SB 130 – Der Frostrubin
Author: PERRY RHODAN
Date: 2015-09-14T22:00:00+00:00

Nr. 130

Der Frostrubin

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Die Endlose Armada – in weiten Teilen des Universums ist dieser gigantische Heerwurm längst zur Legende geworden. Millionen von Raumschiffen ziehen seit einer Ewigkeit durch die Weiten des Kosmos. Sie folgen einem mysteriösen Anführer und sind auf der Suche nach einem Objekt von größter kosmischer Bedeutung. Dieses wurde einst gestohlen und missbraucht.

Im Randgebiet einer zerstörten Kleingalaxis stößt die Galaktische Flotte unter dem Kommando von Perry Rhodan auf die Endlose Armada. Auf seiner Seite hat der Terraner immerhin 20.000 Raumschiffe – aber sie sind ein Nichts gegen die Armada.

In einer Entfernung von rund dreißig Millionen Lichtjahren von der Milchstraße kommt es zur Konfrontation: Die Menschen sollen in die Endlose Armada eingegliedert werden ...

»Wenn der Mensch aufhört zu träumen, wenn er sich vom Universum abwendet, ihm den Rücken kehrt – wird die Geschichte der Menschheit enden.«

T. E. Lawrence

1.

Der Anblick war atemberaubend und Furcht einflößend zugleich. Die Holos konnten diese ungeheure Ansammlung fremder Raumschiffe nicht in einen überschaubaren Sektor fassen – dabei zeigten sie nur den Anfang der gewaltigen Flotte.

»Mein Gott!«, flüsterte Alaska Saedelaere. Der Mann mit der Plastikmaske, die sein Gesicht und das damit verschmolzene Cappinfragment verdeckte, stand fröstelnd vor den Kontrollen.

»Es muss eine optische Täuschung sein«, schwächte Gesil ab. »Eine raffinierte Projektion. Niemand kann derart viele Raumschiffe bauen.«

Jeder in der Zentrale der BASIS schien darauf zu warten, dass das Bild von den Schirmen verschwand und sie wieder zur Tagesordnung übergehen konnten.

Die Flotte der Fremden reichte tief in den Raum. Ihre tatsächliche Ausdehnung blieb verborgen, denn ab einer gewissen Entfernung verwischte das Bild in diffusem Nebel. Das konnte auf geschickt justierte Ortungsstörfelder zurückzuführen sein. Ebenso gut mochte die tatsächlich gigantische Ausdehnung dieses Heerwurms dafür verantwortlich sein.

Atlan meldete sich von der SOL. »Glaubst du, dass die Schiffe Hilfsvölkern der Seth-Apophis gehören?«, fragte der Arkonide rau.

Perry Rhodans Gedanken überschlugen sich. Manchmal neigte sogar er dazu, die Wahrheit zu verdrängen. Es fiel ihm schwer, anzuerkennen, was die Ortungsbilder zeigten.

»Wenn Seth-Apophis über solche Flotten verfügt, was hätte sie bislang daran gehindert, die Milchstraße und unsere Nachbargalaxien einfach zu überrennen?«, warf Roi Danton ein. Zugleich wandte Rhodans Sohn sich an Waylon Javier. »Irgendwelche Hinweise auf die PRÄSIDENT?«

»Keine«, antwortete der Kommandant der BASIS. »Seltsamerweise sind auch alle Raumer der Avoiden verschwunden.«

Rhodan und sein Sohn tauschten einen Blick. »Glaubst du ...?«, fragte Danton zögernd.

»Nein«, antwortete Perry Rhodan entschieden. »Ich glaube nicht, dass sie von dieser Riesenflotte vernichtet wurden.«

»Ziehen wir uns zurück?«, wollte Atlan wissen.

Ihm war danach zumute, das gestand Rhodan sich ein. Die Frage war nur, ob man dieser Flotte überhaupt entkommen konnte.

»Gibt es Anzeichen dafür, dass die Fremden uns entdeckt haben?«, wandte er sich an Javier.

Der Mann mit den Kirlianhänden lächelte schwach. »Wenn ihre Ortungen nur die Hälfte von dem halten, was die Flottengröße verspricht, wissen sie über uns Bescheid.«

»Wir beziehen Warteposition und sammeln Informationen über die Fremden!«, entschied Rhodan.

»Die Messungen laufen«, bestätigte Javier.

Perry Rhodan ging zu den Mutanten, die auf der anderen Seite der Zentrale saßen.

»Fellmer und ich haben schon behutsam geespert«, verkündete der Mausbiber Gucky. »Wir empfangen Mentalimpulse von Millionen Lebewesen, wenn auch nur als kaum erkennbaren Hauch. Für Einzelheiten müssten wir näher heran.«

»Niemand verlässt das Schiff!« Natürlich argwöhnte Rhodan, dass der Ilt am liebsten sofort zu einer der fremden Einheiten geflogen wäre. Er registrierte, dass Gucky erregt und angespannt war. Das kam bei dem Mausbiber selten vor.

Rhodan ließ eine Flottenschaltung herstellen.

»Wir wollen in diesem Sektor Bremsmaterie vernichten und das Schicksal der PRÄSIDENT aufklären. Jeder von uns weiß, dass wir auf der Spur der ersten Ultimaten Frage sind. Sie betrifft den Frostrubin und hat mit Sicherheit Bedeutung für die Menschheit.«

Er machte eine kurze Pause, um seine Worte wirken zu lassen.

»Nun wurden wir unverhofft mit der zweiten Ultimaten Frage konfrontiert«, fuhr er fort. »Ich glaube, dass wir die Endlose Armada vor uns sehen. Damit bekommt die zweite Ultimate Frage einen gewissen Sinn: Wo beginnt und wo endet die Endlose Armada?«

Die ersten gründlichen Messungen ergaben, dass innerhalb der gigantischen Flotte ständig Flugmanöver stattfanden. Unabhängig von der Bewegung des Gesamtgebildes operierten Verbände mit abweichenden Geschwindigkeiten.

»Ich glaube nicht, dass wir allein mit den Ortungen weiterkommen. Wir müssen uns näher heranwagen«, sagte Perry Rhodan nachdenklich. »Die Frage ist nur, wie viel Zeit man uns dazu lässt.«

»Du erwartest gezielte Aktionen der Armada?«, fragte Roi Danton.

»Ihre Befehlshaber werden reagieren. Wir wissen nicht, warum sie hier sind. Auf jeden Fall muss es eine mächtige Idee sein, die eine solche Flotte hervorbringt und zusammenhält.«

Rhodan schaltete eine Funkverbindung zur SODOM. Clifton Callamons kahler Schädel erschien im Übertragungsholo. »Ich hatte früher nicht sehr häufig Herzklopfen«, bemerkte der Admiral des einstigen Solaren Imperiums. »Diesmal ist es so weit.«

»Bestimmt wird bald jemand in der Armada versuchen, alles über uns herauszufinden«, sagte Rhodan. »Auf keinen Fall dürfen wir uns in die Karten schauen lassen.«

Callamon grinste breit. »Wir präsentieren den Leuten ein faules Ei, Sir.«

»Wir müssen erfahren, was sie wollen und wie sie sich verhalten. Clifton, du wirst mit der SODOM zur Endlosen Armada vorstoßen und den Schiffbrüchigen mimen. Ich hoffe, dass sie darauf reagieren. Wenn sie nur die SODOM untersuchen, können sie nicht viele Erkenntnisse über unsere Galaktische Flotte gewinnen.«

Callamons Lächeln gefror. Es gefiel ihm nicht, wenn er geduzt wurde, doch Rhodan hatte andere Probleme als sich an überlebten Konventionen zu orientieren.

»Der Ansatz gefällt mir, Sir!«, bemerkte Callamon. »Sie können sich auf die gute alte SODOM und ihre Besatzung verlassen.«

»Gut.« Rhodan nickte. »Allerdings sollst du dort draußen weder den Weltraumrocker spielen noch die Muskeln zeigen.«

»Es geht ausschließlich um Informationen«, bestätigte der Admiral. »Ich werde mir den Pelz waschen lassen und dabei aufpassen, dass mich niemand nass macht.«

Während Callamons Holo verblasste, meldete sich Atlan wieder. »Warum versuchen wir es nicht mit Funksprüchen allgemeinen Inhalts?«

Rhodan hatte das ebenfalls schon erwogen. Doch was hätte er zur Endlosen Armada funken sollen?

Er befürchtete, dass schon ein einziges falsches Wort katastrophale Folgen haben konnte.

Neue Messergebnisse unterbrachen seine Überlegungen. Demnach bestand die Endlose Armada aus Hunderten verschiedener Schiffstypen. Und längst waren nicht alle fremden Einheiten zu beobachten.

»Ich bezweifle, dass wir die Realität sehen«, kommentierte Roi Danton. »Niemand kann Millionen von Raumschiffen aufbieten.«

»Um was handelt es sich dann?«, fragte Javier.

»Eine Massenhalluzination«, antwortete Danton. »Eine psychologische Waffe von Seth-Apophis. Ein Bluff, ein ausgekochter Spiegeltrick. Formenergie, Parapsychologie – zum Teufel, was weiß ich.«

Perry Rhodan hob abwehrend die Hände. »Was immer es sein mag, es zwingt uns, so zu handeln, als sei es Realität.«

Die Verkleidung des Verwirblers, der zur Klimaanlage im 34. Hauptdeck der BASIS gehörte, bestand aus hitzebeständigem Material und war spiegelfrei. Umso erschrockener reagierte Deckwart Dobe Wynther, als die hellgraue Fläche das Abbild eines Mannes zeigte. Der Unbekannte sah aus wie eine in Eis festgefrorene Gestalt. Das lag nicht allein an der mysteriösen Spiegelung, die es gar nicht hätte geben dürfen, sondern auch an der aus silbernen und stahlblauen Plättchen bestehenden Montur des Mannes.

Dobe Wynther hörte ein Raunen, als flüsterten mehrere Personen miteinander. Ein Kloß bildete sich in seiner Kehle. Er wagte nicht, sich einfach umzudrehen, um herauszufinden, ob das Original des Spiegelbilds tatsächlich schräg hinter ihm stand.

Augenblicke später war die Erscheinung verschwunden.

Der Deckwart atmete erleichtert auf. Er strich mit beiden Händen über die Verkleidung des Verwirblers, um sich zu vergewissern, ob ein geschickter Künstler die Fläche bemalt hatte. Schließlich trat er einen Schritt zurück und betrachtete die Wand aus einem anderen Winkel. Die Erscheinung blieb verschwunden.

Vielleicht hätte Wynther geglaubt, einer Halluzination zum Opfer gefallen zu sein, wäre das eigenartige Flüstern nicht gewesen. Er schaute sich um, aber der Hauptkorridor lag bis zum Antigravschacht verlassen vor ihm. Prompt dachte der Raumfahrer an die gewaltige fremde Flotte. Bestand ein Zusammenhang zwischen seiner Beobachtung und jenen Schiffen?

Wynther war klein und hager, mit einem übertriebenen Hang zur Pflichterfüllung. Er beachtete die Deckordnung peinlich genau und ging mit seinen Nachforschungen und Anweisungen vielen auf die Nerven. Während er noch nachdachte, traten in seiner Nähe zwei Frauen in den Korridor. Sie kamen aus einem der beiden Strahlenschutzräume von Deck 34 und trugen leichte Schutzanzüge. Es waren Sarah Kornici, die Sicherheitsbeauftragte für diesen Bereich der BASIS, und Helka Onakarez, ihre Assistentin. Kornici trug einen Beutel mit verstrahltem Abfall wie ein zerbrechliches Ei vor sich her, Onakarez redete ununterbrochen auf sie ein.

Bevor das Schott wieder zuglitt, folgte jemand den beiden Frauen. Es war der Mann, dessen Spiegelbild Wynther vor wenigen Sekunden auf dem Verwirbler gesehen hatte. Das flüsternde Geräusch erklang wieder, und nun registrierte der Deckwart, dass es von der Kleidung des Fremden ausging. Wenn er sich bewegte, rieben die Plättchen seiner Kombination aneinander.

Die Frauen wurden ebenfalls aufmerksam und drehten sich um.

»He!«, rief die Sicherheitsbeauftragte. »Wer bist du, und woher kommst du?«

Wynther spürte eisige Kälte im Nacken. Der Mann war eindeutig aus dem Strahlenschutzraum gekommen, den die beiden Frauen vor ihm verlassen hatten. Der kleine Raum hatte nur die allernötigsten technischen Einrichtungen. Es war unmöglich, dass sich zwei Personen darin aufhielten, ohne einander zu bemerken. Aber Kornici und Onakarez wussten offenbar nicht, woher der Mann gekommen war.

»Er war hinter euch!«, rief Wynther.

Alle drei blickten in seine Richtung. Am liebsten hätte er sich irgendwo verkrochen. Die Frauen waren überrascht. Der Mann lächelte in einer überlegenen, durchaus nicht unfreundlichen Art.

Wynther stürzte in ein Chaos unsicherer Gefühle. Seine Verwirrung wuchs, als er die gelben Raubtieraugen in dem sommersprossigen Gesicht sah. Wie ein potenzielles Opfer schien der Fremde ihn einzuschätzen. Das Gesicht des Unheimlichen wäre dabei schon ohne diese Augen bemerkenswert gewesen. Es war so kantig wie frisch gebrochener Stein. Das kurze rostrote Haar passte ebenso dazu wie die Sommersprossen. Der Mann war groß und wirkte hager. Seine Bewegungen erschienen locker, ohne jede Anspannung oder gar Anstrengung.

Ein Gedanke drängte sich Wynther auf. Obwohl er sich dagegen wehrte, sprach er ihn laut aus: »Das ist keiner von uns!«

Sarah Kornici hielt den Abfallbeutel nun wie eine Waffe von sich gestreckt. »Wer bist du, und woher kommst du?«, wiederholte sie ihre Frage.

Der Unbekannte lachte unbekümmert. Er schien keine Probleme zu kennen.

»Ich bin Taurec, der Einäugige«, antwortete er.

Wynther starrte den Fremden an. Warum dieser sich als Einäugigen bezeichnete, konnte er nicht erkennen. Beide Augen wirkten so lebendig, wie Augen nur sein konnten, und sie funkelten vor Humor und Lebensfreude.

Den Namen Taurec hatte Wynther noch nie gehört. Aber der Mann sprach akzentfreies Interkosmo, sah aus wie ein Terraner und trug halbwegs ordentliche Kleidung. Über seiner Kombination spannte sich ein breiter Gürtel, der reichlich mit Futteralen, Etuis und Taschen bestückt war. Es war erstaunlich, was er alles mit sich herumschleppte.

»Deinen Namen kennen wir nicht«, sagte Sarah Kornici.

Wieso spricht sie auch für mich?, dachte Wynther verwundert. Dann kam ihm in den Sinn, dass ihre Feststellung unter diesen Umständen selbstverständlich war.

»Das glaube ich«, sagte Taurec mit ansteckender Freundlichkeit. »Hier war ich noch nie.«

Mit »hier«, überlegte Wynther, war alles andere gemeint, nur nicht die BASIS.

»Er ist einer der fremden Raumfahrer!«, rief Helka Onakarez. »Er kommt von der riesigen Flotte!«

»Nein«, widersprach Taurec. »Ich gehöre nicht zur Endlosen Armada. – Ich komme von jenseits der Materiequellen.«

2.

Wenige Wochen zuvor

Stell dir einen Mann vor, der auf der Suche nach etwas ist. Der Mann kennt nur ein Ziel, und sein gesamtes Leben wird davon beherrscht.

Wenn du dir ein Bild von einem solchen Mann gemacht hast, stell dir vor, dass auch der Vater des Mannes auf der Suche nach diesem Ziel war und der Großvater, der Urgroßvater und alle Vorfahren bis weit zurück in die Nebel jener Vergangenheit, als die Menschen gerade ein Bewusstsein entwickelten.

Wenn du dir das alles vorstellen kannst, die Macht einer Idee und die unermessliche Zeit, die sie überstanden hat, dann ahnst du vielleicht, was es heißt, Kommandant der Endlosen Armada zu sein ...

Müde stand Jercygehl An in der Kommandozentrale im Bug seines Flaggschiffs. Er glaubte, sein Stahlrheuma nicht länger zu ertragen. Ebenso wenig die Eintönigkeit, die Stille, die Weite und die Einsamkeit des Universums. Und das, obwohl er noch viele Armadajahre arbeiten musste, bis er seine nächste Schlafetappe antreten konnte.

Armadaeinheit 176 – fünfzigtausend cygridische Raumer – flog Ausweichformation. Nicht mehr als eine Übung der gelangweilten Piloten.

Jercygehl An kratzte sich am schlaff gewordenen Fettbuckel, von dem er seit einiger Zeit zehrte. Natürlich hätte er jederzeit essen können. Der Armadamonteur in der Kombüse war jedenfalls ein Zauberer im Anrichten pikanter Speisen. An hatte nur einfach kein Interesse, den Speisesaal aufzusuchen. Die Besatzung der BOKRYL tuschelte deshalb schon über ihn.

Zehn cygridische Teufel ritten ihn, als er befahl: »Ausweichformation aufgeben! Gefechtsbereitschaft herstellen!«

Wie von einem kosmischen Energiesturm erfasst, stoben die Schiffe durcheinander.

»Sauber hingekriegt!«, lobte An. »Ich möchte wissen ...«

Da geschah es!

In dem Moment, in dem An vom Rheuma und vom Ärger geplagt wurde und die scheinbare Sinnlosigkeit des ewigen Flugs wie eine schwere Last auf seinem Rücken lag.

Jercygehl An schrie.

Er taumelte.

Der Schock fraß sich in ihn hinein. Ebenso die Schreie der Raumfahrer. Neben ihm trampelten und stampften sie mit den Füßen den Boden. Nur einer jauchzte. Ein unglaublicher Aufruhr bemächtigte sich der Armadaeinheit 176.

Manchmal hatten sie darüber diskutiert, wie es sein könnte, wenn ausgerechnet sie Glück haben würden. Ernsthaft daran geglaubt hatte keiner. Ein Gefühlssturm schüttelte An. Während drei Cygriden einen tödlichen Nervenzusammenbruch erlitten, flatterten seine Gedanken auseinander.

Der große Schirm zeigte die Trümmerwüste einer zerstörten Kleingalaxis. Jercygehl An schauderte bei dem Anblick.

Jemand griff nach ihm. Es war Astronom Run. Der Mann rang um seine Fassung. An stieß ihn von sich, seine Visionen waren in dem Moment zu mächtig. Er sah den endlosen Heerwurm der Raumschiffe, von dem vermutlich nicht einmal Ordoban wusste, wie groß er eigentlich war. Niemand wusste, wie lange die Endlose Armada schon unterwegs war. Jercygehl An wimmerte bei dem Gedanken an die vielen Kommandanten, die vor ihm in der Zentrale gestanden hatten: hoffnungslos, erfolglos, sinnlos alternd ...

Ich hab es nicht verdient!, war sein erster klarer Gedanke.

Das Bild auf dem großen Schirm wurde vom Armadaherzen eingeblendet. Es war aus den vielen Bruchstücken zusammengesetzt, die alle Schiffe in diesem Bereich ins Zentrum sendeten. Ordoban, von dem es hieß, dass er von Anfang an dabei war, hatte die Information zuerst erhalten.

Die Flottenkommunikation ächzte unter dem Ansturm der Fragen. An schaltete einfach ab.

Eigentlich war das alles nicht zu begreifen.

Die wahnsinnige Suche war vorbei!

Tarzarel Op trat neben An. Op war der zweitmächtigste Mann der Armadaeinheit 176. Jercygehl An mochte ihn nicht besonders. Er hielt Op für einen militanten Bürokraten, und schon eine dieser Eigenschaften hätte ausgereicht, Ans Widerwillen zu wecken.

»Was bedeuten diese Trümmer?« Ops Frage klang drohend.

An wich der Antwort aus. Er fürchtete plötzlich, dass sie zu spät gekommen sein könnten.

Ziemlich genau im Zentrum des gewaltigen Trümmerfelds zeichnete sich ein materieloser Bereich ab, rund zweitausend Lichtjahre durchmessend und hundert Lichtjahre mächtig. Doch diese Scheibe war nicht irgendein schwarzes Nichts.

Sie war TRIICLE-9!

Seinetwegen waren die vielen Millionen Raumschiffe seit Jahrmillionen auf der Suche.

Jahre voll auferzwungener Geduld, Konzentration und Erfahrung hatten Jercygehl Ans Gesicht geprägt. Es war ein altes, zugleich schönes Gesicht, und es zeigte Spuren cygridischer Wärme. Wer An in der Zentrale seines Schiffes stehen sah, hätte ihn leicht für einen Teil davon halten können. Er war auf geheimnisvolle Weise in Umgebung und Funktionen integriert. Das verlieh ihm jene Autorität, um die sich andere Kommandanten vergeblich bemühten. An identifizierte sich mit seiner Aufgabe. Er war ein Armadist im besten Sinn des Wortes.

Jercygehl An war einen Kopf größer als zwei Meter. Sein breiter, muskulöser Körper war über und über mit flachen Hautblasen bedeckt. Alle Cygriden erweckten den Eindruck, als wären sie soeben aus einem Schaumbad gestiegen. Ihre massigen Körper und die dunkelroten Blasen machten sie zu düsteren Erscheinungen. Die tief liegenden schwarzen Augen passten dazu. An bildete keine Ausnahme. Seine Beine waren besonders stämmig. Und der Fettbuckel, aus dem er sich monatelang ernähren konnte, wirkte bei ihm ausgeprägter als bei anderen.

Cygriden hatten keine Haare. Zwischen den Bläschen auf dem Kopf ragten zahlreiche Hörstäbchen hervor. Fremde konnten sie leicht mit Haarbüscheln verwechseln.

Jercygehl Ans Kopf saß fast übergangslos auf dem Körper, der kurze Hals ließ keine schnellen Drehungen zu. Die Nase war nur ein schwach ausgeprägter Höcker. Unter ihr schob sich das trichterförmige Kinn nach vorn. Der Trichter diente als Sprachorgan ebenso wie für die Nahrungsaufnahme.

Wie die meisten Cygriden trug An einen Waffenrock aus Kunstleder, den ein breiter Gürtel um die Hüfte hielt. Ein weiterer Gurt verlief quer über Brust und Rücken. In den daran befestigten Taschen hatte er seine privaten Utensilien und Ausrüstungsgegenstände verstaut.

»Was bedeuten diese Trümmer?«, wiederholte Tarzarel Op in Armadaslang. Das war die Sprache, der sich alle Völker der Endlosen Armada untereinander bedienten.

An blickte auf Ops Armadaflamme, als müsste er sich vergewissern, dass sie an ihrem Platz war.

Wer innerhalb der Endlosen Armada geboren wurde, kam kurze Zeit später in das Armadasiegelschiff und erhielt die Armadaflamme. Der violette, fast faustgroße Lichtball schwebte ein Leben lang über jedem Armadisten und wies ihn als Mitglied aus. Eine Armadaflamme erlosch nie, nicht einmal im Vakuum. Wenn ihr Träger starb, verzehrte sie sich jedoch in einem kurzen grellen Aufleuchten.

»Irgendetwas ist mit TRIICLE-9 passiert«, antwortete der Kommandant, ohne sich der Tragweite des Gesagten bewusst zu sein.

An schaltete die Flottenkommunikation wieder ein. Es war kein Jubel gewesen, was da durch die Flotte gegangen war, überlegte er. Eher ein Stöhnen. Vor viel zu langer Zeit waren ihre Ahnen aufgebrochen.

»Vorläufig unternehmen wir überhaupt nichts«, entschied An. »Alle Schiffe bleiben in Formation.« An Op gewandt, fügte er hinzu: »Wir warten auf die Befehle aus dem Armadaherzen.«

Erst allmählich wurde das Wunder begreifbar. Von allen Armadaeinheiten war die der Cygriden dem Ziel am nächsten. Das bedeutete mit einiger Sicherheit, dass sie aktiv werden mussten.

Aus dem Armadaherzen kam das Signal für die Anwesenheit unbekannter Raumschiffe.

»Wie viele sind es?«, fragte Jercygehl An.

Op machte sein Gesicht breit zu einem geringschätzigen Lächeln. »Ein paar Hundert. Sie bedeuten kein Problem.«

Fremde Raumschiffe signalisierten für Op stets Kampf. Jercygehl An konnte daran nichts ändern. Wie viele Armadisten war Tarzarel Op dem Wahn verfallen, dass keine Einheit mit der Endlosen Armada im Rücken Probleme haben konnte, schon gar nicht mit Fremden.

Manchmal fragte sich An, wie Ordoban darüber denken mochte. Aber er wusste nicht einmal, ob Ordoban tatsächlich existierte.

Zhu, der Ingenieur, näherte sich den Kontrollen. »Wir wissen nichts über die Unbekannten«, sagte er.

Op streckte eine seiner achtfingrigen Hände aus. »Sie operieren im Gebiet von TRIICLE-9, also haben sie etwas damit zu tun. Mehr muss ich nicht wissen.«

Op und An waren gleichaltrig und in einer Gemeinschaftswiege aufgewachsen. Obwohl sie sich nie aus den Augen verloren hatten, waren ihre Wege schließlich auseinandergegangen. An glaubte, das läge an Ops martialischem Gebaren. Allerdings war er sich darüber im Klaren, dass umgekehrt Op ihn für ihre innerliche Trennung verantwortlich machte.

»Warum beginnen wir nicht mit den Messungen?«, schlug Run vor, der sich inzwischen ebenfalls beruhigt hatte.

Sicher waren Tausende von Armadamonteuren inzwischen mit Messungen befasst. Jercygehl An gab trotzdem einen entsprechenden Befehl. Danach weihte er die Toten, die ihrer inneren Erregung während der Entdeckung von TRIICLE-9 zum Opfer gefallen waren, der Schwarzen Erfüllung. Vielleicht waren sie schon weiter als alle anderen – und glücklicher.

Die BOKRYL, das Flaggschiff der Armadaeinheit 176, war ein eineinhalb Kilometer langer Prototyp. Wie alle Einheiten dieser Größe bestand das cygridische Schiff aus dem Kessel, vier Schächten und den daran befestigten Goon-Blöcken.

Der Kessel, ein vierhundert Meter langer und sechshundert Meter durchmessender Zylinder, hatte einen schwach aufgewölbten Bug. Dort lag die Hauptzentrale. Die vier Schächte, gleichmäßig über den Kessel verteilt, standen wie schräge Beine ab. An ihrem Ende waren die vierhundert Meter hohen und zweihundert Meter breiten Blöcke installiert.

Jedes Armadaschiff trug eine unterschiedliche Anzahl großer Goon-Blöcke, die auch Armadaschlepper genannt wurden. Freie Schlepper operierten zu Hunderttausenden im Bereich der Endlosen Armada. Sie konnten jederzeit für alle möglichen Zwecke eingesetzt werden.

Die Goon-Blöcke gehörten wie die Armadamonteure und die Schlafbojen zu einer übergeordneten, nicht einem bestimmten Volk zuzuordnenden Technik. Jeder Armadist konnte sich ihrer bedienen. Anders wäre für Jercygehl An kaum vorstellbar gewesen, wie die unterschiedlichsten Raumschiffe auf einem einheitlichen Kurs gehalten werden sollten.

Während der Kommandant die Holoschirme beobachtete, sehnte er sich danach, seine Kabine aufzusuchen. Er fühlte sich überfordert.

»Wir haben es mit einem Vielvölkerkomplex zu tun.« Op deutete auf den Hauptschirm. Dort zeichneten sich die Silhouetten der fremden Raumschiffe ab. Es waren vor allem lange, schlanke Einheiten. Daneben gab es schwingenartig geformte Schiffe, halbkugelförmige Gebilde mit blasenähnlichen Segmenten an der Außenfläche, Diskusraumer mit Kastenaufbau und Raketenschiffe mit nadelförmigem Bug.

»Vielleicht sind es Armadisten!«, bemerkte An, um sein Gegenüber zu reizen.

»Sicher, wir kennen nur einen Bruchteil der Armadavölker«, bestätigte Op. »An Bord dieser Schiffe befindet sich trotzdem kein einziges Wesen, das eine Armadaflamme trägt. Dafür waren sie viel zu weit von der Endlosen Armada entfernt.«

An nickte langsam. Die Endlose Armada bewegte sich in ihrer Gesamtheit stets in eine Richtung. Allerdings war sie so riesig, dass innerhalb ihres Ausdehnungsgebiets durchaus gegensätzliche Manöver möglich waren. Ein innerer Zwang, den die Armadisten den Kategorischen Impuls nannten, hinderte sie jedoch daran, sich weiter als zehntausend Lichtjahre von den äußeren Grenzen der Armada zu entfernen.

Ein Befehl kam aus dem Armadaherzen. Es galt, die fremden Raumer im Gebiet von TRIICLE-9 zu verjagen.

An schickte mehrere Verbände aus. Sie sollten sich mit Schiffen benachbarter Armadaeinheiten zusammenschließen und den Auftrag ausführen. Op fieberte geradezu, die Mission übernehmen zu dürfen, doch An hielt ihn zurück. Der Befehl war eindeutig – Op hätte ihn wahrscheinlich in seinem Sinn ausgelegt und versucht, die Unbekannten zu vernichten.

An wandte sich der Flottenkommunikation zu. »Cygriden!«, sagte er. »Hier spricht Jercygehl An. Das Große Ereignis ist eingetreten: Wir haben TRIICLE-9 gefunden. Die Endlose Armada ist zu groß und war zu lange unterwegs, deshalb können wir kaum ermessen, was das für uns bedeutet. Nur eines scheint sicher: TRIICLE-9 ist nicht unversehrt geblieben. Die dafür Verantwortlichen werden gesucht und bestraft. Warten wir die klugen Entscheidungen aus dem Armadaherzen ab.«

Während An sprach, war ihm in den Sinn gekommen, wie zögernd Ordoban auf die Entdeckung von TRIICLE-9 reagierte. Selbst wenn er unterstellte, dass im Armadaherzen ebenfalls niemand mehr mit einem Erfolg gerechnet hatte, musste es für den Fall fertige Programme geben. Warum liefen diese nicht an?

Jercygehl An drehte sich langsam herum, damit das Zwicken des Stahlrheumas in seinem Fettbuckel nicht zur Kolik werden konnte. Er spürte plötzlich Appetit auf ein spontanes Mahl. Aber noch lieber hätte er eine Schlafboje aufgesucht.

Vermutlich war ihm die Schwäche anzusehen. An straffte sich, winkte einen Armadamonteur heran und ließ sich einen Raumanzug bringen.

»Willst du aussteigen?«, fragte Op neidisch.

An gab keine Antwort. Er war sich über seine nächsten Schritte im Zweifel, außerdem wollte er Op schmoren lassen. Seine Hoffnung konzentrierte sich auf das Armadaherz und darauf, dass von dort eindeutige Befehle kommen würden.

Gemessen an den Entfernungen, die die Armadaschiffe zurücklegen mussten, brauchten sie eine unverhältnismäßig kurze Zeitspanne, die fremden Schiffe zu vertreiben. Für Jercygehl An war das ein Beweis dafür, wie sehr sich die Raumfahrer nach Betätigung gesehnt hatten. Und wie intensiv sie ihre Überlegenheit ausnutzten. Die Übermacht der Armadaschiffe hatte die Fremden regelrecht erdrückt. Nur in zwei Fällen war es zum Schusswechsel gekommen. Jedoch hatten die anderen schnell erkannt, wie gering ihre Chancen waren, und sich zurückgezogen.

Trotzdem wartete auf Jercygehl An bei der Rückkehr seiner Verbände eine Überraschung. Seine Cygriden hatten ein kugelförmiges, zweihundert Meter durchmessendes Raumschiff aufgebracht. An der Außenhülle des Fremdraumers waren für den Transport mehrere Goon-Blöcke angebracht worden. Außerdem verhinderten Störfeldprojektoren, dass die Besatzung über Funk Hilfe herbeirufen konnte.

An verlangte eine Erklärung von Gormardor Spo, dem Verbandskommandanten.

»Das Schiff gehörte nicht zu allen übrigen, es operierte unabhängig«, erklärte Spo. »Zweifellos lautete sein Auftrag, jene kleinen Flotten zu beobachten. Ich dachte, dass wir herausfinden sollten, woher es kam und was seine Besatzung hier wollte.«

An stimmte dem zu. Er meldete den Zwischenfall an das Armadaherz.

3.

Nur wenn sie mit Visionen an die ihm auferlegten Prüfungen verbunden war, erlebte Taurec seine Erinnerung an die Zeit vor dem Aufbruch als beinahe unerträglichen Druck. In der Regel vermied er es, an diese Periode zu denken. Er schob sie mit einer Entschiedenheit von sich, dass er nicht einfach von bloßer Verdrängung sprechen konnte.

Er war früher oft auf diese Seite gekommen. Nur war es immer ein kurzer Aufenthalt gewesen, eine Spielerei verglichen mit dem, was er diesmal vorhatte. In der Sprache der Menschen gab es den bildhaften Vergleich, jemanden für seine Aufgabe zu »stählen«. Genau das hatten sie mit ihm getan.

Manchmal hasste er sie dafür. Gleichzeitig war er sich bewusst, dass er dieses Gefühl nur empfinden konnte, weil sie ihn dafür präpariert hatten. Am Beginn der Vorbereitungen hatten sie ihm gesagt, er würde durch einen langen dunklen Tunnel gehen müssen. Es war ein Tunnel der Leiden gewesen. Taurec hatte schon nicht mehr daran geglaubt, dass er je das andere Ende erreichen würde.

Sie hatten ihn mit allem konfrontiert, was auf dieser Seite möglich war, auf der er sich nun aufhielt. Wäre er unvorbereitet davon getroffen worden, hätte ihn der Schock womöglich außer Gefecht gesetzt.

Er hatte sich nicht ein einziges Mal beklagt. Insgeheim fürchtete er jedoch, dass die Albträume, die ihn hin und wieder überfielen, ihn bis in alle Ewigkeit heimsuchen würden. Er wusste nun genau, was ihn erwartete, was ihm widerfahren konnte und welche Gestalten Tod und Verderben auf dieser Seite oft annahmen.

Ihn konnte nichts erschüttern oder ängstigen, er war gegen alles gewappnet.

In dem Zustand, wie er sich auf dieser Seite präsentierte, war er jenseits der Materiequellen nicht existenzfähig. Er war die bisher mächtigste Kraft, die man im Kampf gegen die Auslöser von Terror und Destruktivität eingesetzt hatte. Chaos und Entropie waren für ihn nicht nur Begriffe, er konnte sie auch nutzen. Er war seinen Gegnern in jeder Beziehung ebenbürtig – fast in jeder. Seine Schwäche war sein Ziel.

Dass er für seinen Einsatz auf dieser Seite einen menschlichen Körper angenommen hatte, war kein Zufall. An den Schnittlinien der Auseinandersetzung hielten sich viele menschliche Wesen auf. Allerdings hatte er sich einige Extravaganzen wie seine Raubtieraugen geleistet, die keineswegs den Beifall seiner Auftraggeber gefunden hatten. Auch seine Ausrüstung entsprach nicht in jeder Beziehung ihren Vorstellungen. Schließlich hatten sie seinen Wünschen doch nachgegeben. Denn nach den Prüfungen, die sie ihm auferlegt hatten, standen sie tief in seiner Schuld. Einige von ihnen werden es nie verwinden, dass sie mich so geschunden haben!, dachte er mitunter belustigt.

Seine wahre Identität wollte er auf dieser Seite niemals preisgeben. Schon deshalb war er gespannt, wie Gesil und Carfesch sich verhalten würden. Ob sie Spuren seiner wahren Persönlichkeit an ihm erkannten?

Er hätte seine Ankunft gern aufwendiger gestaltet. Leider war die Zeit, die ihnen allen blieb, knapp bemessen. Einen Spaß wollte er sich trotzdem gönnen, den hatte er verdient.

Die SYZZEL war an der BASIS verankert, und kein Mitglied der Besatzung hatte sie bisher bemerkt. Sie war nicht geortet worden. Jenen unter den terranischen Technikern, die nur ihren Apparaturen vertrauten, hätte das bestimmt großes Kopfzerbrechen bereitet.

Taurec geisterte durch das Schiff und überlegte, wann die Menschheit erkennen würde, dass niemand derart gigantisch-plumpe Vehikel benötigte, um durch Raum und Zeit zu wandern.

In seiner Beurteilung durfte er indes nicht überheblich sein. Nach dem Standpunkt der Terraner war die BASIS schon fast die modernste Möglichkeit der Raumfahrt. An Götzen, die sie anschauen und berühren konnten, hingen Menschen offenbar besonders lang.

Taurec freute sich auf seine bevorstehende Zusammenarbeit mit Perry Rhodan. Er sah in dem Terraner eine Integrationsfigur und hatte dennoch vor, ihn zu provozieren. Er würde Rhodan dazu bringen, zusammen mit ihm an den derzeit gefährlichsten Ort auf dieser Seite des Universums zu gehen: ins Innere des Frostrubins!

Isidor Waitze und Furimande Varasman bugsierten ihre Instrumente von der Außenhülle der BASIS weg. Sie warteten, dass ihre aus 28 Arbeitsrobotern bestehende Begleitmannschaft alles in Stellung brachte. Der Astronom und die Ortungstechnikerin gehörten zu den einhundert Besatzungsmitgliedern, die auf Rhodans Befehl die BASIS verlassen hatten. Ihre Aufgabe war, Messungen der Endlosen Armada von außerhalb des Fernraumschiffs vorzunehmen. Als Waitze sich umdrehte, um dem Hangarverwalter in der offenen Schleuse ein Zeichen zu geben, entdeckte er das Ding an der Außenhülle der BASIS.

Er unterdrückte einen erschrockenen Ausruf, ergriff Varasman am Arm und machte sie auf seine Entdeckung aufmerksam.

»Was, bei allen Planeten, kann das sein?«, fragte sie über Helmfunk.

Waitze bedeutete ihr, dass er keine Ahnung hatte. Er gab dem Hangarverwalter das verabredete Zeichen und wartete, bis die Schleuse sich schloss.

Während die Arbeitsroboter einen Leichtmetallschirm und mehrere Reflektoren auffalteten, flogen Waitze und seine Begleiterin zu jener Stelle, wo das Ding an der dunkelblauen Stahlwand haftete. Es gehörte eindeutig nicht zur Ausrüstung der BASIS. Außerdem hätte Waitze jeden Eid geschworen, dass es vor wenigen Stunden noch nicht da gewesen war.

Es war eine etwa achtzig Meter lange und zehn Meter durchmessende Röhre. Ungefähr in der Mitte wies sie eine Art Plattform auf. Dort befand sich auch ein sattelähnliches Gebilde, vielleicht eine Sitzmöglichkeit. Vor diesem Sitz ragte eine Pyramide aus Kontrollinstrumenten auf.

Wo die Plattform an der Röhre befestigt war, zeichneten sich die Umrisse einer geschlossenen Luke ab. Das gesamte Objekt war hellbraun gefärbt. Es erinnerte Waitze an einen überdimensionierten Baumstamm, den die Strömung eines Flusses mitgeführt hatte und der hier schließlich hängen geblieben war.

»Das ist eindeutig ein Flugobjekt«, sagte Furimande Varasman über Helmfunk.

»Wir müssen es melden.« Waitze schluckte. »Nur habe ich eine gewisse Scheu davor. Es ist ein Gefühl, als könnte dieser Apparat ein Unglück auslösen, sobald wir darüber sprechen.«

»Du denkst, es käme von der Armada?«

Waitze antwortete nicht, sondern schaltete von Helmfunk auf Minikom. Der zuständige Hangarverwalter meldete sich. »Seid ihr schon fertig?«

»Wir haben nicht einmal angefangen. Aber wir haben etwas entdeckt. An der Außenhülle der BASIS klebt ein nicht zu identifizierendes Flugobjekt.«

»Bist du übergeschnappt?«

»Sektor blau, dreizehn, Strich dreiundvierzig-acht. Überzeug dich selbst!«

Gleich darauf schnappte der Hangarverwalter nach Luft. Und Augenblicke später schien die Stimme Perry Rhodans regelrecht im Funkempfang zu explodieren: »Kommt sofort zurück an Bord!«

Dass die SYZZEL zufällig entdeckt worden war, verkürzte die Zeit, die Taurec für sein Debüt eingeplant hatte. Belustigt registrierte er, dass ihn inzwischen mehrere Hundert Schwerbewaffnete eingekreist hatten. Mutanten hielten sich ebenfalls in der Nähe auf. Sie versuchten, in seine Gedanken einzudringen.

Taurec entschloss sich, den verunsicherten Menschen ein kleines Schauspiel zu bieten. Erst danach wollte er sich in die Zentrale führen lassen und Rhodan gegenübertreten. Er öffnete eines der Futterale an seinem Gürtel. Aus dem Augenwinkel sah er, dass die Nächststehenden zurückwichen.

Ein großer, schlanker Mann, der erst angekommen war, blieb jedoch stehen. »Ich würde nicht zur Waffe greifen, Taurec!«, sagte er mit deutlich drohendem Unterton.

Taurec hielt inne.

»Ich bin Roi Danton, der Oberbefehlshaber der BASIS«, fuhr der Mann fort. »Das heißt, dass ich für die Sicherheit der Besatzung die Verantwortung trage.«

Dies also war Rhodans Sohn, erkannte Taurec interessiert. Danton musste in aller Eile aus der Zentrale gekommen sein. Eigentlich schade, dass Perry Rhodan nicht persönlich erschienen war. Taurec würde ihn dennoch früh genug treffen.

»Du kennst also schon meinen Namen.« Er zog einen Würfel aus dem Futteral. Eine Seite des schimmernden Objekts wies eine Art Fenster auf.

Danton hob den Paralysator. »Ich fordere dich auf, ruhig zu bleiben!«

Taurec lächelte. »Dies ist keine Waffe, Michael Reginald Rhodan! Ich nenne diesen Würfel gern ›meine Kaserne‹. Daran kannst du erkennen, wie lächerlich eure Anstrengungen sind, mich gefangen zu nehmen.«

Er legte die Kaserne auf die flache Hand. Aus dem »Fenster« zwängten sich zwölf daumengroße Gebilde hervor. Ihnen war nicht anzusehen, dass es sich um perfekte Robotkämpfer handelte, jedenfalls nicht, solange sie so klein waren.

Danton verfolgte angespannt, wie die zwölf kleinen Zylinder auseinanderstoben und sich an verschiedene Gegenstände hefteten. Dort dehnten sie sich aus, als seien sie von jähem Wachstum befallen. Die Flächen, auf denen sie sich festgesetzt hatten, färbten sich grau und zerfielen.

Einige Menschen schrien auf. Danton wurde blass.

»Die Robotkämpfer aus meiner Kaserne holen sich Energie und Materie, wo immer sie diese antreffen.« Taurec deutete auf die Löcher, die in Decke und Wänden entstanden. Schon waren die Roboter zur Größe von gut einem Meter angewachsen und bildeten bedrohlich wirkende Extremitäten aus.

Jemand im Hintergrund schoss mit dem Thermostrahler. Er traf einen der Robotkämpfer, doch dieser schien die Energie geradezu zu genießen und absorbierte sie.

»Niemand feuert ohne meinen Befehl!«, schrie Danton.

Taurec berührte den Würfel in seiner Hand. Die zwölf Roboter verließen ihre Plätze und schwebten langsam zu ihm zurück. Innerhalb weniger Sekunden schrumpften sie wieder auf Daumengröße und verschwanden durch das »Fenster« in der Kaserne.

»Einigen von euch mag das wie Zauberei erscheinen.« Taurec steckte den Würfel zurück. »Tatsächlich war es nur die technisch perfekte Ausnutzung einiger physikalischer Gegebenheiten von Raum und Zeit.«

Danton trat näher an ihn heran. »Du hast behauptet, von jenseits der Materiequellen zu kommen?«

»Ja«, bestätigte Taurec.

»Was hast du vor?«

»Ich bin Beauftragter der Kosmokraten. Jenseits der Materiequellen macht man sich Sorgen darüber, wie wenig Erfolg die neuen Ritter der Tiefe haben. Deshalb werde ich die Verantwortung für alle Operationen in diesem Gebiet übernehmen.«

»An Perrys Stelle?«

Taurec verschränkte die Arme vor dem Oberkörper und schaute die Versammelten der Reihe nach an. Er musterte sie so eindringlich, dass die meisten aus Verlegenheit oder Furcht den Blick senkten.

»Einige von euch würden mich als die Feuerwehr der Kosmokraten bezeichnen«, erklärte er. »Ich bin euch wohlgesinnt, denn ich steh auf eurer Seite. Leider seid ihr zu schwach, zu langsam und zu unentschlossen, um hier das Gewünschte erreichen zu können.«

Sie zuckten unter seinen Worten zusammen. Das hatte Taurec beabsichtigt. Er kannte ihre empfindlichen Stellen.

»Ich bin durch tausend Höllen gegangen, um für diese Mission gewappnet zu sein«, fügte er grimmig hinzu. »Deshalb wird mich nichts von meinem Ziel abbringen. Ich gestehe allerdings ein, dass ich in vielerlei Beziehung auf eine Zusammenarbeit mit euch angewiesen bin. Trotz meiner Ausrüstung kann ich nicht an mehreren Orten gleichzeitig kämpfen.«

»Du musst mich zu Perry Rhodan in die Zentrale begleiten!«, entschied Danton. »Er hat zwar über Multikom mitgehört und alles verfolgt, aber ich kann nicht für ihn sprechen. Er wird nicht auf das Kommando über die Galaktische Flotte verzichten.«

Taurec war überzeugt, dass er die Menschen nun lang genug in Anspannung versetzt und gereizt hatte. Trotzdem wollte er ihnen ein letztes Rätsel aufgeben, über das sie sich den Kopf zerbrechen konnten.

»So fremd, wie ihr glaubt, bin ich den Menschen nicht.« Er lächelte. »Oder habt ihr nie von einem gewissen Hirt Lammaso gehört?«

Der Name sagte ihnen nichts. In den nächsten Tagen würden sie wie die Verrückten in ihren Archiven danach suchen.

»Er stammt eindeutig von jenseits der Materiequellen«, sagte jemand. »Trotzdem weiß ich nicht, wer oder was er ist. Ich erinnere mich nicht an ihn.«

Das war Carfesch, der Sorgore, registrierte Taurec. Die Besatzung hatte Carfesch wohl in aller Eile hergebracht, damit er ihn identifizierte. Und mit Carfesch war eine zweite Person gekommen. Taurec kannte ihre Ausstrahlung, ihren Odem, ihre Bewegungen – eigentlich alles, was sie ausmachte: Gesil!

Für einen Moment schien das Universum in ihm zu explodieren, dann hatte er sich wieder unter Kontrolle.

Ihre Blicke trafen sich. Er erkannte, dass Gesil etwas ahnte, aber nichts mit ihm anzufangen wusste. Dennoch glich dieser schnelle Blickwechsel einer mentalen Eruption.

Dann war es vorbei.

»Bringt mich zu diesem einfältigen Ritter der Tiefe!«, verlangte Taurec genüsslich.

Sofort nach dem Start der Flotte am 10. März 426 Neuer Galaktischer Zeitrechnung war an Bord der BASIS das Gerücht aufgeflammt, Weidenburn-Anhänger hätten einen Blinden Passagier eingeschmuggelt. Niemand hatte die Sache ernst genommen, trotzdem hatte Perry Rhodan die Telepathen Gucky und Fellmer Lloyd nach dem vermeintlichen Unbekannten suchen lassen. Sie waren nicht fündig geworden, und Rhodan glaubte auch nicht, dass Taurec mit diesem Gerücht zu tun hatte. Taurec war vermutlich erst im Gebiet des Frostrubins an Bord gekommen. Um die BASIS zu erreichen, hatte er sich der eigenartigen Flugröhre bedient, die unweit einer Hangarschleuse an der Außenhülle hing. Bei den Bordingenieuren warf dieses besondere Schiff eine Fülle von Fragen auf.

Dass Taurec sich »der Einäugige« nannte, weckte Rhodans Erinnerungen an Laire. Trotzdem glaubte er nicht, dass Laire und Taurec miteinander zu tun hatten. Taurec schien forsch zu sein, genau das Gegenteil von dem, was Terraner sich unter einem Gesandten der Kosmokraten vorstellten. Aber Carfesch hatte bestätigt, dass Taurec von jenseits der Materiequellen kam. Damit war ausgeschlossen, dass es sich um ein Mitglied der Endlosen Armada handelte.

Als Taurec die Hauptzentrale der BASIS betrat und ihm gegenüberstand, sah Rhodan seine Vermutungen bestätigt. Taurec war weise, mächtig und gerissen. Er bediente sich eines menschlichen Körpers, der eine Projektion, ein Roboter oder ein Androide sein konnte. Rhodan fühlte sich von diesem Wesen angezogen. Taurec war ihm sympathisch, obwohl der Besucher alles tat, um sich seinen Ärger zuzuziehen.

»Ab sofort übernehme ich die Verantwortung bei sämtlichen Aktionen gegen Seth-Apophis«, eröffnete Taurec anstelle einer Begrüßung.

Atlan, der von der SOL aus über Funk beobachtete, lachte leise. »Frag ihn, was wir mit der Endlosen Armada unternehmen sollen«, schlug der Arkonide vor.

Taurecs Raubtieraugen blitzten. »Es geht nur um den Frostrubin und um Seth-Apophis«, sagte er.

»Wegen des Frostrubins sind wir hier«, erklärte Rhodan. »Der Anker der Porleyter muss stabilisiert werden, bevor der Frostrubin sich losreißt und seine verhängnisvolle Tätigkeit wieder aufnimmt.«

Taurec maß ihn mit einem langen, spöttischen Blick. Er hakte beide Daumen unter seinen Gürtel. Lässig und herausfordernd stand er da.

»Immerhin hast du den Blick für das Wesentliche nicht verloren, Terraner«, sagte Taurec. »Der Frostrubin ist das eigentliche Problem. Er erfordert ungewöhnliche Schritte. Bist du bereit, mit mir dorthin zu fliegen?«

»Vorsicht!«, warnte Jen Salik. »Das könnte eine Falle sein!«

»Zum Frostrubin?«, fragte Rhodan. »Ich weiß, dass alles, was dem rotierenden Nichts zu nah kommt, davon verschlungen wird. Dieser Gefahr werde ich die BASIS niemals aussetzen. Die BASIS nicht und keines unserer anderen Schiffe.«

Seine Gedanken sind nicht zu espern, gab Gucky mit einer Geste zu verstehen.

Taurec klopfte mit den Fingerspitzen gegen seinen Gürtel. »Du hast eine meiner Waffen in Aktion gesehen. Traust du dir zu, mit mir ins Innere des Frostrubins zu gehen?«

Das war die eigentliche Herausforderung, erkannte Rhodan. Alles andere hatte nur ihrer Vorbereitung gedient. Auf gewisse Art hatte Jen Salik schon recht – es war eine Falle.

»Lass dich nicht darauf ein!«, rief Atlan.

»Es wäre Wahnsinn!«, sagte auch Saedelaere. »Tolot hat uns genügend darüber berichtet. Vielleicht fiel die PRÄSIDENT dem Frostrubin zum Opfer.«

»Wir werden mit der SYZZEL aufbrechen.« Taurec redete unbeirrt weiter. »Das ist mein Gefährt, das ich draußen verankert habe.«

»Warst du schon einmal dort?«, erkundigte sich Rhodan.

»Niemals!«

»Wie groß sind die Chancen für eine Rückkehr?«

Taurec schnippte mit den Fingern, eine typisch menschliche Geste. »Ungefähr so groß«, behauptete er.

Das wachsende Misstrauen der Zentralebesatzung wurde deutlich spürbar. Rhodan fühlte sich, als verliere er den Boden unter den Füßen. Selten war er derart überrumpelt worden. Wenn er zustimmte, setzte er sich unkalkulierbaren Gefahren aus und spielte mit seinem Leben. Lehnte er ab, würde Taurec die Initiative behalten und eine Rechtfertigung für seinen Führungsanspruch daraus ableiten. Die Sache war geschickt eingefädelt.

»Was erwartet uns?«, fragte Rhodan.

»Wenn ich das wüsste, bräuchten wir nicht hinzugehen, um es in Erfahrung zu bringen«, antwortete Taurec.

Nachdem er sich umgeschaut hatte und nur bestürzten oder ausweichenden Blicken seiner Freunde begegnet war, traf Rhodan seine Entscheidung: »Ich begleite dich.«

Taurec lachte. Die Sommersprossen in seinem Gesicht schienen vor Vergnügen zu tanzen.

Ganz bestimmt hat er nicht das Geringste zu verlieren, dachte Rhodan wütend. Er sah Gesil an, aber sie wirkte in dem Moment, als sei ihr Geist weit entfernt.

4.

Über Ordoban gab es bestimmt so viele Legenden, wie die Endlose Armada Schiffe hatte – ihre Zahl war nicht abzusehen. Und sicher gab es keinen lebenden Armadisten, der Ordoban schon einmal gesehen hatte. Deshalb war es auch kein Wunder, dass die am häufigsten über ihn verbreitete Geschichte unverblümt davon sprach, dass er längst nicht mehr existierte.

Aber wer leitete dann vom Armadaherzen aus die Geschicke der riesigen Flotte? Jercygehl An fragte sich das ein ums andere Mal.

Eine ebenfalls verbreitete Sage über Ordoban wollte wissen, dass es sich um eine besondere, schwer vorstellbare Form einer Prothese handelte. Bedachte An, dass Ordoban angeblich schon beim Aufbruch der Endlosen Armada dabei gewesen war, konnte sogar dieser Aussage ein gewisser Wahrheitsgehalt zukommen.

Oft hatte Jercygehl An mit dem Gedanken gespielt, den Kategorischen Impuls zu ignorieren und sich weiter als zehntausend Lichtjahre von der Endlosen Armada zu entfernen. Ebenso oft hatte er erwogen, in das Armadaherz aufzubrechen. Doch dieser Sektor war tabuisiert. Wenn ein Armadist ihm einmal nah kam, dann unmittelbar nach seiner Geburt, sobald er im Armadasiegelschiff die Armadaflamme erhielt.

Jercygehl An kannte niemanden, der sich je im Armadaherzen aufgehalten hatte. Selbst wenn er für den Rest seines Lebens die Endlose Armada kreuz und quer durchflog, würde er kein solches Wesen treffen. Niemand schien wissen zu wollen, was im Armadaherzen vorging; An war offensichtlich eine Ausnahme.

Manchmal beobachtete der Armadakommandant an der BOKRYL vorbeifliegende Goon-Blöcke und Armadamonteure. Er fragte sich, ob sie ab und zu im Herzen der Flotte operierten, Befehle erhielten und die Tabuzone wieder verließen. Da flog er nun zeitlebens für die Endlose Armada – seine Vorfahren ebenfalls – und wusste trotzdem nichts über jene, die sie zusammenhielten und steuerten. Gab es sie überhaupt? Wurde die Armada von einem kollektiven Instinkt geleitet oder – ein Gedanke, der An nicht gefiel – von einem eiskalten Mechanismus?

Wenigstens hatte er nun andere Probleme, mit denen er sich auseinandersetzen konnte. Er musste mit einer Gruppe von Cygriden aufbrechen und das fremde Kugelraumschiff untersuchen, das sie aufgebracht hatten.

Doch dann geschah Unerwartetes, das ihn zwang, seine Pläne zu überdenken. Die fremde Flotte erschien. Eigentlich war der Begriff »Flotte« für diesen verlorenen Haufen von knapp zwanzigtausend Raumschiffen hochtrabend, deshalb ersetzte Jercygehl An ihn durch das Wort »Pulk«.

Doch egal ob Flotte oder Pulk, es waren fremde Schiffe.

An ächzte unter einem neuerlichen Anfall von Stahlrheuma. Tief beugte er sich nach vorn, um seine Schmerzen erträglich zu halten. Inzwischen hatte er ein spontanes Mahl zu sich genommen, nur war es ihm nicht bekommen. Vermutlich, weil er es voller Nervosität in sich hineingeschlungen hatte. Fünfzigtausend Schiffe mit durchschnittlich zweieinhalbtausend rauflustigen Cygriden an Bord zu führen war nicht unbedingt ein Vergnügen.

Er starrte auf die Schirme. Innerhalb des Pulks befanden sich Kugelraumschiffe, die ihn an das Einzelne erinnerten. Das ließ zumindest vorübergehend Schwierigkeiten erwarten.

Der Pulk stoppte. Hochrechnungen ergaben, dass das Ziel der Unbekannten ein Sektor innerhalb der weiten Trümmerwüste sein musste, die TRIICLE-9 umschloss.

Zorn keimte in An auf. Waren diese Fremden für den Zustand von TRIICLE-9 verantwortlich? Für die Cygriden war TRIICLE-9 ein heiliger Ort, galt er doch als Manifestation der Schwarzen Erfüllung.

An war nicht besonders religiös. Längst wusste er, dass andere Armadavölker nicht an die Schwarze Erfüllung glaubten. Auch, dass sie völlig andere Vorstellungen von TRIICLE-9 hatten. Trotzdem wuchs sein Groll über den Missbrauch von TRIICLE-9.

»Das sind Schiffe anderer Herkunft als jene, die wir verjagt haben«, bemerkte Tarzarel Op. »Ihre Besatzungen benehmen sich, als wäre ihnen dieser Sektor vertraut.«

»Wir fliegen vorerst nicht zu dem Kugelschiff hinüber«, entschied An. »Vermutlich erhalten wir bald Befehle aus dem Armadaherzen. Danach werden wir wissen, was wir zu tun haben.«

»Scouts?«, erkundigte sich Zhu.

»Nichts dergleichen!«, entschied An. »Ich nehme an, dass den Fremden die Lust an weiteren Unternehmungen vergangen ist, nachdem sie uns geortet haben.« Er kratzte seinen Fettbuckel und duckte sich in Erwartung eines neuen Rheumaanfalls.

Die SYZZEL war hohl und in mehrere Abschnitte unterteilt, die als Lager für fremdartige Dinge dienten. Perry Rhodan war von der kurzen Führung, die Taurec ihm gab, eher enttäuscht. Außerdem würden sie sich während des Flugs nicht in der Röhre, sondern auf der Plattform aufhalten. Dort spannte sich seit ihrer Ankunft ein dunkelroter Energieschirm, der nach Taurecs Aussage unzerstörbar war.

Ein Teil des Schutzschirms war eine nach innen spiegelnde rechteckige Fläche. Sie zeigte jenen winzigen Ausschnitt der Endlosen Armada, der von der BASIS aus beobachtet werden konnte. Das gigantische Gebilde bewegte sich mit einem Zehntel der Lichtgeschwindigkeit auf das Trümmerfeld der zerstörten Kleingalaxis zu.

Rhodan hatte einen SERUN angelegt. »Ich schlage vor, dass du mich ins Steuersystem der SYZZEL einweihst«, sagte er zu Taurec. »Wie sollte ich zur BASIS zurückfinden, falls du den Vorstoß nicht überlebst oder wir getrennt werden?«

Taurec schüttelte den Kopf. »Wenn überhaupt einer von uns beiden zurückkehrt, werde ich es sein.«

Rhodan beharrte auf seiner Forderung, und schließlich gab Taurec nach. Er zeigte sich von der schnellen Auffassungsgabe des Terraners beeindruckt. »Du könntest die SYZZEL ohne Weiteres zum Frostrubin fliegen«, gestand er ihm zu.

»Genau das werde ich auch tun!«

»Was?«, fragte Taurec verblüfft.

Rhodan stand dicht neben ihm. Er führte einen blitzschnellen Stoß mit dem Ellenbogen gegen Taurecs Hinterkopf. Der Rothaarige sank in sich zusammen und wäre zu Boden gestürzt, hätte Rhodan ihn nicht aufgefangen und sanft auf die Plattform gebettet.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich der Terraner. »Das war ein einfacher Dagorhieb. Ich weiß, dass du mit einer Überraschung gerechnet hast, aber du dachtest, ich würde mich auf meine technische Ausrüstung verlassen. Als ich deine ›Kaserne‹ sah, wusste ich schon, dass dir mit Waffen und Ähnlichem nicht beizukommen ist.«

Taurec starrte ihn aus seinen Raubtieraugen an. Ihr Ausdruck war leicht als wütend zu deuten. Taurecs Sinne arbeiteten unverändert, er konnte sich lediglich nicht mehr bewegen.

Rhodan lächelte. »Ich werde feststellen, ob die SYZZEL tatsächlich nach dem Prinzip der absoluten Bewegung zu fliegen ist. Die lähmende Wirkung des Schlages wird nachlassen, sobald wir unser Ziel erreicht haben.«

Er wandte sich der Kontrollpyramide zu. Sein Ritterstatus verlieh ihm die nötige Sicherheit. Er aktivierte den Antrieb des eigenartigen Flugobjekts. Als er die Instrumente berührte, flüsterten sie ihm telepathisch alle Werte zu. Es war ein phantastisches Erlebnis. Zur Kontrolle zog Rhodan die Hände zurück. Augenblicklich verlor er den Kontakt zur SYZZEL.

»Ich überlege mir, ob ich diese Kostbarkeit überhaupt zurückgebe«, sagte er zu Taurec, der ihn unverändert in stummer Wut anstarrte.

Die mentalen Impulse verrieten Rhodan, was er zu tun hatte. Natürlich wunderte ihn, dass die SYZZEL ihm so bereitwillig gehorchte. Gab es keine Sicherung, um einen Missbrauch zu verhindern? Vielleicht gab es sie, doch sein Ritterstatus schien ihm zu helfen.

Im Helmfunk erklang Atlans Stimme. »Ich weiß nicht, ob es eine gute Idee war, Taurec auszuschalten«, sagte der Arkonide. »Das macht alles eine Stufe gefährlicher.«

»Wir werden sehen.« Rhodan ließ die SYZZEL von der BASIS weggleiten. Er rief sich ins Gedächtnis, dass er sich auf halbem Weg zwischen der Milchstraße und NGC 1068 im Sternbild Cetus befand, dreißig Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt.

Taurecs Schiff bewegte sich mit der Leichtigkeit eines kosmischen Falters, der über den Sternen schaukelte. Rhodan saß quer auf dem sattelähnlichen Gebilde und hielt beide Hände an den Kontrollen. Mit dieser Maschine war das Manövrieren innerhalb des Trümmerfelds ein Kinderspiel. Er gewann den Eindruck, dass er mit diesem Flugobjekt überallhin gelangen konnte, vielleicht sogar in das Gebiet jenseits der Materiequellen oder ans Ende der Zeit.

Die Galaktische Flotte fiel zurück, die Endlose Armada blieb indes unverändert groß. Sie war zu gewaltig, als dass sich an ihrem Aussehen auf kurze Distanz etwas ändern konnte.

Rhodan flog an einigen Plattformen aus Bremsmaterie vorbei. Mittlerweile hatte er gelernt, sie von den Überresten der untergegangenen Kleingalaxis zu unterscheiden. Natürlich erkundigte er sich bei den Instrumenten, ob die SYZZEL in der Lage sei, die Bremsmaterie zu vernichten. Aus einer Konsole wuchs ein von der Pyramide abgegrenzter Instrumentenblock hervor. Rhodan berührte ihn kurz und zuckte zusammen. Unter seiner Hand spürte er die Auslösemechanismen verheerender Waffensysteme.

»Es ist gut«, sagte er hastig. »Kein Waffeneinsatz!«

Die SYZZEL raste weiter. Zeit schien an Bedeutung zu verlieren. Schließlich veränderte sich der Horizont auf dem Schirm. Die Instrumente teilten mit, dass die SYZZEL vor einer Wand aus unvorstellbar dichter Masse flog.

Sie waren in der Nähe des rotierenden Nichts – des Frostrubins.

Rhodan bremste ab und wandte sich zu Taurec um, der sich soeben auf die Seite drehte. Die gelben Raubtieraugen weiteten sich, als der Gesandte den Kopf hob und auf die Instrumente blickte. »Du hättest die Beschleunigung nicht aufheben dürfen!«, sagte er warnend.

Rhodan fuhr herum. Die Kontrollen, nach denen er wieder griff, schienen zu seufzen.

Die SYZZEL wurde wie von einer Riesenfaust gepackt und auf das rotierende Nichts zu gerissen.

»Du musst verrückt sein!«, stieß Taurec hervor. Er kroch auf die Gerätepyramide zu.

In dem Moment stürzte die SYZZEL über ihren eigenen Ereignishorizont hinweg und sprang von ihrer Kausalkette herab. Raum und Zeit wirbelten durcheinander, das Schiff schien von den Urkräften der Schöpfung zermalmt zu werden.

Sie waren in den Frostrubin gestürzt.

Es war ein chaotisches Universum, denn alle Ereignisse schienen gleichzeitig abzulaufen. Um Perry Rhodan herum explodierten Sonnen, andere fielen in sich zusammen. Er schaute sich langsam um, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Von der Trümmerwüste war keine Spur mehr. In diesem seltsamen Universum befand sich alles in Bewegung, doch waren kein Prinzip und keine Ordnung zu erkennen.

»Zusammenbruch aller Kausalketten«, hörte er Taurec sagen. »Wir befinden uns in einem überdimensionalen Medium, einer Art Hyperraum.«

»Nicht im Innern des Frostrubins?«

»Der Frostrubin ist ein fünfdimensionales Gebilde«, erklärte Taurec. »Mit einer Art Wurmfortsatz ragt er in dein Raum-Zeit-Kontinuum hinein. Das ist diese zweitausend Lichtjahre große Scheibe, die wir wahrnehmen konnten.«

»Das erklärt trotzdem nicht, wo wir sind ...« Nur allmählich gewöhnten sich Rhodans Augen an das Feuerwerk der Sonnen. Er wunderte sich, dass die SYZZEL überhaupt noch der Steuerung gehorchte.

»Wie du sicher weißt, ist der fünfdimensionale Raum allgegenwärtig – wir als Wesen unseres Raum-Zeit-Kontinuums können ihn nur nicht wahrnehmen«, sagte Taurec. »Stell dir ein zweidimensionales Wesen vor, das auf einer Ebene existiert. Es ist nicht in der Lage, Geschöpfe der dritten Dimension oder gar deren Bewegungen zu erkennen. Sobald wir einen Fuß auf die Ebene stellen, könnte unser zweidimensionales Wesen an der Eindruckstelle etwas wahrnehmen. Es kann nur nicht aus der Beschaffenheit der Schuhsohle Rückschlüsse auf den Fuß ziehen. Zudem bräuchten wir unseren Fuß nur leicht anzuheben, schon wären wir aus dem Sichtfeld des Zweidimensionalen wieder verschwunden.«

»Der Frostrubin ist demnach nur der Fußabdruck von etwas anderem?«, erkannte Rhodan.

»So könnten wir es ausdrücken. Hier laufen die Dinge nicht in einer Richtung ab. Es gibt auch keine Zeit, wie wir sie verstehen. Zum Glück ist die SYZZEL ein Flugapparat, der auch in solcher Umgebung funktioniert, schließlich wurde er jenseits der Materiequellen gebaut.«

»Aber wir bleiben Geschöpfe des Raum-Zeit-Kontinuums, aus dem wir kommen!«, rief Rhodan.

»Zweifellos. Genau deshalb wird uns hier manches verrückt und unerklärbar erscheinen.«

Rhodan starrte auf die fernen Sonnen, bis ihm die Augen schmerzten. Sanft schob Taurec ihn von den Kontrollen der SYZZEL weg. »Wenn es hier Sonnen gibt, sollten auch Planeten zu finden sein«, bemerkte der Sommersprossige.

»Du meinst ... Leben?«

»Warum nicht? Schließlich sind wir gekommen, um herauszufinden, auf welche Weise Seth-Apophis den Frostrubin beherrscht und missbraucht.«

Der Augenblick schien günstig zu sein. »Was hat die Endlose Armada damit zu tun?«, fragte Rhodan schnell.

»Vielleicht hat sie eine ähnliche Aufgabe.« Taurec deutete auf die rechteckige Bildfläche im Schutzschirm über der Plattform. Dort war bereits eine gelbe Sonne mit fünf Planeten zu sehen, von denen der äußere einen unheimlichen Anblick bot. Er bestand aus einer Wolke scheinbar auseinanderstrebender Materiepartikel.

»Umkehr der Gravitation«, vermutete Taurec. »Diese Welt wird sich verflüchtigen, ihre Bestandteile werden von den vier anderen Planeten und der Sonne angezogen.«

Rhodan schaute auf den Zeitmesser am Handgelenk seines SERUNS. Taurec lächelte mitleidig. »An deiner Stelle würde ich mich hier nicht darauf verlassen!«

Die SYZZEL beschleunigte. Während sie sich dem Sonnensystem näherte, plagte Rhodan seine wachsende Unruhe. Er fragte sich, wie sie jemals zurückfinden sollten.

Sie passierten den vierten Planeten des Systems. Taurec holte eine Fernaufnahme des Planeten auf den Schirm. In einem weiten Bereich war der Himmel völlig klar, obwohl es dort regnete. Erst danach zogen Wolken auf. Rhodan verkniff sich jede Nachfrage. Der Planet wirkte leer und verlassen. Nur endlos düstere Seen und Tümpel mit schlammigen Landbrücken dazwischen waren zu sehen.

Die SYZZEL huschte an dieser Welt vorbei und näherte sich dem dritten Planeten.

Steppen mit hohen Gräsern bestimmten das Bild. Es gab einzelne, kahl gefressen wirkende Hügel, auf denen gepanzerte Tiere kauerten. In einer begrenzten Ebene kämpften zwei dieser Riesen, indem sie immer wieder aufeinander zurannten und ihre gepanzerten Buckel gegeneinanderrammten. Einer der beiden Kolosse stürzte schließlich. Sein Panzer war geplatzt und hing auf einer Körperseite herab.

Taurec tauchte mit der SYZZEL in die obere Atmosphäre ein. Über dem Schutzschirm bildeten sich vorübergehend Eiskristalle. Sie wuchsen zur funkelnden Kuppel zusammen und versperrten jede Sicht nach draußen. Dieses Phänomen widersprach allen bekannten Naturgesetzen. Die SYZZEL raste jedoch weiter, denn Taurec schien genau zu wissen, wohin er flog.

Gleich darauf war der Schirm wieder frei. Ein gewaltiger Talkessel kam in Sicht. Einzelne der ihn umgebenden Berge reichten mit ihren Gipfeln fast bis in den luftleeren Raum. Der Talkessel zeigte geordnete Strukturen wie von künstlich angelegten Wasserwegen und Feldern.

Die SYZZEL wurde langsamer. Rhodan rief sich in Erinnerung, dass sie sich im Innern des rotierenden Nichts befanden und nicht auf einer Welt im Einsteinraum.

Die vermeintlich schmalen Kanäle entpuppten sich rasch als in langen Reihen aufgeschichtete Steine. Unbekannte mochten hier Grenzen gezogen und sie auf diese Weise markiert haben.

Die Flugröhre sank bis dicht über den Boden. Zumindest in diesem Bereich des Planeten herrschte eine für Rhodan angenehme Temperatur. Der Aufruhr seiner Gefühle legte sich wieder. Was er sah, war eine fast normale Welt.

Während er sich der Wirkung dieser autosuggestiven Gedanken hingab, trieb an der SYZZEL ein Stück Arm vorbei.

Es war kein Teil eines menschlichen Arms, das erkannte Perry Rhodan sofort. Das Stück war gelb behaart und mit blasiger Schuppenhaut bedeckt. Normalerweise hätte Blut zu sehen sein müssen, denn es handelte sich eindeutig um einen abgetrennten Körperteil.

»Taurec!«, rief Rhodan.

»Schon gesehen«, gab der Mann von jenseits der Materiequellen zurück.

»Was kann das sein?«

»Keine Ahnung. Wir dürfen es nicht zu ernst nehmen. Es ist wahrscheinlich nicht real!«

Das war sicher ein gut gemeinter Rat, doch er verfehlte seine Wirkung. Hyperraum oder nicht, sagte sich Rhodan, dieses Körperfragment bedeutete etwas.

Scheinbar schwerelos glitt das Armstück davon. Es schwebte in Richtung der Schlucht, die einen Ausgang des Talkessels bildete.

Zum ersten Mal gewann Rhodan den Eindruck, dass sein bislang so überlegen wirkender Begleiter ratlos war. »Worauf wartest du?«, fuhr er Taurec an. »Wir folgen dem Ding!«

Der Rothaarige änderte den Kurs. Seine Kleidung klirrte leise, als er sich vor den Kontrollen bewegte.

Das Armstück glitt schnell dahin. Es schien einer der Steinlinien am Boden zu folgen.

Rasch erreichte die SYZZEL die Schlucht. Rhodan reagierte entsetzt, als er die ebenso schreckliche wie unglaubliche Szene überblickte. Vielleicht hätte er ohne den Ritterstatus und ohne seine Erfahrung in diesen Sekunden den Verstand verloren.

In der Schlucht herrschte Düsternis, Einzelheiten waren trotzdem gut zu erkennen. Zwischen den überhängenden Felsen wimmelte es von Körperteilen der unterschiedlichsten Lebensformen. Es war ein bizarrer Schwarm, der jeder menschlichen Vernunft Hohn sprach. Trotzdem musste es eine Erklärung dafür geben, an diesen Gedanken klammerte sich Rhodan.

»Keine Panik!«, rief Taurec ihm zu. »Ist dir übel?«

Rhodan schüttelte den Kopf. Erschrocken und fasziniert beobachtete er die Vorgänge in der Schlucht. Körperteile aller Art tummelten sich zwischen den Felsen wie Fische entlang eines Riffs. Es war ein schaurig quirlendes Durcheinander.

Taurec lenkte die SYZZEL über die Schlucht hinweg. Auch an den Hängen wimmelte es von Körperteilen. Wie vom Wind bewegt, wogten sie auf und nieder, wirbelten über das Gestein oder schwebten in die Steppe hinab.

Rhodan zitterte vor innerer Anspannung. »Kannst du irgendwo landen?«, krächzte er Taurec zu. »Wir müssen feststellen, ob menschliche Fragmente darunter sind.«

»Du hast Nerven, Terraner. Ich wollte eben den Vorschlag machen, von hier zu verschwinden.« Taurecs Verwunderung war unüberhörbar.

»Lande bitte!«

Unter den gegebenen Umständen war es eine fliegerische Höchstleistung, dass Taurec die SYZZEL schon Sekunden später an einer glatten Felswand andockte. Einige Körperteile kamen näher und kurvten um das Röhrenschiff herum, als interessierten sie sich für das fremde Objekt. Rhodan wandte sich ab.

»Vergiss nicht, wo wir sind!«, riet ihm Taurec. »Wenn du alles zu sehr verinnerlichst, wirst du bald den Verstand verlieren. Unsere Sinne sind nicht dafür geschaffen, hier alles richtig zu erkennen.«

Nachdem Taurec den Schutzschirm abgeschaltet hatte, sprang Rhodan auf ein schmales Felsplateau. Die Atmosphäre war atembar und ohne messbare Schadstoffe. Entschlossen öffnete er den Helm und kletterte in Richtung des Gipfels.

Aus einem Pulk von Körperteilen glitt etwas wie ein menschliches Knie hervor. Rhodan schaltete sein Flugaggregat ein und löste sich von den Felsen.

»Was tust du?«, rief Taurec besorgt.

»Da ist etwas Menschliches!«

Für einen Moment war Rhodan abgelenkt und prallte gegen einen überhängenden Felsen. Da er ganz in der Nähe des vermeintlichen Knies war, hielt er sich an dem Vorsprung fest. Das Knie schwebte zwischen einem roten Hautlappen und einem fremdartigen, grün leuchtenden Organ.

Rhodan hatte das Gefühl, nur zupacken zu müssen, um eine Antwort auf seine Fragen zu erhalten. Es kostete ihn einige Überwindung, aber er griff nach dem Knie ...

... gleichzeitig schien das Land ringsum aufzureißen. Schwärze ergoss sich über den Planeten. Ein fühlbarer Stoß traf Rhodan. Die Umgebung versank im Nichts. Aber schon tauchte eine völlig andere Planetenlandschaft auf.

Es war Nacht. Drei kupferfarbene Monde übergossen eine malerische Ansammlung bewaldeter Hügel mit ausreichend Licht, das eine Orientierung ermöglichte. Die SYZZEL lehnte an einem Baum.

»Komm besser zurück!«, rief Taurec von der Plattform aus und winkte fordernd. »Das kann jederzeit wieder passieren. Beim nächsten Mal werden wir womöglich getrennt.«

Die Stimme erreichte nur sein Unterbewusstsein. Rhodans gepeinigter Verstand war mit der Umsetzung der vermeintlichen Realität beschäftigt. Er fühlte sich in die Enge getrieben.

Taurec stieß eine Verwünschung aus, sprang von der Plattform und eilte ihm entgegen, um ihn auf die SYZZEL zu ziehen. Wie ein Ertrinkender klammerte Rhodan sich an den Mann mit den Raubtieraugen. Über Taurecs Schulter hinweg sah er aus einem der Wäldchen einen Schwarm von Körperteilen hervorschweben.

Hier also auch!, dachte er.

Endlich fiel ihm ein, was ihn die ganze Zeit über unterschwellig beschäftigt hatte: Icho Tolots Bericht. Der Haluter war gegen Befehle der Seth-Apophis immun geworden, nachdem er den mentalen Schock erlebt hatte. Auch andere Wesen, die im Bereich des Frostrubins arbeiteten, hatten diesen Schock erlitten.

Was hatte Tolot gesagt? Es war, als wären gleichzeitig Millionen Bewusstseine auf ihn eingestürmt. Was, wenn der Haluter ebenfalls mitten im Frostrubin gewesen war? Nicht körperlich natürlich, sondern nur mit seinem Bewusstsein und auch nur für wenige Augenblicke. Hatte Tolot die mentalen Stimmen dieser Körperfragmente vernommen? Rhodan fröstelte.

»Es ist ein menschlicher Kopf dabei!«, sagte Taurec.

Es war kein vollkommener Kopf, denn die Schädeldecke und eine Seite mit dem Ohr fehlten. Trotzdem wirkte er weder hässlich noch abstoßend. Auf seine besondere Weise war der Kopf ein komplettes Gebilde. Genügend war an ihm erhalten, dass Perry Rhodan deutlich erkennen konnte, dass es sich um einen Frauenkopf handelte.

»Hallo!«, rief er.

»Bist du verrückt?«, fuhr Taurec ihn an. »Hier ist niemand, der dich sehen oder hören kann.«

Für Rhodan war es eine Erleichterung, dass er Taurec diesmal etwas voraushatte, auch wenn er nur wilden Spekulationen folgte. Jedenfalls löste der Kopf sich aus dem Schwarm und kam langsam auf die SYZZEL zu. Rhodan warf seinem Begleiter einen triumphierenden Blick zu.

»Ich hoffe, dass ich euch helfen kann, obwohl ich selbst Hilfe nötig hätte«, sagte der Frauenkopf. »Aber ich habe jede Hoffnung aufgegeben. Meine Situation lässt sich nicht ändern.«

Taurec stieß einen überraschten Pfiff aus. »Mir wird einiges klar. Das sind Bewusstseine. Sie scheinen körperlich zu existieren, genau wie wir. Dabei existieren sie nur für unsere Sinne, die für diesen Bereich nicht geschaffen sind ...« Er unterbrach sich und sah Rhodan betroffen an. »Eigentlich müssten es vollkommene Körper sein.«

»Mein Gott!«, schrie der Frauenkopf dazwischen. »Du bist Perry Rhodan! Ich erkenne dich. Es ist Seth-Apophis gelungen, dich zu ihrem Agenten zu machen.«

»Nein, nein!«, beteuerte Rhodan. »Mein Begleiter und ich sind freiwillig hier. Vielleicht können wir euch helfen. Doch sag mir zunächst, wer du bist.«

»Ich bin Arien Hydon«, erwiderte der Kopf. »Ich gehöre zu den Bevollmächtigten der Liga Freier Terraner auf Siga.«

»Du übst diese Position noch aus?«

»Natürlich!«, sagte der Frauenkopf überzeugt.

Und das stimmte. Rhodan war überzeugt, dass in dieser Minute im Einsteinuniversum auf dem Planeten Siga eine Frau namens Arien Hydon ihre Arbeit verrichtete und nicht einmal ahnte, dass Seth-Apophis sie als Agentin missbrauchte. Er empfand Mitleid mit dem Kopf. Aber das war unsinnig. In Wahrheit gab es dieses Fragment überhaupt nicht. Er stand lediglich dem Bewusstsein Arien Hydons gegenüber. Einem winzigen Teil ihres Bewusstseins, um korrekt zu sein.

»Wie ist es passiert?«, wollte er wissen.

Taurec schien inzwischen die Zusammenhänge ebenfalls erkannt zu haben, denn er blieb stumm.

»Es geschieht stets auf die gleiche Weise«, lautete die Antwort des Kopfs. »Seth-Apophis arbeitet mit psionischen Jetstrahlen. Damit reicht sie weit in die Tiefe des Weltraums. Doch viele Wesen reagieren nicht, wenn sie von dem Strahl getroffen werden. Sie scheinen immun zu sein.«

»Deshalb!« Rhodan hatte sich schon oft gefragt, warum er und andere Entscheidungsträger der Kosmischen Hanse nicht von Seth-Apophis übernommen worden waren. Die Theorie des psionischen Jetstrahls war zweifellos richtig. Mithilfe dieser Waffe hatte die negative Superintelligenz auch das Gewölbe auf Khrat und den Dom Kesdschan angegriffen.

Er konzentrierte sich wieder darauf, was der Frauenkopf sagte.

»... es in der jeweiligen Situation sehr schnell geht. Sofern jemand für den psionischen Jetstrahl empfänglich ist, zieht Seth-Apophis damit einen winzigen Teil des Bewusstseins ihres Opfers ab und transportiert ihn in ihr Depot.«

Das Depot!

Sethdepot! Rhodans Knie wurden weich vor Erregung. Er sah endlich vieles mit großer Klarheit. »Seth-Apophis sitzt also tatsächlich in M 82?«

»Wusstest du das nicht?«, fragte Arien Hydons Bewusstseinssplitter.

»Sobald der Bewusstseinsteil im Depot verankert ist, kann Seth-Apophis den betroffenen Bewusstseinsträger leicht manipulieren«, sagte Rhodan anstelle einer Antwort. »Zwischen Hauptbewusstsein und entführtem Splitter existiert immer eine Verbindung. Seth-Apophis muss sich ihrer nur bedienen, um ihre Agenten einzusetzen.« Weil er an die Millionen Opfer dachte, ballte er die Hände in ohnmächtiger Wut zu Fäusten. Seth-Apophis manipulierte Menschen wie Puppen. Jeder ihrer Agenten war eine perfekte Marionette.

»Ich glaube, du hast recht«, sagte der Kopf.

Rhodan machte eine umfassende Geste. »Seth-Apophis hat alle Bewusstseinssplitter im Frostrubin gesammelt, nicht wahr? Der Frostrubin ist das Depot?«

»Ich glaube, das ist richtig«, stimmte Hydons gestohlener Bewusstseinsteil zu. »Aber der Frostrubin ist andererseits auch nur eine Art Transformator, ein Verstärker. Er ist Tor und Ausgang nach und von M 82.«

Taurec brach sein Schweigen. »Der Hyperraum lässt sich örtlich nicht begrenzen«, sagte er. »Wir können nicht bestimmen, wo und wann wir hier sind.«

»Das weiß ich nur zu gut.« Rhodan nickte grimmig. »Seth-Apophis hat uns damit schon gründlich in die Irre geführt. Erst hielten wir einen Zwillingsquasar für das Depot. Aber Seth-Apophis hat ihn vermutlich nur mithilfe eines psionischen Jetstrahls angepeilt und als Reflektor benutzt. Damit täuscht sie ihre Gegner. Nun wissen wir endgültig, wo sie zu finden ist.«

»Du willst nach M 82?«, fragte Taurec.

»So bald wie möglich.« Rhodan wandte sich an den Frauenkopf. »Damit ist also klar, wo sich Seth-Apophis aufhält. Kannst du uns auch sagen, was sie ist?«

Der Frauenkopf glitt zur Seite. In derselben Sekunde prallte etwas gegen die SYZZEL und warf sie um. Rhodan wurde von der Plattform geschleudert und prallte gegen einen Baum. Er hörte Taurec schreien, dann sah er zwei riesige Augen im Halbdunkel des Waldes. Ein drohendes Schnauben ertönte. Etwas, das den Geräuschen nach zu schließen groß wie ein Berg sein musste, scharrte über den Boden.

Rhodan duckte sich. Schon peitschte der Schwanz des weitgehend unsichtbaren Monstrums ein zweites Mal über den Landeplatz der SYZZEL und schmetterte auf den Boden.

»Seth-Apophis!«, rief Taurec. »Sie hat herausgefunden, dass wir in ihr Reich eingedrungen sind.«

Bäume splitterten. Aus dem Wald stampfte etwas hervor, das groß genug war, um alles platt zu walzen.

Ob das Ungeheuer eine Kreatur dieses Planeten war, ein Geschöpf der Seth-Apophis oder etwas völlig anderes, das menschlichen Sinnen in der fünften Dimension nur wie ein Ungeheuer erschien, würde sich vermutlich niemals feststellen lassen. Eine monströse Raupe brach aus dem Wald hervor und näherte sich der SYZZEL. Sie bewegte sich auf ihren kurzen Beinen unglaublich schnell, richtete ihren Hinterleib steil auf und schlug mit dem langen Schwanz durch die Luft. Ihr Rachen war groß genug, eine Space Jet zu verschlingen.

Rhodan zog den Desintegrator und zielte auf den Kopf des Monstrums. Doch die tödliche Energie tropfte wie zäher Schleim aus dem Lauf und zersprang Funken sprühend am Boden.

»Die Waffe weg!«, schrie Taurec mit sich überschlagender Stimme. »Du wirst dich nur selbst damit umbringen.«

»Der Hyperraum und seine eigenen Gesetze!« Rhodan fluchte. Seine Ausrüstung war also nutzlos. Gehetzt schaute er um sich.

Taurec lief bereits auf die SYZZEL zu – ausgerechnet auf die SYZZEL, die am stärksten bedroht war. Er hatte die Kaserne in der Hand, und die zwölf Robotkämpfer wurden herauskatapultiert. Sie stürzten sich auf den Kopf der kolossalen Raupe und schienen darin zu verschwinden.

Währenddessen erreichte Taurec die umgestürzte SYZZEL und hantierte an den Kontrollen. »Hierher!«, rief er.

Auch Rhodan erreichte die Flugröhre. Er griff nach dem Rand der Plattform.

»Festhalten!«, befahl Taurecs. »Ich versuche zu starten.«

Die SYZZEL taumelte hin und her und rutschte doch nur ein Stück über den Boden. Rhodan stockte der Atem, als das Schiff in die Flanke der Riesenraupe krachte. Der Koloss drehte den Kopf. Seine Augen schaukelten wie riesige Lampions in der Höhe. Zwischen ihnen turnten die metergroß angewachsenen Robotkämpfer Taurecs. Sie schlugen mit ihren Waffenarmen auf das Monstrum ein.

Endlich löste sich die SYZZEL vom Boden und torkelte über den Rückenkamm der Raupe. Ein Ruck ging durch den Flugkörper. Taurec heulte triumphierend. Er hatte die Röhre wieder unter Kontrolle und brachte sie in sichere Höhe. Rhodan zog sich endgültig auf die Plattform.

»Nun, da Seth-Apophis unseren Standort kennt, sind wir keinen Augenblick vor ihr sicher«, warnte Taurec.

In der Tiefe drehte sich die Raupe um die eigene Achse. Sie zuckte wie im Todeskampf.

»Wo ist Arien Hydon?«, drängte Rhodan. »Wir müssen sie wiederfinden! Sie kann uns etliche Fragen beantworten.«

Taurec rief seine Robotkämpfer in die Kaserne zurück. »Wir können diesen Bewusstseinssplittern nicht helfen«, bedauerte er. »Jedenfalls vorerst nicht. Dazu müssen ...«

Es war wie beim ersten Wechsel. Die Umgebung wurde jäh in Schwärze getaucht – und in derselben Sekunde schwebte die SYZZEL über einer sonnenüberfluteten Wasserfläche. Das Wasser reichte ringsum bis zum Horizont. In der Ferne erhoben sich Inseln wie grünbraune Splitter aus dem Meer. Der Himmel war von intensivem Blau, mit einer winzigen ockergelben Sonnenscheibe darin.

»Ein wahres Labyrinth«, bemerkte Taurec. »Weil der Frostrubin mit dem überwiegenden Teil seiner Masse im Hyperraum steht, können wir praktisch überall und zu jeder Zeit herauskommen.«

»Und was ist das hier?« Rhodan deutete nach unten.

»Am besten, wir akzeptieren es als das, was es zu sein scheint: eine Wasserwelt.« Taurec hatte seine unerschütterliche Ruhe wiedergefunden.

»Wie lange wird es dauern, bis Seth-Apophis uns auch hier entdeckt?«

Darauf wusste der Abgesandte der Kosmokraten keine Antwort.

»Ich wünschte, wir hätten uns länger mit Hydon unterhalten können.« Rhodan verzog das Gesicht. »Es ist eine Schande, dass wir ihr nicht helfen konnten.«

»Helfen? Seth-Apophis?«

Perry Rhodan brauchte einige Augenblicke, bis er den Sinn der Frage verstand. Er ging über die Plattform auf Taurec zu, der rittlings auf dem Steuersattel hockte. »Arien Hydon ist Gefangene der Superintelligenz!«, korrigierte er.

In Taurecs gelben Augen funkelte es angriffslustig. »Das mag schon sein, aber sie ist zugleich Seth-Apophis!«

»Was willst du damit sagen?«

»Ich dachte, du hättest es schon verstanden. Diese vielen Millionen Bewusstseinssplitter bilden zusammen Seth-Apophis.«

Rhodan fühlte eine schwindelerregende Leere im Kopf. »Das ... kann nicht ... sein«, ächzte er.

»Weil es nicht in dein moralisches Konzept passt?« Taurec lachte herausfordernd. »Jeder dieser Bewusstseinssplitter ist ein verlorener Gefangener, das stimmt. In ihrer Gesamtheit sind sie jedoch etwas völlig anderes. Du weißt, wozu ein einzelner, eigentlich harmloser Mensch in der Lage sein kann, sobald er sich einer hysterischen Masse anschließt.«

»Wie soll das funktionieren?«, fragte Rhodan. »Wie hat es angefangen?«

»Schwer zu sagen. In ferner Vergangenheit muss in M 82 eine Lebensform existiert haben, die fremde Bewusstseine kontrollieren konnte. Sie schaffte es schließlich, psionische Jetstrahlen zu entwickeln, mit denen sie Bewusstseine über immer größere Entfernung hinweg angreifen konnte.«

»Es muss also einen Kern geben, eine Art Urzelle, von der aus alles seinen Anfang nahm?«

»Sehr wahrscheinlich.«

»Ob dieser Kern noch existiert?«

»Das ist durchaus möglich.«

Er würde nach M 82 gehen und die Zusammenhänge untersuchen. Rhodan war nicht sicher, ob Taurecs Theorie richtig war, aber sie erschien ihm plausibel. Die einzelnen Bewusstseinssplitter hätten sich wohl gern aus ihrer Lage befreit. Sie versuchten zudem, sich gegenseitig zu helfen. Dass Wesen durch den mentalen Schock gegen Angriffe von Seth-Apophis immun wurden, verdankten sie vermutlich einzelnen Bewusstseinssplittern. Icho Tolot war diesem Schock ausgesetzt gewesen. Die Masse der Bewusstseine gehorchte anderen Gesetzen als die einzelnen Gefangenen. Es war denkbar, dass diese Bewusstseinsballung nach wie vor von der Urform der Seth-Apophis gelenkt wurde.

Über diese Spekulationen konnte es nur in M 82 Aufklärung geben. Taurec hatte es richtig erkannt: Der Frostrubin war ein Labyrinth, aber hier führte ein Weg nach M 82.

»Ich wundere mich, dass die Kosmokraten nicht längst die Antworten auf alle Fragen gefunden und entsprechend gehandelt haben«, sagte Rhodan zu seinem Begleiter.

»Das Gebiet jenseits der Materiequellen ist noch fremdartiger als der Ort, an dem wir uns gerade befinden«, bemerkte Taurec. »Einst stand den Kosmokraten das Virenimperium zur Verfügung, das sie befragen konnten. Ich hoffe, dass dieser Zustand in absehbarer Zeit wieder erreicht sein wird. Auf jeden Fall werden bald Virenforscher damit beginnen, Teilkonstruktionen des Virenimperiums zusammenzubauen.«

Wahrscheinlich, überlegte Rhodan, schätzte er die Möglichkeiten der Kosmokraten zu hoch, zumindest aber falsch ein. Schon Carfesch hatte ihn darauf hingewiesen, dass die Kosmokraten keine gottähnlichen Wesen waren. Er würde lernen müssen, sich danach zu richten.

»Ich überlege, was uns zweimal von einem Ort an einen anderen versetzt hat und ob es eine Möglichkeit gibt, diese Kräfte zu steuern«, sagte Taurec. »Seth-Apophis kennt eine Möglichkeit, wie man sich hier orientieren kann.«

Ein Schatten fiel über die SYZZEL. Rhodan blickte in den Himmel empor. Eine Wolke grotesker Objekte näherte sich. Es waren dicke Geschöpfe mit Stummelflügeln an den Seiten und spitzen Hörnern auf den unförmigen Köpfen. Sie schienen von einer der fernen Inseln zu kommen. Ihr Summen schwoll an.

»Wir werden hier keine Ruhe finden«, befürchtete Taurec. »Nachdem Seth-Apophis von unserer Anwesenheit erfahren hat, wird sie uns hetzen. Und wir kennen keinen Ausweg aus dem Labyrinth.«

»Soll das heißen, dass du mit mir hergekommen bist, ohne den Rückweg zu kennen?«, entrüstete sich Rhodan.

Taurec grinste ihn mit entwaffnender Fröhlichkeit an. »Es gibt mehrere Möglichkeiten. Wir müssen sie nur der Reihe nach ausprobieren.« Er beschleunigte die SYZZEL und vergrößerte die Entfernung zu den Flugwesen.

Wenig später überquerten sie eine von Büschen und Sträuchern überwucherte Insel. Hier wimmelte es von schwebenden Körperteilen. Der Anblick war äußerst bizarr. Beinah wurde Rhodan in seiner Gewissheit schwankend, dass es sich um Manifestationen von Bewusstseinssplittern handelte.

Er sah eine Rauchsäule aufsteigen. »Dort ist Feuer!«, rief er Taurec zu. »Haben wir Zeit, nachzusehen?«

»Wir gehen tiefer und umkreisen die Insel mehrmals«, entschied Taurec kurzentschlossen.

»Was ist der Frostrubin in Wahrheit?«, wollte Rhodan wissen, während die Flugröhre tiefer sank.

»Ein gewaltiges Gebilde, das nur zum Teil in den Normalraum reicht. Seth-Apophis hat es unter Kontrolle gebracht und verheerende Verwüstungen damit angerichtet, bevor der Anker der Porleyter wirksam wurde.«

»Aber was war der Frostrubin vorher?«

Es war nicht zu übersehen, dass Taurec dieser Frage auswich. Er beschäftigte sich intensiv mit den Kontrollen der SYZZEL. Endlich hob er den Kopf. »Es gibt Dinge, die du einfach nicht begreifen würdest.«

»Ich bin ein Ritter der Tiefe. Glaubst du nicht, dass ich eingeweiht werden muss?«

»Ich treffe meine eigenen Entscheidungen.« Taurecs Miene wurde abweisend. »Da ich in diesem Sektor das Kommando habe und du mir unterstellt bist, bestimme ich den Zeitpunkt, wann du weitere Informationen bekommst.«

Rhodan hatte Mühe, seinen aufsteigenden Zorn zu unterdrücken. Vermutlich wusste Taurec selbst nicht alles über den Frostrubin. Aber er hatte die Situation genutzt, um erneut eine Vormachtstellung zu beanspruchen. Die Sympathie, die Rhodan inzwischen für diesen Mann empfand, erhielt dadurch einen unerwarteten Dämpfer.

Als spürte Taurec, dass er zu weit gegangen war, fügte er einschränkend hinzu: »Der Frostrubin hatte in seiner ursprünglichen Form eine überragende Bedeutung für das Universum.«

Damit wollte Rhodan sich auf keinen Fall zufriedengeben. Doch er wurde abgelenkt. Der von der Insel aufsteigende Rauch quoll aus klaffenden Bodenspalten. Taurec riss die SYZZEL in einem hektischen Manöver wieder in die Höhe. Von mehreren Seiten näherten sich Schwärme gehörnter Flugwesen.

»Warum fliehen wir nicht in den Weltraum?«, fragte Rhodan.

»Ich weiß nicht, welche Folgen das hier hätte«, antwortete Taurec. »Es ist auch gefährlich, die Waffen einzusetzen.«

Einige der Angreifer kamen so nah, dass sie gegen den Schutzschirm prallten. Sie verglühten nicht, sondern sanken wie durch eine breiige Masse nach innen und fielen auf die Plattform. Rhodan versuchte, sie mit den Stiefeln von der SYZZEL zu schieben.

Urplötzlich verdüsterte sich der Himmel. Es war, als würden sie erneut einen Ortswechsel vollziehen, aber die SYZZEL wurde lediglich langsamer. Taurecs sommersprossiges Gesicht wirkte mit einem Mal sehr alt. »Das habe ich befürchtet«, sagte er. »Seth-Apophis greift uns mit ihren psionischen Jetstrahlen an.«

»Sind wir denn nicht immun dagegen?«

»Sie konzentriert sich mit aller Macht auf uns.« In Taurecs Stimme schien Verzweiflung anzuklingen. »Außerdem ist hier alles möglich.«

Die Luft dröhnte. Die SYZZEL bebte und schlingerte wie ein Schiff in stürmischer See. Immer mehr Flugwesen stürzten sich auf den Schutzschirm. Und von überall her kamen groteske Körperteile in wildem Tanz. Taurec fasste an seinen Gürtel, doch gleichzeitig schien ihn etwas zu treffen. Sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz. Vergeblich suchte er nach einem Halt an der Kontrollpyramide.

Rhodan war sofort bei ihm. »Was ist los mit dir?«

Taurecs Stimme war kaum verständlich. »Vorübergehend muss ich dir das Kommando überlassen ...«

Perry Rhodan hätte sich niemals mit dem Gedanken abgefunden, Taurec als Befehlshaber der Galaktischen Flotte zu akzeptieren. Als der Mann mit den Raubtieraugen nun scheinbar ohnmächtig auf der Plattform lag, vermisste Perry Rhodan ihn jedoch. Trotzdem behielt er einen kühlen Kopf und wandte sich den Kontrollen zu. Gleichzeitig drängte sich eine mentale Kraft mit nie erlebter Wucht in sein Bewusstsein. Er war mentalstabilisiert und daran gewöhnt, paranormalen Angriffen zu begegnen. Diesmal schienen seine Abwehrmöglichkeiten aber von der ersten Sekunde an gelähmt zu sein. So schwer es ihm fiel, sich damit abzufinden, er wusste, dass auch Arien Hydon, mit deren Bewusstseinssplitter er gesprochen hatte, zu dem Angriffspotenzial gehörte. Gemeinsam mit Millionen anderer Bewusstseinsteile bildete sie die negative Superintelligenz.

Rhodan versuchte, eine Blockade zu errichten. Er konzentrierte sich auf nebensächliche, unwichtige Dinge. Außerdem untersuchte er Taurecs Gürteltaschen. In einem der Futterale steckte die Kaserne. Als Rhodan sie ergriff, glühte sie auf und schien sich auflösen zu wollen. Hastig wich er zurück. Taurecs Utensilien waren so fremdartig, dass er nichts damit anfangen konnte.

Auf der Plattform wimmelte es schon von Flugwesen, doch sie wirkten ziellos und fanden sich zu keinem geordneten Angriff zusammen. Die SYZZEL selbst drehte sich wie ein Kreisel.

Aus der mittlerweile unüberschaubaren Fülle von Körperteilen, die rings um die Flugröhre schwebten, erhob sich eine hallende Stimme. Rhodan war sich nicht schlüssig, ob er sie tatsächlich hörte oder ob nur ein mentales Rauschen in sein Bewusstsein drang. Er verstand den Sinn der Botschaft nicht.

Der Hass in diesem Ausbruch vermittelte ihm allerdings, in welch verzweifelter Lage Seth-Apophis sich befand. In ihrer kollektiven Form versuchte die Superintelligenz mit aller Macht, eine höhere Stufe der Entwicklung zu erreichen. Sie wollte in das Gebiet jenseits der Materiequellen. Um das zu erreichen, setzte sie alle verfügbaren Mittel ein. Ihre Rücksichtslosigkeit wirkte erschütternd, obwohl die meisten der von ihr gestohlenen Bewusstseinsteile sich als Individuen vermutlich anders verhalten hätten.

Neuer Lärm riss Rhodan aus seinen Überlegungen. Die SYZZEL krachte und ächzte unter der stärker werdenden Belastung.

Taurecs Belehrungen hatten ihn in die Lage versetzt, das Röhrenschiff von der BASIS aus zum Frostrubin zu fliegen. Aber nun war die Welt um ihn herum in Aufruhr geraten, Seth-Apophis erschütterte den Planeten. Eine gewaltige Flut spülte über die Inselgruppen hinweg.

Im Schutzschirm der SYZZEL entstanden Strukturrisse. Als Rhodan die Instrumente berührte, registrierte er ihren panischen Aufschrei. Sie übermittelten ihm allerhöchste Not, aber sie wussten nicht, was zu tun war.

Seth-Apophis griff mit ungestümer Wildheit an. Rhodan beschleunigte Taurecs seltsames Raumschiff, ohne zu wissen, wie es reagieren würde.

Gedankenschnell fiel der Planet zurück und schrumpfte zum winzigen Punkt im All.

»Was in aller ...?«, hörte Rhodan Taurec noch sagen, dann wurde es um ihn dunkel, und er fühlte nichts mehr.

5.

Manchmal gelang es dem Armadakommandanten Jercygehl An, völlig zu entspannen. Die Stille im Schiff, die ihm oft das Gefühl quälender Einsamkeit vermittelte, war dann wohltuend, die Zeit schien stehen zu bleiben, und selbst sein Stahlrheuma verlor an Intensität. In solchen Stunden – sie waren selten genug – träumte An von den gewaltigen Entfernungen, die hinter der Endlosen Armada lagen. Er sah sich dann als oberster Kommandant an der Spitze dieser gigantischen Flotte durch das Sternenmeer ziehen.

Seine Träume idealisierten den realen Zustand.

An widmete sich den Schirmen. Er fragte sich, ob nun, da die Endlose Armada endlich ihr Ziel erreicht hatte, eine Formation entstand, die alles überschaubar machte. Vorerst krochen die Schiffe noch mit geringer Restgeschwindigkeit durch den Weltraum. Es sah nur so aus, als hätte jede Bewegung aufgehört.

In Ans Träumen tauchten manchmal seine Vorfahren auf: stämmige, mürrisch dreinblickende Cygriden, die verbissen ihre Aufgaben erfüllten. Womöglich hatte die Suche nach TRIICLE-9 nie Platz für Fröhlichkeit oder Humor gelassen.

Würde er nun eine Antwort darauf bekommen, wie lange sie schon unterwegs waren? Würde Ordoban sich zeigen und alle Geheimnisse aufklären? Je länger Jercygehl An darüber nachdachte, desto mehr bezweifelte er das. Die scheinbar immerwährende Suche nach TRIICLE-9 war der Kitt gewesen, der die Flotte zusammengehalten hatte. Nur ein so hohes, über jeden Zweifel erhabenes Ziel hatte derart viele Völker zumindest in dieser einen Beziehung zur verschworenen Gemeinschaft werden lassen. Völker, die zum Teil nicht einmal voneinander wussten.

Die Historie der Cygriden war von denen, die sie archiviert hatten, mit endlosen Details ausgeschmückt worden. Dennoch war sie eine schlichte Geschichte: fünfzigtausend Raumschiffe an ihrem festen Platz in der Endlosen Armada auf dem Weg quer durchs Universum ...

Und die Zeit vor der Suche? Sie lag so weit zurück, dass Jercygehl An nicht einmal die Namen derer kannte, die einst das cygridische Volk angeführt hatten. Schlimmer noch, er wusste nicht einmal, ob es seinerzeit schon Cygriden gegeben hatte. Vielleicht waren sie während der langen Reise erst angeheuert und in den Dienst gepresst worden.

Niemand, außer vielleicht Ordoban, wusste darüber Bescheid.

Trotzdem: Die längst vergessene Zeit vor der Suche hatte einen süßen Reiz, einen Hauch des Verbotenen, fast wie ein verlorenes Paradies.

Während Jercygehl An nachdachte, erinnerte er sich, was er von der Zeit vor der Suche wusste. Es mussten sich schon damals viele Völker zu einer Gemeinschaft zusammengeschlossen haben. Bereits in dieser fernen Vergangenheit hatte ihr Sinnen und Trachten TRIICLE-9 gegolten. Allerdings hatte TRIICLE-9 sich noch an einem anderen Ort befunden. Von den Völkern in seiner Nähe war er wie das kostbarste Gut des Universums bewacht worden.

Der Kordon um TRIICLE-9 war so dicht gewesen, dass niemand in der Lage gewesen sein konnte, ihn zu überwinden.

Und doch!, dachte An. Er zuckte unter der Last der Schuld zusammen, die seine Vorfahren auf sich geladen hatten. Und doch! Es war in einem unverzeihlichen Augenblick der Nachlässigkeit geschehen: TRIICLE-9 war praktisch unter den Augen der Wächter gestohlen worden.

An stöhnte bei dem Gedanken daran. Er sah förmlich vor sich, wie die betrogenen Wächter einen Herzschlag lang in der Agonie kosmischen Schmerzes verharrten, bis sie endlich begriffen, dass es geschehen war.

Der Verlust musste unbeschreibliche Folgen gehabt haben. Jercygehl An sperrte sich jedoch gegen die apokalyptischen Schilderungen, die von jener fernen Vergangenheit sprachen. Es war den Wächtervölkern zugutezuhalten, dass sie sich schließlich aus ihrer Starre aufgerafft und gehandelt hatten. Alle verfügbaren Schiffe waren zusammengezogen worden. Damals mussten das Armadaherz und die Technik der Goon-Antriebe entstanden sein. Vielleicht hatte Ordoban die ersten Befehle gegeben, vielleicht war er auch nur ein kleiner Techniker in einem winzigen Boot gewesen.

Jercygehl An versuchte sich vorzustellen, wie die Schiffe aus allen Bereichen des Universums herangekommen waren. Die wild entschlossenen Besatzungen und Kommandanten hatten sich vom Optimismus der ersten Stunde leiten lassen. Die Endlose Armada war entstanden mit dem Ziel, TRIICLE-9 wiederzufinden und den oder die Räuber zu bestrafen. Außerdem sollte die gestörte Ordnung wiederhergestellt werden – die mit Abstand schwierigste Aufgabe.

An wusste nicht einmal mehr, was TRIICLE-9 an seinem ursprünglichen Standort dargestellt und bewirkt hatte. Für ihn war und blieb TRIICLE-9 ein Heiligtum.

Zu Beginn ihrer Reise mochte die Endlose Armada mit enormer Vehemenz dahingejagt sein. Jedem Beobachter musste sie wie eine Rachegöttin erschienen sein. Doch dieser ersten wilden Aktion folgten bald die Ernüchterung, später Gewohnheit und Routine. Schließlich war die Endlose Armada zu dem geworden, als das An sie kannte: ein gewaltiger Heerwurm mit unvergleichlicher Macht, aber zugleich ein seelenloses Gebilde.

Und nun, akzeptierte der Kommandant der Armadaeinheit 176 ungläubig, hatten sie TRIICLE-9 gefunden.

TRIICLE-9 hatte einst bestimmt anders ausgesehen. Jercygehl An konnte sich nicht vorstellen, dass die Endlose Armada alles überwunden hatte, nur um eine gigantische rotierende Scheibe aus Nichts inmitten einer kosmischen Trümmerwüste zu finden.

TRIICLE-9 war verunstaltet und von einem teuflischen Feind missbraucht worden. Die Wut und Enttäuschung der Armadisten darüber würde früher oder später diesen Gegner treffen. An brannte darauf, den heimtückischen Dieben heimzuzahlen, was er ihretwegen erlitten hatte. Ungeduldig wartete er auf die entsprechenden Befehle aus dem Armadaherzen, obwohl er das Zögern der Verantwortlichen gut verstand.

Sie wussten nichts über ihren Gegner. Verglichen mit der Endlosen Armada waren knapp zwanzigtausend Raumschiffe eine lächerliche Streitmacht. Aber zweifellos war das nicht alles, was die andere Seite aufzubieten hatte.

Neben An entstand ein schnarrendes Geräusch. Mit seiner Ruhe war es jäh vorbei. Er richtete sich auf, und ein Stich jagte durch seinen Fettbuckel. Seine Gesichtsbläschen verzogen sich zur schmerzvollen Grimasse.

Der Armadamonteur, der in der Zentrale erschienen war, beobachtete ihn unbeteiligt. An streckte sich und versuchte, auf diese Weise die Schwäche aus seinen Gliedern zu vertreiben.

»Ihr sollt euch bereithalten!«, summte der Roboter. »Wichtige Entscheidungen stehen bevor.«

Jercygehl An hätte ihm am liebsten einen Tritt versetzt. »Verschwinde!«, brummte er. »Auf solche Ratschläge kann ich verzichten.«

»Ich erfülle nur meine Pflicht«, erklärte der Armadamonteur. »Der Befehl aus dem Armadaherzen lautet, dass alle Einheiten in diesem Sektor alarmiert werden müssen.«

»Reicht dazu nicht der Funk?«

»Sicherheit geht vor«, antwortete die Maschine und schwebte davon. Sie ließ die meisten ihrer Arme schlaff hängen.

»Du magst die Monteure nicht«, stellte Ingenieur Zhu fest, der nur einen Platz weiter saß und die Szene beobachtet hatte.

An schüttelte sich angewidert. »Sie schleichen überall umher und tun sich wichtig.«

Zhu lächelte. »Es sind Roboter, ziemlich brauchbare dazu.«

Jercygehl An wollte sich auf keine Diskussion einlassen. Er fühlte sich unbehaglich. Die nackten Wände und der glatte Boden machten ihm drastisch deutlich, wo er sich befand. Er war kein draufgängerischer Typ, vielmehr scheute er gewaltsame Auseinandersetzungen. Die Diebe von TRIICLE-9 indes ... Er schmatzte laut.

»He!«, rief Zhu überrascht. »Du bist zornig, Kommandant?«

Es ist einfach, weil ich zu viel auf dem Buckel habe, erkannte An missmutig. Fünfzigtausend Raumschiffe und rauflustige Cygriden. Dazu einige Gefangene in einem Kugelschiff, den Druck der Geschichte und die exponierteste Position aller Armadaeinheiten gegenüber TRIICLE-9.

Als Taurec wieder zu sich kam, fühlte er sich in die schlimme Zeit der Prüfungen zurückversetzt. Sein geschundener Leib ließ es kaum zu, dass der Verstand exakt arbeitete. Er lag auf der Plattform und verstand nicht, was um ihn herum geschah. Ein kaum zu ertragender Druck lastete auf seinem Bewusstsein.

Taurec hatte gelernt, selbst in solchen Situationen zu reagieren. Mit großer Anstrengung hob er den Kopf. Er befand sich an Bord der SYZZEL. Ein Fremder – nein, Perry Rhodan! – stand an den Kontrollen und bemühte sich offenbar verzweifelt, die Maschine auf Kurs zu halten. Auf was für einem Kurs? Wenn ihn nicht alles täuschte, rasten sie in den Weltraum hinaus.

Die seltsam starre Haltung des Terraners fiel ihm auf. Taurec stöhnte, denn er sah, dass Rhodan nicht bei Bewusstsein war. Eigentlich hätte der Terraner in sich zusammensinken müssen, aber irgendwas hielt ihn sogar in diesem Zustand aufrecht an den Kontrollen.

Taurec kroch auf den Aktivatorträger zu und zog sich an der Kontrollpyramide hoch. Er erkannte, dass Rhodan zwar schon halbwegs wieder bei Sinnen war, aber trotzdem nicht in der Lage, etwas für sie zu tun.

Die SYZZEL raste mit Höchstbeschleunigung dahin – und vermutlich war es gerade das, was Seth-Apophis erwartete. Die Superintelligenz würde nichts unversucht lassen, die Eindringlinge zu vernichten. Sie musste damit rechnen, dass ihre Widersacher den Weg nach M 82 fanden.

Taurec glaubte, diesen Weg nun zu kennen.

Als er neben Rhodan stand, bremste er die SYZZEL ab. Der Terraner blickte ihn aus blutunterlaufenen Augen an und schien ihn nicht zu erkennen. Hastig prüfte Taurec seine Ausrüstung. Immerhin war es möglich, dass Rhodan inzwischen unter gegnerischem Einfluss stand und sich alle gefährlichen Geräte angeeignet hatte. Doch Taurecs kostbarer Besitz steckte unverändert in den Gürteltaschen.

»Wir müssen stoppen!«, rief er dem Terraner zu.

Rhodan versuchte, ihn von den Kontrollen wegzustoßen.

»Es ist unsere einzige Chance!«, beteuerte Taurec. »Ich weiß endlich, wie wir nach M 82 gelangen können, direkt ins Herz von Seth-Apophis' Reich.«

Rhodan schüttelte heftig den Kopf.

»Wir müssen uns möglichst passiv verhalten«, fuhr Taurec fort. »Es ist sozusagen der Weg des geringsten Widerstands, der uns nach M 82 bringen wird.«

In den Augen seines Begleiters erkannte er nur Unverständnis.

»Je heftiger wir vorgehen, desto häufiger werden wir im Frostrubin von Ort zu Ort geschleudert«, sagte Taurec. »Um in die Heimatgalaxis von Seth-Apophis zu gelangen, brauchen wir nur stillzuhalten.«

Endlich reagierte Rhodan. »Ich will nicht dorthin!«, stieß er hervor. »Noch nicht. Weißt du nicht mehr, was im Einsteinuniversum los ist? Hast du die Endlose Armada vergessen? Unter diesen Umständen kann ich nicht nach M 82 gehen. Ich muss wissen, was sich mittlerweile vor der Trümmerwüste ereignet hat. Die Galaktische Flotte ist gefährdet.«

Vor seiner Mission hatte Taurec geglaubt, der Terraner würde ihm keine Schwierigkeiten machen. Er war sogar davon ausgegangen, dass es zwischen Rhodan und ihm eine Art geistiger Verwandtschaft gab. Doch davon konnte keine Rede sein. Dem Ritter der Tiefe war die Galaktische Flotte momentan das Wichtigste.

»Was könnten wir alles an gemeinsamen Abenteuern erleben«, sagte Taurec nachdenklich.

Die SYZZEL erhielt einen Stoß, und Taurec fühlte die mentalen Spitzen psionischer Jetstrahlen nach seinem Bewusstsein tasten. Seth-Apophis hatte sie erneut im Visier.

»Wir kehren um!«, sagte Rhodan bestimmt.

Taurec lächelte eisig. »Ich kenne den Weg nach M 82, nicht aber den zurück in den Einsteinraum.«

Taurec, der Einäugige, holte mehrere Geräte aus seinen Gürteltaschen und baute sie nebeneinander auf der oberen flachen Platte der Kontrollpyramide auf. Keiner der beiden Männer sprach. Sie wussten, dass ihr Schicksal davon abhing, wie lange sie dem Druck von Seth-Apophis standhalten konnten.

Taurec hatte den Eindruck, dass die Superintelligenz mit ihnen spielte.

»Der Einsatz dieser Ausrüstungsgegenstände im Hyperraum ist gefährlich«, wandte er sich an den Terraner. »Ich kann die Wirkung der Waffe nicht vorhersagen. Das heißt, es ist durchaus möglich, dass wir uns selbst das Lebenslicht ausblasen.«

Sie sahen einander an.

»Versuch es!«, verlangte Rhodan.

Taurec griff nach dem ersten Objekt, doch ein Ruf Perry Rhodans ließ ihn innehalten. Der Terraner deutete in den Weltraum. Im Vakuum schwebten einige Körperfragmente, unter ihnen der Kopf Arien Hydons.

»Sie wollen uns helfen«, behauptete Rhodan.

Taurec war skeptisch. In den entscheidenden Sekunden würde Seth-Apophis die Bewusstseinssplitter fest im Griff halten.

Die Fragmente hingen gleich darauf dicht über dem Schutzschirm der SYZZEL.

»Sie suchen Kontakt mit uns. Warum schaltest du den Schirm nicht ab?«

Rhodan erwartete wirklich, dass er das tat, erkannte Taurec verblüfft. Der Terraner wollte das Risiko eingehen.

Während er sich noch darüber wunderte, griff Rhodan bereits nach der Kontrollpyramide und löschte den Schutzschirm. Die Körperfragmente sanken auf die Plattform herunter.

»Wir kommen als Botschafter von Seth-Apophis«, sagte Hydons Kopf. »Im Fall einer bedingungslosen Kapitulation werdet ihr geschont und als Gefangene in ihre Heimatgalaxis gebracht.«

»Dorthin wollten wir nicht einmal freiwillig, geschweige denn als Gefangene«, fuhr Taurec auf.

»Und wenn wir uns weigern?«, fragte Rhodan.

»Dann wird der psionische Angriff bis zu eurem Tod fortgesetzt.«

Rhodan lächelte. »Wenn Seth-Apophis diese Möglichkeit hätte, wären wir längst tot. Ihr erster massiver Angriff hatte jedenfalls nicht den gewünschten Erfolg. Seth-Apophis kann nicht ihre ganze Aufmerksamkeit auf uns konzentrieren. Sie hat ein gewaltiges Reich zu kontrollieren. Das ist gleichzeitig ihre Schwäche.«

»Es ist nicht die Mächtigkeitsballung, die Seth-Apophis ablenkt«, bemerkte Arien Hydon mit entwaffnender Offenheit. »Es ist die Endlose Armada.«

»Das sind also ihre eigentlichen Sorgen«, erkannte Taurec. »Damit muss sie sich auseinandersetzen.«

Im Augenblick war die negative Superintelligenz demnach nicht daran interessiert, ihre beiden Widersacher zu vernichten – sie wollte sie nur schnellstens loswerden.

»Wir ziehen uns an den Ausgangspunkt unserer Operation zurück, wenn es die Möglichkeit dazu gibt«, schlug Taurec vor.

»Ihr könnt abziehen«, versprach Hydon. Mit veränderter Stimmlage fügte sie Sätze hinzu, die zumindest Rhodan erschütterten: »Jemand soll nach Siga gehen und sich nach Arien Hydon umsehen. Sie ist nicht mehr sie selbst, auch wenn es den Anschein hat. Gebt ihr die Freiheit zurück, selbst wenn ihr sie dafür töten müsst!«

»Wir werden eine andere Möglichkeit finden«, versprach Rhodan. Ob der Bewusstseinssplitter ihn verstand, war nicht zu erkennen.

In den nächsten Sekunden verschwanden alle Körperfragmente. Der mentale Druck, der auf beiden Raumfahrern gelastet hatte, wich rasch. Die SYZZEL kam zur Ruhe.

»Kannst du abschätzen, wie viele Millionen Bewusstseinsteile hier gesammelt wurden?«, wollte Rhodan wissen.

»Es hat keinen Sinn, darüber nachzudenken. Wir wissen beide, dass es sehr viele sind, sonst könnten sie in ihrer Gesamtheit kaum als Superintelligenz agieren.«

Taurec machte sich an den Kontrollen der Flugröhre zu schaffen. Schließlich raffte er seine Ausrüstung zusammen und stopfte sie in die Gürteltaschen.

Weit von ihnen entfernt verschluckte eine hellrote Sonne ihre eigenen Protuberanzen. Es war das letzte Bild, das Perry Rhodan und Taurec vom Hyperraum wahrnahmen. Ein Sog erfasste die SYZZEL, riss sie mit und spie sie ins Einsteinuniversum zurück.

Einen Sekundenbruchteil später war alles wieder da: die Trümmerwüste mit dem rotierenden Nichts auf der einen, die Endlose Armada mit ihren unzähligen Schiffen auf der anderen Seite. Ungefähr in der Mitte, jedenfalls sah es von der Position der SYZZEL so aus, befand sich ein flimmernder Punkt – die Galaktische Flotte.

An Bord der knapp zwanzigtausend Schiffe war der 3. April 426 NGZ angebrochen. Perry Rhodan und Taurec konnten froh sein, dass sie in »ihrer« Raumzeit angelangt waren. Insgeheim hatte Rhodan eine Falle der Seth-Apophis befürchtet.

Inzwischen war Clifton Callamon mit der SODOM aufgebrochen, um mehr über die Armadaschiffe herauszufinden. Gucky und Fellmer Lloyd war es nach wie vor unmöglich, aus dem Armadabereich sinnvolle Gedanken zu espern.

Taurec war damit einverstanden gewesen, die SYZZEL in einen Hangar der BASIS zu bringen. Der Mann von jenseits der Materiequellen hielt sich zwischenzeitlich in einer wissenschaftlichen Zentrale der BASIS auf. Er diskutierte mit Experten über die Zustände im Innern des Frostrubins. In erster Linie ging es dabei um den »Weg des geringsten Widerstands«.

Rhodan seinerseits war entschlossen, die in Seth-Apophis zusammengefassten Bewusstseinssplitter zu befreien. Es erschien ihm wie eine Ironie des Schicksals, dass die Galaktische Flotte ihr hauptsächliches Problem mit ihrem Gegner Seth-Apophis teilte: die Endlose Armada.

Bisher waren von dieser gigantischen Flotte keine Aktivitäten gegen die Galaktiker ausgegangen. Doch zwischen dem Frostrubin und der Endlosen Armada gab es einen Zusammenhang, denn sie waren Bestandteil der ersten und zweiten Ultimaten Frage.

Was ist der Frostrubin?

Wo beginnt und wo endet die Endlose Armada?

Das Eintreffen der Endlosen Armada war also kein Zufall. Vielleicht kam sogar noch die dritte Ultimate Frage ins Spiel: Wer hat das GESETZ initiiert, und was bewirkt es?

Angesichts der vielen Millionen Raumschiffe schienen menschlicher Verstand überfordert und menschliche Entschlossenheit sinnlos geworden zu sein. Perry Rhodan gab sich damit aber nicht zufrieden.

Er würde das Rätsel der Endlosen Armada lösen. Und er wollte das GESETZ verstehen.

Seit er im Jahr 1971 alter Zeitrechnung den Mond betreten hatte und mit den Arkoniden zusammengetroffen war, befand er sich auf dem Weg zu diesem Ziel.

6.

Das Fest der Erhebung sollte nach den Gepflogenheiten der Cygriden an Bord der Grydowerft GRYD-II zu Ehren der Neugeborenen stattfinden. Zwei Tage vorher zeichnete Maldarel Foq, der Wachkommandant der Schlafboje KRYDORLUUD, folgenden Bericht auf:

»Goon-Ingenieur Maldarel Foq, in Pein und Not an seinen Armadakommandanten Jercygehl An, an Bord der BOKRYL, Führungsschiff der Armadaeinheit 176, Flankenabschnitt 34: Niemand weiß, ob die Fehlschaltung den Armadamonteuren oder einem unachtsamen Mitglied meiner Wachmannschaft unterlaufen ist. Bemerkt wurde ein Abfall in der Reaktivierungsschaltung. Die Erholungsschläfer des 94. Bojensektors, der tausend Schlafstöcke zu jeweils zehn Dämmernden umfasst, waren kurz vor der Erweckung psychisch gestört. Jäh erwachend, fielen sie in das gefürchtete Übel aller Schlafbojen und gerieten zu Wachträumern. So geschah es, dass zehntausend ihres wahren Wesens Beraubte revoltierten, Gesetz und Sitte vergaßen und den Entschluss fassten, mich und meine Wächter anzugreifen.

