Ich orte verstärkte Energieemissionen aus den Randbereichen TASCHVAAHLS«, antwortete der Haluter. »Vermutlich liegen dort die Hangars.«

»Kommen wir da nicht her?«

»Hast du tatsächlich einen so schlechten Orientierungssinn, oder willst du mich nur ärgern? Wir sind auf der Oberseite der Ringstruktur in die Station eingedrungen. Nun bewegen wir uns Richtung Peripherie.«

»He, ich bin Teleporter«, gab Gucky zurück. »Wenn ich an einen bestimmten Ort will, muss ich einfach nur an ihn denken.«

Teik nahm den Mausbiber wortlos mit einer seiner Pranken auf und setzte ihn sich wieder auf die Schulter. Sie verließen das zerstörte Labor und betraten einen mehrere Meter breiten Gang, der in sanfter Biegung nach rechts führte. Der Haluter neigte sich nach vorn und verfiel in einen leichten Trab. Gucky musste sich festhalten, um nicht abgeworfen zu werden.

»Für das nächste Mal brauchen wir einen Sattel«, sagte er. »Wenn wir wieder an Bord der CREST sind, werde ich mal mit dem alten Rasmussen sprechen. Als Versorgungsoffizier kann er bestimmt etwas Passendes auftreiben.«

Fancan Teik reagierte nicht auf die scherzhaft gemeinte Bemerkung des Mausbibers. Überhaupt war er seit der Entdeckung des Labors noch schweigsamer als sonst – und Gucky kannte seinen großen Begleiter inzwischen lange genug, um zu wissen, dass ihm etwas auf der Seele lag.

Nachdem die Arkoniden die Erde verlassen hatten, waren der Haluter und er Freunde geworden. Es war eine bei erstem Anschein bizarre Kombination: auf der einen Seite der dreieinhalb Meter große, schwarzhäutige Riese mit dem Halbkugelkopf und den drei bedrohlich roten Augen, auf der anderen Seite der gerade einmal einen Meter hohe Mausbiber mit den kurzen Beinen, dem abgeplatteten Schwanz und dem einzelnen Nagezahn am Ende der spitz zulaufenden Schnauze.

Allerdings waren das nichts als unbedeutende optische Gegensätze; belanglos und vernachlässigbar. Sowohl Fancan Teik als auch Gucky waren die einzigen Vertreter ihrer jeweiligen Spezies unter den Menschen, und obgleich sich im Sonnensystem in den vergangenen Jahren viel verändert hatte, blieben sie doch Exoten. Meistens begegnete man ihnen mit Scheu, manchmal mit Misstrauen. Alle gaben sich zwar große Mühe, sie das nicht merken zu lassen, dennoch waren sie Fremde unter Freunden geblieben.

»Hörst du das, Großer?«, fragte Gucky, als sie eine Art Maschinenraum durchquerten, an dessen Wänden sich wuchtige Aggregatblöcke aneinanderreihten. Die etwa vier mal acht Meter großen Quader waren mit dicken Rohren verbunden, von denen ein beständiges Rauschen ausging. Es war aber nicht dieses Geräusch, das den Mausbiber hatte aufmerksam werden lassen.

Teik hielt an, und sie lauschten gemeinsam. Aus der Ferne war ein an- und abschwellendes Summen zu vernehmen. Es erinnerte Gucky an einen Insektenschwarm – an einen sehr großen Insektenschwarm.

»Was ist das?«, rätselte er.

»Es kommt aus Richtung der Hangars«, sagte der Riese. »Am besten, wir bewegen uns ab sofort etwas behutsamer vorwärts.«

»Gute Idee«, pflichtete Gucky ihm bei und entblößte seinen Nagezahn. »Ich wollte schon immer mal einen Haluter auf Zehenspitzen gehen sehen.«

Erneut reagierte Teik nicht auf die Neckerei des Mausbibers. Hatte ihn der Anblick des verwüsteten Labors tatsächlich so verstört? Nein, da steckte zweifellos mehr dahinter.

Fünf Minuten später waren sie am Ziel. Der Korridor verbreiterte sich schlagartig und mündete in einen mehr als zwanzig Meter hohen Saal, auf dessen Stirnseite sie ein halbes Dutzend nur geringfügig niedrigere Doppelschotte sahen. Zwei davon standen weit offen. Dahinter konnten sie Teile eines riesigen Hangars erkennen.

Das Summen ging von einer Konstruktion aus, die Gucky von seiner Position aus nicht vollständig erfassen konnte. Sie erinnerte grob an einen Verladekran, wie er ihn schon in irdischen Seehäfen gesehen hatte, und bestand aus vier wuchtigen Stützbalken, die eine schienengeführte Hebevorrichtung hielten. Anscheinend war die Anlage in Betrieb.

»Vielleicht solltest du lieber hierbleiben, mein Großer«, flüsterte Gucky, obwohl das Summen des Krans jegliche Unterhaltung mühelos übertönte. »Du bist schwer zu übersehen, weißt du ...«

»Ich bleibe in deiner Nähe.« Auch Fancan Teik hatte seine Stimme gesenkt, und einmal mehr war der Mausbiber beeindruckt, wie leise der Gigant sprechen konnte. »Sei vorsichtig.«

»Vorsicht ist mein zweiter Name.«

Bevor der Haluter reagieren konnte, war Gucky von dessen Schulter gesprungen. Kurz vor dem Boden fing er sich telekinetisch ab.

»Schone deine Kräfte«, mahnte ihn Teik.

»Okay, okay«, sagte der Mausbiber. »Ich bin zwar klein, aber kein Kind mehr!«

Er ging zu einem der offenen Schotte hinüber und spähte wachsam um die Ecke. Den Hangar gigantisch zu nennen, wäre die Untertreibung des Jahrhunderts gewesen. Die Halle war so groß, dass ihr Ende nicht zu erkennen war. Sie beherbergte mindestens fünf Kugelraumer mit einem Durchmesser von über hundert Metern. Möglicherweise waren es mehr, aber weil da die Wände des Hangars der Krümmung von TASCHVAAHLS Ringstruktur folgten, verlor sich die Reihe der Schiffe in der Ferne.

Die mächtigen Kugeln glänzten im Licht von Scheinwerfern silbern und ruhten auf Landestützen. Zu Guckys Überraschung wiesen sie keinerlei Ringwulst auf und besaßen auch sonst eine Reihe von Merkmalen, die sie von jenen der bekannten arkonidischen Modelle unterschieden. Ohne dass er es an Einzelheiten hätte festmachen können, wirkten sie auf den Mausbiber wuchtiger, massiver ... kriegerischer als alles, was er bislang an Raumfahrzeugen kannte.

Und dann sah er die Gestalt. Sie tauchte in einem breiten Durchgang auf, der sich auf der anderen Seite des Ladekrans befand. Fassungslos starrte Gucky auf den vierarmigen, schwarzhäutigen Riesen, der einen voluminösen Behälter vor sich herschob. Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er geschworen, Fancan Teik vor sich zu sehen – doch der wartete wenige Meter hinter ihm auf Guckys Rückkehr. Dennoch bestand kein Zweifel: Der Fremde dort vorn war ein Haluter!

Im gleichen Augenblick gellte der Alarm durch den Hangar.

»Ich habe nichts gemacht! Ich schwöre!«

Fancan Teik hatte den verdutzten Gucky einfach geschnappt und in die Deckung einer Metalltreppe gezogen. Sie führte an der Seite des Schotts, durch das sie gekommen waren, in die Höhe und auf eine Art Aussichtsplattform. Dort oben gab es eine Reihe von transparenten Kabinen; wahrscheinlich so etwas wie eine Kontrollstelle für Lademeister, die einst das Ausrüsten der Kugelschiffe überwacht hatten.

»Schon gut, Kleiner«, grollte der Haluter. »Das weiß ich.«

»Ach ja? Woher?«

»Das ist im Moment unwichtig.« Teik deutete vage in Richtung seines Artgenossen. »Wir haben ein weitaus größeres Problem.«

»Wer ist der Kerl?«, wollte Gucky wissen. »Kennst du ihn? Was macht ein Haluter ...?«

»Das ist kein Haluter!«, widersprach Fancan Teik so laut, dass der Mausbiber erschrocken zusammenzuckte.

