SB 129 - Der steinerne Bote
Author: PERRY RHODAN
Date: 2015-03-08T23:00:00+00:00
Description: Zu Beginn des Jahres 426 Neuer Galaktischer Zeitrechnung entscheidet sich das Schicksal der Menschheit. Im Abwehrkampf gegen die feindliche Superintelligenz Seth-Apophis ist Terra zwischen die Fronten geraten. Die letzten Porleyter, Angehörige eines seit Äonen vergessenen Volkes, haben mittlerweile die Kontrolle über die Erde erlangt. Perry Rhodan startet eine Rettungsmission und folgt einem Hinweis auf den Ring der Kosmokraten – ein uraltes Artefakt der Porleyter, das ihm helfen soll, diese Konfrontation zu beenden. Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernt wird Rhodan fündig. Dort st
Publisher: Pabel- Moewig Verlag KG

Nr. 129

Der steinerne Bote

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Zu Beginn des Jahres 426 Neuer Galaktischer Zeitrechnung entscheidet sich das Schicksal der Menschheit. Im Abwehrkampf gegen die feindliche Superintelligenz Seth-Apophis ist Terra zwischen die Fronten geraten.

Die letzten Porleyter, Angehörige eines seit Äonen vergessenen Volkes, haben mittlerweile die Kontrolle über die Erde erlangt. Perry Rhodan startet eine Rettungsmission und folgt einem Hinweis auf den Ring der Kosmokraten – ein uraltes Artefakt der Porleyter, das ihm helfen soll, diese Konfrontation zu beenden.

Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernt wird Rhodan fündig. Dort stößt er zudem auf den steinernen Boten, einen einfachen Felsblock aus dem Herrschaftsbereich der Seth-Apophis, dessen Entdeckung Unglaubliches erkennen lässt ...

1.

Die Nachricht von der Rückkehr der BASIS schlug im Hauptquartier der Kosmischen Hanse wie eine Bombe ein. Perry Rhodan hatte dennoch das Gefühl, dass er und Jen Salik als Letzte davon erfuhren. Jedenfalls blieb ihnen beiden keine Zeit, sich auf die neue Situation einzustellen. Denn kaum war ihnen mitgeteilt worden, dass sich die BASIS aus einer Entfernung von zehntausend Lichtjahren gemeldet hatte und sich im Anflug auf das Solsystem befand, da rief auch schon Lafsater-Koro-Soth an.

»Ich verbiete dem Fernraumschiff den Einflug ins Solsystem«, sagte der Sprecher der Porleyter. »Und ich verlange, dass du dieses Verbot in meiner Gegenwart weiterleitest, Perry Rhodan. Ich habe einige Bedingungen zu stellen.«

»Wann wirst du endlich einsehen, Lafsater, dass die große Zeit der Porleyter längst abgelaufen ist?«, fragte Rhodan.

»Die Geschehnisse von Cheyraz haben gezeigt, dass wir richtig handeln«, beharrte Lafsater-Koro-Soth. »Die Kosmokraten haben uns eine Botschaft geschickt, in der sie uns Porleyter in unserem Amt bestätigten. Aber genug davon. Ich bitte dich zu mir, damit du von hier aus Kontakt mit der BASIS aufnimmst.«

Rhodan seufzte. Er hätte Lafsater darüber aufklären können, dass der Zwischenfall im Handelskontor Cheyraz nicht das Geringste mit den Kosmokraten zu tun gehabt hatte. Er selbst war es gewesen, der den Handschuh, die porleytische Waffe aus dem Gewölbe unter dem Dom Kesdschan, einsetzen ließ. Das Experiment hatte zeigen sollen, ob der Handschuh gegen die Kardec-Schilde der Porleyter zu gebrauchen war. Doch es war fehlgeschlagen. Nicht nur, dass sich der Handschuh letztlich selbst vernichtet hatte, seitdem glaubten die Porleyter, dass sie eine Prüfung der Kosmokraten bestanden hätten. Und Rhodan konnte sie nicht über die wahren Zusammenhänge aufklären, um sich nicht als Urheber zu verraten.

»Du kannst den anderen Ritter der Tiefe mitnehmen.« Lafsaters Blick streifte Jen Salik. Und offensichtlich, weil in dem Moment der Mausbiber Gucky materialisierte, fügte er hinzu: »Weitere Personen sind nicht zugelassen.« Damit schaltete er ab.

»Geht es um die BASIS?«, fragte Gucky, kaum dass das Funkholo erloschen war. »Lafsater, dieser aufgeplusterte Hummerverschnitt, fürchtet das Schiff zu Recht. Du kannst die Porleyter mit der BASIS unter Druck setzen. Dieses Machtmittel darfst du keinesfalls aus der Hand geben.«

»Vor allem darf ich die Sicherheit Terras nicht aufs Spiel setzen, das weißt du«, sagte Rhodan. »Deshalb werde ich mich an Lafsaters Anweisungen halten.«

»Perry, die BASIS wäre die Chance ...«

»Ich dachte, ich hätte mich deutlich ausgedrückt.«

»Perry hat völlig recht«, stimmte Jen Salik zu. »Wir können die Porleyter nicht durch eine Machtdemonstration umstimmen. Dadurch würden sie sich nur weiter herausgefordert fühlen. Es bedarf schon diffizilerer Methoden, sie zu überzeugen.«

»Wenn ich euch beide so höre, könnte ich fast verstehen, warum die Porleyter nichts vom Ritterstatus halten«, sagte Gucky und entmaterialisierte. Sekunden später tauchte er wieder auf und meinte entschuldigend: »Es war ja nicht so gemeint.« Dann teleportierte er endgültig fort.

»Gehen wir zu Lafsater«, sagte Perry Rhodan zu Salik. »Ich möchte nicht, dass mir alle möglichen Leute wegen der BASIS in den Ohren liegen.« Er dachte dabei vor allem an Atlan, Bull und Julian Tifflor, die bestimmt Ratschläge parat hatten, wie die BASIS im Kampf gegen die Porleyter einzusetzen wäre. Von den Hanse-Sprechern, die gewiss ebenso ihre Stimme erheben würden, ganz zu schweigen. Mit ihnen wollte sich Rhodan nun nicht herumschlagen, denn er musste sich dem Diktat der Porleyter beugen oder zumindest zum Schein darauf eingehen. Sie hatten das HQ Hanse besetzt, und natürlich kontrollierten sie sämtliche Kontaktstellen zu NATHAN. Über die lunare Hyperinpotronik erfuhren sie von allen Geschehnissen im Solsystem.

Auf dem Weg zu Lafsater-Koro-Soth ignorierte Rhodan die Kontaktversuche seiner Vertrauensleute.

Der Anführer der Porleyter erwartete ihn und Salik mit fünf Artgenossen.

»Du hast dir Zeit gelassen«, sagte Lafsater vorwurfsvoll. »Gehört das zu deiner Verzögerungstaktik?«

Alle Monitoren zeigten die BASIS in verschiedenen Ansichten, Grund- und Aufrissen und Querschnitten. Dazu die Daten über Größe, Bewaffnung, Mannschaftsstärke und Beibootbestückung, Reichweite und Einsatzmöglichkeiten.

»Ich wollte dir die Möglichkeit geben, dich ausreichend über die BASIS zu informieren«, antwortete Perry Rhodan. In Gesprächen mit den Porleytern bediente er sich der Sprache der Mächtigen und war nicht auf einen Translator angewiesen.

»Die BASIS ist ein imposantes Schiff.« Lafsater-Koro-Soth schaltete die Holos ab. »Ich frage mich schon lang, wann ihr sie aus der Versenkung hervorholen würdet.«

»Die Rückkehr der BASIS kommt auch für mich überraschend«, sagte Rhodan. »Ich nehme an, du hast davon sogar eher als ich erfahren. Und wenn du schon so gut Bescheid weißt, sollte dir auch bekannt gewesen sein, dass sie in der Galaxis Norgan-Tur unterwegs war.«

»Ich habe dich nicht zu mir gebeten, um über solche Kleinigkeiten zu streiten. Mir geht es darum, mit den Problemen fertig zu werden, die das plötzliche Erscheinen der BASIS mit sich bringt.«

»Was für Probleme?«

»Ich kann die BASIS nicht ins Solsystem einfliegen lassen, ohne vorher Sicherheitsvorkehrungen zu treffen. Daher schlage ich vor, dass sie erst einen neutralen Ort anfliegt, an dem wir sie kontrollieren können. Danach sehen wir weiter.«

»Ich nehme an, du hast diesen ›neutralen Ort‹ bereits ausgesucht.«

»Mir erscheint das Wegasystem als sehr günstig«, bestätigte Lafsater-Koro-Soth. »Von den zweiundvierzig Planeten dürfte der vierzehnte, Rustoner, am besten geeignet sein. Die BASIS wird über Rustoner in einen Orbit gehen. Die Mannschaft soll das Schiff mit Beibooten verlassen und auf dem Planeten landen, damit zwei von uns die BASIS untersuchen können. Die Mannschaft wird ebenfalls einer Überprüfung unterzogen. Ist alles zu unserer Zufriedenheit verlaufen, kann die BASIS zum Solsystem weiterfliegen. Bist du damit einverstanden, Perry Rhodan?«

»Ich sehe keinen Grund für eine solche Verzögerung. Aber wenn du darauf bestehst, haben wir wohl keine andere Wahl.«

»Es freut mich, dass bei dir die Vernunft über den verletzten Stolz siegt«, sagte Lafsater-Koro-Soth und wandte den Blick seines Augenkranzes Jen Salik zu. »Wie steht der andere Ritter der Tiefe dazu?«

»Warum so zynisch, Lafsater?«, fragte der kleine Terraner ruhig. »Würdest du unseren Ritterstatus anerkennen, dürftest du dich nicht über uns hinwegsetzen. So kann ich mich nur Perrys Meinung anschließen und mich deinem Diktat beugen, wenn auch zähneknirschend.«

»Diese Einstellung erinnert mich daran, dass ich eine ernste Ermahnung an euch richten muss«, sagte der Porleyter. »Es wird sich nicht verhindern lassen, dass ihr der Mannschaft einen Lagebericht über die Situation in der Milchstraße gebt. Doch ich warne euch, falls ihr zum Widerstand aufrufen wollt. In dem Fall würde ich nicht zögern, hart gegen euch vorzugehen. Haben wir uns verstanden?«

»Du kannst uns nicht einschüchtern.« Rhodan seufzte. »Ich werde dem Kommandanten der BASIS raten – und, falls nötig, sogar befehlen –, deine Bedingungen anzunehmen. Trotzdem werde ich ihm meine ungefärbte Meinung zur Lage sagen.«

»Das wäre nicht klug.« Lafsater-Koro-Soth wandte sich wieder Salik zu. »Du solltest Rhodan dazu bringen, seine subjektive Meinung für sich zu behalten.«

»Das tue ich gewiss nicht«, sagte Jen Salik. »Du bekommst deinen Willen, Lafsater, weil wir uns der Gewalt beugen. Unsere Einstellung kannst du nicht ändern.«

Der Porleyter überlegte eine Weile und ließ währenddessen seine scherenartigen Greifwerkzeuge über den Kardec-Schild gleiten. Schließlich erklärte er: »Ich gebe mich damit zufrieden, wenn ihr die BASIS nach Rustoner beordert.«

Die Begrüßung zwischen Perry Rhodan und Waylon Javier, dem Kommandanten der BASIS, fiel nicht besonders herzlich aus. Das lag keineswegs daran, dass sie sich über eine Distanz von zehntausend Lichtjahren sahen, sondern an der Präsenz der Porleyter unmittelbar neben Rhodan.

Javiers distanziertes Verhalten verriet, dass das Problem der Porleyter an Bord der BASIS bekannt war. Er gab das auch rasch zu verstehen. »Es freut mich, dich wohlauf zu sehen, Perry«, sagte er ohne Enthusiasmus. »Wir mussten schon das Schlimmste annehmen, als du nicht, wie angekündigt, per Distanzlosem Schritt zur BASIS zurückkamst. Hängt das mit den Porleytern zusammen?«

»In weiterem Sinn, ja«, antwortete Rhodan. »Aber bevor ich ins Detail gehe, interessiert mich, was ihr über die Porleyter wisst und woher ihr diese Informationen habt.«

»Wir sind schon vor über einer Woche im Bereich der Milchstraße eingetroffen«, sagte Javier. »Doch wir hatten Schwierigkeiten mit dem Antrieb. Die Grigoroff-Schicht wurde durch eine Strukturveränderung des Hyperraums beeinträchtigt. Wir versuchten, der Sache auf den Grund zu gehen, bevor wir uns an die nächste Überlichtetappe wagen wollten. Die Ursache haben wir trotzdem nicht gefunden. Während des Zwischenfalls hatten wir Kontakt mit einer Space Jet und erhielten so einige Informationen.«

»Ihr wurdet Opfer einer Waffe der Porleyter, des Hyperraumdestruktors.« Rhodan bedachte Lafsater-Koro-Soth, der dem Gespräch mithilfe eines Translators folgte, mit einem forschenden Seitenblick. »Die Wirkung wurde vor etwa einer Woche wieder aufgehoben, sodass ihr mit der BASIS gerade noch davon betroffen wart.«

Lafsater lenkte durch einen Wink seiner Greifwerkzeuge Rhodans Aufmerksamkeit auf sich: »Frage den Kommandanten, warum er nicht sofort den Weiterflug befohlen hat, als es keine Behinderung mehr gab.«

Rhodan gab die Frage weiter.

»Wir wollten jedes Risiko ausschließen und haben leider erst nach einigen Tagen erkannt, dass wir so nicht weiterkommen«, antwortete Javier. »Aber was soll diese Frage überhaupt?«

»Die Porleyter sind misstrauisch.« Mit dem Daumen rieb Rhodan über die kleine Narbe an seinem Nasenflügel. »Sie wittern jederzeit und überall geheime Umtriebe gegen sich.«

»Uns hier auf der BASIS ist nur nicht ganz klar, was dahintersteckt. Was bezwecken die Porleyter? Weshalb spielen sie sich so auf?«

»Sie nehmen das Recht des Stärkeren für sich in Anspruch«, sagte Rhodan in dem Bewusstsein, dass Lafsater-Koro-Soth es als Provokation auffassen würde.

Der Anführer der Porleyter reagierte auch prompt. »Das geht zu weit!«, rief er, wobei der Sack seines Sprechorgans heftig zuckte. »Entweder du beschränkst dich auf die Schilderung der Tatsachen, oder du leitest unsere Bedingungen ohne jeden Kommentar weiter.«

»Ich werde mich um eine emotionslose Darstellung bemühen«, versprach Rhodan. Als er anschließend eine geraffte Schilderung der Geschehnisse in der Milchstraße gab, konnte er sich gelegentliche Seitenhiebe trotzdem nicht verkneifen.

Perry Rhodan begann mit dem Vorstoß in den Kugelsternhaufen M 3 und berichtete, wie es gelungen war, den Spuren der Porleyter zu folgen und ihnen schließlich zurück in ihre Aktionskörper zu verhelfen. Geflissentlich streute er dabei ein, dass die Porleyter den Menschen diese Hilfe schlecht dankten, indem sie sich zu Beauftragten der Kosmokraten ernannt und die Herrschaft an sich gerissen hatten.

Er erzählte von der Entdeckung der Fünf-Planeten-Anlage von Neu-Moragan-Pordh und von der Aktivierung der Kardec-Schilde, dieser beinahe ultimaten Waffe, auf die die Porleyter ihre Macht stützten. In dem Zusammenhang erwähnte Rhodan auch, dass die Aura der Kardec-Schilde für das Versagen von Laires Auge verantwortlich war und dass es ihm deshalb nicht möglich gewesen war, per Distanzlosem Schritt an Bord der BASIS zu kommen. Er endete mit der Machtergreifung der Porleyter im Solsystem unter der fadenscheinigen Begründung, dass zwei Ritter der Tiefe nicht imstande wären, Seth-Apophis beizukommen.

»Ich bin sicher, dass alles nicht so gekommen wäre, gäbe es Voire noch«, sagte er. »Voire war so etwas wie das gute Gewissen der Porleyter ...«

»Der Name ist uns bekannt«, unterbrach Javier spontan. »Tengri Lethos hat uns während des Heimflugs von Voire erzählt.«

Rhodan reagierte förmlich elektrisiert. Der Hathor, Träger des Geistes von Terak Terakdschan, war demnach in einer Projektion an Bord der BASIS anwesend.

Lafsater-Koro-Soth schien keinen Verdacht geschöpft zu haben. »Genug des Austauschs«, unterbrach der Sprecher der Porleyter. »Der Kommandant der BASIS muss endlich erfahren, was er zu tun hat.«

Rhodan nannte als nächstes Ziel für die BASIS den 14. Wega-Planeten.

»Ich fürchte, dass die Mannschaft wenig Verständnis dafür haben wird, die BASIS zu räumen und auf Rustoner in Quarantäne zu gehen«, gab Javier zu bedenken.

»Was ich sage, ist keine Bitte, sondern ein Befehl«, betonte Rhodan. »Ich erwarte, dass die BASIS bis auf den letzten Mann geräumt wird. Ein Zuwiderhandeln könnte unangenehme Folgen für uns alle haben. Die Porleyter haben in ähnlichen Fällen gezeigt, dass sie nicht mit sich spaßen lassen.«

»Gut«, bestätigte Javier. »Ich sorge dafür, dass es zu keinen Zwischenfällen kommt, die das Verhältnis zu den Porleytern trüben könnten.«

»Das wäre alles.« Rhodan wollte das Gespräch rasch beenden, bevor sich der Kommandant womöglich zu einem weiteren Hinweis auf Tengri Lethos und zu anderen Äußerungen hinreißen ließ, die das Misstrauen der Porleyter schüren konnten. »Wenn ihr euch an die Anweisungen haltet, sehen wir uns bald auf Terra.«

Nachdem die Funkverbindung beendet war, wandte sich Rhodan an Lafsater-Koro-Soth: »Bist du zufrieden?«

»Das kann ich erst nach Abschluss der Untersuchungen sagen.« Der Porleyter deutete auf zwei seiner Artgenossen, die sich zu ihm gesellt hatten. »Das sind Wikora-Nono-Ors und Livwaper-Irtu-Lings. Sie sollen die BASIS untersuchen. Ich erwarte, dass du ihnen ein Schiff zur Verfügung stellst, das sie sofort ins Wegasystem bringt.«

»Ich veranlasse, dass eine Kogge mit ausgesuchter Mannschaft startklar gemacht wird. In spätestens einer Stunde können deine Inspektoren abfliegen.«

Perry Rhodan und Jen Salik zogen sich zurück. Als sie wieder unter sich waren, sagte Rhodan: »Ich habe mir die Rückkehr der BASIS zwar anders vorgestellt, setze aber trotzdem große Hoffnung in das Schiff. Überhaupt nun, da ich weiß, dass Tengri Lethos an Bord ist.«

»Ich kann mir über Lethos kein Urteil bilden«, sagte Jen Salik. Als er im Dom Kesdschan den psionischen Ritterschlag erhalten hatte, war der Dom allein vom Geist Terak Terakdschans beseelt gewesen, des Ersten Ritters der Tiefe und Begründers des Wächterordens. »Aber ich glaube deiner Versicherung, dass Tengri Lethos' Integrierung in den Dom eine Verstärkung darstellt.«

»Lethos-Terakdschan könnte die Lösung des Porleyter-Problems bringen. Wenn es jemandem gelingt, sie von der Sinnlosigkeit ihres Treibens zu überzeugen, dann ihm.«

Jen Salik deutete den Korridor entlang. Atlan kam ihnen entgegen.

»Stimmt es, dass du den Porleytern die BASIS überlassen hast, Perry?«, fragte der Arkonide.

Rhodan erbat sich eine Minute Zeit, um den Start einer Kogge zu organisieren, die die beiden Porleyter zur Wega bringen sollte. Er wartete dann nur noch die Bestätigung ab, dass die Kogge DEBUS und der Hanse-Spezialist Ruop Pacor auf Abruf bereitstanden.

»Die Wega ist nur siebenundzwanzig Lichtjahre von Terra entfernt«, gab Leo Dürk, der Waffenmeister der BASIS, zu bedenken. »Könnten wir uns nicht um eben diese Distanz in der Kursberechnung irren und zufällig im Solsystem erscheinen?«

»Ich fürchte, die Porleyter würden über diesen Scherz nicht lachen«, antwortete Waylon Javier.

»Es ist ein Jammer, dass wir nicht alle Möglichkeiten ausschöpfen können«, meinte Dürk bedauernd. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Perry Rhodan auf diesen Trumpf verzichten möchte.«

»Ich glaube gar nicht, dass Perry auf die BASIS verzichten will«, sagte Roi Danton. »Ihm geht es vermutlich in erster Linie darum, die Porleyter zu beruhigen und sie in Sicherheit zu wiegen. Darin müssen wir ihn unterstützen und die BASIS räumen.«

Schon während des Überlichtflugs liefen die Vorbereitungen für die Evakuierung an. Die rund zwölftausend Besatzungsmitglieder sollten auf die fünfzig Leichten Kreuzer verteilt werden. Eine Korvette würde zuletzt die Schiffsführung aufnehmen.

In den Stunden vor dem Einflug ins Wegasystem wurden über Hyperfunk alle notwendigen Rücksprachen getroffen. Die auf dem achten Planeten beheimateten Ferronen schickten eine kleine Flotte als Geleit für die BASIS. Von Aiching, der Hauptstadt Rustoners, kam die Meldung, dass im Äquatorbereich eine Sperrzone reserviert worden sei.

Rustoner war eine Sauerstoffwelt mit Steppencharakter und ausgedehnten Wüstengebieten. Nur entlang des Äquators erstreckte sich ein Grüngürtel. Dort lag das bevorzugte Gebiet für terranische Siedler, die sich hier gegen alle anfänglichen Widerstände der Ferronen niedergelassen hatten. Später hatte die USO Stützpunkte auf Rustoner eingerichtet und übte seitdem immer deutlicher Einfluss auf die Geschicke dieser Welt aus.

Die BASIS näherte sich Wega XIV und schwenkte in einen weiten Orbit ein. Der Hangarmeister Mehldau Sarko meldete, dass die Leichten Kreuzer nur mehr auf das Startzeichen warteten.

Von Aiching kamen die Daten des Reservats – eine zwischen zwei Kontinenten liegende, etwa tausend Quadratkilometer messende Insel. Sie war Naturschutzgebiet, halb von Wäldern geprägt und darüber hinaus von einer savannenartigen Ebene, in der die Beiboote landen konnten. Zivilisatorische Einrichtungen gab es so gut wie keine, sah man von einem ehemaligen USO-Stützpunkt ab, der längst in eine Wildhüterstation umfunktioniert war. Sie wurde von Robotern verwaltet und stand der BASIS-Mannschaft zur Verfügung.

Der Kommandant gab den Start für die Kreuzer frei. »Wir folgen in der Korvette, sobald wir hier alles erledigt haben«, fügte er hinzu.

»Ich hoffe, ihr bereitet einen heißen Empfang für die Porleyter vor«, sagte der Hangarmeister in verschwörerischem Tonfall.

»Lass solche Scherze!« Gereizt winkte Javier ab.

In der Hauptzentrale der BASIS hielten sich die letzten dreißig Personen auf, alle anderen Sektionen waren nicht mehr besetzt.

Waylon Javier beobachtete den Start der Kreuzer. »Ist die Mannschaft vollzählig an Bord der Beiboote gegangen?«, erkundigte er sich danach bei der Hamiller-Tube. »Ich möchte Gewissheit, dass niemand zurückgeblieben ist, um womöglich auf eigene Faust gegen die Porleyter vorzugehen.«

Die Hamiller-Tube bestätigte, dass nur die Hauptzentrale besetzt war.

»Aber leicht ist es unseren Leuten nicht gefallen«, sagte der Waffenmeister. »Sie wären lieber an Bord geblieben, um die BASIS gegen die Porleyter zu verteidigen.«

»Glaubst du, ich beuge mich gern ihrem Diktat?«, wandte Javier ein. »Trotzdem gilt für mich Rhodans Anweisung. Er kennt die Porleyter besser und weiß, was richtig ist.«

»Rhodan konnte nicht so, wie er wollte, weil die Porleyter mitgehört haben«, sagte Dürk überzeugt. »Irgendwie war bei seiner Zurückhaltung für mich dennoch der versteckte Aufruf zum Widerstand herauszuhören.«

Waylon Javier schwieg dazu.

»Unsinn, Leo«, mischte sich Roi Danton ein. »Für uns gibt es nichts anderes zu tun, als die BASIS zu räumen. Was Perry darüber hinaus plant, werden wir rechtzeitig erfahren.«

»Ich denke, er hat verstanden, dass Lethos an Bord ist.« Waylon Javier blickte den Hathor an, der als unbeteiligter Zuhörer bei ihnen stand. »Ich könnte mir vorstellen, dass sich Rhodan von dir wertvolle Unterstützung erwartet, Lethos-Terakdschan.«

»Das fürchte ich auch.« Der Hathor zeigte ein säuerliches Lächeln, als alle Umstehenden ihn erstaunt ansahen. Erklärend fügte er hinzu: »Ich fürchte, dass Perry Rhodan meine Fähigkeiten und Möglichkeiten überschätzt. Er geht von der Voraussetzung aus, dass die Porleyter ein Relikt der Vergangenheit sind, seit über zwei Millionen Jahren ihrer Verantwortung enthoben und ihrer ehemaligen Position beraubt. Die Ritter der Tiefe haben ihre Nachfolge angetreten, das ist richtig. Und ich gelte für Rhodan und euch als unmittelbarer Vertreter des Ritterordens.«

»Das bist du im Sinn der Kosmokraten«, warf Roi Danton ein. »Die Porleyter dagegen sind mittlerweile Diener der Kosmokraten von eigenen Gnaden. Das müsstest du ihnen klarmachen können.«

»Sie scheinen solchen Argumenten nicht zugänglich zu sein«, bemerkte Lethos. »Warum sonst hätten sie sich über Rhodan und Salik, die beide den Ritterstatus besitzen, hinweggesetzt? Die Porleyter sind selbstherrlich – irregeleitet, seit es ihr gutes Gewissen Voire nicht mehr gibt.«

»Gut und schön«, kommentierte Waylon Javier. »Wenn Argumente nichts nützen, dann musst du als wirklicher Bevollmächtigter der Kosmokraten eben auf andere Art und Weise mit den Porleytern fertigwerden. Was sind denn schon zweitausendundzehn Irrläufer?«

»Immerhin sind sie nicht irgendwer, sondern die Vorläufer der Ritter der Tiefe«, erinnerte Lethos. »Wir haben gehört, dass sie die Fünf-Planeten-Anlage in M 3 kontrollieren und dass ihre Kardec-Schilde eine fast ultimate Waffe sind. Das gibt ihnen die Macht zu herrschen.«

»Du resignierst?«

»Nein, das nicht. Ich suche eine gütliche Lösung des Porleyter-Problems. Wenn es die nicht gibt, kann nur der Ring der Kosmokraten helfen.«

Gespanntes Schweigen folgte. Jeder schaute Tengri Lethos an, aber der Hathor war nicht gewillt, sich näher über den erwähnten »Ring« zu äußern.

Der Hanse-Spezialist Ruop Pacor konnte die Porleyter nicht auseinanderhalten. Sobald er ihre Rückenmarkierungen nicht sah, wusste er nicht, welcher seiner beiden Passagiere Wikora-Nono-Ors und welcher Livwaper-Irtu-Lings war. Für ihn sah einer wie der andere aus. Wenn er sie ansprach, nannte er sie einfach respektlos Nono oder Irtu.

Den ganzen Flug über hatten sie die Zentrale der DEBUS nicht verlassen.

»Müssen die nicht wenigstens mal austreten?«, meinte Franz Kieber, der Navigator in Pacors Mannschaft.

»Ihr Misstrauen ist so stark, dass sie kleine Bedürfnisse ihrer Aktionskörper spielend unterdrücken«, behauptete die Cheffunkerin Sylva Canetti.

Solche und ähnliche Scherze ließen die Porleyter unbewegt über sich ergehen. Außer dem Kardec-Schild trug jeder einen Translator, sodass sie die Gespräche mithören konnten. Sie ließen jedoch in keiner Weise erkennen, dass sie die Terraner auch verstanden.

Pacor tat nichts, um die respektlosen Äußerungen zu unterbinden. Er hatte seiner Crew aber klargemacht, dass die harmlosen Sticheleien keinesfalls in Provokationen ausarten durften. Der Hanse-Spezialist hatte schon einige Erfahrung mit den Porleytern und wusste, wann eine Situation zu kippen drohte.

Vor einigen Tagen war er von Perry Rhodan in einem vertraulichen Gespräch über psychologische Taktik im Umgang mit Porleytern instruiert worden. Dabei hatte der Erste Sprecher der Kosmischen Hanse gemeint, dass es nichts schade, wenn man den Porleytern zeigte, wie unerwünscht und fehl am Platz sie seien, dass man dabei nur nie ihren selbst angenommenen Status verletzen dürfe. Ziel der kleinen psychologischen Nadelstiche war es, bei den Porleytern Zweifel an sich selbst zu schüren.

»Wir haben die Überlichtphase beendet und fliegen ins Wegasystem ein, Irtu«, erklärte Pacor sofort nach dem Rücksturz aus dem Hyperraum. Er sprach den höherrangigen Porleyter namentlich an, ohne sich direkt an einen von beiden zu wenden. Er bekam auch keine Antwort.

»Hast du besondere Instruktionen für mich, Irtu?«, fragte er. »Oder habe ich beim Anflug auf die BASIS freie Hand?«

»Steure den Bug mit der Hauptzentrale an«, antwortete der links stehende Porleyter. »Aber lande nicht, sondern geh in Warteposition.«

Im Panoramaholo erschien Wega XIV als kleiner Punkt, der rasch zur blauweißen Scheibe anwuchs. Die Ortung der DEBUS hatte die BASIS sofort erfasst, als sie aus dem Planetenschatten auftauchte. Kurze Zeit später war das Fernraumschiff schon mit bloßem Auge zu erkennen. Es machte einen gewaltigen Unterschied, ob man in nüchternen Fakten erfuhr, dass die BASIS zwölf Kilometer durchmaß und mit dem Bugvorbau der Hauptzentrale und dem Triebwerkswulst vierzehn Kilometer lang war, oder dieses Riesenobjekt in seiner ganzen Ausdehnung vor sich sah. Die BASIS sprengte alle Dimensionen, die DEBUS wirkte neben ihr wie ein Sandkorn.

Die beiden Porleyter zeigten sich trotzdem unbeeindruckt.

Als sich die DEBUS bis auf wenige Kilometer angenähert hatte, ließ Pacor Funkverbindung aufnehmen.

»Kommandant Javier soll jetzt die Beiboote mit der Mannschaft nach Rustoner schicken«, befahl einer der Porleyter.

Pacor gab die Anweisung weiter. Waylon Javier meldete lakonisch, dass die Mannschaft bereits auf Rustoner gelandet sei und sich nur noch das Personal der Hauptzentrale samt der Schiffsführung an Bord befand.

»Das ist gegen die Abmachung!«, wetterte einer von Lafsaters Kontrolleuren. Der andere fügte hinzu: »Wir wollten als Beobachter dabei sein, wenn die Mannschaft die BASIS verlässt.«

»Soll ich meine Leute zurückrufen und die Prozedur wiederholen?«, fragte Javier.

Die Porleyter berieten kurz miteinander, dann erklärte einer: »Das wäre zu umständlich. Räumt die BASIS vollständig. Niemand darf zurückbleiben.«

Bald darauf zeigten die Holos, dass ein kleines Kugelraumschiff ausgeschleust wurde und sich in Richtung des Planeten entfernte. »Frag bei der BASIS an, ob wirklich alle von Bord gegangen sind!«, verlangte einer der Porleyter von Pacor.

»Wer soll mir antworten, wenn keiner da ist?«

»Die Hamiller-Tube.«

Pacor seufzte. Er hätte sich denken können, dass die Porleyter auch darüber Bescheid wussten. Also kam er ihrer Aufforderung nach. »Kein Mannschaftsmitglied ist mehr an Bord«, erhielt er über Funk die Auskunft. »Ausgenommen ich, Hamiller.«

Die Porleyter verlangten die Öffnung einer Hangarschleuse und dass die DEBUS mit einem Traktorstrahl eingeholt wurde.

Nachdem das Schiff im Hangar stand, stiegen die beiden Porleyter aus. Im Schutz der rosaroten, wie eine zweite Haut am Körper anliegenden Kardec-Auren verließen sie den Hangar.

Wenig später öffnete sich das Außenschott erneut. Pacor erhielt von der Hamiller-Tube den Befehl, die BASIS wieder zu verlassen.

»Ich hoffe nur, dass sich von eurer Besatzung keiner irgendeinen üblen Trick für die Porleyter ausgedacht hat«, meinte Pacor besorgt. »Mit Irtu und Nono ist nicht zu spaßen.«

Nachdem sie den Hangar verlassen hatten, entmaterialisierten beide Porleyter und erschienen in kurzen Abständen in den verschiedensten Sektionen der BASIS: in den Medostationen, in Labors, in Wohnsektoren und sogar in einzelnen Unterkünften, ebenso in Hangars und an Bord von Beibooten. Diese raschen Ortswechsel waren nur durch Teleportation mithilfe der Kardec-Schilde möglich, von denen permanent eine Welle hypnosuggestiver Impulse ausging. Schließlich materialisierten sie im Mittelpunkt der BASIS, und zuletzt teleportierten die Porleyter gemeinsam in jenen Raum der Hauptzentrale, in dem die Hamiller-Tube untergebracht war.

Der Sinn ihrer Handlungsweise war deutlich. Sie machten Stichproben in verschiedenen Sektionen der BASIS, um sich davon zu überzeugen, dass niemand an Bord zurückgeblieben war. Danach schickten sie suggestive Befehle aus, um jene zu erreichen, die sich vielleicht versteckt hielten. Jeder hüllte sich weiterhin in die schützende Aura seines Kardec-Schilds.

»Diese Vorsicht ist übertrieben und überflüssig«, erklärte die Hamiller-Tube. »Es entspricht der Wahrheit, dass die Mannschaft vollzählig die BASIS verlassen hat.«

»Davon mussten wir uns selbst überzeugen«, sagte einer der beiden Porleyter. »Wir kennen die Menschen inzwischen zur Genüge und wissen, wie verschlagen und hinterhältig sie sein können.«

»Ich würde sie eher als listen- und ideenreich bezeichnen«, behauptete Hamiller. »Aber Menschen wissen auch, wann sie sich beugen müssen.«

»Du sprichst selbst wie einer«, bemerkte der andere Porleyter. »In den Unterlagen über dich ist die These vermerkt, dass du Träger des Gehirns von Payne Hamiller sein könntest, nach dem du benannt bist. Stimmt das?«

»Wenn NATHAN euch das nicht sagen konnte, so kann ich es noch weniger. Die lunare Hyperinpotronik müsste es eigentlich besser wissen. Aber ihr seid sicher nicht an Bord der BASIS gekommen, um diese Frage zu klären.«

»Nein, sie ist belanglos. Wikora-Nono-Ors und ich, Livwaper-Irtu-Lings, sollen die technischen Anlagen untersuchen. Wurden Neuerungen oder Umbauten vorgenommen, die NATHAN nicht gespeichert hat?«

»Als einzige gravierende Neuerung gibt es nur den Metagrav-Antrieb. Darüber ist alles in den Plänen vermerkt, die NATHAN kennt. Sonst hat sich auf der BASIS nicht viel verändert. Auch ich gehöre seit über vier Jahrhunderten zum Inventar.«

»Wir wollen Einblick ins Logbuch«, verlangte Livwaper. »Zuerst interessiert uns, was während des letzten Flugabschnitts, in den vergangenen zehn Tagen der Reise, geschah. Danach möchten wir alles über die Mission in Norgan-Tur erfahren.«

»Ich stehe euch mit meinem Wissen zur Verfügung«, erklärte die Hamiller-Tube.

Die beiden Porleyter vertieften sich in die Logbucheintragungen und ließen sich zusätzliche Erklärungen geben. Ihnen ging es vor allem um die Aktivitäten der BASIS und der Besatzung ab dem Zeitpunkt, als der Metagrav-Antrieb durch das Wirkungsfeld des Hyperraumdestruktors ausgefallen war.

Sie schienen mit dem Ergebnis der Prüfung zufrieden, auch wenn das Logbuch nicht völlig mit Javiers Aussage übereinstimmte. Aber den Porleytern lag offenbar nur daran, aufzudecken, ob sich die BASIS-Mannschaft irgendwelcher Umtriebe gegen sie schuldig gemacht hatte. Und das war eindeutig nicht der Fall.

Anschließend fasste die Hamiller-Tube knapp zusammen, was es über die Mission der BASIS in Norgan-Tur zu sagen gab: »Hauptgrund der Reise war, dass Perry Rhodan mittels des Distanzlosen Schritts über die BASIS nach Khrat gelangen konnte, um im Dom Kesdschan den Ritterschlag zu erhalten. Danach ging es darum, nach Spuren der Ritter der Tiefe und deren Vorläuferorganisation, der Porleyter, zu suchen.«

»Um sie zu vernichten?«, fragte Wikora.

»In diesem Fall hättet ihr nie Gelegenheit erhalten, euch als Beauftragte der Kosmokraten aufzuspielen.«

»Hamiller, du sprichst wie ein Mensch«, sagte Livwaper-Irtu-Lings anklagend.

»Ich würde gern dasselbe von Ihnen auf Porleyter bezogen sagen können, Livwaper«, antwortete die Hamiller-Tube. »Ich habe die Porleyter für ethisch hochstehende Wesen wie die Ritter der Tiefe gehalten, die nur die Interessen der Kosmokraten vertreten. Im Dom Kesdschan leben diese Werte fort, leider nicht in euch.«

»Es wäre besser, die Tube vom übrigen Positroniknetz abzukoppeln«, sagte Livwaper-Irtu-Lings zu seinem Begleiter.

»Das hätte den Zusammenbruch des gesamten Systems zur Folge«, warnte Hamiller. »Sie können aber weiterhin mit meiner Zusammenarbeit rechnen, wenn Sie unqualifizierte Bemerkungen über moralische Auffassungen unterlassen. Andernfalls fordern Sie meinen Widerspruchsgeist heraus.«

Eine Weile herrschte Schweigen, dann verlangte Livwaper: »Berichte über den Verlauf der Expedition, Hamiller!«

Beide Porleyter lauschten schweigend. Erst als die Sprache auf Srakenduurn kam, wurden sie hellhörig.

»Srakenduurn?«, fragte Wikora-Nono-Ors. »Um was für einen Sammelplatz hat es sich gehandelt?«

Die Hamiller-Tube gab eine Schilderung der leuchtenden Riesenwolke aus kosmischem Staub, die der BASIS beinah zum Verhängnis geworden wäre.

Danach verloren sie wieder das Interesse daran. Sie zeigten sich erst erneut erregt, als die Hamiller-Tube als zweites großes Ereignis die Anwesenheit Cosinos, des porleytischen Kriegers, an Bord der BASIS erwähnte. Als sie jedoch erfuhren, dass es den porleytischen Krieger nicht mehr gab, wirkten sie niedergeschlagen.

»Voire und Cosino, diese beiden stärksten Kräfte, die uns leiten sollten, sind nicht mehr«, sagte Wikora-Nono-Ors. »Wer soll uns führen, uns stärken und vor dem Niedergang bewahren?«

»Wir dienen den Kosmokraten«, erinnerte Livwaper-Irtu-Lings.

»An dieser Bestimmung können wir uns aufrichten.«

Es war eine eigenartige Situation. Für einen Augenblick erschienen beide Porleyter trotz ihrer Kardec-Schilde wie leicht verletzliche, Mitleid erregende Wesen. Aber diese Blöße gaben sie sich nur, weil sie unter sich waren. Die Hamiller-Tube zählte nicht für sie.

Sie wussten nicht, dass es noch jemanden an Bord der BASIS gab. Jemanden, der sie die ganze Zeit beobachtet und analysiert hatte. Jemanden, der auf den günstigsten Moment zum Eingreifen gewartet hatte.

2.

Tengri Lethos trat mit der ganzen Wucht seiner Persönlichkeit auf den Plan.

Als die Porleyter ihn entdeckten, erhöhten sie spontan die Intensität ihrer Kardec-Auren. Der Hathor erkannte das am verstärkten Leuchten und der wachsenden Ausdehnung.

»Haltet ein!«, gebot ihnen Lethos mit ausgestreckter Hand, als er ihre Absicht zu durchschauen glaubte, den Kubus der Hamiller-Tube mit den Auren zu umschließen. »Handelt nicht unbedacht, damit eure Schuld gegenüber den Kosmokraten nicht noch größer wird.«

»Hamiller hat gelogen, als er beteuerte, dass kein menschliches Wesen an Bord der BASIS zurückgeblieben sei«, erklärte Livwaper. »Deine Anwesenheit ist der Beweis für den Verstoß gegen die Abmachung. Die Bestrafung dafür darf nicht ausbleiben.«

»Hamiller hat nicht gelogen, als er sagte, dass die gesamte Mannschaft von Bord gegangen sei«, widersprach Lethos. »Ich gehöre nicht dazu. Ich bin nicht einmal ein menschliches Wesen.«

»Wer bist du dann, dass du dich so aufspielst?«, fragte Wikora. »Welche Spitzfindigkeiten du dir auch ausgedacht hast, wir lassen sie nicht gelten.«

»Ich bin ein Hathor«, sagte Lethos würdevoll. »Und ich trete vor euch hin, um euch in die Schranken zu weisen. Ich bin ein wirklicher Diener der Kosmokraten, kein selbst ernannter wie ihr Porleyter. Eure große Zeit ist längst vorbei, ihr habt kein Recht, im Namen der Kosmokraten die Macht an euch zu reißen.«

Lethos machte eine Pause, um seine Worte wirken zu lassen. Dann fuhr er fort: »Mich gab es schon, als die Porleyter ihrer kosmischen Aufgabe müde wurden und sich aus dem Geschehen zurückzogen. Ich wurde von den Kosmokraten auserwählt, den Orden der Ritter der Tiefe zu begründen, der euch Porleyter ablösen sollte. Ich personifiziere Terak Terakdschan vom Dom Kesdschan. Und ich vertrete den Willen der Kosmokraten.«

Lethos' selbstsicheres Auftreten irritierte die beiden Porleyter. Der Hathor wusste, dass er den besten Zeitpunkt gewählt hatte, um sie einzuschüchtern und ihnen ihre Hybris vor Augen zu halten.

»Wie willst du die Zeiten in deinem sterblichen Körper überdauert haben?«, fragte Wikora-Nono-Ors. Es war ein schwacher Einwand.

»Du musst schon mehr in die Waagschale werfen als große Worte, wenn du uns beeindrucken willst«, fügte Livwaper hinzu.

»Terak Terakdschan ist längst in den Dom Kesdschan aufgegangen, um sein Wissen an alle Ritter der Tiefe weiterzugeben, die ihm folgten«, erläuterte Lethos. »Was ihr von mir seht, ist eine Art Aktionskörper, wie auch ihr ihn benützt. Doch nicht die äußere Erscheinung zählt, es kommt auf die Persönlichkeit dahinter an, die psychische Kraft, den Willen. Ihr Porleyter habt den Maßstab für moralische Werte verloren, als Voire verging. Und ihr seid zu Schwächlingen geworden, als auch Cosino den Weg Voires nahm. Aber ihr wart schon längst keine Beauftragten der Kosmokraten mehr – seit dem Tag, als ihr euch in eure Verstecke verkrochen habt. Ihr alle zusammen könnt nicht einen Ritter der Tiefe wie Perry Rhodan oder Jen Salik aufwiegen. Und ich bin der Dritte in ihrem Bund!«

Lethos spürte, dass er schon so gut wie gewonnen hatte. Er kannte sich in der komplizierten Physiognomie der Porleyter-Aktionskörper nicht aus, doch er sah ihre Resignation am Flackern der Kardec-Auren.

»Ihr seid den Anforderungen nicht länger gewachsen, die die Kosmokraten an ihre Diener stellen«, fuhr Lethos fort. »Ich weiß, ihr wollt nichts Böses, aber ihr seid nicht stark genug für gute Taten. Ihr verbergt eure Schwäche hinter Machtmitteln wie den Kardec-Schilden und steht deshalb im Begriff, eine ganze Galaxis in den Untergang zu treiben. Damit erweist ihr den Kosmokraten einen schlechten Dienst. Beendet den Versuch! Legt die Kardec-Schilde ab!«

»Ja, es muss so sein.« Livwaper-Irtu-Lings griff an den breiten silbernen Gürtel. »Wir ordnen uns dir unter.«

Tengri Lethos war selbst überrascht. Er hätte nicht geglaubt, dass die Porleyter, nach allem, was er über sie gehört hatte, so rasch zur Einsicht gebracht werden konnten. Er hatte dies nicht allein durch das Gesagte erreicht, weit bedeutungsvoller war sein Auftreten. Die Porleyter spürten, dass er nicht irgendwer war. Entweder verrieten ihnen das die Kardec-Schilde, oder die Erinnerung an Terak Terakdschan vermittelte ihnen diese tieferen Erkenntnisse. Letztlich spielte es auch eine Rolle, dass sie ihre Verfehlung spüren mussten, wenn sie sich anmaßten, der verlängerte Arm der Kosmokraten zu sein.

Als sie schließlich ihre Kardec-Gürtel öffneten, schien es für sie wie eine Befreiung zu sein. Tengri Lethos hatte den Eindruck, als entledigten sie sich einer schweren Last. Sie hielten ihm die silbrig schimmernden Bänder hin.

Lethos-Terakdschan streckte beide Arme aus, um die Kardec-Schilde an sich zu nehmen.

Da geschah es.

»Achtung!«, warnte die Hamiller-Tube akustisch. »Ein unerwarteter Vorfall ...«

Kampfroboter stürmten in den Raum und eröffneten ohne Vorwarnung das Feuer.

Tengri Lethos brachte sich mit einem Sprung aus der Schusslinie. Noch während er Deckung suchte, wurde ihm klar, dass er selbst gar nicht gefährdet war. Die Roboter hatten es auf die Porleyter abgesehen. Die nach terranischer Sicht krabbenähnlichen Aktionskörper waren ihr Feindbild.

»Die Terraner haben uns getäuscht!«, rief Livwaper.

Er und Wikora-Nono-Ors standen im Fokus der Energiestrahlen. Während Wikora sofort seinen Kardec-Schild wieder anlegte, hielt Livwaper den Gürtel wie zum Schutz hoch.

Die meisten Energieschüsse trafen Wikoras Kardec-Aura und prallten daran ab. Doch dann schrie Livwaper-Irtu-Lings voll Schmerz und Entsetzen auf. Er taumelte zurück, der Kardec-Schild entglitt seinen Scherenfingern.

Wikora-Nono-Ors war sofort neben seinem verwundeten Artgenossen und nahm ihn zu sich unter die Kardec-Aura. Damit konnten die Roboter ihnen beiden nichts mehr anhaben.

»Hamiller!«, rief Tengri Lethos. »Mach diesem Wahnsinn ein Ende!«

»Ich hatte keine Ahnung davon«, beteuerte die Hamiller-Tube. »Die Roboter wurden ohne mein Wissen programmiert. Ich habe keinen Einfluss auf sie ...«

Explosionen übertönten die Stimme. Unmittelbar nacheinander wurden einige der Roboter von Wikoras Kardec-Aura getroffen und verglühten. Tengri Lethos musste weiter zurückweichen, um nicht ebenfalls in den Wirkungsbereich zu geraten. Aus größerer Distanz verfolgte er, wie Wikora-Nono-Ors dem verwundeten Artgenossen behilflich war, den Kardec-Schild anzulegen.

Gemeinsam vernichteten beide Porleyter die restlichen Roboter, die bis zuletzt feuerten.

»Ihr wolltet uns in eine Falle locken«, stellte Livwaper verbittert fest und wandte sich Tengri Lethos zu. »Du hast uns in falschem Glauben gewiegt.«

»Das ist ein Irrtum«, versicherte Lethos. »Weder Hamiller noch ich hatten eine Ahnung von den fehlprogrammierten Robotern.«

»Lüge!«, rief Livwaper. »Ihr habt diesen Überfall geplant und vorbereitet.«

Tengri Lethos wich vor Wikoras Kardec-Aura zurück, die sich weiter ausdehnte und ihn bedrohte. Doch er kam nicht weit. Von der anderen Seite näherte sich ihm Livwapers Aura. Er war zwischen beiden Schilden eingeschlossen.

»Ihr unterliegt einem großen Irrtum!«, versuchte Lethos es erneut. »Gebt mir Zeit, dann werde ich alles aufklären und den Schuldigen für diesen Zwischenfall finden.«

»Das nehmen wir selbst in die Hand«, entschied Wikora-Nono-Ors.

Livwaper taumelte, und für einen Moment hoffte Lethos, dass er seine Aura zurückziehen würde. Stattdessen erweiterte sie sich spontan.

Lethos wurde getroffen und zur Seite geschleudert. Er stieß gegen Wikoras Kardec-Aura und war dann zwischen beiden psionischen Kraftfeldern gefangen.

»Du wirst für deinen schändlichen Verrat büßen!«, hörte er einen der Porleyter sagen.

Tengri Lethos spürte keinen physischen Schmerz, denn sein Körper war nur eine Projektion und schmerzunempfindlich. Dafür wurde der psychische Druck der Kardec-Schilde umso schlimmer. Eine Schockwelle nach der anderen durchraste seinen Geist, sie ließen keinen klaren Gedanken mehr zu.

Irgendwie merkte er, dass zugleich eine langsame Entstofflichung seiner Projektion einsetzte.

Lethos-Terakdschan bäumte sich vergeblich gegen die ihn bedrohende Gewalt auf. Sein Geist verlor sich zwischen Traum und Wirklichkeit ...

»Der Verräter hat seine Strafe bekommen.« Wikora-Nono-Ors' Stimme klang unnatürlich, sie vibrierte vor seltsamer Erregung.

»Lethos-Terakdschan hat in allem die Wahrheit gesagt«, meldete sich die Hamiller-Tube. »Er hatte so wenig Ahnung von der Fehlprogrammierung der Kampfroboter wie ich. Ihr müsst Lethos-Terakdschan helfen und euch ihm unterordnen.«

»Ich vernichte dich ebenfalls!«, drohte Wikora. »Ich werde dieses ganze Schiff vernichten. Das wäre die angemessene Strafe für das, was Livwaper angetan wurde.«

»Dein Zorn ist verständlich, doch lass dich davon nicht blenden«, beharrte die Hamiller-Tube. »Lass uns den Vorfall gemeinsam untersuchen und ein gerechtes Urteil finden.«

»Still!«, meldete sich der verletzte Livwaper. Er klang sehr geschwächt. »Wir werden Lafsater-Koro-Soth über diesen Vorfall unterrichten. Danach begeben wir uns auf den Planeten, um die Mannschaft der BASIS zur Verantwortung zu ziehen.«

Tengri Lethos hörte die Worte, ohne ihren Sinn richtig zu verstehen. Er kämpfte schon zu sehr dagegen an, dass er sich in dem Nichts verlor, auf das er zutrieb. Seine ganze Kraft und seinen Willen musste er einsetzen, damit die materielle Projektion nicht noch weiter entstofflichte. Auch dafür, dass sein Geist, sein Lethos-Terakdschan-Bewusstsein, nicht in unbekannte Bereiche verweht wurde.

Lethos konnte sich nicht einschalten, als die Porleyter die Nachricht von dem vermeintlichen Verrat nach Terra funkten. Er war nicht in der Lage zu verhindern, dass Wikora-Nono-Ors und der verletzte Livwaper-Irtu-Lings mithilfe ihrer Kardec-Schilde auf den Planeten teleportierten, um Rache zu üben.

Lethos-Terakdschan fühlte sich rasch schwächer werden ...

Die Nachricht von dem Zwischenfall auf der BASIS erreichte Perry Rhodan während einer Konferenz mit seinen engsten Vertrauten. Er hatte die Mutanten und alle anderen erreichbaren Aktivatorträger in einem abhörsicheren Besprechungszimmer des HQ Hanse versammelt. Es war wie eine Ironie des Schicksals, dass Rhodan gerade seiner Hoffnung Ausdruck gab, durch den Einsatz der BASIS und mithilfe von Tengri Lethos das Porleyter-Problem zu lösen, als die Meldung eintraf. Sie stammte von den beiden zur BASIS entsandten Porleytern und war für Lafsater-Koro-Soth bestimmt. Doch wurde sie von einer Reihe von Relaisstationen empfangen und sofort an Rhodan weitergeleitet.

»Das hat uns gerade gefehlt«, sagte er bestürzt. »Ich verstehe nicht, dass sich Waylon Javier oder einer seiner Leute zu so einer Wahnsinnstat hat hinreißen lassen. Kampfroboter greifen Porleyter an! Dadurch verschärft sich die Lage extrem.«

»Du wirst dich hoffentlich nicht von der Mannschaft der BASIS distanzieren?«, fragte Atlan. »Ich schlage vor, den Zwischenfall als Aufruf an die Menschheit zum Widerstand zu nützen.«

»Das wäre reiner Wahnsinn – Selbstmord geradezu«, widersprach Julian Tifflor, der Erste Terraner.

»Wir wissen nicht einmal, was auf der BASIS wirklich vorgefallen ist«, ergriff Rhodan wieder das Wort. »Womöglich war alles ganz harmlos, ein Missverständnis, über das die Porleyter in Panik geraten sind. Wir müssen erst die Sachlage klären.«

»Das geht nur vor Ort«, sagte Reginald Bull. »Wenn du ein Kommando zur BASIS schicken willst, würde ich sofort die Leitung übernehmen.«

»Das habe ich vor, aber ich werde selbst das Kommando führen. Jen und Atlan sollen mich begleiten. Darüber hinaus möchte ich auf die Unterstützung der Mutanten nicht verzichten. Irmina, Gucky, Fellmer und Ras, haltet euch bereit!«

»Was wird mit mir?«, begehrte Bull auf. »Soll ich auf Terra verrosten? Es war schließlich meine Idee.«

»Dich und die anderen brauche ich, damit ihr falsche Fährten legt und alle möglichen Parolen in Umlauf bringt, um Lafsater abzulenken«, sagte Rhodan. »Er würde diesem Unternehmen kaum zustimmen. Ich erwarte ihn jeden Augenblick hier, weil er uns für die Vorfälle auf der BASIS zur Rechenschaft ziehen will. Darum müssen wir alle Vorbereitungen sofort treffen. – Julian!« Er wandte sich dem Ersten Terraner zu. »Sorge dafür, dass der Schnelle Kreuzer JEFE CLAUDRIN startklar gemacht wird. Ich hätte zwar lieber einen TSUNAMI, doch das wäre zu auffällig. Wir starten in zwei Stunden. Für diesen Zeitpunkt erwarte ich eine Reihe von Ablenkungsmanövern, die Lafsater und seine Porleyter so sehr beschäftigen, dass ihnen der Start der JEFE CLAUDRIN nicht auffallen wird. Alles klar, Bully?«

»Hab schon verstanden«, antwortete Reginald Bull missmutig.

»Gucky und Ras, ihr teleportiert mit Atlan, Fellmer und Irmina so bald wie möglich an Bord des Schnellen Kreuzers und sorgt dafür, dass alles klappt«, trug Rhodan den Mutanten auf. »Jen und ich kommen knapp vor dem Start über Transmitter an Bord. Bereitet alles vor. Wahrscheinlich werden wir keine Gelegenheit haben, uns noch einmal zu besprechen ...«

Rhodan unterbrach sich, weil im Konferenzraum ein Porleyter materialisierte. Es war Lafsater-Koro-Soth, und er wandte sich sofort an Rhodan: »Schmiedet ihr soeben ein neues Komplott? Eure Aktion auf der BASIS ist wohl nicht wunschgemäß verlaufen. Hast du schon gehört, Perry Rhodan, dass der Anschlag auf das Leben zweier Porleyter misslang?«

»Du kannst nicht an eine Intrige glauben, Lafsater«, antwortete Rhodan. »Es sei denn, du redest dir das als Entschuldigung für dein eigenes Fehlverhalten ein. Ich biete dir an, den Vorfall zu untersuchen und die Schuldigen, falls es welche gibt, zu finden.«

»Daraus wird nichts. Der Hauptschuldige wurde von Wikora-Nono-Ors und Livwaper-Irtu-Lings bereits zur Rechenschaft gezogen. Dein Hathor, diese Materieprojektion, die du als Gesandten der Kosmokraten ausgeben wolltest, ist in Auflösung begriffen. Nun werden wir auch gegen die BASIS-Mannschaft vorgehen.«

»Warum nimmst du nicht Vernunft an?« Rhodan war in Sorge um Lethos-Terakdschan und wollte sich nicht aufhalten lassen. »Unter diesen Umständen erübrigt sich jede weitere Diskussion.« Er wandte sich an die anderen: »Die Sitzung ist geschlossen.«

Ohne Lafsater-Koro-Soth noch eines Blicks zu würdigen, verließ Rhodan den Raum. Er erwartete, dass der Porleyter ihn zurückrufen würde, und war erleichtert, dass dies nicht geschah. Jedenfalls musste er den ursprünglichen Plan ändern und sofort handeln. Es stand nur zu hoffen, dass die anderen schnell schalteten und rasch an Bord der JEFE CLAUDRIN gingen. Sie zu verständigen, war keine Zeit mehr. Er wollte nicht einmal riskieren, mit Jen Salik zusammen gesehen zu werden.

Aus dem Funkspruch war nicht hervorgegangen, dass es so schlimm um Lethos stand. Offenbar hatten die beiden Porleyter auf der BASIS eine zweite Nachricht gesendet.

Rhodan verließ die unterirdischen Anlagen des HQ Hanse. Jäh züngelten vor seinem geistigen Auge schwarze Flammen auf. Mit allem hatte er gerechnet, damit nicht. Nicht, Gesil!, dachte er angespannt. Jetzt nicht!

Die schwarzen Flammen erloschen. Rhodan atmete auf. Entweder war Gesil nur zufällig in der Nähe, oder sie akzeptierte, dass er nicht belästigt werden wollte.

Er brachte die letzte Robotkontrolle hinter sich, trat ins Freie – und erstarrte. Über den gesamten Raumhafen spannte sich eine rosarote Aura und legte den Flugverkehr lahm.

Rhodan blickte sich gehetzt um. Er entdeckte weitere Kardec-Auren, die Gebäude und Zugänge blockierten. Eine Aura hüllte zudem das nächststehende 200-Meter-Schiff ein, den Schnellen Kreuzer JEFE CLAUDRIN.

Durch das schwach leuchtende Kraftfeld sah er einen Menschen und einen Porleyter. Rhodan ging unbeirrt auf sie zu und erkannte Jen Salik und Lafsater-Koro-Soth. Als er auf Sprechdistanz heran war, schaltete Lafsater die Kardec-Aura ab. »Wenn du schon zur BASIS fliegst, dann komme ich mit«, stellte der Porleyter fest.

Rhodan seufzte ergeben, es hätte auch schlimmer kommen können. »Ich kann dich nicht daran hindern«, sagte er. »Aber wagst du dich wirklich allein an Bord eines terranischen Schiffes?«

»Ich verzichte auf einen Begleiter«, bemerkte Lafsater. »Und du wirst außer Jen Salik auch keinen deiner Gefährten auf diesen Flug mitnehmen. Meine Porleyter haben dafür gesorgt, dass sie isoliert sind.«

Jen Salik zuckte bedauernd die Schultern.

Rhodan winkte ab. »Gehen wir endlich an Bord«, sagte er.

»Willkommen im Tierparadies!«, meldete sich eine Robotstimme über Funk, kaum dass die Korvette der BASIS gelandet war. »Bitte lasst euer Raumschiff auf dem zugewiesenen Landequadrat stehen und benutzt weder Gleiter noch Schweber als Fortbewegungsmittel. Es stehen genügend Pferde für Ausritte zur Verfügung. Besser wäre es freilich, ihr würdet das Landegebiet nicht verlassen. Der Anblick von Menschen in so großer Zahl könnte das scheue Wild erschrecken. Für euer Verständnis dankt die Robotverwaltung des Naturschutzparks.«

»Wohin sind wir da geraten?«, wunderte sich Sandra Bougeaklis, die Stellvertretende Kommandantin der BASIS. »Hier scheinen Tiere mehr zu gelten als Intelligenzen. Sollen wir uns an diese Gebote halten? Ich möchte keinen Ausritt auf einem Pferd.«

»Dann bleibst du eben auf der Korvette.« Roi Danton schmunzelte. »Diese Insel ist ein Reich der Tiere und wir sind Eindringlinge. Es war ein großes Entgegenkommen, uns landen zu lassen. Vor allem muss die Robotverwaltung einigen Aufwand betrieben haben, um eine Lärmschutzzone zu errichten, die das Getöse von einundfünfzig Raumschiffen von den Tieren fernhält. Bedenkt das, bitte.«

Die Männer und Frauen in der Zentrale der Korvette sahen einander betroffen an. »Aber ja, Roi, wir werden alle Tierschutzregeln beachten«, sagte Waylon Javier schließlich. »Es ist sowieso besser, wenn die Mannschaften im näheren Umkreis ihrer Beiboote bleiben oder überhaupt an Bord auf die Porleyter warten. Ich gebe einen entsprechenden Befehl über Rundruf.«

»Tu das, Waylon«, riet Danton, ohne auf den leicht spöttischen Tonfall einzugehen. »Ich vertrete mir inzwischen die Beine. Begleitest du mich, Demeter?«

»Kann ich auch mitkommen?«, fragte Oliver Javier, Waylons siebenjähriger Sohn.

»Klar, Olli«, sagte Danton.

»Warte auf mich, Roi!«, rief Leo Dürk, als sie sich dem Antigravschacht zuwandten. »Wenn Waylon mich nicht mehr braucht, möchte ich mich euch anschließen.«

»Wir warten draußen.« Danton hatte es eilig, die Korvette zu verlassen.

»Woran denkst du?«, fragte Oliver, als sie auf dem Boden unter der Korvette standen. »Du wirkst irgendwie traurig.«

»Ich hänge alten Erinnerungen nach«, sagte Danton. »Aber ich empfinde keine Trauer, höchstens Wehmut. Ich denke an den Mann, der dieses Paradies vor eineinhalb Jahrtausenden begründet hat. Ich habe ihn sehr gut gekannt.«

»Wer war er?«

Danton deutete in die Ferne, wo sich hinter den gelandeten Raumern am Rand der Savanne ein schwach leuchtendes holografisches Standbild erhob. Es war gut dreißig Meter hoch. »Ihm wurde dieses Denkmal gesetzt«, erklärte er. »Selbst hätte er das bestimmt nicht zugelassen, denn er war zu bescheiden. Gehen wir hin?«

Sie liefen los. Minuten später stießen Leo Dürk und Waylon Javier zu ihnen.

»Ich muss mit dir reden, Roi«, raunte der Waffenmeister Danton zu. Bevor er sich ausführlicher äußern konnte, fiel ihm der Kommandant ins Wort: »Ich habe der Mannschaft aufgetragen, das Landegebiet nicht zu verlassen, damit das Wild beim Äsen nicht gestört wird. Recht so?«

»Es ist gut, wenn die Mannschaft beisammenbleibt«, sagte Leo Dürk an Dantons statt. »Allerdings mache ich mir Sorgen ...«

»Seht!« Oliver zeigte auf die untergehende Sonne. »Die Staubwolke kommt auf uns zu.«

Ein donnerndes Geräusch wurde lauter. Tiere brachen aus der Staubwolke hervor. Auf einigen von ihnen saßen metallisch schimmernde Reiter.

»Das sind nur Pferde«, kommentierte Danton, als er die Unruhe seiner Begleiter registrierte. »Keine Bange, die Gauchoroboter verstehen ihr Geschäft.«

Die Herde kam vor den ersten Raumschiffen zum Stehen. Die Reiter sprangen ab und trieben die Tiere zusammen. Nachdem sich die Staubwolke gelegt hatte, war zu erkennen, dass das Landefeld für die Raumschiffe durch einen einfachen Holzzaun abgegrenzt war.

»Warum nennst du die ulkigen Blechkerle Gauchoroboter, Roi?«, wollte Oliver wissen.

»Weil sie nur dafür konstruiert wurden, Pferde schonend zuzureiten.« Danton schüttelte den letzten Rest der Melancholie von sich ab. Der Anblick der filigran wirkenden Roboter mit den gelenkigen Tentakelarmen und -beinen lockerte ihn innerlich. Als zwischen den Pferden grün gefleckte Riesenfrösche auftauchten, sich entlang des Zaunes formierten und wie im Chor quakten, lachte er schallend. »Fast wie in alten Zeiten«, stellte er fest.

»Möchtest du uns nicht an deiner Freude teilhaben lassen?«, sagte Demeter mit leisem Vorwurf. »Was sind das für Erinnerungen, die dich mit diesen Tieren und den Robotern verbinden?«

»Ich werde es dir ein andermal erzählen, Demeter.« Er formte die Hände zu einem Trichter vor dem Mund und rief so laut, dass er das Froschkonzert übertönte, zu den Robotern hinüber: »Heißt einer von euch Billy the Kid?«

»Wir sind alle Billys«, antworteten die Gauchoroboter im Chor. Ein einzelner fuhr fort: »Wir sind tausend und ich bin die Nummer Eins, der Oberste Wildhüter. Ich stehe zu eurer Verfügung. Hier sind die versprochenen Pferde. Sie sind zahm und zugeritten, aber ungesattelt. Kann ich außerdem etwas für euch tun?«

»Vielleicht später«, antwortete Danton. »Wenn es die Zeit erlaubt, möchte ich einiges über die Geschichte des Naturschutzparks erfahren.«

»Okay, okay«, kommentierte der Gauchoroboter lässig. »Ihr könnt mich oder einen der anderen 999 Billys jederzeit über Funk erreichen. Macht euch einen schönen Tag, aber beachtet die Verbotszeichen. Füttern ist verboten! Und falls Ertruser unter euch sind, lasst sie kein Pferd besteigen. Vor allem haltet sie von den Riesenfröschen fern, die sind nicht für die Pfanne gedacht.«

»Ich sehe Billy the Kid förmlich vor mir«, sagte Danton wie zu sich selbst.

An der Spitze der Gruppe, die sich mittlerweile gebildet hatte, schwang er sich über den Zaun. Zur Mannschaft der Korvette stießen Männer und Frauen aus den Leichten Kreuzern, sodass sie bereits an die dreihundert waren, als sie das hoch aufragende Holomonument erreichten.

»Die Darstellung ist nicht sehr schmeichelhaft«, stellte jemand fest.

»Wie kann man einer solchen Witzfigur ein Denkmal setzen?«, fragte ein anderer.

Neben dem Sockel der Statue stand eine Infobox, die alles über den Begründer des Tierparadieses und dessen Geschichte optisch und akustisch präsentierte.

Danton wusste ohnehin alles über diesen Mann. Er hatte ihn persönlich gekannt. »Walty Klackton«, sagte er schmunzelnd. »Klack-Klack, Schrecken der USO und der Freihändler, hättest du je gedacht, dass man dir ein solches Denkmal setzen würde? Du hast es dir durch dein Wirken selbst gesetzt, warst zu Lebzeiten schon eine Legende.«

»War er dein Freund?«, fragte Oliver. »Er sieht recht komisch aus. Seine Nase ist zu groß, er muss oft auf die Nase gefallen sein.«

»War er wirklich so?«, erkundigte sich Demeter, während sie mit Danton und Oliver um das hoch aufragende Holo herumging und es kritisch betrachtete. »Ich meine, er wirkt linkisch und unbeholfen. Sein Gesicht ist ja nicht einmal unattraktiv – aber diese Nase!«

»Er war der liebenswerteste Mensch, den man sich vorstellen konnte«, behauptete Danton. »Ein Tollpatsch, ein Naturereignis, eine Katastrophe, schrecklich und mit dem sicheren Instinkt ausgestattet, wie man andere in den Wahnsinn treiben kann. Doch letztlich konnte ihm niemand böse sein, jeder musste ihn einfach gern haben ...«

»Roi!« Leo Dürk kam mit Waylon Javier. »Entschuldige, dass ich deine Schwärmerei unterbreche, es ist wichtig.«

»Dann sag, was du willst! Worum geht es?«

»Um die Porleyter auf der BASIS«, eröffnete der Waffenmeister unbehaglich. »Eigentlich um Lethos-Terakdschan. Als ich hörte, dass er allein an Bord zurückbleiben wolle, um sich den Porleytern zu stellen, war ich überzeugt, dass er mit der Situation nicht fertigwerden würde – nach allem, was ich über die Porleyter gehört habe.«

»Und?«, fragte Danton.

»Ich wollte ihm helfen.«

»Wie wolltest du ihm helfen?«, erkundigte sich Waylon Javier.

»Ich habe, ohne dass es Hamiller bemerkte, einige Kampfroboter programmiert«, gestand Leo Dürk. »Und zwar so, dass sie sich nach einer gewissen Zeit aktivieren und gegen die Porleyter vorgehen würden.«

»Bist du von Sinnen!«, fuhr der Kommandant auf. »Weißt du, was das für Folgen haben kann?«

»Ich fürchte, ich war tatsächlich nicht ganz bei Trost.« Der Waffenmeister hob ratlos die Schultern. »Ich ging davon aus, dass Lethos-Terakdschan Hilfe brauchen könnte, wenn er nach einer gewissen Zeit keinen Erfolg mit den Porleytern hätte. Meine Überlegung erschien mir als logisch – aber jetzt ...«

»Das kann ins Auge gehen«, erkannte Danton. »Für die Porleyter wird es sich wie eine Falle darstellen, wenn auf einmal Kampfroboter marschieren. Wir müssen mit dem Schlimmsten rechnen und uns auf einen Rachefeldzug gefasst machen. Für einen Start aller Beiboote dürfte es schon zu spät sein. Wir können uns nur in Sicherheit bringen, indem wir das Landegebiet verlassen und uns in alle Richtungen zerstreuen.«

Roi Danton wandte sich an den Obersten Wildhüter: »Billy Eins, können sich deine Wildhüter als Führer durch das Tierparadies zur Verfügung stellen?«

»Natürlich«, antwortete der Gauchoroboter zuvorkommend. »Wie viele brauchst du?«

»Alle tausend. Ich möchte, dass sich meine Leute in kleineren Gruppen umsehen, weil sie dann mehr von der Führung haben.«

»Unsere Programmierung wurde dahingehend geändert, dass wir uns für euch zur Verfügung halten sollen«, sagte Billy Eins. »Aber wohin sind die Leute verschwunden?«

»Sie haben sich in Gruppen zu ungefähr zehn verteilt. Deine Gauchos werden sie schon finden.«

»Ihr seid eine seltsame Gesellschaft«, bemerkte der Roboter und fügte sofort hinzu: »Ich habe Anweisung an alle Billys gegeben, dass sie auf eure Wünsche eingehen. Brauchst du mich noch?«

»Ich möchte, dass du uns zur nächsten Funkstation bringst. Unsere Funkgeräte sind nicht sendestark genug, dass wir damit das Mutterschiff erreichen.«

»Warum benutzt ihr nicht das Funkgerät eines eurer Beiboote? Die sind viel näher.«

»Das geht nicht.« Roi Danton hatte keine Lust, dem Gauchoroboter zu erklären, dass er mit dem Eintreffen von Porleytern rechnete und ihnen aus dem Weg gehen wollte. »Hilfst du uns nun?«

»Wenn es sein muss. Aber bis zur Wildhüterstation, in der das Funkgerät steht, ist es ein weiter Weg. Wir müssten reiten.«

»Dann besorge bitte Pferde!«

Danton war kurz davor, die Geduld zu verlieren. Er starrte über die Ebene hinweg, auf der die Beiboote standen. Billy Eins stieß mehrere schrille Pfiffe aus, gleich darauf trabten drei Pferde heran. Sie waren ungesattelt. Danton warf Demeter einen fragenden Blick zu, aber sie winkte ab.

»Glaubst du, dass es mit den Porleytern Schwierigkeiten geben könnte?«, fragte sie, während sie sich von dem Roboter auf den Rücken eines der Tiere helfen ließ.

»Das kommt darauf an, ob es zum Zwischenfall mit den Kampfrobotern gekommen ist«, antwortete Danton, während er sich auf sein Pferd schwang. »Darum will ich mich mit der BASIS in Verbindung setzen.«

Sie ritten los.

Über sein Kombiarmband meldete sich Danton bei Waylon Javier.

»Es sieht beinah so aus, als hätten wir falschen Alarm gegeben«, erklärte der Kommandant. »Ich stehe mit anderen unserer Gruppen in Verbindung, aber bisher ist nichts von Porleytern zu sehen.«

Danton schaltete ab. Bald darauf erreichten sie eine Lichtung mit mehreren Gebäuden. Ein schwach leuchtender Energiezaun hielt die Tiere fern. Der Roboter setzte mit seinem Pferd über das Hindernis hinweg, und ehe Demeter und Danton es sich versahen, folgten ihre Tiere.

»Ich kenne gemütlichere Arten der Fortbewegung«, bemerkte Demeter, als sie absaß.

Der Roboter führte sie zu dem größten der Gebäude, auf dessen Dach eine Richtfunkantenne montiert war. Er erklärte, dass es sich um die Zentralverwaltung handelte, die sonst von einer menschlichen Mannschaft besetzt war, der Terraner wegen jedoch das Feld geräumt hatte.

Die Funkstation war in einem Anbau untergebracht. Sogar ein starker Hyperkom stand zur Verfügung. Roi Danton justierte lediglich das Normalfunkgerät.

»Danton ruft Hamiller! Danton ruft Hamiller!«

Keine Antwort kam.

»Entweder haben die Porleyter die BASIS hermetisch abgeschottet oder ...« Er begann wieder mit seinem eintönigen Ruf.

Minuten später wollte er schon resignieren, da erklang endlich die Stimme der Tube aus dem Akustikfeld. »Hier spricht Hamiller. Ich rufe Roi Danton. Roi, hören Sie mich?«

»Endlich – es wurde auch Zeit, Hamiller. Warum hast du dich nicht eher gemeldet?«

»Die Porleyter haben es verhindert.« Die sonst so ruhige Stimme der Tube klang erregt, als sie von dem Zwischenfall mit den Kampfrobotern berichtete. Danton sah seine schlimmsten Befürchtungen sogar übertroffen, als er hörte, dass einer der beiden Porleyter verwundet war und Lethos-Terakdschan durch die Kraftfelder der Kardec-Schilde beinah seinen Körper verloren hätte.

»Er ringt noch um seine Existenz, aber ich kann ihm nicht beistehen«, berichtete Hamiller weiter. »Die Porleyter haben vor, die Mannschaft zur Rechenschaft zu ziehen. Ihr müsst euch in Sicherheit bringen. Ich breche den Kontakt jetzt ab, damit sie sich nicht am Funk orientieren können. Falls Lethos-Terakdschan sich wieder stabilisiert, wird er nach einer Schlichtung suchen.«

Die Verbindung erlosch.

»Das sieht nicht gut für uns aus?«, fragte Demeter. »Was sollen wir tun?«

»Ich muss die anderen warnen«, sagte Danton. »Vielleicht können wir die Porleyter hinhalten, bis Hilfe von Terra eintrifft.«

Er schaltete den Sender auf die allgemeine Frequenz. »An alle! Hier spricht Roi Danton. Die Porleyter machen für den Zwischenfall mit den Kampfrobotern die gesamte Mannschaft verantwortlich. Verbergt euch so gut wie möglich. Ich warne vor falschem Heldentum. Von den Waffen ist nur in äußerster Notwehr Gebrauch zu machen. Wir müssen keinen Sieg erringen, sondern Zeit gewinnen.«

»Die Porleyter sind bei den Kreuzern eingetroffen«, meldete Waylon Javier Sekunden später. »Sie inspizieren die Schiffe. In Kürze werden sie wissen, dass alle verschwunden sind, dann beginnt die Jagd auf uns.«

»Wir halten Funkstille!«, entschied Danton. »Ende.« Er wandte sich dem Billy-Roboter zu. »Kennst du ein sicheres Versteck?«

»Es gibt unter der Wildhüterstation einen Bunker aus USO-Zeiten. Dort findet man euch nie.«

»Wir wollen nicht mit unseren Leuten Versteck spielen, sondern uns vor gefährlichen Verfolgern in Sicherheit bringen«, sagte Roi Danton wütend. »Du musst uns an einen sicheren Ort bringen!«

»Dazu brauchen wir wieder die Pferde. Kommt mit!«

Der Roboter ging voran. Danton und Demeter folgten ihm. Im Freien hielten sie abrupt inne. Keine zwanzig Meter entfernt waren zwei Porleyter materialisiert.

»Du bist Roi Danton, der Sohn Perry Rhodans«, bemerkte einer der beiden. »Wir haben die Information aus einem Funkgespräch. Vermutlich bist du zugleich der Anführer der Untergrundkämpfer.«

Bevor Danton etwas erwidern konnte, schritt der Gauchoroboter auf die beiden Porleyter zu. »Es ist Besuchern verboten, das Gelände der Wildhüterstation zu betreten!«, sagte er. »Darüber hinaus besteht ab heute für unbestimmte Zeit generelles Besucherverbot für das Tierparadies. Es tut mir leid, ich muss euch mit allem Nachdruck ...«

Weiter kam er nicht. Jäh dehnte sich eine der beiden Kardec-Auren aus und erfasste ihn. Der Roboter wurde wie von unsichtbaren Kräften geschüttelt. Als die Aura ihn wieder entließ, sank er haltlos in sich zusammen.

Betroffen machte Roi Danton weniger die Tatsache, dass die Porleyter einen Roboter aus dem Weg räumten, sondern wie sie es taten. Ihr kompromissloses Vorgehen ließ ihn vermuten, dass sie mit Menschen kaum rücksichtsvoller umgehen würden.

3.

»Wikora-Nono-Ors, du bist nun auf dich allein gestellt«, hörte Roi Danton jenen Porleyter sagen, der den Gauchoroboter mit seiner Aura ausgeschaltet hatte. Ihm war anzumerken, dass er Mühe hatte, sich einigermaßen aufrecht zu halten. »Ich verliere allmählich die Kontrolle ...«

»Ich werde dich mit meinem Kardec-Schild schützen, Livwaper«, sagte der Angesprochene. »Und ich werde Sühne für dieses Verbrechen verlangen, das die Terraner an dir – und an uns allen – begangen haben.«

Den Porleytern schien gar nicht aufzufallen, dass sie die Translatoren eingeschaltet hatten, sodass Danton ihre Gespräche verstehen konnte. Er rührte sich nicht, um nicht ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Livwaper zitterte. Dann versagten ihm die etwas längeren Stützbeine den Dienst, er fiel der Länge nach hin.

»Livwaper!« Wikora näherte sich im Schutz seiner nun stärker leuchtenden Aura dem am Boden liegenden Artgenossen. »Was geschieht mit dir?«

Livwaper-Irtu-Lings antwortete nicht. Er lag mit dem Rückenpanzer nach oben da, die sechs Extremitäten von sich gestreckt. Der kurze, aus dem Panzer ragende Oberkörper mit dem Kopfteil wippte ruckartig auf und ab. Das sackartige Organ unterhalb des Kopfes blähte sich in unregelmäßigen Abständen auf und fiel immer wieder zuckend zusammen. Die Aura um ihn flackerte.

»Du musst die Kontrolle über den Kardec-Schild bewahren, Livwaper«, drängte Wikora. »Gib dir jetzt keine Blöße.«

Livwapers Gliedmaßen zuckten heftig. Erst nach einer Weile schaffte er es, die vier Beine und auch den Oberkörper mit dem Armpaar unter den Rückenpanzer zu ziehen. »Tu deine Pflicht, Wikora«, erklang es stockend aus seinem schwach zuckenden Sprechorgan. »Handle, bevor die Schuldigen fliehen können.«

»Das werde ich.« Wikora-Nono-Ors wandte sich Roi Danton zu. »Du rufst jetzt deine Kameraden an!«, befahl er. »Ich verlange, dass sich die gesamte Mannschaft der BASIS hier einfindet. Es wird für alle überlebenswichtig sein.«

Danton wollte die angespannte Situation nicht weiter verschärfen. Er ging zur Funkstation. Wikora wich nicht von seiner Seite, bis er die Besatzung aufforderte, sich bei der Wildhüterstation einzufinden. Danach kehrten sie gemeinsam ins Freie zurück. Demeter hatte sich nicht vom Fleck gerührt.

Der Zustand des zweiten Porleyters schien sich weiter verschlechtert zu haben, er hatte sich völlig unter den Rückenpanzer zurückgezogen. Hinter der Körperöffnung war undeutlich der Kreis seiner acht Augen zu sehen. Sie blickten starr, wirkten beinah gläsern. Das Leuchten der Kardec-Aura war schwächer geworden.

Wikora-Nono-Ors bemühte sich in rührender Weise, wenngleich ziemlich unbeholfen, um seinen Artgenossen. Er ging hektisch um ihn herum und redete auf ihn ein. Einmal fuhr Livwaper seinen Kopf so weit aus, bis das sackähnliche Sprechorgan zum Vorschein kam. »Es muss eine Bewusstseinsfehlschaltung meines Kardec-Schilds vorliegen ...«

»Ich stehe dir bei, Livwaper.« Wikora griff nach seinem eigenen breiten Silbergürtel, den er um den gepanzerten Leib geschlungen hatte, strich mit den Scherenfingern über die Kontrollen und löste damit ein wirres Farbenspiel aus.

Ein furchtbarer Schrei, der förmlich in seinem Geist explodierte und ihm körperliche Schmerzen verursachte, riss Danton aus seiner Betrachtung. Wikoras Aura hatte sich ausgedehnt, den reglosen Livwaper getroffen, und glühte in dem Moment besonders grell. Livwaper wurde in die Höhe geschleudert, gleichzeitig endete der entsetzliche Schrei. Livwaper fiel zurück. Sein kurzer Oberkörper mit dem Kopf und die sechs Glieder zuckten reflexartig aus den Öffnungen des Rückenpanzers hervor. Anschließend gab es keine Bewegung mehr.

Roi Danton begriff augenblicklich, dass der Porleyter tot war. Was er für einen Schrei gehalten hatte, war womöglich ein paramentaler Schock gewesen, eine Begleiterscheinung für das Entweichen des porleytischen Bewusstseins.

Livwapers Aktionskörper veränderte sich. Der Kopfteil mit dem Sitz der Sinnesorgane verlor seine ockergelbe Farbe, die weißliche Haut wurde dunkel. Der Zerfall schritt so rasch voran, dass Danton den einzelnen Phasen kaum folgen konnte. Der Körper des Porleyters zerfiel zu Staub.

Wikora stand wie erstarrt und schien es nicht fassen zu können, dass sein Artgenosse verging.

»Roi«, raunte Demeter. »Fliehen wir, bevor der Porleyter seinen Schreck überwindet und sich an uns austobt.«

Danton schüttelte den Kopf. »Vielleicht kommt Wikora jetzt zur Einsicht«, gab er verhalten zurück. »Er hat seinen Artgenossen auf dem Gewissen. Livwaper starb durch seinen Fehler. Diese Erkenntnis muss ihn wachrütteln.«

»Und wenn der gegenteilige Effekt eintritt?« Demeter packte ihn am Arm und zog ihn zurück. Danton widerstrebte nur schwach, vor allem ließ er den Porleyter nicht aus den Augen.

Wikora winkelte die Arme ab und umfasste mit den Scherenfingern seinen Kardec-Gürtel. Die Leuchttasten bildeten ein sich ständig veränderndes Muster. Auf Danton wirkte es wie das Spiegelbild von Wikoras Gefühlsregungen: Verwirrung und ein Chaos einander widersprechender Emotionen.

»Lethos-Terakdschan hat Livwaper auf dem Gewissen«, sagte der Porleyter wie zu sich selbst. Für Danton klang es, als suche Wikora nach einer Rechtfertigung für sein eigenes Fehlverhalten. »Nur dieser angebliche Diener der Kosmokraten kann den Kardec-Schild manipuliert haben. Das ist Mord an einem Porleyter!«

»Er verliert den Verstand«, stellte Danton fest. »Er wird mit dem Tod seines Artgenossen nicht fertig. Wir müssen ihm ...«

»Nein!«, fiel ihm Demeter ins Wort. »Du kannst mit dem Porleyter nicht vernünftig reden. Er würde dich töten. Machen wir, dass wir wegkommen.«

Roi Danton sah ein, dass Demeter recht hatte. In seiner momentanen Verfassung war der Porleyter keinen vernünftigen Argumenten zugänglich. Der Schmerz über den Verlust eines Artgenossen traf ihn tief.

Sie hatten kaum die Lichtung mit der Wildhüterstation verlassen, als es hinter ihnen mehrere Explosionen Feuer und Rauch in den Himmel wirbelten. Danton riss Demeter mit sich zu Boden und warf sich schützend über sie. Als die Druckwelle über sie hinweggefegt war, flohen sie.

Livwaper-Irtu-Lings war tot.

Einer von 2010 Porleytern, die nach über zwei Millionen Jahren Abwesenheit ihre Wiedergeburt als Diener der Kosmokraten erlebt hatten.

Livwaper war nicht nur körperlich tot. Auch sein Bewusstsein war gestorben – es war irgendwohin entwichen, hatte sich unwiderruflich aufgelöst.

Der Schock saß tief in ihm. Wikora-Nono-Ors wurde mit diesem schrecklichen Vorgang nicht fertig. Er empfand es als besonders schlimm, dass er sich zum Handlanger des Mörders gemacht hatte. Irgendwie war es dem Blender Lethos-Terakdschan gelungen, Einfluss auf ihre Kardec-Schilde zu nehmen. Als Wikora seinem verwundeten Artgenossen beistehen wollte, hatte eine Bewusstseinsfehlschaltung seines Kardec-Schilds dazu geführt, dass er Livwaper statt Hilfe den Tod brachte.

Wikora konnte das nicht verwinden und suchte nach den Gründen. Dieser Hathor war kein Gesandter der Kosmokraten, vermutlich sogar ein Vasall von Seth-Apophis. Wikora-Nono-Ors ging in seinen Überlegungen sogar noch weiter, ohne zu bemerken, dass er damit unaufhaltsam auf Abwege geriet. Für ihn waren es logische Schlussfolgerungen, auch in den Rittern der Tiefe, Perry Rhodan und Jen Salik, Agenten der Seth-Apophis zu sehen. Vielleicht waren sie dies ohne ihr eigenes Wissen, aber nichtsdestotrotz der entarteten Superintelligenz treu.

Diese Überlegungen stellte Wikora an, während er Jagd auf die Besatzung der BASIS machte. Er schickte die Menschengruppen, die er aus ihren Verstecken trieb, zu einem sandigen Küstenstreifen, den er als Sammelplatz bestimmt hatte. Auf diese Weise hatte er bereits Hunderte von ihnen zusammengetrieben und hielt sie mit seinem Kardec-Schild in Schach. Zusätzlich hatte er den Sammelplatz durch die von ihm manipulierten Gauchoroboter abriegeln lassen.

Sobald seine Gedanken zu Livwaper abschweiften, überkam ihn Zorn. Dann musste er an sich halten, um nicht sofort mit seinem Strafgericht zu beginnen. Sie waren alle an Livwapers Tod beteiligt und durften ihrer Strafe nicht entgehen.

Wikora war wie von Sinnen vor Wut und Schmerz. Er hatte erkannt, wie sterblich Porleyter trotz ihrer Kardec-Schilde waren. Deshalb musste er die böse Saat an Bord der BASIS vernichten. Und danach die Wurzel des Übels selbst zerstören, die BASIS. Wikora-Nono-Ors sah sich nicht nur als Livwapers Rächer. Er war der Vollstrecker der Kosmokraten und brauchte nicht erst Lafsater-Koro-Soths Einwilligung für das geplante Strafgericht einzuholen.

Er stöberte wieder eine Menschengruppe auf. Elf Personen hatten sich in einer Höhle der westlichen Steilküste versteckt. Als Wikora zu ihnen teleportierte und zwischen ihnen materialisierte, wollten sie sich mit Waffengewalt behaupten. Er war nah daran, ihnen die tödliche Wirkung des Kardec-Schilds zu demonstrieren. Doch als er feststellte, dass zu dieser Gruppe der Kommandant der BASIS gehörte, besann er sich eines anderen. Er zwang Waylon Javier und dessen Begleitern nicht einmal seinen Willen auf. Vielmehr wollte er sie wissen lassen, dass er als einziger Porleyter die Stellung der Menschheit in der Mächtigkeitsballung von Seth-Apophis erkannt hatte.

Wikora teilte seine Überlegungen dem Kommandanten mit, das Bild hatte sich für ihn abgerundet. Perry Rhodan selbst hatte zugegeben, dass bei seinem Eintreffen auf Khrat eine Komponente von Seth-Apophis den Dom Kesdschan beherrscht hatte. Wikora-Nono-Ors glaubte nun zu wissen, dass es keineswegs gelungen war, diese Komponente zu eliminieren. Für ihn stand fest, dass Rhodan und auch Salik den psionischen Ritterschlag unter dem Einfluss von Seth-Apophis bekommen hatten. Daraus ergab sich für ihn der einzig richtige Schluss, dass sie als Beauftragte dieser Superintelligenz in die Milchstraße zurückgekehrt waren und in ihrem Sinn handelten.

»Unsere Aufgabe ist es, die Hilfsvölker der Seth-Apophis zu bekämpfen«, schloss Wikora. »Darum ist auch die Menschheit unser Feind. Wir werden die Milchstraße von euch säubern.«

»Du bist nicht mehr Herr deiner Sinne, Porleyter!«, rief der Kommandant der BASIS und zog eine Waffe, die er unter seiner Kombination versteckt getragen hatte.

Es handelte sich nur um einen Paralysator. Für Wikora-Nono-Ors machte das jedoch keinen Unterschied. Er war sicher, dass Javier ebenso einen tödlich wirkenden Strahler gegen ihn erhoben hätte, und das löste einen neuerlichen Schock bei ihm aus.

»Ich werde euch alle vernichten! Ihr sollt zusammen mit dieser Insel untergehen!« Wikoras ungehemmte Gefühlsaufwallung und seine Drohung wurden als telepathischer Impuls auch an das Robotbewusstsein des Kardec-Schilds übertragen.

»Lethos-Terakdschan ...«

Es gab einen Zeitpunkt, da hatte er geglaubt, dass nichts mehr ihn retten könnte. Er hatte sich schwächer und schwächer werden gefühlt, sein Bewusstsein war zerronnen, sein Geist hatte sich wie Nebel verflüchtigt. Seines Körpers war er sich schon längst nicht mehr bewusst gewesen.

»Lethos-Terakdschan, hier ist Hamiller ...«

Doch irgendwann hatte er einen Punkt erreicht, an dem seine Auflösung zum Stillstand kam, und das hatte ihm genügt, sich selbst zu regenerieren. Er konzentrierte seine ganze schwache Geisteskraft auf sein Ich. Es war ein langer, lautloser Kampf des Lethos-Terakdschan-Bewusstseins gegen jene Kräfte gewesen, die ihn in irgendeinem Zwischenbereich festhielten. Er war es nicht müde geworden, sich gegen sie zu stemmen, und wenn ihn Schwäche befiel, war da eine Stimme, die ihn veranlasste, erneut allen Willen zu mobilisieren, um den Weg zurück zu finden.

»Lethos-Terakdschan, hier ist Hamiller. Hören Sie mich? Die Porleyter sind fort ...«

Allmählich erhellte sich die Dämmerung. Lethos-Terakdschan erkannte seine Umgebung in verschwommenen Umrissen. Sein Körper festigte sich zögernd wieder und bot seinem Geist einen Bezugspunkt.

Ihm war klar, dass er die Rückkehr in die Realität nicht allein seinem Willen verdankte. Zu einem nicht geringen Teil war es das Verdienst des semiorganischen Gewebes seiner Bernsteinkombination. Dabei handelte es sich um ein Duplikat jener Kombination, die er in seiner früheren Existenz als Tengri Lethos getragen hatte, als Hüter des Lichts. Es war ihm nach der Integration in den Dom Kesdschan gelungen, diese Kombination originalgetreu mit seinem Körper zu projizieren. Deshalb hatte das semiorganische Gewebe auch die Eigenschaft, dem Träger physische Energie zuzuführen. Dieser Tatsache verdankte er es letztlich, dass er die Kraft fand, sich gegen die geistige und körperliche Zersetzung zu behaupten.

»Ihr Körper ist kaum mehr durchscheinend, Lethos«, meldete sich wieder die Stimme der Hamiller-Tube. »Können Sie den Prozess der Verstofflichung beschleunigen? Auf Rustoner bahnt sich eine Katastrophe an.«

Lethos-Terakdschan wollte antworten, doch hatte er sich bislang nicht genügend gefestigt, um verständliche Laute von sich geben zu können. Er hatte nicht einmal eine Erklärung dafür, wieso ihm von allen Sinnen nur das Gehör geblieben war.

»Ein Porleyter ist tot«, sagte die Hamiller-Tube. »Der andere hat ihn ungewollt getötet und macht die Mannschaft der BASIS dafür verantwortlich. Jemand muss eingreifen, bevor Menschen zu Schaden kommen.«

Lethos-Terakdschan stabilisierte sich mit einer letzten großen Willensanstrengung.

»Endlich!«, wurde er von der Hamiller-Tube begrüßt. »Ich kann Sie orten und Ihre Individualschwingungen empfangen. Ist wieder alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Ich kann nicht glauben, was du gesagt hast.« Der Hathor lauschte dem Klang seiner eigenen Stimme. »Wieso starb der Porleyter?«

»Etwas scheint mit ihren Kardec-Schilden nicht zu stimmen. Ich weiß zu wenig darüber, aber es scheint eine Rückkopplung zwischen Schild und Träger zu geben, wobei eine psychische Instabilität des Trägers die Wirkungsweise des Schildes beeinflusst. Wie auch immer, der überlebende Porleyter hat die Kontrolle verloren und wird zum Amokläufer. Ich habe alles über Fernortung verfolgt und fürchte um das Leben der BASIS-Mannschaft.«

»Lass mich sehen, was auf dem Planeten geschieht!«, verlangte Lethos-Terakdschan.

Mehrere Holos zeigten Ausschnitte der Insel. Das Landefeld mit den Beibooten wirkte verwaist. In unmittelbarer Nähe befanden sich nur mehrere Tierherden.

Eine Waldlichtung ließ rauchende Ruinen erkennen. Andere Bilder zeigten, dass der Porleyter Menschengruppen durch die Wildnis trieb. Dann war der Sammelplatz zu sehen, ein breiter Sandstrand an der Ostküste, auf dem sich mindestens zweitausend Menschen aufhielten.

»Gibt es auf Rustoner keine Stützpunkte der Liga oder der Kosmischen Hanse?«, fragte Lethos.

»Jeder hält sich strikt an die Anweisungen, keinen Einfluss auf die Insel zu nehmen.«

»Wir müssen mit der BASIS runtergehen«, entschied Lethos-Terakdschan. »Eine andere Möglichkeit, den Bedrängten zu helfen, sehe ich nicht.«

»Die BASIS wurde nicht für die Landung auf Planeten konzipiert«, wandte die Hamiller-Tube ein.

»Ich denke nicht an eine Landung«, stellte Lethos klar. »Berechne einen Kurs, der uns so nah wie möglich an der Insel vorbeifliegen lässt, ohne dass Schäden angerichtet werden.«

»Ich verstehe«, sagte die Hamiller-Tube. »Es soll sich um ein Ablenkungsmanöver für den Porleyter handeln.«

»Stimmt. Ich will den Bedrängten eine Atempause verschaffen und dem Porleyter ein anderes Ziel für seine Aggression bieten. Beeil dich, Hamiller!«

Wikora-Nono-Ors verlor die Geduld. Er wollte sich nicht länger die Mühe machen, die Menschen aus allen Schlupfwinkeln zusammenzutreiben. Schließlich ging es nicht darum, die Schuldfrage für den Angriff der Kampfroboter zu klären. Seit Livwapers Tod war alles anders. Und nun hatte ihn sogar der Kommandant der BASIS mit der Waffe bedroht, ein ungeheuerlicher Vorgang.

Die Konsequenz daraus war für Wikora klar: Er würde seine Feinde nicht schonen. Sie hatten Livwaper auf dem Gewissen. Und war das Leben eines der letzten Porleyter nicht mehr wert als das von zwölftausend Menschen und deren Verbündeten?

Wikora geriet immer weiter in einen Teufelskreis. Er dachte nicht länger an eherne Prinzipien, ihm kamen auch keine Bedenken moralischer Art. Er war zu allem entschlossen und hatte die Kontrolle über sich und seinen Kardec-Schild längst verloren. Die Wechselbeziehung zwischen seinem Bewusstsein und dem Robotbewusstsein des Kardec-Schilds hatte zu der Situation geführt, aus der es nur einen Ausweg gab, nämlich die Insel mitsamt allem Leben darauf zu vernichten. Es gab nur noch dieses eine zu tun, Wikora wollte nicht länger warten.

Ein lauter werdendes Donnergrollen schreckte ihn auf. Es schien von überallher zu kommen und den gesamten Planeten zu erfassen. Die Insel bebte unter dem anschwellenden Geräusch. Dann riss der wolkenverhangene Himmel auf und entließ ein gigantisches Gebilde: die BASIS!

Wikora-Nono-Ors traute seinen acht Augen nicht, als das Fernraumschiff die Wolken durchbrach. Er schickte einen Impuls heilloser Panik an seinen Kardec-Schild, um die Aura zu verstärken und sich gegen das herantosende Objekt zu schützen. Er fürchtete, von der Druckwelle, die das stählerne Monstrum vor sich herschob, hinweggefegt zu werden.

Erst als er erkannte, dass die BASIS keineswegs Kurs auf die Insel hielt, sondern sie bestenfalls tangieren würde, beruhigte er sich wieder. Trotzdem richtete sich seine Wut gegen das Raumschiff der Terraner. Er starrte voll widerstrebender Gefühle auf den Koloss, der das Meer aufpeitschte, schon bevor er den niedrigsten Punkt seiner Flugbahn erreichte. Ein Sturm tobte über die Insel, die Luft dröhnte vom infernalischen Heulen der Triebwerke.

Wikora schwankte zwischen dem Wunsch, die BASIS zu vernichten, und dem Verlangen, an Bord zu teleportieren und sie zu erobern. Sein Dilemma verstärkte sich, weil ihm bewusst wurde, dass die BASIS ohne Besatzung flog. Die Hamiller-Tube war Teil des Positroniksystems und zählte nicht. Tengri Lethos, der falsche Gesandte der Kosmokraten, existierte nicht mehr. Und die Möglichkeit, dass einigen der auf der Insel isolierten Feinde die Flucht mit einem Beiboot gelungen war, schloss Wikora aus.

Aber wer steuerte die BASIS?

Diese Frage verwirrte ihn zutiefst. Er steckte so tief in seinem Dilemma, ihm fiel nicht auf, dass sich ein vergleichsweise winziges Objekt von dem Giganten löste und auf der Insel landete. Wikora-Nono-Ors war immer noch wie gelähmt, als die BASIS wieder an Höhe gewann und sich das Toben der entfesselten Elemente allmählich beruhigte.

Schließlich herrschte wieder Stille, jedenfalls nahezu.

Wikora erschien der Zwischenfall wie eine Illusion. Seine Verwirrung wuchs. Er kam sich selbst fremd vor, tappte wie ein Verirrter durch das Labyrinth seines Bewusstseins auf der Suche nach einem Weg ans Ziel. Zu welchem Ziel?

Die Antwort überkam ihn blitzartig. Es ging um Leben und Tod, um den Fortbestand der Porleyter und die Vernichtung der Feinde. Wikora griff nach seinem Gürtel und konzentrierte sich auf die Manipulation des Kardec-Schilds.

»Wikora-Nono-Ors!«

Er hielt inne, als er die humanoide Erscheinung sah. Es war Lethos-Terakdschan in der Materieprojektion seines Hathor-Aktionskörpers. Er war real, trotzdem wollte Wikora ihn nicht wahrhaben. Er konnte Lethos-Terakdschans Existenz nicht akzeptieren, denn das hätte ihn zutiefst verunsichert.

»Wikora-Nono-Ors!«, wiederholte der Hathor mit Nachdruck in der Stimme. »Ich fordere dich erneut auf, den Kardec-Schild abzulegen und dich einem wahren Diener der Kosmokraten, der ich bin, unterzuordnen!«

Wikora wich zurück. »Ich werde dich endgültig vernichten!«, beharrte er. »Du wirst nie wieder Gelegenheit erhalten, einen Porleyter über deine wahre Gesinnung zu täuschen.«

Er handelte spontan. Seine hypnosuggestiven Impulse trafen den Gegner, zugleich dehnte sich die aufglühende Kardec-Aura in dessen Richtung aus.

Lethos-Terakdschan, von einem Schutzschirm eingehüllt, wollte ausweichen. Aber die Kardec-Aura holte ihn im Flug ein. Der Zusammenprall mit dem psionischen Feld ließ den Energieschirm kollabieren. Lethos stürzte ab. Da er noch keine große Höhe erreicht hatte, kam er sofort wieder auf die Beine, fuhr sein Flugaggregat erneut hoch und floh zu der zerstörten Wildhüterstation.

Wikora konnte nicht verhindern, dass der Hathor in den rauchenden Trümmern des Ruinenfelds Livwapers Kardec-Schild fand und diesen, ohne zu zögern, anlegte. Der Kampf zwischen ihnen wurde damit unvermeidlich.

Es wollte Calver Moondog nicht in den Sinn, dass sich Terraner von einer Handvoll selbstherrlicher Wesen gängeln ließen. Der Kommandant der JEFE CLAUDRIN verstand nicht, dass die Liga Freier Terraner, die Galaktische Völkerwürde-Koalition und die Kosmische Hanse nichts gegen wenig mehr als zweitausend Porleyter ausrichten konnten. Aber er war nur ein Raumschiffskommandant und hatte sich Befehlen zu beugen, auch wenn sie gegen seine Überzeugung standen. Es war seine Meinung, dass man endlich andere Saiten aufziehen musste, nachdem die Diplomatie im Umgang mit den Porleytern versagt hatte.

Darum bewunderte Moondog die BASIS-Leute, die noch etwas vom alten terranischen Geist zeigten und den Porleytern Widerstand entgegensetzten. Seine Hochachtung wuchs, als er erfuhr, dass Waylon Javiers Leute den beiden Porleytern auch weiterhin das Leben schwer machten, obwohl sie diesen Wesen hoffnungslos unterlegen waren.

Zwei gegen zwölftausend! Das war eine seltsame Vorstellung. Es lag eben an den Kardec-Schilden, die den Porleytern die Überlegenheit sicherten.

Moondogs Meinung änderte sich erst, als die JEFE CLAUDRIN über Rustoner in einen Orbit ging und Verbindung zur BASIS aufnahm. Das Fernraumschiff war verwaist, Perry Rhodan erhielt von der Hamiller-Tube einen Lagebericht.

Der Kommandant des Schnellen Kreuzers erkannte, dass sich die Situation durch die unüberlegte Eigeninitiative eines Einzelnen zugespitzt hatte. Nur weil der Waffenmeister der BASIS Kampfroboter gegen die Porleyter eingesetzt hatte, war Tengri Lethos' Vermittlungsversuch gescheitert und die Situation derart eskaliert, dass das Leben der gesamten Besatzung in Gefahr war.

Die Hamiller-Tube berichtete vom Ablenkungsversuch mit der BASIS und dem Alleingang des regenerierten Lethos-Terakdschan gegen Wikora-Nono-Ors. Moondog beobachtete die Reaktionen von Perry Rhodan und Jen Salik. Beide zeigten sich erschüttert. Aber auch Lafsater-Koro-Soth, der führende Porleyter, wirkte betroffen.

Rhodan ordnete die Landung an. »Bist du zufrieden mit dem Ergebnis deines harten Kurses, Lafsater?«, erkundigte er sich während des Anflugs auf die Insel.

»An dieser Entwicklung seid ihr selbst schuld«, antwortete der Porleyter. »Es wäre nicht so weit gekommen, hättet ihr Livwaper-Irtu-Lings und Wikora-Nono-Ors nicht angegriffen.«

»Dass es überhaupt so weit kommen konnte, zeigt eindeutig, dass die Porleyter nicht in der Lage sind, in Extremsituationen richtig zu reagieren«, warf Jen Salik ein. »Sie sind überfordert, wenn es gilt, sich Veränderungen anzupassen. Deine Kontrolleure haben versagt, als die Geschehnisse eine unerwartete Wendung nahmen.«

»Beide haben ihre Macht, die ihnen die Kardec-Schilde verliehen, dazu missbraucht, das Leben von zwölftausend Intelligenzen zu bedrohen«, fügte Rhodan hinzu. »Sanktionierst du das?«

»Ich bin darüber entsetzt«, gestand der Porleyter widerwillig. Mehr sagte er nicht.

Die JEFE CLAUDRIN landete am Rand der Savanne und nahe der Ostküste, wo sich die meisten Besatzungsmitglieder der BASIS aufhielten. Der Schnelle Kreuzer hatte noch nicht aufgesetzt, da meldete die Ortung eine alarmierende Entdeckung: »Auf der anderen Seite der Insel tobt ein erbitterter Kampf zwischen zwei Trägern von Kardec-Schilden.«

Lafsater-Koro-Soth zuckte wie unter unsichtbaren Schlägen zusammen. Offenbar dachte er, dass die beiden zur BASIS entsandten Porleyter gegeneinander kämpften. Die Situation ließ auch keine andere Deutung zu.

Die Wahrheit kam erst zutage, als sich Roi Danton über Funk meldete. Rhodans Sohn war auf dem Weg zum Sammelplatz an der Ostküste in die Nähe der JEFE CLAUDRIN gekommen. In seiner Begleitung befand sich Demeter. Er berichtete erschütternde Einzelheiten über das Wüten von Wikora-Nono-Ors. Und er stellte klar, dass der andere der beiden Kämpfenden Lethos-Terakdschan war.

»Wie kommt er in den Besitz des Kardec-Schilds?«, wollte Lafsater wissen.

»Er brauchte ihn nach Livwapers Tod nur an sich zu nehmen«, antwortete Danton.

»Livwaper-Irtu-Lings ist tot?«, fragte der Anführer der Porleyter fassungslos. »Das ist ungeheuerlich! Wer hat das getan?«

»Wikora hat ihn in seinem Wahn getötet«, sagte Roi Danton. »Wikora wird jeden töten, der sich ihm in den Weg stellt. Er wird den ganzen Planeten vernichten, falls niemand ihm Einhalt gebietet.«

»Ich glaube es nicht«, ächzte Lafsater.

»Ich weiß, wie dir zumute sein muss«, stellte Perry Rhodan fest. »Aber du musst der Wahrheit ins Auge sehen. Du darfst dich den Tatsachen nicht verschließen. Es ist längst an der Zeit, dass du die Position der Porleyter überdenkst.«

»Die Menschen sind schuld. Sie haben diese Entwicklung provoziert.«

»Solche Ausflüchte sind unangebracht«, widersprach Rhodan. »Während du dich hinter Schlagworten verschanzt, ist Wikora drauf und dran, seinen Kardec-Schild als tödliche Waffe zu missbrauchen.«

»Ich bin erschüttert«, gestand der Porleyter.

»Ist das alles?«, rief Rhodan anklagend. »Wenn du Wikora nicht Einhalt gebietest, werde ich gezwungen sein, selbst einzugreifen. Egal, welche Folgen das haben könnte.«

Lafsater-Koro-Soth antwortete nicht. Er versank in dumpfes Brüten.

Lethos-Terakdschan erkannte entsetzt, dass ihm der Kardec-Schild nicht gehorchte. Das Robotbewusstsein widersetzte sich seinen telepathischen Befehlen, als stufte es ihn als artfremd ein, und reagierte deshalb auf seine Befehle und Schaltungen willkürlich.

Als er probeweise über die Tastflächen fuhr und den Befehlsimpuls zum Aufbau des psionischen Kraftfelds gab, schien noch alles nach Wunsch zu gehen. Jedenfalls war Lethos gleich darauf in eine rosarote Aura gehüllt. Er konnte sie willentlich steuern, sodass sie sich wie ein Film um seinen Körper legte oder auch eine ausgedehnte Glocke bildete.

Doch anstatt sich gestärkt zu fühlen, spürte er, dass die Kräfte an ihm zehrten. Er hielt das zuerst für eine vorübergehende Begleiterscheinung und ließ die Kardec-Aura eingeschaltet, damit er die vermeintliche Gewöhnungsphase schnell überwinden konnte.

Als Lethos-Terakdschan seinen Standort wechseln und zur gegenüberliegenden Inselseite teleportieren wollte, bewirkte sein Gedankenimpuls keineswegs den gewünschten Ortswechsel. Er sank vielmehr in den Boden ein, als stehe er auf sumpfigem Gelände, das jäh unter seinem Gewicht nachgab. Tatsächlich beeinflusste der Kardec-Schild die molekulare Struktur des Untergrunds so, dass er seine Festigkeit verlor.

Lethos-Terakdschan war schon bis zum Oberkörper im Boden versunken, da materialisierte Wikora-Nono-Ors im Ruinenfeld. Der Porleyter dehnte seine Kardec-Aura in Lethos' Richtung aus. Den Zusammenprall beider Auren empfand Lethos mit jeder Faser seiner Körperprojektion wie eine heftige Erschütterung. Außerdem merkte er, dass sein Schild an Intensität verlor, während er noch tiefer einsank. Er erkannte die Gefahr, die ihm von seiner eigenen Kardec-Aura drohte. Die molekulare Strukturveränderung würde bald auch auf seinen Körper übergreifen und ihn zersetzen.

Lethos tastete wahllos über die Kontaktflächen seines Gürtels und befahl gedanklich die Umwandlung der psionischen Rohkraft in ein telekinetisches Feld. Dabei hoffte er auf eine Fehlreaktion des robotischen Bewusstseins – und hatte Erfolg damit.

Unvermittelt befand er sich am Rand der Savanne. Der Kardec-Schild hatte ihn teleportiert. Damit war die Gefahr fürs Erste gebannt. Allerdings ahnte Lethos-Terakdschan, dass er diese Methode, das robotische Kardec-Bewusstsein zu seinem Vorteil zu täuschen, kaum ein zweites Mal anwenden konnte. Den Gürtel wollte er trotzdem nicht ablegen, denn er bot ihm die einzige Chance, gegen Wikora bestehen zu können.

Wieder hantierte er an den Kontaktflächen. Dabei dachte er an den Gegner. Zuerst zögernd, dann intensiver, bis sein Denken davon beherrscht wurde. Er hoffte, durch die Verstärkung der Gedanken das Bewusstsein seines Schildes in seinem Sinn beeinflussen zu können.

»Wikora, gib auf!«, sagte er laut, um die Kraft seiner Gedanken zu verstärken. »Du hast versagt. Du warst verblendet, rasend vor Wut, und hast dich dadurch zu sträflichen Handlungen hinreißen lassen. Die größte Schuld trägst du mit Livwapers Tötung. Du hast deinen Artgenossen ums Leben gebracht, Nono! Gestehe deine Fehler ein! Du darfst nicht mehr kämpfen ...!«

Lethos-Terakdschan empfing das Echo seiner Gedanken als hypnosuggestiven Impuls und glaubte, damit auch Wikora erreichen und ihn beeinflussen zu können. Doch dann materialisierte der Porleyter in unmittelbarer Nähe, und Lethos empfing verstärkt seine eigenen Hypnosuggestionen. Der Gegner reflektierte sie. Auch der Kardec-Schild, den Lethos trug, wandte sich gegen ihn selbst. Lethos-Terakdschan hatte sich in seinem eigenen Gedankennetz verstrickt.

Die Erkenntnis kam für ihn zu spät, seine mentalen Befehle erwirkten keine Reaktion. Die Kardec-Aura hatte sich wie eine Falle um ihn geschlossen. Es war ihm nicht gelungen, den Schild unter Kontrolle zu bringen, ebenso wenig dessen robotisches Bewusstsein. Es hatte ihn als unbefugt eingestuft.

Wikora-Nono-Ors kam noch näher. Immer stärker spürte Lethos die zersetzende Kraft beider Auren. Es war ihm unmöglich, seinen Kardec-Schild zu beeinflussen, geschweige denn, ihn abzuschalten. Die psionischen Kräfte aus den Generatoren flossen weiterhin in die Aura. Irgendwann musste es zur Überladung führen und unweigerlich zu einer vernichtenden Explosion.

Das würde auch Wikoras Ende bedeuten. Der Porleyter schien das nicht bedacht zu haben oder er strebte die Selbstvernichtung an. Lethos wollte ihn warnen, doch es war ihm nicht möglich, sich auf irgendeine Weise zu verständigen. Er spürte seine Kraft schwinden, wie schon zuvor auf der BASIS, und ihm war klar, dass damit die Auflösung seiner Körperprojektion eingeleitet wurde.

Unerwartet erschien eine menschliche Gestalt. Lethos-Terakdschan traute seinen Augen nicht, als er Perry Rhodan erkannte. Er hielt die Erscheinung für ein Trugbild, das er sich unbewusst selbst erschaffen hatte.

Der Terraner redete auf ihn ein, aber Lethos vernahm nur ein an- und abschwellendes Rauschen. Kurz darauf trat Rhodan ungeachtet der immer stärker glühenden Kardec-Auren zwischen ihn und den Porleyter.

»Nicht!«, schrie Lethos-Terakdschan. »Misch dich nicht ein! Wikora wird dich ebenfalls vernichten.«

Rhodan reagierte nicht darauf. Er hob beide Arme zu einer Geste, die den Duellanten Einhalt gebieten sollte. Tatsächlich bildete sich ein Spalt zwischen den beiden Auren. Rhodan nutzte die Gelegenheit und brachte sich mit einigen schnellen Schritten dazwischen. Sofort schwoll Wikoras Aura wieder an. Rhodan wandte sich mit abwehrend ausgestreckten Armen dem Porleyter zu.

»Es ist sinnlos!«, rief Lethos-Terakdschan. »Er hat sich nicht in der Gewalt. Und er hat längst auch die Kontrolle über seinen Schild verloren.«

Tengri Lethos hoffte, dass Rhodan ihn verstand und die Konsequenzen zog. Der Ritter der Tiefe musste wissen, was es bedeutete, wenn sich das Robotbewusstsein des Kardec-Schilds dem Einfluss seines Trägers entzog. Und genau das war Wikora-Nono-Ors widerfahren, er konnte den angelaufenen Prozess nicht mehr stoppen.

Rhodan erstarrte in seiner Haltung, denn er war zwischen den beiden Kardec-Auren eingeschlossen.

Lethos unternahm einen verzweifelten Rettungsversuch. Mit letzter Kraft öffnete er den Verschluss seines Gürtels und warf ihn ab. Damit waren er und Rhodan dem Gegner ausgeliefert. Doch Lethos-Terakdschan hoffte, dass der Porleyter diese Geste als Unterwerfung akzeptierte.

Dabei schien Wikora-Nono-Ors die veränderte Situation gar nicht zu erfassen. Seine Aura leuchtete nur noch stärker – und würde die schutzlos Dastehenden in wenigen Augenblicken einschließen.

»Er begreift überhaupt nicht, was er tut«, stieß Lethos hervor. »Dein Opfer war umsonst, Perry.«

»Noch sind wir nicht ...« Rhodan verstummte.

Lethos fragte sich, welche unausgesprochene Hoffnung sich der Terraner machte. Es hätte schon ein Wunder geschehen müssen, um sie zu retten ...

Das Wunder trat ein. Eine zweite Kardec-Aura schob sich zwischen sie und Wikora und schirmte sie ab. Inmitten dieser Aura bemerkte Lethos-Terakdschan einen anderen Porleyter.

»Ich habe darauf gebaut, dass Lafsater-Koro-Soth zur Einsicht kommt«, sagte Perry Rhodan matt.

Lafsater näherte sich dem offenbar bewegungs- und handlungsunfähigen Wikora und schaltete dessen Kardec-Schild ab.

»Ich danke dir, Lafsater.« Rhodan hatte den Satz noch nicht ausgesprochen, da verschwanden beide Porleyter.

»Wohin sind sie teleportiert?«, wollte Lethos wissen.

»Ich vermute, dass Lafsater in sich gehen wird, um die Lage zu überdenken.« Perry Rhodan straffte sich. »Für uns bedeutet das, dass wir es riskieren können, die BASIS ins Solsystem zu fliegen. Mit der gebotenen Vorsicht, versteht sich.«

4.

»Kommandant Segoia in die Zentrale!« Der Aufruf wiederholte sich mit monotoner Hartnäckigkeit, bis der Mann sich in seinem Bett herumwarf und die Blickschaltung des Bildsprechgeräts fixierte.

»Na, endlich«, sagte eine Frauenstimme, und die Sprecherin sah dem Kommandanten vom Holoschirm ins verschlafene Gesicht. »Ich dachte schon, ich könnte dich überhaupt nicht wachkriegen. Du wirst in der Zentrale erwartet, Lenny. Die Porleyter ziehen wieder eine Schau ab.«

»Ich komme!« Leonard Segoia sprang aus dem Bett. Die Frau auf dem Monitor machte »Oh!« und schaltete ab.

Wenig später war Segoia angekleidet und auf dem Weg zum Außensektor XZ-7, über den er das Kommando hatte. Seine zehnköpfige Mannschaft setzte sich aus Angehörigen der Liga und der Hanse zusammen. Die Kommandostelle war Teil der lunaren Großanlage NATHAN, hatte mit der Hyperinpotronik selbst jedoch nicht viel zu tun.

Der Tatsache, dass Segoia in der Peripherie stationiert war, verdankte er es, dass er mit den Porleytern nicht viel zu schaffen hatte. Zumindest war das früher so gewesen, denn die Porleyter konzentrierten sich auf das Zentrum von NATHAN mit dem Stalhof der Kosmischen Hanse.

Seit Neujahr bereiteten sie nun auch ihm schlaflose Nächte. Die lunare Hyperinpotronik hatte trotz aller Kontrollen durch die Porleyter zu viel Eigeninitiative gezeigt, dass Lafsater-Koro-Soth weitere fünfzig seiner Leute für die Überwachung NATHANS abgestellt hatte. Seitdem begegnete ihnen Segoia auch in den Randbezirken fast auf Schritt und Tritt.

Er wunderte sich deshalb, dass es heute bislang nicht so war. Den Grund dafür erfuhr er vom Informationsdienst, von dem er sich auf dem Weg zu seiner Dienststelle über die Geschehnisse während seiner Schlafperiode informieren ließ. Alle Porleyter hatten sich aus den sublunaren Anlagen zurückgezogen.

»Gibt es das?«, rief Segoia erstaunt, natürlich ohne eine Reaktion des Nachrichtensprechers hervorzurufen.

»... wie von verschiedenen Stellen gemeldet, wurden Kardec-Auren auf der Mondoberfläche geortet. Der Grund, warum sich die Porleyter aus allen Anlagen zurückgezogen haben, ist bislang unbekannt. Unbestätigten Meldungen zufolge sollen weitere von ihnen im Zentrumsbereich NATHANS eingetroffen seien. Und wie soeben offiziell verlautbart wird ...«

Segoia schaltete ab, als er die Zentrale des Außensektors XZ-7 betrat. Milda Steever, seine Stellvertreterin, erwartete ihn schon, und er wollte die Neuigkeiten von ihr selbst hören. Außer ihr waren Carl Brokke und Osman Darak anwesend. Sie begrüßten einander.

»Steht Wichtiges an?«, fragte Segoia. »Hatte es nicht Zeit bis zu meinem Dienstantritt in einer Stunde?«

»Ich dachte, das würde dich interessieren.« Milda Steever deutete auf einen Holoschirm. Die Wiedergabe zeigte einen der ausgebauten Mondkrater im Zentrumsgebiet in der Totalen. Über den Krater verteilt schimmerten an die hundertfünfzig rosa leuchtende Auren. Während Segoia verblüfft hinsah, leuchteten gut ein Dutzend weitere Auren auf.

»In diesem Krater haben sich alle bei NATHAN stationierten Porleyter versammelt«, erläuterte Steever. »Es sind inzwischen weit mehr, als jemals auf Luna waren, und ständig kommen weitere hinzu. Wir kennen den Anlass für diese Versammlung nicht.«

»Das bedeutet bestimmt wenig Gutes. Wurde Alarm gegeben?«

Milda Steever schüttelte den Kopf. »Wir sollen uns nur in Bereitschaft halten. Darum holte ich dich aus dem Bett. Die anderen sind verständigt und werden sich ebenfalls gleich einfinden.«

Als hätte sie es heraufbeschworen, trafen drei weitere Mitglieder der Mannschaft ein.

»Täusche ich mich, oder breiten sich die Kardec-Auren weiter aus?«, fragte Segoia. Gleichzeitig registrierte er, dass ihre Anzahl weiter wuchs.

»Du siehst richtig«, sagte Carl Brokke. »Noch vor zehn Minuten hatten die Porleyter körpernahe Auren. Weiß der Teufel, was sie im Schilde führen.«

Knapp zwanzig Porleyter materialisierten annähernd zeitgleich.

»Wenn das so weitergeht, sind sie bald vollzählig. Mich überkommt das nackte Entsetzen, wenn ich mir vorstelle, dass sich alle zweitausendundzehn dieser Krabbenwesen versammeln.«

»Nur noch zweitausendundneun«, berichtigte Milda Steever und klärte Segoia darüber auf, dass im Wegasektor ein Porleyter den Tod gefunden hatte. »Bislang kam keine offizielle Meldung darüber, wir wissen also nicht genau, was passiert ist«, fügte sie hastig hinzu.

»Vielleicht halten sie eine Art Trauerfeier für ihren Artgenossen«, vermutete Darak. »Der Tod eines von ihnen muss sie ziemlich geschockt haben.«

Segoia wandte den Blick nicht vom Schirm. Die Porleyter, inzwischen mindestens zweihundertfünfzig, hatten ihre Kardec-Auren so weit ausgedehnt, dass sie einander bereits berührten. So schnell, dass das menschliche Auge nicht folgen konnte, verschmolzen alle Auren miteinander und formten eine einzige blassrosa Kuppel über den Krater. Die große Kardec-Aura dehnte sich noch etwas aus und wurde undurchsichtig. Danach passierte nichts mehr. Zumindest konnten die Beobachter keine Veränderungen feststellen. Was sich unter der Kardec-Aura abspielte, blieb ihren Blicken verschlossen.