Es steht mir nicht zu, von wirksamen Waffen Gebrauch zu machen. Mein wechselhaftes Erleben an Bord der Schlafboje ist identisch mit der Erfüllung meines Daseins. Nun, da wir TRIICLE-9 gefunden haben, wird meine tiefe Freude vom Kummer umnachtet. Die irregeleiteten Wachträumer vergessen ihr Ich und ihre Aufgabe. Sie greifen uns gnadenlos an, als wären wir Abtrünnige.

Die Wachträumer haben weite Bereiche der Zentrale und die Funkstation besetzt, viele meiner Wächter getötet und darüber hinaus fast alle Armadamonteure außer Funktion geschaltet. Wenn dieser Bericht eines Tags deiner Beurteilung unterbreitet wird, so wisse, dass wir uns verschanzt haben.

Soeben wird mir von tobenden Wachträumern mitgeteilt, man wolle alle anderen Schlafstöcke der KRYDORLUUD mit einem tödlich wirkenden Gas überfluten. Das würde für nahezu fünfhunderttausend Ruhesuchende den Endlosen Schlaf bedeuten.

Wir können keine Hilfstruppen herbeirufen. Selbst die Armadaschlepper hören uns nicht. Die Goon-Blöcke sprechen auf keine Notschaltung an. Wir ergeben uns in unser Schicksal.

Maldarel Foq.«

»Ein Beiboot der BASIS?«, wunderte sich Fister Vasse, Kommandant des Schweren Flottentenders SCHNEEWITTCHEN. Er studierte den auf dem Monitor erscheinenden Klartext. Sein kantiges Gesicht verzog sich dabei zu einem breiten Lächeln. »Ach so, der ist es. Da wird sich jemand freuen, so kurz vor dem Start ...«

Vasse blickte zum Panoramaschirm seiner Zentrale auf und entschied, die Landeerlaubnis zu erteilen. »Bringt ihn runter in Sektor eins!«, ordnete er an. »Information an Kommandant SODOM, obwohl ich sicher bin, dass die drüben den Ruf ebenfalls aufgefangen haben.«

»Das ist die Gelegenheit für eine Wette«, bemerkte der Erste Offizier grinsend. »Was wird Callamon tun? Ich tippe auf einen Tobsuchtsanfall und anschließenden Rauswurf des Besuchers.«

Vasse wiegte zweifelnd den Kopf. »Wenn er nicht gerade mit dem Polieren seiner drei Admiralskometen beschäftigt ist, wird er sich beherrschen und den Eiskalten heucheln. Der Besucher wird empfangen. Warten wir es ab.«

Während in der vorgelagerten Kommandokugel des Tenders einige Diskussionen entbrannten, wurden auf der dreihundert Meter entfernt stehenden SODOM die Startvorbereitungen unterbrochen. Der Schnelle Schlachtkreuzer, vor über 1600 Jahren als Werftneubau in Dienst gestellt und unverändert nach dem technischen Stand jener Zeit ausgerüstet, stellte eine Kuriosität dar. Ihn als schnell zu bezeichnen, entlockte Vasse ein gequältes Lächeln. Obwohl niemand abstreiten konnte, dass die SODOM tatsächlich schnell war. Der damit verbundene Energieaufwand, die Art der Energiegewinnung und deren Umsetzung in schubstarke Partikelströme kollidierten jedoch mit dem aktuellen Verständnis von schnell. Ein Alarmstart des technisch längst überholten 500-Meter-Kugelriesen bedeutete für Vasse einen Albtraum.

Ein Zerstörer der internen BASIS-Flotte landete auf dem Deck des Tenders, nur fünfzig Meter neben dem alten Schlachtkreuzer.

»Auftrag ausgeführt, erbitte Starterlaubnis!«, erklang die Stimme des Piloten gleich darauf.

Vasse bestätigte. Sekunden später hob der Zerstörer schon wieder ab und ging nach dem Durchflug des Sicherheitsprallfelds auf Vollschub.

»Der hatte es verdammt eilig. Als wollte er seinen soeben ausgeschleusten Passagier auf keinen Fall wieder mit zur BASIS nehmen«, kommentierte Vasse. »Was hältst du davon?«

»Ihn erwartet ein Rausschmiss auf der SODOM«, orakelte der Erste. »Sieh dir das an! Die unterbrechen tatsächlich ihr Startmanöver. Und das muss Callamon passieren! Ich möchte nicht in der Haut des späten Besuchers stecken.«

»Unterschätz den Maskenträger nicht!«, warnte Vasse. »Ich kenne ihn persönlich. Er dürfte dem Kometenmann in bestimmten Dingen gewachsen sein.«

»... ist eindeutig der Transmittergeschädigte Alaska Saedelaere!«, rief Clek Tattong. Der Chef der Funk- und Ortungszentrale klang aufgeregt. »Hier sind die Daten über ihn, Kommandant, Klartext der Anmeldung eingeschlossen.«

Clifton Callamon löste die Magnetgurte seines Kontursessels. Von Eingeweihten wurde er nur »CC« genannt. Vor über 1600 Jahren Raumadmiral des Solaren Imperiums und der Solaren Flotte, war Callamon nunmehr jedoch ohne Titel und Privilegien einstiger Prägung.

Tattong tippte mit dem Zeigefinger auf Callamons Schulter.

»Wir sollten uns fragen, ob wir Saedelaere überhaupt an Bord lassen.« Tattong seufzte tief. »Er kommt als Aufpasser, so viel ist sicher.«

»Das wird sich der Kommandant überlegen, Mr. Tattong!«, sagte Callamon. »Gehen Sie bitte zurück auf Ihre Manöverstation. Im Interesse der allgemeinen Betriebssicherheit wäre es angebracht.«

Tattong ging wortlos. Clifton Callamon duldete nicht alles, was im Bereich der Kosmischen Hanse längst zur Gewohnheit geworden war. Der ehemalige Flottenadmiral Erster Verbandsgröße hatte eindeutig erklärt, was er unter Disziplin verstand. Callamon dachte auch nicht daran, die längst modern gewordene Duzform der persönlichen Anrede zu gebrauchen. Er siezte die Mitglieder seiner Besatzung mit derselben Distanz, wie er es schon vor 1612 Jahren getan hatte.

»Mr. Pinelli, untere Mannschleuse öffnen, Antigravfeld aufbauen! Bitten Sie den Besucher ins Schiff. Sofort zu mir bringen! Keine überflüssigen Fragen.«

Im Interkom erschien ein markantes Gesicht. Verwegen blitzende Augen und strahlend weiße Zähne dominierten. Agusto Pinelli, als »wilder Mann« verschrien, schüttelte mit einer Kopfbewegung sein nackenlanges Lockenhaar zurück.

»Antigravfeld aufbauen? Wir haben hier eine schön schmale und steile Nottreppe. Wenn der uralte Motor ausfällt, müssen wir sie manuell herunterdrehen, das dauert furchtbar lang. Wie wäre es also mit der Treppe?« Pinelli grinste.

Der Epsaler Passal, Stellvertretender Kommandant der SODOM nickte anerkennend. Callamon schob mit dem Zeigefinger seine goldbeladene Dienstmütze in den Nacken zurück. Sie sollte ebenfalls über 1600 Jahre alt sein, hieß es, aber genau wusste es niemand.

»Hören Sie zu, Garibaldi! Der ...«

»Ich heiße Pinelli!«

»Das werde ich noch lernen«, orakelte Callamon. »Mit Ihren fragwürdigen Begabungen wären Sie in der terranischen Frühgeschichte Seeräuber oder ein anderer Halsabschneider geworden. Leute dieser Art pflegten erst zu handeln und dann zu denken, vorausgesetzt, sie waren des Denkens fähig.«

»Dann bin ich wohl ein Dummkopf?«, empörte sich Pinelli.

»Ein Hitzkopf, Garibaldi, das entspricht Ihrer Wesensart. Wenn wir Saedelaere aufhalten, halten wir uns selbst auf. Oder glauben Sie ernsthaft, er ließe sich mit billigen Tricks abschieben?«

»Billig?«, fragte Pinelli, Chef des Landungskommandos, stirnrunzelnd. »Er trägt einen leichten Bordanzug mit einem Miniaturaggregat für die Lebenserhaltung. Mehr Atemluft als für sechzig Minuten hat er nicht.«

Callamon erhob sich aus seinem Kontursessel und schaute sich um. Prompt verstummten die überall hörbar gewordenen leisen Unterhaltungen. »Ich darf wohl bitten, meine Damen und Herren!«, sagte CC. »Erinnern Sie sich daran, wo Sie sich befinden! Garibaldi, ich erwarte Ihre Vollzugsmeldung!«

»Ich heiße Pinelli!«

»Haben Sie wenigstens schon herausgefunden, wer dieser Garibaldi eigentlich war?«

»Verdammt, der Teufel soll ihn holen, auch wenn du ihn gekannt haben solltest.«

»Dafür wurde ich leider zu spät geboren. Aber zu meiner Zeit lernte man noch einiges über die Geschichte der Menschheit. Ist das Antigravfeld ausgefahren?«

»Es quält sich gerade nach unten.« Pinelli lachte. »Ich meine, es krabbelt ziemlich schnell. Eigentlich war es sofort unten auf dem Deck des Tenders.«

»Wenn Sie während Ihrer Einsätze immer so exakte Meldungen abgeben, werden Sie bald ein toter Garibaldi sein. Bringen Sie Mr. Saedelaere persönlich in meine Kabine!«

Im Hintergrund der Hauptzentrale tauchte wie hingezaubert ein Wesen auf, das für die Besatzung der SODOM noch erstaunlicher war als Callamon. Der Name des Giganten war Haff; einfach nur Haff. War Callamon schon ein Hüne von fast zwei Metern, so wirkte er neben Haff dennoch zwergenhaft.

Haff war der Besatzung als mutierter Ertruser vorgestellt worden. Seine blaue Schuppenhaut und der mächtige Kopf mit dem roten Sichelhaarkamm verrieten ohnedies seine Herkunft. Bislang hatte aber niemand entdeckt, dass Haff ein hochwertiger Spezialroboter war. Nur er hatte außer Callamon die lange Gefangenschaft in der Gewalt des Porleyters Turghyr-Dano-Kerg überstanden.

Haff kam näher. »Soll ich Alaska Saedelaere empfangen?«, fragte er dröhnend.

CC winkte ab. »Begleite mich! Mr. Passal: Startbereitschaft bleibt bestehen. Ich werde mich keinesfalls aufhalten lassen.«

Alaska Saedelaere betrat die Sicherheitsschleuse der historischen Kommandeurskabine. Er hatte die SODOM auf dem Planeten Zhruut und vorher während des kurzen Raumflugs gut genug kennengelernt, um zu wissen, dass Clifton Callamons Unterkunft die Funktion einer Überrangzentrale in miniaturisierter Auslegung darstellte.

»Draußen bleiben!«, dröhnte Haffs tiefe Stimme. Saedelaere zuckte zusammen, obwohl er auf Callamons monströs wirkenden Begleiter vorbereitet war.

»Nicht du. Pinelli soll draußen bleiben«, fuhr Haff fort.

»Wie du meinst.« Pinelli seufzte.

»Treten Sie endlich ein, Mr. Saedelaere!«, erklang Callamons Stimme. »Haff, ich möchte nicht gestört werden.«

»Ich werde dafür sorgen, Sir.«

Alaska Saedelaere ging weiter, als die Innentür aufglitt. Er glaubte zu spüren, dass er für CC ein Störenfried war. »Finde dich mit Callamon ab, und achte auch auf seine Männer«, hatte Rhodan ihm mitgegeben. »Sie waren während der porleytischen Bevormundung die wildeste Meute. Du bekommst es mit hochkarätigen Individualisten zu tun.«

Callamon, der ehemalige Chef der 32. Kommandoflotte, stand vor einer Holowand. Nichts an ihm deutete auf die Kunstorgane hin, die ihm von dem Porleyter transplantiert worden waren. Saedelaere blickte in die hellgrünen Augen und spürte ihren leichten Zwang. Er hatte sich vorgenommen, den Hünen keinesfalls zu siezen.

»Du siehst gut aus«, eröffnete er. »Ich darf dir die besten Grüße Perry Rhodans überbringen.«

»Damit hätten Sie klargestellt, in wessen Auftrag Sie hier erschienen sind. Guten Tag, Alaska. Darf ich Sie noch mit Ihrem Vornamen ansprechen?«

»Selbstverständlich.«

Callamon deutete auf die Bildwand. »Ich mache es kurz. In diesem Raumsektor steht eine uns unbekannte Flotte von gigantischem Ausmaß. Auf das Zählen der diversen Einheiten können wir getrost verzichten. Es sind nach meiner persönlichen Auffassung wesentlich mehr als angenommen. Perry Rhodan befindet sich mittlerweile in einem Einsatz, bei dem er Kopf und Kragen riskiert. Ich habe ebenfalls eine Aufgabe zu erfüllen. Dafür wurde mir Vollmacht erteilt. Darf ich offen sprechen, Alaska? Ich möchte Sie auf keinen Fall kränken.«

Saedelaere nickte stumm.

»Meine Besatzung hält Sie für einen Aufpasser oder Schnüffler auf höheren Befehl, mit der Maßgabe, meine Anordnungen zu korrigieren. Ich bin anderer Auffassung. Also: In welcher Funktion sind Sie hier?«

»Als Aufpasser?«, wiederholte Saedelaere gedehnt. »Die Besatzung der SODOM irrt sich. Dieser delikate Einsatz ist deine Sache.«

»Zur Kenntnis genommen, Alaska. Darf ich fragen, weshalb Sie meine Startvorbereitungen unterbrochen haben? Lordadmiral Atlan hat Ihr Eintreffen auf dem Tender erstaunlich kurzfristig mitgeteilt. Sie waren praktisch schon im Landeanflug.«

»Nur noch Atlan, nicht mehr Lordadmiral«, berichtigte Saedelaere gelassen. »Ich bin gehalten worden, erst vor dem Start zu erscheinen.«

»Wieso? Ist auf der BASIS überhaupt bekannt, wie viel Kernbrennstoff die SODOM allein für die Anlaufphase der Ringwulsttriebwerke verfeuern muss?«

»Perry Rhodan wird es wissen. Er wollte dich unbeeinflusst gewähren lassen.«

»Gewähren lassen ...« Callamon seufzte. »Das ist eine bemerkenswerte Definition. Was wollen Sie also hier?«

»Ich bin als weiteres Besatzungsmitglied der SODOM abgestellt, mit der Anweisung, dich nach besten Kräften zu unterstützen. Ich habe dich zusammen mit Gucky gefunden und aus dem Energieschlaf befreit. Perry meinte, wir könnten ein ausgezeichnetes Team bilden. Und es wäre gut, wenn wir nach dem Einsatz einen Bericht aus der jeweils individuellen Perspektive abgeben. Das ist alles.«

»Gut, Mr. Saedelaere, bilden Sie sich Ihr eigenes Urteil.« Callamon behielt die ganze Zeit die förmliche Anrede bei. Aber diese Macht der Gewohnheit schien er gar nicht zu bemerken. »Ich frage mich nur, weshalb Sie nicht früher kamen. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Gibt es mittlerweile eine Meldung von Perry Rhodan?«

»Der Funkkontakt zur SYZZEL ist abgerissen.«

»Ich verstehe. Die Lage ist unübersichtlich. Mir wird klar, warum Sie so spät ankamen. Wahrscheinlich hat Rhodan dem Arkoniden freigestellt, Sie in Marsch zu setzen. Sie fungieren als Nb-SODOM ohne Führungsbelange.«

»Nb?«, fragte Saedelaere.

»Notstandsberater. Kommen Sie! Und vergessen Sie Ihre Utensilien nicht.«

Callamon deutete auf den Tragesack, den Saedelaere abgestellt hatte, und öffnete das Innenschott der Kabine. Sofort ertönte eine Robotstimme: »Kommandeur verlässt Überrangzentrale. Verschlusszustand beginnt. Feuerbereitschaft in zehn Sekunden.«

»Halt, warte!« Saedelaere nahm seine Ausrüstung und folgte Callamon. »Wenn jemand in deiner Zentrale zurückbleibt, was dann?«

»Derjenige kann zehn Sekunden lang darüber nachdenken, welche der Abwehrwaffen zuerst aktiviert wird.«

»Ein verdammtes Schiff«, murmelte Saedelaere, während er die Schleuse betrat.

»Dieses ›verdammte‹ Schiff war vor einiger Zeit das Nonplusultra terranischer Technik«, kommentierte Callamon. »Wie gut sind übrigens Ihre schauspielerischen Fähigkeiten?«

Saedelaere setzte seinen Tragesack auf dem Korridor erneut ab. Haff, der draußen gewartet hatte, lachte leise.

»Willst du mich mit aller Gewalt schikanieren, oder soll das ein Witz sein?«, fragte Saedelaere heftig.

Callamon musterte die Plastikmaske, die das Cappinfragment in Saedelaeres Gesicht verdeckte. »Durchaus nicht«, antwortete er. »Nur haben wir hier ein sogenanntes ›Panikkommando‹ gebildet. Die Proben verliefen einigermaßen zufriedenstellend. Sie wären bestens geeignet, einen von seinen Mitmenschen Verlassenen und Ausgestoßenen zu spielen. Die Kameraaufnahmen werde ich in der Form von Hilferufen gut verständlich senden lassen. Was glauben Sie, was die Armadawesen von Ihrem flammenden Gesicht halten werden? Sie müssen tatsächlich in höchster Not sein.«

»Ich steige wieder aus«, beschloss Saedelaere. »Das geht zu weit. Ich bin schon in Not.«

»Hervorragend! Da brauchen Sie sich nicht übermäßig anzustrengen. Garibaldi wird Sie einweisen. Wenn Sie schon unsere erstklassige Verpflegung in Anspruch nehmen, haben Sie im Allgemeininteresse auch zu arbeiten.«

»Was hast du eigentlich vor?«, drängte Saedelaere. »Perry sprach vor seinem Aufbruch noch von dem Auftrag für dich und deine Crew. Du sollst dich im Nahbereich der fremden Flotte umsehen. Auf deinen Vorschlag wurde die SODOM für den Einsatz ausgewählt. Sie ist ein altes Schiff. Falls sie aufgebracht wird, bekommt die Gegenseite keinerlei Aufschluss über die modernen Antriebs- und Versorgungstechniken der Hanseschiffe. Kampfhandlungen sind aber ohnehin nicht vorgesehen, oder?«

Vor Callamon glitt das Zentraleschott auf. Er lächelte flüchtig. »Bitte treten Sie näher, Mr. Saedelaere. Und überlegen Sie sich Ihren Panikauftritt.«

Wortlos betrat der Transmittergeschädigte die Zentrale und schaute sich um. Der Stellvertretende Kommandant wuchtete sich aus seinem Sessel.

»Willkommen!«, grüßte Tyner Passal knapp. »Wer hat dich einzuweisen? Oder gibt es eine Sonderregelung?«

»Mr. Saedelaere ist dem Panikkommando zugeteilt«, sagte Callamon. »Haff und Garibaldi werden ihn einweisen.«

»Ich heiße Pinelli«, erklärte der große, schlanke Mann, der lässig an einem Pult lehnte. »Ganz einfach Pinelli.«

»Richtig«, bestätigte Callamon. »Und wenn Sie schon recht haben, machen Sie sich gleich mit unserem neuen Notstandsberater bekannt. Sie können Mr. Saedelaere zeigen, wie das zweite Bett in der für Sie viel zu großen Kabine ausgefahren wird.«

Pinelli streckte Saedelaere die Hand entgegen. »Willkommen, Mann mit dem Flammengesicht. Falls dich der Alte zu sehr durch die Mühle seiner Eigensinnigkeiten dreht, kannst du dich während der Freiwache bei mir beschweren. Übrigens: Wir spielen die Havaristen, die von ihren eigenen Leuten im Stich gelassen werden. Die SODOM wird an etlichen Stellen brennen und Notrufe senden. Das muss sekundengenau passen. Anschließend warten wir ab, was die Fremden von uns halten. Wenn sie einigermaßen tolerant und neugierig sind, werden sie nachsehen kommen, was wir eigentlich darstellen. Bei der gewaltigen Übermacht ihrer Schiffe ist anzunehmen, dass sie uns als ›akzeptabel‹ einstufen.«

Alaska Saedelaere drückte die ihm angebotene Hand. »Und wie kommen wir aus den provozierten Schwierigkeiten wieder heraus? Ist das schon bekannt?«

»Frag Callamon, dann wirst du um eine mit historisch geprägtem Einsatzscharfsinn formulierte Antwort reicher. Aber vorher nimm Platz! Gurte und Prallschirm sind Minimum, Gehörschutz wäre angemessen. Die SODOM ist nicht so leise wie die modernen Metagravkreuzer. Zumal CC ziemlich archaisch zu starten pflegt.«

Pinelli täuschte sich. Callamon ließ den Schlachtkreuzer nur mithilfe des Antigravs und geringem Schub der Hilfstriebwerke abheben.

Eine halbe Stunde später verschwand das Flaggschiff der ehemaligen 32. Kommandoflotte im Linearraum.

»Rücksturz in zwei Sekunden – Manöver: jetzt!«, meldete der Zweite Offizier.

Die SODOM glitt in den Einsteinraum zurück.

Maffer Leyto, ein dicklicher, vollwangiger Terraner, überzeugte sich von der Einsatzbereitschaft der Waffen. Dafür genügte ein Rundblick über die Monitore. An Geschützen hatte der alte Offensivschlachtkreuzer allerlei aufzuweisen.

»Feuerleitzentrale an CC, wir sind klar. Unser Schiff wird aussehen wie ein Feuerschlucker beim Ausatmen.«

Das Programm lief vollautomatisch ab. Aus den Projektormündungen zuckten Flammenfächer unterschiedlicher Intensität. Zweifellos würden sie angemessen und ausgewertet werden. Das konnte dann nur den Schluss zulassen, dass an Bord zumindest in technischer Hinsicht chaotische Zustände herrschten.

Besonders die Transformkanonen mit ihrem fünfdimensionalen Abstrahlschwall erzeugten extreme Effekte. Jeder Beobachter musste den Eindruck gewinnen, dass die Besatzung verzweifelt bemüht war, wieder im Linearflug zu verschwinden.

Das Fächerfeuer der Impulsgeschütze war wirkungslos, doch die Impulse glichen jenen der Ringwulsttriebwerke. Auch hier musste der Eindruck entstehen, dass Antriebsaggregate infolge schwerwiegender Störungen ohne bemerkenswerte Schubleistung anliefen.

So glich die SODOM, von außen betrachtet, einem Havaristen, der andere Raumflugkörper nur bei einer Kollision gefährden konnte. Den Unbekannten der Endlosen Armada diese Gewissheit zu vermitteln, war das Gebot der Stunde. Keinesfalls durften sie sich angegriffen fühlen.

»Hervorragend, Mr. Leyto«, lobte Callamon. »Passal, beginnen Sie mit dem Angleichungsmanöver an den Zielpulk! Maschinenleitstand: Zentraleschaltung überwachen und notfalls korrigieren!«

»Dazu brauche ich fünf Sekunden Halbschub und die entsprechende Absorberleistung der Andruckneutralisatoren«, bemerkte Tyner Passal. »Geht das in Ordnung?«

Callamon zögerte nur eine Sekunde. »Es muss gehen. Bringen Sie die Leistung in zwei Phasen. Ein Stotterlauf ... Wir müssen unauffällig auf Parallelkurs kommen.«

Die SODOM, ohnehin extrem manövrierfreudig, gehorchte wie vor vielen Hundert Jahren unter den Händen ihrer routinierten Stammbesatzung. Nach den letzten Lagekorrekturen flog das Schlachtschiff mit nur leicht überhöhter Geschwindigkeit parallel zur Armada.

»Massiert auftreffende Tasterimpulse!«, meldete die Ortung. »Das Feuerwerk stört unsere Eigenortung. Können wir wenigstens die Transformkanonen reduzieren?«

Callamon schaute zum Panoramaschirm auf. Einige Sektoren zeigten Messdaten. Verwaschene Reliefmuster bedeckten andere Flächen – das waren die am nächsten stehenden Einheiten der Armada.

»Einverstanden«, entschied Callamon. »Mr. Leyto, Transformabstrahlung langsam einstellen! Lassen Sie es nachflackern! Für die Fremden muss es aussehen, als hätten wir diesen Störungsherd soeben in den Griff bekommen.«

Kurz darauf glitt die SODOM vergleichsweise ruhig durch den Raum. Nur die Impulsgeschütze produzierten weiterhin unregelmäßige Strahlungsfächer.

Die Hyperortung lieferte deutliche Wiedergaben. So detailliert waren die Schiffe der Armada der Galaktischen Flotte bislang nicht erschienen, dafür war die Distanz zu groß gewesen.

»Absolut fremdartige Konstruktionen«, stellte Passal fest.

Die Auswertung lieferte nun ständig neue Erkenntnisse. Es war eine Fülle von Daten, angefangen bei der unterschiedlichen Bauweise der Schiffe, über Größenklassifizierungen bis hin zu ihren Eigenemissionen.

»Fremdimpulse treffen permanent auf!«, teilte Clek Tattong mit. »Entfernung zu den nächsten großen Einheiten nur noch wenige Lichtminuten. Die Unbekannten dort kriegen alles mit, was sie mitbekommen sollen.«

»Ich habe schon große Flotten gesehen«, sagte Callamon beeindruckt. »Aber gegen das, was da heranrauscht, ist alles ...«

»Kursauswertung!«, wurde er unterbrochen. »Die Armada hat weiter verzögert. Zielbereich dicht über dem Trümmergürtel nah am Frostrubin. Geschwindigkeit nur noch ein Hundertstel Licht, bleibt konstant. Kleinere Einheiten fliegen schnelle Manöver. Dazwischen messen wir Miniobjekte mit hoher Eigenstrahlung an. Der Analyse zufolge handelt es sich um Triebwerksimpulse. Ein Unsicherheitsfaktor besteht, denn die Masse der Armadaschiffe überlagert vieles. Allein im aktuellen Ortungsbereich stehen mindestens fünfzigtausend Einheiten. In der Fortsetzung, wenn der Begriff gestattet ist, wimmelt es von Hunderttausenden Raumschiffen. Schau dir die Fernortung an, es handelt sich um völlig andere Schiffstypen. Einige gleichen zwei ovalen Körpern mit Wespentaille ...«

»Die Galaktische Flotte besteht ebenso aus unterschiedlichen Konstruktionen«, erinnerte Callamon. »Wir konzentrieren uns auf die direkte Nachbarschaft. Tattong, liefern Sie uns eine gute Vergrößerung der optischen Erfassung!«

»Ich nehme einen der großen Kästen. Hier kommt vorerst die Gesamterfassung ...«

Zur selben Zeit standen Alaska Saedelaere und Agusto Pinelli im Bereich der Maschinenräume bei den wartenden Männern des Panikkommandos.

»Sieh dir das an!«, forderte der Chef des Kommandos Saedelaere auf und deutete auf den Überwachungsschirm. »So baut kein uns bekanntes Volk. Der große Typ scheint weit verbreitet zu sein. Würdest du so etwas konstruieren?«

Saedelaere schüttelte den Kopf. Ihm war klar, dass Callamon sich nicht mit diesen Aufnahmen zufriedengeben würde. Das war die technische Seite. Ihm hingegen ging es nicht nur um Schiffstypen, sondern vorrangig um die Mentalität der unbekannten Raumfahrer. Sogar ihr Aussehen war unbedeutend. Über allem stand zudem die Frage, was sie wollten und wieso sie mit dieser unüberschaubaren Armada gekommen waren.

Pinelli diskutierte mit Hoik Veele, dem Leitenden Ingenieur. Die Stimme des kleinwüchsigen Marsgeborenen Veele klang schrill.

»Blödsinn, Pinelli, reiner Blödsinn!«, brauste der Ingenieur auf. »Zentrale und wichtige Anlagen können sich nur in dem tankförmigen Bug befinden. Die davon abgespreizten Rundrohre nehmen bestenfalls Quartiere und Lagerräume auf.«

»Sieht so aus«, stimmte Pinelli widerwillig zu. »Endlich werden die Messwerte eingeblendet. Die ganze Konstruktion ist etwa tausendfünfhundert Meter lang. Der runde Bereich vorn, der wie ein uralter Tank aussieht, durchmisst etwa vierhundert Meter. Sein Oberteil, der eigentliche Bug, zeigt einen Buckel. Genau dort würde ich die Kommandozentrale hinsetzen.«

»Ich auch«, bestätigte Veele. »Mich wundert in erster Linie die Triebwerksanordnung. Die Strahldüsen, oder was immer es sein mag, befinden sich an den hinteren Enden der vom Tank abgespreizten Rohre. Was soll das eigentlich? Fürchten die Leute schädliche Strahlung? Solche Anordnungen haben Menschen in der Frühzeit der Raumfahrt nur aus diesem Grund erwogen. Denk an die alten Gittergerüstschiffe.«

»Es sind beachtlich große Maschinen«, wandte Saedelaere ein. »Zweifellos erzeugen sie den nötigen Schub. Aber wie wird er auf das Bugsegment übertragen? Nur über die vier zerbrechlich wirkenden Rohrverbindungen?«

Veele winkte ab und rief etwas zu einem Steuerpult hinüber. Ein Mann winkte bestätigend.

»Auf die Materialfestigkeit kommt es an«, bemerkte der Leitende Ingenieur. »Da keine Verbundverstrebungen zu sehen sind, nehme ich an, dass die Rohre, Schächte, oder was immer sie sein mögen, ausreichend stabil sind. Sie müssen sämtliche Kräfte ohne Verformungserscheinungen aufnehmen.«

Hoik Veele fixierte die Vergrößerungen, die alle Triebwerkseinheiten im Detail zeigten. »Keine Aufregung«, meinte er. »Bislang verhalten sich die Fremden friedfertig. Das ist für mich entscheidend. Wir müssen mit ihnen Kontakt aufnehmen.«

»Wie?«, wollte Pinelli wissen. »Ihre stoische Ruhe geht mir auf die Nerven. Warum unternehmen sie nichts? Sie könnten wenigstens Funkkontakt suchen.«

Callamons Stimme erklang über Interkom. »Die Fremden der Armada verhalten sich abwartend, das sehe ich als gutes Zeichen. Sie überlegen also erst und handeln nicht überstürzt. Für uns beginnt damit Phase zwei. Funkzentrale: Alle Ergebnisse über Typen der Fremdschiffe an BASIS senden! Hyperfunk, Flottenkode 32, gerafft, zerhackt und Richtstrahl. Das darf von niemandem sonst aufgefangen werden. Dazu im Klartext und per Rundstrahlantennen Notrufe QQX-Sturmflut und Außenbordaufnahmen. Ausführung!«

Tattong bestätigte, doch Callamon sprach schon weiter. »An Chefs Beiboote, Tadatoshi und Koronicz: Vorgesehene Boote ausschleusen! Feuereröffnung der SODOM auf angebliche Flüchtlinge unterbleibt. Drüben soll niemand erkennen, dass unsere Waffen funktionsfähig sind. Weichen Sie auf Plan Beta aus und fangen Sie an!«

Saedelaere räusperte sich mit einem stärker werdenden Gefühl des Unbehagens. Das waren Befehle, wie Callamon sie schon vor einer kleinen Ewigkeit gegeben hatte. Wie reagierte die Crew der SODOM darauf? Er musterte Pinelli von der Seite. Der Chef des Landungskommandos war durchaus der Mann, der über die schroffen Anweisungen unmutig die Stirn runzeln konnte.

Doch Pinelli nickte nur. »Bestens!«, meinte er. »Der Kometenmann stellt blitzartig um und wirft dabei seine eigenen Pläne über den Haufen. Hoffentlich wird unser Feuerleitmixer nicht nervös und schießt trotzdem auf die Beiboote. Aber die Planungen sind bis ins Detail durchgesprochen.«

Eine Space Jet startete und beschleunigte. Nahezu gleichzeitig sendete die Automatik des Diskusboots ihren Hilferuf auf Hyperfrequenz.

Eine Korvette – an Bord der SODOM wurden die 60-Meter-Kugeln noch als Kaulquappen bezeichnet – folgte dem Diskus. Sie eröffnete das Feuer mit den Impulskanonen.

Die »fliehende« Jetbesatzung setzte sich zur Wehr. Naturgemäß waren die Waffen des kleineren Bootes leichter und weniger wirkungsvoll. Gegen Zufallstreffer mit vernichtender Wirkung gab es jedoch keine logischen Gegenargumente. Das musste auch den Raumfahrern der Armada klar sein.

Knapp vierzig Sekunden nach dem Beginn der Verfolgung explodierte die Kaulquappe in sonnenheller Glut. Die Space Jet glühte ebenfalls auf, zerbrach in etliche Fragmente und wirbelte als Trümmerhaufen weiter.

»Flucht- und Verfolgungseinsatz beendet, beide Schiffe weisungsgemäß vernichtet!«, gab Tadatoshi durch.

»In der Armada wird man denken, Flüchtlinge seien verfolgt und getötet worden«, sagte Callamon. »Dabei ereilte den stärkeren Jäger ein Zufallsschicksal. Sehr viel wird man von unserer Waffen- und Abwehrtechnik demnach nicht halten. Warten wir ab, was die Fremden nun unternehmen. Alaska Saedelaere und Garibaldi, sind Sie mit dem Panikkommando einsatzklar?«

»Ich heiße Pinelli«, antwortete der Hüne lethargisch. »Alles klar, Kometenmann. Wann geht es los?«

»Geduld ist die Stärke des Erfolgreichen. Ich lasse den Befehlshabern der fremden Schiffe Zeit, damit sie in Ruhe diskutieren können. Falls es bei ihnen infolge anderer Mentalität nicht üblich ist, sollen sie sich wenigstens Gedanken machen. Unser Spiel läuft. Ein Großraumschiff wie die SODOM verwandelt sich nicht von selbst in einen manövrierunfähigen Feuerball. Pannen passieren hin und wieder, solche Katastrophen nicht. Die von jedermann begreifbare Erklärung dafür ist eine interne Meuterei. Die Kommandanten der Armadaschiffe müssen zu der Auffassung gelangen, dass sich hier zwei Parteien bekämpfen.«

»Wenn ich dort drüben etwas zu sagen hätte, würde mir eine Frage auf der Zunge brennen: Aus welchem Grund revoltiert die Besatzung des fremden Kugelraumers?«, wandte Pinelli ein. »Wer würde sein Schiff so schwer beschädigen, wie wir es vorgeben? Und weshalb sollte sich ein Teil der Besatzung auflehnen?«

»Das waren drei Fragen«, sagte Callamon. »Aber gut. Einen Grund für die angeblichen Streitigkeiten werden wir finden, sobald wir den Fremden gegenüberstehen. Da sehe ich kein Problem. Und die Schäden am Schiff wurden ungewollt hervorgerufen. Sind Sie nie versehentlich in einen Antigravschacht gefallen?«

»Das Antischwerefeld war stets eingeschaltet.«

»Stellen Sie sich vor, es wäre abgeschaltet gewesen. Dumme Zufälle gibt es immer und überall.«

»Abgeschaltet?«, wiederholte der Chef des Panikkommandos stirnrunzelnd.

»Sagen wir, es handelt sich um ein ›denkbares Vorkommnis‹!«, schränkte Callamon ein. »Ihr Auftritt kommt erst. Und Sie, Mr. Saedelaere, fühlen Sie sich stark genug? Noch können Sie als Akteur aussteigen. Bei uns wird niemand zu etwas gezwungen, auch wenn Sie, wie ich glaube, anderer Auffassung sind.«

»Dein Glaube trügt, Clifton«, widersprach Saedelaere. »Es darf nur niemand in mein Gesicht sehen, denn in dem Fall garantiere ich für nichts.«

Auf den Schirmen der SODOM wurde nur ein verschwindend geringer Bruchteil des vermutlich gigantischen Heerwurms abgebildet – nicht mehr als der vordere Bereich. Und wahrscheinlich nur ein Bruchteil dessen.

Die SODOM flog nah der Phalanx. Ihr Ziel war damit ebenfalls der Frostrubin. Clifton Callamon dachte an Perry Rhodan, der sich wohl in diesem Bereich aufhielt.

Callamon war wesentlich besorgter, als es der Tonfall seiner Anweisungen vermuten ließ. Die Verhaltensweise der fremden Raumfahrer erstaunte ihn. Sie mussten die Notrufe hören und überdies längst erkannt haben, dass die SODOM manövrierunfähig war. Die Entfernung von nur wenigen Lichtminuten war, gemessen an kosmischen Distanzen, nichtig.

»Ich fühle mich wie ein Versuchstier in den Käfigen der Galaktischen Mediziner«, sagte Tyner Passal in die bedrückend werdende Stille hinein. »Können wir tatsächlich nichts tun? Wenigstens etwas provozieren?«

»Das wäre ein Fehler, Mr. Passal«, stellte Callamon klar. »Schiffbrüchige provozieren niemanden, sie bitten um Hilfe. Sogar auf die Gefahr hin, von eventuell Helfenden unangenehm bedrängt zu werden. Die Armadaleute werden sich natürlich früher oder später für uns interessieren. Oder nehmen Sie an, unsere knapp zwanzigtausend Raumschiffe wären nicht geortet worden? Den Fremden dürfte klar sein, dass wir zu dieser Flotte gehören.«

»Das sehe ich gar nicht so eindeutig«, murrte der Epsaler. »Wir könnten auch aus anderen Motiven gekommen sein.«

»Stimmt! Ein Hilferuf der PRÄSIDENT mit Positionsangaben wäre dafür ein fundiertes Motiv. Üben Sie sich in Geduld, Mr. Passal, werden Sie weise.«

»Die Weisheit will mich seit hundertundacht Lebensjahren einholen. Ich war immer schneller.«

Callamon lachte kehlig.

Gleich darauf meldete sich Clek Tattong. »Wir haben einen Bestätigungsimpuls der SOL empfangen. Atlan scheint ebenfalls weiter vorgestoßen zu sein. Jedenfalls hat er unsere Rafferinfos aufgefangen.«

Callamon nickte zufrieden.

7.

Jercygehl An war Befehlshaber der Cygriden, eines der vielen Völker, aus denen sich die Endlose Armada zusammensetzte. Lange Zeit hatte er vom Flüssigkeits- und Nahrungsvorrat seines Fettbuckels gezehrt. Er hatte sich seelisch gepeinigt, alt und müde gefühlt und viele Dinge unbewusst getan, die eine Folgeerscheinung der langen Reise waren. Erst die Entdeckung der Trümmerwüste und von TRIICLE-9 hatte ihn aufgerüttelt und zur Tat gedrängt. Und nun speiste er heimlich in seinem privaten Konzentrationsraum an Bord des mächtigen Flaggschiffs BOKRYL. Hier hatten schon viele Kommandanten vor ihm Dienst getan und versucht, ihre Aufgabe zu erfüllen.

Jercygehl An hatte sich nicht bereitgefunden, im Speisesaal die dringend benötigte Nahrung aufzunehmen. Schon deshalb nicht, weil ihn Tarzarel Op, der nach ihm mächtigste Mann an Bord, mehr und mehr dazu genötigt hatte. Op hatte von »Selbstverstümmelung mit die Aufgabe gefährdenden Folgen« geredet und damit gedroht, Ans Verhaltensweise an das Armadaherz zu melden.

An lachte vor sich hin, den Blick seiner schwarzen, eng beisammenstehenden Augen auf die Holoschirme seines Domizils gerichtet. Seine Augen lagen so tief in den Höhlungen, dass sie entstehendes Streulicht gut abschirmten. Er hatte genüsslich gegessen, und es hatte ihm sogar geschmeckt. Die reichliche Flüssigkeitszufuhr ließ den schlaff gewordenen Fettbuckel auf seinem Rücken wieder straffer werden.

»Das wird keiner sofort sehen«, murmelte der Kommandant vor sich hin. »Selbstverstümmelung, behauptet dieser Eiferer. Ausgerechnet nachdem wir TRIICLE-9 gefunden haben? Ich habe mich gekräftigt, aber Op soll am Zweifel leiden.«

Jercygehl An, in seinem Alter schon zur Legende gewordenes Vorbild für die cygridischen Raumfahrer, streckte die muskulösen Arme. In diesem Moment seines kleinen persönlichen Triumphs über Op heulte der Alarm. An, wuchtig breit und zwei Meter zwanzig groß, schien zu erstarren. Mühevoll wandte er den Kopf. Die Hörstäbchen rund um seinen Schädel richteten sich auf.

Das massige Kinn reckte er leicht nach vorn. So stand er im Widerschein der von außen kommenden Bildsequenzen. Die stämmigen Beine hatte er gespreizt. Seine dunkelroten Hautblasen strafften sich vor Erregung.

Endlich erschien der Astronom Run in einer Einblendung.

»Wozu der Alarm?«, dröhnte Ans Frage aus dem Trichtermund. »Gibt es Schwierigkeiten? Will sich TRIICLE-9 unseren Blicken entziehen?«

»Keine Schwierigkeiten, nur eine ärgerliche Störung.«

An atmete erleichtert aus. Er kratzte mit allen acht Fingern seiner Rechten am Fettbuckel. »Hat sich das Armadaherz mit eindeutigen Befehlen gemeldet?«

Der Astronom bewegte fächelnd die Hand. Es bedeutete eine Verneinung. »Wir haben wieder ein fremdes Raumschiff geortet. Es gleicht jenem kugelförmigen Schiff, das Verbandskommandant Gormardor Spo vor kurzer Zeit einfing. Das neue Objekt ist größer, hat aber nahezu gleichartige Merkmale.«

»Und?« Jercygehl An fühlte sich nicht nur erleichtert, sondern vor allem in jener kleinen Ruhepause gestört, die er sich selbst abgerungen hatte.

»Tarzarel Op, während der Schlafperiode deiner anderen Stellvertreter der Maßgebliche, möchte ...«

»Was möchte er schon wieder?«, unterbrach An. »Ein einzelnes Schiff angreifen? Oder ist ein entsprechender Befehl des Armadaherzens eingegangen?«

Der Astronom war offenkundig bekümmert. »Nein, Kommandant. Das fremde Schiff ist in Not. Es brennt. Wir beobachten unkontrollierte Energieausbrüche. Soeben sind zwei Beiboote, ein ovalschaliges und ein größeres kugelförmiges, aus dem großen Schiff hervorgekommen. Die Kugel schoss auf das Kleinere, und dieses feuerte zurück. Sie haben sich gegenseitig vernichtet. Ingenieur Zhu meint, es müsse sich um zwei rivalisierende Gruppen handeln. Jemand versuchte offensichtlich zu fliehen, was ihm nicht gelang.«

An überlegte. Im Interkomschirm spiegelte sich das violette Leuchten seiner Armadaflamme. Die Flamme schwebte immer eine Handbreit über der höchsten Körperstelle. Sie wies ihren Träger als Angehörigen der Endlosen Armada aus.

»Wenn die Fremden in Not sind, müssen wir herausfinden, warum«, sagte An. »Woher kommt das Schiff? Konntest du das ermitteln?«

»Wir vermuten, dass es zu den vielen fremden Einheiten gehört. Vielleicht war jemand übermütig und wollte mehr über uns in Erfahrung bringen. Die Anwesenheit der Endlosen Armada in diesem Sektor muss bei den einheimischen Intelligenzen Verwirrung hervorrufen.«

»Verwirrung?«, wiederholte An gedehnt. »Astronom Run, wir sollten besser glauben, dass diese Unbekannten für den schrecklichen Zustand von TRIICLE-9 verantwortlich sind. Ich halte die Besatzung des Fremdschiffs, ob es brennt oder nicht, für Erkunder mit schädlichen Absichten. Einige sahen darin wohl eine Gefahr, haben sich gegen die Befehle des Kommandanten aufgelehnt und wurden zur Rechenschaft gezogen. Dabei kann es zu Gewalttätigkeiten gekommen sein, die schließlich das halbe Schiff zerstörten. Senden sie Hilferufe aus? Wenn ja, an wen sind sie gerichtet?«

»An jedermann, also auch an uns. Es sind offene Hyperkomrufe in Rundumsendung. Wer das tut, muss ...«

»... in großer Not sein«, unterbrach Jercygehl An. »Ist das Schiff manövrierfähig?«

»Höchst bedingt, meint Ingenieur Zhu. Die Triebwerke könnten bei der nächsten Belastung bersten. Was sollen wir tun?«

»Ihr gar nichts. Ich werde etwas tun!«, belehrte An den Ingenieur. »Es wird nichts unternommen, bis ich im Kessel erscheine; auch Op leitet nichts ein.«

»Op hat soeben gegen meinen Willen das Armadaherz benachrichtigt«, gab Zhu bekannt. »Ich konnte es nicht verhindern. Du solltest schnell in den Kessel kommen.«

An starrte auf den Schirm. »Ich komme!«, entschied er. »Ich befinde mich im dritten Schacht und brauche etwas Zeit zur Sammlung. Das fremde Schiff fliegt uns nicht davon. Falls es angreifen sollte, lasse ich es vernichten. Wer in Frieden kommt, ist willkommen. Bösartige, die in Not geraten sind, nehmen eine Sonderstellung ein. Hat das Armadaherz schon geantwortet?«

»Bislang nicht.«

Jercygehl An legte die Kommunikation seines Konzentrationsraums still. Zhus Bild verblasste.

Er ordnete in aller Ruhe seine Kleidung. Hätte Tarzarel Op nicht erneut seine Angriffslust und Ungeduld kundgetan, wäre An fraglos eilfertiger gewesen. So bereitete es ihm Freude, zusätzlich zu der heimlichen Mahlzeit vor sich selbst zu bestehen.

Dabei dachte er über die Gegebenheiten nach. Woher die Fremden auch kamen und was immer sie wollten, gefährden konnten sie die Armadaeinheit 176 auf keinen Fall. Warum also in Hektik verfallen?

An zupfte seinen kunstledernen Waffenrock zurecht. Er schnallte den Gürtel um und legte einen weiteren Gurt über Schulter, Brust und Rücken. Die Verschlüsse schnappten hörbar ein. Anschließend kontrollierte er den Inhalt der aufgesetzten Taschen.

Die Beleuchtung blendete ab. Ein frischer Lufthauch durchwehte die Kabine. Es duftete nach etwas, das An nicht identifizieren konnte. Wahrscheinlich stammte der Lüftungsrhythmus von einem seiner Vorgänger, der in grauer Vorzeit Erinnerungen hatte wachhalten wollen. Vielleicht an etwas, das auf einem Planeten heimisch gewesen war.

Jercygehl An verließ die Kabine. Den vor dem Zugang wartenden Armadamonteur verscheuchte er mit groben Worten. Der Roboter entfernte sich, ohne seine Dienste angeboten zu haben.

An ließ sich Zeit.

Der Hauptteil seines Flaggschiffs, der Kessel, krönte die vier abgespreizten Schächte, in denen die privaten Räume untergebracht waren. Hier lagen die Zentren der Entspannung, des Sports und der Kampfertüchtigung. Cygriden waren immer harte Kämpfer gewesen und hatten stets die rechte Haltung bewahrt.

Das war für Jercygehl An ein weiterer Grund, die Fremden indirekt zu ignorieren. Ihn plagte jedoch der Gedanke an eine mögliche Täuschung, die sich rasch zur Verderben bringenden Falle ausweiten konnte. Er war zu erfahren, um leichtfertig zu sein.

Trotzdem plagte ihn die Neugierde. Wer waren die Ankömmlinge? Was suchten sie in der Nähe seiner Armadaeinheit? An bezweifelte nicht, dass die Fremden zielstrebig in diesen Sektor der Trümmerwüste gekommen waren. Jede andere Vermutung wäre absurd gewesen.

»Schauen Sie weg, Sie Narr!«, brüllte Clifton Callamon in die energetischen Ringmikrofone seines Kontrollpults. »Nicht hinsehen!«

Vor den Maschinenräumen, etwa hundert Meter unterhalb der Hauptzentrale, taumelte Agusto Pinelli schreiend rückwärts. Haff, der angebliche ertrusische Mutant, fasste ihn gleich einer Puppe am Kragen des leichten Kampfanzugs. Er wirbelte Pinelli herum und brachte ihn so aus der tödlichen Reichweite von Alaska Saedelaeres schrecklichem Gesicht. Der Transmittergeschädigte hatte im Verlauf der Paniksimulation seine Kunststoffmaske gelöst. Das Cappinfragment flammte und brodelte, als hätte es die Chance erfasst, ohne die übliche Abschirmung Unheil anrichten zu können.

Haffs Stimme überlagerte alle Kampfgeräusche der beiden Panikkommandos. Pinelli landete unsanft in einer Ecke des den Maschinenräumen vorgelagerten Saales. Hier standen die Koordinationsrechner und Impulsgeber für die Andruckabsorber.

Uniformierte wälzten sich in teils verschmorten Kombis. Der Synthesestoff wallte unter der tatsächlich vorhandenen Hitze einiger abgefeuerter Thermostrahler auf und gerann. Die Schwebekameras erfassten immer neue Szenen und leiteten sie in die Funkzentrale weiter, wo sie ohne Schnittkorrektur gesendet wurden..

Der vermeintliche Kampf zwischen zwei Gruppen der Schiffsbesatzung fand in getrennten Sektoren statt. In dem einen wütete Haff mit einer alten Feueraxt. Im andern Sektor führte Pinelli Regie – nun war er durch Saedelaeres unverhofftes Eingreifen vorübergehend ausgefallen.

Das Dröhnen der Hochenergieschüsse kam aus Tonkonserven auf den Sender. Die Waffen waren echt, wenngleich mit Blindladungen präpariert, sie blendeten grell auf und täuschten scharfe Strahlschüsse vor. Das Gefecht zwischen fast hundert Beteiligten tobte schon seit zehn Minuten. Ebenso lang sendete die Funkzentrale des Schlachtkreuzers.

»Reicht das nicht?«, schrie Passal durch den in der Zentrale hörbaren Lärm. »Wann reagieren die Kerle endlich? Willst du etwa weitere hundert von uns in den Kampf schicken? Was ist, Kommandant?«

Callamon beobachtete mit der Abschätzung des erfahrenen Kommandeurs. Er durfte weder zu wenig noch zu viel bieten. Er zog ein Energiemikrofon zu sich heran.

»Alaska, brechen Sie dramatisch zusammen und verbergen Sie Ihr Gesicht so in den verschränkten Armen, dass jeder sich Ihnen gefahrlos nähern kann! Pinelli wird eine heldenhafte Tat begehen und Ihnen die Maske aufsetzen. Damit haben Sie Ihre diabolische Waffe verloren. Regie, fangt das in Großaufnahme ein! He, Garibaldi, melden Sie sich! Garibaldi ...«

»Das bin ich nicht, zum Teufel«, kam die von einem Stöhnen unterbrochene Antwort.

»Sind Sie wieder in Ordnung? Sie konnten es wohl nicht unterlassen, in Mr. Saedelaeres Gesicht zu sehen, wie? Mutprobe sagt man unter Idioten zu Ihrem Verhalten. Gehen Sie in die Endphase! Haben Sie die Maske?«

»Logisch!« Pinelli raffte sich auf, schüttelte die Benommenheit von sich ab und stürzte sich erneut ins Kampfgetümmel.

Ein Paralyseschuss ließ Saedelaere rückwärts fallen. Er drehte sich im Sturz, verbarg das grell lodernde Gesicht in der Armbeuge, und Pinelli griff ein.

»Aktion auslaufen lassen!«, bestimmte Callamon. »Angriff mit Betäubungsgas, Mr. Veele! Regie, eine Kamera auf mein Gesicht. Ich habe die Geduld verloren. Jeder soll mich auf den Schirmen der Armadaschiffe sehen.«

Fünf Minuten später war die »Aktion Panikkommando« beendet. Mehr durfte Callamon nicht aufbieten, sollte alles noch glaubwürdig wirken. Die letzten Szenen zeigten Aufräumarbeiten der Roboter. Einige Maschinen transportierten »Tote« und »Verwundete« ab.

Anschließend sendete Callamon unverschlüsselte Hilferufe. Er hielt es für vorteilhaft, den Beobachtern in der Armada nicht nur einen Blick durch die Zentrale zu bieten, sondern sich selbst indirekt vorzustellen. Seine Erklärungen zur Sachlage hatte das wissenschaftliche Team der SODOM ausgearbeitet.

Niemand wusste annähernd, wie die Intelligenzen der Endlosen Armada beschaffen waren, wie sie reagierten und wie gut ihre Übersetzungsgeräte arbeiteten. Selbst modernste Translatoren der Kosmischen Hanse brauchten trotz aufwendiger Mikropositroniken Zeit, um eine fremde Sprache zu analysieren. Callamons Erklärungen waren deshalb reich an Wortbegriffen und vorerst einfachen grammatikalischen Auslegungen. Eine kosmopsychologische Hochrechnung bildete die Grundlage dafür. Die Fremden mussten zumindest den Eindruck gewinnen, dass die Besatzung der SODOM nicht in feindlicher Absicht gekommen war.

Callamon beendete seine erklärende Ansprache, in der er sein Schiff als manövrierunfähig und verloren bezeichnete. Einblendungen von kunstfertig »zerstörten« Triebwerken und Schaltstationen untermauerten die Aussage. Sie boten den Übersetzungsgeräten der Fremden zugleich die Möglichkeit, Wortbegriffe mit der dazugehörenden bildlichen Darstellung zu koordinieren.

»Das wird ein Bilderbuch für Minderbemittelte«, murrte Saedelaere. Schroff rückte er die Maske zurecht und verfolgte Callamons schauspielerische Leistung auf den Monitoren.

»Für Minderbemittelte?«, wiederholte Veele. »Wie soll ich das verstehen?«

»Wenn ich in der Armada Kommandant wäre, würde mir der Sprachunterricht auffallen. Alles wird zu zielstrebig serviert. Zum Wort ›Triebwerk‹ wird das entsprechende Bild gezeigt und so weiter. Gäbe dir das nicht zu denken?«

»Wenn ich einen Strahlschuss ins Kreuz kriege, werde ich wissen, was die Raumfahrer von der Sendung gehalten haben«, erklärte der Leitende Ingenieur. »Macht euch nicht vor der Zeit verrückt. Ich gehe essen. Wer kommt mit?«

»Niemand«, sagte Pinelli. »Wenn wir schon mit Strahlschüssen rechnen müssen, ziehen wir es vor, einen leeren Magen zu haben. Was meinst du, Maskenmann?«

Saedelaere lachte heiser. »Ich meine überhaupt nichts mehr. Allerdings hoffe ich, dass euer Kometenmann den richtigen Instinkt entwickelt.«

»Bisher hatte er ihn.« Pinelli rieb sich die Schläfen. »Dein Gesicht hat es auch in sich, mein Bester. Wenn hier alles schieflaufen sollte, bleib ich in deiner Nähe.«

Jercygehl An stand in leicht vorgebeugter Haltung in der Zentrale der BOKRYL. Die Fernbildaufnahmen des fremden Kugelraumschiffs waren einwandfrei. Die Energieortung verriet, dass dort erneut Hochenergieaggregate ausgefallen waren. Das war bei den im Schiff tobenden Kämpfen nicht verwunderlich.

»Sie sind minderwertig«, stellte Tarzarel Op fest. »Wer sich gegen seinen Kommandanten auflehnt und sogar zur Waffe greift, verdient nicht, dass er geschont wird.«

»So ist es.« Jercygehl An wandte den massigen Oberkörper und fixierte Op. »Es soll sogar Auflehnung ohne Waffengewalt geben. Was hältst du davon?«

Op überhörte die Anspielung. An wandte sich wieder den Schirmen zu und lauschte den für ihn unverständlichen Worten des Fremden. Anscheinend versuchte der Unbekannte, die chaotischen Zustände in seinem Schiff klarzulegen.

»Die Identifizierung des Idioms läuft«, meldete Zhu aus dem Hintergrund. »Eine Verständigung wird nicht einfach werden, diese Sprache scheint sehr schwierig zu sein. Wir versuchen jedoch eine schnelle Umwandlung in Armadaslang.«

»Demnach können wir noch nicht erkennen, aus welchem Grund die Unbekannten gekommen sind?«, fragte An.

»Es wird einige Zeit dauern.«

»Wir sollten sie zum Verlassen ihres Schiffes zwingen«, forderte Op. »Ich sehe nicht ein, warum ...«

»Diese Ansichten sind bedeutungslos«, sagte Jercygehl An heftig. »Hast du schon eine Antwort vom Armadaherzen erhalten? Oder klare Befehle?«

Op verneinte. Beim Gedanken an die letzten, teils unverständlichen Anweisungen des Armadaherzens fühlte An wieder sein Stahlrheuma. Ordoban, der Rätselhafte, schien besonderen Gesetzen zu gehorchen. Weshalb interessierte ihn das fremde Schiff nicht? Wieso kamen keine Anweisungen für die Armadaeinheit 176?

»Eine nähere Untersuchung des fremden Schiffes würde nicht nur mich interessieren«, meldete sich Astronom Run. »Zhu dürften die Maschinen reizen.«

»Sie sind minderwertig«, behauptete Op. »Alle Messdaten weisen das aus. Keines der Aggregate erreicht die Leistung unserer Goon-Blöcke. Die Analyse der von den Beibooten verwendeten Waffen lässt ebenfalls auf primitive Technik schließen. Es waren gewöhnliche Kernreaktionen mit Bündelungseffekt.«

Jercygehl An konzentrierte sich auf die letzten Worte des fremden Kommandanten. Er glaubte, dass er den Unbekannten richtig einstufte. Dieses Wesen war sehr andersartig, schwächlich gebaut, aber schnell in seinen Bewegungsabläufen. Vor allem schien es entschlossen zu sein, den Widerstand der Revolutionäre zu brechen – ein Faktor, den An begrüßte, denn für die Mentalität seines Volks war er Gesetz. Die Ordnung durfte niemals unterlaufen werden. Das galt für alle Völker der Armada. Nur ein funktionelles Ganzes konnte die Aufgabe lösen.

An fasste seinen Entschluss.

Er ging zum Funkbereich, ignorierte die Diensthabenden und schaltete selbst die Flottenkommunikation ein. Er wurde auf allen fünfzigtausend Schiffen seiner Einheit gesehen und gehört.

»Ich rufe den Verbandskommandanten Gormardor Spo!«

Spo meldete sich sofort. An hatte den Eindruck, als hätte sein Gegenüber nur darauf gewartet.

»Ich höre, Kommandant An. Betrifft es das Kugelschiff?«

»Das war schwer zu erraten, wie?«, spottete An. »Nimm zweihundert Schiffe deines Verbands und sichere den Bereich rings um das Kugelschiff ab. Ich will keine Überraschungen erleben. Etwas an alldem erscheint mir merkwürdig, leider kann ich mein Gefühl nicht begründen. Bringt die Fremden auf unsere Grydowerft GRYD-II. Saragyr Sko soll sich um sie kümmern, bis ich persönlich ankomme. Größte Vorsicht! Du, Spo, bleibst mit deinen zweihundert Schiffen auf Abfangposition. Weiteres werde ich später anordnen.«

Jercygehl An glaubte, eine vernünftige Entscheidung getroffen zu haben. Trotzdem quälte ihn ein ungutes Gefühl.

»Feuerleitzentrale an Kommandant: Der Transformturm am oberen Pol lässt sich nicht einfahren. Die Transmissionsmündung ragt über die Schiffshülle hinaus. Das könnte als feindseliger Akt, zumindest als Abwehrbereitschaft ausgelegt werden. Was tun?«

»Fallen Sie nicht versehentlich auf die Feuerorgel!«, mahnte Callamon. »Haben Sie noch Plasmabrandsätze im Polturm?«

»Zwei. Soll ich die ebenfalls hochgehen lassen?«

»Aber sofort! Es muss aussehen, als hätte der Plasmabrand das zuvor feuerbereite Geschütz zerstört.«

»So wird es sein. Ich fange an. Hoffentlich fliegt mir keiner der Schwarzen Särge in die Flammen. Das sind immerhin stolze zwanzigtausend Grad Celsius.«

»Zünden Sie endlich!«, forderte Callamon. »Die optische Drohung des Transformturms muss aufgehoben werden.«

Der Chef der Feuerleitzentrale schaltete manuell. Sekunden später wurde der Schwelbrand wieder zur vollen Glut entfacht. In der Weltraumschwärze zeichnete sie sich deutlich ab.

Vor wenigen Minuten hatte eine kleine Flotte den Linearraum verlassen. Etwa zweihundert verschieden große Raumschiffe der Armada standen nur noch dreißig Lichtsekunden entfernt. Die von ihnen ausgehende Drohung war unmissverständlich.

Von dieser Flotte kamen jene Flugkörper, die der Feuerleitoffizier als »Schwarze Särge« bezeichnet hatte. Sie näherten sich der vermeintlich hilflos treibenden SODOM weiter an.

Währenddessen veränderten die ersten Flotteneinheiten ihre Position. Ihr Flugmanöver sollte eindeutig eine Einschließung der SODOM erreichen – eine Formation, die jeden taktischen Vorteil in sich barg.

Clifton Callamon ließ allerdings nur die eigentümlichen schwarzen Kästen nicht aus den Augen. Allem Anschein nach empfand er seine zur Schau gestellte Gelassenheit wirklich. Das half, etwas von dem auf der Zentralebesatzung lastenden Druck wegzunehmen.

Seit dem Start des Kreuzers war schon viel Zeit vergangen. Doch endlich schienen sich die Ereignisse zu überstürzen.

»Die Schwarzen Särge geben permanent Positionsmeldungen ab!«, meldete Tattong. »Sie haben untereinander regen Kontakt. Soll das ein Angriff sein?«

»Sie werden es bald bemerken, Mr. Tattong.«

»Die Schiffe sind mit der Flotte aus dem Linearraum gekommen. Das können bemannte Kleinraumer, aber auch eine Art von Torpedos sein.«

»Fünfzig Meter lange und fünfzehn Meter durchmessende Torpedos? Außerdem acht Stück? Das dürfte übertrieben sein. Welche Triebwerke benutzen sie?«

»Wir orten überdimensionale Schwingungen. Im Verhältnis zu unseren Metagravs sind sie gleichwertig. Was ist, falls die Schwarzen Särge uns vernichten sollen?«

»Wir haben lange Zeit um Hilfe gerufen und unsere verzweifelte Lage erkennen lassen«, stellte Callamon klar. »Was würden Sie an der Stelle des fremden Kommandeurs tun? Ein waidwundes Wild erschießen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Tattong zögernd.

»Mr. Passal, klar Schiff zum Gefecht für den Fall der Fälle. Chef der Abfangjäger, hören Sie ...«

»Ich höre und sehe dich, Kometenmann.« Iguchi Tadatoshis breites Gesicht erschien auf einem Kontrollschirm. Er trug den Kampfanzug der Jägerpiloten und saß in seiner Maschine. »Die Hangartore sind geöffnet und getarnt, alles sieht nach verklemmten Schleusen aus. Ich kann jederzeit im Schwarm mit fünfzig Maschinen starten.«

»Hervorragend!«, lobte Callamon. »Warten Sie entsprechende Anweisungen ab! Sie starten nur, falls die Schwarzen Särge Kaperkommandos ausschleusen. Unsere großen Beiboote bleiben vorerst in den Hangars.«

Tadatoshi nickte knapp. Sein stilles Lächeln sagte oftmals mehr aus als jede wortreiche Erklärung. Der dunkelrote Streifen, der sich von seiner Stirn bis zum Hinterkopf durch sein stachelkurz geschnittenes Haar zog, war ein Andenken an einen Strahlschuss. Die Haare waren wieder nachgewachsen, aber sie hatten sich verfärbt.

»Wir greifen die Särge nur an, falls sie auf uns das Feuer eröffnen«, fuhr CC fort. »Ich rechne zwar nicht damit, aber trotzdem. Passen Sie also auf. In dem Fall überwältigen wir das Kaperkommando, aktivieren die Schutzschirme und verschwinden mit Vollschub. Geben Sie der SODOM mit Ihren Jägern Rückendeckung. Anschließend folgen Sie uns in den Linearraum. Ich nehme Sie am Treffpunkt wieder auf. All das darf jedoch nur geschehen, sollte es zu aggressiven Handlungen seitens der Armadisten kommen. Alles klar?«

»Völlig klar. Ich richte mich nach der Situation.«

Es kam ganz anders. Selbst Clifton Callamon, das militärische Schlitzohr aus der Zeit des Solaren Imperiums, blickte fassungslos auf die Holoschirme. Die acht kastenförmigen Flugkörper eröffneten weder das Feuer, noch wurden Enterkommandos ausgeschleust. Je vier Einheiten platzierten sich ober- und unterhalb des Triebwerksringwulsts und schleppten Callamons Schlachtkreuzer ab.

»... wie einen scheintoten Flugsaurier der Kreidezeit«, kommentierte Agusto Pinelli. Verkehrt war diese Feststellung nicht, wenngleich durchaus befremdend.

»Wir nehmen mit irrem Wert Fahrt auf!«, meldete Veele aus dem Maschinenleitstand. »Die sind wahnsinnig! Wenn ich nicht sofort unsere Absorber hochfahre, klatschen wir wie urzeitliche Hühnereier an die nächste Wand. Aber dazu müsste ich zwei der vorgeblich unbrauchbaren Kraftwerke anlaufen lassen.«

Callamon ließ sich von der Aufregung des Marsgeborenen nicht beeindrucken. »Was bringt Sie auf die Idee, terranische Hühnereier würden gegen Wände fliegen? Die SODOM wird mit mehreren Hundert Kilometern pro Sekundenquadrat beschleunigt. Daraus lässt sich der scharfsinnige Schluss ziehen, dass die Verantwortlichen auf den Schleppern die Trägheit der Masse keineswegs übersehen haben.«

Der 500-Meter-Schlachtkreuzer hing in den Fesselfeldern der acht unbekannten Flugkörper. Schon die ersten Auswertungen zeigten, wie einfach die Technik der Fremden hinsichtlich der Triebwerksgestaltung war. Callamon musste sie schlichtweg genial nennen. Die klobigen Kästen an den hinteren Enden der von den Schiffskörpern wegführenden Röhren waren jeweils konstruktionsgleich. Demnach konnten Schiffstriebwerke und Bugsiereinheiten eine Vielzweckaufgabe erfüllen. Die Erneuerung ausgebrannter Strahltriebwerke war problemlos möglich. Jedes Armadaschiff warf verbrauchte Triebwerksblöcke ab, schickte sie zur Generalüberholung in eine Werft und nahm die neuen, selbstständig herbeifliegenden Schubeinheiten in Empfang. Diese dockten an und mussten nur noch angeschlossen werden. Callamon hätte sogar gewettet, dass die Betriebsanschlüsse während des Andockens automatisch hergestellt wurden.

Gegen Mittag des 3. April näherte sich die SODOM mit einem Zehntel der Lichtgeschwindigkeit der unüberschaubaren Endlosen Armada. Die zweihundert fremden Schiffe – unterschiedlich groß, aber alle aus einem tankförmigen Rumpfvorderteil und mehr oder weniger abgespreizten Röhren mit den Triebwerken bestehend – hielten die Kugelphalanx aufrecht. Mittlerweile schien eindeutig zu sein, dass sie lediglich eine abschirmende Sicherung flogen.

Callamon hatte seine Planung radikal umgestoßen. Mit einem Bugsiervorgang zu einem unbekannten Ziel hatte er nicht rechnen können. Er war bereit, für zufriedenstellende Erkundungsergebnisse Kopf und Kragen zu riskieren.

Etliche voneinander abweichende Schiffskonstruktionen zeichneten sich auf den Schirmen der SODOM ab. Die Endlose Armada war ein Sammelsurium unterschiedlichster Typen. Trotzdem schienen alle nur ein Ziel zu haben.

»Wie sehen die Fremden aus?«, drängte Callamon. »Empfangen wir endlich brauchbare Funksendungen?«

»Gesprochen wird hier und da, leider gibt es keine Bilder«, antwortete Clek Tattong. »Ich unterstelle Absicht. Keiner will uns mehr wissen lassen, als unumgänglich ist.«

Die SODOM trieb auf ein monströses Objekt zu. Es erschien wie ein rechteckiger, wannenartiger Körper. Die Ortungen zeigten eine Plattform mit fünfzig Kilometern Länge und einer Breite von rund zwanzig Kilometern. Ringsum wölbten sich schräge, glatte Wandungen gut zweitausend Meter auf. Sie ließen den Eindruck einer überdimensionierten Wanne entstehen. Die Wände schienen völlig glatt zu sein. Jedenfalls zeigte die optische Vergrößerung nicht einmal die Umrisse von Schleusentoren, Ortungskuppeln oder anderen technischen Einrichtungen.

Der Innenbereich barst geradezu vor Geschäftigkeit. Zahlreiche Raumschiffe standen dort unter seltsamen Montagegerüsten. Eine fliegende Riesenwerft, in der neu gebaut, repariert und ausgerüstet wurde? Zu jedem Sektor gehörte ein Gebäudekomplex. Einige der turmähnlichen Bauten reichten sogar über den Rand der Riesenwanne hinaus.

»Dagegen ist unser DINO-Tender ein Spielzeug«, sagte Veele gepresst. »Aber wo sind die Triebwerke? Fliegt das Ding nicht aus eigener Kraft?«

»Beachten Sie die breiten Wannenränder«, riet Callamon. »Dort türmen sich Aggregate, wie wir sie als Schlepper haben. Die Fremden stecken ihre Bugsiereinheiten einfach auf die Randschalen. Wenn der Schub nicht ausreicht, legen sie vermutlich weitere Triebwerkssärge einfach noch einmal obendrauf. Fragen Sie mich nur nicht, wie die statischen Probleme gelöst werden. – Mr. Passal, klar zum Ausfahren der Landestützen oder wir beschädigen die SODOM.«

»Du willst landen?«, fragte der Epsaler. »Wie denn? Selbst wenn die Kästen nichts dagegen haben, dort kommen wir nie wieder heraus. In der Werft dürfte es eine Fülle starker Fesselfelder und Traktorstrahler geben.«

»Wir haben einen Auftrag zu erfüllen, also fahren Sie die Teleskopbeine aus! Unsere Spediteure werden begreifen und uns entsprechend absetzen. Mr. Veele, genügend Energie für die Hydraulik der Notversorgung bereitstellen! Wir können angeblich nicht mehr genug aufbieten, also lassen Sie die Ladebänke stottern. Das soll natürlich von außen angemessen werden.«

»Bin ich ein Zauberkünstler?«, gab der Leitende Ingenieur gereizt zurück. »Was steht außerdem an?«

»Rennen Sie mit Ihrem Dickschädel gegen die Panzerung, dann wird Ihnen genug einfallen. Die Ladebänke haben zu stottern! Klar?« Callamon nahm Veeles Verwünschung mit einem Schulterzucken zur Kenntnis.

Die SODOM schwebte schon über der Plattform. Die Landebeine wurden ausgefahren. Die Hydraulik arbeitete ruckartig.

»Na also«, murmelte Callamon vor sich hin. »Mr. Passal, Sie übernehmen! Ich sehe mich draußen um.«

»Die Fremden werden dich festnehmen.«

Callamon reagierte nicht auf den Einwand. »Haff, untere Mannschleuse klarmachen!«, fuhr er unbeeindruckt fort. »Alaska Saedelaere, Garibaldi und Tadatoshi, sofort dort einfinden! Wir verlassen das Schiff, bevor die Landeteller Bodenberührung haben. Sie machen doch mit, Alaska, oder?«

Saedelaeres Maske erschien im Interkom. »Das ist die feinste Art einer Einladung, die ich je erhalten habe«, beschwerte sich der Transmittergeschädigte. »Dich sollten wir als Kuriosität im Vergnügungspark von Terrania City ...«

»Ich will nur wissen, ob Sie den Einsatz mitmachen, Mr. Saedelaere. Er wird hart! Hatten Sie nicht etwas von einem Zur-Verfügung-Stellen Ihrer Erfahrungen gemurmelt? Ich könnte Sie tatsächlich gebrauchen.«

»Gut, ich mache mit«, sagte Saedelaere. »Aber nur, weil ich die Notwendigkeit einsehe.«

»Weshalb tun Sie das?«, fragte Callamon amüsiert. »Etwa, weil Sie ebenfalls erkannt haben, dass wir die Fremden vor unserem demnächst nötigen Alarmstart in Sicherheit wiegen müssen? Wenn bereits die Triebwerke ansprängen, kämen wir niemals von den Bugsierschiffen frei. Vor allem wüssten dann alle, dass unsere Havarie nur vorgetäuscht ist. An eine Flucht wäre nicht mehr zu denken.«

Callamon schaltete ab. Er erhob sich. »Die Besatzung der SODOM ist hervorragend, Mr. Passal!«, sagte er. »Bringen Sie mein altes Schiff gut zur BASIS zurück. Vorher werden Sie von mir natürlich erfahren, wie die Fremden aussehen, welche Sprache sie sprechen und viele andere Dinge. Perry Rhodan soll zusehen, wie er uns aus der Gefangenschaft herausholt.«

»Du rechnest damit?«, fragte der Epsaler bestürzt.

»Sie tun das nicht? An der Stelle des Armada-Kommandanten würde ich keine Unbekannten herumschnüffeln lassen. Es liegt also an unserem Geschick, Sie möglichst lange zu unterrichten. Sie wissen, wann Sie zu starten haben. Unsere Ergebnisse müssen Rhodan übermittelt werden, denn wir werden bestimmt einige Dinge herausfinden.«

»Lass mich den Einsatz übernehmen«, bat Tyner Passal. »Ich bin körperlich stärker und ...«

»Das glauben Sie, weil Sie keine Ahnung haben, was ein gewisser Porleyter mit mir angestellt hat. In meinem Körper arbeiten allerlei Ersatzorgane aus der porleytischen Technik. Darüber hinaus bin ich ganz normal geblieben. Sie übernehmen also das Schiff.«

8.

Goon-Ingenieur Maldarel Foq, Wachkommandant der Schlafboje KRYDORLUUD, feuerte wieder und wieder. Dabei schrie er seine Not jenen entgegen, die unter den molekülauflösenden Hochenergien seiner Abwehrreaktion vergingen. Ehe sie schieden – Foq spürte es –, kehrten sie für eine sehr kurze Zeitspanne aus dem Jenseits ihrer Verworrenheit zurück. Sie verstanden, dass er in diesem Stadium der Ereignisse nicht anders handeln konnte.

Der Wachkommandant stand in geduckter Haltung neben einem Programmgeber der zurückeroberten Notsteuerzentrale. Das war der einzige wichtige Raum, den seine spärliche Mannschaft den Wachträumern hatte abringen können.

Foq hörte einen dumpfen Laut. Er stammte von Pacc, seinem engsten Mitarbeiter.

Pacc war schwer getroffen worden und näherte sich der Schwarzen Erfüllung. Die Armadaflamme über seinem mächtigen Haupt flackerte, ein sicheres Zeichen für den nahenden Verlust seiner körperlichen Identität.

»Du musst es tun, Kommandant!«, rief Pacc, bevor er verging und seine Armadaflamme erlosch.

Weiter vorn standen vier reaktivierte Armadamonteure in Schussposition. Foq hatte den Robotern außerordentliche Anweisungen erteilt, die sie unter normalen Umständen niemals befolgt hätten. Sie schossen auf Cygriden. Wo immer die im Wachtraum Tobenden erschienen, wurden sie von den Monteuren unter Feuer genommen.

»Aufhören, bei der Schwarzen Erfüllung – aufhören!«, ächzte Foq. Er konnte die umprogrammierten Armadamonteure nicht zurückrufen, denn Notwehrbefehle zerstörten Schaltkreise, die sonst der Sicherheit dienten. Derart verdorbene Monteure mussten nach der Erfüllung ihrer notwendigen Aufgabe unbrauchbar gemacht werden, was wiederum nur durch Gewalteinwirkung möglich war.

Leuchtanzeigen flammten auf. Die in höchster Eile herbeibeorderten Armadaschlepper hatten die KRYDORLUUD in den Kreuzverbund ihrer Traktorstrahlen genommen. Damit wurde die Schlafboje trotz der zerstörten Goon-Blöcke wieder bewegungsfähig.

Foq rückte seinen Waffengürtel zurecht und wischte die aus seiner Blasenhaut rinnende Wundflüssigkeit ab. Ein Wachträumer hatte ihn mit tierischer Wut angesprungen und sich mit allen sechzehn Fingern an ihm festgekrallt.

Foq sicherte den Zugang. Vergeblich rief er nach den Männern seines Wachkommandos. Anschließend stellte er sich vor den Wahrheitsschirm. Die runde Fläche des zur Aufrichtigkeit verpflichtenden Aufnahmegeräts wallte dunkelrot.

»Goon-Ingenieur Maldarel Foq an den Kommandanten der Armadaeinheit 176, Flankenabschnitt 34, Jercygehl An genannt und auf dem Führungsschiff BOKRYL befindlich.« Seine Stimme klang rau und unartikuliert. »Ich, Maldarel Foq, sende dir, verehrter Lehrer, meinen zweiten Bericht. Er ist deutlicher von Not und Pein geprägt als der vorangegangene. Die zehntausend Wachträumer des 24. Bojensektors haben mein hundertfünfzig Köpfe zählendes Wachkommando bis auf mich und vierzehn weitere Cygriden getötet. Der angekündigte Gasangriff konnte von uns verhindert werden, dabei erloschen die Armadaflammen meiner Getreuen. Ich selbst habe soeben mit tödlich wirkenden Waffen gefeuert und viele Wachträumer entleibt. Meine Schuld ist groß, die Sühne wird mein Dasein kosten. Doch ich bin dazu bereit, wenn es mir nur gelingt, mit dem Rest meiner Tapferen und einigen auf Notstand programmierten Armadamonteuren die Schlafboje in Sicherheit zu bringen.

Ich habe die kleine Programmzentrale zurückerobert und freie Armadaschlepper herbeordert. Sie sollen die KRYDORLUUD zur nächsten Werft schleppen. Nur dort können deine Truppen an Bord gehen und die zehntausend Rasenden zur Vernunft bringen.

Gelingt mir die Landung auf GRYD-II nicht, werden fast fünfhunderttausend Erholungsschläfer in den Stöcken sterben. Nur aus diesem Grund habe ich zur Waffe gegriffen und meinen Getreuen den Gebrauch der Todesgeräte befohlen. Wir haben somit Verwerfliches getan, aber ich glaube, dass es getan werden musste. Ich unterwerfe mich deinem richterlichen Urteil und der Allwissenheit des Armadaherzens. Ich werde büßen.

Zur Stunde ist das Fest der Erhebung auf GRYD-II angebrochen. Ich werde versuchen, es durch meine Landung nicht zu entweihen. Dazu muss ich die Kontrolle über die Armadaschlepper behalten. Das kann erneutes Unheil für die Verwirrten, vielleicht auch für mich bedeuten. Meine Hoffnung gilt der Aufmerksamkeit jener, die GRYD-II kommandieren. Wenn sie rechtzeitig den Notstand der anfliegenden Schlafboje erkennen, werden eine Räumung der Landefläche und ein gutes Absinken der Boje gewährleistet sein. Ich selbst habe nur Befehlskontakt zu den Armadaschleppern, keine Funkverbindung zu einem unserer Schiffe. Ich kann daher nicht warnen.

Während des Flugs werde ich versuchen, die programmgemäß und in Vernunft aufwachenden Erholungsschläfer aus ihren Schlafstöcken zu befreien. Ich hoffe, das geschieht, ehe sie von den Wachträumern angegriffen und getötet werden. Wenn es mir gelingt, werde ich in Ruhe und Ausgeglichenheit scheiden. Vorerst sind indes Dinge zu tun, die mein Ich zerstören und meinen Körper beugen. Ich empfehle mich deiner Beurteilung, Jercygehl An.«

Goon-Ingenieur Maldarel Foq unterzeichnete den Bericht, indem er die Siegelstelle des Wahrheitsschirms mit dem violetten Leuchten seiner Armadaflamme berührte. Damit war seine Identität unverkennbar gespeichert.

Drei Cygriden seines Kommandos stürmten in den Raum. Sie brachten neue Waffen. Jeder von ihnen war erheblich verletzt.

Foq gab weitere Notstandsbefehle. Unterdessen raste die Schlafboje unter dem Zug der mächtigen Armadaschlepper mit annähernd Lichtgeschwindigkeit dahin. Ihr fernes, bislang nicht erkennbares Ziel war die zweite Grydowerft der Armadaeinheit 176.

Die künstliche Schwerkraft im Bereich der Plattform betrug eins Komma zwei Gravos. Es gab keine künstliche Atmosphäre, jedoch zeugten Schleusen in den Bauwerken davon, dass es dort anders war. Die Angehörigen der Endlosen Armada mussten sich also wie Menschen eine lebenserhaltende Umgebung künstlich erschaffen.

Clifton Callamon war gezwungen gewesen, alle Warnungen über die akute Ortungsgefahr zu ignorieren. Er war auf sein Flugaggregat angewiesen. Noch ortungsträchtiger war die Frequenz der Bildfunkverbindung.

Die SODOM stand im Randbereich der Werftplattform. Deren gegenüberliegendes Ende war etwa fünfzig Kilometer entfernt. Die schwarzen Bugsierschiffe hatten sich sofort nach der überraschend sanften Landung des Schlachtkreuzers zurückgezogen. Sie waren so schemenhaft im Raum verschwunden, wie sie vorher gekommen waren.

Ein Traktorfeld unbekannter Art fesselte die SODOM. Inwieweit die eigene Triebwerksleistung ausreichen würde, diese Kräfte zu überwinden, blieb vorerst offen. Callamon wollte jedoch unter allen Umständen versuchen, gemeinsam mit seinen Begleitern einen Kontakt mit den Fremden herzustellen.

Sie schwebten dicht über die Plattform hinweg. Clifton Callamon ging hinter einem mächtigen tonnenförmigen Aggregat in Deckung. Hier war es stockdunkel. Die in diesem Sektor aktiven Beleuchtungseinheiten warfen ihr Licht im Vakuum scharf abgegrenzt. Neben der gleißenden Helligkeit herrschte übergangslos Finsternis.

Agusto Pinelli und Alaska Saedelaere setzten vor Callamon auf. Haff und Tadatoshi landeten einige Meter weiter links. Callamon regelte den Helmfunk auf minimale Reichweite. »Haff, Bemerkenswertes angemessen?«, erkundigte er sich.

»Es sind keine Lebewesen in der Nähe«, antwortete der Roboter. »Zellstrahlung erkenne ich erst in den weit vorn liegenden Gebäuden. In unserem Sektor ist niemand.«

»Riechst du das in deinem Schutzanzug?«, fragte Pinelli spöttisch.

»Haff ist ein biopositronischer Spezialroboter, kein Mutant«, bemerkte Callamon. »Das sage ich nur Ihnen, also vergessen Sie das schnell wieder!«

»Wir orten zahlreiche kleine Flugkörper, wahrscheinlich Roboter!«, kam die Warnung von der SODOM. »Sie sind im Mittelteil zylindrisch, haben viele Arme und laufen an den Körperenden spitzkeglig aus. Seht ihr sie?«

In weiter Entfernung zeichnete sich Bewegung ab. Mehr oder weniger große Flugkörper glitten durch grelle Lichtbahnen hindurch.

»Ich habe sie erfasst«, gab Haff bekannt. »Es sind ausgereifte Maschinen, wenn auch ohne Plasmazusatz. Also minderwertiger als angenommen.«

»Der Kerl ist eitel!«, staunte Pinelli.

Callamon ignorierte den Zwischenruf. »Wir fliegen weiter!«, entschied er. »Nach links hinüber und an der hohen Außenwand entlang.«

»Die Roboter nähern sich dem Schiff«, gab Haff bekannt. »Es sind mindestens zweihundert.«

»Das geht nicht gut«, meinte Tadatoshi. »Passal wird sie nur gewaltsam abwehren können. Irgendwie, vermute ich, werden sie sich Zugang verschaffen.«

»Wir sollten umkehren«, sagte Saedelaere.

»Ohne uns in der Nähe hat die Besatzung eine bessere Fluchtchance«, widersprach Callamon. »Haben Sie nicht darüber nachgedacht?«

Sonnenlampen flammten auf, als erwachte die Werft in ihrem technischen Dasein. Nicht weit vor den Männern, höchstens zwei Kilometer entfernt, leuchtete ein Landefeld in blutroten und intensiv blauen Farbtönen. Die Lichtkaskaden am jenseitigen Ende der Plattform flackerten. Es war, als sollte jemand optische Signale erhalten.

»Was ist los?«, wollte Callamon wissen. »Haff, gilt die Aufregung uns?«

»Ausgeschlossen«, antwortete der Roboter. »Aus...«

»Alarm! Passal spricht«, dröhnte die Stimme des Epsalers im Helmempfang. »Nein, das gilt nicht uns. Die Armadafremden haben plötzlich hektischen Funkverkehr. Endlich sehen wir sie im Bild. Sie sind menschenähnlich und eine oder zwei Handspannen größer als zwei Meter, außerdem massig wie Ertruser. Ihre Haut besteht aus roten Blasen. Die Kleidung könnte laut Positronik aus dem Rom der Frühzeit stammen. Legionäre oder Gladiatoren, wenn ich das richtig behalten habe.«

»Zum Teufel, was ist passiert?«, unterbrach Callamon. »Warum die Aufregung? Haff sagt, die Roboter würden abdrehen. Seht ihr das auch so?«

»Ja. Sie verschwinden schneller, als sie angeflogen sind. Wir ... Moment, die Ortung meldet sich. Tattong hat etwas aufgespürt.«

Wenige Sekunden war Stille, dann meldete sich Passal wieder: »Bei den Fremden geht etwas schief, Kommandant! Aus dem Raum nähert sich ein riesiges Gebilde mit viel zu hoher Fahrt der Werft. Der Aufruhr im Funk gilt dem Flugkörper, aber dessen Besatzung scheint nicht zu reagieren.«

»Besteht Gefahr? Ist das Objekt ein Raumschiff?«

»Wir haben es in der Ortung. Zylinderförmig; Länge fünftausend Meter; Durchmesser tausendfünfhundert. Bug- und Heck sind abgerundet und laufen in langen Spitzen aus. Das könnte von der Form her eine Riesenampulle sein.«

In dem beleuchteten Landefeld öffneten sich Schächte. Schmale Türme wurden ausgefahren. Aus ihren Rundkuppeln stachen intensiv gelbe Strahlbahnen in den Raum hinaus.

»Traktorstrahlen!«, gab Haff bekannt. »Der Anflug wird als gefährlich eingestuft. Allem Anschein nach soll das Schiff auf dem vor uns liegenden Sektor landen.«

Passal meldete sich wieder. »An dem fremden Schiff kleben Bugsiereinheiten. Zwei davon brennen, eine dritte löst sich soeben von der Hülle und rast in den Raum hinaus. Sie explodiert! Da muss einiges passiert sein. Der Kurs bleibt konstant. Die wollen tatsächlich auf der Werft landen. Das gibt Bruch!«

»Landen? Mit einem fünftausend Meter langen Ungetüm?«, rief Pinelli. »Das ist verrückt. Callamon, wir müssen verschwinden.«

Selbst wenn die Bruchlandung noch zu verhindern gewesen wäre, Clifton Callamon dachte nicht daran, die Position aufzugeben. Womöglich war das die Chance, auf die er gewartet hatte.

»Sorgen Sie dafür, dass die SODOM nicht beschädigt wird, Mr. Passal!«, befahl er. »Wenn das Riesenschiff auf die Plattform kracht, haben Sie mit den Fesselfeldern garantiert keine Sorgen mehr. Die dafür verantwortlichen Projektoren dürften ausfallen. Mein Team bleibt hier.«

»Das ist Wahnsinn! Ihr werdet umkomm...«

»Wir bleiben. Vielleicht können wir helfen. Das wäre die Art einer Kontaktaufnahme, die ich schätze.«

Wortlos zog Haff die vier Männer in eine tiefe Nische in der Seitenwandung. Augenblicke später erschien in der Höhe ein monströses Etwas. Es sank viel zu schnell. Die gelben Leuchtbahnen bremsten den Absturz fast noch bis zur normalen Aufsetzgeschwindigkeit, aber die Masse des ankommenden Körpers war zu groß.

Die ersten Turmbauten knickten ein. Zwei über fünfhundert Meter lange Triebwerkseinheiten des Havaristen blieben buchstäblich an der Wannenrandung hängen und wurden abgerissen, begleitet von grell zuckenden Stichflammen ...

Die fliegende Werft war gewiss ein gigantisches Gebilde, aber dem stürzenden Koloss war sie nicht gewachsen. Die Funkverbindung zwischen Callamon und der SODOM brach ab, als das havarierte fremde Raumschiff quer zur Längsachse der Werft die Landeplattform durchschlug und tief in die darunterliegenden Anlagen einsank.

Aus dem Kurs gerissen, taumelte die Werft durch den Raum und wurde von immer neuen Explosionen geschüttelt. Clifton Callamon flog da bereits mit seinen Begleitern in den aufgerissenen Rumpf des abgestürzten Zylinderschiffs ein. Dessen Besatzung war eindeutig von der Katastrophe überrascht worden. Schon die ersten Räume ließen erahnen, welche Funktion das eigentümliche Schiff gehabt hatte.

»Haff, hierher!« Callamon umklammerte den Rand einer aufgebrochenen Wand. In dem Bereich dahinter herrschte fahle Helligkeit. »Da sind wieder welche. Kannst du etwas tun?«

Der Raum war klein. Zehn Lebewesen, alle schwergewichtig und annähernd humanoid gebaut, lagen auf schmalen, tischähnlichen Gestellen. Zwei der Wesen waren auf den Boden geschleudert worden. Flackernde Energiefelder hielten die anderen Körper noch auf den Lagern fest.

Haff beugte sich über die reglosen Körper, deren tief liegende Augen weit geöffnet waren, aber kein Leben mehr erkennen ließen. »Ihnen ist nicht zu helfen«, stellte der Roboter fest. »Sie wurden im Schlaf überrascht.«

»Wirklich im Schlaf?«, zweifelte Callamon.

»Wenigstens jene, die hier in den aufgerissenen Sektoren liegen«, wandte Saedelaere ein. »Die Abteilungen weiter innen im Schiff dürften nach wie vor unter Druck stehen. Clifton, das ist ein Raumschiff von Schläfern! Hier muss es Zehntausende der blasenhäutigen Humanoiden geben. Sie sind nahezu unbekleidet, völlig entspannt, und in jeder Kabine gibt es die gleichen technischen Einrichtungen.«

»Schlummernde Einsatzreserve?«, überlegte Tadatoshi. »Oder will jemand damit den organischen Tod hinauszögern? Haben die Schläfer vor dem Unglück auf ihre Wiedererweckung gewartet?«

Tadatoshi ahnte nicht, dass er der Wahrheit sehr nahkam. Die Schlafboje KRYDORLUUD barg fünfhunderttausend Cygriden, die ihre zehnjährige Schlafetappe ableisteten, um dadurch den Generationenwechsel zu verlangsamen, die individuelle Energie aufzufrischen und das Erinnerungsvermögen zu vertiefen.

Die Männer der SODOM, Haff vornweg, drangen immer tiefer in den teils zerborstenen Schiffsrumpf ein, und dann gab es kein Weiterkommen mehr.

»Hier ist unser Weg zu Ende«, orakelte Pinelli. »Auf der anderen Seite gibt es Leben. Wir sollten ... Was ist, Haff?«

Der Roboter hatte ruckartig den rechten Arm gehoben. Der Blick seiner Augen, in denen die Sensoren der Feinortung eingebaut waren, wirkte mit einem Mal mechanisch kalt.

»Ich registriere Energieschüsse in wilder Abfolge. Das sind deutliche Zeichen eines heftigen Kampfs.«

Callamon drosselte die Leistung seines Antigravs. Weiter vorn in dem Korridor, den sie eben erst betreten hatten, war ein Schott zu sehen. »Damit dürfte geklärt sein, warum das Schiff abstürzte«, folgerte er. »Haff, kannst du erkennen, ob wir eine Schleuse vor uns haben oder nur ein einfaches Schott? Wir müssen in den unversehrten Schiffsbereich hinein.«

Schon Minuten später konnten sie sicher sein, dass sie auf einen internen Sicherheitsbereich und tatsächlich eine Schleuse gestoßen waren. Das äußere Schott war über eine einfache Kontaktplatte zu öffnen.

Sie warteten den Druckausgleich ab, analysierten die einströmende Atmosphäre als sauerstoffhaltig und ohne unverträgliche Beimischungen, und ließen danach das Innenschott aufgleiten. Callamon öffnete als Erster den Helm, die anderen folgten seinem Beispiel.

Vor ihnen lag ein erleuchteter Gang, von dem zahllose Türen abzweigten. So musste es in den zerstörten Bereichen ebenfalls einmal ausgesehen haben. Hier herrschte offenbar noch die gewohnte Ordnung.

Haff öffnete eine der Türen.

Zehn der fremden Humanoiden schliefen hier. Über ihren Köpfen leuchteten in ruhigem violetten Feuer Gebilde von der ungefähren Größe einer Kinderfaust.

»Das Leuchten würde ich als Lebenssymbol einstufen«, sagte Callamon gepresst. »Bei den Toten waren diese ›Flammen‹ jedenfalls nicht zu sehen. Was halten Sie davon, Alaska?«

»Mir wird klar, wie fremd und unwillkommen wir sein müssen. Womöglich ist dieses Schläferschiff eine Art Heiligtum? Wenn derartige Dinge entweiht werden, gibt es in der Regel Ärger.«

»Wir sehen uns trotzdem weiter um. Haff, bekommst du Kontakt mit der SODOM?«

»Nein. Die Störungen werden immer stärker. Hier im Schiff laufen Aggregate an, die vorher stillgestanden haben. Dafür könnten die eingeflogenen Roboter verantwortlich sein. Den Bereich, in dem die Schüsse fallen, kann ich aber klarer anmessen – er liegt einige Decks über uns.«

Callamon taxierte die scheinbar friedlich schlafenden Fremden. Ihre Lebensleuchten, so bezeichnete er das violette Licht, erschienen ihm wie ein Symbol des Durchhaltevermögens.

Haff, Pinelli, Saedelaere und Tadatoshi standen abwartend im Gang. Weiter vorn huschten wieder Tentakelroboter vorüber. Pinelli hatte seinen schweren, fast armlangen Kontra-Evolutionsstufer aus den Halterungen des Kampfanzugs ausgeklinkt.

»Vorsichtig damit umgehen und nur dann anwenden, wenn es sein muss!«, warnte Callamon. »Jeder schaltet seinen KontEv-Stufer auf die blaue Feuermarkierung, dann kehren die Betäubten nach drei Stunden von selbst in den Normalzustand zurück. Länger brauchen wir sie nicht lahmzulegen. Haff, du achtest zusätzlich auf die Montageroboter. Wenn sie wider Erwarten angreifen sollten, eröffne das Desintegratorfeuer. Stärkere Thermowaffen nur im Notfall einsetzen. Wir sehen uns das Scharmützel an.«

Der blasenhäutige Riese, der jäh angriff, verfügte über die Kraft von mehreren Männern. Alaska Saedelaere feuerte mit dem Paralysator auf das brüllend näher kommende Geschöpf und wartete darauf, dass es starr zu Boden sank. Doch der Fremde reagierte auf den Schuss wie ein menschlicher Amokläufer auf den Strahl einer Wasserpistole.

Nach einem kurzen Zusammenzucken stürzte er sich auf den Maskenträger, packte ihn mit einer Hand und riss ihn von den Füßen. Pinelli schoss mit dem Kontra-Evolutionsstufer, bevor Saedelaere gegen die nächste Wand geschleudert werden konnte. Der Angreifer erstarrte, stieß wimmernde Laute aus und legte sich einfach auf den Boden. Anschließend hatten Pinelli und Tadatoshi einige Mühe, den Transmittergeschädigten aus den Armen des Fremden zu befreien.

»Wenn der Kometenmann sagt, dass die Paralysatoren gegen die Fremden nichts taugen, dann solltest du es glauben«, schimpfte der Chef des Panikkommandos. »Wozu habe ich dir ebenfalls einen der alten KontEv-Stufer überlassen?«

Saedelaere griff nach der Zweihandwaffe, die nicht größer war als ein üblicher Karabiner, richtete die Trichtermündung auf die ringsum tobenden Fremden und drückte ab. Neben ihm peitschte Callamons Stufer im Fünfzigschusstakt. Jeder Feuerstoß war nur von Sekundendauer. Unglaublich schnell sanken die außer Rand und Band geratenen Kämpfer zu Boden. An die fünfhundert mochten es sein, und die Waffenwirkung stufte sie mental vorübergehend auf das Niveau quäkender Säuglinge zurück.

Pinelli und Tadatoshi hielten die drei weit geöffneten Eingänge zu jener großen Halle frei, in die sie überraschend vorgestoßen waren. Überall lagen Tote und Verletzte, und zunächst hatten sie angenommen, die Opfer einer gnadenlosen Revolte zu sehen. Erst nach einigen Minuten hatten sie erkannt, dass die Tobenden von einigen wenigen Robotern und einem Fremden mit desintegratorähnlichen Waffen bekämpft wurden. Von da an schien festzustehen, wer Angreifer war und wer sich nur verteidigte.

Callamon hatte sofort das Feuer eröffnet. Nun stand er zwischen den von seinen Begleitern Betäubten und jenen, die von dem offenbar befehlsberechtigten Fremden erschossen worden waren.

Er ließ den KontEv-Stufer sinken und zeigte dem Unbekannten seine leeren Handflächen. Der Fremde war vielfach verletzt und schien sich kaum mehr auf den massigen Beinen halten zu können. Dennoch schaute er aufmerksam herüber.

Nach einigen Sekunden ließ der Fremde seine Waffe sinken. Vor ihm lag ein Wesen seiner Art. Callamon sah dessen Lebensleuchte flackernd erlöschen. Er nahm seinen Stufer in die Armbeuge, stieg zwischen den Betäubten hindurch und näherte sich dem Verteidiger. Hinter ihm peitschten Saedelaeres und Pinellis Waffen und ließen die Tobenden vorübergehend zu Ruhe suchenden Kleinkindern werden.

Maldarel Foq betrachtete das kleine, zart gebaute Wesen. Als schon alles verloren schien, hatte er angenommen, Armadisten eines anderen Volks wären ihm zu Hilfe gekommen. Nun erst bemerkte er mit aufsteigender Panik, dass der Retter keine Armadaflamme trug. Sie hätte dicht über der höchsten Erhebung seines Körpers schweben müssen.

Foqs Verletzungen schmerzten. Überrascht bemerkte er, dass die von den unbekannten Helfern niedergestreckten Wachträumer nicht tot, sondern nur in seltsamer Weise paralysiert waren.

Er wankte auf das kleine Geschöpf zu. Ihn verwunderte, dass dieses Wesen sich der rasenden Wachträumer hatte erwehren können. Im Hintergrund entdeckte der Wachkommandant andere Wesen dieser Art. Eines von ihnen war den Wachträumern an Größe und wohl auch an Kraft ebenbürtig. Jedenfalls packte es zwei der Wahnsinnigen und schleuderte sie offenbar mühelos zu Boden. Das verwirrte Maldarel Foq nur noch mehr.

Hatte der Verbandskommandant Spo nicht ein kugelförmiges Raumschiff aufgebracht? Foq kam der Wahrheit nah, nur ahnte er nicht, dass er die PRÄSIDENT mit der SODOM verwechselte. Über deren Aufbringung war er wegen der Revolte der Wachträumer nicht informiert worden.

Das Wesen mit der glatten Haut hob beide Hände. Foq blieb stehen und lauschte auf die Worte, die aus einem Übersetzungsgerät kamen. Sie waren ihm unverständlich. Foq erfasste sofort, dass dieses Gerät bislang nicht justiert war. Spontan bemühte er sich, die wahrscheinlich sehr gute Automatik mit Grunddaten zu versorgen. Foq sprach langsam und betont, jeden neuen Begriff mit hinweisenden Gesten untermauernd.

Der kleine Fremde deutete auf Foqs Wunden. Der Kräftige kam ebenfalls näher, öffnete seinen Anzug ungefähr in der Körpermitte und fuhr zwei tentakelartig biegsame Arme aus. Maldarel Foq verstand den Zweck der Demonstration. Der fremde Monteur, so stufte er die Gestalt ein, zeigte ihm sein wahres Wesen und seine Friedfertigkeit.

Foq duldete es, dass der Roboter ihn erst vorsichtig berührte und ihn anschließend mit beiden Armen umfing und offensichtlich untersuchte. Er registrierte die Hilfsbereitschaft. Ihm entging auch nicht, dass jede seiner Bewegungen von einem Mikrogerät aufgezeichnet wurde, das in den Übersetzer integriert war. Er redete einfach weiter.

Es dauerte eine Weile, bis Clifton Callamon erste Worte verstand.

»Keine Armadaflamme, Gefahr. Schlafboje verlassen. Armadamonteure töten dich. Millionen Jahre TRIICLE-9 gesucht. Wachträumer Kranke. Name Maldarel Foq. Kommandant.«

Viele Begriffe dieser Art fielen, mit denen Callamon zunächst nichts anzufangen wusste. Seine Antworten wurden permanent schneller übersetzt. Für eine zufriedenstellende Klärung seiner Fragen reichte die Zeit dennoch nicht.

»Lebewesen dringen ins Schiff ein!«, warnte Haff. »Es wird knapp für uns!«

Auch Foq deutete es an, indem er hastig nach vorn deutete. Zugleich schritt er zwischen Toten und Betäubten hindurch.

»Er zeigt auf einen Antigravlift, Sir!«, erklärte der Roboter. »Wir sollen verschwinden.«

Pinelli und Saedelaere kamen näher. Tadatoshi lief schon zu der von einem bläulichen Schimmer erfüllten Liftöffnung.

»Cygriden kommen. Ich bin Cygride. Angriff. Fort! Du, Fremder, keine Armadaflamme.« Foq deutete auf den leuchtenden kleinen Ball über seinem Kopf.

Callamon zögerte nicht länger. Er verabschiedete sich mit einem Wink und sprang als Letzter in den Schacht.

Sie kamen nah einer Schleuse heraus. Callamon folgte dem Beispiel der Gefährten und schloss den Druckhelm. »Auf der anderen Seite liegt der zerstörte Bereich«, bestätigte Haff.

Während sie die Schleuse passieren, rief Callamon die SODOM an. »Mr. Passal, hören Sie mich wieder?«

»Hier wimmelt es bald von Fremden«, erklang die von Störungen überlagerte, aber wenigstens verständliche Antwort.

»Sie nennen sich Cygriden. Klar zum Alarmstart, Mr. Passal. Sie heben ab, sobald wir die untere Mannschleuse erreicht haben. Ab sofort Funkstille. Wir kommen.«

Sie nutzten jede Deckung aus und flogen dennoch schnell auf den Schlachtkreuzer zu. Ringsum herrschte ein unüberschaubares Chaos.

Als sich bald darauf hinter Callamon und seiner Gruppe das Außenschott der kleinen Mannschleuse schloss, erwachten die Triebwerke der SODOM. Passal ließ das Schiff mit Minimalschub abheben. Schon in geringer Höhe über der Werft beschleunigte er mit voller Leistung.

Eine kleine Ewigkeit schien zu vergehen, bis der Epsaler den Kreuzer mit einem Gewaltmanöver in den Linearraum zwang.

Nur Augenblicke nach der Flucht des vermeintlich hilflosen Havaristen meldete sich Jercygehl An über Flottenkom beim Verbandskommandanten. »Spo, ich habe soeben vom Armadaherzen den Befehl erhalten, die Besatzung des Kugelschiffs festzunehmen und ihr Schiff zu vernichten. Erledige das sofort!«

»Wie?«, fragte Gormardor Spo. »Das Schiff ist gestartet und verschwunden.«

»Gestartet, sagst du?«, wiederholte An verblüfft. »Halb schrottreif und mit ausgebrannten Triebwerken?«

»Ich fürchte, wir haben uns in der Hinsicht täuschen lassen.«

»Und ob«, bestätigte Jercygehl An erstaunlich gelassen. »Ist es sicher, dass die Fremden nicht für den Absturz der Schlafboje verantwortlich sind?«

»Absolut sicher. Maldarel Foq hatte ein Wachträumer-Problem. Du kennst die Folgen. Muss ich mich wegen der Fremden verantworten?«

Der Armadakommandant wiegte sinnend die Rechte. »Du wirst nur Ops Spott ertragen müssen. Ich informiere das Armadaherz. Habt ihr die Wachträumer unter Kontrolle?«

»Meine Truppen finden soeben über zweitausend in einem eigentümlichen Zustand. Sie benehmen sich wie Neugeborene. Ihre Armadaflammen sind jedoch aktiv. Foq erklärt, fünf Fremde hätten mit unbekannten Waffen eingegriffen. Ohne sie wäre die Schlafboje völlig vernichtet worden.«

An war sehr beeindruckt. »Geholfen?«, wiederholte er gedehnt. »Sind Feinde hilfreich? Haben wir sie falsch verdächtigt?«

»Unter Umständen«, sagte Spo vorsichtig, zumal jeder innerhalb der 176. Einheit mithören konnte.

»Bring mir Goon-Ingenieur Foq auf die BOKRYL!«, verlangte Jercygehl An. »Und seht zu, dass ihr die Grydowerft wiederherstellt. Wir brauchen sie.«

Raumadmiral Clifton Callamon hatte für seinen Besuch auf der BASIS eine uralte Paradeuniform angelegt. Saedelaeres diesbezüglich ironische Bemerkung hatte er teils stirnrunzelnd und teils nachsichtig lächelnd über sich ergehen lassen. Anschließend hatte er den Transmittergeschädigten einen humorlosen Spielverderber genannt.

Perry Rhodan und Taurec waren vor der SODOM zur BASIS zurückgekehrt. Rhodan schaute sich die Aufzeichnungen an, die Callamon mitgebracht hatte. Zwischendurch musterte der Aktivatorträger den Admiral von oben bis unten. Dessen Uniform aus der Epoche der Solaren Flotte wirkte zwischen den Hansekombinationen geradezu feudalistisch.

»Kommen wir zur Sache, Sir«, sagte Callamon. »Nach Auswertung der Translatorinformationen steht fest, dass die Endlose Armada seit Jahrmillionen auf der Suche nach TRIICLE-9 ist. Wir wissen außerdem einiges über die Cygriden. Unser Problem wird demnächst jenes Lebenslicht sein, das Maldarel Foq als Armadaflamme bezeichnete.«

»So sehe ich das auch«, wandte Atlan ein. »Die Endlose Armada wird sich als besondere Herausforderung erweisen. Die Probleme beginnen erst.«

9.

Er hatte vergessen, wer er war – und er wusste nicht, wo er war. Doch er empfing den Ruf, der sein ganzes Sein mit forderndem Pochen erfüllte und ihm befahl, endlich den entscheidenden Schritt zu tun.

Der Ruf verklang.

Er lauschte ihm nach, enttäuscht und voller Sehnsucht zugleich. Urplötzlich wurde ihm bewusst, wonach er sich sehnte.

Nach dem STAC ...!

Kaum war dieser Gedanke aufgeblitzt, da erlosch er schon wieder. Allein tröstende Dunkelheit blieb zurück ...

»Alles Vergängliche ist nur ein Gleichnis«, sagte der Mausbiber gedankenverloren.

Gucky befand sich mit Perry Rhodan, Jen Salik, Roi Danton und Ras Tschubai in einem Auswertungsraum der BASIS. Mithilfe der Hamiller-Tube wurde die Datenfülle der Sondierungseinsätze im Randbereich der Endlosen Armada ausgewertet.

»Von wem stammt diese Metapher?«, fragte Salik interessiert.

Gucky antwortete nicht sofort darauf. Er schien zu espern, gab sich dann jedoch einen merklichen Ruck. »Es hat mit diesem Eric Weidenburn zu tun.« Er seufzte. »Wenn ich seine Gedanken nur in den Griff bekäme! Es ist, als wären sie in einer Ringschaltung eingesperrt, aus der nur besonders emotionsgeladene Partikel hinausfinden.«

»Von wem sprichst du, Gucky?«, wollte Rhodan wissen.

»Er muss der Blinde Passagier sein, der dem Gerücht nach an Bord geschmuggelt wurde«, sagte der Ilt. Er wirkte immer noch halb abwesend.

»Fellmer und du, ihr habt die BASIS doch nach dem Aufbruch stundenlang durchsucht und keine Spur gefunden«, erinnerte Ras Tschubai den Ilt.

Gucky blickte den Teleporter forschend an. »Was sagst du?«, drängte er.

»Du hast jemanden belauscht und glaubst, es müsse der Blinde Passagier sein. Aber wäre wirklich jemand unbefugt an Bord, dann hätten Fellmer und du längst dessen Gedanken aufgefangen.«

Gucky schüttelte den Kopf. »Das eine schließt das andere nicht aus, wenn besondere Umstände vorliegen. Ich bin auch keineswegs sicher, dass ich Gedankenfetzen eines Blinden Passagiers aufgefangen habe. Ich vermute das nur, weil sie seltsam waren. Mittlerweile kommt ohnehin nichts mehr an.«

Er zuckte zusammen und teleportierte.

Sein entsetztes »Nein!« schien noch für einen Sekundenbruchteil nachzuklingen.

Rhodan aktivierte den Multikom an seinem Armband und rief nach Fellmer Lloyd. Der Telepath meldete sich sofort aus der Hauptzentrale der BASIS.

»Bitte stell fest, wohin Gucky soeben teleportiert ist!«, drängte Rhodan. »Ich schicke Ras zu dir. Folgt dem Kleinen!« Er drehte sich halb zu Tschubai um. Der Teleporter nickte lächelnd und entmaterialisierte.

»Ich hab Guckys Gedanken!«, teilte Lloyd über die bestehende Verbindung mit. »Er scheint jemanden zu suchen – in einer kleinen Mannschleuse. Allem Anschein nach befürchtete er, dass der Betreffende die BASIS ohne Raumanzug verlassen wollte. Aber ... Gucky hat ihn verfehlt. Ras und ich kümmern uns darum.«

»Jemand will die BASIS ohne Raumanzug verlassen?«, wandte Roi Danton ein. »Keine Schleusenpositronik würde das zulassen.«

Perry Rhodan blickte zu den Kontrollen, über die sie mit der Hamiller-Tube in Kontakt standen.

»Das kann ich bestätigen, Sir«, sagte die Tube. »Alle Schleusen blockieren die Öffnung des Außenschotts, wenn jemand die Kammer ohne vorschriftsmäßig geschlossenen Raumanzug betritt.«

»Außerdem würdest du sofort eine entsprechende Meldung bekommen«, ergänzte Rhodan.

»Selbstverständlich, Sir.«

»Dir liegt eine solche Meldung vor, Hamiller?«

»Nein, Sir, mir liegt keine Meldung vor.«

Rhodan atmete auf. Erneut winkelte er den linken Arm an. »Gucky, Fellmer, Ras!«, rief er. »Niemand hat ohne Raumanzug eine Schleusenkammer betreten. Auskunft von Hamiller.«

Keiner antwortete. Doch Augenblicke später materialisierten die drei Mutanten im Auswertungsraum.

»Es war also falscher Alarm«, kommentierte Danton. »Und es gibt keinen Blinden Passagier, oder?«

»Jemand dachte sehr emotionsgeladen daran, dass er ausbrechen wolle«, sagte der Mausbiber verdrossen. »Es kam mir so vor, als könnte damit nur ein Verlassen der BASIS gemeint sein.«

»Wieso ohne Raumanzug?«, wollte Jen Salik wissen.

Gucky zuckte mit den Schultern. »Das ließ die Gesamtheit der aufgefangenen Gedankenfetzen erkennen.«

Rhodan runzelte die Stirn. »Warum hast du nur Gedankenfetzen aufgefangen, keine klaren Gedanken? Und wieso kommst du zu einem Zusammenhang mit Weidenburn?«

»Sein Geist muss irritiert gewesen sein«, beantwortete der Ilt die erste Frage. »In dem Sinn, dass alle Gedanken sich im Kreis bewegten. Und was die zweite Frage betrifft, Perry: Die Person war eindeutig ein Weidenburn-Anhänger. Das bewiesen seine Gedankenfetzen und sein letzter klarer Gedanke, der dem STAC galt.«

»Sein letzter klarer Gedanke?«, fragte Danton.

»Der letzte Gedanke, den ich auffing. Danach war schlagartig alles von dieser Person weg, als wäre ihr Bewusstsein erloschen. Mir ist das unheimlich. Perry. Vor allem bin ich überzeugt, dass es sich um Gedankenfetzen des Blinden Passagiers handelte. Wir sollten uns um die Weidenburn-Anhänger in der Flotte kümmern. Kurz nach dem Start gab es doch Ermittlungen mit dem Ergebnis, dass sich unter den Besatzungen überdurchschnittlich viele Weidenburn-Anhänger befinden.«

»Mag sein«, wiegelte Rhodan ab. »Die Ermittlungen wurden jedenfalls eingestellt, weil ich von dieser Gesinnungsschnüffelei nichts halte. Keiner in der Flotte ist verpflichtet, Rechenschaft über seine Privatsphäre abzulegen.«

»Es sei denn, eine private Betätigung würde sich negativ auf die Kontrakterfüllung der betreffenden Person auswirken«, wandte der Mausbiber ein.

»Hast du einen begründeten Verdacht?«

»Nein.«

»Dann lassen wir die Sache auf sich beruhen«, entschied Rhodan.

»Beinah hätten sie etwas bemerkt, Hamiller!« Oliver Javier, der Sohn des BASIS-Kommandanten, lehnte sich an die Wand neben einer Tür des Konzertsaals. »Wer war der Mann eigentlich?«

»Ich weiß es auch nicht«, wisperte die Hamiller-Tube aus dem nächsten Akustikfeld. »Du hast darauf bestanden, ihn nicht zu verraten. Deshalb nahm ich an, du kennst ihn.«

»Wie könnte ich einen hilflosen Menschen verraten?« Der Junge blickte aus seinen großen blauen Augen vorwurfsvoll um sich. »Beinah hätte er das Schiff durch die Schleuse verlassen, und das ohne Raumanzug.«

»Dagegen gibt es Absicherungen, Olli. Niemand kann auf diese Weise ums Leben kommen. Und hilflos war dieser Mensch keineswegs. Dir ist es nicht aufgefallen, aber mir: Sein Versteck ist raffiniert gegen psionische Kräfte abgeschirmt.«

Oliver lächelte spöttisch. »So schlau bin ich ebenfalls. Meinst du, ich könnte mir nicht denken, warum Gucky und Fellmer ihn nach dem Start nicht gefunden haben?«

»Du meinst die Suche am 10. März«, stellte die Hamiller-Tube fest. »Hast du den Mann schon damals beobachtet?«

»Na klar! Ich bin jeden Tag hingegangen, um zu sehen, ob er sein Versteck verlässt. Elfmal habe ich gesehen, wie ein Roboter ihm zu essen und zu trinken brachte. Er ist immer drin geblieben. Nur heut kam er raus. Und heut war er hilflos, er hatte einen so komischen Blick. Ob er krank ist?«

»Wir hätten ihn fragen sollen.«

»Dann hätten Gucky, Ras und Fellmer ihn erwischt.«

»Sie hätten ihm nichts getan, sondern ihm geholfen.«

»Das weiß ich, Hamiller.« Oliver seufzte. »Aber wenn er doch nicht gefunden werden will!«

»Ich weiß nicht, warum ich dein Spiel mitgespielt habe, Olli. Du verleitest mich zu Handlungen, die ich nicht begehen sollte.«

»Weil sie dir Spaß machen.«

»Da bin ich nicht so sicher. Wir sollten wenigstens deinen Vater ins Vertrauen ziehen.«

»Quatsch! Waylon hat genug mit der Endlosen Armada am Hals. Er würde mir nur den Spaß verderben. Bei Blinden Passagieren hört bei ihm der Spaß auf. Das hat er mal gesagt.«

»Da sollte bei mir ebenfalls der Spaß aufhören.«

»Och, Hamiller, sei nicht pingelig! Du bist mein Freund, das sagst du doch immer. Und ohne Blinden Passagier wäre alles langweilig.«

»Du nennst es langweilig, dass wir der Endlosen Armada begegnen. Und dass wir womöglich im Begriff sind, das Rätsel des Frostrubins zu lösen?«

»Die Endlose Armada ist nur ein Haufen von Ortungsechos. Und das mit dem Frostrubin ist Schwindel, er existiert überhaupt nicht.«

»Fünfdimensionale Objekte können wir nicht sehen, Olli.«

Oliver gähnte gelangweilt. »Die SYZZEL!«, platzte er heraus. »Ich sehe mir einfach die SYZZEL dieses Taurec an. Letzte Nacht habe ich von ihm geträumt. Er ritt auf einem Guurzel über eine gläserne Brücke ins Land der Kosmokraten. Und er nahm mich mit. Schade, dass ich aufgewacht bin, bevor wir ankamen.«

»Was ist ein Guurzel?«

»Er sah aus wie ein großes Pferd mit weißen Flügeln. Taurec hat mir erklärt, was er wirklich ist, aber ich hab's vergessen.«

»Ach so, eine Traumfigur ...«

Oliver Javier kicherte. »Nach dem Traum muss ich etwas Reales sehen. Du machst mir doch den Hangar auf, in dem die SYZZEL steht. Das Zugangsschott ist verschlossen.«

»Aus gutem Grund, Olli.«

»Ich verspreche dir, dass ich nicht an der SYZZEL puliere.«

»Dass du nicht manipulierst ...«

»Ja, ja! Großes Ehrenwort, Hamiller! Ich sag auch niemandem was davon.«

»Nur, weil du es bist. Trotzdem werde ich dir genau auf die Finger sehen und dafür sorgen, dass du die SYZZEL nicht anrührst.«

Jercygehl An fühlte sich seltsam verloren, als sein Flaggschiff in die rätselhafte finstere Trümmerwüste vorstieß. Dabei war er dem Ziel unzähliger Generationen so nah wie nie zuvor.

Das Stahlrheuma schickte heiße Stiche durch seinen Fettbuckel. An musterte den großen Holoschirm, auf dem die positronische Abbildung des ausgedehnten Trümmerfelds zu sehen war, als würde sie aller Finsternis zum Trotz von tausend Sonnen durchglüht.

Zwischen den majestätisch durch den Raum treibenden Trümmerbrocken schlängelten sich die fünfzigtausend Schiffe der Armadaeinheit 176 hindurch. An verstand allmählich, dass genau dieser Umstand das Gefühl der Verlorenheit in ihm ausgelöst hatte. Seine Schiffe operierten nicht wie gewohnt als Einheit, sondern individuell.

Außerdem war TRIICLE-9 nicht mehr das, was Abermillionen von Raumschiffen seit unvorstellbar langer Zeit gesucht hatten. Obwohl eigentlich niemand in der Endlosen Armada wusste, was TRIICLE-9 einmal gewesen war. Außer vielleicht Ordoban.

Sicher war nur, dass TRIICLE-9 nicht das gewesen war, was der Anblick nun bot.

Er war ein heiliger Ort gewesen, eine Manifestation der Schwarzen Erfüllung. Doch jemand hatte ihn entführt und missbraucht.

An krallte die achtfingrigen Hände um das Geländer vor ihm, als wollte er es zerbrechen. Sein Zorn auf die Verruchten, die das Heiligtum geschändet hatten, wuchs beständig.

»Wenn sie nur versuchen würden, sich uns in den Weg zu stellen!« In Tarzarel Ops Stimme schwang abgrundtiefer Hass mit.

Das brachte An wieder zur Besinnung. Er ertappte sich dabei, dass er dicht daran gewesen war, sich ebenfalls vom Hass verblenden zu lassen. Wäre es nach Op gegangen, hätte die cygridische Einheit alle fremden Schiffe in der Trümmerwüste vernichtet. Und sie hätte auch längst den Pulk der knapp zwanzigtausend anderen Fremdraumschiffe angegriffen. Nicht, dass An die gewaltsame Auseinandersetzung scheute, er unterschied lediglich zwischen sinnvollem und sinnlosem Vorgehen.

»Wir sind hier, um dieses weite Trümmerfeld zu untersuchen«, wies er seinen Stellvertreter zurecht. »Und um die Art der Deformierung von TRIICLE-9 herauszufinden.«

Er schaute hinüber zu Run, dem Astronomen. Run stand fortwährend mit Wissenschaftlern anderer Schiffe der Armadaeinheit 176 in Verbindung, so auch im Moment.

Jercygehl An wartete. Geduld war eine Tugend, die jeder Armadist schon vor Millionen Jahren zur hervorstechenden Eigenschaft entwickelt und an seine Nachkommen vererbt hatte. Die ewige Suche hatte zu dieser Anpassung gezwungen. Dass sie endlich zu Ende ging, war einem mehr oder weniger glücklichen Zufall zuzuschreiben.

Endlich blickte Run auf. »Die Trümmerwüste enthält ungefähr eine Milliarde Sonnenmassen«, erklärte er. »Das entspricht der durchschnittlichen Masse einer Zwerggalaxis.«

»Eine Zwerggalaxis!«, rief Ingenieur Zhu entsetzt. »Hat TRIICLE-9 sie zertrümmert?«

»Das wohl nicht«, antwortete der Astronom. »Die Materie der meisten Fragmente hat eine zweifache Degeneration durchlaufen. Diese Entartung lässt darauf schließen, dass die Zwerggalaxis in sich zusammengestürzt war. Auch, dass sie vor der Bildung eines Schwarzen Lochs stand, bevor TRIICLE-9 die natürliche Entwicklung unterbrach.«

»Das ist eine beachtliche Information für die kurze Zeit, die wir erst hier sind«, sagte An. Zugleich entsann er sich, dass mindestens zweihunderttausend Wissenschaftler seiner Armadaeinheit an der Untersuchung der Trümmerwüste arbeiteten. Daran gemessen waren die Ergebnisse gar nicht so überwältigend.

»Wir müssen natürlich alles herausfinden«, schwächte er sein vorschnelles Lob ab. »Die Daten aus dem Armadaherzen besagen, dass TRIICLE-9 mit erheblich größerer Geschwindigkeit rotiert als die Trümmer der Zwerggalaxis. Die Rotation von Masse verläuft in der Entwicklungsphase zu einem Schwarzen Loch für gewöhnlich sehr schnell. Deshalb ist anzunehmen, dass fast die gesamte Rotationsenergie auf TRIICLE-9 übergegangen ist.

Das erklärt keineswegs, warum der ungeheure Druck im Innern des entstehenden Schwarzen Lochs sich nicht in einer Explosion entladen hat. Ich möchte wissen, wieso das nicht geschehen ist.«

»Die Wissenschaftler sind dabei, diesem Widerspruch auf den Grund zu gehen«, erklärte Run. »Gewisse Anzeichen lassen vermuten, dass der Masse durch einen entropischen Vorgang schlagartig der größte Teil ihrer thermischen Energie entzogen wurde. Die berstende Materie wäre dann sozusagen in dem Moment eingefroren worden, in dem sich ihre thermische Energie in einen kinetischen Impuls umsetzen wollte.«

Jercygehl An musterte wieder die Schirme. Er war integrierter und zugleich koordinierender Bestandteil seiner Armadaeinheit. Dennoch entwickelte er auch Gedanken, die damit nicht unbedingt zu tun hatten. So fragte er sich, wie die Raumfahrer des fremden Pulks fühlten und dachten, und welche ethischen Leitlinien ihr Handeln bestimmten. Eigentlich alles Fragen, um die er sich nicht kümmern musste, weil dafür das Armadaherz zuständig war.

Aber nicht genug damit. An spürte die geradezu irrationale Sehnsucht, mit einem dieser Fremden Kontakt aufzunehmen.

