Author: Michael - Der 6 Millionen Dollar Mann Rahn
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Michael Rahn

Der Atombomben-Coup

Der 6 Millionen Dollar Mann

Inhaltsangabe

Sein Name: Steve Austin, die Menschmaschine, Amerikas wirkungsvollste Waffe im Kampf gegen die Bedroher des Weltfriedens. Sein Gegner: Arlen Findletter, Beruf Waffenhändler. Sein Angebot läßt Revolutionäre, Terroristen und machthungrige Diktatoren aufhorchen – ein atomgetriebenes Unterseeboot der US Navy und eine mit Atom-Sprengköpfen ausgerüstete Langstreckenrakete!

BASTEI-LÜBBE-TASCHENBUCH

Allgemeine Reihe

Band 13.198

Erste Auflage: Mai 1989

© Copyright 1975 by MCA Publishing, A Division of MCA, Inc. All rights reserved

Deutsche Lizenzausgabe 1989

Ins Deutsche übertragen von

Ekkehart Reinke

Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe GmbH & Co. Bergisch Gladbach

Lektorat: Martina Weihe-Reckewitz

Titelillustration: RTL Plus/MCA Publishing

Umschlaggestaltung: Quadro Grafik, Bensberg

Satz: VID Verlags- und Industriedrucke GmbH & Co. KG,

Villingen-Schwenningen

Druck und Verarbeitung:

Brodard & Taupin, La Flèche, Frankreich

Printed in France

ISBN 3-404-13198-3

Dieses eBook ist umwelt- und leserfreundlich, da es weder
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1

Wie eine Perlenkette schimmerte der Widerschein der Lichter von Alexandria silbern auf der dunklen Wasseroberfläche des Mittelmeers. Es war eine warme Augustnacht – gerade recht für eine zünftige Hafenparty. Und einige Partys waren auch schon im Gange, wie der Lärm aus verschiedenen Ecken des Osthafens verriet. Nur eine schmale Sandbank trennte den Hafen von Abukir. Wie überall entlang der langen eleganten Küste der zweitausend Jahre alten Seefahrerstadt wechselten sich auch hier am Strand Hotelhochhäuser mit den Anlagen privater Yachtclubs und öffentlicher Anlegestellen ab, mit alten Moscheen und Palästen, die durch ihre typischen Kuppeln ins Auge fielen.

Eine leichte Brise wehte seewärts und riffelte ein wenig die Wasser von Abukir. In dieser Bucht ging es eigentlich immer verhältnismäßig ruhig zu – seit jenem denkwürdigen Augusttag im Jahre 1798, als Nelson, damals Konteradmiral der Kriegsmarine Seiner Majestät, die französische Flotte hier zum Kampf stellte und sie fast völlig vernichtete. Nur zwei Fregatten entkamen. An diese Schlacht bei Abukir dachte Steve Austin, als er die große Yacht, auf die er wartete, durch die Bucht kreuzen und mehrere hundert Meter vom Ufer entfernt ankern sah.

Der amerikanische Astronaut Steve Austin war als Besatzungsmitglied von Apollo 17 der bisher letzte Mensch, der den Mond betreten hatte. Davon abgesehen, war er ein ungewöhnlicher Mann. Aber das wußten nur sehr wenige Leute, und die waren alle in Spitzenpositionen der amerikanischen Spionageabwehr tätig.

Für die übrige Welt war Austin nur ein früherer Astronaut und Ex-Testpilot, der wie durch ein Wunder – keiner kannte die genauen Umstände – einen mörderischen Absturz überlebt hatte und jetzt von der NASA Gnaden lebte. Einer von vielen prominenten Amerikanern, die Goodwill-Reisen unternahmen und Vorträge über Raumfahrt hielten. Zu diesem Zweck weilte er seit zehn Tagen in Ägypten. Die letzten drei hatte er in Alexandria verbracht. Er hatte an einem Universitäts-Seminar über Mondforschung teilgenommen, mit einigen Wissenschaftlern Gespräche geführt und nebenbei das übliche Touristenprogramm erledigt.

