SB 131 – Sturz aus dem Frostrubin
Author: PERRY RHODAN
Date: 2015-09-14T22:00:00+00:00

Nr. 131

Sturz aus dem Frostrubin

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Dreißig Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt: Die Galaktische Flotte unter Perry Rhodans Kommando steht einer riesigen Übermacht gegenüber, der Endlosen Armada. Rhodans 20.000 Raumschiffe haben keine Chance gegen den gigantischen Heerwurm, mit dem sie am Frostrubin konfrontiert werden – ihnen bleibt nur die Flucht durch das kosmische Gebilde. Doch danach sind die Raumer aus der Milchstraße im Sternenmeer der fernen Galaxis M 82 verstreut ...

Für Perry Rhodan und seine Getreuen an Bord des Flaggschiffs BASIS beginnt ein gnadenloser Kampf ums Überleben. Sie müssen die eigene Flotte wieder vereinen und die Geheimnisse der Endlosen Armada aufdecken. Dabei werden sie mit den Silbernen konfrontiert, die nach absoluter Herrschaft streben und denen jedes Mittel recht ist ...

1.

Als Alaska Saedelaere erwachte, war das Fragment aus seinem Gesicht verschwunden. Er lag in seinem Bett und versuchte zu begreifen, was geschehen war. Dabei brachte er nicht einmal den Mut auf, mit den Fingern über seine Wangen zu tasten.

Seit dem Transmitterunfall war das Cappinfragment in seinem Gesicht gewesen, ein leuchtender Klumpen, der ständig in Bewegung zu sein schien. Viele Wissenschaftler hatten versucht, Saedelaere von seinem eigenartigen Parasiten zu befreien, doch alle hatten sich vergeblich bemüht.

Mit der Zeit war Alaska Saedelaere zum Außenseiter geworden. Auch wenn sie es niemals zugegeben hätten, andere Menschen fürchteten sich vor ihm.

Die Erinnerung an sein eigenes Gesicht hatte Saedelaere verloren. Er wusste nicht mehr, wie er aussah. Stets war er der »Transmittergeschädigte« gewesen, der »Mann mit der Maske«, der im Grunde seines Herzens einsam blieb. Nun war der immerwährende Druck aus seinem Gesicht gewichen.

Er tastete nach der Maske, die wie immer griffbereit neben dem Bett lag. Die Maske war da. Vorübergehend hatte Saedelaere geglaubt, sie könnte ebenfalls verschwunden sein. Aber vielleicht träumte er das alles nur. Oder die Veränderung war eine Folge des Aufenthalts im Innern des Frostrubins.

Alaska Saedelaere umfasste die Maske, presste sie mit einer hastigen Bewegung auf sein Gesicht und zog die dehnbaren Schlaufen über beide Ohren. Die Maske wirkte zu groß, sie lag nur lose auf.

Der hagere Mann gab sich einen Ruck und schwang sich aus dem Bett. In der Kabine herrschte ein angenehmes Halbdunkel, von seinem Gesicht ging jedenfalls kein Leuchten aus.

Wie betäubt ging er zum Wandschrank. Im obersten Fach lag ein Handspiegel. Doch Saedelaere zögerte. Eine Weile stand er unschlüssig da, und fast hätte er um Hilfe gerufen. Schließlich schaltete er den Interkom ein. Die Verbindung zur Hauptzentrale der BASIS stand sofort.

Saedelaere sah Perry Rhodan und Taurec, den Gesandten der Kosmokraten, neben dem Kommandanten stehen. Die Szene wirkte irreal, wie eine schlechte Unterwasseraufnahme. Vermutlich war auch das ein Effekt des Hyperraums.

Alaska Saedelaere erinnerte sich. »Wir versuchen, M 82 zu erreichen«, hatte Rhodan gesagt, bevor die BASIS an der Spitze der Galaktischen Flotte ins rotierende Nichts gestürzt war. »Im Frostrubin können wir den Weg des geringsten Widerstands gehen.« Womöglich war das der einzige Ausweg gewesen, um der Endlosen Armada zu entkommen. Die Galaktische Flotte bestand aus fast zwanzigtausend Einheiten, trotzdem war sie ein militärisches Nichts gegen die gigantische Armada.

Saedelaeres Herz schlug wild. In den Jahrhunderten der Einsamkeit hatte er das Hoffen verlernt, das spürte er nun. Er wagte kaum, in den Spiegel zu schauen.

Schließlich tat er es.

Was er sah, ließ ihn zurückweichen. Die Maske hing ein wenig schief in seinem Gesicht. Darunter wirkte alles wie tot. Saedelaere erschrak zutiefst.

Seine Panik verflog wieder. War der leuchtende Organklumpen tatsächlich verschwunden?

Ich muss die Maske abnehmen!, erkannte Saedelaere.

Etwas rieselte durch seinen Körper. Ein ähnliches Gefühl war es, wenn er einen schwachen elektrischen Schlag erhielt. Mit einer Hand hielt er den Spiegel, mit der anderen löste er die Plastikmaske und ließ sie achtlos fallen.

Alaska Saedelaere blickte in sein Gesicht, das er vor knapp sechshundert Jahren zum letzten Mal gesehen hatte.

Manchmal erinnerte sich Taurec, was mit ihm geschehen war, bevor er auf diese Seite der Materiequellen wechselte. Seine Raubtieraugen bekamen dann einen starren Ausdruck. Dies war so ein Moment.

Die BASIS schwebte in einem Meer grauschwarzer Finsternis, irgendwo zwischen Frostrubin und Einsteinuniversum. Die Zeit schien stillzustehen.

Aus den Tiefen der BASIS drang ein Stöhnen, nicht von den Maschinen und Speicherbänken selbst, sondern aus den Poren ihrer atomaren Struktur, die in diesem Grenzbereich von unfassbaren Kräften bedrängt wurde. Taurec litt mit dem großen Schiff. Viele Objekte, die ein ungnädiges Schicksal in den gespenstischen Sektor zwischen Hyperraum und Einsteinuniversum verschlagen hatte, waren nie zurückgekehrt. Sie verharrten dort im Zustand der Zeitlosigkeit und lösten sich allmählich auf. Ein solches Schicksal war für ein denkendes Wesen nicht vorstellbar, doch es war möglich. Taurec bebte innerlich, sooft er daran dachte, wie nahe die BASIS einer derart tragischen Situation kam. Nicht einmal die Kosmokraten hätten ihm und den Terranern beistehen können, auch wenn er hundertmal ihr spezieller Beauftragter war.

Ein Ruck ging durch das mächtige Fernraumschiff. Das Licht veränderte sich, als wäre eine Wolkendecke schnell über das Schiff hinweggezogen und gäbe es nun wieder dem hellen Sonnenschein preis.

Taurec stand zwischen Perry Rhodan und Waylon Javier am Rand des breiten Kommandopodests, über dem sich der Panoramaschirm spannte. Wie von einer Hand blitzschnell ausgestreut, leuchteten Millionen Sterne in der holografischen Wiedergabe. Taurec atmete auf. Er war in diesem Raum zu Hause – obwohl er nicht in der Lage gewesen wäre, nur eine der Sonnen mit ihrem Namen zu benennen.

Und doch war etwas nicht so, wie es hätte sein müssen.

»Wir sind durch!«, sagte Perry Rhodan.

Der Alarm heulte.

An der Spitze der Galaktischen Flotte war die BASIS in den Frostrubin vorgestoßen, nun wimmelte es ringsum von Ortungsreflexen. Zehntausende unbekannte Flugkörper wurden erfasst, und das waren nicht die Koggen, Kreuzer und Karracken der Flotte.

»Fremde Raumschiffe!«, sagte Javier.

Trotzdem war es unsinnig, anzunehmen, die Galaktische Flotte könnte erneut mit einem Gebilde wie der Endlosen Armada zusammengetroffen sein.

»Wo bleiben unsere eigenen Schiffe?«, fragte Rhodan stockend.

Die Flotte hätte geschlossen aus dem Frostrubin kommen müssen, aber die Ortungen zeigten, dass außer der BASIS kein weiteres galaktisches Raumschiff in diesem Sektor stand. Die SOL, die RAKAL WOOLVER, die SCHNEEWITTCHEN – wo waren sie?

»Sie sind offensichtlich zurückgeblieben«, stellte Jen Salik schließlich fest. Der Ritter der Tiefe saß wenige Schritt von Taurec entfernt. Der eher unscheinbare Mann wirkte ruhig und überzeugend.

»Das kann nicht sein«, widersprach Roi Danton. »Der Übertritt in den Normalraum erfolgte zeitgleich, und wir waren die ganze Zeit über zusammen. Sie müssen hier sein.«

»Finden wir heraus, was das für Schiffe sind!« Perry Rhodan zwang sich deutlich merkbar zur Ruhe. »Gucky und Fellmer, empfangt ihr fremde Gedanken?«

Der Mausbiber, der in einem Sessel kauerte, der für ein dreimal so großes Wesen gebaut worden war, schüttelte stumm den Kopf.

»Es wäre verfrüht, Feststellungen zu treffen«, antwortete Lloyd.

»Wir sind nicht am erhofften Ziel angekommen, sondern mitten in der Endlosen Armada«, behauptete Waylon Javier.

Um die Hilflosigkeit der BASIS zu begreifen, brauchte Taurec nur in die Gesichter der Zentralebesatzung zu schauen. »Warum fliehen wir nicht erneut?«, fragte er.

»Wir wissen nicht, wo wir sind«, sagte Rhodan. »Die Trümmerwüste des rotierenden Nichts ist dies jedenfalls nicht mehr. Wir müssen in einem anderen Abschnitt der Endlosen Armada herausgekommen sein.«

»Willst du damit andeuten, die Endlose Armada sei so groß, dass wir von unserer Position aus nicht einmal den Frostrubin erkennen können?«, fragte Les Zeron, der Nexialist.

»Nicht unbedingt. Vielleicht hat es uns tatsächlich in einen anderen Teil der Armada verschlagen. Jedenfalls wäre ein Fluchtversuch sinnlos. Wir wissen weder, wo wir sind, noch, wohin wir uns wenden könnten. Außerdem frage ich mich, wie die Fremden auf Manöver der BASIS reagieren werden. Mich wundert, dass sie uns bisher in Ruhe lassen. Womöglich wird unsere Flotte bald erscheinen.«

Das war eine vage, durch nichts begründete Hoffnung, fand Taurec.

»Was ergeben die Detailmessungen?«, fragte Rhodan den Kommandanten.

»Wir haben eine nahe und starke Energiequelle festgestellt«, antwortete Javier. »Sie ist nicht groß, verfügt aber über eine beträchtliche Masse. Ihre Gravitation beeinträchtigt die BASIS.«

»Finde heraus, was das ist!«, befahl Rhodan.

Javier gab die Anordnung weiter. »Wir messen außerdem eine Hintergrundstrahlung an, die ich als charakteristisch bezeichnen möchte«, bemerkte er nachdenklich.

Taurec unterdrückte ein Lächeln. Indem Waylon Javier zweitrangige Informationen hinauszögerte und sie geheimnisvoll aufbaute, lenkte er von der eigentlichen Dramatik ab. Vermutlich durchschauten alle an Bord das Schauspiel – und waren trotzdem dankbar dafür. Dass die BASIS zwischen den Millionen fremder Raumschiffe der Endlosen Armada verloren war, musste keiner pausenlos verinnerlichen.

»Erinnerst du dich an den Felsbrocken, dessen charakteristische Ausstrahlung seine Herkunft aus M 82 verriet?«, fragte Javier unvermittelt.

Rhodan nickte. »Was hat das mit unserer Situation zu tun?«

»Wir befinden uns im Zentrum dieser Strahlung. M 82 ist eine explodierende Galaxis und damit leicht zu identifizieren. Wir haben sie erreicht. Eindeutig. Der Teufel soll mich holen, falls das nicht stimmt.«

Die ersten Auswertungsergebnisse der Hamiller-Tube bestätigten die Behauptung des Kommandanten. »Und woher kommen dann diese Schiffe?«, wollte Rhodan wissen.

»Das liegt auf der Hand«, antwortete Taurec. »Die Endlose Armada ist uns in den Frostrubin gefolgt.«

»In dem Fall müssten die Flotten erst später erscheinen. Sie sind nach uns in den Frostrubin eingedrungen.« Rhodans Miene wurde unnatürlich starr. »Ich weiß, im Hyperraum gibt es keine kausalen Vorgänge, die Zeit vergeht dort nicht, wie wir das gewöhnt sind.«

Taurec spürte Rhodans Verzweiflung.

»Trotzdem können die Verfolger noch nicht lange hier sein«, warf Roi Danton ein. »Wir müssen herausfinden, was im Frostrubin mit uns geschehen ist.«

»Das wird sich schwer nachvollziehen lassen«, wehrte Rhodan ab. »Der Frostrubin hat uns ausgespien, aber die Galaktische Flotte zurückgehalten. Andererseits wurde die Endlose Armada hierher versetzt.«

»Das sind Spekulationen«, kommentierte Danton. »Wir sollten versuchen, Kontakt mit den Armadisten zu bekommen. Vielleicht wissen sie eine Antwort auf unsere Fragen.«

Vielleicht, überlegte Taurec, waren die Armadisten nicht weniger verwirrt als die Galaktiker. Niemand wusste, was in den letzten Stunden geschehen war. Schon die Verwendung des Begriffs »Stunden« war in Zusammenhang mit dem Frostrubin fragwürdig. Vielleicht war die BASIS über Monate oder gar Jahre im Hyperraum verschollen gewesen, und die Schiffe der Galaktischen Flotte hatten sich längst aus diesem Sektor zurückgezogen.

Taurec hütete sich jedoch, seine Überlegungen auszusprechen. Mit diesen Spekulationen hätte er nur zur allgemeinen Verwirrung beigetragen.

»Die neuen Auswertungen zeigen, dass es von Armadamonteuren wimmelt«, erkannte Javier. »Sie unterscheiden sich etwas von denen, die wir schon kennen. Ich habe den Eindruck, dass sie mit der starken Energiequelle zu tun haben.«

Taurec achtete nicht mehr darauf, was der Kommandant sagte. Eric Weidenburn wurde soeben von zwei Männern in die Zentrale geführt. Rhodan hatte den Mann holen lassen, weil er sich Informationen von ihm erhoffte.

Zwischen seinen Bewachern wirkte Weidenburn seltsam starr. Über seinem Kopf schwebte die violett leuchtende Armadaflamme, sie war so groß wie eine Kinderfaust.

An Bord der BASIS hatte niemand eine konkrete Vorstellung, wie Armadaflammen über ihren Trägern platziert wurden und was sie bewirkten. Es stand lediglich fest, dass sie eine unzerstörbare Kennzeichnung darstellten; die Armadaflamme war der Ausweis jedes Armadisten. Der Terraner Eric Weidenburn hatte einen solchen Ausweis erhalten.

»Wir brauchen deine Hilfe, Eric«, begrüßte Rhodan den Gründer der Organisation STAC.

Weidenburn musterte die Holos. Er lächelte, weil er die Ortungsimpulse der Armadaeinheiten erkannte.

»Du hättest es wissen müssen, Rhodan«, sagte er. »Den Gesetzen des STAC entkommt niemand.«

Der Aktivatorträger schüttelte den Kopf. »Wir haben andere Sorgen. Der Kontakt zur Galaktischen Flotte ist abgebrochen. Wir stehen irgendwo in M 82, zwischen Einheiten der Endlosen Armada, die weiß Gott woher gekommen sind.«

»Ich habe immer prophezeit ...« Weidenburn unterbrach sich und schaute wie gebannt zum Hauptschott.

Taurec folgte dem Blick und sah einen dünnen Mann die Hauptzentrale betreten. Der Mann war ihm nicht fremd, trotzdem konnte Taurec nicht auf Anhieb sagen, wen er vor sich hatte. Dass ihn sein Erinnerungsvermögen so im Stich ließ, war er nicht gewöhnt. Es verwirrte ihn.

Der Ankömmling lächelte, verloren und glücklich zugleich. Sein Gesicht war blass. Taurec hatte nie zuvor ein so blasses Gesicht gesehen. Es war wächsern und totenbleich, als hätte sein Besitzer seit einer kleinen Ewigkeit frische Luft und Sonne gemieden. Es war ein unglaubliches Gesicht.

Jäh wurde Taurec bewusst, wen er vor sich hatte. »Saedelaere!« Er schrie den Namen förmlich.

Die BASIS wurde von einem schweren Schlag getroffen. Irgendetwas musste mit großer Wucht auf das Flaggschiff der Galaktischen Flotte geprallt sein.

2.

Seit er denken konnte, hatte Jercygehl An davon geträumt, eines Tags TRIICLE-9 zu finden. Die Endlose Armada hatte ihr Ziel endlich erreicht, aber es war für ihn und viele andere Armadisten kaum möglich gewesen, die Bedeutung jenes Augenblicks richtig zu würdigen.

Dann war der unfassbare Befehl aus dem Armadaherzen gekommen, der fremden Flotte zu folgen und in TRIICLE-9 einzudringen.

Jercygehl An hatte sich seit seiner Rückkehr aus der Gefangenschaft verändert, obwohl er die Gründe dafür nicht kannte. Er wurde nicht mehr so oft wie früher von Zweifeln geplagt und machte sich nicht länger Gedanken über die Richtigkeit von Befehlen aus dem Armadaherzen. Trotzdem hatte er geahnt, dass das Vordringen in TRIICLE-9 an ihnen allen nicht spurlos vorübergehen würde.

An gewann den Eindruck, dass ihn die Zwänge des Alltags längst eingeholt hatten, denn die Ankunft innerhalb von TRIICLE-9 war für ihn keineswegs feierlich gewesen. Vom ersten Moment an hatte er gewusst, dass sie in den Hyperraum geraten waren; nur war ihm kaum Zeit geblieben, darüber nachzudenken. Auch die Frage über den Zusammenhang zwischen TRIICLE-9 und dem Hyperraum blieb unbeantwortet.

Jercygehl An war ein erfahrener Kommandant, er hatte ein sicheres Gespür für ungewöhnliche Entwicklungen. Doch in TRIICLE-9 verlor seine BOKRYL den Kontakt zu den übrigen cygridischen Schiffen. Er wollte gerade anordnen, Peilsignale zu senden, um auf diese Weise wenigstens das eine oder andere Schiff aufzuspüren, da fiel die BOKRYL in den Normalraum zurück.

An sah einen Wirbel fremder Sonnen und geriet fast in einen Taumel der Erleichterung, als er die Ortungsimpulse von Armadaschiffen registrierte. Aber dieses Gefühl war nur von kurzer Dauer.

Die BOKRYL prallte mit ungeheurer Wucht gegen einen massiven Körper von beträchtlichem Ausmaß. Alles ging so schnell, dass An nicht einmal an Rettung denken konnte. Das ausbrechende Chaos raubte ihm die Besinnung.

Als er wieder wahrnahm, was geschah, erschien ihm der Rundumschirm wie eine Art kolossales Auge. Winzige, silberne Körper wirbelten vorbei. Jercygehl An wurde sich bewusst, dass er cygridische Raumfahrer sah, die der explosionsartige Sog durch ein Leck in den Raum hinausgerissen hatte.

An drehte sich um. Rettungsroboter waren bereits in die Zentrale eingedrungen. Einige der Maschinen löschten aufflackernde Feuer, andere transportierten Verletzte ab. Die BOKRYL war offenbar schwer beschädigt, vermutlich in mehreren Bereichen aufgeplatzt und kaum noch manövrierfähig.

TRIICLE-9 hatte sie ausgespien und wohl geradewegs gegen einen Asteroiden geschleudert.

An verwarf diesen Gedanken sofort wieder. Für glaubwürdiger hielt er, dass sein Flaggschiff mit einem anderen Schiff der Armadaeinheit kollidiert war.

Aber keines dieser Schiffe war so groß!

Er würde es nicht erfahren, solange er nicht nachsah. Jercygehl An zog sich auf die Füße. Langsam fand er sein Gleichgewicht.

Die BOKRYL hatte sich in den unbekannten Körper gebohrt und hing daran fest. An zog sich an den Kontrollen entlang, bis er einen größeren Abschnitt des Holoschirms überblicken konnte. Kurz schloss er die Augen. Das Ding, mit dem die BOKRYL kollidiert war, konnte nur die BASIS sein, das Flaggschiff der Fremden.

Vor ihrem Sturz in TRIICLE-9 hatten beide Schiffe relativ nah zueinander gestanden. Vielleicht wirkten sich gravitationale Kräfte, die ansonsten kaum eine Bedeutung hatten, im Hyperraum so aus, dass die beiden Objekte ziemlich genau an einer Stelle hatten zurückfallen müssen.

Jercygehl An registrierte, dass der Luftdruck in der Zentrale unverändert war, deshalb öffnete er seinen Helm. Chaotischer Lärm umfing ihn.

Er beugte sich über den Interkom. »Hier ist der Kommandant! Wir befanden uns nur kurze Zeit im Innern von TRIICLE-9, aber der Kontakt zu unseren Schiffen ging verloren. Ich weiß nicht, wie sich das mit dem Kategorischen Impuls vereinbaren lässt, vermutlich besitzt er im Hyperraum keine Gültigkeit. Bevor wir uns orientieren konnten, sind wir in den Normalraum zurückgestürzt.« Er legte eine kurze Pause ein und blickte auf den Schirm. Die flackernde Ortung zeigte das eine oder andere Armadaschiff, doch von cygridischen Raumern war keine Spur. »Die Position, an der wir herausgekommen sind, ist nicht der Bereich hintere Mitte und Flankenabschnitt ...«

Jäh wurde An bewusst, dass die BOKRYL sich wieder bewegte. Sie hing im Sog einer unerhört starken Gravitation. Die Impulse dieser Energiequelle waren unverkennbar.

»Kommandant!«, rief jemand.

An blickte sich um. Tarzarel Op stand in der Nähe. Ops Gesicht war blutverschmiert, und er hielt sich die rechte Schulter. Trotzdem hatte er nur Augen für die Kontrollen.

»Kommandant ...«, wiederholte Op entsetzt.

»Ich sehe es!«, schrie An. »Denkst du, ich wäre blind?«

»Es ist ... eine Energieweide«, stammelte Op. »Wir ... sind in einer Energieweide herausgekommen!«

Der Energievorrat der Goon-Blöcke hielt lange; je nach Größe konnten die Armadaschlepper bis zu 250.000 Lichtjahre zurücklegen, ohne dass sie aufgetankt werden mussten.

Die Quellen, aus denen die Goon-Blöcke gespeist wurden, waren die Energieweiden, die in der Endlosen Armada an mehreren Positionen unterhalten wurden. Zahlreiche Völker nahmen diese Aufgabe wahr, und sie wurden von speziell konstruierten Armadamonteuren unterstützt.

Die übrigen Armadavölker mieden die Energieweiden, in deren Bereich sich schon schreckliche Unfälle ereignet hatten.

Im Zentrum jeder Energieweide existierte ein winziges Schwarzes Loch, das in ferner Vergangenheit von Spezialisten eingefangen und unter Kontrolle gebracht worden war. Die hier arbeitenden Armadamonteure führten dem Schwarzen Loch Materie zu und luden die Goon-Blöcke auf. Als »Nahrung« für die Schwarzen Löcher diente praktisch alles, was im Bereich der Endlosen Armada keine andere Verwendung fand: Wracks, Müll, kosmische Trümmer und verstorbene Armadisten. Das alles wurde in die Nähe einer Energieweide gebracht, und die Armadamonteure sorgten dafür, dass es in den Sog des Schwarzen Lochs geriet.

Die Energieversorgung der Goon-Blöcke gehörte zu einem nahezu perfekten Kreislauf. Aber selbst dabei gab es bedingte Verluste. Das bedeutete, dass zusätzliche Materie herbeigeschafft werden musste. Die Energieweiden mit den kleinen gefräßigen Monstren in ihren Zentren galten als unersättlich. Gerüchte behaupteten, dass schon Energieweiden außer Kontrolle geraten waren; die Endlose Armada musste in den betroffenen Bereichen schlimme Verluste erlitten haben. Über die Handhabung und Benutzung der Energieweiden entschied ausschließlich das Armadaherz. Nur für diese Umgebung spezialisierte Armadamonteure und Goon-Blöcke gelangten ins Innere der Energieweiden.

Nun waren die BOKRYL und die BASIS in einen solchen Bereich geraten. Das ganze Ausmaß der Katastrophe zeichnete sich bereits ab.

Tarzarel Op fasste sich wieder, wenn er auch am ganzen Körper zitterte. »Daran sind diese Fremden schuld!«, stieß er grimmig hervor. »Sie haben uns in einen Hinterhalt gelockt.«

Vielleicht war daran etwas Wahres, überlegte An. Weidenburn hatte ihm zwar ein Bild von diesen Terranern gezeichnet, das eine so schlimme Hinterlist auszuschließen schien – vor allem: Wie hätten sie den Unfall inszenieren sollen? –, aber er musste mit allem rechnen.

An maß seinen Stellvertreter mit einem langen Blick, dann trat er wieder an den Interkom. »Sämtliche Kontrollsysteme prüfen!«, befahl er. »Waffen aktivieren!«

»Da ist nicht mehr viel zu machen«, kommentierte Op. »Zwei der vier Schächte sind abgerissen, und der Kessel hat zwei große sowie etliche kleinere Lecks.«

An wusste, dass er mit den beiden Schächten auch zwei Goon-Blöcke verloren hatte. Wenn seine Vermutung stimmte und sie sich im Anziehungsbereich einer Energieweide befanden, würden die beiden verbleibenden Schlepper womöglich nicht ausreichen, um die BOKRYL von der BASIS zu lösen und aus dem Schwerkraftsog des Schwarzen Lochs zu befreien. Aber die Armadamonteure sollten eigentlich erkennen, dass die BOKRYL zur Endlosen Armada gehörte. Sie würden Hilfe bringen.

Inzwischen hatten sich viele Raumfahrer versammelt. Sie schauten An ratlos an.

»Tur, du versuchst, Funkkontakt mit den Armadamonteuren oder anderen Armadaschiffen zu bekommen!«, befahl er. »Sie müssen uns helfen, bevor es zu spät ist.«

Tur gehörte zu den Technikern. Er war einer der Geschicktesten, trotzdem senkte er betrübt den Kopf. »Nur der Interkom funktioniert«, erklärte er. »Normal- und Hyperfunk sind ausgefallen.«

Jercygehl An konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sich ein Netz um ihn zusammenzog, das er nicht mehr durchbrechen konnte. Nur einmal hatte er bislang in einer Falle gesessen, als er mit einem Beiboot zwischen zwei außer Kontrolle geratenen Goon-Blöcken havariert war. Damals war er noch jung gewesen, aber manchmal bereitete ihm die Erinnerung daran Albträume.

»Jemand wird uns hier herausholen«, sagte er vage und hoffte, dass es trotzdem überzeugend klang. »Inzwischen lasst uns feststellen, was wir für die BOKRYL tun können.«

Soweit die Anzeigen funktionierten, lagen alle Ergebnisse bereits vor. Sie waren niederschmetternd. Das Schiff, daran gab es keinen Zweifel, war verloren. Einer der Goon-Blöcke funktionierte zwar noch, und er hätte das Wrack des Flaggschiffs vermutlich sogar in Sicherheit bringen können, wenn die BASIS und die Energieweide mit ihrem Zentrum nicht gewesen wären. Wie durch ein Wunder waren nur 26 Tote zu beklagen – jene Unglücklichen, die aus einem aufgeplatzten Schacht ins Vakuum gerissen worden waren.

An überlegte, was sich auf dem terranischen Schiff abspielen mochte. Er ahnte, dass vom Verhalten der Terraner möglicherweise das Überleben seiner Cygriden abhing.

»Da unsere Funkanlagen ausgefallen sind, haben wir keine Chance, andere Armadisten um Hilfe zu bitten«, sagte An zur Besatzung der BOKRYL. »Natürlich können wir hoffen, dass jemand auf uns aufmerksam wird, aber darauf verlasse ich mich nicht.«

Dass er die BOKRYL verlieren würde, versetzte ihm einen Stich. Seit seiner Geburt lebte er im Flaggschiff, und es war ihm alle Zeit unzerstörbar erschienen.

»Wir sammeln uns in der Nebenschleuse des Kessels!«, befahl er.

»Was hast du vor?«, fragte Op. Er wirkte sehr entkräftet und musste sich mit einem Arm abstützen. Seine Verletzung mochte schlimmer sein, als es den Anschein hatte.

»Wir verlassen das Schiff und versuchen, es von außen freizubekommen«, antwortete Jercygehl An. »Ich hoffe, das wird möglich, wenn wir es absprengen. Ein Goon-Block wird hoffentlich ausreichen, dass wir von hier wegkommen.«

»Aus einer Energieweide?«, zweifelte Tur. »Und wie werden sich die Fremden verhalten? Ich glaube nicht, dass sie uns so ohne Weiteres sprengen lassen.«

»Wir müssen uns teilen«, bestimmte An. »Op, du übernimmst mit einem Drittel der Besatzung die Absicherung der geplanten Arbeiten. Traust du dir das zu?«

»Ja«, sagte Op einfach. Die Hautbläschen in seinem Gesicht bebten.

»Lass dich vorher behandeln«, mahnte An. »Sobald wir uns in der Schleuse versammelt haben, steigen wir aus. Jeder nimmt an Werkzeugen, Waffen und Verpflegung mit, was er tragen kann. Es kann sein, dass wir nie in die BOKRYL zurückkehren.«

3.

Für einen bitteren Moment wurde Taurec von der Vorstellung beherrscht, dass alle Prüfungen und Qualen, die er vor seinem Aufbruch auf diese Seite der Materiequellen auf sich genommen hatte, umsonst gewesen waren. Er fürchtete, dass er an Bord der BASIS sterben würde. Dann gab er sich einen Ruck. Ihm wurde bewusst, dass Perry Rhodan und Waylon Javier ununterbrochen Anweisungen erteilten.

Aus dem Gewirr vieler Stimmen klang Roi Dantons Frage in Taurecs Bewusstsein: »Glaubst du, dass sie es absichtlich getan haben?«

Die Frage war an die Hamiller-Tube gerichtet, doch Taurec fühlte sich ebenfalls angesprochen. »Ich weiß es nicht. Jemand muss nach der SYZZEL sehen«, sagte er.

Javier drehte sich im Sessel zu ihm um. »Mehldau Sarko hat schon nachgesehen. Die Hangars sieben, acht und neun sind nicht von dem Aufprall betroffen. Die SYZZEL dürfte demnach in Ordnung sein.«

Die Bildwiedergabe blendete auf das Armadaschiff um. Es war ein cygridisches Schiff, erkannte Taurec. Über die Cygriden war dank Clifton Callamon und Weidenburn einiges bekannt.

Aber warum war nur dieses eine cygridische Schiff in der Nähe? Ihre Armadaeinheit bestand aus fünfzigtausend Einheiten.

Ausgerechnet mit diesem einen Schiff musste die BASIS kollidieren? Das konnte kein Zufall sein, ging es Taurec durch den Sinn. Die BASIS war gerammt worden.

Taurec kannte den Begriff des Himmelfahrtskommandos. Wahrscheinlich waren einige Cygriden zu diesem selbstmörderischen Unternehmen aufgebrochen. Doch wie hatten sie die BASIS gefunden? Wie waren sie überhaupt nach M 82 gelangt?

Taurec konzentrierte sich auf die Männer und Frauen an den Kontrollen. »Wir haben einen Rest fünfdimensionaler Strahlung aufgespürt, die das cygridische Schiff wie eine Aura umgab«, bemerkte Les Zeron soeben. »Das bedeutet, dass dieses Schiff aus dem Hyperraum kam.«

Danton rieb sich das Kinn. »So etwas lässt sich kaum steuern«, sagte er. »Außerdem liegt ein solcher Zufall außerhalb jeder Wahrscheinlichkeit. Hat jemand eine vernünftige Erklärung, weshalb wir trotzdem kollidiert sind?«

»Es ist ihr Flaggschiff, die BOKRYL«, sagte Weidenburn.

»Woher willst du das wissen?« Danton musterte den Mann mit den großen wasserblauen Augen.

»Eric hat recht!«, mischte Gucky sich ein. »Soviel Fellmer und ich von drüben espern können, sind wir mit der cygridischen Führungsmannschaft aneinandergeraten. Die Cygriden sind nicht weniger verwirrt als wir.«

Weidenburn bedachte Danton mit einem überlegenen Blick. »Wie ich schon sagte«, bemerkte er herablassend.

Taurec versuchte zu erfassen, was sich außer diesen Wortwechseln zutrug. Er spürte die unterschwellige Furcht aller in seiner Nähe und die Dramatik des Augenblicks.

»Wir kommen nicht weg!« Rhodan seufzte. »Die Energieversorgung der Hauptaggregate ist unterbrochen. Das heißt, dass wir uns im Griff dieses massereichen kleinen Gebildes befinden, das wir geortet haben.«

»Wie lange werden wir brauchen, um den Schaden zu beheben?«, erkundigte Danton sich bei der Hamiller-Tube.

»Unbestimmt!«, lautete die Antwort.

»Was heißt das?«, fasste Rhodan nach.

»Es ist n-dimensionale Energie im Spiel«, verkündete der Bordrechner. »Konkrete Schäden nach dem Zusammenstoß können behoben werden – aber im Bereich des Metagrav-Antriebs tappen wir im Dunkeln.«

»Wie weit sind wir von diesem Gravitationszentrum entfernt?«

»Das lässt sich nur vage feststellen. Die Störungen sind zu stark, sie beeinflussen die Ortungen.«

Rhodan runzelte die Stirn. »Wofür hältst du dieses Ding?«

»Für ein kleines Schwarzes Loch«, antwortete der Rechner. »Es hat uns im Griff. Wir werden hineinstürzen, wenn es uns nicht gelingt, den Metagrav flottzumachen.«

Taurec sah Rhodan schwer schlucken.

»Die Cygriden!« Waylon Javier deutete auf die Holos. »Ich fürchte, sie verlassen die BOKRYL und versuchen, die BASIS zu stürmen.«

Alaska Saedelaere sah Hunderte von cygridischen Raumfahrern in ihren hellbraunen Raumanzügen aus einer Schleuse des Wracks hervorquellen. Wie Turner, die ihre Geschicklichkeit demonstrieren wollten, kletterten sie über die Außenfläche der BOKRYL oder ließen sich von ihren dreieckigen Rückentornistern zur BASIS hinübertragen. Jeder der Armadisten war mit Ausrüstung beladen. Es bedurfte keiner besonderen Kenntnis der cygridischen Technik, um zu erkennen, dass die Fremden vorwiegend Waffen mit sich schleppten.

Erst vor wenigen Minuten hatte Saedelaere die Zentrale der BASIS betreten, argwöhnend, dass jeder in sein vom Cappinfragment befreites Gesicht starren würde. Wider Erwarten hatte sich die Aufmerksamkeit nur für wenige Sekunden auf sein totenblasses Gesicht konzentriert.

Saedelaere wusste, dass er schlimm aussah. Etliche Jahrhunderte hatte der Organklumpen auf seiner Haut geklebt und sie verwüstet. Längst glich die Haut weißem Kerzenwachs, war faltenlos glatt und zeigte nicht das feinste Äderchen. Die Poren waren kaum zu erkennen, aus der Nähe wirkten sie wie eine feine Maserung in hellem Marmor. Die Nase war flach, schmalrückig und wirkte wie aufgeklebt. Die Lippen ähnelten zwei quer liegenden kleinen Fingern und waren blutleer.

In seiner ersten Verzweiflung hatte Saedelaere sein Gesicht so heftig gerieben, dass die Haut fast aufgeplatzt wäre. Trotzdem wollte kein Blut einströmen.

Es hatte ihn große Überwindung gekostet, die Zentrale zu betreten und mit den Menschen dort zusammenzutreffen. Nun war er erleichtert, dass sie alle von den Ereignissen außerhalb der BASIS abgelenkt wurden.

Die Cygriden in den Holos bewegten sich erstaunlich zielsicher.

»Die BOKRYL hat zweitausendfünfhundert Besatzungsmitglieder, nicht wahr?«, wollte Perry Rhodan von Eric Weidenburn wissen.

Der Mann, der von sich behauptete, der erste menschliche Mitarbeiter der Endlosen Armada zu sein, nickte zögernd.

»Wahrscheinlich sind einige von ihnen bei dem Zusammenprall ums Leben gekommen«, fuhr Rhodan fort. »Ich möchte wissen, wie lange es dauert, bis ihnen andere Armadisten Hilfe leisten.«

»Noch fangen wir keine Funksignale auf«, sagte Waylon Javier. »Womöglich wurden ihre Funkgeräte zerstört. Übrigens gibt es auch keine Signale aus dem Armadaherzen, seit wir M 82 erreicht haben.«

»Rund um die BASIS sammeln sich immer mehr Armadamonteure!«, rief Danton.

Die Außenbeobachtung zeigte es recht deutlich. Diese Armadamonteure waren nicht schwarz, sondern hatten eine matt schimmernde graue Hülle, die wie Emaille aussah. Vielleicht handelte es sich um Spezialroboter.

»Ich befürchte, dass sie entern wollen«, warnte Sandra Bougeaklis, die Stellvertreterin des Kommandanten.

»Zumindest müssen wir damit rechnen.« Über Interkom befahl Perry Rhodan den Hangarmeistern, Raumsoldaten bereitzustellen, um einen eventuellen Angriff abzuwehren. Zudem ließ er einige Hundert Kampfroboter ausschleusen, die rund um die BOKRYL Warteposition beziehen sollten.

»Warum so vorsichtig?«, fragte Danton. »Willst du warten, bis sie uns die ersten Löcher in die Außenhülle gebrannt haben?«

»Wenn wir uns ernsthaft mit ihnen einlassen, haben wir vermutlich bald alle Einheiten der Endlosen Armada am Hals, die sich in der Nähe aufhalten«, antwortete Rhodan. »Außerdem wissen wir nicht genug über unsere eigene Position.«

Mittlerweile war zu erkennen, dass etwa fünfhundert Cygriden eine Art Sperrkordon um ihr Schiff aufbauten. Alle anderen blieben in der Nähe des Wracks und machten sich dort zu schaffen.

»Was mögen sie vorhaben?«, fragte Saedelaere.

Javier warf ihm einen scheuen Blick zu. Saedelaere senkte den Kopf. Er musste sich erst wieder daran gewöhnen, dass jeder ihn direkt ansah.

»Vielleicht wollen sie ihr Schiff vernichten, bevor es uns in die Hände fällt«, meinte der BASIS-Kommandant. »Es kommt darauf an, wie sie uns inzwischen einschätzen.«

Gucky watschelte heran. Er hatte sich auf die mentalen Impulse der Cygriden konzentriert. »Viel kann ich nicht erkennen«, sagte der Ilt. »Aber sie denken an eine Reparatur.«

Jemand lachte ironisch. Es war in der Tat kaum vorstellbar, dass die Cygriden ihr schwer beschädigtes Schiff wieder flottmachen wollten.

»Metagrav weiterhin außer Kontrolle!«, meldete die Hamiller-Tube. »Wir bewegen uns mit wachsender Geschwindigkeit dem Schwarzen Loch entgegen.«

Rhodan murmelte eine Verwünschung. »Wir müssen Funkkontakt zu den Cygriden bekommen!«, sagte er zu Javier.

Der Kommandant bestätigte knapp und gab seine Anordnungen.

Die ersten Kampfroboter verließen die BASIS. Bis auf rund hundert Meter näherten sie sich der Absperrung der Cygriden. Eine Space-Jet schleuste ebenfalls aus und überflog das Wrack der BOKRYL.

»Wer hat das angeordnet?«, fragte Rhodan ärgerlich.

»Ich, Perry«, antwortete der Waffenmeister Leo Dürk. »Weil ich der Meinung bin, dass wir sie einschüchtern sollten.«

Die Cygriden kümmerten sich weder um die Space-Jet noch um die Kampfroboter. Sie arbeiteten verbissen an ihrem Schiff.

»Sie haben zwei Armadaschlepper verloren«, kommentierte Waylon Javier nach einem Blick auf die grafische Auswertung. »Und es ist ungewiss, ob die beiden anderen weiterhin funktionieren.«

»Wo treiben eigentlich die abgerissenen Wrackteile ihres Schiffes?«, wollte Rhodan wissen.

Die Hamiller-Tube schaltete in wechselnder Folge Bildsequenzen der Außenkameras auf die Schirme. Fragmente der BOKRYL schwebten nur wenige Hundert Meter von der BASIS entfernt. In ihrer Nähe hantierten graue Armadamonteure.

»Die Roboter machen sich an den Trümmern zu schaffen«, sagte Danton. »Ob sie die Teile für die BOKRYL retten wollen?«

»Sie und wir haben ein gemeinsames Problem«, erinnerte Rhodan. »Bald werden kleinere Einheiten in diesem Sektor nicht mehr manövrieren können. Mit den großen Schiffen der BASIS könnten wir jetzt noch aus der Nähe des Schwarzen Lochs entkommen, aber dazu müssten wir das Mutterschiff aufgeben.« Er wandte sich an die Hamiller-Tube. »Wie viel Zeit bleibt uns für eine Flucht?«

»Vielleicht wenige Stunden. Das lässt sich schwer abschätzen.«

In einem der Holos blitzte es grell. Alaska Saedelaere erkannte, dass einer der Schächte an der BOKRYL explodiert und abgesackt war. Die Cygriden, die sich dort aufgehalten hatten, rannten in wilder Flucht davon oder suchten unter dem Hauptkörper ihres Schiffes Deckung.

»Meine Vermutung war also richtig!« Javier seufzte. »Sie zerstören ihr eigenes Schiff.«

»In dem Fall täuschen Sie sich, Kommandant«, sagte die Hamiller-Tube. »Das war eine gezielte Sprengung. Die Cygriden wollen ihr Schiff von der BASIS trennen. Ich nehme an, dass einer der Goon-Blöcke noch einsatzfähig ist. Die Ortungsergebnisse sprechen dafür. Die Cygriden hoffen wohl, dass sie damit zumindest den Schiffskessel manövrieren können.«

»Wenn sie so weitermachen, werden sie unschöne Löcher in die BASIS reißen«, prophezeite Les Zeron.

Saedelaere warf Rhodan einen forschenden Blick zu und erkannte, dass der Terraner unentschlossen war. Wenn Rhodan die Cygriden gewähren ließ, drohten der BASIS weitere schwere Beschädigungen – hielt er sie auf, kam es möglicherweise zu einer Schlacht, an der sich andere Armadaeinheiten beteiligen würden.

»Jemand muss mit ihnen reden und ihnen klarmachen, dass sie auf dem falschen Weg sind«, sagte Danton.

»Warum schicken wir nicht Weidenburn?«, schlug Javier vor.

»Er trägt eine Armadaflamme und ist für uns bislang ein unberechenbarer Faktor.« Rhodan dachte nach. »Wenn ich Gucky und Ras hinausschicke, verlieren die Cygriden vielleicht die Nerven. Sie kämpfen um ihr Leben. Keiner von uns kann vorhersagen, wie sie auf das Erscheinen paranormal Begabter reagieren.«

Es war schwer einzuschätzen, ob die Cygriden mit dem ersten Teil ihrer Arbeit zufrieden waren. Saedelaere nahm an, dass sie überflüssige Sektionen des Schiffes absprengten, um leichter wegzukommen.

»Wir müssen das Risiko eingehen und sie aufhalten!«, drängte Sandra Bougeaklis. »Die BOKRYL liegt nahe bei den Hauptschaltanlagen der äußeren BASIS-Sektionen. Nicht auszudenken, wenn es dort zu Explosionen kommt.«

»Ich werde mit ihnen reden!«, bot Saedelaere an. Bisher hatten ihn die anderen kaum beachtet. Nun gewann er den Eindruck, dass Perry Rhodans und Jen Saliks Blicke ihn geradezu durchbohren wollten.

»Einverstanden«, sagte Rhodan.

»Alaska bleibt nicht genügend Zeit!«, protestierte die Stellvertretende Kommandantin.

»Er hat alle Zeit, die wir ihm geben«, widersprach Rhodan.

Alles in allem kaum mehr als zwei Stunden, dachte Saedelaere.

Alaska Saedelaere erinnerte sich nicht, jemals zuvor so schnell von der Hauptzentrale der BASIS auf die Außenhülle des riesigen Fernraumschiffs gelangt zu sein. Alle Antigravschächte und Bandstraßen auf seinem Weg waren für ihn freigehalten worden. Im Licht der Scheinwerfer wirkte die Oberfläche der BASIS auf ihn wie ein verlassener, im Nichts endender Platz.

Saedelaere sah, dass etliche Cygriden sich wieder von ihrem Schiff zurückzogen und andere darunter Deckung suchten. Eine zweite Sprengung stand demnach bevor.

»Hört auf!«, rief er und trat aus dem Aufbau des Antigravschachts, aus dem er vor wenigen Sekunden gekommen war.

Wahrscheinlich hörten ihn die Cygriden nicht. Es war kaum anzunehmen, dass sie ihren Helmfunk zufällig auf die terranische Frequenz geschaltet hatten. Aber die Männer und Frauen in der BASIS-Zentrale hörten ihn.

»Was ist vorgefallen?«, fragte Rhodan.

»Sie sprengen wieder!«, antwortete Saedelaere.

Ein Blitz zuckte auf und enthüllte für wenige Sekunden die verstreut liegenden Trümmer der BOKRYL. Mit beiden Armen winkend, lief Saedelaere auf das cygridische Schiff zu. Es durfte keine dritte Explosion geben.

Zu seiner Überraschung sah er, dass die BOKRYL freigekommen war. Der Schiffskessel mit nur noch einem Schacht hing wie ein zum Schlag erhobener Hammer über der BASIS. Das Flaggschiff der Cygriden taumelte unter den gegensätzlichen Kräften, die von dem Goon-Block am Ende des Schachts und von dem nahen Schwarzen Loch ausgingen.

»Du hast es zu eilig, Alaska«, mahnte Rhodan. »Lass dir Zeit!«

Einer der Cygriden, die den Absperrring bildeten, drehte sich um und blickte in Saedelaeres Richtung. Gleich darauf drehten sich auch die anderen Cygriden um.

»Sie haben mich entdeckt«, meldete Saedelaere.

Die Cygriden in seiner Nähe hoben ihre Waffen. Alaska Saedelaere stand zwischen ihnen und den Kampfrobotern der BASIS. Er spürte, wie etwas durch seinen Körper rieselte. Zum zweiten Mal überkam ihn dieses seltsame Gefühl, das wohl mit dem Verlust des Cappinfragments zusammenhing.

Vielleicht, dachte er sarkastisch, hatte er sich in all den Jahrhunderten schon so sehr an dieses Ding gewöhnt, dass er nicht mehr ohne es auskommen konnte.

War es im Hyperraum zurückgeblieben? Hatte es sich unter den hyperphysikalischen Bedingungen im Frostrubin aufgelöst? Saedelaere gab sich einen Ruck. Es war der falsche Zeitpunkt, nach Antworten zu suchen. Er aktivierte sein Tornisteraggregat und flog auf die Cygriden zu.

»Surt!«, erklang die gutturale Stimme eines der Fremden. »Halt!«, übersetzte Saedelaeres auf Armadaslang programmierter Translator.

Die Cygriden hatten ihren Helmfunk offenbar angeglichen. Sie lernten schnell. Saedelaere vermutete, dass sie ihre Informationen von Weidenburn erhalten hatten. Aber womöglich arbeitete ihre Funkortung auch sehr präzise.

»Ihr könnt mich also hören und verstehen!«, sagte Saedelaere zufrieden. »Ich bin Alaska Saedelaere, Beauftragter des Kommandanten der Galaktischen Flotte.« Er machte eine kurze Pause von wenigen Sekunden, bevor er weiter sprach. »Ich komme allein, um unsere friedlichen Absichten zu demonstrieren. Allerdings verlangen wir eine Erklärung für die Kollision unserer Schiffe.«

»Daran seid ihr schuld!«

Der Vorwurf verschlug Saedelaere die Sprache.

»Ich bin Tarzarel Op«, fuhr der Cygride fort. »Betrachte dich als Gefangenen der Armadaeinheit 176.«

»Und wo ist die Armadaeinheit 176?«, fragte Saedelaere ironisch.

»Das wissen wir nicht«, lautete die verblüffend offene Antwort. Tarzarel Op fuchtelte mit einer Waffe herum. Obwohl sein Verhalten keinesfalls nach menschlichen Gesichtspunkten beurteilt werden durfte, wurde seine Nervosität deutlich.

»Können wir miteinander beraten?«, fragte Saedelaere vorsichtig.

»Dazu ist keine Zeit«, erwiderte Op. »Wir wurden in eine Energieweide verschlagen.«

Saedelaere wusste nicht, was gemeint war, doch bezweifelte er nicht, dass der Begriff Energieweide mit dem Schwarzen Loch zusammenhing.

Während er nach einer Antwort suchte, näherten sich der BOKRYL etwa hundert Armadamonteure. Alaska Saedelaere vermutete, dass die Roboter den Cygriden zu Hilfe kamen. Erst Ops entsetzter Aufschrei im Helmempfang verriet ihm, dass etwas Unvorhergesehenes geschehen war.

4.

Nachdem sie TRIICLE-9 gefunden hatten, war das Unglück über Jercygehl An hereingebrochen. Dabei hätte nach allen Legenden und Prophezeiungen das Gegenteil der Fall sein müssen.

An warf einen kurzen Blick in die Höhe, um sich zu vergewissern, dass seine Armadaflamme noch da war. Sie erschien ihm als das einzig Zuverlässige in einer aus den Fugen geratenen Umgebung.

Es war seinen Raumfahrern gelungen, die BOKRYL von der BASIS zu lösen. Das Flaggschiff der Armadaeinheit 176 lief indes Gefahr, zurückzustürzen.

Es war offensichtlich, dass Lud, der an Bord der BOKRYL zurückgebliebene Pilot, das Schiff nicht unter Kontrolle brachte. Die Kraft eines Goon-Blocks war einfach zu gering, um die zu zwei Dritteln zerstörte BOKRYL aus der Gefahrenzone des Schwarzen Lochs zu bringen.

An hielt es für eine Ironie des Schicksals, dass seine Cygriden ausgerechnet in einem Gebiet geballter Antriebskräfte an mangelnder Energie scheitern sollten. Sie befanden sich in einer Energieweide, und ringsum wimmelte es vermutlich von aufgetankten Armadaschleppern. Aber niemand war da, der das Wrack der BOKRYL versorgt hätte.

Warum kümmern sie sich nicht um uns?, überlegte An bedrückt. Können sie uns nicht als Armadisten identifizieren, oder haben sie eigene Sorgen, die ihnen keine Zeit lassen?

»Kommandant!« Tarzarel Ops Stimme wirkte alarmierend. Doch der einzelne Terraner, der auf die Cygriden zuflog, konnte unmöglich der Grund für Ops Erregung sein.

»Spezialroboter!«, ächzte Op. »Über der BOKRYL.«

Jercygehl An stand auf der Hülle des terranischen Schiffes. Er schaltete seinen Rückentornister ein und ließ sich fünfzig Meter in die Höhe steigen. Dann erst sah er die Armadamonteure, mehr als hundert Maschinen. Sie kümmerten sich nicht um die Cygriden, sondern konzentrierten sich auf das Wrack. Für An war dies ein sicheres Zeichen, dass die Monteure nicht gekommen waren, um ihnen beizustehen.

Warum nicht? Er zermarterte sich den Kopf mit der Frage, wieso aus dem Armadaherzen keine Anweisungen kamen. Während die Flotte durch TRIICLE-9 gegangen war, hatte sich etwas ereignet, über dessen Auswirkungen die Cygriden erst Klarheit gewinnen mussten.

»Lud, hörst du mich?«, fragte An.

Die Stimme des Piloten erklang im Helmempfang wie aus weiter Ferne.

»Es hat keinen Sinn, Lud«, fuhr An fort. »Verlass die BOKRYL und schließ dich der übrigen Besatzung an.«

»Aber unser Schiff ...« Lud stockte.

Die Armadamonteure stürzten sich auf die von den Cygriden abgesprengten Teile der BOKRYL. Jeweils einige Dutzend Roboter transportierten ein Rumpfsegment ab.

»Bei der Schwarzen Erfüllung!«, stöhnte Op. »Begreifst du, was die da tun?«

»Natürlich«, bestätigte An. »Sie sorgen dafür, dass alle Trümmer zum Zentrum der Energieweide gelangen. Das ist ihre Aufgabe. Wir können absehen, wie schnell sie die gesamte BOKRYL zerschneiden werden.«

»Wir sind Armadisten!«, schrie Op.

»Und sie sind Spezialroboter«, mischte sich Ingenieur Zhu ein. »Sie arbeiten in der Energieweide. Das heißt, dass sie nur für spezielle Aufgaben programmiert sind.«

Lud betrat die Nebenschleuse des Kessels. Er wirkte aufgeregt und versuchte, schnell von dem Wrack wegzukommen. Kaum hatte er sich abgestoßen und fiel der BASIS entgegen, näherten sich ihm vier Monteure.

»Lud!«, schrie An warnend. »Beweg dich nicht!«

Der Pilot reagierte nicht darauf. Er beschleunigte und wurde dabei wie von Böen hin und her gerissen. Die Roboter kreisten ihn ein. Sie allein waren in der Lage, im Gebiet der Energieweide geschickt zu manövrieren, eben weil sie die Kräfte des gravitationalen Zentrums für ihre Zwecke nutzten.

Die Armadamonteure packten Lud und schoben ihn vor sich her.

»Holt ihn heraus!«, befahl An, doch keiner seiner Leute rührte sich. Niemand war in der Lage, auf Armadamonteure zu schießen. Ihr Verstand sagte den Cygriden, dass die Roboter ihnen seit Generationen halfen und nichts Unvernünftiges tun konnten.

Die vier Armadamonteure verschwanden mit Lud hinter dem Kessel der BOKRYL. Dorthin transportierten sie auch die Fragmente des Schiffes. Was sie erwischten, sortierten sie nach nur ihnen bekannten Kriterien und schickten es in den richtigen Portionen zum Schwarzen Loch.

An hatte seine Waffe gezogen, nun schob er sie ins Futteral zurück. Vielleicht war der Pilot schon tot gewesen, als die Armadamonteure ihn erreicht hatten. Ein kleines Leck im Schutzanzug ...

»Die BOKRYL ist verloren«, sagte An zu seiner Besatzung. »Wir brauchen ein anderes Schiff.« Er drehte sich einmal um die eigene Achse, dabei machte er eine alles umfassende, besitzergreifende Geste. »Dieses hier!«

Außer dem, was er von Eric Weidenburn erfahren hatte und was die Ortungen gezeigt hatten, wusste Jercygehl An nichts über dieses Schiff. Unglücklicherweise kannte An auch nicht die Anzahl der Besatzungsmitglieder. Gemessen an der Größe mussten es weit mehr sein als die knapp zweieinhalbtausend Cygriden, die der Kommandant der BOKRYL nun durch ein großes Leck in die BASIS führte. Das Leck war nicht durch eine der beiden Sprengungen, sondern schon beim Zusammenprall der Schiffe entstanden, und es war so groß, dass mindestens zehn Raumfahrer zugleich eindringen konnten.

Bevor er selbst die Öffnung betrat, warf An einen letzten Blick auf sein Flaggschiff zurück. Er hatte geglaubt, darin eines Tags zu sterben, aber alles war anders gekommen. Armadamonteure huschten durch sein Blickfeld; jeder mit Bruchstücken der BOKRYL beladen.

An widmete sich der neuen Umgebung. Sie befanden sich in einem Hangar, daran zweifelte er nicht. Sechs schlanke Flugmaschinen standen hier in speziellen Halterungen. Im Hintergrund sah der Kommandant zwei geschlossene Schotte. Licht kam aus der Decke und langen Reihen von Bodenscheinwerfern, die wohl Start- und Landeschneisen markierten. Fremde Raumfahrer waren nicht zu sehen, auch keine Reparaturroboter. Entweder hatten die Terraner sich gerade erst zurückgezogen oder sie hatten hier noch nicht mit den Aufräumarbeiten begonnen.

Die Cygriden verteilten sich im Hangar. An schwang sich auf ein Maschinenpodest und schaute auf seine Leute hinab. »Wir sind Schiffbrüchige«, sagte er. »Nach allem, was ich über die Terraner weiß, werden sie diesen Status respektieren. Trotzdem können wir nicht erwarten, dass wir als willkommene Besucher empfangen werden. Deshalb rate ich euch, aufzupassen und die Waffen bereitzuhalten.«

Als Letzte waren Op und seine Begleiter hereingekommen. »Dieser einzelne Terraner scheint uns zu folgen«, sagte Op.

»Kümmert euch nicht um ihn«, entschied An. »Die Terraner haben sicher nicht erwartet, dass wir so schnell in ihr Schiff eindringen würden. Bevor wir die Schotte nach innen gewaltsam öffnen, warten wir. Vielleicht erhalten wir in Kürze ungehinderten Einlass.«

An hatte keine Strategie. Ihm ging es ausschließlich ums Überleben seiner Leute, bis sie endlich Hilfe aus der Endlosen Armada erhielten und erfuhren, was sich eigentlich zugetragen hatte. Es war also nur ein bescheidenes Ziel. Wie schwer selbst das zu erreichen sein würde, musste der Kommandant schon Augenblicke später erkennen. Die beiden Schotte im Hintergrund öffneten sich, terranische Roboter drangen in den Hangar ein.

»Der Totenbleiche folgt ihnen!« Waylon Javier prägte damit einen neuen Namen für den Transmittergeschädigten. Rhodans Stirnrunzeln ignorierte er.

»Alaska ist das Cappinfragment endlich los«, sagte Perry Rhodan. »Wir sollten froh darüber sein. Carfesch hat vielleicht sogar eine Erklärung dafür, wie das geschehen konnte.«

»Ich müsste ihn untersuchen, wenn ich Genaueres feststellen wollte«, erklärte der Sorgore, der sich ebenfalls in der Hauptzentrale aufhielt.

»Verzerrte Funksprüche im Flottenkode!«, meldete die Hamiller-Tube. »Das könnte die Karracke LAMBDA sein. Sie ist entweder weit von uns entfernt oder die Störfelder sind zu stark.«

Taurec hatte den Eindruck, dass sich die Betriebsamkeit in der Zentrale weiter verstärkte. Er hatte erwartet, dass Rhodan befehlen würde, die Cygriden sofort aus dem Schiff zu drängen. Der Terraner ließ aber lediglich den beschädigten Hangar von Robotern und Raumfahrern absperren.

»Die LAMBDA – das heißt, dass zumindest ein weiteres Schiff unserer Flotte M 82 erreicht hat«, warf Jen Salik ein.

»Genauer, Hamiller!«, verlangte Rhodan vom Bordrechner.

»Die empfangenen Fragmente sind nicht sehr aufschlussreich. Die Besatzung der LAMBDA hat Orientierungsschwierigkeiten und sucht die Flotte. Das ist alles. Eine Verbindung kam nicht zustande.«

»Wie weit von uns entfernt?«, wollte Danton wissen.

Taurec hegte einen Verdacht, den er allerdings für sich behielt. Er wollte die Terraner nicht beunruhigen. Früher oder später würden sie selbst ähnliche Schlüsse ziehen.

»Gibt es Hinweise auf andere Schiffe?«, drängte Danton. »Womöglich sind doch alle Schiffe der Galaktischen Flotte angekommen. Wir wissen es nur nicht.«

Er könnte auf der richtigen Spur sein, erkannte Taurec. Zumindest zieht er ähnliche Schlüsse wie ich.

Die betretenen Gesichter der Zentralebesatzung zeigten, dass Rhodans Sohn die geheimsten Befürchtungen ausgesprochen hatte.

»Gucky und Ras, haltet euch bereit, Alaska nötigenfalls herauszuholen!«, ordnete Perry Rhodan an. »Falls die Cygriden weiter vordringen wollen, müssen wir sie gewaltsam aus dem Schiff treiben. Wir können sie nur aufnehmen, wenn wir mit ihnen gesprochen haben und uns über ihre Haltung im Klaren sind.«

Rhodan widmete sich dem großen Holo, das die Sternenwüste von M 82 zeigte. Nur wenige Galaxien sahen ähnlich zerrissen aus. Der Aktivatorträger deutete auf das Abbild einer unvorstellbaren kosmischen Katastrophe, die sich vor mehr als elf Millionen Jahren ereignet haben musste. »Ich glaube, dass alle Einheiten der Galaktischen Flotte eingetroffen sind!«, sagte er. »Ich vermute das schon länger, doch erst der Funkspruch der LAMBDA bestätigt meinen Verdacht gewissermaßen.«

Sandra Bougeaklis machte eine heftige Bewegung. »Was meinst du genau?«

»Der Weg des geringsten Widerstands, den wir durch den Frostrubin gehen wollten, verlief nicht so exakt wie erhofft«, erklärte Rhodan. »Unsere Flotte erreichte zwar M 82, aber die Schiffe materialisierten weit verstreut.«

Das war auch Taurecs Vermutung! Rhodan machte eine wegwerfende Handbewegung. »Der Frostrubin hat uns wie Konfetti in dieser Galaxis ausgestreut. Ich glaube, dass es der Endlosen Armada in einigen Bereichen genauso erging.«

»Hoffentlich irrst du dich«, sagte Roi Danton. »Denn deine Behauptung würde bedeuten, dass wir uns inmitten der Endlosen Armada befinden.«

Sandra Bougeaklis räusperte sich. Für gewöhnlich wirkte sie hart und gegen alles gefeit. Zum ersten Mal erlebte Taurec nun, dass die Stellvertretende Kommandantin um Fassung rang.

»Falls es diesen Konfettieffekt gibt, sind wir einem ungewöhnlichen Schicksal ausgeliefert«, sagte sie matt. »Wie sollen wir uns zwischen den Flotten der Endlosen Armada zurechtfinden und Kontakt mit unseren Schiffen aufnehmen?«

Schweigen antwortete ihr.

Sobald die Männer und Frauen in der Hauptzentrale die ganze Tragweite des Geschehens erfassten, würde es ein Schock für sie sein, vermutete Taurec. Sein eigenes Schicksal berührte ihn dabei wenig. Obwohl er sich fragte, warum sich die Kosmokraten große Mühe mit ihm gegeben hatten, wenn nun alles in einer Sackgasse endete.

»Das Verhalten der Cygriden wird verständlicher«, brach Javier die Stille. »Sie sind genauso verwirrt wie wir. Verwirrung scheint überall in der Endlosen Armada zu herrschen. Deshalb dürfte das Armadaherz schweigen.«

»Ich bin froh, dass es nicht zu Kampfhandlungen mit den Cygriden oder anderen Armadisten gekommen ist«, bemerkte Rhodan. »Wir brauchen den Kontakt zu ihnen. Nur dann können wir einen Ausweg finden.«

»Du vergisst Seth-Apophis!«, warnte ihn Danton. »Sie hat sich lange nicht gemeldet, aber wir befinden uns in ihrem unmittelbaren Einflussgebiet. Das heißt, dass wir die zusätzliche Bedrohung einkalkulieren müssen.«

Rhodan rief Saedelaere über Funk. Knapp erklärte er ihm die aufgekommenen Vermutungen.

»Du musst versuchen, Kontakt mit den Cygriden zu bekommen. Wenn du es für nötig hältst, schicke ich Verstärkung.«

»Das würde sie misstrauisch machen, Perry. Lass mir einen Versuch. Misslingt er, könnt ihr von der Zentrale aus immer noch eingreifen.«

Rhodan ließ sich wieder in seinem Sessel nieder. »Gut«, willigte er ein. »In der Außenbeobachtung sehe ich, dass die Armadamonteure anfangen, die Überreste der BOKRYL auseinanderzunehmen. Danach wird die BASIS an der Reihe sein. Wir müssen gegen diese Roboter vorgehen. Es wäre nur gut, wenn wir vorher erfahren könnten, wie die Cygriden drauf reagieren.«

Obwohl der Hangar geräumig war, wirkte er durch die Anwesenheit von fast zweieinhalbtausend Cygriden völlig überfüllt. Alaska Saedelaere stand dieser Übermacht allein gegenüber – vielleicht war es gerade dieser Umstand, der einen Angriff auf ihn ausschloss.

»Ihr dürft nicht weiter in unser Schiff vordringen, bevor ich mit eurem Kommandanten gesprochen habe, Tarzarel Op«, sagte er. »Vermeidet alles, was nachteilige Konsequenzen für eine Zusammenarbeit hätte.«

Saedelaere sprach aus, was ihm gerade in den Sinn kam. Dabei hoffte er, dass er den richtigen Ton traf. Wenn Rhodan mit seinen Vermutungen recht hatte, befanden sich auch die Cygriden in Bedrängnis. Die wuchtigen Körper in den hellbraunen Schutzanzügen standen bis vor dem Leck, durch das Saedelaere den Hangar betreten hatte.

Ein großer Cygride kam auf ihn zu. »Ich bin Jercygehl An. Kommandant der Armadaeinheit 176. Wir beanspruchen dieses Schiff und fordern die Verantwortlichen auf, es sofort aus dem Bereich der Energieweide zu entfernen.«

»Ich habe ihm bereits klargemacht, dass er unser Gefangener ist«, mischte sich Op ein.

»So kommen wir nicht weiter, Kommandant An.« Saedelaere breitete die Arme aus. »Wir wissen, dass ihr hohe moralische Ansprüche habt. Also werdet ihr akzeptieren, dass wir beide Positionen berücksichtigen müssen, eure und unsere.«

An schüttelte sich. Er hatte seinen Helm transparent geschaltet, deshalb sah Saedelaere die tief liegenden Augen des Cygriden.

»Wie lautet eure Position?«, fragte An.

»Wir kamen hierher, weil wir uns von der Endlosen Armada bedroht fühlten und keinen anderen Ausweg sahen«, antwortete Saedelaere. »Nur deshalb gingen wir durch den Frostrubin. Wir rechneten nicht damit, dass uns die Endlose Armada folgen würde. Nun sind wir in dieser Galaxis, die wir M 82 nennen. Hier vermuten wir einen unserer stärksten Gegner. Wir haben den Kontakt zu unseren Schiffen verloren und befürchten, dass wir in der Endlosen Armada stehen, die ihrerseits weit verstreut wurde.«

Auch wenn Saedelaere An fremd war, spürte er, dass der Kommandant der Cygriden angespannt nachdachte. Schließlich sagte An: »Wir könnten andere Armadaeinheiten zu Hilfe rufen.«

»Dann hättet ihr es längst getan«, widersprach Saedelaere. »Die Reichweite eures Helmfunks ist zu gering.«

An trat einen Schritt zurück, als müsse er sich ein umfassenderes Bild von seinem Gegenüber machen. »Du hast recht.« Seine Stimme klang widerwillig. »Wir haben die BOKRYL verloren, weil wir mit eurem Schiff zusammengestoßen sind. Wir befinden uns im Bereich einer Energieweide, aber die hier tätigen Spezialroboter haben offenbar nicht die Fähigkeit, uns als Armadisten zu identifizieren.«

»Was ist eine Energieweide?«

Auf seine Frage erhielt Saedelaere alle ihm nötig erscheinenden Informationen. Er bat An um eine kurze Gesprächspause, damit er die Einzelheiten an Perry Rhodan weitergeben konnte. Der Cygride war einverstanden.

Einige Minuten später setzten sie die Verhandlung fort. »Das Schwarze Loch wird alles verschlingen und in Energie für Goon-Blöcke umwandeln«, stellte An fest. »Die Armadamonteure bereiten alle Materie vor, die sie als nutzlos ansehen. Euer Schiff ist ebenfalls bedroht, wenn ihr nicht von hier verschwindet.«

Saedelaere überlegte, ob er eingestehen sollte, dass der Metagrav-Antrieb der BASIS beschädigt und vorerst nicht einsetzbar war. Aber damit hätte er seine Position geschwächt. Sollten die Cygriden ruhig annehmen, dass sie auf die Hilfe der Terraner bauen konnten. Das stimmte sie wahrscheinlich friedlicher.

»Das Armadaherz schweigt«, fuhr An fort. »Wir wissen nicht, welche Völker der Endlosen Armada in diesem Bereich operieren. In dem Sinn sind wir hier fast genauso fremd wie ihr.« Er deutete auf die Armadaflamme über seinem Helm. »Das haben wir euch voraus – und es kann uns in entscheidenden Augenblicken helfen.«

Ein »entscheidender Augenblick« würde in den Augen der Cygriden sein, sobald andere Armadisten kamen. Dann würde die Armadaflamme ihre Passfunktion erfüllen.

Alaska Saedelaere wagte einen weiteren Vorstoß. »Wir können euch vorübergehend an Bord aufnehmen«, sagte er. »Nur müsst ihr euch unseren Bordgesetzen fügen.«

An zeigte sich weitsichtiger, als Saedelaere ihn eingeschätzt hatte. »Ich glaube, dass ihr hier nicht wegkommt«, behauptete der cygridische Kommandant. »Ihr sitzt in der Energieweide fest. Wenn wir euch nicht helfen, seid ihr verloren. Wir haben kennen die Goon-Energie, ihr habt das Schiff.«

Saedelaere seufzte. »Der Kerl ist ein zäher Brocken«, meldete er an Perry Rhodan weiter. »Er ahnt, wie es um uns bestellt ist, und spielt hoch.«

»Dann begrüße sie als unsere Gäste!«, ordnete Rhodan an.

Zähneknirschend kam Saedelaere dem nach. Er glaubte, dass Rhodan die Entscheidung nicht so leicht gefallen wäre, wenn er die schwer bewaffneten, über zwei Meter großen Raumfahrer aus nächster Nähe gesehen und ihre Entschlossenheit gespürt hätte.

Zwischenspiel

Die eigenartige, von grauen Schlieren verhangene Stätte wäre menschlichen Augen kaum als Planet erschienen, dennoch war es im weitesten Sinn etwas, das man als Welt bezeichnen konnte. An diesem gespenstischen Ort gab es keine Helligkeit, denn im endlosen Grau versickerte jedes Licht. Kein noch so starker und heller Sonnenstrahl hätte diese düstere Umgebung durchdringen können.

Eine Dämmerung herrschte, in der sich kein Lufthauch regte und in die sich intelligentes Leben, wenn überhaupt, nur zögernd und äußerst vorsichtig vorgewagt hätte.

Dieser Nebel, der nicht dunkel war und nicht hell, bestand aus mentalem Plasma und war das Zentrum der Superintelligenz Seth-Apophis. Er hatte sich vor Jahrmillionen entwickelt, nachdem der Schiffbrüchige seine Situation erkannt und gemeistert hatte.

Tief im Zentrum der grauen Schlieren saß der Kern von Seth-Apophis, der Schiffbrüchige.

Von diesem Zentrum aus griff Seth-Apophis in die Geschicke vieler Völker ihrer Mächtigkeitsballung ein, jagte mit ihren psionischen Jetstrahlen nach den Bewusstseinen ahnungsloser Intelligenzen und kämpfte um die Befreiung des Frostrubins aus dem Anker der Porleyter, um wieder in den Besitz einer schrecklichen Waffe zu gelangen.

Hauptziel der Seth-Apophis war jedoch, ihr evolutionäres Abgleiten in die Zustandsform einer Materiesenke zu verhindern und auf die andere Seite der Materiequelle zu gelangen.

Das Verlangen, eines Tages ein Kosmokrat zu werden, beherrschte die Superintelligenz. Ihre Handlungen wurden davon bestimmt. Deshalb gab es bei ihr keine Einschätzungen mit menschlichen Wertmaßstäben wie Moral oder Ehre.

Der Ort, an dem Seth-Apophis sich aufhielt, war sicher. Sie konnte die heftigsten Angriffe auf ihr Bewusstseinsreservoir überleben, weil das eigentliche Zentrum niemals in Gefahr geriet und immer wieder neu aufgebaut wurde.

Seth-Apophis war die Summe der in ihr rekrutierten Bewusstseinssplitter, die sie intelligenten Wesen geraubt hatte, aber in ihrem Kern war sie nach wie vor der Schiffbrüchige.

Seth-Apophis war sich des zunehmenden Drucks, der von ihren Gegnern auf sie ausgeübt wurde, völlig klar. Ihr Gegenspieler ES hatte sich in das Zentrum seiner Mächtigkeitsballung zurückgezogen und schickte seine Völker und Anhänger aus dem Verborgenen in den Kampf. Die Mächte der Ordnung, mit den Kosmokraten an der Spitze, wurden nie müde, immer neue Spezialisten gegen Seth-Apophis einzusetzen. Die Porleyter, die UFOnauten, die Ritter der Tiefe, Terraner, die Endlose Armada, das Herzogtum von Krandhor ... Es war eine stolze Liste von Gegnern, die sich nicht allein in diesen Namen erschöpfte.

Trotzdem war die Situation für Seth-Apophis nicht neu, denn seit sie sich über ein gewisses Stadium hinaus entwickelt hatte, musste sie damit zurechtkommen. Es gab Zeiten, in denen sie sich dem Sieg sehr nahe wähnte, dann wieder fürchtete sie um ihre Existenz. Obwohl sie in letzter Zeit bei ihrem Versuch, den Anker der Porleyter am Frostrubin zu lösen, schwere Rückschläge erlitten hatte, war sie hinsichtlich der Gesamtsituation optimistisch. Es bestand Aussicht, dass der Gegenseite in absehbarer Zeit ein furchtbarer Gegner erwuchs, dann würden die Mächte der Ordnung gezwungen sein, ihre Kräfte aufzuspalten und an zwei Fronten zu kämpfen. Außerdem wollte Seth-Apophis verstärkt fortfahren, neue Agenten in allen benachbarten Mächtigkeitsballungen zu rekrutieren. Sie hoffte, bald eine Möglichkeit zu finden, mit der sie die Immunität vieler Wesen gegen ihre psionischen Jetstrahlen brechen konnte.

Wenn es so weit war, würde sie zu einem Raubzug von bisher nie gekanntem Ausmaß antreten. Millionen Lebensformen sollten dann in ihre Gewalt geraten. Über den Frostrubin konnte sie alle Bewusstseinssplitter zu sich holen oder dort deponieren, je nachdem, in welcher Form und in welchem Umfang sie diese benötigte. Die mentale Deponie stellte im übertragenen Sinn ihren Körper dar – der Schiffbrüchige im Dickicht der grauen Schlieren war, wenn man dieser Analogie treu blieb, ihre Seele.

Manchmal öffnete Seth-Apophis ihr Millionenbewusstsein außerordentlich weit, um tief in das Universum hinein zu lauschen und möglichst viel von dem zu erfahren, was sich dort abspielte. Dann schickte sie ihre psionischen Jetstrahlen nicht scharf gebündelt und auf Individuen gezielt, sondern breit gefächert und nur zu dem Zweck, dass sie als Informationsträger dienten.

Aktuell verharrte Seth-Apophis in diesem angespannten Lauschen. Ihre Sinne waren nach außen gekehrt, sie lauerte auf wichtige Neuigkeiten. Vor allem die Ereignisse rund um den Frostrubin erforderten ihre konzentrierte Aufmerksamkeit. Seth-Apophis wusste, dass zunächst zwei und dann immer mehr Gegner in das rotierende Nichts eingedrungen waren. Das war höchst beunruhigend, aber auch diese Entwicklung konnte sie unter Kontrolle bringen.

Unerwartet brach das Unheil über sie herein ...

In ihrem Multibewusstsein machten sich die vielen Millionen Bewusstseine zunächst wie ferner mächtiger Gesang bemerkbar. Zu spät registrierte Seth-Apophis, dass die Impulse aus ihrer unmittelbaren Umgebung, aus Sethdepot, kamen.

Bevor sie sich darauf einstellen konnte und ihr weit geöffnetes Bewusstsein verschloss, schlugen die mentalen Wogen über ihr zusammen. Billionen Bewusstseine materialisierten binnen kürzester Zeit in Sethdepot, das von den Terranern M 82 genannt wurde, und wirkten auf Seth-Apophis ein. Es waren die Gedanken und Gefühle unzähliger Raumfahrer großer Flotten, eine davon sogar nahezu unüberschaubar.

Dabei handelte es sich um keinen gewollten oder gezielten Angriff, sonst hätte Seth-Apophis sich darauf vorbereiten können.

So wurde sie unverhofft von einem mentalen Schlag getroffen, dessen Schockwirkung sie nur mit einer instinktiven Schutzreaktion abwehren konnte. Seth-Apophis verlor ihr Bewusstsein. Von einem Menschen hätte man gesagt, er sei ohnmächtig geworden.

Seth-Apophis rettete auf diese Weise ihre Existenz, aber sie machte sich damit für geraume Zeit handlungsunfähig. Dort, wo ihr zentraler Sitz lag, wurde es düsterer, als es ohnehin schon war.

5.

Bis zur Entdeckung von TRIICLE-9 war Jercygehl Ans Leben statisch verlaufen, sein Schicksal war ihm gleichförmig und vorgezeichnet erschienen, wie das vieler Kommandanten von Armadaeinheit 176 vor ihm.

Dann hatte sich mit einem Schlag alles geändert, und nun stand er im Begriff, etwas zu tun, was er bis vor kurzer Zeit für unmöglich gehalten hätte. Er begab sich in die Obhut von Fremden, die zu allem Unglück keine Armadisten waren und allem Anschein nach sogar mit der Veruntreuung von TRIICLE-9 zu tun hatten. Aber An schätzte das Leben der zweieinhalbtausend seinem Befehl unterstehenden Cygriden höher ein als die Durchsetzung fragwürdiger Prinzipien.

»Bevor wir über eure Unterbringung und Versorgung diskutieren, sollten wir uns dem vordringlichen Problem zuwenden«, sagte der terranische Unterhändler Alaska Saedelaere. »Wir brauchen alle Informationen über diesen Sektor, den ihr Energieweide nennt.«

»Wir sollten ihm nicht zu viel verraten!«, warnte Tarzarel Op.

An sah nicht ein, wie ihnen die Weitergabe dieser Informationen schaden sollte. »In der Endlosen Armada gibt es eine überregionale Technik, die dem Armadaherzen zur Verfügung steht«, erläuterte er. »Sie kann zwar von allen Armadisten benutzt werden, doch nur im Armadaherzen ist das zugehörige Wissen vorhanden. Dieses Wissen betrifft in erster Linie die in den Goon-Blöcken verwendete Energie, die Armadamonteure und die Schlafbojen.«

Jercygehl An überlegte, ob er von den Armadaschmieden berichten sollte, die für die Herstellung aller überregionalen Technik verantwortlich waren. Da er selbst nicht viel von diesem zurückgezogen lebenden und als gefährlich geltenden Volk wusste, schwieg er zu diesem Thema.

»Unser Problem kann nur mit Goon-Energie gelöst werden, denn Goon-Energie fesselt uns an diesen Ort«, fuhr er fort. »Die Spezialroboter, die sich in der Energieweide bewegen, sind ein Beweis dafür, dass jeder hier manövrieren kann, der das nötige Wissen besitzt. Wir haben es leider nicht.«

Saedelaere sprach mit seinen Befehlshabern, dann sagte er: »Perry Rhodan fordert dich auf, mich in die Hauptzentrale der BASIS zu begleiten. Dort kannst du uns erklären, wie wir vorgehen müssen.«

Bei anderer Gelegenheit hätte An sich darüber amüsiert, dass der Unterhändler indirekt zugab, dass die Terraner ebenfalls in großen Schwierigkeiten steckten. Ihr Schicksal war jedoch zu eng verbunden, um Anlass für ironische Gefühlsregungen zu geben.

»Ich bin bereit, dich in die Zentrale zu begleiten«, bestätigte An. »Was geschieht inzwischen mit meinen Leuten?«

»Sie werden in unbeschädigte Lagerräume und Hangars gebracht«, antwortete Saedelaere. »Aus Gründen, die dir sicher vernünftig erscheinen, wollen wir vorerst nur wenig Kontakt herstellen. Das würde zweifellos zu Missverständnissen führen.«

Das bedeutete, dass die Cygriden an Bord der BASIS ein Gettodasein führen mussten. Vorerst!, korrigierte sich An.

»Einverstanden«, sagte er. »Tarzarel Op wird alle Gespräche führen, die für unsere Versorgung nötig sind.«

An widmete sich den Cygriden und hielt eine kurze Ansprache. Er beteuerte, dass er an den guten Willen der Terraner glaubte. Vor allem beschwor er seine Besatzung, sich ruhig zu verhalten. Er hoffte, dass alle sich daran hielten.

»Sobald du uns verlässt, kann niemand für deine Sicherheit garantieren«, sagte Op düster.

An fragte sich, ob der pedantische Cygride wirklich an seinem Schicksal interessiert war oder nur an seine eigenen Belange dachte.

»Ich werde bald zurück sein. Außerdem bleibe ich über Helmfunk mit euch in Verbindung«, versprach An, dann schaute er den Terraner an. »Gehen wir!«

Da er gewohnt war, sich in Raumschiffen zu bewegen, und zumal die an Bord der BASIS herrschende Gravitation nur knapp unter der der BOKRYL lag, fühlte An sich in der fremden Umgebung ziemlich sicher. Hinzu kam, dass er größer war als die meisten Terraner. Das verlieh ihm ein Gefühl der Überlegenheit.

Alaska Saedelaere betrat mit dem cygridischen Kommandanten die Hauptzentrale der BASIS. Wieder überkam ihn dieses eigenartige Prickeln, das er nach dem Verlust des Cappinfragments schon zweimal gespürt hatte. Diesmal war es unangenehm.

Saedelaere blieb stehen. Niemand bemerkte etwas von seinen Schwierigkeiten, denn aller Aufmerksamkeit war auf den Cygriden gerichtet.

Jercygehl An war ein Koloss, und seine behutsamen Bewegungen verstärkten diesen Eindruck noch.

Saedelaere unterdrückte seine Schwierigkeiten. Als er weiterging, hörte das Prickeln ebenso jäh auf, wie es gekommen war, nur blieb ein Gefühl des Unbehagens zurück.

Perry Rhodan begrüßte den Cygriden und stellte ihm einige Besatzungsmitglieder vor. Gucky und Fellmer Lloyd blieben im Hintergrund. Saedelaere wusste, dass sie den Auftrag hatten, Ans Gedanken zu belauschen. Die Lage erforderte, dass nichts unversucht blieb, um in den Besitz von Informationen zu gelangen, die helfen konnten, die BASIS zu retten.

»Wir sollten davon ausgehen, dass keiner von uns für den Zusammenstoß der BASIS und der BOKRYL verantwortlich ist«, erklärte Perry Rhodan nach der kurzen Begrüßung. »Beide Schiffe müssen schon auf der anderen Seite des Frostrubins in einer unerklärlichen gravitationalen Verbindung gestanden haben. Das hat sie hier in M 82 wieder zusammengeführt, wenn auch unter dramatischen Umständen.«

»Ich bin damit einverstanden, dass wir die Schuldfrage ausklammern«, bestätigte An.

Saedelaere war überzeugt, dass das Verhalten des Cygriden der Vernunft folgte, denn nach allem, was er bisher über dieses Volk erfahren hatte, wichen die Cygriden keiner Auseinandersetzung aus.

Jercygehl An erklärte, in welchem Zustand sich die BOKRYL befand und warum er das Schiff letztlich aufgegeben hatte. »Die Armadamonteure in der Energieweide werden es abwracken und dem Schwarzen Loch im Zentrum zuführen«, sagte er abschließend.

Rhodan befahl, mehrere Tausend Kampfroboter auszuschleusen. Sie sollten die Armadamonteure zurücktreiben oder zumindest aufhalten. »Nötigenfalls werden wir die Bordwaffen einsetzen«, fügte er hinzu.

Auf sein Verlangen schilderten Waylon Javier und Les Zeron den Zustand der BASIS. Jercygehl An hörte aufmerksam zu.

»Ich glaube, dass euer Metagrav-Triebwerk nicht beschädigt ist«, sagte der Cygride schließlich. »Es wird von der Goon-Energie beeinflusst. – Wir sind es gewohnt, alles mit Goon-Blöcken anzutreiben. Warum sollen wir das nicht auch mit der BASIS versuchen? Zwei Armadaschlepper der BOKRYL sind funktionsfähig geblieben, falls sie nicht inzwischen von den Robotern zerlegt wurden. Einer davon sitzt am Kesselschacht, der andere treibt zwischen den Trümmern.«

»Das ist ein verrückter Vorschlag«, kritisierte Waylon Javier. »Wo sollen wir die Goon-Blöcke andocken, sofern wir sie überhaupt manövrieren können?«

Wie immer lag die Entscheidung bei Rhodan. Saedelaere war sicher, dass der potenziell unsterbliche Terraner dem Experiment zustimmen würde. Die Techniker und die Hamiller-Tube bemühten sich bislang vergeblich, die nötige Leistung aus dem Metagrav herauszuholen.

»Wir fragen unseren Bordrechner.« Rhodan schaute den Cygriden an. »Hamiller hat alle Informationen erhalten, vielleicht kann er sich einen Reim darauf machen. Ich überlege seit geraumer Zeit, warum sich Goon-Blöcke und Armadamonteure in der Energieweide bewegen können, wir aber festsitzen. Die Goon-Energie ist für uns ein unbekannter Faktor. Wir sollten auf jeden Fall einen oder zwei Armadaschlepper andocken. Wo, ist dabei völlig egal.«

»Der Gravitationssog ist schon zu stark«, gab Javier zu bedenken. »Wir haben keine Aggregate, mit denen wir an die Goon-Blöcke herankommen und sie steuern können.«

»O doch!«, rief Taurec. »Wir verfügen über so ein Aggregat!«

Das Schauspiel, das sich vor Jercygehl Ans Augen auf den Schirmen des terranischen Schiffes abspielte, war geeignet, selbst den größten Optimisten zu frustrieren. Mehrere Armadamonteure näherten sich den ausgeschleusten Kampfrobotern, feuerten ihre Waffen auf die terranischen Maschinen ab und sammelten dann deren Überreste ein.

Rhodan widerrief seinen Befehl, die Armadamonteure mit den Geschützen der BASIS anzugreifen. Er sah offenbar ein, dass er damit die sich anbahnende Katastrophe nur beschleunigen würde.

Jercygehl An war in seiner Beurteilung des Geschehenen gespalten, er spürte Triumph und Bestürzung zugleich.

»Die SYZZEL könnte es schaffen!«, sagte Taurec.

Dieser Mann, entschied An, war kein Terraner. Nicht nur, dass seine Kleidung sich von der aller anderen unterschied, er hatte zudem eine Ausstrahlung, die ihn zu etwas Besonderem machte. An fühlte, dass er einem Wesen gegenüberstand, das schon viel Leid erfahren hatte, aber dennoch unglaublich selbstbewusst war. Außerdem umgab eine Aura von Macht diesen Mann.

»Ich stimme dem Einsatz der SYZZEL zu«, bestätigte Rhodan. »Taurec, du wirst mit Jercygehl An und Alaska aufbrechen, vorausgesetzt, der Cygride ist einverstanden.«

An erkannte, dass an seinen Mut appelliert wurde, und sagte sofort zu. Über Funk informierte er Tarzarel Op über das Vorhaben und darüber, dass er seinen Artgenossen länger als geplant fernbleiben würde.

Op brummte unzufrieden. »Es kann ein böses Spiel sein«, hielt er dem Kommandanten entgegen.

»Durchaus möglich«, erwiderte An. »Aber wir haben nur diese Chance, und ich glaube, die Terraner wissen das auch.«

»Uns bleibt nicht viel Zeit«, meldete die Hamiller-Tube. »Die BASIS wird unaufhörlich schneller.«

Rhodan überlegte kurz, dann winkte er einen dunkelhäutigen Mann und ein kleines Pelzwesen herbei. »Diese beiden werden euch in den Hangar bringen, An. Du brauchst nichts zu befürchten.«

Das Pelzwesen sah aus dunklen Knopfaugen zu Jercygehl An empor: »Nun wirst du das Geheimnis des absoluten Transports kennenlernen, mein blasiger Freund.«

»Es ist mir bereits bekannt«, versetzte An so gelassen wie möglich. »Du bist Gucky und beherrschst die Teleportation.«

»Ich wusste schon immer, dass dieser Eric Weidenburn ein großer Schwät...«

»Genug!«, unterbrach Rhodan den Kleinen. »Beeilt euch!«

Ras Tschubai stellte sich zwischen Alaska Saedelaere und Taurec. Gucky streckte einen Arm aus und berührte An.

Die Umgebung verschwand vor Ans Augen. Er hatte sich darauf konzentriert, trotzdem durchfuhr ihn ein eisiger Schreck. Schon stand er in einem Hangar der BASIS. Die anderen waren ebenfalls da.

Taurec deutete auf eine röhrenförmige Maschine mit einer Art Plattform in der Mitte. »Das ist die SYZZEL«, sagte er. »Willst du dich ihr anvertrauen?«

An war leicht benommen vom zeitlosen Ortswechsel, trotzdem verkündete er kühl: »Wenn du mit dem Ding fliegst, werde ich das ebenso tun.«

Kaum war die SYZZEL durch die Hangarschleuse in den Weltraum gelangt, schwankte und taumelte sie. Alaska Saedelaere hatte dieses Verhalten erwartet und hielt sich an der Kontrollpyramide fest.

Der Cygride stand breitbeinig da und hatte leichte Mühe, das Gleichgewicht zu halten. Taurec bediente von alldem unbeeindruckt die Instrumente. Über der Plattform, auf der die drei Raumfahrer standen, wölbten sich die transparente Kuppel und der dunkelrot schimmernde Schutzschirm der SYZZEL.

Rasch ließen die Vibrationen nach. Die SYZZEL entfernte sich mit zunehmender Geschwindigkeit von der BASIS und passierte das Wrack der BOKRYL, an dem Hunderte von Armadamonteuren arbeiteten. Jercygehl An stöhnte verhalten, als sichtbar wurde, dass das Schiff schon weit zerlegt worden war. Einzelne Elemente wurden von den Robotern selektiert. Der Schacht mit dem Goon-Block war vom Kessel getrennt und schwebte abseits. Graue Armadamonteure lösten den Block vom Schacht. Das Antriebsaggregat selbst wirkte unbeschädigt. Es war rund vierhundert Meter lang, ebenso breit und zweihundert Meter dick. Die SYZZEL war klein dagegen.

Taurec steuerte sein Schiff näher an den Schacht heran. Einige Armadamonteure wurden aufmerksam; es hatte den Anschein, als glaubten sie, neue Wrackteile seien wegzuschaffen.

»Wenn du auf sie schießt, besteht Gefahr, dass du den Armadaschlepper beschädigst«, sagte Saedelaere zu Taurec. »Aber du wirst auf sie schießen müssen, wenn wir an den Kasten herankommen wollen.«

Taurec lächelte. Er flog dicht an dem Schacht vorbei. Die Scheinwerfer der Armadamonteure trafen die SYZZEL und verbreiteten einen geisterhaften Schein über der Kuppel. Taurec verlangsamte die Geschwindigkeit. Einige Armadamonteure folgten ihnen.

»Ich werde sie weglocken«, erklärte Taurec.

Es sah aus, als stünde die SYZZEL still. Taurec wartete, bis die Armadamonteure sich bis auf wenige Hundert Meter genähert hatten, dann feuerte er eine der Bordwaffen ab. Eine Nebelwolke hüllte die Roboter ein, ohne dass sie völlig unsichtbar wurden.

Unter dem Einfluss des vermeintlichen Nebels verdrehten sich die metallenen Körper in extremen Windungen und platzten schließlich auseinander. Alaska Saedelaere fragte sich, ob die Schutzschirme der BASIS in der Lage gewesen wären, dieser unheimlichen Waffe standzuhalten. Er hoffte, dass Taurec nie gezwungen sein würde, sein mysteriöses Arsenal gegen lebende Wesen einzusetzen.

Inzwischen hatte der Mann mit dem sommersprossigen Gesicht und den rostroten Haaren die SYZZEL gewendet. Das kleine Schiff näherte sich wieder dem Schacht.

Diesmal nahmen die Armadamonteure die SYZZEL unter Feuer. Der Schutzschirm glühte auf. Aus beiden Enden der achtzig Meter langen Flugröhre schlugen grelle Blitze.

Taurec steuerte auf den Schacht zu und schien ihn rammen zu wollen. Selbst Jercygehl An, der sich den Anschein von Unerschütterlichkeit gab, grollte erschrocken.

Die SYZZEL raste mit nur wenigen Metern Abstand am Schacht vorbei. Alle Armadamonteure, die sich ihr entgegenstellten, wurden mitgerissen und beim Kontakt mit dem Schutzschirm zerschmettert. Ironischerweise näherten sich sofort Roboter, die sich in der üblichen Weise um ihre zerstörten Kollegen kümmerten.

»Mit den schwarzen Armadamonteuren, wie sie überall in der Armada arbeiten, würdest du nicht so leicht fertig, Taurec«, sagte An schroff.

Der Gesandte von jenseits der Materiequellen reagierte nicht auf die Bemerkung. Die SYZZEL schwebte nun neben dem großen Goon-Block. Mit wenigen präzisen Energieschüssen trennte Taurec den Schacht von dem Kasten ab. »Ich fasse den Goon-Block mit einem Traktorstrahl und bringe ihn zur BASIS«, schlug er vor.

Vielleicht war es zum ersten Mal in der Geschichte der Endlosen Armada, dass ein Armadaschlepper seinerseits auf diese Art und Weise transportiert wurde. Keiner der grauen Roboter machte einen Versuch, das noch zu verhindern.

»Die Hamiller-Tube wird einen Sektor ausleuchten, in dem ihr den Block absetzen könnt«, sagte Perry Rhodan über Funk. »Allerdings hat hier an Bord niemand die Spur einer Ahnung davon, wie wir den Kasten anzapfen und für unsere Zwecke einsetzen könnten.«

»Das müssen die Cygriden übernehmen«, meinte Taurec. »Sobald wir den zweiten Schlepper herbeigeschafft haben, werden sie und die Hamiller-Tube zusammenarbeiten.«

»Ich sehe darin die Aufgabe von Ingenieur Zhu und unseren anderen Spezialisten«, erklärte An. »Mir selbst ist nur bekannt, wie ein Schlepper gesteuert wird.«

Auf der Oberfläche der BASIS wurde ein großes Landefeld beleuchtet. Dort sollte der Goon-Block abgesetzt werden. Taurec hatte keine Schwierigkeiten, den Kasten mit der SYZZEL behutsam zu platzieren. Gleichwohl ließ der Beauftragte der Kosmokraten erstmals eine leichte Nervosität erkennen. »Die Anziehungskraft des Zentrums der Energieweide übt einen immer stärkeren Einfluss aus«, sagte er. »Der Zeitpunkt, da sogar mein Schiff gefährdet sein wird, rückt näher.«

Die SYZZEL löste sich wieder von der BASIS und flog erneut zu den Trümmern der BOKRYL. Starkes Abwehrfeuer der Armadamonteure schlug ihr diesmal entgegen. Taurec flog mehrere Ausweichmanöver. Der zweite intakte Goon-Block hatte sich schon früher von der BOKRYL gelöst und schwebte ein ganzes Stück entfernt. Die SYZZEL schoss einige Dutzend grauer Roboter ab, dann war der Weg für sie frei.

Saedelaeres Beine prickelten. Er fühlte sich wie in Eiswasser getaucht, schwieg aber weiterhin, weil das ihn allein betraf. Etwas belastete seinen Körper. Wurde er krank und musste für die Befreiung von dem Organklumpen einen hohen Preis bezahlen?

Auch diesmal ging der Anfall vorüber. Was blieb, war die Furcht, dass alles schlimmer werden würde. Alaska Saedelaere war entschlossen, nach seiner Rückkehr an Bord der BASIS mit den Ärzten über sein Problem zu reden. Sobald sie aus der Energieweide heraus waren ...

6.

An der Seite des gewaltigen Armadaschleppers war die SYZZEL kaum zu sehen – trotzdem kontrollierten ihre Antriebskräfte die beiden Flugkörper und brachten sie näher an die BASIS heran.

Perry Rhodan, der den Vorgang über die Bildschirme in der Hauptzentrale beobachtete, wartete gespannt auf den Abschluss des Manövers. Inzwischen waren einige Cygriden unter der Führung des Ingenieurs Zhu zum ersten Armadaschlepper unterwegs. Sie sollten schnellstmöglich eine Energiebrücke zwischen den Metagrav-Aggregaten der BASIS und den Goon-Blöcken herstellen.

Die BASIS war dem Schwarzen Loch schon so nahe, dass ihre kleineren Beiboote nicht mehr gegen den Schwerkraftsog hätten bestehen können. Nur die BASIS mit ihren starken Metagrav- und Normaltriebwerken konnte es weiterhin schaffen, vorausgesetzt, alle Anlagen funktionierten.

Die Angaben der Hamiller-Tube erlaubten keinen Optimismus. Der Bordrechner wusste zu wenig über die Goon-Technik der Endlosen Armada. Rhodan hoffte, dass sich dies bald änderte. Die Armadamonteure hatten sich mittlerweile zurückgezogen. Entweder wähnten sie die BASIS als sichere Beute der Energieweide oder es gab eine Grenze, über die hinaus auch sie nicht vorzudringen wagten.

Die LAMBDA hatte sich nicht wieder gemeldet. Funksignale von anderen Schiffen der Galaktischen Flotte waren nicht empfangen worden.

Das unheimliche Bild einer wie eine Handvoll Konfetti in M 82 ausgestreuten Galaktischen Flotte verstärkte sich. Die Flucht durch den Frostrubin erwies sich im Nachhinein als verhängnisvoll. Dabei war es nur ein schwacher Trost, dass die Verfolger mit dem gleichen Problem konfrontiert waren.

Die SYZZEL sank auf die Oberfläche der BASIS ab. Der zweite Goon-Block lag nun dicht neben dem äußeren BASIS-Ring.

»Hier draußen wird es sogar schon für mein kleines Schiff bedrohlich«, meldete Taurec über Funk. »Wir kehren in den Hangar zurück.«

Rhodan war dem Beauftragten der Kosmokraten für seinen Einsatz dankbar. Trotzdem argwöhnte er, Taurec könnte viel mehr für die Galaktiker tun, verzichtete indes aus taktischen Gründen darauf. Nach wie vor bestand der ominöse Führungsanspruch des Sommersprossigen. Taurec brauchte das nicht wieder auszusprechen, seine Anwesenheit genügte, Rhodan daran zu erinnern.

Vielleicht war es ungerecht, Taurec unterlassene Hilfeleistung zu unterstellen, in jedem Fall aber wusste er mehr, als er bislang zugegeben hatte. Auch bestand zwischen Taurec und Gesil ein unausgesprochenes Einverständnis, über das Rhodan sich nicht klar wurde. Gesil hatte sich verändert, das war sicher.

Rhodans Gedanken wurden unterbrochen, weil Jercygehl An, Taurec und Alaska Saedelaere in die Hauptzentrale zurückkamen. Noch hatte sich Rhodan nicht an das neue Gesicht des Transmittergeschädigten gewöhnt. Er ahnte, dass Saedelaeres Psyche extrem angespannt war, konnte aber nichts für den hageren Mann tun.

»Ich muss auf das Risiko hinweisen, das in der Zusammenführung der fremdartigen Energien besteht«, meldete sich die Hamiller-Tube. »Es kann zu einer verheerenden Explosion kommen. Dann wird der Metagrav umfassend beschädigt sein, und wir haben keine Chance, ihn rechtzeitig zu reparieren.«

»Du kannst die Risiken gegeneinander abwägen«, sagte Javier. »Wo liegen unsere größten Chancen?«

»Das lässt sich erst nach gründlicheren Untersuchungen feststellen«, lautete die Antwort.

Rhodan unterdrückte seinen aufsteigenden Zorn. Es war unsinnig, gegen den Bordrechner Emotionen zu entwickeln, auch wenn in den Anlagen vielleicht das Bewusstsein des längst verstorbenen Wissenschaftlers Payne Hamiller steckte.

Die Ortung meldete, dass in den äußeren Bezirken der Energieweide fremde Schiffe in großer Zahl angemessen wurden. Jercygehl An erklärte daraufhin, dass es sich vermutlich um Schiffe der Armadaeinheit handelte, die mit den grauen Armadamonteuren die Energieweide kontrollierten. Um welches Volk es sich handelte, wusste er nicht.

Rhodan schlug dem Cygriden vor, mit den Fremden Funkkontakt aufzunehmen. Vielleicht akzeptierten sie die Schiffbrüchigen in der Energieweide als Armadisten. Dann konnte die BASIS mit Hilfe rechnen.

Der Kommandant der Armadaeinheit 176 bemühte sich jedoch vergeblich. Er erhielt keine Antwort.

»Wenn sie uns hören können, glauben sie uns nicht«, vermutete An. »Es ist für sie unvorstellbar, dass Schiffe der Endlosen Armada so tief in einer Energieweide stecken. Niemand wäre so verrückt, hierherzukommen, ganz abgesehen davon, dass die Armadamonteure Wache halten.«

Eine weitere Hoffnung auf Rettung hatte sich damit zerschlagen.

Der Ingenieur Zhu meldete, dass es gelungen war, eine Energiebrücke zwischen der BASIS und den Goon-Blöcken herzustellen.

Rhodan fragte sich, was geschehen würde, sobald die fremden Energien auf den Metagrav einwirkten. Im schlimmsten Fall, fürchtete er, konnte die BASIS explodieren. Aber diesen Gedanken brachte er nicht zu Ende.

»Ich kann das Experiment nicht zulassen!«, sagte die Hamiller-Tube unvermittelt. »Es gibt einen Hinweis darauf, dass die BASIS entführt werden soll!«

Die Raumfahrer in der Zentrale schauten einander verwirrt an. Auch Jercygehl An wusste offenbar mit dieser Information nichts anzufangen.

»Erkläre das näher!«, verlangte Rhodan.

»Gern, Sir!« Hamiller machte eine Kunstpause. »Die Cygriden wollen ihre Goon-Blöcke nach Abschluss des Manövers so schalten, dass sie die BASIS in jede von ihnen gewünschte Richtung abschleppen können.«

An richtete sich zu voller Größe auf. Der Translator hatte ihm jedes Wort übersetzt. »Das ist eine unverschämte Verleumdung!«, schrie er aufgebracht. »Wenn wir dieses Misstrauen nicht überwinden, dann werden ...« Er unterbrach sich und stöhnte verhalten. »Op!«, ächzte er. »Tarzarel Op ...«

»Was ist geschehen?«, drängte Rhodan.

»Op und Ingenieur Zhu stehen miteinander in Funkkontakt. Es ist durchaus möglich, dass Op unüberlegte Befehle an Zhu gegeben hat.«

Rhodan zwang sich zur Ruhe. Er durfte ohnehin nicht erwarten, dass sich zweieinhalbtausend Armadisten ohne Ärger ins Bordleben integrierten. Nur bedeutete momentan jede Störung eine dramatische Bedrohung. Es blieb einfach zu wenig Zeit.

»Rede mit diesem Zhu!«, forderte Perry Rhodan An auf. »Er muss die Schaltungen so vornehmen, dass Hamiller ohne Bedenken zustimmen kann.«

An nahm Kontakt auf. Op leugnete, Anweisungen ohne Ans Wissen gegeben zu haben. Erst als An ihn mit schweren Strafen bedrohte, gestand er ein, Zhu beeinflusst zu haben.

»Es ist im Sinn der Endlosen Armada«, verteidigte Op sich. »Du bist von uns weg, Kommandant. Wir wissen nicht, in welchem Maß du von den Terranern beeinflusst wirst. Einige von ihnen verfügen über paranormale Fähigkeiten.«

»Du kannst gern an meiner Stelle den Fortgang des Rettungsversuchs von der Zentrale der BASIS aus beobachten«, schlug An vor, dann schaltete er eine Verbindung zu Zhu: »Alle Befehle von Tarzarel Op sind ungültig! Wir werden die Armadaschlepper ausschließlich einsetzen, um die BASIS und damit unser Leben zu retten.«

»Und danach?«, erkundigte sich der Ingenieur. »Was soll mit beiden Kästen geschehen, wenn wir fertig sind?«

An drehte sich Hilfe suchend zu Rhodan um.

»Es wird am besten sein, dass wir sie in den Weltraum abstoßen, sobald wir sie nicht länger benötigen«, sagte Rhodan.

Jercygehl An war sofort damit einverstanden. Zhu versprach, einige Schaltungen an den Goon-Blöcken zu verändern.

Wieder verstrich kostbare Zeit. Rhodan wagte nicht, die Hamiller-Tube nach den aktuellen Chancen zu fragen. Endlich meldete Zhu, dass er alles in Ordnung gebracht hatte.

»Bist du nun zufrieden, Hamiller?«, erkundigte sich Rhodan.

»Natürlich nicht«, antwortete der Bordrechner. »In Anbetracht der Tatsache, dass wir verloren sind, wenn ...«

»Das genügt«, unterbrach Rhodan. »Diskutieren können wir später. Schalte die bordinternen Anlagen so, dass sie auf die Goon-Energie reagieren.«

Hamiller erhob keinen weiteren Einwand.

Niemand wusste, was nun in der Energieversorgung der BASIS geschah. Selbst die Wissenschaftler konnten sich kein klares Bild davon machen. Rhodan dachte an eine Bluttransfusion, die einem Schwerverletzten verabreicht wurde, ohne dass vorher jemand die Blutgruppen miteinander verglichen hatte. Er schloss die Augen, weil er unbewusst auf die Explosion wartete, die alles auflöste. Doch nichts geschah.

Das Schweigen wurde qualvoll, bis sich endlich die Hamiller-Tube wieder meldete: »Die Goon-Energie ist brauchbar. Ich muss nur herausfinden, wie der Metagrav darauf anspricht.«

Weiterhin waren auf den Schirmen der Außenbeobachtung Fragmente der BOKRYL zu sehen. Jercygehl Ans Zorn auf Ops Eigenmächtigkeit war jedoch inzwischen verweht. An war sich dessen bewusst, dass die Cygriden nicht an Bord des terranischen Schiffes bleiben konnten, denn das würde auf Dauer zu Spannungen und Zusammenstößen führen.

Aber was sollte werden? Es war nicht einmal sicher, ob die alten Aufteilungen in der Endlosen Armada Bestand hatten. Wie die BOKRYL waren wohl sehr viele Armadaschiffe in unbekannte Regionen verschlagen worden.

Ordoban, oder wer immer im Armadaherzen regierte, schwieg. Die wenigen bisher von anderen Armadaeinheiten kommenden Funksprüche zeigten deutlich die Verwirrung aller Armadisten.

Vielleicht musste völlig neu begonnen werden. Doch da waren weiterhin TRIICLE-9 und die Verpflichtung, es seiner ursprünglichen Bedeutung zuzuführen.

Selbstironie überkam An, sobald er an TRIICLE-9 dachte. Kaum, dass alle das große Ziel der Armada erreicht hatten, war es schon wieder verloren.

Sie befanden sich in einer fremden Galaxis, die von den Terranern M 82 oder Sethdepot genannt wurde. Von TRIICLE-9 war keine Spur mehr zu sehen. Die Terraner bezeichneten TRIICLE-9 als Frostrubin und rotierendes Nichts. Sie hatten erkannt, dass es ein gewaltiges Gebilde war, von dem nur ein kleiner Teil aus dem Hyperraum ins Normaluniversum ragte. Darüber hinaus wussten sie auch nichts.

Was immer TRIICLE-9 sein mochte – es hatte die Flotten hierher ausgespien und war seitdem nicht wieder anzumessen.

Den Befehl, die Galaktische Flotte zu verfolgen, und den anschließenden Sturz der Endlosen Armada in TRIICLE-9 hielt An immer mehr für einen tragischen Irrtum. Aber das Armadaherz konnte nicht irren.

»Es funktioniert!«, schrie jemand.

Jercygehl An sah die Terraner jubeln. Männer und Frauen, die er zunächst für potenzielle Gegner gehalten hatte, gratulierten ihm und versuchten, ihm auf die Schultern zu schlagen. An war davon unangenehm berührt. Dass die Terraner ihre Freude so offen zur Schau trugen, missfiel ihm. Außerdem konnte zu früher Jubel nur schaden.

»Der Metagrav spricht an«, sagte Rhodan. »Es sieht aus, als hätte ihm die Goon-Energie den nötigen Anstoß gegeben.«

An musterte den Terraner nachdenklich. »Wir haben uns kein Stückchen von der Energieweide wegbewegt«, brummte er. »Solange dies nicht geschieht, ist nichts gewonnen.«

Als wollte ihn das Schicksal widerlegen, ging ein spürbarer Ruck durch das Schiff. Rhodan lachte. »Aber nun bewegen wir uns!«, rief er.

Zwischen den Kräften im Zentrum der Energieweide und dem verstärkten Metagrav-Antrieb der BASIS begann ein lautloser Kampf, der nur über Reaktionen auf den Anzeigeinstrumenten sichtbar wurde. Weil An die Geräte der Terraner nicht ablesen konnte, war er auf die Gefühlsausbrüche dieser Wesen angewiesen.

Sie schwankten zwischen Hoffen und Bangen.

Vermutlich war die BASIS schon so nahe an das Schwarze Loch herangekommen, dass sie sogar mit der Goon-Energie nur schwer aus der Anziehungskraft entkam. An hätte gern gewusst, wie weit sich Armadaschlepper beim Auftanken in die Energieweide vorwagten. Dass er – und mit ihm alle Armadisten – so wenig über die Goon-Technik der Armadaschlepper, Armadamonteure und Schlafbojen wusste, erschien ihm mit einem Mal als große Ungerechtigkeit. Zumindest war es unvernünftig, das hatte der Unfall der BOKRYL bewiesen.

Wurden die Armadisten absichtlich auf einem niedrigen Wissensstand gehalten? Gab es eine elitäre Clique, die dafür sorgte? Vielleicht die geheimnisumwitterten Armadaschmiede, in deren Schmieden die überregionale Technik angeblich erbaut wurde ... An seufzte. Wie mochte das alles beim Start der Endlosen Armada vor vielen Millionen Jahren ausgesehen haben?

Die Antwort konnte nur lauten: anders, völlig anders! Ein Gebilde wie die Endlose Armada musste sich in diesem unvorstellbaren Zeitraum stark verändert haben. Jemand, der beim Start der Armada in ferner Vergangenheit dabei gewesen war, würde sich vermutlich kaum noch in diesem Heerwurm zurechtfinden.

An seufzte wieder. Er hätte wer weiß was dafür gegeben, einen Blick in die Armadachronik werfen zu dürfen, in der angeblich alles aufgezeichnet war.

Wie Jercygehl An und alle anderen verfolgte Perry Rhodan die Vorgänge auf den Holoschirmen. Misslang der Rettungsversuch, traf ihn die Hauptschuld am Untergang der Besatzung. Alle in die Beiboote zu schicken, dafür war es auf jeden Fall zu spät.

Die speziellen Armadamonteure sowie die Goon-Blöcke verfügten allem Anschein über eine besondere Technik, die ihnen das Manövrieren in der Energieweide erlaubte. Ins eigentliche Zentrum vorzustoßen, war ihnen aber ebenso unmöglich – abgesehen von der Annäherung für den Auftankvorgang, wie immer dieser vor sich gehen mochte.

Zunächst nur meterweise, dann schneller werdend, verließ die BASIS den Innenbereich der Energieweide und näherte sich der Peripherie. Dort waren mittlerweile weitere Armadaschiffe angemessen worden.

Vielleicht hätte er auf Weidenburn hören und sich Armadaflammen beschaffen sollen, überlegte Rhodan ironisch. Als Armadisten wären die Besatzungsmitglieder in jedem Fall leichter durchgekommen. Andererseits hatten sie nun zweieinhalbtausend Cygriden an Bord, alle Träger einer Armadaflamme. Er hoffte, dass die Schiffbrüchigen sich dankbar erweisen und den Terranern helfen würden.

»Wir schaffen es!«, rief Jen Salik erleichtert. »Die BASIS überwindet die Anziehungskraft.«

Die von der Hamiller-Tube übermittelten Messwerte zeigten schon bald, dass für die BASIS keine akute Gefahr mehr bestand. Das Fernraumschiff entkam aus dem Bereich der extremen Gravitation.

»Armadamonteure!«, rief Javier. »Ein Schwarm dieser Typen, die in der Energieweide arbeiten, nähert sich. Soll ich sie angreifen?«

»Wir weichen aus!«, entschied Perry Rhodan. »Sie werden uns in Ruhe lassen, sobald wir die Energieweide endgültig verlassen haben.«

Er traf diese Entscheidung nicht nur wegen Jercygehl An, sondern weil er keinen Sinn darin sah, grundlos auf Roboter der Endlosen Armada zu feuern. Solange die BASIS manövrierfähig war und ihre Schutzschirme aufbauen konnte, blieben die Armadamonteure ungefährlich.

Rhodan sah, dass Alaska Saedelaere die Hauptzentrale verließ, deshalb winkte er seinen Sohn heran. »Ich muss mich um Alaska kümmern«, erklärte er Danton. »In der Zentrale geht es auch ohne mich. Versucht, die BASIS von allen Armadaschiffen fernzuhalten.«

7.

Es war verrückt, doch Alaska Saedelaere wünschte sich, er hätte das Cappinfragment nicht verloren.

Kaum dass er in seine Kabine zurückgekehrt war, warf er sich aufs Bett. Er wagte nicht, erneut nach dem Spiegel zu greifen und sein Gesicht zu betrachten. Hinzu kam die wachsende Unruhe, die er wegen der seltsamen Vorgänge in seinem Körper empfand. Im Frostrubin war mehr mit ihm geschehen, als er bisher ahnte.

Vorsichtig betastete er sein Gesicht. Wenn die anderen Besatzungsmitglieder ihn nur nicht immer wieder angestarrt hätten. Vorher hatte die Plastikmaske ihm eine gewisse Sicherheit verliehen. Er hatte sich darunter verbergen können. Das war nicht länger möglich, nun musste er sein Gesicht der Öffentlichkeit preisgeben.

Aber was war das für ein Gesicht! Ihm war bewusst, dass die Aufmerksamkeit aller wachsen würde, sobald sich die Situation für die BASIS stabilisierte.

Am besten, ich wäre ins Zentrum der Energieweide gestürzt!

Jemand betätigte den Türmelder. Saedelaere blieb reglos liegen. Er wollte niemanden sehen und mit keinem Menschen sprechen.

Eine Zeit lang blieb es still. Nach einer Weile erklang der Summton erneut.

»Verschwinde!«, schrie Saedelaere.