Hergos runder Kopf ruckte ruhelos von einer Seite zur anderen. Seine schwarzen Knopfaugen beobachteten die zahlreichen Displays in der Zentrale der OCKR. Die Stimmen der vor ihren schmalen Schaltpulten stehenden Spezialisten erfüllten den Raum mit fortwährendem Krächzen.

»Eine punktgenaue Transition«, stellte jemand neben Hergo fest.

Da der Kommandant denjenigen alle paar Augenblicke sah, wusste er, dass der Slandoar Brodr zu ihm gesprochen hatte. Brodr war der Oberste Schlachtenführer aller Cruuns. Er war eigens von seinem Geheimstützpunkt zur Flotte der Cruuns im Bereich des rotierenden Nichts gekommen, um die bevorstehende Schlacht zu lenken.

Eigentlich unterstand die hundertfünfzig Einheiten zählende Flotte im Bereich des rotierenden Nichts Hergo. Seltsamerweise hatte es zwischen ihm und Brodr deshalb noch keine Kompetenzschwierigkeiten gegeben. Genauso eigenartig war die Tatsache, dass sie unabhängig voneinander zu den gleichen Überlegungen gelangt waren. Sie wollten die aus der Trümmerwüste vertriebenen eigenen Einheiten und die Verbände der anderen avoiden Völker außerhalb des Materierings sammeln. Und nicht nur das. Sie wollten die knapp zwanzigtausend fremden Schiffe anfliegen, die der gigantischsten Raumflotte gegenüberstand, die es je gegeben hatte. Die Bezeichnung Endlose Armada hatten sie aus einigen offenen Funksprüchen der zwanzigtausend herausgehört.

»Alle sind bereit«, fuhr Brodr fort. »Sawpanen und Phygos, Jauks und Gerjoks. Und natürlich unsere Schiffe.«

Hergo bewegte die blauen Federbüschel auf seinem Kopf hin und her. Er wollte wenigstens einige Fetzen der Diskussion auffangen, die zwischen den Spezialisten in der Zentrale entbrannt war.

»Wir fliegen los!«, bestimmte er schließlich. »Wie abgesprochen in kurzen Linearetappen und Kurztransitionen, um die Fremden nicht misstrauisch zu machen. Wie nannten sie ihre Flotte selbst?«

»Galaktische Flotte«, antwortete der Feuerleitspezialist Hnagr.

»Ein hochtrabender Name. Zwanzigtausend Raumschiffe sind ein Nichts gegen die Endlose Armada. Auch wenn sie von einem mondgroßen Giganten angeführt werden.«

»Es ist dieser Gigant, der einen Teil der Bremsmaterie vernichtete«, bemerkte Rfugir.

»Ja, ich habe es von Gerrnuk gehört, dem Kommandanten der Gerjoks«, bestätigte Brodr. »Eigentlich wundert mich, dass Gerrnuk bereit ist, friedlichen Kontakt mit der Galaktischen Flotte aufzunehmen.«

Mich wundert das auch. Ebenso, dass wir das wollen!, überlegte Hergo. Auch wir haben auf das Ziel hingearbeitet, das rotierende Nichts und die Trümmerwüste abzubremsen. Eigentlich haben diese Fremden, die sich Terraner nennen, unseren Interessen geschadet.

Mitten in diese Überlegungen hinein überkam ihn die Empfindung, an zwei Orten gleichzeitig zu sein – in der Zentrale der OCKR und irgendwo ... Aber dieses Gefühl war so schnell vorbei, dass er es danach einfach ignorierte.

Sie, die Cruuns, dazu die Gerjoks, Sawpanen, Jauks und Phygos würden die Terraner dafür bestrafen, dass sie vor einiger Zeit Bremsmaterie vernichtet hatten. Die Aufnahme friedlicher Kontakte sollte nur der Endlosen Armada ein Bündnis zwischen der Galaktischen Flotte und den Flotten der Avoiden vortäuschen. Mit dem Trick galt es, die Konfrontation zwischen beiden feindlichen Flotten auszulösen.

Anschließend konnten neue Kristallisationspunkte für Bremsmaterie erschaffen werden. Denn das Ziel hieß unverändert, das rotierende Nichts anzuhalten ...

»Der Frostrubin ist also identisch mit dem Objekt, das die Angehörigen der Endlosen Armada TRIICLE-9 nennen«, stellte Perry Rhodan fest. »Wir wissen, dass er von Seth-Apophis missbraucht und von den Porleytern mithilfe der Rotationsenergie einer kollabierenden Zwerggalaxis verankert wurde. Aber das hilft uns nicht weiter.«

»Wir wissen auch, dass der Frostrubin der gegnerischen Superintelligenz als Depot für Bewusstseinssplitter dient. Ebenso als Tor von und nach M 82«, ergänzte die Hamiller-Tube.

Rhodan erschauderte beim Gedanken an die Erlebnisse innerhalb des Frostrubins. »Seine Struktur können wir nicht einmal ahnen«, redete er weiter. »Bestenfalls haben wir Hypothesen dazu. Und was war der Frostrubin früher, bevor Seth-Apophis ihn missbrauchte? Er muss etwas außerordentlich Kostbares gewesen sein. Andernfalls hätte die Endlose Armada niemals so lange Zeit nach ihm gesucht.«

»Meine Informationen reichen nicht aus, um darüber zu spekulieren«, bemerkte die Bordpositronik. »Ich kann nur dringend empfehlen, Taurec zur Preisgabe seines Wissens zu veranlassen. Er kommt von jenseits der Materiequellen und muss folglich über Schlüsselinformationen verfügen. Andernfalls könnte er nicht effizient auf die Geschehnisse einwirken.«

»Ich habe Taurec mehrfach gefragt«, sagte Rhodan verdrossen. »Er war entweder nicht bereit, das Geheimnis zu lüften, oder er weiß selbst nicht Bescheid. Denkt an Quiupu. Der Virenforscher ist ein Beispiel, unter welch verheerendem Informationsmangel Beauftragte der Kosmokraten leiden können. Auch Atlan weiß nichts darüber, und er war auf der anderen Seite. Vielleicht ist eine gewisse Amnesie die unausweichliche Folge eines Transfers.«

»Das wäre möglich«, bestätigte Hamiller. »In dem Fall müssen wir die Informationen von der Endlosen Armada beziehen. Genauer gesagt, aus den Datenspeichern des Kommandozentrums der Armada. Ich empfehle deshalb die baldige Aufnahme friedlicher Kontakte.«

»Du weißt, dass wir permanent funken«, kommentierte Jen Salik. »Wahrscheinlich will die andere Seite keinen Kontakt.«

»Die Angehörigen der Armada sehen unsere Flotte als bedeutungslos an«, meinte Fellmer Lloyd.

»Warum sollten sie?«, widersprach Rhodan. »Ich halte es für wahrscheinlicher, dass der gigantische Heerwurm unter internen Problemen leidet.«

Waylon Javier meldete sich aus der Zentrale. »Rund zwölftausend Raumschiffe nähern sich! Es handelt sich um Schiffe der avoiden Hilfsvölker von Seth-Apophis. Vermutlich alles Einheiten, die von Armadaschiffen aus der Umgebung des rotierenden Nichts vertrieben worden sind.«

»Haben sie Gefechtsformation?«, erkundigte sich Roi Danton.

»Sie kommen in lockerem Verbund, bestehend aus fünf Pulks: Cruuns, Sawpanen, Jauks, Phygos und Gerjoks. Die Annäherung erfolgt in kurzen Überlichtetappen.«

»Wir kommen!«, sagte Danton. »Gucky und Ras teleportieren mit uns.«

Wer die Zentrale betrat, dessen Blick wurde unweigerlich von dem ungeheuerlichen Strom der Ortungsreflexe eingefangen. Die Endlose Armada war und blieb gigantisch – in der Ferne verschwamm selbst die Ortung zu einem diffusen Nebel. Und dieser Nebel verlor sich scheinbar in der Unendlichkeit.

»Die Armada wird bald zur Ruhe kommen«, sagte Waylon Javier. »Die Restfahrt einzelner Bereiche ist nahezu aufgezehrt.«

Ein pulsierender roter Pfeil markierte fünf winzige Pulks von Reflexpunkten am Rand jenes Abschnitts der Trümmerwüste, in dem 50.000 Armadaschiffe operierten.

»Entfernung?«, fragte Danton.

»Momentan rund vierundzwanzig Lichttage«, antwortete Sandra Bougeaklis, die Stellvertreterin des Kommandanten.

Ihre Antwort machte Perry Rhodan erst wieder die Dimensionen bewusst, in denen sich die Ereignisse vor der Galaktischen Flotte abspielten. Die Trümmerwüste war kein banaler Asteroidenschwarm. Sie bestand aus den Überresten einer Zwerggalaxis, die sich über einen weitaus größeren Raumsektor erstreckte als das zweitausend Lichtjahre durchmessende rotierende Nichts in ihrem Mittelpunkt. Was bedeutete da schon die Entfernung zwischen der Galaktischen Flotte und den anfliegenden Schiffen?

Atlan meldete sich von Bord der SOL. Unwillkürlich dachte Rhodan an Tanwalzen, den letzten High Sideryt der SOL, der das Kommando über die PRÄSIDENT innegehabt hatte. Sein letztes Kommando?

Werd nicht theatralisch!, ermahnte Rhodan sich selbst. Ich werde Tanwalzen ebenso wiedersehen wie Tolotos. Die Armadisten sind gewiss nicht zimperlich, aber ihr Verhalten gegenüber den Hilfsvölkern der Seth-Apophis hat bewiesen, dass sie nicht auf Vernichtung des Gegners aus sind.

»Was denkt ihr über die Annäherung der Seth-Apophis-Söldner?«, wollte Atlan wissen.

»Sie fliegen keinen Angriffskurs«, antwortete Javier.

»Achtung!«, rief Sandra Bougeaklis. »Neue Transition beziehungsweise nächste Linearetappe wurde eingeleitet.«

Nahezu alle Informationen über die beim Frostrubin stationierten Hilfsvölker der Seth-Apophis stammten von Icho Tolot. Der Haluter hatte ausreichend Zeit gehabt, sogar Details in Erfahrung zu bringen. Deshalb war bekannt, dass die Cruuns Transitionstriebwerke benutzten, während die anderen Völker sich einer Art Linearantrieb bedienten.

Noch eine Information stammte von dem Haluter. »Die Cruuns wurden nie direkt von Seth-Apophis beeinflusst«, sagte Rhodan. »Ihre Handlungsweise deckte sich zwar weitgehend mit den Plänen der Superintelligenz, entsprach jedoch ihrer eigenen freien Entscheidung. Vielleicht suchen sie Schutz bei uns. Wir dürfen nicht ignorieren, dass die Armadaschiffe sie vertrieben haben.«

»Und sie haben die Verbände der von Seth-Apophis manipulierten Völker dazu gebracht, sich ihnen anzuschließen?«, fragte Atlan zweifelnd.

»Die Endlose Armada macht Seth-Apophis zu schaffen«, vermutete Rhodan. »Es ist denkbar, dass sie deshalb die Kontrolle über diese Hilfsvölker verloren oder aufgegeben hat.«

Die Pulks wurden wieder erfasst. »Entfernung zwanzig Lichttage!«, meldete die Ortung.

»Sie geben uns durch ihre zögernde Annäherung zu verstehen, dass sie in friedlicher Absicht kommen«, meinte der Nexialist Les Zeron.

»Das ist kein Beweis für friedliche Absichten«, gab Atlan zu bedenken.

»Natürlich nicht«, pflichtete Roi Danton dem Arkoniden bei. »Aber wir können es uns leisten, abzuwarten.«

Taurec zögerte erst, als Gesil vor seiner Kabine erschien, die ihm an Bord der BASIS zugewiesen war. Es ging ihm nicht darum, dass er für einige Zeit ungestört sein wollte. Er befürchtete, dass sie sich erinnerte.

Ein prüfender Blick in Gesils Augen belehrte ihn jedoch eines Besseren. Zweifellos ahnte sie etwas. Von der Wahrheit war sie indes so weit entfernt wie bei ihrer ersten Begegnung im Diesseitigen. Darüber war er erleichtert genug, um ihrer Bitte nach einer kurzen Unterredung nachzukommen.

Er bat sie herein, bot ihr einen Platz an und setzte sich ihr gegenüber – weit genug entfernt, dass eine zufällige Berührung ausgeschlossen blieb. Die mentale Eruption bei ihrem ersten Blickwechsel auf dieser Seite hatte ihm genügt.

»Darf ich dir etwas zu trinken anbieten?«, erkundigte er sich. »Die Versorgungsautomatik der Kabine hat ein außerordentlich großes Angebot.«

Gesil ignorierte sein Angebot.

»Weißt du, womit Quiupu sich zurzeit befasst?«, fragte sie.

Taurec zuckte mit keiner Miene. »Quiupu?«, wiederholte er gedehnt. »Das klingt wenig terranisch, nicht wahr?«

»Du kennst nicht einmal seinen Namen?« Ihre Enttäuschung war offensichtlich.

»Ich kenne ihn nicht. Weißt du, ich war lange Zeit unterwegs.«

»Quiupu ist ein kosmisches Findelkind. Jedenfalls nannten ihn die Terraner so, weil sie ihn zwischen den Sternen fanden und er sich anfangs nicht an seine Herkunft erinnerte. Später erfuhren sie von einem Avataru namens Vamanu, dass Quiupu ein Beauftragter der Kosmokraten war. Und dass er eine Teilrekonstruktion des Viren-Imperiums herstellen sollte. Damit war Quiupu auf Lokvorth beschäftigt. Während der porleytischen Vorherrschaft kehrte er auf die Erde zurück. Dort verschwand er.«

Taurec musterte sie prüfend. Er hatte bemerkt, dass sie ihm etwas verschwieg, was mit ihr und Quiupu zu tun hatte. Trotzdem sprach er sie nicht darauf an. Es war unwichtig. Außerdem empfand er so etwas wie Mitleid mit ihr. Er spürte, dass sie sich quälte. In diesem Fall fehlte ihm jedoch jede Information. Er ahnte lediglich, womit der Virenmonteur Quiupu sich befasste.

»Ich weiß es nicht, Gesil. Falls es vorherbestimmt ist, wirst du es rechtzeitig erfahren. Und vielleicht ...« Er brach erschrocken ab.

»Und vielleicht?« Sie sah ihn eindringlich an. In ihren rätselhaften Augen schimmerte eine Ahnung.

Taurec hob die Schultern. »Alles zu seiner Zeit. So läuft es hier nun einmal.«

Es war wie ein Schlüsselwort für Gesil, das eine vorprogrammierte psychische Reaktion auslöste. Wie in Trance stand sie auf und verließ wortlos die Kabine.

10.

Oliver Javier ging einmal um das zehn Meter durchmessende und achtzig Meter lange röhrenförmige Gebilde herum. Dann trat er zurück, bis er die Plattform oben auf dem Mittelstück sehen konnte.

»Die Pyramide vor dem Sattel ist das Kontrollgerät, nicht wahr, Hamiller?«, fragte er.

»Stimmt«, antwortete die Bordpositronik über den Interkom. »Mach dir bloß keine Hoffnungen. Die SYZZEL würde dir niemals gehorchen. Außerdem ist die Kuppel über der Plattform geschlossen. Taurec geht kein Risiko ein, dass sich Unbefugte an seinem Fahrzeug zu schaffen machen.«

Sehnsüchtig blickte Oliver zu dem Sitz am vorderen Ende der Plattform. Nur einmal dort oben sitzen! Warum nicht?

Es klickte. Im nächsten Moment war der Höhenunterschied zwischen dem Hangarboden und der kleinen Plattform von einer schmalen, silbrig glänzenden Metallleiter überbrückt. Und die Kuppel war verschwunden.

»Was hast du gemacht, Olli?«, fragte die Hamiller-Tube.

Da stand Oliver schon an der Leiter. Zielstrebig kletterte er nach oben.

»Du kehrst sofort um, Junge!«, befahl Hamiller. »Das ist kein Spielzeug! Wie hast du die Leiter ausfahren lassen?«

Atemlos kam Oliver oben an. Er schwang sich in den Sattel und streckte die Hände nach der Kontrollpyramide aus. Sie einmal zu berühren war alles, was er sich ersehnte. Sekunden später war diese Zurückhaltung schon vergessen, weil er das lockende telepathische Flüstern vernahm.

Die Hamiller-Tube schaltete zusätzliche Hangartorsperren und beorderte eine Zehnerschaft Roboter in den Hangar. Dann gab sie Alarm.

Oliver merkte davon nichts, denn die transparente Kuppel schloss sich über ihm und der Plattform.

Gleichzeitig existierten der Hangar und die BASIS für ihn nicht mehr. Weder in seinem Bewusstsein noch in seiner Realität ...

Taurec hatte soeben die Hauptzentrale der BASIS betreten. Er erstarrte jäh und wurde totenbleich.

Bevor jemand darauf reagieren konnte, löste die Hamiller-Tube Alarm aus: »Oliver sitzt auf der SYZZEL – die Kuppel hat sich über ihm geschlossen. Ich habe zwar den Hangar abgeriegelt, aber ... Sie sind weg!«

»Ist das Hangartor gesperrt oder nicht?«, rief Bordingenieur Miztel.

»Das nützt denkbar wenig«, sagte Perry Rhodan.

»Die absolute Bewegung ...«, erklärte Roi Danton.

Taurec schüttelte sich. »Oliver, das ist dein Sohn, nicht wahr?« Er blickte den BASIS-Kommandanten wütend an. Das Gelbe in seinen Augen schien grell zu werden.

»Hamiller!«, rief Waylon Javier. Aus seiner Stimme war alle Lässigkeit verschwunden. »In die Ortung einschalten! Versuch festzustellen, wo sich die SYZZEL befindet!«

Taurec ging auf den Kommandanten zu und packte ihm am Kragen. »Wieso konnte dein Sohn mit der SYZZEL verschwinden?«

»Das frag ich dich!«, gab Javier bebend zurück. Er legte Taurec seine leuchtenden Kirlianhände auf die Schultern. Der »Einäugige« seufzte schwer, dann erlosch das Flackern in seinen Augen.

»Entschuldige«, sagte Taurec. »Ich bin außer mir ...«

»Ich ebenso«, knurrte Javier. »Mein Sohn ist fort. Ich frag dich, wie das möglich war! Deine SYZZEL ist mit Olli verschwunden. Er ist noch ein Kind und kann das Schiff nicht manipuliert haben. Dafür fehlt ihm jedes Wissen.« Immer noch zutiefst aufgewühlt, zog er die Hände von Taurecs Schultern zurück.

»Ortung negativ!«, meldete Sandra Bougeaklis. »Die SYZZEL befindet sich nicht in Reichweite.«

»Ich muss das leider bestätigen«, erklärte die Positronik.

»Hamiller, wie kam der Junge an die SYZZEL?«, fragte Rhodan.

»Er wollte sie sich nur ansehen, Sir«, beteuerte die Tube. »Ich öffnete den Hangar für ihn. Schließlich hatte er keine Möglichkeit, in das Fahrzeug zu steigen oder auf die Plattform zu klettern. Doch plötzlich schnellte eine Leiter aus der SYZZEL. Olli stieg hinauf, ohne auf meine Warnungen zu achten.«

»Nur ein Beauftragter der Kosmokraten oder ein Ritter der Tiefe wird von der SYZZEL akzeptiert«, sagte Taurec.

»Warum?«, fasste Rhodan nach.

»Wegen ihres Status. Er kompensiert neben anderen Wirkungen das Kausalitätstrauma.«

»Kausalitätstrauma?«, fragte Javier.

»Ursache und Wirkung ...«, meinte Ras Tschubai.

»Schuld und Unschuld!«, rief Les Zeron. »Das Trauma der Schuld, die der Mensch auf sich lud, als er die Fähigkeit erhielt, zwischen Gut und Böse zu unterscheiden. Ist es das?«

»Prinzipiell stimmt deine Definition, wenn sie auch sehr primitiv formuliert ist«, antwortete Taurec.

»Kindliche Unschuld«, erweiterte Perry Rhodan den Begriff. »Das ist es. Ein nicht einmal zehn Jahre altes Kind mag schon Schuld auf sich geladen haben, aber sie ruft bei ihm noch kein Kausalitätstrauma hervor. Deshalb war Olli in der Lage, die SYZZEL zu bedienen?«

»Ich hatte keine Ahnung, dass es so sein könnte«, versicherte Taurec. »Wenn das zutrifft, wird die SYZZEL zurückkehren.«

»Und mein Sohn?«, drängte der Kommandant.

»Die SYZZEL ist kein Mordinstrument. Nur weiß ich auch nicht, inwieweit sie jemanden vor Dummheiten behütet.«

»Wir müssen alle Beiboote auf die Suche schicken!«

»Das hätte keinen Sinn«, widersprach Taurec. »Die SYZZEL kann Tausende von Lichtjahren entfernt oder sogar längst in einer anderen Galaxis sein. Und sie kann trotzdem in der nächsten Sekunde wieder hier erscheinen. Vor allem könnten die Beiboote sie weder aufhalten noch zurückholen.«

»Die Pulks nähern sich weiter«, sagte die Stellvertreterin des Kommandanten. »Der erste ist soeben in den Normalraum zurückgekehrt, siebzehn Lichttage entfernt.«

Aus zusammengekniffenen Augen musterte Clifton Callamon die markierten Ortungsreflexe. »Darf ich etwas dazu sagen, Sir?«, wandte er sich an Rhodan.

»Bitte, Clifton!«

Der Admiral verzog das Gesicht. »Den Avoiden ist nicht zu trauen«, erklärte er steif. »Bis auf die Cruuns sind sie ausnahmslos Agenten der Seth-Apophis. Ich schlage vor, sie auf Distanz zu halten. Erklären Sie einen Radius von zwanzig Lichttagen um die Galaktische Flotte zur Sperrzone, Sir!«

»In diesem Fall stimme ich dem Admiral zu«, sagte Atlan über die Hyperkomverbindung.

»Ich bin weit davon entfernt, den Näherkommenden zu trauen«, bestätigte Rhodan. »Dennoch halte ich eine Sperrzone für wenig zielführend.« Er wandte sich an Deneide Horwikow, die Cheffunkerin. »Versuch bitte, Funkkontakt zum Flaggschiff der Cruuns herzustellen!«

»Soeben kommt ein Rufsignal herein«, sagte sie. »Die Sprache wird als Akosha identifiziert.«

Wie Interkosmo die Interlingua in der Milchstraße war, war es das Akosha bei den bisher bekannten Hilfsvölkern der Seth-Apophis. Icho Tolot hatte diese Sprache während seines Aufenthalts in der Nähe des Frostrubins von den Rebellengruppen erlernt und seine Kenntnisse an die Menschen weitergegeben.

»Funkzentrale schaltet Verbindung durch!«

Das Holo einer vogelähnlichen Intelligenz stabilisierte sich.

»Kommandant Hergo vom Flaggschiff OCKR!«, übersetzte der Translator. »Der Slandoar Brodr bittet um ein Gespräch mit dem Slandoar eurer Flotte.«

Aufmerksam musterte Perry Rhodan die gedrungene Gestalt. Das dichte, kurze Federkleid wirkte eher wie ein ölig glänzender weißer Pelz mit vielen dunkelblauen Tupfern. Die kurzen und dünnen Beine endeten in hornigen Krallenfüßen. Die ebenfalls kurzen Arme wuchsen weit vorn aus dem Oberkörper. Der runde Kopf mit dem dunkelgelben, runzligen Gesicht ruckte schnell von einer Seite zur anderen, und die blauen Federbüschel, Teil des Gehörs, zitterten leicht.

Zwar fungierte Roi Danton als Oberbefehlshaber der Galaktischen Flotte, aber als Hanse-Sprecher und Ritter der Tiefe stand Perry Rhodan über seinem Sohn. Rhodan übernahm es deshalb, dem Cruun zu antworten.

»Ich grüße dich, Kommandant Hergo! Ich bin Perry Rhodan, Sprecher der Kosmischen Hanse. Ich bin bereit, mit eurem Slandoar Brodr zu verhandeln.«

Hergos Abbild verschwand. Ein etwas größerer und fülligerer Cruun trat in den Erfassungsbereich. Seine Bekleidung bestand nur aus etlichen um den Körper geschlungenen Stricken, an denen verschiedenste Gegenstände hingen.

Diese Utensilien waren zahlreicher als bei Hergo, deshalb lag es nah, sie als Ausdruck des höheren Ranges zu sehen.

»Ich bin der Slandoar Brodr.« Der kurze schnabelähnliche Mund, der über die ganze Breite des Gesichts reichte, produzierte die Laute. »Ihr habt keinen Slandoar?«

Slandoar bezeichnete einen Obersten Schlachtenführer. Da es sich um einen Titel handelte, übertrug der Translator den Begriff nicht ins Interkosmo.

»Bei uns gibt es keinen Slandoar«, antwortete Rhodan. »Wir sind der Auffassung, dass Schlachten vermieden werden müssen.«

Er handelte sich damit einen missbilligenden Blick Callamons ein. Der ehemalige Admiral fürchtete zwangsläufig, die Betonung terranischer Friedensliebe müsse von Fremden als Schwäche ausgelegt werden.

»Auch wir kämpfen nur dann, wenn ein Gegner sich nicht unterwirft.« Brodr gab damit einen Wesenszug der Cruuns preis. Er verriet, dass sie etwa auf der ethischen Entwicklungsstufe standen wie die Menschen vor dem Kosmischen Zeitalter. »Wir kommen jedoch nicht, um eure Unterwerfung zu fordern, sondern um zu beraten. Wir müssen uns gemeinsam wirkungsvoll gegen Übergriffe der Endlosen Armada schützen. Ich spreche dabei nicht nur für die Flotte der Cruuns, sondern ebenso für Sawpanen, Jauks, Phygos und Gerjoks.«

»Ich bin bereit, mit dir darüber zu verhandeln, Brodr«, erklärte Rhodan. »Trotzdem schlage ich vor, dass eure Flotten nicht näher kommen. Wir sollten uns bei eventuell notwendigen taktischen Manövern nicht gegenseitig behindern.«

»Wir messen Strukturerschütterungen im Randgebiet der Trümmerwüste an!«, meldete Sandra Bougeaklis. »Die Energiesignatur ist typisch für Gerjok-Raumschiffe. Die Anzahl der Schiffe entspricht der des Gerjok-Pulks.«

»Dachte ich's mir doch!«, platzte Callamon heraus. »Da liegt der Hund begraben!«

Niemand musste erklären, was der Admiral meinte. Die Hoffnung schwand, dass die Avoiden es ehrlich meinten.

»Eine eventuelle Koordinierung unserer Operationen ist möglich«, sagte Rhodan. »Allerdings nur, wenn eure Schiffe sich ausnahmslos aus dem Trümmerbereich heraushalten. Die Gerjoks provozieren mit ihrem Verhalten die Armada. Sie müssen sich sofort zurückziehen.«

»Ich will nicht hoffen, dass die Gigantflotte sich durch einen derart kleinen Pulk provoziert fühlt«, gab Brodr zurück. »Die Gerjoks sind zwischen die Trümmer eingeflogen, weil sie den Notruf eines ihrer Schiffe empfingen. Du wirst verstehen, dass sie sich gegen Angriffe abschirmen wollen, während sie das Wrack bergen.«

»Schwere Entladungen im Bereich der Gerjoks!«, unterbrach die Ortung. »Dort wird gekämpft.«

»Und? Was sagst du dazu?«, fragte Rhodan den Cruun.

»Ich bin entsetzt über das brutale Vorgehen der Fremden!«, rief Brodr schrill. »Die Gerjoks haben keinesfalls angegriffen, weil das Wahnsinn wäre. Sie wurden angegriffen. Ich fordere sie über Funk auf, sich schnellstens vom Gegner abzusetzen. Gleichzeitig bitte ich darum, unseren anderen Flotten ein dichteres Aufschließen zu euch zu erlauben. Vielleicht lassen die Armadaschiffe uns dann in Ruhe.«

»Es würde so aussehen, als hätten Avoide und Terraner sich verbündet!«, warnte Atlan.

Rhodan nickte. Die Warnung des Arkoniden war berechtigt. Andererseits, wenn Brodr die Wahrheit gesagt hatte und die Gerjoks sich schnellstens aus der Trümmerwüste zurückzogen, bestand für die Armadaflotte keine Notwendigkeit, sie zu verfolgen. Und sobald die Avoiden sich in der Nähe der Galaktischen Flotte versammelten, konnten sie keine Armadaschiffe herausfordern. Denn dann waren sie praktisch unter Kontrolle.

»Ihr könnt bis auf eine Distanz von zehn Lichttagen herankommen, Brodr«, entschied Rhodan. »Vorausgesetzt, ihr unterlasst alle Feindseligkeiten gegenüber uns und den Armadaschiffen. Ich melde mich bald wieder. Ende.«

Deneide Horwikow unterbrach die Verbindung.

»Wir sollten unsere Schiffe in Gefechtsbereitschaft versetzen«, schlug Danton vor. »Falls die Avoiden falsches Spiel treiben, müssen wir für blitzschnelle Aktionen bereit sein.«

»Sie werden uns hereinlegen!«, behauptete Clifton Callamon. »Ich hätte sie zum Teufel gejagt.«

»Wir haben uns bisher der Endlosen Armada gegenüber friedfertig gezeigt«, sagte Rhodan. »Sollen wir diesen Eindruck verderben, indem wir mit Waffengewalt gegen Unterlegene vorgehen, die in unserer Nähe Schutz suchen? Unser Schicksal hängt hauptsächlich davon ab, wie wir von den Verantwortlichen der Armada eingestuft werden.«

»Danke!«, flüsterte Waylon Javier.

Perry Rhodan erkannte nicht gleich, wofür der Kommandant sich bei ihm bedankte. Doch siedend heiß kam es ihm in den Sinn. Jede Kampfhandlung würde Ollis Rückkehr gefährden. Deshalb konnte Javier nur hoffen, dass in ihrem Raumsektor so lang wie möglich Ruhe herrschte.

Chykr verwünschte die Tatsache, dass sein Erzeuger der Slandoar war. Das zwang Brodr, seine große Kinderschar zu perfekten und vorbildlich pflichtbewussten Raumfahrern zu erziehen. Genau deshalb musste Chykr ausgerechnet zu dem Zeitpunkt das Schiff verlassen, als der Kontakt zur fremden Flotte angebahnt wurde. Für ihn war es also wichtiger, im linken Heckflügelstummel den Mikrorechner des Korrekturtriebwerks sieben auszuwechseln.

»Bleibt stehen!«, herrschte er die beiden Roboter seines Außenkommandos an. »Ich gehe zuerst. Schließlich bin ich der viertjüngste Sohn des Slandoars, und ihr müsst mir Respekt erweisen.«

Die Roboter gehorchten. Sie waren einfache Konstruktionen für untergeordnete Arbeiten und Handreichungen. Jeder war nur achtzig Zentimeter groß, etwa so groß wie Chykr mit seinen sieben Jahren.

Mit stolz aufgerichteten blauen Ohrfederbüscheln und wachsam hin und her ruckendem Kopf ging Chykr zwischen den Maschinen hindurch. Er turnte die schmale Metallleiter hinauf und schob sich durch das Schott in den Weltraum.

Er trug seinen hellbraunen Raumanzug. Der transparente Druckhelm bot ihm unverminderte Sicht. Natürlich hatte er sich einige Hakenstricke um den Raumanzug geschlungen und sie mit allerlei Utensilien behängt. Auf einen dieser Gegenstände war er besonders stolz. Es war die Handfeuerwaffe, ein Erbstück, das seinem Vater gehörte. Er hatte sie sich unbemerkt ausgeliehen, und sie schlug ihm beständig gegen die Beine, wenn er ging. Es war die Lieblingswaffe Grogls des Scharfsichtigen gewesen. Der Urururahn hatte als Slandoar die Schlacht von Vuupaidl gewonnen.

»Kommt nach!«, rief er den Robotern zu und schwang sich auf die Außenhaut der OCKR.

Kurz lenkte ihn das Jucken auf seinem Rücken ab. Die Flügelrudimente machten sich bemerkbar. Sie waren bei jungen Cruuns noch stark ausgebildet. Sobald Chykr sich im Freien befand, egal ob im Weltraum oder auf einem Planeten, spürte er ein archaisches Verlangen danach, sich mithilfe der Flügel emporzuschwingen. Im Traum gelang ihm das oft, in der Realität nie. Schließlich waren die Rudimente nur handgroß und würden mit zunehmendem Alter so weit schrumpfen, dass sie im dichten Federkleid verschwanden.

Als er der Umgebung endlich die nötige Aufmerksamkeit zollte, zuckte Chykr erschrocken zusammen. Er hüpfte zurück und stieß gegen die beiden Roboter. Der Zusammenprall rammte ihm den Aggregatepack zwischen die Flügelrudimente. Er kreischte vor Schmerz. Aber sein Zorn richtete sich sehr schnell von den Robotern auf das Ding, das an allem schuld war.

Es war eine hellbraune große Röhre. So ähnlich sahen die Stämme der Götterbäume auf Cruuntar aus. Chykr erkannte allerdings sofort, dass das Ding kein Baumstamm, sondern ein technisches Produkt war. Nicht nur, weil es so regelmäßig geformt und glatt war, sondern weil sich in der Mitte eine Plattform mit einem Sitz befand. Und davor ragte ein kantiges Gebilde auf. Das war keine cruunische Konstruktion.

Chykrs Pflichtbewusstsein meldete sich. Er war Kadett in seines Vaters persönlichem Dienst, und das bedeutete, dass er das Slandoar-Abzeichen schon im Raumgepäck trug. Ein fremdes Objekt am Flaggschiff der Cruuns! Er musste sofort Alarm auslösen!

Dann sah er das Affenwesen oben auf dem Sitz. Zuerst hielt Chykr die Gestalt für einen terranischen Agenten, der Böses mit der OCKR vorhatte – bis er erkannte, dass es kein erwachsener Terraner war, sondern ein Kadett wie er. Dieses Affenwesen winkte ihm sogar zu.

»Wartet hier auf mich!«, befahl er den Robotern. Er schaltete sein Flugaggregat ein und schwebte bis dicht an die transparente Kuppel heran, die sich über der Plattform und dem Sitz wölbte.

Neugierig betrachtete er das Gesicht des Affenwesens – und dieses Geschöpf starrte zurück und winkte erneut.

Chykr bedauerte, dass er die terranische Sprache nicht beherrschte. Die seltsame Gestalt wollte anscheinend, dass er zu ihr auf die Plattform kam.

Er tastete die Wölbung ab in der Erwartung, dass sich darin eine Öffnung bilden würde.

Urplötzlich glitt er durch die Wandung hindurch und stolperte auf die Plattform.

Das Affenwesen war blitzschnell auf den Beinen und hielt ihn an einem der Stricke fest, um ihn vor einem Sturz zu bewahren.

»Danke!«, sagte Chykr gedankenlos. Er sprach in seinen Helmsender, der auf die Frequenz der Roboter geschaltet war.

Sein Gegenüber bewegte den seltsam weichen kleinen Mund, über dem ein Höcker mit zwei runden Löchern aus dem Gesicht ragte. Darüber befanden sich zwei weit auseinanderstehende Augen. Komische Augen! Die Stirn war ähnlich geformt wie die Stirn eines Cruuns. Aber darüber wuchs das, was Affenwesen und Avoiden voneinander schied: das Fell! Ein Fell aus hellen, stark gelockten Haaren, richtig lustig und zum Streicheln.

Chykr hielt mit einer Hand die beiden Pfoten – oder waren es Hände? – des Affenwesens fest. Gleichzeitig streichelte er dessen Kopffell mit der anderen Hand. Er krächzte dabei vor Begeisterung. Doch sein Gegenüber schien es nicht zu mögen, deshalb hörte er auf damit und ließ auch die Hände des Fremden wieder los.

Das Affenwesen deutete auf die Löcher in dem Höcker über dem Mund – Atemöffnungen? – und tippte mit einem Finger an Chykrs Helm.

Er sollte den Helm abnehmen? Chykr blickte sich genauer um und stellte fest, dass es keine Öffnung in der Wölbung gab. Er blickte auf den Quickmesser an seinem rechten Handgelenk.

Unter der Wölbung herrschte eine gut temperierte Sauerstoffatmosphäre. Sie war ein wenig zu warm, aber das würde er aushalten. Also öffnete er die Verriegelung und klappte den Helm zurück.

Das Affenwesen bewegte den Kopf heftig vor und zurück. Gleich darauf zog es den Mund auseinander, dass er fast so breit wurde wie Chykrs Schnabelmund. Es gab einen Schwall bellender Laute von sich. Chykr versuchte, sie nachzuahmen, weil er die bellenden Laute für die terranische Standardbegrüßung hielt. Es gelang ihm nicht besonders gut.

Das Affenwesen war inzwischen wieder still. Es deutete mit einer Hand auf seine Brust. »Oliver!«, sagte es.

Bei der Göttlichen Antenne, war das ein kompliziertes Wort. Zweifellos der Name des Affenwesens.

»Olvrie!«, brachte Chykr hervor und zeigte auf das Affenwesen. Es zog die Fellstreifen über den Augen hoch, bewegte die schmalen Schultern auf und ab und ruckte schließlich mit dem Kopf vor und zurück.

»Oliver!«, wiederholte es, tippte gegen Chykrs Brust und sagte »Du?«

Chykr verstand, dass es seinen Namen wissen wollte. Er berührte seine Brust und stellte sich vor.

»Schicker!«, wiederholte das Affenwesen. Anscheinend hatte es mit dem Namen die gleichen Schwierigkeiten wie er. Oder es hörte schlecht. Chykr konnte sowieso keine Ohrfedern an ihm entdecken.

»Chykr!«, sagte er noch einmal.

»Schicher.« Das klang schon etwas besser.

Chykr deutete auf die Plattform und danach in den Leerraum. »Du von dort gekommen, Olvrie?«, fragte er in der Hoffnung, dass das Affenwesen ihn umso besser verstehen würde, je falscher er die cruunische Grammatik anwendete.

Olvrie bewegte den Kopf erneut vor und zurück und sagte »Ja«. Dazu noch einige Worte in der unmöglichen Sprache.

»Cha«, wiederholte Chykr. Auf Akosha mit cruunischem Dialekt fügte er hinzu: »Chlinbähn.« Er versuchte zugleich, den Kopf vor und zurück zu bewegen, weil er das als Zustimmungsgeste einschätzte. Nur gelang ihm das wegen seines kurzen Halses überhaupt nicht. Also spreizte er die Finger beider Hände.

Das Affenwesen war recht gelehrig. Nach einer halben Stunde konnten sie sich mit Gesten und einzelnen Worten einigermaßen verständigen. Gemeinsam fassten sie einen Plan ...

Jercygehl An ärgerte sich. Bis vor Kurzem hatte es ausgesehen, als könnte die Armadaeinheit die Durchsuchung der Trümmerwüste schnell abschließen und wieder ihren Flankenabschnitt aufsuchen. Dann waren einige Hundert Raumschiffe aus der schon vor einer Weile vertriebenen Vielvölkerflotte zurückgekehrt und hatten das Feuer auf drei cygridische Schiffe eröffnet. An war gezwungen gewesen, ein Kontingent seiner Armadaeinheit von der wissenschaftlichen Arbeit abzuziehen und zur Unterstützung der Angegriffenen einzusetzen.

Da die BOKRYL sich nah des Kampfgebiets befand, hatte er sie ebenfalls dorthin dirigiert. Er hatte jedoch Ops Drängen widerstanden, mit dem Flaggschiff in das Gefecht einzugreifen. Und das, obwohl ein neuerlicher Anfall von Stahlrheuma ihn aggressiv gestimmt hatte. Es war wichtiger, vorerst nur zu beobachten und sich ein Urteil über das Verhalten der Fremden in den kleinen schlanken Raumschiffen zu bilden.

Die Ereignisse hatten ihm recht gegeben. Die Raumer mit dem nadelartigen Bug und den vielen Trag- und Stabilisierungsflächen suchten keine Entscheidungsschlacht. Sie wollten nur Verwirrung stiften. Die Cygriden, die ihnen gegenüberstanden, entwickelten indes wenig Sinn für Scheingefechte. Zweifellos hätten sie die meisten der Angreifer sehr schnell abgeschossen, wären diese nicht immer wieder mit kurzen Linearmanövern verschwunden und an anderen Positionen als vorausberechnet in den Normalraum zurückgekehrt. Und wenn An dem Drängen Tarzarel Ops nachgegeben und ausreichend Verstärkung herbeordert hätte ...

»Wir müssen sie energischer in ihre Schranken weisen!«, murrte Op. »Eben haben fünf ihrer Schiffe die SOKRUEL angegriffen und beinah schwer getroffen.«

»Beinah ...!« Jercygehl An verzog die Gesichtsbläschen zu einer schmerzvollen Grimasse, weil ein Stich durch seinen Fettbuckel jagte. »Du sagst es, Op. Immer mehr gewinne ich den Eindruck, dass die Fremden absichtlich danebenschießen.«

»Und wenn schon ... Sie greifen uns an und halten uns von unserer Aufgabe ab.«

An umfasste eine Haltestange mit beiden Händen. Er streckte sich, um die Müdigkeit aus seinen Knochen zu vertreiben. War er wirklich erst in ein paar Jahren wieder an der Reihe, die Schlafboje aufzusuchen?

Wie konnte er nur so etwas denken? Ausgerechnet nun, da TRIICLE-9 gefunden war und die Enthüllung großer Geheimnisse bevorstand, packten ihn Resignation und Müdigkeit mit solcher Intensität. Er versuchte, die Lethargie zu vertreiben, indem er daran dachte, dass ein unbekannter Feind TRIICLE-9 missbraucht und verunstaltet hatte.

Die Wut darüber kochte in ihm hoch. Resignation und Müdigkeit verflogen. Fast hätte er sich zu dem Befehl hinreißen lassen, die gesamte Armadaeinheit zusammenzuziehen und die Angreifer zu vernichten.

»Das ist der Zorn eines echten Armadakämpfers!«, rief Op begeistert.

Ans Stimmung schlug um. Es war nicht gut, wenn Op von seinem Verhalten begeistert war, denn das bedeutete, dass er sich Ops Mentalität gefährlich angenähert hatte.

»Es ist der Zorn über die Verunstaltung von TRIICLE-9.« An deutete auf den Sichtschirm, auf dem die Animation eines vorbeirasenden fremden Schiffes zu sehen war. »Diese Leute haben das bestimmt nicht getan, sonst würde ihr schlechtes Gewissen sie zwingen, uns zu vernichten oder bis zu ihrem eigenen Ende zu kämpfen. Ich habe den Eindruck, dass sie uns widerstrebend angreifen. Wahrscheinlich handeln sie auf einen Befehl, den sie nur zum Schein ausführen.«

Op starrte ihn wütend an und senkte den Kopf. An ahnte, was sein Stellvertreter ihm am liebsten vorgehalten hätte. Auf seine pflichtgemäße Meldung des Störangriffs an das Armadaherz war der Befehl gekommen, die Angreifer unter Feuer zu nehmen. Er hatte diesen Befehl ausgeführt. Op hätte ihn natürlich als Anweisung zur Vernichtung der Angreifer verstanden und entsprechend gehandelt.

»Sie sind verschwunden«, sagte Op enttäuscht.

An fühlte Erleichterung. Seine Armadaeinheit konnte wieder der Forschungsarbeit nachgehen. Die Materie rings um TRIICLE-9 gab Rätsel auf, die gelöst werden mussten.

Vielleicht erkennt man im Armadaherzen, was mit TRIICLE-9 geschehen ist!, dachte er hoffnungsvoll. Dann kann Ordoban endlich eine Entscheidung treffen und das Programm anlaufen lassen, das zur Aufspürung der Übeltäter und ihrer Bestrafung führt!

Und wenn es Ordoban nicht mehr gab? Wenn niemand da war, der eine Entscheidung dieser Größenordnung treffen konnte? Daran durfte er nicht einmal denken. Allein der Gedanke konnte zum Wahnsinn führen.

Ein schnarrendes Geräusch ertönte. An erschrak, als er den Armadamonteur sah, der in die Zentrale schwebte. Er hatte die Roboter längst im Verdacht, Spione Ordobans zu sein. Diesmal befürchtete er sogar, dass sie Gedanken lesen konnten. Falls das stimmte, war es mit ihm vorbei.

»Ihr sollt die Untersuchung der Fragmente abbrechen und die feindlichen Schiffe verfolgen!«, sagte der Roboter.

»Warum kommt das Signal dazu nicht über Funk?«, regte sich An auf. In letzter Zeit war es mehrfach geschehen, dass das Armadaherz ihm Befehle durch eine dieser Maschinen übermittelt hatte.

»Ich treffe keine Entscheidungen«, kommentierte der Roboter. »Es ist ein Befehl aus dem Armadaherzen. Die Armadaeinheit 176, Bereich vordere Mitte, Flankenabschnitt 34, soll die Verfolgung der Angreifer aufnehmen.«

An versuchte, die Anwesenheit der Maschine zu ignorieren. Er war wütend und fühlte sich würdelos behandelt. Gegen Befehle aus dem Armadaherzen durfte er sich allerdings nicht auflehnen.

Mürrisch gab er seine Anweisungen ...

»Die Gerjoks haben sich mit einer Kurztransition vom Gegner gelöst«, meldete Sandra Bougeaklis. »Wahrscheinlich, um wieder Anschluss an ihre Verbündeten zu finden.«

Angespannt beobachtete Perry Rhodan die Ortungsbilder. Zumindest dieser Abschnitt der Endlosen Armada schien mittlerweile zum Stillstand gekommen zu sein. Die Situation wirkte deshalb nicht weniger bedrohlich.

»Achtung: Die Gerjoks sind soeben bei den Schwingenschiffen materialisiert. Sie werden verfolgt!«, rief die Stellvertretende Kommandantin. »Einige Tausend Raumschiffe der Armada haben die Verfolgung der Gerjoks aufgenommen.«

Rhodan nickte zustimmend, als er den fragenden Blick seines Sohnes sah. Roi Danton gab daraufhin Alpha-Alarm für die Galaktische Flotte. Die Schiffe machten sich in der Folge bereit zum gemeinsamen Metagravmanöver, das einen Rückzug in sichere Distanz bedeutete.

Falls die SYZZEL mit Oliver Javier nicht rechtzeitig zurückkam, musste ein Schiff die Position halten. Perry Rhodan entschloss sich in diesen Sekunden, auf jenes Schiff überzusetzen und Waylon Javier mitzunehmen.

»Wenn jemand auf die SYZZEL wartet, dann werde ich es sein«, erklärte Taurec unerwartet heftig. »Ich hätte die Möglichkeit kalkulieren müssen, dass sie dem Willen eines Kindes gehorcht.«

Etwas veränderte sich. Seine Gedanken, die sich wie in einer Art Labyrinth im Kreis bewegt hatten, ordneten sich in eine Richtung aus. Sie bekamen ein festes Ziel und fanden ihren Ausgangspunkt wieder. Er wurde sich seiner Identität bewusst!

Er war Eric Weidenburn.

Er war auf dem Weg zu seinem STAC!

Mit einem tiefen Seufzer kehrte er in die Realität zurück. Er fühlte das rhythmisch fordernde Pochen des Rufes. Da er sich der körperlichen Existenz wieder bewusst war, konnte er planvoll vorgehen.

Verwirrt sah er sich in dem Raum um, dessen Wände dicht an dicht mit seltsamen Aggregaten bedeckt waren, in denen es leise summte. Langsam kehrte seine Erinnerung zurück.

Er hatte sich in diesem Raum verstecken lassen, weil die nach einem bestimmten Programm geschalteten Spulen eine Art fünfdimensionalen Käfig aufbauten. Hier war er vor der Entdeckung durch Mutanten sicher. Telepathen konnten ihn nicht aufspüren. Ebenso war die zufällige Begegnung mit einem Teleporter ausgeschlossen. Das fünfdimensionale Käfigfeld würde jede Teleportation so ablenken, dass der Betreffende nur in der Nähe rematerialisieren konnte.

Weidenburn lächelte. Alles war ganz einfach gewesen. Ein Techniker des Freizeitzentrums der BASIS, der dem Förderkreis STAC angehörte, hatte ihm geholfen. Der Mann hatte erklärt, dass der Energieumformer für die Holokulissen geringfügig manipuliert worden war. Das Aggregat erzeugte seitdem zusätzlich zu seiner Hauptfunktion den nach innen gerichteten Abschirmkäfig.

Längst waren Menschen aus allen Berufen zum Förderkreis STAC gestoßen. Es hatte nicht ausbleiben können, dass auch Mitarbeiter der Kosmischen Hanse Mitglieder der Organisation geworden waren. So hatte Weidenburn schon bald Informationen über den rätselhaften Frostrubin erhalten, der für die Kosmokraten offenbar eine überragende Bedeutung besaß.

Anfangs war er nicht auf den Gedanken gekommen, der Frostrubin und das STAC könnten identisch sein. Dann war die BASIS von ihrer ersten Expedition zum rotierenden Nichts zurückgekehrt. Andrej Sokonic und Beverly Freden, zwei glühende Anhänger des Förderkreises, waren mit einer Space Jet aus eigener Initiative auf die Suche nach dem Frostrubin gegangen. Ihnen hatte die Vorsehung geholfen, als sie dem Haluter Icho Tolot begegnet waren. Von ihm hatten sie mehr erfahren.

Das rotierende Nichts war demnach mit dem Frostrubin identisch – ein gravitationales Feld mit psionischen Eigenschaften ...

Genau so hatte Weidenburn das STAC stets charakterisiert: ein gravitationales Feld mit psionischen Eigenschaften, wo menschliches Leben spontan in eine andere Zustandsform übergeht und sich selbst versteht ...

Der Frostrubin war das STAC!

Weidenburn hatte nicht versucht, Perry Rhodan davon zu überzeugen. Es wäre ihm nicht gelungen, denn Rhodan verfolgte andere Ziele als er. Der Aktivatorträger und Ritter der Tiefe jagte dem Vordergründigen nach. Er würde deshalb nicht verstehen, dass die Raumfahrt einen anderen Sinn hatte, als er glaubte, nämlich einzig und allein den, das STAC zu finden.

Perry Rhodan ließ sich nur durch Beweise überzeugen. Genau diesen Beweis würde er, Eric Weidenburn, ihm liefern.

Um Menschen, die mit ihm den Beweis antreten würden, brauchte er sich nicht zu sorgen. Rund hunderttausend Frauen und Männer des Förderkreises STAC gehörten zum Personal der Galaktischen Flotte ...

11.

Rückblick

Die Perlenschnur des Rosenkranzes glitt durch ihre Finger, während sie lautlos betete.

Langsam wanderte der Blick ihrer schwarzen, wehmütig wirkenden Augen durch die Domhalle. Die Kathedrale von Santo Domingo mit dem Hochaltar aus reinem Silber und dem Grab des Christoph Kolumbus war vor Jahrhunderten restauriert und konserviert worden.

Weder der Lärm noch die Hektik der Außenwelt störten die Ruhe im Innern.

Nach einer Weile erhob sich die junge Frau. Leise ging sie durch den Mittelgang zum Nebenaltar mit seinen vielen brennenden Kerzen. Außer ihr betete nur ein weißhaariger Mann hier.

Sie zündete die mitgebrachte Kerze an und stellte sie neben die anderen. Nach einem Blick auf das Madonnenbild von Murillo sank sie auf die Knie ...

Ein Gleitertaxi brachte sie aus der Altstadt hinaus.

Als sie den Vorort Starship-Quarter erreichte, waren die westlichen Randbauten des kleinen Raumhafens Boca Chica Space Port schon zu sehen. Starship-Quarter beherbergte Raumfahrer und Touristen aus allen Regionen der bekannten Galaxis. Für jeden gab es hier eine Insel heimatlicher Kultur, dazu die vielfältigsten Vergnügungen. Wer längere Zeit auf Terra blieb, zog es meist vor, eine Wohnung oder ein Haus in der terrestrisch-haitianisch geprägten Dreimillionenstadt am Karibischen Meer zu mieten.

Die ganze Fahrt über tastete sie immer wieder nach der Infofolie in der Jackentasche ihres Anzugs. Während das Taxi langsam durch die Straßen schwebte, studierte sie mit fiebrigem Blick die vielen Hinweisschilder.

Nach einiger Zeit sank der Gleiter zu Boden. Das kaum hörbare Summen des Antigravtriebwerks verstummte. »Tootar-Kuns-Street 37«, sagte die sonore Stimme der Positronik. »Wir sind am Ziel.«

Zweifelnd musterte sie die mit Goldplatten und Spiegelelementen verkleidete Fassade des Gebäudes, vor dem ihr Taxi stand. Seine Form war der eines Báalol-Tempels nachempfunden. Die auf den Spiegelflächen funkelnden Slogans schienen jedoch auf das Gegenteil von »heiligen Hallen« hinzudeuten. Die Gestalten, die durch den Softenergie-Vorhang des Portals ein und aus gingen, verstärkten diesen Eindruck.

Die Positronik des Gleitertaxis bewies, dass sie sich in ihre Passagiere einfühlen konnte. »Es besteht kein Grund für irgendwelche Befürchtungen«, erklärte die angenehm klingende Stimme. »Die Slogans sind maßlose Übertreibungen. Tatsächlich werden in diesem Haus nur harmlose und behördlich genehmigte Sensospiele geboten. Es gibt keine Verstöße gegen ethische und moralische Wertvorstellungen, schon gar nicht gegen die Würde des Individuums. Im Übrigen ist das dein Ziel. Kann ich mit einer Auskunft behilflich sein?«

»Nein, danke!«, sagte sie hastig. »Es ist schon gut. Der erste Eindruck hat mich nur verwirrt.«

Sie hielt ihre ID-Karte an den Scanner, die Fahrtkosten wurden von ihrem Konto bei der Solar-Bank abgebucht. Leise bedankte sie sich und öffnete die Seitentür.

Lärm aus zahllosen Ansagen, Musik und Stimmengewirr schlugen ihr entgegen. Doch bald hatte sie sich daran gewöhnt. Auch daran, dass ihr Ziel in einem düsteren Vergnügungsviertel lag. Aus reiner Naivität hatte sie das nicht einmal vermutet.

Zwei rotbärtige Mehandor kamen aus dem Portal und musterten sie neugierig, dann gingen beide weiter. Ein Blue, der sich ein grünes Tuch um seinen langen Hals geschlungen hatte, starrte mit den hinteren Augen seines Tellerkopfs in die Umgebung. Sichtlich angespannt hörte er dem in die Hauswand integrierten Inforoboter zu. Ein leicht beschwipster Unither tippte ihn mit dem Rüssel an. Beide sprachen kurz miteinander, schließlich betraten sie das Etablissement.

Sie lächelte. Was auf den ersten Blick wie eine Anhäufung zwielichtiger Gestalten gewirkt hatte, entpuppte sich als zufällige Ansammlung harmloser Besucher. Sie rückte das schmale Trageband ihrer kleinen Tasche auf der Schulter zurecht und trat durch den Energievorhang, der ein angenehmes Prickeln auf der Haut hervorrief.

Eine relativ kleine Halle nahm sie auf. In den Wänden verliefen die Öffnungen von neun Antigravlifts, daneben hingen schreiend bunte Bilder mit Beschriftungen in Interkosmo und Englisch. Im Mittelpunkt der Halle war eine kreisrunde Bar der Anziehungspunkt. Hinter der Theke bedienten eine blauhäutige Ferronin und ein Ertruser mit riesigem Sichelhaarkamm. Der Unither und der Blue hatten sich bereits neben einem Anti und zwei Sempronesen niedergelassen. Fast andächtig schauten sie zu, wie der Ertruser farbige Alkoholika in Gläser füllte, ohne dass die Farben sich vermischten.

Sie widmete sich den vielfältigen holografischen Hinweistafeln. Ihr Gefühl der Hilflosigkeit kehrte zurück. Der Name, den sie suchte, war nicht zu finden.

»Kann ich dir helfen?«, erkundigte sich die Ferronin in gutturalem Englisch.

»Ich weiß nicht.« Sie kramte eine zweite Notizfolie hervor. »Ich soll mich bei Henri Vaudau melden. Er könnte ...« Sie biss sich auf die Lippen, als hätte sie schon zu viel verraten.

Der Ertruser sah von seiner Arbeit auf. »Behalt dein Geld lieber für dich! Henri ist ein Scharlatan. Ich glaube, er nimmt Mnemonin und schöpft daraus seine Weisheiten.«

Die Ferronin sprach mit einem undefinierbaren Wortschwall auf ihn ein. Wahrscheinlich handelte es sich um Ferronisch. Der Ertruser schien sie jedoch zu verstehen. Zuerst schüttelte er den Kopf, schließlich nickte er widerstrebend.

»Ich bringe dich zu ihm«, sagte er gutmütig. »Aber eins vorweg: Henri nimmt nur Bargeld.«

Sie legte eine Hand auf ihre Umhängetasche. »Ich habe Bargeld bei mir.«

Er schob ein Segment der Theke beiseite und kam heraus. »Wie viel hast du mitgebracht?«

»Dreihundert Galax.« Sie hatte Vertrauen zu dem gutmütig wirkenden Riesen gefasst, deshalb zögerte sie nicht.

»Viel zu viel«, sagte er im Flüsterton. »Nimm die Hälfte und verstau sie woanders! Hundertfünfzig sind für ein Astrogramm mehr als genug.«

Widerstrebend gehorchte sie und steckte hundertfünfzig Galax in die Innentasche ihres Sakkos. Dabei wusste sie, dass sie auch diese Summe Henri Vaudau überlassen würde. Sie war nicht gekommen, um sich ein Astrogramm erstellen zu lassen.

In der dritten Subetage verließen sie den Antigravlift. Der Ertruser zeigte auf eine Tür am Ende des spärlich beleuchteten Korridors.

»Dort ist es. Keine Angst, Henri frisst niemanden. Er ist nur geldgierig. Ich muss an meine Arbeit zurück. Wenn du fertig bist, spendiere ich dir einen Drink. Ich heiße Komtrur.«

»Danke!«, sagte sie und ging weiter, ohne sich ihrerseits vorzustellen. Sie schaute auch nicht zurück.

Die Tür schwang lautlos auf, als sie die Meldeleiste an der Wand berührte. Vor ihr lag ein phantastisch eingerichtetes Zimmer. Das Exotischste daran war ein großer gemauerter Kamin, in dem ein elektronisches Feuer flackerte. Davor hockte auf einem dreibeinigen Sessel ein kleiner, breitschultriger, dunkelhäutiger Mann mit schwarzem Kraushaar. Er trug vergoldete Stiefel und Kleidung, die möglicherweise aus echtem Leder gefertigt war. Das Modernste in dem Raum waren ein Terminal und ein Separatrechner.

Interessiert wandte er den Kopf. »Komm näher, Schwester!«, sagte er leise. »Wie heißt du?«

Zögernd trat sie zwei Schritte in den Raum hinein. Hinter ihr schloss sich die Tür.

»Bist du Henri Vaudau?«

Sein Gesicht verzog sich zu einem freundlichen Lächeln.

»Wer sollte ich sonst sein? Sweety Nougra hat dir sicher den Weg gezeigt.«

»Nein, Komtrur.«

»Ah, der Ertruser, der vor zwei Tagen angefangen hat. Er hält wohl noch nicht viel von mir. Ich erstelle meine Astrogramme nach rein wissenschaftlichen Prinzipien.« Vaudau deutete auf seinen Separatrechner. »Das ist mein Astrologischer Freund. Er hilft mir, Fehldeutungen zu vermeiden. Um ein Astrogramm stellen zu können, brauche ich allerdings einige Daten von dir.«

»Ich bin Eartha Weidenburn«, sagte sie leise. »Meist nennt man mich Bella. Ich will kein Astrogramm.«

Überrascht zog Vaudau die Brauen hoch, dann stand er auf und kam näher. Behutsam legte er ihr die Hände auf die Schultern.

»Eine Wiege deiner Vorfahren stand in Afrika, Bella, die andere offenbar in Spanien. Das ist eine gute Mischung. Aber für mich bedeutet nur die eine Wiege etwas, die in deinen Adern das Blut unserer gemeinsamen Vorfahren fließen lässt.«

»Warum?«

Er lachte und tätschelte ihre Wangen. »Warum? Natürlich nicht, weil ich dächte, schwarze Haut wäre anders als weiße oder gelbe. Terraner schwarzer Haut oder negroiden Typs wie du können manchmal noch das Denken in Anschauungen nachvollziehen, das den Kulturkreis der Ahnen prägte.«

Plötzlich lächelte sie ebenfalls.

»Ich weiß, was du meinst, Henri. Aber das Denken in Anschauungen war nicht auf den afrikanischen Kulturkreis beschränkt. Auch die Inuit der alten Zeit dachten so.«

»Die Inuit? Ach, ja, das waren jene Menschen, die in bitterer Kälte mit primitiven Mitteln überleben konnten. Ich wusste nicht ...«

»Ein Vogel war es, der die Menschen schuf und alles Leben auf dieser Erde. Tulungersaq hieß er, auch Vater Rabe. Zuerst war er in Menschengestalt da. Blind tastete er sich vorwärts, wusste nicht, was er tat, bis es ihm eines Tages deutlich wurde, wer er war und welche Aufgabe er zu erfüllen hatte.«

»Das ist wunderbar gesagt, Bella!« Henri Vaudaus Augen leuchteten. »Ich erkenne, du beherrschst die Gabe der Ahnen.«

»Das war der Anfang eines Inuit-Märchens«, erklärte sie. »Ich bin damit befasst, als Herausgeberin eine Sammlung zusammenzustellen.«

»Ein schöner Beruf. Dein einziger?«

»Nein, ich bin Kristallografin, seit ich auf Terra sesshaft wurde.« Plötzlich fror sie. Ein leichter Schauder durchlief ihren Körper.

Vaudau legte einen Arm um ihre Schultern, führte sie zu seinem Schemel und bat sie, darauf Platz nehmen.

»Ich verstehe, Bella. Du hast eine Erinnerung, die du allein nicht bewältigen kannst. Du glaubst, dass ich dir zu helfen vermag. Hast du es schon mit Psychotherapie versucht?«

»Ja, nur hat es nichts genützt. Die Therapeuten sagen, mein Trauma wäre so stark, dass es sich nicht abbauen lässt. Henri, ich brauche die Hilfe einer Moiroida!«

»Ich ahnte es nach deinen ersten Worten.« Er nickte knapp. »Sag mir nur: Wieso kommst du deshalb zu mir?«

Sie öffnete ihre Tasche und holte eine Folienhülle heraus. Darin lag ein dünner Plastikstreifen. Mit zitternden Fingern reichte sie ihn weiter.

»Eartha Weidenburn, dir kann nur eine Moiroida helfen«, las der kleine Mann die Handschrift auf dem Streifen. »Wende dich an Henri Vaudau, Tootar-Kuns-Street, Starship-Quarter, Santo Domingo.«

Er blickte nachdenklich auf. »Ich glaube, ich weiß, wer das geschrieben hat. Namen dürfen in diesem Zusammenhang natürlich nicht fallen. Kaum jemand ist informiert, dass noch eine Moiroida im Solsystem lebt.«

»Sie muss sehr alt sein ...«

Vaudau biss sich auf die Unterlippe. Er nickte zögernd. »Die Hybridinnen wurden vor über zweihundert Jahren von einem Ara geklont und alle nach Tahun gebracht – das glauben die Zuständigen von Liga und Hanse jedenfalls. Eine Moiroida entging ihnen aber. Sie heißt Lussi. Unsere Begegnung war ... irgendwie mysteriös. Die Hauptsache ist, dass Lussi sich bei mir wohlfühlt. Sie darf niemals als wissenschaftliches Versuchsobjekt missbraucht werden.«

»Würde das denn geschehen?«

»Mit den allerbesten Vorsätzen natürlich. Jeder würde sie wie eine Königin behandeln und versuchen, sie auf freiwilliger Basis zur experimentellen Zusammenarbeit zu überreden. Aber Lussis Wirken würde überwacht und damit extrem eingeengt werden. Bei mir ist sie frei. Es ist nur nicht ganz ungefährlich, wenn sie dich behandelt. Du könntest einen Teil deiner Persönlichkeit an sie verlieren. Andererseits kann sie nur auf ihre Art und Weise helfen.«

»Ich bin schwanger«, sagte Eartha Weidenburn. »Im vierten Monat. Könnte die Behandlung dem Kind schaden?«

»In keiner Weise, Bella. Du hast einen Ehekontrakt?«

»Nein. Hirt und ich wollen beide unabhängig bleiben. Trotzdem wollen wir das Kind. Hirt Lammaso ist sechsunddreißig, fünf Jahre jünger als ich. Vor zwei Tagen brach er mit einer Hanse-Karawane nach M 13 auf. Wenn er zurückkommt, wird Eric schon geboren sein.«

»Eric?«

Sie nickte heftig.

»Wir wollten beide einen Jungen und haben ein Wahl-Timing machen lassen.« Sie errötete.

»Das ist vernünftig, wenn beide Elternteile wünschen, dass ihr Kind ein bestimmtes Geschlecht haben soll. Aber es wird Zeit, dass ich dich zu Lussi bringe.«

Vaudau nahm sie bei der Hand und führte sie durch eine schmale Tür in ein anderes Zimmer. Große Marmorplatten bedeckten den Boden. Eine Wandseite bestand aus unzähligen kleinen Fächern, in denen Lesespulen und Datenkristalle lagen. An einer zweiten Wand standen in Regalen Bücher, deren Rücken verrieten, dass sie uralt waren. Die dritte Wand enthielt ein ausklappbares Pneumobett.

In der Mitte des Raumes stand eine große Glassitvitrine. Auf weißem Samt lagen darin Knochen, Lederbeutel und Federbüschel – und dazwischen ein menschlicher Schädel.

Henri Vaudau machte eine knappe Handbewegung. Die Vitrine glitt daraufhin zur Seite und enthüllte eine nach unten führende Treppe.

»Noch etwas, Bella«, sagte er. »Lussi ist menschlich, obwohl sie nicht so aussieht.«

»Ja«, bestätigte sie beklommen. »Sollte ich dir nicht mehr über mein Trauma erzählen?«

»Das ist nicht nötig. Lussi wird dein Problem erkennen und seine Ursache aufspüren – und sie wird dich davon befreien, wenn das möglich ist. Geh nun!«

Gehorsam stieg Eartha die Treppe hinab. Eine Tür öffnete sich, als sie dicht davor stand. Dahinter lag ein großer runder Raum. Grünliches Licht fiel auf schimmernde Erhebungen und Vertiefungen, die das Bodenniveau jeweils um mehrere Meter veränderten.

Im Hintergrund reichte ein schwarzer Samtvorhang von Wand zu Wand. Er teilte sich, nachdem die Tür hinter Eartha geschlossen war.

Dort stand die Moiroida. Die Schicksalsgöttinähnliche.

Die Hybridin war nackt, etwa einen Meter zwanzig groß und schlank, beinah grazil. Die breite flache Nase, die Fledermausohren und die von Membranen geschützten Katzenaugen fielen Eartha zuerst auf. Danach sah sie, dass die glatte schwarze Haut durch ein Polymergeflecht verstärkt wurde. Finger und Zehen trugen runde Saugnäpfe, der Hinterkopf war weit ausladend.

Zu ihrem eigenen Erstaunen erschrak Eartha nicht über den Anblick. Vielmehr spürte eine Welle von Sympathie in sich aufsteigen.

»Du möchtest, dass ich dich von einem Trauma befreie, das dein Leben zu vergiften droht, Bella?«, fragte Lussi leise, mit völlig menschlicher Stimme.

»Ja«, antwortete Eartha. »Hilf mir, bitte!«

»Das ist nicht ungefährlich.« Aus Lussis Fingerspitzen fuhren Krallen und zogen sich wieder zurück. »Ich werde dich mit Neuropeptiden aus den Krallen präparieren, damit es dir leichterfällt, Distanz zu mir zu wahren. Dennoch könnte es geschehen, dass deine Erinnerungen und die Vorstellungen der Zukunft dich so ängstigen, dass dein Geist sich an meinen klammert. Wenn das geschieht, wird sich ein Teil deiner Persönlichkeit nie mehr von mir lösen können.«

»Vorstellungen von der Zukunft?«, fragte Eartha ungläubig.

»Mein Gehirn besitzt einen Anhang aus enzephalophilem Hyperplasma, das ein mehrdimensionales Feld aufbauen kann. Dieses Feld ist wie das Netz eines Fischers, nur fängt es keine Fische, sondern Gedanken aus Zukunft und Vergangenheit.« Lussi lächelte rätselhaft.

»Was hat die Zukunft damit zu tun?«

»Vergangenheit und Zukunft existieren gleichzeitig. Du wirst zwangsläufig mit Vorstellungen der Zukunft konfrontiert werden, die von den Ursachen deines Traumas abhängen. Schreckst du davor zurück? Noch kannst du umkehren.«

Eartha schüttelte den Kopf. »Ich muss dieses Trauma loswerden – schon um des Kindes willen, das ich erwarte.«

»Es ist gut, Bella. Wir können anfangen. Komm her!«

Eartha ging vertrauensvoll auf die Hybridin zu. Sie ließ sich von ihr in eine weiche grüne Mulde führen und streckte sich darin aus. Lussi streichelte sie, bis Eartha sich völlig entspannte. Dann fuhr die Moiroida ihre Krallen aus und ritzte Earthas Haut.

Eine Decke aus Dunkelheit breitete sich über ihr aus. Eartha Weidenburn verlor das Gefühl ihrer physischen Existenz.

Urplötzlich saß sie wieder neben ihrem Partner Simoi Lurdeen vor den Kontrollen ihres gemeinsamen Prospektorenschiffs. Sie sah mit aller Klarheit voraus, was in den nächsten Sekunden geschehen würde.

Simoi und sie waren seit Jahren gemeinsam unterwegs. Sie suchten nach seltenen Mineralen, die wertvoll genug waren, dass sich die Ausbeutung natürlicher Lagerstätten lohnte.

Vor drei Jahren war es zu jenem schicksalhaften Zwischenfall gekommen, den sie nun erneut durchlebte, als wäre sie in die Vergangenheit gestürzt. Es war die Wiederholung entsetzlicher Sekunden und nicht zu verändern, so sehr sie das auch herbeisehnte. Eine Fehlfunktion hatte die Katastrophe heraufbeschworen, die Kollision ihres Schiffes mit einem Kometenkopf.

Erst drei Monate später war sie gefunden worden. In einer Rettungskapsel. Im Kryogenschlaf. Sie hatte sich nach der Wiederbelebung nicht erinnert, wie sie in die Kapsel gelangt war. Sie wusste auch nicht, was mit Simoi geschehen war.

Deshalb öffnete Eartha dieses Mal die Augen weit. Sie hoffte auf die gedankliche Rekonstruktion, um endlich zu erfahren, wer oder was sie gerettet hatte. Diese Erinnerungslücke war die eigentliche Ursache ihres Traumas.

Sie sah tatsächlich etwas!

Da waren die Hyaden, jener Sternenstrom, der sich mit gleichgerichteter Bewegung seiner alten Sonnen in Richtung Beteigeuze bewegte. Dort hatte Simoi und sie die verhängnisvolle Begegnung mit dem Kometen ereilt. Sie hatten gehofft, im Kopf des Kometen fündig zu werden.

Da war noch etwas: ein leuchtender und funkelnder Asteroidenschwarm, der die Hyaden schräg durchquerte.

Wieso konnten Asteroiden im Vakuum des Weltraums leuchten und funkeln?

Während das Schiff explodierte und auseinanderbrach und sie dachte, dass sie sterben würde, glaubte sie einen fernen Gesang zu hören. In derselben Sekunde erkannte sie, dass sie gerettet werden würde. Aber auch, dass sie ihrem Schicksal nicht entkommen konnte. Abwehrend hob sie die Hände. Etwas streifte sie und wirbelte sie einem unbekannten Ziel entgegen. Sie schrie, als Dunkelheit sie umfing ...

Endlich wurde die Finsternis von ihr weggezogen. Lussi kniete neben ihr. Die Pupillen der Katzenaugen waren weit geöffnet, die schwarze Haut der Hybridin hatte sich mit einem ölig glänzenden Film bedeckt.

Eartha lag da und überlegte, ob ein Teil ihrer Persönlichkeit fehlte. Sie erkannte keine Veränderung an sich.

»Du bist der erste Patient, dessen Geist nicht versuchte, mich festzuhalten«, sagte Lussi.

Eartha war beruhigt – und beunruhigt zugleich.

»Was bedeutet das?«

»Das musst du selbst herausfinden, Bella.«

»Ich weiß immer noch nicht, wie meine Rettung zustande kam und was aus Simoi wurde. Nein, ich bin nun sicher, dass er den Unfall nicht überlebt hat. Er kann es nicht gewesen sein, der mich in die Rettungskapsel steckte und die Kryoautomatik einschaltete. Also hat ein anderer eingegriffen und mein Leben gerettet. Wer? Könnte der Asteroidenschwarm, den ich sah, damit zu tun haben?«

»Du hast ihn nur während der Sitzung gesehen, nicht wahr?«

»Ja, das stimmt. Glaubst du, er existierte gar nicht?«

»Mein mehrdimensionales Feld fängt nur Gedanken ein, keine gegenständlichen Objekte. Ich kann nicht unterscheiden, ob die Gedanken etwas darstellen, das gegenständlich war oder sein wird, oder ob sie rein symbolischen Charakter haben. Ich müsste zudem schweigen, wenn ich es wüsste, denn jedes Wort zu viel würde deine Reflexion des Gesehenen verfälschen.«

»Das sehe ich ein. Da war noch etwas. Ich erkannte, nein, ich wusste, dass ich gerettet werden würde. Zuerst glaubte ich, dieser Gedanke bezöge sich auf meine Rettung nach dem Unfall. Nun denke ich, dass er sich auf eine Rettung in der Zukunft bezog, und dass dieser Gedanke von mir selbst stammt.«

Sie blickte Lussi fragend an, doch die Hybridin ließ nicht erkennen, was sie dachte und fühlte.

Eartha seufzte. »Du darfst mir nichts sagen, ich weiß. Aber was bedeutet es, dass ich gerettet werde und meinem Schicksal dennoch nicht entkommen kann?«

»Niemand entkommt seinem Schicksal; unsere Zeit ist geliehen.« Die Augen der Hybridin schienen auf etwas zu sehen, das für die Augen gewöhnlicher Menschen verschlossen blieb. »Das ist nichts, vor dem wir erschrecken müssten.«

Natürlich, du willst mich trösten!, dachte Eartha.

Unvermittelt entsann sie sich einer Passage aus einem der Inuit-Märchen: Es war dunkel auf der Erde. Die Augen sahen nichts. Wollte man gehen, musste man sich mit den Händen vorwärtstasten und sich nach dem richten, was man mit den Ohren gehört hatte. Alles waren Töne.

Sie erkannte, was die Hybridin meinte. Dass sich dem menschlichen Geist auf jeder Stufe der Evolution immer nur ein Teil der Wahrheit erschloss. Und dass man nur dann hoffen durfte, mehr zu sehen, wenn man die nächsthöhere Stufe betrat.

»Ich verstehe«, flüsterte sie. »Jeder kann nur das sehen, was er mit eigenen Augen sieht. Und jeder kann nur das begreifen, was er sieht.«

»Ich hoffe, dass ich dir helfen konnte, zu dir zurückzufinden, Bella«, sagte Lussi. »Das meiste dazu hast ohnehin du selbst getan.«

Eartha nickte. »Danke.« Sie öffnete ihr Täschchen. »Was bin ich dir schuldig? Ich weiß, mit Geld ist diese Schuld nicht abzutragen ...«

»Das Geschäftliche ist Henris Sache. Ich freue mich, dass ich dich unterstützen konnte.«

Eartha ließ sich auf die Beine helfen. An der Tür wandte sie sich noch einmal um.

»Bist du sein Besitz, Lussi?«

Die Hybridin lachte leise. »Er besitzt mich so, wie ich ihn besitze, und jeder von uns ist zufrieden damit. Viel Glück, Bella – für dich und Eric!«

»Setz dich!«, sagte der Händler freundlich. Er hatte erkannt, dass die Frau hochschwanger war. »Es ist heiß heute.«

»Danke, ich fühle mich gut.« Eartha Weidenburn lächelte.

Sie überflog die auf der Ladentheke liegende Ware. Ihr Blick fiel auf einen dunkelblauen Stoff. Das Material gleißte und glitzerte, sobald die Robottheke Wellen durch den Stoff laufen ließ.

Der Händler erkannte das Interesse der einzigen Kundin in seinem kleinen Laden am Marché Fer von Port-au-Prince.

»Das ist etwas ganz Neues«, sagte er einschmeichelnd. »Laraferdil von Ikopanhe, erst gestern mit einem Walzenschiff der Galaktischen Händler auf dem Mars angekommen und per Transmitter vorerst nur in die Auktionshalle von Les Cayes geschickt. Ich habe alles aufgekauft. Du kannst ihn also nur bei mir bekommen.«

Er fuhr mit den Händen unter das Stoffmuster. Es bewegte sich wie ein lebendiges Wesen.

»Komm, streichle das Gewebe!«, lockte der Händler. »Es ist federleicht und erwidert jede Liebkosung. Die Biotexzüchter auf Ikopanhe sind wahre Künstler. Niemand in der ganzen Milchstraße kann ihnen in der Züchtung von Textil-Biopolymeren das Wasser reichen.«

Eartha lächelte über den Eifer des Mannes. Ihre Hände glitten über den Stoff. Er fühlte sich wirklich außergewöhnlich leicht an. Dank der Manipulationen der Robottheke vermittelte er außerdem ein Gefühl sanfter Kühle, das bei der draußen herrschenden Hitze besonders angenehm wirkte.

»Was kostet der laufende Meter?«

Der Händler verdrehte die Augen, als hätte sie etwas Unanständiges gefragt. »Santa Maria!«, seufzte er. »Von seinem Wert her ist dieser Stoff unbezahlbar. Offen gesagt, mir gefällt er so gut, dass ich ihn am liebsten für mich behalten würde. Aber die Tradition meines Hauses verpflichtet mich, persönliche Ambitionen zurückzustellen. Ich muss das Wertvollste meinen Kunden anbieten.«

Eartha hörte geduldig zu und freute sich schon auf das Feilschen. Sie hatte ihre Kindheit und Jugend auf Haiti verbracht und viele Jahre in Port-au-Prince gewohnt. Sehr oft hatte sie den Marché Fer, den »Eisenmarkt«, aufgesucht. Sie war an den Hunderten von kleinen Läden vorbeigewandert und hatte dem leidenschaftlichen Handeln gelauscht.

Sie war dankbar dafür, dass Port-au-Prince größtenteils unter Denkmalschutz stand.

»An welchen Preis hattest du gedacht?«, erkundigte sich Eartha.

Der Mann wiegte den Kopf. »Du bist eine schöne Frau, und du erwartest neues Leben in deiner Familie. Außerdem habe ich heute in anderen Stoffen einen guten Preis erzielt. Ich schenke dir den Laraferdil unter dem Einkaufspreis. Sagen wir, vierzig Galax für den laufenden Meter.«

»Ich glaube, es ist heute zu heiß«, wehrte Eartha ab. »Ich werde ein andermal wiederkommen. Dann, wenn ich nicht befürchten muss, dass du einen Sonnenstich hast und den laufenden Meter mit dem laufenden Kilometer verwechselst.«

Sie schickte sich an, den Laden zu verlassen.

Der Händler schlug sich mehrmals die flache Hand gegen die Stirn. »Oh, Santa Maria, sei dieser armen Frau gnädig, obwohl sie mich in den Ruin treiben will! Fünfzig Galax habe ich für den laufenden Meter bezahlt. Trotzdem bin ich bereit, ihn für dreißig Galax zu verkaufen, weil ich ein gutes Werk tun will.«

Eartha blieb stehen. »Zehn Galax!«

»Zehn ...?« Aus der Stimme des Händlers sprach größte Verzweiflung. »Meine Frau und meine Kinder werden verhungern. Ich werde mein Haus verkaufen müssen und betteln gehen. Und obendrein werde ich zum Gespött der Leute. – Aber ich muss heute wohl nicht ganz richtig im Kopf sein. Ich biete dir die Kostbarkeit zum Schleuderpreis an. Zwanzig Galax, mein letztes Wort. Obwohl ich dabei mehr zusetze, als ich verantworten kann.«

»Einverstanden.« Eartha kehrte zum Ladentisch zurück.

Der Händler strahlte übers ganze Gesicht. »Du hast ein gutes Geschäft gemacht«, versicherte er eifrig. »Es war eine Freude, mit dir zu handeln. Manchmal kommen Fremde, die einfach den zuerst genannten Preis akzeptieren. So etwas verdirbt die Freude am Geschäft. Na, glücklicherweise sind es Ausnahmen. Wie viele Meter brauchst du?«

»Vier ...«

»Der Stoff geht an deine Anschrift? Du wirst ihn kaum tragen wollen.«

»Weidenburn, dreihundertachtzig Navidad Way.«

»Navidad Way! Dort wohnt eine Bekannte: Jeudy Vaval. Kennst du sie?«

»Ihren Namen kenne ich nicht, aber vielleicht habe ich sie schon gesehen. Welche Nummer?«

»Zweihunderteinundsiebzig. Ein kleines, schönes Haus mit freiem Strandblick. Ich habe es für sie gemie...« Er räusperte sich. »Die Häuser dort sind alle sehr schön. Meine Frau wollte früher dorthin ziehen, doch dann haben wir überlegt, dass die Wohnungen für eine Familie mit drei Kindern zu klein sind.«

»Etwas klein sind sie schon«, bestätigte Eartha. »Aber wir werden sicher nur ein Kind haben, mehr wollen wir gar nicht.«

»Nun, ja, bei zehn Milliarden Menschen auf Terra sollte ich mich eigentlich schämen, dass ich drei Kinder in die Welt gesetzt habe.« Der Händler zuckte die Schultern. »Doch der Aufschwung, den die Kosmische Hanse in den letzten Jahren erlebt hat, ist enorm. Bald werden immer mehr Leute ihr Leben auf Raumschiffe und in Handelskontore verlegen. Es heißt, dass wir sogar planen, Handelskontore in Andromeda zu eröffnen. Ein neuer Aufbruch. Nur für mich ist das nichts. Ich hänge an dieser Stadt und an meinem kleinen Geschäft.«

Eartha Weidenburn legte soeben die Hand auf das Papillar-Thermoschloss ihrer Haustür, als sie ihren Namen rufen hörte. Sie drehte sich um und sah ihre Nachbarin zur Linken, Julia Maarten, im wild wuchernden Unkraut ihres Gartens am Zaun stehen. Maartens aufgedunsenes Gesicht glänzte von Schweiß.

»Ja?«, fragte Eartha distanziert. Sie mochte die schwatzhafte und neugierige Frau nicht.

Maarten wischte sich mit dem Handrücken übers Gesicht. »Ein Paket!«, stieß sie atemlos hervor. »Ein eingeschriebenes Interstellarpaket für dich, Bella.« Sie drehte sich zu ihrem Haus um. »Hiram, wo bleibst du? Bella ist da. Bring endlich das Paket!«

Drüben öffnete sich die Tür. »Ich komme ja schon.« Hiram Saimer war groß und hager. Blinzelnd trat er ins Licht der Abendsonne.

Eartha hatte ihn stets bedauert. Vor dem Abschluss des lebenslänglichen Ehekontrakts war er Vermessungsingenieur gewesen. Julia Maarten hatte dafür gesorgt, dass er auf Berufe umsattelte, die er zu Hause ausüben konnte. So arbeitete er als Statistiker und ebenso am Terminal als Materialverwalter. Außerdem erledigte er die Hausarbeit, was im Jahr 321 NGZ allerdings auf wenige Handreichungen beschränkt war.

Stirnrunzelnd sah Eartha ihm und dem mittelgroßen Metallplastikkasten entgegen, den er auf beiden Unterarmen trug. Sie wollte zum Zaun gehen, um ihm das Paket abzunehmen, aber Julia Maarten lief ihrem Mann schon entgegen und redete leise auf ihn ein.

Eartha seufzte. Ihr war klar, dass Julia Maarten den Inhalt des Pakets sehen wollte – und sie wusste auch, dass die Nachbarin ihr Ziel erreichen würde. Um das zu verhindern, hätte sie schon handgreiflich werden müssen. Doch Eartha wollte in Frieden leben. Deshalb beschloss sie, nachzugeben.

Ohnehin fragte sie sich, was in dem Paket sein könnte. Sie entsann sich nicht, irgendwo eine Bestellung aufgegeben zu haben. Der Stoff und die Lebensmittel, die sie auf dem Marché Fer gekauft hatte, waren längst per Rohrpost angekommen. Außerdem hatte Julia von einem Interstellarpaket gesprochen.

Hirt ...? Die Hanse-Karawane, mit der er aufgebrochen war, musste sich seit Monaten im Kugelsternhaufen M 13 befinden. Sie sollte dort nicht nur Arkon, sondern zahlreiche andere Welten anfliegen. Erst für November war das Ende der Mission geplant. Eartha hoffte, dass Hirt vor der Geburt ihres Kindes wieder bei ihr sein würde. Der Termin war von ihrem Arzt mit Mitte November angegeben worden.

Julia Maarten stieß eine Verwünschung aus, und Eartha sah, dass sie einen ihrer Hausschuhe verloren hatte. Sie ließ sich dadurch aber nicht aufhalten, sondern hinkte mit einem nackten Fuß neben ihrem Mann her und jammerte über spitze Steine, die sich angeblich in ihre Fußsohle bohrten.

Hiram Saimer blieb dicht vor Eartha stehen und neigte den Kopf. »Guten Tag, Eartha!«, begrüßte er sie.

»Quatsch kein dummes Zeug!«, fuhr seine Gattin ihn an. »Es ist Abend. Hast du deine Linsen irgendwo liegen lassen, dass du das nicht siehst? Und mein Fuß ist völlig zerschnitten. Das gibt eine Wundinfektion. Bella, meine Liebe, würdest du so nett sein und mir den Fuß desinfizieren? Mein Immunsystem ist ruiniert, seitdem ich mich mit dem Haushalt ärgern muss. Steh nicht so rum, Hiram! Siehst du nicht, dass unsere Nachbarin darauf brennt, das Paket zu öffnen? Soll sie das im Freien tun, wo alle zuschauen können?«

Eartha sah ein, dass sie keine andere Wahl mehr hatte, als ihre Nachbarn ins Haus zu bitten. Natürlich hatte Julia den Schuh mit voller Absicht verloren, um eine gastfreundliche Aufnahme sicherzustellen.

»Bitte kommt herein!«, sagte sie bemüht.

Zumindest Hiram verdiente nicht, unfreundlich behandelt zu werden. Im Wohnzimmer stellte er die Kiste auf den niedrigen Tisch.

»Da!« Julia Maarten tippte auf das Paket. »Da steht es! Interstellarer Frachtverbund! Und dort: via SKH NOTTINGHAM – SKH NEBULA – Hanse-Kontor La Traviata – Kosmischer Basar NOWGOROD – Schnellfracht-Umsetzstation INTERGALAX. Meine Güte, dein Paket war in der halben Milchstraße unterwegs. Und es geht noch weiter: über SKH PEACE CORPS 8 und SKH OMAR HAWK – Hanse-Kontor Ertrus – Hanse-Kontor Ferrol – und zuletzt Frachttransmitter Terrania. Ich brenne richtig auf den Inhalt.«

»Das kann ich mir denken«, kommentierte Eartha sarkastisch.

»Was willst du damit sagen?«, rief Julia Maarten vorwurfsvoll. »Oh, mein Fuß ... Soll ich unbedingt eine Infektion kriegen, Bella? Hiram, warum hilft mir denn keiner?«

»Die Plasmadose steht im Bad, Hiram«, sagte Eartha. Gleichzeitig musterte sie die mit Laserstempeln in die Metallplastikhülle eingebrannten Frachtzeichen. Die Gebühr musste enorm gewesen sein. Sie hatte womöglich mehr gekostet als der Inhalt des Pakets.

Kaum hatte sie das gedacht, ärgerte Eartha sich über sich selbst. Es kam schließlich nicht auf den materiellen Wert an. Hirt hatte jedenfalls keine Kosten gescheut, ihr seine Liebe zu beweisen, indem er ihr das Paket über den Abgrund von gut 34.000 Lichtjahren schickte.

Hiram kam mit der Spraydose. Eartha nahm sie ihm ab und sprühte Julias Fuß üppig ein. Natürlich wies ihre Haut kaum einen Kratzer auf.

Julia Maarten hielt sich an ihrem Mann fest. »Es wird lang dauern, bis ich wieder gehen kann.« Unentwegt starrte sie dabei auf das Paket.

Seufzend fügte Eartha sich ins Unvermeidliche. Sie legte eine Handfläche auf die markierte Stelle der Verpackung, unter der sich das Wärmeschloss befand. Eine hochwertige Sicherung, die nur auf die Papillarlinien des rechtmäßigen Empfängers ansprach. Eartha fragte sich verwundert, wann Hirt diese Daten von ihr an sich gebracht hatte und wie. Aber egal.

Es klickte einmal, gleich darauf klappten die Seitenteile des Pakets langsam auseinander. Eartha hob den Deckel ab. Ein Bleibehälter kam zum Vorschein. Nachdem sie auch seinen Deckel entfernt hatte, stach ihr ein bläuliches Funkeln in die Augen.

»Bei den Plejaden!«, schrie Julia Maarten verzückt. »Ein exotischer Edelstein! Und was für ein Prachtstück! Da sieht man, dass das wirkliche Geld nur in der Raumfahrt gemacht wird.« Sie blickte ihren Mann vorwurfsvoll an. »Nimm es heraus, Bella! Wir beide wollen es natürlich ganz sehen!«

Widerstrebend nahm Eartha den bläulich schimmernden Gegenstand aus dem innen dick gepolsterten Behälter. Sie war Kristallografin, deshalb identifizierte sie seine Form sofort als sechsseitige Säule. Das entsprach der Kristallform des terranischen Phosphatminerals Pyromorphit, dessen Kristalle jedoch winzig waren gegen diesen bläulich funkelnden und gleißenden Stein. Der Monokristall wog mindestens ein Kilogramm.

»Da steht was drauf!«, kreischte Maarten und riss ihr den Stein aus der Hand. In dem Moment fühlte Eartha Mordgelüste.

Sie holte sich den Kristall von ihrer Nachbarin zurück und drehte ihr den Rücken zu. Aus tränenden Augen blickte sie auf die »Inschrift«, die scheinbar im Innern des Kristalls schwamm.

In ewiger Liebe zu dir, meine Bella, für unseren Sohn Eric. Dein Hirt.

Julia Maarten versuchte, sich an ihr vorbeizudrängen. »Lass mich lesen!«, forderte sie. »Sei nicht so egoistisch!«

Eartha fuhr mit wutverzerrtem Gesicht herum. »Verschwinde endlich, du Schlampe!«, schrie sie ihre Nachbarin an, dann lief sie fort, den Kristall mit beiden Händen zwischen ihre Brüste pressend.

Im Schlafzimmer warf sie sich aufs Bett und brach in Tränen aus. Zuerst waren es Tränen des Zorns, später Tränen der Freude über Hirts liebevolle Botschaft. Und dann Tränen der Rührung, weil er ein so kostbares Geschenk gekauft hatte ...

... und dann saß er wieder still da und dachte darüber nach, was in all dem Dunkel, das ihn umgab, verborgen sei. Er hörte ein Sausen in der Luft, und ein kleines Wesen setzte sich auf seine Hand.

Er befühlte es und entdeckte, dass es einen Schnabel hatte, Flügel und weiche Federn am ganzen Körper ...

Eartha Weidenburns Positronik hatte wieder einen Teil des Originals ihrer Sammlung alter Inuit-Märchen übersetzt. »Die Menschen von heut würden so etwas eher eine Schöpfungsgeschichte nennen«, sagte sie zu sich selbst. »Das nimmt allen Kritikern den Wind aus den Segeln, denn über Märchen lässt sich nicht diskutieren.«

Das Meldesignal der Tür riss sie aus ihren Gedanken.

»Wer ist da?«, fragte Eartha scheinbar ins Blaue hinein. Mitten im Raum entstand das Hologramm eines sympathisch aussehenden, gut gekleideten Mannes. Er lächelte distinguiert.

»Verzeihung, mein Name ist Willem Fisher. Spreche ich mit Eartha Weidenburn?«

»Ja, was wollen Sie?«

Fisher zog eine rechteckige Folie aus der Brusttasche seines Seidenjacketts und schwenkte sie langsam. Eartha erkannte, dass es eine Zahlungsanweisung war, die auf eine fünfstellige Zahl lautete.

»Dieses Dokument gehört dir, Eartha. Ein kleines Geschenk von Carite. Wie ich erfahren habe, steht dir ohnehin ein erfreuliches Ereignis bevor. Da wären zwanzigtausend Galax nicht zu verachten, oder?«

Carite?, überlegte Eartha, dann fiel es ihr ein. Carite war die Abkürzung von Caribbean Information and Television, der größten Informations- und Trividgesellschaft in der Region Karibik.

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. »Danke, Willem! Schieb die Anweisung einfach in den Postschlitz! Ich bin gerade mit einer Arbeit befasst, die meine volle Konzentration erfordert.«

»Da du von Arbeit sprichst: Ich bin auch nicht privat hier, leider. Darum kann ich nicht frei entscheiden. Ich muss dir die Anweisung persönlich aushändigen, Eartha. Was mir natürlich ein Vergnügen sein wird. Kannst du deine Arbeit wenigstens für ein paar Minuten unterbrechen und mit mir plaudern?«

»Du meinst, du möchtest mich interviewen? Warum eigentlich?«

»Warum nicht, Eartha? Carite bringt alles über interessante Menschen. Sei nicht zu bescheiden. Auch du bist ein interessanter Mensch.«

Sie fühlte sich geschmeichelt. »Also gut«, sagte sie. »Ich komme zu dir.«

Den Hausrechner forderte sie auf, den Besucher einzulassen. Die Anweisung wurde auch prompt befolgt. Allerdings traf Eartha, als sie ihr Wohnzimmer betrat, nicht nur Willem Fisher an. Außer ihm waren zwei junge Frauen gekommen. Lächelnd standen sie an einer Antigravplatte mit der kompletten Trivid-Aufnahmeausrüstung eines Carite-Teams.

Fisher verbeugte sich galant. »Eartha, das sind Isa und Carmona, meine Assistentinnen. Wir freuen uns sehr, dich kennenzulernen. Wie wir erfahren haben, gehörtest du früher zur Elite der Weltraummenschen.«

Sie legte die Stirn in Falten, schaute den Mann forschend an.

»Zu den Prospektoren, die alle Abgründe zwischen den Sternen durchstreifen und die kosmischen Schätze für die Nutzung erschließen«, redete Fisher weiter.

»Ich war Prospektorin«, bestätigte Eartha, leicht verwirrt über den schwülstigen Ton des Reporters. »Aber wir Prospektoren sind keine Elite. Wir erledigen unsere Arbeit und verdienen damit Geld, wie andere Menschen auch.«

»Deine Bescheidenheit ehrt dich, Eartha Weidenburn. Doch so alltäglich ist die Arbeit der Prospektoren keineswegs. Da ist die Einsamkeit des Alls, und da sind die großen Gefahren ... Das beweist schon der schwere Unfall, bei dem du damals deinen Partner und euer Schiff verloren hast. Wer täglich sein Leben für das Wohl der Menschheit riskiert, der ist etwas Besonderes.«

Eartha wollte energischer widersprechen. Sie wollte darauf hinweisen, dass laut Statistik nur alle hundert Jahre ein Prospektor verunglückte. Und dass ihr damaliger Unfall auf ein Positronikversagen zurückgeführt werden musste. Doch der Reporter ließ sie gar nicht mehr zu Wort kommen.

»Auch in diesem Jahrzehnt übst du nicht gerade alltägliche Berufe aus«, fuhr Fisher fort. »Du bist Kristallografin und die Herausgeberin von Sammlungen alter Märchen der terranischen Urvölker. Welche Arbeit findest du interessanter? Würdest du das uns und unseren Zuschauern erläutern?«

Eartha Weidenburn dachte nach. »Ich finde beide Berufe interessant«, sagte sie zögernd.

»Dann bist du ein Glückskind, Eartha. Obwohl ich persönlich dazu neige, die Untersuchung von Kristallen interessanter zu finden als das Sammeln alter Märchen. Kristalle sind etwas Reines, Leuchtendes. Sie sind die Faszination an sich, finde ich. Hm, ja, die Faszination! Kannst du uns einen besonders interessanten Kristall zeigen?« Er drückte ihr die Zahlungsanweisung in die Hand. »Hier, bevor ich es vergesse: zwanzigtausend Galax für die interessanteste Frau von Port-au-Prince und den schönsten Kristall dieser Galaxis!«

Erst in dem Moment fiel bei Eartha der Stellar. Zorn wallte in ihr auf, weil der Reporter sie derart hinterhältig aufs Glatteis geführt hatte. Am liebsten hätte sie die Anweisung zurückgereicht und das Interview für beendet erklärt. Aber das Team hatte die ganze Zeit über aufgenommen – und da es die Zeit für die beliebte Nachmittags-Livesendung war, sahen Millionen Menschen zu. Sie konnte nicht zurück. Nicht wegen Carite, sondern weil sie zugelassen hatte, dass die Zuschauer gespannt auf den Höhepunkt der Reportage warteten. Diese Leute durften nicht enttäuscht werden.

»Der große Augenblick steht unmittelbar bevor!«, verkündete Fisher. »Ich muss sagen, Eartha Weidenburn versteht es meisterhaft, die Spannung zu steigern, indem sie sich ziert. Das ist verständlich, liebe Zuschauerinnen und Zuschauer, denn der blaue Kristall kam als Geschenk eines liebenden Menschen auf abenteuerlichen Wegen aus dem Kugelsternhaufen M 13 zu Eartha. Wer weiß, welches Geheimnis ihn umgibt ...«

Sie räusperte sich und ging zu der Vitrine, in der sie den Kristall aufbewahrte. Sie nahm den Bleibehälter heraus, in dem er nach wie vor steckte, öffnete ihn und hielt den Kristall mit beiden Händen vor die Aufnahmegeräte.

Der Reporter erstarrte, seine Kinnlade sank nach unten. Auch seine Assistentinnen versteinerten geradezu.

Fisher besann sich zuerst wieder auf seine Pflicht. Nach einigem trockenen Schlucken und Räuspern sagte er, wenngleich mit veränderter Stimme: »Ich muss gestehen, dass der Anblick dieses Kristalls mir die Sprache verschlug. Er ist kein gewöhnlicher Kristall. Nicht, weil er so groß ist und so intensiv leuchtet, sondern ... sondern ... ich weiß nicht, warum. Ich habe ein Gefühl, als wollte er mir eine Botschaft verkünden. Nein, natürlich nicht nur mir allein, sondern uns allen.«

Er wischte sich mit dem Arm den Schweiß von der Stirn und holte tief Luft.

»Eartha, ich bin kein guter Reporter, sonst würde ich nicht sagen, was ich dir sagen muss. Dieser Kristall ist mehr als nur ein sehr großer Kristall, sehr viel mehr. Er ist Wahrheit, Güte, Hoffnung. Ich bin verwirrt. Hat er meine Sinne verwirrt? Nur eines erkenne ich ganz deutlich: Ich hätte dich niemals dazu überreden dürfen, diese Kostbarkeit der Öffentlichkeit zu zeigen, denn sie gehört allein dir und niemandem sonst.«

»Er ist ein Geschenk für unseren Sohn«, sagte Eartha. »Für Eric, den Sohn von Hirt Lammaso und mir.«

»Verwahre ihn gut, Eartha!«, sagte Fisher. »Er ist mehr als das, was er zu sein scheint. Bitte, entschuldige, dass ich dich überredet habe ...« Er murmelte etwas Unverständliches, dann wandte er sich an seine Assistentinnen: »Isa und Carmona, die Übertragung ist beendet – und meine Karriere als Reporter ebenfalls. Zum Teufel damit! Ausschalten! Ausschalten, habe ich gesagt!«

Noch lange, nachdem die Haustür sich hinter dem Aufnahmeteam geschlossen hatte, stand Eartha vor dem Kristall und war versunken in sein bläuliches Glühen. Sie fragte sich, ob er tatsächlich etwas ausstrahlte, das den Geist verwirren konnte. Sie selbst hatte nie so etwas gespürt. Vielleicht nur deshalb nicht, weil das, was von ihm ausging, identisch war mit dem, was sie ohnehin fühlte und dachte?

Oder weil Willem Fisher ein Opfer seiner Einbildungskraft geworden war ...

Mitten in der Nacht wachte sie auf.

Jemand hatte um Hilfe geschrien. Verwirrt schwang Eartha Weidenburn die Beine aus dem Bett und setzte sich auf die Kante.

Es war Einbildung. Sie konnte keinen Hilfeschrei gehört haben, denn die Wände waren nicht nur elektronisch dicht, sondern auch gegen Schall isoliert. Zudem waren alle Fenster geschlossen, und außer ihr lebte niemand in dem Haus – abgesehen von dem neuen Leben in ihr selbst, das sich in diesem Moment wieder regte.

Zum zweiten Mal hörte sie den Hilferuf! Nein, sie hatte ihn nicht gehört, sondern gefühlt, empfunden, gespürt.

Erschrocken legte sie die Hände auf ihren vorgewölbten Leib. Sie sorgte sich um das Kind, das in den nächsten Tagen kommen sollte.

War mit ihm etwas nicht in Ordnung? Befand es sich in Gefahr?

Es bewegt sich wie immer. Aber ich habe keine Erfahrungen damit. Eric ist mein erstes Kind.

Sie fühlte, dass ihre Achselhöhlen nass wurden. Der Schweiß rann ihr am Körper herab und verklebte den dünnen Stoff ihres Hemdes mit der Haut.

Ich habe Angst!

Übervorsichtig, um dem vielleicht gefährdeten Jungen nicht zu schaden, stieg sie aus dem Bett. Auf nackten Sohlen tappte sie ins angrenzende Arbeitszimmer.

Das Chronofeld unter dem Holoschirm des Terminals zeigte 0:24 Uhr Ortszeit an.

Was wird Doktor McMahon sagen, wenn ich ihn um diese Zeit aus dem Bett hole?

Sie schrie gellend auf, weil sie zum dritten Mal den Hilferuf hörte. Nein, wieder nicht hörte, sondern fühlte. Sie empfand ihn. Spürte ihn intensiver als beide Male zuvor. Viel intensiver.

Etwas polterte!

Eartha erkannte, dass das Geräusch aus dem Wohnzimmer gekommen war, das genau unter dem Arbeitszimmer lag. Allerdings dauerte es eine Weile, bis sie akzeptierte, dass sich dort unten jemand befand, der im Haus nichts zu suchen hatte.

Ein Einbrecher!

Mit einem Mal wusste sie auch, was der Einbrecher dort suchte: den Kristall!

Die logische und vernünftige Reaktion auf diese Erkenntnis wäre gewesen, das Sensorfeld ganz rechts auf der Schaltkonsole zu berühren. Damit hätte sie die nächste Station des Ordnungsdiensts informiert, dass sie Hilfe brauchte. Doch Eartha konnte in diesen Sekunden weder logisch noch vernünftig reagieren. Sie dachte überhaupt nicht, sondern folgte einer Art Beschützerinstinkt, den der Hilferuf in ihr ausgelöst hatte.

Sie handelte rein mechanisch, hastete förmlich aus dem Zimmer und die beiden Treppenabsätze hinunter – und schlug sich heftig die Stirn an, als sie gegen die geschlossene Tür zum Wohnraum rannte. Eartha spürte keinen Schmerz. Sie erschrak nur darüber, dass die Tür nicht wie gewohnt vor ihr aufschwang. Der Schreck gab ihr einen Teil ihrer Denkfähigkeit zurück. Sie berührte die Sensorplatte des Antiblockierautomaten an der Wand.

Nichts rührte sich. Das bedeutete eine zumindest teilweise Paralysierung der Funktionsverwaltung. Aber auch an eine derart unwahrscheinliche Möglichkeit hatten die Konstrukteure gedacht. Eartha berührte eine zweite Sensorplatte und aktivierte damit einen batteriegespeisten Motor, der den Zugang mechanisch öffnete.

Etwas vorsichtiger betrat sie das Wohnzimmer. Es lag im Dunkeln. Nur neben der Vitrine gab es eine Lichtquelle, deren Helligkeit nach links auf den elektronischen Kamin strahlte: eine Taschenlampe.

Eartha dachte wieder einigermaßen klar. Weil die Lampe am Boden lag, folgerte sie, dass der Einbrecher geflüchtet war – aufgescheucht durch ihren gellenden Schrei.

Keine Gefahr mehr!

Sie schaltete die Beleuchtung ein. Ihr Herz krampfte sich zusammen, als sie in der Lichtflut die offene Vitrine sah. Sie brauchte nicht hinzugehen, um zu erkennen, dass der Dieb den Kristall entwendet hatte.

Eartha sah die leere Stelle, an der bislang der Bleibehälter mit dem Kristall gestanden hatte. Ihre Knie knickten ein und es wurde dunkel um sie. Sie sank bewusstlos in sich zusammen ...

Ein stetes Flüstern holte sie zurück.

»... bleiben. Hilfe ist unterwegs. Du musst ganz ruhig liegen bleiben. Hilfe ist unterwegs. Du musst ...«

Eartha Weidenburn schlug die Augen auf, rollte sich auf die Seite und stemmte den Oberkörper hoch. Im Schein der Beleuchtung sah sie die offene Vitrine und erinnerte sich wieder. Jemand hatte eingebrochen und den Kristall gestohlen.

»Wie geht es dir, Eartha?«

Der Hausrechner!

Sie setzte sich und betastete ihren Leib. Der kleine Eric verhielt sich ruhig.

Er wird hoffentlich nicht ...

»Ein Arzt! Ich brauche einen Arzt! Doktor McMahon ...!«

»Er ist benachrichtigt, ebenso der Ordnungsdienst«, erklärte der Rechner. »Meine Systeme waren für die Dauer von siebzig Minuten paralysiert. Da in dieser Zeitspanne die Haustür aufgebrochen wurde, habe ich auf einen Einbruch geschlossen. Hat ein tätlicher Angriff auf dich stattgefunden, Eartha?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich war nur so erschrocken, weil ...«

Zwei mit beigefarbenen Anzügen bekleidete Männer stürmten durch die offene Haustür. Sie hielten Paralysatoren in Händen. Während der eine sich umsah und dann die Treppe hinaufstürmte, kam der andere zu Eartha. Er schob die Waffe ins Gürtelholster zurück und kniete neben ihr nieder.

»Was ist passiert?«, fragte er besorgt.

Sie erkannte ihn. Er hieß Salomon Toussaint und war Assistent ersten Grades beim Ordnungsdienst. Er hatte sich bei allen Einwohnern seines Reviers vorgestellt, als er vor einem Vierteljahr hierher versetzt worden war.

»Ich glaube, mir ist nichts geschehen«, antwortete sie, immer noch verwirrt. Vor allem aus Sorge um Eric, aber auch wegen des Kristalls. »Ich weiß nicht, ob ...«

»Hallo!«, rief eine tiefe Stimme von der Tür her. »Das sieht ja nach Einbruch aus. Ah, da ist Bella!«

Eartha war erleichtert. »Doc!«, rief sie zittrig. »Mein Kind ...«

McMahon beugte sich bereits über sie. Er war groß und grobknochig, ein Mann im besten Alter. Er fühlte ihren Puls, brummte zufrieden und legte dann ein Ohr auf ihren hohen Leib.

»Eric hat jedenfalls keinen Schaden genommen«, stellte er nach kurzer Zeit fest und tätschelte ihre Wange. »Sein Herz schlägt normal für seine Konstitution.«

»Was heißt das: für seine Konstitution?«, erkundigte sich Toussaint.

»Er wird ein wenig kleiner als der Durchschnitt«, antwortete der Arzt. »Das haben wir bei der Nahsichtuntersuchung gesehen. Nicht wahr, Bella? Komm, steh auf! Du solltest dich in einem Sessel ausruhen. Was ist überhaupt passiert?«

Während er Eartha zu einem Sessel führte, kam der zweite Ordnungshüter aus dem oberen Stockwerk herab. »Alles in Ordnung oben, Salo«, erklärte er.

Toussaint nickte und fuhr mit den Fingern durch sein Kraushaar. Unvermittelt hielt er in der Bewegung inne, hakte den Minikom von seinem Gürtel und schaltete ihn ein.

»Salomon Toussaint vom elften Revier ruft die Zentrale Port-au-Prince!«, sagte er aufgeregt. »Achtung, Zentrale! Ich erbitte eine Großfahndung. Aus dem Haus von Eartha Weidenburn, Navidad Way 83, wurde der blaue Kristall gestohlen. Richtig, der aus der Fernsehsendung. Vor schätzungsweise dreißig Minuten. Wir müssen damit rechnen, dass der oder die Diebe sich mit einem Gleiter oder einem Wasserfahrzeug auf der Flucht befinden. Was? Ja, danke!«

Er schaltete das Gerät aus. Seine Augen leuchteten. »Sie lassen alle verfügbaren Fahrzeuge ausschwärmen, Eartha. Ein Glück, dass inzwischen alle über deinen Kristall Bescheid wissen.«

»Kein Glück!«, widersprach McMahon barsch. »Wüsste niemand Bescheid, wäre er nicht gestohlen worden.«

»Stimmt es überhaupt, dass der blaue Kristall entwendet wurde?«, warf der zweite Ordnungshüter ein.

Eartha nickte und blickte zu der Vitrine. »Er ist jedenfalls verschwunden.«

»Ich nehme am besten alles zu Protokoll«, sagte Salomon Toussaint. »Gustave, erkundige dich bei den Nachbarn, ob sie Verdächtiges bemerkt haben!«

Während Gustave verschwand, dachte Eartha an ihre Nachbarin. Ohne die neugierige und geschwätzige Julia Maarten wäre ihr alle Aufregung erspart geblieben. Bestimmt hatte sie Carite über den Kristall informiert und dafür Geld bekommen.

Toussaint schaltete seine Protokollpositronik ein und begann mit dem routinemäßigen Frage- und Antwortspiel. Er runzelte die Stirn, als Eartha von dem Hilferuf berichtete und ihre Vermutung äußerte, der Kristall sei es gewesen, der um Hilfe gerufen habe.

»Hat er denn zuvor schon zu dir gesprochen?«, fragte Toussaint.

»Er hat überhaupt nie gesprochen«, antwortete sie. »Ich habe es nur gespürt oder gefühlt, dass er ...« Sie suchte vergeblich nach Worten.

»Darf ich etwas dazu erläutern?«, warf der Arzt ein.

»Bitte, Doc!«, sagte Toussaint.

»Ich glaube, dass Bellas Unterbewusstsein ein verdächtiges Geräusch aufgefangen und es sofort mit einer Gefährdung des Kristalls assoziiert hat. Es war auch das Unterbewusstsein, das daraufhin das Bewusstsein alarmierte – und das wiederum stellte sich den Hilferuf vor.«

»Na klar!«, rief der Assistent des Ordnungsdiensts erfreut. »So war es! Da merkt man sofort die wissenschaftliche Bildung.«

»Aber ...«, wollte Eartha protestieren.

»Widersprich niemals deinem Arzt, Bella.« Toussaint drohte ihr lächelnd mit dem Finger. »Was der Doc gesagt hat, klang logisch, oder?« Er schaltete die Positronik aus. »Wenn ich die Aufzeichnung speichern würde, der Kristall hätte um Hilfe gerufen ... Ich bekäme das Protokoll umgehend mit der Anweisung zurück, den Kristall zu verhören. Das ersparen wir uns besser. Einverstanden, Eartha?«

»Ja, natürlich.«

Ein Summen ertönte. Der Ordnungshüter griff nach seinem Minikom und meldete sich. Schon nach wenigen Sekunden riss er die Augen erschrocken auf.

»Bei allen Schwarzen Löchern! Wie konnte das geschehen? Was? Wie, bitte? Suizid? Aber warum ... Ja, gut, ich komme! Und, ich bringe Eartha Weidenburn mit. Sofort.«

Er schaltete das Gerät mit zitternden Händen aus.

»Etwas Furchtbares ist geschehen. Die beiden Diebe, ein junger Mann und eine junge Frau, sind von der Küste aus mit einem Katamaran westwärts gesegelt. Einer unserer Gleiter hat das Boot südlich der Insel Gonave treibend gefunden – und zwei reglose Gestalten darin. Beide Diebe sind tot. Neben ihnen lag der Kristall, in eine wasserdichte Folie gewickelt.« Er blickte Eartha fassungslos an.

»Du erwähntest einen Suizid«, erinnerte der Mediziner.

Toussaint nickte. »Sie haben sich die Pulsadern aufgeschnitten.«

»Gott sei ihren Seelen gnädig!« Eartha bekreuzigte sich. »Aber warum haben sie das getan?«

Salomon Toussaint zuckte mit den Schultern. »Vielleicht erfahren wir draußen Einzelheiten. Gustave und ich sollen hinkommen, und du sollst uns begleiten, Eartha. Das heißt, wenn du meinst, dass du es ohne Schaden für dich und dein Kind ...«

»Ich komme mit«, sagte Eartha wie unter einem inneren Zwang.

»Der Arzt wird wohl nicht gefragt?«, wandte McMahon ein. »Na, vorsichtshalber begleite ich dich, Bella.«

Sie flogen im Gleiter des Ordnungsdiensts in die breite Meeresbucht westlich von Port-au-Prince hinaus. Schon von Weitem waren südlich Gonave mehrere auf dem Wasser schwimmende Gleiter zu sehen. Sie umringten ein Doppelrumpfboot mit eingeholtem Segel. Ein Ambulanzgleiter setzte soeben zur Wasserung an.

Sofort nach der Landung wurden sie von einem beleibten Ordnungshüter empfangen. Der ältere Mann stellte sich als Stellvertretender Direktor des Ordnungsdiensts in Port-au-Prince vor und überreichte Eartha ein in Tücher eingeschlagenes Etwas.

»Bitte, sieh nach, ob das dein Kristall ist, Eartha Weidenburn!«

Sie schlug den Stoff zurück und schloss die Augen, weil das bläuliche Feuer des Kristalls sie überflutete. Sie nickte.

»Ich muss dich leider auch bitten, dir die Toten anzusehen«, fuhr der Stellvertretende Direktor fort. »Es wäre möglich, dass du sie kennst. Sie haben keine ID-Karten bei sich, deshalb konnten wir sie bislang nicht identifizieren.«

Halb betäubt ließ Eartha sich in den Ambulanzgleiter bringen, in dem die Toten mittlerweile lagen. In stummem Entsetzen starrte sie auf die bleichen Gesichter.

»Warum nur?«, flüsterte sie.

»Panikreaktion«, antwortete jemand. »Sie waren jung, und vermutlich war es ihr erster Diebstahl. Als ihnen bewusst wurde, was sie getan hatten, werden sie in Panik geraten sein. Sie haben sich aus Furcht vor Verfolgung und Blamage umgebracht. So etwas gibt es – leider.«

12.

Rückblick

Als die Erde fruchtbar und lebendig geworden war, schuf der zu einem Raben gewordene Mann die Menschen. Manche erzählen, dass er sie aus Lehm formte, genauso, wie er im Himmel eine Gestalt nach seinem Ebenbild schuf. Aber andere behaupten, dass die Menschen ihre Entstehung einem Zufall verdanken. Ein Zufall, der wunderbarer ist, als wären sie wirklich mit Absicht geschaffen worden.

Eartha Weidenburn runzelte die Stirn, nachdem sie die Übersetzung eines weiteren Teils des Inuit-Märchens gelesen hatte.

Wie hatten die Eskimos auf den Gedanken kommen können, dass die Menschen ihre Entstehung einem Zufall verdankten? Auf ihrer damaligen Entwicklungsstufe hatten sie nichts von der Evolution gewusst. Sie gab eine entsprechende Frage ein. Natürlich hätte sie diese einfach aussprechen können. Da sie jedoch ein ausgeprägter visueller Typ war, brauchte sie die optische Kontrolle, um einen Text optimal formulieren zu können.

Die Frage konnte nicht rechnerisch beantwortet werden. Eartha machte sich deshalb auf mehrere Minuten Wartezeit gefasst.

Sie beschloss, währenddessen eine Kleinigkeit zu essen. In letzter Zeit war ihr Appetit ziemlich groß. Das würde indes bald aufhören, denn vor knapp zwei Stunden hatte die erste Wehe eingesetzt.

Sie stand auf – und setzte sich sofort wieder, weil ein schmerzhaftes Ziehen durch ihren Leib schnitt. Erschrocken fühlte sie, dass warme Flüssigkeit an ihren Schenkeln herabrann.

Das ist der Sprung der Fruchtblase, von dem Doktor McMahon gesprochen hat!, erkannte sie voll Panik. Dabei hatte ich bisher nur Vorwehen. Wieso platzt die Fruchtblase schon bei der ersten Eröffnungswehe?

Der Schmerz verebbte langsam, der Schreck blieb. Eartha ließ die Antwort bis auf Abruf speichern, dann schaltete sie eine Verbindung zu McMahon.

»Praxis Doktor McMahon!«, meldete eine Kunststimme. Im nächsten Moment wurde das Konterfei von Schwester Bea sichtbar.

»Hallo, Bella! Wie weit ist es denn?«

»Eben ist die Fruchtblase geplatzt!« Eartha keuchte. Die nächste Schmerzwelle überfiel sie mit Macht.

»Immer mit der Ruhe!«, beschwichtigte Bea. »Es ist deine erste Geburt. Du hast noch mehrere Stunden Zeit.«

Eartha antwortete nicht sofort. Der Schweiß brach ihr aus allen Poren aus.

»Wann war die Eröffnungswehe?«, fragte Bea mit gerunzelter Stirn.

»Vor höchstens einer Minute. Kannst du dem Doc sagen, er soll vorbeischauen?«

»Glen macht Hausbesuche, er kommt nicht vor einer Stunde zurück. Möchtest du in die Klinik? Ich könnte das schnell regeln.«

»Nein. Eric soll zu Hause geboren werden, nicht zwischen kalten Maschinen.« Sie schnappte nach Luft und presste die Lippen aufeinander, weil die nächste Wehe kam.

»Schreien!«, forderte Schwester Bea sie auf. »Du darfst noch nicht mitpressen. Die Eröffnungswehen musst du passiv über dich ergehen lassen.«

Eartha schrie, bis der Schmerz nachließ.

»So ist es gut«, erklärte Bea. »Ich übermittle Glen, dass er bei dir vorbeischaun soll und eventuell eine Schwester der Frauenklinik anfordert, die bei dir bleibt, bis es so weit ist. Du legst dich solang ins Bett!«

»Der Doc hat gesagt ...«

»Ich weiß. Du sollst während der Eröffnungswehen hin und her gehen. Bei dir aber muss nichts beschleunigt werden. Also leg dich hin! Und ruf sofort wieder an, sobald du die erste Presswehe erkennst! Vorher sollte eine kurze Ruhepause eintreten. Nur weiß ich nicht, ob das bei dir auch so sein wird. Wahrscheinlich bist du eine der wenigen Glücklichen, bei denen die Geburt schnell und reibungslos verläuft.«

Eartha lachte – und verstummte sofort, weil die nächste Wehe kam. Bea musterte sie nun merklich besorgt.

»Hinlegen, Bella! Glen wird in Kürze da sein. Ich informiere ihn.«

Eartha wartete, bis der Schmerz abgeklungen war, dann schaltete sie das Visiphon aus, schlurfte ins Schlafzimmer und legte sich auf ihr breites Bett.

Auf der Konsole verstrahlte der blaue Kristall sein geheimnisvolles Leuchten. Sie hatte ihn dort abgelegt, um einen erneuten Diebstahl zu verhindern. Obwohl es keine Anhaltspunkte dafür gab, dass der Kristall die Diebe in den Freitod getrieben hatte, machte sie ihn dafür verantwortlich.

Daran, dass die Wehen plötzlich einen anderen Charakter annahmen, erkannte Eartha Weidenburn, dass die Austreibungsperiode eingesetzt hatte. Unwillkürlich presste sie mit und vermied es, zu schreien.

Nach der ersten Presswehe atmete sie keuchend. Sie rutschte in eine sitzende Haltung, mit dem Rücken ans Kopfende des Bettes gelehnt. McMahon war vergessen. Für Eartha existierten nur noch sie selbst und ihr Sohn. Sie wusste nicht einmal mehr, dass sie erst vor knapp zehn Minuten mit Schwester Bea gesprochen hatte. Auch nicht, dass die Eröffnungszeit einige Stunden dauern konnte.

Bei der nächsten Presswehe beherzigte sie alles, was McMahon ihr mehrfach erklärt hatte. Sie schloss den Mund, hielt den Atem an, beugte den Kopf nach vorn und zog die Beine an, bis ihre Knie den Leib berührten. In der Haltung presste sie bewusst mit. Auf ihrem Gesicht vermischten sich die Schmerztränen mit Schweiß. Die Zeit verlor jede Bedeutung, die Umwelt verschwamm zu vagen Erinnerungsfetzen. Manchmal tauchten Szenen vor ihrem inneren Auge auf, die sie mit Hirt erlebt hatte. Und immer wieder waren es auch Bilder aus ihrer Prospektorenzeit.

Ein brutaler Schmerz stieß sie in die Realität zurück. Diesmal konnte sie ihre Schreie nicht unterdrücken.

Endlich ließ der grässliche Schmerz nach. Eartha atmete keuchend. Sie rührte sich nicht, bis sie begriff, was geschehen war. Sie fasste nach unten und erschrak. Der Kopf ihres Kindes war bereits ausgetreten. Und schon kam die nächste Schmerzwelle. Diesmal schrie Eartha nicht, sondern konzentrierte sich darauf, betont langsam und tief durch die Nase ein- und noch langsamer durch den Mund auszuatmen. So hatte McMahon es mit ihr geübt. Sie empfand den Schmerz weniger stark und fühlte, wie der kleine Körper allmählich ganz herausglitt.

Erschöpft ließ sie ihren Kopf nach vorn sinken, unfähig, etwas zu unternehmen.

So fand McMahon sie zwanzig Minuten später, nachdem der Hausrechner ihn identifiziert und eingelassen hatte. Das Kind atmete sehr schwach. Es schien seit der letzten Untersuchung nicht mehr gewachsen zu sein. Es war kaum halb so groß, wie ein durchschnittlicher Junge nach der Geburt sein sollte. Außerdem hatte seine Haut sich bläulich verfärbt und fühlte sich kühl an.

Der Mediziner alarmierte den Rettungsdienst.

Eartha und Eric wurden schon im Gleiter behandelt. Nach der Ankunft konnte Eartha schon auf die Notfallstation verlegt werden. Eric musste noch gut eine Stunde in der fliegenden Intensivstation bleiben, denn er schwebte zwischen Tod und Leben. Mehrmals war er während dieser Zeit dem Tod nah. Nur den Ärzten war es zu verdanken, dass Eric überlebte.

Als McMahon informiert wurde, dass er die junge Mutter besuchen durfte, ging er sofort zu ihr.

»Doc!«, rief Eartha ihm entgegen. »Wo ist Eric?«

»Der junge Mann braucht etwas mehr Zeit, um sich zu erholen«, antwortete er. »Für ihn war die Angelegenheit beträchtlich strapaziöser als für dich.«

»Mach mir nichts vor, Doc!«, sagte sie. »Er ist zu schwach fürs Leben. Nicht einmal geschrien hat er. Ich weiß doch, dass das Schreien den Blutkreislauf anregen soll.«

»Prinzipiell schon.« McMahon streichelte ihre Hände. »Es geht aber auch ohne. Eric hat etwas Untergewicht. Das verursacht anfangs immer Probleme. Inzwischen ist er über den Berg. Ein paar Tage intensive Pflege, danach kannst du ihn in die Arme nehmen.«

Eartha lächelte unter Tränen. »Ihr Ärzte findet sogar dann Trost, wenn man schon aufgehört hat zu atmen.«

»Glaubst du mir nicht, Bella?«

»Doch, Glen. Aber ich muss ihn wenigstens sehen.«

»Glen? Mein Vorname ist Albert.«

Eartha errötete. »Ich habe mich versprochen.«

»Nein, das hast du nicht. Du musst einen Grund haben, mich Glen zu nennen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich muss dir noch etwas sagen, Doc«, flüsterte Eartha unruhig. »Es fiel mir eben wieder ein.«

»Etwas Schlimmes?«, fragte er verwundert. »Du bist merklich nervös.«

»Der Kristall!«, sagte sie mit abwesendem Blick. »Mir wurde gar nicht richtig bewusst, was mit ihm geschah, denn zu dieser Zeit kam Eric. Trotzdem erinnere ich mich genau.« Furchtsam griff sie nach seiner Hand und drückte sie fest.