»Ich verstehe nicht, warum LFT und Hanse diesem Treiben untätig zusehen«, sagte jemand im Hintergrund. »Warum kommt nicht wenigstens ein Unterhändler, der herausfinden soll, was die Porleyter mit dieser Demonstration bezwecken?«

»Sie würden keinen außer Perry Rhodan oder Jen Salik akzeptieren, und die sind bisher nicht von der Wega zurück.« Milda Steever runzelte die Stirn. »Mich beunruhigt, dass wir nicht erkennen können, ob weitere Porleyter im Krater eintreffen.«

Segoia nickte. »Solang kein Alarm gegeben wird, haben wir nichts zu befürchten.« Es klang nicht sehr überzeugend, denn eigentlich war er anderer Meinung. Doch er wollte seine Befürchtungen nicht an seine Leute weitergeben.

»Was bedrückt dich, Lenny?«, fragte Milda Steever kurz darauf unter vier Augen. »Befürchtest du, die Porleyter könnten wegen der Vorfälle im Wegasystem ein Exempel statuieren? Als Vergeltung für ihren toten Artgenossen?«

»Warum nicht?«, erwiderte Segoia unbehaglich. »Uns könnte nichts schwerer treffen als NATHANS Zerstörung.«

Der Stalhof war bis auf Weiteres gesperrt. Diese Meldung, die der Erste Terraner Julian Tifflor als Vertreter der LFT bei der Kosmischen Hanse empfing, ging zwischen allen anderen beinah unter. Obwohl sie das erste Vorzeichen einer dramatischen Entwicklung auf dem Mond war.

Der Stalhof war geschlossen worden, weil die Porleyter sich in einem ausgebauten Krater über NATHANS Zentrum versammelten. Der Sinn dieser Aktion wurde niemandem klar, und die Porleyter äußerten sich nicht dazu. Sie antworteten auf keine Anfragen und unterbanden jeglichen Kontaktversuch, indem sie Unterhändler mithilfe ihrer Kardec-Schilde am Vordringen hinderten.

Julian Tifflor sammelte weitere Meldungen über die Porleyter, die ihn aus allen Bereichen der Milchstraße erreichten. Von verschiedenen Hanse-Kontoren und Stützpunkten der LFT wurde berichtet, dass die dort wachhabenden Porleyter einfach verschwanden. Sie teleportierten ohne jede Erklärung oder ein Ziel zu nennen.

Nach der Häufung dieser Berichte und der Meldungen von Luna über das massierte Eintreffen von Porleytern erkannte Tifflor, dass beide Ereignisse zusammenhingen. Die Porleyter verließen ihre Kontrollposten in der Milchstraße, um sich auf Luna zu treffen.

Warum?

Julian Tifflor setzte alle Hebel in Bewegung, um eine Antwort auf diese Frage zu bekommen. Er schickte sogar die Mutanten zum Mond, in der Hoffnung, dass sie mehr herausfinden würden. Doch die Porleyter schirmten sich in jeder Hinsicht ab.

Es gab nur wenige Fakten, auf die sich der Erste Terraner stützen konnte. Aber es gab ein einschneidendes Ereignis, das den Exodus der Porleyter zum irdischen Mond erklärte.

Schon bevor es dazu kam, erreichte Tifflor eine Meldung der JEFE CLAUDRIN aus dem Wegasystem. Jen Salik gab an Rhodans statt eine Schilderung der Ereignisse, die im Tod eines Porleyters und im Einschreiten Lafsater-Koro-Soths gegen den amoklaufenden Wikora-Nono-Ors gipfelten. Abschließend kündigte der Ritter der Tiefe das baldige Eintreffen der JEFE CLAUDRIN und der BASIS im Solsystem an.

In seinem Bericht hatte Jen Salik auf das unerklärliche Verschwinden Lafsater-Koro-Soths und seines Begleiters hingewiesen. Julian Tifflor wiederum wurde berichtet, dass der Anführer der Porleyter als Erster in dem Mondkrater erschienen war. Daraus war unschwer zu ersehen, dass die Vorfälle im Wegasystem das auslösende Moment für die Aktion der Porleyter sein mussten.

Was bezweckten sie damit? Wollten sie sich nur beraten, ihr Verhältnis zur Menschheit überdenken, oder stand eine umwälzende Entscheidung bevor?

Die Ungewissheit machte dem Ersten Terraner zu schaffen. Eine Krisensitzung mit Vertretern der Liga, der Hanse-Sprecher und Mitgliedern der GAVÖK war angesetzt. Doch wollte Tifflor sie nicht vor Perry Rhodans Eintreffen eröffnen.

Irgendwann versiegten die Meldungen von den Stützpunkten. Demnach waren wohl alle Porleyter auf Luna eingetroffen.

Die Spannung erreichte einen Höhepunkt. Trotzdem blieb die Situation auf dem Mond unverändert. Die Porleyter hatten sich unter der Kardec-Aura verschanzt und verhielten sich ruhig. Daran änderte sich bis zum Eintreffen der beiden Schiffe aus dem Wegasystem nichts. Die BASIS wurde in einen Orbit um den Mars gelenkt. Die JEFE CLAUDRIN nahm Kurs auf Terra.

Zu dem Zeitpunkt erhielt Julian Tifflor einen Funkspruch von Luna: »Die Porleyter bitten die beiden Ritter der Tiefe, Perry Rhodan und Jen Salik, sie an ihrem Sammelplatz auf dem irdischen Mond aufzusuchen.«

Der Erste Terraner leitete die Aufforderung zur JEFE CLAUDRIN weiter.

Perry Rhodan hatte sämtliche Warnungen in den Wind geschlagen. »Was sind alle vernünftigen Argumente gegen die Chance zu erfahren, was die Porleyter vorhaben«, sagte er und schloss den Helm seines Raumanzugs. Jen Salik stand bereits in der Luftschleuse.

Die JEFE CLAUDRIN hatte sofort Kurs auf Luna genommen, nachdem Tifflor das als Bitte verpackte Verlangen der Porleyter übermittelt hatte. Inzwischen war das Schiff nah dem Krater mit der Kardec-Aura gelandet. Um die Porleyter nicht unnötig zu provozieren, hatten Rhodan und Salik entschieden, nur einfache Raumanzüge anzulegen und den letzten Kilometer zu Fuß zurückzulegen.

Ihnen war klar, dass diese Begegnung über das Schicksal der Menschheit entscheiden konnte. Ebenso konnte sie zukunftsweisend für die Porleyter sein.

»Was glaubst du, Jen?«, fragte Rhodan über Helmfunk, als sie sich Seite an Seite der mächtigen Kardec-Aura näherten. »Wird Lafsater uns ein verschärftes Ultimatum stellen oder ist er zur Einsicht gekommen?«

»Beides erscheint möglich«, antwortete Salik. »Nach den Regeln der Vernunft müssten die Porleyter längst eingesehen haben, dass ihre Handlungsweise nicht im Sinn der Kosmokraten sein kann. Der geplante Vergeltungsschlag gegen die Hilfsvölker der Seth-Apophis hätte eigentlich gar nicht in Erwägung gezogen werden dürfen. Darum wage ich zu bezweifeln, dass die Porleyter durch die Geschehnisse auf Rustoner geläutert sind.«

»Ich bin nicht so pessimistisch.« Rhodan hielt den Blick geradeaus gerichtet und versuchte, wenigstens Schemen durch die Kardec-Aura zu erkennen. Aber je näher er kam, desto undurchdringlicher schien das leuchtende Kraftfeld zu werden.

Schließlich wich die Aura vor ihnen zurück und bildete einen bequem begehbaren Tunnel. Hinter ihnen schloss sie sich wieder, vor ihnen verflüchtigte sie sich langsam.

Perry Rhodan stockte der Atem, als er die Versammlung der Porleyter überblickte. Sie kauerten vorgebeugt, standen aufrecht oder hockten mit gekrümmten Körpern da, einige hatten sich sogar auf dem Boden ausgestreckt. Sie machten den Eindruck, als meditierten sie. Sie regten sich kaum, nur ihre gelenkigen Arme waren in Bewegung, die Scherenfinger glitten in gleich bleibendem Rhythmus über die Tastflächen ihrer Kardec-Schilde. Im Hintergrund materialisierten noch vereinzelt weitere Porleyter. Aber zweifellos fehlten nicht mehr viele, bis sie vollzählig waren.

In der vordersten Reihe der Aktionskörper entstand eine Bewegung, dann trat ein einzelner Porleyter hervor. Sein Kardec-Schild war abgeschaltet. Rhodan erkannte Lafsater-Koro-Soth.

»Es ist einiges vorgefallen, was besser nicht passiert wäre, doch es lässt sich nicht ungeschehen machen«, eröffnete der Anführer der Porleyter. »Also müssen wir daraus die Konsequenzen ziehen.«

»Was für Konsequenzen meinst du?«, fragte Rhodan. »Die Menschheit betreffend – oder dein Volk?«

»Du hast mich gebeten, unsere Position zu überdenken«, antwortete Lafsater. »Das ist geschehen. Nur deshalb haben wir uns hier versammelt.« Er machte eine kurze Pause, bevor er fortfuhr: »Ich muss euch Abbitte leisten. Es fällt mir nicht leicht zuzugeben, dass die Schuld für die Katastrophe im Wegasystem nicht bei euch liegt. Ich kann eigentlich keinen Schuldigen eruieren. Es handelte sich um eine Verkettung unglücklicher Zufälle und Missverständnisse. Livwaper-Irtu-Lings' Tod ist überaus bedauernswert. Aber vielleicht war er notwendig, um uns gewisse Aspekte in einem anderen Licht sehen zu lassen und uns zum Umdenken zu veranlassen. Nach reiflicher Überlegung sind wir zu dem Schluss gekommen, dass unsere Einstellung nicht perfekt ist. Irgendwo steckt ein Fehler.«

Perry Rhodan und Jen Salik sahen einander überrascht an. Mit allem hatten sie gerechnet, nicht mit diesem Schuldbekenntnis. Salik fand als Erster die Sprache wieder.

»Du hast richtig erkannt, dass es eigentlich keinen Schuldigen gibt. Es ehrt euch, dass ihr eure Position überdacht habt und sie den Realitäten anpassen wollt.«

Lafsater-Koro-Soth sah mit seinem Acht-Augen-Kranz zwischen ihnen hin und her. »Ich habe nie an eurem Ritterstatus gezweifelt. Meine Zweifel beschränkten sich auf eure Fähigkeiten, mit dem herrschenden kosmischen Konflikt allein fertigzuwerden. Ich habe euch unterschätzt und erkenne, dass zwei Ritter der Tiefe sehr wohl imstande sind, die an sie gestellten Aufgaben zu lösen.«

Rhodan traute seinen Ohren nicht. Obwohl er immer gehofft hatte, dass Lafsater und seine Porleyter zur Einsicht kämen, überraschte ihn das Abrupte dieses Gesinnungswandels. »Gut, dass du nicht zu stolz bist, deine Ansichten über die Ritter der Tiefe zu ändern«, sagte er.

»Eitelkeit ist eine Zier, die sich Diener der Kosmokraten nicht leisten können«, behauptete Lafsater. »Als solche sehen wir uns nach wie vor. Gebt euch also keinen falschen Hoffnungen hin, wir denken nicht daran, abzutreten. Das erlaubt die kosmische Großlage gar nicht. Doch haben wir den Entschluss gefasst, unsere Pläne aufzugeben, in die Terraner einbezogen sind. Was mit der Menschheit zu tun hat, wird somit nichtig. Wir üben ab sofort keinen Einfluss mehr auf euch aus.«

Rhodan konnte seine Erleichterung über diese Zugeständnisse kaum verbergen. Um sich jedoch Gewissheit zu verschaffen, dass die Absichten der Porleyter sich mit seinen Vorstellungen einer freien Menschheit deckten, fragte er: »Bedeutet das, dass ihr euch in die Passivität zurückzieht? Wie seht ihr eure neue Rolle im Dienst der Kosmokraten? Ich denke, dass eure Hilfsleistungen wertvoll sein werden.«

»Ich sagte bereits, dass wir nicht ans Abtreten denken«, erinnerte Lafsater-Koro-Soth. »Das schließt Passivität aus. Wir haben umdisponiert, was das Vorhaben anbelangt, mit einer riesigen Flotte die Hilfsvölker von Seth-Apophis anzugreifen. Das Ultimatum, dass uns die GAVÖK, die LFT und die Kosmische Hanse ihre Raumschiffe zur Verfügung stellen sollen, wird somit hinfällig.«

Rhodan nickte zufrieden. Genau das hatte er hören wollen. Aber seine Freude schwand schnell und wich wachsender Besorgnis, als Lafsater weiter redete: »Das heißt keineswegs, dass wir den geplanten Angriff auf die Völker der Mächtigkeitsballung von Seth-Apophis aufgeben. Wir verzichten nur auf ein Großaufgebot von Menschen und Raumschiffen. Es ist der Sache der Kosmokraten dienlicher, wenn wir für diesen Feldzug eine kleine Elite einsetzen.«

»Woran habt ihr dabei gedacht?«, fragte Rhodan mit belegter Stimme.

»An die BASIS und die SOL. Diese beiden Raumschiffe reichen völlig aus. Mit einer entsprechenden Mannschaft erreichen wir damit eine größere Schlagkraft als mit einer unübersichtlichen Riesenflotte. Wir haben in NATHAN eine Liste der Personen gespeichert, die neben uns Porleytern die Besatzung der BASIS und der SOL bilden sollen. Dazu gehört ihr als Ritter der Tiefe, die führenden Persönlichkeiten der LFT, der Kosmischen Hanse und der GAVÖK, wie Julian Tifflor, Reginald Bull, Waringer und andere. Natürlich auch alle Mutanten – überhaupt sämtliche Zellaktivatorträger – und Angehörige von Spezialeinheiten, wie etwa die Hanse-Spezialisten. Die genaue Aufstellung erfährst du von NATHAN. Sie ist bindend. Abstriche werden wir nicht machen.«

Rhodans Besorgnis war in Entsetzen umgeschlagen. »Das kann nicht dein Ernst sein, Lafsater«, protestierte er. »Du würdest damit die Menschheit der gesamten Führungsspitze berauben, den Zusammenbruch des politischen Gefüges herbeiführen und die Terraner ins Chaos stürzen. Es wäre der Anfang vom Ende.«

»Sei nicht so dramatisch, Perry Rhodan«, mahnte der Porleyter. »Glaubst du nicht auch, dass sich diese rund fünfzehntausend Personen leichter ersetzen lassen als etwa ... NATHAN?«

»Mit dieser Drohung kannst du mich nicht einschüchtern.« Rhodan reagierte heftig. »Ich denke nicht daran, auf deine Forderungen einzugehen.«

»Keine voreiligen Entschlüsse, die du später bereuen könntest«, sagte der Porleyter. »Du hast vier Wochen Zeit, die Expedition vorzubereiten und alle Angelegenheiten der Terraner zu regeln. Das ist mehr als genug. Dir bleibt die Wahl: Entweder du stellst dich mit deinem gesamten Stab zur Verfügung oder wir ziehen dem Solsystem den Lebensnerv. Mit anderen Worten, wir vernichten NATHAN. Und jetzt geht! Jede weitere Diskussion erübrigt sich!«

Perry Rhodan und Jen Salik kehrten wie benommen zur JEFE CLAUDRIN zurück. Sie wechselten kein Wort miteinander, es gab nichts zu sagen. Sie waren sich beide über die Folgen für das Solsystem und die Menschheit im Klaren, falls sie auf die Forderung der Porleyter eingingen.

An Bord wurden sie schon von Tengri Lethos erwartet, der mit Roi Danton und Demeter von der BASIS übergewechselt und auf dem Schnellen Kreuzer mitgeflogen war. Nachdem Jen Salik von Lafsater-Koro-Soths neuem Ultimatum berichtet hatte, herrschte Ratlosigkeit.

»Ich hätte eine Lösung anzubieten«, sagte Lethos-Terakdschan in die lastende Stille. »Es bleibt nichts anderes übrig, als uns den Ring der Kosmokraten zu holen. Nur das kann noch helfen.«

5.

Es war der 31. Januar des Jahres 426 Neuer Galaktischer Zeitrechnung, und die Stimmung im HQ Hanse war alles andere als gut, obwohl niemand mehr ständig damit rechnen musste, einem Porleyter zu begegnen.

»Wir vertrauen also auf eine ziemlich schwache Hoffnung«, sagte Reginald Bull, der Rhodan, Salik und Lethos-Terakdschan in die BASIS begleitet hatte. »Wer weiß, ob dieser mysteriöse Ring der Kosmokraten überhaupt noch existiert.« Er sah dabei den ehemaligen Hüter des Lichts an, aber dessen Gesicht blieb ausdruckslos. Lethos-Terakdschan schien nicht geneigt zu sein, sich deutlicher zu diesem Thema zu äußern. »Außerdem gefällt es mir nicht, dass ihr allein losziehen wollt«, fügte Bull missmutig hinzu.

»Übertreibst du nicht ein wenig?«, fragte Rhodan spöttisch. »Wir fliegen immerhin in einem Raumschiff, in dem mehr als zwölftausend Besatzungsmitglieder Dienst tun.«

»Du weißt, wie ich es meine«, wehrte Bull ärgerlich ab. »Du solltest wenigstens einige Spezialisten mitnehmen.«

»Bisher gibt es keine Spezialisten für die Bergung des Rings der Kosmokraten.« Rhodan lächelte. »Für alles andere haben wir in der BASIS Fachleute in Hülle und Fülle.«

»Und der Frostrubin? Die Koordinaten des Verstecks, in dem sich der Ring befinden soll, stimmen fast genau mit denen überein, die uns die Porleyter gegeben haben. Was machst du, wenn du den Frostrubin findest? Glaubst du, dass du diesem Problem auch gewachsen bist – nur mit der BASIS im Rücken?«

»Ich hoffe sogar, dass wir den Frostrubin finden werden«, sagte Rhodan gelassen. »Wir werden uns mit der Suche nach ihm allerdings nicht aufhalten, und sogar wenn wir ihn finden sollten, werden wir schnellstens zurückkehren. Ich weiß nicht, was ich mir unter dem Frostrubin vorzustellen habe, doch ich bin sicher, dass seine Erforschung sehr viel Zeit kosten wird. Die Porleyter dagegen sind ein akutes Problem.«

Reginald Bull gab es stillschweigend auf. Sie hatten über all diese Dinge schon so oft gesprochen, dass kurz vor dem Start der BASIS bestimmt keine neuen Antworten dabei herauskamen. Er konnte es drehen und wenden, wie er wollte: Diese Expedition war notwendig, denn die Porleyter mussten um jeden Preis von ihrem Wahnsinnsplan abgebracht werden. Aber wahrscheinlich wusste Lethos-Terakdschan selbst nicht recht, worum es sich bei dem Ring der Kosmokraten handelte. Auf jeden Fall wurde er in der BASIS gebraucht, genau wie Rhodan und Salik, denn laut Lethos hatten bestenfalls die Ritter der Tiefe eine Chance, an den Ring heranzukommen. Dass gerade diese beiden die Milchstraße in der momentan heiklen Situation sehr ungern verließen, verstand sich von selbst. Ebenso selbstverständlich war, dass sie sich mit der regulären Besatzung der BASIS begnügten und nicht darüber hinaus weitere fähige Leute wie Atlan, Tifflor oder auch ihn, Bully, mitnahmen – denn jeder war gerade in dieser Zeit auf Terra unersetzlich.

Er wusste das alles. Trotzdem wäre er mitgeflogen. Manchmal wurmte es ihn, dass er die großen Abenteuer dieser Zeit fast nur aus der Ferne mitverfolgen konnte.

Bully schob seine Überlegungen energisch beiseite, da hörte er ein leises Geräusch. Es erklang hinter ihm. Doch da stand nur der Transmitter, durch den er in wenigen Minuten das Schiff verlassen würde. Er sah, dass Rhodan überrascht aufblickte, und wandte sich neugierig um.

Für einen Moment verschlug es ihm die Sprache. Kaum einen Schritt von ihm entfernt stand eine junge Frau mit schwarzem Haar und seltsamen, dunklen Augen. Sie beachtete ihn nicht, sondern blickte Rhodan an.

»Gesil!«, stieß Bull hervor. »Wie bist du hergekommen?«

»Durch den Transmitter«, entgegnete sie schnippisch. Reginald Bull sah und spürte in sich lodernde schwarze Flammen. Prompt schloss er die Augen, doch damit ließ sich dieser Eindruck nicht auslöschen. Als er die Augen wieder öffnete, war Gesil schon an ihm vorbei.

»Du musst mich mitnehmen!«, verlangte sie von Rhodan. »Es ist wichtig für mich.«

»Ausgeschlossen«, sagte Bull ärgerlich.

Rhodan zuckte die Schultern und winkte ab. »Schon gut«, murmelte er. »Reg dich nicht auf, alter Freund. Warum sollte sie uns nicht begleiten? Vielleicht kann sie helfen.«

Reginald Bull brachte dafür nur mit Mühe Verständnis auf. Gewiss, Gesil war schön und reizvoll, und Rhodan war keineswegs der Einzige, der darauf ansprach. Bully war sich sogar sicher, dass sie auch ihn um den Finger wickeln konnte, wenn sie es darauf anlegte. Aber für ihn war Gesil eine Art Naturereignis, genauso aufregend wie ein Magnetsturm zwischen den Sternen, sofern man ihn aus gebührender Entfernung über die Ortung betrachtete – und ebenso gefährlich, sobald die kritische Distanz unterschritten wurde.

Leider war es sinnlos, Rhodan das zu sagen. Reginald Bull wusste, wann er sich geschlagen geben musste. »Du wirst es ja wissen«, murmelte er. Dabei sah er Gesil an, und insgeheim bedauerte er es sogar ein wenig, dass er sie für längere Zeit nicht sehen würde.

Ein Signalton deutete an, dass die BASIS sich in der nächsten Minute aus dem Orbit um Terra lösen würde.

Lethos-Terakdschan nickte Bull Abschied nehmend zu. Salik drückte ihm die Hand, und Rhodan setzte ein zuversichtliches Lächeln auf, das nicht ganz echt wirkte. Gesil dagegen lächelte wirklich. Das war der letzte Eindruck, den Bully mitnahm, als er den Transmitter betrat.

In derselben Sekunde befand er sich wieder im HQ Hanse und die von Nervosität geprägte Atmosphäre schlug auf ihn ein. Ein Roboter kam sofort heran.

»Im Großen Sitzungssaal findet eine Konferenz statt. Es geht ...«

»... um die Porleyter auf Luna, und ich werde höflichst gebeten, daran teilzunehmen.« Bull seufzte. »Wer immer dich geschickt hat: Sag ihm, dass er mir den Buckel runterrutschen kann. Ich habe Wichtigeres zu tun, als mir alles Gerede anzuhören.«

Bull eilte davon, einer anderen, wichtigeren Konferenz entgegen, die nicht im Großen Sitzungssaal, sondern in einem der vielen kleineren Räume stattfand, dafür aber – hoffentlich – zu einem konkreten Ergebnis führen würde.

Die Kosmische Hanse hatte ihre bislang schwerste Bewährungsprobe zu bestehen. Alles war in der Schwebe, nichts befand sich im Gleichgewicht. Die Porleyter auf dem Mond mochten schon im nächsten Moment aufbrechen und eine Situation heraufbeschwören, die sie in ihrem desolaten Zustand weder übersehen noch meistern konnten. Perry Rhodan war unterwegs, um das einzige Mittel zu finden, das er laut Lethos-Terakdschan gegen die Unvernunft der Porleyter einsetzen konnte.

Bully und viele andere wussten, was Rhodan von ihnen erwartete: Er hätte es ihnen sehr übel genommen, wenn sie die Hände in den Schoß gelegt und auf das große Wunder gewartet hätten. Es galt, alles zu unternehmen, womit Terra sich gegen die drohende Gefahr schützen konnte – aber wie schützt man sich vor einer Gefahr, von der man nicht einmal konkret weiß, worin sie besteht?

Während Reginald Bull und viele andere sich auf Terra den Kopf über diese Probleme zerbrachen, ging die BASIS auf Kurs. Ihr Ziel lag weit entfernt, auf halbem Weg zwischen der Milchstraße und der Galaxis NGC 1068 im Sternbild Cetus. Die Entfernung betrug dreißig Millionen Lichtjahre. Selbst für ein leistungsfähiges Fernraumschiff wie die BASIS war das kein Katzensprung – und niemand wusste genau, was am Ziel wartete.

»Quiupu!«, sagte Gesil, als Rhodan sie danach fragte. »Irgendwo muss er ja wieder auftauchen, und diese Koordinaten stehen in Zusammenhang mit den großen kosmischen Rätseln – das ist wohl mittlerweile klar. Wir werden ihn dort finden. Oder in der Nähe von Srakenduurn!«

»Warum Srakenduurn?« Rhodan seufzte.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Gesil zögernd. »Es ist nur so ein Gefühl.«

Für einen Augenblick wirkte sie so traurig und verunsichert, dass Rhodan sie am liebsten schützend in den Arm genommen hätte. Dann hob sie den Kopf, und ihre Augen verrieten keine Spur von Unsicherheit mehr. Sie trat auf ihn zu und legte ihre Hände auf seine Schultern.

»Du kannst den Kurs der BASIS bestimmen. Lass uns nach Norgan-Tur fliegen.«

»Das ist unmöglich«, widersprach Rhodan. »Wir brauchen den Ring der Kosmokraten!«

»Wir brauchen auch den Virenforscher Quiupu. Ich glaube, dass er weit mehr weiß, als er uns bisher gesagt hat – und du glaubst das im Grunde genommen auch. Wir müssen ihn suchen, Perry, wo wir auch hinkommen.«

»Ja«, sagte er nachdenklich. »Wir werden ihn suchen, verlass dich drauf. Aber vorher brauchen wir den Ring der Kosmokraten. Er ist wichtiger als alles andere!«

Gesils Blick ließ Zorn erkennen, doch sie nahm sich zusammen, als spürte sie, dass sie ihn nicht würde umstimmen können. »Das ist wahrscheinlich richtig«, flüsterte sie, ohne ihn anzusehen. »Nun, du wirst ihn sicher finden.«

Lethos-Terakdschan drückte sich etwas später weniger zuversichtlich aus. »Es wird schwer sein, an den Ring der Kosmokraten heranzukommen«, argwöhnte er. »Soviel ich weiß, wurde das Versteck abgesichert. Vermutlich können nur wenige Personen, die bestimmte Kriterien erfüllen, hineingelangen.«

»Ritter der Tiefe?«, fragte Rhodan. Sie hatten schon mehrfach darüber gesprochen, trotzdem versuchte er es immer wieder, in der Hoffnung, dass der ehemalige Hüter des Lichts weitere Informationen preisgab. Doch entweder hatte Lethos diese Informationen gar nicht oder er verstand es ausgezeichnet, sie zurückzuhalten, aus welchen Gründen auch immer.

»Die Porleyter haben das Versteck angelegt, und sie wussten, dass die Ritter der Tiefe ihre Nachfolge antreten würden«, antwortete Lethos. »Ich weiß nicht, was der Ring der Kosmokraten ist, was er bewirkt und wie er einzusetzen ist. Aber wenn die Porleyter es damals für nötig hielten, ihn nicht mit nach Neu-Moragan-Pordh zu nehmen, sondern ihn in einem besonderen Versteck unterzubringen, dann muss das eine Bedeutung haben. Die vernünftigste Erklärung, die ich mir vorstellen kann, ist, dass die Porleyter sich zur Ruhe setzen wollten. Sie hatten vage Vorstellungen davon, dass sie eines Tages in dieser oder jener Form erneut in kosmische Geschehnisse verwickelt werden könnten, aber ihre Wächterrolle gaben sie auf. Das bedeutet, dass sie den Ring der Kosmokraten nicht länger brauchten. Sie rechneten vielleicht damit, dass ihre Nachfolger darauf angewiesen sein würden.«

»Deshalb versteckten sie ihn in der Nähe des Frostrubins? Warum dort? Ich nehme an, dass das ein ziemlich unsicherer Ort ist.«

»Sie wissen mehr über den Frostrubin, als sie uns verraten haben«, meinte Lethos-Terakdschan nachdenklich. »Sie selbst haben ihn ja, wie sie sagten, verankert. Vielleicht hielten sie diesen Anker für so sicher, dass sie keine Gefahr für den Ring der Kosmokraten sahen, oder sie rechneten damit, dass jemand, der den Ring finden und benützen könnte, sich zwangsläufig auch für den Frostrubin interessieren würde. Denkbar ist ebenso, dass sie einfach keine Lust hatten, nach einem anderen Versteck zu suchen. Wir wissen, dass sie ihres Amtes schon damals ziemlich überdrüssig waren.«

»Und deshalb könnten sie bei der Auswahl des Verstecks übereilt und nachlässig gehandelt haben. Vielleicht existiert der Ring der Kosmokraten überhaupt nicht mehr – was machen wir dann?«

»Wir sollten abwarten, bis wir am Ziel sind«, mahnte Lethos. »Ich weiß, was dich quält – du möchtest dich am liebsten zerteilen, um gleichzeitig hier in der BASIS und auf Terra zu sein.«

»Wenn wenigstens Laires Auge funktionieren würde.«

»Es bringt nichts ein, darüber nachzudenken.«

Damit hatte Lethos recht. Perry Rhodan konnte die nagenden Sorgen aber nicht so einfach ignorieren.

Kurz darauf sprach er mit Jen Salik.

»Das Auge funktioniert nicht, und damit müssen wir uns abfinden«, sagte Salik. »Genauso, wie wir uns damit abfinden mussten, dass die Porleyter uns trotz unseres Ritterstatus überlegen sind. Ich finde, dass uns das die Wahl recht leicht gemacht hat. In der Milchstraße können wir nicht mehr tun, als alle anderen auch. Ob andere in der Lage wären, den Ring der Kosmokraten zu finden, zu bergen und zu benützen, das wird sich erst herausstellen. Ich denke, dass wir am Ziel unserer Reise den Ritterstatus einsetzen müssen, was uns in der Milchstraße – jedenfalls den Porleytern gegenüber – so gut wie unmöglich ist. Im Übrigen glaube ich nicht, dass der Ring der Kosmokraten inzwischen zerstört wurde.«

»Du meinst, du willst nicht daran glauben.«

»Genau das. Er muss einfach existieren, und es muss eine Möglichkeit geben, an ihn heranzukommen. Alles andere ergäbe keinen Sinn.«

»Du hast Angst davor, dass wir das Versteck erreichen und erkennen müssen, dass es zerstört oder leer ist«, stellte Perry Rhodan fest.

Salik senkte den Kopf. »Nein«, sagte er verhalten. »Aus irgendeinem Grund bin ich überzeugt, dass sowohl das Versteck als auch der Ring vorhanden sind. Ich glaube Tengri Lethos, wenn er sagt, dass wir eine Chance haben, den Ring zu finden. Angst habe ich nur davor, dass wir mit diesem Ding, was immer es sein mag, in die Milchstraße zurückkehren, es den Porleytern präsentieren und dann erfahren, dass es wirkungslos ist. Perry, Tengri Lethos hofft, dass der Ring der Kosmokraten diese uralten Wesen zur Vernunft bringen kann. Aber er ist sich dessen nicht sicher. Und er hat keine Ahnung, wie es weitergehen soll, falls sogar dieses letzte Mittel versagt. Das macht mir zu schaffen. Lethos-Terakdschan kann auf das Wissen und die Erfahrung des Ritterordens zurückgreifen. Wenn er keine Lösung findet, wie sollten wir das schaffen?«

Rhodan dachte darüber nach – dann lächelte er, und zum ersten Mal seit Tagen war dieses Lächeln echt. »Man soll niemals zu viel auf das Wissen und die Erfahrung anderer geben – das ist etwas, was ich im Lauf meines Lebens gelernt habe. Ohne ein gewisses Maß an Unwissenheit und mangelnder Erfahrung ist keiner mehr fähig, ein Wagnis einzugehen, und ohne jedes Wagnis ist kein Fortschritt möglich, kein Erfolg, keine Evolution. Falls wir letztlich feststellen müssen, dass die Porleyter auch den Ring der Kosmokraten ignorieren können, dann werden zumindest die Terraner das Problem so angehen, wie sie es stets getan haben: mit Intuition, Mut und einem Schuss Humor. Ich bin sicher, dass all die anderen Völker nicht anders handeln werden. Auf diese Weise haben wir es stets geschafft.«

»Das hört sich an, als hätten wir den Ring der Kosmokraten gar nicht nötig.«

»So habe ich es nicht gemeint«, widersprach Rhodan. »Wenn wir die Porleyter nicht schnellstens aufhalten, werden sie die Völker der Milchstraße und über kurz oder lang auch die Völker der Nachbargalaxien dazu zwingen, Krieg zu führen. Bis wir aus eigenen Kräften eine Lösung gefunden haben, kann das Gefüge der Kosmischen Hanse schon völlig zerrüttet sein. Es gibt in jedem Volk Individuen, die zu Aggressionen neigen, und sie werden die Gelegenheit beim Schopf packen. Es wird nicht nur Krieg zwischen den Mächtigkeitsballungen von ES und Seth-Apophis herrschen, sondern die alten Spannungen zwischen den Völkern der Milchstraße werden wieder aufbrechen – das würde uns an den Anfang zurückwerfen, und du weißt, was das bedeutet. Darum ist der Ring der Kosmokraten so wichtig, und das ist der einzige Grund dafür, dass ich die Milchstraße ausgerechnet jetzt verlassen habe.«

Rhodan sah auf die Datumsanzeige. »Im Grunde geht es mir nicht anders als dir«, gestand er ein. »Ich glaube daran, dass wir den Ring finden werden. Ich glaube sogar, dass er auf die Porleyter die erhoffte Wirkung haben wird. Andernfalls hätte ich diese Reise nicht angetreten. Nervös macht mich nur die Tatsache, dass es so lang dauert, bis wir Gewissheit haben werden. Die Zeit brennt mir auf den Nägeln.«

Jen Salik nickte.

Die BASIS raste ihrem fernen Ziel entgegen. An Bord war alles geregelt, die Technik funktionierte perfekt. Nur die Uhren schienen samt und sonders zu langsam zu gehen ...

»Achteinhalb Monate, seitdem ich die BASIS auf dem Planeten Khrat nach meiner Weihe zum Ritter der Tiefe verlassen habe ...«, sagte Perry Rhodan nachdenklich. »In der Zeit hat sich in der Milchstraße mehr abgespielt, als ich mir hätte träumen lassen. Sehr viel mehr.«

Waylon Javier, der ihm im Sessel gegenübersaß, lehnte sich lässig zurück. Für einen Moment rieb er sich die Hände, dann griff er nach dem Weinglas, das neben ihm auf dem Schwebetisch stand. Javier trank einen kräftigen Schluck, wehrte jedoch ab, als der Servorobot ihm anschließend sofort nachschenken wollte.

Es war ein herausforderndes Lächeln, zu dem der Kommandant des Fernraumschiffs seine kräftigen, leicht angegilbten Zähne entblößte. »Ich denke, für einen potenziell Unsterblichen wie dich sind acht oder neun Monate ... ein Nichts. Selbst Jahrzehnte ...«

Rhodan hob die Schultern. »Manchmal denke ich das auch«, gab er zu. »Aber im Nachhinein gesehen, vor allem, wenn sich permanent neue Bedrohungen die Klinke in die Hand geben ...«

»Bitte?«, unterbrach Javier.

Rhodan stutzte, dann winkte er ab. »Eine alte terranische Redensart, sie war im zwanzigsten Jahrhundert geläufig«, stellte er fest. »Daran erkennt ein Aktivatorträger, wie schnell die Zeit real vergeht. Falls mich eines Tags nicht einmal mehr die Terra-Nostalgiker verstehen ...«

Er verstummte. Weil Javier die Brauen zusammenkniff und starr an ihm vorbeischaute. Mit beiden Händen fasste sich der Kommandant der BASIS unter den Rollkragen des nostalgischen Pullovers, den er anstatt der Bordkombi trug. Die Geste erweckte den Eindruck, als sei ihm soeben etwas besonders Wichtiges in den Sinn gekommen.

Javier starrte auf die Bildwand. Dabei war Rhodans Quartier an Bord des Fernraumschiffs kaum anders ausgestattet als die üblichen Unterkünfte.

Rhodan hatte den Projektionsbereich hinter sich. Er stemmte beide Hände auf die Armlehnen seines Sessels und wandte sich um.

Die holografische Wiedergabe, die sich fast über die gesamte Seitenwand erstreckte, war auf variabel justiert. Rhodan selbst hatte die Intervalle ebenso wie den Themenkreis vorgegeben. Planetenbilder.

Er identifizierte die Darstellung sofort: Khrat, die Welt, die kosmische Geschichte atmete und ein Schnittpunkt universeller Ereignisse war. Das Bild überblendete, zeigte jetzt wie ein halbes Riesenei den Dom Kesdschan, die Gebäude der Zeremonienmeister und Domwarte in unmittelbarer Nähe und, weiter entfernt, die Stadt Naghdal.

»So was nenn ich das perfekte Stichwort«, sagte Javier. »Seit Tagen will ich danach fragen, aber es gab immer wichtigere Dinge. Was ist aus dem eigenartigen Handschuh geworden, den du aus dem Dom mitgenommen hast?«

Am 15. Mai war er per Distanzlosem Schritt von Khrat nach Terra zurückgekehrt, hatte sehr schnell eine kleine Flotte zusammengestellt und war nach M 3 aufgebrochen, um die Porleyter oder ihre Hinterlassenschaft zu suchen, als Unterstützung im Kampf gegen Seth-Apophis.

Hätte ich zu dem Zeitpunkt schon gewusst, was mir heute bekannt ist ... Rhodan schob den Gedanken, der sich jäh in den Vordergrund drängte, sofort wieder beiseite. Ich würde es wieder tun, sagte er sich. Es gibt keinen Grund, auf eine Hoffnung zu verzichten, nur weil sich die Dinge anders entwickeln als erhofft.

»So ist das Leben ...«

»Bitte?« Javier sah ihn fragend an.

»Ich habe etwas zu laut gedacht.« Lächelnd winkte Rhodan ab. »Um den Handschuh haben sich unsere Wissenschaftler gekümmert. Kurz vor der Rückkehr der BASIS wurde er zerstört.«

»Die Porleyter?«, wollte Javier wissen.

»Indirekt«, antwortete Rhodan.

»Der Handschuh stammte aus dem Dom. Ich kann mir vorstellen, dass du versucht hast, ihn gegen die Porleyter einzusetzen«, folgerte der Kommandant. »Wenn ich bedenke, was mir inzwischen über ihr Ultimatum bekannt ist ...« Er ließ den Satz bewusst offen.

Seit beinah einer Stunde saßen sie beieinander und redeten. Eigentlich berichtete Rhodan und Waylon Javier unterbrach ihn nur hin und wieder mit Fragen, sobald Querverbindungen nötig wurden. Jetzt, da die BASIS durch den Leerraum zwischen den Galaxien raste, war Gelegenheit dafür. Rhodan stellte fest, dass es ihm guttat, die Ereignisse auf diese Weise auch für sich Revue passieren zu lassen. Natürlich hätte er Javier einen Speicherkristall in die Hand drücken können, aber das war nicht das Gleiche.

Seine Zuversicht, das spürte er im Nachhinein, war ziemlich strapaziert worden. Alles, was nicht sein durfte, hatte er ignoriert, die Zähne zusammengebissen und sich gegen das ungnädig scheinende Schicksal gestemmt. In solchen Momenten war ein Unsterblicher sogar im Kreis seiner Gefährten einsam.

»In drei, vier Wochen wissen wir mehr«, sagte Javier. »Dann haben wir die Porleyter auf unserer Seite.«

»Richtig: Ich will die Porleyter als Freunde, ohne Wenn und Aber.« Rhodan schaute auf. »Wenn es so wird, können wir tatsächlich sagen, dass wir uns zusammengerauft haben.« Er lachte leise. »Ich bin bei der Forderung der Porleyter stehen geblieben, eine Flotte gegen Seth-Apophis aufzustellen. Nicht nur die Liga, auch die GAVÖK erhielt von Lafsater-Koro-Soth die Anweisung, zweihunderttausend Raumschiffe bereitzustellen. Bei der Gelegenheit haben wir erfahren, dass die Galaxis M 82 der Sitz von Seth-Apophis ist. Tja, und schon der Versuch, eine vergleichsweise winzige Flotte von über siebenhundert Schiffen quasi vor den Augen der Porleyter verschwinden zu lassen, hatte letztlich den Einsatz des Hyperraumdestruktors zur Folge. Innerhalb eines Radius von 250.000 Lichtjahren wurde die Funktion von Linear- und Metagrav-Antrieben unterbunden.«

»Wie du schon bei unserem ersten Kontakt sagtest: Die BASIS war bei ihrer Rückkehr gerade noch davon betroffen.« Waylon Javier griff wieder nach dem Glas und trank den letzten Schluck. »Für mich hat sich damit der Kreis geschlossen. Fehlt nur noch ...«

»... der Handschuh.«

Javier lachte leise. »Und die Spoodies. Das hast du noch nicht zu Ende gebracht. Ich nehme an, dass kein Besatzungsmitglied der SOL mehr mit einem Symbionten unter der Kopfhaut als Agent der Seth-Apophis herumläuft?«

»Bestimmt nicht«, bestätigte Rhodan. »Auch die Betroffenen von Lokvorth wurden von ihren Superviren befreit. Und was den Handschuh anbelangt: Er wäre eine gute Waffe gegen die Kardec-Schilde der Porleyter gewesen, das sagen die an dem Versuch auf Cheyraz beteiligten Wissenschaftler. Leider hat er sich selbst vernichtet.«

Waylon Javier nickte nachdenklich. »Das waren acht Monate in der Milchstraße. Für die Besatzung der BASIS war die Zeit etwas geruhsamer. Mehrere Monate haben wir auf deine Rückkehr gewartet und in Norgan-Tur nach Spuren der Porleyter und der Ritter der Tiefe gesucht, bis wir dann nach fünf Monaten nur siebzig Lichtjahre vom galaktischen Zentrum entfernt Srakenduurn entdeckt haben. Eigentlich wurden wir gewarnt. Über Funk meldete sich ein Wesen namens Cantheran und ließ uns wissen, dass ein altes Gesetz verbietet, sich der Wolke Srakenduurn zu nähern. Kurz darauf erhielten wir Besuch von Humanoiden, wie wir sie schon als Domwarte kennen. Sie warnten ebenfalls vor Srakenduurn.«

Der Kommandant fuhr sich wieder mit beiden Händen unter den Rollkragen. Er dehnte und zerrte an dem Pullover, als lasse ihm das Gewebe kaum Luft zum Atmen.

»Ich bin nicht der Rhetoriker, der dir alles plastisch schildern kann. Ich biete dir einen kurzen Abriss an, das Nötigste eben, oder wir überspielen die Logbuchaufzeichnungen auf die Bildwand.«

Der Servoroboter schwebte von der Seite heran und schenkte Rhodan nach. Durchaus auffällig suchten die Sehzellen des Roboters dann Blickkontakt zum Kommandanten.

Javier schaute auf die Zeitanzeige seines Kombiarmbands. »Was soll's«, stellte er fest. »Wenn wir noch sechzig Minuten beisammen sitzen, bleiben mir drei Stunden für den Schönheitsschlaf, danach bin ich wieder in der Zentrale. Hier draußen gibt es ohnehin keine Probleme.«

Der Roboter wertete das bereits als Zustimmung und schenkte auch Javier nach.

Die Sterne standen sehr dicht beieinander, wie es nur nahe dem Zentrumsbereich einer Galaxis möglich war. Innerhalb weniger Augenblicke verdunkelte eine automatische Schablone die zahllosen Sonnen, bis nur mehr ein schwaches rotes Glimmen ihren jeweiligen Standort anzeigte. Je dunkler die Sterne wurden, desto deutlicher hob sich etwas gegen die Schwärze ab, das irgendwo hinter und zwischen ihnen existierte.

Zuerst war es nur ein verwaschener Fleck, der sich träge zu bewegen schien. Doch dieser Fleck wurde größer und deutlicher und gewann auf beunruhigende Weise Konturen. Die glimmenden Sterne erloschen fast völlig, während die Wolke Konturen gewann.

»Was ist das?«, fragte Waylon Javier.

»Als was würdest du es einstufen?« Die Stimme, die die Gegenfrage stellte, gehörte unverkennbar dem Nexialisten Les Zeron.

»Ich habe keine Ahnung.«

»Dann weißt du genauso viel wie unsere Fachleute«, behauptete der Multiwissenschaftler trocken.

»Wie weit ist das Gebilde von uns weg?«

»Ungefähr zwanzig Lichtjahre. Es befindet sich in einer Entfernung von siebzig Lichtjahren zum galaktischen Zentrum.«

»Ist es stationär?«

»Soviel wir bis jetzt herausgefunden haben – ja.«

»Wie groß?«

»Rund zweieinhalb Lichtjahre im Durchmesser.«

»Wie kommt es, dass es sich bewegt?«

Les Zeron seufzte. »Was hältst du davon? Sollen wir es als neue Spur einstufen?«

Die Wolke bewegte sich in sich selbst. Sie veränderte sich unaufhörlich und wechselte die Farbe, die ohnehin nicht einheitlich erschien, sondern das ganze Gebilde in wallenden Schlieren durchzog. Und sie bildete Zotten, Ausbuchtungen, die wie die Fangarme einer Qualle in den Raum hinausgriffen. An anderen Stellen entstanden Beulen und tiefe Schründe, und dabei wechselte die Leuchtstärke des ganzen Gebildes.

»Ich habe genug gesehen«, sagte Javier. »Auf irgendeine Weise wirkt dieses Ding lebendig, beinah schon intelligent. Schalt das ab!«

»Eine typische Reaktion«, bemerkte der Nexialist, ohne der Aufforderung nachzukommen. »Wir haben alle zunächst weggesehen. Aber je öfter du das Gebilde betrachtest, desto anziehender wirkt es. Das ist die Feststellung einiger Wissenschaftler.« Les Zeron wartete. Nach einer längeren Pause fuhr er ärgerlich fort: »Es ist deine Entscheidung. Wir können hinfliegen und uns die Sache ansehen – wir können es ebenso gut bleiben lassen.«

»Wir sehen es uns an«, entschied Javier. »Aber wir werden vorsichtig dabei sein.«

»Es ist schwer zu beurteilen, ob es etwas mit den Porleytern oder den Rittern der Tiefe zu tun hat«, bemerkte Zeron.

»Wir wissen so gut wie nichts über die Porleyter und die Ritter«, murmelte Javier. »Über diese Wolke wissen wir bisher auch nichts. Es mag unwissenschaftlich gedacht sein, trotzdem finde ich, dass diese drei Themen zumindest das gemeinsam haben.«

»Da kommt etwas auf uns zu!«, meldete Sandra Bougeaklis. »Ein Objekt, das allem Anschein nach steuerlos durch den Raum treibt.«

»Wie groß und wie nah?«

»Es ist so klein, dass es uns wohl kaum etwas anhaben kann.«

»Wozu dann der Alarm?«, fragte Javier.

»Les Zeron hat uns neue Flugdaten durchgegeben«, erklärte die Stellvertretende Kommandantin. »Das Objekt kommt aus Richtung der Wolke.«

Die BASIS hatte vor einer halben Stunde eine Orientierungspause eingelegt, schlich mit halber Lichtgeschwindigkeit durchs All und ortete, um einen Ansatzpunkt für die Fortführung der zermürbenden Suche zu finden. Das Objekt, das den Alarm ausgelöst hatte, war in der Tat bereits sehr nah.

Es ähnelte entfernt einem Seeigel mit zahlreichen kurzen Stacheln, die streng in Reihen geordnet nach allen Seiten abstanden. Der »Körper« hatte einen Durchmesser von etwa hundert Metern, die Stacheln waren durchschnittlich dreißig Meter lang, wobei sie an den leicht abgeflachten Polen des kugelförmigen Körpers am kürzesten waren.

»Was um alles in der Welt soll das sein?«

»Ein Weltraumigel«, spottete Les Zeron.

»Es ist ein Raumschiff«, stellte Bougeaklis tadelnd fest. »Und es sendet.«

»Auf welcher Frequenz?«, fragte Javier.

»Auf gar keiner«, sagte die Cheffunkerin. »Das Igelschiff strahlt psionische Impulse ab.«

»Lässt sich feststellen, welchen Inhalt diese Impulse haben?«

»Vorerst nicht. Aber wenn wir näher herangehen, werden wir es womöglich auf eine Weise erfahren, die uns gar nicht gefällt. Das Schiff sendet seine Botschaft mit ziemlicher Intensität. Wenn wir einen Mutanten an Bord hätten, wüssten wir längst Bescheid.«

»Wir haben keinen«, bemerkte Javier. Er schaltete eine Verbindung zum Hangarmeister. »Eines der Beiboote muss raus!«, verlangte er. »Wir haben ein psionisch strahlendes Objekt vor uns. Wir brauchen ein kleines Boot mit minimaler Besatzung, das sich notfalls über Fernsteuerung zurückholen lässt.«

Tief atmete Waylon Javier ein. »So ganz ohne Probleme verlief es bei uns auch nicht«, stellte er fest. »Der Hangarmeister wählte eine Space Jet und eine dreiköpfige Besatzung für diese Mission. Eine der drei war Janine Hare, mit zwanzig Jahren die Jüngste und ohne besondere Einsatzerfahrung. Aber sie verfügt über sensitive Fähigkeiten.

Aus der Nähe stellten die drei fest, dass das fremde Schiff sehr alt sein musste. Viele der Stacheln waren beschädigt. Janine sagte, dass sie sich niedergeschlagen und müde fühlte, dann schaltete einer von ihnen die Funkverbindung ab.

Später redeten sie davon, dass etwas in dem Igelschiff nach ihnen rief. Allerdings konnten sie diesen Ruf weder hören noch den Inhalt erahnen. Irgendwie schafften sie es, das Schiff zu betreten.

Im Innern des Igels gab es Licht – nicht viel, aber ähnlich einer sternenklaren Nacht auf der Erde. Und eine Atmosphäre, wenngleich zu dünn und zu kohlendioxidhaltig, also nichts für Sauerstoffatmer.

Das Schiff hatte keinen einzigen geradlinig verlaufenden Korridor. Alle Gänge waren gekrümmt, manche wanden sich wie Schneckenhäuser um eine durchlaufende Achse. Nach Türen suchten die drei vergeblich. Die Art und Weise, wie sich Öffnungen an Bord schlossen, haben sie mit der Bewegung eines Muskels verglichen.«

»Soll das heißen, der Igel war gar kein Raumschiff, sondern ein lebendes Wesen?«, wandte Perry Rhodan ein.

»Der Gedanke liegt nah«, bestätigte der Kommandant. »Die Wahrheit kennen wir nicht. Und leider liegen keine Bildaufzeichnungen aus dem Innenbereich vor. Ich könnte die Beschreibung abrufen ...«

»Geschenkt«, sagte Rhodan. »Ich will vorerst nur einen Überblick – oder hältst du Details schon für wichtig?«

»Solang wir nicht nach Norgan-Tur zurückkehren, nein. – An Bord stießen die drei auf den mumifizierten Körper eines fremdartigen Wesens, eine Kreuzung zwischen Spinne und Krake. Sie empfanden es wie die konservierte Warnung vor einer schrecklichen Gefahr.« Über sein Kombiarmband schaltete Javier eine Verbindung zum Raumservo. »Ich hole eine akustische Aufzeichnung«, sagte er, an Rhodan gewandt. »Janine lag eine Zeitlang im Bordlazarett. Von dort hat sie sich über Interkom mit mir in Verbindung gesetzt. Ich denke, das Gespräch sagt genug aus.«

Rhodan sah, dass Javier konzentriert auf seine Kirlianhände schaute. Offensichtlich hatte er der jungen Frau mit der seinen Händen innewohnenden Kraft geholfen und ihr die Furcht genommen.

»Ich freue mich, dass es dir besser geht«, erklang die Stimme des Kommandanten aus dem Akustikfeld.

»Wir dürfen nicht zu dieser Wolke fliegen!«, stieß Janine Hare hervor.

»Warum nicht?« Javier klang gelassen, fast ein wenig besorgt.

»Weil dieses Ding gefährlich ist, sehr gefährlich sogar.«

»Hast du das in dem fremden Schiff erfahren?«

»Ja«, sagte die junge Frau trotzig.

»Auf welche Weise?«

»Das weiß ich selbst nicht. Es war mir anfangs auch nicht bewusst, aber ... Ich weiß, dass es verrückt klingt. Trotzdem ist es wahr!«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich daran zweifle«, erklärte Javier beruhigend. »Was hast du erfahren?«

»Die Fremden, denen das Igelschiff gehörte, hatten die Wolke besucht. Sie wagten sich ziemlich dicht heran, und dann – ist etwas geschehen. Ich weiß nicht, was es war, jedenfalls hat es diese Raumfahrer getötet. Vor ihrem Tod gelang es ihnen noch, ihr Schiff auf einen neuen Kurs zu bringen und es so zu programmieren, dass es diese Impulse sendete. Damit sollten Raumfahrer, die dem Schiff begegneten, vor der Wolke gewarnt werden.«

»Was hast du außerdem erfahren?«

»Nichts. Nur, dass es sehr gefährlich ist, sich in die Nähe der Wolke zu wagen.«

Javier seufzte. Rhodan registrierte, dass der Kommandant nach dem Weinglas griff, es jedoch sofort wieder zurückstellte. Waylon Javier war beunruhigt, das war deutlich. Er räusperte sich, seine Stimme klang rau, als er weiter redete: »Nichts von alldem war nachprüfbar, denn das Igelschiff hatte sich schon aufgelöst, während unser Team an Bord war.«

Javier griff erneut nach dem Weinglas, und nun trank er einen kräftigen Schluck. »Wenn ich zurückdenke: Ich wäre froh gewesen, auf irgendeine Weise zu erfahren, dass die Wolke weder mit den Porleytern noch mit den Rittern der Tiefe zu tun hatte. Solang das nicht der Fall war, blieb mir nichts anderes übrig, als sie für die erste konkrete Spur zu halten.«

Perry Rhodan nickte zögernd. Er hatte der Besatzung der BASIS den Befehl erteilt, in Norgan-Tur nach Spuren zu suchen. Er hatte außerdem gesagt, dass er sich in regelmäßigen Abständen an Bord der BASIS einfinden würde, um sich über den Fortgang der Suche zu informieren. Dass Javier nicht ohne Ergebnisse den Rückflug hatte antreten wollen, war ihm klar. Sein Ausbleiben musste dem Kommandanten nach einigen Monaten beunruhigend erschienen sein, eben weil es ihm mithilfe von Laires Auge in Nullzeit möglich gewesen wäre, von der Erde an Bord des Fernraumschiffs zu wechseln.

»So etwas wie diese Wolke dürfte es eigentlich gar nicht geben«, fuhr Javier fort. »Genau das war Les Zerons Aussage. Er hatte beobachtet, dass die Annäherung von Raumschiffen und die Veränderung der Wolkenform einen Zusammenhang aufwiesen. Die Wolke reagierte. Sobald ein Schiff sich näherte, bildete sich ein Auswuchs, eine Ausstülpung, und sie wuchs dem Schiff entgegen. Die fremden Raumfahrer schienen den Effekt berechnen zu können, jedenfalls hielten sie sich außerhalb der Reichweite dieser leuchtenden Fangarme.«

»Ist die Wolke intelligent?«

»Das habe ich Les auch gefragt«, antwortete Javier. »Intelligent, oder zumindest von intelligenten Wesen gesteuert. – Inzwischen waren wir der Wolke schon so nah, dass eines der fremden Schiffe auf die BASIS zukam.«

Wieder spielte Javier eine akustische Aufzeichnung ein.

»Niemand darf sich Srakenduurn nähern. Es wäre euer sicherer Tod.« Die Stimme hatte nicht nur einen eigentümlichen Klang, sie bediente sich zudem der Sprache der Mächtigen.

»Warum?«

»Ihr müsst von weither kommen, dass ihr das nicht wisst.«

»Mag sein. Erkläre es mir bitte.«

»Es ist ein Gesetz. Ein sehr altes Gesetz. Man darf es nicht brechen.«

»Wer hat das Gesetz ausgesprochen?«

»Niemand weiß das. Es ist schon sehr lang her.«

»Und ihr habt euch stets daran gehalten?«

»Oh ja!«

»Dann könnt ihr gar nicht wissen, ob dieses Gesetz noch gilt.«

Für einige Sekunde war Stille. Nur das vage Rauschen des galaktischen Hintergrunds war zu vernehmen.

»Ihr werdet hinfliegen, nicht wahr?«

»Ja.«

»Dann kann ich euch nicht helfen.«

Waylon Javier nickte zögernd. »Das war Cantheran, ein unglaublich dürres, dreiäugiges Wesen. Und schon bald nach ihm kamen die nächsten Besucher. Sie waren nicht so zurückhaltend wie Cantheran, denn sie baten sofort, an Bord kommen zu dürfen.«

»Du hast von Domwarten gesprochen«, bemerkte Rhodan.

»Fünf sehr große, schlanke Humanoide. Es waren Respekt einflößende Gestalten – und ziemlich arrogant. Auch sie bedienten sich der Sprache der Mächtigen. Sie warnten mich davor, dass wir uns bereits der Gefahrenzone näherten. ›Ihr werdet zu Staub zerfallen‹, sagten sie. ›Ihr, eure Maschinen – alles.‹«

»Ich nehme an, du hast wieder eine Aufzeichnung«, unterbrach Rhodan.

»In diesem Fall nicht. Nur das nachträglich erstellte Protokoll eines Reinigungsroboters, der zufällig in unmittelbarer Nähe stand.«

»Ein technischer Fehler?«

Javier schüttelte den Kopf. »Eher waren Störfelder verantwortlich.«

»Lass hören!«

»Es gab keine original-akustische Aufzeichnung, sondern nur eine Impulsspeicherung«, sagte der Kommandant. »Das Ganze musste erst umgewandelt werden, deshalb ist keinerlei Individualität enthalten. Was du zuerst hörst, ist meine Frage.«

Rhodan rieb sich den Nasenrücken.

»Ist das eine Drohung?«

»Welchen Grund hätten wir, euch zu drohen?«

»Ich weiß es nicht. Aber eurem Benehmen nach zu urteilen, muss ich annehmen, dass ihr Wächter seid, die diese Wolke bewachen. Was werdet ihr tun, wenn wir trotzdem weiterfliegen?«

»Nichts. Srakenduurn braucht keine Wächter. Es kann sich selbst verteidigen.«

»Warum dann euer Besuch?«

»Wenn du weißt, dass ein Stern sich in eine Nova verwandeln wird, und du siehst, dass ein fremdes Raumschiff darauf zufliegt – würdest du dann nicht auch versuchen, die Insassen zu warnen?«

»Ja, natürlich. Aber Srakenduurn ist kein Stern. Wir haben beobachtet, dass Schiffe diesen Raumsektor passierten, und sie sind teilweise sehr dicht an der Wolke vorbeigeflogen, ohne Schaden zu nehmen.«

»Diese Schiffe hatten ein anderes Ziel.«

»Woher sollte Srakenduurn wissen, welches Ziel wir haben?«

»Das weiß ich nicht, aber Srakenduurn wird es wissen. Ihr habt keine Chance.«

»Wir werden also zu Staub zerfallen?«

»Ja.«

»Warum?«

»Ich weiß es nicht.«

»Aber du weißt, dass es geschehen wird?«

»Ja.«

»Hast du so etwas bereits erlebt? Hast du gesehen, dass ein Schiff sich samt seinen Insassen in Staub verwandelt hat, nachdem es mit Srakenduurn in Berührung gekommen war? Hat irgendjemand es gesehen?«

»Ich kann dir darauf keine genaue Antwort geben. Wir haben Raumschiffe beobachtet, die Srakenduurn berührten und darin verschwanden, ohne jemals wieder zum Vorschein zu kommen. Aber es gibt Legenden aus der alten Zeit. In ihnen wird berichtet, dass Raumschiffe in Srakenduurn hineinflogen und zu Staub zerfielen, sobald sie wieder zum Vorschein kamen.«

»Srakenduurn existiert also schon lang?«

»Sehr lang.«

»Wie lang genau?«

»Das weiß niemand.«

»Weiß dein Volk, wie lang es her ist, seit die Porleyter im Auftrag der Kosmokraten arbeiteten?«

»Einige von uns sind Domwarte auf dem Planeten Khrat. Wir wissen, was wir wissen müssen.«

»Hat Srakenduurn schon damals existiert?«

»Wir müssen das nicht wissen.«

»Aber es könnte sein?«

»Ihr wollt Srakenduurn untersuchen?«

»Ja.«

»Ihr nehmt unsere Warnung nicht ernst?«

»Doch! Aber wir haben einen Auftrag erhalten, und es ist unsere Pflicht, uns um ein so auffälliges Objekt zu kümmern.«

»Seid ihr euch über die Konsequenzen im Klaren? Niemand wird euch helfen. Wenn ihr euch erst in Srakenduurns Gewalt befindet, gibt es kein Zurück. Wer dann versuchen wollte, euch herauszuholen, wäre ebenfalls zum Untergang verurteilt.«

»Wir handeln auf eigene Gefahr. Ich danke dir für deine Warnung. Wir werden sehr vorsichtig sein.«

»Ich wünsche dir Glück. Und ich wünsche dir, dass keiner von denen, für die du die Verantwortung trägst, dich verfluchen wird.«

Waylon Javier verschränkte die Hände im Nacken und streckte sich.

»Ich denke, Srakenduurn wird uns noch beschäftigen«, sagte er mit deutlicher Erregung. »Was du eben gehört hast, wollte ich dir schon vor Tagen zukommen lassen. Leider war keine Gelegenheit dafür.«

»Das Porleyter-Problem hatte Vorrang.«

»Das hat es immer noch«, bemerkte Javier. »Trotzdem musste ich die Gelegenheit nützen, dich zu sensibilisieren.«

Rhodan lachte leise, wurde jedoch sofort wieder ernst. »Zweihundertfünfzig Männer und Frauen der Besatzung, deren Schicksal als unbestimmt geführt wird, kann ich nicht einfach übergehen. Über den Verlust bin ich informiert, ebenso, dass sie in Srakenduurn zurückgeblieben sind. Was genau passiert ist, weiß ich bislang nicht.«

»Eine Kollision mit Srakenduurn. Mit einem Ausläufer der Wolke. Eine der zahlreichen Ausstülpungen Srakenduurns traf die BASIS. Ich hatte den spontanen Eindruck, dass von unserem Schiff ein Sog ausging, der den Ausläufer geradezu an sich riss. Es gibt nur die Erklärung, dass unsere Schutzschirme die Erscheinung verursachten. Jedenfalls sickerte der Staub mühelos durch die Schiffshülle. Zweihundertfünfzig von dem Staub Befallene zogen sich binnen kürzester Frist von allen Kontakten zurück. Sie grübelten dumpf vor sich hin, während der Staub auf ihrer Haut leuchtende Flecken entstehen ließ. Sie vergaßen ihren Auftrag, vergaßen, woher sie stammten und sogar, dass sie sich in Gefahr befanden.

Janine Hare gehörte ebenfalls zu den Opfern der Staubattacke. Ich höre sie immer noch reden, dass in der Wolke Srakenduurn eines der großen Rätsel dieses Universums verborgen sei, ein Geheimnis, das dem, der es kennt, unschätzbare Vorteile bringen wird. ›Die BASIS muss in das Zentrum von Srakenduurn fliegen. Dort liegt unser Ziel‹, verlangte sie. ›Wir Staubmenschen werden euch dorthin führen, ob ihr wollt oder nicht. Sobald ihr selbst zu einem Teil von Srakenduurn geworden seid, werdet ihr begreifen, dass dort die Erfüllung auf uns wartet.‹ Übrigens konnte Janine von dem Staub befreit werden – um den Preis ihres totalen psychischen Zusammenbruchs. Und noch etwas: Srakenduurn lässt sich am ehesten mit dem Begriff Sammelplatz übersetzen.«

Perry Rhodan hatte sich aus seinem Sessel erhoben. Er ging einige Schritte an Javier vorbei, wandte sich um, schaute den Kommandanten nachdenklich an. Mit beiden Händen rieb er sich die Schläfen.

»Ich habe den Staubmenschen zwei Korvetten zur Verfügung gestellt, mit denen sie Kurs auf Srakenduurn genommen haben«, sagte Javier. »Ich hoffe, dass sie in der Wolke ihren Frieden finden.«

Rhodan nickte knapp. »Ich hätte nicht anders reagiert. Übrigens: Danke, dass du Lethos aus Norgan-Tur mitgebracht hast.«

»Lethos-Terakdschan hat ausdrücklich darum gebeten. Er war der Meinung, dass du den Ring der Kosmokraten dringend benötigst.«

6.

Brodr, der Oberste Schlachtenführer, Idol und Vorbild seines kriegerischen Volks, bot momentan ein Bild, das durchaus nicht mit seinem Ruf und seinem Ruhm in Einklang zu bringen war: Er stand mitten in seinem Baderaum, der etwas großzügiger als die einfachen Mannschaftsduschen eingerichtet war, und blickte verzweifelt mit seinen schwarzen Knopfaugen um sich. Dabei drehte er den Kopf blitzschnell bis auf den Rücken und wieder zurück, dass die Ohrfedern heftig schwankten. Aber so oft er auch Ausschau hielt, er fand nicht das, wonach er suchte.

Vergeblich versuchte er, mit den Händen seinen Rücken zu erreichen, wo es ihn erbärmlich juckte. Er verwünschte seinen Schöpfer, der darauf verfallen war, ihn mit so kurzen, zudem weit vorn sitzenden Armen auszustatten. In seiner Jugend war er gelenkig genug gewesen, um sich in solchen Situationen zu Boden zu werfen, sich eines der ebenfalls kurzen Beine halbwegs zu verrenken und die juckenden Stellen mit den Krallenfüßen zu bearbeiten. Doch Brodrs Jugend lag weit zurück, seine Gelenke spielten bei derartigen Anstrengungen nicht mehr mit. Abgesehen davon war sein Körper in der letzten Zeit recht umfangreich geworden.

Die Hände wollten die juckenden Stellen nicht erreichen, und der Rückenkratzer war spurlos verschwunden. Dabei wurde das Jucken immer lästiger. In seiner Not stemmte Brodr sich mit dem Rücken gegen die hellgraue Wand und machte fleißig Kniebeugen. Aber die Wand war zu glatt, außerdem ging dem Slandoar bei dieser anstrengenden Übung rasch die Luft aus.

Ausgerechnet als er schwer atmend innehielt und sich nach Ersatz für seinen verlorenen Rückenkratzer umsah, wurde die Tür zu Brodrs privatem Baderaum aufgestoßen. Sein viertjüngster Sohn, zurzeit Kadett in seines Vaters persönlichem Dienst, stürmte herein.

»Kannst du nicht anklopfen?«, krächzte Brodr wütend.

Chrykr zuckte erschrocken zusammen und ließ Schnabelmund und Ohrfedern hängen. »Es tut mir leid«, wisperte er.

»Nun gut«, sagte Brodr, schon wieder halbwegs besänftigt, denn er mochte gerade seinen viertjüngsten Sohn sehr gern. »Ich nehme an, dass du mir eine wichtige Meldung zu machen hast. Da du nun einmal da bist, höre ich sie mir auch an, und während du sprichst, kannst du mir den Rücken kratzen.«

Chrykr kratzte in dem Wunsch, sein schlechtes Benehmen auszugleichen, wie ein Besessener drauflos.

Brodr stöhnte erleichtert. »Jetzt weiter nach rechts ... nein, etwas höher. Ah – ja!«

Chrykr bearbeitete den Rücken seines Vaters mit allen vierzehn Greifklauen zugleich, und Brodr verging schier vor Erleichterung und Wohlbehagen. Nur mit großer Selbstbeherrschung brachte er es fertig, dem Jungen schließlich Einhalt zu gebieten. Er drehte sich um und musterte den Boden. Kleine weiße und blaue Flocken lagen dort. Brodr betrachtete sie mit Trauer. Die Flocken wurden jedes Mal größer und zahlreicher, dabei wuchsen ihm die Federn jedes Mal spärlicher nach. Ich sollte Vrn fragen, ob sich das irgendwie aufhalten lässt, dachte Brodr. Ich fühle mich einfach noch nicht alt genug für einen kahlen Rücken! Dann besann er sich darauf, dass sein viertjüngster Sohn vor ihm stand. Er hob den Kopf und starrte Chrykr durchdringend an. »Wo bleibt die Meldung?«, schnarrte er.

Chrykr kreuzte hastig die Hände vor der Brust und richtete seine prächtigen, dunkelblauen Ohrfederbüschel steil auf. »Hrkl bittet mich, dir mitzuteilen, dass er eine sehr seltsame Konstellation kosmischer Trümmerbrocken entdeckt hat«, sagte er.

Hrkl war Brodrs zweitältester Sohn, ein nicht unbedingt gelungener Nachkomme angesichts des Umstands, dass Hrkl sich beharrlich weigerte, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und Schlachtenführer zu werden. Aber immerhin war auch der zweitälteste Sohn des Slandoars zu einem nützlichen Mitglied seines Volks herangediehen, indem er sich einen hervorragenden Ruf als Astronom erwarb. Schlachtenführer wäre trotzdem besser gewesen ...

»Hrkl soll nicht nach seltsamen Trümmerbrocken, sondern nach Hergos Flotte Ausschau halten«, meinte Brodr dementsprechend schlecht gelaunt. Chrykr wartete regungslos mit gekreuzten Armen und aufgerichteten Federbüscheln, und Brodr klickte resignierend mit dem Schnabel. »Na gut«, seufzte er. »Ich sehe es mir an.«

Chrykr wartete respektvoll, bis Brodr seine zahlreichen Gürtel kreuz und quer um seinen ellipsoiden Körper geschlungen und sich vergewissert hatte, dass keiner der vielen Beutel an den Haken verloren gegangen war. Dann schritt er voran und öffnete ehrerbietig die Tür für den Obersten Schlachtenführer.

Brodrs Kabinenflucht lag der Zentrale nah genug, damit er sie jederzeit schnell erreichen konnte, andererseits so weit davon entfernt, dass dem Slandoar die ihm zukommende Ruhe garantiert war. Hrkl und seine Mitarbeiter hielten sich, wie Tradition und Sitte es verlangten, an der hinteren Peripherie der Zentrale auf. Dort hockten sie in ihren winzigen Kabinen, umgeben von Bildschirmen und Teleskopen, um zu beobachten und zu berechnen, was immer in der Nähe des Schiffes auftauchen mochte. Hrkl als der Oberste Astronom an Bord nahm selbstverständlich die mittlere Kabine ein, in der der Computer stand.

Als Brodr die Kabine seines zweitältesten Sohnes betrat, wunderte er sich wieder einmal darüber, wie Hrkl den Aufenthalt in dieser winzigen, muffigen Bude dem weitaus angenehmeren Leben eines Schlachtenführers vorziehen konnte. Die Luft war zum Schneiden dick, und das stete Summen und Klicken der Geräte zerrte an Brodrs Nerven. Hrkl hatte denn auch schon den typischen Tick aller in Raumschiffen tätigen Astronomen: Seine Ohrfedern zuckten unaufhörlich. Dabei war gerade Hrkl der ansehnlichste von Brodrs Nachkommen. Er hatte einen blütenweißen Federpelz, und die Flecken darin waren von vornehmer, stahlblauer Färbung, weder zu groß noch zu klein und darüber hinaus sehr regelmäßig angeordnet. Selbst die Runzeln in Hrkls Gesicht wirkten regelmäßig, waren von markanter Tiefe und bildeten ansprechende, dunkle Linien auf der dunkelgelben, fast schon orangefarbenen Haut.

»Also – was gibt es?«, fragte Brodr.

Hrkl schaltete eifrig an seinen Geräten und ließ auf einem Bildschirm eine Anzahl leuchtender Punkte entstehen. Brodr sah ungeduldig zu. Er konnte nichts erkennen, was Grund zur Aufregung geboten hätte.

Aber Hrkl war noch nicht fertig. Die Punkte flitzten zur Seite, plötzlich tauchte im Bildmittelpunkt ein matt leuchtender Ball mit dunklen Flecken darin auf.

»Was ist das?«, erkundigte sich Brodr verdutzt.

»Ich weiß es nicht«, gestand Hrkl. »Auch die anderen Astronomen finden keine vernünftige Erklärung dafür. Es sieht ein wenig danach aus, als könnte es das Heiligtum sein, nicht wahr?«

»Nun ja«, murmelte Brodr. »Niemand weiß so recht, wie das Heiligtum aussehen mag. Wie groß ist dieses Ding dort?«

»Es durchmisst zweihunderttausend Kilometer.« Hrkl nannte natürlich eine Zahl und Ausdrücke seiner Sprache. Jedoch war die cruunische Maßangabe mit dem Wert zweihunderttausend gleichzusetzen, und so war es kein Wunder, dass Brodr verblüfft den Schnabelmund öffnete.

»Donnerwetter!«, entfuhr es ihm. »So groß?«

Brodr betrachtete den Ball mit den darin sitzenden dunklen Flecken mit größerem Respekt als zuvor. »Warum leuchtet es?«, fragte er. »Es ist doch keine Sonne.«

»Ich weiß leider auf diese Frage keine Antwort«, gab Hrkl zu. »Vielleicht könnten wir mehr erfahren, wenn wir etwas näher herangehen.«

Brodr überdachte diesen Vorschlag, während er abwechselnd den schwach glimmenden Ball und Hrkl beobachtete. Hrkls Ohrfedern zuckten beunruhigend häufig.

»Kannst du nicht einmal damit aufhören?«, fragte Brodr schließlich gereizt. Hrkl, der sich keiner Schuld bewusst war, sah seinen Vater fragend an. »Schon gut«, wehrte Brodr ungeduldig ab. »Ich weiß ja, dass du nichts dafür kannst, aber wenn du Schlachtenführer statt Astronom geworden wärst ...«

»Bitte nicht schon wieder!«, fiel Hrkl ihm ins Wort.

Wären sie nicht in der engen Kabine gewesen, wo niemand diese Respektlosigkeit mitbekam, Brodr hätte seinem zweitältesten Sohn einen saftigen Strafdienst aufgebrummt, denn Disziplin war das A und O der cruunischen Raumfahrt – das galt auch für die Nachkommen des Obersten Schlachtenführers. Im Augenblick war Brodr eher bereit, die Sache auf sich beruhen zu lassen. Er widmete sich wieder dem eigentlichen Problem.

An und für sich war er mit seiner kleinen Stammflotte in dieses kosmische Trümmergebiet eingedrungen, um dem Schlachtenführer Hergo zu Hilfe zu eilen. Hergo leitete einen Verband von einhundertfünfzig Schiffen, die – unter anderem – nach dem mysteriösen Heiligtum suchen sollten, das sich angeblich in dieser düsteren Umgebung befand. Da aber niemand von dem Heiligtum mit Sicherheit sagen konnte, ob es wirklich existierte, hatte Hergos Flotte noch andere Aufgaben zu erfüllen. Eine friedliche Wallfahrt hätte den Cruuns ohnehin nicht gelegen, denn sie waren ein kriegerisches Volk. Brodr war daher keineswegs überrascht gewesen, als Hergo Alarm schlug.

Es schien, als hätte eines der Schiffe das Heiligtum entdeckt und sei unmittelbar danach zerstört worden. Mit anderen Worten: Es sah ganz danach aus, als sei der Zugang zu diesem Heiligtum mit gewissen Schwierigkeiten verbunden. Die Cruuns hassten Schwierigkeiten. Außerdem waren sie der Meinung, dass nichts und niemand das Recht hatte, sich in ihre religiösen Angelegenheiten einzumischen.

Leider gab es seit Längerem keine Nachricht mehr von Hergos Flotte, und die Suche in diesem kosmischen Trümmerhaufen war ein aufreibendes Geschäft. Von dem Heiligtum wiederum wusste Brodr nur, dass es ein auf unerklärbare Weise leuchtendes Objekt in einer ansonsten lichtlosen Umgebung sein sollte, und diese Definition passte geradezu bestechend zu dem, was Hrkl dem Slandoar per Bildschirm präsentierte. Nach Hergos Flotte konnte er später suchen, aber wenn das dort das Heiligtum war ...

Brodr zog den Bauch ein, kreuzte die kurzen Arme vor der Brust und richtete seine glücklicherweise noch vollen Ohrfederbüschel steil auf. »Wir betrachten das aus der Nähe!«, verkündete er, und in seinen dunklen Knopfaugen glomm das Feuer des passionierten Schlachtenführers.

Er eilte davon, mit seinem viertjüngsten Sohn im Schlepptau, um die nötigen Befehle zu erteilen.

Die einhundert Schiffe der Cruuns richteten sich wie ein Schwarm schwarzer Riesennadeln auf das ferne Ziel aus. Dann gab Brodr das Signal, und die ihm untergebenen Kommandanten machten sich fluchend an die Arbeit.

Die Navigation in diesem von Trümmerbrocken angefüllten Gebiet war eine mühsame und anstrengende Angelegenheit. Es gab keine einzige Sonne, die Licht hätte spenden können, und die Galaxien waren viel zu weit entfernt. Daher mussten die Cruuns sich mühsam mithilfe der Ortungsanlagen ihren Weg suchen, denn die Trümmer waren in dieser umfassenden Finsternis so gut wie unsichtbar. Hinzu kam, dass die Brocken sich regellos im Raum verteilt hatten. Niemand konnte sich darauf verlassen, dass er wenigstens für begrenzte Zeit freie Fahrt hatte.

Schon als die Flotte etwa ein Drittel der Entfernung zurückgelegt hatte, zeigte sich recht deutlich, dass das Ziel keineswegs eine Art leuchtenden Nebels war. Was aus größerer Distanz wie eine glimmende Kugel mit Flecken ausgesehen hatte, entpuppte sich nun als das genaue Gegenteil: Die dunklen Flecken waren der lichtlose und leere Weltraum, in dem – seltsam symmetrisch angeordnet – viele strahlende Trümmerbrocken hingen.

Das Heiligtum der Cruuns sollte ein leuchtendes Objekt in der Finsternis sein – dort vorn gab es aber Tausende davon, sodass Brodr mit Recht am Wert dieser Entdeckung zweifelte.

»Hol Hrkl her!«, befahl er seinem viertjüngsten Sohn.

Chrykr kreuzte die Arme und flitzte davon.

Er öffnete die Tür zu Hrkls Kabine und steckte vorsichtig den Kopf hinein. »Du sollst zu ihm kommen!«, gab er Brodrs Befehl weiter.

Hrkl seufzte. »Das habe ich kommen sehen.« Er erhob sich schwerfällig von seinem Platz, drehte blitzschnell den Kopf nach rechts bis fast auf den Rücken, dann nach links und nahm mit diesem Rundblick schweigend Abschied von seinen Geräten – Brodr würde ihn für geraume Zeit zum Strafdienst abkommandieren.

Mit ziemlichem Widerwillen musterte Brodr seinen zweitältesten Sohn, der mit dem Mut der Verzweiflung auf ihn zumarschiert kam. Der Junge tat ihm leid, aber er als der Oberste Schlachtenführer war für die Wahrung der Disziplin verantwortlich, auch seinen Nachkommen gegenüber. Hrkl hatte sich einen groben Fehler geleistet, als er Brodr dazu bewegte, dieses Raumgebiet anzufliegen und damit wertvolle Zeit zu vergeuden. Ein solches Vergehen musste bestraft werden.

Hrkl stand vor ihm und wartete auf das Urteil. »Hast du mir etwas zu sagen?«, fragte Brodr barsch.

»Es tut mir leid«, erklärte Hrkl zerknirscht. »Ich habe im besten Glauben gehandelt. Die wahre Natur dieses Gebildes ließ sich aus der damaligen Entfernung nicht feststellen.«

»So«, krächzte Brodr. »Als wir näher heran waren, hast du immer noch geschwiegen!«

Hrkl schwieg auch jetzt. Natürlich hatte er beizeiten festgestellt, was die leuchtende Kugel wirklich war, und gerade das hatte ihn dazu bewogen, den Schnabel zu halten. Dieses strahlende Trümmerfeld war so ungewöhnlich, dass es Hrkls Forschergeist geweckt hatte. Bis zum letzten Moment hatte er verzweifelt nach etwas Ausschau gehalten, was eine nähere Untersuchung dieses Gebiets rechtfertigte. Leider hatte er nichts gefunden.

Brodr öffnete den Schnabelmund, um seinen zweitältesten Sohn zu etlichen Tagen Reinigungsdienst zu verdonnern, da flog die Tür einer anderen Astronomenkabine auf, und ein aufgeregter Cruun stürzte heraus.

»Was soll das?«, schrie Brodr aufgebracht.

Der Cruun – Astronom Irtr – schien den Obersten Schlachtenführer erst in diesem Augenblick wahrzunehmen. »Sieh doch!«, stieß er hervor, und seine Ohrfederbüschel zuckten unaufhörlich. Vor Aufregung verlor er sogar die Kontrolle über die sonst im Rückenfederpelz verborgenen Flügelstummel, sodass sie als nackte Anhängsel hervorragten. Dabei schwenkte er eine Folie durch die Luft, bis er sich endlich besann und Brodr das Bild reichte. Mit einiger Mühe beförderte er die Flügelstummel in den Federpelz zurück und schaffte es sogar, seine Ohrfedern für Sekunden stillzuhalten.

Brodr blickte verständnislos auf das Bild, eine Fotografie, die einen der leuchtenden Trümmerbrocken zeigte. »Ich weiß nicht, was daran aufregend sein soll«, schnarrte er drohend.

Irtr wurde erneut von seiner Aufregung übermannt. Er trat höchst respektlos sehr dicht an Brodr heran und deutete mit seinen Greifklauen auf einige Stellen innerhalb des Bildes. »Dort!«, krächzte er. »Spuren von Bearbeitung. Und dort ebenfalls. Und das da sieht wie eine Maschine aus, die in den Brocken eingelassen ist.«

»Unsinn«, behauptete Brodr grob. »Das sind zufällige Strukturen.«

»Nein, ganz gewiss nicht«, widersprach Irtr lebhaft. »Dieser Brocken wurde bearbeitet, und ich bin sicher, dass das auch für viele andere Fragmente zutrifft!«

»Wer sollte sich die Mühe machen, diese Brocken zu bearbeiten?«, fragte Brodr von oben herab. Ihm war bereits klar, dass auch Irtr in der nächsten Zeit statt mit dem Teleskop und seinen sonstigen Geräten mit Scheuertuch und Besen umgehen würde, aber er wollte noch ein wenig mit diesem Kerl spielen – gleichsam als Ausgleich für die Schmach, die sein zweitältester Sohn ihm angetan hatte.

»Oh, das weiß ich nicht«, gab Irtr unbekümmert zu. »Trotzdem ist deutlich, dass wir es mit einem großen Geheimnis zu tun haben.«

»So?«, fragte Brodr höhnisch.

»Das ist so offensichtlich, dass jeder Dummkopf es sehen müsste!«, stieß Irtr hervor, und Brodr fragte sich verwundert, wie lang der Kerl die Böden der Schiffskorridore pflegen wollte. »Man braucht nur die Anordnung dieser Trümmerbrocken zu betrachten, um es zu begreifen.«

Brodr öffnete den Schnabel, um der Sache ein Ende zu bereiten, aber Irtr ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Wir fliegen nun schon seit geraumer Zeit in diesem Gebiet herum«, teilte der Astronom Altbekanntes mit. »Wir wissen, dass die Felsbrocken völlig regellos im Raum verteilt sind. Ab und zu lässt sich mit großer Mühe aus dem Vorhandensein bestimmter Elemente rekonstruieren, dass einzelne Felsen einst zusammengehört haben müssen und vielleicht ein Planet waren. Diese strahlenden Brocken dagegen bilden deutlich eine Konstellation, hinter der ein System steckt.«

»Das mag sein«, bemerkte Brodr ungnädig. »Doch wir sind nicht hier, um uns mit Materiebrocken zu beschäftigen, sondern um Hergo und seine hundertfünfzig Schiffe zu finden!«

»Eben darum geht es!«, rief Irtr, der einfach nicht zu bremsen war. »Aus seinem Funkspruch ging nicht klar hervor, auf welche Art von Gegner die Flotte gestoßen ist, aber wir wissen, dass Hergo die Gefahr sehr hoch einschätzte. Vielleicht finden wir den unbekannten Gegner hier!«

Brodr stutzte. »Zwischen den strahlenden Brocken?«

»Warum nicht?«, fragte Irtr zurück. »Dieses Gebiet ist sehr groß. Da kann sich alles Mögliche verstecken!«

Brodr dachte darüber nach. »Gut«, sagte er schließlich. »Wir werden uns umsehen. Hrkl, Irtr – an die Arbeit!«

Die empfindlichen Instrumente am Rand des Duurdefils gaben Alarm, und Narfuus, der Zwillingswächter, erwachte aus seinem schier unendlich langen Schlaf. Während der eine Teil von Narfuus geraume Zeit mit den Folgen der Erweckung zu kämpfen hatte, begab sich der andere Teil sofort an die Arbeit und überprüfte die Lage. Er stellte fest, dass das Duurdefil noch nicht angetastet war und Mroobas sich an seinem gewohnten Platz befand. Das war beruhigend.

Weit weniger beruhigend erschien die Tatsache, dass eine Flotte von hundert schlanken Raumschiffen am Rand des Duurdefils stand. Offensichtlich waren die Insassen dieser Raumschiffe auf das Versteck aufmerksam geworden, und darüber wunderte sich jener Teil des Narfuus, der Okoor hieß, denn das Duurdefil galt als unauffindbar. Allmählich erkannte er, warum diese Wesen das Versteck entdeckt hatten: Die Bestandteile des Duurdefils strahlten in sanftem Licht.

Okoor zerbrach sich nicht lang seinen Denkapparat über den Grund dieser Erscheinung. Er hatte Wichtigeres zu tun. Die fremden Besucher befassten sich nämlich näher mit dem Duurdefil, sie schickten Sonden aus. Diese Sonden gerieten in den Bereich der Schirmfelder, die das ganze Duurdefil zusammenhielten, und von da an war mit ihnen nicht mehr viel anzufangen. Ihre kleinen robotischen Gehirne wurden restlos durcheinandergewirbelt, woraufhin die Sonden die Orientierung verloren und entweder an den Bestandteilen des Verstecks zerschellten oder ziellos davonrasten.

Die Fremden würden bald bemerken, dass sie auf diese Weise nicht weiterkamen, und dann würden sie versuchen, selbst in das Duurdefil einzudringen. Okoor würde das verhindern müssen.

An dieser Stelle griff für einen Augenblick der zweite Teil des Narfuus ein. Okoor lauschte auf die ihm erteilten Anweisungen und widmete sich für kurze Zeit einem Gerät, das er bisher nicht beachtet hatte. Das Gerät gab ihm eine negative Auskunft: Die Ankömmlinge waren in keiner Weise autorisiert, das Duurdefil zu betreten.

Okoor lauschte wieder den Einwänden seines Zwillings und unterzog das fragliche Gerät einer strengen Prüfung. Sie ergab, dass das Gerät in Ordnung war.

Vergeblich wartete er auf weitere Einwände seines Zwillings. Als er sicher war, dass kein Kommentar mehr kommen würde, bereitete er sich darauf vor, das Duurdefil zu verteidigen. Er dezentralisierte sich, um mobil genug zu sein, es mit mehreren Fremden gleichzeitig aufnehmen zu können.

An und für sich war das Duurdefil wehrhaft genug und brauchte kaum die Hilfe des Narfuus. Der Zwillingswächter existierte nur für den Fall, dass es eben doch einem Unbefugten gelang, einzudringen und sich Mroobas zu nähern. Diese Gefahr bestand vorläufig noch nicht, deshalb hätte Okoor abwarten können, was als Nächstes geschah. Aber da er einmal erwacht war, wollte er etwas tun. Die Fremden kamen ihm gerade recht.

Er verließ sein Versteck in seiner momentan dezentralisierten Erscheinungsweise und näherte sich auf verschiedenen Wegen jener Stelle, an der seinen Berechnungen zufolge der erste Vorstoß der Fremden erfolgen würde. Okoor war fest entschlossen, die ungebetenen Gäste mit aller Kraft aus dem Duurdefil fernzuhalten.

An Bord der Raumschiffe beobachteten die Cruuns beunruhigt, was mit den ausgeschickten Sonden geschah. Brodr hatte sich für kurze Zeit in seine Kabinenflucht zurückgezogen – angeblich, um dort über ihr weiteres Vorgehen nachzudenken. In Wahrheit trieb ihn der schon wieder auftretende Juckreiz in die Abgeschiedenheit seiner privaten Badekabine.

Diesmal war er vorsichtig genug, die Tür von innen abzuschließen. Eilig riss er sich die Gurte vom Leib, sah sich um und entdeckte voll Zorn, dass sein Rückenkratzer sich bislang nicht eingefunden hatte.

Ächzend und schnaufend nahm Brodr eine mit zahlreichen Haken besetzte Stange von der Wand. Die Haken dienten eigentlich dazu, dass er daran die Gurte aufhängen konnte, der Slandoar stellte jedoch fest, dass er diese Haken gut für andere Zwecke gebrauchen konnte. Nachdem er einige Flocken juckender Federchen von seinem Rücken gekratzt hatte, fühlte er sich wohler. Er legte die Gurte wieder an und eilte in die Wohnkabine.

Auf dem Bildschirm sah er, dass die letzten der ausgeschickten Sonden von einer robotischen Form des Irrsinns befallen wurden, mit Höchstbeschleunigung einem gemeinsamen Ziel entgegenrasten und sich dort in ein undefinierbares Knäuel verbogener Metallteile verwandelten.

»Da soll gleich ...«, krächzte Brodr erschrocken. Er riss sich zusammen und stellte seine Ohrfederbüschel auf, bevor er sich mit der Zentrale in Verbindung setzte. »Haben die Sonden irgendwas herausgefunden, bevor sie zerstört wurden?«

Nrarn, der Kommandant dieses Schiffes, solang Brodr nicht an Bord war, ließ bekümmert die Ohrfedern hängen und drehte nervös den Kopf hin und her. »Nein, Slandoar«, gestand er ein. »Nichts. Keinen Piepser.«

»Habt ihr erkannt, was an ihrer Vernichtung schuld ist?«

»Auch das nicht. Es muss mit den Verhältnissen in der Nähe der strahlenden Trümmer zu tun haben.«

Brodr dachte nach. »Na schön«, meinte er schließlich. »Versuchen wir es auf einem anderen Weg. Schleust einige Roboter aus.«

Nrarn bestätigte den Befehl, und Brodr schaltete ab.

Wenig später sah er Dutzende Roboter die Schiffe verlassen. Die meisten von ihnen waren nach cruunischem Vorbild geformt, mit plumpen Körpern und kurzen Extremitäten, kugelrunden Köpfen und kleinen Antennen anstatt Federbüscheln über den Ohren. Selbstverständlich hatten die Roboter keinen Federpelz, ihre Oberfläche bestand aus glattem grauen Metall.

Im Gegensatz zu den Sonden verfügten die Roboter über sehr leistungsfähige Elektronengehirne und außerdem über die Möglichkeit, sich zu wehren, wenn sie auf Gegner trafen. Zudem waren die Roboter nach dem Vorbild ihrer Erbauer mit Gurten versehen, an deren Haken sie ihre Waffen, Werkzeuge und kleine Rückstoßaggregate mit sich schleppten.

Die Maschinen bewegten sich zielsicher auf die strahlenden Trümmer zu. Brodr beobachtete sie mit Wohlgefallen. Er liebte die exakten Manöver der Roboter.

Leider hatte er nicht lang Gelegenheit, sich daran zu erfreuen. Sobald die Maschinen in die Nähe der Fragmente gerieten, war es vorbei mit aller Präzision. Ihre ordentlichen Reihen gerieten durcheinander, alsbald verhakten sich die ersten mit ihren Armen oder Beinen und waren danach unfähig, sich wieder voneinander zu trennen. Brodr sah in ohnmächtigem Zorn Roboter, die sich gegenseitig regelrecht demontierten, einen, der den Kopf so schnell drehte, dass dieser ihm schließlich davonflog, und sogar einen, der mit den Waffen auf seinesgleichen losging.

»Holt sie zurück!«, kreischte er ein ums andere Mal, aber es half nichts – seine Untergebenen waren längst von selbst auf diese Idee gekommen und überschütteten die Roboter mit Befehlen. Falls die Maschinen diese Befehle überhaupt empfingen, waren sie jedoch nicht in der Lage, sie zu befolgen.

Dann sah Brodr etwas, das ihm den Atem verschlug: Einer der lädierten Roboter zündete seine Rückstoßdüsen, schoss in das Gewirr der Trümmer hinein, stieß gegen ein Hindernis und wurde seitwärts geschleudert. Er prallte ab – und als er schon ein ganzes Ende von dem Brocken entfernt war, blitzte es dort auf. Im selben Augenblick explodierte der Roboter in einem grellen Feuerball, der im luftleeren Raum sehr schnell verging.

Brodr vergaß seinen juckenden Rücken und Hergos Flotte, die sonst wo sein mochte. Was er gesehen hatte, reichte ihm. In diesem Feld strahlender Trümmer steckte ein Gegner!

Im Laufschritt verließ Brodr seine Kabine und drang wie ein Wirbelwind in die Zentrale ein. »Macht ein Beiboot bereit!«, befahl er. »Ich brauche zehn Freiwillige. Wir dringen in das feindliche Gebiet ein.«

Die Cruuns in der Zentrale fanden keine Gelegenheit, ihrem Slandoar zu antworten, denn Brodr befand sich bereits auf dem Weg zum Hangar.

Wenn der Oberste Schlachtenführer Befehle dieser Art gab, dann beeilten seine Untergebenen sich noch mehr als sonst, ihm seine Wünsche zu erfüllen. Als Brodr den Hangar betrat, war das Beiboot startbereit. Die zehn Freiwilligen standen davor. Sie steckten sogar schon in ihren Raumanzügen, trugen aber noch keine Helme. Weitere Freiwillige hielten sich im Hintergrund bereit, denn Brodr war für hohe Ansprüche bekannt und dafür, dass er längst nicht jeden mitnahm, der sich meldete.

Brodr blickte in die Gesichter der Cruuns und entdeckte eines darunter, dass er an dieser Stelle nicht erwartet hätte. »Was willst du hier, Hrkl?«, fragte er grob.

»Ich habe dieses Gebiet entdeckt«, erklärte Hrkl. »Ich möchte darum beim ersten Vorstoß dabei sein.«

»Das wird keine Expedition, sondern ein Waffengang!«

»Ich bitte um Verzeihung, Slandoar, ich kann sehr gut mit Waffen umgehen.« Hrkl kreuzte demonstrativ die Arme auf der Brust. Seine Federbüschel zuckten ein paar Mal nervös.

Brodr war drauf und dran, seinen zweitältesten Sohn ins Schiff zurückzujagen. Ein Sternengucker, an den Umgang mit Teleskopen und Computern gewöhnt, war kaum der rechte Mann für das bevorstehende Unternehmen. Andererseits – vielleicht kam Hrkl bei dieser Gelegenheit auf den Geschmack. Man konnte nie wissen ...

»Na gut«, lenkte Brodr ein. »Halten wir uns nicht länger auf. Wir starten!«

Die Cruuns hasteten in das Beiboot, Brodr folgte ihnen. Er fand einen jungen Burschen namens Gart auf dem Pilotensitz vor und scheuchte ihn mit einer ungeduldigen Bewegung zur Seite. Dies war ein Manöver, bei dem er selbst alle Kontrollen überwachen wollte.

Die kleine Schleuse schloss sich, das Boot schoss aus dem Hangar heraus, und vor ihnen lag das aus dieser kurzen Entfernung schier unübersehbare Labyrinth aus strahlenden Trümmern. Nun, da sie in dieser winzigen metallenen Kapsel steckten, schien das Gebiet noch größer zu sein, geradezu bedrohlich in seiner Ausdehnung. Selbst Brodr empfand einen seltsamen Schauder. Er hatte so etwas nie zuvor gesehen. Die vielen leuchtenden Fragmente in dem ansonsten lichtlosen Sektor – er fragte sich, warum dieses rätselhafte Gebiet nicht längst entdeckt worden war. War es zu abgelegen? Hatte die Suche nach Hergo ihn mit seiner Flotte wirklich in ein Gebiet geführt, in das nie zuvor ein Schiff der Cruuns oder der anderen raumfahrenden Völker gelangt war?

Er dachte an das Aufblitzen und den unmittelbar darauf explodierenden Roboter und stellte ernüchtert fest, dass dieses Gebiet aus anderen Gründen heraus unentdeckt geblieben sein konnte: einfach deshalb, weil niemand, der es gesehen hatte, jemals Gelegenheit bekam, davon zu berichten.

Hinter sich hörte er die lauten Atemzüge und das erschrockene Zungenschnalzen der Freiwilligen, und er richtete sich steil auf. Vom Slandoar erwartete jeder Mut und Entschlossenheit; er war bereit für die Demonstration, dass er beides reichlich besaß. Allerdings wurde vom Obersten Schlachtenführer auch erwartet, dass er wusste, wo der Mut aufhörte und die Dummheit begann. Deshalb dachte Brodr an die zerstörten Roboter und Sonden und daran, dass sein kleines Beiboot ebenso über robotische Einrichtungen verfügte, die der Mannschaft einigen Schaden zufügen konnten, sobald sie außer Kontrolle gerieten.

»Passt auf!«, mahnte er seine Leute. »Wir nähern uns der Grenze dieses Gebiets. Sobald wir sie erreichen, sollten wir bereit sein, das Boot schnell zu verlassen. Wir schließen darum schon jetzt unsere Helme. Tkar, du öffnest die Schleuse, sobald ich das Kommando gebe. Die anderen sorgen dafür, dass nichts herumliegt, das uns verletzen könnte, wenn es mit der ausströmenden Luft weggesaugt wird. Sobald es an Bord zu Fehlfunktionen kommt, steigen wir aus, teilen uns in zwei Gruppen und gehen in Höchstgeschwindigkeit hinter den beiden am nächsten stehenden Trümmerbrocken in Deckung. Von dort aus werden wir uns tiefer in dieses Labyrinth vorarbeiten. Alles klar?«

Keiner zögerte, alle begaben sich an die Arbeit. Bis auf Hrkl waren sie erfahrene Kämpfer und Raumfahrer, die genau wussten, was sie zu tun hatten. Zu Brodrs Erleichterung stellte sich auch sein zweitältester Sohn sehr geschickt an und beteiligte, sich ohne zu zögern, an den Aufräumarbeiten.

Während das Beiboot langsam der Grenze des strahlenden Trümmerfelds entgegentrieb, verpackten die Cruuns Werkzeuge, überflüssige Waffen, Proviant, Ersatzteile und was außerdem in offenen Behältern aufbewahrt wurde, und verstauten es in Schränken, unter Sitzgelegenheiten und wo immer sich Platz bot.

Die Grenze war erreicht. Brodr gab das Kommando, die Schleuse zu öffnen, und zwar beide Schotte. Die Cruuns hielten sich fest, während die Luft aus dem Beiboot entwich.

»Achtet auf unsere Umgebung!«, befahl Brodr über Funk. »Falls sich draußen etwas bewegt, schießt sofort!«

Die vier Cruuns, die sich in der offenen Schleusenkammer festklammerten, bestätigten den Befehl. Aber vorerst rührte sich nichts, weder auf der Oberfläche der Trümmerstücke, noch im leeren Raum dazwischen.

Brodr war aufgefallen, dass die Roboter hauptsächlich dann durchgedreht hatten, wenn sie zwischen nah beieinanderstehenden Trümmerstücken hindurchgeflogen waren. Außerdem schien es, als seien die parallel zur Grenze stehenden Teile weniger gefährlich als jene, die – mehr oder weniger deutlich strahlenförmig angeordnet – dem Mittelpunkt des mysteriösen Trümmerfelds entgegenführten. Dementsprechend hatte er beschlossen, das Beiboot möglichst lang zwischen den »Strahlen« zu halten.

Bald stellte sich heraus, dass das leichter gedacht als getan war, denn die Trümmer waren keineswegs so gleichmäßig angeordnet, wie Brodr es sich vorgestellt hatte. Sie bildeten vielmehr ein dreidimensionales Labyrinth. So kam schon bald der Zeitpunkt, in dem es geradeaus nicht weiterging. Brodr musste gezwungenermaßen den Raum zwischen zwei Brocken durchqueren, die kaum zweihundert Meter voneinander entfernt waren.

Misstrauisch, ständig den Kopf wendend, beäugte er die beiden Hindernisse. Es waren unregelmäßig geformte, ungleich große Teile. Der Brocken, der von Brodrs Standort aus rechts oben stand, glich einem riesigen, mindestens einen Kilometer langen Ei, dessen Oberfläche aus grober, ausgebrannter Schlacke bestand und unzählige Risse, Furchen und Löcher aufwies. Der gegenüberliegende Felsklotz maß höchstens hundert Meter, wirkte wie aus glasigem Material und hatte die Form eines übergroßen, vernarbten Tropfens.

Brodr hätte auch andere Wege wählen können. Aber die übrigen Trümmerstücke kamen ihm verdächtig vor – in eines war eine absolut bizarre Apparatur teilweise eingelassen; das zweite bot sich als Linse dar, groß wie ein Raumschiff und so regelmäßig geformt, dass an einen Zufall nicht zu denken war; das dritte und vierte waren mit seltsamen Auswüchsen bedeckt, die in dem Obersten Schlachtenführer höchst unangenehme Gefühle erweckten.

Er steuerte das Beiboot behutsam vorwärts, in die Lücke zwischen dem Schlacke-Ei und dem Tropfen, bestrebt, keinem von beiden näher zu kommen, als unbedingt nötig. Dabei hielten er und seine Leute sorgsam Ausschau nach etwaigen Angreifern. Naturgemäß schenkten sie dem zerfurchten Ei mehr Aufmerksamkeit als dem relativ glatten Tropfen.

Plötzlich glaubte Brodr, in der drohend rechts über dem Boot hängenden schartigen Fläche eine Bewegung wahrzunehmen. Reflexartig wich er aus, und das Boot geriet näher an den Tropfen heran. Fast gleichzeitig brach ringsum die Hölle los.

Sämtliche Geräte schienen die Absicht zu haben, den Obersten Schlachtenführer um den Verstand zu bringen. Wenn er den Anzeigen hätte trauen wollen, dann wäre der Tropfen einige Lichtjahre von ihm entfernt gewesen, während das Ei mit rasender Beschleunigung hinter dem kleinen Raumschiff kurvte und Breitseiten nach allen Richtungen abfeuerte. Das Boot taumelte und bockte, die Lufterneuerung arbeitete auf Hochtouren und pulverte den kostbaren Sauerstoff zur offenen Schleuse hinaus. Nichts war mehr so, wie es sein sollte.

»Wir verlassen das Schiff!«, befahl Brodr. »Sofort!«

Jene Cruuns, die in der Schleuse gestanden hatten, waren schon draußen. Die anderen folgten ihnen, in einiger Hast zwar, aber ohne Gedränge. Brodr war der Letzte, der das Beiboot verließ. Er erschrak, als er sah, wie nah das Schiff dem tropfenförmigen Brocken schon gekommen war. Er schaltete sein Rückstoßaggregat ein und raste mit Höchstgeschwindigkeit davon, während hinter ihm das Boot mit dem Tropfen kollidierte und aufplatzte wie eine reife Frucht.

»Das werden sie mir büßen!«, krächzte Brodr vor sich hin, obwohl ihm keineswegs klar war, wer diese »sie« sein mochten.

Er sah sich nach seinen Freiwilligen um und entdeckte zu seiner Zufriedenheit, dass sie sich in zwei Gruppen zusammengefunden hatten. Während die eine Gruppe ihm ein Stück voraus war und hinter dem Tropfen Deckung suchte, flogen die anderen zu dem Ei hinüber. Von den Gegnern, die Brodr zu sehen erwartete, gab es keine Spur.

»Feiglinge!«, sagte er verächtlich. »Aber wartet, euch kriege ich!«

Erschrocken schlug er den Schnabel zu, denn bei einem der benachbarten Trümmerstücke blitzte es rötlich. Wabernde Energie schoss an Brodr vorbei und zerspritzte, als sie auf das Ei traf, in Tausende roter Funken, die wie wild gewordene Insekten herumkurvten.

Der Slandoar hob seine Waffe und feuerte auf die Stelle, an der er das Aufblitzen gesehen hatte. Es schien nicht so, als hätte er getroffen, denn zwei Sekunden später blitzte es ein Stück entfernt erneut. Brodr schaltete sein Rückstoßaggregat ein und entging um Federbreite dem roten Wabern. Einer seiner Kämpfer hatte weniger Glück, er flog in den Strahl hinein und starb so schnell, dass er nicht einmal einen Schrei aus dem Schnabel brachte.

Brodr kochte vor Zorn, während er hinter einem anderen Fragment in Deckung ging. Seine Kämpfer sammelten sich um ihn herum, und er stellte erleichtert fest, dass es zumindest nicht seinen zweitältesten Sohn erwischt hatte.

»Das müssen Verrückte sein«, behauptete er. »Wir kommen friedlich hierher, um uns umzusehen, aber die wollen uns ans Federkleid. Ich möchte wissen, was das zu bedeuten hat.«

»Vielleicht bewachen sie etwas«, vermutete Hrkl.

»Du meinst, in diesem Gebiet könnte ein Schatz versteckt sein?«, fragte Brodr verblüfft. »Dann sind sie erst recht verrückt. Wenn ich in dieser Trümmerwüste etwas zu verstecken hätte, würde ich das überall tun, aber bestimmt nicht in diesem auffälligen Labyrinth aus strahlenden Brocken.«

Neben einem der benachbarten Trümmerteile blitzte es rötlich auf, und die Cruuns flohen weiter.

»Wir sollten uns zurückziehen«, krächzte Jirak, der selbst ein erfahrener Schlachtenführer war. »Es hat keinen Sinn, dass wir uns auf einen Kampf mit Verrückten einlassen.«

Brodr überdachte den Vorschlag gründlich. »Nein«, entschied er schließlich. »Wir bleiben hier. Vielleicht ist hier doch das Heiligtum und dieser Gegner hat Hergos Flotte bereits aufgerieben. Dann ist es unsere Pflicht, Rache zu nehmen.«

»Die Überreste von einhundertfünfzig zerstörten Raumschiffen hätten wir aufspüren müssen«, gab Hrkl zu bedenken.

»Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte Brodr. »Weißt du, was für Waffen den Fremden zur Verfügung stehen? Und nun Schluss mit allem Gerede. Auf in den Kampf!«

Die Cruuns beobachteten die Vorgänge mit wachsender Ungeduld. Brodrs kleine Gruppe Freiwilliger schlug sich mit einem offensichtlich überlegenen Gegner herum, alle anderen mussten zuschauen – das war eine Rolle, die keinem anständigen Raumfahrer behagte. Andererseits wagte es keiner der Schiffskommandanten, in die Auseinandersetzung einzugreifen, solang Brodr nicht das Zeichen dafür gab.

Sobald jedoch die Lage des Slandoars so bedenklich wurde, dass jeder davon ausgehen musste, er habe gar nicht mehr die Möglichkeit, das Signal zu geben – ja, dann würden die Kommandanten auf eigene Faust handeln. Alle wünschten sich insgeheim, dass es endlich so weit wäre, vielleicht sogar Brodr selbst, denn der Kampf nahm gespenstische Formen an.

Als Oberster Schlachtenführer hatte er es nie zuvor mit einem solchen Gegner zu tun gehabt. Fast schien es ihm, als sei der Feind unsichtbar. Keiner konnte vorhersehen, wo es das nächste Mal aufblitzen würde, und den Schüssen nach zu urteilen, steckten leicht an die hundert Gegner zwischen den strahlenden Brocken. Doch nie wurde einer von ihnen erkennbar, und es sah auch nicht danach aus, als hätte nur einer der von cruunischer Seite abgegebenen Schüsse sein Ziel erreicht.

»Vielleicht sind es gar keine Gegner aus Fleisch und Blut«, vermutete Hrkl in einer kurzen Kampfpause, als er sich neben seinem Vater in den fragwürdigen Schutz einer fremdartigen Maschine kauerte.

»Du meinst, wir haben es mit automatischen Abwehrwaffen zu tun«, folgerte Brodr. »Das ist keine schlechte Idee.«

Als es das nächste Mal blitzte, merkte er sich die Position. »Jetzt gehen wir der Sache auf den Grund«, sagte er zu seinem zweitältesten Sohn. »Du kommst mit, die anderen geben uns Feuerschutz.«

Die Raumfahrer entfesselten ein Gewitter von Strahlschüssen, während Brodr und Hrkl mit Höchstgeschwindigkeit davonzischten. Der unbekannte Gegner schoss mehrmals auf sie, aber sie schlugen Haken und kamen durch. Schließlich standen sie auf der Oberfläche eines großen, unregelmäßig geformten Brockens, der zwar aus schwarzer Schlacke bestand, aber dennoch auf rätselhafte Weise leuchtete.

»Da drüben war es!« Brodr sprach sehr leise. »Komm!«

Hrkls Gesicht hinter der Sichtscheibe des Helms drückte Zweifel und Bedenken aus, und Brodr verzog spöttisch die Schnabelwinkel. Sein zweitältester Sohn wünschte sich mit Gewissheit in die Geborgenheit der winzigen Astronomenkabine zurück.

Vorsichtig schlichen sie sich an. Zum Glück übten all diese Felsbrocken eine leichte Anziehungskraft aus, sodass sie sich mit einiger Vorsicht darauf bewegen konnten. Im Übrigen schien es, als sei diese Anziehungskraft bei allen Teilen des Labyrinths gleich groß, obwohl die Brocken unterschiedlichste Abmessungen aufwiesen. Brodr hatte dieses Phänomen bemerkt, machte sich jedoch keine Gedanken darüber.

Die Oberfläche des Fragments wies markante Formationen auf, die Brodr die Orientierung erleichterten. Schon nach kurzer Zeit erreichten er und sein zweitältester Sohn einen niedrigen Ringwall, der eine kreisrunde Ebene umschloss. In der Mitte dieser Ebene war der Schuss abgegeben worden.

Brodr schob sich vorsichtig an dem Wall hinauf, Hrkl folgte ihm wie ein Schatten. Je höher sie kamen, desto größer wurde ihre Anspannung. Sie rechneten damit, dass der Gegner schon im nächsten Moment zuschlagen würde. Aber alles blieb ruhig – abgesehen davon, dass der Rest der kleinen Gruppe sich wieder auf der Flucht befand.

Endlich erreichten sie die Höhe des Ringwalls. Sie hoben vorsichtig den Kopf, spähten in den Krater hinab und sahen – nichts. Nur glattes, schwarzes Gestein und Staubnester in flachen Mulden.

»Die Waffe könnte versteckt sein«, vermutete Hrkl und wollte sich aufrichten.

Brodr klickte ärgerlich mit dem Schnabel und zog seinen zweitältesten Sohn zu Boden. »Warte! Wir dürfen nicht unvorsichtig werden!«

Auch nach einer gewissen Wartezeit rührte sich nichts in dem kleinen Krater.

»Na schön«, murmelte Brodr. »Sehen wir uns das genauer an.«

Nicht einmal aus der Nähe ergab sich ein Anhaltspunkt darauf, wer oder was von diesem Punkt aus geschossen hatte. Brodr gewann den Eindruck, dass ihr Gegner mit seiner Unsichtbarkeit kokettierte, denn er ließ sie in aller Ruhe den Krater absuchen.

»Es hat keinen Sinn«, meinte Brodr schließlich. »Wo stecken die anderen?«

Seine Freiwilligen hielten sich in der Nähe auf. Sie feuerten wild um sich, als seien sie von allen Seiten umzingelt. Allerdings spielte der Gegner wohl nur mit ihnen, denn keiner seiner Schüsse traf.

»Das ist die Gelegenheit, auf die ich gewartet habe«, sagte Brodr grimmig. »Wir fallen ihnen in den Rücken.«

Im Funkempfang knackte es, dann ertönte eine tiefe, grollende Stimme, die den Cruuns eine zweifellos wichtige Mitteilung machte, von der sie aber kein Wort verstanden. Dennoch hielten sie erschrocken inne, bis die Stimme verklang.

»Akosha war das nicht«, stellte Brodr schließlich noch rauer als sonst fest. »Hast du jemals eine solche Sprache gehört?«

»Nein«, antwortete Hrkl.

»Also sind es Fremde«, fuhr Brodr fort. »Was haben Fremde in dieser Region zu suchen?«

Hrkl schwieg, und Brodr funkelte seinen zweitältesten Sohn zornig an. »Da sie fremd sind, haben sie hier nichts zu suchen«, krächzte er. »Wir werden sie vertreiben!«

Endlich gab er seinen Kommandanten das lang ersehnte Signal zum Angriff.

Der Narfuus war ein erfahrener Kämpfer. Als solcher wusste er natürlich, dass es wichtig war, den Gegner zu verwirren. Aber was konnte verwirrender sein als ein Feind, den man nie zu Gesicht bekam, von dem man nicht einmal wusste, wer oder was er war?

Deshalb hatte Okoor sich weiter dezentralisiert. Seine Bestandteile waren nun so klein und gleichzeitig so beweglich, dass die Fremdlinge fast keine Chance hatten, sie ausfindig zu machen. Okoor wunderte sich ein wenig darüber, wie unerschrocken diese Wesen in das Duurdefil eindrangen. Offensichtlich wussten sie nicht, womit sie es zu tun hatten, sonst wären sie in heller Panik geflohen. Dass sie jedoch halbwegs logisch denken konnten, zeigte sich darin, dass sie eindeutig versuchten, zum Kern des Duurdefils vorzustoßen.

Mehr brauchte Okoor eigentlich nicht zu wissen. Das Zentrum der Anlage war für Fremdlinge aller Art tabu. Der Befehl war unmissverständlich: Kein Unbefugter durfte jemals auch nur in die Nähe des Mroobas gelangen. Zu den Unbefugten musste er diese ungebetenen Besucher zweifellos zählen.

Okoor, der bis dahin bereit gewesen war, die Gegner mit relativ harmlosen Aktionen abzuschrecken, geriet in eine wesentlich rabiatere Phase. Das veranlasste die zweite Komponente des Zwillings dazu, ihm einen Impuls zukommen zu lassen: »Warne sie!«

Okoor hielt das für Zeitverschwendung. Dennoch folgte er der Bitte seiner zweiten Komponente. »Mroobas ist nicht für euch bestimmt«, sendete er auf der Frequenz, die von den Besuchern verwendet wurde. »Verlasst das Duurdefil, ehe es für euch zu spät ist!«

Mit Absicht bediente Okoor sich nicht der Sprache der Fremden. Wenn diese Wesen ihn trotzdem verstanden, musste er sie erst recht als Gegner einstufen, denn dann wussten sie wahrscheinlich schon, was Mroobas war.

Okoor konnte nicht mithören, was die Fremden unter sich besprachen, denn dabei drosselten sie die Sendeleistung ihrer Funkgeräte. Aber den stärkeren Impuls, der kurz nach seiner Warnung an die draußen wartenden Raumschiffe abging, fing er auf und entschlüsselte ihn. Die Situation war eindeutig. Die Fremden reagierten auf die Warnung, also hatten sie verstanden. Nur flogen sie nicht weiter, sondern griffen an.

Es war höchste Zeit, diesen unverschämten Eindringlingen klarzumachen, dass sie im Duurdefil nichts verloren hatten. Okoor widmete sich seiner Aufgabe mit großem Eifer.

Brodr war der Ansicht gewesen, dass seine Cruuns mit dem scheinbar unsichtbaren Gegner sehr schnell fertig werden konnten, wenn sie erst in größerer Zahl auftraten. Wegen der besonderen Verhältnisse zwischen den strahlenden Trümmern verzichteten die Kommandanten seiner Flotte wohlweislich darauf, ins Kampfgebiet einzufliegen. Stattdessen schleusten sie Hunderte von erfahrenen Kämpfern aus, die sich sofort mit Feuereifer in die Schlacht stürzten.

»So«, sagte Brodr zufrieden, als am Rand des Trümmerfelds heftige Schusswechsel einsetzten. »Nun haben unsere Gegner genug zu tun. Wir können endlich nachsehen, was hier vorgeht. Folgt mir!«

Seine Begleiter, die genug davon hatten, auf Phantome zu feuern, stimmten begeistert zu. Sie brannten vor Neugierde. Was immer in diesem Labyrinth zu finden war, musste unvorstellbar wertvoll sein, wenn die Fremden sich deswegen sogar mit der kampferprobten Flotte des cruunischen Slandoars anlegten.

Vorsichtig zogen sie sich zurück und flogen tiefer in das Gewirr der strahlenden Brocken hinein.

Ihre Rechnung schien aufzugehen. Nichts hielt sie auf, sie kamen schnell voran. Schwierigkeiten bereitete ihnen vorerst nur die Orientierung. Dann aber tauchte etwas wie ein von Trümmerbrocken umhüllter Tunnel vor ihnen auf, der direkt ins Zentrum des Feldes zu führen schien.

Triumphierend flog Brodr voran, wie es sich für ihn als Obersten Schlachtenführer gehörte. Er hielt erschrocken inne, als sich von einem der vor ihm liegenden Brocken unzählige Pünktchen lösten und in haarsträubendem Tempo herangeschossen kamen.

»In Deckung!«, schrie Brodr und befolgte gleichzeitig seinen eigenen Rat, indem er die Steuerdüsen auf Volllast schaltete.

Die Punkte waren schon so nah heran, dass erkennbar wurde, worum es sich handelte. Es waren Steine, ordinäre Felsbrocken, die wie Geschosse durch den Raum jagten. Eines von diesen Dingern raste nur auf Reichweite entfernt an Brodr vorbei, und er erkannte erschrocken, dass sein Volk beinah einen neuen Obersten Schlachtenführer hätte ernennen müssen. Dieser Brocken war fast so groß wie ein Cruun gewesen, bei einem Zusammenprall wäre von Brodr nicht viel übrig geblieben.

Offenbar konnte die Flugbahn der Steine nicht nachträglich verändert werden. Deshalb schafften es die Cruuns, sich auf einen der Trümmerbrocken zu retten und dort in Deckung gehen.

»Das war knapp«, bemerkte Brodr. »Ein heimtückischer Angriff, der zu diesen Fremden passt.« Wohlgefällig beobachtete er seinen zweitältesten Sohn, der mehr Nervenstärke bewies, als er erwartet hätte.

»Ach, hör mit diesem Unsinn auf!«, sagte Hrkl.

Brodr glaubte, seinen Ohren nicht trauen zu dürfen. »Was hast du eben gesagt?«, erkundigte er sich.

Hrkl blickte an ihm vorbei. »Dass du Unsinn redest«, erklärte er. »Das sind keine Fremden. Sieh dich endlich um!«

Brodr war so verblüfft, dass er in der Tat den Kopf bis fast auf den Rücken drehte – und dann vor Überraschung länger in dieser Stellung verharrte, als ihm gut tat.

Keine zwanzig Meter entfernt standen die zehn hübschesten weiblichen Cruuns, die Brodr je gesehen hatte. Sie trugen silberne Schnüre mit winzigen perlenbestickten Taschen daran, und sie drehten kokett die Köpfe, während sie die Raumfahrer – mittlerweile ebenfalls nur noch zehn an der Zahl – mit ihren schwarzen Knopfaugen beobachteten. Alle hatten sie die hellen Schnabelwinkel sehr junger Cruuns, und ihr blauweißer Federpelz strotzte geradezu vor Gesundheit.

Brodr drehte den Kopf nach vorn zurück und unterdrückte ein Stöhnen. Er hatte die Sehnen über Gebühr beansprucht, dafür rächten sie sich mit heftigem Schmerz. Umständlich wandte er sich um, die Mädchen waren immer noch da. Sie winkten sogar und senkten ruckartig die Köpfe, wie alle paarungsbereiten Cruun-Frauen es taten.

»Das kann nicht wahr sein!«, krächzte Brodr. Er sah, dass Jirak und Hrkl und zwei andere langsam auf die Grazien zugingen.

»Hiergeblieben!«, fauchte Brodr.

Die vier blieben zögernd stehen, sahen sich kurz nach ihm um und starrten dann wieder die Mädchen an. Deren Gesten wurden noch einladender, und das gab den Ausschlag. Plötzlich stand Brodr allein da und erkannte wütend, dass er das Nachsehen haben würde, wenn er sich nicht beeilte. Während er seinen Kampfgefährten folgte, dachte er kaum mehr daran, dass die Anwesenheit der zehn Mädchen reichlich merkwürdig war. Er verschwendete erst recht keinen Gedanken an seine Partnerin, die zu diesem Zeitpunkt sicher damit beschäftigt war, seine drei jüngsten Nachkommen zu nützlichen Mitgliedern des cruunischen Volks zu erziehen.

Verschwommen wurde ihm bewusst, dass etwas nicht stimmte, als er dicht vor einem der Mädchen stand. Da erkannte er nämlich, dass er einen Raumanzug trug und dass dies in bestimmten Situationen äußerst hinderlich sein konnte. Das Mädchen trug keinen Raumanzug. Natürlich nicht, denn wie hätte Brodr sonst sehen können, wie hübsch es war. Er sagte sich, dass er seinen Raumanzug am besten ablegte, denn hier brauchte er ihn nicht. Er entsann sich ohnehin nicht, warum er ihn überhaupt trug.

Brodr hob die Hände, um den Helmverschluss zu lösen. Doch irgendwas ließ ihn zögern. Unsicher geworden, sah er sich nach seinen Begleitern um und sah neben sich seinen zweitältesten Sohn, der soeben am Helmverschluss herumnestelte.

»Nein!«, stieß Brodr hervor. »Tu das nicht!«

Hrkl schien ihn nicht zu hören. Er trat einen schnellen Schritt zur Seite und schlug die Hände seines Sohnes herunter. »Aufhören!«, schrie er, wirbelte herum und stellte fest, dass einer der Raumfahrer tot am Boden lag und die Mädchen verschwunden waren. Die anderen starrten ihn verdutzt an. Sie schienen noch gar nicht zu begreifen, was eigentlich geschehen war.