Prompt biss er sich auf die Unterlippe. Sein Zustand war keine Entschuldigung, dass er so mit anderen Menschen umging. Vielleicht hatte Perry Rhodan gespürt, in welch verzweifelter Situation er sich befand, und einen Arzt oder einen Psychologen geschickt. An Bord der SYZZEL hatte Saedelaere sich noch einigermaßen frei gefühlt, inzwischen steigerte er sich in eine Art Panik hinein.

»Alaska!« Er erkannte Rhodans Stimme. »Mach auf, damit wir reden können!«

Saedelaere wälzte sich vom Bett. Er öffnete und drehte sich gleich darauf um, damit er Rhodan nicht anzusehen brauchte.

»Tut mir leid, dass ich grob war«, entschuldigte er sich. »Ich ... wusste nicht, dass ...«

»Schon gut.« Rhodan ließ die Tür zugleiten. Unaufgefordert setzte er sich in einen der Sessel.

»Schau mich an!«, verlangte er.

Saedelaere ballte die Fäuste, bis es ihm wehtat. Seine Bereitschaft, sich helfen zu lassen, wechselte mit fast aggressiven Gefühlen gegen den Aktivatorträger.

»Worauf wartest du?«, drängte Rhodan. »Schau mich an, Alaska!«

»Ich will nicht!« Saedelaere stöhnte. »Und ich kann nicht.«

»Doch, du kannst! Du kannst sogar sehr gut!«

»Hast du nie davon gehört, dass das Gesicht der Spiegel der menschlichen Seele ist? Dann weißt du, wie es in mir aussehen muss, dass ich ein solches Bild biete.«

»Du hast über Jahrhunderte eine Maske getragen, Alaska. Dabei war dir immer klar, dass das Cappinfragment Spuren hinterlassen würde. Vermutlich dauert es längere Zeit, bis sich alles normalisiert.«

Saedelaere fühlte sich gedrängt, die Wahrheit zu sagen. Wenn es jemanden gab, der Verständnis für ihn aufbringen konnte, dann war es der Ritter der Tiefe Perry Rhodan.

»Seit der Organklumpen weg ist, hatte ich mehrmals ein seltsames Gefühl. Es war, als fließe elektrischer Strom durch meinen Körper. Dieses Gefühl wird stärker.«

Alaska Saedelaere hatte die Worte hastig hervorgestoßen, als fürchtete er, unterbrochen zu werden. Nun holte er tief Atem und fuhr fort: »Was mir zu schaffen macht, sind nicht so sehr die körperlichen Reaktionen. Es ist die Furcht vor etwas Fremdem.«

»Du bist dir darüber im Klaren, dass es seelische Probleme sind, die dich quälen und sich auf diese Weise äußern?«

»Ich weiß nicht.«

»Schau mich an!«, wiederholte Rhodan.

Saedelaere wandte sich nach wie vor ab. Im Augenblick fühlte er sich einigermaßen sicher, aber unterschwellig wusste er, dass die rätselhaften Vorgänge in seinem Körper jederzeit wieder beginnen konnten.

»Ich schlage vor, dass du dich in der Medoabteilung untersuchen lässt«, sagte Rhodan.

»Lass mir Zeit. Ich bin noch nicht so weit.« Saedelaere hörte, dass Rhodan aufstand und sich ihm näherte. Gleich darauf spürte er die Hand des Freundes auf seiner Schulter.

»Wenn du willst, begleite ich dich«, bot Rhodan ihm an.

Saedelaere schüttelte den Kopf. »Es gibt Wichtigeres als mein Gesicht. Die BASIS ist in Gefahr. Du dürftest überhaupt nicht hier sein.«

»Es ist alles in Ordnung«, versicherte Rhodan. »Wir werden einen Weg durch die Endlose Armada und durch diese Galaxis zu den anderen Schiffen unserer Flotte finden. Dabei brauchen wir dich, Alaska.«

Saedelaere ließ die Arme hängen. Er fühlte sich müde und erleichtert zugleich. Vielleicht konnte er sein bleiches Aussehen vergessen und darauf warten, dass es sich wieder verändern würde. Die Hoffnung auf ein neues, menschliches Antlitz war durchaus berechtigt.

Langsam drehte Alaska Saedelaere sich um.

Am Rand der Energieweide operierten über 15.000 kastenförmige Schiffe unterschiedlicher Größe. Alle wurden von Armadaschleppern angetrieben, sodass es keine Zweifel an ihrer Zugehörigkeit zur Endlosen Armada geben konnte. Einige dieser Schiffe näherten sich dem Flaggschiff der Galaktischen Flotte.

Jercygehl An konnte nicht sagen, welches Volk in diesem Abschnitt der Endlosen Armada lebte. Er versprach sich auch nichts von einem erneuten Kontaktversuch.

»Es ist ihre Aufgabe, gemeinsam mit den Armadamonteuren die Energieweide zu bewachen und zu kontrollieren«, sagte der Cygride. »Sie werden nicht lang fragen, ob wir Armadisten sind, sondern uns angreifen. Nach dem Sturz aus TRIICLE-9 und dem Ausbleiben von Befehlen aus dem Armadaherzen sind sie zweifellos sehr nervös.«

Waylon Javier, der die BASIS wieder völlig unter Kontrolle hatte, begann mit einem Ausweichmanöver. Das Trägerschiff hatte die beiden Goon-Blöcke schon abgestoßen. Sie waren in die Energieweide zurückgefallen. Niemand an Bord der BASIS bezweifelte, dass sie dort von Armadamonteuren entgegengenommen worden waren. Vielleicht wurden sie erneut aufgetankt, repariert und in den Dienst einer anderen Armadaeinheit gestellt.

Perry Rhodan kam in die Hauptzentrale zurück und nahm seinen Platz wieder ein. Jeder wusste, woher er kam, aber niemand fragte ihn nach seiner Unterhaltung mit Saedelaere.

»Wir empfangen die Funksignale verschiedener Armadaeinheiten«, meldete Waylon Javier. »Kannst du dich damit befassen, Jercygehl An?«

»Später«, antwortete der Cygride. »Ich gehe zu Op und den anderen; sie warten schon auf mich.«

»Er hat recht«, stimmte Gucky zu. »Wenn mich meine telepathischen Sinne nicht trügen, ist die Stimmung unter den Cygriden nicht die beste. Viele sehen die Ereignisse in der Energieweide als persönliche Niederlage. Sie hätten nie damit gerechnet, dass wir von dort entkommen würden.«

Taurec bezweifelte nicht, dass die Warnung des Ilts berechtigt war. Die Cygriden mussten sich erst an die neue Situation gewöhnen. Sie würden für die Verantwortlichen der BASIS eine ständige Belastung darstellen.

An verließ die Zentrale.

»Er ist in Ordnung«, befand Jen Salik. »Wir können nur hoffen, dass er mit allen Raumfahrern der BOKRYL zu seinem Volk zurückfindet.«

Die Reaktionen vieler in der Zentrale verrieten, dass An nicht nur Freunde an Bord hatte. Furchtsame Ablehnung stand in einigen Gesichtern zu lesen.

Der Panoramaschirm zeigte die Sternenfülle der Galaxis. Leuchtende Materiewolken ließen das Ausmaß jener Katastrophe erahnen, die sich vor elfeinhalb Millionen Jahren abgespielt hatte.

»Eines möchte ich wissen«, sagte Rhodan. »Warum erhielt die Endlose Armada den Befehl, uns durch den Frostrubin zu verfolgen? Waren wir so wichtig – oder war man sich der Gefahren eines solchen Manövers zu wenig bewusst?«

Taurec zuckte mit den Schultern. »Um darauf eine Antwort zu finden, müssten wir erst wissen, was das Armadaherz ist und wer dort regiert. Wenn es diesen sagenhaften Ordoban gibt, hatte er sicher seine Gründe für den Befehl.«

»Ob wir Ordoban eines Tags gegenüberstehen werden?«, mischte sich Gucky ein. »Ich möchte herausfinden, wer er ist und wie es ihm gelang, diese gigantische Flotte überhaupt in Bewegung zu setzen.«

»Das interessiert uns alle«, gestand Rhodan. »Was hat die Armadisten zu ihrer unvorstellbaren Leistung angetrieben?«

Taurec schaute in die Runde. »Habt ihr darüber nachgedacht, dass Ordobans Befehl noch gilt? Aus dem Armadaherzen wurde zur Jagd auf uns aufgefordert. Nun schweigt das Herz. Sobald sich die Aufregung in den Teilflotten gelegt hat, wird jeder sich daran erinnern. Wo immer Armadisten uns oder ein anderes Schiff der Galaktischen Flotte entdecken, werden sie uns jagen.«

»Sie werden uns niemals kriegen!«, rief Gucky.

»Schon die Energieweide war fast tödlich für uns«, mahnte Taurec. »Und welche Bedrohungen hält die Endlose Armada außerdem bereit? Dabei ist die BASIS die mächtigste Einheit der Galaktischen Flotte. Was ist mit allen anderen?«

»Wir müssen unsere Schiffe schnellstens finden«, pflichtete Rhodan bei. »Die Flotte muss sich sammeln, nur so kann sie überstehen.«

Zwischen den Sonnen und Materieschleiern von M 82 gab es Millionen und Abermillionen Raumschiffe der Endlosen Armada. Das Schicksal meinte es nicht gerade gut mit der Galaktischen Flotte.

»Du hast schon freundlicher dreingeschaut«, sagte Rhodan zu Taurec. »Ich glaube allerdings, dich zu verstehen. Auf dieser Seite der Materiequellen sieht alles ein bisschen anders aus, wir haben unsere eigenen Gesetze.«

»Das scheint eine bittere Wahrheit zu sein«, gestand Taurec zu. »Auf dieser Seite des Universums ist alles im Fluss – Überraschungen sind die Regel.«

Zwischenspiel

Der Raum war klein und kalt, und seine Wände bestanden aus Stahl. Er war von einer technischen Vollkommenheit, die auf ein menschliches Wesen bedrückend gewirkt hätte. Eine Seite des Raumes war mit ovalen Bildschirmen bestückt, auf denen es Weltraumszenen zu beobachten gab.

Inmitten des Raumes standen zwei Sitzgelegenheiten. Eine davon war besetzt.

Das Wesen, das Platz genommen hatte, war von Angst überwältigt. Es wagte keine Bewegung und schien jeden Moment aufhören wollen zu atmen.

Von der Decke herab tönte eine unbarmherzige Stimme: »Du bist der sensitive Schquorsch, nicht wahr?«

Das Wesen zitterte, obwohl in dem kleinen Raum eine angenehme Temperatur herrschte. Es hatte samtartig blaue Haut und vier kurze, verkrüppelt aussehende Arme. Seine beiden Augen standen weit auseinander und rollten wild in ihren Höhlen. Es war so verschüchtert, dass es auf die so harsche Frage keine Antwort zustande brachte.

»Weißt du, wo du dich befindest, Schquorsch?«, lautete die nächste Frage.

»In einer Armadaschmiede«, antwortete das Wesen leise und zögernd.

Wildes Lachen brandete von der Decke herab. »Was weißt du schon von den Armadaschmieden? Du wirst niemals erfahren, wo du dich gerade befindest – aber wir verlangen von dir einige Auskünfte.«

Schquorsch wusste nicht, auf welchem Weg er an diesen Ort geraten war. Seine Artgenossen und er arbeiteten an Bord von Armadaschiffen verschiedener Völker, die sich der Fähigkeiten dieser sensiblen Wesen bedienten. Schquorsch war mitten aus seiner Tätigkeit herausgerissen worden. Armadamonteure hatten ihn ergriffen, weggeschleppt und in einem der Schiffskorridore betäubt. Er war erst wieder in dem kleinen stählernen Raum zu sich gekommen. Wegen seiner sensitiven Fähigkeiten hatten ihn Ahnungen überfallen, wo er sich befand und wer für sein Schicksal verantwortlich sein mochte.

Wieder ertönte die Stimme: »Die Endlose Armada ist der Galaktischen Flotte gefolgt und durch TRIICLE-9 in eine unbekannte Galaxis geraten. In der räumlichen Ordnung der Endlosen Armada gibt es Auflösungen und Fehlgruppierungen. Aus dem Armadaherzen kommen keine Meldungen und Befehle mehr. Kannst du das mithilfe deiner Fähigkeiten in dieser Form bestätigen?«

Schquorsch wand sich auf dem stählernen Stuhl wie unter Schmerzen. Er wusste, dass von seiner Antwort viel abhing, dass er eine Welle des Schreckens und ungezügelter Machtlüsternheit mitverantworten musste, wenn er die Wahrheit sagte.

»Weißt du, mit wem du sprichst?«, donnerte es auf ihn herab.

Schquorsch machte eine stumme Gebärde des Verneinens.

»Mit Schovkrodon! Merke dir diesen Namen, er wird in Zukunft eine große Rolle in der Endlosen Armada spielen.«

Der Sensitive nahm all seinen Mut zusammen. »Für mich ist nur der Name Ordoban bedeutend«, sagte er.

Der Stuhl unter Schquorsch wurde heiß. Heftige Schmerzen durchfluteten das kleine Wesen. Es war, als kehrten sich alle ihm innewohnenden Kräfte gegen ihn selbst, um ihn zu peinigen. Erschöpft sank er in sich zusammen, als die Hitzeflut endlich nachließ.

»Ordoban rührt sich nicht mehr!«, rief der Unsichtbare. »Das Armadaherz ist still. Irgendetwas ist mit ihm geschehen, während wir durch TRIICLE-9 gegangen sind. Kannst du das bestätigen?«

Schquorschs Widerstandskraft, mit der es sowieso nicht zum Besten bestellt war, erlosch vollends. Er fühlte sich elend wie nie zuvor. Großes Unglück kam auf die gesamte Endlose Armada zu, dessen war er gewiss.

»Ich kann es bestätigen«, sagte er leise. »Das Armadaherz schweigt.«

»Und die Völker der Armadaeinheiten sind beunruhigt und ratlos, was sie tun sollen?«

»So ist es.«

»Demnach ist ein Machtvakuum entstanden?«

»Um das zu beurteilen, müsste auch ein Sensitiver weit herumreisen«, erklärte Schquorsch. »Ich kann lediglich die Situation bewerten, wie sie sich in dieser und den benachbarten Armadaeinheiten darstellt.«

Unterdrücktes Gelächter antwortete ihm. »Du bist längst nicht mehr dort, wo du zu sein glaubst, Sensitiver.«

»Was wird mit mir geschehen?«, wollte der kleine Gefangene wissen.

»Wir werden dich benutzen.«

Schquorsch schloss die Augen. »Ich sehe eine dunkle Wolke«, murmelte er wie in Trance. »Mächte, die lange darauf gelauert haben, werden versuchen, Einfluss auf die Endlose Armada zu erlangen. Sie arbeiten längst im Untergrund gegen das Armadaherz. Nun werden sie in aller Offenheit vorgehen und dabei zerstören, was sich ihnen in den Weg stellt.«

»Genau so ist es«, sagte der Unbekannte trocken.

Das Wesen mit der blauen Samthaut lehnte sich zurück und entspannte sich. Seine Augen hinter den dünnen Lidern kamen zur Ruhe. Die Sensitiven aus Schquorschs Volk konnten in ausweglosen Situationen in totenähnliche Starre verfallen. Dieser Zustand war nur durch eine Flut positiver mentaler Impulse zu verändern. Manchmal erwachten solche Schläfer nie wieder, weil die erforderlichen Energien ausblieben.

Schquorsch war sich über die Risiken seines Tuns im Klaren, doch wäre es ihm unerträglich gewesen, die weitere Entwicklung bewusst mitzuerleben.

»Du verdammter Narr!«, sagte die unbarmherzige Stimme.

Gleich darauf betraten zwei Armadamonteure den kleinen Raum, packten den starren Schquorsch und schleppten ihn hinaus.

8.

Vor langer Zeit, so berichteten die letzten Vollerben oder jene, die sich dafür hielten, hatte das Volk der Unaussprechlichen auf einem paradiesischen Planeten gelebt. Wenn man den Sagen glauben durfte, dann bestand die Möglichkeit, dass sowohl dieser Planet als auch das Stammvolk der Unaussprechlichen noch existierten. Sie waren nur so unendlich weit entfernt, dass eine Rückkehr dorthin undenkbar erschien.

Damals, als selbst die weisesten Stammväter noch nichts von der Endlosen Armada oder TRIICLE-9 gehörte hatten, erhielt der Planet der Unaussprechlichen Besuch von Raumfahrern. Diese Besucher waren wild und kriegerisch und verschleppten Tausende von Unaussprechlichen in den Weltraum. Sie hatten dafür ihre Gründe, denn die Unaussprechlichen verfügten über sehr reizvolle Fähigkeiten. So konnte jeder Vollerbe seinerseits zwei Vollerben oder vier Halberben, sechzehn Viertelerben, 256 Achtelerben oder gar 65.536 Sechzehntelerben in die Welt setzen – und das war eine ganze Menge.

Da die Unaussprechlichen in einer sehr stabilen Gesellschaft lebten, hatten sie es selten nötig, sich auf die Erzeugung von Halb-, Viertel- oder Achtelerben einzulassen. Und Sechzehntelerben entstanden so gut wie nie, weil diese Wesen zwar über ungewöhnliche körperliche Fähigkeiten verfügten, dafür aber so wenig Verstand aufwiesen, dass sie wie Tiere auf eine bestimmte Aufgabe trainiert werden mussten. Außerdem hatten die Sechzehntelerben eine sehr geringe Lebensdauer.

Das kriegerische Volk, das damals einige Tausend Vollerben entführte, hatte es gerade auf diese Sechzehntelerben abgesehen. Jene Intelligenzen hielten dies für die beste Methode, ihre Kriege zu gewinnen. Denn die Nachkommenschaft eines einzigen Vollerben ergab bereits eine ansehnliche Söldnertruppe. Der unschätzbare Vorteil an diesen Söldnern war, dass sie innerhalb weniger Tage herangezogen sein konnten, nur taten, was ihnen befohlen wurde, und darüber hinaus keinen Sold beanspruchten. War der Krieg vorbei, endete mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit auch das Leben der Krieger. Die wenigen, die allen Gesetzmäßigkeiten zum Trotz etwas länger lebten, konnte man ungestraft abschieben, denn die Sechzehntelerben waren zu dumm, den Betrug zu durchschauen und sich dagegen zur Wehr zu setzen.

Der Fehler der räuberischen Raumfahrer bestand darin, dass sie auch die Vollerben für dumm hielten. Sie glaubten, dass sie diese Wesen nur einzuschüchtern brauchten, um sie gefügig zu machen. Dabei redeten sie mehr, als gut für sie war, und auf diese Weise bekamen die Vollerben heraus, wie furchtbar sie missbraucht werden sollten.

Die Vollerben gehörten einem kulturell hochstehenden Volk an, das große Achtung vor jeder Art von Leben hatte. In der Sprache dieses Volks gab es zu jener Zeit nicht einmal ein Wort für Krieg, auch keines für Mord. Wenn überhaupt jemals Sechzehntelerben auf dem Planeten dieses Volks entstanden waren, dann nur in Zeiten höchster Not, wenn Katastrophen das Land bedrohten und jeder schnell handeln musste, um nicht weitere Leben in Gefahr zu bringen. Die Unaussprechlichen trauerten in solchen Fällen lange Zeit. Und sie ehrten jene unglücklichen Nachkommen, die ihrem Volk gedient hatten und dafür um ihren Verstand betrogen worden waren. Niemals waren die Sechzehntelerben jedoch für einen Kampf im Sinn der räuberischen Fremden missbraucht worden, niemals hatten sie im Auftrag ihrer Erzeuger getötet. Der bloße Gedanke an solche Untaten entsetzte die Vollerben, und in ihrer Not setzten sie sich gegen ihre Entführer zur Wehr.

Schneller als die Fremden es erkennen konnten, entstanden tiefwertige Erben in großer Zahl. Sie überschwemmten die Schiffe der Fremden und eroberten sie für die Vollerben, die ihrerseits die Zeit genutzt und einiges über die Technik der Fremden erfahren hatten. Es war eine unblutige Eroberung. Die Unaussprechlichen waren sogar so gutmütig und friedlich, dass sie ihre Gegner in deren Heimat absetzten, bevor sie sich auf die Rückkehr nach ihrer eigenen Heimat machten.

Aber die Vollerben sahen sich einem Gewimmel von Sternen gegenüber, und jeder Einzelne davon konnte die Sonne sein, unter deren gütiger Strahlung sie entstanden waren. In ihrer Arglosigkeit baten sie ihre Entführer um Hilfe und waren in eine höchst unerfreuliche Auseinandersetzung verwickelt, bevor sie erkannten, dass man sie betrogen hatte. Die Unaussprechlichen blieben trotzdem friedlich. Sie brachten die, die ihnen so viel Leid beschert hatten, nicht um, sondern ließen sie mit einem Teil der Raumflotte ziehen. Anschließend gingen sie erneut auf die Suche nach ihrer Heimatwelt. Diesmal waren sie fest entschlossen, es auf eigene Faust zu schaffen. Die Voraussetzungen waren ihrer Meinung nach nicht schlecht. Sie verfügten über rund zehntausend Schiffe, die ihnen zwar immer noch ein wenig fremd waren, mit denen sie sich aber stetig besser zurechtfanden. Die Raumschiffe waren nicht groß und einfach zu bedienen – ein Achtelerbe beherrschte die Kontrollen schnell. Dementsprechend groß war die Produktion von Achtelerben.

Sie stießen auf viele Sonnensysteme, und sehr häufig fanden sie belebte Planeten. Viele der fremden Wesen, denen sie begegneten, hatten mit Problemen und Gefahren zu kämpfen, und da die Unaussprechlichen bereit waren, stets zu helfen, wurde ihre Odyssee niemals langweilig. Dafür geriet sie allmählich zum Albtraum.

Anfangs kamen die Unaussprechlichen gar nicht dahinter, wie oft sie missbraucht wurden. Als sie es endlich merkten, lernten sie eine Regung zu entwickeln, die es bei ihnen nie zuvor gegeben hatte: Misstrauen. Und daran anschließend Angst. Aus Angst, weiterhin missbraucht zu werden, wichen sie Sonnensystemen mit deren Planeten aus und vergaßen beinahe, warum sie zwischen den Sternen flogen. Zu diesem Zeitpunkt gab es ohnehin nur noch wenige Vollerben unter ihnen, die sich an die alte Heimat erinnerten.

Schließlich geriet die Flotte in den sternenarmen Randbezirk ihrer Galaxis und darüber hinaus. Dort draußen, in der beruhigenden, zugleich erschreckenden Leere, trafen sie auf die Endlose Armada ...

9.

Jercygehl An stand am Ende der Lagerhalle, in der die Cygriden untergebracht waren, und blickte bedrückt um sich. Er fragte sich, ob sie wirklich so eng zusammengepfercht hausen mussten, an Bord eines Schiffes, das groß genug war, sich darin zu verlaufen. Natürlich hätten die Terraner ihnen andere Räume zugewiesen, wenn die Cygriden bereit gewesen wären, darum zu bitten.

Nur hätten die Cygriden den Terranern dann ihre Loyalität erklären müssen – und das konnten sie nicht tun. Die Terraner waren vom Armadaherzen als Feinde eingestuft und für den bedauerlichen Zustand von TRIICLE-9 verantwortlich gemacht worden. So bald wie möglich wollten die Cygriden auf ein Schiff des eigenen Volks umsteigen, das war klar. Weniger klar war, wo diese Schiffe sich befinden mochten.

Jercygehl An schüttelte die trüben Gedanken ab und schritt in die Lagerhalle hinein.

Die Terraner hatten Bauelemente zur Verfügung gestellt, aus denen die Cygriden nach ihren eigenen Vorstellungen und Bedürfnissen Mobiliar herstellen konnten. Doch nur wenige Cygriden hatten bislang davon Gebrauch gemacht. Die meisten erkannten wahrscheinlich gar nicht, wie verfahren ihre Situation war.

Sie hockten herum. Nur wenige unterhielten sich in gedämpftem Ton miteinander. Jercygehl An hielt nach seinem Stellvertreter Ausschau, sah ihn aber nicht und widmete sich deshalb der anderen Seite des Raumes. Dort waren mehrere Beleuchtungskörper gelöscht worden. Im Halbdunkel hatten sich etliche Cygriden zur Ruhe gelegt. An vermutete Tarzarel Op in diesem Bereich. Zwischen dem Kommandanten und seinem Stellvertreter hatte es Meinungsverschiedenheiten gegeben, womöglich hatte Op sich in seinem Ärger zurückgezogen.

Da es im vorderen Bereich der Halle sehr hell gewesen war, hatte Jercygehl An Mühe, sich im Halbdunkel zu orientieren. Immerhin leuchteten die Armadaflammen auch über den schlafenden oder nur dösenden Cygriden, sodass sie leicht zu finden waren.

An stolperte über etwas Großes, Weiches. Zuerst dachte er nur an eine Decke oder Ähnliches. Wie alle seines Volks war Jercygehl An auf Ordnung bedacht, darum bückte er sich, um dieses Etwas aufzuheben.

Schlagartig wurde ihm klar, dass er nicht nur Bettzeug vor sich hatte, sondern einen Cygriden. Einen Toten, dessen Armadaflamme bereits erloschen war.

Erschrocken blieb An stehen, beugte sich dann wieder hinab und tastete über den Körper. Wer es auch war, er konnte nicht lange tot sein. Der Körper war noch warm. An tastete weiter – und richtete sich schließlich so ruckhaft auf, dass ein stechender Schmerz durch seinen Fettbuckel zuckte.

Er achtete nicht darauf. Er war zu sehr damit beschäftigt, etwas zu begreifen, das gar nicht zu begreifen war. Der vermeintliche Tote atmete noch. Sein Atem war sogar so tief und ruhig, dass An auf einen gesunden Schlaf schließen musste. Aber warum war die Armadaflamme erloschen?

Jercygehl An sah zu den anderen im erleuchteten Teil der Halle hinüber. Sein erster Gedanke war, einige von ihnen herbeizurufen, damit sie den Cygriden ins Licht schafften und An ihn genauer untersuchen konnte. Doch sein Instinkt riet ihm, dass es besser war, das Unglaubliche nicht sofort publik zu machen.

Jercygehl An ignorierte seine Schmerzen, beugte sich ein drittes Mal zu dem Cygriden hinab und schüttelte ihn leicht. »Wach auf!«, befahl er eindringlich. »Was ist mit dir?«

Der andere rührte sich nicht, und An wusste nicht, ob er deswegen erleichtert oder noch beunruhigter sein sollte. Wenn der Cygride tatsächlich im Sterben lag, war die Armadaflamme vielleicht nur etwas zu früh erloschen. So etwas war bislang nie vorgekommen, aber alles geschah eines Tags zum ersten Mal. Zugleich stellte sich die Frage, warum der Cygride im Sterben lag. Jercygehl An fand keine glaubwürdige Ursache dafür. An Bord der BOKRYL hatte es nicht einen Cygriden gegeben, der seiner Lebensgrenze schon so nah gewesen wäre.

Der Cygride, den er für so gut wie tot gehalten hatte, richtete sich jäh auf und sagte grob: »Was willst du von mir? Warum störst du mich?«

Jercygehl An war so verblüfft, dass er nicht einmal auf den respektlosen Tonfall achtete. »Du lebst?«, brachte er verdattert hervor.

»Natürlich lebe ich«, versetzte der andere ärgerlich. Dabei sah er An zum ersten Mal ins Gesicht und erkannte endlich, wen er vor sich hatte. Er drehte sich verlegen zur Seite und fuhr wesentlich ruhiger fort: »Entschuldige, ich hatte dich nicht erkannt. Es tut mir leid.«

»Das ist unwichtig«, wehrte der Kommandant ab. »Ich hatte nicht die Absicht, dich zu stören – ich dachte, du seist tot oder zumindest schwer erkrankt.«

»Mir geht es gut.«

Jercygehl An hatte sich mittlerweile so weit an das Halbdunkel gewöhnt, dass er den Cygriden erkannte. Der Mann hieß Uld und war Techniker, ein besonders begeisterter Armadist. An überlegte, wie er Uld die Wahrheit beibringen sollte. Der Cygride kam indes von selbst auf die richtige Idee. »Das kann eigentlich nur eines bedeuten«, sagte er zögernd. »Du hast meine Armadaflamme nicht gesehen.«

An stimmte vorsichtig zu. Uld legte den Kopf zurück und blickte nach oben. »Sie ist also erloschen«, erkannte er. »Kommandant – was bedeutet das?«

»Ich habe keine Ahnung«, gestand Jercygehl An.

Uld blickte unverändert nach oben. Er bewegte die Hände über seinem Kopf, als gäbe es eine Chance, die Armadaflamme zu spüren, selbst wenn sie nicht mehr sichtbar war. Jercygehl An beobachtete ihn erschüttert. Er fragte sich, wie er selbst reagieren würde, wenn jemand käme, um ihm zu sagen ... In jähem Erschrecken blickte er seinerseits in die Höhe, obwohl ihm das Schmerzen bereitete. Er atmete erleichtert auf, als er seine Armadaflamme sah. Zugleich besann er sich, dass es andere Probleme gab.

»Fühlst du eine Veränderung?«, fragte er Uld.

An musste seine Frage zweimal wiederholen, bevor der Techniker reagierte.

»Nein«, sagte Uld nur.

»Bist du sicher, dass du gesund bist?«

Uld ließ die Hände endlich sinken. »Ja«, behauptete er. »Aber ich wollte, das wäre nicht der Fall.«

An verstand sein Gegenüber nur zu gut. Es gab keinen Präzedenzfall. Jedenfalls nicht bei den Cygriden. Was die anderen Armadavölker betraf, konnte An es sich ebenfalls nicht vorstellen.

Ihm war bekannt, dass im Bereich der Armada Wesen lebten, die keine Armadaflamme hatten, aber das waren auch keine Armadisten. Die meisten von ihnen waren nicht mehr als lebende Roboter – Wesen, die für eine bestimmte Aufgabe gezüchtet wurden und zu eigenständigen Überlegungen nicht fähig waren, häufig auch nur eine sehr kurze Lebensspanne hatten. Bei den Cygriden gab es nichts Vergleichbares.

Außerdem hieß es, dass manche Individuen nicht fähig waren, eine Armadaflamme zu tragen, und dass diese Wesen als Ausgestoßene ein Parasitenleben in der Armada führten. Jercygehl An glaubte solche Märchen nicht. Er hatte nie einen Ausgestoßenen gesehen. Andererseits war ihm klar, dass ein Armadist ohne Armadaflamme eben kein Armadist mehr sein konnte. Und auch kein Cygride, denn alle Cygriden trugen die Flammen.

War Uld kein Armadist und kein Cygride mehr?

An sah sich außerstande, diese Frage sofort zu klären. An Bord der BOKRYL hätte er den Fall dem Armadaherzen gemeldet und abgewartet, welche Weisungen an ihn ergingen. Im Moment war er beinahe dankbar dafür, dass ihm diese Möglichkeit fehlte. Er hatte keine gefühlsmäßigen Bindungen zu Uld, aber er wusste, dass Uld ein guter Armadist war. Nur war er sich plötzlich nicht sicher, ob auch das Armadaherz das wusste. Der Gedanke, dass er gezwungen sein könnte, Uld zu verstoßen, bereitete ihm Übelkeit.

»Wie geht es weiter, Kommandant?«, fragte Uld stockend.

Jercygehl An sah sich um und stellte erleichtert fest, dass keiner aufmerksam geworden war. Das verschaffte ihm Zeit. An dachte an die seltsame Situation, in der sie alle sich befanden. Womöglich stellte das Verschwinden von Ulds Armadaflamme nur den Beginn noch seltsamerer Ereignisse dar. Auch wenn diese Vermutung falsch sein mochte – vorerst waren die zweieinhalbtausend Cygriden an Bord der BASIS sowohl von der Endlosen Armada als auch von ihrem eigenen Volk isoliert. Unter diesen Umständen würde kaum einer auf Ulds fehlende Armadaflamme achten.

»Bleib vorerst hier im Halbdunkel«, bat Jercygehl An. »Es hat keinen Sinn, übereilt zu handeln. Die Endlose Armada besteht nicht länger in der Form, wie wir sie kennen. Damit kann sich alles Mögliche verändert haben. Unter Umständen werden wir alle unsere Armadaflammen verlieren, bis die Endlose Armada wieder zusammengeführt ist. Warte also ab.«

»Ja, Kommandant«, sagte Uld dankbar.

Jercygehl An wandte sich ab. Er glaubte nicht an das, was er Uld gesagt hatte. Es hatte den Techniker beruhigen und ihn von unüberlegten Handlungen abhalten sollen – nicht mehr und nicht weniger.

Mittlerweile hatte er sich so an das Halbdunkel gewöhnt, dass er alle anderen ruhenden Cygriden ohne Schwierigkeiten erkannte. Op war nicht unter ihnen. Jercygehl An kehrte in den beleuchteten Teil der Halle zurück und entdeckte mehrere Cygriden, die erregt auf jemanden einredeten. Op war einer von ihnen.

Prompt sah An sich nach Uld um. Der Techniker war körperlich stärker und schneller als Jercygehl An, aber selbst wenn Uld sofort losgerannt wäre und zudem sein Unglück laut herausgeschrien hätte, hätte er sich nicht so schnell zum Mittelpunkt der Gruppe machen können. Abgesehen davon hätte An das bemerken müssen, denn die Halle war zwar groß, aber keineswegs riesig.

An ignorierte das Stechen des Stahlrheumas in seinem Fettbuckel, das ihn immer dann befiel, sobald er sich schnell bewegte. Er konzentrierte sich einzig und allein darauf, die Gruppe schnell zu erreichen, und er verdrängte jede Spekulation darüber, was der Grund für die offensichtliche Aufregung sein mochte. Auch andere Cygriden näherten sich.

Als er das Ziel erreichte, drängten sich bereits viele seiner Besatzung um etwas, das Jercygehl An nach wie vor nicht erkennen konnte. Ungeduldig schob er seine Leute beiseite. Sie murrten, doch sobald sie ihn erkannten, traten sie vor ihm zur Seite und gaben den Weg frei.

Es war laut geworden. Jercygehl An vernahm nur Bruchstücke von dem, was Op sagte. Er hörte deutlich das Wort »verstoßen«. Hastig durchbrach er den inneren Kreis der Gaffer und stoppte erst, als er die beiden geduckten Gestalten sah, die diesen Auflauf verursacht hatten.

Es waren zwei Besatzungsmitglieder der BOKRYL, die aus unterschiedlichen Abteilungen stammten. Sie hatten jedoch eines gemeinsam: Ihre Armadaflammen waren erloschen.

Die Energieweide lag hinter der BASIS. Nun, da die Ortungssysteme nicht länger durch die besonderen Bedingungen dieser Region behindert wurden, zeigten die Ortungen unzählige Raumschiffe. Und irgendwo in der Fülle ferner Reflexe mussten die knapp zwanzigtausend Schiffe der Galaktischen Flotte stecken, verstreut über die fremde Galaxis, in der ein mächtiger Feind lauerte.

»Konfettieffekt«, das war eine sehr verharmlosende Bezeichnung.

Auf der Tatsache, dass die BASIS sofort nach ihrer Ankunft Schiffe der sie verfolgenden Endlosen Armada geortet hatte, gründete der unangenehme Schluss, dass im Frostrubin nicht nur die räumliche, sondern auch die zeitliche Ordnung durcheinandergeraten waren. Einzelne Schiffe oder ganze Flottenteile – sowohl der Endlosen Armada als auch der Galaktischen Flotte – mochten also schon seit geraumer Zeit in dieser Galaxis operieren, während andere weiterhin im Innern des Frostrubins stecken konnten.

Zumindest jene Einheiten der Endlosen Armada, die sich in Funkreichweite der BASIS befanden, waren noch nicht lange genug in M 82, um sich mit der veränderten Situation abzufinden. Bester Beweis dafür war das Durcheinander an Funksprüchen in Armadaslang. Offenbar herrschte heillose Verwirrung. Schon deshalb ließ Perry Rhodan den cygridischen Kommandanten in die Zentrale rufen.

Jercygehl An verfolgte die zahlreichen Funksprüche und wurde stiller und zurückhaltender. Die Terraner beobachteten ihn mit Sorge.

»Was geht da vor?«, fragte Rhodan schließlich.

»Es ist ein ziemliches Durcheinander«, behauptete An. »Schwer, konkrete Einzelheiten herauszuhören.«

»Für uns ist es natürlich schwierig, du müsstest daran gewöhnt sein. Nun rede schon! Können wir helfen?«

»Nein«, wehrte Jercygehl An ab. »Die einzige Instanz, die helfen könnte, wäre das Armadaherz – und das schweigt.«

»Aber wenn Schiffe in akuter Not sind ...«

»Alle sind in Not!«, fiel An dem Terraner ins Wort. »Zumeist in einer Art und Weise, die du kaum verstehen wirst.«

»Wenn du dich auf Andeutungen beschränkst, machst du es uns und dir selbst unnötig schwer«, gab Rhodan zu bedenken.

Jercygehl An schwieg geraume Zeit, schließlich gab er sich einen Ruck. »Es scheint, als würden immer mehr Armadisten ihre Armadaflammen verlieren«, sagte er zögernd. »Drei von uns wurden von diesem Schicksal getroffen. Ich dachte zuerst, es könnte damit zusammenhängen, dass wir uns in eurem Schiff aufhalten. Diese Möglichkeit scheidet mittlerweile aus, denn viele Schiffe melden ähnliche Vorfälle.«

Rhodan musterte den Cygriden nachdenklich. Jercygehl An sah mit seinem Trichterkinn, der von Blasen übersäten Haut und dem Fettbuckel fremdartig genug aus. Das runde Leuchten über seinem Kopf verstärkte diesen Eindruck.

Die Terraner wussten mittlerweile, für wie wichtig die Armadisten ihre Armadaflammen hielten. Diese Kugeln aus Licht waren, rein vom Äußerlichen, das Einzige, was alle gemeinsam hatten. Wer immer diese Flamme trug, gehörte der Endlosen Armada an – egal, wie er sonst beschaffen sein mochte.

Nun waren die Armadaeinheiten versprengt. Viel war bislang nicht über M 82 bekannt, aber da sich hier das Zentrum der Mächtigkeitsballung der Seth-Apophis befand, wurde diese Galaxis zweifellos von Hilfsvölkern der Superintelligenz bewohnt. Schon deshalb war es verständlich, dass Jercygehl An wegen des Erlöschens einiger Armadaflammen beunruhigt reagierte. Rhodan fand es jedoch übertrieben, sich größere Sorgen zu machen, solange offenkundig nur wenige Individuen davon betroffen waren. Das sagte er Jercygehl An.

»Du verstehst es nicht«, erklärte der Cygride. »Die Armadaflammen sind für uns mehr als äußerliche Erkennungszeichen. Sie begleiten jeden von der Geburt bis zum Tod. Sie können nicht erlöschen, bevor ihr Träger stirbt.«

»Aber die drei Cygriden leben. Also kann es doch geschehen.«

Jercygehl Ans Trichtermund blähte sich mehrmals hintereinander auf. Es wirkte wie eine entschiedene Ablehnung. »Wir reden aneinander vorbei«, behauptete er. »Ich habe gesagt, dass du es nicht verstehen wirst. Du bist eben kein Armadist.«

»Mag sein, dass es damit zu tun hat.« Rhodan lag nichts daran, den Kommandanten der Cygriden zu verärgern. Für bedeutungsvoller als das Erlöschen der Flammen hielt er die Tatsache, dass die Endlose Armada heftig durcheinandergewirbelt worden war.

Die vielen Hilferufe zeigten auch, dass den Armadisten der Zustand der Armada große Sorgen bereitete. Viele Funksprüche offenbarten, dass die Besatzungen etlicher Schiffe verzweifelt bemüht waren, ihre angestammte Position im Gefüge der Armada wieder einzunehmen.

Perry Rhodan sprach An ebenfalls darauf an, und der Cygride schien geradezu dankbar für den Themenwechsel zu sein.

»Ich weiß nicht, wie wir Ordnung in dieses Durcheinander bringen sollen«, gestand Jercygehl An. »Aus eigener Kraft werden wir es kaum schaffen. Das Armadaherz müsste eingreifen.«

»Warum tut es das nicht?«

»Das entzieht sich meiner Kenntnis – ich hoffe, es wird sich bald melden«, antwortete Jercygehl An. Für Rhodan klang es, als wollte der Cygride sich selbst Mut zusprechen.

Alle Funksprüche wurden sorgfältig analysiert. Irgendwann musste die BASIS das erste Signal von Schiffen der Galaktischen Flotte auffangen. Vorerst schien es jedoch, als wären alle eigenen Einheiten entweder zu weit entfernt oder nicht in der Lage, auf die von der BASIS gesendeten Rufe zu antworten.

Ein Notruf, der aus unmittelbarer kosmischer Nähe gesendet wurde, beunruhigte Jercygehl An erneut. Der knappe Text lief auf ein dringendes »Helft uns!« hinaus; er kam von einem Volk mit schlicht unaussprechlichem Namen. Die Übersetzung, die Rhodan erhielt, nannte die Bezeichnung planet people. Aus irgendeinem Grund war dieser altenglische Name am zutreffendsten.

Jercygehl An nannte die Fremden schlicht und einfach die Unaussprechlichen, und er machte kein Hehl daraus, dass ihm die Angelegenheit nicht gefiel. »Wenn wir uns in ihrer Nähe befinden, sind wir nicht weit von Kruste Magno entfernt«, sagte An. »Ich empfehle dir, einen anderen Kurs für die BASIS zu wählen.«

»Warum?«, fragte Rhodan. »Sind diese Wesen so gefährlich?«

»Sie sind Armadisten.« Offensichtlich wollte sich der Cygride nicht deutlicher zu diesem Thema äußern.

»Und was ist ›Kruste Magno‹?«, fasste Rhodan nach.

Jercygehl An drehte sich abrupt um. »Ich möchte mich mit meinen Leuten in Verbindung setzen. Sie müssen erfahren, dass bei Angehörigen anderer Völker ebenfalls Armadaflammen erloschen sind.«

Perry Rhodan nickte knapp. Nachdenklich sah er dem Cygriden nach, der schwerfällig davonstapfte.

»Wenn du mich fragst, der Bursche hat uns soeben hübsch an der Nase herumgeführt«, bemerkte Roi Danton mit leisem Spott.

»Natürlich hat er das«, bestätigte Rhodan. »Ich an seiner Stelle hätte ebenfalls nur die Informationen preisgegeben, die unbedingt notwendig sind. Ich glaube nicht, dass er persönlich etwas gegen uns hat – aber das Armadaherz hat uns zu Feinden erklärt, und daran hält er sich.«

»Was mag Kruste Magno sein?«

»... ein Objekt, das zur Endlosen Armada gehört.«

»Du bist fast so gut wie Jercygehl An«, sagte Danton.

»Ich passe mich unseren Gästen an.« Rhodan lächelte verkniffen. Er schaltete eine Sprechverbindung zu Waylon Javier. »Wir bleiben auf Kurs!«

10.

»Wir rufen jeden, der uns helfen kann!«, lautete der aufgefangene Funkspruch. »Unser Volk ist in Gefahr. Wir werden untergehen. Helft uns!«

Das war kurz und eindringlich. Die Sendung wurde mehrmals wiederholt.

In der BASIS galt die Aufmerksamkeit weiterhin allen Nachrichten, die aus diesem Sektor von M 82 stammten. Gegenwärtig wurden keine Signale aufgefangen, die von einem Schiff der Galaktischen Flotte stammen konnten. Es gab auch nichts, was auf direkte Aktivitäten der Superintelligenz Seth-Apophis hätte schließen lassen. Abgesehen von dem Durcheinander in der Endlosen Armada war es beunruhigend still.

Oder hatte sich Seth-Apophis längst bemerkbar gemacht – in einer Art und Weise, die nicht richtig eingestuft worden war? Vielleicht hatten die Galaktiker es der Superintelligenz zuzuschreiben, dass ihre zwanzigtausend Schiffe unter Führung der BASIS über ganz M 82 und die Endlose Armada verstreut worden waren. Womöglich war es ebenfalls Seth-Apophis, die das Armadaherz zum Schweigen gebracht hatte.

Andererseits wurde mit der Zeit deutlich, dass die Armada nicht so gründlich durcheinandergeraten war, wie zunächst angenommen. Im Großen und Ganzen mochte die Struktur der gigantischen Flotte erhalten geblieben sein – nur einzelne Armadaeinheiten waren nicht an ihren angestammten Positionen herausgekommen. Die Zahl der betroffenen Raumschiffe musste allerdings aberwitzig groß sein.

Die planet people funkten weiterhin um Hilfe. Ihre Funksprüche blieben wirr und verrieten nichts über die Art der Bedrohung. Anders wurde es, als ein sehr starker Sender alle überlagerte.

»Wir rufen jeden, der uns helfen kann ...«

Die Botschaft war in schwer verständlichem Armadaslang abgefasst. Die Fremden hatten Mühe, sich der Umgangssprache der Endlosen Armada zu bedienen. Außerdem war es unmöglich, aus der rauen, krächzenden Stimme auf den Gemütszustand des Sprechers zu schließen.

»Ihr solltet hinfliegen«, forderte Jercygehl An Perry Rhodan auf. »Ich weiß nicht, was dort geschehen ist, aber eventuell finden wir eine Möglichkeit, den Leuten zu helfen. Davon abgesehen könnten sie dir weitere Informationen geben. Womöglich haben sie sogar Funksprüche eurer Galaktischen Schiffe aufgefangen.«

Rhodan lächelte. Der Cygride versuchte, ihm die Angelegenheit schmackhaft zu machen. Dabei wäre das nicht nötig gewesen. Einem dringenden Hilferuf konnten die Terraner sich kaum verschließen, schon gar nicht, wenn die in Not Geratenen sich, nach kosmischen Begriffen, in nächster Nähe befanden.

Die BASIS nahm Kurs auf die Flotte der Unaussprechlichen.

Das Bild, das sich den Terranern bot, verblüffte. Die Flotte der planet people umfasste schätzungsweise zehntausend Raumschiffe, die von zahllosen Beibooten umschwirrt wurden. Die Schiffe waren ursprünglich wohl linsenförmig gewesen. Entweder war es den Unaussprechlichen an Bord zu eng geworden oder ihr Geschmack hatte sich gewandelt – jedenfalls hatten sie ihre Raumschiffe fast bis zur Unkenntlichkeit entstellt. Sie hatten Kuppeln, Türme und alle nur denkbaren Anbauten auf die einstmals glatte Außenhülle gesetzt und darauf weitere Anbauten. Mittlerweile waren diese Schiffe derart unregelmäßige Gebilde, dass jeder Posbi seine Freude daran gehabt hätte.

Die Schiffe bildeten kleine und kleinste Flotten, die so sorgsam voneinander Abstand hielten, als befände sich jeder mit jedem im Krieg. Im Zentrum jeder Gruppierung stand ein Gebilde, das noch unregelmäßiger geformt war als die Schiffe selbst. Eine solche Gruppe kam der BASIS so nahe, dass bereits Einzelheiten erkennbar wurden. Bei dem zentralen Körper handelte es sich augenscheinlich um eine Art Trümmerteil, ein Bruchstück wie ein kleiner Asteroid.

»Was bedeutet das?«, wollte Perry Rhodan vom cygridischen Kommandanten wissen.

»Ich nehme an, dass ihr Planet auseinandergefallen ist.« Jercygehl An kratzte sich den Fettbuckel.

»Soll das heißen, dass die planet people einen Planeten mit sich geführt haben?« Rhodan warf dem Ortungsspezialisten der BASIS einen fragenden Blick zu. Der Mann hob ratlos die Schultern.

»Es war kein echter Planet«, antwortete Jercygehl An. »Sie haben ihn sich selbst gebaut – jedenfalls wurde mir das gesagt. Sie haben Wracks und Asteroiden und alles Mögliche eingefangen, es zusammengesetzt und mit Goon-Blöcken angetrieben.«

»Damit wollten sie zeigen, dass sie mit dem Leben in der Endlosen Armada nicht restlos einverstanden waren«, vermutete Rhodan. »Sie sehnten sich nach einem planetengebundenen Leben, und da sie es nicht bekommen konnten, schufen sie sich eine Ersatzwelt.«

»Ich weiß nicht viel von diesem Volk.« Der Cygride klang bemerkenswert gleichgültig. »Sie gehören zur Armada, und sie sind Armadisten.«

»Im Gegensatz zu uns.«

Jercygehl An reagierte nicht auf die Bemerkung. »Ihr Planet bedeutete ihnen sehr viel«, redete er weiter. »Sie nannten ihn Heimat.«

Perry Rhodan fühlte sich eigenartig berührt. Heimat – einen schlichteren und zugleich bedeutungsvolleren Namen hätten Raumfahrer einer Kunstwelt kaum geben können. Gleichzeitig erhielt der altenglische Begriff für den Namen dieses Volks eine tiefe Bedeutung. Diesen kurzen Begriff samt seinem Symbolwert ins Interkosmo zu übersetzen hätte es sonst einer längeren Umschreibung bedurft.

Rhodan empfand tiefes Mitleid mit den planet people. Er wünschte, ihnen helfen zu können. Wenn diese Wesen eine derart große Sehnsucht nach ihrem Heimatplaneten empfanden, dass sie den reichlich aussichtslosen Versuch wagten, sich inmitten der Endlosen Armada einen Ersatz zusammenzubauen, dann war die Armada gewiss nicht der richtige Platz für sie. Da sie aber Armadisten waren, würden sie bleiben und es wieder versuchen. Es war nur fraglich, ob sie die Bruchstücke ihrer Heimat jemals wieder zusammenfügen konnten.

Allem Anschein nach war niemand in der Endlosen Armada bereit gewesen, den planet people zu helfen. Selbst die Armadamonteure hielten sich fern.

»Wir nehmen Kontakt auf«, entschied Rhodan. »Ohnehin brauchen wir genaue Angaben. Wir müssen wissen, wie groß Heimat war, in wie viele Teile die Kunstwelt zersprungen ist, welche technischen Mittel den Fremden zur Verfügung stehen, und so weiter.«

»Ich werde mehrere Experten auf das Problem ansetzen«, sagte Waylon Javier. »Was den Kontakt angeht – da kommt ein Beiboot näher. Außerdem nehmen mehrere große Einheiten Kurs auf die BASIS.«

Die Fremden befanden sich in Bedrängnis. Deshalb war es verständlich, dass sie schnell den Kontakt zu möglichen Rettern herstellen wollten. Auch dass sie auf Funkgespräche verzichteten und das persönliche Gegenüber suchten, war keineswegs verdächtig. Wahrscheinlich wollten die Kommandanten sich über die Hilfsbereitschaft der BASIS-Besatzung Gewissheit verschaffen, ehe sie die Information an ihre Untergebenen weiterleiteten.

Das Beiboot funkte, als es der BASIS schon sehr nahe war. Die Fremden hatten einen lausig schwachen Sender; ihre Bitte, an Bord kommen zu dürfen, ging fast in den allgegenwärtigen Störgeräuschen unter. Vielleicht funkten sie aber auch absichtlich mit minimaler Energie.

Unterdessen schoben sich die größeren Einheiten langsam an die BASIS heran, als hätten ihre Besatzungen mehr Respekt vor dem riesigen Raumschiff. Vermutlich handelte es sich um die Kommandoeinheiten der Verbände, in die ihre Flotte unterteilt sein musste.

Die Besatzung des Beiboots formulierte ihre Bitte sehr höflich – nicht untertänig, aber auch ohne jeden übertriebenen Stolz. Dass die Bitte, an Bord genommen zu werden, trotz der wohlgesetzten Worte rau und grimmig in den Ohren der Terraner klang, lag gewiss nur an den knarrenden und krächzenden Stimmen. Die Fremden ließen deutlich erkennen, dass ihnen das Wasser bis zum Hals stand – falls sie überhaupt einen Hals hatten –, aber sie jammerten nicht. Sie erweckten bei den Terranern den Eindruck von Wesen in höchster Not und bewahrten dennoch Haltung. Bereitwillig bestätigten sie Jercygehl Ans Vermutung: Heimat war zerbrochen, und für die planet people war das eine Katastrophe. Sie baten um Hilfe, zugleich darum, das alles im persönlichen Gespräch erklären zu dürfen. Niemand sah einen Grund, ihnen diese Bitte abzuschlagen, und so kamen die planet people an Bord.

Sie waren insektoide Wesen von beeindruckender Größe. Selbst der Kleinste unter ihnen überragte jeden noch so hochgewachsenen Terraner. Die Angehörigen dieser ersten Gruppe maßen im Durchschnitt knapp zweieinhalb Meter. Dabei wirkten sie grazil, denn sie waren sehr schlank und schmal gebaut. Alles in allem erinnerten sie ein wenig an übergroße, aufrecht gehende Raupen. Ihre lang gestreckten vierkantigen Körper waren in viele Segmente gegliedert, die sich wie schmale, metallisch glänzende Ringe aneinanderfügten. Den beiden vorletzten Segmenten entsprangen je zwei kurze, kräftige Beine, die in runden, wahrscheinlich saugfähigen Füßen endeten. Weiter vorn ragten aus zwei stärker entwickelten Segmenten vier Arme hervor. Eines dieser Armpaare endete ebenfalls in runden, saugnapfähnlichen Füßchen, das andere dagegen in schlanken, sechsgliedrigen Krallenhänden. Es sah aus, als könnten die planet people sehr geschickt damit umgehen.

Wiederum ein paar Segmente weiter vorn verjüngte sich der Körper. Auf diesem »Hals« saß ein relativ großer, kugelrunder Kopf. Das Gesicht wurde von großen, schwarzen Augen beherrscht, die nicht wie bei irdischen Insekten in Facetten unterteilt waren. Diese Augen schienen vielmehr nur aus der Pupille zu bestehen. Sie waren schimmernde Halbkugeln und in ebenfalls schimmerndes rostbraunes Chitin eingebettet. Ein kurzes Stück unter den Augen saß der Mund, den zwei unterschiedlich lange Zangenpaare flankierten. Sowohl am Kopf als auch am Körper wiesen die planet people dünne, haarkranzähnliche Ringe auf. Direkt über den Augen waren diese Haare besonders stark ausgebildet: Augenbrauen, aus denen jeweils zwei dicke Haare auffallend hervorragten.

Für Terraner sahen die planet people dieser Gruppe alle gleich aus. Zu unterscheiden waren sie lediglich anhand ihrer Größe und der Fühlhaare über den Augen. Bei einigen Individuen waren diese Fühler so stark geknickt, dass sie fast den oberen Rand der Augen berührten. Bei anderen waren sie nur leicht eingebogen oder ragten gerade nach vorn.

Das Wesen mit den am stärksten eingeknickten Fühlern gab sich als Chef der Gruppe zu erkennen.

»Seid ihr gekommen, um uns zu helfen?«, fragte es.

»Ja«, antwortete Roi Danton. Er hatte es übernommen, das erste Gespräch mit den Fremden zu führen.

Die planet people sahen auf die Menschen hinab, als dächten sie darüber nach, wie um alles in der Welt diese kleinen Wesen etwas für Heimat tun könnten. Aber wahrscheinlich, überlegte Perry Rhodan, der die Fremden beobachtete, folgten sie völlig anderen Gefühlen. Sie waren Armadisten, kannten vermutlich viele fremde Völker und hatten Vorurteile jeder Art sicher längst abgelegt.

»Wir sollten uns in einen Raum begeben, in dem wir besser miteinander reden können«, schlug Danton vor.

Die planet people – es waren zehn – waren sofort damit einverstanden. Sie folgten den Terranern, und dabei war nicht zu übersehen, dass die BASIS sie beeindruckte.

»Das ist ein sehr großes Schiff!«, bemerkte der Anführer mit den stark geknickten Fühlern. Er nannte sich Chrachrsar.

»Ja, es ist ziemlich groß«, stimmte Roi Danton zu.

»Wie viele eurer Art leben darin?«

»Rund zwölftausend.«

»Es hätten mehr Platz«, erkannte Chrachrsar kritisch.

Danton schwieg dazu. Das rege Interesse, das der Fremde der BASIS und den Verhältnissen an Bord entgegenbrachte, irritierte ihn.

»Ihr seid keine Armadisten«, sagte Chrachrsar. »Woher kommt ihr?«

»Von einem Planeten namens Terra. Es sind aber auch Leute von anderen Planeten an Bord.«

»Wie weit seid ihr von diesem Planeten entfernt?«

Danton blieb vorsichtig. »Ziemlich weit«, antwortete er ausweichend.

»Habt ihr auf eurem Planeten weitere Schiffe wie dieses?«

»Ich denke, die BASIS wird ausreichen, euer Problem zu lösen«, wies Danton die Frage zurück. »Wie ist das mit der Kunstwelt, die ihr euch konstruiert hattet? Wir müssen wissen, wie viele Teile davon existieren, in welchem Zustand sie sich befinden und ...«

Jäh schrillte Alarm durch die BASIS. Fast gleichzeitig materialisierte Gucky vor der kleinen Gruppe aus Terranern und planet people. »Sie greifen uns an!«, rief der Ilt.

»Die Schiffe der planet people?«, fragte Danton ungläubig.

»Wer sonst? Es waren keine anderen Schiffe in der Nähe, als du diese falschen Diplomaten hier empfangen hast!«, sagte Gucky ärgerlich.

»Was hat das zu bedeuten?«, wollte Danton von Chrachrsar wissen.

»Das sind unsere verrückten Viertel- und Achtelerben«, schnarrte der Fremde. »Leider hat es keinen Sinn, wenn wir versuchen, mit ihnen zu reden. Die Zerstörung von Heimat hat sie um den Verstand gebracht. Sie sind für ihre Handlungsweise nicht verantwortlich.«

»Zauberhaft. Wirklich. Wunderschön.« Gucky starrte den großen Fremden an. Offensichtlich versuchte er, die Gedanken dieses Wesens aufzufangen. Er hatte es schon einmal probiert, vor der Einschleusung des Beiboots, aber herzlich wenig dabei erreicht.

Danton schaute den Mausbiber forschend an.

»Nichts!«, sagte Gucky lakonisch und teleportierte.

»Ich verstehe das nicht.« Danton musterte Chrachrsar eindringlich. »Ihr seid die Anführer eures Volks, oder?«

»Genau das sind wir«, bestätigte Chrachrsar.

»Trotzdem seid ihr nicht imstande, eure Untergebenen aufzuhalten? Willst du es nicht wenigstens versuchen? Wenn diese Leute erfahren, dass wir euch und ihnen helfen wollen, dann müsste sie das zur Vernunft bringen.«

»Nein«, bestätigte Chrachrsar gelassen. »Ich sagte schon, dass sie den Verstand verloren haben. Sie wollen einfach nicht glauben, dass wir Heimat wieder zusammensetzen können.«

Perry Rhodan hatte sofort Kontakt zur Zentrale aufgenommen. Er nickte seinem Sohn beruhigend zu. Roi Danton atmete erleichtert auf.

»Ihr habt Glück«, sagte Danton zu Chrachrsar. »Eure verrückten Erben können uns nichts anhaben. Aber natürlich werden wir auch denkbar wenig für eure zerstörte Kunstwelt tun, solange diese Verrückten auf uns schießen.«

Die planet people tauschten kurze Blicke untereinander aus. Es war unmöglich, ihre Überlegungen auch nur annähernd zu erraten. Immerhin sah es nicht danach aus, dass sie wütend oder gar verzweifelt gewesen wären.

»Wenn die Viertel- und Achtelerben erkennen, dass sie keinen Erfolg haben, werden sie sich bald zurückziehen«, sagte Chrachrsar schließlich. »Allerdings ...«

»Allerdings was?«, fragte Danton ungeduldig, weil Chrachrsar die bedeutungsvolle Pause, die seinem Einwand folgte, zu lange ausdehnte.

»Sie werden auch auf uns schießen, wenn wir euch verlassen«, erklärte Chrachrsar nachdenklich. »Wenn ihr nichts dagegen habt, möchten wir deshalb an Bord bleiben, bis alles wieder ruhig ist.«

»Dagegen ist sicher wenig einzuwenden.« Danton klang verwundert, aber das konnten die Fremden kaum erkennen. »Ich sagte dir schon, dass Gespräche und Vorbereitungen notwendig sind, bevor wir daran denken können, euch zu helfen. Bis wir so weit sind, haben sich eure Leute hoffentlich abgekühlt. Wie nanntest du sie? Viertel- und Achtelerben? Das ist eine merkwürdige Bezeichnung. Was bedeutet sie?«

Wieder entstand der Eindruck, dass die planet people sich blitzschnell über Blickkontakte verständigen.

»Die Bezeichnung bezieht sich auf ihre Abstammung«, erklärte Chrachrsar endlich. »Es ist eine bloße Wertangabe, die für euch ohne Bedeutung ist.«

Perry Rhodan zweifelte, ob das der Wahrheit entsprach. Da jedoch keiner der planet people bereit zu sein schien, sich näher zu diesem Thema zu äußern, mischte er sich nicht ein. Es konnte unklug sein, schon im ersten Anlauf ein Tabu der Fremden zu verletzen. Zum einen war ihre Flotte zu groß, und die BASIS hatte im Ernstfall nicht die beste Chance, zum anderen befand man sich mitten im Bereich der Endlosen Armada. Die Armadamonteure und die benachbarten Flotten verhielten sich bislang neutral, doch das konnte sich schnell ändern, falls die BASIS das Feuer eröffnen musste. Vermutlich wäre es besser gewesen, einen Bogen um die Flotte der planet people zu schlagen und sie ihren Sorgen und Nöten zu überlassen.

»Wir sind sehr froh darüber, dass ihr uns weiterhin helfen wollt«, sprudelte Chrachrsar hervor. »Und wir schämen uns für das Verhalten unserer Artgenossen. Verzeiht ihnen, wenn ihr das könnt. Sie sind derzeit ihrer Sinne nicht mächtig.«

Dieses Volk befand sich tatsächlich in höchster Not. Gerade der unbesonnene, sicher der völligen Verzweiflung entsprungene Angriff der Viertel- und Achtelerben bewies das zur Genüge. Mit Heimat war für die planet people eine ganze Welt zusammengestürzt. Wer konnte es übel nehmen, wenn einige von ihnen durchdrehten? War das Verhalten dieser wenigen ein Grund, das ganze Volk fallen zu lassen?

»Kommt«, sagte Roi Danton zu Chrachrsar. »Wir müssen über viele Dinge miteinander reden, und wir sollten unsere Zeit nicht verschwenden.«

Niemand konnte behaupten, dass die planet people sich nicht bemühten, den Terranern alle gewünschten Daten zu übermitteln. Ganz im Gegenteil: Der Eifer, mit dem sie vorgingen, war auf gewisse Weise rührend.

Dumm nur, dass sie auf die wenigsten Fragen eine direkte Antwort gaben. Sie wussten erbärmlich wenig über den Zustand, in dem die Bruchstücke von Heimat sich befanden. Natürlich versuchten sie, die nötigen Informationen zu beschaffen, hatten aber auch dabei keine glückliche Hand. Die Kommandanten der verschiedenen Verbände, die diese Bruchstücke festhielten und bewachten, gaben jedenfalls auf die Anfragen ihrer Anführer nur selten eine Antwort, und wenn, dann fiel sie so vage aus, dass niemand etwas damit anzufangen wusste. Es schien, als würden diese Kommandanten die geplanten Rettungsaktionen sabotieren, ehe diese recht begonnen hatten.

Chrachrsar und seine Begleiter schoben all das auf die Tatsache, dass ihresgleichen völlig verstört waren. Die Terraner waren zwar gewillt, das zu glauben, wurden aber allmählich ungeduldig.

Die Rettungsarbeiten konnten unter den herrschenden Bedingungen ohnehin nicht aufgenommen werden. Nach wie vor lauerten die Raumschiffe der Viertel- und Achtelerben auf eine Gelegenheit, an die BASIS heranzukommen. Die Diplomaten waren kooperativ, erwiesen sich jedoch als mäßige Informationsquelle, was die Verhältnisse in der Endlosen Armada betraf. Offenbar hatten weder sie noch alle anderen planet people jemals danach getrachtet, Aufschluss über die Armada zu bekommen. Sie wussten meist nicht einmal, welche Völker die ihnen benachbarten Flankenabschnitte kontrollierten. Über die internen Angelegenheiten der Armadisten gaben sie nur Gemeinplätze von sich, die den Terranern nicht zu neuen Erkenntnissen verhalfen. Und was die allgemeine Lage betraf, in der die Endlose Armada sich nach dem Durchgang durch TRIICLE-9 befand, waren sie endgültig überfragt. Von terranischen Schiffen hatten sie ohnehin nie zuvor gehört.

Während die Diplomaten zwar unwissend waren, aber immerhin zu einer Zusammenarbeit bereit, traf auf den Rest der planet people nicht einmal das zu.

»So geht es nicht weiter«, schimpfte Perry Rhodan. »Wir verschwenden unsere Zeit und erreichen nichts. Chrachrsar, es tut mir leid, wir können euch nicht helfen, wenn dein eigenes Volk nicht mitzieht.«

»Wir sind sehr betrübt«, versicherte Chrachrsar. »Und wir sehen ein, dass du recht hast. Was sollen wir tun?«

»Da eure Leute auf Funksprüche nicht reagieren, solltet ihr zu ihnen an Bord gehen und ihnen ins Gewissen reden. Erklärt den Erben, dass wir bereit sind, zu helfen, dass wir aber die bedingungslose Mitarbeit aller brauchen, wenn ein Erfolg eintreten soll.«

»Ja«, bestätigte Chrachrsar nachdenklich. »Das werden wir ihnen mitteilen. Trotzdem fürchte ich, es wird nicht leicht, sie zur Besinnung zu bringen. Wie viel Zeit gebt ihr uns?«

»Einen Tag!«

»So wenig?« Chrachrsar klang dermaßen entsetzt, dass Rhodan versöhnlich erklärte: »Wir müssen euren Leuten ein solches Ultimatum stellen, damit sie überhaupt zu einer Entscheidung kommen. Selbstverständlich werden wir nicht sofort weiterfliegen, sondern ein wenig länger warten. Und nun geht.«

Die Diplomaten der planet people reagierten in einer Art und Weise, wie niemand es erwartet hätte. Sie sprangen geradezu davon. Sie hatten es so eilig, von Bord zu kommen, dass sie sich nicht einmal verabschiedeten. Ihr kleines Raumboot schoss im Alarmstart aus der Schleuse, kaum dass die Außenschotte halb geöffnet waren.

»Na endlich«, seufzte Waylon Javier. »Das hat sie auf Trab gebracht.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob es nur das war«, sagte Rhodan nachdenklich. »Irgendwie habe ich das Gefühl, dass sie erleichtert waren, von uns wegzukommen. Ein merkwürdiges Volk. Ich glaube nicht, dass wir wieder von ihnen hören werden.«

»Wir haben versprochen, zu warten«, warf Roi Danton ein.

»Und wir werden dieses Versprechen halten.«

»Wenn du mich fragst: Vergiss das Ganze!«, meldete sich Gucky zu Wort. »Mit diesen Wesen stimmt einiges nicht. Ich konnte sie telepathisch nicht sondieren, und auch Fellmer ist nicht an sie herangekommen. Aber ich fühle etwas, das mich misstrauisch macht. Sie waren schon viel zu lange an Bord!«

Die Frist lief ab, ohne dass die Diplomaten der planet people sich meldeten. Die BASIS blieb trotzdem an ihrer Position. Jeder an Bord hoffte, dass die planet people es sich noch einmal überlegten. Schließlich brauchten sie wirklich Hilfe – und wenn sie die bekommen hatten und Heimat erneuert war, würden sie sich hoffentlich an einige Informationen über die Situation in der Endlosen Armada erinnern. Sicherlich wussten sie mehr über das rätselhafte Objekt Kruste Magno.

Doch anstatt die ihnen angebotene Hilfe anzunehmen, schienen die planet people plötzlich einen anderen Ausweg aus ihrer Misere gefunden zu haben.

Es begann in unmittelbarer Nähe der BASIS, wo ein halbes Dutzend Raumschiffe einen kleineren Trümmerbrocken festhielt und bewachte. Der Brocken bestand im Wesentlichen aus den Überresten eines fremdartigen Raumschiffs, dessen Hülle an vielen Stellen durchlöchert und aufgerissen war. Zwei der Einheiten, die das Wrackstück mit Traktorstrahlen festgehalten hatten, wichen jäh von ihrem Kurs ab. Anscheinend war dies ein unplanmäßiges Manöver, denn aus den anderen Schiffen hagelte es Befehle und Beschimpfungen. Daraufhin kehrte einer der Raumer um – und nahm den Brocken unter Beschuss.

Wenn es darauf ankam, waren die planet people hervorragende Schützen. Schon der erste Energiestrahl traf das alte Raumschiff an seiner empfindlichsten Stelle. Es zerplatzte wie eine überreife Melone.

Die Besatzungen der begleitenden Einheiten wirkten wie gelähmt. Sie hielten ihren sorgfältig abgestimmten Kurs und richteten ihre Traktorstrahlen auf ein Ziel, das nicht mehr existierte. Schließlich kamen die planet people in diesen Einheiten auf die Idee, sich dem unerwarteten Gegner zuzuwenden. Dabei gingen sie viel zu hastig vor. Sie vergaßen, die Traktorstrahlen abzubauen, und richteten auf diese Weise ein solches Durcheinander an, dass die Saboteure reichlich Zeit fanden, das Weite zu suchen.

Als wäre mit der Zerstörung des Trümmerbrockens ein Signal gegeben worden, vernichteten die planet people auch an anderen Stellen alles, was sie bisher sorgsam gehütet hatten.

»Sie haben endgültig den Verstand verloren«, vermutete Gucky.

»Ich bin eher vom Gegenteil überzeugt«, widersprach Rhodan. »Wir hätten womöglich alle Brocken wieder zusammenfügen können – aber selbst wenn diese Leute nach besten Kräften mitgeholfen hätten, wäre das Ergebnis für sie unbefriedigend ausgefallen. Ich glaube, sie wollten gar nicht, dass Heimat von Neuem entsteht.«

»Was wollten diese merkwürdigen Diplomaten dann bei uns?«, überlegte Waylon Javier.

»Vielleicht waren es gar keine Diplomaten«, vermutete Danton. »Wenn ich darüber nachdenke, haben sie sich mehr für die BASIS interessiert als dafür, wie wir ihnen helfen könnten. Stellt euch diese ganzen Trümmerstücke auf einem Haufen vor – Heimat kann kaum größer als die BASIS gewesen sein.«

»Das ist es!«, rief Gucky. »Ich wusste gleich, dass etwas an diesen Kerlen nicht stimmt. Sie sind nur gekommen, um bei uns zu spionieren. Sie wollten wissen, ob sie eine Chance haben, uns aus der BASIS zu vertreiben und das Schiff für ihre Zwecke zu verwenden. Diese Bande!«

»Es ist nicht erwiesen, dass sie ein solches Ziel verfolgten«, wies Perry Rhodan den Mausbiber zurecht. »Ich glaube eher, dass die, die hier bei uns waren, wirklich Hilfe suchten, während einige ihrer Artgenossen die einzelnen Trümmerbrocken für sich behalten wollten. Es ist ziemlich offensichtlich, dass um diese Teile in irgendeiner Form gekämpft wird. Eventuell haben die Anführer der planet people beschlossen, die letzten Reste von Heimat zu vernichten, damit endlich wieder Ruhe einkehrt!«

»Und wenn ein solcher Entschluss gar nicht bei den planet people gefallen ist?«, fragte Jen Salik und sah Jercygehl An dabei an. »Könnte es sein, dass das Armadaherz ihnen befohlen hat, die Heimat-Brocken zu zerstören?«

»Jeder in der Endlosen Armada wartet darauf, dass das Armadaherz sich endlich meldet«, entgegnete der Cygride ruhig. »Wenn es einen solchen Befehl gegeben hätte, wüssten wir bereits davon. Im Übrigen ist es unwahrscheinlich, dass das Armadaherz sich in die Belange eines einzelnen Volks einmischt – zumindest in dieser Form und so direkt. Es hätte die Armadamonteure damit beauftragt.«

Unterdessen schritt die endgültige Zerstörung von Heimat – oder dem, was davon übrig war – weiter voran.

»Wie es auch sein mag, eins steht wohl fest«, bemerkte Javier. »Wir sind nicht länger an unser Versprechen gebunden.«

Rhodan schüttelte den Kopf. »Wir warten ab«, entschied er. »Ich will wissen, wie das weitergeht.«

Eine halbe Minute später kam die überraschende Nachricht, dass sich Fremde an Bord der BASIS aufhielten.

11.

Dex Rudbeck war ein in jeder Beziehung unauffälliger Mann, in Größe, Aussehen und Intelligenz reiner Durchschnitt. Genauso unauffällig war auch die Aufgabe, die er an Bord der BASIS erfüllte. Trotzdem hatte Rudbeck es nicht nötig, deswegen Minderwertigkeitskomplexe zu entwickeln, denn seine Arbeit war wichtig. Er gehörte zu jener großen Schar von Monteuren, die alle wenig aufsehenerregenden Einrichtungen der BASIS in Schuss hielten und somit zum reibungslosen Funktionieren des gewaltigen Fernraumschiffs einen durchaus wesentlichen Beitrag leisteten.

Rudbecks Arbeitsfeld waren die vielen kleinen und größeren Messen. Diese Räume waren zwar mit Robotern ausgestattet, die für Ordnung und Sauberkeit sorgten – nur gab es mitunter Störungen, mit denen die Roboter allein nicht fertigwurden. Und ab und zu geschah es sogar, dass eben diese Roboter nicht so funktionierten, wie sie es sollten.

Eigentlich hätte sich Dex Rudbeck darauf beschränken können, in seinem Dienstraum darauf zu warten, dass er irgendwo gebraucht wurde. Aber das war ein langweiliger Job, und Rudbeck war ein aktiver und pflichtbewusster Mann, der sich nicht auf die faule Haut legte. Deshalb bemühte er sich, Störfällen vorzubeugen, indem er nach einem eigenen System alle Räume der Reihe nach aufsuchte. Dabei geriet er sogar in jene Messen, die so weit vom alltäglichen Betätigungsfeld der Besatzung entfernt lagen, dass sie nur sehr selten besucht wurden.

Zwei solche Räume standen an diesem Tag mit auf seinem Programm, und Rudbeck dachte an nichts Böses, als er sich auf den Weg machte. Was immer er vorfinden mochte, es konnte nichts sein, was sich nicht binnen weniger Stunden in Ordnung bringen ließ.

Zu seinem Erstaunen stand das Schott zu der ersten dieser abgelegenen Messen offen. Das war ungewöhnlich. Natürlich war es möglich, dass ein anderer Wartungsmonteur von seiner Arbeit so lange in diesem Bereich aufgehalten worden war, dass er es vorzog, gleich hier Hunger und Durst zu stillen, statt eine der belebteren Messen aufzusuchen. Aber warum hatte er dann nicht wie jeder andere das Türschott geschlossen?

Als Dex Rudbeck der Öffnung nahe genug war, hörte er von innen seltsame Geräusche. Er blieb stehen und lauschte.

Ein lautes Schlürfen erklang – so laut, dass Rudbeck sich verwundert fragte, welcher Zeitgenosse seine Tischmanieren vergessen hatte. Und über das Schlürfen hinweg hörte er ein geisterhaftes Knistern und Knispeln.

Dem Monteur lief eine Gänsehaut über den Rücken. Seine Nackenhärchen richteten sich auf, als er erkannte, dass alle Geräusche gewissermaßen mehrstimmig waren. In der Messe hielt kein Einzelner Mahlzeit, sondern Dutzende. Dutzende von was? Menschen?

Nein, Menschen waren es bestimmt nicht.

Dex Rudbeck spürte ein flaues Gefühl im Magen, als ihm bewusst wurde, dass er nie zuvor solche Essgeräusche gehört hatte. Und das wollte etwas heißen, denn er übte seinen Beruf seit fast siebzig Jahren aus und war stolz darauf. Genauso stolz wie auf die Tatsache, dass er ein außerordentlich gutes Gehör hatte.

Was immer sich in dem Raum befand, es gehörte nicht auf die BASIS. Die Geräusche stammten auch nicht von einem technischen Defekt. Da saß etwas Fremdes und aß. Ach was, es aß nicht, sondern es fraß wie ein Tier. Oder eben wie Dutzende von Tieren.

Diese Erkenntnis allein hätte ausgereicht, dass Rudbeck die Sache meldete. Doch jeder würde ihn auslachen, wenn er berichtete, dass er zwar etwas gehört, aber nichts gesehen hatte. Also musste er einen Blick auf die Fremden werfen. Vorsichtig schlich der Monteur an der Wand entlang, bis an das offene Schott. Dort blinzelte er um die Ecke.

Ein kurzer Blick reichte, seine Befürchtungen zu bestätigen. Da waren Fremde. Rudbeck war sich absolut sicher, dass diese Wesen nichts mit irgendeinem bekannten Volk zu tun hatten. Sie sahen aus wie zu groß geratene Raupen, die absurderweise auf vier kräftigen Beinen standen und vier Arme besaßen. Sie waren mit Stacheln bewehrt und trugen rostfarbene, glänzende Panzer. Das Knistern rührte von den Beißzangen an ihren Köpfen her, mit denen sie geschickt die Verschalung des Ausgabeautomaten aufknabberten. Und das Schlürfen stammte von denen, die den bereits zu Boden geflossenen Flüssigkeiten und den darin herumschwimmenden Lebensmitteln zu Leibe rückten – ebenfalls sehr erfolgreich, denn sonst hätte sich die Pfütze schon bis auf den Gang hinaus ausgedehnt.

Rudbeck hatte genug gesehen. Er war kein Held und spürte auch kein Verlangen, einer zu werden. Ohnehin war er unbewaffnet und trug nur eine einfache Werkzeugtasche bei sich. Darüber hinaus sagte ihm sein Instinkt, dass diese merkwürdigen Wesen kaum mit Scham und Reue reagieren würden, wenn er sie wegen ihres Vandalentums zurechtwies. Eher würden sie ihn angreifen. Und Wesen, die hartes Metallplastik knabbern konnten, würden sicher leicht mit menschlichen Knochen fertig werden. Deshalb entschied Rudbeck, sich vorsichtig zurückzuziehen, die Fremden vorerst sich selbst zu überlassen und den Vorfall zu melden.

Sein Vorsatz war zweifellos richtig, aber Rudbeck hatte nicht damit gerechnet, dass seine uralte Werkzeugtasche ihm gerade in diesem Moment den Dienst aufkündigen könnte. Das gute Stück war nahezu museumsreif. Er hatte die Tasche von seinem Großvater geerbt, und der hatte behauptet, dass er sie seinerseits von seinem Großvater bekommen hatte. Die Tasche sah zwar alt und schäbig aus, war jedoch sehr praktisch und hatte bislang allen Unbilden standgehalten. Nun, da es mehr denn je darauf ankam, riss der Henkel. Die Tasche fiel zu Boden und öffnete sich, kippte zur Seite und entleerte mit lautem Getöse ihren Inhalt.

Dex Rudbeck stand eine Sekunde wie erstarrt. Dann warf er sich herum und rannte davon, so schnell ihn seine Beine trugen. Verzweifelt hoffte er, dass er die fremden Kreaturen falsch eingeschätzt hatte. Vielleicht waren sie wirklich nur hungrig – und das nur auf jene Speisen, die der Automat ihnen lieferte. Vielleicht waren sie sogar Vegetarier und friedlich ...

... sie waren es nicht. Im Gegenteil: Sie hörten sofort auf, zu schlürfen und zu knabbern, und folgten Rudbeck.

Er hatte in seiner Jugend ein wenig Sport getrieben, aber das war lange her. Außerdem waren die Laufdisziplinen nie sein Fall gewesen. Und selbst wenn das anders gewesen wäre: Welcher Mensch kann einen Sprint über fünfhundert Meter hinlegen, dabei Haken schlagen, die Furcht vor einem unbekannten Gegner überwinden und zudem daran denken, dass er den Transmitter, der am Ziel wartete, umpolen musste? Außerdem benötigte er Zeit für die Programmierung, die er nur durch einen gehörigen Vorsprung gewinnen konnte.

Dieses Rennen lief Dex Rudbeck gegen Gegner, deren Beine sich mit roboterhafter Gleichmäßigkeit bewegten. Die außerdem wie ein von einem gemeinsamen Willen gelenkter Schwarm handelten und von dem Wunsch besessen waren, das Wild zu stellen und zu töten.

Niemand hätte dem unscheinbaren Rudbeck in einem solchen Rennen die geringste Chance gegeben. Trotzdem schaffte er es. Auf dem Hinweg hatte er immer wieder auf seinen Plan sehen müssen, um sicherzugehen, dass er keine falsche Abzweigung nahm, denn die Gänge in diesem Teil der BASIS bildeten ein wahres Labyrinth. Auf dem Rückweg hastete er mal rechts, mal links um die Ecken, ohne darüber nachzudenken. Die Gegner folgten ihm unbeirrbar. Der Gedanke, dass sie in wilder Gier glaubten, eine sichere Beute vor sich zu haben, verlieh Rudbeck zusätzliche Kraft. Endlich sah er den Transmitter vor sich, schlug auf einen Sensorschalter und musste notgedrungen eine Sekunde warten, bis er grünes Licht erhielt. Eine zusätzliche Sekunde verging, bis er es schaffte, sich abzustoßen und im Hechtsprung das rettende Feld zu durchstoßen – zu viel Zeit.

Als Dex Rudbeck mitten in der Einsatzzentrale ankam, von der Monteure aller Fachrichtungen ausgeschickt wurden, da hing eines der rostfarbenen Ungeheuer auf seinem Rücken und ein zweites klammerte sich mit den Beißzangen an sein linkes Bein. Rudbeck spürte ein weiteres Zangenpaar im Nacken.

Wenn dieses Biest mir die Wirbelsäule durchtrennt, ist es aus!, dachte er entsetzt. Seine Kollegen und die Einsatzleiter hatten noch gar nicht begriffen, was da aus ihrem Transmitter gekommen war – sie wirkten starr und unfähig, einzugreifen und zu helfen.

Dex Rudbeck war vor den Füßen eines Mannes gelandet, der soeben den Transmitter benutzen wollte. Dieser Mann trug eine moderne, überaus praktische Werkzeugtasche bei sich.

Die Todesangst verlieh Rudbeck ungeahnte Kräfte. Er stemmte sich gegen das Gewicht des Angreifers auf seinem Rücken, und es gelang ihm, auf den Verschluss der Tasche zu schlagen. Das Ding ging auf, als die Beißzangen Rudbecks Nackenhaut durchdrangen. Ein schwerer Schraubenschlüssel fiel vor ihm zu Boden. Er packte das Werkzeug mit der linken Hand und schwang es nach hinten.

Sein Glück verließ ihn auch diesmal nicht. Eine Mischung aus Splittern und Knistern erklang. Die messerscharfen Kieferzangen drückten für einen Sekundenbruchteil kräftiger zu, und Rudbeck führte einen zweiten Schlag aus. Das Gewicht kippte von seinem Rücken. Die Hand mit dem Schraubenschlüssel schwang nach unten und traf den Kopf des Fremden, der sich an seinem Bein festgebissen hatte. Gleichzeitig sah Rudbeck weitere rostrote Gestalten aus dem Transmitter kommen. Er fand keine Zeit, sich aufzurichten oder den Schraubenschlüssel in die rechte Hand zu nehmen, mit der er wesentlich geschickter war. Er schlug einfach wie besessen um sich, bis er bewusstlos zu Boden sank.

Perry Rhodan, Jen Salik und Roi Danton erreichten den Ort des Geschehens per Transmitter. Ein Medoroboter war schon damit befasst, Rudbecks Wunden zu versorgen und vor allem die Blutungen zu stillen. Der Monteur würde überleben. Vierzig weitere Personen waren verwundet – und knapp dreißig Fremde lagen tot am Boden. Keiner von ihnen hatte fliehen können, nicht zuletzt, weil Rudbeck vielen die Beine zerschmettert hatte. Die Einsatzzentrale glich einem Schlachtfeld. Niemand konnte mehr berichten, als dass Rudbeck zugleich mit diesen Wesen aus dem Transmitter gekommen war und sofort wie ein Besessener um sich geschlagen hatte. Die Fremden hatten sich mindestens ebenso wild auf jeden in ihrer Nähe gestürzt.

Rudbecks Zustand war nicht kritisch. Der Medoroboter holte ihn vor Ort ins Bewusstsein zurück. Erst nachdem Rudbeck berichtet hatte, bestand der Roboter darauf, dass er den Patienten in ein Medozentrum bringen müsse.

Perry Rhodan betrachtete mit Unbehagen die toten Insektenabkömmlinge. »Was haltet ihr davon?«, fragte er seine beiden Begleiter.

»Es sind planet people«, bestätigte Jen Salik. »Daran besteht wohl kein Zweifel. Sie sind kleiner als die, die wir zuvor an Bord hatten, und anstelle von Fühlhaaren tragen sie Stacheln, und die Mundwerkzeuge sind wesentlich stärker ausgeprägt. Ihr Vorgehen deutet darauf hin, dass sie nicht sonderlich intelligent sind.« Der Ritter der Tiefe legte eine nachdenkliche Pause ein und sah Rhodan fragend an. »Ich denke, nun wissen wir, warum diese sogenannten Diplomaten zu uns gekommen sind. Sie wollten tatsächlich die BASIS. Da sie genau wissen, wie groß die Besatzung ist, haben sie uns bestimmt nicht nur dreißig Krieger hinterlassen.«

»Die Experten sollen sich mit ihnen beschäftigen!« Rhodan deutete auf die Leichen der Fremden. »Ich will wissen, wie das möglich war. Vorher müssen wir uns um die kümmern, die noch darauf warten, uns überfallen zu können. Sicher halten sie sich ebenfalls versteckt. Ich nehme an, dass Rudbeck die hier zu früh entdeckt hat – sie waren noch nicht ausgewachsen.«

»Das fürchte ich ebenfalls«, pflichtete Roi Danton bei. »Die planet people sind nicht so dumm, dass sie glauben, mit solchen kleinen Monstern die BASIS erobern zu können. Ich würde zu gern wissen, wie viele Eier jeder von diesen Burschen produzieren kann ...«

Während Suchtrupps die BASIS durchstreiften, analysierten Wissenschaftler die sterblichen Überreste der planet people, und sie fanden einiges dabei heraus. Zusammen mit bis dahin wenig beachteten Randbemerkungen der Diplomaten und den Erkenntnissen aus diversen Funkgesprächen der Fremden ergab sich ein ziemlich klares Bild – und Begriffe wie Viertel- und Achtelerben erhielten einen erschreckenden Sinn.

Für die Wissenschaftler waren die planet people ein wahres Wunder der Natur. Das galt weniger der Tatsache, dass diese Wesen ungeheuer reproduktiv sein mussten, sondern mehr der Erkenntnis, dass sie ihre Nachkommen schon vor der Eiablage genauestens auf ihre Aufgaben vorbereiten konnten. Die kleinen Angreifer mussten aus Eiern geschlüpft sein, wie sonst wären sie an Bord gelangt.

»Diese Biester wussten, wo und wie sie Nahrung finden konnten«, erklärte einer der Wissenschaftler. »Die planet people haben ihre Eier in Bereichen abgelegt, in denen ihre Nachkommen beste Möglichkeiten hatten, an Versorgungsautomaten heranzukommen. Sie haben in ihnen die Kenntnis über die Position der Automaten hinterlassen, ebenso Informationen darüber, wie diese zu bedienen sind. Die Gruppe, auf die Rudbeck gestoßen ist, hatte Pech, denn der Automat funktionierte nicht. Deshalb waren sie gezwungen, das Gerät zu zerstören. Die meisten anderen Gruppen dürften nicht auf solche Schwierigkeiten gestoßen sein.«

»Das heißt, dass sie sich unbemerkt verköstigen konnten?«, fragte Jen Salik.

»Sie können so gut wie jeder von uns mit den Automaten umgehen«, bestätigte der Wissenschaftler. »Sie wissen auch, wie ihre Feinde aussehen, und dass sie uns vorerst aus dem Weg gehen müssen. Ich gehe jede Wette ein, dass speziell in der Nähe der Kommandozentrale große Gruppen junger planet people existieren, die stetig wachsen ...«

»Wie schnell wachsen sie?«, unterbrach Roi Danton den Redeschwall.

Der Kosmobiologe stutzte und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Auf jeden Fall sehr schnell. Ich nehme an, dass sie nur drei oder vier Tage benötigen, um ihre volle Größe zu erreichen. Dieses Wachstum ist eine Sensation. Ich kenne keinen vergleichbaren ...«

Danton unterbrach schroff: »Wie groß werden sie sein, wenn sie ausgewachsen sind?«

»Oh, ich nehme an, dass sie unter guten Bedingungen um die drei Meter erreichen werden. Die meisten werden wohl schon etwas früher ihr Wachstum beenden, weil sie bei uns keine optimale Nahrung vorfinden. Sobald sie ausgewachsen sind, besitzen sie trotzdem große Kräfte. Sie haben einen stabilen Chitinpanzer und sind uns ohnehin in ihrer ganzen Konstitution weit überlegen. Nimm nur die Atmung: keine Lunge, von der aus der Sauerstoff erst zu den Zellen transportiert werden muss, sondern ein Netz von Atemröhren, die von den vier Seitenlinien des Körpers ausgehen. Sie sind dadurch viel ausdauernder, ermüden kaum ...«

»Wenn sie ausgewachsen sind – heißt das, dass sie dann imstande sind, ihrerseits Tausende von Eiern zu legen?«

»Das nicht«, antwortete der Wissenschaftler überrascht. »Sie sind unfruchtbar. Das war nicht anders zu erwarten, denn bei diesem schnellen Wachstum werden die Organe bevorzugt, die sie brauchen, um ihren Lebenszweck zu erfüllen. Sie sind reine Krieger, nichts weiter. Sie werden auch keine lange Lebensdauer haben.«

»Bestimmt werden sie lange genug leben, um uns die Hölle heißzumachen!«, kommentierte Roi Danton.

Beunruhigend war zu diesem Zeitpunkt vor allem eines: Die bewaffneten Trupps wussten nun, wonach sie zu suchen hatten, und sie fanden nahezu überall die Spuren der Fremden. Aber nur selten stöberten sie einige dieser Wesen auch auf. Die Krieger der planet people waren geradezu genial veranlagt, wenn es darum ging, sich zu verbergen. Nicht einmal die Hamiller-Tube war imstande, die Fremden aufzuspüren. Es gab ungezählte Winkel, in denen die Angreifer Unterschlupf finden konnten; die BASIS war einfach zu groß.

Immerhin zeichnete sich ab, dass sogar die planet people die Lage teilweise falsch eingeschätzt hatten. Die Suchtrupps fanden mehrmals tote kleine Krieger, bezeichnenderweise in der Nähe von Messen, die rund um die Uhr besucht wurden. Offenbar hatten die Diplomaten ihren Nachkommen ein solches Maß an Vorsicht mitgegeben, dass diese lieber verhungerten und verdursteten, als sich der Entdeckung auszusetzen. In anderen Bereichen fanden die Terraner im Wachstum stark zurückgebliebene Krieger. Da diese Wesen sofort kompromisslos angriffen, gelang es zum Ärger der Biologen nur selten, eines von ihnen zu fangen. Außerdem starb jeder Gefangene binnen kürzester Zeit ohne erkennbare Todesursache.

Die von den Wissenschaftlern errechnete Frist verstrich unaufhaltsam. Schließlich gab es die ersten ernsthaften Zusammenstöße zwischen Suchtrupps und ausgewachsenen Kriegern. Und dann – von einer Minute zur nächsten – wurde die BASIS zum Tollhaus.

Jen Salik war in der Kommandozentrale, als es anfing. Er hatte Jercygehl An gebeten, sich noch einmal genau anzusehen, was die planet people trieben. Salik hoffte, endlich eine vernünftige Erklärung und ein eindeutiges Motiv zu entdecken. Dann wurde es unter Umständen möglich, mit diesen Leuten zu reden.

Seitdem bekannt war, dass die BASIS durch die Nachkommen der Diplomaten bedroht wurde, hatte die Schiffsleitung mehrfach versucht, Kontakt zu bekommen. Die Fremden reagierten nicht, doch gleichzeitig herrschte reger Funkverkehr zwischen den Schiffen ihrer Flotte. Anfangs ließ das Stimmengewirr kaum einen vernünftigen Satz heraushören. Je mehr Heimat-Brocken aber zerstört wurden, desto stiller wurde es.

Klar war bis zu diesem Zeitpunkt nur, dass die Zerstörung der Fragmente auf die Aktivität einer Gruppe von Außenseitern zurückging. In dem Zusammenhang war von Flammenlosen und einem Vollerben die Rede. Die übrigen planet people waren mit der Handlungsweise dieser Leute nicht im Geringsten einverstanden. Was die Terraner sich unter Flammenlosen vorzustellen hatten, war ziemlich klar: Es musste sich um planet people handeln, die ihre Armadaflamme verloren hatten. Auch der Begriff Vollerbe war verständlich. Während den Funksprüchen anderer Armadavölker zu entnehmen war, dass jeder dort die der Armadaflamme beraubten Artgenossen mit Misstrauen und Erschütterung betrachtete, schienen sie bei den planet people das Heft in die Hand genommen zu haben.

Jen Salik hatte eigentlich beabsichtigt, Jercygehl An hinsichtlich einiger Funksprüche nach seiner Meinung zu fragen. Aber gerade als der Cygride bei ihm eintraf, wurde der letzte Heimat-Brocken zerstört.

»Jetzt bin ich gespannt«, sagte Salik verhalten. »Irgendwas wird geschehen.«

Lähmende Stille breitete sich in der Flotte der planet people aus. In diese Stille drang aus den Lautsprecherfeldern der BASIS eine schwache, fast verwischte Stimme, die unzweifelhaft Interkosmo sprach.

Ein Lebenszeichen von einer Einheit der Galaktischen Flotte? Schon lange warteten alle darauf, und nun handelte es sich um einen fast bis zur Unkenntlichkeit verstümmelten Notruf.

Nicht mehr als »Kogge RANAPUR« und »dringend Hilfe« war zu verstehen. Der Rest ging in einem Durcheinander von Störungen unter. Jeder in der Zentrale hoffte, dass die Funker weitere verständliche Begriffe ausfilterten.

»Sie haben sich in die Nähe von Kruste Magno gewagt!«, sagte Jercygehl An unvermittelt.

»Bist du sicher?« Jen Salik bedachte den Cygriden mit einem forschenden Blick.

»Nein«, antwortete An erst nach einer Weile. »Ich nehme es nur an.«

»Was ist diese Kruste Magno?«, drängte Salik. Er erhielt keine Antwort, denn urplötzlich arbeitete in der Flotte der planet people ein sehr starker Sender.

»Hier spricht der Vollerbe Chrubchur«, verkündete eine krächzende Stimme in kaum verständlichem Armadaslang. »Heimat existiert nicht mehr und wird nie wieder zusammengefügt werden. Dafür habe ich gesorgt, und viele, die um das Wohl unseres Volks bemüht sind, haben mir dabei geholfen. Wir werden uns eine neue, eine wirkliche Heimat suchen – in der wir uns entwickeln können, wie es unseren Bedürfnissen entspricht.«

Niemand erfuhr je, wie diese Rede weitergegangen wäre. In dem Augenblick sahen die Menschen der BASIS nur, was wie auf ein geheimes Signal hin geschah, und sie reagierten instinktiv. Ohnehin konnten sie gar nichts anderes glauben, als dass der Vollerbe Chrubchur mit seiner Ansprache dazu aufgefordert hatte, das Fernraumschiff zu stürmen.

Es war, als hätten sich die Pforten der Hölle geöffnet. Überall in der BASIS brachen in diesen Sekunden die Krieger der planet people aus ihren Verstecken hervor. Ein wimmelndes Heer rostbraun schimmernder Wesen flutete durch die BASIS. Sie kamen aus selten benutzten Korridoren, aus Lüftungsschächten, Wartungsgängen und ungezählten anderen Verstecken, und sie waren ausschließlich auf das Ziel programmiert, die Besatzung der BASIS zu jagen. Ihr Lebenszweck beschränkte sich auf zwei Begriffe: kämpfen – und siegen.

In der Hauptzentrale waren sie ebenfalls. Jen Salik fragte sich entsetzt, wie es möglich sein konnte, dass so viele von ihnen eingedrungen waren. Zugleich verwünschte er seinen Leichtsinn. Perry Rhodan hatte dafür gesorgt, dass die Besatzung über die drohende Gefahr informiert war, und er hatte Paralysatoren ausgeben lassen. Salik hatte seine Waffe jedoch in der Kabine liegen lassen, und nun hatte er nur seine Fäuste, um sich zu verteidigen.

Einer der Angreifer wuchs plötzlich vor ihm auf. Der Insektenabkömmling war nicht so groß, wie die Wissenschaftler vorausgesagt hatten, trotzdem überragte er den Ritter der Tiefe um gut einen halben Meter. Vor allem war dieses Wesen rundum gepanzert und mit Stacheln bewehrt. Unmöglich, ein solches Geschöpf anzugreifen, ohne sich selbst dabei schwer zu verletzen.

Salik sah, wie Jercygehl An neben ihm unter dem Ansturm zweier Krieger zu Boden ging. Wenn der Cygride in der BASIS starb, musste das Folgen haben, an die der Ritter der Tiefe gar nicht zu denken wagte.

Jen Salik verabscheute Gewalt. Instinktiv griff er dennoch nach dem nächstbesten schweren Gegenstand und schlug damit auf die Angreifer ein. Nebenbei registrierte er, dass sich um ihn herum ähnliche Vorfälle abspielten. Wie in einem flackernden Film sah er Menschen, die sich verzweifelt zur Wehr setzten. Und er bemerkte, dass die Krieger der planet people sorgsam darauf bedacht waren, alle technischen Einrichtungen zu verschonen. Sie wollten die BASIS – und sie wollten sie in unversehrtem Zustand.

Saliks improvisierte Keule, eine Armlehne, traf auf stahlhartes Chitin. Er schlug wieder und wieder zu, obwohl es eigentlich sinnlos war. Paralysatoren fauchten – aber nur Menschen brachen unter den lähmenden Strahlen zusammen, die planet people blieben handlungsfähig. Wenigstens ließen die Angreifer von ihren betäubten Gegnern ab.

»Stell dich tot!«, schrie Salik dem Cygriden zu.

Er wusste nicht, ob Jercygehl An ihn verstanden hatte, jedenfalls sackte der Armadakommandant in sich zusammen. Die Krieger, die ihn attackiert hatten, wandten sich Salik zu.

Es war einer der Albträume, wie sie nur einem kranken Hirn entspringen konnten. In diesen Minuten hätte Salik jeden Eid darauf geschworen, dass Seth-Apophis die planet people angestiftet hatte.

Er schlug wie besessen um sich, doch an den gepanzerten und gestachelten Gestalten prallte alles ab. Während seine Kraft erlahmte, blieben die Krieger schnell und stark. Jen Saliks Blick huschte durch die Zentrale. Sie war zum Schlachtfeld geworden, und die Schirme zeigten, dass die Schiffe der planet people Fahrt aufnahmen. Aber sie kamen nicht weiter auf die BASIS zu, sondern beschleunigten mit unbekanntem Ziel – und verschwanden schließlich mit Überlichtgeschwindigkeit.

Jen Salik war darüber so verwundert, dass er für einen Augenblick vergaß, wo und in welcher Situation er sich befand. Dann besann er sich und stellte entsetzt und erleichtert zugleich fest, dass es vorbei war.

Spätere Untersuchungen ergaben, dass die Krieger in genau der Sekunde aufgehört hatten, zu kämpfen, als die Flotte der planet people die Schwelle zur Überlichtgeschwindigkeit überschritt. Wenig später begannen sie, rapide zu altern, und schließlich starben sie. Nur ausgetrocknete Chitinhüllen blieben von ihnen übrig.

Während die BASIS sich auf die Suche nach der Kogge RANAPUR begab, wurde an Bord aufgeräumt. Es gab zwar etliche Verletzte, aber glücklicherweise waren keine Toten zu beklagen. Die Wunden würden schnell heilen, doch vergessen würde diese heimtückische Invasion keiner. Während die Menschen und anderen Galaktiker die Entscheidung der planet people, ihre Position aufzugeben, vielleicht sogar aus dem Bereich der Endlosen Armada zu fliehen, als glücklichen Zufall priesen, zerbrachen sich Jercygehl An und seine Cygriden die Köpfe darüber, wie das alles überhaupt hatte geschehen können. Keiner von ihnen glaubte, dass das Armadaherz so etwas zugelassen hätte, wäre es voll handlungsfähig gewesen. Eine ganze Armadaeinheit verließ ihre Position und floh. Wohin? Und was war mit dem Kategorischen Impuls?

Auch die Terraner hatten Rätsel, mit denen sie nicht zurechtkamen. Sie fragten sich, ob das soeben Erlebte auf eine Aktivität von Seth-Apophis zurückzuführen war. Sie fragten sich außerdem, warum die Armadaflammen erloschen, was Kruste Magno bedeutete, was mit der Endlosen Armada und der Galaktischen Flotte tatsächlich geschehen war und wann, wie und in welchem Zustand sie die Kogge RANAPUR vorfinden würden.

Perry Rhodan dachte angesichts dieser vielen Fragen an eine alte fernöstliche Weisheit: Ein Rätsel löst man nur dann, wenn man die Geduld bewahrt. Er fragte sich, wie viel Geduld er und seine Begleiter in diesem speziellen Fall würden aufbringen müssen.

12.

... es erging die Frage an CHRONIST: Wie soll Krendgh Hahl diese missliche Lage bewältigen?

Er hatte große Sorgen. Doch welcher Armadakommandant hatte die nicht in diesen Zeiten. Das war Hahls einziger Trost. Nur, was half ihm dieser Trost schon bei der Bewältigung seiner Probleme? Abgesehen von der chaotischen Gesamtlage, an die Hahl gar nicht denken wollte, bedrückte ihn vor allem das Schicksal von Agrench Coel und Mreg Dghent. Beide hatten ihre Armadaflammen verloren. Diese verschwanden während des Sturzes durch TRIICLE-9, sie erloschen, diffundierten, was auch immer. Waren die beiden Puschts keine Armadisten mehr? Sollten sie als Verstoßene, Degradierte behandelt werden?

Hahl suchte sie auf und sprach mit ihnen. Sie waren des Lebens müde geworden, wollten es ihren Flammen gleichtun. Ein Kompromiss wäre gewesen, ihnen die Aufgabe von Operatoren zu geben. Aber durfte es sein, dass jemand aus den eigenen Reihen, ein ehemaliger Armadist, die Arbeiten eines Nicht-Armadisten übernahm?

Fragen über Fragen, die Hahl plagten, doch das Armadaherz hüllte sich in Schweigen. Es kamen keinerlei Befehle mehr von dort. Hahl vermutete zuerst, dass sich das Schweigen nur gegen die Armadaeinheit 7381 richtete. Eine Sanktion des Armadaherzens wegen einer Verfehlung, wiewohl sich Hahl keiner solchen bewusst war; sein Volk hatte alle Aufgaben immer nach bestem Vermögen erfüllt.

Das tat es auch weiterhin, obwohl es in der Armada drunter und drüber ging. Aus den verwirrenden, sich vielfach überlagernden Funksprüchen ging hervor, dass viele Armadaeinheiten verstreut wurden, dass unzählige Schiffe den Kontakt zu ihren Flotten suchten – und dass alle vergeblich auf Befehle vom Armadaherzen warteten.

Es war nicht Hahls Sache, sich in diese Belange einzumischen. Er hatte andere Aufgaben. Aber aus dieser verzwickten und unübersichtlichen Situation ergaben sich seine Probleme.

Coel und Dghent musste er vergessen. Sie waren nur zwei von vielen Millionen Puschts. Alle anderen waren weiterhin im Besitz ihrer Armadaflammen.

Konnte Hahl auch so einfach darüber hinwegsehen, dass an die hundert Raumschiffe verloren gingen und irgendwo durch die unbekannte Galaxis irrten? Vielleicht fernab von anderen Armadaeinheiten, sodass die Besatzungen unter dem Kategorischen Impuls leiden mussten.

Den vorübergehenden Ausfall dieser wenigen Einheiten konnte Hahl gerade noch verkraften, vor allem, wenn er wirklich vorübergehend blieb und die Schiffe zurückfanden. Doch am schwersten wog, dass auch CKAGHOOR unter den Verschollenen war. Damit begannen die ernsten Probleme.

Ein Blick auf die Statistik sagte alles: 200.000 Schläfer waren in CKAGHOOR untergebracht. Davon wurden 40.000 als Rückkehrer erwartet. Und 50.000 Abgänger warteten darauf, in CKAGHOOR untergebracht zu werden. Zu ihnen gehörte auch Hahl. Er war müde und brauchte Schlaf, um sich zu regenerieren. Der dem Puscht angeborene Bewegungsdrang ließ ihn zwar nicht ruhen, aber der progressive körperliche und geistige Verfall machte sich verschiedentlich bemerkbar.

Er konnte kaum mehr Nahrung zu sich nehmen, wie sehr er auch neue Energie brauchte. Seine beiden Semper-Organe waren taub, gefühllos, er konnte weder feste noch flüssige Nahrung schmecken. Der Ausdruck Ekel war aber nicht ganz angebracht, denn um Ekel empfinden zu können, mussten seine Geschmackssinne funktionieren.

Hahl war so weit, dass er sich künstlich ernähren lassen musste. Wenn sich ein Puscht erst einmal in diesem Stadium befand, dann war er nicht weit entfernt vom endgültigen Zusammenbruch. Doch Hahl musste von der künstlichen Ernährung Gebrauch machen, um seinen Pflichten als Kommandant der Armadaeinheit 7381 nachkommen zu können. Er würde durchhalten, bis zuletzt.

Ein neues Problem tauchte auf. Immer mehr Operatoren fielen aus, andere mussten ihre Positionen einnehmen. Das führte bei den Betroffenen zu einem rascheren Kräfteverschleiß, sodass abzusehen war, wann sie ebenso ausfallen würden.

Der Engpass an Nachschub war mit dem Erreichen von TRIICLE-9 eingetreten. Erst nach dem Eintreffen in dieser Galaxis wurden Rekrutierungsschiffe ausgeschickt, um neue Operatoren anzuheuern. Zum Glück meldeten sie über Funk, dass sie Erfolg hatten und somit das Problem der Operatoren gelöst werden konnte, bevor es akut wurde.

Hahl war trotzdem nicht zufrieden. Es schien, dass er unter den gegebenen Umständen der auf ihm lastenden Verantwortung nicht Herr werden konnte.

Hahl hätte gern gewusst, ob seine Vorgänger sich schon einmal in einer ähnlichen Lage befunden und wie sie diese gemeistert hatten. Darum befragte er CHRONIST. Er wollte sich die Erfahrung der Vergangenheit zunutze machen und sie für die Bewältigung der Probleme der Gegenwart anwenden.

Und so stellte Krendgh Hahl die Frage an CHRONIST: Wie soll Krendgh Hahl diese missliche Lage bewältigen?

Aber CHRONIST schwieg. Das hatte CHRONIST schon immer getan, soweit sich Hahl zurückerinnern konnte.

Wie ein Kaleidoskop!, dachte Deneide Horwikow, und ein seltsames, bislang nie gekanntes Gefühl durchrieselte sie.

Die Cheffunkerin der BASIS war keine Schwärmerin, und Melancholie war für sie ein Fremdwort. Sie stand mit beiden Beinen auf dem Boden, doch momentan wünschte sie sich nichts mehr als eine dichterische Ader, um das, was sie sah, in Worte fassen zu können. Dann hätte sie beschreiben können, was sie beim Betrachten des Ortungsbilds empfand.

Da waren die Sterne von M 82 – ein Meer von Lichtern. Wie viele standen als Schicksalsfanal für Hilfsvölker der entarteten Superintelligenz Seth-Apophis?

Die Sterne waren aber nur Kulisse, ein Krake aus nebeligen Spiralarmen, in den jemand eine Handvoll bunter Glassplitter geworfen hatte. Diese Splitter, das waren Millionen und Abermillionen von Raumschiffen. Die Ortung kennzeichnete jeden Schiffstyp mit einer anderen Farbe und musste dafür das gesamte Spektrum in Anspruch nehmen. Jede Farbe bezeichnete eine bestimmte Armadaeinheit aus Zehntausenden Raumschiffen. Und es gab Tausende davon.

Die Endlose Armada offenbarte sich Deneide Horwikow wie eine exotisch erblühte Wunderblume. Schönheit wohnte neben Tragik, wildromantische Ästhetik vermittelte Gefahr und Bedrohung. Die unzähligen Farbtupfer standen für Myriaden Schicksale. Und bei aller Vielfalt der Farben vermisste Horwikow eine Nuance – jene Farbsignale, welche die knapp zwanzigtausend Raumschiffe der Galaktischen Flotte kennzeichneten.

Die BASIS trieb allein in dem wilden Funkeln. Oder doch nicht?

Deneide Horwikow kehrte in die Realität zurück. Sie saß im Sessel der Cheffunkerin, und der Zauber des Augenblicks verflog. Sie konzentrierte sich wieder auf die einlaufenden Funksignale und widerstand der Versuchung, über Schicksale zu grübeln, die sich dahinter verbargen. Sie entwirrte den Funksalat aus Armadaslang nicht, sondern suchte nach spezifischen Signalen.

Da war der Hilferuf wieder. Ein schwächer werdender Impuls auf der Frequenz der Galaktischen Flotte, abgefasst in Interkosmo. Horwikow fing den Impuls ein, peilte den Sender an, entzerrte und verstärkte ihn. Die Ortung schaltete sich automatisch dazu und erledigte den Rest.

»... Kogge RANAPUR ruft ... abgeschnitten ... umzingelt ... flaschenförmige Raumschiffe ... brauchen Hilfe ...« Das waren Fragmente aus den verstümmelten Hilferufen, die zum wiederholten Mal empfangen wurden. Die BASIS tastete sich an diese stetig schwächer werdende Quelle heran. Nur den überempfindlichen Instrumenten war es zu verdanken, dass die Signale überhaupt aufgefangen wurden.

»Wir haben die Koordinaten!«, bestätigte die Ortung, ehe die Funksignale gänzlich erloschen.

Die RANAPUR meldete sich nicht wieder. Deneide Horwikow wollte sich müde zurücklehnen, da entdeckte sie auf dem Monitor ein Störfeld. Es zeigte sich nur kurz, wischte wie ein Schleier übers Bild und verschwand. Die Erscheinung wiederholte sich nicht. Da die Ortung dem Zwischenfall keine Bedeutung beimaß, tat es Deneide Horwikow auch nicht.

Sie übergab ihren Platz einem Kollegen und ging zum Kommandopult. Dort war Jercygehl An die dominierende Erscheinung. Der Translator übersetzte, was der Cygride sagte: »Ihr seid an unserer fatalen Lage mitschuldig. Deshalb würde ich es als teilweise Wiedergutmachung ansehen, wenn ihr uns bei unserer Armadaeinheit absetzt.«

Perry Rhodan blickte Horwikow fragend entgegen.

»Tut mir leid, kein Tupfer Tizianrot im Farbtopf«, sagte sie kopfschüttelnd. Als sie die verwunderten Blicke bemerkte, die sie trafen, fügte sie hinzu: »Ich wollte sagen, dass wir kein einziges cygridisches Schiff geortet haben.«

»Ich könnte Taurec bitten, mit der SYZZEL auf Erkundung zu gehen«, sagte Rhodan dem cygridischen Armadakommandanten. »Er könnte am ehesten Erfolg haben. Wo steckt er überhaupt?«

Roi Danton räusperte sich. »Gesil ist ebenfalls unauffindbar«, sagte er verhalten.

»Warum hast du mich zu diesem Ausritt mitgenommen?«, fragte Gesil, die Geheimnisvolle, die an Bord der SOL in die Milchstraße gekommen war. Ihre Stimme klang bar jeder Emotion.

Taurec lachte nicht über die Bemerkung, obwohl es seinem zur Schau getragenen Wesen entsprochen hätte, Gesils trockenen Humor derart zu honorieren. Er wirkte in ihrer Gegenwart ernst, geradezu unsicher. Taurec saß sichtlich verkrampft in dem sattelähnlichen Sitz auf der Plattform seines röhrenförmigen Raumgefährts, der SYZZEL. Mit nervösen, fahrigen Bewegungen glitten seine Hände über die Instrumente der Kontrollpyramide.

Jäh straffte er sich, sein Gesicht spannte sich an, der Blick seiner gelben Augen wurde starr. »Es war der Wille der Kosmokraten, dass ich durch viele Höllen zu gehen hatte«, sagte Taurec. »Jetzt bin ich in diesem Körper gefangen, den ich mir selbst erwählt habe. Er setzt mir gewisse Grenzen.«

»Ich verstehe«, bestätige Gesil. »Aber warum vertraust du mir das an?«

Die SYZZEL näherte sich einem Pulk von Raumschiffen, die aussahen wie Zwillingskristalle. Taurec nannte sie Schwalbenschwanz-Schiffe und gab ihnen damit einen terranischen Namen. Da sich aus Richtung dieser Armadaeinheit eine Gruppe von Armadamonteuren näherte, schaltete Taurec den Antrieb der SYZZEL auf absolute Bewegung. Sein kleines Schiff erreichte daraufhin den Leerraum nahe einem weißen Zwerg. Er stoppte die Fahrt bis auf zwei Zehntel der Lichtgeschwindigkeit.

»Als wir uns zum ersten Mal auf der BASIS begegneten, da glaubte ich, in deinem Blick Erkennen zu bemerken«, gestand Taurec. »Inzwischen weiß ich es besser. Ich habe erfahren, dass du auf Atlan und später auf Perry Rhodan ähnlich reagiert hast. Das liegt wohl daran, dass du nicht auf Individuen ansprichst, sondern auf das Machtpotenzial, das sie repräsentieren. Es ist typisch für dich. Trotzdem hoffe ich weiter, dass ich eine Ausnahme bilde. Ich dachte, es würde helfen, wenn wir unter uns sind. Darum habe ich dich zu diesem Ausflug eingeladen.«

»Natürlich«, sagte Gesil, als sei ihr alles klar. Ihr Gesicht blieb ausdruckslos.