»Was ist mit dem Kristall?«, fragte er beunruhigt. »Wolltest du ihn nicht auf die Konsole über dem Bett legen? Ich habe keinen gesehen.«

Eartha schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was das bedeutet, aber es bedeutet etwas. Als Eric kam, da leuchtete der Kristall hell auf. Es muss ein kaltes Glühen gewesen sein, sonst hätte es Brandflecken gegeben.« Sie richtete sich ruckartig auf. »Er ist verglüht! Santa Maria ... Hoffentlich bedeutet das nichts Schlimmes. Der Kristall war für Eric bestimmt.«

Erschöpft sank sie zurück.

McMahon fröstelte. »Beim Großen Bären«, murmelte er. »Ich ahnte schon, dass das kein gewöhnlicher Kristall war. Sobald Hirt zurück ist, werde ich ihm einiges erzählen. Dir ein solches Ding zu schicken!«

Er schluckte trocken und fasste sich an die Kehle. »Ich könnte einen Glenfiddich ...«

Er starrte Eartha argwöhnisch an. »Glenfiddich – Glen! Mir geht ein Licht auf. Diesen Spitznamen hat Bea ausgeheckt! Ist es einem ständig überforderten Medizinmann schon nicht mehr erlaubt, ab und zu einen Schluck antiker Medizin zu sich zu nehmen?«

»Doch, Doc ...« Eartha Weidenburn lachte.

Augenblicke später war sie eingeschlafen.

Es heißt, dass am Anfang kein Unterschied zwischen Mensch und Tier war. Die Menschen benutzten die Hände zum Gehen oder krochen auf allen vieren umher. Erst später lernten sie, aufrecht auf den Füßen zu gehen.

Eartha schaltete das Lesegerät aus und nahm den Datenkristall heraus, auf dem die alten Märchen aufgezeichnet waren, die sie vor vier Jahren gesammelt hatte. Die Sammlung hatte nur einen mäßigen Verkaufserfolg erzielt, wie ihr Verleger stets behauptete. Für sie stellte es sich anders dar. Bei drei Auflagen waren insgesamt 230.000 Lesekristalle verkauft worden. In einem Zeitalter, das hauptsächlich durch rationales, abstraktes Denken geprägt wurde, war das sehr viel. Es bedeutete, dass das Denken in Anschauungen nicht ausgestorben war und dass die Menschheit es irgendwann in ihrer Gesamtheit wieder erlernen konnte. Sie glaubte, dass die Zeit kommen würde, in der diese Fähigkeit dringend gebraucht wurde.

Das Patschen nackter Füße schreckte sie aus ihren Überlegungen auf. Sie wandte sich um und blickte mit fast begieriger Erwartung den kleinen Eric an. Nur mit einem kurzen Hemd bekleidet, war er aus dem gemeinsamen Schlafzimmer gekommen.

Eric blieb wenige Schritt vor ihr stehen und sah sie bittend an.

»Bist du aufgewacht, mein Kleiner?«, fragte Eartha. Sie hoffte, er möge endlich wenigstens das Wort »Mama« sagen. Vier Jahre war er nun alt, doch er sprach nicht ein Wort. Er weinte höchstens oder lallte Unverständliches. Auch diesmal antwortete er nicht, sondern schluchzte nur.

»Sag etwas, Eric!«, bat Eartha. »Was soll denn Papa denken, wenn er nach Hause kommt?«

Mein Gott, ich rede, als wäre Hirt nur für Stunden weggegangen. Dabei warte ich seit viereinhalb Jahren vergeblich auf ihn! Wahrscheinlich hat er mich längst vergessen.

Die großen blauen Augen in dem blassen Gesicht des Jungen bettelten. Eartha seufzte.

»Ich weiß ja, was du willst.« Sie ging zu ihm, nahm ihn in den Arm und küsste ihn auf die Augen.

»Wenn ich deine Augen sehe, muss ich an deinen Vater denken. Er hat die gleichen Augen.« Tränen liefen über ihre Wangen.

Sie trug Eric ins Schlafzimmer, legte ihn auf ihr Bett, streifte sich die Schuhe ab und legte sich angezogen neben ihn. Eric hörte auf zu schluchzen, sah sie aber weiter bettelnd an.

»Also, gut! Ich erzähle dir das Märchen von Musatak, obwohl du es inzwischen auswendig kennen müsstest.« Das war ebenfalls ein Inuit-Märchen. Eric mochte es so sehr, dass er es am liebsten jeden Abend vor dem Einschlafen gehört hätte.

»Es lebte einmal eine Frau, die weder Mann noch Kinder hatte. Sie hieß Musatak. Eines Tags, als sie draußen war und Beeren pflückte, sah sie ein neugeborenes Bärenjunges, das sie mit nach Hause nahm und pflegte. Es wollte kein Robbenfleisch fressen, mochte aber Speck sehr gern. Wenn eine Robbe zerlegt wurde und auch, wenn die Nachbarn etwas gefangen hatten, bekam das Bärenjunge ein Stück Speck davon ab.

Es wuchs heran und ging im Haus aus und ein, und Musatak hatte es sehr lieb. Als es groß geworden war, ging es aufs Eis. Es kam stets mit einer Robbe heim, die Musatak abspeckte und von der die Nachbarn ebenfalls Fleisch bekamen. Wenn der Winter kam und die Leute wegen des vielen Schnees und Eises nicht auf die Jagd gehen konnten, ging der Bär hinaus. Er kam oft mit Jagdbeute zurück und bewahrte so die Nachbarn vor der Not.«

Tiefe Atemzüge verrieten, dass Eric eingeschlafen war. Eartha wartete eine Weile, dann rückte sie behutsam von ihm ab und kehrte zu ihrem Terminal zurück. Sie hatte eine Terminarbeit zu erledigen. Die Mineral Realizations Company in Terrania, für die sie als Kristallografin arbeitete, hatte von der Kosmischen Hanse eine Schiffsladung Mineralien en bloc aufgekauft. Ihre Aufgabe war es, die einzelnen Bestandteile festzustellen und sie nach Namen, Härte, Glanz, Durchsichtigkeit, Spaltbarkeit und Besonderheiten zu bestimmen.

Sie schaltete eine Verbindung zum Positroniksystem der Halle, in der die Mineralien lagerten, programmierte einen Stichprobendurchlauf und ließ die zu prüfenden Proben an Mikroskopsonden »vorbeiwandern«.

Eartha wollte gerade die dritte Probe untersuchen, da ertönte das Meldesignal der Haustür. Unwillig runzelte sie die Stirn. »Wer ist da?«

Neben dem Display ihres Terminals entstand die Holoabbildung von Salomon Toussaint. Der Ordnungshüter trug Zivil.

»Hallo, Bella!«, rief er und lächelte ein wenig verkrampft.

»Hallo, Salo!« Sie überlegte, was Toussaint wollte. Er hatte sich in den letzten vier Jahren immer wieder bei ihr sehen lassen, jedoch stets im Dienst. Nach diesem und jenem hatte er sich erkundigt. Auch nun druckste er eine Weile herum.

»Ich wollte nicht stören, Bella. Aber ... Heut ist das Seefest, da dachte ich, du könntest ein wenig Abwechslung gebrauchen.« Er zog verstohlen seinen Bauchansatz ein. »Würdest du dir gern das große Feuerwerk ansehen?«

Sie seufzte. Liebend gern hätte sie das Feuerwerk gesehen – aber mit Hirt.

»Tut mir leid, Salo, ich kann nicht weg. Falls Eric aufwacht und ich nicht da bin ...«

»Der Junge ist vier, Bella!«

»Er ist in vielem noch wie ein Baby.«

Diesmal seufzte Toussaint. »Lass einfach jemanden vom Babysitterdienst kommen! Du musst einmal aus dem Haus und etwas anderes sehen als dein Display. Ich werde nächste Woche befördert.«

»Das freut mich für dich, Salo.«

»Danke! Dann reicht es für eine Turbinenjacht und ... und ... ach, zum Teufel! Ich möchte mit einer Frau zusammenleben, und mir gefällt keine außer dir.« Er senkte den Kopf. »Entschuldige, wenn ich so direkt war.«

»Du warst sehr lieb«, sagte Eartha verlegen. »Aber du weißt, dass ich auf Hirt warte.«

»Wie lange noch?«, begehrte er auf. »Hundert Jahre? Hirt hat längst eine andere, sonst hätte er sich gemeldet.«

»So etwas würde Hirt niemals tun. Wahrscheinlich musste er in M 13 bleiben.«

»Warum hat er dir keine Nachricht zukommen lassen? Und wenn du das schon glaubst, warum fragst du nicht bei der Hanse nach? Hirt lebt vielleicht nicht mehr.«

»Das hätte man mir mitgeteilt, Salo.«

»Womöglich wurde es einfach übersehen. Bella, versprich mir, dass du dich nach Hirt erkundigst. Dann weißt du wenigstens, woran du bist.«

»Na, ja! Übermorgen muss ich sowieso mit Eric in die Spezialklinik nach Terrania. Da kann ich beim Hauptquartier der Hanse vorbeischauen und fragen.«

»Das wird bei dieser gigantischen Organisation nicht so einfach sein. Die lassen bestimmt nicht jeden ins HQ. Warte mal! Eine Großtante von mir arbeitet dort in der Aussonderungsstelle für Wartungsroboter oder so. Die kann uns bestimmt helfen. Ich setze mich mit ihr in Verbindung und melde mich wieder bei dir. Wenn es klappt, nehme ich einen Tag frei und begleite dich, ja?«

»Einverstanden, Salo. Danke.«

»Das ist doch selbstverständlich. Und du willst wirklich nicht mitkommen? Wenigstens für eine Stunde?«

Eartha schüttelte den Kopf. »Es geht nicht. Trotzdem vielen Dank für die Einladung.«

»Tja, Eartha«, sagte der Spezialist in der Klinik für Psycho-Somatologie in Terrania. »Eric weist viele Anzeichen einer Somatisierung auf. Das heißt eines Ausweichens psychischer Syndrome in körperliche Symptome. Andererseits entdecken wir auf seinem psychophysischen Niveau keine Fehlfunktionen.«

Eartha strich dem Jungen, der in ihren Armen schlief, übers Haar.

»Was bedeutet das, Doktor?«

»Das bedeutet, dass er alle Voraussetzungen für eine perfekte psychische und physische Gesundheit besitzt. Andererseits kränkelt er ständig. Die Ursachen dafür liegen jedenfalls nicht in organtypischen Fehlfunktionen. Also muss der Fehler in seinem Ich als der erlebnismäßigen Verschmelzung von Leib und Seele begründet sein. Leider dort, wo wir ihn nicht erkennen können. Jedenfalls nicht bei einer einzigen Untersuchung im Monat.«

»Ich verstehe nach wie vor nicht«, sagte Eartha hilflos.

»Das ist auch schwer zu verstehen«, räumte der Spezialist ein. »Ich schlage vor, du lässt den Jungen zur Beobachtung hier. Wir werden jede seiner Reaktionen verfolgen und eine lückenlose Testreihe über mehrere Monate durchziehen. Dabei sollten wir den Fehler erkennen. Anschließend kann eine Erfolg versprechende Behandlung einsetzen.«

»Monate?«, fragte Eartha Weidenburn entsetzt. »Eric braucht mich Tag und Nacht. Ich bin das Einzige auf dieser Welt, mit dem er etwas anfangen kann. Alles andere ist ihm unbegreiflich fremd.«

»Das wäre ein Anhaltspunkt, an dem sich eine Testreihe orientieren könnte. Meines Wissens hat es einen solchen Extremfall bisher nicht gegeben. Mit den modernen Forschungsmethoden sollten wir allerdings das Geheimnis seines Defekts aufspüren.«

»Nein, nein! Eric würde sterben, bevor nur ein Teil der Forschungsmethoden an ihm durchgeführt wäre. Ich nehme ihn wieder mit nach Hause.«

»Wenn sich sein Zustand nicht bessert, müssen wir das Schlimmste befürchten, Eartha. Er hatte allein in diesem Jahr drei Lungenentzündungen. Bei der letzten versagten sogar die teuersten Kosmobiotika. Es war ein Wunder, dass er trotzdem überlebt hat.«

Es war kein Wunder!, sinnierte Eartha. Ich war ständig bei ihm, habe ihm Märchen erzählt, seine Wadenwickel erneuert, ihm Tee eingeflößt, seine Stirn gekühlt und gebetet. Das hat ihn gerettet. Das alles ist für euch natürlich unwissenschaftlich, denn für euch setzt sich der Mensch aus mathematischen Symbolen und Recheneinheiten zusammen.

»Wir sehen uns wieder!«, sagte sie. »Diesmal nehme ich Eric wieder mit.«

Der Mediziner reichte ihr die Hand. »Vergiss den nächsten Termin nicht, Eartha!«

»Nun, wie war's?«, fragte Salomon Toussaint, als Eartha aus der Untersuchungszone der Klinik kam.

»Wie immer«, antwortete sie. »Eric ist eigentlich kerngesund. Dennoch befürchten alle das Schlimmste. Irgendwo in der Verschmelzung von Leib und Seele soll der Fehler liegen.«

»Im Gehirn?«

»Das Gehirn ist nur ein Organ, Salo, das Nerven zusammenfasst und koordiniert. Die Psychologen denken immer, dass dort das Bewusstsein entsteht. Tatsächlich ist das Bewusstsein – oder die Seele – die Spiegelung von Gottes Geist.«

»Das glaubst du?«

»Das glaube ich, weil ich glaube.«

»Nun, ja«, meinte Toussaint unbehaglich. »Du bist religiös, ich bin Materialist.«

»Das eine schließt das andere nicht aus. Aber falls es dir unangenehm ist, darüber zu sprechen, lassen wir es. Du sagtest, deine Tante hätte uns eine Besuchsgenehmigung beim HQ Hanse beschafft?«

»Meine Großtante. Wir sind für 14:00 Uhr zur Flottenpersonalverwaltung bestellt. Bis dahin haben wir noch gut eine Stunde.«

»Die werden wir brauchen, um hinzufinden. Ich bin schon ganz aufgeregt.«

Vierzig Minuten später saßen sie in einem der Robotfahrzeuge, die sich durch schmale Tunnels im Hauptquartier der Kosmischen Hanse bewegten.

Als sie ausstiegen, öffnete sich gerade die Tür des Zimmers vor ihnen. Ein hochgewachsener Mann, der eine Plastikmaske vor dem Gesicht trug, kam in Begleitung eines Hominiden heraus. Der Hominide überragte den Maskenträger sogar noch, aber er war bestimmt kein Mensch. Jedenfalls bestand sein Gesicht aus zahllosen strohfarbenen Hautplättchen. Nase und Mund waren nur eine von feinem Gewebe verschlossene Öffnung.

»Santa Maria ...« Eartha hielt sich an Toussaints Arm fest. »Den einen erkenne ich. Das ist Alaska Saedelaere, der Transmittergeschädigte. Aber der andere?«

»Das muss Carfesch sein.« Toussaint schaute den beiden nach. »Es heißt, Carfesch sei ein Gesandter der Kosmokraten gewesen. Ob das stimmt, weiß ich nicht. He, sieh dir Eric an!«

Eartha folgte der Aufforderung sofort. Sie trug Eric immer noch auf beiden Armen. Der Junge hatte den Kopf gereckt. Er schlief nicht mehr, sondern sah aus geweiteten Augen hinter den beiden Männern her.

»Was hat er?«, fragte Toussaint. »Es sieht aus, als starrte er Carfesch hinterher.«

»Der Mann sieht eben geheimnisvoll aus.« Eartha zuckte die Schultern.

Sie ging auf die Zimmertür zu. Eric fing plötzlich an zu strampeln, doch sie achtete kaum darauf. In Gedanken war sie bei der Frage, was sie über Hirts Verbleib erfahren wollte.

Als sie den Raum betraten, strampelte Eric nicht mehr.

Eine ältere Frau erhob sich von ihrem Platz kam auf sie zu. »Eartha Weidenburn?«, fragte sie freundlich.

Eartha nickte und schob ihren Passierschein über die Besuchertheke.

Die Frau deutete auf eine Sesselgruppe neben einem Getränkeservo. »Ihr könnt dort Platz nehmen und etwas tasten, wenn ihr möchtet. Man sagte mir, dass ihr euch nach einem Angehörigen der Hanse-Flotte erkundigen wollt. Wie ist der Name, bitte?«

»Hirt«, antwortete Eartha und fühlte ihre Handflächen feucht werden. »Hirt Lammaso.«

»Das werden wir gleich haben«, sagte die Frau.

Während Eartha und Salomon Toussaint Platz nahmen, arbeitete sie schon an ihrem Terminal. Auf dem Holoschirm erschienen Zahlengruppen und Symbole. Sie runzelte die Stirn, berührte zahlreiche Sensorflächen, aber schließlich schüttelte sie den Kopf und kam zu Eartha.

»Es tut mir leid, ein Hirt Lammaso ist uns unbekannt.«

»Er flog vor vier Jahren mit einer Hanse-Karawane nach M 13«, protestierte Eartha schwach. »Er hat mir sogar ein Paket von dort geschickt.«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Er war nie Mitarbeiter der Kosmischen Hanse, Eartha. Auch kein freier Mitarbeiter. Ich habe das nachgeprüft.«

»Er schickte mir ein Paket aus M 13«, wiederholte Eartha. »Sogar über den Transmitter des Flaggschiffs der Hanse-Karawane.«

»Dann war er Passagier. Ich prüfe das nach. Weißt du, wie das Flaggschiff hieß?«

»Ja, natürlich. VISBY! SKH VISBY! ›Via Bordtransmitter‹ stand auf dem Paket.«

Die Frau lächelte beruhigend. »Wenn das so ist, wird sich die Sache gleich klären.«

Sie kehrte zum Terminal zurück, nahm einige Eingaben vor und blickte erwartungsvoll auf das Display. Auch Eartha schaute angespannt hin, und so sah sie selbst die Antwort der Positronik.

Passagier Hirt Lammaso unbekannt. Hanse-Schiff namens VISBY unbekannt.

Vor Earthas Augen verschwamm das Holodisplay. Wie aus weiter Ferne vernahm sie die Stimme der Frau. »Es tut mir wirklich leid, Eartha, aber ein Hirt Lammaso hat niemals ein Schiff der Kosmischen Hanse betreten – und ein Schiff namens VISBY gibt es nicht.«

»Das Paket kam über den interstellaren Frachtverbund«, bestätigte Toussaint. »Und über mehrere Schiffstransmitter.«

»Das ist unmöglich«, beharrte die Frau. »Wahrscheinlich hat sich jemand einen Scherz erlaubt. Kann ich außerdem etwas für euch tun?«

»Nein!«, hauchte Eartha Weidenburn. »Bring mich nach Hause, Salo! Ich verstehe das nicht. Hirt ist Raumfahrer. Er trug die Landkombi mit dem Hanse-Emblem und hat so realistisch von seinen Fahrten gesprochen.«

»Es war wohl doch nicht so realistisch«, bemerkte Toussaint.

»Du denkst, er hätte mich angelogen? Nein, Hirt hat niemals gelogen! Eines Tags wird er zurückkehren, dann werden alle erkennen, was für ein guter Mensch er ist.«

Und der Rabe brach ein kleines Stück von dem hellen Glimmer ab und warf es in die Luft. Sogleich floss ein gewaltiges Licht über die Erde und blendete alles Leben. So stark war das Licht, dass es lange dauerte, bis der Rabe selbst sehen konnte. Zum ersten Mal schauten die Menschen über das Land, in dem sie lebten. Sie sahen die Wälder, die Tiere auf der Erde und im Meer und die Vögel in der Luft. Und sie freuten sich über alles ...

Erics Augen strahlten. »Das war sicher schön, Mama«, flüsterte er.

Eartha Weidenburn ließ das Buch mit dem Goldeinband sinken. Anlässlich der zehnten Auflage der Sammlung alter Inuit-Märchen hatte ihr Verlag neben den üblichen Lesekristallen fünftausend gedruckte Bücher herausgegeben.

Eric war inzwischen vierzehn Jahre alt und redete endlich. Was er sagte, klang jedoch oft wie ungereimtes Zeug. Leider hatte sich sein Gesundheitszustand nicht gebessert. Die Ärzte gaben ihm höchstens noch einige Jahre zu leben. Eartha war mit ihm deshalb nach Terrania gezogen. Sie bewohnten ein Dreizimmerapartment in einem supermodernen Hochhaus nah der Raumfahrerklinik. Zweimal wöchentlich brachte sie Eric zur Untersuchung in die Klinik. Zurzeit musste er wegen einer Herzschwäche nach ebenso starken wie unerklärlichen Fieberanfällen das Bett hüten. Allerdings befand er sich auf dem Weg der Besserung.

»Was war schön?«, fragte Eartha.

»Als die Menschen alles bewusst sehen konnten«, antwortete Eric.

»Ach, so. Ja, das ist wohl mit dieser Geschichte gemeint, mein Junge. Aber damals haben sie längst nicht alles gesehen, was es gibt. Sie wussten nichts über fremde Planeten, über Raumschiffe und die zahllosen Galaxien, die unser Universum erfüllen.«

Der Blick des Jungen verklärte sich.

»Wissen wir denn alles, Mama?«

»Ganz sicher nicht, Eric.« Sie dachte an Hirt Lammaso. »Wir wissen nicht einmal, wohin die Hanse-Schiffe fliegen ...«

»Wohin die Hanse-Schiffe fliegen ...?«, murmelte Eric schläfrig.

Eartha strich ihm übers Haar. »Schlaf ruhig, mein Junge! Bald wirst du ganz gesund sein. Ich glaube, die Ärzte irren sich. Du hast bisher jede Krankheit überstanden. Eines Tags wirst du gesünder sein als ich, und wenn dein Vater zurückkehrt, gehörst du vielleicht selbst zur Hanse-Flotte.«

Sie merkte längst nicht mehr, dass sie mit solchen Worten auch sich selbst belog. Ihr Unterbewusstsein wollte nicht wahrhaben, dass Hirt nie zur Hanse-Flotte gehört hatte. Deshalb sprach sie in Erics Gegenwart von ihm weiterhin als von einem Raumfahrer der Hanse. Und sie erzählte ihrem Sohn von vielen Missionen, an denen sein Vater angeblich teilgenommen hatte.

Es war fast eine Art Kult, den Eartha Weidenburn um Hirt Lammaso pflegte. Zumal Eric sich zunehmend für alles interessierte, was mit der Raumfahrt zu tun hatte. Lag er krank im Bett, verschlang er oft Hunderte von Infospulen und Datenkristallen über Raumfahrt, Astronomie und Kosmologie. Er sah sich außerdem Trividberichte von Forschungsexpeditionen an. Vor allem brütete er stundenlang über Beschreibungen hyperphysikalischer Anomalien, mit denen Eartha überhaupt nichts anzufangen wusste.

Sie erhob sich leise, weil Eric eingeschlafen war. Während sie den Balkongarten betrat, der an diesem Tag wie das gesamte Apartment in die Richtung des Raumhafens von Terrania wies, starteten nacheinander siebzehn große Keilraumschiffe. Lautlos und wie an einer Schnur aufgereihte Perlen glitten die Raumgiganten in den Himmel. Ab und zu reflektierte einer die Sonnenstrahlen, dann sah Eartha ein Funkeln und Gleißen wie von einem geschliffenen Diamanten.

Sehnsüchtig blickte sie den Schiffen nach. Vielleicht befand sich Hirt in einem davon – oder er landete heut oder morgen mit einem anderen Raumer. Eartha war fest davon überzeugt, dass er zu ihr zurückkehren werde. Die Erinnerungen an die gemeinsame Zeit waren zwar undeutlicher geworden, trotzdem wusste sie, dass Hirt sie genauso stark geliebt hatte wie sie ihn – und sie liebte ihn noch immer.

Müde schloss sie die Augen.

Die Jahre waren keineswegs spurlos an ihr vorübergegangen. Ihre ehemals füllige, wenn auch wohlproportionierte Gestalt hatte die Polster verloren. Das früher eher offen sinnliche Gesicht wirkte mittlerweile zart. Als befände sich ihre Seele schon im Einklang mit dem Eingehen ins Jenseits, das sie als glückhafte Erfüllung verstand.

Aber sie durfte nicht ruhen. Sobald Eric erwachte, brauchte er ihre Nähe. Deshalb zwang sie sich dazu, gegen die Müdigkeit anzukämpfen. Sie öffnete die Augen, stand auf und ging in ihr Arbeitszimmer ...

Eric Weidenburn schlug den Kragen seiner wattierten Jacke hoch. Ein kühler Wind blies vom fernen Tolai Shan herab und ließ ihn frösteln. Die Sonne leuchtete nur blass durch den Dunstschleier. Ihr fahler Schein verlieh den Raumschiffen weit im Hintergrund unwirkliche Farben.

Eric stand auf dem Vorplatz, der die Nummer achtundvierzig trug und nur einer von vielen Vorplätzen des Raumhafens war. Tagtäglich kamen allein in diesem Bereich Zehntausende Passagiere und Besatzungsmitglieder gelandeter Raumschiffe vorbei.

Das Besondere für Eric an diesem Vorplatz war, dass auf dem dazu gehörenden Landefeld meist die Schiffe anderer Zivilisationen landeten: Neu-Arkoniden, Akonen, Aras, Antis, Springer, Überschwere, Epsaler, Unither, Ertruser, Siganesen, Plophoser, Oxtorner, Ferronen, Rudyner, Sempronesen und Rumaler. Sie alle übten eine unwiderstehliche Anziehungskraft auf ihn aus. Er bedauerte nur, dass das eigentlich nie auf Gegenseitigkeit beruhte. Oftmals wurde er im Gedränge umhergestoßen und sogar beschimpft, weil er im Weg stand.

Soeben tauchte wieder eine Schar Passagiere auf. Lautsprecherdurchsagen verkündeten, dass die Neuankömmlinge mit der IMPENETRABLE BARRIER, einem der wenigen oxtornischen Raumschiffe, zur Erde gekommen waren. Eric sah es zwischen einem bunt bemalten ferronischen Raumschiff und einem akonischen Kugelraumer mit stark abgeflachten Polen stehen. Die Landelichter zuckten noch und warfen ihren flackernden Schein über die Piste und auf die Hüllen der benachbarten Schiffe.

Schweigend gingen die großen, breitschultrigen Bewohner des Extremplaneten durch die Robotkontrollen. Neue Durchsagen hallten über den Vorplatz. Eine wartende Oxtornerin, deren Kleidung verriet, dass sie schon längere Zeit auf der Erde lebte, hielt ein leuchtendes Schild hoch. PHARMAZEUTEN-KONGRESS stand darauf.

Eric stellte sich einem Oxtorner in den Weg, der den Vorplatz nur zögernd überquerte. Die hellbraune Haut des Mannes schimmerte so ölig wie die aller Oxtorner.

Der Mann versuchte, ihm auszuweichen. Da Eric ihm mehrmals vor die Füße lief, blieb er endlich stehen und setzte sein Handgepäck ab.

»Hallo!«, sagte Eric zaghaft.

Das Gesicht des Oxtorners verzog sich zu einem freundlichen Lächeln. »Hallo, junger Mann! Bin ich der erste Oxtorner, den du aus der Nähe siehst? Ich heiße übrigens Hiaq Diborny.«

»Ich bin Eric Weidenburn. Ich habe schon mehrmals Oxtorner gesehen. Aber ich hatte nie den Mut, einen anzusprechen. Ist es wahr, dass die Sonne eurer Welt ein pulsierender roter Riesenstern ist?«

»Das lässt sich nicht bestreiten, Eric. Beim Vater der Okrills! Ihr Terraner seid zart gebaut. Ich traue mich nicht mal, in deine Richtung auszuatmen.«

»Die meisten Jungen in meinem Alter sind stärker. Ich bin ein Schwächling, weil ich dauernd krank bin. Sag mal, Hiaq, lebt Omar Hawk eigentlich noch?«

»Omar Hawk!«, wiederholte der Oxtorner respektvoll. »Ich weiß auch nicht, ob er wirklich noch lebt. Es ist fast zweihundertfünfzig Jahre her, dass Omar Hawk seinen Fuß auf den Planeten seiner Ahnen setzte. Es heißt, dass er wie ein Vierzigjähriger ausgesehen hätte, obwohl er damals schon über tausend Jahre alt gewesen sein muss. Sein Gefährte war ein Modul, wie hieß er? Ja, Baar Lun. Das ist eigentlich alles, was ich über Omar Hawk weiß. Zufrieden?« Er griff nach seinem Handgepäck.

»Sagte Omar Hawk etwas über Tengri Lethos? Bitte!«

Der Oxtorner kratzte sich hinter dem linken Ohr. »Tengri Lethos? Der Hüter des Lichts? Du bringst wohl lauter große Namen zur Sprache. Nein, ich weiß nicht, ob Omar Hawk etwas über Tengri Lethos sagte. Aber es ist bekannt, dass Lethos unser Universum verließ, um auf eine höhere Stufe der Evolution zu gelangen. Ich kann mir darunter nur nichts vorstellen, mein Junge. Mein Leben hat sich mit genetischen Kodes und mit der Züchtung Oxtorne-angepasster Nutzpflanzen aus terranischen Nutzpflanzen abgespielt. Eine höhere Daseinsform ist dabei nie herausgekommen. Und nun entschuldige mich, bitte.«

Der Oxtorner eilte auf eines der Abfertigungsgebäude zu. Eric Weidenburn blickte ihm sinnend nach.

»He, was suchst du hier?«

Der riesige Ertruser hielt Eric am Kragen gepackt und hob ihn mühelos hoch. Sein rostroter Sichelkamm ragte wie eine Drahtbürste auf. Offenbar sorgte er in dem mit Rauch und Alkoholdunst geschwängerten Lokal für Ordnung.

Eric schnappte nach Luft. Grinsend setzte der Ertruser ihn ab.

»Hab' ich dir wehgetan, Kleiner? Einer der Stärksten bist du nicht gerade. Beim Großen Melbar! Die Bordkombi schlottert um deine Glieder, als wärst du halb verhungert. Du musst mehr essen. Bist du mit deinem Vater hier? Ist er Raumfahrer?«

Eric nickte. Da es die Antwort auf die letzte Frage war, log er nicht einmal. Von seiner Mutter hatte er nie etwas anderes gehört.

»Dann geh an seinen Tisch! Und lass dich nicht mit Fremden ein! Hier gibt es einige zwielichtige Gestalten, die nicht davor zurückschrecken, Kinder zu entführen und auf Lepso zu verkaufen.«

Eric nickte und schlängelte sich zu einem Tisch durch, um den sechs Terraner saßen. Ihre Bordkombis zierten die Embleme einer privaten terranischen Raumfahrtgesellschaft.

Die Männer waren auf ihr Pokerspiel konzentriert und bemerkten ihn nicht. Er stellte sich hinter einen von ihnen. Aus dieser Deckung heraus beobachtete er das Leben und Treiben in dem Lokal. Im Vergnügungsviertel Little Soho der Raumhafenstadt Terrania Freeport war er nie zuvor gewesen.

Am Nebentisch saßen acht Unither bei einem Brettspiel. Sie tranken Bier und verhielten sich ruhig. Die Gruppe von fünf Springern, die weiter hinten an der Bar stand und scharfe Sachen kippte, lärmte dagegen am lautesten von allen Gästen.

Als Eric sah, dass der Ertruser in einem Hinterzimmer verschwand, ging er leise zu der Gruppe von sieben Antis. Sie saßen an einem spärlich beleuchteten Ecktisch und tuschelten geheimnisvoll miteinander.

»Ich sage dir, mit Báalol-Statuen ist kein Geschäft mehr zu machen«, verstand Eric im Näherkommen. »Ich würde ins Termingeschäft mit exotischen Kosmetika einsteigen, wenn ich Mittel übrig hätte.«

»Da kannst du perfekt reinfallen«, erwiderte einer. »Der Markt wird von Fälschungen überschwemmt.«

»Wie wäre es mit Neo-Liquitiv?«, flüsterte ein Dritter.

»Bist du wahnsinnig? Liquitiv macht erst süchtig und führt dann zum schnellen Verfall!«

»Ich spreche nicht davon. Ich meine Neo-Liquitiv. Das macht keineswegs süchtig. Es vergrößert nur die Hypophyse und pulvert derart auf, dass sich der individuelle Zeitablauf verdoppelt. Die Einnahme gilt als schick, bevor du einen Zehntagesurlaub auf einem von Mutter Ngyos Schiffen antrittst. Du hast dann viel mehr von den ... Was machst du hier, Junge? Spionierst du?«

Eric wollte sich davonstehlen, aber einer der Antis packte ihn am Arm und zog ihn zu sich heran.

»Du bist ja nur ein Bündel Haut und Knochen«, stellte der Mann verwundert fest. »Bekommst du nicht genug zu essen? He, Rob! Ein Steak und ein Bier für den jungen Mann hier! Setz dich her, Junge! Vor uns brauchst du dich nicht zu fürchten.«

Er drückte Eric auf einen Stuhl. »Ich heiße Teary Tats. Meine Großmutter ist Terranerin. Lustige alte Dame. Na, was wolltest du hier? Und wie heißt du?«

»Eric Weidenburn«, sagte Eric leise. »Ich interessiere mich dafür, was Raumfahrer alles erleben, vor allem im Hyperraum. Dort soll es Phänomene geben ...«

»Hört euch das an!«, rief einer der Antis, der bislang geschwiegen hatte. »Phänomene! Ein halb verhungertes Kind, aber er redet wie ein Studierter.«

Der Robotkellner schwebte heran. Er servierte ein kiloschweres Rindersteak mit einem Berg Röstkartoffeln und zwei Händen voll gemischtem Salat. Dazu stellte er einen Literkrug, über dessen Rand der Schaum abtropfte.

»Nun lasst ihn erst mal in Ruhe!«, sagte Tats. »Iss und trink, Junge!«

Eric wurde fast schlecht, als er den Berg von Fleisch sah. Doch er wollte sich das Wohlwollen der Antis erhalten.

»Bier möchte ich nicht trinken«, erklärte er verlegen, während er das Besteck zur Hand nahm. »Meine Mutter sagt immer, Alkohol sei Gift für mich, weil ich so oft krank bin.«

»Wer mit uns isst, trinkt auch mit uns«, sagte der Anti links neben ihm verärgert und blickte ihn durchdringend an.

»Ach, lass ihn.« Teary Tats winkte beschwichtigend ab. »Rob, bring dem Jungen eine Limonade!«

Dankbar lächelte Eric Tats zu, dann aß er langsam und systematisch. Er aß auch dann noch weiter, als er schon fürchtete, platzen zu müssen.

»Hyperraumphänomene«, sagte der Älteste am Tisch. »Darüber gibt es eine Menge Geschichten. Ich kannte einen Bordfunker, der hatte einen Onkel, der Navigator auf einem Tempelschiff war. Dieser Onkel nahm eines Tags an einer Zeremonie teil, bei der sich alle auf dem Schiff zum Parablock zusammenschlossen. So etwas wie eine gigantische Energieblase erschien und nahm die Teilnehmer der Zeremonie in sich auf. Sie fühlten sich angeblich, als stünden sie an der Grenze zu einer Veränderung in etwas Unbegreifliches. Aber letztlich stieß die Blase sie wieder aus wie einen unverdaulichen Brocken.«

Einige Antis lachten.

»Nun, wie war die Geschichte, Junge?«, fragte der Alte.

Eric konnte nicht sofort antworten. Das letzte Stück Steak kam ihm immer wieder hoch. Tapfer schluckte er es stets von neuem runter. Schließlich half sich seine Natur durch ein kräftiges Aufstoßen. »Entschuldigung!«, sagte er und wischte sich den Mund mit einer Papierserviette ab.

»Was hältst du von Hakasts Geschichte?«, erkundigte sich Tats.

»Ich weiß nicht ...«, antwortete Eric nachdenklich und wahrheitsgemäß.

Zwei Uniformierte betraten das Lokal. Die Gäste erstarrten. Offensichtlich schienen einige von ihnen ein schlechtes Gewissen zu haben.

»Hallo!«, rief einer der Uniformierten. »Hat jemand von euch einen vierzehnjährigen Jungen gesehen, der wie ein Zehnjähriger ...« Er sah Eric und winkte. »Du bist Eric Weidenburn, nicht wahr? Komm her!«

»Was wollt ihr von ihm?«, rief Teary Tats.

»Ihn nach Hause bringen. Seine Mutter sucht ihn seit Stunden. Sie macht sich Sorgen.«

»Dann lauf, Junge!«, sagte Tats.

Acht Wochen später, es war der 4. Januar 336 NGZ, konnte Eric seine Mutter überreden, ihn doch wieder zum Raumhafen gehen zu lassen. Sie sah schweren Herzens ein, dass der nun Fünfzehnjährige Freiraum brauchte, um selbständiger zu werden.

Eric hatte in der Zwischenzeit eine Entzündung der Bauchspeicheldrüse hinter sich gebracht. Währenddessen hatte er nach den Anleitungen dreier Lesekristalle eine kleine elektronische Apparatur gebaut. Seine Mutter glaubte, dass er am Wettbewerb »Solare Jugend experimentiert« teilnehmen wollte. Und dass er deshalb eine Überlagerungsschaltung zur kontaktlosen Umprogrammierung von Robotern entwickelt hätte. Verschwiegen hatte er Eartha nur, dass die Einzelheiten dazu aus den Bauplänen existierender Geräte stammten. Und dass er keineswegs beabsichtigte, die Apparatur jemals zur Begutachtung abzuschicken. Als er das Gerät verpackt mitnahm, musste sie annehmen, dass er es zum Versand aufgeben wollte.

Kaum hatte Eric das Raumhafengelände erreicht, betrat er eine Multikomzelle, packte das Gerät aus und schob es in eine Außentasche seiner Jacke. Es sollte ihm zu einem Ausflug in den interstellaren Raum verhelfen, für den seine Mutter nie ihre Zustimmung gegeben hätte.

Sein Timing war durchgerechnet. Eric kam gerade zurecht, als die Passagiere des Linienraumschiffs FARUSA sich vor den Robotkontrollen auf der Abfertigungsplattform drängten. Die FARUSA verkehrte regelmäßig zwischen Terra und den Blues-Planeten Gatas, Apas und Tentra.

Niemand nahm Notiz davon, dass ein schwächlich aussehender Junge ein kleines Gerät aus einer Tasche zog und daran herumschaltete. Es fiel auch nicht auf, dass einer der fünf Abfertigungsroboter »seine« Passagiere etwas schneller weitergehen ließ als die anderen Roboter.

Nachdem fast alle Passagiere die Durchgänge passiert hatten, schloss Eric sich einem älteren, gebeugt gehenden Ara an. Der Mann murmelte unentwegt Formeln vor sich hin, ohne seiner Umgebung die notwendige Beachtung zu schenken.

Der Kontrollroboter richtete seine Augenlinsen auf das Stück Plastikfolie, das Eric ihm hinhielt. Es war nur eine Programmfolie für Kochautomaten. »In Ordnung!«, sagte der Roboter. »Bitte weitergehen!«

Eric atmete auf. Sein Gerät hatte einwandfrei gearbeitet. Da die Besatzungsmitglieder der FARUSA so kurz vor dem Start schon ihre Plätze eingenommen hatten, würden auch an den Passagierschleusen des Schiffes nur Roboter stehen. Eric konnte damit rechnen, auch ihre Kontrolle zu passieren.

Gatas und Apas interessierten ihn ebenso wenig wie Tentra. Ihm kam es nur darauf an, an Bord eines Fernraumschiffs mit Metagravtriebwerk zu gelangen, das sich möglichst lang im Hyperraum aufhielt. Wie er es anstellen sollte, eventuell dabei auftretende Phänomene zu beobachten, darüber hatte er bislang nicht nachgedacht.

Er betrat das Transportband des Zubringertunnels und fing den verwunderten Blick eines gelangweilt wirkenden Überschweren auf. Da Eric dicht hinter einem Erwachsenen stand und den Blick mit einem schüchternen Lächeln quittierte, wurde er wohl als Verwandter des Aras eingestuft. Jedenfalls erlosch das Interesse des Überschweren sofort wieder.

Als das Transportband unter der FARUSA emporstieg, griff Eric erneut zu seinem Gerät. Er richtete es auf den Roboter vor einer der drei Passagierschleusen und programmierte ihn genauso um wie zuvor den anderen Kontrolleur.

Diesmal ging nicht alles glatt. Der Ara blieb unvermittelt stehen. Offensichtlich wollte er sich überzeugen, dass er noch alle Unterlagen bei sich trug. Der Ara wurde danach zu einem anderen Roboter umgeleitet, denn die ursprünglich angepeilte Schleuse schloss sich bereits.

Hastig programmierte Eric auch diesen Roboter um. Schon bevor er damit fertig war, wusste er, dass ihm ein Fehler unterlaufen sein musste. Er konnte nur nicht schnell genug erkennen, welcher.

Dennoch ging alles glatt. Der Roboter ließ ihn passieren. Damit kam das erste von mehreren Problemen auf ihn zu, die er bewältigen musste. Eric brauchte einen Unterschlupf. Er hatte Reiseprospekte studiert und in einem sogar einen Aufriss der FARUSA gefunden. Aber es war ein Unterschied, sich auf einer Zeichnung oder direkt in einem Raumschiff zurechtfinden zu müssen.

Kurze Zeit hielt Eric sich noch hinter dem Ara, dann verschwand der kahlköpfige, dürre Mann in seiner Kabine. Eric war nun auf sich allein gestellt. Etwa zwanzig Minuten irrte er umher, bis er einen Unterschlupf fand. Es war ein Lagerraum für Geräte zur Brandbekämpfung und Lebensrettung. Mittlerweile war die FARUSA gestartet. Nach der Startphase belebten sich die Korridore und Antigravlifts wieder.

Eric programmierte die Verschlusselektronik des Lagerraumschotts um und flüchtete hinein. Das Schott schloss sich hinter ihm bis auf einen schmalen Spalt, der offen blieb, so viel er auch an seinem Gerät schaltete.

Er verkroch sich hinter einem Löschroboter mit zwei großen Chemikalientanks. Erst da kam ihm in den Sinn, dass er auch Nahrung und Getränke brauchte. Allerdings war er inzwischen so müde, dass er erst einmal einige Stunden schlafen wollte.

Eine laute Stimme weckte ihn. Sie drang durch den Spalt zwischen den Schotthälften. Auf Interkosmo war die Rede von einem Probealarm, von Rettungsgeräten und dass die Passagiere sich in die Bereitschaftskammern vor den Hangars begeben sollten.

Das Wort Probealarm beruhigte Eric. Er schlief wieder ein.

Etwa eine Stunde später wurde er abermals geweckt, diesmal erheblich unsanfter. Zwei mit Detektoren und Minikoms ausgerüstete bewaffnete Besatzungsmitglieder zerrten ihn aus seinem Versteck und brachten ihn in die Kommandozentrale.

Der Kommandant unterzog ihn einem scharfen Verhör. Eric erfuhr, dass der von ihm umprogrammierte Schiffsroboter nicht nur zur Kontrolle ankommender Passagiere eingesetzt wurde, sondern hauptsächlich für die Wartung von Triebwerkaggregaten. Da der Roboter die Aggregate fehlerhaft behandelt hatte, wäre die FARUSA beinah verloren gegangen. In letzter Sekunde war der drohende Zusammenbruch der Grigoroff-Schicht bemerkt und abgewendet worden.

Der Kommandant hatte mit weiteren Zwischenfällen rechnen müssen, solange die Ursache nicht geklärt war. Deshalb hatte er vorsorglich Alarm ausgelöst – als Probealarm deklariert, um Panik unter den Passagieren zu vermeiden.

Bald darauf war der Roboter als Verursacher identifiziert worden. Die dabei entdeckten Manipulationen führten auf die Spur des Blinden Passagiers. Allein wegen der geringen Mannschaftsstärke war Eric erst eine Stunde nach Beginn der Suche gefunden worden.

Das Verhör brachte den Kommandanten zu der Überzeugung, dass Eric ein zurückgebliebenes, leicht schwachsinniges Kind sei, das in lichten Momenten besondere Begabungen realisieren konnte. Von Ferrol, dem ersten Halt der FARUSA, schickte er Eric unter Bewachung mit einem anderen Passagierschiff nach Terra zurück.

Eartha wurde zum Raumhafen zitiert und musste sich eine Litanei von Vorwürfen anhören. Wenigstens verzichteten die Behörden auf eine gerichtliche Verfolgung und auf Schadenersatzklagen. Im Gegenzug musste sie Sorge tragen, dass Eric den Raumhafenanlagen fern blieb. Gegen ihn wurde ein zehnjähriges Zutrittsverbot verhängt.

Eric spürte, dass dieser Zeitraum seine Mutter am tiefsten schmerzte. Sie hatte stets gehofft, sein starkes Interesse für die Raumfahrt würde bald dazu führen, dass er in die Fußstapfen seines Vaters trat. Seine Gleichgültigkeit, mit der er das Zutrittsverbot hinnahm, erschreckte Eartha.

Aber Eric hörte auf sie und verließ das Haus nur noch in ihrer Begleitung. Ansonsten las er sehr viel. Seine Basteleien nahm er nicht wieder auf.

Und dann verschwand er eines Nachts aus der Wohnung.

Eric kam nie zurück.

13.

Rückblick

Er wusste nicht, was das für ein Ort war, an dem er sich befand. Er wusste auch nicht, wie er an diesen Ort gekommen war, geschweige denn, wann. Es mochte vor wenigen Sekunden gewesen sein. Genauso gut konnte der Zeitpunkt hundert Jahre zurückliegen. Er wusste eigentlich nur eins: Sein Name war Eric Weidenburn.

Der in der Luft schwebende goldfarbene Staub bebte, sooft das rhythmisch fordernde Pochen ertönte. Das goldfarbene Leuchten jenseits der Staubschleier pulsierte im Takt mit dem Pochen. Eric hätte indes nicht sagen können, was Ursache und was Wirkung war: das Pulsieren der Substanz oder der fordernd klingende Takt.

Er hatte genug damit zu tun, seine Phantasie zu zügeln. Sie erschuf visionäre Tagträume, die zwischen Retrospektive und futuristischen Aspekten pendelten.

Als das Pochen verstummte, reagierte Eric Weidenburn entsetzt. Die Stille drohte ihn zu ersticken. Der goldfarbene Staub verschwand, als hätte es ihn nie gegeben. Und die leuchtende Substanz pulsierte nicht länger. Sie wirkte nun so hart und konturlos wie ein zugefrorener See.

Eric hatte den Eindruck, dass mit dem Ende des Pochens die Zeit stehen geblieben war. Wieder versuchte er zu ergründen, ob dieses Ereignis erst vor Sekunden oder schon vor hundert Jahren eingetreten war.

Oder vor Millionen von Jahren ...! Der Gedanke tauchte unvermittelt auf und drohte ihn in den Wahnsinn zu stürzen. An diesem Ort war er indes nicht weniger vorstellbar als jeder andere Gedanke.

Schritte näherten sich – scheinbar oder nur anscheinend, auch das ließ sich nicht feststellen. Sie kamen von allen Richtungen gleichzeitig, im Takt und sternförmig auf einen Punkt ausgerichtet.

Auf mich!

Das rettete seinen Verstand, denn damit vermochte er etwas anzufangen.

Es war vielleicht keine Realität, aber er konnte es sich vorstellen.

Jemand kommt von allen Seiten gleichzeitig auf mich zu!

Eric empfand das keineswegs als absurd. Ein Rest seiner Erinnerungen an ein früheres Leben oder seiner geträumten Erinnerungen an ein eingebildetes früheres Leben sagte ihm, dass es etwas gab, das gleichzeitig überall sein konnte. Raum und Zeit und Überraum und Überzeit mit seiner Existenz und Überexistenz ausfüllend. Ursache und Wirkung, Wirkung und Ursache in einem.

Die Schritte verstummten.

Eric stockte der Atem. Seine Anspannung erreichte einen Höhepunkt.

In der harten goldfarbenen Substanz vor ihm entstand eine Aufwölbung. Auf deren Oberfläche liefen schemenhafte Bewegungen ab. Die Blase platzte lautlos und verschwand. Doch sie hatte etwas ... geboren ...? Ein wolkiges Gebilde, das sich schnell verdichtete und zu einer Gestalt wurde. Schwarz und zweidimensional hob sie sich gegen den goldfarbenen Hintergrund ab – ein Loch mit annähernd hominidem Umriss.

Eric blinzelte.

War der Umriss wirklich hominid? Der optische Eindruck erschien ihm zu unstet. Als würfe etwas, das er nicht sehen konnte, einen unruhigen Schatten. Etwas, das zwar fest stand, sich aber dennoch bewegte.

Eric konnte nicht länger an sich halten. »Was bist du?«, rief er und wartete auf eine Serie von Echos. Vergeblich. Woraus immer die Substanz bestand, sie warf keine Schallwellen zurück.

Oder das Medium, das ich hier atme, leitet keinen Schall ...

Absurd!

»Nichts ist absurder als die Sicht des Menschengeists«, sagte jemand.

Es war eine warme, männliche Stimme. Sie verriet pulsierendes Leben – und sie kam aus der Richtung des »Schattens«. Erics Zweifel an der materiellen Gestalt der Erscheinung schwanden. Er war sicher, dass er einer Person gegenüberstand.

Aber diese Person hat auf einen meiner Gedanken geantwortet!

»Wo das Wesentliche dominiert, sind menschliche Gedanken nicht auf das Organ beschränkt, das sie reflektiert, Eric Weidenburn.«

Nicht auf das Organ beschränkt, das sie reflektiert? Nicht auf das Gehirn? Entstehen sie nicht im Gehirn?

Eric versuchte, an sich herabzusehen. Er konnte den Kopf nicht bewegen, nur die Augen.

»Wo bin ich?«, rief er angstvoll. »Im Himmel? In der Hölle?«

»Wenn dich ein Teil der Ewigkeit erfasst, dann bist du hier. Alles andere ist nicht wichtig.«

Er konnte mit dieser Antwort wenig anfangen. »Ich bin hier«, wiederholte er reflexhaft. »Warum bin ich hier?«

»Um für eine Aufgabe von kosmischer Bedeutung vorbereitet zu werden. Eine Aufgabe, die der Menschheit gestellt ist und auf die du sie hinführen musst, weil sie den Weg allein nicht finden kann. Sie ist ungeheuer wichtig für dich, für die Menschheit und den Kosmos. Wird ihre Erfüllung verfehlt, kann der Kosmos nicht in der Art und Weise existieren, wie es vorbestimmt ist. Dann wird der Menschheit Weg zu Ende sein, bevor er richtig begonnen hat.«

Eric versuchte, den Sinn des Gehörten zu verstehen. Doch seine Gedanken verwirrten sich umso mehr, je länger er grübelte.

»Ich bin zu schwach für diese Aufgabe«, gestand er kleinmütig.

»Es ist nicht wichtig, dass du Worte begreifst«, beruhigte ihn die Person. »Wichtig ist allein, dass du hier bist.«

Seltsamerweise erfüllte ihn diese Aussage mit tiefer Zufriedenheit. Gleichzeitig erwachte in ihm der Eindruck, die Person zu kennen, die zu ihm sprach. Er versuchte, sich zu erinnern. Aber er fand in seiner Vergangenheit niemanden, der diesem Wesen oder vielmehr der Ausstrahlung dieses Wesens glich.

»Alles Vergängliche ist nur ein Gleichnis.«

Eric schrak aus seinem Grübeln auf. »Wie? Was bedeutet das alles?«

Ihn erfüllte der Eindruck absoluter Stille. Dann vernahm er klar und deutlich wieder die warme, pulsierendes Leben atmende Stimme: »Von diesem Augenblick an bist du der bisher einzige menschliche Mitarbeiter der Endlosen Armada!«

Eric war, als streifte ihn ein Hauch der Ewigkeit. Er ahnte, dass er alles vergessen würde, sobald dieser Hauch vorüber war. Zugleich wusste er, dass das bedeutungslos war. An diesem Ort war er für seine Aufgabe geprägt worden bis hinab in die letzte Winzigkeit seiner Atome.

Der Hauch verwehte – und alles verschwand ...

»Wir haben einen Bewerber für die unbesetzte Stelle des freien Mitarbeiters«, sagte die Positronik im Büro des Managers von Solar Info, Nachfolger der altehrwürdigen Terrania Post. Solar Info gab nicht nur Trivid-Faksimile-Zeitungen heraus, sondern verkaufte alles von Informationswert. Interessenten mussten auf ihrer Bildwand nur die Sensoreinblendung mit dem Firmenlogo berühren, um die benötigten Daten anzufordern.

»Hoffentlich ist er brauchbar.« Jeslö Kurik blickte vom Studium der letzten Umsatzzahlen auf. »Wie heißt er?«

»Weidenburn. Eric Weidenburn, geboren am 14. November 321, also in mittlerem Alter.«

Kurik nickte und schaute auf das Datachronfeld. Es zeigte den 21. Juni 425 NGZ, 11:43 Uhr.

»Erdgeborener?«

»Auf Haiti. Die Mutter hieß Eartha Weidenburn, der Vater Hirt Lammaso.«

Wieder nickte Jeslö.

»Beruf?«

»Keine klaren Angaben. Er war jedoch mit einem Testgespräch einverstanden. Ich fand heraus, dass er eine Menge beruflicher Qualifikationen besitzt, die alle mit Raumfahrt, Astronomie, Kosmologie, Parapsychologie und Kosmophilosophie zu tun haben. Eine eindeutige Spezialisierung scheint nicht vorzuliegen.«

»Nun, das ist für seinen Aufgabenbereich bei uns nur von Vorteil. Wo hat er zuletzt gelebt und gearbeitet?«

»Auf der Insel Haiti, Region Karibik, Stadt Port-au-Prince. Er arbeitete dort für eine Public-Relations-Agentur, Carlton-PR, gab er an. Er ist nach Terrania umgezogen, weil er die kosmopolitische Atmosphäre einer Megalopolis braucht, sagte er.«

»Gab er an, sagte er ...«, ahmte Jeslö Kurik die Positronik nach. »Hast du nichts Konkretes?«

»Er war nur bereit, mir seine ID-Karte zur Verfügung zu stellen und die eingeprägten Minimal-Personendaten abrufen zu lassen. Alles andere ginge nur ihn etwas an.«

Kurik strich die Kuppe eines Inhalations-Duftstäbchens an und zog den sanft emporkringelnden Rauch abwechselnd durch beide Nasenlöcher ein. Erleichtert spürte er die abschwellende und die Durchblutung steigernde Wirkung. Der Druck aus den Nasennebenhöhlen auf seine Augen ließ sekundenschnell nach. Er holte tief Luft und warf das Stäbchen in den Abfallvernichter.

»Demnach hat Weidenburn Geheimnisse. Natürlich kann er sich auf den gesetzlichen Schutz seiner Privat- und Intimsphäre berufen. Wir werden den üblichen Vertrag mit ihm abschließen. Seine Geheimnisse interessieren mich aber rein privat. Sie könnten mich zu neuen Ideen für meine Erlebnisserie anregen. Ich werde mich also später persönlich mit ihm befassen. Die Sache ist erledigt. Du weißt am besten, wann und wo wir ihn einsetzen. Er wird kaum der Mann sein, der herausfindet, wohin Perry Rhodan verschwunden ist, oder?«

»Kaum, Boss. Daran sind unsere besten Infoagenten gescheitert.«

Jeslö Kurik lächelte zufrieden. »Dass du niemandem verrätst, dass ich mich von dir ›Boss‹ nennen lasse! Man würde mich für einen Anachronismus halten.«

»Klar, Boss. Da sind noch die Aufzeichnungen.«

»Abspielen!«

Der Holoschirm zeigte einen Raum im Redaktionshochhaus. Kurik betrachtete den hageren Mann mit negroiden Gesichtszügen, zu denen die großen, erstaunt dreinblickenden Augen überhaupt nicht passen wollten. Das hellbraune Haar war leicht gewellt und halblang. Weidenburn trug eine lindgrüne Raumfahrerkombi, die offensichtlich einige Jahre alt war, dazu Wadenstiefel. Die Kombination war ihm sichtlich zu weit.

Kurik schüttelte den Kopf.

»Hast du besondere Wünsche hinsichtlich deiner Aufträge?«, fragte die Positronik den Bewerber.

»Ich bin zufrieden, wenn sie in irgendeiner Weise mit Raumfahrt zu tun haben.«

Jeslö Kurik fand, dass Weidenburns Stimme trotz ihrer Sanftheit im Gegensatz zu seinem zurückhaltenden, fast schüchternen Auftreten Überzeugungskraft und Bestimmtheit verriet. Faszinierend fand er die wasserblauen Augen. Körperlich konnte dem Mann wahrscheinlich nicht viel zugemutet werden, er wirkte schwächlich. Aber sobald er den Mund aufmachte, würde er sich überall durchsetzen können. Das war wichtiger für das Infogeschäft als physische Kondition.

Eric Weidenburn war nach der Vorsprache bei Solar Info in seine kleine Wohnung zurückgekehrt. Sie lang in einem von Grünanlagen umgebenen Häuserblock im Stadtteil Ridis am Rand Terranias.

Er orderte eine leichte Mahlzeit in der Robotküche. Sekunden später wollte ihn jemand sprechen. Auf der Bildwand im Wohnraum erschien eine Einblendung: Solar Info – Redaktion Terrania – Personalpositronik des Managements.

»Ah«, entfuhr es ihm. »So schnell. Das ist wohl eine Ablehnung.«

»Wir arbeiten immer so schnell«, bemerkte die Positronik. »Eric Weidenburn, ich bin ermächtigt, dir im Namen unseres Ersten Managers, Jeslö Kurik, einen Vertrag als freier Mitarbeiter anzubieten. Ich werde dir den Vertragstext übermitteln ...«

Eric winkte ab. »Sag mir vor allem, ob ich eine Kündigungsfrist einhalten muss!«

»Als freier Mitarbeiter kannst du den Vertrag jederzeit löschen lassen – wie Solar Info ebenfalls.«

»In Ordnung. Was muss ich tun, um den Abschluss zu bestätigen?«

»Du findest auf der Wand ein grün leuchtendes Feld. Wenn du mit dem Markierungsstift darauf deine Unterschrift vollziehst, ist der Vertrag rechtsgültig. Ich übermittle dir gern die Unterschrift unseres Ersten Managers.«

»Nicht nötig.«

Eric suchte und fand das Feld. Er wollte unterschreiben, doch ihm kam in den Sinn, dass er nicht wusste, wie. Mit seinem Namen natürlich, das war ihm klar. Aber sollte eine Unterschrift nicht eine individuelle Note tragen?

Er holte seine ID-Karte hervor, denn er erinnerte sich daran, dass sie seine Unterschrift trug. Schwungvoll stand da E. Weidenburn.

Er schüttelte den Kopf, dann fuhr er mit dem Markierungsstift über das grün leuchtende Feld.

»Ich bedanke mich im Namen von Solar Info und heiße dich als neuen freien Mitarbeiter willkommen«, sagte die Personalpositronik. »Achtung, dein erster Auftrag!«

»Was?«, fragte Eric verwirrt.

»Ich übermittle dir deinen ersten Auftrag von Solar Info.«

»Ihr seid wirklich schnell. Also ...!«

»Beschaffe uns innerhalb von achtundvierzig Stunden einen gefühlsbetonten Bericht über das Leben und Treiben der Bewohner des Stadtteils Buitenvelder am Ostrand von Terrania Freeport!«

»Ausgerechnet. Ich besitze nicht mal eine Kamera.«

»Die Bilder nehmen wir aus unserem Archiv. Sammle einfach deine Eindrücke und schreib sie auf.«

»Das mache ich.«

Eric unterbrach die Verbindung und blickte nachdenklich vor sich hin. Ihn beunruhigte, dass er nicht gewusst hatte, wie ein Vertragsabschluss zu bestätigen war und dass er sich nicht an seine Unterschrift erinnert hatte. Dabei hatte er schon an mindestens dreißig Stellen gearbeitet, seit er ins Berufsleben eingetreten war. Es erschien ihm unwahrscheinlich, dass er überall dort vertragslos gearbeitet haben sollte.

Er musterte seine ID-Karte. Schließlich schob er sie in den Eingabeschlitz seines Terminals, aktivierte die Retina-Identifikation und blickte kurz zu den Punkten am oberen Bildrand. Danach berührte er den Sensor, der für die seinen Kontostand zuständig war. 23.711 Galax, erschien auf dem Schirm.

Das hätte ihn beruhigen müssen, aber es stellte ihn nicht zufrieden. Er wunderte sich auch darüber, dass er der Personalpositronik bei seiner Vorsprache nicht gestattet hatte, mehr als die Minimal-Personendaten abzufragen. Er hatte schließlich nichts zu verbergen. Oder doch?

Kopfschüttelnd gab er den Anschlusskode der Hauptpositronik von Carlton-PR in Port-au-Prince ein. Für die Firma hatte er in den letzten achtzehn Monaten gearbeitet. Er erinnerte sich genau an die Kollegen und ihre Gewohnheiten und Schwächen.

Carlton-PR – Hauptpositronik, stand auf der Wand zu lesen.

»Danny Carlton, bitte! Hier spricht Eric.«

Die Schrift erlosch. Dafür erschien das Abbild eines älteren Mannes. Eric kannte ihn nicht.

»Danny Carlton!«, sagte der Unbekannte lächelnd. »Womit kann ich dienen?«

»Du bist Danny Carlton, Inhaber von Carlton-PR?«

Der Mann wölbte die Brauen. »Das bin ich allerdings.«

»Ich bin Eric Weidenburn.«

»Jaaa?«

Wie sollte er mich erkennen, wenn er nicht der Danny Carlton ist, an den ich mich erinnere?

»Entschuldigung! Wahrscheinlich gibt es noch einen Danny Carlton in Port-au-Prince.«

»Bitte sehr!«

Eric unterbrach die Verbindung. Natürlich, es gab zwei Danny Carltons in Port-au-Prince. Warum auch nicht.

Und beide sind Inhaber einer Firma namens Carlton-PR? Er fühlte erneut die Unsicherheit, die ihn befallen hatte, als er in Terrania angekommen war. Da hatte er nicht mehr gewusst, welches Verkehrsmittel er für die Reise von Port-au-Prince nach Terrania genommen hatte, obwohl er sich exakt erinnerte, soeben von Port-au-Prince gekommen zu sein.

Etwas stimmt nicht mit mir!

Er entschloss sich zögernd, eine zweite Probe aufs Exempel zu machen und stellte eine Verbindung zur Caribbean Travelling Corporation her. Dort hatte er über vier Jahre gearbeitet.

Er wunderte sich kaum mehr darüber, dass ihm die Geschäftsführerin unbekannt war. Obwohl sie den Namen trug, an den er sich erinnerte.

Angst ergriff ihn. Offensichtlich besaß er perfekte Erinnerungen an eine Vergangenheit, die es nie gegeben hatte.

Meine Eltern! Warum denke ich erst jetzt an sie? Und warum hatte ich seit früher Jugend keinen Kontakt mit ihnen? Immerhin lebte ich mit meiner Mutter in Port-au-Prince. Vielleicht kann sie mir helfen.

Er schaltete eine Verbindung zur Auskunft von Port-au-Prince, nannte seinen Namen und fragte nach dem Anschlusskode seiner Mutter. Als die Robotstimme ihm erklärte, dass kein Anschluss auf den Namen Weidenburn in Port-au-Prince existierte, wurde seine Angst fast schon zur Panik. Doch dann sagte die Positronik, sie wolle ihn mit dem Archiv verbinden.

Dort erfuhr er, dass Eartha Weidenburn ihren Anschluss im Jahr 335 NGZ gelöscht hatte, weil sie nach Terrania umgezogen war.

Zuerst war Eric erleichtert, weil diese Auskunft bewies, dass seine Mutter nicht nur in seiner Erinnerung existierte. Sehr schnell fühlte er sich trotzdem wie vor den Kopf geschlagen. Ihm fehlte der Umzug nach Terrania. Er war sicher gewesen, dass Eartha nach wie vor auf Haiti lebte. Außerdem konnte er im Jahr 335 NGZ erst Vierzehn gewesen sein, und zu dem Zeitpunkt waren sie nicht umgezogen. Erst mit vierunddreißig Jahren hatte er sich eine eigene Wohnung genommen.

Dennoch, wenn Eartha in Terrania lebte, konnte sie alles aufklären!

Er wählte die Zentrale Auskunft Terrania und erkundigte sich nach seiner Mutter. Nach eineinhalb Minuten erhielt er die lakonische Auskunft, Eartha »Bella« Weidenburn sei im Jahr 419 NGZ in Terrania verstorben. Und das völlig Unverständliche: Ihr einziger Sohn Eric, mit dem sie 335 NGZ nach Terrania gekommen war, sei seit dem 28. Januar 336 spurlos verschwunden.

Für Eric brach eine Welt zusammen. Der Schmerz über den Tod seiner Mutter kompensierte weitgehend das Grauen der Erkenntnis, dass seine Erinnerungen an die letzten hundertneun Jahre falsch waren.

Er wagte nicht darüber nachzudenken, was für Menschen mit synthetischen Erinnerungen lebten ...

Wie viele Stunden er herumgeirrt war, wusste Eric nicht mehr. Er wusste nur, dass er irgendwann während dieser albtraumhaften Zeitspanne von einem öffentlichen Multikom erneut die ZAT angerufen und nach der Grabstelle Eartha Weidenburns gefragt hatte.

Danach war er in einem Gleitertaxi zu einem Friedhof im Norden Terranias gefahren. Wenig später stand er vor der Verschlussplatte in der großen Wand, in der die Urne mit der Asche seiner Mutter aufbewahrt wurde.

Außer ihrem Namen, den Daten von Geburt und Tod und einer stilisierten Flamme trug die Platte eine Inschrift:

Wir sind nicht auf Erden, um zu leben.

Wir sind gekommen, um zu schlafen,
um zu träumen.

Der Text sagte ihm nichts. Aber zum ersten Mal, seit er vom Tod seiner Mutter erfahren hatte, konnte er weinen. Das glättete den Schmerz und die Angst auf seiner Seele. Eric fasste den Entschluss, seine falschen Erinnerungen zu vergessen und die Vergangenheit ruhen zu lassen.

Stunden später kehrte er in seine Wohnung zurück, aß etwas, kleidete sich um und fuhr zur Raumhafenstadt Terrania Freeport. Er wollte seine erste Aufgabe in der neuen realen Welt in Angriff nehmen.

Er erreichte den Stadtteil Buitenvelder schnell. Dort schlenderte er ziellos durch die sauberen Straßen mit ihren nostalgischen Hausfassaden und über die Wege des Parks, der einen künstlichen See umschloss.

Bei Einbruch der Nacht stieß Eric auf einen ihm seltsam anmutenden Gebäudekomplex. Er verwickelte zwei junge Leute in ein Gespräch und erfuhr, dass er sich im Gemeinschaftszentrum befand. Das erklärte die Anhäufung kleiner Gaststätten, Galerien, Erfrischungsstände und Säle für Veranstaltungen.

Stirnrunzelnd stand er Minuten später vor dem Eingang einer Gaststätte, über dem ein Messingschild mit der Inschrift De Drie Fleschjes hing. Das war kein Interkosmo, aber auch kein Englisch.

Während er noch überlegte, in welcher Ursprache welches exotischen Planeten die Inschrift gehalten sein könnte, merkte er, dass jemand neben ihm stand. Er wandte den Kopf und sah in das Gesicht einer schlanken jungen Frau mit dichtem schwarzen Haar.

Sie lächelte. »Das ist keine exotische Sprache, sondern ein alter terranischer Dialekt, das Niederländische. Was es bedeutet, weiß ich auch nicht.«

»Danke!« Eric ging weiter.

Nach wenigen Schritten hielt er inne und drehte er sich um. Aber die Frau war verschwunden. Schulterzuckend betrat er die Gaststätte mit dem seltsamen Namen.

Alkoholdunst schlug ihm entgegen. Sein Blick schweifte durch einen großen Raum mit teilweise holzgetäfelten Wänden und bunten Wandmalereien auf hellem Putz. Über großen Holztischen hingen lampionförmige Beleuchtungskörper. Sie verbreiteten ein mildes Halbdunkel. Fast alle Stühle waren besetzt. An der breiten Bartheke, die sich über die ganze rechte Seite des Lokals hinzog, hingen Trauben von Menschen aller Altersgruppen.

Der Lärm ungehemmt geführter Gespräche störte Eric erst. Trotzdem steuerte er auf einen freien Tischplatz zu.

Als er an der Bar vorüberging, ergriff eine ältere Frau ihn am Arm, zog ihn näher und sagte mit leicht belegter Altstimme: »Wie ich sehe, bist du eben erst hereingekommen. Ich lade dich zu einem Kartoffelsprit ein, den der Wirt großspurig Genever nennt. Dafür kannst du diesen vorlauten Kerlen hier sagen, wer von ihnen recht hat. Sie streiten sich seit über drei Stunden.«

»Seit fast fünf Stunden, Enna!«, rief der Schwergewichtige.

Mehrere Gesichter wandten sich Eric zu, hüllten ihn mit ihrem Atem in eine fast betäubende Dunstwolke und wandten sich wieder ab.

»Es ist völlig klar«, sagte eine männliche Stimme. »Der übertriebene Liberalismus ist unser Untergang. Jeder macht, was er will. Niemand wird nach seiner Leistung gefragt, sondern höchstens nach seinen Bedürfnissen. Wie kann da jemand den Kampf gegen diese Dingsda, diese Seth-Apophis, organisieren?«

»Alles Quatsch!«, protestierte eine Frau. »Perry Rhodan hat erklärt, dass die Zeit der Kriege vorbei ist. Seth-Apophis ist nur so böse, weil sie in Not ist. Deshalb müssen wir ihr helfen, dann bedroht sie uns nicht länger.«

»Dein Genever!«, rief Enna Eric ins Ohr. »Prost!«

Er nahm das bis zum Rand gefüllte Glas. Der Schnaps lief ihm über die Finger und in den Ärmel. Enna stieß ihr Glas gegen seines.

Vorsichtig nippte er. Die wasserklare Flüssigkeit war nahezu geschmacklos, aber im Rachen entfaltete sich die Wirkung. Jemand stieß ihn an, er verschüttete dabei die Hälfte des Glasinhalts.

Enna lachte. »Hier musst du ex trinken!«

Eric leerte sein Glas und schaffte es beim fünften Versuch, es auf die Theke zurückzustellen.

»Unser Verzicht auf Expansion ist unser Verderb«, hörte er einen Mann sagen. »Wir müssen ja nicht wie in alten Zeiten mit gigantischen Raumflotten aufkreuzen, um uns gegen dekadente und habgierige Fremde durchzusetzen. Aber wir brauchen neue Siedlungswelten, Rohstoffplaneten und die Erforschung der noch unbekannten Gebiete unserer Milchstraße. Das hält uns in Schwung und wirkt dem Müßiggang entgegen. Seht euch die Jugend an! Sie lümmelt in Tanzpalästen und Lasterhöhlen herum, hat nur das eine im Kopf und geht jeder sozialen Arbeit aus dem Weg.«

»Das stimmt nur bedingt«, widersprach eine weibliche Stimme, deren Klang Eric aufhorchen ließ. Sie kam ihm bekannt vor. »Expansion und immer mehr Expansion; Weltraumfahrt für den interstellaren Handel und stetig neue Kontakte mit fremden Zivilisationen – das ist beinah pervers. Das kann nicht der Sinn der Weltraumfahrt sein.«

»Was ist dann ihr Sinn?«, rief ein Mann.

»Kolonisation!«, grölte ein anderer. »Die Ferronen, Rudyner, Sempronesen und Rumaler und wie sie alle heißen, das sind doch nur die Lakaien des Raumfahrtzeitalters. Ihre Planeten müssen wir erst einmal zivilisieren.«

»Das ist gegen die Würde des Individuums!«, schrie eine Frau.

»Wir brauchen wieder einen Großadministrator, der uns sagt, wo's langgeht!«, fiel eine andere weibliche Stimme ein.

»Wo steckt Perry Rhodan eigentlich?«

»Ach was, Rhodan«, sagte ein Mann abfällig. »Sein Pazifismus macht uns Terraner zum Gespött. Wir müssen härter gegen alle Auswüchse vorgehen, bevor uns das über den Kopf wächst – knallhart.«

»Mal sehen, ob du Knallkopf wirklich knallhart bist!«, dröhnte jemand.

Ein Faustschlag war zu hören. Eric Weidenburn zuckte zusammen. Jemand brüllte wutentbrannt. Der Mann hinter der Theke versuchte, das Stimmengewirr zu übertönte. Es gelang ihm nicht. Zwei Kerle wälzten sich bereits am Boden, andere schlugen aufeinander ein. Frauen zogen sich gegenseitig an den Haaren.

Ein nie gekanntes Gefühl stieg in Eric auf. Er riss sich aus Ennas Griff los, sprang auf einen der Tische und merkte gar nicht, dass er dabei Gläser und Flaschen umstieß.

»Ihr Idioten!«, schrie er. »Ihr hirnverbrannten, haltlosen Idioten!«

Die Schlägerei vor der Theke endete jäh. Nach und nach wandten sich immer mehr Gesichter ihm zu. Einige starrten ihn feindselig an. Im Hintergrund reckte jemand die Fäuste.

Es war still geworden, deshalb senkte Eric die Stimme. »Habt ihr denn eine Ahnung davon, wozu Weltraumfahrt überhaupt da ist? Habt ihr eine Ahnung, worin der Sinn menschlichen Lebens besteht?«

Die Drohung verschwand aus den Gesichtern und machte Unsicherheit, Neugierde und hier und da echtem Interesse Platz.

»Ihr könnt es nicht wissen. Woher auch?«, fuhr Weidenburn fort. »Aber ich sehe euch an, dass ihr euch für die Wahrheit öffnet. Dummheit, Bösartigkeit und Ignoranz waren nur Masken. Sie sind von euch abgefallen.«

Er hob die Stimme wieder. »Die Art von Weltraumfahrt, die heute üblich ist, ist nichts anderes als eine Übergangsphase. Sie kann nichts anderes sein, denn sie führt unweigerlich zu Fehlleistungen und Auswüchsen. Sie bringt uns der Erfüllung des Sinns menschlicher Existenz keinen Schritt näher.

Ich sage euch: Weltraumfahrt ist eine fast heilige Angelegenheit. Ihr Ziel darf im Endeffekt nur sein, das gravitationale und psionische Feld im Weltraum zu finden, in dem menschliches Leben in eine andere Zustandsform übergeht und sich endlich selbst versteht. Diese Daseinsform heißt STAC.

Hört auf euch selbst! Jeder Mensch hat eine innere Stimme, die für sich allein nicht vernehmbar ist. Aber wenn er sich mit genügend Gleichgesinnten zusammentut und in den Weltraum aufbricht, dann vereinigen sich ihre inneren Stimmen zu einem Ruf. Und zu einem Lotsen, der zum STAC führen wird.

Niemand sollte allerdings versuchen, sich mit Angehörigen anderer Völker auf die Suche nach dem STAC zu begeben. Es würde fehlschlagen. Denn jede planetare Zivilisation hat ihr eigenes STAC, das für Angehörige anderer Zivilisationen unerreichbar ist. Deshalb soll jede Zivilisation sich nur um ihr eigenes STAC kümmern.

Geht auf die Suche! Wenn möglich sofort! Alles Vergängliche ist nur ein Gleichnis. Im STAC werdet ihr unvergänglich sein. Nichts ist absurder als die heutige Sicht des Universums. Im STAC werden wir diese falsche Sicht überwinden und uns für das allumfassende Verständnis öffnen. Dieses Verständnis trennt Ursache und Wirkung nicht voneinander, sondern begreift beides als Einheit. Geht, Freunde!«

Er wischte sich den Schweiß von der Stirn und sah sich um. Verblüfft erkannte er in den Gesichtern seiner Zuhörer Faszination, bei einigen sogar so etwas wie Gläubigkeit. Er lächelte verlegen, denn mit einem solchen Erfolg hatte er nicht gerechnet. Unsicher fragte er sich, ob er die Menschen überzeugt oder nur in seinen Bann geschlagen hatte.

Beifälliges Murmeln kam auf. Etliche drängten sich um den Tisch. Als Weidenburn linkisch hinabstieg, fühlte er seine Hände ergriffen und geschüttelt. Mehrere erkundigten sich sogar nach dem nächsten Raumschiff zum STAC. Sie mussten ihn gründlich missverstanden haben. Er antwortete ihnen, dass vor der Suche nach dem STAC die Suche nach Gleichgesinnten nötig sei.

Nachdem seine Zuhörer sich verstreut hatten, stand noch eine Frau bei ihm. Es war die Frau, die ihm vor dem Lokal begegnet war. Während des Streitgesprächs hatte sie eine Meinung geäußert, die seiner nah kam.

»Ich bin Dunka Rabanez«, sagte sie, und ihre Augen leuchteten dabei. »Du hast ausgesprochen, was ich teilweise schon dachte oder unterbewusst fühlte, aber nie richtig formulieren konnte. Doch deine Vorstellung lässt sich nur dann verwirklichen, wenn du in die Politik gehst. Das Talent zu einem Politiker hast du. Ich würde dich sehr gern unterstützen.«

»Daran habe ich bislang gar nicht gedacht«, gestand er. »Aber möglicherweise würde ich diesen Schritt wagen. Wir sollten darüber reden, Dunka.«

Von dem Gespräch, das Dunka Rabanez und er anschließend unter vier Augen führten, wusste außer ihnen niemand etwas. Doch es war die Geburtsstunde der Organisation, die sie schlicht Förderkreis STAC nannten. Sie setzten ihr das Ziel, groß, unabhängig und einflussreich zu werden. Damit ihre Mitglieder die Möglichkeit erhielten, ihre Vorstellungen von Weltraumfahrt zu realisieren.

Der Förderkreis STAC erhielt zuerst in Terrania großen Zulauf, später auch in vielen anderen Städten auf Terra.

Sie waren bald fünf Vertraute. Dennoch gelang es Eric Weidenburn nicht, politischen Einfluss zu gewinnen. Der Marsgeborene Earg Go Salty, sein neuester Mitarbeiter, führte den fehlenden Einfluss darauf zurück, dass Eric zu zurückhaltend war. Weidenburn lehnte es strikt ab, sich an der Finanzierung der Wahlkämpfe bekannter Politiker zu beteiligen und auf diese Weise Einfluss zu nehmen. Von seinem sauberen Kurs ließ er sich indes nicht abbringen. Auch nicht durch die Ereignisse des 21. September 425, deren Folgen vieles infrage stellten, was der Menschheit des Hanse-Zeitalters als selbstverständlich erschienen war. Damit soll keinesfalls gesagt werden, dass Weidenburn und seine Vertrauten und Mitarbeiter davon nicht berührt wurden. Ganz im Gegenteil ...

Dunka Rabanez und Eric Weidenburn frühstückten gemeinsam in seiner inzwischen ansprechend eingerichteten Wohnung. Während sie aßen und redeten, verfolgten sie die Nachrichten von Terra-Info – seine Arbeit für Solar Info hatte Weidenburn schon am 22. Juni wieder aufgegeben.

Unerwartet wurden die Nachrichten unterbrochen. Ein Sprecher der Liga Freier Terraner erklärte, dass Perry Rhodans Rückkehr von einer Geheimmission aus dem Kugelsternhaufen M 3 bevorstehe. Als erstes Schiff der Expeditionsflotte würde die RAKAL WOOLVER in Terrania landen. Das berührte weder Rabanez noch Weidenburn sonderlich. Trotzdem vermerkten sie mit einem gewissen Interesse, dass das Geheimnis um Rhodans Verschwinden offenbar allmählich gelüftet werden sollte.

Nach dem Frühstück gingen sie zu ihren Büroräumen im gleichen Wohnblock. Earg Go Salty war wie fast immer schon anwesend. Der kleinwüchsige dürre Marsianer mit dem faltigen Gesicht und den grasgrünen Augen war hochgradig erregt.

»Wir müssen etwas unternehmen!«, rief er ihnen zu. »Wenn Perry Rhodan zurückkehrt, wird auf dem Raumhafen bestimmt eine Begrüßung stattfinden. Eric, du musst unbedingt dabei sein und zu Wort kommen. Unsere Organisation braucht die Öffentlichkeit.«

Weidenburn schüttelte den Kopf. »Ich werde mich nicht an die Publizität anderer Menschen hängen«, sagte er ruhig. »Wir erledigen unsere Arbeit wie bisher.«

Wenig später kamen Mito und Braan Tekora. Earg fiel sofort mit seinen Argumenten über sie her. Beinah wäre es zum Streit gekommen, hätte sich zu diesem Zeitpunkt nicht auch Lubo Illkitsch eingefunden, ein fast zwei Meter großer Hüne. Er war Mädchen für alles und Eric Weidenburns Leibwächter, seit Schläger einer geschäftstüchtigen Sekte ihn überfallen hatten. Weidenburn hatte den Angriff unbeschadet überstanden, sich aber nie dazu geäußert, wie er das geschafft hatte.

»Eine Invasion!«, rief Illkitsch. »Ich habe es live gesehen! Fremde sind auf der Erde und reißen die Macht an sich!«

Sie vergewisserten sich, dass die Behauptung zutraf. Alle reagierten ziemlich betroffen. Die Auswüchse der zügellos betriebenen Raumfahrt schienen sich schneller zu zeigen als befürchtet. Eric Weidenburn schwieg, bis Terra-Info eine gemeinsame Verlautbarung von LFT und Kosmischer Hanse verbreitete, in der von rund zweitausend Porleytern die Rede war. Mit der RAKAL WOOLVER waren diese Wesen aus dem Kugelsternhaufen M 3 gekommen. Sie hatten die Absicht, die Entwicklung innerhalb der LFT, der Hanse und der GAVÖK in die Hand zu nehmen. Liga und Hanse riefen die Bewohner des Solsystems dazu auf, sich den Porleytern gegenüber friedlich zu verhalten. Die Fremden seien keine Feinde, hieß es, sie besäßen aber Waffen, die sie unangreifbar machten.

»Das ist die Folge der pervertierten Raumfahrt!«, stellte Dunka Rabanez daraufhin endgültig fest. »Es wird Zeit, endlich nicht nur Erics Gedanken zu publizieren, sondern auch unsere Organisation weithin bekannt zu machen. Wir nennen uns zwar Förderkreis STAC, aber den Menschen im Solsystem ist dieser Name keineswegs schon geläufig.«

»Wir brauchen einen Politiker, der genügend Einfluss hat, um bei den richtigen Stellen Stimmung für den Förderkreis zu machen!«, fiel Earg Go Salty lebhaft ein. »Mit den Spendengeldern, die sich auf unserem Konto angehäuft haben ...«

»Nein!«, wehrte Weidenburn entschieden ab. »Auf dieses Niveau lassen wir uns nicht herab. Wir machen keine Geschäfte, wir verbreiten eine positive Idee!«

»Trotzdem sollten wir mehr tun, um auf uns als Organisation aufmerksam zu machen«, drängte Rabanez. »Ich weiß auch schon wie. Wir kaufen keine Sendezeit, um wie alle Geschäftemacher Public Relations zu betreiben. Wir wecken das Interesse der Menschen durch angewandte Nostalgie. Vor dem Trividzeitalter klebten Terraner große Plakate aus Papier an Wände und verteilten gefaltete kleine Papierblätter. Kaum jemand weiß das heute noch. Umso stärker wird der Überraschungseffekt sein, wenn wir damit an die Öffentlichkeit treten.«

»Papierplakate!«, zeterte Earg Go Salty. »Als Kassenverwalter stelle ich die Frage, ob wir unser Geld mit dem Kauf von teurem Papier verschleudern wollen, statt preiswerte Mehrfachfolien zu verwenden.«

»Plakate aus Papier, das ist gut«, entschied Weidenburn. »Jedenfalls dann, wenn ihr Aufdruck nur aus wenigen Wörtern besteht. Sie müssen hintergründig eine Botschaft verkünden, die das menschliche Selbstverständnis erschüttert.«

»Bravo!«, rief Illkitsch begeistert.

»Erst denken, dann reden!«, schimpfte Braan Tekora.

»Die Idee ist phantastisch!«, rief Mito Tekora. »Eine Botschaft, die das menschliche Selbstverständnis erschüttert. Noch mehr: die an den Grundfesten der menschlichen Existenz nagt!«

»Du übertreibst wieder einmal.« Weidenburn seufzte. »Wenn wir den Menschen zu sehr zusetzen, machen sie dicht und werden ungehalten. Wir dürfen ihnen nur so viel zu denken geben, dass sie aufmerksam werden.«

»Und an was für Wörter denkst du genau, Eric?«, fragte der Marsgeborene misstrauisch.

»Wisst ihr, wohin die Hanse-Schiffe fliegen?«

»Dumme Frage.« Earg Go Salty schüttelte den Kopf und blickte Weidenburn fragend an. Weil Eric weiterhin nicht reagierte, sondern ihn nur anschaute, wurde er unsicher – und plötzlich stutzte er. »Du hast das nicht wörtlich gemeint, Eric, sondern in einem ganz bestimmten Sinn? Wohin die Hanse-Schiffe fliegen ... Jeder wird glauben, die Antwort zu kennen. Sobald er ein zweites Plakat dieser Art sieht, wird er anfangen nachzudenken, welcher tiefere Sinn in dieser Frage steckt.«

»Und sobald er etwas von Erics Idee erfährt, wird er anfangen, die profane Raumfahrt infrage zu stellen«, ergänzte Dunka Rabanez.

»Ich höre mich sofort um, woher wir nicht zu teures Papier bekommen können!«, rief Earg Go Salty eifrig.

Fast vier Monate waren nach diesem Beschluss vergangen. Die Zahl der Mitglieder des Förderkreises STAC war in dieser Zeit auf über zweihunderttausend angewachsen. Viele Millionen Menschen im Solsystem hatten inzwischen vom STAC gehört, denn die Plakate mit den Aufdrucken Wisst ihr, wohin die Hanse-Schiffe fliegen und Isolation ist Sicherheit klebten unübersehbar an Hausfassaden, in Korridoren und an anderen bestens dafür geeigneten Orten.

Eric Weidenburn hatte mittlerweile einen festen Mitarbeiterstab von fünfzig Personen, die sich um das Büro, die Mitglieder und die Organisation kümmerten. Die Zahl seiner Vertrauten war jedoch gleich geblieben.

Eric Weidenburn nahm kein neues Mitglied auf, mit dem er nicht selbst gesprochen hatte. Nur so konnten Mitglieder gewonnen werden, die von seiner Idee überzeugt waren.

Der Mann, der sich am Abend des 17. Januar 426 bei ihm meldete, hatte allerdings nicht die Absicht, sich in die Mitgliederliste eintragen zu lassen. Er gab das auch unumwunden zu.

»Ich bin Gideon McVistor und komme in meiner Eigenschaft als Hanse-Spezialist zu dir«, erklärte er, als Weidenburn und er allein in einem Büroraum waren. »Ich wurde mit einer offiziellen Untersuchung beauftragt, die Arbeitsweise und Zielvorstellungen deiner Organisation erhellen soll.«

Eric Weidenburn hielt dem forschenden Blick des Hanse-Spezialisten mühelos stand. »Weißt du, wohin die Hanse-Schiffe fliegen, Gideon?«

»Ich kenne deine Plakatsprüche«, sagte McVistor verärgert, erst dann stutzte er. »Wie ist die Frage überhaupt gemeint? Jedes Kind kann erfahren, wohin unsere Schiffe fliegen. Deine Frage hat einen tieferen Sinn, nicht wahr?«

Weidenburn nickte. »Haben die Flüge der Hanse-Schiffe auch einen tieferen Sinn?«

»Selbstverständlich. Die Kosmische Hanse wurde gegründet, um die Wirtschaftskraft der galaktischen Zivilisationen zu stärken und um Kontakte mit anderen Völkern zu knüpfen. Und um letztlich der von Seth-Apophis ausgehenden Bedrohung wirkungsvoll begegnen zu können.«

»Seth-Apophis wird eines Tags befriedet sein, so oder so. Wohin fliegen die Hanse-Schiffe dann? Nur immer weiter und weiter?«

Gideon McVistor reagierte leicht verunsichert.

»Weißt du, warum auf unseren Plakaten auch Isolation ist Sicherheit steht?«, fasste Weidenburn nach.

»Nein, aber das ist der Hauptgrund für meinen Besuch. Die Porleyter werden wegen der Isolationsparole nervös. Sie befürchten, dass ihren Plänen Widerstand erwachsen soll.«

»Die Porleyter kommen und gehen, das STAC bleibt. Weil für jede Zivilisation ein anderes STAC existiert, kann jede nur für sich allein ihr STAC erreichen. Deshalb bedeutet Isolation Sicherheit.«

»Was ist das STAC?«

»Wenn dich ein Teil der Ewigkeit erfasst, wirst du dich im STAC verstehen, Gideon. Das ist die kosmische Bestimmung des Menschen in seiner heutigen Daseinsform.«

»Das ist ... phantastisch!«, murmelte McVistor. Aus weit geöffneten Augen blickte er auf Weidenburn. »Kann es wirklich gelingen, das STAC zu erreichen?«

»Sobald genügend Gleichgesinnte gemeinsam in den Weltraum gehen. Ihre inneren Stimmen werden dann zu einem gewaltigen Ruf verschmelzen, der sie zu ihrem STAC führen wird. Das für alle Menschen zu ermöglichen, ist das Ziel des Förderkreises.«

Gideon McVistor nickte zögernd. »Ich muss dich vor zu großen Aktivitäten warnen, Eric. Die Porleyter könnten sich in der Durchführung ihrer Pläne behindert sehen und gegen euch einschreiten. Das dürfte dann unangenehm werden. Unangenehmer, als wenn dich die Liga auffordert, jede vermeintliche Provokation der Porleyter zu unterlassen.«

Weidenburn lächelte. »Hat Perry Rhodan dir das aufgetragen?«

McVistor lächelte vielsagend zurück, dann wurde er wieder ernst. »Ich komme noch einmal – privat«, sagte er. »Deine Ausführungen interessieren mich. Aber ich muss leider gehen.«

Als er wieder allein war, blickte Eric Weidenburn nachdenklich vor sich hin. Beinah wäre der Hanse-Spezialist ein neues Mitglied geworden. Aber aufgeschoben war nicht aufgehoben. Halb überzeugt war Gideon McVistor schon.

»Wir alle werden das STAC suchen und finden!«, flüsterte Weidenburn zu sich selbst.

14.

»Das Flaggschiff der Galaktischen Flotte sendet Rufsignale höchster Intensität, Slandoar!«, meldete der Funker.

»Wir reagieren am besten nicht darauf«, meinte Hergo.

»Dann durchschauen sie uns«, befürchtete Brodr. »Ich werde mit diesem Perry Rhodan sprechen und ihm Ükl um den Schnabel schmieren. Er scheint naiv genug zu sein. Wir können ihm also vorspielen, dass wir so friedlich sind wie er und seine Leute. Wie sagte er? Dass Schlachten vermieden werden müssen ... Eine groteske Auffassung von Problembewältigung.«

»Die Gerjoks sind plangemäß zwischen den Schwingenschiffen der Sawpanen in den Normalraum zurückgekehrt«, meldete Rfugir.

»Hoffentlich haben sie die Armadaschiffe genug gereizt«, bemerkte Hergo.

»Das werden wir bald wissen.« Es ärgerte Brodr, dass der Kommandant der OCKR immer wieder versuchte, sich durch überflüssige Bemerkungen in den Vordergrund zu drängen. Er würde Hergo bei nächster Gelegenheit seine Grenzen aufzeigen müssen.

»Sie kommen!«, rief Rfugir. »Soeben sind zwei Zehntel ihrer in der Trümmerwüste befindlichen Schiffe zum Linearflug übergegangen. Es hat den Anschein, als würden weitere Schiffe folgen.«

»Das wird ein dicker Strick«, freute sich der Feuerleitspezialist Hnagr.

Zufrieden strich Brodr über die Stricke, die er um den Leib geschlungen trug. Seine gute Laune bekam jedoch einen Knacks, als er den leeren Haken bemerkte. Genau da hing für gewöhnlich die Handfeuerwaffe, die einst Grogl, dem Scharfsichtigen gehört hatte – ein uraltes Erbstück.

Er überlegte, wer die Waffe zuletzt poliert hatte.

Chykr!

Konnte Chykr die Waffe verlegt haben? Das sah ihm gar nicht ähnlich. Sein viertjüngster Sohn bemühte sich stets, alles zu seiner vollsten Zufriedenheit zu erledigen. Er war eifrig, hielt auf Ordnung und versuchte immer, etwas besser zu sein als die anderen Kadetten seines Jahrgangs. Etwas anderes hätte Brodr ihm auch nicht geraten.

Aber Chykr war auch eitel. Falls er diese Eigenschaft so übertrieb, dass er sich Erbstücke seines Vaters auslieh, um damit zu prahlen ...? Er, Brodr, würde seinem Sohn den Schnabel stutzen müssen.

Wo steckte Chykr eigentlich?

Siedend heiß fiel ihm ein, dass er selbst den Viertjüngsten nach außenbords geschickt hatte. Das war vor zweieinhalb Stunden gewesen. Eigentlich hätte Chykr sich längst zurückmelden müssen. Das Auswechseln des Mikrorechners war eine Sache weniger Minuten. Warum, beim trockenen Vakuum, war Chykr nicht zurück?

Brodr überlegte, ob er seinen Sohn über Funk rufen sollte. Von der Zentrale aus konnte er das schlecht tun. Falls Chykr ihm Schwierigkeiten berichten musste, würde ein Schatten auf den Glanz seines eigenen Federkleids fallen. Also brauchte er einen Vorwand, damit er die Zentrale ohne Aufsehen für kurze Zeit verlassen konnte. Doch die Ereignisse ließen ihm keine Zeit dafür, denn er musste die Fäden in der Hand behalten. Hergo hätte es gefallen, wenn er alle Verantwortung übertragen bekam.

Andererseits würde es nicht lang dauern, bis die cruunische Flotte die nächste Transition einleitete. Bis dahin musste Chykr ins Schiff zurück. Zwar gefährdete eine Transition niemanden, der sich im Schutz eines Raumanzugs außen am Rumpf aufhielt ...

»Erster Verband der Armadaschiffe fällt in den Normalraum zurück!«, meldete Rfugir. Er ächzte. »Die haben eine Feuerkraft! Eben haben sie mit einer einzigen Breitseite drei Sawpanenschiffe erledigt – einfach weggepickt.«

»Wir waren uns klar darüber, dass der Kampf Opfer fordern würde«, gab Brodr zurück. »Hergo, sag den Sawpanen und den Gerjoks, dass sie wenigstens eine halbe Stunde standhalten sollen. Dann können sie sich meinetwegen auf die Position der Jauks zurückziehen. Ich rede inzwischen mit Rhodan.«

Missbilligend, den Kopf schräg gestellt, lauschte er eine Weile dem Geschnatter der Zentralebesatzung. »Haltet endlich eure verwachsenen Schnäbel!«, rief er gereizt. »Ich muss konferieren. Außerdem läuft alles in unserem Sinn.«

Für den kurzen Moment bis die Funkverbindung zu den Terranern stand, klang in ihm vager Protest dagegen auf, dass angeblich alles in ihrem Sinn lief. Doch er konnte den Gedanken nicht deutlicher artikulieren.

»Ich grüße dich!«, sagte Brodr, als Perry Rhodans Abbild im Hyperfunk erschien. »Ich muss dir leider berichten, dass die Armadaschiffe äußerst aggressiv vorgehen. Grundlos greifen sie die Sawpanen an, bei denen die von ihnen verfolgten Gerjoks Schutz suchten. Zahlreiche Schwingenschiffe sind bereits vernichtet.«

»Uns kommt es eher so vor, als sollten die Armadaschiffe in unsere Richtung gelockt werden, Brodr«, konterte der Terraner.

»Die Gerjoks haben sich aus der Trümmerwüste zurückgezogen. Also bestand für die Fremden kein Grund, sie zu verfolgen.«

»Wir konnten durchaus orten, dass die Armadaschiffe von Sawpanen und Gerjoks angegriffen wurden«, sagte der Terraner. »Die Fremden haben das Feuer also nur erwidert. Ich fordere euch auf, den Beschuss der Armadaschiffe sofort einzustellen! Falls ihr das nicht wollt, verschwindet mit allen Verbänden aus unserer Nähe!«

»Helft uns!«, rief Brodr in gespielter Verzweiflung. »Es sind höchstens ein paar Tausend Armadaschiffe, die angreifen. Wenn wir gemeinsam gegen sie vorgehen ...«

»Es sind ziemlich genau fünfzigtausend, Brodr!«, hielt Rhodan ihm entgegen. »Sie befinden sich zwar teilweise noch im Linearraum, aber innerhalb der nächsten Minuten werden alle da sein. Ihnen können wir auch vereint nicht standhalten. Abgesehen davon scheinst du zu vergessen, dass die Endlose Armada mit Millionen von Schiffen nicht tatenlos zusehen wird. Handle, wie ich es dir gesagt habe – oder zieht euch aus unserer Nähe zurück!«

»Ich werde alles versuchen, um deinen Rat zu befolgen«, sagte Brodr. »Trotzdem appelliere ich an dich, nicht auf Schutzsuchende schießen zu lassen. Wir kommen in friedlicher Absicht.«

»Kommt ihr nicht eher im Auftrag von Seth-Apophis?«

Seth-Apophis? Brodr hatte das Empfinden, an zwei Orten zugleich zu sein – in der Zentrale der OCKR und irgendwo in einem Meer von Gedanken. Dieses eigenartige Gefühl verflog jedoch schnell.

»Wir kennen niemanden, der Seth-Apophis heißt, Terraner.« Er unterbrach die Verbindung.

»Willst du dich den Forderungen dieses Terraners beugen?«, fragte Hergo.

Brodr schüttelte sich. »Der Oberste Schlachtenführer der Cruuns beugt sich niemals einem fremden Willen!«, erklärte er stolz. »Im Gegenteil. Wir müssen unsere Aktion beschleunigen und die Terraner vor vollendete Tatsachen stellen. Ich werde sofort Phygos und Jauks in Marsch setzen und ...«

Er zögerte. Da war sein unbeugsamer Wille, der Endlosen Armada die Verbrüderung zwischen Avoiden und Terranern zu demonstrieren. Da waren aber auch seine Vatergefühle, die verhindern wollten, dass er die Gesundheit eines seiner Kinder gefährdete.

Eric Weidenburn sah sich nach dem Spezialgerät um, mit dem er das Signal geben wollte. Dabei gewann er den Eindruck, dass er zuletzt nicht gerade Ordnung gehalten hatte. Essensreste lagen am Boden verstreut, leere Getränkedosen stapelten sich in den Ecken, und es roch säuerlich nach Erbrochenem.

Er erinnerte sich daran, wie er in dem Raum versteckt worden war. Er wusste auch vage, dass mehrmals ein umprogrammierter Hilfsroboter gekommen war, um ihm Verpflegung und Getränke zu bringen und seine transportable Toilette auszuwechseln. Darüber hinaus ließ ihn sein Erinnerungsvermögen im Stich. Er konnte kaum die meiste Zeit geschlafen haben.

Der Gedanke ließ ihn gähnen. Jäh spürte er seine Müdigkeit. Er fühlte sich matt und zerschlagen, ein stärker werdender Juckreiz quälte ihn.

Er ging einige Schritte, fächelte sich mit der Hand frische Luft zu, dann blieb er reglos stehen und atmete tief ein.

Er stank bestialisch.

Weidenburn erschrak. Alles sprach dafür, dass er sich in den letzten fünf Wochen nicht gewaschen und niemals seine Kleidung gewechselt hatte. Bisher hatte er täglich geduscht oder gebadet und jeden Tag frische Wäsche angezogen. Solche Gewohnheiten änderte niemand, es sei denn, derjenige wurde schwer krank oder senil.

Mit plötzlichem Argwohn musterte Weidenburn die leise summenden Spulen des Umformers. Sollte eine Streustrahlung des fünfdimensionalen Käfigs seine Persönlichkeit verändert haben? Zumindest vorübergehend, denn er war sicher, psychisch völlig normal zu sein. Andernfalls hätte er nicht kritisch über seinen früheren Zustand nachdenken können.

Hartnäckig versuchte er, Erinnerungen an die Zeit im Käfig zurückzuholen.

Er hatte den Käfig verlassen, um irgendwohin zu gehen?

Um auszubrechen!

Eric Weidenburn grübelte weiter. Irgendwann hatte er die BASIS verlassen wollen ... Er hatte sich in einem so unerträglichen Zustand befunden, dass er getrieben worden war, seinem Leben ein Ende zu setzen, indem er die BASIS ohne Raumanzug verließ!

Warum habe ich es nicht getan?

Vage erinnerte er sich an eine helle Stimme, die zu ihm gesprochen hatte. Da war auch eine dunkle Stimme gewesen – und schemenhafte Bewegung.

Kein Zweifel, jemand hatte ihn außerhalb des Käfigs entdeckt und verhindert, dass er Selbstmord beging. Aber warum hatte diese Person keinen Medoroboter gerufen? Er musste sich in einem schlimmen Zustand befunden haben.

Weidenburn fröstelte, dann straffte er sich. Auf seinem Weg war er durch die Hölle gegangen, um geläutert ins STAC eingehen zu können.

Er war reif dafür, das Signal zu geben. Zuvor musste er jedoch seinen unwürdigen Zustand beenden. So konnte er keinem anderen Menschen gegenübertreten.

Im Käfig gab es eine kleine Hygienezelle. Sie war an die Versorgung der BASIS angeschlossen. Angewidert riss Weidenburn sich die stinkenden Sachen vom Leib. Unter der Dusche schäumte er sich mehrmals ein, bevor er endlich den Eindruck hatte, leidlich sauber zu sein.

In einer Bordkiste fand er genug Kleidung, dass er sich sechs Wochen lang täglich umziehen konnte. Da lag außerdem ein SERUN in seiner Größe mit allem Zubehör. Dazu ein mittelschwerer Paralysator sowie eine Munitionstasche mit fünfzehn Energiemagazinen.

Weidenburn kleidete sich ein, zog den Signalgeber aus der Gürtelhalterung und schaltete ihn ein. Wenn das Gerät so funktionierte, wie ihm ein Hyperphysiker erklärt hatte, durchdrang das Signal sowohl den Hyperkäfig als auch alle Schutzschirme – außer Paratronschirmen – im Radius von achtzehn Lichtwochen.

Ihm war, als könne er hören, wie das Signal in rund hunderttausend menschlichen Gehirnen die posthypnotisch verankerten Sperren zerbrach. Sie hatten verhindert, dass jemand an den Großen Plan und seine Ausführung dachte.

Fünfzigtausend Armadaschiffe rückten gegen die Verbände der Gerjoks und Sawpanen vor. Es beruhigte Perry Rhodan wenig, dass die Armadaschiffe nach anfänglichen heftigen Schlägen gegen ihre Feinde sich nun darauf beschränkten, diese zurückzudrängen.

Das Verhalten der Avoiden war längst eindeutig. Sie wollten die Galaktische Flotte in einen Kampf mit den Armadaschiffen verwickeln.

»Dahinter steckt Seth-Apophis«, sagte Roi Danton. »Sie versucht, die Armada und uns gegeneinander auszuspielen.«

»Es wird ihr nicht gelingen.« Rhodan deutete auf die taktischen Grafiken. Sie ließen erkennen, dass die Umgruppierung der eigenen Schiffe zügig voranschritt.

»Jauks und Phygos nehmen Fahrt in Richtung des Kampfgeschehens auf!«, meldete Bougeaklis.

Rhodan nickte. »Die Cruuns werden sich in wenigen Minuten auch in Bewegung setzen.«

»Wir könnten das verhindern, wenn Ras und ich ins Flaggschiff der Cruuns teleportieren und die Großschnäbel gründlich durcheinanderbringen würden«, behauptete Gucky. »Eine Space Jet oder ein Jäger und von da aus ...« Er stand mit Tschubai und Fellmer Lloyd zusammen und hatte bislang vor allem den BASIS-Kommandanten besorgt beobachtet.

»Das wäre eine Möglichkeit«, bestätigte Rhodan. »Dir juckt offenbar wieder mal das Fell, Kleiner. Ras, wie denkst du darüber?«

Der Teleporter lächelte breit. »Ein kleiner Tanz wäre nicht schlecht, Perry. Ich ...« Er verstummte, weil Gucky einen schrillen Pfiff ausstieß.

»Ich habe ihn!«, rief der Ilt. »Es ist Weidenburn persönlich! Ich fange sein Gedankenmuster so klar auf, als wäre eine Abschirmung ausgeschaltet worden. Komm, Ras!«

Gucky griff nach Tschubais Hand. In der nächsten Sekunde waren sie verschwunden.

Perry Rhodan wandte sich fragend zu Lloyd um, aber der Telepath stand da wie erstarrt. »Sie sind in eine Falle teleportiert!«, rief er erregt. »Sie wurden paralysiert. Weidenburns Anhänger haben offenbar eine Sperre ausgeschaltet, damit er telepathisch erfasst werden konnte – und als Gucky und Ras dort materialisierten ... Hierher kommen sie auch. Alarm, Perry!«

Die Schotte der Zentrale öffneten sich. Bewaffnete drangen ein. Zwei von ihnen schossen sofort. Fellmer Lloyd und Irmina Kotschistowa sackten gelähmt in sich zusammen.

Roi Danton griff nach seinem Kombilader.

»Hände von den Waffen!«, befahl ein etwa vierzigjähriger dunkelhäutiger Mann mit glatt rasiertem Schädel und Oberlippenbart. »Wir übernehmen das Kommando!«

Zögernd ließ Danton die schon am Griffstück seiner Waffe liegende Hand sinken.

»Eltor Dusokles!«, stieß Herth ten Var, der führende Bordarzt, hervor. »Hat deine Gastritis dich zum Meuterer gemacht?«

»Sei still, Giftmischer!«, schnaubte der Mann. »Hamiller-Tube, ich warne auch dich! Falls du nicht strikte Neutralität übst, wird die Besatzung dafür büßen. Außerdem besteht kein Grund zu verzweifelter Auflehnung. In wenigen Stunden werden wir das Kommando an euch zurückgeben. Und nun alle die Hände über dem Kopf verschränken und einzeln an mir vorbeigehen!«

»Wer seid ihr?«, fragte Perry Rhodan mit erzwungener Ruhe. »Was wollt ihr?«

»Ihr werdet bald eine umfassende Erklärung erhalten«, antwortete Dusokles respektvoll. »Würdest du den Anwesenden sagen, dass sie meine Anordnungen widerspruchslos ausführen sollen! Das hilft unnötige Ausfälle vermeiden.«

Rhodan schüttelte den Kopf. »Ich nehme an, Weidenburn hat euren Verstand verwirrt und euch zur Meuterei verleitet«, sagte er ruhig. »Ihr seid Raumfahrer der Kosmischen Hanse und Teilnehmer an einer heiklen Mission. Angesichts der bedrohlichen Situation, in der sich unsere Galaktische Flotte befindet, appelliere ich an eure Treuepflicht. Wenn ihr die Waffen abgebt und an eure Plätze zurückkehrt, werde ich dafür sorgen, dass ihr strafrechtlich nicht belangt werdet. Andernfalls müsst ihr mit unnachsichtiger Verurteilung rechnen.«

Dusokles lächelte mitleidig. »Du kannst uns nicht umstimmen. Wenn wir diese einmalige Gelegenheit nicht ergreifen ...«

Leo Dürk beugte sich vor, um eine Schaltung an seinem Kontrollpult vorzunehmen. Eine Rebellin schoss mit dem Paralysator auf ihn. Der grauhaarige Waffenmeister brach über dem Pult zusammen.

»Vorwärts!«, befahl Dusokles. »Unsere Geduld hält nicht ewig. Übrigens braucht ihr nicht auf Hilfe zu hoffen. Wir haben überall das Kommando übernommen. Alle Einheiten der Galaktischen Flotte werden von uns kontrolliert.«

Rhodan zuckte mit den Schultern. »Tut, was er sagt, Freunde! Ich weiß, dass man mit Fanatisierten nicht argumentieren kann. Ihre Herrschaft wird allerdings von kurzer Dauer sein.«

»Wir sind hunderttausend!«, begehrte Dusokles auf.

»Also etwa fünf pro Großeinheit. Eine verschwindend kleine Minderheit. Ich hoffe nur, euer Traum ist aus, bevor es zur Konfrontation mit der Endlosen Armada kommt.«

Perry Rhodan legte die Hände über den Kopf, ging auf die Meuterer zu und ließ sich widerstandslos entwaffnen. Resigniert, verwirrt und bedrückt folgten alle in der Zentrale seinem Beispiel. Niemandem außer Rhodan war aufgefallen, dass Taurec aus der Zentrale verschwunden war.

In aller Eile wickelte Brodr seine Stricke ab, schlüpfte in den Raumanzug und legte danach die Stricke wieder an. Da die Armadaschiffe den anderen Avoiden nur langsam folgten, glaubte er, Zeit für die Suche nach Chykr zu haben. Vor allem hoffte er, wieder in der Zentrale der OCKR zu sein, bis die Gerjoks und alle anderen die Gegner nah an seine eigene Flotte gelockt hatten. Spätestens dann mussten die Armadaeinheiten sich auch mit den Galaktikern befassen.

Brodr eilte zu der Schleuse, die dem linken Heckflügelstummel am nächsten lag. Ungeduldig wartete er darauf, dass das Innenschott sich hinter ihm schloss und das Außenschott aufglitt.

Er betrat die Außenhülle der OCKR. Sein Kopf ruckte eifrig hin und her, damit ihm nichts entging. Die beiden kleinen Roboter standen in der Nähe. Brodr glaubte, seinen viertjüngsten Sohn hinter ihnen zu sehen, deshalb nahm er sich die Zeit für einen weiten Rundblick. Aber die Endlose Armada, die Schiffe seines Flottenverbands und die der anderen Völker – alles blieb dem bloßen Auge verborgen.

Sein zweiter Blick zu den Robotern entsetzte ihn. Nun erst wurde ihm klar, dass sich Chykr nicht bei den Maschinen befand. Er drehte sich um und schaute in Richtung Heck. Sein Helmscheinwerfer entriss einen kleinen Bereich des glatten Rumpfes und den größten Teil des Heckflügelstummels der Weltraumschwärze.

Chykr war nicht da.

»Was hat mein Sohn zuletzt zu euch gesagt?« Über Helmfunk fragte er die Roboter.

»Ihr bleibt hier stehen und wartet auf mich!«, wiederholten beide synchron.

»Wohin ging er danach?«

»Dorthin!« Synchron streckten die Roboter ihre Handlungsarme nach vorn.

Brodr schaltete sein Flugaggregat ein und schwebte in die angegebene Richtung. Als er die beiden großen Stabilisierungsflächen in der Mitte des schlanken Schiffes erreichte, suchte er die nähere Umgebung ab. Er fand keinen Hinweis darauf, dass Chykr in diesem Bereich gewesen war, deshalb schwebte er weiter zum Bug. Dort kehrte er um. Wahrscheinlich war Chykr ins Schiff zurückgegangen, um etwas zu holen, was er für seine Arbeit benötigte. Aber warum war er dann nicht beim Heckflügelstummel? Hatte er andere Kinder getroffen und sich ablenken lassen?

Chykr nicht! Niemals hätte er sich einer derartigen Pflichtvergessenheit schuldig gemacht. Er war ganz nach seinem Vater geraten.

Stolz erfüllte Brodr – und gleich darauf würgende Angst. Niemals hätte Chykr sich ungebührlich lange von seiner Arbeit entfernt. Und infolge einer Ungeschicklichkeit war er gewiss nicht abgetrieben.

Chykr wurde entführt! Brodrs Gefieder, so kurz es war, sträubte sich bei diesem Gedanken. Er glaubte, vor Angst um seinen viertjüngsten Sohn den Verstand zu verlieren.

Hergo suchte über Funk nach ihm. »Du musst eine Entscheidung treffen, Slandoar!«, drängte seine Stimme im Helmempfang. »Die anderen Flotten ziehen sich in regelloser Flucht zurück, dicht gefolgt von den Armadaschiffen. Die Gegner werden uns in wenigen Minuten erreichen. Ich warte auf deinen Befehl, mit unserer Flotte endlich zu den knapp zwanzigtausend Schiffen aufzuschließen.«

Brodr musste diesen Befehl geben. Die Sorge um seinen Sohn ließ ihn jedoch anders entscheiden.

»Ich ordne an, unsere Flotte auf der aktuellen Position zu halten! Absolute Passivität bis auf Widerruf durch mich persönlich!«, sagte er mit aller Autorität.

»Ich weigere mich«, widersprach Hergo.

Nie zuvor hatte sich ein cruunischer Kommandant gegen einen Befehl des Obersten Schlachtenführers aufgelehnt.

»Raumfahrer der OCKR!«, krächzte Brodr. »Nehmt Hergo fest und befolgt meine Befehle!«

Zornbebend landete er neben den beiden Robotern und befahl ihnen, ins Schiff zurückzukehren. Bevor er selbst in die Schleuse stieg, drehte er sich noch einmal um.

Fassungslos starrte er auf das große röhrenförmige Gebilde, das hinter ihm an der Außenhaut der OCKR klebte ...

Brodr erkannte beim Anblick der Röhre sofort, dass er ein fremdes technisches Gebilde vor sich hatte. Fassungslos machte ihn die Tatsache, dass dieses Objekt ungehindert in die cruunische Flotte eingeflogen und auf der Hülle des Flaggschiffs gelandet war. Dafür würde er allen Ortungsspezialisten das Gesicht auf den Rücken drehen lassen.

Ein Ruf fraß sich in seine Gedanken: »Vater!«

Seine Federbüschel richteten sich steil auf. Der Oberkörper dehnte sich in einem tiefen Atemzug, sein Schnabel öffnete sich weit – und dann kreischte er: »Chykr!« Sein Kopf ruckte irrwitzig schnell hin und her.

»Hier oben bin ich, Vater!«, ertönte die Stimme seines viertjüngsten Sohnes im Helmempfang.

Brodrs Kopf zuckte nach oben, dann wieder nach links, nach rechts – und schließlich wurde die Bewegung langsamer. Zum zweiten Mal an diesem Tag verlor Brodr die Fassung.

Chykr hockte oben auf der Riesenröhre – und zu allem Überfluss neben einem gefährlich die Zähne fletschenden Affenwesen.

Dieser Anblick war zu viel für Brodr. »Was machst du dort?« Mehr brachte er nicht hervor.

»Ich sitze neben meinem Freund Olvrie«, antwortete Chykr.

»Dein Freund ...?« Brodr krächzte. Nur langsam gewann er die Fassung zurück. »Ist das nicht ein Terraner?«

»Natürlich. Aber die Terraner sind nicht unsere Feinde, Vater. Außerdem ist Olvrie ungefähr so alt, wie ich es bin. Wir sind Drittnestbrüder, Vater.«

Brodr würgte an einem faustgroßen imaginären Verdauungskiesel. Endlich besann er sich auf seine Autorität. »Sofort kommst du da herunter!«, befahl er. »Und du bringst den Terraner mit! Er ist unser Gefangener!«

»Das ist er nicht, Vater.« Chykrs Stimme klang weinerlich und trotzig. »Er ist mein Freund, und er hat mich zurückgebracht, ohne dass jemand es bemerkt hat. Mit der SKRIZZL kann er auch wieder gehen – sie ist Taurecs Sternenfalter.«

Brodr wollte seine Waffe ziehen, doch er brachte es nicht fertig. Er spürte, dass sein viertjüngster Sohn sich verändert hatte. Zudem ahnte er, dass diese Veränderung auf lange Sicht positiv auf die weitere Entwicklung der Cruuns wirken würde. Und der Anblick – Chykr Fuß an Fuß in trauter Zweisamkeit mit einem terranischen Kind – rührte an die Träume seiner eigenen Kindheit, die er längst verdrängt hatte. In diesen Träumen war alles möglich gewesen, was in der Welt der Erwachsenen keinen Platz hatte.

»Wo warst du?«, fragte er leise.

»An einem Ort, an dem die Träume Wahrheit sind«, antwortete Chykr.

Brodr streckte die Arme aus. »Komm zu mir!«

Er zuckte zusammen, als grelles Licht die OCKR überflutete und in nicht zu großer Entfernung auch andere cruunische Schiffe aus der nachtschwarzen Dunkelheit des Leerraums riss. Die Kämpfe hatten sich bis zur eigenen Flotte verlagert.

»Beeil dich, Chykr!« Brodr wurde nervös. »Dein Freund soll rasch zu seinesgleichen zurückkehren.« Und dann sagte er etwas, was er sich selbst nicht zu erklären wusste: »Wenn er kann, soll er Perry Rhodan den Futterkuss von mir überbringen!«

Im grellen Widerschein einer Explosion sah Brodr, dass sein viertjüngster Sohn den Schnabel am weichen Mund des Terranerkinds rieb. Danach setzte Chykr sich den Druckhelm auf und durchdrang mühelos die transparente Kuppel, die sich über der Plattform spannte.

Während Chykr auf ihn zuflog, verschwand das seltsame Gefährt mit dem terranischen Kind, als hätte es nie existiert.

Brodr hastete mit seinem Sohn ins Schiff zurück. Im bleichen Licht weiterer Explosionen sah er konturhaft ein mächtiges fremdes Gebilde vorüberziehen. Es bestand aus einem großen kesselförmigen Element, das über vier gewaltige Röhren mit vier kastenförmigen Elementen verbunden war. Ein Armadaschiff!

Wieder an Bord, schickte Brodr seinen Sohn in die Kabine. Er selbst eilte in die Zentrale.

Mit wenigen Anweisungen stellte er die Ordnung wieder her. Gegen seine Überzeugung wies er die Flotte an, Fahrt aufzunehmen und sich in den Leerraum zurückzuziehen.

»Unaire Zahidi lässt Ihnen ausrichten, dass er in den Raumkreuzern der BASIS Einsatzkommandos sammelt, Sir«, flüsterte es in Perry Rhodans Ohren.

Er hatte sich tief in seinen Kontursessel zurückgelehnt. Seine Ohren berührten die seitlichen Kopfstützen, aus denen sonst wahlweise Musik erklang. Die Meuterer in der Zentrale schienen keinen Verdacht geschöpft zu haben. So konnte sich die Hamiller-Tube dank ihrer vielfach unterschätzten Möglichkeiten mit ihm und anderen in Verbindung setzen.

Rhodan bewegte die Lippen, sagte aber nichts. Die Bordpositronik konnte ihm die Worte von den Lippen ablesen. Er fragte sich allerdings, warum es der Tube nicht möglich gewesen war, Weidenburn aufzuspüren. Der Mann war rund fünf Wochen Blinder Passagier gewesen.

›Wie sieht es auf der SOL aus?‹

»Atlan ist paralysiert. SENECA organisiert mehrere Einsatzkommandos.«

›Gut. Und was tut sich auf der SODOM?‹

»Der Admiral hat kompromisslos reagiert und das Schiff mit Narkogas fluten lassen. Weidenburns Meuterer hatten diese Reaktion leider vorausgesehen und trugen auf der SODOM geschlossene SERUNS. So blieben sie verschont – im Gegensatz zu gut einem Drittel der loyalen Besatzungsmitglieder. Clifton Callamon selbst wurde gezwungen, seinen SERUN zu öffnen. Er schläft tief und traumlos, Sir.«

Perry Rhodan lauschte der Stimme. Hatte eben ein Unterton von Schadenfreude mitgeschwungen?

»Worüber denken Sie nach, Sir?«, wisperte die Hamiller-Tube.

›Darüber, ob sich in dir Payne Hamillers Gehirn, ein Teil seines Gehirns oder einige seiner Persönlichkeitskomponenten als programmierte Strukturen verbergen.‹

»Ich begreife Sie nicht, Sir. Wann sehen Sie ein, dass es bedeutungslos ist, ob eine dieser Möglichkeiten zutrifft, und wenn ja, welche? Versuchen Sie lieber, die Frage zu beantworten, was zuerst da war, das Huhn oder das Ei. Das ist leichter.«

Rhodan knirschte mit den Zähnen.

Dusokles warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. Dann lächelte der Mann beruhigt.

Kein Zweifel, er deutete Rhodans zornigen Ausdruck auf seine Weise.

»Sei nicht ungehalten, Perry«, bat der Meuterer. »Weidenburn wird dir alles erklären.«

»Bald wird es für Erklärungen zu spät sein!«, rief Deneide Horwikow. »Unsere Spezialisten in der Funkzentrale haben endlich den Kode der Armada geknackt. Es ist ihnen gelungen, einige Funksprüche aufzufangen. Daraus geht hervor, dass der Kommandant von Armadaeinheit 176 – damit sind zweifellos die Schiffe gemeint, die den Avoiden folgen und sich uns nähern – aus dem Armadaherzen einen wichtigen Befehl erhalten hat. Er soll gegen weitere Angreifer massiv vorgehen und sie nicht länger schonen.«

Rhodan richtete sich auf.

»Ich muss sofort mit Weidenburn sprechen! Er muss seine Anweisung, unsere Vorbereitungen zu stoppen, umgehend widerrufen. Andernfalls ist die Galaktische Flotte verloren.«

»Hier bin ich, Perry Rhodan!«, erklang es vom Hauptschott her.

Ein mittelgroßer Mann näherte sich. Er trug einen SERUN. Rhodan musterte ihn scharf. Der Mann war dunkelhäutig, schmal und asketisch.

Kein Zweifel, es war Eric Weidenburn, dessen Gesicht er vor dem Aufbruch in einem Memowürfel betrachtet hatte. Auch die Augenfarbe stimmte: ein klares Wasserblau. Nur blickten diese Augen nicht erstaunt wie in der Aufzeichnung, sondern glitzerten fanatisch.

Das passte nicht zu dem Bild der Persönlichkeit, das ihm Hanse-Spezialisten ausgemalt hatten. Demnach verfügte Weidenburn über Charisma und eine überzeugende Argumentationskraft. Er hatte sie bisher aber stets sachlich eingesetzt und war nie wie ein fanatischer Weltverbesserer aufgetreten.

Weidenburn blieb einige Meter vor ihm stehen.

»Ich bedaure, dass ich zum Mittel der Gewalt greifen musste«, sagte er sanft. »Die Umstände ließen mir keine andere Wahl. Darf ich voraussetzen, dass du weißt, was das STAC ist?«

»Ich weiß nicht, was das STAC ist«, antwortete Rhodan. »Ich kenne nur die von dir verbreitete Definition. Ehrlich gesagt, halte ich sie für blühenden Unsinn. Bis vor Kurzem glaubte ich sogar noch an einen harmlosen Unsinn, den wir tolerieren könnten. Weil jeder Mensch die Freiheit haben muss, nach seiner Fasson selig zu werden. Ihr Weidenburnianer habt diese Freiheit leider missbraucht.«

»Es gibt keine Weidenburnianer. Die Anhänger des Förderkreises STAC sind nicht meine Anhänger, sondern Teilhaber an einer wichtigen Erkenntnis. Sie wird für alle Menschen schicksalhaft werden. Diese Erkenntnis besagt, dass Weltraumfahrt zu trivialen Zwecken – wie sie von der Kosmischen Hanse praktiziert wird – nur eine Vorstufe der echten Raumfahrt ist. Diese darf nur ein Ziel haben: ein gravitationales, psionisches Feld im Weltraum zu finden, in dem menschliches Leben spontan in eine andere Zustandsform übergeht und sich selbst versteht.«

Lächelnd breitete Weidenburn die Arme aus. »Dieses Feld und die dort zu erreichende Daseinsform sind das STAC. Jeder Mensch hat eine innere Stimme, die ihn zum STAC führen wird, Er muss sich nur mit genügend Gleichgesinnten zusammentun und in den Weltraum aufbrechen. Am Ziel werden ihre inneren Stimmen sich zu einer einzigen Stimme vereinigen, die den Lotsenruf in ihre Herzen senkt und sie zum STAC führt.