»Locker bleiben, Großer«, schrillte er. »Ich glaube dir ja. Aber der Typ sieht nun einmal ganz genau wie ein Haluter aus ...«

In das Jaulen des Alarms mischte sich nun eine emotionslose Stimme. Was sie sagte, war nicht zu verstehen; Guckys Translator schien mit der fremden Sprache Probleme zu haben. Aus Fancan Teiks Richtung kam dagegen ein durch Mark und Bein gehendes Knirschen. Es dauerte ein paar Sekunden, bis der Mausbiber begriff, dass es die Zähne des Haluters waren, die aufeinandermahlten.

»Du kannst das übersetzen?«, fragte Gucky.

»Allerdings. Wir müssen auf der Stelle verschwinden. In fünf Minuten fliegt hier alles in die Luft!«

»Was!«

»Das ist die Festungspositronik. Sie nennt sich Tasch rer Vaal und hat die Selbstzerstörung der ›Zuchtstation TASCHVAAHL‹ eingeleitet. Uns bleiben weniger als fünf Minuten ...«

Auch der Fremde, der einem Haluter so verblüffend ähnlich sah, aber laut Teik keiner war, entwickelte plötzlich eine auffällige Hast. Er steuerte mit seinem sargähnlichen Behälter, der an eine Batterie von technischen Geräten angeschlossen war und auf einer Antigravtrage ruhte, das vorderste der Kugelschiffe an und verschwand in dessen Polschleuse.

»Ich hasse es, dich das fragen zu müssen, Kleiner«, sagte Fancan Teik. »Aber wir haben keine andere Möglichkeit mehr: Kannst du schon wieder teleportieren? Ich meine – gemeinsam mit mir?«

»Klar«, stieß Gucky hervor, wobei er sich nicht mal halb so sicher fühlte, wie er sich gab. Die Müdigkeit war nach wie vor vorhanden, und er fürchtete sich vor dem Zeitpunkt, an dem die Aufputschmittel ihre Wirkung verloren.

»Allerdings sollten wir sofort abhauen«, fuhr er deshalb fort. »Wenn wir eine genügend große Distanz zwischen uns und TASCHVAAHL bringen wollen, müssen wir wahrscheinlich in zwei oder drei Etappen springen, und ich brauche ...«

»Wir springen nicht in den freien Raum«, unterbrach ihn Teik. »Wir springen an Bord des Kugelraumers. Ich muss herausfinden, wohin die Bestie fliegt.«

»Die Bestie?«, wiederholte Gucky. »Ich gebe zu, das wäre eine passende Bezeichnung, wenn der Kerl tatsächlich für das Massaker im Labor verantwortlich ist, aber ...«

»Kleiner!« Der Haluter packte den Ilt und hielt ihn so fest in seiner Faust, dass der Mausbiber für einen Moment Angst bekam. »Vertraust du mir?«

»Was ist das für eine dämliche Frage? Du weißt, dass ich dir vertraue!«

»Gut. Dann bitte ich dich jetzt, keine weiteren Fragen zu stellen und zu tun, was ich dir sage! Es ist ungeheuer wichtig, dass wir diesen ... Haluter nicht verlieren. Verstehst du das?«

»Nein«, antwortete Gucky wahrheitsgemäß. »Aber wenn du unbedingt willst, bringe ich dich auf sein Schiff. Vielleicht kannst du ja einfach mit ihm reden ...«

»Vielleicht«, grollte Teik. Aber es war deutlich zu hören, dass er alles andere als die Aufnahme von Gesprächen im Sinn hatte.

Was, bei allen Karottenbeeten in Thoras hydroponischem Wintergarten, geht hier vor?, fragte sich Gucky. »Gut.« Er keuchte. »Im Übrigen wäre es nett, wenn du deinen Griff ein bisschen lockern könntest. Das Teleportieren fällt mir wesentlich leichter, wenn ich dabei atmen kann.«

Sofort entschuldigte sich Teik und öffnete die Faust. Erleichtert holte Gucky Luft. Ihm war längst klar, dass sein halutischer Freund mehr wusste, als er zu sagen bereit war. Diese »Bestie« war ihm keineswegs unbekannt. Schon im Labor musste er geahnt haben, wer oder was für das dortige Massaker verantwortlich gewesen war.

Der Mausbiber umklammerte einen der Finger Teiks, konzentrierte sich – und schrie gequält auf. Glühende Nadeln bohrten sich in seinen Kopf und erzeugten einen Schmerz, der ihn beinahe bewusstlos werden ließ. Ihm wurde schwarz vor Augen. Er spürte, wie der Haluter sich über ihn beugte, hörte ihn etwas sagen. Dann klärte sich sein Blick wieder. Er sah das Kugelschiff des Unbekannten – und den flimmernden Energieschirm, der sich über den silbern glänzenden Rumpf gelegt hatte.

»Schon gut, Großer«, stöhnte er wider besseres Wissen. »Ist gleich ... vorbei.«

Das letzte Wort ging in einem ohrenbetäubenden Kreischen unter. Überall im Hangar blinkten auf einmal Lichter. Gleichzeitig schlossen sich die beiden bisher offenen Schotte, die zurück ins Innere der Station führten. Offenbar hatte auch der Fremde begriffen, dass es am besten war, das Weite zu suchen, und war kurz davor, auszuschleusen.

Instinktiv schlug Gucky mit der Hand auf die Notfalltaste am Gürtel seines Einsatzanzugs. Sofort schloss die Positronik den Helm und aktivierte die Lebenserhaltungssysteme.

»Schaffst du es, in ein anderes Schiff zu springen, Kleiner?« Fancan Teiks Stimme drang überlaut aus den Akustikfeldern der Funkanlage.

»Ich ...« Verdammt! Schon dieses eine Wort schickte neue Wellen aus Schmerz durch seinen Körper.

»Du musst es versuchen! Uns läuft die Zeit davon. Spring genau ins Zentrum der inneren Kugelschale. Dort liegt die Zentrale. Wenn wir sie verfehlen, habe ich keine Zeit mehr, das Schiff zu starten.«

Gucky schloss die Augen, doch die farbigen Blitze, die durch seinen Schädel zuckten, vertrieb er dadurch nicht – und jeder einzelne kam mit einer weiteren Welle aus purem, alles verzehrendem Schmerz.

Schließlich teleportierte er.

Dann war nur noch Dunkelheit.

19.

16. März 2049, Perry Rhodan

»Da kommen noch mehr! Und diesmal sind die richtig großen Kähne mit dabei!«

Perry Rhodan lauschte der Stimme von Jason Melville, ließ aber die Augen nicht vom Panoramaholo. Es zeigte das wie üblich positronisch aufbereitete Bild des Weltraums. Vor dem Planetenrund von Scortoohk, das die Hälfte des Blickfelds einnahm, blinkte hektisch ein ganzer Pulk roter Punkte. Ihr eingeblendeter Kursvektor wies eindeutig auf die CREST.

Das Ultraschlachtschiff hatte mehrere Versuche unternommen, sich aus TASCHVAAHLS Traktorstrahl zu lösen, jedoch keinen Erfolg gehabt. Die letzte Option wäre gewesen, die Station unter Beschuss zu nehmen, doch damit wollte der Protektor noch warten. Schimon Eschkol und sein Team versuchten gerade herauszufinden, von wo aus der Strahl seine Energie bezog. Eventuell konnten sie der Falle dann mit einem gezielten Feuerschlag entkommen, ohne allzu große Zerstörungen anzurichten.

Doch nun wurden die Scortoohks aktiv. Sie wollten die Vernichtung ihrer sechzehn Walzen offenbar nicht tatenlos hinnehmen. Hatten sie die Festung, die um ihre Heimatwelt kreiste, bislang weitgehend ignoriert, rückten sie nun mit schwerem Gerät an. Bei neun der Schiffe, die sich aus dem Schatten des Planeten näherten, handelte es sich um 1000-Meter-Walzen – und sie waren in ihre HÜ-Schirme gehüllt. Hinzu kamen 81 weitere Einheiten, von denen ungefähr die Hälfte der 400-Meter-Klasse angehörten.

»Ihnen ist klar, dass sie ohne Warnung angreifen werden, Perry?« Tuire Sitareh war neben Rhodan getreten. »Der Permazorn dürfte inzwischen seinen Höhepunkt erreicht haben. Sie können nicht anders.«

»Ich weiß. Und wir können uns dem Kampf nicht entziehen, weil uns der Traktorstrahl an Ort und Stelle bannt.«

»Sie werden sich entscheiden müssen.«

»Auch das weiß ich.« Rhodan sah den Auloren an. Dieser wich seinem Blick nicht aus.