»Weg hier!«, kommandierte Brodr. »Das ist eine Falle!«

Einer der Freiwilligen schrie auf und warf sich auf einen anderen Cruun, und Hrkl ging ohne jeden Grund Jirak an den Kragen. Auch Brodr spürte den unwiderstehlichen Drang, sich in einen blinden Rausch der Gewalt zu stürzen. Er fand einen Ausweg, indem er seine Waffe auf seine Begleiter richtete.

»Aufhören!«, schrie er.

Da keiner dem Befehl gehorchte, feuerte Brodr über die Köpfe der Kampfhähne hinweg. Das wirkte.

»Dort hinüber!« Er deutete auf einen benachbarten Felsbrocken, kaum einen Kilometer entfernt.

Seine Cruuns trafen Anstalten, sich auf ihn zu stürzen, doch er hielt sie mit der Waffe in Schach und zwang sie, den verhängnisvollen Schlackeklumpen zu verlassen. Sobald sie ein kurzes Stück entfernt waren, schienen sie aus ihrem Rausch zu erwachen. Als ihnen klar wurde, wie seltsam sie sich benommen hatten, wandten sie sich verlegen zu Brodr um. Aber er wollte keine langatmigen Entschuldigungen hören.

»Weiter!«, befahl er scharf. »Beeilt euch!«

Alle Eile half ihnen wenig. Wie aus dem Nichts tauchten Ungetüme vor ihnen auf, vielarmige Wesen aus Metall, die in rasender Wut angriffen. Brodr und seine Kämpfer wehrten sich verzweifelt. Ihm gelang es sogar, einen der Gegner zu verletzten – im selben Augenblick verschwand die schreckliche Gestalt. Womöglich waren diese Ungeheuer gar nicht wirklich vorhanden, überlegte Brodr, während er weiter um sich schoss. Er wagte es nicht, sich darauf zu verlassen, dass diese Wesen nur Spukgebilde waren, und er tat gut daran. Kurz darauf bekam nämlich eines der Geschöpfe einen Cruun zu packen, und der Angegriffene starb.

Für Brodr gab das den Ausschlag. Er befahl den Rückzug.

Als er mit seiner kleinen Schar tapferer Freiwilliger endlich die Nähe seiner Flotte erreichte, herrschte auch da heillose Verwirrung. Einige Kommandanten hatten wohl die Geduld verloren und waren zwischen die Trümmer eingeflogen. Vielleicht war auch etwas aus dem Labyrinth zu ihnen gekommen und hatte sie angegriffen. Auf jeden Fall trudelten die Schiffe durcheinander, als hätte die Cruuns auf einigen mehr als nur die Orientierung verloren.

Brodr war denkbar schlechter Laune. Er hatte soeben eine Niederlage einstecken müssen, und ihn quälte ein erbärmlicher Juckreiz, der mittlerweile seinen ganzen Rücken erfasst hatte. Dass er zudem seine stolze Flotte in diesem unmöglichen Zustand vorfand, gab ihm den Rest. Er schaltete sein Funkgerät auf volle Sendeleistung und schrie nach Nrarn, dem Kommandanten seines Flaggschiffs. Nrarn meldete sich sofort.

»Was ist bei euch ...?«, begann Brodr, aber Nrarn ließ ihn nicht zu Wort kommen.

»Da kommt etwas auf uns zu!«, rief der Kommandant hastig. »Etwas Gewaltiges!«

»Was ist es?«, fragte Brodr.

»Ich weiß nicht.« Nrarn stotterte. »Vielleicht ein Raumschiff. Doch wenn es eines ist, dann ist es das größte, das ich je gesehen habe!«

»Sicher ist es das Schiff der Gegner, die uns hier aufgelauert haben«, vermutete Brodr. »Denen werden wir es zeigen! Ich komme an Bord.«

Nrarn wollte noch etwas sagen, aber Brodr schaltete ab. Er sah sich nach seinen Leuten um, die weiterhin auf das Ungeheuer schossen, das ihnen gefolgt war – und er traute seinen Augen kaum, als dieses Monstrum urplötzlich in viele Teile zerbrach, die jedes für sich blitzschnell zwischen den Felsen verschwanden.

»Wir haben es besiegt!«, schrie Hrkl triumphierend.

Brodr schwieg. Er hätte zu gern geglaubt, dass sie bei ihrem missglückten Versuch, in das Labyrinth einzudringen, wenigstens diesen einen kleinen Sieg errungen hatten, aber es gelang ihm nicht, sich das einzureden. Ganz im Gegenteil. Eine dumpfe Ahnung warnte ihn, dass die Bruchstücke des Ungeheuers sehr lebendig waren ...

7.

Zehn Tage war die BASIS unterwegs gewesen, und nichts hatte die Bordroutine während des Flugs unterbrochen.

Nun sah die Besatzung eine düstere, lichtlose Trümmerwüste wahrhaft kosmischen Ausmaßes vor sich. Irgendwo in diesem Gewirr sollte das geheimnisvolle Versteck liegen, der Ort, an dem die Porleyter vor über zwei Millionen Jahren den Ring der Kosmokraten deponiert hatten.

Angesichts der gigantischen Weite des Trümmerfelds verstanden die Raumfahrer, warum das Versteck als unauffindbar galt. Für jeden, der nicht wusste, wo er mit der Suche anfangen sollte, war es ein hoffnungsloses Unterfangen. Aber selbst mit den Koordinaten, die Lethos-Terakdschan genannt hatte, würde es nicht einfach sein. Sie bezeichneten immer noch ein ausgedehntes Gebiet, in dem die Terraner monatelang suchen konnten – es sei denn, eine unmissverständliche Spur führte den, der wusste, wonach er Ausschau hielt, ans Ziel.

So dachten Perry Rhodan und seine Begleiter, während sie sich noch im Randgebiet der Felsenwüste aufhielten. Als sie die vorgegebenen Koordinaten fast erreicht hatten, glaubten sie jedoch, ihren Augen nicht mehr trauen zu dürfen.

In diesem lichtlosen Gebiet schwebte ein kugelförmiges Gebilde aus systematisch angeordneten Trümmern, fast genau zweihunderttausend Kilometer im Durchmesser, und alle diese Brocken leuchteten. Sie gaben nur ein schwaches Licht ab. Allerdings wäre in dieser Finsternis schon das Aufblitzen einer stärkeren Lampe wie ein Wunder erschienen.

»Hier soll das Versteck sein?«, fragte Perry Rhodan verblüfft. Er sah Lethos-Terakdschan an, der mit ihm und Jen Salik die Annäherung von der Hauptzentrale aus verfolgte.

Der ehemalige Hüter des Lichts hob ratlos die Hände. »Ich habe keine Erklärung dafür«, gestand er. »Für den, der nicht weiß, wo er suchen muss, dürfte es trotzdem schwierig sein, das Versteck zu finden.«

»Für den, der sucht, vielleicht«, meinte Rhodan grimmig. »Aber wir haben schon die unterschiedlichsten Raumschiffe geortet, die das Trümmergebiet in alle Richtungen durchfliegen. Jeder dumme Zufall kann Neugierige zu diesem auffälligen Objekt führen.«

»Ich fürchte, der Zufall ist schon eingetreten«, bemerkte Waylon Javier. »Wir orten Energieausbrüche. Nicht weit entfernt tobt eine kleinere Raumschlacht.«

»Das heißt, dass sich andere ebenfalls für den Ring der Kosmokraten interessieren«, murmelte Rhodan. »Haben sie ihn schon gefunden?«

»Das halte ich für unwahrscheinlich«, antwortete Lethos.

»Trotzdem werden wir uns die Fremden ansehen«, entschied Rhodan. »Ich will nicht, dass uns diese Leute in den Rücken fallen.«

»Wir können mit der BASIS hinfliegen«, bot Javier an. »Die Fremden haben relativ kleine Schiffe. Vielleicht ergreifen sie schon bei unserem Anblick die Flucht, dann sind wir sie los.«

»Und den Ring der Kosmokraten möglicherweise ebenso«, sagte Rhodan sarkastisch. »Wir untersuchen zuerst das Versteck. Einige Beiboote sind ausreichend für den Versuch, Kontakte zu knüpfen. Vielleicht erfahren wir, ob und wie weit die Fremden schon in das Versteck eingedrungen sind. Außerdem möchte ich, dass du drei Kreuzer abstellst. Tanwalzen soll das Kommando übernehmen – ich habe schon alles mit ihm besprochen. Er wird versuchen, den Frostrubin zu lokalisieren.«

Kurz darauf verließen etliche Beiboote die BASIS. Einige nahmen Kurs auf die fremden Schiffe, die anderen näherten sich den schimmernden Trümmerbrocken.

Die drei Kreuzer unter Tanwalzens Kommando starteten wenig später. Sie würden den Frostrubin an der von den Porleytern angegebenen Position suchen.

Schon bald zeigte sich, dass das Versteck nicht ganz so freundlich beschaffen war, wie es aus der Ferne aussah. Den Besatzungen der Beiboote gelang es nicht, tiefer als wenige Kilometer zwischen den treibenden Felsbrocken einzudringen. Es schien, als würde das Versteck sich gegen die Eindringlinge wehren.

In den Beibooten kam es zu unerklärlichen technischen Pannen. Robotische Einrichtungen drehten durch, und speziell die Ortungsgeräte lieferten haarsträubende Werte. Versuche, auf Sicht zu fliegen, führten schnell zu der Erkenntnis, dass das Versteck nicht nur technische Einrichtungen beeinflusste, sondern zudem einen gewissen mentalen Druck ausübte. Die Skala reichte vom teilweisen Verlust des Orientierungssinns bis hin zu massiven Angstzuständen, die zu sofortiger Flucht zwangen.

Jene Besatzungen, die sich bemühten, mit den Fremden in Verbindung zu treten, berichteten, dass diese Wesen, die sich Cruuns nannten, ebenfalls an den Tücken des Verstecks gescheitert waren. Allerdings schienen sie zusätzlich auf Gegner getroffen zu sein, die sich nicht scheuten, das Versteck mit tödlich wirkenden Waffen zu verteidigen. Die Cruuns waren außer sich vor Wut und Enttäuschung, an ein ruhiges Gespräch mit ihnen war nicht zu denken. Informationen erhielten die Terraner lediglich aus den Schimpf- und Schmähreden, mit denen die Cruuns antworteten. Diese Leute schienen sogar zu glauben, dass die BASIS zu ihren verhassten Widersachern gehörte. Sie schreckten jedenfalls nicht davor zurück, auch die Beiboote anzugreifen. Perry Rhodan befahl daraufhin, die Cruuns in Ruhe zu lassen und nur zu beobachten.

Stunden später war die Lage unverändert. Lethos-Terakdschan suchte Perry Rhodan und Jen Salik auf, die gemeinsam verschiedene Aktivitäten überwachten und koordinierten.

»So kommen wir nicht weiter«, stellte Lethos fest. »Wir verschwenden nur kostbare Zeit. Ich sagte von vornherein, dass nicht jeder beliebige Raumfahrer in das Versteck eindringen kann. Deshalb werde ich selbst gehen und den Ring der Kosmokraten holen.«

Die beiden Ritter der Tiefe waren keineswegs überrascht. Sie hatten mit diesem Vorschlag gerechnet.

»Nein«, lehnte Rhodan ab. »Das kommt nicht infrage, Tengri. Es ist unsere Aufgabe.«

»Niemand hätte bessere Chancen als ich!«

»Das bleibt abzuwarten. Falls Jen und ich nichts erreichen, wird uns nichts anderes übrig bleiben, als dich um Unterstützung zu bitten. Bis dahin halte ich es für besser, wenn du in der BASIS bleibst.«

»Ein vergeblicher Versuch bedeutet einen weiteren Zeitverlust«, gab Lethos zu bedenken.

»Das müssen wir in Kauf nehmen. Ich bitte dich jedenfalls, die BASIS nicht zu verlassen. Du hast mitbekommen, was den Cruuns zugestoßen ist. Wenn du im Alleingang nach dem Ring der Kosmokraten suchst, riskierst du weit mehr als dein Leben. Du bist zu wichtig, Tengri. Ohne dich wäre die Hülle des Domes von Kesdschan nur ein totes Gebilde aus Stahl. Lass es uns wenigstens versuchen, bevor du dich dem Risiko aussetzt.«

»Gut«, entschied Lethos. »Aber wartet nicht zu lang.«

»Eine Frage!«, wandte Salik ein. »Anscheinend wurden einige Cruuns in dem Bereich getötet. Auf unserer Seite gab es noch keine so schweren Zwischenfälle, trotzdem war es einige Male sehr knapp. Hast du eine Erklärung dafür, warum die Porleyter das Versteck mit derart rabiaten Abwehrmechanismen ausgestattet haben?«

»Der Ring der Kosmokraten ist vermutlich zu wichtig ...«

»Das kann unmöglich alles sein! Wie wir das Versteck vor uns sehen, ist es eine Herausforderung, an der niemand einfach vorbeifliegen könnte. Es will mir nicht in den Sinn, dass die Porleyter ein derart auffälliges Versteck anlegen, um es dann mit tödlichen Fallen zu versehen. So etwas würden nicht einmal unsere heutigen Porleyter tun – und zu denen, die das alles damals errichtet haben, passt es noch viel weniger.«

»Mein Wissen darüber ist sehr gering.« Lethos-Terakdschan zögerte. »Ich bin auf Vermutungen angewiesen und war über den Anblick nicht weniger überrascht als ihr. Natürlich bietet schon dieser Raumsektor ein gewisses Maß an Schutz. Aber die Porleyter haben offenbar für sehr lange Zeit geplant, und diese leuchtenden Trümmer hätten unmöglich mehr als zwei Millionen Jahre lang unentdeckt bleiben können – wenigstens erscheint es uns so. Vielleicht irren wir uns, weil wir einige wesentliche Voraussetzungen nicht kennen. Andererseits halte ich es für durchaus möglich, dass das Versteck nicht immer so auffällig war.«

»Du meinst, dass es nicht immer geleuchtet hat?«

»Ich sagte schon, dass ich auf Vermutungen angewiesen bin. Die Porleyter sind wieder erwacht; Voire existiert nicht mehr; der porleytische Krieger kann niemanden mehr in Schrecken versetzen. Möglicherweise stehen diese Ereignisse und das Leuchten miteinander in Verbindung. Es kann auch sein, dass das Versteck zu leuchten anfing, weil der Anker des Frostrubins in Gefahr ist – ich weiß es wirklich nicht, und Informationen werden wir, wenn überhaupt, nur vom Wächter des Verstecks bekommen.«

»Was weißt du über den Wächter?«

»Nichts.«

»Du bist sicher, dass es ihn gibt?«

»Es muss ihn geben. Wer sonst sollte den Ring der Kosmokraten schützen?«

Die Erkundungstrupps waren zurückgerufen worden, und nur wenige Beiboote patrouillierten noch zwischen der BASIS und der Grenze des Verstecks.

Nachdem die Raumfahrer von der BASIS sich zurückgezogen hatten, verzichteten die Cruuns darauf, ihre Wut mit Schmähreden abzureagieren. Ihre Flotte stand so weit entfernt, dass sie ohnehin von der Masse der Asteroiden verdeckt wurde. Dort waren die Cruuns gut aufgehoben, jedenfalls hatte es den Anschein.

Perry Rhodan und Jen Salik verließen die BASIS in einer Space Jet, hatten aber nicht die Absicht, mit dem Diskusboot in das eigentliche Versteck einzufliegen. Nach den ersten Erfahrungen mussten sie damit rechnen, dass sie mit einem Raumschiff sowieso nicht weit kommen würden. Deshalb hatten sie sich entschieden, bald auszusteigen. Zwar gab es keine Garantie, dass nicht auch die Technik der Raumanzüge verrücktspielte, aber sie hofften darauf, dass etwas oder jemand ihren Ritterstatus erkennen und ihnen daraufhin den Weg öffnen würde. Das sollte umso leichter möglich sein, wenn sie sich nicht hinter den abschirmenden Wänden eines Beiboots verbargen.

Alles schien ruhig und friedlich, als sie die Space Jet an der Grenze des Verstecks verließen. Die Trümmerbrocken schimmerten nur schwach, trotzdem wirkte in dieser ansonsten lichtlosen Umgebung jedes Fragment schon wie ein schimmernder Edelstein.

Soweit das aus der Distanz schon möglich gewesen war, hatten beide Männer bereits einen Weg erkundet, der sie wenigstens einige Hundert Kilometer tief in das Labyrinth hineinführen sollte. Wie es weiter innen aussah, wusste bislang niemand. Sie waren gespannt darauf, was sie erwartete, und zugleich besorgt. Möglichst bald wollten sie auf einem der größeren Trümmerbrocken landen, und sie hatten sich dieses erste Ziel sorgfältig ausgesucht.

Es handelte sich um ein Fragment, das intensive Bearbeitungsspuren aufwies. Außerdem waren zahlreiche Gerätschaften auf seiner Oberfläche installiert, von denen einige wie Sensoren erschienen. Diesen Geräten wollten sie sich regelrecht auf dem Präsentierteller anbieten.

Logischerweise mussten die Porleyter bei der Anlage des Verstecks davon ausgegangen sein, dass eines Tags jemand kommen würde, um den Ring der Kosmokraten zu bergen. Was konnte nähergelegen haben als die Annahme, dass es sich bei diesem Jemand um einen Angehörigen des Ritterordens handelte, der die Nachfolge der Porleyter angetreten hatte. Hätten die Porleyter allerdings nicht damit gerechnet, dass ihre Nachfolger den Ring eines Tags brauchten, wäre es einfacher gewesen, auf die Anlage des Verstecks zu verzichten und das Artefakt entweder zurückzugeben oder in Neu-Moragan-Pordh aufzubewahren.

Es schien also wirklich darauf anzukommen, dass Perry Rhodan und Jen Salik sich zweifelsfrei als Ritter der Tiefe zu erkennen gaben. Zu ihrem Plan gehörte deshalb die Tatsache, dass sie ihr erstes Ziel geradlinig und ohne Hast angingen. Wer oder was immer sie beobachtete – und daran, dass sie beobachtet wurden, bestand für sie kein Zweifel –, sollte von vornherein den Eindruck haben, dass diese beiden Besucher ein Recht darauf hatten, den Ring der Kosmokraten zu fordern.

Doch dann geschah etwas, das alle Pläne zunichte machte.

Keiner hatte damit gerechnet, dass die Cruuns es leid sein könnten, das Versteck und die Fremden in dem großen Raumschiff einfach nur zu beobachten. Jedenfalls waren sie plötzlich da. Sie mussten außerordentlich gute Transitionstriebwerke haben, die es ihnen ermöglichten, geradezu »aus dem Stand« punktgenaue Sprünge durch den Hyperraum zu vollziehen. Als an Bord der BASIS die Strukturerschütterungen angemessen wurden, war es bereits zu spät – die Cruuns waren da und griffen an.

Natürlich konnten sie der BASIS nicht gefährlich werden. In ihrer Wut nahmen sie aber keine Rücksicht auf die Nähe des Verstecks, und als sie erkannten, dass zwei der Fremden schon in das Gebiet der schimmernden Fragmente eingedrungen waren, nahmen sie beide ebenfalls unter Beschuss. Sehr schnell wurden sie von der BASIS aus daran gehindert. Doch bis es so weit war, hatten Rhodan und Salik notgedrungen ihren vorgeplanten Weg verlassen und hinter diversen Brocken Deckung suchen müssen. Zudem drangen mehrere der nadelschlanken Raumschiffe zwischen die Felsen ein. Sie kamen nicht allzu weit, zwangen aber Rhodan und Salik, tiefer in das Labyrinth vorzustoßen, als sie es für den Anfang geplant hatten.

Zwar trudelten die Schiffe der Cruuns bald antriebslos umher, Perry Rhodan und Jen Salik fanden sich aber in dem von außen nicht einsehbaren Bereich des Labyrinths wieder, über den sie absolut nichts wussten.

Der vielgestaltige Okoor hatte die Ankunft des großen Schiffes noch vor den Cruuns bemerkt, sich abermals dezentralisiert und die Cruuns im Wesentlichen den automatischen Waffen des Duurdefils überlassen. Die Cruuns waren seiner Meinung nach ohnehin kein bedeutendes Problem mehr. Er glaubte, dass sie sich bald zurückziehen würden. Sollten sie trotzdem einen zweiten Versuch unternehmen, zu Mroobas vorzudringen, würde der Narfuus sie erneut zurückschlagen – dann mit letzter Konsequenz.

Das andere, sehr große Schiff war vorerst wichtiger als die Cruuns. Okoor dachte zunächst, dass es sich um Verbündete seiner Gegner handeln könnte und war dementsprechend vorsichtig. Gleichwohl zeigte sich sehr schnell, dass die Cruuns und die Neuankömmlinge nichts miteinander zu tun hatten. Die Cruuns schienen die Fremden sogar für Verbündete Okoors zu halten, was diesen nicht wenig amüsierte.

Die neuen Fremden erwiesen sich als vorsichtig und schlau. Sie versuchten nicht, mehr oder weniger gewaltsam in das Duurdefil einzudringen, sondern ließen sich Zeit dabei. Okoor, der genau wusste, dass er sie alle, selbst das große Schiff, jederzeit vernichten konnte, hielt sich zurück und beschränkte sich aufs Beobachten. Er war gespannt, was die neuen Fremden unternehmen würden.

Es blieb nicht aus, dass er sie mit den Cruuns verglich. Dabei schnitten die Neuankömmlinge zunächst besser ab. Im Gegensatz zu den Cruuns schienen sie fähig zu sein, einen Teil der auf sie wartenden Risiken im Voraus zu erkennen und ihnen auszuweichen. Als ihre ersten tastenden Versuche negative Folgen zeigten, hielt Okoor sich bereit, um dem unweigerlich kommenden energischeren Vorstoß zu begegnen. Zu seiner Überraschung blieben die Fremden weiterhin vorsichtig und zurückhaltend. Das hätte ihn freuen sollen, denn er war nicht gezwungen, gegen sie vorzugehen. Die normalen Abwehranlagen des Duurdefils machten ihnen bereits genug zu schaffen.

Aber Okoor hatte zu lang ruhen müssen. Er brauchte Aktivitäten, den Kampf, für den er geschaffen war, und er empfand beinah so etwas wie Abscheu und Verachtung für diese Fremden. Die Cruuns waren bessere Gegner gewesen, ein bisschen zu geradlinig und damit leicht berechenbar, aber wenigstens nicht so vorsichtig – fast erschienen ihm die neuen Fremden als feig, da sie jedes Risiko scheuten.

Als die Beiboote unterschiedlicher Größe sich zurückzogen und im Mutterschiff verschwanden, rechnete Okoor bereits damit, dass die Fremden weiterfliegen würden. Wahrscheinlich hatten sie das Duurdefil nur durch einen Zufall aufgespürt. Nachdem sie erkannt hatten, dass es ihnen kaum möglich sein würde, dieses Gebiet zu erforschen, gaben sie auf. Das passte zu der Mentalität, die Okoor diesen Fremden zugeordnet hatte.

Doch dann geschah etwas, womit weder Okoor noch die zweite Komponente des Narfuus gerechnet hatten. Das große Schiff flog keineswegs ab, es schleuste anstelle der vielen kleinen Beiboote nur ein winziges Schiffchen aus. Zwei Individuen befanden sich darin, und beide verließen das kleine Schiff, als sie die Grenze des Duurdefils erreichten. Nahezu ungeschützt, nur mit ihren Raumanzügen und winzigen Waffen versehen, drangen sie in das Reich des Narfuus ein, obwohl ihnen klar sein musste, dass sie ihrem Tod entgegenflogen.

Sie benahmen sich keineswegs, als hätten sie Angst. Im Gegenteil, sie wirkten sehr selbstsicher, fast als glaubten sie, ein Recht darauf zu haben, in das Duurdefil einzufliegen. Okoor fand, dass das Verhalten der beiden nicht zu dem sonstigen Benehmen dieser Wesen passte. Er entschied, die Eindringlinge vorerst nur zu beobachten und nicht sofort anzugreifen, denn er wollte mehr wissen.

Ehe Okoor in ihre direkte Nähe gelangen konnte, griffen die Cruuns an. Er wurde genauso davon überrascht wie die Neuankömmlinge. Fast empfand er Zorn, als die Cruuns sich auf die beiden ungewöhnlich mutigen und selbstsicheren Fremden einschossen, und er war enttäuscht, weil er sie nicht mehr näher beobachten konnte.

Aber die beiden waren geschickter, als Okoor ihnen das zugetraut hätte. Sie erkannten sehr schnell, dass die Bestandteile des Duurdefils ihnen Schutz boten, und nutzten das aus. Natürlich kamen sie von ihrem ursprünglichen Kurs ab. Das war bedauerlich, denn sie waren vorher geradewegs auf eine Gruppe von Sensoren zugeflogen – mit einer Dreistigkeit, die Okoor verwunderte. Wenn sie ihr Ziel erreicht hätten, wären dem Narfuus in Sekundenschnelle alle wichtigen Informationen über diese Wesen zugeflossen.

Okoor brauchte nicht vor dem Feuer der Cruuns zu fliehen, denn er war gegen derartige Einflüsse immun. Er teilte sich auf, schickte einen Teil von sich den beiden Fremden hinterher, um sie nicht aus den Augen zu verlieren, und blieb im Übrigen an Ort und Stelle, um die Cruuns zu überwachen. Mit dem großen Schiff würden sie sich wohl noch geraume Zeit beschäftigen, aber es sah nicht danach aus, als sollten sie dabei Erfolg haben. Wahrscheinlich würden sie früher oder später deprimiert abziehen.

Der Narfuus konzentrierte sich erneut auf die beiden einzelnen Wesen. Die Komponente im Zentrum des Duurdefils reagierte beunruhigt auf ihre Zielstrebigkeit. Es sah aus, als hätten sie bei ihrer Flucht die Orientierung verloren, trotzdem fanden sie binnen kürzester Zeit heraus, wohin sie sich wenden mussten. Kaum hatten sie die Richtung erkannt, flogen sie wieder auf das Zentrum zu. Dabei hielten sie sich stets in der Mitte zwischen den Bestandteilen des Duurdefils und wurden von den Abwehrmechanismen nicht erfasst. Weiter drinnen würde ihnen das nicht mehr viel nützen, aber sie konnten auf diese Weise bis in die Nähe der Zentrumszone vordringen.

Schließlich taten die Fremden etwas, was beide Komponenten des Narfuus in Verwirrung versetzte. Sie wichen von ihrem idealen Kurs ab und landeten auf einem Bestandteil des Duurdefils. Auf diesem Teil befanden sich versteckte Sensoren. Es war unmöglich, dass die Fremden die Bedeutung der Anlagen erkannt hatten, dazu hätten sie über Kenntnisse verfügen müssen, die sie einfach nicht haben konnten. Und doch marschierten sie geradewegs auf die Sensoren zu und blieben davor stehen, schweigend und selbstsicher, als warteten sie auf eine Antwort.

Die Sensoren fingen alles auf, was von den beiden ausging. Okoor spürte, dass der andere Teil des Narfuus fest damit rechnete, endlich das Signal zu empfangen, das die Erlösung bedeutete. Er teilte mit seinem Zwilling den freudigen Schock, als das Signal tatsächlich kam – und die nachfolgende grenzenlose Enttäuschung. Das Signal war nicht klar und sauber, wie es hätte sein sollen, sondern verwischt und schwach.

Die Enttäuschung verleitete die zweite Komponente des Narfuus zu einer Tat, die möglicherweise fatal war: Der im Zentrum wartende Teil des Zwillings aktivierte die Sensoren in umgekehrter Richtung und sprach zu den Fremden. »Flieht!«, befahl er ihnen. »Verlasst das Duurdefil, sonst muss ich euch töten!«

»Wer bist du?«, fragte einer der beiden.

»Ich bin Narfuus, der Wächter des Duurdefils.«

»Warum willst du uns töten, Narfuus?«

»Weil ihr nicht würdig seid, euch im Duurdefil aufzuhalten. Flieht, bevor Okoor über euch kommt!«

Dann sprach der andere Zwilling nicht mehr zu den Fremden, sondern nur noch zu Okoor selbst. »Jage sie aus dem Duurdefil hinaus! Aber töte sie nicht. Sie sind nicht die, auf die wir warten, doch sie tragen etwas von dem Signal in sich. Vielleicht sind sie Vorboten. Wir müssen uns in Geduld fassen.«

Okoor spürte, dass sein Zwilling sich sorgte. Fragen und bohrender Zweifel plagten den anderen. Das war etwas, was Okoor nichts anging, dennoch beeinflusste es ihn.

Er fragte sich, wie er unter diesen Umständen seiner Aufgabe gerecht werden sollte. Es würde nicht leicht sein, die selbstsicheren, klugen Fremden aufzuhalten und sie aus dem Duurdefil hinauszudrängen. Es wurde noch schwieriger, weil Okoor das Signal mit empfangen hatte. Es mochte noch so schwach und verwischt sein und war doch etwas, das Okoor hemmte. Denn niemand, der auch nur einen schwachen Abglanz des Signals in sich trug, durfte ernsthaft angegriffen werden.

Okoor war nicht geeignet, sich Gedanken über die eigene Zukunft zu machen. Diesmal tat er es, und ihm war nicht wohl dabei.

Bei ihrer Flucht vor den Cruuns hatten Perry Rhodan und Jen Salik keineswegs die Orientierung verloren. Sobald die Situation es ihnen erlaubte, nahmen sie erneut Kurs auf das Zentrum des Verstecks. Aufmerksam hielten sie Ausschau nach einem Trümmerfragment, das ähnliche Geräte wie jener Brocken trug, den sie ursprünglich hatten aufsuchen wollen. Da sie sich mittlerweile recht gut mit der porleytischen Technik auskannten, fiel es ihnen nicht sonderlich schwer, wenigstens andeutungsweise den Sinn verschiedener Anlagen zu erkennen.

Bald entdeckten sie einen vielversprechenden Felsen und landeten darauf. Ihnen fiel auf, dass dieses Teil eine eigene Schwerkraft aufwies, die einem halben g entsprach. Der Brocken durchmaß zwar mehrere Kilometer, aber das reichte nicht, um die hohe Gravitation zu erklären. Hinzu kam, dass das Schwerefeld den Felsen nur wie eine dünne Haut umschloss. Ein kräftiger Sprung reichte, um sich von ihm zu lösen. Das war merkwürdig und beruhigend zugleich.

Sie waren unweit der vermeintlichen Sensoren gelandet, darauf zugegangen und schließlich stehen geblieben, denn sie wollten dem Wächter des Labyrinths Gelegenheit bieten, sie ausgiebig zu begutachten. Die Sensoren, falls die Bezeichnung zutraf, bestanden aus hohen, sorgfältig bearbeiteten und von feinen metallischen Adern durchzogenen Steinpfeilern, die zu einem Kreis von etwa zwanzig Metern Durchmesser angeordnet waren.

Der Wächter ließ sie nicht lang warten, doch seine abweisende Reaktion überraschte und enttäuschte sie. Dabei klang die Stimme, die aus allen zehn Pfeilern gleichzeitig drang, keineswegs drohend, sondern eher bedauernd.

»Mir scheint, unser Ritterstatus wird hier nicht anerkannt«, sagte Jen Salik, als der Wächter schwieg. Immerhin hatte er zu ihnen in der Sprache der Mächtigen geredet.

»Das darf uns nicht aufhalten«, meinte Rhodan. »Wahrscheinlich haben sich im Verlauf von über zwei Millionen Jahren Änderungen ergeben, die von den Sensoren nicht berücksichtigt werden. Oder sie funktionieren nicht mehr erwartungsgemäß. Wir müssen diesen Narfuus finden. Wenn wir persönlich mit ihm sprechen, können wir sicher mehr erreichen.«

»Narfuus heißt ›Zwilling‹, nicht wahr?«

»So ist es«, bestätigte Rhodan. »Das heißt, dass wir es mit zwei Wächtern zu tun haben. Ich frage mich nur, warum er von sich in der Einzahl sprach.«

»Vielleicht handelt es sich um siamesische Zwillinge«, versuchte Salik zu scherzen.

Rhodan warf ihm einen verweisenden Blick zu und deutete in Richtung des Zentrums der Anlage. »Er dürfte jedenfalls dort zu finden sein«, vermutete er. »Wir sollten uns beeilen, ehe dieser Okoor hier erscheint.«

Mit einem kräftigen Sprung verließen sie den Felsbrocken und flogen mithilfe der Aggregate tiefer ins Labyrinth hinein.

»Duurdefil heißt das Versteck«, überlegte Jen Salik. »Und Narfuus ist ebenfalls klar. Was bedeutet Okoor?«

»Vielleicht ist es der Eigenname eines der Zwillinge«, meinte Rhodan. »Ich möchte dann wissen, wie der andere heißt.«

»Wir können ihn fragen. Auf dem Fragment vor uns steht ebenfalls ein Steinkreis. Vielleicht lässt der Narfuus sich dazu herab, noch einmal mit uns zu sprechen.«

Rhodan winkte ab. »Ein Gefühl sagt mir, dass es besser wäre, schnell von hier zu verschwinden.«

Wie auf ein Stichwort blitzte es rechts von ihnen auf. Ein roter Strahl zuckte an ihnen vorbei.

Sie wichen aus. Nicht nach links, wie viele es getan hätten, sondern nach rechts, dorthin, wo der Schütze sein musste. Gleichzeitig entfernten sie sich voneinander, um kein zu leichtes Ziel zu bieten. Haken schlagend rasten sie auf jenen Trümmerbrocken zu, von dem aus geschossen worden war.

Entweder war der Schütze schneller als sie oder der Narfuus hatte ihnen nicht die volle Wahrheit gesagt und es gab weitere Wächter. Denn als sie den Brocken erreichten, blitzte es an einer weit entfernten Stelle auf. Diesmal verfehlte der rote Strahl sie nur sehr knapp. Sie gingen hinter einem aufragenden Felsen in Deckung.

»Die meinen es ernst«, stieß Salik hervor. »Außerdem habe ich den unangenehmen Verdacht, dass unsere Schutzschirme dagegen wirkungslos sind. Weißt du, woran mich das erinnert?«

»An eine Kardec-Aura. Das ist mir auch schon aufgefallen. Aber es muss sich um eine Variante handeln.«

Es blitzte erneut, wieder in einem anderen Bereich.

»Drei.« Jen Salik duckte sich instinktiv, als der rote Strahl tief über den Felsen hinwegzuckte. »Damit entfällt die Möglichkeit, dass wir es nur mit den beiden Zwillingen zu tun haben. Wir sollten uns nach einer besseren Deckung umsehen.«

»Da drüben gibt es eine Maschine, die möglicherweise nicht ganz wertlos sein könnte. Siehst du das Ding?«

»Du meinst den umgedrehten Käfer?«

»Genau den. Du fliegst zuerst, Jen, ich gebe dir Feuerschutz.«

Salik verlor keine Zeit. Er sprang hoch und flog davon, während Rhodan mit dem Impulsstrahler verdächtige Stellen auf den benachbarten Brocken ins Visier nahm. Die Wächter des Duurdefils reagierten nur zögernd. Sie gaben zwar einige Schüsse auf Salik und auch auf Rhodan ab, doch keiner davon war gut gezielt.

Da die Entfernung bis zum nächsten Felsstück nicht einmal einen Kilometer betrug, war Salik sehr schnell am Ziel und gab Rhodan Feuerschutz. Kurz darauf waren sie wieder beieinander.

Die Maschine sah in der Tat aus wie ein umgedrehter Käfer, wobei der Körper zur Hälfte in die schlackeähnliche Oberfläche des Brockens eingelassen war, während die sechs langen, geknickten Beine in seltsamen Winkeln nach oben ragten. Das Gebilde bestand aus einer matten silbergrauen Metalllegierung, an den Gelenken der Beine saßen kleine Kugeln aus rubinrotem, kristallinem Material. Die Maschine war ziemlich groß – die Beine ragten gut fünf Meter hoch auf – und sie sah aus, als wäre sie von Bedeutung. Tatsächlich fielen keine Schüsse mehr, seit Salik und Rhodan sich nahe des Käfers bewegten.

»Was jetzt? Warten wir einfach ab?«

»Das dürfte das Beste sein«, stimmte Rhodan zu. »Wir haben unsere Gegner bislang nicht zu Gesicht bekommen, aber nachdem sie es offenbar nicht wagen, dieser Maschine mit ihren Strahlen zu nah zu kommen, werden sie sich wohl bald zeigen. Irgendwie müssen sie an uns heran.«

»Sie können warten, bis es uns zu dumm wird«, gab Salik zu bedenken.

»Wir auch.« Rhodan setzte sich vorsichtig zwischen zwei der Beine.

Salik ging schweigend um den Käfer herum und nahm auf der anderen Seite Platz. So konnten sie die Umgebung gut im Auge behalten.

Vorerst blieb alles ruhig. Sie blickten über den Trümmerbrocken hinweg, der dunkel und schartig wie ausgeglühte Schlacke war und dennoch ein sanftes gelbliches Licht abgab.

Okoors Hoffnung, die Fremden durch wohlgezielte Schüsse zur Flucht aus dem Duurdefil bewegen zu können, hatte sich nicht erfüllt. Im Gegenteil. Beide Eindringlinge warteten nun an einer Stelle, an der sie nahezu unangreifbar waren. Die Maschine, bei der sie Deckung genommen hatten, diente der Erzeugung jener Schirmfelder, die das Duurdefil zusammenhielten.

Natürlich gab es viele dieser Maschinen. Sie waren über das Versteck verteilt, und für jede existierte mehrfach Ersatz. Okoors erster Gedanke war daher gewesen, eines der Ersatzaggregate in Betrieb zu nehmen und dann so nachhaltig über die Fremden herzufallen, dass sie für immer die Lust an der Eroberung des Duurdefils verloren.

Okoor konnte mit den verschiedenartigsten Bestandteilen des Duurdefils in direkte Verbindung treten. Als er jedoch versuchte, in Kontakt mit diesen Maschinen zu kommen, versagte er – und das lag daran, dass die Ersatzprojektoren längst zerfallen waren. Wie das hatte geschehen können, war ihm nicht klar, auf jeden Fall musste er nun besonders sorgsam darauf achten, dass keine der Maschinen Schaden nahm. Wenn dieser Projektor ausfiel, würden Hunderte Trümmerbrocken ihren Platz verlassen und miteinander kollidieren.

Okoor beschloss, den Fremden nicht länger in dezentralisierter Form nachzustellen. Sie sollten ruhig sehen, wer und was er war – vielleicht zogen sie sich dann zurück. Okoor wusste, dass er abschreckend wirkte, und er war entschlossen, diesen Effekt auszunutzen. Also sammelte er sich und katapultierte sich in die Nähe des Projektors.

Perry Rhodan stieß einen warnenden Laut aus, als das hausgroße Monstrum in rasender Geschwindigkeit näherkam und auf dem Felsen aufsetzte.

Jen Salik sprang auf und kam herüber. »Okoor?«, fragte er leise.

»Ich nehme es an«, antwortete Rhodan, ohne das Monstrum aus den Augen zu lassen.

Es stand auf zwei kurzen, dicken Beinen. Der Rumpf war breit und massig und mit zahlreichen Auswüchsen übersät. Direkt auf den stacheligen Schultern saß der Kopf auf, groß wie ein Gleiter und ebenfalls mit Auswüchsen gespickt, die sich allesamt bewegten. Fünf feurige Augen blickten auf die beiden Terraner herab.

»Ich bin Okoor!«, grollte seine Stimme aus den Helmlautsprechern.

»Er spricht ebenfalls die Sprache der Mächtigen«, bemerkte Salik.

Rhodan nickte nur. »Du bist der eine Zwilling?«, fragte er. »Wo ist der andere?«

»Flieht!«, forderte Okoor. »Verlasst das Duurdefil, oder ihr werdet sterben!«

Rhodan ließ sich durch die Drohung nicht beeindrucken. Er lauschte dem Klang der Stimme und registrierte den Unterton von Verzweiflung.

»Genau das werden nicht tun«, sagte er bestimmt. »Wir sind Ritter der Tiefe, die Nachfolger der Porleyter, die dieses Versteck angelegt haben. Wir haben ein Recht darauf, hier zu sein, denn für uns wurde es gebaut. Also führe uns zum Ring der Kosmokraten!«

»Nein!«, schrie Okoor, und in seinen Augen brodelte ein rotes Wabern. »Kommt und kämpft!«

»Er ist ein Roboter«, stellte Salik fest. »Die vermeintlichen Augen sind nichts anderes als seine Waffen. Er dürfte noch mehr davon haben, aber er kann sie nicht einsetzen, um die Maschine nicht zu gefährden.«

»Ich weiß.« Rhodan lächelte. »Ich glaube, er wird es auch dann nicht tun, wenn wir diesen Ort verlassen.«

Er ging auf Okoor zu, und der gewaltige Roboter wich vor ihm zurück.

»Warum weichst du mir aus?«, fragte Rhodan. »Du wolltest den Kampf. Sieh genau her – du kannst mich jetzt töten, ohne die Maschine zu beschädigen. Warum tust du es nicht?«

Okoor schwieg. Die Auswüchse auf seinem Kopf zuckten hektischer, das rote Brodeln in seinen Augen erlosch. Die Gefahr war vorüber, zumindest was Okoor betraf.

»Antworte mir!«, verlangte Rhodan.

Okoors Gestalt veränderte sich geringfügig. Eine gleitende Bewegung ging durch seinen massigen Leib und verschob einzelne Teile gegeneinander. »Flieht!«, drängte er, und dann löste sich der riesige Roboter buchstäblich in seine Bestandteile auf. Sie sanken zu Boden, strebten in schräger Bahn vom Zentrum weg und blieben liegen.

»Wir haben es geschafft«, flüsterte Salik beinah erschrocken. »Wir haben Okoor ausgeschaltet.«

»Nicht ausgeschaltet«, berichtigte Rhodan verhalten. »Nur kampfunfähig gemacht, und das nicht auf Dauer. Er kann jederzeit wieder aktiv werden, da gehe ich jede Wette ein. Offenbar ist unser Ritterstatus im Duurdefil nicht völlig wirkungslos. Wenn der zweite Wächter ein ebensolcher Roboter ist, werden wir es schaffen. Ich fürchte aber, dass der andere Zwilling uns vor größere Probleme stellen wird.«

»Du musst sie vernichten!«, sagte die Stimme beschwörend.

»Ich kann es nicht«, antwortete Okoor. »Sie haben etwas von dem Signal an sich. Du weißt, dass ich dagegen machtlos bin.«

»Es war nicht das richtige Signal. Du hast dich übertölpeln lassen. Wir haben es beide empfangen, und ich weiß, dass es nicht richtig war. Du musst sie aus dem Duurdefil hinausjagen, es ist deine Pflicht!«

»Ich kann es nicht.«

»Dann werde ich es tun, und anschließend werde ich dich vernichten.«

»Das kannst du nicht, denn du brauchst mich.«

»Ich brauche dich nur, solang du deine Pflicht erfüllst.«

»Ich bin bereit, das zu tun.«

»Dann jag sie weg!«

»Nein!«

Geraume Zeit blieb es still. Okoor wartete. Er kannte keine Ungeduld. Er lag in dezentralisierter Form an der Stelle, an der die beiden Fremden ihn zurückgelassen hatten. Er war bereit, zu tun, was ihm aufgetragen war, und er würde das Duurdefil weiterhin gegen jeden Eindringling verteidigen. Aber er würde nicht gegen diese Fremden kämpfen.

Okoor kannte nicht nur keine Ungeduld, sondern auch keine Gewissensbisse und keinen Kompromiss. Sein Zwilling musste das wissen, denn er wusste alles über Okoor. Dagegen wusste Okoor über den anderen so gut wie nichts. Aber er würde niemals gegen den anderen arbeiten oder gar gegen ihn kämpfen – aus dem gleichen Grund, aus dem er auch gegen die Fremden nicht kämpfen konnte. Er hatte gedacht, dass der andere das wusste, deshalb überraschte ihn der Befehl, der ihn schließlich erreichte: »Du wirst dich nicht einmischen. Wenn du versuchst, den Fremden zu helfen, werde ich dich ohne Nachsicht vernichten!«

»Ja«, sagte Okoor.

»Sollten inzwischen andere Fremde versuchen, in das Duurdefil einzudringen, wirst du sie zurückschlagen.«

Auch das war selbstverständlich. Okoor wunderte sich, dass der andere es für nötig hielt, das überhaupt zu erwähnen. Trotzdem bestätigte er den Befehl.

»Du wirst bei eventuellen weiteren Eindringlingen nicht nach dem Vorhandensein des Signals forschen!«, verlangte der andere.

»Das geht nicht«, erklärte Okoor ratlos.

»Du tust, was ich dir sage!«

Okoors Ratlosigkeit verstärkte sich. Wusste der andere nicht, dass er Unmögliches von seinem Zwilling verlangte?

Okoor nahm Zuflucht zu einer formelhaften Antwort. »Ich werde meine Pflicht erfüllen«, versprach er, denn er spürte die ungeheure Erregung, die seinen Zwilling erfasst hatte, und er wollte ihn nicht in Gefahr bringen. Seltsamerweise war der andere mit dieser Antwort zufrieden, obwohl sie einer glatten Absage gleichkam.

Dann kam ein noch seltsamerer Befehl. »Du wirst von nun an ausschließlich auf die Vorgänge in den äußeren Bezirken des Duurdefils achten. Was im Zentrumsbereich vorgeht, ist allein meine Sache.«

Okoor fragte sich, ob mit seinem Zwilling etwas nicht in Ordnung war. Er war so eng mit dem Duurdefil verbunden, dass man getrost behaupten konnte, Okoor sei identisch mit dem Versteck. Er nahm ständig alles wahr, was in allen Teilen des Duurdefils geschah, und es lag nicht in seiner Macht, diese Wahrnehmungen willkürlich einzugrenzen. Aber der andere war weiterhin sehr erregt, deshalb bestätigte Okoor erneut: »Ich werde meine Pflicht erfüllen.«

Schließlich unterbrach der andere die enge Verbindung, die seit jeher zwischen den beiden Komponenten des Narfuus bestanden hatte. Okoor war nach wie vor eins mit dem Duurdefil, doch seinen Zwilling spürte er nicht mehr – als wäre ein Teil von ihm unwiderruflich vernichtet worden.

8.

Perry Rhodan und Jen Salik hatten Okoor auf dem Trümmerbrocken zurückgelassen, und drangen weiter in das Versteck ein. Sie näherten sich offenbar dem Zentrum der Anlage. Hier waren die Felsen nicht mehr durch große Abstände voneinander getrennt, sondern rückten näher zusammen. Immer öfter sahen sie Brocken, die so eng verbunden waren, dass regelrecht Landschaften aus ihnen entstanden, gespenstische Ebenen aus totem Gestein, ohne Luft und Wärme, aber dennoch in sanftem Licht erstrahlend. Die Ebenen wurden durch kraterähnliche Erhebungen, eigenwillig geformte Maschinen und aufragende Felsnadeln unterbrochen. Schluchten durchschnitten das Gelände, viele von ihnen waren nichts anderes als die Lücken zwischen den verschiedenen Brocken, weil deren Ränder nicht nahtlos aneinanderpassten.

An anderen Stellen ballten sich Fragmente zu unregelmäßigen Klumpen, die von einem Labyrinth aus Hohlräumen durchzogen wurden, Höhlen, die nicht finster waren, sondern von dem gleichen sanften Licht erfüllt, das im Duurdefil vorherrschte. Hohe Steinsäulen flankierten manchen Eingang, auf einigen Säulen waren die Reste in den Stein geritzter Schriftzeichen erkennbar. In staubigen Ebenen erhoben sich Menhire, einzeln oder in Kreisen und in unregelmäßigen Gruppen. Einige dieser Steinkreise leuchteten heller als ihre Umgebung, sie hoben sich wie strahlende Inseln vom Untergrund ab. Andere waren schwarz und tot und ihr Anblick wirkte bedrückend.

Beide Terraner flogen schweigend über diese Landschaften hinweg. Sie hatten es eilig, denn jederzeit mussten sie mit einem weiteren Angriff des Narfuus rechnen. Je näher sie dann dem Zentrum waren, desto größer die Chance, dass im schlimmsten Fall einer von ihnen Okoors Zwilling ablenken konnte, während der andere nach dem Ring der Kosmokraten suchte. Außerdem hofften sie, dass der Narfuus weniger aggressiv reagierte, wenn er erkennen musste, dass die Terraner den Tücken des Duurdefils gewachsen waren.

Dass es auch im Innern Abwehranlagen gab, merkten sie nur andeutungsweise. Sie fragten sich, ob das mit Okoors Zustand zu tun hatte, waren sich dessen jedoch nicht sicher.

Nach einiger Zeit rückten die Trümmerbrocken so dicht zusammen, dass Perry Rhodan und Jen Salik kaum mehr vorwärts kamen. Sie schwebten zwischen tropfsteinähnlichen Gebilden hindurch, die zwei eng übereinanderliegende Plattformen verbanden. Es war eine seltsame Empfindung, sich durch diese höhlengleiche und dennoch lichterfüllte Szenerie zu bewegen. Hinzu kam, dass viele Säulen seltsame Geräte in sich bargen oder gar mit technischen Elementen überkrustet waren.

Irgendwann nahmen sie neben einer der Säulen, kaum zwanzig Meter vor ihnen, eine Bewegung wahr. Sie stoppten und spähten zu der Säule hinüber, doch sie sahen nur ein tonnenartiges kleines Gebilde am Fuß der Säule, das sich nicht rührte und Teil der Geräte zu sein schien.

»Wir können diesem Ding ausweichen«, sagte Jen Salik leise.

»Sicher könnten wir das«, bestätigte Rhodan. »Aber bringt uns das einen Vorteil? Wenn es harmlos ist, verlieren wir unnötig Zeit. Ist es der andere Zwilling, werden wir ihn so leicht nicht wieder los – aber er muss dann glauben, dass wir uns vor ihm fürchten.«

»Du hast recht«, stimmte Salik zu. »Also, worauf warten wir?«

Als hätte ihr Gegner nur auf diese Entscheidung gewartet, erklang seine Stimme in ihren Helmlautsprechern. Er bediente sich wieder der Sprache der Mächtigen.

»Es ist euch gelungen, Okoor auszuschalten. Glaubt ihr, damit schon das Duurdefil erobert zu haben? Der Narfuus hat zwei Köpfe. Ihr habt erst einen abgeschlagen, den zweiten werdet ihr nie bekommen.«

»Warte, Narfuus!«, rief Perry Rhodan, doch es war zu spät.

Ein zwergenhaft kleines, allerdings sehr breites Wesen löste sich vom Umriss der Säule. Es bewegte sich so schnell, dass weder Rhodan noch Salik es genau erkennen konnten. Ehe sie es sich versahen, streckte es zwei oder drei Arme nach den Geräten aus und nahm verschiedene Manipulationen vor. Gleichzeitig verschwanden sowohl der Zwerg als auch die Säule, und ihre ganze Umgebung veränderte sich. Jedenfalls erschien es ihnen so.

Die gigantische Höhle füllte sich mit brodelndem Nebel, zwischen den Säulen ragten Urweltgewächse auf. Nicht nur Pflanzen, auch Tiere schienen plötzlich dort zu leben. Massige Köpfe auf langen Hälsen schnappten nach Rhodan und Salik, die hastig höher aufstiegen. Von der Decke über ihnen stießen geflügelte Wesen herab.

»Es ist nur eine Scheinwelt!«, rief Rhodan, während er einer mehrere Meter messenden Fledermaus auswich. »Wir dürfen uns nicht beirren lassen.«

Die Fledermaus stieß einen zornigen Schrei aus und schwang herum. Rhodan entging ihren Fängen nur, weil er sich fallen ließ. Dabei stieß er gegen einen schlammbedeckten Tentakel, der eifrig nach ihm angelte. Die Sensorautomatik in seinen Handschuhen vermittelte ihm deutlich das Gefühl, warme, nasse Haut berührt zu haben. Er redete sich ein, dass diese Gestalten, die ohnehin nur in seiner Vorstellung bestanden, ihm nichts anhaben konnten. Gefährlich wurde es erst, sobald er sich täuschen ließ. Wenn er seinem Bewusstsein erlaubte, diese Umgebung als Realität anzuerkennen, konnten die Scheinbestien ihn tatsächlich gefährden.

Er wich dem Tentakel aus. Die Fledermaus war an ihm vorbei, aber schon drehte sie um. Jen Salik klammerte sich an einer Säule fest und schoss mit dem Impulsstrahler auf eine Bestie, die sich im Wasser aufbäumte und nach ihm schnappte. Rhodan hörte das Fauchen der Waffe. Er sah auch, dass Salik die Bestie traf. Als das Tier zurückfiel, spritzte das Wasser hoch auf. Die Illusion war perfekt.

Rhodan besann sich auf seine eigenen Probleme. Überrascht spürte er, dass der Luftzug, den die mächtige Fledermaus verursachte, ihn herumwirbelte. Sein Respekt vor den Möglichkeiten des Narfuus stieg beträchtlich.

Er nahm die Fledermaus unter Beschuss, und sie stürzte brennend ab. An der Stelle, an der das Tier ins trübe Wasser fiel, bildete sich ein Wirbel aus zuckenden Leibern, die den Kadaver in die Tiefe zerrten.

Zwei weitere Fledermäuse griffen ihn an. Rhodan schoss auf sie, und sie stürzten ebenfalls getroffen in die Tiefe. Er erkannte, dass die Gefahr weit größer war, als er zunächst angenommen hatte. Wenn er die Geschöpfe dieser Illusionswelt verletzen und töten konnte, dann konnten sie mit ihm das Gleiche tun, dann spielte es keine Rolle, ob alles nur in seiner Einbildung geschah. Für ihn würde es real genug sein, zu real.

»Ich hänge fest!«, rief Salik.

Rhodan fuhr herum. Ein vor Nässe triefender Tentakel hatte den Gefährten gepackt, und zwar so unglücklich, dass dem Ritter der Tiefe die Arme an den Leib gepresst wurden. Rhodan wollte die Waffe auf den Fangarm richten, da spürte er einen heftigen Ruck. Ein zweiter Tentakel hatte ihn erwischt. Wenn beide zu einem Tier gehörten, musste es sich um ein Ungeheuer von beachtlicher Größe handeln.

Perry Rhodan zielte mit dem Impulsstrahler auf den Fangarm und löste die Waffe aus. Das Biest verdaute den Energieschuss mühelos, und schon wickelte sich ein weiterer Tentakel um seine Beine und zerrte ihn mit sich.

Rhodan tauchte in das trübe, schlammige Wasser. Durch die Sichtscheibe des Raumhelms sah er wirbelnden Schlamm und die peitschenden Arme eines riesigen Kraken.

»Wie sieht es bei dir aus, Jen?«

»Ich verstehe nicht, dass dieses Biest uns überhaupt packen konnte. Wir haben die Schutzschirme eingeschaltet.«

»Entweder ist das alles nur eine Illusion oder der Krake ist gar kein Krake.«

»Oder beides trifft zu. Wenn es nur eine Illusion ist, müssen wir versuchen, die Realität dahinter zu erkennen. Es gibt weder das Wasser noch die Ungeheuer. Wir befinden uns in einer luftleeren Höhle, unser einziger Gegner ist der Narfuus.«

Perry Rhodan schloss die Augen und konzentrierte sich auf die Umgebung, wie er sie vor dem Angriff des Narfuus gesehen hatte. Bislang war ihm das unmöglich gewesen, denn die angreifenden Ungeheuer hatten ihn permanent zur Reaktion gezwungen. Nun war er zur Untätigkeit verdammt, denn der Riesenkrake schleppte ihn durchs Wasser. Er wurde nicht durch weitere Angriffe abgelenkt.

Er spürte, dass das Wasser an Substanz verlor. Die Handschuhe vermittelten ihm nicht länger den Eindruck von Nässe und die gelegentlichen Berührungen kleiner, schleimiger Körper. Auch der Widerstand, den ihm das Wasser entgegensetzte, schwand. Als er zögernd die Augen öffnete, sah er schemenhaft düstere Gestalten um sich, die sich zusehends auflösten. Schließlich gab es nur mehr den von sanfter Helligkeit erfüllten Hohlraum. Lediglich der Druck um seinen Körper bestand weiterhin, und etliche Meter von ihm entfernt hing Salik mit fest an den Körper gepressten Armen. Die Tentakel waren also keine Illusion – oder sie existierten nur fragmentarisch. Denn als er an sich hinabblickte, sah Rhodan nichts mehr von einem Fangarm. Stattdessen entdeckte er schräg unter sich das zwergenhafte Wesen. Es bewegte sich schnell und zielstrebig und zog Salik und ihn wie an unsichtbaren Schnüren hinter sich her.

»Gib uns frei, Narfuus!«, forderte Rhodan. »Wir sind im Auftrag der Kosmokraten hier, um den Ring zu holen. Du musst uns freigeben, oder du wirst für deine Sturheit bestraft werden!«

Der Narfuus antwortete nicht. Er eilte zielstrebig weiter, durch schmale Gassen, die von Trümmerbrocken begrenzt wurden, bis zu einer Schneise, an deren Ende die grenzenlose Dunkelheit der zerstörten Zwerggalaxis stand. Dort hielt er an.

»Ihr wollt Beauftragte der Kosmokraten sein?«, fragte er höhnisch, nachdem er Rhodan und Salik auf die Oberfläche eines Felsbrockens herabgeholt hatte. »Schwindler seid ihr, Betrüger, die Mroobas stehlen wollen. Okoor war so einfältig, auf euch hereinzufallen. Mit mir habt ihr kein leichtes Spiel.«

»Wenn du uns nicht glaubst, prüfe uns!«, verlangte Salik.

»Das habe ich getan«, wehrte der Narfuus ab. »Ich werde an euch nicht noch mehr Zeit verschwenden. Und jetzt schweigt und stört mich nicht bei meinen Vorbereitungen.«

»Was willst du mit uns tun?«, fragte Rhodan.

»Das wirst du früh genug erfahren.«

Okoors Zwilling war ein seltsames Wesen, höchstens fünfundachtzig Zentimeter hoch, aber bestimmt einen Meter breit. Sein Körper bestand aus vier tonnenförmigen, jeweils einen halben Meter dicken, paarweise senkrecht nebeneinander stehenden Segmenten. Unter jedem dieser Segmente saß ein höchst seltsamer Fuß, der sich wie ein Rad oder eine Rolle bewegte und nach allen Seiten drehbar war. Okoors Zwilling konnte sich demnach wie ein winziges Fahrzeug mit Allradantrieb in alle Richtungen bewegen, ohne seinen Körper dabei zu drehen. Es war nur nicht zu erkennen, wo bei Okoor vorn und hinten war. Seine Arme, einer für jedes Segment und jeweils mit einer sechsfingrigen Greifklaue versehen, boten keinen Anhaltspunkt. Körper, Füße und Arme waren glatt und dunkelgrün. Anders der Kopf, der durch vier kurze, runde Stäbe mit den Körpersegmenten verbunden war. Dieser Kopf war ein ballförmiges Gebilde, das allem Anschein nach von einem dichten Geflecht gebildet wurde. In diesem Geflecht leuchteten verschwommen und schwer erkennbar acht verschieden große Kugeln, von denen anzunehmen war, dass es sich um Sinnesorgane handelte. Beim Sprechen bewegte sich eine Membrane, die wie eine kleine Erhebung unter dem Kopf saß.

Der Narfuus trug nichts, was einem Raumanzug ähnlich sah. Sein Körper war von einem nur vage erkennbaren Flimmern umgeben. Es konnte sich durchaus um einen weiteren Roboter handeln – speziell die Rollenfüße legten diesen Verdacht nahe –, aber Perry Rhodan und Jen Salik gewannen übereinstimmend den Eindruck, dass sie in Okoors Zwilling ein lebendes Wesen vor sich hatten.

Der Narfuus war kurze Zeit sehr geschäftig, dann verschwand er für mehrere Stunden. Alle Bemühungen, sich von den unsichtbaren Fesseln zu befreien, brachten Perry Rhodan und Jen Salik keinen Erfolg. Deshalb mussten sie hilflos zusehen, als der Narfuus mit zwei Trümmerbrocken im Schlepp zurückkehrte und anfing, diese zu bearbeiten. Die Brocken, jeder groß wie ein Gleiter, wurden weich und nachgiebig.

Der Narfuus betrachtete seine Gefangenen und schleppte Jen Salik davon.

»Bist du verrückt geworden?«, rief Salik, als der Narfuus ihn bis zu den Hüften in einen der weichen Felsblöcke eintauchte. »Was soll das bedeuten?«

»Ich werde euch in das rotierende Nichts schießen«, verkündete Okoors Zwilling.

Perry Rhodan wusste nicht, was er sich unter einem rotierenden Nichts vorzustellen hatte, doch es hörte sich bedrohlich an. Er war sicher, dass auch Salik keine Ahnung hatte, was damit gemeint war.

Der Narfuus steckte Rhodan in den zweiten weichen Brocken und umrundete danach beide, wahrscheinlich, um sein Werk zu begutachten. Dann verschwand er von einer Sekunde zur nächsten und kam nicht zurück.

»Der Kerl muss verrückt geworden sein.« Salik versuchte, sich aus dem Felsblock zu befreien.

»Du wiederholst dich.« Rhodan seufzte. »Los doch, dieses Zeug verhärtet schnell.«

So sehr sie sich abmühten, es gelang ihnen nicht, sich zu befreien. Mit Mühe und Not konnten sie gerade noch die Hände zurückziehen, die an dem Gestein festzubacken drohten.

Nach einer Weile drifteten die Trümmerbrocken mit ihnen davon, zunächst langsam, dann immer schneller werdend.

Am Rand des Duurdefils versuchten die Cruuns vergeblich, entweder das Versteck oder wenigstens die BASIS zu erobern. Keines von beidem glückte ihnen, deshalb war es kein Wunder, dass Brodrs Laune dem absoluten Tiefpunkt entgegensank. Seine Untergebenen hatten allerhand auszuhalten, denn ihr Slandoar verfluchte sie vom einen Ende der Trümmerwüste zum anderen, sobald wieder ein Vorstoß danebenging. Nur Chrykr wusste, dass an Brodrs schlechter Laune nicht nur der Mangel an strategischen Erfolgen schuld war. Der Oberste Schlachtenführer der Cruuns litt unter handfesten Mausererscheinungen, die ihn zu einem wahren Nervenbündel machten.

Dann aber kam Brodr erlöst und frei von quälendem Juckreiz in seine Kommandozentrale. Er hatte sich endlich Vrn anvertraut, und der hatte dem Spuk mit einer einzigen Vitaminspritze ein Ende bereitet. Brodr schalt sich einen Narren, dass er in seinem falschen Stolz so lang mit seinen Beschwerden hinter dem Berg gehalten hatte.

Nun, da der Slandoar endlich wieder klar denken konnte, sah er die Sinnlosigkeit dessen, was sie bisher versucht hatten. Mit nur hundert Schiffen konnten die Cruuns den großen Koloss und das seltsame Labyrinth nicht knacken. Also brauchte er mehr Schiffe. Und die gab es, sogar in ziemlicher Nähe. Er musste nur die Suche nach Hergos Flotte wieder aufnehmen. Brodr glaubte längst nicht mehr daran, dass die einhundertfünfzig Raumschiffe in der Nähe des Labyrinths zerstört worden waren. Hrkl hatte recht gehabt, sie hätten zumindest Spuren finden müssen.

Hergo und seine Leute lebten und trieben sich irgendwo in diesem Trümmerhaufen herum. Brodr würde sie finden und zurückkehren und dann ... Vor Brodrs Knopfaugen standen bereits berauschende Bilder, er malte sich seine Rache gründlich aus. Das stellte seinen Seelenfrieden wieder her und damit den Frieden an Bord seiner Schiffe. So zogen die Cruuns sich zurück, von Rachegedanken erfüllt und gerade deshalb gut gelaunt.

Die BASIS jedoch blieb, und nachdem sich die Besatzung wegen der Cruuns keine Gedanken mehr machen musste, war genug Zeit, über den Verbleib von Perry Rhodan und Jen Salik nachzudenken. Waylon Javier schickte erneut mehrere Gruppen aus, die behutsam versuchten, in das Versteck einzudringen, aber letztlich unverrichteter Dinge zurückkehrten.

Kein Funksignal drang aus dem Versteck. Niemand wusste, was mit den beiden Rittern der Tiefe geschehen war. Das einzige gute Zeichen, meinte Javier, war die Tatsache, dass Lethos-Terakdschan keine Anstalten traf, Rhodan und Salik zu folgen. Solang Lethos bereit war abzuwarten, war Javier gewillt, die Unruhe zu bekämpfen, die ihn beim Anblick der schimmernden Trümmerbrocken überkam.

Sicherheitshalber sandte er trotzdem Schiffe aus, die an den Grenzen des Verstecks kontrollierten. Auch diese Nachforschungen blieben ergebnislos.

Okoor, der Wächter, befand sich in einer ähnlichen Situation wie die Menschen in der BASIS. Auch er war gezwungen zu warten, obwohl er lieber aktiv geworden wäre. Im Gegensatz zu Waylon Javier und dessen Crew wusste Okoor, was sich innerhalb des Duurdefils abspielte.

Die Informationen, die ihm auf Umwegen zuflossen, gefielen ihm nicht. Die beiden Fremden befanden sich in schier auswegloser Lage. Okoor konnte sich nicht vorstellen, wie sie sich daraus hätten befreien sollen.

Er war keineswegs zimperlich, wenn es darum ging, die Sicherheit des Duurdefils zu bewahren. Wären die Fremden gewöhnliche Eindringlinge gewesen, hätte er sich über das Vorgehen des Zwillings nicht einen Moment lang den Kopf zerbrochen. Aber diese Fremden waren anders als die Cruuns und jene, die nach ihnen gekommen waren. Okoor wollte nicht, dass sie starben. Leider konnte er nichts zu ihrer Rettung unternehmen.

Er war gefangen in einem Kreis, den er nicht durchbrechen konnte. Half er den Fremden, war er gleichzeitig gezwungen, dem anderen den Gehorsam zu verweigern. Wenn er dem anderen gehorchte, verstieß er gegen das Verbot, jemandem, der auch nur eine leise Andeutung des Signals in sich trug, Schaden zuzufügen. Okoor war unfähig, aus diesem Konflikt herauszufinden. In seiner Not suchte er die Verbindung zu dem anderen wieder herzustellen, und vorübergehend gelang es ihm sogar, weil der andere es gestattete.

Okoor erschrak über die emotionalen Gedanken des Zwillings. Zum ersten Mal wurde ihm bewusst, dass der andere ein organisches Wesen war wie die beiden Fremden. Er erkannte, dass nicht nur das schwache und verwischte Signal den anderen zu seiner Handlungsweise trieb. Dazu trug weit mehr bei, nämlich Enttäuschung, Hass und Neid. Okoor verstand, dass der andere auf die Ankunft eines Wesens seiner eigenen Art gewartet, der Anblick der Fremden ihm jedoch einen Schock versetzt hatte. Er war nicht bereit, sie als die erwarteten Boten anzuerkennen.

Die Gefühle des anderen waren für Okoor sehr schwer zu verstehen. Sie waren ein Gemisch aus Hass, Furcht und Scham.

Als der andere bemerkte, dass er versehentlich seine Gedanken dem Zwilling offenbart hatte, verschloss er sich hastig. Okoor war wieder allein, und er fühlte sich hilfloser als zuvor. Aber etwas in ihm rebellierte. Er durfte nicht gegen den anderen arbeiten, das war klar. Er konnte also nicht hingehen und die Fremden befreien. Er durfte auch nicht dulden, dass sie aufgrund seiner Hilfe zu Mroobas vordrangen. Doch er konnte das Schlimmste verhindern, indem er die Fremden rechtzeitig aufhielt. Die Sensoren meldeten, dass jenseits des Duurdefils ihre Freunde patrouillierten. Wenn es Okoor gelang, den Sturz der beiden ins rotierende Nichts zu verhindern, würde man sie rechtzeitig finden und befreien.

Okoor wollte die notwendigen Manipulationen einleiten, da erkannte er verblüfft, dass die beiden Fremden ihrerseits einen möglichen Weg zu ihrer Befreiung entdeckt hatten. Was sie taten, war gefährlich. Sogar sehr gefährlich. Wahrscheinlich würden beide dabei ums Leben kommen, denn sie waren nach Okoors Maßstäben sehr zart und zerbrechlich.

Er durfte nicht zulassen, dass sie starben! Okoor sammelte sich und wuchs zu seiner vollen Gestalt. Gerade als er die Fremden retten wollte, erreichte ihn der Befehl des anderen, der wohl Verdacht geschöpft hatte. Der Befehl wurde unterstützt durch das reine, unverfälschte Signal, und dieser Umstand versetzte Okoor in den Zustand totaler Inaktivität.

»Du wirst alles unterbrechen, bis ich den Befehl widerrufe!«, sagte der andere zornig. »Du wirst dich sofort desaktivieren, bis du erneut mein Signal empfängst.«

Okoor gehorchte. Die Verbindung zu dem anderen brach danach ab. Wenn der Wahnsinnsplan der Fremden aufging und sie sich anschickten, den anderen zu überlisten, würde Okoor nicht einmal imstande sein, seinen Zwilling zu warnen.

Die Trümmerbrocken hatten sich so sehr verhärtet, dass Perry Rhodan und Jen Salik sich kaum mehr rühren konnten. Wenigstens haftete das Gestein nicht an ihren Raumanzügen, da blieb ein millimeterbreiter Spalt. Er war nicht breit genug, dass sie sich hätten befreien können, aber doch so deutlich spürbar, dass sie wenigstens nicht fürchten mussten, zerquetscht zu werden.

Dicht nebeneinander trieben sie dahin, mit den Füßen voran, sodass die Felsbrocken weitgehend die Sicht auf das verdeckten, was vor ihnen lag.

»Wie mag das Zeug sich bei einem Zusammenprall verhalten?«, fragte Rhodan, nachdem sie schon einige Zeit geschwiegen hatten.

Salik strich prüfend über die Oberfläche des Brockens, in dem er gefangen war. »Es könnte sein, dass es zerspringt, aber sicher ist das nicht. Abgesehen davon können wir uns sämtliche Knochen brechen.«

»Das wäre nicht das Schlimmste«, meinte Rhodan gelassen. »Gebrochene Knochen heilen – aber wer weiß, was uns in diesem rotierenden Nichts erwartet.«

»Unsere Flugaggregate reichen nicht aus, uns samt dem Gestein aus dem Kurs zu tragen«, gab Salik zu bedenken. »Jedenfalls nicht schnell genug. Bis wir ein entsprechendes Fragment anvisiert hätten, wären wir längst daran vorbei.«

Rhodan lächelte flüchtig. »Wozu brauchen wir noch mehr Brocken?«, fragte er ironisch. »Wir haben schon zwei.«

Jen Salik sah ihn überrascht an. »Es könnte gehen. Versuchen wir es?«

Ihre ersten Versuche verliefen nicht sehr Erfolg versprechend. Mithilfe der Aggregate konnten sie zwar ihre Achse verlagern, dass sie nun scheinbar aufeinander zutrieben, an ihrer Flugbahn änderte sich jedoch nichts. Eine kleine Ungenauigkeit führte dazu, dass die Steinbrocken einander nur streiften, statt zusammenzuprallen.

Immerhin splitterte schon bei der ersten etwas heftigen Berührung etwas von den Steinen ab. Das Material, in das Okoors Zwilling sie eingebacken hatte, war durch den Umwandlungsprozess spröde geworden.

Verbissen setzten sie ihre Versuche fort und bekamen langsam ein Gefühl dafür, wie sie mit ihren seltsamen Gefängnissen umgehen mussten. Endlich prallten die Brocken mit ziemlicher Wucht seitlich aneinander. Den Aufprall spürten Rhodan und Salik trotz der Raumanzüge deutlich, aber sie sahen auch die abbrechenden Steinstücke und die im Gestein entstehenden Risse.

»Noch einmal!«, kommandierte Rhodan.

Nach dem zweiten Aufprall glaubten sie zu erkennen, dass sie nicht mehr ganz so fest eingeklemmt waren. Beim vierten Rammstoß schrie Salik auf.

»Was ist los?«, fragte Rhodan beunruhigt.

»Nichts. Weiter. Wir haben es gleich geschafft.«

Jen Salik hatte recht. Beim nächsten Mal brachen die Trümmerstücke auseinander. Doch damit war die Gefahr nicht vorbei, denn die umherwirbelnden Bruchstücke waren messerscharf und spitz. Erst als sich die Schutzschirme aufbauten, hatten sie es wirklich geschafft.

»Der Narfuus wird uns nicht wieder übertölpeln«, murmelte Salik mit zusammengebissenen Zähnen, als sie den davontreibenden Splittern nachblickten. »Vielleicht sieht dieser sture Kerl endlich ein, dass uns der Ring der Kosmokraten zusteht.«

»Was ist los mit dir?«, wollte Rhodan wissen. »Du bist verletzt?«

»Ein Schmerz im rechten Bein – die Automatik hat mir schon ein entsprechendes Mittel injiziert«, wehrte Salik ab. »Und außerdem: Wozu braucht man hier im Duurdefil seine Beine?«

»Wir können durchaus in Situationen geraten, in denen wir laufen müssen«, versetzte Rhodan. »Ist das Bein gebrochen?«

»Hör mal, du kannst unmöglich allein da hinein ...«

»Ich finde mich schon zurecht. Der Narfuus wird kaum annehmen, dass wir aus seiner Falle entkommen sind. Die Chancen stehen besser als zuvor. Aber du gehörst in die BASIS und brauchst ärztliche Hilfe, Jen.«

»Ich hasse den Gedanken, dich allein diesem Ungeheuer ausgeliefert zu wissen«, protestierte Salik. »Aber du hast ja recht – eine große Hilfe wäre ich dir wahrscheinlich nicht. Trotzdem ist etwas Hilfe besser als gar keine. Ich komme wenigstens bis zum Eingang der bewussten Höhle mit. Von dort kann es nicht mehr weit bis zum Zentrum sein. Wenn du Schwierigkeiten hast, gibst du mir ein Zeichen.«

»Und dein Bein?«

»Das kann warten. Ich spüre es jetzt kaum, und wozu habe ich einen Zellaktivator? Denk dran, wenn etwas schiefgeht, kann dir außer mir niemand helfen.«

»Wir sollten uns beeilen«, gab Perry Rhodan nach. »Je schneller wir dort sind, desto eher wird es uns gelingen, den Narfuus zu überraschen.«

Die Höhle sah aus wie beim ersten Besuch, nur erschien diesmal weder Okoors Zwilling, noch tauchten irgendwelche Ungeheuer auf. Mit äußerster Vorsicht bewegte sich Perry Rhodan weiter und gelangte in ein Gebiet, das noch enger und geschlossener war. Er konnte kaum mehr die Übergänge zwischen den Trümmerfragmenten erkennen. Die Zwischenräume schmolzen zu immer schmaleren Korridoren, in denen er stellenweise nur kriechend vorankam. Jen Salik hätte hier längst aufgeben müssen.

Seltsamerweise bereitete es Rhodan kaum Schwierigkeiten, sich zu orientieren. Er wusste stets genau, in welche Richtung er gehen musste. Vielleicht lenkte ihn ein Instinkt, vielleicht war vor ihm auch etwas, das ihn anzog.

Er erreichte einen größeren Hohlraum, den ein besonderes Labyrinth ausfüllte. Hier erhoben sich zahllose Dolmen und Menhire, in Kreisen angeordnet, die sich vielfach überlappten. Die Schnittpunkte leuchteten besonders hell, und Rhodan umging sie jeweils. Dabei verlor er wiederholt die Richtung, und trotzdem achtete er ständig darauf, dass er nicht dem Narfuus in die Arme lief. Als er schon glaubte, nicht so schnell durch dieses Labyrinth hindurchzufinden, erschien vor ihm ein halbrunder Hügel. Er umrundete ihn und entdeckte eine Steinplatte, die er verschieben konnte.

Angespannt blickte er in den Hohlraum, den die Platte verdeckt hatte. Es war eine relativ kleine Kammer, in der es ausnahmsweise vollkommen dunkel war. Dennoch glaubte Rhodan, im Mittelpunkt der Kammer einen grauen Klumpen zu sehen. Das Objekt war klein. Er fragte sich, ob das der Ring der Kosmokraten sein konnte.

Zögernd betrat er die Kammer. Gleich darauf stand er vor dem unscheinbaren Klumpen und nahm tief in sich ein seltsames Pochen wahr wie einen fremden Herzschlag. Etwas berührte ihn auf mentaler Ebene und verriet ihm, dass er am Ziel war.

Er hob die Hand, um nach dem Ring der Kosmokraten zu greifen – gleichzeitig verdunkelte sich der Eingang zur Kammer.

Perry Rhodan fuhr herum, da sah er den Zwerg. Eigentlich musste er nichts über dieses Wesen wissen, um zu erkennen, dass es über alle Maßen erregt war.

»Komm heraus!«, schrie Narfuus. »Wie kannst du es wagen, die Klause des Mroobas zu betreten? Ich werde dich vernichten, zerreißen, zertreten ...« Die Empörung raubte dem Gnom die Stimme, er fuchtelte mit allen vier Armen. Seine Rollenfüße bewegten sich unruhig, die merkwürdigen Kugel-Sinnesorgane im Kopf leuchteten heller als zuvor.

»Das wirst du nicht tun«, sagte Perry Rhodan ruhig und bestimmt. »Ich habe ein Recht darauf, hier zu sein, denn ich bin ein Ritter der Tiefe.«

»Ein Ritter der Tiefe willst du sein?«, empörte sich der Gnom. »Ein Nichts bist du, ein Betrüger! Aber du wirst begreifen, dass keiner den Narfuus belügen kann. Noch einmal lasse ich dich nicht entkommen!«

»Selbst wenn du mich daran hinderst, den Ring der Kosmokraten an mich zu nehmen, wird dir das nichts nützen. Ein anderer wird kommen ...«

»Ja«, versetzte der Narfuus giftig. »Ein anderer, der würdig ist. Er wird Mroobas bekommen. Nicht du, und auch nicht dein Begleiter.«

»Falls du auf einen Porleyter warten willst, muss ich dich enttäuschen.« Rhodan blieb gelassen. Der Ring der Kosmokraten war zum Greifen nah, und er hatte nicht vor, auf die Erlaubnis des Wächters zu warten. Wenn der Narfuus es wirklich wagte, ihn anzugreifen, würde Rhodan den Ring an sich nehmen. Offensichtlich war es Okoors Zwilling hier unmöglich, eine Illusionswelt aufzubauen, andernfalls hätte er gewiss darauf zurückgegriffen.

»Was weißt du schon von den Porleytern?«, höhnte das Wesen und glitt auf seinen Rollenfüßen in die Kammer.

Rhodan ging vorsichtig um den schwebenden Klumpen herum, darauf bedacht, in unmittelbarer Nähe des Rings zu bleiben, damit er schnell zugreifen konnte.

»Die Porleyter waren die Vorläufer des Ritterordens, dem ich angehöre«, sagte er. »Sie waren es, die den Frostrubin verankerten und dieses Versteck anlegten.«

Der Narfuus glitt blitzschnell auf ihn zu. Rhodan war auf der Hut und sprang zur Seite. Wieder befand sich der Ring der Kosmokraten zwischen ihm und seinem Gegner.

»Sagen und Legenden«, fauchte der Gnom. »Das Universum ist voll davon. Jeder kann das gehört haben. Glaubst du, dass ich darauf reinfalle?«

»Es gibt keine Sagen und Legenden dieser Art mehr.« Rhodan fragte sich, ob das alles noch einen Sinn hatte. Warum nahm er nicht einfach den Ring an sich und floh damit? Der Narfuus würde ihn jagen, aber seine Aussichten, dem Wächter zu entkommen, waren bestimmt nicht schlecht. Andererseits widerstrebte es ihm, den Ring wie ein Dieb zu stehlen. Er musste den Wächter überzeugen und auf seine Seite bringen, solang er eine Chance dazu sah.

Der Narfuus unternahm einen weiteren Ausfall, erreichte sein Ziel aber auch diesmal nicht. »Du versuchst, dich herauszureden«, zeterte er. »Wenn du ein Recht darauf hättest, dich hier aufzuhalten, dann hättest du dich nicht einschleichen müssen.«

»Hast du mir eine andere Wahl gelassen?«, fragte Rhodan spöttisch.

»Du bist nicht würdig!«

»Wie kannst du dir dessen sicher sein?«

»Meine Geräte haben es mir gesagt. Und jetzt, wo ich dich vor mir habe, spüre ich es.«

»Dir reicht mein Ritterstatus also nicht aus? Hör mir zu, Narfuus, oder wie immer du heißen magst: Es ist sehr viel Zeit verstrichen, seit die Porleyter sich nach Neu-Moragan-Pordh zurückgezogen haben. So viel Zeit, dass all das längst in Vergessenheit geraten ist. Niemand weiß heute noch von ihnen und ihren Taten ...«

»Das willst du mir weismachen?«, schrie Okoors Zwilling wie von Sinnen. Er schien nicht einmal mehr gewillt zu sein, Rücksicht auf den Ring der Kosmokraten zu nehmen. »Mir, Mokus-Arto-Ehm?«

Rhodan sah den zwergenhaften Wächter auf sich zukommen, aber er war nicht fähig, ihm auch diesmal auszuweichen. Nicht, nachdem er diesen Namen gehört hatte.

»Mokus-Arto-Ehm«, flüsterte er. »Ist das tatsächlich dein Name? Dann bist du ...«

Auch der zwergenhafte Fremde war stehen geblieben. Rhodan räusperte sich und beendete seine Frage: »Bist du ... ein echter Porleyter?«

Mokus-Arto-Ehm schien genauso überrascht und fassungslos zu sein wie Rhodan. Regungslos standen sie einander gegenüber.

»Ja«, sagte der Wächter schließlich. »Ich bin ein Porleyter. Und dich müssen in der Tat die Kosmokraten geschickt haben, sonst hättest du die Wahrheit nicht erkannt. Ich habe dir unrecht getan. Nimm Mroobas an dich.«

Statt eines Triumphgefühls empfand Perry Rhodan plötzliche Beklommenheit. Vor ihm hing dieser unscheinbare Klumpen. Was immer er sich unter dem Ring der Kosmokraten vorgestellt hatte, es war gewiss nicht so etwas gewesen. Andererseits registrierte er, dass da mehr war, als er sehen konnte. Eine mentale Kraft ging von dem Klumpen aus.

Er wurde sich der Tatsache bewusst, dass der Porleyter ihn beobachtete. Da er fürchtete, durch zu langes Zögern im letzten Augenblick alles zu verderben, überwand er die Beklemmung und griff behutsam zu.

Als seine Hand den Klumpen berührte, verschwand das fahle Gebilde, und an seiner Stelle erschien der wirkliche Ring der Kosmokraten – ein hellblauer Ring, fast wie ein Edelstein schimmernd.

Perry Rhodan nahm ihn vorsichtig in die Hand und betrachtete ihn ehrfürchtig.

Der Ring der Kosmokraten hatte einen äußeren Durchmesser von zehn Zentimetern, und er war drei Zentimeter hoch. Der Querschnitt war ein gleichmäßiges Oval. Der Ring war völlig glatt. Er wies keine Muster, Verzierungen, Zeichen oder sonstige Unregelmäßigkeiten auf, auch keinen Verschluss. Er fühlte sich hart an, zugleich auf unbestimmbare Weise elastisch. Perry Rhodan streifte ihn nachdenklich übers Handgelenk, fühlte dabei aber keinerlei Veränderung. Es schien nicht so, als würde der Ring ihm besondere Kräfte oder Fähigkeiten verleihen. Vielleicht wurde das anders, sobald er den Versuch ohne den Raumanzug wiederholte.

Mokus-Arto-Ehm hatte ihn regungslos beobachtet. Rhodan hatte den Eindruck, dass der Porleyter auf etwas wartete, nur wusste er nicht, worauf. »Danke«, sagte er, aber er fühlte sich dabei unbeholfen.

Mokus-Arto-Ehm schien auf Dankbarkeit keinen Wert zu legen. Er antwortete nicht, sondern stand weiterhin wie erstarrt. Dann erschienen die ersten Teile des Roboters Okoor draußen vor dem Eingang, und Rhodan erkannte, dass der Porleyter auf das Erscheinen seines Zwillings gewartet hatte.

»Unsere Aufgabe ist erfüllt«, erklärte Mokus-Arto-Ehm. Es klang beinah gleichgültig. »Die Kosmokraten haben uns als Wächter des Duurdefils eingesetzt, doch das Duurdefil erfüllt ohne Mroobas keinen Sinn mehr.«

Perry Rhodan fragte sich, ob der Porleyter glücklich war, und er hatte Schuldgefühle dabei. Mokus-Arto-Ehm würde zu seinem Volk zurückkehren wollen. Er fühlte sich versucht, den Wächter zu warnen und ihm die Enttäuschung zu ersparen. Dann bemerkte er, dass Mokus-Arto-Ehm nicht zu ihm, sondern zu Okoor gesprochen hatte, der mittlerweile in seiner vollen Gestalt vor dem Eingang zur Kammer stand.

Okoor wich ein Stück zurück und fing an, sich zu verformen. Mokus-Arto-Ehm verließ die Kammer. Rhodan folgte dem Wächter, den Ring der Kosmokraten am Arm.

»Wir werden das Duurdefil verlassen«, sagte der Porleyter.

»Wohin geht ihr?«, wollte Rhodan fragen, doch er schwieg. Er fühlte sich wie ein Betrüger. Seine Behauptung, dass ihn die Kosmokraten geschickt hätten, um den Ring zu holen, war falsch. Er fürchtete, dass Mokus-Arto-Ehm das herausfinden konnte, wenn er zu viele und unpassende Fragen stellte.

Okoor schien genau zu wissen, was sein Zwilling von ihm erwartete. Die Verformung schritt schneller voran; einzelne Teile, die offenbar nicht mehr gebraucht wurden, sanken zu Boden. Rhodan kniff die Augen zusammen und betrachtete ungläubig, was aus Okoor wurde. Die Umrisse erschienen ihm seltsam vertraut, und als die Umformung abgeschlossen war, wusste er auch, wo er ähnliche Geräte schon gesehen hatte: In den Burgen der Mächtigen, als die UFOnauten gekommen waren, um die Kosmischen Burgen nach jenseits der Materiequellen zu schaffen.

Okoor war zu einem Aggregat geworden, das einem kleinen Drugun-Umsetzer entsprach. Mokus-Arto-Ehm ging auf ihn zu, blieb stehen – und beide, der Roboter und der Porleyter, die gemeinsam der Narfuus gewesen waren, lösten sich gedankenschnell auf und waren verschwunden.

Perry Rhodan fragte sich, wohin sie gegangen sein mochten. Nach Neu-Moragan-Pordh? Oder in den Raum jenseits der Materiequellen? Hatten die Kosmokraten dem Porleyter erlaubt, zu ihnen zu kommen, zum Lohn für das, was er getan hatte? Wahrscheinlich würde er nie eine Antwort auf diese Fragen erhalten.

Nachdenklich verließ Rhodan diesen Ort. Die Kosmokraten hatten also dafür gesorgt, dass ein echter Porleyter den Ring bewachte. Wahrscheinlich hatten sie geahnt, dass es eines Tags Schwierigkeiten mit den Vorläufern der Ritter der Tiefe geben würde, darum hatten sie den Ring abgesichert. Der Ritterstatus allein hatte Mokus-Arto-Ehm nicht überzeugen können – und zweifellos hätte er den veränderten Porleytern der Gegenwart genauso ablehnend gegenübergestanden. Womöglich noch ablehnender?

Das Duurdefil hatte seine Tücken verloren. Perry Rhodan kam schnell und ungehindert voran, mühelos fand er den Weg aus dem Höhlenlabyrinth hinaus.

Jen Salik wartete unruhig auf ihn.

»Ich hatte Angst um dich«, gestand Salik. »Okoors Einzelteile sind an mir vorbeigerast. Ich fürchtete schon, der Narfuus hätte ihn zu Hilfe gerufen, um dir den Garaus zu machen. Wo steckt der verrückte Zwerg?«

Rhodan war so in Gedanken versunken, dass er Salik zunächst verdutzt ansah. »Es war kein Zwerg«, sagte er zögernd. »Es war ein echter, uralter Porleyter.«

Salik sah ihn überrascht an und entdeckte dann den Ring an seinem Unterarm. »Du hast ihn also bekommen«, sagte er andächtig. »Nun müssen wir nur noch hoffen, dass er auf die Porleyter die gewünschte Wirkung ausübt. Wird uns der Narfuus Hindernisse in den Weg legen?«

»Nein«, sagte Rhodan. »Okoor und der Porleyter haben sich aus dem Duurdefil zurückgezogen. Ich wüsste gern, wohin sie gegangen sind.«

Jen Salik hatte sich verarzten lassen, sein Bein würde bald wieder in Ordnung sein. Außerdem hatte er ein wenig geschlafen, wie Perry Rhodan auch. Beide hatten sie erst nach der Rückkehr in die BASIS gespürt, dass die Expedition in das Duurdefil alles andere als ein Spaziergang gewesen war.

In der Hauptzentrale der BASIS trafen sie sich wieder. Lethos-Terakdschan war ebenfalls da. Behutsam nahm Lethos den Ring der Kosmokraten in die Hand und betrachtete ihn lange Zeit, bevor er ihn an Perry Rhodan zurückreichte.

»Ich weiß nicht, welche Kräfte er hat«, sagte der ehemalige Hüter des Lichts.

»Etwas Besonderes auf jeden Fall«, meinte Rhodan. »Ich spürte von Anfang an etwas wie eine mentale Kraft. Außerdem frage ich mich im Nachhinein, wie ich den Ring ohne die Hilfe des Porleyters in dem Labyrinth finden konnte – und das in denkbar kurzer Zeit.«

Er streifte den Ring wieder über sein Handgelenk und lauschte in sich hinein. »Momentan spüre ich nichts«, murmelte er. »Vielleicht ändert sich das, sobald Porleyter in der Nähe sind.«

»Wie war das, als du Mokus-Arto-Ehm gegenübergestanden hast?«, wollte Lethos wissen.

»Nichts ... Aber das muss nicht viel bedeuten. Mokus war ein Original-Porleyter. Ich weiß nicht, wie er die Zeit bis heute überdauert hat, wahrscheinlich befand er sich in einer Art Kälteschlaf, wenn das Duurdefil nicht bedroht wurde. Auf jeden Fall hat er sich niemals in irgendwelche Dinge oder Wesen integriert wie seine Artgenossen in der Milchstraße. Ich gebe offen zu, dass ich zunächst dachte, er wäre nicht bei Verstand. Inzwischen glaube ich, dass er einfach nur verwirrt war. Er wusste wohl gar nicht, wie viel Zeit vergangen ist, seit die Kosmokraten ihn zum Wächter ernannten. Er erwartete sicher, dass einer seines Volks den Ring holen würde.«

»Er hätte auf den Ritterstatus reagieren müssen!«

»Nein«, sagte Rhodan nachdenklich. »Selbst wenn er einige der ersten Ritter der Tiefe kennengelernt hat, musste es ihm schwerfallen, Jen und mich richtig einzuordnen. Der Ritterorden besteht seit über zwei Millionen Jahren, und jeder Ritter der Tiefe hat etwas von seiner Persönlichkeit im Dom Kesdschan hinterlassen. Die Veränderungen, die sich daraus ergeben haben, ließen sich kaum für einen so langen Zeitraum im Voraus berechnen.«

»Mokus-Arto-Ehm war bereit, euch zu töten.«

»Das war er nicht«, widersprach Jen Salik. »Hätte er das tun wollen, wäre es ihm möglich gewesen. Er war uns weit überlegen. Unsere Schutzschirme waren im Duurdefil nichts wert, ein einziger Schuss hätte gereicht. Stattdessen hat er uns in diese Trümmerbrocken gesteckt und so gesteuert, dass wir dicht nebeneinander trieben.«

»Du meinst, es war nur ein Test?«, fragte Lethos.

»Es kann nichts anderes gewesen sein«, bestätigte Rhodan. »Auf jeden Fall hat er uns eine faire Chance eingeräumt. Spätestens als ich den Ring der Kosmokraten erreicht hatte, hätte er mich töten müssen, wenn er davon überzeugt gewesen wäre, dass ich ein Betrüger sei. Er hätte es mit Leichtigkeit tun können, das lasse ich mir nicht ausreden. Was den Ring betrifft – ich habe ihn schon untersuchen lassen, sehr vorsichtig, natürlich, denn wir dürfen kein Risiko eingehen. Mechanische Methoden haben nichts erbracht, energetische Untersuchungen waren selbstverständlich nur in sehr geringem Umfang möglich. Niemand weiß zurzeit, woraus der Ring der Kosmokraten besteht. Die Experten neigen zu der Vermutung, dass es sich um eine besondere Art von Formenergie handelt. Wie dem auch sei, ob uns der Ring nützlich sein kann oder nicht, werden wir erst erfahren, wenn wir in die Milchstraße zurückgekehrt sind.«

»Wir sollten nicht warten«, sagte Tengri Lethos.

»Wir werden so schnell wie möglich den Rückflug antreten«, versicherte Rhodan. Hinter erklang ein vernehmliches Räuspern, und er drehte sich lächelnd um.

»Nach einer Spur von Quiupu hast du nicht gesucht?«, fragte Gesil herausfordernd.

»Der Virenforscher ist nicht im Duurdefil«, versicherte Rhodan. »Vielleicht findet Tanwalzen Hinweise.«

»Bist du sicher, dass du ihm entsprechende Anweisungen gegeben hast?«

»Er ist über alles informiert. Wir werden ihn schon finden – irgendwo.«

»Ja«, sagte Gesil. »Und irgendwann.« Aber das klang nicht hoffnungsvoll, sondern eher zornig.

Als Perry Rhodan etwas später allein war und sinnend den Ring der Kosmokraten in der Hand drehte, kam Jen Salik zu ihm.

»Du solltest dir das Duurdefil noch einmal ansehen!«

»Was ist damit?«

Salik schaltete die Bildwand ein, und Rhodan vertiefte sich ebenso stumm in den Anblick, der sich ihm bot. Die Trümmerbrocken, die das Duurdefil gebildet hatten, wirkten anders als zuvor. Sie leuchteten nicht mehr so hell. Das Duurdefil wurde instabil. Wenn die Cruuns zurückkehrten, würden sie vergeblich danach suchen.

Perry Rhodan dachte an den Porleyter. Mokus-Arto-Ehm hatte ihm gesagt, dass das Duurdefil ohne den Ring der Kosmokraten keinen Sinn mehr erfüllte. Der Mroobas befand sich nicht länger in seinem Versteck, sondern an Bord der BASIS. Folgerichtig würde das Versteck sich auflösen.

9.

Das Raumschiff hatte die Form eines Hufeisens. »Wo vorn oder hinten ist, bleibt unklar«, bemerkte der Jauk Jarokan. »Das Ding scheint einen völlig anderen Antrieb zu haben als alles, was uns bisher begegnet ist.«

Er stand aufrecht auf einer fliegenden Plattform, mit der Icho Tolot, einige Gerjoks, Sawpanen und Phygos sich weit von der Anlage der Rebellen entfernt hatten. Der Haluter saß neben ihm auf dem blanken Boden der Plattform und blickte argwöhnisch auf das Raumschiff. Einer der Gerjoks hatte es beim Streifzug durch das Trümmerfeld am Rand des rotierenden Nichts entdeckt.

»Wie lang wollen wir warten?«, fragte Pyrsson, der sich in den letzten Wochen zur beherrschenden Autorität der Gerjoks entwickelt hatte. Unruhig trat er von einem seiner langen und dünnen Beine auf das andere und kratzte sich an den gelben Schuppen des Oberschenkels. Sein Kopf, eine liegende Pyramide, deren Spitze den Schnabel bildete, neigte sich leicht zu den anderen herab. Mit drei Metern Körpergröße, wobei allein zwei Meter auf die Beine entfielen, war der avoide Pyrsson keineswegs der kleinste in der Rebellengruppe.

»Wir sind hier, weil wir hoffen, in dem Raumschiff Waffen zu finden, mit denen wir gegen die Anlagen von Seth-Apophis kämpfen können«, fuhr Pyrsson fort. »Vor allem müssen wir die Loudershirk-Anlage brechen. Je länger wir zögern, desto schlechter werden unsere Chancen. Hast du das vergessen, Icho Tolot?«

Der Haluter erhob sich. Seine rötlich schimmernden Augen blickten den Gerjok an. »Was ist los mit dir?«, fragte er. »Seit wann bist du so ungeduldig. Bisher kenne ich dich als einen Mann, der vor einer Gefahr nicht die Nerven verliert.«

Die vier Augen des Gerjoks blitzten auf. Doch Pyrsson wollte seine Gefühle offenbar vor dem Haluter verbergen, denn er hob den Kopf. Tolot entblößte seine Kegelzähne und lachte laut. Der dunkelhäutige Riese fühlte sich sicher; er war überzeugt davon, dass alle Gruppen geschlossen hinter ihm standen und ihn als Anführer anerkannten. Das hatten die letzten Wochen seiner Ansicht nach gezeigt, in denen er den Angriffsplan entwickelt hatte. Die Loudershirk-Anlage wurde von ihnen allen als eine der wichtigsten Anlagen am Rand des rotierenden Nichts eingestuft.

»Echynlag, Borkays – nehmt jeweils zehn Männer und öffnet die Schleusen!« Der Haluter zeigte mit zwei Armen auf das Wrack. »Wir müssen herausfinden, was dieses Raumschiff für uns birgt.«

Echynlag, der Sawpane, gab mit einer knappen Handbewegung sein Einverständnis zu verstehen. Er sonderte zehn Sawpanen aus der Gruppe seiner zwölf Begleiter ab und flog mit ihnen zu dem Raumschiff hinüber. Borkays, der Phygo, brauchte einige Sekunden länger, bis er seinen Einsatztrupp zusammengestellt hatte. Dann schwebten auch die grünhäutigen Tentakelwesen davon.

Jarokan seufzte zufrieden. Er war nicht weniger ungeduldig als Pyrsson, beherrschte sich aber besser. Der Jauk ließ sich auf den Boden der Gravoplattform sinken und spähte mit verkniffenen Augen zu dem Raumschiff hinüber. Die herrschende Dunkelheit ließ wenig erkennen. Ein unüberschaubares Meer riesiger Felsbrocken trieb durch den Raum und versperrte die Sicht auf ferne Galaxien. Nur Tolot hatte wenig Mühe, sich zu orientieren, da seine Augen infrarotempfindlich waren und sein Planhirn ebenso viel leistete wie jede moderne Positronik. Für Tolots Begleiter war es hingegen schwierig, sich am Rand des rotierenden Nichts zurechtzufinden. Viele von ihnen litten unter der Angst, sich zu verirren und vom rotierenden Nichts weggerissen zu werden.

Nach wenigen Minuten meldete Echynlag, dass es gelungen war, die Hauptschleuse zu öffnen und in das Schiff einzudringen. »Wir befinden uns in einem Hangar«, teilte der Sawpane mit. »Alles ist friedlich. Offenbar arbeiten die Notaggregate, denn es brennt Licht und die Temperaturen sind angenehm.«

»Wir haben einen anderen Hangar betreten, der weiter zum offenen Ende des Hufeisens hin liegt«, teilte Borkays mit. »Auch hier ist alles ruhig. Ihr könnt uns folgen.«

»Wir nehmen die Hauptschleuse«, entschied der Haluter und gab Pyrsson das Zeichen, die Gravoplattform entsprechend zu lenken. Tolot fragte sich, weshalb das fremde Raumschiff havariert sein mochte. Jedenfalls schien es nicht mit einem der unzähligen Materiebrocken zusammengestoßen zu sein.

Wenig später betrat Icho Tolot den Hangar, in dem Echynlag mit seinen zehn Sawpanen hätte sein müssen. »Wo seid ihr?«, fragte er über Funk. »Melde dich, Echynlag!«

»Sie hatten den Befehl, auf uns zu warten«, stellte Pyrsson ärgerlich fest. »Du weißt, Sawpanen kennen keine Disziplin. Wenn sich das nicht ändert, werden wir unseren Kampf nie gewinnen.«

»Er wird einen Grund gehabt haben, den Hangar zu verlassen«, meinte Tolot. Dass er beunruhigt war, ließ er sich nicht anmerken.

Pyrsson öffnete seinen Raumhelm und plusterte sich auf. »Kirsch!«, schrie er. »Ich habe Hunger.«

Sein Assistent trabte heran. Kirsch schleppte stets einen kastenförmigen Behälter mit sich, der mit Speisen gefüllt war, die Pyrsson als Köstlichkeiten ansah. Gierig griff der Anführer der Gerjoks hinein.

»Du hast ja noch Sonnenaugen«, schwärmte Pyrsson, während er sich etliche walnussgroße Früchte in den Schnabel stopfte und sie geräuschvoll verzehrte. »Wieso hast du behauptet, dass alle aufgegessen sind?«

»Du bist verfressen«, bemerkte Tolot respektlos. »Wenn du so weitermachst, tragen dich deine Beine bald nicht mehr.«

Pyrsson seufzte tief. »Du bist auch nicht eben schlank, Icho Tolot. Aber du hast einen Vorteil: Du bist der Einzige deines Volks unter uns. Deshalb kann niemand beurteilen, ob du Normalgewicht hast oder ein Fettkloß bist.«

»Bei dir ist es umgekehrt«, kommentierte der Haluter amüsiert. »Da ich Vergleiche mit anderen Gerjoks anstellen kann, lässt sich nicht verbergen, dass deine Fresslust deine Figur verunstaltet.«

»Pah!«, entrüstete sich Pyrsson und stieß eine Reihe abgehackter Laute aus, die wie Gelächter klangen. »Da sehe ich wieder, wie man sich täuschen kann. Bisher hattest du es nur mit verhungerten Krüppeln meines Volks zu tun.«

»Seltsam«, entgegnete Tolot. »Dabei haben die Gerjoks stets genug zu essen. Oder nicht?«

»Nur noch ein Sonnenauge.« Pyrsson griff hastig in den Behälter, bevor sein Assistent den Deckel schließen konnte. Dann wandte er sich wieder an den Haluter: »Was hast du eben behauptet?«

»Nichts weiter«, erklärte Tolot. »Wir haben das Problem mit den Sawpanen. Das ist wichtiger als dein Übergewicht.«

»Gib mir ein letztes Sonnenauge!«, befahl Pyrsson seinem Assistenten. »Du weißt, dass ich dann besser über die Runden komme.«

»Vergiss es«, sagte Tolot. »Wir haben zu tun.«

Pyrsson stemmte empört die Fäuste in die Seiten und sperrte den Schnabel auf. »Ich speise, wann immer es mir beliebt«, erklärte er gestelzt. »Und niemand wird mich davon abhalten. Kirsch – gib mir eine Notration!«

Der Assistent gehorchte auffallend rasch, und Icho Tolot presste verstimmt den Mund zusammen. Ihm gefiel nicht, dass Pyrsson sich widersetzte und dabei so übereifrig von seinem Assistenten unterstützt wurde. Trotzdem wollte er keine Auseinandersetzung mit dem Gerjok oder einem von dessen Begleitern. Tolot war überzeugt, dass er jeden von ihnen jederzeit disziplinieren konnte. Er nahm sich vor, später mit Pyrsson zu reden, sobald sie wieder in ihrem Stützpunkt waren.

»Was reden wir?«, fragte Jarokan ärgerlich. »Haben wir nichts anderes zu tun? Ich meine, Icho Tolot hat recht. Wir müssen herausfinden, wo die Sawpanen abgeblieben sind.«

Der amphibische Jauk trug einen weiten Raumanzug, der ihn größer erscheinen ließ, als er war. Durch die transparente Haube seines Schutzhelms konnte jeder die Sehröhrchen, Hörfühler und Geschmackstaster sehen, die auf der halbkugelförmigen Aufwölbung saßen, die eine Art Kopfbedeckung bildete. Jarokan hantierte an seinem Raumanzug herum, einem nahezu ballonförmigen Gebilde, in dem er eine Fülle an Wasser mitschleppte. Das kostbare Nass trat aus einer Doppelhautschicht des Anzugs ins Innere über und umspülte den Körper für einige Zeit, sobald der Jauk das Verlangen nach Feuchtigkeit hatte. Danach wurde es wieder abgesaugt und gereinigt. Diese Körperdusche war indes nur ein schwacher Ersatz für das Bad, das Jarokan regelmäßig nehmen musste, um gesund zu bleiben.

Icho Tolot gab dem Jauk mit einer Geste zu verstehen, dass er mit dessen kritischem Einwand einverstanden war. »Wir bilden Gruppen zu jeweils drei Mann«, entschied er. »So suchen wir alle Räume ab, die sich an diesen Hangar anschließen.«

Tolot überließ es Jarokan und Pyrsson, die Gruppen einzuteilen. Er selbst wandte sich einem mit blauen Symbolen versehenen Schott zu. Es war das größte von allen und schien für den Transport umfangreicherer Güter eingerichtet zu sein.

»Echynlag!«, rief Tolot noch einmal über Helmfunk. »Melde dich endlich!« Der Sawpane schwieg weiterhin.

Vor dem Schott blieb der Haluter zögernd stehen. Seit Wochen lebte er mit den Rebellen gegen Seth-Apophis zusammen. Während dieser Zeit hatte es keine Aktionen der feindlichen Superintelligenz gegeben, die mit ihm oder dem Widerstand zu tun gehabt hatten. Es schien, als habe Seth-Apophis vergessen, dass eine Gruppe existierte, die ihre Pläne gefährden konnte.

Konnten sie das tatsächlich? Icho Tolot hatte für einen wirklich Erfolg versprechenden Kampf zu wenig Informationen. In welchem Bereich des Universums befand er sich? Wohin hatte ihn der Energiewirbel geschleudert, der sein Raumschiff zwischen der Milchstraße und Andromeda erfasst hatte? Trotz aller Bemühungen kannte er bislang keinen Anhaltspunkt, der ihm eine Standortbestimmung ermöglichte. Er war umgeben von Millionen, eher Milliarden von Materiebrocken unterschiedlichster Größe, die ihm den Blick zu den Sternen verwehrten. Ganz selten öffnete sich eine Lücke in dem Trümmerfeld, das sich bis in die Unendlichkeit zu erstrecken schien, dann hatte er Gelegenheit, winzige verwaschene Lichtflecke zu sehen: ferne Galaxien, die Tolot ohne geeignete Hilfsmittel nicht identifizieren konnte. Daher hatte der Haluter das Problem seiner Rückkehr in die heimatliche Milchstraße als zweitrangig eingestuft, ein Sekundärziel zu einem erstrangigen Thema gemacht und sich vollkommen darauf konzentriert.

Seth-Apophis arbeitete offenbar an einem für sie außerordentlich wichtigen Projekt in diesem Bereich des Universums. Icho Tolot war entschlossen, die Arbeiten an diesem Projekt wirksam zu stören. Herausgefunden hatte er mittlerweile, dass es Seth-Apophis darum ging, einen Anker zu lösen. Im Zusammenhang mit diesen Bemühungen entstand offenbar Bremsmaterie. Tolot ging es nun darum, das Entstehen weiterer Bremsmaterie zu verhindern. Er befand sich in der Nähe des Frostrubins und war damit auf der Spur einer der Ultimaten Fragen.

Unklar war dem Haluter bisher gewesen, ob Seth-Apophis überhaupt bemerkte, dass es jemanden gab, der gegen sie arbeitete. Nun fragte er sich, ob das Raumschiff eine Falle der Seth-Apophis war. Reagierte die Superintelligenz auf seine Störungen?

Tolot zweifelte nicht an der extremen Macht der gegnerischen Superintelligenz. Gegen sie stand er so gut wie mit leeren Händen da, solang er keine Waffe hatte, mit der er die Anlagen am Rand des rotierenden Nichts zerstören konnte. »Wir müssen beweglicher werden«, hatte er den Jauks, Gerjoks, Sawpanen und Phygos, die mit ihm gemeinsamen Widerstand leisteten, immer wieder vorgehalten. »Wir müssen die Anlagen der Reihe nach angreifen und zerstören. Jeden Tag müssen wir Dutzende von ihnen vernichten, wenn wir wirksam sein wollen. Oder wir müssen eine Stelle finden, an der Seth-Apophis noch empfindlicher zu verletzen ist als bei den Anlagen.« Endlich hatte sich eine Chance ergeben. Einer der Gerjoks hatte das hufeisenförmige Raumschiff auf seinen Streifzügen durch das Trümmerfeld entdeckt und Tolot davon berichtet.

»Wir haben nie Kontakt mit dem Volk bekommen, das diese Raumschiffe baut«, hatte Pyrsson erregt gesagt. »Wir haben allerdings Welten gesehen, auf denen diese Wesen ihre Waffen einsetzten. Das war Anlass genug, ihnen weit aus dem Weg zu gehen. Mit nur einer ihrer Waffen wären wir die stärkste Macht in unserem Bereich.«

Icho Tolot hatte Pyrsson als jemanden kennengelernt, der es mit der Wahrheit nicht allzu genau nahm. Meistens übertrieb der Gerjok, weil er offenbar glaubte, dass seine Aussage damit ein höheres Gewicht erhielt. Trotzdem mussten die Waffen jener Fremden überaus wirksam sein, wenn auch nur die Hälfte von dem stimmte, was Pyrsson behauptet hatte.

Woher aber war das Raumschiff gekommen? Hatte Seth-Apophis es ebenfalls mithilfe eines Energiewirbels durch das Universum geschleudert, um es den Rebellen als Köder vorzuhalten und ihre Vernichtung einzuleiten? Es schien so, denn Echynlag und seine Sawpanen waren und blieben spurlos verschwunden.

Gefasst darauf, mit vehementer Wucht angegriffen zu werden, öffnete Tolot das Schott. Zugleich wandelte er die Molekularstruktur seines Körpers zur Härte von Stahl um. Doch er wurde nicht attackiert.

Vor ihm, auf einem Gang, der tiefer ins Innere des Raumschiffs führte, lagen die Überreste der Sawpanen.

»Icho Tolot?«, rief Pyrsson. »Was ist los?«

»Ich habe die Sawpanen gefunden«, antwortete er. »Sie sind tot. Alle.« Dann korrigierte er sich. »Nein, das ist nicht richtig. Hier liegen nur die Schutzanzüge von zehn Sawpanen. Einer fehlt.«

Kedrk sprang von seinem Sessel auf, fuhr herum und streckte beide Arme aus. Er war so erregt, dass er zunächst kein Wort hervorbrachte.

Unwillig blickte Kommandant Gkor ihn an. »Was ist los mit dir?«, fragte er. »Kannst du den Schnabel nicht aufmachen?«

»Das Wunder!«, rief der Ortungsspezialist mit kehlig klingender Stimme. »Es ist wahr. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Ich weiß jetzt, dass es existiert.«

Kommandant Gkor glitt ebenfalls aus seinem Sessel. Mit watschelnden Schritten ging er zu Kedrk. Er blickte den Ortungsspezialisten an, als sei er nicht ganz sicher, dass dieser bei klarem Verstand war. »Was für ein Wunder?«, fragte Gkor.

»Der Finger! Der Finger Gottes!« Kedrk drehte sich um und wollte einige Schaltungen am Ortungsleitstand vornehmen. Doch der Kommandant fiel ihm in den Arm.

»Nein, nein!«, sagte Gkor energisch. »Bevor wir das tun, müssen wir den Priester rufen. Wir haben kein Recht, das Wunder zu betrachten, wenn Tkar nicht dabei ist.«

Kedrk senkte den Kopf. Er nickte. »Ja, das sehe ich ein«, entgegnete er reuevoll. Er setzte sich wieder, nachdem er die beiden Kordeln zurechtgerückt hatte, die seinen Körper zierten. An ihnen hingen prächtiger Schmuck und zwei Waffen.

Gkor sah sich in der Zentrale um. Außer ihm und Kedrk befanden sich zwölf weitere Cruuns in dem Raum, der an der Spitze des fünfhundert Meter langen, nadelförmigen Raumschiffs lag. Sie alle trugen eine Vielzahl von Stricken um ihre unbekleideten Körper, an denen sie die verschiedensten Gegenstände befestigt hatten, die von Bedeutung für sie waren. Der Kommandant selbst schmückte sich mit zwei schweren Energiewaffen, die ihn sogar erheblich behinderten. Aber es waren Erbstücke von einem Vorfahren, der zu den großen Helden des Volks der Cruuns zählte. Daher hätte Gkor um keinen Preis der Welt darauf verzichtet, sie immer bei sich zu haben. Er war überzeugt, dass in ihnen zumindest ein Teil der Energie wohnte, die jenen längst verstorbenen Vorfahren befähigt hatte, sich bei todesmutigen Einsätzen auszuzeichnen. Hin und wieder glaubte Gkor sogar, fühlen zu können, dass die Kräfte von den Waffen auf ihn übergingen.

Ähnlich wie ihm erging es allen Cruuns. Jeder trug Stricke oder Kordeln um seinen Körper. Gkor hatte nie von einem Cruun gehört, der sich ohne diese Zierde in die Öffentlichkeit gewagt hätte. Diese Stricke waren so selbstverständlich wie die Tatsache, dass ein Cruun kaum größer als 1,65 Meter wurde und ein kurzes Federkleid hatte, das schon fast wie ein Pelz wirkte, in der Grundfarbe weiß und mit vielen dunkelblauen Tupfen versehen.

Gkor wuchtete seinen ellipsoiden Körper herum, setzte sich in den Kommandantensessel, streckte die Arme aus und legte beide Hände auf die Armaturen. Er hatte an jeder Hand sieben Klauen, mit denen er wenigstens zehn Schaltinstrumente gleichzeitig bedienen konnte. Sein Kopf ruckte ständig hin und her, als fürchte er, die anderen Spezialisten in der Zentrale nur für den Bruchteil einer Sekunde aus den Augen zu lassen. Doch nicht nur er verhielt sich so. Die Köpfe der anderen Cruuns fuhren ebenso fortwährend ruckend herum.

Auf dem Bildschirm vor dem Kommandanten erschien das düstere Gesicht eines Cruuns, der einen vierfach verschlungenen Strick um die Schultern trug. »Priester, wir müssen dich bitten, in die Zentrale zu kommen«, sagte Gkor. »Unsere Ortungsstation hat anscheinend eine Beobachtung gemacht, die dazu angetan ist, die Existenz Gottes zu beweisen.«

»Ein hochtrabendes Wort«, krächzte der Priester. Die schwarzen Knopfaugen, die dicht über dem Schnabelmund saßen, schienen aus den Höhlen zu treten. Und die blauen Federbüschel auf Tkars Kopf neigten sich weit nach vorn. Sie waren Teil des Gehörs, und die Geste des Priesters verdeutlichte, dass dieser nicht sicher war, richtig verstanden zu haben.

»Ich kann nicht beurteilen, was ist«, erklärte Gkor. »Es steht mir nicht einmal zu, darüber nachzudenken. Das ist deine Aufgabe. Schon deshalb bitte ich dich, in die Zentrale zu kommen, damit du dir hier den Film ansehen kannst, den der Ortungsspezialist aufgezeichnet hat. Er behauptet, er habe das Wunder erfasst. Wenn es so ist, sollten wir in diesem Raumgebiet verweilen, um uns von der Wahrheit zu überzeugen.«

»Die Wahrheit ist, dass das Wunder existiert«, erklärte der Priester scharf. Verweisend blickte er den Kommandanten an. »Sie bedarf keines Beweises. Und es wird in alle Ewigkeit ein Wunder bleiben, selbst wenn es uns gelingen sollte, den Finger mit unseren eigenen Händen zu berühren. Es gibt Dinge, die so groß sind, dass unser Gehirn nicht ausreicht, sie zu begreifen. Es mag Geschöpfe unter den göttlichen Sternen geben, die in der Lage sind, sich weitere Geheimnisse des Kosmos zu erschließen, aber es gibt niemanden außer Gott, dem sich letztlich alles Wissen des Universums offenbaren wird. Für alle, die im endlichen Universum existieren, wird immer etwas da sein, das ein Wunder bleibt.«

»Das ist mir klar«, antwortete der Kommandant. »Ich habe auch nicht vor, das Wunder zu bestreiten. Ich fühle mich lediglich verpflichtet, dich in die Zentrale zu rufen, um dir die Entscheidung zu überlassen. Sie übersteigt meine Kompetenz.«

Der Priester schien durch diese Worte versöhnt zu werden. »Du hast dich richtig verhalten«, erklärte er. »Ich komme.«

»Borkays, von dir habe ich auch nichts gehört«, sagte Icho Tolot zur gleichen Zeit. Er war nur wenige Kilometer von den Cruuns entfernt und ahnte nichts von ihrer Anwesenheit. »Melde dich!«

Auch der grünhäutige Phygo schwieg. Der Haluter fragte sich, ob ihn das gleiche Schicksal getroffen hatte wie die Sawpanen, deren Überreste vor ihm lagen. Ihre Schutzanzüge waren zerfetzt. Jemand oder etwas schien mit wirbelnden Stahlklauen über sie hergefallen zu sein und sie zerrissen zu haben. Der Überfall musste so schnell gekommen sein, dass sie nicht an Abwehr hatten denken können.

Nur einer von ihnen lebte noch. Aber wer? Ihr Anführer Echynlag? Was war mit ihm geschehen? War er verschleppt worden, um verhört zu werden?

»Öffnet die anderen Schotte!«, befahl Tolot. »Beeilt euch! Ich muss wissen, was den Phygos zugestoßen ist.«

»Wenn sie ebenfalls tot sind, müssen wir uns so schnell wie möglich aus diesem Raumschiff zurückziehen«, sagte Pyrsson bebend. Der Schrecken war ihm derart in die Glieder gefahren, dass er sogar vergaß, die üblichen Naschereien von seinem Assistenten zu fordern.

Icho Tolot ließ sich auf die Knie sinken. Vorsichtig klappte er mehrere der zerstörten Schutzanzüge auseinander, bis er die Überreste der schleierartigen Wesen sah, die darin gelebt hatten. Wer immer die Sawpanen getötet hatte, war gründlich vorgegangen.

»Hier ist niemand!«, meldete Jarokan, nachdem die amphibischen Jauks die anderen Schotte geöffnet hatten. »Von den Phygos ist nichts zu sehen.«

»Wartet auf mich«, verlangte der Haluter. »Ich werde das Schiff allein erkunden. Sobald ich denjenigen gefunden habe, der das angerichtet hat, sage ich euch Bescheid.«

»Ein vernünftiger Entschluss«, lobte Pyrsson. »Für dich ist die Gefahr am geringsten. Keiner ist so wehrhaft wie du.«

»Sagst du das, weil du das Risiko für dich selbst ausschalten möchtest?«, fragte Jarokan spöttisch.

»Mir geht es nur um unsere Organisation und den Widerstand gegen Seth-Apophis«, behauptete der Gerjok kühl. »Was glaubst du denn? Wenn wir auch nur die Hälfte unserer Leute in diesem Schiff verlieren sollten, können wir unsere Hoffnungen vorerst begraben.«

Icho Tolot gab Pyrsson recht. Die Gruppe der Rebellen, zu denen er gefunden hatte, war klein und schwach. Schon der Tod der zehn Sawpanen bedeutete einen schweren Verlust, der so bald nicht ausgeglichen werden konnte. In den letzten Wochen waren zwar über vierzig Jauks, Gerjoks, Sawpanen und Phygos zu der Anlage der Widerstandsgruppe gekommen, aber einen derartigen Zustrom hatte es seit über zwei Jahren zum ersten Mal gegeben. Also war auch nicht damit zu rechnen, dass sich in naher Zukunft eine vergleichbare Stärkung wiederholen würde. Deshalb wäre es unverantwortlich von ihm gewesen, unnötig lang in dem Raumschiff zu bleiben.

»Zieht euch bis in die Schleuse zurück!«, ordnete Tolot an. »Von dort aus könnt ihr notfalls sofort auf die Gravoplattform fliehen und euch zurückziehen.«

»Wir bleiben in Funkverbindung.« Jarokan stellte sich neben den Haluter. »Die Funkgeräte bleiben ständig eingeschaltet, damit wir augenblicklich reagieren können.«

»Du willst hoffentlich nicht mit mir gehen?« Icho Tolot legte Jarokan eine Hand auf den Rücken und schob ihn mit Nachdruck zu den anderen Jauks hinüber.

»Ich lasse dich auf keinen Fall allein«, erklärte Jarokan heftig.

»Doch, das wirst du. Du würdest mich eher behindern, als mir zu helfen.«

Der Jauk blickte den Haluter beleidigt an. »Das hat mir nie jemand gesagt!«, rief er. »Ich lasse mich nicht abschieben.«

»Das habe ich auch nicht vor.« Tolots Seufzen klang wie ein aufziehendes schweres Gewitter. »Es geht lediglich darum, dass ich in der Lage bin, meine Molekularstruktur im Fall einer Gefahr zu verändern. Du kannst das nicht. Daher müsste ich mich immer wieder um dich kümmern und könnte mich nicht so auf die Angreifer konzentrieren, wie es notwendig ist.«

»Sieh doch ein, dass du ihm im Weg bist«, kommentierte Pyrsson heftig.

»Wenn ihr es so seht, kann ich nichts dagegen sagen.« Der Jauk hob die Hände, um anzuzeigen, dass er sich den Argumenten beugte, dann ging er mit schwerfälligen Bewegungen zur Schleuse. »Viel Glück. Und denk daran, Tolot, dass wir in Verbindung bleiben müssen.«

Der Haluter entblößte sein mörderisches Gebiss. Er war zufrieden, dass er Jarokan nicht einfach befohlen hatte, zurückzubleiben, denn damit hätte er sich einen Feind geschaffen. Jarokan war empfindlich und unberechenbar. Grundsätzlich legte er Wert darauf, in allen ihn betreffenden Fragen angesprochen zu werden. Er hasste nichts mehr als Entscheidungen, die über seinen Kopf hinweg getroffen wurden. Meistens protestierte der Jauk gegen jeden Plan, an dem er nicht mitgearbeitet hatte, gab indes fast immer schnell nach, wenn mit ihm argumentiert wurde. So auch in diesem Fall.