Wir Anhänger des Förderkreises STAC hören diesen Ruf klar und deutlich. Er kommt aus dem Frostrubin. Der Frostrubin ist unser STAC! Deshalb mussten wir handeln, denn nur wir sind in der Lage, die Annäherung würdevoll zu vollziehen.«

Perry Rhodan erschauderte. Was für eine geistige Verwirrung war das, die hunderttausend Raumfahrer wie eine Epidemie befallen hatte? Glaubten sie wirklich, im Frostrubin eine Art Erfüllung zu finden?

»Ich war im Frostrubin«, sagte er. »Trotzdem weiß ich nicht genau, um was es sich dabei handelt. Mir ist jedoch bewusst, dass jeder Mensch verloren ist, der dort landet und den Weg zurück nicht findet. Der Frostrubin ist ein Werkzeug der negativen Superintelligenz Seth-Apophis.«

»Er lügt, Eric!«, wehrte Dusokles heftig ab.

»Beruhige dich, mein Freund!«, mahnte Weidenburn. »Ein Mensch wie Perry Rhodan argumentiert nicht mit Lügen. Er weiß es nur nicht besser.«

»Wer könnte es besser wissen als jemand, der schon im Frostrubin war?«, rief Roi Danton.

»Ich sagte bereits, dass nur wir, die die innere Stimme hören, die Annäherung an das STAC würdevoll vollziehen können«, sagte Weidenburn geduldig.

»Wer die Stimme nicht hört, wird im STAC in geistige Verwirrung gestürzt und kann darin nicht die Erfüllung finden. Perry Rhodan hatte großes Glück, dass er keinen Schaden nahm.«

»Ich will nicht mit dir über deine Überzeugung streiten, Eric«, warf Sandra Bougeaklis ein. »Trotzdem muss ich dich darauf hinweisen, dass wir alle bald tot sein werden. Es sei denn, du verzichtest darauf, unsere Flotte weiterhin lahmzulegen. Sieh dir die Ortung an! Fünfzigtausend Armadaschiffe haben die Flotte der Cruuns erreicht und sind nicht mehr weit von uns entfernt. Die Formation der Cruuns ist straff geordnet. Sie wollen in unsere Flotte hineinstoßen und damit einen Rückzug unter den Schutz von Verbündeten vortäuschen. Wenn das der Fall ist, wird ein einziger Schuss auf die Armadisten genügen, um uns eine Katastrophe zu bescheren.«

Rhodan blickte Weidenburn fordernd an. »Ich brauche sofort Handlungsfreiheit, sonst sind wir alle verloren. Uns bleibt keine Zeit, dich und deine Leute vielleicht in die Nähe des Frostrubins zu bringen. Vielmehr müssen wir uns schnellstens absetzen. Ich verspreche dir, dass wir später in aller Ruhe über eure Absichten reden werden – und ich werde dir so weit entgegenkommen, wie es meine Möglichkeiten erlauben.«

»Abgelehnt!«, entschied Weidenburn.

Rhodan schüttelte den Kopf. »Wie kannst du meine Argumente einfach übergehen? Denk an die Menschen in unseren Schiffen! Willst du verantworten, dass sie zerfetzt und verdampft werden oder im Vakuum zugrunde gehen? Deine Leute wären auch dabei.«

In Weidenburns Augen trat ein Ausdruck, als sähe er eine Fata Morgana. »Das STAC ruft uns – das ist alles, was zählt. Eltor, aktiviere den Hyperkom für mich! Ich muss zu allen Freunden des Förderkreises STAC reden. Die Erfüllung ist nah.«

Niedergeschlagen ließ Rhodan sich in seinen Sessel zurücksinken. ›Wir müssen schnellstens die Kontrolle über die Flotte zurückgewinnen!‹, flüsterte er lautlos. ›Fahr mit deinem Bericht fort, Hamiller! Ich frag mich, ob wir warten können, bis sich überall Einsatzkommandos gesammelt haben. Sonst schlagen wir eben nur auf einem Teil der Schiffe los.‹

»Eben haben drei schlanke Langraumer die MUKYDEL angegriffen und zwei ihrer Goon-Blöcke zerstört!«, rief Tarzarel Op aufgeregt. »Wir müssen mit aller Kraft zurückschlagen!«

Jercygehl An schaute seinen Stellvertreter an. Er hob den Blick ein wenig, um sich davon zu überzeugen, dass Ops Armadaflamme weiterhin vorhanden war. Manchmal kamen ihm angesichts Ops Zügellosigkeit Zweifel an dessen Armadistenstatus.

»Ich habe veranlasst, dass Armadaschlepper zur MUKYDEL geschickt werden«, sagte An. »Aber es gibt keinen Grund für uns, Rache an den Avoiden zu nehmen. Die Raumfahrer der MUKYDEL sind selbst schuld an den Schäden. In ihrem Eifer haben sie sich dazu hinreißen lassen, den drei Langraumern den letzten Fluchtweg zu versperren. Damit wurde der Verzweiflungsschlag provoziert.«

Op gab einige undefinierbare Laute von sich. An fragte sich, warum ihre Charakterentwicklung so verschieden verlaufen war, obwohl sie beide in derselben Gemeinschaftswiege aufgewachsen waren. Er krümmte sich unter einem neuen Anfall von Stahlrheuma und stieß röhrend die Luft aus. Wenigstens ging der Anfall schnell vorüber.

Er konnte stolz auf die von ihm geführte Armadaeinheit sein. Seine Cygriden waren hervorragend geschult, auch wenn manchmal ihr Temperament mit ihnen durchging. Sie liebten den Kampf, aber sie begnügten sich damit, ihre Feinde zu besiegen und schonten sie, so gut es das Kampfgeschehen zuließ – von gelegentlichen Übergriffen abgesehen. Jedenfalls hatten sie die Verbände der Avoiden systematisch und diszipliniert vor sich her getrieben. Die eigene Formation war dabei exakt eingehalten worden. Der Erfolg hatte dieser Taktik recht gegeben. Die Fremden hatten sich entnervt zerstreut – bis auf den einen Verband aus Langraumern, der in relativ enger Formation seitlich des Pulks der Zwanzigtausend stand.

Dieser Pulk hatte sich die ganze Zeit über zurückgehalten. An fragte sich, ob jene Wesen ihre eigene Kampfstärke weit überschätzten und beabsichtigten, seine Armadaeinheit anzugreifen. Er wünschte es ihnen nicht. Jedenfalls nicht, bevor feststand, dass sie die Schuld an der Pervertierung von TRIICLE-9 trugen.

»Greifen wir die Langraumer an, Kommandant?« Op hatte sich anscheinend wieder beruhigt.

Abermals betrachtete An die Ansammlung von Reflexpunkten. Der größere Pulk hatte zwar seine Position im Raum nicht verändert, gleichwohl seine Formation. Diese internen Bewegungen waren noch nicht abgeschlossen. Die Hochrechnung zeigte, dass eine hohlkugelförmige Formation herauskommen würde.

Es handelte sich um eine strategische Umgruppierung. Unbehaglich erkannte Jercygehl An, dass sie sich vorzüglich dazu eignen würde, einen Konterschlag zu führen. Er stellte sich vor, wie die Hohlkugel einen angreifenden Verband zwar einließ, sich hinter ihm aber wieder schloss, um ihn von allen Seiten unter Beschuss zu nehmen.

Falls die Fremden das mit seiner Armadaeinheit planten, würden sie sich übernehmen. Seine fünfzigtausend Schiffe konnten gleich einer gepanzerten Faust in die Hohlkugel hineinstoßen, dort schlagartig expandieren und den Pulk von innen aufrollen.

Tarzarel Op wiederholte seine Frage.

»Wie würdest du vorgehen?«, wollte An wissen.

»Ich würde sie von hinten in die Zange nehmen und ...« Op stockte. Er kämpfte offenkundig mit sich selbst. »... und dann würde ich sie mit wachsendem Beschuss in die Flucht treiben.«

An rollte mit den Augen. »In dem Fall hätten die Langraumer keine andere Möglichkeit, als sich auf den Pulk zurückzuziehen. Wenn wir sie von hinten angreifen und dreidimensional in die Zange nehmen, können sie nicht seitlich ausbrechen, auch nicht nach oben oder unten.«

»Sie werden ohnehin Schutz im Pulk suchen«, wandte sein Stellvertreter verärgert ein. »Es ist längst klar, dass sie mit den zwanzigtausend Schiffen verbündet sind. Sonst hätten sie nicht die ganze Zeit über in deren Nähe verharrt.«

»Das ist kein Beweis, Op. Ich will es genau wissen, deshalb gehen wir mit nur einer Hundertschaft von oben gegen sie vor – von ihrem Standpunkt aus betrachtet. Die übrigen Schiffe halten wir zurück. Damit bleibt dem Gegner die Wahl zwischen drei Fluchtrichtungen.«

»Wenn die Langraumer zum Pulk fliegen, schlagen wir zu!«, sagte Op begeistert.

Jercygehl An schwieg dazu. Er gab die entsprechenden Befehle über Hyperfunk und verfolgte in der Ortung, wie die ausgewählte Hundertschaft beschleunigte. Wenig später schalteten ihre Goon-Blöcke auf Linearflug.

Als sie wieder auftauchten, befanden sie sich rund drei Millionen Kilometer »über« dem Verband der schlanken Schiffe und näherten sich ihnen weiter an.

Nach einer Weile meldete sich der Anführer der Hundertschaft über Hyperfunk. »Wir bekommen kein Abwehrfeuer«, erklärte er enttäuscht. »Ich bitte trotzdem um Erlaubnis, den Beschuss zu eröffnen.«

»Wartet, bis ihr unmittelbar am Gegner seid oder bis die Langraumer angreifen!«, befahl An. »Sollten sie euch überhaupt nicht beschießen, fliegt mit gedrosselter Leistung zwischen den Schiffen hindurch. Setzt in dem Fall Torpedos ab, deren Gefechtsköpfe erst in unschädlicher Entfernung hinter den gegnerischen Schiffen explodieren!«

»Dürfen wir wenigstens ein paar Schiffe manövrierunfähig schießen?«

»Damit würdet ihr den Gegner in eine regellose Flucht treiben«, sagte An. »Ich will, dass alle Raumer geschlossen in eine Richtung fliehen.«

Jercygehl An unterbrach die Verbindung. Er beobachtete, wie die Hundertschaft ihren Anflug verzögerte und sich zugleich so aufteilte, dass jedes Schiff auf eine Lücke zwischen den Langraumern zielte. Die Abstände waren groß genug. Bei Operationen im freien Raum bedeutete eine relativ enge Formation Schiffsabstände zwischen dreitausend und siebzigtausend Kilometern.

Langsam tauchte die Hundertschaft in den gegnerischen Verband ein, dann zeigten grell aufblitzende Lichtpunkte an, dass die ersten Torpedos explodierten.

»Wir orten ein kleines Fahrzeug, das von dem vordersten Lanzenschiff abgelegt hat und sich schnell entfernt«, meldete der Anführer der Hundertschaft.

»Wahrscheinlich ein Kurier für den Pulk«, kommentierte Op.

»Mit Traktorstrahlen einfangen!«, befahl An.

»Es ist verschwunden«, erklärte der Anführer verblüfft. »Dabei hatte es eben erst Fahrt aufgenommen. Und unsere Traktorstrahler reagieren auf keine Schaltung mehr.«

Nachdenklich blickte Jercygehl An auf die Reflexpunkte des Pulks. Er ahnte, dass diese Wesen ihm noch manches Rätsel aufgeben würden.

»Verstanden«, bestätigte er. »Weitermachen!«

Die Anzeigen, die Kurs und Geschwindigkeit der Langraumer optisch zeigten, veränderten sich zögernd.

»Sie nehmen endlich Fahrt auf!«, rief Op.

»Aber nicht geradeaus, sondern zu einer weiten Linkskurve ansetzend«, fügte An hinzu. »Ihr Kurs wird sie weit an dem Pulk vorbeiführen.«

Er wandte langsam den Kopf, weil über die Flottenkommunikation ein Signal hereinkam.

»Wir erhalten Verstärkung!«, rief Op.

»Armadaeinheit 5891, Armadaeinheit 44 und Armadaeinheit 282«, las An ab. »Man schickt uns die Flotte der Harwesanen, die der Sarko-11 und die der Namenlosen. Das sind zusammen zweihunderttausend Schiffe, also mit uns 250.000 – genau so viel, wie für eine weiträumige Kugelumschließung der Flotte benötigt werden. Wir werden den Langraumern folgen und uns, sobald sie im Linearraum verschwinden oder transitieren, zu einem Teil der Umschließungskugel formieren.«

»Der Pulk hat seine Umgruppierung beendet«, meinte Tarzarel Op verwundert.

Jercygehl An musterte die Ortungsdarstellung. »Nicht beendet, sondern nur gestoppt«, korrigierte er seinen Stellvertreter. »Und sie treffen keine Anstalten zur Flucht. Das sieht nach Kapitulation aus.«

»Und was tun wir?«, fragte Op.

»Was ich befohlen habe. Es besteht kein Grund für uns, den Feuerbefehl aus dem Armadaherzen zu befolgen, denn niemand greift uns an. Im Gegenteil. Die einen Fremden sind geflohen, die anderen verhalten sich still.«

Aber werden sie weiter stillhalten, wenn sie merken, dass sie eingeschlossen werden sollen?, überlegte An. Oder werden bei ihnen Spannung und Druck wachsen wie in einem zu engen Kessel ohne Ventil, je dichter die Umschließungskugel sich formiert?

Irgendwann, das wusste er, würden die Fremden reagieren. In dem Fall war es leicht möglich, dass sich der Raum mit den glühenden Gaswolken explodierender Schiffe füllte ...

15.

Eric Weidenburn beschloss, nachsichtig mit Perry Rhodan und den anderen Menschen zu sein, die den Ruf des STAC nicht hörten. Sie konnten schließlich nichts dafür.

Kopfschüttelnd beobachtete er, wie hektisch sie auf die Annäherung weiterer Flottenverbände aus der Endlosen Armada reagierten. Sie wären am liebsten geflohen, hätte er das nicht wirksam verhindert.

Alle Schiffszentralen wurden von bewaffneten Anhängern des Förderkreises STAC kontrolliert.

Er blickte Rhodan entgegen, der wieder zu ihm kam.

»Wir müssen die Galaktische Flotte in Sicherheit bringen, solange das möglich ist!«, verlangte der Unsterbliche. »Sieh auf die Schirme! Vier Armadaeinheiten sind dabei, uns ringsum einzuschließen. Zusammen sind das an die 250.000 Schiffe. Falls es zum Kampf kommt, haben wir von vornherein verloren.«

Weidenburn lächelte. »Du bist zu nervös, Perry. Warum sollte es zum Kampf kommen? Solange wir stillhalten, haben die Armadaschiffe keinen Grund, uns anzugreifen. Die erste Armadaeinheit hat uns auch nicht angegriffen, obwohl du das vorausgesagt hattest.«

»Nur, weil die Cruuns sich nicht in den Schutz der Galaktischen Flotte zurückgezogen haben. Das konnte ich nicht voraussehen. Es wäre logisch gewesen, wenn sie ihre Verfolger auf uns gezogen hätten. Stattdessen haben sie die Armadaschiffe sogar vorübergehend von uns abgelenkt. Ich verstehe das nicht.«

»Aber ich!«, sagte jemand von einem Nebenschott her.

Weidenburn fuhr herum. Taurec stand bei dem Schott – und neben ihm stand ein kleiner Junge.

Die Zentralebesatzung schrie plötzlich wild durcheinander. Der Kommandant der BASIS lief auf Taurec zu.

Erst als der Mann Taurec erreichte, bemerkte Weidenburn, dass Javier gar nicht den Fremden meinte, sondern das Kind. Waylon Javier nahm den Jungen in die Arme und drückte ihn an sich.

Olli hieß das Kind, bemerkte Weidenburn.

Auch Rhodans Interesse für das Kind kam ihm verdächtig vor. »Weshalb die Aufregung um Olli?«, erkundigte er sich.

»Oliver hat einen Ausflug mit Taurecs SYZZEL unternommen«, antwortete Rhodan. »Das ist das Fahrzeug, mit dem Taurec von jenseits der Materiequellen kam.«

Zum ersten Mal musterte Weidenburn den Fremden genau. Taurec war kein Mensch, obwohl er wie ein Mensch aussah. Das spürte Weidenburn sofort. Zu seinem Erstaunen fühlte er sich sogar auf eigentümliche Weise zu ihm hingezogen. Taurec schien das zu spüren, denn er musterte ihn – hintergründig lächelnd und prüfend. Seine gelben Raubtieraugen funkelten dabei.

»Ich soll dir von Chykrs Vater den Futterkuss überbringen«, sagte Olli mit heller Stimme zu Rhodan.

»Wer ist Chykr?«

»Der viertjüngste Sohn von Brodr. Brodr ist der Slandoar der Cruuns.«

»Und von Brodr sollst du mir den Futterkuss überbringen?«

»Ich nehme an, dass das etwas Positives ist«, mischte sich Waylon Javier ein.

»Das dachte ich mir auch«, sagte Rhodan.

»Es ist die symbolische Übertragung vorverdauter Nahrung von Schnabel zu Schnabel«, erklärte Olli. »Eine Art Liebeserklärung, jedenfalls der Ausdruck großer Sympathie.«

»Verstehst du nun, warum die Cruuns die Verfolger nicht auf uns gezogen, sondern eher von uns weggelockt haben?«, sagte Taurec.

»Weil ihr Slandoar mich sympathisch findet?«

»Ich nehme an, ihn hat die innige Freundschaft zwischen seinem viertjüngsten Sohn und Olli gerührt. Jedenfalls nach allem, was der Junge mir berichtet hat.«

»Er war also mit deiner SYZZEL bei den Cruuns?«, erkundigte sich Waylon Javier.

»Nur kurz, Papi«, sagte Oliver. »Die meiste Zeit über war ich mit Chykr woanders.«

»Wo?«

»Er will oder kann es nicht genauer sagen«, erklärte Taurec.

»Es war ein Ort, an dem Träume Wahrheit sind«, behauptete Oliver. »Die SYZZEL hat uns hingebracht.«

»Künftig wird sie keinen Unbefugten mehr irgendwohin bringen«, versprach Taurec. »Dafür habe ich gesorgt.«

»Schade!«, rief Oliver Javier enttäuscht. »Es war so phantastisch! Ich kann jedenfalls prima Cruunisch, und Chykr hat von mir Interkosmo gelernt. Es klingt so lustig bei ihm, weil die Cruuns so viel Chkrs in ihrer Sprache haben.«

»Mir war gar nicht lustig zumute, während du verschwunden warst, Olli«, sagte Waylon Javier.

»Och, Papi, wenn ich doch die SYZZEL hatte!«, schmollte der Junge.

Eric Weidenburn schmunzelte, aber schnell wurde er ernst. Er verstand, dass er zu arglos gewesen war. Wenn Taurec einfach so die Hauptzentrale betreten konnte, konnten es bewaffnete Raumfahrer ebenfalls, die nicht dem Förderkreis STAC angehörten.

Er ging zum Funkpult, aktivierte den Hyperkom und wies alle Einsatzgruppen des Förderkreises STAC an, die besetzten Zentralen von innen zu verriegeln und die Zentralebesatzungen vorbeugend als Geiseln zu betrachten.

Er beendete seine Anweisungen gerade, da erklang hinter ihm ein leises Lachen. Weidenburn drehte sich um und sah sich Perry Rhodan und Taurec gegenüber. Taurecs Augen funkelten humorvoll.

»Du denkst wohl an alles, Prophet!«, sagte Rhodan aufgebracht – was Weidenburn verriet, dass der Aktivatorträger Pläne für die Rückeroberung der Raumschiffszentralen geschmiedet hatte.

»Er ist schließlich seines Vaters Sohn«, bemerkte Taurec mit seltsamer Betonung.

Weidenburn runzelte die Stirn. »Was weißt du über meinen Vater?«, fragte er unsicher. »Ich habe ihn nie kennengelernt und nie etwas von ihm gehört.«

»Bist du sicher, dass du ihm nie begegnet bist?«, fragte Taurec.

Weidenburn schloss die Augen und lauschte dem Klang der Worte nach. Urplötzlich fühlte er sich an einen fernen Ort versetzt. Vor seinem geistigen Auge erschien eine goldfarbene Fläche mit einem unruhigen Schatten darauf.

Nichts ist absurder als die Sicht des Menschengeistes!

Eric Weidenburn fror. Er versuchte, sich zu erinnern, wer diese Worte zu ihm gesagt hatte – und wo das gewesen war.

Wenn dich ein Teil der Ewigkeit erfasst, dann bist du hier!

Auch das hatte er an einem undefinierbaren Ort gehört.

Irgendwo – im Nirgendwo!

Aber warum?

Um auf eine Aufgabe von kosmischer Bedeutung vorbereitet zu werden, eine Aufgabe, die der Menschheit gestellt ist und zu der du sie hinführen musst. Diese Aufgabe ist von ungeheurer Wichtigkeit für dich, für die Menschheit und den Kosmos. Wird ihre Erfüllung verfehlt, kann der Kosmos nicht in der Art und Weise existieren, wie es ihm vorbestimmt ist – und der Menschheit Weg wird zu Ende sein, bevor er richtig begonnen hat.

Schwindel ergriff Weidenburn angesichts der ihn überflutenden Erinnerungen – und der Ahnung, dass ihm die Enthüllung von etwas Großartigem bevorstand. Gleichzeitig zitterte er vor Furcht, dass ihn sein Erinnerungsvermögen wieder im Stich lassen und ihm das letzte Geheimnis nicht offenbaren könnte. In dieser Not klammerte er sich an etwas, das ihm in der Kammer mit dem Hyperkäfig zugeflogen war.

»Alles Vergängliche ist nur ein Gleichnis«, sagte er laut.

Jemand in seiner Nähe seufzte schwer.

Und plötzlich hörte Weidenburn deutlich die warme, pulsierendes Leben atmende Stimme, die damals zu ihm gesprochen hatte. Diesmal kam sie ihm noch vertrauter vor. Ihm war, als spräche sie laut zu ihm: »Von diesem Augenblick an bist du der bisher einzige menschliche Mitarbeiter der Endlosen Armada!«

»Was redet er da?«, hörte er Rhodan fragen.

»Ja, ja, das bin ich!«, rief Weidenburn und öffnete die Augen. Ein nie gekanntes Glücksgefühl durchströmte ihn. »Ich bin der erste menschliche Mitarbeiter der Endlosen Armada – und will mich dieser Aufgabe würdig erweisen!«

Fassungslos hörte Perry Rhodan, wie sich Eric Weidenburn zum ersten menschlichen Mitarbeiter der Endlosen Armada ausrief. Für ihn war es der letzte Beweis, dass es sich bei dem Gründer des Förderkreises STAC um einen Verrückten handelte.

»Er ist endgültig übergeschnappt«, stellte Rhodan in dumpfer Ahnung des drohenden Unheils fest. »Kein normaler Mensch kann sich für einen Mitarbeiter der Endlosen Armada halten.«

»Eric Weidenburn ist es«, wandte Taurec ein.

»Was?«, fragte Rhodan. »Übergeschnappt, oder?«

Der Fremde von jenseits der Materiequellen schüttelte den Kopf. »Eric Weidenburn ist tatsächlich der erste menschliche Mitarbeiter der Endlosen Armada.«

Weidenburn schaute triumphierend auf. »Du hast also auch gehört, was er mir sagte? Ihr alle müsst es gehört haben!«

»Du hast zu dir selbst gesprochen«, widersprach Rhodan. Zu glauben, was Taurec bestätigt hatte, fiel ihm mehr als schwer.

»Er hat tatsächlich nur wiederholt, was ihm gesagt wurde«, beharrte Taurec. »Er hat sich nur zum falschen Zeitpunkt daran erinnert. Es ist viel zu früh dafür, denn er ist noch nicht reif für seine Aufgabe.«

»Ich höre den Ruf des STAC!«, rief Weidenburn entrüstet. »Also kann es nicht zu früh sein, jedenfalls nicht für mich und die anderen Freunde des Förderkreises. Wir sind so weit, das STAC zu erreichen und die Erfüllung in ihm zu finden.« Bedauernd schaute er Rhodan an. »Für euch Unwissende ist es leider zu früh. Deshalb müssen sich unsere Wege trennen. Wir können nicht länger unter euch Menschen leben.«

Hilfe suchend schaute Rhodan Taurec von der Seite an. »Erkläre ihm genauer, warum es für ihn und seine Anhänger zu früh ist!«, verlangte er. »Wenn Eric das begreift, wird er einsehen, dass er von falschen Voraussetzungen ausgeht. Es ist Wahnsinn, was er vorhat!«

Taurec lächelte mitleidig – und ein wenig herablassend. »Manche Entwicklungen lassen sich nicht aufhalten, wenn sie einmal in Bewegung geraten sind, Terraner. Der Kategorische Imperativ des Kosmos lässt sich nicht umstoßen, auch wenn dadurch in Erics Fall konsequent neue Fehler zu den alten addiert werden. Aber Fehlentwicklungen werden auch wieder ausgeglichen.«

»Ich kenne diesen Kosmischen Kategorischen Imperativ nicht«, entgegnete Rhodan. »Trotzdem kann ich mir vorstellen, wie er Fehlentwicklungen ausgleicht: indem er die Existenz von Individuen oder Völkern auslöscht.«

»Eine dem Kosmos innewohnende Kraft kann nur ihrer Art entsprechend wirken«, sagte Taurec. »Sie ist sich selbst Gesetz. Gefühle liegen nicht in ihrem Spektrum. Du misst den Fehlern Eric Weidenburns zu viel Bedeutung zu.«

»Und du weißt mehr, als du uns preisgeben willst. Warum erklärst du uns nicht die Hintergründe, Taurec? Hilf uns, das alles zu verstehen!«

Rhodan reagierte enttäuscht, weil der Mann von jenseits der Materiequellen den Kopf schüttelte. Entweder wollte der Beauftragte der Kosmokraten die Hintergründe nicht nennen oder er kannte sie selbst nicht.

Beruht die Suche der Armadisten nach TRIICLE-9 nicht auf der gleichen Motivation wie die Suche der Weidenburn-Anhänger nach STAC?

Perry Rhodan mahnte sich dazu, vorschnelle Schlüsse zu vermeiden. Das Offenkundige musste nicht das Richtige sein. Aber der Gedanke ließ ihn nicht mehr los.

Das STAC, TRIICLE-9 und der Frostrubin sind tatsächlich ein und dasselbe!

Ihn schwindelte bei diesem Gedanken, den er für wahr hielt, obwohl er nur einer Ahnung entsprang. Die Zusammenhänge lagen weiterhin unter dem Schleier eines Geheimnisses, das uralt, furchtbar und zugleich wunderschön sein mochte. Wie alles im Kosmos.

»Wir fordern nur freien Abzug!«, hörte er Weidenburn sagen. Das holte ihn aus seinen weitschweifenden Gedanken zurück.

»Was fordert ihr?«, fragte er verständnislos.

»Freien Abzug«, antwortete Eric Weidenburn, als wäre es das Selbstverständlichste der Welt. »Unser STAC ruft. Wir werden in ihm die Erfüllung finden, die einst auch auf euch warten wird. Wir wollen kein Schiff von dir, Perry Rhodan. Aber wir möchten auch nicht, dass ihr uns mit Traktorstrahlen zurückholt, wenn wir die Flotte verlassen haben und damit wehrlos sind.«

Rhodan lachte. Es war ein humorloses Lachen.

»Weißt du, was du von mir verlangst, Eric? Dass ich hunderttausend Angehörigen der Galaktischen Flotte erlauben soll zu desertieren.«

»Wir gehören der Flotte nicht mehr an«, widersprach Weidenburn. »Wir sind auch keine Terraner mehr. Welchen Wert hätten wir also für dich und die Galaktische Flotte? Außerdem würdest du deine Handlungsfreiheit zurückgewinnen, wenn du uns ziehen lässt. Entscheide dich!«

Rhodan blickte Weidenburn an, dann die anderen vermeintlichen Meuterer. Er sah diese Menschen plötzlich mit anderen Augen. Sie waren keine unvernünftigen Kinder, sondern überzeugt, das Richtige zu tun. Sie dachten und fühlten wie ein Ganzes.

Aber was würde aus ihnen werden, falls er sie gehen ließ? Trug er nicht weiterhin die Verantwortung für sie? Durfte er überhaupt zulassen, dass sie sich in den Frostrubin stürzten?

In ihm blitzte die Vision der Menschen auf, die in ES eingegangen waren. Gab es zwischen ihrer Handlungsweise und derjenigen der Anhänger Weidenburns eine Parallelität?

Von den in ES aufgegangenen Menschen wusste er, dass sie ihre Erfüllung gefunden hatten. Was aus Eric Weidenburn und seinen Anhängern werden würde, war unklar. Taurec hatte erklärt, dass Weidenburn noch nicht reif für seine Aufgabe war – und was für Weidenburn galt, galt ebenfalls für seine Anhänger.

Taurec hatte allerdings auch gesagt, dass die Entwicklung sich nicht mehr aufhalten ließ.

Rhodan holte tief Luft. Von allen Seiten trafen ihn fragende Blicke.

»In Ordnung«, sagte er. »Ich garantiere euch freien Abzug.«

Er reichte Weidenburn die Hand – und Eric Weidenburn ergriff und drückte sie ...

Jercygehl An wartete. Alle vier Armadaeinheiten hatten Position bezogen. Um die Formation der rund zwanzigtausend fremden Schiffe hatte sich eine Kugelschale aus 250.000 Armadaschiffen geschlossen.

Nicht völlig geschlossen, berichtigte er sich. Die Seite des Pulks, die der Trümmerwüste zugewendet lag, war frei von Armadaschiffen. Sogar 250.000 Raumschiffe waren zu wenig, um den Pulk in ausreichendem Abstand zu umklammern. Die Distanz durfte ohnehin nicht zu gering sein, weil das unweigerlich Notwehrreaktionen herausgefordert hätte. Jeder Armadist kannte die uralten Spielregeln.

Die Lücke schien An bedeutungslos. Es stand nicht zu erwarten, dass die Fremden versuchen würden, in die Trümmerwüste zu fliehen.

Sie hatten schon vor einer Weile aufgehört, Funksignale in Richtung der Endlosen Armada und zu seiner Armadaeinheit zu senden. Es hätte ohnehin keinen Zweck gehabt. Das Armadaherz hatte befohlen, keine Funksprüche zu beantworten.

An konnte sich denken, warum. Im Armadaherzen war man sich nicht klar, wie die Fremden beurteilt und behandelt werden sollten. Wahrscheinlich waren dort alle Kapazitäten mit der Lösung des Problems beansprucht, wie man sich angesichts des deformierten und missbrauchten TRIICLE-9 verhalten sollte.

Sein Fettbuckel schickte heiße Stiche durch den Körper. Todessehnsucht überkam An.

Vielleicht war diese Aufgabe sogar für das Armadaherz unlösbar. Dann würde zu der alten Schande, den Diebstahl von TRIICLE-9 nicht verhindert zu haben, neue und größere Schande gehäuft werden.

Jercygehl An wusste, dass er das nicht überleben würde. Kein Cygride würde das überleben wollen. Und vielleicht würden in einem solchen Fall all die zig Milliarden Armadisten kollektiven Selbstmord begehen.

»Seht nur!«, rief Tarzarel Op.

Jercygehl An blickte auf den großen Ortungsschirm, der den Pulk abbildete. Er erwartete, dass die Reflexpunkte sich in Bewegung gesetzt hatten. Tatsächlich sah er etwas anderes.

Der große Schirm war auf Ausschnittvergrößerung geschaltet. Er zeigte mehrere Schiffe des Pulks – und zwischen ihnen unzählige winzige Punkte, die sich von ihnen entfernten. Sie näherten sich der Lücke in der Umschließung.

»Es sind Raumfahrer!«, rief jemand von der Auswertung. »Tausende Fremde in Raumanzügen. Sie haben ihre Schiffe verlassen und bewegen sich mit Eigenantrieb durch den Raum.«

Eiseskälte tobte in dem Moment durch Ans Leib. Er konnte sich in die Lage der Fremden versetzen. Sie mussten längst eingesehen haben, dass sie gegen die weit überlegenen Kräfte hilflos waren, die ihren lächerlich kleinen Pulk umklammerten. Anscheinend hatten sie unter diesen Umständen den Entschluss gefasst, ihre Schiffe aufzugeben und wenigstens sich selbst zu retten. Vielleicht wollten sie sich in der Trümmerwüste verbergen.

»Wir dürfen sie nicht entkommen lassen!«, mahnte Op.

Das war An ebenfalls klar. Er erschrak bei der Vorstellung, dass vom Armadaherzen womöglich der Befehl kommen würde, die Fremden unter Beschuss zu nehmen.

»Wir fangen sie ein!«, rief er hastig, um diesem schrecklichen Befehl zuvorzukommen. »Armadamonteure ausschleusen!«

Sie waren frei – frei und auf dem Weg zu ihrem STAC!

Eric Weidenburn hatte gewusst, dass es so kommen würde. Dennoch überwältigte ihn dieses unbeschreibliche Glücksgefühl. Obwohl er schwieg, machten Tausende der mit ihm durch den Raum treibenden Gefährten ihrem Jubel durch Rufe und Gesänge Luft.

Das STAC war nah – so nah!

Bald würden sie in der anderen Zustandsform aufgehen und sich selbst verstehen. Weidenburn blickte zurück auf die Galaktische Flotte, aus deren Schiffen sich unvermindert Menschen in SERUNS lösten.

Noch brauchten sie die Schutzanzüge, wenngleich nicht mehr lange.

Er schaute wieder nach vorn. Die Anzugortung zeigte ihm jenen Armadaverband, der mit der Einschließung der Galaktischen Flotte begonnen hatte.

Verwundert sah Weidenburn, dass sich von dort seltsame Gebilde näherten. Eines der Objekte war schon relativ nah. Es hatte einen kurzen zylinderförmigen Rumpf, der an beiden Enden mit je einem Spitzkegel abgedeckt wurde. Darauf saßen wiederum plump wirkende Blöcke.

Ein Beiboot?

Weidenburn lächelte nachsichtig. In der Endlosen Armada schienen die Maßgeblichen zu glauben, dass er und seine Anhänger den Weg zum STAC nicht allein finden würden. Oder dass sie gar Begleitschutz brauchten. Diese Mühe war unnötig.

Das erste der Gebilde erreichte einen der am weitesten entfernt fliegenden Raumfahrer und stoppte. Weidenburn konnte keine Einzelheiten erkennen, doch er runzelte verwundert die Stirn, als im Helmfunk ein ärgerlicher Ausruf erklang.

Ein zweiter Raumfahrer wurde von einem solchen Objekt erreicht, dann weitere. Im Helmempfang erklangen Schimpfworte. Gleich darauf Hilferufe.

Eric Weidenburn wusste Minuten später schon so viel, dass die Objekte Roboter waren und dass sie die Flugaggregate seiner Gefährten unbrauchbar machten. Sie fingen die Menschen ein und flogen mit ihnen davon.

»Hört mir zu!«, rief er, nachdem er seinen Sender auf größte Intensität geschaltet hatte. »Das scheint ein Missverständnis zu sein. Ich bin Eric Weidenburn, der erste menschliche Mitarbeiter der Endlosen Armada! Meine Gefährten und ich sind auf dem Wege zu unserem STAC. Wir sind keine Schiffbrüchigen oder Ausgestoßenen. Gebt uns frei!«

Niemand reagierte darauf.

Entsetzt verfolgte er, dass immer mehr dieser fremden Roboter erschienen, jeder zwei oder drei Menschen umklammerte und sie einfach abschleppte. Sie flogen zu ihrem Flottenverband zurück. Schreie und Flüche erklangen im Funk. Die meisten aber schwiegen vor Entsetzen oder weil der Schock sie lähmte.

Auch Weidenburn konnte sich nicht mehr bewegen, als einer der Roboter auf ihn zukam und mit einem Werkzeugarm hinter seinem Rücken hantierte. Augenblicke später umklammerte ihn die Maschine mit einem Tentakel. Anschließend fing sie noch zwei weitere Raumfahrer ein.

Nach einer Zeitspanne, die Eric Weidenburn nur halb bewusst erlebte, erschien ein riesiges Gebilde in seinem Gesichtsfeld. Es war von schwarzen, kastenförmigen Blöcken wie von gewaltigen Pockennarben übersät.

Der Roboter flog in eine dunkle Öffnung ein ...

Jercygehl An schaute der GORO-O-SOC nach, die sich aus seiner Armadaeinheit löste. Der aus vielen großen Goon-Blöcken bestehende Transporter hatte die eingesammelten Fremden aufgenommen. Vom Armadaherzen war seine Handlungsweise offenbar nachträglich abgesegnet worden. Man hatte sie nicht kommentiert, sondern nur verfügt, dass die Gefangenen mit dem Transporter in Marsch gesetzt werden sollten. Genau so war schon das fremde Kugelschiff der ersten Begegnung abgeschleppt worden.

Dieses Problem war also gelöst. Es ging ihn nichts mehr an. Aber da war immer noch der Pulk der fremden Schiffe.

Mehrere Armadamonteure erschienen in die Kommandozentrale. Sie schwebten geradewegs auf ihn zu.

»Jercygehl An!«, summte einer der Roboter. »Auf Befehl Ordobans, der im Armadaherzen regiert, verhaften wir dich.«

»Nein!«, entfuhr es ihm.

»Du wirst beschuldigt, dich in letzter Zeit nicht immer loyal verhalten zu haben. Zumindest, seit TRIICLE-9 wiedergefunden wurde. Die Stelle des Kommandanten von Armadaeinheit 176 wird mit Tarzarel Op besetzt. Du, Jercygehl An, stehst vorläufig in deiner Kabine unter Arrest.«

Wie betäubt folgte er den Robotern. Die Anschuldigung kam nicht völlig grundlos. Er hatte nicht alle Befehle aus dem Armadaherzen rechtzeitig befolgt und manche Befehle nicht abgewartet oder sie zu lasch ausgelegt. Aber der Idee der Suche nach TRIICLE-9 war er immer treu geblieben.

Als ein neuer Befehl über die Flottenkommunikation aus dem Armadaherzen erging, fuhr An erschrocken herum und starrte voll Entsetzen den neuen Kommandanten an.

Der Befehl lautete, einen entscheidenden Angriff auf den Pulk der Fremden vorzubereiten und durchzuführen.

»Alle wurden in einen großen Transporter gebracht«, sagte Sandra Bougeaklis bleich.

Perry Rhodan presste die Lippen zusammen. Zuerst ungläubig, dann entsetzt hatten sie mit ansehen müssen, wie Weidenburn und seine Anhänger von Robotern aufgefischt und abtransportiert worden waren. Hunderttausend Menschen in der Gewalt der Endlosen Armada! Es spielte keine Rolle, dass diese Männer und Frauen sich vorher von allen anderen losgesagt hatten.

»Der Transporter setzt sich in Bewegung – auf das Gros der Armada zu«, bestätigte die Hamiller-Tube.

»Sie sollen in Richtung Armadaherz gebracht werden, wohin auch die PRÄSIDENT geschleppt wurde«, erklärte Deneide Horwikow. »Der entsprechende Funkbefehl wurde mitgehört und dekodiert.«

»Was hat man mit ihnen vor?« Rhodan wandte sich an Taurec.

»Ich weiß es nicht«, antwortete der Gesandte von jenseits der Materiequellen.

»Ein neuer Befehl!«, rief Horwikow. »An alle vier Armadaeinheiten ...«

»Vielleicht der Rückzug«, vermutete Waylon Javier.

»Nein!«, ächzte die Cheffunkerin der BASIS. »Der Befehl bedeutet den entscheidenden Angriff auf uns.«

Perry Rhodan gab Gefechtsalarm.

16.

Jercygehl An duckte sich, als eine Gruppe von Armadamonteuren in seinem Blickfeld erschien. Sobald die Roboter ihn erkannten, war seine Flucht gescheitert. Angespannt blickte er durch die transparente Kuppel des kleinen Armadaschleppers, den er sich angeeignet hatte.

Der Schock darüber, dass er in seine Kabine verbannt worden war, hatte nicht lang nachgewirkt. Wie alle Cygriden brauchte er Aktivität und neigte zur Aggression, wenn er zur Untätigkeit gezwungen war. Deshalb hatte er sich seinen Raumanzug übergestreift und die BOKRYL verlassen.

Sein in vielen Jahrzehnten erworbenes Wissen über technische Details hatte es ihm ermöglicht, einen bestimmten Schaltkreisunterbrecher zu simulieren. In der Zentrale war dadurch angezeigt worden, dass die Informationskopplung zu den Einzelschottverschlüssen nicht funktionierte. Das war ein Ärgernis für jeden Kommandanten, das schnellster Bereinigung bedurfte. Ein Bürokrat wie Tarzarel Op musste natürlich überspitzt darauf reagieren – und das hatte er. Op war keineswegs damit zufrieden gewesen, dass die Reparaturschaltung nach kurzer Zeit die Beseitigung der Fehlfunktion gemeldet hatte. Er musste ein Schleusenmanöver anordnen, um der Mannschaft zu beweisen, dass der neue Befehlshaber äußerst gewissenhaft arbeitete. Und natürlich sollte jeder im Armadaherzen erfahren, dass der neue Kommandant der Einheit 176 perfekt in seine Funktionen integriert war.

Op war es jedenfalls nicht! Sonst hätte er die Möglichkeit erkannt, dass sein Vorgänger während des Schleusenmanövers das Schiff heimlich verlassen könnte.

Jercygehl An atmete heftig aus, weil die Monteure wieder aus seinem Blickfeld verschwanden. Er widmete sich erneut den Kontrollen. Seit er den Armadaschlepper aus einem Pulk in der Nähe der BOKRYL herausgeholt hatte, war noch keine Stunde vergangen.

Die Ortung zeigte ihm die Reflexe anderer Armadaeinheiten, Schwärme aus Zigtausenden Raumschiffen. Zwischen ihnen bewegten sich zahllose Armadaschlepper unterschiedlicher Größe und viele Grydowerften.

Ein einziger Reflex bildete eine Ausnahme. Er war nur Lichtsekunden von Ans Goon-Block entfernt und flog allein.

Dieses Objekt, der aus vielen großen Goon-Blöcken bestehende Transporter GORO-O-SOC, war Ans Ziel. Aus der Armadaeinheit 176 flog der Transporter in Richtung Armadaherz. In seinen Kammern und Schächten barg er die rund hunderttausend fremden Raumfahrer, die ihre Schiffe verlassen hatten.

Sie waren nicht geflohen, um sich in der Weite der Trümmerfelder zu verbergen. Ihre Schiffe waren von den Besatzungen keineswegs aufgegeben worden. Jercygehl An verstand deshalb nicht, warum diese Wesen überhaupt ausgestiegen waren. Ihm war klar, dass er nicht alles verstehen konnte, was fremdartige Intelligenzen taten. Zweifellos hatten die Hunderttausend Gründe für ihre Handlungsweise.

Er folgte der GORO-O-SOC jedoch nicht, weil er diese Gründe erfahren wollte. Sondern ausschließlich, weil sie zum Armadaherzen flog.

Das Armadaherz war die Tabuzone der Endlosen Armada schlechthin. Kein Armadist konnte dort eindringen. Und wer kein Armadist war, starb schon bei dem Versuch, so hieß es.

Jercygehl An wusste, welche Hoffnungen erfüllbar waren und welche nicht. Er war sich selbst nicht völlig im Klaren, weshalb er zu dem Transporter wollte. Vielleicht erhoffte er sich Antworten auf einige der drängenden Fragen, wenn er nur in die Nähe des Armadaherzens geriet.

Er hörte einen Namen rufen.

Seinen Namen.

Bislang hatte er zusammengekauert in einem dunklen Winkel in dem Labyrinth aus weitläufigen Kammern und Schächten zugebracht. Seit jenen schrecklichen Minuten, als die Roboter ihn und alle anderen verschleppt hatten, gab es keine Hoffnung mehr, keinen Glauben und kein Ziel. Deshalb sah er auch keinen Grund, weiterzuleben.

Wieder rief jemand seinen Namen: »Eric Weidenburn!«

Diesmal hob er den Kopf.

»Eric, wo bist du?«, tönte es von irgendwo, gefolgt von einem geisterhaft hohlen Echo.

»Ich bin tot«, sagte er dumpf und starrte vor sich hin. Finsternis umgab ihn.

Weit vor ihm zog sich ein leuchtender Streifen hoch oben durch die Dunkelheit und verdoppelte sich auf dem Boden, weil der Untergrund reflektierte. Aber was war in dieser Umgebung schon Decke und was war Boden?

Etwas näherte sich von links auf dem Bodenstreifen. Weidenburn erkannte es als einen der fremden Roboter. Instinktiv zog er den Kopf ein, um sich kleiner zu machen.

Der Roboter summte vorbei. Weidenburn versank wieder in Teilnahmslosigkeit.

Das stete schwache Vibrieren des Bodens und das kaum hörbare Summen hatten ihn schläfrig werden lassen. Jedenfalls schrak er heftig zusammen, als jemand ihn anstieß.

Undeutlich sah er über sich das Gesicht einer Frau. Sie trug wie er einen SERUN. Den Helm hatte sie im Nackenwulst zusammengefaltet. Das kupferfarbene Haar fiel ihr in weichen Wellen bis auf die Schultern. Trotz der Dunkelheit bemerkte er auch den bitteren Zug um ihre Mundwinkel.

»Hast du Eric Weidenburn gesehen?«, fragte die Frau mit hörbarer Verzweiflung.

»Ich bin tot«, sagte er.

Sie hob die Hände. In der nächsten Sekunde stach ihm ein greller Lichtstrahl entgegen. Geblendet schloss er die Augen.

»Eric Weidenburn?«, stammelte die Frau. Sie schluchzte auf und wiederholte, diesmal klarer: »Eric Weidenburn!«

Das blendende Licht glitt zur Seite. Er registrierte es durch die geschlossenen Lider hindurch und öffnete die Augen. Nun sah er ihr Gesicht deutlicher. Er erkannte sie: Shalay Kohinnic, Erste Operatorin auf dem DINO-NGZ-Flottentender mit dem Eigennamen SCHNEEWITTCHEN.

Kohinnic wischte sich mit der behandschuhten Rechten über die Augen. »Ich habe dich überall gesucht, Eric. Ich brauche dich. Wir alle brauchen dich. Ohne dich können wir unser STAC nicht finden.«

Ein grausamer Schmerz stach durch seinen Brustkorb, weil ihm bewusst wurde, dass er die innere Stimme ebenfalls nicht mehr hörte. Die Stimme, die ihn zum STAC hatte führen sollen und die vor Stunden oder Tagen deutlich in ihm geklungen hatte.

»Warum?«, fragte er.

Shalay Kohinnic ging vor ihm in die Hocke. »Was ist geschehen? Wieso sind wir hier? Wo ist unser STAC?«

Er blickte ihr ins Gesicht. Traurig schüttelte er den Kopf. Es war sinnlos, nach Antworten auf diese Fragen suchen zu wollen. Alles war sinnlos geworden.

»Was ist hier los?«, polterte eine raue Männerstimme.

»Ich habe Weidenburn gefunden«, sagte Kohinnic. »Er ist hier, aber ...«

»Eric Weidenburn? Ist er tot?«

»Nein«, antwortete die Operatorin. »Aber er ist so ... seltsam.«

Energische Schritte kamen näher. Zwei kräftige Hände packten ihn an den Schultern und schüttelten ihn kräftig.

»He, komm zu dir!«

Sein Kopf pendelte hin und her. Der Mann ließ seine Schultern los, packte ihn am Vorderteil des SERUNS und zerrte ihn hoch.

»Hat er Drogen genommen?« Die Stimme klang nun aggressiv.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Kohinnic hilflos. Sie schrie erschrocken auf, weil der Mann ihn mit der flachen Hand ins Gesicht schlug. »Hör gefälligst auf damit!«, rief sie. »Das ist Eric Weidenburn!«

»Eben!«, sagte der Mann.

Weidenburn schwankte. »Und wer bist du?«, fragte er matt.

»Ingar Kopok, Dritter Metagravingenieur des Leichten Holks DETERING. In die Endlose Armada entführt, weil ich einem Scharlatan vertraute.«

»Eric ist kein Scharlatan!«, protestierte Kohinnic.

Kopok lachte bitter. »Ich war ein Dummkopf, auf die Sprüche dieses Verrückten hereinzufallen und zu glauben, es gäbe ein STAC. Hier finden wir bestimmt nicht unsere höchste Erfüllung. Ich war sogar so dumm, nicht einmal zu fragen, was das STAC überhaupt sein soll. Inzwischen kann ich wieder denken. Ich frage dich, Eric: Was verbirgt sich hinter dieser Abkürzung?«

Weidenburn runzelte die Stirn. Er versuchte, sich zu konzentrieren und seine Erinnerungen zu sammeln.

Es war dunkel auf der Erde. Die Augen sahen nichts. Wollte man gehen, musste man sich mit den Händen vorwärtstasten und sich nach dem richten, was man mit den Ohren gehört hatte. Alles waren Töne.

Weidenburn erschauderte. Er ahnte, dass sich ein furchtbares Geheimnis hinter diesen Sätzen verbarg. Sein Unterbewusstsein hielt sie bereit, als gehörten sie zu seinen Erinnerungen. Dabei hatte er diese Worte niemals gehört.

Jäh stieg in ihm die Erinnerung an in der Luft schwebenden goldfarbenen Staub auf, der bebte, sobald ein rhythmisch forderndes Pochen erklang.

»Nichts ist absurder als die Sicht des Menschengeists«, sagte er, ohne es eigentlich zu wollen.

»Wieder so ein Spruch«, empörte sich Kopok. »Das ist leider keine Antwort auf meine Frage.«

»Aber es klingt logisch«, wandte Shalay Kohinnic ein. »Die Sicht des menschlichen Geistes muss notwendigerweise absurd sein, gemessen an der Wahrheit, die wir auf unserer Evolutionsstufe längst nicht erahnen können.«

»Mit solchen Phrasen hat er uns für dumm verkauft!«, protestierte Kopok scharf. »Ich begreife nicht, wie ihm das gelingen konnte.«

»Charisma«, sagte Kohinnic.

Kopok lachte. »Wahrscheinlich war es das. Unheilbar Verrückte können ebenso Charisma ausstrahlen wie echte Genies. Nur der wahrhaft Weise kann das eine vom andern unterscheiden. Wir haben jedenfalls keine Weisheit bewiesen. Und wenn Eric jemals Charisma besaß, dann ist es mittlerweile verflogen. Meinen Verstand kann er nicht länger vernebeln.«

Ingar Kopok zog Weidenburn zu sich heran, dann stieß er ihn auf den beleuchteten Bodenstreifen zu.

Weidenburn taumelte. Er versuchte gar nicht erst, sich zu sträuben.

»Was hast du vor?«, fragte Kohinnic.

»Ich weiß, dass sich in einer der riesigen Hallen dieses seltsamen Schiffes viele Tausend Leute versammeln«, schnaubte Kopok. »Sie sind verzweifelt und hilflos. Eric muss ihnen sagen, wo es langgeht – oder er wird für sein Verbrechen büßen.«

Sie waren auf dem Flaggschiff der Armadaeinheit 2099, der riesigen 99.999 QUO, zusammengekommen: Kommandant Elf-Quo-Jo, Höchster Genetiker Neun-Quo-Sin und Höchster Kybernetiker Neun-Quo-Ben. Es handelte sich um eine Zusammenkunft absoluter Geheimhaltungsstufe, deshalb war der Konferenzraum mehrfach elektronisch abgeschirmt. Außerdem hatte kurz vorher ein Spezialspürkommando jedes Stäubchen untersucht.

Elf-Quo-Jo wartete, bis die Sicherheitsschleuse hinter dem letzten Quowock des Spürkommandos geschlossen war. Dann ließ er ein Facettenauge aus seinem prall gefüllten Wock aufsteigen. Das Auge saugte sich am oberen Ende des Körpers fest, zwanzig Zentimeter unter der violett strahlenden Armadaflamme. Dem Auge folgte ein Sprechorgan, das sich oberhalb des Organsacks festsetzte. Zuletzt nahmen zwei Hörorgane ihre Plätze über dem runden Muskelfuß ein.

Nachdem Neun-Quo-Sin und Neun-Quo-Ben seinem Beispiel gefolgt waren, ergriff der Kommandant das Wort.

»Es fällt mir sehr schwer, das auszusprechen, was gesagt werden muss. Alle meine Stellvertreter haben dieses Problem vor sich her geschoben. So lange, bis sie ihre Schlafetappe antreten konnten. Würde ich es ebenfalls wieder im Organsack verschwinden lassen, fiele die stetige Verringerung unserer Anzahl vielleicht im Armadaherzen auf, während ich mich wieder in einer Schlafboje befinde.«

Elf-Quo-Jo legte eine Pause ein. Er musterte seine Gesprächspartner, die fast so alt waren wie er. Nach einer Weile fuhr er fort: »Ich erinnere mich genau an meine Zeit der Reife. Die Quowocks meiner Generation setzten durchschnittlich etwa dreißig Molekülketten ab. Aus ihnen entwickelten sich noch zwischen zehn und zwanzig Erststufen, von denen zwei bis drei fertige Quowocks hervorbrachten. Schon die nächste Generation setzte pro Quowock nur mehr zwölf Molekülketten ab. Und aus der Metamorphose ging meist nur ein fertiger Quowock hervor, manchmal überhaupt keiner.

Heute ist es so, dass seit gut einem Jahr kein Quowock der reifen Generation eine vollständige Molekülkette abgesetzt hat. Wir dürfen also keinen Nachwuchs erwarten. Das bedeutet, dass wir Quowocks aussterben. Wir werden in absehbarer Zeit unsere Armadaeinheit aufgeben müssen – und unser Volk wird nicht an der Rückführung von TRIICLE-9 beteiligt sein.«

Elf-Quo-Jo schwieg verärgert, weil seine Gesprächspartner ihre ausgefahrenen Organe in den Organsäcken verschwinden ließen. Erst nach einer längeren Spanne redete er weiter.

»Es hat keinen Sinn, die Kommunikationsorgane im Sack verschwinden zu lassen«, schimpfte er. »Davon wird unser Problem nicht lösbarer.«

Zaghaft fuhren Neun-Quo-Sin und Neun-Quo-Ben ihre Augen sowie die hellroten Sprech- und Hörorgane wieder aus. Alles hefteten sie an die vorherigen Stellen ihrer blauen Lederhaut.

»Das Problem ist unlösbar«, behauptete der Kybernetiker. »Der Fehler, der irgendwann in unserem genetischen Programm zum Tragen kam, lässt sich nicht korrigieren. Oder kannst du eine Lösung anbieten, Sin?«

Der Genetiker schloss sein Facettenauge. Er blinzelte zögernd. »Beschuldigst du mich, an dem verhängnisvollen Fehler beteiligt gewesen zu sein?«

»Es war dein Berufsstand, der den Fehler einbaute«, schränkte der Kybernetiker ein.

»Das ist richtig«, bestätigte der Kommandant. »Aber es geschah Generationen, bevor Sin aus der letzten Metamorphose als fertiger Quowock hervorging. Ihn trifft deshalb keine Schuld. Dennoch würde ich eins gern von dir hören, Sin: Was haben deine Versuche hinsichtlich der synthetischen Entwicklung fertiger Quowocks aus künstlich erzeugten Molekülketten ergeben?«

Nervös ließ Neun-Quo-Sin zwei sechsfingrige Hände aus seinem Organsack gleiten und strich damit über seine Haut. »Alle Versuche scheiterten in der zweiten Phase der Metamorphose«, sagte er niedergeschlagen. »Vielleicht sind die Berechnungen der Kybernetiker falsch.«

»Unsere Berechnungen sind so exakt, wie es das wahrscheinlich unvollständige Datenmaterial der Genetiker zulässt!«, entrüstete sich Neun-Quo-Ben.

»Ich wünsche keinen Streit!«, rief der Kommandant. »Unsere Genetiker und die Kybernetiker haben ihre Erkenntnisse und Fähigkeiten optimal eingesetzt. Wenn das Ergebnis dennoch unbefriedigend ist, liegt das nur an einem: Wir sind zum gegenwärtigen Zeitpunkt unserer Evolution nicht in der Lage, alle genetischen Gesetzmäßigkeiten zu erkennen.«

»Es muss in der Endlosen Armada Völker geben, deren Evolutionsstand weit über unserem liegt. Ein Informationsersuchen unter Vermittlung des Armadaherzens ...«

»Ich will nichts Derartiges hören«, sagte Elf-Quo-Jo streng. »Mir ist bekannt, dass einige Kybernetiker glauben, Informationen anderer Völker könnten zur Lösung unseres Problems beitragen. Das ist ausgeschlossen, finde ich. Diese Informationen würden die genetischen Fakten anderer Völker betreffen. Damit könnten unsere Genetiker nichts anfangen. Außerdem müsste ein solches Ersuchen im Armadaherzen Zweifel an der Vollwertigkeit unserer Einheit wecken.«

»Dann ist das Schicksal unseres Volks besiegelt.« Neun-Quo-Ben resignierte.

»Nicht, wenn wir genetisches Material von Lebewesen bekämen, die uns in Anatomie, Metabolismus und Mentalität ähneln ...«, sinnierte der Genetiker.

»Auch das wäre nur durch Vermittlung des Armadaherzens möglich«, sagte der Kommandant. »Mit der entsprechenden negativen Bewertung unseres Volks.«

»Und wenn wir eine Expedition ausschicken, die nach einem genetisch verwandten Volk sucht und entsprechendes Material von ihm erwirbt?«, meinte der Kybernetiker.

»Ein genetisch verwandtes Volk kann es nicht geben«, wandte der Genetiker ein. »In dieser Hinsicht ist jedes Volk der Armada einmalig.«

»Was könntet ihr Genetiker mit genetischem Material anfangen, das nicht von unserem Volk stammt?«

»Wir können es so manipulieren, dass daraus Intelligenzen entstehen, die uns Quowocks so weit wie möglich ähneln. Wir müssen sie dann eben so aufziehen, dass sie sich als Quowocks fühlen. Ihre Nachkommen würden schließlich unsere Armadaeinheit bevölkern. So blieben wir Quowocks wenigstens nach außen hin weiterhin Mitglieder der Endlosen Armada.«

»Ich bin entsetzt!«, rief der Kybernetiker. »Du willst, dass wir unsere Armadaeinheit Fremden überlassen. Wie scheußlich.«

»Das müssen wir so oder so«, bemerkte der Kommandant. »Was wir vielleicht retten können, ist der Name unseres Volks in der Geschichtsschreibung der Endlosen Armada, nicht unser Volk selbst.«

»Die Zeit ist zu knapp«, sagte Neun-Quo-Sin. »Wir Quowocks wären ausgestorben, bevor das Programm aus dem genetischen Rohmaterial die ersten Prototypen unserer Erben hervorgebracht hätte.«

»Also müssen wir fertige Erben beschaffen!«, entschied der Kommandant.

»Deine Weisheit muss größer sein als unsere, Jo. Du hast elf Quos hervorgebracht, während wir beide es jeder nur auf jeweils neun bringen«, kommentierte der Genetiker nach einer Weile. »Trotzdem sehe ich keine Möglichkeit, deinen Plan zu realisieren. Selbst wenn wir ein Volk finden würden, das uns einige seiner Jungen überlässt, wäre uns nicht geholfen. Dieses Volk würde darauf bestehen, dass es seine Jungen bleiben. Schließlich würden sie die Armadaeinheit der Quowocks für sich selbst beanspruchen, sobald wir echten Quowocks ausgestorben wären.«

»Vorausgesetzt, sie wüssten die Position unserer Einheit«, schränkte der Kommandant ein.

»Sie brauchten nur beim Armadaherzen anzufragen, um die Koordinaten zu bekommen ...«

»Weiter vorausgesetzt, sie wissen den Namen unseres Volks.«

»Sie werden nicht mit uns verhandeln, wenn wir unseren Namen nicht nennen.«

»Also dürfen wir nicht verhandeln«, folgerte Elf-Quo-Jo bedeutungsschwer. »Wir müssen uns ihre Jungen einfach nehmen.«

»Du meinst – rauben?«, fragte der Kybernetiker.

»Natürlich!«, rief der Genetiker, doch dann verließ ihn der Mut. »Diese Idee erscheint gut, ist aber nicht durchführbar, Jo. Wir kennen kein solches Volk.«

»Es gibt eine Stelle, an der wir ähnlichen Wesen begegnen können, falls es sie in der Armada gibt«, erinnerte der Kommandant. »Es ist der Ort, an den jeder Armadist einmal in seinem Leben kommt.«

»Beim Unendlichen Wock!«, entfuhr es Neun-Quo-Sin. »Du sprichst vom Armadasiegelschiff?«

»Genau das.«

Der Kybernetiker fuhr eine Hand aus und umschloss damit sein Facettenauge. »Das Äondic-Twu!«, ächzte er. »Das Heilige Quo mit der Krone aus kosmischem Staub! Wer seine Unantastbarkeit anrührt, wird auf ewig verdammt.«

»Wir brauchen das Äondic-Twu nicht anzurühren. Wir müssen nur abwarten, bis die Jungen eines Volks, das bestimmte Ähnlichkeiten mit unserem hat, nach dem Empfang ihrer Armadaflammen wieder abfliegen. Dann bringen wir sie in unsere Gewalt.«

»Und du hoffst, im Armadaherzen würde das geduldet?«, fragte der Genetiker nach einer Weile. »Vielleicht weiß man dort schon von diesem Vorhaben. Es heißt, dass jene im Armadaherzen allwissend sind.«

»Für die Verantwortlichen zählen nur der Bestand der Endlosen Armada und die Erfüllung der Aufgabe«, sagte der Kommandant. »Ich habe die Aufzeichnungen meiner Vorgänger studiert, soweit sie geschichtliche Ereignisse anderer Völker betreffen. Daraus geht hervor, dass man im Armadaherzen sehr tolerant gegenüber allen Völkern ist, die sich der Erfüllung der einen Aufgabe voll und ganz verschrieben haben. Wir Quowocks haben das immer getan und wollen es auch künftig tun. Die Entführung einiger junger Wesen dient gerade diesem Zweck. Dem Bestand des andern Volks kann sie nicht schaden.«

»Mir scheint, du bist schon mit dem fertigen Plan zu unserem Gespräch gekommen, Jo«, bemerkte der Genetiker.

»Mit der Idee zu einem Plan in dieser Richtung«, gab der Kommandant zu. »Mit deinen Gedanken hast du mir den letzten Anstoß gegeben, Sin.«

Der Kybernetiker löste die Hand von seinem Auge. »Du denkst, dass man vom Armadaherzen keine Warnung an das Äondic-Twu durchgeben würde?«

»Wahrscheinlich nicht, wenn wir die Unantastbarkeit des Armadasiegelschiffs wahren«, antwortete der Kommandant. »Bedenkt auch, dass wir große Umsicht und Kühnheit beweisen, wenn wir unseren Plan durchführen! Es könnte sein, dass man sich im Armadaherzen deshalb dazu entschließt, unsere Einheit in einen besonders gefährlichen Einsatz zu schicken, bei dem Umsicht und Kühnheit gefragt sind.«

»Dann würde unser Volk ewigen Ruhm gewinnen, obwohl es aussterben muss!«, begeisterte sich der Genetiker.

»Wenn es so ist, gebe ich meine Bedenken auf«, erklärte der Kybernetiker.

»Ich danke euch«, sagte der Kommandant feierlich. »Lasst uns die Einzelheiten besprechen und danach das Schiff schmücken und mit ihm zur großen Reise aufbrechen.«

17.

Auf dem Weg durch die ausgedehnten Kammern und Schächte des fremden Transporters trafen Eric Weidenburn und seine Begleiter immer wieder auf die seltsamen Roboter. Diese Maschinen schienen Mädchen für alles zu sein, ameisenhaft einer Instanz gehorchend, die für sie dachte und plante. Um die Menschen im Schiff kümmerten sie sich jedoch nicht.

Immer wieder stieß Weidenburns Gruppe auch auf Mitglieder des Förderkreises STAC, die allein oder in Gruppen umherirrten. Viele dieser Männer und Frauen starrten ihnen nur mit stumpfen Augen nach. Andere schlossen sich ihnen an; einige berichteten sogar von Entdeckungen, die sie schon auf dem Transporter gemacht hatten.

Ein richtiges Raumschiff nach den Vorstellungen der Terraner sah anders aus. Dieses jedenfalls setzte sich aus zahlreichen großen und kleinen Elementen zusammen, von denen jedes über eigene Antriebssysteme und Steueranlagen verfügte.

Die meisten der Raumfahrer waren ebenso niedergeschlagen wie Weidenburn selbst. Einige reagierten zornig. Sogar Hass und Aggressionen waren spürbar. Weidenburn wurde beschimpft und bekam manchen Fausthieb zu spüren. Aber immer bewahrten ihn besonnene Personen vor Schlimmerem.

Bis Eric Weidenburn die Halle erreichte, von der Kopok gesprochen hatte, begleiteten ihn bereits einige Hundert Anhänger. In dem ausgedehnten Bereich warteten mehrere Tausend Menschen. Der Raum hallte wieder von ihren erregten Stimmen.

Kopok kletterte mit Weidenburn auf einen Stapel leerer Container. Aber nicht einmal aus der Höhe konnten sie auf Anhieb das Stimmengewirr übertönen. Nur zögernd reagierte die Menge. Deshalb dauerte es eine Weile, bis Stille eintrat.

Ingar Kopok räusperte sich kräftig und zeigte auf Weidenburn.

»Hier steht der Mann, der uns in diese Lage gebracht hat! Ich habe ihn hierher geholt, damit er uns erklärt, wie es weitergehen soll. Inzwischen wird jeder erkannt haben, dass wir nicht auf dem versprochenen guten Weg sind.«

»Eric soll uns sagen, ob es das STAC überhaupt gibt!«, schrie eine Frau. »Hat er uns angelogen?«

Zahllose Stimmen fielen ein, bis niemand mehr zu verstehen war.

Ein korpulenter Mann um die siebzig drängte sich zwischen den Umstehenden hindurch. Er kletterte ebenfalls auf den Containerstapel. Die Arme erhoben, wartete er schließlich, während nur zögerlich Ruhe wieder einkehrte.

»Wir erreichen gar nichts, wenn wir uns nicht an eine gewisse Ordnung halten!«, rief er. »Ich heiße Rogosc Dybur und war Freizeitplaner auf dem Tender ALBERICH. Jeder, der etwas sagen will, soll sich melden. Wenn er das Wort bekommt, muss er sich vorstellen.«

»Ich habe mich zuerst gemeldet!«, rief die Frau, die gefragt hatte, ob es das STAC gäbe.

»Du hast das Wort! Lasst sie durch! Komm hierher, Schwester!«

Wenig später stand sie neben Dybur, ungefähr 120 Jahre alt, hager, mit scharf geschnittenem Gesicht und zornigem Blick.

»Ich bin Aghora Sternstein, ehemals Diätprogrammiererin auf dem Großraumschiff CROFANTAS. Ich wiederhole meine Aufforderung an Eric. Er muss uns sagen, ob es überhaupt so etwas wie das STAC gibt!«

»Du hast die Frage gehört, Eric«, versetzte Dybur.

Weidenburn runzelte die Stirn.

»Er hat versprochen, uns zum STAC zu führen!«, rief jemand aus dem Hintergrund.

»Wir fühlten alle, dass er recht hatte«, platzte ein anderer heraus, ohne aufgerufen zu sein. »Wir waren dem STAC nah.«

Die Stimmen der Vernunft wurden niedergeschrien. Dybur verschaffte sich abermals Gehör. Er erteilte einem großen, finster aussehenden Mann das Wort.

»Ich bin Rudir Kaleb, ehemals Hangarmeister von TSUNAMI-3. Es ist doch offensichtlich, dass Eric uns nicht antworten will. Warum wohl? Weil er sich fürchtet, uns die Wahrheit zu sagen. Er hat uns tatsächlich betrogen.«

Getrampel und Pfiffe drückten den Beifall der Mehrheit aus.

»Deshalb beantrage ich, dass wir Eric Weidenburn für sein Verbrechen bestrafen!« Kaleb schlug sich mit der Faust an die Brust. »Ich fordere euch auf, mit mir für die einzig gerechte Strafe zu stimmen: für die Todesstrafe!«

Nur wenige zeigten Zustimmung. Die meisten Raumfahrer schwiegen entsetzt.

Der ehemalige Hangarmeister lachte zynisch. »Was dachtet ihr denn, was außer der Todesstrafe in unserer Lage realisierbar wäre?«, warf er in die Runde. »Eine Psychoumformung? Oder Gruppentherapie? Nichts davon ist möglich. Soll Weidenburn also straffrei ausgehen?«

»Niemals!«, schrie jemand. »Stoßt ihn aus der nächsten Schleuse!«

»Ihr seid Barbaren!«, protestierte eine Frau. »Eric hat bestimmt selbst alles geglaubt, was er uns sagte.«

»Hast du das?«, wandte sich der Freizeitplaner Dybur an Weidenburn.

»Ich habe einen Teil der Ewigkeit gesehen«, stammelte er. »Doch wir haben zu früh gehandelt. Wir sind verloren.«

Eine Frau drängte auf den Containerstapel. »Ich bitte ums Wort!«, rief sie. »Mein Name ist Bea van Looren, ehemals Recyclingingenieurin auf der SOL. Bevor wir diskutieren, beantrage ich, Eric von Psychologen untersuchen zu lassen, sofern welche hier sind. Ich denke, dass er unter schwerem Schock steht und deshalb gar nicht in der Lage ist, uns mehr zu sagen.«

»Das täuscht er vor!«, schrie der Hangarmeister. »Packt ihn und stoßt ihn aus dem Schiff!«

Er winkte mehreren Personen, die sich den Containern genähert hatten. Die hassverzerrten Mienen verrieten, dass sie nicht mehr in der Lage waren, zwischen Recht und Unrecht zu unterscheiden.

Bea van Looren bückte sich und nestelte an einer Beintasche ihres SERUNS. Als sie sich wieder aufrichtete, hielt sie einen kleinen Paralysator in der Hand.

Erschrocken wichen die meisten Umstehenden zurück. Natürlich hatten die Armadamonteure alle Gefangenen entwaffnet. Van Loorens Strahler war ihnen wohl nur entgangen, weil er klein war und sie ihn geschickt versteckt hatte.

Sie zögerte nur unmerklich, bevor sie schoss. Der Hangarmeister und einige der Wütenden, die Weidenburn ergreifen wollten, brachen gelähmt zusammen.

Bis auf Eric Weidenburn paralysierte Bea van Looren alle auf dem Containerstapel. Sie griff nach seiner Hand und zog ihn hinter ihr her in den schmalen Raum zwischen den Containern und der Hallenwand. Gemeinsam flohen sie durch ein schmales Schott.

Weidenburn ließ sich willenlos mitziehen. Bea van Looren führte ihn durch einen Korridor und schwang sich mit ihm in einen Antigravschacht. Hinter den beiden ertönte ein vielstimmiger Schrei. Wut und Enttäuschung mischten sich darin.

»Wir müssen uns unter den Schutz der Armadamonteure stellen!«, raunte die Ingenieurin Weidenburn zu. »Die anderen werden ihre Überraschung bald abgeschüttelt haben und uns folgen.«

»Es hat alles keinen Sinn mehr ...«

»Unsere Suche muss weitergehen, Eric. Das STAC ist unsere Bestimmung. Ich habe es stets gespürt.«

»Aber ich fühle nichts mehr«, sagte Weidenburn.

»Sicher nur aus Enttäuschung.« Van Looren blickte zur nächsten Öffnung des Antigravschachts. »Dort müssen wir hinaus! Du wirst das STAC wieder wahrnehmen, sobald dein Schock abgeklungen ist. Wie schmutzig und gemein Menschen doch sein können. Dabei dachte ich stets, wir wären zivilisiert.«

Sie stieß Weidenburn in einen Korridor. Hinter ihnen hallte lauter werdendes Gebrüll durch den Schacht.

Gemeinsam eilten sie weiter. Erneut vertrauten sie sich einem Antigravschacht an. Sie erreichten einen Raum, der wohl eine kleine Kontrollzentrale war. Jedenfalls ließen das die Schaltkonsolen, Displays und die durchsichtige Kuppel über ihnen vermuten. Allerdings fiel der Blick nicht in den Weltraum, sondern auf die Unterseite eines angekoppelten Transporters.

Bea van Looren sah sich gehetzt um. Sie atmete auf, weil hinter ihnen ein Armadamonteur in die Kontrollzentrale schwebte. Hastig schaltete sie ihren Translator ein.

»Wir brauchen deine Hilfe!«, wandte sie sich an den Roboter. »Dieser Mann wird verfolgt und befindet sich in höchster Gefahr.«

Der Armadamonteur fuhr einen Tentakelarm aus, nahm van Looren den Paralysator ab und schwebte wieder davon.

»Du kannst uns nicht einfach der Meute überlassen!«, rief sie hinter ihm her.

»Geh!«, drängte Weidenburn. »Wenn du bleibst, bringen sie dich ebenfalls um.«

»Wir fliehen gemeinsam oder nicht!«, begehrte die Ingenieurin auf.

Sie verließen den Kontrollraum und eilten weiter bis zu dem Schacht, der ihr Fahrzeug mit dem darüberliegenden verband. Weidenburn überwand allmählich die Lethargie. Sein Gesicht war gerötet, er atmete hastiger. Sie kamen zwar etwas schneller voran, die Geräusche der Verfolger wurden dennoch kaum schwächer.

Van Looren bat jeden Armadamonteur, dem sie begegneten, um Schutz. Doch den Robotern schien es egal zu sein, was ihre Gefangenen mit ihresgleichen anstellten.

Sie durchquerten eine größere Halle. Unvermittelt öffnete sich vor ihnen ein Schott und spie eine Schar Verfolger aus. Sofort kehrten sie um. Aber auch hinter ihnen kamen Dutzende Männer und Frauen heran. Nach einem kurzen Handgemenge drängte die Menge die Ingenieurin ab und überwältigte Weidenburn.

»Wir werfen ihn aus der nächsten Schleuse!«, skandierten einige.

»Vorher ziehen wir ihm den SERUN aus!«

Eric Weidenburn wehrte sich nicht gegen die vielen Hände, die nach ihm griffen ...

Jercygehl An hatte seinen kleinen Armadaschlepper an die GORO-O-SOC angedockt und war auf den Transporter umgestiegen. Er trug ein Strahlgewehr aus der Waffenkammer mit sich.

Der Cygride hatte keinen fest umrissenen Plan, wie er vorgehen wollte. Zuerst musste er die Situation an Bord erkunden.

An lief durch einsame Korridore der Peripherie, in denen so gut wie nie Armadamonteure erschienen. Hin und wieder hallten ihm aus Schachtmündungen fremdartige Laute entgegen oder das Geräusch eiliger Schritte. An fragte sich, wie die fremden Raumfahrer ihre Gefangenschaft aufgenommen hatten, ob sie Fluchtpläne schmiedeten oder womöglich eine Übernahme des Transporters planten. Immerhin hatten sie sich freiwillig dem Zugriff der Armadamonteure ausgesetzt.

Freiwillig, aber nicht unbewaffnet. Jercygehl An kannte die Berichte der Armadamonteure, dass sie die Fremden entwaffnet hatten. Sie waren im Besitz hochwertiger Kombinationswaffen gewesen, hatten sich aber nicht gegen die Roboter gewehrt. Eine derartige Passivität war An unbegreiflich und machte ihn neugierig auf die Gefangenen.

Sie stammten nicht aus einem extrem friedfertigen Volk. Das hatten die Ortungsergebnisse bewiesen. Die Schiffe ihres Pulks waren jedenfalls recht gut bewaffnet. Hochrechnungen hatten ergeben, dass bei einem Angriff der vier Armadaeinheiten mindestens fünfzehntausend eigene Schiffe verloren gehen würden, bevor die Flotte der Fremden vernichtet war.

Je länger Jercygehl An nachdachte, auch über den Zwischenfall mit den Wachträumern der Schlafboje, desto stärker wuchs sein Verdacht, dass die Gefangenen gefährlich waren. Wahrscheinlich handelten sie ebenso entschlossen wie die Handvoll Raumfahrer des einen aufgebrachten Kugelschiffs. Wenn das so war, konnten sie nicht nur die GORO-O-SOC in ihre Gewalt bringen. Unter Umständen würden sie in der Nähe des Armadaherzens gewaltigen Schaden anrichten.

An beschloss, die Fremden zu beobachten. Er verließ die Peripherie des Transporters und drang tiefer in die Ansammlung von Goon-Blöcken ein. Dabei vermied er geflissentlich die Routen der Armadamonteure.

Schließlich stieß An auf die erste Gruppe der Fremden. Fast eine Stunde lang beobachtete er sie aus der Deckung heraus. Ihr Verhalten gab ihm Rätsel auf. Sie schienen mutlos und bedrückt zu sein und redeten kaum miteinander. Er bedauerte, dass er keinen auf ihre Sprache programmierten Translator bei sich trug, denn dann hätte er sie belauschen können. Schließlich zog er enttäuscht weiter.

Ungefähr drei Stunden später hörte Jercygehl An aus einem Antigravschacht Stimmengewirr. Er spähte durch die Öffnung. In der schwach beleuchteten Röhre schwebte eine Gruppe Fremder herauf. Sie redeten wild durcheinander. An schloss daraus, dass sie aufgeregt waren.

Er zog sich in das Halbdunkel des Korridors zurück, verhielt sich still und ließ die Gruppe an ihm vorüberschweben.

Die beiden Terraner an der Spitze hielten einen dritten an den Armen fest. An folgte ihnen in angemessener Entfernung und achtete darauf, dass sie ihn in dem Schacht nicht entdeckten.

Die Fremden stiegen vier Decks höher aus. Verwundert erkannte An, dass sie sich der Peripherie des Transporters näherten. Unterwegs schlossen sich ihnen weitere Gefangene an. Mehrere dieser Wesen hielten einen der Ihren unablässig fest.

Die Gesten, mit denen sie ihre Reden begleiteten, schienen zu verraten, was sie mit ihrem Gefangenen vorhatten.

War dieser eine Fremde nicht mit dem einverstanden, was sie tun wollten? Fürchteten sie, er könne sie an die Armadamonteure verraten?

Jercygehl An schloss näher auf. Er wollte mehr herausfinden.

Überraschend kamen zwei Armadamonteure aus einem Korridor, den die Fremden betreten wollten. Die Gruppe wich zurück. Die Roboter kümmerten sich indes nicht um sie, sondern schwebten summend auf An zu.

Er drückte sich in eine Wandnische und hob das Strahlgewehr. Er konnte nicht darauf hoffen, den Sensoren der Armadamonteure zu entgehen. Ebenso wenig wollte er sich darauf verlassen, dass sie ihn unbehelligt ließen. Also musste er beide Roboter so schnell unschädlich machen, dass sie keine Warnung abgeben konnten.

Ein einzelner Fremder tauchte auf. Er blutete aus einer Risswunde über dem rechten Auge und stolperte auf die Armadamonteure zu.

»Ihr müsst mir helfen!« Jercygehl An hörte den Mann über einen Translator zu den Robotern reden. »Sie wollen Eric Weidenburn aus dem Schiff stoßen – das müsst ihr verhindern! Diese Menschen wissen nicht mehr, was sie tun. Sie sind verzweifelt, weil Eric sie nicht zu unserem STAC geführt hat.«

An reagierte verwundert. Der Begriff STAC wühlte ihn auf. Dabei hörte er diesen Begriff zum ersten Mal. Das Wort klang für ihn, als werde hier an ein Geheimnis gerührt.

Die Monteure setzten ihren Weg fort. Der Fremde lief hinter ihnen her und versuchte, sie aufzuhalten. Immer wieder beschwor er sie, Eric zu retten.

Jercygehl An blinzelte bedauernd. Natürlich kümmerten sich die Roboter nicht um die Angelegenheiten der Gefangenen. Trotzdem wurden sie so abgelenkt, dass sie ihn nicht bemerkten.

Nachdem die Armadamonteure verschwunden waren, verließ An die Nische. Er beeilte sich, von neuem Anschluss an die Fremden zu bekommen. An einer Schleuse der äußeren Peripherie holte er sie ein. Einer von ihnen öffnete soeben das innere Schott. Zwei andere versuchten, den Fremden, der Eric Weidenburn sein musste, aus seinem Raumanzug herauszuschälen.

Jercygehl An hob sein Strahlgewehr und feuerte dicht über die Köpfe hinweg. Die Fremden warfen sich sofort zu Boden.

Weidenburn stand allein da. An lief schnell auf ihn zu, ergriff einen seiner Arme und zog ihn mit sich.

Wohl deshalb sprangen drei der Fremden auf und stürzten sich auf ihn. Widerwillig wehrte An sie mit einer Hand ab. Er schlug nur leicht zu, dennoch sackten die Angreifer in sich zusammen und blieben wie betäubt liegen. Keiner von ihnen war kräftiger als ein noch nicht einmal halb erwachsenes cygridisches Kind.

Die übrigen Gefangenen hielten sich in respektvoller Entfernung. An schleppte den Geretteten in die nächste Abzweigung des Korridors. Um mögliche Verfolger zu warnen, schoss er sekundenlang Dauerfeuer auf den Boden.

Es stank nach verschmorenden Belägen. Jercygehl An zerrte Weidenburn mit sich, tiefer hinein in den Transporter.

Kommandant Elf-Quo-Jo stand in der Zentrale des Schiffes, das zum Äondic-Twu fliegen sollte. Jeder Quowock wusste mittlerweile, dass es darum ging, Adoptivkinder für die Flotte zu beschaffen.

Die FENLICK-GOROON war sogar äußerlich für diese Mission vorbereitet worden. Auf der Hülle des 1200 Meter langen trapezförmigen Raumschiffs mit der organsackförmigen Ausbuchtung an der Unterseite waren Tausende dicker Schnüre befestigt. Sie symbolisierten die von reifen Quowocks abgelegten Molekülketten und die daraus nach einer vielfältigen Metamorphose entstehenden Quowocks – die dann mit der FENLICK-GOROON zum Siegelschiff gebracht wurden.

Jedenfalls war das früher so gewesen. Mittlerweile gab es in den Wandlungszellen keinen einzigen Prä-Quowock mehr. Diese Räume waren umgebaut und mit schwerbewaffneten Raumfahrern belegt worden.

Elf-Quo-Jo spürte die Last der Verantwortung. Sie war ein enormer physischer Druck auf seinem dicht hinter dem Außenorgansack liegenden Gehirn. Beinah zögernd öffnete er die obere Spalte des Organsacks und steuerte seinen psionischen Sensor hindurch. Danach schloss er die Hautspalte wieder.

Der Sensor war das elfte Außenorgan. Wer immer es entwickelte, bewies damit eine herausragende Qualität seiner genetischen Anlagen. Derjenige qualifizierte sich zu einem der Kommandanten der Quowock-Flotte. Das war folgerichtig. Der Rang eines Quowocks richtete sich nach der Qualität seiner genetischen Anlagen – und diese war an der Anzahl seiner Außenorgane abzulesen.

Elf-Quo-Jo zweifelte an der Weisheit dieser Logik. Schließlich hatte der Drang nach höchstmöglicher Qualität der genetischen Anlagen dazu beigetragen, wieder und wieder nach Verbesserungen des genetischen Programms zu suchen. War es frevelhaft gewesen, sich nicht mit optimal erreichbaren elf Außenorganen zu bescheiden? Über genetische Experimente war das Wachstum von zwölf und vielleicht sogar künftig dreizehn Außenorganen angestrebt worden. Während dieser Versuche musste sich der schreckliche Fehler ins genetische Grundprogramm eingeschlichen und die Sterilität aller Quowocks bewirkt haben.

Elf-Quo-Jo lauschte mit seinem Sensor auf die geistigen Ströme aller Quowocks in der Zentrale. Er spürte keine Reflexion seiner selbstquälerischen Gedanken, sondern nur Ängste und Befürchtungen. Dazu eine wilde Hoffnung, deren Mittelpunkt er war, er, ein Elf-Quo.

Für die Masse der Quowocks galt ein Elf-Quo als absolut unfehlbar. Das musste auch so sein. Wie sonst hätten die jeweiligen Kommandanten der Armadaeinheit ihre Schiffe über Äonen hinweg zusammen und auf Zielkurs halten können.

Dennoch hatte irgendwann ein Elf-Quo das verhängnisvolle Genexperiment abgesegnet. Dessen Folgen zwangen ihn, Elf-Quo-Jo, zu der Verzweiflungsaktion, mit der wenigstens der Name seines Volks gerettet werden sollte. Er fragte sich, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Das Ergebnis war eindeutig. Es gab keine Alternative.

»Acht-Quo-Tan, ist die FENLICK-GOROON zum Aufbruch bereit?«, wandte er sich an den Schiffsführer.

»Die FENLICK-GOROON ist zum Aufbruch bereit, Elf-Quo-Jo«, antwortete Acht-Quo-Tan.

»Dann: Start!«

Elf-Quo-Jo blieb auf seinem Platz stehen und verfolgte, wie sich die Umgebung des Schiffes allmählich veränderte. Die Ansammlung der 37.000 Schiffe, aus denen Armadaeinheit 2099 bestand, blieb langsam hinter ihnen zurück.

»Wir sind auf dem Weg, Elf-Quo-Jo!«, meldete der Schiffsführer.

18.

Jercygehl An war sicher, dass er die Verfolger abgehängt hatte. Er blieb stehen. Der fremde Raumfahrer, den er vor dessen eigenen Artgenossen gerettet hatte, sank in sich zusammen.

An blickte mitleidig auf ihn hinab. Langsam ging er in die Hocke und musterte das glatthäutige Gesicht, dessen untere Hälfte dunkler wirkte als die obere. Der Grund dafür, erkannte er, lag in dem stoppelartigen Haarwuchs. Augenblicke später bemerkte An das kleine kastenförmige Gerät, das an einem Band vor dem Oberkörper des Fremden hing. Höchstwahrscheinlich war es ein Translator.

Seufzend öffnete der Fremde die Augen.

An wartete eine Weile darauf, dass sein Gegenüber die Initiative ergriff. Weil das nicht geschah, nahm er den Translator in seine achtfingrigen Hände, prüfte ihn kurz und schaltete ihn ein.

»Kannst du mich verstehen?«, fragte er im Armadaslang. Der Translator übersetzte in eine An unbekannte Sprache.

Der Fremde bewegte den Kopf auf und ab. »Ja, ich verstehe dich«, antwortete er.

»Du heißt Eric?«

Die Augen des Fremden weiteten sich etwas. »Eric Weidenburn. Woher weißt du das?«

»Ich weiß es eben. Mein Name ist Jercygehl An. Nenn mich einfach An. Warum wollten deine Gefährten dich umbringen, Eric?«

Ein Hauch von Feuchtigkeit verschleierte die Augen des Fremden. »Sie sind verzweifelt«, sagte er zögernd. »Ich hatte ihnen versprochen, sie zum STAC zu führen. Stattdessen gerieten sie in die Gefangenschaft der Endlosen Armada.«

Wieder dieser Begriff, der An schon einmal elektrisiert hatte: STAC!

»Was meinst du mit STAC?«, erkundigte er sich begierig.

»Es gibt kein STAC«, antwortete Eric Weidenburn. Jercygehl An spürte die Enttäuschung wie einen Guss eisigen Wassers.

»Es gibt kein STAC?«, wiederholte er fragend und unsicher. »Vorhin sagtest du, du hättest deinen Kameraden versprochen, sie zum STAC zu führen.«

Wieder seufzte der Fremde. »Ich war davon überzeugt, dass wir dem psionischen Feld nah waren. Wir könnten darin spontan in eine andere Zustandsform übertreten und uns selbst verstehen. Ich fühlte es, und meine innere Stimme sagte es mir. Inzwischen höre ich diese innere Stimme nicht mehr. Ich fühle auch das STAC nicht länger.«

Ans Hörstäbchen zuckten. »Ein psionisches Feld? Hier?«

»Im Zentrum der Trümmerwüste. So glaubte ich jedenfalls. Ich muss mich geirrt haben.«

Die anwachsende Erregung ließ jedes Hautbläschen beben. An erhob sich und zog Weidenburn ebenfalls hoch.

»Im Zentrum der Trümmerwüste!«, dröhnte Jercygehl An aus dem Trichtermund. »Dort befindet sich TRIICLE-9! Das Heiligtum, nach dem die Endlose Armada Jahrmillionen suchte. Wir haben es endlich gefunden, aber es wurde missbraucht und entstellt! Geschändet von Unbekannten, die wahrscheinlich mit euch identisch sind!«

Eric Weidenburn ächzte und schüttelte sich. Er versuchte, sich aus Ans Griff zu lösen. »Du bringst mich um!«, ächzte er.

Jercygehl An lockerte den Griff. »Der Zorn hatte mich überwältigt«, gestand er. »Kannst du dir vorstellen, wie mir zumute ist? Millionen Jahre suchte die Endlose Armada nach TRIICLE-9 – und als sie ihn fand, war er bis zur Unkenntlichkeit verändert.«

»Die Galaktische Flotte hat damit nichts zu tun«, erklärte Weidenburn. »Sie kam, um die Verankerung des Frostrubins sicherzustellen. So heißt das rotierende Nichts im Sprachgebrauch der Kosmischen Hanse und der Liga Freier Terraner.«

»Das rotierende Nichts?« An stutzte. »So stellt TRIICLE-9 sich ortungstechnisch dar. Jedenfalls in seinem gegenwärtigen Zustand und für jeden, der seine wahre Natur nicht durchschaut.«

»Seine wahre Natur? Der Frostrubin und TRIICLE-9 sind ein und dasselbe. Und wenn dieses Etwas so missbraucht wurde, dass seine wahre Natur gelitten hat ...« Weidenburn zögerte. Aus seinen Augenwinkeln lösten sich zwei kleine Wassertropfen. Sie rannen über sein Gesicht. »Dann könnte es durchaus auch mit dem STAC identisch sein!«, sagte er plötzlich hastig. »Du glaubst mir, nicht wahr?«

»Ich glaube dir, dass du TRIICLE-9 verehrst«, antwortete Jercygehl An. »Es spielt keine Rolle, welchen anderen Namen du dafür nennst. TRIICLE-9 ist unser gemeinsames Heiligtum, und das macht uns zu Verbündeten.«

Eric Weidenburn betrachtete den Fremden, der sich Jercygehl An nannte, zum ersten Mal genauer. An war viel größer und breiter als ein Mensch. Dass er kein Humanoide war, zeigte seine Körperoberfläche. Auf den ersten Blick wirkte sie wie dunkelroter, Blasen werfender Schaum. Erst bei genauerem Hinsehen wurde ihre feste Konsistenz deutlich. Die runden schwarzen Augen lagen in tiefen Höhlen. Ein mit zwei Schlitzen versehener Höcker in der Gesichtsmitte war offenbar die Nase. Das untere Drittel des Gesichts, weit vorgeschoben, hatte eine verschließbare Trichteröffnung. Aus diesem Trichter, der wahrscheinlich auch zur Nahrungsaufnahme diente, erklang die Stimme. Auf der Schädeldecke ragten zahlreiche dünne Stäbe zwischen den blasigen Aufwölbungen hervor. Ihre Funktion konnte Weidenburn nur vermuten.

Er prägte sich den Anblick ein, denn Jercygehl An war ein Freund. Das hatte nicht nur seine Rettungsaktion bewiesen, sondern vor allem die Aussage über TRIICLE-9, aus der Weidenburn neue Hoffnung und Kraft schöpfte. Er verstand nicht, warum er nicht von selbst darauf gekommen war. Das Ziel der Endlosen Armada und sein Ziel waren identisch. Dabei lag es eigentlich auf der Hand, dass sie dasselbe gesucht hatten. Nicht umsonst war er der erste menschliche Mitarbeiter der Endlosen Armada.

Seine Finger schlossen sich um eine der beiden in Handschuhen verborgenen mächtigen Hände Jercygehl Ans. »Wir sind Freunde«, sagte er. »Gemeinsam werden wir unser STAC aus der Gewalt des Feindes befreien und seinen alten Glanz wiederherstellen.«

»Dein Wort in Ordobans Hörstäbchen – wenn er welche hat«, kommentierte der Cygride. »Nur Ordoban weiß, wie TRIICLE-9 in seinen ehemaligen Zustand zurückversetzt werden kann. Leider wurden vom Armadaherzen bislang keine Befehle dafür erteilt. Stattdessen soll euer Pulk angegriffen werden.«

»Unser Pulk?« Weidenburn erschrak. »Du sprichst von der Galaktischen Flotte? Das müssen wir verhindern!«

»Wir?« Ein lautes Dröhnen drang aus dem Trichtermund. »Wir beide können nichts verhindern, Eric. Ich bin der abgesetzte Kommandant einer Armadaeinheit. Und du bist nur ein Gefangener und ein Flüchtling wie ich.«

»Du bist ein Flüchtling?« Weidenburn erschrak. Erst in dem Moment registrierte er bewusst den violett leuchtenden Energieball, der gut eine Handspanne über Jercygehl Ans Schädeldecke schwebte. »Was ist das?«

»Du weißt nicht, was ein Flüchtling ist?«

»Ich meine die leuchtende Kugel über dir.«

»Das ist meine Armadaflamme. Jeder Armadist besitzt eine. Durch sie erkennen sich die Angehörigen der Endlosen Armada gegenseitig als Armadisten.«

Weidenburn nickte nur.

»Etwas können wir doch tun«, fuhr An fort. »Wenn wir einen Funkknoten anzapfen, können wir Informationen über den Stand der Dinge bei TRIICLE-9 bekommen.«

»Das ist sehr wenig«, bemerkte Weidenburn unzufrieden. Jercygehl An ging nicht darauf ein, sondern drehte sich um und stapfte davon.

Eric Weidenburn fühlte sich frustriert. Allerdings blieb ihm nichts anderes übrig, als dem Cygriden zu folgen.

Während er hinter An herlief, bemerkte er die buckelförmige Aufwölbung unter dem Rückenteil des hellbraunen Raumanzugs. Sie schien organischer Natur zu sein. Jedenfalls stand sie nicht mit dem flachen dreieckigen Tornister in Verbindung, der über dem Anzug befestigt war und aus dem antennenähnliche Stäbe ragten.

Nach einiger Zeit betrat Jercygehl An eine Nische in der Korridorwand. Mithilfe kleiner Werkzeuge, die in den Außentaschen seines Raumanzugs steckten, entfernte der Cygride einen Teil der Wandverkleidung. Komplexe, dicht gepackte Bauelemente kamen zum Vorschein. An zog eine Art transparenten Bügel aus dem verdickten Kragenteil seines Anzugs und spannte ihn über seinem Kopf auf. Etliche Sensoren des Geräts berührten die zwischen den Hautbläschen aufragenden Stäbchen.

Hörstäbchen!, dessen war sich Weidenburn plötzlich sicher.

An schien zu lauschen. Etwa eine halbe Stunde verging, dann schob er den Bügel zurück und schloss die Wandverkleidung.

»Die Waffen haben noch nicht gesprochen«, sagte der Cygride. »Im Armadaherzen scheint man zu zögern, sonst wäre längst ein Schlachtplan eröffnet. Vielleicht bahnt sich ein Umdenken an. Das schließe ich jedenfalls aus der zweiten Information, die ich dem Kommunikationsnetz entnahm.« Der Blick seiner schwarzen Augen schien Weidenburn zu sezieren. »Du bist der Anführer der Gefangenen, oder?«

»So könnte man es sehen«, antwortete Weidenburn. »Das heißt, ich war so etwas wie ihr Anführer. Jedenfalls hörten sie auf mich.«

An krümmte sich wie unter starken Schmerzen. Aus seinem Trichtermund drang ein Ächzen.

»Kann ich dir helfen?«, fragte Weidenburn besorgt, erzielte damit aber keine Reaktion. Erst nach einigen Minuten richtete sich der Cygride wieder auf.

»Es war nur mein Stahlrheuma«, übersetzte der Translator. »Eine Geißel, unter der viele Cygriden leiden. Aber das ist unwichtig. Wichtig ist allein, dass aus dem Armadaherzen ein neuer Befehl an die GORO-O-SOC erging. Du sollst von Armadamonteuren zum Äondic-Twu gebracht werden.«

»Ich?« Unwillkürlich wich Weidenburn zurück. »Wohin?«

»Zum Äondic-Twu«, wiederholte An. »Ah, ich verstehe! Dein Translator kann den Begriff nicht übersetzen, weil er ein Eigenname aus einer uralten Legende ist. Im Sprachgebrauch heißt es ohnehin nicht Äondic-Twu, sondern Armadasiegelschiff.«

»Armadasiegelschiff«, wiederholte Weidenburn. Er hatte plötzlich das Gefühl, dass alles Blut aus seinem Gesicht wich. »Was will man dort von mir?«

»Bei der Schwarzen Erfüllung!«, grollte Jercygehl An. »Du fragt, was man im Armadasiegelschiff von dir will? Dorthin wird jeder nur aus einem Grund gebracht. Um die Armadaflamme zu erhalten und damit ein Armadist zu werden.«

Es dauerte eine Weile, bis Eric Weidenburn die Tragweite dieser Mitteilung begriff. Eine Welle der Freude durchströmte ihn.

»Das verdanke ich dem STAC!«, rief er. »Es kann nicht völlig entstellt sein. Es muss die Verantwortlichen der Endlosen Armada mit der Einsicht gesegnet haben, dass ich der erste menschliche Mitarbeiter der Endlosen Armada bin. Du darfst mich beglückwünschen, Jercygehl! Das Armadaherz wird mich offiziell anerkennen.«

Er musterte Jercygehls Armadaflamme. »Wie wird das Ding verankert? Muss dazu etwas im Kopf gemacht werden?«

»Darüber habe ich nie nachgedacht«, antwortete der Cygride. »Keiner kennt das Geheimnis des Äondic-Twu, und niemand erinnert sich, was dort mit ihm geschah. Aber offensichtlich hat auch nie jemand Schaden davongetragen, weil er eine Armadaflamme erhielt. Du solltest dich beeilen. Als anerkannter Armadist bekommst du vielleicht Gelegenheit, für deine Leute zu sprechen und die Auslöschung des Pulks zu verhindern.«

»Natürlich werde ich das versuchen«, sagte Weidenburn. »Bring mich zu den Armadamonteuren, An!«

»Ich kann dich nicht begleiten. Sie würden mich sofort festnehmen. Verrate den Armadamonteuren keinesfalls, dass du mir begegnet bist, Eric! Ich werde dich in ihre Nähe führen und rechtzeitig wieder verschwinden.«

»Ich soll allein gehen? Nur von seelenlosen Robotern begleitet?«

»Es ist deine Pflicht.«

Weidenburn seufzte. »Natürlich, meiner Pflicht darf ich mich nicht entziehen. Aber du, An, kümmere dich bitte um die anderen Gefangenen, während ich fort bin! Ich hoffe, du kannst ihnen begreiflich machen, dass sie und ich nicht nur einem Trugbild nachgejagt sind. Dass das STAC uns aufnehmen wird, sobald es wiederhergestellt ist.«

Zaghaft zuerst, dann umso entschlossener, ging Eric Weidenburn in die Richtung, die der Cygride ihm gewiesen hatte. Sein Herzschlag stockte, als er in einem Raum vier terranische Raumfahrer sah. Er hatte keine Ahnung, ob sie zu jenen gehörten, die seinen Tod gefordert hatten. Sie starrten ihn jedenfalls an, als hätten sie plötzlich einen Geist vor sich.

Weidenburn widerstand dem Drang, den Männern die Wahrheit zu sagen. Er ging weiter. Der Schweiß brach ihm dabei aus allen Poren. Das Gefühl, dass die Blicke der vier ihn förmlich durchbohrten, wurde beinah unerträglich ... Doch erst kurz bevor er die Steuerzentrale erreichte, erklangen Rufe hinter ihm.

Das Zentraleschott öffnete sich. Zugleich kamen polternde Schritte immer näher. Weidenburn taumelte nur noch vorwärts, seine Kehle war wie zugeschnürt.

Um ihn herum war plötzlich ein Summen und Zwitschern. Schwarze Roboter schirmten ihn ab und gingen gegen seine Verfolger vor. Erstmals empfand Weidenburn Erleichterung beim Anblick von Armadamonteuren. Zugleich sorgte er sich.

»Tut ihnen nichts!«, rief er und drehte sich im lockeren Griff zweier Tentakelarme herum. »Sie wissen nicht, dass das STAC noch da ist.«

Sein Translator übersetzte in den Armadaslang. Aber allem Anschein nach hatten die Roboter ohnehin nicht vor, die Raumfahrer zu verletzen. Sie verstellten den Anhängern des Förderkreises STAC nur den Weg und drängten sie mit sanfter Gewalt zurück.

»Sagt allen, dass ich wiederkomme!«, rief Weidenburn den Männern zu. »Ich folge dem Ruf zum Armadasiegelschiff. Danach werde ich als Mitarbeiter der Endlosen Armada anerkannt sein. Dann werden wir gemeinsam mit Armadisten die Probleme bewältigen und die Erfüllung im STAC finden.«

Er sah die Ratlosigkeit in ihren Augen und bedauerte, den Raumfahrern nicht alles erklären zu können. Das Schott schloss sich bereits. Er war mit den Armadamonteuren allein.

»Bist du Eric Weidenburn, der Anführer der Gefangenen?«, fragte einer der Roboter.

»Das bin ich.«

»Woher weißt du, dass du zum Armadasiegelschiff gebracht werden sollst?«

»Jer...« Weidenburn biss sich auf die Lippen. Um ein Haar hätte er den Freund verraten. »Das STAC hat zu mir gesprochen«, sagte er geistesgegenwärtig.

»Wer ist das STAC?«, fragte der Roboter.

Weidenburn breitete lächelnd die Arme aus. »Das STAC ist das Ziel, zu dem wir alle unterwegs sind. Ihr nennt es nur anders, nämlich TRIICLE-9.«

Der Roboter schwieg eine Weile, dann summte er: »Ich habe dem Armadaherzen soeben berichtet, wie es um dich steht. Dort bleibt man bei der Entscheidung, dich zum Armadasiegelschiff bringen zu lassen.«

Er war verstimmt, weil der Armadamonteur ihn offenkundig für einen Spinner hielt. Da er schlecht widersprechen konnte, ohne erneut Fragen nach der Quelle seiner Information zu provozieren, ertrug er die Kränkung schweigend.

»Komm mit mir!«, verlangte ein anderer Roboter. »Wir nehmen einen Armadaschlepper, denn die GORO-O-SOC hat ein anderes Ziel.«

Weidenburn gehorchte.

Etwa zehn Minuten später betrat er neben dem Armadamonteur eine kleine Steuerzentrale mit einer flachen Sichtkuppel. Ein zweiter Roboter hatte sie offenbar schon erwartet. »Wir legen in diesem Moment ab«, ließ die Maschine wissen. »Eric Weidenburn, du wirst gebeten, dich ruhig zu verhalten und unsere Anweisungen zu befolgen! Falls du Bedürfnisse hast, nenne sie dem anderen Armadamonteur, er ist dein Betreuer.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich brauche nichts«, sagte er zur Verdeutlichung seiner Geste. »Nur würde ich gern einen Blick auf das STAC werfen – ich meine natürlich, auf TRIICLE-9.«

»Den Wunsch kann ich dir nicht erfüllen«, erklärte sein Betreuer. »Von diesem Bereich der Endlosen Armada aus lässt sich TRIICLE-9 ortungstechnisch nicht erfassen. Ich kann lediglich veranlassen, dass die eingehenden Ortungsreflexe in die Schirme eingeblendet werden. Das wird allerdings nur noch kurze Zeit funktionieren, bevor wir in den Überlichtflug gehen.«

Die Holoschirme zeigten eine unüberschaubare Fülle von Raumschiffen, die zu vielfältigen Formationen zusammengefasst waren. Sie verloren sich scheinbar im Nichts.

Weidenburn fröstelte. »Wie lange werden wir mit Überlichtantrieb unterwegs sein, bis wir das Armadasiegelschiff erreichen?«, erkundigte er sich.

»Zwei Stunden, vierzig Minuten und fünfzehn Sekunden«, antwortete der Armadamonteur, der die Aufgaben des Piloten erfüllte.

Weidenburn schwieg, bis der Armadaschlepper in den Linearraum eindrang und seine Geschwindigkeit auf ein Vielfaches erhöhte.

Der Schlepper fiel in den Normalraum zurück. Angespannt suchte Weidenburn nach dem Armadasiegelschiff. Er nahm an, dass es als ein einzelner Reflexpunkt zwischen den Flotten erkennbar sein musste.

Doch er entdeckte etwas anderes. Es war wie eine wolkenförmige, unablässig ihr Aussehen und die Ausdehnung verändernde Formation. Die Ursache wurde ihm bald bewusst: Ein ständiger Zu- und Abflug von Raumschiffen aus allen Richtungen sorgte für die scheinbar pulsierende Erscheinung.

Er vergaß das Armadasiegelschiff. Mit wachsender Faszination beobachtete er die Wolke, in der es von Raumschiffen förmlich brodelte – bis ihm auffiel, dass der Armadaschlepper, in dem er sich befand, eines von ungezählten Schiffen war, die Kurs auf die Wolke hielten.

Unvermittelt verstand er, was er sah. Die Wolke, das waren Raumschiffe vieler Armadavölker.

Sie drängten sich um das Siegelschiff, wurden dort abgefertigt und starteten danach sofort den Rückflug zu ihren Flotten.

Eric Weidenburn war noch weit davon entfernt, in den Dimensionen zu denken, die der Endlosen Armada zukamen. Er hätte wenigstens ahnen müssen, welche Ausmaße das Kommen und Gehen im Umfeld des Armadasiegelschiffs annahm. Wenn in Tausenden Flotten, die oft über hunderttausend und mehr Schiffe zählten, die Besatzungsstärken über Jahrmillionen hinweg einigermaßen konstant bleiben sollten, dann mussten täglich Millionen intelligenter Lebewesen geboren oder sonst wie erschaffen werden. Und alle Neuen mussten zum Armadasiegelschiff gebracht werden, damit sie ihre Armadaflamme erhalten konnten.

Er war nicht auf diesen Sachverhalt vorbereitet gewesen, weil er bislang in zu kleinen Dimensionen gedacht hatte.

Weidenburn wischte sich den Schweiß von der Stirn. Nach wie vor war er weit davon entfernt, in Dimensionen zu denken, die der Endlosen Armada angemessen waren. Womöglich blieb ihm das sogar für immer verschlossen, weil menschliches Vorstellungsvermögen einfach nicht ausreichte.

Er geriet ins Träumen. Er stellte sich vor, wie er als erster menschlicher Mitarbeiter der Armada in einer weiten Halle des Siegelschiffs empfangen wurde. Spätestens dann würden die maßgeblichen Wesen erkennen, dass er ein STAC-Geweihter war. Sie mussten einfach begreifen, welches Unrecht ihm und seinen Anhängern zugefügt worden war. In einer feierlichen Zeremonie würden sie ihm seine Armadaflamme verleihen ...

»Fühlst du dich kräftig genug?«, tropften die Worte seines Betreuers in seine Überlegungen. »Die Abfertigung muss zügig erfolgen, da der Andrang sehr groß ist.«

In Weidenburn krampfte sich etwas zusammen. Er ahnte, was sein Betreuer meinte. Die Abfertigung muss zügig erfolgen ... Das ernüchterte ihn. Natürlich war es logisch, dass man sich im Armadasiegelschiff nicht über Gebühr mit einem Einzelnen befasste. Aber dass dieser Vorgang geradezu vollrobotisch vonstattengehen könnte, beleidigte seine Gefühle.

»Es gibt bei organischen Lebewesen bestimmte Verrichtungen, die sich nicht zeitlich unbegrenzt verschieben lassen«, erklärte der Armadamonteur. »Ich weiß nicht, wie oft du Nahrung aufnehmen und deine Körpersäfte ergänzen musst. Auch nicht, in welchen zeitlichen Abständen Ausscheidungen in fester oder flüssiger Form zu erfolgen haben. Deshalb kann ich nur empfehlen, die genannten oder andere, vielleicht religiöse, Verrichtungen zu erledigen, bevor wir unsere Warteposition vor dem Armadasiegelschiff erreicht haben.«

Weidenburn schüttelte den Kopf. Sein SERUN war nach der »Semi-reconstituent recycling unit« benannt, der wichtigsten und ausgefeiltesten Funktionseinheit des Lebenserhaltungssystems, das der Anzug darstellte. Diese Einheit bereitete sämtliche Körperausscheidungen entweder zu verwertbaren Substanzen auf oder verwandelte sie in neutrale Stoffe. Atemluft und Trinkwasser konnten dadurch auf Wochen hinaus in guter Qualität immer wieder neu abgerufen werden. Auch feste Abfallprodukte wurden wiederaufbereitet, wenngleich von Phase zu Phase mit sinkendem Nährwert. Deshalb war diese Möglichkeit Notfällen vorbehalten. Für die ersten Wochen des Aufenthalts in einem SERUN gab es ausreichend Vorräte an hochwertigem Konzentratproviant.

»Ich warte auf deine Antwort!«, drängte der Roboter.

»Ich habe keine Verrichtungen zu erledigen«, sagte Weidenburn.

Unterdessen hatte sich der Armadaschlepper der Wolke aus anfliegenden, sich sammelnden und wieder abfliegenden Raumschiffen weiter genähert. Auf den Orterschirmen wurde die Wolke allmählich in Einzelobjekte aufgelöst. Zudem zeigte sich, dass die Abstände der Raumschiffe zueinander größer waren, als es den Anschein hatte.

Eric Weidenburn versuchte, die Ausdehnung der Wolke abzuschätzen. Er kam auf einen Wert, der ungefähr dem Bereich des Solsystems von der Sonne bis zur Jupiterbahn entsprach. Das war viel, aber es überstieg das Vorstellungsvermögen keineswegs.

Der Schlepper flog in die Wolke ein, und der Roboter deutete auf einen der unzähligen Reflexpunkte. »Das ist das Armadasiegelschiff«, erklärte er.

»Ich will es genau sehen, nicht nur seinen Ortungspunkt!«, drängte Weidenburn. »Bitte schalte auf Ausschnittvergrößerung!«

»Die Entfernung ist noch zu groß für die relativ schwachen Hypertaster dieses kleinen Armadaschleppers«, bemerkte der Roboter. »Du musst dich etwas gedulden, Eric Weidenburn.«

»Ja, natürlich«, sagte er, obwohl es ihm schwerfiel.

Der Armadaschlepper reduzierte die Geschwindigkeit und näherte sich dem Siegelschiff nicht mehr geradlinig, sondern in einer Spiralbahn mit unterschiedlich großen Windungen.

Endlich zeigte einer der Schirme die Umrisse eines Gebildes, das weniger durch gigantische Ausmaße als durch seine Form beeindruckte – und vor allem durch das, was nicht von ihm zu sehen war.

Eine Wolke unglaublich dichten kosmischen Staubs hing im Raum. Nicht einmal die Ortungen durchdrangen sie. Aus ihrer Unterseite ragte ein sich schwach nach unten verjüngendes Objekt, das wie schmutziges Altsilber schimmerte. Dieser Körper saß, wie mit einem gigantischen Messer abgeschnitten, auf einer gewaltigen Scheibe aus demselben Material.

Vom Mittelpunkt der Scheibe ragte ein Gebilde im geschätzten Winkel von hundertzwanzig Grad abwärts. Es erinnerte Weidenburn sofort an eine Treppe. Eine Treppe für Titanen. Ihre Größe ließ sich daran ermessen, dass Dutzende von Armadaschleppern aller Größenordnungen an den Stufen angelegt hatten. Demnach musste sie an ihrem unteren Ende über tausend Meter breit sein und auch tausend Meter lang. Im oberen Bereich verjüngte sie sich bis auf eine Breite von etwa fünfhundert Metern.

Eric Weidenburn sah immer mehr Einzelheiten. Das Schleusentor vor dem oberen Ende der Treppe ragte gut zweihundert Meter hoch auf. Die Treppe hatte sechsundzwanzig Stufen, von denen jede mindestens hundert Meter hoch und vierzig Meter tief war.

Die Scheibe, die das eigentliche Armadasiegelschiff trug, war oval und musste eine größte Breite von dreieinhalb Kilometern haben. Dort landeten weder Raumschiffe noch Beiboote, sondern ausschließlich Armadaschlepper. Viele Goon-Blöcke hafteten auch an der Außenhülle des Siegelschiffs. In dieser Hülle waren verschieden große Einbuchtungen erkennbar. Gruppen durchschnittlich zweihundert Meter langer Säulen ragten wie Bündel riesiger Orgelpfeifen daraus hervor. Von diesen Säulen ging ab und zu ein gespenstisches energetisches Wetterleuchten aus.

Die meisten dieser Details erfasste Weidenburn eher nebenbei. Das Armadasiegelschiff erschien ihm wie die Verkörperung eines Mythos, der alle Sagen von Göttern, Helden, Dämonen und Ereignissen der Urzeit in sich vereinigte.

Weidenburn spürte, wie etwas von ihm Besitz ergriff, das er nicht definieren konnte. Schon die Endlose Armada an sich war schwer verständlich. Das Siegelschiff bedeutete noch einmal eine Steigerung des Unbegreiflichen.

19.

Eine Welle der Erregung durchlief die FENLICK-GOROON während der Annäherung an das Armadasiegelschiff. Elf-Quo-Jo spürte jedoch nicht den gleichen Gefühlssturm wie alle anderen Quowocks an Bord. Er war schon mehrmals an diesem Ort gewesen, die Schiffsbesatzung und die Angehörigen des Einsatzkommandos hingegen nur das eine Mal, bei dem sie ihre Armadaflamme erhalten hatten.

Nachdenklich blickte er auf die Staubwolke, die den oberen Bereich des Äondic-Twu verhüllte. Elf-Quo-Jo fragte sich wie früher, ob das Siegelschiff sich innerhalb der Wolke wirklich so fortsetzte, wie der sichtbare Abschnitt erwarten ließ. Es gab konkrete Vorstellungen und Berechnungen darüber, aber zugleich kursierten die wildesten Gerüchte. Einige davon behaupteten, das Äondic-Twu wäre viel größer, als sein sichtbarer Teil vermuten ließe. Es setzte sich angeblich in einem übergeordneten Kontinuum fort. Ein Gerücht wollte sogar wissen, dass in der Wolke eine dimensional übergeordnete Verbindung zum Ursprungsort einer geheimnisvollen Intelligenz existierte, die alle Armadaflammen mithilfe psionischer Kräfte erschuf.

Vielleicht waren diese Vermutungen nur aufgekommen, weil die undurchdringliche Wolke die Phantasie anheizte. Die Wahrheit würde stets verborgen bleiben. Denn niemand erinnerte sich, wie es im Armadasiegelschiff aussah, nicht einmal, wie die Verleihung der Armadaflamme erfolgte.

Elf-Quo-Jo wandte sich an den Schiffsführer. »Wir sind nah genug, Acht-Quo-Tan«, sagte er. »Worauf wartest du?«

Acht-Quo-Tans Außenorgansack zog sich wegen des Tadels schreckhaft zusammen. Gleich darauf gab der Schiffsführer den Tadel weiter. »Nehmt endlich die Defektsimulationsschaltungen vor!«, herrschte er seine Untergebenen an. Sein Sprechorgan dehnte sich dabei auf das Doppelte der Normalgröße aus.

Mehrere Quowocks hüpften zu den Kontrollpulten und leiteten die vorbereiteten Schaltungen ein. Dumpfe Detonationen erschütterten das Schiff, Alarminstrumente knarrten. Die Anzeigen auf den Schirmen veränderten sich jäh.

Der Hyperfunk wurde aktiviert.

»Anflugkontrolle Armadasiegelschiff!«, meldete sich eine Robotstimme. »Wir rufen die FENLICK-GOROON! Warum weicht ihr vom vorgeschriebenen Anflugvektor ab?«

Mit wenigen Hüpfern stand Elf-Quo-Jo vor der Aufnahme. »Hier FENLICK-GOROON. Unser Schiff wurde manövrierunfähig und gehorcht der Steuerung nicht mehr.«

»Ihr dürft auf keinen Fall näher an das Siegelschiff herankommen, wenn ihr manövrierunfähig seid! Könnt ihr aus eigener Kraft stoppen?«

»Ich glaube«, sagte Elf-Quo-Jo und beobachtete, wie der Schiffsführer die entsprechenden Schaltungen vornahm. »Ja, wir können den Stillstand erreichen.«

»Haltet die Endposition, bis der Schaden repariert ist! Wird Hilfe benötigt?«

»Unsere Mittel reichen aus, ihn zu beheben. Die FENLICK-GOROON wird gestoppt.«

»Meldet euch, sobald das Schiff wieder uneingeschränkt manövrierfähig ist. Behebt den Fehler dauerhaft! In unmittelbarer Nähe des Armadasiegelschiffs darf es solche Pannen nicht geben. Die Gefahr von Kollisionen wäre zu groß.«

»Ich habe verstanden.« Elf-Quo-Jo unterbrach die Verbindung und wandte sich an Neun-Quo-Sin, der soeben die Zentrale betrat. »Von hier aus lässt sich die Treppe zum Schleusentor lückenlos überwachen«, sagte er. »Du wirst jede Gruppe von Anwärtern auf die Armadaflamme analysieren. Das Ergebnis muss rasch feststehen, damit wir an Ort und Stelle sein können, sobald die zu uns passenden Kinder das Siegelschiff wieder verlassen.«

»Ich werde mein Bestes tun«, bestätigte der Höchste Genetiker. »Hoffentlich müssen wir nicht Jahre warten.«

»Du redest Unsinn! In spätestens zwanzig Tagen müssen wir es hinter uns gebracht haben, sonst wird eine Horde von Armadamonteuren unser Schiff auseinandernehmen.«

»Beim Großen Wock!«, entfuhr es Neun-Quo-Sin. »Du hast verschwiegen, dass der Zeitfaktor derart eng ist. In zwanzig Tagen finden wir wahrscheinlich keinen optimal geeigneten Adoptivnachwuchs.«

»Dann müssen wir mit halbwegs geeignetem Nachwuchs zufrieden sein«, entschied der Kommandant. »Oder sollen wir erfolglos zu unserer Armadaeinheit zurückkehren?«

»Lieber würde ich Wasser in meinen Organsack füllen«, gab der Genetiker zurück.

Elf-Quo-Jo fuhr alle Außenorgane ein. Wasser war Gift. Im Außenorgansack würde es in Sekundenschnelle tödlich wirken, weil es sich durch die kristallinen Leiter sofort bis in die Kristallstrukturen des angrenzenden Gehirns durchfraß – in wasserlösliche Kristallstrukturen.

Schaudernd streckte Elf-Quo-Jo seine Außenorgane wieder aus und heftete sie an die Körperoberfläche. Das Auge kam wie gewöhnlich auf die Spitze des kegelförmigen Körpers, damit beobachtete er den großen Orterschirm. In absehbarer Zeit musste einfach eine Ladung von Kindern ankommen, deren Metabolismus und Mentalität für die Erziehung als Quowocks geeignet waren.

Der Name eines Volks, das nach Millionen Jahren der Suche gemeinsam mit den anderen Völkern der Endlosen Armada endlich TRIICLE-9 wiedergefunden hatte, durfte nicht erlöschen ...

Die Zeit an Bord der FENLICK-GOROON dehnte sich schier endlos. Einen Wechsel von Tag und Nacht gab es für Quowocks nicht. Immer herrschte die trübe Dämmerung, die auf der längst vergessenen Ursprungswelt geherrscht haben musste, genau wie die Kälte, in der sich keine Luftfeuchtigkeit halten konnte. Beides empfanden die Quowocks als angenehm. Ihre hochempfindlichen Augen sahen die Umgebung in völliger Klarheit. Ihre absolut wasserlosen Körper fühlten sich in der Kälte ausgesprochen wohl. Dennoch mussten ihre fernen Vorfahren auf einer Welt gelebt haben, auf der es größere Wasseransammlungen gegeben hatte. Einige Wissenschaftler behaupteten sogar, ihre Vorfahren wären aus Meereslebewesen hervorgegangen. Dass ihre Molekülketten, die erste Stufe der Metamorphose, in flüssiges und mineralreiches Wasser gelegt werden mussten, war für sie der Beweis.

Manchmal bedauerte Elf-Quo-Jo, dass es keine Informationen über die Ursprungswelt und das Leben dort gab. Keiner wusste, ob sie ein Planet gewesen war, obwohl eine andere Möglichkeit kaum infrage kam. Immerhin herrschte an Bord aller Quowock-Raumschiffe eine konstante künstliche Schwerkraft von mehr als zwei Gravos. Aus den Aufzeichnungen der Bordbücher ging hervor, dass das stets so gewesen war. Die Ursprungswelt musste demnach ein großer Planet gewesen sein, denn auf den Schiffen vieler Armadavölker herrschte nur eine halb so hohe Schwerkraft.

Solche Überlegungen stellte Elf-Quo-Jo eigentlich nur an, um die Wartezeit auszufüllen und Gedanken an ein mögliches Scheitern zu verbannen.

Am fünften Tag hüpfte Neun-Quo-Sin in die Zentrale und verkündete, er habe geeignete Kinder entdeckt.

»Die Funküberwachung verrät, dass sie sich Skönder nennen«, berichtete der Genetiker aufgeregt. »Schon beim Anblick ihres Schiffes wurde ich auf sie aufmerksam. Der Rumpf gleicht zwar eher einer deformierten Walze als unseren trapezförmigen Einheiten, aber er verfügt über eine organsackförmige Ausbuchtung. Die Kinder sind ein unwahrscheinlicher Glücksfall für uns.«

Neun-Quo-Sin präsentierte seine Aufzeichnungen. Über einem Projektionsgitter formte sich ein Abschnitt der zum Armadasiegelschiff führenden Treppe. Aus einem Armadaschlepper, der schon angelegt hatte, schwebten plumpe Wesen in weißen Raumanzügen. Schwarze Vögel schienen sie zu umflattern. Den Quowocks war sofort klar, dass diese flatternden Gebilde nur synthetische Außenorgane sein konnten, wie sie auch zu ihrer Raumausrüstung gehörten.

Die Schutzanzüge verbargen viele Einzelheiten des Körperbaus der Skönder. Es gab wie bei den eigenen Anzügen nicht einmal transparente Flächen darin – eine weitere große Ähnlichkeit.

»Sie hüpfen wie wir!«, rief der Schiffsführer entzückt.

»Aber sie haben keinen großen Muskelfuß wie wir, sondern zwei kurze Sprungbeine«, wandte der Astrogator ein.

»Unerheblich«, wehrte Neun-Quo-Sin ab. »Wichtiger ist, dass ich auf ihrem Schiff eine Schwerkraft von eins Komma sieben Gravos angemessen habe und dass die Atmosphäre in Zusammensetzung, Temperatur und Druck nur wenig von unserer abweicht. Vor allem enthält sie kein Wasser.«

»Das ist das Wichtigste!«, rief Elf-Quo-Jo. »Ihre Kinder müssen nicht isoliert von uns aufwachsen. Wo sind sie eigentlich?«

»Sie werden gleich ausgeladen.«

Sekunden später schwebten aus dem Armadaschlepper zylindrische Behälter. Sie wurden von den Synthohänden der erwachsenen Skönder weitergereicht, bis sie in den Greifarmen der Armadamonteure landeten. Aus kleinen Öffnungen der Zylinderwandungen ragten lange dünne Tentakel, die sich unablässig bewegten.