»Brennt die Schwarze Flamme nicht mehr in dir?«, fragte Taurec fast leidenschaftlich. »Was ist mit der alles verzehrenden Kraft, die dich antreibt? Quiupu? Das Virenimperium? Sind deine diesbezüglichen Begierden erloschen? Du siehst, ich bin gründlich informiert.«

»Ich weiß nicht ...« Das klang verloren. Gesil sah ihn an und sagte: »Du könntest mir mit deinem Wissen helfen.«

»Du musst dir selbst helfen«, widersprach Taurec. »Versuche, deinen Erinnerungspegel zu erhöhen. Schau mir in die Augen! Lass dir Zeit dabei. Und dann sag mir, was du siehst.«

Gesil stand wie hypnotisiert da und fixierte ihn, mit erwachendem Heißhunger und steigender Gier in ihren dunklen Augen. Taurec hielt diesem Blick nicht stand. Er hätte es vielleicht geschafft, aber er wollte nicht, weil es ihn unnötig Substanz gekostet hätte. Schließlich war er den Beschränkungen unterworfen, die ihm dieser Körper auferlegte.

Unter der Energiekuppel der Plattform herrschte Stille. Nur das Wispern der Plättchen von Taurecs Kleidung war zu hören, während er die Instrumente bediente. Er musste sich beschäftigen, darum startete er die SYZZEL wieder zu einem ziellosen Flug.

Die grellweiße Zwergsonne blieb hinter ihnen zurück. Taurec flog in ein Sonnensystem ein. Er registrierte, dass es von einem raumfahrenden Volk bewohnt war, und setzte absichtlich starke hyperenergetische Impulse, um eine Konfrontation zu provozieren. Aber obwohl die SYZZEL geortet werden musste, kamen keine Raumschiffe, um diese deutliche Energiequelle zu untersuchen. Und das mitten im Herrschaftsbereich von Seth-Apophis. Warum mobilisierte die Superintelligenz ihre Hilfsvölker nicht gegen Eindringlinge?

Taurec verließ mit der SYZZEL dieses Sonnensystem und suchte eine Armadaeinheit in der näheren Umgebung der BASIS auf. Er registrierte ungefähr dreißigtausend Raumschiffe, die er wegen ihrer Form und getreu der terranischen Mentalität als fliegende Flaschen bezeichnete. Das Gros der Schiffe flog in Armadaformation. Nur im Zentrum der Flotte hatte sich ein Pulk um ein größeres Objekt zusammengezogen.

Spontan vermutete Taurec, dass die Flaschenschiffe die BASIS eingekugelt hätten. Doch schon die ersten Ortungsergebnisse zeigten ihm, dass dem nicht so war. Das Objekt war ein zwölf Kilometer langer und halb so dicker unförmiger Brocken, offenbar ein eingefangener Asteroid.

Taurec verlor das Interesse daran und richtete seine Aufmerksamkeit auf einen zweiten Pulk. Bevor er die Ortungsergebnisse auswerten konnte, zog Gesil seine Aufmerksamkeit auf sich.

»Ich sehe vor mir einen Menschen«, hörte Taurec sie sagen. »Einen Mann, über einen Meter achtzig groß, schlank, fast hager, mit sportlich trainiertem Körper. Er wirkt ein wenig knochig, andererseits geschmeidig wie ein Raubtier. Dazu passen seine gelben Augen. Etwas im Gegensatz dazu stehen die kurz geschnittenen rostroten Haare und die Sommersprossen in dem kantigen, wie aus Granit gemeißelten Gesicht. Härte und jugendliche Unbekümmertheit vermischen sich darin. Ein Gesicht der Widersprüche, das Spiegelbild eines widersprüchlichen Charakters. Das personifizierte Klischee eines fröhlichen Draufgängers, der introvertierte Einzelgänger, der in Gesellschaft anderer überkompensiert ...«

»Genug!«, fiel ihr Taurec ins Wort. »Mehr siehst du nicht?«, drängte er. »Hast du nichts entdeckt, was deine Erinnerung weckt?«

Gesil schüttelte den Kopf. »Hilf mir, gib mir einen Anhaltspunkt.«

Taurec verneinte mit einer heftigen Geste. »Wir fliegen zur BASIS zurück«, entschied er.

»Willst du nicht oder kannst du mir nicht weiterhelfen?«, fragte Gesil.

»Es war nur so eine Idee von mir, vergiss es«, sagte er. »Die Kosmokraten haben mich in einer Mission ausgeschickt. Die habe ich zu erfüllen. Alles andere zählt nicht.« Wie zu sich selbst fügte er hinzu: »Ich will nicht erleben, dass sie mich in eine weitere Hölle verbannen.«

Dann lachte Taurec, fröhlich und unbeschwert, als sei alles nur ein Scherz gewesen.

Für Irmina Kotschistowa war es immer wieder faszinierend, das Innenleben von Wesen zu betrachten, sie sozusagen mit ihrem Psi-Auge zu sezieren und als gigantische Anhäufung von Zellen zu sehen – was für ein phantastischer Kosmos! Der Gebrauch ihrer Fähigkeit des Metabiogruppierens wurde ihr nie zur Routine. Sie gewann dem immer wieder neue Seiten ab. Besonders reizvoll war es natürlich, Fremdwesen zu studieren.

Bei Jercygehl An hatte sie Skrupel. Es behagte ihr nicht, sich das Vertrauen des Cygriden unter Vorspiegelung falscher Tatsachen zu erschleichen und ihn auszuspionieren. Und doch hatte sie es im Dienst der Menschheit getan.

»Wie ich höre, wirst du von einem Leiden geplagt, das der Translator als Stahlrheuma übersetzt. Ich könnte dich vielleicht davon heilen.« Mit dieser Aussicht hatte sie den Cygriden geködert. Er war misstrauisch gewesen und war noch vorsichtiger geworden, als sie ihm ihre Fähigkeit erklärte. Vor allem, als er erfuhr, dass sie ganze Zellkolonien zur Explosion bringen konnte, sogar in solchem Ausmaß, dass es zum Tod der Betroffenen führte.

»Schon seit langer Zeit setze ich meine Fähigkeit hauptsächlich therapeutisch ein und habe damit gute Erfolge erzielt«, konnte sie An beruhigen. »Genauso wie ich Zellen zum Wuchern bringen kann, ist es mir möglich, Wucherungen einzudämmen und entartete Zellen umzufunktionieren.«

Jercygehl An stimmte einer Therapie schließlich zu, was Rückschlüsse erlaubte, wie sehr ihm sein Stahlrheuma zusetzte. Irminas Hauptinteresse galt indes nicht seinem Fettbuckel, in dem das Leiden saß, sondern dem tennisballgroßen violett strahlenden Leuchten zwanzig Zentimeter über seinem Kopf, der Armadaflamme.

Und darum kam sie sich ein wenig schäbig vor. Für sich beschloss sie, den Cygriden nach Möglichkeit von seinem Stahlrheuma zu befreien.

Fünf Sitzungen waren nötig. Bei dreien war Gucky dabei, der den Cygriden in Gespräche verstrickte, um ihn telepathisch auszuhorchen.

Dem Mausbiber war nicht der gewünschte Erfolg beschieden. Er erfuhr aus Ans Gedanken nicht mehr, als auf der BASIS ohnehin schon bekannt war. Der Kommandant der Armadaeinheit 176 besaß weder Wissen über die ursprüngliche Bedeutung von TRIICLE-9, noch hätte er zu sagen vermocht, was unter dem Begriff Armadaherz wirklich zu verstehen war. Von Ordoban besaß er eine ebenso unklare Vorstellung. Er glaubte nur, dass Ordoban auf diese oder jene Weise wirkte, und stellte sich unter dem legendären Begründer der Endlosen Armada eine Prothese vor. Eine klare Vorstellung hatte An trotzdem nicht.

Ganz umsonst war Guckys Bemühen aber nicht, denn einmal fing er einen Gedanken des Cygriden auf, der ihn hellhörig machte. Der Mausbiber hatte das Gespräch auf die Geschichte der Endlosen Armada gebracht, die angeblich im Dunkeln lag.

»Das verstehe ich nicht«, wunderte sich Gucky. »Es muss Geschichtsaufzeichnungen geben, die über die Vergangenheit bis zu den Anfängen der Endlosen Armada Auskunft geben. Dort müssen auch die Antworten auf alle gewichtigen Fragen, wie die über Ordoban, zu finden sein.«

»Solche Aufzeichnungen gibt es nicht«, antwortete An. Er log. Seine Gedanken verrieten ihn: Natürlich gibt es die Armadachronik, aber die werden Außenstehende wie ihr nie einsehen. Damit hatte Gucky wenigstens einen Teilerfolg erzielt, den er Perry Rhodan melden konnte.

Irmina Kotschistowa hingegen versagte völlig. So sehr sie auch versuchte, in den Mikrokosmos der Armadaflamme vorzudringen, sie konnte nichts erkennen, was Rückschlüsse auf die Natur der geheimnisvollen Leuchterscheinung zugelassen hätte. Letztlich war es ihr nicht einmal möglich, festzustellen, ob es sich dabei um ein Lebensplasma, ein energetisches Gebilde oder ein technisches Gerät handelte. Ihre paramentalen Impulse glitten durch die Armadaflamme wie durch einen diffusen Nebel.

Das war schon bei der ersten Sitzung so. Die weiteren Versuche brachten nichts Neues. Anders verhielt es sich dagegen, wenn sie sich mit der Person Jercygehl An beschäftigte.

Kotschistowa sah den Cygriden nicht nur als wuchtige, massige Gestalt von zwei Meter zwanzig Größe, dessen Körper mit den verschiedensten Hautbläschen übersät war und auf dem ein fast halsloser, schwer beweglicher Kopf saß. Dieser optische Eindruck trat hinter jenem zurück, den sie über ihren Parasinn gewann. Sie sah die muskulösen kurzen Arme und Beine als ein Universum verschiedenartigster Zellen, die sich zu Knochen, Sehnen, Muskeln, Haut und Blut zusammensetzten. Und sie beschäftigte sich, nachdem ihre eigentliche Mission fehlgeschlagen war, viel mit Jercygehl Ans Buckel, der wie bei allen Cygriden seinen Rücken prägte. Der Buckel bestand hauptsächlich aus Fettzellen, war aber auch von einem System wasserführender Kapillaren durchsetzt. Er war ein gewaltiger Flüssigkeits- und Nahrungsspeicher, der es einem Cygriden erlaubte, für längere Zeit ohne Nahrungszufuhr auszukommen.

Irmina Kotschistowa durchforschte den Buckel intensiv. Immer wieder konzentrierte sie sich auf einzelne Zellen, sondierte die Mitochondrien, esperte den Zellkern und untersuchte die Träger der Gene, die unglaublich komplizierte Kette der Desoxyribonukleinsäuren, sowie den gesamten Energiehaushalt. Das Grundmuster, das sie vorfand, war kaum anders als bei Menschen, sodass sie eigentlich hätte Erfolg haben müssen. Sie experimentierte mit einzelnen Zellen, um deren Reaktionen zu überprüfen, doch es gelang ihr nicht, die Ursache von Ans Stahlrheuma zu finden.

Nachdem sie ihr Unvermögen eingestand, Jercygehl An von seinem Stahlrheuma zu heilen, sagte er ihr seine Vermutung auf den Kopf zu: »Hast du alles über mich herausgefunden, was man dir aufgetragen hat, Metabioschnüfflerin?«

Vielleicht drückte An sich im Armadaslang sogar gröber aus, und der Translator übertrug seinen Vorwurf nur in eine höflichere Form. Wie auch immer, von da an empfand Irmina Kotschistowa eine gewisse Scheu, sooft sie dem Cygriden begegnete.

So auch diesmal, als sie die Kommandozentrale betrat. Perry Rhodan hatte die Mutanten rufen lassen, weil endlich die Notrufe der RANAPUR eingepeilt waren und Koordinaten vorlagen. Fellmer Lloyd, Ras Tschubai und Gucky waren schon vor Kotschistowa da.

»Taurec und Gesil sind mit der SYZZEL zurück«, sagte der Mausbiber soeben.

Niemand wunderte sich noch darüber, dass die Ortung Taurecs seltsames Raumgefährt nicht erfasst hatte. Auf diese Weise war er schon vor zehn Wochen an Bord der BASIS gekommen, ohne dass es jemandem aufgefallen wäre oder dass die Warneinrichtungen Alarm geschlagen hätten.

»Und?«, fragte Rhodan.

»Nichts und«, antwortete Gucky. »Ich habe zufällig ihre Mentalimpulse aufgefangen. Wenn du mehr wissen willst, musst du Taurec schon selbst fragen.«

Bald darauf erschien der Gesandte der Kosmokraten in der Kommandozentrale. Die Geheimnisvolle war nicht bei ihm.

»Ich habe Gesil heil zurückgebracht«, sagte Taurec mit leicht spöttischem Unterton. »Sie will allein sein und hat sich zurückgezogen.«

»Du kommst gerade rechtzeitig«, kommentierte Rhodan. »Wir kennen mittlerweile die Position der RANAPUR und, wenn Ans Vermutung stimmt, damit vermutlich auch die von Kruste Magno. Worum auch immer es sich dabei handelt.«

»Ich habe etwas für dich.« Taurec übergab Rhodan einen der BASIS-Norm entsprechenden Datenspeicher. »Ich habe zufällig Aufnahmen von einem Schiff eurer Galaktischen Flotte gemacht, bei dem es sich um die RANAPUR handeln könnte. Sieh sie dir an, Perry. Sie sind recht aufschlussreich. Ich habe eine adaptierte Kopie gefertigt, die für eure Positronik passt.«

13.

Bekämpft und verfolgt die Flotte der Fremden! So lautete der letzte Befehl, der die Armadaeinheit 7381 aus dem Armadaherzen erreicht hatte.

Für Krendgh Hahl stellte sich die Frage, ob das relativ kleine keilförmige Schiff, das von seinem Volk aufgebracht worden war, diesen Feinden der Endlosen Armada zugeordnet werden musste. In ein Dilemma brachte ihn das nicht. Notfalls setzte er sich auch über den letzten Befehl des Armadaherzens hinweg, denn er brauchte dringend Operatoren.

Krendgh Hahl kannte seine Prioritäten, und die Bekämpfung von Feinden war für die Armadaeinheit 7381 nur von sekundärer Bedeutung. Puschts waren friedlich, sie vertrugen sich untereinander und mit anderen. Egal, ob es sich um Angehörige anderer Armadaeinheiten handelte oder um Nicht-Armadisten.

Puschts lebten nur für ihre Aufgabe. Und was das aufgebrachte Schiff der Fremden betraf, setzten Armadamonteure die Maßstäbe. Man bezeichnete diese allgegenwärtigen Roboter, die sich keinem Armadakommandanten unterordneten, verschiedentlich als die »Rechte Ordobans«, als seine außendienstlichen Helfer. Schau sie dir an, Krendgh, wie sie deine Puschts darin unterstützen, den Widerstand der Fremden zu brechen, ohne ihr Raumschiff oder gar ihr Leben zu gefährden! Das ist der Maßstab: Was den Armadamonteuren recht ist, kann den Puschts nur billig sein.

Krendgh Hahl brauchte dringend Operatoren. Der letzte Stand lag bei 930. Das waren mindestens 50 zu wenig. Krendgh Hahl hoffte, dass die Mannschaft des aufgebrachten Keilschiffs wenigstens doppelt so stark war.

Er ließ sich in der Zentrale über den neuesten Stand des Entermanövers unterrichten. Aber es ging nur langsam damit voran, viel zu langsam für den hektischen Hahl, dessen Bewegungsdrang größer wurde, je schwerer die Sorgen auf seine Armadaflamme drückten.

Inzwischen war die Zahl der müden Puschts auf 80.000 gestiegen. Sie wurden in Beibooten von ihren Einheiten geschickt und füllten die Wartesäle der Komazone. Immer mehr Vakuumbereiche mussten mit Atemluft gefüllt werden, damit die potenziellen Abgänger untergebracht und versorgt werden konnten. Zum Glück hatten fast alle ihren Bewegungsdrang in Erwartung der kommenden Schlafperiode unterdrückt, sodass es kaum zu Panikszenen kam. Aber es gab immer wieder Läufer unter den Müden, die die mühsam errichtete Ordnung störten. Sie mussten von den zuständigen Armadamonteuren medizinisch versorgt und in künstlichem Dämmerzustand gehalten werden, so sehr das auch gegen die moralischen Prinzipien eines Puschts verstieß.

Krendgh Hahl musste Zugeständnisse machen. Die Suchkommandos hatten CKAGHOOR bislang nicht ausfindig gemacht, und von den anderen Armadaeinheiten war keine Unterstützung zu erwarten. Jeder hatte seine eigenen Sorgen. War das der allmähliche Zerfall der Endlosen Armada?

Ordoban, gib ein Zeichen!

Doch das Armadaherz schwieg.

Der Zustand von Agrench Coel und Mreg Dghent blieb unverändert. Hahl redete ihnen zu, bat sie, weiterhin durchzuhalten – vielleicht würden ihre Armadaflammen zurückkommen. Mehr konnte er für sie nicht tun. Oder sollte er Armadaflammen von den Weißen Raben beschaffen?

Krendgh Hahl war von einer solch heillosen Unrast erfüllt, dass er nicht länger auf seinem Posten bleiben konnte. Er übergab die Oberaufsicht seinem Stellvertreter Nahr Armankh und ging auf Exkursion.

Bevor er den Kreisel besteigen konnte, wurde er von einem Armadamonteur der medizinischen Fakultät gestellt und musste sich von diesem künstlich ernähren lassen. Es war eine demütigende Prozedur, Hahl nahm sie auf sich. Er wusste, dass es für ihn schon hoch an der Zeit gewesen wäre, CKAGHOOR aufzusuchen – aber die Schlafboje war verschollen.

Der Armadamonteur ließ endlich von ihm ab. Hahl fühlte sich danach gestärkt, gleichermaßen auch erniedrigt. Er musste etwas tun, um zu vergessen, was alles passieren konnte, wenn nicht ...

Hahl bestieg den Kreisel und brauste los. Er durchraste die verschiedenen Sektionen und fing währenddessen die Lageberichte ein. Er verarbeitete die Daten rascher, als sie ihm zuströmten. Das gab ihm das Gefühl, längst nicht zu den Müden zu gehören.

Selbsttäuschung, Krendgh Hahl, natürlich, denn objektiv gesehen ist er bereits den Schläfern zuzuordnen.

Nicht daran denken! Wenn Krendgh Hahl nicht in die Schlafetappe gehen kann, hat er seiner moralischen Verpflichtung treu zu bleiben. Und die heißt, Kruste Magno zu erhalten, zu versorgen, zu erneuern und zu vergrößern sowie auszugestalten.

Wenigstens schien in dieser Beziehung noch alles in Ordnung zu sein. Daten über Feuchtigkeitspegel, Pumprhythmus, Ozongehalt, Steuerungsausgleich und dergleichen strömten auf ihn ein und er verarbeitete sie mühelos.

In einem Sektor mit einem Kapillarknotenpunkt wurde ein Eising vorgenommen. Die bis zuletzt dort tätigen drei Operatoren wurden evakuiert und einem anderen Sektor zugeordnet, wo Not am Mann war. Einer davon starb auf dem Transport ... Krendgh Hahl wollte nichts davon wissen. Der Tod hatte für ihn, einen Puscht, nichts Schreckliches. Allerdings wusste er, dass andere Wesen anders darüber dachten. Für sie war der Tod etwas Endgültiges. Hahl war nicht der Ansicht, dass man Andersdenkende bekehren musste. Er war kein Missionar. Wäre es nach ihm gegangen, er hätte die sterblichen Überreste von Fremden nicht einmal der Energieweide übergeben. Aber das verhinderten die Armadamonteure. Sie gehorchten nicht den moralischen und ethischen Prinzipien der Puschts, die Armadaeinheit 7381 war für sie nur eine unter Tausenden.

Armadamonteure waren eine überregionale Institution. Ordobans Rechte? Teil seiner Prothese? So wie Kruste Magno, Kruste Arsa, Kruste Cicus und die vielen anderen, die nur Gerüchten zufolge, nicht jedoch dem Namen nach bekannt waren.

Krendgh Hahl fragte an, was mit den neuen Operatoren los sei. Warum sie so lange auf sich warten ließen. Die Antwort fiel unbefriedigend aus. Es hieß, dass die neuen, vorerst potenziellen Operatoren überaus widerspenstig waren und dass die Armadamonteure sogar erwogen, sie als Feinde einzustufen.

Krendgh Hahl sprach deshalb ein Machtwort, und es gelang ihm, die überaus selbstherrlichen Roboter in die Schranken zu weisen. Um seinem Willen Nachdruck zu verleihen, steuerte er seinen Kreisel in einen Hangar, bestieg einen Zubringer und flog zu seinem Flaggschiff. Er hatte sein Kommen angekündigt, sodass die ANDGH starten konnte, kaum dass er an Bord gekommen war.

Der Schiffsführer war ausgetauscht worden, sein Vorgänger war müde und wartete in einem der sauerstoffgefüllten Säle der Komazone von Kruste Magno darauf, dass Schlafhelfer ihn abholten und in einen der Ruhestöcke der CKAGHOOR brachten.

Noch vor dem Start erreichte Hahl eine gute Nachricht: Die Geburtenrate konnte weiterhin auf dem Nullstand gehalten werden. Dieser Zustand war schon seit jenem Zeitpunkt statisch, da Funksprüche gezeigt hatten, dass auch das Armadasiegelschiff unauffindbar blieb. So waren die Puschts wenigstens die Sorge los, wie sie ihren Nachwuchs mit Armadaflammen bedenken sollten.

Die ANDGH glitt vorsichtig durch die drei Sicherheitssphären, die Kruste Magno umgaben, Magno-Cen, Magno-Kheir und Magno-Teghe. Danach beschleunigte das Flaggschiff und erreichte bald darauf das Entergebiet.

Die Insassen des fremden Schiffes waren isoliert. Ihr Widerstand war längst erloschen. Das hieß, dass ihre Funkeinrichtungen und ihre Bordwaffen lahmgelegt worden waren. Aber alle Versuche, in das keilförmige Schiff einzudringen, waren bislang gescheitert. Gewaltsames Eindringen hätte den Tod der meisten potenziellen Operatoren zur Folge gehabt. Und darauf wollte Krendgh Hahl es keinesfalls ankommen lassen.

Er befahl, das aufgebrachte Raumschiff nach Kruste Magno zu bringen. Dort standen bessere Möglichkeiten zur Verfügung, an die Insassen heranzukommen, zumal sie Sauerstoffatmer wie die Puschts waren.

Hahl vergewissert sich, dass es sich tatsächlich um Nicht-Armadisten handelte. Die Schiffsform ließ nicht darauf schließen, denn es gab keine Aufstellung über all die Typen, die der Endlosen Armada angehörten. Zumindest kannten die Puschts kein solches Handbuch. Aber schon das Fehlen von Goon-Blöcken wies jeden als armadafremd aus.

Auf der Hülle des Keilschiffs waren erst nachträglich vier Armadaschlepper angeflanscht worden. Zusätzliche Vorkehrungen der Armadamonteure hatten dafür gesorgt, dass der schiffseigene Antrieb unwirksam war. Leitstrahlen sorgten dafür, dass das fremde Schiff dem vorbestimmten Kurs nach Kruste Magno folgen musste.

Krendgh Hahl konnte den Schauplatz des Geschehens beruhigt wieder verlassen. Seine Puschts taten alles, um die potenziellen Operatoren rasch ans Ziel zu bringen, und sie wurden von den Armadamonteuren tatkräftig unterstützt.

Der Bestand von Kruste Magno durfte damit für die nächste Zukunft gesichert sein. Aber was sollte danach werden?

Was geschah, falls CKAGHOOR nicht bald gefunden wurde? Wenn das Armadaherz weiterhin schwieg? Wenn die Geburtenrate auf null bleiben musste, weil der Nachkommenschaft keine Armadaflammen gewährt werden konnten?

Krendgh Hahl war müde, und er sagte es seinen Vertrauten. Aber das wirkte sich nicht dämpfend auf seinen Bewegungsdrang aus. Das Gegenteil war der Fall, je näher Hahl dem Schläferzustand kam, desto hektischer wurde er. Die Übermüdung führte bei ihm zu einer gesteigerten Hyperkinese, einer Art progressiver Hypermotilität. Damit einher ging die Unfähigkeit der Nahrungsaufnahme. Beide Semper-Organe waren wie abgestorben.

Krendgh Hahl kehrte nach Kruste Magno zurück. Kruste Magno war sein Leben, so wie das von Millionen Puschts.

Perry Rhodan befand sich in der eigentümlichen Lage, dass ihm seine Führungsposition von zwei Personen streitig gemacht wurde.

Da war zuerst Taurec. Der Einäugige, wie er sich nennen ließ, obwohl er auf keinem seiner beiden Augen blind war, hatte von Anfang an im Namen der Kosmokraten das Oberkommando über die Galaktische Flotte verlangt. Ins selbe Horn stieß später Eric Weidenburn nach seiner Rückkehr vom Armadasiegelschiff, wo er eine Armadaflamme erhalten hatte. Weidenburn sah sich als Armadist und Unterhändler und wollte die Galaktische Flotte in die Endlose Armada eingliedern.

Immerhin verliehen weder Taurec noch Weidenburn ihren Forderungen den nötigen Nachdruck. Bei Taurec wusste Rhodan nicht einmal so recht, wie ernst er es meinte. Weidenburn konnte nur versuchen, Rhodan durch Argumente zu überzeugen, welch wichtige Funktion die Galaktische Flotte in der Endlosen Armada hätte. Er war ein guter Redner und hatte im Armadasiegelschiff offenbar eine ebenso gute Schulung in Armada-Dialektik genossen. Aber das reichte nicht, um den potenziell unsterblichen Terraner zu überzeugen.

Als Rhodan mit Taurec allein war und der Gesandte der Kosmokraten dieses Thema wieder anschnitt, entgegnete der Aktivatorträger: »Ich würde lieber den Spieß umdrehen. Statt uns in die Endlose Armada zu integrieren, könnten wir sie für unsere Zwecke einsetzen. Die Armada als Vehikel für die Menschheit, um weiter in die Tiefe des Weltraums vorzustoßen. Was für ein reizvoller Gedanke!«

Taurec schwieg dazu. Rhodan schien ihn mit seiner spekulativen Äußerung verblüfft zu haben, ging aber nicht weiter darauf ein – es war bloß eine Gedankenspielerei.

Während des Flugs der BASIS ins Zielgebiet dachte Rhodan wieder daran. Weil ihm die Ortungsschirme erneut die Größe und das Potenzial der Endlosen Armada vor Augen führten. Immer deutlicher wurde indes, wie instabil ein derart kolossales Gebilde war. Die Ordnung, die unter den Tausenden Armadaeinheiten geherrscht hatte, war nach dem Durchdringen des Frostrubins deutlich gestört. Die BASIS wurde auf der letzten Etappe vor ihrem Ziel mit einer Einheit konfrontiert, die nur aus knapp hundert Raumschiffen bestand. Sie sahen aus wie an der Basis zusammengewachsene Zwillingskristalle, deren Auswüchse in einem extrem spitzen Winkel voneinander fortstrebten.

»Das sind die Schwalbenschwänze!«, rief Taurec heiter aus. »Während ich vorbeiflog, bildeten sie keine so geschlossene Formation. Nun sieht es aus, als wollten sie mit den zusammengewachsenen Hecks einem gemeinsamen Mittelpunkt zustreben.«

»In der Tat.« Rhodan blickte angespannt auf den Panoramaschirm. »Ihre Flugbahn lässt keinen anderen Schluss zu, als dass sie sich zu einem einzigen großen Gebilde zusammenfügen. Was mag das bedeuten?«

Es war eine rein rhetorische Frage, auf die Perry Rhodan eigentlich keine Antwort erwartete, mehr Ausdruck seiner Verwunderung und Faszination. Zu seiner Überraschung antwortete Jercygehl An. »Das ist der Hochzeitsflug der Ptemo-Ogaiden«, sagte der Cygride. »Dabei bestimmen sie eine Königin, die während der nächsten dreißig Schlafetappen für die Nachkommenschaft sorgen muss.«

»Wie kommt es, dass du plötzlich über andere Armadaeinheiten Bescheid weißt?«, wunderte sich Rhodan.

»Wir Cygriden waren einmal gezwungen, gegen die Ptemo-Ogaiden Krieg zu führen«, antwortete An freimütig. »Das war weit vor meiner Zeit, doch das Geschehen ist mir aus der Überlieferung bekannt. Es waren schwerwiegende Gründe, die mein Volk veranlassten, gegen dieses Armadavolk vorzugehen. Wir waren im Recht ...«

»Warum schweigst du plötzlich?«, fragte Taurec interessiert.

»Was war der Grund für diesen Krieg?«, drängte Rhodan.

Jercygehl An rang um eine Entscheidung, bevor er sich zu einer Antwort bequemte. Sie bestand aus einem einzigen Wort, das der Translator schnörkellos übersetzte: »Armadachronik.«

»Armadachronik?« Rhodan wusste von Gucky, dass An bereits diesen Begriff gedacht hatte. Er hätte nur nicht erwartet, dass der Cygride die Chronik ihm gegenüber erwähnen würde.

»Es war nicht die echte Armadachronik, sondern höchstens die Kopie einer Kopie«, redete An nach einem stockenden Atemzug weiter. »Eine glatte Fälschung. Die Ptemo-Ogaiden hielten sie trotzdem für eine Offenbarung. Sie wollten den Inhalt der Fälschung in der Endlosen Armada verbreiten und zur Religion erheben. Um das zu verhindern, ging mein Volk gegen die falschen Propheten vor und vernichtete die Fälschung.«

»Was ist mit der echten Armadachronik?«, fragte Rhodan. »Wo befindet sie sich?«

»Sie wird an einem geheimen Ort aufbewahrt und ist vielfach abgesichert.« Jercygehl An zeigte sich auf einmal so gesprächig wie selten zuvor. »Die Armadachronik ist eines der bestgehüteten Geheimnisse der Endlosen Armada. Vielleicht ist Ordoban selbst ihr Wächter.«

»Wenn es diese Chronik gibt, würde ich gern Einblick nehmen«, sagte Rhodan. »Damit ließen sich bestimmt viele der Rätsel um Herkunft und Bestimmung der Endlosen Armada lösen.«

»Davon könnt ihr Nicht-Armadisten nur träumen«, kommentierte An. »Wenn überhaupt, haben nur bevorzugte Armadisten eine Möglichkeit, die Chronik zu sehen. Du besitzt nicht einmal eine Armadaflamme. Folglich würdest du überall auf eisige Ablehnung stoßen.«

»Das wäre ein lohnender Grund, eine Armadaflamme zu beschaffen.« Rhodan erkannte Taurecs spöttischen Gesichtsausdruck. »Mir ist es ernst damit«, fuhr er deshalb fort. »Es muss einen Weg geben, in den Besitz einer Armadaflamme zu gelangen.«

»Höchstens den, den Eric Weidenburn gegangen ist«, meinte Taurec.

»Oder du wendest dich an die ...« Was immer Jercygehl An meinte, der Translator übersetzte den Begriff nicht. »Es heißt, dass sie Armadaflammen beschaffen können. Allerdings zu einem hohen Preis.«

»Wiederhole diesen unaussprechlichen Namen!«, bat Rhodan.

Der Cygride warf ihm einen seltsamen Blick zu, aber er kam der Bitte nach. Nur formulierte er seinen Satz anders. Diesmal klappte die Übersetzung.

»Wenn du unbedingt eine Armadaflamme willst, müsstest du dich an die Weißen Raben wenden.«

»Die Weißen Raben ...« Rhodan hob die Schultern wegen dieser eigentlich nichtssagenden Bezeichnung. Er wollte etwas hinzufügen, da meldete sich die Hamiller-Tube.

»Wir haben das Zielgebiet erreicht.«

Perry Rhodan widmete sich gegenständlicheren Problemen. Es ging um die Kogge RANAPUR und deren fünfzigköpfige Besatzung. Er war entschlossen, um das Schiff und das Leben der Mannschaft zu kämpfen.

Das Bild, das sich ihnen bot, unterschied sich kaum von jenem, das Taurecs Aufnahmen zeigten. Aus dieser Entfernung waren auch die Ortungsergebnisse nicht genauer als jene, die Taurec geliefert hatte.

Etwa dreißigtausend Raumschiffe verschiedener Größe flogen relativ dicht beieinander. Sie bildeten einen Pulk in Form eines lang gestreckten Ellipsoids. Verschiedentlich lösten sich einzelne Schiffe aus der Formation. Wie Taurec schon gesagt hatte, erinnerten sie stark an fliegende Flaschen. Dabei nahm der Flaschenhals ein Drittel der Gesamtlänge in Anspruch, der Schiffsbauch bildete den Rest. Die Schiffe flogen mit dem dünneren Ende voran.

Perry Rhodan wählte ein Schiff des größten Typs für die Analyse. Es war rund 880 Meter lang, am Bughals nur etwa 40 Meter dick, und der Hauptrumpf durchmaß gut 120 Meter. Dort waren auch vier Goon-Blöcke angeflanscht, die das Raumschiff antrieben. Die schwarze Hülle reflektierte das Licht der fernen Sterne kaum.

Im Zentrum des Pulks konzentrierten sich die meisten Schiffe, durchweg kleinere Einheiten. Sie waren um ein schlackeähnliches Gebilde von zwölf Kilometern Länge und halber Dicke gruppiert. Möglicherweise oblag ihnen eine Wächterfunktion und sie schützten den asteroidenartigen Körper.

»Soll das Kruste Magno sein?«, fragte Rhodan, nachdem das unförmige und durchlöchert scheinende Gebilde in guter Vergrößerung zu sehen war.

»Das ist Kruste Magno«, bestätigte Jercygehl An.

Rhodan betrachtete den Brocken genauer. Die zerklüftete Oberfläche lag unter einer transparenten bläulichen Schicht, die wie Eis wirkte. Unterschiedlich große Öffnungen lagen jedoch frei, einige waren durch Energieschirme oder Panzerschotte gesichert. Und überall ragten kuppelförmige Erhebungen aus dem bläulichen Material, die entweder Beobachtungskuppeln zu sein schienen oder Abwehr- und Ortungsanlagen.

Alles in allem erweckte Kruste Magno den Eindruck einer gut befestigten Bastion, die zusätzlich durch einen Wall dicht gestaffelter Kampfraumschiffe geschützt war. Ringsum trieben Goon-Blöcke jeglicher Größe und Armadamonteure verschiedenster Bauart.

»Wir haben die RANAPUR erfasst!«, meldete die Hamiller-Tube und markierte das terranische Schiff mit einem optischen Signal.

Die 110 Meter lange Kogge nahm sich vor der gigantischen Kruste Magno winzig aus. Rhodan hätte sie ohne den Hinweis kaum bemerkt, weil er nach einem Pulk von Flaschenschiffen Ausschau hielt, die wie auf Taurecs Aufnahmen die RANAPUR einschlossen.

Rhodan erkannte schnell, warum jene Formation nicht mehr bestand. Am Heck des Keilraumschiffs waren Goon-Blöcke angeflanscht, deren Antrieb die RANAPUR auf Kruste Magno zusteuerte. Ziel war eindeutig eine der unverschlossenen Öffnungen.

»Das muss eine Katastrophe geben!«, meldete die Ortungszentrale. »Die Einflugschneise ist zu klein für die Kogge.«

Rhodan hielt den Atem an, weil die Armadaschlepper die RANAPUR unbeirrt auf die Öffnung zusteuerten. Gleich darauf flog die Kogge mit dem Bugkeil ein. Der Antrieb der Goon-Blöcke setzte aus, die Geschwindigkeit wurde, vermutlich durch Traktorstrahlen, gedrosselt. Trotzdem war es zu spät. Bevor das Schiff zum Stillstand kam, erfolgte der Aufprall. Die Flanken verkeilten sich regelrecht am Öffnungsrand, die Kogge saß fest.

»Das war kein Unfall«, behauptete Roi Danton. »Die RANAPUR wurde von den Armadisten mit voller Absicht in diese Position gebracht.«

»Umso besser«, sagte Rhodan. »Dann können wir uns das Schiff weitgehend unbeschädigt zurückholen.« Auffordernd schaute er zum Kommandanten der BASIS: »Waylon, wir nehmen direkten Kurs auf Kruste Magno!«

»Ich espere schwache Mentalimpulse von der RANAPUR«, meldete Fellmer Lloyd. »Sie sind nur leider nicht klar genug.«

»Ich würde sagen, dass sie Verzweiflung ausdrücken«, fügte Gucky hinzu. »Wenigstens klingen sie nicht so, als wären Verluste an Menschenleben zu beklagen.«

»Achtung! Wir werden angegriffen!«

An die hundert Flaschenschiffe beschleunigten und scherten aus. Sie nahmen Kurs auf die BASIS.

»Kein Ausweichmanöver!«, bestimmte Rhodan. »Wenn die Armadisten glauben, uns einschüchtern zu können, irren sie sich.«

Er blieb auch unbeeindruckt, als weitere Pulks aus der Armadaeinheit ausscherten und sich von den Flanken her der BASIS näherten. Zehn Flotten zu jeweils gut hundert Einheiten drohten das Fernraumschiff einzukesseln.

»Willst du es auf einen Kampf ankommen lassen?«, fragte Danton.

»Nein.« Rhodan schaltete eine Verbindung zur Funkzentrale. »Deneide, setz dich mit den Armadisten in Verbindung. Lass sie wissen, dass wir nichts anderes von ihnen wollen als die Herausgabe der Kogge.«

»Das wird wenig nützen«, behauptete Jercygehl An, der das Geschehen schweigend verfolgt hatte. »Die Armadisten, die Kruste Magno bewachen, sind im Grunde friedliche Wesen. Doch wenn sie ihr Heiligtum bedroht sehen, verteidigen sie es bis zur Selbstaufgabe. Die BASIS muss ihnen als ernste Bedrohung erscheinen.«

»Es ist zwecklos«, meldete Horwikow. »Die Armadisten reagieren nicht auf meine Anrufe.«

»Das Wächtervolk der Puschts macht keine Kompromisse«, sagte An. »Entweder die BASIS zieht sich zurück oder sie werden angreifen.«

»Die Armadisten sind gleich in Reichweite unserer Geschütze!«, meldete der Waffenmeister Leo Dürk. »Setzen wir ihnen zur Warnung eine Salve vor den Bug?«

Perry Rhodan blieb keine Zeit für eine Antwort. Der Alarm heulte durch die BASIS, die Schutzschirme bauten sich auf. Zeitgleich brandete ein Feuerorkan heran.

»Noch kein Grund zur Besorgnis«, sagte Waylon Javier ruhig. »Die Werte liegen weit unter dem Limit – das ist wohl nur eine ernste Mahnung.«

Der Feuerorkan erlosch binnen kürzester Zeit wieder. Die Flaschenschiffe bildeten einen halbkugelförmigen Wall vor der BASIS. Dabei ließen sie einen Fluchtweg offen, der von Kruste Magno wegführte.

Perry Rhodan zog einen Durchbruch bis zur Kogge nicht in Erwägung. Er wollte keine Raumschlacht provozieren, schon gar nicht gegen die Übermacht einer Armadaeinheit von 30.000 Raumschiffen.

»Rückzug!«, befahl er.

Die BASIS entfernte sich. Nach einer Weile drehten die Flaschenschiffe ebenfalls ab und kehrten zu ihren Ausgangspositionen zurück.

»Wir geben die RANAPUR nicht auf«, sagte Rhodan entschlossen. »Allerdings werden wir einen gängigeren Weg suchen.«

»Ich stelle meine SYZZEL gern zur Verfügung«, bot Taurec an. »Natürlich auch mich selbst. Kruste Magno übt einen eigenen Reiz auf mich aus. Mich interessiert, was dieses Gebilde darstellt.«

Rhodan nickte bedächtig und drehte sich zu Jercygehl An um. »Du sagtest, dass Kruste Magno ein Heiligtum sei. Gilt das nur für die Puschts oder für alle Armadisten?«

»Kruste Magno ist ein legendenumwobener Ort«, antwortete der Cygride. Die Übersetzung des Translators klang, als wählte An jedes Wort sehr sorgfältig. »Es existieren außerdem weitere Krusten. Ich weiß nicht, wie viele insgesamt, aber namentlich sind mir drei bekannt: Kruste Cicus, Kruste Vendor und Kruste Arsa. Ich bin überzeugt, dass alle in enger Beziehung zum Armadaherzen stehen. Allein deshalb sind sie für uns Armadisten von besonderer Bedeutung.«

Rhodans Überraschung wich der Erkenntnis, dass der Cygride sein Wissen keineswegs uneigennützig mitteilte. Jercygehl An hatte wiederholt verlangt, dass er und seine Cygriden an einem Ort ihrer Wahl abgesetzt werden sollten. Bislang hatte sich nur kein passendes Asyl angeboten. An mochte gehofft haben, dass die BASIS auf cygridische Schiffe traf. Nun setzte er seine Hoffnung offensichtlich in Kruste Magno. Entweder glaubte An, dort eine Verbindung zum Armadaherzen zu bekommen oder er spielte mit dem Gedanken, dass Kruste Magno ihn und seine Leute aufnehmen würde.

»So ist das also«, meinte Rhodan. »Wenn dir daran liegt, An, kannst du Taurec und mich nach Kruste Magno begleiten.«

Ohne zu zögern, stimmte der Cygride zu. Rhodan verriet ihm nicht seinen Hintergedanken, dass er Ans Armadaflamme als eine Art Passierschein für Kruste Magno sah.

Die Mutanten – allen voran Gucky – boten sich als Begleiter an. Rhodan zeigte sich in der Hinsicht unnachgiebig. »Ihr bleibt an Bord der BASIS!«, bestimmte er. »Haltet euch nur für alle Fälle bereit. Sobald die Situation für uns bedrohlich werden sollte, müsst ihr uns zu Hilfe kommen. Ihr seid meine Trümpfe, die ich nicht leichtfertig ausspielen will.«

14.

Ercy Barrang, Besatzungsmitglied der Kogge RANAPUR, glaubte zu schweben. Die Terranerin wusste, dass alles nur Illusion war, aber dieses Wissen nützte ihr nichts – ihre Gegenwehr erlahmte.

Das Vergangene zählt nicht mehr. Du bekommst eine neue Bestimmung. Deine Aufgabe wird es von nun an sein, Kruste Magno zu versorgen.

Kruste Magno ... Eine neue Bestimmung. Wie war es dazu gekommen?

Kurz blitzten Bilder einer Raumschlacht in ihrem Gedächtnis auf – eigentlich war es nur ein kleines Scharmützel, bei dem die RANAPUR der Übermacht der Flaschenschiffe bald unterlag. Der übermächtige Gegner hatte die Kogge allzu leicht aufbringen und entern können. Es gab nicht einmal Verwundete ... Oder doch? Barrang selbst hatte sich eine Platzwunde am Kopf zugezogen, als die an der Kogge verankerten Goon-Blöcke die RANAPUR ruckartig in Fahrt brachten.

Vergiss – vergiss!, verlangten die auf sie eindringenden Impulse. Entspanne dich, damit du für deine neue Aufgabe geschult werden kannst.

Früher oder später würde sie der Macht unterliegen, die in ihren Geist eindrang. Dennoch wehrte Ercy Barrang sich gegen die Suggestionen und klammerte sich an ihre Erinnerung. Sie versuchte, wenigstens die jüngste Vergangenheit wach zu halten, denn das war ihre einzige Waffe gegen die geistige Versklavung.

Wenn ihr Zeitgefühl nicht trog, lag der Sturz durch den Frostrubin höchstens zwei oder drei Tage zurück.

Was für ein Schockerlebnis, als die RANAPUR die fremde Galaxis erreicht hatte und von den fast zwanzigtausend Schiffen der Galaktischen Flotte jegliche Spur fehlte. Noch schlimmer, als versprengte Armadaschiffe auf die Kogge aufmerksam wurden und schließlich eine kleine Flotte Kurs auf das Schiff nahm ...

Fremde Roboter hatten die mächtigen Triebwerksblöcke am Heck der RANAPUR befestigt und die Kogge beschleunigt. Sich dagegen zur Wehr zu setzen, hätte bedeutet, alles zu riskieren. Bozar Fungur hatte mit geballten Fäusten vor dem Kommandopult gestanden und in ohnmächtiger Wut zusehen müssen.

»Es ist nur eine Platzwunde.« Ercy Barrang wollte den Medoroboter abwehren. Der war jedoch so hartnäckig, dass sie ihren Widerstand aufgab und sich von ihm verarzten ließ.

»Gibt es außer Ercy weitere Ausfälle?«, erkundigte sich Fungur. Sein dunkelhäutiges Gesicht war schweißüberströmt. Er schwitzte nicht vor körperlicher Anstrengung, sondern vor innerer Anspannung und Unruhe.

»Keine weiteren Ausfälle!«, wurde gemeldet.

»Ich bin auch kein Ausfall«, begehrte Barrang auf. »Ich bleibe auf dem Posten.«

»Gut«, akzeptierte der Kommandant. »Dann sende weiter auf der Notruffrequenz, Ercy. Vielleicht haben wir Glück, und ein Schiff der Galaktischen Flotte hört uns.« Es klang nicht besonders hoffnungsvoll.

»Sollten wir nicht permanent versuchen, in Armadaslang mit ihnen in Verbindung zu treten?«, schlug Valgo Strendgen vor. Er war Fungurs Stellvertreter. »Es wäre gut, zu erfahren, was sie mit uns vorhaben. Vielleicht ist alles nur halb so schlimm. Schließlich haben sie alles getan, um unser Leben und das Schiff zu schonen.«

»Sie haben auch deutlich gezeigt, dass sie keinen Wert auf eine Kontaktaufnahme legen«, sagte Barrang. »Da ist es schon sinnvoller, auf gut Glück um Hilfe zu funken.«

Sie tat es. Stundenlang. Bis sie enttäuscht erkennen musste, dass die Energiereserven bis auf einen kläglichen Rest verschwunden waren.

»Die Armadisten haben unsere Speicherbänke angezapft«, meldete Kate Corrave. »Was uns geblieben ist, reicht gerade für die Lebenserhaltungssysteme.«

»Stell den Sender ab!«, befahl Fungur. »Wir können uns höchstens den Luxus einer Nahortung und der optischen Beobachtung erlauben. Darüber hinaus reicht es nicht. Wenn unsere Hilferufe bislang nicht gehört wurden ...«

Die Beleuchtung erlosch flackernd. Sämtliche Geräte fielen für Sekunden aus, sogar die künstliche Schwerkraft wurde aufgehoben. Die Notaggregate sprangen an.

»Was bedeutet das?«, erkundigte sich Fungur. »Ercy, hast du dich meinem Befehl widersetzt?«

»Es ist meine Schuld«, rief Theo Raymond, der Cheforter. »Ich habe eine Fernortung vorgenommen. Das Ergebnis ist immerhin aufschlussreich. Zwei Lichtjahre entfernt steht ein großes Objekt – es könnte die BASIS sein.«

»Das wäre zu schön, um wahr zu sein.« Der Kommandant fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht. »Trotzdem dürfen wir uns keinen falschen Hoffnungen hingeben. Vorerst sind wir auf uns selbst angewiesen.«

»Und was ist das?« Ein Ausruf lenkte die Aufmerksamkeit aller auf den letzten noch arbeitenden Holoschirm.

Ein lang gestrecktes Gebilde war hinter den Flaschenschiffen zu erkennen. Es erweckte den Eindruck eines durchlöcherten und teilweise ausgebauten Asteroiden. Einige der Armadaschiffe wichen zur Seite und gaben für die RANAPUR den Anflug frei.

»Sie steuern uns geradewegs darauf zu!«

Der zerklüftete Felsbrocken, dessen Oberfläche allem Anschein nach unter einer dicken Eisschicht lag, kam rasch näher. Eine der Höhlungen rückte in die Bildmitte und wurde größer.

Ohne dass es zu verhindern gewesen wäre, tauchte die RANAPUR mit dem Bug in die Öffnung ein. Die Geschwindigkeit wurde erst in letzter Sekunde abrupt gedrosselt.

Der Aufprall erschütterte die Kogge dennoch schwer. Wenigstens fingen die Absorber die hohen Beharrungskräfte ab. Augenblicke später brach das Energienetz völlig zusammen.

Jemand schaltete eine Handlampe ein.

Fungur sagte in die entstandene Stille: »Die RANAPUR steckt fest. Bereiten wir uns auf den Besuch der Armadisten vor. Vielleicht können wir uns endlich mit ihnen verständigen.«

Was danach geschah, war Ercy Barrangs schlimmste Erinnerung. Aber sie klammerte sich daran, um sich des fremden Einflusses zu erwehren.

Sie versuchte verzweifelt, die auf sie einstürzenden Impulse zu ignorieren. Vergiss deine Eindrücke, du siehst alles aus einer falschen Perspektive!, drängten sie. Es ist ganz anders, sehr viel besser. Du bist ausgewählt, als Operator geschult zu werden und die Funktion von Kruste Magno zu steuern.

»Nein!« Schrie sie, oder war das nur ein verzweifelt intensiver Gedanke? Ercy Barrang versank im Meer des Vergessens und wurde von sanften Wogen umspült, die sie beruhigten.

Irgendwann tauchte sie wieder daraus auf, und ein entsetzlicher Gedanke nahm von ihr Besitz. »Sie lösen die RANAPUR in ihre Bestandteile auf. Sie demontieren das Schiff, um an uns heranzukommen!«

Ercy Barrang hörte Fungurs Stimme in ihrem Geist so deutlich, als würde sie das Geschehen soeben erst erleben. Der Kommandant gab eine Reihe von Befehlen und unterteilte die fünfzigköpfige Mannschaft in zehn Gruppen. Jede Gruppe wurde bewaffnet, jeder erhielt einen Translator. Die Männer und Frauen eilten den Robotern entgegen, die sich anschickten, große Platten aus der Hülle der RANAPUR herauszubrechen.

Ercy Barrang gehörte zu der von Fungur angeführten Gruppe. Als sie die ersten Armadamonteure erreichten und der Kommandant gegen das Vorgehen der Roboter protestierte, wurde er von einem orangefarben flirrenden Kraftfeld eingehüllt und erstarrte.

Barrang und den übrigen Besatzungsmitgliedern erging es nicht anders. Sie wurden von den Armadamonteuren entwaffnet und durch das aufgeschweißte Leck aus der Kogge geführt. Nur ihre Raumanzüge blieben unangetastet.

Außerhalb des Schiffes hatten die Roboter einen schlauchartigen Übergang errichtet, der zu einem kugelförmigen Fahrzeug führte. Dessen obere Halbkugel war transparent und in einen Kommandobereich sowie einen größeren Fahrgastraum aufgeteilt. Ein einziges Fremdwesen, vermutlich der Pilot, blickte Barrang entgegen. Jedenfalls hatte sie den Eindruck, dass dieses Geschöpf nur sie ansah.

Beginnen wir mit der ersten Lektion!

Der starke Impuls kam so unvermittelt, dass Ercy Barrang überrumpelt wurde. Aber sie fasste sich sofort wieder und klammerte sich an ihre Erinnerung.

Oberstes Gebot eines Operators von Kruste Magno ist es, seine Aufgabe nach bestem Gewissen und durch vollen Einsatz seiner körperlichen Möglichkeiten und geistigen Fähigkeiten zu erfüllen. Ein Operator hat das Recht auf uneingeschränkten Schutz seines Lebens, seines Geistes und seines Körpers, doch genießen die Sicherheit und der Fortbestand von Kruste Magno in jedem Fall Priorität – und das bis zur Selbstaufgabe.

»Nein!« Dieses Schicksal wollte Ercy Barrang nicht erleiden.

Das Fremdwesen wirkte so rundlich wie das Kugelgefährt, das es steuerte. Es sah aus wie ein zotteliger zartgrüner Plüschball. Der Pelz war so dicht, dass er die eigentliche Körperform verhüllte. Auch die Extremitäten lagen darunter verborgen, und etwas wie ein Kopf war überhaupt nicht zu erkennen.

Nur einmal drehte sich das kugelige Pelzwesen nach ihnen um. Dabei sträubte sich das Fell im oberen Körperbereich, und darunter wurde ein schwach leuchtendes Organ erkennbar, das ein Auge hätte sein können. Ebenso erschien für wenige Sekunden ein Doppelrüssel. Damit stieß das Wesen ein gurgelndes Geräusch aus, bevor es sich wieder den Kontrollen des Fahrzeugs widmete.

Blitzschnell fuhren aus dem Pelz zwei dünne, knochige Ärmchen hervor. Achtfingrige Hände bedienten einige Instrumente, danach verschwanden sie wieder.

Die Fahrkugel geriet in Bewegung. Dabei drehte sich die untere Hälfte wie rasend, die obere transparente Halbkugel starr blieb.

Ercy Barrang, Bozar Fungur und die drei anderen wurden durch die Beschleunigung tief in die halbkreisförmige Sitzbank gedrückt.

»Ich frage mich, wie das Pelzknäuel bei diesem Tempo alles unter Kontrolle halten kann«, sagte einer, während die Fahrkugel durch den sich verjüngenden Tunnel raste, in dessen Austrittsöffnung die RANAPUR festsaß.

»Auf mich macht der Fremde einen friedfertigeren Eindruck als die Armadamonteure«, stellte der Mann neben Fungur fest.

»Vergiss nicht, dass diese Armadisten den Monteuren die Kaperung unseres Schiffes befohlen haben müssen«, mahnte der Erste.

»Ich bin mir dessen gar nicht sicher«, widersprach Fungur. »Wir wissen denkbar wenig über die Hierarchie in der Endlosen Armada. Inzwischen steht aber fest, dass die Armadamonteure eine überregionale Organisation sind. Vermutlich handeln sie nur im Auftrag des Armadaherzens.«

»Das gilt für die Armadisten hier ebenso«, sagte Barrang. »Jedenfalls haben sie eine spezielle Funktion in der Armada, und die dürfte mit der Betreuung des durchlöcherten Gebildes zusammenhängen.«

Je länger die Fahrt des Kugelfahrzeugs dauerte, desto deutlicher wurde, dass der gesamte riesenhafte Brocken ausgehöhlt und von einem Labyrinth sich windender Tunnel durchzogen war.

»Dieses Streckensystem wirkt, als wäre es natürlich gewachsen«, sagte Ercy Barrang.

»Genau darüber denke ich ebenfalls nach«, stimmte Fungur zu. »Ich frage mich, ob es sich womöglich ... Nein, der Gedanke ist zu abwegig.«

»Ob es sich um einen lebenden Organismus handeln könnte?«, fragte Barrang. Der Kommandant nickte, und sie fügte hinzu: »Warum nicht? Ein Riesenorganismus, der gegen die Weltraumleere durch eine besondere Hülle geschützt und von einem Armadavolk betreut wird.«

»Hör auf damit, Ercy!«, verlangte einer ihrer Begleiter. »Derartige Überlegungen wecken unangenehme Assoziationen in mir. Da kommt die Befürchtung auf, dass wir einem Götzen geopfert werden sollen.«

Für eine Weile herrschte Schweigen. Jeder versuchte, so viel von der Umgebung aufzunehmen, wie es bei der schnellen Fahrt überhaupt möglich war. Ercy Barrangs erster Eindruck, dass sie es mit einem lebenden Organismus zu tun haben könnten, wurde dadurch nicht abgeschwächt.

Die Wände der Tunnelröhren und der Gewölbe wirkten wie versteinert. Hier und da gab es technische Einrichtungen, etwa Schleusen und unterschiedlich große Schotte, aber auch komplette Schaltwände und mit auf den ersten Blick undefinierbaren Gerätschaften ausgestattete Räume.

Während der Fahrt begegneten sie weiteren Kugelfahrzeugen. Diese kreuzten oftmals ihre Spur oder kamen so rasend schnell heran, dass es den Anschein hatte, eine Kollision sei unvermeidlich. Doch ein Zusammenstoß blieb stets aus.

»Entweder sind diese Pelzknäuel die geschicktesten Rennfahrer des Universums oder es gibt unsichtbare Leitstrahlen«, meinte der Mann, der Barrang gegenüber saß.

»Der Asteroid könnte eine wichtige Kultstätte sein«, sagte der Kommandant nachdenklich, ohne auf die Bemerkung einzugehen. »Die Frage ist, welchen effektiven Zweck sie erfüllt. Handelt es sich um einen semi-organischen Riesencomputer? Wenn es wirklich wichtig ist, um eine Nebenstelle des Armadaherzens? Das würde ich mir wünschen, denn in dem Fall könnten wir Zugriff auf wertvolle Informationen bekommen.«

Barrang schrie auf und bedeckte die Augen.

»Was ist?«, fragte Fungur besorgt.

»Habt ihr es denn nicht gesehen?« Die Funkerin blickte sich um. Aber ihr Fahrzeug war schon weit von dem entfernt, was sie meinte, es erreichte soeben ein weitläufiges Gewölbe. Zwei weitere Fahrkugeln rasten aus anderen Tunneln heran und stoppten gleichzeitig mit der ihren.

Jeder der Kugeln entstieg eine Fünfergruppe der RANAPUR-Mannschaft. Auch Fungur, Barrang und ihre Begleiter stiegen aus.

»Was glaubst du gesehen zu haben?«, drängte der Kommandant und ergriff Barrang an ihren Oberarmen.

Sie schüttelte den Kopf. »Es war zu entsetzlich. Wenn ihr es nicht gesehen habt, werdet ihr mir ohnehin nicht glauben. Ich bin sicher, es war keine Einbildung.«

»Was war es?«

Nicht daran denken!, befahl ein Impuls. Bereite dich auf deine ehrenvolle Aufgabe vor. Denke um. Du musst Kruste Magno als das sehen, was es wirklich ist. Dann wirst du erkennen, welch wichtige Funktion du als Operator einnehmen wirst.

Ercy Barrang wollte nicht vergessen. Sie wollte die Dinge so sehen, wie sie sie in Erinnerung hatte, um sich gegen die Konditionierung wehren zu können.

Erinnere dich, Ercy!, zwang sie sich. Halt dir vor Augen, was du gesehen hast. Erinnere dich daran, dass es so schrecklich war, dass du nicht einmal die richtigen Worte fandest, als Bozar dich fragte.

Das Fahrzeug war so schnell daran vorbei gewesen, dass Barrang kaum Zeit gefunden hatte, Einzelheiten aufzunehmen. Trotzdem hatte sie den Eindruck eines großen, sich öffnenden und schließenden Organs gewonnen. Etwas wie eine lebende Schleuse, die sich in stetem Rhythmus zuckend bewegte, sich öffnete und wieder schloss – wie ein den Pulsschlag diktierender Herzmuskel.

Und hinter diesem Organismus hatte sah sie einige Wesen bemerkt. Sie hätte nicht zu sagen vermocht, ob diese humanoid waren, eigentlich nur, dass es sich nicht um Pelzwesen gehandelt hatte.

Und etwas anderes hatte sich in ihr Gedächtnis eingebrannt: Diese Wesen waren durch Schläuche und unterschiedliche Leitungen an eine pulsierende Wand angeschlossen. Eine Wand, die lebte.

»Na, wenn schon«, sagte Fungur wie im Hohn zu ihr. »Wenn wir davon ausgehen, dass dies ein so wichtiger Ort ist, dann darf uns nicht verwundern, dass wir Armadisten aus anderen Völkern antreffen.«

»Das ist es eben!«, schrie sie. »Diese Wesen hatten keine Armadaflammen. Ahnst du nun, welches Schicksal uns erwartet?«

Du hast Operatoren in Aktion gesehen!, verriet ihr der Impuls. Nur Nicht-Armadisten können diese wichtige Funktion übernehmen. Sobald deine Einschulung abgeschlossen ist, gehörst auch du zu den Operatoren. Du musst nur vergessen.

Ercy Barrangs Widerstand erlosch allmählich – und damit die Erinnerung an die vergangenen Schrecken. Der geistige Kampf gegen die Suggestivstimme des Hypnoschulers hatte sie alle Kraft gekostet. Endlich überließ sie sich der wohltuenden Müdigkeit, die ihr das Vergessen bescherte.

In ihrem Geist flammten letzte Bilder auf: Die Mannschaft der RANAPUR war in dem Gewölbe vollzählig versammelt, da erschienen die Armadamonteure. Einen nach dem anderen fingen sie die Männer und Frauen ein und brachten sie ins Schulungszentrum, dorthin, wo sie nun ihre Ausbildung als Operatoren erhielten.

Es war zu spät ...

Ercy Barrang war zu müde, um Angst zu empfinden ...

Es muss eine verantwortungsvolle Aufgabe sein, die sie als Operator hatte, als Steuerorgan und Lebenserhalter von Kruste Magno.

Gehen wir zur zweiten Lektion über!

Sie war bereit und öffnete ihren Geist, ohne länger zu widerstreben.

15.

In einen dunkelroten Schutzschirm gehüllt, glitt die SYZZEL aus dem Hangar der BASIS. Taurec hockte rittlings auf dem sattelähnlichen Kommandositz vor der Kontrollpyramide. Perry Rhodan und Jercygehl An standen neben ihm auf der Plattform. Rhodan trug nur einen leichten Schutzanzug, der ihm in Kruste Magno größtmögliche Bewegungsfreiheit gewährleisten sollte. Rhodan bezweifelte nicht, dass sie mit der SYZZEL ihr Ziel erreichen würden. Der Cygride trug einen der Raumanzüge, die von der BOKRYL auf die BASIS herübergerettet worden waren.

»Möchtest du mit mir den Platz tauschen?«, erkundigte sich Taurec bei Rhodan.

»Mein Spieltrieb hält sich in Grenzen«, erwiderte der Terraner. »Mir genügt die Gewissheit, dass ich dein Raumschiff jederzeit steuern könnte.«

»Aber nicht mehr ohne meine Einwilligung«, konterte Taurec.

Jercygehl An gab sich unbeteiligt, als verstünde er trotz des Translators kein Wort von dem, was gesprochen wurde.

Auf der Innenseite des roten Schutzfelds erschien eine rechteckige Spiegelfläche. Sie zeigte einen Teilausschnitt der BASIS. Taurec ließ die Finger über die Kontrollen gleiten und löste eine Reihe von Funktionen aus. Rhodan wusste aus Erfahrung, dass zwischen den Einrichtungen dieses phantastischen Fahrzeugs und dem Gesandten der Kosmokraten ein telepathischer Dialog stattfand. Taurec dachte, und die SYZZEL reagierte.

Die BASIS verschwand schnell aus der Erfassung. Gleichzeitig fanden im Bildhintergrund Veränderungen statt. Zwar blieben die Sternkonstellationen annähernd gleich, doch unter den Leuchterscheinungen, als die die Raumschiffe der Endlosen Armada zu sehen waren, gab es deutliche Verschiebungen.

Jercygehl An stöhnte unterdrückt.

»Ich merke, dass du beeindruckt bist, mit absoluter Bewegung zu fliegen«, sagte Taurec.

»Mich plagt nur wieder das Stahlrheuma«, antwortete der Cygride.

Rhodan lachte verhalten. Ein undeutbarer Seitenblick Jercygehl Ans ließ ihn erkennen, dass der Cygride das Gesagte keineswegs humorvoll gemeint hatte.

Auf der Reflexfläche wurden die ersten Raumschiffe der Puschts sichtbar. Obwohl die SYZZEL ziemlich nah an ihnen vorbeiflog, entstand nicht der Eindruck, dass die Armadisten Taurecs kleines Flugobjekt orteten.

Jercygehl zeigte sich allmählich doch beeindruckt. »Ich wusste nicht, wie schnell du mit deinem Gefährt bist«, sagte er. »Dir würde es leichtfallen, meine Armadaeinheit zu finden.«

»Darüber reden wir besser irgendwann später«, bemerkte Taurec. »Momentan brauchen wir deine Unterstützung. Wusstest du, dass Perry Rhodan ebenfalls ein Instrument besitzt, mit dem er in Null-Zeit praktisch jede Entfernung überbrücken könnte? Nur weiß er damit nicht mehr umzugehen.«

Taurec spielte auf das Auge des Kosmokratenroboters Laire an und auf ein Gespräch zwischen ihnen beiden unter vier Augen. »Wenn du von jenseits der Materiequellen kommst, müsste es dir möglich sein, Laires Auge zu reparieren«, hatte Rhodan gesagt und Taurec damit provozieren wollen.

»Erstens hat der Sorgore Carfesch meine Herkunft bestätigt«, hatte Taurec geantwortet. »Zweitens ist es fraglich, ob ich dir überhaupt zum distanzlosen Schritt verhelfen möchte.«

»Aber du könntest Laires Auge reparieren?«

Daraufhin war Taurec in schallendes Gelächter ausgebrochen. »Was seid ihr Terraner für Technokraten. Ich dachte, du bildest eine Ausnahme, Perry Rhodan, dabei bist du im Grunde nicht anders. Du siehst die Technik als Allheilmittel. Reparieren? Du solltest nachdenken, ob es andere Gründe haben könnte, warum Laires Auge nicht länger funktioniert. Wie auch immer, bewahre es gut auf, es könnte dir eines Tags wertvolle Dienste leisten.«

Rhodan hatte sich den Kopf darüber zerbrochen, was Taurec tatsächlich gemeint hatte, ohne zu einer Antwort zu finden. Er wollte nicht erneut ins Grübeln verfallen, darum sagte er: »Wir sollten unseren Schlachtplan besprechen.«

Die SYZZEL war schon tief in die Armadaeinheit der Puschts eingedrungen und näherte sich Kruste Magno. Vereinzelt flogen Armadaschlepper vorbei. Eine Gruppe von vier Armadamonteuren kam geradewegs auf Taurec und seine Begleiter zu. Jeder der Roboter hatte die Größe eines mittleren Beiboots.

Beim Anblick der Maschinen hielt Rhodan kurz den Atem an. Ihm war es, als drosselten sie ihre Geschwindigkeit und schwenkten auf die SYZZEL zu. Aber letztlich flogen sie nur wenige Hundert Meter entfernt vorbei, ohne das Raumgefährt zu registrieren.

»Was brauchen wir schon groß zu besprechen«, sagte Taurec, als sei überhaupt nichts vorgefallen. »Wir stürmen Kruste Magno, zerstören die Anlagen im Bereich der RANAPUR und befreien die Mannschaft.«

»Das ist barbarisch!«, rief Jercygehl An entsetzt. »Ich werde nicht zulassen, dass ihr irgendetwas an Kruste Magno zerstört.«

»Wenn du das verhindern willst, musst du uns deine vorbehaltlose Unterstützung zusichern«, meinte Taurec lakonisch.

»Das habe ich durch mein Mitkommen getan.«

»Du darfst nicht alles wörtlich nehmen, was Taurec sagt«, beschwichtigte Rhodan. »Kommen wir also zur Sache.« Rhodan machte eine kurze Pause und musterte die Reflexfläche des Schutzschirms, auf der Kruste Magno schon in beachtlicher Größe zu sehen war. Die Wachschiffe der Puschts standen rundum dicht gestaffelt. »Ich denke mir unser Vorgehen so: Du, An, als Armadist und Träger der Armadaflamme, gibst dich den Puschts als Bevollmächtigter des Armadaherzens aus. Das kann nicht nachgeprüft werden. Uns wirst du als Angehörige eines Volks vorstellen, das in die Armada aufgenommen werden soll. Das sollte plausibel genug klingen und die Verhandlungsbasis dafür sein, unsere gefangenen Leute freizubekommen.«

Der Cygride kratzte sich am Fettbuckel. »Ich kann mich als Bevollmächtigter ausgeben«, bestätigte er. »Aber ich möchte vermeiden, auf das Armadaherz hinzuweisen. Ich habe diesbezüglich meine Bedenken, und die sind nicht nur moralischer Art.«

»Weil du fürchtest und zugleich hoffst, dass Kruste Magno Verbindung mit dem Armadaherzen haben könnte?«, fragte Taurec. Er spannte sich an. Aus der Kontrollpyramide fuhr ein knüppelartiger Griff aus, Taurec griff mit der Rechten danach. »Der Augenblick der Wahrheit kommt. Von den Wachschiffen droht keine Entdeckungsgefahr, doch Kruste Magno wird von drei Sperrzonen umgeben. Sie sind so ausgerichtet, dass Fremdkörper zuerst abgestoßen, dann festgehalten und, falls beides erfolglos blieb, zerstört werden. Ich muss mich darauf konzentrieren, ein variables Kraftfeld aufzubauen, das diese Zonen neutralisiert.«

Seine Stimme war leiser geworden, zuletzt nur noch ein Murmeln. Rhodan schwieg, um Taurecs Konzentration nicht zu stören. Aber er beobachtete den Reflexschirm.

Die SYZZEL drang durch eine enge Passage zwischen zwei Wachschiffen ein. Kruste Magno stand groß im Holo. Rhodan suchte die Oberfläche des Gebildes nach der RANAPUR ab.

Als er die Kogge endlich fand, stockte ihm der Atem. Er sah zuerst das Heck des Keilschiffs mit den Antriebsdüsen, das von Kruste Magno forttrieb. Ein Goon-Block sorgte für den nötigen Schub. Dahinter folgten verschiedene Fragmente der Schiffshülle – geradlinig abgetrennt und aneinandergereiht.

»Das darf nicht wahr sein!«, stöhnte Rhodan. »Sie haben die RANAPUR zerlegt!«

Wie an einer unsichtbaren Schnur aufgefädelt, schwebten die Wrackteile davon. Zwischen den Rumpfplatten waren Schaltblöcke und Instrumentensegmente untergebracht. Rhodan entdeckte einen Gravitrafspeicher, den Hypertron-Zapfer für die Energiegewinnung aus dem Hyperraum, die Bodenplatte der Kommandozentrale, auf der nach wie vor alle Kontursessel verankert waren, Geschützeinheiten, Vorratscontainer ...

Ihn schwindelte. Er sah die komplette RANAPUR, nur eben zu einer kilometerlangen Kette aufgegliedert. Dazwischen hantierten Armadamonteure, die den Konvoi mit Goon-Blöcken beschleunigten. Soweit Rhodan es überblicken konnte, war die Kogge fachmännisch in alle Bestandteile zerlegt. Doch die Bewunderung für diese Meisterleistung der Armadamonteure stand weit hinter seinem Groll zurück.

»Warum haben sie das getan?«, fragte Rhodan.

»Darauf kann es nur eine Antwort geben«, antwortete Jercygehl An. »Sie schaffen die Schiffsteile für die Energiegewinnung zur nächsten Energieweide. Auch das gehört zu den Aufgaben der Armadamonteure.«

Rhodan ballte die Hände zu Fäusten. »Das ändert die Sachlage und erschwert die Rettung der Mannschaft. Vor allem müssen wir rasch handeln. Taktieren und langwierige Verhandlungen können wir uns nicht leisten.«

»Das wäre geschafft«, sagte Taurec aufatmend. Das Flüstern der Plättchen seiner Kleidung verriet, dass er sich wieder entspannte. »Wir haben auch die innerste Sicherheitszone überwunden, nun gibt es nichts mehr, was uns am Betreten von Kruste Magno hindern könnte.« Er folgte mit seinen gelben Raubtieraugen Rhodans ausgestreckter Hand, die auf den Reflexschirm wies, und machte eine bestätigende Geste. »Ich habe das mitbekommen. Das zwingt uns dazu, anders vorzugehen. Ich schlage vor, dass wir uns nach der Landung trennen. Jeder soll auf seine Weise versuchen, ans Ziel zu kommen. Wir werden, solange es geht, in Funkverbindung bleiben und uns absprechen.«

Rhodan stimmte zu.

Die SYZZEL landete in der Nähe einer kleineren unverschlossenen Krateröffnung. Dort führte ein gewundener Tunnel tiefer.

»Ich nehme diesen Weg«, entschied Rhodan. »Du, An, kannst dir offiziell an einer der Schleusen Zutritt verschaffen, und Taurec wird bestimmt einen Weg finden.«

»Verlass dich drauf«, sagte der Einäugige lachend.

Taurec wartete, bis Jercygehl An in Richtung einer Kuppelerhebung verschwunden war, dann drehte er sich in die entgegengesetzte Richtung. Er lotete den Untergrund aus und kam zu der Ansicht, dass die halb transparente Kunststoffmasse leblos war. Tot. Vielleicht schon vor Äonen abgestorben.

Taurec setzte seinen Weg gemächlich fort, bis er eine Stelle erreichte, die ihm geeignet schien. Er nahm an seinem Gürtel eine Schaltung vor und glitt, ohne jeglichen Widerstand zu spüren, durch den harten Boden.

Dieses Unternehmen war ganz nach seinem Geschmack. Allein gegen alle. Soweit er zurückdenken konnte, war er ein Einzelgänger und Abenteurer gewesen. Das war mit ein Grund, warum er das Missfallen der Kosmokraten erweckt hatte und sie ihn durch alle Höllen schickten.

Doch er hatte das nicht nur als Bestrafung gesehen, sondern als Stählung. Was immer die Kosmokraten damit bezweckt hatten, er war gestärkt und widerstandsfähiger denn je von seinem Höllentrip zurückgekehrt. Als die Kosmokraten mit dem aktuellen Auftrag an ihn herangetreten waren, da war er in der Lage gewesen, gewisse Bedingungen zu stellen – und die Kosmokraten hatten sie erfüllt. Ihnen war nichts anderes übrig geblieben.

Taurec hatte nicht zufällig den Körper eines Humanoiden gewählt, den eines Menschen, obwohl das gewisse Nachteile mit sich brachte. Der Hauptgrund für diese Körperwahl war keineswegs der, dass beim Frostrubin viele humanoide Wesen agierten. Ihm ging es vielmehr darum, in der Gestalt jenem Ritter der Tiefe gleich zu sein, dem die Sorge der Kosmokraten galt: Perry Rhodan.

Denn sie beide waren einander auch mental sehr ähnlich. Deshalb schlug die Rivalität, die sich aus der Situation und den Kräfteverhältnissen ergab, rasch in Freundschaft um.

Rhodan hatte durchaus die Befähigung, eine Raumflotte zu führen und in großen Maßstäben zu denken. Aber seine Fähigkeiten kamen erst voll zur Entfaltung, wenn er sich in Einzelaktionen persönlich einsetzen konnte. Das war für einen Mann an der Spitze nicht immer leicht, Taurec wusste das. Darum forderte Taurec den Terraner immer wieder heraus. Aus diesem Grund hatte er Rhodan gleich nach dem ersten Kontakt auf den Flug in den Frostrubin mitgenommen. Dasselbe galt für das Unternehmen auf Kruste Magno.

»Was ist die Endlose Armada schon aus der Kommandozentrale der BASIS betrachtet«, sagte Taurec in dem Bewusstsein, dass Perry Rhodan ihn im Helmfunk hörte. »Nur wenn du in die Armada eindringst, kannst du ihren Pulsschlag fühlen. Spürst du in Kruste Magno etwas davon?«

»Bislang nicht, aber mir ist klar, was du meinst«, antwortete der Terraner. »Lass uns später darüber philosophieren.«

Taurec sank in ein luftleeres Gewölbe ab. Hier gab es keine Lichtquelle, deshalb veränderte er die Struktur seines Schutzschirms. Die Umgebung erschien ihm daraufhin, als sei sie taghell erleuchtet.

Das Gewölbe war kahl. Es wurde von rippenförmigen Bögen getragen. Die Wände wirkten porös und brüchig unter der glatten, transparenten Kunststoffschicht. Eine Stichprobe bestätigte Taurecs Vermutung, dass dieser Teil von Kruste Magno längst zu Staub zerfallen wäre, hätte es den konservierenden Überzug nicht gegeben. Nur wollte er daraus nicht auf andere Sektoren von Kruste Magno schließen.

Er durchwanderte das Gewölbe bis zu einer niedrigen Einschnürung. Taurec musste sich bücken, um sie zu passieren. Dahinter befand sich eine etwa mannshohe Höhle, die er spontan als Wurmfortsatz bezeichnete. Dieser Fortsatz wand sich gut dreißig Meter weit dahin. Die Kunststoffschicht wurde in unregelmäßigen Abständen durch Bullaugen unterbrochen, die an Beobachtungsluken erinnerten. Aber niemand zeigte sich dahinter.

Das Ende bildete ein Schott. Taurec erkannte, dass es sich um eine Luftschleuse handelte. Entsprechend vorsichtig ging er daran, das Schott zu öffnen. Er wollte keinen Alarm auslösen.

Er öffnete, betrat die Schleusenkammer und wartete, bis sie sich mit Luft gefüllt hatte. Lächelnd holte er seine Kaserne aus dem Futteral. Ein Warnsignal zeigte ihm, dass er entdeckt worden war, dementsprechend musste er sich vorbereiten.

Taurec hielt den Würfel mit der flachen Hand hoch. Sein Gedankenbefehl holte die zwölf daumengroßen Robotmechanismen aus der kleinen, fensterähnlichen Öffnung. Die winzigen Zylinder stoben in Richtung der Innenschleuse auseinander und hefteten sich an verschiedenen Stellen fest.

Kaum hatten sie Halt gefunden, wuchsen die robotischen Däumlinge. Gleichzeitig mit diesem Wachstumsprozess löste sich das Schott auf, bis nichts davon mehr übrig war. Die Robotkämpfer hatten sich die gesamte Materie zugeführt, danach zogen sie zusätzlich Energie aus der näheren Umgebung. In den Anlagen rund um die Luftschleuse kam es deshalb zu Kurzschlüssen.

Taurec hatte die Roboter auf eine Größe von eineinhalb Metern programmiert und ihnen Zylinderkörper gegeben, die mit zwei Kränzen rotierender Waffensysteme ausgestattet waren. Sie bildeten einen schützenden Wall vor ihm und standen so gestaffelt, dass keiner in der Schusslinie des anderen stand.

Ihnen gegenüber erschienen vier Armadamonteure ähnlicher Größe – das Empfangskomitee. Bevor die Armadamonteure reagierten, wurden sie von Taurecs Garde unter Beschuss genommen und atomisiert. Die frei werdenden Energien nahmen die zwölf Robotkämpfer in sich auf.

»Das genügt für den Einstand«, sagte Taurec. »Wir wollen keinesfalls als schießwütige Barbaren abgestempelt werden, deshalb werden wir die Probleme, die sich noch ergeben werden, tunlichst ohne weitere Waffengewalt lösen.«

Dies war gleichzeitig ein Gedankenbefehl an seine Roboter. Sie schwärmten aus und drangen einzeln in Seitenkorridore vor. Ihre Bildübertragung hielt Taurec ständig auf dem Laufenden. Er konnte in aller Ruhe seine Untersuchungen vornehmen.

Mehrmals kam es noch zu Zwischenfällen mit Armadamonteuren. Die Monteure wurden von Taurecs Robotern jeweils desaktiviert.

Der Teil von Kruste Magno, in dem er sich inzwischen befand, war vollständig ausgebaut und beherbergte wohl die hier stationierten Armadisten. Gleichzeitig schien es sich um eine – oder die – Kontrollstelle zu handeln.

Taurec entschied, sich einen der Armadisten vorzunehmen. Doch zuvor wollte er sich weiter umsehen. Alle Korridore waren röhrenförmig und durchmaßen zwischen drei und sieben Metern. Die dazwischenliegenden Hohlräume waren durchweg mit technischem Gerät ausgestattet.

Entlang der gewölbten Wände fanden sich immer wieder Monitore, nur waren alle abgeschaltet. Taurec untersuchte einen davon und nahm ihn in Betrieb. Der Monitor war eine Art Fenster, durch das er auf die Kruste blicken konnte. Das Gerät wies zudem weitere Funktionen auf, unter anderem die eines Mikroskops.

Taurec testete die verschiedenen Möglichkeiten, verlor aber bald das Interesse daran. Die Entdeckungen, die er dabei gemacht hatte, waren keineswegs sensationell und hatten kaum neue Erkenntnisse gebracht.

Die Krustengebilde waren zwar organischen Ursprungs, doch längst abgestorben und versteinert. Vielleicht handelte es sich bei Kruste Magno überhaupt um eine einzige gigantisch angewachsene Wucherung. Dieser Bereich war jedenfalls nicht mehr als ein Fossil.

Die Bemühungen der Armadisten, das versteinerte Gewebe wiederzubeleben, waren rührend. Die Puschts durchzogen die Kruste mit Leitungsnetzen, brachten komplizierte Reizelemente an und jagten Stromstöße hindurch. Pumpsysteme sorgten für Sauerstoffzufuhr und rhythmische Bewegung. Taurec fand sogar Teile eines künstlichen Kreislauf- und Stoffwechselsystems, doch diese Anlagen standen nur auf Abruf bereit, für den Fall, dass Kruste Magno wiederbelebt werden konnte. Oder sie waren stillgelegt worden, weil sie längst nichts mehr nützten.

Taurec schob diese Überlegungen beiseite, sie führten nur auf Abwege. Er konzentrierte sich auf die Bilder, die ihm seine Robotkämpfer übermittelten und die über die Innenseite seines Individualschutzschirms liefen.

Es dauerte nicht lange, bis er fand, wonach er suchte: einen Armadisten. Der erste Eindruck, den Taurec von ihm hatte, war der eines hellgrünen, eineinhalb Meter durchmessenden Fellknäuels, das ein seltsames Wägelchen im Schlepptau führte.

Taurec befahl einem Robotkämpfer, den Puscht dingfest zu machen und zu isolieren. Bevor er sich anschließend dieses Wesens annahm, setzte er sich wieder mit Rhodan in Verbindung.

»Ich habe einen Puscht gefangen genommen. Möchtest du dabei sein, wenn ich ihn verhöre?«

»Nein«, sagte Rhodan fast barsch. »Ich will vor allem die RANAPUR-Besatzung finden.«

»Wenn es so weit ist, melde es mir«, bat Taurec. »Ich kann dich jederzeit anpeilen und dich unterstützen.«

»Danke. Ende.« Rhodans Sarkasmus war nicht zu überhören.

Was hat er nur?, wunderte sich Taurec.

Perry Rhodan fand keine Überreste der RANAPUR, nicht einmal das Bruchstück eines Instruments oder einer Verkleidung. Die Armadamonteure hatten ganze Arbeit geleistet. Es gab auch keinen Hinweis auf den Verbleib der fünfzigköpfigen Mannschaft. Also musste er auf gut Glück durch die verschlungenen Tunnel ins Zentrum von Kruste Magno vordringen.

Noch in der Vakuumzone entdeckte er den ersten Puscht. Rhodan beobachtete den Armadisten, ohne sich selbst der Entdeckung preiszugeben.

Wenig später, an der Biegung eines Tunnels, sah er unweit vor sich ein Kugelfahrzeug stehen. Es durchmaß gut fünf Meter, die obere Hälfte war transparent. Ein Pelzwesen stieg aus. Der in eine orangefarbene Energieblase gehüllte Puscht hatte etwas bei sich, das einer überdimensionalen Satteltasche glich. Diese Tasche entpuppte sich schnell als eine Art Wagen. Der Puscht zog das kleine Gefährt hinter sich her. Rhodan sah, dass dieses Wesen über zwei dünne Arme und achtfingrige Hände verfügte. Außerdem hatte es zwei knöcherne Beinchen, die ein schnelles Laufen ermöglichten.

Der Armadist blieb neben dem Kugelgefährt stehen, holte etwas – und zwar so schnell, dass Rhodan mit den Blicken kaum folgen konnte – aus dem Wägelchen und klopfte damit gegen die Fahrzeughülle. Danach packte er sein Werkzeug wieder ein, glitt auf die gleiche Weise an der Rundung des Kugelfahrzeugs hoch, wie er es verlassen hatte, und verschwand in der transparenten oberen Hälfte. Die untere Halbkugel drehte sich im nächsten Moment wie ein Kreisel, und das Fahrzeug raste mit atemraubender Geschwindigkeit davon.

Später begegnete Rhodan solchen Kreiselfahrzeugen öfter, deshalb verließ er den Haupttunnel und bewegte sich durch das verzweigte System der verlassenen Nebeltunnel. Er gewann zunehmend den Eindruck, sich in einem versteinerten ehemaligen Organismus zu befinden. Jedenfalls gab es Formationen, die wie phantastische Organe einer fremdartigen Kreatur anmuteten. Rhodan entdeckte gewaltige Stränge, die er mit Muskeln verglich, und andere Gebilde, die er spontan als Knorpel und Knochen einschätzte. Die gewebeartigen Wände waren von verschiedenfarbigen Adern durchzogen. Sie erinnerten weniger an Erzadern als an Kapillaren.

Eine Schicht des wie Eis anmutenden bläulichen Kunststoffs überzog alles. An vielen Stellen wirkte diese Schutzschicht uralt und verwittert, anderswo machte sie den Eindruck, als sei sie erst vor Kurzem aufgetragen worden. Offensichtlich waren die Puschts bemüht, Kruste Magno zu pflegen und zu erhalten.

Warum dieser Aufwand? Wohin Perry Rhodan auch kam, nirgends gab es Anzeichen von Leben in dem Gewebe. Daraus zog er jedoch nicht den Trugschluss, dass es überall in Kruste Magno so sein musste.

Da Rhodan bemüht war, nicht entdeckt zu werden, kam er nur relativ langsam voran. Erst nach einiger Zeit gelangte er an ein Schott. Er beobachtete es eine Weile, bis es endlich geöffnet wurde und eine Abteilung kleinerer Armadamonteure entließ. Den Robotern folgten zwei Kreiselfahrzeuge.

Rhodan wartete, bis Roboter und Kugeln verschwunden waren, dann unterzog er das Außenschott dieser Luftschleuse einer schnellen Untersuchung. Es fiel ihm nicht schwer, den Mechanismus zu erkennen. Nachdem die Schleusenkammer mit Atemluft gefüllt war, sprang das Innenschott auf.

Der Tunnel, den Rhodan nun betrat, unterschied sich kaum von jenen in der Vakuumzone. Nur waren hier in gewissen Abständen technische Geräte installiert. Bevor er eines davon näher betrachten konnte, erklang von irgendwo ein schrilles Heulen. Rhodan assoziierte das durchdringende Geräusch sofort mit einem Alarm und suchte nach einer Fluchtmöglichkeit.

Er fand einen Seitengang, aber von dort kamen ihm Armadamonteure entgegen. Sie eröffneten sofort das Feuer auf ihn; sein Schutzschirm hielt mühelos stand. Vermutlich setzten die Armadamonteure keine schwereren Geschütze ein, um nichts von Kruste Magno zu beschädigen.

Rhodan lief weiter. Ein anderes Kreiselfahrzeug kam ihm entgegen. Er schoss auf den unteren Kugelpol; der Kreisel geriet ins Trudeln, gab wimmernde Geräusche von sich und rollte gegen die Armadamonteure, die Rhodan folgten.

Linker Hand, etwa in Brusthöhe, entdeckte er eine einmündende Röhre, zog sich am Rand hoch und kletterte hinein. Der Schacht war so niedrig, dass er auf allen vieren kriechen musste und nur mühsam weiterkam. Die Enge war andererseits Garantie dafür, dass ihm die wuchtigen Armadamonteure nicht folgen konnten.

Am nächsten Knotenpunkt hielt Rhodan sich nach rechts und wechselte in der Folge mehrmals die Richtung. Endlich erreichte er ein Ende des Röhrensystems und schwang sich wieder in einen geräumigeren Tunnel hinaus.

Verblüfft erkannte er, dass sich am Ende dieses Tunnels etwas wie ein Vorhang befand, der Falten warf und sich wie unter einem steten Windhauch blähte. Links und rechts davon stand je ein kleinwüchsiges Geschöpf. Sie hatten sechs Extremitäten, von denen vier als Beine dienten – mit den Armen stützten sie sich gegen die Wand. Ihre Köpfe waren unter geschlossenen Helmen verborgen, von denen Kabel und Schläuche durch den Vorhang führten. Um die Körpermitte trugen beide breite Ringe, die ebenfalls über mehrere Verbindungen mit der angrenzenden Wand verbunden waren.

Beide Wesen hatten keine Armadaflamme.

Rhodan empfand bei ihrem Anblick Entsetzen, ohne zu wissen, weshalb. Der Gedanke, dass Nicht-Armadisten gegen ihren Willen für inhumane Zwecke missbraucht werden könnten, drängte sich ihm jedoch geradezu auf.

Die beiden Kleinwüchsigen bemerkten ihn nicht, jedenfalls deutete nichts darauf hin, dass sie ihn auf irgendeine Weise wahrgenommen hätten. Je näher Rhodan ihnen kam, desto deutlicher geriet allerdings der Vorhang in Wallung. Es sah aus, als würden im Zentrum Wellen entstehen, die sich zu den Rändern hin ausweiteten und immer höher schlugen.

Hinter ihm erschienen wieder Armadamonteure. Diesmal verzichteten sie auf den Einsatz ihrer Waffen. Sie kamen mit ausgebreiteten Armen näher, wie um den Eindringling einzufangen.

Rhodan wandte sich einem der beiden Wesen zu und streckte die Hand aus. Er suchte nach einem Mechanismus, mit dem er das Wesen von dem Helm befreien konnte. Doch schon bei der ersten Berührung zuckte der Kleine zusammen. Er zog vier seiner Extremitäten an den Körper und ließ sie gleich darauf mit aller Wucht vorschnellen.

Der Schlag kam so unerwartet, dass Rhodan zu spät darauf reagierte. Er taumelte zurück, auf den heftiger wallenden Vorhang zu. Schon spürte er das nachgiebige Hindernis im Rücken und dass es sich unter seinem Gewicht dehnte.

Der Vorhang riss mit schnalzendem Laut. Rhodan stürzte zu Boden. Als er aufsah, zuckten die Ränder des ausgezackten Risses. Sie regenerierten sich schnell. Nach kaum einer Minute war von dem Schaden nichts mehr zu sehen.

Der Vorhang bestand demnach aus lebendem Gewebe. Ein Teil von Kruste Magno? Also war nicht der gesamte Organismus abgestorben.

Perry Rhodan wartete eine Weile, ob die Armadamonteure ihm folgten. Währenddessen schaute er sich in seiner neuen Umgebung um. Der erste Eindruck, den er hatte, war der eines weiträumigen Tempels – eine phantastische Kultstätte. Das Gewölbe war so weitläufig, dass Rhodan das jenseitige Ende nicht erkennen konnte. Ohnehin verstellten ihm schlanke, mit seltsamen Verdickungen behaftete Säulen die Sicht – Säulen, die wie in der Mitte zusammengewachsene Stalagmiten und Stalaktiten wirkten. Von der Decke hingen weitere solcher tropfsteinähnlichen Gebilde, die ebenso gut organisch gewachsene Zäpfchen hätten sein können.

Verschiedentlich spannten sich zwischen den Säulen Häute. Der Boden war nicht eben, er bildete häufig Erhebungen, die wie Wucherungen wirkten. Außerdem gab es kraterähnliche Schlünde, rissartige Vertiefungen und Verdickungen, die wie Knorpel anmuteten.

Ein Tempel, eine Kultstätte, warum nicht? Gebildet aus irgendeinem Teil eines organisch gewachsenen Riesenwesens. Oder eine künstliche Züchtung? Rhodan schauderte. Er fühlte sich nicht wohl in dieser Umgebung, deshalb benutzte er das Tornisteraggregat seines Raumanzugs, um das Gewölbe schneller zu durchqueren.

Endlich erreichte er das Ende der Halle. Wieder stand er vor einem Vorhang aus pulsierendem Gewebe, und diesmal schreckte er davor zurück, das Hindernis gewaltsam zu durchdringen. Er wollte fremdes Leben weder verletzen noch ihm Schmerz zufügen.

Rhodan folgte einem Geräusch, das sich in regelmäßigen Abständen wiederholte und wie ein Seufzen klang. Nach einer Weile stand er im Luftzug einer sich zuckend öffnenden und langsam wieder schließenden fleischartigen Wucherung. Ein Atmungsorgan?

Während er sich darauf konzentrierte, rief ihn Taurec über Funk. Ihm kam die Störung ungelegen, entsprechend kurz angebunden reagierte er. Zumal er überhaupt nicht an dem Verhör eines Puschts interessiert war, das der Gesandte der Kosmokraten anbot.

Perry Rhodan wartete auf die nächste Öffnungsphase. Er fragte sich, wie er die Spur der RANAPUR-Besatzung finden könnte, just in dem Moment bemerkte er durch die Öffnung ein Mannschaftsmitglied.

Es war eine Frau, sie trug die übliche Hanse-Kombination. Aber auch einen Helm, aus dem dünne Kontaktleitungen und Schlauchstutzen ragten. Sowie um die Hüfte einen Gürtel mit den gleichen Anhängseln.

Zwei Puschts begleiteten sie, offenbar mit der Absicht, die Leitungen und Stutzen irgendwo zu verbinden.

Seufzend schloss sich der Organismus. Rhodan zog den Paralysator. Unmittelbar am Beginn der nächsten Öffnungsphase sprang er vor und schoss, ohne zu zögern. Die beiden Puschts zeigten sofort Wirkung und rollten zur Seite.

Rhodan widmete sich der Frau. Weil sie nicht reagierte, zog er sie mit beiden Armen an sich, aber es war schon zu spät für die Rückkehr. Wieder musste er auf die nächste Öffnungsphase warten.

Die Frau hing reglos in seinen Armen. Sie atmete schwach. Es war offensichtlich, dass sie künstlich in einer Art Dämmerzustand gehalten wurde.

Rhodan untersuchte den Helm eingehend und fand den Öffnungsmechanismus. Er nahm ihn der Frau ab. In ihrem Gesicht zuckte es. Sie spitzte die Lippen, und auf ihrer Stirn bildete sich eine Unmutsfalte. Langsam schlug sie die Augen auf.

»Was ist geschehen?«, fragte sie schwach.

Perry Rhodan lächelte erleichtert. »Gerade das möchte ich von dir erfahren«, sagte er.

16.

»Jercygehl An, vom Volk der Cygriden, Armadaeinheit 176, Bereich hintere Mitte, Flankenabschnitt 34.« Aber – bei der schwarzen Erfüllung – wo lag das?

An hatte es Vergnügen bereitet, über eine der transparenten Kuppeln zu spazieren und damit die Puschts zu erschrecken, die im Innern Dienst taten. Er sah Mitglieder dieses Wächtervolks von Kruste Magno zum ersten Mal. Bislang kannte er es nur dem Namen nach und wusste, dass es mit 33.000 Raumschiffen die Armadaeinheit 7381 bildete.

Wenn er Perry Rhodan gesagt hatte, dass die Puschts Kruste Magno bis zur Selbstzerstörung verteidigen würden, dann war das nicht speziell auf sie bezogen. An war einfach überzeugt, dass, wer die Krusten bewachte, lieber sterben würde, als das Objekt der Verehrung aufzugeben. Alles andere war Legende. Jercygehl An hatte praktisch kein seriöses Wissen über Kruste Magno oder eine der anderen Krusten. Dass er den Terranern gegenüber dennoch den Anschein erweckt hatte, er wisse mehr, war Selbstzweck. Er hatte sich interessant gemacht, um zu diesem Ort gebracht zu werden.

Das Ziel war erreicht. Als An ins Kuppelinnere blickte, starrten die Puschts ihn an wie einen Geist, aus einem leuchtenden Sehorgan, das durch die grünen Zotteln blitzte. Bei seinem Anblick wurden sie noch hektischer und liefen wild durcheinander.

Nicht lange, dann kamen zwei Armadamonteure. Die Roboter brachten An durch eine Luftschleuse in jene Kontrollstation, durch deren Kuppel er die Puschts betrachtet hatte. Was waren das für quirlige Wesen ...

Die Armadamonteure, denen Jercygehl An soeben seinen Namen und seine Zugehörigkeit genannt hatte, wollten ihn dem Kommandanten vorführen. An hatte genau das bezweckt. Er wurde in einen nahezu leeren Raum gebracht, dessen Wände von verkrusteter Masse gebildet wurden. In der Mitte ragte eine dicke Säule aus dem Boden. Dahinter stand ein Puscht.

»Wer ist es?«, fragte das Kugelwesen gurgelnd. Sein Armadaslang war nur schwer zu verstehen.

An brauchte einige Atemzüge, bis er verstand, dass die Frage seiner Identität galt. Wieder nannte er seinen Namen und seine Volks- und Armadazugehörigkeit.

»Thegen Mhet hat Krendgh Hahl abgelöst und hat nun das Kommando über Kruste Magno«, sagte der Puscht. »Thegen Mhet ist überrascht, einen einzelnen Vertreter einer anderen Armadaeinheit anzutreffen. Was führt Jercy-gehl An hierher und wie gelangte Jercy-gehl An nach Kruste Magno?«

»Jercy-gehl An«, berichtigte An, die dritte Silbe seines Namens betonend. »Ich bin ...«

»Ist es möglich, dass Jercygehl An es vermeidet, in Egoismen zu sprechen?«, bat Thegen Mhet. »Solche Sprechweise tut einem Puscht weh.«

Offenbar waren bei dem Wächtervolk von Kruste Magno Personalpronomen wie »ich« und »du« verpönt und Ausdruck eines persönlichen Egoismus, für den in dieser Gemeinschaft kein Platz war. An akzeptierte die Eigenheit und war nahe daran, die Wahrheit über das Schicksal seiner Armadaeinheit zu erzählen. Doch würde er damit niemandem helfen, am allerwenigsten ihm selbst und seiner schiffbrüchigen Besatzung.

»Jercygehl An ist ein Bevollmächtigter«, sagte er darum. Das war unverbindlich genug und konnte alles Mögliche bedeuten. »Ans Vollmachten sind sehr weitreichend, sodass er sich eines Hilfsschiffs bedient, das von Nicht-Armadisten requiriert wurde. Ans Mittel erlaubten es ihm, unbemerkt nach Kruste Magno zu kommen.«

»Und wie lautet der Grund für Jercygehl Ans Kommen?« Thegen Mhet war offenbar beeindruckt.

»Kruste Magno ist für die Endlose Armada von größter Bedeutung und jederzeit einen Besuch wert«, sagte An ausweichend. »Der zweite Grund ist der, dass auf Kruste Magno Nicht-Armadisten festgehalten werden, die zur Mannschaft des beschlagnahmten Raumschiffs gehören. Dieses Raumschiff ist den Puschts nicht unbekannt, sie haben es ohne Warnung angegriffen.«

»Das war zu Krendgh Hahls Zeit. Aber Thegen Mhet würde ebenso handeln. Kruste Magno ist für alle Nicht-Puschts tabu, auch wenn es sich um Armadisten handelt.«

»Jercygehl An und seine Cygriden haben Sondervollmachten«, sagte An, darauf bedacht, keine Andeutungen zu machen, welcherart diese Vollmachten waren. Er wollte, wenn möglich, nicht über Gebühr lügen.

Ihm kam es gar nicht so sehr darauf an, die gefangenen Terraner zu befreien, das mochte sich ergeben oder nicht. Er wollte in erster Linie herausfinden, welche Bedeutung Kruste Magno hatte und ob sie noch mit dem Armadaherzen in Verbindung stand. Thegen Mhet gab sich aber nicht mit Andeutungen zufrieden, und so musste An schließlich mit der Sprache herausrücken, ohne natürlich die ganze Wahrheit zu verraten. Er sagte, dass er ein Inspektor sei, der in höherem Auftrag Kruste Magno inspizieren solle. Als groben Verstoß gegen seinen Status erachte er die Gefangennahme von Nicht-Armadisten, die in seinen Diensten stünden.

»Diese Nicht-Armadisten stehen knapp davor, die Armadaflamme zu erhalten«, sagte An mit Nachdruck. »Es ist eine der Aufgaben von Jercygehl An, dieses Volk in die Endlose Armada zu integrieren.«

Das war gar nicht so sehr gelogen, denn ein entsprechender Befehl war tatsächlich ergangen. Allerdings an Eric Weidenburn, den ersten und bislang einzigen terranischen Träger einer Armadaflamme.

Thegen Mhet lief auf einmal im Kreis und gab eine Reihe gurgelnder und rülpsender Laute von sich.

»Warum ist Mhet so hektisch?«, klagte An und griff sich demonstrativ an den Fettbuckel. »Bei seinem Anblick wird Ans Stahlrheuma akut.«

»Jercygehl An weiß nicht, was er verlangt!«, rief Mhet. »Die Puschts können keinen Nicht-Armadisten entbehren, denn es mangelt an Operatoren. Kruste Magno hat den niedrigsten Stand an Operatoren seit Puschtgedenken. Jercygehl An komme mit Thegen Mhet, damit er sich ein Bild von der Lage in Kruste Magno machen kann.«

An stimmte sofort zu, denn genau das hatte er erreichen wollen.

Thegen Mhet führte ihn durch verschlungene Gänge in einen Sektor, den er als Komazone bezeichnete. Dazu erklärte Mhet, dass die Puschts immer weitere Teile von Kruste Magno durch Eising – darunter verstanden sie das Besprühen der Krusten mit einer Schutzschicht aus Kunststoff – in Komazonen umfunktionieren mussten. Zwei Gründe nannte Mhet dafür. Zum einen müssten Unterbringungsmöglichkeiten für müde Puschts geschaffen werden, Angehörige seines Volks also, für die es Zeit war, in die Schlafetappe zu gehen. Anders ausgedrückt: potenzielle Schläfer. Es wurden ständig Müde von den Wachschiffen nach Kruste Magno gebracht, wo sie auf die Passage zur Schlafboje CKAGHOOR warteten. Doch CKAGHOOR war verschollen – und inzwischen füllten bereits hunderttausend Schlafanwärter die Wartesäle der Komazonen. Zum anderen fehlte es an Operatoren, die dafür bestimmt waren, die Lebenserhaltungssysteme von Kruste Magno zu steuern. Durch den Ausfall von Operatoren, für die es keinen Ersatz gab, blieben ganze Sektoren der Kruste ohne Betreuung und mussten durch Eising zumindest vorerst in Komazonen umfunktioniert werden.

Als Jercygehl An in eine der Komazonen geführt wurde, bot sich ihm ein tragischer Anblick. Er hatte Mitleid mit den Puschts, die sich hier auf engstem Raum zu Tausenden drängten. Sie waren apathisch, befanden sich in einem Zustand zwischen Wachen und Schlafen, ohne wirklich schlafen zu können. Armadamonteure hielten sie durch Injektionen künstlich in diesem Dämmerzustand.

»Die Puschts tun, was sie können«, erklärte Thegen Mhet. »Doch es kommt immer öfter vor, dass Müde zu Läufern werden ...«

In der Masse der reglosen Pelzwesen entstand unvermittelt Bewegung. Nur ein einzelner Puscht erwachte aus der Apathie und ließ seinem Bewegungsdrang freien Lauf. Aber seine Hektik übertrug sich auf andere, die sich nun ebenfalls regten.

Die Armadamonteure versuchten, die in Bewegungsrausch verfallenden Kugelwesen unter Kontrolle zu bekommen. Da die Panik noch kaum um sich gegriffen hatte, gelang es ihnen, die Puschts wieder zu beruhigen. Nur ein einzelner Läufer durchbrach ihren Sperrriegel und kam auf Jercygehl An und Thegen Mhet zu.

An griff zur Waffe, aber Mhet beruhigte ihn. »Jercygehl An soll sich still verhalten, das ist Krendgh Hahl«, sagte Mhet.

Kaum hatte der Puscht sie erreicht, wandte er sich an Mhet, indem er sein rüsselartiges Doppelorgan ausfuhr: »Thegen Mhet ist seiner Pflichten enthoben. Nun übernimmt wieder Krendgh Hahl das Kommando. Wer ist der fremde Armadist?«

Mhet erklärte es dem alten und neuen Kommandanten von Kruste Magno und zog sich zurück. Hahl gab sich wieder ganz ruhig, ohne lethargisch zu wirken. Unvermittelt stürzte sich ein Armadamonteur auf ihn und stach ihm die Kanüle eines Handlungsarms in den Rücken.

»Es ist erniedrigend für Krendgh Hahl, künstlich ernährt werden zu müssen – noch dazu vor Zeugen«, jammerte der Kommandant von Kruste Magno.

An wandte sich diskret ab. Nach einer Weile meldete sich Krendgh Hahl wieder: »Jercygehl An soll sehen, was mit den Nicht-Armadisten geschieht. Dann kann er selbst entscheiden, ob er sie uns wegnehmen will oder ob er uns sogar mit weiteren Operatoren versorgt.«

Hahl setzte sich trippelnd in Bewegung. Trotzdem hatte Jercygehl An Mühe, dem Puscht zu folgen.

Sie erreichten einen Sektor von Kruste Magno, bei dem es sich nach Hahls Aussage um den Lebenskern handelte. An stellte fest, dass Wände und Boden nicht verkrustet waren. Unter seinen Füße spürte er ein rhythmisches Pochen, auch die Wände pulsierten in diesem Takt.

Hier lebte alles. Nur die an diesen gewaltigen Organismus angeschlossenen technischen Geräte wirkten wie Fremdkörper. Aber sie waren ebenso lebensnotwendig wie die Operatoren.

Es gab ein uraltes Gesetz, und die Puschts hielten sich streng daran: Nur Nicht-Armadisten durften als Operatoren eingesetzt werden. Warum das so war, ob es womöglich an der Armadaflamme lag, dass sich Armadisten nicht eigneten, darüber schwieg Hahl sich aus.

Die Operatoren setzten sich aus verschiedensten Völkern zusammen. Zumeist stammten sie von Planeten, an denen die Endlose Armada vorbeigekommen war. Es gab eigene Puschtflotten, die nur den Nachschub für die Operatoren rekrutierten. Dennoch war es zu einem Engpass gekommen, und seit dem Sturz durch TRIICLE-9 – in einen Raumsektor, der weithin keine bewohnten Planeten aufwies –, waren nur fünfzig Operatoren aufgebracht worden: die Besatzung der Kogge RANAPUR.

Die Terraner wurden An vorgeführt. Sie trugen bereits die Steuerhelme und die Rhythmusgürtel am Körper – und sie boten ansonsten einen bemitleidenswerten Anblick.

Nachdem Hahl erklärt hatte, welchen Aufgabenbereich sie hatten, schwand Ans Mitleid. Operatoren hatten kein bedauernswertes Schicksal. Sie durften Kruste Magno steuern und überwachten die Lebenserhaltung. Sie waren weder versklavt, noch wurden sie geknechtet. Ihnen wurde keine Lebensenergie entzogen. Sie waren ausgezeichnet geschulte, hoch spezialisierte Fachkräfte, und die Puschts achteten streng darauf, dass sie nicht überfordert wurden. Nach einer gewissen Zeit wurden die Operatoren ausgetauscht und bekamen ihre Freiheit zurück, ohne dass sie an Geist oder Körper Schaden genommen hätten. Es war eher das Gegenteil der Fall. Ihre Körper waren danach widerstandsfähiger, und sie besaßen einen weit höheren Intelligenzquotienten als zuvor. Außerdem durften sie sich rühmen, einen wichtigen Beitrag für den Fortbestand von Kruste Magno geleistet zu haben.

Als Armadist musste An die Mittel der Puschts gutheißen. Als Gast der Terraner hätte er die Pflicht gehabt, alles für die Freilassung der RANAPUR-Besatzung zu tun. Er wusste, dass Rhodan keinen einzigen Menschen für Kruste Magno opfern wollte. Und das war Ans Dilemma. Da er jedoch von Hahl erfuhr, dass die neuen Operatoren keineswegs schon einsatzbereit waren, schob er seine Entscheidung hinaus. Eines wollte er dennoch für die Terraner tun.

»Jercygehl An muss unter Berufung auf seine Vollmachten darauf bestehen, dass sich sein Hilfsschiff, die BASIS, Kruste Magno auf Sichtweite nähern darf!«, verlangte er.

Hahl versuchte alles Mögliche, um dieses Großraumschiff von Kruste Magno fernzuhalten. Weil An hart blieb, gab er schließlich nach.

Durch diesen Erfolg ermutigt, stellte An die nächste Forderung: »Jercygehl An möchte mit Kruste Magno Kontakt aufnehmen!«

»Das ist nur Operatoren möglich. Du bist Armadist und kannst die Funktion eines Operators nicht übernehmen.«

»Das weiß Jercygehl An sehr wohl, aber er denkt gar nicht daran, die Rolle eines Operators zu übernehmen. Jercygehl An möchte die Möglichkeiten auf dieselbe Weise nutzen, wie es die Puschts tun. Es ist nur ein kleiner Test, wenn An verlangt, über Kruste Magno mit dem Armadaherzen in Verbindung zu treten. Er muss die Koordinaten der cygridischen Flotte erfahren.«

Schlagartig verfiel Hahl wieder seinem krankhaften Bewegungsdrang und wurde zum blind eifernden Läufer. Erst ein Armadamonteur stoppte ihn. Zum Glück beruhigte sich Krendgh Hahl daraufhin wieder und musste nicht in die Komazone gebracht werden.

»Jercygehl An verkennt die Bedeutung von Kruste Magno«, erklärte Hahl. »Kruste Magno ist kein Orakel. Wäre sie das, müssten die Puschts nicht verzweifelt nach CKAGHOOR suchen.«

»Aber jeder Armadist weiß, dass die Krusten in engstem Zusammenhang mit dem Armadaherzen und Ordoban stehen«, bemerkte Jercygehl An.

»Kruste Magno ist Ordoban!«, dozierte Krendgh Hahl. Er erzählte Jercygehl An daraufhin alles über dieses Heiligtum, was der Cygride bisher nur andeutungsweise kannte. Danach war An nicht klüger, wenngleich enttäuscht, dass er das neu gewonnene Wissen in keiner Form zur Lösung seiner Probleme nützen konnte. Er wurde nur hellhörig, als Hahl mit den Worten endete: »CHRONIST könnte mehr erzählen, aber CHRONIST schweigt.«

An überlegte, ob es Perry Rhodan oder Taurec möglich sein könnte, CHRONIST zum Sprechen zu bringen. Er würde sich mit ihnen in Verbindung setzen müssen.

»Erfülle Jercygehl Ans Forderung und gib der BASIS über Funk die Erlaubnis, sich bis auf Sichtweite Kruste Magno zu nähern!«, forderte er den Puscht auf. »An Bord versteht jeder den Armadaslang.«

Die Schulung war nicht schmerzhaft. Wie die Hypnostimme ihr versicherte, würde der Einsatz als Operator keinerlei Schäden bei ihr hinterlassen. Sie brauchte nur vorübergehend ihre Individualität aufzugeben, das war alles. Sobald ihre Zeit vorbei war, würde sie, an Geist und Körper gestärkt, ihre Freiheit zurückbekommen. Ercy Barrangs Widerstand war längst gebrochen, zudem glaubte sie der Stimme.

Ihre Aufgabe würde keineswegs schwer sein. Es ging vor allem darum, das Lebenserhaltungssystem zu steuern, das Kruste Magno versorgte. Die Kruste war ein großer Organismus und nur in seinen Randzonen scheinbar abgestorben. Im Zentrum war Magno voller Leben. Die Puschts hofften, dass sie auch die Peripherie eines Tags wiederbeleben konnten. Dann würde dieser Ort, dieses Heiligtum, diese Wesenheit, die einstige Bedeutung zurückerhalten – Anziehungspunkt für Armadisten aus allen Abschnitten der Endlosen Armada.

Kruste Magno war nicht nur eine Kultstätte gewesen, ebenso wenig nur Symbol der Unvergänglichkeit. Sie musste einst wie alle anderen Krusten eine kontrollierende Funktion als Leitstelle und Außenposten des Armadaherzens ausgeübt haben. Die Krusten waren Hand, Ohr, Auge und Mund Ordobans gewesen, nicht nur im symbolischen Sinn, sondern in der ursprünglichen Bedeutung. Jede Kruste war ein Teil Ordobans, womöglich nur ein kleiner Teil, aber trotzdem ein sehr gewichtiger.

Jede Kruste stammte von Ordoban ab. War Magno Hand, Auge oder gar ein inneres Organ? Darauf bekam Ercy Barrang keine eindeutige Antwort. Sie musste sich vieles zusammenreimen, denn die ursprüngliche Form oder die Funktion dieses Organs ließen sich nicht rekonstruieren. Im Lauf einer kleinen Ewigkeit war das Organ Ordobans mutiert, geradezu gewuchert. Es war durchaus möglich, dass jemand dieses in Gigantismus ausgeartete Organ nur in eine Kruste gehüllt hatte, um es am weiteren Wachstum zu hindern. Vielleicht war es einst die Aufgabe der Operatoren gewesen, Ordobans Organ medizinisch zu betreuen und es zu heilen. Der Versuch musste misslungen sein. Längst waren die Operatoren nur mehr dazu da, das wenige Leben zu erhalten, das in dem entarteten Organ überdauert hatte.

Trotzdem wurden an die tausend Operatoren benötigt, um das komplizierte System aufrechtzuerhalten, das Magno versorgte. Ihre Zahl sank beständig, denn immer wieder mussten weitere Abschnitte verkrustet werden. Die Puschts gaben die Hoffnung dennoch nicht auf, eines Tags Magno wieder seiner ursprünglichen Bedeutung und Bestimmung zuführen zu können. Sie waren überzeugt, dass Ordoban sich das Organ irgendwann zurückholen würde – sie glaubten an seine Wiedergeburt. Zusammen mit den Krusten Vendor, Cicus, Arsa und allen anderen würde Magno Ordobans Körper bilden ...

Ercy Barrang war über den Operatorenstatus glücklich. Als Nicht-Armadistin leistete sie einen wichtigeren Beitrag zur Erhaltung der Endlosen Armada als sie meisten Armadaeinheiten. So dachte sie unter dem Eindruck der Hypnoschulung.

Als Perry Rhodan ihr den Operatorenhelm abnahm, stürzte das ihr suggerierte Weltbild in sich zusammen.