»Wenn wir TASCHVAAHL beschießen, provozieren wir mit hoher Wahrscheinlichkeit eine Gegenreaktion«, sprach der Protektor weiter. »Die Waffen der Festung sind denen der Scortoohks eindeutig überlegen und können auch uns gefährlich werden.«

»Das sehe ich genauso«, pflichtete Sitareh ihm bei.

»Wenn wir uns hingegen auf die anrückenden Maahks konzentrieren, richten wir ein Blutbad an. Außerdem ist unklar, ob wir gegen die neun Schlachtschiffe mit ihren HÜ-Schirmen überhaupt ankommen. Selbst wenn ihre Offensivstärke nur gering ist, können wir sie nicht einfach abschießen. Und viele Jäger ...«

»... sind des Hasen Tod«, vollendete Conrad Deringhouse. Der Kommandant der CREST hatte sich zu den beiden Männern gesellt. In seiner Miene spiegelte sich tiefe Sorge.

»Die ersten Einheiten der Scortoohks erreichen in drei Minuten Kernschussweite«, meldete Dimina Lesch.

»Mister Eschkol! Haben Sie etwas?«, fragte Rhodan.

»Nein, Sir«, kam die Antwort. »Wir messen eine Vielzahl von Energiequellen auf der Festung an, sind aber nicht in der Lage, diejenige zu identifizieren, die den Traktorstrahl versorgt.«

»Funk?«

»Keine Reaktion, Protektor. Wir senden auf allen Frequenzen, aber TASCHVAAHL bleibt stumm.«

»Vorschläge?« Perry Rhodan wartete, doch diesmal sprach niemand. »Gut«, sagte er schließlich. »Miss Lesch, zielen Sie auf die Stellen der Festung, an der sich die Waffen befinden, die unsere maahksche Eskorte vernichtet haben. Ich möchte, dass Sie mit der ersten Salve so viele davon wie möglich lahmlegen. Sollte der Traktorstrahl bestehen bleiben, feuert die CREST drei Gravitron-Torpedos auf die Mittelachse der Festung. Wenn ich unsere Chefingenieurin vorhin richtig verstanden habe, müsste das die gesamte Struktur der Station zumindest vorübergehend destabilisieren.«

»Verstanden, Sir.«

»Perry ...«, äußerte sich Conrad Deringhouse leise. »Ich finde es zwar äußerst anständig von dir, dass du die Scortoohks schonen willst, aber es gibt Situationen ...«

»Conrad ...« Rhodan fasste den Freund am Arm und lächelte schwach. »Unser gemeinsamer Bekannter Atlan da Gonozal hat einmal zu mir gesagt, dass das Große Imperium auch deshalb wankt, weil es auf den Knochen von ungezählten Besiegten errichtet wurde, die immer wieder in Bewegung geraten. Wenn wir Menschen eines fernen Tages ein eigenes Sternenreich besitzen sollten, wird es nicht auf den Gebeinen der Scortoohks oder irgendeiner anderen Zivilisation ruhen. Zumindest nicht, solange ich etwas zu sagen habe!«

Der Kommandant der CREST zögerte kurz, erwiderte aber dann das Lächeln und nickte. »Du bist ein verdammter Dickschädel und ein hoffnungsloser Idealist«, flüsterte er. »Aber das sind wohl genau die Gründe, weshalb ich dir folge – wohin du auch gehst.«

»Danke«, sagte Rhodan nur.

»Da drüben geschieht etwas!«, rief Jason Melville.

Auf der Panoramaprojektion wechselte die Darstellung. Die näher rückenden Walzenschiffe der Scortoohks wanderten auf eines der zahlreichen Nebenholos und wurden durch TASCHVAAHL ersetzt. An zwei Dutzend Stellen der Festung pulsierten rote Kreise.

»Wir messen schnell ansteigende Energievolumina an«, erläuterte der Erste Offizier die Bilder. »Dabei sind die Leistungsniveaus weitaus höher, als es selbst ein gesteigerter Verbrauch notwendig machen würde.«

»Extrapolation!«, verlangte Deringhouse.

»Nageln Sie mich nicht darauf fest, Sir, aber die Aufladungen finden ausnahmslos an Orten statt, die als neuralgische Punkte für die Statik der Festung gelten müssen. Wenn ich einen Selbstzerstörungsmechanismus für TASCHVAAHL konstruieren müsste, würde ich seine Elemente genau dort anbringen.«

»Gucky und Teik!« Der Kommandant der CREST schlug sich mit der Faust in die Handfläche. »Entweder haben sie die Selbstzerstörung vorsätzlich ausgelöst, oder sie wurden entdeckt und die Station greift zum letzten Mittel.«

»Vorsicht mit solchen Schlussfolgerungen, Conrad«, warnte Rhodan. »Wir wissen einfach noch zu wenig. Die Frage ist: Was passiert mit der CREST, wenn TASCHVAAHL explodiert?«

»Das Problem mit dem Traktorstrahl dürfte sich dann erledigt haben, Protektor«, meinte Melville.

»Ja«, stimmte Rhodan zu. »Aber halten unsere Schirme der Belastung stand?« Er machte eine kurze Pause. »Bereithalten zum Alarmstart!«, ordnete er schließlich an. »Alle Energie in die Schirme. Nicht essenzielles Personal soll sich auf eine mögliche Evakuierung vorbereiten.«

»Es herrscht nach wie vor Rotalarm, Perry«, warf Deringhouse ein. »Alle sind dort, wo sie sein müssen. Im Moment können wir nichts weiter tun als abwarten.«

Rhodan nickte. In seinem Kopf jagten sich die Gedanken. Seit dem Auftauchen der havarierten Maahkwalze im Solsystem waren gerade mal sechs Tage vergangen. Wenn man bedachte, was in dieser kurzen Zeitspanne alles passiert war, konnte einem schwindlig werden. Er musste dringend zurück nach Hause, musste sich mit Homer, Reg und den anderen besprechen. Die Entwicklungen schritten viel zu schnell voran – und die Konsequenzen für die Menschheit waren nicht abzusehen.

Außerdem sehnte er sich nach seiner Familie. Thora mochte noch verstehen, dass er sich die meiste Zeit des Jahres an Bord von Raumschiffen aufhielt, Termine wahrnahm, Hunderte von offiziellen Empfängen beiwohnte und einer der gefragtesten Männer des Sonnensystems war. Bei seinem Sohn konnte er nicht auf dieses Verständnis bauen – und das war gut so.

Thomas hatte ihn in den vergangenen Jahren mehr als einmal daran erinnert, dass er seinen Job als Vater nicht auf die leichte Schulter nehmen durfte. Natürlich hatten Thora und er darüber gesprochen, als sie schwanger geworden war. Ihnen waren die möglichen Probleme bewusst gewesen. Sie hatten beide Berufe, die wenig Zeit für ein Privatleben ließen. Dennoch waren sie sich darüber einig: Die Entscheidung für Thomas war die beste gewesen, die sie je in ihrem Leben getroffen hatten.

»Die Energielevel erreichen kritische Werte!« Jason Melvilles Stimme riss Rhodan aus seinen Gedanken. Die Meldungen trafen nun in schneller Folge ein.

»CREST in vollem Verschlusszustand!«

»Alle Stationen in Einsatzbereitschaft! Maschinenleistung bei hundert Prozent!«

»Scortoohkschiffe erreichen Kernschussweite in vierzig Sekunden. Der Verband fächert auseinander. Die Schlachtschiffe fliegen direkten Angriffskurs, die kleineren Einheiten sichern die Flanken.«

TASCHVAAHL schien plötzlich auf die CREST zuzuspringen. An jenen Stellen der Außenhülle, an denen man zuvor die erhöhten Energieemissionen angemessen hatte, erfolgten nahezu zeitgleich Explosionen. Die Festung wurde auseinandergerissen. Ihre Ringstruktur brach an drei Stellen. Aus den Enden der Bruchstücke schossen kilometerlange Glutlanzen; eine davon nur wenige Hundert Meter an dem Ultraschlachtschiff vorbei. Die Lautlosigkeit, mit der sich das alles abspielte, ließ das Geschehen unwirklich erscheinen, doch das änderte sich nur Sekunden später.