Eines der Schotte öffnete sich, und Borkays kam mit seinen Phygos in den Hangar. Er war ebenso unverletzt wie seine Begleiter.

»Was war los?«, rief Pyrsson. »Weshalb habt ihr euch nicht gemeldet? Wir waren in Sorge.«

»Das frage ich euch«, sagte das untersetzte, tonnenförmige Wesen heftig. »Rücksichtnahme scheint euch fremd zu sein.«

»Wir haben mehrfach versucht, Verbindung mit euch aufzunehmen«, beteuerte Tolot.

»Das behauptest du, nur nehme ich es dir nicht ab!«, schimpfte Borkays. »Ihr wolltet uns ins Feuer schicken.«

»Beruhigt ihn!«, rief der Haluter den anderen zu. »Ich habe keine Lust, mich mit ihm zu streiten.«

Icho Tolot betrat den Gang, auf dem die Leichen der Sawpanen lagen, und schloss das Schott hinter sich. Manchmal wünschte er sich, allein zu sein, da die Sawpanen, Gerjoks, Phygos und Jauks ihn oft nur behinderten. Doch er war sich darüber klar, dass er ohne sie nicht auskommen konnte.

»Hörst du uns?«, hallte Pyrssons Stimme aus dem Helmlautsprecher.

»Ganz deutlich«, antwortete Tolot. »Bestätige das.«

»Ganz deutlich, sagtest du«, wiederholte der Gerjok.

Icho Tolot lief los. Er wollte schnell zur Zentrale gelangen. Nach etwa hundert Metern erreichte er einen quadratischen Raum. Tolot war kaum eingetreten, da schloss sich das Schott selbsttätig hinter ihm. Er reagierte keineswegs beunruhigt, da er meinte, die Tür jederzeit durchbrechen zu können, sollte sich dies als notwendig erweisen. Da sich nach einigen Augenblicken, in denen er ruhig stehen blieb, nichts veränderte, ging Tolot weiter. Er nahm an, dass die gegenüberliegende Tür sich ebenfalls automatisch bewegen würde, wurde aber enttäuscht. Während er noch nach einem Schaltmechanismus suchte, baute sich vor ihm ein flimmerndes Energiefeld auf. Vorsichtig berührte er es mit einer seiner vier Hände. Es fühlte sich hart und undurchdringlich an.

Icho Tolot wirbelte herum und lief zu der anderen Tür hinüber. Auch dort prallte er gegen eine unsichtbare Energiewand. »Es sieht so aus, als säße ich in einer Falle«, meldete er. »Hört ihr mich?«

Niemand antwortete.

Inzwischen hatten sich zwei Seitenwände in Bewegung gesetzt. Sie rückten rasch aufeinander zu. Tolot verschränkte die Arme vor der Brust. Jemand beobachtete ihn also und versuchte, ihn zu töten. Die Wände drückten sich zusammen wie die Backen einer Zange.

»Wenn du glaubst, mich zerquetschen zu können, hast du dich geirrt«, grollte der vierarmige Koloss.

Sekunden später beschleunigten die Wände ihre Bewegung. Sie näherten sich so schnell, dass Tolot keine Zeit mehr blieb, über irgendetwas nachzudenken.

Er glaubte, eigenartige Geräusche zu hören. Sie klangen wie höhnisches Gelächter.

»Wir sind hier, weil wir hoffen, Waffen zu finden«, sagte Borkays. »Habt ihr das vergessen?«

Jarokan blickte den Phygo empört an. »Wir suchen die ganze Zeit«, antwortete er. »Aber das ist nicht das Problem. Schlimm ist, dass der Kontakt zu Icho Tolot abgebrochen ist. Die Suche nach Waffen muss also zurückgestellt werden. Wir kümmern uns zuerst um den Haluter.«

»Ein anderer muss die Leitung unserer Gruppe übernehmen«, bemerkte Borkays überraschend kühl und distanziert.

Jarokan und Pyrsson blickten ihn verblüfft an. Gerade von dem Phygo hätte keiner erwartet, dass er sich derart offen gegen Tolot aussprach und einen Führungswechsel verlangte. Borkays war ein Mann, der den Eindruck machte, als nehme er grundsätzlich nichts ernst. Er war bisher nie durch besondere Kritik an Tolot aufgefallen oder dadurch, dass er sich in den Vordergrund drängte. Daher hatten Jarokan und Pyrsson von ihm diesen Widerspruch nicht erwartet.

Der Phygo bemerkte, wie irritiert die anderen waren. Er lachte laut. »Mir scheint, ihr habt mich gründlich falsch verstanden«, sagte er, fuhr seine Stielaugen weit aus und blickte Jarokan und Pyrsson listig an. Sein silbern schimmernder Raumanzug raschelte bei jeder Bewegung wie sprödes Papier. »Ich will nicht mehr und nicht weniger, als dass einer von uns die Verantwortung übernimmt, bis Tolot wieder bei uns ist. Danach wird er wieder entscheiden, was zu tun ist. Tolot ist uns allen überlegen, einen Besseren als ihn können wir nicht finden.«

Pyrsson griff ärgerlich nach dem Behälter auf dem Rücken seines Assistenten, öffnete ihn und nahm mit beiden Händen Sonnenaugen heraus. Nacheinander stopfte er sie sich in den Schnabel und würgte sie hinunter.

»Du hast versucht, uns bloßzustellen«, sagte Jarokan erzürnt. »So etwas solltest du nicht wieder tun. Es könnte schlecht für dich ausgehen.«

»Leg dich mit einem Phygo an und du holst dir garantiert eine weiche Birne«, stellte Borkays belustigt fest. Er war nur etwa 90 Zentimeter groß, hatte aber einen Körperdurchmesser von fast 60 Zentimetern und wirkte dadurch wie eine Tonne. Die Sprachlaute entstanden in einem kleinen Kehlsack und klangen bei fast allen Phygos quäkend und wehleidig, bei Borkays jedoch nicht. Er konnte seine Stimme erstaunlich gut modulieren, dass sie mal schneidend scharf, mal weich und einschmeichelnd klang. Stets schwang jedoch ein Hauch von Ironie mit, der erkennen ließ, dass er sich nicht gar so ernst nahm wie die anderen sich selbst.

Seine Drohung war allerdings ernst gemeint, Jarokan und Pyrsson wussten das. Wenn sie sich auf eine körperliche Auseinandersetzung mit Borkays einließen, würden sie sich nur eine Niederlage einhandeln. Phygos verfügten über enorme Kräfte, Borkays hätte es sogar mit zehn Jauks gleichzeitig aufgenommen.

»Wir müssen uns teilen«, schlug Jarokan vor. »Tolot hat zwar gesagt, dass wir uns sofort in die Schleuse zurückziehen sollen, falls der Kontakt zu ihm abbricht, aber ich bin der Ansicht, dass es unsere Pflicht ist, ihm zu helfen.«

»Wenn wir das wollen, müssen wir ihm auf dem Weg folgen, den er eingeschlagen hat!«, rief Pyrsson. »Alles andere hätte keinen Sinn.«

»Im Gegenteil«, widersprach Borkays. »Ich bin der Ansicht, dass wir es mit einem Feind zu tun haben, der sich im Schiff verborgen hält. Gehen wir dorthin, wo Tolot vielleicht ist, laufen wir in dieselbe Falle wie er. Schlagen wir andere Wege ein, haben wir eine Chance, den Gegner zu finden und unschädlich zu machen.«

Diesem Argument beugten sich die anderen. Die Gruppen teilten sich und verließen den Hangar durch verschiedene Ausgänge.

Die Cruuns erhoben sich von ihren Plätzen, als der Priester die Zentrale betrat. Es war selbstverständlich für sie, ihm in dieser Weise ihren Respekt zu bekunden. Tkar war ein überaus mächtiger und einflussreicher Mann, dessen Verbindungen über Hergo, den Oberbefehlshaber der cruunischen Flotte, die in diesem Gebiet operierte, bis in die Reihen der wirklich Mächtigen reichten.

»Den Film!«, verlangte der Priester. Er ging mit schwerfällig wirkenden Bewegungen zu einem der Sessel am Ortungsleitstand und setzte sich schnaufend hinein. Er war dick und hatte auffallend runde Wangen.

Der Ortungsspezialist hatte alles vorbereitet. Die Aufnahmen liefen sofort ab. Tkar wirkte teilnahmslos, als interessiere er sich nicht für das, was Kedrk beobachtet hatte. Doch das änderte sich schnell.

Auf dem Bildschirm erschienen Trümmerstücke. Die Aufnahmen unterschieden sich zunächst durch nichts von denen, die sich zur Zeit auf allen anderen Schirmen abzeichneten, auf denen die Umgebung des Raumschiffs zu sehen war. Dann öffnete sich eine Lücke zwischen den Trümmerbrocken und der Blick reichte über eine unbestimmbare Entfernung hinweg in das Trümmerfeld hinein. Ein hell leuchtendes Gebilde wurde sichtbar. Es glich einem Obelisken.

Tkar war so überrascht, dass er sich ruckartig nach vorn neigte und beinah aus dem Sessel gefallen wäre. Seine Hände zitterten. Er öffnete den Schnabel, brachte aber keinen Laut hervor.

Die Lücke schloss sich wieder, das leuchtende Gebilde verschwand.

»Zurück!«, ächzte der Priester. »Ich will es wieder sehen! Zurück!«

Seine Stimme klang nun so heiser, dass Kedrk ihn nicht verstanden hätte. Allerdings wusste der Ortungsspezialist, was der Priester verlangte, und startete die Aufzeichnung erneut. Noch einmal erschien das Bild des leuchtenden Etwas.

»Anhalten!« Fassungslos schüttelte Tkar den Kopf.

»Es ist wahr«, sagte der Kommandant gleichzeitig. »Der Finger existiert. Das Heiligtum ist Wirklichkeit.«

»Wir müssen hin!«, drängte der Priester. »Vorerst noch kein Wort an das Oberkommando. Wir stoßen zu dem Finger vor. Ich muss ihn mit eigenen Händen berühren, bevor ich der Öffentlichkeit bekannt gebe, dass ein Wunder geschehen ist.«

10.

Icho Tolot blieb keine Zeit, die auf ihn zukommenden Wände abzuwehren. Die Falle schloss sich in Bruchteilen von Sekunden. Er streckte alle vier Arme seitlich aus, als wolle er die zusammenschlagenden Stahlwände noch zurückhalten. Jedes andere organische Wesen wäre zerquetscht worden. Tolots Hände bohrten sich aber in die Stahlwände hinein, obwohl sie von einer titanischen Kraft getrieben zusammenrückten, bis sie den dunkelhäutigen Koloss zwischen sich eingeschlossen hatten. Tolots verhärteter Körper beulte die Wände aus. Sie konnten ihn nicht zerquetschen, umschlossen ihn aber so fest, dass er sich kaum bewegen konnte.

Der Haluter lachte. »So nicht«, sagte er laut. »Versuch es auf andere Weise. Das hier bringt mich nicht um.«

Mit ungeheurer Anstrengung stemmte Icho Tolot sich gegen den Stahl. Seine Arme steckten unverrückbar fest. Es schien, als könne er aus der Falle nicht entkommen, weil ihm jener noch so winzige Spielraum fehlte, den er gebraucht hätte, um den Stahl zurückzudrängen. Tolot spannte die Muskeln an, erreichte damit aber zu wenig.

»Wer immer du sein magst, du kennst mich nicht«, sagte er grollend.

Icho Tolot öffnete seinen Raumhelm und schob den Kopf vor. Knirschend bohrten sich seine Zähne in den Stahl und rissen einen großen Splitter heraus. Tolot lachte, zermalmte das Metall zwischen den Zähnen und schluckte es schließlich hinunter. Im Konvertermagen wurde der Stahl umgewandelt und verdaut.

Danach biss der Haluter noch mehrmals in den Stahl, bis er sich so viel Freiraum geschaffen hatte, dass er einen seiner Arme zum Kopf ziehen konnte. Nun stemmte er diesen gegen das Hindernis, hämmerte mit der Faust dagegen und trieb das Metall zurück, sodass er sich beständig mehr Platz schuf. Schließlich konnte er auch einen zweiten Arm bewegen und diesen ebenfalls gegen das Hindernis einsetzen. Mit ungeheurer Anstrengung schuf Tolot sich eine Höhlung, und sobald seine Kräfte nachzulassen drohten, biss er ein weiteres Stahlstück heraus, zermalmte es und wandelte es im Magen in Energie um. Schließlich arbeitete er sich so weit vor, dass die Wand aufplatzte und Licht zu ihm hereinfiel. Bald darauf gelang es Tolot, das Gefängnis zu verlassen, in dem jedes andere Lebewesen getötet worden wäre.

»Pyrsson, hörst du mich?«, rief er. »Jarokan! Echynlag, Borkays, meldet euch! Wo seid ihr?« Er erhielt keine Antwort.

Von dieser Seite der Wand aus war nicht zu erkennen, wodurch sie bewegt worden war. Im Boden und in der Decke mochte eine Hydraulik versteckt sein, die das Schließen der Falle bewirkt hatte. Wäre der Haluter auf die gleiche Weise mit Energiewänden angegriffen worden, hätte er sich nicht behaupten können.

Ein Schott öffnete sich, und ein seltsamer Roboter betrat den Raum. Die Maschine glich einer Schale, die auf vier federnden Teleskopbeinen ging. Der dickwandige Schalenkörper durchmaß etwa vier Meter. Über den Rand der Schale hinweg ragten Geräte, die Tolot für Waffen hielt. Er dachte nicht jedoch nicht daran, sich mit dem Roboter auseinanderzusetzen, dessen Fähigkeiten er nicht kannte, sondern flüchtete durch ein anderes offenes Schott aus dem Raum. Der Durchgang war so eng, dass er gerade hindurchpasste, die Schale ihm aber nicht folgen konnte.

Erneut rief Tolot nach seinen Begleitern, auch diesmal vergeblich. Er entschied, die Suche nach der Zentrale vorerst zurückzustellen und stattdessen an der Peripherie nach Waffen zu suchen. Durch mehrere Korridore stürmte er ungehindert voran, bis er einen Saal betrat, in dem fremdartige Maschinen standen. Ihre Funktionen waren auf den ersten Blick für ihn nicht erkennbar. Erst als Tolot sie untersuchte, fand er Anzeichen dafür, dass es sich um Teile von Waffen handelte. Der gesamte Komplex war jedoch so groß, dass ein Abtransport zum Stützpunkt nicht in Betracht kam.

Da es auf der anderen Seite ausgeschlossen schien, dass die Rebellen das Hufeisenschiff in kürzester Zeit an sich bringen und es in seinen wesentlichen Bereichen ausreichend kontrollieren und steuern konnten, eilte der Haluter weiter. Seine Verbündeten und er benötigten dringend Transportraum. Ein Schiff dieser Größenordnung war trotzdem untauglich für sie. Sie hätten mit seiner Bedienung solche Schwierigkeiten bekommen, dass sie sich wichtigeren Dingen gar nicht mehr hätten widmen können.

Als Icho Tolot den nächsten Raum betrat, in dem ebenfalls bis an die Decke reichende Maschinen standen, fiel ihm ein Überwachungsauge auf, das sich ihm zuwandte. Blitzschnell warf er sich zur Seite und suchte Zuflucht hinter einer der Maschinen, ein sonnenheller Energiestrahl zuckte hautnah an ihm vorbei. Saß in der Zentrale also jemand, der ihn umbringen wollte? Ein intelligentes organisches Wesen oder ein Roboter? Tolot musste es herausfinden.

Jarokan erhob sich von dem Platz, auf dem er gesessen hatte. Vor ihm leuchtete ein Bildschirm. Icho Tolot war zu sehen, wie er mit einem gewaltigen Satz hinter einer Maschine verschwand.

Der Jauk berührte einige Tastenfelder, und bei jedem Druck wechselte das Bild. Der Haluter war trotzdem nicht wieder zu sehen.

»Es ist wie ein Wunder, dass er nicht von dem Energiestrahl getroffen wurde«, sagte Jarokan.

»Wo ist er jetzt?«, fragte einer aus der von ihm geführten Gruppe.

»Ich weiß nicht«, antwortete Jarokan. »Ich finde ihn nicht wieder.«

Es schien, als habe Icho Tolot den Bereich des Raumschiffs, in dem er sich eben noch aufgehalten hatte, fluchtartig verlassen.

»Gib mir etwas zu essen!«, forderte Pyrsson. Er drehte sich im Sessel des Steuerungsraums herum, auf den er mit seiner Gruppe überraschend gestoßen war.

Kirsch löste den Behälter von seinem Rücken und stellte ihn vor Pyrsson hin. Dann deutete er auf die mit Waffensymbolen versehenen Schalttafeln sowie auf die Tastenfelder und Leuchtflächen der Bedienungspulte. »Wir haben eine Waffenleitzentrale gefunden«, stellte er fest. »Wäre es nicht an der Zeit, Icho Tolot zu rufen? Oder hast du das schon getan?«

»Ich hatte noch keine Gelegenheit dazu«, sagte Pyrsson, der für einige Minuten allein in dieser zentralen Station gewesen war, die kaum genug Platz für ihn und Kirsch bot. »Du kannst es nachholen.«

Kirsch schaltete sein Funkgerät ein und rief den Haluter.

Borkays schüttelte den Kopf, als er die winzige, mit Schaltgeräten bis unter die Decke vollgestopfte Kabine verließ. »Dies scheint zwar so etwas wie eine Schaltzentrale zu sein, aber ich weiß nicht, was ich tun muss, um eine Reaktion auszulösen«, gestand er ein. »Alles ist zu fremdartig, keine der Bezeichnungen wurde in Akosha abgefasst.«

»Schade«, entgegnete einer der Phygos. »Ich dachte, ich hätte etwas gehört, als ich noch draußen auf dem Gang war. Hast du wenigstens versucht, etwas in Betrieb zu nehmen?«

Borkays Stielaugen reckten sich dem Untergebenen zu. Sie zitterten ein wenig, deshalb schien es, als habe der Phygo mit seiner Frage einen wunden Punkt berührt.

»Nein«, antwortete Borkays überraschend heftig. »Ich habe nichts angefasst. Nichts! Hast du verstanden?«

»So wichtig ist es auch wieder nicht«, entgegnete sein Gegenüber, ein Kommunikationstechniker. »Soll ich es versuchen?«

»Nein!«, lehnte Borkays ab. »Das hat keinen Sinn. Wir sind auf der Suche nach einer Waffe, mit der wir Loudershirks Anlage zerstören können. Hier drinnen gibt es das nicht. Wir verlieren nur unnötig Zeit, wenn wir länger bleiben. Wie steht es mit Tolot? Hat er sich gemeldet?«

»Nein«, erklärte einer der anderen Phygos. Er schien befremdet über Borkays' seltsames Benehmen zu sein. »Der Kontakt zu dem Haluter ist abgebrochen. Womöglich lebt er nicht mehr.«

Icho Tolot schnellte sich in die Höhe. Seine Fäuste wirbelten durch die Luft und zerschmetterten das Überwachungsauge. Federnd fing er seinen Rücksturz ab, und nur für einen Moment erwartete er, von Energieschüssen getroffen zu werden. Der Unbekannte, der ihn belauerte, hatte offenbar aufgegeben.

Tolot fragte sich, ob es ein ehemaliges Besatzungsmitglied war, das sich ihm entgegenstellte, oder eine robotische Einrichtung. Aber womöglich steckte doch einer aus der Widerstandsgruppe dahinter? Er erinnerte sich an einige Diskussionen mit Jarokan, Pyrsson und Borkays. War dabei nicht deutlich geworden, dass die drei nicht mehr aus voller Überzeugung hinter ihm standen?

Ich habe zu lang gewartet, warf sich der Haluter vor. Es war falsch, Wochen verstreichen zu lassen, ohne einen Vorstoß gegen Loudershirks Anlage zu unternehmen. Die Rebellen hatten keine Gelegenheit, Dampf abzulassen. Stattdessen haben sie während ihrer Untätigkeit Aggressionen aufgebaut, die sie nun gegen mich richten. Obwohl jeder der drei wissen müsste, dass er damit nur sich selbst schadet.

Und was war mit Echynlag? Icho Tolot wusste nicht einmal, ob der Sawpane überhaupt noch lebte. Er hatte keine Möglichkeit, die nebelhaft erscheinenden Angehörigen dieses Volks über äußerliche Merkmale voneinander zu unterscheiden. In ihren seltsamen Schutzanzügen sahen sie alle gleich aus.

Tolot öffnete ein Schott und wollte den Raum dahinter betreten, er blieb jedoch überrascht stehen. Nur wenige Meter von ihm entfernt saß ein Sawpane in einem für ihn viel zu großen Sessel.

Erschrocken fuhr das Wesen herum und richtete einen Energiestrahler auf den Eingang. Doch die Waffe sank sofort wieder nach unten. »Icho Tolot«, sagte er. »Endlich.«

»Was ist los? Wer bist du?«

»Echynlag. Warum fragst du?«

Der Haluter betrat den Raum und blickte auf die Schirme, vor denen der Sawpane saß. Auf einer der Wiedergaben glaubte Tolot jenen Raum wiederzuerkennen, in dem ein unbekannter Gegner auf ihn geschossen hatte. Er war sich dessen aber nicht sicher.

Sollte Echynlag versucht haben, mich umzubringen?, dachte Icho Tolot verwundert. Was für einen Grund hätte er? Er hat sich nie in den Vordergrund gedrängt, sondern im Gegenteil stets alle Verantwortung von sich gewiesen. Er wollte sich lieber unterordnen, als eine Führungsrolle zu übernehmen. Sollte das nur Taktik gewesen sein?

»Was ist passiert, Echynlag?«

»Ich weiß es selbst nicht so genau. Wir sahen uns plötzlich einer angreifenden Maschine gegenüber. Ich habe den anderen zugerufen, dass sie fliehen sollen. Gleichzeitig habe ich auf die Maschine geschossen, aber sie schützte sich mit einem Energieschirm. Dann war ich allein. Was danach geschah, weiß ich nicht, ich habe keine Erinnerung daran. Erst hier in diesem Raum setzte mein Denken wieder ein.«

»Die anderen Sawpanen sind tot«, sagte Tolot. »Die Maschine hat sie umgebracht.«

Echynlag schwieg, und der Haluter fragte sich, was der Sawpane wohl empfand. »Wir werden dieses Raumschiff verlassen und auf die Waffen verzichten, die sich womöglich an Bord befinden«, entschied Icho Tolot.

»Das würde bedeuten, dass wir den Plan aufgeben, Loudershirks Anlage zu vernichten«, folgerte der Sawpane, während er auf den Gang hinaustrat. »Oder willst du ohne wirksame Waffen angreifen?«

»Es war ein Fehler, dieses Raumschiff zu betreten. Je früher wir wieder verschwinden, desto besser für uns alle. Die Besatzung wurde entweder umgebracht oder von Bord vertrieben, das hätten wir von Anfang an erkennen müssen. Da unsere Voraussetzungen vermutlich bescheidener sind als die der ehemaligen Besatzung, können wir hier nur verlieren.«

»Du gibst auf?«

»Das hat nichts mit Aufgabe zu tun«, grollte der Haluter heftiger, als er eigentlich wollte. »Es war ein Fehler, euch hierherzuführen. Mittlerweile habe ich das erkannt, und ich ziehe die einzig mögliche Konsequenz daraus.«

Borkays' Stimme erklang im Helmlautsprecher. Icho Tolot blieb stehen. »Wo bist du?«, fragte er. »Ich höre dich.«

»Ich dich auch«, antwortete der Phygo freudig. »Zurzeit befinden wir uns in einem Korridor, an dessen Decke ein violetter Streifen entlangläuft.«

»Dort bin ich schon gewesen. Wartet auf mich, ich komme.« Tolot fuhr herum, zog den Sawpanen mit sich und rannte durch einige Gänge und Räumlichkeiten, bis er die Phygos aufspürte.

Die Grünen standen einem Wesen gegenüber, das offenbar lähmende Wirkung auf sie ausübte. Es lag in dem schalenförmigen Roboter, dem Tolot schon begegnet war, und sah aus wie eine riesige Spinne. Dieses Geschöpf hatte einen kugelförmigen Körper, der ein verwirrendes Muster aus blauen, roten, gelben und grünen Linien trug. Aus ihm streckte sich ein einziges Stielauge, das etwa so groß war wie der Kopf eines Menschen. In der faustgroßen Pupille schimmerte ein silberner, zur Seite gerichteter Keil.

Stöhnend wichen die Phygos vor diesem Wesen zurück. Einige hielten sich die Hände vor die Stielaugen, die sie weit zurückgezogen hatten. Und bei allen hingen die Wahrnehmungsstummel, die eine Halskrause bildeten, schlaff herab. Auf dem Boden verstreut lagen die Waffen der Grünen.

Icho Tolot verschloss seine Augenlamellen, bis nur punktförmige Öffnungen blieben. Langsam schritt er auf das Spinnenwesen zu.

»Verschwinde!«, rief er dröhnend und richtete seinen Energiestrahler auf das einzelne Auge des Unbekannten. Eine so starke psionische Kraft ging davon aus, dass nicht einmal er sich ihr völlig entziehen konnte.

»Du kannst diese Kreatur nicht töten«, sagte Borkays erschöpft. »Es ist unmöglich.«

Der Haluter schoss. Der Blitz zuckte aus dem Abstrahlprojektor und schlug in einen bis eben unsichtbaren Energieschirm, der das fremde Geschöpf umgab. Er glaubte, den Fremden schallend lachen zu hören. Ja, ihm war, als stehe er einem humanoiden Wesen gegenüber, das sich im Bewusstsein seiner grenzenlosen Überlegenheit den Bauch hielt vor Lachen.

Tolot fuhr herum und folgte den davonlaufenden Phygos. Leise zischend schloss sich ein Schott hinter ihm, zugleich schien eine unerträglich gewordene Last von ihm abzufallen.

Borkays hielt sich den Kopf mit beiden Händen. »Ich bin fast irr geworden. So viel Angst habe ich nie zuvor ausgestanden.«

Die anderen Phygos schwatzten erregt durcheinander. Icho Tolot ließ sie gewähren, damit sie sich von dem psychischen Druck befreien konnten.

Er hörte die Stimmen von Jarokan und Pyrsson, die sich beide in der Nähe aufhielten. Erst als er klar erkennen konnte, wo sie waren, meldete er sich und rief sie zu sich. Dass es endlich zu Funkverbindungen kam, die vorher unterbunden worden waren, alarmierte ihn. Dadurch kündigte sich seiner Ansicht nach ein Angriff an. Entweder, weil ihr Gegner meinte, ihnen deutlich überlegen zu sein, oder weil sie sich in der Nähe einer wichtigen Waffe aufhielten.

»Passt auf«, sagte Tolot, als Jarokan und Pyrsson mit den von ihnen geführten Gruppen eintrafen. »Es kann jeden Moment losgehen. Wir ziehen uns zurück, aber unser unbekannter ›Freund‹ wird versuchen, uns aufzuhalten.«

Pyrsson protestierte heftig, beugte sich jedoch rasch den Argumenten des Haluters. Auch er sah ein, dass es sinnlos war, den Kampf um eine Superwaffe fortzusetzen, wenn sie anschließend durch Verluste so geschwächt waren, dass sie die Waffe nicht einsetzen konnten. Icho Tolot ging nicht mehr darauf ein, dass seine Anweisungen missachtet worden waren, er führte den Sawpanen und die drei verbliebenen Gruppen bis in die Nähe des Hangars zurück, durch den sie das Schiff betreten hatten. Urplötzlich baute sich vor ihnen ein rot flimmerndes Energiefeld auf.

Icho Tolot verhärtete seine Molekularstruktur und warf sich mit aller Wucht gegen eine Seitenwand. Er durchbrach den Stahl und gelangte in einen kuppelförmigen Saal. Vor ihm schwebte eine in vielen Farben schillernde nicht einmal kopfgroße Kugel, aus der mehrere spiralige Auswüchse ragten.

»Das muss die Waffe sein!«, rief Pyrsson. »Ich habe davon gehört, dass sie so aussehen soll.«

»Ihr Gerjoks seid dem Volk nie begegnet, das dieses Hufeisenschiff gebaut hat«, bemerkte Jarokan argwöhnisch. »Woher willst du wissen, dass die Waffe so aussieht?«

»Gerüchte.« Pyrsson stopfte sich einige Früchte in den Schnabel, eigentlich die Spitze seines pyramidenförmigen Kopfes, und zerquetschte sie schmatzend. »Auf vielen Planeten, auf denen ich war, geisterten Gerüchte über dieses Volk und seine Waffen herum, obwohl niemand je Kontakt gehabt hatte.«

In der ihnen gegenüberliegenden Wand öffneten sich zahlreiche Schotte. Roboter kamen daraus hervor.

Icho Tolot eröffnete das Feuer. Der Energiestrahl aus seiner Waffe fuhr auf die schillernde Kugel zu, wurde aus unerfindlichem Grund um sie herumgelenkt, und traf dennoch einen der Roboter im Hintergrund. Die Maschine explodierte und stürzte krachend zu Boden. Nun schossen auch Tolots Begleiter. Sie schwärmten aus und griffen die Roboter an. Nun zeigte sich, dass die Vorbereitungen der letzten Wochen sinnvoll gewesen waren. Immer wieder hatten die Rebellen Kampfsituationen geprobt, um sich auf den Angriff auf die Loudershirk-Anlage vorzubereiten. Dabei hatten sie spezielle Techniken entwickelt, die sich nun bewährten. Zu ihren Ausrüstungen gehörten auch Energiefeldprojektoren, hinter denen sie Schutz vor dem Feuer der Angreifer fanden.

Ein Roboter nach dem anderen explodierte und stürzte auf den Boden der Halle. Ständig rückten allerdings weitere Maschinen nach, ein endloser Strom von Kampfrobotern ergoss sich in die Halle.

Mit dem Dauerfeuer stieg die Temperatur an. Tolots Begleiter schlossen ihre Raumhelme, um sich gegen die unerträglich werdende Hitze abzuschirmen. Der Haluter selbst zögerte nur kurz. Er fühlte sich ungewohnt unsicher. Mehrfach jagten Energiestrahlen dicht an ihm vorbei, aber er konnte nicht erkennen, ob die Schüsse von den Robotern abgegeben worden waren oder von einem seiner Begleiter.

Ein Abgrund wurde für ihn sichtbar, der durch die Fremdartigkeit der Jauks, Gerjoks, Phygos und des Sawpanen verursacht wurde. Obwohl Tolot sich intensiv mit den meisten von ihnen befasst hatte, war es ihm nicht gelungen, das Trennende zu überwinden.

Gelächter klang in ihm auf. Ihr Narren!, ertönte eine lautlose Stimme. Glaubt ihr wirklich, gegen einen Gott kämpfen zu können? Das haben schon viele versucht, aber keiner konnte mich je gefährden oder in Bedrängnis bringen. Alle, die sich gegen mich aufgelehnt haben, sind schon gescheitert, bevor sie in meine Nähe kamen. Und ausgerechnet ihr glaubt, mich besiegen zu können, nur weil euch einmal mein Anblick vergönnt war?

Der Haluter wusste sofort, wessen Stimme er hörte. Das Kugelwesen, das von dem Schalenroboter getragen wird!, dachte er. Ein Wahnsinniger, der die Besatzung des Raumschiffs ermordet hat und uns ebenfalls vernichten will.

Wahnsinn! Was weißt du schon davon? Wer bist du denn, Haluter, dass du glaubst, dich mit einem Gott messen zu können?

Icho Tolot stürzte sich in eine Gruppe von Robotern, packte vier von ihnen gleichzeitig und schlug sie wuchtig gegeneinander. Ihre Trümmer schleuderte er weit von sich in eine Gruppe angreifender Maschinen hinein und trieb sie mit diesen Wurfgeschossen zurück. Die Tatsache, dass ein fremdes Wesen seine Gedanken erfassen konnte, war ein Schock für ihn.

Einer deiner Freunde trachtet dir nach dem Leben, flüsterte die Gedankenstimme. Er wird dich umbringen. Vielleicht gleich, vielleicht in einer Stunde, möglicherweise erst morgen. Aber er wird dich in einem Augenblick überraschen, wenn du nicht damit rechnest.

»Wer?«, brüllte Tolot und blickte zu den anderen hinüber, die sich gegen die anstürmenden Roboter verteidigten. »Wer ist es?«

Das fremde Wesen lachte höhnisch. Du wirst es erst in der Sekunde deines Todes erfahren, aber dann wird es zu spät für dich sein.

Und warum?, fragte der Haluter. Sag mir, warum ein Verräter unter uns sein sollte!

Du Narr, begreifst du wirklich nicht? Der andere will die Macht. Er will das sein, was du bist.

Er ist machthungrig? Also ist es der Stärkste unter ihnen.

Abermals lachte das fremde Wesen. Wie wenig du weißt, Icho Tolot!

Der Haluter lauschte diesen Worten nach. Zumindest für einen Moment schien der Geist des Fremden völlig klar zu sein.

Hör auf, uns zu bekämpfen!, forderte Tolot. Wir ziehen uns aus dem Schiff zurück.

Nur zwei werden das Schiff lebend verlassen, stellte der Unbekannte fest. Nur du und derjenige, der dich töten will. Abermals brach er in wildes Gelächter aus, in dem deutlich wurde, dass er nicht mehr Herr seines Verstands war.

Tolot sprengte ein Schott in der Nähe auf. Er wollte einen Fluchtweg suchen, doch er stieß auf eine Gravoplatte mit aufmontiertem Geschütz. Erschrocken warf er sich zur Seite, weil er befürchtete, die Waffe werde vollautomatisch gesteuert, aber kein Schuss fiel.

Er sprang wieder auf und untersuchte das Geschütz. Um die Bedienung zu verstehen, brauchte er nur Sekunden, dann fuhr er die Platte bis zum Schott und feuerte auf die Roboter. Armdicke Energiestrahlen fauchten quer durch den Raum und zerstörten nicht nur die Kampfmaschinen, sondern den Boden, die Wände und die Schotte ebenfalls. Obwohl keine weiteren Roboter nachrücken konnten, stellte Icho Tolot das Feuer nicht sofort wieder ein. Ohne Unterbrechung jagte er Schüsse in die Wände, aus denen die Roboter gekommen waren. Immer weitere Bereiche wurden zur glühenden Trümmerlandschaft.

Er vernahm den gellenden Todesschrei des Gegners, der sich irgendwo hinter der Wand aufgehalten hatte. Die letzten Gedanken des Sterbenden offenbarten die Tragödie der Besatzung, die ihm zum Opfer gefallen war. Dann wurde es still.

»Wir nehmen die Gravoplatte mit«, bestimmte der Haluter. »Bringt die Kugel nach draußen!«

Die Luft flimmerte vor Hitze. Tolot untersuchte die Kugelwaffe und bemerkte eine einfache, mit Symbolen versehene Schaltleiste. Sie verriet ihm, wie die Kugel transportiert werden musste. Er betätigte die Schaltung, und Minuten später schwebte die Waffe durch die Schleuse hinaus.

Während des Transports hielt Icho Tolot sich so, dass er Jarokan, Pyrsson, Echynlag und Borkays ständig im Blick hatte. Er nahm die erhaltene Warnung ernst.

»Wir verschwinden!«, bestimmte er. »Borkays steuert die Platte!«

An Bord des cruunischen Raumschiffs herrschte eine Anspannung, der sich kein Besatzungsmitglied entziehen konnte. In rasender Geschwindigkeit sprach sich herum, dass die Ortungszentrale das Heiligtum entdeckt hatte, das von den Cruuns von Anfang ihrer Geschichte an als der Ausdruck der Existenz ihres Gottes angebetet wurde. Das Raumschiff, das sich weit von der Flotte entfernt hatte, glitt tiefer in das Trümmerfeld und näherte sich dem Finger Gottes.

Niemand in der Zentrale redete. Der Kommandant atmete ein wenig lauter als sonst, während der Priester Tkar sich so ruhig verhielt, als berühre ihn die Entdeckung schon nicht mehr. Innerlich war er jedoch aufgewühlt wie nie zuvor. Tkar vibrierte vor Furcht, dass der Ortungsspezialist sich geirrt haben könnte und dass Gkor die Position nicht wiederfinden würde.

Gkor legte seine Hand an die Tasche, die er an einer der Körperkordeln trug. In ihr steckten die Videogramme seiner Angehörigen, die ihm mehr bedeuteten als seine Karriere in der Flotte oder sonst etwas im Leben. Wir haben das Heiligtum gefunden, dachte er und horchte in sich hinein.

Ein seltsames Gefühl beschlich ihn. Vor diesem Tag hatte er nie den geringsten Zweifel daran gehabt, dass der Finger Gottes tatsächlich existierte. Das gehörte zu den Grundfesten seines Glaubens an ein höchstes Wesen. Inzwischen hatte er den Finger mit eigenen Augen gesehen. An die Stelle von Glauben war Wissen getreten, und plötzlich vermochte er nicht länger im gleichen Maß wie vorher an das absolut Göttliche zu glauben.

Anders Tkar, der Priester. Nie hatte Gkor erlebt, dass der Priester von seiner Meinung abgewichen war. Allerdings musste er zugeben, dass Tkar sich nur äußerst selten irrte. Doch es kam vor. Und da Tkar auch dann nicht bereit war, einen Fehler einzusehen, erwies sich die Zusammenarbeit mit ihm oft als äußerst schwierig. Gkor hatte es längst aufgegeben, sich mit ihm auf Auseinandersetzungen einzulassen. Er beugte sich dem Willen des Priesters, weil das der bequemere Weg war.

Unvermittelt schrie der Ortungsspezialist auf. »Da ist jemand in der Nähe des Heiligtums! Eine schwebende Plattform.« Kedrk zeigte auf einen der Schirme. »Ich habe die Aufnahme gestoppt, weil die Plattform hinter einem Trümmerfragment verschwunden ist.«

»Ich habe schon von vielen Völkern gehört, und ich bin schon manchen begegnet, doch solche Wesen habe ich nie gesehen«, sagte der Kommandant.

»Vernichtet sie!«, befahl der Priester. »Gib den Feuerbefehl!«

»Du willst sie töten, ohne Kontakt mit ihnen aufgenommen zu haben?«, fragte Gkor. »Vielleicht haben sie eine wichtige Aufgabe zu erfüllen? Könnten sie Wächter des Heiligtums sein?«

»Niemals! Wir sind das auserwählte Volk. Wer außer uns hätte das Recht, sich in der Nähe des Fingers aufzuhalten? Niemand! Also schießt, bevor sie uns entkommen!«

Gkor überlegte nicht länger. In diesem Fall trug der Priester die Verantwortung. Tkar war dem Kommandanten übergeordnet und konnte jedem Befehle erteilen. Daher hatte Gkor keine Bedenken, der Anweisung zu folgen. Er eilte zum Feuerleitstand.

»Töte die Fremden!«, ordnete er an. Seine Hände spannten sich um die Stricke, die seinen Körper zierten. »Worauf wartest du?«

Der Waffenspezialist lenkte die Zielerfassung. In dem Moment öffnete sich eine Lücke zwischen den treibenden Materiebrocken, die Plattform rückte wieder ins Blickfeld.

»Feuer!«, befahl der Priester.

Die Krallen des Feuerleitspezialisten senkten sich auf die Schaltflächen, eine tödliche Energieflut schoss aus den Projektoren.

Icho Tolot stand am Heck der Gravoplattform. Unruhig spähte er in die Dunkelheit.

Er hatte das Gefühl, verfolgt zu werden. Immer wieder schien es ihm, als tauche zwischen den Trümmerstücken eine unförmige Gestalt auf; einige Male glaubte er sogar, einen bläulichen Schimmer zu bemerken. Den anderen sagte er nichts, um sie nicht zu beunruhigen. Zwischen ihnen ragte die Kugel des fremdartigen Waffensystems auf.

Ist diese Kugel wirklich ein Gewinn für uns?, fragte sich der Haluter. Was, wenn sie eine Art Trojanisches Pferd wäre? Bisher war es niemandem gelungen, den Schutzschirm zu durchbrechen, der den Stützpunkt der Rebellen umgab. Wenn sie aber die Kugel in den Stützpunkt schleppten ... Tolot beschloss, das Waffensystem noch einmal genauestens zu inspizieren, bevor er es durch den Schutzschirm schleuste.

»Können wir nicht schneller fliegen?«, fragte Borkays. »Ich habe kein gutes Gefühl.«

Eine Lücke öffnete sich im Trümmerfeld. Icho Tolot sah ferne Galaxien als verwaschene Flecken – und er machte mithilfe seiner infrarotempfindlichen Augen ein nadelförmiges Raumschiff aus, das sich durch das Trümmerfeld bewegte. Gleichzeitig entdeckte er eine klobige Gestalt, die von einem Felsbrocken zum nächsten flog.

Auerspor!

Tolot erschrak so heftig, dass er in die Steuerung eingriff. Die Gravovplattform kippte zur Seite und beschleunigte scharf. In derselben Sekunde zuckte ein Energiestrahl um Zentimeter an dem Fahrzeug vorbei.

Der Haluter war vorübergehend geblendet und lenkte die Plattform blind durch das Trümmerfeld. Seine Begleiter schrien. Auch sie konnten nichts mehr sehen. Vor allem fürchteten sie, mit einem Materiebrocken zu kollidieren.

Für jeden war der Angriff überraschend gekommen.

Tolot steuerte die Plattform nach der Erinnerung, und als er endlich wieder die Umgebung sah, erkannte er, dass er ein Hindernis fast gestreift hatte.

Dann lag der Stützpunkt vor ihnen. Die Rebellen hatten eine von den Hilfsvölkern der Seth-Apophis verlassene Anlage übernommen. Icho Tolot sendete den vereinbarten Funkkode. Eine Strukturlücke öffnete sich im Energieschirm, die Gravoplattform glitt hindurch. Vergessen war in diesen Sekunden die Absicht, die erbeutete Waffe noch nicht in den Stützpunkt mitzunehmen.

Borkays stieß triumphierend die Arme nach oben, als sich die Strukturlücke hinter ihnen schloss.

»Das war knapp«, sagte Pyrsson erleichtert. »Wer hat eigentlich auf uns geschossen? Ich konnte niemanden gesehen.«

Das war das Signal für die anderen, sich ebenfalls zu Wort zu melden. Erregt schwatzten Phygos, der Sawpane, Gerjoks und Jauks durcheinander. Icho Tolot schwieg. Er lenkte die Plattform zu den Kuppeln der Anlage und landete vor einer der Schleusen. Keineswegs fühlte er sich schon von der Spannung befreit, die Auerspor und das Raumschiff in ihm ausgelöst hatten.

Wie war es möglich, dass dieses unheimliche Geschöpf wieder auftauchte? War das ultimate Wesen nicht erst vor einigen Wochen in das rotierende Nichts gestürzt, aus dem es keine Wiederkehr geben konnte? Mit eigenen Augen hatte er gesehen, wie Auerspor fortgerissen worden und verschwunden war.

Icho Tolot fürchtete dieses Wesen, das auch für ihn unbesiegbar schien. Auerspor war der erste Gegner in seinem langen Leben, dem der Haluter sich wirklich hilflos ausgeliefert fühlte. Ihm hatte er sich nicht zum Zweikampf stellen dürfen, weil ihm dabei nicht einmal die Fähigkeit der Strukturwandlung geholfen hätte.

»Was ist los mit dir?«, fragte Jarokan, als sie die Anlage betraten. »Warum schweigst du?«

»Was gibt es schon groß zu sagen?«, entgegnete der Haluter. »Wir hatten Glück. Weiter nichts.«

»Wieso hast du die Plattform eigentlich so jäh herumgerissen? Du konntest unmöglich gewusst haben, dass jemand auf uns schießen würde.«

»Zufall.«

Jarokan öffnete seinen Raumhelm. »Die göttlichen Mächte sind auf unserer Seite, sie haben uns gerettet.« Er schnaufte laut, hob die Arme und ließ sie wieder sinken. »Wie dem auch sei – ich muss ein Bad haben, weilt ich sonst vertrockne.« Er watschelte davon und stürzte sich, nachdem er seinen Raumanzug abgestreift hatte, in einen Wasserbehälter in der Nähe der Schleuse.

Auerspor verharrte in einem Felsspalt auf einem willkürlich ausgewählten Trümmerfragment. Starr blickte er zum Stützpunkt der Rebellen hinüber, der unerreichbar für ihn unter einem Energieschirm lag.

Auerspor war aus dem rotierenden Nichts zurückgekehrt. Er hatte die Möglichkeit, zwischen dem Nichts und dem Normalraum zu pendeln, ohne dabei den mentalen Schock zu erleiden oder durch die unvorstellbar hohe Beschleunigung beim Übergang von einem Bereich zum anderen zerrissen zu werden.

Auerspor war keineswegs ein ultimates Wesen, das hatte er nur behauptet. Er war ein kosmischer Monteur, der im Auftrag von Seth-Apophis arbeitete. Seine wichtigste Aufgabe in diesem Bereich des Frostrubins war, die Antenne zu überwachen und zu warten. Gleich danach kam, die Rebellen zu vernichten, die zu einem immer bedrohlicheren Störfaktor wurden. In seinen Augen war Icho Tolot der Gefährlichste von allen. Daher hatte er alles nicht Vordringliche zurückgestellt, um sich darauf konzentrieren zu können, den Haluter zu töten. Er war überzeugt, dass die Kraft der Rebellen gebrochen war, sobald es ihm gelang, Tolot zu beseitigen und den Stützpunkt in das rotierende Nichts zu schleudern.

Seine bisherigen Angriffe auf den Haluter waren gescheitert, da Auerspor ihn als Gegner unterschätzt hatte.

Inzwischen waren Cruuns in diesem Bereich des Frostrubins aufgetaucht, ein Volk, das nichts von Seth-Apophis' Existenz ahnte und von der Superintelligenz nicht manipuliert wurde. Auerspor hatte seine Chance genutzt, zumindest einige Cruuns in einen Angriffsplan gegen die Rebellen zu integrieren. Dazu war nur eine leichte Veränderung an der Antenne nötig gewesen. Sie hatte bewirkt, dass die Cruuns auf die richtigen Gedanken kamen.

»Wir müssen die erbeutete Waffe testen, bevor wir sie gegen die Loudershirk-Anlage einsetzen«, sagte Pyrsson. Der Gerjok schnaufte asthmatisch, griff dann nach dem Backwerk, das sein Assistent Kirsch ihm reichte, und stopfte es sich in den Schnabel.

»Du hast recht. Anders geht es nicht«, stimmte Echynlag zu. Auf Wunsch des Haluters hatte er seinen Schutzanzug mit einem roten Streifen gekennzeichnet, damit er unter seinesgleichen leicht identifiziert werden konnte.

Icho Tolot hatte die Anführer zusammengerufen, um mit ihnen das weitere Vorgehen zu beraten. Sie hatten sich in einem großen Raum versammelt, der schon vor der Übernahme durch die Rebellen für Konferenzen benutzt worden war. Hier befanden sich Sitzmöbel, die sowohl für Gerjoks als auch für Jauks, Phygos und Sawpanen zugeschnitten waren. Lediglich der Haluter musste stehen. Unter seinem Gewicht wäre jeder Sessel zusammengebrochen.

»Eine Erprobung der Waffe innerhalb des Stützpunkts kommt nicht in Betracht«, erklärte Tolot. »Und außerhalb des Schutzschirms müssen wir mit erheblichen Schwierigkeiten rechnen. Immerhin ist da jemand, der mit den Bordwaffen eines Raumschiffs auf uns geschossen hat.«

Pyrsson sprang auf, als wolle er sich auf den vierarmigen Koloss stürzen, legte dann die Hände an den geschwollenen Leib und ließ sich ächzend wieder sinken. »Ich habe zu viel gegessen«, stöhnte er. »Kirsch, gib mir noch ein Sonnenauge! Das schiebe ich hinterher. Danach wird mir wohler sein.«

Der Assistent gehorchte. Er schien sich damit abgefunden zu haben, dass Pyrsson zumindest im Rahmen seiner Fresslust seinen Willen durchzusetzen wusste.

»Bist du plötzlich feige geworden, Icho Tolot?«, fragte der Gerjok, nachdem er das Sonnenauge hinuntergeschlungen hatte. »Natürlich lauert da draußen jemand darauf, dass wir herauskommen. Das war von Anfang an unsere Situation. Ich vermute, dass Loudershirk Verstärkung angefordert hat. Dennoch müssen wir den Stützpunkt verlassen. Zum einen, um die Waffe zu testen und zum anderen, um die Anlage Loudershirks anzugreifen.«

»Das ist mir klar«, sagte der Haluter. »Darüber brauchen wir nicht zu reden. Ich will zunächst wissen, welche Wirkung die Waffe hat.«

»Wahrscheinlich werde ich mit dieser Waffe in die Luft fliegen«, bemerkte der Phygo Borkays. »Aber das stört mich nicht, wenn es effektvoll genug für euch alle ist.« Als Waffenexperte war er von der Beute noch weitaus mehr angetan als die anderen. Er lachte meckernd, fuhr seine Stielaugen weit aus und blickte Pyrsson spöttisch an. »Und wenn du in der Nähe bist, wird es einen richtig schönen Fettfleck geben«, fügte er hinzu.

»Ich würde an deiner Stelle vorsichtiger sein.« Drohend plusterte der Gerjok sein Gefieder auf. »Ich finde so etwas nicht witzig.«

Tolot ließ die beiden gewähren. Er beobachtete sie, weil er hoffte, aus ihren Reaktionen schließen zu können, wer derjenige war, der sein Leben bedrohte.

»Ich lache, wann ich will.« Borkays zog die Stielaugen zurück. Unvermittelt wurde er ernst, als sei nichts vorgefallen. »Du hast uns bislang nicht gesagt, wie die Waffe wirkt.«

»Ich weiß natürlich nicht, ob es die Waffe ist, deren Wirkung wir beobachtet haben«, entgegnete der Gerjok zögernd. »Möglicherweise ist es eine ganz andere, schließlich waren wir ziemlich weit von dem Raumschiff entfernt, das ...«

»Es reicht!«, unterbrach Jarokan. »Uns interessiert kein Wenn und Ob und Vielleicht und Aber. Wenn du nichts zu sagen hast, halt den Mund.«

Das waren ungewöhnlich scharfe Worte für den Jauk, der sich sonst eher verbindlich gab und niemanden direkt angriff. Der Haluter wurde sich dessen bewusst, dass er Jarokan bisher nur wenig beachtet und in ihm keinen ernst zu nehmenden Gegner gesehen hatte. Er fragte sich, ob er in der Beurteilung des amphibischen Wesens ein wenig zu oberflächlich gewesen war. Er konnte immerhin deutlich sehen, dass Jarokan die Jauks fest im Griff hatte. Bei den Rebellen seines Volksstamms war er eine unumstrittene Persönlichkeit, deren Anordnungen strikt befolgt und dessen Entscheidungen nie diskutiert wurden.

Pyrsson blickte das kleine Wesen mit offenem Schnabel an. »Wie redest du denn mit mir?«, fragte er. »Bist du noch bei klarem Verstand?«

»Ganz sicher bin ich das«, fuhr Jarokan den Gerjok an. »Wir stehen in einem Kampf, in dem sich unser Schicksal entscheiden wird. Wenn wir uns nicht konzentrieren, ist es mit uns allen vorbei. Dann können wir die Waffe im Stützpunkt auslösen und uns damit in die Luft jagen.«

»In die Luft jagen!« Pyrsson schnaubte verächtlich, seine Krallen schrammten kreischend über den Boden. »Diese Waffe wirkt wie ein Traktorstrahler, nur unvergleichlich stärker und durchschlagender. Und nur in eine Richtung. Ich habe beobachtet, wie damit ein kleiner Mond aus seiner Bahn geschleudert wurde. Diese Waffe schiebt das Zielobjekt mit wahnwitziger Beschleunigung vor sich her. Für uns ist sie ideal, denn wir können damit, wenn wir sie richtig einsetzen, Loudershirks Anlage in das rotierende Nichts schleudern.«

»Warum nicht gleich so klar?«, fragte der Sawpane Echynlag. »Warum helft ihr Tolot nicht, wo ihr nur könnt, indem ihr schneller zur Sache kommt?«

Der Haluter war keineswegs überrascht, dass der Sawpane so eindeutig für ihn eintrat. Von Echynlag hatte er nichts anderes erwartet. Echynlag trat stets für ihn ein und erweckte den Eindruck, als denke er gar nicht daran, Tolot die Führungsrolle abspenstig zu machen. Icho Tolot war sich jedoch nicht mehr sicher, ob Echynlag wirklich so dachte, wie er vorgab.

»Das ist es!«, dröhnte Tolot. »Nur um den Kampf gegen Loudershirk und um unser Überleben geht es. Ich weiß, dass einer von euch mir nach dem Leben trachtet. Derjenige sollte sich bewusst machen, dass wir uns selbst schwächen, wenn wir uns uneins sind, und dass wir unserem Gegner damit nur helfen.«

»Was sagst du da?«, fuhr Pyrsson auf. »Was soll der Unfug? Jeder von uns ist klug genug, nicht an einen Anschlag auf dich zu denken. Keiner von uns hätte so viel für uns alle tun können wie du. Niemand außer dir wäre in der Lage gewesen, eine Kampfgruppe aufzubauen, die überhaupt erst Aussichten hat, gegen Loudershirk zu bestehen.«

»Du irrst dich«, fügte Jarokan hinzu. »Niemand will dir ans Leder.«

»Ich weiß es besser«, sagte der Haluter. »Noch ist mir nicht bekannt, wer von euch in dem Hufeisenraumschiff auf mich geschossen hat. Aber ich werde es herausfinden.«

Er löste damit eine hitzige Diskussion aus. Jarokan, Pyrsson, Borkays und Echynlag schrien durcheinander. Jeder wies die Beschuldigung weit von sich.

»Schluss damit!«, fuhr der Haluter sie an. »Ich will nichts davon hören. Wer unschuldig ist, braucht sich nicht aufzuregen, und wer mir in den Rücken fällt, sollte daran denken, dass er sein eigenes Leben aufs Spiel setzt. Mich interessieren kleinliche Intrigen nicht. Ich will, dass die Loudershirk-Anlage zerstört wird. Wer nicht bereit ist, mit mir dieses Ziel anzustreben, der soll uns verlassen.«

»Ich werde die Waffe testen«, versprach Borkays, als sei nichts vorgefallen. »Ich habe sie bereits untersucht und glaube, dass ich sie bedienen kann. Allerdings sollte das nicht im Stützpunkt geschehen.«

»Was schlägst du vor?«, fragte der Haluter.

»Wir müssen eine zweite Energiekuppel außerhalb des Stützpunkts errichten und die Waffe dort deponieren. Dann werde ich sie ferngesteuert auslösen. Funktioniert sie, wie wir es uns vorstellen, werde ich sie auf der Gravoplatte gegen die Loudershirk-Anlage fliegen lassen. Dafür werden wir unseren Stützpunkt jedoch verlassen müssen.«

»Das werden wir«, stimmte der Haluter zu, der weiterhin verschwieg, dass er Auerspor in der Nähe des Stützpunkts gesehen hatte. »Borkays wird die Erprobung der Waffe so durchführen, wie er es vorgeschlagen hat. Gib mir Bescheid, wenn es so weit ist, dass du sie einschalten kannst.«

»In etwa einer Stunde«, sagte der Phygo.

11.

Borkays deutete auf den Bildschirm, der das Vorgelände des Stützpunkts zeigte. »Da draußen steht die Waffe. Ich habe sie auf eine kleine Gravoplatte geklebt, damit sie beweglich ist. Sie wird von einem Energieschirm geschützt, der von hier aus dorthin projiziert wird. Eine Positronik sorgt für eine ausreichend große Strukturlücke, sobald die Waffe zeigt, was sie kann. Genau über uns befindet sich ein großer Materiebrocken. Er driftet langsam auf uns zu und wird in einigen Tagen mit uns kollidieren, wenn wir nichts unternehmen. Deshalb habe ich mich entschlossen, diesen Brocken anzugreifen.«

»Ich schlage vor, dass wir zugleich Angriffsvorbereitungen auf die Loudershirk-Anlage treffen«, wandte Echynlag ein. »Alle sollten sich mit Waffen und Transportmitteln ausrüsten. Falls unser Stützpunkt durch das Experiment leiden sollte, müssen wir augenblicklich zuschlagen.«

»Das ist richtig«, bestätigte Icho Tolot. »Wenn wir es nicht tun, haben wir später womöglich das Nachsehen.«

Die entsprechenden Anweisungen wurden erteilt. Da sich die Rebellen praktisch ständig in Alarmbereitschaft befanden, gab es keine Komplikationen.

»Wie viele sind wir?«, fragte der Haluter, als Echynlag ihm meldete, dass alles bereit war.

»Fünf Sawpanen, siebzehn Phygos, zweiundzwanzig Jauks und neunzehn Gerjoks – verteilt auf zwölf Gravoplattformen.«

»Ausgezeichnet. Borkays – zeig, was du kannst!« Der Haluter blickte auf den Schirm, und beinah hätte er impulsiv seine Körperstruktur verhärtet. Ein riesiges Raumschiff schob sich soeben wie eine Nadel durch das Trümmerfeld. Es kam auf den Stützpunkt zu. Die Energiekanonen des Schiffes feuerten.

»Schnell!«, rief Tolot. Borkays und die anderen waren nicht weniger erschrocken. Mit diesem Angriff auf ihr Versteck hatte keiner gerechnet.

Ein kugelförmiges, violett leuchtendes Energiefeld baute sich über der fremden Waffe auf. Es veränderte sich nicht, bis der Phygo die nächste Schaltung einleitete. Das violette Brodeln raste auf den Materiebrocken zu und verschwand darin. Das Fragment wurde ruckartig beschleunigt. Zwar streifte es das angreifende Raumschiff nur, das seinen Anflugkurs überraschend verändert hatte, doch die schlanke Nadel brach auseinander. Explosionen flammten auf und erhellten das Trümmerfeld.

»Genau zum richtigen Zeitpunkt«, jubelte Pyrsson. »Das ist die Waffe, auf die wir gewartet haben.«

Weitere Materiebrocken wurden von der Bewegung erfasst, prallten gegeneinander und entfernten sich vom Stützpunkt. Dabei zermalmten sie Wrackteile des fremden Raumschiffs. Icho Tolot beobachtete mehrere Beiboote, die aus dem Wrack kamen und sich zwischen den Felstrümmern verteilten.

Während Pyrsson, der Sawpane und Jarokan aus ihrer Freude keinen Hehl machten, waren Borkays und der Haluter wie erstarrt. Dieser Schlag gegen das fremde Raumschiff hatte nicht in ihrer Absicht gelegen. Doch die Angreifer hatten ihr Ende durch die Kursänderung selbst herbeigeführt.

»Wir greifen die Loudershirk-Anlage an!«, entschied Tolot.

Gemeinsam eilten sie zu dem Hangar in der Nähe, in dem ein Phygo auf ihrer Gravoplattform wartete. »Das ist Girrhod«, sagte Borkays. »Ein zuverlässiger Mann.« Girrhods Raumanzug hatte einen roten Querstreifen auf dem Rücken, sodass Icho Tolot und die anderen ihn mühelos von Borkays unterscheiden konnten.

»Wir holen die Waffe«, bemerkte Girrhod, während die Plattform sich aus dem Hangar löste. »Sobald wir den Schutzschirm passiert haben, wird sie zu uns stoßen.«

»Sie kommt!«, rief Borkays, als sie durch eine Strukturlücke ausflogen. Tatsächlich näherte sich ihnen die kleine Gravoplatte. Aber sie war leer. Die kugelförmige Waffe, die darauf befestigt gewesen war, fehlte. Der Anführer der Grünen blickte den Haluter fassungslos an. Er brachte kein Wort hervor.

»Ich habe es geahnt«, sagte Jarokan. »Wir haben unser Leben riskiert, um diese Kugel an uns zu bringen, und du gehst höchst fahrlässig damit um. Deine Leute haben sie verloren.«

Borkays steckte den Vorwurf kommentarlos weg. Er wandte sich an Tolot. Der Haluter bedeutete Girrhod mit einer Handbewegung, dass er den Kurs beibehalten sollte. Tolot blickte zu der Stelle hinüber, an der die erbeutete Waffe für ihre Erprobung gestanden hatte. Trotz der großen Entfernung und der nahezu undurchdringlichen Dunkelheit sah er Auerspor, dessen Kälteschatten sich schemenhaft über den Felsen abzeichnete. Er hat die Waffe geholt!, fuhr es dem Haluter durch den Kopf. Ich hätte damit rechnen müssen.

»Ausweichen!«, befahl er. »Schnell!«

»Was ist los?«, fragte der Sawpane Echynlag.

»Die Waffe wendet sich gegen uns«, antwortete Tolot. »Sie wird uns vernichten, wenn wir die Deckung der Trümmer nicht erreichen.« Er zeigte auf mehrere große Materiebrocken, von denen die ersten nur noch wenige Hundert Meter entfernt waren. Girrhod steuerte eine Lücke zwischen ihnen an und beschleunigte die Plattform, ebenso wie es die anderen Rebellen taten, die ebenfalls das Versteck verlassen hatten.

Bevor sie die Lücke erreichten, leuchtete ein violetter Energieball dort auf, wo Tolot das ultimate Wesen gesehen hatte.

»Die Waffe!«, rief Pyrsson entsetzt.

Das violett strahlende Energiefeld zuckte auf den Stützpunkt zu und verschwand darin. Innerhalb eines Sekundenbruchteils schien alles regelrecht auseinanderzuplatzen.

Girrhod lenkte die Plattform in den Spalt zwischen zwei Materiebrocken. Unmittelbar hinter ihnen schlugen die Trümmer der Station auf.

»Wir waren die Letzten«, keuchte Jarokan atemlos. »Beinah hätte es uns erwischt.«

»Gut gemacht«, lobte der Haluter.

»Was meinst du damit?«, wollte Pyrsson wissen. »Die Erprobung der Waffe? Die Phygos hätten gleich versuchen können, uns zu töten. Warum so umständlich?«

»Beherrsche dich!«, mahnte Echynlag. »Du kannst Borkays keine Schuld geben.«

»Nicht?«, fuhr Pyrsson auf. »Warum nicht? Er hat die Waffe so schlecht gesichert, dass sie sich gegen uns selbst gerichtet hat. Für einen Waffenexperten ist das eine beispiellose Leistung. Sie hat uns den Stützpunkt gekostet.«

»Die Kugel war so befestigt, dass sie sich nicht losreißen konnte, ohne die Gravoplatte zu zerstören«, verteidigte sich der Phygo.

»Aber sie hat sich gelöst!«, widersprach der Gerjok.

»Das ist richtig«, bemerkte Icho Tolot so laut, dass er die Antwort des Waffenspezialisten übertönte. »Trotzdem trifft Borkays keine Schuld. Es gibt nur eine Erklärung: Jemand war bei der Kugel und hat sie weggenommen, um sie gegen uns zu richten. Rätselhaft für mich ist nur, warum derjenige sich die Mühe gemacht hat, sie von der Platte zu lösen.«

Girrhod lenkte die Gravoplattform aus dem Spalt heraus, da die Gefahr, von Trümmerstücken zerschmettert zu werden, mittlerweile vorüber war. Wenig später erreichten sie die anderen Rebellen, denen es ebenfalls gelungen war, dem Angriff unverletzt zu entkommen.

»Hast du einen Grund für deine Annahme, Icho Tolot?«, fragte der Sawpane.

»Es gibt keine andere Erklärung«, antwortete der Haluter. Auch nun sagte er nicht, dass er Auerspor gesehen hatte. Er befürchtete, dass seine Gruppe die Flucht ergriffen und sogar den Angriff auf die Loudershirk-Anlage vergessen hätte. Doch der Angriff musste erfolgen. Tolot hatte die letzten Wochen auch dazu genutzt, mit jedem zu sprechen, der sich der Rebellengruppe angeschlossen hatte. Auf diese Weise hatte er Informationen gesammelt. Keiner der Phygos, Sawpanen, Jauks und Gerjoks wusste viel über die Umwandlungsstation Loudershirks, aber fast jeder wusste etwas. Außerdem hatte Tolot sich selbst für einige Zeit dort aufgehalten. Aus den bruchstückhaften Informationen hatte sich langsam das Bild ergeben, dass diese Anlage für Seth-Apophis besonders wichtig war. Ihr kam eine Schlüsselrolle bei dem großen Projekt der feindlichen Superintelligenz zu, den Anker zu lösen. Der Haluter konnte sicher sein, dass er Seth-Apophis wirksam behinderte, wenn er diese Station zerstörte.

Es wird schwer, dachte der Haluter, als er sich wieder ins Heck der Plattform setzte, um alle im Blickfeld zu haben. Die Widerstände werden größer. Auerspor ist bedrohlich. Dazu die Uneinigkeit in unseren Reihen, der Ehrgeiz eines der Rebellen, mich abzulösen und selbst das Kommando zu übernehmen. Darüber hinaus die Abwehrvorkehrungen, die Loudershirk getroffen hat.

Echynlag kam zu Tolot und ließ sich neben ihm auf den Boden sinken. Der Haluter erwartete, dass der Sawpane etwas sagen würde, doch Echynlag schwieg. Tolot verstand ihn allerdings auch ohne Worte Echynlag wollte zum Ausdruck bringen, dass er ein verlässlicher Partner war.

Seltsam, dachte der Haluter. In diesem klobigen Schutzanzug steckt ein Schleierwesen, das durch nichts mit den anderen Geschöpfen in diesem Sektor verwandt zu sein scheint. Es ist nicht avoid wie die meisten Intelligenzen hier, und es unterscheidet sich extrem von mir selbst. Trotzdem macht es sich mit einer so einfachen Geste überzeugend verständlich. Ich glaube ihm.

Icho Tolot blickte Echynlag an und fühlte, dass dieser verstand.

Gkor, der Kommandant der Cruuns, überwand den Schock recht schnell, den er bei der Zerstörung seines Raumschiffs erlitten hatte. Er rief die Beiboote, in die sich die Besatzung gerettet hatte, und befahl, die Position anzugreifen, von der aus der violette Strahlenball aufgestiegen war. Doch er musste den Vergeltungsschlag nicht mehr führen, weil er sah, wie der aus zahlreichen Gebäuden bestehende Stützpunkt zerstört wurde.

Gkor befand sich mit dem Priester Tkar, dem Ortungsspezialisten Kedrk und zwölf weiteren Cruuns an Bord eines lanzenförmigen Beiboots, mit dem er in einigen Tagen zur Flotte hätte zurückkehren können. Doch er dachte nicht an Rückzug. Der Verlust seines Raumschiffs bedeutete das Ende seiner Karriere, wenn es ihm nicht gelang, den Gegner zu besiegen. Er war sich dessen sicher, dass die Besatzung des zerstörten Stützpunkts mit jenen Wesen identisch war, die das Heiligtum beleidigt hatten.

»Die Besatzung der Station ist geflüchtet«, meldete Kedrk. »Ich habe Plattformen erfasst, mit denen sie im Trümmerfeld verschwunden sind.«

»Wir folgen ihnen«, entschied der Kommandant. Fragend blickte er den Priester an. Tkar hatte keinen Einwand.

Auerspor bedauerte, dass die Besatzung des Rebellenstützpunkts geflohen war, doch er ahnte, wohin sie sich wenden würden. In greifbarer Nähe lag nur die Loudershirk-Anlage. Sie bildete einen technischen Schwerpunkt im Verbund der Anlagenkette rings um das rotierende Nichts. Nur wenige Stationen waren von ähnlicher Bedeutung. Das kam allein schon durch die Nähe der Antenne zum Ausdruck, mit deren Hilfe Auerspor als kosmischer Monteur alle Völker in diesem Bereich der Mächtigkeitsballung überwachte, die zwar nichts von Seth-Apophis wussten, trotzdem aber mit oftmals geradezu missionarischem Eifer die Ziele der Superintelligenz verfolgten. Dass sie es taten, war Auerspors Verdienst.

Er schnellte sich von Materiebrocken zu Materiebrocken, bis er die Antenne erreichte, ein annähernd zweihundert Meter hohes, schlankes Gebilde aus einer speziellen Kohlenwasserstoffverbindung. Ihre Leuchtkraft ließ bereits ein wenig nach.

Auerspor sah diese Tatsache als normal an. Die Antenne war bereits vor mehreren Jahrzehnten vom psionischen Jetstrahl getroffen worden und würde im Verlauf eines weiteren Jahrzehnts erlöschen, sofern sie nicht erneut aufgeheizt wurde. Doch darüber dachte er nicht nach. Er setzte seine Kräfte ein, um die Antenne zu manipulieren. Dazu betätigte er einen Modulator, der sich im Sockel der Antenne befand und der Veränderungen im Verband der Kohlenwasserstoffverbindung herbeiführte.

Als Auerspor – mit der Waffenkugel in den Händen – den Sockel der Antenne wieder verließ und in den freien Raum schwebte, gingen Impulse von dem leuchtenden Gebilde aus, die direkt auf die Cruuns einwirkten und sie veranlassten, die Rebellen gegen Seth-Apophis anzugreifen.

»Da ist es«, flüsterte Jarokan. »Wir haben lang auf diesen Augenblick warten müssen.«

Vor ihnen erhob sich die Anlage, die unter Loudershirks Kommando stand. Zwei schemenhafte Wesen glitten vor ihnen durch den Raum, als fänden sie Halt im Nichts und könnten über eine unsichtbare Brücke hinwegschreiten. Icho Tolot beachtete sie nicht. Er hatte sich an diese Erscheinungen ebenso gewöhnt wie seine Begleiter, die schon wesentlich länger in diesem Bereich lebten.

»Es bleibt bei unserem Plan«, sagte der Haluter. »Wir sprengen die Kuppeln und die Landestützen der Raumschiffe.«

Icho Tolots Ziel war, die Maschinerie zu zerstören, mit deren Hilfe Bremsmaterie geschaffen wurde, nicht jedoch Loudershirk und dessen Helfer zu vernichten.

Er war für einige Zeit in der Anlage gewesen, hatte aber nur wenige Bereiche davon gesehen. Die Apparaturen, auf die es ankam, kannte er nicht. Das waren jene Maschinen, mit denen Rotationsenergie aus dem rotierenden Nichts in Materie umgewandelt wurde. Offenbar ging es darum, die Rotationsenergie immer weiter zu verringern, bis sie vollständig aufgezehrt war. Dass Loudershirk den Prozess der Umwandlung nicht ausreichend in der Hand hatte, war offensichtlich. Er konnte zwar Rotationsenergie zu Materie werden lassen – das bewies die gigantische Fülle der Materiebrocken am Rand des rotierenden Nichts – doch sie entstanden auch an Orten, an denen sie weder Schaden anrichteten noch behinderten. Angesichts der gewaltigen Leistung der Maschinerie ging Tolot davon aus, dass diese in der größten Kuppel der Anlage stand.

Aus vier Richtungen stießen die Angreifer vor. Urplötzlich durchbrachen ihre sonnenhellen Strahlschüsse die ewige Dunkelheit. Ausgedehnte glühende Flecken entstanden in der Panzerhaut der Kuppel, das Material hielt dem Beschuss jedoch stand.

»Achtung!«, warnte Borkays. »Angriff von außen!«

Icho Tolot, der mit einem schweren Strahler in Händen bereits im Randbereich der Anlage stand, sah die schlanken kleinen Schiffe näherkommen. Hier und da blitzte es auf. Raketengeschosse rasten heran und explodierten zwischen den Rebellen. Einige Geschosse gruben sich auch in die teilweise glühende Kuppel und rissen dort beachtliche Krater auf.

Auerspor schwebte zu einem Materiebrocken hinüber, der etwa fünf Kilometer von Loudershirks Anlage entfernt war. Er sah die Rebellen angreifen und beobachtete voll Zorn, dass die Hauptkuppel unter ihrem Beschuss aufglühte. Loudershirk und seine Abwehr wurden von der Attacke völlig überrascht. Auerspor musste feststellen, dass es ihm nicht gelungen war, Loudershirk über die Manipulation der Antenne eine Information zukommen zu lassen. Er hatte sich zu sehr auf die Cruuns und ihre Beeinflussung konzentriert.

Auerspor hatte – wie schon oft – eigenverantwortlich gehandelt, ohne Anweisungen von Seth-Apophis abzuwarten. In den meisten Fällen hatte sich als richtig erwiesen, dass er auf eigene Faust gehandelt hatte. In diesem Fall nicht. Die Loudershirk-Anlage war sogar durch seine Eigenmächtigkeit in Gefahr geraten.

Während er überlegte, wie er die Umwandlungsstation vor dem Untergang retten konnte, bemerkte er die Beiboote der Cruuns. Im ersten Moment glaubte er, dass die Cruuns die Rebellen vernichten würden. Dann aber kippte seine Freude, als Raketen die Hauptkuppel durchschlugen und explodierten. Auerspor erkannte, dass ihm bei der Manipulation der Antenne ein weiterer Fehler unterlaufen war. Eine Katastrophe drohte.

Auerspor konnte nicht zulassen, dass die Loudershirk-Anlage bei den Kämpfen zerstört wurde. Er griff direkt in die Schlacht ein.

Loudershirk reagierte ganz anders, als der Haluter es erwartet hatte. Der Leiter der Umwandlungsanlage griff nicht ihn und die anderen Rebellen an, sondern er ließ auf die Beiboote der Fremden schießen, von denen die größere Gefahr für die Station ausging. Mehrere der schlanken kleinen Schiffe explodierten.

»Feuer!«, ordnete Icho Tolot an. »Danach ziehen wir uns zurück.«

Mit seinem Befehl trieb er die Rebellen zu einer letzten Anstrengung an. Der massierte Beschuss richtete etliche Schäden an, doch schon nach wenigen Sekunden entstand über der Anlage ein flimmernder Energieschirm, an dem auch die Angriffe der Raumer wirkungslos abprallten. Wabernde Glut hüllte die Umwandlungsstation ein, ohne durchzuschlagen.

Icho Tolot bemerkte einmal mehr schemenhafte Wesen, die an ihm vorbeieilten, als flüchteten sie aus dem Kampfgebiet. Er beachtete sie nicht weiter.

Borkays deutete auf einen geflügelten Gerjok-Raumer, der in dieses Sekunden startete und die Fremden in ihren Beibooten angriff.

»Wir können von Glück reden, dass sie uns dazwischengekommen sind«, keuchte Pyrsson, der schwer atmend auf Tolot und den Phygo zukam. Er war gelaufen, und sein Übergewicht machte ihm beträchtlich zu schaffen. »Ohne diese Fremden wären wir gescheitert.«

»Das sind wir trotzdem«, bemerkte der Haluter. »Es ist uns nicht gelungen, in die Kuppel einzudringen und die Anlage direkt unter Beschuss zu nehmen.«

»Richtig«, stimmte Borkays zu, während sie auf die Gravoplattform stiegen und starteten. »Wenn die Fremden nicht aufgekreuzt wären, hätten wir diese Schwierigkeiten nicht gehabt. Dann wäre Loudershirk jetzt am Ende.«

Girrhod lenkte das Fluggerät geschickt über die Anlage und deren Raumhafen und nutzte dabei jede sich bietende Deckung.

Icho Tolot blickte zurück. Dort, wo sie eben noch gewesen waren, stand Auerspor. Das ultimate Wesen war offenbar nur um Sekunden zu spät gekommen. Der Haluter fühlte einen eisigen Schauder. Vor Auerspor musste er sich fürchten.

»Was nun?«, fragte Girrhod und lenkte die Plattform in die Deckung eines Materiebrockens. »Wie geht es weiter?«

»Überhaupt nicht«, antwortete Pyrsson. »Wir sind am Ende. Oder zweifelt jemand daran?«

»Noch geben wir nicht auf«, sagte der Haluter. »Wir haben eine Chance.«

Pyrsson lachte mit einem Anflug von Verachtung. »Eine Chance? Willst du uns zum Narren halten?«

»Ich weiß, wo die kugelförmige Waffe ist, mit der wir die Loudershirk-Anlage ins rotierende Nichts stoßen können«, erklärte Tolot. »Ich werde sie holen.«

»Du weißt es?«, fragte Echynlag verwundert und schwebte mit seiner Plattform heran. Er war allein.

»Warum hast du es nicht längst gesagt?« Jarokans Stimme klang beinah drohend. »Du informierst uns nicht über das, was wichtig ist.«

»Du setzt unser Leben aufs Spiel«, beschuldigte ihn Pyrsson. Zugleich gab er Jarokan Lichtzeichen, damit der Jauk leichter zu ihnen finden konnte.

»Ich hatte gute Gründe für mein Schweigen«, stellte Tolot fest. »Auerspor, von dem ich euch berichtet habe, hat die Kugel.«

»Auerspor?« Borkays Stimme bebte vor Schreck. »Er ist hier?«

»Das ultimate Wesen«, ächzte Jarokan. »Aber du sagtest, dass es vom rotierenden Nichts weggerissen wurde. Nichts kehrt zurück, was jemals von dieser Kraft erfasst worden ist. Du kannst Auerspor nicht gesehen haben, er existiert nicht mehr.«

»Ich wünschte, es wäre so.«

»Er hat die Kugel gestohlen und gegen unseren Stützpunkt gerichtet?«, folgerte Borkays betroffen. »Wir hatten Glück gehabt, dass wir rechtzeitig gestartet sind.«

Jarokan sprang von seiner Gravoplattform auf die des Haluters. »Mehr als die Hälfte meiner Leute wird uns verlassen und sich Loudershirk ergeben«, erklärte er. »Nachdem sie wissen, dass Auerspor im Spiel ist, sind sie nicht bereit, weiterhin mit uns zu kämpfen.«

Jede weitere Aktion gegen die Umwandlungsstation würde gefährlicher und schwieriger werden als die erste. Und was konnten sie gegen ein Wesen wie Auerspor unternehmen, das selbst konzentrierten Energiebeschuss schadlos verkraftete?

»Wenn deine Leute gehen, verschlechtern sich unsere Aussichten weiter«, erklärte der Haluter ruhig. »Sie sollten sich genau überlegen, was sie tun. Ich werde meinen Kampf nicht einstellen. Ganz gleich, wie sie sich verhalten. Sollen sie ruhig zu Loudershirk gehen, aber nicht, bevor wir erneut angegriffen haben. Wir können nicht dulden, dass sie über unsere Pläne reden.«

»Die Jauks werden Loudershirk signalisieren, dass sie die Absicht haben, sich zu ergeben. Sie werden jedoch aus diesem Gebiet verschwinden und sich neutral verhalten, bis der Kampf entschieden ist – so oder so.«

»Einige meiner Leute wollen ebenfalls gehen«, bemerkte Pyrsson schmatzend.

»Ich kann nicht alle halten«, fügte Borkays niedergeschlagen hinzu. »Sie haben sich uns freiwillig angeschlossen, und sie haben das Recht, selbst zu entscheiden, wann sie uns verlassen.«

»Tut, was ihr für richtig haltet«, sagte der Haluter. »Ich hole die Kugel. Nur mit ihr haben wir eine vernünftige Chance, die Anlage zu beseitigen. Wir treffen uns hier wieder.«

Nachdem Borkays, Pyrsson, Jarokan und der Sawpane sowie Girrhod versprochen hatten, auf ihn zu warten, brach Tolot auf. Er ließ sich in die Hocke sinken und stieß sich kraftvoll ab. Antriebslos segelte er davon, nachdem er sich aus dem Schwerefeld des Fluggeräts gelöst hatte.

Der Haluter landete sanft auf einem Materiebrocken. Irgendwo in der Nähe vermutete Icho Tolot die kugelförmige Waffe, da Auerspor sie dort erbeutet und eingesetzt hatte. Er glaubte nicht, dass das ultimate Wesen die Waffe mitgenommen hatte.

Nachdem Tolot einige Kilometer weit in das Trümmerfeld vorgedrungen war, entdeckte er eines der Beiboote. Es war auf einem der kleineren Felsfragmente niedergegangen. Ich muss mit ihnen reden, überlegte der vierarmige Koloss. Sie haben uns angegriffen, aber auch die Loudershirk-Anlage. Schon deshalb muss ich herausfinden, wer sie sind und was sie wollen.

Im Schutz von Vorsprüngen, Zacken und Schründen näherte er sich dem schlanken Boot bis auf etwa dreißig Meter. Dann verließ er die Deckung und sprintete bis zu seinem Ziel, das nicht von einem Schutzschirm eingehüllt wurde. Neben dem Schleusenschott verharrte er abwartend. Tolot war sicher, dass die Besatzung ihn bemerkt hatte. Wahrscheinlich wussten die Unbekannten nicht, wie sie sich verhalten sollten.

Drei schemenhafte Wesen glitten über den Fels heran. Sie wirkten humanoid. Vor dem Boot verharrten sie, wichen erst nach links, dann nach rechts aus und verschwanden schließlich, indem sie durch die Schiffshülle drangen.

Für Icho Tolot war die Erscheinung in keiner Weise greifbar.

Kommandant Gkor war unsicher geworden. Zu spät hatten Kedrk und er die massige Gestalt bemerkt, die aus dem Nichts gekommen zu sein schien und das Beiboot in einem blitzschnellen Vorstoß erreicht hatte. Nun befand dieses sich Wesen an der einzigen Schleuse im toten Winkel der Optiken und der Waffensysteme.

»Was ist los mit dir?«, fragte Tkar. Der Priester zerrte an den Stricken, die seinen Körper zierten. »Wenn du nicht in der Lage bist, dein Kommando ordnungsgemäß auszuüben, solltest du einem andern Platz machen.«

»Niemand konnte mit einem derartigen Angriff rechnen«, widersprach Gkor. »Außerdem ist nichts verloren. Wir können jederzeit starten, und ich möchte diesem Fremden da draußen nicht raten, sich dann am Boot festzuhalten.«

Der Priester schien erleichtert zu sein, behielt jedoch seinen grimmigen Gesichtsausdruck bei. »Das ändert nichts an deiner Unaufmerksamkeit«, klagte er. »Wie weit soll das führen?«

Tkar verstummte, denn in dem Moment erschienen schemenhafte Wesen in der Zentrale. Überrascht wich er vor ihnen zurück und beobachtete sie, bis sie wieder in der Wand verschwanden. Tkar hatte nicht weniger um seine Fassung zu kämpfen als jeder in der Zentrale. Der Priester fing sich jedoch als Erster.

»Das ist ein Fingerzeig!«, sagte er aufgeregt, dann entsann er sich der übergroßen mächtigen Gestalt, die immer noch im Bereich des Außenschotts stehen musste. »Rasch. Ich will zur Schleuse. Du kommst mit, Gkor. Wir müssen mit dem Riesen verhandeln.«

Es war sinnlos, dem Priester zu widersprechen. Wenn Tkar davon überzeugt war, ein Zeichen gesehen zu haben, ließ er sich durch nichts davon abbringen. Der Kommandant verschwieg deshalb, dass er die schemenhaften Erscheinungen keineswegs zum ersten Mal gesehen hatte. Sie waren schon hin und wieder aufgetreten und hatten ihn verunsichert. Da er bei diesen Begegnungen jedoch immer allein gewesen war, hatte er sie verschwiegen. Dabei vermutete er, dass es anderen an Bord ähnlich erging.

Gkor folgte dem Priester mit einem Gefühl des Unbehagens zur Schleuse. Er meinte, verstehen zu können, warum der riesenhafte Fremde sich nicht langsam und in aller Offenheit genähert hatte. In der Verfassung, in der Tkar und der Kommandant sich befanden, hätten sie die Nerven verloren und ohne lang Fragen zu stellen sofort geschossen. Mittlerweile sah die Situation des vierarmigen Riesen schon besser aus.

Furchtlos betrat Tkar die Schleuse und wartete, bis der Kommandant bei ihm war, dann schloss er das Innenschott. Beide Cruuns zogen sich Raumanzüge über. Tkar öffnete das Außenschott. Obwohl sie auf den Anblick gefasst waren, wichen sie zurück, als die mächtige Gestalt vor ihnen aufwuchs.

Icho Tolot sah, dass die beiden kleinen Wesen waffenlos waren. Neugierig, aber auch mit einer furchtsamen Zurückhaltung, blickten sie ihn an. Er hielt ihnen die vier leeren Handflächen entgegen. Dann sprach er mit stark gedämpfter Stimme auf sie ein, um sie zu beruhigen.

Hinter den Scheiben ihrer Raumhelme sah Tolot Gesichter, die mit einer dunkelgelben, unglaublich runzligen Haut überzogen waren. Über den Schnäbeln, die fast über die gesamte Breite ihrer Köpfe reichten, saßen zwei kleine Knopfaugen. Die Köpfe ruckten unablässig hin und her, als wären diese Wesen voll Argwohn.

Die beiden Avoiden antworteten mit rau krächzender Stimme. Icho Tolot nahm die Sprachinformationen in sich auf und speicherte sie in seinem Planhirn. Schon nach kurzer Zeit gelang ihm eine erste Antwort, und dann gewannen die Cruuns Zutrauen. Eine anfangs stockende Unterhaltung entwickelte sich, und der Haluter konnte viel von der Angst und dem Argwohn seiner Gesprächspartner abbauen.

Schließlich erlaubten sie ihm, die Schleuse zu betreten, die gerade groß genug war, dass Tolot darin beengt sitzen konnte. Sie selbst zogen sich ins Schiff zurück. Nach dem unumgänglichen Wechselspiel der Schleusenschotte erschienen Gkor und Tkar wieder. Sie legten nun ihre Raumhelme ab, auch Tolot klappte seinen Helm zurück, sodass sie nicht mehr auf eine Funkverbindung angewiesen waren. Nun konnte Icho Tolot sich leichter verständlich machen, zumal er schnell lernte und sich ihm auch ohne Translator immer weitere Bereiche der recht einfachen Sprache erschlossen.

Der Haluter erfuhr, dass der Oberste Schlachtenführer, der Slandoar, den Namen Brodr trug, dass Tkar und Gkor ihn allerdings noch nie gesehen hatten. Sie vermuteten Brodr auf ihrem größten militärischen Stützpunkt, dessen Position sie natürlich verschwiegen. Tkar informierte Tolot aber darüber, dass zu der Flotte im Bereich des rotierenden Nichts 150 Raumschiffe mit insgesamt über 100.000 Cruuns gehörten und dass der Oberbefehlshaber den Namen Hergo trug. Beide Cruuns machten keinen Hehl daraus, dass sie aktuell ohne Möglichkeit waren, das Flottenoberkommando von ihrer Havarie zu verständigen, dass es ihnen aber auch gar nicht in erster Linie darum ging, zur Flotte zurückzukehren.

»Wir haben den Finger Gottes gesehen«, erklärte Tkar. »Wir müssen zu ihm hin, und wir haben auf euch geschossen, weil es ein Frevel war, dass ihr euch in seiner Nähe befunden habt.«

»Finger Gottes?«, fragte der Haluter erstaunt.

Beide Cruuns entwickelten ein erstaunliches Mitteilungsbedürfnis. Was sie sagten, sprudelte nur so aus ihnen heraus. Icho Tolot verstand bei Weitem nicht alles, konnte sich jedoch allmählich ein Bild machen.

Er zog die Gesprächsführung nach und nach an sich. Rasch berichtete er Tkar und Gkor von der Superintelligenz Seth-Apophis und dass sie großen Einfluss auf die Cruuns ausübte, ohne dass es ihnen bewusst wurde. Er berichtete von dem großen Projekt, bei dem es darum ging, die Energie des rotierenden Nichts in Materie umzuwandeln – und dass er es sich zur Aufgabe gemacht hatte, diesen Prozess zu behindern. »Mein Ziel ist, die Völker dieser Mächtigkeitsballung von dem überwältigenden Einfluss der Seth-Apophis zu befreien«, erklärte er. »Jeder hat Anspruch auf individuelle Freiheit, ich will diesen Anspruch verwirklichen.«

»Dann hast du nichts mit dem Finger Gottes zu tun?«, fragte der Priester.

»Ich weiß nicht, was das ist und wo es ist. Macht mit dem Finger Gottes, was euch der Glaube vorschreibt, aber haltet euch aus dem Kampf gegen Loudershirk und Auerspor heraus. Mehr verlange ich nicht von euch.«

Tolot fügte hinzu, dass er nach der verlorenen Waffenkugel suchte.

»Möglicherweise kann ich dir helfen, sie zu finden«, sagte Gkor. »Ich glaube, dass wir etwas geortet haben, das mit dieser Waffe zu tun haben könnte.«

Der Kommandant schritt davon, und Icho Tolot diskutierte mit dem Priester weiter. Nach einigen Minuten kehrte Gkor zurück und zeigte einige Ortungsnotizen. Aus ihnen ging hervor, dass der Ortungsspezialist einen nicht identifizierbaren Gegenstand erfasst hatte, der durch das Trümmerfeld trieb.

»In Richtung auf den Finger Gottes«, fügte Tkar besorgt hinzu. »Wenn es eine Waffe ist, müssen wir dagegen vorgehen. Ich halte es nicht für ausgeschlossen, dass der Ewig Verdammte den Finger damit angreift.«

Da aus den Ortungswerten nicht eindeutig hervorging, in welche Richtung der Gegenstand bewegt worden war, entschied der Haluter, dass er sich zumindest vorübergehend von den Cruuns trennte. Er war mit dem Ergebnis des Gesprächs zufrieden, denn nun brauchte er nicht zu befürchten, dass die Vogelähnlichen ihm bei einem erneuten Angriff auf die Loudershirk-Station in den Rücken fielen. Tolot verabschiedete sich von dem Kommandanten und dem Priester und vereinbarte mit ihnen ein späteres Treffen an gleicher Stelle. Dann verließ er die Schleuse und glitt in den freien Raum zurück.

Kurz darauf startete das Beiboot und entfernte sich.

Icho Tolot sprang in bewährter Weise von Materiebrocken zu Materiebrocken. Er war froh, dass die Cruuns auf seine Vorschläge eingegangen waren. Wenn sie geblieben wären, hätten sie ihn bei einer Auseinandersetzung mit Auerspor wohl nur behindert. Der Haluter hoffte allerdings, das Problem des ultimaten Wesens dadurch lösen zu können, dass er diesem auswich. Nur wenn es unumgänglich wurde, wollte er den Kampf aufnehmen.

Tolot war neugierig auf den Finger Gottes geworden. Auf keinen Fall glaubte er an eine religiöse Bedeutung. Er war sich vielmehr sicher, dass dieses Objekt mit den Umwandlungsanlagen und dem rotierenden Nichts zusammenhing und somit ein Machtinstrument von Seth-Apophis war. Falls sich diese Annahme als richtig erwies, zogen neue Schwierigkeiten herauf.

Sollte es notwendig sein, werde ich den Finger zerstören, überlegte der Haluter, während er sich zum nächsten Materiefragment abstieß. Aber dann werden die Cruuns und ich wohl zu Gegnern.

Etwa eine Stunde lang arbeitete Icho Tolot sich durch das Trümmerfeld voran, dann blitzte in seiner Nähe ein blauer Schimmer auf. Er duckte sich in eine Mulde und blickte suchend zu der Stelle hinüber, an der er die kurze Helligkeit wahrgenommen hatte. Deutlich erkannte er den Kälteschatten Auerspors, der sich von seiner Umgebung abhob, da das ultimate Wesen eine niedrigere Temperatur hatte als die Materiebrocken, von denen immerhin eine schwache Wärmestrahlung ausging.

Auerspor stand hoch aufgerichtet auf einem Felsen, etwa zweihundert Meter von Tolot entfernt. Er hielt die Waffenkugel in Händen. Gut zehn Minuten verharrte er reglos, dann beugte er sich nach vorn und legte die Kugel in einen Spalt.

Die Aufmerksamkeit des Haluters wurde abgelenkt, als sich zwischen den Materiebrocken, die sich langsam um sich selbst drehten und sich auch gegeneinander bewegten, eine Lücke öffnete. Ein lang gestrecktes leuchtendes Gebilde wurde sichtbar, das Tolot an einen Obelisken erinnerte. Da er nur wenig Anhaltspunkte hatte, anhand derer er die Entfernung schätzen konnte, blieb die Größe des Objekts unklar. Der Haluter vermutete jedoch, dass es um die zweihundert Meter lang sein mochte und am Sockel etwa zwanzig Meter durchmaß.

Das musste der Finger Gottes sein, von dem die Cruuns gesprochen hatten. Was es damit auf sich hatte, wollte Tolot klären, zuvor jedoch die Waffenkugel an sich bringen und damit die Loudershirk-Anlage ins rotierende Nichts schleudern.

Als er wieder zu dem Materiebrocken hinüberblickte, war Auerspor nicht mehr da. Tolot glaubte zu spüren, dass etwas unsagbar Kaltes auf ihn zukroch. Es schien aus allen Richtungen zu kommen und seinen Raumanzug zu durchdringen.

Der Haluter wehrte sich mit aller Kraft gegen das bedrohliche Gefühl. Zugleich bemerkte er einen mächtigen Materiebrocken, der auf ihn zukam. Und er sah Auerspor nur etwa fünfzig Meter von ihm entfernt. Die Haltung des Gegners verriet, dass er das Geschoss geschleudert hatte. Icho Tolot konnte gerade noch ausweichen, schon schlug der kantige Felsen da auf, wo er bis eben gekauert hatte.

Auerspor hatte einen Bogen geschlagen und sich von der entgegengesetzten Seite genähert. Die Kugel lag vermutlich weiterhin in dem Spalt, in dem das ultimate Wesen sie abgelegt hatte. Tolot triumphierte, da Auerspor offensichtlich einen Fehler gemacht und ihn nicht nur unterschätzt, sondern auch falsch beurteilt hatte. Auerspor war davon ausgegangen, dass der Haluter sich zum Zweikampf stellen würde. Icho Tolot dachte nicht daran.

Kraftvoll stieß der Haluter sich ab und schnellte in Richtung der Stelle, an der er die Waffe wusste. Dabei wandte er sich kurz um. Auerspor hatte sich aufgerichtet und blickte zu ihm herüber. Es sah aus, als begreife er nicht. Dann aber setzte Auerspor sich in Bewegung.

»Icho Tolot ist schon zu lang weg«, stellte Pyrsson fest. »Er müsste längst zurück sein, zumal er weiß, dass unsere Luftvorräte nicht ewig reichen. Was sagst du dazu, Kirsch?« Es war das erste Mal, dass der Gerjok seinen Assistenten nach dessen Meinung fragte. Sonst pflegte er Kirsch nur Befehle zu erteilen und scherte sich nicht um dessen Ansichten.

»Wir müssen warten«, sagte Jarokan. »Uns bleibt andere Wahl.«

»Warum antwortest du nicht, Kirsch?«, drängte Pyrsson.

»Ich schweige lieber.«

»Du stimmst nicht mit mir überein?« Der Anführer der Gerjoks fuhr ärgerlich auf seinen Assistenten Kirsch zu und reckte ihm den Kopf entgegen. »Willst du ersticken?«

»Wir sind es dem Haluter schuldig, dass wir bleiben«, erklärte der Sawpane Echynlag. »Wir halten uns an unsere Vereinbarung.«

»Du vielleicht«, begehrte Pyrsson auf. »Ich nicht. Ich denke weiter. Begreifst du denn nicht? Selbst wenn es uns gelingen sollte, Loudershirks Anlage zu zerstören, sind wir keineswegs in Sicherheit. Die Besatzung der Anlage kann sich in die Raumschiffe retten, und das wird sie auch tun. Aber was wird aus uns? Wo bleiben wir?«

»Dieses Problem beschäftigt mich auch schon geraume Zeit«, pflichtete Jarokan dem Gerjok bei. »Was wird nach dem Kampf aus uns?«

Pyrsson blickte lauernd in die Runde. »Wir müssten ebenfalls ein Raumschiff haben. Ein Beiboot würde schon genügen.«

»Das ist eine vernünftige Idee«, lobte der Sawpane. »Sicherlich hat Tolot daran auch gedacht.«

»Richtig«, stimmte Jarokan zu. »Die Fremden sind mit ihren Booten in der Nähe. Es müsste schon dumm zugehen, wenn wir nicht wenigstens einen ihrer Raumer holen könnten.«

Eifrig diskutierten sie über den Vorschlag, und schon nach wenigen Minuten war sie sich einig. Kirsch und Girrhod blieben bei der Gravoplattform, um Icho Tolot aufnehmen zu können, sobald er zurückkam. Die anderen suchten nach einem der Beiboote.

Schon bald machte Jarokan seine Begleiter auf eines der schlanken Schiffe aufmerksam. Es schwebte neben einer weit vorkragenden Felszacke. »Das greifen wir an«, schlug der Jauk vor. »Einverstanden?«

Keiner redete dagegen. Sie schwebten auf das Boot zu, wobei sie geschickt jede Deckungsmöglichkeit des unregelmäßig geformten Materiebrockens ausnützten. Schließlich gelang es ihnen, das Ziel in ähnlicher Weise zu erreichen, wie es der Haluter bei dem anderen Beiboot geschafft hatte. Echynlag sprengte das Außenschott mit einer Salve von Energieschüssen auf, und nur wenige Augenblicke danach befanden sich die Rebellen im Schiff.

Ein Cruun stellte sich ihnen mit angeschlagener Waffe entgegen, doch er reagierte zu langsam. Pyrsson schoss sofort und tötete das Vogelwesen. In dem folgenden, zwar nur kurzen, aber heftigen Kampf verloren alle Besatzungsmitglieder ihr Leben. Die Eindringlinge blieben unverletzt.

12.

Icho Tolot bückte sich nach der kugelförmigen Waffe und nahm sie an sich. Das geschah, während Auerspor mit Riesensätzen auf den Haluter zustürmte.

Von den Augen des ultimaten Wesens ging eine lähmende Kraft aus. Buchstäblich in letzter Sekunde befreite sich Tolot davon. Er sank auf die Laufarme und stieß sich zur Seite hin ab. Auerspor schwebte um kaum mehr als einen Meter an dem Haluter vorbei und schlug noch mit einer blitzschnellen Bewegung zu, traf aber nicht.

Mit der Waffe in den Laufarmen rannte Tolot über den Felsbrocken hinweg. Er blickte zurück und sah, dass Auerspor ihm folgte.

Icho Tolot nutzte die Vorteile, die ihm der Antigrav des Kampfanzugs bot, um sich fallen zu lassen und in einer Richtung auszuweichen, in der er Auerspor praktisch entgegenflog, jedoch nicht mit ihm zusammenprallen konnte. Tolot beobachtete, dass die ungemein klobige Gestalt, die ihn an Größe überragte, sich zwar ruckartig herumwarf, es aber nicht mehr schaffte, ihn zu erreichen. Mit kaum vier Metern Abstand flogen sie aneinander vorbei. Das ultimate Wesen hatte es jedoch weit bis zu einem Hindernis, an dem es sich abfangen und abstoßen konnte. Bis dahin hatte Tolot schon einen Vorsprung von einigen Hundert Metern gewonnen. Er wuchtete sich mit einem gewaltigen Satz zum nächsten Materiebrocken hinüber. Dort hetzte er weiter, bis er sicher war, dass Auerspor ihn aus den Augen verloren hatte. Dann änderte er erneut seine Richtung.

Du wirst mir nicht entkommen! Unvermittelt klang die Stimme des Verfolgers in Tolot auf. Ich bin schneller als du. Deshalb ist es sinnlos, dass du fliehst. Ich werde dich einholen.

»Red nicht so viel«, antwortete der Haluter. »Du hast schon zu viel gelogen.«

Du wagst es, mir so etwas zu sagen?

»Wer bist du denn schon?«

Ein persönlicher Vertrauter und Beauftragter Seth-Apophis'.

»Ich habe gesehen, dass du in den Frostrubin gestürzt bist. Wieso bist du wieder hier?« Tolot wechselte wieder auf ein anderes Fragment über. Dabei stellte er fest, dass sein Vorsprung zwar größer geworden war, Auerspor jedoch aufzuholen schien. Er glaubte nicht, dass das ultimate Wesen seine Frage beantworten würde. Doch er irrte sich.

Ich kann zwischen dem Frostrubin und diesem Kontinuum verkehren. Allerdings bin ich gezwungen, stets für einige Zeit dort zu bleiben, um mentale Kraft zu schöpfen.

Dann erreiche ich nichts, wenn ich dich ins rotierende Nichts schicke?, dachte der Haluter. Damit verändere ich nichts? Du kommst immer wieder daraus hervor?

Richtig! Höhnisches Gelächter klang in Tolot auf. Auerspor holte beängstigend schnell auf. Ich bin ein direkter Agent von Seth-Apophis, der nie abhängig war von dem psionischen Jetstrahl.

Du solltest dich um deine Aufgabe kümmern, statt mich zu jagen.

Auerspor lachte dröhnend. Er schien die Äußerung des Haluters außerordentlich belustigend zu finden. Keine Sorge, sagte er ironisch. Ich vernachlässige meine Aufgabe nicht, die Antennen im Gebiet des Frostrubins zu warten.

Icho Tolot stürzte dem nächsten Materiebrocken entgegen. Er blickte zurück. Es war abzusehen, wann Auerspor aufholen würde. Tolot nahm sich vor, keine Fragen mehr zu stellen, die ihn selbst ablenkten. Augenblicklich meldete sich Auerspor mit wildem Gelächter und weiteren Informationen über sich. Der Haluter sperrte sich dagegen.

Tolot konzentrierte sich nun ausschließlich auf die Kugel, die er in den Laufarmen hielt. Sie war eine Waffe, mit der er sich den Gegner möglicherweise vom Hals schaffen konnte. »Borkays!«, rief er über Funk. »Hörst du mich?« Der Phygo antwortete nicht, obwohl Icho Tolot den Ruf mehrfach wiederholte. Borkays musste ebenso mit der Energie seines Schutzanzugs haushalten.

In diesem Augenblick bedauerte der Haluter, dass er sich nicht gemeinsam mit dem Phygo mit der Waffe befasst hatte. Es war ein Fehler gewesen, sie nur dem Waffenexperten zu überlassen. Tolot betrachtete die Kugel und drehte sie im schnellen Lauf zwischen den Händen. Nach einiger Zeit, in der er immer wieder die Richtung wechselte, ohne seinen Vorsprung vor Auerspor ausweiten zu können, glaubte er endlich, herausgefunden zu haben, wie die Waffe bedient werden musste. Da er sich im freien Raum befand, meinte er, keinen Schaden anrichten zu können. Er hielt die Kugel so, dass der erwartete Energieausstoß ihn selbst nicht treffen konnte, dann löste er sie aus.

Ein violetter Energieball baute sich vor ihm auf und zuckte ins Nichts davon. Icho Tolot verfehlte das ultimate Wesen zwar um fast fünfzig Meter, wusste nun jedoch, wie er mit der Kugel zielen musste.

Nicht!, dröhnte es in ihm, und er konnte nicht überhören, dass Auerspor Angst hatte. Tu das nicht! Du würdest es ewig bereuen.

Das ultimate Wesen war nur noch knapp hundert Meter von Tolot entfernt. Der Haluter zielte ruhig, löste die Waffe dann aber doch nicht aus.

Auerspor war urplötzlich verschwunden. Die Dunkelheit hatte ihn verschluckt.

»Wir können von Glück reden, dass es für uns so gut ausgegangen ist.« Jarokan ließ die Waffe sinken und sah sich in der Zentrale des Beiboots um, während Borkays zwei der getöteten Besatzungsmitglieder hinaustrug. Der Kampf hatte deutliche Spuren hinterlassen. Es sah jedoch nicht danach aus, als wären wichtige Bereiche an Bord des Kleinstraumers zerstört worden.

»Es hätte nicht dazu kommen müssen«, bemerkte Girrhod.

»Dieses Wesen hat die Waffe zuerst auf mich gerichtet«, wehrte sich Pyrsson gegen den versteckten Vorwurf. »Hätte ich warten sollen, bis es mich erschießt?«

»Vergiss nicht, dass sie schon mit ihrem Raumschiff auf uns gefeuert haben«, erinnerte Echynlag.

»Dennoch wäre eine Verständigung mit ihnen besser gewesen«, beharrte Girrhod auf seinem Standpunkt. »Das zieht nur weitere Schwierigkeiten nach sich.«

»Wir bringen das Boot in Ordnung!«, sagte Pyrsson in befehlendem Ton. »Dann verschwinden wir.«

»Die Schleuse ist abgedichtet«, erklärte Jarokan. »Wir können starten und nach Tolot suchen.«

»Wer von euch ist denn in der Lage, den Raumer zu fliegen?«, fragte Echynlag. »Bislang hat sich keiner mit den Steuerelementen befasst.«

»Ich«, erwiderte Pyrsson. Der Gerjok schlug mit kräftigen Fußtritten die Armstützen des Pilotensessels ab, weil ihm sonst der Sitzplatz nicht ausgereicht hätte, und ließ sich auf den Sessel sinken. In seinem stramm anliegenden Raumanzug bot er ein komisches Bild, als er auf den Resten des Sessels hockte, der ebenfalls zu klein für ihn war. Doch keiner spottete. Gespannt beobachteten die anderen, ob Pyrsson mit den Schaltungen zurechtkam.

Der füllige Gerjok bewies, dass er sich auskannte. Er schaffte es schnell, das Triebwerk anlaufen zu lassen. Die Bildschirme erhellten sich.

»Wir müssen Icho Tolot verständigen«, drängte Kirsch. »Vielleicht braucht er unsere Hilfe. Hat jemand außer mir sein Funkgerät eingeschaltet?«

»Das ist nicht notwendig«, antwortete Pyrsson schrill. »Kümmere dich nicht um Dinge, die dich nichts angehen. Sieh dich im Schiff um, ob irgendwo ein Besatzungsmitglied versteckt ist! Es könnte uns in größte Schwierigkeiten bringen, sobald wir erst gestartet sind. Im schlimmsten Fall manipuliert jemand das Triebwerk.«

»Du hast recht«, bestätigte Borkays. »Wir müssen das Boot genauer inspizieren. Falls einer der Raumfahrer überlebt hat, gibt es eine Katastrophe.«

Borkays verließ die Zentrale, und die anderen schlossen sich ihm an. Nur Pyrsson blieb zurück.

Der Gerjok verharrte einige Sekunden, dann aktivierte er den Hauptschirm. Icho Tolot wurde gleich darauf wurde sichtbar. Pyrsson blickte hastig zur Tür. Als er niemanden entdeckte, leitete er eilig die nächsten Schaltungen ein. Ein Zielkreuz erschien auf dem Schirm. Pyrsson führte es auf den Haluter zu, bis Icho Tolot sich exakt im Schnittpunkt befand.

»Das ist dein Ende, Haluter.« Der Gerjok lachte. »Die anderen werden es nie erfahren, für sie bleibst du verschollen. Von heute an gebe ich die Befehle.«

»Du irrst dich!«, sagte Kirsch hinter ihm.

Pyrsson fuhr gurgelnd herum. Seine beiden Hälse verschlangen sich ineinander, und in seiner Hand lag unvermittelt ein Energiestrahler, den er gedankenschnell aus seinem Anzug hervorgeholt hatte. Dennoch war der Gerjok war zu langsam.

Kirsch schoss, bevor Pyrsson seine Waffe auslösen konnte. »Verräter!«, sagte der Assistent verächtlich. »Ich ahnte, dass du so etwas versuchen würdest. Du hast schon einmal auf den Haluter geschossen und ihn verfehlt. Dieses Mal hättest du ihn ohne mein Eingreifen getötet.«

Doch Pyrsson hörte das nicht mehr, er lag tot auf dem Boden.

Kirsch wartete, bis Echynlag, Borkays, Girrhod und Jarokan in die Zentrale zurückkamen. Er erklärte ihnen, was vorgefallen war. Das Zielkreuz auf dem Bildschirm belegte, dass er die Wahrheit sagte.

Borkays wandte sich schweigend ab, um das Schleusenschott für den Haluter zu öffnen.

»Ich hielt ihn immer für harmlos und verfressen«, erklärte Kirsch, nachdem das kleine Raumschiff gestartet war und sich in langsamer Fahrt der Loudershirk-Anlage näherte. »Dass Pyrsson dir nach dem Leben trachtete, ist mir erst sehr spät aufgefallen, fast zu spät. Als er allein in der Zentrale bleiben wollte, ahnte ich, was er vorhatte. Ich bin mit Borkays und den anderen gegangen, kam dann aber zurück.« Er blickte Icho Tolot bedauernd an, der zusammengekauert in der Schleusenkammer hockte. »Ich musste ihn töten, weil er mich sonst umgebracht hätte.«

»Ich hatte ihn nicht in Verdacht«, sagte der Haluter. »Jedenfalls danke ich dir, dass du mein Leben gerettet hast.« Tolot schloss die Versorgungssysteme seines Raumanzugs an einige Leitungen in der Schleusenkammer an und konnte, nachdem er die aufkommenden Schwierigkeiten überwunden hatte, seine Batterien nachladen und die Sauerstoffvorräte auffüllen.

Borkays kam aus der Zentrale. »Wir sind in wenigen Minuten da«, stellte er fest. »Wie gehen wir vor? Schießen wir die Anlage einfach weg?«

»Natürlich nicht«, antwortete der Haluter. »Wir müssen Loudershirk und seine Leute warnen. Ich habe nicht vor, sie umzubringen.«

Borkays fuhr die Stielaugen weiter aus und legte sie aneinander. Scharf blickte er den Haluter an. »Ich habe darüber nachgedacht: Wir können nicht erst Alarm schlagen und dann angreifen. Wir müssen es sofort und konsequent tun. Sobald wir Loudershirk und seine Helfer höflich auffordern, die Anlage zu verlassen, schickt uns eines seiner Raumschiffe mit einer Breitseite in die ewige Düsternis.«

»Er wird uns nicht finden«, versprach Icho Tolot. »Ich verlasse das Beiboot und funke Loudershirk von anderer Position aus an. Soll er die Schiffe ruhig einsetzen – sie werden ihm nicht helfen können.«

»Du forderst dein Glück heraus.«

»Wir orten zwei Raumschiffe!«, schrie Girrhod. »Es sieht so aus, als ob Loudershirk die Anlage evakuieren lässt.«

»Unmöglich«, behauptete Borkays sofort. »Warum sollte er das tun? Er ist kein Narr.«

»Auerspor«, erinnerte Icho Tolot. »Nur er kann Loudershirk gewarnt haben.«

»Wenn es Auerspor war, dann sucht Loudershirk schon nach uns. Dann werden wir keine Gelegenheit mehr erhalten, die Anlage anzugreifen.«

»Ich steige aus!«, beharrte der Haluter. »Zieht euch zurück! Ich nehme die Kugel und greife damit an.«

Alle protestierten gegen Icho Tolots Vorhaben, keiner lehnte es energisch genug ab. Im Grunde genommen waren sie froh darüber, dass er ihnen das Risiko abnehmen wollte. Daher überreichte Borkays dem Haluter schließlich die kugelförmige Waffe und erläuterte, wie sie bedient werden musste.

»Gib dir nicht so viel Mühe. Ich kann damit umgehen.« Tolot klemmte sich die Kugel unter einen Laufarm und zwängte sich aus der Schleuse. Rasch entfernte er sich von dem Beiboot.

Wenige Minuten später war der Haluter wieder an die Dunkelheit gewöhnt und hatte sich ausreichend orientiert. Er stand auf einem größeren Materiebrocken und blickte dem Beiboot nach, das in der Ferne verschwand. Als Tolot sich umwandte, sah er ein halbkugelförmiges Phygoraumschiff. Es war groß, durchmaß etwa zweihundert Meter und flog mit der Wölbung voran außerordentlich langsam an ihm vorbei. Tolot zwängte sich in eine Höhlung im Fels und wartete, bis die Phygos zwischen den treibenden Fragmenten verschwunden waren. So hatte er es erwartet. Das Beiboot hätte sich nicht so leicht verbergen können; die Phygos hätten es geortet und vernichtet.

Tolot löste sich von dem Materiebrocken und schwebte zum nächsten weiter. Von dort aus konnte er gleich darauf die Loudershirk-Anlage sehen. Nur noch zwei Raumschiffe standen auf dem Landefeld bei den Kuppeln. Die anderen waren gestartet. Auch der Kugelraumer, mit dem der Haluter und Bruke Tosen gekommen waren, stand nicht mehr dort, der Verlust schmerzte Tolot aber nicht.

In welcher Richtung das rotierende Nichts lag, blieb zunächst offen, weil zahllose Materiebrocken die Sicht verdeckten. Erst nach einiger Zeit entstand eine Lücke und der Haluter sah die Abbruchkante, die Grenze, an der das Nichts begann. Er glitt weiter durch das Trümmerfeld, bis er eine Position erreichte, in der er die Loudershirk-Anlage zwischen sich und dem rotierenden Nichts hatte.

Du wirst es nicht tun!, klang Auerspors Stimme in Tolot auf. Sie traf ihn wie Eis, das sich in seinen Körper bohrte.

Zahllose Besatzungsmitglieder aus der Umwandlungsstation rannten über das Landefeld zu den beiden Raumschiffen. Icho Tolot musste mit seinem Angriff warten, bis sie in Sicherheit waren. Er wollte niemanden töten.

Gib es auf, Haluter! Ich werde bald bei dir sein und dich bestrafen.

Icho Tolot stutzte, dann glitt ein Lächeln über seine dunklen Lippen. Du hättest vorsichtiger sein sollen, Auerspor! Nun weiß ich, dass du nicht in der Nähe, sondern ziemlich weit weg bist. Du kannst mich nicht daran hindern.

Das ultimate Wesen antwortete nicht. Das war der Beweis für den Haluter, dass seine Überlegung stimmte. Er brauchte nicht zu fürchten, von Auerspor aufgehalten und gestört zu werden. Erst in einigen Minuten musste er aufpassen. Das ultimate Wesen würde ihn angreifen, doch bis dahin blieb genügend Zeit.

Die beiden Raumschiffe vor der Anlage starteten. Icho Tolot richtete die Waffe auf die Umwandlungsstation und löste sie aus. Ein violetter Strahlenball zuckte auf die gewaltige Plattform zu. Das Ende der Anlage begann.

Doch damit allein gab sich der Haluter nicht zufrieden. Er wollte nicht nur die Kuppeln ins rotierende Nichts schleudern. Die riesige Plattform sollte ebenfalls in den Abgrund gerissen werden, damit der Schaden für Seth-Apophis möglichst groß wurde. Daher löste Icho Tolot die Waffe mehrmals nacheinander aus. Strahlenkugel auf Strahlenkugel raste zur Plattform hinüber.

Schließlich legte der Haluter die Waffe beiseite und stieß sich von dem Felsbrocken ab, auf dem er sich versteckt gehalten hatte. Er war noch keine hundert Meter entfernt, da eröffneten beide Raumschiffe das Feuer. Armdicke Energiestrahlen zuckten durch die Dunkelheit. Sie schlugen genau dort ein, wo Icho Tolot sich bis vor wenigen Augenblicken aufgehalten hatte. In Bruchteilen von Sekunden wurde das Felsfragment von brodelnder Glut überschwemmt.

Der Materiebrocken platzte auseinander, als die Waffe explodierte. Der Haluter hatte das Empfinden, in eine sich jäh aufblähende Sonne zu stürzen, von ihren glühenden Protuberanzen verschluckt zu werden. Allerdings hatte er seine Molekularstruktur bereits umgewandelt und dafür gesorgt, dass sein Schutzanzug ebenso angepasst war.

Ein weiß glühender Magmaklumpen wirbelte auf ihn zu. Tolot bemerkte das Geschoss zu spät und konnte nicht ausweichen. Ein mörderischer Schlag gegen die Schulter wirbelte ihn von den Beinen und schleuderte ihn ins Dunkel.

Der Haluter sah nicht mehr, wie die violetten Energiebälle die Loudershirk-Anlage erreichten und sie hinwegfegten, sich in die Plattform bohrten und alles auseinanderbrachen. Immer schneller werdend stürzte die Anlage dem rotierenden Nichts entgegen.

Die Plattform war mehrere Kilometer lang und ebenso breit gewesen, dazu einige Hundert Meter dick. Als sich diese Masse durch das Trümmerfeld bewegte, riss sie etliche Materiebrocken mit. Dann, als sie die Grenze zum rotierenden Nichts erreichte, wurde alles derart schnell beschleunigt, dass es schien, als entmaterialisierten die auseinanderbrechenden Elemente.

Icho Tolot konnte nur ahnen, was geschah, während er selbst durch das Trümmerfeld raste. Dass er früher oder später irgendwo aufschlagen würde, darüber machte sich der Haluter die wenigsten Gedanken. Schlimmer war für ihn, dass Auerspor die besten Chancen hatte, wenn er nun angriff.

Als Tolot sich genügend weit von dem Explosionsherd entfernt hatte und sicher war, dass er nicht in das rotierende Nichts stürzen würde, prallte er gegen den ersten Materiebrocken und schrammte daran entlang. Sein Sturz wurde abgebremst, doch konnte Tolot nicht verhindern, dass er sich nun fortwährend überschlug.

In der Folge nutzte er die Kapazität seines Antigravs, um mit den Schwerkrafteinflüssen stärker zu verzögern. Schließlich schlug er einigermaßen weich auf einem kleineren Felsbrocken auf und sah sich um. Wo die Plattform mit Loudershirks Station gewesen war, gähnte eine riesige Lücke.

»Ein voller Erfolg«, sagte Tolot über Helmfunk. »Die Anlage ist verschwunden. Hört ihr mich überhaupt?«

Ein Jubelschrei klang auf. »Du hast es also geschafft!«, triumphierte Borkays.

»Ich gratuliere«, fügte Echynlag hinzu. Der Sawpane blieb nach wie vor ruhig und gelassen.

»Wir holen dich ab«, erklärte Jarokan heiser. Der amphibische Jauk kämpfte hörbar mit seinen Gefühlen. »Ehrlich, Haluter, ich hätte nicht geglaubt, dass du es schaffst und dann sogar überlebst.«

»Das Überleben wird der schwierigere Teil der Aktion bleiben«, erwiderte Tolot. »Auerspor sucht mich. Ihr solltet euch beeilen.«

»Wir sind schon unterwegs«, behauptete Jarokan.

»Bleib, wo du bist, Tolot!«, forderte Girrhod. »Wir können dich anpeilen, solang die Funkverbindung besteht.«

Icho Tolot sah einen blauen Schimmer, der sich ihm näherte. »Ich muss verschwinden!«, rief er. »Auerspor hat mich gefunden. Ich versuche, in Richtung der Antenne weiterzukommen.«

Das wäre dann der letzte Fehler, den du in deinem Leben gemacht hast. Die Stimme des ultimaten Wesens klang zum ersten Mal von Gefühlen geprägt.

Auerspor hasste Tolot, und das machte ihn noch gefährlicher als zuvor. Der Haluter erkannte, dass sein Gegner keinesfalls aufgeben, sondern ihn verfolgen würde, bis ihr Zweikampf die Entscheidung brachte.

Du hast es verstanden, bestätigte Auerspor. Genau so ist es. Vielleicht entkommst du mir jetzt, aber das ändert nichts. Dadurch verschiebt sich dein Ende nur ein wenig.

Das war keine leere Drohung. Icho Tolot wusste, dass sein Gegner konsequent bleiben würde. Auerspor war sein Problem, das er lösen musste. Dabei hatte er das ultimate Wesen schon einmal ins rotierende Nichts geschickt, aber es war wiedergekommen.

So ist es, höhnte Auerspor. Ich werde immer aus dem Frostrubin zurückkehren, bis du mich auf dem Sturz begleitest. Aber für dich ist das dann das Ende, du wirst erkennen müssen, dass du nicht unsterblich bist.

Icho Tolot sprang von Fragment zu Fragment. Immer wieder blickte er sich um, und dann sah er die blau glühenden Augen des Seth-Apophis-Geschöpfs. Sie kamen näher. Auerspor hatte aus der ersten Jagd gelernt und ahnte nun, wohin der Haluter sich wenden würde.

Tolot versuchte, seine Überlegungen in eine andere Richtung zu lenken, als er fliehen wollte, und sein Planhirn half ihm dabei, exakt zu sein. Doch es war die ungewöhnliche Klarheit seiner Gedanken, die das ultimate Wesen trotzdem Tolots Absichten erkennen ließ. Die Jagd würde bald zu Ende sein.

»Wo bleibt ihr?«, fragte der Haluter über Funk. »Auerspor wird mich erwischen, wenn ihr mich nicht bald aufnehmt.«

»Wir haben Schwierigkeiten mit dem Antrieb«, antwortete Borkays.

Icho Tolot erreichte ein Fragment, vor dem vier kleinere Trümmerbrocken schwebten. Er dirigierte sich zu den Felsen hin und schleuderte sie Auerspor entgegen. Eines der Geschosse traf das ultimate Wesen und drängte es weit zur Seite ab, sodass der Haluter seinen Vorsprung wieder leicht vergrößern konnte. Vom nächsten Materiebrocken aus sah er das Beiboot. Einem ersten Impuls folgend wollte er zu den Gefährten fliehen, doch schnell erkannte Tolot, dass er das nicht durfte.

»Ich sehe euch, aber ich komme nicht«, sagte er. »Auerspor würde sich nicht nur mit mir befassen ...«

»Wir haben dich auf den Schirmen.« Borkays klang erschrocken. »Das ultimate Wesen ebenfalls. Wir nehmen Auerspor unter Beschuss.«

»Das wäre sinnlos ... Versucht lieber, das Boot flottzumachen.«

»Wohin willst du?«

»Zur Antenne.«

»Wir kommen, sobald wir können.«

Icho Tolot flüchtete tiefer in das Trümmerfeld und verlor das Beiboot rasch aus den Augen. Ihm war, als habe er das wärmende Licht einer Sonne verlassen und gleite nun in eine Kältezone hinein, in der die Temperatur schnell absank.

Weit vor ihm schimmerte die matt leuchtende Antenne in der Dunkelheit.

»Eine Hochdruckpumpe ist ausgefallen.« Borkays zeigte auf ein kompliziert aussehendes Gerät im Maschinenraum.

»Kannst du sie reparieren?«, wollte der Jauk wissen.

»Ich werde es versuchen.«

»Dann beeil dich damit!«, drängte Echynlag. »Icho Tolot braucht unsere Hilfe rasch!«

Die fünf Rebellen standen unter einer beklemmenden Anspannung. Gegen Auerspor waren sie hilflos. Kirsch saß in der Zentrale und überwachte die Bildschirme. Er würde es sofort melden, wenn das ultimate Wesen sich dem Raumschiff näherte.