Perry Rhodan hatte Ercy Barrangs Bericht schweigend zugehört. »Das ist also das Geheimnis der Kruste«, sagte er, nachdem die Funkerin der Kogge RANAPUR geendet hatte. »Magno entstand durch Wucherung eines Organs. Aber niemand kann daraus Rückschlüsse auf Ordoban ziehen. Welche Funktion hatte Magno eigentlich?«

»Diese Frage stellte ich mir ebenfalls.« Barrang seufzte verhalten. »Der Hypnoschuler hat sie mir nicht beantwortet. Ich fürchte, Kruste Magno ist nur eine Legende, vermutlich schon seit Jahrzehntausenden.«

Rhodan nickte. »Es lohnt wahrscheinlich nicht, sich näher damit zu befassen. Wichtiger sind vorerst ohnehin deine Kameraden von der RANAPUR.«

Ercy Barrang verzog das Gesicht in plötzlichem Erschrecken. »Vielleicht erfüllen einige schon die ihnen zugedachten Aufgaben. Es hängt natürlich von der Auffassungsgabe jedes Einzelnen ab, wie lange er geschult werden muss. Vielleicht war ich auch nur eine Testperson, und die anderen warten bislang auf ihren Einsatz.«

»Das wäre zu hoffen«, sagte Rhodan. »Kannst du mich zu den Schulungsräumen führen?«

»Ich stand zwar unter Hypnose, aber ich erinnere mich an alles. Auch, wie mich die Puschts vom Hypnoschuler durch die verschiedenen Lebenszonen zu meinem Einsatzort brachten. Ja, ich kenne mich in diesem Teil von Kruste Magno sogar gut aus.« Barrang blickte sich in dem weitläufigen Gewölbe um. »Wir befinden uns in einer Kultstätte, die früher große Bedeutung hatte. Von hier führt ein Ventilationsorgan in den Schulungsraum. In einer dort angrenzenden Kammer befinden sich unsere Raumanzüge. Sie wurden mir gezeigt, um mich zu beruhigen. Sozusagen als Beweis, dass wir nach der Erfüllung unserer Pflichten als Operatoren wieder freigelassen werden ...«

»Das reicht vorerst«, unterbrach Rhodan. »Ich schlage vor, du hältst dich an mir fest und zeigst mir den Weg. Mein Antigrav kann uns beide tragen.«

»Meine Kameraden werden Stielaugen machen, wenn ich mit Perry Rhodan höchstpersönlich zu ihrer Rettung auftauche.« Ercy Barrang schlang ihre Arme von hinten um Rhodans Schultern und hielt sich fest. »Flieg einfach an der Wand entlang. Ich sag dir, wenn wir dem Ziel nahe kommen.«

Rhodan folgte der Anweisung. Er schaltete sein Funkgerät ein und bekam sofort Verbindung mit Taurec.

»Endlich meldest du dich«, sagte der Einäugige. »Es wurde bereits langweilig für mich. Vor allem habe ich eine interessante Neuigkeit. Weißt du, was Kruste Magno ist?«

»Ein mutiertes Organ Ordobans«, antwortete Rhodan. »Das ist ein alter Hut, falls dir klar ist, was ich damit meine. Ich habe auch herausgefunden, wo die RANAPUR-Besatzung festgehalten wird. Für ihre Befreiung könnte ich deine Hilfe brauchen.«

»Ich komme«, versprach Taurec und fügte hinzu: »Es gibt trotzdem eine Neuigkeit, die dir unbekannt sein wird: Die BASIS befindet sich im Anflug. Und das, ohne dass sie von den Puschts attackiert wird. Das dürfte An erreicht haben.«

»Wir sind gleich da«, raunte Ercy Barrang.

»Mach schnell, Taurec. Ende!« Rhodan unterbrach die Verbindung.

»Flieg tiefer«, verlangte Barrang. »Folge dem schmatzenden Geräusch und lande, sobald du einen Luftstrom spürst.«

Gleich darauf war es so weit. Rhodan landete. Ercy Barrang löste sich von ihm und deutete auf eine Reihe tropfsteinartiger Säulen. »Irgendwo dahinter liegt das Ventilorgan.«

Rhodan folgte ihr bis an den Rand einer Mulde, auf deren Grund sich etwas bewegte. Eine zähe Masse rotierte abwechselnd in zwei Richtungen. Durch dazwischenliegende Spalten strömte Luft. Was auf den ersten Blick wie ein Brei aussah, bezeichnete Barrang als organisches Gewebe, das eine vielfach untergliederte Membrane, Muskeln und Sehnen bildete. Stromstöße, die ein Operator auf der anderen Seite steuerte, erzeugten Reizimpulse, die diesen »Ventilator« in Bewegung hielten.

»Ich kenne das Prinzip und könnte die Steuerung jederzeit übernehmen oder auch stören.« Ercy Barrang blickte sich suchend um. Sie ging zu einer Verdickung der Wand, die wie alles andere ebenfalls von einer Schicht des transparenten Kunststoffs überzogen war. »Du musst die Eisingschicht mit deinem Strahler abschmelzen«, verlangte sie. »Aber so vorsichtig, dass die darunter liegende Schalteinheit nicht beschädigt wird. Was ist, Perry, träumst du?«

Rhodan schüttelte den Kopf. »Ich dachte nur daran, dass Kruste Magno eigentlich ein einziger gewaltiger Cyborg ist.«

»So habe ich es bisher gar nicht betrachtet«, gestand Barrang. »Ein Cyborg ohne wirkliche Funktion, musst du einschränken.«

»Wer weiß ...« Rhodan feuerte einen breit gefächerten, schwach dosierten Energieschuss ab. Eine dünne Eisingschicht verdampfte. Er wiederholte das mehrmals, bis Ercy Barrang die Hände hob.

»Das genügt.« Sie kniete vor der knorpelartigen Versteinerung nieder. Erst da erkannte Rhodan, dass die Verdickung von verschiedenfarbigen Drähten oder Äderchen durchzogen war.

Barrang tastete über die Verbindungen. Jäh stob die Rotationsmasse des Ventilators auseinander und gab eine gut zwei Meter große Öffnung frei. Sie schloss sich aber sofort wieder zuckend.

Barrang griff erneut zu. Wieder stob die Masse zu den Rändern hin auseinander, und diesmal hatte die Öffnung Bestand. Rhodan blickte in einen Raum, in dem Reihen klobiger Sitzgelegenheiten standen.

»Das sind die Hypnoschuler.« Barrang bückte sich, um weiter unter den Öffnungsrand in das Gewölbe blicken zu können. »Und da sind meine Kameraden ... Sie tragen schon die Operatorenhelme.«

Rhodan entdeckte eine Reihe menschlicher Gestalten, die jene verkabelten Helme und Leibringe trugen. Er blickte zurück zu seiner Begleiterin und sah, dass sie mittlerweile beide Hände frei hatte. Er fragte nicht danach, wie sie es geschafft hatte, dass die Öffnung nun ohne ihr weiteres Zutun stabil blieb.

»Wir müssen ihnen sofort helfen!«, drängte Barrang.

Es wäre Rhodan lieber gewesen, Taurecs Eintreffen abzuwarten. Aber die Zeit drängte. Er konnte sich die zusätzlichen Schwierigkeiten ausrechnen, die entstanden, wenn die potenziellen Operatoren erst zu ihren Einsatzorten gebracht worden waren.

Mit einem Wink gab er Barrang zu verstehen, dass sie sich wieder an ihm festhalten sollte. Augenblicke später schwebten sie gemeinsam in die Tiefe. Die Männer und Frauen der RANAPUR schienen nicht zu merken, was um sie vorging.

»Die Mannschaft ist vollzählig«, sagte Ercy Barrang. »Alle werden Augen machen, wenn ich sie erst von ihren Helmen ...« Sie schrie auf.

Rhodan erkannte die Falle zu spät. Armadamonteure waren plötzlich überall, und innerhalb von Sekunden überwältigten sie ihn. Es gelang ihm nicht einmal, Taurec über Funk zu informieren.

Nachdem der verschreckte Puscht ihm nichts mehr bieten konnte, ließ Taurec ihn laufen. Bis zu dem Zeitpunkt, da Rhodan ihn zur Unterstützung rief, vergnügte er sich damit, seine Verfolger zu narren und auf diese Weise weitere Teile von Kruste Magno kennenzulernen.

Taurec hatte keine besondere Eile. Rhodans Individualschwingungen, die er anpeilte, zeigten ihm, dass der Terraner schnell unterwegs war. Aber die Befreiung der RANAPUR-Besatzung konnte warten. Selbst wenn diese Leute für einige Zeit als Operatoren fungieren mussten, würden sie keinen Schaden davontragen.

Taurec hatte selbst schon daran gedacht, sich als Operator anheuern zu lassen. Die Idee, mit Körper und Geist eins zu werden mit einem Teil Ordobans, faszinierte ihn. Es war praktisch die einzige Möglichkeit, mehr über den ersten Kommandanten der Endlosen Armada zu erfahren. Doch Rhodan hätte für ein solches Experiment bestimmt kein Verständnis aufgebracht. Der Aktivatorträger dachte nur daran, seine Leute zu befreien – eine Einstellung, die Taurec akzeptieren musste.

Er nahm sich dennoch Zeit für zwei Funkgespräche. Zuerst setzte er sich mit der BASIS in Verbindung.

»Warum meldet ihr euch so spät?«, rügte ihn Roi Danton. »Wenn die Puschts nicht Verbindung mit uns aufgenommen hätten, um uns die Anflugerlaubnis zu geben, hätte ich die Teleporter zu eurer Unterstützung geschickt.«

»Das wäre nicht gut gegangen«, erwiderte Taurec. »Kruste Magno ist unter anderem durch ein anti-psionisches Feld geschützt. Gucky und Ras Tschubai wären darin hängen geblieben.«

»Hättest du nun die Güte, mir einen kurzen Lagebericht zu geben?«, fragte Perry Rhodans Sohn.

Taurec kam der Aufforderung nach. Er erwähnte die Probleme der Puschts, die sie mit der Beschaffung von Operatoren hatten, aber auch mit ihren Schläfern, weil Kruste Magno vor müden Puschts überquellen würde, wenn sie nicht bald ihre Schlafboje fanden.

»Dir scheint das Schicksal der Armadisten mehr am Herzen zu liegen als das meines Vaters und der RANAPUR-Besatzung«, sagte Danton giftig.

»Ich versuche nur, dir die Problematik zu erklären«, widersprach Taurec. »Es sollte nicht besonders schwierig sein, die fünfzig Leute freizubekommen. Entweder mit eiserner Faust oder mit Fingerspitzengefühl. Perry ist sicher auch der Meinung, dass wir den Puschts eine Gegenleistung bieten müssen.«

Danton lachte unterdrückt. »Ist es mir tatsächlich gelungen, den so coolen Günstling der Kosmokraten aus der Reserve zu locken. Sei unbesorgt, Taurec, wir können den Puschts eine akzeptable Lösung anbieten. Aber darüber spreche ich nur mit Perry, selbst wenn du vor Neugierde platzt. Sorgt ihr für die Befreiung der RANAPUR-Besatzung. Alle anderen Probleme bereinigen wir von hier aus mit Fingerspitzengefühl.«

Das zweite Funkgespräch führte Taurec mit Jercygehl An. Der Cygride bestätigte ihm, dass er den Puscht-Kommandanten Krendgh Hahl unter Vorspiegelung falscher Tatsachen dazu gebracht hatte, die BASIS bis auf Sichtweite an Kruste Magno heranzulassen. »Hahl ist überaus misstrauisch«, fuhr An fort. »Ich weiß nicht, wie lange ich ihn hinhalten kann. Es steht zu bezweifeln, dass er die Terraner, die er so dringend als Operatoren braucht, freiwillig herausgeben wird.«

»Dann schlag ihm vor, dass er dich zu den Gefangenen begleitet!«, verlangte Taurec. »Erzähl ihm, dass du die Terraner zum freiwilligen Bleiben bewegen möchtest. Wichtig ist nur, dass der Kommandant dich begleitet. Perry und ich werden auch da sein.«

Taurec unterbrach die Verbindung. Er war Rhodans Individualimpulsen schon sehr nahe. Um Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, machte er sich unsichtbar. Er hatte doch mehr Zeit vergeudet, als der Sache zuträglich war, und sorgte sich, weil Rhodans Impulse tief aus der Lebenszone und der Schar der Operatoren kamen. »Er wird hoffentlich nicht unüberlegt gehandelt haben ...?«, murmelte Taurec zu sich selbst und ärgerte sich zugleich, dass er sich wieder einmal bei einem Selbstgespräch ertappte. Diese Zeiten hätten eigentlich vorbei sein sollen. Er hatte die Hölle der Einsamkeit längst hinter sich gelassen. Im Hier und Jetzt gab es einen guten Freund, Perry Rhodan. Zudem hatte er Gesil gefunden ...

Taurec prallte zurück, als er jäh erkannte, dass Rhodan die Ausrüstung eines Operators trug. Ohne Rücksicht auf seine eigene Sicherheit machte er sich sichtbar und befreite den Terraner von dem Helm. »Tut mir leid«, sagte er entschuldigend, während er Perry Rhodan auch den Leibring abnahm. »Ich habe mich ein wenig verplaudert.«

Sein Gegenüber öffnete die Augen und sah ihn seltsam an. Dann sagte Rhodan etwas, mit dem Taurec nie gerechnet hätte. Aus dem Mund des Terraners klang es auch zu verrückt.

»Für meinen Geschmack bist du sogar etwas zu früh dran«, erkannte Perry Rhodan. »Ich hätte nichts dagegen gehabt, noch einige Zeit Operator zu sein. Vielleicht hätte ich bis zum ursprünglichen Magno-Organ vordringen und etwas über die Zusammenhänge erfahren können.«

»Wir sind uns viel ähnlicher, als ich für möglich gehalten hätte«, gab Taurec verwundert zu.

Die Geschehnisse schienen an Krendgh Hahl vorbeizulaufen. Er überblickte die Situation nicht mehr und war schon mit einem Bein ein Schläfer. Aber die Verantwortung ließ Hahl nicht ruhen, deshalb wurde er zu einem Läufer und löste Thegen Mhet wiederum auf seinem Posten ab.

Mhet hatte die Verhandlungen mit dem Bevollmächtigten Jercygehl An sehr ungeschickt geführt und zugelassen, dass sich das riesenhafte Raumschiff BASIS der Sicherheitszone von Kruste Magno näherte. Hahl konnte das nicht mehr verhindern, ebenso wenig, dass Jercygehl An eine weitere Forderung stellte. Der Cygride verlangte die Freilassung der neuen Operatoren, die er Terraner nannte – ein Hilfsvolk, das in die Endlose Armada integriert werden sollte.

Krendgh Hahl traute der Sache nicht. Wer hatte den Bevollmächtigten geschickt? Ordoban selbst, um sein Organ Magno inspizieren und auf die Wiederverwendung prüfen zu lassen? Jercygehl An gab keine klaren Antworten, aber Krendgh Hahl befand sich in der schlechteren Position. Er war indisponiert, sein aus der Übermüdung geborener Bewegungsdrang brach immer wieder durch. Hahl musste sich die Erniedrigung gefallen lassen, dass die Armadamonteure ihn gelegentlich künstlich ernährten. Welche Schmach!

»Darf Jercygehl An endlich die gefangenen Terraner sehen?«, verlangte der Bevollmächtigte. War er wirklich ein Gesandter aus dem Armadaherzen? Mit einer solch einflussreichen Persönlichkeit musste Krendgh Hahl sich gut stellen. Vielleicht konnte An Auskunft über den Verbleib von CKAGHOOR geben.

Inzwischen war die Zahl der müden Puschts, die dringend in die Schlafetappe gehen mussten, auf 110.000 angewachsen. Die Komazonen von Kruste Magno waren überbelegt. Musste Krendgh Hahl befehlen, weitere Zonen durch Eising umzufunktionieren?

»Jercygehl An soll sehen, wie es den rekrutierten Nicht-Armadisten geht«, sagte Hahl. »Sie sind keine Gefangenen, sondern Auserwählte. Das soll Jercygehl An stets bedenken. Krendgh Hahl selbst wird ihn führen.«

Aus verschiedenen Sektoren wurde gemeldet, dass ein Eindringling Verwirrung stiftete und Zerstörungen anrichtete. Er war nicht zu fassen, und die Armadamonteure konnten keine Beschreibung von ihm geben. Es war nicht einmal bekannt, ob er überhaupt ein Armadist war.

Krendgh Hahl wurde den Verdacht nicht los, dass der Unbekannte zu Jercygehl An gehörte. Es wäre ein zu großer Zufall gewesen, dass der Unruhestifter zeitgleich mit dem Bevollmächtigten erschienen war. Es gab zudem einen zweiten Eindringling, der zum Hilfsvolk Jercygehl Ans, den Terranern, gehörte. Er wurde bereits dingfest gemacht und ohne besondere Einschulung als Operator eingesetzt. Und er schien sich überraschend gut zu bewähren.

Auf dem Weg zur Lebenszone, dem Einsatzgebiet der Operatoren, redete Jercygehl An mehrmals negativ über die Verhältnisse in Kruste Magno. Außerdem äußerte er den Wunsch, bald fortgehen zu wollen. Diese wie beiläufig gemachte Bemerkung war für Krendgh Hahl wie ein Schlag in die Semper-Organe. Panik stieg in ihm auf, er hätte am liebsten davonlaufen wollen. Laufen, laufen ...

Krendgh Hahl hegte die schlimmsten Befürchtungen. Er wollte alles versuchen, die Meinung des Bevollmächtigten zu ändern und ihn für Kruste Magno und die Puschts zu gewinnen. Falls An tatsächlich ein Gesandter Ordobans war und dem Armadaherzen einen negativen Bericht schickte, konnte das für Kruste Magno schlimme Folgen haben – und Kruste Magno war der Lebensinhalt aller Puschts. In einer schrecklichen Vision sah Krendgh Hahl vor sich, wie Ordoban den Stab über die Puschts brach und mehrere Armadaeinheiten zum Vernichtungsfeldzug ausschickte. Früher hätte Krendgh Hahl eine solche Handlungsweise für ganz und gar abwegig gehalten. Doch in dieser Zeit, in der Chaos herrschte und das Armadaherz schwieg, konnte manches passieren.

Die Puschts werden kämpfen!, beschloss Krendgh Hahl bei sich. Als er mit Jercygehl An den Einsatzbereich der neuen Operatoren erreichte, stand sein Entschluss fest: »Krendgh Hahl denkt nicht daran, Jercygehl An die Terraner zu übergeben. Die Puschts können und werden nicht auf sie verzichten. Fünfzig von ihnen sind ohnehin zu wenig. Deshalb hat Krendgh Hahl beschlossen, weitere Operatoren von der BASIS zu beschaffen.«

Kaum hatte er das gesagt, da erlebte Hahl eine unangenehme Überraschung. Urplötzlich fielen die ihn begleitenden Armadamonteure aus, weil sie aus Strahlwaffen beschossen wurden. Zwei Terraner traten aus der wabernden Luft hervor. Sie nannten sich Perry Rhodan und Taurec – sie waren die beiden Unruhestifter, die die Rebellion entfacht hatten.

»Du bist unser Gefangener.« Perry Rhodan bediente sich mittels eines Geräts des ordinärsten Armadaslangs und sprach in Egoismus. Das schmerzte Krendgh Hahls Gehörnerven. Aber selbst als Hahl den Terraner darauf aufmerksam machte, nahm Rhodan keine Rücksicht. Der Terraner hätte bestimmt einen ausgezeichneten Operator abgegeben, doch er war kein würdiger Verhandlungspartner für einen Puscht.

»Du hast keine andere Wahl, als unsere Bedingungen anzunehmen.« Wie Perry Rhodan das sagte, schmerzte jedes Wort. »Wir haben den wichtigsten Lebensbereich von Kruste Magno besetzt und können ihn jederzeit zerstören. Darauf willst du es hoffentlich nicht ankommen lassen.«

»Die Terraner können Kruste Magno zerstören, denn ohne Operatoren ist Magno ohnehin zum Sterben verurteilt«, sagte Krendgh Hahl.

»Übertreibe nicht«, mischte sich der andere ein, Taurec. Er musste jener sein, der am furchtbarsten in Kruste Magno gewütet hatte. Krendgh Hahl wollte nicht hinhören, so sehr schmerzte ihn der Ordinärslang. Aber Hahl blieb keine Wahl, er musste sich auf eine Stufe mit diesen Barbaren stellen.

»Wir wissen inzwischen genug über Kruste Magno und sind überzeugt, dass ihr Fortbestand auch ohne die Terraner gesichert ist«, fuhr Taurec fort. »Es fragt sich nur, was für einen Sinn das hat.«

Krendgh Hahl wünschte sich, einfach nur zu laufen ... oder, noch besser, zu schlafen. Wie sehr sehnte er sich nach seinem Schlafstock in CKAGHOOR. Aber wahrscheinlich würde Krendgh Hahl eher an Entkräftung sterben, als in die Schlafetappe gehen können.

»Wir sind fest entschlossen, unsere Kameraden zurückzuholen, koste es, was es wolle.« Perry Rhodan sprach sanft und drohend zugleich. »Ihr werdet auf eurem Flug durch diese Galaxis andere Operatoren finden. Ich kann eure Methoden für die Erhaltung von Kruste Magno weder gutheißen noch verhindern, leider, denn ich bin zu der Überzeugung gekommen, dass Kruste Magno ein Ort ohne Bedeutung geworden ist. Dein Volk sollte umdenken, Krendgh Hahl. Bestimmt findet ihr sinnvollere Aufgaben.«

So konnte nur ein Nicht-Armadist reden. Das fiel selbst dem falschen Gesandten Jercygehl An auf. »Nichts, was ein Volk am Leben hält, ist sinnlos«, widersprach An. »Die Endlose Armada hat ihre eigene Ordnung, und das Gesetz der Puschts ist ein Teil davon. Das müsst auch ihr Terraner achten.«

»Das sagst du, obwohl du uns nach wie vor für mitschuldig am Zustand von TRIICLE-9 hältst?«, fragte Rhodan. »Aber philosophieren wir nicht über Wert oder Unwert von gesellschaftlichen Systemen. Die Puschts mögen auf ihre Art glücklich werden, wir bringen dafür keine Opfer.«

Die Terraner sollten gehen und sich mit ihrem Schiff von Kruste Magno entfernen. Krendgh Hahl beschloss bei sich, dass er seine Schiffe die Verfolgung aufnehmen lassen werde – und wenn er die komplette Armadaeinheit aufbieten musste, um die BASIS zu bezwingen. Danach würde er genügend Operatoren zur Verfügung haben. Tausende von Terranern mussten an Bord sein. Mit ihrer Hilfe würden sich weite Teile von Kruste Magno wiederbeleben lassen. Doch Perry Rhodans Ordinärslang riss Krendgh Hahl aus seinen Träumen.

»Bevor wir uns zurückziehen, bitte ich dich um einen Gefallen, Krendgh Hahl«, sagte der Terraner. »Von Jercygehl An weiß ich, dass es in Kruste Magno eine Einrichtung gibt, die ihr CHRONIST nennt. Wir würden sie gern sehen.«

»Dies ist vor allem der unbedingte Wunsch Jercygehl Ans«, bestätigte der cygridische Bevollmächtigte. »Er besteht darauf, dass du uns zu CHRONIST führst.«

Krendgh Hahl weigerte sich, das zu tun. Doch Jercygehl An beharrte auf seinem Wunsch. Daraufhin versuchte Krendgh Hahl wenigstens zu erreichen, dass die Nicht-Armadisten von CHRONIST ferngehalten wurden. Jercygehl An wollte dem zustimmen, Perry Rhodan und Taurec weigerten sich. Sie drohten sogar, und da Krendgh Hahl wusste, dass sie ihre Drohungen wahr machen konnten, führte er sie zu CHRONIST.

Auf dem Weg dorthin hoffte er, dass die Armadamonteure Initiative zeigen und eine Lösung für seine Probleme finden würden. Leider griffen die Armadamonteure nicht ein.

Dann standen sie vor CHRONIST. Die Terraner und Jercygehl An betrachten ihn eingehend, und für Krendgh Hahl waren ihre Blicke eine Entweihung des Altehrwürdigen. Das war die schlimmste aller Erniedrigungen, die Hahl auf sich nehmen musste.

Und Perry Rhodan machte alles noch schlimmer, indem er sich in seinem Ordinärslang abfällig über CHRONIST äußerte. »Das scheint ein uralter Datenspeicher zu sein«, sagte Rhodan. »Er hat Patina angesetzt. Soweit ich es beurteilen kann, ist er längst ohne Funktion.«

Taurec trieb die Entweihung auf die Spitze. Er betastete CHRONIST mit seinen Extremitäten und nahm außerdem Hilfswerkzeuge zur Unterstützung.

Erwache CHRONIST! Schleudere ihnen vernichtende Machtworte entgegen!, sehnte Krendgh Hahl herbei. CHRONIST schwieg wie immer.

»Du hast in allem recht, Perry«, sagte Taurec. »Welches Wissen dieser Computer auch gespeichert hatte, es wird für immer verschollen bleiben. Es gibt nichts, was ihn wieder aktivieren könnte. Schon der Versuch würde mit seiner Vernichtung enden.«

»Ich habe wirklich geglaubt, eine Kopie der Armadachronik zu finden«, sagte Rhodan.

»Es wäre höchstens die Kopie der Kopie einer Kopie von einer älteren Kopie, die ebenfalls nur die Kopie einer anderen Kopie war«, sagte Jercygehl An. »Ich sehe deutlich eine Parallele zu dem Fall der Ptemo-Ogaiden, die die Fälschung der Armadachronik für eine Offenbarung hielten und sie als gültige Weisheit verbreiten wollten. Eine solche Entwicklung ist gefährlich für die gesamte Endlose Armada. Sie darf sich nicht wiederholen ...«

Krendgh Hahl war wie gelähmt, denn Jercygehl An zog eine Waffe und schoss auf CHRONIST, der daraufhin aufglühte und als Staub verwehte. Nach dem ersten Schreckmoment fiel die Lähmung von Krendgh Hahl ab und er wurde zu einem Läufer. Er wusste, dass ihn diesmal der hyperkinetische Anfall so lange vorantreiben würde, bis er vor Erschöpfung zusammenbrach und starb und in die Energieweide einging ... Aber das verhinderten die Terraner. Mit vereinten Kräften halten sie ihn fest, bis Krendgh Hahls erster großer Bewegungsstau abklang.

»Wenn wir gewusst hätten, was Jercygehl An vorhat, hätten wir ihn daran gehindert«, sagte Perry Rhodan. »Wir sind nicht mit seiner Handlungsweise einverstanden, das musst du uns glauben. Wir sind keine Barbaren.«

»Krendgh Hahl kann andere nur nach ihren Taten beurteilen. Krendgh Hahl sieht nun in den Terranern jene Feinde, deren Vernichtung im letzten Befehl des Armadaherzens verlangt wurde. Die Puschts werden Ordobans Willen erfüllen.«

Keine Reaktion darauf. Stattdessen fragte Perry Rhodan: »Gibt es Puschts, die ihre Armadaflamme verloren haben?«

»Zwei Puschts haben ihre Armadaflammen verloren«, antwortete Hahl automatisch.

»Ich habe davon gehört, dass die Weißen Raben Armadaflammen beschaffen könnten.«

»Ja, die Weißen Raben können das, wenngleich zu einem unglaublichen Preis. Krendgh Hahl hätte schon für zwei Armadaflammen CHRONIST hergeben müssen.«

»Wahrlich ein hoher Preis«, bestätigte Perry Rhodan. »Weißt du, wo die Weißen Raben zu finden sind?«

»Man muss sie bei den kleinen Fliegern suchen.«

»Was versteht Krendgh Hahl unter den ›kleinen Fliegern‹?«

... kleine Flieger ... kleine Flieger. Krendgh Hahl registrierte kaum, dass Perry Rhodan ihn endlich der Etikette gemäß ansprach. Er hörte es zwar, aber es berührte ihn nicht mehr. Krendgh Hahl nahm kaum noch etwas bewusst wahr. Für ihn gab es nur schmerzhafte Müdigkeit. Nun hatte er das letzte Stadium erreicht, nichts konnte ihn länger wach halten. Krendgh Hahl stand vor dem Kollaps und wollte nur noch in die Energieweide eingehen, alles andere zählte nicht mehr. Doch durch all den Schmerz und das Leid, das ihn umfing, drängte sich eine schöne Vision.

Er sah aus den Nebeln ein majestätisch großes Objekt auftauchen. Es war fast halb so lang wie Kruste Magno, aber keineswegs unregelmäßig geformt, sondern ein glatter Zylinder mit schwungvoll gerundeten Enden. Die Hülle war von beruhigender Schwärze, Dutzende Goon-Blöcke hafteten daran. Es war eine Schlafboje, und sie kam so nahe, dass Krendgh Hahl bald die verheißungsvolle Aufschrift lesen konnte: CKAGHOOR.

Krendgh Hahl spürte inneren Frieden. Und Dankbarkeit, dass er die verschollene Schlafboje ein letztes Mal sehen durfte, auch wenn es nur ein Traum sein konnte.

Die Vision zerfloss unter den Misslauten von Perry Rhodans Ordinärslang. »Dies ist unser Geschenk an die Puschts«, sagte der Terraner. »Du kannst es als Ersatz für den Verlust von fünfzig Operatoren sehen. Ich denke, das ist auch eine Wiedergutmachung für den Schaden, den wir in Kruste Magno angerichtet haben.«

Nur zögernd erkannte Krendgh Hahl, dass es Perry Rhodans Worte waren, die das Bild der Schlafboje in ihm hervorgerufen hatten. Doch er verstand nicht, wie der Ordinärslang eine derart verheißungsvolle Vision hervorrufen konnte.

»Er begreift nicht, was du sagst«, meldet sich Taurec. »Perry, du musst wiederholen, was du über Funk von Roi erfahren hast.«

»Hör mir aufmerksam zu, Krendgh Hahl!«, drängte Rhodan. »Die Erkundungsschiffe der BASIS haben in einigen Lichtjahren Entfernung eine Schlafboje gesichtet. Da sie von Flaschenschiffen begleitet wird, kann es sich nur um die puschtische Schlafboje handeln. Wir kennen eure Nöte mit den Schläfern und sind deshalb gern bereit, euch die Koordinaten von CKAGHOOR zu überlassen. Sozusagen als kleines Versöhnungsgeschenk.«

CKAGHOOR! Dafür wollte Krendgh Hahl alles geben. Für 50 Operatoren ließ sich Ersatz finden, nicht für eine Schlafboje.

»Krendgh Hahl schenkt den Terraner-Operatoren die Freiheit!«, sagt Krendgh Hahl wie in Trance. Die Krise war überstanden, er sah sich schon in seinem Schlafstock. »Der Bevollmächtigte Jercygehl An und die Terraner bekommen freies Geleit und dürfen den Bereich der Armadaeinheit 7381 verlassen.«

Das war Krendgh Hahls letzte Handlung als Armadakommandant. Danach war er unendlich müde.

Perry Rhodan hatte Verständnis für die Forderung der Puschts, dass die Terraner bis zum Eintreffen der Schlafboje auf Kruste Magno bleiben sollten. Er selbst hätte in ähnlicher Situation kaum anders gehandelt. Immerhin wurden sie alle an die Oberfläche der Kruste entlassen und konnten ungehindert mit der nahen BASIS in Funkkontakt treten.

Die Wartezeit nutzte Rhodan, um sich mit dem Kommandanten der RANAPUR zu unterhalten. Wie die anderen Besatzungsmitglieder hatte Bozar Fungur die kurze Episode als Operator schadlos überstanden. Bei einigen Raumfahrern machten sich jedoch Anzeichen einer leichten Phobie bemerkbar. Sie klagten darüber, dass sie sich in ihren Schutzanzügen beengt fühlten.

»Das wird sich bestimmt bald geben«, kommentierte Fungur. »Ich trauere eher um die RANAPUR. Ohne Schiff fühle ich mich geradezu nackt.«

Rhodan nickte nachdenklich. »Auf der BASIS werden wir für dich und deine Mannschaft Ersatz finden. Ich bedauere eher den Verlust der Datenspeicher und des Logbuchs der RANAPUR. Vielleicht hätten sich in den Daten Hinweise auf andere Einheiten der Galaktischen Flotte gefunden.«

»Da war nichts dergleichen«, versicherte Fungur. »Wir haben ja nichts anderes getan, als nach unseren Schiffen Ausschau zu halten – bis die Puschts uns aufgriffen. Wir hatten jedenfalls den Eindruck, dass wir die Einzigen sind, die nach M 82 verschlagen wurden.«

Von der BASIS kam die Meldung, dass die Schlafboje eingetroffen sei. Thegen Mhet bestätigte und gab seine Zustimmung für den Aufbruch der RANAPUR-Besatzung.

»Wir sehen uns auf der BASIS wieder«, sagte Rhodan zu Fungur, als ein Leichter Kreuzer die fünfzig Männer und Frauen aufnahm. Jercygehl An schloss sich ihnen an.

»Der Cygride vertraut der SYZZEL wohl nicht«, bemerkte Taurec spöttisch und bestieg den Sitz seines Raumfahrzeugs.

»Eher befürchtet er, dass du wieder einen Abstecher irgendwohin starten könntest«, kommentierte Rhodan. »An will jedoch schnell zu seinen Armadisten zurück, um ihnen über Kruste Magno zu berichten.«

»Die werden ganz schön enttäuscht sein, wenn sie erfahren, dass es von Kruste Magno keinen direkten Draht mehr zum Armadaherzen gibt«, sagte Taurec.

»Ich bin es auch«, gestand Rhodan. »Aber wenigstens wissen wir nun, was unter einer Kruste zu verstehen ist.«

»Du solltest von Kruste Magno nicht voreilig auf die Beschaffenheit der anderen Krusten schließen.«

»Nein, das darf ich wohl nicht.«

In der Ferne war die Schlafboje CKAGHOOR bereits mit dem bloßen Auge als winziger Zylinder zu sehen. Die ersten Zubringerschiffe mit potenziellen Schläfern starteten von Kruste Magno.

»Es wird für uns ebenfalls Zeit.« Rhodan setzte sich mit der BASIS in Verbindung. »Macht alles für einen raschen Start klar. Vorerst sind die Puschts mit der Unterbringung ihrer Schläfer beschäftigt. Doch danach werden sie sich ihres Operatorenproblems erinnern. Dann sollten wir mit der BASIS fort sein, bevor sie auf dumme Gedanken kommen.«

Taurec startete die SYZZEL. »Du wirkst so nachdenklich, dass ich mich frage, was dir durch den Kopf geht«, stellte er fest.

»Es ist eine ganze Menge«, antwortete Rhodan. »Ich weiß, dass ich keine zu eiligen Schlüsse ziehen soll. Aber mit den Informationen über Kruste Magno hat der Begriff ›Armadaherz‹ eine gänzlich neue Bedeutung für mich bekommen.«

»Du meinst, Kruste Herz?«

»So wörtlich dürfen wir es wohl nicht nehmen, aber immerhin. Ich muss dabei an die Robot-Däumlinge aus deiner Kaserne denken.«

»Wo ist da ein Zusammenhang?«

»Wer sie in Daumengröße sieht, weiß nie, was aus ihnen wird. Und sind sie ausgewachsen, gibt es keinen Rückschluss auf ihre Ursprünglichkeit. In ferner Vergangenheit war Kruste Magno womöglich so ein ›Daumen‹ von Ordoban. Und was ist daraus geworden?«

Taurec schüttelte den Kopf. »Man sollte meinen, dass dich wichtigere Probleme beschäftigen.«

»So ist es auch.« Rhodan redete leidenschaftlicher. »Ich werde nur das Gefühl nicht los, dass die Machthaber der Endlosen Armada die Armadisten über die Mission TRIICLE-9 hinaus missbrauchen. Immer mehr deutet darauf hin, dass da einiges nicht stimmt.«

»Und welche Konsequenzen ziehst du daraus?«

»Sobald es die Lage erlaubt, will ich ins Armadaherz vorstoßen«, sagte Rhodan. »Ich bin fest entschlossen.«

17.

Pit Cornett, genannt »Mikrokid«, verließ seinen Beobachtungsposten, sodass die anderen ihn sehen konnten. »Er kommt«, wisperte er ins Mikrofon seines SERUNS und hob die rechte Hand. Die anderen sieben Männer des Einsatzkommandos schwiegen. Sie warteten hinter den Felsen eines Asteroiden darauf, dass der Armadamonteur ihnen in die Falle ging.

Die Silbernen werden mit uns zufrieden sein, dachte Mikrokid. Er trug diesen Spitznamen, weil er sich als Positronikspezialist auf die Architektur von Mikrochips spezialisiert hatte. Sein Aufenthalt im Weltraum hatte jedoch nichts mit der Entwicklung positronischer Bauteile zu tun. Im Auftrag des geheimnisvollen »Silbernen«, von dem er so gut wie nichts wusste, war er auf der Jagd nach Armadamonteuren. Cornett hätte nicht sagen können, wer dieses Wesen war und wie es aussah. Nur einmal war er einem Silbernen begegnet, das allerdings so flüchtig, dass er nicht mehr als einen silbrigen Schatten wahrgenommen hatte. Trotzdem kämpfte er für ihn. Gemeinsam mit Männern und Frauen von vier Karracken.

Der Armadamonteur verharrte etwa zwanzig Meter entfernt, als spürte er die Bedrohung. Er schwebte knapp zwei Meter hoch über den schroffen Felsschründen des Asteroiden.

Cornett wich weiter in die Nische zurück, in der er gewartet hatte. Konnte der Armadamonteur ihn sehen? Ausgeschlossen, dachte er. Etwas anderes musste den Roboter misstrauisch gemacht haben.

Er hielt den Atem an, und dann erschien es ihm wie ein Wunder, dass der Armadamonteur plötzlich weiterschwebte. Pit Cornett verließ sein Versteck und folgte dem Roboter, der hinter einer Abbruchkante verschwand.

Er geht in die Falle! Cornett erschien der eigene Atem überlaut. Die anderen schwiegen.

An den Metallträgern vorbei, die er ans Gestein geschweißt hatte, erreichte er seine vorgesehene Position. Nun sah er den Armadamonteur wieder. Ein Netz aus strukturverdichteter Corponfaser senkte sich soeben auf den Roboter herab.

»Der entwischt uns nicht mehr!«, erklang Sokrat Kaltisis' rauchige Stimme im Helmfunk. Kaltisis führte das Kommando mit ruhiger Überlegenheit. Ihn kann nichts erschüttern. Bewundernd blickte Cornett zu dem hochgewachsenen Mann hinüber. Für einen Moment meinte er, das Gesicht trotz der spiegelnden Helmscheibe zu sehen. Sokrat Kaltisis hatte eine hohe Stirn, tiefschwarze, breite Brauen, eine kräftige Nase und braune Augen, in denen es zumeist ironisch funkelte.

Kaltisis verankerte das Netz an einem Metallträger. Auch die anderen wurden aktiv, waren aber nicht schnell genug. Der Armadamonteur schaltete seinen Goon-Antrieb hoch und setzte die Greifarme gegen das Hindernis ein. Damit hatte die Gruppe gerechnet. Die beiden nadelförmigen Gebilde, die aus dem Rumpf des Roboters hervorstachen, überraschten jedoch. Spontan schnellte Cornett sich auf den Armadamonteur, um die beiden vermeintlichen Antennen mit einem Isolierschaum einzusprühen, der sie blind machen sollte. Harris Boston griff bereits von der Seite her an.

Eine der beiden Nadeln traf Boston am Helm, und es schien, als könne sie die Schutzscheibe durchstoßen. Aufschreiend prallte Boston zurück. Die andere Nadel fuhr hautnah an Cornett vorbei, weil er sich erschrocken zur Seite drehte.

Angelo Pesca hingegen war zu langsam. Er sollte die Zieloptik des Roboters abdecken und damit dessen effektive Gegenwehr lähmen. Der Armadamonteur feuerte aber schon, als Pesca sich über ihn beugte, und ließ dem Mann keine Chance.

Senkrecht stieg der Roboter in die Höhe. Mit einem grünen Desintegratorstrahl zertrennte er das Netz unmittelbar vor Kaltisis. Damit befreite er sich endgültig.

»Er geht uns verloren!«, schrie Cornett. »Verdammt ...« Mit aller Kraft warf er sich in das Netz und versuchte, den Roboter umzustürzen. Der Armadamonteur stieß ihn einfach zurück, und er überschlug sich und wirbelte davon.

»Lasst ihn!«, befahl Kaltisis. »Wir schaffen es nicht mehr.«

Cornett fing sich ab und beschleunigte seinen SERUN. Er raste auf den Roboter zu. Warum bleibe ich nicht einfach weg?, fuhr es ihm durch den Sinn. Er hatte Angst; das Bild des im Energieschuss sterbenden Pesca quälte ihn. Aber schon prallte er gegen den Roboter, krallte sich im Netz fest und zerrte den Monteur mit sich herum.

»Du hast ihn, Mikrokid!«, brüllte Kaltisis. »Los, Leute, helft ihm! Harris, die Waffe weg! Du weißt, dass der Silberne das Biest unbeschädigt haben will.«

Die anderen stürzten sich auf den Armadamonteur, der wild um sich schlug und sich dabei immer weiter im Netz verstrickte.

»Schon gut«, wiegelte Boston ab. »Ich hatte nicht die Absicht, auf den Roboter zu schießen.«

»Carlos, verdammt«, fluchte Kaltisis. »Wo bleibst du mit dem Konterwummer?«

»Reg dich nicht auf, Sokrat, ich bin schon da«, antwortete Carlos Montates. Er richtete die klobige Waffe, die sie auf indirektem Weg vom Silbernen erhalten hatten, auf den Armadamonteur und löste sie aus. Unsichtbare Energiefelder rasten in den Robotkörper und legten alle Funktionen lahm, mit deren Hilfe die Armadamonteure untereinander Kontakt hielten.

»Hoffentlich war das nicht schon zu spät«, schimpfte Boston.

»Keine Angst«, erwiderte Montates. »Das langt.«

Das Jagdopfer leistete nur mehr unwesentlichen Widerstand. Die Terraner machten den Roboter endgültig kampfunfähig, ohne ihn zu beschädigen. Harris Boston schwebte zu dem getöteten Pesca und befestigte den Leichnam mit einer Leine an seinem Raumanzug. Sekundenlang blickte Boston in den Weltraum hinaus. Ein dichtes Band leuchtender Sterne spendete so viel Licht, dass die sich nähernden Armadamonteure deutlich zu erkennen waren.

»Sie kommen!«, rief Boston entsetzt. »Du hast den Konterwummer zu spät eingesetzt, Carlos. Nun aber Beeilung! Es wird knapp.«

Arker Kwohn trocknete sich das Gesicht mit einem Papiertuch. Er knüllte die durchfeuchteten Reste zusammen und warf sie in den Müllbehälter. Unwillig blickte er den Mann an, der ihn bei seiner Morgenwäsche gestört hatte. »Was willst du, Milton?«, fragte er und streifte sich ein Hemd über. »Ich habe noch nicht einmal gefrühstückt.«

Milton Lucas lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor dem Oberkörper. Seine fast schwarzen Augen blickten durchdringend. Obwohl er sehr klein war, respektierten ihn alle, die mit ihm zu tun hatten. In der Art des Positronikers lag etwas ungemein Zwingendes und Überlegenes.

»Du musst entscheiden, ob wir es uns leisten können, noch länger für Unbekannte zu arbeiten und den Worten eines Roboters zu vertrauen, Arker«, erwiderte Lucas. »Ich meine, wir sollten über die nächsten Stunden hinausdenken, statt alles nur auf uns zukommen zu lassen.«

Terence Bayne, ein Systemanalytiker, brachte das Frühstück. »Ausnahmsweise«, bemerkte er grinsend, als er das Schwebetablett neben den Kommandanten dirigierte.

»Danke, Terence.« Kwohn wartete, bis er wieder mit Lucas allein war. Dann erst fragte er: »Was willst du? Wovon sprichst du überhaupt?«

»Es gibt Ärger«, antwortete der Positroniker. »Die Leute wollen nicht mehr auf Jagd gehen.«

Kwohn trank einen Schluck Wasser. Das war für ihn nichts Neues. Er kannte die Stimmung genau und wusste, wie explosiv die Lage war.

Arker Kwohn war nicht nur Navigator, sondern auch Kybernetiker und Journalist. Er war mittelgroß, untersetzt und kräftig, und er lachte selten. Eigentlich war in seinem Umfeld nur bekannt, dass er in Australien nahe Melbourne geboren war und dass er dorthin zurückzukehren hoffte. Seine Frau und sein Sohn lebten dort. Überhaupt war die Familie ein außerordentlich starkes Motiv für Kwohn. Wäre sie nicht gewesen, hätte ihn die Behauptung vermutlich nicht so hart getroffen, dass die FROST zusammen mit den drei anderen Karracken den kläglichen Rest der Galaktischen Flotte bildete.

»Natürlich wollen sie nicht«, erwiderte Kwohn, nachdem er von einem Sandwich abgebissen hatte. »Ich kann es ihnen kaum verdenken.«

»Es hat Verluste gegeben«, eröffnete Lucas.

Kwohn stellte den Becher, aus dem er eben trinken wollte, zur Seite. Seine Augen verengten sich. »Warum betonst du das? Meinst du, ich wüsste es nicht?«

»Weil irgendwo eine Grenze ist.«

»Was ist vorgefallen?«

»Die Gruppe um Jeanette Peacock ist zurück. Fünf Armadamonteure wurden eingefangen und mittlerweile abgeliefert. Aber drei Männer sind dabei ums Leben gekommen.«

Arker Kwohn schob das Frühstück zur Seite. Ihm war der Appetit vergangen. »Drei?«, fragte er erschüttert. »Ich muss mit dem Silbernen reden!«

»Das wird sogar höchste Zeit«, bestätigte Lucas. »Eigentlich bin ich erstaunt, dass du dich nicht schon längst durchgesetzt hast.«

Kwohn krauste die Stirn. Strafend blickte er den Positroniker an. »Ich dachte, du würdest endlich Ruhe geben.«

»Da wäre ich an deiner Stelle nicht so sicher.«

»Was hast du vor, Milton?«

»Ich halte es für unter unserer Würde, wenn so hoch qualifizierte Leute wie wir Sklavenarbeiten verrichten. Armadamonteure einfangen – das ist doch lächerlich.«

Kwohn nickte. »Grundsätzlich hast du recht«, gab er zu. »Dennoch rate ich dir: Gib lieber Ruhe!«

»Was heißt denn das?« Lucas lächelte abfällig. »Ich sehe, dass Freunde ihr Leben verlieren und dass ihr Kommandant trotzdem untätig bleibt.«

»Verschwinde, Milton!«, schnaubte der Kommandant. »Hau ab, oder du lernst mich von einer ungemütlichen Seite kennen.«

Der Positroniker hielt plötzlich einen Strahler in der Hand. »Ich bin gekommen, um dich zu töten«, erklärte er gepresst. »Du bist eine Gefahr für uns alle. Das Flottenkommando hätte dich niemals zum Kommandanten machen dürfen.«

Arker Kwohn wurde blass. Er wusste, dass er den kleinen, drahtigen Mann unterschätzt hatte, und dass sein Leben deshalb an einem seidenen Faden hing. Begonnen hatte die Auseinandersetzung mit Lucas vor einem Monat, einen Tag nach der Katastrophe, als die Besatzung der FROST sich in der Galaxis M 82 wiedergefunden hatte – nur wenige Lichtminuten von Einheiten der Endlosen Armada entfernt, aber weitab von jedem anderen terranischen Raumschiff ...

18.

16. Mai 426 NGZ. Seit nahezu 24 Stunden hatte Arker Kwohn die Hauptzentrale der FROST nicht mehr verlassen. Die Lage schien hoffnungslos zu sein. Das Raumschiff bewegte sich im Orbit um einen roten Planeten und verbarg sich dabei inmitten der unüberschaubaren Gesteinstrümmer und Eisbrocken, die einen Ring um diese Welt bildeten.

Milton Lucas betrat die Zentrale. Kwohn spürte sofort, dass etwas nicht in Ordnung war.

»Ich muss mit dir reden«, sagte der Positroniker und musterte dabei die Holoschirme, die einen unmissverständlichen Überblick über die Situation der FROST vermittelten. Ungezählte Raumschiffe der Endlosen Armada bildeten ein stählernes Band, dessen Ende nicht zu erkennen war. Der rote Planet wies viele dunkle Bereiche auf, in denen allem Anschein nach organisches Leben existierte. Und ein sternförmiges Gebilde von beachtlicher Dimension hob sich schwach gegen den tiefroten Hintergrund ab.

»Wenn du etwas zu sagen hast, dann heraus damit!«, drängte der Kommandant.

Lucas warf einen flüchtigen Blick auf die anderen Crewmitglieder in der Zentrale. »Es geht nur uns beide etwas an«, schränkte er ein.

Kwohn hob die Schultern. »Na schön«, sagte er irritiert. »Wenn du meinst ...«

Er führte Lucas in seine Kabine, überlegte kurz und bot dem Besucher dann einen Whisky an. Die Flasche enthielt nur den kümmerlichen Rest einer Köstlichkeit, die Kwohn bisher mit niemandem geteilt hatte. Im Moment meinte er, Lucas aufmuntern zu müssen. Und vielleicht war es gut, wenn er dem Positroniker auf diese Weise zu verstehen gab, dass sie keineswegs Gegner waren. Milton Lucas und der Kommandant hatten einige heftige Auseinandersetzungen hinter sich, bei denen es jedoch stets nur um die Sache gegangen war.

Der Positroniker nahm das Angebot dankend an. Er trank den Whisky in kleinen Schlucken, die er genüsslich auf der Zunge zergehen ließ.

»Könntest du zur Sache kommen?« Kwohn massierte sich die Augenwinkel mit den Fingerspitzen. Er war müde und erschöpft und wollte das Gespräch schnell hinter sich bringen.

Lucas deutete auf den bildleeren Holoschirm, neben dem sie saßen. »Unten auf dem roten Planeten gibt es eine Anlage, in der es von Positronik wimmelt.«

»Das sternförmige Objekt?«

»Genau von dem rede ich.«

»Was ist damit, Milton?«

»Du weißt, dass du einige Positronikexperten an Bord hast. Wir möchten, dass die FROST auf dem Planeten landet, damit wir die Anlage untersuchen können. Wir vermuten, dass es sich um eine übergroße Rechenanlage handelt. Wenn sich diese Annahme bestätigt, hätten wir den wertvollsten Fund gemacht, der derzeit möglich ist.«

Kwohn schüttelte den Kopf. »Kommt nicht infrage«, lehnte er ab. »Wir sitzen praktisch in der Endlosen Armada fest. Für uns gibt es nur eins: Wir müssen unter allen Umständen unsere eigene Flotte finden. Das heißt, es ist an der Zeit, dass wir aus dieser Region verschwinden. Nichts anderes als das werden wir tun.«

»Du irrst dich«, widersprach Lucas. »Wir werden auf dem roten Planeten landen und das Gebilde untersuchen.«

Arker Kwohn lächelte mitleidig. »Ist dir der Whisky in den Kopf gestiegen?«

Milton Lucas lächelte nicht. »Ich werde auf keinen Fall zulassen, dass wir weiterfliegen, ohne uns die Positronik angesehen zu haben!«

Der Kommandant erhob sich und wartete darauf, dass der Positroniker ebenfalls aufstehen würde. Doch Lucas reagierte schroff. »Setz dich, Arker!«, verlangte er heftig. »Warum zwingst du mich, etwas zu tun, das nicht in unserem Sinn ist?«

Arker Kwohn war keineswegs gewillt, sich Respektlosigkeiten gefallen zu lassen. Er war nahe daran, den Positroniker aus seiner Kabine zu werfen. Nur eine unbestimmte Ahnung ließ ihn zögern. »Ich weiß nicht, wovon du redest, Milton«, sagte er.

Lucas hob den Kopf und blickte den Kommandanten an. »Arker, mir ist einiges zu Ohren gekommen. Es betrifft die Warehouse-Affäre. Genauer: die Detailinformation NC-32 32.«

Arker Kwohn setzte sich. »Was soll das?« Er war blass geworden.

»Muss ich tatsächlich alles erläutern?«, fragte Lucas. »Du weißt genau, um was es geht. An der Warehouse-Angelegenheit haben größere Journalisten mitgearbeitet, als du einer bist. Sie haben dieses ganze schmutzige Geschäft um Macht, Bestechung und Bereicherung aufgedeckt. Du hast lediglich eine Detailinformation geliefert, die allerdings von entscheidender Bedeutung war. Nur hast du dich von persönlichen Motiven verleiten lassen, illegal vorzugehen. Und das alles, weil dich die Warehouse-Leute bei einer Spekulation aufs Kreuz gelegt haben.«

Kwohn sah plötzlich alt und krank aus. Sein Gegenüber hatte die Wahrheit gesagt. Kwohn hatte sich in der Tat vor einigen Jahren dazu hinreißen lassen, in eine Villa einzudringen und dort einen Tresor zu öffnen. Das Ganze ohne jede Anstrengung oder Schwierigkeit, denn das Haus war unverschlossen und die Sicherheitspositronik des Safes nicht eingeschaltet gewesen. Trotzdem hatte er damit gegen Gesetze verstoßen.

»Ich sehe, du bist dir der Konsequenzen bewusst. Willst du tatsächlich, dass ich der Mannschaft erläutere, was du getan hast?«, sagte Lucas. »Sollten wir je wieder mit unserer Flotte zusammentreffen, wirst du umgehend als Kommandant abgelöst werden. Auch in anderer Beziehung wird es dann klare Entscheidungen geben.«

»Du bist selbst ein Verbrecher, Milton.«

Der Positroniker hob erstaunt die Brauen. »Warum? Nur weil ich dir erzählt habe, was ich weiß?«

»Du willst mich erpressen.«

»Weshalb sollte ich das tun, Arker? Ich habe kein Interesse daran, dich zu ruinieren.«

»Geh mir aus den Augen, oder ich vergesse mich!«

Milton Lucas erhob sich. Er schüttelte den Kopf, als könne er die Erregung des Kommandanten nicht verstehen. Gemächlich ging er zur Tür. Dort blieb er stehen und wandte sich um. »Wir werden ein prächtiges Team bilden, Mikrokid, Harris und die anderen. Ich bin überzeugt, dass wir die Positronik in wenigen Wochen geknackt haben werden. Mensch, Arker, mit so einer Beute konnte bisher kein Kommandant aufwarten.«

Arker Kwohn starrte auf die Tür, die sich hinter Lucas geschlossen hatte. Mit beiden Händen fuhr er sich durchs Gesicht. Ein Gefühl der Leere steckte tief in ihm. Oft hatte er über den einzigen dunklen Punkt in seinem Leben nachgedacht und schon manches Mal bereut, dass er seinerzeit alle ihm gesteckten Grenzen überschritten hatte.

Die Besatzung der FROST durfte von diesem Vergehen nichts erfahren. Er war überzeugt, dass nahezu alle sich sofort von ihm distanzieren würden. Er allein trug die Verantwortung für das Schiff und die Besatzung, in der augenblicklichen Situation durfte er deshalb kein Risiko eingehen. Er konnte nicht einfach vom Kommando zurücktreten und die Verantwortung seinem Stellvertreter überlassen. Sokrat Kaltisis war ein fähiger Mann, aber oft zu draufgängerisch. Das wäre nicht fair gegenüber der Besatzung, dachte Kwohn. Damit würde ich weitere Probleme schaffen.

Durfte er Lucas nachgeben? Die Gefahr, geortet zu werden, ist auf dem Planeten nicht geringer als im freien Raum, überlegte er. Und vielleicht hat Milton recht? Womöglich wäre die Positronik wirklich ein Sensationsfund für uns.

Er konnte Milton Lucas und die anderen Spezialisten verstehen. Sie hatten einen fremden Großrechner zum Greifen nah, und wahrscheinlich würden sie nie wieder eine solche Gelegenheit erhalten.

Dir würde es nicht anders gehen, wenn du ein journalistisches Problem hättest. Du würdest ebenfalls nicht lockerlassen, bis du die Information hast, die du brauchst. Menschen sind nun mal so. Es war nur die Methode, die Kwohn mit hilfloser Wut erfüllte. Lucas versuchte ihn zu erpressen, und er konnte sich nicht dagegen wehren. Er hatte keine Erklärung, woher Lucas wusste, was er seinerzeit getan hatte. Das war nur einem sehr kleinen Kreis von Journalisten bekannt geworden. Milton muss es von Anfang an gewusst haben, überlegte er. Schon beim Aufbruch aus der Milchstraße. Er hat gewartet und mich belauert, bis sich die Gelegenheit ergab, mich unter Druck zu setzen.

»Du bist ein Lump«, schimpfte Arker Kwohn wenige Stunden später, als Lucas erneut bei ihm in der Kabine erschien.

»Lass doch diese Albernheiten«, bat der Positroniker gelassen. »Emotionen sind fehl am Platz. Ich habe nicht vor, dir Schwierigkeiten zu machen.«

»Das alles liegt sieben Jahre zurück.«

»Ich weiß. Du warst 32 Jahre alt und hast als freier Journalist gearbeitet. Es ging um eine Schlüsselinformation, die für sich allein nicht bedeutsam erschien, im Rahmen des Ganzen aber die Entscheidung brachte.«

»Andernfalls wären sie ungeschoren davongekommen ...«

Lucas winkte ab. »Ich bin nicht hier, um mit dir über diese Geschichte zu diskutieren. Du hast die bestehenden Gesetze übertreten, aber nicht einmal das interessiert. Das Team will die Positronik auf dem Planeten!«

»Wissen die anderen Bescheid? Ich meine, was ...«

»Sie werden die Wahrheit erst etwas erfahren, falls du dich gegen sie entscheidest.«

Kwohn konnte die Spezialisten verstehen. Sie hatten bislang nur einige kleinere Probleme lösen müssen, die keineswegs besonderes Können erforderten. Sie wollten mehr, weil sie frustriert waren. Ihr Leben an Bord verlief ereignislos. Sie waren begierig darauf, ihre Fähigkeiten einzusetzen, so wie ein durchtrainierter Sportler sich belasten will. Es war ein psychologisches Problem, das Kwohn unter den gegebenen Umständen allein nicht lösen konnte.

»Sie werden nicht mit jemandem zusammenarbeiten, der straffällig geworden ist. Wir leben nicht mehr in der alten Zeit, Arker.«

»Also gut, Milton«, entschied der Kommandant. »Wir landen.«

»Wie lange bleiben wir auf dem Planeten?«

»Das hängt von den weiteren Ereignissen ab.«

»So haben wir nicht gewettet.«

»Sobald die FROST durch Einheiten der Armada gefährdet wird, oder wenn terranische Schiffe in der Nähe erscheinen sollten, ist die Mission beendet.«

»Wir werden niemals mitten in der Arbeit aufgeben.«

»Du kannst die FROST nicht auf dem Planeten festnageln, bis ihr die Positronik restlos auseinandergenommen habt. Da irrst du dich. Das könnte Monate dauern – so lange werden wir auf keinen Fall bleiben.«

»Sei vernünftig, Arker. Wenn wir ...«

»Entweder bist du mit dem zufrieden, was ich dir anbiete, oder wir verschwinden schneller von hier, als dir lieb sein kann. Und nun hör auf damit.«

Lucas wandte sich ab. Er lächelte verkniffen, da er mit dem Ergebnis seiner Verhandlung durchaus zufrieden war. Glaubte Kwohn wirklich, er könne mit der FROST starten, solange das Team der Positroniker mitten in der faszinierendsten Arbeit steckte, die es je angepackt hatte? Lucas fühlte sich sicher. Kwohn hatte nachgegeben, diese Entscheidung war zugleich ein Eingeständnis seiner Schuld.

Arker Kwohn duschte ausgiebig, bis er sich endlich frischer fühlte. Als er danach in die Hauptzentrale ging, bot er wie stets das Bild des erfolgsgewohnten und selbstbewussten Kommandanten.

»Vorläufig sieht es nicht aus, als wäre ein einziges terranisches Schiff in unserer Nähe«, eröffnete er seinen Bericht an die Besatzung. »Im schlimmsten Fall wurden wir allein nach M 82 verschlagen. Oder andere Einheiten sind so weit von uns entfernt, dass kein Kontakt möglich ist. In dieser Situation und angesichts unserer geringen Kampfstärke halte ich es für das Beste, wenn wir uns ruhig verhalten und abwarten.«

»Du willst den Kopf einziehen?«, fragte Pesca.

»Das habe ich vor, ja. Aber wir lassen die Zeit nicht ungenutzt verstreichen. Auf dem Planeten wurde eine positronische Anlage geortet. Wir befassen uns mit ihr, solange es unter den gegebenen Umständen möglich ist.«

»Wieso das?«, rief Pesca. »Warum suchen wir nicht nach den anderen? Irgendwo muss ...«

»Meine Befehle werden nicht diskutiert, sondern ausgeführt. Ich hoffe, das ist klar.«

Niemand widersprach. Kwohn gab den Startbefehl. Die Karracke verließ den Ortungsschatten des Trümmerrings und tauchte kurz darauf in die Atmosphäre des roten Planeten ein. Lucas betrat die Zentrale, aber Kwohn beachtete ihn nicht.

Bald näherte sich das kleine Keilraumschiff einer Felsschlucht in unmittelbarer Nähe der fremden Anlage und landete.

»Hier sind wir sicher«, behauptete Kaltisis. »Ich halte es für ausgeschlossen, dass Einheiten der Armada uns orten.«

»Wann können wir aufbrechen?«, fragte Lucas.

»In einer Stunde, wenn bis dahin alles ruhig bleibt«, antwortete Kwohn.

Als Milton Lucas fünfzig Minuten später mit seinen Positronikern vor der Schleuse auf die Freigabe wartete, erschien der Kommandant. Arker Kwohn trug ebenfalls einen leichten Schutzanzug, der die hohe Temperatur auf dem Planeten erträglich machen sollte. Die Analysen hatten ergeben, dass die Luft sauber und gut atembar war. Gefährliche Mikroorganismen waren nicht festgestellt worden. Trotzdem hatte der Kommandant Atemmasken angeordnet.

»Du willst uns begleiten?«, fragte Lucas verwundert.

»Warum nicht? Spricht etwas dagegen?«

»Nein, natürlich nicht«, versicherte der Positroniker. »Warum auch?«

Kwohn lächelte still. Nun wusste er, dass Milton Lucas sich zwar nicht gescheut hatte, ihn zu erpressen, dass er aber durchaus vor den Konsequenzen zurückschreckte.

Glühende Hitze schlug ihnen entgegen, als sie die Karracke verließen und ein Stück weit durch das rote Gras gingen. Schnell erreichten sie die steile Felswand, schwebten daran empor und landeten nacheinander auf der Abbruchkante. Rot blühende Büsche reichten vom Rand der Schlucht bis zu der fremden Anlage, deren glatte Mauern etwa zwanzig Meter hoch aufragten.

Ein Tier mit langen gedrehten Hörnern schreckte aus dem Unterholz auf und flüchtete in wilden Sprüngen. Majestätisch stakte ein Stelzvogel davon. Aus dem Laub der Bäume erklangen schrille Laute; was sie verursachte, blieb den Terranern verborgen.

Pit Cornett deutete zu den Mauern hinüber. »Die beiden senkrechten Linien dort ... Das könnte ein Eingang sein.«

»Natürlich ist das einer.« Kaltisis drängte nach vorn. Er schnitt sich den Weg mit dem Desintegrator frei und blieb erst vor den schwarzen Markierungen stehen.

»Das kann alles Mögliche sein.« Harris Boston löste seine Atemmaske. So konnte er sich den Schweiß besser aus dem Gesicht wischen.

»Es ist ein Eingang«, beharrte Kaltisis. »Seht genau hin: Hier sind Einkerbungen. Offenbar lassen sie sich verschieben.« Er fuhr mit dem Zeigefinger dicht über die Wand, ohne diese jedoch zu berühren.

»Tut mir leid«, sagte Kwohn. »Ich erkenne so gut wie nichts.«

»Das spielt keine Rolle, Arker.« Lucas lächelte. »Wozu hast du ein Team von Experten an Bord? Ab sofort ist das hier unser Problem. Wir brennen darauf, schwierige Fragen zu lösen.«

Der Kommandant setzte sich auf einen größeren Gesteinsblock, von dem aus er die Männer und ihre nähere Umgebung im Auge behalten konnte. »Meinetwegen tobt euch daran aus, ich lasse euch gewähren.«

Schon nach wenigen Minuten schwang eine wuchtige Tür nach innen auf. Kwohn folgte den Experten in die Anlage. Das im Innern herrschende geisterhaft rötliche Licht vermittelte ihm den Eindruck, jäh um ein Tausendfaches verkleinert worden zu sein. Jedenfalls fühlte Kwohn sich wie ein Staubkorn, das in einen gigantischen Irrgarten gewirbelt worden war und darin umhertaumelte. Sehr schnell erkannte er aber, dass die positronischen Elemente, die er als große Einheiten sah, aus Millionen winziger und winzigster Komponenten bestanden.

Lucas und seine Leute diskutierten hektisch. Sie ignorierten, dass sie sich nicht mehr in der Karracke befanden, in der die Atemluft fortwährend gefiltert und überwacht wurde. Einer nach dem anderen nahmen sie ihre Atemmasken ab, die sie beim Gespräch behinderten. Sie untersuchten die Anlage mit wahrem Feuereifer. Kwohn bereute bereits, dass er sich den Spezialisten angeschlossen hatte – er war an diesem Platz schlicht und einfach überflüssig.

»Will mir endlich einer von euch sagen, was dies hier überhaupt ist?«, fragte Arker Kwohn nach etwa zwei Stunden. Zu dem Zeitpunkt hatten sie noch nicht einmal ein Zehntel der Anlage überhaupt in Augenschein genommen.

Cornett blickte den Kommandanten verwirrt an. »Entschuldige. Wir waren beschäftigt. Du hast etwas gesagt?«

»Ich will endlich hören, was das für eine Anlage ist!«

»Woher sollen wir das wissen?«

Kwohn schüttelte verblüfft den Kopf und atmete tief durch. Pit Cornett war sichtlich bemüht, aus der Welt seiner Fachbegriffe in die Realität zurückzufinden.

»Heißt das, dass du mir überhaupt nichts erklären kannst?«, drängte Kwohn.

Der Spezialist zuckte verlegen mit den Schultern. »Natürlich ist es eine Positronik. Das ist leider schon alles, was sich mit Sicherheit sagen lässt.«

»Was kann die Positronik? Wozu ist sie da?«

»Wir versuchen, es herauszufinden.«

»Warum geht ihr nicht in die Zentrale, falls so etwas existiert? Von dort aus könnt ihr experimentieren und beobachten, was geschieht.«

»Du bist ein guter Kommandant, Arker«, erwiderte Cornett. »Gib dich damit zufrieden und versuch gar nicht erst, uns Ratschläge zu erteilen. Alles hier hat so wenig mit dem zu tun, was wir jemals gebaut haben, dass wir dir womöglich nicht einmal nach Wochen erschöpfende Antworten geben können.«

Kwohn wusste, dass Cornett übertrieb. Er vermutete sogar, dass der Positronikarchitekt schon einiges über die Rechenanlage herausgefunden hatte, dies nur nicht allgemein verständlich erläutern konnte. Außerdem wollte Mikrokid weitermachen, um den Anschluss nicht zu verlieren.

»Also hau schon ab, Pit.« Kwohn seufzte ergeben.

Cornett eilte zurück zu den anderen. Kwohn folgte ihm langsamer durch die verzweigten Gänge der Anlage. Er meldete sich sofort, als sein Armbandfunk ansprach.

»Einige Einheiten der Endlosen Armada sind in Bewegung geraten!«, teilte die Ortung der Karracke mit. »Da scheint sich was zu tun.«

»Drei terranische Raumschiffe sind überraschend erschienen!«, wurde dem Kommandanten gemeldet, während er bereits zurück ins Freie lief. »Alle drei sind Karracken. Sie haben Schwierigkeiten mit den Schiffen der Armada.«

»Ich komme!« Arker Kwohn nutzte sein Flugaggregat und schwebte zur FROST hinunter. Die kurze Zeitspanne nutzte er, um Milton Lucas und dessen Team zur umgehenden Rückkehr aufzufordern.

»Wir stecken mitten in einer unerlässlichen Analyse«, protestierte Kaltisis. »Wenn wir unterbrechen, brauchen wir später Stunden, um den Anschluss zu finden.«

»Keine Diskussion!«, drängte Kwohn. »Ich erwarte euch in spätestens fünf Minuten vollzählig in der FROST. In sieben Minuten starten wir – und wir werden nicht zurückkommen, um Nachzügler abzuholen. Also beeilt euch!«

Dreißig Sekunden vor dem Start der Karracke stürmten die Positroniker in die Hauptzentrale.

»Du hast keine Ahnung, was du angerichtet hast«, schimpfte Lucas.

»In geringer Entfernung sind drei Karracken erschienen. Sie brauchen unsere Hilfe. Das hat Vorrang vor allem anderen!«

Lucas fuhr sich mit der Zungenspitze über die Bartstoppeln auf seiner Oberlippe. »Das wird Folgen haben, verlass dich drauf.«

Cornett und die anderen Positroniker maßen dem Gesagten keine besondere Bedeutung bei. Sie waren ebenso verärgert wie Lucas, kannten den wahren Hintergrund der Drohung aber nicht.

Die FROST startete. Auf den Ortungsschirmen waren nur wenige Raumschiffe der Endlosen Armada zu sehen, doch sie allein bedeuteten schon eine erdrückende Übermacht.

Kwohn legte keinen Wert mehr auf Ortungsschutz. Wenige Lichtstunden entfernt versuchten drei terranische Raumer, sich gegen eine Übermacht der Endlosen Armada zu behaupten, also ließ er mit Höchstwert beschleunigen. Außerdem nahm er Funkverbindung mit den Schiffen auf, die unter leichtem Beschuss lagen und in die Richtung des roten Planeten abgedrängt wurden. Er erfuhr, dass es sich um die Karracken PARTHER, OSSAN und LOPPO handelte.

»Verschwindet, wenn ihr noch könnt!«, forderte einer der anderen Kommandanten Kwohn auf. »Gegen die Übermacht richten wir alle nichts aus.«

»Würden wir uns vor der Auseinandersetzung fürchten, wären wir besser gar nicht erst gestartet«, entgegnete Arker Kwohn. »Wir unterstützen euch – und dann suchen wir gemeinsam das Weite.«

Ein kurzes Überlichtmanöver. Unmittelbar nach dem Rücksturz in den Normalraum schlug der FROST schon dichtes Sperrfeuer entgegen. Mit einem waghalsigen Manöver lenkte Kwohn das Schiff dennoch zwischen die Armadaeinheiten und gab Feuerbefehl.

Punktbeschuss auf mehrere gegnerische Raumer verschaffte erst der PARTHER die nötige Entlastung. Allerdings drehte die Karracke nicht ab, sondern unterstützte das Manöver der FROST mit schweren Breitseiten. Nur Minuten vergingen, bis sich auch die OSSAN und die LOPPO von den Gegnern lösen konnten.

Vorübergehend extreme Belastung der Schirmfelder. Die Energieversorgung der FROST drohte zusammenzubrechen, weil Kwohn ein waghalsiges Ausweichmanöver flog. Nur um wenige Hundert Meter entging die Karracke einer Kollision, aber der Durchbruch gelang. Die Keilraumschiffe retteten sich in Richtung der roten Sonne.

Als es schon so aussah, als habe der kühne Einsatz Erfolg, materialisierte ein mächtiges Raumschiff. Bereits dessen erste Salve machte die Überlegenheit deutlich, der die Karracken wenig entgegenzusetzen hatten.

»Feuer einstellen!«, befahl Kwohn.

Auch die Kommandanten der anderen Keilschiffe gaben auf. »Es hat keinen Sinn«, meldete Matt Durante von der PARTHER. »Dein Eingreifen war großartig, Arker. Wenn dieser Klotz nicht wäre, hätten die Armadisten das Nachsehen gehabt.«

»Alle anderen Einheiten ziehen sich zurück!«, meldete Kaltisis. »Nur der Koloss bleibt.«

Auf den Schirmen war zu sehen, dass die Angreifer abdrehten. Ihr Ziel schien der achte Planet des Systems zu sein, eine kleine Eiswelt, auf der es kein Leben geben konnte.

Geraume Zeit verging, ohne dass etwas geschah. Schließlich näherte sich ein kleines Objekt den terranischen Schiffen.

»Ein Armadamonteur«, sagte Durante. Knapp und präzise berichtete er, was an Bord der drei Karracken bisher über die Roboter der Endlosen Armada bekannt war. Es war nicht viel mehr, als die Besatzung der FROST schon wusste.

»Ich muss mit euch reden«, klang es aus den Lautsprecherfeldern durch die Zentrale der FROST. »Öffnet eine Schleuse!« Das war schon die positronische Übersetzung des eingehenden Funkanrufs.

Arker Kwohn ließ einige Sekunden verstreichen, bevor er antwortete. Er wies den Armadamonteur an, zu einer markierten Schleuse im Bug der Karracke zu fliegen. Sofort darauf wandte er sich an die Kommandanten der anderen Schiffe und stellte ihnen frei, ebenfalls an Bord zu kommen. Sie kannten einander von früher, nicht erst, seit die Galaktische Flotte die Milchstraße verlassen hatte.

»Vielleicht erfahren wir etwas über den Verbleib unserer zwanzigtausend Schiffe und der BASIS«, sagte Kwohn. »Oder habt ihr unsere Schiffe geortet?«

»Leider kein einziges«, antwortete Durante.

»Nur die FROST«, bemerkte Henry Cima von der OSSAN.

»Es ist, als ob wir auf uns allein gestellt wären«, sagte Bort Popp, der Befehlshaber auf der LOPPO.

Der Armadamonteur war so groß, dass er kaum in die Schleuse passte. Er hatte drei mit Greifwerkzeugen versehene Arme und außerdem zwei lange, sehr biegsame Tentakel. Seine Stimme erklang von irgendwo an der Unterseite des Kugelkörpers. Auf der Vorderseite prangten drei verschlungene Symbole, in denen Arker Kwohn Ziffern vermutete. Er prägte sie sich ein, weil er hoffte, den Roboter später wieder daran identifizieren zu können.

»Es ist gut, dass der Kampf beendet wurde, bevor es Opfer gegeben hat«, stellte der Armadamonteur fest.

»Das große Schiff hat eingegriffen«, stellte Kwohn fest. »Jemand, den wir nicht kennen.«

»Das ist richtig«, bestätigte der Roboter. »Ich komme in seinem Auftrag. Er hat eure Situation erkannt und möchte euch helfen.«

»Unsere Situation?«

»Die gesamte Galaktische Flotte existiert nicht mehr. Nur vier Schiffe sind der Vernichtung entgangen.«

Die Aussage traf die Kommandanten wie ein Schock. Fassungslos blickten sie einander an.

»Ich habe es geahnt«, stammelte Durante endlich. »Ich befürchtete bereits, dass so etwas passieren könnte, als der Befehl kam, in den Frostrubin zu fliegen.«

»Wir werden sehen, ob wir tatsächlich allein sind«, schränkte Kwohn ein. »Zweifellos werden wir in den kommenden Tagen und Wochen Einzelheiten über die Galaktische Flotte erfahren.«

»Sie existiert nicht mehr«, beteuerte der Monteur. »Je eher ihr euch damit abfindet, desto besser für euch.«

»Wir haben unaufhörlich gesucht und alle Ortungsmöglichkeiten ausgeschöpft«, raunte Henry Cima. »Ich fürchte, der Roboter sagt die Wahrheit.«

Popp schüttelte den Kopf und lächelte dabei, als könne er das alles nicht glauben.

»Ihr versteht also, dass es sinnlos wäre, länger zu kämpfen«, fuhr der Armadamonteur fort. »Niemand hätte einen Vorteil davon.«

»Das lässt sich nicht leugnen«, bestätigte Arker Kwohn.

»Außerdem steht euch eine Übermacht gegenüber, gegen die ihr niemals gewinnen könntet. Und weil das so ist, habe ich den Auftrag, euch einen Vorschlag und ein Angebot zu unterbreiten.«

»Lass hören!«

»Gebt eure Raumschiffe auf und kommt zu uns!«

»Das ist – Unsinn.« Popp griff sich an den Kopf. »Wieso sollen wir unsere Schiffe verlassen?«

»Mein Auftraggeber besteht darauf.«

»Wer ist dein Auftraggeber?«, fragte Kwohn.

»Das werdet ihr bald erfahren. Seid ihr einverstanden?«

»Auf keinen Fall.«

»Warum nicht?« Matt Durante hob beschwichtigend die Arme. »Wir sind allein«, erinnerte er den Kommandanten der FROST. »Wenn wir nicht alles verlieren wollen, sind wir auf Verbündete angewiesen.«

Arker Kwohn blickte sinnend auf seine Fußspitzen. »Das muss jeder für sich selbst und für seine Besatzung entscheiden.«

»Es sei denn, wir entschließen uns zu einer Art Oberkommando«, stellte Popp fest. Nachdenklich blickte er Kwohn an und gab damit zu verstehen, wer das Kommando führen sollte.

»Wir müssen uns das überlegen.« Kwohn versuchte, Zeit zu gewinnen. Er wandte sich an den Armadamonteur. »Du erwartest eine Entscheidung von uns, die wir keinesfalls sofort treffen können. In zwei Stunden geben wir dir unsere Antwort.«

»Ich werde nicht warten«, sagte der Roboter. »Ich verlange die Antwort sofort.«

»Finde dich damit ab, dass uns das unmöglich ist. In zwei Stunden unserer Zeitrechnung. Teile das deinem Auftraggeber mit.«

»Öffne das äußere Schott!«

Arker Kwohn betätigte die Schleusenschaltung. Nachdem sich das Innenschott geschlossen hatte und die Atmosphäre in der Kammer abgesaugt war, schwebte der Armadamonteur zurück ins All.

»Hoffentlich war das kein Fehler«, gab Matt Durante zu bedenken. Er machte einen beinahe hilflosen Eindruck. Kwohn wusste, dass der Kommandant der PARTHER durchaus schnell und entschlossen handeln konnte, wenn es darauf ankam und er auf sich allein gestellt war. Momentan verließ Durante sich jedoch auf die anderen.

»Wir gehen in die Offiziersmesse«, schlug Kwohn vor. »Mit einem Roboter kann in der Schleuse verhandelt werden, mit euch rede ich gern in einer ansprechenderen Umgebung.«

Die kleine Messe lag in unmittelbarer Nähe der Zentrale. Sie war erstaunlich individuell eingerichtet. Sichtlich verwundert ließen die Kommandanten ihre Blicke über die Holzwände gleiten, die dem Raum eine Atmosphäre verliehen, wie sie höchst selten in einem Raumschiff zu finden war.

»Wir haben einen Planetenaufenthalt von mehreren Stunden zur Holzernte genützt«, erklärte Arker Kwohn. »Meine Mannschaft hat mich bedrängt, und es hat allen unheimlich gut getan.«

»Man sollte glatt neidisch werden.« Bort Popp strich sich eine widerborstige Haarsträhne aus der Stirn. Er lächelte matt.

»Ich kann euch ein Bier anbieten, das an Bord gebraut wurde«, sagte Kwohn. »Es ist schmeckt ausgezeichnet und enthält keinen Alkohol.«

»Gib mir ein kleines Glas«, bat Durante. »Vielleicht ist es auf Jahre hinaus das letzte, das wir trinken können. Wenn ich als Kommandant nicht für meine Besatzung verantwortlich wäre, würde ich mich besaufen.«

»Damit sind wir beim Thema«, bemerkte Kwohn.

»Beim Saufen?«, scherzte Popp.

»Bei der Verantwortung. Wir müssen uns einig werden, was wir tun sollen.«

»Aufgeben«, schlug Durante vor.

»Uns bleibt wohl nichts anderes übrig.« Dankbar nahm Popp das Bier entgegen, das ein Schweberoboter ihm reichte.

»Ich bin dafür, dass wir einen von uns zum Hauptverantwortlichen bestimmen, damit wir im Notfall schnell genug reagieren können«, sagte Henry Cima. »Und um es gleich klarzustellen: Ich schlage Arker vor.«

»Einverstanden.« Durante prostete Kwohn lächelnd zu.

»Ich schließe mich an«, sagte Popp. »Was ist mit dir, Arker?«

»Nein.« Die Antwort war fast so schockierend wie die Nachricht, dass die Galaktische Flotte vernichtet worden war.

»Arker, uns bleibt keine andere Wahl«, drängte Cima. »Wir müssen unsere Raumschiffe aufgeben und uns diesem Unbekannten anvertrauen. Wir können nicht zweihundert Menschen mit vier Kommandanten führen und womöglich auch noch über jeden Befehl abstimmen.«

Arker Kwohn trank sein Glas aus und stellte es hart auf den Tisch zurück. »Wir müssen uns einig werden«, sagte er schwer.

»Das sind wir bereits«, erwiderte Popp. »Wir verlassen die Schiffe. Nur den Oberkommandierenden müssen wir noch wählen. Ich will wissen, warum du abgelehnt hast.«

Kwohn rang sich dazu durch, die Wahrheit zu sagen. »Weil ich keine saubere Weste habe«, antwortete er und berichtete, welche Gesetzesüberschreitung er sich als Journalist erlaubt hatte. Er verschwieg dabei, dass er sich der Erpressung durch Milton Lucas gebeugt hatte.

»Ich finde das in jeder Hinsicht irrelevant«, sagte Popp. »Schlichtweg: Es interessiert mich nicht. Es ist in einer anderen Galaxis geschehen und außerdem vor sieben Jahren.«

»Ich würde dich deswegen nicht verurteilen«, erklärte Cima. »Du hast einen Weg eingeschlagen, der ...«

»Bitte«, unterbrach Kwohn den Redeschwall. »Wir reden nicht länger darüber. Ihr solltet nur wissen, weshalb ich ablehne.«

»Es ist gut, dass du uns das erklärt hast, Arker, obwohl es nicht nötig gewesen wäre«, sagte Durante. »Und ich verstehe auch, dass dich dieser Verstoß belastet. Doch das hat mit uns nichts zu tun. Ich kenne niemanden, der uns besser führen könnte als du.«

»Ich schon: Henry Cima«, gab Kwohn zurück.

Der Kommandant der OSSAN lachte. »Blödsinn«, erwiderte er. »Ich stimme auf jeden Fall für dich. Sicherlich ist es sogar ganz gut, wenn ein ›Möchtegern-Krimineller‹ uns anführt. Er könnte in den nächsten Tagen und Wochen vor Entscheidungen stehen, die nur er so treffen kann, dass wir den größten Nutzen davon haben.«

»Spinnst du?«, protestierte Popp. »Arker wurde nie angeklagt. Niemand kann sagen, ob das, was er getan hat, überhaupt verboten war. Ich rate dir, ihn nicht noch einmal als Kriminellen zu beschimpfen. Und dazu meine Entscheidung: Arker soll den Oberbefehl haben.«

Matt Durante war ebenfalls dieser Ansicht. Die drei forderten Kwohn auf, die Verantwortung für alle zu übernehmen.

»Also gut«, erklärte der Kommandant der FROST endlich. »Dann melden wir uns umgehend bei dem Armadamonteur.«

19.

Die Mannschaften der Karracken verließen ihre Schiffe in den SERUNS. Zwei große Transportplattformen hatten angelegt, um alle aufzunehmen.

»Wohin fliegen wir?«, fragte Kwohn einen der Roboter, die die Plattformen lenkten. Er erhielt keine Antwort.

Mittlerweile waren zu dem einen Raumschiffkoloss drei weitere hinzugekommen. Die Entscheidung Arker Kwohns war also richtig gewesen. Dieser Übermacht hätten die Karracken keinesfalls standhalten können.

Jeder der Raumfahrer erwartete, dass sie zu einem dieser großen Schiffe gebracht wurden. Doch die Plattformen flogen an den Kolossen und dem roten Planeten vorbei und nahmen offenbar Kurs auf eine der äußeren Welten des Systems.

Als die Armadagiganten kaum mehr zu sehen waren, ging ein scharfer Ruck durch die Plattformen. Schnell wurde deutlich, dass sie sich nun doch dem Planeten näherten.

»Wir haben den Kurs geändert«, stellte Kwohn fest. »Ziemlich abrupt sogar. Und die vier großen Raumer folgen uns.« Er ging zu einem der Armadamonteure. »Was ist los?«, fragte er den Roboter. »Warum diese Änderung?«

»Das haben wir nicht getan«, antwortete die Maschine.

»Für wie dumm hältst du uns?«, schimpfte Kwohn. »Ich weiß, was ich sehe ...«

»Wir wurden angegriffen. Deshalb der neue Kurs.«

Allmählich erfasste Kwohn, dass eine dritte Partei eingegriffen haben musste, mit der niemand gerechnet hatte. Erregte Stimmen wurden laut. Die ersten Besatzungsmitglieder der Karracken erkannten, dass etwas geschah, auf das weder die Armadamonteure noch ihr Kommandant Einfluss hatten.

»Wir stürzen auf den Planeten!«, schrie eine Terranerin.

»Ihr müsst etwas dagegen tun«, drängte Kwohn den Roboter.

»Wir können nichts tun, sonst hätten wir etwas bereits unternommen«, entgegnete der Armadamonteur.

Die Plattformen tauchten in die Atmosphäre ein, ihre Schutzschirme zeigten ein schnell deutlicher werdendes Funkeln. Zuerst schimmerten sie rot, dann wurden sie heller, bis sie in weißer Glut strahlten.

Einige Männer und Frauen schrien vor Angst, andere beschimpften Kwohn, weil er angeordnet hatte, die Keilraumer zu verlassen. Schließlich schaltete einer das Triebwerk seines SERUNS ein und versuchte auszubrechen – der Schutzschirm schleuderte ihn zurück. Trotzdem versuchte er es wieder.

»Fällt euch etwas auf?« Kwohn erkannte die Stimme von Pit Cornett erst, als dieser weitersprach. »Der Schirm färbt sich wieder dunkler. Wir werden also langsamer, Leute. Die Plattform verliert an Geschwindigkeit.«

»Tatsächlich«, antwortete eine Frauenstimme. »Womöglich landen wir gleich.«

Die Schutzschirme beider Plattformen waren wieder transparent geworden. Rot schimmerndes Land erstreckte sich rundum. Gleich darauf streiften die Fahrzeuge das leuchtend rote Laub einiger Bäume und setzten auf.

Kwohn schob den Falthelm seines SERUNS zurück und zog sich lediglich einen dünnen Atemfilter vor Mund und Nase. Fast zum Greifen nah vor den Plattformen ragte die Peripherie der Großpositronik in die Höhe.

Milton Lucas öffnete seinen Helm ebenfalls. Er hatte sichtlich Mühe, ein allzu herausforderndes Lächeln zu unterdrücken. »Es sieht aus, als hätten wir eine zweite Chance, uns mit der Positronik zu befassen, oder?«

Kwohn lag die Entgegnung auf der Zunge. »Weil ihr bei eurer Untersuchung vermutlich Mist gebaut habt.« Er sprach den Satz nicht aus, sagte lediglich: »Wir werden sehen.«

Auch die Großraumschiffe waren gelandet. Wie bizarr geformte Berge ragten sie bis in die tief hängenden Wolken auf. Die Positronikanlage wirkte dagegen winzig.

»Wer oder was hat uns eingefangen?«, wollte Durante wissen.

Kwohn deutete auf die nahen Mauern. »Ich meine, es ist offensichtlich«, sagte er. »Es kann nur die Anlage da gewesen sein.« Auffordernd schaute er Milton Lucas an: »Ruf deine Spezialisten zusammen! Ich nehme an, dass ihr bald in die Anlage gehen könnt. Sagt den Armadamonteuren, dass sie die Schutzschirme abschalten sollen.«

Als hätten die Roboter ihn gehört, erloschen die Schirme. Ein Schwarm farbenprächtiger Vögel zog dicht über die Plattformen hinweg.

»Warum glaubst du, dass deine Leute Gelegenheit haben werden, sich mit der Positronik auseinanderzusetzen?«, wollte Henry Cima wissen.

»Weil eine Positronik logisch agiert«, antwortete Kwohn. »Sie hat die Raumschiffe und die Plattformen zur Landung gezwungen. Wozu, wenn nicht, um sich mit uns zu verständigen?«

Von den Armadaschiffen rückten Kampfroboter heran. Es gelang ihnen aber nicht, sich der Anlage weiter als bis auf wenige Hundert Meter zu nähern. Sie scheiterten an einer unsichtbaren Barriere.

»Nun seid ihr dran«, forderte Arker Kwohn die Positroniker auf.

»Hast du eine klare Vorstellung davon, was wir da drinnen sollen?«, fragte Harris Boston.

»Keine. Macht einfach da weiter, wo ihr aufhören musstet. Alles Weitere ergibt sich vermutlich von selbst.«

Milton Lucas ging mit sieben Experten auf die Anlage zu. Sie erreichten die Zone, in der die Roboter gescheitert waren, stießen aber auf kein Hindernis. Kurz darauf verschwinden sie in der Anlage.

Einer der Armadamonteure trat auf Kwohn zu. »Was habt ihr mit dem Bauwerk zu tun?«, fragte der Roboter.

»Nichts. Wir sehen uns nur darin um.«

»Das Gebäude birgt eine Großpositronik. Sie hat uns zur Landung gezwungen.«

»Das ist mir bekannt.«

»Für jemanden, der mit uns zusammenarbeiten will, bist du nicht offen genug.«

»Bisher weiß ich nichts über euch. Das Wort Zusammenarbeit höre ich außerdem zum ersten Mal.«

»Was hast du deinesgleichen befohlen?«

»Nichts. Meine Leute sehen sich lediglich in der Anlage um. Falls sie etwas erreichen können, werden sie dafür sorgen, dass wir wieder starten können.«

Wortlos wandte sich der Armadamonteur ab.

Kwohn entschied sich kurz darauf, den Positronikern zu folgen. Er konnte die sternförmige Anlage ebenfalls ungehindert betreten. Ein eigenartiges Wispern und Flüstern erfüllte diesmal die fremdartige Positronik. Zuvor hatte er das nicht wahrgenommen. Arker Kwohn kam sich vor wie in einem großen Saal, in dem zahlreiche Menschen leise miteinander redeten.

»Wie weit seid ihr?«, fragte er, als er das Positronikteam fand.

Pit Cornett schüttelte den Kopf. »Das größte Problem ist, eine Sprache zu finden, in der wir uns verständlich machen können.«

»Ist das bei einer Positronik notwendig? Sie sollte in der Lage sein, sich mit euch in Verbindung zu setzen.«

»Eben da liegt das Problem«, bemerkte Montates. »Dieses Monstrum hier kann es nicht. Unsere Positroniken können es ebenso wenig, wenn sie nicht die Sprache benutzen können, die ihnen von Anfang an eingegeben wurde. Ich rede nicht von Interkosmo, sondern von der positronischen Symbolsprache. Diese Positronik wurde von Wesen konstruiert, über die wir absolut nichts wissen, die uns womöglich völlig fremd sind. Deshalb passt scheinbar nichts zusammen.«

Carlos Montates hatte schon eine Vielzahl feiner Verbindungen geschaffen und bemühte sich, mit dem geheimnisvollen Großgerät zu kommunizieren. Ein lautes Ächzen ging durch die Anlage. Doch was immer geschah, es war nicht einzugrenzen.

Sokrat Kaltisis machte Kwohn auf einen Holoschirm aufmerksam, der sich mitten im Gewirr der Gänge spannte. Silbrig schimmernde Lichterscheinungen huschten über die Bildfläche. Einige Male schienen sie in ihrer Ausprägung sogar humanoide Form anzunehmen.

»So geht das schon eine ganze Weile.« Harris Boston wischte sich mit dem Ärmel über das verschwitzte Gesicht. »Wir erkennen nicht, was uns die Positronik mitteilen will.«

»Ihr glaubt also, dass sie versucht, sich mit uns zu verständigen?«

Erneut durchlief ein dumpfes Ächzen die positronischen Schaltkreise. »Das ist absolut sicher«, betonte Cornett. »Wenn wir herausfänden, wie wir kommunizieren müssen, kämen wir weiter.«

Montates machte eine knappe Bemerkung. Eine Fachdiskussion begann, der Arker Kwohn schon nach wenigen Momenten nicht mehr folgen konnte. Nachdenklich blieb er vor dem Holoschirm stehen. Kwohn fragte sich, was derart problematisch an der Riesenpositronik sein mochte, dass selbst hochkarätige Experten wie Lucas und sein Team keine Fortschritte erzielten.

Die Positronik wollte ihnen etwas mitteilen. Hatte es mit dem Auftraggeber zu tun, von dem der Armadamonteur gesprochen hatte? Kwohn zweifelte nicht einmal mehr im Geringsten daran, dass tatsächlich die Positronik die Armadakolosse und beide Plattformen eingefangen hatte. Aber warum? Nur weil sie sich mit jemandem verständigen wollte? War die Anlage einsam?

»Wie viel Zeit veranschlagt ihr?«, wollte Kwohn von Milton Lucas wissen. Der Positroniker blickte ihn an, als habe er etwas absolut Unanständiges gesagt. »Sobald es uns gelingt, das Ding anzusprechen, lässt sich das abschätzen. Vorher nicht.«

Kwohn nickte dem Positroniker zu und verließ die Anlage. Sein Entschluss stand fest. Was auch immer das Motiv der Anlage sein mochte, er würde keine Rücksicht darauf nehmen.

Bevor er die Transportplattformen erreichte, hielt Kwohn kurz inne und blickte zu den Mauern zurück. »Es tut mir leid«, sagte er verhalten. »Wenn du uns nicht freigibst, werden wir rauer mit dir umspringen und sprengen müssen.« Er meinte, einen Schrei gehört zu haben, und sah sich verwundert um. Einige schwarze Vögel flatterten über ihn hinweg. Sie verschwanden im roten Dickicht. Spurlos wie seine kurz aufgeflammte Hoffnung. Kwohn wurde sich bewusst, dass eine sehr lange Wartezeit bevorstand. Es konnte Monate, gar Jahre dauern, bis Milton Lucas und seine Spezialisten erste Erfolge erzielten.

»Wir müssen uns den Weg freisprengen«, sagte er, als er wieder bei Durante, Cima und Popp war. »Milton schafft es nicht, diese Positronik korrekt anzusprechen.«

»Kein Wunder«, entgegnete Henry Cima. »Nichts ist bekanntlich schwerer, als sich verständlich zu machen.«

»Aber Milton und die anderen werden uns zum Teufel wünschen, wenn wir ihr Spielzeug zerstören«, sagte Popp lachend.

Cima deutete auf die Armadaschiffe. »Und die Armadisten? Womöglich gefällt es ihnen auch nicht, wenn du die Positronik im Blitzverfahren verschrottest.«

Abschätzend wog Arker Kwohn die Energiekammer in der Hand, die er soeben aus seinem Strahler entnommen hatte. Doch vorerst blieb es bei dem Gedanken, eine Handvoll dieser Waffenbatterien zusammenzuschalten, um sie mit zerstörerischer Wucht zwischen den Schaltkreisen der fremden Positronik explodieren zu lassen.

Ein Armadamonteur kam auf ihn zu. Kwohn ließ die Batterie in eine Tasche seines Schutzanzugs gleiten. »Ich habe einen Befehl für dich«, sagte der Roboter. »Du kannst die Anlage betreten. Also zerstöre sie, damit wir starten können!« Der Armadamonteur sprach keineswegs leise. Für einen Moment hatte Kwohn das Gefühl, dass die Positronik den Roboter hören konnte und ihn auch verstand. Kwohn glaubte, die erwachende Aufmerksamkeit der Anlage zu spüren.

»Das werde ich nicht tun«, erwiderte er instinktiv. »Auf keinen Fall.«

»Dann führe mich in die Anlage.«

Arker Kwohn nickte nur. Wortlos ging er bis zu dem Gebäude, dann erst blieb er stehen und drehte sich um. Der Armadamonteur war etwa hundert Meter hinter ihm zurückgeblieben und bemühte sich vergeblich, ein unsichtbares Hindernis zu durchstoßen.

Kwohn lief ein kalter Schauer über den Rücken. Redete er sich das nur ein, oder hatte die Positronik den Roboter tatsächlich gehört und wehrte ihn deshalb ab? Jäh wurde ihm bewusst, wie sehr er die fremde Maschinerie unterschätzt hatte. Arker Kwohn fühlte Furcht in sich aufsteigen. Zweifellos besaß die Positronik eine gewisse Persönlichkeit. War sie aber so fremdartig, dass sie nicht einmal den Spezialisten helfen konnte? Warum unternahm sie keinen Versuch, sich mit ihnen zu verständigen?

Kwohn ging weiter, bis er auf Cornett stieß. Der Positronikspezialist lag auf dem Rücken, eingezwängt in eine enge Nische, und analysierte die Unterseite eines Schaltelements.

»Wie weit seid ihr?«

»Harris ist auf etwas gestoßen«, antwortete Cornett und schob sich ein Stück weit aus der Nische. »Das Ding hält uns zum Narren. Wir sind ziemlich sicher, dass wir alles vergessen können, was wir bisher als brauchbare Basis angesehen haben. Allem Anschein nach hat dieses ... Ding ... eine ausgeprägte Persönlichkeit. Und was für eine. Es ist im wahrsten Sinn des Wortes eigensinnig.«

Cornett zuckte mit den Schultern und kroch wieder zurück. Arker Kwohn trat einige Schritte weit zur Seite. Er schob den vorbereiteten Sprengsatz aus sechs Hochenergiebatterien zwischen zwei Module. Eine provisorische Konstruktion, für deren Zusammenhalt er die Medobox seines SERUNS geplündert hatte – hauchdünnes Bioplast-Verbandmaterial. Er überzeugte sich davon, dass seine kleine, aber trotzdem extrem starke Bombe unverrückbar festsaß und keineswegs schnell aufzuspüren war. Man musste schon wissen, wo die Energieladungen steckten, um sie überhaupt zu finden.

Für einen Moment schloss Kwohn die Augen. Er spürte dem Gefühl von vorhin nach, als der Roboter zu ihm gekommen war, doch es wiederholte sich nicht. Einbildung? Tief atmete er durch, dann ging er zu Cornett zurück.

»Ihr müsst die Arbeit für eine Viertelstunde unterbrechen. Wir versammeln uns draußen für eine dringende Besprechung.«

»Nicht jetzt!«, wehrte Cornett ab. »Lass uns weiterarbeiten!«

»Alle müssen dabei sein, ohne Ausnahme.«

Kwohn informierte auch die anderen des Teams, die etwas näher an der Peripherie der Anlage arbeiteten. Natürlich widersprach Milton Lucas heftig und versuchte, sich zu widersetzen. Kwohn blieb hart. »Ich habe mir angehört, Milton, was du vorzubringen hast. Aber nun macht, dass ihr rauskommt!«

Kwohn wartete, bis alle die Anlage verlassen hatten, dann folgte er ihnen. Sokrat Kaltisis blickte kopfschüttelnd zu den Transportplattformen hinüber. »Das sieht nicht gerade nach einer besonders wichtigen Besprechung aus«, warf er Kwohn vor.

»Soll es aber werden«, antwortete der Kommandant verhalten. »Geht endlich hinüber! Etwas schneller, wenn ich bitten darf!«

Kwohn fühlte sich plötzlich eingeengt. Das Atmen fiel ihm schwer, und die Muskulatur wollte ihm nicht mehr gehorchen. Er musste sich auf jeden Schritt konzentrieren. Angst stieg in ihm auf. Er blieb stehen. Erst als die anderen schon einen Vorsprung von gut fünfzig Metern hatten, wurden sie aufmerksam.

Hatte die Positronik etwas bemerkt? Wusste sie, was er getan hatte, und wollte sie ihn nun zurückhalten?

»Was ist los mit dir?«, rief Pesca.

»Nichts. Es ist alles in Ordnung.« Kwohn bemühte sich um ein beruhigendes Lächeln, erkannte jedoch selbst, wie sehr es ihm misslang. Mühsam ging er weiter, setzte Fuß vor Fuß.

Eine seltsame Düsternis schien nach ihm zu greifen. Wenige Schritte noch bis zu dem Bereich, in dem die unsichtbare Barriere die Roboter gestoppt hatte. Immer wieder sagte Kwohn sich, dass er diese Grenze überwinden musste. Und er verdrängte die Gedanken daran, dass es der Positronik gelungen war, die Armadakolosse über Zehntausende von Kilometern hinweg zur Landung zu zwingen. Die letzten Meter wurden für ihn zur Qual. Ein unerträglicher Schmerz wollte ihn zwingen, stehen zu bleiben.

Hinter ihm krachte es dumpf. Danach war es für Sekunden totenstill. Schließlich folgte eine zweite, heftigere Explosion, und ein greller, alles erhellender Blitz stieg in den Himmel auf.

Arker Kwohn wollte sich umdrehen, doch eine Druckwelle packte ihn und wirbelte ihn auf die Plattformen zu. Seine Füße verfingen sich im Dickicht tief hängender Äste, und er schlug hart auf den Boden. Benommen blieb er liegen.

Seine Sinne klärten sich erst wieder, als Angelo Pesca ihn in die Höhe zerrte. »Was hast du getan?«, schrie der Ingenieur. »Bist du wahnsinnig geworden?«

Kwohn löste sich aus dem harten Griff und blickte zur Anlage zurück. Dichter schwarzer Rauch lastete über dem Gebäude.

»Na also«, sagte er zufrieden. »Das war's, und es musste sein. Ich hatte ohnehin keine andere Wahl.«

Carlos Montates starrte den Kommandanten zornig an. »Du bist größenwahnsinnig!«, schrie er. »Ahnst du überhaupt, was du da getan ...?« Kwohn blieb ruhig und gelassen, und jäh verstummte Montates und ließ die Hände wieder sinken, die zu Fäusten geballt hatte, als wolle er mit aller Härte zuschlagen.

»Wir reden später drüber«, sagte Kwohn ruhig. »Lasst mich erst allein. Ich muss nachdenken.«

Wortlos gingen alle. Bis auf Milton Lucas. Der Positroniker rieb sich nervös die Oberlippe. Er blickte zu Kaltisis hinüber, der offenbar nicht wusste, auf welche Seite er sich schlagen sollte.

»Eigentlich hatte ich vor, dich in Ruhe zu lassen«, erklärte Lucas mit gedämpfter Stimme. »Aber du hast erneut ein Verbrechen begangen. Ich sorge dafür, dass du zur Rechenschaft gezogen wirst.«

Arker Kwohn reagierte nicht darauf. Wortlos, ohne sein Gegenüber auch nur anzusehen, folgte er den anderen. Von der fremden Positronik spürte er nichts mehr. Sie ist tot, sinnierte Kwohn. Dabei weiß ich nicht einmal, ob sie jemals wirklich gelebt hat.

Ein Armadamonteur kam auf ihn zu. »Das war eine ausgezeichnete Leistung«, lobte der Roboter. »Ich verstehe, dass du vorhin nichts sagen konntest.«

»Sei still und starte.« Kwohn ging an dem Roboter vorbei. Er blickte zu den Armadaschiffen hinüber und dachte darüber nach, wer sich wohl an Bord befand. Lediglich Roboter? Oder fremde Intelligenzen? Hatten sie ihn beobachtet und ihre Schlüsse aus seinem Verhalten gezogen? Lenkten sie aus dem Hintergrund die Plattformen, oder handelten die Armadamonteure unabhängig? Egal wie, Arker Kwohn wollte Antworten auf seine Fragen.

Bis er die anderen drei Kommandanten erreichte, startete bereits eines der Armadaschiffe.

»Das war ganze Arbeit, Arker«, sagte Matt Durante anerkennend.

»Eigentlich schade, um die Anlage«, stellte Henry Cima fest.

Das silbern schimmernde Wesen blickte auf den Holoschirm, der die Gestalt eines Terraners wiedergab. Aus dem Gebäude hinter dem Terraner stieg dunkler Rauch auf.

Er hat es geschafft, dachte das Wesen. Er hat den Test bestanden. Ein mutiger Mann. Denkbar gut geeignet ...

Der Silberne lehnte sich in seinem Sessel zurück.

... und gefährlich zugleich. Er weiß sich zu wehren. Nicht nur gegen eine Positronik, die einsam ist, sondern auch gegen andere.

Die Transportplattformen waren sanft aufgestiegen, hatten sich im Planetenorbit einem der Schiffskolosse angenähert und waren, offensichtlich nach einer kurzen Linearetappe, von diesem wieder entlassen worden.

Nun näherten sie sich einem scheibenförmigen Gebilde, das wohl einige Hunderttausend Kilometer vom äußeren Planeten des Systems entfernt im Raum hing. Zunächst wirkte die Scheibe klein und unbedeutend, doch schnell erkannten die Terraner, dass sie annähernd zwei Kilometer durchmessen und eine größte Dicke von gut fünfhundert Metern haben musste. Das Objekt war keine reine Scheibe, sondern hatte eher Diskusform. Aufbauten ragten nach allen Seiten und sorgten für ein bizarres Aussehen. Die Türme, Bögen, Brücken, Quader und Pyramiden konnten durchaus Teil einer gewaltig wuchernden Fabrikationsmaschinerie sein, die im Innern nicht genügend Platz fand. Roboter bewegten sich auf der Oberfläche, in Sichtweite schwebten mehrere Armadaschiffe.

Beide Transportplattformen näherten sich einer Großschleuse, die langsam aufglitt.

Arker Kwohn betrat die Station vor allen anderen. Eine weiträumige Halle nahm die Besatzungen der vier Karracken auf. Im Bereich der jenseitigen Wand ragten 24 Säulen zur Decke auf; sie schienen aus blauen Kristallen zu bestehen. Sanft gerundete Aggregate, jeweils leicht gegeneinander versetzt, bildeten einen Ring in der Hallenmitte, über dem ein rotes Leuchten schwebte.

Während die Terraner über die Funktion dieser Einrichtungen rätselten, erschienen Armadamonteure, um ihnen Quartiere zuzuweisen. Ein Roboter, der auf vier dünnen Beinen lief, kam auf Arker Kwohn und die Männer zu, die sich ihm angeschlossen hatten.

»Willkommen in unserem Stützpunkt«, sagte die Maschine.

»Danke«, erwiderte der Kommandant. »Ich hoffe, dass wir nun endlich Informationen erhalten. Was ist das für ein Stützpunkt? Was wird hier hergestellt, und wer leitet ihn?«

»Ihr seid in einer glücklichen Lage«, behauptete der Armadamonteur. »Ihr habt die Unterstützung von Rebellen erlangt, die gegen das Armadaherz kämpfen.«

Das war alles. Es gab keine weitere Erklärung. Der Roboter führte sie zu ihrer Unterkunft und ging wortlos davon.

»Mir gefällt das nicht.« Henry Cima seufzte tief. »Wieso sehen wir nur Maschinen? Fehlen hier lebende Wesen, die Befehle geben?«

Ihnen war ein nicht allzu großer, nüchtern und kalt eingerichteter Raum zugewiesen worden. »Das erinnert mich an eine Gefängniszelle.« Matt Durante schaltete den Wandbildschirm ein. Für einen Sekundenbruchteil wurde in der Wiedergabe eine silbrig glänzende Gestalt sichtbar. Sie verschwand in selben Moment aus dem Erfassungsbereich.

»Da war jemand«, sagte Durante. »Ich habe nicht gleich hingesehen, aber ich meine, da war eine humanoide Gestalt.«

»Wahrscheinlich ...« Kwohn ließ sich in einen der gepolsterten Sessel sinken. »Ich fürchte, wir sind jemandem auf den Leim gegangen.«

»Sei nicht zu voreilig«, bat Popp. »Es wird hoffentlich nicht lange dauern, bis wir mit den Befehlshabern dieser Station reden können. Dann erfahren wir mehr. Bis dahin werde ich schlafen.« Gähnend wählte er einen der einfachen Lagerplätze und streckte sich darauf aus.

»Ich nicht«, widersprach Kwohn. »Ich denke nicht daran, eine Ruhepause einzulegen. Weil ich endlich erfahren will, was los ist.«

»Ich komme mit.« Henry Cima warf Popp einen missbilligenden Blick zu und folgte Kwohn zur Tür. Immerhin: Der Roboter hatte sie nicht eingesperrt.

Matt Durante gab sich unbeteiligt, als habe er nicht hingehört. Merklich unzufrieden stand er vor dem Wandschirm. Seine schneller werdenden Berührungen der Bildfläche gewährten ihm Einblicke in unterschiedliche Bereiche der Station.

Arker Kwohn und Henry Cima erreichten nach wenigen Minuten eine Halle, in der Armadamonteure an den Schalttafeln einer Steueranlage arbeiteten. Einer der Roboter kam den beiden Männern entgegen, als sie eintraten.

»Was führt euch zu mir?«, fragte er.

»Wir benötigen Informationen«, antwortete Kwohn. »Wir wollen zum Beispiel wissen, was wir hier tun werden.«

»In den nächsten Tagen wird eure Aufgabe sein, Armadamonteure zu jagen und hierherzubringen«, erklärte die Maschine.

Cima kniff die Brauen zusammen und blickte Kwohn an. »Da sind einige Steckverbindungen locker«, kommentierte er.

»Armadamonteure jagen ...«, wiederholte Kwohn gedehnt. »Weshalb?«

»Ich sagte schon, dass ihr die Unterstützung von Rebellen gegen das Armadaherz erlangt habt. Viele Armadamonteure stehen auf der Seite des Herzens.«

»Ach, und das muss geändert werden?« Cima atmete tief durch.

»Wir werden diesen Auftrag nicht ausführen, bevor wir mit jenen gesprochen haben, die hier das Kommando führen«, betonte Kwohn.

»Ihr werdet mit einem von ihnen zusammentreffen, sobald ihr die Armadamonteure in die Station gebracht habt. Ihr werdet sie gut einfangen können. Sie sind ständig auf der Suche nach Material für die Reparatur der Raumschiffe und Stationen. Ihr werdet solches Material als Lockmittel auslegen und könnt die Armadamonteure einsammeln, wenn sie kommen.«

»Ich sagte, dass ich vorher mit jemandem reden will.«

»Hinterher«, beharrte der Roboter. »Wir müssen wissen, ob ihr tatsächlich so mutig seid, wie wir nach den Vorfällen der letzten Stunden annehmen. Und ob auf euch Verlass ist. Wenn ihr Schwierigkeiten macht, wird es keine fruchtbare Zusammenarbeit geben.«

Arker Kwohn überlegte kurz. Er blickte Cima an, aber dessen verwirrtes Ausweichen war keine Entscheidungshilfe.

»Also gut«, stimmte der Kommandant zu. »Wir kümmern uns um die Armadamonteure. Wie viele sollen wir einfangen?«

»Alle, die euch begegnen.«

»Ich wollte wissen, wann ich mit deinem Herrn sprechen kann. Wie viele Armadamonteure muss ich ihm übergeben, bis er endlich einverstanden ist?«

»Darüber liegt mir keine Information vor. Beginnt mit der Jagd. Zeigt uns, dass wir euch vertrauen dürfen. Dann werdet ihr erkennen, dass ihr euch richtig entschieden habt.«

Hinter Kwohn wurde eine Tür geöffnet. Er hörte das kaum wahrnehmbare Geräusch, drehte sich um und sah in dem sich schon wieder schließenden Durchgang eine silbern schimmernde Gestalt. Sie war humanoid, und eine Armadaflamme schwebte über ihr. Aber schon war alles vorbei. Kwohn sprang entschlossen vor und griff nach dem Öffnungsmechanismus, doch der Armadamonteur hielt in am Arm fest.

»Willst du die Gesetze der Gastfreundschaft verletzen?«, fragte der Roboter.

»Da war dieser Silberne«, erwiderte Kwohn. »Ich will mit ihm reden.«

»Wir waren uns einig, Terraner. Hast du das schon vergessen?«

Damit begann die Jagd auf Armadamonteure. Arker Kwohn ging generalstabsmäßig vor. Er teilte die Besatzungen der Karracken in Jagdgruppen ein, sorgte für ihre Ausrüstung und achtete darauf, dass ständig wenigstens sechzig Männer und Frauen im Einsatz waren. Der Erfolg gab ihm recht. Die Station stand in einem Bereich, in dem immer neue Gruppen von Armadamonteuren erschienen, sodass sich keines der Einsatzkommandos Lichtjahre weit hätte entfernen müssen.

Arker Kwohn nutzte jede Gelegenheit, sich in der Station umzusehen, durfte aber keineswegs alle Bereiche betreten. Wiederholt sahen er oder andere Besatzungsmitglieder den geheimnisvollen Silbernen. Aber nie kam es zu einer Begegnung, die länger als einen überraschten Lidschlag währte. Der Begriff »Silberner« für den Fremden war dennoch schnell geprägt.

Tage vergingen. Arker Kwohn forderte immer energischer, mit dem Silbernen reden zu können. Dann wurde die Jagd schwieriger. Die ersten Toten waren zu beklagen, und damit änderte sich die Stimmung der Terraner von einer Stunde auf die nächste.

Kwohn spürte zudem, dass jemand gegen ihn arbeitete. Er vermutete Milton Lucas, hatte jedoch keinen Beweis für seinen Verdacht, da der Positroniker sich ihm gegenüber korrekt verhielt. Von den drei anderen Kommandanten erhielt Kwohn jede nötige Unterstützung, dennoch wuchs der Widerstand gegen ihn. Kwohn führte seine Schwierigkeiten auf die außerordentliche Belastung zurück, der alle ausgesetzt waren. Viele Besatzungsmitglieder der Karracken wurden nicht mit dem Ende der Galaktischen Flotte fertig und damit, dass sie die einzigen Terraner in M 82 waren. Immer öfter verloren Einzelne die Beherrschung und provozierten Auseinandersetzungen.

»Nimm die Waffe weg, Milton!«, forderte Arker Kwohn.

»Ich hätte dich schon draußen im Weltraum töten sollen.«

»Richtig, das wäre zumindest weniger auffällig gewesen.«

»Du bist an allem schuld. Für uns alle wird die Situation besser werden, wenn du tot bist.«

Arker Kwohn bemerkte ein gefährliches Funkeln in Lucas' Augen und erkannte, dass er dessen Drohung ernst nehmen musste. Der Positroniker war nicht gekommen, um ihn weiterhin zu erpressen oder auch nur zu erschrecken, sondern tatsächlich, um ihn zu töten.

Der Kommandant gab sich betont gelassen. Dabei überlegte er, ob er es wagen durfte, Lucas anzugreifen. Doch der Positroniker stand ohnehin einige Meter zu weit von ihm entfernt. Kwohn konnte ihn nicht einfach überrumpeln.

»Ich verstehe, Milton. Du bist dir klar darüber, dass es falsch war, mich zu erpressen. Nun glaubst du, deine Lage verbessern zu können, indem du mich umbringst. Ein kluger Mann wie du und solche Dummheiten. Wie passt das zusammen?«

Milton Lucas war bleich. Schweiß perlte auf seiner Stirn. Er hob die Waffe ein Stück weit höher. Sein Finger tastete nach dem Sensor des Auslösers. Ein leichter Druck genügte, um Kwohn zu töten.

»Du verstehst gar nicht, was du angerichtet hast«, sagte Lucas zornbebend. »Du hättest die Positronik niemals zerstören dürfen.«

»Deshalb willst du einen Mord begehen? Milton ...«

Die Tür hinter Lucas öffnete sich. Sofort ließ er den Strahler sinken, das Projektionsfeld erlosch.