»Der Traktorstrahl ist verschwunden!«, rief Jason Melville mit hörbarer Begeisterung in der Stimme.

Im gleichen Augenblick lief ein heftiges Zittern durch die CREST. Aus den Tiefen des Kugelriesen kam ein bedrohliches Grollen. Rhodan kannte die Leistungsdaten seines neuen Dienstschiffs selbstverständlich auswendig – und sie hatten ihn mehr als beeindruckt. Allerdings hatte sich der Raumer bislang noch nicht in einem echten Einsatz bewähren müssen.

»Schirmbelastung bei 85 Prozent! Wir beschleunigen mit Höchstwerten!«

Kurz darauf trat wieder Ruhe ein. Der Gigant hatte sich einmal kurz geschüttelt und die Belastung ohne Probleme weggesteckt.

»Keine Schäden!«, verkündete der Erste Offizier. »Alle Systeme grün. Unser Mädchen ist pünktlich vor Mitternacht vom Tanzen nach Hause gekommen!«

Einige in der Zentrale lachten befreit. Rhodan dagegen war nicht nach Scherzen zumute. Er musste an Gucky und Fancan Teik denken. Hatten die beiden TASCHVAAHL rechtzeitig verlassen?

Auf dem Panoramaholo war die Festung noch eine kurze Weile als riesige Glutwolke zu sehen. Zwei größere Bruchstücke, die zur ehemaligen Ringstruktur gehört hatten, taumelten auf Scortoohk zu. Rhodan hoffte, dass sie in der Atmosphäre des Planeten verglühten, bevor sie Schaden auf der Oberfläche anrichten konnten.

Dann zeigte die Projektion wieder die anrückende Walzenflotte. Die neun Schlachtschiffe waren nahe genug herangekommen, um das Feuer zu eröffnen. Meterdicke Energiestrahlen trafen auf den Schirm der CREST. Diesmal stieg die Belastungsanzeige nur bis knapp über fünfzig Prozent.

»Wir brechen durch!«, rief Perry Rhodan. »Miss Lesch! Wir schießen nur, wenn es nicht anders geht. Mister Trelkot! Zeigen Sie mir, dass Sie Ihren Pilotenschein an der besten Raumakademie des Sonnensystems gemacht haben!«

»Verstanden, Protektor!«, bestätigten die Waffenchefin und der Pilot der CREST wie aus einem Mund.

Dann begannen auch die übrigen Schiffe der Scortoohks zu schießen.

20.

16. März 2049, Gucky

Mit dem Erwachen kamen die Schmerzen zurück.

Gucky machte die Augen zu, wollte wieder in die schützende Dunkelheit der Bewusstlosigkeit zurückkehren, doch es gelang ihm nicht. Das Licht drang mühelos durch die geschlossenen Lider und schmolz sein Hirn langsam zu einer zähen, breiigen Masse zusammen. Sein ganzer Körper fühlte sich an, als bestünde er aus glühenden Kohlen; sein Pelz schien in Flammen zu stehen. Immerhin bewiesen die furchtbaren Schmerzen eines mit untrüglicher Gewissheit: Er lebte!

Bist du dir da so sicher?, dachte er. Vielleicht bist du tot und büßt gerade in der Mausbiber-Hölle für all deine Sünden ...

Er zwang sich, die Augen zu öffnen, versuchte, die Qualen zu ignorieren.

Vor ihm bewegte sich ein großer Schatten. Der Mausbiber blinzelte, wartete ungeduldig, bis sich in dem Gewimmel aus Hell und Dunkel erste Konturen formten.

Seltsame Geräusche drangen an seine Ohren. Das Klicken und Schnalzen kam aus allen Richtungen gleichzeitig. Überdies lag ein dumpfer Basston in der Luft, der den Nerv von Guckys Schneidezahn zum Vibrieren brachte.

Stöhnend wälzte er sich zur Seite. Warum platzte sein Kopf nicht endlich? Dann hätte er es wenigstens hinter sich.

»Gucky? Bist du wach?«

Der Schatten verwandelte sich in eine schwarzhäutige Gestalt mit vier Armen und drei tiefroten Augen.

»Nicht so laut!«, rief der Mausbiber. Er spürte, wie er angehoben wurde. Kurz darauf erfasste ihn eine himmlische Kühle am ganzen Körper.

»Tut mir leid, Kleiner«, flüsterte Fancan Teik. »Ich konnte mich nicht früher um dich kümmern. Du hast es geschafft! Wir haben es geschafft!«

»Das ist schön«, nuschelte Gucky, rollte sich zusammen und machte erneut die Augen zu. »Weck mich, wenn das Essen fertig ist ...«

»Nein, Kleiner. Nicht einschlafen. Du musst noch ein bisschen wach bleiben. Zumindest, bis die Positronik die endgültige Diagnose gestellt hat. Du hast einen schweren Schock erlitten. Mach sofort die Augen auf!«

Der Mausbiber fühlte sich an den Schultern gepackt und kräftig geschüttelt. Sofort gesellte sich zu seinen Kopfschmerzen eine schnell wachsende Übelkeit.

»Schon gut, hör auf!«, schrillte er. »Ich bin wach! Ich bin wach!«

Etwas Heißes, Brennendes stieg ihm die Kehle hinauf und er schluckte krampfhaft. Zu seiner Erleichterung schaffte er es, seinen Mageninhalt bei sich zu behalten. Offenbar hatte ihm die Medoeinheit seines Schutzanzugs doch noch etwas gespritzt, denn es ging ihm schlagartig besser. Sofort kehrte die Neugier zurück, und er sah sich um.

Im ersten Moment erschrak er, glaubte er doch, mit offenem Helm im Weltraum zu schweben. Dann begriff er, dass er sich in einer Kuppel aufhielt, deren Innenseite eine einzige holografische Projektion war.

Fancan Teik stand vor einer etwa vier Meter hohen Säule, die von innen heraus leuchtete. Der Haluter bewegte die Arme, wischte mit kurzen, beinahe zärtlichen Bewegungen über das glatte, wie poliert wirkende Material. Fast hätte man den Eindruck gewinnen können, er würde die Säule liebkosen.

»Was wird das, wenn es fertig ist?«, fragte Gucky.

»Das ist der Harkh«, antwortete Teik, ohne sich umzudrehen. »Die zentrale Steuereinheit dieses Raumschiffs.«

Erst in diesem Moment bemerkte der Mausbiber die riesige Trümmerwolke, die hinter ihnen im All schwebte. Schlagartig kehrte die Erinnerung zurück. Die Teleportation war also geglückt. Er hatte Fancan Teik und sich selbst in den Kugelraumer versetzt, und der Haluter hatte das Schiff rechtzeitig aus der Gefahrenzone gesteuert. So souverän, wie Fancan mit der leuchtenden Säule umging, flog er diese Art von Raumschiff gewiss nicht zum ersten Mal.

Dann stellte sich Guckys Nackenpelz auf. »Was ist ... mit der CREST?«, erkundigte er sich.

»Keine Sorge«, beruhigte ihn Teik. »Sie ist ebenfalls entkommen, schlägt sich allerdings mit den Scortoohks herum.«

»Wir müssen ihr helfen.«

»Nein. Wir müssen Masmer Tronkh verfolgen!«

»Wen?« Der Mausbiber schüttelte verwirrt den Kopf – und bereute es sofort, als neue Schmerzkaskaden durch seinen Schädel pulsierten.

»Masmer Tronkh«, wiederholte Teik. »Das ist der Name der Bestie, die mit dem anderen Kugelschiff aus TASCHVAAHL entkommen ist. Ich muss wissen, wohin er fliegt.«

»Woher kennst du seinen Namen? Hat er sich dir etwa vorgestellt?«

»Nein. Ich habe den Schwarm angezapft.«

»Okay.« Gucky rieb sich mit beiden Händen die Schläfen. »Pass auf, Großer. Entweder habe ich mehr abgekriegt als gedacht, oder du redest in einer fremden Sprache. Ich verstehe nämlich kein Wort.«

»Zwischen den Bestienschiffen besteht eine Art kollektiver Verbindung.« Teik wirkte nervös und ungeduldig. »Sie erlaubt es, die Raumer ab einer bestimmten Entfernung zueinander zu orten und ihre Positionen zu bestimmen. Dabei werden neben anderen Informationen auch die Daten der Passagiere übermittelt. Ich werde dir das alles zu gegebener Zeit erklären, Kleiner. Im Moment habe ich aber genug damit zu tun, Tronkh nicht zu verlieren.«

Der Mausbiber registrierte, dass sie auf Taktis zuhielten. Die Zwergsonne stand in Flugrichtung voraus und gewann in beängstigendem Tempo an Größe. Ein roter Punkt markierte die Position des Bestienschiffs. Gucky war zwar kein Experte auf dem Gebiet der Navigation, aber er hätte seinen Nagezahn darauf verwettet, dass sie auf den Bündler zuhielten.