»Was glaubst du denn?«, schrie Borkays in jäh aufflammender Wut. »Denkst du, ich lasse mir absichtlich Zeit mit der Reparatur, damit der Haluter uns Auerspor vom Hals hält?«

»Ich wollte dich nicht beleidigen«, beteuerte der Sawpane erschrocken.

»Dann lasst mich allein!«, forderte der Phygo. »Verschwindet! Ich kann nicht arbeiten, wenn ihr mir im Weg steht.«

Echynlag, Jarokan und Girrhod gehorchten. Sie verließen den Maschinenraum und kehrten in die Zentrale zurück. Keiner von ihnen redete. Alle dachten an den Haluter und daran, dass Icho Tolot sich zwischen sie und Auerspor stellte, der sich andernfalls ganz sicher mit ihnen befasst hätte.

Kirsch war erleichtert, dass sie zu ihm in die Zentrale zurückkehrten. »Wir sind allein«, sagte er. »Ich habe versucht, Verbindung mit den anderen aufzunehmen, doch ohne Erfolg. Keiner meldet sich. Unser Haufen ist der traurige Rest der Rebellen. Ist euch das eigentlich klar?«

Mehr als zwanzig Beiboote der Cruuns schwebten rund um die leuchtende Antenne.

Icho Tolot verstand, dass die vogelähnlichen Raumfahrer in der Antenne ihr Heiligtum sahen. Der Finger Gottes ist kein Heiligtum, sondern ein Machtinstrument der negativen Superintelligenz, dachte der Haluter. Seth-Apophis beeinflusst damit unter anderem die Cruuns und betrügt sie um ihre Freiheit. Es wird ihnen wehtun, aber ich muss das Gebilde zerstören.

Als Tolot den Sockel der Antenne erreichte, hatte er etwa einen Kilometer Vorsprung vor Auerspor. Bislang wusste der Haluter nicht, wie er die Antenne funktionsuntüchtig machen konnte. Er hatte ein Schott im Sockelbereich entdeckt, und es gelang ihm, den Zugang zu öffnen und hinter ihm wieder zu schließen.

Durch einen Gang gelangte Tolot in einen Saal, in dem viele Maschinen arbeiteten. Im Mittelpunkt erhob sich kreuzförmig die Steuerbank einer großen Positronik.

Icho Tolot schaute sich verwundert um. Er hatte nicht damit gerechnet, dass der Sockel der Antenne praktisch hohl war. Von diesem Bereich aus konnte nur relativ wenig gesteuert werden. Die von der Antenne ausgehenden Impulse mussten innerhalb des leuchtenden Obelisken erzeugt werden, die im Sockel untergebrachten Aggregate konnten nur wenig damit zu tun haben. Sie bildeten lediglich die Peripherie.

Icho Tolot sah sich das Schaltpult an. Vergeblich versuchte er, etwas daran zu verändern.

Versuch es gar nicht erst, höhnte Auerspors' Stimme. Du kannst es nicht.

Die Stimme zu ignorieren, gelang dem Haluter nicht mehr.

Du sitzt in der Falle!, triumphierte das ultimate Wesen. Nun bist du genau dort, wo ich dich haben wollte und kannst mir nicht entkommen.

Tolot hörte, dass das Schott geöffnet wurde. Wenn er etwas bewirken wollte, durfte er auf keinen Fall länger warten. Entschlossen entfernte er sich einige Schritt von der Positronik. Dann ließ er sich auf die Laufarme fallen und stürmte mit dem Kopf voran in die Schaltbank. Wie ein Geschoss durchbrach er die Verkleidung und ließ ein Meer aus Trümmern hinter sich.

Ein Schrei hallte in Tolot auf, in dem sich der Zorn und die uferlose Enttäuschung des ultimaten Wesens spiegelten.

Auerspor betrat die Halle.

Der Haluter wich vor ihm zurück.

Keine Angst, spottete die telepathische Stimme. Ich werde nicht mit dir kämpfen. Das habe ich nicht nötig. Du hast die Positronik zerstört, die Antenne zerbricht. Sie fällt in sich zusammen und beschleunigt sich selbst. Wir bewegen uns bereits auf das rotierende Nichts zu. Es ist vorbei, Haluter. Du gehst mit auf die Reise, aber für dich gibt es keine Wiederkehr.

Icho Tolot wusste, dass dies die Wahrheit war.

Groß und klobig stand Auerspor vor dem Ausgang des Saales. An ihm konnte der Haluter nicht vorbeikommen. Tolot saß in der Falle. Nur war er wirklich gefangen? War er dazu verurteilt, Auerspor ins rotierende Nichts zu begleiten?

Icho Tolot stemmte die Hände beider Laufarme gegen den Boden und stieß sich kraftvoll ab. Er raste auf eine Wand des Saales zu und beschleunigte auf den wenigen Metern enorm. Mit dem Kopf voran bohrte er sich in die Wand, zertrümmerte eine ohnehin schon ausgefallene Maschine und brach durch die relativ dünne Sockelhülle der Antenne.

Erneut klang ein Wutschrei des ultimaten Wesens in ihm auf. Während der Haluter langsam von dem Sockel abtrieb, sah er, dass sein Gegner die Wahrheit gesagt hatte. Die Antenne war erloschen. Und sie zerfiel. Das ehemals strahlende Material sackte zur Mittelachse hin in sich zusammen und bildete eine raue und bröckelige Kruste.

Das gesamte Gebilde hatte sich in Bewegung gesetzt. Icho Tolot sah bereits die Abbruchkante, an der das rotierende Nichts wirksam wurde. Die Antenne stürzte darauf zu.

Er selbst ebenfalls. Tolot war zwar aus dem Sockel ausgebrochen und Auerspor dadurch entkommen, trieb nun aber neben der Antenne her auf den Frostrubin zu. Vergeblich setzte er den Antigrav ein.

Und doch war der Haluter nicht verloren. Eines der Beiboote der Cruuns glitt überraschend heran. Tolot sah es kommen und war überzeugt, dass die Besatzung ihn töten wollte. Es war das einzige Beiboot in der Nähe der Antenne, alle anderen hatten sich zwischen die Trümmer zurückgezogen.

Tolot wusste, dass die Cruuns seine Motive nicht verstehen und schon gar nicht billigen konnten. Dass sie ihm nicht einmal zuhören würden, wenn er versuchte, ihnen eine Erklärung zu geben.

Die Cruuns feuerten nicht.

Vielmehr näherte sich das Beiboot Icho Tolot bis auf höchstens einen Meter Abstand, dann wurde das Schleusenschott geöffnet. Der Haluter nutzte die Chance und zog sich in die Schleusenkammer. Er kannte die Enge und wusste schon, wie er sich zusammenrollen musste, damit das Schott geschlossen werden konnte.

Das Beiboot beschleunigte. Es entfernte sich vom rotierenden Nichts.

Icho Tolot spürte, dass Auerspor in der Nähe war. Dessen Hassgefühle schlugen zu ihm über, als wolle ihm das ultimate Wesen noch etwas mitteilen. Schlagartig verstummten sie.

Auerspor war nicht mehr da.

Wann würde er zurückkommen?

Ich werde mich auf ihn vorbereiten, nahm sich der Haluter vor. Ich werde etwas finden, mit dem ich ihn besiegen kann.

Das Innenschott der Schleuse öffnete sich. Icho Tolot sah zwei Cruuns vor sich. Hass schlug ihm aus ihren Blicken entgegen. »Ich danke euch dafür, dass ihr mich gerettet habt«, sagte er.

»Das wirst du bald verfluchen«, antwortete Tkar.

»In der Nähe sitzen Freunde von mir mit einem eurer Beiboote fest«, fuhr der Haluter fort. »Sie benötigen eure Hilfe.«

»Wir fliegen hin«, sagte Gkor.

»Du hast Ungeheures getan«, erinnerte Tkar bebend. »Niemand kann dir jemals verzeihen. Aber das wirst du bald begreifen. Auch, dass es besser für dich gewesen wäre, wenn du ins rotierende Nichts gestürzt wärst.«

13.

Ein Gefühl unendlicher Kälte streifte Icho Tolot und ließ ihn erschauern.

»Was hast du?«, fragte der Gerjok Kirsch, weil er sah, dass der Haluter sich an einem Felsvorsprung festhielt. »Ist dir nicht gut?«

»Der Kreis hat sich geschlossen«, antwortete Tolot dumpf. »Hier in dieser Höhle habe ich das Wesen zum ersten Mal gesehen. Ich glaube heute noch, dass es Auerspor war.«

»Und wo ist es jetzt?«

Der Haluter drückte sich vom Felsen weg. Er entsann sich, dass er vor vielen Monaten mit Bruke Tosen hier gewesen war. Mit ihrem Raumschiff waren sie in einen Tunnel eingeflogen, der sich als Sackgasse erwiesen hatte. Auf der Suche nach einem Ausweg waren sie auf diese Höhle gestoßen. In ihr hatte sich eine klobige Gestalt gedreht, und Tolot hatte damals geglaubt, dass sie aus Stein sei. Mittlerweile wusste er, dass er sich geirrt hatte.

Kirsch zuckte in seinem Raumanzug zusammen, und der Haluter hörte ihn gequält stöhnen. Tolot wusste, wie es dem Gerjok erging. Der Anblick der beiden blauen, hell strahlenden Augen, die frei in der Höhle schwebten, hatte auch bei ihm seine Spuren hinterlassen. Bruke Tosen war seinerzeit fast zusammengebrochen, als er sie gesehen hatte.

Mit einem energischen Griff drehte er das Vogelwesen herum, damit es die seltsame Erscheinung nicht mehr im Blickfeld hatte. »Was ist das?«, fragte Kirsch.

»Ich habe dir erzählt, dass hier eine humanoide Gestalt war«, erinnerte der vierarmige Koloss. »Sie ist weg. Nur die Augen aus ihrem Kopf sind geblieben.«

Kirsch warf sich herum. »Es war der Schreck«, entschuldigte er sich. »Ich habe nicht damit gerechnet, so etwas vorzufinden. Jetzt macht es mir nichts mehr aus.« Er atmete schneller als sonst und verriet damit, dass er nicht die Wahrheit sagte. Eine ungeheure Kraft ging von den beiden Gebilden aus, die Tolot als Augen bezeichnet hatte, als balle sich die Energie ganzer Sonnen in ihnen.

Ganzer Sonnen?, dachte der Haluter. Das ist viel zu wenig. In ihnen tobt die Energie einiger Galaxien. Seltsam, dass mir das nicht eher bewusst geworden ist.

»Lass uns von hier verschwinden!«, bat Kirsch. »Wir haben nichts davon, wenn wir länger bleiben.«

»Wir sind hier, weil ich mich überzeugen wollte, dass etwas mit dem Wesen geschehen ist«, beharrte Tolot. »Wir haben keine Veranlassung, schnell wieder zu gehen.«

Die Stimme des Gerjoks wurde schrill. »Willst du nur diese Augen anstarren? Sie machen mich wahnsinnig.«

»Keine Panik, das geht vorüber. Auch für mich war es erst schlimm. Inzwischen geht es. Verstehst du?«

»Nein, nein!«, schrie Kirsch und hob abwehrend beide Arme. »Ich begreife überhaupt nichts.«

»Ich habe es dir erklärt.«

»Das muss in einem anderen Leben gewesen sein.«

Tolot drängte den Gerjok aus der Höhle, damit sie sich nicht länger in unmittelbarer Nähe der beiden Augen befanden. »Nimm dich zusammen!«, mahnte er. »Sobald wir die Nerven verlieren, sind wir verloren.«

»Das sind wir sowieso.« Kirsch ließ den Kopf hängen. »Seit Wochen irren wir durch die Trümmerwüste und sind keinen Schritt vorangekommen. Wir haben keine neuen Verbündeten gefunden; wir konnten nicht verhindern, dass weitere Bremsmaterie gebildet wird; wir haben keiner der Anlagen von Seth-Apophis Schaden zugefügt. Natürlich, wir haben das Raumschiff, aber es ist uns nicht gelungen, das Vertrauen der Cruuns zu gewinnen.« Er schluckte hörbar. »Ich fühle, dass die Stunde des Todes naht!«, krächzte er dann.

»Du bist müde und erschöpft. Sobald du dich etwas erholt hast, sieht alles ganz anders aus.«

»Du weißt zu wenig von uns Gerjoks. Ich gehöre einem Zweig an, dem es nicht verborgen bleibt, sobald sein Lebenslicht flackert. Ich weiß, dass ich nicht mehr lang zu leben habe.«

Tolot glaubte nicht, dass die Gefühle seines Begleiters einen realen Hintergrund hatten, wenngleich es nur Minuten her war, dass er selbst unter Todesahnungen gelitten hatte. Doch er spürte, dass Kirsch einen gefährlichen Weg betreten hatte, an dessen Anfang die Selbstaufgabe stand.

»Also noch einmal«, sagte der Haluter ruhig. »Wir sind hier, weil ich wissen wollte, was aus der Gestalt geworden ist. Sie ist weg. Damit bleibt unklar, ob mir Auerspor, das ultimate Wesen, in dieser Höhle schon damals begegnet ist. Ich weiß, dass Auerspor seine Augen hatte, als er in das rotierende Nichts stürzte.«

»Das ist mir alles bekannt.«

»Dann erinnere dich: Auerspor sagte, dass er aus dem rotierenden Nichts zurückkehren kann. Er braucht einige Wochen Erholung, bis er so viel Energie in sich aufgenommen hat, dass eine Rückkehr möglich wird. Nun – einige Wochen sind verstrichen. Wir müssen damit rechnen, dass das ultimate Wesen wieder erscheint.«

»Ich kann es nicht ändern.«

»Nimm dich zusammen!«, brüllte der Haluter, und Kirsch prallte erschrocken zurück. »Seit Wochen danke ich darüber nach, welche Waffe ich gegen Auerspor einsetzen kann, falls er wieder angreift. Nun weiß ich es.«

»Die Augen?«, fragte Kirsch.

»Endlich verstehst du, warum ich die Höhle aufgesucht habe. Diese Energiebälle, die wie Augen aussehen, sind meine letzte Hoffnung. Wenn es mir gelingt, sie auf Auerspor zu schleudern und ihn zu treffen, kann ich ihn vielleicht besiegen.«

Kirsch riss den Schnabel auf und stieß eine Reihe zischender Laute aus, deren Bedeutung Tolot nicht erfasste. »Du glaubst hoffentlich nicht, dass du diese Dinger einfach in die Tasche stecken kannst?«, fragte der Gerjok. Er schob sich an dem Haluter vorbei und spähte um eine Felskante zu den blau strahlenden Gebilden hinüber.

»Nein. Natürlich nicht. Ich muss mir etwas einfallen lassen.«

»Versuchen könnten wir es zumindest!«, rief Kirsch. Überraschend stieß er sich von den Felsen ab.

»Nein!«, brüllte Tolot in ohrenbetäubender Lautstärke. »Zurück!«

Es war zu spät.

Wie von Sinnen ruderte der Gerjok mit Armen und Beinen, während er sich den blauen Gebilden näherte. Jäh beschleunigte er so schnell, dass es schien, als teleportiere er zu den Augen. Kirsch raste mit unglaublicher Geschwindigkeit auf die beiden Energieballungen zu, sackte unvermittelt in sich zusammen und verschwand.

Obwohl dies im Bruchteil einer Sekunde geschah, registrierte Icho Tolot den Vorgang in allen Einzelheiten. Er sah auch, dass die Reste des Gerjoks sich letztlich teilten und von den blauen Ovalen absorbiert wurden.

Fassungslos verharrte er. Mit einer solchen Entwicklung hatte er nicht gerechnet.

»Kirsch ...«, sagte er leise, dann zog er sich vorsichtig zurück, da er fürchtete, ebenfalls von einem Sog erfasst zu werden. Er dachte an das rotierende Nichts, das in ähnlicher Weise Materie erfasste. Bestand eine Verwandtschaft zwischen dem rotierenden Nichts und diesen seltsamen Ovalen?

Als er meinte, sich genügend weit entfernt zu haben, hielt er sich mit drei Händen erneut an einem Felsvorsprung fest. Hatte sich nun bestätigt, was er von Anfang an vermutet hatte? War das der Beweis, dass es sich bei den blauen Augen um gefährliche Waffen handelte?

»Was ist passiert?«, fragte eine bekannte Stimme weit hinter ihm. Tolot wandte sich um.

Girrhod, der Phygo, schwebte durch eine Öffnung heran. »Ich habe einen Schrei gehört.«

»Kirsch ist tot«, grollte der Haluter. »Er ist in die beiden blauen Gebilde gestürzt.«

Tolot berichtete, was geschehen war, und welche Überlegungen er angestellt hatte.

»Es tut mir leid um Kirsch«, sagte der Phygo mit schwankender Stimme, die überraschend viel Gefühl verriet. »Ich mochte ihn. Er war mutig und klug und wird uns fehlen. Unsere Gruppe wird kleiner, und unsere Lage verschlechtert sich immer mehr. Ich weiß nicht, ob wir uns lang gegen die Cruuns behaupten können. Am liebsten wäre es mir, wir würden uns von ihnen trennen.«

Icho Tolot war klar, was der Phygo mit diesem Vorschlag umschrieb. Girrhod wollte die beiden Cruuns töten. »Das kommt nicht infrage!«, lehnte der Haluter ab.

»Wir haben keine Wahl. Ich spüre, dass sie etwas vorbereiten. Seit Wochen sind sie mit uns zusammen. Sie haben Geduld und warten, bis sie eine Chance sehen, gegen uns vorzugehen.«

»Vielleicht hast du recht.« Abermals kam eine Todesahnung in Tolot auf. Die letzten Wochen waren keineswegs spurlos an ihm vorübergegangen. Die Misserfolge hatten selbst ihn entmutigt, entsprechend schlecht stand es um seine Mitkämpfer. Sie brauchten einen Erfolg gegen Seth-Apophis. Schon ein bescheidenes positives Erlebnis würde sie wieder aufbauen. Sollte er ihnen das auf Kosten der Cruuns verschaffen?

»Ich werde es mir überlegen«, sagte Tolot. »Wir entscheiden später.«

»Du wirst einsehen, dass wir keine andere Wahl haben«, behauptete Girrhod. »Die Cruuns müssen weg. Eigentlich ist es ein Wunder, dass es ihnen bislang nicht gelungen ist, über Funk Verbindung mit ihren Freunden aufzunehmen. Und vergiss nicht: Sie geben dir die Schuld daran, dass ihr Heiligtum ins rotierende Nichts gestürzt ist.«

»Ich weiß. Trotzdem bleibt es dabei: Wir entscheiden später.«

Borkays, der zweite Phygo, glitt heran. Auch ihm schilderte Tolot, was vorgefallen war. Borkays zeigte jedoch kein großes Interesse, und er begnügte sich mit einem knappen Ausdruck des Bedauerns. »Ich habe eine Anlage entdeckt«, sprudelte er dann hervor. »Es ist nicht zu fassen. Wir waren ständig in ihrer Nähe und haben sie trotzdem nicht gesehen. Kommt!«

Borkays führte Tolot und Girrhod durch ein Gewirr von Höhlen und Gängen quer durch einen riesigen Materiebrocken. Wenig später zeigte der Phygo ihnen stolz eine Höhle, in der sich drei Kuppeln einer von Seth-Apophis' Hilfskräften erbauten Anlage erhoben. Sie wurden von mehreren Leuchtkörpern an der Decke der Höhle erhellt.

»Ich war noch nicht in diesen Kuppeln und weiß nicht, wer sich dort aufhält«, bemerkte Borkays. »Ich wollte nichts auf eigene Faust unternehmen.«

»Das war richtig«, bestätigte Tolot. »Wir müssen vorsichtig sein.«

»Wo seid ihr?«, erklang Jarokans Stimme in den Helmlautsprechern der drei Rebellen. »Ihr müsst in meiner Nähe sein.«

Borkays antwortete dem Jauk und gab ihm eine Reihe von Hinweisen, die ihm helfen sollten, sie zu finden. Tatsächlich kam ihnen einige Minuten später Jarokan entgegen.

»Hoffentlich ist Echynlag so klug, im Schiff bei den Cruuns zu bleiben«, sagte Girrhod. »Wenn nicht, sind wir geliefert.«

»Er wird nichts riskieren«, vermutete Tolot. »Der Sawpane war immer zuverlässig.«

»Das stimmt«, bestätigte Borkays.

Der Haluter stapfte auf eine der drei Kuppeln zu, dabei sah er sich ausgiebig um. Verschiedene Spuren führten zu den Gebäuden hin und von ihnen weg. Wesen unterschiedlichster Art und zahlreiche Maschinen waren hier im Einsatz gewesen. Sein Sehvermögen im Infrarotbereich zeigte Tolot feine Wärmelinien an einem der Schotte. Er schloss aus ihrem Vorhandensein, dass jemand oder etwas die Schleuse vor nicht allzu langer Zeit benutzt hatte.

Mit knappen Gesten dirigierte er seine Begleiter zu den Seiten hin. Zugleich veränderte er seine Molekularstruktur und wurde so zu einem Wesen härter als Stahl.

Die Schleuse öffnete sich selbsttätig. Tolot betrat die Kammer allein. Nachdem sich das äußere Schott geschlossen hatte, mussten Jarokan, Borkays und Girrhod etwa zwei Minuten lang warten, bis der Haluter wieder erschien. »Ihr könnt kommen«, sagte er. »Da drinnen ist niemand.«

Interessiert folgten sie ihm. Tolot schob seinen Raumhelm zusammen. »Scheint alles intakt zu sein«, bemerkte er und atmete tief durch.

Auch die beiden Phygos und der Jauk öffneten ihre Helme, um ihre Sauerstoffreserven zu schonen. Allmählich machten sich Versorgungsprobleme bemerkbar. Die Vorräte konnten nur in den Anlagen ergänzt werden, doch seit Wochen war es Tolot und seinen Begleitern nicht gelungen, eine von ihnen zu betreten. Daher kamen ihnen diese Gebäude wie ein Geschenk vor.

Sie befanden sich in einer Halle mit fremdartigen Maschinen. Gänge führten in andere Bereiche der Kuppel, die an ihrer Grundfläche einen Durchmesser von etwa zwei Kilometern hatte.

Girrhod inspizierte eine der Maschinen flüchtig. »Vermutlich hat sie irgendwann dazu gedient, Bremsmaterie herzustellen«, verkündete er. »Aber das muss sehr lang her sein. Sie wurde bestimmt seit Jahren nicht mehr aktiviert.«

»Wenn das stimmt, können wir davon ausgehen, dass sich niemand in der Kuppel aufhält«, folgerte der Haluter.

»Das wäre ein Glückstreffer.« Borkays lachte. »Wir könnten endlich ein wenig ausruhen, bevor wir uns neu ausrüsten und eine der anderen Anlagen angreifen. Vielleicht finden wir hier wirkungsvolle Waffen. Oder Maschinen, mit deren Hilfe wir verhindern können, dass weitere Bremsmaterie hergestellt wird.«

»Fang nicht an zu phantasieren«, bat Girrhod.

Jarokan eilte zu einem der abzweigenden Gänge und blickte hinein. »Hier liegt jemand!«, rief er. »Dort. Hinter dem Behälter.«

Tolot, der zu ihm ging, sah zwei dünne Gerjok-Beine hinter dem Metallcontainer hervorragen, auf den der Jauk deutete.

»Ein Toter.« Der Haluter schloss seinen Raumhelm wieder. »Wir müssen vorsichtiger sein«, warnte er.

Er selbst brauchte eine Infektion nicht zu befürchten, da alle Mikroben, die ihn hätten gefährden können, mithilfe seines besonderen Metabolismus umgewandelt wurden. Außerdem sorgte sein Zellaktivator dafür, dass er keiner Seuche zum Opfer fiel. Er wollte seinen Begleitern jedoch das Gefühl vermitteln, dass es für ihn ebenso wichtig war, vorsichtig zu sein, wie für sie. Er hatte ihnen in den vergangenen Wochen viel über sich, über sein Volk und über die Terraner erzählt, nur nicht alles. Sie wussten nicht, dass er potenziell unsterblich war.

Erschrocken schlossen Girrhod, Borkays und Jarokan ebenfalls ihre Helme wieder. Bis zu diesem Moment hatte keiner von ihnen in Erwägung gezogen, dass eine Krankheit die Besatzung dieser Anlage hinweggerafft haben könnte.

»Bei allen Höllengeistern«, fluchte Girrhod. »Dass wir uns hier infizieren, fehlt gerade. Lasst uns lieber verschwinden, bevor es zu spät ist. Oder ist dieser Gerjok nicht an einer Krankheit gestorben?«

»Erst will ich wissen, was hier wirklich vorgefallen ist.« Tolot schritt zu dem Toten. Staub wirbelte unter seinen Füßen auf, sein Gewicht ließ den Boden vibrieren.

»Was ist los?«, fragte Jarokan, nachdem der Haluter den Behälter erreicht hatte. »Warum sagst du nichts?«

»An einer Krankheit ist der Gerjok nicht gestorben. Kommt her.« Der Oberkörper des Toten zeigte Einschussspuren von Projektilgeschossen.

»Er kann nicht lang tot sein«, stellte Borkays fest.

»Also ist die Anlage keineswegs verlassen. Wir haben uns zu früh gefreut«, bemerkte Girrhod. »Ziehen wir uns zurück?«

»Nein«, entschied der Haluter. »Wir sehen uns um. Vielleicht hat der Gerjok die Anlage ebenso zufällig gefunden wie wir auch. Möglicherweise ist sie doch verlassen, und es gibt nur einige Kampfroboter, die verhindern, dass sich jemand einnistet.«

»Mit denen würden wir fertigwerden«, behauptete Borkays grimmig.

»Eben«, bestätigte Tolot und ging weiter.

Schließlich durchsuchten er, die beiden Phygos und der Jauk zahlreiche weitere Räume. In allen fanden sie deutliche Spuren des Verfalls. Sie zweifelten nicht länger daran, dass zumindest dieser Teil der Anlage seit Jahren nicht genutzt worden war.

Stets war der Bereich, in dem sie sich gerade befanden, hell beleuchtet. Eine rechnergesteuerte Überwachung sorgte dafür, dass sie keine Zusatzlampen benötigten. Angenehm war diese Beleuchtung jedoch nicht, da der Lichtbereich zu eng bemessen war. Wenn sie einen Gang betraten, konnten sie etwa fünfundzwanzig Meter weit nach vorn und nach hinten sehen. Alles darüber hinaus blieb im undurchdringlichen Dunkel verborgen.

Borkays fluchte. »Mir ist das unheimlich«, gestand er ein. »Ich habe ständig das Gefühl, wir könnten aus der Dunkelheit heraus angegriffen werden.«

Kaum hatte er das gesagt, erhellte sich ein weiterer Bereich vor ihnen. Sie blieben stehen, denn quer im Gang lagen die Überreste eines Gerjoks.

»Der ist nicht erst vor wenigen Tagen gestorben, sondern vor Jahren«, bemerkte Jarokan. »Er ist kaum mehr als eine vertrocknete Mumie.«

Wieder ging Tolot als Erster zu dem Toten und kniete neben ihm nieder. Der Gerjok war in der Tat mumifiziert. Trotzdem waren zwei Einschusslöcher an seiner Brust und an der Seite deutlich zu sehen. In einer Hand hielt der Tote einen Energiestrahler, nur deutete nichts darauf hin, dass es ihm vor seinem Ende gelungen war, die Waffe auszulösen.

»Der Angriff muss ihn völlig überrascht haben«, sagte Girrhod, der zu Tolot aufgeschlossen hatte.

»Es sieht aus, als wäre er überrumpelt worden«, bestätigte der Haluter. »Wir müssen aufpassen.«

Keine fünfzig Meter weiter fanden sie die nächsten zwei Toten, ebenfalls Gerjoks. Auch sie waren erschossen worden und mittlerweile mumifiziert. Aber sie trugen Uniformen, die älter aussahen als die Kleidungsstücke der anderen Gerjoks.

»Wir müssen klären, was hier geschehen ist, wenn wir nicht selbst Opfer solcher Projektile werden wollen«, mahnte Tolot. »Wir bleiben beieinander. Kommt. Es geht ja nicht nur um die Toten, sondern vor allem um die Versorgungsgüter, die ich in der Anlage vermute.«

Seine Hoffnung wurde nicht enttäuscht. In der Kuppel gab es zahlreiche Maschinen und Vorräte, die er für seine Zwecke verwenden konnte. Auch Energie schien ausreichend vorhanden zu sein.

Wir werden uns neu ausrüsten und eine intakte und voll besetzte Anlage angreifen, nahm Tolot sich vor. Nur wenn wir wieder klare Erfolge erzielen, können wir neue Freunde hinzugewinnen.

Während ihrer Suche nach verwendbaren Geräten und Vorräten stießen die vier auf weitere Tote, die alle durch Projektile getötet worden waren. Die meisten von ihnen waren Gerjoks.

In einem der Räume befand sich ein riesiger Wasserbehälter. Jarokan zögerte keine Sekunde. Er legte seine Waffe ab und sprang ins Wasser. »Geht ruhig weiter!«, rief er den Gefährten zu, nachdem er mehrmals bis zum Boden des Behälters hinabgetaucht war. »Hier ist alles in Ordnung.«

Icho Tolot ging um eine rund zwei Meter hohe und drei Meter lange Metallwand herum, die mitten im Raum vor dem Behälter stand, und kehrte dann zu dem Durchgang zurück, durch den sie gekommen waren. Sorgfältig inspizierte er die angrenzenden Räume.

»Es scheint alles in Ordnung zu sein«, bestätigte er nach einer Weile. »Dennoch solltest du aus dem Wasser kommen.«

»Ich bleibe wenigstens zehn Minuten hier«, sagte Jarokan. »Was glaubst du, wie ich das entbehrt habe? Seit Wochen kann ich meine Haut nur provisorisch benetzen. Dieses Bad ist geradezu lebenswichtig für mich. Geht weiter. Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

Girrhod und Borkays zogen sie sich mit dem Haluter in eine Halle zurück. Hier hatten sie zwölf Antigravaggregate entdeckt, die zum Teil in Metallkästen verpackt waren. Auf diese Geräte hatte Tolot es abgesehen.

»Mit ihrer Hilfe werde ich die blauen Augen aus der Grotte holen«, erläuterte er. »Dann wird sich zeigen, ob ich sie als Waffe verwenden kann.«

Er zuckte zusammen. Der Gang, der zu Jarokan führte, lag plötzlich im Dunkeln. »Da ist etwas passiert!«, rief Tolot und lief auf die Einmündung zu. Kurz bevor er sie erreichte, blitzte es weit voraus auf.

»Jarokan!«, brüllte Girrhod. »Was ist los?« Er stürmte hinter dem Haluter her. Nur Borkays verharrte zunächst wie gelähmt auf der Stelle.

14.

»Es ist eine Wildpflanze, eine Orchidee«, erläuterte Beverly Freden begeistert. »Sie trägt den Namen Frauenschuh oder auch Cypripedium calceolus.«

»Das sagt mir herzlich wenig«, gestand Andrej Sokonic ein. »Ich wusste nicht, dass es an Bord der BASIS jemanden gibt, der Blumen züchtet. Bist du Biologin?«

»Das nicht. Ich bin Datentransfermechanikerin und Informationspsychologin. Ich befasse mich mit der Erkenntnisforschung über psychologische Bedeutungen und Zusammenhänge von Informationen.«

»Das hört sich gewaltig an.«

»Ist es gar nicht.« Beverly Freden stemmte sich die Fäuste in die Seiten. »Außerdem bist du Mathematiker und Navigator, wie ich gehört habe. Du wirst schon wissen, was unter Informationspsychologie zu verstehen ist.«

Sokonic lachte. Er war groß und sportlich trainiert, wirkte aber trotzdem leicht massig. Eine schwarze Lockenpracht zierte seinen Kopf. Er hatte ein eckiges Gesicht mit ausgeprägten Linien und Falten, eine zu groß geratene Nase und klare, braune Augen.

Seine Stimme klang ein wenig laut, fand Freden. Sie hatte gehört, dass er von allen geschätzt wurde, mit denen er zusammenarbeitete. Eine Kollegin hatte ihr anvertraut, dass Andrej für gewöhnlich wortkarg war und sich grundsätzlich nicht hervortat. »Er ist ein glühender Anhänger der Hamiller-Algebra«, hatte die Kollegin außerdem gesagt. »Und er träumt davon, einmal allein mit der Hamiller-Tube zu kommunizieren.«

Sokonic deutete auf die Orchidee. »Sie ist eigentlich viel interessanter als Psychologie. Mir erscheint sie wie ein Ausdruck kosmischer Reinheit.«

Beverly Freden sah erstaunt auf. »Welch ein poetischer Klang«, spöttelte sie. »Glaubst du, bei mir eine romantische Ader suchen zu müssen? Dann mach dir lieber keine Hoffnungen. Auf Terra habe ich einen Ehevertrag, und ich denke nicht daran, ihn zu brechen.«

Er lächelte. »Ich wollte dir nicht zu nahe treten. Außerdem meine ich es ehrlich. Dieses Gewächs erscheint mir tatsächlich wie ein Symbol der Reinheit.«

»Es ist eine Wildpflanze.«

»Dann trifft das umso mehr zu.«

»Sie war schon fast ausgerottet.«

»Daran siehst du, wie recht ich habe. Der Mensch hat sich selbst aufgegeben. Er sieht nicht mehr sich und sein Umfeld, sondern nur die endlose Weite des Universums. Er will nicht die Isolation, in der er höchste seelische Reinheit finden würde, sondern immer neue Welten. Wir haben unsere Bestimmung vergessen.«

»Das hört sich gewaltig an«, wiederholte Freden seine Worte mit einem leicht ironischen Unterton, der allerdings wenig überzeugend klang.

»Es ist nicht gewaltig«, antwortete Sokonic. »Es ist nur die Wahrheit.«

»Was weißt du von der Wahrheit?«

»Dass es nur eine gibt. Sie ist im Weltraum zu finden.«

Freden schüttelte verwundert den Kopf und setzte sich. »Ich staune immer mehr«, sagte sie. »Als mir eröffnet wurde, dass ich zum Kreis jener gehöre, die mit großer Wahrscheinlichkeit die BASIS verlassen und zur Expedition in das Trümmerfeld starten werden, habe ich nicht damit gerechnet, dass mir ein Mann wie du zugeteilt wird.«

Sie war unsicher. Sie ahnte, was Andrej Sokonic hatte sagen wollen, doch sie wagte es nicht, sich ihm zu offenbaren.

Beverly Freden hatte krauses, hellblondes Haar, das sie sehr kurz trug. Ihr Gesicht wirkte etwas derb, verriet aber ein hohes Maß an Intelligenz.

»Glaubst du, dass wir fliegen dürfen?«, fragte sie, um sich eine kleine Pause zu verschaffen, in der sie nachdenken konnte.

»Ich würde es begrüßen. Ich habe das Gefühl, dass wir hier finden werden, wonach wir schon lang gesucht haben.«

»Die Wahrheit?«

»Möglicherweise. Vielleicht das STAC, jenes Feld im Weltraum, in dem menschliches Leben spontan in eine andere Zustandsform übertritt und sich selbst versteht.«

Andrej Sokonic lächelte still. Freden entdeckte nicht die geringste Spur von Unsicherheit an ihm. Er machte auf sie den Eindruck eines Mannes, der von umfassender Ruhe beherrscht wurde.

»Das STAC!«, flüsterte sie. »Du glaubst also auch?«

Er nickte.

»Und du meinst, dass wir das STAC in dem Trümmerfeld finden werden?«

»Ich bin davon überzeugt.«

»Trotzdem bist du so ruhig?« Sie sprang auf und schritt mehrmals auf und ab.

»Gerade deshalb«, antwortete Sokonic.

Beverly Freden hielt inne. Sie atmete rascher als sonst. »Ja, du hast recht«, erkannte sie.

Sokonic ging zur Tür. »In einer Stunde fällt die Entscheidung. Wir werden in einer Space Jet fliegen, der GROGER.«

Er verließ ihre Wohn- und Arbeitseinheit. Freden blieb noch eine Weile an der Tür stehen und blickte sinnend auf den Boden. Über die Nachricht, dass sie zur Besatzung eines Beiboots gehören sollte, das die BASIS verlassen würde, hatte sie sich gefreut. Sie hatte die Abwechslung begrüßt, die eine solche Expedition bot, weil sie das tägliche Einerlei des Bordlebens durchbrach. Sie hatte jedoch nicht über das STAC nachgedacht. Das tat sie erst in diesem Augenblick. Und je intensiver sie sich damit befasste, desto stärker wurde das Gefühl in ihr, dass sie ihm im Weltraum begegnen würde.

Unweit jener geheimnisvollen Station, in der sich Icho Tolot aufhielt, befand sich eine ältere Anlage, die unter dem Kommando des Sawpanen Loudershirk zu neuem Leben erwacht war. Loudershirk, der hin und wieder über Interkom eine Ansprache an alle Sawpanen, Gerjoks, Jauks und Phygos in der Anlage hielt, drückte an diesem Tag seine besondere Zufriedenheit aus. »Ich bin sicher, dass wir unsere große Aufgabe bald bewältigt haben werden«, hallte seine Stimme aus allen Akustikfeldern. »Untersuchungen haben ergeben, dass wir trotz des unerfreulichen Vorfalls mit den Rebellen über die erfolgreichste Anlagengruppe im Bereich des Frostrubins verfügen.«

Canask wandte sich ab und setzte sich an seinen Arbeitstisch, um einige Analysen vorzunehmen. Er war Chemiker und gehörte somit nicht zu den produktiven Kräften der Anlage, sondern zu den überwachenden. »Sei still«, murmelte er hasserfüllt. »Ich kann deine Stimme nicht länger hören.« Er bedauerte, dass er den Interkom nicht abschalten konnte, sondern Loudershirks Rede ertragen musste. Es hätte ihm auch nicht geholfen, das Labor zu verlassen, denn die Ansprache des Sawpanen war überall zu hören.

Canask war alt. Er wusste, dass er nur noch wenige Jahre zu leben hatte, deshalb zog es ihn mit aller Gewalt in seine Heimat zurück. Mittlerweile war ihm jedoch klar, dass er seine Welt nie wiedersehen würde. »Du bist hierhergekommen, um am Rand des Frostrubins zu sterben«, hatte Loudershirk ihm gesagt. »Es gibt keine Rückkehr. Aber was spielt das für eine Rolle? Kann ein Opfer für Seth-Apophis groß genug sein?«

Das hatte Canask tief getroffen und seinen Hass geschürt. Er bereute, dass er sich nicht dem Haluter angeschlossen hatte. Icho Tolot hatte den Kampf gegen Seth-Apophis aufgenommen und beachtliche Erfolge erzielt. Beunruhigenderweise war seit einigen Wochen nichts mehr von ihm zu hören. Es war zu spät, zu Tolot zu gehen und gemeinsam mit ihm gegen die Superintelligenz zu streiten.

Was spielt es für eine Rolle, ob ich in einigen Jahren sterbe oder in wenigen Tagen?, überlegte der Chemiker, während er Säure in ein Gefäß umfüllte. Seth-Apophis hat mich nicht so versklavt wie andere, ich bin geistig frei geblieben. Der mentale Schock hat mich getroffen, aber nicht umgeworfen. Doch Seth-Apophis hat mir meine Freiheit genommen und mich um alles gebracht, was für mich von Bedeutung war. Ich werde kämpfen.

Eine geisterhafte Erscheinung entstand neben ihm und glitt mitten durch den Tisch hindurch, an dem er arbeitete. Der Phygo Canask achtete nicht darauf. An diese Schemen hatte er sich längst gewöhnt. Sie traten immer wieder auf, ohne dass jemand hätte sagen können, woher sie kamen, und was sie waren.

Canask schloss den stabförmigen Behälter und hob ihn sich vor die Augen. Er hatte den Auftrag, eine Kühlsubstanz in eine der Hauptkommunikationsstraßen einzubringen. Hunderte Male hatte er den Auftrag gewissenhaft ausgeführt, heute wollte er es anders machen. Die Säure sollte Zerstörungen anrichten und die Umwandlungskapazität dieser Anlage auf Wochen hinaus verringern.

Canask schob beide Stielaugen weit aus dem Kopf und grinste Loudershirks Bild auf dem Interkom höhnisch an. »Erst nach Tagen wird einer herausfinden, wodurch der Schaden entstanden ist«, sagte er leise, »aber dann wird mir nichts mehr nachzuweisen sein.«

Er verließ das Labor und wechselte in eine Halle über, in der ein großer Atommeiler arbeitete. Röhren für den ständigen Informationsfluss liefen quer durch den Raum.

Der Phygo streckte sich und schaute suchend in die Runde. Er gewann den Eindruck, dass er allein in der Halle war. Rasch öffnete er eine Klappe an einem der Rohre und legte den Behälter hinein. Da berührte ihn jemand an der Schulter. Erschrocken fuhr er herum. Ein Jauk stand vor ihm. Die fühlerartigen Gebilde am oberen Körperende bewegten sich heftig.

»Ich muss den Behälter kontrollieren«, sagte das amphibische Wesen.

»Wozu?«, fragte Canask. »Das hast du nie getan.«

»Heute hole ich es nach.«

Canask fühlte, wie sich etwas Eisiges um sein Herz legte. Der Jauk, der ihm gegenüberstand, war für den Gesamtbetrieb in dieser Halle verantwortlich. Er hatte das Recht, Kontrollen durchzuführen. Wusste er, dass ausgerechnet heute etwas nicht in Ordnung war?

Der Jauk streckte eine Hand vor. Sie war weich und wirkte abstoßend auf Canask.

»Hol den Behälter selbst heraus, wenn du ihn unbedingt in Händen halten willst«, sagte Canask mürrisch. »Ich bin nicht dein Sklave.«

»Dann hat mich mein Gefühl also nicht getrogen«, erkannte der Jauk. »Hier stimmt etwas nicht.« Er öffnete die Klappe am Rohr und griff nach dem Behälter. In dem Moment wusste Canask, dass er verloren war. Er wollte trotzdem nicht aufgeben.

Blitzschnell schlug er zu. Seine Faust traf den Jauk am Kopf und fuhr mitten in das Gewirr der Auswüchse hinein, in denen die Wahrnehmungsorgane und Nervenzentren des amphibischen Wesens vereinigt waren. Der verantwortliche Leiter der Halle brach augenblicklich zusammen. Canask beugte sich über ihn und stellte bestürzt fest, dass er tot war.

»Das wollte ich nicht«, stammelte er. »Ich wollte nur ...« Er schüttelte benommen den Kopf, weil er erkannte, dass er selbst nicht wusste, was er gewollt hatte. Nur aus einer instinktiven Abwehr heraus hatte er zugeschlagen. Aber mit diesem Hieb war alles anders geworden. Panik stieg in ihm auf.

Er zerrte die Leiche zu einem Schrank und versteckte sie darin. Später muss ich ihn irgendwo anders hinbringen, überlegte er. Kaum hatte er den Schrank geschlossen, öffnete sich eines der Schotte und ein Gerjok trat herein. Erschrocken starrte Canask zu der Stelle hinüber, an der er den Jauk getötet hatte. Dort schimmerten einige Blutflecke auf dem Boden. Doch das Vogelwesen bemerkte sie nicht.

»Alles erledigt?«, fragte der Gerjok.

»Selbstverständlich«, antwortete Canask mühsam beherrscht. Es gelang ihm nicht, kräftig genug auszuatmen, deshalb klang seine Stimme gepresst und verriet viel von seiner Unsicherheit. Zum Glück wurde der Gerjok nicht darauf aufmerksam.

»Komm mit mir!«, befahl er. »Ich habe etwas, das du für mich analysieren musst.«

Vergeblich suchte Canask nach einem Vorwand, um noch einige Minuten allein in der Halle bleiben und die Blutspuren beseitigen zu können. Der Gerjok gab ihm keine Gelegenheit dazu, er öffnete ein Schott und zeigte sich merklich ungeduldig.

Es war alles verloren, fürchtete Canask. Ihm blieb nur eins: Diesem Anschlag mussten weitere folgen. Loudershirk darf nicht zur Ruhe kommen, ging es ihm durch den Sinn. Ich werde den Sawpanen bekämpfen, bis er weiß, dass ich mich gegen ihn gestellt habe. Wenn er mich dann töten lässt, will ich wenigstens etwas erreicht haben.

Er folgte dem Gerjok und verließ die Halle.

Icho Tolot stürmte über den Gang. Automatisch sprang das Licht an und er erkannte, warum das so war. Tote brauchten kein Licht!

Der Haluter stürmte in den Raum, in dem sie Jarokan zurückgelassen hatten. Seine schlimmsten Befürchtungen bestätigten sich. Der Jauk lag auf dem Grund des Wasserbehälters.

»Er ist tot«, sagte Tolot, als Girrhod und Borkays zu ihm aufschlossen. »Jemand hat ihn erschossen.«

»Vielleicht ist es noch nicht zu spät!«, rief Girrhod. »Ich hole ihn heraus.«

»Sieh dir die Schusswunden an«, wandte Borkays ein. »Die überlebt niemand.«

»Ihr habt recht«, bestätigte der Haluter. »Im Wasser können wir ihn trotzdem nicht lassen.«

»Ich übernehme das«, erklärte Girrhod erneut. Er öffnete seinen Raumanzug und wollte ihn abstreifen.

»Nicht nötig.« Icho Tolot holte kurz aus und hieb eine Faust gegen die transparente Hülle des Behälters. Damit zertrümmerte er die Wand. Das Wasser brach aus dem Behälter und überschwemmte den Raum. Girrhod und Borkays flüchteten bis auf den Gang hinaus, Tolot blieb gelassen stehen.

Als das Wasser abgeflossen war, stieg er in den Tank und hob den Jauk heraus. Er trug ihn zu den beiden Phygos. »Jarokan ist tot«, sagte er. »Ihm kann niemand mehr helfen.«

»Was machen wir mit ihm?«, fragte Girrhod. »Wir können ihn nicht einfach hier liegen lassen.«

»Wir bestatten ihn in einem der Container, die in der Halle stehen«, antwortete Tolot. »Kommt.«

Während Girrhod sich ihm anschloss, blieb Borkays stehen. »Sollten wir nicht nach Spuren suchen? Ich meine, es ist eine gefährliche Unterlassungssünde, wenn wir es nicht tun.«

»Das habe ich bereits«, entgegnete der Haluter. »Ich habe keine gefunden.«

»Ich habe nicht bemerkt, dass du das getan hast«, protestierte Borkays. »Du hast genauso herumgestanden wie wir.«

»Du solltest dich daran erinnern, dass ich infrarotsichtig bin. Ich habe mich nach Spuren umgesehen. Wären da irgendwelche Abdrücke gewesen, hätte ich sie entdeckt.«

»Ein Roboter hinterlässt keine Wärmespuren«, behauptete Borkays.

»Du irrst dich. Wenn da ein Roboter gewesen wäre, hätte er sich wie jedes Lebewesen auch durch eine Wärmespur verraten.« Tolot stutzte. »Es sei denn, dass er sich auf einem Antigravfeld bewegt und sein Innenleben mit einem Isoliermantel geschützt hätte.«

Er ging weiter in die Halle hinein, öffnete einen der Metallbehälter, den er vorher entleert hatte, und bettete Jarokan hinein. Dann sprach er einige Worte des Abschieds, weil er wusste, dass die beiden Phygos an ein Leben nach dem Tod glaubten. »Wir werden uns wiedersehen, Jarokan«, schloss er.

»Und doch muss jemand bei dem Jauk gewesen sein«, sagte Girrhod nach einigen Minuten betretenen Schweigens. »Jemand muss die Schüsse abgegeben haben, als Jarokan den Tank verlassen wollte. Die Wandungen waren unbeschädigt. Er kann also nur getroffen worden sein, als er aufgetaucht war. Danach erlosch das Licht.«

»Also war der Mörder ein Roboter!«, rief Borkays. »Es kann gar nicht anders sein.«

»Richtig«, stimmte Tolot zu. Er wunderte sich, dass er nicht selbst zu dieser Erkenntnis gelangt war. »Jarokan war tot und das Licht erlosch. Wäre der Mörder ebenfalls ein lebendes Wesen, hätte es weiterhin gebrannt.«

»Ein Roboter, der sich lautlos bewegt und so überraschend auftaucht, dass niemand ihn abwehren kann ...« Borkays setzte sich auf einen Hocker, der vor einer Monitorwand stand. »Das ist unheimlich. Wie soll man dem entkommen?« Er streckte eine Hand aus und berührte das Schaltband unter den Schirmen.

»Wir müssen die Anlage systematisch durchsuchen, bis wir den Roboter finden, der offenbar verrücktspielt«, entgegnete der Haluter.

»Nein, nein«, wehrte Girrhod erschrocken ab. »Wir sollten in dieser Kuppel bleiben und kein unnötiges Risiko eingehen. Wir dürfen uns auf keinen Fall trennen.« Betroffen fuhr er seine Stielaugen weit aus und richtete sie auf die Monitorschirme, auf denen sich ein Raumschiff der Gerjoks abzeichnete. Kastenförmige Kampfroboter und schwerbewaffnete Gerjoks verließen das Schiff und eilten auf die Hauptschleuse der Kuppel zu.

Andrej Sokonic blickte durch die Transparentkuppel der Space Jet nach vorn. Vier weitere Beiboote des gleichen Typs standen auf Startposition vor ihnen, bereit, die BASIS zu verlassen.

»Wir haben noch etwas Zeit«, sagte Beverly Freden. Sie hatte nur still gelächelt, als über Interkom die Anweisung an sie ergangen war, die Space Jet aufzusuchen. Andrej hatte recht behalten.

»Was wirst du tun, wenn wir draußen sind?«, wollte sie wissen.

»Abwarten«, antwortete er und ließ das Beiboot einige Meter weiterschweben. Freden verstand. Es war besser, in dieser Phase der Entwicklung nicht zu viel zu reden. Jedes falsche Wort konnte die Teilnahme an dem Erkundungsunternehmen scheitern lassen.

Schweigend verfolgte sie, wie die Space Jet ausgeschleust wurde. Bisher hatte sie sich keine Vorstellung davon gemacht, was das »Trümmerfeld« tatsächlich war, nun beugte sie sich überrascht vor und versuchte, mehr als Dunkelheit zu erkennen. Es gelang ihr nicht. Nur Ortung und Taster ermöglichten die Orientierung.

Die BASIS blieb rasch zurück. Die Space Jet tauchte in das Trümmerfeld, ein unübersehbares Meer von Materiebrocken unterschiedlichster Größe, in dem Navigation im konventionellen Sinn unmöglich zu sein schien. Hin und wieder wechselte Sokonic einige Worte über Funk mit der Einsatzzentrale des Mutterschiffs.

Knapp eine Stunde später war die Jet schon weit von der BASIS entfernt und kein anderes Beiboot hielt sich noch in der Nähe auf. Sokonic öffnete das Steuerleitpult und lockerte ein Modul im Funkgerät.

»Wir haben eine leichte Störung!«, meldete er zur BASIS. »Erbitte Testsignalkette.«

»Signalkette kommt«, antwortete die Zentrale.

Der Navigator lächelte. In einem der Holos vor ihm erschien eine grüne Linie, die in rascher Folge auf und ab tanzte. »Ich habe den Fehler lokalisiert. Die Reparatur wird eine Weile in Anspruch nehmen. Wir melden uns wieder, sobald sie abgeschlossen ist. Ende.«

Sokonic befestigte das Modul wieder und schaltete das Funkgerät ab. Aufatmend lehnte er sich zurück. »So, Beverly, nun setzen wir uns ab.«

»Wohin fliegen wir?«

»Noch habe ich keine Ahnung. Wir müssen suchen.«

Fredens Wangen röteten sich vor Eifer. »Du hast recht«, sagte sie. »Wir können nicht erwarten, dass sich das STAC ohne Weiteres offenbart. Glaubst du, dass wir es finden werden?«

»Wenn ich davon nicht überzeugt wäre, hätte ich mich nicht abgesetzt. Das STAC ist hier. Ich fühle es. Tut es dir leid, dass du deine Existenzform ändern wirst?«

Sie lachte silberhell auf, als habe sie eben einen köstlichen Witz gehört. »Wie kannst du fragen, Andrej? Das STAC ist das, woran wir glauben. Ich bete darum, dass die neue Existenzform möglichst bald für mich Wirklichkeit wird.«

»Du denkst nicht mehr an deinen Mann auf Terra?«

»Doch, nahezu ständig. Ich nehme Abschied von ihm, obwohl ich weiß, dass wir bald wieder beieinander sein werden. Auch er wird im STAC aufgehen, und dann werden wir uns erneut begegnen, auf einer anderen, höheren und wesentlich schöneren Ebene.«

»Das ist wahr.« Sokonic lachte. »Habe ich dir schon von meinem Steckenpferd erzählt?«

»Nein. Ich wusste nicht, dass du eins hast.«

»Es ist die Malerei. Immer wieder frage ich mich, ob es in der neuen Existenzform auch eine geistige Beschäftigung gibt. Hat Eric Weidenburn eigentlich etwas darüber gesagt?«

»Ich weiß nicht. Allerdings halte ich das für selbstverständlich. Eine höhere Existenz ohne geistigen Inhalt ist nicht vorstellbar. Was glaubst du, woran ich denke?«

»Keine Ahnung.«

»Versuch einfach, es zu erfassen!«

»Ah ... ich hab's. Du fragst dich, ob es auf dieser gehobenen Ebene eine Verbindung zwischen dir und deinen Pflanzen geben wird.«

»Genau«, ereiferte sie sich. »Für mich wäre es das Größte, wenn ich ...«

Freden stockte mitten im Satz, denn vor der Space Jet flammte es sonnenhell auf. Ein Energiestrahl zuckte an der GROGER vorbei und schlug nicht weit entfernt in einen Materiebrocken. Sekundenlang erhellte sich die Trümmerlandschaft.

Ein großes Raumschiff war voraus zwischen den Fragmenten erschienen. Aber schon schoben sich die Materiebrocken wie von Geisterhand bewegt wieder zusammen und verbargen das unbekannte Schiff.

»Wir müssen weg!«, sagte Sokonic heftig. »Beim nächsten Mal schießen sie uns womöglich ab.«

Erneut entstand eine Lücke zwischen den treibenden Felsen. Sie war nur wenige Meter breit und etwa hundert Meter lang, und sie hatte auch nur kurz Bestand. Dennoch genügte sie den unbekannten Angreifern, die Space Jet zu erwischen.

Beverly Freden, die vom STAC und dem Übergang in eine Existenzform voll Glückseligkeit träumte, hatte das Gefühl, in einem Meer von Feuer zu baden. Der Schutzschirm der GROGER flammte grell auf.

Ungeduldig nahm Canask die Phiole mit der grünen Flüssigkeit entgegen, die er analysieren sollte.

»Was ist mit dir?«, fragte der Gerjok. »Du bist nervös.«

»Ich habe viel zu tun«, antwortete Canask. Ein schemenhaftes Wesen erschien dicht neben ihm, und für einen Moment hatte es den Anschein, als werde es ihm die Hand auf die Schulter legen. Der Chemiker trat rasch zur Seite.

»Stört dich das?«, fragte der Gerjok erstaunt.

»Heute geht mir alles gegen den Strich«, erwiderte Canask unwillig. »Hast du solche Tage nie?«

»Doch, natürlich.«

Canask verabschiedete sich und eilte hinaus. Er spürte, dass sein Puls viel schneller war als normal. Mit aller Macht zog es ihn in die Halle zurück, in der sich die verräterischen Blutstropfen auf dem Boden zeigten. Er erkannte, dass er nicht zum Rebellen geboren war. In seiner Vorstellung war alles sehr viel leichter gewesen, da hatte er keine Mühe gehabt, seine Gegner zu besiegen. Allein der Gedanke daran, dass er den Jauk beseitigt hatte, brachte ihn fast um. Dabei war ihm keine andere Möglichkeit geblieben.

Canask versuchte, sich über alle Bedenken hinwegzusetzen. Er sagte sich, dass Loudershirk ihn auf der Stelle töten lassen würde, sobald bekannt wurde, dass er die Anlage sabotiert hatte. Doch es gelang ihm damit nicht, den Tod des Jauks damit vor sich selbst zu rechtfertigen.

Es war eben geschehen, redete Canask sich ein, als er endlich die Halle des Atommeilers erreichte. Er konnte die Tat nicht rückgängig machen.

Offenbar hatte bislang niemand die Blutflecken auf dem Boden entdeckt. Canask rief einen Reinigungsroboter und befahl ihm, den Boden zu säubern. Aber kaum hatte die Maschine mit der Arbeit angefangen, da kam Loudershirk mit drei Gerjoks, zwei Jauks und einem Sawpanen durch das Hauptschott.

»... setzen wir das Netz ein«, erklärte der Leiter der Anlage soeben. Canask erkannte ihn an dem farbigen Symbol am Schutzanzug. »Das wird ein entscheidender Schlag und uns dem Erfolg beträchtlich näher bringen.«

Loudershirk und seine Begleiter beachteten weder ihn noch den Roboter. Canask reagierte wie elektrisiert. Das Netz! Ein besseres Ziel für eine Sabotageaktion konnte es nicht geben. Loudershirk versprach sich einen besonders großen Erfolg durch das Netz. Umso härter musste es ihn treffen, wenn dieses Instrument versagte.

Der Roboter glitt lautlos davon. Canask vergaß, dass er auch den Leichnam des Jauks hatte verschwinden lassen wollen. Er eilte in sein Labor und rief über die Positronik eine Reihe von Daten ab. Es gab nur einen Weg, den Einsatz des Netzes zu sabotieren: Er musste unmittelbar ins Kommunikationssystem eingreifen.

»Wir müssen weg!«, drängte Borkays. »Sie stürmen die Anlage und bringen uns um.« Er zeigte auf die Schirme, auf denen Gerjoks und Roboter zu sehen waren, die sich der Hauptschleuse näherten.

»Irgendwie scheinen sie uns auf die Spur gekommen zu sein«, bemerkte Girrhod, der wesentlich ruhiger blieb als Borkays. »Offenbar wissen sie genau, dass wir hier sind.«

»Vielleicht ist es den Cruuns gelungen, Echynlag zu überwinden. Ja, so wird es gewesen sein. Und dann haben sie uns verraten.«

»Macht euch keine Sorgen«, dröhnte Icho Tolot. »Die erwischen uns nicht.«

»Was hast du vor?«

»Wir ziehen uns zurück.«

»Dann müssen wir uns beeilen!«, rief Borkays. »Seht hin: Sie brechen nicht nur durch das Hauptschott, sondern umzingeln die ganze Anlage.«

»Wir schlagen uns trotzdem durch. Folgt mir!« Der Haluter verhärtete seine Molekularstruktur, ließ sich auf die Laufarme sinken und jagte in den Gang hinein, auf dessen Boden noch das Wasser stand. Girrhod und Borkays folgten ihm. Die beiden Phygos entwickelten eine erstaunliche Geschwindigkeit und hatten dennoch Mühe, bei dem schwarzhäutigen Koloss zu bleiben.

Die Lichtpositronik arbeitete auch weiterhin zuverlässig und sorgte für ausreichend Helligkeit. Eine Stahlwand bildete das Ende des Ganges, dort zweigten Korridore seitlich ab. Icho Tolot raste trotzdem geradeaus weiter. Wie ein stählerner Keil bohrte er sich in die Wand, zerfetzte sie und brach in den luftleeren Raum hinaus. Die Antigravautomatik seines Schutzanzugs sorgte dafür, dass er weiterhin Kontakt mit dem Boden halten konnte.

Girrhod und Borkays fielen zurück. Sie sahen, wie der Haluter drei der kastenförmigen Roboter überrannte und sie seitlich wegschleuderte. Tolot warf sie gegen zwei weitere Kampfmaschinen, die ihn angriffen. Deren Schüsse trafen jedoch nicht den Haluter, sondern die anderen Roboter und ließen sie explodieren. Gleißendes Licht erhellte die Höhle.

»Los, wir müssen bei ihm bleiben!« Girrhod rannte hinter dem Haluter her. Borkays zögerte kurz. Er zielte mit seiner Waffe auf einen Roboter, doch dieser verschwand in einer Bodenspalte, bevor der Phygo auslösen konnte.

»Beeil dich, Borkays!« Tolots Stimme dröhnte überlaut im Helmempfang.

»Musst du so brüllen?«, schrie Borkays. »Das hält kein Phygo aus.«

»Ihr seid zu empfindlich.« Lachend zerstörte der Haluter wenigstens fünf Roboter.

Borkays lachte ebenfalls. Er gestand sich ein, dass er befürchtet hatte, den Kessel nicht mehr verlassen zu können. Nun glaubte er, es doch geschafft zu haben. Dunkelheit umfing ihn. Nur hin und wieder blitzte es jenseits der Kuppel auf, wo das Raumschiff stand. Im Widerschein der Strahlschüsse sah er Tolot und Girrhod, die eine ovale Öffnung erreicht hatten und auf ihn warteten.

Nur noch wenige Meter trennten Borkays von diesem Ziel. Wieder blitzte es weit hinter ihm auf. Er sah, dass der Haluter und Girrhod sich hastig in die Höhle zurückzogen. Erschrocken blickte er sich um und bemerkte, dass der Gerjok-Raumer über der Kuppel aufstieg. Kraftvoll stieß er sich ab.

Orteten ihn die Vogelwesen? Sah so das Ende ihres Kampfs gegen Seth-Apophis aus? Sollten alle Anstrengungen vergeblich gewesen sein?

»Icho Tolot!«, schrie Borkays. »Hilf mir!«

Er sah ein Licht. Es hüllte ihn ein und blendete ihn. Bevor er die Augen schließen konnte, überkam ihn die Hitze. Er begriff nicht, dass dies sein Tod war. Die Energieflut ließ ihn im Bruchteil einer Sekunde verglühen.

Icho Tolot riss währenddessen Girrhod mit sich. Buchstäblich im letzten Moment hatte der Haluter erkannt, dass ein vernichtender Angriff bevorstand und dass er Borkays nicht mehr helfen konnte. Deshalb hatte er Girrhod mit zwei Armen gepackt und sich mit ihm in einen Schacht gestürzt, der weit in die Plattform hineinführte.

Obwohl er so schnell war, dass Girrhod nicht mitbekam, was geschah, streifte ihn die Energieflut. Tolot spürte die Hitze durch seinen Schutzanzug, dann wurde er schneller und entzog sich dem tobenden Verderben.

Er nutzte die erste Möglichkeit, zur Seite auszuweichen, bemerkte dabei aber einige Roboter, die ihm zu folgen versuchten. Doch dann wurde ihre Zahl geringer, bis schließlich keine der Maschinen mehr hinter ihm war.

Girrhod schwieg, bis der Haluter ihn in einer großen Höhle absetzte. »Ist Borkays ...?«, raunte er.

»Ich fürchte, ja.«

»Er war zu langsam. Ich habe gesehen, dass er gewartet hat. Wenn er bei uns geblieben wäre, hätte er es geschafft.« Der Phygo legte die Hände gegen die Sichtscheibe seines Helms. »Was nun? Geben wir auf? Stellen wir uns Loudershirk?«

»Was würde der wohl mit uns machen?«

Girrhod wandte sich ab. »Er würde uns töten. Aber was können wir gegen ihn ausrichten? Seit zwei Monaten haben wir keine Wirkung mehr erzielt. Jetzt sind wir nur noch zu dritt.«

Icho Tolot war sicher, dass die Gerjoks ihr Gespräch nicht abhören konnten. »Wir tun genau das, womit sie auf keinen Fall rechnen«, antwortete er. »Wir kehren zu der Anlage da oben zurück. Sie werden uns überall suchen, nur nicht dort.«

»Muss das sein?«, fragte Girrhod unbehaglich.

»Wir brauchen die Antigravaggregate, um diese seltsamen Augen bergen zu können. Ohne sie haben wir keine Waffe gegen Auerspor.«

»Wer weiß, ob der jemals wieder auftaucht?«

»Wenn wir die Augen nicht gegen ihn einsetzen, dann werden wir damit eben die nächste Anlage aus diesem Teil des Universums pusten.«

Girrhod ließ die Hände sinken und blickte Tolot interessiert an. »Daran habe ich überhaupt nicht gedacht«, gestand er. »Wir haben die Chance, Loudershirk einen weiteren Schlag zu versetzen. Wir müssen sie nutzen.«

»Also bist du einverstanden?«

»Natürlich.«

Icho Tolot und der Phygo machten sich auf den Rückweg zu der Anlage, aus der sie gerade erst vertrieben worden waren.

Beverly Freden wimmerte, bis Andrej Sokonic sie am Arm packte. »Es ist vorbei«, sagte er heftig. »Wir wurden beschossen und haben einen Treffer erhalten, aber das fremde Schiff ist weitergeflogen. Ich hatte es kurz in der Ortung. Es hat sich eindeutig von uns entfernt.«

»Was war das für ein Schiff?«

»Lanzenförmig, fast fünfhundert Meter lang. Zwei große Flügel in der Mitte und zwei am Heck. Es war ein schwarzes Schiff. Mehr kann ich dazu nicht sagen.«

Freden zitterte am ganzen Körper. »Ich habe so etwas nie zuvor erlebt«, stöhnte sie. »Dieser Angriff ... Es war wie ein Schock für mich.«

Der Navigator ließ sie reden. Er merkte, dass sie sich auf diese Weise aus ihrer inneren Verkrampfung löste. »Hast du vergessen, dass die BASIS Tausende solcher Schiffe in diesem Raumbezirk geortet hat?«, fragte er, als sie endlich schwieg. »Wir hätten vorhersehen müssen, dass so etwas geschieht. Außerdem haben wir uns diese Panne selbst zuzuschreiben. Wir waren auf der Suche nach dem STAC und haben an die Flotte der Fremden überhaupt nicht gedacht.«

Die Psychologin nickte schwach. »Natürlich«, gestand sie ein. »Die Angreifer haben mich aus meinen Träumen gerissen. Das ändert aber nichts daran, dass es mir wichtiger ist, das STAC zu finden, als den Auftrag der BASIS zu erfüllen. Ich meine, wir sollten möglichst bald zum Ziel kommen. Es wäre schrecklich, wenn wir so kurz vor dem STAC scheitern würden.« Sie blickte Sokonic forschend an. »Was ist mit dir? Du bist so ruhig?«

»Meinst du nicht, dass wir zuerst versuchen sollten, die GROGER zu retten? Wir müssen uns um die Schadenanalyse kümmern. Es wäre sinnlos, wenn wir vorher weitersuchen würden.«

»Willst du Verbindung mit der BASIS aufnehmen?«

»Bestimmt nicht. Ich habe keine Lust, zurückgeschleppt zu werden. Wir schweigen einfach weiterhin.«

Beverly Freden blickte auf die Ortungsholos und erkannte, dass sich die Space Jet durch das Trümmerfeld bewegte. »Wohin fliegen wir?«

»Ich habe kurz beschleunigt«, sagte Sokonic. »Wir entfernen uns weiter von der BASIS, und vielleicht nähern wir uns dem STAC.«

Das genügte. Freden vergaß die Bedrohung durch die Fremden und machte sich mit Sokonic an die Arbeit.

»Wir sind flugfähig«, stellte der Navigator kurz darauf fest. »Aber wir können die Jet nicht mehr steuern, weil die Positroniken ausgefallen sind. Ohne Ersatzpositronik richten wir nichts aus.«

»Pass auf!«, warnte die Psychologin. »Wir stoßen mit dem Brocken vor uns zusammen.«

Sokonic griff in die Steuerung ein und es schien, als verschiebe sich der Felsbrocken, der ihnen schon bedrohlich nah gekommen war. Tatsächlich war es der Diskus, der zur Seite schwenkte.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte Beverly. »Sind wir manövrierunfähig oder nicht?«

»Die Prallfelder funktionieren noch. Damit konnte ich den Zusammenstoß abfangen.«

Andrej Sokonic lächelte beruhigend. Er tat, als sei die Situation nicht einmal so schlecht. Dabei machte er sich erhebliche Sorgen. Die Schäden an der Space Jet waren größer, als er zugegeben hatte, und seine technischen Fähigkeiten reichten für die Reparaturen nicht aus.

Ebenso wie Beverly Freden glaubte auch er, dass sie sich dem STAC näherten. Schon deshalb hoffte er, dass sich alle Probleme von selbst lösen würden.

»Wir bewegen uns weiter, das ist das Wichtigste«, sagte er und gab sich optimistischer, als er es war.

Icho Tolot klammerte sich so plötzlich an einen Felsen, dass Girrhod gegen ihn prallte. »Was ist mit dir los?«, fragte der Phygo.

Der Haluter antwortete nicht. Tolot war, als streife ihn ein eisiger Hauch. Wieder kam diese Todesahnung in ihm auf. Sie erinnerte ihn daran, dass jeder Weg irgendwann einmal zu Ende ist, und dass es niemandem vergönnt war, ewig zu leben. Unsicher blickte er zu den drei Kuppeln hinüber, die sich in der Höhle erhoben. Das Gerjok-Raumschiff war nicht mehr zu sehen, auch die Roboter waren verschwunden. Die Bereiche, in denen Energiestrahlen eingeschlagen waren, hoben sich für ihn wegen ihrer höheren Temperatur deutlich von der Umgebung ab.

Girrhod legte ihm die Hand an die Schulter. »He, du Koloss! Willst du nicht endlich sagen, was mit dir ist?«

Icho Tolot schob den Phygo sanft von sich. »Nichts«, log er. »Absolut nichts.«

»Ich hoffe, du sagst die Wahrheit.«

»Warte hier.« Tolot ließ sich auf die Laufarme sinken und eilte zu der Kuppel hinüber, aus der sie geflohen waren. Sekunden darauf verschwand er durch die Öffnung, die er in die Kuppelwandung gebrochen hatte.

Girrhod wartete. Er fühlte, dass etwas den Haluter beunruhigte, und er hatte Angst, allein zu bleiben. Ihm war klar, dass er ohne den dunkelhäutigen Riesen nicht die Spur einer Chance gehabt hätte, im Trümmerfeld zu überleben. Er bewunderte Tolot, den er für unbesiegbar hielt. Von ihm hatte er vernichtende Schläge gegen die Anlagen am Rand des rotierenden Nichts erwartet, und er wäre mit den Erfolgen zufrieden gewesen, die sie erzielt hatten, wenn in den letzten Wochen ebenfalls irgendwas geschehen wäre. Doch sie hatten nur nach möglichen Zielen gesucht, und waren vor Verfolgern geflohen, bevor es zu Auseinandersetzungen kommen konnte.

Girrhod hoffte, dass es nun anders werden würde. Ihm gefiel, dass der Haluter nicht lockerließ und gerade zu einem Zeitpunkt nachsetzte, an dem die Flucht angeraten zu sein schien.

Minuten verstrichen. Dann meldete sich Tolot und forderte Girrhod auf, ihm zu folgen. »Hier ist alles in Ordnung«, erklärte der Haluter. »Es sieht nicht danach aus, als hätten die Gerjoks uns eine Falle gestellt.«

Tolot erwartete Girrhod an einem Schott, das sich unmittelbar hinter der Durchbruchstelle über den Gang geschoben hatte. Er führte den Phygo durch eine Notschleuse in die Kuppel. »Nur der Roboter, der Jarokan getötet hat, kann die Gerjoks gerufen haben«, sagte der Haluter. »Wenn ich wüsste, wie ich ihn aus seinem Versteck locken kann.«

Sie kehrten in die Halle zurück, in der sie an den Antigravs gearbeitet hatten. Die Monitorschirme ließen sie eingeschaltet, damit sie im Fall eines erneuten Angriffs rechtzeitig gewarnt wurden.

»Ich glaube, dass der Roboter ungewöhnlich aussieht«, sagte Girrhod, nachdem sie eine halbe Stunde gewartet hatten. »Vermutlich kommt niemand auf den Gedanken, dass er es mit einer Kampfmaschine zu tun hat, wenn er ihr begegnet.«

Tolot, der mehrere Antigravgeräte miteinander verbunden hatte und sie in geringe Höhe aufsteigen ließ, drehte sich überrascht um. Er warf das Werkzeug weg, mit dem er gearbeitet hatte, und stürmte davon.

»Du kannst mich doch nicht allein lassen!«, schrie Girrhod dem Haluter hinterher. »Das ist genau der Fehler, den wir bei Jarokan gemacht haben.«

Da Tolot nicht reagierte, und Girrhod keinesfalls von ihm getrennt werden wollte, folgte er dem vierarmigen Koloss. Der Haluter stürmte in den Raum, in dem der Jauk getötet worden war, und als Girrhod ihn erreichte, stand er wie erstarrt neben dem zerbrochenen Tank.

»Du hast mir einen Schrecken eingejagt«, beschwerte sich der Phygo. »Hast du einmal daran gedacht, wie mir zumute ist, wenn ich plötzlich damit rechnen muss, von diesem Maschinenungeheuer angegriffen zu werden, ohne mich wehren zu können?«

»Verzeih mir, Girrhodos.« Mit grimmigem Lachen entblößte der Haluter die Doppelreihen seiner kegelförmigen Zähne. »Fällt dir gar nichts auf?«

»Nein.« Der Phygo fuhr seine Stielaugen weit aus und wedelte sie hin und her. »Hier ist alles unverändert.«

»Eben nicht. Etwas fehlt.«

»Du irrst dich.«

»Sieh dir den Boden an!«

»Er ist noch nass.« Girrhod wollte sich abwenden, dann stutzte er. Zwischen ihm und dem Haluter, der ihn um fast drei Meter überragte, befand sich eine längliche trockene Stelle auf dem Boden. Sie war etwa drei Meter lang und zwanzig Zentimeter breit.

»Jetzt weiß ich, wie der Roboter aussieht, den wir suchen«, sagte Icho Tolot. »Du auch?«

»Ich erinnere mich.« Der Grüne zeigte auf die trockene Stelle. »Hier stand eine Metallwand.«

»Genau. Mittlerweile ist sie weggeflogen. Sie steht irgendwo in der Anlage und ist völlig harmlos anzusehen. Aber dann öffnet sich an ihr ein Fach, und tödliche Geschosse rasen heraus. Komm.«

Girrhod fluchte, wie er es nie zuvor getan hatte, seit Icho Tolot ihn kannte. Er hatte sich noch nicht einmal beruhigt, als sie sich der Halle näherten, in der sie gearbeitet hatten.

Jäh verstummte er.

Neben den Antigravaggregaten erhob sich eine Metallwand. Sie war etwa zwei Meter hoch und drei Meter lang. Aber nicht nur das fiel dem Phygo auf. Er bemerkte auch die klobige Gestalt, die sich auf den Monitorschirmen im Hintergrund abzeichnete.

»Auerspor ist wieder da«, raunte Girrhod. »Er hat uns gefunden.«

Canask wartete, bis die Nachtruhe begann, dann öffnete er die Tür seiner Unterkunft. Niemand hielt sich im Vorraum auf. Die Spieltische, an denen einige Wissenschaftler zuletzt Entspannung und Unterhaltung gesucht hatten, waren leer. Aus einem Brennbecher stieg eine dünne, blaue Rauchfahne auf und verbreitete einen angenehm bitteren Geruch. Ein Roboter reinigte die gepolsterten Sitzmöbel. Unter der Decke glomm das Auge einer positronischen Kamera.

Der Phygo schaltete die Antigravplättchen ein, die er unter seinen Füßen befestigt hatte. Er schwebte zu der Kamera hoch, öffnete mit einem raschen Desintegratorschnitt das Objektiv und integrierte einen winzigen Chip in die positronische Steuerung.

Zugleich wurde im Überwachungsraum gelöscht, was die Kamera übertragen hatte. Canask atmete auf, als ein Alarm ausblieb. Das war der Unsicherheitsfaktor in seinem Vorhaben gewesen. Er entfernte den Chip wieder und verschweißte die Schnittstelle. Eilig verließ er den Aufenthaltsraum in der Gewissheit, dass niemand ihn beobachtet hatte und dass ihm auch später so leicht keiner beweisen konnte, dass er gegen Vorschriften verstoßen habe.

Minuten später betrat er den Raum, in dem die Kommunikationsstränge verschiedener Positroniken zusammenliefen. Auch hier konnte er die Verkleidung des wichtigsten Geräts nur mit seinem Desintegratormesser lösen. Er klappte die Schale hoch und beugte sich über das positronische Innenleben. Rasch brachte er zwölf winzige Phiolen zwischen den Mikroelementen an. Unter einer Schaltplatte versteckte er einen programmierten Zeitmesser, der nicht größer als ein Stecknadelkopf war. Er schloss die Verschalung und verklebte sie so sorgfältig, dass ohne die Hilfe von Spezialgeräten die Veränderungen nicht erkennbar waren. Zufrieden betrachtete er sein Werk, bevor er auf den Gang hinaustrat.

Das Glück schien weiterhin auf seiner Seite zu sein, denn niemand hielt sich in seiner Nähe auf oder stellte sich ihm gar entgegen. Am Gangende, ungefähr hundert Meter entfernt, arbeitete ein Jauk an einer der Wände.

Canask eilte auf einen abzweigenden Gang zu, als aus diesem plötzlich Loudershirk hervortrat. Sichtlich überrascht blieb der Leiter der Anlage stehen. »Was treibst du hier?«, fragte er.

»Ich habe gearbeitet«, antwortete der Chemiker. Sein Blick glitt suchend über Loudershirks schillernde Rüstung. Immer wieder irritierte ihn, dass Sawpanen keine Augen hatten. So wusste er nie, wohin er sehen sollte, wenn er mit einem von ihnen sprach.

»Wenn ich es recht erinnere, warst du im Freizeitraum an einem der Spieltische.«

»Du verwechselst mich mit einem anderen«, antwortete Canask, selbst verblüfft über seine Ruhe und Kaltblütigkeit. Er richtete sich zu seiner vollen Größe von 89 Zentimetern auf. Die Stummeltentakel, die seine Halskrause bildeten, befanden sich in heftiger Bewegung. »Du bist ein großer und wichtiger Mann, Loudershirk. Du hast die Verantwortung für die gesamte Anlage. Jemand wie du kann so unwichtige Geschöpfe wie mich nicht alle kennen.«

»Der Chemiker Canask ist nicht unwichtig«, korrigierte der Sawpane.

»Wichtig oder nicht«, quäkte der Phygo. »Ich sitze nie am Spieltisch, dafür ist mir meine Zeit zu schade. Lieber arbeite ich im Labor. Aber nun brauche ich Ruhe, und ich meine, das wirst du respektieren.«

»Du hast eine Erholungspause verdient. Also geh!« Loudershirk trat nicht zur Seite. Er unterstrich das Gesagte auch nicht mit einer Geste, wie es sonst seine Art war. Canask schob sich an ihm vorbei und eilte den Gang entlang bis zum nächsten Antigravschacht. Erleichtert ließ er sich nach oben tragen. Er hat etwas gemerkt!, dachte er. Aber er ist nicht dahintergekommen, was los ist. Wenn ich Glück habe, gibt es nicht einmal eine Untersuchung.

In seiner Unterkunft legte er sich auf die Koje. Obwohl Canask müde war, konnte er nicht schlafen. Er versuchte, sich einzureden, dass alles in Ordnung war und er keine Entdeckung zu befürchten brauchte. Doch langsam ging ihm auf, dass die Wahrheit anders aussah. Er gestand sich ein, dass er nicht das Format eines Widerstandskämpfers hatte, und dass er nicht geschickt genug gewesen war. Er hatte Fehler gemacht, die früher oder später zu seiner Entlarvung führen würden.

Ich muss Loudershirk direkt angreifen, sagte er sich in wachsender Verzweiflung. Wenn ich schon sterben muss, dann sollte ich ihn mitnehmen.

Das Rufsignal an seiner Tür leuchtete auf. Canask zuckte zusammen. Er richtete sich auf, verließ die Koje aber nicht. »Wer ist da?«, fragte er.

»Der Ordnungsdienst«, antwortet ein Gerjok.

»Ich habe Ruhepause. Wartet, bis sie zu Ende ist.«

Sie öffneten die Tür mit einem Spezialschlüssel. Canask wusste, was das bedeutete. Sie waren gekommen, um ihn zu verhaften.

»Eins nach dem andern«, sagte Icho Tolot.

Girrhod sah, dass sich mehrere Fächer an der Metallwand auftaten. Zwei Hände des Haluters fuhren auf ihn zu, packten ihn und schleuderten ihn mit einer Kraft, der er nichts entgegenzusetzen hatte, zur Seite. Der Phygo wirbelte weit durch die Luft und stürzte im Gang auf den Boden. Auf dem glatten Untergrund schlitterte er fast zehn Meter weit, bis es ihm gelang, sich abzufangen. Er blieb liegen und blickte mit weit ausgefahrenen Stielaugen zu dem Haluter hinüber, der sich auf die Metallwand stürzte.

Aus den offenen Fächern zuckten Feuerblitze. Die Projektile prallten von dem dunkelhäutigen Koloss jedoch wirkungslos ab und fauchten als Querschläger durch die Halle. Augenblicke später erreichte Tolot die Wand, die sich jäh anhob, als wolle sie in die Höhe fliehen. Der Haluter drosch alle vier Fäuste in sie hinein und zertrümmerte sie mit so schnellen Schlägen, dass Girrhod die Bewegungen kaum verfolgen konnte.

Gleich darauf stürzte die Wand zu einem qualmenden Trümmerhaufen zusammen. Tolot versetzte ihr einen Fußtritt und schob den Schrott damit meterweit von sich.

Girrhod rappelte sich auf. »Ich danke dir«, sagte er. »Wenn du mich nicht als Spielball benutzt hättest, wäre ich wohl tot.«

»Wir hatten Glück«, dröhnte der Haluter. Er entblößte seine Kegelzähne und lachte. »Girrhodos, wir sind gerade rechtzeitig auf den richtigen Gedanken gekommen.«

Der Phygo stemmte sich die Hände, die aus jeweils vier Greiftentakeln bestanden, in die Seiten. Stöhnend verzog er das Gesicht und humpelte auf den Haluter zu. »Ich habe ein Gefühl, als wären mir sämtliche Knochen gebrochen worden«, erklärte er. »Aber das ist trotzdem angenehmer, als tot zu sein.«

Tolot lachte wieder. Er richtete den Blick auf die Monitore. Auerspor stand unverändert an der gleichen Stelle.

»Das war nur ein kleines Übel«, sagte der Haluter. »Das größere wartet draußen auf uns. Es wird ernst. Wir müssen erneut ausbrechen und die Antigravaggregate zu den Augen bringen. Nur dann haben wir Aussicht, die nächste Stunde zu überleben.«

»Vorausgesetzt, diese komischen Augen erzielen die erhoffte Wirkung.«

»Kleines, wenn wir uns in der Hinsicht getäuscht haben, haben wir ohnehin keine Chance. Dann schickt uns Auerspor in das rotierende Nichts, und ich glaube nicht, dass wir jemals daraus zurückkehren werden.«

Wieder erfasste Tolot jene Todesahnung. Zudem kam ein Gefühl der Hilflosigkeit in ihm auf. Du kannst tun, was du willst, es nützt dir nichts, dachte er, und er wehrte sich vergeblich gegen diese Art der Resignation.

»Was ist los mit dir?« Girrhod griff nach einer Hand des Haluters. »Du siehst mit einem Mal so seltsam aus. Ist dir nicht gut?«

Icho Tolot ließ sich auf die Laufarme sinken. Außerdem verhärtete er seine Molekularstruktur. Brüllend bohrte er die Finger in den Boden, dann raste er quer durch die Halle, bohrte sich mit dem Kopf voran in eine Wand und durchbrach sie. Damit verschwand er aus dem Sichtfeld des erschrockenen Phygos.

Dennoch wusste Girrhod, wo der Haluter blieb. Er hörte es. Brüllend um sich schlagend, tobte Icho Tolot durch die Räume der Kuppel. Er zerfetzte Zwischenwände, zertrümmerte Maschinen, schleuderte tonnenschweres Material um sich und vernichtete einen Teil der technischen Inneneinrichtung.

Girrhod verharrte zitternd neben den Antigravs. Am liebsten wäre er geflohen, wenn er nur gewusst hätte, wohin. So wie es nun war, fürchtete er sich vor dem Haluter, und glaubte, dass Tolot im Begriff war, den Verstand zu verlieren.

Es wurde still. Girrhods massiger Begleiter war verschwunden. Fast reagierte der Phygo erleichtert darüber.

Nach etwa einer halben Stunde kehrte der Lärm zurück. Icho Tolot brach aufrecht gehend durch eine Wand. Er hielt einen Stahlträger in den Händen, schob ihn sich in den Mund und biss davon ab. Der Stahl zerbrach krachend zwischen seinen Zähnen.

Erschauernd wich Girrhod zurück, als der Gigant die Stahlstücke zermalmte. Tolot warf den Rest des massiven Trägers weg. »Girrhodos«, brüllte er, und ließ durch das Anhängen der Silbe »dos« eine geradezu zärtliche Zuneigung für den Grünen erkennen. »Du hast hoffentlich keine Angst vor mir?«

»Im Gegenteil«, stotterte der Phygo. »Ich überlege gerade, ob ich dich übers Knie legen und verhauen soll.«

Der Haluter lachte so laut, dass die Wände vibrierten. »Mir war etwas unwohl. Ich musste mir Luft verschaffen. Offenbar bin ich in den letzten Monaten zu passiv gewesen.«

»Hoffentlich warst du jetzt nicht zu aktiv.«

»Keine Sorge. Ich bin wieder in Ordnung.« Tolot blickte den Grünen durchdringend an, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und ging zur Monitorwand.

»Auerspor hat sich nicht bewegt«, stellte Girrhod fest. »Er hat nicht versucht, zu uns zu kommen. Dabei weiß er bestimmt, dass wir hier sind.«

Tolot fühlte den Druck der Gedanken des ultimaten Wesens. Es konnte nicht den geringsten Zweifel geben, dass Auerspor informiert war, wo der Haluter sich aufhielt.

»Beobachte die Monitore!«, bat Tolot den Phygo. »Ich werde inzwischen die Antigravs gleichschalten. Sage mir Bescheid, sobald Auerspor etwas unternimmt.«

Icho Tolot schloss die Arbeiten an den Geräten ab. Dazu benötigte er nur noch wenige Minuten. Währenddessen unternahm das ultimate Wesen nichts. Es schien überzeugt zu sein, dass der Haluter ihm nicht entkommen konnte.

15.

Canask stand in hilfloser Wut dabei, als die Gerjoks des Sicherheitsdienstes seinen Wohnraum durchwühlten. Sie gingen gründlich vor, viel gründlicher, als es notwendig gewesen wäre. Der Chemiker hatte den Eindruck, dass es ihnen darauf ankam, zu zerstören und ihn zu demoralisieren.

»Was fällt euch ein?«, protestierte er. »Was gibt euch das Recht, das zu tun? Wo bleiben meine Rechte?«

»Du hast keine«, antwortete einer der Gerjoks verächtlich.

»Heute ich – morgen ihr.«

»Eben nicht.«

Canask wusste, dass sein Gegenüber recht hatte. Gehorsame Sklaven der Seth-Apophis verübten keine Sabotage.

Die Ordnungshüter fanden nichts, was ihn hätte belasten können. »Na also!«, rief er triumphierend. »Ihr habt keinen Grund, mich länger zu belästigen.« Dabei war er sich dessen bewusst, dass er verloren hatte. Im Höchstfall konnte er sich nur mehr wenige Tage lang halten. Doch in dieser Zeit war mit etwas Glück viel Schaden anzurichten. Nichts weiter wünschte er sich. Er wollte verhindern, dass Loudershirk das Netz wirkungsvoll einsetzen konnte.

Der Sicherheitsdienst gab nicht auf. Er verhaftete Canask und nahm ihn mit.

»Ich habe wichtige Arbeiten angefangen«, protestierte der Chemiker. »Sie dürfen keinesfalls unterbrochen werden. Von mir aus macht, was ihr wollt, aber lasst mich diese Reihe programmgemäß beenden.«

Die Gerjoks antworteten nicht. Sie schleppten ihn in einen kleinen Raum, in dem Loudershirk auf ihn wartete. Als Canask eintrat, fiel sein Blick auf den Tisch, der zwischen ihm und dem Sawpanen stand. Auf dem Tisch lag der Leichnam des Jauks.

»Es waren viele kleine Dinge, die uns auf deine Spur geführt haben«, eröffnete Loudershirk. »Du bist vor allem durch dein ungewöhnliches Verhalten aufgefallen.«

Canask hatte Mühe, das Zittern seiner Hände zu verbergen. Er atmete tief durch, griff sich dann an den Kopf und sagte: »Ich glaube, ich werde wahnsinnig. Ihr tut gerade so, als hätte ich ein Verbrechen begangen. Was habe ich mit dem Toten zu tun?«

»Genau das wollen wir wissen«, sagte Loudershirk. »Alles deutet darauf hin, dass du diesen Jauk ermordet hast.«

»Wer behauptet das?« Canask hatte seinen Schrecken überwunden. Er glaubte, dass ihm nun nur Dreistigkeit half. Doch er irrte sich. Loudershirk zerstörte seine letzten Hoffnungen mit einer einzigen Bemerkung: »Wir haben Blutspuren gefunden und einen Sabotageakt entdeckt.«

Canask schluckte schwer. Es gab keinen Ausweg für ihn. Ein Kind hätte sich zusammenreimen können, was geschehen war.

»Wir wollen von dir nur noch hören, wer dir den Auftrag gab, diesen Anschlag gegen Seth-Apophis zu verüben«, fuhr der Sawpane fort.

Canask schwieg. Er war am Ende, ehe er richtig begonnen hatte. Er war zu gradlinig und konnte sich nicht genügend in die Gedankenwelt anderer hineinversetzen, sonst hätte er nicht so viele Fehler gemacht und die Reaktionen seiner Gegner richtig eingeschätzt.

»Willst du nicht reden?«, fragte Loudershirk.

»Ich habe nichts zu sagen.«

Der Sawpane ging zur Tür. »Foltert ihn!«, befahl er den Gerjoks. »Und gebt mir Bescheid, wenn er reden will.«

Canask wich entsetzt zurück, bis er mit dem Rücken gegen eine Wand stieß. Er hatte einkalkuliert, dass er scheiterte und sterben musste. Doch er hatte sich vorgestellt, dass dieses Ende schnell und schmerzlos kommen würde.

»Ich werde alles sagen«, erklärte er stockend.

»Du bringst uns um unser Vergnügen«, schimpfte einer der Gerjoks. »Außerdem rückst du mit der Wahrheit ohnehin erst heraus, wenn du gar keine andere Wahl mehr hast. Wir müssen uns mit dir beschäftigen, ob es dir gefällt oder nicht.«

Danach tat sich die Hölle für Canask auf.

Icho Tolot und Girrhod verluden die Antigravgeräte auf eine Transportplatte. »Wir müssen die Batterien schonen«, erläuterte der Haluter ihr Vorgehen. »Wir schalten die Aggregate erst ein, wenn es gar nicht anders möglich ist.«

»Wir können nicht alle Antigravs auf eine Platte packen«, gab der Phygo zu bedenken.

»Dann hol eine zweite.« Tolot deutete auf eine Tür im Hintergrund der Halle. »In dem Raum dort stehen mehrere einsatzbereit.«

Girrhod eilte davon. Er öffnete die Tür und ließ eines der Transportgeräte herausschweben. Dabei bemerkte er, wie aus dem Nichts heraus eine Metallwand erschien. Sie war etwa zwanzig Meter von ihm entfernt. Erschreckt brüllte er auf.

Der Haluter fuhr herum. »Was ist los?«, rief er.

Girrhod flüchtete mit einem mächtigen Satz in den Lagerraum. Gleichzeitig schlugen mehrere Projektile neben der Tür ein. Die Robotwand erkannte sofort, dass sie nicht getroffen hatte, sie löste sich vom Boden und glitt auf das Versteck des Phygos zu. Währenddessen raste Tolot heran.

Lange Feuerzungen schlugen dem Haluter entgegen. Aber auch diesmal prallten die Projektile von ihm ab. Mit wenigen Faustschlägen zerschmetterte Tolot den Roboter.

Girrhod kroch durch die offene Tür heraus. »Das war knapp«, stöhnte er. »Ich habe gerade noch gesehen, wie das Ding materialisierte. Eine teuflische Waffe ist das. Mir ist nun auch klar, warum diese Anlage geräumt wurde. Die Roboter sind durchgedreht. Sie sind so gefährlich, dass niemand etwas gegen sie ausrichten kann. Im Lauf der Zeit haben sie alles umgebracht, was sich hier bewegt hat.«

»Bestimmt gibt es weitere davon«, vermutete Tolot. »Aber wir verschwinden ohnehin.«

»Falls Auerspor das zulässt.«

Der Haluter blickte zu den Monitorschirmen. »Er hat sich nicht von der Stelle gerührt. Möglicherweise verharrt er wesentlich länger dort.«

»Ich hätte nichts dagegen«, sagte Girrhod.

Sie kehrten mit der Transportplatte zu den Antigravaggregaten zurück, luden alle auf und lenkten dann die gesamte Ausrüstung zum Hauptausgang hin. Auerspor stand wie zu Stein erstarrt auf dem Vorfeld der Anlage.

»Vielleicht ist er in einen Passivzustand versunken«, vermutete der Phygo. »Könnte es so etwas geben?«

»Ich weiß nicht, was mit ihm ist«, antwortete Tolot. »Wir werden ihn beobachten und ständig auf einen Angriff gefasst sein.«

Girrhod schwang sich auf seine Transportplatte, um sie von oben zu steuern. Er schloss seinen Helm.

Icho Tolot schritt voran.

Was war mit dem ultimaten Wesen? Warum bewegte es sich nicht? Stellte es ihnen eine Falle? Wusste es, dass sein Abbild auf den Schirmen sichtbar war? Hatte es nur auf ihren Aufbruch gewartet, weil sie es auf dem Weg von der Halle zur Hauptschleuse nicht länger beobachten konnten? Wechselte Auerspor gerade seine Position, um sie vor der Schleusenkammer zu erwarten?

Girrhod fröstelte. Er verkrampfte sich, als das Hauptschott vor Tolot und ihm zur Seite glitt, und seine Stielaugen reckten sich so weit vor, dass sie die Scheibe des Schutzhelms fast berührten.

Das mit Schutt und Geröll überdeckte Vorfeld der Anlage war leer. Von Auerspor war nichts zu sehen. Girrhod schreckte davor zurück, die Umgebung mithilfe der Seitenstrahler der Transportplatte abzusuchen, weil er Auerspor nicht unnötig aufmerksam machen wollte.

Icho Tolot blieb die Ruhe selbst. Er lief los, und seine Transportplatte beschleunigte so scharf, dass der Phygo Mühe hatte, Anschluss zu halten. Erst als der Haluter den Zugang zu einem Gangsystem erreicht hatte, holte Girrhod ihn wieder ein.

Tolot eilte weiter. Mit einer Sicherheit, die Girrhod verblüffte, fand er durch das Gewirr der Gänge und Höhlen zu den blau strahlenden Gebilden zurück, die wie zwei kleine Sonnen in einer Grotte schwebten.

»Wir müssen uns beeilen!«, drängte der Haluter. »Auerspor kommt auf jeden Fall hierher.«

Girrhod stutzte. Zum ersten Mal kam er auf den Gedanken, dass Tolot womöglich gar nicht auf die Monitorwand angewiesen gewesen war, um sich über das ultimate Wesen zu informieren. Er fragte sich, ob es so etwas wie eine telepathische Verbindung zwischen den Kontrahenten gab und der eine stets wusste, was der andere tat.

Icho Tolot arbeitete mit fieberhafter Geschwindigkeit, und jeder Handgriff saß. Ein Antigrav nach dem anderen glitt in die vorausberechnete Position. Girrhod hatte so gut wie nichts zu tun. Er staunte nur. Nach kaum zwei Minuten hob Tolot beide Handlungsarme und signalisierte damit, dass er bereit war, den Kampf mit dem ultimaten Wesen aufzunehmen. Außerdem zeigte er auf einen seitlich abzweigenden Gang.

»Du meinst, ich soll verschwinden?«, fragte Girrhod.

»Genau das, mein Kleines«, antwortete der Haluter. »Je schneller, desto besser.«

Der Phygo schreckte davor zurück, allein in das Labyrinth der Gänge und Höhlen zu fliehen. Er befürchtete, sich darin zu verirren. »Wenn du mir keine hilfreichen Hinweise gibst, finde ich nie wieder heraus«, gab er zu bedenken.

»Ich brauche Platz«, erklärte Tolot. »Auerspor ist auf dem Weg hierher. Willst du riskieren, dass du uns in die Quere kommst? Das könnte schlecht für dich ausgehen.«

Der Phygo zog den Kopf ein. Ihm wurde klar, dass der Haluter es ernst meinte. Zögernd zog er sich zurück, wobei er es tunlichst vermied, die beiden strahlenden Gebilde anzusehen, um nicht in ihren Bann zu geraten. Urplötzlich spürte er einen unangenehmen geistigen Druck. Etwas Mächtiges, ihm weit Überlegenes, kam aus der Dunkelheit heran. Es war Furcht einflößend. Tolot nahm mit einigen Geräten Messungen vor. Girrhod reagierte überrascht darauf, zumal ihm nicht aufgefallen war, dass der Haluter etwas anderes als Antigravs aus der Anlage mitgenommen hatte.

Hat Tolot geblufft?, fragte Girrhod sich verwundert. Plant er mehr, als er behauptet hat?

Der Haluter drehte sich um und blickte den Phygo an, als habe er dessen Gedanken erfasst. Girrhod flüchtete in aufkommender Panik, wobei er eines seiner Stielaugen nach hinten richtete, um sich davon zu überzeugen, dass er nicht verfolgt wurde.

Eine düstere, klobige Gestalt tauchte aus einer der Grotten auf. Auerspor!

Girrhod stieß gegen eine aufragende Säule und klammerte sich daran fest. Er presste sich geradezu an das Gestein, ließ das ultimate Wesen und den Haluter aber nicht aus den Augen. Die beiden Kontrahenten waren höchstens fünfzehn Meter voneinander entfernt, als die hufeisenförmig angeordneten Antigravs auf Auerspor zuglitten und sich um ihn legten. Sie fesselten ihn und verhinderten, dass er sich von der Stelle bewegen konnte. Girrhod beobachtete, dass das ultimate Wesen vergeblich auszubrechen versuchte.

Tolot beabsichtigte offenbar gar nicht mehr, die blauen Augen zu bewegen. Er hielt Auerspor fest. Aber warum? Wollte er den Gegner auf die strahlenden Gebilde werfen?

Gebannt beobachtete Girrhod. Schon geschah erneut etwas, mit dem er nicht gerechnet hatte. Der Haluter brach seitlich aus, zerschmetterte die Höhlenwand und floh.

Girrhod zog sich ängstlich tiefer ins Dunkel zurück. Auerspor durfte ihn keinesfalls bemerken. Der Phygo war überzeugt, dass das ultimate Wesen sich mühelos aus den Antigravfesseln befreien konnte, und dass es ihn angreifen würde, sobald es ihn entdeckte. Daher schaltete er seinen Helmscheinwerfer erst ein, als er meinte, sich ausreichend weit entfernt zu haben. Er stieß sich von den Felsen ab und lenkte sich mithilfe seines Antigravs durch das Labyrinth.

Schon bald wusste Girrhod nicht mehr, wo er sich befand, und folgte lediglich einem Richtungsgefühl. Immer wieder blickte er zurück, weil er meinte, eine Bewegung hinter sich wahrgenommen zu haben. Icho Tolot über Funk zu rufen, wagte er nicht. Zudem war er enttäuscht von dem Haluter. Selbst fünfzig Phygos, meinte Girrhod, hätten es mit dem vierarmigen Koloss nicht aufnehmen können. Tolot hätte eine Chance gegen Auerspor gehabt, trotzdem hatte er sich davongemacht. Girrhod steigerte sich in diese Überlegung hinein, bis es ihm vorkam, als habe Tolot versucht, sich auf seine Kosten zu retten.

Nach einer Weile schätzte der Phygo, dass er bald die Oberfläche dieses Gebiets erreicht haben musste. Doch Girrhod täuschte sich. Jäh öffnete sich eine große Höhle vor ihm. Im Schein schwach glimmender Lampen sah er die Umrisse dreier großer Kuppeln und wusste, wo er war.

Die Lampen leuchteten heller. Jede Einzelheit an den Kuppeln und in ihrem Vorfeld wurde sichtbar.

Unvermittelt stürmte Icho Tolot aus einer offenen Schleuse heraus und rannte direkt auf Girrhod zu. Rot glühende Energiebänder schossen durch die Wandung der Hauptkuppel, ohne diese zu zerstören. Die Energieflut ergoss sich in die Öffnung eines Ganges am Rand der Höhle.

Girrhod sprang aus seiner Deckung. »He, du schwarzer Bulle!«, rief er und hoffte, dass Icho Tolot ihn schützen und bei sich behalten würde.

»Du Wahnsinniger!«, schrie der Haluter. »Was treibst du hier? Begreifst du denn gar nicht?«

Beverly Freden erwies sich als erstaunlich geschickt, nachdem sie sich von ihrem Schock erholt hatte. In verhältnismäßig kurzer Zeit gelang es ihr, einige wichtige Reparaturen an den positronischen Schaltungen vorzunehmen. Dadurch verbesserte sich die Lage der beiden Weidenburn-Anhänger geringfügig. Sie konnten die Space Jet besser kontrollieren und mussten nicht mehr ständig einen Zusammenstoß mit einem Gesteinsfragment befürchten.

»Du verstehst eine Menge von deiner Arbeit«, lobte Sokonic.

»Allmählich mache ich mir Sorgen« Sie ging mit einem flüchtigen Lächeln über das Kompliment hinweg.

»Sorgen, worüber? Wir werden das STAC bald finden. Bisher haben wir uns nicht gerade viel Mühe gegeben, weil wir uns um die Jet kümmern mussten. Aber das wird jetzt besser.«

»Ich denke nicht an das STAC, sondern an die BASIS«, erwiderte Freden.

»Weil wir schon so lang schweigen? Du hältst es für richtig, dass wir wieder Funkverbindung aufnehmen?«

»Wenn wir es nicht tun, wird Waylon Javier uns suchen lassen. Und wenn wir Pech haben, finden sie uns und holen uns zurück. Genau das will ich nicht.«

»Mach dir keine Sorgen, Beverly. In dieser Trümmerwüste findet uns keiner. Hier sind wir absolut sicher.«

Da sie durch die Zentralekuppel der Space Jet wenig erkennen konnte, wandte sie sich den Holoschirmen zu. Dort zeichneten sich die umliegenden Materiebrocken ab. Der nächste war knapp vierzig Meter entfernt und hatte eine Seitenlänge von wenigstens fünfhundert Metern.

Beverly Freden sehnte sich nach dem STAC, von dem sie eine bessere Vorstellung hatte. Das STAC war ein psionisches Feld, das es nur im Weltraum gab. Menschliches Leben trat dort spontan in eine andere Existenzform über.

Eric Weidenburn verkündete, dass die Weltraumfahrt eigentlich eine heilige Angelegenheit war, die man eigentlich nur mit dem einem Ziel verfolgen durfte, das STAC zu finden. Er hatte gesagt, dass jeder in sich eine innere Stimme habe, die ihn zum STAC führen werde, wenn er sich nur mit Gleichgesinnten zusammentue und in den Weltraum aufbreche.

Alle anderen Formen der Raumfahrt wie Handel, Kolonisation neuer Planeten, Expeditionen zu unerforschten Welten und Ähnliches hielt Weidenburn für krasse Fehlleistungen und Auswüchse. Beverly Freden hatte sich seiner Ansicht angeschlossen. Letztlich hatte sie sich auch nur für die BASIS beworben, um sich auf die Suche nach dem STAC zu machen. Sie war erleichtert, dass sie Andrej Sokonic getroffen und in ihm ebenfalls einen Anhänger des STAC-Wissens erkannt hatte. Damit waren alle Voraussetzungen für einen Erfolg gegeben.

Beverly Freden fühlte, dass sie sich schon in unmittelbarer Nähe des STAC befand. Wenn sie nun zur BASIS zurückgerufen worden wäre, hätte sie den Gehorsam verweigert.

»Hoppla – was ist das denn?«, fragte Sokonic.

Freden schreckte aus ihren Gedanken hoch. »Was ist?«, wollte sie wissen.

»Da war eben etwas – ein Netz oder etwas Ähnliches.«

»Was meinst du mit Netz?«

Sokonic zuckte die Schultern und deutete zur Kuppel. »Die Materiebrocken haben eine Lücke freigelassen, und in dieser Lücke schimmerte etwas, das wie ein Netz aussah. Ich weiß nicht, ob es nah oder fern war.« Er erhob sich aus dem Sessel und ging zum Antigravschacht. »Ich steige aus und sehe mir das von dem Materiebrocken aus an. Vielleicht kann ich auf diese Weise mehr erkennen.«

»Du meinst, es ist das STAC?«

»Weidenburn hat nicht gesagt, wie das STAC aussieht und ob wir es überhaupt sehen können. Vielleicht gleicht es einem leuchtenden Netz.«

»Ich komme mit!« Beverly Freden zeigte eine so große Entschlossenheit, dass Sokonic darauf verzichtete, sie zur Vorsicht zu mahnen und zurückzuweisen. Eigentlich hielt er es für angeraten, wenn einer von ihnen beiden an Bord blieb, doch er spürte, dass er sich nicht würde durchsetzen können. Und er selbst war viel zu erregt und zu neugierig, er konnte die Wache über die Space Jet nicht übernehmen.

Gemeinsam verließen sie wenig später die GROGER und schwebten mithilfe ihrer Tornisteraggregate zu dem großen Materiebrocken hinüber.

»Da ist es!«, rief Sokonic. »Siehst du es?«

»Tatsächlich.« Ein unbändiges Glücksgefühl erfasste Beverly. »Das STAC!«

»Ich wusste, dass wir es finden würden. Keine Sekunde habe ich daran gezweifelt.«

»Es ist noch weit von uns entfernt, Andrej.«

Das weiß schimmernde Netz, das Sokonic entdeckt hatte, hing zwischen mächtigen Materiebrocken. Die Entfernung betrug wenigstens hundert Kilometer.

»Das schaffen wir nicht im Raumanzug«, sagte der Navigator. »Wir müssen zurück ins Schiff.«

»Sollten wir nicht besser eine Flugplattform konstruieren, indem wir einige Teile ausbauen?«, fragte Freden. »Damit könnten wir zum STAC fliegen.«

Sokonic stieß sich hastig ab, stürzte sich auf die Informationspsychologin und riss sie mit sich. Erschrocken schrie sie auf.

»Sei still!«

»Andrej, ich ...«

»Halt den Mund!«

Endlich begriff sie und sah sich um. Undurchdringliche Schwärze umgab sie beide. Das Netz war irgendwo hinter den Materiebrocken verschwunden.

Dann blitzte es in ihrer Nähe auf. Ein Energiestrahl zuckte weit an ihnen vorbei. Der Schuss galt nicht ihnen, sondern einem kleinen Raumschiff, das sich langsam annäherte.

Beverly Freden schloss die Augen, als das Objekt in einem Feuerball verging, der sekundenlang zwischen den Materiebrocken aufflammte. Im kurzen Widerschein erkannte sie ein lanzenförmiges Raumschiff. Nun wusste sie, weshalb Sokonic sie zur Seite gezerrt hatte.

Sie trieben durch eine Lücke zwischen zwei Materiebrocken und hatten sich mittlerweile mehr als einen Kilometer von der GROGER entfernt. Gleich darauf erreichten sie einen kleineren Materiebrocken. Andrej Sokonic zog Freden in eine Felsspalte. Sie nickte, da sie mit seiner Vorsicht einverstanden war. Die Fremden waren so nah, dass sie sich so unauffällig wie möglich verhalten mussten.

Der Bug des schwarzen Raumschiffs schob sich durch eine Lücke zwischen den Felsbrocken. Er war transparent und ließ zahlreiche untersetzte avoide Gestalten erkennen.

Canask brach bald unter dem Druck der Folter zusammen und gestand, den Jauk erschlagen zu haben.

»Warum?«, fragte Loudershirk, der mittlerweile zurückgekehrt war.

»Weil er mich bei einem Anschlag auf die Kommunikationsstränge überraschte«, antwortete der Chemiker. »Ich habe Säure in die Röhre gegeben. Sie befand sich in einem Behälter, doch sie hat sich mittlerweile durchgefressen und große Zerstörungen angerichtet.«

»Bislang nicht«, sagte der Sawpane und erteilte eine Reihe von Befehlen. Er schickte Gerjoks zu den Kommunikationssträngen und befahl ihnen, den Behälter herauszunehmen. »Vielleicht kommt ihr noch rechtzeitig.«

Canask richtete den zerschundenen Körper auf. Hasserfüllt blickte er seine Peiniger an. Er sagte nichts, aber er wusste, dass die Anstrengungen der Gerjoks vergeblich sein würden. Zu viel Zeit war verstrichen, seit er die Säure eingefüllt hatte. Niemand konnte den Behälter nun noch herausheben, ohne ihn zu beschädigen.

»Warum hast du das getan?«, fragte Loudershirk. »Wer hat dich gezwungen, gegen uns zu arbeiten?«

»Niemand«, antwortete Canask. »Es war mein freier Entschluss. Du hast mir erklärt, dass ich nicht in meine Heimat zurückkehren werde und bis an mein Lebensende hier bleiben muss. Das war dein Fehler.«

»Mein Fehler?«, fragte Loudershirk verächtlich. »Wie kannst du nur so töricht sein? Für diesen Anschlag wirst du mit dem Tod büßen.«

»Deine Folterknechte haben mir versprochen, dass sie mich leben lassen, wenn ich gestehe.«

»Sie können dir versprechen, was sie wollen, es interessiert mich nicht.«

Canask senkte den Kopf. Wie hatte er ihnen nur glauben können? Wenn es so war, konnten sie mit ihm machen, was immer sie wollten, er würde ihnen niemals verraten, dass er einen zweiten Anschlag verübt hatte, der sehr viel schlimmere Folgen für Loudershirk haben würde und das Netz betraf.

Wenig später teilte ein Gerjok Loudershirk mit, dass die Säure schon ausgelaufen war und erhebliche Schäden angerichtet hatte. Damit war ein großer Teil des Kommunikationssystems der Anlage ausgefallen.

Die Nachricht veranlasste den Sawpanen, Canask weiter foltern zu lassen. Loudershirk wollte ihm weitere Informationen abpressen, doch er hatte einen entscheidenden Fehler gemacht. Er hatte Canask verraten, dass sein Leben so oder so verwirkt war.

Canask redete nicht.

»Stoßt ihn in das rotierende Nichts!«, befahl Loudershirk schließlich.

Zwei Helfer zogen den Chemiker hoch und streiften ihm einen Raumanzug über. Dann verließen sie die Kuppeln der Anlage, bestiegen ein Beiboot und starteten.

Canask schwieg. Seine Augen glänzten, aber niemand achtete darauf. Seine Wächter merkten ihm nicht an, dass er triumphierte. Sie flogen mit ihm bis an die Randzone des Frostrubins. Hier warfen sie ihn aus dem Beiboot und stießen ihn mit einem Traktorstrahl auf das rotierende Nichts zu.

Canask lachte schallend. »Ihr Narren!«, rief er. »Ihr erbärmlichen Sklaven!« Dann erfasste ihn das Kraftfeld des rotierenden Nichts und zog ihn aberwitzig schnell zu sich.

Die beiden Gerjoks kehrten in die Anlage zurück. Sie machten sich keine Gedanken über Canasks letzte Worte. Deshalb erkannten sie auch nicht, dass es besser gewesen wäre, Loudershirk zu warnen.

Girrhod stand vor dem Haluter und überlegte, was er übersehen hatte. Er kam nicht drauf. »Das musst du mir erklären«, stotterte er. Icho Tolot ergriff ihn mit zwei Händen, hob ihn hoch und drückte ihn sich an die Brust, wobei er auch die anderen beiden Arme um ihn legte.

»Willst du mich umbringen?«, ächzte der Phygo. Der Haluter stürmte mit ihm in einen Gang hinein. Girrhod konnte über Tolots Schulter hinweg in die Höhle der drei Kuppeln sehen. Die roten Energiestrahlen, die von den Gebäuden zu dem porösen Gestein führten, waren dicker geworden, und sie leuchteten intensiver als zuvor. In ihrem Widerschein erschien Auerspor aus einem Seitengang. Das ultimate Wesen kämpfte sich Schritt für Schritt mühsam voran. Es bewegte sich inmitten des Rings aus Antigravaggregaten, die es sichtlich behinderten. Immer wieder schlug Auerspor mit den Armen nach den Geräten, erreichte jedoch keines von ihnen, da sie von Tolot geschickt programmiert worden waren und ständig die gleiche Distanz wahrten. Streckte Auerspor eine Hand nach ihnen aus, wichen sie vor ihm zur Seite. Trat er zurück, glitten die Geräte in seinem Rücken von ihm fort, während die anderen ihm folgten.

Es war, als kämpfte Auerspor gegen Schatten. Die roten Energiestrahlen stießen wirkungslos durch ihn hindurch. Er schien sie nicht einmal wahrzunehmen.

»Was sind das für Strahlen?«, fragte der Phygo. »Was geschieht dort überhaupt?«

»Hast du wirklich geglaubt, diese wenigen Antigravaggregate könnten die blau strahlenden Objekte von der Stelle bewegen?« Der Haluter antwortete mit einer Gegenfrage. »In ihnen verbirgt sich ein unglaubliches Energiepotenzial. Wer sie verrücken will, muss schon alle Kräfte einsetzen, die zum Beispiel in so einer Anlage zu finden sind.«

Icho Tolot drehte sich um und spähte zu Auerspor hinüber, der immer wilder um sich schlagend mit den Antigravs kämpfte. »Ich weiß, dass es ihm hin und wieder gelingt, mich telepathisch zu sondieren«, sagte der Haluter. »Deshalb habe ich mich bemüht, ihn zu täuschen. Er wollte mich mit Todesahnungen niederhalten – ich habe darauf mit einem Tobsuchtsanfall geantwortet.«

»Du hast ihn nur vorgespielt?« Girrhod war überrascht. »Das sah verdammt echt aus.«

Auerspor hielt plötzlich inne und blickte zu ihnen herüber.

»Er war nichts als ein Bluff«, verriet der Haluter, den es offenbar nicht störte, dass Auerspor so nah bei ihm war. »Ich musste dich für einige Zeit allein lassen, um Vorbereitungen zu treffen, von denen das ultimate Wesen nichts erfahren durfte. Ich habe die Kraftwerke der Kuppeln vorprogrammiert und für diesen einen Moment eingerichtet. Zurzeit fließt alle Energie aus den Kuppeln zu den beiden blauen Gebilden, die wir als Augen bezeichnen, was sie natürlich nicht sind.«

»Was willst du damit erreichen?«

»In wenigen Sekunden wird die Energie zurückschlagen und die beiden Augen mit sich reißen, falls ich nicht falsch gerechnet habe.« Tolot lachte, als hätte er einen guten Witz gemacht.

»Zurückschlagen?«, wollte Girrhod wissen. »Wohin?«

»Wohin wohl? Genau ins Zentrum des Rings, den die Antigravaggregate bilden.«

Ein gellender Schrei erfüllte den Raum. Er klang in dem Haluter und in Girrhod auf. Auerspor reckte beide Arme in die Höhe. Seine Augen leuchteten bedrohlich auf und ein ungeheuer intensiver Strom geistiger Energie stieß auf die beiden Rebellen herab. Er war so stark, dass Girrhod das Bewusstsein verlor und Icho Tolot sich kaum auf den Beinen halten konnte.

»Nein, Haluter! Nein!«, schrillte es.

Icho Tolot fröstelte. Er glaubte, in kosmische Abgründe zu sehen, und für einen kurzen Zeitraum erfasste er, was ein ultimates Wesen überhaupt war. Tolot kam sich klein und unbedeutend vor, aber er bereute nicht, was er getan hatte. Denn zugleich erkannte er, dass sich viel Böses in diesem Geschöpf konzentriert zu haben schien. Ihm war, als empfinde sogar Seth-Apophis Furcht vor Auerspor.

Oder waren es nicht Empfindungen der Superintelligenz, die Tolot für den Bruchteil einer Sekunde streiften?

Tolot wich zurück. Zwei blaue Leuchtbahnen rasten aus der Dunkelheit eines Ganges heran. Die Augen. Ihre unglaubliche Schnelligkeit ließ sie wie ein meterlanges huschendes Licht erscheinen. Sie bohrten sich in Auerspors Körper, weil er das Zentrum zwischen den Antigravs bildete.

Icho Tolot warf sich herum und flüchtete mit Riesensätzen. Doch die Hölle tat sich schneller auf. Wabernde Glut war plötzlich überall; die Felsen platzten auf, und der Stollen stürzte ein, in dem der Haluter stand.

Icho Tolot und der Phygo Girrhod wurden unter den zusammenbrechenden Gesteinsmassen begraben. Mit seinem Körper, seinen Armen und Beinen bildete der Haluter eine Art Schale, in der Girrhod genügend Schutz fand. Dass minutenlang schwere Beben tobten, beeindruckte Tolot wenig. Er fürchtete nur, zu nah bei Auerspor zu sein, weil er ahnte, dass das ultimate Wesen in einer wahren Energieflut verging. Wenn die dabei entstehende Sonnenhitze ihn erreichte, konnte er Girrhod nicht retten.

Doch das Gestein erwärmte sich nur wenig und kam bald zur Ruhe.

»Lebst du noch?«, fragte Girrhod.

»Genau wie du«, antwortete der Haluter. »Aber Auerspor ist nicht mehr.«

»Bist du sicher?«

»Völlig.«

»Und wie steht es mit uns?«, fragte der Phygo. »Wie lang haben wir zu leben?«

»Das wird sich zeigen.«

Girrhod behinderte den Haluter erheblich, sodass er sich nur behutsam freiwühlen konnte. Wäre er allein gewesen, hätte er sich weitaus schneller durch die Gesteinsmassen gekämpft. So musste er ständig darauf achten, dass er Girrhod nicht zerquetschte.

Erst nach zwei Stunden erreichte Tolot eine kleine Höhle. Kurzerhand setzte er den Phygo auf seine Schulter. »Vorwärts, Girrhodos«, dröhnte er gut gelaunt. »Jetzt geht es nach oben. Hoffen wir, dass Echynlag nach wie vor Herr der Lage ist.«

Mühelos fand er zur Oberfläche zurück, wo das Raumschiff der Cruuns zwischen Felsen versteckt wartete.

Einige hundert Kilometer entfernt gab es eine weitere Anlage von Seth-Apophis. Icho Tolot war sicher, dass dort die schweren Erschütterungen registriert worden waren, allerdings glaubte er nicht, dass sie einen Alarm ausgelöst hatten. Es kam öfter vor, dass frei schwebende Materiebrocken mit Plattformen kollidierten und Beben verursachten.

»Beim Raumschiff scheint alles in Ordnung zu sein«, sagte Girrhod. »Lass mich runter, ich kann allein gehen.« Tolot ließ ihn los, und der Phygo schwebte sanft wie eine Feder zu Boden.

Das Beiboot war selbst für den infrarotsichtigen Haluter kaum zu erkennen. Deutlicher sah er den Sawpanen Echynlag, der zwischen ihnen und dem kleinen Raumschiff stand.

»Warum hast du die Cruuns allein gelassen?«, rief Tolot.

»Ich habe euer Notsignal empfangen«, antwortete der Sawpane. »Mir blieb keine andere Wahl. Ich musste euch doch helfen.«

»Wir haben kein Signal gesendet!«, rief Girrhod. »Echynlag, was hast du getan?«

Tolot reagierte sofort, er stürzte sich in die nächste Felsspalte. Der Phygo handelte nicht weniger schnell und folgte ihm. Echynlag zögerte.

Am Bug des cruunischen Raumschiffs blitzte es grell auf. Ein Energiestrahl schlug ein und tötete den Sawpanen. Unmittelbar darauf feuerten Kommandant Gkor und der Priester Tkar auf die Spalte, in der Tolot und der Phygo Schutz gesucht hatten. Das Gestein glühte auf. Schuss um Schuss schlug ein, bis sich ein Strom flüssiger Glut über die Felsen ergoss.

Der Haluter und sein Begleiter waren jedoch sofort in der Spalte weitergelaufen und hatten sie erst in größerer Distanz im Schutz aufragender Felsen wieder verlassen. Die beiden ließen sich in einen Schacht sinken, der tiefer in die Anlage führte. Sie brachten sich in einem abzweigenden Gang in Sicherheit und warteten, bis die Messgeräte im Raumanzug des Haluters anzeigten, dass die Cruuns abgeflogen waren.

»Sie haben Echynlag hereingelegt«, stellte der Phygo erbittert fest. »Sie haben ihn mit einem Trick aus dem Beiboot gelockt und dann gewartet, bis wir kamen. Sie wollten uns alle umbringen.«

»Ich begreife nicht, dass der Sawpane diesen Fehler machen konnte«, sagte der Haluter. »Er hätte wissen müssen, dass Gkor und Tkar nur auf eine solche Gelegenheit gewartet haben.«

»Für uns wird es jetzt schwer.« Girrhod redete nun so ruhig, als spreche er nicht von sich selbst und dem Haluter, sondern von zwei anderen, deren Schicksal ihn nicht unmittelbar berührte.

»Wir haben unsere Reserven aufgefüllt«, sagte Tolot. »Einige Tage können wir im Raumanzug überleben.«

»Wir sollten es riskieren«, schlug Girrhod vor.

»Riskieren? Was?«

»Wir müssen zur nächsten Anlage fliegen und dort unterkriechen. Wir wissen, wie es in diesen Einrichtungen aussieht, da gibt es genügend Schlupfwinkel. Vielleicht kommen wir irgendwo unter. Besser wäre natürlich, wenn wir uns ein kleines Raumschiff aneignen könnten.«

Icho Tolot lachte dröhnend. »Du gefällst mir, Kleines. Ein Glück, dass du so optimistisch bist.«

In ihrem Versteck warteten Beverly Freden und Andrej Sokonic, bis das schlanke schwarze Raumschiff an ihnen vorbeigezogen war. Dann schwebte der Navigator an dem Materiebrocken entlang, bis er das Netz wieder sehen konnte. Er schrie auf: »Beverly, schnell! Komm zu mir!«

»Was ist?«, fragte sie erregt.