»Sie haben natürliche Greiforgane«, bemerkte Elf-Quo-Jo mit leicht enttäuschtem Tonfall.

»Wahrscheinlich nur Übergangsorgane«, beruhigte Neun-Quo-Sin. »Ihr seht, dass sie dem Vakuum ungeschützt ausgesetzt werden. Das bedeutet, dass sie noch keine Kristallstränge als Impulsleiter haben. Außerdem sehen wir diese angewachsenen Greiffäden nur bei den Kindern und nicht bei Erwachsenen. Sie fallen also irgendwann ab. Wahrscheinlich, sobald die Kinder eigene Außenorgane entwickelt haben. Ich schlage vor, dass wir sie nehmen. Ein so glücklicher Zufall wird sich nicht bald wiederholen.«

»Wir nehmen sie!«, entschied Elf-Quo-Jo. »Ich melde der Anflugkontrolle, dass unsere Schäden behoben sind und wir anlegen können. Die Einsatzgruppe verteilt sich auf drei Armadaschlepper. Wir stoßen zur Treppe vor, sobald die Skönderkinder mit ihren Armadaflammen zurückkehren.«

Eric Weidenburn betrachtete die Szene diesmal nicht auf einem Orterschirm, sondern durch die transparente Kuppel des Kontrollraums. Erst nach Tagen hatte der Schlepper endlich die Genehmigung bekommen, an der gigantischen Treppe anzulegen. Immer wieder waren später angekommene Schiffe vorbeigeflogen, hatten ihren Nachwuchs Armadamonteuren anvertraut und ihn später, mit den Armadaflammen versehen, wieder von den Robotern entgegengenommen.

Weidenburn hatte gegen die Verzögerung protestiert. Sein Betreuer hatte mit dem Argument gekontert, dass nur objektive Gründe für die Reihenfolge ausschlaggebend waren. Dennoch wuchs sein Groll, als der Armadaschlepper nur auf die unterste Stufe der Treppe zuhielt, während andere Schiffe oder auch nur Beiboote weiter oben anlegten.

Ringsum warteten Hunderte Raumschiffe unterschiedlichster Form und Größe.

Ein Schatten senkte sich über die Sichtkuppel. Eric Weidenburn schaute hoch, weil ihn interessierte, was sich vor das Scheinwerferlicht der zahlreichen Goon-Blöcke am Armadasiegelschiff geschoben hatte. Es war ein großes Schiff wie eine platt gedrückte Walze, an deren Unterseite eine beutelartige Ausbuchtung hing. Wie bei allen Raumschiffen der Endlosen Armada bildeten auch bei diesem mehrere Goon-Blöcke den Antrieb.

Die Walze beendete ihr Bremsmanöver. Wenig später öffnete sich an der Unterseite des »Beutels« eine Schleuse. Ein kleiner Armadaschlepper sank heraus und nahm Kurs auf den mittleren Treppenbereich. Weidenburn hätte zu gern gesehen, was für Geschöpfe da gekommen waren, doch da legte sein Schlepper an. Die vor ihm aufragende nächsthöhere Stufe beschränkte die Sicht.

»Es ist so weit«, sagte sein Betreuer. »Wir steigen aus und geleiten dich zum Tor.«

Der Roboter schwebte aus dem Kontrollraum. Weidenburn folgte ihm. Dann kam auch der Pilot. Außerhalb des Schleppers nahmen die beiden Armadamonteure ihn in die Mitte. Verwirrt und sogar etwas verängstigt achtete Weidenburn aber auch selbst darauf, dass er zwischen den beiden Robotern blieb.

Überall standen Raumschiffe, Beiboote und Armadaschlepper. Dazwischen wimmelte es von Raumfahrern fremder Zivilisationen, deren einzige äußere Gemeinsamkeit in den Armadaflammen bestand. Alle wurden von Armadamonteuren begleitet und führten ihren Nachwuchs in oftmals bizarren Behältnissen mit sich.

Weidenburn und seine Begleiter kamen nur langsam voran. Eine Verständigung war unmöglich. Schaltete er den Helmfunk ein, schienen Tausende verschiedener Stimmen gleichzeitig über ihm zusammenzuschlagen.

Nach etwa einer Stunde war die Hälfte der Strecke bis zum Tor überwunden. Die auf Weidenburn einstürmenden Eindrücke waren oft so verwirrend, dass er manchmal glaubte, Halluzinationen zu sehen.

Deshalb hielt er das Wesen, mit dem er jäh zusammenstieß, zuerst ebenfalls für eine bloße Einbildung. Es war ein in einen weißen Schutzanzug gehüllter Klumpen mit zwei kurzen, dicken, seltsam gebogenen Beinen, jedoch ohne Arme und ohne Kopf – und es wurde von kleinen, schwarzen Gebilden umflattert.

Zwei dieser vogelartigen Erscheinungen stürzten sich auf Weidenburns Schultern und übten sofort einen starken Druck aus. Er schlug nach ihnen. Sie schlugen zurück. Erst da sah er, dass sie eine entfernte Ähnlichkeit mit menschlichen Händen aufwiesen.

Weidenburn schrie gellend auf. Seine Armadamonteure schoben daraufhin die flatternden Hände weg. Danach zeigten sie auf die halb faustgroße Leuchtkugel über dem klumpenförmigen Wesen. Weidenburn verstand. Er sah kein geisterhaftes Trugbild seiner überreizten Nerven, sondern einen Armadisten. Die schwarzen Gebilde stellten so etwas wie ferngesteuerte Greif-, Seh- und Hörorgane dar.

Der robotische Betreuer schien einzusehen, dass sein Schützling mit den Nerven am Ende war und Hilfe nötig hatte. Jedenfalls hantierte der Roboter kurz am Halsansatz des Raumhelms. Danach hörte Weidenburn die Stimme des Armadamonteurs wieder deutlich, denn die Brandung aus Tausenden fremder Stimmen war ausgeblendet.

»Das ist ein Skönder, ein Angehöriger der Armadaeinheit 849 und ein Heliumatmer.« Der Roboter deutete auf das Klumpenwesen. »Dort siehst du weitere Skönder.«

Weidenburn folgte dem ausgestreckten Tentakelarm mit den Augen. Er erblickte eine Gruppe von etwa zwanzig weiß gekleideten Klumpenwesen, die vor einem Armadaschlepper standen. Manche von ihnen bewegten sich hin und wieder ein kurzes Stück mithilfe von Flugaggregaten, um andere Besucher des Siegelschiffs aus ihrer Nähe zu vertreiben. Einige Skönder hüpften auf ihren kurzen Beinen und legten dabei beachtliche Weiten zurück. Die Armbandmessung zeigte, dass die Schwerkraft auf der Treppe 1,35 Gravos betrug.

»Skönder sind immer sehr nervös, wenn sie mit Angehörigen anderer Völker zusammentreffen«, erklärte der Roboter weiter. »Vor allem, wenn sie die Rückkehr ihres Nachwuchses aus dem Armadasiegelschiff erwarten.«

Ein Tentakel deutete schräg nach oben. Über dem Rand der nächsthöheren Stufe erschienen mehrere Armadamonteure. Sie trugen jeweils vier oder fünf zylindrische Behälter, aus deren winzigen Öffnungen Büschel fadendünner Arme ragten. Die Büschel bewegten sich wie in sanfter, gleichmäßiger Dünung. Über jedem Behälter leuchtete eine Armadaflamme.

Weidenburn verstand allmählich jenen Aspekt der Endlosen Armada, der die wundervolle und scheinbar unendliche Vielfalt intelligenter Lebensformen zeigte. Alle hatten sich für ein gemeinsames Ziel vereint.

Weidenburns fast andächtiges Staunen wurde schroff durchbrochen.

Der Angriff begann.

Drei trapezförmige kleine Raumschiffe oder Beiboote mit sackartigen Ausbuchtungen fielen aus dem Weltraum auf die Landestufe. Kaum berührten sie den Boden, da stürzten aus den Schleusen spitzkegelförmige Wesen in dunkelblauen, dick vorgewölbten Raumanzügen. Die Träger der Anzüge schienen sehr beleibt zu sein. Doch diesen Vergleich vergaß Eric Weidenburn sofort wieder, als sich in den Wölbungen Schlitze öffneten und kleine, flatternde Gebilde entließen.

Weidenburn zog sofort den Vergleich zu den externen Organen der Skönder. Formen und Bewegungen wirkten so verblüffend ähnlich. Unglaublich schnell stürzten sich die Angreifer auf die Skönder. Der Überfall erschütterte Weidenburns Glauben an die vollendete Harmonie zwischen den Völkern der Endlosen Armada.

Beide Parteien setzten Waffen ein, die in ihrer Wirkung terranischen Paralysatoren glichen. Die bizarren Konstruktionen wurden ausnahmslos von eigenständigen Greiforganen gehalten. Ein wirbelndes Durcheinander entstand.

Weidenburn wollte seine Begleiter fragen, was diese Auseinandersetzung in der Nähe des Armadasiegelschiffs überhaupt bedeutete, doch die Roboter waren nicht mehr bei ihm. Sofort wurde ihm bewusst, dass er ohne die Armadamonteure hilflos war. Zumal alles in der Umgebung in Aufruhr geriet. Viele Fremdwesen flüchteten voll Panik. Andere hielten an, um sich den Kampf anzuschauen.

Die Auseinandersetzung tobte nicht nur auf dieser Ebene, sondern zugleich rund hundert Meter höher, entlang der Kante der nächsten Stufe. Eric Weidenburn glaubte zu erkennen, dass die Spitzkegelwesen im Begriff waren, den Nachwuchs der Skönder zu entführen. Was er davon halten sollte, war ihm unklar. Er fühlte nur Niedergeschlagenheit über den Bruch des Friedens und Empörung über die Friedensbrecher.

Seine Empörung verwandelte sich in Zorn, weil rasch deutlich wurde, dass die Räuber ihr Ziel erreichen würden. Auf irgendeine Weise hatten sie die Armadamonteure gelähmt, die den Sköndernachwuchs transportiert hatten. Mit allen Mitteln wurden die wenigen Skönder abgedrängt, die ihre Kinder schützen wollten.

Impulsiv schaltete Weidenburn sein Flugaggregat hoch. Er war entschlossen, den Sköndern beizustehen – irgendwie jedenfalls, obwohl er keine Waffe trug.

Die Angreifer kamen ihm bereits entgegen. Jeder von ihnen drückte mit seinen silbrigen Außenorganen einen Zylinder mit Sköndernachwuchs an sich. Gemeinsam flogen sie zu ihren Beibooten zurück. Weidenburn versperrte einem von ihnen den Weg, manövrierte ihn aus und rammte ihn mit der Schulter. In entgegengesetzte Richtungen taumelten sie auseinander.

Von allen Seiten kamen Armadamonteure. Die Projektormündungen ihrer Waffenarme blitzten grell, als die Roboter das Feuer eröffneten. Innerhalb weniger Sekunden wendete sich das Blatt. Der Übermacht einiger Hundert Armadamonteure hatten die etwa dreißig Spitzkegligen nichts entgegenzusetzen.

Weidenburn drosselte die Leistung seines Flugaggregats, da spürte er eine Berührung. Verblüfft sah er, dass einer der Räuber neben ihm schwebte. Ein silbrig schimmerndes Außenorgan wickelte sich um seinen Helm, dann erklang eine fremde Stimme.

»Ich bitte dich, hilf uns!«, übersetzte der Translator. »Wir handelten aus Verzweiflung, aber die Armadamonteure setzen Vibrationsstrahler gegen uns ein, die unsere Nervensysteme zerstören werden. Du bist ein mitfühlendes Wesen! Hilf uns!«

Weidenburn wollte den Fremden abweisen. Er konnte es nicht. Irgendwie glaubte er die Tragik zu spüren, die hinter allem steckte.

»Ihr wolltet den Sköndernachwuchs rauben!«, stellte er fest.

»Den Sköndern hätte das wenig ausgemacht. Aber wir Quowocks bekommen keinen Nachwuchs mehr. Deshalb suchen wir Adoptivkinder. Sollen wir dafür mit der Zerstörung unserer Nervensysteme büßen? Du wolltest den Sköndern helfen, also bist du ein mitfühlendes Wesen. Hilf uns auch!«

Der Quowock musste jener sein, den er gerammt hatte. Das ging Weidenburn spontan durch den Sinn. Nur deshalb war er von seinesgleichen getrennt und die Armadamonteure hatten ihn nicht angegriffen. Er trug sogar noch den Zylinder mit einem Skönderkind. Natürlich war sein Tun verwerflich. Aber verdienten diese Quowocks die schlimmste Strafe, wenn ihre Motive nicht verbrecherisch waren?

»Gegen die Armadamonteure bin ich machtlos«, sagte Weidenburn.

»Du kannst uns schon helfen, wenn du einen Goon-Block nimmst und mit mir zusammen meine Freunde aufsammelst. Sie sind hilflos, weil ihre Außenmanipulatoren gelähmt wurden. Deshalb müssen wir sie mit Traktorstrahlen an Bord holen. Vielleicht gelingt es uns, meine Freunde zu retten, bevor sie irreparabel geschädigt sind.«

»Wir versuchen es.« Weidenburn bemerkte, dass die Armadamonteure weiter auf die Quowocks schossen, obwohl diese Wesen bereits hilflos im Raum trieben oder am Boden lagen. Unabhängig davon, was sie getan hatten, niemand hatte das Recht, intelligente Wesen so zu quälen.

Der Quowock zeigte auf einen Armadaschlepper. »Seine Besatzung ist ausgestiegen! Wir müssen schnell sein!«

Weidenburn steuerte den mittelgroßen Goon-Block an. Keiner der inzwischen um die reglosen Quowocks versammelten Roboter achtete darauf. Es kümmerte sich auch niemand darum, dass Weidenburn und sein neuer Begleiter den Armadaschlepper durch die offene Schleuse betraten.

»Ich bleibe hier und bediene die Traktorstrahler.« Der Quowock wandte sich einer Wandfläche der Schleusenkammer zu. Sie war in bunte Quadrate eingeteilt. Davor ließ er eines seiner Außenorgane auf und ab tanzen. »Lenke du den Armadaschlepper!«

»Ich habe nie einen solchen Schlepper gesteuert. Warum übernimmst du das nicht?«

»Ich habe keine Hand frei. Bitte, schnell!«

Unwillig wollte Weidenburn darauf hinweisen, dass eine der drei Hände, mit denen der Quowock seine Beute an sich presste, zum Steuern reichen würde. Er ahnte allerdings, dass das vergeblich sein würde. Deshalb verzichtete er darauf und eilte in die Kontrollzelle.

Zur eigenen Überraschung kam er schnell mit der Steuerung zurecht, auch wenn der Goon-Block anfangs wilde Sätze vollführte.

Die Armadamonteure schienen keinen Verdacht zu schöpfen. Sie schossen weiterhin auf ihre Opfer. Weidenburns Zorn wuchs. Er dachte kaum mehr daran, dass die Quowocks den Frieden gebrochen hatten. In seinem Eifer, sie vor dem Schlimmsten zu bewahren, nahm er ebenso wenig wahr, dass jeder einen der Zylinder mit den geraubten Kindern an sich presste. Das fiel ihm erst auf, nachdem er das Rettungsmanöver erfolgreich abgeschlossen hatte und die meisten Quowocks zu ihm in die Kontrollzelle gekommen waren.

»Ich war ein Narr!«, sagte er erbittert. »Ich rühre keinen Finger mehr für euch, es sei denn, ihr bringt den Nachwuchs freiwillig zu den Sköndern zurück.«

Im Helmfunk klangen Geräusche auf, die der Translator nicht übersetzen konnte. Sie waren absolut fremdartig.

Weidenburn spürte trotzdem, dass sie das Äquivalent menschlichen Jammerns waren. Sein Mitleid war wieder da.

Endlich hörte das Jammern auf.

»Du wirst uns verstehen, wenn wir dir alles erklären, mitfühlendes Wesen«, sagte einer der Quowocks. »Zuvor müssen wir jedoch fliehen. Da keiner von uns eine Hand frei hat, musst du den Armadaschlepper zu unserem Schiff steuern. Bitte! Die Skönder können diese wenigen Kinder leicht entbehren. Für uns bedeuten sie hingegen alles: das Überleben unseres Volks.«

Weidenburn sah, dass sich die Armadamonteure zur Verfolgung sammelten. »Ich weiß zwar nicht, wie ihr euch die Flucht gedacht habt, bevor wir uns begegnet sind, aber ich helfe euch noch einmal. Wo ist euer Schiff?«

»Schräg über uns. Es sieht aus wie unsere Beiboote, nur ist es größer. Es ist die FENLICK-GOROON.«

Weidenburn entdeckte das bezeichnete Raumschiff schnell. Es war riesig. Die dunkle Außenhülle war mit zahllosen Dingen bespannt, die monströsen Perlenketten glichen. Mit dem Goon-Block nahm er Kurs darauf. Die Entfernung schrumpfte schnell. Erst aus der Nähe erkannte er, dass die vermeintlichen Perlenschnüre eine frappierende Ähnlichkeit mit den Molekularketten von Zellkodes aufwiesen. Allerdings waren nicht jeweils zwei zu einer Doppelhelix verbunden, sondern immer fünf zu einer Quintahelix.

Er erkundigte sich nach dem Sinn dieses schmückenden Beiwerks.

»Sie stellen Molekülketten dar, wie sie früher zur Einleitung der ersten Metamorphose-Phase abgelegt wurden«, erklärte der Quowock, der schon zuvor gesprochen hatte. Dem Anschein nach hatte er mehr sagen wollen, nur reden plötzlich alle Quowocks durcheinander. Der Translator blockierte deshalb.

Weidenburn achtete schon nicht mehr darauf. Die Ortung zeigte ihm mehrere sehr große Armadaschlepper, die auf das Schiff der Quowocks zuhielten.

»Wir müssen uns ein anderes Ziel suchen!«, rief er. »Euer Schiff wird in wenigen Minuten von Armadamonteuren wimmeln.«

»Wohin sollten wir sonst gehen? Wir können nur auf unserem Schiff überleben. Woanders dürfen wir die Raumanzüge nicht öffnen.«

»Atmet ihr keinen Sauerstoff?«

Gleich darauf wusste Weidenburn, welche Umgebung die Quowocks zum Überleben brauchten. Dass sie natürlich nur die Kinder von Heliumatmern adoptieren konnte, wurde ihm schlagartig klar.

»Wir fliegen zum Schiff der Skönder!«, entschied er.

»Sie werden uns überwältigen und uns die Kinder abnehmen.«

»Das könnte ich ihnen nicht einmal verübeln«, sagte Weidenburn. »Aber zunächst werden wir nur anlegen. Ein Goon-Block mehr oder weniger scheint in der Endlosen Armada nicht sofort aufzufallen. Später könnt ihr behutsam die Atmosphäre der Skönder anzapfen. Die Armadamonteure werden uns am wenigsten bei diesem Schiff vermuten. Sie wissen ohnehin nicht, welcher von den Tausenden von Armadaschleppern, die hier herumfliegen, unserer ist. Ihr müsst auch an die Skönderkinder denken. Ihre Behälter enthalten bestimmt viel weniger Atemluft als eure Raumanzüge.«

»Es sind unsere Kinder«, widersprach ein Quowock. »Sie sind nun Quowocks.«

»Das wird durch Verhandlungen zu klären sein, hoffe ich«, kommentierte Weidenburn. »Bis dahin denke ich nur daran, wie das Leben der Kinder geschützt werden kann und wie ihr vor Misshandlungen bewahrt bleibt. Was mit mir geschieht, will ich vorläufig überhaupt nicht in Erwägung ziehen.«

20.

Sanft berührte der Goon-Block die Außenhülle des Skönderschiffs.

Eric Weidenburn aktivierte die Gravoverankerung, danach öffnete er seinen Helm und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Erst allmählich wurde ihm richtig bewusst, worauf er sich eingelassen hatte. Zweifellos wäre es für ihn besser gewesen, er hätte sich nicht in die Angelegenheit eingemischt, die ihn ohnehin nichts anging. Er war einfach von den Ereignissen und von seinen Gefühlen überrumpelt worden.

Das Armadasiegelschiff war nur noch wenige Kilometer entfernt. Sein Anblick war unverändert. Es hing mitsamt der gigantischen Treppe aus der undurchdringlichen Staubwolke und sandte in unregelmäßigen Abständen sein energetisches Leuchten aus den Säulengruppen.

Die Abfertigung schien sich schon normalisiert zu haben. Vermutlich waren die Ereignisse, die sich auf einem Abschnitt im Grenzbereich zweier Stufen abgespielt hatten, völlig ohne Einfluss auf den Funktionsablauf gewesen. Vergessen waren sie bestimmt nicht. In der näheren Umgebung des Siegelschiffs bewegten sich deutlich mehr Goon-Blöcke und Armadamonteure als zuvor. Die Entführer wurden gesucht – zwangsläufig im Schiff der Quowocks, das von Goon-Blöcken und Robotern eingeschlossen war.

»Rechnet lieber nicht damit, dass ihr bald auf euer Schiff zurückkehren könnt«, sagte Weidenburn zu den Quowocks, die sich in der Kontrollzelle drängten. »Ich schlage vor, dass ihr die Sauerstoffatmosphäre in diesem Goon-Block gegen Luft aus dem Skönderschiff austauscht und euch um die Kinder kümmert.«

»Das werden wir tun«, übersetzte sein Translator. Weidenburn erkannte nicht, welcher Quowock zu ihm sprach.

Er wusste nach wie vor nicht einmal, wie die Quowocks aussahen. Sie waren vollständig in ihren spitzkegelförmigen, vorn stark ausgebuchteten Raumanzügen verborgen. Und nicht einmal der Sprungmuskel an der Unterseite mochte eine Beziehung zum Aussehen dieser Armadisten haben.

»Ich muss mich noch vorstellen«, sagte Weidenburn und nannte seinen Namen. »Nennt mich einfach Eric«, fuhr er fort. »Ich gehöre zum Volk der Terraner.«

Warum sage ich ihnen nichts vom STAC?, durchfuhr es ihn. Er zog unbehaglich die Schultern hoch. Das STAC war hier nur mehr schemenhafte Erinnerung.

»Eric«, sagte einer der Quowocks – und diesmal gab der Sprecher sich zu erkennen. Er löste ein großes künstliches Facettenauge von der Spitze seines Raumanzugs und ließ es ein Stück weit auf Weidenburn zuschweben.

Sie scheinen eine Art Telekinese zu verwenden, aber das funktioniert wohl nur bei ihren Organen – egal ob natürlich oder synthetisch.

»Ich bin Neun-Quo-Sin, Höchster Genetiker der Armadaeinheit 2099«, sagte der Quowock. »Dein Name wird in die Geschichte unserer Armadaeinheit eingehen. Du bist derjenige, der unser Volk vor dem Verschwinden aus der Endlosen Armada rettete. Wir bekommen keinen Nachwuchs mehr, doch unsere neuen Kinder werden Quowocks sein, sobald wir sie großgezogen haben. Dank ihnen wird unsere Armadaeinheit die Flotte der Quowocks bleiben. Verstehst du, warum wir uns dieser Kinder angenommen haben, Eric?«

Weidenburn nickte. Er verstand diese Raumfahrer nicht nur, er fühlte mit ihnen. Trotzdem billigte er ihre Handlungsweise nicht.

»Ich verstehe euch, Neun-Quo-Sin. Dennoch wird aus dem Unrecht, das ihr begangen habt, kein Recht. Diese Kinder gehören nicht euch. Ihr könnt nicht einmal ahnen, welche Bindungen zwischen ihnen, ihren Eltern und ihrem Volk bestehen. Wahrscheinlich handelt ihr grausam, wenn ihr diese Bindungen für immer zerstört. Ihr müsst mit den Sköndern reden. Vielleicht erhaltet ihr die Möglichkeit, diese Kinder legal zu übernehmen. Oder ihre Eltern sind bereit, mit ihnen in eure Armadaeinheit umzusiedeln.«

»Du verstehst uns doch nicht, Eric. Sicher liegt das daran, dass du kein Armadist bist. Du begreifst nicht, dass es das höchste Ziel jedes Volks der Endlosen Armada ist, TRIICLE-9 zu finden. Zwar ist dieses Ziel erreicht, unsere Aufgabe ist deshalb aber längst nicht abgeschlossen. TRIICLE-9 wurde missbraucht und muss gereinigt und an seinen angestammten Platz zurückgeführt werden. Es gibt nichts Schlimmeres für ein Armadavolk, als vorher aus der Endlosen Armada auszuscheiden.

Genau das würde mit uns jedoch geschehen, wenn wir nicht für das Fortbestehen unseres Volks sorgen. Falls die Skönder Verhandlungen ablehnen und uns die Kinder wieder wegnehmen, wird es bald keine Flotte der Quowocks mehr geben.«

Was sollte er darauf antworten? Obwohl die Tragödie der Quowocks ihn schmerzte, sah Weidenburn nicht ein, was die geraubten Kinder daran ändern konnten. Sobald sie das Erbe der aussterbenden Quowocks antraten, würde die einstige Flotte der Quowocks zu einer zweiten Skönderflotte werden.

»Ich muss nachdenken«, sagte er. »Ihr solltet inzwischen den Luftaustausch vornehmen.«

»Dann musst du deinen Helm wieder schließen!«, mahnte Neun-Quo-Sin.

Weidenburn zog den Druckhelm nach vorn. Die Quowocks arbeiteten ziemlich umständlich, weil sie ihre Greiforgane nur bedingt einsetzen konnten. Nach wie vor pressten sie die geraubten Kinder an sich, als fürchteten sie sich davor, die Behälter auch nur für einen Moment loszulassen.

Sie waren wirklich zu bedauern.

Und er selbst? War er ebenso zu bedauern? Obwohl er das Armadasiegelschiff durch die Kuppel sehen konnte, war es für ihn in weite Ferne gerückt. Damit ebenso seine Hoffnung, jemals im STAC aufzugehen.

Er war sich nicht einmal mehr sicher, ob er das überhaupt noch wollte.

Die Szene wirkte gespenstisch. Nachdem die Quowocks die Sauerstoffatmosphäre im Armadaschlepper durch das Heliumgemisch aus dem Schiff der Skönder ersetzt hatten, schälten sie sich aus ihren Raumanzügen.

Fasziniert blickte Eric Weidenburn auf die mit blauer Lederhaut bedeckten Körper dieser Lebewesen. Sie hatten keine Gliedmaßen, nicht einmal einen erkennbaren Kopf. Stattdessen wölbte sich an einer Seite des Körpers ein Hautsack. Aus einer verschließbaren Spalte an dessen Oberseite brachten die Quowocks Seh-, Hör- und Greiforgane zum Vorschein, dazu einige andere, deren Zweck Weidenburn fremd blieb. Diese Organe, hellrot gefärbt, aber keineswegs im menschlichen Sinn durchblutet, existierten ohne feste Verbindung zum Körper. Trotzdem wurden sie von einem wie auch immer gearteten Zentralnervensystem gesteuert.

Ohne ihre Raumanzüge und deren Flugaggregate bewegten sich die Quowocks mithilfe eines muskulösen Sprungfußes vorwärts. Das akzeptierte Weidenburn schnell. Ganz im Gegensatz zu den ständig herumflatternden und ihre Positionen verändernden Außenorganen.

Er fragte sich, welche Umweltbedingungen die Evolution bewogen hatte, diesen Weg zu beschreiten. Die Gewissheit, dass diese phantastische Lebensform zum Aussterben verurteilt war, machte ihn zudem nervös.

Endlich versuchten die Quowocks, die Skönderkinder aus ihren Behältern zu nehmen. Als die Zylinderhälften auseinanderklappten, kamen Wesen zum Vorschein, deren Anblick Weidenburn sofort an etwas Unfertiges denken ließ.

Die jungen Skönder waren klumpenförmige, von hellgelbem, flauschigem Fell bedeckte Organismen ohne Kopf und Glieder. Lediglich die Ansätze für zwei kurze Sprungbeine waren deutlich zu erkennen.

Auf einer Körperseite hing die Vorstufe eines Hautsacks, aus der gegenüberliegenden stachen die metallisch schimmernden Relikte eines Flügelpaars hervor. Es zeigte sich, dass die Tentakel nicht zu den Kindern gehörten. Sensoren an den Innenseiten der Zylinderhälften verrieten jedoch, dass die Tentakel den Heranwachsenden die Kontakte zur Umwelt ermöglichten, die später mithilfe ihrer Außenorgane neu entstehen würden.

Weidenburn fiel auf, dass er weder bei den Quowocks noch bei diesen Kindern Körperöffnungen für die Nahrungsaufnahme sah. »Wie ernährt ihr euch?«, fragte er. »Und die Skönder ebenfalls?«

Neun-Quo-Sin richtete ein Facettenauge auf Weidenburn. »Wenn sie erwachsen sind genau wie wir, nämlich überhaupt nicht«, erklärte der Genetiker. »Da du zu den instabilen Organismen gehörst, weißt du vermutlich nicht, dass es stabile Organismen gibt. Wir müssen keine Nahrung verbrennen, um eine bestimmte Körpertemperatur aufrechtzuerhalten und Aktivitäten zu ermöglichen. Wir haben einen Nuklear-Metabolismus. Das heißt, wir funktionieren nach dem Prinzip von Nuklearbatterien, bis der während der Metamorphose angesammelte Brennstoff aufgebraucht ist.«

Weil Weidenburn unwillkürlich zurückwich, fügte Neun-Quo-Sin hinzu: »Keine Sorge, wir emittieren keine für andere Organismen schädliche Strahlung. Auch vor den Kindern brauchst du dich nicht zu fürchten. Unsere Untersuchungen haben ergeben, dass sie sich in einer inaktiven Umwandlungsphase befinden. Erst danach werden sie zu Sammlern von Nuklearbrennstoffen und schließlich zu Erwachsenen.«

»Das ist viel phantastischer, als ich dachte«, hauchte Weidenburn mit halb erstickter Stimme. »Lebende Nuklearbatterien! Intelligenzen, die vom Kernzerfall ihrer im Körper gespeicherten Nuklearbrennstoffe leben.«

»Du wunderst dich darüber?«, fragte der Quowock. »Ist es nicht viel erstaunlicher, dass die Evolution auch Intelligenzen hervorbringen konnte, die trotz ihres unrationellen Metabolismus funktionieren? Sieh dich selbst an!«

Weidenburn schluckte krampfhaft. Dann lachte er stockend. »Wenn du es so siehst ... Jeder geht eben immer von seinem Standpunkt aus. Dabei scheinen die Möglichkeiten der Natur unerschöpflich zu sein. Ich fange an zu begreifen, wie wenig ich bisher davon wusste. Und ich ahne, dass ich nach wie vor nicht verstehe, wie vielfältig das Leben wirklich ist.«

Egal, ob die Quowocks eine Laune der Evolution waren oder die Regel, als Art waren sie zum Aussterben verurteilt. Selbst dann, wenn sie in den geraubten Sköndern und deren Nachkommen dem Namen nach weiterleben konnten. Aber sie sollten wenigstens in Würde gehen können.

»Ich werde mit den Sköndern verhandeln. Ein Vermittler, wenn ihr das wollt«, entschied Weidenburn deshalb nach einigem Grübeln. »Die Skönder werden nicht erfahren, wo ihr euch mit den Kindern aufhaltet, wenn ich mir einen anderen Armadaschlepper nehme und das Skönderschiff anfliege.«

Fast dreißig Stunden vergingen, bis Eric Weidenburn einen kleinen Goon-Block aufspürte, der aus unerfindlichen Gründen verlassen dahintrieb. Allerdings flog der Block nicht ziellos, sondern war, wie eine Berechnung ergab, im relativen Stillstand zum Armadasiegelschiff geparkt worden. Vielleicht wollte jemand irgendwann zu diesem Block zurückkehren, oder er diente als Reserve.

Weidenburn fragte nicht lange nach möglichen Hintergründen, sondern steuerte den Block mit geringer Geschwindigkeit auf das Schiff der Skönder zu. Schließlich schickte er ein gerichtetes Funksignal hinüber.

Minutenlang wartete er vergeblich auf eine Reaktion. Erst kurz bevor er das Skönderschiff erreichte, baute sich ein Übertragungsholo auf.

Zu sehen war anfangs nur ein seidiges gelbbraunes Fell. Nach wenigen Sekunden flatterte ein schwarzes Gebilde daran entlang, setzte sich darauf fest und stülpte ein rotes Sehorgan aus.

»Ich bin Eric und komme im Auftrag der Quowocks, um mit euch zu verhandeln«, sagte Weidenburn über den Translator.

Auf dem Holoschirm schob sich ein zweites Sehorgan neben das erste. Abgehackte Laute erklangen.

»Wir holen dich mit einem Traktorstrahl an Bord«, übersetzte der Translator. Das war alles.

Mehrmals versuchte Weidenburn, den Skönder zum Weiterreden zu bewegen. Er hatte keinen Erfolg und fühlte sich zunehmend unbehaglicher. Trotzdem schaltete er den Antrieb seines Goon-Blocks aus. Gleich darauf wurde sein Armadaschlepper auf das Skönderschiff zu gezogen und nach wenigen Minuten in einem Hangar abgesetzt.

»Steig aus, Eric!«, meldete sich der Skönder wieder. »Komm unbewaffnet und ohne List! Wir haben dich unter Kontrolle.«

»Meine Absichten sind friedlich«, versicherte Weidenburn.

Er verließ den Schlepper. Niemand erwartete ihn im Hangar, doch nur wenige Meter entfernt öffnete sich ein Schott. Er ging hindurch, betrat einen schmalen, sehr hohen Korridor, dessen Boden unter seinen Füßen federte. Das und die Höhe des Korridors zeigten deutlich, dass sich die Skönder springend fortbewegten.

Hin und wieder öffnete sich ein Schott in seiner Nähe. Weidenburn wurde auf diese Weise durch das Schiff gelenkt. Letztlich gelangte er in einen langen Korridor mit einem Gefälle von mindestens dreißig Prozent. Es hatte zumindest den Anschein, dass die Skönder keine Antigravlifts benutzten.

Der Korridor endete vor einem Schott, das wie alle anderen lautlos aufglitt. Weidenburn betrat eine kreisförmige, nicht besonders große Halle. Ihm gegenüber, auf einem Podest dicht unter der Decke, stand ein großes klumpenförmiges Wesen. Es federte leicht auf zwei kurzen, kräftigen Sprungbeinen und spreizte seine metallisch glitzernden Flügel. Die Bewegung wirkte unruhig und lauernd zugleich.

Das Aussehen erklärt die hohen Korridore und das Gefälle vollends, erkannte Weidenburn. Sie schnellen sich in die Höhe und gleiten mit ihren Flügeln zum Boden zurück.

Nur dieser eine Skönder war anwesend.

»Du stehst immer noch unter Beobachtung der Besatzung!«, übersetzte der Translator die abgehackten Laute, die durch den Raum hallten. »Außerdem wirst du von ihren Waffen bedroht. Wenn du einen Trick versuchst, stirbst du!«

Weidenburn ignorierte die Warnung. »Bist du bevollmächtigt, mit mir über die von Quowocks entführten Kinder zu reden?«, fragte er.

»Ich bin Chra-Hu-Chro, Oberster Bio-Ausbilder der Flotte der Skönder«, antwortete das bizarre Wesen. »Meine Vollmachten hinsichtlich des Biomaterials sind unbegrenzt. Allerdings verlange ich, dass ein Quowock kommt und sich einem Test unterzieht, bevor ich verhandle.«

Weidenburn fröstelte plötzlich. Er hat die Kinder Biomaterial genannt. Wahrscheinlich geht er mit ihnen auch um wie mit totem Material. Für die Quowocks mag das von Vorteil sein. Womöglich wird er ihnen die Kinder für einen angemessenen Preis überlassen.

»Ich denke, dass ich nur dann einen Quowock zum Kommen bewegen kann, wenn wir zuvor einen Kaufvertrag für die Kinder ausgehandelt haben«, sagte Weidenburn stockend. »Nenn mir den Preis, Chra-Hu-Chro!«

Der Skönder wirkte in dem Moment, als wollte er springen. Mehrere Greiforgane wirbelten vor ihm durcheinander. »Du sollst keine Tricks versuchen!« Seine Stimme klang schrill.

Er hat Angst!, erkannte Weidenburn. Doch wovor?

»Ich versuche keine Tricks«, erklärte er. »Aber ich glaube nicht, dass ein Quowock auf euer Schiff kommen wird, bevor der Vertrag ausgehandelt ist.« Einer Eingebung folgend, fügte er hinzu: »Die Quowocks sind sehr ängstliche Wesen, musst du wissen.«

Der Skönder entspannte sich merklich.

»Ich bestehe auf meiner Vorbedingung«, beharrte er. »Wir können nicht vorsichtig genug sein. Wenn wir Biomaterial an ein anderes Volk übergeben, müssen wir sicher sein, dass es dort gut behütet heranwächst. Vor allem muss es später die gleichen Rechte haben wie die Angehörigen dieses Volks.«

Weidenburn war verwirrt. Einmal schienen die Kinder für Chra-Hu-Chro nicht wertvoller als totes Material zu sein, dann wieder zeigte er ein fürsorgliches Verantwortungsgefühl.

»Das alles kann ich dir zusagen«, erklärte er. »Ich schlage vor, dass wir einen Vertrag formulieren. Danach unterrichten wir die Armadamonteure des Siegelschiffs davon, dass ihr mit den Quowocks eine Einigung getroffen habt. Sicher wird anschließend ein Quowock bereit sein, an Bord zu kommen.«

»Es geht nur in umgekehrter Reihenfolge!«, rief Chra-Hu-Chro schrill. »Wenn ich nicht allein an Bord wäre, dann ...« Er stieß einen gellenden Schrei aus und sprang.

Weidenburn wich aus, doch der Skönder glitt an ihm vorbei und verließ den Raum durch ein Schott, das sich vor ihm öffnete und hinter ihm wieder schloss. Er ahnte, dass der Skönder vor Scham geflohen war, weil er versehentlich verraten hatte, dass er allein an Bord war. Chra-Hu-Chro hatte also mit seiner Behauptung gelogen, er würde von der Besatzung bedroht. Falls diese Mentalität typisch für die Skönder war, gingen sie aus Furcht nicht nur stets auf Nummer sicher, dann war zu erwarten, dass sie Tricks und Hinterhältigkeiten selbst anwendeten.

Weidenburn entschied, zu den Quowocks zurückzukehren und ihnen Chra-Hu-Chros Forderung zu übermitteln. Er konnte sich ungefähr ausrechnen, dass er sich in der Mitte des Skönderschiffs befand und in welche Richtung er gehen musste, um den am Rumpf verankerten Schlepper zu erreichen.

Er hatte noch keine hundert Meter zurückgelegt, da traten ihm drei Skönder in Raumanzügen in den Weg. Mit ihren schwebenden Greiforganen richteten sie Strahlwaffen auf ihn.

Wieder eine Lüge! Weidenburn hob die Hände und zeigte seine leeren Handflächen. »Ich komme in Frieden – als Unterhändler der Quowocks.«

Hinter ihm kreischte jemand. »Ja, das ist er! Er ist gefährlich!«

Weidenburn fuhr herum. Zwischen zwei weiteren Sköndern in Raumanzügen zeigte Chra-Hu-Chro auf ihn. Er konnte zwar einen Skönder kaum vom andern unterscheiden, aber dem Ausruf nach hatte er den Obersten Bio-Ausbilder wieder vor sich.

»Du wirst mich kaum für eine Gefahr halten können«, sagte Weidenburn. »Ich bin in eurer Gewalt.«

»Deine Tricks helfen dir nicht weiter«, ereiferte sich Chra-Hu-Chro. »Meine Besatzung ist nach erfolgreicher Jagd vollzählig zurückgekehrt. Der gefangene Quowock wird soeben einem Test unterzogen. Bald werden wir wissen, ob das Volk der Quowocks für die Aufzucht unserer Kinder geeignet ist.«

Weidenburn atmete auf. »Dann ist alles in Ordnung. Wenn die Quowocks geeignet sind, überlasst ihr ihnen die Kinder freiwillig?«

»Dann werden sie das Biomaterial behalten müssen. Folge mir!« An seinesgleichen gewandt, verlangte der Skönder: »Behaltet ihn im Auge!«

Den Kopf über so viel übertriebene Vorsicht schüttelnd, folgte Weidenburn den Sköndern. In einem kleinen Raum lag ein Quowock gefesselt im Fokus einer komplizierten Anordnung technischer Geräte. Mehrere Skönder nahmen mit ihren schwebenden Greiforganen Schaltungen vor.

»Er wird getestet«, sagte Chra-Hu-Chro.

»Wo habt ihr ihn gefangen genommen?«

»Bei Außenarbeiten an seinem Schiff. Er musste eine Antenne reparieren. Anders bekamen wir keinen Quowock zu fassen, ihr Schiff ist von Armadamonteuren besetzt.«

»Ihr habt die Antenne manipuliert, damit ein Quowock nach draußen kam«, stellte Weidenburn fest. »War das kein Trick?«

Bevor Chra-Hu-Chro darauf antworten konnte, meldete einer der Skönder den Test als abgeschlossen. Augenblicke später fielen die Fesseln von dem Gefangenen ab. Zwei Skönder halfen ihm aus der Apparatur.

Der Oberste Bio-Ausbilder sprach leise mit den Sköndern, die den Test durchgeführt hatten. Dann wandte er sich wieder an Weidenburn. »Das Ergebnis ist positiv. Die Quowocks müssen das Biomaterial mitnehmen!«

»Es wird sie freuen, das zu hören. Ich gebe ihnen umgehend Bescheid. Bist du damit einverstanden, dass ich Funkverbindung mit Neun-Quo-Sin aufnehme?«

»Für Geheimhaltung besteht kein Anlass mehr.«

Weidenburn stellte die Funkverbindung zu Neun-Quo-Sin her. Er berichtete dem Genetiker, dass die Skönder ihr Einverständnis für die Adoption gegeben hatten.

»Sie verlangen keine Gegenleistung?«, wunderte sich der Quowock.

»Keine«, bestätigte Weidenburn. »Offenbar kennen sie keine gefühlsmäßige Bindung an ihren Nachwuchs. Sie haben sich nur vergewissert, dass die Kinder es bei euch gut haben werden.«

»Wie konnten sie das?«

»Mit einem Test an einem gefangenen Quowock. Danach sagten sie, ihr müsstet das Bio..., die Kinder nehmen. Das klingt seltsam, ich weiß. Aber die Skönder scheinen überhaupt eigenartige Wesen zu sein.«

»Sie sind Heliumatmer wie wir, haben den gleichen Metabolismus und frei bewegliche Außenorgane. Ihre Kinder können ideale Quowocks werden. Bitte sie, den Armadamonteuren über die Adoptionsregelung zu berichten. Wir wollen keine Schwierigkeiten bekommen, wenn wir zur FENLICK-GOROON zurückkehren.«

»Ja, natürlich. Wartet ihr auf mich?«

»Es wäre uns eine große Ehre, wenn du uns zur FENLICK-GOROON begleitest, Eric«, sagte der Genetiker. »Wir wollen dir in feierlicher Form danken.«

Nachdem Weidenburn von Chra-Hu-Chro die Zusicherung erhalten hatte, dass er den Armadamonteuren Bescheid sagen würde, brach er mit dem von den Sköndern getesteten Quowock auf.

Sie erreichten den Armadaschlepper der Quowocks nach einer Viertelstunde. Die dort Anwesenden zeigten ihm ihre Dankbarkeit, indem sie die Taschen seines SERUNS mit allen möglichen Außenorganen vollstopften. Sie versicherten, dass sie diese Organe in ihrem Wock, wie sie die sackähnliche Körperausbuchtung nannten, bald nachbilden konnten. Weidenburn überredete sie dennoch, die Geschenke zurückzunehmen. Was hätte er mit den fremden Organen anfangen sollen, die seiner Meinung nach fern von ihren Besitzern bald abgestorben wären?

Weidenburn wollte den Goon-Block starten. Aber der Schlepper bewegte sich nicht, obwohl das Triebwerk ausreichend Leistung erbrachte. Argwöhnisch musterte er die Orterbilder. Während seiner Abwesenheit waren drei Goon-Blöcke zu den anderen dazugekommen, die schon vorher an der Außenhülle des Skönderschiffs verankert gewesen waren. Allem Anschein nach wurde von ihnen aus der Schlepper der Quowocks mit Traktorstrahlen festgehalten.

»Habt ihr sie nicht landen sehen?«, fragte er.

»Sie waren vorhin noch nicht da«, antwortete Neun-Quo-Sin. »Bestimmt nicht. Als wir über Funk miteinander sprachen, hatte ich die Ortung genau im Auge. Danach allerdings nicht mehr, denn unser Problem ist ja gelöst.« Er schickte ein Greiforgan zum Funkgerät, das sich nahezu zeitgleich selbsttätig einschaltete. Der Holoschirm zeigte den zylindrischen Teil eines Armadamonteurs.

»Ihr werdet aufgefordert, die Kinder zurückzugeben!«, sagte der Roboter.

»Die Skönder haben sie uns freiwillig überlassen!«, rief Neun-Quo-Sin.

»Das wissen wir«, bestätigte der Roboter. »Das heißt, wir wussten es, als die Skönder uns anfunkten und meldeten, ihr hättet ihnen die Kinder zurückgegeben und wir könnten euch ziehen lassen.«

»Aber warum sagten sie das?«, fragte Weidenburn. »Sie konnten doch die Wahrheit sagen.«

»Skönder sagen niemals die Wahrheit, solange sie es vermeiden können«, erklärte der Armadamonteur. »In diesem Fall war sofort deutlich, warum sie logen. Sie wollen, dass ihre Kinder von den Quowocks adoptiert werden.«

»Dann ist doch alles bestens in Ordnung«, sagte Weidenburn verwundert. »Beide Parteien handeln in voller Übereinstimmung. Es besteht kein Grund zur Einmischung.«

»Übereinstimmung gibt es nur, wenn beide Parteien die Wahrheit kennen. Von der FENLICK-GOROON verschwand der Quowock Sieben-Quo-Nun bei Außenarbeiten. Ist er bei euch?«

»Ich bin hier«, meldete sich der Quowock, den Weidenburn mit zurückgebracht hatte.

»Die Skönder unterzogen dich einem Test, nicht wahr?«, fragte der Roboter. Als Sieben-Quo-Nun bejahte, fuhr der Armadamonteur fort: »Das ist der Beweis dafür, dass die Skönder ihr Biomaterial, wie sie ihre Kinder nennen, einem anderen Volk aufdrängen wollen. Das Ergebnis wäre eine parasitäre Okkupation. Sie haben so etwas vor fast einer Million Jahren schon einmal getan. Das betroffene Volk ging in einer unbeschreiblichen Tragödie zugrunde, seine Armadaeinheit musste in eine Sonne gelenkt werden. Euch Quowocks und eurer Armadaeinheit wäre es ebenso ergangen.«

Eine Weile herrschte betroffenes Schweigen. »Ich glaube zu verstehen«, sagte Neun-Quo-Sin. »Die Skönderkinder hätten sich zu Herrschern über uns erhoben. Aber das spielt keine Rolle. Sie und ihre Nachkommen sollten sowieso unser Erbe antreten.«

»Wir wissen inzwischen, dass euer Volk ausstirbt«, bemerkte der Roboter. »Das allein mag schon schlimm für euch sein. Noch schlimmer wäre es, wenn ihr euch vorher zu willenlosen Sklaven machen würdet, denn ihr seid psychisch dementsprechend veranlagt. Skönder kennen alle Wege, das gewaltlos zu erreichen, wenn die Opfer dafür prädestiniert sind. Deshalb der Test. Wir lassen nicht zu, dass so etwas geschieht.«

»Dann war alles umsonst«, sagte Neun-Quo-Sin mutlos.

»Aber die Quowocks wissen nun, welche Gefahr ihnen von den Skönderkindern droht«, warf Weidenburn ein. »Sie können eine solche Entwicklung verhindern.«

»Das werden wir tun«, bestätigte Neun-Quo-Sin.

»Natürlich würdet ihr entsprechende Schritte beschließen«, gestand der Roboter dem Quowock zu. »Letztlich würdet ihr doch alles an den Kindern unwiderstehlich finden und ihnen jeden Wunsch erfüllen. Wir haben den Sköndern befohlen, ihren Nachwuchs bei euch abzuholen. Euch befehlen wir, ihn herauszugeben. Die Einhaltung wird überwacht.«

»Und wenn die Skönder ihre Kinder nicht abholen?«, wandte Weidenburn ein.

»Dann übergeben wir ihre Kinder einem Volk, das immun ist.«

»Ich begreife das nicht«, jammerte Neun-Quo-Sin. »Die Skönder sind Heliumatmer wie wir, haben den gleichen Metabolismus und ebenfalls Außenorgane. Sie sind so gut wie Verwandte von uns.«

»Geistig sind sie durch Abgründe kosmischer Dimension von euch getrennt«, erklärte der Armadamonteur. »Skönder wissen immer, was gut für sie ist.«

Minuten später kamen weitere Armadamonteure in den Schlepper. Sie nahmen den Quowocks die Kinder weg und reichten sie an die Skönder weiter, die sie widerwillig entgegennahmen. Weidenburn glaubte den Schmerz der Quowocks zu spüren, obwohl diese Wesen das Fremdartigste waren, was er bislang kennengelernt hatte. Er war selbst zutiefst erschüttert über die Tragödie, die sich vor ihm abspielte. Natürlich hatten ihn die Argumente des Armadamonteurs überzeugt. Den Quowocks war dadurch jedoch nicht geholfen.

Als die Roboter ihm nach der Übergabe mitteilten, er müsse mit ihnen zum Armadasiegelschiff zurückkehren, verabschiedete Weidenburn sich bedrückt von Neun-Quo-Sin und den anderen Quowocks. »Ich wünsche euch trotz allem einen guten Rückflug«, sagte er.

Der Genetiker ließ seine Sehorgane im Körpersack verschwinden.

»Und wir danken dir trotz allem, Eric. Nur wird es einen Rückflug für uns nicht geben. Da die Mission gescheitert ist, können wir nicht zu unserer Einheit zurück. Was sollten wir unserem Volk sagen? Künftig wird die FENLICK-GOROON ruhelos durch die Endlose Armada kreuzen, bis alles Leben an Bord erloschen ist.« Neun-Quo-Sin wandte sich ab.

»Komm!«, sagte einer der Armadamonteure und stieß Weidenburn auffordernd mit einem Tentakelarm an.

»Was geschieht mit mir?«, fragte er.

»Darüber entscheide nicht ich«, antwortete der Armadamonteur. »Die Säulen der Weisheit werden das Urteil über dich fällen.«

»Ich soll also bestraft werden?«

»Man wird dir helfen, die im Bereich des Armadasiegelschiffs geltenden Regeln als notwendig zu erkennen, Eric Weidenburn.«

21.

»Warte hier!«, sagte der Roboter, der ihn zum Armadasiegelschiff gebracht hatte, dann flog er weiter.

Eric Weidenburn stand auf der weiten Fläche einer der gigantischen Stufen und kam sich verloren vor. In seiner Nähe setzten kleinere Raumschiffe und Beiboote auf, andere hoben ab. Fremde Raumfahrer wimmelten um ihre Schiffe herum, während Armadamonteure den angekommenen Nachwuchs die Treppe hinauftrugen oder die Kinder, mit Armadaflammen versehen, zurückbrachten.

Mehr als einmal fürchtete Weidenburn, von einem landenden Schiff erdrückt zu werden. Immerhin blockierte er allein einen vollständigen Landeplatz. Wie leicht konnte der Pilot eines Raumschiffs ihn beim Anflug übersehen.

Doch allmählich wurde ihm bewusst, dass er in einer Tabuzone stehen musste. Kein Raumfahrzeug kam näher als fünfzehn Meter an ihn heran.

Nach einiger Zeit fragte er sich, ob die Zuständigen im Siegelschiff ihn vergessen hatten. Ihm wurde klar, dass er aus eigener Kraft weder zu dem Transporter mit seinen Gefährten noch zur Galaktischen Flotte zurückfinden würde. Die GORO-O-SOC war auf dem Weg zum Armadaherzen, nur hatte er keine Ahnung, wo sich das Armadaherz befand. Und was die Flotte anbetraf, verfügte er nicht über den geringsten Anhaltspunkt, in welcher Richtung und wie weit entfernt er hätte suchen sollen. Falls die Schiffe aus der Milchstraße überhaupt noch existierten.

Er war ein Verlorener. Es gab nichts, zu dem er gehörte – jedenfalls nichts, was für ihn erreichbar gewesen wäre.

Wehmütig dachte Weidenburn an die Quowocks. So tief die Kluft zwischen ihrer Erscheinungsform und ihm auch sein mochte, sie waren denkende und fühlende Wesen. Wenigstens vorübergehend hatten sie ihm ein Ziel verschafft.

Zögernd wich er ein paar Schritte zur Seite, weil ein kleiner Goon-Block auf ihn zuschwebte. Der Armadaschlepper näherte sich unbeirrt weiter, schließlich landete er.

Erst nach einer Weile wurde Eric Weidenburn bewusst, dass der Schlepper in der Tabuzone aufgesetzt hatte. Falls es sich wirklich um einen solchen Bereich handelte.

Er starrte hinüber zum Schleusenschott des Goon-Blocks und wartete darauf, dass es sich öffnete. Dass Armadamonteure herauskamen, um ihn abzuholen – zu den Säulen der Weisheit oder wohin auch immer.

Doch nichts geschah.

Nach einigen Minuten schritt Weidenburn auf den Armadaschlepper zu. Das Schott glitt auf. Weidenburn atmete scharf ein, dann schwang er sich entschlossen an Bord. Er ging weiter, bis er in der Kontrollzelle stand.

Erneut wartete er.

Aber schon nach wenigen Minuten streckte er die Hände nach den Schaltflächen aus. Es war zu spät. Ein schwach flimmernder Schutzschirm legte sich über die Sensorpunkte. Im selben Augenblick wurden die Ortungsschirme hell. Ein über die Kontrollen wanderndes mattes Leuchten verriet, dass ihre Funktionen aktiviert wurden.

Der Goon-Block startete. Er stieg senkrecht über der Treppenanlage empor. Eric Weidenburn sah den aus der Staubwolke ragenden Teil des Siegelschiffs wieder. Sein Blick fiel auf das mächtige Tor am oberen Ende der Treppe. Lebewesen in fassförmigen Raumanzügen wurden soeben von Armadamonteuren aus dem Tor geleitet. Das transparente obere Drittel der Raumanzüge ließ ein wild bewegtes Wechselspiel von Farben erkennen, aber keineswegs mehr. Gut eine Handspanne über jedem dieser Wesen leuchtete eine Armadaflamme, die verriet, dass ihr Träger Armadist war.

Weidenburn war so auf diesen Anblick konzentriert, dass er zunächst gar nicht merkte, dass sein Goon-Block über die Höhe des Tores hinausschwebte. Er erschrak, als die vertikale Bewegung endete und das Fahrzeug in den Horizontalflug überging.

Nein, nicht auf das Armadasiegelschiff zu – jedenfalls nicht auf dessen sichtbaren Teil. Der Goon-Block näherte sich der Materiewolke.

Der Ausbruch eines energetischen Wetterleuchtens tauchte die Kontrollzelle des Schleppers in zuckendes Licht – dann wurde es dunkel.

Augenblicke später waren der Goon-Block und die Materiewolke verschwunden. Eric Weidenburn befand sich an einem unbekannten Ort, von dem er nicht wusste, wo er war.

Er war schon einmal hier gewesen. An diesem Ort, an dem der in der Luft schwebende goldfarbene Staub jedes Mal erbebte, wenn das rhythmische, fordernde Pochen ertönte.

Weidenburn erinnerte sich genau, und diesmal wusste er auch, wer er war – ganz im Gegensatz zu damals.

Aber damals – das war Realität gewesen. Diesmal, so ahnte er, war es nur eine Illusion, die jemand mithilfe seiner Erinnerungen erzeugte, um sie sehen zu können.

Die Säulen der Weisheit?

Er empfand es als Vergewaltigung seines Geistes, dass etwas oder jemand in seinen Erinnerungen herumstöberte. Dennoch brachte er nicht die Willenskraft auf, sich dagegen zu sträuben. Im Gegenteil, er nahm die Illusion begierig in sich auf, weil ihm nur so seine Erinnerungen bewusst wurden. Bislang waren sie im Unterbewusstsein verschüttet gewesen, als wären es nicht Erinnerungen an ein reales Erlebnis, sondern an einen Traum.

Das Pochen verstummte abrupt.

Eric Weidenburn musste sich beherrschen, um nicht zu der spiegelnden Fläche zu laufen, in die der goldfarbene Staub sich verwandelt hatte. Er wusste nicht, ob er in Wirklichkeit noch in der Kontrollzelle des Goon-Blocks stand, aber er hatte Angst davor, es herauszufinden und sich dabei vielleicht in der Materiewolke zu verirren.

Er presste die Lippen zusammen, als er die Schritte hörte, die sich ihm aus allen Richtungen gleichzeitig näherten. Würde sein Bewusstsein in dieser Illusion mehr aufnehmen als damals? Konnte er vielleicht erfahren, wer die Person gewesen war, die seinerzeit zu ihm gesprochen hatte?

Ohne dass er selbst redete, hörte er das geisterhafte Zwiegespräch von einst, seine Fragen und die Antworten des Unbekannten.

»Warum bin ich hier?«, hörte er sich fragen.

Schon kam die Antwort: »Um auf die Erfüllung einer Aufgabe vorbereitet zu werden, die wichtig für die Ordnung in diesem Universum ist und die Voraussetzung dafür, dass andere Wesenheiten der Erfüllung ihrer Aufgaben nachgehen können.«

Er schrie, um seiner eigenen Stimme Einhalt zu gebieten, denn sie wurde von der aufbrechenden Erinnerung überlagert – und sie stimmte nicht mit dieser Erinnerung überein.

Es nützte nichts. Die Stimme sprach unerbittlich weiter. Weidenburn fragte sich, ob sie die Illusion, nicht die echte Realität wiedergab und ob die Diskrepanz daher rührte, dass sich in seine Erinnerungen ein Fehler eingeschlichen hatte.

Ein verhängnisvoller Fehler, der ihn später zu einer Entscheidung veranlasst hatte, für die die Zeit nicht reif gewesen war.

Die Zeit nicht – und du ebenfalls nicht, Eric Weidenburn!

Seine Augen weiteten sich, denn was soeben in seinem Bewusstsein aufgelodert war, gehörte nicht zu seinen Erinnerungen und war auch nicht von ihm gedacht worden.

Die Illusion verschwand, der Goon-Block befand sich wieder im Anflug auf das Siegelschiff. Wieder? Oder noch immer?

Eric Weidenburn wusste es nicht. Er wusste nur, dass eine Entscheidung gefallen war, die nicht seine eigene Entscheidung war.

Er blieb ein Spielball unbegreiflicher kosmischer Mächte ...

Der Goon-Block landete vor dem Tor, das nun geschlossen war. Niemand ging ein oder aus, auf der Treppe schien jede Bewegung erstarrt zu sein.

Eric Weidenburn sah einen einzelnen Armadamonteur auf der Plattform vor dem Tor stehen. Ihm war sofort klar, dass dieser Roboter auf ihn wartete und dass es sinnlos gewesen wäre, die Begegnung hinauszögern zu wollen. Er verließ den Armadaschlepper, ging langsam und ruhig weiter und blieb zwei Meter vor dem Monteur stehen.

»Dein Fall ist zwar nicht einzigartig, Eric Weidenburn, aber ungewöhnlich«, erklang die Stimme des Roboters im Helmfunk. »Du behauptest, der erste menschliche Mitarbeiter der Endlosen Armada zu sein, doch du wolltest nicht die Endlose Armada finden, sondern in etwas aufgehen, das du STAC nennst. Was hast du dazu zu sagen?«

Weidenburn dachte an die Illusion und an die Diskrepanz zu seinen Erinnerungen an den goldfarbenen Ort und die unvertraut vertraute Stimme. »Etwas muss meine Erinnerung verfälscht haben, sodass ich meine Bestimmung falsch deutete«, sagte er. »Das STAC existiert, aber anders, als ich glaubte. Ich weiß inzwischen, dass ich nicht reif bin, es zu verstehen.«

»Deine Antwort klingt sehr vage«, bemerkte der Roboter. »Doch im Armadaherzen wird man wissen, warum du Träger der Armadaflamme werden sollst. Zuerst sollte der Pulk, aus dem du kamst, vernichtet werden. Diese kleine Flotte hat jener Macht geholfen, die TRIICLE-9 entstellte.«

»Das stimmt nicht!«, protestierte Weidenburn. »Wir kamen erst nach euch zu diesem Objekt, das ihr TRIICLE-9 nennt! Wir haben nichts mit seinem Missbrauch zu tun!«

»Es ist möglich, dass ihr nicht bewusst gefrevelt habt«, räumte der Armadamonteur ein. »Das ist auch nicht mehr wichtig, denn inzwischen wurden im Armadaherzen andere Entscheidungen getroffen. Ihr sollt, um eure Schuld abzutragen, in den Dienst der Endlosen Armada treten. Euer Pulk soll eine Armadaeinheit werden. Du hast miterlebt, dass immer wieder Völker ausfallen. Solche Verluste müssen nach Möglichkeit ersetzt werden, denn der Auftrag der Endlosen Armada ist längst nicht erledigt. Es gilt nun, TRIICLE-9 aus dem Zugriff des Feindes zu befreien, ihn zu reinigen und wieder seiner ursprünglichen Aufgabe zuführen. Dabei sollt ihr helfen, sobald ihr umfunktioniert seid.«

Eric Weidenburn erschrak.

»Aber ihr könnt nicht die Galaktische Flotte ...!« Seine Stimme versagte, als er sich des Schicksals bewusst wurde, das den Frauen und Männern der Galaktischen Flotte drohte.

»An dir werden wir erproben, ob die Umfunktionierung noch möglich ist, wenn die Betreffenden bereits erwachsen sind«, fuhr der Roboter fort. »Wenn du als Träger der Armadaflamme infrage kommst, wissen wir, dass euer Pulk in die Endlose Armada integriert werden kann. Denn das ist nur möglich, wenn alle menschlichen Lebewesen des Pulks die Armadaflamme empfangen. Dir ist eine Schlüsselrolle zugewiesen, Eric Weidenburn, und damit vielleicht die Aussicht, dein STAC zu finden, was immer das sein möge.«

»Das ist alles ganz falsch!«, protestierte er. »Irgendwo hat sich ein schwerer Fehler eingeschlichen, doch ihr geht darüber hinweg, als wäre das bedeutungslos. Ihr werdet dem einen Fehler neue hinzufügen.«

Der Armadamonteur winkte mit zwei Tentakelarmen. »Viel Glück, Eric Weidenburn!«, sagte er.

Zwei weitere Roboter schwebten plötzlich links und rechts von ihm. Sie umfassten seine Arme und zogen ihn auf das Schleusentor zu.

22.

»Kein Mucks!«, stellte Waylon Javier mürrisch fest. In seiner legeren Montur wirkte er wie ein Landstreicher, der sich versehentlich in den Kommandostand der BASIS verirrt hatte. »Kein einziger verdammter Impuls mehr, als wären mit einem Schlag sämtliche Sender verreckt.«

»Ich nehme an, sie sind dahintergekommen, dass wir ihren Funkverkehr abhören«, sagte Perry Rhodan. Sein Blick wanderte über den Panoramaschirm, der die aufbereiteten Ortungsdaten in Echtbildsimulation zeigte. Rings um die Galaktische Flotte wölbte sich eine aus 250.000 Leuchtpunkten bestehende Kugelschale. Jeder Punkt stand für ein Raumschiff der Endlosen Armada.

Das wahrhaft Atemberaubende an dem Bild war jedoch jenes Band, das sich wie ein Sternenschwarm durch den Weltraum zog – ein Heerwurm von überwältigendem Ausmaß. In der Ferne verschwamm diese gigantische Flotte zu einer nicht mehr auflösbaren Melange.

»Du wirst deine Entscheidung bald treffen müssen, Terraner«, sagte eine spöttische Stimme.

Rhodan wandte sich um. Taurec stand vor dem Kommandopodest. Er beanspruchte den Befehl über die Galaktische Flotte. Wie ernst es dem Abgesandten der Kosmokraten mit diesem Anspruch war, blieb offen. Perry Rhodan ignorierte dieses Verlangen ebenso wie Roi Danton, der das Oberkommando auf der BASIS innehatte.

»Ich weiß«, antwortete Rhodan lächelnd. »Wenn mir nicht beizeiten etwas Vernünftiges einfällt, werde ich dich um Rat fragen.«

»Das könntest du bereits tun«, meinte Taurec. »Den Preis kennst du. Du übergibst mir das Kommando, und ich führe euch aus dieser Zwickmühle hinaus.«

Rhodan kam nicht dazu, auf den Vorschlag einzugehen. »Die RAKAL WOOLVER meldet sich!«, sagte Javier in dem Moment.

Die RAKAL WOOLVER war ein Großraumschiff der GALAXIS-Klasse und stand unter dem Befehl des Chefs der Zweiten Terranischen Flotte, Bradley von Xanthen.

»Was gibt es?«

»Eine Beibootkommandantin bittet um Erlaubnis, an Bord der BASIS kommen zu dürfen.«

»Nicht etwa Nikki Frickel?«, fragte Rhodan.

»So heißt sie«, bestätigte Javier.

»Heb deinen müden Hintern und komm mit!«, drängte die schlanke und ein wenig knochig gebaute Frau. Sie versetzte dem Sessel, in dem der rotbärtige Springer mit halb geschlossenen Augen döste, einen kräftigen Stoß.

Narktor sah sie verwundert an. »Wozu? Das ist dein Projekt, nicht wahr?«

»Bescheidenheit ist die Zierde dieser Frau«, erklang eine meckernde Stimme. »Sie will den Ruhm mit uns teilen.«

Der dritte Teilnehmer des eigenartigen Gesprächs war ein spindeldürrer Mann schwer bestimmbaren Alters mit einem breiten, keineswegs klassisch geformten Gesicht. Seine Hände hatten den Umfang von Schaufelblättern, hingen jedoch an mageren Armen.

»Von dir war überhaupt nicht die Rede, Wido«, wies Nikki den Pferdegesichtigen zurecht.

»Ohne mich kannst du nicht gehen«, versetzte Wido Helfrich. »Ich bin dein Beschützer. Schließlich leben wir in einer gefährlichen Gegend.«

»Was hält Rhodan von deinem Vorhaben?«, wollte Narktor wissen.

Spöttisch musterte Nikki Frickel den stämmigen Mehandor. »Du meinst, ich hätte ihm am Hyperkom schon alles erzählt? Und damit der Endlosen Armada auf die Nase gebunden, wie wir uns aus der Zwangslage befreien werden? Warum, glaubst du, herrscht auf beiden Seiten Funkstille?«

Narktor machte ein betretenes Gesicht. »Was ist, wenn Rhodan deine Idee nicht gefällt?«

Nikki Frickel hatte den Flug hinüber zur BASIS rechtzeitig mit Bradley von Xanthen geklärt. Die Flugerlaubnis erstreckte sich auf eine Space Jet mit dreiköpfiger Besatzung. Nikki freute sich auf das persönliche Wiedersehen mit Perry Rhodan.

Der Aktivatorträger und Ritter der Tiefe empfing die Delegation in einem Besprechungsraum neben der großen Kommandozentrale der BASIS. Er begrüßte die beiden Männer freundlich. Vor Nikki blieb er stehen und musterte sie lächelnd.

Er reichte ihr die Hand. »Hao jui bu jian, Nikki«, sagte er.

Sie sah sich hilflos um. Narktor, der seine Zuhörer gern mit einer ins Detail gehenden Kenntnis terranischer Geschichte und menschlicher Traditionen verblüffte, erläuterte die wenigen Worte. »Alte chinesische Redewendung: Lange nicht mehr gesehen.«

Nikki lächelte verwirrt. »Ja, das ist wahr.«

»Du bist sicher nicht gekommen, um dir solche Sprüche anzuhören«, half Rhodan ihr über den Moment zwischen Vertrautheit und Distanz hinweg. »Was gibt es?«

Ras Tschubai hatte einen imaginären Punkt angepeilt, der etwa eine halbe Million Kilometer von der Position der BASIS entfernt war. Für die Teleportation brauchte er zumindest eine umrisshafte Vorstellung seines Ziels. Es war schwer, sich einen Ort zu vergegenwärtigen, der im Nichts und in völliger Finsternis lag.

Tschubai sprang.

Dunkelheit umfing ihn, doch der SERUN vermittelte ihm ein Gefühl des Orientiertseins. Er hatte die BASIS hinter sich, die Lücke in der umschließenden Kugelschale der Armadaschiffe lag unter ihm.

»Hört, hört!«, sagte er.

»Ich höre«, antwortete Gucky.

»Ich ebenfalls«, meldete sich Fellmer Lloyd. »Komm zurück!«

Einen Sekundenbruchteil später materialisierte Tschubai an dem Ort, an dem er sich schon kurz zuvor befunden hatte. Der Mausbiber schaute zu ihm auf. Gucky saß vor einem Datenschirm, der sich rasch mit Rechenergebnissen füllte. Fellmer Lloyd befand sich auf der gegenüberliegenden Seite der BASIS. Sie hatten eine Dreieckspeilung vorgenommen.

»Wie sieht's aus?«, erkundigte sich Tschubai.

Gucky schüttelte den Kopf. »Schlecht. Du bist nicht einmal vierhunderttausend Kilometer weit gekommen.«

Im Interkom erschien Lloyds kantiges Gesicht. Er hatte die letzten Worte des Ilts mitgehört. »Etwas mehr als eine Lichtsekunde, um genau zu sein«, stellte er fest. »Du bist deiner Sache völlig sicher, Ras? Du hast auf knapp zwei Lichtsekunden gepeilt?«

»Wie abgesprochen.«

Eine Unmutsfalte entstand auf der Stirn des Telepathen. »Dann gibt es keinen Zweifel: Sie haben psionische Sperren errichtet. Sie sind dahintergekommen, dass es in unserer Flotte Mutanten gibt, und versuchen, sich zu schützen. Kein Wunder, dass wir keinen einzigen Gedanken mehr espern können.«

»Der Rücksprung gelang ohne Weiteres«, erinnerte Tschubai.

»Weil du dich nicht auf eine Distanz, sondern auf einen vertrauten Ort konzentrieren konntest«, sagte Gucky.

»Außerdem besteht die Möglichkeit, dass die Psi-Barriere in der einen Richtung weniger durchlässig ist als in der anderen«, wandte Fellmer Lloyd ein.

»Was wäre nach eurer Meinung geschehen, wenn ich versucht hätte, mich weiter vorwärts zu bewegen?« Tschubai war keineswegs schon überzeugt.

»Deine Sprünge wären stetig kürzer geworden, und letztlich hättest du vollends festgesteckt«, lautete Guckys Hypothese. »Auf ein solches Experiment sollten wir uns nicht einlassen.«

»Ich kann mir nicht vorstellen ...« Tschubai unterbrach sich. »Wie weit ist die Kugelschale entfernt?«

Der Ilt rief dem Datengerät einen knappen Befehl zu. »Die Armadisten ändern beständig ihre Position. Momentan durchmisst die Einschließungskugel ... na, komm schon ... knapp drei Lichtstunden. Das ist ...« Gucky kratzte sich am Kopf, »... als stünde die BASIS mit der Galaktischen Flotte im Orbit um Sol, und die Schiffe der Armadisten befänden sich auf Höhe der Saturnbahn. Ungefähr so.«

»Niemand macht mir weis, dass 250.000 Armadaschiffe, über die Oberfläche einer Kugel mit dem Durchmesser der Saturnbahn verteilt, genug Leistung aufbringen, um das gesamte Innenfeld der Kugel mit einem konstanten antipsionischen Feld auszufüllen«, sagte Tschubai ungehalten. »Es muss Lücken geben – oder Zeiten, zu denen das Feld in Intensität verliert.«

»Möglich«, antwortete Fellmer Lloyd wenig begeistert. »Nur glaube ich nicht, dass uns die Zeit für ausreichende Untersuchungen bleibt.«

Nikki Frickel war eine versierte Raumfahrerin, eine Diplomatin war sie nicht. Sie trug ihre Ideen vor, wie sie ihr in den Sinn kamen. Sie sprühte vor Begeisterung, doch ihr fehlte das Charisma kalkulierender Sachlichkeit, mit dem Perry Rhodan überzeugt werden konnte. Warnend hob er die Hand, weil Nikki sich schier mit ihrer Erläuterung überschlug. Sie wollte mithilfe eines massiven Rundumschlags eine Armadaeinheit in Verwirrung stürzen.

»Mit Begeisterung allein ist es nicht getan, Nikki«, dämpfte Rhodan ihre Erwartungen. »Felsbrocken lassen sich nicht ohne Weiteres zu Kampfschiffen umfunktionieren. Der Vorteil einer Absetzbewegung ins Trümmerfeld hängt von der Konstellation der Fragmente ab. Und Menschen, die auf der Außenhülle von Armadaschiffen landen ...« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß deinen Eifer zu schätzen ...«

»Einen Moment!« Ihr Schwung war schwer zu dämpfen. »Du meinst, ich hätte das alles einfach aus dem Hut gezogen? Dahinter stecken Stunden der Simulation. Ich habe alles genau berechnet, sagte ich das nicht?«

»Das hast du übersehen«, wandte Narktor ein.

Nikki Frickel hantierte an den Futteralen ihres breiten Gürtels. »Ihr müsst ja denken, ich hätte den Verstand verloren ...« Sie brachte einen winzigen Datenwürfel zum Vorschein und händigte ihn Rhodan aus. »Alles ist aufgezeichnet.«

»Simulationen?«, fragte er verblüfft. »Wie kannst du simulieren, wenn die Einheiten der Einschließungsflotte unablässig ihre Positionen verändern?«

»Sie tun es nicht wahllos!« Nikki strahlte. »Ihren Manövern liegt ein bestimmtes Muster zugrunde.«

»Du hast es gefunden?«

»Nicht allein. Wenn Ernesto Briebesca mir nicht geholfen hätte, säße ich noch an der Arbeit.«

Briebesca, an die 190 Jahre alt, war früher Bordastronom der DAN PICOT gewesen und versah mittlerweile dieselbe Funktion an Bord der RAKAL WOOLVER. Rhodan schloss die Hand um den Datenkristall.

»Nikki, ich lasse deine Daten sofort prüfen. Wenn sich herausstellt ...« Er unterbrach sich mit einer wischenden Handbewegung. »Ich schätze, dass die Ergebnisse in einer Stunde vorliegen. Hat euch von Xanthen Urlaub gegeben?«

»Keine zeitliche Begrenzung«, warf Helfrich ein.

Rhodan nickte. »Ihr kennt euch in der BASIS aus. Macht's euch bequem, aber seid zur Stelle, wenn ich euch rufen lasse.«

Aus dem Streifzug durch die Freizeitbereiche der BASIS wurde nichts. Rhodan hatte den Zeitaufwand für die Datenkontrolle überschätzt. Nach nicht einmal dreißig Minuten später erhielten Nikki Frickel und ihre beiden Begleiter über Multikom die Aufforderung, sich im Besprechungsraum einzufinden.

Dass sich inzwischen Dramatisches ereignet hatte, erkannte Nikki schnell. Perry Rhodan erschien nicht nur in Begleitung Waylon Javiers, auch Roi Danton war bei ihnen.

»Es war zunächst nur Routine«, eröffnete Rhodan. »Als die ersten positiven Ergebnisse anfielen, entwickelten die Spezialisten einen Feuereifer. Nikki, unser Glückwunsch. Ich habe selten eine bessere taktische Planung gesehen.«

»Das Vorhaben ist demnach durchführbar?«

»Nicht ohne Risiko. Aber der Plan ist der beste, den wir derzeit haben.«

»Dann ...«

»Du willst dich daran beteiligen?«

»Wir alle drei wollen das«, platzte Wido Helfrich heraus.

»Es ist ein gewaltiges Unternehmen«, fuhr Rhodan fort. »Vor allem brennt uns die Zeit auf den Nägeln. Wir betrachten das gegenwärtige Stillhalten der Armadisten als gutes Zeichen. Falls die Entscheidung gefallen wäre, uns anzugreifen und zu vernichten, ergäbe das Zögern keinen Sinn. Wir brauchen ein Vorauskommando für die Vorbereitungsarbeiten. Willst du das übernehmen, Nikki?«

Bei denen, die sie nur oberflächlich kannten, galt sie als »abgebrüht«. Trotzdem wusste sie für einen Moment nicht, was sie sagen sollte.

»Ja«, antwortete sie knapp. »Wer hat den Oberbefehl?«

»Atlan. Ich habe ihn soeben informieren lassen.«

Nikki und ihre Begleiter verbrachten noch eine Stunde an Bord der BASIS und diskutierten mit Rhodan, Danton und Javier die Einzelheiten. Dann kehrten sie zur RAKAL WOOLVER zurück.

An Bord der BOKRYL herrschte eine andere Atmosphäre, nachdem Jercygehl An festgenommen worden und kurze Zeit später aus dem Schiff geflohen war. Seine polternde Art hatte Spannung und Abwechslung in den Alltag der cygridischen Besatzung gebracht – wenn es auch kaum jemanden gab, der nicht wusste, dass sich unter Ans rauer Schale ein weicher Kern verbarg.

Das hatte sich geändert. Tarzarel Op führte sein Kommando nach dem Regelbuch. Er war ein Bürokrat. Für ihn bestand keine Notwendigkeit, zu schelten, zu brüllen, zu loben oder zu lachen. Jeder tat seine Pflicht, nicht mehr und nicht weniger.

Dass die vier Armadaeinheiten, die den Pulk der knapp Zwanzigtausend umschlossen, keinen offiziellen Befehlshaber hatten, ärgerte Op. Auch, dass er nun schon seit Tagen genaue Befehle erwartete, wie gegen die Fremden vorgegangen werden solle. Seit der ersten Anweisung war von Ordoban keine weitere Information gekommen. Tarzarel Ops Ordnungsliebe spielte außer seinem Ehrgeiz die entscheidende Rolle, als er sich selbst zum Oberbefehlshaber der Einschließungsflotte bestimmte. Er rief die Kommandanten der übrigen drei Einheiten zur Lagebesprechung an Bord der BOKRYL. Zu seiner großen Enttäuschung erschien nur Ilkst Nentter, der Kommandant der harwesanischen Armadaeinheit 5891, Flankenabschnitt 34. Die Namenlosen reagierten überhaupt nicht auf Ops Einladung. Und Überzahl-143, Leiter der zahlenstarken Sarko-11-Einheit Nr. 44, schickte lediglich eine Botschaft. Der Text verriet, dass er es am liebsten sähe, wenn Tarzarel Op seinen Fettbuckel zum Frühstück verzehrte. Das war eine Prozedur, die kein Cygride überleben konnte.

Op verstand, dass er sein Ziel nicht so einfach erreichen werde. Er berief eine eilige Konferenz ein. Dazu lud er Peltipher Qi, einen Fachmann für Armada-Kommunikation, Unemor Ren, den Chef des Forschungslabors, und Carsanar Zhu, den Ingenieur der BOKRYL. Qi und Ren waren ihm ohnehin treu ergeben. Nur Carsanar Zhu galt als Anhänger Jercygehl Ans – von ihm konnte Op Schwierigkeiten erwarten.

»Ich will mit euch die nächsten Schritte besprechen«, eröffnete er.

»Sind Befehle vom Armadaherzen gekommen?«, erkundigte sich Zhu sofort.

»Nichts dergleichen. Aber die Sarko-11 lehnen meinen Führungsanspruch ab, und von den Namenlosen habe ich bislang nichts gehört.«

Zhu musterte ihn aus seinen dunklen, eng beieinanderstehenden Augen. »Von den Namenlosen hört selten jemand«, sagte er. »Warum wartest du nicht einfach, bis wir Ordobans Anweisungen erhalten?«

Op plusterte sich auf und schob das Kinn extrem weit nach vorn. »Dass wir vom Armadaherzen nichts mehr hören, kann nur eins bedeuten: Ordoban erwartet, dass wir auf eigene Faust handeln.«

»Das ist Blödsinn«, ereiferte sich Zhu. »Wenn Ordoban will ...«

»Was Ordoban will, steht hier nicht zur Debatte«, protestierte Unemor Ren. »Es geht darum, dass entweder die Namenlosen oder die Sarko-11 dazu überredet werden, Ops Anspruch anzuerkennen. Ich bin dafür, dass wir es bei den Namenlosen versuchen.«

Carsanar Zhu kratzte sich am Höcker, der organischen Vorratskammer, in der jeder Cygride überschüssige Nährstoffe für lange Hunger- und Durstperioden speicherte. Der Ingenieur lehnte sich dann im Sessel zurück, ein deutliches Zeichen, dass er resignierte. »Also gut – was habt ihr vor?«, fragte er.

»Ich halte Rens Vorschlag für gut«, meldete sich Qi zu Wort. »Die Namenlosen lassen sich am ehesten überzeugen.«

»Einverstanden«, erklärte Op. Der Form wegen fügte er hinzu: »Was hältst du davon, Zhu?«

Zhu lachte bitter. »Gewiss doch. Bei dem Sarko-11 hättest du ohnehin keine Chance. Der sieht dich erst wieder an, sobald du deinen Buckel verspeist hast.«

»Woher weißt du davon?«, brauste Op auf, hatte er doch geglaubt, der beleidigende Funkspruch sei nur ihm bekannt geworden.

Die Konferenz wandte sich der Beschlussfassung zu. Qi als Fachmann für Kommunikation sollte Op begleiten, denn mit den Namenlosen war nicht leicht ins Gespräch zu kommen. Außerdem wurden achtzig kampferprobte Cygriden zu Ops Verfügung freigestellt.

»Während meiner Abwesenheit übernimmt Unemor Ren das Kommando über die BOKRYL und über die Einheit«, verkündete er.

Zhu verzog das Gesicht. Seine Hörstäbchen richteten sich steil auf. »Nach dir bin ich das ranghöchste Mitglied der Einheit«, sagte er zu Op. »Abgesehen von den Schläfern in der Schlafboje.«

»Das mag sein. Aber du warst eng mit Jercygehl An assoziiert. Ich muss damit rechnen, dass du ebenfalls von Armadamonteuren verhaftet wirst. Ich brauche jedoch Stabilität an Bord und in der Einheit, wenn ich für längere Zeit abwesend bin.«

Zhu machte eine gleichgültige Geste. »Ich dränge mich nicht nach zusätzlicher Verantwortung«, knurrte er.

23.

»Hier stinkt's, verdammt«, sagte Peltipher Qi entgegen seiner sonst vornehmen Art.

Hinter ihm kamen Tarzarel Op und seine achtzig Begleiter. Sie trugen leichte Schutzanzüge. Qi hatte als Einziger gewagt, seinen Helm zu öffnen. Der Kommunikationsfachmann verzog das Gesicht und rümpfte die flache, undeutlich ausgebildete Nase. Nach seiner Miene zu urteilen, musste der Gestank in der Tat bemerkenswert sein.

Das große Boot, mit dem die Cygriden gekommen waren, lag in der Schleusenkammer des Hangars verankert. Das Schiff der Namenlosen war wie ein wulstiger Ring mit 600 Metern Außendurchmesser und 200 Meter dick. Nach unten wurde er von einer flachen Kuppel abgeschlossen. An der Oberseite wuchs ein unregelmäßig geformter, entfernt turmähnlicher Aufbau aus dem Ring. Außen hafteten etliche quaderförmige Goon-Blöcke.

Tarzarel Op wusste kaum etwas über die Namenlosen. Sie waren Gemeinschaftswesen, eine Einheit pro Schiff. Jede Gemeinschaftseinheit konnte sich in Einzelkreaturen auflösen – so hieß es jedenfalls. Aber niemand hatte einen solchen Vorgang je beobachtet. Zuverlässiger erschien da schon die Behauptung, dass sich im Innern des Rings Unterkunftsräume befanden. Die Kuppel barg angeblich eine künstliche Landschaft und simulierte die Umweltbedingungen auf dem Heimatplaneten der Namenlosen. Dort, wurde Op mit einem Frösteln bewusst, würde er mit dem Gemeinschaftswesen verhandeln müssen.

Die Schleuse hatte sich bereitwillig geöffnet. Die Namenlosen besaßen keine anderen Fahrzeuge als die Ringschiffe – keine Beiboote, keine Fähren. Die Schleusen waren für Besucher gedacht.

Op hatte mit seinen Begleitern das Schiff betreten, das die cygridischen Archivunterlagen als das wichtigste in der Armadaeinheit der Namenlosen bezeichneten. Konnte Op den Insassen überreden, dass er seinen Führungsanspruch anerkannte, dann hatte er alle Namenlosen auf seiner Seite. Das waren immerhin dreißigtausend Schiffe.

»Ihr könnt die Helme öffnen«, sagte Peltipher Qi. »Die Luft ist warm und feucht und atembar. Und, wie schon erwähnt: Es stinkt.«

Nur zögernd folgte Op der Aufforderung. Dampfender Brodem schlug ihm entgegen. Ein widerlich süßlicher Geruch wie von Fäulnis und Verwesung raubte ihm sekundenlang den Atem und ließ Übelkeit in ihm aufsteigen. Doch die Wirkung des körperlichen Schocks verflog rasch. Seine Lungen gewöhnten sich an das feucht-heiße Gasgemisch, die Nase tolerierte zögernd den Gestank.

Inzwischen hatte Qi als Erster den rückwärtigen Abschnitt des Hangars erreicht. Ein Schott öffnete sich vor ihm. Op sah dem zierlichen Kommunikationsexperten über die Schulter und erschauerte bei dem Anblick, der sich ihm bot.

Vor ihnen lag ein sanft geneigter Korridor, der ohne Zweifel in die Bodenkuppel führte, zum Aufenthaltsort des Gemeinschaftswesens. Der Korridor war eigentlich nur ein Tunnel durch eine unsagbar fremd anmutende Dschungellandschaft. Die Wände, die hier einmal gewesen sein mochten, hatte der wuchernde Pflanzenwuchs gesprengt und unter sich begraben. Den Boden bedeckte ein morastiges Gemisch aus feuchter Erde und faulenden Pflanzenteilen. Aus der Höhe drang trübes Dämmerlicht durch das verfilzte Dickicht. Tarzarel Op fiel es schwer, sich daran zu gewöhnen.

Peltipher Qi schritt jedoch kraftvoll aus. Op folgte ihm vorsichtiger, immer wieder den weichen Untergrund prüfend. Erst mit etwas Abstand folgten die achtzig Kämpfer.

Das Schott schloss sich hinter ihnen. Op fühlte sich sofort von der vertrauten Umwelt abgeschnitten und schloss zu Qi auf.

»Hör zu«, raunte er, und musterte einige der ringsum wuchernden Pflanzen. »Ich sehe nirgendwo eine Armadaflamme. Wie kommt es, dass die Namenlosen das Zeichen der Zugehörigkeit nicht tragen?«

Der Kommunikationsfachmann reagierte mir einer vagen Geste. »Womöglich schwebt die Flamme in der Kuppel über einem zentralen Ort. Ich weiß es nicht.«

Ein Schrei gellte hinter ihnen auf. Tarzarel Op fuhr ebenso hastig herum wie Peltipher Qi.

Der Stollen hatte sich dicht hinter ihnen geschlossen. Die undurchdringlich anmutende Wand aus Schlingpflanzen musste fast gedankenschnell entstanden sein. Von jenseits klangen die aufgeregten Rufe der Kämpfer heran. Op hatte sie ein paar Dutzend Schritt weit hinter sich gelassen, als er Qi folgte. Diese Situation hatte das Pflanzenwesen genutzt, um ihn von seinen Beschützern zu trennen.

Op kämpfte seine beginnende Panik nieder und griff zur Waffe. Qi fiel ihm in den Arm. Zugleich deutete er in die Richtung, in die sie bis eben gegangen waren.

Zwei violett leuchtende Armadaflammen schwebten aus der Tiefe des Stollens heran. Teile des Pflanzenvorhangs gerieten in Bewegung. Die zur Seite weichenden Äste und Lianen enthüllten zwei Exemplare eines grauen Gespinstes. Wie Myzelien exotischer Pilze hingen sie von einer Schlingpflanze herab. Diesen Gespinsten näherten sich die Armadaflammen. Über dem Lianenstrang kamen sie zur Ruhe. Genau eine Handbreit über den Stellen, an denen die Myzelien aus dem Holz hervorwucherten.

Eines der Gespinste bildete einen fadenförmigen Tentakel aus. Er ringelte sich in die Höhe und umfasste die Schlingpflanze. Langsam wand er sich an ihr entlang, bis er eine kuppelförmige Ausbeulung des Strangs erreichte. Staunend sah Op aus dem Holz der Pflanze ein kleines Gerät zum Vorschein kommen. Es ähnelte einem handlichen Lautsprecher.

Das zweite Gespinst hatte ebenfalls einen Tentakel gebildet und tastete nach seinem Nachbarn. Tarzarel Op schrak zusammen, weil plötzlich eine flache, mechanisch anmutende Stimme erklang. Sie sprach Armadaslang.

»Was willst du?«

»Ich will mit dir verhandeln«, antwortete Op.

»Mit welcher Funktion willst du verhandeln?«

»Mit der kontrollierenden.«

»Warum kommst du in solcher Vielzahl?«

»Ich ... wir ... Die anderen sollten mir beistehen, falls es hier Gefahren gibt.« Das war nicht sehr diplomatisch; doch Tarzarel Op fiel keine plausible Ausrede ein.

»Hier gibt es keine Gefahr.«

Op konnte nicht erkennen, welches der beiden Gespinste sprach – vielleicht beide abwechselnd. »Die anderen, wie du sie nennst, bleiben zurück. Du zwei gehst allein weiter.«

Er wollte etwas erwidern, aber Qi fasste ihn am Arm und deutete in das Dickicht.

Die beiden Armadaflammen hatten sich wieder in Bewegung gesetzt. Sie glitten den Stollen hinab und verschwanden in der Düsternis.

»Was bedeutet das?«, fragte Op. Verblüfft nahm er wahr, dass beide Tentakel nicht mehr existierten. Auch der kleine Lautsprecher war verschwunden, und über der Beule am Strang der Schlingpflanze spannte sich saftiges Holz.

»Sie haben ihre Identität verloren«, antwortete Peltipher Qi anstelle der Myzelien. »Sie können sich nicht länger mit dir unterhalten.«

»Und was geschieht nun?«, erkundigte sich Tarzarel Op.

»Wir gehen weiter«, antwortete Qi. »Welcher andere Weg wäre angebracht?«

Als bemannte Torpedos hatte jemand die Röhren bezeichnet.

Nikki Frickel lag bäuchlings in der Bugkanzel ihres Torpedos. Mit brennenden Augen starrte sie auf die Anzeigen der wenigen Messinstrumente, die in aller Eile eingebaut worden waren.

Der Flugkörper war eine einfache Röhre mit abgerundeten Enden. Im Heck saß der Antrieb, ein kleines Korpuskularstrahlaggregat. Kreisförmig darum herum angeordnet waren die Steuerdüsen. Die Röhre maß zwölf Meter in der Länge und wenig mehr als einen im Querschnitt. Der Frontbereich war dem Piloten und seinem beschränkten Instrumentarium vorbehalten. Dahinter füllten Ausrüstungsgegenstände und technisches Material die Röhre.

Zweihundert solcher Gebilde waren unterwegs. Sie waren bemannt von den Mitgliedern des Vorauskommandos, das Nikki unterstand. Ihr Flug würde mindestens acht Stunden dauern. Die Röhren waren vor wenigen Minuten von einem kleinen Verband aus Kreuzern der STAR-Klasse abgeschossen worden und befanden sich seitdem auf geradem Kurs ins kosmische Trümmerfeld. Mit ihren schwachen Triebwerken waren sie extrem schwer zu orten. Trotzdem hatte Nikki es vorgezogen, die Armadisten mithilfe des Kreuzerverbands abzulenken.

Auf dem Monitor ihres Passivorters verfolgte sie die Manöver der Kugelraumer. Bislang verlief alles bestens.

Die Kreuzer waren vom Standort der Galaktischen Flotte aus zunächst in Richtung des Trümmerfelds vorgestoßen. Genau dieser Bereich war in der Umzingelung durch die Armadaeinheiten noch nicht geschlossen.

Es war gelungen, den Eindruck eines Durchbruchversuchs zu erwecken. Knapp zweitausend Armadaschiffe hatten sich sofort in Bewegung gesetzt, um die STAR-Kreuzer abzufangen.

Dann der entscheidende Moment. Ein Bremsmanöver der Kugelraumer mit extremer Triebwerksleistung. Zugleich im Ortungsschutz der freigesetzten Energien der Ausstoß aller Torpedos. Auflösen der bis dahin geschlossenen Formation ... Abdrehen, bevor die Abfangschiffe zu nah herankommen konnten ...

Nikki Frickel lächelte zufrieden. Die ersten Kreuzerpulks flogen mittlerweile weitere Vorstöße. Für die Armadisten musste der Eindruck entstanden sein, der Gegner habe es darauf abgesehen, ihre Entschlossenheit zu prüfen. Jedenfalls näherten sich die STAR-Kreuzer den Armadaschiffen, bis sie Feuer erhielten. Dann drehten sie ab und unternahmen den nächsten Vorstoß an anderer Stelle.

Die zweitausend gegnerischen Raumer, die die Kreuzer beim Durchstoß ins Trümmerfeld hatten abfangen sollen, kehrten schon zu ihren vorherigen Positionen zurück.

Die kurzzeitige Verwirrung hatte nach Nikki Frickels Ansicht ausgereicht, allen zweihundert Torpedos sicheren Flug zu gewährleisten.

Von den übrigen Röhren war in ihrem Orterbild nichts zu sehen. Die schwachen Triebwerke erzeugten keinen Reflex. Trotz des turbulenten Starts war jedes Fahrzeug auf ein bestimmtes Ziel ausgerichtet, auf einen der Felsbrocken, die anhand von Größe und Abdrift als brauchbar ausgewählt worden waren.

Eingepackt in ihren SERUN, fiel es Nikki schwer, sich in der engen Röhre zu bewegen. Ihre Lage war ihr anfangs noch bequem vorgekommen. Mit der Zeit fühlte sie sich von allen Seiten eingequetscht.

»Wie sieht's bei euch aus?«, fragte sie zögernd. »Kann mich jemand hören? Seid ihr auf Kurs? Gibt es Schwierigkeiten?«

Ein paar Antworten kamen herein. Die Reichweite des Senders betrug nur wenige Tausend Kilometer. Stärkere Geräte waren nicht mitgenommen worden, denn schon ein einfaches Versehen hätte die Schiffe der Armada auf die Spur der Torpedos bringen können.

»Ich habe Schwierigkeiten«, meldete sich Narktor. »Mein Magen knurrt. Darüber hinaus keine Probleme.«

Nikki Frickel landete auf einem unregelmäßig geformten Felsklotz, der knapp zweihundert Meter durchmaß. Mühsam kroch sie aus der Röhre und brachte Signallichter an, um Narktor und Helfrich den Weg zu weisen. Die beiden landeten wenig später kurz nacheinander.

Nikki vergewisserte sich, dass diejenigen des Vorauskommandos, die sich innerhalb der Reichweite ihres Helmfunks befanden, ihre Ziele ebenfalls ohne Zwischenfall erreicht hatten. Danach machte sie sich mit ihren Begleitern an die Arbeit. Ein Teil ihres Vorhabens beruhte auf dem Umstand, dass es zwischen den Myriaden Felsstücken des Trümmerfelds ständig zu Kollisionen und Kursverschiebungen kam. Generell bewegten sich die Fragmente im Bereich einer Scheibe von mehreren Tausend Lichtjahren Durchmesser, in deren Zentrum das rotierende Nichts stand. Die Scheibe selbst wies keine klaren Abgrenzungen auf. Immer wieder brachen teils gigantische Felsbrocken aus und trieben in den Leerraum ab. Es war Nikkis Idee, die von ihrem Vorauskommando besetzten Felsfragmente gezielt in Zusammenstöße zu verwickeln, die sie ins Innere der gegnerischen Umfassungskugel schleuderten. Der Vorgang musste zufällig wirken, damit die Armadisten keinen Verdacht schöpften.

Die drei Röhren wurden in sichere Position gebracht und verankert. Das ausgeladene Gerät wurde installiert. Nikki und ihre Begleiter arbeiteten konzentriert und verbissen. Noch immer war die Zeit von kritischer Bedeutung. Sie mochten sich hier draußen abrackern, soviel sie konnten – falls die Armada angriff, bevor die Trümmerflotte in Position gebracht war, war alle Mühe umsonst gewesen.

Nach etwa eineinhalb Stunden war es so weit. Schemenhaft schälten sich aus der Finsternis die Umrisse eines riesigen Felsbrockens. Er war weitaus größer als das Fragment, auf dem Nikki und ihre Begleiter warteten.

In Gedanken ging sie zum wiederholten Mal die Voraussetzungen ihrer Simulation durch. Was, wenn sie einen Fehler gemacht hatte? Es war verrückt, auf einem Felsklotz zu verharren, der in Kürze mit einem zehnmal größeren Trümmerstück zusammenstoßen würde. Im bequemen Kontursessel hatte die Sache ziemlich harmlos ausgesehen ...

Der Schatten wuchs bedrückend an, in den nächsten Sekunden musste der Aufprall erfolgen. Nikki blickte in die Höhe. Der obere Rand des Schattens schob sich bereits über ihren Standort hinweg.

Im nächsten Moment wurde sie von einer unwiderstehlichen Kraft gegen die Felsleiste gepresst. Aus dem felsigen Boden übertrugen sich schwere Erschütterungen auf den SERUN. Neben ihr brach der Untergrund auf, ein größer werdender Riss kroch quer über das kleine Plateau.

Aber schon war alles vorüber. Der Schatten wich zurück und schien zu schrumpfen. Die letzten Beben verebbten.

»Ich glaube, wir haben es überstanden.« Nikki bemühte sich, ihrer Stimme einen ruhigen Klang zu geben. »Unser felsiges Flaggschiff hat die erste Belastungsprobe hinter sich, es hat einen Namen verdient.«

Sie hob ein längliches Steinstück auf, schwang es kurz mit dem angewinkelten Arm und ließ es davongleiten. Es prallte gegen eine Felswand und zerbrach in mehrere Stücke, die in der Dunkelheit verschwanden.

»Ich taufe dich auf den Namen ROCK OF AGES«, sagte Nikki Frickel feierlich.

Ras Tschubai hatte nicht um Zustimmung gefragt, weil sie ihm ohnehin verweigert worden wäre. Er war sich dessen jedenfalls sicher.

Seine Vorbereitungen hatten Stunden in Anspruch genommen. Inzwischen trug er einen hyperenergetischen Impulsgeber, einen handlichen Orter und ein Laufzeitmessgerät. Er wollte den Beweis erbringen, dass das gegnerische Antipsi-Feld nicht überall und nicht permanent wirksam war. Das Risiko, das er bei seinem Vorhaben einging, erschien ihm gering.

Er meldete sich vom Bereitschaftsdienst ab. Niemand würde deshalb misstrauisch werden, denn er hatte seit über zwanzig Stunden kein Auge zugetan.

In seiner Unterkunft konzentrierte Tschubai sich auf einen Ort im freien Raum und teleportierte. Er erwartete, dass er eine halbe Million Kilometer von der BASIS entfernt materialisierte.

Der Mikroorter zeigte ihm das mächtige Fernraumschiff als winzigen Punkt. Die Koordinaten des Orters benützte er, um den Impulsgeber zu justieren. Er setzte das Gerät in Gang und las die Anzeige des Laufzeitmessers ab. Das Ergebnis überraschte ihn, denn er hatte sein Ziel nur um einen geringen Betrag verfehlt. 485.000 Kilometer weit war er gesprungen. Bei einem seiner vorangegangenen Versuche, bei dem Gucky und Fellmer Lloyd seine Sprungweite überwacht hatten, hatte er lediglich 75 Prozent der geplanten Sprungweite erreicht. Diesmal hingegen genau 97 Prozent. Lag es daran, dass er in eine andere Richtung gesprungen war, oder am Zeitunterschied?

Tschubai teleportierte noch ein Dutzend Mal, dann ruhte er sich aus. Aber sehr schnell setzte er seine Experimente fort. Die Teleportationen endeten an den unterschiedlichsten Positionen rings um die BASIS. Die Ergebnisse ließen nicht erkennen, ob das antipsionische Feld tatsächlich räumlichen oder zeitlichen Beschränkungen unterworfen war. Aber das entmutigte Tschubai nicht. Er hatte sich achtzig bis hundert Sprünge vorgenommen. Erst danach wollte er die Daten systematisch auswerten.

Wieder machte ihm die wachsende Müdigkeit zu schaffen. Fünfundzwanzig Stunden ohne Schlaf, vom eigenen Ehrgeiz getrieben, machten sich immer deutlicher bemerkbar. Tschubai erkannte, dass er sich mit achtzig bis hundert Teleportationen zu viel am Stück vorgenommen hatte. Er hatte die Notwendigkeit längerer Ruhephasen nicht einsehen wollen.

Nur noch einen Versuch, versprach er sich selbst. Er konzentrierte sich auf einen Ort, der sogar zwei Lichtsekunden von der BASIS entfernt sein sollte, zudem in einer Richtung, in die er noch nicht teleportiert war.

Als er den Laufzeitmesser ablas, spürte er den Triumph. Die Anzeige lautete auf zwei Lichtsekunden. Die tatsächliche Sprungweite stimmte erstmals mit der geplanten überein!

Ras Tschubai kehrte in sein Quartier an Bord der BASIS zurück. Endlich hatte er einen qualitativen Beweis. Aber das versetzte ihn noch nicht in die Lage, das Verhalten des Antipsi-Felds vorherzusagen. Er rieb sich die brennenden Augen. Einen Sprung schaffe ich noch, redete er sich ein.

Er dachte an den Ort, den er bei seinem letzten Versuch erreicht hatte. So viel Übung besaß er mittlerweile darin, dass er wusste, er würde an der gewünschten Position materialisieren.

Er sprang ...

... und stürzte in ein Inferno. Brennender Schmerz tobte durch seinen geplagten Körper. Infernalischer Lärm zerriss ihm schier die Trommelfelle. Grell zuckendes Licht betäubte die Augen. Ras Tschubai schrie, doch er hörte die eigene Stimme nicht. Er wand und krümmte sich, aber eine fremde Kraft packte ihn und versetzte ihn in immer rasender drehende Bewegung ...

Sein Gehirn ertrug das alles nicht mehr – er verlor das Bewusstsein.

Nikki Frickel war zufrieden. Der kleine Taster zeigte ihr die schwachen Reflexe der Trümmerbrocken, ein dichtes Gewimmel aus Fragmenten der längst vergessenen Zwerggalaxis und Bremsmaterie. Dort hatte die ROCK OF AGES sich bis vor knapp einer Stunde befunden, aber nun wurde das Trümmerfeld langsam lichter.

Sie sah die kräftigen Reflexe der zweihundert bemannten Trümmereinheiten. Außerdem etliche Tausend schwächere Leuchtpunkte. Das waren die unbemannten großen Brocken, die von den anderen im Schwerkraftschlepp mitgezerrt wurden.

Die bizarre Flotte lag auf Kurs. Die Geschwindigkeit relativ zu den 250.000 Raumschiffen der Endlosen Armada betrug vorerst nur wenig mehr als hundert Kilometer in der Sekunde. Das würde sich jedoch ändern, sobald die Triebwerke der Gesteinsbrocken für eine weitere Beschleunigung sorgten.

Nikki Frickel erfasste die Einheiten, die der Trümmerflotte am nächsten standen. Sie hatte dafür ein zweites Ortungsgerät. Nichts wies bislang darauf hin, dass die eigenartige Ansammlung kosmischer Trümmer, die durch die Öffnung ins Innere der Einschließungskugel vordrang, ihren Verdacht erweckt hatte.

Der Springer erschien vor der kleinen Felsnische, in der Nikki ihre Geräte aufgebaut hatte. »Wie lange noch?« Ungeduld und Langeweile schwangen in Narktors Stimme mit.

»Fünf bis sechs Stunden«, antwortete sie. »Den genauen Zeitpunkt bestimmt Perry.«

Narktor blickte hinauf in die Dunkelheit über dem Lichtkreis, den die auf dem flachen Boden stehende Lampe verbreitete. »Glaubst du, wir schaffen es, die Sache heil zu überstehen?«

»Nicht alle. Aber die meisten werden es schaffen. Es hängt von der Geschicklichkeit jedes Einzelnen ab, vom Glück ... und davon, wie scharf die Armadisten darauf sind, uns an den Kragen zu gehen.«

Ein helles Zirpen drang aus ihrem Helmempfänger. Nikki wandte den Kopf, sah auf die Anzeige der Orter ... und erstarrte. »Deckung!«, zischte sie.

»Was ist ...«

»Eine Sonde kommt auf uns zu! Funkstille!«

Sie verfolgte die Bewegung des matten Lichtpunkts. Er war erst vor Sekunden in der Anzeige erschienen, aber er befand sich nahezu im Bildmittelpunkt. Das unbekannte Objekt musste klein und energetisch nahezu inaktiv sein, sonst wäre es eher erkannt worden.

Nikki starrte in die Dunkelheit hinaus. Im Funk herrschte Stille.

»Dort ...«, hauchte sie, als sich ein seltsam geformtes Gebilde aus der Dunkelheit schälte.

Es schien wenige Meter über den Fels dahinzugleiten und sah aus wie zwei mit den dünnen Enden aneinandergesteckte Birnen. Es war nicht größer als zwei Meter. Aus den dicken Enden ragten gespinstähnliche Antennen. Mehrere dieser Antennen schienen in Bewegung zu geraten ...

Nikki bemerkte Narktors Reaktion. Der Springer ging in die Hocke. Er hielt plötzlich seinen Impulsstrahler in der Rechten und zielte. Sie sprang vor und schlug seine Waffenhand zur Seite.

»Zum Donnerwetter, das Licht!«, erklang es gleichzeitig im Helmempfang. »Darauf spricht das Ding bestimmt an.«

»Wido!«, rief Nikki, alle Vorsicht vergessend.

Ihre Warnung kam zu spät. Von der Seite her zuckte ein feiner Energiestrahl über die Felsplatte. Wido Helfrich war ein zielsicherer Schütze, die Lampe erlosch.

Eine Minute verging.

Die Sonde verschwand aus der direkten Sicht. Nikki verfolgte ihren Kurs in der Ortung. Der matte Reflex erlosch, als das fremde Gerät hundert Kilometer von der ROCK OF AGES entfernt war.

Nikki achtete eine Zeitlang nur noch auf die Raumschiffe der Armada. Falls die Sonde eine Alarmmeldung abgesetzt hatte, musste sich dort bald mehr tun. Sie wartete zehn Minuten. Alle wahrten währenddessen die Funkstille.

Einige der Messdaten erlaubten Rückschlüsse auf die Bahndaten der Sonde. Berechnungen zeigten, dass sie von der Trümmerflotte fortstrebte und keinem der anderen bemannten Felsbrocken zu nah kommen würde.

»Entwarnung«, sagte Nikki Frickel erleichtert. »Wir hatten wahrscheinlich Glück.«

24.

Der Stollen war zu Ende. Vor Tarzarel Op und Peltipher Qi erstreckte sich eine unheimliche Urweltlandschaft. Mattes Licht sickerte durch das verfilzte Dickicht grotesker Pflanzenformationen. Der süßliche Geruch wurde hier noch aufdringlicher. Die heiße Luft war mit Feuchtigkeit übersättigt. Das morastige Erdreich gab bei jedem Schritt schmatzende Laute von sich.

»Lang mach ich das nicht mehr mit«, schimpfte Op. »Lieber leg ich mich mit den Sarko-11 an.«

»Die Möglichkeit wird dir womöglich geboten.«

Verwirrt fuhr Op herum. »Was sagst du?«, fragte er seinen Begleiter.

»Ich? Nichts«, antwortete der Kommunikationsexperte. »Die Stimme kam aus dem Dickicht.«

Op taxierte das Pflanzengewirr. Er hatte wenig Interesse, den einzigen begehbaren Pfad zu verlassen. Gern hätte er sich eingebildet, er sei seinen überreizten Nerven zum Opfer gefallen. Aber Qi hatte die Stimme ebenfalls gehört.

»Vor uns schwebt eine Armadaflamme!«, sagte Qi. »Wahrscheinlich befindet sich dort der, mit dem wir verhandeln sollen.«

Die Nähe des violetten Leuchtens täuschte. Einige Minuten vergingen, bis die beiden Cygriden dem Pflanzenwesen gegenüberstanden. Eine Art Farn, wie sie in den biologischen Anlagen der Raumschiffe gezüchtet wurden. Es zeichnete sich durch nichts gegenüber den anderen Pflanzen der Umgebung aus. Im Gegenteil, es wirkte sogar kümmerlicher. Op fragte sich, nach welchen Kriterien die Namenlosen ihren Sprecher auswählten.

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Ich überbringe dir die Grüße des cygridischen Volks«, sagte er.

»Warum?«

Op sah sich verwirrt um. Nach wie vor erkannte er nicht, woher die Stimme kam. Vor allem verblüffte ihn die Reaktion des Pflanzenwesens.

»Warum?« Was für eine Frage war das? Führte man so Verhandlungen? Er sah Peltipher Qi fragend und zugleich auffordernd an.

»Weil die Cygriden Achtung vor denen empfinden, die wir die Namenlosen nennen«, antwortete Qi.

Die Pflanze ließ sich sekundenlang Zeit. Dann erklärte sie: »Das mag sein. Aber deswegen bist du nicht hier. Du willst etwas von mir.«

Wenn sie unbedingt auf alle Floskeln und Formalitäten verzichten wollten – dieses Spiel verstand auch Op zu spielen.

»Das ist richtig«, antwortete er kräftig. »Die Einschließungsflotte ist handlungsunfähig, sie hat keinen Befehlshaber. Aus dem Armadaherzen kommen keine Anweisungen. Der Gegner befindet sich in unserer Mitte. Jede Stunde, die verstreicht, bietet ihm weitere Möglichkeiten, seinen Widerstand gegen uns zu festigen. Ich habe mich entschlossen, der Ungewissheit ein Ende zu machen, und mich zum Befehlshaber der Einschließungsflotte ernannt.«

»Warum dich selbst? Warum keinen anderen?«

Bei der Schwarzen Erfüllung! Was für eine ungehobelte Frage war das?

»Ich ... weil ... Wie käme ich auf die Idee, einen anderen zum Befehlenden zu machen?«

»Weil er für den Posten geeigneter wäre als du«, vermutete die Pflanze.

»Keiner ist besser geeignet!«, sagte Op mit Nachdruck.

»Das ist etwas anderes. Du bist also der Kommandeur der Einschließungsflotte. Was willst du von mir?«

»Ich ... bin es noch nicht in jeder Hinsicht«, antwortete Op zögernd. »Die Ankündigung erging an alle vier Einheiten der Einschließungsflotte. Die Harwesanen haben sich zustimmend geäußert; die Sarko-11 wiesen meinen Anspruch zurück; von euch habe ich überhaupt nichts gehört. Ich bin hier, um mich zu vergewissern, dass ihr mich anerkennt.«

»Ich bin für dich nicht ›ihr‹, sondern ›du‹«, gab das Pflanzenwesen zu verstehen. »Ich bin eins, nicht mehrere. Du willst also meine Zustimmung. Welche Gegenleistung bietest du?«

Op war verblüfft. Mehr noch: Er war entrüstet.

»Es geht um die gemeinsame Sache!«, protestierte er. »Ich handle im Interesse aller. Ich sehe nicht ein ...«

»Es gibt nur eine gemeinsame Sache«, fiel ihm die Pflanze ins Wort: »Die Suche nach TRIICLE-9. Die Belagerung einer fremden Flotte hat damit nichts zu tun.«

»Doch!« Op achtete nicht auf Peltipher Qis warnende Geste. »Die Fremden haben an TRIICLE-9 gefrevelt und sind für seinen bedauernswerten Zustand verantwortlich. Sie ...«

»Du kannst das beweisen?«

»Ich ... wie? Natürlich kann ich ... Wer sollte es sonst gewesen sein?«

»Das ist kein Beweis. Du bist also nicht zu einer Gegenleistung bereit?«

»Deine Forderung ist unverschämt und nicht im Sinn der Endlosen Armada.«

»Also gut, dann muss ich mir die Sache genau überlegen«, erklärte die Pflanze. »Ich lasse dich meine Entscheidung wissen.«

»Ich dachte, ich könnte deine Entscheidung sofort mitnehmen«, sagte Tarzarel Op plötzlich kleinlaut. »An was für eine Gegenleistung hast du gedacht?«

Peltipher Qi gestikulierte nicht länger. Er packte Op an der Schulter und zog ihn zu sich herum. Mit der freien Hand tippte er auf den Kommunikator an seinem Armgelenk.

»Meldung aus dem Armadaherzen«, sagte er schroff. »Eine Nachricht von Ordoban.«

Der andere sprach so viel und war so offensichtlich unaufrichtig, dass es des Zuhörens fast müde wurde. Aber es hatte die Funktion des Verhandelns und durfte nicht aufgeben.

Drei mögliche Resultate waren vorauszusehen. Der andere machte ein besseres, ein gleichwertiges oder ein geringeres Angebot. Dementsprechend würde es ihm die gewünschte Zustimmung erteilen, sich in Neutralität beweisen oder die Zustimmung verweigern.

Die Sache wäre recht einfach gewesen, wenn sich im entscheidenden Moment nicht das Armadaherz gemeldet hätte. Es erfuhr davon durch die dringende Nachricht, die den Informationsstrang herabkam, und ließ sich vorübergehend ablenken. Die Meldung aus dem Armadaherzen war – zumindest für seine Begriffe – von geringer Bedeutung. Es erkannte nur eines als wirklich wichtig an: TRIICLE-9. Die Anweisung von Ordoban hatte nichts damit zu tun. Es würde sich nach ihr richten und im Übrigen weiterhin abwarten, bis eine Situation eintrat, die eindeutig und nachweisbar mit TRIICLE-9 in Zusammenhang stand.

Bislang fiel es ihm schwer zu glauben, dass das Heilige gefunden worden war. Es hatte unter dem Eindruck gestanden, dass das Universum aufleuchten, der süße Naar in Strömen fließen und unendliche Freude in der Endlosen Armada ausbrechen müsse, wenn dies geschah. Keines dieser Zeichen war bislang bemerkbar.

Es war misstrauisch.

Inzwischen hatte die Zweiheit, die vor ihm stand, ihre flüsternd geführte Verhandlung beendet. Der größere Teil der Zweiheit wandte sich ihm zu und erklärte: »Ich habe nur noch wenig Zeit, deshalb wiederhole ich meine Frage: An was für eine Gegenleistung denkst du?«

»Ich verlange eine volle Dosis Naar.«

Der andere schien verwirrt. »Naar? Was ist Naar?«

Abermals sprach der kleinere Teil der Zweiheit auf den größeren ein. Das Gespräch blieb nicht so leise wie zuvor. Es verstand folgenden Dialog: »Nährflüssigkeit. Die Pflanzen brauchen sie. Sie wird in riesigen Behältern am Rand der Kuppel aufbewahrt. Ein Robotprogramm sorgt dafür, dass das Erdreich in regelmäßigen Abständen mit Naar getränkt wird. Für die Pflanzen scheint Naar eine Delikatesse zu sein.«

»Wenn sie Naar in regelmäßigen Abständen erhalten, warum verlangen sie danach?«

»Wenn du in regelmäßigen Abständen echtes, nicht-synthetisches Fleisch vorgesetzt bekommst, heißt das, dass du niemals zwischendurch danach verlangst?«

»Aber das Robotprogramm ist sanktioniert. Man darf es nicht stören.«

»Das bleibt dir überlassen. Du hast gehört, was die Pflanzen wollen.«

Nach dem, was Tarzarel Op soeben von Ordoban gehört hatte, würde es die Einschließungsflotte der vier Armadaeinheiten nicht mehr lange geben. Das Armadaherz hatte mitgeteilt, dass an einen Angriff auf die zwanzigtausend Raumschiffe nicht länger gedacht sei. Op glaubte zu wissen, was das bedeutete: Die Fremden sollten in die Armada eingegliedert werden.

Er schwankte in seiner Entscheidung. Die Pflanzen verlangten die Verletzung einer Vorschrift. Es wäre ein Makel für ihn gewesen, hätte er der Forderung der Namenlosen nachgegeben.

»Gegen Anweisungen, die vom Armadaherzen in Kraft gesetzt wurden, kann ich nicht verstoßen«, sagte Op.

»Dann sieh zu, wo du bleibst.«

Die Armadaflamme über dem farnähnlichen Gewächs flackerte und setzte sich in Bewegung. Tarzarel Op sah es mit Unbehagen. Die Verhandlung war beendet, ohne dass er sein Ziel erreicht hatte. Und die abschließende Bemerkung des Pflanzenwesens hallte ominös in seinen Hörstäbchen. Besorgt wandte er sich um, war jedoch einigermaßen erleichtert. Die Beschaffenheit des Pfades, den sie gekommen waren, schien unverändert.

»Was nun?«, fragte Qi.

»Wir kehren zur BOKRYL zurück. Hier ist vorerst nichts auszurichten.«

»Besonders, nachdem du dich so diplomatisch verhalten hast«, brummte Qi.

»Was soll das heißen? Ich werde nicht gegen Vorschriften verstoßen.«

»Meinetwegen. Dein Anspruch steht ohnehin auf tönernen Füßen. Ordoban verzichtet auf Feindseligkeiten gegenüber den Fremden. Wahrscheinlich will er sie eingliedern. Dann wird es in Kürze keine Einschließungsflotte mehr geben, die einen Kommandanten braucht.«

»Das ziehe ich auch in Erwägung«, bekannte Op. »Aber wer behauptet, dass die Fremden sich eingliedern lassen?«

»Wenn Ordoban es von ihnen verlangt, was bliebe ihnen anderes übrig?«

»Zu kämpfen.«

»Und zu sterben?«

»Vielleicht. Auf keinen Fall wird die Einschließungsflotte sofort aufgelöst. Ordoban wird diese Überlegungen ebenfalls anstellen.«

Qi reagierte darauf nicht; aber der Blick, mit dem er Op musterte, sprach Bände. Sie folgten dem gebahnten Pfad. Es hatte den Anschein, als werde der Gestank von Minute zu Minute intensiver. Op blieb plötzlich stehen. Er zeigte auf eine brackige, übel riechende Lache, die den Weg versperrte.

»Da stimmt etwas nicht«, sagte er. »Hier sind wir zuvor nicht vorbeigekommen.«

Der Dschungel zu beiden Seiten des Pfades blieb still. Doch das hieß wenig. Op dachte daran, wie schnell sie beide von ihren achtzig Begleitern getrennt worden waren. Gewiss bereitete es den Namenlosen keine Schwierigkeit, den Pfad binnen weniger Minuten zu verändern.

»Kannst du unsere Kämpfer erreichen?«, fragte Op.

Qi versuchte es mehrmals vergeblich.

»Die Feiglinge werden sich abgesetzt haben«, knurrte Op. »Ruf die BOKRYL!«

Unemor Ren meldete sich. Qi schilderte mit knappen Worten die Verhandlung mit den Namenlosen. »Wir haben uns verirrt«, sagte er dann. »Unsere Truppe meldet sich nicht mehr, und der Gestank bringt uns langsam um. Schick Roboter, damit sie uns hier herausholen!«

»Auf die Namenlosen muss keine Rücksicht genommen werden!«, mischte sich Tarzarel Op ein. »Sie stellen unverschämte Forderungen. Außerdem habe ich sie im Verdacht, dass sie uns mit Absicht in die Irre laufen lassen.«

Unemor Ren reagierte nicht sofort.

»Hörst du mich?«, fragte Op ungeduldig.

»Warte!«, bat Ren endlich. »Carsanar Zhu hat dir etwas zu sagen.«

»Von Zhu will ich nichts hören ...«

»Du bist ungeschickt, Op«, erklang die tiefe Stimme des Ingenieurs. »Schließlich geht es um deinen Hals. Qi sagte etwas von Gestank.«

Peltipher Qi horchte auf. »Ja?«

»Süßlich? Nach Verwesung und Fäulnis riechend?«, erkundigte sich Zhu.

»Genau so.«

»Das ist Naar«, erklärte der Ingenieur. »Die Nährflüssigkeit, mit der der Boden an Bord der namenlosen Schiffe einmal im Armadajahr getränkt wird.«

»Das erklärt einiges«, sagte Qi.

»Das erklärt gar nichts«, widersprach Zhu. »Die nächste Tränkung ist erst in fünf Monaten fällig, wenn ich mich nicht täusche.«

»Dann aber ... Was ist da eigentlich los?«, drängte Op.

»Ich habe Qis Schilderung nicht vollständig mitgehört«, stellte der Ingenieur unmissverständlich klar. »Was wollten die Namenlosen von euch als Gegenleistung haben?«

»Naar«, antwortete Qi.

»Versteht ihr es nun?« Zhu seufzte. »Jemand ist euch zuvorgekommen ...«

Der Dschungel geriet in Bewegung. Aus dem Dickicht hervor drangen bläulich glänzende, schlanke Gestalten von ovalem Äußeren. Sie bewegten sich schwebend und nahezu geräuschlos auf unsichtbaren Kraftfeldern. Es waren insgesamt zwölf. Ehe Tarzarel Op und Peltipher Qi begriffen, wie ihnen geschah, waren sie eingekreist.

»Die Sarko-11 ...«, krächzte Op.

Ras Tschubai schlug die Augen auf. Über ihm schwebte das besorgt blickende Gesicht des Mausbibers.

»Die Mediker meinen, du brauchst Schonung«, erklärte Gucky. »Trotzdem muss ich dir eins sagen: Du bist ein Narr erster Klasse!«

Tschubai glaubte, den Schmerz noch zu spüren, der ihn fast um den Verstand gebracht hatte. Er war mit dem antipsionischen Hindernis kollidiert, aber wenigstens an den Ausgangsort der Teleportation zurückgeschleudert worden. Jemand musste ihn dann bewusstlos in seinem Quartier gefunden haben.

»Es war die Sache wert«, sagte er matt. »Ich habe den Beweis.«

Der Ilt nickte. »Weiß schon. Für einen Schwerkranken hast du eine merkwürdig intensive Gedankentätigkeit. Das Antipsi-Feld ist zeitlich nicht konstant, wie?«

»Weder zeitlich noch örtlich. Beim ersten Versuch erreichte ich den Zielort ohne Mühe. Beim zweiten Sprung, nur Minuten später, prallte ich gegen eine Sperre. Ich denke, die Armadisten erzeugen antipsionische Schockwellen. Diese Wellen laufen von der Peripherie der Einschließungskugel auf den Mittelpunkt zu. Jede Psi-Aktivität wird dabei ausgelöscht. Aber zwischen den Schockwellen gibt es Platz!«

»Ich habe mir die Freiheit genommen, in deinen Gedanken zu stöbern«, gestand Gucky sanft. »Deine aufgezeichneten Daten werden bereits ausgewertet. Ich habe das Gefühl, deine Hypothese trifft den Nagel auf den Kopf.«

Ras Tschubai atmete auf. Er schwieg eine Zeit lang.

»Was sagt Perry dazu?«, fragte der Teleporter schließlich.