»Können wir Funkkontakt zur CREST aufnehmen?«, fragte er zaghaft.

Fancan Teik antwortete nicht. Die Steuersäule – der »Harkh« – pulsierte inzwischen in einem matten Orange. Wenigstens hatte sich das Brummen auf ein Niveau abgesenkt, das sich halbwegs ertragen ließ.

»Perry sollte wissen, dass es uns gut geht, findest du nicht?«, unternahm der Mausbiber einen neuen Versuch. »Außerdem: Was machen wir, wenn dieser Tronkh den Bündler benutzt? Willst du ihm einfach hinterherfliegen? Du hast doch keine Ahnung, wo wir rauskommen!«

Erneut blieb der Haluter stumm. Taktis wanderte währenddessen langsam nach rechts, und voraus kam ein Objekt ins Bild, das wie ein gigantischer Trichter aussah. Die Länge des pyramidenförmigen Aufsatzes und des sich anschließenden »Stiels« betrug unglaubliche achtzehn Kilometer. Der Durchmesser an der breitesten Stelle, dort wo sich der Trichter öffnete, betrug dreiundzwanzig Kilometer. Gegen dieses Monstrum wirkte selbst die CREST wie ein Spielzeugschiff.

Gucky richtete seine Aufmerksamkeit wieder gen TASCHVAAHL – oder besser gesagt auf das, was noch von der Festung übrig war. Warum hatte sich die Station selbst zerstört? Laut Fancan Teik war die Positronik der Festung für die Sprengung verantwortlich. Der einzige Zweck, den ein derart drastisches Vorgehen haben konnte, war es, ein Entkommen von Masmer Tronkh zu verhindern, einem Wesen, das wie ein Haluter aussah, aber keiner war – wie Fancan Teik behauptete. Und handelte es sich bei dem Begriff »Bestie« um eine Charakterisierung oder um die Bezeichnung einer Art?

Auf jeden Fall wusste der Haluter mehr, als er sagte. Es schmerzte Gucky, dass sein Freund Geheimnisse vor ihm hatte. Auf gewisse Weise fühlte er sich betrogen. Hatte Fancan schon vor ihrem Einsatz gewusst, was sie auf TASCHVAAHL erwartete? Hatte er nicht nur den Mausbiber, sondern auch Perry Rhodan hintergangen?

Im Augenblick würde Gucky keine Antworten auf seine Fragen erhalten. Der Haluter ignorierte ihn und war vollauf mit der Steuersäule des Bestienschiffs beschäftigt. Ob ihn das Fliegen des Kugelraumers tatsächlich so sehr in Anspruch nahm oder ob er nur deshalb so hektisch am Harkh herumhantierte, damit er sich nicht den Fragen des Mausbibers stellen musste, blieb unklar.

Für einen Moment überlegte Gucky, ob es nicht besser war, den Helm zu schließen und aus dem Schiff heraus in den freien Raum zu teleportieren. Die CREST würde sicher schnell mit den Scortoohks fertigwerden und ihn danach einsammeln. Rasch verwarf er diesen Gedanken wieder. Fancan Teik war und blieb sein Freund. Freunde ließ man nicht bei der erstbesten Gelegenheit im Stich, selbst wenn sie sich seltsam benahmen und Geheimnisse vor einem hatten.

Der Bündler war inzwischen so nahe, dass die Öffnung des Einflugtrichters das gesamte Sichtfeld einnahm. Gucky hatte plötzlich den Eindruck, dass es unter der Kuppel heller geworden war. Dann sah er das matte Glühen. Es kam aus der Tiefe des Trichters und strahlte auf dessen Innenwände ab, die das Licht reflektierten und dadurch irisierende Muster erzeugten.

»Tronkh hat einen Kennimpuls abgestrahlt und den Bündler aktiviert.« Fancan Teik schien mehr zu sich selbst als zu Gucky zu sprechen. »Ich frage mich ...«

Erneut bearbeitete der Haluter die vor ihm aufragende Säule mit allen vier Armen. Ein separates Holo zeigte das vor ihnen fliegende Bestienschiff, das nun stark verzögerte und genau auf das Glühen im Trichterzentrum zuflog. Wenig später tauchte es darin ein – und war verschwunden.

»Was tust du?«, fragte der Mausbiber ohne viel Hoffnung auf Antwort, doch Teik überraschte ihn.

»Der Impuls war klar und deutlich«, sagte er. »Und der Bündler ist noch aktiv. Ich sende ihn einfach noch einmal; dann sollten wir Tronkh folgen können ...«

»Bist du sicher, dass das die beste Alternative ist, Großer?«

»Ja, Gucky«, grollte der Haluter. »Ich verspreche dir, dass du schon bald alles verstehen wirst. Wenn sich meine Ahnungen bewahrheiten, sind wir hier auf etwas überaus Bedeutsames gestoßen. Masmer Tronkh dürfte eigentlich nicht existieren. Schon seit mehr als fünfzigtausend Jahren nicht mehr ...«

Sekunden später wurde die Zentrale ihres Bestienschiffs von gleißendem Licht geflutet, und sie flogen sie in das Glühen des Bündlers hinein.

21.

16. März 2049, Perry Rhodan

»Sie schneiden uns den Weg ab! Himmel, sind diese Kerle denn komplett verrückt geworden? Sie fliegen direkt in unseren Kursvektor.«

Nicht verrückt, dachte Perry Rhodan. Beherrscht vom Permazorn.

Die CREST raste gewissermaßen im Zickzack durch die Reihen der Scortoohkwalzen, schaffte es jedoch nicht, die nötige Geschwindigkeit für eine Transition zu erreichen. Immer wieder stellten sich ihr die Maahks in den Weg, wobei sie ihre Einheiten mit halsbrecherischen Manövern unmittelbar in die Flugbahn des Ultraschlachtschiffs steuerten.

»Sie können uns nicht abschießen, also wollen sie uns rammen«, stellte Jason Melville fest. »Und ein Zusammenstoß mit einem Festkörper bei relativistischen Geschwindigkeiten würde auch der CREST nicht gut bekommen.«

»Man kann sagen, was man will«, meldete sich Mirin Trelkot zu Wort. »Aber die Präzision, mit der diese Burschen ihre Manöver ausführen, ist bewundernswert.«

»Maahks sind brillante Logiker«, sagte Rhodan. »Offenbar wird diese Fähigkeit durch den Permazorn nicht beeinträchtigt. Das macht sie für die Hintermänner der Allianz zu perfekten Soldaten.«

»Da kommen noch mehr!«

Auf dem Panoramaholo tauchten von einem Moment auf den nächsten mindestens hundert neue Ortungsechos auf. Die Positronik identifizierte sie größtenteils als Walzenschiffe von zweihundert Meter Länge. Allerdings schickten die Scortoohks auch neun weitere Schlachtschiffe in den Kampf.

»Die kleineren Einheiten versuchen, uns auf die Tausend-Meter-Riesen zuzutreiben«, analysierte Schimon Eschkol. »Das wird langsam haarig ...«

Perry Rhodan überflog die neuesten Auswertungen, die von der Positronik auf die Holos seines Kontrollpults geschickt wurden. Inzwischen hatten die Experten die auf Scortoohk gewonnenen Daten gesichtet und erste Schlüsse gezogen. Viel Neues hatte sich dabei nicht ergeben.

»Sir! Ich habe hier etwas!« Das war erneut Eschkol. Rhodan erhob sich aus seinem Sessel und ging zum Arbeitsplatz des Ortungschefs hinüber.

»Zwei Kugelschiffe«, sagte der aus Israel stammende Mann mit den pechschwarzen Haaren. »Fast wären sie mir in dem Chaos dort draußen entgangen.«

»Woher kommen sie?«, fragte Rhodan.