Sokonic antwortete nicht, aber er streckte ihr die Arme entgegen und fing sie auf. Dann wirbelte er Freden so heftig herum, dass sie beide den Halt verloren und vom Trümmerstück wegtrieben. Er lachte euphorisch, und er musste der Datentransfermechanikerin auch nicht sagen, warum er sich so freute. Beverly Freden sah es selbst.

Das leuchtende Netz war in der Zwischenzeit beträchtlich näher gekommen. Es war scheinbar ins Riesenhafte angewachsen und füllte fast den gesamten sichtbaren Bereich aus.

»Das STAC kommt zu uns.« Freden seufzte.

Sokonic drehte sich um sich selbst und suchte nach einem Halt. Dabei entdeckte er die GROGER, die im Widerschein des Netzes schimmerte, als wäre sie aus flüssigem Silber. Das kleine Diskusschiff überschlug sich unkontrolliert und stieß dabei immer wieder gegen Materiebrocken.

»Wir müssen uns um das Schiff kümmern«, sagte Sokonic besorgt.

»Lass es«, entgegnete Freden überschwänglich. »Nur mehr Minuten, dann vereinigen wir uns mit dem STAC. Was geht uns die Space Jet noch an?«

»Sie könnte so unglücklich aufschlagen, dass sie explodiert«, antwortete Sokonic, obwohl er nicht ernsthaft an eine solche Möglichkeit glaubte. »Willst du, dass so etwas in unmittelbarer Nähe des STAC passiert? Weißt du, welche Auswirkung es hätte?«

»Du hast recht!«, rief Beverly Freden bestürzt. »Wir wissen nicht, was in so einem Fall geschieht. Die Folgen könnten entsetzlich sein.«

Mithilfe ihrer Aggregate flogen sie zu dem Beiboot hinüber, und nach einigen vergeblichen Versuchen schafften sie es, in die Schleusenkammer zu gelangen. Von der Zentrale aus konnte Sokonic mit den Prallfeldern im letzten Moment einen schweren Zusammenprall mit einem Materiebrocken verhindern.

»Andrej, bist du blind?«, jubelte die Informationspsychologin. »Siehst du nicht, was geschieht?«

Sokonic blickte nach draußen. Das schimmernde Netz schien endlos zu sein – ein Anblick, der ihn bis ins Innerste seiner Seele erschauern ließ.

»Gleich hat das STAC uns erreicht!«, flüsterte der Navigator begeistert. Er griff nach der Hand der jungen Terranerin, deren Augen einen entrückten Ausdruck angenommen hatten. Und er dachte an Eric Weidenburn, der gesagt hatte, dass die Menschen im STAC aufgehen und sich selbst erkennen würden.

»Es ist so weit, Beverly, wir haben es geschafft! Wir sind am Ziel.«

Beverly Freden brachte keinen Ton hervor.

»Wie gern würde ich den vielen Zweiflern auf der Erde diesen Beweis zeigen«, fuhr Sokonic fort. »Eric Weidenburn sagt die Wahrheit, das wissen wir beide, aber wir können es nicht weitergeben.«

Andrej Sokonic erwartete, dass nun etwas unvorstellbar Großartiges mit ihm geschehen würde. Doch er täuschte sich.

Icho Tolot ging hinter einem steil aufragenden Felsen in Deckung. Girrhod, der ihm wie ein Schatten folgte, glitt neben ihn. Beide spähten sie zurück in die Dunkelheit.

»Es ist, als ob sie uns erwarten«, sagte der Phygo.

Vor ihnen wachten zahllose Roboter in der unübersichtlichen und bizarren Landschaft. Die Maschinen standen auf Hügelkuppen, hingen wie festgeklebt in Steilwänden und bildeten auf ebenen Flächen eine nicht zu durchbrechende Kette.

»Wir müssen umkehren«, erkannte der Haluter. »Hier kommen wir keinesfalls weiter.«

Sie hatten erst die Hälfte der Strecke bis zu der Anlage zurückgelegt, aber schon wurde deutlich, dass sie ihr Ziel nicht erreichen konnten. Icho Tolot schlug einen weiten Bogen und versuchte, den Sperrriegel der Roboter an anderer Stelle zu umgehen. Er musste jedoch feststellen, dass auch das nicht möglich war.

»Uns bleibt keine andere Wahl«, sagte Tolot. »Wir müssen nach oben ausweichen und von Materiebrocken zu Materiebrocken springen. Vielleicht finden wir irgendwo ein ausrangiertes Raumschiff oder die nächste Anlage.«

Girrhod erhob keinen Einspruch. Mithilfe ihrer Antigravs stiegen beide auf, bis sie sich aus dem schwachen Schwerefeld der ausdehnten Felsformationen lösten. Dann ließen sie sich treiben. Nach etwa zwanzig Kilometern erreichten sie einen Materiebrocken, der mit annähernd fünfzehn Kilometern Durchmesser fast schon als kleiner Mond anzusehen war. An ihm glitten sie entlang, bis sich ihnen die Gelegenheit bot, zu einem anderen Segment überzuwechseln.

Nachdem sie genügend Abstand zu der verlassenen Anlage gewonnen hatten, konnten sie sich leichter von einem Brocken zum nächsten schnellen. Bald befanden sie sich mitten im Trümmerfeld, die alte Anlage war längst in der unüberschaubaren Fülle von Fragmenten verschwunden.

»Was machen wir, wenn wir kein Schiff und keine weitere Anlage finden?«, fragte Girrhod.

Tolot lachte. »Auch dann haben wir keine Probleme. Ich fresse etwas von diesem Material, wandle es um und produziere Sauerstoff damit. Davon gebe ich dir so viel ab, dass du genug zum Atmen hast.«

»Ach, ja?« Der Phygo wusste nicht, ob sein vierarmiger Begleiter das Gesagte ernst gemeint oder ob er nur einen Scherz gemacht hatte. Doch er fragte nicht, sondern verdrängte alle Gedanken an ein Ende durch Ersticken.

»He, was ist das?«, fragte Girrhod eine Weile später. »Da leuchtet was. Es scheint eine Art Gitter zu sein.«

Weit entfernt hing ein Netz im All. Es erstreckte sich von einem Materiebrocken zum nächsten. Tolot erkannte, dass es nur ein Teilstück war, das sie kurz sahen, aber schon das schien eine Seitenlänge von mehreren Kilometern zu haben.

»Das will ich genauer wissen.« Der Haluter griff nach dem Phygo und zog ihn mit sich, als er zum nächsten Materiebrocken sprang. Immer schneller bewegte er sich, als fürchte er, das geheimnisvolle Gebilde könne ihm entwischen. Die Distanz wurde schnell geringer.

»Siehst du das?«, fragte Tolot den Phygo. »Die Seitenteile hängen an Raumschiffen. Sie schleppen das Netz.«

Vorübergehend öffnete sich eine weite Lücke in dem chaotischen Durcheinander. In der Zeit war das gesamte Netz zu überblicken. Es hatte wahrhaft gigantische Ausmaße, und seine Aufgabe war anscheinend, Materiebrocken einzufangen und wegzuschleppen. Vielleicht, um sie andernorts zu deponieren. Das Netz schien bereits einige Freiräume im Trümmerfeld geschaffen zu haben.

»Ich schätze, wenigstens dreißig Raumschiffe schleppen dieses Gitter«, sagte Girrhod beeindruckt, nachdem sich die Lücke wieder geschlossen hatte.

»Es muss für Seth-Apophis ziemlich wichtig sein.«

»Das ist klar.«

Die beiden Rebellen blickten einander an. Einer erriet die Gedanken des anderen.

»Du brauchst auf mich keine Rücksicht zu nehmen«, sagte Girrhod.

»Fühle dich nicht verpflichtet, bei mir zu bleiben«, entgegnete Tolot.

Der Phygo lachte. »Wie einfühlsam du plötzlich bist. Dabei hast du den gleichen Gedanken wie ich. Unsere Uhr läuft ab, und es ist besser, noch einmal mit aller Kraft kämpfen, als uns zu verkriechen und elend umzukommen.«

»Ich habe vor, mich in dieses Gitter zu stürzen und Schaden anzurichten.«

»Das überrascht mich überhaupt nicht.«

»Ich werde mich dem Zentrum des Netzes nähern. Vielleicht werde ich dort nicht so schnell geortet. Zwischen den Materiebrocken, die mittlerweile eingefangen worden sind, kann ich mich gut verstecken.«

Girrhod gab ein paar glucksende Laute von sich. Er schien belustigt zu sein. »Ich halte dir den Rücken frei, Tolot.«

»Du solltest vernünftig sein.« Der Haluter brummte unwillig. »Ich kann mich meiner Haut durchaus wehren, du schaffst das nicht ganz so gut.«

»Du meinst, ich behindere dich?« Girrhod klang beleidigt. »Ich hoffe, du meinst das nicht im Ernst.«

»Du könntest auch hier im Hintergrund abwarten und beobachten. Wenn du siehst, dass ich Schwierigkeiten habe, kannst du immer noch eingreifen.«

»Ich bleibe bei dir.« Der Tonfall des Phygos ließ erkennen, dass er von diesem Entschluss nicht abgehen würde.

»Also gut«, lenkte Tolot ein. »Mit etwas Glück erreichen wir das Gitter, ohne geortet zu werden. Wir werden die Strahler auf Desintegratormodus umschalten und die Maschen des Netzes durchtrennen. Möglicherweise reißt das Gebilde von selbst weiter auf, sobald eine Lücke entstanden ist. Das wäre der Idealfall. Sobald wir ihn erreichen, ziehen wir uns zurück.«

»Einverstanden.«

Tolot blickte auf den Phygo herab, der ihm gerade bis an die Knie reichte. Ihm wäre es lieber gewesen, wenn Girrhod sich ihm nicht angeschlossen hätte, doch er schwieg dazu. Er respektierte die Entscheidung des Freundes, der nicht darauf verzichten wollte, ein letztes Mal zu kämpfen.

»Anschließend versuchen wir, an Bord eines kleinen Raumschiffs zu gelangen«, schlug der Haluter vor. »Am besten nehmen wir uns ein Beiboot vor. Wenn es uns gelingt, die Besatzung zu überwältigen, sieht es schon ein wenig besser für uns aus.«

»Es wird gelingen«, behauptete Girrhod. »Warum redest du eigentlich so viel? Warum schlagen wir nicht endlich los?«

Mittlerweile waren sie höchstens noch zwei Kilometer vor dem weiß leuchtenden Gitter. Es war abzusehen, dass sie davon eingefangen werden würden, wenn sie blieben, wo sie waren.

»Los!«, entschied der Haluter, als ihnen kleinere Materiebrocken gute Deckungsmöglichkeiten boten. »Wozu warten?« Er stieß sich ab und schwebte auf das Gitter zu.

Girrhod folgte ihm. »Jetzt könnte ich einen Antko gebrauchen«, sagte der Phygo.

»Ein Antko? Was ist das?«

Girrhod seufzte. »Das kann ich nicht erklären. Jedenfalls verschafft ein Antko Wohlbehagen und vernebelt ein bisschen das Gehirn. Das ist hin und wieder ganz angenehm.«

16.

Der Aufprall war so hart, dass Andrej Sokonic quer durch die Zentrale der Space Jet geschleudert wurde. Beverly Freden hatte sich im letzten Moment in einen Sessel gesetzt und wurde von den Magnetgurten abgefangen.

Doch der physische Effekt der Begegnung mit dem vermeintlichen STAC war nicht entscheidend. Viel gravierender war die psychische Wirkung auf die beiden Anhänger Weidenburns. Sie erkannten schlagartig, dass dieses leuchtende Gitter keineswegs das ersehnte STAC war, sondern nur das, wonach es aussah: ein Fangnetz.

Die Space Jet wurde mitgerissen. Außerordentliche Kräfte hielten sie fest, sodass sie förmlich in den Maschen des Netzes klebte.

Keuchend zog sich Sokonic am Pilotensessel hoch. Vorübergehend wurde ihm schwarz vor Augen, aber dann gelang es ihm, sich in den Sessel zu ziehen. Ein wenig der auf ihm ruhenden Last schien dabei zu weichen.

»Es ist nicht das STAC.« Beverly Freden wimmerte. Unablässig wiederholte sie nur diesen einen Satz.

»Nein, verdammt«, brüllte Sokonic. »Es ist nicht das STAC.« Er wusste, dass er Beverly unrecht tat, da er bis vor wenigen Sekunden ebenso verblendet gewesen war wie sie. Doch er konnte nicht anders, er musste sich die Enttäuschung von der Seele schreien.

»Weidenburn hat gesagt, dass es hier ist.« Freden war kreidebleich, ihre Lippen bebten.

Sokonic presste die Hände zusammen. Er zwang sich zur Ruhe. »Nein, das hat Weidenburn nie behauptet«, widersprach er betont langsam und deutlich. »Das STAC ist irgendwo im Universum und wir können es finden, das meinte er. Aber offensichtlich ist es nicht hier. Wir haben unsere Existenzebene nicht verlassen und sind nur in einem Netz gefangen, als wären wir Fische.«

»Vielleicht ist es trotzdem das STAC. Könnte es nicht sein, dass wir zu ungeduldig sind?« Beverly Freden stemmte sich hoch. »Wir sollten das Schiff verlassen und wieder nach draußen gehen. Ja, Andrej, das ist es: Hier drinnen werden wir vom STAC nicht erfasst.«

»Nimm dich zusammen«, mahnte er. »Es ist nicht, wie du glaubst. Komm auf den Boden der Tatsachen zurück, Beverly. Wir haben uns geirrt. Du begegnest dem STAC hier nicht. Auch nicht, wenn du nach draußen gehst. Und schon gar nicht, wenn du dann auch noch deinen Raumanzug öffnest.«

Sokonic zeigte auf die Ortungsholos, auf denen sich nicht nur das Fanggitter abzeichnete, sondern etliche Raumschiffe, die es schleppten. »Wir sind Gefangene, und es wird nicht lang dauern, bis jemand uns herausholt.«

Das Netz rückte auf eine Reihe von Materiebrocken unterschiedlicher Größe zu. Sokonic schaltete die Prallschirme ein, um die Space Jet vor ihnen zu schützen. Minuten später türmten sich bereits etliche Brocken auf begruben den Diskus unter sich. Sie fanden sich jedoch nicht zu einem ruhenden Haufen zusammen, sondern rollten in dem Fanggitter hin und her. Ohne Sokonic' rechtzeitige Reaktion hätten sie das Beiboot unweigerlich unter sich zermalmt.

Beverly Freden senkte den Kopf. Sie schlug die zu Fäusten geballten Hände auf die Armlehnen ihres Sessels. Immer und immer wieder. »Ich wollte es nicht wahrhaben«, schnaufte sie. »Töricht, wie ich bin, habe ich mich an die Idee geklammert, dass wir im STAC aufgehen werden. Es wäre zu schön gewesen.«

»Noch können wir versuchen, Funkverbindung mit der BASIS aufzunehmen.«

Freden schüttelte den Kopf, und Sokonic hatte den Eindruck, dass sie sich sehr schnell von ihrem Schock erholte.

»Möglicherweise haben die Fremden uns bislang gar nicht bemerkt«, sagte sie. »Aber sobald wir funken, machen wir sie aufmerksam. Vergiss nicht, dass sie auf uns geschossen haben. Das werden sie wieder tun.«

»Ich schneide mit dem Desintegrator ein Loch ins Gitter. Dann brechen wir aus.«

Freden lächelte weich. »Ich weiß, du meinst es gut, Andrej. Aber ich bin schon wieder in Ordnung. Du musst mich mit solchen Vorschlägen nicht trösten.«

»Das hatte ich nicht vor.«

»Wir können nicht ausbrechen, weil die Jet flugunfähig ist. Glaubst du, ich hätte das vergessen?«

Sokonic ließ die Schultern hängen. »Ich weiß ich nicht, was wir tun sollen«, gestand er.

Loudershirk kämpfte mit erheblichen Schwierigkeiten. Die Rebellen, von Icho Tolot angeführt, hatten ihm weitaus mehr Schaden zugefügt, als sie selbst ahnten. Der Sawpane hatte sein ganzes Organisationstalent aufbieten müssen, um den Befehlen von Seth-Apophis nachkommen zu können.

Der Anker musste gelöst werden!

Dieses oberste Ziel verfolgte Loudershirk mit aller Energie, und er bot all sein Durchsetzungsvermögen auf, um seine Helfer zu konzentrierter Arbeit anzutreiben. Weitere Bremsenergie musste geschaffen werden. Keine Chance durfte ungenutzt bleiben. Störungen im Umwandlungsprozess waren zu vermeiden, obwohl sie immer wieder auftraten.

Loudershirk fühlte sich von Saboteuren wie Canask persönlich beleidigt. Sie trafen ihn mit ihren Aktionen tief und riefen Hass in ihm hervor. Deshalb verfolgte er sie unnachsichtig.

Er bedauerte Canasks Hinrichtung in keiner Weise, und er ließ in der gesamten Anlage bekannt geben, dass der Saboteur seine Strafe bekommen hatte. Damit hoffte er, andere Verräter abzuschrecken.

Immer wieder lehnten sich Gerjoks, Jauks, Phygos und sogar Sawpanen gegen Seth-Apophis auf. Deshalb war Loudershirk darauf gefasst, selbst enge Mitarbeiter als Rebellen entlarven zu müssen. Und er ging davon aus, dass ein Saboteur nicht nur an einer Stelle zuschlug, sondern an mehreren. Also war es keineswegs beruhigend, dass die Gerjoks ihm versicherten, der Chemiker Canask habe alles gestanden.

Er erinnerte sich daran, dass er Canask während der Ruhepause in einem Bereich begegnet war, in dem der Chemiker nichts zu suchen gehabt hatte. Dort muss noch etwas sein!, erkannte er. Und dann fiel ihm ein, dass er vom Netz gesprochen hatte, als Canask an jener Stelle arbeitete, an der er den Jauk erschlagen hatte.

Das ist es!, erkannte Loudershirk erschrocken. Canask wusste, dass wir das Fanggitter einsetzen. Mit Sicherheit hat er versucht, diese Aktion zu stören.

Loudershirk befand sich in seinem Arbeitszimmer, das unter der höchsten Wölbung einer Kuppel lag. Vor ihm leuchteten Monitorschirme, die es ihm ermöglichten, die verschiedenen Bereiche der Anlage und die Netz-Aktion im Trümmerfeld zu beobachten.

Noch war das Fanggitter vollständig. Es wurde von allen eingesetzten Raumschiffen geschleppt. Eine Störung schien nicht vorzuliegen.

Aber das kann sich ändern, befürchtete Loudershirk. Das kann schlagartig anders werden, und dann gibt es eine Katastrophe.

Er sprang auf und verließ sein Arbeitszimmer, nachdem er den Sicherheitsdienst informiert hatte.

Icho Tolot und Girrhod schlichen sich in der Deckung der Materiebrocken an das Netz heran. »Pass auf, dass du nicht zwischen zwei von diesen Trümmerbrocken gerätst!«, rief der Haluter dem Phygo zu. »Wenn das geschieht, wirst du zerquetscht.«

»Ich halte die Augen offen.« Girrhod wich einem Felsstück aus, das nicht größer als zwei Meter war, aber mit beängstigender Geschwindigkeit durch eine Lücke zwischen anderen Trümmern heranflog. Er fluchte leise, denn beinah wäre er getroffen worden.

Tolot löste seinen Kombistrahler vom Gürtel und schaltete ihn um. Dann wartete er. Das Netz schwebte heran, und plötzlich erfasste eine unsichtbare Kraft den Haluter. Sie riss ihn mit unwiderstehlicher Gewalt vorwärts und schleuderte ihn in die Maschen des Netzes. Er wurde davon völlig überrascht.

Wenige Meter neben Tolot landete auch der Phygo im Gitterwerk, nur bewegte er sich nicht mehr. Der Haluter stemmte sich den Kräften entgegen, die ihn festhielten, kam jedoch nur langsam voran. »Girrhod, Kleines!«, rief er. »Was ist mit dir?«

»Was soll schon sein?«, ächzte der Phygo. »Ich hänge wie eine Fliege im Spinnennetz und komme nicht frei. Der Druck bringt mich fast um.«

Tolot konnte dem Freund nicht helfen. Selbst wenn er zu Girrhod hinkroch, änderte das nichts an den Gegebenheiten. Der Phygo war zur Tatenlosigkeit verurteilt, solang er im Netz hing.

Mühsam richtete Tolot den Strahler auf das Geflecht aus armdicken Strängen eines transparenten Materials. Die Anziehungskraft des Netzes war so stark, dass Tolot die Waffe kaum halten konnte. Endlich schoss der grüne Energiestrahl aus dem Projektor und fraß sich ins Flechtwerk. Überraschend leicht trennte Icho Tolot einzelne Stränge durch, sodass in Sekundenschnelle ein Riss von mehreren Metern Länge im Netz entstand.

»Du schaffst es«, jubelte Girrhod. »Mach weiter! Nimm keine Rücksicht auf mich. Ich komme nur frei, wenn du möglichst viel Schaden anrichtest.«

»Ich hole dich später«, versprach der Haluter und kroch an der Öffnung entlang, die er geschaffen hatte, um den Riss zu verlängern. Obwohl die Anziehungskraft sich verringerte, benötigte er Minuten, bis er sein nächstes Ziel erreichte und das Zerstörungswerk fortsetzen konnte.

»Tolot!«, schrie Girrhod. »Wir bekommen Besuch.«

Vier große dunkle Gestalten schwebten in einer Art Käfig heran. Sie hatten einen gedrungenen, ovalen Körper, kurze Stummelbeine und unproportional lange Hälse, waren also unverkennbar Avoide. Erstaunlich leicht steuerten sie ihr Fluggerät zu Girrhod und zogen ihn zu sich in den Käfig. Der Phygo wehrte sich wütend, hatte damit aber keinen Erfolg.

»Siehst du das, Icho Tolot?«, schrie er. »Sie gehen nicht gerade freundlich mit mir um. Doch sie werden keine Freude an mir haben.«

»Ich hole dich raus, Kleines!«

»Ich werde es bestimmt allein schaffen. Hab ich dir schon gesagt, dass es eine schöne Zeit mit dir war?«

»Das hast du nicht. Es war auch schön für mich.«

»Ich würde mich freuen, wenn wir uns wiedersehen.«

»Ich auch, Girrhod. Du hast mir imponiert.«

»Du mir nicht. Du bist einfach zu dick.« Girrhod lachte quakend.

Das waren die letzten Worte, die Icho Tolot von dem Phygo hörte. Er sollte dem Freund niemals mehr begegnen, und er erfuhr auch nicht, was aus Girrhod wurde.

Der Haluter sucht hinter einem Materiebrocken Deckung. In dem Moment ging ein Ruck durch das Netz, so heftig, dass Tolot gut hundert Meter weit weggeschleudert wurde. Er streckte Arme und Beine von sich, als er erneut in die Maschen stürzte, und klammerte sich fest. Dabei sah er, dass sich der von ihm geschaffene Riss schlagartig erweitert hatte. Mit nur noch wenigen Strängen hielt das Flechtwerk zusammen. Von mehreren Raumschiffen hatte es sich gelöst, und drohte jeden Augenblick, in zwei Hälften zu zerreißen. Die eine spannte sich relativ gleichmäßig zwischen den Raumern, während die andere, an deren Rand Tolot hing, heftig flatterte und schlug. Doch darauf achtete er kaum.

Er hielt sich starr vor Staunen im Netz und blickte zu dem anderen Teil hinüber, das sich langsam von ihm entfernte.

Icho Tolot glaubte, Opfer einer Halluzination geworden zu sein. Verblüfft öffnete und schloss er die Augen.

Er sah eine Space Jet im Netz!

Der Alarm heulte durch die Station.

Loudershirk blieb zögernd stehen. Er fragte sich, ob es schon zu spät war. Hatte Canask sein Ziel erreicht, obwohl er nicht mehr unter den Lebenden weilte?

Eine Tür in seiner Nähe öffnete sich, ein anderer Sawpane kam heran. »Das Netz ist zerrissen!«, rief er erregt. »Ein Teil treibt auf das rotierende Nichts zu. Es wird hineinfallen, wenn wir es nicht bergen. Das andere nähert sich uns und wird die Anlage unter sich begraben.«

Loudershirk antwortete nicht. Er rannte zu jenem Raum, in dem Canask gewesen war. Augenblicke später stand er vor der Zentralschaltung der Positronik und erkannte die Wahrheit. Canask hatte eines der Nervenzentren vernichtet, von denen aus das Netz gesteuert wurde.

Wir können es nicht aufhalten, dachte Loudershirk entsetzt. Wir können höchstens versuchen, jenes Teil zu retten, das im rotierenden Nichts zu verschwinden droht.

Er stieß den anderen Sawpanen, der ihm gefolgt war, zur Seite, und eilte an ihm vorbei zur Hauptzentrale der Anlage. Hier hatten sich bereits die wichtigsten seiner Mitarbeiter versammelt und bemühten sich, das Verderben aufzuhalten, das ihnen wild flatternd entgegen kam. Auf fast allen Schirmen war das Netz zu sehen.

»Ich verstehe das nicht«, sagte einer der Techniker, ein Jauk. »Es ist völlig außer Kontrolle. Die Positronik versagt. Aber selbst das hätte niemals dazu führen dürfen, dass es zerreißt. Wieso ist es zerrissen?«

»Die Raumschiffe müssen es zurückhalten!«, befahl Loudershirk. »Es darf auf keinen Fall auf die Anlage stürzen.«

»Ich glaube nicht, dass sich das verhindern lässt«, bemerkte ein Gerjok, der ebenfalls zum technischen Stab gehört. »Es beschleunigt zu stark, und es flattert zu sehr.«

»Wir müssen es zerschießen«, schlug ein Phygo quäkend vor. »Das ist die einzige Möglichkeit, die Anlage zu retten.«

Loudershirk erkannte, dass der Phygo recht hatte. Nur mit einem derart radikalen Vorgehen war etwas auszurichten. Trotzdem konnte er sich nicht dazu durchdringen, den Feuerbefehl zu geben. Noch hoffte er, das unendlich wertvolle Gitterwerk retten zu können.

»Schickt alle Gravoplattformen hoch, sie müssen das Netz abfangen. Versucht es auch mit Traktorstrahlern. Wir dürfen nicht aufgeben.«

»Was glaubst du, was wir inzwischen getan haben?«, fragte einer der Gerjoks. »Das ist alles schon geschehen. Traktorstrahlen stemmen sich dem Netz entgegen. Was sie bewirken, siehst du.«

Icho Tolot blickte der Netzhälfte nach, die dem rotierenden Nichts zutrieb. Immer wieder versuchte er, die Besatzung der Space Jet über Funk anzusprechen, erhielt jedoch keine Antwort.

Warum hängt die Jet ausgerechnet in dem anderen Abschnitt?, fragte er sich. Warum sind wir nicht auf einer Seite? Ich könnte helfen.

Das terranische Beiboot verschwand hinter gewaltigen Materiebrocken. Icho Tolot drehte sich um und erschrak, denn nun erst bemerkte er, dass er mit dem Netz auf eine Anlage zustürzte. Sie bestand aus wenigstens zehn Kuppeln. Raumschiffe unterschiedlichster Bauart standen bei den Kuppeln. Zwei der Schiffe starteten soeben – vermutlich, um dem Netz zu entgehen.

Hunderte von Gravoplattformen stiegen auf und flogen dem Gitterwerk entgegen, aus dem sich nahezu zwanzig der eingefangenen Felsbrocken gelöst hatten. Tolot spürte, dass er nicht mehr so stark von dem Netz angezogen wurde wie vorher. Er stieß sich ab und trieb einige Meter von den schimmernden Strängen weg. Mithilfe seines Antigravs im Raumanzug gelang es ihm, wenigstens parallel zu dem Flechtwerk zu fliegen. Sein Versuch, durch die Maschen zu kriechen, scheitern, weil eine unsichtbare Kraft ihn wieder zurückwarf.

Als er den Rand des Netzes erreichte, hatte es sich der Anlage schon bis auf einen Kilometer angenähert. Die Geschwindigkeit war merklich geringer geworden, lag indes immer noch so hoch, dass ein Absturz auf die Kuppeln unvermeidlich erschien.

Zwei tonnenschwere Materiebrocken schlugen in eine der Kuppeln ein. Nun starteten auch die anderen Raumschiffe und glitten zu den Seiten weg. Sie feuerten mit ihren Bordgeschützen auf das Netz und die Trümmerstücke darin. Einer der Energiestrahlen zuckte nur wenige Meter an Tolot vorbei. Er warf sich zur Seite und stieß dabei mit einem kleineren Felsbrocken zusammen, wurde dadurch ungewollt beschleunigt und stürzte auf eine der Kuppeln zu.

Da Tolot seinen Körper molekular verhärtet hatte, war er unverletzt geblieben. Sein Antigrav funktionierte jedoch nicht mehr. Damit hatte er keine Möglichkeit, sich rechtzeitig abzufangen. Er bereitete sich auf den Aufprall auf einer der Kuppeln vor, schaffte es aber gerade noch, die vier Arme auszustrecken, um der Kuppelwand eine möglichst große Fläche entgegenzusetzen. Schon prallte er auf, durchbrach die Wandung und stürzte durch eine Reihe von erhellten Räumen. Er zertrümmerte Maschinen und Mobiliar und als Letztes einen mit einer roten Flüssigkeit gefüllten Tank. Triefend vor Nässe kam er auf die Beine, eilte an erschrockenen Sawpanen vorbei und war Augenblicke danach wieder auf dem Weg in den Weltraum hinaus.

Vor der Anlage herrschte Chaos. Hunderte Gerjoks, Sawpanen, Jauks und Phygos versuchten, sich vor dem Netz in Sicherheit zu bringen. Jeder behinderte jeden. Viele kämpften sich geradezu brutal durch die Reihen der anderen. Doch alle waren zu langsam.

Tolot sah das Netz herabkommen und warf sich flach zu Boden.

Das Netz schlug auf und zertrümmerte die Kuppeln und mehrere Raumschiffe, die nicht gestartet waren. Es schleuderte große Materiebrocken auf die Plattformen. Zahllose Helfer von Seth-Apophis fielen dem zum Opfer.

Tolot fühlte einen heftigen Schlag. Einer der Stränge peitschte quer über seinen Rücken, verletzte ihn aber nicht. Andererseits presste ihn das enorme Gewicht des Netzes auf den Boden. Allein mit seiner Kraft konnte er sich nicht davon befreien. Es gelang ihm jedoch, mit einer Hand an die Waffe zu kommen und diese so zu drehen, dass der Projektor auf einen der Stränge zielte. Tolot löste mehrere Desintegratorschüsse aus, und Sekunden später kam er frei.

Das immer noch riesige Netz lag über der Anlage ausgebreitet. Drei der Kuppeln waren völlig zerstört worden.

Icho Tolot dachte an die Space Jet, die sich in dem anderen Teil des Netzes befand, das nun auf das rotierende Nichts zutrieb. Ich muss sie retten!, hämmerte er sich ein. Alles andere ist unwichtig. Nur darauf kommt es jetzt an.

Er schwang sich über das Netz, wobei er wiederholt von Kraftfeldern unterschiedlicher Stärke erfasst wurde und stürzte, weil die Energiefelder ihn des Halts beraubten. Aber es gelang ihm immer wieder, auf die Beine zu kommen.

Er suchte nach einem verwendbaren Antigrav. Schließlich fand er eine weitgehend unbeschädigte Gravoplattform. Sie lag zwischen zwei Materiebrocken eingeklemmt.

Tolot schnitt eine Öffnung in die Netzstränge des Gitterwerks und zog die Plattform vorsichtig heraus. Er überprüfte sie und stellte erleichtert fest, dass sie sich steuern ließ. Gleich darauf startete er. Dabei entdeckte er Roboter, Gerjoks und Phygos, die aus den unbeschädigten Kuppeln kamen und nach Überlebenden suchten. Sie wurden auf ihn aufmerksam. Einer schoss mit dem Energiestrahler auf ihn, traf aber nicht.

Rasch entfernte sich Tolot vom Ort der Katastrophe. Er folgte dem abtreibenden Teil des Netzes und wunderte sich, dass es den Kommandanten der Raumschiffe nicht gelungen war, das Gebilde aufzuhalten. Zahllose Materiebrocken, die sich in ständiger Bewegung befanden, versperrten ihm die Sicht. Tolot konnte nicht erkennen, wie weit das Netz schon zum rotierenden Nichts vorgedrungen war.

Die Gravoplattform funktionierte nicht mehr einwandfrei. Sie lief immer wieder aus der Steuerung und verzögerte häufig ohne ersichtlichen Grund. Tolot riss die Verkleidung auf, weil er hoffte, den Fehler beheben zu können, doch seine Bemühungen waren vergeblich. Er hatte keinerlei Prüfgeräte, mit denen er die positronischen Bauteile ausgiebiger hätte abtasten können.

Deshalb konzentrierte er sich nur auf sein Vorankommen. Geduldig beschleunigte er die Plattform, sobald sie langsamer wurde, und es gelang ihm bald, sogar die schwierigen Bedingungen im Trümmerfeld zu seinem Vorteil zu nutzen.

Etwa eine halbe Stunde verstrich.

Dann glitten zwei mächtige Materiebrocken taumelnd vor ihm auseinander, und Tolot sah das Netz. Eines der großen lanzenförmigen Raumschiffe hatte sich darin verfangen und war offenbar so stark beschädigt worden, dass es sich aus eigener Kraft nicht lösen konnte. Fremde aus den anderen Raumern und Hunderte Roboter versuchten, dem Havaristen zu helfen.

Auf die Space Jet, die kaum zweihundert Meter entfernt in den Maschen hing, schien niemand zu achten. Tolot konnte sich die Anwesenheit des diskusförmigen Beiboots nicht erklären. Tausend Überlegungen gingen ihm durch den Kopf, keine leuchtete ihm ein.

Hatte Seth-Apophis neue Agenten aus dem Solsystem geholt? War die Space Jet ebenfalls in einem riesigen Energiewirbel durch den Kosmos geschleudert worden, und hatte sie dabei Distanzen überwunden, die millionenfach über ihrer Kapazität lagen?

Es konnten nur Galaktiker an Bord sein, dessen war Icho Tolot sicher. Er musste in Erfahrung bringen, wie sie an diesen Ort gekommen waren und warum.

Er ignorierte die anderen Raumschiffe und ihre ausgeschleusten Besatzungen. Alle waren mit dem Havaristen beschäftigt, deshalb zog er nicht in Erwägung, dass ihn jemand angreifen würde.

Ich bin zu unwichtig, überlegte er. Außerdem wissen sie nicht, wer ich bin.

Beverly Freden atmete auf, als es Andrej Sokonic nach mehreren vergeblichen Versuchen gelang, die künstliche Gravitation der Space Jet wieder auf die gewohnte Erdschwere zu justieren. Erleichtert erhob sie sich aus ihrem Sessel.

»Vielleicht schaffen wir es doch irgendwie, freizukommen«, sagte sie. »Hast du dir das Triebwerk schon angesehen?«

»Das wäre sinnlos«, antwortete er. »Davon habe ich keine Ahnung.«

»Dann übernehme ich das.« Freden verließ die Zentrale, kehrte aber schon nach wenigen Minuten niedergeschlagen zurück. Stumm schüttelte sie den Kopf und gab damit zu verstehen, dass sie sich zwar bemüht, die anstehenden Probleme indes nicht bewältigt hatte.

»Sieh dir das an!«, bat Sokonic. »Da hängt eines der großen Raumschiffe in den Maschen, und es kommt nicht frei. Hunderte von Robotern und Besatzungsmitgliedern arbeiten am Netz. Sie sind eigenartig hektisch, finde ich. Warum reißen sie die Maschen nicht einfach auf? Sie sind extrem nervös. Oder täusche ich mich?«

Beverly Freden eilte zu den Holoschirmen, justierte die Außenkameras besser und betrachtete das Bild, das sich ihr bot. »Da drüben herrscht tatsächlich eine Aufregung, als sei der Raumer in wenigen Minuten verloren.«

»Das hängt davon ab, wohin wir mit dem Netz treiben.«

Sie schaute ihn überrascht an. Zum ersten Mal kam ihr der Gedanke, dass sie sich einer Gefahr nähern könnten. Beverly Freden schaltete die Kameras um. Dazu integrierte sie die Fernortung, um trotz der herrschenden Dunkelheit klar erkennbare Kompositbilder zu bekommen.

Nur wenige Kilometer entfernt schwebte eine flache Scheibe im Raum. Sie war rechteckig, gut zehn Kilometer lang, vier Kilometer breit und mehrere Hundert Meter dick. Dahinter war – nichts.

Freden wollte schon wieder abschalten, als urplötzlich ein gewaltiger Brocken von der Scheibe abgerissen wurde, rasend schnell beschleunigte und im Nichts verschwand.

»Was ist das?«, fragte sie bestürzt.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Sokonic. »Ich habe nur mitbekommen, dass da eine Kraft sein muss, die etwas aus der Plattform herausgerissen hat.« Mit beiden Händen fuhr er sich durch die schwarzen Locken. »Und mir ist klar, dass wir in wenigen Minuten dort sein werden. Beverly, wenn wir nicht aussteigen, erwischt es uns. Deshalb sind alle bei dem anderen Raumschiff so nervös. Sie fürchten das Unheimliche, das sie packt und wegschleudert.«

»Wir müssen sie um Hilfe bitten.« Beverly Freden eilte zum Funkgerät und sendete ihren Notruf. Sie wiederholte ihn permanent, doch niemand antwortete.

»Komm her!«, rief Sokonic.

»Was ist?«

»Komm schon!« Er reagierte gereizt. »Sag mir, ob ich träume oder schon dabei bin, den Verstand zu verlieren.«

Sie eilte zu ihm und blickte ebenfalls durch die Transparentkuppel hinaus.

»Wenn mich meine Augen nicht trügen, ist da eine Transportplattform«, sagte Sokonic bebend. »Und auf der Plattform sitzt ein Haluter.«

Freden staunte. »Das ist unmöglich. Hier kann kein Haluter sein. Zur Besatzung der BASIS gehört keiner von ihnen. Ich bin mir absolut sicher.«

»Das bin ich auch, Beverly. Trotzdem sehe ich einen! Und er kommt auf uns zu.«

»Dann müssen ihm ein Zeichen geben. Andrej – Lichtsignale! Er muss zu uns kommen. Er muss wissen, dass wir an Bord sind.«

»Wozu solche Umstände?« Sokonic lachte. »Warum melden wir uns nicht über Funk? Die Standardfrequenz kann nicht falsch sein.«

Er schaltete die Funkanlage um. »Haluter!«, rief er. »Wir sehen dich. Wir befinden uns an Bord der Space Jet und benötigen dringend deine Hilfe. Hol uns hier raus!«

Von der Automatik gedämpftes brüllendes Gelächter antwortete ihm. »Was glaubt ihr denn, weshalb ich zu euch komme? Wer seid ihr und was sucht ihr hier? Wie ist es überhaupt möglich, dass ihr mit einer Space Jet den Leerraum überwunden habt?«

»Natürlich nicht mit der Jet«, stellte Freden hastig klar. »Wir sind mit der BASIS hier.«

»Mit der BASIS?« Die Gegenfrage des Haluters war wie ein Jubelschrei. »Die BASIS ist da? Das muss ich noch einmal hören.«

Der Haluter hatte die Space Jet erreicht, Sokonic öffnete die Bodenschleuse, um ihn hereinzulassen. »Die BASIS ist da«, bestätigte der Navigator. »Wir hatten einen Erkundungsauftrag.«

Der vierarmige Riese schwebte im Antigravschacht bis in die Zentrale empor. »Das ist die beste Nachricht, die ich je gehört habe, meine Kleinen«, sagte er geradezu zärtlich.

»Sie mag gut sein, aber leider ist unsere Jet manövrierunfähig.« Sokonic seufzte. »Und wir treiben auf etwas zu, das uns in wenigen Minuten stückweise zerlegen wird, wenn wir an Bord bleiben.« Er deutete auf die Schirme. Gerade in dem Moment brach erneut ein gewaltiger Brocken aus der Plattform heraus.

»So nah sind wir schon«, ächzte der Haluter. »Schnell! Welche Schäden habt ihr an Bord? Vielleicht kann ich sie beheben.«

Beverly Freden sprudelte heraus, was sie im Maschinenraum gesehen hatte. »... am schlimmsten steht es um die Koordinationspositronik. Sie ist völlig hin und muss ausgewechselt werden.«

Der Haluter machte einen Schritt zurück zum Antigravschacht. »Du bleibst hier oben!« Er zeigte auf Sokonic. »Beobachte die Grenzlinie! Sobald wir ihr nahe kommen, ruf mich! Dann müssen wir auf andere Weise fliehen. – Und du kommst mit!«, forderte er Beverly Freden auf.

»Wer bist du?«, fragte Sokonic.

Der dunkelhäutige Koloss blickte den Navigator geradezu fassungslos an. Er schien nicht zu verstehen, dass Sokonic fragte.

»Ich bin Icho Tolot«, antwortete er. »Wer sonst?«

»Tolot«, stammelte Sokonic. »Auf Terra heißt es, du seist ein Agent der Seth-Apophis.«

»Das war ich – mittlerweile bin ich frei. Also ganz ruhig.«

Tolot sprang in den Antigravschacht. Beverly Freden folgte ihm.

Sokonic blieb in der Zentrale zurück und beobachtete die Schirme. Die avoiden Wesen hatten ihr lanzenförmiges Raumschiff nicht befreien können. Aus allen Schleusen des Schiffsgiganten quollen sie nun hervor und flohen. Der Anblick machte Sokonic deutlich, dass seine eigenen Chancen extrem schnell sanken. Seine Hände wurden feucht, er wischte sie immer öfter an den Oberschenkeln ab. Wie lang wollte Icho Tolot sich abmühen? Hatte der Haluter nicht erkannt, dass es zu spät war?

Sokonic erinnerte sich einiger Dokumentationen, die über den Haluter gesendet worden waren. War nicht sogar gezeigt worden, wie Tolot getobt hatte? Wie ein Rasender war der Koloss durch eine Kunstausstellung in Terrania City gerannt und hatte unersetzliche Exponate vernichtet. »Icho Tolot hat offenbar den Verstand verloren ...« Die Stimme des Nachrichtensprechers klang in Sokonic nach. Allzu deutlich stand ihm vor Augen, dass der Haluter von der Erde geflüchtet war – ein Agent der feindlichen Superintelligenz Seth-Apophis.

»Vom Freund der Menschen zum Gegner«, flüsterte Sokonic betroffen. Er sprang auf, eilte zu einem Wandfach und holte einen Energiestrahler daraus hervor. Doch dann kam er sich angesichts des nahenden Todes lächerlich vor. Resignierend ließ er sich in seinen Sessel sinken, legte die Waffe aber nicht aus der Hand.

Wir haben uns Hilfe von einem Verrückten erhofft. Er schloss die Augen und fragte sich, was mittlerweile im Maschinenraum geschehen sein mochte. Hatte Tolot Beverly Freden umgebracht?

Ein Signal verriet, dass das Schott des Maschinenraums geöffnet wurde. Sokonic hob die Waffe. Er hatte Angst.

Wenn Icho Tolot als Erster im Antigravschacht nach oben gekommen wäre, hätte er fraglos geschossen. Doch nicht der Haluter betrat die Zentrale, sondern Freden, und sie strahlte.

»Tolot glaubt, dass wir es schaffen können!«, rief sie. Dann sah sie die Waffe, und ihre Augen verengten sich. »Bist du verrückt, Andrej? Wir haben keinen Grund, uns umzubringen. Gleich werden wir frei sein.«

Sie begreift nicht, dachte Sokonic verunsichert. Vielleicht ist der Haluter doch in Ordnung?

Tolot wuchtete sich in die Zentrale und wandte sich dem Steuerleitstand zu. Seine Schaltungen ließen das Haupttriebwerk anspringen.

»Natürlich geht es nicht ohne Koordinationspositronik«, erklärte Freden erregt. »Aber Tolot hat zwei Gehirne, sein Planhirn ist sogar leistungsfähiger als der Rechner. Er hat es mir eben erklärt.«

Der Haluter steuerte die Space Jet. Eine Fülle von Informationen kam über die Bildschirme, er nahm alle auf, wertete sie blitzschnell aus und reagierte entsprechend.

Die Space Jet löste sich aus dem schimmernden Netz und beschleunigte. Andrej Sokonic und Beverly Freden fielen sich lachend in die Arme.

»Endlich«, murmelte Tolot. »An Bord der BASIS werde ich wieder frei atmen können. Und ich werde vom Frostrubin berichten ...«

17.

Es war Zufall, dass Rijders aufblickte und die diffuse Wolke aus rosafarbenem Licht sah, die sich über den östlichen Kamm des Kraterwalls Hekatäus geschoben hatte. Er stand auf einem sanft geneigten Hang aus schwarzgrauem Mondgestein und wunderte sich. Diffuses Licht im Vakuum?

Rijders schaute den Hang hinab und entdeckte Lund in einem der kleinen Aufschlagtrichter, die das südliche Vorfeld des Kraters Gibbs bevölkerten. Lund war damit befasst, eine der Messkuppeln zu inspizieren, die sie gemeinsam während der letzten Stunden installiert hatten: halbkugelförmige Schalen aus transparenter Energie, in denen ein Sammelsurium an Instrumenten untergebracht war. Rijders wusste nicht, was sie maßen; es hatte ihn überrascht, dass es auf Luna überhaupt Messbedarf gab. Insgesamt elf solcher Kuppeln hatten sie zu zweit aufgebaut und mithilfe der Spezialgeräte auf der Ladeplattform ihres Fahrzeugs bestückt. Rijders kümmerte sich um Sinn und Zweck des Unternehmens wenig. Die Kosmische Hanse hatte ihn als Feldmechaniker angestellt, und er tat, was man ihm auftrug. Es hatte ihn gefreut, dass Lund ihm zugeteilt worden war. Er mochte sie. Sie war jung, hübsch und vor ein paar Tagen erst von Terra gekommen. Er hatte bisher nicht sondieren können, was sie umgekehrt von ihm hielt; aber wenn sie hier fertig waren und sich auf den Rückweg zur Basisstation machten, würde er sie fragen.

Einstweilen begnügte er sich damit, den gleißenden Funken zu betrachten, den ihr silberbeschichteter Schutzanzug im grellen Licht des Mondnachmittags bildete. Sie hatte die Untersuchung der Kuppel abgeschlossen. Mit kühnem Sprung setzte sie über die niedrige Wand des Aufschlagtrichters hinweg und glitt mit weiten, gemächlichen Schritten auf ihr nächstes Ziel zu. Noch eine Inspektion, dann war die Arbeit getan. Zufrieden blickte Rijders in Richtung des Gleiters, der dreißig Meter entfernt auf der Hangkuppe stand.

Ein unangenehmes Kribbeln im Nacken ließ ihn den Kopf wenden. Er erschrak, als er sah, wie nah die rosarote Wolke inzwischen heran war. Sie bewegte sich in schwankendem Flug, als sei sie sich ihres Ziels nicht sicher – mal schnell, mal langsam. Mitunter stieg sie in die Höhe, sank Augenblicke später aber fast bis auf den staubigen Mondboden zurück. Ihre Ausdehnung konnte er nur schwer abschätzen, sie war auf jeden Fall beachtlich.

Als die Wolke noch näher kam, erblickte Rijders im Innern des rosafarbenen Leuchtens verschwommen die Umrisse merkwürdig geformter Gebilde. Sehr viele mussten es sein, weit über tausend.

Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Er schaltete den Helmfunk auf die Standardfrequenz der Basisstation. »Rijders hier«, sagte er, überzeugt, dass er binnen weniger Sekunden kräftig ausgelacht werden würde. »Haben die da oben ihre Porleyter verloren?«

Die Reaktion fiel anders aus, als er erwartet hatte. »Mensch, Rijders«, antwortete eine aufgeregte Stimme. »Wo steckst du?«

»Wo ich stecke? Genau da, wo ihr mich hingeschickt habt. Sechzig Kilometer südlich von Gibbs, in der gottverlassensten Gegend von ganz Luna. Also: Was ist mit den Porleytern? Hier schwebt so eine bonbonfarbene Wolke ...«

»Geh sofort in Deckung!«, schnitt ihm die aufgeregte Stimme das Wort ab. »Die Porleyter haben sich mitsamt ihrer Kardec-Aura aus dem Krater gelöst und sind davongetrieben.«

Rijders sah auf. Das Leuchten war höchstens zweihundert Meter entfernt. Ziemlich deutlich erkannte er im Innern die androiden Aktionskörper.

»Freut mich, dass ihr zum Schluss doch an mich denkt«, knurrte er.

»Die Aura ist gefährlich!«, warnte die Stimme aus der Basisstation.

Ohne zu antworten, schaltete Rijders auf die Nahverbindung um. Er fuhr herum und suchte nach dem glitzernden Funken, der Lunds Standort kennzeichnete, fand ihn aber nicht. Lund war verschwunden.

»Lund, wo steckst du?«, schrie er, während er mit einem mächtigen Satz den Gleiter zu erreichen versuchte.

»Brüll nicht so in der Gegend rum«, antwortete ihre sanfte Stimme. »Ich steh bei der letzten Kuppel.«

Die leuchtende Wolke machte einen Satz auf Rijders zu. Er berührte mit einem Fuß den Boden und stieß sich entsetzt seitwärts ab. »Vorsicht, Gefahr!«, brachte er nur hervor, dann sah er, wie die Wolke den Felsgrat berührte. Blitze zuckten; Geröll spritzte nach allen Seiten davon. Die Kardec-Aura gewann sofort wieder an Höhe; aber wo sie den Boden berührt hatte, war in der messerscharfen Linie des Grates eine tiefe Kerbe entstanden.

Taumelnd näherte sich die Wolke dem Gleiter. Rijders verfluchte seine Unvorsichtigkeit. Voll Panik hatte er sich mit großer Wucht abgestoßen und es dauerte zu lang, bis er wieder Bodenkontakt bekam. Sein Schutzanzug war eine der gewöhnlichen Arbeitsmonturen, ohne Eigenantrieb, nicht einmal mit einem Antigrav ausgerüstet.

Er sank nach unten. In dem Augenblick berührte die Aura den Gleiter. Der Feuerball einer Explosion stieg über dem Hang in die Höhe und grauschwarzer Staub verhüllte den Ort, an dem bis eben das teure Spezialfahrzeug gestanden hatte. Ein kopfgroßer Gesteinsbrocken flog dicht an Rijders vorbei, kurz bevor er wieder den Boden berührte. Die rosa Wolke taumelte den Hang hinab. Rijders, nun schräg hinter ihr und vorerst außer Gefahr, sah sich um.

Er entdeckte den silbernen Reflex von Lunds Schutzanzug am Fuß der Halde. Sie war auf dem Rückweg von der letzten Kuppel.

»Hau ab, Lund!«, krächzte er. »Siehst du die Aura nicht? Geh ihr aus dem Weg!«

»Was ist das Rijders?« Ihre Stimme klang ruhig, höchstens ein wenig neugierig, als sie antwortete. »Ich wusste nicht, dass es so etwas auf Luna gibt.«

»Die Porleyter mit ihrer Aura.« Rijders stöhnte, weil die Wolke sich torkelnd dem Boden entgegenneigte. Warum hörte Lund nicht auf ihn? »Hau ab, sag ich! In ein paar Sekunden ...«

Er konnte ihr nicht mehr helfen, es war zu spät. Die Aura hielt genau auf den silbernen Punkt zu. Im letzten Moment schien Lund die drohende Gefahr zu erkennen. Rijders sah, dass sie sich seitwärts davonschnellen wollte, jedenfalls verschwand sie hinter der Wolke. Ein deutliches Vibrieren durchlief den Untergrund, als die Aura erneut mit dem Mondgestein in Berührung kam. Als scheue das Gebilde vor dem Kontakt zurück, trieb es sofort wieder in die Höhe. Aber dort, wo es aufgetroffen war, gähnte ein Krater von gut zehn Metern Durchmesser. Und von Lund war nichts zu sehen.

Rijders zwang sich zur Ruhe. »Ich fürchte, wir haben Lund verloren«, sagte er, für die Basisstation bestimmt. »Sie lief der Aura geradezu in die Arme.«

»Wo ist die Aura jetzt?«

»Entfernt sich in östlicher Richtung. Ist das alles, was ihr über Lund zu sagen habt?«

»Immer mit der Ruhe, Mann. Die Mediker sind schon unterwegs.«

Rijders turnte den Rest des Hanges hinab. Am Rand des Kraters, den die Kardec-Aura gerissen hatte, blieb er stehen. Er hörte ein Geräusch – schwach und wie aus weiter Ferne. Als er den Verstärker hochregelte, vernahm es deutlicher: die flachen, unregelmäßigen Atemzüge eines Menschen.

»Lund!«, schrie er, und gleich darauf wühlte er wie ein Verrückter mit den Händen im Staub, der sich niedergeschlagen hatte. Er kratzte und schaufelte, schleuderte Steine beiseite, räumte Schutt fort, fluchte und lachte im gleichen Atemzug – bis er die reglose Gestalt fand, die sich im Schutz eines mannshohen Felsbrockens in Deckung geworfen hatte. Er kniete neben ihr nieder, drehte sie behutsam auf den Rücken und spähte durch die polarisierende Helmscheibe. Lund hatte die Augen geschlossen.

Mit zitternden Händen öffnete er eine kleine Außentasche seiner Montur und zog das dünne Kabel des Datenkopplers hervor, befestigte es in der Buchse an Lunds linker Armbeuge. Den Atem angehalten, lauschte er auf die übertragenen Signale. Lunds Vitalfunktionen waren schwach, aber stetig. Sie würde den Zwischenfall überleben. Bebend löste er die Verbindung wieder.

»Das war das erste und das letzte Mal, Mädchen«, sagte er. »Ich lasse dich keine Sekunde mehr aus den Augen.«

»Da raspelt einer Süßholz«, drang eine vom Knistern statischer Störungen untermalte Stimme aus dem Helmempfang.

Die Mediker! Er hätte sie fast vergessen. Sie waren schon so weit heran, dass sie sich in die Nahverbindung einschalten konnten. »Nur keinen Neid!«, rief Rijders spöttisch. »Seht lieber zu, dass ihr Lund wieder auf die Beine bekommt.«

Am frühen Morgen des 15. Februar 426 NGZ war in Terrania die Alarmmeldung eingetroffen, die Porleyter seien von ihrem bisherigen Standort, einem ausgebauten Krater in der Nähe des NATHAN-Schaltzentrums, mit ungewissem Kurs aufgebrochen. Julian Tifflor, der Erste Terraner, hatte sich unverzüglich ins Hauptquartier Hanse begeben, um mit Reginald Bull zu reden. Es galt, die Reaktionen der Liga Freier Terraner und der Kosmischen Hanse zu koordinieren.

Erste Versuche, durch die Kardec-Aura mit Lafsater-Koro-Soth Kontakt aufzunehmen, waren fehlgeschlagen. Die Aura bewegte sich schwankend, Höhe und Richtung beliebig wechselnd, als wisse keiner, wohin die Reise gehen solle. Ihre Geschwindigkeit betrug kaum mehrere Meter in der Sekunde. Die leuchtende Wolke zeigte eine annähernd ellipsoide Form, in ihr schwebten die Porleyter offenbar im Zustand der Schwerelosigkeit.

Noch bevor Tifflor eintraf, hatte Reginald Bull eine Krisenzentrale eingerichtet, in der ein unaufhörlicher Strom von Daten und Meldungen zusammenfloss. Die Vorsortierung erfolgte positronisch; Spezialisten trafen die endgültige Entscheidung, welche Nachrichten an Bull und Tifflor weiterzuleiten waren. Der Hintergrund des Raumes war mit Glassitwänden abgetrennt worden, dorthin hatten sich der Erste Terraner und Bull zurückgezogen.

Bislang war es unmöglich, die Bedeutung der unerwarteten Entwicklung abzuschätzen. Die Porleyter hatten seit den Ereignissen im Wegasystem und dem Tod ihres Artgenossen Livwaper-Irtu-Lings einen Großteil ihres Selbstvertrauens eingebüßt. Allen Meldungen zufolge ließen sie keine Anzeichen von Feindseligkeit erkennen. Wo die Kardec-Aura bei ihrer unsteten Bewegung Materie berührte, wurde diese jedoch pulverisiert. Trotzdem hatten bislang weder Menschen noch lunare Anlagen Schaden genommen.

Über zwei große Schirme glitten Symbolketten, die Standort, Kurs und Geschwindigkeit der Kardec-Aura bezeichneten. Eine holografische Darstellung, die im Halbdunkel schwebte, zeigte die Oberfläche des Mondes und markierte mit einem blinkenden Pfeil die aktuelle Position der Porleyter und ihrer gemeinsamen Aura.

In einem Übertragungsholo erschien das Gesicht eines Mannes in mittleren Jahren. Der Ernst der Lage war ihm anzusehen. »Wir haben einen ersten Bericht einer Beinahbegegnung zwischen Menschen und der Kardec-Aura.« Ohne auf eine Reaktion seiner Zuhörer zu warten, fuhr er fort: »Zwei Mechaniker der Basisstation Humboldt im südlichen Vorgelände von Gibbs waren betroffen. Einer von beiden, weiblich, kam der Aura bis auf weniger als zwei Meter nah und verlor das Bewusstsein.«

Julian Tifflor horchte auf. »Handelte es sich um einen gezielten Angriff, Matell?«

»Auf keinen Fall. Die Begegnung war rein zufällig. Beide Mechaniker bestätigen, was unsere Gleiterpiloten seit Stunden sagen: Die Aura scheint außer Kontrolle und taumelt ziellos dahin. Die Porleyter befinden sich in einem Zustand der Teilnahmslosigkeit. Sie haben keine feindliche Absicht. Die Zerstörungen, die die Aura hinterlässt, geschehen zweifellos unbeabsichtigt.«

»Ihr versucht weiterhin, mit Lafsater Verbindung aufzunehmen?«, fragte Bull.

»Permanent. Aber ich verspreche mir nichts davon. Wir versuchen außerdem, die Aura mit Traktorstrahlen festzuhalten oder wenigstens zu dirigieren.«

»Erfolg?«

Matell schüttelte den Kopf. »Keine Spur. Sobald das Traktorfeld mit der Hülle der Aura in Kontakt tritt, brennen die Generatoren durch.«

»Wie äußert sich NATHAN dazu?«, wollte Tifflor wissen.

»NATHAN schweigt.« Ein mattes Lächeln glitt über das bisher ernste Gesicht. »Ich habe den Eindruck, er ist über die gegenwärtige Situation entsetzt.« Matell sah zur Seite, als würde er von dort her angesprochen. Als er wieder in die Kamera blickte, war seine Miene düster. »Es sieht so aus, als hätten wir hier die Sache überstanden«, sagte er.

»Was heißt das?«

»Die Aura hat endlich einen konstanten Kurs eingeschlagen. Sie steigt senkrecht in die Höhe und bewegt sich mit ständig wachsender Geschwindigkeit.«

»Wohin?«

»In Richtung Erde.«

Sekundenlang herrschte bestürztes Schweigen. Dann beugte Reginald Bull sich vor. Seine Hand berührte eine grellgelbe Kontaktfläche am oberen Rand der Konsole.

Die Beleuchtung flackerte plötzlich rhythmisch. Ein deutlicher Rotton mischte sich in das weißgelbe Licht der Lampen. Eine Folge rascher, schriller Summtöne ließ die Luft vibrieren.

Hanse-Alarm ...!

18.

Das optische Normalbild blieb finster. Es gab kaum Licht im Leerraum zwischen den Galaxien, rund dreißig Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernt. Das Tasterbild dagegen zeigte Zehntausende von Reflexen – positronische Abdrücke kosmischer Trümmerstücke, die durch das Dunkel eilten. Die verarbeiteten Tasterdaten erzeugten auf einer zweiten Optikfläche einen greifbaren Eindruck der Umgebung.

Die BASIS schwebte in einer Trümmerwüste unübersehbaren Ausmaßes. Sie befand sich im Vorfeld des rotierenden Nichts, ein halbes Hundert Lichtjahre vom Duurdefil entfernt, dem ehemaligen Versteck des Rings der Kosmokraten. Die BASIS hätte mittlerweile auf dem Rückweg nach Terra sein sollen. Doch vor wenigen Stunden war die beinah schon als verschollen aufgegebene Space Jet mit Beverly Freden und Andrej Sokonic wieder eingeschleust worden. Dazu ein Passagier, auf den niemand vorbereitet gewesen war: Icho Tolot. Ein unglaubliches Schicksal hatte den Haluter in die Region des Frostrubins verschlagen – und ein Wunder hatte die BASIS zum rechten Zeitpunkt ebenfalls an diesen Ort geführt.

Waylon Javier lächelte vor sich hin, während er sich an die wilde Begrüßung erinnerte: der dreieinhalb Meter große Gigant, außer sich vor Freude und mit einer Stimme, die dem Tosen eines Orkans gleichkam – und ihm gegenüber, körperlich ein Zwerg, Perry Rhodan. Der Terraner sprachlos vor Freude und Rührung, bis ihn Tolot plötzlich aufgriff und sich auf die Schulter setzte. Da erst hatte Rhodan die Starre abgeschüttelt und seiner Begeisterung Ausdruck verliehen, indem er dem Haluter mit beiden Fäusten auf den Schädel trommelte, was dieser mit einem dröhnenden Lachen quittierte.

Rhodan und Tolot hatten sich dann schnell in einen Besprechungsraum zurückgezogen, in dem ihnen die Hamiller-Tube zur Verfügung stand. Jen Salik und Lethos-Terakdschan hatten sich bald darauf zu ihnen gesellt. Worum es bei dieser Besprechung ging, lag für Waylon Javier auf der Hand.

Sein Blick fiel auf die Ortung. Gut zwei Dutzend Reflexe zeigten die Positionen der Fahrzeuge, die ausgeschleust worden waren, damit sie den Bereich des kosmischen Trümmerfelds erforschten und Informationen über Phänomene sammelten, die Bremsmaterie, degenerierte Zwerggalaxis und rotierendes Nichts hießen. Wegen Icho Tolots Erscheinen war die Forschungsaktion um Stunden ausgedehnt worden. Trotzdem galt es, die Einheiten zurückzurufen. Am weitesten in die Trümmerwüste vorgestoßen war der Schwere Kreuzer NARDU unter der Leitung von Tedr Kosmas. Kosmas war von der Sorte, die nie genau hinhörte, wenn Anweisungen oder Empfehlungen ausgegeben wurden. Keine der Sucheinheiten hatte sich weiter als dreihundert Lichtjahre von der BASIS entfernen sollen. Die NARDU stand dreimal so weit entfernt.

Waylon Javier blickte zur Nachbarkonsole hinüber, an der Sandra Bougeaklis Kontrolldaten sichtete. Sandra war seine Stellvertreterin. Mit knapp dreißig Jahren hatte sie eine Bilderbuchkarriere hinter sich. Sie verdankte den Aufstieg ihrer ausgeprägten Intelligenz, einer erstklassigen Ausbildung und nicht zuletzt ihrer Bereitwilligkeit, in ihrem Beruf bis an den Rand der Selbstverleugnung aufzugehen. Sandra Bougeaklis war die personifizierte Disziplin. Die Kosmopsychologen mussten etwas Besonderes im Sinn gehabt haben, als sie sie mit Javier zusammenspannten, dem Saloppheit zur zweiten Natur geworden war.

Als spürte sie seinen Blick, sah Sandra auf. Javier grinste sie an. Sie antwortete mit einem Zucken der Mundwinkel und wandte sich wieder ihrer Aufgabe zu. Waylon Javier zog den schimmernden Energiering des Mikrofons zu sich heran. »Mutter Glucke an alle Küken, kommt nach Hause in den Hühnerstall!«, sagte er.

»Aus Ihren Angaben geht hervor, dass im Bereich des rotierenden Nichts zwei Arten von Materie existieren«, fasste die sanfte Stimme der Hamiller-Tube zusammen. »Die eine, die aus der Rotationsenergie erzeugt und als Bremsmaterie bezeichnet wird, und eine andere, die bisher unbekannten Ursprungs ist und anhand ihrer Struktur erkennen lässt, dass sie sich früher im Zustand zweifacher Degeneration befunden haben muss.«

»So ist es«, bestätigte Icho Tolot mit gedämpfter Stimme. »Die Rotationsenergie, die dem rotierenden Nichts innewohnt, ist eine Art Anker. Seth-Apophis ist daran interessiert, den Anker zu lichten. Das kann nur geschehen, indem die Rotationsenergie aufgezehrt wird. Die wirksamste Methode, Rotationsenergie aufzuzehren, ist offenbar, sie in Materie zu verwandeln. Mit dieser Aufgabe sind die Experten aus verschiedenen Hilfsvölkern der Superintelligenz beschäftigt.«

Jen Salik schüttelte verdrossen den Kopf. »Die Theorie ist so obskur und verworren, dass wir schon nicht mehr wissen, wo vorn und hinten ist.«

Perry Rhodan lächelte dem Ritter der Tiefe freundlich zu. »Gib nicht so rasch auf«, ermunterte er Salik. »Die Positronik wird uns das alles erklären.«

»Ich darf Sie darauf aufmerksam machen, meine Herren, dass ich nicht im eigentlichen Sinn des Wortes eine Positronik bin«, wandte die Hamiller-Tube ein.

»Verzeihung«, sagte Rhodan knapp.

Der vierte Teilnehmer des Gesprächs – jeder mochte die immaterielle Stimme der Hamiller-Tube als den fünften rechnen – hatte bislang wenig von sich hören lassen. Von der Erscheinung her war er humanoid, wenn auch die smaragdgrüne, von goldenen Mustern durchsetzte Haut erkennen ließ, dass er nicht zur Art Homo sapiens gehörte. Er trug eine eng anliegende Kombination aus flexiblem, bernsteingelbem Hochpolymermaterial, deren Fuß- und Wadenpartien in grüner Farbe abgesetzt waren. Die gelben Augen mit der gemusterten Iris blickten gewöhnlich geistesabwesend und nachdenklich in undefinierbare Ferne. Dichtes, silbernes Haupthaar umrahmte sein Gesicht wie eine Mähne.

Kein Uneingeweihter hätte ahnen können, dass Lethos-Terakdschan nur eine pseudosubstanzielle Projektion war, ein täuschend wirklichkeitsnahes Bild, das sein mächtiger Geist erzeugte. Der nachdenkliche Blick kehrte aus weiter Ferne zurück und wandte sich Rhodan zu. »Wir sind uns darüber im Klaren, dass das rotierende Nichts und der Frostrubin identisch sind. Die Daten, die du von Clynvanth-Oso-Megh erhalten hast und der Umstand, dass sich hier das Versteck des Rings der Kosmokraten befand, weisen darauf hin. Wenn die Rotationsenergie der Anker ist, mit dem die Porleyter den Frostrubin festhielten, was war dann der Frostrubin, bevor er verankert wurde? Kein rotierendes Nichts, sondern einfach ein Nichts? Wir nehmen an, dass der Frostrubin eine Art Werkzeug ist, dessen sich Seth-Apophis zu unbekannten Zwecken bedient. Ein Nichts kann kein Werkzeug sein.

Wir sind uns der Beschränkungen des vierdimensionalen Verstands bewusst. Er neigt dazu, alles als Nichts zu bezeichnen, was er nicht wahrnehmen kann. Zum Beispiel ein Phänomen des übergeordneten Raumes, ein fünfdimensionales Objekt – selbst wenn er seine Existenz ahnt. Fünfdimensionale Objekte hinterlassen ihre Abdrücke in unserem Kontinuum, und zwar in einer akausalen, willkürlichen Weise. Ist es das, was wir uns unter dem Frostrubin vorzustellen haben? Der Abdruck eines fünfdimensionalen Phänomens?

Der Gedanke ist interessant. Den Porleytern muss daran gelegen haben, das akausale und willkürliche Verhalten des Abdrucks zu unterbinden. Die geeignete Methode war offenbar, entweder dem Abdruck oder dem Phänomen selbst eine gehörige Portion Rotationsenergie zuzuführen.«

Lethos unterbrach sich kurz und blickte in die Richtung, aus der die Stimme der Hamiller-Tube zu kommen pflegte. »Damit müsstest du etwas anfangen können«, sagte er. »Drehimpuls eines immateriellen Objekts, das die Fußspur eines fünfdimensionalen Phänomens ist. Daraus lässt sich ein brauchbarer Formalismus ableiten.«

»Ich bin schon an der Arbeit«, erklärte die Hamiller-Tube.

Lethos-Terakdschan fuhr fort: »Woher haben die Porleyter den ungeheuer großen Betrag an Rotationsenergie genommen, der für die Verankerung des Frostrubins erforderlich war? Drehimpulse gigantischer Größe kommen bei Neutronensternen und rotierenden Schwarzen Löchern vor. Wir haben festgestellt, dass die Materie, die nicht zur Kategorie der Bremsmaterie gehört, im Lauf ihres Werdegangs den Status zweifacher Degeneration durchlaufen hat. Sie war, zu irgendeinem Zeitpunkt in der Vergangenheit, reine Neutronensubstanz.«

»Es kann sich nicht um einen Neutronenstern gehandelt haben«, widersprach Jen Salik. »Was da draußen herumschwirrt, ergibt zusammen mehrere hundert Millionen, vielleicht sogar eine Milliarde Sonnenmassen.«

»Nicht um einen Stern«, stimmte der ehemalige Hüter des Lichts zu. »Um eine Zwerggalaxis. Sie stand im Begriff, sich in ein gigantisches Schwarzes Loch zu verwandeln. Auf dem Weg dorthin durchlief sie den Prozess der zweifachen Degeneration. In den wenigen Sekunden, in denen sie sich im Zustand der Neutronensubstanz befand, schlugen die Porleyter zu. Sie entzogen ihr die Rotationsenergie und führten diese dem Frostrubin zu. Ich nehme an, dass der Frostrubin auch andere Energieformen in sich aufnahm: Wärme, denn die Restmaterie der Zwerggalaxis befindet sich in erstarrtem Zustand, und Gravitation. Die Entwicklung zum Schwarzen Loch wurde abrupt unterbrochen. Übrig blieb die merkwürdige Substanz, über deren Herkunft wir uns schon den Kopf zerbrochen haben.«

»Wenn das so ist«, begann Icho Tolot, doch weiter kam er nicht. Waylon Javier meldete sich über Interkom.

»Wir bekommen Besuch!«, erklärte der Kommandant der BASIS knapp.

Zehn Minuten zuvor hatte Waylon Javier die Marschberichte der ersten Beiboote entgegengenommen, die er zur BASIS zurückbeordert hatte. Sie meldeten sich eines nach dem anderen über die Hyperfunkrelais, die sie beim Ausschwärmen in regelmäßigen Abständen ausgebracht hatten. Die meisten Antworten kamen automatisch, als Reaktion des jeweiligen Autopiloten, bestimmt für den Kontrollrechner der BASIS. Vierundzwanzig Einheiten befanden sich draußen. Eine davon reagierte nicht.

»Wer ist das, Sandra?«, erkundigte sich Javier.

Sandra Bougeaklis überflog die Datenanzeige. »Die NARDU«, antwortete sie und konnte sich nicht verkneifen hinzuzufügen: »Wer sonst?«

»Gib mir eine Verbindung mit Tedr Kosmas!«, trug der Kommandant dem Funkservo auf.

Bunte Linien zitterten über die Bildfläche. Nur ein dumpfes Knacken drang aus dem Empfänger.

»Kein Kontakt«, erklärte der Servo nach wenigen Sekunden.

»Alle Einheiten sind in den Hyperraum eingetreten«, meldete Bougeaklis. »T minus ...«

»Alle?«, fiel ihr Javier ins Wort.

»Außer der NARDU. T minus drei Sekunden ... da sind sie!«

Der Kommandant der BASIS war für seine unerschütterliche Ruhe bekannt. Doch Kosmas' störrische Eigenwilligkeit machte ihn ärgerlich.

»Verdammt, ich brauche eine Verbindung!«, knurrte er den Servo an.

»Dreiundzwanzig ... vierundzwanzig ...«, zählte Bougeaklis. Ihre Stimme wurde unsicher. »Fünfundzwanzig? Waylon, das geht nicht mit rechten Dingen zu.«

Javier sah verdrossen auf. Er war mit seinem Ärger über den selbstherrlichen Kommandanten der NARDU beschäftigt.

»Warnung vor unidentifizierten Objekten!«, meldete die Positronik. »Mehrere fremde Einheiten in unmittelbarer Nähe der zurückkehrenden Fahrzeuge.«

Verdutzt blickte Javier auf die Ortungsanzeige. Ein Pulk von mittlerweile dreißig Reflexen näherte sich dem Zentrum der Sichtfläche. Dreiundzwanzig Schiffe wurden zurückerwartet, da die NARDU bisher nicht auf die Aufforderung reagiert hatte. Woher stammten die überzähligen sieben?

Waylon Javier wandte sich an die Hamiller-Tube. »Ich stehe Ihnen zur Verfügung, Herr Kommandant«, meldete sie sich diensteifrig.

»Die Ortung liegt dir vor? Was sind das für sieben Einheiten hinter unseren?«

»Fremde Raumschiffe«, antwortete die Hamiller-Tube ungerührt. »Nach den Angaben, die Icho Tolot machte, handelt es sich um Gerjok-Fahrzeuge.«

»Gefährlich?«

»Zweifellos. Die Gerjoks sind eines von Seth-Apophis' Hilfsvölkern.«

»Warum bekomme ich keine Verbindung mit der NARDU?«

»Wahrscheinlich, weil Tedr Kosmas die Empfänger blockiert hat.«

»Warte, du Himmelhund!«

»Bitte?«

»Nein, nicht du. Ich meine Kosmas.«

Der Kommandant löste Alarm aus und schaltete eine Verbindung zu Perry Rhodan. »Wir bekommen Besuch!«, sagte er bedeutungsschwer.

»Beeilt euch mit dem verdammten Zeug!«, schrie Tedr Kosmas über Interkom.

»Behalt die Hosen an«, antwortete eine gereizt klingende Frauenstimme. »Wir haben es mit einer Masse von mehreren Tausend Tonnen zu tun. Ein unvorsichtiges Manöver, und dein stolzes Schiff wird zum Schrotthaufen.«

Wer aus Kosmas' aufbrausendem Gehabe folgern mochte, dass der Kommandant der NARDU sich in einen Wutanfall hineinsteigern würde, sah sich getäuscht. Ein jungenhaftes Grinsen huschte über sein gebräuntes Gesicht. Die gereizte Stimme gehörte seiner Ersten Technischen Spezialistin, Vania Letoq. Er und Letoq kamen deswegen so gut miteinander aus, weil sie sich von seinem mitunter cholerischen Temperament nicht beeindrucken ließ.

Kosmas wirkte ungewöhnlich jung für einen Mann auf dem verantwortlichen Posten eines Schiffsführers. Er war mittelgroß und schlank, ein wahres Energiebündel und bei seinen Vorgesetzten als Draufgänger bekannt, dessen Eskapaden mitunter bis an den Rand der Unbesonnenheit führten. Er hatte schmutzig blondes Haar und graue Augen. Die Besatzung der NARDU empfand Respekt für ihren Kommandanten. Seine gelegentlichen Ausbrüche nahm man ebenso wenig ernst, wie sie es gemeint waren – wenn sich auch so rasch niemand fand, der ihm ebenso kompromisslos über den Mund zu fahren wagte wie Vania Letoq.

Die Kontrollen zeigten an, dass in der Hauptlastschleuse des Schweren Kreuzers gearbeitet wurde. Vor einer Stunde war die NARDU auf einen kosmischen Gesteinsbrocken aufmerksam geworden, der zu keiner der beiden in diesem Raumsektor vorkommenden Materiearten zu gehören schien. Er war weder Bremsmaterie, noch bestand er aus jener auf seltsame Weise eingefrorenen Substanz, die man für den Überrest einer ehemaligen Miniaturgalaxis hielt. Kosmas, der ahnte, dass ihm die BASIS nicht mehr viel Zeit für eine eingehende Untersuchung des eigenartigen Fundes lassen würde, hatte kurz entschlossen Befehl gegeben, den Brocken an Bord zu holen.

Dass ihn sein Gefühl nicht getäuscht hatte, zeigte sich schon Augenblicke später, als Waylon Javiers Stimme über Hyperkom erklang: »Mutter Glucke an alle Küken, kommt nach Hause in den Hühnerstall.«

Das letzte Wort war kaum verklungen, da hing Kosmas schon wieder am Interkom. »Wie lang noch, Vania?«, wollte er wissen.

»Die Roboter geben sich alle Mühe. Eineinhalb bis zwei Stunden, schätze ich.«

Kosmas zerbiss einen Fluch zwischen den Zähnen. Er schob den Mikrofonring zurück und wandte sich an seine Nachbarin: »Minar, vor drei Minuten ist sämtliches Funkequipment der NARDU ausgefallen.«

Die junge Frau mit dem feuerroten Schopf erwiderte seinen ernsten Blick mit undurchsichtigem Lächeln. Minar Cedi – eines der weiblichen Wesen, denen die NARDU den Ruf verdankte, sie habe weitaus mehr Schönheit als navigatorische Erfahrung an Bord – war die Stellvertretende Kommandantin und Kosmas' Mitwisserin in nahezu allen Fällen, bei denen er Anweisungen, Empfehlungen oder das Reglement missachtet hatte.

»Das kann ich mir nicht leisten«, antwortete sie. »Javier ist ohnehin schon misstrauisch. Er wird das technische Log prüfen lassen und feststellen, dass unsere Kommunikationssysteme in Ordnung waren.«

Kosmas zwinkerte ihr zu. »Nur dieses eine Mal noch, Minar.«

Seufzend schaltete sie. Ein Alarmgerät erwachte mit quäkenden Klagetönen, auf einem Datenschirm erschien die Nachricht: Totalausfall des Komsystems – Fehlerquelle unbekannt.

Zufrieden grinsend lehnte Kosmas sich im Sessel zurück. Nun konnte ihm niemand einen Riegel vorschieben.

»Ich befand mich in einer unwirklichen Welt«, fuhr der Haluter in seinem Bericht fort. »Nichts hatte Gestalt oder war greifbar, trotzdem herrschte rings um mich vielfältiges Leben. Eine fremde Gewalt wirkte auf mein Bewusstsein ein, auf beide Gehirne. Ich glaubte, ich müsse den Verstand verlieren. Dann wurde ich ausgespien und kehrte zurück in die Welt des kosmischen Trümmerfelds. Ich hatte den mentalen Schock erlitten und überstanden. Von da an hatte Seth-Apophis keine Macht mehr über mich.«

»Gibt es andere, denen Ähnliches widerfuhr?«, fragte Perry Rhodan.

»Einige. Sie alle standen einst in Seth-Apophis' Diensten. Der mentale Schock hat sie aus der Knechtschaft befreit, wenn auch um einen hohen Preis. Sie sind gefangen, weil sie keine Fahrzeuge besitzen, mit denen sie zu ihren Völkern zurückkehren könnten, und sie werden von denen verfolgt, die nach wie vor unter dem Joch der Superintelligenz stehen.«

Rhodan bedachte den Hathor mit einem nachdenklich fragenden Blick.

»Irgendwo in seinem Bericht verbirgt sich eine wichtige Information«, sagte Lethos-Terakdschan. »Der Bereich, in dem Tolot das erlebte, steht ohne Zweifel im Zusammenhang mit dem rotierenden Nichts, dem Frostrubin. Er mag zu dem fünfdimensionalen Phänomen gehören, als dessen Abdruck wir den Frostrubin betrachten. Innerhalb dieses Sektors existiert eine Kraft, die gegen Seth-Apophis' kontrollierenden Einfluss immunisiert. Es müsste ...« Er verstummte und schüttelte den Kopf. »Es hat keinen Zweck – wilde Spekulationen helfen uns nicht weiter.«

»Mir ist etwas anderes aufgefallen«, bemerkte Jen Salik. »Wir halten den Frostrubin für eine Art Werkzeug der Seth-Apophis – etwas, das sie gern wieder in Gang setzen möchte, nachdem es von den Porleytern verankert wurde. Von Atlan kennen wir Ausmaß und Lage der Mächtigkeitsballung von Seth-Apophis. Also ...«

Icho Tolot entblößte sein mächtiges Gebiss. »Ein kleiner Denkfehler, mein terranischer Freund«, unterbrach er mit verhaltener Stimme, die dennoch wie schwerer Donner klang. »Wenn die Porleyter den Frostrubin verankerten, dann muss er sich zuvor bewegt haben. Seine gegenwärtige Position sagt also nichts darüber aus, wie weit er sich durchschnittlich von Seth-Apophis' Mächtigkeitsballung entfernt befand, bevor ihn die Porleyter vor Anker legten.«

»Das ist richtig«, bemerkte die Hamiller-Tube. »Es gibt Anzeichen, die darauf hinweisen, dass der Frostrubin sich sogar in überaus hektischer Bewegung befand, bevor er festgebunden wurde.«

»Was weißt du darüber?«, fragte Rhodan überrascht.

»Ich habe eine Reihe überraschender Querverbindungen entdeckt«, antwortete die Tube. »Das geschah anhand einiger Daten, die mir Ihr Freund Lethos-Terakdschan zuvorkommenderweise zur Verfügung stellte. Sind Sie an einem kurzen Bericht interessiert?«

Lethos-Terakdschan reagierte auf Rhodans überraschten Blick. »Es war reiner Zufall, dass ich den Zusammenhang erkannte«, sagte er.

»Welchen Zusammenhang?«

Stumm deutete Lethos in Richtung der Hamiller-Tube. Es hatte den Anschein, als wolle er selbst hören, was es über den Zusammenhang zu berichten gab.

»Selbstverständlich bin ich interessiert«, sagte Rhodan.

Die Tube redete sofort weiter: »Der Zusammenstoß zwischen dem Frostrubin und der Zwerggalaxis, deren sämtliche Energie er in sich aufnahm, muss ein Vorgang von titanischer Vehemenz gewesen sein. In den Annalen der terranischen Astronomie muss nach den Signalen der Kollision nicht gesucht werden, weil sie wahrscheinlich vor einigen Millionen Jahren stattfand, und elektromagnetische Effekte brauchen nun einmal dreißig Millionen Jahre, bis sie die Erde erreichen. Kenntnis von der Katastrophe könnte man auf Terra nur haben, wenn damals, als sie sich ereignete, bereits hyperenergetische Messmethoden zur Verfügung gestanden hätten. Das war aber nicht der Fall.

Ihr Freund Lethos-Terakdschan, dessen Volk wesentlich älter ist als die Menschheit, erinnert sich daran, dass hyperenergetische Impulse aus diesem Raumsektor empfangen wurden, die auf eine Katastrophe größeren Ausmaßes schließen ließen. Das geschah zu einem Zeitpunkt, da sich in seiner Heimatgalaxis ein traumatisches Ereignis abspielte. Glücklicherweise hatte Tengri Lethos noch einige Charakteristiken der hyperenergetischen Impulsfolge im Gedächtnis, sodass ich sie mit Phänomenen vergleichen konnte, die der terranischen Astronomie seit Längerem bekannt sind.«

»Hamiller, die Sache wird sich hoffentlich darstellen lassen, ohne dass du uns deswegen die Geschichte des halben Universums erzählen musst«, sagte Perry Rhodan, als die Stimme eine kurze Pause einlegte.

»Das beste Verständnis, Sir, entwickelt der, der den Hintergrund kennt«, antwortete die Tube. »Ich bin jetzt bereit, Ihnen die erstaunlichen Zusammenhänge zu eröffnen, die ich entdeckt habe.«

»Lass hören!«

»Das traumatische Ereignis, von dem ich sprach, Sir, war eine Explosion, die sich vor zwei Komma zwei Millionen Jahren in Andromeda, der Heimat Ihres Freundes, abspielte«, erklärte die Hamiller-Tube feierlich. »Eine Explosion von derart gewaltigem Ausmaß, dass sie die Struktur der gesamten Sternenballung ins Wanken bringen konnte. Die Hathor waren damals in Sorge um den Bestand ihrer Heimat. Kein Wunder, dass Lethos-Terakdschan sich nur mit Mühe jener Signale entsinnt, die auf eine Katastrophe ähnlichen Ausmaßes im Raumsektor des Frostrubins hinwiesen.«

Perry Rhodan war nachdenklich geworden. »Vor zwei Komma zwei Millionen Jahren«, murmelte er zu sich selbst. »Das ist, in Lichtjahren, die Entfernung Andromedas von der Milchstraße.« Er sah auf und fragte: »Handelt es sich um ein Ereignis, das der terranischen Astronomie schon vor Beginn des Raumfahrtzeitalters bekannt war?«

»Ja«, lautete die Antwort. »Die Explosion, die eine Leuchtkraft von mehreren Milliarden Sonnen entwickelte, wurde irrtümlicherweise für eine Supernova gehalten. Der irdischen Astronomie ist sie unter der Bezeichnung ›S Andromedae‹ bekannt.«

»Der zeitliche Zusammenhang ...?«

»Spielt keine Rolle«, unterbrach ihn die Hamiller-Tube. »Weitaus wichtiger sind gewisse Charakteristiken der Strahlung, die sowohl an S Andromedae als auch an den Hyperimpulsen aus dem Frostrubin-Raumsektor beobachtet wurden. Und falls, wie wir vermuten, der Frostrubin für die Explosion verantwortlich war, die sich hier abspielte und zur Vernichtung einer ganzen Miniaturgalaxis führte, dann trägt er auch die Verantwortung für die vermeintliche Supernova S Andromedae.«

Es hatte die Größe eines mittleren Wohnblocks und denselben Mangel an struktureller Ordnung wie ein aus dem Zustand der Glutflüssigkeit blitzschnell erstarrtes Stück Magma. Die Oberfläche schimmerte in düsterem Grau, durchzogen von helleren Fäden, die wirre Muster bildeten. Es war von unregelmäßiger Form, jedoch ohne schroffe Kanten, in sich verschlungen, stellenweise wie ein Schneckenhaus wirkend – ohne erkennbaren Sinn und Zweck, und doch ein Geheimnis. Ein Stück fremder Substanz inmitten eines Raumsektors, der nur zwei Arten von Materie kannte.

Tedr Kosmas betrachtete es aus der Sicherheit eines gläsernen Verschlags, der an die Hauptlastschleuse angrenzte. Die Roboter, die das Fundstück aus der Kälte des Weltalls an Bord der NARDU geholt hatten, standen an den Wänden der Schleusenkammer aufgereiht. Sie befanden sich in semi-desaktiviertem Zustand. Ihre Funktionen wurden vom Zentralrechner überwacht.

Der kosmische Felsbrocken war oberflächlich abgetastet und analysiert worden, bevor die Roboter den Befehl erhalten hatten, ihn in die Schleuse zu bugsieren. Die Untersuchung hatte nichts Ungewöhnliches ergeben. Der Brocken war, was er zu sein vorgab: ein ordinäres Stück kosmischer Materie. Aber Tedr Kosmas traute ihm nicht. Es war fremd in diesem Abschnitt des Universums, und von ihm mochten Einflüsse, Emanationen und Strahlungen ausgehen, die ebenso fremd waren und die herkömmliche Messgeräte nicht registrieren konnten. Die Hauptlastschleuse war zur Quarantänezone erklärt.

Nachdenklich musterte er das seltsame Gebilde. Während er gedankenverloren dem gewundenen Verlauf der hellen Streifen folgte, die das graue Gestein durchzogen, entstand in seinem Bewusstsein der Eindruck, er sei unversehens auf die Spur eines großen Geheimnisses gestoßen.

»Was hältst du davon, Vania?«, fragte er.

Niemand hätte in der zierlichen Frau mit dem langen, schwarzblauen Haar, den mandelförmigen Augen und dem orientalischen Gesichtsschnitt jene Person vermutet, die Kosmas vor knapp zwei Stunden mit unerschrockener Vehemenz über den Mund gefahren war. Sie reichte ihm bis knapp an die Schultern, dabei war auch er nur von mittlerer Größe. Auf ihrem fein gezeichneten Gesicht lag ein weltentrückter Ausdruck tiefer Nachdenklichkeit.

»Es ist der steinerne Bote!«, sagte sie.

Tedr Kosmas musterte sie verblüfft. »Der steinerne Bote?«, wiederholte er. »Wie kommst du darauf?«

Vania Letoq sah auf und begegnete seinen Blick. Ratlosigkeit spiegelte sich in ihren Augen. »Ich ... weiß es selbst nicht«, stieß sie verwirrt hervor. »Es kam mir einfach in den Sinn.«

»Du musst dir etwas dabei gedacht haben«, beharrte Kosmas.

Sie schüttelte den Kopf. »Gar nichts. Es war fast, als legte mir jemand die Worte in den Mund.«

Ein gellender Pfiff ertönte. Aus dem Interkom erklang Minar Cedis Stimme: »Unbekanntes Fahrzeug, Abstand drei-drei-acht, nähert sich mit bedeutender Geschwindigkeit.« Und mit unüberhörbarem Misstrauen fügte Cedis hinzu: »Mach mir keiner weis, dass es in friedlicher Absicht kommt!«

»Alle Einheiten: Bereithalten zum Empfang willkürlicher Fluchtkursdaten.«

Waylon Javiers Blick wanderte zwischen dem Orterbild und den Kontrollanzeigen der Navigation hin und her. Dreiundzwanzig Beiboote der BASIS, vom Forschungseinsatz zurückgekehrt, warteten nah beim Mutterschiff auf die Einschleusung. Weiter entfernt hatte sich eine Front fremder Fahrzeuge gebildet, die ständig Verstärkung erhielt. Achtzehn Einheiten zeigten die Orter bisher, doch alle paar Dutzend Sekunden erschien ein neuer Reflex, verursacht von einem fremden Raumschiff, das aus einem übergeordneten Kontinuum in den Einsteinraum zurückkehrte.

Zwei verschiedene Fahrzeugarchitekturen wurden anhand der Detailtastung identifiziert: schlanke Raumer der Gerjoks, eines avoiden Hilfsvolks der Superintelligenz Seth-Apophis, und die seit Längerem bekannten Schwingenschiffe der Sawpanen. Waylon Javier hatte versucht, Funkkontakt aufzunehmen, aber keine Antwort erhalten. Die Hamiller-Tube bezweifelte nicht, dass Gerjoks und Sawpanen in feindseliger Absicht gekommen waren. Sie standen unter Seth-Apophis' mentalem Einfluss. Die feindliche Superintelligenz empfand das Auftauchen eines unbekannten Großraumschiffs als Bedrohung, deren sie sich erwehren musste. Es war sogar denkbar, dass Seth-Apophis die BASIS als terranisches Fahrzeug erkannt hatte und somit genau wusste, wer der Eindringling war, der sich in derart gefährlicher Nähe des Frostrubins zu schaffen machte.

Die Beibootkommandanten waren angewiesen, sich defensiv zu verhalten. Was Icho Tolot über die Technik von Gerjoks und Sawpanen berichtet hatte, ließ hoffen, dass die BASIS einen Angriff ohne große Mühe würde abwehren können.

Waylon Javier sah auf, als Perry Rhodan neben ihn trat. »Was haben wir zu befürchten, Waylon?«, erkundigte sich der Aktivatorträger.

Javier zupfte nervös an den Ärmeln seines abgetragenen Kittels. »Bislang nicht viel«, antwortete er. »Es kommt alles darauf an, wann sie angreifen – falls überhaupt – und wie viel Verstärkung sie bekommen.« Er zeigte auf den Orterschirm. Zwanzig fremde Einheiten inzwischen.

»Wann beginnt die Einschleusung?«, fragte Rhodan.

»Wir nehmen die Beiboote in drei Hangars auf. Die Schleusen werden soeben geöffnet.«

»Welche Sicherheitsstruktur?«

»Feldschirme. Nur im Angriffsfall aktiviert die BASIS den Paratron, dann werden für die noch einzuschleusenden Schiffe Strukturlücken geschaffen. Außerdem lasse ich allen Beibooten Daten für einen willkürlichen Fluchtkurs übermitteln. Sollte die Lage brenzlig werden, setzen wir uns in Bewegung und schlagen Haken wie ein gejagter Hase. Da alle Einheiten synchron identische Manöver durchführen, würde unsere Formation unverändert bleiben.«

Javier bemerkte Rhodans verwunderten Blick. »Ich weiß, es wäre einfacher und sicherer, wenn wir uns einige Hundert Lichtjahre weit absetzen und den Fremden einfach eine lange Nase drehen würden«, ergänzte er. »Aber eines unserer Fahrzeuge ist weiterhin draußen. Wir haben keinen Kontakt, weil sein Kommunikationssystem ausgefallen ist.«

»Welches Schiff?«

»Die NARDU. Kommandant Kosmas.«

Tedr Kosmas und Vania Letoq waren in die Kommandozentrale zurückgekehrt. Das fremde Schiff wurde inzwischen von den Tastern abgebildet. Es hatte die Form eines schlanken Projektils – der Bug war spitz, heckwärts verdickte sich der Rumpf zunächst nur zögernd, war in der Mitte konstant und stülpte sich unmittelbar vor dem Heck auf. Bemerkenswert war eine Vielzahl von Trag- und sonstigen Kontrollflächen, die darauf hinwies, dass das Schiff für Flüge in planetarischen Atmosphären ebenso gedacht war wie für den Weltraum.

Der Alarm war verstummt. Die NARDU wurde von den Feldschirmen geschützt. Die Fremden waren noch knapp zwei Astronomische Einheiten entfernt und näherten sich mit vierzig Prozent der Lichtgeschwindigkeit.

»Kontakt?«, erkundigte sich Tedr Kosmas, nachdem er seinen Platz eingenommen hatte.

»Mehrere erfolglose Versuche«, antwortete Minar Cedi. »Sie wollen nichts von uns hören.«

Kosmas verfolgte die Daten zwei Minuten lang. Es gab keinen Zweifel: Der Fremde hielt auf die NARDU zu. Bislang gab es kein Bremsmanöver. Dass Cedis Anrufe unbeachtet blieben, legte einen bevorstehenden Angriff nahe.

Im Orterbild musterte Kosmas die Umgebung der NARDU und wägte ab. Sein Schwerer Kreuzer war dem Fremden an Beschleunigungsvermögen überlegen, darauf wäre er jede Wette eingegangen. Mit einer Flucht entzog er sich der Notwendigkeit, sich gegen den Angriff wehren zu müssen. In Waylon Javiers Notizen würde er sich damit einen Bonuspunkt verdienen, denn Gewaltlosigkeit war der Wahlspruch des Unternehmens. Wer ausriss, um einen Kampf zu vermeiden, der lud keinen Makel auf sich.

Aber Tedr Kosmas war nicht nach Ausreißen zumute. Nachdem er das Gewimmel kosmischer Trümmerstücke in der Nähe der NARDU geraume Zeit studiert hatte, kamen seine Befehle knapp und präzise.

»Space Jets KALIBUR und SIGMA: Mannschaft an Bord und klar zum Ausschleusen! Minar Cedi: fünfzehn Mann Hauptschleuse, Kampfanzüge, Bewaffnung, fertigmachen zum Entern! Technisches Labor zwo: Gravopulsgenerator bereit für Einsatz ...«

Kosmas sprach mit der Bestimmtheit eines Mannes, der am Plan für dieses Unternehmen monatelang gearbeitet hatte und mit jeder, auch der winzigsten Einzelheit bis ins Letzte vertraut war. Während er redete, erschienen Fältchen in seinen Augenwinkeln, verzog sich der Mund zu einem spöttischen Lächeln und das Kinn schob sich nach vorn. Tedr Kosmas war anzusehen, dass er in seiner Aufgabe aufging. Sein Blick fraß sich am Reflex des fremden Raumschiffs fest, der langsam auf das Zentrum der Bildfläche zuwanderte, und seine leicht zusammengekniffenen Augen schienen zu versprechen: Warte nur, du wirst dein blaues Wunder erleben!

Minar Cedi hatte ihren Platz verlassen, um die Anweisung auszuführen. In dem Sessel hatte Vania Letoq Platz genommen. »Komsystem hochfahren!«, trug Kosmas ihr auf. »Sobald ich das Zeichen gebe, stellst du eine Verbindung zur BASIS her.«

Letoq warf ihm einen erstaunten Blick zu. Sie wusste, warum die Kommunikation abgebrochen worden war, aber Tedr nahm ihr Staunen nicht zur Kenntnis. Eines nach dem andern erwachten die Subsysteme des umfangreichen Hyperkomkomplexes wieder.

Die NARDU nahm Fahrt auf. Sie bewegte sich auf den fremden Raumer zu. Dessen Besatzung würde ein paar Sekunden brauchen, um zu ermitteln, dass das terranische Schiff nicht auf Kollisionskurs lag, sondern auf einen Punkt einige Hunderttausend Kilometer seitwärts zielte. Der Fremde würde eine Kurskorrektur vornehmen und sich damit genau in die Position hineinmanövrieren, in der Kosmas ihn haben wollte.

Die Anspannung wuchs. Dann waren die Vorbereitungen abgeschlossen. Ein weiterer Versuch, Funkkontakt über die kurze Distanz aufzunehmen, scheiterte ebenso wie die vorhergehenden. Es war denkbar, wenngleich wenig wahrscheinlich, dass zwischen der terranischen Funktechnik und der des Fremden Unterschiede bestanden, die eine Verständigung unmöglich machten. Tedr Kosmas glaubte allerdings nicht daran. Das geschossförmige Raumschiff näherte sich in feindlicher Absicht, daran zweifelte Kosmas nicht mehr. Zweifellos hatte es die Funksprüche der NARDU empfangen, doch der gegnerische Kommandant legte keinen Wert auf eine Reaktion. Kosmas war es recht. Er hatte die Vorschriften der Kosmischen Hanse erfüllt. Wenn dem anderen an einer Verständigung nichts lag, dann war es dessen Schuld.

Der Angriff erfolgte ohne jede Vorwarnung. In der Ortung schien sich der Reflex des gegnerischen Raumers für den Bruchteil einer Sekunde aufzublähen. Gleichzeitig flackerten die Schutzschirme der NARDU. Der Fremde hatte seinen ersten Schuss aus einer Distanz von knapp dreißig Lichtsekunden abgefeuert.

In den Maschinenräumen des Schweren Kreuzers heulten die Schirmfeldgeneratoren auf, als der Angreifer Salve um Salve auf das terranische Schiff feuerte. Die Feldschirme flackerten bedrohlich, in manchen Bereichen wurde die Belastbarkeit weit überschritten. Die Kugelzelle der NARDU zitterte, als die ersten Durchschläge erfolgten. Der Gegner setzte Waffen ein, die der terranischen Transformkanone ähnelten, seine Projektile wurden durch überlichtschnelle Transportfelder ans Ziel und zur Detonation gebracht. Die Sensoren auf der Außenhülle der NARDU registrierten massive Ströme ultraschneller Neutronen, die sich in den Feldschirmen fingen. Die Gesamtenergie des Feuerüberfalls hätte ausgereicht, einen kleinen Planeten zu entvölkern.

Das hyperenergetische Gewitter endete so plötzlich, wie es losgebrochen war. Die lodernden Flammen, die durch die Feldschirmhülle tobten, sanken in sich zusammen. Der Angreifer hatte scharf abgebremst, um nicht über den Standort der NARDU hinauszurasen. Tedr Kosmas versuchte, sich in den gegnerischen Kommandanten hineinzudenken. Ohne Zweifel hatte er erwartet, anstelle des attackierten Schiffes nur ein ausgeglühtes Wrack zu sehen.

»Er schleust Bordfahrzeuge aus!«, meldete Vania Letoq.

Drei winzige Reflexe lösten sich aus dem Ortungsschatten des schlanken Raumers. Sie beschleunigten und näherten sich zielstrebig der NARDU.

»Die Angreifer wollen entern!« Kosmas' Überraschung war nur kurz. Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. »Das wird ihnen schlecht bekommen!«, prophezeite er.

Als sich die Zahl der Ortungsreflexe vervielfachte, wusste Waylon Javier, was die Stunde geschlagen hatte. Innerhalb weniger Minuten nahmen mehr als sechzig Raumschiffe Kurs auf die BASIS. Der Augenblick der Entscheidung war gekommen, nun mussten die Terraner zeigen, was sie leisten konnten.

Gelassen erteilte Javier seine Befehle. Die Feldschirme der BASIS wurden aufgebaut. Die Autopiloten der Beiboote, die auf Einschleusung warteten, erhielten die Einweisung nach Strukturlücken. Fünf der Schiffe waren inzwischen in die Hangars eingeflogen.

Die sechzig angreifenden Raumer bildeten eine annähernd gerade Front mit seitwärts vorgeschobenem Flügelbereich. Offenbar hielt der gegnerische Kommandeur eine komplexere Strategie nicht für erforderlich. Er war siegessicher, das verriet die Art seines Vorgehens. Aus einer Entfernung von acht Lichtsekunden eröffnete er das Feuer.

Perry Rhodan saß schräg neben der Konsole des Kommandanten. »Wozu das alles?«, wandte er sich an Javier. »Sie scheinen fest entschlossen zu sein, uns zu vernichten.«

»Sie stehen unter Seth-Apophis' Einfluss.«

»Beantwortet das meine Frage?«, drängte Rhodan. »Warum liegt Seth-Apophis daran, uns zu beseitigen?« Als Javier mit den Schultern zuckte, fuhr er fort: »Ich sage es dir: weil das Universum dem dialektischen Prinzip unterliegt. Zu jeder These gibt es eine Antithese. Wir halten die Gewaltlosigkeit für gut, also muss es irgendwo einen Gegenspieler geben, dem die Anwendung von Gewalt als tugendhaft erscheint. Manchmal frage ich mich, ob es überhaupt einen Sinn hat, die Frage nach der Schuld zu stellen. Wenn es ein Naturgesetz ist, dass Entwicklung nur dort stattfindet, wo Gegensätze auftreten – wie kann ich es dann für schlecht oder moralisch falsch halten, dass jemand eine Ansicht vertritt, die alles als gut betrachtet, was mir böse erscheint, und umgekehrt?«

Javier sah starr vor sich hin. Es geschah selten, dass Rhodan in der Öffentlichkeit – und sei es auch nur die halbdunkle, vom Flackern der belasteten Feldschirme unruhig erleuchtete Öffentlichkeit einer Raumschiffszentrale – zu philosophieren begann.

Waylon Javier war froh, dass ein Warnsignal ihn der Notwendigkeit enthob, auf Rhodans Überlegungen zu antworten. Ihm wäre nichts eingefallen, was er hätte sagen können. Die BASIS befand sich auf Fluchtkurs, das grelle Leuchten der Feldschirme erlosch. Javier musterte die Anordnung der Reflexe in der Ortung. Die Position der Schiffe, die darauf warteten, an Bord genommen zu werden, blieb unverändert. Sie machten die Manöver der BASIS mit.

»Glücklicherweise gibt es Auswege«, stellte Rhodan fest. »List anstatt Gewalt; Hasenfüßigkeit statt Mut; Flucht, aber keine Gegenwehr. Leben wir nicht in einer herrlichen Welt?«

Der Hyperkom sprach an. Ein Holosymbol verriet den Empfang einer rein akustischen Übertragung.

»BASIS, hier NARDU«, erklang eine markante Stimme, die Javier nur zu gut kannte.

»Kosmas, du Windhund, wo steckst du?«

»Darüber können wir uns später unterhalten. Es gibt in diesem Raumsektor ein Volk, dessen Vertreter Abkömmlinge einer Vogelart zu sein scheinen und zwei Hälse haben.«

»Gerjoks«, antwortete Perry Rhodan an Javiers Stelle.

»Ist ihre Sprache bekannt?«

»Ja.«

»Ich bitte um Überspielung der Translatordaten an die NARDU«, sagte Kosmas.

»Wozu?«, fragte Javier.

»Hintergründe später. Erst die Daten, dann darfst du mir ein Disziplinarverfahren anhängen.«

»Ich veranlasse die Übertragung«, knurrte Waylon Javier. »Aber mach dir keine falschen Hoffnungen ...«

Das Symbol auf der Bildfläche erlosch, Tedr Kosmas hatte die Verbindung abgebrochen.

Sekunden später brach die zweite Angriffswelle über die BASIS herein. Die Gegner hatten sich mit dem Fluchtmanöver arrangiert und stieß von Neuem vor.

Tedr Kosmas konzentrierte sich so intensiv, dass er nichts sah außer dem hellgrünen Reflex des fremden Raumschiffs und den matten Lichtpunkten der ausgeschleusten Fahrzeuge, die sich der NARDU näherten. Er wusste inzwischen, welchen Plan der Gegner verfolgte. Die eingesetzten Projektile hatten ultraharte Neutronenstrahlung erzeugt. Die Angreifer waren offensichtlich überzeugt, mit dieser Strahlung alles organische Leben an Bord der NARDU ausgelöscht zu haben. Deswegen näherten sich die Beiboote in geradezu unverfrorener Offenheit. Es ging ihnen darum, das terranische Schiff zu erbeuten. Sie hatten eine Waffe eingesetzt, die Leben vernichtete, anorganische Strukturen jedoch unbehelligt ließ.

»Gravopuls?«, erkundigte sich Kosmas, ohne die Ortung aus den Augen zu lassen.

»Alles klar.«

»Paralyse?«

»Feuerbereit mit maximaler Leistung.«

»Vorsicht, ihr Halunken.« Kosmas grinste. »Ich werde euch eine Zeitlang aus dem Verkehr ziehen. – KALIBUR und SIGMA?«

»Beide startbereit, Entermannschaften an Bord.« Das war Minar Cedis Stimme. Es war ihr nicht aufgetragen worden, aber sie hatte wie selbstverständlich das Kommando über beide Fahrzeuge übernommen. »Was machen wir mit den Booten, die der Fremde ausgeschleust hat?«

»Kümmert euch nicht um sie«, antwortete Kosmas. »Euer Ziel ist das große Schiff.«

Die Boote, von denen Cedi gesprochen hatte, waren noch eine halbe Lichtsekunde entfernt. Es wurde Zeit, dass er seinen Plan in die Tat umsetzte. Tedr Kosmas widmete sich dem Tasterbild. Vorteilhafter hätte er es nicht einrichten können, selbst wenn es ihm möglich gewesen wäre, den fremden Kommandanten zu hypnotisieren. Etliche Tausend Kilometer jenseits des gegnerischen Schiffes herrschte ein dichtes Gewimmel kosmischer Gesteinsbrocken, vom Umfang eines Shifts bis zur Größe eines mittleren Asteroiden.

»Vorwärts!«, sagte Kosmas halblaut.

Die NARDU beschleunigte mit Höchstwert. In dem Moment mussten die Angreifer erkennen, dass an Bord keineswegs alles tot war.

»Gravopuls – Feuer!«

Der schwere Schockwellengenerator entlud sich. Lichtschnell traf die Gravitonschockfront das schlanke schwarze Raumschiff. Es wurde von der entfesselten Schockwelle mitgerissen. Der ersten Entladung des Generators folgten innerhalb von Sekunden weitere zweihundert, und ihre Wirkung war verheerend. Wie Staubkörner im Sturm wirbelten die drei Beiboote davon. Das große Schiff taumelte sich überschlagend auf das Gewirr der Trümmerbrocken zu. Schon die erste Kollision ließ den Orterreflex des Schiffes hell aufleuchten, zumal das im Aufbau begriffene Schirmfeld unter der Wucht des Aufpralls zusammenbrach. Die Entladung war derart heftig, dass sie wenige Sekunden später als rötlich leuchtender Funke optisch sichtbar wurde.

»Paralyse – Feuer!«

Ein heller, durchdringender Summton erstickte für die Dauer von zwei Sekunden alle anderen Geräusche. Die Entladung des Paralysegeschützes war optisch nicht zu beobachten. Auch für die Wirkung des Treffers gab es keinen Nachweis. Im schlimmsten Fall waren die Fremden gegen die lähmende Strahlung immun. Das war das Risiko, das Tedr Kosmas nicht ausschließen konnte. Ein Blick auf die Ortung verriet ihm, dass von den gegnerischen Booten jedenfalls fürs Erste nichts zu befürchten war.

»Minar, los jetzt!«, ordnete er an.

Das fremde Geschöpf überragte Minar Cedi, die es mühsam stützte, um mehr als zwei Kopflängen. Es war grazil und trug eine Art Raumanzug, der erkennen ließ, dass zwei dünne Beine rund zwei Drittel der Körpergröße ausmachten. Füße und Hände schienen viergliedrig zu sein. Den Helm seiner weit und locker geschnittenen Montur hatte der Fremde zurückgeschoben. Der Schädel ruhte auf zwei dünnen, flexiblen Hälsen und hatte, alles in allem, die Form einer zur Seite gekippten Pyramide. Die Pyramidenspitze endete in einer Art Schnabel. In der Basisfläche der Pyramide saßen vier gleichmäßig angeordnete Sehorgane. Die Kopfhaut mochte die Konsistenz von Horn haben, sie war braun und schimmerte stellenweise wie poliert.

Im Hintergrund der Bildübertragung sah Tedr Kosmas zwei weitere Mitglieder der Entermannschaft, die sich mit dem Innern des fremden Schiffes vertraut machten. Abseits standen einige Gestalten, die dem Fremden ähnelten, mit dem Cedi vor die Kamera getreten war. Kosmas empfand ihre Haltung als lethargisch und interesselos. Er atmete auf. Der Paralyseschock hatte seine Wirkung also nicht verfehlt.

»Dieser hier ist Gerrnuk«, sagte Minar Cedi. »Wenigstens nehme ich an, dass der Laut, den er hervorgebracht hat, sein Name ist. Seine Montur ist mit einer Anzahl von Etiketten versehen, deshalb glaube ich, dass er unter seinen Artgenossen eine wichtige Position innehat. Diese Wesen sind offenbar Vogelabkömmlinge. Sie sprechen eine zwitschernde, singende Sprache, die unsere Translatoren mühelos erlernen könnten. Es wäre nützlich, wenn wir uns mit ihnen unterhalten würden, nicht wahr?«

Tedr Kosmas kannte Minar gut genug, um zu erkennen, worauf sie hinauswollte. Die NARDU hatte Translatoren an Bord, aber es stand nicht so viel Zeit zur Verfügung, wie die Geräte benötigt hätten, um die Sprache der Fremden zu erlernen. Es gab nur eine Quelle, aus der die gewünschten Informationen möglicherweise zu beschaffen waren.

»Javier reißt mir den Kopf ab, wenn ich ihn anrufe und um den Gefallen bitte«, beschwerte Kosmas sich über Cedis unausgesprochenen Vorschlag.

»Ob jetzt oder später, was macht das für einen Unterschied?«, erkundigte sich die rothaarige Terranerin.

»In Ordnung«, brummte er. »Wie steht die Lage sonst?«

»Alles in Ordnung. Die Fremden leisten keinen Widerstand. Es sieht so aus, als würde die Paralyse einige Stunden nachwirken.«

Tedr Kosmas setzte sich mit der BASIS in Verbindung. Wenige Minuten später meldete die Positronik, dass die gesammelten Sprachinformationen bezüglich der Gerjoks zur Verfügung standen. Kosmas lud die Daten auf drei Translatoren, übergab Vania Letoq das Kommando und flog mit einer Space Jet zu dem aufgebrachten Raumschiff.

Die Hetzjagd führte tiefer in die Trümmerwüste hinein. Die BASIS und ihre Beiboote, von denen sich mittlerweile nur noch neun außerhalb der Hangars befanden, hielten dem konzentrierten Feuer der Gerjoks und Sawpanen eine Zeitlang stand, dann aktivierte der Navigationsrechner die nächste Phase des willkürlichen Fluchtplans. Die Schiffe beschleunigten. Wieder dauerte es Minuten, bis die Angreifer das Manöver nachvollzogen.

In der Zentrale herrschte eine angespannte Atmosphäre. Die gegnerische Streitmacht war auf über 150 Einheiten angewachsen. Offenbar hatte Seth-Apophis befohlen, die Eindringlinge mit allen Mitteln anzugreifen. Allerdings hatten die Angreifer bislang keine Taktik entwickelt, mit der sie die willkürlichen Fluchtmanöver der terranischen Schiffe unterbinden konnten. Waylon Javier rechnete mit einem Versuch, die BASIS einzuschließen. Stattdessen umgab der gegnerische Kommandant das mächtige Fernraumschiff nur mit einer lockeren halbkugelförmigen Anordnung seiner Schiffe, als rechnete er damit, die BASIS werde binnen Kurzem dorthin zurückkehren wollen, von wo sie gekommen war. Javier verstand diese Strategie nicht – bis Sandra Bougeaklis eine Beobachtung machte, die die Logik dahinter klar erkennen ließ.

»Wir nähern uns einem Gebiet geringer Materiedichte!«, meldete die Stellvertretende Kommandantin.

Javier schenkte ihrer Beobachtung erst nur wenig Aufmerksamkeit. Aber dann sah er, dass Rhodan die Daten, mit denen Bougeaklis arbeitete, auf seine Holoschirme übertragen ließ.

»Waylon, lass das Fluchtprogramm abschalten!«, ordnete Rhodan an, nachdem er die Informationen oberflächlich inspiziert hatte. »Wir haben nicht einmal mehr zehn Lichtminuten herkömmlichen, von Trümmern erfüllten Raum vor uns. Dann kommt das Nichts – das rotierende Nichts.«

Javier war zumute, als streiche ihm eine eiskalte Hand über den Rücken. Diese Möglichkeit hatte er übersehen. Der Navigationsrechner hatte die allgemeine Fluchtrichtung willkürlich gewählt. Wer hatte ahnen können, dass daraus ein Kurs werden könnte, der zum Rand des Abgrunds führte?

Schlagartig offenbarte sich die Absicht der Angreifer: Sie wussten, dass die BASIS würde umkehren müssen, sobald sie den Rand des rotierenden Nichts erreichte. Kein Energieschirm, kein Triebwerk war den mörderischen Kräften gewachsen, die alles packten und mit sich fortrissen, was die Grenze des Frostrubins überschritt. Sobald die BASIS auf Gegenkurs gehen musste, stand die Flotte der Angreifer bereit, sie abzufangen.

Diese Konfrontation zu vermeiden, gab es nur einen Ausweg: Die BASIS musste sich einige Hundert Lichtjahre weit absetzen. Der Gegner würde in dem Umfeld Stunden brauchen, bis er herausfand, wohin die Terraner geflohen waren. Zuvor hatte Javier diese Taktik nicht in Betracht gezogen, weil er die NARDU hätte im Stich lassen müssen. Nachdem Kosmas sich gemeldet hatte, gab es diese Bedenken nicht mehr.

Waylon Javier verlangte eine Sprechverbindung mit der NARDU. Die Verfolger hatten inzwischen wieder zur BASIS aufgeschlossen und das Feuer eröffnet. Die Belastung der Schirmfeldgeneratoren stieg auf sechzig Prozent, trotzdem wurden zwei weitere Beiboote eingeschleust.

»Kein Kontakt zur NARDU!«, meldete der Servo.

Javier fuhr auf. »Warum nicht?«

»Der Empfänger reagiert nicht auf die vereinbarte Frequenz.«

Waylon Javier wahrte mühsam die Beherrschung. Doch die Sätze, die er sich zurechtlegte und mit denen er Kosmas zu begrüßen dachte, sobald er seiner habhaft wurde, waren alles andere als schmeichelhaft. Sekundenlang zog er in Erwägung, die NARDU ihrem Schicksal zu überlassen und das Absetzmanöver einzuleiten. Aber er durfte die Besatzung des Schweren Kreuzers nicht dafür bestrafen, dass ihr Kommandant ein verantwortungsloser Abenteurer war.

Damit war die Entscheidung gefallen. Die BASIS musste sich zur Wehr setzen und beweisen, dass sie den Angreifern überlegen war. Es würde Verluste geben, und ...

Javier sah auf, denn urplötzlich herrschte Stille im Rund der Kommandozentrale. Perry Rhodan bemerkte seinen verwunderten Blick und wies mit stummer Geste auf den großen Panoramaschirm.

Das Flackern der Feldschirme war erloschen! Die Angreifer hatten das Feuer eingestellt. Javiers Blick glitt weiter zur Ortung. Die gegnerischen Raumschiffe bildeten nach wie vor die Knotenpunkte eines unsichtbaren Netzes, das sich in Halbkugelform hinter der BASIS aufspannte.

»Was ist geschehen?«, fragte Javier.

Perry Rhodan hob die Schultern, und fast gleichzeitig sprach der Hyperkom an.

»BASIS, hier Tedr Kosmas auf der NARDU!«, hallte es schnoddrig durch die Zentrale. »Es freut mich, dass wir euch aus der Verlegenheit helfen konnten. Bei uns an Bord befindet sich ein Wesen namens Gerrnuk, das entscheidend daran mitgewirkt hat.«

19.

»Wir sind hier, um einen wichtigen Auftrag zu erfüllen.« Der Translator übersetzte Perry Rhodans Worte in die zwitschernde Sprache der Gerjoks. »Niemand wird uns davon abhalten. Gleichzeitig ist es unser Wunsch, mit allen Völkern in Frieden zu leben. Deine Artgenossen und die Sawpanen griffen uns an, ohne dass wir sie herausgefordert hätten. Wir hätten ihnen einen Kampf liefern können, aus dem wir siegreich hervorgegangen wären. Stattdessen haben wir uns vor ihnen zurückgezogen. Wir wollten ihnen keinen Schaden zufügen, obwohl sie die Angreifer waren.«

Die vier Augen des Gerjoks musterten den Terraner aufmerksam. »Dein Freund, der sich Kosmas nennt, hat mir eure Technik gezeigt«, antwortete er nach einer kurzen Pause des Nachdenkens. »Ich weiß, dass du die Wahrheit sagst. Weil ich eure Überlegenheit erkannte, befahl ich unseren Schiffen, das Feuer einzustellen. Über die Sawpanen habe ich keine Befehlsgewalt; sie hörten von selbst auf zu feuern, weil sie einsahen, dass sie euch ohne unsere Unterstützung nicht überwältigen können. Aber auch wir haben eine Aufgabe und sind daran gebunden: Wir bewachen diesen Raumsektor.«

»Dann hoffen wir, dass eure Aufgabe und unser Auftrag einander nicht im Weg stehen«, sagte Perry Rhodan. »Wir wollen keine Auseinandersetzung mit deinem Volk und seinen Verbündeten. Ich glaube nicht, dass unser Vorhaben viel Zeit in Anspruch nehmen wird. Sobald es abgeschlossen ist, räumen wir das Feld.«

»Dein Wunsch ist der meine, Terraner«, erklärte Gerrnuk. »Ich werde mit meinen Kommandanten über diese Begegnung reden. Vielleicht, wenn wir einander aus dem Weg gehen, lassen sich Missverständnisse vermeiden.«

Der Gerjok machte die Geste des Abschieds. Eine vierköpfige Eskorte geleitete ihn zur nächsten Hangarschleuse, wo das Beiboot auf ihn wartete, mit dem er von seinem Schiff in Tedr Kosmas' Begleitung zur BASIS gekommen war. Das Enterkommando der NARDU hatte das Gerjok-Fahrzeug inzwischen geräumt. Von den Gerjok- und Sawpanen-Einheiten, welche die BASIS bis vor einer Stunde heftig attackiert hatten, war nichts mehr zu sehen.

Rhodan biss sich auf die Unterlippe. Hatte er, um des Friedens willen, lügen dürfen? War es gerecht gewesen, eine Hoffnung zum Ausdruck zu bringen, von der er wusste, dass es sie nicht gab? Die Gerjoks und die übrigen Hilfsvölker Seth-Apophis' waren hier, um den Anker zu lichten, mit dem der Frostrubin gefesselt worden war. Die Aufgabe der BASIS hingegen war, den Anker zu verstärken, dass es dem Frostrubin unmöglich wurde, sich je wieder in Bewegung zu setzen. Wie wollten sie einander aus dem Weg gehen?

Trotzdem hatte er nichts anderes sagen können. Das Vorfeld des Frostrubins erstreckte sich über Tausende von Lichtjahren. Rhodan war der Eindringling, der Unterlegene, er musste die Gegner in Sicherheit wiegen, solang es ging. Damit verschaffte er sich Bewegungsfreiheit – eine Chance, seine Mission trotz der Übermacht zu vollenden, die ihn daran hindern wollte. Er hatte einen bitteren Geschmack im Mund, denn Aufrichtigkeit Gerrnuk gegenüber hätte die BASIS und ihre Besatzung in Gefahr gebracht. Die Lüge war wie so oft ein zuverlässiges Mittel der Diplomatie.

Er wandte sich an Kosmas, der bislang zugehört hatte, ohne ein Wort zu sagen. »Du hast ihn angegriffen?«

»Ich habe mich gegen ihn gewehrt. Er hat mich angegriffen.«

»Du bist dir darüber im Klaren, dass du deine Mannschaft in Gefahr gebracht hast?«

Eine steile Falte entstand über Tedr Kosmas' Nasenwurzel. »Nein, darüber bin ich mir nicht im Klaren«, entgegnete er. »Die Gerjoks bombardierten uns mit Geschossen, die harte Neutronenstrahlung verbreiteten. Gerrnuk war seiner Sache so sicher, dass er drei Beiboote losschickte, um uns zu entern. Er hielt uns für tot, deshalb konnten wir die Angreifer überraschen und paralysieren. Als er wieder aufnahmefähig war, zeigte ich ihm die imposantesten Einrichtungen der NARDU. Abgesehen davon, dass ihm ohnehin keine Wahl blieb, erklärte er sich aus eigenem Willen einverstanden, als ich ihn bat, mich zur BASIS zu begleiten. Erst als wir in diesem Sektor ankamen, erkannten wir, dass die BASIS gejagt wurde. Ich war mit Gerrnuk nach der Besichtigung der NARDU an Bord seines Schiffes zurückgekehrt. Jetzt konnte er sich wenigstens ausmalen, was geschehen würde, wenn der Kommandant der BASIS die Geduld verliert und das Feuer erwidert, deshalb brauchte ich ihm nicht lang zuzureden. Er ist offenbar der Befehlshaber aller Gerjoks, die in der Nähe des rotierenden Nichts stationiert sind. Er wies die Schiffe an, das Feuer einzustellen und sich zurückzuziehen.«

»Was wurde aus den drei Beibooten, deren Besatzungen die NARDU entern sollten?«

Tedr Kosmas winkte ab. »Die haben wir vor dem Aufbruch eingesammelt. Ich habe nie zuvor einen so verdatterten Haufen von Raumfahrern gesehen. Sie wussten nicht, wie ihnen geschehen war.«

Perry Rhodan sah sein Gegenüber nachdenklich an. Kosmas erwiderte den Blick ohne erkennbare Regung.