Sokrat Kaltisis betrat den Raum. »Entschuldige, dass ich einfach hereinplatze, Arker«, sagte er. »Kann ich dich kurz sprechen?«

Lucas heftete den Kombistrahler an seinen Gürtel, und erst da wurde der Stellvertreter des Kommandanten aufmerksam. »Ist etwas nicht in Ordnung?«, fragte er angespannt.

»Doch, doch«, antwortete Kwohn. »Milton hat mir lediglich etwas demonstriert.« Er nickte dem Positroniker zu. »Wir haben ohnehin alles besprochen, Milton, du kannst gehen.«

Der Positroniker zögerte kurz, dann drehte er sich auf dem Absatz um und eilte davon. Kaltisis blickte ihm nach, bis die Tür sich schloss.

»Sagst du mir, was wirklich los war, Arker?«

»Später. Nichts besonders Wichtiges. Reden wir lieber von uns, Sokrat. Wie bisher geht es jedenfalls nicht weiter. Die Stimmung unter den Leuten ist katastrophal, jederzeit kann sich ihr angestauter Zorn entladen. Aber der Silberne merkt nicht einmal, was los ist.«

»Vermutlich war es ein Fehler, die Karracken zu verlassen.«

»Wir hatten keine andere Wahl. Die Armadaschiffe hätten uns mühelos abschießen können.«

»Das will kaum mehr einer wahrhaben.« Kaltisis setzte sich in den nächsten Sessel. Fragend blickte er den Kommandanten an. »Was hast du vor?«

»Wir müssen mit dem Silbernen reden.«

Kaltisis verkrampfte die Finger um die Armlehnen. »Ich habe zufällig gehört, wie Henry Cima die Leute aufhetzt. Er hält es für die beste Idee, wenn wir alles daransetzen, diese Station zu erobern. Er meint, sie könnte uns als Basis dienen.«

»Von Henry musste so etwas kommen, das war zu erwarten.« Kwohn beugte sich über einen Tisch, machte sich Notizen auf einer Schreibfolie, steckte das Blatt ein und forderte Kaltisis danach auf, ihn zu begleiten.

»Wo willst du hin?«, fragte der Mann, der an Bord der FROST sein Stellvertreter gewesen war.

»Zu Cima, ihm die Flausen ausreden.«

Sie traten auf den Gang hinaus, dabei steckte Kwohn Kaltisis hastig die Folie mit den Notizen zu.

Ich bin sicher, dass wir ständig überwacht werden, stand da. Müssen Aktionen durchführen, deren Planung nicht erkennbar ist. Nur so können wir ein Gespräch erzwingen. Kaltisis las die schwungvolle Schrift und ließ den Zettel in seiner Tasche verschwinden. Er hatte verstanden. Auch für ihn war klar, dass sie überwacht wurden. Der Silberne konnte es sich nicht leisten, annähernd zweihundert Bewaffnete unkontrolliert zu lassen. Daher war ausgeschlossen, dass Kwohn sich mit den anderen Kommandanten zusammensetzte und einen Plan entwickelte, wie gegen den Silbernen vorzugehen sei.

Kaltisis blickte Kwohn kurz an. »Ich habe nicht genügend nachgedacht«, warf er sich selbst vor. »Ich hätte wissen müssen, dass du dir längst Gedanken machst.«

»Schon gut.«

Sie betraten einen Raum, in dem sich etwa vierzig Personen aufhielten. Unter ihnen war Henry Cima, der Kommandant der OSSAN. Widerwillig machten die Frauen und Männer Kwohn und Kaltisis Platz. Die meisten von ihnen wirkten gereizt.

»Wir haben dich erwartet.« Cima war bleich wie gewöhnlich. Nervös rieb er sich den kurz rasierten Oberlippenbart. »Wir meinen, du darfst die Dinge nicht länger schleifen lassen.«

»Wir denken nicht daran, unser Leben für Roboter zu riskieren!«, rief eine Frau.

»Für wen arbeiten wir überhaupt?«, fragte Harris Boston erregt. »Für ein Wesen, das niemand kennt? Ich will es endlich wissen. Ich will mit dem Silbernen reden.«

»Du glaubst hoffentlich nicht, dass du uns für dumm verkaufen kannst, Arker?«, fragte ein hochgewachsener älterer Raumfahrer. »Was haben sie dir für die Drecksarbeit versprochen, die wir für sie erledigen?«

»Du versuchst, deine Haut auf unsere Kosten zu retten«, klagte ein anderer an. »Ist es nicht so?«

»Noch was an unbegründeten Vorwürfen?« Arker Kwohn stellte sich neben Cima. »Lasst ruhig Dampf ab, Leute. Deshalb bin ich hier.«

In ihren Augen spiegelte sich das Spektrum ihrer Gefühle. Die einen waren wütend auf Kwohn, sie hassten oder verachteten ihn. Andere ließen erkennen, dass sie ihm nach wie vor vertrauten, aber endlich Hilfe von ihm erwarteten.

Henry Cima zog sich vorsichtig zurück. Er hatte die Männer und Frauen gegen Kwohn aufgehetzt, wagte es aber nicht, ihm offen entgegenzutreten. Cima war unzufrieden. Er wartete darauf, dass sich die Lage verbesserte, aber er war nicht bereit, selbst zum Sturm auf die Armadamonteure und den Silbernen aufzufordern. Cimas Art war es, Kritik zu üben und zu polemisieren, und das vor allem dann, wenn er nicht mit energischem Widerspruch rechnen musste. Dabei meinte er es fraglos gut. Er wollte die Situation bereinigen, hoffte, dass sich etwas weiterentwickelte, und keinesfalls lag ihm daran, Kwohn als Befehlshaber zu stürzen. Ihm genügte es, wenn er den Kommandanten der FROST auf diese Weise zwingen konnte, aktiv zu werden.

»Ich bin auf dem Weg zu Alpha«, fuhr Kwohn fort. »Das ist der Roboter, mit dem ich stets verhandelt habe. Ich werde ihm sagen, dass wir keinen Finger mehr rühren, wenn ich nicht innerhalb der nächsten zehn Stunden mit dem Silbernen reden kann.«

»Du willst passiven Widerstand?«, fragte eine Frau.

»Lange genug habe ich auf andere Weise versucht, zu einem Gespräch zu kommen. Meine Geduld ist zu Ende. Glaubt ihr denn wirklich, dass ich anders denke als ihr?«

»Was geschieht, wenn sie ablehnen?«

Kwohn lächelte. So sah er gutmütig und vertrauenerweckend aus. Wer ihn nicht kannte, erwartete sicherlich nicht, von ihm angegriffen zu werden.

»Wir kennen auch andere Formen des Widerstands«, antwortete er ruhig.

20.

Während Arker Kwohn und Sokrat Kaltisis aufbrachen, um mit dem Armadamonteur Alpha zu reden, verließ Perry Rhodan die BASIS. Gemeinsam mit dem Mausbiber Gucky, mit Ras Tschubai, Fellmer Lloyd und Irmina Kotschistowa betrat der potenziell unsterbliche Terraner einen von zehn Leichten Kreuzern. Die Schiffe hatten den Auftrag, das Schicksal der vier von ihrer Besatzung verlassenen Karracken zu klären, die Tschubai vor wenigen Tagen aufgespürt hatte. Daneben hatte Rhodan den Befehl erteilt, mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln nach den sogenannten Weißen Raben zu suchen.

»Wir agieren so lange wie möglich aus dem Hintergrund heraus«, hatte der Aktivatorträger festgelegt. »Die Beibootflottille der BASIS soll eventuellen Gegnern weitgehend verborgen bleiben.«

Eine Stunde nach dem Eintreffen Perry Rhodans in der Hauptzentrale des Kreuzers COBRA starteten die Schiffe mit Kurs auf die Position der vier verlassenen Keilraumer.

Die BASIS folgte mit weitem Abstand.

Der Armadamonteur Alpha kam Kwohn und Kaltisis entgegen und verriet damit, dass die Terraner tatsächlich überwacht wurden. »Deine Leute sind unruhig«, stellte der Roboter fest. »Das Ergebnis ihrer Jagd wird ebenfalls immer enttäuschender.«

»Wir werden ab sofort überhaupt keine Beute mehr machen«, sagte Kwohn. »Erst wenn ich mit dem Oberkommandierenden dieser Station gesprochen habe, werden wir weitersehen.«

»Wir Armadamonteure führen das Kommando.«

Kwohn reagierte prompt auf die offensichtliche Lüge des Roboters. »Wie du siehst, Sokrat, ist niemand daran interessiert, sich mit uns zu einigen«, sagte er zu seinem Begleiter. »Der Roboter meint, uns mit Unwahrheiten abspeisen zu können.« Er drehte sich um und ging. Kaltisis folgte ihm.

»Wartet!«, rief Alpha. Die beiden Terraner ignorierten ihn.

Sie kehrten in den Raum zurück, in dem Cima und die Besatzung der OSSAN warteten. Sofort wurden sie mit Fragen bestürmt. Auch Durante und Popp waren unter den Wartenden.

»Es ist noch nichts geschehen«, antwortete Arker Kwohn. »Wir müssen einfach Geduld haben.«

»Wie lange?«, drängte Cima.

»Bis der Armadamonteur Alpha einsieht, dass es so nicht weitergehen kann ...«

Die COBRA näherte sich den vier Keilraumschiffen. Deutlich zeichneten sich die Ortungsreflexe auf den Schirmen ab. »Das sind die verlassenen Karracken«, sagte Tschubai.

Fellmer Lloyd schüttelte den Kopf. Mit einer Hand fuhr er sich durch das dunkle Haar. »Du irrst dich, Ras«, widersprach der Telepath und Orter. »Es sind keineswegs alle Besatzungsmitglieder von Bord gegangen.«

»Wir espern zwei junge Leute«, fügte Gucky hinzu. »Sie streiten sich gerade, obwohl sie ein Paar sind. Oder vielleicht gerade deswegen.«

»Zwei?«, fragte Rhodan.

»Ein süßes Pärchen«, bestätigte der Mausbiber kichernd. »Sie ändern ihre Meinung schnell. Im Augenblick wollen sie sich schon wieder vertragen und sich gegenseitig trösten.«

»Du könntest ruhig etwas diskreter sein«, tadelte Rhodan.

Der Mausbiber tat, als schrecke er aus seinen Gedanken auf. »Was sagtest du?«

»Dass du zu den beiden hinüberteleportieren sollst«, antwortete Lloyd grinsend.

»Warte!«, bat Rhodan. »Wisst ihr schon, weshalb die Besatzungen ausgestiegen und wohin alle verschwunden sind? Ich nehme an, sie sind mit den Beibooten weitergeflogen.«

»In der Hinsicht kann ich dir noch gar nichts sagen«, antwortete der Ilt. »Ras und ich werden uns drüben erst einmal genau umsehen.«

Vierundzwanzig Männer betraten den Raum. An einer großen Maschine, in der sich ein beschädigter Roboter in einem Energiefeld drehte, arbeiteten mehrere Armadamonteure.

Arker Kwohn führte die Raumfahrer an. Er ging zielstrebig auf Alpha zu und sprach ihn an. Sokrat Kaltisis hielt sich an Kwohns Seite, die anderen blieben nahe der Tür stehen und fingen an, in dicht gedrängter Gruppe zu diskutieren.

Im Sichtschutz, den ihnen die Gefährten verschafften, schoben sich Pit Cornett und Harris Boston an der Wand entlang. Geschickt lösten sie eine Klappe aus der Wand und legten positronische Schaltungen frei. Kwohn bemühte sich währenddessen, das Gespräch mit dem Armadamonteur auszudehnen, um den beiden Positronikern die für ihre Arbeit nötige Zeit zu verschaffen.

Cornett und Boston arbeiteten in fieberhafter Eile. Wieder hatten sie es mit einer ihnen fremden Positronik zu tun, doch hatten sie mittlerweile einige Male Gelegenheit gefunden, sich an anderer Stelle mit der ihnen fremden Architektur zu befassen. Deshalb mussten sie nicht lange suchen, um die Schaltungen zu finden, die es zu verändern galt.

Bis sie die Deckplatte wieder gegen die Wand drückten und die Öffnung verschlossen, verstrichen keine zwei Minuten. Augenblicke danach gaben sie Arker Kwohn mit einem unverfänglichen Ruf zu verstehen, dass er das Gespräch beenden konnte. Der Kommandant forderte noch einmal energisch, den Auftraggeber Alphas zu sehen, dann zog er sich mit seinen Begleitern zurück.

Keine fünf Minuten später verwickelte Kwohn einen anderen Roboter in eine Diskussion. Er beschwerte sich darüber, wie sinnlos es sei, berechtigte Wünsche überhaupt auszusprechen. Und dass Alpha in keiner Weise bereit sei, seine Forderungen weiterzuleiten. Der angesprochene Roboter versuchte zu beschwichtigen. Inzwischen veränderten die beiden Positroniker erneut im Sichtschutz einer Gruppe von mehr als zwanzig Männern und Frauen spezielle Schaltungen.

Ermutigt durch diesen Doppelerfolg, führte Arker Kwohn die Gruppe weiter durch die Station. Mal blieb er neben einem Antigravschacht stehen, mal bei einem Fließband, einem Traktorstrahler oder einer Energieschranke. Gab es keinen Roboter in der Nähe einer strategisch wichtigen Stelle, provozierte Kaltisis einen Streit, indem er dem Kommandanten vorwarf, er unternehme zu wenig für die Besatzungen der vier Karracken.

Nach knapp drei Stunden kehrte die Gruppe in ihr Quartier zurück. Die aus den Lautsprecherfeldern dröhnende Aufforderung zur Fortsetzung der Jagd auf Armadamonteure verhallte unbeachtet.

Schließlich kam Alpha. »Ich habe dir versichert, dass du Schovkrodon bald sprechen kannst«, eröffnete der Roboter. »Warum schickst du deine Gruppe nicht auf die Jagd? Der Nachschub ist wichtig für uns.«

»Versprechen lassen mich inzwischen kalt«, erwiderte Kwohn. Insgeheim horchte er auf. Zum ersten Mal war ein Name gefallen. Schovkrodon. Dahinter musste sich der Silberne verbergen, der hin und wieder schemenhaft in der Station auftauchte.

»Du machst einen schweren Fehler, Arker Kwohn«, sagte der Roboter. »Niemand, auch du nicht, kann meinen Auftraggeber zu irgendetwas zwingen.«

Kaltisis lachte schallend. »Du hast gehört, unter welchen Voraussetzungen die Zusammenarbeit weitergeht. Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.«

Alpha verließ den Raum.

Pit Cornett folgte dem Roboter und beobachtete ihn. Alpha glitt in einen abwärts gepolten Antigravschacht. Der Schacht führte in einen jener Bereiche, die den Terranern verboten waren.

Cornett schob die linke Hand über das Funkgerät, das er am rechten Handgelenk trug, und berührte eine der kleinen Schaltflächen. Alpha sackte mit plötzlicher Beschleunigung abwärts. Eine Sirene wimmerte, gleichzeitig erklang ein dumpfes Dröhnen aus der Tiefe. Cornett eilte weiter zum Schacht, als sei er in höchster Sorge um den Roboter, und blickte nach unten. Der alte Zustand war schon wiederhergestellt, es gab kein gefährliches Schwerkraftgefälle mehr. Doch Alpha lag als deformiertes Wrack am Grund des Schachtes.

Arker Kwohn und die anderen hatten beim Aufheulen der Sirene ihre Unterkunft verlassen. Beinahe wären sie mit Cornett zusammengestoßen, der im Laufschritt um eine Ecke bog.

»Was ist geschehen?«, fragte Boston.

»Alpha ist abgestürzt«, antwortete Mikrokid. »Der Antigrav eines Schachtes hat versagt.«

Auch aus den anderen Räumen kamen zahlreiche Männer und Frauen. Sie gaben sich erregt. Das Stimmengewirr wurde schnell so laut, dass kaum noch einer den anderen verstehen konnte.

Aus Lautsprecherfeldern hallten Anweisungen. Keiner der Terraner reagierte darauf.

Arker Kwohn zog an der Spitze seiner Leute zur nächsten Werfthalle, in der er schon mehrmals gewesen war. Zahlreiche Armadamonteure arbeiteten dort an Raumschiffteilen. Ein breites Transportband verlief quer durch die Halle. Auf dem Band wurden nicht nur Werkteile transportiert, auch Roboter nutzten es, um schneller voranzukommen.

Ein Armadamonteur versperrte dem Kommandanten den Weg. »Was willst du hier?«

»Ich muss mit Schovkrodon reden. Sofort. Führe mich zu ihm.«

Kwohn sah, dass zwei Monteure das Laufband betraten, und er gab Cornett ein Zeichen. Mikrokid reagierte prompt und sendete einen extrem kurzen Funkbefehl an die manipulierte Steuerpositronik. Das Band beschleunigte jäh. Die beiden Roboter konnten es nicht verlassen, weil sie mit arbeitenden Maschinen zusammengestoßen wären. Und dann war es zu spät. Beide Armadamonteure krachten am Ende des Laufbands gegen die Wand. Sie blieben reglos liegen.

»Die Monteure verüben Selbstmord!«, rief Montates. »Wie ist das möglich? Was habt ihr mit ihnen angestellt?«

»Es ist nicht zu fassen«, schimpfte Durante. »Wir fangen sie unter Lebensgefahr ein, aber ihr lasst zu, dass sie sich selbst vernichten.«

Ein Panzerschott auf der anderen Seite der Halle öffnete sich. Ein Roboter wollte hindurchgehen, schaffte es aber nicht, weil sich der Durchgang jäh wieder schloss. Das Schott klemmte den Armadamonteur ein und zertrümmerte ihn.

Unmittelbar darauf löste sich eine tonnenschwere Platte aus der Decke und stürzte herab. Sie zermalmte die Anlagen unter sich, die Laufband und Panzerschott gesteuert hatten.

»Zurück!«, befahl Kwohn. »In die Quartiere. Die Monteure haben nichts mehr unter Kontrolle.«

Einer der Roboter protestierte vergeblich. Als sich ein anderer den Terranern in den Weg stellte, kippten sie ihn einfach um. Wie ein Käfer blieb die Maschine auf ihrer gerundeten Rückenschale liegen und ruderte mit Armen und Beinen.

»Alles wirkt ganz spontan«, raunte Kaltisis, der neben dem Kommandanten lief.

Ein mächtiges Panzerschott schloss sich langsam vor ihnen und versperrte den Weg zu den Quartieren.

»Nach rechts!«, rief Kwohn. »Wenn Schovkrodon nicht will, dass wir in unsere Räume zurückkehren, sehen wir uns eben hier um.«

Cornett blockierte die Steuerpositronik einer Tür, durch die sie die nächste Fabrikationshalle betreten konnten. Sieben Armadamonteure stellten sich den Raumfahrern drohend entgegen.

»Hinter uns geht alles drunter und drüber!«, rief Kwohn. »Helft uns und zerstört die verrückten Roboter, bevor sie vollends außer Kontrolle geraten.«

»Nein!«, dröhnte es aus mehreren Lautsprecherfeldern. »Damit schwächt ihr eure eigene Macht.«

Die Männer und Frauen in vorderster Front feuerten. Innerhalb weniger Sekunden zerstörten ihre Energieschüsse alle sieben Maschinen. Niemand hatte ihnen bislang die Waffen abgenommen, eben weil sie diese bei der Jagd benötigten.

Kwohn rannte schon weiter. Er hielt erst an einer Brüstung inne, von der aus er eine tiefer liegende Halle überschauen konnte.

»Da unten scheint das ganze Geheimnis der Station zu sein«, sagte Cornett, der sich neben dem Kommandanten nach vorn beugte. »Hier werden die von uns gefangenen Armadamonteure im Sinn des Silbernen zurechtgebogen.«

Zwischen den schimmernden Säulen von jeweils zwei Traktorstrahlern lagerten Hunderte bewegungsunfähiger Armadamonteure. Um sie herum agierten andere, die bereits umprogrammiert waren.

»Das Durcheinander ist noch nicht groß genug«, flüsterte Kwohn. »Wir sollten ein wenig mehr tun.«

Er kam nicht mehr dazu. Ringsum sprangen Türen auf, und ein wahres Heer von Armadamonteuren ergoss zwischen die Terraner. Die Roboter waren unbewaffnet, nutzten ihre Greifwerkzeuge aber so geschickt, dass Arker Kwohn schnell befahl, jeglichen Widerstand aufzugeben.

In geschlossener Front drängten die Roboter die Männer und Frauen in ihre Quartiere zurück. Mit hörbarem Klicken rasteten die Türen ein. Als Matt Durante gleich darauf versuchte, einen der Durchgänge wieder zu öffnen, stellte er fest, dass das nicht mehr möglich war.

21.

»Carol, wo willst du hin?«, rief Tore Leif. »Lass uns hier hinten im Lagerraum bleiben.«

»Nein.« Die junge Frau strich sich ihr blondes Haar aus der Stirn. »Ich spüre, dass etwas anders geworden ist. Wir haben lange genug in diesem Loch ausgeharrt.«

»Wenn die Fremden in der Zentrale sind, ist es aus.«

Sie lächelte traurig und streckte ihm die Hand entgegen. »Tore, wir sind seit vier Wochen allein an Bord der FROST. Sicher war es gut, dass wir uns Kwohn und den anderen nicht angeschlossen haben, aber irgendwann müssen wir uns in der Zentrale umsehen. Vielleicht gibt es doch andere Raumschiffe der Galaktischen Flotte irgendwo in der Nähe. Wer weiß denn, ob die Armadamonteure uns die Wahrheit gesagt haben?«

Sie drehte sich um und ging langsam weiter, ohne sich umzusehen. Schon Augenblicke später hörte sie Tores Schritte hinter ihr, und sie lächelte. Er lässt mich nicht allein. Natürlich nicht. Gleich darauf stutzte sie. Waren es wirklich seine Schritte? Vernahm sie nicht vielmehr die Schritte von mindestens zwei Männern?

Erschrocken hielt sie inne und horchte. Tore war nicht allein. Jemand war bei ihm. Sie fuhr herum und riss vor Überraschung die Augen auf, weil sie Ras Tschubai an Tores Seite sah. Ihr Freund lachte übers ganze Gesicht. »Habe ich dir nicht gesagt, dass wir nicht in die Zentrale gehen müssen?«, fragte er.

»Ras ...« Tränen der Erleichterung quollen Carol aus den Augen. »Wenn du hier bist, muss die BASIS in der Nähe sein. Sie wurde also doch nicht vernichtet.« Stockend machte sie zwei Schritte, dann sprang sie vor und warf sich dem Teleporter förmlich an den Hals.

»Nicht so stürmisch!«, piepste Gucky neben ihr. »Wenn das Temperament schon mit dir durchgeht, dann vergiss nicht, dass ich auch da bin.«

Lachend begrüßte sie den Ilt ebenfalls, allerdings dämpfte er ihre überschießende Freude. »Nicht so wild, Mädchen. Siehst du nicht, dass Tore blass wird? Der Junge ist eifersüchtig auf mich alten Hasen.«

»Hasen?«, fragte sie verwundert. »Ich denke, du bist eine Maus?«

Gucky zuckte zusammen. »Wenn du das noch einmal behauptest, darfst du mir nie wieder die Ohren kraulen«, sagte er empört, räusperte sich aber sofort. »Jedenfalls heute nicht.«

»Was war hier los?«, fragte Tschubai und öffnete das Schott zur Hauptzentrale. »Weshalb wurden die vier Karracken aufgegeben?«

Tore Leif berichtete.

»Uns war das alles nicht geheuer«, schloss er. »Carol und ich wollten uns den Armadamonteuren nicht anvertrauen, und ich meine, wir haben richtig gehandelt. Jedenfalls haben wir nichts mehr von Kwohn und den anderen gehört.«

»Vielleicht doch, wenn ihr hin und wieder die Zentrale aufgesucht hättet«, sagte Tschubai mit sanftem Tadel.

»Wir waren überzeugt, dass ein Kampfroboter aus der Endlosen Armada die Zentrale bewacht«, gestand Leif. »Und dass es sich nicht lohnt, unser Leben zu riskieren, nur um das herauszufinden.«

»Schon gut«, schwächte der Teleporter ab. »Die Zentrale wurde zwar nicht bewacht, aber ihr hättet ohnehin nichts über den Verbleib unserer Flotte herausgefunden.«

Tschubai wollte eines der Funkgeräte einschalten, doch Gucky hielt ihn zurück. »Ich habe Fellmer längst informiert. – Und was glaubst du, hat er mir eben geespert? Dass der COBRA eine interessante Ortung vorliegt.«

Gucky teleportierte in den Sessel des Ortungsleitstands. Telekinetisch schaltete er die Geräte ein und justierte sie. »Fellmer sagt, dass Perry sagt, dass Jercygehl meint, das Ding, das die Ortung aufgespürt hat, könnte eine Armadaschmiede sein.«

»Komplizierter geht es nicht?« Ras Tschubai verdrehte die Augen, dass für einen Moment nur das Weiße seiner Augäpfel zu sehen war, ein deutlicher Kontrast zu seiner tiefschwarzen Haut.

Gucky legte die Ortungsdaten auf den Hauptschirm um.

»Es ist eine große Scheibe«, platzte Tore Leif heraus.

»Eine flugfähige Scheibe«, bestätigte Tschubai. »In ihrer Nähe wimmelt es von Armadaschiffen. Kleinere Einheiten, aber nicht wenige.«

»Ich wette eine Mohrrübe gegen die FROST, dass die vermissten Besatzungen in der Scheibe zu finden sind«, sagte Gucky.

»Du hast keine Mohrrübe, und die FROST gehört dir nicht«, berichtigte Tschubai. »Auf die Wette lasse ich mich nicht ein.«

Während der Mausbiber in der Karracke seine Wette anbot, trat in der Station des Silbernen endlich jene Wende ein, auf die Arker Kwohn seit Wochen wartete. Ein Armadamonteur betrat den Raum, in dem der Kommandant zusammen mit einem Dutzend anderer Besatzungsmitglieder gefangen war. Der Roboter war bewaffnet.

»Ich komme, um dich zu einem Gespräch abzuholen«, eröffnete die Maschine.

»Ein Gespräch? Mit wem?«

»Mit Schovkrodon.«

Ein Raunen ging durch den Raum. Die Überraschung aller war deutlich. Endlich war es so weit. Seit Wochen hatte Arker Kwohn gedrängt und hartnäckig um ein Treffen gebeten. Erst die gewaltsamen Übergriffe während der letzten Stunden hatten den erhofften Erfolg herbeigeführt.

»Führe mich zu dem Silbernen.« Kwohn straffte sich.

»Zuvor ist eine Bedingung zu erfüllen«, sagte der Roboter.

»Welche?«

»Der Kommandant will, dass du wenigstens eine Expedition auf die Jagd schickst. Wir benötigen weitere Armadamonteure.«

»Abgelehnt«, platzte Matt Durante im Hintergrund heraus.

Kwohn lächelte kalt. Er blickte den Kommandanten der PARTHER flüchtig an, und Durante verzichtete auf weitere Bemerkungen.

»Aus welchem Grund sollten wir eine Jagdexpedition zusammenstellen?«, fragte Kwohn. »Warum diese Bedingung vor dem Gespräch? Darüber muss ich mit dem Silbernen reden.«

»Durch eure Schuld wurden Armadamonteure zerstört. Der Ausfall muss ersetzt werden.«

Nur jetzt keinen Fehler machen, dachte Kwohn. Seit Wochen warte ich auf diese Gelegenheit.

Wer war der Silberne? Er musste eine Sonderstellung in der Endlosen Armada einnehmen. Seine Armadaflamme war auffallend hell. Mehrmals hatte Kwohn ihn gesehen, wenn auch immer nur schemenhaft. Den anderen war es ebenso ergangen. Obwohl er angeordnet hatte, ihm alle Beobachtungen zu melden und jedes Detail zu beschreiben, war das Bild des Geheimnisvollen nicht deutlich geworden. Warum war Schovkrodon nun bereit, sich zu zeigen? Hatte die Aktion der Positroniker mit der anschließenden Zerstörung mehrerer Roboter einen nachhaltigen Eindruck hinterlassen?

Wir können den Silbernen in größte Schwierigkeiten bringen, wenn wir konsequent zuschlagen, erkannte Kwohn. Er hat unsere Aktion als Schuss vor den Bug begriffen und will einer größeren Auseinandersetzung zuvorkommen. Ihm muss klar geworden sein, dass es dabei nicht nur um Feuerkraft, sondern auch um Tricks geht, und dass wir in der Hinsicht sehr viel aufzubieten haben.

Unwillkürlich nickte er Cornett zu. Gut gemacht! Der Positronikspezialist lächelte. Er wusste, was der Kommandant ausdrücken wollte.

War es ratsam, den Silbernen weiter unter Druck zu setzen? Kwohn entschied sich dagegen. Er musste sofort zugreifen.

»Wenn wir eine weitere Jagdgruppe zusammenstellen, wann kann ich mit dem Silbernen sprechen?«

Der Armadamonteur zögerte. Als warte er darauf, dass ihm sein Befehlshaber über Funk die Antwort vorgab. »So schnell wie möglich«, antwortete der Roboter schließlich.

»Damit wir uns nicht falsch verstehen: Mit eurer Hinhaltetaktik seid ihr am Ende«, stellte Kwohn fest. »Wir werden eine neue Gruppe zusammenstellen. Und ich treffe genau in dem Moment mit dem Silbernen zusammen, in dem die Jäger ausgeschleust werden. Meine Leute und ich bleiben außerdem in Funkverbindung.«

»Der Silberne, wie du ihn nennst, lässt sich keine Bedingungen diktieren.«

»Dann findet das Gespräch nicht statt.«

»Wir warten keine Minute länger«, erklärte Popp laut. »Einigt euch endlich, oder wir nehmen die gesamte Station auseinander.«

Arker Kwohn versenkte die Hände in den Hosentaschen. Ausgezeichnet, der Hinweis, dachte er zufrieden.

»Einverstanden«, bestätigte der Armadamonteur. »Das Gespräch findet statt, sobald die Expedition die Anlage verlässt und nicht erst, wenn sie zurückkehrt.«

»Ich benötige Freiwillige!«, rief Kwohn in die Runde.

Sokrat Kaltisis trat als Erster nach vorn. Ihm folgten Cornett, Montates, Popp und drei weitere Männer.

»Das reicht«, sagte der Kommandant. »Versorgt euch mit SERUNS, Waffen und Notausrüstung. Sobald ihr fertig seid, starten wir.«

Schon wenige Minuten später waren alle bereit.

»Also dann. Führe mich zu dem Silbernen!«, forderte Kwohn den Roboter auf. Die Anspannung, die vorübergehend von ihm abgefallen war, nahm ihn wieder gefangen. Endlich würde er den Unbekannten sehen und mehr erfahren.

Die sieben Männer, die auf Roboterjagd gehen sollten, schritten an Kwohn vorbei. Ihre Wege trennten sich. Während sie zur Schleuse gingen, schlug der Armadamonteur die entgegengesetzte Richtung ein.

Ich habe ihn richtig eingeschätzt, erkannte Schovkrodon. Kwohn ist geradezu ideal für mich – mutig, entschlossen und trickreich.

Er blickte auf einen der Schirme vor ihm. Arker Kwohn war zu sehen, wie er zusammen mit einem Armadamonteur näher kam. Die Art, wie der terranische Raumschiffkommandant sich bewegte, verriet eine gehörige Portion Selbstbewusstsein.

Das Armadaherz schweigt, überlegte der Silberne. Das ist unsere Stunde. Wir müssen die Zeit nutzen, bevor ein anderer in das entstandene Vakuum vorstoßen kann. – Sei froh, Terraner, dass ich deinen Aktionsplan rechtzeitig erkannt habe. So konnte ich die Armadamonteure daran hindern, auf euch zu schießen. Andernfalls hätte es Tote gegeben. Glaube ruhig, dass du uns überrumpelt hast. Ich werde dir das Vergnügen nicht nehmen.

Auf einer kleinen Plattform, welche die Roboter zur Verfügung gestellt hatten, schwebten die sieben Männer der Jagdexpedition in den Raum hinaus.

»Seid vorsichtig, Freunde«, mahnte Popp, der sich als Befehlshaber des Trupps sah. »Hier draußen zwischen den Asteroiden reagieren die Armadamonteure anders als in der Station. Sie sind noch nicht umprogrammiert und werden deshalb schießen, sobald sie sich in die Enge gedrängt fühlen. Denkt an Angelo Pesca und daran, dass er zu leichtsinnig war.«

Er änderte den Kurs auf einen großen Asteroiden, der sich gegen die Schwärze des Weltraums abhob.

»Hoffentlich kommt bei dem Gespräch mit dem Silbernen etwas für uns heraus«, bemerkte Montates. »Ich bin nicht interessiert, den Rest meines Lebens als Roboterjäger zu verbringen. Andernfalls sollten wir versuchen, auszureißen und mit unseren Schiffen irgendeinen Planeten zu finden, auf dem wir eine Kolonie gründen können. Wir sind schließlich zweihundert Männer und Frauen.«

»Irrtum, Carlos«, widersprach Popp. »Wir sind einunddreißig Frauen und hundertsechzig Männer. Kannst du mir sagen, wie unsere Kolonie bei diesem Ungleichgewicht aussehen soll?«

»Keine Ahnung. Aber die Situation ändert sich nicht durch die jeweilige Umgebung. Sie ist in der Station des Silbernen ebenso wie an Bord unserer Schiffe.«

»Richtig«, bestätigte der Kommandant der LOPPO. »Die ganze Situation ist verfahren.«

Sie erreichten den Asteroiden und verließen die Plattform. Die geringe Schwerkraft erlaubte ihnen weite Sprünge. Schon nach wenigen Hundert Metern ging Popp hinter schroffem Gestein in Deckung. Wortlos deutete er nach vorn. Auch die anderen sahen es nun. Vier Armadamonteure hatten einen mächtigen Stahlträger abgelöst und wollten ihn abtransportieren.

»Es sind zu viele.« Popp flüsterte, was völlig unnötig war. Er hätte ebenso losbrüllen können. Schließlich war der Helmfunk nur auf wenige Meter Reichweite eingestellt.

»Warum schießen wir nicht einfach zwei von ihnen ab?«, fragte Pit Cornett. »Danach können wir uns die beiden anderen schnappen und hätten immer noch gute Beute.«

»Genau so«, stimmte Popp zu. »Wir eliminieren die hinteren beiden und versuchen, die anderen mitzunehmen.«

Sie teilten sich in zwei Gruppen auf. Popp selbst übernahm mit Cornett und Montates den gefährlicheren Teil, den Angriff auf die vorderen Armadamonteure, die es zu fangen galt. Kaltisis und die anderen drei Männer schwebten davon, ihre Strahler schussbereit.

Popp legte sich das Metallnetz zurecht, mit dem er einen der Roboter fesseln wollte. Er musste nicht lange warten, bis Kaltisis und seine Begleiter das Feuer eröffneten. Zeitgleich mit ihren Schüssen, stürzte er aus der Deckung hervor auf einen der beiden Roboter zu. Cornett und Montates folgten ihm und überholten ihn.

Zwei Netze wirbelten durch das Dunkel und schlugen gegen die metallenen Leiber. Ein Glutstrahl stach heran. Eine der beiden Maschinen hatte auf Popp geschossen, ihn jedoch um gut eine Handbreit verfehlt. Weil Cornett im selben Sekundenbruchteil an dem Netz gezerrt und den Roboter dadurch in eine andere Position gebracht hatte.

Dennoch erkannten beide, dass ihre Chance denkbar gering war, dem nächsten Energieschuss zu entgehen. Popps Netz schien nicht richtig getroffen zu haben und ließ seinem Armadamonteur zu viel Freiheit. Und Cornetts heftiger Ruck hatte auch nur für einen trügerischen Augenblick ein Aufatmen erlaubt.

Popps Anspannung entlud sich in einer heftigen Verwünschung. In dem Moment war es ihm, als wickelte sich sein Metallnetz wie von Geisterhand um den Roboter. Außerdem splitterten die Projektormündungen des Armadamonteurs auseinander, die irrlichternden Entladungen verrieten es deutlich.

»Ich werd verrückt«, stöhnte Cornett. »Sehe ich wirklich einen Mausbiber, oder ...?«

Popp riss die Augen auf. Die Galaktische Flotte existierte nicht mehr. Also war auch die BASIS untergegangen. Und Gucky hatte sich auf der BASIS befunden.

Wieso war Gucky dann hier?

Jedenfalls sah Popp eine Gestalt, die durchaus der Mausbiber sein konnte, auf einen der Armadamonteure zuschweben. Zwei, drei Sekunden später stand die kleine Gestalt dort und winkte.

»Gu...«, ächzte Popp. »Gu...?«

»Sprachlos?«, erklang eine dunkle Männerstimme im Helmempfang.

»Ras Tschubai? Aber, wieso ...?«

»Erklärungen, wenn wir nahe beieinander sind«, meldete sich der Teleporter. Scheinbar aus dem Nichts gekommen, schwebte er heran.

Zwei, höchstens drei Minuten später drängten sich die Mitglieder des Jagdtrupps, Tschubai und der Mausbiber eng aneinander. Jedem von ihnen war bewusst, dass sie vorsichtig sein mussten, um in der Station nicht gehört zu werden.

»Wir waren überzeugt davon, dass die Galaktische Flotte nicht mehr existiert«, erklärte Popp. »Wir haben alles versucht, terranische Raumschiffe aufzuspüren, leider ohne Erfolg.«

»Euer Verhalten war konsequent und richtig«, bestätigte Tschubai, nachdem der Kommandant der LOPPO extrem knapp berichtet hatte, was sich nach dem Durchgang durch den Frostrubin ereignet hatte. »Es wäre sinnlos gewesen, sich auf eine Schlacht einzulassen.«

Gucky erfasste alle Information schneller und tiefgreifender, weil er die Gedanken der Männer las. »Der Armadamonteur hat also gesagt, dass ihr die Unterstützung von Rebellen gegen das Armadaherz erlangt habt«, stellte er fest.

»Das stimmt«, bestätigte Popp.

»Rebellen gegen das Armadaherz«, folgerte der Mausbiber. »Wenn das keine beachtliche Nachricht ist ...«

»Achtung!«, warnte Cornett. »Jemand nähert sich.«

»Nur keine Panik«, beschwichtigte Gucky. »Das sind Perry und Fellmer. Beide treibt die Neugierde.«

Auf dem Weg zu dem geheimnisvollen Silbernen erinnerte Arker Kwohn sich an die Aussage, die der Armadamonteur Alpha gemacht hatte. Ihr habt die Unterstützung von Rebellen gegen das Armadaherz erlangt!

War er nicht bei dem Schluss angelangt, dass vom Armadaherzen keine Befehle mehr kamen? Das bedeutete vermutlich, dass das Armadaherz geschwächt, vielleicht sogar ausgefallen war. Die Endlose Armada ist führerlos, folgerte Kwohn. Der Silberne rebelliert – oder es sind viele von ihnen an unterschiedlichen Positionen. Natürlich mit dem Ziel, selbst die Macht an sich zu reißen. Das scheint aber keineswegs einfach zu sein.

Sie erreichten einen elegant ausgestatteten Raum. Um einen Tisch aus dezent gemustertem Stein standen bequeme Polstersessel gruppiert. An den Wänden leuchteten dreidimensionale Gemälde. Die Darstellungen exotischer Landschaften zogen Kwohn sofort in ihren Bann. Sie waren in einer schwer zu erfassenden Weise mit Leben erfüllt.

»Warte hier!«, bestimmte der Armadamonteur und verschwand durch eine bis eben unsichtbare Tür.

Kwohn hatte sich wenig Gedanken darüber gemacht, wie die Begegnung mit dem Silbernen ablaufen würde. Keinesfalls hatte er damit gerechnet, dass er zunächst erst einmal warten musste. Gibt es nur einen Silbernen in der Station, oder sind es mehrere?, fragte er sich zum wiederholten Mal. Nie hatten die Terraner zwei der Unbekannten zugleich bemerkt. Wenn überhaupt ein Silberner auftauchte, dann allein und immer nur für so kurze Zeit, dass individuelle Merkmale nicht zu erkennen waren.

Zumindest hier ist nur einer von ihnen, überlegte der Kommandant. Wahrscheinlich macht er sich deshalb so rar. Schovkrodon hat Angst, weil er allein ist.

Nutzte der Silberne die Situation zu seinen Gunsten? Versuchte er, den Beginn des Gesprächs zu verschieben, bis Popp und seine Gruppe neue Roboter einfingen? Würde danach das Gespräch entfallen?

Kwohn schüttelte den Kopf. Schovkrodon hätte so gut wie keinen Vorteil davon gehabt.

Warum dann diese neuerliche Wartezeit? Zermürbungstaktik?

Wer war Schovkrodon überhaupt, und welche Rolle hatte er vor dem Übergang der Endlosen Armada durch den Frostrubin gespielt? War er ein treuer Diener des Armadaherzens gewesen, oder hatte er schon vorher rebelliert? War er nur ein Einzelgänger, oder stand ein ganzes Volk Silberner hinter ihm?

Er kann nicht allein sein, überlegte Kwohn. Sein Volk oder zumindest ein Teil seines Volks kämpft mit ihm um die Macht über die Endlose Armada. Aber offenbar braucht er Unterstützung.

Arker Kwohn ging an den Bildern entlang. Er betrachtete eine Jagdszene. Ein bizarr gemustertes Raubtier riss einen Laufvogel, der sich mit wütenden Schnabelhieben zur Wehr setzte.

Schovkrodon sollte längst erkannt haben, dass wir keine willfährigen Diener sind, die sich geringfügiger Vorteile wegen blind für ihn einsetzen. Allein die letzten Stunden müssen ihm deutlich gemacht haben, dass wir schwierig sind und unseren eigenen Willen durchsetzen können. Vielleicht lässt er mich deshalb warten. Will er Zeit gewinnen? Sucht er nach einer Möglichkeit, uns in den Griff zu bekommen?

Arker Kwohn merkte, dass er ruhiger wurde. Seine innere Anspannung löste sich allmählich. Schovkrodon muss uns ein Angebot machen, erkannte er. Der Silberne muss deutlich sagen, welche Vorteile wir haben, wenn wir die Kastanien für ihn aus dem Feuer holen.

Der Armadamonteur kam zurück. »Du kannst kommen«, sagte der Roboter. »Schovkrodon empfängt dich.«

»Arker verhandelt momentan mit dem Silbernen«, berichtete Bort Popp. »Aber natürlich spielt das Ergebnis nun überhaupt keine Rolle mehr.«

»Warten wir erst einmal ab«, dämpfte Perry Rhodan die unausgesprochene Erwartung.

»Warum? Wir können einfach verschwinden – raus aus der Station und zur BASIS.«

»Dann werden wir womöglich nie erfahren, um was es hier eigentlich geht.«

Popp schwieg. Er dachte intensiv nach. »Was hast du vor?«, fragte er dann.

»Fellmer und ich werden mit euch zur Station zurückkehren«, antwortete Rhodan. »Wir sehen uns dort um und versuchen herauszufinden, was gespielt wird.«

»Wir werden beobachtet«, gab der Kommandant der LOPPO zu bedenken. »Der Silberne lässt uns nicht aus den Augen.«

»Das stört uns nicht.« Rhodan winkte ab. »Wir werden Vorwände finden, damit wir uns frei in der Anlage bewegen können.«

»Das meinte ich nicht«, sagte Popp. »Der Silberne wird erkennen, dass ihr vorher nicht dabei wart.«

Rhodan lachte verhalten. »Meinst du wirklich, dass er in der Lage ist, zweihundert Personen voneinander zu unterscheiden, deren Physiognomie ihm fremd ist? Ich glaube, kaum.«

»Ja, du hast recht. Für ihn sehen wir alle gleich aus. Es gibt nur das Problem, dass nicht mehr Personen zur Station zurückkehren sollten als aufgebrochen ...« Popp stutzte, sein Blick wanderte von Gucky zu Ras Tschubai.

»Richtig«, bestätigte der Ilt. »Alles keine Schwierigkeit. Wir teleportieren einfach zum richtigen Zeitpunkt, und niemand wird uns aufhalten.«

In der Unterkunft war es ruhig. Kaum jemand redete. Die meisten warteten angespannt darauf, dass Arker Kwohn zurückkam und ihnen sagte, dass sie hoffnungsvoll in die Zukunft blicken durften.

Milton Lucas saß in der Nähe der Tür auf einem Hocker. Er war unruhig und nervös und fragte sich, wie Kwohns Position sein würde, wenn er von dem Gespräch mit dem Silbernen zurückkehrte. Was konnte er den anderen dann sagen? Dass tatsächlich alles besser werden würde? Oder dass nun ein erbitterter Kampf gegen Armadamonteure und den Silbernen begann?

Lucas spürte, dass viele nach wie vor gegen Kwohn waren und an seiner Stelle lieber den eigenen Kommandanten gesehen hätten. Die letzten Wochen waren zermürbend für alle gewesen und hatten viele verändert. Das Verteufelte war nur, dass Kwohn tatsächlich der Bestmögliche war. Popp, Durante und Cima wussten, warum sie ihm das Kommando übertragen hatten. Aber das machte alles umso schlimmer.

Arker wird mich bei der ersten sich bietenden Möglichkeit zur Rechenschaft ziehen, fürchtete Lucas.

Er stieß den Techniker an, der neben ihm saß. »Das geht nicht gut«, sagte er. »Arker Kwohn wird uns alle verraten.«

»Was redest du da?«, erwiderte der Mann. »Spinnst du? Arker doch nicht, der ist über jede Versuchung erhaben.«

Sie hatten keineswegs leise gesprochen. Andere in ihrer Nähe waren aufmerksam geworden. Matt Durante kam zu ihnen. Durch Durantes melancholischen Blick fühlte Lucas sich bestätigt. Der Kommandant der PARTHER schien ihm sagen zu wollen, dass sie grundsätzlich nur das Negative erwarten durften.

»Ich habe da etwas gehört, Milton. Würdest du es wiederholen?«

Lucas streckte sich. »Arker wird uns verschaukeln. Wir wissen absolut nichts über Schovkrodon, und Arker ist der Einzige, der mit dem Silbernen spricht. Arker wird seine Haut retten wollen. Auf unsere Kosten.«

»Das ist ein verdammt harter Vorwurf«, sagte Durante. »Eigentlich geht er weit über das hinaus, was ein Besatzungsmitglied über seinen Kommandanten äußern darf.«

Mehrere Männer und Frauen rückten näher heran. Sie wollten sich nichts entgehen lassen. Lucas hörte einige Bemerkungen, die ihn zu der Annahme verleiteten, Kwohn habe nur noch Gegner.

»Ich weiß etwas über den Kommandanten, was ich euch nicht länger verschweigen kann.« Lucas richtete sich vollends auf. Entschlossen blickte er um sich. »Arker Kwohn hat während seiner journalistischen Arbeit auf Terra klar gegen bestehende Gesetze verstoßen.«

Die Behauptung schlug wie eine Bombe ein. Viele redeten plötzlich durcheinander und verlangten eine Erklärung. Die aufgestaute Spannung suchte ein Ventil.

Matt Durante sorgte für Ruhe. »Die größte Gemeinheit ist, dass du deine Anschuldigungen ausgerechnet jetzt erhebst«, sagte er schneidend.

Lucas meinte, den Kommandanten der PARTHER nicht wiederzuerkennen. Eigentlich hatte er schon einen ganz anderen Durante erlebt.

Lucas ging über den Vorwurf hinweg. Knapp berichtete er, zu welchen unlauteren Methoden Arker Kwohn als Journalist gegriffen hatte. Danach herrschte betretenes Schweigen. Lucas sah ernste und sorgenvolle Gesichter und gratulierte sich insgeheim zu seinem Entschluss, in die Offensive zu gehen. Auf diese Weise kam er einem möglichen Anschlag des Kommandanten zuvor.

»Was sagst du nun?«, wollte er von Durante wissen.

Der Kommandant der PARTHER schlug zu. Jäh zuckte seine Faust nach vorn und traf Lucas am Kinn, bevor der in seiner Überraschung überhaupt reagieren konnte. Milton Lucas taumelte rückwärts gegen die Wand, rutschte daran herunter und blieb halb betäubt liegen.

»Cima, Popp und ich wussten längst, was Milton uns eben aufgetischt hat«, sagte Durante so laut, dass alle ihn verstehen konnten. »Uns hat das nicht interessiert, weil Arker der beste Kommandant ist. Und er wird es bleiben, auch falls Weitere aus unseren Reihen versuchen sollten, Uneinigkeit zu säen.«

Arker Kwohn erhob sich und ging auf den Armadamonteur zu. »Ich habe lange genug gewartet«, sagte er. »Es wird Zeit, dass dein Auftraggeber mich empfängt.«

Der Roboter wich zur Seite. Er gab den Weg frei. Kwohn war indes keineswegs so ruhig, wie er sich gab. Er merkte, dass die Wartezeit an seinen Nerven gezerrt hatte.

In der Mitte des Raumes, den Arker Kwohn betrat, erstreckte sich ein Wasserbecken von Wand zu Wand. Es trennte ihn von dem Fremden, der in einem mit rotem Stoff überzogenen Sessel saß und ihn unbewegt musterte.

Kwohn blieb bei der Tür stehen. Es lief ihm kalt über den Rücken. Dieses Wesen war völlig anders, als er es sich vorgestellt hatte. Vor allem befand es sich in einer unangreifbaren Position. Er konnte das Wasserbecken nicht einfach überwinden, wenn er den Silbernen attackieren wollte. Zur Waffe zu greifen, die der Roboter ihm nicht einmal abgenommen hatte, wäre ohnehin sinnlos gewesen. An der Decke und entlang der Wände zeichneten sich feine Strukturen ab. Kein Zweifel, hinter ihnen waren Abwehrmechanismen unterschiedlichster Art verborgen.

Beklommen schritt Kwohn auf den Fremden zu. Er merkte, dass er nicht einmal blinzelte und wohl ebenso starr schaute wie der Silberne.

Ist es ein Mann oder eine Frau?, fragte er sich, ohne zu einem Ergebnis zu kommen.

Der Silberne war kahlköpfig und hatte keine Brauen. Äußerlich glich er einem Menschen. Markante Unterschiede gab es wohl nicht, abgesehen von der silberfarbenen, glatten, matt glänzenden Haut. Dennoch wirkte er in seiner Kahlheit fremdartiger auf Kwohn als das fremdeste Wesen, dem er bislang begegnet war.

Schovkrodons Anblick war wie ein Schock für Arker Kwohn. Er wollte etwas sagen, aber seine Gedanken blockierten.

Über dem Silbernen schwebte eine Armadaflamme – sie war heller als alle, die Arker bislang gesehen hatte.

»Glaubst du wirklich, du könntest etwas tun, was uns nicht gefällt?«, fragte Schovkrodon kühl, geradezu überheblich. »Wieso bildest du dir ein, du könntest einen Befehl verweigern?«

Langsam überwand Kwohn den Schock. Er brachte wenigstens ein Räuspern zustande. Aber offenbar erwartete Schovkrodon keine Antwort auf seine Frage, sie war wohl eher rhetorisch gewesen.

»Ihr habt unersetzliche Armadamonteure vernichtet«, fuhr der Silberne fort.

Arker Kwohn rang nach Worten. Seine Zunge fühlt sich an wie Terkonit.

»Die Ordnung in der Station wurde empfindlich gestört.«

»Dazu hast du uns gezwungen«, platzte Kwohn endlich heraus. »Keiner von uns hätte etwas zerstört, hättest du mir früher Gelegenheit gegeben, mit dir zu reden.«

Das Gesicht des Silbernen behielt den abweisenden Ausdruck. Einige Minuten verstrichen.

»Ich hatte meine Gründe, mit diesem Gespräch zu warten«, erklärte Schovkrodon endlich. »Ich musste euch beurteilen können, denn unsere Völker haben so gut wie nichts gemeinsam. Nun weiß ich, dass eine Zusammenarbeit möglich ist. Ihr Terraner seid mutig, stark und klug. Richtig eingesetzt, könntet ihr eine große Zahl von Armadamonteuren einfangen, ohne dass ein Verdacht auf uns fallen wird.«

Arker Kwohn achtete auf jedes Wort. Ohne dass ein Verdacht auf uns fallen wird!, schoss es ihm durch den Kopf. Wen meint er mit »uns«? Viele Silberne?

»Wenn das Armadaherz wieder aktiv werden sollte, wird es euch Terraner für verantwortlich halten. Wir werden euch dann für eure Taten belohnen, euch verbergen und versorgen. Vor der Strafe des Armadaherzens seid ihr sicher.«

»Ein großzügiges Versprechen«, sagte Kwohn. »Erlaube mir eine Frage.«

»Es gibt nichts zu fragen.«

»Oh doch. Wenn wir für dich arbeiten und ein hohes Risiko eingehen sollen, benötigen wir weitere Informationen, um erfolgreich sein zu können. Woher kommen die Armadamonteure, die nicht von uns Terranern eingefangen wurden? Offenbar versehen sie ihren Dienst in dieser Anlage schon seit längerer Zeit.«

Schovkrodon veränderte seine Haltung. Er schlug die Beine übereinander, neigte sich zur Seite und drückte sein Kinn auf die rechte Faust. »Mein Volk ist klug und denkt weit voraus«, erläuterte er nach einer deutlichen Pause. »Schon immer haben wir einige Armadamonteure mit besonderer Programmierung für unsere Zwecke abgezweigt. Viele konnten wir nicht auf unsere Seite bringen, weil wir Verdacht erregt hätten. Inzwischen hat sich die Situation grundlegend gewandelt, das Armadaherz schweigt.«

»Ich weiß.«

»Die Zeit ist gekommen, aktiv zu werden. Es gibt nicht viele Armadaschmiede. Unsere Unternehmungen sind also natürlichen Grenzen unterworfen. Deshalb suchen wir ein zuverlässiges Hilfsvolk, dessen Mitglieder keine Armadaflamme tragen. Ihr Terraner scheint besonders geeignet zu sein, unsere Helfer zu werden. Ich bin mir sicher, dass ihr euch ab sofort bedingungslos unterordnet.«

Schovkrodon hatte erwähnt, dass es nur wenige Armadaschmiede gab. Dabei war Kwohn ein bitterer Zug in seinem Gesicht aufgefallen. War Schovkrodon demnach wirklich der einzige Silberne in der Station? Es musste so sein.

»Beweist, dass mein Vertrauen in euch gerechtfertigt ist. Vielleicht können wir eines Tags so eng zusammenarbeiten, dass wir euch sogar in eine der Armadaschmieden einlassen werden – Orte, die sonst nur uns vorbehalten sind.«

»Die Station ist keine Armadaschmiede?« Kwohn machte eine umfassende Handbewegung.

»Nein, wahrhaftig nicht«, antwortete der Silberne mit einem Ausdruck tiefer Verachtung. »PROXKON ist eine jämmerliche Station. Wir haben sie besetzt, um darin Armadamonteure umzuprogrammieren. In unseren Schmieden werden Armadamonteure und Armadaschlepper gebaut.«

Arker Kwohn konnte Schovkrodons Angebot nicht rundheraus ablehnen. Dabei war er keinesfalls bereit, sich dem Armadaschmied zu unterwerfen und die Besatzungen der Karracken in die Abhängigkeit zu führen.

Der Silberne fühlte sich derart überlegen, dass er es für eine Art Gnadenerweis hielt, wenn er den Terranern ermöglichte, für sein Volk zu arbeiten. Die damit verbundene Gefahr hatte er sogar deutlich aufgezeigt. Sobald das Armadaherz wieder aktiv wurde, würde es gegen jene vorgehen, die nach der Macht über die Endlose Armada griffen. Denn darum ging es, davon war Kwohn überzeugt.

Das Risiko sollen allein wir tragen, erkannte er. Schovkrodon behauptet, dass er uns im Fall einer Gefahr Sicherheit geben wird – wahrscheinlicher ist, dass er uns dann dem Armadaherzen zum Fraß vorwirft.

»Die Jagd auf Armadamonteure könnte erfolgreicher sein, wenn die Ausrüstung besser wäre«, sagte Kwohn, um Zeit zu gewinnen. »Wenn wir uns einig werden, gilt es, geeignete Voraussetzungen zu schaffen, damit die Jagd zur ertragreichen Ernte wird.«

»Das gefällt mir«, bemerkte der Silberne. »Diese Haltung habe ich von dir erwartet. Solche Verlangen werden erfüllt.«

Kwohn nickte knapp. »Wir haben nahe der Station viele Raumschiffe gesehen. Sie kamen mal näher, dann wieder entfernten sie sich.«

»Sie gehören zur Armadaeinheit 1023. An Bord leben die Kyrs. Seit keine Befehle mehr aus dem Armadaherzen kommen, ist dieses Volk froh, wenn ihm jemand sagt, was zu geschehen hat. Aber das kann sich jäh ändern, und dann müssen wir aufpassen.«

»Sie sind gefährlich?«

Erneut grub sich ein verächtlicher Zug in Schovkrodons Gesicht ein. »Gefährlich?«, wiederholte er. »Die Kyrs glauben, dass alles, was sich hier ereignet, im Interesse der Endlosen Armada geschieht. Sie sind dumm. Niemals kämen sie auf den Gedanken, dass sie eine Rebellion gegen das Armadaherz unterstützen.«

Kwohn war bereits klar, dass er vor einem machtbesessenen, aggressiven Wesen stand. Schovkrodon schien durch eine schlimme Erfahrung verbittert zu sein. Es strebte nach der Herrschaft über die Endlose Armada.

»Wie entscheidest du dich?«, fragte der Silberne.

»Ich muss erst mit meinen Leuten reden.«

»Einverstanden, wenn du dich für uns entscheiden wirst. Du kannst gehen.«

22.

Die Gruppe der Jäger kehrte mit zwei aktionsunfähig gefesselten Armadamonteuren zur Station zurück. Schon in der Hangarhalle nahmen ihnen Roboter die beiden Beutestücke ab.

»Irgendeiner könnte wenigstens sagen, dass wir unsere Sache gut gemacht haben. Oder ist einer von euch anderer Ansicht?« Kaum dass er den Helm geöffnet hatte, griff Sokrat Kaltisis sich mit beiden Händen in den Nacken und massierte sich.

Zwei bewaffnete Armadamonteure kamen näher. Kaltisis schaute ihnen misstrauisch entgegen. Für einen Moment biss er sich auf die Unterlippe.

»Bleibt stehen!«, befahl einer der Roboter.

»Was wollt ihr?«, fragte Popp. »Die Jagd war nicht einfach, wir haben hart gearbeitet. Also lasst uns in unser Quartier.«

»Noch nicht«, antwortete die Maschine.

Popp seufzte. »Geht weiter, Leute. Ich weiß, dass ihr hundemüde und hungrig seid. Wir lassen uns in keiner Weise behindern, das haben wir nicht nötig.«

Drohend flammten die Abstrahlprojektoren der Energiewaffen auf. »Wartet, bis wir euch kontrolliert haben!«, sagte der wortführende Armadamonteur.

»Dann erkläre mir, was das zu bedeuten hat!« Popp bedachte den Roboter mit einem wütenden Blick.

»Nur eine Routinekontrolle. Weiter nichts.«

»So ein Blödsinn«, kommentierte Montates. »Wenn wir nur schikaniert werden, waren wir das letzte Mal auf Jagd.«

Der Armadamonteur schob sich an den sieben Männern vorbei und taxierte sie aus seinen schimmernden Linsen. Eine solche Kontrolle hatte es bislang nicht gegeben, und sie schien sich endlos auszudehnen. Minuten vergingen, bis die beiden Roboter endlich kommentarlos den Weg freigaben.

»Was ist eigentlich los?«, erkundigte sich Popp. »Geheimnisse?«

»Ihr könnt gehen.«

»Ohne Antwort? Na gut. Warum nicht gleich so?« Fast hatte Popp Mühe, seine Erleichterung zu verbergen.

Als der Kommandant gleich darauf neben Perry Rhodan den Korridor entlangschritt, der zu den Unterkünften führte, murmelte er hinter vorgehaltener Hand: »Ich gehe als Erster hinein, Perry. Hoffentlich fangen nicht gleich alle begeistert zu brüllen an. Nicht jeder wird in seiner Euphorie daran denken, dass er in der Sekunde womöglich unter Beobachtung steht.«

Kurz darauf näherten sie sich dem Raum, in dem hauptsächlich die Besatzungen der PARTHER und der OSSAN untergebracht waren. Unerwartet öffnete sich eine der anderen Türen. Arker Kwohn kam den Rückkehrern entgegen.

Kwohn erkannte Perry Rhodan und Fellmer Lloyd sofort. Überrascht blieb er stehen. Seine Augen weiteten sich, und in seinem Gesicht arbeitete es, dass deutlich wurde, was er empfand. Aber sofort nahm er sich zusammen.

»Da seid ihr endlich wieder. Alles gut verlaufen? Ihr habt Beute gemacht?«

»Zwei Armadamonteure«, antwortete Popp.

»Gut.« Kwohn nickte lachend. »Schovkrodon möchte, dass wir uns mit ihm verbünden und im großen Stil auf die Jagd gehen.« Er schob die Tür zur Unterkunft zur Seite und trat als Erster ein. Sofort richteten sich alle Blicke auf ihn. »Es sieht alles viel besser aus, als wir befürchtet haben«, rief er in die Runde. »Ich hatte eine angenehme Unterhaltung mit dem Silbernen. Wir werden uns mit den Armadaschmieden verbünden und mit ihnen gemeinsam den Kampf gegen das Armadaherz aufnehmen. Keiner von uns muss sich Sorgen machen, alles wird gut.«

Arker Kwohn hätte das niemals so formuliert, wenn nicht Perry Rhodan hinter ihm gewesen wäre und er deshalb einen spontanen Freudentaumel befürchtet hätte.

Der kritische Moment kam, als der Aktivatorträger eintrat. Grüßend hob Rhodan die Hand, und dabei konnte er nur hoffen, dass alle schnell genug verstanden.

»Der Kommandant hat mir schon erzählt ...« Weiter kam er nicht. »Das ist Rhodan!«, rief jemand, und der Ausruf war wie ein Signal. Jubelnd sprangen die Ersten auf und drängten auf Rhodan und Lloyd zu. Arker Kwohns Versuch, für Ruhe zu sorgen, blieb vergeblich. Erst spät setzte sich die Erkenntnis durch, dass die Begeisterung alles verraten konnte. Mit einem Mal wurde es totenstill. Die Menschen blickten einander betroffen an.

Eine Verkleidungsplatte in der Decke glitt zur Seite und gab einen Holoschirm frei. Die Wiedergabe zeigte das silbern schimmernde Gesicht Schovkrodons. »Wir haben den Verrat durchschaut«, schrie der Silberne. Bevor jemand antworten konnte, erlosch der Schirm.

Aus dem Nebenraum kamen Durante, Cima und andere herüber. »Wir haben den Silberling gehört«, sprudelte Durante hervor. »Was ist überhaupt ...?« Er sah Rhodan und zuckte zusammen, als habe ihn ein heftiger Schlag getroffen.

»Sie haben euch belogen«, sagte Rhodan. »Die Galaktische Flotte wurde nicht vernichtet.«

Cima warf sich herum und hastete zurück. Augenblicke später hallte Jubel aus dem Nachbarquartier herüber.

»Schovkrodon wird uns angreifen«, warnte Kwohn. »Ich weiß nicht, was er mit seinen Worten gemeint hat. Vielleicht hat er Perry und Fellmer identifiziert.«

»Oder er hat die COBRA und ihre Begleitschiffe, womöglich gar die BASIS geortet«, ergänzte Rhodan. »Auf jeden Fall wird er gegen uns vorgehen.«

»Dann muss es wohl so sein.« Arker Kwohn heischte um Aufmerksamkeit. »Brecht wie vorbereitet die Wände zu den Nebenräumen ein!«, ordnete er an. »Matt, du übernimmst das mit deinen Leuten. Henry, verschweißt die Schotte auf dem Korridor, dass die Armadamonteure wenigstens kurz aufgehalten werden. Bort, du zerstörst die Überwachung; Schovkrodon muss nicht alles mitbekommen.«

Fellmer Lloyd nahm telepathischen Kontakt mit Gucky auf und informierte den Mausbiber. »Ich glaube nicht, dass es ein Fehler war, hierherzukommen«, wandte er sich anschließend an Rhodan. »Lediglich der Zeitpunkt war unglücklich.«

Perry Rhodan rieb sich den Nasenrücken. »Du irrst dich, wenn du glaubst, dass ich mir Vorwürfe mache«, erwiderte er. »Wir wissen nicht einmal, was der Silberne meinte, und weshalb er sich verraten fühlt.«

Inzwischen griffen Roboter von mehreren Seiten an. Erste Explosionen waren zu hören.

»Wir müssen die Quartiere räumen, Arker!«, drängte Matt Durante. »Hier können wir uns keinesfalls auf Dauer halten.«

Ras Tschubai hatte ausgiebig geduscht und gerade erst die Hygienekabine verlassen, da materialisierte Gucky über dem Bett. Der Mausbiber ließ sich aber nicht in die weichen Polster fallen, sondern fing sich telekinetisch ab.

»Perry und Fellmer stecken in Schwierigkeiten«, platzte Gucky heraus. »Ihr Debüt in der Station war ein Reinfall. Sie haben ihr Publikum begeistert, leider nicht den Armadaschmied, der dort Regie führt.«

Tschubai streifte sich eine leichte Kombination über. »Wir springen hin und holen Perry und Fellmer raus.«

»Die beiden werden uns was husten«, behauptete Gucky. »Außerdem sind sie hier in der COBRA nicht viel sicherer. Die Armada wird munter – rund um die Station finden sich mehr Schiffe ein.«

Ras Tschubai blickte den Freund bestürzt an. Er konnte sich ausmalen, was es für die Besatzungen der Karracken bedeutete. Das Entkommen wurde ihnen unmöglich gemacht.

»Im äußersten Notfall müssen wir alle in Sicherheit teleportieren«, bemerkte Gucky. »Das ist nur eine Zeitfrage.«

Die beiden Teleporter verließen Tschubais Kabine und eilten in die nahe gelegene Hauptzentrale des Leichten Kreuzers. Der Panoramaschirm zeigte die Ortungsdaten und die sich verändernde Situation. Rings um die Raumstation sammelte sich eine kleine Flotte. Die Raumschiffe waren Konglomerate aus jeweils vier Kugeln und ein bislang unbekannter Typ.

»Sieht aus wie ein dicker Brummer mitten im Mückenschwarm«, kommentierte Gucky treffend.

»Wir springen hin«, entschied Tschubai.

Gucky ließ seinen Nagezahn blitzen. Telekinetisch zog er den Falthelm seines Raumanzugs nach vorn.

Sekunden später teleportierten sie.

Unter dem Kommando von Matt Durante brachen acht Männer eine Seitenwand ein und schufen damit einen Fluchtweg in Richtung der großen Halle.

»Du gehst mit deinen Leuten voraus, Matt«, ordnete Arker Kwohn an. »Wir versuchen, uns im Brüstungsbereich in der Halle zu verschanzen. Dort haben wir weitgehend ungehindertes Schussfeld. Sagt Bescheid, wenn der Weg frei ist. Und alle sollen ihre Schutzanzüge schließen. Ich rechne damit, dass Schovkrodon die Atmosphäre entweichen lässt, um uns auf diese Weise zu erwischen.«

Kwohn eilte zu den anderen, die sich vergeblich bemühten, mehrere entstandene Brandherde einzudämmen. Die Wände bestanden zum Teil aus Leichtmetall, das unter bestimmten Voraussetzungen Feuer fing. »Überlasst die Löscharbeiten den Armadamonteuren«, drängte der Kommandant. »Die Roboter haben bessere Möglichkeiten als wir. Außerdem ist es gut, wenn sie auf diese Weise beschäftigt werden.«

Ein herabstürzendes Deckenteil begrub einen der Männer unter sich. Rhodan und Lloyd halfen, den Verletzten unter den Trümmern zu befreien.

»Er ist bewusstlos«, stellte der Telepath fest, als er den Mann hastig untersuchte. »Beide Beine gebrochen.«

»Wir müssen ihn tragen«, sagte Rhodan.

Gucky und Ras Tschubai materialisierten im selben Moment. »Nicht nötig!«, rief der Ilt. »Ich bringe den Mann zur COBRA. Die beiden Roboterjäger, die wir im Austausch für euch beide gleich vom Asteroiden aus mitgenommen haben, werden sich über bekannte Gesellschaft freuen.«

»Gucky.« Kwohn klatschte in die Hände. »Du kommst genau richtig.«

»Wie immer, wenn's brenzlig wird«, behauptete der Ilt.

»Gib nicht so an«, riet Rhodan. »Beeil dich lieber.«

»Nicht mal ausreden darf ich«, maulte der Mausbiber. Er bückte sich, schloss die Finger einer Hand um die Schulter des Verletzten, und teleportierte mit ihm.

Fast gleichzeitig war er wieder da. Zusammen mit dem Mann, den er zur COBRA bringen wollte, materialisierte Gucky wenige Schritte von Rhodan entfernt. Er ließ den Raumfahrer zu Boden sinken und griff sich mit beiden Händen an den Helm.

»Was ist los, Kleiner?«, fragte Rhodan.

»Irgendwas hat mich zurückgeworfen. Ich weiß nicht, was da war, aber ich bin davon abgeprallt.«

»Du hast die Station gar nicht verlassen?«

»Genau das. Ich versuche es noch einmal.«

Der Ilt teleportierte erneut. Für Rhodan und alle, die ihn beobachteten, hatte es nur den Anschein, als werde er für einen Sekundenbruchteil unsichtbar. Ärgerlich schüttelte er den Kopf. »Es wirft mich zurück. Ich komme nicht durch.«

Auch Tschubai schaffte es nicht, die COBRA zu erreichen. Er wurde ebenfalls zurückgeschleudert »Gucky hat recht«, stellte der Teleporter fest. »Da ist etwas Fremdes. Besser kann ich es nicht beschreiben.«

»Wir müssen weg!«, drängte Kwohn. »Die Mehrzahl unserer Leute ist schon abgezogen. Kommt.«

Eine glimmende Deckenplatte stürzte auf den Gang herab. Unmittelbar danach schoss weißer Schaum von oben herab in die kurz auflodernden Flammen.

»Die Armadamonteure sehen im Feuer die größere Bedrohung«, kommentierte Tschubai den Zwischenfall. »Sie wollen erst löschen, bevor sie sich mit uns befassen.«

Gucky griff telekinetisch nach dem Verletzten, hob ihn ein wenig vom Boden an und ließ ein Stück weit in einen sicheren Bereich schweben. Er selbst lief nebenher. Perry Rhodan, Lloyd und Arker Kwohn folgten ihnen. Tschubai tauchte unvermittelt einige Dutzend Meter voraus auf und wartete, bis Rhodan zu ihm aufschloss.

»Innerhalb der Station können wir teleportieren«, berichtete der Mutant. »Wir dürfen nur nicht nach draußen. Womöglich hat etwas auf unsere Ankunft reagiert und die Sperre aufgebaut.«

An mehreren zerstörten Robotern vorbei gelangten sie in die große Halle mit den Maschinen, die alle gefangenen Armadamonteure umprogrammierten. Wer die umlaufende Brüstung beherrschte, kontrollierte die gesamte Halle.

»Hier können wir uns für geraume Zeit halten«, stellte Kwohn fest. »Schovkrodon hat aber mit Sicherheit einige Tricks bereit, die uns das Leben schwer machen können.«

Er rief Durante und Cima zu sich und ordnete an, Material aus der näheren Umgebung für zusätzliche Barrikaden herbeizuschaffen. Kwohn handelte, obwohl er sich darüber klar war, dass das Kommando eigentlich Perry Rhodan zustand.

Rhodan selbst war in seinen Überlegungen schon weiter. Nicht einmal ein Vorstoß der BASIS gegen PROXKON hätte die Situation entscheidend verändert. Es war unmöglich, annähernd zweihundert Männer und Frauen an Bord der BASIS zu bringen, während mindestens fünfzig gegnerische Raumschiffe feuerten. Der Schlüssel lag vielmehr bei Schovkrodon. Allein der Silberne konnte den Weg nach draußen öffnen.

Es war, als ob der Armadaschmied Rhodans Gedanken erfasst hätte. Jedenfalls verwandelte sich ein Teil des Bodens in eine helle Bildfläche. Es dauerte nur Sekunden, dann erschien in der Wiedergabe das Abbild des Silbernen. Rhodan kniff die Brauen zusammen, als er dieses Wesen sah, das zwar ein menschliches Äußeres aufwies, aber dennoch erschreckend unmenschlich wirkte.

»Arker Kwohn!«, rief Schovkrodon. »Befiehl deinen Untergebenen, die Waffen abzulegen! Es darf nicht zu weiteren Kämpfen und Zerstörungen kommen.«

Kwohn bedachte Rhodan mit einem kurzen forschenden Blick. Der Aktivatorträger schüttelte den Kopf. Schovkrodon wollte einem Kampf nach Möglichkeit aus dem Weg gehen. Sein Griff nach der Macht war das übergeordnete Problem, die widerstrebenden Terraner stellten nur eine lästige Stolperschwelle dar, die Schovkrodon möglichst rasch einebnen musste. Wahrscheinlich bereute er schon, dass er sich überhaupt mit ihnen eingelassen hatte.

»Keiner von uns wird seine Waffe ablegen«, erwiderte Kwohn.

»Wenn ihr euch friedvoll zeigt, steht es euch zu, PROXKON zu verlassen, eure Raumschiffe wieder zu übernehmen und zu fliegen, wohin es euch zieht.«

»Wir haben kein Vertrauen. Lass uns in Ruhe.«

Das Gesicht des Silbernen verzerrte sich. Übergangslos erlosch die Abbildung.

»Warum hast du abgelehnt, Arker?«, fragte Cima verwundert. »Er wollte uns abziehen lassen.«

»Vermutlich hätten wir es nicht einmal bis zu unseren Karracken geschafft.«

»Natürlich nicht«, bestätigte Rhodan. »Schovkrodon hat einen billigen Trick versucht, weiter nichts.« Er blickte Lloyd fragend an.

»Ich habe versucht, seine Gedanken zu erfassen«, bestätigte der Telepath. »Es ist mir nicht gelungen.«

»In PROXKON gibt es irgendwas, das ihn abschirmt.« Gucky seufzte. »Da ist noch etwas außer ihm.«

»Etwas?«, fragte Rhodan.

»Ich würde es auch nicht anders bezeichnen«, stellte Lloyd fest. »Vorerst fehlt mir der passende Ausdruck dafür.«

»Uns ist nie aufgefallen, dass es neben den Armadamonteuren und dem Silbernen eine dritte Kraft geben könnte«, warf Kwohn ein.

»Kraft«, wiederholte Fellmer Lloyd. »Ja, du hast recht. Die Bezeichnung trifft recht gut auf das zu, was ich vage spüre. Ich kann es nur nicht einordnen.«

Henry Cima stand am Rand der Brüstung. »Es geht los!«, warnte er.

Am jenseitigen Ende der Halle öffnete sich ein Schott. Armadamonteure drängten herein und eröffneten sofort das Feuer. Sieben Roboter. Kwohn wartete, bis keine weiteren Maschinen nachkamen, dann erst ließ er den Beschuss erwidern.

Von mehreren Seiten aus nahmen die Raumfahrer die Angreifer ins Visier. Einer der Roboter nach dem anderen verging im Punktbeschuss. Es gab etliche schwere Explosionen. Eine heftige Druckwelle erfasste Bort Popp, der mit einer Handvoll Männern versuchte, den unteren Bereich der Halle zu halten. Popp wurde gegen eine Schaltkonsole geschleudert und blieb reglos liegen.

»Hol ihn!«, rief Rhodan dem Ilt zu.

Gucky teleportierte. Rhodan hatte einen fast ungehinderten Blick zu Popp hinunter, doch der Mausbiber tauchte dort nicht auf. Lediglich zwei seiner Männer waren mittlerweile heran, hoben den Kommandanten vorsichtig hoch und zogen sich mit ihm zurück.

»Wo ist Gucky?«, erkundigte sich Rhodan bei Fellmer Lloyd.

»Ich weiß es nicht.« Irritiert krauste der breitschultrige Telepath die Stirn. »Er muss zur COBRA gesprungen sein.«

»Er sollte den Bewusstlosen holen ...«

»Ich weiß, Perry, aber er hat es nicht getan.« Lloyd war merklich beunruhigt. Gucky hätte niemals einen Verletzten ignoriert und sich selbst in Sicherheit gebracht.

Lloyd konzentrierte sich. Aber schon nach wenigen Sekunden schaute er Rhodan an, presste die Lippen aufeinander und schüttelte den Kopf. Er schaffte es nicht, Guckys Gedanken zu espern.

23.

Schovkrodon stieß den Durchgang zu einem düsteren Gewölbe auf. Ein schwaches rötliches Licht erhellte den Raum gerade so weit, dass ein runder Tisch und ein bequemer Schalensessel davor erkennbar waren. Auf dem Tisch lag ein sternförmiges Brett, das mit einer Reihe von geometrischen Mustern versehen war.

Der Armadaschmied schaute hinüber zu den Schleierfäden des fremdartigen Wesens, das hinter der von Wand zu Wand reichenden Glasscheibe lebte. Es bewegte sich leicht in der farblosen Flüssigkeit, die jenen Bereich ausfüllte. Schovkrodon wusste nicht, wie das Wesen aussah, und wie groß es war. Er ahnte lediglich, dass hinter der Scheibe nur ein Teil des Körpers lebte, während sich alles andere vor ihm verbarg. Sichtbar waren nur die hauchdünnen roten Fäden, die sich sanft im Plasmabad wiegten. Es mussten Millionen sein.

Schovkrodon stand diesem Wesen mit gemischten Gefühlen gegenüber. Er verachtete es, weil er es trotz aller Intelligenz als Geschöpf niederer Art ansah. Zugleich liebte er es, weil es außer ihm und den Terranern das einzige Leben in PROXKON war.

Mit Genan konnte er reden. Genan verstand ihn und versuchte nicht, ihn zu übertreffen. Genan war ein treuer Diener, ergeben, wenngleich eigensinnig und voll Überraschungen. Für Schovkrodon war es erfrischend, sich mit Genan zu unterhalten.

Er ließ sich in den Sessel sinken und blickte auf das Gewirr der roten Fäden. Einige Tausend von ihnen zogen sich jäh zusammen und formten hell aufleuchtende Buchstaben.

»Hallo, Kro!«

»Genan, du hast mich tatsächlich bemerkt«, sagte Schovkrodon.

Die Fäden formten neue Buchstaben. »Du scherzt, also bist du guter Laune. Das freut mich, Kro.«

»Dennoch habe ich Probleme.«

»Die Terraner?«

»Sie haben mich enttäuscht. Sie leisten nicht nur Widerstand; sie wagen es sogar, gegen mich zu kämpfen.«

»Dann vernichte sie!«

»Das werde ich tun. Aber es ist nicht einfach.«

»Warum nicht? Lass die Armadamonteure angreifen, bis kein Terraner mehr lebt.«

»Sie sind kampfstark. Sobald ich einen Fehler mache, verliere ich alle Armadamonteure. Der Weg zur Macht ist weit, deshalb darf ich mir keinen Rückschlag erlauben.«

»Kann ich dir beistehen?«

»Darüber denke ich bereits nach. Du bist schwach und in dem Behälter gefangen. Was könntest du also tun?«

»Ich werde dich beraten«, schrieb das exotische Wesen.

Schovkrodon konnte sich nicht vorstellen, dass Genan in der Lage war, ihm einen praktikablen Rat zu geben. Er ahnte nicht, dass er das bizarre Geschöpf weit unterschätzte.

Gucky blickte sich um, kaum dass er materialisiert war. Der Mausbiber war fassungslos. Vor ihm lag nicht Bort Popp, den er als Ziel der Teleportation angepeilt hatte, sondern das Fragment eines Roboters. Außerdem befand er sich nicht im unteren Bereich der großen Halle, sondern in einem düsteren Raum unbestimmbarer Größe.

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihn, als jemand oder etwas seinen Biberschwanz packte. Gucky schrie auf, schaffte es aber kaum, sich umzudrehen. Eine eiserne Hand schien ihn festzuhalten. Immerhin erkannte er, dass er in der Reichweite eines Armadamonteurs gelandet war, der sofort zugegriffen hatte und ihn nicht mehr losließ.

»Das tut weh«, protestierte der Ilt. Telekinetisch öffnete er die Greifzange des Roboters, gleichzeitig schnappte ein anderes Werkzeug um sein rechtes Bein zusammen.

Abermals schrie Gucky vor Schmerz auf. Er fürchtete, dass der Roboter ihm die Knochen brechen werde. Energisch setzte er sich zur Wehr, löste auch die zweite Umklammerung und schleuderte den Armadamonteur mit einer heftigen mentalen Anstrengung gegen die nächste Wand.

Ebenso ruckartig zuckten die Waffenarme des Roboters herum. Die Projektorfelder glühten auf. Gucky dachte nicht daran, mit der Maschine zu kämpfen. Er konzentrierte sich intensiver als zuvor auf Bort Popp und teleportierte.

Er fand sich in einer Röhre wieder, in der Kunststoffteile transportiert wurden. In einem künstlichen Schwerefeld wirbelten sie einem unbekannten Ziel entgegen.

So etwas hatte Gucky bislang nicht erlebt. Er war zweimal teleportiert und beide Male an anderen Orten als beabsichtigt angekommen. Das war ungeheuerlich. Ihm wurde bewusst, dass das Schwerefeld ihn irgendwohin mitriss, und vor allem, dass er keine Ahnung hatte, wie es am Ende der Röhre aussah. Am liebsten hätte er sich sofort in Sicherheit teleportiert, nur fürchtete er, an einem noch bedrohlicheren Ort zu materialisieren. Deshalb ließ er sich zunächst treiben.

Er konzentrierte sich auf Fellmer Lloyd. Und registrierte, dass es ihm nicht gelang, eine telepathische Verbindung mit dem Freund herzustellen.

Guckys Unruhe wuchs. Er war sicher, dass er sich nach wie vor in PROXKON befand. Gab es so etwas wie eine psionische Hülle um die Station, die wie ein Spiegel wirkte?

Ein metallisches Rasseln erklang. Das Geräusch wurde schnell bedrohlich. Am Ende der Röhre sah Gucky eine Klappe, hinter der Zackenräder rotierten. Er teleportierte – und verfehlte erneut sein Ziel. Diesmal fand er sich in einem großen Raum wieder, in dem düsteres Zwielicht herrschte.

Es handelte sich um das Innere einer Hohlkugel. Sie durchmaß mindestens zehn Meter. Das spärliche Licht fiel aus dünnen, rötlichen Bahnen, die wie Adern die Kugelschale durchzogen.

Zumindest auf den ersten Blick hatte es den Anschein, als drohte keine neue Gefahr. Gucky versuchte erneut, telepathischen Kontakt mit Fellmer Lloyd herzustellen oder wenigstens einen der Terraner zu espern. Er bemühte sich vergeblich.

Selbst falls alle Freunde getötet worden waren: Schovkrodon musste noch da sein. Gucky spürte lediglich ein sehr schwaches, kaum wahrnehmbares Echo auf. Diese minimale Empfindung ließ ihn entsetzt reagieren. Wo sind unsere Leute geblieben?, fragte er sich. Sie können nicht alle tot sein.

Er ließ sich bis zur Schale der Hohlkugel treiben. Als er sie vorsichtig berührte, nur einen Arm ausgestreckt, löste sich ein matt leuchtender Faden und wickelte sich um seine Hand.

Gucky zuckte zurück. Der Faden lebte, er bestand aus organischem Gewebe. Wie Schuppen fiel es dem Ilt von den Augen; er wusste plötzlich, wo er sich befand. Er war im Leib eines Lebewesens materialisiert.

Entsetzt wollte er teleportieren.

Er konnte es nicht mehr.

Nachdenklich betrachtete Perry Rhodan den Grundriss der Station, den Henry Cima entdeckt hatte und auf einen kleineren Wandschirm projizierte.

»Wir sind hier.« Die Kommandant der OSSAN tippte mit zwei Fingern auf die Bildfläche. Er zeigte, wo die Schleuse lag, durch die sie die Station betreten hatten, wie sie zu den Quartieren gelangt und von dort in die Halle gekommen waren.

»Besser hätten wir es kaum antreffen können«, bestätigte Rhodan.

PROXKON gliederte sich in drei unterschiedlich große Bereiche, die jeweils durch besonders dicke Wände voneinander getrennt waren. Cima glaubte, ausfindig gemacht zu haben, wo Schovkrodons Räume lagen.

»Dorthin müssen wir vorstoßen«, empfahl er. »Wenn wir den Armadaschmied erwischen, haben wir gewonnen.«

Ras Tschubai war nicht der Ansicht, dass Cima die Zentrale identifiziert hatte, von der aus Schovkrodon agierte. Während sie über Für und Wider diskutierten, griffen die Armadamonteure erneut an. Aus mehreren Richtungen dröhnte Explosionsdonner heran. Der Lärm überlagerte die Rufe der Verteidiger.

»Wir müssen zur Galerie zurück!«, mahnte Rhodan. »Andernfalls besteht die Gefahr, dass wir von unseren Leuten abgeschnitten werden.«

Der Raum lag nicht weit von der Brüstung entfernt, aber eine Etage darunter. Cima ging bereits zur Tür und öffnete sie. Jäh sah er sich einem Armadamonteur gegenüber, und der Roboter schoss sofort. Gurgelnd riss Henry Cima die Arme hoch und schlug auf die Schaltfläche. Das Türschott stoppte im Aufgleiten und fiel ebenso schnell wieder zu, bevor der Roboter auch auf Rhodan oder Tschubai schießen konnte.

Cima torkelte gegen die Wand und sank daran entlang zu Boden. Rhodan kniete neben dem Kommandanten nieder und drehte ihn herum. Er stieß eine Verwünschung aus, als er in die gebrochenen Augen sah.

Ein dumpfes Fauchen von außen verriet, dass der Roboter auf das Schott schoss. Ras Tschubai griff nach Rhodans Schulter. »Wir teleportieren, Perry, bevor der Bursche uns hier drin erwischt.«

Tatsächlich glitt das Türschott erneut auf. Eine Handspanne weit war die Öffnung schon, da sprang Tschubai.

Rhodan spürte einen heftigen ziehenden Schmerz im Nacken, dann stürzte er ins Dunkel. Etwas war anders als sonst. Die Teleportation verlief nicht normal.

Als es wieder hell um ihn wurde, streckte der Aktivatorträger die Hand nach Tschubai aus, um den Kontakt nicht zu verlieren. Er griff ins Leere.

Allein stand er in einem schmalen, langen Gang. Grelles Licht flutete aus Leuchtelementen an der Decke herab.

Ein Türschott glitt auf. In der Hoffnung, den Teleporter zu sehen, drehte Perry Rhodan sich um. Die Tür war wenigstens dreißig Meter entfernt, ein bewaffneter Armadamonteur trat dort in den Korridor.

Arker Kwohn behielt einen kühlen Kopf, als der Angriff begann. Er hatte sich bereits mit Schovkrodons strategischen Möglichkeiten befasst. Deshalb überraschte es ihn nicht, dass die Armadamonteure von vier Seiten gleichzeitig angriffen. Kwohn dirigierte die verschiedenen Kampfgruppen zu den am meisten gefährdeten Positionen. Danach rief er Popp zu sich, dessen Crew von der Brüstung aus auf die anrückenden Roboter feuerte.

»Inzwischen schützen sie sich mit Energieschirmen«, schimpfte Popp, der wieder einigermaßen sicher auf den Beinen stand.

»Nehmt euch einen Roboter nach dem anderen mit Punktbeschuss vor.« Kwohn zog Popp näher zu sich heran. »Rhodan ist da unten! Du musst dich um ihn kümmern, Bort. Nimm einige Männer mit und kämpft euch den Weg frei.«

»Tschubai ist bei ihm«, bemerkte Popp. »Den beiden kann wenig passieren.«

»Richtig. Der Teleporter ist da, aber kann er Perry wirklich unterstützen? Vielleicht ergeht es ihm ebenso wie Gucky, sobald er teleportiert.«

»Ja, du hast recht.« Popp winkte drei Männer zu sich und lief mit ihnen los.

Sie kamen nicht weit, denn schon im Bereich der Treppe, über die sie nach unten gelangen konnten, wurde gekämpft. »Wir treiben die Monteure zurück«, rief Kwohn. »Der Weg wird gleich wieder frei.«

Arker Kwohn irrte sich. Mit gezieltem Feuer gelang es zwar, vier Roboter zu zerstören, doch weitere Maschinen rückten nach.

»Es ist aussichtslos«, meldete Popp. »Wir kommen nicht durch. Da unten glüht ohnehin bald alles. Wir müssen uns zurückziehen und eine neue Verteidigungslinie aufbauen. – Außerdem gibt es keinen Kontakt zu Rhodan. Ich habe wiederholt versucht, ihn zu erreichen; er meldet sich nicht.«

Einer der Roboter schwebte an der Brüstung entlang in die Höhe, wurde aber vom wütenden Abwehrfeuer zum Absturz gebracht. Dennoch wurde es Zeit für die Terraner, sich zurückzuziehen. Sie flüchteten über einen Gang, der tiefer in die Anlage führte. Die Zahl der Schovkrodon zur Verfügung stehenden Armadamonteure war begrenzt, und darin lag ihre Chance. Sie durften sich nicht zu einer Entscheidungsschlacht zwingen lassen, sondern mussten den Robotern so gut es ging ausweichen und versuchen, die Maschinen mit schnellen und überraschenden Vorstößen zu dezimieren.

Arker Kwohn verließ als einer der Letzten die Galerie. Mit einem Sprengsatz brachte er die tragende Konstruktion der Brüstung zum Einsturz.

Ungehindert erreichten die Besatzungen der vier Keilraumschiffe eine weitere große Maschinenhalle. Eine Säule, etwa fünfzig Meter hoch und annähernd zwanzig Meter durchmessend, ragte zwischen Maschinen empor, die offenbar als Versorgungseinheiten dienten. Armadamonteure hielten sich hier nicht auf.

Kwohn ordnete an, das Innere der Säule zu erkunden. »Wir könnten uns dort einigermaßen gut gegen die Roboter verteidigen«, erläuterte er. »Falls es möglich ist, die Säule nach oben und unten zu verlassen, bleiben wir vorübergehend hier.«

Matt Durante kam heran. »Wir haben einen verborgenen Gang entdeckt«, meldete er. »Mit etwas Glück könnte er zu dem Raum führen, in dem du mit Schovkrodon verhandelt hast.«

Was Kwohn durch den Kopf ging, war ihm anzusehen. Er fragte sich, ob Schovkrodon sich noch in dem Raum mit dem Wasserbecken aufhielt. Wenn ja: Konnten sie ihn dort stellen?

Die Erkundungstrupps kamen aus der Säule und meldeten, dass diese frei von Robotern war, und dass sie auch keine Fallen entdeckt hatten.

»Alle ziehen sich in den Turm zurück!«, entschied Kwohn. »Matt, du zeigst mir, was du entdeckt hast.«

Zusammen mit dem Kommandanten der PARTHER und fünf weiteren Männern verließ Kwohn die Halle. Durante führte ihn zu einem Gang, den Kwohn sofort wiedererkannte. »Das ist der Weg, den ich kenne«, bestätigte er.

Vorsichtig gingen sie weiter. Obwohl sie permanent darauf gefasst waren, angegriffen zu werden, blieben sie unbehelligt. Kein Roboter attackierte sie; der Boden wich auch nicht unter ihnen zurück.

Kurz darauf stand Arker Kwohn vor dem Raum, in dem er mit Schovkrodon geredet hatte. Die Raumfahrer hielten ihre Waffen im Anschlag, während Kwohn den Öffnungsmechanismus betätigte.

Der Raum existierte nicht mehr. Zumindest nicht an diesem Ort oder in dieser Zeit. Hinter der geöffneten Tür gähnte ein düsteres Nichts.

Matt Durante leuchtete hinein. »Schovkrodon ist mit seinem gesamten Wohnblock geflüchtet«, stellte er enttäuscht fest. »Das hier ist eine Art Schacht oder Tunnel. Offenbar bewegt sich die Wohneinheit quer durch die Station.«

»Wir müssen demnach nur dem Schacht folgen, um Schovkrodon zu finden«, bemerkte einer der Raumfahrer.

»Der Silberne hat den Schacht mehrfach abgeschottet«, erwiderte Durante. »Und wohl auch mit außergewöhnlichen Mitteln abgesichert.«

»Wir gehen zurück«, entschied Kwohn. »Vorher sorgen wir aber dafür, dass Schovkrodon sich nicht mehr so leicht bewegen kann.« Er hob die Waffe und schoss. Ein gleißender Energiestrahl zuckte quer durch den weitläufigen Schacht, traf auf Führungsschienen und durchschnitt sie mit einem wahren Funkenregen.

»Sehr gut, Arker«, lobte Durante. »Der Silberne wird hier hängen bleiben – und dann erwischen wir ihn.«

Schovkrodon blickte auf den Wandschirm, der eine Seite des Raums einnahm. Dort zeichnete sich das Innere der Halle mit den Terranern ab. Die Wiedergabe war so deutlich, dass ein ahnungsloser Zuschauer hätte glauben können, er blicke von einem erhöhten Standpunkt aus tatsächlich in die Halle.

In einer Einblendung am unteren Bildrand erschien die Zahl 54. Schovkrodon schüttelte sich ärgerlich. Er schwenkte mit dem Sessel herum, in dem er saß.

»Sorgen, Kro?«, schrieb das geheimnisvolle Wesen, das in der Nährflüssigkeit des abgetrennten Bereichs schwamm.

»Mir stehen nur noch vierundfünfzig Armadamonteure zur Verfügung«, erklärte der Silberne. »Ich fürchte, das reicht nicht.«

»Die Kyrs sind in der Nähe«, erinnerte Genan. »Warum forderst du ihre Hilfe nicht an?«

»Ich will sie nicht in PROXKON haben. Sie könnten herausfinden, dass die Armadamonteure umgepolt wurden.«

»Kyrs sind dumm.«

»Das ist richtig. Dennoch brauchen sie nicht zu merken, dass ich in Schwierigkeiten bin. Der Kampf um die Endlose Armada kann nur gewonnen werden, wenn die notwendigen Voraussetzungen geschaffen worden sind. Durch einen lächerlichen Fehler könnten die Kyrs aufmerksam werden. Dieses Risiko werde ich nicht eingehen.«

»Dennoch müssen die Terraner vernichtet werden.«

»Aber wie?«

»Verändere die Schwerkraft in PROXKON. Zerquetsche die Terraner.«

»Daran habe ich schon gedacht. Sie haben sich in die Säule zurückgezogen.«

»Was stört dich daran?«

»Sie befinden sich an einem statisch neuralgischen Punkt. PROXKON wird in sich zusammensinken, sobald die Säule bricht.«

Genans Antwort erschien in leuchtend roter Schrift, und sie kam Schovkrodon wie eine blutige Mahnung vor: »Du musst es trotzdem versuchen. Greif sie an!«

Fellmer Lloyd zuckte zusammen, als ihn jäh ein Gedanke des Mausbibers erreichte. Gucky!, antwortete er. Wo bist du?

Gefangen, Fellmer. Es hat mich ... Ich kann nicht raus. Selbst wenn ich ...

Die telepathische Verbindung brach ab. Lloyd erfasste nur Bruchstücke von Gedanken, die keinen Sinn mehr ergaben. Er befand sich in der Nähe eines Ausgangs aus der Halle, der von vier Männern bewacht wurde. »Lasst mich durch!«, bestimmte er. »Ich bin gleich zurück.«

»Sollten wir nicht besser wissen, was du vorhast?«, fragte einer der Männer.

»Ich suche Perry«, antwortete der Telepath. »Keine Sorge, ich gehe nicht weit. Ich brauche nur etwas Abstand zur Menge.«

Sie ließen ihn passieren. Lloyd betrat einen Gang, dessen Wände in silbernen und roten Mustern schimmerten. Er esperte Guckys Gedanken wieder, doch sie blieben für ihn wie ein fernes, unverständliches Flüstern.

Lloyd konzentrierte sich. Schnell merkte er, dass der Mausbiber auf seine Bemühungen reagierte. Gucky mentale Impulse wurden kräftiger, wirkten aber weiterhin, als würden sie von etwas Fremdem überlagert.

Fellmer Lloyd war langsam weitergegangen. Er zögerte nicht, als er die Tür am Ende des Ganges erreichte, und öffnete sie. Etwa dreißig Meter vor ihm stand ein Armadamonteur. Und noch einmal zwanzig Meter weiter suchte Perry Rhodan soeben in einer Nische Deckung. Der Terraner richtete seinen Strahler auf den Roboter.

Lloyd feuerte gleichzeitig mit Rhodan auf den Armadamonteur. Irrlichternde Entladungen huschten über die Hülle der Maschine, dann explodierte sie. Eine heftige Druckwelle riss Lloyd von den Beinen. Er raffte sich aber sofort wieder auf und lief weiter.

Die Explosion hatte ein Wandsegment halb eingedrückt, ansonsten jedoch keine Schäden verursacht. Lloyd erreichte Rhodan, der ihm angespannt entgegen sah. »Wo ist Ras?«, fragte der Aktivatorträger. »Weißt du etwas von ihm?«

»Nein, nichts. Aber ich habe eben Impulse von Gucky aufgefangen. So etwas wie ein Kontakt bahnte sich an. Leider hat dieser Roboter alles zunichtegemacht.«

Rhodan berichtete, was geschehen war, während der Telepath über qualmende Trümmer hinweg zu ihm kam.

»Ich glaube, dass wir Gucky finden können«, sagte Lloyd. »Aber warum hast du dich nicht über Funk gemeldet?«

»Ich habe es versucht«, antwortete Rhodan. »Irgendeine Art von Abschirmung verhindert den Kontakt. Wenn ...«

Lloyd hob abwehrend die Hand. Er konzentrierte sich und schloss vorübergehend die Augen. Angespannt esperte er, und dann empfing er tatsächlich wieder deutlicher werdende Gedankenimpulse des Mausbibers.

»Gucky meint, dass er in irgendeinem Wesen steckt. Es lebt irgendwo in PROXKON, mehr weiß er nicht. Das Ding neutralisiert seine Fähigkeiten.« Lloyd stockte, redete dann hastig weiter. »Der Kleine fürchtet sich vor dem Geschöpf. Er beschreibt es als ziemlich groß, wie eine Art Blase.«

»In welche Richtung müssen wir gehen?«

»Diesen Gang entlang ...« Lloyd deutete geradeaus.

Sein Kontakt mit Gucky wurde stetig besser, wenngleich die verzerrten Mentalimpulse weiterhin keine verständliche Information ergaben. Am Ende des Gangs hielt Lloyd zögernd inne.

»Was ist los?«, drängte Rhodan.

»Etwas stimmt nicht.« Guckys Impulse schienen so nah, dass Fellmer Lloyd meinte, den Ilt beinahe körperlich zu spüren. Überraschend mischten sich Impulse von Ras Tschubai hinein. Es waren ebenfalls keine klar verständlichen Gedanken, sondern sprunghaft wechselnde Phantasiebilder, mit denen Lloyd nichts anfangen konnte. Er erfasste lediglich, dass Tschubai sich in einer ähnlichen Situation befand wie der Mausbiber. Auch der Teleporter schien inmitten einer organisch lebenden Masse gefangen zu sein.

»Irgendwo in der Station existiert ein sehr großes Lebewesen«, sagte Lloyd. »Es ist offensichtlich psionisch begabt, denn es schirmt Ras und Gucky ab. Ich fürchte sogar, dass es beide gezielt eingefangen hat, als sie teleportierten.«

»Das würde Intelligenz voraussetzen«, stellte Rhodan fest.

»Nicht unbedingt«, widersprach Lloyd. »Ein Wesen, das nur seinem Instinkt folgt, kann ähnliche Probleme bereiten.«

»Es scheint beträchtlichen Einfluss auf PROXKON zu haben. Vor allem stärkt es den Silbernen.«

»Zweifellos.«

»Glaubst du, dass wir Gucky und Ras befreien können?«, fragte Rhodan.

»Das wird schwer werden. Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung, wie wir es anstellen sollen.«

»Vorher müssen wir dieses Wesen finden«, sagte Rhodan. »Wenn es so besonders groß ist, dürfte das kaum schwer sein.«

Sie öffneten das nächste Schott, das ihnen den Weg versperrte. Millionen hauchdünner roter Fäden zuckten aus der entstehenden Öffnung hervor und packten blitzschnell zu.

Am Bildrand leuchtete die Zahl 53. Ein weiterer Armadamonteur war ausgefallen.

Schovkrodon reagierte schockiert. Er hatte die Terraner an Bord geholt, um seine Macht mit ihrer Hilfe auszuweiten. Nun musste er erkennen, dass das Gegenteil eintrat. Die Zahl der umgepolten Roboter war bereits unter das für ihn notwendige Minimum gesunken.

Seine Hände glitten über das Kontrollbrett, mit schnellen Schaltungen veränderte er die künstliche Gravitation. Der Wandschirm zeigte mehrere Terraner, die sich außerhalb der zentralen Säule befanden. Sie brachen unter der Einwirkung der jäh erhöhten Schwerkraft zusammen.

Schovkrodon ließ sich entspannt in seinem Sessel zurücksinken. Er fragte sich, warum er nicht längst zu dieser Waffe gegriffen hatte. Wieder huschten seine Finger über das Schaltpult. Er holte zum tödlichen Schlag aus, indem er die Gravitation in der Halle in schneller Folge änderte.

Zufrieden schwenkte er den Sessel herum, weil er sehen wollte, was Genan zu diesem Erfolg schrieb. Doch jäh ertönte ein schrilles Pfeifen. Schovkrodon stürzte sich schier auf das Schaltbrett und stellte die normale Schwerkraft wieder her.

Alarmierende Zahlen erschienen auf dem Schirm. Sie zeigten, dass die Statik von PROXKON überfordert worden war. Damit verbot sich die weitere extreme Veränderung der Gravitation von selbst.

Enttäuscht verfolgte Schovkrodon, dass die Terraner sich erhoben. Viele von ihnen verließen die zentrale Säule. Einige waren verletzt und konnten sich kaum auf den Beinen halten. Aber sie hatten der Attacke widerstanden und stellten weiterhin eine Gefahr dar.

»Die Armadamonteure müssen angreifen«, verlangte Schovkrodon zornbebend.

Fellmer Lloyd reagierte unfassbar schnell. Buchstäblich in letzter Sekunde vor dem Angriff des fremdartigen Wesens erreichte ihn Guckys Alarmruf. Es war für ihn zwar zu spät, sich umzuwenden und den roten Fäden auszuweichen, doch er konnte wenigstens nach seiner Waffe greifen und sie auf Desintegratorwirkung umschalten. In dem Moment umschlangen ihn die Fäden schon mit einer Kraft, der er selbst nichts hätte entgegensetzen können. Der Desintegratorschuss jedoch durchtrennte das Gewirr der Fäden. Das fremde Wesen zuckte schmerzgepeinigt zurück.

Entsetzt sah Lloyd, dass Perry Rhodan unter einem wahren Wulst aus Fangfäden verschwunden war. Von ihm waren nur noch die Füße zu sehen. Er hob die Waffe und kappte die Fäden zwischen Rhodan und der Tür.

Ein durchdringender mentaler Schrei erklang. Wie eigenständige Kreaturen fielen die Fäden von Rhodan ab und zogen sich hastig zurück. Lloyd fing den Freund auf, der das Bewusstsein verloren hatte, und zog ihn von dem Durchgang zurück. Dabei schoss er mehrmals in die zuckende rote Masse, bis sich das Schott wieder schloss und er die bizarre Kreatur nicht mehr sehen konnte. Die auf dem Boden zurückgebliebenen Fangfäden lösten sich zu einer bräunlichen Flüssigkeit auf.

Fellmer Lloyd streifte die letzten Fäden ab, die an ihm und Rhodan hafteten. Aufatmend lehnte er sich an die Wand. Sein Herzschlag raste und wurde nur langsam ruhiger. Erst allmählich wurde Lloyd bewusst, dass sie auf jenes Geschöpf gestoßen waren, in dem Gucky und Ras Tschubai gefangen sein mussten.

Und ich habe auf dieses Wesen geschossen!, erkannte der Telepath entsetzt. Ich hätte einen von beiden treffen und töten können.

Rhodan kam wieder zu sich. Er richtete sich auf und fuhr sich verwirrt mit den Händen übers Gesicht. »Was war los?«, fragte er. »Habe ich fantasiert, oder war das wirklich so ein Biest? Und Gucky und Ras sind irgendwo da drinnen. Richtig?«

»Das können wir nur vermuten.«

Schwere Explosionen erschütterten den Boden. In der Halle griffen die Roboter wieder an. Rhodan und Lloyd blieb nicht die Zeit, sich mit dem bizarren Geschöpf hinter der Tür einzulassen. Sie eilten zur Halle zurück.

Durch Flammen und Rauch waren die Silhouetten von Armadamonteuren zu erkennen.

»Jetzt könnten wir Gucky gut gebrauchen«, sagte Rhodan. »Er würde die Roboter reihenweise auseinandernehmen.«

»Vorerst haben wir keine Chance, ihn zu befreien«, erwiderte Lloyd. »Wir wissen nicht einmal genau, wo er steckt.«

Sie stürmten in die Halle und gerieten in den Rücken von drei Armadamonteuren, die den Turm angriffen. Ohne erst Deckung zu suchen, schossen sie auf die Roboter und zerstörten sie. Die Armadamonteure hatten sich ohnehin schon auf dem Rückzug befunden, ihr Angriff war von den Terranern zurückgeschlagen worden.

Rhodan und Lloyd attackierten einen weiteren Roboter. Mit mehreren Schüssen streckten sie ihn nieder. Ringsum war es bereits merklich ruhiger geworden.

Arker Kwohn kam ihnen aus einer dichten Rauchwolke entgegen. »Endlich«, sagte er erleichtert. »Schovkrodon hat uns mit Gravoschocks angegriffen. Dabei wurde fast ein Drittel von uns verletzt. Für einige sieht es schlimm aus, sie müssen möglichst schnell medizinisch betreut werden.«

Die Situation hatte sich verschlechtert. Das erkannte Rhodan jedoch erst, als er die Säule betrat, in der sich weiterhin die meisten Raumfahrer aufhielten. Erschreckend viele Verletzte lagen auf dem Boden. Die meisten hatten durch die Schwerkraftstöße Knochenbrüche erlitten.

»Ich vermute, dass Schovkrodon die Halle beobachten kann, nicht aber das Innere der Säule«, sagte Arker Kwohn. »Wir haben hier innen bislang nichts aufgespürt, was eine optische Überwachung belegen würde.«

Matt Durante kam schnell näher. »Wir wissen, warum der Silberne die Gravoattacken wieder abgebrochen hat!«, rief er. »Die Säule wäre bei andauernden Stößen in sich zusammengestürzt.«

»Demnach muss sie für die gesamte Station wichtig sein«, folgerte Kwohn.

»Wir greifen an!«, entschied Rhodan. »Bislang habe ich nur überlegt, wie wir schnell aus PROXKON verschwinden können. Aber das genügt nicht. Wir müssen Schovkrodon aus der Reserve locken.«

»Wenn wir ihn bis an den Rand einer Niederlage treiben, wird er die Raumschiffe zur Unterstützung rufen, die in der Nähe der Station warten«, gab Lloyd zu bedenken.

»Trotzdem«, beharrte Rhodan. »Auf jeden Fall geben wir die defensive Haltung auf. Sie bringt uns nicht weiter.«

Sie hielten sich in einem Abschnitt der Röhre auf, in dem Steuerleitstände für die Maschinen in der Halle standen. Pit Cornett arbeitete an einer Positronik. Als er hörte, dass Rhodan von der Teleportation berichtete, die er mit Ras Tschubai begonnen, aber ohne den Mutanten beendet hatte, merkte er auf. Er ging näher auf die Gruppe zu, während von der Begegnung mit jenem seltsamen Wesen mit den unzähligen Fangfäden die Rede war.

»Was ist so geheimnisvoll an diesem Geschöpf?«, fragte der Positronikspezialist.

»Eine ganze Menge«, antwortete Fellmer Lloyd. »Zunächst scheint es dafür verantwortlich zu sein, dass unsere psionischen Möglichkeiten eingeschränkt sind. Ich habe keine Verbindung mehr mit Gucky. Wer teleportiert, kommt nicht an sein Ziel. Sowohl Gucky als auch Ras Tschubai konnten zwar in die Station springen, sie aber nicht wieder verlassen. Für all das mache ich dieses seltsame Wesen verantwortlich. Dass Schovkrodon über eine entsprechende Technik verfügt, mit der er diese Wirkung erzielen kann, glaube ich nicht.«

»Ja, du hast recht.« Cornett blickte nachdenklich zu Boden. »Dieses Wesen ist mächtig; wir dürfen es bei unseren Überlegungen nicht außer Acht lassen.«

»Wir müssen es ausschalten«, sagte Rhodan. »Nur stelle ich mir die Frage, ob das möglich ist, ohne Gucky und Ras ebenfalls umzubringen.«

»Wir müssten uns mit ihm verständigen«, schlug Cornett vor. »Besser noch, wir zwingen ihm unseren Willen auf und machen es zu unserem Verbündeten, indem wir es steuern.«

»Was soll der Unsinn?«, fragte Kwohn kopfschüttelnd. »Wir wissen viel zu wenig von diesem Wesen. Solche Überlegungen führen also keinen Deut weiter.«

»Falsch«, widersprach der Positronikspezialist. »Ich habe viel über Kommunikationsmöglichkeiten nachgedacht, nachdem wir unsere Verständigungsbemühungen mit der Großpositronik auf dem roten Planeten aufgeben mussten. Ich glaube, dass wir uns mit dem Fadenwesen auseinandersetzen können. Es ist zumindest einen Versuch wert.«

»Das solltest du näher erläutern«, empfahl Lloyd, der Cornetts Gedanken erfasst hatte.

Der Spezialist nickte dankbar. »Ich denke an einen Bio-Computer. Es wird natürlich unter den gegebenen Umständen äußerst schwer werden, so ein Gerät zu bauen – auf der anderen Seite lagert in PROXKON so viel Material, dass sich ein Versuch durchaus lohnen könnte.«

»Ein Bio-Computer?«, fragte Rhodan. »Vor langer Zeit wurde auf der Erde versucht, derartige Geräte zu bauen. Das war, bevor wir von den Arkoniden mit positronischer Architektur in Vollendung konfrontiert wurden.«

»Wir wissen längst so viel über Bio-Computer, dass wir es versuchen könnten«, sagte Cornett.

»Ich verstehe nicht, worauf du hinaus willst«, gestand Arker Kwohn. »Glaubst du, dass wir in unserer Lage Zeit für solche Experimente haben?«

»Sie könnten sogar zwingend notwendig sein«, bestätigte Fellmer Lloyd.

»Die Idee des Bio-Computers basiert auf den Erkenntnissen der Gentechnik«, erklärte Cornett. »Der genetische Kode eines Chromosoms arbeitet mit jeweils drei Nukleinsäurekombinationen, um die Bildung einer bestimmten Aminosäure festzulegen.«

»Das ist bekannt.« Kwohn reagierte mit deutlicher Ungeduld.

»Bei einundzwanzig klar definierten Aminosäuren, aus denen sich eine unvorstellbar große Zahl verschiedener Proteine durch wechselnde Kombinationen herstellen lässt, entsteht im Sinn der digitalen Speichertechnologie eine in die Billionen gehende Kombinationsmöglichkeit«, redete Cornett weiter.

Arker Kwohn kratzte sich am Kopf und verzog missbilligend das Gesicht. »Dennoch reicht ein solcher Computer nicht an die Leistung einer Positronik heran. Also, was soll das?«

Lloyd griff ein, um die Idee des Positronikspezialisten schneller verständlich zu machen. »Pit denkt daran, einen solchen Bio-Computer an die Fäden jenes Wesens anzuschließen, das uns das Leben schwer macht. Mit einem Bio-Computer könnte das möglich sein, mit einer Positronik jedenfalls nicht.«

»Und da Pit das Metier kennt, kann er sein biologisches Wunderwerk von vornherein so entwerfen, dass es genau die für uns wichtigen Fähigkeiten aufweisen wird«, fügte Rhodan hinzu. »Er will also einen für unsere Zwecke maßgeschneiderten Computer bauen.«

»Genau das«, bestätigte Cornett. »Soweit ich weiß, gehören zur Besatzung der PARTHER mehrere Biologen. Ihre Hilfe benötige ich natürlich. Es gilt, die geeigneten Eiweißstoffe zu finden. Sie müssen halbleiterartige Schaltfunktionen erfüllen und einige Fähigkeiten mehr haben. Ideal wäre es, wenn die Proteine jenes Fadenwesens unseren Wünschen entsprächen.«

»Das dürfte ziemlich unwahrscheinlich sein«, argwöhnte Kwohn.

»Im Gegenteil«, widersprach Cornett. »Ich denke, dass es uns geeignete Eiweißstoffe liefern wird. Das Biest scheint nämlich etwas von einem Computer an sich zu haben.«

»Wann könnte das Gerät einsatzbereit sein, an das du denkst?«, fragte Rhodan.

»In einigen Tagen. Das komplette Team wird daran arbeiten.«

»So schnell schon?« Rhodan teilte den Optimismus nicht.

»Wir können Bauteile aus vorhandenen Positroniken verwenden«, erläuterte Cornett. »Außerdem brauchen wir kein Gerät mit umfassenden Möglichkeiten, sondern schränken die Leistung von vornherein ein und steuern ein bestimmtes Ziel an.«

»Welches wäre das?«, fragte Arker Kwohn.

Cornett lächelte. »Das müsst ihr bestimmen. Ich führe nur aus.«

»Was könntest du überhaupt erreichen?«, fasste Rhodan nach.

»Wir könnten das Fadenwesen zwingen, sich gegen Schovkrodon zu stellen, uns einen Weg nach außen zu öffnen, Gucky und Ras Tschubai freizugeben, Teleportationen nicht mehr zu stören, psionische Impulse nicht länger abzuschirmen und so weiter. Das muss jedoch vorher genau überlegt werden. Wenn wir erst einmal angefangen haben, wird kaum mehr etwas zu ändern sein.« Cornett war wie besessen von seiner Idee. In welcher Situation sie sich befanden, ignorierte er dabei völlig.