»Von TASCHVAAHL. Das ist die einzige Möglichkeit. Andernfalls hätte ich sie schon früher bemerken müssen. Sie haben die Festung kurz vor deren Zerstörung verlassen und halten jetzt auf den Bündler zu.«

»Können Sie sie identifizieren?«

»Nein, Protektor. Der Typ ist völlig unbekannt. Aber es sind definitiv keine Arkoniden. Durchmesser: 110 Meter. Kein Ringwulst. Und die Dinger sind verdammt schnell! Wir senden auf allen Frequenzen, bekommen aber keine Antwort.«

»Du denkst an Gucky und Teik, nicht wahr, Perry?« Conrad Deringhouse war unbemerkt neben Rhodan getreten.

Dieser nickte versonnen. »Du nicht? Ich frage mich nur, warum sie sich nicht melden. Auf diese Entfernung müssten wir sie sogar über die Funkgeräte ihrer Schutzanzüge empfangen können.«

Die CREST schüttelte sich unter einer neuen Salve der Angreifer. Zwei der Maahkschlachtschiffe hatten sich auf kritische Distanz genähert und feuerten mit allem, was sie hatten. Dimina Lesch jagte eine Reihe von Raumtorpedos in die grün leuchtenden HÜ-Schirme der Gegner, die jedoch keinen messbaren Schaden anrichteten.

Inzwischen war der Nachschub der Scortoohks eingetroffen und reihte sich in die Phalanx der Walzenflotte ein. Die Übermacht war geradezu erdrückend, und es war abzusehen, dass sie das Katz-und-Maus-Spiel mit den Wasserstoffatmern nicht mehr lange weitertreiben konnten.

»Wir müssen einen Durchbruch wagen, Perry.« Die Stimme von Conrad Deringhouse klang hart. »Früher oder später wird uns eine dieser Harakiri-Walzen erwischen.«

»Ich stimme dir zu«, sagte Rhodan. »Hast du Oxleys Bericht gelesen?«

Der Kommandant nickte. Ephraim Oxley war – ebenso wie Kumiko Makani – längst wieder aus der Krankenstation entlassen worden. Dr. Manz hatte beiden volle Dienstfähigkeit attestiert, und der Professor war sofort in seinem Labor verschwunden.

»Du willst einen der HÜ-Schirme knacken?«, fragte Deringhouse.

»Wir müssen wissen, ob wir so etwas im Notfall schaffen – und die Scortoohks erwarten es wahrscheinlich nicht.«

»Der Protektor könnte recht haben.« Jason Melville war der Unterhaltung gefolgt und deutete auf eines seiner Holos. »Die Tausend-Meter-Walzen bleiben häufig isoliert. Sie werden kaum noch von den kleineren Schiffen gedeckt. Die Scortoohks haben mitbekommen, dass wir ihre Schlachtschiffe nicht angreifen.«

»Na schön.« Rhodan stieß geräuschvoll die Luft aus. »Meine Damen und Herren: Wir verschwinden von hier. Miss Lesch, suchen Sie sich eine möglichst einzeln stehende Superwalze aus. Sie sind mit den Vorschlägen von Professor Oxley vertraut?«

»Selbstverständlich, Sir!«

»Gut. Richten Sie sich danach. Mister Trelkot: Sobald der Weg frei ist, drücken Sie das Gaspedal bis zum Bodenblech durch.«

»Das Bleifuß-Manöver. Verstanden, Protektor!«

Auf dem Panoramaholo war eines der Maahkschlachtschiffe plötzlich von einem roten Kreis umrahmt. Dimina Lesch hatte ihre Wahl getroffen. Sofort nahm die CREST Kurs auf den Gegner.

»Gravitron-Torpedos klar!«

»Batterien eins bis fünf: Feuer frei!«

Auf der rein optischen Darstellung war nichts zu erkennen. Die Positronik dagegen blendete eine Reihe von dünnen Linien ein, die sich rasend schnell auf die Maahkwalze zubewegten, dort auf dem HÜ-Schirm trafen und sich in einen schnell pulsierenden Fleck verwandelten.

Gravitron-Torpedos, so wusste Rhodan, erzeugten bei ihrer Detonation in einem eng begrenzten Gebiet eine Reihe stark fluktuierender Schwerkraftwellen, die mit jeder Art von energetischem Schutzschirm wechselwirkten. Dabei kam es zu einer Destabilisierung der Feldmatrix und im Idealfall zum Zusammenbruch des gesamten Schirms.

Nicht jedoch in diesem Fall!

Die Walze der Scortoohks zeigte sich nicht im Mindesten beeindruckt und eröffnete nun ihrerseits das Feuer.

»Schutzschirmbelastung bei 67 Prozent!«, meldete Jason Melville.

»Kurs halten!«, rief Dimina Lesch. »Alle Torpedobatterien geladen und bereit. Wir schießen Salventakt für zehn Sekunden. Diesmal geben wir ihnen mehr zu fressen, als sie schlucken können!«

»Achtzehn Vierhundert-Meter-Walzen auf Abfangkurs«, verkündete Schimon Eschkol mit ruhiger Stimme. »Sie erreichen uns in weniger als einer halben Minute. Was immer du vorhast, Mädchen: Beeil dich damit!«

Im Bauch der CREST rumorte es, als sämtliche verfügbaren Torpedowerfer ihre tödlichen Inhalte in Richtung des Maahkschlachtschiffs schleuderten. Dabei versetzte Mirin Trelkot den Kugelriesen in eine schnelle Drehung, um auch die Abschussöffnungen der dem Feind abgewandten Schiffsseite in Position zu bringen.

»Die Messgeräte spielen verrückt!«, rief Eschkol. »Da draußen ist die Hölle los!«

Inzwischen war die CREST so nahe an den Maahkraumer herangerückt, dass die Ausläufer der Gravitationsbeben auch das Ultraschlachtschiff erfassten. Mirin Trelkot zwang den Kugelriesen in eine enge Kurve.

»Es funktioniert!« Jason Melville schlug mit der flachen Hand begeistert auf die Armlehne seines Sessels. »Der HÜ-Schirm wird instabil!«

Auf dem Panoramaholo flackerte das grüne Echo des Gegners wie eine Kerze im Wind – und erlosch!

»Thermo- und Impulsgeschütze: Feuer!«

Vor der CREST erschien übergangslos eine neue Sonne. Aus ihrem grellweißen Kern zuckten gelbe Eruptionen nach allen Seiten. Hier und da erklangen Rufe der Begeisterung, die jedoch schnell wieder verstummten.

Perry Rhodan konnte die Erleichterung der Frauen und Männer zwar verstehen, teilte sie jedoch nicht. Da draußen waren soeben viele Hundert Scortoohks einen sinnlosen Tod gestorben. Lebende und atmende Wesen, von skrupellosen Verbrechern aufgehetzt und mit dem Permazorn infiziert. Nein, in diesen Sekunden war ihm wahrlich nicht nach Feiern zumute.

Die CREST raste in die plötzlich entstandene Lücke, streifte die Ausläufer der sich noch immer ausbreitenden Explosionswolke und beschleunigte mit Höchstwerten.

»Wir folgen den beiden Kugelschiffen zum Bündler«, ordnete Conrad Deringhouse nach einem kurzen Blickkontakt mit Rhodan an.

Das Panoramaholo zeigte, wie die in Unordnung geratene Flotte der Maahks sich langsam neu gruppierte. Offenbar saß der Schock über die Vernichtung der 1000-Meter-Walze tief; die CREST hatte bereits einen gewaltigen Vorsprung, den die Gegner unmöglich einholen konnten.

»Wir haben fast alle unsere Gravitron-Torpedos verbraucht«, hörte Rhodan die Stimme von Conrad Deringhouse an seiner Seite. »Ich habe die Befürchtung, dass uns diese HÜ-Schirme in Zukunft noch große Sorgen bereiten werden.«

»Da magst du recht haben, mein Freund.« Rhodan verschränkte die Arme hinter dem Rücken und blickte auf die beiden Ortungsechos, die soeben in den Trichter des Bündlers einflogen. »Im Moment mache ich mir allerdings größere Sorgen um Gucky und Fancan Teik ...«

22.

18. März 2049, Eric Leyden

Als Eric Leyden auf die Zeitanzeige seines Armbandchronometers blickte, erschrak er. War es wirklich schon so spät? Saß er tatsächlich seit mehr als sechs Stunden vor dem Jupiteraltar im Schicksalsraum und starrte auf die sieben kreisrunden Tafeln, die er auf der Oberfläche des Tisches ausgebreitet hatte?