Gucky grinste und zog die Oberlippe hoch, dass der Nagezahn in seiner ganzen Größe sichtbar wurde. »Perry weiß bislang nichts davon«, antwortete er. »Wenn er überhaupt davon erfahren muss, dann nur von dir.«

Tschubai lächelte fröhlich. »Danke«, sagte er. »Ihr seid Freunde, auf die man sich verlassen kann.«

Perry Rhodan hatte sich für eine Ruhepause in seine Unterkunft zurückgezogen. Er lag ausgestreckt auf dem Bett, fand aber keinen Schlaf. Seine Gedanken beschäftigten sich unablässig mit allen Problemen.

Er brauchte Kontakt mit der Führung der Armada, musste aber vorher eine Position erlangen, aus der heraus er verhandeln konnte. Diesem Zweck diente die bevorstehende Attacke der Trümmerflotte. Rhodan hatte nicht die Absicht, dem Gegner den Rücken zu kehren und zu fliehen. Die Galaktische Flotte sollte sich im Gewirr der Trümmerwüste dem unmittelbaren Zugriff der Armadisten entziehen. Auch andere Überlegungen legten ihm dieses Vorgehen nah. Er durfte die PRÄSIDENT mit Icho Tolot und Tanwalzen an Bord und ebenso die Anhänger Eric Weidenburns nicht schutzlos zurücklassen.

Die Lage insgesamt, wenn er die negative Superintelligenz Seth-Apophis miteinbezog, bot wenig Anlass für Optimismus. Doch es ging darum, einen Schritt nach dem andern zu tun und dabei auf ein Höchstmaß an Effizienz zu achten.

Der nächste Schritt war der Angriff der Trümmerflotte. Rhodan sah auf die Zeitanzeige. Seine Pause war nahezu vorüber, er wurde in der Zentrale erwartet. Der kritische Zeitpunkt lag weniger als eine Stunde entfernt.

Er schwang sich von der Liegefläche.

»Sir?«, raunte die Stimme der Hamiller-Tube.

»Du hast dreißig Sekunden«, sagte Rhodan.

»Das reicht kaum, um Ihnen den Mund wässrig zu machen«, bemerkte Hamiller spöttisch. »Ich habe die Daten des Flugs, den Sie und Taurec mit der SYZZEL unternahmen, einer ausführlichen Analyse unterzogen. Dazu die Charakteristiken des Fahrzeugs. Dabei sind höchst erstaunliche Ergebnisse zutage getreten.«

Rhodan warf einen zweiten Blick auf die Uhr. Waylon Javier und die anderen würden auf ihn warten müssen. Sobald Ungewöhnliches geschah, würden sie ihn ohnehin informieren.

»Heraus mit der Sprache!«, forderte er seinen unsichtbaren Gesprächspartner auf.

»Ab sofort wird auf voller Flamme gekocht!«, verkündete Nikki Frickel über Helmfunk. »Gebt das an alle außerhalb meines Sendebereichs weiter!« Sie hatten den ultrakurz gerafften Impuls von der BASIS empfangen, das Signal für den Beginn der Aktion.

Die Triebwerke der Trümmerbrocken liefen auf Vollschub. Es handelte sich um leicht modifizierte Feldprojektoren, wie sie für gewöhnlich in SERUNS eingearbeitet waren. Die Beschleunigung war keineswegs phänomenal, aber bis die Fragmente der Einschließungsflotte nah kamen, würde eine Geschwindigkeit von gut tausend Kilometern in der Sekunde erreicht sein.

Alles lief nach Plan. Die Triebwerke waren vorab programmiert worden, sodass die Besatzungen der Felsbrocken nicht Hand anzulegen brauchten. Zufrieden stellte Nikki fest, dass die unbemannten Fragmente, die per Gravo-Trak mitgeschleppt wurden, unter dem Einfluss der Traktorfelder vorbeizogen. Sie nahmen damit die Position einer Vorhut ein. Das war wichtig, denn der Gegner selbst würde das Zeichen für die Auseinandersetzung geben. Die Schlacht begann, sobald die Armadisten das Feuer auf die herannahende Trümmerflotte eröffneten. Durch die Anordnung der unbemannten vor den bemannten Felsbrocken war dafür gesorgt, dass die ersten Treffer niemanden in Gefahr bringen würden.

Schließlich ging Nikki Frickel einige Schritte weit hinaus auf das ebene Felsplateau. Sie spürte eine eigenartige Stimmung. Es war das erste Mal, dass bei einer Auseinandersetzung ihr Leben auf dem Spiel stand. Hinter ihr lag eine durchaus erfolgreiche Karriere in der Terranischen Flotte. Sie hatte Hunderte von Kampfsimulationen mitgemacht und sich bei Dutzenden ausgezeichnet. Sie war mit der Expeditionsflotte nach M 3 geflogen und hatte potenziell tödliche Gefahren überstanden. Der Gravitationswirbel, die Fallen der Porleyter, sogar die Schwammwesen auf EMschen waren dabei nicht so greifbar gewesen wie der neue Gegner, dessen Streitkräfte sich aus Individuen rekrutierten. Und TRIICLE-9 war für die Völker der Armada so etwas wie ein Ort religiöser Verehrung.

Ein Schatten wuchs neben ihr auf.

»Nachdenklich?«, fragte Narktor.

»Ja«, sagte Nikki, weiter nichts.

»Ich auch«, bemerkte der Springer. Er schwieg eine Weile, dann sah er sie an. »Es ist ein eigenartiges Gefühl, wenn man so etwas zum ersten Mal tut, nicht wahr?«

»Du auch?«, erkundigte sie sich halb überrascht und halb spöttisch. »Ich dachte, die Galaktischen Händler hätten die ganze Zeit über nichts anderes zu tun, als einander die Schädel einzuschlagen.«

»Selbst wenn das der Fall wäre, wäre es nur eine Sache unter uns, sozusagen in der Sippe. Das hier ist anders, verstehst du?«

Eine plärrende Stimme störte die nachdenkliche Stimmung: »Ich ziehe aus ins weite Feld, zu streiten mit dem Feind ...«

»Dem hat jemand Schnaps ins Trinkwasser gemischt«, brummte Narktor.

»... und wie ein tapfrer Kriegesheld will ich ... will ich ... äh ...«

»Komm zu uns, Wido«, sagte Nikki. »Das Lied ist zweitausenddreihundert Jahre alt, da darfst du den Text schon vergessen.«

Kurz darauf erschien Wido Helfrich am Rand des Plateaus. »Ich sage euch, das ist ein verdammt flaues Gefühl im Magen«, verkündete er. »Ich dachte, ich könnte mit einem fröhlichen Lied darüber hinwegkommen, aber mir gehen die Worte aus.«

Helfrich kam näher und ließ sich auf dem Fels nieder. Nikki folgte seinem Beispiel. Narktor setzte sich ebenfalls.

»Vielleicht vergeht uns die Zeit schneller, und die krummen Gedanken verfliegen, wenn jeder eine Episode aus seinem Leben erzählt«, schlug Nikki vor. »Ich mache freiwillig den Anfang.«

»O Gott«, stöhnte der Springer.

Nikki war berüchtigt für ihre wilden Geschichten. »Als wir im Auftrag der Kosmischen Hanse nach Andromeda flogen, begegneten wir am Rand von M 31 einem riesigen Raumschiff«, berichtete sie übergangslos. »Es hatte die Form eines Froschs. Natürlich weiß jeder, dass die froschförmigen Riesenschiffe nur von Quarlagi bemannt sein können, den übelsten Säufern und Raufbolden der Lokalen Gruppe. Zu allem Überfluss hatten sie uns bemerkt und schickten über Hyperkom eine Einladung zum Trinkwettbewerb. Ich muss dazu voraus...«

Überraschend meldete sich im Helmfunk eine zaghafte zarte Stimme: »Verzeihung, bin ich hier richtig? Ist der Brocken das Flaggschiff der Trümmerflotte?«

Die drei schauten überrascht auf. Hoch über ihnen schimmerte der schattenhafte Umriss einer der Transportröhren.

»Du bist hier richtig«, bestätigte Nikki. »Mit wem haben wir die Ehre?«

»Einsatzgruppe Zehn. Ich bin der Vorreiter. Wir sollen zwanzig Mann absetzen.«

»Mein Gott, ist es schon so weit?«

»Nicht ganz. Es wird drei Stunden dauern, bis wir alle Kampfgruppen dort haben, wo sie hingehören. Danach gehts los.«

Sechzehn Kampfgruppen waren von der Galaktischen Flotte ausgeschleust worden, nachdem die Trümmerflotte ihre endgültige Formation erreicht hatte. Insgesamt dreitausend Männer und Frauen waren mehrere Stunden an Bord der kleinen Transportröhren unterwegs, bis sie als Verstärkung auf die Trümmerflotte stießen. Da sie außer der eigenen Ausrüstung kein zusätzliches Gerät mitzuschleppen brauchten, kamen sie jeweils zu dritt in einer Röhre unter.

Tausend Röhren landeten innerhalb mehrerer Stunden auf den weit verstreuten Felsfragmenten. Es galt, die primitiven Fahrzeuge sorgfältig zu sichern, da sie noch benötigt wurden. Der Wall der Armadaschiffe war nur mehr knapp drei Lichtsekunden entfernt.

Was Nikki Frickel nach ihren Simulationen vorausgesagt hatte, traf ein. Die Armadisten waren aufmerksam oder zumindest misstrauisch geworden. Das bisher weitmaschige Netz der Raumschiffe zog sich dort enger zusammen, wo es von der Trümmerflotte durchdrungen werden würde.

Es galt, wieder in die Röhren zu kriechen. Alle Geräte, soweit sie nicht zur persönlichen Ausstattung gehörten, blieben zurück. Narktor, der sein Fahrzeug bei der Landung beschädigt hatte, kam zu Nikki.

»Darauf hat er es von Anfang an abgesehen«, stichelte Helfrich über Funk, während er sich in seinen Torpedo zurückzog. »Ich bitte mir aus, die Würde der Flotte zu wahren.«

»Oh, verschluck deine Zunge«, knurrte Narktor. »Was stellst du dir vor – im Vakuum?«

Nikki schloss die Bugkanzel. Durch die dicke Glassitfront warf sie einen Blick zurück auf das Felsplateau.

Ein Ort der Stille und des Friedens, bis die Armadisten die ROCK OF AGES unter Feuer nehmen würden.

Bald darauf sah sie das Aufblitzen auf dem Ortermonitor. Abschuss, registrierte sie. Über dem gezackten Horizont des Felsbrockens, der einen halben Tag lang ihr Flaggschiff gewesen war, leuchtete es grell auf.

Der Gegner hatte das Feuer eröffnet. Eine Einheit der unbemannten Vorhut war getroffen worden.

»Start!«

Die Röhre hob ab. Sekunden später war die ROCK OF AGES im Dunkel verschwunden. Nikki konzentrierte sich auf die Ortung. Sie wählte eine der gegnerischen Einheiten als Ziel, die annähernd in der Mitte des Verbands stand.

Rechter Hand blähte sich eine Glutwolke auf. Der Monitor zeigte, dass ein Felsfragment auseinanderbrach und teilweise verglühte. Die Hoffnung, alles möge friedlich ablaufen, wurde zur Illusion.

25.

Einer der Sarko-11 glitt auf die beiden Cygriden zu. Wie alle seine Artgenossen trug er um den oberen Abschnitt des ellipsoiden Körpers einen daumendicken durchsichtigen Ringwulst. Im Innern des Wulstes wirbelte gelber Rauch, ein Anzeichen für seine heftige Erregung. Auf der Vorderseite wies der Wulst einen Knoten auf. Von dort erklang die wispernde Stimme: »Ich sehe, du hast meiner Aufforderung nicht Folge geleistet.«

Die Worte galten Tarzarel Op. Am Körper des Sarko-11 bildete sich eine Öffnung, aus der ein Tentakel hervorglitt. Der Arm endete in einem klauenförmigen Greifwerkzeug, das eine schwere Strahlwaffe hielt.

»Welche Aufforderung meinst du?«, fragte Op irritiert.

»Ich schlug dir vor, deinen Fettbuckel zum Frühstück zu verzehren.«

»Du bist Überzahl-143?«

»Wer sonst?«, fragte der Sarko-11 überheblich. »Ich wusste, dass du auf dieses Schiff kommen würdest. Du brauchst die Namenlosen, um den lächerlichen Anspruch auf das Kommando durchzusetzen. Wie du siehst, konnte ich das Gemeinschaftswesen auf meine Seite ziehen.«

»Wir riechen es«, versetzte Peltipher Qi mürrisch. »Das Schiff stinkt vor lauter Intrige. Was willst du von uns?«

Von den Sarko-11 wurde behauptet, sie seien die Nachkommen kybernetischer Geräte, hätten sich selbst weiterentwickelt und beizeiten die Charakteristiken organischen Lebens angenommen. Angeblich kannten sie Emotionen und verfügten über ausgeprägte Instinkte – neben den von ihren Ahnen ererbten elektronischen oder positronischen Fähigkeiten.

»Was ich von euch will? Welch überflüssige Frage«, spottete Überzahl-143. »Ihr sollt mich als Befehlshaber der Einschließungsflotte anerkennen.«

»Niemals!«, protestierte Op.

Überzahl-143 wandte sich an Qi. »Mit diesem Holzkopf kann niemand verhandeln«, sagte er pikiert. »Von euch beiden erscheinst du mir als der Vernünftigere. Wir Sarko-11 verfügen über einhunderttausend Raumschiffe, die Namenlosen über dreißigtausend. Das macht zusammen mehr als die Hälfte der Einschließungsflotte. Welche Wahl bleibt euch?«

»Du bist nicht so dumm, wie du dich stellst«, bemerkte Qi sarkastisch. »Wir könnten hier auf deine Forderungen eingehen und sie widerrufen, sobald wir in Sicherheit sind. Nein, du wirst uns schon etwas bieten müssen, das uns die Niederlage verschmerzen hilft.«

»Ich könnte euch einfach ausradieren – euch und eure achtzig Helfer, die die Namenlosen mir ausgeliefert haben.«

»Das wäre dein Ende«, konterte Peltipher Qi. »Wer immer im Herzen der Armada regiert – Ordoban oder ein anderer –, derjenige würde dich sofort abservieren. Es ist uns überlassen, ob wir friedlich nebeneinander leben oder unser Dasein durch interne Streitereien würzen. Das Armadaherz kümmert sich nicht darum. Aber wenn einer aus persönlichem Ehrgeiz Massenmord begeht, dann versündigt er sich gegen das gemeinsame Ziel aller. Eine solche Tat, mein Freund Überzahl, würdest du nicht überleben.«

Der Sarko-11 zog den Tentakel mit der Waffe zurück. Die Öffnung in der hellblau schimmernden Oberfläche des Ellipsoids schloss sich geräuschlos.

»Also lass uns verhandeln«, sagte Überzahl-143. »Ich sehe, dass ich es mit einem vernünftigen Geschöpf zu tun habe, das keine unannehmbaren Forderungen stellen wird.«

Tarzarel Op hatte sich inzwischen einigermaßen beruhigt. »Vergesst nicht, dass ich ein Wort mitzureden habe!«, erinnerte er.

»Wenn du gemäßigtere Töne anschlägst«, kommentierte der Sarko-11 ein wenig von oben herab.

»Ich schlage vor, wir stellen die Frage des Oberkommandos den vier Völkern der Einschließungsflotte zur Abstimmung«, sagte Op.

»Das ist annehmbar«, erklärte Überzahl-143.

»Natürlich ist das annehmbar«, knurrte Qi abfällig. »Du hast die Namenlosen schon im Sack. Sie zerteilen sich in etliche Millionen, wenn nicht gar Milliarden Einzelwesen, soviel ihr Reservoir eben hergeben will – und schon ist Überzahl-143 der neue Oberbefehlshaber.«

»Daran hatte ich nicht gedacht«, knirschte Tarzarel Op.

Zwei der Sarko-11 wisperten aufgeregt. Über dem Tümpel schwebte eine Armadaflamme. Niemand hatte sie herankommen sehen. Sie bewegte sich seitwärts, stieg in die Höhe und kam über den Wipfel eines breitblättrigen Baumes zur Ruhe.

Verblüfft und voller Spannung musterten alle die violette Flamme. Peltipher Qi und Tarzarel Op zuckten erschreckt zusammen, als eine dröhnende Stimme erklang.

»Völker des Bereichs hintere Mitte! Diese Ankündigung kommt zu euch aus dem Herzen der Endlosen Armada, der Sucherin und Finderin von TRIICLE-9.«

Das Armadaherz meldete sich über das Kommunikationssystem der Namenlosen? Op wollte an einen Trick des Pflanzenwesens glauben. Doch was er zu hören bekam, belehrte ihn eines Besseren. Es war in der Tat das Armadaherz, das zu ihnen sprach.

»In der Stunde des Triumphs und der Gefahr haben zwei Kommandanten der Einschließungsflotte nichts Würdigeres zu tun, als sich, beseelt von niederstem Ehrgeiz und unter Missachtung des gemeinsamen Wohls, um den Posten eines Oberbefehlshabers zu streiten. Diese beiden sind Tarzarel Op vom Volk der Cygriden und Überzahl-143 aus dem Volk der Sarko-11.

Durch ihr unwürdiges Verhalten haben beide sich selbst disqualifiziert. Sie sind nicht länger Kommandanten ihrer Einheiten. Die Armadaeinheit 44, Flankenabschnitt 34, die bisher Überzahl-143 unterstand, wird ab sofort von Überzahl-17 kommandiert. Das Kommando über die Armadaeinheit 176, bisheriger Kommandant Tarzarel Op, übernimmt von diesem Augenblick an Carsanar Zhu.

Es erscheint uns außerdem wichtig, da wir uns der Entscheidung nähern, einen Oberbefehlshaber für die aus vier Einheiten bestehende Gesamtflotte zu ernennen. Den Oberbefehl übernimmt ein Kommandant, auf dessen Umsicht, Erfahrung und Unbestechlichkeit wir uns verlassen können: Ilkst Nentter. – Dies sei euch verkündet, nach diesen Anweisungen habt ihr euch zu richten.«

Die mächtige Stimme verstummte. Die Armadaflamme setzte sich in Bewegung verschwand im Dickicht.

Am Rand der brackigen Lache standen Überzahl-143 und Tarzarel Op und blickten einander verdrossen an.

Der weise Kommandant Ilkst Nentter hörte die Nachricht aus dem Armadaherzen, die ihn an Bord seines Flaggschiffs GIHNDER erreichte, mit freudigem Staunen. Einen Augenblick lang fragte er sich bestürzt, ob er für dieses hohe Amt geeignet sei. Doch schnell wischte er seine Zweifel beiseite, denn das Armadaherz wusste wohl, was es tat.

Mit 1,62 Metern war Ilkst Nentter keine martialische Erscheinung. Daran änderte auch sein strahlend weißes, dichtes Fell nichts. Das Auffallendste an dem Harwesanen waren die großen Ohren, die wie rote Teller horizontal von dem runden Schädel abstanden. Nentters Augen waren groß und von tiefem Blau. Die Nase wurde durch einen Schlitz in einer kleinen, halbkugeligen Erhebung angedeutet. Der ovale, lippenlose Mund zeigte ein aus kleinen und spitzen Zähnen bestehendes Gebiss. Augen, Ohren, Nase und Mund waren von dem weißen Pelzbewuchs ausgespart.

Er verfügte über je ein Paar zartgliedriger Arme und Beine, deren Hände und Füße in sechs Fingern bzw. Zehen endeten. Der Unterleib war mit einem von überlappenden Hautschichten gebildeten Beutel ausgestattet, in dem die Harwesanen ihren Nachwuchs austrugen. Merkwürdigerweise machte die Natur keinen Unterschied zwischen weiblichen und männlichen Wesen. Beide Harwesanen-Geschlechter trugen Beutel.

An Bord der GIHNDER und der übrigen Harwesanen-Schiffe herrschte Jubel über die Auszeichnung, die der Armadaeinheit 5891 zuteilgeworden war. Überzahl-17, der Sarko-11, und Carsanar Zhu, der Cygride, bezeigten durch Funksprüche ihre Ergebenheit. Schließlich ließen auch die Namenlosen von sich hören. Sie taten es in der für sie charakteristischen Kürze und signierten mit dem blumigen Namen, den sie sich selbst gegeben hatten: »Wir erkennen den neuen Oberbefehlshaber an. Die, die aus einem weißen Loch gekommen sind.«

Alles wäre in schönster Ordnung gewesen, wenn sich nicht der Ortungschef Vaasn Opkker gemeldet und eine erstaunliche Neuigkeit verkündet hätte.

»Es tut mir leid, deine stolze Freude stören zu müssen, Oberbefehlshaber. Doch da draußen tut sich etwas, das deine Aufmerksamkeit erfordert«, sagte Opkker.

Gegenseitige Achtung war ein Charaktermerkmal der Harwesanen. Der Respekt vor dem Mitgeschöpf war eine Eigenschaft, die höher als Ehrlichkeit, Mitgefühl und Freundlichkeit eingestuft wurde. Dieser reziproken Achtung entsprachen die Beinamen, die alle Harwesanen einander verliehen.

Der kluge Ortungschef nahm ein paar Schaltungen vor und zeigte dem weisen Oberbefehlshaber auf mehreren Bildflächen, wovon er sprach.

»Das dort ist der Verband der Frevler. Und hier siehst du einen Schwarm von etlichen Tausend Trümmerstücken, der sich unserem Flottenabschnitt mit stetig wachsender Geschwindigkeit nähert. Die Gesteinsbrocken stammen eindeutig aus dem Gewimmel jenseits der Kugelschale. Ich habe ihren Kurs zurückverfolgt. Es hat offenbar vor einem Tag eine Reihe von Kollisionen gegeben, in deren Folge die Felsbrocken durch die Öffnung hindurch ins Innere des Rings geschleudert wurden. So weit wäre alles in Ordnung. Nur dass die Trümmerstücke beschleunigen, geht nicht mit rechten Dingen zu.«

»Ich sehe«, antwortete der weise Oberbefehlshaber. »Der Gegner hat sich Neues ausgedacht. Vermutlich hat er seine Besatzungen auf den Trümmerbrocken versteckt und versucht, auf diese Weise den Einschließungsring zu durchbrechen.«

»Was wir nicht zulassen?«, fragte Opkker.

»So ist es«, bestätigte der Oberbefehlshaber.

Die Felsstücke nötigten ihm keinen Respekt ab. Er begnügte sich damit, fünfzig Raumschiffe in den Bereich zu beordern, in dem die Fragmente den Einschließungsring durchdringen würden. Es erschien ihm fair, dass von den fünfzig Fahrzeugen dreißig von seinem Volk gestellt würden, je zehn von Cygriden und Sarko-11. Sein Flaggschiff GIHNDER beteiligte sich an der Aktion. Die Namenlosen ließ der Oberbefehlshaber in Ruhe.

Am neuen Standort angekommen, unternahm die GIHNDER mehrere Versuche, mit den Fremden in Funkkontakt zu treten, die Nentter auf den Felsbrocken vermutete. Alle Bemühungen blieben erfolglos. Schließlich erkannte man undeutliche Bewegung. Einzelne Fragmente verließen die Formation. Ilkst Nentter gab Alarm für alle vier Armadaeinheiten.

Als der Schwarm der Trümmerbrocken nur mehr zwei Lichtsekunden entfernt war, eröffnete die GIHNDER das Feuer.

Carsanar Zhu erwartete die Zurückkehrenden im großen Beiboothangar der BOKRYL. Nur der Chef des Forschungslabors, Unemor Ren, war bei ihm. Tarzarel Op fühlte sich erniedrigt und beschämt, ihm lag wenig daran, denen, die er selbst zurückgesetzt hatte, unter die Augen zu treten.

Aber der neue Kommandant verstellte ihm den Weg. »Ich weiß, wie du fühlst«, sagte Zhu ernst. »Lass dir sagen, dass ich mich nicht nach dem Rang des Kommandanten gedrängt habe und dass ich erwarte, dieses Amt nur vorübergehend auszuüben. Ich rechne fest damit, dass Jercygehl An in naher Zukunft zurückkehrt.«

Op machte eine Geste, die zum Ausdruck brachte, dass er Zhu nicht für den Wechsel verantwortlich machte.

»Ich bin ein guter Ingenieur, doch ich habe wenig Erfahrung in der Führung eines Schiffes«, fuhr Zhu fort. »Ich ernenne dich daher zum Ersten Schiffsführer, der mir unmittelbar untersteht. Peltipher Qi sowie Unemor Ren sind deine Stellvertreter.«

Tarzarel Op sah Zhu erstaunt an. »Das meinst du ehrlich?«, fragte er. »Nach allem, was ich ... was ich dir ...«

Der aufheulende Alarm half ihm aus der Verlegenheit. Vom Flaggschiff der Einschließungsflotte kam der Befehl, dass die BOKRYL sich an der Abwehr eines gegnerischen Vorstoßes zu beteiligen habe. Sie war eines von zehn cygridischen Schiffen, die Nentter für den Einsatz ausgewählt hatte.

Binnen Minuten verwandelte sich die BOKRYL in ein von strengem Reglement beherrschtes Kriegsschiff. Carsanar Zhu machte allgemein bekannt, dass er Tarzarel Op zum Ersten Schiffsführer ernannt hatte. Unter denen, die Zhu kannten, rief die Ankündigung wenig Erstaunen hervor. Zhu hatte sich mit Op auf irgendeine Weise arrangieren müssen. Er war ein geschickter Psychologe. Der Zug, den er getan hatte, sprach für seine Umsicht.

In der Zentrale übernahm Tarzarel Op den Befehl. Die BOKRYL setzte sich in Bewegung. Ortungen und Tasterbilder zeigten nicht nur die herannahende Trümmerflotte, sondern auch die Manöver, die Schiffe des gegnerischen Verbands flogen. Ihr Vorgehen zielte offenbar darauf ab, Verwirrung zu stiften. Es galt, jede ihrer Bewegungen zu analysieren, um ihre wahre Absicht zu erkennen.

Zwölf Minuten später hatte die BOKRYL sich mit den übrigen neunundvierzig Schiffen zu einem Pulk zusammengeschlossen. Der Schwarm der Fragmente war nur noch knapp eine Lichtsekunde entfernt. Er bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die ihn in ungefähr vier Minuten den Standort des Pulks passieren lassen würde.

So weit sollte es nicht kommen. Die fünfzig Schiffe feuerten. Die Felsbrocken waren nicht einmal von schwachen Schirmfeldern geschützt, dort tobte sehr schnell ein brodelndes Inferno.

Ein schrilles Warnzeichen schreckte Tarzarel Op aus seinen Überlegungen.

»Geschützstationen eins bis vierzehn defekt!«, meldete eine Automatstimme.

Auf dem Tasterschirm vor dem Kommandanten entstanden bunte wellenförmige Muster. Die Ortung zeigte schon keine Reflexe mehr. Andere Stationen boten dasselbe Bild. Die BOKRYL wurde blind!

»Ausfall der Taster- und Ortersysteme!«

Ein Ruck durchlief das mächtige Schiff. Op taumelte zur Seite, stürzte schwer zu Boden und kam mit Mühe wieder auf die Beine. Fassungslos starrte er durch die Zentrale. Entsetzte Schreie erklangen. Der Alarm bildete eine schaurige Kulisse.

Aus dem Augenwinkel gewahrte Op eine Bewegung. Erschreckt fuhr er herum. Vor ihm stand ein kleines fremdes Wesen in Schutzmontur. Durch den transparenten Helm erkannte Op einen spitzen Schädel, zwei große Ohren und einen Mund, dessen Oberlippe soeben einen einzigen kräftig ausgebildeten Zahn entblößte. Das Wesen sah ihn aus schwarzen Knopfaugen an. Über seinem Helm schwebte keine Armadaflamme.

Eine helle Stimme erklang aus einem Sprechgerät am Helmwulst des Fremden. »Lass dir das eine Lehre sein«, sagte sie im Armadaslang. »Ihr glaubt euch weit überlegen. Trotzdem können wir euch angreifen, wo und wann wir wollen.«

Der Fremde verschwand so übergangslos, wie er erschienen war. Fassungslos starrte Tarzarel Op auf die Stelle, an der das pelzige Wesen gestanden hatte.

»Goon-Block drei außer Betrieb ...!«

»Rückzug!«, befahl Op. »Ruft Armadaschlepper!«

Er wischte sich über die Augen. Fast glaubte er, einer Halluzination erlegen zu sein, da entdeckte er Peltipher Qi, der Mühe hatte, sein Zittern zu unterdrücken. Qis Augen waren bis zum Rand der tiefen Höhlen nach vorn gequollen, sein Sprechtrichter zuckte unkontrolliert: »Hast ... hast du es auch ... gesehen?«

Wie ein Schemen näherte sich das fremde Raumschiff. Nikki Frickel hatte ihren Torpedo mittlerweile auf Schleichflug abgebremst. Das Armadaschiff war eine komplizierte Struktur. Es bestand aus einem massigen kesselförmigen Hauptteil, von dem symmetrisch vier nach hinten weisende Streben abzweigten. Am Ende der Verstrebungen saßen quaderförmige Blöcke mit mehreren Hundert Metern Kantenlänge.

Nikki entsann sich, die schematische Darstellung eines solchen Fahrzeugs gesehen zu haben. Das Schiff gehörte zum Armadavolk der Cygriden.

Ringsum tobte das Chaos. Pausenloser Beschuss traf die längst verlassenen Fragmente der Trümmerflotte. Die Torpedos, die sich im Schutz der Finsternis und der Flut hochenergetischer Impulse den gegnerischen Einheiten näherten, schienen unentdeckt zu bleiben.

Das Kesselschiff ließ mit schrumpfender Entfernung eine Fülle von Details erkennen. Nikki entdeckte flache Kuppeln, die in unregelmäßigen Abständen bunt aufleuchteten. Geschützstationen, erkannte sie. Groteske Antennen erregten ihre Aufmerksamkeit. Und die schüsselförmigen Auswüchse, die sich in ständiger Rotation befanden, konnten nur Ortungen und Taster sein.

Besonders interessierten sie die mächtigen Streben, deren Durchmesser um die sechzig bis siebzig Meter liegen musste. Die Quader an den Enden konnten nur Goon-Blöcke sein. Sie dienten als Antriebseinheiten.

»Sind wir bald da?«, fragte Narktor ungeduldig.

»Einige Sekunden noch, rotbärtiger Krieger.«

Nikki sträubte sich gegen die Euphorie, die sie zu überkommen drohte. Bisher war alles glatt verlaufen. Doch das bedeutete keineswegs, dass alle Schwierigkeiten überwunden waren. Das Feuer, mit dem die Armadisten die Fragmente vernichteten, zeigte deutlich, dass sie es ernst meinten. Wer die Vorsicht vergaß, war verloren.

Ein sanfter Ruck ging durch die Röhre, als sie gegen den Rumpf des Armadaschiffs stieß. Nikki öffnete die Kuppel und schob sich nach draußen. Sie sah sich um. Hier und da schimmerte eine Lichtquelle, deren Sinn sie nicht einschätzen konnte.

Narktor kam hinter ihr aus der Röhre gekrochen. Nikki hörte den Springer scharf einatmen. Der Eindruck, inmitten einer verlassenen, toten Stadt zu stehen, hatte sehr viel Beklemmendes. Ringsum ragten Bauten auf, die sich bei näherem Hinsehen als Geschützkuppeln, Schleusentürme, Orteranlagen, Antennen und Taster erwiesen. Das Unheimliche daran war, dass sich in der Nähe weitere fünfzig bis sechzig Angehörige der Trümmerflotte befanden. Sie waren ebenfalls mit ihren Röhren gelandet und drängten darauf, dem Gegner das Leben schwer zu machen. Dreitausendzweihundert zu allem Entschlossene, verteilt auf fünfzig Schiffe. Nikki hatte keine Verbindung zu ihnen. Der Helmfunk war nur auf eine Reichweite von wenigen Metern justiert, weil die Armadisten alles darüber hinaus registrieren würden. Jeder konnte sich also ausschließlich mit seinem unmittelbaren Nachbarn unterhalten.

Nikki Frickel gab Narktor ein Zeichen. Sie glitten hinüber zu der nächsten Geschützkuppel, unter der es geisterhaft leuchtete. Mit wenigen Handgriffen befestigten sie zwei der Sprengkapseln, von denen jeder mehrere Dutzend bei sich trug. Sofort zogen sie sich wieder zurück. Augenblicke später eruptierte ein sprühender Feuerball in die Dunkelheit. Ein leichtes Zittern lief durch den Schiffsrumpf.

In der Nähe verlief eine der dicken Streben. Nikki hielt darauf zu, dann schwebte sie an der mächtigen Halterung entlang in Richtung des Antriebsblocks. Hinter einigen transparenten Sichtluken registrierte sie verschwommene Bewegung. Doch sie nahm sich nicht die Zeit, anzuhalten und zu beobachten. Die Strebe war mehr als tausend Meter lang. An ihrem Ende wuchs die zweihundert Meter hohe Wand des Goon-Blocks vor ihr auf.

Über vier Triebwerkseinheiten verfügte das cygridische Schiff. Jede war so groß wie ein Gebäudeblock in der Innenstadt Terranias. Selbst die bestplatzierte Sprengkapsel würde kaum nennenswerte Schäden hinterlassen.

Nikki Frickel schwebte zur heckseitigen Kante des Goon-Blocks. Sie landete und sah in der senkrecht abfallenden Wand riesige Ausstoßöffnungen. Ein fahles Leuchten umwaberte die Düsen. Nikki kannte den Antriebsmechanismus der Armadaschiffe nicht. Das Flimmern mochte die Sekundärerscheinung energetischer Felder sein, die das mächtige Schiff vorwärts bewegten. Auf jeden Fall konnte sie hier den größten Schaden anrichten. Sie zog eine Handvoll Sprengkapseln aus der Tasche und verlieh ihnen mit vorsichtiger Bewegung einen schwachen, abwärts gerichteten Impuls. Sie lächelte, als die Kapseln langsam davontrieben und in der Düsternis verschwanden. Gleich darauf stieß sie sich ab und glitt über der Strebe zurück. Aus sicherer Entfernung gab sie das Zündsignal.

Hinter dem Goon-Block wurde es hell. Glühende Protuberanzen quollen über die heckseitige Kante empor.

Die Strebe zuckte und vibrierte. Nikkis Gravo-Pak neutralisierte die Erschütterungen und hielt sie auf der Röhre. In der Ferne erloschen die letzten Glutbälle, in denen die Reste der Trümmerflotte vergingen. Es hatte den Anschein, als wären die Gesteinsfragmente in drehende Bewegung geraten, tatsächlich war das Schiff der Cygriden in Rotation versetzt worden.

Nukleares Feuer fraß sich durch den Goon-Block, der bereits in einigen Bereichen aufbrach. Nikki Frickel glitt an der Strebe entlang zurück zum Hauptrumpf des Raumschiffs. Sie hätte auf ihre Leistung stolz sein können, aber sie empfand nur eine merkwürdige Leere.

Die Gestalt tauchte unvermittelt aus der Finsternis vor ihr auf. Nikki griff instinktiv zur Waffe, die sie im Holster trug.

»Langsam, schöne Frau«, sagte eine helle Stimme in ihrem Helmempfang. »Du wirst deinen treuesten Bewunderer nicht über den Haufen schießen wollen?«

»Gucky!«, stieß sie überrascht hervor.

»Jawohl, der unverwüstliche Weltraumhase«, antwortete der Ilt. Er spielte auf eine Bemerkung an, die bei ihrer ersten Begegnung gefallen war.

»Wie kommst du hierher? War nicht die Rede von antipsionischen Feldern ...?«

»Wir sind diesen Feldern überlegen. Ras Tschubai hat herausgefunden, wie wir sie umgehen können.« Gucky wurde unvermittelt ernst. »Meldung von Atlan: Die Verwirrungsaktion ist ein voller Erfolg. Die Armadisten wissen nicht mehr, wie ihnen geschieht. Ich selbst habe dem Kommandanten dieses Schiffes einen Besuch abgestattet, der ihm zu denken geben wird. Der Arkonide stellt es euch frei, den Rückzug anzutreten.«

»Danke«, sagte Nikki.

Der Ilt hob die Hand zum Gruß. »Ich muss mit meiner Nachricht möglichst schnell alle beglücken.«

Im nächsten Moment war er verschwunden.

In wenigen Minuten würden auch die Saboteure mit ihren Torpedos auf dem Rückweg und in Sicherheit sein.

Nikki Frickel erstarrte geradezu, als sie die Veränderung bemerkte. Röhrenförmige Gebilde mit einer Vielzahl sich bewegender Tentakel kamen näher. Sie hatte von Robotern dieser Art schon gehört. Es waren Armadamonteure.

Die Maschinen kamen auf sie zu, und offensichtlich lag ihnen daran, ihr Opfer unbeschädigt zu fassen. Mithilfe ihres Gravo-Paks schoss Nikki senkrecht in die Höhe. Die drei Monteure reagierten schnell, aber sie schaffte es, ihren Vorsprung zu halten. Sekunden später hatte sie ihren Impulsstrahler in der Hand. Ihr erster Schuss traf den vordersten der Verfolger. Der Roboter glühte punktuell auf, Augenblicke später verging er in einer heftigen Explosion. Überreste des zerstörten Armadamonteurs trafen die beiden anderen, die dicht aufgeschlossen hatten, und behinderten sie.

Nikki Frickel beschleunigte. »Aktion beendet! Rückzug!«, gab sie über Funk mit nun voller Reichweite an ihre Truppe durch. »Seht zu, dass ihr verschwindet! Bis Atlan sein Manöver fliegt, ist es zu spät.«

Sie flog zu ihrem Torpedo zurück. Narktor war schon da und schob sich bereits in die Röhre hinein. Nikki folgte ihm.

»Ich hoffe, ihr seid alle unterwegs«, sagte sie über Funk. »Nur noch Minuten, dann ist die Tür zu!«

Die Röhre löste sich und glitt in die Finsternis hinaus. Nikki orientierte den Kurs an einer Gruppe hell leuchtender Reflexe. Das war die SOL mit fünf Begleitschiffen. Der Arkonide Atlan schickte sich an, den Rückzug des Stoßtrupps zu decken.

»Es ist so weit.«

Waylon Javier sah nicht auf. Er nickte nur, als er Perry Rhodans schwere Stimme hörte. Seine Hände, die mitunter transparent wirkten, glitten über die Schaltflächen.

»Bist du sicher, sie werden dich durchlassen, Terraner?«, erklang eine zweite Stimme.

»Sicherheit gibt es nicht immer«, antwortete Rhodan gelassen. »Ich meine, die Aussichten sind gut. Nikkis Stoßtrupp und die Vorstöße einzelner Schiffe haben den Gegner verwirrt. Die Armadisten wissen hoffentlich nicht, was sie von unseren Aktionen halten sollen. Wenn wir unter diesen Umständen nicht durchbrechen können, schaffen wir es nie.«

Taurec schien davon keineswegs überzeugt. »Vergiss nicht, dass du es nicht nur mit der Einschließungsflotte zu tun hast«, warnte er. »Hunderte weiterer Verbände könnten dir jederzeit den Weg verlegen.«

»In der Endlosen Armada herrscht Ruhe«, widersprach Rhodan. »Wir sind ein lokales Problem, um das sich der Rest des Heerwurms nicht kümmert.«

»Gesetzt den Fall, du schaffst den Durchbruch. Was dann?« Taurec ließ nicht locker.

»Wir beziehen Standorte inmitten der Trümmerwüste. Es wird den Armadisten nicht kein zweites Mal gelingen, uns einzuschließen. Dann wird verhandelt. Es muss klar werden, dass wir am Zustand des Frostrubins keine Schuld tragen. Ein Arrangement mit der Armada ist unbedingt erforderlich; denn sie tangiert eine der drei Ultimaten Fragen.«

»Wer ist wir?«

Rhodan wandte sich um und musterte Taurec eindringlich. Die gelben Raubtieraugen des Gesandten der Kosmokraten schimmerten spöttisch.

»Wir, die Ritter der Tiefe«, antwortete Rhodan. »Wir, die Menschheit und die Gemeinschaft der Milchstraßenvölker. Was soll deine Frage? Eine Gewissensprüfung?«

Taurec lachte. »Ich interessiere mich für deine Ansichten. Was wird, wenn die Endlose Armada nicht verhandeln will? Wenn sie ihre ganze Macht aufbietet, um dich ins rotierende Nichts zu stoßen?«

»Meldung von der SOL!«, sagte jemand.

Rhodan wandte sich dem Hyperkom zu. Atlan war der Anrufer. Begeisterung leuchtete in seinen roten Augen.

»Wir haben sie, wo wir sie haben wollten«, meldete der Arkonide. »Die Einschließungsflotte ist in Bewegung. Wir können durchbrechen!«

»Wir sind auf dem Weg.« Rhodan nickte. »Was weißt du über den Stoßtrupp?«

»Mehr als dreitausend Torpedos nähern sich dem vereinbarten Treffpunkt. Die SOL steht bereit, sie aufzunehmen. Nach den bisherigen Daten belaufen sich die Verluste auf unter acht Prozent.«

»Acht Prozent ... Das sind zweihundertundvierzig Frauen und Männer«, sagte Rhodan bitter.

»Ich weiß«, bestätigte Atlan schwer. »Sobald wir die Leute an Bord haben, wird sich herausstellen, ob die Gegner womöglich Gefangene gemacht haben.«

»Wir treffen uns am vereinbarten Ort.« Perry Rhodan unterbrach die Verbindung.

Sekundenlang blickte er starr vor sich hin, schließlich wandte er sich wieder Taurec zu. »Ich wollte deiner letzten Frage nicht ausweichen«, sagte er. »Ein guter Freund arbeitet an diesem Problem und wird hoffentlich in naher Zukunft mit einer Lösung aufwarten.«

»Ein guter Freund? Wer?«

»Die Hamiller-Tube.«

26.

Die Verwirrung hatte den Oberbefehlshaber zunächst in derselben Weise überwältigt wie andere Kommandanten auch. Aber Ilkst Nentter war hartnäckig. Vor allem duldete er nicht, dass ihn jemand an der Nase herumführte.

Mehrere Geschützstände der GIHNDER fielen aus. Kurz darauf explodierte ein Triebwerkssektor. Die Hyperfunkantennen versagten. Nentter rief Armadamonteure zu Hilfe. Die Roboter stellten fest, dass Fremde auf der Außenhülle des Flaggschiffs die Ausfälle verursacht hatten. Sie verjagten die meisten und nahmen einige von ihnen gefangen.

Inzwischen hatte Ortungschef Opkker aus seinen Daten Sequenzen extrahiert, die er für bedeutungsvoll hielt. Es zeigte sich, dass eine harwesanische Sonde schon vor einem Tag wichtige Beobachtungen gemacht hatte. Für die Beurteilung des gegnerischen Verhaltens wären sie unerlässlich gewesen. Leider war ihnen die nötige Beachtung nicht zugekommen.

Die Sonde war ins Trümmerfeld eingeflogen. Auf der Oberfläche eines Felsbrockens hatte sie Licht im sichtbaren Bereich des elektromagnetischen Spektrums registriert. Wenig später war eine extrem kurze, energiereiche Entladung angemessen worden. Danach war das Licht erloschen.

Es war nicht schwer, den richtigen Schluss daraus zu ziehen. Die Fremden hatten den Angriff der Trümmerflotte sorgfältig vorbereitet. Die Besatzung des Felsbrockens hatte die herannahende Sonde bemerkt und sich bemüht, die Spuren ihrer Anwesenheit zu löschen – allerdings reichlich dilettantisch. Ilkst Nentter beauftragte seinen Ortungschef, die Konstellation der Fragmente unmittelbar jenseits des Einschließungsrings zu berechnen. Inzwischen vermutete er, dass sich die Fremden dorthin absetzen wollten. Ein solches Manöver hätte die Umzingelung wohl unmöglich gemacht.

Nach und nach wurden alle anfliegenden Felsbrocken vernichtet. Wertlose Ziele, wie mittlerweile jeder an Bord der fünfzig Schiffe wusste. Die Fremden waren mithilfe der Gesteinstrümmer unbemerkt herangekommen. Sie hatten außenbords ihr Unwesen getrieben und teils erhebliche Schäden verursacht.

Der Angriff einer kleinen Gruppe der fremden Raumschiffe machte Ilkst Nentter zunächst ratlos. Die Gegner feuerten aus allen Geschützen, doch schienen sie gar nicht treffen zu wollen. Nentter erkannte erst nach einer Weile, dass es den Fremden nur darum ging, ihren Saboteuren ungestörten Abzug zu verschaffen. Für eine wirkungsvolle Verfolgung war es zu dem Zeitpunkt schon zu spät.

Dann brachte Vaasn Opkker eine Sammlung überaus interessanter Daten und Hochrechnungen. Der Ortungschef hatte Anstrengungen unternommen, sich gedanklich in die Lage jenes Wesens zu versetzen, das die fremde Flotte kommandierte. Eingeschlossen von einer Übermacht, fand Opkker, blieb den Fremden nur der Fluchtweg in den von Myriaden kosmischen Trümmerstücken erfüllten Bereich. Dort herrschten höchst problematische navigatorische Gegebenheiten.

Nentter akzeptierte die Ergebnisse, löste die Gruppe der fünfzig Raumschiffe auf und alarmierte die gesamte harwesanische Einheit. Seine Anweisungen gingen direkt an die Bordrechner der siebzigtausend Schiffe. Unmittelbar drauf beschleunigten die Schiffe der Harwesanen – einem Ziel entgegen, das sich der Ortungschef Opkker quasi aus den Fingern gesogen hatte.

»Es geht darum, eine außergewöhnlich hohe mechanische Belastung zu neutralisieren, die jedoch nur für den Bruchteil einer Sekunde anhält«, sagte die Hamiller-Tube. »Nach meinen Berechnungen sind die Generatoren jedes unserer Schiffe dazu in der Lage.«

»Auf sichere und zuverlässige Art und Weise?«, wollte Perry Rhodan sofort wissen.

»Vorausgesetzt, die Generatoren arbeiten einwandfrei – ja.«

»Was heißt einwandfrei? Wie groß ist das Risiko tatsächlich?«

»Ich an Ihrer Stelle, Sir, würde ich die umgehende Inspektion aller Kraftwerke anordnen. Schwachstellen müssen gefunden und beseitigt werden.«

Rhodan nickte. »Jeder würde sich fragen, warum das gerade zum gegenwärtigen Zeitpunkt nötig ist.«

»Weil der Verdacht besteht, dass die Endlose Armada über Waffen mit besonderer Durchschlagskraft verfügt, Sir. Die Fähigkeit, Feldschirme mit einem Wirkungsgrad von zweihundert Prozent aufzubauen, wird in dem Fall lebenswichtig.«

»Du bist kein schlechter Lügner, Hamiller.« Rhodan grinste anzüglich.

»Eine kleine Notlüge, Sir«, gab die Tube zu bedenken. »Schließlich geht es um unser aller Wohl.«

»Auch um deins?«

»Auch um meines, Sir.«

»Ich wusste nicht, dass es für Roboter ein Wohl gibt.«

»Mir ist klar, Sir, worauf Sie hinauswollen«, antwortete die Hamiller-Tube. »Das haben schon einige versucht – mit mehr oder weniger Geschick. Bleiben wir dabei, dass auch ein Roboter meiner Art auf sein Wohlergehen bedacht ist. Ob ich organische Komponenten enthalte oder nicht, spielt in diesem Zusammenhang keine Rolle.«

Rhodan winkte ab. »Einverstanden, Hamiller. Im entscheidenden Zeitpunkt werden die Schirmfelder also auf Maximum gefahren ...«

»Auf zweihundert Prozent der Normalbelastung, Sir«, berichtigte ihn die Tube.

»Gut. Nur, woher wissen wir, wann es so weit ist? Wir fliegen knapp unterhalb des Dilatationsbereichs und keiner unserer Sensoren hat die Fähigkeit, uns zu warnen.«

»Ich stimme nicht mit Ihnen überein. Die Anwesenheit eines derart gigantischen Drehmoments ist registrierbar. Ich mache Ihnen folgenden Vorschlag ...«

Perry Rhodans Unterredung mit der Hamiller-Tube dauerte insgesamt zwei Stunden. Währenddessen schossen die BASIS und der Rest der Galaktischen Flotte durch die Öffnung in der Umschließung der Armadaschiffe hinaus in die unübersichtliche Weite des gigantischen Trümmerfelds. Je eingehender die Tube ihn in ihre Überlegungen miteinbezog, desto zuversichtlicher wurde Rhodan. Die Lage würde nicht einmal dann hoffnungslos sein, wenn keiner in der Endlosen Armada verhandeln wollte.

Diese Zuversicht brachte er mit in die Kommandozentrale. Waylon Javier, Taurec und Jen Salik waren mit den Orterdaten befasst.

Javier blickte nur knapp von den Datenholos auf. »Meldung von der SOL«, sagte er. »Mitglieder des Stoßtrupps haben beobachtet, dass mehr als ein Viertel der Einschließungsflotte abgezogen wurde. Unsere Messungen bestätigen das, zeigen aber nicht, wohin die Schiffe verschwunden sind.«

»Das beunruhigt uns?«, fragte Rhodan.

Taurec warf ihm einen erstaunten Blick zu. »Manchmal überrascht mich deine Naivität, Terraner. Es ist nicht undenkbar, dass die Gegenseite deine Absicht durchschaut und dir zuvorkommen will, nicht wahr?«

»Wenn jemand uns zuvorkommen will, muss er wissen, wo wir Position beziehen werden. Wie sollte er das erfahren?«

»Wie hast du es erfahren? Mithilfe der Simulationen, die Nikki angestellt hat.«

Taurec hatte recht. Nikki Frickel hatte aus einer Reihe möglicher Standorte jenen ausgesucht, der ihr aufgrund bestimmter Kriterien als der günstigste und wünschenswerteste erschienen war. Es stand jedem frei, ihre Simulationen nachzuvollziehen.

»Wir stellen fest, dass rund siebzigtausend Armadaschiffe wie ein Spuk verschwunden sind«, bekräftigte Jen Salik. »Was sie vorhaben, können wir nicht ermitteln.«

Rhodan hob die Schultern. Gewiss, die Möglichkeit einer Bedrohung war vorhanden. Doch nach seinem Gespräch mit der Hamiller-Tube sah er keine Veranlassung mehr, sie tragisch ernst zu nehmen.

»Dir macht das bemerkenswert wenig aus«, sagte Jen Salik verhalten.

»Als hätte er einen Trumpf im Ärmel«, fügte Taurec hinzu, der sich mittlerweile gern umgangssprachlicher Vergleiche bediente.

»Vielleicht habe ich diesen Trumpf«, bestätigte Rhodan. »Warten wir es ab.«

Inmitten des Trümmerfelds erschienen nacheinander kräftig leuchtende Ortungsreflexe. Erst waren es nur Hunderte, nach wenigen Minuten schon mehrere Zehntausend.

»Da hast du das Problem, Terraner!«, sagte Taurec grimmig.

Perry Rhodan konnte nicht anders, er musste das navigatorische Geschick der gegnerischen Kommandanten bewundern.

Unaufhörlich fielen Armadaschiffe aus dem Hyperraum, während die Galaktische Flotte noch im Begriff war, die vorgesehenen Positionen zu beziehen.

»Sie entwickeln einen geradezu selbstmörderischen Wagemut«, kommentierte Jen Salik das Geschehen.

Rhodan nahm zur Kenntnis, dass er die Armadisten unterschätzt hatte. Er teilte Saliks Ansicht nicht, dass der fremde Befehlshaber, um den Überraschungseffekt zu erzielen, ein besonderes Wagnis eingegangen sei. Die Armadatechnik erlaubte es den Schiffen, einen Raumbereich von wenigen Lichtsekunden Ausmaß mit extremer Genauigkeit anzuspringen.

Die Anordnung der Ortungspunkte war eindeutig: Die gegnerische Flotte bildete eine Barriere quer zur Flugrichtung der BASIS, die schon beim ersten Alarmsignal mit voller Triebwerksleistung auf relativen Stillstand abgebremst hatte. Das galt ebenso für die gesamte Galaktische Flotte.

»Hamiller, wie weit sind wir?«, fragte Rhodan.

»Vorbereitungen noch nicht abgeschlossen, Sir«, antwortete die Tube. »Ich brauche weitere fünf Stunden.«

»Wozu?«, fragte Taurec. Er erhielt keine Antwort.

Rhodan schaltete den Hyperkom auf eine der von der Endlosen Armada benützten Frequenzen und zog ein Energiemikrofon zu sich heran.

»Hier ist Perry Rhodan, Sprecher der Galaktischen Flotte«, sagte er deutlich betont. »Es ist Zeit, dass wir der Serie von Missverständnissen ein Ende machen. Wir befinden uns nicht in feindlicher Absicht hier. Wir verfolgen auch keine Ziele, die denen der Endlosen Armada widersprechen würden. Und wir sind für den gegenwärtigen Zustand von TRIICLE-9 nicht verantwortlich. Allerdings ist uns der Verursacher bekannt. Ich bitte um Kontakt mit dem Befehlshaber der Endlosen Armada, damit wir unsere Probleme lösen können, wie es vernunftbegabter Wesen würdig ist.«

Die automatische Aufzeichnung wurde in kurzen Abständen wiederholt. Mehrere Minuten vergingen. Es materialisierten keine weiteren Schiffe mehr. Die Flotte, die sich den Galaktikern in den Weg gelegt hatte, bestand aus rund 70.000 Raumschiffen.

Endlich erklang im Empfang eine kraftvolle Stimme. Sie sprach fehlerfreies Interkosmo.

»Perry Rhodan, hier spricht das Herz der Endlosen Armada. Ich versichere dir, dass du vor Gewaltanwendung sicher bist, solange du selbst dich friedlich verhältst. Wir haben nicht die Absicht, deine Flotte zu vernichten. Verhandeln kann ich mit dir nicht – das setzte voraus, dass du etwas zu bieten hättest, worüber sich verhandeln ließe. Ich habe jedoch Pläne, die sich auf die Galaktische Flotte beziehen. Ich sende einen Boten, der dich über meine Absichten in Kenntnis setzen wird. Ich verlange von dir, dass du dem Boten freies Geleit zusicherst.«

»Das freie Geleit wird garantiert.«

»Gut. Der Bote ist unterwegs. Hör dir an, was er zu sagen hat.«

Das leise Hintergrundrauschen erstarb. Das Herz der Armada hatte die Verbindung unterbrochen.

»Pläne, Absichten ...«, stieß Jen Salik hervor. »Er will uns darüber in Kenntnis setzen. Uns zu fragen, ob wir damit einverstanden sind, daran liegt ihm offenbar nicht.«

Taurec deutete auf das Orterbild. »Zähl seine Raumschiffe und stell dir die Technik vor, die ihm zur Verfügung steht. Mal dir aus, du wärst in seiner Lage. Würdest du anders verfahren?«

»Durchaus«, antwortete Salik hitziger, als man es von ihm gewohnt war. »Jedes vernunftbegabte Wesen verdient Respekt. Niemand hat das Recht, einem anderen zu diktieren ...«

Rhodan stand auf. »Das Wichtigste ist erreicht«, sagte er. »Der Verzicht auf Gewalt wurde von beiden Seiten unmissverständlich ausgesprochen. Für uns geht es darum, ein wenig Zeit zu gewinnen.«

»Fünf Stunden?«, spottete Taurec. Das Glitzern in seinen Augen verriet, dass er Rhodans Vorhaben durchschaute.

»Fünf Stunden, ganz richtig.« Perry Rhodan betrachtete ein positronisch aufbereitetes Schema des weitläufigen Trümmerbereichs, das zur Mitte hin in einer weit geschwungenen Grenze endete. Dort lauerte das rotierende Nichts.

27.

Die Gruppe von acht Reflexen war vor wenigen Sekunden im aufbereiteten Ortungsbild erschienen. Es handelte sich eindeutig um Armadaschlepper.

»Wir lassen sie bis auf fünf Lichtsekunden herankommen, dann fordern wir sie auf, sich zu identifizieren«, entschied Perry Rhodan. »Wenn es sein muss, mit einer eindeutigen Warnung verbunden.«

Die großen Goon-Blöcke näherten sich mit mäßiger Geschwindigkeit. Ihr Ziel war eindeutig die BASIS. Träge tropften die Minuten dahin.

»Fünf Lichtsekunden erreicht!«, sagte Waylon Javier.

Rhodan zog das Energiemikrofon des Hyperkoms zu sich heran. »Hier ist Perry Rhodan, Sprecher der Galaktischen Flotte. Die Armadaschlepper, die sich meinem Flaggschiff nähern, haben zwei Minuten Zeit, ihre Absicht zu erklären. Erfolgt das nicht, werde ich die Fahrzeuge zurückweisen.«

Von der Frist waren zwanzig Sekunden übrig, da meldete sich eine Stimme, bei deren Klang nicht nur Rhodan zusammenzuckte. Sie bediente sich des Armadaslangs, und der Translator übersetzte: »Ich spreche im Auftrag des Herzens der Endlosen Armada. Wir kommen in friedlicher Absicht. Eine Abweisung, unerheblich auf welche Weise, wäre ein Bruch der gegenseitigen Friedenszusicherung und müsste entsprechend geahndet werden.«

Perry Rhodan sah sich um. An den Gesichtern, die sich ihm zuwandten, erkannte er, dass Waylon Javier, Taurec und Jen Salik die Stimme ebenfalls identifiziert hatten.

Eric Weidenburn kam zurück.

Erst nach einer Weile gab der Anrufer die Bildübertragung frei. Weidenburns Konterfei erschien auf den Schirmen in der BASIS-Hauptzentrale.

»In fünfzehn Minuten kommen wir an Bord. Wir reden über alles.«

»Landeerlaubnis nur für den Armadaschlepper, in dem du dich befindest!«, sagte Rhodan. »Richte dich nach dem Peilstrahl, den wir senden. Und noch etwas: Du kommst allein an Bord. Niemand außer dir, auch kein Armadamonteur. – Was schwebt da für ein Gebilde über deinem Kopf?«

Die Frage war überflüssig. Längst kannte jeder das violett schimmernde, tennisballgroße Leuchten einer Armadaflamme.

»Du sprichst vom Siegel der Identität«, antwortete Eric Weidenburn stolz. »Ich war im Armadasiegelschiff. Mir wurde die Armadaflamme verliehen. Ich bin ein Armadist.«

Ein fanatisches Feuer leuchtete in den wasserblauen Augen, die einen eigentümlichen Kontrast zu Weidenburns negroiden Gesichtszügen bildeten. Auch sein Haar passte nicht zu der dunkelhäutigen Erscheinung, es war hellbraun, sanft gewellt und halblang gestutzt. Weidenburn war nicht besonders groß. Wegen seiner hageren Erscheinung wirkte er sogar schwächlich.

Nur wer das Feuer in seinen Augen sah, ahnte zumindest, dass in diesem Mann mehr Kraft steckte, als ihm die äußere Erscheinung zugestehen wollte.

»Du hast mich gehört«, wiederholte Perry Rhodan. »Komm allein an Bord!«

Weidenburn neigte zum Zeichen des Einverständnisses den Kopf. »Ich komme, um mir das Kommando über die Galaktische Flotte übergeben zu lassen«, sagte er sanft. »So will es das Armadaherz.«

Die Übertragung erlosch. Betretenes Schweigen herrschte. Doch plötzlich lachte Taurec schallend auf. Spott schimmerte in seinen gelben Raubtieraugen. »Dein Posten zieht Bewerber an wie das Licht die Motten, Terraner!«, rief er. »Nach mir ist nun also Weidenburn an der Reihe. Wann wirst du nachgeben?«

Rhodan lächelte grimmig. »Schlagt euch drum«, sagte er. »Wer von euch beiden siegt, mag mich herausfordern.«

Die Bereitwilligkeit, mit der Eric Weidenburn auf die Forderung eingegangen war, allein an Bord zu kommen, sandte ein warnendes Signal. Er war keineswegs eingeschüchtert, denn er hatte in der Tat die gesamte Endlose Armada hinter sich.

Perry Rhodan empfing Weidenburn im Beisein von Taurec und Jen Salik. Der Mann von jenseits der Materiequellen hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, überall dabei zu sein. Rhodan verwehrte es ihm nicht.

»Wieso erwartest du die Übergabe des Kommandos?«, eröffnete Rhodan das Gespräch. »Das ist Narretei, und du weißt es.«

»Keineswegs.« Weidenburn schüttelte den Kopf. »Das Armadaherz sieht in der Galaktischen Flotte eine wertvolle Erweiterung der Endlosen Armada. Es verzichtet auf jede Feindseligkeit, weil die Galaktische Flotte in die Endlose Armada eingegliedert werden soll. Deine fast zwanzigtausend Schiffe erhalten damit dem Rang einer Armadaeinheit. Ihnen wird ein eindeutiger Standort zugewiesen. Die Besatzungen werden nach entsprechender Schulung zum Armadasiegelschiff gebracht, dort erhalten sie die Armadaflamme. Während dieser Übergangsperiode führe ich das Kommando über die neue Einheit. Was danach kommt, bleibt vorerst offen.«

»Wer ist das Armadaherz?«

»Das Zentrum der Endlosen Armada. Der Ort, von dem alle Anweisungen, Befehle und Entscheidungen ausgehen. Unter den Armadisten heißt es, dass dort Ordoban seinen Aufenthalt hat, ein uralter Armadist. Er hat die Reise der Armada von Anfang an mitgemacht.«

»Wie ist es dir bei den Armadisten ergangen?«, wollte Jen Salik wissen.

»Ich wurde freundlich aufgenommen«, antwortete Weidenburn. »Ihr habt mich ausgelacht, als ich sagte, ich sei der erste menschliche Mitarbeiter der Endlosen Armada. Sie wussten es besser und brachten mich zum Siegelschiff ...«

»Was ist das für ein Ding?«

»Ich kann es nicht sagen.«

»Du erinnerst dich nicht daran?«

»Ich kann es nicht sagen.«

»Was wurde aus den einhunderttausend Mitgliedern des Förderkreises STAC?«

Der Blick der großen blauen Augen verriet Unsicherheit. »Sie sind ebenfalls im Siegelschiff und werden auf ihr Leben als Armadisten vorbereitet.« Weidenburn klang nicht mehr ganz so selbstsicher wie zuvor.

Rhodan glaubte nicht, dass der Mann die Unwahrheit sagte. Allerdings schien Weidenburn nicht zu wissen, was aus seinen Begleitern geworden war. Er hoffte, dass sie sich im Armadasiegelschiff in Sicherheit befanden, doch Gewissheit hatte er nicht.

An dieser Stelle würde er den psychologischen Hebel ansetzen müssen. Eric Weidenburn war längst nicht so von der Richtigkeit seines Auftrags überzeugt, wie er zu sein vorgab. Gewiss, er trug die Flamme, die ihn zum Armadisten machte. Aber in ihm nagte wohl die Unsicherheit.

»Du weißt so gut wie ich, dass ich auf diese Forderung des Armadaherzens nicht eingehen kann«, sagte Rhodan. »Kein terranischer Flottenchef übergibt seine Flotte, weil ein anderer sie haben will. Außerdem bin ich der Vertreter der Liga Freier Terraner und der Kosmischen Hanse, nicht der Eigentümer der Galaktischen Flotte. Ich habe neben meinen Verpflichtungen gewisse Rechte und Vollmachten. Ich kann die Flotte manövrieren lassen und ihr, wenn es zum Schlimmsten kommt, den Auftrag erteilen, gegen einen uneinsichtigen Gegner gewaltsam vorzugehen. Ich glaube, die Regierungen würden es mir sogar nachsehen, wenn ich die zwanzigtausend Schiffe zu einem vernünftigen Profit verkaufte. Aber sie einfach verschenken, nur weil das Herz der Armada es sich so wünscht ...« Er schüttelte den Kopf. »... nein, das ist unmöglich.«

»So weit hättest du bereits denken müssen, Eric«, warf Jen Salik tadelnd ein. »Du hättest dem Armadaherzen klarmachen sollen ...«

»Das Armadaherz nimmt keine Ratschläge entgegen«, fiel Weidenburn dem Ritter der Tiefe ins Wort. »Ich unternahm einen entsprechenden Versuch und wurde unzweideutig zurechtgewiesen.«

»Was nun?«, fragte Rhodan. Er beendete damit eine kurze, von Verlegenheit erfüllte Pause. »Wir können nicht darauf eingehen. Was geschieht?«

Weidenburn senkte den Kopf. Er gab keine Antwort.

»Welche Frist bleibt uns?«, wollte Taurec wissen.

»Von einer Frist war nicht die Rede«, erklärte Weidenburn. »Das Armadaherz erwartet, dass seine Anweisungen rasch und ohne Widerspruch erfüllt werden.«

Perry Rhodan erhob sich. »Du darfst dem Herzen keine Ratschläge erteilen«, sagte er entschlossen. »Von mir kann es so viel Einsicht nicht erwarten. Ich werde ihm zu verstehen geben, dass es sich etwas anderes einfallen lassen muss.«

Weidenburn reagierte nicht darauf.

»Du bist mein Gast«, sagte Rhodan. »Ich bitte dich lediglich, dich zur Verfügung zu halten.«

Perry Rhodan überließ es Jen Salik, Kontakt mit dem Herzen der Endlosen Armada herzustellen. Er maß diesem Versuch nur geringe Bedeutung bei. Es war ein Schritt, der getan werden musste, der aber keineswegs zum Optimismus ermutigte. Grenzenlose Überlegenheit der einen Seite über die andere machte schlechte Verhandlungspartner. Wie oft hatte er das schon erfahren müssen. Die Loower, die Orbiter, die Porleyter – und nun die Endlose Armada. Das Verwirrende an solchen Entwicklungen war, dass der Überlegene oft in guter Absicht handelte.

Die Sünden der Väter, überlegte Rhodan ironisch, während er die Zentrale verließ. Geh zwei Jahrtausende zurück. Haben wir den Ferronen die Möglichkeit gelassen, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen?

Er erreichte seine Unterkunft.

»Wie weit ist es?«, fragte er die Hamiller-Tube.

»Ich brauche ungefähr dreißig Minuten, Sir. Dann sind wir bereit.«

»Es wird länger dauern«, argwöhnte Rhodan. »Etliche Vorbereitungen sind nötig. Diesmal müssen wir unserer Sache völlig sicher sein. Wie hoch schätzt du das Risiko ein?«

»Beim Überschreiten der Grenze gibt es kein Risiko«, erklärte die Tube. »Es sei denn, unsere Theorie wäre falsch, was ich nicht glaube. Die eigentliche Gefahr wartet jenseits der Grenze auf uns, der Verlust der Kausalität. Zeitraubende Beobachtungen werden notwendig sein, bis wir dieses Problem in den Griff bekommen.«

»Du hast das Gespräch mit Weidenburn verfolgt?«

»Selbstverständlich, Sir. Das lag in unserem Interesse.«

»Richtig. Was hältst du davon? Für wie groß erachtest du unsere Chance, mit dem Armadaherzen zu einer Einigung zu kommen?«

»Ist das eine ernsthafte Frage?« Die Hauptpositronik reagierte hörbar verwundert. »Unsere Aussichten sind gleich null. Ich nahm an, Sie wüssten das.«

»Ich hatte es mir gedacht.« Rhodan nickte verdrossen. »Mach weiter, Hamiller.« Er sah sich um und sagte halblaut: »Gucky, Fellmer – seid ihr in der Nähe?«

Die beiden Mutanten materialisierten Sekunden später. Der Telepath Fellmer Lloyd hatte die Hand des Ilts ergriffen und sich von ihm bei der Teleportation mitnehmen lassen.

»Eric Weidenburn ...?«, fragte Rhodan drängend. »Was espert ihr?«

Gucky verzog das Gesicht. »Ich dachte mir, dass du das wissen willst. Nichts, absolut nichts!«

»Mentalblock?«

»Nicht festzustellen, Perry«, antwortete Lloyd. »Es gibt keinen Hintergrund, so als hätte Weidenburn seine Erinnerung verloren. Er denkt jeweils an das, was er ausspricht. Sein Bewusstsein ist eine dunkle Höhle, in der immer nur der eine Gedanke entsteht, den er umsetzt. Eric lügt nicht, das steht fest. Ich glaube nicht einmal, dass er überhaupt noch die Fähigkeit des Lügens besitzt.«

»Ein Roboter«, fügte der Mausbiber hinzu. »Sie haben ihn in einen Roboter aus Fleisch und Blut verwandelt.«

»Achtet weiter auf ihn!«, bat Rhodan. »Vielleicht ändert sich seine Situation. Und haltet euch zu meiner Verfügung. In Kürze wird eine wichtige Einsatzbesprechung stattfinden. Ich brauche euch dabei.«

Die beiden Mutanten zogen sich zurück. Rhodan zögerte, dann aktivierte er den privaten Hyperkomanschluss. Mochte die Armada zuhören. Aufschlussreiche Folgerungen würde niemand aus dem abgefangenen Funkspruch ziehen können. Er lächelte, als Atlans Gesicht im Holo erschien.

»Welcher Glanz in meiner armen Hütte«, spottete der Arkonide. »Du musst arg in der Patsche stecken, wenn du dich zu kritischer Stunde an mich erinnerst.«

»Erraten«, bestätigte Rhodan. »Ich brauche deine Unterstützung und bitte dich, kurz zu mir zu kommen. Ich bin in meinem Quartier; Transmitterkode unverändert.«

»Worum geht es?«

»Um die Forderungen, die das Armadaherz stellt. Wir bereiten uns auf langwierige Verhandlungen vor.« Er sprach mit unbeteiligter Stimme. An dem Blick, den Atlan ihm zuwarf, erkannte er, dass der Freund die Ausrede durchschaute. »Jen ist im Augenblick dabei, eine Hyperkomverbindung herzustellen.«

»Ich bin schon unterwegs ...«

»Bitte auf Umweg«, platzte Rhodan heraus. »Schau auf der RAKAL WOOLVER vorbei und bring die Musketiere mit.«

»Alle drei?«, fragte Atlan verwundert.

»Alle drei«, bestätigte Rhodan.

»Ich bin mir darüber im Klaren, dass mir in nicht allzu ferner Zukunft der Vorwurf der Vorzugsbehandlung gemacht werden wird«, gestand Perry Rhodan. »›Warum immer die drei Musketiere?‹, fragen sich die Mannschaften. ›Warum immer die Nachtschwärmer von Waigeo?‹«

Nikki Frickels Augen leuchteten. »Lass die Leute reden«, bemerkte sie. »Wir können ...«

»Man könnte die Sache auch aus einem anderen Blickwinkel betrachten«, unterbrach der untersetzte rotbärtige Mehandor. »Ich für meinen Teil wäre durchaus zufrieden, würdest du uns eine Zeitlang vergessen, Perry. Deine Aufträge sind nicht immer die bequemsten.«

»Narktor, du altes Ross!«, brach es zornig aus Nikki hervor. Wido Helfrich, der dritte im Bund, atmete geräuschvoll ein.

Atlan verfolgte das Geplänkel mit schlecht verhohlener Heiterkeit.

»Lass ihn, Nikki, er hat recht«, sagte Rhodan. »Mein Argument ist einfach: Ihr habt euch in M 3 und beim Einsatz der Trümmerflotte bewährt.«

Taurec und Waylon Javier betraten die Unterkunft, dicht gefolgt von den Mutanten Ras Tschubai, Gucky und Fellmer Lloyd.

»Hat Jen Salik Verbindung?«, wollte Rhodan von Taurec wissen.

Der Gesandte der Kosmokraten schüttelte den Kopf. »Das Armadaherz rührt sich nicht. Weidenburn wartet still ab und hört zu, wie Jen Salik sich die Seele aus dem Leib redet.«

»Das Armadaherz scheint demnach nicht bereit, von seiner Forderung abzulassen«, sagte Rhodan. »Das heißt, uns bleibt nur ein Ausweg – der Weg durch den Frostrubin.«

Eric Weidenburns Gedanken zielten ausschließlich auf den Auftrag ab, mit dem er an Bord der BASIS gekommen war. Trotzdem versuchte er, sich an frühere Zeiten zu erinnern.

Er war voller Ideen, Impulse, Gedanken und Emotionen gewesen und hatte sich mit Dutzenden verschiedener Dinge gleichzeitig befassen können. Er war immer ein introvertierter Mensch gewesen, dem es Vergnügen bereitete, sich mit den Regungen seiner Vernunft auseinanderzusetzen. Er konnte stundenlang in einer stillen Ecke sitzen und sich nur mit seinen Gedanken beschäftigen, ohne dabei Langeweile zu empfinden.

Aber die Erinnerung schwand. Seine Vergangenheit versank in nebliger Ferne und rückte immer schneller von ihm ab. Der wirbelnde Strom seines Verstands war zu einem träge dahintröpfelnden Rinnsal geschrumpft. Noch empfand er deswegen Bedauern. Sobald ihm die Erinnerung an vergangene Zeiten vollends verloren ging, würde auch das vorüber sein.

Hatte die Armada ihm das angetan?

Der Gedanke riss ab, kaum dass er entstanden war. Ein verbotener Gedanke, registrierte seine müde Vernunft. Sie achten darauf, dass ich nicht rebelliere! Er vergaß, was er eben denken wollte, und konzentrierte sich auf seinen Auftrag. Die Hoffnung schwand, dass er ihn würde ausführen können. Er fragte sich, was nun von ihm erwartet wurde. Seine Anweisungen sahen nicht vor, wie er sich zu verhalten hatte, falls die Galaktische Flotte den Plan des Armadaherzens zurückwies. Eine solche Möglichkeit war nicht in Erwägung gezogen worden.

Er konnte nicht herumsitzen und warten, bis das Armadaherz von selbst erkannte, dass die Terraner nichts von seinem Vorhaben hielten. Eine solche Verhaltensweise würde ihm als Nachlässigkeit ausgelegt. Er hatte gesagt, das Herz nehme keine Ratschläge an. In einem Fall wie diesem musste er von sich hören lassen. Dafür trug er das kleine, von galaktischer Technik nicht anzumessende Funkgerät bei sich.

Er verließ die Zentrale. Der Kommandant hatte ihm eine Unterkunft zuweisen lassen. Weidenburn wollte jedoch nicht mehr warten, bis er die Kabine erreichte. Er bog in einen schmalen Seitengang ab, vergewisserte sich, dass er unbeobachtet war, und zog das winzige Funkgerät aus seiner Montur hervor.

Leise Schritte schreckten ihn auf. Unversehens wuchs ein bedrohlicher Schatten vor ihm auf. Weidenburn duckte sich mit einem winselnden Laut, der sein Entsetzen verriet. Eine Faust zuckte heran, traf das kleine Funkgerät und schleuderte es gegen die Wand.

»Lakai!«, schimpfte eine zornige Stimme. »Du trägst die Flamme der Armada, aber du missachtest deine Mitmenschen! Gönnst du ihnen die Chance nicht, deinem selbstherrlichen Auftraggeber klarzumachen, dass er seine Pläne zurückstecken muss? Fällst du ihnen in den Rücken, bevor sie sich vom ersten Schock erholt haben?«

Taurecs Augen funkelten. Er hob die Hand erneut zum Schlag.

Mit einem Gefühl endloser Traurigkeit blickte Weidenburn sein Gegenüber an. »Es hat keinen Zweck«, sagte er. »Niemand kann das Armadaherz umstimmen. Du vergeudest dein Temperament an mir, denn ich bin nichts weiter als ein Handlanger.«

Die Eröffnung seines Vorhabens war Perry Rhodan ohne Schwierigkeit gelungen. Er hatte die von der Hamiller-Tube erstellten Berechnungen vorgelegt.

Die gigantische Rotationsenergie des Frostrubins riss alles mit sich und zerstörte, was ihm zu nah kam. Schon beim Eindringen in diesen Bereich galt es, einen mechanischen Schock zu verkraften. Die Schirmfelder der 20.000 Schiffe waren dazu in der Lage, wenn sie auf 200 Prozent der Maximalleistung gefahren wurden. Die Dauer des Schocks schätzte Hamiller auf mehrere Millisekunden. Sobald dieser Bereich überwunden sein würde, befand sich die Galaktische Flotte im Innern des rotierenden Nichts, im Depot der Seth-Apophis. – Eine akausale Hyperraumlandschaft. Dort fing nach Hamillers Aussage die eigentliche Gefahr erst an.

Jen Salik, Atlan und Waylon Javier hatten sich auf die Berechnungen der Tube allein nicht verlassen wollen und hatten Taurec um Rat gefragt. Seine SYZZEL war das einzige greifbare Fahrzeug, das die tödliche Grenze schadlos überwinden konnte. Der Bote der Kosmokraten hatte sich die Berechnungen angesehen und der Hamiller-Tube sein Kompliment ausgesprochen.

»Alles ist alles«, hatte Taurec anerkennend festgestellt. »Sogar für einen Sicherheitsfaktor ist gesorgt. Wenn wir uns nach diesen Daten richten, wird die Flucht gelingen.«

»Ich weiß nicht, aus welcher Zivilisationssphäre Sie kommen, Sir«, hatte die Hamiller-Tube daraufhin pikiert geantwortet. »Aber ich bin jedenfalls nicht dazu da, falsche Angaben zu entwickeln.«

Sie waren übereingekommen, die Besatzungen unmittelbar vor dem Aufbruch zu informieren. Die Meldung würde beruhigend darauf hinweisen, dass Taurec den Plan nicht nur abgesegnet, sondern sich darüber hinaus bereit erklärt hatte, mit der SYZZEL als Scout vorauszufliegen.

Eine vorzeitige Bekanntmachung des Plans hätte nach Ansicht der Verantwortlichen zu viel Unruhe erzeugt. Der Aufstand der Mitglieder des Förderkreises STAC steckte allen noch in den Knochen.

Nun liefen die Vorbereitungen.

Den Entschluss, mit der Galaktischen Flotte vor dem Zugriff des Gegners zu fliehen, hatte Perry Rhodan keineswegs leichten Herzens gefasst. Diesmal handelte es sich um den endgültigen Rückzug. Er ließ die PRÄSIDENT mit Icho Tolot ebenso im Stich wie die hunderttausend Anhänger des Förderkreises STAC und 250 Männer und Frauen der Trümmerflotte, die den Armadamonteuren in die Hände gefallen waren. Aber ihm stand kein anderer Weg mehr offen – einzig die bedingungslose Auslieferung an die Endlose Armada. Dies war für ihn aber keine Option.

Taurec hatte Rhodan über Weidenburns Versuch informiert, mit einem fremdartigen Funkgerät die Endlose Armada zu informieren. Weidenburn hatte der Anschuldigung nicht widersprochen, er wolle den Terranern in den Rücken fallen. Ihm war es darum gegangen, dem Armadaherzen frühzeitig mitzuteilen, dass die Galaktische Flotte nicht für die Eingliederung in die Endlose Armada bereitstand.

Was war aus dem Eiferer geworden? Früher war Weidenburn voller Ideen gewesen – verrückter Ideen nach Rhodans Ansicht, die dennoch an die Gemüter zahlreicher, vor allem junger Menschen appelliert hatten. Ein Revolutionär war er gewesen, gewaltlos und idealistisch. Er hatte von psionischen Feldern im Weltraum und einer höheren Zustandsform für die Menschen geredet.

Und nun? Was war geblieben außer einem Roboter in menschlicher Gestalt? Rhodans Zorn wuchs – Zorn auf Ordoban, den Herrn der Armada, falls es ihn überhaupt noch gab. Die Machenschaften des Armadaherzens hatten Weidenburn verwandelt.

Perry Rhodan schob die heftige Regung von sich. Nichts war gefährlicher als ein vorschnelles Urteil. Er kannte die Motive des Armadaherzens nicht. Weidenburns Zustand mochte vorübergehend sein und lediglich einem Sicherheitsbedürfnis der Armadisten entsprechen. Er musste abwarten – und Weidenburn im Auge behalten.

Rhodan sah verwundert auf, weil der Türmelder summte.

»Wer immer es sein mag ... Komm herein!«

Augenblicke später stand sie da: die Geheimnisvolle, Dunkeläugige, die er seit Tagen nicht gesehen hatte. Das Feuer ihrer Augen schien erloschen. Oder es hatte sich Taurec zugewendet, dem Gesandten der Kosmokraten. Rhodan hatte jedenfalls den Eindruck, dass Taurec mittlerweile wie eine unsichtbare Wand zwischen Gesil und ihm stand.

Er erhob sich. »Eine Überraschung, über die ich mich freue«, sagte er.

»Hast du die Nachricht erhalten?« Gesil rührte sich kaum.

»Nachricht? Welche Nachricht?«, fragte er zurück.

»Das Armadaherz hat geantwortet. Die Sendung wurde empfangen und in der Zentrale aufgezeichnet.«

Verblüfft aktivierte er den Interkom. Waylon Javier erschien auf der Bildfläche. Der Kommandant wirkte müde und zerschlagen. Mehr als zwanzig Stunden lang hatte keiner von ihnen ein Auge zugetan.

»Warum habt ihr mich nicht in die Übertragung eingeschaltet?«, fragte Rhodan.

»Welche Übertragung?« Javier verbiss sich ein Gähnen.

»Die Nachricht vom Armadaherzen.«

»Was?« Der Kommandant war plötzlich hellwach. »Es gibt bislang keine solche Nachricht. Wer hat das behauptet?«

Rhodan wandte sich um, doch er hörte nur noch das Geräusch der zugleitenden Tür. Seine geheimnisvolle Besucherin war verschwunden.

»Gesil«, beantwortete er Javiers Frage mit einem dünnen Lächeln. »Ich weiß nicht, was sie damit bezweckte, aber ...«

Der Kommandant hob die Hand. »Warte!«, sagte er scharf.

Rhodan ahnte es mehr, als dass er es sehen konnte: Waylon Javier nahm Schaltungen im Kommunikationsbereich vor.

Das Interkombild erlosch und wurde durch ein konturloses graues Leuchten ersetzt. Aus dem Hintergrund, von leisem Störgeräusch durchsetzt, erklang eine kräftige Stimme: »Das Herz der Endlosen Armada spricht zu Perry Rhodan. Glaubst du wirklich, dich meinen Absichten widersetzen zu können? Ich habe dir einen Boten geschickt, der dir meine Entscheidung erklärt. Sie ist zu eurem Besten. Du verfügst nicht über das Verständnis, das erforderlich wäre, meine Pläne zu beurteilen. Vergiss deine kleinmütigen Sorgen, ich habe weit Größeres im Sinn. Tu also, was mein Bote dir aufträgt – und behandle ihn zuvorkommend, wie du es zugesagt hast. In spätestens zehn Stunden eurer Zeitrechnung erwarte ich den Armadisten zurück. Mit der Meldung, dass die Führung der Galaktischen Flotte keine Einwände gegen meinen Plan erhebt.«

Waylon Javier wurde wieder sichtbar. Er wirkte bekümmert.

»Wann kam die Sendung herein?«, wollte Rhodan wissen.

»Wann? Eben – in diesen Sekunden. Du hast sie ›live‹ mitgehört.«

Perry Rhodan nickte. Sein verständnisvolles Lächeln war nur eine Maske. Ihm fehlte jegliches Verständnis für das, was ihm soeben widerfahren war.

28.

Carsanar Zhu war der neue Kommandant der BOKRYL, aber eigentlich wünschte er sich Jercygehl An zurück. Sie beide waren von Seele und Gemüt verwandt. Sie waren zusammen alt und müde geworden. Es gab wenig, was sie noch aufregte – dafür umso mehr, das ihnen Unbehagen verursachte. Ihre Blasenhaut hatte die schmutzig rostbraune Farbe des Alters angenommen. Das Stahlrheuma plagte sie beide, und ihre Griffe zum Fettbuckel, der oft unerträglich juckte, wurden häufiger. Ihre Augen lagen tief in den Höhlen und waren längst weit weniger beweglich als in der Jugend. Die Stimme hatte mitunter einen krächzenden, quengelnden Klang. Und die Hörstäbchen verloren immer deutlicher ihre einstige Sensitivität. Manchmal meinte Zhu, es läge nicht daran, dass sie nicht mehr hören konnten, was um sie herum vorging, sondern daran, dass sie es nicht mehr hören wollten.

Sie wären recht froh gewesen, er ebenso wie Jercygehl An, hätten sie ihre Laufbahn in der Endlosen Armada beenden können wie ungezählte Generationen vor ihnen: mit einem friedvollen Lebensabend und einem schmerzlosen Tod. Aber nein, es hatte anders kommen müssen!

Das Signal der Flottenkommunikation schreckte Carsanar Zhu aus seinen schmerzlichen Erinnerungen.

Der Anrufer war Ilkst Nentter, der Oberbefehlshaber der der vier vereinten Armadaeinheiten. Seine vom Schädel abstehenden Ohren wirkten wie rote Teller. Die großen Augen musterten Zhu aufmerksam.

»Es hat sich Neues ergeben, seitdem du dich mit der BOKRYL zurückziehen musstest«, sagte Nentter.

»Ich höre dir zu, Oberbefehlshaber.«

»Die fremde Flotte soll in die Armada eingegliedert werden«, eröffnete der Harwesane. »Das Armadaherz hat den Fremden einen Boten geschickt, um sie über sein Vorhaben zu informieren. Der Bote ist einer von denen, die sich vor geraumer Zeit von den zwanzigtausend Schiffen lösten und von uns aufgegriffen wurden. Er trägt seit Kurzem die Armadaflamme. Um trotzdem jedem Risiko zu begegnen, hat das Armadaherz ihn vorübergehend mit einer Beschränkung ausgestattet, die einen Verrat verhindert.«

»Wann traf der Bote auf die Fremden?«, fragte Zhu.

»Schon vor Stunden. Wir sind angewiesen, wachsam zu sein. Falls die Fremden sich weigern, auf das Anerbieten des Armadaherzens einzugehen, werden wir angreifen. Wir stehen dafür bereit.«

Carsanar Zhu fuhr überrascht auf. »Wie könnten sie sich weigern?«

Nentter machte eine Geste der Ungewissheit. »Keiner ahnt, was in ihren Gehirnen vorgeht. Ihnen wurde eine Frist von zehn Stunden ihrer Zeit gesetzt. Davon sind vier verstrichen. Es sieht aus, als wollten sie die Großzügigkeit des Armadaherzens strapazieren.«

Zhu empfand Erleichterung. Die nächsten sechs Stunden würden demnach ohne besondere Ereignisse verlaufen. Das gab ihm ausreichend Zeit, sich auf die Seite zu legen.

Der Harwesane erläuterte nur noch eine Reihe belangloser Dinge. Zhu hörte ihm geduldig zu. Am Ende atmete er auf. Anschließend erteilte er Tarzarel Op die nötigen Anweisungen und übergab ihm für die Dauer seiner Abwesenheit das Kommando. Außerdem ließ er wissen, dass er nur im äußersten Notfall gestört werden wollte. Danach suchte er sein Quartier auf.

Vieles ging Zhu durch den Kopf, während er die Zentrale verließ. Wieso kam jemand auf den Gedanken, die Fremden könnten sich der Anweisung des Armadaherzens widersetzen? Im Lauf der millionenjährigen Geschichte der Endlosen Armada war mancher neue Verband eingegliedert worden. Niemand hatte je Widerstand geleistet. Hatten die Fremden keine Augen und konnten die Millionen von Raumschiffen nicht sehen, die in der Armada eine Einheit bildeten?

Carsanar Zhu kam zu dem Schluss, dass die Fremden Intelligenzen mit höchst eigenartiger Mentalität sein mussten. Ihr Denken wurde wohl nur bis zu einem gewissen Grad von dem wahrhaft Offenkundigen beeinflusst. Im Hintergrund schien es andere Motive zu geben, die sich jeder vernünftigen Analyse entzogen. Das machte sie kompliziert. Niemand konnte ihr Verhalten vorausberechnen.

Sollen sich andere den Kopf darüber zerbrechen, dachte Zhu mürrisch. Das ist nicht meine Sache.

Er öffnete die Tür zu seiner Unterkunft und blieb wie versteinert stehen. Ein bequemer Sessel, den er in die Mitte des Wohnraums platziert hatte, schwenkte herum. Eine breitschultrige, behäbige Gestalt saß darin. Aus dem Sprechtrichter drang Zhu ein quakender Spottlaut entgegen. Dunkle, tief eingesunkene Augen blinzelten ihn listig an.

»Jercygehl An!«, stieß er fassungslos hervor.

Der abgesetzte Kommandant der BOKRYL erhob sich mit überraschend jugendlichem Elan. Die Armadaflamme über seinem massigen Schädel strahlte in hellem Violett. Er und Zhu begrüßten einander nach der Art guter Freunde.

»Wo warst du so lange?«, erkundigte sich Carsanar Zhu.

»Ich kann es dir nicht sagen«, antwortete Jercygehl An.

»Du kannst nicht ...«

»Ich erinnere mich nicht. Aber wo immer es war, es muss ein heilsamer Ort gewesen sein. Ich fühle mich wie neugeboren.«

»Das trifft sich gut.« Schnaufend atmete Zhu ein. »Die Einheit kann einen jugendfrischen Kommandanten gebrauchen. Ich bin zu alt für diesen Posten.«

»Du trägst mir das Kommando an?«

»Gewiss«, bestätigte Zhu. »Ich wollte es nicht haben. Doch dieser Holzkopf Op hat viel Unheil angerichtet. Dem Armadaherzen wird nichts anderes übrig blieb, als ihn abzulösen.«

»Ich habe davon gehört.« Jercygehl An blickte ernst vor sich hin. »Op ist kein schlechter Armadist. Er hat nur übertriebene Vorstellungen von der Wirksamkeit der Bürokratie. Und er leidet an mangelndem Einfühlungsvermögen. Beides lässt sich korrigieren. Ich bringe Anweisungen und Ratschläge mit. Wenn Op sich an sie hält, wird er in kurzer Zeit ein brauchbarer Kommandanten-Stellvertreter sein.«

»Gut für dich«, brummte Zhu. »Dann musst du nicht auf mich zurückgreifen, wenn wieder einmal Ersatz für dich gebraucht wird.« Er war überrascht und ein wenig misstrauisch zugleich. Soweit er sich erinnerte, hatte An nie ein gutes Wort für Tarzarel Op übriggehabt.

»Lass uns gehen«, schlug An vor. »Die Mannschaft muss von meiner Rückkehr erfahren. Das Armadaherz hat eine Reihe weiser Entscheidungen getroffen. Es gilt, sie in die Tat umzusetzen.«

Diese Äußerung verblüffte Zhu noch mehr. Bei seiner letzten Unterhaltung mit An war dieser von der Weisheit, geschweige denn der Unfehlbarkeit des Armadaherzens keineswegs überzeugt gewesen.

»Ich nehme an, dass Armadamonteure dich aus dem Schiff holten und wieder an Bord brachten«, versuchte Zhu, das Thema zu wechseln.

»An mehr erinnere ich mich nicht«, sagte An ziemlich brüsk. »Du solltest nicht versuchen, Einzelheiten herauszufinden. Die Lücke in meinem Gedächtnis entspricht Ordobans Wunsch. Was er will, kann nur gut sein.«

»Ordoban«, echote Zhu. »Du sprichst von ihm, als existiere er wirklich.«

»Ordoban ist das Herz der Armada. Es spielt keine Rolle, welchen Namen ich verwende. Wichtig ist, dass wir wissen, woher wir unsere Befehle erhalten und dass wir uns nach ihnen zu richten haben.«

Carsanar Zhu unternahm keinen weiteren Versuch, die Unterhaltung fortzusetzen, und das schien Jercygehl An gerade recht zu sein.

Gemeinsam gingen sie zur Kommandozentrale. Jercygehl An begrüßte Tarzarel Op und seine beiden Stellvertreter Qi und Ren wie alte Freunde. Zhu hatte erwartet, An würde ihre Ernennung zu Schiffsführern rückgängig machen. Stattdessen sprach An ihnen sogar Anerkennung aus. Dann nahm An Op sogar auf die Seite und erklärte, mit ihm unter vier Augen reden zu müssen – zweifellos wegen der Ratschläge und Anweisungen, die er mitgebracht hatte.

Da war Zhu endgültig sicher, dass während Ans Abwesenheit etwas mit seinem Bewusstsein geschehen war. Jercygehl An war nicht mehr derselbe wie früher.

Alarm heulte durch das Schiff, doch Carsanar Zhu kehrte in das technische Labor zurück, dessen Herr er wieder war. Der Alarm ging ihn nichts mehr an, sondern war Sache der Schiffsleitung. Zhu konnte sich wieder seinen Geräten widmen.

Er erinnerte sich der Aufgabe, die er beiseitgelegt hatte, als das Armadaherz ihn zum Kommandanten ernannte. Er rief die entsprechenden Daten ab und versuchte, sich darauf zu konzentrieren. Immer wieder las er mehrere Sequenzen von Ziffern und Zeichen, ohne nur ein einziges Datum zu verstehen. Danach war ihm klar, dass es für diesen Tag mit der Arbeit vorbei war. Es fiel ihm schwer, sich das einzugestehen, doch die Art, wie Jercygehl An mit ihm umgesprungen war, hatte ihn zutiefst verletzt. Er hatte sich nach Ruhe gesehnt, und eigentlich war er in sein Quartier gegangen, um sich ein paar Stunden lang auszustrecken. Warum versuchte er es nicht erneut?

Das Schicksal meinte es an diesem Tag nicht gut mit ihm.

Zhu hatte sich kaum von seinem Arbeitsplatz erhoben, da kam Nalitor Tai auf ihn zu. Die Waffenspezialistin wirkte erregt. Ihm blieb keine andere Wahl, als sie anzuhören.

Tai war tüchtig und auf ihre Weise eine Schönheit. Zhu mochte sie dennoch nicht, weil es ein offenes Geheimnis war, dass sie zu Tarzarel Op Beziehungen besonderer Art unterhielt. Zugleich ärgerte er sich über seine Abneigung und achtete darauf, dass die dienstliche Zusammenarbeit mit Tai davon nicht beeinflusst wurde. Privat ging er ihr aus dem Weg.

»Eines meiner Experimente wird von außen gestört«, erklärte die Waffenspezialistin. »Ich kann die Ursache der Störung nicht erkennen. Hilfst du mir?«

»Ist es ein kritisches Experiment?«

»Man könnte es so nennen. Ich muss ermitteln, wie die Waffenleitsysteme auf die nahen Trümmerbrocken reagieren. Ich feuere simulierte Geschosse zwischen die treibende Materie. Anfangs war alles in Ordnung, jeder Schuss traf sein Ziel präzise. Seit die Störung auftritt, geht ein Geschoss nach dem anderen verloren.«

Carsanar Zhu hielt die Angelegenheit in der Tat für wichtig genug, sie sich selbst anzusehen. Er hatte sich in den letzten Stunden mit so vielem abgefunden, warum nicht auch damit, dass es vorerst keine Ruhe für ihn gab.

Das Bild, das Tais Testgeräte wiedergaben, beeindruckte ihn. Es zeigte die schier endlose Weite des Trümmerfelds, das TRIICLE-9 umgab. Weit in der Ferne, eher zu ahnen als zu sehen, lag ein Bereich undurchdringlicher Schwärze. Das war TRIICLE-9. Auf der anderen Seite dehnte sich das unüberschaubare Band der Endlosen Armada, zusammengesetzt aus Millionen von Orterreflexen, die zu einem feinen Nebel verschmolzen.

Jahrzehntelang hatte Zhu die allgemeine Ansicht bedenkenlos akzeptiert, dass allein die Distanz für das Verwischen der Reflexpunkte verantwortlich sei. Doch sein mit zunehmendem Alter kritikfreudiger werdender Verstand hatte ihn eines Tags veranlasst, den Bordrechner zurate zu ziehen. Mit vorsichtig formulierten Fragen natürlich. Die Antworten waren sehr interessant ausgefallen. Individuelle Orterreflexe, meinte der Rechner, müssten bis zu einer Entfernung von knapp zweihundert Lichtjahren zu erkennen sein. Der diffuse Nebel begann jedoch in weitaus geringerem Abstand.

Zhu war kaum überrascht gewesen. Die verwaschenen Reflexe und der milchige Nebel waren keine Effekte, die sich aus der begrenzten Leistungsfähigkeit der Geräte ergaben. Sie wurden künstlich hervorgerufen, und als Erzeuger kam nur das Armadaherz in Betracht. Was wollte Ordoban damit erreichen? Dass niemand die genaue Anzahl der Armadaschiffe ermitteln konnte? Dass niemand je erfahren würde, wie groß die wahre Ausdehnung der Endlosen Armada war?

Er spürte Tais beginnende Ungeduld und rief sich zur Ordnung. Erneut musterte er das Gewirr der Trümmerstücke. Es wirkte kompakt. Genaue Messungen hatten jedoch ergeben, dass der mittlere Abstand zwischen den Trümmerbrocken eine Zwanzigstel Lichtsekunde betrug.

»Zeig mir dein Experiment!«, forderte Zhu die Waffentechnikerin auf.

Einer der Tasterpunkte blinkte. Er markierte ein Felsstück. Nalitor Tai löste das simulierte Geschoss aus. Es entfernte sich geradlinig und drang zwischen die Felsfragmente ein. Dort flog es eine Vielzahl blitzschneller Ausweichmanöver, um eine unerwünschte Kollision zu vermeiden.

Den Weg, den das Geschoss nahm, markierte eine grüne Leuchtspur auf dem Schirm. Es sah keineswegs so aus, als werde es sein Ziel verfehlen.

Mehrere bunte Wellenlinien wanderten über die Sichtfläche. Die Störung dauerte nicht einmal eine Sekunde. Danach flog das Geschoss kein weiteres Ausweichmanöver. Es raste in großer Entfernung am Ziel vorbei und prallte weit entfernt mit einem der treibenden Felsen zusammen. Der Simulator ersetzte den Tasterpunkt durch ein Treffersymbol.

Carsanar Zhu war mit einem Mal wieder hellwach. Er erinnerte sich an das Tuten der Alarmhörner, als er niedergeschlagen die Zentrale verließ. Hastig stellte er eine Verbindung zur Bordinformation her und informierte sich über den Grund des Alarms.

Die Fremden waren wieder aktiv geworden und machten sich in der Trümmerwüste zu schaffen. Sporadische Aktivität kleiner Triebwerkssysteme waren im Umkreis um die fremde Flotte registriert worden.

Die Armadaeinheit der Harwesanen hatte sich den Galaktikern nach ihrem Durchbruch geschlossen entgegengestellt. Danach war die Sperre auf Anweisung des Armadaherzens wieder aufgegeben worden, die Einheit hatte sich weiter zurückgezogen. Nun herrschte erneut Alarmzustand. Doch es durfte keine erneute Blockade geben, solang die Frist nicht abgelaufen war. Vorerst beschränkten sich Ilkst Nentter und sein Volk also nur aufs Beobachten.

»Ich wette, ich weiß, was diese Galaktiker vorhaben«, raunte Zhu. »So viel Energie hätte ich ihnen nicht zugetraut. Wahrscheinlich steckt ihre Verzweiflung dahinter ...«

Er arbeitete hastig und ordnete eine Reihe von Messungen an, die der Waffenspezialistin unverständlich waren. Jedenfalls überhäufte sie ihn mit Fragen. Zhu hielt es dennoch nicht für nötig, sie einzuweihen. Er beschäftigte Tai lediglich als Handlangerin. Erst nach über einer Stunde lagen die ausgewerteten Daten vor. Sie besagten genau das, was Carsanar Zhu erwartet hatte.

Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse überlegener Zufriedenheit. Dabei knurrte er im Selbstgespräch, er wolle dem alten Lümfbock von einem Kommandanten zeigen, dass er als Ingenieur kräftig was auf dem Kasten habe.

Jercygehl An gab schnarrende Laute der Heiterkeit von sich. »Unsere Feuerleitsysteme wollen sie stören?«, rief er ungläubig. »Was möchten sie damit erreichen?«

»Das ist keine besonders intelligente Frage«, bemerkte Carsanar Zhu. »Sie rechnen mit einem Angriff und haben vor, unser Feuer beeinflussen.«

An schlug ihm mit der flachen Hand gegen die Brust. Der unerwartete Freundschaftsbeweis brachte Zhu fast aus dem Gleichgewicht. »Mach kein so finsteres Gesicht, Genosse alter Tage!«, dröhnte An. »Es hat mich nur auf den ersten Augenblick überrascht. Du weißt besser als ich, dass unsere Waffensysteme eine dreifach redundante Feuerleitung besitzen. Wenn es den Fremden gelänge, eine davon auszuschalten, was hätten sie damit erreicht?«

»Woher sollen sie von der Redundanz wissen? Sie haben unsere primäre Methode entschlüsselt und versuchen, sich zu schützen. Aber nicht darauf will ich hinaus. Woher kennen sie die Methode? Sie haben unsere Geschütze erst ein einziges Mal in Tätigkeit gesehen, als wir die Trümmerbrocken vernichteten. Allem Anschein nach war für ihre Techniker und Wissenschaftler diese kurze Zeitspanne ausreichend, um ein Prinzip unserer Feuerleitung zu analysieren und ein Gegenmittel zu entwickeln. Wer sagt dir, dass sie die anderen Prinzipien nicht ebenfalls kennen? Nalitor Tai hat nur mit dem Primärprinzip experimentiert.«

An war zusehends unsicherer geworden. »Was rätst du mir?«, wollte er wissen.

»Gib Anweisung, dass Tais Experimente an Bord anderer Schiffe der Einheit wiederholt werden. Lass dieselben Versuche auch nach der sekundären und tertiären Leitmethode durchführen. Und kümmere dich darum, was auf den Trümmerbrocken geschieht. Ich sage dir, es ist gefährlich, die Fremden zu unterschätzen.«

»Die Schwarze Erfüllung soll es dir lohnen«, sagte der Kommandant. »Du hast dir gute und nützliche Gedanken gemacht. Ich werde alles Notwendige sofort veranlassen.«

Carsanar Zhu war erleichtert darüber, dass er Gehör gefunden hatte, und darüber, dass Jercygehl An keineswegs so sehr ein anderer geworden war, wie er zunächst befürchtet hatte.

Nikki Frickel musterte das Head-up-Display. Das Gewimmel der Trümmerstücke war überwiegend blaustichig eingefärbt, mit einer türkisfarbenen Nuance. Diese Farbe stand für alle Brocken, die Überreste einer alten Zwerggalaxis waren. Der violette Hauch markierte die Klötze aus Bremsmaterie.

Sie schaltete das Bild ab. Dunkelheit hüllte sie ein. Sie hatte Mühe, die Umrisse des Transportroboters zu erkennen, auf dessen Pritsche sie lag. Undeutlich ragte vor ihr eines der Stative auf, die mit den positronischen Störgeräten die eigentliche Fracht des Roboters waren.

Auf dem Felsen entstand ein greller Lichtfleck. Er wuchs und enthüllte einen Ausschnitt der zerklüfteten Oberfläche. Es war der sechzehnte Felsbrocken, den Nikki an diesem Tag sah. Noch vier, dann hatten sie ihr Pensum geschafft. Der Bugscheinwerfer des Transportroboters erzeugt den Lichtfleck. Flirrende Streuspuren zeigten die dünne Staubhülle, die sich wegen der schwachen Gravitation rings um den Trümmerbrocken angelagert hatte.

Die Sache war schon Routine. Der Roboter landete sanft. Nikki sprang ab, nachdem sie die Gravo-Paks auf einen brauchbaren Wert reguliert hatte. Sie schnappte sich den Behälter mit den nuklearen Sprengkapseln. Der Roboter lud währenddessen mit nach hinten greifenden Tentakeln eines der fünf verbliebenen Stative ab und verankerte es sorgfältig im Gestein.

Nikki schwebte weiter. Das Schema, nach dem die Kapseln verteilt wurden, war präzise ausgearbeitet. Keiner brauchte sich den Kopf darüber zu zerbrechen, wo die Sprengkapseln deponiert werden mussten. Lediglich für eines hatten sie zu sorgen: Die eiförmigen Gebilde waren sorgfältig zu verstecken. Wenn Armadisten kamen, um nachzusehen, was sich auf dem gottverlassenen Felsbrocken tat, sollten sie das Stativ mit dem Störgerät finden, keinesfalls die Kapseln.

Die Arbeit war binnen zehn Minuten getan. Sie kehrte zum Landeplatz des Transportroboters zurück und sah gerade noch, wie er das kleine Gerät auf dem Stativtisch befestigte. Sie schwang sich auf die Pritsche, schaltete die Gravo-Paks auf Automatik und packte die Haltegriffe. Augenblicke später hob der Roboter ab, sein Scheinwerfer erlosch. Die Finsternis war wieder allgegenwärtig. Nikki blendete das Tasterbild der Mikropositronik auf die Helmscheibe, studierte es eine Weile und schaltete wieder ab, da sie keine bemerkenswerte Veränderung der Konstellationen erkannte.

Noch vier, überlegte sie. Mein Gott, ich gäbe ein Monatsgehalt für einen Becher Kaffee und eine freundliche, hell erleuchtete Umgebung.

Der Roboter beschleunigte mit Höchstwert, trotzdem gewann sie im SERUN den Eindruck, als stände er still. Minuten vergingen, dann wiederholte sich die Prozedur. Der Scheinwerfer leuchtete auf, die Maschine landete, Nikki sprang ab ...

»Vorsicht, Armadamonteure!«, erklang es im Helmempfang.

Nikki stand am Rand des Lichtkreises. In aller Eile schob sie die Sprengkapsel, die sie vor wenigen Sekunden aus dem Behälter genommen hatte, in einen Riss im Boden. Hastig raffte sie lockeres Geröll darüber. Nicht weniger hastig zog sie den Sprühbehälter vom Gürtel und tränkte die Steine mit der klebrigen Flüssigkeit, die im Vakuum sofort zu hartem Konkrit erstarrte.

Erst dann wich sie in den Schlagschatten des nächsten Felsens zurück. In der Höhe schwebte ein Armadamonteur. Mehrere seiner Tentakel bewegten sich, als dienten sie dem Roboter dazu, sich schwimmend durch den Weltraum zu bewegen.

Der Transportroboter hatte soeben das Stativ installiert. Er verhielt sich reglos entsprechend seiner Programmierung: Feindseligkeiten durften nur von anderen eröffnet werden.

Langsam sank der Armadamonteur in den Lichtkreis herab. Wenigstens zwei seiner Arme trugen Waffen. Ein Tentakel ringelte sich um das Stativ und versuchte, es aus der Halterung zu reißen.

Der Versuch, das Stativ zu demontieren, stellte für den Transportroboter eindeutig eine feindliche Handlung dar. Er fuhr den Lauf seines Desintegrators aus. Seine Chance, diese Auseinandersetzung zu überstehen, war von vornherein gering. Er besaß keineswegs die Reaktionsschnelligkeit eines Kampfroboters. Der Desintegrator richtete sich kaum auf sein Ziel, da blitzte es an beiden Waffenarmen des Armadamonteurs auf. Eine Feuerkugel hüllte den Transporter ein und ließ ihn explodieren. Glühende Bruchstücke stoben wie Sternschnuppen davon.

Es gelang dem Armadamonteur in kurzer Zeit, das Stativ aus der Halterung zu reißen. Er umfasste es mit zwei Tentakeln und schwebte davon.

Nikki Frickel spürte die wirkliche Bedrohung zu spät. Sie fuhr herum, bemerkte den zweiten Armadamonteur schon in unmittelbarer Nähe, griff nach ihrer Waffe ... Die biegsamen Tentakel des Roboters packten noch schneller zu. Sie schlangen sich um den SERUN und pressten Nikkis Arme mit unwiderstehlicher Kraft an den Leib.

»Es ist ein gewagtes Unterfangen«, stellte Perry Rhodan fest. »Wir haben offenbar im Griff, wie wir die Grenze des Frostrubins überwinden können, aber was jenseits auf uns wartet, ist unerforschtes Gebiet. Selbst Hamiller wagt keine Aussage darüber.«

Sein Zuhörer schwieg, als wisse er genau, dass der Terraner noch mehr zu sagen hatte. Taurec hatte es sich in einem Sessel bequem gemacht. Sein Blick verriet mildes, wohlwollendes Interesse.

»Was uns über die anisoxene Bewegung bekannt ist, hat rein qualitativen Charakter«, fuhr Rhodan fort. »Wir können keinen Kurs festlegen. Allein die Definition einer Richtung ist ein absurdes Unterfangen, vom Ablauf der Zeit ganz zu schweigen. Wie sollen wir uns orientieren? Wie den Punkt bestimmen, an dem wir den Hyperraum wieder verlassen?«

»Du hast gesehen, wie man es macht«, bemerkte Taurec. »Wir waren mit der SYZZEL im Frostrubin und sind ohne Schwierigkeiten an den Ausgangsort unserer Reise zurückgekehrt.«

»Ohne Schwierigkeiten?« Rhodan seufzte. »Doch nur, weil Seth-Apophis erkannt hat, dass es an der Zeit war, einen Kompromiss zu schließen.«

»Hast du darüber nachgedacht, was sie dazu veranlasst haben mag?«, erkundigte sich Taurec. Ein lauernder Unterton schwang in seiner Stimme mit. »Wie käme ausgerechnet Seth-Apophis dazu, dir einen Gefallen zu tun?«

»Sie konnte uns nichts anhaben ...«

»Sie hätte uns im Hyperraum zurückhalten können. Dass sie es nicht tat, weist darauf hin, dass wir ihr im Frostrubin mehr Schaden hätten zufügen können. Deshalb ließ sie uns zur Flotte zurückkehren.«

»Ich erinnere mich«, sagte Rhodan. »Du sprachst zu mir über den Weg des geringsten Widerstandes, der nach M 82 führt. ›Das Fahrzeug sich selbst überlassen, keine hastigen Manöver durchführen‹, sagtest du, und wir gelangten wie von selbst in die Galaxis, die Seth-Apophis ihren Sitz nennt. Ich war nur halb bei Sinnen, doch allmählich kehrt die Erinnerung zurück. Gerade darauf wollte ich zu sprechen kommen.«

»Worauf?«, fragte Taurec misstrauisch.

»Du hast während unseres Flugs durch den Frostrubin Beobachtungen angestellt und Schlüsse gezogen. Deine Kenntnisse sind unseren weit überlegen. Du könntest uns helfen, die Orientierung im Hyperraum nicht zu verlieren. Du könntest unseren Piloten klarmachen, wie sie den Weg des geringsten Widerstands gehen können. Deswegen wollte ich mit dir reden. Ich erbitte deine Hilfe.«

Taurec wirkte irritiert. Kopfschüttelnd stand er auf. »Es gibt Kenntnisse, die sich die Menschheit selbst erwerben muss, wenn sie etwas damit anfangen will«, sagte er abweisend.

»Aber du besitzt die Kenntnisse schon!«, drängte Rhodan. »Ich bitte nicht um deine Unterstützung, weil ich mir Überlegenheit über andere verschaffen will. Ich bitte, weil nur dein Wissen die Garantie bietet, dass fünf Millionen Menschen während des Flugs durch den Hyperraum eine halbwegs anständige Überlebenschance haben.«

»Ich kann dir nicht helfen«, antwortete der Gesandte der Kosmokraten barsch.

»Du willst nicht?«

»Du verkennst meine Rolle. Ich bin ein interessierter, mitunter wohlwollender Beobachter. Von Hilfeleistung ist in meinem Auftrag nicht die Rede.«

»Dein letztes Wort?«

»Mein letztes.«

»Dann geh zum Teufel!« Rhodans Verbitterung war unverkennbar, und er meinte, was er sagte.

29.

Eine Sekunde lang war Nikki Frickels Verstand wie eingefroren. Dann erwachte ihr Überlebenswille. Er darf die Kapsel keinesfalls finden! Sie strampelte wütend und trat dem Roboter mit den schweren Stiefeln gegen den Leib.

Unerwartet drang eine Stimme aus ihrem Helmempfänger: »Gegenwehr hilft dir nicht. Dir droht keine Gefahr. Du sollst befragt werden, weiter nichts.«

Nikki hatte Mühe, einen fast hysterischen Lachreiz zu unterdrücken. Der Armadaroboter sprach Interkosmo mit hartem Akzent und einer abenteuerlichen Modulation. Es hörte sich an, als wolle er eine Arie singen. Sie lenkte sich ab, indem sie den Blick aufs Helmdisplay konzentrierte. Eine blinkende Ziffer verriet ihr, dass der Armadamonteur auf der geläufigen Kurzstreckenfrequenz von 118,2 Megahertz zu ihr sprach. Sie maß der Information keine Bedeutung bei. »Du hast kein Recht, mich festzuhalten!«, erklärte sie heftig.

Woraufhin sie die fast melodische Antwort erhielt: »Die Frage nach Recht und Unrecht ist für einen Roboter ohne Bedeutung. Ich handle im Auftrag.«

»In wessen Auftrag?«

»Im Auftrag der Endlosen Armada.«

»Die Armada hat kein Recht ...«

»Ich bin nicht in der Lage, auf Feststellungen einzugehen, die den Begriff ›Recht‹ enthalten«, behauptete der Monteur.

Er ist ziemlich gesprächig, folgerte Nikki. Ich muss ihn ablenken, indem ich mit ihm rede.

»In dieser Gegend wimmelt es von unseren Leuten«, sagte sie. »Sobald sie dich aufspüren, wirst du vernichtet.«

»Solange ich dich festhalte? Haben sie keinen Respekt vor deinem Leben?«

Der Roboter setzte sich in Bewegung. Entsetzt erkannte Nikki, dass er sich der Klebestelle näherte. Die zu Konkrit erstarrte Masse hob sich als heller Schatten von der grauen Umgebung ab.

»Was hast du hier getan?«

»Nichts«, antwortete sie.

Der Monteur glitt in wenigen Zentimetern Höhe über den schroffen Untergrund. Die beiden Tentakel hielten Nikki in annähernd waagerechter Position. Zwei weitere Greifarme betasteten den hellen Konkritfleck.

Ein Rauschen, untermalt von knackenden und knisternden Geräuschen, erklang im Helmfunk. Überrascht sah Nikki auf. Sie erkannte an der Anzeige, dass sich das Gerät auf eine zweite Frequenz eingepeilt hatte. 89,2 Megahertz, das war mitten im Bildband. Wollte ihr jemand Bilder übertragen? Eine weit entfernte Stimme mischte sich in das Rauschen.

»Nikki – ich hör dich auf eins-eins-acht. Brauchst du Hilfe?«

Das war Wido Helfrich. Sie hielt den Atem an. Ihr war klar, warum er über den Bildkanal sprach. Wido wollte nicht abgehört werden. Aber wer sagte ihr, dass der Armadamonteur nicht die gesamte Bandbreite des Radiokoms kontrollierte?

Sie wartete. Der Roboter war weiterhin mit dem Fleck aus erstarrter Klebmasse beschäftigt. Sie sah, wie aus der Spitze eines seiner Greifwerkzeuge ein dünner, grüner Strahl brach, der die starre Substanz auflöste. Die Kapsel kam zum Vorschein. Der Monteur hielt mit dem Beschuss inne.

»Nikki – was ist los?«, drängte Helfrich.

»Er hat die Kapsel gefunden!«, stieß sie hervor. Damit ging es ums Ganze. Ob der Armadamonteur mithörte oder nicht, Rhodan und die anderen mussten erfahren, dass ihr Plan so gut wie verraten war.

»Wer ist er?«, fragte Wido Helfrich verständnislos.

»Ein Armadamonteur. Er hat mich gepackt und ...«

Die Welt geriet jäh in Drehung. Die Lampe, die noch auf dem Felsen stand, beschrieb wirre, taumelnde Kreise und entfernte sich mit hoher Geschwindigkeit. Im nächsten Moment ein schwerer Aufprall. Nikki fühlte sich zur Seite geschleudert. Der extreme Druck um ihren Leib war verschwunden.

»Gravo-Pak, Nikki«, sagte eine sonore Stimme. »Mach dich aus dem Staub!«

»Was geht da vor?«, rief Helfrich über den Bildkanal. »Narktor, bist du das?«

Nikki reagierte instinktiv. Sie schaltete das Gravo-Pak auf höchste Leistung und jagte davon. Hinter ihr leuchtete eine kleine Sonne auf. Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie den glühenden, transparent werdenden Umriss des Armadamonteurs, aber schon stob ein Regen grellweißer Funken nach allen Seiten davon. Im erlöschenden Schein der Explosion entdeckte sie den terranischen Transportroboter, der auf die Oberfläche des Trümmerbrockens absank.

Sie schaltete an den Kontrollen des SERUN-Triebwerks. Wenige Sekunden später flog sie zurück.

»Die Orter registrieren sporadische Energieentfaltungen geringen Ausmaßes«, sagte Perry Rhodan. »Die Reflexe kommen von mindestens zwei Dutzend wahllos über das Trümmerfeld verteilten Punkten. Das bedeutet, dass der Gegner Sonden oder Armadamonteure ausgesandt hat, um zu erfahren, was wir vorhaben. Unser Vorhaben scheint aufzugehen.«

Seine Zuhörer waren Jen Salik und Waylon Javier. Taurec hatte sich wieder hinzugesellt, aber Rhodan beachtete ihn nicht.

»Vorausgesetzt, uns unterläuft kein Missgeschick«, äußerte sich Jen Salik. »Die Monteure könnten zufällig auf eine Sprengkapsel stoßen oder einen unserer Leute greifen.«

»Die Störgeräte sind so postiert, dass sie ins Auge stechen«, wies Rhodan den Einwand zurück. »Die Monteure wissen, wonach sie zu suchen haben. Der Gegner hat erkannt, dass wir in der Lage sind, einen seiner Feuerleitmechanismen zu stören. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein Monteur nach der Bergung eines Störgeräts eine eingehende Suche betreibt, ist vernachlässigbar gering. Und die Mitglieder unseres Trupps sind mit Ortern ausgestattet. Es kann keinem entgehen, wenn ihm Monteure in die Quere kommen.«

»Trotzdem wäre mir wohler zumute, wenn ich zu hören bekäme, dass alles planmäßig verläuft«, sagte Javier.

»Du wirst dich gedulden müssen, bis die Leute zurückkehren«, erinnerte Rhodan den Kommandanten. »Aus gutem Grund wird keiner eine Hyperkommeldung absetzen.«

»Wann willst du starten ...?« Jen Salik verstummte, weil das Schott zum Konferenzraum aufglitt.

Perry Rhodan sah auf. Gesil trat ein. Ihr Blick ging zuerst zu Taurec. Ihre Lippen zuckten, als wolle sie etwas sagen, dann wandte sie sich ihm zu.

»Ich suche Weidenburn«, erklärte sie halblaut.

»Wir haben ihm ein Quartier zugewiesen. Sektor vierzehn, Deck ...«

»Ich weiß, wo sein Quartier ist. Er ist nicht dort, und keiner weiß etwas.«

Rhodan winkelte den Arm an und tippte auf das Kombiarmband. »Ich höre dich, Perry Rhodan«, erklang eine Roboterstimme.

»Wo ist Eric Weidenburn?«

»Er hat sein Quartier vor einer halben Stunde verlassen und ging in Richtung Bug.«

»Du hast ihn angesprochen?«

»Ja. Er sagte, er wolle sich die Beine vertreten. Ich hatte keinen Auftrag, ihn festzuhalten.«

»Natürlich nicht.« Rhodan trennte die Verbindung.

Er zögerte einen Augenblick. Dann gab er einen akustischen Befehl. In der Holoprojektion, die sich über seinem Handgelenk bildete, erschien ein buntes Symbol.

»Labor zwei für Xenophysik meldet sich nicht«, erklärte eine Kunststimme.

Rhodan hatte sich bereits erhoben. Mit zwei schnellen Schritten war er bei der Tür, die von Gesils Eintritt noch offen stand. Taurec folgte ihm. Gemeinsam betraten sie den Transmitter, den Rhodan mit einem knappen Kommando auf eine Station in der Nähe des Xenolabors justierte.

Aus der Empfangsstation betraten sie einen breiten Korridor. Aus einem Schott, das vor ihnen aufglitt, trat ein Medoroboter. Er transportierte einen reglosen menschlichen Körper.

»Was ist passiert?«, wollte Rhodan wissen.

»Ein Unfall im Labor«, antwortete der Roboter. »Sechs Bewusstlose.«

»Woher wusstet ihr davon?«

»Wir erhielten eine Alarmmeldung.«

»Von wem?«

»Der Anrufer identifizierte sich nicht. Er sagte nur, dass sich im Labor zwei für Xenophysik ein Unfall ereignet habe und unsere Hilfe gebraucht werde.«

»Schick die Aufzeichnung des Anrufs zur Zentrale! Wie schlimm sind die Opfer dran?«

»Psychoschock mittlerer Intensität. In vier Stunden haben wir sie wieder auf den Beinen.«

»Gut. Mach weiter!«

Rhodan stürmte vor Taurec in das Labor. Die übrigen fünf Bewusstlosen wurden soeben abtransportiert. Verwüstungen, die er zu sehen erwartet hatte, gab es nicht. Die Auswirkung des Unfalls hatte sich offenbar auf die im Labor Beschäftigten beschränkt.

Rhodan wandte sich einem Prüfstand zu, der offenbar vor kurzer Zeit in Betrieb gewesen war. Er untersuchte den Bereich gründlich. »Es ist nicht mehr hier«, wandte er sich dann an Taurec.

Der Abgesandte nickte und wies auf eine Druckfolie, auf der eine Reihe von Versuchsergebnissen markiert war. »Viel Erfolg hatten deine Experten bei der Analyse des Geräts offenbar nicht gehabt. Sämtliche Resultate sind negativ.«

Rhodan aktivierte eine Sonderschaltung am Interkom, die ihn mit sämtlichen Organen des Bordsicherheitsdiensts verband. Ein Kontrolllicht zeigte seine Identifizierung an.

»Dringlichkeitsstufe eins!«, sagte er. »Eine Fahndung nach Eric Weidenburn ist sofort einzuleiten! Weidenburn ist im Besitz eines exotischen Funkgeräts, das ihm die Verbindung mit dem Kommandozentrum der Endlosen Armada ermöglicht. Das Gerät wurde aus dem Labor zwei für Xenophysik entwendet. Sechs Mitarbeiter kamen dabei zu Schaden. Weidenburn festnehmen, das Gerät sicherstellen!«

Waylon Javier, Jen Salik und Gesil betraten das Labor. Rhodan berichtete knapp.

»Einen vertretbaren Vorwurf könnt ihr ihm daraus nicht machen«, bemerkte Gesil. »Schließlich war es sein Funkgerät, das ihm abgenommen wurde.«

»Weil er die Sicherheit der Galaktischen Flotte damit bedrohte«, sagte Rhodan hart. »Du hast ihn gesucht. Warum?«

Gesil sah ihn aufmerksam an. Ein geradezu impertinentes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. Ohne dass sie es aussprach, verstand er, was sie meinte: Das geht dich nichts an. Aber schließlich bequemte sie sich trotzdem zu einer Antwort.

»Ich wollte ihn fragen, was aus Quiupu geworden ist und wo der Virenforscher sich aufhält.«

»Quiupu!«, platzte Perry heraus. »Ausgerechnet Weidenburn soll wissen, wohin er sich verzogen hat? Es gibt nicht den geringsten Zusammenhang zwischen den beiden!«

Gesils Blick war ausdruckslos. »Es gibt Zusammenhänge, von denen du nichts verstehst«, sagte sie matt, wandte sich ab und verließ den Raum.

Rhodans erster Impuls war, ihr zu folgen und sie zur Rede zu stellen. Doch das hätte nichts gebracht. Wenn Gesil schweigen wollte, schwieg sie, und keine Macht des Universums konnte ihr die Zunge lockern. Er schüttelte den Kopf, als könne er auf diese Weise die Erinnerung an den unliebsamen Zwischenfall loswerden.

Er rief einen Wachroboter herbei.

»Du beziehst hier bis auf Weiteres Posten!«, befahl er der Maschine. »Das Labor wird versiegelt. Niemand hat Zutritt – es sei denn, er kommt in meiner Begleitung.«

Vor den anderen eilte er zurück in die Kommandozentrale. Die Aufzeichnung des Interkomgesprächs, durch das die Medoroboter alarmiert worden waren, lag schon vor.