»Es ist ein Weg, den wir beschreiten können«, bestätigte Rhodan. »Vielleicht sogar der einzige. Endgültig werden wir es erst in einigen Tagen wissen. Bis dahin lassen wir nichts unversucht. Los, Pit, an die Arbeit. Du bekommst jede benötigte Unterstützung, die du brauchst.«

24.

Schovkrodon verschlug es den Atem, als er die neu eingeblendete Zahl sah: 44. Die Verluste beim Angriff auf die Terraner waren sehr hoch. Es war ihm nicht gelungen, den Gegnern einen schweren Schlag zu versetzen.

Wütend blickte er auf den Schirm, der die große Halle zeigte. Die Terraner bewegten sich, als sei nichts geschehen. Mittlerweile hatten sie ihre Verletzten in die Säule gebracht. Hatten sie Tote zu beklagen? Schovkrodon wusste es nicht. Es interessierte ihn auch wenig.

Er schwenkte den Sessel herum und blickte das Fadenwesen an, das in der Nährflüssigkeit schwamm. Genan bildete eine blass leuchtende Schrift: »Das war ein Fehlschlag, Kro.«

»Du musst es nicht betonen«, antwortete der Armadaschmied. Es war das erste Mal, dass er in dieser Weise mit dem exotischen Geschöpf sprach.

»Du kannst dir einen zweiten Angriff dieser Art nicht leisten«, schrieb Genan.

Schovkrodon stutzte. Ihm fiel auf, wie blass und zittrig die Schrift war. »Was ist los mit dir, Genan?«, wollte er wissen.

»Mir geht es gut.«

»Du lügst! Was ist geschehen?«

»Ich habe Schmerzen.«

Schovkrodon glaubte, falsch zu lesen. Schmerzen? Wie konnte das Fadenwesen Schmerzen haben? Es lebte hinter der Glaswand. Einige seiner Fäden mochten über das Bassin hinausragen, in dem es sich ständig aufhielt, doch weit konnten sie nicht reichen. Oder doch? Schovkrodon fröstelte. Er selbst war zum Verrat am Armadaherzen bereit und hatte nichts anderes im Sinn, als sich auf Kosten aller Armadavölker durchzusetzen. Doch bis zur Stunde hatte er nicht wahrhaben wollen, dass etwas, das aus der Armada stammte, sich gegen ihn richten könnte.

Hatte Genan ihn belogen? War das Fadenwesen deutlich größer, als er bisher geglaubt hatte? Reichten die Fäden so weit in die Station hinein, dass sie die Kampfzone berührten und Verbrennungen erlitten hatten?

»Schmerzen, Genan?« Schovkrodon war überrascht, wie ruhig und gefasst er das fragte. »Wieso hast du Schmerzen?«

»Weil ich versucht habe, dir zu helfen. Kro. Ich habe besonders lange Fäden ausgebildet, und die Terraner haben sie aufgelöst.«

Also doch! Schovkrodon fühlte sich unbehaglich wie nie zuvor. Zu keiner Zeit hatte er erwartet, dass Genan eine Bedrohung für ihn werden könnte. Nun war es womöglich zu spät, dass er sich näher mit dem Geheimnisvollen befasste.

»Es tut mir leid, Genan«, sagte er. »Du warst leichtsinnig und hast gehandelt, ohne dich mit mir abzustimmen. Das war falsch. Beschränke dich darauf, mir einen Rat zu erteilen, und unternimm sonst nichts.«

»Wenn du dies wünschst, Kro, werde ich mich daran halten.« Die Schrift wurde ein wenig kräftiger. »Verzichte auf den Einsatz der Armadamonteure. Lass sie nicht direkt gegen die Terraner kämpfen, sondern setze sie höchstens ein, um die Gegner in einen Hinterhalt zu locken.«

»In was für einen Hinterhalt?«

»PROXKON verfügt über schwere Waffen, mit denen du dich sogar gegen angreifende Raumschiffe verteidigen kannst.«

»Die Energiekanonen sind in der Außenhülle montiert.«

»Dort sind sie in diesem Fall ziemlich nutzlos.«

Schovkrodon schüttelte den Kopf. Er glaubte nicht, dass ihm ein niederes Wesen eine brauchbare Empfehlung geben konnte, und er wollte das Fadenwesen schon auffordern, endlich zu schweigen. Aber dann überlegte er es sich anders. »Die Geschütze dürfen innerhalb der Station nicht verwendet werden«, sagte er. »Es sei denn, ich wollte mich selbst vernichten.«

»Natürlich wäre das falsch, Kro. Wenn eine Energiekanone in den Bereich feuert, in dem sich die Terraner derzeit aufhalten, wird PROXKON zerrissen. Lockst du sie jedoch in die Randzone und schießt aus dem Zentrum heraus auf sie, wird der Schaden für PROXKON zwar immer noch beträchtlich sein, aber du bist alle Terraner auf einen Schlag los. Danach kannst du die Station in aller Ruhe reparieren lassen.«

Der Armadaschmied sprang auf. »Du glaubst, dass sie in die Falle gehen?«

»Biete ihnen ein Raumschiff an. Sie werden nicht widerstehen können.«

»Danke, Genan«, sagte Schovkrodon. »Das war brillant.«

Er eilte aus dem Raum und wechselte in den Salon über, in dem er sich meistens aufhielt. Er war verwirrt und zutiefst erschrocken. Genan hatte ihm eine genial einfache Möglichkeit aufgezeigt, die er selbst überhaupt nicht in Erwägung gezogen hatte. Wieso hatte er Genan derart unterschätzt?

War Schovkrodon bislang grenzenlos selbstsicher gewesen, und hatte er sich in der Überzeugung wohlgefühlt, dass es weit und breit kein Lebewesen annähernd mit ihm aufnehmen konnte, so fühlte er sich plötzlich von seiner Umgebung bedroht. Er fürchtete, nicht nur in den Terranern Feinde sehen zu müssen, sondern auch in Genan und den Kyrs. Konnte er überhaupt sicher sein, dass er nicht mithilfe der Positronik ebenso beobachtet wurde, wie er andere überwachte? Und konnte er ausschließen, dass die Armadamonteure falsch programmiert worden waren und deshalb im Kampf gegen die Terraner versagten? Oder war er selbst das Opfer einer Intrige?

Unruhig schritt Schovkrodon in seinen Räumen auf und ab. Er kämpfte um seine innere Sicherheit. Wie groß ist Genan wirklich?, fragte er sich. Wie kann ich es herausfinden? Ihm wurde bewusst, dass er keine Möglichkeit hatte, diese Fragen zu beantworten. Das Fadenwesen entzog sich seiner Kontrolle, und er konnte nichts dagegen tun.

Das wird sich ändern, schwor er sich. Niemand hat das Recht, mich einzuengen. Niemand darf mich aufhalten. Ich werde den Armadamonteuren befehlen, eine Energiekanone im Zentrum von PROXKON aufzubauen. Mit ihr vernichte ich die Terraner – und anschließend Genan.

Pit Cornett stand vor einer positronischen Zeichentafel in einem der oberen Räume der Säule und diskutierte mit seinem Team über den Bio-Computer. Überrascht kniff er die Brauen zusammen, als Perry Rhodan mit Arker Kwohn und Fellmer Lloyd eintrat.

»Lasst euch nicht stören«, sagte Rhodan.

Cornett ließ den positronischen Marker sinken, den er in der Hand hielt. »Bringen wir es lieber gleich hinter uns«, erwiderte er. »Was gibt es?«

»Ich habe hin und wieder schwachen Kontakt zu Gucky«, antwortete der Telepath. »Leider empfange ich so gut wie keine verständlichen Gedanken. Ich gewinne den Eindruck, dass sie durch das Fadenwesen verfälscht und umgelenkt werden.«

»Ja – und? Was haben wir damit zu tun?«

»Die Impulse kommen aus unterschiedlichen Richtungen. Mitunter espere ich auch etwas von Ras Tschubai. Damit bestätigt sich zumindest, dass er noch lebt. Auch Ras scheint seine Position ständig zu verändern.«

»Ich verstehe leider immer noch nicht.«

»Ich will mich mit einem von euch zusammensetzen und von demjenigen aufzeichnen lassen, in welchem Sektor der Station ich die psionischen Impulse ausmachen kann«, erklärte Lloyd.

»Das ist es.« Cornett nickte. »Du glaubst, dass die Impulse von den Fäden des Wesens ausgehen. Und du hoffst, dass wir uns ein Bild von der Größe dieses Geschöpfs machen können – umso besser, je mehr Positionen wir markieren.«

»Genau das.«

»Wir können es versuchen. Aber das Ergebnis wird ungenau sein. Harris ist der geeignete Mann für dich. Nebenan ist noch so eine Tafel, die könnt ihr benutzen.«

Harris Boston war anzusehen, dass er nicht gerade begeistert von der Aufgabe war, die Lloyd ihm stellte. Er hätte lieber an der Entwicklung des Bio-Computers mitgewirkt. Doch er fügte sich und ging mit Rhodan, Kwohn und dem Telepathen in den Nebenraum.

»Zuerst eine grobe Skizze von PROXKON«, erläuterte Boston. »Darin kann ich dann alle Bereiche eintragen, in denen du Impulse lokalisierst. Hoffen wir, dass du Richtung und Entfernung präzise genug angeben kannst.«

»Das wird sich herausstellen.« Lloyd ließ sich in einen Sessel sinken und konzentrierte sich auf den Mausbiber. Minuten vergingen, bis er Gucky endlich spürte.

Wir suchen dich, Kleiner. Signalisiere uns, wo du bist! Nicht nur einmal. Immer wieder. Es ist wichtig.

Dann beeilt euch gefälligst!, forderte der Ilt. Ich habe es satt, allein in der Dunkelheit zu hocken und mich zu langweilen.

Lloyd nickte Boston zu. »Ich bin ziemlich sicher, dass die Impulse aus dieser Richtung und von der Peripherie der Station kamen.« Er zeigte mit erhobener Hand die Richtung.

Danach versuchte er erneut, Verbindung mit Gucky aufzunehmen, hatte aber keinen Erfolg. Gut eine halbe Stunde lang mühte er sich ab, bis er endlich schwache Impulse auffing.

Harris Boston markierte die neue Position. Sie lag der ersten gegenüber auf der anderen Seite der Weltraumstation – auch an der Peripherie.

Der Positronikarchitekt war enttäuscht von dem Ergebnis. Fellmer Lloyd bedeutete ihm wortlos, abzuwarten. Während Rhodan und Kwohn den Raum verließen, machte Lloyd weiter. Eine Stunde verging, bis endlich die nächste Markierung möglich wurde.

Harris Boston hielt die Arbeit für reine Zeitverschwendung, zumal keineswegs sicher war, dass die Markierungen an der richtigen Stelle saßen. Doch Lloyd machte hartnäckig weiter.

Elf Stunden verstrichen. Außerhalb der Säule herrschte Ruhe. Kein weiterer Angriff war erfolgt, als habe Schovkrodon den Kampf aufgegeben.

Rhodan kam zurück. Auf der Zeichentafel waren mittlerweile etliche Markierungen zu sehen, alle entlang der Peripherie der Station. Lloyd war erschöpft. Auch Boston war am Ende seiner Kräfte.

»Wenn ich das richtig verstehe, umgibt das Fadenwesen PROXKON wie eine zweite Hülle«, stellte Rhodan fest.

»Nicht ganz«, schränkte der Telepath ein. Er massierte sich die Augen und gähnte unterdrückt. »Wir haben nicht allzu viele Punkte. Vorläufig können wir uns also nur auf Vermutungen stützen. Dennoch sieht es so aus, als ob das Wesen riesengroß wäre.«

Er ging zu der Tafel und zeigte auf einen Strich am Rand der Station. »Das hier ist rund fünfhundert Meter von dem Schott entfernt, an dem uns das Biest beinahe erwischt hätte. Daraus können wir schließen, dass die Fäden, aus denen es besteht, wenigstens fünfhundert Meter lang sind.«

»Schlaft euch aus!«, sagte Rhodan. »Arker und ich werden prüfen, ob alles stimmt, was ihr herausgefunden habt.«

Während Lloyd und der Positronikarchitekt einen Raum aufsuchten, in dem sie sich ausruhen konnten, verließen Perry Rhodan und Arker Kwohn die Säule.

»Ich möchte wissen, was los ist«, sagte der Kommandant der FROST, als sie an ruhenden Maschinen vorbei zu einem Hangar eilten. »Schovkrodon hält still. Er unternimmt nichts mehr gegen uns. Hat er aufgegeben? Doch ganz sicher nicht.«

Rhodan blieb an einem Schott stehen und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Gangwand. In der Linken hielt er einen schweren Strahler, während er die Rechte nach dem Türkontakt ausstreckte. »Der Armadaschmied gibt nicht auf«, antwortete er. »Ich glaube, dass Schovkrodon eine Gemeinheit ausheckt, mit der er uns überraschen will.«

Das Schott glitt zur Seite. Rhodan atmete auf, als er sah, dass aus dem dahinterliegenden Hangar keine Gefahr drohte. Dennoch ließ seine Aufmerksamkeit nicht nach, als er weiterging. Kwohn folgte ihm ebenfalls mit der Waffe in der Hand.

Sie passierten einen weiteren Durchgang und erreichten eine Nachrüststation unmittelbar an der Peripherie. Nun trennte sie nur noch eine Doppelwand vom Weltraum. Beide schlossen die Helme ihrer Schutzanzüge.

Rhodan setzte sein Desintegratormesser gegen die Innenwand. Die Materie auflösende Energie fraß sich mühelos durch den Stahl. Rhodan schnitt eine annähernd quadratische Platte heraus. Sie kippte nach innen weg, als er mit dem Fuß dagegen stieß. Ein dicker Strang sich windender Fadenbündel wurde sichtbar; teilweise waren die Fäden durch den Desintegrator verletzt worden.

»Was machen wir nun?« Arker Kwohn wich einige Schritte zurück. »Brennen wir dem Biest eins über?«

»Damit würden wir kaum etwas erreichen. Wir unternehmen überhaupt nichts. Vielmehr gehen wir zur Säule zurück und von dort zum gegenüberliegenden Bereich. Ich möchte wissen, ob wir die Fäden dort ebenfalls vorfinden.«

Schon auf der anderen Seite der Station stießen sie unversehens auf einen Armadamonteur. Die Maschine holte Material aus einem Lagerraum. Sie registrierte die beiden Männer, drehte sich sogar ihnen zu und hob die Waffenarme, war dabei aber so langsam, dass Rhodan und Kwohn mehr als genug Zeit fanden, sich in einen abzweigenden Gang zurückzuziehen.

»Wir sind schon so lange keinem Roboter begegnet, dass ich schon glaubte, es müsse so bleiben«, sagte Kwohn.

Sie betraten eine automatische Werkstatt. Eine etwa hundert Meter lange Maschinenreihe arbeitete an zahllosen Halbfertigprodukten. Rhodan wartete am Schott. Er wollte sehen, ob der Armadamonteur ihnen folgte, doch der Roboter stufte sie offenbar als weniger wichtig ein als das Material, das er holte.

»Woran werkeln sie?«, fragte der Aktivatorträger, als er zu Kwohn aufschloss. »Lässt Schovkrodon etwas bauen?«

»Es sieht so aus, aber ich kann aus den einzelnen Elementen nicht erkennen, was«, antwortete Kwohn.

Verdächtig lange war alles ruhig geblieben. Doch Rhodan war sich darüber klar, dass der Armadaschmied im Verborgenen weiterkämpfte. Der Silberne konnte es sich nicht leisten, nur einen einzigen Terraner entkommen zu lassen. Er hatte Arker Kwohn offenbart, dass er die Macht über die Armada wollte. Das durfte keinesfalls bekannt werden. Dabei mochte es längst unter der Oberfläche der Endlosen Armada brodeln. Viele Völker spielten möglicherweise mit dem Gedanken, sich abzusetzen oder nach der Macht zu greifen. Doch niemand zeigte seine Absichten, weil jeder damit rechnen musste, dass die anderen sich sofort auf ihn stürzen würden, um seine Pläne zu vereiteln. Schovkrodon war also gezwungen, die Terraner zum Schweigen zu bringen.

Rhodan und Kwohn erreichten das Ende der Halle, ohne aufgehalten zu werden. Sie traten auf einen Gang heraus, der Platz für ein kleineres Beiboot geboten hätte. Von der Decke hingen Kabel und Arbeitsarme herab wie in den meisten Hangars, in denen Raumschiffe gewartet und repariert wurden. Einfache Roboter beförderten Ersatzteile zu den Außenbezirken.

»Das wird immer geheimnisvoller.« Arker Kwohn fuhr sich mit der Hand durch den roten Haarschopf. »Schovkrodon scheint etwas zu bauen. Ein Raumschiff vielleicht, mit dem er fliehen kann.«

»Mag sein, doch damit ist er wohl noch nicht weit«, sagte Rhodan. »Wir sehen uns erst einmal an, ob es auf dieser Seite auch Anzeichen des Fadenwesens gibt.«

Er wollte den Gang über einen angrenzenden Raum verlassen, fuhr jedoch zurück, weil ihm ein Armadamonteur entgegenkam. Glücklicherweise war die Maschine noch so weit entfernt, dass Rhodan zur Seite springen und die Tür wieder schließen konnte. Zusammen mit Kwohn eilte er weiter und versuchte es bei einer anderen Tür. Auch hier sah er sich überraschend mit einem Roboter konfrontiert. Sie mussten wohl oder übel auf dem Gang bleiben. Hinter einigen Transportfahrzeugen fanden sie genügend Deckung, sodass sie nicht befürchten mussten, augenblicklich entdeckt zu werden, sobald ein Kampfroboter kam.

Am Ende des Ganges blieben sie hinter einem hohen Molekularverdichter stehen. Vor ihnen lag ein Hangar, in dem Dutzende Roboter arbeiteten.

»Wie ich es mir vorgestellt habe«, sagte Arker Kwohn. »Schovkrodon lässt ein Raumschiff reparieren. Er will sich absetzen.«

Rhodan hob die Schultern. »Ich hätte es nicht für möglich gehalten«, stellte er klar.

Das Raumschiff bestand aus zwei jeweils etwa fünfzig Meter durchmessenden Kugeln. Eine der Kugeln war an der unteren Hälfte offen und große Abschnitte des Antriebs lagen frei. Das war der Bereich, in dem die Roboter fast ausschließlich tätig waren.

»Wir müssen weiter!«, drängte Rhodan.

»Was könnten wir außer dem hier noch sehen?«, fragte Kwohn. »Sollten wir nicht besser die anderen informieren?«

»Das hat Zeit. Erst will ich wissen, ob das Fadenwesen bis hierher reicht.«

Schnell fanden sie einen Raum, durch den sie bis an die Außenhülle vordringen konnten. Sie schnitten diese ebenfalls auf und fanden bestätigt, was sie vermutet hatten. Das rote Fadenwesen füllte den Hohlraum in der Doppelwand aus.

Rhodan trennte einige Fäden ab und legte sie in einen Behälter, um sie Cornett und seinen Mitarbeitern für ihre Entwicklungsarbeit übergeben zu können.

Dann zogen Kwohn und er sich zur zentralen Säule zurück. Immer wieder auftauchende Armadamonteure zwangen sie zu Umwegen.

»Ich glaube, wir sollten ausbrechen«, sagte Arker Kwohn, als sie an den ersten Wachposten der Besatzungen vorbeikamen. »Schovkrodon lässt das Raumschiff reparieren, aber wir könnten damit starten.«

»Wie stellst du dir das vor?«, fragte Rhodan.

»Wir warten ab, bis das Schiff instand gesetzt ist. Dann stoßen wir geschlossen vor und verschwinden mit dem Raumer.«

»Ohne Gucky und Ras Tschubai?«

»Natürlich nicht«, antwortete Kwohn verlegen, da er an beide nicht gedacht hatte. »Die müssen wir natürlich vorher befreien.«

»Ich habe Bedenken«, gestand Fellmer Lloyd. »Schovkrodon will uns umbringen. Das Raumschiff erscheint mir daher wie die perfekte Falle. Sobald wir damit starten, könnte der Silberne das Schiff sprengen oder mit den Geschützen der Station abschießen.«

»Richtig«, gab Arker Kwohn zu. »Bevor wir aufbrechen, müssen wir das Schiff peinlich genau untersuchen und außerdem die Geschütze der Station unschädlich machen.«

»Wir wissen, auf welcher Seite von PROXKON der Hangar liegt«, sagte Perry Rhodan. »Also steht fest, welche Waffenkuppeln lahmgelegt werden müssen. Arker und ich werden das zusammen mit einigen Waffenexperten übernehmen. Fellmer wird sich ganz auf Gucky und Ras konzentrieren und klären, wo die beiden sind. Matt und Bort bereiten einen Angriffsplan auf den Armadaschmied vor. Schovkrodon soll sich wundern.«

»Ich habe zwei Bombenexpertinnen unter meinen Leuten. Ann Gosh und Cincinka Truek«, sagte Bort Popp. »Ich schlage vor, dass sie zusammen mit einigen Männern in das Raumschiff gehen und es nach Sprengsätzen absuchen.«

»Du glaubst, das sei möglich?«, fragte Kwohn. »Da wimmelt es von Robotern.«

»Die beiden sind in der Lage, ein Team aufzubauen, das die raffinierteste Bombe aus dem Schiff holt, und das vor den Augen der Roboter.«

»Gut.« Rhodan nickte. »Wir werden nicht starten, ehe wir wissen, dass der Raumer sauber ist. Die beiden sollen schnellstens anfangen.«

»Ich instruiere sie sofort.« Der Kommandant der LOPPO verließ den Raum, in dem sie sich für die Besprechung zusammengefunden hatten.

Rhodan wollte ebenfalls umgehend aufbrechen, um die Energiegeschütze unschädlich zu machen. Deshalb beendete er die Konferenz und ging zu Kaltisis und seinem Computerteam. Er fand die Wissenschaftler in einem chaotischen Durcheinander von positronischen Bauteilen, Werkzeugen, Plasmabehältern und verschiedenen Mechanismen vor, in denen Proteine in großer Menge produziert werden konnten.

Pit Cornett erläuterte, dass er begonnen hatte, eine einmolekulare Schicht aus Polylysin auf einem Glassubstrat mithilfe von Silbernitrat in Leiterbahnen umzuwandeln. Dabei dienten ihm Moleküle des Fadenwesens als Basis.

»Diese Moleküle entsprechen in idealer Weise unseren Vorstellungen«, erläuterte der Positronikspezialist.

»Ausgezeichnet«, sagte Rhodan. »Wann seid ihr so weit? Wann kann der Computer an das Fadenwesen angeschlossen werden?«

»Wenn die Anlage absolut einwandfrei funktionieren soll, benötigen wir Monate. In unserem Fall geht es nur darum, dass er minutenlang eine bestimmte Leistung erbringen muss. Wenn er danach nur noch Schrottwert haben sollte, spielt das keine Rolle.«

»Richtig.«

»Da wir keine Zeit für Testläufe haben, mit denen Fehler ausgeschlossen werden können, sparen wir ebenfalls einige Wochen. Es bleiben also Tage, wenn wir rund um die Uhr arbeiten. Und das tun wir.«

»Wann, Pit?«

»Morgen oder übermorgen, Perry. Das Ei, das wir bis dahin ausbrüten, wird eine Chance von fünfzig zu fünfzig haben.«

»Das ist zu wenig.«

»Mehr ist unter den gegebenen Umständen nicht drin. Wenn du eine bessere Chance willst, musst du uns zwei bis drei Wochen Zeit zugestehen.«

Rhodan seufzte. »Ich muss das wohl akzeptieren. Welche Fähigkeiten wirst du dem Computer verpassen?«

»Er soll Gucky und Ras Tschubai ausspucken.«

»Wird er das tun?«

»Wenn du mich ungestört arbeiten lässt, möglicherweise.«

Rhodan lächelte und verließ das Labor. Arker Kwohn und fünf Männer kamen ihm bereits entgegen. Es waren die angekündigten Waffenexperten. Zwei von ihnen hatten den Weg zu einer nahen Schleuse schon erkundet. Minuten später schwebten sie in ihren Schutzanzügen gemeinsam ins All hinaus. Über Kabelverbindung redeten sie miteinander, ohne befürchten zu müssen, dass sie abgehört wurden.

Perry Rhodan sah sich suchend um. Er machte im schwachen Widerschein der Sterne sieben Türme aus, die Energiekanonen sein konnten. Sie waren unterschiedlich geformt und erinnerten in keiner Weise an die Waffensysteme der Galaktischen Flotte.

»Wir gehen sie der Reihe nach durch«, entschied Rhodan. »Aber lasst sie vorerst unberührt. Uns interessieren allein die Waffentürme an der großen Schleuse. Nur von dort aus kann der Silberne auf uns schießen, wenn wir starten.«

Schon nach wenigen Minuten kam der Waffenexperte Crost zu ihm, stöpselte sich wieder an und erklärte, dass er bereits wisse, wie die Waffensysteme unschädlich zu machen seien. »Allerdings dürfen wir das noch nicht in Angriff nehmen«, sagte er.

»Wir würden Alarm auslösen?«, fragte Rhodan.

»Genau das. Schovkrodon wüsste sofort Bescheid. Wir müssen Sprengladungen anbringen, die wir erst während des Starts zünden.«

»Gut. Die Vorbereitungen dafür können wir schon treffen.«

Crost wollte sich von ihm lösen, doch Rhodan hielt ihn am Arm zurück. »Wir beide holen die Sprengsätze, die anderen bleiben hier. Ich sage ihnen Bescheid.« Damit trennte er die Kabelverbindung, stieß sich ab und trieb auf Arker Kwohn zu.

Wenig später kehrten Crost und Rhodan in die Schleuse zurück. Nicht weit vor ihnen trat eine seltsame Gestalt auf den Gang heraus. Sie sah aus wie ein humanoides Strichmännchen. Ihre Arme und Beine bestanden aus dünnen Metallrohren, und der Rumpf schien ebenfalls nur ein Rohr zu sein, an dem die Extremitäten mit dünnen Fäden hafteten. Aus diesem Rumpf ragten zwei kurze Tentakel hervor, die in optischen Systemen endeten.

Der Roboter schien unbewaffnet zu sein. Er knickte leicht im Kniegelenk ein und sprang unglaublich geschmeidig auf Crost zu. Bevor dieser sich versah, zuckten die Röhrenarme wie Keulen auf ihn herab und schlugen ihn zu Boden. Der Waffenexperte versuchte zwar, wieder auf die Beine zu kommen, doch der Roboter versetzte ihm einen schweren Tritt.

Die Bewegungen der Maschine waren so schnell, dass Rhodan sie kaum verfolgen konnte. Er griff zum Strahler. Schon die Bewegung veranlasste den Roboter, ihn mit den Beinen voran anzuspringen.

Die Einsamkeit quälte ihn mit einem Gefühl, als sei er seit Wochen oder gar schon Monaten gefangen. Immer wieder versuchte Gucky, sich telepathisch mit Fellmer Lloyd in Verbindung zu setzen, doch es gelang ihm nicht.

Er schwebte in der Blase aus organischem Gewebe. Eine unsichtbare Kraft hielt ihn fest und zwang ihn, im Mittelpunkt der Hohlkugel zu bleiben. Aber was für einen Vorteil hatte das fremdartige Wesen davon?

Irgendwann, als Gucky telepathisch sondierte, bekam er Kontakt mit Ras Tschubai. Die Gedanken des terranischen Freundes fielen so klar und deutlich ein, dass der Ilt aufschrie. Der ersten Überraschung folgte die nächste: Tschubai verstand ihn. Gucky – wo bist du? Deutlich vernahm der Ilt die Gedanken des Teleporters.

Hier! Hier!, antwortete Gucky, bevor ihm bewusst wurde, dass Tschubai ihn so nicht verstehen konnte. Aber zumindest glaubte er, nun genau zu wissen, in welcher Richtung der Teleporter zu finden war. Mit aller Macht warf Gucky sich vorwärts – und es gelang ihm, den Widerstand seines riesenhaften Gegners zu brechen. Diesmal schwebte er bis an die organische Wand heran, und die Fadenmasse wich vor ihm zurück. Eine kleine Öffnung entstand und weitete sich rasch zu einer Art Tunnel. Gucky zögerte nicht. Er stürzte sich hinein, wurde schneller und schneller, zog Arme und Beine an den Leib und brach durch ein Gewirr von Fäden, das sich ihm als letztes Hindernis entgegen stellte. Völlig unerwartet prallte er gegen Tschubai, der ihn lachend auffing.

»Nicht so stürmisch, Kleiner«, rief der schwarzhäutige Mutant. »Oder hast du vor, mich ins All zu stoßen?«

»Das würde ich glatt tun«, erwiderte Gucky atemlos. »Vorausgesetzt, du trägst einen Schutzanzug.«

Er verstummte erschrocken. Obwohl es fast völlig dunkel war, erkannte er, dass sich ihm Millionen von hauchdünnen Fäden aus allen Richtungen entgegenstreckten. Sie wurden länger und länger, bis sie ihn und Ras Tschubai beinahe berührten.

Gucky wollte das wogende Geflecht telekinetisch zurückdrängen, doch das gelang ihm nicht. Er griff nach Tschubais Hand. »Wir teleportieren! Schnell!«

Gemeinsam konzentrierten sie sich, aber der Sprung gelang ihnen nicht.

Der erste Angriff kam so ungestüm und war zugleich so atypisch für einen Roboter, dass Perry Rhodan mehrere schwere Treffer einstecken musste und über gut zehn Meter weit im Gang zurückgetrieben wurde. Erst dann gelang es ihm, eine Attacke mit einer Dagor-Blockade abzuwehren, die sogar den Roboter aus dem Gleichgewicht brachte. Rhodan wirbelte herum, traf die Maschine mit einem Ellenbogenschlag und warf sie mit einem Beinhebel zu Boden.

Er sprang zurück und griff erneut zur Waffe, doch der Roboter war nicht einen Deut langsamer. Schon musste Rhodan sich wieder auf die Abwehr konzentrieren, und es gelang ihm buchstäblich im letzten Augenblick, einem tödlichen Hieb gegen den Kopf auszuweichen.

Rhodan trainierte nahezu täglich in den verschiedensten Kampftechniken, um in Form zu bleiben. Nun zeigte sich, wie ungeheuer wichtig es war, dass er sich stets Zeit für neue Übungen genommen hatte. Crost lag noch bewusstlos auf dem Boden, konnte also nicht helfend eingreifen. Unter den Schlägen des Roboters – die Rhodan jeweils knapp verfehlten – splitterte die Wandverkleidung und rissen sogar Türen auf. Es war, als steigere sich die Maschine in eine gewisse Wut hinein, weil es ihr nicht gelang, den Gegner zu treffen.

Wie eine Katze schnellte der Roboter auf Rhodan zu, überschlug sich in der Luft und versuchte, ihn mit einem Beinschlag auszuschalten. Rhodan wich aber nicht zurück, sondern sprang vor und unterlief den Angreifer. Flüchtig berührten sie einander, schon richtete Rhodan sich kraftvoll auf und schleuderte den Roboter herum.

Arme und Beine der Maschine schlugen gegen Leuchtelemente und zertrümmerten sie. Ein dünnes Stahlrohr fiel zu Boden. Rhodan nahm es an sich und sprang zurück. In der nächsten Sekunde zuckte das Rohr durch die Luft und traf den Roboter in der Körpermitte. Knirschend knickte die Maschine ein.

Aufatmend ließ Rhodan das Rohr sinken. Doch der Kampf war keineswegs schon vorbei. Nun hatte er es sogar mit zwei Gegnern zu tun, die ihn gleichzeitig attackierten. Das Rumpfteil mit den Armen griff ihn von links her an, das andere Fragment mit den Beinen stürzte sich von rechts auf ihn. Er wirbelte das Stahlrohr durch die Luft, im einen Moment wie eine Peitsche, dann als Axt, wie ein Degen oder eine Hebelstange. Trotzdem wich Rhodan Schritt für Schritt vor den beiden Hälften des Roboters zurück. Dessen Attacken kamen zunehmend heftiger.

Rhodan konzentrierte sich auf die Gelenke der Roboterfragmente. Sie erkannte er als schwächste Stelle, und tatsächlich gelang es ihm, den Kampfautomaten mit wuchtigen Hieben in seine Einzelteile zu zerlegen. Schließlich lagen nur noch zuckende, halb abgerissene Gliedmaßen am Boden.

Rhodan ließ das Stahlrohr fallen und drehte sich um, weil er nach dem Waffentechniker sehen wollte. Gleichzeitig vernahm er ein irritierendes Geräusch. Auf dem Absatz wirbelte er herum. Arme und Beine des Roboters rollten auf ihn zu, obwohl der Boden kein erkennbares Gefälle hatte.

Die Fragmente des vermeintlich unschädlich gemachten Gegners wurden schneller. Rhodan rannte zu Crost und hob ihn hoch, um ihn in Sicherheit zu bringen, doch wurde ihm klar, dass er zu langsam sein würde. Ihm blieb keine andere Wahl, als sich erneut dem unheimlichen Angreifer zu stellen.

Einige Überreste des Roboters rollten nach links, andere nach rechts, und sie bildeten eine Art Zangenbewegung. Diesmal löste Rhodan den Strahler vom Holster und schoss. Die getroffenen Teile glühten auf und sanken in sich zusammen.

»Was war los?«, fragte Crost schwach. Er war eben erst zu sich gekommen.

»Nichts weiter«, antwortete Rhodan.

Der Waffenexperte sah sich um. »Das Ding hat mich überrumpelt«, sagte er ächzend. »Ich habe nicht ... mit einem solchen Angriff gerechnet.«

»Vergessen«, erwiderte Rhodan. »Fühlst du dich wieder belastbar? Wir müssen die Sprengsätze holen.«

Rhodan und Crost kamen einige Minuten später mit dem benötigten Material zurück. Sie rechneten damit, dass sich ihnen abermals ein Roboter in den Weg stellte, doch ihre Befürchtungen erwiesen sich als unbegründet. Sie konnten die Sprengsätze zu den Geschützstellungen bringen, ohne dass sie erneut aufgehalten wurden. Schovkrodon schien die Weltraumstation nicht so gut unter Kontrolle zu haben, wie es zunächst den Anschein gehabt hatte.

Rhodan beobachtete, wie die Waffenexperten an den schweren Strahlkanonen arbeiteten. Er war unruhig. Je länger der Armadaschmied passiv blieb, desto weniger gefiel ihm die Situation. Er spürte, dass der Silberne etwas vorbereitete. Schovkrodon würde seiner Ansicht nach keinesfalls vorzeitig aufgeben. Der Silberne hatte den Kampf um die Macht über die Endlose Armada aufgenommen. Was waren im Vergleich dazu schon an die zweihundert Terraner?

Gucky und Ras Tschubai wären in der Lage gewesen, die Eingeschlossenen zu retten, ohne dass die Raumschiffbesatzungen in der Umgebung von PROXKON das Geringste davon mitbekommen hätten. Perry Rhodan fragte sich, ob es sinnvoll sein könnte, Verhandlungen mit Schovkrodon aufzunehmen, verwarf diesen Gedanken jedoch rasch wieder.

Er glitt von einer Geschützstellung zur nächsten. Die Waffenexperten verbanden die Sprengsätze mit den Steuerpositroniken der Station und machten sie jeweils mit zwei Funkzündern scharf. Keiner rechnete mit dem Versagen eines der Geräte, Crost hatte dennoch aus Sicherheitsgründen jeweils ein zweites System verlangt.

Rhodan blickte ins All hinaus. Trotz der vagen Sichtverhältnisse gewann er den Eindruck, dass mittlerweile mehr Raumschiffe in der Nähe der Station warteten.

Crost entfernte sich für einige Minuten. Nach seiner Rückkehr verband er sich mit Rhodans Raumanzug. »Ich habe etwas entdeckt, das ich dir auf jeden Fall zeigen möchte!«, sagte der Waffenexperte mit Nachdruck. Rhodan folgte ihm etwa dreihundert Meter weit über die Außenhülle der Station bis zu einem Krater in der Oberfläche.

»Hier stand ein Energiegeschütz«, kommentierte Crost bedeutungsschwer. »Es wurde erst vor wenigen Stunden ausgebaut.«

»Woher willst du das wissen?«

»Es ist, wie ich sage, verlass dich drauf. Ich habe es anhand einiger Messdetails festgestellt. Schovkrodon hat sich eine Energiekanone geholt. Ich schätze, dass er auf die Säule schießen will.«

Als Rhodan daraufhin zur zentralen Säule zurückkehrte, empfing ihn Bort Popp mit der Information, dass sich Ann Gosh und Cincinka Truek schon im Fluchtfahrzeug befanden.

»Sie haben ihre Arbeit aufgenommen. Das bedeutet, dass sie das Schiff von allem säubern werden, was uns gefährlich werden könnte.«

»Wie viel Zeit brauchen sie?«

»Etwa einen Tag.«

»Gut. Früher sind die Computerleute ohnehin nicht fertig. Inzwischen müssen wir nur die Säule räumen und uns verteilen. Wir dürfen dem Silbernen kein leichtes Ziel bieten. Er scheint wahnsinnig genug zu sein, mit einer Energiekanone auf uns zu schießen.«

Popp wurde blass. Er blickte hastig um sich, als fürchtete er, das auf sie gerichtete Strahlgeschütz schon zu sehen. »Du meinst, Schovkrodon baut die Kanone hier irgendwo auf, um uns mit einem Schuss zu erledigen? Sogar dann, wenn er damit die halbe Station in Trümmer legt?« Popp schluckte krampfhaft. »Ich sage allen Bescheid, Perry. Das mit der Säule war wohl ein Fehler, wir müssen sie räumen und uns verteilen. Außerdem stelle ich Kommandos zusammen, die nach der Kanone suchen sollen.«

25.

Zwanzig Stunden nachdem die meisten Terraner ihren Unterschlupf in der zentralen Säule verlassen hatten, erschienen Sokrat Kaltisis und Pit Cornett bei Perry Rhodan. Beide waren erschöpft. Ihre Hände zitterten, als sie einen aus den Notrationen zubereiteten Kaffee tranken.

»Wir sind so weit, dass wir unseren Oldie versuchsweise an das Fadenwesen anschließen können«, eröffnete Kaltisis. Seine dunklen Augen lagen tief unter den buschigen Brauen verborgen, was Kwohns Stellvertreter einen grimmigen und etwas mürrischen Ausdruck verlieh.

»Wir müssen nur festlegen, wo wir anfangen«, ergänzte Cornett. »Wo können wir die Fäden unseres speziellen Freundes mit dem Computer verbinden?«

»Außen auf der Station«, sagte Rhodan. »Ich führe euch hin.«

Fellmer Lloyd gesellte sich zu ihnen, als das Computerteam den Oldie auf eine Antigravplattform hob. Der biologische Rechner war in sieben Metallboxen untergebracht.

»Du darfst den Computer nicht mit einer Biotronik verwechseln«, erklärte Cornett, während sie die Plattform durch die Gänge schoben. »Die Proteinanteile dieses Rechners sind einfachster Natur und haben nur die Aufgabe, Informationen zu speichern und auf Abruf freizugeben. Eine Biotronik hingegen ...«

»Schon gut«, unterbrach Fellmer Lloyd. »Wir wissen, was eine Biotronik ist und was sie leistet. Ich muss auf etwas anderes aufmerksam machen: In den letzten Stunden habe ich mich auf das Fadenwesen konzentriert, weil ich hoffte, Verbindung mit Gucky und Ras aufnehmen zu können. Das ist mir nicht gelungen. Aber mir ist mittlerweile klar, dass wir es mit einem Geschöpf zu tun haben, das ein erhebliches Psi-Potenzial aufweist.«

»Wussten wir das nicht schon vorher?«, fragte Rhodan.

»Wir haben es geahnt«, antwortete der Mutant. »Sobald wir den Computer anschließen, können wir das Ding wahrscheinlich zwingen, Ras und Gucky freizugeben. Es kann dabei aber auch zu überschießenden Reaktionen kommen. Ich halte es sogar für sehr wahrscheinlich, dass wir dieses Wesen zu einer Psi-Eruption mit unberechenbaren Folgen veranlassen werden – sozusagen als Gegenreaktion.«

Rhodan blieb stehen. Forschend musterte er den Mutanten und erfasste dessen Unsicherheit. Lloyd stand einem Phänomen gegenüber, für das er keine Erklärung fand und das er nicht einmal abgrenzen konnte.

»Du willst damit sagen, dass etwas passieren könnte, aber dass du keine Ahnung hast, was.«

»Genau das«, antwortete Lloyd. »Ich befürchte eine heftige Abwehrreaktion. Sicher ist das jedoch nicht.«

»Was empfiehlst du?«

»Tut mir leid, Perry, da bin ich überfragt. Ich weiß nur, dass wir auf jeden Fall etwas unternehmen müssen, um Ras und Gucky herauszuholen.«

»Dafür gehe ich jedes Risiko ein.«

»Ich ebenso. Und das muss wohl den Ausschlag geben.«

»Du wolltest mich also nur informieren. Weiter nichts?«

»Mehr kann ich zur Zeit nicht tun. Es tut mir leid.«

Beide folgten sie den Spezialisten, die schon einen beträchtlichen Vorsprung gewonnen hatten. Rhodan wurde bewusst, dass sie sich frei und ungehindert in der Station bewegen konnten. Normal wäre es gewesen, wenn wenigstens ab und zu ein Roboter ihren Weg gekreuzt hätte.

Sie erreichten den Raum, in dem Rhodan die Platte aus der Wand geschnitten hatte, um nach Ausläufern des Fadenwesens zu suchen. Das Loch wurde inzwischen von einer grauen, wuchernden Masse ausgefüllt. Offenbar hatte das riesige Geschöpf sie als Schutz für die Körpersubstanz ausgebildet, eine Art Wundschorf.

»Wir müssen die Fäden paralysieren, damit wir den Computer anschließen können.« Pit Cornett zog seine Waffe und richtete sie auf die Wand.

»Moment!« Milton Lucas tippte sich mit zwei Fingern gegen die Stirn. »Warum paralysieren wir nicht das ganze Fadenwesen? Wäre das nicht einfacher?«

»Wir haben über alles schon gesprochen«, erwiderte Kaltisis ärgerlich. »Es ist unmöglich, das ganze Wesen mit einem Schlag zu lähmen. Da wir nicht wissen, wie der Teil reagiert, der nicht von den Paralysestrahlen bestrichen wird, lassen wir es lieber bleiben.«

Cornett setzte ein Desintegratormesser an und schnitt die wuchernde Verschlussmasse heraus. Darunter verliefen die roten Fäden in dicken Strängen. Sie verhielten sich ruhig. Kaltisis begann mit der mühseligen Arbeit, die Körperfäden einzeln mit hauchdünnen Glasfasern zu verkleben, die zu den Schalteinheiten des Bio-Computers führten.

Rhodan blieb nur kurze Zeit bei dem Team. Er zog sich nach nicht einmal einer Stunde zurück und veranlasste, dass eine bewaffnete Gruppe die Computerbauer gegen Angriffe abschirmte. Danach stellte er eine weitere Gruppe zusammen, zu der auch Fellmer Lloyd, Bort Popp und Arker Kwohn gehörten, und rüstete sie mit umfangreichem Einsatzgerät aus.

»Unser Ziel ist Schovkrodon«, erklärte er den sieben Männern. »Wir wissen, dass sein Wohnblock irgendwo in dem Schacht stecken muss, den wir entdeckt haben. Versuchen wir, den Silbernen aufzuscheuchen.«

Nach einer kurzen Besprechung der bevorstehenden Aktion brachen sie auf. Kwohn führte die Gruppe zu dem Schacht. »Hier haben wir die Führungsschienen beschädigt«, stellte er fest. »Schovkrodon würde seinen Raum in dem Bereich zwangsläufig festfahren. Ich schlage vor, dass wir zunächst nach rechts gehen. Bis zur Peripherie sind es in der Richtung wenigstens tausenddreihundert Meter. Wir sollten alle hundert Meter auf die Schienen schießen. Damit engen wir den Bewegungsraum des Silbernen weiter ein.«

Nicht der schwächste Lichtschein erhellte den Schacht. Die Terraner schalteten die Scheinwerfer ihrer Schutzanzüge ein. Da in dem Bereich kein künstliches Schwerefeld existierte, schwebten sie nahezu schwerelos an der Schachtwand entlang.

Lloyd suchte telepathisch nach dem Armadaschmied, doch er spürte ihn nicht auf. Schovkrodon schirmte sich wirksam ab.

Nachdem die Gruppe rund sechshundert Meter zurückgelegt hatte, leuchtete weit vor ihnen ein rotes Licht auf. Es wurde rasch größer. Die Wohneinheit des Armadaschmieds kam heran. Bort Popp trennte mit dem Desintegrator ein großes Segment aus der Seitenwand des Schachtes, und die Männer zogen sich durch die Öffnung in einen Maschinenraum zurück. Rhodan bildete den Abschluss. Kaum hatte er sich in Sicherheit gebracht, stoppte der Wohnblock etwa hundert Meter entfernt.

»Im Schacht ist es momentan zu gefährlich«, warnte Rhodan. »Wir machen uns über einen Umweg an den Silbernen heran.«

»Weiter in unsere Richtung kann er nicht fahren«, widersprach Kwohn. »Warum schneiden wir uns nicht durch die Wand seines Fahrstuhls?«

»Wenn ich Schovkrodon wäre, hätte ich meinen Wohnblock gegen solche Angriffe abgesichert«, sagte Rhodan. »Ein einfaches Prallfeld und stationäre Strahler würden genügen.«

»Natürlich, das täte ich auch.« Kwohn kratzte sich verlegen am Kopf. »Schovkrodon hat bestimmt nicht versäumt, solche Spielereien zu installieren, zumal er uns in der Nähe weiß.«

»Dann ist alles klar.« Fellmer Lloyd stand bereits in der offenen Tür und wartete darauf, dass die anderen sich ihm anschlossen.

Rhodans Funkgerät sprach an. Wenn sich jemand direkt mit der Gruppe in Verbindung setzte, musste eine Meldung von höchster Dringlichkeit vorliegen.

»Ich bin es, Matt Durante«, erklang es aus den Helmlautsprechern aller. »Die COBRA steckt in Schwierigkeiten. Immer mehr Raumschiffe der Kyrs nähern sich der Station. Verbände anderer Völker sind ebenfalls im Anflug. Kommandant Robert Bresson sagt, dass er nicht mehr lange in der Nähe bleiben kann. Es ist nur eine Frage der Zeit, wann die COBRA attackiert wird.«

»Er muss warten!«, entschied Rhodan. »Wir werden unsere Probleme in wenigen Stunden gelöst haben – oder so tief in der Patsche sitzen, dass uns ohnehin nur noch die BASIS helfen kann.«

»Ich werde ihm sagen, dass er sich erst zurückziehen darf, wenn es gar nicht anders geht«, antwortete Durante.

Die Lage war schwieriger, als Rhodan erwartet hatte. Immer enger zog sich das Netz der Armadaschiffe zusammen. Eine vernünftige Chance haben wir noch, dachte er. Wir müssen Schovkrodon in die Hand bekommen. Wenn er als Armadaschmied befiehlt, dass alle uns abziehen lassen sollen, werden sie gehorchen.

Rhodan teilte den anderen seine Überlegungen mit. »Es geht nun nicht mehr nur darum, Schovkrodon auszuschalten, vielmehr müssen wir ihn als Hebel für unsere Zwecke einsetzen.«

Er gab das Zeichen zum Aufbruch. Mit ein wenig Glück konnten sie unbemerkt zu Schovkrodon vordringen und ihn überwältigen. Der Zangenangriff, der auf der einen Seite gegen den Silbernen, auf der anderen Seite gegen das Fadenwesen gerichtet war, musste erfolgreich sein. Scheiterte er auch nur teilweise, war alles verloren.

Rhodan führte das Einsatzkommando in einen angrenzenden Raum, in dem Katalysatoren für die Treibstoffherstellung lagerten. Dahinter verlief ein Gang parallel zu dem Schacht mit Schovkrodons Wohneinheit.

»Das sieht gut aus«, kommentierte Kwohn. »Wir kommen schnell voran.«

Vor den Männern her lief Perry Rhodan zum nächsten Schott. Dort blieb er stehen. »Ich glaube, dass der Silberne sich gut abgesichert hat«, sagte er. »Wir sind fast auf der Höhe seiner Kabine. Wenn also noch irgendwo Roboter postiert sind, dann hinter diesem Schott.«

»Kein Problem.« Arker Kwohn legte sich auf den Boden, stützte die Ellbogen auf und zielte mit seinem Strahler auf den Durchgang.

Rhodan trat zur Seite und betätigte den Öffnungsmechanismus. Das Schott glitt leise zischend auf, zugleich schossen Kwohn und zwei Männer. Ihre Schüsse überraschten zwei auf dem Gang stehende Armadamonteure. Die Maschinen hüllten sich spontan in Abwehrschirme, die jedoch zusammenbrachen, als zwei weitere Thermostrahler feuerten.

Perry Rhodan schlug auf den Schottmechanismus. Einen Augenblick später explodierten die Roboter. Das Schott hatte sich noch nicht einmal zur Hälfte geschlossen, da tobte wabernde Glut durch die verbliebene Öffnung und zwang das Einsatzkommando, schneller zurückzuweichen.

Die explodierenden Armadamonteure zerstörten einen erheblichen Bereich. Wände verformten sich unter dem Einfluss der Hitze und Deckenelemente stürzten herab. Bis die automatischen Löschvorrichtungen das Feuer unter Kontrolle bekamen, entstand eine Barriere, die Schovkrodon wirksamer schützte, als es den Armadamonteuren möglich gewesen wäre.

Während Rhodan die Möglichkeiten überdachte, die ihm blieben, ertönte ein lautes Krachen und Bersten. Kreischend verkeilte sich etwas Metallenes in ihrer Nähe.

»Schovkrodon ist stecken geblieben!«, rief Kwohn. »Er wollte fliehen, hat aber die falsche Richtung gewählt.«

Gemeinsam eilten sie zu dem Raum, der an den Schacht anschloss. Eben schien alles verloren zu sein, jäh hatte sich das Blatt gewendet.

»Wir schnappen ihn uns!«, triumphierte Arker Kwohn.

»Was ist das?«, fragte Gucky. »Was bedeuten diese Fäden?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Tschubai, der ebenso wie der Ilt eine instinktive Abneigung vor den Fasern hatte, die sich ihnen von allen Seiten entgegenreckten, sie jedoch nicht berührten. Gucky ruderte mit Armen, Beinen und dem Biberschwanz, und die Fäden wichen ihm aus.

»Das ändert nichts«, sagte Tschubai. »Wozu Kräfte verschwenden? Uns hilft nur eine Teleportation.«

»Die wir nicht zum Abschluss bringen. Aber gut, versuchen wir es wieder einmal.«

Gucky konzentrierte sich, da fiel ihm auf, dass die ihm zugewandten Enden der Organfäden plötzlich leuchteten. Es war schon nicht mehr so dunkel in ihrem Verlies. Er zögerte.

»Worauf wartest du?«, drängte Tschubai. »Vielleicht hat sich draußen etwas getan. Ich glaube, wir kommen gleich frei.«

»Was sollte geschehen sein?«

»Möglicherweise hat Perry dieses Faserwesen angegriffen oder mit etwas gefüttert, was dem Biest nicht bekommen ist. Auf jeden Fall muss das Leuchten etwas in der Richtung bedeuten. – Los, Kleiner. Es wird endlich klappen.«

Gucky konzentrierte sich telepathisch auf Tschubai, um den Punkt höchster gemeinsamer Konzentration für die Teleportation zu nutzen. Als er den geistigen Impuls spürte, mit dem der Freund den Sprung einleitete, schloss Gucky sich ihm einfach an.

Zugleich schreckte er zurück. Da war das Gefühl, als stürze er in ein gleißendes Licht, das mit unerträglicher Hitze nach ihm griff. Er hörte Tschubai schreien und erfasste, dass es dem Terraner weitaus schlechter erging als ihm selbst. Gucky wollte dem Freund helfen, kam aber nicht gegen die Bewusstlosigkeit an, die nach ihm griff.

»Es funktioniert«, rief Pit Cornett in der gleichen Sekunde, in der Tschubai und der Ilt ohnmächtig wurden.

Er kniete zusammen mit Lucas und Kaltisis vor dem Bio-Computer und beobachtete den einfachen Bildschirm, auf dem in schneller Folge die Ergebnisse verschiedener Prüfungen erschienen. Das Gerät bestätigte, dass es Verbindung mit dem Fadenwesen aufgenommen hatte.

»Das Ding wird wild!«, rief Boston. »Seht doch!« Er deutete auf die Öffnung, aus der die Fadenstränge hervorquollen. Die rote Körpermasse befand sich in heftiger Bewegung. Es war, als sträubte das Wesen sich gegen den Zusammenschluss mit einem künstlichen Hirn.

»Wir können uns keine langen Tests leisten«, stellte Kaltisis fest. »Ich gebe euch längstens fünfzehn Minuten, dann müsst ihr Gucky und Tschubai herausholen.«

»Das ist zu wenig«, protestierte Boston. »Bis dahin können wir nicht einmal die Hälfte durchgecheckt haben. Auf der anderen Seite ...« Die Augen weit aufgerissen, blickte er auf die zuckenden, tobenden Fäden.

»Genau das ist es, Harris«, sagte Kaltisis. »Es bleibt dabei. Fünfzehn Minuten, und die Zeit läuft.«

»Das Prallfeld können wir knacken.« Fellmer Lloyd wies auf die zu ihrer Ausrüstung gehörenden Messgeräte. Auf Hindernisse wie Energiefelder waren sie vorbereitet.

»Bevor wir Schovkrodon angreifen, versperren wir ihm den Fluchtweg«, entschied Rhodan. »Seine Wohneinheit hat sich in der Führungskonstruktion verklemmt. Zumindest in einer Richtung ist ihm der Weg versperrt. Wir sorgen dafür, dass er auch nicht rückwärts verschwinden kann.«

»Ich glaube nicht, dass er sich aus dieser Falle befreien kann«, wandte Kwohn ein. »Er hätte es längst getan, wenn er die Möglichkeit dazu hätte.«

»Wir gehen auf Nummer sicher.«

Kwohn zuckte mit den Schultern und gab die Anweisungen an mehrere seiner Leute weiter.

Während die anderen der Gruppe die Geräte aufbauten, die eine Strukturlücke schaffen sollten, befragte Rhodan den Kommandanten nach Schovkrodon. Er bat ihn, den Armadaschmied noch einmal genau zu beschreiben, und ließ sich Wort für Wort berichten, was Kwohn mit dem Silbernen besprochen hatte. Rhodan war überzeugt, dass er Schovkrodon in Kürze gegenüberstehen würde, und er wollte sich möglichst umfassend auf diese Begegnung vorbereiten.

»Wir können anfangen«, bestätigte einer der Männer am Prallschirm. Fast zeitgleich kam die Meldung, dass der Schacht nun auch im bisher freien Bereich blockiert war.

»Dann geht's los!«, entschied Rhodan.

Es dauerte nur Sekunden, bis in dem Prallschirm eine Strukturlücke entstand. Perry Rhodan, Fellmer Lloyd und Kwohn schritten hindurch und öffneten die nächste Tür. Sie betraten einen hell erleuchteten Gang, dessen Wände mit abstrakten Mustern verziert waren. Am anderen Ende stand Schovkrodon.

Der Silberne lachte verächtlich. »Ihr habt es gewagt!«, rief er. »Ihr habt es tatsächlich gewagt.«

Rhodan und seine Begleiter gingen langsam weiter. Jeder hielt eine Waffe in der Hand.

»Ich wüsste nicht, Schovkrodon, was an unserem Vorgehen ungewöhnlich sein sollte«, erwiderte Rhodan.

»Zieht euch zurück, ihr Narren!«, befahl der Armadaschmied.

»Wir werden dich nicht lange stören, Schovkrodon«, sagte Rhodan. »Allerdings erwarten wir von dir, dass du den Abzug der Kyrschiffe befiehlst. Auch die anderen Raumschiffe sollen sich aus der Nähe der Station zurückziehen. Wir werden PROXKON danach verlassen.«

Der Armadaschmied lachte kalt. Jede seiner Gesten ließ erkennen, dass er sich weit überlegen fühlte und es als Zumutung empfand, von den Terranern angesprochen zu werden.

»Ihr wagt es, mir Bedingungen zu stellen?«

»Es ist kein Wagnis dabei«, erwiderte Rhodan. »Erfülle unsere Bedingungen möglichst schnell. Es könnte sein, dass du sonst keine Zeit mehr findest, dich für etwas anderes zu entscheiden.«

»Ihr seid so gut wie tot.«

Rhodan schwieg, aber er ging weiter. Seine Begleiter folgten ihm mit geringem Abstand. Höchstens noch zwanzig Meter trennten ihn von dem Silbernen.

»Bleibt stehen!«, befahl Schovkrodon.

Sie dachten nicht daran. Augenblicke später wich der Armadaschmied zurück. »Der Sonnenhammer der Schmiede wird euch töten!«, keuchte er.

Ein flimmerndes Energiefeld entstand vor Rhodan, Kwohn und dem Mutanten. Schovkrodon sprang mehrere Schritte weit zurück. »Der Sonnenhammer der Schmiede wird euch vernichten!«, wiederholte er mit erhobener Stimme. »Ihr werdet den Sonnenhammer kennenlernen.«

Die drei Terraner fühlten sich von einer unsichtbaren Kraft gepackt und zurückgeschleudert. Vergeblich suchten sie nach einem festen Halt. Wie Spielbälle wirbelten sie über den Gang bis zum Schott, dort stürzten sie zu Boden.

Ein Schott schob sich quer durch den Korridor, dann bebte alles. Ein infernalisches Kreischen und Donnern hob an.

Kwohn lachte triumphierend. »Schovkrodon will mit seinem Wohnkasten fliehen«, sagte er und stützte sich an der Wand ab, um nicht den sicheren Stand zu verlieren. »Aber er sitzt fest.«

Sekundenlang schien es tatsächlich so, als sei Schovkrodon hilflos im Schacht gefangen. Dann ertönte ein ohrenbetäubender Knall, gleichzeitig bebte dieser Abschnitt der Station, als werde alles auseinandergerissen. Das Donnern starker Triebwerke übertönte alle anderen Geräusche. Das Schott im Gang verfärbte sich, weil es von glutheiß tobenden Gasen überschwemmt wurde.

»Er muss verrückt sein«, keuchte Kwohn. »Er versucht es tatsächlich.«

»Und er schafft es«, bemerkte Rhodan.

Das Brüllen der Goon-Blöcke der Wohneinheit verhallte schnell. Nicht der geringste Zweifel konnte daran bestehen, dass es Schovkrodon gelungen war, in den Weltraum zu fliehen.

Rhodan schaltete sein Armbandfunkgerät ein. »COBRA, bitte melden!«, rief er. »COBRA – melden!«

Kommandant Bresson erschien auf dem kleinen Holoschirm. »Wir messen eine Art Beiboot an, das die Station verlassen hat«, sagte er. »Es entfernt sich ungeheuer schnell – ist in der Sekunde verschwunden.« Bresson fuhr sich mit dem Handrücken über die Lippen. »Wir können uns nicht mehr halten. Hier wimmelt es von Armadaschiffen. Noch haben sie uns nicht entdeckt, weil wir im Ortungsschatten eines Asteroiden stehen. Aber ich gebe uns höchstens fünf Minuten. Wir müssen uns zur BASIS absetzen.«

Fünf Minuten. Rhodan ließ den Kopf sinken. Bis in fünf Minuten konnten sie die Station keinesfalls verlassen haben.

Genan erlitt einen schweren Schock, als Schovkrodon mit seiner Kammer startete, quer durch PROXKON jagte und in den Weltraum hinaus raste. Ein Teil von Genans riesigem Körper steckte in der Wohneinheit; hinter der transparenten Scheibe lebte eines seiner wichtigsten Nervenzentren, von dem aus er sich über die gesamte Station ausgebreitet hatte.

Genan wurde auseinandergerissen. Das Nervenzentrum begleitete den Armadaschmied ins All, starb aber schon nach kurzer Zeit ab. Der weitaus größte Teil seines ausgedehnten Körpers blieb in PROXKON, hatte jedoch unersetzbare geistige Zentren verloren.

Außerdem sah Genan sich mit einem künstlichen Hirn konfrontiert, das ihm in der schweren Krise einen fremden Willen aufzwingen wollte. Er wehrte sich mit aller Kraft gegen dieses ihm fremde Hirn, zumal er ahnte, weshalb es da war. Es wollte ihm die beiden kleinen Wesen entreißen, die über die gleichen paranormalen Fähigkeiten verfügten wie er. Und die im Gegensatz zu ihm diese Fähigkeiten schon beherrschten. Genan wusste, dass er früher oder später das Gleiche würde leisten können – vielleicht sogar sehr viel mehr, sofern er sich in Ruhe entwickeln konnte. Dafür brauchte er die Hilfe dieser Wesen. Er wollte von ihnen lernen, und er war eher bereit zu sterben, als sie freizugeben.

Wenn er den Terranern nur hätte klarmachen können, dass ihre Bemühungen sinnlos waren. Sie würden keinen Gewinn davon haben, wenn sie ihm die beiden wegnahmen, denn für sie gab es keine Zukunft mehr. Sie glaubten, der Station entfliehen zu können, weil Schovkrodon nicht mehr vor Ort war, doch sie irrten sich. Mitten in PROXKON war eine Energiekanone versteckt. Sie zielte auf das Raumschiff, mit dem die Terraner starten wollten.

Genan hatte beobachtet, wie der Armadaschmied die Energiekanone so justiert hatte, dass sie das Raumschiff unmittelbar nach dem Start vernichten musste. Der tödliche Schlag würde die Terraner treffen, sobald das Schiff PROXKON verlassen hatte. Es würde verglühen, aber die Station würde erhalten bleiben.

»Wir gehen an Bord und starten«, sagte Perry Rhodan.

Arker Kwohn blieb mitten im Gang stehen, der zu einem Antigravschacht führte. »Und was ist mit Gucky und Tschubai?«, fragte er. »Willst du sie nicht in Sicherheit bringen?«

»Ich darf das Leben von nahezu zweihundert Besatzungsmitgliedern nicht aufs Spiel setzen.«

»Also willst du die beiden hier zurücklassen?«

»Nein, natürlich nicht«, erklärte Fellmer Lloyd für Rhodan. »Wir werden die einzige Chance nutzen, die wir noch haben, den Bio-Computer.« Er legte Kwohn eine Hand auf die Schulter und brachte ihn dazu, weiterzugehen. Die anderen Männer und Frauen des Einsatzkommandos hatten den Schacht bereits erreicht, der zu einem Raum nahe der zentralen Säule führte.

»Wie stellt ihr euch das vor?«, fragte Kwohn, als sie im künstlichen Schwerefeld in Richtung Zentrum schwebten. »Meint ihr nicht, dass uns das Fadenwesen am Start hindern wird?«

»Davon bin ich sogar überzeugt«, bestätigte Rhodan. »Bisher hat es mit Schovkrodon gelebt. Es wird uns nicht abfliegen lassen, sondern uns ebenso zurückhalten wie die beiden Teleporter. Aber wir werden ihm ein Schnippchen schlagen. Wir werden starten und es zugleich mit dem Bio-Computer angreifen.«

»Damit schaffen wir es?«

»Wenn nicht so, dann überhaupt nicht.«

Matt Durante kam ihnen entgegen, als sie die große Halle betraten. »Die Armadamonteure sind abgezogen«, meldete der Kommandant der PARTHER. »Das Raumschiff ist startbereit. Unsere Bombenexpertinnen schwören Stein und Bein, dass sich kein Sprengsatz an Bord befindet. Sie haben das Schiff für den Start freigegeben.«

»Ausgezeichnet.« Rhodan zeigte sich zufrieden. »Alle Besatzungen gehen umgehend an Bord. Die Kommandanten Durante und Popp bereiten unter dem Befehl von Arker Kwohn den Start vor.«

»Und du?«, fragte Kwohn.

»Fellmer und ich sind ab sofort bei den Computerleuten zu finden«, antwortete Rhodan. »In zwanzig Minuten erwarte ich Erfolgsmeldung. Dann will ich alle an Bord und das Schiff startbereit sehen.« Er blickte auf die Zeitanzeige seines Kombi-Armbands. »Inzwischen ist die COBRA auf dem Weg zur BASIS. Wir haben also keine andere Wahl und müssen handeln.«

Er verabschiedete sich von den beiden Kommandanten. »Und noch etwas, Arker«, fügte er hinzu. »Jeder an Bord hat einen geschlossenen Schutzanzug zu tragen!«

»Wozu das?«, fragte Kwohn.

»Reine Vorsicht. Für den unwahrscheinlichen Fall, dass deine Bombenexpertinnen etwas übersehen haben.«

»Sollte das zutreffen, helfen auch Schutzanzüge nicht.«

»Es bleibt dabei!«, betonte Rhodan, dann eilte er mit Fellmer Lloyd zum Computerteam.

Sokrat Kaltisis und seine Positroniker arbeiteten schweigend an ihrem Oldie. Sie blickten nur kurz auf, als Rhodan und der Mutant eintraten.

»Wann seid ihr so weit? Wann versucht ihr, die beiden herauszuholen?«

»Wir haben Schwierigkeiten«, antwortete Cornett mit verkniffener Miene. Er war verschwitzt und wirkte erschöpft. »Das verdammte Biest leistet mehr Widerstand, als wir erwartet haben.«

»In zwanzig Minuten starten wir«, eröffnete Rhodan. »Ihr habt also nicht sehr viel Zeit, um eure Vorbereitungen abzuschließen.«

Milton Lucas wich fassungslos einen Schritt zurück. »Das ist unmöglich!«, protestierte er. Allerdings klang der Widerspruch eher schwach.

»Ich würde euch alle Zeit der Welt geben, wenn ich könnte«, sagte Rhodan. »Die Situation hat sich zugespitzt. Die COBRA ist schon auf dem Weg zur BASIS. Rings um die Station wimmelt es von Armadaschiffen. Und Schovkrodon hat sich abgesetzt. Wir müssen befürchten, dass Kyrs oder die Vertreter der anderen Armadavölker eindringen. Uns bleiben also nur Minuten, ob es uns passt oder nicht.«

»Es geht einfach nicht, das ist unmöglich zu schaffen.« Lucas schüttelte den Kopf.

Cornett wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß aus dem Gesicht. »Du hast gehört, was wir zu tun haben. Jammern hilft uns nicht weiter.« Er blickte Rhodan forschend an. »Du willst starten und von Bord des Schiffes aus dem Oldie Befehle senden?«

»Genau die Möglichkeit sehe ich als allerletzte Chance.«

»Dann werden Gucky und Ras also erst freikommen, wenn wir schon weg sind – falls wir es überhaupt schaffen.«

»Auch das ist richtig.«

»Du willst sie allein zurücklassen?«

»Nicht die Nerven verlieren, Pit«, bat Rhodan. »Vergiss nicht, dass beide geübte Teleporter sind. Wenn es klappt, werden sie vor uns an Bord der COBRA sein, und wie ich Gucky kenne, wird er ganz erstaunt fragen, wo wir so lange geblieben sind.«

»Daran habe ich nicht gedacht.« Cornett fuhr sich erneut mit dem Ärmel übers Gesicht. »Ich bin urlaubsreif, fürchte ich.«

»Urlaubsanträge sind schriftlich an Bord der BASIS einzureichen«, scherzte Rhodan. »Beeilt euch.«

»Geht schon«, bat Kaltisis. »Wir kommen nach.«

»Fellmer und ich bleiben hier«, widersprach Rhodan. »Ihr habt noch genau elf Minuten.«

Die Positroniker arbeiteten mit fieberhafter Eile.

Fünf Minuten vor dem Start meldete sich Arker Kwohn. »Wir warten auf euch. Der Countdown läuft. Alle Systeme sind in Ordnung.«

»Wir sind gleich da«, erwiderte Rhodan.

»Ich konnte mich in die Bordsysteme von PROXKON einklinken«, berichtete der Kommandant. »Was es draußen zu sehen gibt, ist nicht erfreulich. Vier Raumschiffe haben an den Schleusen angedockt. Möglicherweise haben wir unangenehme Gäste hier, bevor die fünf Minuten um sind.«

Rhodan blickte Fellmer Lloyd an. Der Mutant gab ihm mit einem Nicken zu verstehen, dass die Positroniker soeben ihre Arbeit abschlossen.

»Geschafft«, stieß Cornett bebend hervor.

»Dann los!«, befahl Rhodan. »Lauft!«

Einer nach dem anderen ließ fallen, was er gerade in Händen hielt, und rannte los. Rhodan und Lloyd folgten ihnen und trieben sie immer wieder zur Eile an.

Popp empfing sie an der Schleuse des Fluchtschiffs. »Knapp eine Minute noch«, sagte er, als Rhodan bei ihm war. Dann schloss er das Schott und informierte Kwohn über Funk, dass alle an Bord waren.

Die anlaufenden Goon-Blöcke schickten Vibrationen durchs Schiff.

Die Positroniker kauerten am Boden gleich hinter der Schleusenkammer. »Jetzt!«, sagte Kaltisis. Cornett aktivierte den Computer. Gleichzeitig vernahm Fellmer Lloyd Genans gellenden Aufschrei.

»Mein Gott, es bringt ihn um!«, stammelte der Telepath. Stöhnend presste er die Hände an seine Schläfen, dann sank er verkrampft in sich zusammen.

Rhodan fühlte sich von einer unsichtbaren Hand gepackt und weggerissen. Er sah noch, dass die Wände aufglühten, und begriff, dass sie in eine tödliche Falle geraten waren. Aber in dem Moment senkte sich Dunkelheit über ihn.

Genan geriet in einen für ihn unlösbaren Konflikt, als der mit seinen Körperfasern verbundene Bio-Computer ihm befahl, die beiden Gefangenen freizugeben. Mit aller Kraft kämpfte er gegen den Befehl – und unterlag.

Mit seinen psionischen Sinnen stürzte er sich auf Gucky und Ras Tschubai, spuckte beide förmlich aus, erfasste ihre Absichten und wollte wie sie ebenfalls teleportieren. Da ihm seine Gefangenen gleichzeitig entglitten, schlug seine gesamte psionische Energie auf sie über, und für Sekunden stand beiden ein gewaltiges Potenzial zur Verfügung.

Der Mausbiber und der terranische Teleporter nutzten die Kraft auf ihre Weise – ohne nur den Bruchteil einer Sekunde zu zögern.

Perry Rhodan fühlte einen ziehenden Schmerz. Er schlug die Augen auf und fand sich trotzdem nicht zurecht. Erst langsam wurde ihm bewusst, dass er durch den Weltraum fiel. Verwirrt fragte er sich, wieso er sich außerhalb des Raumschiffs befand, mit dem sie aus der Raumstation geflohen waren.

Nicht allzu weit entfernt sah er eine Sonne entstehen und nach wenigen Sekunden wieder erlöschen.

Etwas Unsichtbares, er vermutete spontan einen Traktorstrahl, erfasste ihn und drehte ihn herum. In der Schwärze vor ihm zeichneten sich die Umrisse einer erleuchteten Schleusenkammer ab. Rhodan sah mehrere Gestalten in Raumanzügen in der Schleuse stehen.

Instinktiv schaltete er sein Funkgerät ein. Ein aufgeregt klingendes Stimmengewirr drang auf ihn ein, und noch immer war er zu benommen, um zu erkennen, was geschehen war.

Erst als er die Schleuse durchschritten hatte und den Raumhelm öffnete, erfasste er, dass er sich an Bord der COBRA befand. Vor ihm materialisierte Gucky.

»Hallo, Perry«, krähte der Ilt. »Auch schon da?«

»Was ist geschehen?«, fragte jemand neben ihm. Rhodan erkannte Arker Kwohn. »Wieso sind wir hier? Wir waren eben noch in diesem anderen Schiff.«

»Genan, das Fadenwesen, hat uns ausgespuckt«, berichtete Ras Tschubai, der sich durch die Menge der geretteten Raumfahrer bis zu ihnen vordrängte. »Gucky und ich sind sofort teleportiert. Zur COBRA natürlich. Energie von dem Fadenwesen floss auf uns über, und da haben wir kurzerhand alle in unserer Nähe mitgenommen – also alle, die sich in dem Raumschiff aufhielten.«

»Was hätten wir sonst auch tun sollen?«, fügte Gucky vergnügt hinzu.

Bort Popp kam heran. »Ich hatte eben Kontakt mit der Zentrale«, sagte er hastig, und Rhodan fiel auf, dass der Kommandant der LOPPO zutiefst erschrocken aussah. »Wisst ihr, was aus unserem Fluchtraumschiff geworden ist?«

Jäh wurde es still. Alle starrten Popp an.

»Es ist explodiert«, fuhr er fort. »Bresson sagt, dass die Station mit einer Energiekanone auf das Schiff gefeuert und es zerstört hat. Unmittelbar darauf ist die Station ebenfalls explodiert.«

Tief atmete Rhodan ein. Er reimte sich zusammen, was geschehen war.

»Die fehlende Energiekanone«, erinnerte Lloyd. »Schovkrodon wollte uns ein für alle Mal loswerden.«

Eine Stunde nach der Einschleusung der COBRA in einen Hangar der BASIS betrat Arker Kwohn die Hauptleitzentrale des Fernraumschiffs. Er blickte zu den großen Holoschirmen auf, die zahlreiche Armadaschiffe zeigten.

Die BASIS floh vor ihnen. Es zeichnete sich bereits deutlich ab, dass sie entkommen würde.

Perry Rhodan stand bei Jercygehl An. »Wir wissen nun, dass es Kräfte gibt, die das Schweigen und die Passivität des Armadaherzens nutzen wollen, um ihre eigene Macht auszubauen und die Endlose Armada an sich zu bringen«, hörte Kwohn den Aktivatorträger sagen.

»Das ist richtig«, bestätigte An.

»Dabei haben die Armadaschmiede einen großen Vorteil, denn die Endlose Armada wird verstärkt Jagd auf die BASIS machen. Dass wir heute entwischen, bedeutet nicht viel. Es erinnert mich daran, dass wir auf Armadaflammen angewiesen sind.«

»Die Armadaschmiede sind Verräter«, sagte Jercygehl An verächtlich. »Sie werden ihr Ziel nicht erreichen.«

Rhodan bemerkte Kwohn und kam auf ihn zu. »Kann ich etwas für dich tun, Arker?«, wollte er wissen.

»Ich möchte mit dir reden«, sagte Kwohn. »Allein.«

Rhodan führte den Kommandanten zu seiner Kabine, die ohnehin nahe bei der Zentrale lag. Auf dem kurzen Weg dorthin berichtete ihm Kwohn, wie unlauter er sich als Journalist im Rahmen seiner Recherchen verhalten hatte. »Die Vergangenheit hat mich eingeholt«, schloss er. »Ich will das aus der Welt schaffen – so oder so, ich erwarte ein Urteil.«

Sie betraten Rhodans Kabine.

»Möchtest du etwas trinken, Arker?«

»Danke. Später vielleicht, Perry.«

Rhodan nahm über Interkom Verbindung zur Hamiller-Tube auf. Arker Kwohn wiederholte seinen Bericht, und die Hauptpositronik antwortete schon nach wenigen Sekunden: »Die Tat ist nach den Bestimmungen der Pressegesetze der Jahre 417 bis 420 zu beurteilen. Gerade im Zusammenhang mit den Warehouse-Prozessen ist es zu einer Reihe von Gesetzesänderungen und Strafneuordnungen gekommen. Sie sind festgehalten in den Paragrafen 4722 bis 4726 und den Paragrafen 5023 bis 5028, Absatz 27, sowie in ...«

Die beiden Männer blickten einander an, denn eine schier endlose Litanei folgte. Sie verloren schnell die Übersicht. »Eine Sekunde«, unterbrach Rhodan den Redefluss der Hamiller-Tube. »Wir kommen da nicht ganz mit.«

»Was bedeutet das alles?«, fragte Arker Kwohn. »Kannst du es kürzer und klarer formulieren?«

»Freispruch«, antwortete die Positronik.

Der Kommandant lehnte sich aufatmend zurück. »Falls du auf dein Angebot zurückkommen möchtest, Perry, ich würde gern einen Whisky trinken«, sagte er.

26.

Clifton Callamon war ursprünglich nicht bereit gewesen, wegen einiger Armadaschiffe weiter als höchstens einen Lichtmonat auszuweichen. Er, das Fossil aus grauer Vorzeit, fand es schändlich, vor irgendwelchen Fremden davonlaufen zu müssen. Dennoch hatte er es mit seinem alten Schlachtkreuzer SODOM getan.

Seine erhaltenen Befehle waren eindeutig. Er hatte sich so gut wie möglich von jeglichen Einheiten der Endlosen Armada fernzuhalten, vordringlich jede Gewaltanwendung zu vermeiden. Und niemand als der ehemalige Admiral der längst vergangenen Solaren Flotte wusste besser, wie zweckgebunden man einen solchen Befehl auslegen konnte. Die Sicherheit des Schiffes und der Besatzung rechtfertigten bei geschickter Darstellung eine Umgehung des Begriffs »so gut wie möglich«. Callamon hatte dennoch auf den Feuerbefehl verzichtet – aber nicht nur wegen einer Anweisung, die er von Perry Rhodan vor der Flucht durch den Frostrubin erhalten hatte. Die Gründe für seinen Entschluss lagen tiefer, denn niemand an Bord wusste, wo sich die nächsten Einheiten der Galaktischen Flotte befanden. Die Schiffe waren beim Durchgang durch den Frostrubin verstreut worden. Nach Callamons Berechnungen musste es Zufall sein, falls mehr als vier oder fünf Einheiten nahe beieinander geblieben waren.

Mit der SODOM hatte der Schwere Flottentender SCHNEEWITTCHEN dieselbe Position in M 82 erreicht, das aber nur, weil der Schlachtkreuzer auf dem Landedeck des Tenders gestanden hatte.

Erneut aus den Vorratslagern der SCHNEEWITTCHEN versorgt, war Callamon mit der SODOM zum Erkundungsflug aufgebrochen. Dabei war er von sieben tropfenförmigen Fremdschiffen, ohne Zweifel Einheiten der Endlosen Armada, geortet und verfolgt worden. Er war dreimal unter Volllast ausgewichen, hatte materialzermürbende Manöver geflogen und war im Linearraum verschwunden. Dreimal waren die Fremden wieder nahe gekommen – sie mussten über eine vorzügliche Fernortung verfügen.

Callamon hatte den Funkverkehr der Unbekannten abgehört. Ihr Armadaslang konnte längst einwandfrei übersetzt werden. Insofern war die Situation besser als bei seinem ersten Erkundungsvorstoß. Allerdings waren die Armadisten nach wie vor gewillt, Schiffe der Galaktischen Flotte nicht nur zu jagen, sondern auch zu vernichten.

Nun kehrte die SODOM aus dem Linearraum zurück. Das Tosen der alten Kalupschen Konverter verstummte.

Callamon saß im Sessel des Kommandeurs. Vor ihm wölbten sich die Schaltkonsolen. Tyner Passal, Hefton Ridley und Mynz Haltunen hatten das Manöver gemeinsam geflogen. Die Druckhelme ihrer Schutzanzüge waren geschlossen; die interne Sprechfunkverbindung lief noch.

»Frage an Kommandant. Leyto, Feuerleitzentrale, spricht. Soll die volle Gefechtsbereitschaft aufrechterhalten werden? Ich habe Schwierigkeiten mit einigen Nebenrechnern in der oberen Transformbatterie. Die Anlagen sind leider ziemlich alt.«

Callamon lauschte den Worten nach. Jeder hatte sie hören können. Weiter vorn schwenkte der Epsaler Tyner Passal seinen Sessel herum. Anders hätte Passal den hünenhaft gewachsenen Mann hinter sich nicht ansehen können. Er wollte etwas einwenden, aber Callamon war schneller.

»Fabelhaft, Mister Leyto. Wenn wir den Tender jemals wieder erreichen, sollten Sie sich zusammen mit den Positronikern und Feuerleitexperten überlegen, wie sie die alten Anlagen gegen kompakte Neukonstruktionen des Jahres 426 NGZ austauschen können. Ich fürchte nur, dass Sie dann keine Treffer mehr vorzuweisen haben werden. Vergessen Sie es also, und sehen Sie zu, wie Sie klarkommen. Helme öffnen, Internfunk stilllegen, auf Bordinterkom schalten. Darüber hinaus bleibt die SODOM gefechtsklar.«

»Wie du meinst.« Maffer Leyto seufzte. »Die Tropfenschiffe sind übrigens nicht länger auszumachen, wenigstens nicht von meiner Zielsuche. Vielleicht hat Tattong mehr Pech.«

»Wieso Pech?«, meldete sich Clek Tattong, Chef der Ortungs- und Funkzentrale.

»Dreimal darfst du raten.« Leyto lachte. Seine hohe, schrille Stimme verursachte fast schon körperlichen Schmerz. »Ich persönlich würde es für ein Unglück halten, wenn die Kerle wieder auftauchten. Also sieh dich um.«

»Sie werden nichts tun, Mr. Tattong«, fiel Callamon ein. »Und Sie, Leyto, sind Sie närrisch geworden? Wenn wir selbst orten, haben die Armadisten uns sofort wieder. Alles abschalten, was entfernt einen hyperschnellen Impuls ausschicken könnte! Volle Konzentration auf ankommende Fremdortungen. Maschinenhauptzentrale, bitte melden!«

Hoik Veeles lederhäutiges Gesicht erschien auf einem Monitor. Der Leitende Ingenieur der SODOM gab sich gewohnt cholerisch. »Du willst mich hoffentlich nicht nach dem Zustand der Triebwerke und der sonstigen Schrotthaufen fragen, die zu pflegen ich die Ehre habe?«

Callamon grinste. Sein harter, unpersönlich wirkender Gesichtsausdruck wurde weicher und anziehender. So kannten ihn die Männer der SODOM. Der über sechzehnhundert Jahre alte Admiral der Solaren Flotte, ehemaliger Chef der berühmt-berüchtigten 32. Kommandoflotte CC, war für ein individuelles Wort immer aufgeschlossen gewesen. Er hatte von seinen Besatzungsmitgliedern alles gefordert, aber er hatte selbst ebenfalls alles gegeben.

Hoik Veele, der Marsgeborene, wusste das sehr wohl. Er kannte Callamons Qualitäten, aber er störte sich nach wie vor an Callamons starrsinniger Angewohnheit, jeden per »Sie« anzusprechen. Zur Zeit der Kosmischen Hanse war das nicht mehr üblich.

»Diese Schrotthaufen, Mr. Veele, haben uns bislang ganz gut über die Runden gebracht«, erinnerte Callamon. »Zu Beginn der terranischen Raumfahrt wären sie mit Recht als Wunderwerke eingestuft worden. Was haben Sie dagegen?«

Der Leitende holte tief Luft. Seine Tonnenbrust wölbte sich.

Hefton Ridley, Erster Kosmonautischer Offizier der SODOM, verzog angewidert das aristokratische Gesicht. »Nicht schon wieder, bitte!«, forderte er seufzend. »Wenn man an Bord dieses Schiffes schon unbedingt von Urmenschen sprechen muss, sollten sie nicht auch Anlass für eine Diskussion werden.«

»Du hältst den Mund!«, schrie Veele. »Sind das meine Maschinen oder deine, eh?«

»Vorzüglich, Leitender, vorzüglich«, spöttelte Callamon. »Beide Herren sollten ihre unzutreffenden Aussagen vergessen. Wie sieht es also bei Ihnen aus, Mr. Veele? Der Flottentender dürfte infolge unserer planmäßigen Ausweichbewegung ...«

»Panikartiger Flucht!«, berichtigte Veele.

»Reden Sie keinen Unsinn! Mit der SODOM wurde niemals die Flucht ergriffen, schon gar nicht panikartig. Bleiben wir also beim Ausweichmanöver. Der Tender dürfte etwa zwanzig Lichtjahre entfernt sein. Halten das die Kalups durch?«

»Wenn ich sie liebevoll streichle, dann vielleicht«, brummte Veele ärgerlich. »Die Kapillarrisse nehmen jedenfalls zu, die Schwundverluste ebenfalls. Beim letzten Linearmanöver wurde das Kompensationsfeld instabil. Hier gibt es allein im Bereich der Hochenergieanlagen zehntausend und mehr Schwachstellen, die den geforderten Leistungen nicht ausreichend gewachsen sind. Außerdem ist es schlimm, dass die Materialermüdungen erst im entscheidenden Augenblick aufgefallen sind. Hast du dich eigentlich deswegen nicht zur Wehr gesetzt? Die Fremden waren längst in Reichweite unserer schweren Waffen.«

Achthundert Augenpaare blickten in dem Moment auf die Schirme des Interkoms. Die Frage stand längst offen im Raum. Eines der Tropfenschiffe hatte bereits gefeuert und die SODOM nur knapp verfehlt.

Callamon gab sich gewohnt gelassen, seine Antwort überraschte. »Obwohl ich mich nach dem Zustand der Maschinen erkundigt hatte, Mr. Veele, will ich Ihrer Frage nicht ausweichen. Alle sollen hören, wie und was ich darüber denke. Den Inhalt meiner Anweisungen kennen Sie: Wir haben uns defensiv zu verhalten.«

»Nach dem wahrscheinlichen Verlust der Galaktischen Flotte?«, zweifelte der Leitende Ingenieur. »Das ist mir zu rund, Kommandant. Die Funksprüche der Armadisten beweisen, dass sie uns jagen und zur Strecke bringen sollen. Was hat das noch mit längst überholten Befehlen zu tun?«

Callamon runzelte die Stirn. Seine eigentümlich grünen Augen dominierten auf den Monitorschirmen. »Warum fügen Sie Ihren Ausführungen nicht hinzu, ich wäre sonst auch nicht zimperlich? Ich will es Ihnen sagen, Mr. Veele! Ich hätte das Feuer eröffnet, wenn ich annähernd gewusst hätte, wie hoch die Kampfkraft der Fremden ist. Da ich es bis jetzt nicht weiß, habe ich mich trotz der müden Maschinen zum Absetzen entschlossen. Ein fünftes Mal werde ich es jedoch nicht tun, denn in dem Fall kämen wir nicht mehr zum Tender zurück. Ab sofort Schleichfahrt, Leitender. Legen Sie alles still, was zu einer Energieortung führen könnte. Ein Kleinkraftwerk für die interne Stromversorgung weiterlaufen lassen. Mr. Passal ...«

Der Epsaler schaute zu Callamons Platz hinüber. Dort waren die Überrangschaltungen des Flottenkommandeurs angeordnet.

»Wir bleiben zwei Stunden im freien Fall!«, ordnete Callamon an. »Tauchen die Tropfenschiffe nicht mehr auf, beenden Sie den Klarschiffzustand. Unterdessen Freiwache essen und ruhen lassen. Die Männer bleiben auf ihren Gefechtsstationen. Nach Ablauf der Sicherheitsetappe sehen wir weiter.«

Ipsborn Genartson, der Chefwissenschaftler und Sextadimphysiker, meldete sich. Seine beeindruckende weiße Haarmähne füllte die Holoschirme aus. »Ich brauche mehr Energie für die Großrechner. Der Tender dürfte trotz bekannter Position nicht leicht zu finden sein. Die kleine Bezugssonne wird von einer Materiewolke verdeckt.«

Callamon schaute auf die Panoramaschirme des Schlachtkreuzers. M 82 gab Rätsel auf. »Ich bitte Sie, mit den Berechnungen ebenfalls zwei Stunden zu warten«, sagte er. »Berücksichtigen Sie dabei unsere Fahrt. Den Tender werden wir finden, vorausgesetzt, er existiert noch.«

Genartson mustere den großen, schwarzhaarigen Mann prüfend, dann schaltete er ab. Callamon erhob sich und ging zum Kontrollstand des Stellvertretenden Kommandanten. Die Männer der Zentralebesatzung sahen ihm wortlos nach. Sie ahnten, was in dem ehemaligen Admiral des Solaren Imperiums vorging. Niemand konnte besser als er einschätzen, wie ausweglos die Situation war. Trotz höchster Sendeleistung gab es bislang keinen Funkkontakt mit Schiffen der Galaktischen Flotte. Lediglich die sieben Fremden waren angelockt worden, und solche Reaktionen standen weiterhin zu befürchten. Jedes funkende Schiff wurde zu einem vorzüglichen Anpeilobjekt. Allein auf sich gestellte Einheiten wie die SODOM, wo auch immer, würden von überlegenen Kräften gejagt und wahrscheinlich vernichtet werden. Die einzige Hoffnung bestand in der sicherlich begründeten Annahme, dass die Endlose Armada ebenfalls weit auseinandergerissen worden war. Die abgehörten Funksprüche deuteten darauf hin.

Clifton Callamon war entschlossen, sich vorerst auf den Flottentender zurückzuziehen. In dessen Lagerhallen gab es alles, was zum Überleben benötigt wurde.

Der Alarm riss Agusto Pinelli aus seinem bleischweren Schlummer. Sein erster Blick galt dem Mann neben ihm. Sie lagen beide in voller Kampfmontur auf einem schmalen Klappbett, das routinemäßig drei Minuten nach dem Alarm automatisch in die Wand zurückfahren würde.

Pinelli schüttelte den Kopf, fluchte unterdrückt und zerrte das verrutschte Halsstück seines leichten Druckanzugs zurecht. Der Schmerz im Bereich der gequetschten Hautstellen machte ihn einigermaßen munter.

»He, Iguchi, aufstehen! Komm schon Junge, beweg dich! Der Kometenmann verlangt nach uns.« Pinelli schwang die Beine über den Bettrand, streckte die Hand aus und rüttelte an den Schultern des Schlafenden.

Iguchi Tadatoshi, Chef der schnellen Bordjäger und Space-Jets, hatte vierundzwanzig Stunden lang Sitzbereitschaft in seiner Maschine hinter sich. Während der Flucht vor den angreifenden Armadaschiffen waren er und seine Kampfpiloten viermal mit dem beginnenden Ausschleusungsvorgang konfrontiert worden. Der Kometenmann, wie der ehemalige Admiral salopp genannt wurde, hatte den Start der Jäger aber immer wieder in letzter Sekunde abgeblasen.

Pinelli war es etwas besser gegangen. Er war Chef des Landungskommandos, das bei einem Raumgefecht so gut wie nichts zu tun hatte, es sei denn, das Schiff erhielt Wirkungstreffer. Dann war er für die Lecksicherung zuständig.

Tadatoshi wälzte sich stöhnend herum. »Was ist denn los?«, ächzte er.

»Alarm, aufstehen! Deine Jäger warten.«

»Der Teufel soll sie holen. Wie lange habe ich geschlafen?«

»Volle acht Stunden. Steh schon auf!«

Pinelli, 39 Jahre, nicht ganz zwei Meter, zerrte den Gefährten vom Lager. Sekunden später schwang das Klappbett in die Wand zurück.

»Auch eine Art, müde Leute zu wecken«, beschwerte sich Tadatoshi. »Die hätten mich gnadenlos eingeklemmt.«

Pinelli grinste breit. Sein pechschwarzes, schulterlanges Lockenhaar gab ihm das Aussehen eines Piraten aus längst vergangener Zeit. Der Hüne wusste zwar nicht, wie jene Leute ausgesehen hatten, doch nachdem ihm Callamon eine entsprechende Belehrung erteilt hatte, meinte er, genug davon zu verstehen. Der Vergleich hatte unter der Crew der SODOM jedenfalls die Runde gemacht.

Pinelli ordnete den Anzug des Freundes, klopfte ihm kräftig auf die Schulter und drängte ihn in Richtung Druckschott. Es öffnete sich automatisch.

Männer rannten über den langen Gang des Zentraldecks. Sie waren nicht weniger zerschunden und müde als Tadatoshi, denn sie gehörten ebenfalls zu den Einsatzpiloten.

»Klar Schiff zum Gefecht!«, dröhnte die Stimme des Epsalers aus den Lautsprecherfeldern. »Dies ist nur reine Vorsicht. Unmittelbare Gefechtshandlungen stehen nicht bevor. Die Chefs des Landungskommandos, der Jäger und großen Beiboote sofort in der Zentrale melden. Nicht den Interkom benutzen. Wir haben Zeit, Ende.«

»Das hätte ich wissen sollen«, schimpfte Pinelli. »Muss deswegen Pfeifalarm gegeben werden? Ich bin fast senkrecht durch die Decke gesprungen.«

Tadatoshi verzichtete darauf, seinen leichten Druckhelm in die Halterungen einzuklinken. Mit dieser Montur zu starten, wäre ohnehin Quälerei gewesen. Sie diente lediglich dazu, im Fall eines Druckverlusts die Hangars erreichen zu können. Dort hingen die schweren Flugkombinationen in den Robothalterungen.

Pinelli und Tadatoshi verzichteten darauf, ein veraltetes, aber praktisches Laufband zu benutzen. Sie gingen über den weiten Rundgang, passierten die Sicherheitsschleusen und näherten sich der Zentrale.

Die Helme unter die Arme geklemmt, traten sie vor ein Mannschott. Es herrschte bereits Verschlusszustand. Die Robotkontrollen identifizierten beide, das Außenschott öffnete sich.

Hinter dem aufgleitenden Innentor herrschte das gedämpfte Licht der Zentralebeleuchtung. Zahllose Holoschirme leuchteten wesentlich heller.

»Umfassender Betrieb«, stellte Pinelli sachlich fest. »Das ist doch mehr, als nur ein Alarm aus Vorsichtsgründen. Angegriffen werden wir bislang aber nicht.«

»Das hättest du längst mitbekommen. Siehst du die rote Sonne im Panoramaholo? Das dürfte der Bezugsstern sein.«

»Exakt«, bestätigte Pinelli. Seine Augen verengten sich. »Die Kalups haben also durchgehalten. Das war klar. Wenn der Leitende klagt und jammert, darfst du sicher sein, dass die Maschinen noch viel besser sind, als er vorgibt. Wir haben die letzte Linearetappe verschlafen.«

»Ich fühle mich schuldig.« Tadatoshi lachte. »Du auch?«

»Nicht die Spur. Mir fällt nur auf, dass der Flottentender nicht zu sehen ist. Wir müssten ihn in der Fernortung haben. Wo steckt unser SCHNEEWITTCHEN?«

»Zu fröhlich gewesen und in die nächste Sonne gefallen. Oder hast du eine bessere Erklärung?«

»Seit wann hast du Phantasie, Iguchi? Ich möchte überhaupt wissen, welcher Hanse-Trunkenbold auf die Idee gekommen ist, einen Großtender der DINO-III-Klasse SCHNEEWITTCHEN zu nennen. Das soll dem Hörensagen nach eine hochrangige Schönheit gewesen sein.«

Iguchi Tadatoshi lachte lautlos vor sich hin. Sein Gesicht wirkte dadurch noch breiter. Der rote Haarstreifen inmitten seiner Igelfrisur reflektierte das Licht.

»Brauchen Sie eine gesonderte Einladung, Garibaldi?«, dröhnte Callamons Stimme aus den Akustikfeldern. Die wuchtige Gestalt des Admirals war weit vorn inmitten eines Gewimmels unterschiedlich Uniformierter zu sehen.

Pinelli runzelte die Stirn und zog ein Energiemikro zu sich heran. »Ich heiße Pinelli, Kommandant. Wir wurden bei einer strategischen Besprechung gestört. Tadatoshi ist deshalb todunglücklich.«

»Wenn ich Sie seinerzeit an Bord gehabt hätte, Sie Strandpirat, würden Sie längst schon auf dem Schiffsrumpf kriechen und Igel suchen. Mein Wort drauf.«

»Wieso Igel? Ich kenne die Tiere von biologischen Lehrprogrammen.«

»Weil Igel auf den Außenzellen solarer Großkampfschiffe Gras gefressen haben. Sind Sie bald hier?«

Pinelli starrte Tadatoshi an. »Glaubst du das?«, fragte er argwöhnisch. »Das mit den Igeln, meine ich?« Da er keine Antwort bekam, entschloss er sich, Clifton Callamon auf dessen eigene Art zu grüßen. Er legte die Hand an die Stirn und versuchte, sich gerade zu halten.

Callamon musterte ihn eisig. Die grünen Augen schienen unter dem goldbetressten Schirm seiner uralten Dienstmütze hervorzuleuchten. Die drei Kometen auf dem Schulterteil der ebenfalls historischen Borduniform leuchteten noch heller.

»Gratuliere, Garibaldi! Sie sind der erste Flottenoffizier der Menschheitsgeschichte, der beim Grüßen den Daumen ins rechte Ohr steckt.«

»Ich heiße Pinelli«, seufzte der Gerügte.

»Irgendwann werde ich es mir merken. Ist Ihr verwilderter Haufen einsatzklar?«

»Ver... wildert?«, echote Pinelli. »Was sollen meine Leute sein?«

Callamon grinste, denn Pinellis Entsetzen war echt. »Ich denke an die langen und struppigen Bärte einiger Herren. Ihre viel zu langen Haare passen ebenfalls schlecht in einen Druckhelm. Wissen Sie, was geschieht, wenn sich Bart- oder Kopfhaare einklemmen?«

»Bei uns klemmt nichts, Kometenmann. Wir sind einsatzklar.«

»Ortung spricht«, dröhnte eine Stimme durch die Zentrale. Callamon wurde dadurch einer Antwort enthoben. »Tender kommt soeben hinter der Sonne hervor. Tastererfassung läuft.«

»Da ist es ja, das schöne Kind«, lachte Pinelli. »Es ist also doch nicht in die Sonne gefallen.« Tyner Passal warf ihm einen finsteren Blick zu, den Pinelli mit einem knappen Wink quittierte.

»Treib es nicht auf die Spitze«, warnte Venzin Koronicz, Kommandeur der bordeigenen Kaulquappen. Da moderne 60-Meter-Korvetten nicht in die Verankerungen und Abschussvorrichtungen der Hangars gepasst hatten, wenigstens nicht ohne aufwendige Umbauten, war es bei dem antiquierten Begriff Kaulquappen geblieben.

»Ich durfte gerade einmal drei Stunden schlafen«, rechtfertigte sich Pinelli. »Was ist eigentlich los? Der Tender existiert noch, oder?«

»Endlich eine vernünftige Frage. Ja, er existiert noch, aber die Besatzung antwortet nicht. Deshalb hat der Alte vorsichtshalber entschieden, sogar Gesundschläfer deiner Art zu wecken.«

Pinellis launige Stimmung verflog. Seine Miene spannte sich. »Tausendfünfzig Männer und Frauen kosmonautisches und werfttechnisches Personal unter dem Kommando des erfahrenen Fister Vasse antworten nicht, obwohl jeder weiß, wie prekär unsere Versorgungslage ist? Träumt ihr?«

Koronicz winkte humorlos lachend ab. »Ich wollte, es wäre ein Traum. Wir haben euch so lange wie möglich schlafen lassen. Vor dem Alarm haben wir mindestens zehnmal versucht, die Tenderbesatzung anzurufen. Trotz der eminent hohen Ortungsgefahr sogar über Hyperkom. Da drüben rührt sich nichts. Wir stehen noch rund eine Million Kilometer vom Sonnenorbit des Tenders entfernt. Näher wollte der Kometenmann nicht herangehen.«

»Und warum nicht?«, drängte Pinelli.

»Weil unsere Schutzschirmprojektoren lahm oder sogar ausgefallen sind. Wir können kaum den alten HÜ-Schirm aufbauen. Im Fall eines Angriffs auf uns wären wir voraussichtlich allein auf die Panzerung angewiesen. Wie die auf Hochenergieschüsse aus modernen Waffen reagiert, weißt du.«

»Weiß glühende Terkonitflut, Durchschüsse und schließlich volle Wirkungsabgabe im Schiffsinnern.«

»So ist es. Allerdings fragen wir uns, wer da drüben eigentlich schießen soll. Es wird schätzungsweise deine Aufgabe sein, mehr herauszufinden.«

Pinelli schürzte die Lippen. Auf den Schirmen war der Tender schemenhaft erkennbar. Die optische Bilderfassung wurde durch die Strahlung der orbitnahen Zwergsonne empfindlich gestört. Die einfache Tasterortung erbrachte noch schlechtere Ergebnisse. Die Hyperortung wollte Callamon nicht einsetzen.

»Wir müssen näher ran«, meinte Tadatoshi beunruhigt. »Das bringt ...«

»Nicht mit der SODOM, Mr. Tadatoshi«, wurde der Chef der schnellen Bordjäger unterbrochen. Clifton Callamon stand auf einmal hinter ihm.

Tadatoshi musste aufschauen. »Denken Sie an meine Jäger, Sir?«

Callamon deutete auf die Panoramaschirme. »Ich brauche exakte Nahaufnahmen und einen Situationsbericht. Der Kommandant des Tenders ist aus unbekanntem Grund viel näher an die Sonne herangegangen. Ich denke, die Jagd auf uns wird ihm wegen der offenen Hyperfunksprüche der sieben Tropfenschiffe nicht entgangen sein. Vasse hatte Robotsonden weit in den Raum vorgeschickt, sie könnten als Relaisstationen gedient haben. Jedenfalls hat er seine anfängliche Umlaufbahn verlassen und ist in diesen fast schon gefährlichen Orbit gegangen. Das schützt ihn vor Ortungen, leider verschleiert er uns seine Lage ebenfalls.«

Callamon unterbrach sich, nahm eine Meldung entgegen und schaute erneut zur Panoramagalerie auf. Die neuen Umlaufdaten des Tenders wurden eingeblendet. Danach zu urteilen, hatte Vasse größte Umsicht bewiesen. Der Orbitalkurs war so exakt, dass der Tender die Sonnennähe gerade noch ertragen konnte, ohne auf die Schutzschirme angewiesen zu sein. Sie wären trotz des natürlichen Ortungsschutzes der Zwergsonne verräterisch geworden.

»Hervorragend!«, lobte Callamon. »Ein fähiger Mann, dieser Vasse. Mr. Tadatoshi, sind Ihre Jägerpiloten ausgeschlafen? Dann bitte ich Sie, mit einer Neunerstaffel zu starten und SCHNEEWITTCHEN anzufliegen. Zunächst nur orten. Senden Sie mir gute Nahaufnahmen über Normalfunk. Ich werde mit der SODOM bis auf dreihunderttausend Kilometer herangehen, nicht weiter. Umfliegen Sie die Werftplattform, riskieren Sie aber keine Landung. Versuchen Sie vor allem, mit der Besatzung Kontakt aufzunehmen oder festzustellen, ob der Tender verlassen worden ist. In diesem Fall sollten offen stehende Beiboothangars vorhanden sein. Bleiben Sie mit mir in ständigem Kontakt. Wir werden Ihre Aufnahmen hier auswerten. Noch Fragen?«

»Wie sollen wir im Angriffsfall reagieren?«

»Ich hoffe, dass sich diese Frage als rein hypothetisch erweist. Halten Sie fünf Ihrer Jäger auf Fernsicherungsposition. Erscheinen Fremdschiffe, warten Sie ab, bis Ihre anderen Jäger zu Ihnen aufschließen. Dann greifen Sie an. In dem Fall werden alle Beiboote ausgeschleust und die SODOM greift ein. Eine erneute Flucht kommt nicht mehr infrage. Unsere Maschinen sind erledigt, und der Versorgungstender ist zu wichtig, als dass wir ihn aufgeben dürften. Wir haben über eine Million Tonnen unersetzbares Material zu schützen, darunter Nahrungsmittel und Medikamente. Alles klar?«

»Völlig klar, Kommandant«, bestätigte Tadatoshi. »Ich sehe, dass wir keine Wahl haben. Ich melde mich ab.«

27.

Iguchi Tadatoshis Bildsendungen waren einwandfrei. Sie erreichten die SODOM etwa eine Sekunde nach der Aufnahme.

Clifton Callamon hatte mit einem kurzen Flugmanöver aufgeschlossen und die Fahrt bis auf ein Minimum reduziert. SCHNEEWITTCHEN schien tadellos in Ordnung zu sein, Spuren eines eventuellen Kampfes waren nicht erkennbar. Die zwei Kilometer durchmessende Lande- und Werftplattform wirkte aufgeräumt; der Landeplatz für die SODOM im Zentrum des Decks war klar für die Verankerung. Die am Schmalrand der runden Plattform angebrachte 750-Meter-Kommandokugel bot ebenfalls keinerlei Hinweise auf irgendeine Art von Gewalteinwirkung.

»... Außenbordtemperatur knapp hundertzwanzig Grad Celsius«, berichtete Tadatoshi. »Dem hält jeder Schutzanzug stand. Soll ich doch landen? Vielleicht mit zwei Maschinen? Wir könnten uns wenigstens in der Kommandokugel umsehen.«

»Auf keinen Fall«, entschied Callamon. »Ich bin argwöhnisch wie selten. Haben Sie lange genug nach der Besatzung gerufen?«

»Ununterbrochen. Sie müssten mich und die drei anderen Maschinen sogar sehen können. Ich schwebe nahe über dem Landedeck. Hier tut sich nichts, Kommandant.«

Clifton Callamon unterdrückte eine Verwünschung. Je harmloser Iguchis Bericht klang, umso misstrauischer wurde er. »Umfliegen Sie nochmals die Kommandokugel!«, bestimmte er. »Schauen Sie sich die Hangarschleusen an, und nehmen Sie eine exakte Masseortung vor. Stellen Sie auf die Weise fest, ob die Beiboote in den Hangars stehen. Lassen Sie Ihre drei Begleitpiloten die Schleusentore der Tenderplattform Meter für Meter absuchen. Die anderen Maschinen fliegen weiterhin Abfangsicherung. Dazu noch etwas, Mr. Tadatoshi ...«

»Ja?«

»Sie fliegen die zu meiner Zeit modernsten Raumjäger. Diese Maschinen sind anders bewaffnet und ausgerüstet als die damaligen Standardmodelle der Solaren Flotte, also wesentlich aufwendiger. Das hat viel gekostet. Ich sage Ihnen das erneut, damit Sie im Fall eines Gefechts mit aller Ausgeglichenheit handeln können.«

Tadatoshi bestätigte. Callamon schien nervös zu sein – eine Seltenheit bei den eisernen Nerven dieses Mannes.

Etwa eine halbe Stunde später erfassten die Bordkameras eines der Jäger eine offene Großschleuse. Gleich darauf wurde ein zweiter Hangar entdeckt. Beide befanden sich in der Schmalseite der Werftplattform.

»Korvettenhangars«, gab Tadatoshi durch. »Jeder fasst zwei Sechzigmeterboote. Die Hangars sind leer, die Schleusentore voll aufgefahren. Soll ich einfliegen?«

»Unterstehen Sie sich!«, warnte Callamon. »Bekommen Sie weiterhin keinen Sprechkontakt mit der Besatzung?«

»Niemand meldet sich. Nicht einmal eine Robotinfo kommt herein.«

Callamon zögerte nicht länger. Er beorderte die neun Jäger der Ersten Staffel zurück zur SODOM. Der Fall SCHNEEWITTCHEN wurde immer rätselhafter.

»Soll ich lieber Fernsicherung fliegen?«, drängte Tadatoshi. »Das wird allmählich unheimlich.«

»Den Fragenkomplex klären wir, aber nicht mit neun Raumjägern. Kommen Sie zurück, und schleusen Sie ein!«

Die Lagebesprechung in der Mannschaftsmesse war beendet, die aufeinanderprallenden Meinungen hatten kein Ergebnis erbracht. Alle Hypothesen waren irgendwie fadenscheinig. Es fehlte schlechthin das Motiv, das einen Mann wie Vasse hätte bewegen können, ohne Hinterlegung einer Nachricht den Tender zu verlassen.

Eine Tatsache war jedoch unbestreitbar: Die SODOM konnte auf den Stützpunkt SCHNEEWITTCHEN nicht verzichten. Die Maschinen mussten überholt und die Vorräte ergänzt werden. Darauf gründete Callamons abschließende Feststellung.

»Ob wir wollen oder nicht, wir müssen die Situation klären. Ich halte das alles nach wie vor für eine Falle – nur fragen Sie mich nicht, in welcher Form sie aufgebaut ist. Jedenfalls bin ich nicht bereit, meine hochbrisanten Stechfliegen, Space-Jets oder gar die Großbeiboote zu dezentralisieren. Alle bleiben an Bord, bis eine eindeutige Ortung vorliegt. Ab sofort Sitzbereitschaft für alle Piloten und Besatzungen. Hangars entlüften, äußere Schleusentore öffnen. Sie müssen notfalls in fünf Sekunden draußen sein.«

Tadatoshi drehte den Kopf und blickte Koronicz an.

»Vernünftig«, flüsterte der Kommandeur der Kaulquappen. »Bist du noch einsatzfähig? Oder spürst du deine Knochen schon nicht mehr?«

Tadatoshi lächelte sein stilles Lächeln. Das sagte alles.

Callamon fuhr fort: »Wenn es auf dem Tender einen Gegner gibt, was ich als gegeben ansehe, dann weiß er, dass wir früher oder später auf dem Werftdeck landen müssen. Das werden wir auch tun, aber nicht mit der SODOM. Ich hoffe, ein mir unbekanntes Vorhaben dadurch ins Wanken bringen zu können. Das Schiff bleibt gefechtsklar im Raum; eine Lichtsekunde Abstand zum Tender wird eingehalten. Mr. Pinelli, Sie sorgen dafür, dass die eventuelle Planung uns unbekannter Gegner einen weiteren Tiefschlag erhält. Ein weniger vorsichtiger Kommandant würde einen Erkundungstrupp von acht bis zehn Mann schicken, nach dem Motto ›Nur nicht zu viel riskieren!‹ Wir machen das umgekehrt. Die SODOM ist ein hoch spezialisierter Offensiv-Schlachtkreuzer. Ich hatte stets all jene Gimmicks an Bord, von denen andere Kommandeure nicht einmal zu träumen wagten. Sie starten mit Ihrem vollzähligen Landungskommando. Das sind hundert Spezialisten in schweren Kampfanzügen und mit Waffen aus den Sonderdepots. Ihre üblichen Handstrahler dürfen Sie getrost vergessen. Ich folge mit einer weiteren Hundertschaft unter meinem Kommando. Zudem wird Haff zweihundert Kampfroboter der Offensivbaureihe aktivieren und in den Einsatz führen. Wir fliegen mit vier Kaulquappen. Die Boote bleiben über der Plattform in Position. Wir regnen ab. Detaillierte Anweisungen erhalten Sie nach dieser Grundsatzbesprechung. Das ist alles.«

»Werdet satt und dick«, röhrte eine Stimme in tiefstem Bass. Haff, der als ertrusischer Mutant maskierte Spezialroboter, stand wie ein Felsklotz vor der robotischen Speisenausgabe. Seine flammend roten Augen strahlten intensiver als sonst, die blaue Schuppenhaut glitzerte im Licht.

Tadatoshi warf einen Blick zu dem Koloss hinüber. Wenn Haff die Kampfroboter der SODOM führte, war mit Überraschungen zu rechnen. Es hieß, die Maschinen wären bislang mit jedem Gegner fertiggeworden. Offenbar fehlten ihnen einige Sicherheitsschaltungen, die auch früher bei normalen Robotertypen vorhanden gewesen waren.

Pinelli zog den Freund am Arm mit. »Grüble nicht, Pilot. Der Kometenmann war der beste Admiral des Solaren Imperiums. Den Ruf wird er nicht umsonst bekommen haben. Wenn es auf dem Tender Fremde geben sollte ...«

»Unsinn, ich hätte sie geortet«, widersprach Tadatoshi.

»Falls sie von deinen Geräten zu orten sind. Ich bilde mir ein, klar zu denken. Wenn eine komplette Tenderbesatzung spurlos verschwindet, muss ich unter anderem annehmen, dass jemand auf uns lauern könnte. Ist das unlogisch?«

»Nicht ganz«, wich der Chef der Bordjäger aus.

»Nicht ganz.« Agusto Pinelli ahmte Tadatoshis Tonfall nach. »Mann, du hast Nerven. CC rechnet damit, und das ist richtig. Wenn er unrecht hat, werden wir alle es begrüßen. Er ist jedenfalls nicht bereit, wie eine blinde Ratte in die Falle zu laufen. Ich bin es übrigens auch nicht. Viel Spaß bei deiner Sitzbereitschaft.« Er wandte sich um und wollte gehen, doch ein schwacher Ruf hielt ihn zurück.

»Agusto, wenn da unten jemand ist – wirst du schießen? Mit tödlich wirkenden Waffen schießen?«

Pinelli schaute ernst in Tadatoshis dunkle Augen. »Sobald mir einer an mein kostbares Leben will, kannst du sicher sein, dass ich blitzartig alle Sensoren drücken werde, die irgendwie rot markiert sind. Das sind gewöhnlich die Feuerknöpfe. Oder soll ich mich mit einem Dankeschön auf den Lippen ins Jenseits schicken lassen?«

»Unsere Gegner könnten Verführte und Unschuldige sein, die im guten Glauben handeln. Befehlsnotstand oder rituelle Gegebenheiten ...«

»Ändert das irgendwas daran, dass sie mir an den Kragen wollen? Bring mir den, der die Unschuldigen verführt hat, und ich werde nur auf diesen Verrückten schießen. Das hat aber in der galaktischen Geschichte nie geklappt. Wenn dir der erste Thermostrahl in die Zelle peitscht und du im Raumanzug zu kochen anfängst, kannst du über meine Worte nachdenken, vorausgesetzt, dir bleibt die Zeit dafür.«

Es gab nichts, was nicht besprochen worden wäre. Tadatoshi hatte keinerlei Energieortung registriert, demnach arbeitete auf SCHNEEWITTCHEN kein Stromerzeuger. Schleusentore aller Art benötigten aber Strom, um aufgleiten zu können. Ein Spezialistentrupp hatte deshalb dafür zu sorgen, dass ein Notaggregat des Tenders sofort hochgefahren und seine Leistung auf das Verbundnetz geschaltet wurde. Ein weiteres Kommando hatte die Zugänge zu den Reaktorräumen freizulegen. Das war eine Angelegenheit der Kampfroboter, die ihre Desintegratoren präzise wie Skalpelle einsetzen konnten. Clifton Callamon hatte nie etwas dem Zufall überlassen.

Die vier Kaulquappen benötigten nur wenige Minuten, um den Tender zu erreichen. Schon fielen die Kampfroboter aus zwei Beibooten, peilten die vorherbestimmten Landebereiche an und schalteten in den Kampfmodus.