Hier, im Innern der Marspyramide, schien die Zeit stillzustehen – und das bereits seit mehr als 50.000 Jahren. Daran hatte auch die Anwesenheit der Menschen und ihres Maschinenparks nichts geändert. Ihr Hiersein konnte die Erhabenheit dieses Ortes nicht schmälern.

Erhabenheit ... Ein starkes Wort – dennoch passend, fand Eric. Es war schwer zu erklären, aber wenn er die Augen schloss, wenn er die Gedanken an Hieroglyphen, Schicksalstafeln und Transmittertore einmal beiseiteschob und sich nur auf den Moment konzentrierte, spürte er es: Stolz. Würde. Eine Art unsichtbare Kraft, die jeden, der sich ihr öffnete, berührte und einen tiefen Eindruck hinterließ.

Als Wissenschaftler hatte er nie viel auf Gefühle gegeben. Eingebung, ja. Intuition, sicher. Spontane Ideen, Geistesblitze und plötzliche Inspiration waren schon immer ein Teil seriöser Forschung gewesen. Jenes Stück Kreativität, ohne das man früher oder später nicht weiterkam. Die unvergleichliche Fähigkeit des menschlichen Intellekts, ausgetretene Pfade zu verlassen und Verbindungen zu knüpfen, wo zuvor keine gewesen waren.

Doch die Pyramide war anders. Ihre Geheimnisse wurzelten tiefer. Sie ruhten auf einer Ebene, die sich der Rationalität entzog. Und obwohl sie in den vergangenen Tagen sehr viel herausgefunden hatten, war Leyden nach wie vor davon überzeugt, dass sie nur an der Oberfläche des wahren Rätsels, der großen und alles erklärenden Wahrheit kratzten.

Unwillkürlich dachte er an den 14. Februar 2041 zurück. An diesem Tag war Perry Rhodan als Protektor der Terranischen Union vereidigt worden. Seine Antrittsrede hatte weltweite Beachtung gefunden und galt bis in die Gegenwart als eine der größten und bedeutungsvollsten Ansprachen der Menschheitsgeschichte.

Eric Leyden hatte damals gerade seinen zweiten Doktortitel erhalten. Die Raumakademie von Baikonur hatte ihm eine Gastprofessur angeboten; mehrere große Industrieunternehmen hatten sich um ihn bemüht. Dann hatte er Rhodan sprechen hören – und dessen Worte hatten sich unauslöschlich in Leydens Gedächtnis gebrannt.

Wir sind Menschen, hörte er die klare und feste Stimme des hageren Mannes in seinem Kopf. Und bis vor wenigen Jahren habe ich nicht gewusst, was das bedeutet. Ich habe geglaubt, dass unser Weg in die Zukunft hinauf zu den Sternen führt. Ich habe geglaubt, dass wir die Erde verlassen müssen, um zu begreifen, wer wir wirklich sind. Ich habe geglaubt, dass die Lösung für all unsere Probleme irgendwo da draußen verborgen liegt.

Doch ich habe mich geirrt.

Die Besetzung der Erde durch die Arkoniden hat mir die Augen geöffnet. Mir und vielen anderen. Sie hat mir gezeigt, dass wir Menschen die Freiheit über alles lieben. Die Freiheit, selbst zu entscheiden, was falsch und was richtig ist. Die Freiheit, Grenzen zu überschreiten und Überzeugungen auszusprechen. Die Freiheit, Fehler zu machen und unseren Herzen zu folgen.

Für diese Freiheit haben viele von uns gekämpft. Für diese Freiheit haben zu viele ihr Leben verloren. Es wird meine zukünftige Aufgabe sein, dafür zu sorgen, dass diese Opfer nicht umsonst gewesen sind. Denn ohne Freiheit hören wir auf, Menschen zu sein.

Aus diesem Grund möchte ich Sie alle bitten, mir zu helfen. Wir sind nicht mehr allein. Wir sind nicht mehr isoliert. Wir haben die ersten Schritte auf einer Reise gemacht, die wir nur gemeinsam erfolgreich bewältigen können. Begleiten Sie mich auf dieser Reise. Ich kann Ihnen nicht genau sagen, wohin uns der Weg führen wird. Ich kann Ihnen auch nicht versprechen, dass er einfach zu gehen ist. Aber ich weiß, dass wir alle Herausforderungen meistern, die er für uns bereithält – und dass wir dabei Wunder schauen werden, die wir selbst in unseren kühnsten Träumen niemals für möglich gehalten hätten.

Weil wir Menschen sind!

Am nächsten Tag hatte sich Leyden für die Stelle in Baikonur entschieden – und es nie bereut.

»Träumst du?« Luan Perparim hatte die Schicksalskammer betreten, ohne dass er es bemerkt hatte. Ihre lockigen Haare standen wirr nach allen Seiten ab.

»Dazu bin ich zu müde«, erwiderte er.

»Es ist spät«, sagte sie und setzte sich neben ihn. »Du solltest wenigstens noch ein paar Stunden schlafen. Wenn wir morgen früh wieder zum Jupiter fliegen, wirst du dafür keine Zeit mehr haben.«

Leyden nickte. »Wir haben alles versucht, oder?«, fragte er leise. »Jede mögliche Kombination.«

»Das haben wir«, bestätigte die Exolinguistin. »Hör auf, die Sache als persönliche Niederlage zu betrachten. Vielleicht irren wir uns, und es handelt sich bei den Tafeln doch nicht um Datenspeicher. Vielleicht sind sie auch defekt. Immerhin liegen sie hier schon seit über fünfzigtausend Jahren herum.«

»Wir irren uns nicht.« Der Physiker schüttelte den Kopf. »Die Ersten wollen uns etwas sagen, aber wir verstehen sie nicht. Diese Pyramide, die Scheiben, der Altar – sie haben das alles ganz bewusst zurückgelassen. Eine Botschaft an jene, die nach ihnen kommen. Wir sind nur zu dumm, um sie zu entziffern.«

Luan seufzte. »Mein Linguistikprofessor in Baikonur hat immer gesagt, dass man die Dinge nicht zwangsläufig im Kontext betrachten darf. Wir glauben, das alles irgendwie miteinander zusammenhängen muss, dass jedes Wort einen Ursprung hat, dass es keine Wirkung ohne Ursache gibt. In der Quantenphysik dagegen ...«

»Was?«

Eric Leyden war unwillkürlich aufgesprungen. Luan Perparim sah ihn aus ihren großen, tiefblauen Augen verständnislos an.

»Was hast du da eben gesagt?«, fragte der Physiker.

»Ich weiß nicht, was du meinst ...«

»Man darf die Dinge nicht immer im Kontext betrachten!«, rief Leyden und klatschte in die Hände. »Aber natürlich. Das muss es sein! Luan, du bist ein Genie!« Er packte sie mit beiden Händen an den Wangen und drückte ihr einen dicken Kuss auf die Stirn. »Los, weck Belle und Abha auf. Sie haben es verdient, dabei zu sein.«

»Bei was dabei zu sein?«, wollte die konsternierte Frau erfahren.

Eric Leyden lächelte. »Wenn ich die Botschaft der Ersten entziffere!«

»Hätte das nicht bis morgen warten können?«

Abha Prajapati kratzte sich missmutig am Kopf und gähnte ungeniert. Er war barfuß und trug lediglich ein gelbes T-Shirt mit einem verwaschenen Werbeaufdruck und graue Boxershorts.

»Nein«, sagte Eric Leyden bestimmt. »Meine Güte, bist du denn gar nicht neugierig?«

»Nicht, bevor ich die erste Tasse Kaffee getrunken habe.«

Wie auf Kommando kam Belle McGraw mit vier dampfenden Bechern auf einem Tablett herein. Im Gegensatz zu Prajapati war sie vollständig angezogen.

»Wie auch immer ...« Der Physiker wischte die Trägheit des Anthropologen mit einer ungeduldigen Geste beiseite. »Wir sind von völlig falschen Voraussetzungen ausgegangen. Wir haben angenommen, dass wir die Schicksalstafeln in einer bestimmten Kombination anordnen müssen, um auf ihre gespeicherten Daten zugreifen zu können. Wir haben außerdem geglaubt, dass die Jupiterdarstellung des Altars etwas damit zu tun hat und dass die Position des Großen Roten Flecks der Schlüssel zu dem Ganzen ist.«

»Ja«, bestätigte Abha und nippte an seinem Becher. »Weil das logisch ist.«

»Nein!«, widersprach Leyden vehement. »Ist es eben nicht!«

»Wie meinst du das?«, fragte Belle.