»Gehen wir also davon aus, dass du nicht wissen konntest, in welcher Lage sich die BASIS befand«, sagte Rhodan schließlich. »Wer will mir ausreden, dass reine Abenteuerlust dich veranlasste, das Geplänkel mit den Gerjoks zu beginnen?«

»Du hast Waylon Javier zu lang zugehört«, antwortete Kosmas ungewohnt ernst. »Ich weiß, er hält mich für einen verantwortungslosen Windhund. In Wahrheit ...«

»Wenn er wirklich eine so schlechte Meinung von dir hätte, wärst du längst nicht mehr auf deinem Posten.«

»Wie auch immer, Javier traut mir jedenfalls nicht über den Weg. Ich kann zählen und weiß, dass ich weniger Aufträge bekomme als andere Kommandanten. Bei jeder Gelegenheit versuche ich, unter Beweis zu stellen, dass ich mich keineswegs zum Zeitvertreib in gefährliche Situationen begebe. Ich hatte auch diesmal einen guten Grund, nicht einfach vor dem Gerjok davonzulaufen. Ich verfolgte eine Absicht und habe mein Ziel erreicht. Aber frag Javier in zwei Wochen nach dem letzten Einsatz der NARDU. Bis dahin hat er diesen Aspekt längst vergessen und wird überzeugend behaupten, Tedr Kosmas sei nur dazu gut, ihm graue Haare zu verschaffen.«

Rhodan hatte aufgehorcht. »Welche Absicht war das?«, fasste er nach.

»Ich wollte erfahren, was alle, die hier stationiert sind, über das rotierende Nichts wissen. Ich war der Ansicht, entsprechende Informationen müssten von jedem ihrer Bordrechner zu erhalten sein. Dass ich ausgerechnet auf den Befehlshaber der Gerjoks stieß, war ein Glücksfall.«

Insgeheim leistete Rhodan Abbitte. Tedr Kosmas bewies mehr Umsicht, als er ihm hatte zutrauen wollen. Das Geheimnis des Frostrubins mithilfe des Wissens derer zu lüften, die in Seth-Apophis' Auftrag daran arbeiten, war eine Idee, die den Strategen hätte kommen müssen, nicht einem jungen Kreuzerkommandanten.

»Was hast du erfahren?«, fragte Rhodan.

»Ich hatte keine Zeit, mich mit den Daten zu befassen«, antwortete Kosmas. »Immerhin handelt es sich um den gesamten Inhalt eines großen Speichers, dessen enormes Volumen schwer abzuschätzen ist. Außerdem musste die Anzapfung in aller Heimlichkeit vor sich gehen. Ich wollte nicht, dass auch nur einer der Gerjoks davon erfuhr.«

»Die Kodespezialisten sollen sich darum kümmern.« Rhodan nickte. »Icho Tolot wird sie unterstützen. Der Haluter weiß viel über die Informationstechnik der Gerjoks.« Er streckte Kosmas die Hand entgegen. »Wenn ich dir ein wenig zu hart an den Karren gefahren bin, entschuldige ich mich. Ich hatte kein Recht dazu. Vor allem werde ich versuchen, Waylon von seiner pessimistischen Meinung abzubringen.«

Tedr Kosmas lächelte wissend. »Danke«, sagte er, während er die dargebotene Hand ergriff und kräftig zupackte. »Das gibt mir Zuversicht. Ich werde mich daran erinnern, wenn ich Javier gegenüberstehe. Er hat mich zum Rapport bestellt – ohne Zweifel, um mir den Kopf zu waschen.«

Rhodan schaute ihm sinnend nach, als er den Raum verließ. »So unbekümmert müsste man noch einmal sein ...«, murmelte er im Selbstgespräch.

Nachdem Gerrnuk mit seinem schlanken Raumschiff abgeflogen war, setzte sich die BASIS in Bewegung. Perry Rhodan hielt es für taktisch geschickt, in der Nähe des Sektors zu bleiben, in dem der Überfall der Gerjoks und Sawpanen stattgefunden hatte. Bei den Gerjoks galt Gerrnuks Wort. Wer mochte wissen, in welche Kräftekonstellation die BASIS geriet, wenn sie einen weit entfernten Abschnitt der Peripherie des rotierenden Nichts anflog.

Das terranische Fernraumschiff hatte sich bis auf wenige Zehntausend Kilometer an den Rand der Leere vorgewagt, in der die reißenden Kräfte der Rotationsenergie herrschten. Das aus den Tasterdaten generierte positronische Bild ließ erkennen, wie das allgegenwärtige Gewimmel kosmischer Trümmerbrocken entlang einer scharf definierten Grenze plötzlich endete, als sei es von einem riesigen Messer abgeschnitten worden.

Perry Rhodan fand sich in der Zentrale ein. Waylon Javier begrüßte ihn lächelnd. »Du brauchst mir nicht mehr ins Gewissen zu reden«, sagte Javier. »Ich bin geheilt.«

Rhodan verstand sofort. »Du hast deine Meinung über Kosmas geändert?«

»Eine Kehrtwende. Der Junge ist zehnmal besser, als ich bisher glauben wollte.«

»Wir alle machen Fehler.« Rhodan nickte knapp. »Die Datenauswertung läuft?«

»... und macht gute Fortschritte. Ohne Icho Tolot hätten wir eine harte Nuss zu knacken gehabt. Der Haluter kennt den Informationskode der Gerjoks, ihre Rechnerarchitektur und die Datenstrukturen. Das Entziffern der Informationen, die Kosmas mitgebracht hat, bereitet uns das geringste Kopfzerbrechen. Es wird weitaus schwieriger sein, die Unmenge an Daten zu sichten und zu sortieren. Wir müssen berücksichtigen, dass die Mentalität der Avoiden sich nachhaltig von der unseren unterscheidet. Es wird nicht auf Anhieb erkennbar sein, was wichtig und was unwichtig ist.«

Das war für Perry Rhodan nichts Neues. Sooft es um die Verständigung mit Fremdintelligenzen ging, galt es, eine Antwort nicht nur auf die äußerlichen, logischen Fragen der unterschiedlichen Datenstrukturen und Informationskodes zu finden, sondern auch die inneren, alogischen Probleme zu lösen. Sie hatten damit zu tun, wie die Mentalität der Fremden den Dateninhalt färbte und Zusammenhänge anders erscheinen ließ, als sie sich dem menschlichen Intellekt darboten.

»Der Felsklotz, den Kosmas abgeschleppt hat – wissen wir darüber schon Neues?«

Javier schüttelte den Kopf. »Die Experten gehen äußerst vorsichtig mit ihm um. Chemische Analysen haben bislang nichts Besorgniserregendes ergeben. Es handelt sich um ein herkömmliches Stück totes Gestein. Trotzdem empfindet jeder, der mit dem Brocken zu tun hat, ein gewisses Unbehagen. Es ist, als ginge eine Drohung von ihm aus. Als verberge sich in ihm eine Gefahr, die mit chemischen oder physikalischen Methoden nicht entdeckt werden kann.«

Ein paar Stunden Ruhe hätten Rhodan gutgetan, doch er empfand keine Müdigkeit. Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, den Schlaf mithilfe eines harmlosen Medikaments herbeizuzaubern. Aber zum einen hatte er eine Abneigung gegen Drogen, auch wenn sie garantiert harmlos waren, zum anderen wusste er aus Erfahrung, dass ein Mangel an Schlafbedürfnis gewöhnlich ein Zeichen war, dass sein Unterbewusstsein ihm etwas mitteilen wollte. Wie viele der wahrhaft wichtigen Entscheidungen, die er bisher hatte treffen müssen, waren in Stunden gefallen, in denen er von Rechts wegen in tiefem Schlaf hätte liegen sollen.

Er gönnte sich einen Becher Wein und machte es sich im Wohnraum seiner Kabinenflucht bequem. Eine Zeitlang ließ er den Gedanken freien Lauf. Schließlich bemerkte er, dass ein ganz bestimmter immer wiederkehrte und mit arroganter Hartnäckigkeit versuchte, alle anderen Regungen zu verdrängen. Es war jener Gedanke, den er wegen der Aufregungen in den letzten Tagen stetig hatte beiseiteschieben müssen und von dem er nicht einmal in diesem Augenblick belästigt werden wollte. Sie hatte in seinem Bewusstsein nichts verloren, solang dieses Unternehmen nicht abgeschlossen war. Je weniger er sich mit ihr befasste, desto wirksamer funktionierte er, desto eher würde es ihm gelingen, das Geheimnis des Frostrubins zu entschleiern und die Erste der Ultimaten Fragen zu beantworten.

Er musste sich beschäftigen. Wenn er untätig in einem bequemen Sessel kauerte und terranischen Wein trank, stiegen immer wieder verlockende Bilder vor seinem inneren Auge auf, glaubte er beständig ihre dunkle und sanfte Stimme zu hören.

Entschlossen erhob er sich aus dem Sessel. Mit einem Blick schaltete er den Datenanschluss ein, der ihn mit dem Positroniknetz der BASIS verband. »Informationen!«, verlangte er.

»Welcher Art?«, erkundigte sich eine Robotstimme.

Er zögerte, schließlich wollte er sich nur ablenken. Wonach sollte er fragen? »Galaktogenetik«, antwortete er kurz entschlossen.

Eine Liste erschien auf der Bildfläche und bezeichnete die einschlägigen Untergebiete. Sein Blick fiel auf »Interstellare Virologie«. Er konzentrierte sich auf die betreffende Zeile. Die Liste verschwand, an ihrer Stelle erschien eine zweite, die markante Interessengebiete des Wissensbereichs Interstellare Virologie identifizierte. Aufs Geratewohl wählte er ein Thema mit dem umfangreichen Titel »Die Rolle der Silikonuklease bei der Bildung exotischer, RNS-ähnlicher Strukturen«.

»Willst du selbst lesen, oder wünschte du den Vortrag?«, fragte die Robotstimme.

»Ich lese selbst«, antwortete Perry Rhodan.

Der umfangreiche Text interessierte ihn nicht sonderlich. Mikrobiologie war eines der Gebiete, mit denen er sich in der jüngeren Vergangenheit nur sporadisch beschäftigt hatte. Umso interessanter fand er die statistischen Daten, die als Appendix zu jeder im Archiv gespeicherten Information gehörten und unter anderem Auskunft gaben, wann, wie oft und von wo aus während eingrenzbarer Zeiträume nach dem jeweiligen Archiveintrag verlangt worden war. Er hielt es für erstaunlich, wie viele Informationssuchende sich während der letzten Woche für den exotischen Mikrobaustoff Silikonuklease interessiert hatten. Neunzehn Zugriffe innerhalb von vierundzwanzig Stunden, 135 Zugriffe im Lauf der abgeschlossenen Woche. Noch merkwürdiger erschien, dass fast alle Zugriffe von einem Datengerät aus erfolgt waren.

Wie Schuppen fiel es ihm von den Augen. Als er die Positronik bat, ihm den Inhaber des Datenanschlusses zu nennen, wusste er die Antwort schon im Voraus. Er schaltete ab und wählte den Anschlusskode des Interkoms. Ein Symbol ließ ihn wissen, dass die Empfängerin des Anrufs die Bildübertragung unterdrückte. Eine weiche Stimme fragte flüsternd: »Wer spricht?«

»Gesil, ich muss mir dir reden«, antwortete Rhodan.

Als er sie in den Armen hielt, verstand er nicht mehr, wie es ihm Tag für Tag gelungen war, Gesil aus seinen Gedanken zu verbannen. Er schalt sich einen Narren, und doch: Sobald er die Augen schloss, stand das Bild wieder vor ihm – das Bild des Domes Kesdschan, in dem er zum Ritter der Tiefe geweiht worden war, und er hörte die dröhnende Stimme, die ihn wissen ließ, dass er von nun an im Auftrag der Kosmokraten handele.

»Warum hast du dich so lang nicht sehen lassen?« Gesils dunkle Stimme brachte ihn in die Gegenwart zurück. »Ich habe mich nach dir gesehnt.«

Er löste sich aus der Umarmung. Sie musterte ihn aus großen Augen, in denen ein dunkles Feuer glomm. Ihr Haar umrahmte das klassisch geschnittene Gesicht. Volle Lippen, leicht geöffnet, verhießen, wonach Rhodan sich gesehnt hatte, ohne es zuzugeben.

»Ich habe Wichtiges zu erledigen«, antwortete er. Nicht so todernst, um Himmels willen! Er zwang sich zu einem Lächeln. »Du hast eine gewisse Art, Männer ihre Aufgabe vergessen zu lassen. Ich bin in der Hinsicht keine Ausnahme. Aber ich bin hier im Auftrag der Menschheit und darf mich nicht ablenken lassen.«

»Ist es so schlimm?« Sie erwiderte sein Lächeln.

»Schlimm? Du hast keine Ahnung ...« Er unterbrach sich im Satz und fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

»Sprich weiter!«, flüsterte Gesils.

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin gekommen, weil ich eine Auskunft brauche. Ich will wissen, was du an Silikonuklease und RNS-Ersatz so interessant findest.«

Rhodan war nicht sicher gewesen, wie Gesil auf seine Frage reagieren würde. Ihr helles Lachen überraschte ihn.

»Vertraust du mir so wenig, dass du sogar nachforschen lässt, welche Informationen ich mir aus dem Archiv beschaffe?«, rief sie.

»Ich bin durch Zufall darauf gestoßen«, wies er den Vorwurf zurück. »Im Übrigen glaube ich nicht, dass du ein Recht hast, dich über das Misstrauen zu beschweren, mit dem man dir begegnet. Du selbst beschwörst es herauf, indem du darauf beharrst, die Geheimnisvolle zu spielen.«

Ihre Heiterkeit schwand. Sie wandte sich von ihm ab, ging ein paar Schritte und ließ sich in einen Sessel sinken. »Natürlich hast du recht«, sagte sie düster. »In allen Punkten, bis auf einen.« Sie sah zu ihm auf, und ein flehentlicher Ausdruck schimmerte in ihren dunklen Augen. »Ich spiele nicht die Geheimnisvolle, ich bin es. Ich kenne den Ort meiner Herkunft nicht. Ich weiß nicht, welche Kräfte mich bewegen, dieses oder jenes zu tun. Ich weiß nicht, wer ich bin. Ich suche. All die Fragen, die ihr euch über mich stellt, beunruhigen mich ebenfalls.«

Das war aufrichtig. Perry Rhodan fühlte Unbehagen. Es war verrückt gewesen zu glauben, er könne hierherkommen, eine Frage stellen, die erwartete Antwort erhalten und wieder gehen. Nichts, was mit Gesil zu tun hatte, war so einfach.

»Wir müssen nicht darüber reden, falls es dich schmerzt«, sagte er hastig.

»Oh doch.« Sie winkte ab. »Eines der Dinge, die mir wichtig erscheinen – aus einem Grund, den ich nicht kenne –, ist das Vorhaben, mit dem Quiupu sich beschäftigt.«

Da war es wieder! Vor Wochen hatte sie ihn bedrängt, mit allen Mitteln nach Quiupu suchen zu lassen, dem kosmischen Findelkind, dem Virenforscher, der seit den chaotischen Vorgängen im Zusammenhang mit dem Ultimatum der Porleyter spurlos verschwunden war. Seine letzte bekannte Tat war gewesen, Gesil von dem Spoodie zu befreien, der sie zur Agentin von Seth-Apophis gemacht hatte. Die gesamte Besatzung der heimkehrenden SOL hatte Superviren dieser Art unter der Kopfhaut getragen. Es war Quiupu zu verdanken, dass die Gefahr im letzten Moment hatte beseitigt werden können.

»Quiupu befasst sich mit der Rekonstruktion des Viren-Imperiums«, fuhr Gesil fort. »Ich fühle, dass für mich viel davon abhängt, ob ich ihn rechtzeitig wiederfinde.«

Als sie diesmal aufsah, schimmerten Tränen in ihren schwarzen Augen. »Verstehst du mich, Perry? Meine Existenz – mein Leben hängt davon ab! Ich muss Quiupu finden!«

Ihre Hilflosigkeit überwältigte ihn. Rhodan beugte sich vor ihr nieder und nahm sie wieder in die Arme. »Wir werden Quiupu finden«, versprach er.

Er verbrachte die Nacht bei ihr – zumindest was an Bord der BASIS als Nacht galt, nämlich die Zeitspanne, in der die Freiwache den größeren Teil der Mannschaft ausmachte und die Helligkeit in verschiedenen Sektionen des Fernraumschiffs deutlich reduziert wurde.

»Einen Lawineneffekt?«, fragte Perry Rhodan, um sich zu vergewissern, dass er richtig gehört hatte.

Icho Tolot hatte die Aufgabe übernommen, die Daten zu interpretieren, die durch Tedr Kosmas' Vorstoß geborgen worden waren.

»Lawineneffekt«, bestätigte der Haluter. »Aus den Unterlagen der Gerjoks geht hervor, dass unsere Hypothese richtig ist. Es gibt zwei Arten von Materie in diesem Raumsektor: die ›erfrorene‹ Substanz der ehemaligen Zwerggalaxis und die Bremsmaterie, die weiter nichts ist als in Masse verwandelte ehemalige Rotationsenergie.«

»Und wie ist das mit dem Lawineneffekt?«, drängte Jen Salik.

»Die Extraktion von Bremsmaterie aus dem rotierenden Nichts ist zunächst ein mühsamer, aufwendiger Prozess«, erklärte Tolot. »Es ist offenbar so, dass die Bremsmaterie, obwohl sie dem rotierenden Nichts nicht mehr angehört, einen gewissen Bezug zu der materiefreien Rotationsenergie behält. Nur so ist erklärbar, dass sich Bremsmaterie leichter erzeugen lässt, je mehr von ihr bereits vorhanden ist.«

»Ganz allgemein gesehen?«, erkundigte sich Rhodan. »Oder spielen örtliche Verteilungen dabei eine Rolle?«

Der Haluter entblößte sein mächtiges Gebiss. »Du nimmst mir die Worte aus dem Mund, mein Kleines. In der Tat ist es die Aufgabe der Gerjoks und anderer Hilfsvölker von Seth-Apophis, örtlich hohe Konzentrationen an Bremsmaterie zu erzeugen, damit sich das rotierende Nichts gerade an diesen Orten leichter entladen kann. Das ist, was ich den Lawineneffekt nenne. Kommt auf einem eng begrenzten Bereich eine nennenswerte Konzentration an Bremsmaterie zustande, fällt die Erzeugung weiterer Bremssubstanz wesentlich leichter. Nach den Hypothesen der Gerjoks lässt sich sogar ein Zustand erreichen, in dem die Konzentration an bereits gewonnener Bremsmaterie so groß wird, dass sich das rotierende Nichts von da an ohne weitere Energiezufuhr selbsttätig entlädt.«

Nachdenkliche Stille folgte den Worten des Haluters. Jedem war klar, dass Tolots Ausführungen den Weg wiesen, wie der Anker des Frostrubins, den Bemühungen der Seth-Apophis'schen Hilfsvölker zum Trotz, gefestigt werden konnte. Die BASIS durfte eigentlich keine Zeit verlieren, Perry Rhodan musste mit dem Ring der Kosmokraten in die Milchstraße zurück. In den wenigen Tagen, die er sich noch dem rotierenden Nichts widmen wollte, konnten unmöglich alle Konzentrationen an Bremsmaterie beseitigt werden. Aber ein Anfang war zu machen. Die BASIS konnte genug Schaden anrichten, um Seth-Apophis in ihrem Bemühen, den Anker zu lösen, Monate, vielleicht gar Jahre zurückzuwerfen. Mit einem solchen Unternehmen waren allerdings Schwierigkeiten verbunden.

»Mir fallen ohne langes Nachdenken ein halbes Dutzend Methoden ein, wie sich Konzentrationen von Bremsmaterie beseitigen lassen«, sagte Rhodan. »Was wir dabei keinesfalls übersehen dürfen, ist, dass sich in unmittelbarer Nähe der Konzentrationen – oder sogar in ihrem Innern – Gerjoks, Sawpanen, Phygos und wohl auch andere Hilfstruppen Seth-Apophis' aufhalten. Wir kennen die Situation aus Tolots Schilderungen. Unsere Aufgabe kann deshalb nur sein, die Häufungen an Bremsmaterie zu vernichten, ohne dass intelligentes Leben darunter leidet. Ich weiß noch nicht, wie das anzupacken ist. Vor allem bleibt uns nicht viel Zeit. Ihr seid alle eingeladen und aufgefordert, eine brauchbare Methode zu finden.«

Perry Rhodan ging in sein Quartier zurück. Er fühlte sich entspannt, dem Ziel einen Schritt näher, fast schon auf dem Heimweg in die Milchstraße. Wie am Abend zuvor genoss er einen guten Schluck Wein und ließ vieles vor seinem inneren Auge Revue passieren.

Er öffnete das gesicherte Behältnis, in dem er den Ring der Kosmokraten aufbewahrte. Behutsam nahm er den geheimnisvollen, im hellblauen Glanz eines Aquamarins strahlenden Gegenstand hervor und schob ihn sich übers Handgelenk. Wie immer, wenn er den Ring versuchsweise überstreifte, wartete er auf eine Wirkung. Aber auch diesmal verhielt sich der Ring der Kosmokraten wie ein lebloser Gegenstand. Rhodan spürte nichts außer der Kühle der seltsamen Substanz. Und zum hundertsten Mal fragte er sich, wie dieses Objekt bewirken solle, dass die Porleyter Vernunft annahmen.

Im Hintergrund seines Bewusstseins entstand eine neue Überlegung. Er konzentrierte sich auf die Idee, die sich scheinbar ohne sein Zutun entwickelte und Gestalt annahm. Seine Gedanken kreisten um den Aufrissprojektor, die verheerendste Waffe der BASIS. Ihr amtlicher Name lautete Selphyr-Fataro-Gerät. Sie war integraler Bestandteil des Großraumschiffs gewesen, als NATHAN die BASIS, die er ohne offiziellen Auftrag nach alten Planen der aphilischen Regierung unter Trevor Casalle gebaut hatte, aus den sublunaren Werften ausspie. Selphyr und Fataro, zwei aphilische Techniker, hatten die Waffe entwickelt. Das Prinzip ging in Wahrheit jedoch auf den genialen Physiker und Wehrtechnikspezialisten Kahasch zurück, der, obwohl selbst Aphiliker, aus angeborener Bescheidenheit darauf verzichtet hatte, dass sein Name bei der Bezeichnung des fertigen Produkts verwendet würde.

Das konnte die Lösung des Problems sein. Der Aufrissprojektor hatte eine Reichweite von achtzehn Lichtjahren. Perry Rhodan hatte sich vorgenommen, spätestens nach Ablauf von fünfzig Stunden den Rückflug ins Solsystem anzutreten. Damit blieb ihm ein Tag, um die Standorte aller nennenswerten Materiekonzentrationen zu bestimmen, und ein weiterer, so viele Ballungen an Bremsmaterie wie möglich zu vernichten.

Seth-Apophis' Hilfstruppen mussten gewarnt werden. Icho Tolot konnte den entsprechenden Text in den geläufigen Sprachen aufsetzen. Zusammen mit der Warnung würde eine Demonstration erfolgen, die den Sawpanen, Jauks, Gerjoks und Phygos zeigte, mit welcher Gefahr sie konfrontiert wurden, falls sie sich nicht schnellstens aus dem Einflussbereich der Materieballungen zurückzogen.

Danach konnte die Aktion beginnen.

Die in den letzten Tagen vorgenommenen Messungen wiesen aus, dass das rotierende Nichts die Form einer kreisförmigen Scheibe von hundert Lichtjahren Dicke und zweitausend Lichtjahren Durchmesser hatte. Mit Blick auf die Reichweite des Selphyr-Fataro-Geräts war ein rasches Manövrieren der BASIS erforderlich, wenn Bremsmaterie in weit voneinander entfernten Abschnitten an der Peripherie des rotierenden Nichts beseitigt werden sollte. Beweglichkeit war umso mehr erforderlich, als Seth-Apophis' Hilfstruppen alles in ihren Kräften Stehende unternehmen würden, um die BASIS an der Durchführung des Vorhabens zu behindern.

Der Aufrissprojektor war eine Kombination des terranischen Transformgeschützes und der von den Lemurern entwickelten Konstantriss-Nadelpunktkanone. Die Lemurer bezeichneten als »Riss« oder »Aufriss« eine Öffnung im Gefüge des Einstein-Kontinuums, die den Übertritt in ein anderes Universum ermöglichte. Der Aufrissprojektor verschoss Projektile, die den größten Teil ihres Weges durch den Hyperraum, also mit millionenfacher Lichtgeschwindigkeit zurücklegten. Im Ziel erzeugten sie einen Effekt, der einfacherweise mit einem schwarzschildschen Schwarzen Loch verglichen werden konnte. Alle Materie im Einflussbereich wurde ruckartig in Richtung der Singularität beschleunigt und verschwand, ohne Aussicht auf Rückkehr, in einem Paralleluniversum. Die Ladung des Projektils ließ sich dem Umfang des zu vernichtenden Objekts anpassen. Anders ausgedrückt: Der Schwarzschildradius des bei der Detonation entstehenden Schwarzen Lochs war ladungsvariabel und konnte bis auf einen Grenzwert von vier Lichtminuten ausgedehnt werden. Der Durchmesser des maximal beeinflussbaren Bereichs betrug somit 144 Millionen Kilometer. Bislang war noch keine Materieballung von solch gewaltigem Umfang aufgespürt worden.

Rhodans Vorhaben nahm Gestalt an, die Einzelheiten wurden ihm klar. Die Warnung an Seth-Apophis' Hilfstruppen würde umfassend sein: Alle Konzentrationen von Bremsmaterie mussten geräumt werden. Keinesfalls durften die Gegner erfahren, welche Ballungen die BASIS angreifen würde. Sonst war damit zu rechnen, dass die Hilfsvölker die BASIS mit massierten Kräften erwarteten.

Alles erschien ihm machbar. Perry Rhodan war sicher, dass ihm der Erfolg nicht versagt bleiben konnte. Er streifte den Ring der Kosmokraten wieder ab und bedachte ihn mit einem forschenden Blick. Es war eigenartig, wie rasch brauchbare Ideen wuchsen, sobald er den Ring angelegt hatte.

»Was bist du?«, fragte er halblaut. »Ein Gedankenbringer?«

Nachdenklich legte er den kostbaren Gegenstand zurück. Den Rest des Abends verbrachte er damit, seinem Vorhaben über verschiedene Simulationen die endgültige Form zu geben. Er kalkulierte die Anzahl der Materieballungen, die beseitigt werden mussten, wenn die gewünschte Wirkung erzielt werden sollte. Er definierte nach Standort und Umfang jene Ballungen, die das Selphyr-Fataro-Gerät auflösen musste, und er ermittelte die nötigen Flugmanöver, damit die BASIS ihre Aufgabe schnell erledigen und zudem die gegnerischen Truppen in die Irre führen konnte. Die Ergebnisse der Simulationen sicherte er im Speicher der Hauptpositronik und hinterließ eine Nachricht für Javier, die den Kommandanten auf den Plan hinwies.

Waylon Javier fand die Information, als er um Mitternacht in der Kommandozentrale eintraf und Sandra Bougeaklis ablöste. Er nahm sich Zeit, Rhodans ausgearbeitete Datenfülle eingehend zu studieren. Dann, während der Erste Hansesprecher noch schlief, begann Javier mit den Vorbereitungen.

Tedr Kosmas erhielt den Auftrag, einen Verband Schwerer Kreuzer zusammenzustellen. Die Kugelraumer wurden mit Ortersonden und Hyperfunkrelais beladen und erhielten die Aufgabe, in kürzester Zeit ein weites Ortungs- und Funknetz zu spannen, über das die Bewegungen der gegnerischen Flotten überwacht werden konnten. Jedem von Kosmas' vierzehn Schiffen wurde eine definierte Flugroute vorgeschrieben. Die Kommandanten waren angewiesen, jeden Kontakt mit Seth-Apophis' Hilfstruppen zu vermeiden und sich im Fall einer Annäherung sofort zurückzuziehen.

Inzwischen waren Hyperphysiker und Waffentechniker damit befasst, die Aufrissladungen zu ermitteln, die für die Beseitigung der von Perry Rhodan identifizierten Materieballungen nötig waren, und entsprechende Projektile bereitzustellen. Ein Geschoss mit Maximalladung war für das Demonstrationsprojekt vorgesehen, mit dem laut Rhodans Plan dem Gegner die Wirkungsweise des Selphyr-Fataro-Geräts vorgeführt und die Einsicht übermittelt werden sollte, dass es sinnvoll sei, die terranische Warnung ernst zu nehmen.

Als Perry Rhodan aufwachte, wurde er unverzüglich über den Stand der Vorbereitungen informiert. Er frühstückte gemeinsam mit Jen Salik und Tanwalzen. Icho Tolot gesellte sich zu ihnen.

»Was wird aus deinem Plan, falls die Hilfstruppen sich weigern, die Materieballungen zu räumen?«, fragte der Haluter nachdenklich.

»Dann sind uns die Hände gebunden«, antwortete der Terraner. »Ich habe nicht die Absicht, Tausende Unschuldiger in ein Paralleluniversum abzuschieben. Rechnest du mit einer Weigerung?«

Der Haluter entblößte sein Raubtiergebiss. »Sie werden sich zurückziehen, und sei es nur, weil sie die BASIS stellen und vernichten wollen. Ich erwarte, dass sie unsere Manöver eine Zeitlang genauestens beobachten, das Schema dahinter zu erkennen versuchen und uns schließlich an einem Ort auflauern, an dem wir nach ihrer Berechnung materialisieren müssten.«

»Damit rechne auch ich«, bestätigte Rhodan. »Aber die einzige Systematik in meinem Vorhaben erschöpft sich darin, dass die Materiekonzentrationen, die wir beseitigen, möglichst weit verteilt sein sollen und die BASIS einen Kurs fliegt, der sehr wenig Zeitaufwand erfordert. Es wird schwer sein, unseren nächsten Materialisierungspunkt vorherzubestimmen. Immerhin, wenn das Pech und der Zufall es wollen ...« Er sprach den Satz nicht zu Ende.

Icho Tolot wechselte das Thema. »Die Abtrünnigen sind außer Gefahr«, sagte er. »Ihre Verstecke liegen ohne Ausnahme weit abseits der Materieballungen. Aus gutem Grund. Man käme ihnen sonst zu rasch auf die Spur.«

Die Abtrünnigen – das waren jene Geschöpfe, die den mentalen Schock erlebt und überstanden hatten und seitdem nicht mehr unter Seth-Apophis' Zwang standen. Sie hatten sich auf Trümmerstücken und verlassenen Arbeitsplattformen niedergelassen und warteten auf Möglichkeiten, ein Raumschiff zu kapern, mit dem sie zu ihren Heimatwelten zurückkehren konnten.

»Ich habe mir deinen Bericht über den mentalen Schock intensiv vorgenommen«, sagte Jen Salik. »Du bist sicher, deine Erinnerung könnte auch mithilfe hypnosuggestiver Stimulation nicht dazu bewegt werden, zusätzliche Einzelheiten preiszugeben?«

»Das wäre aussichtslos«, behauptete Tolot. »Ich nehme an, mein Gedächtnis ist deswegen so leer, weil die Vorgänge im Zusammenhang mit dem mentalen Schock im höchsten Maß unanschaulich waren. Sie können von einem herkömmlichen Bewusstsein nicht verarbeitet werden.«

»Mich interessiert besonders, ob die Umgebung, in der du dich befunden hast, mit dem Depot zu tun haben könnte, von dem du in anderem Zusammenhang sprichst.« Salik gab sich hartnäckig.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Tolot verdrossen. »Ich habe mir dieselbe Frage schon hundertmal gestellt. Depot war ein Begriff, der in meinem Bewusstsein entstand, als Seth-Apophis mich in ihren Bann schlug. Das Depot war das Ziel meiner Reise. Lange Zeit hielt ich fälschlicherweise den Zwillingsquasar für das Depot.«

Salik hatte einen Einwand auf der Zunge, aber er sprach ihn nicht aus. Über Interkom kam ein Gespräch. Perry Rhodan nahm es entgegen. Waylon Javier meldete die Vorbereitungen als abgeschlossen. Und soeben war die NARDU als Letztes der ausgesandten Raumschiffe zurückgekehrt.

»Wir wiederholen, was wir Gerrnuk sagten: An Feindseligkeiten liegt uns nichts. Wir sind hier, am Rand des rotierenden Nichts, um eine Aufgabe zu erfüllen. Kein intelligentes Wesen soll dabei Schaden erleiden. Diejenigen unter euch, die sich in den Raumsektoren befinden, deren Koordinaten wir dieser Meldung anhängen, sind aufgefordert, sich umgehend mindestens fünfzehn Lichtminuten weit zurückzuziehen. Auf diese Weise gehen sie jeder Gefahr aus dem Weg. Um die Bedrohung zu verdeutlichen, bereiten wir eine Demonstration an folgendem Ort vor ...«

Es folgten die Positionsdaten eines kugelförmigen Raumbereichs mit einem Durchmesser von 140 Millionen Kilometern. Innerhalb dieses Sektors herrschte eine mäßige Materiedichte, die um eine halbe Größenordnung unterhalb jener in den Bremsmateriekonzentrationen lag. Daran schlossen sich die Koordinaten aller Materieballungen an, die der BASIS bekannt waren. Die Empfänger der Sendung durften nicht erfahren, dass die Terraner es nur auf einen Teil der Ballungen abgesehen hatten.

Die Warnung mitsamt den Koordinaten wurde für die Dauer einer Standardstunde wiederholt. Das von Tedr Kosmas und seinen Spezialeinheiten errichtete Orternetz meldete nur hier und da die Bewegung einzelner unbekannter Fahrzeuge. Seth-Apophis' Hilfstruppen waren also noch weit davon entfernt, die Warnung ernst zu nehmen. Perry Rhodan hatte es nicht anders erwartet. Intelligenzen wie Gerrnuk ließen sich keineswegs leicht einschüchtern. Sie handelten erst, wenn ihnen ein handfester Beweis für die Existenz der angekündigten Gefahr geliefert wurde.

Nach einer Stunde verstummte der Sender. Seine Nachricht war in drei Sprachen ausgestrahlt worden. Falls es andere Hilfsvölker gab, die Icho Tolot nicht kennengelernt hatte, oder solche, deren Sprache nicht nachgeahmt werden konnte – wie zum Beispiel die der Sawpanen –, musste man sich darauf verlassen, dass die Kommunikation der Hilfsvölker untereinander zur Routine gehörte.

Perry Rhodan saß auf dem Platz des Kommandanten. Das Tasterbild, über zwei Relais vermittelt, zeigte den Raumabschnitt der bevorstehenden Demonstration. Hunderttausende kosmischer Trümmerstücke unterschiedlichster Größe glitten träge durch den Raum. Das Ziel lag fünfzehn Lichtjahre entfernt.

Das Orternetz bemerkte eine Gruppe von vier Raumschiffen, die sich dem Zielgebiet näherten. Rhodan kannte ihre Aufgabe. Sie sollten die Demonstration aus der Nähe beobachten und zugleich nach der BASIS Ausschau halten. Gerrnuk musste annehmen, dass sie das riesige Raumschiff nicht weit vom Ort der geplanten Vorführung entfernt aufhielt. Der Abschuss des Aufrissprojektils würde von den Ortungen der Gerjoks registriert werden. Die Erkenntnis, dass die BASIS in Wirklichkeit fünfzehn Lichtjahre entfernt stand, war von Perry Rhodan als heilsamer Schock gedacht, der dem Gegner weiteren Respekt vor der terranischen Technik einflößen sollte.

Es wurde still in der Kommandozentrale, als er die Hand auf die leuchtende Kontaktfläche senkte, die das Selphyr-Fataro-Gerät aktivierte. Nichts zeigte an, dass die tödlichste im Arsenal der Waffen an Bord des Fernraumschiffs in Tätigkeit trat. Der Abschuss erfolgte ruckfrei, vergleichbar dem Durchgang eines Transportobjekts durch einen Transmitter. Sekunden vergingen, während derer das Projektil mit zwanzigmillionenfacher Lichtgeschwindigkeit durch den Hyperraum eilte.

Ein Blitz huschte über das Ortungsbild. Danach waren die matten Lichtpunkte der kosmischen Trümmerstücke, die im Zielgebiet eben noch dicht beieinandergestanden hatten, in einem fremden Universum verschwunden.

Wo das Aufrissgeschoss aus dem Hyperraum materialisiert und detoniert war, breitete sich vorübergehend ein blauweißer Glutball mit der Helligkeit von Tausenden Sonnen aus – die optische Auswirkung der durch den Gravitationskollaps freigesetzten Energie. Das Licht würde jedoch fünfzehn Jahre brauchen, bis es den derzeitigen Standort der BASIS erreichte.

Perry Rhodan sah auf. »Die nächste Stunde wird zeigen, ob wir richtig gerechnet haben«, sagte er ernst.

»Sie ziehen sich zurück!« Waylon Javier sagte das mit deutlicher Überraschung in der Stimme. In dem Moment wurde deutlich, dass ausgerechnet der Kommandant nicht an den Erfolg der Aktion geglaubt hatte.

Die Fernortungen erfassten Reflexe, wie sie nur von leistungsstarken Schiffstriebwerken erzeugt wurden. In den meisten Fällen war mit dem bloßen Auge so gut wie keine Bewegung der leuchtenden Punkte wahrnehmbar. Das hatte mit den Entfernungen zu tun. Zweitausend Lichtjahre lagen zwischen der BASIS und den Materiekonzentrationen auf der gegenüberliegenden Seite des rotierenden Nichts. Die Positroniken ermittelten aus den Ortungsdaten, dass die fremden Einheiten überall mit Werten zwischen 300 und 400 Kilometern pro Sekundenquadrat beschleunigten. Der Vorgang dauerte nur wenige Minuten. Ein kurzes Aufblitzen der Reflexe markierte den Zeitpunkt, an dem die fremden Schiffe auf Bremsbeschleunigung schalteten. Abermals verstrichen etliche Minuten. Die Ortung registrierte ständig abnehmende Geschwindigkeiten – und dann, plötzlich, erloschen die kleinen Leuchtpunkte wieder, wie Kerzenflammen, die jemand ausgeblasen hatte.

Eine Nachrechnung ergab, dass alle Einheiten die in der Warnung geforderte Fünfzehn-Lichtminuten-Grenze überschritten hatten. Trotzdem war keine Aussage möglich, ob das Verschwinden der Reflexe von ihrem Übertritt in den Hyperraum herrührte oder ob die Gegner lediglich alle Aggregate desaktiviert hatten, um den Terranern die Ortung zu erschweren.

Sämtliche in der Warnung erwähnten Zielgebiete waren geräumt. Das allein war für Perry Rhodan entscheidend. Die seltsamen Manöver der fremden Raumschiffe stimmten ihn misstrauisch, aber er nahm sich nicht die Zeit, die Sache zu analysieren. Terra wartete.

Die BASIS beschleunigte. Binnen weniger Minuten erreichte sie eine Geschwindigkeit, bei der sich der virtuelle G-Punkt mit minimalem Energieaufwand in einen Metagrav-Vortex verwandeln ließ. Das mächtige Schiff verschwand im Hyperraum und materialisierte nach kurzer Zeit in einer Entfernung von nur acht Lichtjahren vor dem ersten Ziel.

Der Zielerfassung erfolgte in Sekundenschnelle. Perry Rhodan aktivierte den Aufrissprojektor. Ein heller Blitz in der Ortung zeigte an, dass das Projektil im Zentrum der Materieballung detoniert war. Die BASIS ging in die nächste Überlichtetappe. Während der wenigen Minuten im Einstein-Kontinuum war keine gegnerische Aktivität festgestellt worden.

Das Unternehmen lief wie ein Uhrwerk. Ein Sprung durch den Hyperraum – Abfeuern des Aufrissprojektors – der nächste Sprung: Es schien so einfach zu sein. Optimismus machte sich in der Kommandozentrale breit. Jedes Aufblitzen auf den Ortungsschirmen wurde mit lautem Beifall quittiert. Seth-Apophis' Hilfstruppen zeigten sich nicht. Die Hälfte der als Ziele definierten Konzentrationen von Bremsmaterie war bereits beseitigt. Die Begeisterung wuchs. Zwei Stunden noch, dann würde sich die BASIS auf dem Heimweg ins Solsystem befinden!

Nur einer beteiligte sich nicht an der allgemeinen Euphorie: Perry Rhodan. Eine innere Unruhe machte ihm zu schaffen. Die Sache verlief zu glatt. Die Erfahrung zweier Jahrtausende hatte ihn gelehrt, dass kein noch so simples Unternehmen ohne unerwartete Schwierigkeiten blieb – und dieses Projekt war alles andere als einfach. Mit wehmütigem Lächeln erinnerte er sich an Murphys Gesetz, jene Sammlung von Weis- und Wahrheiten aus dem Alltagsleben frustrierter Ingenieure, die in der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts formuliert worden war: Was schiefgehen kann, geht schief!

Die BASIS steuerte ihr vorletztes Ziel an. Diesmal fiel sie drei Lichtstunden von der Materieballung entfernt aus dem Hyperraum zurück. Ein quäkender Warnton brachte alle Diskussionen in der Zentrale jäh zum Verstummen.

»Hier kommt Ärger!« Waylon Javier musterte bestürzt die Kontrollanzeigen. »Triebwerksleistung sinkend, Gravitraf-Speicher hoher Leistungsausstoß ... irgendwas saugt uns die Energie ab!«

Rhodan überflog die Schadensmeldungen. Weitere Fehleranzeigen erschienen auf den Schirmen. Die Ortung blieb jedoch ruhig, kein fremdes Schiff befand sich in der Nähe der BASIS.

»Die Schutzschirme verstärken!«, ordnete Javier an.

»Warte noch ein paar Sekunden!«, bat Rhodan den Kommandanten.

So also wollte Gerrnuk ihn hereinlegen. Der Gerjok hatte alle Standorte weisungsgemäß geräumt, aber in der Nähe einiger waren ausgedehnte energetische Felder zurückgeblieben – wie dieses hier, das sich im Zustand negativer Anregung befand und Energie aufsog wie ein trockener Schwamm Wasser. Rhodan konnte nicht anders: Er bewunderte den gegnerischen Strategen. Wer mochte wissen, wie viele solcher Saugfelder angelegt worden waren, welche Ausdehnung sie hatten und wie groß die Wahrscheinlichkeit war, dass sich die BASIS in einem davon fing. Das Pech und der Zufall, wie er zu Beginn des Unternehmens gesagt hatte, waren gegen die Terraner.

Zwischen ungezählten roten Kontrollen erschien die grüne Bereitschaftsmeldung des Selphyr-Fataro-Geräts. Das Ziel war erfasst, Rhodan betätigte den Auslöser.

»Wir kommen hier nicht mehr weg, wenn wir nicht sofort dagegen vorgehen«, drängte Javier, den ein Teil seiner sonst unerschütterlichen Ruhe verlassen hatte.

Der übliche Blitz zeigte an, dass das Geschoss im Ziel explodiert und die vorletzte Materieballung verschwunden war. Rhodan übertrug dem Autopiloten die letzte Flugetappe. Die Positronik konnte die die BASIS am besten vor den Auswirkungen des Saugfelds schützen. Bunte Schlieren und Strömungen durchzogen die Bereiche des HÜ-Schirms, in denen das fremde Energiefeld am intensivsten interferierte.

»Der Leistungsabfall bleibt konstant«, stellte Javier fest. »Die Gravitraf-Speicher laufen bald leer. Perry, es sieht nicht gut aus ...«

Eine fremde Stimme klang plötzlich durch die Kommandozentrale. In einem Funkholo war die hochgewachsene schlanke Gestalt eines avoiden Geschöpfs zu sehen. Perry Rhodan erkannte die Physiognomie nicht wieder, doch an den Markierungen des fülligen Raumanzugs glaubte er zu sehen, dass es sich um Gerrnuk handelte.

»Du hast mich betrogen, Terraner!«, erklang es in einwandfreiem Interkosmo aus dem Akustikfeld. Gerrnuk hatte keine Zeit vergeudet und seine Maschinen die Sprache des Gegners erlernen lassen. »Als du die Hoffnung aussprachst, unsere Wege möchten sich niemals wieder kreuzen, da wusstest du genau, dass dein Auftrag dem unseren zuwiderlief. Du wolltest mich in Sicherheit wiegen und Zeit gewinnen. Aber deine Rechnung ist nicht aufgegangen. Du hast dich in unserer Falle gefangen. Wir hatten nicht viel Hoffnung, dass wir dich erwischen würden, doch das Schicksal hat dich in unsere Hand gegeben. Du wirst deine Heimatwelt nicht wiedersehen.«

Ohne den Blick abzuwenden, winkte Rhodan in Javiers Richtung. Der Kommandant verstand. »Wir machen langsame Fahrt«, kommentierte er hastig, aber fast im Flüsterton. »Wenn wir allen Saft auf einmal loslassen und auf eins-acht-null Prozent Maximalleistung gehen, schaffen wir es.«

Rhodan nickte. Waylon Javier verstand auch diesmal und leitete an den Autopiloten weiter, dass die Normwerte kurzzeitig überschritten werden durften, um den Faktor zwei, falls es nötig wurde.

»Du hast recht, ich habe dich getäuscht, Gerrnuk«, antwortete Perry Rhodan dem Gerjok. »Ich handelte im Interesse all jener, deren Leben in Gefahr geriete, wenn das rotierende Nichts jemals von seinem Anker gelöst würde. Ich bin aber nicht der Einzige, der dich täuscht, Gerrnuk. Die Illusionen, die in deinem Bewusstsein existieren und dein Tun bestimmen, sind von einem irregeleiteten, böswilligen Geschöpf eingegeben. Könntest du aus eigenem Antrieb handeln, wärst du nicht hier. Du glaubst mir nicht? Hör dich unter denen um, die ihr die Abtrünnigen nennt. Sie haben den fremden Zwang abgeschüttelt, ihr Geist ist frei.

Du kannst uns nichts anhaben, Gerrnuk, und unsere Aufgabe ist fürs Erste getan. Wir ziehen uns zurück. Allerdings werden wir wiederkommen. Und dann wird es uns hoffentlich gelingen, dir die Augen zu öffnen und dich erkennen zu lassen, unter welch verderblichem Einfluss du stehst ...«

»Du entkommst mir nicht!«, drang es schrill aus dem Hyperkom. »Dein Schiff bewegt sich nur noch mit einem Drittel seiner Kraft. Du hältst mich für weit entfernt, aber ich bin es nicht!«

Im Tasterbild entstand wie durch Zauberei eine Vielzahl hell leuchtender Reflexe. Alarm heulte auf. Gerrnuk hatte seine Sache gut gemacht, das musste ihm der Neid lassen. Seine Flotte hatte mit abgeschalteten Aggregaten nur wenige Lichtminuten entfernt auf der Lauer gelegen. Schlagartig wurden die Schiffe wieder aktiv und beschleunigten.

»Ich melde den Teufeln der Finsternis, dass sie ein Tor für dich öffnen sollen!«, schrie Gerrnuk triumphierend. »Fahr zur Hölle, Terraner!«

Der HÜ-Schirm loderte unter der jähen Belastung, als die angreifenden Raumer das Feuer eröffneten. Das Funkholo erlosch, Gerrnuk hatte die Verbindung getrennt.

Rhodan hantierte bereits an den Kontrollen. Eine Waffe stand ihm zur Verfügung, mit der er die Gerjoks unschädlich machen konnte. Er würde das Selphyr-Fataro-Gerät gegen die angreifenden Gerjoks einsetzen – aber zuvor wollte er gewiss sein, dass ihm kein anderer Ausweg blieb. Die BASIS beschleunigte mit dem lächerlich geringen Wert von 80 Kilometern pro Sekundenquadrat, obwohl die Aggregate des Triebwerksystems bis zum Doppelten des Normmaximums belastet waren.

»Hamiller!«, sagte Rhodan.

»Sie wünschen, Sir?«, antwortete das geheimnisvolle Gerät, von dem das Gerücht ging, es trage das konservierte Gehirn des genialen Wissenschaftlers Payne Hamiller in sich.

»Wir bewegen uns zu langsam. Wie hoch kann das Triebwerk gefahren werden, ohne dass es uns in den Untergang reißt?«

»Wollen Sie eine langatmige Erklärung hören, Sir, oder möchten Sie, dass ich die Angelegenheit selbst in die Hand nehme?«

Nur für den Bruchteil einer Sekunde war Rhodan verblüfft. »Mach du es!«, bestimmte er.

Die Angreifer feuerten im Salventakt. Die Belastung des HÜ-Schirms stieg kontinuierlich an. Zugleich verrieten die Fahrtkontrollen, dass das Triebwerkssystem des Fernraumschiffs auf wahnwitzige Weise beansprucht wurde. Als hätte die Hamiller-Tube Rhodans Bedenken telepathisch sondiert, meldete sie sich mit sanfter Stimme zu Wort: »Keine Sorge. Das Schiff wurde von Aphilikern entworfen. Sie besaßen keine Gefühle, dafür umso mehr Vorsicht. Ihre Sicherheitsfaktoren waren viermal größer, als sie heutzutage beim Bau von Raumschiffen verwendet werden.«

Schadensmeldungen huschten über die Schirme. Die ersten überlasteten Maschinen blockierten. Die Intensität des Schirmfelds geriet ins Schwanken, dem beginnenden Oszillieren würde bald der Zusammenbruch folgen.

Aber die BASIS beschleunigte weiter!

Unter den Angreifern entstand Verwirrung, als ihr Verband gegen eine gravitonische Schockfront prallte, die ihm die Hamiller-Tube in den Kurs geschleudert hatte. Für kurze Zeit ging der wütende Beschuss weit am Ziel vorbei und gab den überbeanspruchten Generatoren des Fernraumschiffs Zeit, die Extrembelastung zu kompensieren.

»Metagrav-Vortex!«, meldete die Tube.

Rhodan starrte auf die Fahrtparameter. Die BASIS flog mit weniger als einem drittel Licht, der Übertritt in den Hyperraum würde eine gigantische Energiemenge erfordern.

Gleichzeitig meldete sich Gerrnuk wieder über Hyperfunk. »Dein Ende ist gekommen, Verräter!«, schrie er siegessicher.

Dann, plötzlich, war Ruhe, doch die Stille fühlte sich unwirklich an. Perry Rhodan sah auf. Der Panoramaschirm zeigte das konturlose Grau der Grigoroff-Schicht – die BASIS flog bereits wieder durch den Hyperraum.

»Ich glaube, wir haben es geschafft«, sagte Rhodan heiser.

20.

»Sie haben soeben den achten Orbit begonnen«, sagte Julian Tifflor, als Reginald Bull den Arbeitsraum des Ersten Terraners betrat.

»Kein Erfolg mit den Kontaktversuchen, nehme ich an«, brummte Perry Rhodans alter Kampfgefährte.

Tifflor schüttelte den Kopf. »Keiner. Wir haben ein Spezialfahrzeug nach oben geschickt und die Aura aus der Nähe beobachten lassen. Die Porleyter befinden sich in einem tranceartigen Zustand, sie sind starr. Ich nehme an, selbst wenn unsere Signale die Aura durchdringen würden, könnten sie uns nicht hören.«

»Für starre Kreaturen richten sie beachtliche Schäden an«, sagte Bull bissig.

»Schäden?«

»Die Aura emittiert Strahlung in mindestens einem Dutzend unterschiedlicher Bereiche des elektromagnetischen Spektrums. Ein Teil der Emissionen ist intensiv genug, Satelliten bis hinaus zum geosynchronen Orbit zu beeinflussen. In der Bandasee tobt ein außerplanmäßiger Taifun, und die Gegend Dhaka-Kalkutta liegt unter einem ebenfalls nicht geplanten Unwetter. Zwei Stationen der Wetterkontrolle sind ausgefallen. An mehreren Kommunikationssatelliten werden Schäden gemeldet.«

Julian Tifflor sah besorgt auf.

»Das ist nicht alles«, fuhr Bull mit schiefem Grinsen fort. »Hör dir das an.« Er aktivierte den Interkomkanal 9, die Standleitung zwischen dem Büro des Ersten Terraners und dem HQ Hanse.

»Aufzeichnung läuft«, sagte eine Kunststimme. Gleich darauf erklang der schrille Tonfall eines Menschen in höchster Aufregung: »Hier spricht die Organisation Jünger der Porleyter. Wir wissen, dass unsere Freunde, unsere Lehrer, Herren und Meister sich in Gefahr befinden. Wir fordern alle und jeden, Privatmenschen, Organisationen, Unternehmen, vor allem die Regierung und ihre angeschlossenen Behörden auf, den Porleytern jede nur denkbare Hilfe zu gewähren. Wird unseren Lehrern die Hilfeleistung verweigert, kann unsere Organisation dies nicht anders deuten, als dass die Menschheit der Anwesenheit unserer erhabenen Freunde nicht würdig ist. Es wird ihr daher nichts anderes übrig bleiben, als zur porleytischen Revolution anzutreten, die vorhandenen Machtstrukturen beiseitezufegen und das Friedensreich des porleytischen Konsensus zu errichten ...«

Reginald Bull schnippte mit den Fingern. Die Stimme schwieg.

»Du hast recht, mit dem was du denkst«, sagte Tifflor. »Der Mann spinnt.«

Bull zuckte mit den Schultern. »Fast möchte man Verständnis für ihn aufbringen. Unter dem Einfluss der Kardec-Aura hat sich das irdische Magnetfeld verformt. Beide Van-Allen-Gürtel verlagern sich nach außen, abgesehen von einer Art Delle in der Äquatorgegend. Über Kinshasa wurden in der letzten Nacht Nordlichter beobachtet! Überall macht sich eine gewisse Wetterfühligkeit der Menschen bemerkbar. Die Zahl der Unfälle steigt rapide an. Ich sage dir, der Teufel ist los.«

Der Erste Terraner schaute starr vor sich hin.

»Und wenn dir das noch nicht genügt, dann hör dir das hier an!«, sagte Bull und schaltete den Kanal 9 wieder ein.

Eine tiefe männliche Stimme redete. Ihrer Prägnanz und Ausdruckskraft war anzumerken, dass ihr Besitzer Erfahrung hatte, öffentlich zu sprechen. »Ihr kennt mich alle. Ihr seid daran gewöhnt, dass ich euch zum Lachen bringe. Aber glaubt mir: Diesmal mache ich euch keinen Unsinn vor, mir ist bitterernst zumute. Ich muss euch etwas anvertrauen. Ich bin ein Porleyter ...«

Blitzschnell streckte Tifflor die Hand aus und schaltete ab. Ungläubiges Staunen stand in sein Gesicht geschrieben, als er Reginald Bull ansah. »Die Stimme kenne ich!«, stieß er hervor.

»Natürlich kennst du sie. Sie gehört ...«

»... Hector Borg, dem Komiker!«, rief der Erste Terraner.

Reginald Bull nickte grimmig. »Nun weißt du, wie schlimm die Lage ist. Wenn Hector Borg sich für einen Porleyter hält, dann ist der Ofen kurz vorm Ausgehen.«

Während der folgenden vierundzwanzig Stunden häuften sich die Schreckensmeldungen. Die Wetterkontrolle war außer Rand und Band. Besonders die tropischen und subtropischen Bezirke Terras sahen sich Unwettern ausgesetzt wie seit über tausendfünfhundert Jahren nicht mehr. Das Trividnetz war in Verwirrung geraten. Der Radakom stellte falsche Verbindungen her. Das alles hätte sich noch ertragen lassen, aber die Krise spitzte sich zu. Ein landendes Raumschiff erhielt ein falsches Peilsignal und wäre über dem westlichen Pazifik abgestürzt, hätte nicht in letzter Sekunde die Notschaltung aktiviert werden können. Julian Tifflor sah den Zeitpunkt kommen, da er zu drastischen Methoden würde greifen müssen, um die von der Kardec-Aura der Porleyter ausgehende Gefahr zu bannen.

Schließlich meldete sich der Förderkreis STAC, der mit dem geheimnisvollen Eric Weidenburn in Verbindung stand, mahnte zur Ruhe und machte die Menschheit darauf aufmerksam, dass sie sich in einer Übergangsphase befand, die erduldet werden müsse. Plakate mit neuen Slogans erschienen über Nacht an Gebäudewänden.

»Was kommt nach den Porleytern?«
fragt Weidenburn.

»Das Universum wartet auf uns«,
sagt Weidenburn.

Der Förderkreis STAC war den Behörden, bis hinauf zum Ersten Terraner, ein Rätsel. Niemand wusste, was die Leute wollten. Untersuchungen waren im Gang, aber solang der Förderkreis nur zur Ruhe mahnte und Plakate mit mystischen Botschaften an Häuserwände klebte, liefen die Nachforschungen mit geringer Priorität. Es gab Wichtigeres zu tun, als hinter Personen herzujagen, die Reginald Bull in seiner saloppen Art in die Kategorie der »harmlosen Spinner« einreihte.

Wesentlich mehr Sorge machten diejenigen, die sich für Jünger der Porleyter oder gar für Porleyter selbst hielten. Ihre Zahl wuchs stetig. Die Organisation, die die Einrichtung eines Friedensreichs des porleytischen Konsensus forderte, hatte atemberaubenden Zulauf. Die Drohung einer porleytischen Revolution, die zu Anfang nur lächerlich gewesen war, entwickelte sich in der Folge zu einer Sache, die jeder über kurz oder lang würde ernst nehmen müssen. Schlimm war, dass selbst ernannte Porleyter sogar schon in Raumschiffsbesatzungen auftraten. Es gab mehr als einen Kommandanten, der sein Schiff kurz nach dem Start von der Erde hatte wenden und zurückbringen müssen, um einen Quertreiber abzuladen, der im Interesse der porleytischen Sache die Mannschaft zur Meuterei hatte aufwiegeln wollen.

Die »Imaginär-Porleyter«, wie Reginald Bull sie nannte, beherrschten das Vokabular ihrer Vorbilder. Ihre Forderungen hörten sich so hirnverbrannt an wie jene, die Lafsater-Koro-Soth bis vor Kurzem gestellt hatte. »Alle Macht den Hütern des Universums!« – »Gegen Seth-Apophis gibt es kein Mittel außer dem Kampf.« Der jüngste Slogan lautete: »Wenn der letzte Porleyter stirbt, erlöschen die Sterne.«

Woraufhin Bull sich mürrisch geäußert hatte: »Mein Gott, man kann ja wirklich noch porleytischer sein als die Porleyter selbst.«

Julian Tifflor unternahm einen letzten, verzweifelten Versuch, Informationen über die eigentliche Ursache der drohenden Gefahr zu beschaffen. An Bord des Spezialfahrzeugs, das Aufnahmen vom Innern der Kardec-Aura zurückgebracht hatte, stiegen die beiden Mutanten Fellmer Lloyd und Gucky zum 220 Kilometer hohen Orbit der Porleyter auf, um die Bewusstseinsinhalte der uralten Wesen zu sondieren. Ähnliche Bemühungen waren bisher fehlgeschlagen. Der Erste Terraner hatte nur geringe Hoffnung, dass der neue Versuch endlich einen Erfolg bringen werde. Aber er befand sich in einer Lage, in der er nichts unversucht lassen durfte. Er wartete mit Spannung auf die Rückkehr der Mutanten, die ihm vor vierzig Minuten mitgeteilt hatten, dass sie auf dem Rückweg seien.

Tifflor hatte vermutet, dass der Mausbiber mit Fellmer Lloyd an der Hand in seinen Arbeitsraum teleportieren würde. Stattdessen wurden ihm die beiden ordnungsgemäß gemeldet, und als sie über die Schwelle traten, konnte er an ihren Mienen ablesen, warum Gucky nicht mehr zu Kapriolen aufgelegt war. Lloyd und der Mausbiber waren erschöpft, sie hatten sich bei dem ungewohnten Einsatz verausgabt. Gucky schwang sich schwerfällig in einen Sessel. Fellmer Lloyd ächzte: »Es war so zwecklos wie vorher.«

»Ich möchte wissen, was an ihren Gedanken so kostbar ist, dass sie sie mit solcher Hartnäckigkeit vor uns verbergen«, sagte Gucky matt.

»Nichts? Gar nichts konntet ihr espern?« Tifflor hatte Mühe, seine Enttäuschung so zu unterdrücken, dass sie nicht hörbar wurde.

»Wir haben einen Eindruck mitbekommen«, antwortete Lloyd. »Weiter nichts als den entfernten Widerschein einer Emotion. Sie klagen. Und sie sind verzweifelt. Sie haben ein Empfinden, als seien sie irregeleitet worden ...«

»Das haben wir auch«, unterbrach ihn der Erste Terraner trocken.

»Außerdem fürchten sie, sie hätten versagt«, fuhr Lloyd fort.

»Total versagt«, bestätigte Gucky. »Sie haben ihren Moralischen, verstehst du? Den ärgsten, der mir je in die Quere gekommen ist.«

»Deswegen schweben sie da oben herum und bringen den terranischen Alltag in Unordnung?«, fragte Tifflor verärgert.

»Ich hatte den Eindruck, sie sind im Begriff, einen entscheidenden Entschluss zu fassen«, sagte Lloyd.

»Welchen?«

»Das weiß ich nicht.«

Sekundenlang herrschte Schweigen, dann meldete sich Gucky wieder zu Wort. »Ich habe ähnliche Emotionen schon mehrmals aufgespürt«, sagte er ernst. »Sie entstanden im Bewusstseinen von Wesen, die sich für unerwünscht, nutzlos, störend oder fehl am Platz hielten.«

»Fehl am Platz?«, wiederholte Tifflor. »Dann sollten sie anderswohin gehen – und ganz Terra wäre ihnen dankbar dafür.«

Der Mausbiber schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ihnen steht der Sinn nach anderem.«

»Wonach?«

»Nach demselben, wonach sich auch jene Wesen sehnten, die ich eben erwähnte.«

Julian Tifflors Augen wurden weit.

Gucky nickte. »Die Porleyter planen den kollektiven Selbstmord«, sagte er.

Perry Rhodan hatte darauf verzichtet, auch die Letzte der vorgesehenen Konzentrationen an Bremsmaterie zu beseitigen. Der Schaden, den die BASIS angerichtet hatte, war groß genug, dass eine Lösung des Ankers, der den Frostrubin an Ort und Stelle bannte, während der kommenden Monate nicht zu befürchten war.

Das Fernraumschiff flog in die Milchstraße zurück. Doch die erste Hyperraumetappe führte nur über eine Strecke von fünftausend Lichtjahren.

Dort, weitab von den misstrauischen Augen und Suchgeräten der Seth-Apophis'schen Hilfstruppen, wurde die PRÄSIDENT ausgeschleust, ein Raumschiff der STAR-Klasse, zweihundert Meter durchmessend. Kommandant der PRÄSIDENT war Tanwalzen, der letzte High Sideryt der SOL. Das Schiff hatte eine Besatzung von 550 Mann. Seine Aufgabe war, die Vorgänge im Vorfeld des Frostrubins zu beobachten und bedrohliche Entwicklungen nach Terra zu melden. Icho Tolot hatte sofort eingewilligt, als er gebeten worden war, Tanwalzen beratend zur Seite zu stehen. Tolot kannte die Verhältnisse im Bereich des kosmischen Trümmerfelds und wollte dafür sorgen, dass die PRÄSIDENT gefährliche Bereiche mied und den Flottenstützpunkten der Hilfstruppen möglichst nicht zu nah kam. Tanwalzens Aufgabe wurde dadurch erleichtert, dass das Orter- und Funknetz, das Tedr Kosmas mit der NARDU installiert hatte, weiterhin bestand.

Der Abschied von Perry Rhodan fiel dem Haluter schwer. Nach monatelangem Umherirren hatte er geglaubt, endlich in die Milchstraße zurückkehren zu können. Da seine Anwesenheit nahe des Frostrubins für die Sache der Terraner jedoch von unschätzbarem Wert war, beugte Tolot sich der Notwendigkeit.

Der Rückflug der BASIS gestaltete sich aufwendig. Da die PRÄSIDENT in der Lage versetzt werden sollte, Terra über bemerkenswerte Vorgänge im Bereich des Frostrubins in Kenntnis zu setzen, mussten unterwegs Hyperfunkrelais ausgestreut werden, die es ermöglichten, die gewaltige Entfernung von dreißig Millionen Lichtjahren zu überbrücken. Das erste Relais wurde dort stationiert, wo sich die PRÄSIDENT von der BASIS trennte. Dakkarkomgeräte, wie die Terraner sie einst von Ovaron erhalten hatten, gab es nicht mehr – alle waren vernichtet worden oder verloren gegangen. Vergleichbare Geräte hatte bislang kein Hersteller nachbauen können, sogar die Whistler-Werke waren gescheitert.

Perry Rhodan empfand Unruhe und Ungeduld. Das Porleyter-Problem musste gelöst werden, und noch war er nicht sicher, dass der Ring der Kosmokraten halten würde, was Lethos-Terakdschan sich von ihm versprach. Er sah Gesil in diesen Tagen nur selten, ihm war alles andere als romantisch zumute.

Immerhin gab es während des Fluges zwei Entwicklungen, die dazu angetan waren, Rhodan die Ungeduld wenigstens vorübergehend vergessen zu lassen.

»Tengri kam auf die Idee«, sagte Jen Salik. »Ich habe ihn lediglich dabei unterstützt.«

»Lasst mich das richtig verstehen.« Perry Rhodan lud Lethos-Terakdschan und Salik mit einer Handbewegung ein, Platz zu nehmen. »Wir wissen, dass S Andromedae in Wirklichkeit keine Supernova, sondern eine kataklysmische Explosion war, die vom Frostrubin ausgelöst wurde. Wir wissen es, weil S Andromedae dieselben Strahlungscharakteristiken besaß, wie sie von den Hathor bei der Explosion der rotierenden Zwerggalaxis beobachtet worden waren. Ihr beide seid die Unterlagen über alle während der vergangenen zweitausend und ein paar Dutzend Jahre beobachteten Supernovae durchgegangen? Um zu ermitteln, ob es weitere Sternkatastrophen gibt, die auf das Konto des Frostrubins gehen?«

Ein freundliches Lächeln huschte über Jen Saliks pausbäckiges und leicht gerötetes Gesicht. »Du hast es erfasst«, sagte er. »Nur haben wir das Durchgehen nicht selbst erledigt, sondern einer Positronik überlassen.«

»Und das Resultat?«

»Es gibt in den Annalen der terranischen Astronomie zwei weitere Supernovae, die vom Frostrubin ausgelöste Detonationen sind. Beide wurden im Sektor Centaurus beobachtet und ereigneten sich in der Galaxis NGC 5253. Die Erste wurde zur Zeit ihrer Entdeckung, im Jahr 1895 alter Zeitrechnung, für einen variablen Stern gehalten und erhielt den Namen Z Centauri. Die Zweite fand im Jahr 1972 statt und wurde als SN 1972e benannt.«

»Centaurus«, murmelte Rhodan. »NGC 5253 – rund fünfzehn Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernt ... Zum Teufel, der Frostrubin muss in der Tat wie ein Wilder durch die Gegend gesprungen sein.«

»Absicht oder Zufall?«, fragte Lethos-Terakdschan. »Das werden wir ermitteln müssen. Wir betrachten den Frostrubin als ein Werkzeug der Superintelligenz Seth-Apophis. Aber war er das immer? Und wenn nein: Wann fing er an, ein Werkzeug zu sein? Zweite Frage: Wozu wird er von Seth-Apophis benützt?«

»Diese Frage erscheint umso berechtigter, wenn wir bedenken, von welch apokalyptischen Katastrophen die Rede ist«, schloss sich Jen Salik an. »Nimm SN 1972e als Beispiel. Die vermeintliche Supernova erreichte eine Größe von sieben Komma zwei. Die gesamte Galaxis NGC 5253 hat dagegen eine Größe von nur zehn Komma acht. Das heißt: Am Höhepunkt ihrer Leuchtkraft war die Supernova über zehnmal heller als die gesamte Galaxis! Ihre Leuchtkraft betrug dreizehn Milliarden Sonnen vom Soltyp. Das sind Werte, bei denen mir der Atem stockt. Ich bin sicher, wenn wir weiter forschen, finden wir noch mehr vermeintliche Supernovae, die in Wahrheit das Werk des Frostrubins sind. Mich schaudert bei dem Gedanken, dass sich Explosionen dieser Art in der Nähe belebter Welten abgespielt haben könnten.«

Das war die erste Überraschung.

Der Frostrubin war die Ursache galaktischer Katastrophen – entweder von Natur aus oder weil Seth-Apophis ihn als ihr Werkzeug für solche Zwecke missbraucht hatte. Auf jeden Fall war klar, warum die Porleyter es sich als Verdienst anrechneten, dass sie das gefährliche Gebilde verankert hatten.

Die zweite Überraschung war noch weitaus dramatischer.

Tedr Kosmas ließ sich bei Perry Rhodan melden. Als er eintrat, zeigte sein Gesicht einen schwer deutbaren Ausdruck, der eine Mischung aus Triumph und ungläubigem Staunen zu sein schien.

»Du siehst aus, als wäre dir eine schwarze Katze mit goldenem Schwanz über den Weg gelaufen«, versuchte Rhodan, seinen Eindruck zusammenzufassen.

»So ungefähr ist es«, bestätigte Kosmas. »Ich wäre froh, wenn mir jemand einen kräftigen Beruhigungsschluck anböte.«

»Setz dich hin!«, forderte Rhodan den jungen Kommandanten auf. »Der Schluck kommt sofort.«

Ein Roboter servierte einen kleinen Becher mit ferronischem Branntwein. Tedr Kosmas leerte ihn in einem Zug. »Das tut gut«, ächzte er. »Manchmal passieren Dinge, dass man glaubt, am hellen Tag Gespenster zu sehen.«

»Worum geht es?«

»Um den steinernen Boten.«

An Rhodans fragendem Blick erkannte Kosmas, dass er sich nicht deutlich genug ausgedrückt hatte. »Vania nannte den kosmischen Felsbrocken so, den wir beim ersten Ausflug mit der NARDU aufgriffen«, erklärte er. »Roboter brachten ihn an Bord, danach sahen Vania und ich uns das Ding aus der Nähe an. Ich hatte dabei ein seltsames Gefühl, gerade so, als wolle mir das Felsstück etwas mitteilen. Vania nannte es den steinernen Boten, und als ich wissen wollte, wie sie auf den Namen käme, sagte sie, er sei von selbst in ihrem Gehirn entstanden.«

»Gut. Was ist mit dem Ding?«

Kosmas machte eine ungewisse Geste. »Ich muss noch etwas weiter ausholen. Dir ist bekannt, dass die Galaxis M 82 eine ungewöhnlich starke Radioquelle ist?«

»Natürlich«, antwortete Rhodan.

»Die Strahlung wurde analysiert. Wir wissen mittlerweile, dass ihr ein hyperenergetisches Strahlungsmuster zugrunde liegt, das charakteristische Eigenschaften besitzt. Zum Beispiel eine bestimmte Impulsfolge, die sich in regelmäßigen Abständen wiederholt.«

Perry Rhodan nickte. »Auch das ist mir bekannt. Es gab, seit ich von Lage und Ausmaß der Mächtigkeitsballung von Seth-Apophis erfuhr, für mich viele Gründe, mich mit der Galaxis M 82 zu befassen.«

Tedr Kosmas war intelligent genug, den sanften Hinweis zu verstehen. Er sollte zur Sache kommen.

»Der steinerne Bote weist dasselbe Impulsmuster auf!«, platzte er heraus.

»Wie?« Mit einem Ruck beugte sich Rhodan vorwärts.

»Wir fanden zuerst, dass der Brocken Radiostrahlung geringer Intensität emittiert«, berichtete Kosmas. »Es ist die herkömmliche Prozedur, dass bei jeder elektromagnetischen Strahlung nach einem hyperenergetischen Hintergrund gesucht wird. Die entsprechenden Messungen wurden vorgenommen, aber die zuerst verwendeten Geräte waren zu unempfindlich. Sie registrierten, dass etwas da war, aber mehr konnten sie nicht ermitteln. Also wurden Spezialinstrumente eingesetzt, die das Impulsmuster aufzeichneten. Es ist ungemein schwach, in unmittelbarer Nähe der Nachweisgrenze. Aber die Messungen sind jederzeit wiederholbar, das Ergebnis kann also nicht angezweifelt werden. Wir übertrugen die Daten an die Positronik und verlangten eine Analyse. Als sie uns mitteilte, was von der Sache zu halten war, fielen wir vor Staunen aufs Kreuz.«

Rhodan schwieg, denn Kosmas' Eröffnung hatte in ihm einen Gedankensturm entfacht. Schließlich, nach fast einer Minute, fragte er: »Unser allererster Eindruck war, dass der Felsbrocken weder zur erstarrten Substanz der ehemaligen Zwerggalaxis noch zur Bremsmaterie gehörte. Ergibt das gemessene Impulsmuster einen Schluss auf die Herkunft des Felsens?«

Tedr Kosmas nickte schwer. »Das Felsstück kann nur aus der Galaxis M 82 stammen!«, sagte er mit Nachdruck in der Stimme.

Sie redeten sich die Stimmbänder heiß. Aber so gewagt alle spekulativen Theorien sein mochten, die sie entwickelten, keine konnte erklären, wie ein Felsbrocken vom Umfang einer Korvette die gewaltige Entfernung von M 82 bis zum Frostrubin hatte überbrücken können.

Der Frostrubin war ein Werkzeug der Superintelligenz. Es gab keinen Zweifel, dass die Anwesenheit des Felsbrockens im Vorfeld des Frostrubins eine Information darstellte, mit deren Hilfe sich wichtige, bisher unverstandene Zusammenhänge klären ließen. Leider besaß niemand an Bord der BASIS genug Wissen, um die Information zu verstehen.

»Eines kommt mir immer wieder in den Sinn«, sagte Jen Salik. »In Tolots Bericht war von einer Siegelaura die Rede, die Seth-Apophis allen Welten, Objekten und Wesen aufprägt, die zu ihrer Mächtigkeitsballung gehören oder in ihrem Dienst stehen. Die Siegelaura ist eine Art Erkennungssignal, das ihre Beauftragten wissen lässt, dass sie sich auf sicherem Terrain befinden. Glaubt ihr, die Siegelaura könnte identisch sein mit der charakteristischen Impulsfolge, die sowohl die Galaxis M 82 als auch der eigenartige Felsklotz ausstrahlen?«

»Und wenn wir es glaubten, würde uns das weiterhelfen?«, fragte Lethos-Terakdschan trocken.

»Die Sache mit der Siegelaura hat Tolot nicht aus erster Hand«, widersprach Perry Rhodan. »Soweit ich mich erinnere, war es Bruke Tosen, der mit dem Haluter darüber sprach. Die Sache ist viel zu nebelhaft, als dass wir uns deshalb den Kopf zerbrechen sollten.«

Die Diskussion ging weiter. Die Erkenntnis, dass hier ein offensichtlicher Zusammenhang vorlag, den niemand zu deuten vermochte, verursachte mehr als nur Kopfzerbrechen.

Perry Rhodan empfand so etwas wie Erleichterung, als ein Interkomanruf die hitzige Debatte unterbrach. Waylon Javier erschien auf dem Monitor. »Ich dachte, ich lasse euch nicht länger auf die freudige Nachricht warten«, sagte der Kommandant der BASIS. »Wir haben unser letztes Relais abgesetzt. Den Rest der Strecke kann das interstellare Funknetz der Milchstraße übernehmen. Wir setzen zum letzten Sprung an. Noch ein paar Stunden, dann sind wir zu Hause!«

»Hauptquartier Porleyt«, sagte die fremde Stimme. »Wir haben euch erkannt, BASIS. Eine sofortige Kursänderung ist erforderlich. Steuert Wega an. Das Solsystem ist unter allen Umständen zu meiden.«

Perry Rhodan, der neben Waylon Javier an der Konsole des Kommandanten saß, sah verblüfft auf. »Hauptquartier Porleyt?«, wiederholte er überrascht.

Der Energiering des Mikrofons schwebte auf ihn zu. »Was ist das Hauptquartier Porleyt?«, fragte er. »Wer bist du, und wer hat dir gesagt, dass du uns Anweisungen erteilen kannst?«

»Ich bin O'Malley-Jack-Kontrolle«, antwortete die Stimme. »Meine Aufgabe ist ...«

Ein Trommelfeuer von Störimpulsen unterbrach den Empfang. Als das Knistern und Knattern verstummte, war die Stimme einer Frau zu hören: »Im Namen der porleytischen Souveränität! BASIS, haltet an! Bezieht einen Standort in unmittelbarer Nähe von Tau Ceti und wartet auf die Ankunft unseres Kommandos.«

Um Rhodans Mundwinkel zuckte es verräterisch. »Wer könntest du wohl sein?«, wollte er wissen.

»Mein Name ist Merriweather-Nadine-Abwehr«, kam die Antwort. »Ich bin beauftragt ...«

Rhodan schaltete den Empfänger aus und wandte sich an Javier. »Ich weiß jetzt, was du meinst«, sagte er.

»So geht es seit einer Stunde.« Der Kommandant der BASIS seufzte tief. »Ein Funkspruch nach dem anderen. Ich dachte, es gäbe nur noch zweitausendundneun Porleyter. Aber nach dem zu schließen, was ich in den vergangenen sechzig Minuten gehört habe, müssen sie inzwischen heftigen Zuwachs bekommen haben.«

Rhodan schüttelte den Kopf. »Sie halten sich für Porleyter – oder deren Beauftragte.« Er musterte die Anzeigen. »Achtzehn Lichtjahre bis Terra ... Ruf das HQ Hanse an! Ich frage mich, warum Bully nicht von sich aus Verbindung mit uns aufnimmt. Es kann um Himmels willen der Kosmischen Hanse nicht entgangen sein, dass wir in der Nähe sind?«

Noch während Rhodan sprach, leuchtete ein Übertragungsholo auf und Reginald Bulls sommersprossiges Gesicht erschien. Der zweite Mann der Kosmischen Hanse wirkte überrascht. »Perry!«, stieß er hervor. »So bald hatte ich dich nicht erwartet.«

»Warum nicht? Funktioniert das Überwachungsnetz der Hanse nicht mehr?«

»Irgendwo in diesem Hauptquartier, ist eine Handvoll Leute, die genau wissen, wo sich die BASIS aktuell befindet«, antwortete Bull. »Mich konnten sie nicht informieren. Ich sitze in Dauerkonferenz mit Tiff und seinen Experten und zerbreche mir den Kopf ...«

Rhodan unterbrach den Freund mit einer knappen Handbewegung. »Was ist los, Bully?«, wollte er wissen. »Ich werde mit Funkrufen angeblicher Porleyter überschüttet ... Die ganze Welt scheint aus den Fugen geraten ... Was ist geschehen?«

Reginald Bull wurde ernst. In komprimierter Form berichtete er von den Ereignissen, die sich seit dem Aufbruch der BASIS abgespielt hatten.

»Die Porleyter befinden sich also mit ihrer Aura im Erdorbit?«, wiederholte Rhodan.

»Zweihundertundzwanzig Kilometer hoch. Sie verhalten sich, als wären sie bewusstlos – oder in Trance, wie Julian sagt –, und richten trotzdem ungeheuren Schaden an.« Reginald Bull legte die Hände mit den Innenflächen aneinander. »Ich sage dir, Perry – wirkliche Katastrophenmeldungen in den nächsten Stunden und wir werden mit Gewalt gegen die Aura vorgehen müssen.«

»Das wird nicht nötig sein«, antwortete Rhodan fast schroff. »Bis dahin bin ich zurück.«

Bull sah ihn zweifelnd an. »Bringst du den Ring der Kosmokraten?«

»Ja.«

Wie ein Aufleuchten huschte die Erleichterung über Reginald Bulls Gesicht. »Nur der Ring kann uns retten – wenn das zutrifft, was Tengri Lethos uns erzählt hat.«

Perry Rhodan wandte sich zur Seite. »Waylon!«, sagte er. »Kurs Terra! Mit Höchstgeschwindigkeit!«

Die BASIS materialisierte bald darauf hoch über der Jupiterbahn und strebte mit 85 Prozent der Lichtgeschwindigkeit auf die Erde zu. Der Hyperkom war nur noch auf jener Frequenz freigeschaltet, die die Verbindung mit dem Befehlszentrum der Liga Freier Terraner und dem Hauptquartier Hanse bedeutete. Die Flut der eintreffenden Nachrichten, die von eingebildeten Porleytern ausging und der BASIS Hunderte einander widersprechender Anweisungen erteilen wollte, war Rhodan schließlich zu viel geworden.

Die Ortung bewies, dass Reginald Bull nicht übertrieben hatte. Sie zeigte Dutzende Raumschiffe, die sich außerhalb der vorgeschriebenen Ein- und Ausflugkorridore bewegten, weil sie falsche Peilsignale oder überhaupt keine Signale erhielten. Im Solsystem herrschte Chaos. Es war, wie Bull gesagt hatte, nur eine Frage von Stunden, bis sich erste schwere Katastrophen ereigneten.

Die optische Erfassung zeigte die Erde. Ein winziger Punkt zuerst, wuchs sie rasch zur Scheibe und wurde, während die BASIS abbremste, zu jenem vom Blau der Ozeane und dem Weiß der Wolkenfelder geprägten Ball, der seit über zwei Jahrtausenden terranischen Raumfahrern signalisierte, dass sie fast zu Hause waren.

Als die BASIS in achttausend Kilometern Höhe in eine Parkbahn einschwenkte, kam aus dem HQ Hanse die vorläufig letzte Hiobsbotschaft: »Die Kollektivaura der Porleyter hat den Orbit verlassen und nähert sich der Erdoberfläche. Vermutliches Ziel: Terrania.«

21.

»Abstand fünfhundert Meter«, sagte Marek Hussan. »Näher würde ich nicht herangehen.«

»Einverstanden«, murmelte Atlan, ohne den Blick von der seltsamen Erscheinung zu wenden, die vor dem Hochleistungsgleiter durch die Luft glitt.

Sie hatte die Form eines Eis. Die Eischale bestand aus rosa Energie, die, sobald sie mit Materie in Berührung kam, beträchtlichen Schaden anrichten konnte. Vor fünf Stunden hatten die Porleyter ihre Kollektivaura aus dem Orbit gelöst. Seitdem sank sie langsam der Erdoberfläche entgegen. Der Kontakt mit der Atmosphäre intensivierte das Leuchten der Aura, und sie hinterließ einen schneeweißen Kondensstreifen.

Der Arkonide sah sich um. Seinem Gleiter folgten fünf weitere, bemannt mit Katastrophenexperten der Liga Freier Terraner und der Kosmischen Hanse. Über dreißig hoch qualifizierte Fachleute waren unterwegs, um in der verfahrenen Situation zu retten, was noch zu retten war.

Atlans zwei Begleiter waren charakteristisch für die Zusammensetzung des Teams. Marek Hussan, knapp zwei Meter groß und athletisch, war Spezialist für Feldenergetik. Er hatte die Aufgabe, Wege zur Neutralisierung der porleytischen Kollektivaura zu finden. Neben ihm saß die Xenopsychologin Naron Duur. Sie stammte von der Insel Neupommern im Bismarck-Archipel und gehörte zum Expertenstab des Ersten Terraners. Der Ruf ungewöhnlich hoher wissenschaftlicher Befähigung ging ihr voraus.

»HQ Hanse an Leiter Aura-Gruppe«, erklang es aus dem Radiokom. »Wir verlieren das Ziel infolge Interferenz allmählich aus den Augen. Wo liegt nach eurer Schätzung der Endpunkt?« Das war Reginald Bull. Endpunkt bezeichnete den Ort, an dem die Aura aufsetzen würde.

»Nach wie vor Stadtteil Karakoto«, antwortete der Arkonide. »Die Aura hält auf die südliche Ausfallstraße und den Platz der Mongolischen Kaiser zu.«

»Der Teufel soll sie holen!«, knurrte Bull. »Ausgerechnet eine der am dichtesten besiedelten Gegenden.«

»Ich hoffe, dass sie vorhaben, auf dem Platz zu landen«, sagte Atlan. »Er ist groß genug.«

»Wer sagt dir, dass die Porleyter überhaupt etwas vorhaben?«, fragte Bull misslaunig. »Mir kam es die ganze Zeit über so vor, als ließen sie sich einfach treiben. Wir wissen nicht einmal, ob sie ansprechbar sind. Sind wir uns bei der Evakuierung einig?«

»Lass den Verkehr umleiten. Die Ausfallstraße und alle Zubringerwege zum Platz der Mongolischen Kaiser müssen gesperrt werden. Mit dem Evakuieren hat es Zeit, das hilft, Panik zu vermeiden. Die Bewohner der Gebäude im Bereich des Platzes sollten jedoch gewarnt werden. Lass ein paar Abteilungen Ordnungstruppen aufziehen, die im Notfall eine rasche Zwangsevakuierung vornehmen können. Die endgültige Entscheidung fällt in einer halben Stunde. Bis dahin wissen wir genau, wo die Porleyter sich niederlassen wollen.«

»In Ordnung«, bestätigte Bull. »Im Übrigen: An Bord der BASIS wurde mit dem Ausladen begonnen. Perry ist mit einer Space Jet im Anflug auf das HQ. Der Rest der Mannschaft landet mit Fähren auf dem Raumhafen.«

Der kritische Augenblick stand unmittelbar bevor. Innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden musste sich herausstellen, was die Porleyter beabsichtigten. Atlan war kurz in Spekulationen versunken. Er sah auf, als ihm bewusst wurde, dass er Naron Duur nicht zugehört hatte.

»Was sagtest du?«, erkundigte er sich. »Bitte entschuldige.«

»Ich meine, dass die Porleyter uns ein Rätsel nach dem anderen aufgeben«, antwortete die Xenopsychologin. »Das Letzte, was die beiden Telepathen in Erfahrung gebracht haben, war, dass Lafsater-Koro-Soth und seine Artgenossen an schweren Depressionen leiden und womöglich an kollektiven Suizid denken. Marek meint, diese Absicht ließe sich am einfachsten verwirklichen, indem sie die Energie der Kardec-Auren schlagartig freisetzen.«

»Das wäre möglich ...«

»Was wollen sie dann auf der Erde?« Naron Duur hatte Temperament. Ihr war anzuhören, dass sie sich über die Undurchschaubarkeit des porleytischen Manövers ärgerte. »Wenn sie die Aura in Terrania explodieren lassen, legen sie einen halben Stadtteil in Schutt und Asche. Ich meine, die verträglichsten Gesellen waren sie nie. Aber keiner kann ihnen nachsagen, dass es ihnen an Respekt vor intelligentem Leben mangelt.«

Atlan erinnerte sich an Bulls Bemerkung. »Es ist möglich, dass die Aura sich selbst steuert«, sagte er. »Die Porleyter befinden sich nach allem, was wir wissen, im Zustand fortgeschrittener Apathie. Es kann sein, dass sie nicht erkennen, was um sie herum vorgeht.«

»Die Aura beschleunigt!«, meldete Hussan.

Er drückte den Gleiter nach unten. Die transparente Fahrzeugkanzel erlaubte den Blick in die Tiefe. Von schräg links her näherte sich die Ausfallstraße mit ihren vierundzwanzig Fahrbahnen. Sie war leer, Reginald Bull hatte den Verkehr schon umleiten lassen. Zu beiden Seiten des hellgrauen Bandes erstreckte sich das Gebäudemeer des Stadtteils Karakoto, der nicht zu den wohlhabendsten der Hauptstadt gehörte. In Karakoto hatten sich viele Nachkommen der einstigen mongolischen Bevölkerung der Gegend niedergelassen. Der Vorort wurde von den Ruinen der uralten Stadt Kara Khoto geprägt, die zur Zeit der Mongolenkaiser eine gewichtige Rolle in der Geschichte dieser Region gespielt hatte.

Die rosa Aura – weiterhin eiförmig, eine Blase von achtzig Metern Länge und fünfzig Metern Durchmesser – schwenkte auf den Verlauf der Hauptverkehrsstraße ein. Sie schwebte nur mehr neunhundert Meter hoch, ihre Geschwindigkeit hatte sie jedoch beträchtlich erhöht.

Von der halben Stunde, die Atlan genannt hatte, waren zwanzig Minuten vergangen. Die Aura sank in flachem Winkel tiefer. Es bestand kein Zweifel mehr daran, dass der Platz der Mongolischen Kaiser ihr Ziel war. Atlan schaltete eine Verbindung zum Hauptquartier der Kosmischen Hanse. Bull meldete sich sofort. Atlan schilderte ihm die Lage.

»Die Bewohner im Nahbereich sind gewarnt«, antwortete Bull. »Zweitausend Mann Ordnungstruppen stehen für eine rasche Evakuierung bereit, falls es nötig wird.« Er wiegte den Kopf. »Es sieht so aus, als wäre alle Vorsicht überflüssig.«

Atlan stimmte mit Bull überein. Die Aura folgte dem Verlauf der leeren Straße. Wie anders hätte er das deuten sollen, als dass den Porleytern daran lag, so wenig Schaden wie möglich anzurichten. Zudem waren die Gebäude beidseits des breiten Verkehrswegs sowie unmittelbar im Anschluss an den weiten Platz kommerzieller Nutzung vorbehalten. Es ging auf siebzehn Uhr dreißig, die meisten Büros und Geschäfte hatten geschlossen.

Naron Duur schrie auf: »Seht doch, die Aura stürzt ab!«

Das Riesenei war ins Taumeln geraten. Sich überschlagend, stürzte es in die Tiefe. Die Kardec-Aura entwickelte keine nennenswerte Vorwärtsbewegung mehr, sondern trieb seitwärts ab, auf die Gebäude am Westrand der Straße zu.

»Bully, es gibt Ärger.« Atlan leitete die Bildaufzeichnung zum HQ Hanse weiter. Dicht über der Dachebene der Häuser, die hier um die hundert Meter hoch lag, fing die Aura den Sturz ab. Als sei sie gegen ein unsichtbares, elastisches Hindernis geprallt, federte sie aufwärts und beschrieb eine flache Parabel, die in Richtung des Platzes führte. Atlans Erleichterung war nur kurz. Statt zu taumeln, rotierte die Aura nun um ihre Längsachse. Die vergrößerte Aufnahme zeigte ein unwirkliches Bild. Die Drehung der Aura erzeugte Ströme ionisierter Luftmoleküle, die als leuchtende Wirbel die Rotation des Energiefelds begleiteten und schließlich seitwärts davonstrebten. In der Hülle verharrten die schemenhaft erkennbaren Körper in ihrer Reglosigkeit.

Es schien Atlan, als seien in der Aura zwei Kräfte am Werk: eine, die den Kontakt mit Gebäuden unter allen Umständen verhindern wollte, und eine andere, die keine Rücksicht kannte, egal wie viel Schaden entstand. Ihm wurde klar, dass die körperliche Starre der Porleyter täuschte. Wahrscheinlich waren sie hellwach und der Kampf zwischen beiden Parteien spielte sich auf mentaler Ebene ab.

Der Platz der Mongolischen Kaiser lag nur noch wenige Hundert Meter voraus. Die Aura segelte in flachem Gleitflug über die Dächer hinweg, taumelte wieder über die Straße und senkte sich dem Platz entgegen. Ein Denkmal erhob sich in der Mitte des weiten Runds, das von parkähnlichem Gelände umgeben war. Nur ein Teil der Ausfallstraße führte durch den Park, die Mehrzahl der Fahrbahnen verlief hier unterirdisch. Zubringerstraßen mündeten aus allen Richtungen ein. In der einsetzenden Dämmerung erkannte der Arkonide, dass sich am Rand des Platzes Neugierige eingefunden hatten. Sie drängten sich vor den Gebäuden und waren sich offenbar der Gefahr nicht bewusst, die auf sie zukam.

»Lass deine Ordnungstruppen eingreifen, Bully!«, drängte Atlan. »Die Schaulustigen müssen fort!« Reginald Bull antwortete nicht. Atlan sah jedoch in der Übertragung, dass er Schaltungen vornahm.

Die Kollektivaura hatte den Platz fast erreicht und schwenkte nach links ab. Atlan hielt den Atem an, als das leuchtende Gebilde auf ein hohes, aus der grauen Konkritgussmasse vergangener Jahrhunderte bestehendes Gebäude zuglitt. Die gerundete Fassade erhob sich an der Nordwestecke des Platzes.

Ein greller Blitz zuckte durch die schwindende Dämmerung. Knatternder Donner erfüllte die Luft. Am Rand des Platzes geriet die Menschenmenge in Bewegung, während das obere Drittel der Gebäudefassade zerbröckelte. Ein Regen aus Konkritstücken prasselte in die Tiefe.

Die Berührung mit dem Gebäude hatte die Aura zurückgeschleudert. Sekundenlang hing sie über dem Zentrum des Platzes in der Luft, dann stürzte sie ab. Das Denkmal des mongolischen Großen aus ferner Vergangenheit verging in einer bläulich weißen Leuchterscheinung. Von Neuem rollte Donner über das Areal hinweg. Bäume und Büsche flammten auf und wurden gedankenschnell zu armseligen Häufchen weißer Asche, die der von der Explosion entfachte Sturm mit sich riss.

Rauch wogte über den weiten Platz. Die meisten Neugierigen flohen. An den Zufahrtsstraßen bildeten sich Menschentrauben, die in panischer Hektik bemüht waren, den Platz rasch hinter sich zu lassen. Die Straßenbeleuchtung übergoss die Weite mit ihrer kühlen Helligkeit. Im Gewühl der Menschen sah Atlan hin und wieder Männer und Frauen in der Uniform der Ordnungstruppen, die sich bemühten, die Flucht der Schaulustigen in geordnete Bahnen zu lenken.

Die Aura war im Zentrum des Platzes zu Boden gegangen. Sie hatte nicht mehr Eiform, sondern erschien als Kuppel von gut achtzig Metern Durchmesser und zwanzig Metern Höhe. An den Rändern des energetischen Gebildes, das nach wie vor charakteristisch rosarot leuchtete, war die Vegetation zu hässlichem Schwarz verbrannt. Der Belag der Fahrbahnen, die durch den Park führten, wölbte sich Blasen werfend auf.

»Wir landen wie vorgesehen an der Peripherie!«, ordnete Atlan für seine Begleitfahrzeuge an. »Niemand nähert sich vorerst der Aura!« Er schaltete zu Reginald Bull zurück: »Ich weiß, es sieht grässlich aus. Aber ich glaube, wir haben das Schlimmste überstanden. Verlustmeldungen?«

»Bisher keine. Die Menge hat sich so halb rechtzeitig zurückgezogen. Zumindest liegt niemand unter den Trümmern begraben. Falls sich doch Menschen in dem Gebäude aufgehalten haben ...«

Bull brachte den Satz nicht zu Ende. Sein Schweigen sagte mehr, als er mit Worten hätte ausdrücken können.

Wenn Lafsater-Koro-Soth zurückblickte, musste er sich eingestehen, dass es gar nicht anders hatte kommen können. Die Entscheidung über das Schicksal der Porleyter war mit dem Entschluss gefallen, Khrat zu verlassen und sich am Rand einer fernen Galaxis ein Versteck zu suchen, in dem sie von niemandem belästigt werden würden.

Stolz waren sie damals gewesen – und müde zugleich. Stolz auf die unglaubliche Tat, die sie im Auftrag der Kosmokraten vollbracht hatten: die Verankerung des Frostrubins, der unsäglich viel Not und Leid verbreitet hatte. Wo immer er auftauchte, hatte der Frostrubin energetische Eruptionen hervorgebracht, die ganze Galaxien aus ihrem inneren Gleichgewicht rissen und in Trümmerstätten verwandelten. Ja, die Porleyter hatten ein Recht gehabt, stolz auf ihre Leistung zu sein. Aber durch die Anstrengung, die sie für die Verankerung des Frostrubins hatten aufbringen müssen, waren ihre Kräfte ausgelaugt worden. Und sie hatten gesagt: »Wir haben genug getan. Lasst andere da fortfahren, wo wir jetzt aufhören.«

Lafsater-Koro-Soth wusste bis auf den heutigen Tag nicht, ob die Kosmokraten Wesen waren, die Emotionen empfanden wie andere Geschöpfe. Wie leicht wäre es ihnen gefallen, mit den Porleytern zu reden. »Ihr seid müde, aber das wird vergehen«, hätten die Kosmokraten sagen können. »Ruht euch aus, danach geht wieder an die Arbeit.«

Das Volk der Porleyter empfand ehrfürchtigen Respekt für die Macht der Kosmokraten. Wenn sie so zu den Müden gesprochen hätten, wäre diesen das Unsinnige ihres Verhaltens womöglich bewusst geworden. Aber die Kosmokraten hatten geschwiegen, und die Porleyter waren ihrem Entschluss treu geblieben.

Noch bevor sie das selbst gewählte Exil erreichten, erfuhren sie, dass die Kosmokraten einen Wächterorden für ihre Nachfolge bestimmt hatten. Die Wächter nannten sich Ritter der Tiefe. Sie waren kein Volk wie die Porleyter, sondern eine Organisation aus Individuen unterschiedlicher Zivilisationen. Die Porleyter hatten, daran erinnerte Lafsater-Koro-Soth sich deutlich, die Nachricht wie einen Schlag empfunden. Damals war fast jeder unter ihnen im Hintergrund seines Bewusstseins von der Hoffnung beseelt gewesen, die Kosmokraten würden sie nicht so einfach ziehen lassen. Sie hatten auf den Ruf gewartet: »Kommt zurück! Wir brauchen euch!«

Die Hoffnung erlosch, als sie erfuhren, dass die Ritter der Tiefe ihre Nachfolge angetreten hatten. Die Brücken zur Vergangenheit waren eingerissen, die Schiffe, mit denen sie ihre Berufung hätten erneuern können, an den Gestaden einer fremden Galaxis verbrannt. Zu der Zeit hätten sie umkehren sollen. Wenn es auch nicht möglich gewesen wäre, die frühere Rolle wiederzuerlangen, so hätten sie doch in der Hierarchie, an deren Spitze die Kosmokraten standen, irgendwo einen Platz gefunden. Einen Platz, der ihnen die Möglichkeit bot, weiterzuexistieren und sich nützlich zu machen im Dienst derer, die gegen die destruktiven Kräfte kämpften.

Bescheidenheit war aber nie eine Charakterstärke des porleytischen Volks gewesen. Sie hatten den Kosmokraten ein paar verbitterte Flüche zugedacht und waren im Übrigen weiter verfahren, wie es ihr Plan vorsah.

In der Folge war die Theorie entstanden, das Volk der Porleyter sei aufgrund seiner unerhörten Leistungen im Dienst der Kosmokraten reif, sich zur nächsthöheren Entwicklungsstufe aufzuschwingen. Es bedürfe nur der Ruhe und des In-sich-Gehens, um einen Zustand zu erreichen, von dem aus dieser Aufschwung wie von selbst erfolgen würde. Lurdvan-Gero-Lats stand auf und verkündete seine Theorie von der Oberflächenspannung, die überwunden werden müsse, wenn die Porleyter die nächsthöhere Zustandsform erreichen wollten, die er sich als eine Versammlung körperloser Bewusstseine vorstellte. Lafsater-Koro-Soth erinnerte sich, wie er selbst von Lurdvans Theorie eingenommen und zu einem ihrer glühendsten Verfechter geworden war. Kein Wunder: Lurdvan-Gero-Lats war über Jahre hinweg Lafsaters Lehrer gewesen. Lafsater betrachtete sich als einen seiner Jünger.

Inzwischen hatten sie sich in der Sternenballung, die das Volk der Terraner sehr viel später mit dem prosaischen Namen M 3 belegte, ein behagliches Versteck eingerichtet. Sie hatten ein Sonnensystem mit fünf Planeten ausgestattet und ihm ihren Stempel aufgeprägt. Sie hätten dort in Ruhe und Frieden leben können, bis die Natur ihnen das Lebensrecht aufkündigte – aber nein: Lurdvan-Gero-Lats' Theorie hatte ihnen keine Ruhe gegönnt. Sie, das Volk, das im Auftrag der Kosmokraten wahre Wunder vollbracht hatte, waren dazu berufen, Höheres zu werden.

Also begann die Entwicklung, die sich im Nachhinein durch kein logisches Argument mehr begründen ließ. Die dazu führte, dass für die noch lebenden siebzigtausend Porleyter androide Hüllen, die Aktionskörper, geschaffen wurden. Die außerdem die Verblendeten veranlasste, ihre Fünf-Planeten-Anlage im Innern des Sternhaufens zu verlassen – Neu-Moragan-Pordh hatten sie sie genannt; eine unmissverständliche Manifestation ihres Traums, dass die Vergangenheit wieder lebendig werden könne – und sich auf fremden Welten in leblose Gegenstände zu versenken. Im Innern eines Felsens, eines Sees, eines Kristallgebildes hatten sie geglaubt die Ruhe zu finden, derer sie zur Erneuerung bedürften. Fand einer seinen Aufenthaltsort zu unbequem oder der erwünschten Ruhe nicht dienlich, konnte er ihn jederzeit verlassen, in seinen Aktionskörper zurückkehren und sich ein anderes Objekt für seine Ruhephase aussuchen.

Wie fürchterlich waren sie getäuscht worden! Die Konditionierung, der sie sich unterzogen hatten, war falsch gewesen. Schlimmer noch: Lurdvan-Gero-Lats' Theorie war falsch! Nicht schlechthin unrichtig, aber auf Porleyter nicht anwendbar. Sie waren in eine Falle gegangen, als sie sich den Objekten anvertraut hatten, in denen sie Ruhe finden wollten. Das Einzige, was sie fanden, waren Gefängnisse gewesen, aus denen sie sich nicht nach Belieben lösen konnten, wie ihnen gesagt worden war.

Über zwei Millionen Jahre lang waren sie eingesperrt – nach den Zeitbegriffen jener Intelligenzen gerechnet, auf deren Welt die Kollektivaura in diesem Augenblick zuschwebte.

Kein Wunder, dass nur wenige Porleyter überlebt hatten. Die meisten waren zugleich mit den Objekten vergangen, in denen sie eingekerkert waren. Andere hatten in der Einsamkeit den Verstand verloren und waren am Wahnsinn gestorben.

Lafsaters Gedanken huschten über die Ereignisse der letzten Wochen und Monate hinweg. Er hatte zu lang reminisziert und durfte keine Zeit mehr verlieren. Alle Entscheidungen, die die Porleyter seit der Verankerung des Frostrubins getroffen hatten, waren falsch gewesen. Nun ging es darum, ob wenigstens das letzte armselige, fast auf ein Nichts zusammengeschmolzene Häuflein überleben oder ebenfalls den Tod finden sollte.

War es an der Zeit, den Schlussstrich unter die Geschichte des Volks der Porleyter zu ziehen?

Lafsater-Koro-Soth glaubte es nicht. Aber er würde kämpfen müssen, um andere zu überzeugen, dass es Hoffnung gab.

Sie landeten am Rand des Trümmerfelds, das entstanden war, als das obere Drittel der Gebäudefassade zerbröckelte. Die übrigen fünf Gleiter setzten ebenfalls auf, jeweils exakt sechzig Winkelgrad voneinander entfernt. Atlan grinste. Nichts konnte den angeborenen Ordnungssinn der Terraner beeinflussen. Die sechs Gleiter standen da, als ginge es darum, einem verborgenen Beobachter zu imponieren.

Fünfundsiebzig Meter entfernt ruhte die leuchtende Aura im Zentrum des Parks. Der Rauch hatte sich weitgehend verzogen. Nur nahe der rosaroten Kuppel flackerten hier und da noch Grasbüschel auf.

Atlan verließ den Gleiter. Aus der Ferne erklang das verhaltene Summen des Verkehrs, doch in der unmittelbaren Umgebung rührte sich nichts. Fast nichts, denn hinter dem Schutthügel tauchten zwei Gestalten auf. Im grellen Schein der Lampen sah Atlan, dass sie die Uniform der Ordnungstruppe trugen. Es waren eine Frau und ein Mann. Die Frau war sich sofort darüber im Klaren, wen sie vor sich hatte. »Es hat unter den Zuschauern keine Opfer gegeben!«, meldete sie.

»Das weiß ich schon von Bull«, bestätigte Atlan. »Was ist mit Personen, die sich unter Umständen im Gebäude aufgehalten haben?« Er deutete auf die zerstörte Fassade.

»Dort oben dürfte niemand mehr gewesen sein«, erklärte der Mann. »Es handelt sich um ein Bürogebäude. Als die Warnung vom HQ Hanse ausging, wurden alle Beschäftigten nach Hause geschickt.«

Atlan nickte. »Da sich in dieser freizügigen Welt so rasch niemand etwas sagen lässt, hoffe ich, dass auch alle der Aufforderung gefolgt sind. – Danke.«

Die beiden Ordnungsleute schritten davon. Die Frau wandte sich noch einmal um und warf Atlan einen lächelnden Blick zu; aber der Mann schien nichts Eiligeres im Sinn zu haben, als den Platz mit der unheimlichen leuchtenden Aura schnell zu verlassen.

Die Trümmerhalde vor ihm geriet ins Rutschen. Atlan stand im Begriff, beiseitezuspringen, da erblickte er ein Gesicht, das sich zwischen den Trümmern hervorschob. Es hatte dunkle Augen und eine sonnengetönte Haut, die sich straff über zwei kantige Wangenknochen spannte. Atlan trat hinzu und half, den Schutt zur Seite zu räumen. Ein mit einem zerrissenen Gewand bekleideter schmächtiger Mann kam zum Vorschein.

Die eigenartige Gestalt, die dem Arkoniden knapp bis unter die Achseln reichte, stolperte über den Schutt, verlor das Gleichgewicht und klammerte sich mit knochigen Händen an Atlan fest.

»Wer bist du?«, fragte Atlan.

»Mein Name ist Sühe Baator.« Der Schmächtige sprach nicht Interkosmo, sondern Terranisch, und selbst das mit einem deutlichen Akzent, der erkennen ließ, dass er sich für gewöhnlich einer anderen Sprache bediente.

»Wie kommst du zwischen die Trümmer?«

Baator wandte sich um und zeigte an dem aufgebrochenen Gebäude hinauf. »Ich wohne dort oben. Der Lärm überraschte mich im Schlaf, und ehe ich begriff, geriet mein Zimmer in Bewegung. Ich rutschte mit den Trümmern nach unten, dann war ich bewusstlos.«

Atlan blickte an dem Gebäude empor. Der untere Rand der Zerstörung lag sechzig Meter über dem Platz. Diesen Sturz aus dieser Höhe wollte der Schmächtige überlebt haben? Er schien zudem nicht einmal verletzt zu sein, sondern nur ein wenig benommen.

»Sühe Baator, ich glaube dir kein Wort«, sagte Atlan.

Das freundliche Grinsen verschwand aus dem Gesicht des Mannes, der eindeutig mongolischer Abstammung war – nicht gerade eine Seltenheit in dieser Gegend, in der selbst nach zweitausend Jahren intensiver Kosmopolitik sich erstaunlich viel Eigenständiges erhalten hatte.

»Du greifst meine Ehre an«, beschwerte er sich mit grimmiger Miene.

»Verzeih, das war nicht meine Absicht«, sagte der Arkonide. »Aber wie kannst du von mir erwarten, deine Geschichte zu glauben? Kein Mensch überlebt einen Sturz aus solcher Höhe unverletzt.«

»Dem Sohn des Schamanen ist alles möglich«, erklärte Sühe Baator feierlich.

Atlan ging nicht darauf ein. Auf Terra hatte sich bis auf den heutigen Tag allerlei Aberglaube erhalten. Der Glaube an geheime, okkulte Kräfte, die das Leben des Individuums ebenso beeinflussten wie das der Gesellschaft, ließ sich durch Aufklärung nicht beseitigen. Er war Ausdruck einer Überzeugung, dass der Mensch nie in der Lage sein werde, alle Geheimnisse der Natur zu erforschen. Dass, wie weit er seine Kenntnis auch ausdehnen mochte, stets ein Rest blieb, der sich seinem Verständnis entzog. Mochte der alte Mongole glauben, dass er der Sohn eines Schamanen und daher mit wundersamen Kräften ausgestattet sei – es gab einige Methoden, festzustellen, ob er log.

»Falls ich dir unrecht getan habe, bitte ich um Entschuldigung«, sagte Atlan.

Sühe Baator schien ihn nicht zu hören. Er starrte auf die Kuppel in der Mitte des versengten Parks, deren rosa Schimmer sich mit dem Licht der Straßenbeleuchtung mischte. »Was ist das?«, fragte er schwer atmend.

»Die Kollektivaura der Porleyter«, antwortete Atlan. »Du hast von ihnen gehört?«

Der Mongole nickte heftig. »Sie sind die Leidenden. Ich kenne sie. Ihr eigener Hochmut hat sie in diese Lage gebracht. Sie verdienen unser Mitleid. Aber sorge dich nicht, die Kraft des Schamanen kann ihnen helfen.«

Atlan musterte sein Gegenüber. Ein Verrückter, der sich für einen begabten Psychologen hielt, war alles, was ihm nun noch fehlte. Er folgte Sühe Baator, als dieser sich in Bewegung setzte; aber als der Schmächtige eine Straße überqueren wollte, die rings um den Park führte, hielt er ihn fest.

»Nicht so rasch, mein Freund«, warnte er. »Die Aura ist gefährlich. Selbst wenn du in der Lage sein solltest, den Porleytern zu helfen, musst du dich erst vorbereiten. Setz dich zu uns. Wir sagen dir, was wir über die Aura wissen.«

Marek Hussan und Naron Duur hatten inzwischen ebenfalls den Gleiter verlassen. Sie standen am Straßenrand und blickten wortlos zu dem leuchtenden Gebilde hinüber. Atlan stellte seinen Gast vor und bat die Xenopsychologin, Baator über die Aura zu informieren. Inzwischen nahm er Hussan beiseite.

»Der Kerl behauptet, er sei dort oben aus dem zerstörten Teil des Gebäudes herabgestürzt.«

Hussan verzog das Gesicht in ungläubigem Grinsen. »Sehr unwahrscheinlich«, antwortete er halblaut.

»Sieh zu, ob du einen intakten Aufgang findest«, fuhr Atlan fort. »Er sagt, dass er da oben ein Zimmer hat. Ich will wissen, ob das stimmt.«

Hussan musterte ihn verblüfft. »Wie soll ich einem Zimmer ansehen, ob der Mongole darin gewohnt hat?«

»Schau ihn dir an!«, riet Atlan. »Glaubst du, seine Unterkunft ist weniger exzentrisch als er selbst?«

»Darum dürfen wir uns der Aura nur mit größter Vorsicht nähern«, schloss Naron Duur. »Sie besteht in der Hauptsache aus psionischer Energie und kann schwere Zerstörungen anrichten, wie du an den Pflanzen und an dem Gebäude siehst. Sie kann auch den Geist eines Menschen verwirren.«

Sühe Baator nickte nachdenklich. Ein rätselhaftes Lächeln spielte auf seinem Gesicht. »Trotzdem würde ich mich ohne Weiteres dorthin wagen«, behauptete er. »Die Leidenden wissen zu unterscheiden – zwischen solchen, die sich aus Neugierde nähern, und jenen, die kommen, um ihnen Trost zu spenden. Wenn ich nur ...« Er sah auf. Marek Hussan näherte sich von Osten her.

Der Spezialist für Feldenergetik hatte einen Umweg gemacht, um dem Mongolen keinen Hinweis darauf zu geben, was er vorhatte. Atlan ging Hussan entgegen.

»Der Mann sagt die Wahrheit«, raunte Hussan dem Arkoniden zu. »Ich habe ein Quartier gefunden, in dem es aussieht wie in einem anthropologischen Museum. Das hier habe ich mitgebracht.« Er wandte sich ab, damit Baator nicht sehen konnte, was er aus einer Tasche seine Kombination hervorzog. Es war ein schmaler, zehn Zentimeter langer Zylinder, innen hohl und an einer Achse befestigt, um die er sich drehen ließ, wobei das untere Ende der Achse als Griff diente. »Ich habe keine Ahnung, was das sein soll«, fuhr Hussan brummend fort. »Übrigens war von dem Quartier nur mehr die Hälfte vorhanden. Die andere ist mitsamt der Fassade in die Tiefe gestürzt.«

Baator hatte kein Auge von den beiden Männern gelassen. Plötzlich stand er auf und ging auf sie zu. Rasch drehte Hussan sich herum und verbarg den Fund hinter seinem Rücken.

»Es betrübt den Sohn des Schamanen, wenn Menschen, mit denen er zu tun hat, ihm kein Vertrauen entgegenbringen«, sagte der Mongole. »Ihr glaubtet mir nicht, dass ich aus der Höhe herabgestürzt sei. Du gingst nachsehen. Was hast du gefunden, großer Mann?«

Hussans Miene wirkte in dem Moment alles andere als geistreich. »Ich ... es war ... ich meine ...«

»Die Scham hat ihm einen Knoten in die Zunge gemacht«, spottete Baator. »Fürchte dich nicht, mein Sohn. Sprich ruhig aus, was du sagen willst.«

»Ich fand alles so, wie du es beschreiben hast«, presste Hussan hervor. »Du hast die Wahrheit gesagt.«

»Du hättest nie daran zweifeln müssen«, entgegnete der Mongole. »Ich wollte zu der Frau gerade von einem Gerät sprechen, das ich brauche, wenn ich den Leidenden Trost spenden will. Du hast nicht etwa mein Kurdu mitgebracht?«

»Dein was?« Hussan wandte sich mit Hilfe suchendem Blick an den Arkoniden.

»Seine Gebetsmühle«, übersetzte Atlan. »Gib sie ihm.«

In den ersten Nachtstunden baute Marek Hussan seine komplexe Apparatur auf. Mannschaften aus den übrigen Fahrzeugen waren ihm dabei behilflich. Um zu ermitteln, wie weit er sich vorwagen dürfe, ging Hussan auf die leuchtende Kuppel zu. Seine zunächst zügigen Schritte verlangsamten sich rasch. Plötzlich warf er sich herum und eilte zurück, und das glich frappierend einer Flucht.

»Es ist ziemlich unangenehm«, erklärte er mit einem verlegenen Grinsen. »Erst sträubten sich mir die Haare, dann fühlte ich ein Prickeln auf der Haut, und schließlich war mir zumute, als sei ich an eine Starkstromleitung angeschlossen.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Näher als bis auf dreißig Meter wird sich keiner an das Ding heranwagen.«

Der Aufbau begann. Die Aufgabe der Apparatur war, die energetische Struktur der Kollektivaura im Detail zu untersuchen und Hinweise auf Methoden zu liefern, mit denen der energetische Schild beseitigt werden konnte. Einige Kenntnisse über die Zusammensetzung individueller Kardec-Auren waren bereits vorhanden. Allerdings stand fest, dass die Kollektivaura, erzeugt von den Kardec-Gürteln aller Porleyter, zusätzliche Komponenten enthielt.

Etwas abseits des Feldenergietests bereitete Naron Duur mit einigen Helfern ihr eigenes Experiment vor. Sie suchte nach einer Möglichkeit, Schall in die Aura zu leiten. Gab es einen solchen Weg, dann konnte versucht werden, die Porleyter aus der Trance zu wecken und mit ihnen zu reden.

Sühe Baator bat Atlan um Erlaubnis, sich die Kuppel aus der Nähe ansehen zu dürfen. »Das kann ich nicht zulassen«, antwortete der Arkonide. »Du weißt, wie es Hussan erging.«

»Der Sohn des Schamanen hat keine Gefahr zu fürchten«, erklärte Baator stolz. »Die Mächte des Unsichtbaren sind auf seiner Seite.«

Atlan wiegte lächelnd den Kopf. »Du wirst dich daran gewöhnen müssen, dass du es mit einer Schar hartschädliger Wissenschaftler zu tun hast. Keiner von ihnen glaubt an übernatürliche Begabungen natürlicher Wesen. Wir wissen, dass die Kuppel für jeden, der sich ihr nähert, eine Bedrohung darstellt. Also darf ich dich nicht in unmittelbare Nähe gehen lassen.«

Im Blick des alten Mongolen lag etwas, das dem Arkoniden Unbehagen verursachte. Aber was war es? Die Missbilligung eines nur scheinbar unterlegenen, in Wahrheit über die Grenzen menschlichen Verständnisses emporgewachsenen Geistes? Eine hypnotische Kraft? Atlan konnte es nicht sagen und tat so, als müsse er nach Hussan und dessen Vorbereitungen Ausschau halten, nur um dem Blick der stechenden Augen ausweichen zu können.

»Die Zukunft wird euch lehren«, murmelte Sühe Baator. »Ihr seid ungläubig, und eines Tages werdet ihr genauso zu leiden haben wie jene in der strahlenden Kuppel.« Er wandte sich ab und schwieg von da an. Zehn Meter vom Gleiter entfernt kauerte er sich zu Boden und verfolgte mit starrem Blick die Vorgänge.

Atlans Mikrokom meldete sich. Der Arkonide nahm den Anruf entgegen.

»Wie geht es dem Kristallprinzen?«, fragte Perry Rhodan.

Atlan verzog das Gesicht. »Ich mache mir Sorgen«, antwortete er in leicht spöttischem Tonfall. »Willkommen zu Hause, terranischer Barbar. Ich schlage vor, wir verlegen die Unterhaltung in meinen Gleiter, dann können wir einander besser in die Augen sehen.« Er wartete keine Antwort ab, schaltete den Mikrokom aus und ging zum Gleiter. Sekunden später hatte er auf der Bildfläche des Radiokoms den Freund vor sich.

»Du hast den Ring der Kosmokraten?«

»Ich habe ihn.« Rhodan nickte. »Gib mir fünfzehn Minuten, dann können wir testen, ob der Ring hält, was Lethos-Terakdschan sich von ihm verspricht.«

»Er wird uns nichts bringen. Jedenfalls nicht, wenn die Situation so bleibt wie im Augenblick.«

»Bully hat mir schon berichtet. Die Porleyter sind bewusstlos?«

»Bewusstlos, apathisch, jedenfalls nicht ansprechbar. Sie würden den Ring der Kosmokraten nicht einmal wahrnehmen.«

Rhodan nickte erneut, und es wirkte nachdenklicher als zuvor. »Du hast eigene Pläne?«

»Wenn wir überhaupt etwas erreichen wollen, müssen wir die Aktionskörper aufwecken. Ich habe eine Xenopsychologin bei mir. Naron Duur bereitet einen Versuch vor.«

»Tiff hat schon von Duur gesprochen. Du hältst also nichts davon, wenn ich auf dem schnellsten Weg bei dir auftauche?«

»Du verstehst mich falsch«, antwortete Atlan. »Ich brauche deinen Rat und deine Unterstützung. Nur bin ich überzeugt, dass wir vorerst mit dem Ring der Kosmokraten noch nichts erreichen können.«

»Ich melde mich bei dir, bevor ich mich auf den Weg mache. Falls sich ein paar flaue Minuten einstellen und du mehr über die Expedition der BASIS erfahren willst: Mein Bericht ist aufgezeichnet und über Hanse-Kanal fünfzehn abrufbar.«

Das Bild erlosch und Atlan blickte verdrossen vor sich hin. Die BASIS hatte eine Reise über sechzig Millionen Lichtjahre unternommen. Rhodan war in den Besitz des Rings der Kosmokraten und, daran gab es kaum einen Zweifel, wichtiger Informationen bezüglich des Frostrubins gelangt. Eine derart wichtige Sache überging man nicht, ohne sie auch nur mit einem einzigen Wort zu erwähnen. Er hatte sich so fest vorgenommen, nicht nach Gesil zu fragen, dass er das Selbstverständliche übersehen hatte.

An seiner Ansicht über die Zwecklosigkeit aller Versuche mit dem Ring der Kosmokraten, solang sich die Porleyter in tiefer Apathie befanden, änderte das nichts.

Als sie von den Terranern befreit worden waren und erfuhren, dass die Kosmokraten zur Befriedung der fehlgeleiteten Superintelligenz Seth-Apophis aufgerufen hatten, da waren die Schmerzen, die unerträgliche Einsamkeit der vergangenen zwei Komma zwei Millionen Jahre, umgehend vergessen, und die Hybris trat in den Vordergrund. Es erschien ihnen unvorstellbar, dass der Auftrag, diesen Bereich des Universums vor den destruktiven Kräften eines Superwesens zu bewahren, an andere ergangen sein sollte. Als sie hörten, dass es nur zwei Ritter der Tiefe waren, die im Auftrag der Kosmokraten handelten, da gewannen sie den Eindruck, ihnen werde ein infames Theater vorgespielt. Wie konnten zwei Wesen eine solche Aufgabe bewältigen? Noch dazu Sprösslinge einer Art, die es in ihrer biologischen Form noch nicht gegeben hatte, als die Porleyter sich von Khrat zurückzogen.

Es stand für sie von Anfang an fest, dass dieser Versuch der Befriedung Seth-Apophis' nicht ernst genommen werden dürfe. Nun gut, vielleicht hatten sie nicht alle schon zu Anfang so empfunden. Da waren Clynvanth-Oso-Megh und seine Anhänger gewesen, die die Absicht vertraten, man schulde den Terranern in erster Linie Dank und dürfe an ihren Aussagen nicht zweifeln, bevor man sich nicht über den Stand der Gegebenheiten informiert habe.

Clynvanth-Oso-Megh und seine Theorie hatten nicht lang gelebt. Und wer war schuld daran? Lafsater-Koro-Soth überkam tiefer Schmerz, wenn er an die Ereignisse dachte, die sich in Neu-Moragan-Pordh abgespielt hatten. Er selbst war derjenige, der keine Gelegenheit hatte verstreichen lassen, Clynvanth als Schwärmer und Phantasten zu brandmarken, als Einzelgänger, der die wahre Berufung vergessen hatte. Er war erfolgreich gewesen, denn immer mehr, die zuerst auf Clynvanth-Oso-Megh gehört hatten, wechselten in sein Lager. Sie erinnerten sich plötzlich, dass Clynvanth von Anfang an gegen den Plan gewesen war, die Porleyter sollten sich ausruhen und zu einer höheren Daseinsform aufsteigen. Es war ihm, Lafsater-Koro-Soth, nicht schwergefallen, Clynvanth in den Augen seiner Artgenossen zum Verräter zu stempeln.