Sekunden später folgten die Landungskommandos. Die Männer und Frauen trugen die seinerzeit nach Callamons Wünschen hergestellten Kampfanzüge, die massiver als die modernen SERUNS waren. Auf SCHNEEWITTCHEN gab es keine künstliche Gravitation mehr.

Die Kaulquappen schwebten wenige Hundert Meter über dem weiten Landedeck des Tenders. Sie überfluteten die Ebene mit gestreutem Scheinwerferlicht. Callamon legte Wert darauf, dass seine Raumsoldaten normal sehen konnten.

Callamon selbst und Pinelli setzten knapp dreißig Meter neben der Kugelzelle auf. Sofort gingen sie hinter einem wuchtigen Antigravprojektor der Plattform in Deckung.

»An alle, die es vergessen haben sollten: Nadeltucker durchladen und entsichern!«, erinnerte Callamon über Helmfunk. »Denken Sie daran, dass fünfhundert Nadelgeschosse im Rundmagazin stecken. Jedes enthält eine modifizierte Neutronenladung nach veraltetem Prinzip. Beim Aufschlag entwickelt das Geschoss einen atomaren Glutball in der Größenordnung achtzig Zentimeter. Innentemperatur vierhunderttausend Grad, nach außen nimmt der Wert rasch ab. Keine Druckwelle bei der Zündung. Wenn es sein muss, schießen Sie mit Ihren Vario-Optiken ruhig und gezielt. Wenn irgend möglich, ist ein längerer Feuerstoß zu vermeiden. Ich will den Tender nicht als zerlaufenden Terkonitpfannkuchen sehen. Schalten Sie also auf Einzelfeuer. Ende.«

Rechts zuckte der grünlich flirrende Strahl eines schweren Desintegrators. Die Roboter öffneten eine Bodenschleuse, die den Zugang zu einem Notkraftwerk ermöglichte. Fünf Personen flogen hinein und verschwanden. Zehn Kampfroboter folgten.

Darüber hinaus geschah nichts auf der taghell ausgeleuchteten Plattform. Es herrschte Grabesstille.

»An Bord der SODOM weiterhin alles klar«, meldete Tyner Passal. »Keine Ortungen.«

Gleichzeitig ertönte ein schriller Ruf: »Vorsicht! Rötlich leuchtende Kugel aus der Kommandozelle! Sie rollt auf Callamons Deckung zu. Das ist eine Bombe!«

Pinelli zog den Kolben seines Nadeltuckers in die dafür vorgesehene Vertiefung des rechten Schulterstücks.

Callamon konnte das Unheil in letzter Sekunde verhindern. »Nicht schießen!«, schrie er. »Seid ihr wahnsinnig? Das ist Beta Fu-Wang, der Chefarzt und Galaktopsychologe des Tenders. Das Leuchten kommt vom Schutzschirm seines SERUNS. Runter mit der Waffe, Garibaldi!«

Callamon hörte über Pinellis Verwünschung ebenso hinweg wie über das fast hysterische Gelächter einiger Männer. Fu-Wang war nun einmal ein Fettkloß, ebenso breit wie hoch. Wer ihn nicht kannte, konnte ihn durchaus mit einer Kugel verwechseln.

Der Mann wurde oft genug grenzenlos unterschätzt. Er raste geradezu über das Landedeck, dazu hatte er offenbar den Gravitator seiner Montur leicht hochgeschaltet. Fu-Wang bemerkte Pinellis Winken, bog abrupt an und erreichte Augenblicke später den großen Antigravprojektor. Erschöpft lehnte er sich an die Verstrebungen. Hinter dem Klarsichthelm war ein schweißüberströmtes Gesicht zu sehen. Der Kopf war kahl, die Augen verschwanden geradezu hinter Fettwülsten.

»Keine Fragen«, keuchte der Mann. »An Bord sind Roboter aller Größenordnungen, Armadamonteure. Sie paralysieren uns. Ihr hättet nicht kommen dürfen.«

»Wie sind Sie entkommen, Beta?«, fragte Callamon drängend.

»Ich habe einen Robotwächter gegen die Wand geworfen, aber das kann nicht der Grund sein. Mir ist, als hätten sie mich laufen lassen. Euer Funk wird abgehört. Der silberne Schuft ist intelligent. Zweifellos wollte er dich wissen lassen, dass er über tausend Geiseln in seiner Gewalt hat. Greift keinesfalls an, sonst sind meine Leute verloren.«

»Wer ist das, der silberne Schuft?«, wollte Callamon wissen. »Heraus mit der Sprache!«

Fu-Wang röchelte. »Kreislauf«, brachte er mühsam hervor. »Robotdiagnose ... drücken.«

Callamon schaltete die integrierte Medoassistenz ein. Im nächsten Moment war erkennbar, dass die Automatik eine Hochdruckinjektion gab. Der Arzt sank zu Boden.

»Lassen Sie ihn in Ruhe!«, fuhr Callamon Pinelli an, der sofort neben dem immer noch schwer Atmenden auf die Knie ging. »Überlegen Sie lieber, wie wir die Geiseln befreien können, ohne ihr Leben zu gefährden. Dieser ›silberne Schuft‹, was immer Fu-Wang damit sagen wollte, sitzt am längeren Hebel. Was würden Sie an meiner Stelle tun?«

Pinelli stieß eine Verwünschung aus.

»Das hilft niemandem«, sagte Callamon schroff. »Geiselnahmen haben ihre eigenen Regeln. Wir sollten uns sofort zurückziehen – damit spekuliert jemand! Aber wir sind mit viel zu starken Kräften angekommen. Also haben wir die Planung indirekt durchkreuzt. Informieren Sie Ihre Leute, Pinelli, und warnen Sie alle vor einem Paralyseüberfall. Mich interessiert, ob unsere Schutzschirme mit den gegnerischen Waffen fertigwerden. – Und nun dürfen Sie gleich den Abzug betätigen. Sie kommen.«

»Sie«, das waren die Armadamonteure, die aus jäh aufgleitenden Öffnungen hervorquollen. Ihre Zahl wollte kein Ende nehmen.

Vor Callamons Waffenmündung waberte das blaue Leuchten des ersten Abschusses. Es war eine Folgeerscheinung des elektromagnetisch vorangetriebenen Nadelgeschosses. Callamon hatte auf einen besonders großen Armadamonteur gezielt. Der annähernd runde Rumpf wurde in Höhe des kleinen Goon-Blocks getroffen. Der Schutzschirm des Roboters brach flackernd zusammen, eine verheerende Explosion wirbelte glühenden Splitterregen nach allen Seiten.

»An alle!«, rief Callamon über Funk. »Nun wissen Sie, was uns erwartet. Feuern Sie nicht in irgendwelche Schächte oder sonstige Öffnungen hinein. Wenn die Roboter derart heftig reagieren, besteht für den Tender größte Gefahr. Nur Maschinen angreifen, die bereits die Oberfläche erreicht haben. Wehren Sie sich! Die Gegner meinen es ernst!«

Die eigenen Roboter feuerten geschlossen aus ihren schweren Impulsstrahlern. Auch sie erzielten mit fast jedem Treffer einen Abschuss. Innerhalb Minutenfrist verwandelte sich das bislang ruhige Landedeck in einen Albtraum. Überall flammten die Glutbälle der Nadeltucker auf. Halb zerstörte Armadamonteure torkelten über das Deck, Stichflammen und Splitterhagel ausstoßend.

Die Kampfmaschinen der SODOM hielten den Angriffen der Armadamonteure stand. Die Schutzschirme der Kampfanzüge wurden ebenfalls nicht durchdrungen.

»Möglichst in Deckung bleiben!«, ordnete Callamon an. »Hat eigentlich jemand etwas von Paralysebeschuss bemerkt?«

Keine Bestätigung kam. Und genau das erfüllte Clifton Callamon mit steigender Unruhe. Er zweifelte nicht an Fu-Wangs Aussage. Aber weshalb, fragte er sich, machten die angreifenden Roboter von ihren Paralysatoren keinen Gebrauch?

Die Männer des Landungskommandos behielten die Oberhand. Innerhalb einer atmosphärischen Umgebung hätten sie die Nadeltucker mit dieser Munition keinesfalls einsetzen können. Das Vakuum absorbierte die thermische Energie jedoch sehr schnell. Jede Gashülle hätte mit extrem heißen Druckwellen reagiert.

Die eigenen Kampfroboter hatten inzwischen die Kommandokugel erreicht. Als Haff den Funkbefehl gab, die großen Schleusentore in der Kugelhülle zu öffnen, geschah das Unvorhersehbare.

Alles war bisher in bedrückender Lautlosigkeit abgelaufen. Hier und da hatten Vibrationen verraten, welche Kräfte freigesetzt wurden. Das änderte sich jäh. Eine ungeheure Erschütterung riss Pinelli zu Boden. Weit über der Plattform, in Höhe der oberen Polkuppel der autarken Kommandozelle, flutete ein grelles Leuchten auf. Ein meterdicker blauweißer Waffenstrahl stach in die Weltraumschwärze hinaus und verschwand. Nach etwa zwei Sekunden brach weit draußen im Nichts ein blutrotes Fanal auf.

Weitere Strahlschüsse zuckten aus den Waffenkuppeln des Tenders. Die Vollpositroniken schossen mit unerbittlicher Genauigkeit in schnellem Takt.

Callamon erkannte seinen Denkfehler. Der unbekannte Gegner hatte seine Taktik geändert. Er attackierte die Menschen an der Basis ihrer Existenz und griff die SODOM an.

»Befehl an Kaulquappen!«, schrie Callamon entsetzt. »Alarmstart! Sofort abdrehen! Verschwinden Sie, oder Sie werden vernichtet!«

Drei Beibooten gelang die Flucht. Die Besatzung der vierten Einheit zögerte einen Lidschlag zu lange. Als der kleine Kugelraumer beschleunigte, erhielt er mehrere Treffer aus den schweren Thermopulskanonen des Tenders. Eine brodelnde Glutspur hinter sich herziehend, raste das Beiboot davon – und explodierte in grellweißer Glut.

»Tyner Passal spricht«, meldete sich der Stellvertretende Kommandant der SODOM. »Wir haben fünf schwere Wirkungstreffer erhalten. Die Schutzschirme sind in mehreren Sektoren ausgefallen, zwei Großkraftwerke brennen. Triebwerkssynchronisation ist ausgefallen. Vier Triebwerke schwer beschädigt oder unbrauchbar. Schnellentlüftung läuft, die nächsten Druckwellen zerreißen uns sonst. Befehle, Kommandant?«

An Bord des Schlachtkreuzers musste die Hölle ausgebrochen sein.

»Sind Sie noch manövrierfähig, Passal?«, fragte Callamon.

»Mehr oder weniger. Leyto fürchtet um die Munitionsvorräte. Ein schwerer Impulstreffer drang bis zur Panzerung vor. Dort glüht alles. – Und noch eine böse Nachricht, Kommandant: Wir orten plötzlich ringförmige Raumschiffe. Mindestens hundertfünfzig Einheiten, wahrscheinlich gar einige mehr. Sie schließen mit hoher Fahrt auf und setzen zur Umschließung an. Soll ich das Feuer eröffnen?«

»Nein!« Callamons Stimme klang plötzlich müde. »Lassen Sie es sein!«

»Wir könnten sie abfangen. Ich habe Transformbomben von zweitausend Gigatonnen geladen. Da geht bei denen die Welt unter. Die Ringschiffe fliegen in dichter Formation, ich kriege sie.«

»Und danach, Mr. Passal? Wollen Sie mit einem waidwunden Schiff nach bewohnbaren Planeten suchen, vorher den Tender erobern, die gefangene Besatzung befreien und vielleicht sogar den gegnerischen Befehlshaber einfangen? Dieses Wesen hat über tausend Geiseln. Soll ich auf unsere eigenen Leute schießen lassen? Nein, Mr. Passal, an dem katastrophalen Versagen hier bin allein ich schuld.«

»Du redest Unsinn, CC. Lass mich das Feuer eröffnen.«

»Sie werden nichts anderes tun, als mit dem Rest Ihrer Maschinenkraft auf dem Tender notzulanden. Mein Fehler lag darin, die SODOM in Kernschussweite der SCHNEEWITTCHEN-Geschütze zu bringen. Ich hätte Sie eine Lichtminute entfernt stationieren sollen. Dann wäre unser Schiff weiterhin voll gefechtsbereit. Dann hätten Sie auch volle Feuererlaubnis. So nicht mehr. Ein Mann sollte immer wissen, wann er seine Trümpfe verspielt hat. Nehmen Sie Fahrt auf, so gut es geht, und landen Sie. Hier können Ihre Verwundeten wesentlich besser versorgt werden.«

»Kein Mensch konnte ahnen, dass die Geschütze des Tenders gegen uns eingesetzt werden!«, rief Passal erregt zurück.

»Ich hätte daran denken müssen. Landen Sie, Mr. Passal!«

»Damit ich die SODOM vollends vor die Geschützmündungen des Tenders bringe?«

»Sie sollten sorgsamer überlegen. Wenn die Angreifer die SODOM hätten vernichten wollen, wäre das Feuer nach den fünf Wirkungstreffern nicht eingestellt worden. Darüber hinaus bleibt es sich gleich, ob Sie eine Lichtsekunde entfernt brennend im Raum treiben, oder ob Sie näher kommen. Sie sind in jedem Fall in Kernschussweite. Unterlassen Sie also den Unsinn mit dem Feuerüberfall auf die Ringschiffe. Deren Vernichtung würde uns nichts mehr nützen. Oder wollen Sie anschließend auf den Tender schießen, um dessen Waffensysteme auszuschalten? Dann müssen Sie uns und die Gefangenen vorher herausholen, was Sie nicht können. Landen Sie also. Ich werde mich mit dem hiesigen Befehlshaber in Verbindung setzen. Wir wissen von Fu-Wang, dass es einen gibt.«

Auf dem weiten Landedeck der SCHNEEWITTCHEN war es still geworden. Die Glutlachen und Durchschusslücken im Verbundstahl verblassten allmählich und erstarrten. Clifton Callamon wusste, was in den Köpfen des Landungskommandos vorging. Sie hatten das Gefecht gewonnen und sich als überlegen erwiesen. Und nun das!

Callamon hielt sich nicht mehr mit überflüssigen Erklärungen auf. Er dachte schon weiter und änderte seine Taktik so blitzartig, dass sogar Pinelli an ihm zweifelte. Er suchte den Kontakt zu jenem Unbekannten, den Fu-Wang als silbernen Schuft bezeichnet hatte. Callamon vermutete, dass es sich um einen besonders befähigten Armadamonteur handelte.

»Clifton Callamon, Kommandant des Schlachtkreuzers SODOM, ruft den Befehlshaber der Armadisten«, meldete er sich. »Ich weiß, Sie können mich hören und verstehen. Wir sind Ihnen überlegen, aber Sie haben gewonnen. Wir ergeben uns. Lassen Sie bitte mein Schiff landen, und verzichten Sie auf einen Angriff mit Paralysewaffen, die sich nach meiner Vermutung an Bord Ihrer soeben erschienen Raumschiffe befinden. Nur damit können Sie die Besatzung des Tenders überrascht haben. Die Armadamonteure selbst sind anders ausgerüstet. Ich erwarte Ihre Antwort. Mein Translator ist auf Ihren Armadaslang justiert.«

Pinelli hielt die Luft an. Er sicherte seinen Nadeltucker und schulterte ihn. Zweifellos waren über tausend Roboter zerstört worden. Alle noch funktionsfähigen Armadamonteure hatten sich zurückgezogen. Das Landungskommando hatte keine Verluste zu beklagen. In der SODOM hingegen musste Chaos herrschen.

28.

Callamon warf einen Blick auf die Holoschirme des großen Gemeinschaftsraums der SCHNEEWITTCHEN. Ursprünglich war dieser Raum für Veranstaltungen aller Art benutzt worden, nun diente er als Unterkunft für einen Teil der Gefangenen.

Die SODOM war am 20. Juni 426 NGZ auf dem Tenderdeck gelandet. Mittlerweile schrieb man den 23. Juni 426 NGZ. »Er«, den Beta Fu-Wang als silbernen Schuft bezeichnet hatte, war Callamons Wünschen entgegengekommen – seltsamerweise!

Callamons Argwohn hatte sich aber rasch gelegt, denn schon im zweiten Gespräch hatte er erkannt, warum der Fremde eingewilligt hatte. Callamon hatte verlangt, dass seine Besatzung Gelegenheit erhielt, die schweren Gefechtsschäden so gut wie möglich zu reparieren und dafür auf die Hilfsmittel des Flottentenders zurückgreifen durfte. Deshalb waren die Spezialisten der SODOM und der SCHNEEWITTCHEN seit drei Tagen am Werk, wenn auch unter Aufsicht zahlloser Armadamonteure. Mehr als zweitausend Roboter hatten die ringförmigen Raumschiffe ausgeschleust.

Kein Gegner mit Verstand hätte eingewilligt, eine Kampfmaschine wie die SODOM wieder einsatzbereit zu machen. Genau das war es, was Callamon irritierte. Andererseits gab ihm die Zustimmung zu den Reparaturen Gelegenheit, die Psyche des Gegners kennenzulernen. Der Silberne wollte die Terraner keineswegs töten. Er hatte auch das Schiff nicht beschädigen wollen, doch dann hatte ihn der Angriff des Landungskommandos dazu gezwungen. Alles in allem war er daran interessiert, einer möglichst kampfstarken, jedoch absolut unterwürfigen Mannschaft seinen Willen aufzuzwingen. Natürlich um sie für seine eigenen Pläne einzusetzen.

Das war der kritische Punkt. Er, der sich Noschenhew nannte, unterschätzte die Terraner. Clifton Callamon sah er wegen dessen Führungsrolle, die er klar erkannt hatte, als eine Art Oberhaupt auf Zeit an, das sich durch körperliche Stärke und besondere Künste an der Spitze hielt. Außer Callamon gab es auf der SODOM und der SCHNEEWITTCHEN Hunderte andere, die ihm an technisch-wissenschaftlichen Qualifikationen gleichwertig oder überlegen waren. Also, so folgerte Noschenhew wohl im Rahmen seiner Erfahrungsrichtlinien, musste Callamon zusätzlich Besonderes bieten können, um Gleichwertige und Überlegene unter sein Kommando zwingen zu können.

Für einen Galaktopsychologen wie Beta Fu-Wang – und Callamon selbst, der in diesem Fachgebiet ebenfalls zu Hause war – boten Noschenhews Auslegungen keine Überraschung. Die Vertreter anderer Völker dachten, an menschlichen Vorstellungen gemessen, zumeist sehr viel extremer.

Noschenhews eigentlicher Fehler lag nicht in seiner Einstufung Callamons, sondern in seiner Überheblichkeit. Zudem stellte er einen derart unmotivierten Hass gegen andere Intelligenzen zur Schau, dass Callamon sich fragte, wo der Ursprung dieser Emotionen liegen mochte. Einen Hinweis darauf gab es für ihn bislang nicht. Beta Fu-Wang hegte jedoch den Verdacht, Noschenhew fühle sich den Völkern der Endlosen Armada ebenfalls überlegen und leite daraus einen Machtanspruch ab, der weit über das vom Armadaherzen Erlaubte hinausging.

Überlegungen dieser Art quälten Callamon, als er zum wiederholten Mal innerhalb der letzten halben Stunde die Holos studierte. Sie zeigten die SODOM und die am Schiff arbeitenden Menschen. Eine vollständige Wiederherstellung des Schlachtkreuzers war nicht einmal mit den Hilfsmitteln des Tenders möglich. Zu viele Einrichtungen, für die es vor 1600 Jahren Ersatz gegeben hätte, waren derart beschädigt, dass die Techniker des Tenders keinen Rat wussten. Die längst veralteten Triebwerke konnten nicht ausgetauscht werden. Die verglühten Andrucksynchronisatoren, die dazugehörende Positronik und zehntausend andere Dinge mehr konnten nur provisorisch in Ordnung gebracht werden. Es gab keine genormten Ersatzteile, geschweige denn kompatible Aggregate in den nötigen Größenordnungen. Die SODOM war schlicht zu unmodern.

Lediglich die ausgebrannten Kalups für den Linearflug konnten ausgewechselt werden, weil auf Terra noch einige Geräte dieser Art in Museen aufgespürt worden waren. An eine Neuproduktion war nicht zu denken gewesen. Der technisch-finanzielle Aufwand hätte in keinem auch nur entfernt akzeptablen Verhältnis zum Nutzen gestanden.

Der im Jahr 2401 n. Chr. in Dienst gestellte Offensivschlachtkreuzer hatte nur mehr Schrottwert. Trotzdem flog die gewaltige Stahlkugel noch. Nach den fieberhaft vorangetriebenen Reparaturen würde das Schiff sogar wieder einigermaßen gefechtsklar sein. Wie lange die schwer angeschlagenen Maschinen und Positroniken höhere Belastungen überstehen würden, stand in den Sternen.

Callamon war das momentan völlig egal. Noschenhew gegenüber hatte er den katastrophalen Zustand der SODOM verschwiegen, unverschämt gelogen und behauptet, bei vollem Einsatz des Personals den Schlachtkreuzer instand setzen zu können. Noschenhew hatte allem Anschein nach keine Ahnung, dass die SODOM ein Fossil im Verband der Galaktischen Flotte war. Auf diese Flotte aber hatte er es, unter anderem, abgesehen. Das schien überhaupt der einzige Punkt zu sein, den er von den Anweisungen des Armadaherzens zu befolgen gedachte. Alle anderen Zielsetzungen schienen ihm unerheblich zu sein. Er wollte Macht! Das hatte Callamon klar erkannt.

Die »Bombe« näherte sich. Seitdem ein Mann des Landungskommandos den ehrwürdigen Beta Fu-Wang mit einem heranrollenden Sprengkörper verwechselt hatte, musste der Chefarzt diesen neuen Spitznamen erdulden. Es war ohnehin nur einer von vielen, und die meisten waren nicht eben schmeichelhaft.

Fu-Wang, unter dessen Fett erstaunliche Muskelbündel verborgen waren, fasste einen ihm im Weg stehenden grinsenden Mann am Kragen der leichten Druckkombination und hob ihn einfach zur Seite. Der Betroffene grinste danach nicht mehr. Mit seiner enormen Masse drängte der Mediziner noch zwei Unaufmerksame zur Seite.

Callamon amüsierte sich. Fu-Wang kam auf ihn zu und stoppte zielgenau. »Ich habe die galaktopsychologische und medizinische Auswertung über den Silbernen fertig. Er nennt sich Armadaschmied, nicht wahr?«

»Korrekt!«, bestätigte Callamon. »Ich identifiziere den Begriff im weiten Sinn mit einem Hersteller überwiegend metallischer Gegenstände.«

Fu-Wangs Hängebacken und das Doppelkinn vibrierten heftig. Er lachte. »Schön gesagt, du jung gebliebene Porleyter-Mumie. In deinem ehemaligen Energiegrab hätte ich keine Chance gehabt. Deine vollendeten Kunstorgane, also Herz, Lungen, Leber, Nieren, Speise- und Luftröhre und was sonst an dir ersetzt wurde, habe ich nach den letzten Aufnahmen auf ihre Gebrauchsfähigkeit analysiert. Danach zu urteilen, bist du im Sinn des Wortes kein Roboter, denn du hast noch zu viel echtes Gewebe am Körper. Aber eigentlich könntest du dich mit dem Begriff Armadaschmied identifizieren. Hast du den blassen Schimmer einer Ahnung, warum ich das sage?«

»Sie überfordern mich, Doktor.«

Fu-Wang schmunzelte mit sämtlichen Fettwülsten. Sogar die dicke Haut der kahlen Schädelplatte runzelte sich. »Zu viel der Ehre«, seufzte er. »Die alten akademischen Titel waren gar nicht schlecht. Man konnte sich großartig vom Pöbel distanzieren. Kommen wir auf meine Aussage zurück. Ich erwähnte deine Kunstorgane, weil du ihretwegen dem Silbernen gleichst.«

»Hat er auch welche?«

Beta Fu-Wang breitete theatralisch die Arme aus. »Gutes Material«, strahlte er. »Menschenmaterial, wenn ich mir diesen uralten Begriff erlauben darf. Er stinkt nach Blut und Tränen, nach Unheil und Verdammnis – so sagte man einst in den Kreisen jener, die ihre sogenannten militärischen Erfolge mit besagtem Blut der Verführten, Verfolgten und Gezwungenen in ihre Annalen schrieben. Und damit wäre ich beim Thema.«

»Wenn das immer so lange dauert, Doktor, werden Sie eines Tags nicht zu Ende sprechen können. Was gibt es?«

»Welch unangenehm direkte Frage. Du beherrschst die Kunst der eleganten Rede nicht, Herr Admiral. Noschenhew wird bei der dritten Besprechung zur Sache kommen. Er wird dich überzeugen wollen, dass deine Leute unter deiner Führung das Universum aus den Angeln heben können. Damit will er dich für seine Zwecke einspannen. Ich bin sicher, dass er nach der Aufsplitterung der Endlosen Armada versucht, für sich und seinesgleichen die Vorherrschaft zu erringen. Dazu benötigt er fähige Hilfskräfte. Noschenhew gehört nach meiner Analyse zu einem bereits dezimierten oder gar aussterbenden Armadavolk, das die ursprüngliche Aufgabe zwar nicht vergessen hat, sie aber missachtet. Etwas stimmt nicht im genetischen Kode dieser Silbernen. Ihre Fortpflanzung scheint behindert zu sein. Es dürften nur noch wenige Armadaschmiede vorhanden sein. Natürlich kann ich mich täuschen, aber ich glaube nicht, dass ich das tue. Der bittere Hass, der bei jeder Aussage mitschwingt, ist ein Symptom für das Wissen um die allmählich vergehende eigene Gattung. Solche Personen neigen zu extremen Auswüchsen in ihrer Verhaltensweise. Richte dich danach, Admiral! Noschenhew will deine Dienste und deine Unterwürfigkeit. Wenn du klug bist, spielst du mit und wartest auf deine Chance. Der Trick mit der Instandsetzung der SODOM war schon sehr gut. Ich muss dich loben.«

Beta Fu-Wang lachte schrill. Sein massiger Leib bebte. Callamon musterte ihn abschätzend. »Ich bin zu einem gleichartigen Ergebnis gekommen, Doktor. Dennoch werde ich mich weigern, seinen Forderungen nachzugeben.«

Fu-Wang schlug die Hände zusammen und verdrehte theatralisch die Augen. »Nein, das ist ungeschickt. In unserer Situation heult man mit den Wölfen und wartet auf seine Chance. Sie wird kommen.«

»Nach meiner Methode kommt sie eher als nach Ihrer, Beta! Ich werde den Armadaschmied psychisch kitzeln, alles ablehnen und ihn damit nötigen, seine Taktik zu ändern. Er soll begreifen, dass ich erst bezwungen werden muss, ehe ich seinem Kurs folge. Wenn er glaubt, das erreicht zu haben, schlage ich zu. Erst dann wird er unvorsichtig.«

»Ich gehe«, jammerte Fu-Wang im schrillsten Diskant. »Du missachtest meine Theorien. Ich schreite wirklich davon.«

Callamon blickte dem davonschaukelnden Koloss grinsend nach. »Ich habe noch nie in meinem Leben einen anderen Menschen verletzt«, schnaubte Pinelli, der das Gespräch mit angehört hatte. »Ihm würde ich aber liebend gern in ein gewisses Körperteil treten.«

»Zwecklos«, korrigierte Callamon. »Ihr kostbarer Stiefel bliebe stecken. Unterlassen Sie es.«

Das Gelächter einiger Männer verstummte jäh, weil ein Armadamonteur kam. Die helle Stimme des Roboters wurde von zahlreichen Translatoren übersetzt.

»Clifton Callamon zur Besprechung. Sofort!«

»Sofort!«, ahmte Pinelli nach. »Wenn ich eine Waffe im Anschlag hätte ...«

»Vergessen Sie den Unsinn.« Callamon straffte sich, dann ging er auf den Armadamonteur zu.

Clifton Callamon unterschätzte Noschenhew keineswegs. Vielmehr hatte er eine psychologische Warteposition eingenommen, weil er hoffte, den Silbernen hinhalten zu können, bis die SODOM wieder einigermaßen einsatzbereit war. Das Schiff war zwar durchsucht worden, aber Callamons Geheimdepot war unentdeckt geblieben. Dort gab es noch allerlei spezialisierte Dinge.

Callamons Planung sah vor, den Flottentender im Handstreich zu erobern und die SODOM als Fernsicherungseinheit mit hoher Feuerkraft abheben zu lassen. Die ringförmigen Raumschiffe stellten allerdings einen nicht zu unterschätzenden Faktor dar, zumal sie in nächster Nähe standen. Ihre Schlagkraft war vorerst nicht feststellbar. Für Callamon spielte das keine Rolle. Er war bereit, alles zu riskieren. Entscheidend für das Gelingen oder Misslingen des Plans war Noschenhews Verhalten.

Das Schott des großen Konferenzraums glitt auf. Als Callamon eintrat, registrierte er sofort die gereizte Stimmung des Fremden. Noschenhew stand vor den großen Wandschirmen und beobachtete das von Scheinwerferbatterien erleuchtete Deck des Tenders und den Schlachtkreuzer.

Callamon blieb stehen. Der Armadaschmied glich äußerlich einem Menschen. Doch in einem Punkt unterschied er sich wesentlich: Seine Haut war durchgehend mattsilbern und der Kopf unbehaart. Die über ihm schwebende Armadaflamme wirkte heller und strahlungsintensiver als jene, die Callamon bei den Cygriden gesehen hatte. Hautfarbe und Armadaflamme kamen wegen des schwarzen, hochgeschlossenen Kunststoffanzugs deutlich zur Geltung. Ob Noschenhew männlich oder weiblich war, hatte auch Fu-Wang nicht beantworten können. An diesem Geschöpf wirkte alles glatt, neutral und unpersönlich. Das galt ebenso für den Klang der Stimme.

Callamon sah sich rasch um. Sie waren nicht allein. Die beiden Armadamonteure im Hintergrund des Raumes schienen Wächterfunktion zu erfüllen. Jedenfalls waren ihre Abwehrschirme eingeschaltet und die Projektormündungen ihrer Waffen flirrten deutlich sichtbar.

Noschenhew drehte sich ruckartig um, schnell, fahrig und zugleich lauernd. »Du wirst auf deine Forderung verzichten!«, fuhr er Callamon übergangslos an. »Und das sofort!« Der Translator auf dem Schalttisch war ein Erzeugnis der Endlosen Armada. Er übersetzte akzentfrei ins Interkosmo.

Der Silberne glich, als er auf Callamon zukam, einem sprungbereiten Raubtier. Die Aggressivität seiner Haltung und seiner Aussage machte den Admiral noch vorsichtiger.

»Welche Forderung, Armadaschmied?« Callamon hatte schon erkannt, dass die Nennung dieses Begriffes besänftigend wirkte. Noschenhew schien damit eine Ehrerbietung zu verbinden. Diesmal ließ er sich aber nicht beeindrucken.

»Deine Forderung, mir erst dann dienlich zu sein, wenn dein Schiff wieder flugfähig ist«, schnappte der Silberne. »Du wirst mit deiner Besatzung auf ein Raumschiff der Anschmiten gehen und ihnen behilflich sein. Ihre Aufgabe ist es, weitere Fahrzeuge deines Volks aufzubringen. Mehrere wurden geortet.«

Callamon sah seinen Plan gefährdet. Bislang hatte er sich gehütet, Noschenhew klarzumachen, dass er ihn für einen Schurken und Saboteur an der Bestimmung der Endlosen Armada hielt. Die Armadaschmiede nutzten ihre Position als konkurrenzlose Hersteller der Goon-Blöcke, Armadamonteure, Schlafbojen und anderer Einrichtungen aus, um nach der Macht zu greifen.

»Dein Schweigen dulde ich nicht!«, ereiferte sich Noschenhew. »Du weißt, dass wir die Schiffe der Galaktischen Flotte mehr oder weniger schnell vernichten werden. So lautet der Befehl des Armadaherzens.«

»Den du in vielen Punkten umgehst.«

Der Schmied ballte die Hände zu Fäusten, eine Geste, die ihn sehr menschlich wirken ließ. »Ich hätte dich längst töten sollen«, sagte er heftig. »Du hast mehr als tausend meiner mühevoll eingefangenen und umprogrammierten Armadamonteure vernichtet.«

»Sie scheinen nach dieser Umprogrammierung ohnehin nicht gut funktioniert zu haben«, spottete Callamon, wohl wissend, dass er mit jeder Sekunde gefährlicher lebte.

Noschenhew schritt langsam rückwärts auf seine Roboter zu. Seine Augen schimmerten unergründlich. Ehe der Silberne eine nicht mehr zu korrigierende Entscheidung traf, fuhr Callamon fort: »Die Ringraumschiffe der Anschmiten haben gegen die schweren Einheiten der Galaktischen Flotte keine Chance, Armadaschmied. Sei vernünftig und wahre die Geduld. Mit der SODOM können wir uns den Schiffen meines Volks nicht nur unangefochten nähern und uns als Freunde identifizieren, sondern notfalls hart zuschlagen. Ich denke, du willst keine Wracks erbeuten, sondern flugfähige Raumer.«

Diese Aussage rettet Callamon wahrscheinlich das Leben. »Du bist starrköpfig und hinterhältig«, sagte Noschenhew überlegend. Schließlich rang er sich die Andeutung eines Lächelns ab. »Ja, hinterhältig, das erkenne ich. An Bord des Tenders bist du eine stete Gefahrenquelle. Andererseits möchte ich nicht auf deine Fähigkeiten verzichten. Du musst geläutert werden. Sei dir sicher, die Armadaschmiede werden die Endlose Armada mit oder ohne deine Hilfe übernehmen.«

»Schurken eurer Art werden es nicht leicht haben«, entfuhr es Callamon. Gleich darauf bereute er die Aussage, bis er erkannte, dass sie an Noschenhews Entschluss ohnehin nichts mehr änderte.

»Schurken«, sann der Silberne dem Begriff nach. Die Übersetzung schien nicht eindeutig zu funktionieren. »Das ist diskriminierend.«

»... nur die Wahrheit.« Callamon grinste schon wieder. »Sei vernünftig, Armadaschmied, und gedulde dich kurze Zeit. Ich kann dir an Bord der Anschmiten-Schiffe nicht folgerichtig helfen.«

Noschenhew antwortete nicht.

Die beiden Armadamonteure traten auf Callamon zu. Ihre Gesten und das aufgleitende Schott waren eindeutig.

Agusto Pinelli, Iguchi Tadatoshi und Beta Fu-Wang warteten in der Messe. Als Callamon den weitläufigen Raum betrat, waren nur noch wenige Besatzungsmitglieder der SODOM und des Tenders anwesend. Nach der Pause wurde mit Hochdruck gearbeitet.

»Er hat dich seelisch zertrümmert«, klagte Fu-Wang. »Ich ahnte, dass es so kommen würde. Wahrscheinlich hast du ihm gesagt, was du von ihm hältst. Wie unklug das ist, werden wir alle zu spüren bekommen.«

Clifton Callamon winkte ärgerlich ab. »Ich habe mich zurückgehalten. Den ›Schurken‹ hat er nicht genau zu deuten gewusst. Er ahnt aber, dass ich nicht mit vollem Herzen dabei bin. Er wollte uns auf ein Ringschiff schicken und damit Einheiten der Galaktischen Flotte suchen oder gar angreifen lassen. Mit den paar Anschmiten werden unsere Leute fertig. Wichtig ist, dass wir nun genau wissen, dass es weitere Terraner nach M 82 verschlagen hat.«

»Das war für mich immer klar«, meinte Tadatoshi.

»Für mich nicht. Etwas genau zu wissen ist besser, als zu spekulieren. Noschenhew will mich läutern. Wer kann sich darunter etwas vorstellen?«

»Ich armes, Hunger leidendes Wesen«, fiel Fu-Wang mit seiner Eunuchenstimme ein. »O Gott, nur das nicht! Geläutert wird man nur durch Feuer.«

»Das kann Noschenhew natürlich ganz anders meinen«, schwächte Callamon ab. »Er erwähnte zu intensiv das Armadavolk der Anschmiten. Der Silberne hat etwas vor, oder er hätte nicht von Läutern gesprochen. Falls ich bald nicht mehr hier sein sollte, wisst ihr, was ihr zu tun habt. Macht die SODOM startklar! Heuchelt, dienert und spielt die Verängstigten, aber macht mir mein Schiff klar! Wurde das verstanden?«

»Es wurde«, bestätigte Tadatoshi unbewegt. »Aber wahrscheinlich irrst du dich.«

»Dem silbernen Teufel traue ich alles zu. Nehmt Kontakt mit Einheiten der Galaktischen Flotte auf. Schließt euch so gut wie möglich zusammen und zeigt den Armadaschmieden die Zähne. Versucht, andere Armadavölker vom Schurkenplan der Silbernen zu überzeugen. Gewinnt Freunde und Verbündete. Haltet euch an die Richtlinien der Endlosen Armada. Diese eigentlich gigantische Flotte hat eine Aufgabe zu erfüllen, die vermutlich auch für uns Menschen wichtig ist. Ich glaube nicht, dass ich mich in der Hinsicht irre. Ordoban, das Herz der Armada, schweigt. Also helft, wo immer ihr könnt.«

29.

Das linsenförmige Beiboot eines großen Anschmiten-Ringschiffs landete lautlos und erschütterungsfrei.

Callamon, der Spezialroboter Haff, Pinelli und Beta Fu-Wang hatten ihre Kampfanzüge zurückerhalten, die Waffen waren jedoch verschwunden. Das hatte Callamon ein bissiges Grinsen entlockt, denn Noschenhew schien in seiner grenzenlosen Überheblichkeit nicht erkannt zu haben, wie gefährlich die altterranischen Monturen sogar ohne Waffen waren. Lediglich Fu-Wang musste sich mit einem modernen SERUN begnügen. Der Arzt passte beim besten Willen in keine Montur aus den alten SODOM-Beständen hinein.

Alle Kampfanzüge waren auf Noschenhews Verlangen peinlich genau von terranischen Technikern überprüft worden. Der Silberne forderte eine einwandfreie Funktion.

Beta Fu-Wangs jammervolle Ausrufe, man solle ihn verschonen, waren mit dem Hinweis abgetan worden, Callamon wäre so unersetzbar, dass die Anwesenheit des besten Mediziners erforderlich sei. Die Verwundeten der SODOM könnten auch von anderen Ärzten versorgt werden.

Da hatte Fu-Wang gewusst, warum er zur Läuterung abkommandiert wurde. Der Begriff hatte sich in den beiden Tagen der Vorbereitung eingebürgert. Wohin sie gebracht werden sollten, wusste keiner von ihnen. Die grüne Riesensonne wäre nur zwanzig Lichtjahre entfernt, hatte Noschenhew nur knapp verlauten lassen. Von dem Augenblick an rechneten die Raumfahrer der SODOM und des Tenders. Die Sonnen in diesem Bereich waren alle unbekannt, aber sie hatten nun einen Anhaltspunkt.

Haff galt nach wie vor als mutierter Ertruser. Ob er von den Armadamonteuren als biopositronischer Roboter identifiziert worden war, blieb unklar. Jedenfalls war er nicht eingesperrt worden wie die schon äußerlich klar erkennbaren Kampfmaschinen des Schlachtkreuzers. Noschenhew war aber offenbar zu beutegierig, um die gefährlichen Maschinen vernichten zu lassen.

Die Situation war obskur. Drei voll ausgerüstete Terraner und ein vorzüglich getarnter, waffenstarrender Spezialroboter, sollten zu etwas gezwungen werden. Auch Callamons Kampfanzug enthielt einige miniaturisierte Besonderheiten von sehr hoher Wirkung, dass Noschenhew vermutlich übel geworden wäre, hätte er davon gewusst.

»Das Boot ist gar nicht ringförmig«, sagte Fu-Wang schrill.

»Ringförmige Großraumschiffe müssen nicht unbedingt gleichartige Beiboote mitführen«, murrte Pinelli.

Haff schob sich an ihnen vorbei. Der Spezialroboter war knapp zweieinhalb Meter groß und einen Meter zehn breit. Nach ertrusischer Sitte trug er einen Haarkamm, der bei ihm als vermeintlicher Mutant jedoch feuerrot und verhornt war. In den senkrecht stehenden Schlitzpupillen seiner Augen irrlichterte es, als vier Armadamonteure mit eingeschalteten Schutzschirmen näher kamen.

»Die medizinische Ausrüstung ist an Bord«, sagte einer der Roboter. »Ihr werdet an Bord der KADARRATANG gebracht, des Flaggschiffs der Armadaeinheit 2221. Sie umfasst hundertfünfundsechzig Schiffe. Befehlshaber ist der Anschmite Pedel R Manes. Das R kennzeichnet seine Sippenzugehörigkeit. Mir wurde aufgetragen, euch diese Informationen zu übermitteln. Geht nun!«

»Wohin?« Clifton Callamon hatte schon erfasst, dass solche Kurzfragen Armadamonteure irritierten.

Der Roboter deutete mit einem seiner Tentakelarme auf den Holoschirm, der das gelandete Boot zeigte.

»Hinein in den Schirm, was?«, höhnte Pinelli. »Ich werde ...«

»... den Mund halten«, unterbrach Callamon. »Wann begreifen Sie, dass es sinnlos ist, Armadamonteure oder Silberne zu verhöhnen? Die Roboter reagieren nicht darauf, aber die Schmiede könnte es zu einem Hassausbruch verleiten. Also beherrschen Sie sich!«

Callamon betrat die Schleuse der Kommandokugel und zog den Raumhelm nach vorn. Mit dem Einrasten des Verschlusses lief das Lebenserhaltungssystem des Anzugs an. »Auf Sprechfunk umschalten. Bildgeräte bleiben in Ruhestellung. Alle Anzeigen kontrollieren. Beta, achten Sie auf den Innendruck. Alles klar?«

Das Außenschott glitt auf. Die Gruppe trat auf die Werftplattform hinaus. Abgehackt klingende Laute drangen jäh aus den Helmlautsprechern. Jemand hatte sich in die gängige Frequenz eingeschaltet.

»Kokokock, Kokokock«, übersetzten die Translatoren stereotyp.

»Was ist das?«, wollte Pinelli wissen.

»Übersetzungsfehler. Das heißt garantiert Tempo oder Beeilung«, behauptete Callamon. »Verdammt, Garibaldi, Sie werden sich doch wohl an Betas Bauch vorbeizwängen können. Kokokock!«

»Von wegen. Beta hat immer behauptet, das wären getarnte Muskeln. Allmählich glaube ich ihm.«

Minuten vergingen, bis die vier endlich das Beiboot betraten. Sie wurden von kampfbereiten Armadamonteuren in Empfang genommen.

Im Gegensatz zur drohenden Haltung der Roboter gaben sich die beiden an den Kontrollen sitzenden Anschmiten gleichmütig. Sie schienen sich kaum für die Terraner zu interessieren. Jedenfalls betrachteten sie ihre Gäste ohne erkennbare Emotion und deuteten nur knapp auf die einfachen Sitzgelegenheiten.

Fu-Wang musterte die Fremden mit den Augen des Mediziners. Die Anschmiten waren mittelgroß und stämmig. Irgendwie wirkten sie bärenhaft. Zu diesem Eindruck trugen ihre dunkelbraunen Pelze und die derben Gesichter mit den rüsselähnlichen Mundpartien erheblich bei. Callamon registrierte, dass die kleinen schwarzen Augen alles zu sehen und zu erfassen schienen. Und bei jedem Geräusch drehten sich die spitzen Büschelohren.

Das Boot startete. Es wurde von zwei kleinen Goon-Blöcken angetrieben und erreichte eine hohe Beschleunigung, die einwandfrei absorbiert wurde. Ein Anschmite sprach abgehackt und rau tönend auf die Gruppe ein. Die Translatoren waren dem aber noch nicht ganz gewachsen. Es kam deutlich erkennbar zu Übersetzungsfehlern.

Auf einem großen Bildschirm erschien ein erstes Raumschiff der Anschmiten. Es glich einem riesigen Ring von etwa zwölfhundert Metern Außendurchmesser und einer offenen Innenrundung, die halb so viel maß. Stabilisierende Querverbindungen gab es offenbar nicht. Die Höhe der Ringzelle betrug mindestens fünfhundert Meter. Nach Callamons Schätzung reichte das für die statische Festigkeit bei jedem Flugmanöver aus. Der Querschnitt des Ringkörpers war damit ohnehin nicht rund, sondern deutlich lang gestreckt.

Das Beiboot näherte sich mit hoher Fahrt. Die verstreut angeflanschten Goon-Blöcke erfüllten auch bei dem Ringschiff die Aufgabe von Triebwerken. Callamon hatte diese kantigen Aggregate als Armadaschlepper kennengelernt. Überhaupt schienen die Völker der Endlosen Armada ihre wichtigen Aggregate standardisiert zu haben, ein deutliches Zeichen ihrer engen Gemeinschaft und ein Symbol für die gemeinsame Aufgabenstellung.

Das Beiboot landete in der Schleuse einer der vielen halbkugelförmigen Aufwölbungen.

»Kokokock, Kokokock«, hallte es aus den Translatoren. Eine dunkelbraun behaarte Tatze deutete auf das aufgleitende Innenschott.

Die KADARRATANG war ein Sippenschiff. Einer solchen Hierarchie stand nach den Regeln der Anschmiten immer der älteste und weiseste Mann vor, in vielen Fällen aber auch der stärkste oder listigste. Pedel R Manes war offenbar nur deshalb Chef der Armadaeinheit 2221 geworden, weil er nicht nur alt und weise, sondern überdies stark und listig war. Er trug im Gegensatz zu seinen Sippenmitgliedern einen kurzen Panzer aus Leder. Seine Armadaflamme unterschied sich in nichts von vielen anderen, in der Hinsicht schien er nicht privilegiert zu sein.

Pedel R Manes war die Gleichgültigkeit in Person. »Ihr seid mir willkommen, weil ihr mir willkommen zu sein habt«, gab der Anschmite zu verstehen. »Erwecke ich in euch das Gefühl, bei mir nicht willkommen zu sein, werden es andere bemerken, und dann bin ich bei jenen nicht mehr willkommen. Also seid mir sehr willkommen. Sagt es weiter.«

Fu-Wang amüsierte sich über die hintergründige Weisheit so lange, bis das Schiff schnelle Fahrt aufnahm. Die Schirme der Außenaufnahme und andere Dinge bewiesen, dass alle Ringraumschiffe die Warteposition über dem Flottentender verlassen hatten.

In einer flüchtigen Andeutung, die er gleich darauf zu bereuen schien, nannte Pedel R Manes als Flugziel eine große grüne Sonne. Nur wenig später trat die KADARRATANG in den Zwischenraum ein und raste dem Stern entgegen. Der Flug war lautlos, es gab keine Maschinengeräusche. Das bestärkte Callamon in der Annahme, dass die Goon-Triebwerke in ihrer Funktion dem terranischen Metagrav glichen. Insofern waren die Ringschiffe der alten SODOM überlegen.

Armadamonteure teilten die Terraner in Gruppen auf und wiesen jeder eine Unterkunft zu. Callamon und einige seiner Begleiter wurden in einem spartanisch eingerichteten kleinen Raum untergebracht. Es gab lediglich einige flache Sitzmöbel und einen größeren Holoschirm.

Nach gut einer Stunde erreichte das Raumschiff die grüne Sonne, flog in das Planetensystem ein und ging in einen Orbit um den zweiten Planeten. Die innere Welt des Systems war glutflüssig. Nummer zwei wies zwar festes Gestein auf, aber Temperaturen von achthundert Grad Celsius und mehr wurden dennoch gemessen.

»Wir sehen den zweiten Planeten in aller Ausführlichkeit«, stellte Fu-Wang fest. »Ich wäre ein schlechter Galaktopsychologe, würde ich nicht vermuten, dass die Anschmiten damit eine bestimmte Absicht verbinden.«

»Ein Einseitendreher«, sagte Callamon nachdenklich. »Er wendet seiner Sonne stets die gleiche Hälfte zu. Also hat er einen Terminator, eine Trennlinie zwischen heiß und kalt. Eine Atmosphäre wohl nicht. Etwa mondgroß, demnach geringe Schwerkraft. Sie haben recht, Beta, die Anschmiten lassen uns die Bilder bewusst sehen. Aber Pedel R Manes wäre daran nicht interessiert, das passt nicht zu seinem Psychogramm. Wer dann?«

»Der Silberschuft!«, sagte Fu-Wang mit einer Betonung, die erst gar keine Zweifel aufkommen ließ.

Noschenhew war tatsächlich an Bord der KADARRATANG. Gefolgt von vier Armadamonteuren betrat der Silberne die Unterkunft. Der Kommandant der Armadaeinheit 2221 war nicht zu sehen, er hielt sich zurück.

»Ich grüße dich, Armadaschmied«, sagte Callamon spontan. »Ich habe dich schon erwartet. Ich hielt es für selbstverständlich, dich in unserer Nähe an Bord anzutreffen.«

Ein von Überraschung und jähem Zorn geprägter Blick traf ihn. Noschenhew hatte sich einen besonderen Auftritt versprochen, hatte die Verwirrung und wohl auch Furcht des Terraners sehen wollen. Das war mit Callamons Reaktion zunichtegemacht.

»Unklug, sehr, sehr unklug«, wisperte Fu-Wang so leise, dass es kein Translator erfasste.

Der Silberne trat näher an den Holoschirm heran, der unverändert Aufnahmen aus dem Orbit zeigte. Es war ein Blick auf eine brodelnde, dampfende Welt.

»Dieser Planet hat keinen Namen, es sei denn, du wirst ihm einen verleihen.« Noschenhew starrte Callamon unbewegt an. »Es gibt eine Chronik über Ursprung und Ziel der Endlosen Armada. Alle erforderlichen Angaben wurden und werden von Datensammelschiffen ermittelt und gespeichert. Eines davon ist aus mir unbekannten Gründen unmittelbar nach der Ankunft der Armada in dieser Sternballung auf diesem Hitzeplaneten abgestürzt.«

Der Silberne deutete auf den Schirm, der, Zufall oder nicht, in diesen Sekunden eine sprunghafte Vergrößerung der kochenden Oberfläche zeigte. »Das Datenschiff stürzte in einen See aus verflüssigtem Blei. Ein Teil des Rumpfs ragt noch über den Bleispiegel auf. Dort, Callamon, wirst du eindringen und mir alle Datenbehälter bringen. Es gibt einige Zehntausend davon. Sie waren zur Eingliederung in die Armadachronik bestimmt. Du wirst dich sofort darauf vorbereiten. Deine Untergebenen begleiten dich und werden dir Unterstützung geben. Das gehört zu deiner Läuterung.«

»Ein verrückter Versuch, Armadaschmied«, entfuhr es Callamon. »Auf der Tagseite herrschen zweifellos Temperaturen von über achthundert Grad. Das abgestürzte Schiff dürfte überdies mit flüssigem Blei vollgelaufen sein. Niemand kann dort eindringen.«

Noschenhew schien innerlich zu triumphieren. Muskelzuckungen in seinem silbernen Gesicht verrieten es.

»Ich habe dich beobachtet, Callamon. Für dich war nie etwas unmöglich, höchstens schwierig.«

»Warum schickst du nicht deine Armadamonteure oder die sicherlich tapferen Anschmiten nach unten?«, wandte Pinelli ein.

»Niemand hat dich aufgefordert zu reden. Aber gut: Ich möchte es nicht.«

»Was unweigerlich bedeutet, dass Armadamonteure oder Träger der Armadaflamme sich hüten müssen, ein Datensammelschiff zu betreten«, folgerte Callamon. »Du willst Chronikdaten, Armadaschmied, aber du selbst darfst dieses Schiff nicht anrühren. Warum nicht? Werden die Aufzeichnungen in dem Fall selbsttätig vernichtet? Hat ein Weiser die Sicherheitssperre angeordnet, wohl ahnend, dass eines Tags Schurken deiner Art nach den Informationen greifen werden? Nur so kann es sein. Ich bin nicht dumm, Armadaschmied.«

Wieder erntete Callamon einen hasserfüllten Blick. Er gab sich gelassen, schließlich wusste er nun, wie wichtig er für Noschenhew war.

»Ein Beiboot der Anschmiten wird dich mit deinen Begleitern nahe beim Bleisee absetzen. Eure Schutzanzüge werden die hohen Temperaturen absorbieren können.«

»Und falls nicht?«, fragte Pinelli.

»Dann wirst auch du geläutert werden«, erklärte Noschenhew. »Alle technischen Daten über das Sammelschiff werden euch übergeben. Ihr werdet die Räume finden, in denen die Behälter eingeordnet sind. Bringt sie mir, dann dürft ihr auf euer Schiff zurückkehren.«

Noschenhew ging so abrupt, wie er gekommen war. Auf die Fragen der Terraner antwortete er nicht.

»Ich habe Ortungen und Befunde über das Anschmiten-Schiff und seine Besatzung gespeichert«, sagte Haff unvermittelt. »Es befinden sich etwa dreitausend Personen an Bord. Wir könnten versuchen, ihnen zu entkommen.«

»Wie?«, wollte Callamon wissen.

»Mit einem der Beiboote. Sie sind überlichtschnell. Die Bedienungselemente habe ich ausgekundschaftet; ich werde es fliegen können.«

»Selbst wenn es gelänge, was ich wegen der Tüchtigkeit der Anschmiten bezweifle, wäre die ganze Flotte hinter uns her. Vergiss es, Haff!«

»Du willst also wirklich hinunter in die Hölle?«, protestierte Fu-Wang. »Keiner von uns wird das überleben.«

»Warum nicht? Unsere Schutzschirme und die Anzüge werden mit der Temperatur fertig. Außerdem interessiere ich mich brennend für das Datensammelschiff. Es war ein Zulieferer für die Armadachronik. Vielleicht finden wir brisante Informationen.«

»Dein Verstand hat dich verlassen«, klagte der Mediziner.

»Was ich nicht glaube«, widersprach Callamon mit einem humorlosen Auflachen. »Sie sehen hoffentlich ein, dass wir auf dem Planeten landen müssen, oder? Also machen wir das Beste daraus, ehe wir von den Monteuren aus dem Landungsboot hinausgeworfen werden. Einen solchen Befehl traue ich dem Silbernen zu. Überprüfen Sie Ihre Kampfmonturen äußerst sorgfältig!«

»Ich? Überprüfen?«, fragte Fu-Wang schrill. »Wie? Davon abgesehen: Ist dir aufgefallen, dass Noschenhew von Schutzanzügen sprach?«

»Überdeutlich.« Clifton Callamon grinste. »Viele Dinge kann oder will er nicht verstehen. Das erhöht unsere Chancen. Ich bin überzeugt, dass unsere Leute die Armadamonteure übertölpeln. Garibaldi, prüfen Sie Betas Anzug!«

»Sicher, Garibaldi macht alles«, echote Pinelli. »Wenn ich das noch einige Male höre, vergesse ich meinen richtigen Namen. Ich denke, wir müssen uns vor allem die Ablauföffnung ansehen.«

»Was für eine Öffnung?«, rief Fu-Wang.

»Irgendwie muss dein in der Höllenglut schmelzendes Fett raus aus dem Anzug. Oder willst du darin schwimmen?«

Der Roboter Haff lachte so röhrend, dass drei Anschmiten in den Raum eilten. »Fertigmachen, Kokokock!«, rief einer von ihnen.

»Wenn der noch einmal Kokokock macht, werfe ich ihm den Translator an den Rüssel«, schnaubte Pinelli.

»Ich habe es, ich habe den Namen!«, jubelte Fu-Wang unvermittelt.

»Welchen Namen?« Pinelli blickte den Mediziner an, als zweifle er mit einem Mal an dessen Zustand.

»Die Bezeichnung für den Planeten ist mir eingefallen. Ich, der kleine Beta, dachte an die Geschichte der Menschheit. Wurden Übeltäter nicht auf Scheiterhaufen verbrannt und auf diese Weise geläutert? Also nennen wir die schöne Welt Scheiterhaufen.«

»Haff, umarme ihn, bis er blau anläuft!«, forderte Callamon den Spezialroboter auf.

»Ernsthaft, Sir?«, wollte Haff bestürzt wissen.

»Kommando zurück! Wahrscheinlich brauchen wir ihn noch.«

Schon der Abstieg zur Oberfläche des zweiten Planeten war ein Albtraum. Die Landung dicht am Ufer des Sees aus geschmolzenem Blei glich dem Empfang durch Luzifer persönlich, und der Ausstieg aus der kleinen Schleuse wurde zum ersten Schritt in die Hölle.

Das Boot hob sofort wieder ab. Lautlos verschwand es in der Schwärze des dicht über dem Boden beginnenden Weltraums.

Erbarmungslos brannte die grüne Riesensonne auf das öde Felsgestein herab. Hier gab es kein Leben. Niemals hatte sich an diesem Ort auch nur die Andeutung eines Einzellers entwickelt.

Beta Fu-Wang floh sofort in den Schlagschatten eines bizarren Felsens. Angenehmer war es dort zwar nicht, aber der Mediziner hatte wenigstens das Gefühl, nicht mehr direkt in der Glut zu stehen.

Die Lebenserhaltungssysteme der Kampfanzüge liefen auf Hochtouren. Die Schutzschirmprojektoren verschlangen Unmengen Energie, und die Kühlung aller Anzugbereiche gab Daueralarm. Die Technik würde standhalten, das stand fest, aber an die Nutzung der Flugaggregate war nicht mehr zu denken.

»Das Datensammelschiff liegt quasi vor uns im Blei«, sagte Callamon. »Der See ist ungefähr zehn Kilometer lang und halb so breit. Sein nördliches Ufer tangiert schon die Nachtseite des Planeten. Der aus dem Blei aufragende Teil des Schiffes ist zirka fünfhundert Meter von uns hier am Südufer entfernt.«

»Nur?«, bemerkte Haff.

Callamon musterte ihn sinnend. »Wie sieht es mit deiner Energieversorgung aus? Bist du noch flugfähig?«

»Ausgeschlossen, Sir. Ich trage zwar einen passenden Kampfanzug, aber der Rückentornister enthält keine Besonderheiten, schon gar nicht größere Speicher. Das ist ein Fehler.«

»Stimmt. Deine körperinternen Anlagen dürften allerdings leistungsfähiger sein. Kannst du sie einschalten?«

»Nur wenn ich den Kampfanzug ablege. Dann muss ich aber meinen eigenen Schutzschirm aufbauen, sonst brennt mir das Fleisch von den Knochen. Und das Energiefeld zu berühren, rate ich keinem. Folglich müsste ich allein zum Schiff hinüberfliegen.«

»Überdies würde deine Identität preisgegeben«, gab Pinelli zu bedenken. »Falls das keine Rolle spielt, bitte.«

»Kommt nicht infrage«, warf Callamon ein. »Ich muss irgendwie mit an Bord. In erster Linie soll ich geläutert werden.«

»Noschenhew will uns sieden, kochen, brutzeln«, jammerte Fu-Wang. »Flüssiges Blei, auf achthundert Grad Celsius erhitzt – das ist zu viel Läuterung. Ich ziehe mich zurück.«

»Wohin?« Pinelli grinste. »Du kannst natürlich nach Süden laufen. Wenige Kilometer von hier gibt es flüssiges Zink. Dessen Schmelzpunkt liegt bei genau 419,5 Grad. Da kochst du schneller.«

»Haff, weißt du, was ein Ruderboot ist?«, erkundigte sich Callamon beiläufig.

»Nein, Sir. Der Begriff Boot ist jedoch klar.«

»Hervorragend! Du wirst mein Boot sein, den See durchschwimmen und mich auf dem Rücken tragen.«

»Unmöglich!«, entfuhr es Pinelli. »Kein Mensch hat bisher in einem Bleisee gebadet.«

»Verkneifen Sie sich das ›Unmöglich‹. Für denkende Menschen ist nichts unmöglich. Wenn noch niemand in einem Bleisee gebadet hat, sind wir eben die Ersten, die es wagen.«

»Ich werde nicht schwimmen, Sir«, sagte Haff. Seine Plasmakomponente schien bei der Verbundpositronik Bedenken angemeldet zu haben. »Ich weiß gar nicht, wie man in flüssigem Blei ...«

»Doch!«, beharrte Callamon. »Und wenn du hinterher aussiehst wie ein gekochter Krebs, du wirst! Das ist ein Befehl!«

»Jawohl, Sir. Ich werde schwimmen.«

»Das Blei dürfte wesentlich mehr Auftrieb erzeugen als das salzhaltigste Meerwasser. Außerdem ist es zäher. Nur ein Kraftprotz kann darin vorankommen. Du ermüdest nie, Haff, und dein Energieschirm wird dich wohl für längere Zeit schützen. Was meine eigene Sicherheit anbelangt. Ich denke, ein paar Zentimeter Spielraum innerhalb einer Strukturlücke sind ausreichend – der See liegt glatt wie ein Spiegel.«

30.

Mit den leichten Thermopuls- und Desintegratorgeschützen eröffnete die SODOM das Feuer auf die völlig überraschten Armadamonteure. Über zweitausend Roboter waren durch einen vorgetäuschten Unfall und einen anschließenden Streit auf die Oberfläche der Tenderplattform gelockt worden. Das Kommando, das den vermeintlichen Streit bis zur Eskalation getrieben hatte, befand sich zu dem Zeitpunkt bereits in Sicherheit. Es handelte sich um jene zweihundert Männer und Frauen, die schon mit dem Einsatz der Nadeltucker Erfahrung gesammelt hatten. Zweihundert Kampfroboter waren unauffällig in die unteren Bereiche der Werftanlagen entlassen worden. Sie griffen gleichzeitig an.

Die Besatzung des Tenders hatte ebenfalls strategisch wichtige Stellungen im Bereich der Kommandokugel, der Triebwerksleitstände und nahe den Funkzentralen bezogen. Ihre Waffen stammten aus den Depots des Schlachtkreuzers.

Die Armadamonteure wurden von einem wahren Energieorkan getroffen. Für Tyner Passal ging es ums Überleben der Terraner. Solange Noschenhew und der größte Teil der Anschmiten-Flotte abwesend waren, hatte er eine gute Chance.

Natürlich erwiderten die Armadamonteure das Feuer. Aber sie hatten es nicht nur mit dem Landungskommando und hochwertigen Kampfrobotern zu tun, sondern zudem mit den Bordgeschützen des Schlachtkreuzers. Hoik Veele hatte die Schutzschirme der SODOM hochgefahren. Mit ihren relativ leichten Waffen kamen die Armadamonteure dagegen nicht an.

Schon in den Minuten nach Gefechtsbeginn glühten weite Abschnitte der Tenderplattform. Die explodierenden Armadamonteure richteten dabei größeren Schaden an als der eigentliche Waffeneinsatz.

»Feuer einstellen! Den Rest erledigen die Nadeltucker«, dröhnte die Stimme des Stellvertretenden Kommandanten in den Helmlautsprechern. »Vasse, wie weit bist du mit deinen Leuten?«

»Wir haben die Hauptzentrale gesäubert. Die Monteure streifen aber noch überall umher. Wir müssen Sektor für Sektor freikämpfen. Sieh du zu, dass ihr die Werften und Tendertriebwerke nicht zerstört.«

Das obere Transform-Polgeschütz feuerte. Das entmaterialisierte Geschoss fand mit Überlichtgeschwindigkeit sein Ziel, verstofflichte und detonierte. Der Wirkungsbereich lag zwischen zwei Anschmiten-Raumschiffen, die Fernsicherung flogen. Passal wollte die Fremden nicht gefährden, aber nachdrücklich warnen. So lautete auch Callamons Anweisung.

Die Transformbombe entwickelte eine Energie von zweitausend Gigatonnen. Der gleißende Blitz erweiterte sich zu einem blauweißen Feuerball, der sich spontan zur künstlichen Sonne aufblähte. Eines der beiden Ringschiffe wurde von den Ausläufern der brodelnden Energie erfasst, seine Abwehrschirme hielten aber stand.

Tadatoshis schnelle Raumjäger hatten schon vor dem Transformschuss die Hangars verlassen. Sie rasten mit flammenden Triebwerken in den Raum hinaus. Der Glutball der Explosion erreichte seine größte Ausdehnung und sank danach langsam in sich zusammen.

Die beiden Anschmiten-Raumer näherten sich bereits einander an. Eines der Schiffe schien beschädigt zu sein, einer der Goon-Blöcke wurde von wabernden Energieschwaden umlaufen.

»Verjagen!«, ordnete Tadatoshi an. »Schießt mit den Bugkanonen haarscharf an den Schiffen vorbei. Wenn sie schlau sind, erkennen sie, dass wir es nicht ernst meinen – noch nicht!«

Das Impulsfeuer der Jäger brandete auf. Tadatoshi selbst feuerte mehrere Schüsse durch den Innenbereich eines Anschmiten-Rings. Das schien den Ausschlag zu geben. Die Anschmiten beschleunigten ohne jede Gegenwehr. Bis zuletzt von den fünf Neunerstaffeln begleitet, verschwanden sie nach einigen Minuten im Hyperraum.

Tadatoshi rief die SODOM über Hyperkom. »Chef Abfangjäger an Kommandant: Wie sieht es bei euch aus? Braucht ihr Hilfe?«

Die Antwort kam von Hefton Ridley, dem Ersten Kosmonautischen Offizier. »Spar dir deine Witze für später. Die fliehenden Anschmiten haben einen Kodebefehl gesendet, seitdem gehen an Bord des Tenders Thermobomben hoch. Vasse und seine Leute fliehen in die SODOM. Der Tender ist nicht mehr zu halten, ein Atombrand droht. Die Armadamonteure opfern sich selbst. Nun kennen wir Noschenhews Sicherheitsvorkehrungen.«

»Hätte ich das eher erfahren, wären unsere Strahlschüsse exakt ins Ziel gegangen.«

»Entgegen Callamons Befehl? Inzwischen ist ohnehin alles zu spät. Bleib mit deinen Jägern im Raum. Ihr fliegt Sicherung! Koronicz startet soeben mit den großen Beibooten. Haltet uns den Rücken sauber; mehr könnt ihr vorerst nicht tun.«

»Und die Vorräte des Tenders? Die speziell für uns eingelagerten Ersatzteile und Treibstoffe?«

»Die gehen mit hoch. Wir sind schon froh, wenn wir noch heil abheben können.« Die Funkverbindung wurde abgebrochen.

Als die Jäger dem Tender nahe kamen, brachen schon die ersten Eruptionen aus der Plattform hervor. Die Kommandokugel platzte auf. Offensichtlich wirklich in letzter Sekunde hob die SODOM mit voller Triebwerksleistung ab, ihre Partikelströme vermischten sich mit dem entstehenden Chaos. Die Jäger und ausgeschleusten Space-Jets folgten dem Schlachtkreuzer.

Weit hinter ihnen glühte das eigentlich unersetzbare Versorgungsschiff auf. Für kurze Zeit strahlte SCHNEEWITTCHEN heller als die Sonne.

Iguchi Tadatoshi schleuste als letzter Pilot ein. Als die Luft in den Hangar strömte und die Innentore aufglitten, atmete er erleichtert auf. Die SODOM schien nicht erneut beschädigt worden zu sein.

Trotzdem war sie kein vollwertiges Schiff mehr. Die schweren Schäden waren so gut wie möglich repariert worden, aber zwei der zerschossenen Triebwerke waren nicht länger einsatzbereit. Mehr als fünf Wochen hatte es gedauert, das Schiff überhaupt wieder flugbereit zu machen. Ohne die vollrobotischen Werftanlagen des Tenders wäre das unmöglich gewesen.

Tadatoshi meldete sich in der Zentrale. Tyner Passal schaute ihn nur kurz von der Seite her an. »Mach dir keine Vorwürfe«, meinte der Stellvertretende Kommandant. »Die Frage ist ohnehin, ob die Armadamonteure die Bomben in jedem Fall gezündet hätten. Vielleicht war der Funkbefehl der Anschmiten gar nicht nötig. Wir fliegen die grüne Riesensonne in knapp zwanzig Lichtjahren Entfernung an. Wenn Callamon irgendwo zu finden ist, dann nur dort. Wir haben in der Entfernung keinen anderen Stern dieses Typs entdeckt. Kümmere dich um die Leute der SCHNEEWITTCHEN. Du bekommst zwei Mann in deine Kabine. Pinellis Bett ist ohnehin leer.«

Tadatoshi schaute lange zur Panoramagalerie hinauf. Wenn Noschenhews Andeutungen zutreffend bewertet worden waren und wenn die Ortung die richtige grüne Sonne gefunden hatte, war die Flotte der Anschmiten dort wohl ebenfalls anzutreffen.

Was das bedeutete, war klar. Schnelle Ausweichmanöver konnten mit der SODOM nicht mehr geflogen werden. Die Andruckabsorber zeigten immer deutlicher Alterungserscheinungen. Noch schwerer fielen die beiden fehlenden Triebwerke ins Gewicht.

Zuträglicher wäre es gewesen, mit dem Schlachtkreuzer so behutsam wie möglich umzugehen und nach anderen Schiffen der Galaktischen Flotte zu suchen. Tyner Passal schien aber nicht an diese Lösung zu denken. Er wollte den Kometenmann finden.

Das wollen wir alle, überlegte Tadatoshi.

Pinelli beendete die Überprüfung des Werkzeugstrahlers, den Callamon auf der KADARRATANG erhalten hatte. Im Felsgestein klaffte ein sauber ausgeschnittenes Loch. »In Ordnung, das ist ein ziemlich guter Desintegrator, fast ein sehr guter«, stellte er fest.

»Was denn nun?«, regte sich Fu-Wang auf. »Ziemlich gut oder sehr gut?«

»Na schön, er ist überragend und unseren Geräten überlegen«, gab Pinelli widerwillig zu. »Damit könnt ihr den Schiffsrumpf wohl einigermaßen leicht aufschneiden.«

Clifton Callamon sah zu der aus dem Bleisee aufragenden Kuppel hinüber. Sie bestand aus einer schwarzen Stahllegierung.

»Genau das werde ich nicht tun,«, sagte er. »Die Kuppel scheint unbeschädigt zu sein. Ich nehme an, sie steht also noch unter Druck. Was aus dem normalen atmosphärischen Druck an Bord infolge der Überhitzung geworden ist, kann ich mir vorstellen. Da wartet eine Bombe auf die kleinste Schwachstelle im Stahl. Wenn ich dort stehe und den Desintegrator einschalte, fegt mich die Dekompression davon. Und was mache ich dann, Mr. Pinelli?«

»Ach so!«, sagte der Chef des Landungskommandos stockend. »Tut mir leid, Kometenmann, das hab ich nicht in Erwägung gezogen.«

»So ein Fehler hat schon viele das Leben gekostet. Ich werde die Kuppel mit einer kleinen Thermobombe aus meiner Sonderausrüstung aufsprengen. Den Desintegrator stelle ich vor das entstehende Leck. Damit wird die Waffe glaubwürdig vernichtet, und nicht einmal der Silberne wird herausfinden, wie wir es gemacht haben.«

»Er wird uns aus dem Raum beobachten«, warnte Fu-Wang. »Oder beherrschst du Taschenspielerkunststücke? Wenn ja, wie sieht es mit der Energieortung aus?«

»Unter den gegebenen Umweltbedingungen in dem Feinheitsgrad nicht möglich. Noschenhew wird es, wenn überhaupt, dem Desintegrator zuschreiben. Haff und ich werden jedenfalls auf der entgegengesetzten Seite der Kuppel in Deckung gehen. So einfach lasse ich mich von einem Silbernen nicht in die Hölle schicken.«

»Glaubst du, er hätte darauf spekuliert?«, fragte Pinelli entgeistert.

»Aber sicher.«

»Du sollst die Datenspulen aus dem Schiff bergen. Deine indirekte Hinrichtung wäre schizophren.«

»Tatsächlich? Wozu hat er Sie und Fu-Wang mitgeschickt? Schon einmal daran gedacht? Das ist seltsam, nicht wahr. Beta Fu-Wang soll als Arzt notfalls helfen? Wie? Indem er den Kampfanzug öffnet? Ehrlich: Ihr beide seid die stille Reserve.«

Pinelli fluchte. Beta Fu-Wang dachte nach. »Warum sollte Noschenhew so umständlich vorgehen? Er hätte dich längst auf andere Art töten können.«

»Stimmt«, bestätigte Callamon gedehnt. »Darüber habe ich lange nachgedacht. Aber es gibt eine Lösung für das Phänomen.«

Fu-Wang lachte leise. »Der Silberne muss sich vor einer Revolte der Anschmiten hüten, nicht wahr? Sie bewundern dich, weißt du das? So lautet meine Psychodiagnose. Kampfbetonte, körperlich starke Intelligenzen wie die Anschmiten, die sogar viele ihrer Sippenchefs nach körperlicher Stärke und List bestimmen, müssen dich einfach bewundern. Selbst wenn sie es wollten, sie können nicht anders. Du hast den Angriff auf den Tender geführt. Du hast Noschenhew besiegt. Ohne das Erscheinen der Anschmiten-Flotte hätte sogar die wundgeschossene SODOM noch eingreifen können. Deshalb ist der silberne Schuft nicht rigoros vorgegangen. Du bist sein härtester Gegner.«

»Meine Auswertung ist mit Ihrer identisch, Doktor. Also, fangen wir an. Sie und Pinelli sind natürlich am hiesigen Südufer völlig überflüssig. Sie könnten uns keinesfalls helfen. Ich schlage deshalb vor, dass Sie die zehn Kilometer bis zum Terminator laufen. Dort wird es kühler. Sie könnten die Aggregate Ihrer Schutzanzüge enorm entlasten, sich erholen und uns in Empfang nehmen, sobald wir vom Schiff zurückkommen. Ist das ein vernünftiger Vorschlag?«

»Ich bleibe genau an dem Ort, von dem aus du startest«, erklärte Pinelli. »Eine Flucht kommt nicht in Betracht. Nein, keine Einwände, Admiral. Ich gehöre zu dir und du zu mir. Ich bleibe!«

»Ich ebenfalls«, sagte Fu-Wang. »Bei meinen ehrwürdigen Ahnen, deren Geist in mir schlummert – einen Freund verlässt man nicht. Wenn wir überhaupt helfen können, dann nur von hier aus.«

»Danke«, sagte Callamon, mehr nicht. »Haff, bist du startklar? Den Desintegrator habe ich in die Halterungen meines Energietornisters eingeklinkt. Es wäre vorteilhaft, wenn ich mich auf dein Rückenaggregat setzen würde. Das ragt am weitesten aus dem See.«

»Ich stehe bereits im Wasser«, erklärte Haff sarkastisch – für einen Roboter viel zu sarkastisch. Seine Plasmakomponente schien einen besonderen Humor zu entwickeln. »Die Energiekontrollen zeigen rot. Viel schlimmer darf es nicht kommen.«

»Es wird schlimmer werden. Tun wir, was zu tun ist. Wir können von den Anschmiten gar nicht genug bewundert werden.«

Haff hatte seine Kombination abgelegt und im Rückentornister verstaut. Sein eigener körpernaher Energieschirm schützte ihn gegen das flüssige Blei. Im Rückenbereich, dort, wo Callamon Platz fand, war eine Strukturlücke geschaltet. Dem Admiral blieb nach allen Seiten ein Sicherheitsbereich von gut einer Handbreite. Das war nicht viel, aber es musste genügen.

Der Robotkörper sank nicht einmal zur Hälfte in die silberweiße Flut ein. Callamon kauerte auf dem flachen Rückentornister, in dem sich alle Überlebensaggregate befanden.

Haff bewegte sich gleichmäßig, mit ruhiger Schwimmbewegung. Seine kraftvollen Arme tauchten jeweils gleichzeitig in das flüssige Blei ein und sorgten für einen guten Vortrieb.

Immer dann, wenn der Roboter die Arme wieder nach vorn streckte, paddelte Callamon mit beiden Händen, so schnell er konnte. Er fühlte, dass seine porleytischen Kunstorgane gewissermaßen auf größere Anstrengung umschalteten. Der Blutdurchfluss wurde erhöht, das Kunstherz pumpte kräftiger. Sogar die natürliche Muskulatur wurde angeregt und auf die neuen Erfordernisse eingestellt. Insofern hatte der Porleyter Turghyr-Dano-Kerg sogar ein gutes Werk getan. Nur hatte Callamon dafür tausendsechshundert Jahre in der Gruft der Starre ausharren müssen.

Sorgen bereiten dem Admiral die siganesischen Mikroreaktoren, in denen ein kalter Fusionsprozess stattfand. Sie waren eindeutig überlastet. Die Sonneneinstrahlung hatten sie zwar gut absorbiert, aber die direkte Berührung der Schutzschirme mit dem flüssigen Blei war fast zu viel. Die Kühlung verlangte unablässig mehr Arbeitsstrom. Die Atemluftaufbereitung und die Feuchtigkeitssättigung pendelten an der Grenze ihrer Leistungsfähigkeit. Callamon dachte an das Alter seines Kampfanzugs. Falls sich in den entscheidenden Minuten Materialermüdungen zeigten, war alles verloren.

Haff schaffte es, sich mit jedem seiner mächtigen Armzüge etwa einen Meter nach vorn zu schieben. Unter seinem Schutzschirm kräuselte sich das flüssige Blei. Sobald er nach einem Schwimmzug vorwärts leicht absank, entstand eine kleine Bugwelle.

Das Wrack des abgestürzten Datenschiffs wurde deutlicher erkennbar.

»Noch etwa hundert Meter, Haff«, sagte Callamon. »Was verraten deine Kontrollen?«

»Die Leistung meines Reaktors lässt nach, Sir. Die mechanischen Bewegungen verschlingen sehr viel Energie. Die dafür zuständigen Magnetfelder arbeiten unzuverlässig.«

Langsam kam die Kuppel näher. Als der Roboter endlich ihren Rand berührte, verlor Callamon kein überflüssiges Wort. Er richtete sich auf, schritt über Haffs Rücken hinweg und testete mit einem ausgestreckten Fuß die Magnetfähigkeit des unbekannten Stahls. Die Stiefelsohle haftete, damit war viel gewonnen.

Callamon vernahm ein leises Rufen im Helmfunk. Pinelli und Beta Fu-Wang waren nur noch als dunkle Punkte zu sehen. Ihr Jubel war unverkennbar, obwohl die Funkverbindung von der nahen Sonne erheblich gestört wurde. Schon die fünfhundert Meter Distanz machten sich unangenehm bemerkbar.

Callamon war es recht. Was er sagte, konnte auf den Anschmiten-Schiffen also auf keinen Fall abgehört werden. Er gab seine Anweisungen kurz und bestimmt.

»Haff, wir sprengen mindestens drei Meter über dem Bleispiegel, damit die Brühe nicht ins Loch läuft. Den Desintegrator hier abstellen, Zielrichtung schräg nach oben.«

Er öffnete einen getarnten Verschluss oberhalb des rechten Druckstiefels. Ein schmaler, stabförmiger Gegenstand erschien. Langsam schritt Callamon mit den Haftsohlen die Schräge hinauf. Der Roboter richtete den Desintegrator ein.

»Haff, ich werde gleich eine kreisförmige Handbewegung machen, als wollte ich dir das Ziel markieren. Dabei hefte ich die Minibombe ans Metall. Anschließend gehen wir auf der anderen Seite in Deckung. Wir haben fünf Minuten Zeit. Fertig?«

»Was werden die Anschmiten in den Schiffen denken, wenn wir den Desintegrator zurücklassen? Eigentlich müsste ihn einer von uns abfeuern.«

»Richtig.« Callamon lachte, von einem Hustenreiz gequält. »Ich habe angeblich einen kleinen Federmechanismus aus dem Werkzeug meines Kampfanzugs konstruiert. Er wird auf den Feuerknopf geklemmt, gespannt und durch eine haarfeine Stahlleine abgezogen. Die sollen uns das Gegenteil beweisen. – Fertig, die Bombe klebt fest. Weg hier.«

Gemeinsam mit Haff umrundete Callamon die Kuppel. Sie durchmaß etwa dreißig Meter. Das Datensammelschiff war ein relativ kleiner, diskusförmiger Flugkörper gewesen. Die obere Kuppel war identisch mit der Hauptzentrale. Das hatte Noschenhew erklärt. Callamon hatte auch eine Konstruktionszeichnung einsehen können.

Die Sprengung löste eine deutliche Erschütterung aus. Ein Feuerball zuckte für Sekundenbruchteile auf, und dann geschah das, was Callamon erwartet hatte. Die Kommandokuppel war beim Absturz unbeschädigt geblieben und stand unter Druck. Die Atmosphäre an Bord hatte sich durch die enorme Aufheizung ausgedehnt und komprimiert, und nun gab es eine Öffnung.

Hätte Scheiterhaufen eine den Schall leitende Gashülle besessen, wäre ein schrilles Heulen hörbar geworden. So aber blieb die gespenstische Stille. Eine Feuersäule stach in den dunklen Himmel hinauf. Funken sprühend verging sie im Vakuum. Den hohen Wirkungsgrad spürten Haff und Callamon nur an den harten Vibrationen der Kuppelwandung.

Nach wenigen Minuten tasteten sie sich an die Öffnung heran.

»Durchmesser gut zwei Meter und damit größer als gedacht«, stellte Callamon fest. »Da muss außer dem Desintegrator allerlei Material davongeflogen sein.«

Eine Hälfte der großräumigen Zentrale war vielfach unterteilt und mit unbekannten Gerätschaften angefüllt. Das Licht der Helmscheinwerfer ließ erkennen, dass vieles davon zerborsten war. Von der ehemaligen Besatzung gab es zumindest hier keine Spur.

Ein abwärts führender Schacht, zweifellos ein ehemaliger Antigravlift, war mit verflüssigtem Blei angefüllt. Im Schacht endete die trockene Zone.

Haff ließ seine Aufzeichnungen im Gedächtnisspeicher ablaufen. »Der Raum mit den Daten liegt unterhalb der Zentrale und war zumindest durch den Lift erreichbar. Er wurde mit Energieschirmen abgesichert. Wenn die Abwehrfelder nicht mehr existieren, was zu vermuten ist, müsste ein Eindringen möglich sein. Ihre Befehle, Sir?«

»Tauche hinunter und sieh dich in dem Speicherraum um. Bring einige der Datensammlungen mit, unerheblich in welchem Zustand sie sich befinden. Hältst du das für machbar?«

»Ich habe mich erholt, Sir. Was wollen Sie unternehmen?«

»Ich nehme mir die Kommandokuppel vor.«

Haff verschwand im träge aufwallenden Blei.

Als er nach einer halben Stunde zurückkehrte, saß Callamon auf den Überresten eines Andrucksessels.

Haff legte drei armlange, ursprünglich zylindrische Behälter auf den Boden. Sie waren völlig deformiert. Jeder der Behälter zeigte mehr oder weniger deutlich Risse, durch die das flüssige Blei eingedrungen war. Wenn sich im Innern jemals Daten befunden hatten, egal in welcher Form, dann waren sie unwiderruflich vernichtet.

»Sieht alles so aus?«, wollte Callamon wissen.

»Ich habe über zweitausend Zylinder registriert, aber kein einziger ist unversehrt. Diese drei gehören zu den am besten erhaltenen.«

»Hervorragend.« Callamon seufzte. »In der Zentrale gibt es auch nichts zu erbeuten. Das heißt, wir gehen wieder – und die drei Bleiklumpen nehmen wir als Beweis für unseren Erfolg mit.«

Fünfzehn Minuten später schwamm Haff wieder im flüssigen Blei und Callamon kauerte auf dem Gerätetornister. Als sie das Ufer erreichten, war Haffs Energiereserve nahezu erschöpft. Der Admiral war ebenfalls am Ende seiner Kräfte.

Natürlich hatten die Anschmiten alle Vorgänge aufmerksam verfolgt. Als Callamon von Pinelli ans Ufer gezogen wurde, landete bereits das Beiboot. Vier Anschmiten kümmerten sich um die erschöpften Menschen, brachten sie ins Boot und öffneten die Helme der Kampfanzüge.

Kühle, frische Atemluft umschmeichelte Callamons Gesicht. Er sah Fu-Wang hantieren und vernahm das Zischen einer Hochdruckinjektion sowie andere Geräusche, die er nicht identifizieren konnte.

Die vier Anschmiten waren allein gekommen und wurden nicht von Armadamonteuren begleitet. Trotz seiner Erschöpfung dachte Callamon an die drei großen Spulen, in denen das flüssige Blei mittlerweile aushärtete. Die Anschmiten hatten sie nahezu unbeachtet beiseitegelegt.

31.

Callamon hielt es nach der Rückkehr auf das Anschmiten-Schiff für ratsam, vorerst den Besinnungslosen, zumindest aber Erschöpften zu spielen. Haff passte sich seinem Vorbild an, und Fu-Wang erklärte den Anschmiten wortreich, wieso die beiden Helden Ruhe brauchten.

Erst als stundenlang nichts geschah, abgesehen davon, dass Speisen und Getränke wortlos hereingereicht wurden, keimte Callamons Argwohn auf. Mittlerweile war der 30. Juli angebrochen. Noschenhew, dem er eine brennende Neugierde und ein sofortiges hemmungsloses Verhör zugetraut hatte, war bislang nicht erschienen.

Schließlich erschien Callamon jedes weitere Abwarten zwecklos. Zumal Fu-Wang behauptete, der Armadaschmied würde sich wahrscheinlich nicht an Bord befinden.

Haff stand nahe beim Türschott und versuchte zu orten. »Neue Ergebnisse?«, wollte Callamon von ihm wissen.

»Nichts, Sir. Das Schiff befindet sich im freien Fall. Wahrscheinlich umkreist es Scheiterhaufen oder einen anderen Planeten des Systems.«

»Was auch klug wäre«, kommentierte Pinelli. »Ich bliebe jedenfalls nicht so nahe der Sonne. Nach meiner Auffassung ist Scheiterhaufen sowieso nicht die eigentliche Nummer zwei. Bei der Strahlungskraft der grünen Riesensonne müsste er ebenfalls glutflüssig sein. Wahrscheinlich handelt es sich um den vierten oder fünften Planeten. Die einstigen inneren Himmelskörper dürften längst zu rotierenden Gaswolken geworden sein.«

»Sie sind ausgebildeter Kosmoprospektor?«, fragte Callamon sinnend. »Die Theorie hat was für sich, aber das kümmert mich eigentlich wenig. Verwunderlicher erscheint mir die Tatsache, dass uns die Kampfanzüge gelassen wurden.« Er schaute zu den Monturen, die an klobigen Gestellen hingen. »Was sollen wir damit anfangen?«

»Fliehen, ganz weit fliehen, oder fliegen oder sonst etwas!«, rief Fu-Wang. »Ich vermute ohnehin, dass wir nicht auf die KADARRATANG gebracht wurden, sondern uns auf einem der kleineren Ringraumer befinden.«

»Was noch?«

»Damit wäre begründet, warum sich Pedel R Manes bislang noch nicht blicken ließ. Natürlich hätte er von seinem Schiff herüberkommen können, aber so etwas traue ich ihm nicht zu. Dann hätte er uns besser gleich aufs Flaggschiff bringen lassen. Was meinst du?«

»Ich werde Ihre Meinung sogar ergänzen und behaupte, dass die Flotte Fahrt aufgenommen hat, während wir auf dem Planeten waren«, antwortete Callamon. »Wahrscheinlich auf Noschenhews Verlangen. Es sind höchstens zwei kleine Ringschiffe zurückgeblieben, andernfalls wäre der Silberne längst erschienen. Oder Manes hätte sich sehen lassen.«

»Fahrt aufgenommen ...«, wiederholte Pinelli gedehnt. »Alarmstart vielleicht? Weil die SODOM schon im freien Raum steht. Der Tender wohl ebenfalls. Wir sind knapp zwanzig Lichtjahre von der letzten Position entfernt.«

»Passal kann, wenn er Glück hatte, den Standort der Riesensonne gefunden haben«, überlegte Callamon. »Meines Wissens gibt es weit und breit keine zweite Sonne dieser Größenordnung und Leuchtkraft. Wenn der Ausbruch gelungen ist ...«

»... hat er sofort Kurs auf den Überriesen genommen«, vollendete Pinelli den Satz. »Er hat auf keinen Fall abgedreht, um nach anderen Einheiten der Galaktischen Flotte zu suchen.«

Callamon stand auf und ging zur Tür. Gedankenverloren schaute er auf das dunkle Material. »Warten wir es ab. Wenn Passal schon unseretwegen den grünen Stern anfliegt, sollte er auch schlau genug sein, die Finger von den Feuerknöpfen zu lassen. Ein laufendes Gefecht hält die SODOM nicht mehr durch, vor allem sind die Schutzschirme zu wacklig.«

Das Anschmiten-Schiff beschleunigte wenige Minuten nach dieser Diskussion, verließ das System und steuerte einen größeren Flottenverband an. Beim anschließenden Übersetzen mit einem Beiboot hörte Callamon erstmals wieder das monotone »Kokokock«.

Mit dem Einschleusen in die KADARRATANG hatten die Anschmiten offensichtlich ihre Aufgabe erfüllt. Roboter übernahmen die Bewachung.

Die Terraner und Haff trugen ihre Monturen. Callamon war entschlossen, im schlimmsten aller Fälle einen Ausbruchsversuch zu wagen. Noch schienen sie sich aber nicht in unmittelbarer Lebensgefahr zu befinden. Von Armadamonteuren mit schussbereiten Waffen flankiert, schritten sie über einen weiten, leicht gekrümmten Gang. Vor einem aufgleitenden Schleusenschott blieben die Roboter stehen.

»Ruhe bewahren«, bat Callamon. »Haff, du hältst dich zurück.«

Sie betraten einen großen, von Geräten übersäten Schaltraum. Nur wenige Anschmiten hielten sich hier auf. Auf einem Pult stand ein Translator.

Pedel R Manes war ebenfalls anwesend. Wie es schien, hatte er nur Augen für einen großen Holoschirm, der die grüne Riesensonne deutlich zeigte. Niemand redete.

Abrupt drehte sich der Anschmiten-Kommandant um. Seine kleinen schwarzen Augen schienen zu funkeln, der rüsselartige Mundfortsatz kräuselte sich und ließ einige Zähne erkennen. Lächelte er, oder war dies eine zornige Grimasse? Callamon entschloss sich, dem prüfenden Blick standzuhalten. Ihm war ohnehin klar, dass alle auf Noschenhew warteten.

Der Silberne kam aus einem Nebenraum. Mindestens zehn große Armadamonteure begleiteten ihn. Diesmal schwieg Callamon und ließ die Dinge auf sich zukommen.

»Unfähig, betrügerisch, hinterhältig und feige bist du!«, schrie Noschenhew. Er bebte. »Wer hat den Befehl zum Start deines Schiffes gegeben?«

»Ich natürlich«, erklärte Callamon frostig. »Die Begriffe hinterhältig, feige und alle anderen verbitte ich mir, Armadaschmied. Es steht dir nicht zu, mich zu verleumden. Ich entnehme deinen Worten, dass die SODOM deiner Gewalt entkommen ist.«

»Entkommen?«, schnaubte Noschenhew. »Niemand ist entkommen! Das Tenderschiff wurde von meinen Armadamonteuren vernichtet, und deine SODOM haben wir soeben zum Wrack geschossen, das hilflos in die grüne Sonne stürzt.«

»Wir? Du sprichst von den Anschmiten, nicht wahr? Mit deinen fehlprogrammierten Armadamonteuren wären wir spielend fertiggeworden. Verbrechen zahlen sich nicht aus, Schmied – und du bist ein Verbrecher an den Zielen der Endlosen Armada. Wer von den Anwesenden kann mir verständlich erklären, was wirklich geschehen ist?«

Zwei Anschmiten-Anführer, den Rang verriet die Panzerung ihrer Oberkörper, traten neben Noschenhew. Als sie ihn anstarrten, wich er einen Schritt zurück. Hass, Wut und Zorn verzerrten sein Gesicht.

»Ich antworte«, sagte Pedel R Manes. Sein Rüssel kräuselte sich erneut. »Noch befinden wir uns an Bord meines Flaggschiffs, und hier befehle ich. Du hast zwei meiner Sippenschiffe geschont, obwohl du sie hättest vernichten können. Du besitzt das Feuer der Sonnen, darüber wurde ich sofort unterrichtet. Wir fanden dein Schiff sehr schnell und griffen es mit Paralysewaffen an. Deine Sippe lebt ebenfalls noch, nur wirst du sehen müssen, wie du dem Sturz in die Sonne entkommst. Wir werden dich und deine Leute an Bord bringen. Du kannst gehen, Callamon! Warum besitzt du keine Armadaflamme?«

Der Mund kräuselte sich nochmals. Da wusste Callamon endlich, dass Pedel R Manes tatsächlich lächelte.

»Warum sollten wir uns nicht verstehen, Pedel? Eines Tags wird sich erweisen, dass niemand eine Armadaflamme benötigt, um rechtens zu handeln.«

»Alle Kurse kreuzen sich – irgendwo und irgendwann«, erwiderte der Anschmite. »Das All ist groß. Lange Zeit ist nötig, will man vieles richtig sehen.«

Callamon nickte beeindruckt. Er hatte den Sinn der Worte verstanden.

»Gut, ich werde euch ebenfalls entlassen«, rief Noschenhew. »Nachdem du nicht geläutert worden bist, wirst du es an Bord deines verglühenden Schiffes erleben. Du hast deine Aufgabe nicht erfüllt, die Daten sind unbrauchbar.«

»Dann tauch selbst ins flüssige Blei und such danach, du Narr!«, fuhr Callamon den Silbernen an. »Ich habe dir drei der am besten erhaltenen Behälter mitgebracht. Aber du wolltest mich ermorden, indem du verschwiegen hast, dass die Kommandokuppel unter Druck stand.«

»Ich habe die Aufzeichnungen gesehen«, warf Pedel R Manes ein. »Eure Tat war der eines großen Anschmiten würdig. Natürlich sind die Daten verdorben. Ich hätte dich deshalb nicht ins Feuer geschickt. Geht nun. Auch die Zeit hat ihre eigene Zeit, man muss es nur bemerken.«

Das Beiboot näherte sich dem Wrack der SODOM. Callamon blickte konzentriert auf den Bildschirm. Der Triebwerksringwulst war durch schwere Desintegratortreffer weitgehend zerstört worden. Die Schleusentore der Kaulquappen-Hangars existierten nicht mehr oder ragten deformiert über die Schiffswandung hinaus. Die Geschützkuppeln glichen bizarren Trümmerhaufen.

Der Schlachtkreuzer war nicht nur manövrierunfähig, sondern auch wehrlos geworden.

Die obere Ringwulstschleuse für kleine Beiboote schien noch in Ordnung zu sein. Die Anschmiten flogen direkt hinein und setzten ihr Boot auf die Katapultschienen. »Beweise dein Geschick, Callamon«, sagte einer, der einen glänzenden Brustpanzer trug. »Wir ziehen uns mit unserer Einheit aus diesem Bereich zurück. Allerdings werden viele von Noschenhews Armadamonteuren bleiben. Das können wir nicht verhindern.«

Callamon und seine Begleiter stiegen aus. Das Beiboot der Anschmiten glitt langsam aus der Schleuse und nahm Fahrt auf.

In den Helmlautsprechern erklang Tyner Passals Bassstimme. »Ich ahnte doch, dass ich euch hier finde. Wir fluten die Schleuse. Vorsicht!«

Die Außentore wurden geschlossen. Callamon lauschte auf das allmählich lauter werdende Geräusch der einströmenden Luft. Schließlich öffnete er den Raumhelm und klappte ihn zurück. Passal kam ihm lachend entgegen.

»Ihr hattet mehr Glück als Verstand«, begrüßte Callamon den Stellvertretenden Kommandanten. »Wenn der Warnschuss versehentlich getroffen hätte, gäbe es uns nicht mehr. Die Anschmiten haben sich bedankt, das war alles. Und nun erzählen Sie, was geschehen ist. Wurde der Tender wirklich zerstört?«

»Ortung!«, meldete Clek Tattong aufgeregt. »Ein Riesenkasten ist soeben erschienen! Ich schalte um auf Zentraleerfassung.«

Callamon sprang aus dem Antigravlift. Er kam aus den Maschinenräumen, wo er sich einen umfassenden Überblick verschafft hatte.

Auf den Panoramaschirmen zeichnete sich die Silhouette eines riesigen Raumschiffs ab. Noch ehe Callamon darauf reagieren konnte, verwandelte sich die Front des Giganten in einen aufglühenden Blitz. Eigentlich schienen es ein Dutzend und mehr einzelne Blitze zu sein, aber auf die Distanz verschmolzen sie geradezu miteinander.

»Schiff eröffnet das Feuer auf uns!«, gab Tattong lakonisch durch.

Schwere Impulssalven verfehlten die SODOM nur um Haaresbreite und dezimierten die Wacheskorte der Armadamonteure. Schnell stand fest, dass die Roboter gegen den näher kommenden Koloss nicht die Spur einer Chance hatten. Der Raum war übersät mit kleinen Explosionen.

»Das ist unsere BASIS!«, jubelte Tattong. »Die BASIS! Ich, Moment, ein Anruf auf Hyperkom ...«

Callamon starrte auf die großen Holoschirme, auf denen ein markantes Gesicht erschien.

»Rhodan an Kommandant SODOM. Sie leben hoffentlich noch, Callamon? Ihr Schiff sieht zerrupft aus. Ah, da ist er ja! Willkommen in M 82.«

Clifton Callamon grüßte so, wie er es immer getan hatte. Rhodan verzog keine Miene. Er kannte die Schrullen seines ehemaligen Admirals. Die vorschriftsmäßige Meldung nahm er geduldig entgegen.

Unterdessen verzögerte die BASIS mit Vollschub und schwenkte zu einem Anpassungsmanöver ein.

»... ist anzunehmen, dass wir in den Anschmiten Freunde gefunden haben«, beendete Callamon seinen ersten knappen Bericht. »Vielleicht werden aus ihnen einmal Verbündete. Die SODOM muss aufgegeben werden, Sir. Vorher möchte ich aber meine Spezialwaffen, die Kampfroboter und andere unersetzbare Kleinigkeiten bergen. Übrigens: Der Armadaschmied dürfte für Sie eine Überraschung sein.«

»Irrtum«, antwortete Rhodan. »Wir kennen die Silbernen bereits und hatten mit einem Armadaschmied namens Schovkrodon zu tun. Aber das alles später. Wir beginnen sofort mit der Evakuierung. Auch um Ihre speziellen Güter kümmern wir uns.«

»Hervorragend, Sir. Aber was mich brennend interessiert: Wie konnten Sie uns finden? An einen bloßen Zufall kann ich nicht glauben.«

»Das dürfte für Sie die Neuigkeit sein«, sagte Perry Rhodan. »Wir haben eigentümliche Bundesgenossen gefunden, die Weißen Raben. Einer von ihnen unterrichtete uns über Ihre Situation und gab uns die Koordinaten. Wir standen übrigens nur knapp siebenhundert Lichtjahre entfernt. Die Galaktische Flotte dürfte sich von nun an schneller sammeln als gedacht. Das hoffe ich wenigstens.«

Clifton Callamon und Agusto Pinelli betraten zwei Stunden später das Oberdeck der BASIS. Der Waffenmeister Leo Dürk begrüßte die beiden Männer im Vorraum zur Auswertungszentrale. »Dieses Datensammelschiff interessiert uns brennend«, sagte er.

Sie suchten den großen Rechenraum auf. Rhodan war da, und der Mausbiber ebenfalls.

»Hei, der Kometenmann!«, rief Gucky. »Bist du tatsächlich durch einen Bleisee geschwommen? Solche Verwechslungen mit Wasser kommen eben vor, wenn ich nicht auf dich aufpasse. Weshalb trägst du eigentlich das Ungetüm von Kampfanzug? Kein Wunder, dass dich die Anschmiten für einen Helden hielten.«

»Ich zieh dir demnächst das Fell über die Ohren«, meinte Callamon entspannt. »Dich hätten die Anschmiten wortlos in die Pfanne gehauen.«

Rhodan musterte seinen alten Flottenchef prüfend. »Deinen, nein – Ihren Kampfanzug tragen Sie doch nicht grundlos. Sie sind und bleiben ein Schlitzohr. Waren die drei Datenbehälter wirklich voll Blei gelaufen und unbrauchbar?«

Callamon runzelte die Stirn und wiegte den Kopf. »Nun, ja – diese Behälter waren in der Tat wertlos. Ich habe aber noch eine Kleinigkeit gefunden, von der Noschenhew natürlich keine Ahnung hat.«

»Natürlich nicht.« Rhodan lachte. »Callamon, machen Sie es kurz.«

Der Admiral öffnete eine der geheimen Außentaschen seines Kampfanzugs und zog daraus eine glänzende Kapsel hervor. »Die lag natürlich nicht im Blei, und die Hitze hat sie ebenfalls nicht beschädigt. Ich fand sie in einer Art Flugschreiber inmitten eines positronischen Kurskoordinators. Sehen Sie zu, was Sie damit anfangen können, Sir. Und damit ist meine Mission eigentlich beendet.« Er drehte die Kapsel zwischen den Fingern. »Wenn das ein Hinweis auf die Armadachronik ist, war die Mühe nicht ganz umsonst, oder?«

Die SODOM glich einem Geisterschiff. Ihre Besatzung war verschwunden, alle Depots waren geräumt. Clifton Callamon hatte nichts zurückgelassen, was seiner Meinung nach von Wert gewesen war.

Die BASIS stand wenige Lichtminuten von dem abdriftenden Schlachtkreuzer entfernt, als Callamon sein Schiff ein letztes Mal anrief. Er benutzte ein Kodewort, sagte es dreimal über Hyperkom. Es lautete »Kokokock«.

Auf der SODOM explodierten die restlichen zweiundachtzig Transformbomben, jede mit einer Energieentwicklung von zweitausend Gigatonnen Vergleichs-TNT. Fünf Minuten vergingen, bis das Licht bei der BASIS ankam.

Als das Fernraumschiff kurz darauf Fahrt aufnahm, brannte weit entfernt unverändert die neue Sonne. Clifton Callamon schaute lange Zeit auf die Schirme. Der Glutball, der einmal die SODOM gewesen war, strahlte noch, als die BASIS in den Linearraum ging.

Callamon verließ stumm die Zentrale. Niemand sprach ihn an. Es war immer bitter, ein Schiff zu verlieren.

32.

Niemand sah und hörte, wie die Nomadenkämpfer kamen. Zwischen den triefenden schwarzen Stämmen des Waldrands, unter tief hängenden Ästen voll klebriger Flechten, schob sich ein dunkelbrauner Riesenkörper hervor. Das Mborra senkte den mächtigen Kopf.

Marr'Gollg, der Anführer der Nachtmänner, der Kuluam, machte ein schnalzendes Geräusch. »Halt! Langsam. Sie dürfen uns nicht hören«, stieß er leise hervor. Vu'Harvam riss an dem ledernen Zügel. Te'Larmo grub den Haken des Lenkstocks tief ins abgeschabte Fell des Tieres. Das Mborra schüttelte sich widerwillig, aber es blieb gehorsam stehen.

»Unruhe. Überall«, grollte Vu'Harvam und duckte sich hinter dem Hals des Giganten. Das Mborra wühlte sein Gehörn knirschend in den feuchten Waldboden. Im Gedärm des muskelstarrenden Tieres kollerte es. Marr'Gollg spürte deutlich die Unruhe, die das Tier verströmte. Ein dicker Ast brach ab; in der lastenden Stille der ersten Morgendämmerung war das Geräusch verräterisch laut.

»Wir alle sind unruhig. Die Hirjymen sollten auch unruhig sein.«

Te'Larmo und Vu'Harvam blickten den Nachtmann fragend an. In der halben Dunkelheit wirkten ihre Augen seltsam groß.

In der Ferne tauchten aus dem fahlen Grau der Vordämmerung die kantigen Umrisse der Festungstürme, der wuchtigen Häuser und Mauern auf. Da alle an den Hügelflanken errichtet waren, bildeten die alten Bäume mit den entlaubten Ästen gegen den Horizont drohende, scharfe Silhouetten. Bald würde genau dort, wo sich der Himmel bereits färbte, das gleißende blauweiße Licht von Tagesfeuer aufbrechen.

»Weil wir sie beobachten«, beantwortete der Stammesführer die knappe Frage.

»Ich rieche das. Kampf ist in der Luft«, brummte der andere Nachtmann, Te'Larmo mit den Speeren und den eisernen Pfeilspitzen.

»Aber nicht heute«, murmelte Marr'Gollg mit Entschiedenheit. Er konnte die Zeichen für Kampf nirgends finden. Etwas war an diesem Morgen unzweifelhaft in der Luft. Er roch es wie den Rauch niedergebrannter Holzburgen. Aber die Zeichen fehlten. »Wir werden heute nicht kämpfen«, sagte er und lehnte sich zurück in die Ledergurte des Sattelstuhls.

Langsam trotteten die sechs Beine des Kolosses. Das Mborra verließ den Schutz des Waldrands. Büsche wurden unter den Tritten in den Boden gestampft. Über den Weiden, den Äckern und Feldern nahe der Bohlenmauern waberten graue Nebel.

»Warum werden wir nicht kämpfen? Die Beute muss groß sein.«

»Wir warten.« Seine Instinkte sagten Marr'Gollg mit lautloser Deutlichkeit, dass ungeheuer wichtige Dinge geschehen würden, unverständliche Geschehnisse.

Götter, die Blitze brachten, die den Boden zittern oder das glühende Gestein aus den Felsen tief unter den Füßen hervorbrechen ließen. Lodernde Streifen zwischen den Nachtfeuern. Oder die Flut, die den Fluss elfmal höher ansteigen ließ. Solche Zeichen suchte er, doch er konnte sie nicht finden. Nicht heute.

Er tastete nach den kantigen Klingen seiner Kampfkornu. »Wir warten!«, wiederholte er. »Ich spüre die Unruhe und rieche den Kampf. Ich weiß, dass wir Nomaden gegen die Bauern und Tierschlächter siegen. Aber ich sehe kein Zeichen.«

»Wann kämpfen wir?« Te'Larmo riss am Zügel, und scharfe Eisen bohrten sich ins Fleisch des Mborra. Der Lenkstock schlug hart gegen die Stelle des Halses, an der das Fell weggebrannt war. Das Tier grunzte drohend tief und wandte den Schädel. Das Horn auf der Herzseite entwurzelte einen jungen Baum. Die harten Hufe gruben tiefe Abdrücke, als der Tiergigant mit den drei Spähern wieder auf dem lehmigen Pfad zurücktappte. Je schneller sich seine sechs Gliedmaßen bewegten, desto ruhiger saßen die Nachtmänner in den Sätteln aus Holz und Leder. Leise klirrten die Eisenteile ihrer Waffen.

»Wir kämpfen, sobald das Zeichen erscheint«, antwortete Marr'Gollg endlich. »Heute ist nicht der richtige Tag.«

Als sich die Büsche und Äste hinter den Spähern geschlossen hatten, schob sich der obere Rand von Tagesfeuer über den Horizont. Die Landschaft verwandelte sich in ein Muster aus leuchtenden Nebeln, langen Schatten und Hügeln, auf denen die Bauwerke der Tagleute standen, der sesshaften Hirjymen.

Roi Danton stützte sein Kinn in die Hand und hörte schweigend zu, was der Mann mit dem kurzen Haar und den auffälligen Stiefeln sagte.

»Es kann niemand leugnen, dass unsere BASIS mittlerweile ein höchst gefährdetes Raumschiff ist.« Sharno Dunravens Stimme klang sarkastisch. Falls er dies beabsichtigt hatte, prallte die verschärfte Ironie an Perry Rhodan dennoch ohne sichtbare Wirkung ab.

»Mit dieser Gefährdung könnten wir noch eine Weile verhältnismäßig ruhig leben«, erwiderte Rhodan.

»Wenn es nicht die Unterlagen geben würde, die uns Admiral Callamon dankenswerterweise gebracht hat ...« Der Ortungsspezialist Dunraven grinste flüchtig. Die Suche nach einem festen Stützpunkt für die BASIS war das brisanteste Thema an Bord. Er selbst gehörte zu den wenigen Besatzungsmitgliedern, die ein wenig mehr Informationen hatten. Außerdem verfolgte er mit seinem Vorgehen einen bestimmten Zweck.

Die drei Männer diskutierten in einem Nebenraum der Ortungszentrale. Die BASIS kreuzte mittlerweile in einer Region, die offensichtlich keine Besonderheiten aufwies. Eine Bedrohung ging gegenwärtig nur von der Endlosen Armada aus.

»Wie weit sind die Informationen verständlich?«, fragte Danton.

Dunraven begriff, dass er den entscheidenden Punkt erreicht hatte. Er gab einen Kodebefehl ein, mehrere Holoschirme wurden hell. »Callamon brachte uns das Äquivalent eines Flugschreibers, den Programmierteil des Datensammelschiffs«, meinte Dunraven. »Glücklicherweise verfügt unsere Ortungsabteilung über die exakten Koordinaten jenes Planeten, auf dem das Sammelschiff abgestürzt ist. Mit dem Bezugspunkt, den Scheiterhaufen darstellt, konnten wir ein System entwickeln, das die exakte Kursverfolgung praktikabel machte.«

»Das Schwierigste war vermutlich die Umsetzung in unsere Terminologie«, sagte Danton.

»Für die Positroniken kein Problem«, meinte Dunraven. Über die Schirme huschten Sterne, Konstellationen und die Wiedergabe des stellaren Hintergrunds mitsamt ausgedehnter Teilflotten der Endlosen Armada. Messlinien, Benennungen und Zahlenkolonnen tauchten auf und verschwanden ebenso schnell wieder.

Während jeder die Informationen verarbeitete, wiederholte Rhodan seine Gedanken. »Ich will so schnell wie möglich einen festen Stützpunkt für die BASIS finden. Unter allen Umständen.«

Dass die Lage der BASIS, ganz zu schweigen von den verschwundenen Schiffen der Galaktischen Flotte, immer bedrohlicher geworden war, stand fest.

»Die Kommandanten vieler Beiboote sind genau derselben Auffassung«, sagte Dunraven ohne jede Spur von Ironie. »Sie sind überzeugt, dass sie dann viel schneller und mit größerer Treffsicherheit die Schiffe unserer Flotte wiederfinden könnten.«

»Halt!« Roi Danton streckte die Finger nach den Sensorfeldern aus, doch Dunraven hatte bereits reagiert. Die Bilder hielten an, wurden zurückgefahren und kamen in langsamerem Ablauf wieder. Die schematische Wiedergabe zeigte ein Sonnensystem in geringer Entfernung von der BASIS.

Rund zwölf Lichtjahre.

»Was mag dieses System für das Datensammelschiff der Armada interessant gemacht haben?«, fragte Rhodan.

»Keine Ahnung. Vielleicht der Umstand, dass es nur einen einzigen Planeten besitzt?«

Auf dem Bildschirm waren die Charakteristika einer blauen Riesensonne erschienen, in deren Lebenszone ein Planet kreiste. Die Daten ließen erkennen, dass der Planet eine Schwerkraft um ein Gravo aufwies, eine Gashülle und Wasser hatte. Mehr Informationen befanden sich nicht in dem sichergestellten Speicherteil.

»Vielleicht finden wir an Ort und Stelle weitere Hinweise«, meinte Danton. Dunraven fügte hinzu: »Und zugleich einen Planeten, der als Stützpunkt für uns geeignet ist. Frisches Wasser, herrlich saubere Luft, Mondscheinspaziergänge für romantische Naturen, gutes Farmland ...«

»Mir scheint, dass der Planet keinen Mond hat«, unterbrach Danton verdrießlich. »Wer hat dir eigentlich diese bizarren Stiefel geschenkt, Sharno?«

Dunraven zeigte sich empört. »Geschenkt? Bizarr? Mir wird nichts geschenkt. In den endlosen Stunden der Nachtwache habe ich mit einer Ahle, mit Ynkelonium-Drahtabfällen und Kunstverstand die Muster gestickt.«

»Sicher vor dem Sturz durch den Frostrubin«, sagte Rhodan. »Wir ...«

Ein lauter Summer ertönte. Monitore flammten auf, dann veränderte sich die Wiedergabe auf dem großen Holoschirm.

»Wir haben auffallende Ortungsechos!«, rief eine aufgeregt klingende Stimme. »Es sieht aus, als sei eine Raumschlacht ausgebrochen. Wir ermitteln den Sektor und die Zugehörigkeiten.«

Perry Rhodan schaltete sofort eine neue Verbindung. Waylon Javier erschien auf einem Monitor. Rhodan ordnete an, fünfundzwanzig Beiboote der BASIS startklar zu machen. Ihr Auftrag: Suche nach geeigneten Planeten als Versteck für die BASIS.

Roi Danton räusperte sich dazu und sagte mit Bestimmtheit: »Ich werde mit der OMEN fliegen, Waylon.«

»Einverstanden.«

Rhodan und Danton ließen die Ortungsechos nicht mehr aus den Augen. Die Projektion zeigte gut genug, dass zwei Gruppen von Raumschiffen gegeneinander kämpften. Es waren Hunderte Reflexe, die sich permanent bewegten und gegeneinander verschoben. Sie bildeten Formationen, wichen einander aus oder drangen aufeinander ein. Zwischen einzelnen Schiffen der vordersten Linien zeichneten sich starke Energieemissionen ab.

»Ziemlich eindeutig eine Raumschlacht«, sagte Rhodan mit hörbarer Unruhe. »Könnten es Armadaeinheiten sein?«

»Das ist nach unseren bisherigen Erfahrungen und Informationen nahezu undenkbar«, antwortete Roi Danton. »Wir sollten mit Jercygehl An darüber reden.«

»An ist bereits unterwegs zu euch!«, rief Javier vom Monitor.

Das Schott glitt auf, der Cygride kam mit schnellen Schritten herein. Im kehligen Armadaslang sagte An, ohne dass ihn jemand gefragt hatte: »Mit größter Wahrscheinlichkeit kämpfen dort Schiffe der Endlosen Armada gegen eine Flotte von Seth-Apophis-Hilfsvölkern.«

»Könnte es dennoch sein, dass es sich um einen Kampf nur zwischen Armadaschiffen handelt?«, fragte Dunraven zurückhaltend.