»Das zentrale Element unserer sieben Tafeln ist zweifellos jene, die den Jupiter ohne seinen charakteristischen Fleck zeigt«, erklärte der Physiker. »Auch der Altar hat den Fleck zunächst nicht dargestellt. Aus diesem Grund haben wir die siebte Scheibe als etwas Besonderes identifiziert.«

»Das wissen wir doch alles schon«, maulte Abha.

»Ja, aber dann hat mich Luan auf eine Idee gebracht. Sie sagte, dass wir Menschen die Angewohnheit haben, in allem und jedem nach Zusammenhängen zu suchen. Wir unterliegen einem beinahe krankhaften Kausalitätszwang; jeder Aktion muss zwangsläufig eine Reaktion folgen. Was, wenn das hier nicht der Fall ist?«

»Ich habe keine Ahnung, worauf du hinauswillst«, gab Luan Perparim zu.

»Dabei ist es ganz einfach. So einfach wie alles, was uns die Ersten zurückgelassen haben. Klare Botschaften, eindeutige mathematische Beziehungen. Und nun, als krönender Abschluss sozusagen, der Bruch mit dem Kausalitätsprinzip. Ein simpler Test unserer kognitiven Fähigkeiten.«

»Moment mal ...« Belle McGraws Stirn legte sich in Falten. »Du meinst ...«

»Genau!«, ließ sie Leyden nicht ausreden. »Um die Tafeln zu lesen, müssen wir sie nicht in einer bestimmten Kombination anordnen, nicht miteinander in Beziehung setzen ...«

»... sondern sie voneinander isolieren!«, rief Luan.

»So ist es. Der Altar hat uns verraten, welche der sieben Scheiben wir in dieser Pyramide lesen können, nämlich die, die den Jupiter ohne seinen Fleck zeigt. Um das zu tun, müssen wir allerdings zuvor alle anderen Tafeln entfernen. Am besten so weit wie möglich.«

»Das ist so schräg, dass es tatsächlich funktionieren könnte ...« Abha Prajapati hatte zwei der Scheiben an sich genommen und betrachtete sie nachdenklich.

»Wie willst du vorgehen?«, wandte sich Belle an Eric.

»Ich denke, es genügt, wenn wir die sechs Tafeln, die den Fleck aufweisen, aus der Pyramide bringen. Am besten in den Sixpack. Der Sturm ist vorbei, und für die nächsten Tage sind keine weiteren Wetterkapriolen zu erwarten. Abha, würdest du das übernehmen?«

Der Angesprochene zuckte mit den Schultern. Kurz darauf waren die entsprechenden Scheiben in weiche Tücher gehüllt und in einem bruchsicheren Behälter verpackt. Prajapati verschwand und kehrte fünfzehn Minuten später zurück.

»Erledigt«, sagte er nur.

»Und jetzt?«, fragte Luan. »Sollen wir die siebte Tafel auf den Altar legen?«

»Aber nein.« Leyden schüttelte heftig den Kopf. »Damit würden wir in alte Gewohnheiten zurückfallen und die Tafel erneut in eine Beziehung stellen – mit dem Altar. Stattdessen legen wir sie einfach wieder dorthin zurück, wo wir sie gefunden haben ...«

Er ging zu der Wandnische mit den sieben Vertiefungen hinüber. Dort drehte er sich ein letztes Mal um und bedachte die Anwesenden nacheinander mit bedeutungsvollen Blicken. Es hatte beinahe etwas Feierliches an sich, als er die verbliebene Tafel endlich in der untersten Aussparung der Nischenrückwand platzierte – genau dort, wo sie die Scheiben am Vortag entdeckt hatten.

Augenblicklich materialisierte über dem Jupiteraltar eine holografische Darstellung. Sie zeigte den Kopf eines unbekannten Mannes; ein Kopf, der ihnen bekannt vorkam.

»Das Marsgesicht«, flüsterte Luan Perparim.

Gleich darauf bewegten sich die Lippen des Fremden, und sie hörten eine tiefe Stimme, die in einer unbekannten Sprache redete.

»Läuft der Translator?«, wollte Eric Leyden wissen.

»Ja«, bestätigte die Exolinguistin.

Das Warten schien eine Ewigkeit zu dauern. Dann meldete die Positronik des Übersetzers, dass sie genügend Daten gesammelt hatte, um ihre Arbeit aufzunehmen. Luan drückte einen Sensor. Sie lauschten gebannt der nun auf Englisch gesprochenen Botschaft:

»... ich grüße all die, die Reinen Wesens sind. Ihr, die ihr dem Ringen standhaltet, um diese Worte zu vernehmen.

Mein Name ist Hor Wepesch Taui. Ich bin der letzte Hor des Soltsystems und Tamsin des Liduurrates. Wer immer ihr auch seid: Die Heimat ist verlassen. Verlassen von den Liduuri, anvertraut den Sternenkindern.

Liduur, das Wahre Juwel. Ich werde dich vermissen! Wir alle werden um dich weinen!

Wenn ihr diese meine Worte vernehmt, ist es geschehen: Das Bab SAG-ME-GAR wurde ein letztes Mal durchschritten, das Tor nach dem Abschied verschlossen.

Doch nicht für immer. Um es erneut zu öffnen, benötigt ihr zwei Dinge: Das Ma-Bab-Ben, die Tafel, die das Tor des Sohnes öffnet, und das Reine Wesen dessen, der das Ma-Bab-Ben bei sich führt, denn es ist das Siegel, wie es allen Kindern Memets zu eigen ist.

Aber seid gewarnt! Folgt uns nicht allein um des Folgens willen. Wenn jedoch eines Tages der Schatten des Taal über euch fällt, so zögert nicht. Denn dann ist Eile geboten.

Diese Botschaft sei kundgetan für jetzt und alle Zeiten am traurigsten aller Tage, am Vorabend der Flucht aus unserer Heimat, am sechsten Mand des sechsten Namibs im sechsten Jahr meiner Horas.

Segen eurer Reise ...«

ENDE

Gucky und Fancan Teik sind in der rätselhaften Festung TASCHVAAHL auf einen Fremden gestoßen. Er sieht genauso aus wie ein Haluter, wird von Teik aber als »Bestie« bezeichnet. Gerade noch rechtzeitig vor der Vernichtung der Station können sie entkommen und dem Unheimlichen nachsetzen. Wohin führt sie der Sturz ins Unbekannte?

Perry Rhodans Gespräche mit den Maahks im Taktissystem haben neue Erkenntnisse über den Methankrieg vor 10.000 Jahren erbracht – aber keine dauerhafte Verständigung mit den Wasserstoffatmern. Von einer übermächtigen Flotte aus Walzenraumschiffen bedroht, versucht er, Gucky und Fancan Teik zu folgen. Wird auch die CREST den »Bündler« nutzen können?

Auf dem Mars ist Eric Leyden und seinen Wissenschaftskollegen ein Durchbruch gelungen. Die über 50.000 Jahre alte Botschaft des rätselhaften Hor Wepesch Taui legt eine Spur in weite Fernen und die tiefe Vergangenheit. Gelingt es Leyden, dieser Fährte nachzugehen?

Wie es mit der CREST und im Sonnensystem weitergeht, schildert Rainer Schorm in PERRY RHODAN NEO 104. Sein Roman erscheint in vierzehn Tagen, am 11. September 2015, unter dem Titel:

IM REICH DES WASSERSTOFFS

Impressum

EPUB-Version: © 2015 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Dirk Schulz/Horst Gotta

ISBN: 978-3-8453-4930-5

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
www.perry-rhodan-neo.net
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN NEO?

PERRY RHODAN NEO ist ein neuer Anfang für die PERRY RHODAN-Geschichte: Die Ideen und Vorstellungen, die 1961 brandaktuell waren, werden aufgegriffen und in eine andere Handlung verpackt, die im Jahr 2036 spielt. Der Mythos PERRY RHODAN wird somit im aktuellen Licht unserer Zeit auf neue Weise interpretiert.

Die besten deutschsprachigen Science-Fiction-Autoren arbeiten an diesem neuen Mythos – in ihren Romanen beginnt die Zukunft von vorn.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das Gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

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PERRY RHODAN – die Serie