Die aufgeregte Stimme eines Mannes war zu hören, aber die Aufregung wirkte gespielt. »Unfall im Labor zwo für Xenophysik«, sprudelte die Stimme hervor. »Medizinische Hilfe wird dringend gebraucht.«

»Wer spricht dort?«, reagierte die Automatik. »Warum schaltest du die Bildübertragung nicht ein?«

»Was spielt das für eine Rolle? Macht euch auf den Weg ins Labor; das ist wichtig!«

Ein dünnes Summen deutete an, dass die Verbindung an dieser Stelle unterbrochen worden war.

»Ich denke, wir können uns eine formelle Stimmanalyse schenken«, sagte Rhodan. »Oder ist einer der Ansicht, dass das nicht Eric Weidenburns Stimme war?«

Er erhielt keine Antwort.

Narktor schwebte von der leeren Pritsche seines Transporters herab. Am Rand des Lichtkreises trieben ausgeglühte Metallteile dahin, die letzten Überreste des Armadamonteurs.

»Ich konnte euer Gespräch mithören, aber ich hatte keine Zeit, dich zu warnen«, erklärte der Springer. »Wenn es dem Monteur einfiel, einen Bericht über seinen Fund der Armada zu senden, wäre unsere Mühe umsonst gewesen.«

»Danke«, sagte Nikki einfach.

Sie sah auf. Der erste Armadamonteur, der ihren Transportroboter vernichtet und das Störgerät an sich gebracht hatte, war längst verschwunden. Es bestand wenig Wahrscheinlichkeit, dass er den Zwischenfall bemerkt hatte. Aber was, wenn der zweite Monteur seine Meldung frühzeitig abgegeben hatte?

Sie glitt zu der Stelle hinüber, an der sie die Sprengkapsel deponiert hatte. Ein großer Teil der Klebmasse war verschwunden. Die Kapsel lag frei sichtbar da. Nikki befestigte sie erneut und schob lockeres Geröll über das erstarrte Konkrit, damit es nicht zu sehr von der Umgebung abstach.

Kurz darauf erschienen ihre beiden Begleiter, die Sprengladungen auf der anderen Seite des Felsbrockens angebracht hatten. Sie waren wegen der Warnung in Deckung gegangen und hatten von dem Vorfall nur wenig mitbekommen.

Ein zweiter Transporter kam heran und landete halb im ausgeleuchteten Bereich.

»So ein unverantwortlicher Leichtsinn ist mir nie vorgekommen«, keifte Wido Helfrich. »Ich habe dein Manöver mitbekommen, Narktor. Eine halbe Drehung mehr, und der Monteur hätte Nikki zwischen sich und dem Felsen zerquetscht.«

»Blödsinn«, brummte der Springer. »Ich riss ihn mit dem Traktorstrahl in die Höhe und versetzte ihn in Drehung, damit er die Orientierung verlor. Bevor er gegen den Felsen prallte, stoppte ich die Rotation – als Nikki auf der sicheren Seite war.«

»So genau konntest du das nicht bestimmen. Ich sage dir ...«

»Halt den Mund, Wido«, schnappte Narktor. »Wieso kommst du so spät? Hätte Nikki auf dich warten müssen, dann wäre sie schon halb bei der Armada.«

»Ich ... ich habe mich verirrt«, gestand Helfrich kleinlaut. »Ich war auf der falschen Seite des Trümmerbrockens.«

Narktor gab ein knurrendes Lachen von sich.

»Hört auf mit der Streiterei!«, fuhr Nikki dazwischen. »Was du von der Rettungsaktion hältst, Wido, ist mir gleich. Ich bin Narktor jedenfalls dankbar. Im Übrigen lasst ihr beide etwas Wichtiges außer Acht, nämlich dass der Monteur eine Nachricht abgesetzt hat, bevor er zerstört wurde.«

Wido Helfrich blickte in die Höhe. »In dem Fall würde es hier in Kürze von Armadamonteuren wimmeln.«

»Richtig«, bestätigte Nikki. »Ich sehe, eure Transporter sind leer. Ihr habt das Pensum absolviert. Machen wir uns auf den Rückweg. Je rascher, desto besser.«

Zufrieden musterte Carsanar Zhu die Bestandteile des fremdartigen Geräts, das der erste zurückkehrende Armadamonteur zur BOKRYL gebracht hatte. Zhus Techniker waren sofort darüber hergefallen und hatten das Geheimnis des seltsamen Instruments nach kürzester Zeit enträtselt – wobei ihnen der Umstand half, dass sie genau wussten, wonach es zu suchen galt.

»Es ist, wie ich sagte«, bemerkte Zhu, an Jercygehl An gewandt. »Diese Geräte haben die Aufgabe, unser Feuerleitsystem zu stören. Offenbar ist es den Galaktikern gelungen, während des Beschusses der Trümmerflotte das Prinzip unseres Leitmechanismus zu erkennen. Die Geräte sind primitiv und trotzdem höchst wirksam. Hätten wir nur diese eine Methode der Feuerleitung, wären unsere Bordwaffen wertlos.«

Der Kommandant kratzte sich am aufgewölbten Fettbuckel.

»Wenn sie schon so schlau sind, dann müsste ihnen wenigstens der Verdacht gekommen sein, dass unsere Feuerleitung redundant arbeitet. Wenn eine Methode nicht mehr funktioniert, schalten wir auf die nächste um. Ihre eigenen Waffensysteme sollten ebenso beschaffen sein. Warum können sie sich nicht ausrechnen, dass ihre Mühe umsonst ist?«

»Ich bin Techniker, kein Bewusstseinsspezialist«, antwortete Zhu. »Über die Mentalität der Fremden kann ich keine Aussage machen. Ich denke jedoch, dass das technische Beweismaterial für sich selbst spricht.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, brummte Jercygehl An. »Sieh zu, dass die Einsatzberichte aller Armadamonteure zentral erfasst werden. Vielleicht bringen ihre Aussagen etwas Licht ins Dunkel.«

Er wandte sich ab und verließ das technische Labor.

In der Kommandozentrale der BOKRYL empfing Tarzarel Op den Kommandanten mit allen äußeren Anzeichen heftiger Erregung. »Wir haben einen Armadamonteur verloren!«, platzte er heraus.

»Schwatz nicht hysterisch drauflos!«, wies An seinen Stellvertreter zurecht. »Erstatte mir einen sachlichen Bericht!«

»Ein Armadamonteur mit der Identifizierung ...«

»Unerheblich!«

»... befand sich aufgrund einer Fehlleitung im selben Sektor wie ein weiterer Monteur mit der ... das willst du nicht wissen ... nämlich auf einem größeren Felsbrocken mit den Koordinaten ...«

»Komm zur Sache, Op!«, verlangte An.

»Da ist eigentlich weiter keine Sache. Der planmäßig eingesetzte Monteur erfüllte seinen Auftrag und war auf dem Rückflug zur BOKRYL, die Verbindung mit dem verirrten Monteur riss plötzlich ab. Gewisse Charakteristika der letzten Impulsfolge lassen nur den Schluss zu, dass er vernichtet wurde.«

»Er setzte zuvor keine Meldung ab?«

»Nein.«

Ans Misstrauen war geweckt. Wer oder was war für die Zerstörung des Armadamonteurs verantwortlich? Eine Zeit lang verfolgte er alle eingehenden Meldungen. In den meisten Fällen verlief der Einsatz der Monteure völlig reibungslos. Sie erreichten ein Felsfragment, fanden das Störgerät, brachten es an sich und kehrten mit ihrer Beute zurück. Insgesamt fünfmal war es vorgekommen, dass sie mit einem robotischen Transporter kollidierten, der das Störgerät herangebracht und montiert hatte. In allen Fällen endeten solche Begegnungen mit der Zerstörung des fremden Roboters. Ein solches Ereignis hatte sich auch auf dem Brocken zugetragen, auf dem der Armadamonteur vernichtet worden war.

Ein weiterer Vorfall dieser Art trat nicht auf. Alle Monteure – mit Ausnahme jenes einen – kehrten unversehrt zurück. Als An erfuhr, dass die gegnerischen Transportroboter für die Selbstverteidigung ausgestattet waren, bereitete es ihm keine Mühe, zu glauben, dass der verlorene Monteur einer solchen Maschine zum Opfer gefallen war. Eine von mehreren Begegnungen war ungünstig ausgegangen.

Sein Interesse an dem Zwischenfall erlosch vollends, als Peltipher Qi, der vorübergehend die Koordination der Ortung übernommen hatte, eine neue Meldung machte. Eine Gruppe von acht Fahrzeugen hatte bei der Galaktischen Flotte Fahrt aufgenommen und näherte sich der Cygriden-Einheit.

»Es sind Armadaschlepper«, erkannte Qi endlich. Er gab sich keine Mühe, seine Überraschung zu verbergen. »Was haben unsere Schlepper in der Nähe des Gegners zu suchen?«

Tarzarel Op hatte sich unaufgefordert in die Verbindung eingeschaltet. »Eine Finte der Fremden!«, stieß er aufgeregt hervor. »Sie haben ihre eigenen Fahrzeuge als Schlepper getarnt, damit wir sie unbehelligt herankommen lassen.«

»Es geziemt sich für einen erwachsenen Cygriden, noch dazu in verantwortlicher Position, dass er denkt, bevor er spricht«, reagierte An. »Armadaschlepper verfügen über verschlüsselte Identifizierungskodes, die nur unsere eigenen Rechner verstehen. Sie können nicht nachgeahmt werden. Im Übrigen gibt es für die Anwesenheit der acht Schlepper eine Erklärung.«

»Ja?«, fragte Op.

»Mit ihnen kam der Bote, den das Armadaherz zum Befehlshaber der Fremden geschickt hat. Dass sie sich zurückziehen, kann nur bedeuten, dass die Galaktiker in ihrer Verblendung Ordoban zurückgewiesen haben.«

»Also gibt es Kampf?«, rief Op.

»Wahrscheinlich«, bestätigte An gelassen.

Gucky meldete sich über den Multikom seines Armbands. »Bislang keine Spur von Weidenburn«, sagte er grimmig. »Der Kerl ist schlau. Er hat sich nicht etwa in einen der abgelegenen Sektoren zurückgezogen, wo es Tausende von Versteckmöglichkeiten gibt. Die haben Fellmer und ich alle abgesucht – ohne Erfolg. Weidenburn weiß, dass er vor Telepathen nur sicher ist, wenn er in der Menge untertaucht. Im Meer der Mentalimpulse geht seine Spur verloren.«

»Wie dem auch sei, sucht weiter«, bat Perry Rhodan.

»Du meinst, die Angelegenheit ist schon nicht mehr dringend?«, erkundigte sich der Mausbiber.

»Weidenburn hat das Funkgerät an sich gebracht, weil er dem Armadaherzen eine Nachricht übermitteln wollte. Das hat er wahrscheinlich bereits getan. Wichtig ist der Inhalt der Botschaft und wie die Armada darauf reagieren wird. Das werden wir auf anderem Weg auch erfahren.«

»Geht in Ordnung«, sagte der Ilt. »Wir suchen weiter.«

Wenig später erhielt Rhodan die Meldung eines Hangarleiters: »Die ersten des Stoßtrupps melden sich zurück. Darunter sind drei, die unbedingt mit dir reden wollen.«

Die drei waren Nikki Frickel, Narktor und Wido Helfrich. Rhodan sah ihnen forschend entgegen, als sie die Hauptzentrale betraten. Nikki gab ihm einen knappen Bericht.

»Es besteht die Möglichkeit, dass der Monteur kurz vor seiner Zerstörung einen Funkspruch absetzte«, endete sie. »In dem Fall müssen wir damit rechnen, dass unsere Absicht durchschaut ist.«

»Richtig.« Perry Rhodan nickte. »Wir haben schon erkannt, dass sich die Armadamonteure hin und wieder mit den Armadaschiffen in Verbindung setzen. Ob der, mit dem du aneinandergeraten bist, es ebenfalls getan hat, wird sich nicht feststellen lassen. Das heißt, wir müssen davon ausgehen, dass die Gegner in Kürze genau wissen, was wir vorhaben. Dagegen gibt es nur eine Medizin: Wir brechen sofort auf.«

Als habe er ein Stichwort gegeben, wurde der Interkom aktiv. Das Bild war zweigeteilt in Waylon Javiers besorgte Miene und die Wiedergabe von Ortungsdaten.

»Die Armadaschlepper, mit denen Weidenburn kam, haben vor wenigen Sekunden Fahrt aufgenommen«, sagte Javier.

»Also hat unser ›Freund‹ seine Nachricht abgesetzt«, folgerte Rhodan. »Waylon, du weißt, was das bedeutet?«

»Die Armada ist informiert, dass wir auf ihren Vorschlag keinesfalls eingehen werden«, antwortete der Kommandant der BASIS. »Die Schiffe werden angreifen.«

»Vorher machen wir uns aus dem Staub! Gib das Zeichen für den Aufbruch, Waylon. Wir starten, sobald die Positronik die Bereitschaftsmeldung des letzten Schiffes empfängt. Ruf Taurec und ...«

»Ich bin hier«, platzte eine dröhnende Stimme dazwischen. Waylon Javier wich zur Seite, im Interkom erschien nun auch Taurecs Bild. »Du hast eines vergessen, Terraner.«

»Was?«, fragte Rhodan.

»Ihr habt euch bestens auf die Überwindung des mechanischen Schocks vorbereitet, der beim Eindringen in den Frostrubin zuschlägt. Aber ihr wisst nicht, auf welchem Kurs ihr losfliegen müsst.«

»Ich meine schon«, widersprach Rhodan reserviert. »Auf dem kürzesten Weg, der ins Innere des Frostrubins führt.«

Taurec machte eine schlenkernde Geste mit der rechten Hand. Wieder einmal ahmte er die Terraner nach. »So sicher wäre ich an deiner Stelle nicht«, rief der Bote der Kosmokraten. »Winzige Nuancen bewirken mitunter große Unterschiede. Versuch nicht, mich umzustimmen, ich habe meinen Entschluss gefasst. So viel Zeit haben wir noch, dass wir die Einheiten der Galaktischen Flotte navigationstechnisch mit meinem Raumschiff koppeln können. Eine Kleinigkeit für eure Positroniken.«

»Wozu dieser Umstand?«, wollte Rhodan wissen.

»Du hast es noch nicht verstanden?« Taurecs lachte dröhnend. »Ich fliege euch mit der SYZZEL voraus!«

30.

Das Universum flammte.

Eine Lichttage weite Wand aus Feuer war rings um den Standort der Galaktischen Flotte entstanden, als die Sprengkapseln zündeten und die Substanz der präparierten Gesteinsfragmente sich in alles verzehrendem Atombrand in Energie umwandelte. Zum ersten Mal, seit vor über zwei Millionen Jahren der Frostrubin der degenerierenden Zwerggalaxis alle thermische Energie entzogen hatte, herrschte in diesem Sektor wieder Helligkeit.

Monströse Lichtvorhänge, wie Nordlichter wabernd, zogen durch den dunklen Raum. Beträchtliche Anteile von Hyperenergie, bislang in den subnuklearen Strukturen der Quarks und Gluonen gebunden, wurden freigesetzt. In den komplexen Messmechanismen der Schiffe zeigten sie brodelnde Aktivität.

Perry Rhodan registrierte es zufrieden. Unter diesen Umständen war es den Armadaschiffen schwer möglich, die Manöver der Galaktischen Flotte zu erfassen. Bis die Armadisten es wagten, die zuckende Flammenwand zu durchstoßen, würden sie die Position der zwanzigtausend Schiffe verlassen vorfinden.

Und noch etwas anderes stimmte ihn zuversichtlich. Anfangs, als er seinen Plan formulierte, hatte er befürchtet, der Frostrubin werde erwachen und die Energie in Sekundenschnelle aufnehmen. In diesem Fall wäre aus dem Gigantfeuerwerk nur ein hilfloses Flackern geworden – viel zu schwach, um die Gegner damit abzulenken. Er hatte seine Bedenken überwunden, weil er sich sagte, dass in der Umgebung des rotierenden Nichts schon vielerlei energetische Aktivität stattgefunden hatte, ohne dass mehr geschehen wäre.

Diese Überlegung erwies sich als richtig, der Frostrubin reagierte nicht. Die freigesetzte Energiemenge übertraf den Energiegehalt sämtlicher Waffensysteme der Galaktischen Flotte um ein Mehrmillionenfaches. Trotzdem hatte die Endlose Armada keinen Grund, sich angegriffen zu fühlen. Die Feuerwand war gigantisch in der Hyperortung, im Bereich des sichtbaren Lichts würde sie sich den Beobachtern nur zögernd offenbaren. Vor allem war sie ortsgebunden, bewegte sich nicht von der Stelle, und die vordersten Einheiten der Einschließungsflotte standen etliche Lichtstunden von dem weitflächigen Brandherd entfernt. Darauf kam Rhodan an. Wie dieser Wahnwitz auch enden mochte – er wollte nicht derjenige sein, der Feindseligkeiten auslöste, und sei es nur durch ein Missverständnis.

Die Galaktische Flotte war seit wenigen Minuten in Bewegung. Taurec hatte seine SYZZEL bestiegen und ausgeschleust. Die Bordrechner sämtlicher Flotteneinheiten waren auf das Kleinraumschiff justiert. Die Flotte bildete einen geschlossenen Verband, der wie eine Einheit auf die Manöver der SYZZEL reagierte.

Die Armadaschiffe hielten sich in der Tat zurück. Falls es doch die eine oder andere Annäherung gab, wurde diese von den geblendeten Ortungen nicht erfasst. Der Flug der Galaktischen Flotte bis an den Rand des rotierenden Nichts verlief ohne Zwischenfälle.

In der Kommandozentrale der BASIS herrschte konzentrierte Anspannung. Der Plan sah vor, dass die SYZZEL die Grenze des Frostrubins zuerst überschritt. Drei Minuten später sollte ihr die BASIS als erstes Schiff der Galaktischen Flotte folgen. Für die Flotte in ihrer Gesamtheit war eine Durchtrittszeit von einer halben Stunde kalkuliert. Das Kernfeuer auf den Trümmerbrocken würde währenddessen immer noch Nahrung finden und die Armadisten im Unklaren lassen, was sich tatsächlich abspielte.

Die mittlerweile drängendste Frage war jedoch: Was kam danach?

Taurec meldete sich. »Wir sind auf dem richtigen Kurs.« Seine Tigeraugen leuchteten intensiv. Es macht ihm Spaß, erkannte Perry Rhodan verblüfft.

Taurec nannte sich selbst einen interessierten Beobachter, dessen Aufgabe es nicht war, die Terraner an seinem Wissen teilhaben zu lassen. Aber wenige Stunden später machte er den Exodus der Galaktischen Flotte zu seinem eigenen. Rhodan fragte sich, welches Motiv ihn antrieb. Fühlte Taurec sich als Lehrmeister, dem es behagte, gegenüber seinen unwissenden Schülern mit der Fülle seiner Kenntnisse zu punkten? Oder kam das Wohlwollen, von dem er gesprochen hatte, in ihm an die Oberfläche?

»Ich hoffe, das Schicksal bleibt uns weiterhin gewogen, nachdem wir die Grenze des Frostrubins überschritten haben«, sagte Rhodan.

»Mach dir keine Sorgen.« Taurec winkte lachend ab. »Wir sind auf dem Weg und gehen den Pfad des geringsten Widerstands. Unser Ziel ist M 82.«

Die Verbindung riss ab. Auf dem Holoschirm erschien ein blinkendes rotes Signal. Die SYZZEL hatte die tödliche Grenze überschritten.

In den nächsten Minuten wurde es noch einmal kritisch. Während Taurecs Raumschiff sich schon im Innern des Frostrubins befand, die Galaktische Flotte dagegen noch im Einsteinraum flog, war die Kopplung zwischen der SYZZEL und den Autopiloten der Flotteneinheiten wirkungslos. Alles kam darauf an, dass keines der Schiffe seine Flugparameter veränderte. Falls Armadisten erschienen, würde ein unentwirrbares Chaos die zwangsläufige Folge sein.

Zäh tropften die Sekunden dahin. Aus dem Augenwinkel nahm Rhodan eine Bewegung wahr. Waylon Javier winkte ihm zu. Er sah auf.

»Kanal vier«, sagte Javier unterdrückt, aber hörbar angespannt. »Er will unbedingt mit dir sprechen.«

»Wer?«, fragte Rhodan.

Javier machte eine ungeduldige Geste in Richtung der Konsole. Rhodan nahm die Verbindung an. Das entstehende Bild brachte ihn für einen Moment aus der Fassung. Er sah Eric Weidenburn mit wutverzerrtem Gesicht und wild bewegten Lippen. Der Ton blendete einige Sekunden verzögert auf: »... was du dazu zu sagen hast!«

»Wozu?«, antwortete Rhodan gelassen. »Ich habe dich nicht vollständig gehört – ein winziges technisches Problem in der Synchronisation. Wo bist du überhaupt gewesen? Wir suchen dich seit Stunden.«

»Weshalb?« Weidenburns Stimme überschlug sich. »Du hast kein Recht, dich dem Wunsch des Armadaherzens zu widersetzen. Ich weiß, dass die BASIS sich in Bewegung befindet. Und ich weiß auch, dass sie nicht auf die Endlose Armada zuhält.«

»In dem Fall hast du recht«, bemerkte Rhodan. Weidenburn hörte nicht auf ihn und redete echauffiert weiter.

»Du allein bist dafür verantwortlich, dass die Menschheit die ihr zugedachte Bestimmung nicht erreicht. Es ist ein kosmisches Gesetz, dass die Raumfahrt eine übergeordnete Daseinsform zu finden hat. Wir waren in unmittelbarer Nähe des STAC, aber nun ...«

»Nun sind wir im Begriff, uns kopfüber in dein gelobtes STAC zu stürzen«, unterbrach Rhodan ihn in einem Tonfall, dessen Zwang sich selbst der außer Fassung geratene Weidenburn nicht entziehen konnte. »Du wirst in Kürze wissen, was das STAC dir bringt!«

Ein spürbarer Ruck ging durch das riesige Fernraumschiff. Das Bild auf dem Interkomschirm erlosch und nahm Eric Weidenburns bestürztes Gesicht mit sich.

Jemand schrie. Doch es war kein schmerzerfüllter Schrei, vielmehr drückte er Überraschung aus. Das animierte Bild der weiten Trümmerwüste, die den Frostrubin umgab, war vom großen Panoramaschirm verschwunden – an seiner Stelle leuchtete eine galaktische Sternenlandschaft.

Die BASIS war über die tödliche Grenze hinaus vorgedrungen.

Die Routine rettete sie über die nächsten Stunden hinweg – Handgriffe, die sie tausendfach getan hatten, Prozeduren, die ihnen in Fleisch und Blut übergegangen waren. Die Männer und Frauen der Galaktischen Flotte agierten wie Automaten. Was zu tun war, wurde getan, weil sie es nicht anders kannten.

Ortung: Taurecs SYZZEL befand sich eine halbe Lichtsekunde voraus; die Kopplung hatte weiterhin Bestand. Rings um die BASIS materialisierten die Schiffe der Flotte, eins nach dem andern, in Abständen von Sekundenbruchteilen.

Tastung: Das All war frei von Hindernissen. Die Triebwerke der BASIS hatten aufgehört zu arbeiten. Nur die Kontrollsysteme waren weiterhin in Betrieb, um jedes Manöver, das Taurec mit der SYZZEL flog, umgehend nachvollziehen zu können.

Computerauswertung: Die Zahl der Sterne, deren elektromagnetische Strahlung im Wellenlängenbereich 0,1 bis 1.000.000 Nanometer erfasst wurde, belief sich auf zwanzig Milliarden. Ihre Verteilung war hochgradig anisotrop. Die große Mehrzahl der fremden Himmelskörper ballte sich dreißig Grad nach links in Flugrichtung der BASIS. Die Galaktische Flotte war im Randgebiet einer Galaxis von durchschnittlicher Größe materialisiert. Ihre Geschwindigkeit relativ zum Zentrum der Sterneninsel betrug 65.000 Kilometer in der Sekunde. In der Ferne standen etliche verwaschen schimmernde Lichtflecke. Die Hamiller-Tube identifizierte sie als Galaxien in einer Distanz von mehreren Millionen Lichtjahren. Es gab keinen Zweifel daran, dass das Universum, das sich jenseits der Grenze des Frostrubins verbarg, so normal war wie das eigene.

Schadenskontrolle: Die Kraftwerke der BASIS hatten die kurzzeitige Überbelastung ohne nennenswerte Beeinträchtigung überstanden. Dasselbe meldeten die anderen Einheiten der Flotte. Die tödliche Barriere, wochenlang als unbezwingbares Hindernis betrachtet, hatte ihren Schrecken verloren.

Blieb nur ein Problem, auf das sich alle konzentrierten: wohin von hier aus? Wie lange würde es dauern, bis die Akausalität des Hyperraums bemerkbar wurde und anstatt dieses ein anderes Universum auf den Schirmen erschien? Und würde einer der akausalen Sprünge in den gewohnten Kosmos zurückführen?

Taurec meldete sich. »Wir sind vollzählig«, erklärte er. »Ich komme zurück.«

Perry Rhodan beobachtete voller Spannung, wie der matte Reflex der SYZZEL sich in Bewegung setzte und auf den Mittelpunkt des Orterbilds zustrebte. Für kurze Zeit erschien das seltsame Fahrzeug im Blickfeld, vom Licht einer offenen Hangarschleuse beleuchtet.

Am Haupteingang der Kommandozentrale entstand Bewegung. Zwei Männer des Bordsicherheitsdiensts brachten Eric Weidenburn. Er sträubte sich dagegen, dass sie ihn an Schultern und Armen festhielten. Obwohl Weidenburn keineswegs besonders kräftig war, hatten seine Bewacher Mühe, ihn zu bändigen. Eine Handspanne über seinem Kopf schwebte die Armadaflamme.

»Wir haben ihn bei dem Anschluss aufgespürt, von dem er anrief«, erklärte einer der Männer. »Lag mitten in einem Wohnbereich. Er hielt sich in einer leeren Unterkunft versteckt.«

»Frevel!«, schrie Weidenburn. »Ihr entheiligt das STAC.«

Perry Rhodan zeigte auf das Panoramaholo. »Ist es das, was du dir unter dem STAC vorstellst?«, wollte er wissen.

»Blind seid ihr, blind wie Höhlenlurche«, bellte Weidenburn. »Was kümmert mich, wie das STAC aussieht? Spürt ihr nicht den Frieden, der in eure Seelen einziehen will? Fühlt ihr nicht die Harmonie, die euer Bewusstsein mit dem Kosmos vereint?«

»Er redet die ganze Zeit über so«, sagte der Mann vom Bordsicherheitsdienst und zuckte mit den Schultern, als müsse er sich für Weidenburns Verhalten entschuldigen. »Immer denselben Unsinn von Frieden und Harmonie. Wenn du mich fragst ...« Er beendete den Satz nicht und tippte sich stattdessen mit dem Zeigefinger bezeichnend an die Stirn.

»Eric, deine verblendete Halsstarrigkeit wird nicht länger geduldet«, erklärte Rhodan. »Wir haben kein Interesse daran, uns mit dir herumzuschlagen. Du fügst dich entweder ein oder wir bringen dich auf eine Weise unter, dass du uns nicht wieder in die Quere kommen kannst.«

»Oh«, höhnte Weidenburn. »Zweitausendachtzig Jahre alt, aber nichts dazugelernt! Klar, mach es mit mir, wie die Menschheit es seit der Steinzeit mit allen Unbequemen macht. Sperr mich ein. Sorg dafür, dass mich niemand mehr hören kann. Aber täusch dich nicht. Die Wahrheit kommt so oder so ans Licht. Ihr habt Hus verbrannt und Galilei geächtet – macht es mit mir ebenso ...«

Weidenburn riss sich von seinen Bewachern los und stürmte mit erhobenen Fäusten auf Rhodan ein. Seine Bewacher sprangen hinter ihm her und fassten ihn erneut, bevor er Schaden anrichten konnte.

»Komm her, Hus-und-Galilei«, sprach der eine sanft auf Weidenburn ein. »Du bist ziemlich verwirrt, oder?«

»Gebt ihm ein neues Quartier!«, verlangte Rhodan. »In einem abgelegenen Bereich, Sektor zwanzig. Bewacht ihn. Er hat Bewegungsfreiheit, aber sobald er die Unterkunft verlässt, muss ihn jemand begleiten.«

Weidenburn wurde abgeführt. Er zeterte und fluchte noch, als sich das schwere Schott schon hinter ihnen schloss.

Kurze Zeit später kam Taurec. Er schien zu wittern, dass sich Unerfreuliches abgespielt hatte. »Nicht etwa Weidenburn?«, fragte er.

»Du hast eine scharfe Beobachtungsgabe«, bestätigte Rhodan. »Die Bordsicherheit hat ihn gefunden. Ich fürchte, er hat das seelische Gleichgewicht, wenn nicht gar den Verstand verloren.«

Das Thema schien Taurec allerdings wenig zu interessieren. »Wir befinden uns seit knapp einer Stunde in diesem Universum«, wechselte er das Thema. »Wenn mich nicht alles täuscht, steht der erste Akausalsprung bevor. Und dann ...«

Das zeitliche Zusammentreffen hätte nicht präziser sein können, wenn der Vorgang eigens inszeniert worden wäre. Das Bild der sternenübersäten Weite verschwand von den Schirmen und wich einem hellen, konturlosen Grau. Das Phänomen dauerte kaum eine Sekunde, schon erschien eine neue Umgebung: die unendliche Schwärze des Alls, nur hier und da von einem einsamen Fleck fahler Helligkeit durchbrochen. Der Weg entlang einer anisoxenen Flugbahn hatte die BASIS in ein anderes Universum befördert.

Erneut diktierte die Routine jede Aktivität. Ortungen und Hauptpositronik ermittelten binnen vierzig Sekunden, dass der Akausalsprung von allen Einheiten der Flotte mitgemacht worden war. Die Formation hatte sich nicht verändert. Es hatte den Anschein, als habe der akausale Vorgang die Flotte gar nicht betroffen, sondern lediglich ein Universum gegen ein anderes ausgetauscht.

Perry Rhodan wandte sich an Taurec. »Du konntest deinen Satz nicht zu Ende bringen«, sagte er. »›Und dann ...‹ hörte ich dich sagen. Was ›und dann‹?«

Der Bote der Kosmokraten blickte nachdenklich vor sich hin. Seine Miene drückte Unbehagen aus.

»Und dann machen wir uns am besten auf Seth-Apophis' ersten Angriff gefasst. Sie wird uns nicht lang in Ruhe lassen.«

Die Galaktische Flotte überstand zwei weitere Akausalsprünge, ohne dass die Anordnung der nahezu zwanzigtausend Raumschiffe zueinander sich nur um einen Meter veränderte. Perry Rhodan zog sich in seine Unterkunft zurück. Als Aktivatorträger brauchte er nicht so viel Erholungszeit wie andere, aber etwas Ruhe tat ihm gut.

An Bord der BASIS war inzwischen klar, dass der Hyperraum nicht annähernd so viele Gefahren enthielt, wie ursprünglich erwartet. Die Besatzung fühlte sich sicherer, die Zuversicht wuchs. Von anderen Schiffen kamen ähnliche Meldungen. Sorge und Angst der ersten Stunden waren überstanden.

Das Warten begann. Nach Taurecs Aussage würde einer der Kausalsprünge die Flotte in den vertrauten Kosmos zurückspülen. Aber der Mann mit den Raubtieraugen hatte keine Ahnung – oder er gab vor, keine Ahnung zu haben –, die wievielte Veränderung dies bewirken würde.

In seinem Quartier wandte Perry sich an die Hamiller-Tube. »Verstehst du die Zusammenhänge?«, fragte er.

»Ich nehme an, Sie sprechen über die Phänomene des anisoxenen Flugs, Sir?«, reagierte die Tube.

»So ist es.«

»Ich bin zuversichtlich, in Kürze einige Gesetzmäßigkeiten zu erkennen, Sir.«

»Bitte genauer!«

»Wir haben unsere Isoxen-Ebene verlassen und befinden uns im Hyperraum. Da das menschliche Bewusstsein das fünfdimensionale Kontinuum nicht wahrnehmen kann, empfindet es den Aufenthalt im Hyperraum als willkürliche, akausale Abfolge verschiedener Universen.«

»So weit so gut, Hamiller«, unterbrach Rhodan. »Ich will den Weg des geringsten Widerstands erkennen, von dem Taurec spricht. Der uns angeblich schnell nach M 82 bringt, wenn wir nur die Finger von den Triebwerkskontrollen lassen.«

»Das, Sir, ist nach meiner Ansicht keineswegs ein natürliches Phänomen«, schränkte die Tube ein. »Hier hat Seth-Apophis mitgewirkt – bewusst oder unbewusst.«

»Erklär mir das!«

»Wir wissen, dass Seth-Apophis ihren Sitz in M 82 hat und dass sie im Innern des Frostrubins ihre Sammlung von Bewusstseinsfragmenten anlegte. Wir glauben, dass diese Sammlung mit Seth-Apophis identisch ist; daher geraten wir leicht in Verwirrung, wenn M 82 als ›Sitz‹ der Superintelligenz bezeichnet wird. Ist ihr Sitz nicht vielmehr im Frostrubin? Um den Widerspruch aufzuklären, müssen wir tief in die Vergangenheit zurückgreifen. Was war Seth-Apophis, bevor sie zur Superintelligenz wurde? Vermutlich ein relativ normales Wesen – so wie Sie, Sir.«

»Danke.« Leidlich belustigt schürzte Rhodan die Lippen.

»Zu irgendeinem Zeitpunkt begann Seth-Apophis mit dem Sammeln von Bewusstseinsbruchstücken und schleuste sie ins Innere des Frostrubins ein. Zu jener Zeit hatte sie vermutlich ihren physischen Sitz in der Galaxis M 82. Die Einschleusung erfolgte von dort. Entweder als zwangsläufige Folge dieses Vorgangs oder aufgrund eines Mechanismus, den Seth-Apophis sich bewusst zunutze machte, entstand im Frostrubin eine Art Polarisation. Diese bewirkte, dass ein Objekt, das im Hyperraum sich selbst überlassen wurde, ohne Zutun den Weg nach M 82 fand. Man kann sich gut vorstellen, dass eine solche Entwicklung für Seth-Apophis überaus günstig war. Während des Einschleusungsvorgangs hatte sie wahrscheinlich selbst des Öfteren im Innern des Frostrubins zu tun. Was hätte vorteilhafter für sie sein können, als dass sie jedes Mal, wenn sie sich einfach sich selbst überließ, nach M 82 zurückbefördert wurde?

Stellen Sie sich den Teil des Hyperraums, in dem wir uns befinden, wie einen Hügel vor, Sir. Wer immer in den Frostrubin eindringt, gleich an welcher Stelle, landet auf der Kuppe des Hügels. Die enge Verbindung zwischen M 82 und dem Innern des Frostrubins hat in die Hügelflanke eine Furche eingegraben. Das uns vertraute Universum mit der Milchstraße wird dargestellt durch die Ebene, aus der der Hügel sich erhebt. Theoretisch kann jedes Objekt, das durch Eintritt in den Frostrubin auf der Hügelkuppe gelandet ist, irgendeine Hügelflanke hinabrollen und an einem ebenso beliebigen Ort des vertrauten Universums rematerialisieren. Tatsächlich jedoch rutscht das Objekt in die Furche und rollt darin nach unten. Der Punkt, an dem die Furche in die Ebene mündet, entspricht einer Position innerhalb der Galaxis M 82. Habe ich mich anschaulich genug ausgedrückt?«

Rhodan antwortete nicht sofort. Er dachte das Gehörte noch einmal durch.

»Anschaulich genug schon, Hamiller«, sagte er nach einer Weile. »Aber Hügel und Furchen haben in der Theorie übergeordneter Kontinua keinen Platz. Lässt sich mit dem, was du bisher ermittelt hast, eine prüfbare Hypothese formulieren?«

»Ich bemühe mich darum. Ihre Stimme klingt ernst, Sir. Sie messen dieser Angelegenheit große Bedeutung bei?«

»Ja, verdammt, das tue ich«, antwortete Rhodan heftig. »Ich habe jemanden an Bord, der viel über diese Dinge weiß. Aber er bezeichnet sich als interessierten, mitunter wohlwollenden Beobachter, der nicht gekommen ist, um uns an seinem Wissen teilhaben zu lassen. Inzwischen bin ich in der wenig beneidenswerten Situation eines Kommandanten, der nicht sagen kann, wann seine Flotte das Ziel erreichen wird – nicht einmal, welches Ziel sie überhaupt anfliegt.«

»Ich verstehe Ihre Lage, Sir«, erklärte die Hamiller-Tube mit einem Anflug von Mitgefühl in der Stimme.

»Außerdem werden wir in Zukunft öfter in solche Zwickmühlen geraten«, fuhr Rhodan fort. »Wir haben den Punkt erreicht, an dem wir ohne solide Kenntnisse der Vorgänge im Hyperraum nicht mehr auskommen.«

»Das ist mir klar, Sir. Ich tue mein Bestes, um die Grundlagen unseres Wissens anzuheben.«

»Halte mich auf dem Laufenden, welche Fortschritte du machst!«, forderte Perry die Tube auf. »Das ist für den Augenblick alles.«

Stille hielt in dem behaglich eingerichteten Raum Einzug. Perry Rhodan lehnte sich in seinem Sessel zurück. Kurz darauf war er eingeschlafen.

Er erwachte von polterndem Lärm in seiner unmittelbaren Nähe. Verwundert fuhr er in die Höhe. Zwei Roboter waren im Begriff, das Mobiliar zu entfernen. Das Schott stand offen. Etliche Einrichtungsgegenstände befanden sich bereits auf dem Gang.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, donnerte Rhodan.

Die Roboter unterbrachen ihre Tätigkeit. Einer antwortete: »Befehl vom Flottenkommando. Dieser Abschnitt des Schiffes ist zu räumen.«

Rhodan blickte ihn verdutzt an. »Flottenkommando? Und davon sollte ausgerechnet ich nichts wissen? Vom wem stammt der Befehl?«

»Von Bruke Tosen.«

Der Name traf ihn wie ein Peitschenschlag. Bruke Tosen, Einfuhrinspektor im Hanse-Kontor Jarvith-Jarv, Seth-Apophis-Agent und Leidensgenosse Icho Tolots, mit dem zusammen der Haluter durch bislang unerklärte Umstände in die Trümmerwüste rings um das rotierende Nichts verschlagen worden war. Bruke Tosen lebte nicht mehr, er war in der Trümmerwüste gestorben. Sein Tod hatte letzten Endes dazu geführt, dass der Haluter zum Rebell gegen Seth-Apophis geworden war.

Bruke Tosen hatte den Befehl zur Räumung des Sektors gegeben?

»Wie wurde der Befehl übermittelt?«

»Via Interkom, über den privaten Kanal des Flottenkommandos.«

»Ihr kennt mich, oder?«

»Wir kennen dich«, bestätigte der Roboter.

»Der Befehl ist zu missachten! Desgleichen alle weiteren Befehle, die von Bruke Tosen kommen. Gebt das an die zentrale Robotüberwachung weiter. Und versetzt mein Quartier wieder in einen wohnlichen Zustand.«

Die Roboter gehorchten. Wenige Minuten später bot Rhodans Privatunterkunft wieder den behaglichen Eindruck, den sie zuvor gehabt hatte.

Rhodan wollte den Interkom mit einem knappen Befehl einschalten, da erklang hinter ihm ein halblautes Räuspern. Er wandte sich um und sah, was er halbwegs schon erwartet hatte.

Ein halber Torso mit aufgesetztem Kopf schwebte mitten im Raum. Ein verlegenes Lächeln lag auf dem breiten Gesicht. Die großen, hellen Augen und dazu die kleine und spitze Nase verliehen ihm die Physiognomie einer Eule. Das strohblonde Haar war straff nach hinten gekämmt. Die Schultern drückten jedoch nach vorn. Kein Zweifel, dieser Mann, wäre er zur Gänze erschienen, hätte sich leicht vornübergebeugt bewegt.

»Ich grüße dich, Bruke«, sagte Rhodan. »Ich weiß, dass der Tod dich längst geholt hat. Doch es dauert geraume Zeit, bis die Information ins Innere des rotierenden Nichts vorstößt. Ist es nicht so?«

»Du bist ein scharfer Denker, Perry Rhodan«, antwortete die schwebende Halbgestalt, und die Verlegenheit wich aus ihrem Lächeln. »Bruke Tosen existiert nicht mehr, aber der Bewusstseinssplitter, den Seth-Apophis in ihrem Depot verstaut hat.«

»Warum bist du hier, Bruke?«

»Mir bleibt nur wenig Zeit. Seth-Apophis ist beschäftigt. Ihr Vorhaben, den Frostrubin von seinem Anker zu befreien und ihn wieder beweglich zu machen, ist fehlgeschlagen. Die Anwesenheit etlicher Millionen fremder Raumschiffe ängstigt sie. Unter normalen Umständen wäre dieses Ich, das ich ›mein Echo‹ nenne, zur selben Zeit erloschen wie mein Leben draußen in der Welt der Wirklichkeit. Nur dem Umstand, dass Seth-Apophis wichtigere Dinge im Sinn hat, verdanke ich, dass mein Echo bislang existiert. Ich bin ein freier Agent. Da es keinen Bruke Tosen mehr gibt, den die Superintelligenz mithilfe des psionischen Jetstrahls in ihren Agenten verwandeln kann, habe ich die Gelegenheit, eigene Wege zu gehen. Ich schleuste mich in den Strom der Bewusstseinsbruchteile ein, den Seth-Apophis über diesen Verband ergoss ...«

»Einen Moment, Bruke«, unterbrach Rhodan heftig. »Ein Strom von Bewusstseinsstücken, sagst du? Ohne Zweifel gut präpariert?«

»Seth-Apophis braucht sie erst gar nicht zu präparieren. Sie sind von vornherein auf das Ziel ihrer Herrin eingeschworen. Ich habe mich bemüht, ein wenig schneller zu sein. In diesen Minuten treffen die ersten Abteilungen an Bord eurer Schiffe ein. Ich wollte dir demonstrieren, was sie anrichten können – damit du dich noch darauf einstellen kannst.«

»Es sind nur Projektionen, oder?«

»Projektionen, ja.« Bruke Tosen nickte. »Jedoch von besonderer Art. Kannst du leugnen, dass ich ein vernünftiges Gespräch mit dir führe, als wäre mein Bewusstsein intakt vorhanden? Kannst du bestreiten, dass es mir gelungen ist, Roboter zu beeinflussen, die psionische Projektionen eigentlich gar nicht wahrnehmen dürften? Du warst zuvor in diesem Bereich, den Seth-Apophis ihr Depot nennt. Oh nein, staune nicht. Solche Dinge sprechen sich unter uns Bewusstseinssplittern rasch herum. Arien Hydon ist diejenige, von der ich es erfahren habe. Du weißt, wie es hier zugeht. Erschienen dir die Projektionen bei deinem ersten Besuch als gefährlich? Na also. Sie sind es aktuell ebenso wenig.«

Der Alarm heulte. Rhodan horchte auf, aber der Lärm legte sich innerhalb Minutenfrist wieder. Die BASIS hatte einen weiteren Akausalsprung hinter sich gebracht.

»Wie viele seid ihr?«, fragte er.

»Insgesamt? Milliarden, wenn nicht gar Billionen«, antwortete Tosen. »Das Depot ist ein bis an den Rand gefülltes Reservoir von Bewusstseinsteilen. Der Strom, den Seth-Apophis über die Galaktische Flotte entleert hat, enthält rund eine Million Splitter – fünfzig für jedes eurer Schiffe. Macht dir das Sorge?«

Rhodan aktivierte den Interkom über Zuruf. Waylon Javier erschien.

»Ich wollte dich gerade wecken lassen«, sagte der Kommandant. »In der Flotte ist der Teufel los.«

»Bekannt«, kommentierte Rhodan knapp. »Ich weiß auch, warum.«

31.

Voll ungläubigem Staunen sah Jercygehl An das Universum in einer Orgie aus Licht explodieren. Sein Verdacht, den er längst beiseitegeschoben hatte, gewann neue Bedeutung: Es war den Galaktikern um mehr gegangen als nur um die Installation von Geräten, mit denen sie das Feuerleitsystem der Armadaschiffe stören wollten. Die Vernichtung des Armadamonteurs war kein Zufall gewesen, sondern gezielt herbeigeführt. Sie hatten damit verhindert, dass ihre wahre Absicht aufgedeckt wurde.

Allerdings wusste Jercygehl An nicht, was das gigantische Feuer bedeutete. Er ließ zunächst zu, dass die Warngeräte Alarm schlugen, weil die Feuerwand jederzeit auf die vier Armadaeinheiten zurasen und die Galaktische Flotte ausspucken konnte.

Geraume Zeit verging, ohne dass die Wand sich bewegte. Und kein einziges gegnerisches Fahrzeug erschien. An verringerte die Alarmstufe, trug den Kommandanten seiner Einheit auf, wachsam zu bleiben, und war im Übrigen ratloser als zuvor.

Er wartete auf einen Befehl aus dem Herzen der Armada. Die Messgeräte der BOKRYL verrieten nichts über die gegnerischen Aktivitäten. Der Kernbrand setzte Hyperenergie frei, die alle Sensoren verwirrte und extrem fehlerhafte Anzeigen erzeugte.

Jenseits der lodernden Wand spielte sich Überraschendes ab, dessen war Jercygehl An sicher. Er wollte wissen, was es war, doch ohne entsprechenden Befehl durfte er nicht einfach losfliegen. Über Funk stimmte er sich mit Ilkst Nentter auf dem harwesanischen Flaggschiff ab, der das Gesamtkommando führte. Nentter wusste nicht mehr. Auch er hatte noch keine Nachricht vom Armadaherzen erhalten.

Als der Kontakt schließlich zustande kam, gab es nur eine einzige Anweisung: »Die gegnerische Flotte ist umgehend anzugreifen und unter Feuer zu halten, bis die Galaktiker auf Ordobans Wunsch eingehen!«

Jercygehl An atmete auf. Das war der erwartete Befehl. Die Zeit des Wartens war damit vorbei, ebenso das Gefühl der Unsicherheit. Die Fremden waren die Frevler, die TRIICLE-9 entführt und manipuliert hatten. Ohnehin hatte keiner an Bord der BOKRYL verstanden, warum das Armadaherz bislang gezögert hatte, die Gegner für ihre lästerliche Tat zu bestrafen. An war überzeugt, dass das Herz einen gewichtigen Grund für zögerliches Verhalten gehabt haben musste. Aber was auch immer, der Moment der Vergeltung war gekommen!

»Harwesanen und Cygriden stoßen durch die Feuerwand vor!«, ordnete Nentter an. »Namenlose und Sarko-11 umfliegen den Wall an allen Seiten. Freie Jagd. Eröffnet das Feuer, sobald ihr ein gegnerisches Schiff im Ziel habt.«

Alle vier Armadaeinheiten mit ihren 250.000 Raumschiffen setzten sich in Bewegung. Die gestaffelten Feldschirme der BOKRYL loderten, als sie in das Inferno des Kernfeuers eindrang. Der Durchbruch nahm nur wenige Sekunden in Anspruch, dann stand Ans Flaggschiff inmitten des Trümmerbereichs.

Die Sensoren blieben unzuverlässig. Ortungen und Tasterbilder zeigten das Gewirr der kosmischen Felsbrocken, doch die Reflexe sprangen erratisch hin und her. An war auf diese Erscheinungen vorbereitet gewesen, doch er hatte auch erwartet, wenigstens einige Signale zu sehen, die auf die Nähe gegnerischer Raumschiffe hinwiesen.

Statt dessen: nichts!

»Wohin, bei der Weißen Erfüllung, sind die feigen Sojtschi verschwunden?«, donnerte er durch das Rund der Kommandozentrale.

»Reflexe in Sektor null!«, meldete Peltipher Qi.

Verwundert schaute An zurück zur Ortung. Tausende der kosmischen Trümmerstücke waren eingeblendet, deutlich erkennbar die elliptische Grenze von TRIICLE-9, der Übergang zur ewigen Schwärze.

Zwei Leuchtpunkte zogen Ans Aufmerksamkeit an. Sie bewegten sich in unmittelbarer Nähe der Grenze, flackerten und zitterten unter dem Einfluss der Störimpulse. Unerwartet glitten sie auf die Linie zu, an der das Nichts begann. Ein grelles Aufflammen – und sie waren verschwunden!

Jercygehl An sah sich um. Nie hatte er sich so hilflos gefühlt wie in diesem Augenblick. »Habt ihr das gesehen?«, fragte er bebend.

»Fahrt aufheben!«, drang Nentters Befehl aus dem Funkempfang. »Ich fürchte, wir sind zu spät gekommen. Für die Gegner war das Kernfeuer ein ortungstechnisches Störmanöver, sie konnten sich unserem Zugriff entziehen.«

»Wohin sind sie geflohen?«, schrie Jercygehl An fassungslos.

Die Antwort des Oberbefehlshabers kam sofort: »Sie haben sich über die tödliche Grenze hinweg ins Innere von TRIICLE-9 gestürzt.«

Die Hilferufe kamen aus allen Richtungen. Die Bewusstseinssplitter, von Seth-Apophis gesteuert, hatten sich auf die Galaktische Flotte gestürzt.

Es kam zu spontanen Flugmanövern. Einige Raumschiffe beschleunigten und versuchten, aus dem Verband auszuscheren.

Der Kommandant einer Kogge meldete, er müsse unverzüglich ein zweihundert Lichtjahre entferntes Sonnensystem anfliegen, um eine Gruppe gefangener Terraner zu retten. Dass sie sich in Gefahr befanden, wusste er von einem Bewusstseinssplitter, der sich Bliider Schrupp nannte und über die Vorgänge auf dem fernen Planeten angeblich bestens informiert war.

Es war klar, welche Absicht Seth-Apophis verfolgte. Sie wollte die Schiffe zu Manövern veranlassen, die sie vom Weg des geringsten Widerstands abbrachten und verhinderten, dass sie gewissermaßen im freien Fall nach M 82 gelangten. Die Superintelligenz fürchtete um ihre Sicherheit.

Perry Rhodan ordnete an, alle Autopiloten kurzzuschließen. Sie konnten somit keinen Einfluss auf die Steuerung mehr nehmen. Außerdem erließ er die Anweisung, dass alle Bordroboter bis auf Widerruf nur Anweisungen der zentralen Bordpositronik entgegennehmen durften.

Der Erfolg stellte sich binnen Minuten ein. Die Flut der Bewusstseinssplitter verschwand. Ein Schiff nach dem anderen meldete normalen Betrieb. Die Versuche einzelner Schiffsbesatzungen, auf einen neuen Kurs zu gehen, blieben ohne Auswirkung. Die Veränderung ihrer Fahrtparameter war, wie Taurec es nannte, »nicht drastisch genug«, um sie vom Weg des geringsten Widerstands abzubringen.

Ein Aufatmen ging durch die Flotte. Es schien, als habe Seth-Apophis aufgegeben. Doch dann kam der Ruf von der SOL. Die Superintelligenz griff Perry Rhodan an seinem wundesten Punkt an – genau dort, wo es um die Sicherheit und das Leben seines Freundes Atlan ging.

»Wir werden angegriffen, Perry!«

Der Arkonide wirkte abgespannt und erschöpft. Das Zucken seiner Mundwinkel verriet den mörderischen Druck, unter dem er stand.

»Du weißt, dass es sich nur um einen Scheinangriff handelt.« Rhodan versuchte, seiner Stimme einen überzeugenden Klang zu verleihen. Er wollte sich nichts von der Erschütterung anmerken lassen, die der Anblick des vor dem Zusammenbruch stehenden Freundes in ihm hervorrief. »Seth-Apophis verfügt in diesem Kontinuum über keine physische Macht.«

Mit einer fahrigen Handbewegung strich Atlan sich über die Stirn. »Sie macht uns wahnsinnig, Perry. Sie überschüttet uns mit einem Stakkato psionischer Impulse, gegen das selbst die Mentalstabilisierung nicht mehr hilft. Ich habe die meisten Verantwortlichen durch Roboter ablösen lassen ... Ich selbst ... mache es nicht mehr lang ... Der Schmerz ist unerträglich ... verliere den Verstand ...«

Die Hintergrundgeräusche steigerten sich zur betäubenden Kulisse. Alarm ... Schreie ... Tosende Durchsagen ...

»Was ist los, Atlan?«

»Angriff!«, ächzte der Arkonide. »Eine Flotte fremder Raumschiffe ... im Anflug auf die SOL ...«

Rhodan schaute zur Ortung der BASIS. »Blendung!«, rief er. »Es gibt keine fremden Schiffe! Lass dir nichts vormachen!«

»Es sind zu viele für uns ...« Atlans Verzweiflung ließ nicht erkennen, ob er Rhodans Warnung überhaupt registriert hatte. »Uns bleibt nur die Flucht ...«

»SOL beschleunigt mit Höchstwerten!«, erhielt Perry Rhodan die Meldung von der eigenen Ortung.

»Nein! Atlan ...«

»SOL-Ortung negativ!«

Die aufbereitete Verlaufskontrolle, die den SOL-Ausschnitt zeigte, war erloschen. Hilflos wandte Rhodan sich um. Sein Blick begegnete Taurec.

»Warum ausgerechnet Atlan?«, fragte er.

»Der Grund liegt auf der Hand«, antwortete der Gesandte. »Seth-Apophis hat ihre Reserven aufgeboten. Sie musste dort zuschlagen, wo sie dich empfindlich treffen konnte. Entweder hier auf der BASIS oder auf der SOL. Entweder gegen dich oder gegen Atlan.«

»Ihre Wahl fiel auf Atlan. Warum?«

»Weil er keinen Beistand hatte«, sagte Taurec.

Verständnislos breitete Rhodan die Arme aus.

»Gesetzt den Fall, Seth-Apophis hätte die BASIS auf dieselbe Art und Weise wie die SOL angegriffen, mit psionischem Bombardement und dem vorgetäuschten Angriff einer feindlichen Flotte«, fuhr Taurec fort. »Was wäre geschehen?« Ehe Rhodan reagieren konnte, beantwortete er seine Frage selbst. »Ich hätte dich ablösen lassen und das Kommando übernommen. Mir kann Seth-Apophis wahrscheinlich nichts anhaben. Ich bin gegen ihre psionischen Angriffe gewappnet.«

Rhodan blickte den Mann mit der ständig raschelnden Kleidung nachdenklich an.

»Das hättest du getan«, sagte er nach einer Weile. Es war keine Frage, eher eine Feststellung.

»Zu unser aller Nutzen«, bestätigte Taurec.

Rhodan erhob sich aus dem Kontursessel. »Wir müssen die SOL zurückholen!«, sagte er.

»Natürlich müssen wir das«, stimmte der Gesandte der Kosmokraten zu. »Sie ist ein Schiff, das Terra nicht verlieren darf.«

Rhodan nickte schwer. »Behalte deine mechanistischen Ansichten für dich«, sagte er bitter. »Mir geht es um Atlan und die Besatzung der SOL. Raumschiffe können ersetzt werden, Leben nicht.«

»Wie du willst.« Taurec hob die Schultern.»Hast du eine Ahnung, wie du die SOL finden kannst?«

»Ihre Flugdaten wurden aufgezeichnet. Wenn wir sie nachvollziehen, können wir das Schiff verfehlen. Deckt sich das mit deiner Theorie?«

»Durchaus. Mit welchem Fahrzeug willst du die SOL verfolgen?«

»Mit der BASIS – womit sonst?«

»Du bist ein Narr!« Es lag keine Schärfe in Taurecs Stimme, nur der Triumph, den großen Perry Rhodan bei einer kurzsichtigen Überlegung ertappt zu haben. »Nenn meine Einstellung mechanistisch, solange es dir beliebt – aber die BASIS ist ein Schiff, dessen Verlust die Menschheit sich leisten kann. Du bist dir über die Risiken eines Flugs in die Zonen jenseits des geringsten Widerstands im Klaren, oder? Wer die SOL verfolgt, läuft Gefahr, dass er aus dem Hyperraum nie zurückkehrt.«

»Gut«, lenkte Rhodan ein. »Was schlägst du vor?«

»Dasselbe, was wir schon einmal getan haben«, antwortete Taurec. »Du und ich, wir folgen mit der SYZZEL der SOL.«

»Ist das Risiko geringer, nur weil wir dein Schiff benützen?«

»Nein.«

Ein Zucken umspielte Rhodans Mundwinkel. Taurec deutete es falsch.

»Keine Angst«, bemerkte er spöttisch. »Dich kann man ersetzen.«

Rhodans nachdenklicher Blick kehrte in die Gegenwart zurück.

»Sicher, das weiß ich«, antwortete er. »Aber wie steht es mit dir?«

Sie schwebten durch den hell erleuchteten Schleusenraum auf die SYZZEL zu. Perry Rhodan erreichte die Plattform, die aus dem Mittelteil des fremdartigen Raumschiffs aufragte, zuerst. Wie selbstverständlich ließ er sich im SERUN auf dem sattelförmigen Sitz nieder. Taurec trug einen eigenen Raumanzug, eine schimmernde, elastische Hülle. Rhodan nahm an, dass sie aus Formenergie bestand.

»Du überlässt mir das Steuer?«, fragte er, als Taurec aufschloss.

»Wie könnte ich dir einen Wunsch abschlagen, nachdem du dir über meine Ersetzbarkeit den Kopf zerbrochen hast?«, spottete der Gesandte.

Waylon Javier meldete sich aus der Kommandozentrale. »Alle Kursdaten der SOL sind an die SYZZEL übertragen. Damit fliegt sie zu den letzten Koordinaten der SOL, und beschleunigt von dort aus mit denselben Werten in dieselbe Richtung.«

»Danke«, sagte Rhodan.

»Bist du sicher, dass du das machen willst?«, fasste Javier nach.

»Wer sonst, Waylon?«

»Lass es den Raubtiermann allein machen. Er kommt mit dieser Umgebung besser zurecht.«

Taurec hörte die Unterhaltung mit. Rhodan wandte sich ihm zu und zog die Stirn kraus. »Ich traue ihm nicht, Waylon«, sagte er demonstrativ.

Ein blasses Schemen schwebte mit einem Mal über der Plattform. »Bruke ...?« Überrascht sah Rhodan auf.

»Mir bleibt nicht mehr viel Zeit, Perry«, bemerkte die dreidimensionale Erscheinung. »Seth-Apophis erkennt allmählich, dass ich für sie keinen Wert mehr habe.« Kopf und Brustkorb des Mannes verblassten allmählich.

»Leb wohl, Bruke«, sagte Rhodan. Wehmut schnürte ihm die Kehle ein. »Die Menschheit wird dich nicht vergessen.«

»Ich hoffe, ich habe helfen können ...«

»Du hast geholfen, Bruke.«

Das Abbild des Bewusstseinssplitters war nicht mehr. Bruke Tosen, der Einfuhrinspektor von Jarvith-Jarv, hatte endgültig aufgehört zu existieren.

Wortlos und ohne auf Taurec zu achten, griff Perry Rhodan nach den Schaltelementen an der Kontrollpyramide des Kleinraumschiffs. Das energetische Schirmfeld schloss sich über der Plattform. Die SYZZEL trieb auf das Schleusenschott zu.

Das fremde Universum schimmerte tiefviolett, seine wenigen Sterne funkelten in rubinrotem Feuer.

»Das menschliche Auge ist ein subjektives Instrument«, hatte Taurec gesagt. »Es reagiert unterschiedlich auf verschiedene Arten der Finsternis, und die Interpretation von Farben hängt davon ab, wie fremdartig der Kosmos ist, in dem es sich befindet.«

Perry Rhodan hatte die Worte akzeptiert. Was er sah, war Beweis genug, dass der Bote der Kosmokraten recht hatte. Sie hatten die frühere Position der SOL angeflogen und dort mit denselben Werten beschleunigt. Der Akausalsprung war planmäßig eingetreten, die Galaktische Flotte aus dem Orterbild der SYZZEL verschwunden. Das violette Universum mit den roten Sternen hatte sich manifestiert – und weit voraus der Reflex eines Raumschiffs, das sich mit mäßiger Geschwindigkeit vor der SYZZEL bewegte.

Die SOL!

»Sie müssen uns ebenfalls wahrnehmen!«, sagte Rhodan heftig.

»Das kommt darauf an, ob noch jemand bei Bewusstsein ist«, antwortete Taurec. »Und ob die Geräte weiterhin funktionieren.«

Perry Rhodan schaltete auf zusätzliche Beschleunigung. Er tat es behutsam, denn er wollte keinen weiteren Akausalsprung auslösen, der das Kleinraumschiff in das nächste Universum schleuderte. Die SYZZEL gehorchte jedem seiner Befehle mit einer Bereitwilligkeit, die ihn überraschte. Sobald er die Kontrollen der Pyramide berührte, spürte er die mentalen Impulse der Steuerelemente in seinem Bewusstsein. Sie versuchten, seine Absicht zu erkennen.

Die SOL kam näher. Es gab kein Anzeichen für einen neuerlichen Angriff der Seth-Apophis.

Rhodan war sich des Risikos bewusst. Etliche Versuche, die SOL über Hyperfunk anzusprechen, waren fehlgeschlagen. Atlans Schiff antwortete nicht. SENECA, die zentrale Inpotronik, kannte die SYZZEL nur von gelegentlichen Erwähnungen. Rhodan war nicht sicher, ob SENECA das Kleinraumschiff ausreichend identifizieren konnte. Was, wenn die Besatzung ausgefallen war und SENECA sich entschloss, die SYZZEL als gegnerisches Fahrzeug einzustufen?

Das zylindrische Mittelteil der SOL ragte wie eine steile Bergflanke auf, als der Bugscheinwerfer der Walze sie traf. Rhodan manövrierte die SYZZEL nah an das große Schott einer Hangarschleuse heran. Er neutralisierte die energetische Kuppel über der Plattform, verließ seinen Sitz und schwebte auf das Schott zu. Der Öffnungsmechanismus gehorchte den Schaltungen, beide Schotthälften glitten zur Seite.

Rhodan hob den Arm und winkte. Taurec saß mittlerweile vor der Kontrollpyramide. Er steuerte sein Raumschiff in den Schleusenhangar.

Luft strömte ein, nachdem sich Außenschott geschlossen war. Das Innentor geriet von selbst in Bewegung. Die Beleuchtung des großen Hangars wirkte eigentümlich düster.

Als Taurec die SYZZEL aufsetzte, begann der Albtraum.

Es flatterte und kreischte, wirbelte und schrie im Halbdunkel der weiten Hangarhalle. Perry Rhodan hatte den Helmscheinwerfer eingeschaltet und richtete den Lichtkegel in die Höhe. Ein Mahlstrom bruchstückhafter Gestalten ergoss sich in rasender Bewegung durch die Halle.

»Helm schließen!«, sagte Taurec.

Rhodan reagierte instinktiv. Der Lärm war jedoch nicht akustisch, sondern mental und durchdrang die abschirmende Helmpolsterung ungeschwächt.

Rhodan empfing Impulse, die sein Bewusstsein in Aufruhr versetzten: Hass, Verachtung, Feindseligkeit, Drohung, Herausforderung ...

»Kannst du es aushalten?«, fragte Taurec. »Wenn nicht, nimm die SYZZEL und zieh dich etwas zurück.«

Rhodan dachte nicht daran. Die wilde Meute sank tiefer. Ein Ding wie ein haariger Arm durchdrang ihn und verschwand. Er spürte die Berührung nicht. Es sind nur Projektionen!, hämmerte er sich ein. Trotz kam in ihm auf.

Taurec sicherte die Kontrollpyramide, damit die Projektionen nicht auch an der SYZZEL hantieren konnten. Dann schwebten sie beide weiter. Rhodan öffnete das Schott, das ins Schiff führte. Doch die Hoffnung, dass sie dem kreischenden Gewirr entkommen könnten, erfüllte sich nicht.

Der Decksgang auf der anderen Seite des Schotts war mit grotesken Körperteilen gefüllt. Sie versperrten den Weg zur Zentrale, und der Lärm war mörderisch. Rhodan spürte, dass er unter dem Trommelfeuer psionischer Impulse schwächer wurde.

Er warf sich ins Gewimmel und spürte keinen Widerstand. Aber die psionischen Kräfte prasselten mit noch mehr Nachdruck auf ihn ein. Er riss den Thermostrahler aus dem Holster und feuerte mitten in die tobende Meute hinein. Die Schüsse zeigten keine Wirkung.

Taurec war endlich an seiner Seite. Sie passierten vier abgeschaltete Roboter, die nebeneinander an der Korridorwand standen.

Minuten später, vor dem Schott der Kommandozentrale, stießen sie auf die ersten Besatzungsmitglieder der SOL. Drei Männer und eine Frau waren bewusstlos in sich zusammengesunken. Ihre Gesichter spiegelten die psychische Qual, die sie durchlitten haben mussten.

In der Zentrale herrschte dasselbe Chaos. Ein Strahlschuss fauchte durch die Menge der wirbelnden Körperteile und traf die Wand unmittelbar über Rhodan.

»Atlan! Nicht schießen!«, rief er.

Der Freund hörte ihn nicht – oder er verstand schon nicht mehr. Rhodan warf sich seitwärts in das Getümmel der kreischenden Bewusstseinssplitter hinein und kämpfte sich vorwärts. Drei weitere Schüsse fauchten über ihn hinweg, dann erreichte er die Gestalt, die vor dem Kommandopodest am Boden kauerte. Kraftlos hielt Atlan den Strahler. Die Augen weit aufgerissen, starrte er in das lärmende Gewimmel.

Rhodan packte den Freund an den Schultern. »Es ist überstanden!«, schrie er mit sich überschlagender Stimme.

Der Arkonide musterte ihn hastig blinzelnd. »Über... standen ...«, murmelte er verständnislos.

Suchend wandte Rhodan sich um. »Taurec, verdammt ... wie lange soll das weitergehen?«

Der Bote der Kosmokraten kam endlich heran. Schweigend inspizierte er die Konsole. Dann nahm er die ersten Schaltungen vor, als habe nie etwas anderes getan, als das große, ehemals hantelförmige Fernraumschiff zu steuern.

Immer mehr Anzeigefelder leuchteten auf. Bestätigungsmeldungen der Positronik erklangen.

»Bald wird sich zeigen, ob wir auf dem richtigen Weg sind«, sagte Taurec zusammenhanglos.

»Wie meinst du das?«, fragte Rhodan. Er musterte Atlan, den er wie zum Schutz in die Arme genommen hatte, und stellte verwundert fest, dass der Arkonide bewusstlos war.

»Ich fliege den Weg zurück, den die SOL gekommen ist«, rief Taurec. »Mein beschränktes Verständnis des akausalen Hyperraums sagt mir, dass wir die Galaktische Flotte wieder erreichen, wenn wir die Flugparameter in umgekehrter Richtung abarbeiten.«

»Wie lange dauert das?« Rhodan ächzte. »Ich halte ... diesen Druck nicht mehr ... aus.«

»Das meinte ich«, sagte der Mann mit den Raubtieraugen. »Sobald Seth-Apophis erkennt, dass wir auf dem richtigen Weg sind, wird sie ihre Meute zurückziehen.«

Die nächsten Minuten waren wie ein böser Traum. Rhodan pendelte zwischen Ohnmacht und Wachen und nahm seine Umgebung kaum noch wahr. Tobender Schmerz fraß sich durch sein Bewusstsein. Er hielt den Arkoniden weiterhin umklammert, auch als sie gemeinsam zu Boden sanken.

Irgendwann wurde ihm bewusst, dass der Lärm abebbte. Mühsam schaute er auf und sah einen bizarren Federbusch, unter dem ein triefendes Auge hervorlugte, sich gedankenschnell auflösen.

Der mörderische Druck wich von seinem Schädel. Wie aus weiter Ferne hörte er Taurec triumphieren: »Wir schaffen es ... Wir schaffen es!«

Die Erleichterung war zu viel für ihn. Rhodan versank in abgrundtiefer Schwärze.

Er ruhte auf einer bequemen Liege in einem antiseptisch weißen Raum, aber anstelle der Medoroboter, die er spontan zu sehen erwartete, bemerkte er Waylon Javier und Fellmer Lloyd. Eine Zeit lang rührte er sich nicht. Er horchte in sich hinein und suchte vergeblich nach Nachwirkungen, die der Aufenthalt im violetten Universum hinterlassen hatte.

Ruckartig stemmte er sich auf den Ellenbogen hoch. »Alles in Ordnung?«, wollte er wissen.

»Alles in Ordnung«, antwortete Fellmer Lloyd. »So sehr, dass wir uns fragen, was du im Bett verloren hast.«

»Gebt mir was zum Anziehen!«, verlangte er spontan.

»Geduld«, dämpfte Javier seinen neu erwachten Eifer. »Die Quacksalber wollen dir ein letztes Mal in die Pupillen schauen, bevor sie dich auf uns loslassen. In der Zwischenzeit sollte es dich freuen, dass die SOL wieder an ihrem Platz ist und keine nennenswerten Schäden erlitten hat, dass die Roboter wieder funktionieren und die Mannschaft nicht schlimmer dran ist als du selbst. Mit anderen Worten: Alle sind irgendwie wieder auf den Beinen.«

»Taurec?«

»Er hat die Aktion überstanden, als wäre es ein Picknick-Ausflug gewesen.« Waylon Javier schüttelte verständnislos den Kopf. »Mit dem Kerl soll sich einer auskennen. Nachdem die SOL aus dem fremden Universum zurückgekehrt war, brachte er zunächst Atlan und mehrere Mediker wieder zu Bewusstsein und aktivierte die meisten Roboter. Dann lud er dich auf die SYZZEL und brachte dich zurück zur BASIS.«

»Und? Wo ist er?«

»Oh nein, keine Sorge«, antwortete der Kommandant. »Taurec hat deine Abwesenheit nicht genützt, um das Kommando an sich zu ziehen. Er befindet sich in seinem Quartier und wurde seit zwei Stunden von keinem mehr gesehen.«

Kurze Zeit später wurde Rhodan von Medorobotern als völlig wiederhergestellt eingestuft und aus der Bordklinik entlassen. Spontan suchte er seine Unterkunft auf. Irgendwie erwartete er, Gesil dort zu finden. Sie hatte sich nicht um ihn gekümmert, deshalb war er nahezu sicher, dass sie irgendeine Art von Überraschung für ihn plante. Aber von Gesil keine Spur. Verwundert stellte er fest, dass es ihm wenig ausmachte.

Er führte ein ausgedehntes Gespräch mit Atlan und vergewisserte sich, dass an Bord der SOL alles in Ordnung war. Sofort darauf verschaffte er sich einen Überblick über die Situation in der Flotte und nahm erleichtert zur Kenntnis, dass Seth-Apophis ihre Störversuche aufgegeben hatte.

Schließlich kam Taurec, ein Grinsen auf dem sommersprossigen Gesicht. »Du bist eine ziemlich harte Nuss, das muss man dir zugestehen«, sagte Taurec zur Begrüßung. »Es gibt nicht viele, die diese Tortur so gut überstanden hätten.«

»Das trifft auf die gesamte Besatzung der SOL ebenso zu.« Rhodan wies das Kompliment zurück. »Im Übrigen habe ich gehört, dass auch du nicht gerade zu den zimperlichsten Zeitgenossen gehörst.«

»Das ist etwas anderes.« Taurec winkte ab. »Vergiss nicht, dass ich nur eine Projektion bin. Mir kann Seth-Apophis kaum etwas anhaben.« Als bedaure er, das Thema aufgebracht zu haben, redete er übergangslos weiter: »Eine verdammt schlaue Maschine hast du dir da angeschafft.«

»Was meinst du? Die Hamiller-Tube?«

Taurec nickte. »Es ist ihr offenbar gelungen, die meisten Geheimnisse des akausalen Hyperraums zu entschlüsseln. Seit unserer Rückkehr von der SOL hat die Flotte drei weitere Akausalsprünge hinter sich gebracht. Die Tube sagt voraus, der nächste Sprung werde der letzte sein – zurück in das bekannte Universum, irgendwo in den Bereich von M 82.«

»Und?«

»Das vermaledeite Ding hat recht«, knurrte der Tigeräugige. »Seine Vorhersage deckt sich mit meiner Berechnung. Freilich könnten wir beide uns irren ...«

»Ja, das ist wahrscheinlich«, spottete Rhodan.

Der Interkom sprach an. Drei vertraute Gesichter erschienen auf der Bildfläche.

»Wir wollten uns von dir verabschieden«, sagte Nikki Frickel. »Javier, der alte Brummbär, will uns nicht länger auf der BASIS haben und schickt uns zur RAKAL WOOLVER zurück.«

»Das hat nichts mit einem Mangel an Gastfreundschaft zu tun«, versicherte Rhodan den drei Musketieren. »Wir rechnen jede Minute damit, dass M 82 vor uns auftaucht. Waylon sorgt lediglich dafür, dass jeder an seinem Platz ist.«

»Kein Wort hat er uns davon verraten.« Nikki Frickel seufzte erschreckt. »In dem Fall wird es Zeit, dass wir uns aufmachen.«

Einen Atemzug später war die Bildfläche leer. Rhodan sah auf und bemerkte Taurecs versonnenes Lächeln.

»Merkwürdige Geschöpfe seid ihr Terraner«, sagte der Bote der Kosmokraten. »Impulsiv, gefühlsbetont und erst in letzter Linie logisch. Kein Wunder, dass ihr eure Gegner verwirrt.«

Das war keine Kritik. Die Worte klangen freundlich, fast bewundernd.

Perry Rhodan nickte. »Mit Männern und Frauen wie diesen hoffe ich, jedes Problem lösen zu können. Wie schätzt du unsere Aussichten in der Auseinandersetzung mit Seth-Apophis ein?«

Taurecs Blick war unergründlich. Als er sprach, tat er es schwer und langsam, und seine Stimme klang wie die Weissagung eines Propheten.

»Ihr werdet die Probe bestehen und eure Ziele erreichen.«

»Das denke ich ebenfalls«, bestätigte Rhodan.

ENDE

Perry Rhodan-Buch 131

STURZ AUS DEM FROSTRUBIN

erscheint im September 2015

Nachwort

Ein Glück, dass wir die Milchstraße so weit hinter uns gelassen haben. Die Entfernung von rund dreißig Millionen Lichtjahren zwischen unserer galaktischen Heimat und dem fernen Frostrubin ist nicht gerade ein Pappenstiel. Und doch habe ich den Eindruck, dass das genau so gut ist. Dass die Distanz eigentlich noch größer sein müsste, damit wir uns wirklich sicher fühlen können. Schließlich tut sich einiges im Bereich des rotierenden Nichts.

Zweifelt eigentlich noch jemand daran, dass wir es hier mit einem Brennpunkt kosmischer Ereignisse zu tun haben?

Da passt Taurec, der Gesandte von jenseits der Materiequellen, gerade richtig ins Bild. Wesen wie ihn, den Mann mit den Raubtieraugen, bekommt man normalerweise nicht zu Gesicht. Wie viele raumfahrende Völker mag es geben, die nie von Superintelligenzen oder Kosmokraten gehört haben, die aber trotzdem glücklich leben – vielleicht deshalb?

Terraner sind solche Begegnungen mittlerweile gewöhnt. Sie können sich im Ruhm sonnen, gleich mit mehreren Gesandten der Kosmokraten in Kontakt zu stehen. Wobei die Frage erlaubt sei, wer welchen Vorteil daraus zieht. Da ist Carfesch, der Sorgore. Quiupu, der Virenforscher, ist aktuell nicht greifbar, er hat sich zurückgezogen. Dafür ist Taurec mit einer noch undurchsichtigen Mission erschienen.

Woran erinnert mich das? So gefragt, bin ich beinah ein wenig erleichtert, dass die in diesem Buch enthaltenen Romane in ihrer Originalfassung erstmals im Jahr 1982 erschienen sind. Niemand kann also der PERRY RHODAN-Serie den Vorwurf machen, dass sie unsere Realität kopiert. Ich habe jedenfalls schon fast den Eindruck, dass die Kosmokraten Lobbyismus betreiben. Was wollen sie? Was erwarten sie von uns? Sind sie bereit, unsere Menschheit wie die sprichwörtliche heiße Kartoffel fallen zu lassen, sobald sie uns für die Erreichung ihrer Ziele oder als Problembeheber nicht mehr brauchen?

Sind das böse Gedanken? Eher amüsant, was Science Fiction zwischen ihren Zeilen vorhersehbar macht.

Und noch etwas ist mir bei den Arbeiten zu diesem Silberband aufgefallen. Es gibt Themen, die wohl ewig brisant bleiben, weil wir Menschen in der Gesamtheit offenbar nicht lernfähig sind. Ich verweise auf eine Kneipenszene in diesem Buch, die dumpfen Stammtischparolen gewissermaßen den Spiegel vorhält.

Besonders freue ich mich natürlich über solche Passagen, die uns zeigen, wie vielfältig und bizarr Leben sein kann. Aktuell werden wir mit immer neuen exotischen Tierarten aus der Tiefsee unseres Planeten konfrontiert. Und die Astronomen entdecken beinah schon regelmäßig neue Planeten bei Sonnen in unserer kosmischen Nachbarschaft. Wer weiß, vielleicht stoßen wir wirklich eines Tags auf fremde Intelligenzen, die weder essen noch trinken müssen, weil sie schlicht und einfach vom Atomkernzerfall in ihrem Körper gespeicherter Nuklearbrennstoffe leben. Wie reagieren wir auf solche Wesen, solange schon eine andere Hautfarbe oder Religionszugehörigkeit als störend empfunden wird?

Mit anderen Worten, ich warte auf den ersten Politiker, der vor laufenden Fernsehkameras schlicht und einfach bekennt: »Ich bin ein Terraner!« Das sollte doch nicht so schwer sein.

Die in diesem Buch enthaltenen Originalromane sind: Der Mann aus Haiti (1094) von H. G. Ewers; Der Frostrubin (1100) von William Voltz; Erkundung gegen Unbekannt (1101) von K. H. Scheer; Meuterei im All (1104) und Das Siegelschiff (1105) von H. G. Ewers sowie Die Trümmerreiter (1106) und Jenseits der tödlichen Grenze (1107) jeweils von Kurt Mahr.

Ad Astra!

Hubert Haensel

Zeittafel

1971/1984 – Perry Rhodan trifft auf dem Mond die Arkoniden Thora und Crest. Einigung der Menschheit und Aufbruch in die Galaxis. Rhodan und seine engsten Wegbegleiter erhalten die relative Unsterblichkeit. (HC 1–6)

2040/2329 – Das Solare Imperium entsteht und wird zum galaktischen Machtfaktor. Bedrohungen durch die Posbis und galaktische Großmächte wie Akonen und Blues. (HC 7–20)

2400/2406 – Entdeckung der Transmitterstraße nach Andromeda; Befreiung der Nachbargalaxis vom Regime der Meister der Insel. (HC 21–32)

2435/2437 – Der Riesenroboter OLD MAN sowie die Zweitkonditionierten bedrohen die Milchstraße. Nach Rhodans Odyssee durch M 87 gelingt der Sieg über die Erste Schwingungsmacht. (HC 33–44)

3430/3438 – Ein Bruderkrieg droht. Begegnung mit den Cappins und Expedition nach Gruelfin, um eine Invasion der Milchstraße zu verhindern. (HC 45–54)

3441/3443 – Der Schwarm dringt in die Galaxis ein und löst eine Welle der Verdummung aus. Das heimliche Imperium der Cynos wird aktiv. (HC 55–63)

3444 – Die während der Second-Genesis-Krise gestorbenen Mutanten finden ein dauerhaftes Asyl. (HC 64–67)

3456/3458 – Perry Rhodan muss gegen sein negatives Spiegelbild kämpfen; sein Gehirn wird in die Galaxis Naupaum entführt. (HC 68–73)

3459/3460 – Das Konzil der Sieben greift nach der Milchstraße, die technisch überlegenen Laren treten die Herrschaft an. Die Flucht von Erde und Mond führt in den Mahlstrom der Sterne. (HC 74–80)

3540/3583 – Die Aphilie, die Unfähigkeit der Menschen, Gefühle zu empfinden, beherrscht die Erde. Perry Rhodan und seine Getreuen beginnen an Bord des Generationenschiffs SOL eine Reise ins Ungewisse – zurück in die Milchstraße, wo Menschen um ihre Freiheit kämpfen. (HC 81–93)

3583/3586 – Erde und Mond kehren aus der fernen Galaxis Ganuhr ins Solsystem zurück. Perry Rhodan erfährt die Geschichte der Superintelligenz BARDIOC. (HC 94–101)

3586 – Die BASIS findet das Sporenschiff PAN-THAU-RA; die Zukunft der Milchstraße steht auf dem Spiel. (HC 102–105)

3586/3587 – Perry Rhodan stößt zu den Kosmischen Burgen der Mächtigen vor und erhält das Auge des Roboters Laire. Weltraumbeben kündigen den Untergang der Milchstraße an, und der Arkonide Atlan geht den Weg zu den Kosmokraten, auf die andere Seite der Materiequelle. (HC 106–118)

3588/4013 – Die Kosmische Hanse entsteht als Bollwerk gegen Seth-Apophis. Nach zwei Millionen Jahren kehren die Porleyter in die Milchstraße zurück. (HC 119–130)

LIEBE LESERINNEN, LIEBE LESER,

seit 1961 der erste Band von PERRY RHODAN erschienen ist, sind mehr als fünfzig Jahre vergangen. Die Welt hat sich rasant verändert; dank der vielen technischen und politischen Entwicklungen kommt es einem vor, als lebe man in einer Science-Fiction-Welt.

Eines ist aber in all den Jahren geblieben: die Faszination für die Unendlichkeit, das Träumen von fremden Welten und die Begeisterung für eine positive Zukunft. Für all diese Dinge steht PERRY RHODAN, die größte Science-Fiction-Serie der Welt.

Perry Rhodan selbst ist ein Raumfahrer. Sein Ziel ist, Schaden von der Erde und ihren Bewohnern abzuwehren. Im Auftrag der Menschheit reist er durch das Universum, kämpft gegen Feinde aus Raum und Zeit und versucht, mit außerirdischen Zivilisationen in Frieden und Freundschaft zu leben.

Die Leseprobe, die Sie vor sich sehen, gibt einen Einblick in die Welt von PERRY RHODAN. Mit dem Roman »Zeitriss« beginnt eine neue Reise in die Unendlichkeit – und damit auch in eine neue Handlungsebene in unserer Science-Fiction-Serie.

Perry Rhodan und seine Gefährten sind auf dem Weg in die »Jenzeitigen Lande«, in einen Bereich des Kosmos, über den sie nicht viel wissen. Sie müssen aber diese Reise antreten, um eine große Bedrohung für die Erde abzuwenden. Verfasst wurde der Roman »Zeitriss«, aus dem wir diese Leseprobe erstellt haben, von Michelle Stern. Die junge Autorin ist erst vor einigen Jahren zum PERRY RHODAN-Team gestoßen, ihr Blick auf unsere Serie ist frisch und modern.

Michelle Stern führt Sie auf eine Reise in eine Welt, die wirklich noch niemand zuvor betreten hat: kein Mensch in unserer Wirklichkeit, kein Autor und keine Autorin in der Science Fiction. Lassen Sie sich darauf ein – und betreten Sie mit dem Raumfahrer Perry Rhodan zusammen den »Zeitriss«. Ich wünsche Ihnen viel Vergnügen mit dieser Leseprobe!

Klaus N. Frick

PERRY RHODAN-Redaktion

Leseprobe

PERRY RHODAN

Michelle Stern

Zeitriss

Ein Auszug aus dem

PERRY RHODAN Band 2800

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

1 Abbruchkante

Der Mann ohne Namen schleppte sich durch die rostrote Wüste. Die Sonne brannte erbarmungslos. Er brauchte Wasser. Wenn er nicht bald eine Siedlung fand, verdurstete er. Der synthetische Stoff, den er am Leib trug, war atmungsaktiv, trotzdem fühlte er sich in ihm wie in einem Ofen. Als Unterbekleidung eines Raumanzugs war er bestens geeignet. In dieser Hitze dagegen hätte er ihn sich am liebsten vom Leib gerissen.

»Ich muss weiter.«

Er versuchte sich zu erinnern, wer er war und warum er sich allein durch die Einöde kämpfte. Abwesend strich er Sandkörner aus dem hellen Haar. Er wusste, dass er aufgebrochen war, einem Freund zu helfen. Einem seiner ältesten Freunde.

Tausende Leben standen auf dem Spiel, wenn er nicht fand, was er suchte. Der Mann ohne Namen stapfte auf eine Düne zu – eine von Hunderten. Ihm war, als hörte er eine Stimme: »Das Wasser ist nass.«

Das ergab keinen Sinn. Natürlich war das Wasser nass. Stammten die Worte aus einer ähnlichen Situation in der Vergangenheit oder halluzinierte er wegen seines Dursts?

Es war unwichtig.

Er musste herausfinden, wer er war und was er an diesem unwirtlichen Ort wollte. Wie war er dorthin gekommen? In seinem Kopf summte es wie in einem Wespennest. Der Mann ohne Namen war sicher, dass die Erinnerung nur einen Gedanken entfernt lag. Er fühlte sich, als trüge er eine Augenbinde, müsste bloß eine Bewegung machen, um das Tuch um seinen Kopf abzustreifen und klar zu sehen.

Wind kam auf, wehte ihm entgegen und brachte den Geruch von Feuer mit.

Schwer atmend stieg er aufwärts. Die Stiefel versanken so tief im Untergrund, dass jedes Heben eines Beins Kraft kostete.

Endlich erreichte er die Kuppe.

Er blieb wie angewurzelt stehen, stieß einen erstaunten Laut aus. Verblüfft starrte er nach vorn. Er hatte erwartet, dass sich die Wüste fortsetzte, dass er roten Sand erblickte. Stattdessen stand er am Ende der Welt.

Der Kamm des Hügels war die Abbruchkante des Planeten. Sand rieselte vor den Schuhspitzen des Mannes in einen bodenlosen Abgrund, verlor sich in der Ferne. Unter ihm erstreckte sich das nachtschwarze All, durchflutet von Myriaden Lichtern, die sich Splittern gleich durch die Schwärze zogen.

Ein ganzes Universum.

Alles, was dort draußen lag, war in Bewegung. Spiralgalaxien drehten sich, wirbelten aufeinander zu wie flammende Räder, durchdrangen einander, entfernten sich wieder. Staub ballte sich zusammen, bildete Planeten und Sonnen. Lichter glühten auf, blähten sich zu Kugeln, die andere Lichter verschlangen, und erloschen.

Er sah Sterne, die entstanden; Sterne, die gegen andere Sterne prallten und dabei gewaltige Blitzkaskaden abgaben; Sterne, die verkümmerten, die nach ihrem Aufbäumen immer kleiner wurden und schließlich im Nichts verschwanden.

Es war ein ewiger Reigen aus Werden und Vergehen, ein Tanz kosmischer Gewalten, die Leben und Tod brachten, und das im Takt von Sekunden. Ein Jucken am Nasenflügel irritierte ihn. Er hob die Hand, um sich zu kratzen. Er berührte eine Narbe.

Der Mann ohne Namen hielt inne. Die Erinnerung kam zurück, unaufhaltsam wie ein Orkan. Mit einem Schlag wusste er wieder, wer er war, was er an diesem unwirklichen Ort suchte und wer seine Hilfe brauchte. Er hob das Kinn, bohrte die Stiefel in den Sand. »Ich weiß, dass du da bist!«, schrie er den Galaxien entgegen. »Rede mit mir!«

Aus dem Weltall drang eine körperlose Stimme, tonlos und durchdringend zugleich, die auf unbegreifliche Weise jeden Knochen zum Vibrieren brachte. »Dies ist das Reich des Mein. Was willst du?«

»Ich fordere deine Hilfe.«

»Warum sollte das Mein dir helfen? Einem namenlosen Fremden?«

»Weil ich es dir befehle! Du hast mir zu dienen. Ich bin kein namenloser Fremder. Ich bin der Kommandant der ATLANC. Mein Name ist Perry Rhodan.«

2 Das ANC

Perry Rhodan streckte sich, dehnte die steif gewordenen Muskeln. Seit drei Stunden stand er in der Zentrale der ATLANC, dem Herzen des über achteinhalb Kilometer langen Raumschiffes, das er und seine Verbündeten erobert hatten.

Der zentrale Grundkörper der ATLANC glich einem gigantischen, schwarzblauen Ellipsoid, dessen Länge viereinhalb und dessen maximaler Durchmesser eineinhalb Kilometer betrugen. Das Schiff wirkte allein durch seine Farbe bedrohlich, noch mehr aber wegen der Waffenphalanx, die es in Form einer abgestuften Ringwulst umlief. Hinzu kamen sechs seitliche Auswüchse am Heck, die das All wie gekrümmte Dornen aufzuspießen schienen. Undefinierbare Muster überzogen den Rumpf und ließen Rhodan an einen Fluch in einer unbekannten Schrift denken.

Die äußere Beschaffenheit sagte eines klar aus: Leg dich nicht mit mir an! Perry Rhodan hatte es gewagt. Er und ein Team aus Spezialisten waren in das Schiff eingedrungen, das zu diesem Zeitpunkt noch CHUVANC geheißen hatte und die fliegende Festung des Atopen Chuv gewesen war. Rhodan hob den Kopf zu der mattschwarz abgedunkelten Kugel, die wie ein Beiboot von zwanzig Metern Durchmesser über ihm schwebte.

In dieser Kommandosphäre der ATLANC saß der Mann, dem das Schiff seinen neuen Namen verdankte: Atlan da Gonozal. Einer von Rhodans ältesten Freunden, ohne den die gesamte Operation »Ultima Margo« von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen wäre.

Unter Rhodans Verbündeten war nur Atlan in der Lage, das Richterschiff in die Jenzeitigen Lande zu fliegen – denn nur er war jemals hinter den Materiequellen gewesen. Und genau das war angeblich die einzige Bedingung, die es dazu brauchte.

»Denkst du gerade etwas?«, erklang eine piepsige Stimme von unten.

Gucky war lautlos auf einer Schwebeplattform neben Rhodan geflogen. Obwohl er einen SERUN mit Gravo-Pak trug, benutzte er das Fortbewegungsmittel der ATLANC. Ohne das Gerät hätte er keinen Zugang zur Kommandozentrale erhalten, die ursprünglich Chuv und seinem Sekretär vorbehalten gewesen war. Beide waren mittlerweile tot.

Der Mausbiber machte einen geknickten Eindruck. Sein mausartiger Kopf hing herab, die bepelzten Tellerohren waren spannungsloser als sonst und die Barthaare an der Schnauze standen tiefer. Obwohl Gucky lediglich einen Meter maß, erschien er üblicherweise größer. Im Moment kam er Rhodan so klein vor, wie er war.

»Ich denke über den Namen des Projekts nach: Ultima Margo. Die letzte Grenze. Wir sind dabei, sie zu überschreiten. Wenn es uns gelingt, in die Jenzeitigen Lande vorzustoßen, erreichen wir einen Ort, an dem wir nie zuvor gewesen sind.«

Gucky zeigte seinen länglichen Nagezahn, der ihm wie ein gekrümmter Dolch aus dem Oberkiefer ragte. »Da kann dein Flug zum Mond nicht mithalten, was?«

»Welcher? Der erste oder der zweite?«

»Der erste. Du bist aufgebrochen, hast deinen Planeten verlassen und Neuland entdeckt.«

Das hatte er in der Tat. Rhodan hätte sich damals nie träumen lassen, dass er bei der Mondlandung auf die Arkoniden treffen würde, die ersten Außerirdischen, mit denen die Menschheit offiziell Kontakt aufgenommen hatte. »Das lässt sich nicht vergleichen. Jeder Aufbruch ist anders. Und jeder bietet Chancen.«

»An deiner Stelle wäre ich pessimistischer. Nimm's mir nicht übel, Perry, aber du ziehst Probleme an wie eine gammelige Karotte das Ungeziefer. Mein Gefühl sagt mir, dass der Ärger erst richtig losgeht, sobald wir drüben sind.«

»Kommt dieses negative Gefühl vielleicht daher, dass du nur begrenzt auf deine Paragaben zugreifen kannst?«

»Eins zu null für dich. Wie hast du das gemerkt?«

»Du hast mich gefragt, ob ich etwas denke. Wenn deine Parafähigkeiten funktionieren würden, wäre die Frage überflüssig. Ich bin zwar mentalstabilisiert, aber dir habe ich mich geöffnet.«

Gucky war unter anderem Telepath. Er konnte Gedanken in Form von Bildern und Emotionen auffangen.

»Stimmt. Seit unserem Kampf gegen Richter Chuv und diesen dreimal verfluchten eingedosten Sekretär fühlen sich meine Paragaben an wie tot.«

»Alle drei?«

»Alle drei. Oder besser: vier. Ich hatte gerade erst entdeckt, dass ich Dinge wie mit einem Fiktivtransmitter bewegen kann. Dazu noch Telepathie, Telekinese und Teleportation, wenn auch alles nicht mehr so wie früher. Und jetzt ist alles futsch.«

»Die Gaben kommen sicher wieder. Du hast dich überanstrengt.«

»Klar. So wird's sein. Ich schaue nach Atlan. Irgendwer muss ja auf Häuptling Weißhaar aufpassen.«

Rhodan täuschte die lässige Antwort nicht darüber hinweg, dass Gucky besorgt war. Fürchtete der Freund, seine Paragaben für immer verloren zu haben?

Gucky griff ins Steuerholo der kleinen Schwebeplattform, um hinauf zu der mattschwarzen Kugel zu fliegen. Unter der Schwebeplattform glänzte es metallisch.

»Warte!« Neugierig bückte Rhodan sich und betrachtete eine hauchfeine, dunkelsilbrige Schnur, die sich am Boden entlangzog. »Dieser Faden fällt mir zum ersten Mal auf.«

»Oh. Ich habe ihn gar nicht erst bemerkt.«

Rhodan widerstand dem Drang, den Faden zu berühren. Er wusste, dass er nicht greifbar war. Er gehörte zu einem feinen Gespinst, das die gesamte ATLANC durchzog. Im Grunde war das kein Faden, sondern der Abdruck eines außerräumlichen Phänomens, der Synkavernen.

Es war ein spektakulärer Anblick gewesen, als die CHUVANC die RAS TSCHUBAI in sich aufgenommen hatte. Ein dunkelsilbriges Gespinst war aus dem Richterschiff hervorgeschossen und hatte sich in wenigen Sekunden um das Fernraumschiff der SUPERNOVA-Klasse gesponnen gleich einer Hülle aus wimmelnden Würmern. Der dreitausend Meter große Raumer hatte ausgesehen wie ein Kokon, ehe die CHUVANC ihn eingeholt und in den Synkavernen verstaut hatte – einer mehrdimensional undimensionalen Zone, die der Kelosker Gholdorodyn als »Dimension Null-Minus-Eins« bezeichnet und der Toloceste Aus der Zeitreuse als »introvertiert grenzenlos« umschrieben hatte.

»Höchst interessant, dass in diesem Netz verborgene Hallen und Hangars untergebracht sind.«

Gucky verzog das Gesicht. »Nicht, wenn man drin gewesen ist. Es ist zum Abgewöhnen. Lauter widersprüchliche Eindrücke, die dir das Hirn aus der Nase rausdrücken wollen.«

»Aber du hast die RAS TSCHUBAI gesehen.«

»Irgendwie. Zweidimensional und – ich weiß auch nicht – raumlos.«

Wenn sie wenigstens Kontakt zur RAS TSCHUBAI hätten.Seit das Schiff in den Synkavernen der CHUVANC verschwunden war, fehlte jeder Austausch. Ein Punkt, der Rhodan beunruhigte. Er wollte wissen, wie es der Mannschaft ging, den Tausenden Menschen, Posbis und den Laren. »Wenn wir in den nächsten Stunden keinen Kontakt zur RAS TSCHUBAI bekommen, müssen wir in die Synkavernen eindringen. Gholdorodyn wird uns einen Eingang berechnen – auch wenn er das sicher für oh, là, là hält.«

»Ein Himmelfahrtskommando? Klingt nach Spaß. Ich bin dabei.«

»Später. Falls es keinen anderen Weg gibt.«

Noch hoffte Rhodan, dass sich das ANC endlich meldete. Die rätselhafte Seele des Schiffs, die mit Richter Chuv, dem vorherigen Piloten, verbunden gewesen war, und die sich nun mit Atlan vereint hatte.

Mit Sicherheit konnte das ANC eine Verbindung zur RAS TSCHUBAI herstellen, wenn es das wollte. Ob das ANC eine Art Computerprogramm, ein positronischer Geist oder etwas ganz anderes war, war eine der vielen Fragen, die Rhodan derzeit beschäftigten.

»Wie du meinst.« Gucky griff in die virtuelle Steuerung, zog die Plattform hoch und flog auf eine Luke zu, die sich im unteren Drittel der Kommandosphäre gebildet hatte.

Rhodan ging an der Pilotengrube vorbei, die unterhalb der mattschwarzen Kugel lag. Drei Körper ruhten innerhalb der Kuhle auf drei von insgesamt fünf Pneumoliegen, die im Kreis angeordnet waren.

Eine der Liegen war größer als die anderen. Grünlich angelaufenes Metall ergänzte die ursprünglich kleinere Fläche. Auf ihr lag der Haluter Avan Tacrol, ein dreieinhalb Meter großer Koloss mit vier Armen, drei feurigen roten Augen und einem kugelförmigen Kopf. Um seinen schwarzen Schädel spannte sich eine speziell angefertigte Haube, die ihn mit dem Genius – dem Schiffsrechner der ATLANC – verband.

Um die Pilotengrube verteilten sich im Abstand von mehreren Metern vier weitere, kleinere, variable Einbuchtungen, die erst seit der Ankunft des zweiten Einsatzteams von Projekt Ultima Margo benutzt wurden. In ihnen konnten Holokonsolen aktiviert werden.

Eine dieser Gruben hatten Chefwissenschaftlerin Sichu Dorksteiger und ihr Team in Beschlag genommen, eine andere die Laren um Avestry-Pasik. In der dritten saß ein halbes Dutzend Soldaten der Liga-Flotte neben zwei terranischen TARA-Kampfrobotern auf dem Boden.

Rhodan erreichte die andere Raumseite und trat über eine geschwungene Treppe in die Kuhle zu Sichu Dorksteiger.

Die Ator war nicht minder exotisch als der Haluter auf der metallisch grünen Pneumoliege. Zwar war sie mit zwei Metern deutlich kleiner als dieser, doch die hüftlangen silbernen Haare und die hellgrüne Haut mit den goldenen Punkten und Mustern machten sie feenhaft schön. Die schmalen, juwelenbesetzten Ringe, die ihren silbernen Zopf in regelmäßigen Ab- ständen zusammenhielten, wirkten stimmig zum Erscheinungsbild und kein bisschen vulgär und protzig, wie es leicht hätte der Fall sein können. Neugierig beugte Rhodan sich vor. Er blickte über Sichus Arm auf eine Holoprojektion. Ein Wirbel aus unterschiedlich eingefärbten Linien floss ineinander, versehen mit einer Unmenge an Zahlen, die in Kolon- nen durch die Darstellung rannen.

Rhodan fiel auf, dass Sichus Hautfarbe eine Nuance dunkler war als sonst. Die goldenen Sprenkel auf dem Grün des Unterarms verblassten. »Du siehst erschöpft aus. Bist du sicher, dass du keine Pause brauchst?«

Sichu wandte sich ihm zu. Sie war ein Stück größer als er, doch in diesem Augenblick erschien sie Rhodan wie ein neugieriges Kind, das gerade etwas unglaublich Aufregendes entdeckt hatte. Grüne Punkte tüpfelten die bernsteinfarbene Iris. »Versuch nicht, mich von meiner Arbeit zu trennen, oder du bist die längste Zeit deines Lebens ein Unsterblicher gewesen. Die Synchronie ist das Rätsel meines Lebens!«

Rhodan schmunzelte. Für ihn gab es auf dem Holo bloß Zahlen und Chaos. Was mochte die Darstellung für Sichu Dorksteiger bedeuten, eine der genialsten Wissenschaftlerinnen der Gegenwart? »Macht die Rätselauflösung Fortschritte?«

»Leider nein. Seitdem wir in die Synchronie eingeflogen sind, messen wir, was das Zeug hält. Wie genau die Atopen es gemacht haben, eine künstliche Dimension der Zeit zu erschaffen, bleibt nach wie vor ihr Geheimnis. Ich kann dir ein paar vorläufige Hypothesen anbieten, die sich auf Teilphänomene beziehen. Hyperfelder, komplexe hexadimensionale Feldgefüge und Chronoströmungen mit anders gepolten Hyperquanten, die für Zeitverschiebungen sorgen, aber keine einzige plausible Gesamttheorie. Das Phänomen ist ebenso faszinierend wie verwirrend. Dummerweise sind unsere Möglichkeiten begrenzt, weil wir keine Verbindung zur RAS TSCHUBAI haben. Die wissenschaftliche Abteilung dort hat vielleicht schon Erkenntnisse gewonnen.«

»Können wir die ATLANC für Messungen nutzen?«

»Die Technologie der ATLANC entzieht sich unseren Begriffen und – auch wenn ich es ungern zugebe – unserem Verständnis. Sie ist wie eine hyperphysikalische Gleichung mit zu vielen Unbekannten.«

Gucky schwebte auf der Antigravplattform aus der Kommandosphäre. Er winkte Rhodan und Sichu heftig zu. »Kommt schnell! Atlan verliert die Kontrolle!«

Rhodan kannte Gucky gut genug, um die Angst in den großen Augen zu erkennen. Seine Muskeln spannten sich an, der Magen verkrampfte. Wenn Atlan den sicheren Weg durch das energetische Chaos der Synchronie verließ, war die ATLANC verloren.

*

Farye Sepheroa nahm die Geniferenhaube vom Kopf und machte eine Pause. Die Pilotin atmete tief ein, schloss die Augen. Die Bilder, die sie beim Versuch wahrgenommen hatte, sich in der Synchronie zurechtzufinden, irrlichterten in ihrer Erinnerung.

Es war unmöglich, sich in diesem Wirrwarr aus Eindrücken zurechtzufinden. Einen Moment genoss sie die Stille und die Dunkelheit.

Um die Pilotengrube in der Mitte der Zentrale lag ein transparenter, halbkugelförmiger Akustikschirm, der sie von den Geräuschen außerhalb abschnitt. Den fremden Geruch der Zentrale nahm sie dennoch wahr. Er hatte eine leicht beißende Note, die von den bernsteingelben Wänden ausging.

So wie die zwanzig Meter durchmesssende Kommandosphäre über ihr konnte auch die Wand der Zentrale die Farbe verändern. Allerdings wurde sie nicht transparent. Je nach Wunsch des Kommandanten zeigte sie ein beunruhigendes Schwarz, ein changierendes Bernsteingelb oder ein steriles Weiß.

Farye streckte die Arme aus. Es würde guttun, sich die Beine zu vertreten. Außerdem hatte sie Hunger. Blinzelnd hob sie die Lider. Perry ging an der Grube vorbei. Ob ihr Großvater zufrieden mit dem bisherigen Erfolg war? Als Leiter ihrer Mission hatte er einiges riskiert.

Sie hob die Hand – und öffnete erschrocken den Mund.

Was sollte das?

Ihre Hand samt Arm lag nach wie vor auf der Lehne der Liege. Die Finger ruhten ausgestreckt mit etwas Abstand nebeneinander. Gleichzeitig hatte sie den Arm gehoben. Es sah aus, als hätte sie sich in ein Wesen mit drei Armen verwandelt. Jedes winzige Detail, vom blassblauen Stoff des Overalls über den silbernen Ring ihrer Mutter bis hin zur Länge der Nägel war exakt gleich.

Sie spürte alle drei Arme. Unheimlich.

»Unmöglich!«

Samu Battashee schaute zu ihr, seine Liege stand näher als Avan Tacrols. Seine blauen Augen verengten sich. »Was ist?«

Farye blinzelte. Der zweite Arm auf der Lehne verblasste.

»Nichts. Ich ... ich habe zu wenig getrunken.«

»Wie wir alle.« Battashee setzte sich schwungvoll auf. Beinahe war Farye neidisch, wie fit er wirkte. Trotz der Belastung und der anstrengenden letzten Stunden machte er einen ausgeruhten Eindruck.

Sie hatten nur das Nötigste an Bord der ATLANC mitgenommen. Ihre Vorräte lagerten auf der RAS TSCHUBAI, von der sie abgeschnitten waren. Einige der Laren durchsuchten gemeinsam mit ein paar Robotern die ATLANC, waren aber bisher erfolglos gewesen.

Es gab eine ganze Reihe von Räumen, die sich gegen ein Betreten zur Wehr setzten, wenn sie keinen ausdrücklichen Kooperationsbefehl von Perry oder Atlan bekamen. Möglicherweise lagerten dort Nahrungsmittel und Wasser.

Eine andere Möglichkeit war, dass die Vorräte der ehemaligen Besatzung ebenso in den Synkavernen verstaut waren wie die RAS TSCHUBAI. Battashee lächelte ihr zu. »Wir schaffen das.«

»Klar. Konzentrieren wir uns auf die Aufgabe.« Im Moment konnten sie wenig tun. Atlan lenkte das Schiff durch die Synchronie. Dennoch versuchten die Piloten, Informationen zu sammeln. Die Geniferenhauben verbanden Farye, Samu und Tacrol mit dem Schiff und ließen sie zu einer Einheit verschmelzen. Es war wichtig, sich an diese neue Einheit zu gewöhnen, ehe sie das Ende der Synchronie erreichten. Im Normalraum würden sie den Raumer steuern, nicht Atlan.

Falls es in den Jenzeitigen Landen so etwas wie einen Normalraum gab. Die Synchronie jedenfalls brachte Farye zur Verzweiflung. Ihr war wahlweise übel oder schwindelig, wenn sie versuchte, sich in ihr zu orientieren.

Farye blickte zu Avan Tacrol, der in Trance zu sein schien. »Bereust du es?«, fragte sie Battashee.

»Dass wir endlich etwas gegen die Onryonen und die Atopen unternehmen? Zum Teufel, nein. Jederzeit wieder.«

»Geht mir genauso.« Farye fühlte Wut und Abscheu, wenn sie an die Onryonen und das Atopische Tribunal dachte. Das Tribunal hatte Perry – ihren Großvater – zu einer fünfhundertjährigen Haftstrafe verurteilt, für ein Verbrechen, das er angeblich erst noch begehen würde und das den Untergang der Galaxis bringen sollte. Durch die Atopen waren Perry und Farye getrennt worden, kurz nachdem sie sich einander angenähert hatten.

Um den Wünschen des Tribunals Nachdruck zu verleihen, benutzten die Onryonen Linearraumtorpedos, eine Waffe, die den Völkern der Milchstraße schwer zusetzte.

Ein entscheidender Punkt war, dass die Galaktiker zu wenig über die Atopischen Richter wussten und die Machtbasis der Atopen außerhalb ihrer Reichweite in den Jenzeitigen Landen lag. Eben in diese unbekannte Region war Perry Rhodan aufgebrochen, um mehr über das Atopische Tribunal zu erfahren und es – wenn möglich – zu bekämpfen.

Auch wenn die Onryonen und die Atopischen Richter sich weitgehend freundlich gaben, schreckten sie vor Gewalt und Massenvernichtung nicht zurück. Unter dem Vorwand der Hilfestellung hatten sie nichts anderes als eine Diktatur errichtet.

Das musste aufhören.

Sowohl den Atopen als auch ihren Hilfsvölkern musste Einhalt geboten werden.

Nachdenklich betrachtete Farye den Arm auf der Lehne.

Es gab ein Gut, das ihr wichtiger war als jedes andere. Vielleicht sogar wichtig genug, dafür zu sterben: Freiheit.

*

Perry Rhodan und Sichu Dorksteiger flogen auf einer Schwebeplattform in die Kommandosphäre. Haltefelder stabilisierten ihre Beine und sorgten dafür, dass sie nicht stürzten. Rhodan lenkte die eiförmige Plattform mit wenigen Gesten dicht an Atlan. Sie verankerte sich automatisch am Boden der zweiten Ebene, einer kreisrunden Plattform von sechs Metern Durchmesser, genau in der Mitte der Kugel. Die Haltefelder erloschen. Rhodan stieg auf die andere Plattform.

Innerhalb der Kommandosphäre fühlte er sich wie ein Akrobat ohne Fangnetz. Chuv und sein Sekretär waren darin zweifellos allein gewesen. Die Sphäre war von der Konzeption her trotz ihres umfangreichen Volumens für zwei Benutzer ausgelegt. Es gab keine weiteren Sitzplätze.

Rhodan fragte sich, ob es neben den Schwebeplattformen zusätzlich eine Transmitterverbindung auf die drei Etagen der Kommandosphäre gab. Falls ja, hatte er sie bisher nicht gefunden.

Atlan saß in einem von zwei breiten Sesseln, die momentan wie beim Fahrgeschäft eines Jahrmarkts direkt nebeneinander lagen und an einer einen Meter durchmessenden Achse montiert waren, die von Pol zu Pol reichte.

An die Stange angebracht saß eine der insgesamt drei Faltplattformen. Lediglich eine dünne Strebe hielt sie. Wie die anderen konnte sie mit einem einfachen Befehl ausgefahren werden, bis sie den Rand der Kugel erreichte und so einen Boden bildete. Ein Loch um die Mittelstange er- möglichte das Auf- und Abfahren der beiden Stühle von oben bis unten über alle drei Etagen hinweg. Zusätzlich konnten die Sessel die Achse beliebig umrunden.

Über Rhodans Kopf lag der ausgefahrene Boden der dritten Ebene mit einem Ruheplatz für Chuv, doch die Räumlichkeiten waren derzeit samt ihrer Einrichtungsgegenstände transparent.

Atlan machte einen mitgenommenen Eindruck. Die weißen, langen Haare hingen ihm wirr ins Gesicht, die Lider zuckten.

Behutsam legte Rhodan dem Arkoniden eine Hand auf das Schlüsselbein, dorthin, wo er den Zellaktivatorchip wusste.

Neben ihm griff sich Gucky an die gleiche Stelle, als wolle er sein eigenes Gerät überprüfen. Wie Atlan und Rhodan hatte auch der Mausbiber einen Aktivator, der ihn biologisch unsterblich machte.

»Sein Zustand hat sich plötzlich verändert«, sagte Gucky. »Eben war er noch ansprechbar, dann fiel er in Trance, und die Bilder haben gewechselt. Vorher hat das Holo etwas gezeigt, das genauso verwirrend war, aber anders. Ganz hell.«

Gucky deutete auf die Innenseite der Zwanzigmeterkugel, die wie ein Rundumholo funktionierte. Schlieren in Rostrot und Meergrün zogen sich über die gesamte Wölbung. Das Einzige, das sich Rhodan sofort erschloss, war jene Kurve, die Atlans Vitalwerte in einem kastenförmigen Bereich vor dem Arkoniden anzeigte. Sie waren erschreckend. Obwohl Atlan leblos auf dem Stuhl saß, ging sein Puls, als würde er um sein Leben rennen.

»Atlan?«, fragte Rhodan.

Keine Reaktion. Vorsichtig drückte Rhodan zu, doch Atlan regte sich nicht.

Rhodan schreckte davor zurück, Atlan in seiner Aufgabe zu stören. Wenn er ihn schüttelte, mochte das dazu führen, dass der Freund endgültig die Kontrolle über die Steuerung verlor. »Wir müssen das anders regeln. Vielleicht haben die Piloten über die Schiffsverbindung einen Zugang zu Atlan.«

»Geht ihr! Ich bleibe bei ihm.« Gucky setzte sich im Schneidersitz auf den freien Platz neben dem Arkoniden und wischte ihm mit einem Tuch Schweiß von der Stirn.

Rhodan und Sichu schwebten durch die Öffnung aus der Kommandosphäre. Sie landeten, stiegen zusammen in die Pilotengrube.

Farye und Samu Battashee blickten ihnen entgegen, während Avan Tacrol in einer Art Trance war. Beiläufig überprüfte Rhodan das kugelförmige Holo im Zentrum der Liegen. Die Werte des Haluters waren normal. Offensichtlich konzentrierte sich Tacrol stark. Die drei Augen zitterten an den beweglichen Stielen. Sie waren geöffnet, aber nichts verriet, ob sie die Umgebung wahrnahmen.

»Atlan ist in einem bedenklichen Zustand. Wie sieht es aus? Könnt ihr erkennen, was er tut, und Kontakt zu ihm aufnehmen?«

Farye setzte sich, zog die Geniferenhaube vom Kopf und rieb sich die Schläfen. »Ganz ehrlich? Wir können nicht mal erkennen, was Atlan sieht! Die Synchronie mag das eine sein, aber das, was wir wahrnehmen, ist etwas ganz anderes. Es ist, als baute uns der Verstand Krücken im verzweifelten Versuch, irgendwie voranzukommen.

Im einen Moment bin ich einer Schneelandschaft, im nächsten treibe ich durch das Weltall, und die Hälfte der Zeit weiß ich weder, wer ich bin, wie ich heiße, noch wer Atlan ist. Je mehr ich mich konzentriere, desto größer wird die Verwirrung. Ich habe Halluzinationen in der Hal- luzination. Am schlimmsten ist es, wenn ich das Gefühl habe, in einer Art quecksilberner Masse zu schwimmen, in der jede Bewegung mich in eine andere Zeit reißt.«

Rhodan fiel auf, wie tief die Schatten unter Faryes braungrünen Augen waren. »Ich verstehe. Ich werde mich selbst darum kümmern.«

»Du hast einen Plan«, stellte Sichu fest. Sie war schon immer gut darin gewesen, andere zu durchschauen.

»Ja. Wir müssen herausfinden, was mit der RAS TSCHUBAI passiert ist. Wir brauchen endlich eine Verbindung. Und wir benötigen verlässliche Informationen über Atlan.«

»Denkst du, das funktioniert?«

»Was funktioniert?«, fragte Farye nach.

Die Ator lächelte. »Perry will mit dem ANC sprechen. Mit demjenigen Teil des Schiffs, der derzeit eng mit Atlan verbunden ist. Leider wissen wir nicht genau, was dieses ANC eigentlich ist.«

Rhodan griff nach einer der Geniferenhauben, die am Rand der Kuhle an einem lackgrünen Pfahl hingen. »Vielleicht finde ich es heraus. Farye, überlass mir bitte deine Liege.«

»Aber ...« Farye presste die Lippen zusammen und wechselte einen Blick mit Samu Battashee. »Wir haben keinen Kontakt zum ANC.«

»Ihr seid die Piloten. Ich bin der Kommandant. Außerdem bin ich sicher, dass das ANC mit euch Kontakt aufnehmen könnte, wenn es das wollte. Was immer es ist – es versucht, uns die Reise so schwer wie möglich zu machen. Es wird Zeit, dass jemand das ANC aus der Reserve lockt.«

Farye verließ ihren Platz. »Viel Glück.«

Rhodan legte sich auf die Pneumoliege. Im Gegensatz zu Farye und den anderen Piloten hatte er keine gesonderte Ausbildung erhalten, doch er wollte die ATLANC auch nicht steuern.

Ihm genügte es, mit dem Schiff und seinem Genius – und dem, was immer das ANC sein mochte – verbunden zu sein.

In seinem über dreitausend Jahre langen Leben hatte er bereits Erfahrungen auf diesem Gebiet gesammelt.

Er stülpte die Haube über. Die Zentrale der ATLANC verschwand. Rhodan suchte nach dem Außen, das den Raumer umgab.

Unvermittelt stand er in einer Wüste.

3 Die Synchronie

Rostrote Wüste umgab Perry Rhodan, eine Düne lag hinter der nächsten, bis zur Unendlichkeit. Die Sonne brannte erbarmungslos.

Rhodans Gedanken verwirrten sich. Je weiter er ging, desto schwerer fiel es ihm, sich zu konzentrieren. Immer wieder riss die Wüste um ihn auf, zeigten sich quecksilberne Schlieren im Sand, die nicht an diesen Ort gehörten. Eine Weile versuchte er, die Synchronie wahrzunehmen, doch sie entzog sich ihm. Sein überlastetes Gehirn sprang immer wieder zu der Illusion der Wüste zurück. Er vergaß, wer er war, stapfte durch die flirrende Hitze, bis die Wüste unverhofft endete und Rhodan an einer Abbruchkante stand. Erst dort kehrte die Erinnerung zurück.

Er war über eine Geniferenhaube mit der ATLANC verbunden. Sein Verstand versuchte zu begreifen, wie die Synchronie aussah, was sie war ... und scheiterte. Stattdessen lag vor ihm eine Miniatur des Universums, das sich in wahnwitziger Geschwindigkeit bewegte.

In der Unendlichkeit, im Reigen aus Galaxien, glommen Leuchtpunkte auf. Supernovae, explodierende Riesensonnen, die am Anfang der Zeit aufgeblüht sein mussten und nun erloschen. Rhodan wurde schwindelig, von dem Anblick, obwohl er wusste, dass er nichts Reales sah, sondern die Bilder seiner Phantasie, vermischt mit Erinnerungen, die von der Wirklichkeit der Synchronie so weit entfernt waren wie er von den vermeintlichen Sonnen.

Fasziniert starrte Rhodan auf das kosmische Schauspiel. Es war schwer, sich nicht von dem Anblick gefangen nehmen zu lassen, doch die Zeit drängte.

Er hob das Kinn, bohrte die Stiefel in die Düne, dass dünne Sandbäche in den Abgrund rannen. »Ich weiß, dass du da bist!«, schrie er den Galaxien entgegen. »Rede mit mir!«

Aus dem Universum drang die tonlose und zugleich alles durchdringende Stimme des ANC. »Dies ist das Reich des Mein. Was willst du?«

»Ich fordere deine Hilfe!«

»Warum sollte das Mein dir helfen? Einem namenlosen Fremden?«

»Weil ich es dir befehle! Du hast mir zu dienen. Ich bin kein namenloser Fremder. Ich bin der Kommandant der ATLANC. Mein Name ist Perry Rhodan.«

Eine Weile antwortete ihm Schweigen.

Ob das ANC über seine Worte nachdachte?

Rhodan war sicher, dass er den Kontakt hergestellt hatte. Nun blieb die Frage, wie das ANC reagieren würde. Folgte es vorab festgelegten Mustern und Parametern? Traf es eigene Entscheidungen?

Ein Wispern hob an, wurde lauter. »Also gut, Perry Rhodan. Was willst du?«

»Ermögliche einen Kontakt zwischen der ATLANC und der RAS TSCHUBAI. Und sorg dafür, dass Atlan mit deiner Hilfe den Weg durch die Synchronie leichter findet und ansprechbar ist.«

»Was ist, wenn das Mein es nicht tut?«

»Du bist Teil der ATLANC. Wenn das Schiff untergeht, vergehst du mit ihm.«

Dieses Mal dauerte es über eine Minute, bis sich das ANC wieder zu Wort meldete.

»Das Mein gestattet es.«

»Beides?«

»Beides.«

Das Universum zerfiel zu weißem Staub, ganz wie die Roboter der ATLANC. Der Boden unter Rhodans Füßen verschwand. Er hatte das Gefühl, zu fallen. Hastig griff er sich an den Kopf, fühlte die Geniferenhaube und streifte sie ab.

Die Gesichter von Farye Sepheroa, Samu Battashee und Sichu Dorksteiger tauchten auf. Zwei helle und ein grünes Oval. Sie verschwammen, gewannen an Kontur und zerfaserten wieder, bis sie sich deutlich aus dem Hintergrund schälten.

»Und?«, fragte Farye.

»Ich habe mit dem ANC gesprochen. Es war einsichtig.« Rhodan sprang auf, ging zur Plattform und flog hinauf zu Atlan und Gucky in die Kommandosphäre. Er wollte wissen, ob Atlans Zustand sich stabilisiert hatte.

Gucky streckte ihm den Daumen entgegen. Er stand neben Atlan auf dem zweiten Sitz, wodurch er den Arkoniden überragte. »Seine Werte verbessern sich.«

»Atlan?«, fragte Rhodan.

Die Bilder im Inneren der Hohlkugel veränderten sich. Statt Schlieren lag eine subtil angedeutete Ebene in elfenbeinfarbenem Licht. Rhodan fühlte sich wie in einer Schneelandschaft, in der sich das Sonnenlicht brach. Er kniff die Augen zusammen. Mitten in diesem Reigen aus wabernder Helligkeit und den verschwommenen Umrissen abstrakter Gebilde bewegte sich ein Schatten, der entfernt an einen Rochen erinnerte.

War das der Punkt, dem Atlan folgte?

Gespannt darauf, wie es weitergeht?

Diese Leseprobe findet ihre Fortsetzung in PERRY RHODAN Band 2800 mit dem Titel »Zeitriss«. Ab 17. April 2015 gibt es diesen Roman im Zeitschriftenhandel.

Zum Download steht der PERRY RHODAN-Roman dann auch bei diversen Download-Anbietern als E-Book und als Hörbuch zur Verfügung.

Weitere Informationen: www.perry-rhodan.net

PERRY RHODAN – die Serie

WER SCHRIEB DIESEN ROMAN?

Michelle Stern wurde 1978 geboren; sie lebt und arbeitet in der Nähe von Frankfurt. Seit mehreren Jahren arbeitet sie als freiberufliche Schriftstellerin in den Bereichen Science Fiction und Fantasy; seit 2013 gehört sie zum PERRY RHODAN-Team.

WO BEKOMME ICH WEITERE INFORMATIONEN?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte. Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende bitte 1,45 Euro an: PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

WAS IST EIGENTLICH PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

WER IST EIGENTLICH PERRY RHODAN?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden treffen auf dem Mond die menschenähnlichen Arkoniden. Mithilfe ihrer Technik einigt Perry Rhodan die Menschheit – und dann stoßen die Menschen, die sich nun Terraner nennen, gemeinsam ins All vor.

Das ist dreitausend Jahre her, und doch ist Perry Rhodan derselbe geblieben: ein Raumfahrer, der ins All möchte, ein Träumer, der eine friedliche Zukunft wünscht, ein Abenteurer, der immer auf der Suche nach einer »neuen Grenze« ist.

WIE FUNKTIONIERT DIE PERRY RHODAN-SERIE?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, die wiederum nach den sogenannten Exposés – also Handlungsvorgaben – von zwei »Expokraten« geschrieben werden. In den alljährlichen Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Impressum

PERRY RHODAN Band 2800 – Leseprobe

PERRY RHODAN
erscheint einmal pro Woche in der Pabel-Moewig Verlag KG, 76437 Rastatt.

Redaktion: Klaus N. Frick

Postfach 23 52

76413 Rastatt

Marketing: Klaus Bollhöfener

Titelillustration: Arndt Drechsler

Internet: www.perry-rhodan.net

E-Mail: mail@perryrhodan.net

PERRY RHODAN ist eine geschützte Marke der Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Impressum

EPUB-Version © 2015 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Johnny Bruck

ISBN: 978-3-8453-3129-4

Originalausgabe: © 2015 by Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
www.perry-rhodan-neo.net
www.perry-rhodan.net/facebook
www.perry-rhodan.net/youtube
www.perry-rhodan.net/twitter
www.perry-rhodan.net/googleplus

Printed in Germany.

ISBN: 978-3-95548-009-7

PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Klappentext

Kapitel 1-10

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

10.

Kapitel 11-20

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

Kapitel 21-31

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

29.

30.

31.

Nachwort

Zeittafel

Leseprobe PR 2800 - Michelle Stern – Zeitriss

Vorwort

1 Abbruchkante

2 Das ANC

3 Die Synchronie

Gespannt darauf, wie es weitergeht?

PERRY RHODAN – die Serie

Impressum

PERRY RHODAN – die Serie