Wie unrecht er gehabt hatte!

Seine Gedanken wandten sich einem anderen Thema zu. Er konnte noch nicht an Clynvanth-Oso-Megh zurückdenken, ohne bittere Scham zu empfinden, wie er den anderen behandelt hatte – den Einzigen, dem es je gelungen war, die Lage der Porleyter klar und richtig einzuschätzen.

Sie hatten die Terraner in ihren Bann gezwungen. Sie waren auf Terra gelandet und hatten sich die Machtstrukturen der Liga Freier Terraner, der Kosmischen Hanse und der GAVÖK untertan gemacht. Sie waren zu dem Entschluss gekommen, dass es gegen die Übergriffe der Superintelligenz Seth-Apophis kein wirksameres Mittel gebe, als sie in ihrem eigenen Bereich anzugreifen – mit einer schlagkräftigen Flotte, die ihnen die Liga, die Hanse und die GAVÖK zur Verfügung stellen würden.

Der Plan war weit gediehen, aber nicht zur Ausführung gelangt. Das Unglück im Wegasektor hatte sich ereignet. Eine porleytische Waffe, der Handschuh, hatte sich gegen zwei Porleyter gewandt und sie um ein Haar überwältigt. In den Wirren war Livwaper-Irtu-Lings ums Leben gekommen, und sein Begleiter, Wikora-Nono-Ors, war dabei ertappt worden, wie er seinen Kardec-Schild zur Tötung anderer Lebewesen hatte verwenden wollen.

Das war der Zeitpunkt gewesen, in dem ihnen allen die Augen aufgingen. Sie wussten plötzlich, dass sie sich auf dem falschen Weg befanden. Sie lebten in einer Illusion, die aus ihrem Hochmut hervorgegangen war. Sie hielten sich für unersetzlich – in Wahrheit wurden sie von niemandem mehr gebraucht, am allerwenigsten von den Kosmokraten.

Der Schock war fürchterlich. Auf ihn, Lafsater-Koro-Soth, schauten alle. Sie warteten darauf, dass er einen Entschluss fasse, der es ihnen erlaubte, den richtigen Weg wiederzufinden. Wenn sie ihn auch für ihren Sprecher hielten, er war nicht anders als sie, die Katastrophe hatte sein Bewusstsein ebenso verwirrt wie das ihre.

Er hatte sie von ihren Posten abgezogen und sie zusammengerufen. Auf dem Trabanten der Erde, auf Luna. Er wollte die Entscheidung nicht allein treffen. Was von nun an zu geschehen hatte, musste auf einem Konsens aller beruhen. Er hatte gehofft, dass sie sich gemessen und mit Würde, wie es dem uralten Volk der Kosmischen Hüter zustand, zu einer Einigung würden durchringen können.

Aber die Nachwirkung des Schocks war intensiver, als er es sich in seinen übelsten Träumen hätte ausmalen können. Qumran-Fayed-Pogh war aufgestanden und hatte erklärt, das Volk der Porleyter hätte sich selbst mit seinem Hochmut, seinen Missetaten und seinem Unverständnis das Recht zur weiteren Existenz entzogen. Es gebe nur noch einen einzigen ehrenhaften Ausweg aus dem Dilemma, in das sie sich durch die eigene Verblendung manövriert hatten: Sie mussten aufhören zu existieren.

Lafsater-Koro-Soth hatte ein heiseres Lachen ausgestoßen, als er diesen Unsinn vernahm – und war sofort wieder verstummt, weil er erkannte, dass die Mehrzahl der Porleyter Qumrans Ansicht teilte. Daraufhin war er zornig geworden. Er hatte getobt, auf sie eingeschrien und keinen Hehl aus seiner Ansicht gemacht, sie seien alle miteinander emotionell überbelastete Dummköpfe.

Das Ergebnis war gewesen, dass viele auf Qumrans Seite überschwenkten. Momentan war es so, dass nur noch vierhundert von den über zweitausend an eine sinnvolle Zukunft glaubten.

Es wäre ihm leichtgefallen, einfach aufzugeben. Der Tod, den Qumran-Fayed-Pogh ihnen versprach, war rasch und schmerzlos. Er brachte Nachruhm. Das Universum würde zur Kenntnis nehmen, dass die Porleyter Ehre genug hatten, für ihre Fehler Sühne zu leisten. Aber wozu das, wenn es weitaus konstruktivere Methoden gab, die Irrtümer der Vergangenheit wiedergutzumachen?

Lafsater-Koro-Soth war entschlossen, die defätistische Dummheit zu bekämpfen, die in Qumrans Ansicht deutlich wurde. Er hatte in der Vergangenheit oft unrecht gehabt: als er mit Begeisterung Lurdvan-Gero-Lats' Theorie vertrat, als er die Verwirklichung des Planes forderte, der den Porleytern ein mehr als zwei Millionen Jahre langes Dasein in Gefangenschaft bescherte ...

Wie es auch sein mochte, diesmal hatte er recht. Der kollektive Suizid war der Ausweg des Feiglings. Die Porleyter hatten nicht nur das Recht, sie hatten die Verpflichtung weiterzuexistieren. In diesem Sinn würde er sich gegen Qumran-Fayed-Pogh erheben, wann immer jener seinen Plan der Verzweiflung zur Sprache brachte.

Lafsater würde gewinnen – oder den schmachvollen Tod erleiden, den Qumrans irrsinniger Plan ihnen allen zugedacht hatte.

22.

»Ich könnte mich behutsamer ausdrücken«, bemerkte Reginald Bull. »Aber als dein ältester Freund sage ich nur: Zwischen dir und Atlan riecht es nach Knies.«

Rhodan sah ihn verwundert an, dann lachte er hellauf. »Knies! Mein Gott, wie lang ist es her, seit ich das Wort zum letzten Mal hörte. Wie kommst du darauf?«

Bull winkte ab. »Wenn du nicht darüber reden willst, dann sag's. Ich habe euer Gespräch mit angehört. Das war keine Unterhaltung zwischen zwei engen Freunden ...«

»Du hast recht«, sagte Rhodan. Nur diese drei Worte, weiter nichts. Reginald Bull musterte ihn verblüfft.

»Ich habe recht?«, platzte Bull schließlich heraus. »Natürlich habe ich das. Ein Blinder könnte es mit dem Krückstock fühlen, wenn du mir den uralten Ausdruck erlaubst. Ist das alles?«

Verwunderung lag in Rhodans Blick. »Du willst Einzelheiten wissen? Frag Gesil. Solang sie an Bord der SOL mit Atlan allein war, war er ihr Favorit. Als wir nach der M-3-Expedition auf die SOL stießen, wandte sich ihr Interesse ...«

Ein Grinsen war auf Bulls Gesicht erschienen, wurde intensiver und schließlich so impertinent, dass Rhodan sich mitten im Satz unterbrach. »Was ist?«, fragte er irritiert.

»Deine ›nachmittägliche Erotiksendung für die Hausfrau‹ wollte ich nicht hören. Dass Gesil zwischen euch beiden steht, ist mir klar. Der Mann müsste erst geboren werden, den sie nicht in ihren Bann schlagen könnte. Aber darauf zielte meine Frage nicht ab. Wir stecken wie üblich mitten in einer Krise ...«

Rhodan antwortete erst nach einigen Sekunden. »Was auch immer zwischen Atlan und mir steht, wird uns nicht beeinträchtigen. Wir treffen die Entscheidungen, die getroffen werden müssen. Niemand hat einen Anlass, an unserer Zuverlässigkeit zu zweifeln.«

Seine Reaktion war heftig. Er fühlte sich getroffen. Bull hob beschwichtigend die Hand. »Niemand hat einen Zweifel geäußert.«

»Bedenken?«, fragte Rhodan knapp.

Reginald Bull winkte ab. »So möchte ich es nicht nennen. Ich dachte nur, dass die Sache zwei Aspekte hat. Wer Gesil gesehen hat, versteht den Zwist zwischen dir und Atlan. Wie sieht die Sache aus Gesils Sicht aus?«

»Wie meinst du das?«

»Sie verfolgt ihre eigenen Ideen. Es hat den Anschein, als nehme sie zeitweise überhaupt nicht wahr, was sich in ihrer unmittelbaren Umgebung abspielt. Aber ist das wirklich so? Sollte sie nicht gemerkt haben, dass die Erde in einer Krise steckt?«

»Ich weiß nicht, worauf du hinauswillst.«

»O doch, du weißt es!«, trumpfte Bull auf. »Selbst der Wohlmeinendste käme nicht darum herum, Gesil eine krasse Egoistin zu nennen. Und ein weniger Wohlmeinender unterstellte ihr vermutlich ganz andere Dinge.«

»Welche?«, fragte Rhodan.

»Böswillige Absicht ... Lust an der Zerstörung ...«

Die beiden Gestalten materialisierten aus dem Dunkel der Nacht, eine große und eine kleine. Rötlich braunes Fell schimmerte im Glanz der Lampen, die nahe beim Gleiter aufgebaut worden waren. Der Mausbiber ließ ein umfangreiches, nachlässig eingewickeltes Paket zu Boden gleiten. Es öffnete sich und drei helmähnliche Gebilde kugelten daraus hervor.

»Da bringe ich dir was«, sagte Gucky zu Atlan. »Die Antipsi-Helme machen es deinen Leuten möglich, näher an die Kuppel heranzukommen.«

Der Arkonide nickte einen knappen Dank. Er schaute auf Fellmer Lloyd, der zum Standbild erstarrt schien. Der Mutant hatte das Kinn leicht in die Höhe gereckt und blickte mit eigentümlichem Gesichtsausdruck in die Finsternis, als erwarte er, eine aufsehenerregende Entdeckung zu machen. »Mein Gott, wie viel Schmerz«, murmelte Lloyd.

Sühe Baator war auf die beiden Neuankömmlinge aufmerksam geworden und hatte seinen Platz am Straßenrand verlassen. »Nicht wahr, du empfindest es auch«, sagte er. Lloyd sah ihn verwundert an.

»Der Sohn eines Schamanen«, erklärte Atlan. »Sühe Baator. Er nennt die Porleyter die Leidenden und glaubt, ihnen helfen zu können.«

Etliche Sekunden vergingen, bevor Fellmer Lloyd antwortete. »Der Mann ist kein Spinner«, sagte er auf Arkonidisch. »Ich lasse sein Bewusstsein auf mich wirken. Er ist kein Mutant, aber er verfügt über ein ausgeprägtes psionisches Potenzial. Was er dir über die Porleyter gesagt hat, ist richtig. Alle in der Kuppel empfinden ein Unmaß an Schmerz. Sie sind verzweifelt und fester denn je entschlossen, ihrem Leiden ein Ende zu setzen. Anders kann ich ihr Empfinden nicht deuten.«

Baators Augen schimmerten matt. »Ich weiß, was ihr denkt«, sagte er mit seiner hellen, durchdringenden Stimme. »Ihr unterhaltet euch in einer fremden Sprache, damit ich es nicht verstehe. Aber ihr müsst mir recht geben, nicht wahr? Die in der Aura leiden! Ich kann ihnen helfen. Warum lasst ihr es nicht zu?«

Lloyd wandte sich an den Mongolen. »Wie willst du ihnen helfen?«, fragte er.

»Indem ich ihren Geist freisetze, damit sie die Entscheidung verwirklichen können, die sie schon längst getroffen haben.«

»Indem du sie dazu treibst, ihrem Leben ein Ende zu bereiten?«

Sühe Baator breitete die Arme aus. »Was ist schon ein Leben? Wir alle müssen untergehen, um wiedergeboren zu werden. Und mit jedem Tod, jeder Wiedergeburt, kommen wir dem Ziel einen Schritt näher.«

Der Mutant sah den Arkoniden an. »Ich überlasse es dir, ob du deine Vorgehensweise den Prinzipien einer orientalischen Religionsphilosophie angleichen willst oder nicht«, sagte er auf Terranisch, damit auch Baator ihn verstehen konnte. »Aber wenn dir daran liegt, wenigstens ein paar Porleyter lebend aus ihrem strahlenden Gefängnis zu retten, dann betrachte diesen Mann als gefährlich.«

Zorn huschte über das Gesicht des Mongolen, doch er senkte den Blick, als Atlan ihn ansah.

»Für die ganze Menschheit ist es wichtig, dass die Porleyter leben.« Ein harter Klang lag in der Stimme des Arkoniden. »Wenn sie den Tod und die Reinkarnation durchmachen müssen, um dem Zustand der Vollendung näher zu kommen, dann mögen sie es später tun. Uns geht es darum, ihr Leben zu erhalten. Sie waren irregeleitet und leiden unter der Erkenntnis, dass sie ihre Rolle überschätzt haben. Aber sie sind nach wie vor von Bedeutung. Sie müssen leben!«

Sühe Baator hob die Hände wie zu einer beschwörenden Geste. »Du widersprichst den heiligen Gegebenheiten!«, protestierte er.

»Ich habe deinen Glauben nicht«, antwortete der Arkonide. »Du näherst dich der Kuppel höchstens bis auf hundert Meter! Wird es weniger, lasse ich dich festnehmen.«

»Es ist nicht nur Verzweiflung«, bemerkte Fellmer Lloyd. »Ich spüre eine zweite, schwächere Grundtendenz, die mich verwirrt.« Er sah den Ilt an. Gucky nickte zustimmend. »Einer dort drinnen ist zornig«, fuhr Lloyd fort. »Nun dürfen wir menschliche und porleytische Mentalität nicht miteinander vergleichen, doch wie soll ich mir erklären, dass die Porleyter auf der einen Seite verzweifelt und zum Selbstmord bereit, auf der anderen aber zornig sind?«

Marek Hussan und Naron Duur hatten ihre Arbeitsgruppen verlassen und waren herangekommen. Trotz der gleißenden Helligkeit der Straßenbeleuchtung waren zusätzliche Lampen aufgestellt– an den Standorten der Gleiter und dort, wo die Wissenschaftler an ihren Tests arbeiteten.

»Wir sollten dieser Beobachtung vielleicht keine zu große Bedeutung beimessen«, meinte die Xenopsychologin. »Natürlich ist die porleytische Mentalität von der unseren verschieden. Für sie mag es normal sein, zur gleichen Zeit Zorn und Verzweiflung zu empfinden. Es besteht auch die Möglichkeit, dass es in der strahlenden Kuppel zwei unterschiedliche Gruppierungen gibt. Die Verzweiflung ist die Grundstimmung der einen, der Zorn die der anderen. Wenn diese Hypothese richtig ist, so ist die zornige Partei der verzweifelten entweder an Zahl oder an geistiger Kraft unterlegen. Selbst wenn wir wüssten, welche der beiden Möglichkeiten zutrifft, wären wir keinen Schritt weiter. Mich interessiert eine ganz andere Frage: Bevor die Porleyter den Mond verließen und zur Erde kamen, hatten zwei Hanse-Techniker in der Gegend des Gibbs-Kraters ein besonderes Erlebnis. Sie kamen der Kardec-Aura, die sich noch ziellos durch die Gegend bewegte, bis auf wenige Meter nah. Rijders zeigte überhaupt keine Wirkung. Lund mag sogar physischen Kontakt mit der Aura gehabt haben; aber außer einer kurzen Bewusstlosigkeit trug sie keinen Schaden davon.«

»Worauf willst du hinaus, Naron?«, erkundigte sich Hussan.

Die Psychologin verzog den Mund zu einem herausfordernden Grinsen. »Versuch, dich der Aura so weit zu nähern, wie Rijders und Lund gekommen sind. Dann sag mir ...«

»Es geht nicht!«, fiel ihr Gucky ins Wort.

»Warum nicht? Eben das ist meine Frage.«

»Es ist eine gerechtfertigte Frage«, pflichtete Atlan bei.

Sekundenlang herrschte Schweigen. Dann meinte Fellmer Lloyd: »Uns bleibt nichts anderes übrig, als anzunehmen, dass die Aura ihre Konsistenz seit dem Aufbruch von Luna verändert hat. Sie ist jetzt gefährlicher, als sie es auf dem Mond war.«

»Warum?«, fragte Naron Duur.

»Die Aura wird von den Porleytern gesteuert«, warf Gucky ein. »So leblos sie uns auch erscheinen mögen, ihre Bewusstseine wirken auf die Mechanismen der Kardec-Gürtel ein und bestimmen die Struktur des kollektiven Schildes.«

»Mit anderen Worten, je mehr Zeit verstreicht, desto entschlossener sind die Porleyter, niemanden an sich heranzulassen«, folgerte die Psychologin.

»Ja.«

»Das sind unerfreuliche Aussichten, nicht wahr? Wir rackern uns ab, trotzdem werden unsere Erfolgsaussichten mit jeder Sekunde geringer.«

»Apropos abrackern«, wandte der Arkonide ein. »Wie stehen die Vorbereitungen?«

»Miserabel bis hoffnungslos auf meiner Seite«, antwortete Duur. »Schallempfänger sind überall auf dem Platz aufgebaut. Sobald ich den Signalgeber in Tätigkeit setze, sprechen alle an – bis auf die, die von der Aura blockiert sind.«

»Das heißt, wir kommen nicht durch?«

Die Psychologin nickte. »Es sei denn, du wolltest eine Theorie entwickeln, wonach die Schallenergie zwar eindringt, jedoch auf der anderen Seite nicht wieder austritt.«

»Marek, du?«

Der Feldenergetiker antwortete, indem er die leeren Handflächen nach oben drehte. »Wenn wir einige Monate Zeit hätten, kämen wir der Feldstruktur wohl auf die Schliche«, fügte er hinzu. »Aber in so kurzer Zeit? Ich habe wenig Hoffnung. Es müsste schon eine Art Wunder geschehen. Wir verstehen einfach zu wenig von psionischer Energie.«

Atlan blickte in die Runde. »Mit anderen Worten: Wir müssen uns etwas einfallen lassen. Es hat keinen Zweck, dass wir unsere Zeit mit Bemühungen vergeuden, von denen wir wissen, dass sie uns nichts einbringen.« Er deutete auf die Helme, die Gucky mitgebracht hatte. »Was sollen wir uns davon versprechen?«

»Sie beruhen auf der Grundlage ähnlicher Konstruktionen, die in der Vergangenheit zur Abwehr mentaler Einflüsse angewandt wurden«, antwortete der Ilt. »Eine Garantie wird nicht gegeben, weil nach wie vor niemand genau weiß, wie die Kollektivaura wirkt. Wir sollen sie ausprobieren und vorsichtig dabei sein.«

Der Arkonide nickte grimmig. »Um einen trivialen Rat sind Terraner selten verlegen. Gut, ich bin vorsichtig.«

Nicht nur die beiden Mutanten, auch Marek Hussan und Naron Duur protestierten. Atlan ließ sich trotzdem nicht von seinem Vorhaben abbringen. »Wo ist Sühe Baator?«, unterbrach er die Diskussion.

Sie sahen sich um. Der Mongole war verschwunden.

»Fellmer, Gucky?«

Der Mausbiber schüttelte den Kopf. »Ich spüre ihn nicht mehr.« Lloyd machte dieselbe Beobachtung.

»Haltet die Augen offen!«, ermahnte sie der Arkonide. »Der Mann ist gefährlich, wenn er sich darauf versteift, den Porleytern zu einem früheren Einzug ins Nirwana zu verhelfen.«

Atlan ging zehn Schritt weit; dann hielt er inne und lauschte. Eigentlich horchte er in sich hinein und versuchte herauszufinden, ob die geheimnisvollen Kräfte der porleytischen Aura schon auf ihn wirkten. Er spürte nichts und sah die reglosen Aktionskörper unverändert innerhalb des leuchtenden Felds. Ein entsetzlicher Gedanke ging ihm durch den Sinn: was, wenn sie alle schon tot waren?

Die Kollektivaura wurde von den silbernen Gürteln der Porleyter erzeugt, die nur in Harmonie mit einem steuernden Bewusstsein funktionierten. Sie schalteten sich aus, sobald das Bewusstsein des Gürtelträgers erlosch. Die Porleyter lebten also noch. Ihre reglose Apathie musste mit ihrer Verzweiflung zu tun haben. Er fragte sich, ob sie von nun an bis in alle Ewigkeit in diesem Zustand verharren würden. Oder war dies lediglich die Ruhe vor dem großen Sturm, dem gemeinsamen Ableben, das diese Wesen nach Meinung der Mutanten anstrebten?

Er machte weitere zehn Schritte und blieb erneut stehen. Nun hatte er die Grenze überschritten, an der Hussan umgekehrt war. Atlan wandte sich um und machte eine zuversichtliche Geste in Richtung der wartenden Freunde, die sein Vordringen gespannt verfolgten. Den Helm spürte er kaum. Er war federleicht – aber offenbar ein zuverlässiges Schutzmittel gegen die Mentalkraft der Aura.

Diesmal ließ er zwei Minuten verstreichen, bevor er sich wieder in Bewegung setzte. Er wollte sicher sein, dass sich in seinem Bewusstsein nichts anderes abspielte als das Getümmel der eigenen Gedanken. Atlan war so gut wie sicher, dass der Helm ihm vollständigen Schutz bot. Er machte erst nah vor der flimmernden Wand der Kollektivaura halt.

Langsam streckte er die Arme aus und betrachtete im rosaroten Widerschein seine Hände. Er glaubte, das vielfach verzweigte Gewirr der Adern und die Struktur der Knochen durch die transparent werdende Haut hindurch zu sehen.

Eine Bewegung ließ ihn aufmerken. Einer der Porleyter trieb schwerelos auf die Kuppelwandung zu. Sein Schweben war offenbar unkontrolliert. Jedenfalls stieß derjenige mit anderen Aktionskörpern zusammen, vermittelte ihnen einen Teil seines Impulses und bewirkte, dass sie langsam davonglitten. Allmählich füllte sich die Aura mit schwer zu überblickender Bewegung. Der Porleyter, der als Erster aus der Starre erwacht war, hielt in der Nähe der Kuppelwand an. Seine acht Augen, zu einem Kreis angeordnet, musterten den Arkoniden, der wenige Schritt außerhalb der leuchtenden Aura stand.

Ein eigenartiges Gefühl durchlief Atlan. Wollte der Porleyter Kontakt aufnehmen?

Er hob wie zum Gruß die Hand. Das krabbenähnliche Wesen reagierte nicht. Die androiden Aktionskörper waren allesamt aus einer Form entstanden. Es gab nichts, was sie äußerlich voneinander unterschied. Atlan wusste nicht, welchen der 2009 Porleyter er vor sich hatte.

Als hätte jenes Geschöpf seine Gedanken verstanden, wandte es sich langsam um. Der Rückenpanzer war nun deutlicher zu erkennen. Die Porleyter selbst hatten ebenso viel Mühe, einander zu identifizieren wie Außenstehende, deshalb trugen sie kleine Plaketten mit Symbolgruppen auf dem Rücken. Atlan atmete tief durch. Lafsater-Koro-Soth!, erkannte er.

Gleichzeitig explodierte in seinen Gedanken ein Mentalimpuls von ungeheurer Wucht.

Hilfe!

Atlan taumelte. Die dem Impuls innewohnende Energie hätte ausgereicht, einen Nicht-Mentalstabilisierten auf der Stelle zusammenbrechen zu lassen. Mühsam kämpfte er um sein inneres Gleichgewicht.

»Wir sind hier, um euch zu helfen!« Atlan wusste nicht, ob er das laut hinausschrie oder es nur dachte. »Sagt uns, wie ...«

Hör nicht auf den Verräter!

Diesen Gedanken verstand er noch. Die damit verbundene Kraft war jedoch so gewaltig, dass sie den Wall der Mentalstabilisierung durchbrach. Die Welt verging für Atlan in einem irrealen Flammenmeer. Er bemerkte nicht, dass Gucky teleportierte und ihn aus dem Gefahrenbereich holte.

»Gut, wir haben gefehlt«, hatte er damals gesagt, kurz nachdem Qumran-Fayed-Poghs ungeheuerliches Vorhaben bekannt geworden war. »Aber die Selbstauslöschung ist keine Sühne. Sie ist weiter nichts als Feigheit. Wir verschließen die Augen vor unserer Schwäche. Der Tod bringt uns keinen Schmerz, deshalb wählen wir den leichtesten Ausweg.«

Er sprach in den Bildern, an die er gewöhnt war. Dass die Augen der androiden Aktionskörper nicht geschlossen werden konnten, spielte keine Rolle. Misstrauische, dann spöttische Stimmen waren laut geworden.

»Was sonst schlägst du uns vor?«

»Auf welche andere Weise sollen wir das Unrecht wiedergutmachen?«

»He – hört ihn euch an! Qumrans Plan ist richtig, aber Lafsater will sein Amt nicht verlieren. Er will der Sprecher bleiben.«

»Wir hätten ihm von allem Anfang nicht trauen dürfen. Erinnert euch, wie er mit Clynvanth-Oso-Megh verfahren ist.«

Größer als sein Schmerz war die Verwunderung. Das waren Porleyter, einstmals Auserwählte der Kosmokraten? Wesen, die sich zu den höchstentwickelten und gesittetsten des Universums zählten? Anstatt eines sachlichen Arguments boten sie ihm bitteren Hohn, und er konnte sie verstehen. Was im Wegasektor geschehen war, hatte sie erschüttert. Sie hatten ihr Selbstvertrauen verloren, waren verunsichert. Die Schale der Gesittung brach auf und zum Vorschein kam die nackte, verstörte Kreatur.

Qumran-Fayed-Pogh versuchte, die Form zu wahren, das musste man ihm zugestehen. »Lästert nicht, sondern lasst Lafsater ausreden!«, rief er. »Welche andere Lösung schlägst du vor?«

»Keine Lösung, nur eine Vorgehensweise. Zunächst müssen wir mit den Terranern beraten. Unter ihnen sind zwei, die zum Orden der Ritter der Tiefe gehören. Sie verdienen unseren Respekt, denn sie beziehen ihren Auftrag von den Kosmokraten.«

»Hört, hört!«, wurden spöttische Stimmen laut.

»Und dann?«, erkundigte sich Qumran.

»Wir müssen herausfinden, wie wir zur Erfüllung des Auftrags beitragen können, den die Terraner erhalten haben. Wir sind nicht mehr die unmittelbar Beauftragten. Aber wie auch immer wir uns vergangen haben, die Kosmokraten werden es uns als Verdienst anrechnen, dass wir uns aus der Verwirrung lösen und an der Bewältigung der Aufgabe teilhaben.«

»Wer entscheidet, wie der Auftrag auszuführen ist?«

»Die Ritter der Tiefe«, antwortete Lafsater. »Sie sind von den Kosmokraten instruiert.« Das empörte Gemurmel, das zu wütendem Geheul anschwoll, belehrte ihn, dass er einen schweren Fehler begangen hatte.

»Wir sollen auf die Terraner hören?«

»Er will uns den Unzivilisierten ausliefern?«

»Lafsater hat den Verstand verloren! Die Porleyter sind eine der ältesten Zivilisationen in diesem Bereich des Universums. Wir lassen uns nicht von anderen kommandieren!«

Qumran brauchte kein weiteres Wort zu sagen, alle waren auf seiner Seite. So schien es wenigstens. Die paar Hundert, die Lafsaters Ansicht vertraten, schwiegen betreten. Er hatte recht, aber er hätte seine Meinung anders vorbringen müssen. Also war er ein Narr. Die gegenwärtige Krise resultierte aus dem Stolz und der Selbstherrlichkeit seines Volks. Gerade diese Regungen hatte er angesprochen, als er die Rede darauf brachte, dass sie den Rittern der Tiefe die Entscheidung überlassen müssten.

Er sagte nichts mehr. Mit einem Mal wurde ihm deutlich bewusst, dass in einem der spöttischen Zurufe sein Verhalten gegenüber Clynvanth-Oso-Megh angesprochen worden war. Das schmerzte. Wie oft hatte er sich selbst deswegen schon verwünscht! Lafsater zog sich in einen Winkel der Aura zurück und nahm die Haltung des »reservierten Selbst« ein. Wenigstens diese würden sie achten. Einen Porleyter im Zustand absoluter Reglosigkeit durfte niemand ansprechen.

Sie bedurften, seit sie sich in der Kollektivaura eingeschlossen hatten, keiner Nahrung mehr. Der Körper funktionierte nach wie vor, doch der Stoffwechsel war auf ein absolutes Minimum reduziert. Der Körper bezog die für sein mechanisches und psychisches Funktionieren erforderliche Energie aus der Aurahülle. Es war eine kluge Konstruktion, die sie damals geschaffen hatten. Nur die Idee dahinter war falsch gewesen.

Viele Stunden später, nachdem sich die Empörung gelegt hatte, unterhielt er sich mit Wikora-Nono-Ors. Er hatte dem Unglücklichen damals zur Seite gestanden, als der Unwille der Porleyter sich über ihm zu entladen drohte. Er hatte ihn verteidigt und darauf hingewiesen, dass mehr als zwei Millionen Jahre der absoluten Abgeschlossenheit im Innern eines leblosen Gegenstands niemanden darauf vorbereiteten, einer gefährlichen Situation mit der erforderlichen Gelassenheit zu begegnen. Vielleicht hätte er seine Sympathie für Wikora nicht so deutlich machen sollen. Sie hatte ihm keine Freunde eingebracht außer einem: Wikora-Nono-Ors selbst.

»Ich habe es falsch angefangen«, klagte Lafsater. »Ich bin kein Diplomat. Du musst mir helfen.«

»Ich tue, was ich kann«, kam es aus dem Schallsack an Wikoras Schädelbasis. »Nur bin ich nicht sicher, ob sich noch etwas erreichen lässt.«

»Du meinst, Qumran-Fayed-Pogh hat schon zu viele überzeugt?«

»Es sieht so aus.«

Lafsater dachte eine Zeitlang darüber nach. Schließlich hob er die scherenförmigen Greifwerkzeuge zur Geste des Zweifels. »Ich bin nicht sicher«, sagte er. »Der Unterschied liegt in der Vorgehensweise. Qumran ist Techniker. Seine Argumentation folgt der einfachen Logik, den Beweggründen, die auf der Hand liegen. Unser Volk ist müde. Die Porleyter haben keine Kraft, um nachzudenken. Wenn einer sie aufrütteln könnte, dann ...«

Seine acht Augen ruhten auf dem Freund. »Wikora, du weißt so gut wie ich, dass wir nicht aufgeben dürfen. Wir haben uns geirrt und unsere Wichtigkeit überschätzt. Wir haben uns benommen, als seien wir vom Schicksal zu Beherrschern des Universums auserwählt. Das war falsch, und wir haben es eingesehen. Sieh dir die Terraner an. Sie sind jung, unerfahren und versessen darauf, den Auftrag der Kosmokraten zu erfüllen. Wie sehr könnten wir ihnen mit unserem Wissen helfen. Ich ziehe meinen Vorschlag zurück. Wir wollen uns nicht an dem Plan der Kosmokraten beteiligen, zumindest nicht aktiv. Damit entfällt das Odium, dass die Ritter der Tiefe uns Anweisungen erteilen könnten. Aber unser Wissen muss erhalten bleiben. Den Terranern muss eine Möglichkeit geboten werden, auf unsere Erfahrungen zurückzugreifen.«

Wikora-Nono-Ors machte die Gebärde der Zustimmung. »Du hast recht«, sagte er. »Und wenn du um meine Hilfe bittest, werde ich sie dir nicht versagen. Es gibt noch viele, die unserer Ansicht sind. Wir müssen ihnen zusätzliche Argumente liefern und sie dazu bringen, dass sie auf Qumrans Anhänger einwirken. Es wird nicht leicht sein, aber wir wissen, was getan werden muss. Daraus erwächst unsere Zuversicht. Wir sehen eine Zukunft; Qumran sieht nur den Tod. Ich müsste mich in meinem Volk sehr getäuscht haben, wenn es ein aktives, nützliches Dasein dem Dunkel des Nicht-mehr-Seins nicht vorzöge.«

Diese Unterhaltung hatte stattgefunden, als die Kollektivaura der Porleyter in dem ausgebauten Krater auf Luna ruhte. Wikora-Nono-Ors war sofort ans Werk gegangen. Aber Qumran-Fayed-Pogh erkannte die Gefahr. Er wusste, dass die, die auf ihn hörten, umgestimmt werden konnten. Er drängte zum Aufbruch. Die Aufopferung der Letzten des einstmals stolzen Volks der Porleyter sollte Aufsehen erregen, aber auch dort geschehen, wo andere Lebewesen durch die Begleitumstände nicht in Gefahr gebracht wurden.

Auf seinen Befehl versenkten sich alle Insassen der leuchtenden Aura in den Zustand des reservierten Selbst. Die Kardec-Hülle hob von Luna ab und steuerte den Erdorbit an. Lafsater-Koro-Soth und Wikora-Nono-Ors waren fürs Erste unterlegen.

Aber sie gaben nicht auf. Es verstieß gegen die guten Sitten, doch das war ihnen in ihrer Lage gleichgültig: Im Zustand des reservierten Selbst nahmen sie mentalen Kontakt mit denjenigen unter ihren Artgenossen auf, die sie am ehesten umzustimmen hofften.

23.

Als er das Bewusstsein zurückerlangte, sah er ein vertrautes Gesicht über sich. Sein lädierter Zustand wurde daran deutlich, dass er sich nicht sofort an den Namen erinnerte, der zu dem Gesicht gehörte. Es bedurfte einiger Anstrengung, die gewünschte Information aus seinem durcheinandergeratenen Gedächtnis hervorzuziehen.

»Perry ...«, sagte er.

Der Terraner bedachte ihn mit einem freundlichen Lächeln. »Diesmal hast du dich ein wenig zu weit vorgewagt, alter Junge.«

Atlan sah sich um. Die Umgebung war charakteristisch. Die sterile Atmosphäre, der Mangel an kräftigen Farben, die akustische Isolation, die keinen Laut von draußen hereindringen ließ – Kennzeichen, die sich nicht missdeuten ließen. Er sah auf die Leuchtziffern der Zeitanzeige. Mitternacht war seit drei Stunden vorüber. Er hatte etliche Stunden verloren, mehr nicht.

»Was ist passiert?«, fragte er und wunderte sich, wie pelzig seine Zunge war.

»Die Mediker sagen, es war eine psionische Verbrennung«, antwortete Rhodan. »Du hast dich zu nah an die Aura herangewagt.«

»Ich hatte den Helm auf!«

»Der Helm schützt gegen die normalen Emissionen der Aura, wenn die Porleyter sich im Zustand der Lethargie befinden. Sobald sie geistig aktiv werden, gibt es in unmittelbarer Nähe keinen wirksamen Schutz mehr.«

Langsam kehrten seine Gedanken in geordnete Bahnen zurück. »Wer hat mich rausgeholt?«, wollte Atlan wissen.

»Gucky. Dabei hat er ebenfalls einiges abbekommen.« Rasch fügte Rhodan hinzu: »Keine Sorge. Sein Gehirn ist noch um einen Deut stabiler als das deine. Er ist schon wieder auf den Beinen und macht dumme Späße darüber, was für Schwächlinge die Arkoniden sind.«

Atlan grinste. Die Bewegung der Gesichtsmuskulatur fühlte sich an, als reibe Sand in allen Poren. »Sonst ...?«

»Sonst ist alles beim Alten«, unterbrach ihn der Freund. »Will sagen, alle Tests sind eingestellt, weil sie wenig aussichtsreich waren; die Aura liegt nach wie vor inmitten des Parks; die Porleyter haben sich beruhigt und sind wieder apathisch.«

Atlan schüttelte den Kopf. Da war etwas, woran er sich erinnern musste. Es lag verdeckt unter Hypothesen und Mutmaßungen, die er von anderen gehört hatte. Plötzlich hatte er es wieder im Griff. »Ich muss hinaus!«, stieß er hervor und schickte sich an, von seiner Liege aufzustehen.

»Die Mediker werden dich keinesfalls schon gehen lassen«, sagte Rhodan.

»Sie soll der Teufel holen! Ich bin in Ordnung. Ich brauche dieses Zeug nicht.« Er versetzte dem Gleitgestell mit der diagnostischen Apparatur einen wütenden Fußtritt. Gleich darauf stand er auf den Beinen, doch die Welt drehte sich um ihn. Er hatte sich zu hastig aufgerichtet. Atlan streckte einen Arm aus und landete in beängstigender Schräglage, mit der rechten Hand an der Wand abgestützt.

»Na, Alter?«, sagte Rhodan.

»Das vergeht«, knurrte Atlan. »Du musst nur darauf achten, mich nicht ärgerlich zu machen.« Er stemmte sich in die Höhe und stand wieder einigermaßen aufrecht. »Perry, ich weiß jetzt, was sich in der Aura abspielt. Ich habe Lafsater-Koro-Soths Gedanken empfangen – und die eines anderen. Es gibt zwei Parteien unter den Porleytern. Fellmer hat das schon festgestellt. Die größere will aufgeben und hat sich mit dem Gedanken an den kollektiven Selbstmord abgefunden. Die andere leistet Widerstand und empfindet Zorn. Lafsater-Koro-Soth ist der Sprecher der kleineren Gruppe. Irgendwas muss auf Luna geschehen sein, was seine Autorität beschädigte. Die Mehrzahl der Porleyter hört jetzt auf einen anderen.« Er ballte die Hände. »Ich muss Lafsater helfen!«

Rhodan antwortete nicht sofort. Er wandte sich ab und ging zum Fenster, entfernte die Polarisation und starrte hinaus in das Lichtermeer Terranias. Ohne sich umzuwenden, sagte er: »Nicht auf Luna. Im Wegasektor. Als Wikora-Nono-Ors seine Widersacher mithilfe des Kardec-Schilds töten wollte. Damals ging ihnen auf, dass sie sich auf dem falschen Weg befinden. Sie erlitten einen psychischen Schock.«

»Den sie überwinden wollen«, ergänzte Atlan. »Nur sind sie sich über die geeignete Methode nicht einig.«

Perry Rhodan wandte sich vom Fenster ab und kam auf ihn zu. »Du hast recht«, sagte der Terraner. »Lafsater braucht unseren Beistand. Er war es, der die überspitzten Forderungen aufstellte, die zu den Ereignissen bei der Wega führten. Aber jetzt, im Augenblick der Not, scheint er derjenige zu sein, der die Situation sachlich und emotionslos betrachtet.« Er sah Atlan fragend an. »Ich trage den Ring der Kosmokraten. Wir alle glauben, dass die Porleyter ihn als Symbol einer übergeordneten Macht anerkennen und sich aus ihrem Dilemma befreien werden. Lass mich dir helfen.«

Atlan schüttelte den Kopf – langsam und schwerfällig, als bereite es ihm Mühe, das Angebot des Freundes zurückzuweisen. »Wir sollten den Ring der Kosmokraten als letzte Reserve betrachten«, schlug er vor. »Die gegenwärtige Geistesverfassung der Porleyter ist schwer zu beurteilen. Der Anblick des Rings mag gerade die Katastrophe auslösen, die wir verhindern wollen.« Er brachte ein müdes Lächeln zuwege und fuhr fort: »Außerdem ist es mir eben zum ersten Mal gelungen, ein wenig von den Vorgängen in der Kuppel zu verstehen. Lass mich da weitermachen, ich brauche die Selbstbestätigung. Es bedeutet mir eine Menge, zu beweisen, dass ich noch zu etwas tauge.«

Perry Rhodan hätte viel darauf erwidern können. Er beschränkte sich auf ein knappes Nicken.

Das Gespräch mit Atlan ging ihm lang nicht aus dem Sinn. Er erinnerte sich an den bösen Ausspruch, den Reginald Bull getan hatte. Die Niedergeschlagenheit des Arkoniden resultierte, direkt oder indirekt, aus Gesils Verhaltensweise.

Hatte Bully recht? War es ihr egal, ob sie mit ihrem Verhalten Schmerzen verursachte? In der Stille seines Quartiers im HQ Hanse blickte Perry Rhodan bitter vor sich hin. Er war der geheimnisvollen Fremden verfallen, das gestand er sich ein.

Er widerstand dem Drang, sie über Interkom anzurufen. Seine Gedanken kehrten zurück zu den Ereignissen der letzten Wochen. Ein Teil des Rätsels, das den Frostrubin umgab, war gelöst. Der Frostrubin war eine substanzlose Konzentration aus Rotationsenergie, ein rotierendes Nichts, das jeden Gegenstand, der sich ihm bis auf eine gewisse Schwellendistanz näherte, mit sich riss. Der Frostrubin musste früher ein Werkzeug von Seth-Apophis gewesen sein, bis es den Porleytern gelungen war, ihn zu verankern.

In der Zeit davor hatte sich der Frostrubin offenbar willkürlich durch den Raum bewegt und Verwüstungen ungeheuren Ausmaßes angerichtet. Die letzte Begegnung mit einer Konzentration intergalaktischer Materie war dem Frostrubin schließlich zum Schicksal geworden. Er kollidierte mit einer im Zustand fortschreitender Degeneration und rasender Eigendrehung befindlichen Minigalaxis. Das war vor über zwei Millionen Jahren geschehen. Der Frostrubin hatte sämtliche Energie des nur noch aus Neutronenmaterie bestehenden Zwerggebildes in sich aufgenommen, einschließlich des Drehmoments. Den Zuwachs an Rotationsenergie hatte er nicht verkraftet; das rotierende Nichts war entstanden, das unfähig war, sich vom Ort der letzten Kollision zu lösen.

Wie es die Porleyter fertiggebracht hatten, den ungewöhnlichen Anker in Anwendung zu bringen, war bislang ihr Geheimnis. Perry Rhodan hoffte, von ihnen mehr zu erfahren, wenn – falls, verbesserte er sich – der gegenwärtige Konflikt gelöst werden konnte.

In jüngster Zeit hatte Seth-Apophis sich darum bemüht, den Anker zu entfernen. Angehörige einiger ihrer Hilfsvölker waren in der kosmischen Trümmerwüste, die das rotierende Nichts umgab, damit beschäftigt, die Rotationsenergie abzuzapfen und die Bewegung des Frostrubins zum Stillstand zu bringen. Die Methode, derer sie sich dabei bedienten, war fast ebenso genial wie der Anker selbst: Sie verwandelten die Drehenergie in Materie. Das Trümmerfeld bestand aus den Überresten der Zwerggalaxis, mit der der Frostrubin zusammengestoßen war, und aus Bremsmaterie, die Seth-Apophis' Hilfstruppen aus dem Innern des Frostrubins gewannen.

Eines war ebenfalls klar geworden: Seth-Apophis war in jüngster Zeit intensiv mit der Loslösung des Frostrubins beschäftigt gewesen. Dabei hatte sie ihre Angriffe auf die Milchstraße vernachlässigt. Seitdem die Arbeiten am Anker intensiv betrieben wurden, war die Aktivität der Seth-Apophis-Agenten auf ein Minimum zurückgegangen, hatte es keine Zeitweichen und keine Einflüge sawpanischer Raumschiffe mehr gegeben.

Noch ein weiteres Rätsel barg der Frostrubin. Er hing offenbar mit einem Gebilde zusammen, das seinen Standort im übergeordneten fünfdimensionalen Kontinuum hatte. Er war der Abdruck, den das höherdimensionale Objekt im Einstein-Raum hinterließ. Was es mit diesem Objekt auf sich hatte, war unbekannt. Perry Rhodan brachte es in Zusammenhang mit dem Phänomen des »mentalen Schocks«, der nicht nur den Haluter Icho Tolot, sondern auch seinen inzwischen verstorbenen Freund Bruke Tosen sowie zahlreiche Mitglieder der Seth-Apophis'schen Hilfstruppe getroffen hatte.

Das Geheimnis Frostrubin war also längst nicht enträtselt. Rhodan wartete auf die Befriedung der Porleyter. Von ihnen erhoffte er weitere Informationen über das Gebilde, das dreißig Millionen Lichtjahre von Terra entfernt auf halbem Weg zur Galaxis NGC 1068 im Sektor Cetus stand.

Sobald er über das Wissen der Porleyter verfügte, würde er wieder in Richtung Frostrubin aufbrechen. Die gegnerischen Bemühungen, den Anker zu lösen, mussten endgültig unterbunden werden. Niemals mehr durfte der Frostrubin seine verheerende Wanderung durch den Weltraum aufnehmen.

Perry Rhodan wartete auf Tanwalzens erste Meldung von Bord der PRÄSIDENT – und er wartete auf noch etwas ...

Es ging um den Gesteinsbrocken, den die Besatzung der NARDU eingefangen und zur BASIS gebracht hatte. Bekannt war bereits, dass er aus der Galaxis M 82 stammte, die neben ihren seit Jahrtausenden bekannten energiereichen Radioemissionen auch Hyperstrahlung desselben Impulsmusters aussandte.

Unerklärlich war in dem Zusammenhang, wie der Brocken, dem ein Besatzungsmitglied der NARDU den Namen »steinerner Bote« gegeben hatte, von M 82 zum Frostrubin-Sektor gelangt sein konnte. Die Distanz betrug einige Dutzend Millionen Lichtjahre.

Der steinerne Bote war umgehend nach der Rückkehr der BASIS zur Erde gebracht worden und war derzeit das Objekt eingehender Analysen mit den fortschrittlichsten Mess- und Nachweismethoden, die der terranischen Wissenschaft zur Verfügung standen.

Perry Rhodan wartete auf die ersten Ergebnisse.

Atlan verließ die Medoklinik, nachdem er eine kurze Erklärung seiner Vorgehensweise auf einen Speicherkristall gesprochen hatte. Er fühlte sich gesund und hatte die Absicht, seinen üblichen Tätigkeiten nachzugehen – das war alles.

In der unterirdischen Parkanlage der Station fand er mehrere Fahrzeuge der Kosmischen Hanse und nahm eines davon in seinen Besitz. Seine ID-Plakette genügte als Nachweis der Nutzungsberechtigung für den Autopiloten.

Von der Klinik schwebte er geradewegs zum Platz der Mongolischen Kaiser. Es war kurz vor vier Uhr morgens. Der Himmel über der gleißend hell erleuchteten Metropole war noch dunkel. Vorerst verriet nichts die Nähe des neuen Morgens.

Dichter Verkehr herrschte, als sei es mitten am Tag. Atlan verließ die breite Fahrstraße an der Grenze des Stadtteils Karakoto. Kurze Zeit später erreichte er einen Fahrweg, der ihn geradewegs ans Ziel führte. Er hatte inzwischen über Radiokom Verbindung mit Fellmer Lloyd aufgenommen, der an seiner Stelle den Einsatz bei der Kollektivaura leitete, und sein Kommen angekündigt.

Die Porleyter waren erneut in Apathie versunken. Marek Hussan und Naron Duur führten ihre Experimente fort; doch das war reine Beschäftigungstherapie.

Voraus sah Atlan schon die grelle Beleuchtung des Platzes. Der Fahrweg lag halbwegs im Dunkeln. Nicht einmal der Autopilot registrierte die schmächtige Gestalt, die in einer Gebäudenische lauerte. Abrupt erstarb das leise Summen des Triebwerks. Für einen Sekundenbruchteil hatte Atlan das flaue Gefühl von Schwerelosigkeit im Magen, dann verharrte der Gleiter auf der Stelle. Das flüchtig aufleuchtende Signal der Kollisionswarnung erlosch schon wieder.

Von außen wurde der Einstieg geöffnet. »Ich bedaure, dass ich dir diese Unannehmlichkeit bereiten musste«, sagte eine helle, schrille Stimme. »Aber es gibt Arbeit für mich, und ich kann nicht lang danach fragen, ob es bequem ist oder nicht.«

Ungläubig wandte Atlan den Kopf. Sühe Baator schwang sich in die Maschine. Er hielt einen Thermostrahler in der Hand, die Projektormündung mit dem flimmernden Abstrahlfeld zielte unmissverständlich auf Atlan.

»Du ... hast den Gleiter beeinflusst?«, fragte er bestürzt.

Baator nickte selbstbewusst. »Was ist dabei? Mir sind viele Arten der Magie bekannt. Gib die Anweisung zum Weiterfahren!«

»Wohin?«

»Zur Kuppel. Ich spüre, dass die Leidenden unruhig werden. Ich muss ihnen helfen.«

»Du wirst niemandem helfen, am allerwenigsten den Porleytern«, wehrte Atlan ab. »Wie weit, glaubst du, wird dich dieser Handstreich bringen?«

Der Mongole feixte. »Du denkst an den breitschultrigen Mann mit den dunklen Haaren. Und an die große Maus mit dem braunen Pelz. Du meinst, sie empfangen deine Gedanken und wüssten genau, was hier vorgeht.«

Atlan taxierte den Sohn des Schamanen. Das Selbstvertrauen, das der kleine Mann, dessen Alter sich so schwer schätzen ließ, an den Tag legte, beunruhigte ihn.

»Wenn das so ist, werden sie sich bald melden, nicht wahr?« Baator deutete auf den Radiokom. »Die beiden werden dich nicht hilflos in der Patsche sitzen lassen, oder?«

Atlan blickte auf das Funkgerät. Was hatte es mit dem Mongolen auf sich? Konnte er Gedanken lesen? Besaß er telekinetische Fähigkeiten, mit denen er in das Triebwerk eines Gleiters eingreifen konnte? Atlan kannte Berichte, die von erstaunlichen Fähigkeiten terranischer Magier sprachen. Sie stammten samt und sonders aus grauer Vergangenheit und maßen insbesondere der »fernöstlichen Magie« phänomenale Fähigkeiten bei. Das war damals gewesen, als sich die Menschheit noch nicht als Einheit betrachtete, sondern sich in einen »westlichen« und einen »östlichen« Zweig gespalten sah. Er selbst hatte solchen Gerüchten nie Beachtung geschenkt, sondern hatte sie für Sensationsmache gehalten. Auf einmal war er seiner Sache nicht mehr sicher.

Sühe Baator blickte starr vor sich hin. Einige Minuten vergingen. Der Radiokom blieb stumm. Der dunkle Fahrweg war so verlassen wie zuvor. Falls Gucky oder Fellmer Lloyd von seiner Notlage wussten, schätzte Atlan, hätten sie längst eingegriffen.

Wiederum erschien es ihm, als könne der Mongole seine Gedanken lesen. »Du siehst, es rührt sich nichts«, bemerkte Baator. »Sie wissen nicht, dass ich dich angehalten habe. Fahr los!«

Atlan schüttelte den Kopf. Der Extrasinn versuchte ihn zu warnen, aber er hörte nicht darauf. Es widerstrebte ihm, das Opfer eines Männleins zu sein, dessen angebliche magische Fähigkeiten nur von der schamlosen Überheblichkeit übertroffen wurden, mit der es sich in Dinge einmischte, die es nichts angingen.

»Den Teufel werde ich tun«, knurrte er. »Steig aus, verschwinde und lass dich nie wieder sehen!«

Sühe Baator kicherte. »Du bist Atlan, der Kristallprinz, nicht wahr? Du leidest es nicht, dass ein dahergelaufener Terraner dir Anweisungen gibt. Du selbst willst die Lage kontrollieren und duldest keine Einmischung. Nun, Kristallprinz – lass dir etwas sagen.« Seine Stimme wurde ernst und verlor den hämischen Unterton. »Der zu dir spricht, ist nicht irgendeiner. Er ist der Sohn des Schamanen, den die Bewohner dieser Stadt Kara Khoto zwanzig Jahre nach seinem Tod noch wie einen Halbgott verehren. Er ist der Nachfahre des unüberwindlichen Törübolod, des Großen Khagan aller Mongolen und Anführers des berühmten Stammes der Chakhar. Du brauchst dich nicht zu spreizen, Arkonide. Der dir Befehle gibt, ist von ebenso vornehmer Abstammung wie du selbst. Da ich aber erkenne, dass du glaubst, du könntest es nicht mit deinem Gewissen vereinbaren, wenn du mir gehorchst, werde ich dich von der Verantwortung befreien ...«

Atlan wusste nicht, wie ihm geschah. Die Lichter des Platzes weit im Hintergrund flackerten plötzlich. Ein Brausen und Rauschen wie von einem nahen Wasserfall erfüllte die Luft. Er blickte zur Seite und sah das verzerrte Gesicht des Mongolen – und dann war nichts mehr.

Marek Hussan sah den Gleiter mit geringer Geschwindigkeit kommen. Sein erster Impuls war, sich nicht darum zu kümmern und stattdessen mit seiner Arbeit fortzufahren, so wenig Hoffnung auf Erfolg sie ihm auch machte. Dann fiel ihm auf, dass das Fahrzeug geradewegs auf die Kuppel zuhielt.

Hussan blickte hinüber zu Fellmer Lloyd und sah, dass der Mutant ebenfalls auf den Gleiter mit dem Emblem der Kosmischen Hanse aufmerksam geworden war. Lloyd deutete zur Kuppel und rief dem Mausbiber etwas zu, das Hussan nicht verstand. Aber er glaubte zu spüren, dass Gucky sich konzentrierte.

Das Fahrzeug hatte die Kardec-Aura fast erreicht und senkte sich zu Boden. Die Stelle lag schon innerhalb der Gefahrengrenze, die etabliert worden war, nachdem Atlan und Gucky die psionischen Verbrennungen erlitten hatten. Der Ilt schien teleportieren zu wollen, zweifellos zu dem eben gelandeten Fahrzeug, unterließ es dann aber.

Marek Hussan legte das Messgerät zur Seite, mit dem er eben gearbeitet hatte, und strebte mit schnellen Schritten dem Rand des Platzes zu. Der Hanse-Gleiter war unmittelbar vor der leuchtenden Kuppel gelandet. Hussan fragte sich, wie der Insasse mit der psionischen Strahlung der Aura fertigwurde.

»Was will der Narr dort?«, schimpfte er, als er noch fünf Schritt von Fellmer Lloyd entfernt war.

»In dem Fahrzeug ist Atlan«, antwortete der Mutant.

Fassungslos blickte Hussan zur Mitte des Platzes. Es war vier Stunden her, seit der Arkonide bewusstlos abtransportiert worden war. Was hatte er nun schon wieder so nah an der Aura zu suchen? Ritt ihn der Teufel, dass er sich der Gefahr ein zweites Mal aussetzte?

»Ich erwische ihn nicht«, sagte der Mausbiber.

Lloyd nickte wie geistesabwesend. »Ich spüre etwas Eigenartiges«, murmelte er. »Es ist, als hätte ein fremdes Bewusstsein die Kontrolle übernommen ...«

Weiter kam er nicht. Ein fahles Leuchten zuckte über den Platz. Hussan empfand eine hilflos machende Benommenheit, die sich von einer Sekunde zur nächsten über ihn stülpte, als hätte er die Nacht mit einem wüsten Zechgelage verbracht. Gucky gab einen schrillen Laut von sich und wich zurück, während Fellmer Lloyd die Arme emporriss und sich die Hände an die Schläfen presste.

Die Aura der Porleyter pulsierte. In hektischem Rhythmus blähte sie sich auf, sank wieder in sich zusammen und gab ein Dröhnen von sich, das mit jeder Sekunde lauter wurde. Die bisher reglosen Aktionskörper trieben durcheinander. Auf den ersten Blick erschien der Tumult wirr, dann erkannte Hussan entsetzt, dass sich unter den Porleytern zwei Gruppen gebildet hatten, die aufeinander losgingen.

Anfangs hatte es ausgesehen, als sei ihre Mühe umsonst. Wikora-Nono-Ors war nicht der beste Botschafter, auf den Lafsater-Koro-Soths Wahl hätte fallen können. Immerhin war er ein unmittelbarer Bestandteil der Katastrophe, die sich im Wegasystem abgespielt hatte. Zudem befanden sich die, die es anzusprechen galt, im Zustand des reservierten Selbst und empfanden es als ungehörig, dass jemand wagte, sie zu stören.

Als Qumran-Fayed-Pogh bemerkte, dass Wikora trotz seines Handikaps die ersten Überredungserfolge erzielte, war er mit einem Schlag hellwach. Von da an hatte Qumran ebenfalls keine Bedenken mehr, seine Artgenossen aus der Phase des reservierten Selbst zu wecken und ihnen zuzureden, damit sie Wikoras Versuchen der Gehirnwäsche, wie er es nannte, besser widerstehen konnten.

Alles in allem war es eine recht wache Gesellschaft von Porleytern gewesen, die in der Kollektivaura schließlich einen stabilen Orbit über Terra eingeschlagen hatte. Wikora-Nono-Ors und Lafsater-Koro-Soth auf der einen, Qumran-Fayed-Pogh und ein paar seiner Anhänger auf der anderen Seite waren vollauf beschäftigt, denen zuzureden, die sie für wankend hielten, und sie von ihrer jeweiligen Meinung zu überzeugen. Lafsater, der zwar kein Diplomat, aber ein geschickter Taktiker war, wusste die Zeit auf seiner Seite. Kein intelligentes Wesen verharrte auf Dauer im Zustand desolater Niedergeschlagenheit. Je länger das Ende des wahnsinnigen Plans hinausgezögert wurde, den Qumran-Fayed-Pogh gefasst hatte, desto geringer wurde die Chance, dass er je zur Ausführung kam.

Um diese Zeit hatte Qumran bereits erkannt, dass an eine rasche Verwirklichung seines Vorhabens nicht zu denken war. Er reagierte verzweifelt. Sein Empfinden von Scham, das ihn zu seinem Entschluss getrieben hatte, war echt. Er betrachtete Lafsater-Koro-Soth und dessen Verbündeten als Verräter an der Sache, die allein die Ehre des porleytischen Volks wiederherstellen konnte. Deshalb ließ er es zu, dass die Insassen der Kollektivaura wieder in den Zustand des reservierten Selbst versanken. Weil er hoffte, sie würden die Gelegenheit nützen, in sich zu gehen und zu erkennen, dass sein Ausweg der einzig gangbare war. Mehrmals wälzte Qumran den Gedanken, ob es besser sei, die Gebote der Tradition zu vergessen und seinen Willen mit Gewalt durchzusetzen. Aber er zweifelte, dass er bei den psionischen Elementen der Kardec-Gürtel genügend Unterstützung gefunden hätte. Sie waren mit den Bewusstseinen ihrer Träger synchronisiert. Die Gürtel, deren Besitzer mit Lafsater-Koro-Soth übereinstimmten, würden sich weigern, zur explosiven Auflösung der Aura beizutragen, mit der allein Qumrans Vorhaben machbar gewesen wäre. Die Mehrzahl der Porleyter teilte zwar seine Ansicht, aber es waren noch zu viele, die auf Lafsater und Wikora hörten.

Dann geschah das, womit Qumran-Fayed-Pogh am wenigsten gerechnet hatte. Eben noch hatte er sich gefragt, ob er die Offensive ergreifen solle, da wurde ihm das Heft aus den Scheren genommen. Die Kollektivaura stemmte sich gegen den Zwang der Zentrifugalkraft und verließ den Orbit, der Qumran der sicherste Ort für die Realisierung seines Planes zu sein schien. Ehe er eingreifen konnte, trieb die Kardec-Aura auf die Planetenoberfläche zu. Von Panik erfüllt, war er gut eine Stunde lang handlungsunfähig. Während dieser Zeitspanne fiel die Entscheidung. Die Aura landete in einem Außenbezirk der Stadt Terrania, der Metropole Terras. Damit war sein Plan fast undurchführbar geworden. Denn die Auflösung der energetischen Hülle würde gewaltige Energien freisetzen, die in der Umgebung katastrophale Verwüstungen anrichten mussten. Ein Gesetz aber war den Porleytern, wie groß ihre Verzweiflung auch sein mochte, über allen anderen heilig: Keine ihrer Handlungen durfte dazu führen, dass intelligentes Leben geschädigt oder gar vernichtet wurde.

Lafsater-Koro-Soth genoss seinen Triumph. Er hatte zugeschlagen, als die Taktik es erforderte. Die Bewegung der Aura aus dem Orbit abwärts war paraphysischer Art. Solche Vorgänge ließen sich relativ leicht auslösen – viel leichter als die Selbstauflösung der leuchtenden Kuppel, die einen ungleich empfindlicheren psionischen Prozess darstellte.

Von nun an brauchte Lafsater nichts mehr zu befürchten. Gewiss, es wäre ihm lieb gewesen, wenn sich die endgültige Entscheidung über Leben und Tod der Porleyter hätte beschleunigt herbeiführen lassen. Deswegen hatte er den Mann namens Atlan, der zu Beginn der Nacht unmittelbar an der Hülle erschienen war, um Hilfe gebeten. Er wusste auf einmal, dass das ein Fehler gewesen war. Qumran-Fayed-Pogh war sofort aus der Lethargie erwacht und hatte mit aller Macht der ihm gleichgesinnten Bewusstseine zugeschlagen. Atlan war zusammengebrochen, und der Mausbiber, der ihm zu Hilfe kam, war ebenfalls psionisch verletzt worden.

Trotz dieses Fehlers konnte nichts mehr schiefgehen. Lafsater hatte Zeit gewonnen. Im Lauf der kommenden Tage würde die allgemeine Verzweiflung abflauen und die Porleyter wieder vernünftigen Argumenten zugänglich machen. Das Einzige, worauf Lafsater dann zu achten hatte, war, dass Qumran-Fayed-Pogh die Aura nicht unversehens erneut in Bewegung setzte. Lafsater-Koro-Soth besprach sich mit denen, die ihm am vertrauenswürdigsten erschienen. Sie vereinbarten, Qumran nicht aus den Augen zu lassen. Stets würden wenigstens zwei von ihnen auf den Verzweifelten aufpassen und dafür sorgen, dass er nichts unternahm, was Lafsaters Absichten widersprach. Von nun an schienen nur noch Hinhaltemanöver erforderlich zu sein. Lafsater-Koro-Soth glaubte zu spüren, dass die Niedergeschlagenheit zerbröckelte, dass seine Artgenossen sich seelisch aufrichteten und endlich wieder eine Zukunft sahen, in der sie wirksam werden und sich nützlich machen konnten.

Plötzlich, wie aus dem Nichts, war eine fremde Kraft zu spüren. Lafsater wusste nicht, von wem sie ausging und was sie bewegte, sich in die Belange der Porleyter einzumischen. Sie war auf einmal da, ein fremdartiger, exotischer Einfluss aus dem Parabewusstsein eines unbekannten Wesens. Sie war nicht intensiv, doch sie nagte und bohrte mit hartnäckiger Beständigkeit. Und da sie auf einer Wellenlänge operierte, die außerhalb der Reichweite porleytischer Psi-Fähigkeiten lag, gab es gegen sie keine Abwehr.

Sie wirkte zunächst aus dem Hintergrund. In demselben Maß wie sich Verzweiflung und Niedergeschlagenheit der Porleyter verflüchtigten, baute diese Kraft beide Empfindungen wieder auf. Jeder kleine Fortschritt, den Lafsater-Koro-Soth im Empfinden seiner Artgenossen zu bemerken glaubte, wurde durch sie wieder hinfällig gemacht. Die fremde Kraft zielte darauf ab, die Porleyter in den Tod zu treiben. Sie unterstützte Qumran-Fayed-Poghs Vorhaben. Dass sie nicht aus Bösartigkeit handelte, verwirrte Lafsater. Ihren Regungen, soweit er sie verstehen konnte, wohnte ein religiöser Eifer inne. Die Kraft war überzeugt, den Porleytern Gutes zu tun – jedoch aus einer Einstellung heraus, die mit Lafsaters Ansichten nichts gemeinsam hatte.

Eine Zeitlang beschränkte Lafsater sich darauf, dem fremden Einfluss zu lauschen. Er wollte wissen, woher er kam, ob er konstant blieb oder variierte und ob es irgendeine Möglichkeit gab, ihn zu blockieren. Seine Taktik war ins Stocken geraten. Solang die unbekannte Kraft das Verzweiflungsreservoir der Porleyter immer wieder auffüllte, konnte keine Rede davon sein, dass die Zeit auf seiner Seite stand. Erstmals zog er einen Gewaltstreich in Erwägung. Wenn er Qumran-Fayed-Poghs Bewusstsein für eine Weile ausschaltete, mochte es ihm trotz der Wirkung des fremden Einflusses gelingen, seine Artgenossen zur Vernunft zu bringen. Freilich vergab er sich damit jeden Respekt, denn der Angriff auf Qumran war aufs Höchste unethisch. Doch was kümmerte ihn das? Was kümmerte ihn sein Amt als Sprecher? Er gab es gern hin, wenn er damit die Letzten seines Volks retten konnte.

Es war das Unbekannte, das Fremde selbst, das seiner Ungewissheit ein jähes Ende bereitete. Offenbar hatte es entschieden, dass die Zeit des Wartens vorüber sei. Ohne Warnung schlug es mit aller Wucht zu. Das Fremde war nach wie vor von geringer Intensität. Aber es hatte sich der geistigen Kräfte jener Porleyter bemächtigt, die an die Rettung ihrer Ehre durch Selbstvernichtung glaubten, und verstärkte sie um ein Vielhundertfaches.

Der Sitz der unheimlichen Kraft war das Bewusstsein eines Terraners. Lafsater sah ihn jenseits der schimmernden Wand. Er war mit einem der Gleiter gekommen, und bei ihm befand sich der Mann namens Atlan. Atlan spielte jedoch keine Rolle bei der Entfesselung der psionischen Kräfte. Eher sah es so aus, als sei Atlan ein Gefangener.

In der Kuppel brach Chaos aus. Qumran-Fayed-Pogh und seine Anhänger drängten auf die sofortige Beendigung des unhaltbaren Zustands der Scham. Trotz der Unterstützung durch die fremde Psi-Kraft hatte Qumran noch nicht die Macht, den Widerstand seiner Gegner auf mentalem Weg zu brechen. Da griff er zu jenem allerletzten Mittel, dessen Anwendung Lafsater-Koro-Soth vor Kurzem selbst in Erwägung gezogen hatte, zur Gewalt. Wo immer sich die Möglichkeit bot, umringten Qumrans Anhänger zu mehreren einen der Widersacher und bombardierten ihn mit psionischen Impulsen ihrer Kardec-Gürtel, bis sein Bewusstsein aussetzte. Jeder würde nach Ablauf einiger Stunden wieder zu sich kommen; aber bis dahin leistete er keinen Beitrag zur Abwehr des wahnsinnigen Selbstmordplans.

Die Stunde der Entscheidung war also gekommen. Lafsater rief seine Gesinnungsgenossen zusammen. Sie mussten einen physischen Block bilden. Der Einzelne war gegenüber Qumrans Übermacht verloren. Nur der Zusammenhalt bot ihnen noch eine schwache Hoffnung.

Lafsater verschwand im Innern der Ballung. Er hatte seine Anweisungen erteilt und konnte die Abwehr der gegnerischen Vorstöße jenen überlassen, die sich an der Peripherie befanden. Inzwischen konzentrierte er selbst sich auf die wichtigen Dinge. Er brauchte Unterstützung. Mit seiner kleinen Anhängerschar hatte er gegen Qumran-Fayed-Pogh keine Chance. Die Hilfe konnte nur von außen kommen. Für Sekunden empfand er die Ironie der Lage: Er war auf die Unterstützung und das Wohlwollen derer angewiesen, die er bis vor wenigen Tagen verachtet hatte. Er musste hinaus, musste die Aura verlassen und mit den Terranern Verbindung aufnehmen.

Es gab Möglichkeiten, dies zu bewerkstelligen. Er kannte sich in der Handhabung des Kardec-Gürtels so gut aus wie kaum ein anderer. Trotzdem war seine Aussicht auf Erfolg nicht groß. Sobald Lafsater den ersten Schritt tat, würde Qumran erkennen, was er vorhatte, und versuchen, seine Bemühungen zu blockieren. Doch ihm blieb keine andere Wahl mehr.

Es ging um Sein oder Nichtsein der Porleyter ...

24.

Das Pochen und Dröhnen in seinem Schädel brachte ihn fast um den Verstand. Atlan sah auf. Vor ihm ragte die Aura in die Höhe, dahinter bemerkte er hektische Bewegung. Jäh setzte seine Erinnerung wieder ein.

Die Porleyter ...

Er musterte die Gestalt, die neben ihm im Pilotensessel kauerte. Ihr starres Gesicht verriet intensive Konzentration. Unnatürlich geweitete Augen in fiebrigem Glanz blickten durch das Leuchten hindurch. Sühe Baator nahm teil an dem Chaos, das sich in der Kollektivaura der Porleyter entwickelte. Mehr als das: Er war der Anstifter.

Atlan sträubte sich gegen den peinigenden Schmerz, der von der pulsierenden Kuppel ausging. Am Rand seines Blickfelds bemerkte er huschende Schatten: fliehende Mitglieder der beiden Arbeitsteams von Marek Hussan und Naron Duur. Der eine oder andere stürzte und blieb reglos liegen, zu Boden gestreckt von den psionischen Eruptionen der Aura.

Der anschwellenden Resonanz konnte das energetische Feld kaum noch lang widerstehen. Es würde aufbrechen und alle Energie schlagartig freisetzen – eine Explosion mit verheerenden Folgen. Ein Großteil des Bezirks Karakoto würde danach nicht mehr existieren.

Atlan war der Einzige, der die Katastrophe kommen sah. Doch Sühe Baator hatte ihn unter seinen Bann gezwungen und ihn zur Hilflosigkeit verurteilt.

War das wirklich so? Atlan appellierte an den Extrasinn, die letzten Kraftreserven zu mobilisieren. Er konzentrierte sich auf den schmächtigen Mongolen und die Katastrophe, die diesem Stadtteil bevorstand, wenn es ihm nicht gelang, sich aus dem Bann zu lösen. Und tatsächlich, das Dröhnen schien leiser zu werden, das Pochen in seinem Schädel verlor an Intensität.

Er stürzte sich auf Baator. Seine Hände zuckten auf den dürren Hals zu, um sich fest um die Kehle zu schließen. Hatte er den Mongolen unschädlich gemacht, würde sich der Aufruhr in der Kuppel womöglich wieder legen. Das war Atlans Hoffnung – die einzige, die ihm blieb.

Aber Baator schien über zwei Bewusstseine zu verfügen. Das eine verharrte in Trance und kommunizierte mit den Porleytern, das andere achtete auf die Umgebung und sorgte dafür, dass die Bemühungen des Ersteren nicht gestört wurden. Als Atlan seine Überrumpelung schon gelungen sah, wich der Mongole mit einer schnellen Bewegung zur Seite. Atlan wurde durch den eigenen Schwung nach vorn gerissen. Mit grollender Stimme, die aus dem Mund eines Fremden zu kommen schien, fuhr Sühe Baator ihn zornig an: »Du verstehst nicht, worum es hier geht! Ich könnte dich töten, aber wäre mir damit geholfen?«

Atlan erhielt einen harten Schlag in den Nacken. Er verlor den Halt, registrierte, dass er stürzte, und schlug schwer auf den versengten Boden des Parks.

Benommen richtete er sich wieder auf. In der Gleiterkanzel saß der Mongole, starr und mit geweiteten Augen wie zuvor. Der Zugang war verschlossen. Atlan trug keine Waffe, und mit bloßen Fäusten kam er nicht an den Mongolen heran. Suchend schaute er über den Platz. Er sah eine kleine Gruppe von Gestalten, ausgestattet mit den unförmigen Helmen zum Schutz gegen mentale Einwirkung. Ein Hüne erteilte Anweisungen. Das war Marek Hussan. In unmittelbarer Nähe bereitete Naron Duur Instrumente zum Abtransport vor.

Atlan kam nur mühsam vorwärts. Die Abschirmung, die der Extrasinn errichtet hatte, war lediglich teilweise wirksam. Noch quälte ihn die psionische Ausstrahlung der Kardec-Aura mit pochenden Schlägen. Er taumelte über den Platz. Hussan erkannte ihn, kam ihm entgegen und stützte ihn. Atlan spürte, dass ihm ein Helm über den Kopf gestülpt wurde. Sofort ließen die peinigenden Schmerzen nach.

»An Bord!«, brüllte Hussan, um das mörderische Donnern der Aura zu übertönen. »Wir ziehen ab!«

Atlan schüttelte den Kopf. »Geht ihr, ich bleibe!«, schrie er zurück. »Wenn die Aura hochgeht, versinkt Karakoto in Schutt und Asche. Was ist mit der Evakuierung?«

»Läuft auf Hochtouren.« Hussan deutete zu einer der Straßen hinüber. Dort stauten sich großvolumige Fahrzeuge mit grellen Warnlichtern. Menschen drängten sich in der Nähe der schweren Gleiter und wurden an Bord genommen, so rasch sie durch die weit geöffneten Luken springen konnten.

»Ich brauche eine Verbindung mit dem Hauptquartier!«, rief Atlan.

Der Hüne winkte ab. »Wir kommen nicht durch. Die Strahlung der Aura überlagert alles.«

Naron Duur hatte ihre Aufräumarbeiten abgeschlossen. Zusammen mit ihren Helfern ging sie an Bord des Hochleistungsfahrzeugs. Die übrigen fünf Gleiter, die entlang der Peripherie des Platzes gestanden hatten, waren längst verschwunden.

»Eine Waffe!«, verlangte Atlan. »Wenn ich den wahnsinnigen Mongolen dort drüben ...«

»Komm mit uns!«, fiel ihm Hussan ins Wort. »Hier gibt es nichts mehr zu retten.«

»O doch: zweitausendundneun Porleyter. Was ist mit der Waffe?« Der kühle Griff eines mittelschweren Strahlers schob sich in seine Hand. Atlan griff zu.

»Wo sind die beiden Mutanten?«

»Ich habe sie fortgeschickt«, antwortete Hussan. »Sie ertrugen die Strahlung nicht länger. Der Ilt wollte dir unbedingt zu Hilfe kommen, aber zum Schluss sah er ein, dass seine Kräfte nicht ausreichten.«

Atlan wies auf den Gleiter. »Verschwindet!«, schrie er über das tosende Dröhnen der Aura hinweg. »Sagt Perry Rhodan Bescheid. Jetzt ist der Augenblick, in dem die Welt den Ring der Kosmokraten braucht. Ich bleibe hier und kümmere mich um den Mongolen.«

Hussan wollte widersprechen. Doch Atlan zog den Helm fester über den Kopf und wandte sich ab. Er lief ein paar Meter weit in Richtung des Gleiters, in dem Sühe Baator saß, und nahm mit Genugtuung wahr, dass Mentalschirm und Helm zusammen die gefährliche Strahlung so weit dämpften, dass er sich einigermaßen bewegen konnte. In einem Moment, in dem das Dröhnen der Aura ein Minimum durchlief, hörte er hinter sich das Summen des schweren Gleitermotors. Marek Hussan, Naron Duur und ihre Helfer setzten sich ab. Blieben noch er und der Mongole ...

... und die zum Untergang verurteilten Porleyter.

Perry Rhodan war auf dem Weg zu Gesils Quartier, als der Mikrokom, den er am linken Handgelenk trug, sein persönliches Meldezeichen gab. Seine erste Reaktion war Ärger. Gesil hatte ihn gebeten, zu ihr zu kommen, es gebe Wichtiges zu besprechen. Ob dem wirklich so war oder ob sie den Vorwand benützte, um ihr wahres Anliegen zu verschleiern, spielte keine Rolle. Er war ihrer Aufforderung rasch gefolgt – etwas zu rasch, wie er selbst fand.

Er winkelte den linken Arm an. »Rhodan hier. Was gibt es?«

»In Karakoto ist der Teufel los«, antwortete Reginald Bull. »Wir haben keine Verbindung mit Atlan und seiner Truppe mehr. Gucky und Fellmer Lloyd berichten, dass die Aura pulsiert. Jemand dort draußen ist schlau genug gewesen, ohne weitere Aufforderung eine massive Evakuierung einzuleiten.«

Rhodans Ärger schwand. Der Freund war in Gefahr, Gesil musste warten. Mit der rechten Hand griff er unter seine Montur und nach dem Ring der Kosmokraten, den er seit Kurzem ständig am linken Arm trug.

»Ich komme!«

Eine Transmitterverbindung brachte ihn ohne Zeitverlust in die Kommandozentrale des HQ Hanse. In einem Einsatzraum fand er Bull mit den beiden Mutanten. Lloyd und der Ilt sahen mitgenommen aus. Sie wiederholten ihre Schilderung.

»Man kann die Situation nicht anders deuten, als dass Atlan dem verrückten Mongolen in die Hände gefallen ist«, ächzte Lloyd. »Baator steuerte den Gleiter bis unmittelbar vor die Aura, die da schon heftig pulsierte. Gucky und ich empfingen keinerlei Mentalimpulse Atlans.«

Rhodan presste die Lippen zusammen. Es gab mehrere Möglichkeiten, die Beobachtung zu deuten. Eine, die sich förmlich aufdrängte, trieb ihm den Schweiß auf die Stirn: Der Arkonide lebte nicht mehr.

»Welche Vorkehrungen wurden getroffen?«, fragte er.

»Spezialtruppen sind unterwegs zum Platz. Ein Robotkommando begleitet sie. Wir wollen an den Gleiter heran, in dem Atlan sitzt. Die Schwierigkeit ist, dass es keine Kommunikation auf dem Platz und in unmittelbarer Nähe mehr gibt. Die Aura erzeugt eine Funkbarriere mit einem Radius von über einem Kilometer. Das Einsatzkommando handelt eigenständig.«

»Wer führt es?«

»Jen Salik.«

Rhodan nickte zufrieden. Der Ritter der Tiefe war am ehesten dazu geeignet, mit den Schwierigkeiten fertig zu werden, die von der Aura der Porleyter ausgingen.

»Ich mache mich sofort auf den Weg«, sagte er. »Ich brauche einen leistungsfähigen Gleiter vor der Transmitterstation ...«, sein Blick fraß sich an der leuchtenden, flächenhaften Darstellung Terranias an der rückwärtigen Wand des Einsatzraums fest, »... Bai Gaxun.«

Ein mattes Grinsen huschte über Bulls Gesicht. »Der Gleiter steht schon dort. Ich dachte mir, dass du diesen Weg wählen würdest.«

Perry Rhodan wollte keine Zeit verlieren und lief in Richtung der kleinen Transmitterstation. Bulls aufgeregte Stimme erreichte ihn, bevor er durch das flimmernde Energiefeld trat: »Warte, Perry! Hussan meldet sich.«

Er wandte sich um. Aus dem Empfänger drang, überlagert von Störungen, die Stimme des Wissenschaftlers: »... haben den Platz verlassen. Evakuierung in vollem Gang. Atlan bleibt zurück, er will ...«

»Er lebt also!«

»Lebt?«, echote Marek Hussan verständnislos. »Wer lebt? Atlan? Ja, natürlich. Er ist in Ordnung. Vorläufig. Keine Ahnung, wie die Sache sich weiter anlässt. Das Pulsieren der Aura wird intensiver ...«

»Ich gehe!«, sagte Rhodan knapp.

Einen Augenblick später war er verschwunden.

Langsam glitt er durch die Traube seiner Mitkämpfer, die ihn schützten, in die Tiefe. Qumran-Fayed-Poghs Angriff war infolge der klugen Taktik der Verteidiger vorübergehend ins Stocken geraten. Lafsater-Koro-Soths Porleyter hatten begriffen, dass sie nur im Verband sicher waren.

Qumran musste wenigstens zweihundert von Lafsaters Anhängern unschädlich machen oder umstimmen, bevor er an die Ausführung seines eigenen Plans denken konnte. Die fremde Kraft wirkte weiterhin. Lafsater spürte sie, als er durch das Gewimmel der Aktionskörper abwärtsschwebte. Die Kraft bediente sich seiner Artgenossen und versuchte mit unerbittlicher Hartnäckigkeit, sie in den Selbstmord zu treiben. Niemand achtete auf Lafsater, der sich bemühte, unauffällig den Boden zu erreichen.

Nur einer wurde auf ihn aufmerksam: Wikora-Nono-Ors. Er befand sich an der unteren Peripherie der schwebenden Porleyter-Traube, weil Qumrans Angriffe dort am heftigsten waren.

»Haltet die Stellung«, flüsterte Lafsater dem Vertrauten im Vorbeigleiten zu. »Ich gehe, um Hilfe zu holen.«

Wikoras starrer Blick folgte ihm sekundenlang. Was ging dem Freund durch den Sinn? Hatte er ihn im Verdacht, er wolle sich feige vor der Gefahr davonschleichen, um als Einziger dem Schicksal zu entgehen, das Qumran-Fayed-Pogh und die fremde Macht ihnen zugedacht hatten? Wer hätte ihn dafür tadeln wollen? Seit den Vorgängen im Wegasystem hatte Lafsater-Koro-Soth unter den Seinen an Ansehen verloren. Ihnen war klar geworden, dass er sie einen falschen Weg geführt hatte, und sie erinnerten sich, dass er zuvor schon einmal einen Mangel an Klugheit und Charakterstärke gezeigt hatte.

Der übelste Makel, der ihm anhaftete, war die Art und Weise, wie er Clynvanth-Oso-Megh abgefertigt hatte. Ihm war angst und bange gewesen, Clynvanth könne durch seine Freundlichkeit den beiden Rittern der Tiefe gegenüber den Auftrag der Kosmokraten zunichtemachen und ihn an die Terraner verraten. Lafsater hatte keine Minute geruht, intrigiert und Propaganda getrieben, um Clynvanth zum Verräter zu stempeln. Er war mit der Wahrheit nicht sehr sorgsam verfahren und hatte Gespräche erfunden, die angeblich zwischen Clynvanth-Oso-Megh und den Terranern stattgefunden haben sollten.

Es war ihm gelungen, Clynvanths Anhänger abzuwerben. Als sie auf Zhruut das große terranische Raumschiff verließen und mithilfe der wiedererwachten technischen Anlagen ihre Vorbereitungen für die Invasion der Milchstraße trafen, hatte Clynvanth-Oso-Megh bereits als Ausgestoßener gegolten. Konnte er es Wikora-Nono-Ors verübeln, dass er ihm misstraute?

Lafsater glitt aus der Traube hervor und spürte festen Boden unter den Füßen. Die Entscheidung stand bevor. Er warf einen Blick hinaus durch die schimmernde Aura und erstarrte vor Schreck. Der weite Platz war leer. Nur das Fahrzeug mit dem Terraner, dessen Bewusstsein der Sitz der fremden Kraft war, stand noch da. Alle anderen, die sich vor Kurzem im Randbereich des Parkgeländes zu schaffen gemacht hatten, waren verschwunden.

Das war eine Entwicklung, die er in seine Überlegungen hätte miteinbeziehen müssen. Die Aura hatte zu schwingen begonnen, die damit verbundenen Phänomene hatten die Terraner zum Rückzug gezwungen. Ihnen war vermutlich klar geworden, dass das Energiegebilde in Kürze Verwüstungen gewaltigen Ausmaßes anrichten würde.

Die Verzweiflung wollte ihn überwältigen, da nahm er mit dem rechten Drittel seines Augenkreises eine Bewegung wahr. Wenige Meter jenseits des Fahrzeugs, in dem der von der fremden Kraft besessene Terraner kauerte, rührte sich etwas. Lafsater gewahrte, dass ein zweiter Terraner auf das Fahrzeug zukroch.

Lafsater konzentrierte sich auf die Kontrollelemente seines Kardec-Gürtels. Er musste eine Strukturlücke schaffen, um ins Freie zu gelangen. Brauchte er dafür mehr als nur ein paar Sekunden, würde Qumran-Fayed-Pogh seine Absicht durchschauen.

Je mehr er sich der pulsierenden Kuppel näherte, desto schwerer fiel Atlan das Gehen. Der Boden zitterte. Psionische, akustische und mechanische Effekte verschmolzen zu einer Qual, die ihn an den Rand der Verzweiflung brachte.

Er ging auf die Knie und kroch auf allen vieren weiter. Verbissen näherte er sich Meter um Meter seinem Ziel. Atlan war entschlossen, den wahnsinnigen Mongolen unschädlich zu machen, denn die Explosion der Aura musste verhindert werden. Nicht nur das Leben der Porleyter, auch das Tausender Menschen stand auf dem Spiel. Er hatte keine Zeit, sich über den Stand der Evakuierung zu informieren. Andererseits ließ sich an Fingern abzählen, dass der Abtransport derart vieler Menschen nicht so schnell abzuschließen war. Die Katastrophe konnte jeden Augenblick eintreten. Nein – ihm blieb keine andere Wahl.

Atlan richtete sich zu kniender Haltung auf, zerrte die Waffe aus dem Gürtel und legte auf den Gleiter an. In der Kabine sah er Sühe Baators schmächtige Gestalt. Aber sein Ziel war das Triebwerksgehäuse des Fahrzeugs. Wenn es ihm gelang, den Mikromeiler zu treffen, der den Feldgenerator mit Energie versah ...

Er ließ den Strahler fallen, als sei ihm das Metallplastik in der Hand zu heiß geworden. Er war noch zwanzig Meter von dem Gleiter entfernt. Wenn er den Meiler traf, brachte er sich selbst um. Er wunderte sich darüber, wie träge seine Gedanken flossen. Warum war ihm das nicht schon eher klar geworden? Er musste näher heran. Der Mongole selbst war sein Ziel. Atlan nahm die Waffe wieder an sich und kroch weiter.

Er wusste nicht, wie viel Zeit verstrichen war, bis er endlich eine Position erreichte, von der aus Sühe Baator ihm ein zuverlässiges Ziel bot. Er wusste, dass die Aura schon in der nächsten Sekunde explodieren konnte und dass alles Leben im Umkreis von mehreren Kilometern erlöschen würde. Aber der Extrasinn unterdrückte die Essenz dieses Gedankens – er durfte sich nicht ablenken lassen.

Mühsam hob er den Lauf der Waffe. Der Oberkörper des Mongolen war über der Kante des Kanzelaufbaus zu sehen. Atlan empfand nichts, als er den matt leuchtenden Visierring wandern ließ, bis er das Ziel einrahmte und auf einen Fingerdruck hin die grüne Markierung der Zielbestätigung aufflammte. Er stand im Begriff, einen Menschen zu töten, doch es bewegte ihn nicht.

Ein Knattern, als zerreiße schwerer Stoff, ließ ihn auffahren. Die Hand mit der Waffe ruckte zur Seite. Atlan wälzte sich herum und starrte auf die zuckende Wand der Kollektivaura. Ein dunkler Riss klaffte darin, und durch die Öffnung zwängte sich einer der porleytischen Aktionskörper. Das Pulsieren der Aura wurde schwächer, der Lärm ebbte ab. Es war, als sei mit dem Riss ein Ventil geschaffen worden, durch das sich die zerstörerische Energie schadlos entlud.

Atlan stemmte sich in die Höhe. Der Porleyter kam auf ihn zu und wandte sich halb zur Seite, sodass die Symbolplakette auf seinem Rückenpanzer sichtbar wurde.

»Lafsater ...«, kam es wie ein Hauch über Atlans Lippen.

»Ich bin es«, bestätigte der ehemalige Anführer der Porleyter in einwandfreiem Interkosmo. Doch seine Stimme hatte einen gehetzten, angstvollen Klang. »Ich brauche deine Hilfe!«

»Wie kann ich helfen?«Atlan steckte die Waffe ein.

»Komm mit mir.«

»In die Aura?«

»Wir müssen Qumran-Fayed-Pogh aufhalten. Er treibt unser Volk in den Selbstmord. Wenn sich ein Fremder unter uns aufhält, kann er seinen Plan nicht verwirklichen und verliert Zeit. Die Kraft dieses ... Ungeheuers dort im Fahrzeug währt nicht ewig. Sie wird erlahmen, dann kommt für uns die Gelegenheit, Qumran und seine Anhänger zur Vernunft zu bringen.«

Das hörte sich einfach an. Vor allem war keine Zeit für langatmige Erklärungen.

»Ich komme«, versprach Atlan. Lafsater stützte ihn.

Es war ein seltsames Bild, das sich im zuckenden Widerschein der Aura bot: ein Humanoider und ein Porleyter, gestern noch von gegenseitigem Misstrauen beseelt, zwei Wesen, wie sie verschiedener nicht sein konnten, in brüderlicher Umarmung, der eine dem anderen helfend.

Mit Lafsaters Unterstützung kam Atlan gut voran. Es half ihm auch, dass das rhythmische Dröhnen der Aura nachgelassen hatte und der Strom der psionischen Impulse schwächer geworden war. Schritt für Schritt näherten sie sich der Öffnung, die sich wie ein senkrechter, finsterer Riss durch die leuchtende Kuppel zog. Keine Sekunde lang dachte Atlan darüber nach, was ihn erwartete, wenn er ins Innere der Aura gelangte.

Plötzlich blieb Lafsater stehen. »Qumran setzt zum Gegenangriff an!«, stieß er hervor. »Rascher!«

Die riesige Aura blähte sich ruckartig auf. Ein schmetternder Donnerschlag hallte über den Platz. Für Atlan verschwamm die Umgebung zu einem zuckenden, unverständlichen Muster. »Ich ... kann nicht weiter ...«, ächzte er. Zugleich hörte er Lafsater-Koro-Soths flehendes Drängen.

Ihm blieb keine Kraft, er hatte seine Reserven verbraucht. Atlan taumelte. Er stürzte. Richtete den Blick in die Höhe und sah Lafsater durch den Strukturriss in der Aura verschwinden. Jenseits der leuchtenden Wand tobte das Chaos schlimmer als zuvor.

Die letzte Chance – vertan!

25.

Perry Rhodans Gleiter schwebte langsam über die Dächer der Gebäude, die den Platz der Mongolischen Kaiser säumten. Das fahle Licht des jungen Morgens mischte sich mit der Straßenbeleuchtung und dem grellen, pulsierenden Rosarot der porleytischen Aura. Die Luft war erfüllt von berstenden Geräuschen. Mit jedem Ruck ihres pulsierenden Rhythmus dehnte sich die Aura weiter aus. Was innerhalb der Energiehülle vorging, konnte Rhodan nur undeutlich sehen. Er erkannte jedoch, dass ein heftiger Kampf entbrannt war.

Im Hintergrund schwebten die Maschinen des Jen Salik unterstehenden Sonderkommandos. Auf dem Platz standen zwei Gleiter. Eine reglose Gestalt lag nah vor der Aura, eine zweite stand neben einem der Fahrzeuge und winkte.

Es ging um Sekunden; aber Rhodan durfte sich keinen Fehler erlauben. Die psionische Ausstrahlung der Kollektivaura bedeutete für ihn kein Problem. Er empfand sie als stetes Hintergrundrauschen, zwar lästig, jedoch nicht gefährlich. Sein Status als Ritter der Tiefe schützte ihn – ihn und Jen Salik, der immer noch winkte. Der dröhnende Lärm war weitaus schwerer zu ertragen als die Aura. Am Rand des Platzes waren mehrere ältere Gebäude in sich zusammengesackt, Opfer des akustischen Bebens.

Perry Rhodan drückte den Gleiter tiefer und landete neben Salik. An seinem Handgelenk schimmerte der Ring der Kosmokraten.

»Du kommst gerade rechtzeitig«, sprudelte Salik hervor. »Ich spüre, dass die Aura sich in wenigen Minuten auflösen wird.«

Rhodan antwortete mit einem knappen Nicken. Nebeneinander schritten sie auf die flammende Aura zu. Er warf einen flüchtigen Blick zum anderen Fahrzeug hinüber und sah eine schmächtige Person, vornübergesunken und reglos. Aber schon erreichten sie die Gestalt vor der Kuppel.

»Atlan!« Rhodan kniete neben dem Arkoniden nieder und suchte nach Lebenszeichen. Erleichtert atmete er auf, als er erkannte, dass Atlan nur bewusstlos war.

»Bitte, Jen – bring ihn fort. Die Ärzte müssen sich um ihn kümmern.«

Salik erfüllte die Bitte wortlos. Er lief zurück und flog mit dem Gleiter heran. Gemeinsam hoben sie den Bewusstlosen an Bord. Salik glitt wieder in den Pilotensitz und startete, er zog die Maschine sehr schnell in die Höhe.

Perry Rhodan sah ihm nach. Ob Salik ahnte, was ihm in diesen Sekunden durch den Kopf ging? Wenn sich die Katastrophe nicht verhindern ließ, dann blieben zwei Männer übrig, die für den Fortbestand der Menschheit wichtig waren: Jen Salik als Ritter der Tiefe und Atlan, der den langen Weg in die Weite des Universums fast von Anfang an mitgemacht hatte.

Die Welt bestand aus hallendem Lärm und grellem Flackern. Er war gekommen, um die Katastrophe zu verhindern, denn er trug den Ring der Kosmokraten. Doch wie sollte er sich in diesem Chaos bemerkbar machen? Wer achtete auf einen Terraner, der als Winzling vor der brodelnden Aura stand, die sich bereits zu einer Höhe von einigen Hundert Metern aufgebläht hatte?

Perry Rhodan reckte den Arm in die Höhe, bis das energetisch-kristalline Material des Rings im Feuer der Aura glühte und funkelte, und er schrie mit aller Kraft, deren er fähig war: »Haltet ein! So wollen es die Kosmokraten!«

Der Ring sprühte einen Vorhang aus Licht, einen schimmernden Nebel, der sich über Rhodan legte und ihn einhüllte. Nur einen Lidschlag lang stand er verblüfft da, dann war ihm die Bedeutung des Vorgangs bewusst.

Perry Rhodan schritt auf die Kollektivaura der Porleyter zu.

Als er sie erreichte, bildete sich vor ihm eine Strukturlücke. Das leuchtende Feld, das seinen Ursprung im Ring der Kosmokraten hatte, neutralisierte die energetische Hülle.

Rhodan trat durch den Aufriss. Milchige Helligkeit umfing ihn. Sie machte es schwer, Dinge und Gestalten zu erkennen, die weiter als dreißig Meter entfernt waren. Das unerträglich gewordene Donnern und Krachen klang nur noch wie das ferne Rumoren eines abziehenden Gewitters; die blendenden Leuchterscheinungen waren verschwunden. Über ihm, im Zustand der Schwerelosigkeit, bewegten sich mehr als zweitausend Aktionskörper in chaotischem Durcheinander. Rhodan sah mehr und deutlicher, je länger seine Augen Gelegenheit hatten, sich an das neblige Licht zu gewöhnen.

»Haltet ein!«, befahl er wieder. »So wollen es die Kosmokraten!« Seine Stimme übertönte das Grollen und hallte durch die Weite der Kuppel, als stünde er allein und ohne jegliche akustische Interferenz inmitten eines Felsendoms. Als das vielfältige Echo seiner Worte verhallte, nahm Rhodan überrascht zur Kenntnis, dass er in der Sprache der Mächtigen gesprochen hatte.

Die Bewegungen der gegeneinander kämpfenden Porleyter wurden langsamer, der Kampf endete. Einer der Aktionskörper sank aus der Höhe herab. Die acht zu einem Kreis angeordneten Augen des Porleyters musterten Perry Rhodan aus geringer Distanz.

»Er ist ein Ritter der Tiefe!«, klang eine schrille Stimme auf. »Er trägt den Ring der Kosmokraten!«

Es wurde totenstill. Die Porleyter schwebten in der milchigen Helligkeit, ihre Augenkränze auf Rhodan gerichtet. An der Symbolplakette dessen, der die Feststellung getroffen hatte, erkannte er Lafsater-Koro-Soth.

»Ich bin überrascht und enttäuscht zugleich.« Der Terraner wandte sich an Lafsater. »Das stolze und weise Volk der Porleyter ergötzt sich an einem unwürdigen Spektakel, das Tausende anderer Lebewesen in Gefahr brachte? Warum?«

Lafsater reagierte mit einer ungewissen Geste. »Wir waren Narren«, antwortete er, mehr nicht. Lafsater-Koro-Soth hielt es nicht für wichtig, zu bemerken, dass er und seine Anhänger dem Chaos hatten Einhalt gebieten wollen. Dass Qumran-Fayed-Pogh die Gefahr heraufbeschworen hatte, spielte ebenfalls keine Rolle mehr. Die Verantwortung mussten sie gemeinsam tragen.

»Es ist der Wille der Kosmokraten, dass die Porleyter ihre Verzweiflung überwinden und sich ein neues Ziel suchen, das ihrem Leben Sinn und Richtung verleiht«, sagte Perry Rhodan. Es überraschte ihn, wie leicht ihm die Worte über die Lippen kamen. Was wusste er schon von den Wünschen der Kosmokraten? Trotzdem bezweifelte er keine Sekunde lang, dass seine Erklärung in der Tat den Willen der Mächtigen jenseits der Materiequelle zum Ausdruck brachte.

»Der Wille der Kosmokraten wird geschehen«, antwortete Lafsater-Koro-Soth. »Wie sollen wir vorgehen?«

Ein Porleyter fragte einen Terraner um Rat! Was vor wenigen Tagen völlig unmöglich gewesen wäre, erschien auf einmal selbstverständlich.

»Die Auseinandersetzung mit den destruktiven Kräften in diesem Bereich des Universums geht weiter. Seth-Apophis muss befriedet werden. Die Erfahrung, das Wissen und die Weisheit des porleytischen Volks werden gebraucht. Ich sehe ein Bündnis zwischen den Porleytern und den Rittern der Tiefe und durch sie mit den Völkern der Milchstraße. Den Rittern obliegt es, die Strategie der Auseinandersetzung zu definieren und die Entscheidungen zu treffen. Die Porleyter werden sie dabei unterstützen.«

Perry Rhodan sah sich um. Keiner regte sich. Nirgendwo gab es Anzeichen des Widerspruchs. Der Ring der Kosmokraten hatte alle in seinen Bann geschlagen.

»Die Aura inmitten eines dicht besiedelten Bezirks stellt eine Bedrohung der Sicherheit dar«, fuhr Rhodan fort. »Sie muss entfernt werden, das ist der erste Schritt. Schaltet die Kardec-Schilde ab. Dann lasst uns miteinander beraten, welchen Wortlaut und welchen Sinngehalt unser Bündnis haben soll.«

»Wenn das Volk der Porleyter weiterexistieren soll, braucht es einen Ort, an dem es sich niederlassen kann«, wandte Lafsater-Koro-Soth ein. »Wenn wir die Ritter der Tiefe unterstützen sollen, müssen wir uns in ihrer Nähe aufhalten. Wo?«

Rhodan lächelte. »Die Ritter sind Vagabunden. Ihr Aufenthaltsort ist die Weite der Schöpfung. Es ist unmöglich, immer in ihrer Nähe zu sein.« Er wurde übergangslos ernst. »Wir Terraner sind ein junges Volk. In unserem Ungestüm fällt es uns schwer, erlittenes Unrecht so rasch zu vergessen, wie es einer fortgeschritteneren Weisheit wünschenswert erschiene. Terra ist jedenfalls nicht der geeignete Aufenthaltsort für die Porleyter. Ihr hättet auf Monate, wenn nicht gar Jahre hinaus mit dem Zorn der Terraner zu kämpfen.«

»Dann lass uns nach Neu-Moragan-Pordh zurückkehren«, sagte Lafsater-Koro-Soth mit plötzlichem Eifer. »Gib uns ein Raumschiff und erlaube, dass wir uns auf den fünf Planeten niederlassen.«

»Genau so soll es sein!«, entschied Rhodan.

Ein Gefühl des Triumphs erfüllte ihn, als er beobachtete, wie ein Porleyter nach dem anderen seinen Kardec-Schild abschaltete. Sie erkannten die Macht der Kosmokraten an und gehorchten den Anweisungen dessen, der den Ring trug.

Die Aura pulsierte nicht mehr. Die milchige Helligkeit in der Kuppel wurde transparenter. Perry Rhodan war sicher, dass von außen gesehen die intensive Leuchtkraft der Aura nachließ. Das energetische Feld wurde von der Gesamtheit der Kardec-Schilde gespeist; je weniger Gürtel die Hülle stützten, desto geringer war deren Intensität.

Über Terrania war inzwischen die Sonne aufgegangen. Rhodan bemerkte zwei Personen, die sich der Aura näherten. Erst als sie nah heran waren, erkannte er Jen Salik und Atlan. Er ging zur Wandung zurück und ließ mithilfe des Rings eine Strukturlücke entstehen, durch die seine Freunde eintreten konnten.

Die Begrüßung war herzlich. In der Obhut fachkundiger Ärzte hatte Atlan die Nachwirkungen des Zusammenstoßes mit den psionischen Kräften sehr schnell überwunden.

»Ich sehe, du hast Ordnung geschaffen, Ritter«, bemerkte der Arkonide mit freundlichem Spott. »Ich war ein Narr. Ich hätte den Träger des Rings der Kosmokraten früher zu Hilfe rufen sollen.«

»Du hattest deine Gründe«, wehrte Rhodan ab. »Sie erschienen logisch und berechtigt. Niemand konnte ahnen, dass die Situation sich dermaßen schnell aufheizen würde.«

Atlan deutete mit dem Daumen über die Schulter in Richtung des Gleiters, in dem Rhodan die zusammengesunkene Gestalt gesehen hatte. »Daran war einer besonders schuld«, sagte er und beschrieb knapp die Rolle, die Sühe Baator während der Nacht gespielt hatte. »Ich weiß nicht, wer er war und was er war. Ein religiöser Fanatiker, ein Narr, ein Wahnsinniger? Auf jeden Fall verfügte er über besondere Fähigkeiten. Er hatte es sich in den Kopf gesetzt, die Porleyter dem Nirwana einen Schritt näher zu bringen, indem er sie in den Selbstmord trieb. Als Lafsater-Koro-Soth den Strukturriss erzeugte und das Chaos in die letzte Phase trat, müssen die aus der Aura hervorquellenden Psi-Kräfte zu viel für ihn gewesen sein. Baator ist tot. Die Mediker haben eine erste Diagnose auf Gehirnschlag gestellt.«

»Wir werden herausfinden, ob es in Karakoto weitere Menschen wie ihn gibt«, sagte Rhodan. »Mit ihren erstaunlichen Fähigkeiten könnten sie wichtige Aufgaben übernehmen – falls es gelingt, sie von Wahnvorstellungen zu befreien.«

»Vorerst haben wir andere Probleme«, meldete sich Salik. »Die Evakuierten kehren bereits zurück. Sie bemerken, dass die Aura schwächer wird, und können sich ausrechnen, dass sie in zwei bis drei Stunden völlig zusammenbricht. Sie werden ihren Zorn auf die Porleyter richten. Auch aus anderen Stadtteilen strömen Neugierige heran, die offensichtlich ihr Mütchen an den Porleytern kühlen wollen.«

»Wurde für die Sicherheit aller gesorgt?«, erkundigte sich Rhodan.

»Tifflor lässt den Platz vorerst abriegeln. Aber du weißt, was geschehen kann, wenn zehntausend entrüstete Bürger wenigen Hundert Ordnungsleuten und Robotern gegenüberstehen.«

»Ich bin dafür, dass die Porleyter an einen sicheren Ort gebracht werden, bevor die Menge ihre Disziplin vergisst«, sagte Rhodan.

Immer mehr Porleyter schalteten ihre Kardec-Schilde ab. Damit verloren sie ihre Schwerelosigkeit und standen zumeist reglos herum, die Aktionskörper in der charakteristischen Haltung leicht vornübergebeugt. Sie bemühten sich, die neue Lage zu begreifen; und in manchem mochte die Erkenntnis dämmern, dass die hervorragende Rolle, die sie im Rahmen der kosmischen Geschehnisse hatten wahrnehmen wollen, für immer ausgeträumt war.

Dann kam der Moment, in dem das letzte Flimmern erlosch. Das Licht der frühen Morgensonne überflutete den weitläufig abgesperrten Platz. Die heranführenden Straßen füllten sich bereits mit Menschen.

Lafsater-Koro-Soth trat auf Perry Rhodan zu. »Die Aura besteht nicht mehr«, sagte er. »Qumran-Fayed-Pogh hat als Letzter seinen Kardec-Schild abgeschaltet.«

»Ich danke euch«, entgegnete Rhodan. »Nun legt die Gürtel ab, ihr braucht sie nicht mehr.«

Es war ihm von Anfang an schwergefallen, die Mimik der porleytischen Aktionskörper zu deuten. Er glaubte, in Lafsaters Gesicht ein spöttisches Lächeln zu erkennen.

»Niemand wird sie mehr brauchen«, erklärte der Sprecher der Porleyter.

»Wie meinst du das?«

»Sie sind tot. Die Robotbewusstseine, die die Mechanismen der Kardec-Schilde steuerten, starben, als sie abgeschaltet wurden. Sie haben den Ring der Kosmokraten gesehen und wussten, dass ihre Aufgabe ein für alle Mal beendet war.«

Perry Rhodan musterte ihn bestürzt. »Ist das die Wahrheit?«

»Die absolute Wahrheit«, antwortete Lafsater-Koro-Soth. »Du selbst müsstest es am besten wissen. Jeder Kardec-Gürtel war als quasi-ultimate Waffe dazu gedacht, den Fortbestand der Porleyter zu gewährleisten. Die Notwendigkeit, unser Volk zu schützen, gibt es nicht mehr. Unsere Zeit ist abgelaufen. Als deine Berater, verborgen im Zentrum eines Sternenhaufens, haben wir keine Gefahr zu befürchten. Darum haben die Mikroroboter der Gürtel ihre Tätigkeit für immer eingestellt. Es wird niemandem gelingen, auch nur einen einzigen Kardec-Schild zu aktivieren.«

Als Perry Rhodan gegen Mittag sein Quartier im HQ Hanse betrat, hatte er intuitiv das Gefühl, er sei nicht allein. Die Zugänge seiner Unterkunft waren mehrfach gesichert. Aber es gab in seiner Umgebung Männer und Frauen, denen die Zugriffskodes bekannt waren. Er hatte es so eingerichtet, weil er der Ansicht war, dass der Mann nichts taugte, der nicht wenigstens ein halbes Dutzend Freunde hatte, denen er vorbehaltlos vertrauen konnte.

Gesil erwartete ihn im Wohnbereich. Die ersten Worte spie sie ihm förmlich entgegen: »Du vernachlässigst mich!«

Rhodan stand noch unter dem Einfluss der Enttäuschung, die er auf dem Platz der Mongolischen Kaiser erlebt hatte. Er hatte gehofft, die Kardec-Schilde dem Arsenal der Hanse einverleiben zu können. Lafsater-Koro-Soths Eröffnung hatte seine Wünsche zerplatzen lassen. Die Hanse würde nicht in den Genuss der Waffe kommen, die mit gutem Recht als nahezu ultimat bezeichnet werden konnte.

»Ich hatte zu tun«, antwortete er knapp.

»Oh, ich weiß«, ereiferte sich Gesil. »Perry Rhodan, Ritter der Tiefe, Retter der Menschheit. Ich habe alles über deinen Auftritt gesehen und gehört. Ich ...«

»Auftritt?«, unterbrach er sie bitter.

Ihr schien klar zu werden, dass sie ihn mit Klagen und Vorwürfen nicht erreichte. »Es war nicht so gemeint«, sagte sie. »Ich weiß, dass du die Porleyter gerettet und eine Katastrophe verhindert hast. Aber ich habe meine eigenen Belange. Ich bin eine Suchende, Perry Rhodan, und auf deine Unterstützung angewiesen! Ich ertrage es nicht, wenn du so tust, als sei ich nicht vorhanden.«

Sein Ärger verflog. »Ich habe versprochen, dir bei der Suche nach Quiupu zu helfen. Mein Versprechen gilt. Vorerst gibt es jedoch Wichtigeres zu erledigen. Ich befasse mich mit dem Virenforscher, sobald das Porleyter-Problem gelöst ist. In der Zwischenzeit bitte ich dich um weiter nichts als ein wenig Verständnis und Geduld.«

Er wollte Gesil an sich ziehen, doch sie entwich seinem Griff und stürmte zornig hinaus.

Er sah hinter ihr her, auch als sich die Tür schon geschlossen hatte. Die Zeit würde kommen, da er sich um die Geheimnisvolle kümmern musste.

Die Porleyter waren vor einer riesigen aufgebrachten Menschenmenge in Sicherheit gebracht worden. Sie befanden sich im Hauptquartier der Kosmischen Hanse, während auf dem Raumhafen von Terrania ein Großraumschiff für den Flug nach M 3 bereitgestellt wurde.

Die Verhandlungen über das Bündnis zwischen Porleytern und den Völkern der Milchstraße, die durch beide Ritter der Tiefe repräsentiert wurden, waren zufriedenstellend verlaufen. Von diesem Augenblick an stand den Rittern das porleytische Wissen zur Verfügung. Lafsater-Koro-Soth versah von Neuem das Amt des Sprechers seines Volks. Qumran-Fayed-Pogh hatte seine Vorgehensweise als eine Verwirrung bezeichnet und in Gegenwart aller Porleyter Abbitte geleistet.

Der Text des Bündnisses wurde positronisch gespeichert. Lafsater-Koro-Soth erhielt drei Speicherkristalle mit identischem Wortlaut, die er den Rechnern der Fünf-Planeten-Anlage anvertrauen wollte.

Der Abschied vollzog sich in sachlicher Atmosphäre. Porleyter und Terraner waren während der turbulenten Ereignisse der letzten Tage einander nähergekommen. Freunde waren sie deshalb aber noch lang nicht. Der Transport zum Raumhafen erfolgte über Transmitter, damit die aufgebrachten Menschen, die sich hier wie dort sammelten, keine Chance erhielten, den unbeliebten Fremden Schwierigkeiten zu bereiten.

Die Einschiffung ging schnell und reibungslos vonstatten. Zum Schluss stand nur mehr Lafsater-Koro-Soth am Fuß des Energiestegs, der zur untersten Sektorschleuse hinaufführte.

»Unsere Begegnung hätte friedlicher und erfreulicher ablaufen können«, sagte er. »Es ist unsere Schuld, dass es nicht so kam. Wir waren diejenigen, deren Verstand sich getrübt hatte. Anstatt euch für die Befreiung aus den Gefängnissen zu danken, in die uns der eigene Hochmut gesperrt hatte, versuchten wir, euch unseren Willen aufzuzwingen. Ich hoffe, ihr werdet eines Tages bereit sein, uns zu verzeihen.«

»Sprich nicht vom Verzeihen.« Perry Rhodan lächelte. »Verständnis, nicht Verzeihung ist, was der eine vom anderen erwarten sollte. Wir sind alle unvollkommen und machen Fehler. Wichtig an dieser Episode ist allein, dass das Volk der Porleyter aus der Versenkung zurückgekommen ist. Die Kräfte der Ordnung brauchen euer Wissen, wenn sie ihren Gegnern widerstehen wollen. Wir alle stehen zusammen in diesem Kampf, ein einzelnes Missverständnis darf uns nicht auseinanderreißen.«

Da geschah etwas Seltsames. Der Porleyter streckte die mit scherenförmigen Greifwerkzeugen bewehrte Hand aus. Es war eine Geste, die er den Terranern abgeschaut hatte. Sie war für ihn völlig unnatürlich. Er vollzog sie dennoch, um sein Einverständnis mit Perry Rhodans Ansichten auszudrücken.

»Ich danke dir«, sagte Lafsater-Koro-Soth feierlich.

Perry Rhodan ergriff die ihm dargebotene Hand und drückte sie fest. Dann wandte sich Lafsater ab und glitt den Energiesteg hinauf.

Das große Raumschiff startete wenige Minuten später. Perry Rhodan sah ihm nach, bis es im fahlen Blau des spätwinterlichen Himmels verschwand.

Nachdenklich kehrte er ins HQ Hanse zurück – diesmal an Bord eines Gleiters, der ihn das pulsierende Leben in Terrania sehen ließ.

Die Gefahr, dass die Porleyter durch ihr unberechenbares Vorgehen die Auseinandersetzung mit Seth-Apophis nachteilig belasteten, war gebannt. Die Menschheit und die Völker der Milchstraße hatten eine Belastungsprobe überstanden, und auf die Art und Weise, wie sie sich dabei verhalten hatten, durften sie stolz sein. Die Zeiten, da auf jede Bedrohung mit der Waffe in der Hand reagiert wurde, waren endgültig vorüber.

Was nun?

Auf alle, die im Auftrag der Kosmokraten die Auseinandersetzung mit den destruktiven Mächten führten, warteten unzählige Aufgaben. Der Frostrubin musste entschärft werden. Es galt, Quiupu wiederzufinden – nicht, weil Gesil nach ihm verlangte, sondern weil die Liga Freier Terraner und die Kosmische Hanse in Erfahrung bringen mussten, was es mit dem Viren-Imperium auf sich hatte. Die Ritter der Tiefe waren nicht unmittelbar mit der Beantwortung dieser Fragen beauftragt; aber Perry Rhodan sah die Gesamtheit der drei Ultimaten Fragen als einen monolithischen Komplex, über den er sich Klarheit verschaffen musste.

Der Gleiter schwebte aus einer Seitenstraße hervor und verlangsamte die Fahrt, um sich in den strömenden Verkehr eines der Hauptdurchfahrtswege einzuschleusen. Rhodan warf einen Blick zur Seite und entdeckte an einer Hauswand ein von der Witterung halb zerfressenes Plakat. Mit Mühe entzifferte er den Aufdruck: »Isolation ist Sicherheit«, sagt Weidenburn.

Er lächelte müde. Da war noch eine Aufgabe. Er musste herausfinden, was es mit diesem Weidenburn auf sich hatte, dem Anhänger in immer größerer Zahl zuströmten.

Einige ereignislose Tage folgten. Das Machtgefüge der Liga Freier Terraner, der Kosmischen Hanse und der GAVÖK erholte sich allmählich von dem porleytischen Schock. Langsam gerieten die Dinge wieder ins Lot. Die Porleyter hatten, kurz bevor sie in den Sternhaufen M 3 eindrangen, eine letzte Grußbotschaft gesandt. Inzwischen waren sie wohl sicher auf den fünf Planeten von Neu-Moragan-Pordh gelandet.

Den Versuch, den kosmischen Felsbrocken, der im Vorfeld des Frostrubins aufgelesen worden war und eindeutig aus der Galaxis M 82 stammte, zu analysieren, war ohne brauchbares Ergebnis abgebrochen worden. Der Stein wahrte sein Geheimnis. Jeder nannte ihn den »steinernen Boten«, aber was seine Botschaft war, hatte sich selbst mit den fortgeschrittensten Analysemethoden nicht ergründen lassen.

An diesem Nachmittag befand sich Perry Rhodan in der Kommandozentrale des Hauptquartiers, weil er mit Reginald Bull administrative Vorgänge besprechen musste. Jen Salik begleitete ihn. Sie wollten sich soeben in einen der angrenzenden Konferenzräume zurückzuziehen, als jener Alarm ansprach, den Rhodan eigens für die Funkverbindung mit dem im Vorfeld des Frostrubins zurückgebliebenen Kreuzer PRÄSIDENT hatte installieren lassen.

Tanwalzens Stimme klang aus dem Akustikfeld des Hyperkoms, hohl und hallend und fast bis zur Unkenntlichkeit verzerrt, als käme sie durch ein endlos langes Rohr:

»Raumschiffe! Unglaublich viele Raumschiffe! Mehr, als wir jemals zuvor gesehen haben!«

Mehr sagte Tanwalzen nicht. Trotz der schlechten Übertragung war seiner Stimme die Erregung anzumerken. Perry Rhodan richtete sich auf, als der Empfänger selbsttätig abschaltete. Inzwischen waren Jen Salik und Reginald Bull ihm nachgekommen.

»Da hat Seth-Apophis die Hände im Spiel«, argwöhnte Salik.

Perry Rhodans Blick kehrte aus weiter Ferne zurück. Ein Grinsen erschien auf seinem Gesicht. Es war typisch – oder etwa nicht? Kaum war die jüngste Krise bewältigt, da meldete sich schon die nächste. Für den, der ins Geschäft der kosmischen Mächte einstieg, gab es keine Ruhe.

ENDE

Perry Rhodan-Buch 130

DER FROSTRUBIN

erscheint im Mai 2015

Nachwort

Wenn wir es genau betrachten, erstreckt sich dieser Zyklus über einen Zeitraum von 426 Jahren, beginnend mit der Gründung der Kosmischen Hanse im Jahr 3588 n. Chr. (dem Jahr 1 Neuer Galaktischer Zeitrechnung) bis zur aktuellen Beilegung des Porleyter-Problems. Wobei die entscheidenden Geschehnisse auf nicht einmal zwanzig Monate konzentriert sind. Alles Wichtige noch einmal Revue passieren zu lassen, würde den Rahmen dieser Seite sprengen. Auf jeden Fall durften wir Zeitzeugen einer Epoche werden, deren Auswirkungen wir derzeit noch gar nicht in ihrer vollen Tragweite überblicken können.

Was ist besonders hervorzuheben? Die Gründung der Kosmischen Hanse als intergalaktische Handelsorganisation mit der verborgenen Aufgabe, dem Wirken der negativen Superintelligenz Seth-Apophis auf die Spur zu kommen und ihr letztlich Einhalt zu gebieten. Mehr noch: Perry Rhodans Weihe zum Ritter der Tiefe im Dom Kesdschan ist ein Meilenstein für ihn und die Menschheit. Dazu Atlans überraschende Rückkehr an Bord der SOL nach langen Jahrhunderten der Ungewissheit. Wir erinnern uns: Der Arkonide durfte den Weg hinter die Materiequellen gehen und hatte vermutlich Kontakt zu den Kosmokraten, der großen Macht im Hintergrund. Welchen Wert müssen wir den Ereignissen um die letzten Porleyter beimessen, die nach über zwei Millionen Jahren Einsamkeit wieder aktiv geworden sind, nicht aus eigener Kraft, sondern weil Perry Rhodan ihre Unterstützung wollte? Und was wird die Entdeckung des von den Porleytern verankerten Frostrubins nach sich ziehen, dreißig Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernt?

Wie auch immer, die Tür ins Universum ist für die Menschheit und das Galaktikum weit aufgestoßen. Zweifellos will Perry Rhodan mehr über das geheimnisvolle Virenimperium erfahren, an dessen Rekonstruktion nicht nur Quiupu arbeitet. Gesils Drängen, die Suche nach dem verschollenen Virenforscher aufzunehmen, muss einen plausiblen Grund haben. Ebenso brisant steht die Frage nach dem Frostrubin im Raum. Rhodan hat schon deutlich zu verstehen gegeben, wo er seine nächste Aufgabe sieht.

Und nicht zuletzt ist da der von Störungen verzerrte Hyperfunkspruch, der die Erde aus der Region des rotierenden Nichts erreicht hat: »Raumschiffe! Unglaublich viele Raumschiffe! Mehr, als wir jemals zuvor gesehen haben!«

Die in diesem Buch enthaltenen Originalromane sind: Wolke im All (1087) von Marianne Sydow; Die Psi-Antenne (1089) von H. G. Francis; Das Ende eines Porleyters (1095) von Ernst Vlcek; Der Ring der Kosmokraten (1096) von Marianne Sydow; Begegnung in der Unendlichkeit (1097) von H. G. Francis sowie Der steinerne Bote (1098) und Das Kollektiv der Porleyter (1099) jeweils von Kurt Mahr.

Ad Astra!

Hubert Haensel

Zeittafel

1971/1984 – Perry Rhodan trifft auf dem Mond die Arkoniden Thora und Crest. Einigung der Menschheit und Aufbruch in die Galaxis. Rhodan und seine engsten Wegbegleiter erhalten die relative Unsterblichkeit. (HC 1–6)

2040/2329 – Das Solare Imperium entsteht und wird zum galaktischen Machtfaktor. Bedrohungen durch die Posbis und galaktische Großmächte wie Akonen und Blues. (HC 7–20)

2400/2406 – Entdeckung der Transmitterstraße nach Andromeda; Befreiung der Nachbargalaxis vom Regime der Meister der Insel. (HC 21–32)

2435/2437 – Der Riesenroboter OLD MAN sowie die Zweitkonditionierten bedrohen die Milchstraße. Nach Rhodans Odyssee durch M 87 gelingt der Sieg über die Erste Schwingungsmacht. (HC 33–44)

3430/3438 – Ein Bruderkrieg droht. Begegnung mit den Cappins und Expedition nach Gruelfin, um eine Invasion der Milchstraße zu verhindern. (HC 45–54)

3441/3443 – Der Schwarm dringt in die Galaxis ein und löst eine Welle der Verdummung aus. Das heimliche Imperium der Cynos wird aktiv. (HC 55–63)

3444 – Die während der Second-Genesis-Krise gestorbenen Mutanten finden ein dauerhaftes Asyl. (HC 64–67)

3456/3458 – Perry Rhodan muss gegen sein negatives Spiegelbild kämpfen; sein Gehirn wird in die Galaxis Naupaum entführt. (HC 68–73)

3459/3460 – Das Konzil der Sieben greift nach der Milchstraße, die technisch überlegenen Laren treten die Herrschaft an. Die Flucht von Erde und Mond führt in den Mahlstrom der Sterne. (HC 74–80)

3540/3583 – Die Aphilie, die Unfähigkeit der Menschen, Gefühle zu empfinden, beherrscht die Erde. Perry Rhodan und seine Getreuen beginnen an Bord des Generationenschiffs SOL eine Reise ins Ungewisse – zurück in die Milchstraße, wo Menschen um ihre Freiheit kämpfen. (HC 81–93)

3583/358 – Erde und Mond kehren aus der fernen Galaxis Ganuhr ins Solsystem zurück. Perry Rhodan erfährt die Geschichte der Superintelligenz BARDIOC. (HC 94–101)

3586 – Die BASIS findet das Sporenschiff PAN-THAU-RA; die Zukunft der Milchstraße steht auf dem Spiel. (HC 102–105)

3586/3587 – Perry Rhodan stößt zu den Kosmischen Burgen der Mächtigen vor und erhält das Auge des Roboters Laire. Weltraumbeben kündigen den Untergang der Milchstraße an, und der Arkonide Atlan geht den Weg zu den Kosmokraten, auf die andere Seite der Materiequelle. (HC 106–118)

3588/4013 – Die Kosmische Hanse entsteht als Bollwerk gegen Seth-Apophis. Nach zwei Millionen Jahren kehren die Porleyter in die Milchstraße zurück. (HC 119–129)

Impressum

EPUB-Version © 2015 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Johnny Bruck

ISBN: 978-3-8453-3128-7

Originalausgabe: © 2015 by Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
www.perry-rhodan-neo.net
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Printed in Germany.

ISBN: 978-3-95548-008-0

PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

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