»Das ist schon vorgekommen«, bestätigte An. »Aber dort – so gut wie ausgeschlossen.«

Der Cygride war schon zu einer mehr oder weniger alltäglichen Gestalt an Bord geworden. Dennoch betrachtete Dunraven ihn mit fasziniertem Erstaunen. Die dunkelroten Hautbläschen in Verbindung mit den breiten Gurten, dem Waffenrock und den unzähligen Taschen und Behältern boten einen beständig fremden Anblick. Der Trichtermund des wuchtigen Kinns pumpte Luft. Schon der Klang seiner Stimme vermittelte einen deutlichen Eindruck von der körperlichen Stärke des Cygriden.

»Du solltest einen Späher ausschicken.« An wandte sich an Rhodan.

»Ich will nicht, dass eines unserer Schiffe in den Kampf eingreift«, stellte der Terraner sofort klar.

Jercygehl An hob eine Hand und machte mit acht Fingern eine abwehrende, vielleicht auch nur einschränkende Geste. Dann deutete er auf die Schirme, von denen Dunravens Analyse und die schematischen Darstellungen leuchteten. »Habt ihr euch, was das Sonnensystem betrifft, entschlossen?«

Roi Danton stand auf. Immer noch musste er zu An aufsehen. »Wir starten einen Aufklärungsflug mit dem Leichten Kreuzer OMEN«, sagte er.

Der schmale Kopf mit den ruhigen, dunkelbraunen Augen unter dichten Brauen, das kurze schwarze Haar, einige scharfe Linien und viele Lachfältchen gaben Sharno Dunraven den Ausdruck von Sorglosigkeit. An diesem hochgewachsenen Fünfzigjährigen wirkten die modisch enge Jacke und die weiten Ärmel eines Hemdes aus rauem Stoff zumindest positiv auffallend, sagte sich Roi Danton. Er wusste selbst, welche erstaunlichen Effekte mit einer ausgefallenen Garderobe zu erzielen waren.

Als Dunraven seinen Raumanzug anzog, zuckte Danton zusammen. Die Schutzkleidung war ebenso abenteuerlich verziert wie Dunravens Stiefel.

Auch die anderen in der Zentrale der OMEN schienen den Anzug bislang nicht zu kennen. Dunraven grinste breit. »Die Schönheit meiner Kreation wird sich erst im fremden Sonnenlicht richtig zeigen«, sagte er. »Hübsch, nicht wahr?«

»Bemerkenswert«, brummte Kommandant Siwa Wangh. »Würdest du dich liebenswürdigerweise um die Ortung kümmern, Sharno?«

»Selbstverständlich.«

Dunraven aktivierte die Monitore und Holoschirme. »Die Riesensonne liegt im Normbereich«, stellte er schon nach wenigen Augenblicken fest. »Nichts Auffälliges, keine besonderen Merkmale. Interessanter scheint der Planet zu sein.«

Er kontrollierte die Messungen, projizierte fortlaufend neue Analogbilder und erkannte rasch, dass der Planet mehr und mehr Übereinstimmung mit den Bedingungen aufwies, die sie brauchten.

»Sauerstoffwelt und Schwerkraft im Standardbereich«, fasste Dunraven die Ergebnisse der Analysen zusammen. »Genügend Wasser in Form von Flüssen und Meeren; festes Land; eine vereiste Polkappe; bislang keine Anzeichen von Funkverkehr oder Energieemissionen. Offensichtlich unbewohnt.«

»Wir können den Kurs beibehalten?«, fragte der Pilot.

»Bis auf Weiteres.«

Die OMEN flog unter einem Drittel Lichtgeschwindigkeit. An Backbord blieb die Sonne allmählich zurück. Die gigantische Korona überschüttete die Steuerzentrale von der Panoramagalerie herab mit ihrem Lodern.

»Wie intensiv sollen wir den Planeten untersuchen?«, drängte der Kommandant.

»Erst sehen wir uns die Welt aus einem sicheren Orbit an«, antwortete Roi Danton. »Ich halte M 82 für jede Überraschung gut.«

»Schutzschirme?«

»Noch nicht, aber in Bereitschaft.«

Mit dem bloßen Auge war der Planet bislang nicht zu erkennen. Die Ortung zeigte jedoch immer präziser, dass er für die Besatzung der BASIS ideal sein konnte.

»Achtung!«, rief Dunraven. »Aus der Korona rast ein Raumschiff auf uns zu. Kollisionskurs!«

Das Echo wuchs sprunghaft an. Schon zuckten die ersten lichtschnellen Kampfstrahlen heran. Sie streiften das Schiff nur, weil der Pilot im selben Sekundenbruchteil auf Ausweichkurs ging und die OMEN mit voller Schubkraft beschleunigte.

»Schutzschirme in Projektion!«

Zwei nachfolgende Treffer wurden lediglich teilweise von den Abwehrfeldern absorbiert. Es gab schwere energetische Überschläge. Der wimmernde Alarm verriet die Gefahr eines Hüllenbruchs. Wer eben noch zögerte, kam nicht mehr umhin, den Raumhelm zu schließen.

Das feindliche Schiff, das im Ortungsschatten der Sonne gelauert hatte, zog gedankenschnell weit an der OMEN vorbei. In der optischen Erfassung war nur ein vager Schatten zu sehen.

Siwa Wangh erteilte Feuerfreigabe.

Die Angreifer kehrten zurück. Mit weiter wachsender Geschwindigkeit rasten beide Raumer aufeinander zu. Ein kurzer, aber heftiger Schlagabtausch, die Projektoren der OMEN feuerten im Salventakt zurück, dann war es schon wieder vorbei.

Die Schadensmeldungen häuften sich. Das Schiff zog einen Glutstreifen hinter sich her, ohne dass schon erkennbar geworden wäre, wo der Brandherd lag.

Der Pilot flog mit unkontrolliertem Kurs weiter auf den Planeten zu.

Erneut feuerten die Geschütze. Gegnerische Treffer ließen die Belastungsanzeige des Schutzschirms erschreckend schnell in die Höhe steigen.

»Wir versuchen, den Planeten zu erreichen!«, rief der Kommandant. »Im schlimmsten Fall steigen wir aus.«

Es war klar, dass der Fremde angegriffen hatte, um zu vernichten.

»Womöglich haben wir es mit einem Wächter zu tun«, vermutete Danton.

»In welchem Auftrag wacht das Schiff? Und worüber?«, rief Dunraven.

Roi Danton antwortete mit einer abwägenden Geste. Nach wie vor war der Gegner nicht einmal zu erkennen. Ein Schemen, den kein Taster genau erfassen konnte.

Der Pilot beschleunigte weit in den Überlastbereich hinein. Ein unheilvolles Heulen durchschlug die Schallisolierungen. Die OMEN entkam dem Verfolger zumindest vorübergehend.

»Die ersten Aggregate werden in Kürze ausfallen«, meldete der Pilot.

»Wir versuchen eine Notlandung«, entschied der Kommandant. »Hast du eindeutige Ortungsergebnisse, Sharno?«

»Ich denke, ausreichend ...«

Der Hyperkom war ausgefallen und zumindest kurzfristig nicht wiederherstellbar. Die Hoffnung auf Unterstützung von der BASIS zerplatzte damit wie eine Seifenblase.

Es gelang Dunraven, den Planeten klar auf die Schirme zu bekommen. Langsam wuchs der winzige Punkt zur Scheibe. Fast in der Mitte der sichtbaren Planetenoberfläche zeichnete sich eine spezielle Masseortung ab.

Erneut wurde die OMEN getroffen, und fast schien es, als wollten die Angreifer dem Leichten Kreuzer den Fangschuss verpassen. Als schon die ersten Sektoren des Schutzschirms zusammenbrachen, schaffte es der Pilot in einem aberwitzigen Manöver, den Kugelraumer noch einmal vom Gegner zu lösen und die Distanz schnell anwachsen zu lassen.

Dennoch gab es kein Aufatmen. In einer Vergrößerungsschaltung sprang der Planet förmlich heran.

Die positronische Auswertung zeigte die schon zuvor beobachtete Verdichtung. Es handelte sich um eine anormale Massekonzentration, entweder ein größeres, künstliches Gebäude aus Metall, oder, was als wahrscheinlicher bewertet wurde, ein Raumschiff.

»Ziemlich genau auf der Äquatorlinie!«, rief Dunraven.

»Wo liegt es?«, drängte der Pilot. »Gib mir die Daten!«

Sharno Dunraven schaltete das ermittelte Bild normaloptisch auf dem Vorausschirm des Piloten. Die OMEN stürzte mit der Sonne im Rücken auf den Planeten zu. Der geheimnisvolle Angreifer war verschwunden, womöglich in den Ortungs- und Sichtschutz des Riesensterns zurückgekehrt. Aber darum kümmerte sich aktuell niemand, denn der erste Triebwerksblock fiel aus. Jäh kritisch werdende Sektoren wurden mit Löschmittel geflutet und dadurch vorerst unbrauchbar.

»Ich versuche, die OMEN in einen Orbit zu bringen!«, ließ der Pilot wissen. »Ob ich das Schiff wirklich halten kann, weiß ich nicht ... Wahrscheinlicher ist eine Notlandung ...«

Auf der Planetenscheibe wurden die ersten Einzelheiten sichtbar – weitläufige Wolkenwirbel, das Gleißen des Lichts auf der Polkappe, Reflexe im düsteren Blau eines Ozeans.

Die Fluglage wurde instabil. Das Bremsmanöver versetzte den Kreuzer in eine kaum zu korrigierende Drehung. Ab dem Zeitpunkt war das Erreichen eines Orbits nur mehr Illusion. Der Pilot konzentrierte sich darauf, einen Absturz zu verhindern.

»Wir versuchen, eine möglichst verlustlose Notlandung durchzuführen!«, meldete der Kommandant über Rundruf. »Alle Besatzungsmitglieder versammeln sich im Schutzbereich der Zentralekugel. Kurz vor dem Aufsetzen oder dem Aufschlag öffnen wir sämtliche Luken, damit niemand eingeschlossen wird. Die Fernanalyse hat ergeben, dass die Atmosphäre gut atembar ist.«

»Wenn möglich, Aufsetzpunkt nahe des Messpunkts auf der Tagseite«, sagte Danton. »Ich halte die Masseansammlung für ein Wrack.«

Immerhin war an Bord der BASIS das Ziel der OMEN bekannt. Wenn Nachrichten ausblieben, würden Perry Rhodan, Waylon Javier und die anderen Maßgeblichen schnell reagieren und eine Suchexpedition ausschicken.

Die Besatzungsmitglieder des Kreuzers waren erfahrene Raumfahrer. Aus allen Sektionen des Schiffes kamen sie im Umfeld der Zentrale zusammen und suchten die Notfallpositionen auf. Mit dumpfem Dröhnen und trotz der Absorber deutlich wahrnehmbaren Vibrationen zerstörte sich während des Bremsmanövers eine weitere Antriebseinheit. Die Luftumwälzung spuckte dichten Qualm aus und wurde von der Zentrale abgeschaltet.

Wieder brüllten die Triebwerke auf. Nicht länger als dreißig, höchstens vierzig Sekunden, aber schon diese Spanne dehnte sich scheinbar zu einer Ewigkeit.

Vorübergehend fiel die künstliche Schwerkraft aus. Was nicht niet- und nagelfest war, schwebte plötzlich durch die Luft – und schlug krachend zu Boden, als die Anziehungskraft wieder einsetzte. Obwohl es dem Piloten gelungen war, den Sturz abzufangen und das Schiff in eine flacher werdende Sinkbahn zu bringen, kam die Planetenoberfläche rasend schnell näher.

Sharno Dunraven erlebte seinen dritten Absturz. Er war sicher, dass er auch diesen überstehen würde. Die breiten Magnetgurte seines Kontursessels lagen straff an. Die Zentrale war der am besten geschützte Bereich im Schiff. Dunraven zwang sich dazu, seine Furcht zu ignorieren und warf, während er weiterhin die Ortungen bediente, einen kurzen Seitenblick auf Perry Rhodans Sohn. Roi Danton überwachte die Triebwerke. Er lächelte, als er den Blick bemerkte, aber dieses Lächeln wirkte gequält.

Die Außenmikrofone übertrugen das infernalische Heulen, mit dem die OMEN durch die Atmosphäre raste.

Verschleiert vom dichter werdenden Glosen der ionisierten Luftmoleküle, fingen die Optiken verwirrende Eindrücke ein. Was eben wie ein ferner Flusslauf erschienen war, entpuppte sich als staubige, wahrscheinlich unbefestigte Straße. Und da war eine Art Dorf, errichtet aus aufgeschüttetem Erdreich und mächtigen Bohlen. Eine Gruppe plumper Holzbauten war durch Wehrgänge oder ähnliche Einrichtungen miteinander verbunden. Ein Wall schnitt quer durchs Bild. Dann folgten kleine, meist dreieckige Felder.

»Der Planet ist bewohnt«, schrie Dunraven zu Danton hinüber. Der hob die Hand zum Zeichen, dass er es ebenfalls gesehen hatte.

Höhe noch zehn Kilometer ...

Wieder setzte der Pilot alles daran, die Geschwindigkeit der OMEN abzubremsen. Die Schiffszelle geriet in starke Schwingungen.

Achttausend Meter ...

Da war die Masseansammlung, die Sharno Dunraven geortet hatte. Er sah sofort, dass es sich um ein Schiffswrack handelte. Eine weite Furche führte zu einer mächtigen Aufwerfung aus Geröll und dunklem Boden. In der Mitte lag das abgestürzte Schiff, auseinandergerissen, teilweise ausgebrannt, in einigen Bereichen nachglühend. Rauch quoll aus dem Innern und wurde vom Wind davongetrieben. Die OMEN heulte in viertausend Metern Höhe durch die Ausläufer der Rauchfahnen und sank schlingernd tiefer.

»Aufschlag steht bevor!«, dröhnte der Interkom.

Ein letztes Rumoren der Triebwerke unter Maximalbelastung. Absorber und Antigravs verhinderten nicht, dass der Kreuzer geradezu bockig reagierte.

»Dieses fremde Schiff dürfte ebenso abgeschossen worden sein wie wir.« Dunraven sprach Danton an, erhielt aber keine Antwort.

Weiter jagte die OMEN mit hoher Geschwindigkeit dahin, inmitten einer dichter werdenden Wolke aus Glut und Rauch. Mit auffahrenden Luken und Hangartoren stürzte sie ab.

Unvermittelt krachten die Landeteller in den Boden, die Teleskopbeine federten bis zum Anschlag durch und splitterten. Ein wuchtiger Schlag stauchte das Schiff. Die Triebwerke wurden abgeschaltet. Sekundenlang schwankte der Kreuzer, dann kippte er schwer zur Seite, rollte über Felsen und Geröll und blieb nach einigen Tausend Metern liegen.

»Sofort das Schiff verlassen! Fluchtgepäck mitnehmen. Sämtliche Schleusen stehen offen.«

Dunraven fand sich nach einem lähmenden Moment halb unter seinem Sessel wieder. Die Konstruktion war aus der Verankerung gerissen und zur Seite gekippt. Er tastete nach dem Gurtschloss, stemmte sich hoch und sah sich um. Der Boden der Zentrale verlief in einem Winkel von mindestens vierzig Grad schräg. Das Knacken abkühlender überhitzter Maschinenteile klang wie eine Serie kleiner Explosionen.

Dunraven half dem Piloten aus seinem zertrümmerten Sessel.

»Verletzt?«

»Nein, ich glaube nicht. Es ist nur der Schock ... Hilf den anderen!«

Überall befreiten sich Raumfahrer von ihren Gurten, rutschten und taumelten über die schrägen Flächen. Schnell bildeten sich kleine Gruppen, die sich um die Verletzten kümmerten. Mehrere Medoroboter versorgten die ersten ernsthaft Verwundeten. Dunraven und Danton warfen einander einen bedeutungsvollen Blick zu und suchten sich einen Weg aus der Zentrale.

Drei Raumfahrer kamen ihnen entgegen. Sie trugen einen blutüberströmten Körper in einem halb geöffneten Raumanzug. »Tot«, sagte eine junge Frau ausdruckslos. »Dort liegen noch einige ...« Sie machte mit dem Kopf eine Bewegung nach rückwärts.

»Bringt den Toten hinaus.« Danton war die Betroffenheit anzumerken. »Bleibt draußen, möglichst weit entfernt. Es wird Explosionen geben.«

»Wir kümmern uns darum«, erklärte Dunraven.

Seine Haltung wirkte mittlerweile roboterhaft. Er bewegte sich schnell, ohne jede oberflächliche Geste. Sharno Dunraven suchte den leichtesten Weg aus dem Schiff hinaus. Am schnellsten ging es durch ein geöffnetes Magazin. Er winkte, rief Anordnungen und half den ersten Gruppen ins Freie. Unmittelbar hinter dem Schott türmte sich zum Wall aufgewühltes Erdreich. Das Schiff war in Schräglage zur Ruhe gekommen, das erschwerte nicht nur das Vorankommen, sondern ließ den Blick nach draußen schief erscheinen. Die Menschen taumelten, stützten sich gegenseitig. Dunraven deutete auf einen nahen Wald aus dunkelgrünen Bäumen. »Alle sammeln sich dort drüben!«, ordnete er an. Dann hastete er ins Schiff zurück und versuchte, sich einen umfassenderen Überblick zu verschaffen. Es hatte Tote und mehrere Schwerverletzte gegeben. Roi Danton und der Kommandant räumten mittlerweile die Zentrale.

»Gibt es noch flugfähige Gleiter, Sharno?«, rief Danton.

»Vermutlich«, antwortete Dunraven. »Ich weiß es nicht, aber ich kümmere mich darum. Viele fliehen schon über den aufgeworfenen Erdwall zum Wald hinüber ...«

Eine Stunde lang tat Sharno Dunraven das, was ihm gerade am dringendsten erschien. Er stemmte Schotte und verkantete Türen auf oder schleppte Tote und Verletzte zu den schnell eingerichteten Sammelstellen auf mehreren Decks. Von einem Medoroboter ließ er sich eine Packung schmerzstillender Hochdruckampullen geben, die er binnen kürzester Zeit einsetzte. Die Schreie einiger Verwundeter klangen noch in ihm nach, als er in einem der kleinen Hangars half, zwei Gleiter mit Lebensmitteln, Medikamenten, Waffen zu beladen – Dinge, die für die nächsten Tage überlebenswichtig waren.

Immer wieder stöhnte und ächzte das Schiff, ein waidwunder Koloss, der nicht zur Ruhe kam. Mitunter bewegte sich die OMEN, dann durchlief ein leichtes Zittern die Decks. Nachgebende Verwerfungen im Untergrund mochten die Ursache dafür sein.

In einem Hangar liefen sich Dunraven und Roi Danton wieder über den Weg. Sie waren beide erschöpft, aber auch erleichtert darüber, dass die Evakuierung des Kreuzers ohne Zwischenfälle verlief.

Dunraven hielt Danton am Arm zurück. »Wir haben gesehen, dass der Planet bewohnt ist, Roi. Diese hölzernen Burgen oder Festungen ... die hohen Steinwälle ...«

Danton warf einen Blick hinaus. Wolken waren aufgezogen, das Licht schien intensiver und greller geworden zu sein. Aber alles blieb ruhig. Die Angreifer zeigten sich nicht mehr, womöglich hatten sie nach dem Absturz das Interesse verloren. Wie Ameisen erschienen die Menschen, die sich am Waldrand versammelt hatten.

»Die letzte befestigte Anlage, die wir sehen konnten, liegt mindestens fünfzig Kilometer entfernt«, sagte Danton nachdenklich. »Wer immer sie erbaut hat, für denjenigen dürfte das mehr als ein Tagesmarsch sein.«

»Ja, schätzungsweise«, stimmte Dunraven zu.

»Mich interessiert viel mehr das Wrack«, fuhr Danton fort. »Kann es ein terranisches Schiff gewesen sein?«

»Auf keinen Fall«, versicherte Dunraven. »Ich hatte es einigermaßen gut im Blick. Da war nichts, was mich an eine bekannte Konstruktion erinnert hätte.«

Tief atmete Roi Danton durch. Er straffte sich. »Wir kümmern uns später darum. Erst schaffen wir alle Ausrüstung zum Waldrand.«

Viele der Schiffbrüchigen und die wenigen Roboter arbeiteten schnell und angestrengt. Sämtliche Vorräte, medizinische Ausrüstung, ein weiterer Gleiter, Zelte und alles, was brauchbar erschien, wurden aus dem Schiff gebracht.

Zwei der Zeltkonstruktionen, im Sichtschutz der ersten Bäume aufgebaut, wurden zum Lazarett. Neun Besatzungsmitglieder hatten den Absturz nicht überlebt. Etwa fünfundzwanzig waren so schwer verletzt, dass sie von den Medorobotern permanent überwacht und versorgt werden mussten.

Einige litten noch unter dem Schock des Absturzes. Das Basislager mit aufzubauen und einzurichten, war für sie die beste Therapie.

Bislang hatte Dunraven sich eher im mittleren Bereich des Kreuzers bewegt. Aus Ringwulsthöhe gesehen wirkte die Umgebung durchaus rau. Die Spuren des Absturzes, als das Schiff sich in den Boden hineingewühlt hatte ... Das fast schon zum Kraterwall aufgeworfene Material ... Der zwischen Licht und Schatten düster wirkende Wald ... Von einer Mannschleuse aus, weit oben im Schiffsrumpf, reichte der Blick sehr viel weiter. Dunraven sah in der Ferne Bäche und Flüsse, die sich durch eine sanft hügelige Ebene wanden. Die Luft war wunderbar klar. Weit verstreute Wälder, die Farbtupfen blühender Buschreihen sowie ferne Wiesen und Felder verrieten eine fruchtbare Natur. Und wahrscheinlich wurde vieles davon seit langer Zeit von intelligenten Lebewesen gepflegt.

Dunraven setzte seinen Kontrollgang fort. Das Schiff war leer, niemand hielt sich mehr in diesem Bereich auf. Keiner, der es nicht rechtzeitig vor dem Absturz in den Zentralebereich geschafft hatte.

Dunraven betrat den Hangar, in dem die letzten kleinen Container für den Abtransport bereitstanden. Ein Lastengleiter schwebte ein und setzte mit leisem Knirschen auf. Roi Danton stieg aus.

»Alles klar?«

Sharno Dunraven nickte knapp. »Bislang ist uns jedenfalls nichts um die Ohren geflogen.«

»Damit rechne ich auch kaum mehr.« Danton ging zu den ersten Behältern und wuchtete sie gemeinsam mit Dunraven auf die Ladefläche des Gleiters. »Ich befürchte nur, dass dieses Wächterschiff zurückkommen und das Wrack restlos vernichten wird.«

Dunraven zögerte, den nächsten Container anzuheben. »Möglicherweise sind es mehrere Schiffe, die in der Sonnenkorona warten«, gab er zu bedenken.

Danton schüttelte den Kopf. »Ziemlich unwahrscheinlich«, widersprach er. »Neun Menschen haben diese Fremden auf dem Gewissen. Neun Gräber auf einem namenlosen Planeten. Ich erkenne keinen Sinn in diesem Überfall.«

»Außerdem ist es schon der zweite Überfall. Das andere Wrack liegt kaum länger als ein paar Tage da.«

»Das sehen wir uns möglichst bald an.«

Schweigend verluden sie den Rest. Dann flogen sie gemeinsam zum nahen Lager.

In größerem Abstand wurde bereits ein Energiezaun installiert. Danton landete neben den beiden anderen Fahrzeugen zwischen den Zelten, Iglus und Containerstapeln.

Eine junge Frau kam heran. Sie gehörte zur Ortungsabteilung, lächelte Dunraven zu und ging auf Rhodans Sohn zu. »Ich denke, du hast Verwendung dafür, Roi. Ich konnte inzwischen eine provisorische Landkarte erstellen.«

»Danke.« Danton nahm die positronische 3-D-Folie entgegen, die ihm die Frau reichte. Er aktivierte die Darstellung. »Gut. Das ist unsere Position: rund hundert Kilometer östlich des Wracks, etwas mehr als fünfzig Kilometer von der nächsten Ansiedlung entfernt, ziemlich im Zentrum einer weitläufigen Ebene. Port OMEN ...« Er machte eine Geste, die das gesamte Lager umfasste. »Der Name, den du da vergeben hast, ist hiermit offiziell.«

Gegen Beobachter aus dem Orbit oder aus der Luft war das improvisierte Lager geschützt. Einige Männer schachteten hinter der ersten Baumreihe schmale Gräber aus. Überall wurde gearbeitet.

Die Leichtverletzten waren hervorragend versorgt. In den Lazarettzelten kümmerten sich Mediziner und Medoroboter um die nötigen Operationen bei den Schwerverletzten.

Roi Danton öffnete endlich seinen Raumanzug. »Alle haben ihre Aufgabe gefunden«, stellte er fest. »Siwa ist für die Besatzung zuständig, ich werde mich um die Aufklärung kümmern. Einverstanden, wenn ich dir die Verantwortung über Port OMEN übertrage?«

Dunraven hob eine Braue. »Irgendwer muss die miesen Jobs übernehmen«, brummte er. »Von mir aus. Vorausgesetzt, dass das Aufklärungsteam mit dem Lager in Funkverbindung bleibt. Ich nehme an, du gehst nicht allein?«

»Ich nehme mindestens zwei Begleiter mit. Aber zuerst kümmern wir uns um das Lager. Und um einige Dutzend Fragen, die noch bestehen.«

Sharno Dunraven fand einen freien Platz in einem Zweimanniglu, zog den Raumanzug aus und erfrischte sich. Aus den Vorräten suchte er sich eine Kombiwaffe und ein Multifunktionsarmband. Nachdenklich, die Unterlippe zwischen den Zähnen und eine Hand am Gürtel, ging er zum Iglu zurück. Zwischen den knorrigen Bäumen sah er den Kommandanten und eine größere Gruppe von Männern und Frauen. Sie trugen einen der Toten zu den offenen Gräbern.

»Wir sitzen in der Falle«, murmelte Dunraven im Selbstgespräch. »Das wird kein Vergnügen, Roi.«

In Gedanken ging er bereits eine Liste der Funkfachleute und spezialisierten Techniker durch. Mit ihnen wollte er noch einmal ins Schiff und nach Bauteilen suchen, die ein brauchbares Hyperfunkgerät ergeben konnten.

33.

Maris Zara hob sein Handgelenk, starrte auf die Digitalziffern und sagte knapp: »Laut Dunraven haben wir noch knapp neun Stunden Helligkeit vor uns.«

»Das sollte für einen groben Überblick genügen«, antwortete Roi Danton. »Sind die Funkgeräte klar?«

»Klar. Dunraven und Kommandant Wangh bleiben auf Empfang.«

»Gut. Wir fliegen am Waldrand entlang, schauen uns die Burgen an und nehmen das fremde Wrack genauer unter die Lupe.«

»Alle bisherigen Eindrücke waren äußerst flüchtig«, sagte Gelja Dan knapp.

Beide Männer hatten sich spontan auf Dantons Aufruf gemeldet. Sie waren bestmöglich ausgerüstet und verzichteten auf einen Gleiter, weil sie unbemerkt bleiben wollten.

»Jeweils eine Stunde für Hin- und Rückflug«, sagte Roi Danton. »Damit bleiben ungefähr sieben Stunden, in denen wir uns genau umsehen können.«

Sie schwebten entlang des Waldrands nach Westen. Eine Kopie der grob gezeichneten Landkarte trug jeder bei sich.

Danton dachte darüber nach, was er besser oder anders hätte machen sollen. Er verhielt sich seinem Auftrag gemäß. Konnte er wichtigere Aufgaben finden? Gab es vordringlichere Dinge? Während er aufmerksam das Gelände musterte, ging er Schritt für Schritt die Ereignisse der letzten Stunden durch. Er glaubte nicht, dass die Lage der OMEN-Besatzung hoffnungslos war – nicht schon in den nächsten Tagen, aber doch in einer oder zwei Wochen würde die BASIS über dem Planeten erscheinen und nach den Verschollenen suchen.

Der Wald roch frisch und feucht. Ab und zu erschienen kleine Rudel hirschähnlicher Tiere. Die geringste Störung ließ die Tiere fluchtartig im Unterholz verschwinden.

Über dem Land spannte sich ein hellblauer, fast weißer Himmel mit wenigen lang gezogenen Wolken, die der Wind nach Osten trieb. Die Riesensonne stand in beinah unerträglicher Helligkeit zwischen dem Morgen und dem Zenit.

Irgendwann erschien in der Ebene die erste Siedlung. Die wenigen kantigen Gebäude wirkten recht archaisch auf die Raumfahrer. Der Waldrand zu ihrer Linken bildete nicht etwa eine gerade Linie, sondern zerfaserte in unzählige Ausläufer und weite Einbuchtungen. Weithin erstreckten sich bearbeitete Felder. Die Terraner sahen kleine Herden sechsbeiniger Tiere, die entfernt an Rinder erinnerten. Vogelschwärme sammelten sich zwischen dem Wald und den Ausläufern seltsamer Mauern. Die Anlagen bestanden aus wuchtigen Baumstämmen, die dicht nebeneinander in den Boden gerammt waren. Sie wirkten wie Palisadenzäune für Giganten, hinter denen das Erdreich aufgeschüttet war. Große Bäume wuchsen dort.

Maris Zara gab eine kurze Schilderung und die Position zum Lager durch.

»Der Planet ist nicht die Falle«, sagte Gelja Dan nach einigen Kilometern.

»Das denke ich auch«, bestätigte Danton. »Die Falle ist das Schiff in der Sonne.«

»Vermutlich haben die Eingeborenen keine Ahnung davon, was über ihren Köpfen los ist«, fuhr Dan fort. »Sie sind über eine einfache bäuerliche Kultur nicht hinaus. Ich bin neugierig, wie sie aussehen.«

»Zuerst das Wrack!«, schränkte Danton ein. »Keine überflüssigen Abstecher.«

Sie kamen an einem größeren Dorf vorbei. Die Behausungen waren ausnahmslos aus dicken Holzbohlen und Stämmen zwischen einzelnen Felsen errichtet. Dichtes Gras wucherte auf den Dächern. Jeder Teil der Anlagen, aus denen schmale Wege hinausführten, wirkte so klobig, als müsse er wütenden Angriffen gerüsteter Krieger standhalten.

»Die Siedlung scheint auf Belagerungen eingerichtet zu sein«, kommentierte Dan. »Wehrgänge, Überdachungen, Mauern und Wälle. Aber alles scheint friedlich zu sein.«

»Mich interessiert der Umstand, dass beide abgeschossenen Raumschiffe auf die Einheimischen offenbar keinen Eindruck gemacht haben«, schränkte Danton ein. »Sie kümmern sich anscheinend nicht darum.«

Auf den Feldern und in den kompakten Wallanlagen arbeiteten kleine, dunkelhäutige Gestalten. Auf den ersten Blick wirkten sie humanoid. Sie schienen fleißig zu sein, zeigten aber wenig System.

»Vielleicht sind sie so primitiv, dass sie die Geschehnisse am Himmel gar nicht registrierten«, meinte Dan.

»Auch das ist möglich.« Danton gab das Zeichen, höher aufzusteigen und damit den Schutz des Waldrands zu verlassen. Einige große Vögel folgten ihnen neugierig. Aus mehr als eineinhalb Kilometer Höhe sahen sie die ersten wehenden Rauchschwaden, die aus dem fremden Wrack aufstiegen.

»Direkt anfliegen!«, entschied Danton und erhöhte die Geschwindigkeit.

Knapp zwanzig Minuten später lag das Wrack schräg vor ihnen. Die nachglühenden Bereiche, die Dunraven während des Absturzes der OMEN gesehen hatte, waren mittlerweile matt geworden. Nur an zwei Stellen drückte der Wind, der durch die riesigen Löcher des weißen Rumpfes fegte, noch Rauch aus dem Schiff. Weit im Umkreis war der Boden verbrannt; zeitweise erhoben sich kleine Wirbel aus Staub und Asche, sanken aber jeweils schnell wieder in sich zusammen.

»Erst mehrere Umkreisungen.« Roi Danton ließ sich tiefer sinken. Er bemerkte drei schmale Spuren in der Asche und im umliegenden Gelände. Entweder waren Eingeborene eingedrungen, oder Überlebende des Absturzes hatten sich ebenso wie die Terraner in Sicherheit gebracht. Alle drei Spuren endeten abrupt – in einem Bach, auf der harten Fläche eines breiten Pfades und in einem Waldbereich.

Zara berichtete ins Lager.

Von dem fremden Schiff war nicht mehr viel übrig. Verglichen mit der OMEN musste es ein wahrer Riese gewesen sein, rund achthundert Meter lang. Mit einiger Wahrscheinlichkeit hatte es wie eine flache Spindel aus zwei Teilen ausgesehen, mit ovalem Querschnitt und einer etwa zweihundert Meter durchmessenden runden Plattform im hinteren Bereich der Konstruktion. Zwei möglicherweise höckerförmige Aufwerfungen am Bug waren fast bis zur Unkenntlichkeit zerstört. Das Schiff hatte sich mindestens einmal überschlagen. Die Spuren gelber Lettern waren noch auf dem Metall zu erkennen. Fast alle Abschnitte der Außenhülle und die Flächen neben den Triebwerksöffnungen waren aufgerissen, verbogen und an den Rändern ausgeglüht.

»Dunraven hatte recht«, bemerkte Gelja Dan, der auf der gegenüberliegenden Seite schwebte. »Die Form des Schiffes ist unbekannt.«

Etwa vierhundert Meter war die Konstruktion breit, an der dicksten Stelle rund hundert Meter. Vor den größeren Öffnungen, Luken und Löchern in der Außenhülle lagen Haufen undefinierbarer Gegenstände.

»Entweder ein Schiff der Endlosen Armada oder eines der Völker von M 82«, gab Danton grimmig zurück. »Ich fürchte, es wurde ausgeplündert. Wir riskieren eine Untersuchung.«

Die aufgerissenen Luken und Schleusen starrten den Terranern düster entgegen. Danton ließ sich weiter absinken und sah die Spuren der Plünderer oder der geflüchteten Besatzung sehr viel besser als zuvor. Die Eindrücke im aufgeworfenen, mit Asche bedeckten Boden waren unterschiedlich – übergroße Abdrücke und kleine Spuren wild durcheinander. Dazwischen lagen weggeworfene Gegenstände aller Art.

»Hierher!«, rief Danton. »Wir bleiben zusammen. Ich traue der Ruhe nicht.«

»Wir kommen.« Dan und Zara beendeten ihren Zickzackflug um das Wrack. Sie setzten neben Danton auf und folgten ihm über zusammengeschobene Steine und verbogene Metallplatten ins Innere des abgestürzten Raumschiffs.

»Merkwürdig.« Dan deutete auf ein Wandelement, das zwar aus einem Gerät herausgerissen, sonst aber intakt war. »Identische Signaltasten in unterschiedlicher Höhe. Bestand die Besatzung aus Zwergen, mittelgroßen Wesen und Riesen?«

»Warum nicht?«, fragte Zara zurück.

Sie durchquerten den verwüsteten Raum. In den anschließenden Korridoren sah es kaum anders aus. Es fiel ihnen nichts besonders schwer, sich im Schiffsinnern zu orientieren. Eine eigenartige dämmrige Atmosphäre herrschte vor, weil das Sonnenlicht in vielen Bereichen durch die Löcher und Risse ungehindert bis tief ins Wrack vordrang. Eine eigenartige, zutiefst beklemmende Stimmung griff nach den drei Terranern. Mehrmals schreckten sie kleine Tiere auf, die lautlos wie Schatten vor ihnen flohen. Aber sie fanden weder tote noch lebende Besatzungsmitglieder. Es gab auch keine Spuren der vermuteten Plünderer, wenigstens nichts, was in der Hinsicht eindeutig gewesen wäre.

Danton stemmte sich gegen ein Schott, das knirschend zur Seite scharrte. »Die Wesen müssen deutlich größer als wir gewesen sein«, sagte er. »Beweis dafür ist schon die Höhe der Durchgänge.«

»Und die Sessel, wenigstens die meisten davon«, ergänzte Zara.

»Was von den Sesseln übrig ist, meinst du.«

»Es gibt auch Beweise dafür, dass in diesem Schiff kleinere Besatzungsmitglieder an wichtigen Positionen tätig waren«, gab Dan zu bedenken. »Schwer zu sagen, was warum zutrifft.« Er räusperte sich und machte eine umfassende Geste. »Stellt euch vor, wir hätten an Bord der OMEN Haluter und Siganesen gehabt. Wer nach uns ... egal.«

»Dass hier einige Räume förmlich ausgeschlachtet wurden, dafür sind Plünderer verantwortlich«, sagte Danton verunsichert. Der Raum, in dem sie sich augenblicklich befanden, mochte so etwas wie die Schiffsmesse gewesen sein. Teile des Mobiliars lagen verstreut, wobei Zweifel durchaus gerechtfertigt waren, ob alle die Schäden tatsächlich auf den Absturz zurückzuführen waren. Manches erweckte den Anschein, als sei im Nachhinein mit roher Gewalt versucht worden, Sitzschalen und Tische zu entfernen. Danton bückte sich und zog ein mattes, unterarmlanges Metallstück zwischen zertrümmerten Schalen hervor. Es war eindeutig eine geschmiedete Klinge. Prüfend fuhr er mit dem Finger über die Schneide. Sie war schartig, aber ziemlich scharf. Und die dunklen Flecken ... Danton kratzte kurz daran. Zweifellos handelte es sich um angetrocknetes Blut.

Zara pfiff leise zwischen den Zähnen hindurch. »Das gehört keinem Raumfahrer«, stellte er fest, griff nach einem bizarr verbogenen massigen Stahlträger und zog sich daran hoch. Durch ein ausgeglühtes Einschlussloch, das auf einen schweren Strahltreffer schließen ließ, versuchte er, einen Blick in den über ihnen liegenden Decksabschnitt zu erhaschen.

»Nicht der erfreulichste Fund«, stöhnte Dan und massierte sich die Schläfen.

Dicht nacheinander schwebten die drei aus dem halbdunklen Raum zurück in die helleren Bereiche. Keiner von ihnen war furchtsam oder übervorsichtig, doch etwas in dem Wrack hatte sie unvermittelt gewarnt.

Roi Danton flog an seinen Begleitern vorbei und deutete in Richtung des Waldes. Er drehte sich halb herum, warf einen Blick zurück auf das Wrack und sah für eine Sekunde, wie sich die zerrissene und verbrannte Oberfläche aufblähte.

Eine gewaltige Stichflamme zuckte aus dem Wrack und dehnte sich zu einem grellen Feuerball aus. Der grelle Blitz blendete die Terraner; der harte, tosend laute Donnerschlag machte sie fast taub. Fast zeitgleich riss ein gewaltiger Explosionsdruck alles mit sich. Stahlfetzen wirbelten wie ein Geschosshagel nach allen Seiten. Wie hilflose Puppen überschlugen sich Roi Danton und seine Begleiter in der Luft. Bevor sie das Bewusstsein verloren, begriffen sie, dass die Fremden niemals eine genaue Untersuchung ihres Schiffes zugelassen hätten.

Das Echo der schweren Explosion erschütterte den Wald, donnerte über die Hügel und scheuchte Viehherden, Vogelschwärme und Rudel von Wildtieren auf. Die riesige Wolke aus Rauch und hochgeschleudertem Staub und Erdreich verdunkelte die Sonne. Ein Hagel glühender Trümmer schlug in weitem Umkreis des entstandenen Kraters ein und entfachte zahllose Brände.

Zwischen den Bäumen des nahen Waldes bewegten sich, kaum dass der entfesselte Orkan zur Ruhe gekommen war, dunkelhaarige Gestalten.

Als das letzte dumpfe Donnergrollen aufhörte, fingen zwölf mal zwölf Krieger wild zu schreien an. Ihre seltsamen Waffen schwingend, sprangen sie zwischen den Bäumen hervor und rannten auf die zusammengeschmolzene, qualmende und brennende Masse des gewaltigen Himmelsbrockens zu, der vor ihren Augen zerstört worden war.

Im Sonnenlicht wurde deutlich sichtbar, dass die mit zottigem Fell bedeckten Gestalten lange, spitze Metallfetzen als speerähnliche Waffen trugen. Um ihre Körper wanden sich breite Streifen aus glattem Kunststoff. Viele von ihnen schleppten Energiewaffen mit sich, andere trugen Raumanzugteile und Helme. Einige hatten ihre Füße in große Stiefel gezwängt. Bei anderen hingen die Reste von Uniformjacken über den Schultern. In Gruppen rannten die Krieger, ihre seltsamen Waffen schwingend, auf das Wrack zu.

Bis sie den Rand des Explosionskraters erreichten und lautes Wutgeheul ausstießen, war ihr Fell angesengt und schwarz vor Asche. Sie blieben stehen und drehten die kleinen, runden Köpfe ratlos von einer Seite auf die andere.

»Drei Fremde sind durch die Luft geflogen wie tote Vögel!«, schrie ein Krieger. Er schwang einen glänzenden Stab, der zweimal so lang war wie er selbst groß. »Wo sind sie?«

»Sie haben uns die Beute weggenommen.«

Zwei der Barbaren hantierten mit hakenförmigen Geräten aus hellem Metall. Sie betasteten die daran befindlichen Knöpfe und Schalter und schwenkten ihre Beute wie kleine Keulen. Die Unruhe steigerte ihre Wut, und schließlich zuckten zwei gleißende Feuerstrahlen quer durch die Gruppe, trafen zwei andere Barbaren und töteten sie auf der Stelle. Entsetzt sprangen alle zur Seite. Einer starrte fassungslos in die Projektormündung seiner kurzläufigen Waffe, griff ungeschickt zu und feuerte sich die volle Ladung ins Kinn, die seinen Schädel halb auflöste. Wieder heulten die Krieger in rasendem Zorn.

»Wo sind sie?«

»Sie haben die Beute.«

Die Ersten rannten auf den eigenen Spuren zum Wald zurück. Ihre winzigen Augen zwischen den verkrusteten Haarbüscheln starrten in die nahen Büsche.

»Dort!«, gellten Schreie auf.

Alle sprangen und rannten auf die Stelle zu, wo die Zweige sich bewegten und zur Seite getreten wurden. Langsam schoben sich drei fremde Gestalten in die Höhe. Die beiden Barbaren, die den Gebrauch der Strahlwaffen begriffen hatten, richteten die Läufe ihrer Himmelswaffen auf die Ziele und drückten hastig und immer wieder die Auslöser.

Dan, Zara und Danton duckten sich, als die ersten Glutbahnen ins Unterholz fauchten und augenblicklich Flammen auflodern ließen.

»Sofort weg hier!«, befahl Danton. »So weit wie möglich fort von dieser Horde.«

Er war als Erster aus der Bewusstlosigkeit erwacht und hatte die Gefährten geweckt. Hastig packte er Zara am Oberarm und fuhr die Leistung seines Flugaggregats hoch. Zara war noch zu benommen, um sich selbst zu helfen.

Neben ihnen drückte Dan geradezu hektisch auf den Kontaktschalter, bis sein Flugaggregat endlich summend ansprang. Er startete schräg durch das Gestrüpp, zerfetzte ganze Rankenbüschel und kam in einem Regen aus Blättern und Blüten frei. In flachem Winkel raste Dan nach Osten zurück, in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Danton kam mit Zara ebenfalls frei und folgte Dan. Sie entkamen den wilden Thermoschüssen und der Flammenwand, die am Waldrand aufloderte.

Der barbarische Haufen war schon weit hinter ihnen zurück, da drosselte Roi Danton die Geschwindigkeit und schaute zurück. Dan stoppte ebenfalls. Die Eingeborenen waren mehrere Kilometer weit zurückgeblieben.

»Sie haben das Wrack geplündert«, meldete sich Zara stockend. »Scheinen wahllos mitgenommen zu haben, was ihnen gefiel.«

»Einschließlich der Energiewaffen«, sagte Danton. »Womöglich haben sie auch die Raumfahrer umgebracht oder verschleppt.«

»Reichlich wilde Burschen«, bestätigte Dan. »Eigentlich Primitive.«

Zara hatte mittlerweile seinen Aggregattornister eingeschaltet und löste sich aus Dantons Griff. Für einen Moment schwankte er, dann deutete er mit dem ausgestreckten Arm nach Osten.

Etwa fünfzehn Kilometer östlich lag eine größere, befestigte Siedlung inmitten von Weiden und Feldern und sehr nahe an einem weitläufigen Waldgebiet. Die Rauchfahnen aus dem Wrack, die in der Mittagssonne langsam verblassten, zogen über jene Ansiedlung hinweg. Ein breiter Pfad schlängelte sich durch die hügelige Weite.

Schreiend und wild um sich schlagend, in schnellem Trab, kamen die Krieger aus der Richtung des Wracks heran. Ihr Ziel schien der Pfad zu sein, der zu den wuchtigen Türmen und Langhäuser in der Ferne führte.

»Entweder müssen wir höher aufsteigen oder weiterfliegen«, warnte Dan. »Sonst treffen sie uns zufällig mit einer Beutewaffe.«

Die Eingeborenen schienen über Keule, Speer und Wurfaxt bislang nicht hinausgekommen zu sein. Doch ihre Wut machte sie, gerade mit den exotischen Strahlwaffen in Händen, zu unberechenbaren Gegnern.

»Und bleibt ausreichend Zeit«, sagte Roi Danton. »Wir gehen auf größere Höhe und beobachten die Krieger und die Siedlung.«

Sie schwebten in zweihundert Metern Höhe und achteten darauf, den Abstand zu den ungewöhnlich schnell rennenden Eingeborenen zu halten.

Während Roi Danton seinen Bericht über Funk durchgab, überdachte er die Lage. Die Eingeborenen mit den auffallend kleinen Köpfen voller Haar- oder Fellstoppeln waren ein unerwarteter Faktor. Das Rätsel des fremden Raumschiffs schien nicht lösbar. Und ob die BASIS jemals in diesem Sonnensystem eine gute Zuflucht finden würde, blieb fraglich.

»Was wollt ihr unternehmen?«, erkundigte sich Dunraven aus Port OMEN.

»Wir rechnen uns wenigstens eine kleine Chance aus, eine Spur der fremden Raumfahrer zu finden. Sehr optimistisch sind wir jedoch nicht.«

»Alles klar.«

Zara entfernte sich, jäh schneller werdend, von der Gruppe. Das Summen seines Flugaggregats hatte sich von einer Sekunde zur nächsten verändert. Ein schrilles Pfeifen verriet, dass das Triebwerk unregelmäßig arbeitete. Maris Zara sank ruckartig ein Dutzend Meter ab, hielt kurz das Niveau und stieg dann wieder in die Höhe. Sein Fluchen war nicht zu überhören.

Das Tornisteraggregat führte etwa fünfzehn solcher Manöver aus, danach versagte die Lagekontrolle vollends. Zara sackte ab, schräg auf die Spitzengruppe der ohne Pause rennenden und schreienden Eingeborenen zu.

Dan versuchte, dem Gefährten zu folgen, aber Dantons Aufschrei hielt ihn zurück.

»Hierbleiben, Gelja!«

»Maris stürzt ab. Und die Wilden werden ihn töten, Roi!«

»Nein«, sagte Danton scharf. »Er fängt sich wieder.«

Schweigend verfolgten sie den unkontrollierten Flug. Zaras Fall verlangsamte sich, und auch die aberwitzigen Flugbewegungen hörten auf. Doch schon Augenblicke später sackte er weiter ab.

Einer der Krieger schoss dreimal mit der Thermowaffe auf Zara und verfehlte ihn beim letzten Feuerstoß nur knapp. Das war der Moment, in dem der Anführer dem Krieger eine Metallstange über den Schädel schlug und den Strahler an sich nahm.

»Maris, hör zu!«, rief Danton über Funk. »Wir holen dich da wieder raus. Stell dich bewusstlos. Falls das nicht lange hilft, verkauf dich ihnen als Halbblöder.«

Danton grinste, weil Zara während der letzten fünfzig Meter Fall den Helm schloss. »Einverstanden«, kam die Antwort. »Vermutlich werden die Eingeborenen mich mit der Tochter des Häuptlings verheiraten.«

Es waren um die hundertfünfzig Krieger. Sie bildeten einen Kreis und stürzten sich fast gleichzeitig auf Zara, der eine unproblematische Landung schaffte, sich abrollte und ausgestreckt liegen blieb. Binnen kurzer Zeit steckten die Eingeborenen aus Ästen eine primitive Bahre zusammen. Johlend schleppten sie den Raumfahrer das letzte Wegstück auf die klobigen Türme einer Eingangsanlage zu.

Aus dem Hof der burgähnlichen Gebäude wirbelte der Rauch großer Feuer hoch. Die Wehrgänge und die aufgeschütteten Wälle füllten sich mit Eingeborenen. Während die Träger mit ihrer besonderen Beute in der Festungsanlage verschwanden, kletterten Männer mit riesigen Hörnern auf die Plattformen. Die Instrumente gaben dumpfe Töne von sich wie aus einer lang zurückliegenden Zeit, laut, durchdringend und in stockenden Intervallen. Die auf den Feldern außerhalb der Wälle arbeitenden Eingeborenen ließen ihre Werkzeuge fallen und rannten auf die Tore zu.

»Dass sie Maris gefangen haben, feiern sie wohl mit einem gewaltigen Freudenfest«, brummte Dan.

»Und wir werden die ungebetenen Gäste auf dem Fest sein, verlass dich drauf«, versprach Danton.

»Das will ich hoffen«, erklang Zaras Stimme im Funkempfang. »Ich rechne fest damit, dass ihr mich hier wieder rausholt.«

Roi Danton und Gelja Dan landeten nach kurzer Beratung auf der flachen Spitze eines Felsens, etwa fünf Kilometer entfernt. Das Halbdunkel des Waldrands und die dichten Kronen der Laubbäume boten ihnen ein gutes Versteck.

Danton öffnete eine Tasche seines Anzugs und zog zwei Konzentratriegel und ein Nachtglas hervor. »Wir warten, bis sich etwas Bemerkenswertes ereignet«, sagte er. »Du hast Zeit, dich ein wenig zu erholen, Gelja.«

34.

Der weite Hof zwischen den Mauern und den Toranlagen war angefüllt mit Eingeborenen. Mächtige Feuer loderten und überschütteten die Szene mit ihrem zuckendem Widerschein. Seit zwei Stunden dröhnten die Trommeln. Über der Glut wurden lange Spieße gedreht, an denen beachtliche Braten steckten. Eine Gruppe der Barbaren führte Ringkämpfe auf, von den Zuschauern lautstark angefeuert. Andere Eingeborene schleppten Wild heran. Die Tiere wurden gehäutet und ausgeweidet. Aus Fässern schöpften die Krieger einen dunklen Sirup.

Maris Zara meldete sich nicht mehr.

Immer wieder wechselten sich Danton und Dan ab, wollten mit dem Nachtglas möglichst viele Einzelheiten erkennen.

»Der kantige Turm mit dem flachen Dach wird streng bewacht«, sagte Gelja Dan schon zum zweiten Mal. »Dorthin haben sie Maris gebracht.«

»Aber dreißig Krieger bewachen nicht nur einen einzelnen bewusstlosen Raumfahrer«, widersprach Danton. »Möglicherweise haben sie auch Fremde aus dem Wrack dort eingesperrt. Das wäre eine zufriedenstellende Erklärung.«

Die beiden warteten. Der Zeitpunkt für ihr Eingreifen war noch nicht gekommen, zumal die Eingeborenen nicht die geringsten Anzeichen von Müdigkeit erkennen ließen. Dan und Roi Danton waren sich einig, dass die Festung – die zugleich Behausung für tausend und mehr darstellte – raffiniert konstruiert war. Vermutlich waren die Anlagen wiederholt zerstört und anschließend immer besser und wuchtiger wiederaufgebaut worden.

Dantons Funkgerät meldete sich mit leisem Summen. Es war nicht Zara, der ihn anrief, sondern Dunraven aus Port OMEN. »Neuigkeiten?«, wollte er wissen.

»Wir warten«, antwortete Roi Danton in neu erwachter Anspannung. »Darauf, dass bald alle reichlich betrunken sind. Unsere schwarzpelzigen Nachbarn feiern ein Gelage mit kolossalen Braten. Uns läuft hier auf dem Felsen längst das Wasser im Mund zusammen.«

»Braucht ihr Unterstützung? Einen Freiwilligen mit einem Gleiter?«, erkundigte sich Dunraven in dem Tonfall, mit dem er schon seine Teilnahme am Flug der OMEN erreicht hatte.

»Vorerst nicht, Sharno. Keine Sorge, du wirst nötigenfalls unsere Hilferufe laut genug hören.«

»Ich ziehe es vor, auf Erfolgsmeldungen zu warten«, erklärte Dunraven. »Wann umzingelt ihr beiden die Eingeborenen?«

»Dauert bestimmt noch neunzig Minuten!«, rief Dan.

»Wie schön. Bis später.«

In Dantons Gesichtsfeld, vergrößert durch die Optik, erschienen die Krieger vor dem Turm. Sie fielen über den Braten her, hielten ihre Waffen aber selbst beim Essen in Händen. Danton zog seinen Kombistrahler, justierte die Waffe auf Paralysemodus und schob sie ins Holster zurück. Prüfend sog er die Luft ein. »Zuerst der Bratenduft, und nun trägt der Wind einen abscheulichen Gestank heran.«

»Ich frage mich schon seit einigen Minuten, woher der grässliche Geruch kommt.« Dan schüttelte sich unbehaglich. »Jedenfalls muss es dort drüben intensiver stinken als hier. Fliegen wir los?«

»Noch nicht.«

Nach und nach verschwanden immer mehr Eingeborene irgendwo im Dunkel oder in ihren Behausungen. Die Feuer brannten nieder, schimmerten bald nur als dunkelrote Glutkreise. Vereinzelt dröhnte Trommelschlag übers Land, brach aber schnell wieder ab. Dann hatte der Hof sich fast völlig geleert. Das Maß an Ruhe und Verlassenheit, auf das Roi Danton und Gelja Dan warteten, stellte sich ein. Die Nacht verschlang immer mehr Konturen, der letzte Lichtschimmer kam aus der düsteren Burg.

Danton stieß seinen Begleiter an und nickte ihm auffordernd zu. Minuten später lösten sie sich mit ihren Flugaggregaten von dem Felsen und stiegen langsam in die Höhe. Lautlos steuerten sie den wuchtigen Turm an, schwangen sich über die in Düsternis versunkenen Felder und die leeren Mauern und landeten auf der hölzernen Barriere neben dem Gefängnis. Der Gestank war hier betäubend.

»Es ist das Holz, das so widerlich stinkt«, zischte Dan. »Die uralten Stämme ...«

Danton wischte über das Ende einer Bohle und spürte einen klebrigen Überzug unter den Fingern. Er riskierte es und ließ die Gürtellampe kurz aufblitzen. Eine zähe, dunkle Masse überzog das Holz; sirupartig füllte sie alle Risse, die Sprünge der Rinde und breiten Spalten aus. Die Flüssigkeit zog lange Fäden. Danton wischte seinen Handschuh, der ihm das klebrige Gefühl übermittelt hatte, im Gehölz eines Busches ab.

»Vielleicht haben sie das Holz imprägniert. Ich könnte mir vorstellen, dass es ein wirksamer Schutz gegen Funkenflug und Feuer ist.«

»Also ignorieren wir den Gestank«, würgte Dan hervor. »Ich fliege einmal um den Turm. Vielleicht gibt es mehrere Eingänge.«

»In Ordnung.«

Geräuschlos schwebte Gelja Dan durch die Finsternis. Danton ging über federnde Zweige und Rindenstücke zu dem Bereich, von dem aus er mit einem Satz das wuchtige Tor erreichen konnte. Hinter den Steinquadern und durch eine kantige Öffnung hatte er zudem ein gutes Schussfeld. Er spähte zu den Wachposten hinunter. Sie wischten ihre fettigen Pranken in ihrem Fell ab, bewegten sich einige Schritte hin und her, redeten halblaut miteinander und legten immer wieder die Hände an die kleinen, runden Ohren. Zwischen ihnen und dem Hof glommen nur die Gluthaufen, aus denen mitunter kleine Flammen aufzüngelten, aber stets schnell wieder erloschen. Danton zielte auf den ihm am nächsten stehenden Barbaren, keine zwanzig Meter schräg unterhalb des Holzwalls.

Aus dem Dunkel näherte sich ihm ein kaum wahrnehmbares Summen. »Kein weiterer Eingang«, flüsterte gleich darauf Dan. »Nur ein Loch für den Rauchabzug. Ich habe hineingesehen. Eine Menge Körper, wild durcheinander. Sie bewegen sich. Ich bin sicher, dass etliche einen Raumanzug tragen.«

»Dann haben die Eingeborenen tatsächlich Besatzungsmitglieder des fremden Wracks in ihrer Gewalt. – Du übernimmst die linke Gruppe der Wächter, Gelja.«

»Verstanden. Falls wir Licht brauchen, setzen wir die Holzstöße in Brand.«

»Los.«

Sie hoben die Paralysatoren, zielten und feuerten mehrmals hintereinander. Die vier getroffenen Wächter sackten in sich zusammen, ihre Waffen klirrten auf den gestampften Lehmboden. Danton schaltete seine Waffe auf Thermomodus und setzte mit zwei Schüssen einen monströsen Holzstapel in Brand. Gelja Dan paralysierte mittlerweile den fünften Posten. Zugleich ertönten schnell hintereinander ein halbes Dutzend harter Schläge. Die Bohlen der Tür krachten und splitterten in den Angeln und dort, wo sich die Riegel schwach abzeichneten.

Ein Posten rannte vor der Tür hin und her. Er brüllte aus voller Kehle. Danton zielte auf den Mann und streckte ihn nieder. »Kann das ein Ausbruchsversuch ...?«, wollte er fragen, in dem Moment zerfetzte Dans scharf gebündelter Thermoschuss den schweren Riegel. Die Pforte sprang auf und schlug donnernd gegen die Bohlen des Gefängnisses. Wieder brach ein davonrennender Krieger paralysiert zusammen. Klirrend rutschten seine Waffen über den Hof.

Fünfzig, vielleicht auch sechzig oder mehr fremdartige Wesen strömten aus dem halb zertrümmerten Eingang. Auf den ersten Blick war nur zu erkennen, dass sie unterschiedlichen Völkern angehörten. Da waren zweieinhalb Meter große Riesen mit haarigem Löwenkopf ebenso wie kleine Bärenartige. Im Schein des immer höher auflodernden Holzstoßes sahen Roi Danton und Gelja Dan sogar alligatorartige Geschöpfe.

»Dort ist ... Maris! Maris Zara!«, schrie Danton und setzte mit einem gezielten Paralyseschuss den nächsten Barbaren außer Gefecht.

»Ich bin in Ordnung ... wohin sollen wir rennen?«, brüllte Zara zurück.

»Einfach geradeaus. Wir helfen euch.«

»Es sind alles Raumfahrer.«

Überall in dem weitläufigen Gelände erschienen wieder Eingeborene. Sie wirkten verwirrt, doch die meisten schienen zu wissen, dass die Aufregung und der Lärm nur einen Grund haben konnten und die Fremden aus dem Gefängnis ausbrachen.

Einige Raumfahrer trugen allem Anschein nach noch ihre Waffen. Jedenfalls feuerten zwei mit kleinen Thermostrahlern. Die Schüsse setzten Holz und Pflanzen in Brand, nicht aber die mit der öligen Flüssigkeit überzogenen Bohlen. Danton sah, dass Strahltreffer in solchen Bereichen nur schwach leuchtende Flächen hinterließen, die keineswegs wie andere Holzteile sofort aufloderten.

Die ausbrechenden Gefangenen stürmten stur geradeaus. Barbaren, die sich ihnen schlaftrunken entgegenwarfen, wurden zur Seite geschleudert oder niedergetrampelt. Aus dem Dunkel zwischen den Bauwerken zischten Pfeile heran, bohrten sich aber nur in den Boden.

Roi Danton und Gelja Dan verständigten sich mit einer knappen Geste, schalteten die Flugaggregate ein und stiegen senkrecht auf. Zwei Brandpfeile trafen das Gebüsch, hinter dem sie sich eben noch versteckt hatten.

Die ersten Gefangenen näherten sich den runden Bohlentürmen der wuchtigen Toranlage. Einzelne Gruppen entstanden, von denen einige gezielt gegen die Barbaren vorgingen und auf diese Weise die Flucht der anderen deckten. Aber alles das waren nur Momentaufnahmen des verworrenen Geschehens. Maris Zara war irgendwo in dem Getümmel verschwunden, Danton konnte den Gefährten nicht mehr entdecken.

»Nach links hinüber, Roi – und dann von oben oder von außen!«, rief Gelja Dan aufgeregt. Er feuerte gezielt nach unten, während er sich, gut dreißig Meter hoch, langsam den Tortürmen näherte.

Immer mehr Barbarenkrieger warfen sich ins Getümmel. Einige der Fremden verschanzten sich hinter einem Segment der umlaufenden Mauern aus Stein, Balken und Erdreich. Andere versuchten, mit Steinen die Riegel und Seilbündel des Tores aufzuschlagen. Augenblicke später blitzten in dem Bereich schwache Thermoschüsse auf. Die Fremden waren das Kämpfen gewöhnt, und sie gingen mit ihren Gegnern keineswegs zögerlich um.

Roi Danton stieß einen hallenden Schrei aus. Er fühlte sich in der Finsternis hoch über dem Schauplatz einigermaßen sicher.

»Maris! Gib ein Zeichen!«

Drei kurze Thermoschüsse zuckten senkrecht in die Nacht.

Eingekeilt in eine Gruppe der großen löwenköpfigen Raumfahrer, stand Zara schon dicht vor dem Tor. Die Fremden verschanzten sich ringsum. Sie wehrten sich mittlerweile mit Balken und Steinen gegen die zahlreicher werdenden Eingeborenen. Für jeden zusammenbrechenden Barbaren spie die Dunkelheit jedoch zwei andere hervor. An mehreren Stellen loderten Brände.

Danton ließ sich wieder tiefer sinken, drehte sich langsam einmal um sich selbst und schoss im Paralysemodus auf jeden Barbaren, der in Richtung des Tores lief. Inmitten der Gruppe Fremder, für deren Beschreibung wohl auch jeder Terraner sehr schnell den Vergleich mit Löwen und Wölfen herangezogen hätte, versuchte Maris Zara, das Tor zu öffnen.

Danton landete vor den Fremden. Zwei der großen Wesen starrten ihn durchdringend an, doch sie erkannten schnell, dass er ein Gefährte ihres Mitgefangenen sein musste.

»Die Großen nennen sich Kranen!« Zara zog ein dünnes Seil aus einer Außentasche seines Raumanzugs hervor, schlang das Ende mehrmals um seinen Körpergurt und verknotete es. Er grinste breit. »Die Barbaren haben mir nicht einmal den Strahler abgenommen. Vielleicht, weil er anders aussieht als die Waffen, die sie aus dem Wrack haben.«

»Mag sein.« Mit der Linken griff Danton nach dem Rest des Seils, das Zara ihm hinhielt, und befestigte das freie Ende an seinem Gurt.

»Den Fremden wurde auch nicht alles abgenommen, was sie bei sich trugen. Sie hätten ohne unser Erscheinen jederzeit einen Ausbruch versuchen können.«

Danton nickte knapp. Er schaltete sein Flugaggregat auf volle Leistung und stieg auf. Unter ihm baumelte, sich unablässig drehend, Maris Zara mit seinem defekten Flugaggregat. Beidhändig Händen hielt Zara seinen Strahler und jagte einen Paralyseschuss nach dem anderen in Reihen der Krieger. Er versuchte, seinen neuen Freunden den Rücken freizuhalten – bis Danton nach einigen Minuten wieder tiefer ging und im Randbereich des Hofes auf nachgiebigem Grund landete. Sie standen auf einem strohgedeckten, von Moos überwucherten schmalen Dach. Nur wenige Meter entfernt verlief eine der höheren Mauern. Sie führte zum Torturm.

»Wir haben es mit fünf verschiedenen Völkern zu tun«, sprudelte Zara hervor, während er das Seil löste und es hastig zusammenraffte. »Alle hatten spezielle Aufgaben in ihrem Raumschiff. Es sind mindestens siebzig Schiffbrüchige, womöglich mehr. Genau wussten sie es selbst nicht. Es war dunkel im Turm, und es stank erbärmlich. Dass sie aus eigener Kraft diesen Planeten nie werden verlassen können, haben sie akzeptiert. Ich glaube, sie haben deshalb nicht eher versucht, auszubrechen.«

Viele der Fremden kämpften mit geschlossenen Raumanzügen, und etliche von ihnen suchten die Düsternis im Randbereich des Hofes oder die tiefen Schatten zwischen den Häusern als Schutz. Rund siebzig Fremde gegen mindestens ein halbes Tausend Barbaren – ein ungutes Verhältnis.

Gelja Dan schoss auf näher kommende Krieger und streckte sie nieder. Wenige Meter von der Mauer entfernt zuckten Thermoschüsse, doch die Schützen entfernten sich schnell. Die Eingeborenen handhabten die erbeuteten Strahler nahezu mit derselben Sicherheit wie die Raumfahrer. Auf beiden Seiten forderte diese Auseinandersetzung zweifellos mehr als nur eine Handvoll Schwerstverletzte und Tote.

Hartnäckig versuchten die Kranen, die schwere Torkonstruktion aufzubrechen. Danton sah eine der massigen Gestalten wanken. Gegen aus der Dunkelheit heranfliegende Pfeile schützten nicht einmal die Raumanzüge. Verbissen setzten zwei Löwenmähnige ihre Bemühungen fort, andere kümmerten sich um den Verletzten und zerrten ihn in die trügerische Deckung eines aufgeschütteten Erdhaufens.

Von irgendwo dröhnten wieder Trommelschläge durch die Nacht.

Thermoschüsse fuhren zwischen die Balken der Torflügel. Wie Schlaglichter entrissen sie neue Szenen der trügerischen Düsternis. Die Raumfahrer setzten Balken als Hebel an und verkanteten sie zwischen Steinblöcken. Der nächste Glutstrahl stach quer über die Torflügel, hinterließ aber nur ein fahles Glimmen. Jedoch rasten Flammen an den dicken Zugtauen entlang wie an Zündschnüren.

Das Tor wankte. Knirschend verdrehte sich eine Hälfte der wuchtigen Anlage, Augenblicke später platzten Zuhaltungen mit peitschendem Knall. Kraftvoll warfen sich einige der Fremden gegen den Hebelbalken. Von der Höhe des mittlerweile schwankenden Daches aus war deutlich zu erkennen, dass sich eine Torhälfte neigte. Schon im nächsten Augenblick konnten die Angeln ausbrechen und den Weg freigeben ...

Mit berstendem Krachen drehte sich ein Torflügel.

Gelja Dan schwang sich vom Dach auf die Mauer hinüber. Danton folgte ihm. Hintereinander stolperten sie über die Mauerkrone auf den Torturm zu. Mehrere Raumfahrer torkelten schon in die Nacht hinaus.

Über den Lärm erhob sich ein nie gehörter Laut. Es war ein heller, trillernder Ton, als würde eine gigantische Flöte geblasen. Schon während die an- und abschwellenden Tonfolgen zu hören waren, brachen die Eingeborenen in aufgeregtes Schreien aus. Danton glaubte, ihre Furcht zu spüren, aber er achtete kaum darauf.

»Was bedeutet das?«, murmelte er Sekunden später und kniff die Brauen zusammen. Eine größere Gruppe der fremden Raumfahrer überwand das Tor. Danton sah undeutlich, dass sie auf einen nahen Acker zuliefen.

Ein lauter Schrei hallte vom Wald herüber. Der auffrischende Wind trug durchdringendes Stimmengewirr, seltsames Kreischen und Trappeln heran. Wieder alarmierte der durchdringende Ruf der Gigantflöte die Eingeborenen.

Roi Danton deutete zum Wald hinüber. »Seht ihr das?«, drängte er. »Es sieht böse aus.« Erst da fiel ihm auf, dass Maris Zara nicht nur ein Stück weit zurückgeblieben war, sondern über die schmalen, seitlich an der Mauer verlaufenden Stufen in den Hof hinabstieg.

Vager Nebel stieg von den Wiesen und Äckern auf. Noch war die Morgendämmerung nicht angebrochen, aber Danton sah eine dunkle Masse aus großen Körpern, die sich auf das Tor und die Mauern zubewegten. Es musste eine gewaltige Armee zu sein, die da kam.

»Das ist das Zeichen. Tödliche Blitze ohne Gewitter! Wir greifen die Hirjymen an.« Marr'Gollg, der Anführer der Nachtmänner, sagte das mit aller Entschlossenheit und senkte seinen langen Kampfkornu.

Hunderte von ausgeruhten Kuluam-Kriegern setzten sich in Bewegung. Sie kamen aus der Tiefe der Wälder und hatten nun freies Gelände vor sich. Die Fußkämpfer schwangen sich in die leichten Wagen mit den drei federnden Rädern. Die Lenker rissen an den Zügeln, griffen in die Körbe und schleuderten Dornenkletten auf die Zugtiere. Die Ssuinos grunzten zwar widerstrebend, spannten aber dennoch ihre Muskeln und stemmten sich in die ledernen Joche. Die übertrieben schlanken Zugtiere rissen die leichten Wagen zwischen den letzten Büschen hervor, die bis zuletzt für die Kuluam als Tarnung gedient hatten. Die Stacheln der Kletten trieben die Tiere zur Höchstleistung an.

»Heute holen wir uns reiche Beute. Bis Tagesfeuer leuchtet, haben wir die Hirjymen besiegt.«

Die Hufe der schweren Mborra trampelten im Takt. Ihre Sättel quollen über von Kriegern und deren Waffen. Immer wieder senkten die sechsfüßigen Giganten die Hörner und versuchten, einzelne Krieger oder die Wagen mit den langen, federnden Deichseln umzurennen. Schneller und schneller rannten die Ssuinos; sie brüllten quäkend, wenn die Stacheln sich in ihre borstige Haut bohrten. Die Erregung der Zugtiere übertrug sich auf die Mborras, die schneller liefen. Die Kuluam-Krieger wurden hochgeworfen und durchgerüttelt.

Marr'Gollg und Vu'Harvam überholten die kleinen Wagen, ihr Mborra rammte einen Baum nieder und setzte sich an die Spitze der Nomadenkämpfer. In breiter Kampflinie, die mehr als fünf Bogenschüsse maß, wälzten sich die ratternden Wagen und die stampfenden Zugtiere über die Felder, kreuzten schmale Pfade und donnerten durch das aufspritzende Wasser seichter Bäche. Vor den Kuluam, weit hinter der rauchenden Silhouette der Siedlung, schimmerte schon eine erste Spur von Helligkeit. Die schmalen Räder schnitten tiefe Furchen in den weichen Boden, und hinter den kantigen Hufen der Mborras wirbelten fette Brocken Rasen und Lehm durch die Luft.

Voraus, auf den Mauern, erschienen die Silhouetten bewaffneter Hirjymen. Hinter ihnen brannten Feuer, fetter Rauch hing zwischen den kantigen Häusern.

»Sie haben die Geheimnisse aus zwei eisernen Bergen!«, ächzte Te'Larmo im Vorgefühl des Kampfes und der leichten Beute.

»Wir werden uns alles holen!«, brummte der Anführer und hob seine schartige Waffe. »Die Fremden, die in den Bergen vom Himmel gefallen sind, kämpfen gegen die Hirjymen.«

Schrille hallten durch die bald endende Nacht. Die Reihe der Kämpfer zog sich weiter auseinander, aber keines der Gespanne blieb zurück.

»Vordämmerung«, keuchte Marr'Gollg. »Unsere Zeit. Die Stunde, in der Kuluam die besten Kämpfe gekämpft haben.«

Marr'Gollg schwang seinen langen Kampfkornu. Mehr und mehr Hirjymen bevölkerten die Mauern und starrten den Nomaden entgegen. Die erste fahle Dämmerung zeigte Einzelheiten. Aus dem glimmenden und qualmenden Tor rannten hoch aufgeschossene Gestalten auf den Waldrand zu.

Marr'Gollg erinnerte sich vieler Kämpfe gegen die Hirjymen. Er verzog sein dunkles Gesicht zur wilden Grimasse. Die Kuluam hatten stets gesiegt.

Die beiden Enden der Kampflinie krümmten sich wie die Scheren eines Krebses nach vorn und näherten sich in einer umgreifenden Bewegung den Mauern, Rampen und Türmen. »Das Tor steht offen!«, schrie der Anführer.

Sechzig Krieger saßen in den knarrenden Sätteln der zwanzig Mborras. Jeder Nachtmann hielt seine Waffen in Händen, bereit, sich in einen harten Kampf zu stürzen – gegen einen Feind, der seit Generationen bekämpft wurde.

Ein Keil von zehn Mborras drängte aus der Masse der anderen heraus. Auf dem ersten Tier saß Marr'Gollg. Er erhob sich aus dem Sattel, blickte über die Reihen seiner Krieger hinweg und wirbelte die Waffe über dem Kopf. »Kämpft! Raubt! Kämpft wie eure Väter!«, donnerte er.

Dann waren sie an den Mauern. Ein halber Torflügel und eine Barriere aus Holz, Fahrzeugen und hastig herbeigeschleppten Bruchsteinen wurden durchbrochen. Von den Mauern schrien die Verteidiger. Die Mborras stürmten mit gesenkten Schädeln weiter. Todesmutige Verteidiger, Reste von Feuern, zerbrochene Waffen und Geröll wirbelten zur Seite. Ein Abschnitt der hölzernen Mauer zerbarst unter den Rammstößen der Tiere. Die brechenden Bohlen zerschmetterten die Gelenke der Mborras und rissen die Nachtkämpfer aus den Sätteln.

Die Kuluam schossen Pfeile mit eisernen Spitzen ab. Sie töteten und verwundeten nicht nur die Verteidiger, sondern auch die eine oder andere der kleinen Gestalten, von denen einzelne ihre flammenden Waffen einsetzten.

Hinter den Tieren ergoss sich die Schar der Wagen in den Hof. Die Fußkämpfer sprangen ab, rissen Schilde und Äxte hoch und rannten auf die Häuser zu. Die ersten Lichtfinger von Tagesfeuer tasteten über den Horizont und badeten die Wolken in ihr stechendes Licht.

Zwei rasende Mborras rammten die schenkeldicken Bohlen und Balken des Torturms. Auf der Plattform des Turms standen zwei hochgewachsene Gestalten, ihre Himmelswaffen schleuderten gleißende Feuerlanzen ebenso wie kaum sichtbare fahle Strahlen.

Roi Danton drehte den Kopf und versuchte, in dem chaotischen Durcheinander Maris Zara zu finden. Die aufgehende Sonne blendete ihn, als er sich umsah. Seine Funkanrufe blieben unbeantwortet.

»Ich habe Maris eben bei den großen Raumfahrern mit den Löwenköpfen gesehen«, sagte Dan. »Sie wurden von den anderen Eingeborenen überrannt.«

Unter ihnen tobte die Schlacht. Hartnäckig rammten die sechsbeinigen Riesentiere die Tortürme. Nebeneinander stiegen die beiden Terraner auf.

»Wir müssen ihn finden.« Danton warf einen suchenden Blick zurück. Noch lag der Hof im tiefen Schatten, nur die Dächer und die Baumkronen wurden von der frühen Sonne schon angestrahlt.

Danton ließ sich wieder absinken. Die angreifenden Planetarier wirkten schlanker und größer als die Bewohner der Festung. Auch schienen sie intelligenter zu sein – jedenfalls kämpften sie mit einer brutalen Rücksichtslosigkeit.

Als Danton zwischen der Mauer und dem nahen Wald schwebte, löste sich ein Krane aus seiner Deckung und winkte. Gleichzeitig traf Danton ein wuchtiger Schlag zwischen die Schulterblätter. Schwarze Flecken tanzten vor seinen Augen. Er schwebte nur knapp über dem Boden und versuchte deshalb angestrengt, das Bewusstsein nicht zu verlieren. Trotzdem krachte er frontal in einen knorrigen, weit ausladenden Baum. Er stürzte ab und überschlug sich.

Etwas traf ihn im Genick. Der Schmerz raubte ihn die Besinnung.

35.

Übergangslos schreckte Danton hoch. Sein Rücken tobte, im Nacken spürte er ein scharfes Stechen. Blinzelnd öffnete er die Augen; vor ihm drehten sich die Äste und Blätter exotischer Gewächse. Ihm war hundeelend.

Was war mit Maris, Gelja, den fremden Raumfahrern? Ächzend stemmte er sich auf den Unterarmen hoch und blickte sich um. Er lag zwischen reglosen Körpern, schwelendem Holz und abgerissenen Ästen.

Mühsam richtete er sich vollends auf und tastete seinen Rücken ab. Das Flugaggregat fehlte. Er stellte fest, dass die Gurte nicht gerissen, sondern glatt durchgeschnitten waren. Die Angreifer aus den Wäldern, sagte er sich und wankte taumelnd unter den schützenden Ästen und zwischen blutüberströmten Körpern hindurch.

Die fremden Raumfahrer hatten sich erbittert zur Wehr gesetzt, aber sie waren von der Übermacht der Eingeborenen überrannt worden. Danton stolperte in den tiefen Spuren der gehörnten Tiere, die nahe am Baum vorbeigetrampelt waren. Die Barbaren hatten die Raumfahrer ausgeplündert, sogar die Stiefel waren einigen Fremden heruntergerissen worden.

Danton drehte sich einmal um sich selbst und versuchte, alles gleichzeitig zu erfassen – und registrierte verblüfft, dass er seine Waffe in der Hand hielt. Hastig kontrollierte er seinen Raumanzug und stellte fest, dass die Eingeborenen ihm nur das Flugaggregat weggerissen hatten.

Rechts von ihm bewegte sich etwas. Er holte tief Luft, schaute genauer hin und erkannte, dass einer der blutüberströmten Löwenköpfigen sich mühsam auf die Seite drehte.

Ohne zu zögern, ging er zwischen den Toten hindurch zu dem Fremden. Der Raumfahrer war offensichtlich schwer verletzt, sein Raumanzug war aufgerissen, zerschnitten, blutverkrustet. Danton ließ sich neben dem Fremden auf die Knie nieder. Der annähernd drei Meter große Raumfahrer breitete mit einer Bewegung, die ihm sichtlich schwerfiel, beide Arme halb aus und drehte die Handflächen nach oben. Seine Handschuhe waren mit dem klebrigen Saft des Feuerschutzsirups verschmiert.

Danton tastete nach den Zuhaltungen des an zwei Stellen zersplitterten Helms. Vorsichtig öffnete er den Helm und legte ihn zur Seite. Der Raumanzug war eine schlichte, zweckmäßige Konstruktion. Die schweißverklebte Mähne des Verletzten war grau, mit weißen Strähnen. Große, bernsteinfarbene Augen blickten Danton an. Als der Fremde den Rachen öffnete, funkelten scharfe Raubtierzähne.

»Ich erinnere mich ...«, flüsterte Danton und fragte sich, was er für sein Gegenüber tun konnte. Er hakte die flache Flasche vom Gürtel, schraubte den Verschluss auf und versuchte, dem Fremden etwas von der enthaltenen Flüssigkeit einzuflößen.

»Atlan«, sagte er zugleich. Dabei hatte er den Eindruck, etwas wie ein Aufleuchten in den Bernsteinaugen zu sehen.

Der Arkonide, Freund Atlan, hatte nach seiner Rückkehr von Wolfslöwen gesprochen! Und vom Herzogtum von Krandhor!

Der Fremde trank gierig. Er verschüttete viel. Die Flüssigkeit lief ihm über den Hals und in den Kragen des Raumanzugs.

»Krane?«, fragte Roi Danton. Er konnte es kaum fassen. Hier, mitten in M 82, fand er Raumfahrer aus dem Herzogtum von Krandhor!

Der andere stöhnte vor Schmerz. Dann formten seine Wolfslippen ein deutliches Wort: »Barun.«

Es war wohl sein Name. Danton gestikulierte, beschrieb den Angriff aus der Sonne und den Absturz eines Raumschiffs.

»LOPARAN«, murmelte der Krane undeutlich.

Sein Schiff hieß wohl so. Danton winkelte den linken Arm an und aktivierte den Translator des Kombiarmbands. Er erwartete nicht, dass das Gerät die nicht programmierte Sprache übersetzen konnte, aber vielleicht gab es Zufälligkeiten. Langsam fragte er: »Wurdet ihr von Seth-Apophis hierher gebracht? Du, Barun, mit deinem Schiff LOPARAN und den anderen Raumfahrern?«

Aus dem Translator kamen unverständliche Tonfolgen, dann stellte das Gerät seinen Dienst ein.

»Das war nichts.« Danton nahm die Flasche von den Lippen des Fremden. Sie war halb leer. Der Krane schloss die Augen. Die Mähne klebte ihm klatschnass im Gesicht. Dann fing er zu sprechen an, langsam und trotzdem unverständlich.

Barun fühlte, dass die Lebenskraft ihn verließ und der Tod nicht mehr fern war. In seinen Überlegungen und Erinnerungen dominierten die entsetzlichen Erlebnisse. Das Schlimmste war gewesen, dass Horden schreiender Barbaren in das Wrack der LOPARAN eingedrungen waren. Sie hatten die nach der Notlandung vor Schreck erstarrten Kranen und Ais, die Lysker und sogar die starken Tarts überwältigt. Auch an den aufgeregten Prodheimer-Fenken hatten sich die Barbaren vergriffen und alle Überlebenden auf Bahren festgebunden, an Tragestangen gefesselt oder in den schweren, nassen Seilen der Schleppfesseln.

Dann der finstere, betäubend stinkende Turm ...

... der todesmutige Kampf in der Dunkelheit ...

Barun wusste nicht, ob er phantasierte oder die Wahrheit in seinen Gedanken wiederholte. Er fühlte sich leicht und unbeschwert. Er merkte nicht, dass er hastig und ohne Unterbrechung geredet hatte.

Immer wieder schob sich das Gesicht des fremden Raumfahrers vor das flirrende Licht jenseits der hellen Blätter. Barun konnte den Ausdruck in den kleinen Augen nicht deuten, aber er hatte keine Angst mehr. Dass er sterben würde, erschreckte ihn nicht.

Er sah das riesige weiße Segel wieder. Es näherte sich der LOPARAN und verhielt sich wie ein Fremder, der einen anderen Fremden auffordern wollte, ihm zu folgen. Die LOPARAN hatte das mit der gebotenen Vorsicht getan, war in das System der blauweiß strahlenden Sonne eingeflogen ...

Barun sah alles ganz klar. Der Fremde schob ihm einen Arm unter den Kopf und hob ihn sanft an. Ihre Blicke trafen sich. Dann sagte der Kleinwüchsige etwas, das beruhigend und gut klang, aber für Barun unverständlich blieb.

»Danke«, erwiderte Barun fast unhörbar in seiner Sprache. Dann starb er, und er lächelte, denn er starb leicht und ohne Schmerz.

Eine Weile verharrte Roi Danton in seiner angespannten Haltung. Er hatte das leichte Zucken gespürt, das durch den riesigen Körper des Kranen ging. Langsam zog er seinen Arm unter dem Nacken des Fremden hervor und stand auf. »Du hast mir so viel sagen wollen, leider ich habe nicht viel davon verstanden, mein Freund«, bemerkte er traurig.

Es war still geworden über der weiten Hügellandschaft. Die Schatten fielen fast senkrecht, also musste es Mittag geworden sein.

Was hatte er verstanden?

Kranen und andere Raumfahrer aus Vayquost schienen von Seth-Apophis rekrutiert worden zu sein. Sie waren nach M 82 geflogen, höchstwahrscheinlich, um für die negative Superintelligenz zu kämpfen.

Danton erhob sich langsam. Er musste Gelja Dan und Maris Zara finden. Noch zögerte er, Port OMEN und Dunraven zu alarmieren. Vorher musste er mit seinen verwirrten Gedanken fertigwerden.

Eine halbe Stunde später hatte er die niedergebrannten, geschleiften Reste der Tortürme umrundet und sah vor sich die Fläche des Hofes. Es war ein schrecklicher, endgültiger Anblick. Überall lagen Eingeborene und tote Raumfahrer. Alle waren grässlich zugerichtet, und längst hatten sich große Insekten und Schwärme gelbschwarzer Vögel auf den Leichen niedergelassen.

Das Funkgerät summte. Roi Danton ignorierte den Ton. Er ging im Zickzack durch dieses Meer aus Tod und Verwüstung. Die wuchtigen Außenmauern standen noch. Zwischen den Aufschüttungen stank es nach trocknendem Blut, kaltem Rauch und dem klebrigen Sirup. Danton blieb im Zentrum des Hofes stehen und schaute über das Schlachtfeld hinweg.

Unter den Trümmern eines zusammengebrochenen Hauseingangs sah er zwischen versengten Stützbalken den Leichnam eines Terraners. Er legte den Körper frei, der von den Trümmern halb begraben war. Es war Gelja Dan. Drei abgebrochene Speere steckten in seinem Oberkörper. Das Magazin seines Strahlers war explodiert und hatte Dans Unterarm abgerissen. Danton zerrte den Toten unter den Trümmern hervor und stemmte ihn hoch. Er schleppte den Leichnam bis zu einem halb zertrümmerten Wagen und wuchtete ihn auf die schräge Ladefläche.

Wieder meldete sich sein Funkgerät. Diesmal schaltete Danton ein.

»Verdammt, Roi! Wir machen uns Sorgen«, erklang Dunravens Stimme. »Was ist los?«

Danton hustete einige Male und antwortete rau: »Nimm einen schnellen Gleiter und komm hierher zur Siedlung. Es war ein schreckliches Gemetzel. Gelja ist tot, ich suche nach Maris. Ich habe einen löwenmähnigen Raumfahrer gefunden und mit ihm gesprochen. Ich warte auf dich, Sharno.«

»Ich komme, so schnell es geht. Brauchst du irgendwas?«

»Nein. Ich suche weiter nach Maris.« Danton schaltete ab.

Er entsann sich, dass Maris Zara im ersten Morgengrauen verschwunden war, um den fremden Raumfahrern zu helfen. Er ging hinüber zum Gefängnisturm und fand noch mehr Leichen. Die Krieger mit den Kampfwagen und den zottigen Reittieren hatten sich mit ihrer Beute in die Wälder zurückgezogen. Sie durften Maris nicht mitgenommen haben. Eine Suche nach ihm würde so gut wie sinnlos sein.

Danton passierte wieder die Reste der Tortürme und stapfte über den aufgewühlten Boden auf eine Gruppe niedergebrannter Büsche zu. Mit jedem Schritt wirbelte er Wolken grauweißer Asche auf. Er sah viele von Asche bedeckte Körper.

Wo war Zara?

Ein Stück weit entfernt lag eines der gehörnten Tiere. Mit der hinteren Hälfte seines von Hornplatten starrenden Körpers war es in einen Schlammtümpel gerutscht. Dutzende Speere und abgebrochene Pfeile steckten in dem sichtbaren Teil des Kadavers. Das bösartige Surren schillernder Insekten schlug Danton entgegen, als er das massige Tier umrundete. Hoch über ihm, in der grellen Hitze des frühen Nachmittags, kreisten Raubvögel.

Halb unter dem Hinterleib des Kolosses lag Zara. Er hielt noch den Strahler in der Hand. Der Schädel und die Schulter des tonnenschweren Tieres waren verkohlt. Zara hatte die Waffe leergeschossen. Noch im Tod zeigte sein Gesicht den Ausdruck ungläubiger Überraschung.

Danton zog den Leichnam aus dem Schlamm. Er hielt nicht eher inne, bis er Zara fern von den gierigen Insekten auf trockenem Boden hatte.

In der Ferne sah er den Gleiter näher kommen.

»Außerhalb der Ruinen, im Westen«, meldete er sich über Funk.

»Ich sehe dich, Roi.«

Der Gleiter landete auf dem Acker. Dunraven schwang sich aus dem Pilotensessel. Schweigend kam er auf Danton zu und warf einen langen Blick auf den schmutzverkrusteten Leichnam. »Der Planet ohne Namen hat uns kein Glück gebracht«, sagte er.

Sie hoben den Toten auf und betteten ihn vorsichtig auf die Ladefläche.

»Etwa siebzig Raumfahrern aus dem ersten Wrack brachte er noch weniger Glück«, erwiderte Danton verhalten. »Sie sind entweder tot oder wurden von den Eingeborenen verschleppt. Es war eine gnadenlose Schlachterei.«

»Ich denke, du wirst alles genau berichten, Roi. Mit dem Stützpunkt für die BASIS wird es wohl nichts?«

»Bestimmt nicht. Vergessen wir diesen Planeten.«

Sie holten auch Gelja Dans Leichnam. In der Festungsanlage sah Dunraven sich mit wachsendem Entsetzen um. Erleichtert atmete er auf, als sie wieder starteten.

»Ein kleiner Trost, Roi«, sagte Dunraven, wenn auch erst nach einigen Minuten betretenen Schweigens. »Wir konnten ein Hyperfunkgerät im Wrack instand setzen. Die BASIS hat unseren Notruf empfangen und an die Suchschiffe weitergeleitet. Wir werden abgeholt.«

»Ausgezeichnet«, murmelte Danton in Gedanken versunken. Erst nach einer Weile redete er weiter. »Das fremde Schiff kam aus dem Herzogtum von Krandhor. Du kennst Atlans Berichte? Es waren Kranen an Bord. Einer sprach mit mir, bevor er starb, aber ich verstand nicht viel. Nur einige Namen und Begriffe konnte ich deuten.«

»Später, Roi.« Sharno Dunraven winkte ab. »Wir haben die BASIS vor dem Wächterschiff in der Sonnenkorona gewarnt. Keiner wird noch in diese Falle gehen.«

Mittlerweile war von der Wallanlage nichts mehr zu sehen. Wälder und Wasserläufe bestimmten das Bild.

Bald kam das Wrack der OMEN in Sicht.

Danton vergrub sein Gesicht in den Händen. »Ich hoffe, dass wir herausfinden werden, wer den Auftrag zur Vernichtung der beiden Schiffe gegeben hat«, sagte er dumpf.

Dunraven landete den Gleiter zwischen den Zelten und Iglus.

Mehrere Stunden später begruben sie Gelja Dan und Maris Zara neben den Opfern, die der Absturz gefordert hatte. Roi Danton sprach aus, was alle dachten: Diese Welt war nichts für Terraner.

Er wachte aus tiefem Schlaf auf, weil irgendwer in seiner unmittelbaren Nähe redete. Ächzend stemmte Danton sich auf der Klappliege hoch. Ein tragbares Funkgerät mit Interkomteil stand neben ihm auf einem provisorischen Tisch. Er war zu benommen, um verstehen zu können, was die Notbesatzung aus dem Wrack der OMEN durchgab.

»Zwei Leichte Kreuzer der BASIS fliegen soeben in dieses System ein«, teilte ihm Dunraven mit. »Sie bewegen sich auf der Ebene der Ekliptik und bleiben unter allen Umständen der Sonne fern.«

»Sie wurden gewarnt«, meinte Danton heiser.

»Nachdrücklich. Von Kommandant Wangh und von mir. Wir haben ihnen alles gesagt, was sie wissen müssen. Sie sind darauf vorbereitet, angegriffen zu werden.«

Sharno Dunraven griff hinter sich und reichte ihm einen Plastikbecher. Danton trank fast gierig das heiße, aromatische Getränk und schwang dann mühsam die Füße auf den Boden.

»Welche Schiffe kommen?«, wollte er wissen.

»Die SENECA und die SOUND holen uns ab. Ausgezeichnete Kommandanten mit großer Erfahrung.«

Danton leerte den Becher und stellte ihn zur Seite. Er sah auf dem kleinen Interkomschirm die beiden Besatzungsmitglieder in der halb zerstörten Funkzentrale der OMEN. Über den reparierten Hyperkom kommunizierten sie mit den anfliegenden Schiffen.

»Wie geht es unseren Verletzten?« Roi Danton fand allmählich wieder zu sich.

»Keine Probleme. Die meisten haben sich einigermaßen erholt.«

Er hörte den knappen Meldungen eine Weile zu, dann verließ er den Iglu. Wie viel Zeit verging, bis in der kühlen Abendluft das Heulen starker Triebwerke näherkam, hätte er nicht zu sagen vermocht. Immer mehr Besatzungsmitglieder erschienen auf der kleinen Lichtung und blickten suchend in die Höhe. Ein schwaches Aufleuchten zeigte das Erste der anfliegenden Schiffe.

»Der Rückflug wird hoffentlich ohne Probleme verlaufen«, murmelte Danton.

Die beiden Leichten Kreuzer landeten nur wenige Hundert Meter entfernt.

In einer Stunde würde alles vorbei sein.

36.

Sharno Dunraven verschränkte die Arme im Nacken, streckte die Beine aus und sah gelassen zu, wie Perry Rhodans Sohn zwei Gläser jeweils drei Finger hoch füllte. »Ich verstehe meine Stimmung selbst nicht ganz«, sagte Dunraven zweifelnd. »Eigentlich sollte ich mich in der BASIS geschützt und geborgen fühlen, nicht wahr?«

»Jedenfalls sicherer als auf dieser namenlosen Welt.« Roi Danton reichte Dunraven eines der Gläser. »Woran liegt es, dass Probleme aufkommen?«

»Mit Sicherheit an deinem Bericht. Und an der Lage, in der sich die BASIS befindet – wir alle, um genau zu sein.«

Die Leichten Kreuzer hatten die Überlebenden des Absturzes und den Rest der verwertbaren Ausrüstung zurückgebracht. Danton, Kommandant Wangh und Dunraven hatten ihre Berichte abgegeben und entsprechend kommentiert. Waylon Javier als Befehlshaber der BASIS, Perry Rhodan und der Cygride Jercygehl An hatten aufmerksam zugehört und aus den Informationen ihre eigenen Schlüsse gezogen. Die BASIS hatte ihre Position seitdem jedenfalls nicht verändert.

»Perry kennt die Antworten auf unsere Fragen ebenso wenig wie wir«, sagte Danton, nachdem er an seinem Glas genippt hatte. »Die wichtigen Informationen über die Endlose Armada und Antworten auf die Frage, weshalb zwei Schiffe schrottreif geschossen wurden, kommen günstigstenfalls tropfenweise. Das gilt keinen Deut anders für die Kranen und die Armadachronik.«

»Bei den Themen müssen wir uns eher mit noch kleineren Bruchstücken abfinden.« Tief atmete Dunraven ein.

Sie tranken einander zu.

»Was will Perry Rhodan unternehmen?«, erkundigte sich Dunraven schließlich. »Gibt es neue Erkenntnisse?«

»Die Situation ist unverändert ernst.«

Schon die nächste Umgebung der BASIS ließ Schwierigkeiten erwarten. Die weitläufigen Gasschleier und die ausgedehnten Dunkelwolken, das diffuse Licht dahinter stehender Sonnen sowie die Spuren einzelner Materiefäden verwirrten jeden, der den klaren Hintergrund einer Milchstraße erwartete. Diese irreguläre Galaxis M 82 hielt viel Chaos bereit.

»Die Analyse unserer Berichte lässt auf sich warten.« Danton verschränkte die Hände im Nacken.

»Was muss daran analysiert werden?«, fragte Dunraven verwundert. »Die Erkenntnisse liegen auf der Hand.« Er sah zu, wie Danton sich streckte, aufstand und eine Interkomverbindung schaltete.

»Ich frag nach.« Danton lachte amüsiert. »An höchster Stelle.«

Der Interkom signalisierte, dass Perry Rhodan sich in der Hauptzentrale aufhielt und Störungen auf den Notfall beschränkt hatte.

»Vermutlich werden die übrigen Suchschiffe den einen oder anderen geeigneten Planeten finden, der sich nicht als tödliche Falle erweist«, sagte Dunraven gedehnt. »So viel Pech wie wir dürfte kaum ein Zweiter haben.«

Sie tranken aus und verließen Dunravens Kabine.

Kurze Zeit später betraten sie den an die Hauptzentrale der BASIS angrenzenden Besprechungsraum. Eine größere Zahl leitender Besatzungsmitglieder war hier versammelt, unter ihnen Rhodan und der cygridische Kommandant An.

»Erholt?«, fragte Rhodan mit einem schwachen Lächeln, das erkennen ließ, dass er bereits an ganz andere Dinge dachte.

»Leidlich«, antwortete Dunraven. »Ich habe mit Verwunderung gehört, dass unsere Berichte einer zeitraubenden Analyse unterzogen werden müssen.«

Waylon Javier winkte ab. »Nur die Frage, welches Schiff aus welchem Grund erst die Kranen und danach euch angegriffen hat, bedarf der Klärung. Alles andere ist gespeichert und verarbeitet.«

»Und wohin fliegen wir nun?«

In einer stummen Geste hob Javier die Schultern.

Perry Rhodan zeigte unvermittelt auf den großen Holoschirm. »Schon wieder einer der Weißen Raben«, sagte er mit plötzlicher Schärfe:

Im Vorausbild zeichnete sich ein rechteckiges Segel ab. Nach einer Zoomkorrektur wurde das kleine Anhängsel unter der riesigen weißen Fläche deutlich.

Die Funkabteilung versuchte bereits, Kontakt zu dem rätselhaften Flugkörper herzustellen. Auch die Bedeutung dieser eigenartigen Objekte gehörte zu den ungelösten Fragen.

»M 82 und die Armada werden sich bald als kosmische Sphinx erweisen«, sagte Sharno Dunraven respektlos.

Die Weißen Raben, eine angeblich von der Konzeption der Endlosen Armada unabhängige Gruppe von Einzelwesen, geheimnisvolle Outsider, sollten einwandfreie Armadaflammen beschaffen können. Sofern der Preis dafür keine Rolle spielte. Jercygehl An hatte dieses Gerücht als solches bestätigt.

»Funkkontakt!«, wurde gemeldet.

Dunraven hatte Rhodan nicht mehr aus den Augen gelassen. Der Terraner wirkte auf ihn nicht gerade wie ein Beauftragter oder Gesandter unbegreiflicher Mächte, auch nicht wie ein Ritter der Tiefe, was immer er sich unter einem solchen Ritter vorzustellen hatte. Eher konnte man Rhodan für den umsichtigen, in vielen Lebenslagen erfahrenen Kommandanten eines großen Raumschiffs halten, das in gefährlicher Mission unterwegs war. Im Umgang mit den Absonderlichkeiten der Armada zeigt er eine geradezu kühle Geschäftsmäßigkeit.

Rhodan eröffnete die Unterhaltung mit dem Weißen Raben.

»Der Rabe fliegt vergleichsweise langsam«, stellte Dunraven fest. »Entspricht das seiner Bedeutung?«

»Bei einer Geschwindigkeit nahe Licht verschwinden diese seltenen Vögel im Linearraum oder gehen in Transition.« Waylon Javier bedachte Dunraven mit einem vorwurfsvollen Blick.

Langsam drehte der Weiße Rabe sein Segel. Statt der weißen, schwammig wirkenden Fläche wandte er der BASIS nun die goldschimmernde Folie zu.

Rhodan wartete auf Antwort. Nach einer Weile wiederholte er das eben Gesagte: »Durch eine Raumschlacht und andere Merkwürdigkeiten wurde eines unserer Schiffe in eine Falle gelockt. Besatzungsangehörige wurden getötet, andere verletzt, und unersetzliche Mengen an Material gingen verloren. Ich verlange Erklärungen!«

Unverändert funkelte das goldene Vierecksegel vor dem Hintergrund der Sterne und Gasfilamente.

Endlich antwortete der Weiße Rabe. Keiner, der die Stimme hörte, konnte mit Bestimmtheit sagen, ob sie organisch erzeugt wurde oder eine hervorragend modulierte, künstliche Lautäußerung war.

»Wir wissen, dass für die Chronik der Endlosen Armada ein sicherer Platz gesucht wird ...«

Dunraven ging hinüber zu Jercygehl An, der steif in einem der für ihn nur mäßig bequemen Kontursessel saß. »Was weißt du über die Raben?«, fragte er leise.

Die kleinen Augen des Cygriden, die aus einem Abgrund aufzuschauen schienen, durchbohrten Dunraven geradezu. »So viel wie du – wie ihr alle. Nicht viel«, antwortete der breitschultrige Kommandant der Armadaeinheit 176, die wie die Galaktische Flotte verschollen war.

»Still!«, rief jemand.

»Was hat die Armadachronik mit unseren Toten und Verletzten zu tun? Und mit dem anderen Schiff, dessen Besatzung von dem Angreifer und den Barbaren des Planeten getötet wurde?« Perry Rhodan war lauter geworden. Auf den Weißen Raben machte das keinen Eindruck.

»Es ist eine Sache von überragender Wichtigkeit. Erst nach langen Überlegungen wurde beschlossen, die Armadachronik auf einen Planeten zu bringen.«

»Warum?«, fasste Rhodan nach, obwohl er die Antwort ahnen musste.

»Weil nur dort sichergestellt werden kann, dass kein Unbefugter die Chronik in seinen Besitz bringen wird. Missbrauch wird ausgeschaltet.«

Rhodan lachte kurz. Er glaubte nicht daran, dass Missbrauch generell verhindert werden konnte, völlig egal, worum es sich handelte.

»Das ist zumindest eine nicht ganz abwegige Idee«, sagte er schließlich. »Möglicherweise hast du recht. Aber warum wurden zwei Raumschiffe in diese tödliche Falle gelockt?«

»Die Datensammelschiffe der Endlosen Armada haben die ausdrückliche Anweisung, einen versteckten und sicheren Planeten zu finden.«

»Was für eine Duplizität der Ereignisse!«, raunte Dunraven Roi Danton zu. »Die BASIS sucht eine sichere Welt ... die Armada sucht ebenfalls.«

»Was soll geschehen, wenn ein geeigneter Planet gefunden wurde?«, fasste Perry Rhodan nach.

Die gesamte Szene hatte schwer Greifbares, eigentlich Irreales. Der Weiße Rabe und die Besatzung der BASIS waren weitestgehend ohne Informationen und befanden sich in der unbefriedigenden Situation, sozusagen im Nebel stochern zu müssen. Beide wussten voneinander wenig, fast nichts. Perry Rhodan versuchte dennoch, Antworten zu erhalten.

»Sobald eine geeignete Welt gefunden wurde, wird ein Wächterschiff losgeschickt«, teilte der Weiße Rabe mit.

»Und dessen Aufgabe?«

»Dieses Schiff oder ein kleiner Verband soll sicherstellen, dass der Planet vor Neugierigen oder Angreifern geschützt wird.«

»Also wurden die beiden Raumschiffe von einem Wächter der Armadachronik abgeschossen?«

»Ich muss annehmen, dass es sich so und nicht anders verhielt.«

»Mit anderen Worten: Jener Planet ist ein potenzieller Stützpunkt für die Armadachronik?«

»Ja.«

»Was geschieht nun mit dieser Welt? Als unsere Rettungsschiffe den Planeten anflogen, um die Überlebenden zu bergen, wurden sie nicht angegriffen.«

»Das hat mit Sicherheit damit zu tun, dass entsprechende Erkenntnisse gefasst wurden. Das Wächterschiff wurde nach diesen beiden bedauerlichen Zwischenfällen abgezogen. Auch darüber liegen mir keine aktuellen Nachrichten vor.«

Dunraven lehnte sich zurück. Er registrierte eine schnell wachsende Anspannung in dem Konferenzraum. War es Zufall, dass beide Parteien zur selben Zeit dieselben Absichten entwickelt hatten, wenn auch aus unterschiedlicher Motivation heraus?

Schon lenkte Rhodans nächste Frage auf das aktuelle Problem zurück.

»Woher kam das fremde Raumschiff?«

»Es wurde von einem von uns entdeckt«, antwortete der Weiße Rabe. »Wir führten es hierher.«

»Natürlich hattet ihr gute Gründe dafür ...«

»Wir glaubten, dass es eines eurer Raumschiffe sei.«

»Was nicht der Fall war.«

»Ebenso wie die Endlose Armada unzählige unterschiedliche Raumschiffe einsetzt, werdet ihr verschiedene Typen benutzen. Das war unsere Überlegung. Nun weiß ich, dass sie nicht falsch, aber irreführend war.«

»Meine Frage ist nur halb beantwortet.« Perry Rhodan ließ nicht locker. Jederzeit konnte der Weiße Rabe den Wortwechsel beenden.

»Wir wollten, dass eure Schiffe einen echten Kontakt zur Armadachronik bekommen«, ergänzte der Weiße Rabe seine Aussage.

»Aus welchem Grund?«, fasste Rhodan sofort nach. Sein leichtes Erstaunen war deutlich.

Aus den Lautsprecherfeldern erklang ein leises Zischen, nicht mehr. Die Bildübertragung verriet, dass sich das gewaltige Segel im Raum langsam drehte und seitwärts aus der Flugbahn der BASIS ausscherte. Die Konstruktion wirkte wie ein höchst phantastisch gebautes Segelschiff, das zwischen den Sternen manövrierte. Das goldene Flimmern hörte auf, die weiße Fläche geriet wieder ins Blickfeld.

»Du gibst mir keine Antwort mehr?«, rief Rhodan mit erhobener Stimme. »Dann wirst du verstehen, dass ich bestimmte Schlüsse ziehen muss.« Selbst auf diese versteckte Drohung bekam er keine weitere Antwort. Nachdenklich schaute Rhodan den Cygriden an. »Kannst du mir weiterhelfen, An?«

»Armadisten sind längst nicht über alles informiert, was sich in der Endlosen Armada abspielt«, antwortete Jercygehl An. »Auch was diese seltsamen Schiffe anbelangt, wissen wir kaum mehr als ihr.«

»Aber es steht fest, dass die Raben unabhängig sind und sich in einer besonderen Position befinden?«, fragte Rhodan. »Ich vermute, dass die hohen Preise, die sie für die Beschaffung von Armadaflammen verlangen, mehr symbolisch zu verstehen sind.«

»Natürlich lassen sie sich nicht mit seltenen Metallen bezahlen«, bestätigte An. »Was ich gehört habe, lässt ein Tauschgeschäft auf einer höheren Ebene erwarten. Wir müssen tatsächlich annehmen, dass diese Armadaangehörigen losgelöst von den Befehlen aus dem Armadaherzen handeln.«

»Haben sie einen Einfluss auf die Armadaschmiede?«, fragte Dunraven.

»Das kann ich ebenso wenig sagen.«

»Danke«, murmelte Dunraven. »Von Minute zu Minute enthüllen sich uns mehr Geheimnisse der Endlosen Armada.«

Danton grinste breit. Er registrierte die Geste der Ratlosigkeit, die Jercygehl An machte. »Wir haben noch einige Schiffe draußen«, erinnerte er. »Ich bin sicher, dass wir einen anderen Planeten finden. Außerdem ist damit zu rechnen, dass die Leichten Kreuzer nicht nur Daten zurückbringen, sondern auch weitere Überraschungen.«

»Böse Überraschungen?«, fragte Dunraven. »Vielleicht von der Art, wie wir sie erleben mussten.«

»Inzwischen halte ich alles für möglich«, bestätigte Danton.

Rhodan lehnte sich zurück. »Ich denke, jeder an Bord wüsste gern, aus welchem Grund ein Schiff des Herzogtums von Krandhor M 82 anfliegt.«

»Atlan könnte uns viel darüber erzählen«, brachte Danton den Arkoniden ins Gespräch. »Aber die SOL ist leider nicht greifbar.«

Waylon Javier hob den Kopf. »Die BASIS wird ihren Kurs beibehalten«, sagte er. Seinem Tonfall haftete etwas Endgültiges an.

ENDE

Perry Rhodan-Buch 132

DER FLUCH DER KOSMOKRATIN

erscheint im November 2015

Nachwort

Geht es Ihnen auch so wie mir? Hatten Sie schon am Anfang beim Lesen dieses Buches ebenfalls das eigenartige Gefühl, dass Perry Rhodan das Schlimmste widerfahren ist, was einem Flottenchef zustoßen kann?

Nein, ich meine nicht, dass er in eine ihm unbekannte Galaxis verschlagen wurde, noch dazu in die Heimat des derzeit ärgsten Widersachers Seth-Apophis. Solche Situationen sollte Rhodan längst gewöhnt sein. Vor allem ist er zäh und ausdauernd, um aus einer kosmischen Odyssee das Beste zu machen. Zudem ist er nicht allein. Die BASIS, das modernste Fernraumschiff der Menschheit, hält leicht dem Vergleich mit einer Kleinstadt stand, sowohl in Bezug auf ihre Größe als auch hinsichtlich der Zahl der Besatzungsmitglieder. Allein der diskusförmige Grundkörper durchmisst neun Kilometer. Und bei mehr als zwölftausend Männern und Frauen an Bord kann sich eigentlich niemand einsam fühlen.

Außerdem ist die BASIS das Flaggschiff der rund zwanzigtausend Einheiten starken Galaktischen Expeditionsflotte.

Ahnen Sie schon, worauf ich hinaus will? Was mir beim wiederholten Lesen und Bearbeiten der in diesem Buch zusammengefassten Texte spontan in den Sinn kam? Diese Verknüpfung von realer Vergangenheit und fiktiver Zukunft der Menschheit?

Die BASIS ist allein in unbekanntem Gebiet. Ihre gesamte Begleitflotte ist verschollen – existiert sie noch? Wir wissen es nicht. Die vier Karracken, der Flottentender und das alte Schlachtschiff, von denen wir in diesem Buch lesen, stellen womöglich nur die Ausnahme von der Regel dar, den statistischen Ausreißer. Wenn das so ist, wäre Perry Rhodan wirklich das Schlimmste widerfahren: Er hätte seine Flotte verloren!

»Varus, Varus, gib mir meine Legionen wieder!« Das soll Kaiser Augustus Oktavian in seiner Verzweiflung gerufen haben, als er die Nachricht erhielt, die Germanen hätten den römischen Feldherrn Varus mit drei Legionen in einen Hinterhalt gelockt. Ich konnte den Aufschrei beim Lesen förmlich hören. Drei Legionen, das sollen rund zwanzigtausend römische Soldaten gewesen sein.

Zufall? Oder haben die Autoren, als sie vor über dreißig Jahren diese Episode schrieben, der Serie mit einem hintergründigen Lächeln auf den Lippen ein wenig Realhistorie untergeschoben?

Wer weiß ...

Die in diesem Buch enthaltenen Originalromane sind: Sturz aus dem Frostrubin (1108) von William Voltz; Die Stunde der Krieger (1109) von Marianne Sydow; Operatoren für Kruste Magno (1110) von Ernst Vlcek; Der Silberne (1112) und Die Station des Silbernen (1113) beide von H. G. Francis; Der Admiral und der Silberne (1118) von K. H. Scheer sowie Gestrandet unter blauer Sonne (1119) von Hans Kneifel.

Ad Astra!

Hubert Haensel

Zeittafel

1971/1984 – Perry Rhodan trifft auf dem Mond die Arkoniden Thora und Crest. Einigung der Menschheit und Aufbruch in die Galaxis. Rhodan und seine engsten Wegbegleiter erhalten die relative Unsterblichkeit. (HC 1–6)

2040/2329 – Das Solare Imperium entsteht und wird zum galaktischen Machtfaktor. Bedrohungen durch die Posbis und galaktische Großmächte wie Akonen und Blues. (HC 7–20)

2400/2406 – Entdeckung der Transmitterstraße nach Andromeda; Befreiung der Nachbargalaxis vom Regime der Meister der Insel. (HC 21–32)

2435/2437 – Der Riesenroboter OLD MAN sowie die Zweitkonditionierten bedrohen die Milchstraße. Nach Rhodans Odyssee durch M 87 gelingt der Sieg über die Erste Schwingungsmacht. (HC 33–44)

3430/3438 – Ein Bruderkrieg droht. Begegnung mit den Cappins und Expedition nach Gruelfin, um eine Invasion der Milchstraße zu verhindern. (HC 45–54)

3441/3443 – Der Schwarm dringt in die Galaxis ein und löst eine Welle der Verdummung aus. Das heimliche Imperium der Cynos wird aktiv. (HC 55–63)

3444 – Die während der Second-Genesis-Krise gestorbenen Mutanten finden ein dauerhaftes Asyl. (HC 64–67)

3456/3458 – Perry Rhodan muss gegen sein negatives Spiegelbild kämpfen; sein Gehirn wird in die Galaxis Naupaum entführt. (HC 68–73)

3459/3460 – Das Konzil der Sieben greift nach der Milchstraße, die technisch überlegenen Laren treten die Herrschaft an. Die Flucht von Erde und Mond führt in den Mahlstrom der Sterne. (HC 74–80)

3540/3583 – Die Aphilie, die Unfähigkeit der Menschen, Gefühle zu empfinden, beherrscht die Erde. Perry Rhodan und seine Getreuen beginnen an Bord des Generationenschiffs SOL eine Reise ins Ungewisse – zurück in die Milchstraße, wo Menschen um ihre Freiheit kämpfen. (HC 81–93)

3583/3586 – Erde und Mond kehren aus der fernen Galaxis Ganuhr ins Solsystem zurück. Perry Rhodan erfährt die Geschichte der Superintelligenz BARDIOC. (HC 94–101)

3586 – Die BASIS findet das Sporenschiff PAN-THAU-RA; die Zukunft der Milchstraße steht auf dem Spiel. (HC 102–105)

3586/3587 – Perry Rhodan stößt zu den Kosmischen Burgen der Mächtigen vor und erhält das Auge des Roboters Laire. Weltraumbeben kündigen den Untergang der Milchstraße an, und der Arkonide Atlan geht den Weg zu den Kosmokraten, auf die andere Seite der Materiequelle. (HC 106–118)

3588/4013 – Die Kosmische Hanse entsteht als Bollwerk gegen Seth-Apophis. Nach zwei Millionen Jahren kehren die Porleyter in die Milchstraße zurück. (HC 119–129)

4013/4014 – Die Endlose Armada und der Sturz durch den Frostrubin. (HC 130–131)

Impressum

EPUB-Version © 2015 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Chefredaktion: Klaus N. Frick.

Titelillustration: Johnny Bruck

ISBN: 978-3-8453-3130-0

Originalausgabe: © 2015 by Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Klappentext

Kapitel 1-10

1.

2.

3.

4.

Zwischenspiel

5.

6.

7.

Zwischenspiel

8.

9.

10.

Kapitel 11-20

11.

12.

13.

14.

15.

16.

17.

18.

19.

20.

Kapitel 21-30

21.

22.

23.

24.

25.

26.

27.

28.

29.

30.

Kapitel 31-36

31.

32.

33.

34.

35.

36.

Nachwort

Zeittafel

Impressum

PERRY RHODAN – die Serie