Austin badete an dem herrlichen Strand Montazzah, besuchte Faruks Palast, den man in ein Museum umgewandelt hatte, und spielte viel Tennis. Als kundige Reiseführerin diente ihm die Tochter des Paschas von Calib, und mit aufrichtigem Bedauern wurde Austin sich bewußt, daß er das Mädchen in diesen Tagen liebgewonnen hatte.

Er bedauerte, daß er sie auf so geheimnisvolle und abrupte Weise verlassen mußte. Nicht nur, weil er sich zum erstenmal seit seinem schrecklichen Unfall wirklich verliebt hatte. Sie hätte sich auch für sein Land nützlich erweisen können. Denn Tamara war, im Gegensatz zur überwiegenden Mehrzahl ihrer Landsleute, ungemein proamerikanisch eingestellt. Es widerstrebte ihm, einfach aus Tamaras Leben zu verschwinden. Aber gerade das wurde von ihm verlangt.

Hinter den Balkontüren wogte die geräuschvolle Party. Die Kapelle lärmte, das kalte Büfett wurde geplündert. Hohe und weniger hohe ägyptische Dienstränge rühmten sich lauthals ihrer Taten im Yom-Kippur-Krieg. Im großen Ballsaal des modernsten Hotels von Alexandria, der im zweiten Stockwerk lag, verstand man kaum noch sein eigenes Wort. Für den amerikanischen Astronauten war es ein leichtes gewesen, sich heimlich davonzustehlen.

An einem Ende des Balkons war der günstigste Beobachtungsposten. Austin hatte freie Sicht auf die Bucht von Abukir. Andererseits schützten ihn zwei kümmerliche, eingetopfte Palmen vor jedem neugierigen Blick aus den Balkonfenstern. Im übrigen fand er es höchst lächerlich, Balkons in einem Lande mit Topfpalmen zu verunzieren, wo sowieso überall Palmen wie Unkraut aus dem Boden schossen.

Austin bückte sich und krempelte das rechte Hosenbein hoch. Mit geübter Hand fand er an seinem Oberschenkel die Stelle, wo zwei Stücke Plastikhaut sich so überlappten, daß sie einen wasserdichten Saum bildeten. Mit den Fingern öffnete er den Saum. In der bisher verborgenen Höhlung fand er rasch die dünne Metallröhre. Er nahm sie heraus, schloß den Saum und zog das Hosenbein herunter.

Vorsichtig schaute er sich um. Niemand da. Er sah auf die Armbanduhr. Es war Zeit. Unterhalb des Balkons hatte gerade eine Barkasse angelegt. Sie brachte den Ehrengast der Party von der Yacht an Land. Austin richtete die 15 Zentimeter lange Röhre aufs Meer. Sie barg einen Mini-Laser. Austin drückte auf den Knopf, als der Sekundenzeiger seiner Armbanduhr über die 12 kroch. Ein Lichtpfeil durchbohrte das Dunkel der Nacht.

Zweimal ließ Austin ihn aufblitzen. Der Strahl reichte über 15 Kilometer hinweg, auf nicht mehr als eine Fußbreite konzentriert. Mit einem neuerlichen Blick auf die Uhr wiederholte Austin das Signal.

In einer Entfernung von kaum mehr als zehn Kilometern verwandelte sich ein bestimmter dunkler Wasserfleck vor Abukir für eine gewisse Zeit in schäumendes Weiß. Ein atomgetriebenes US-U-Boot vom Typ Polaris tauchte auf, und Gischt sprühte von seinem glatten grauen Metallkörper. Kaum hatte sich der Kommandoturm aus den Wellen gehoben, als eine Luke geöffnet wurde.

Commander Charles Dawson zwängte sich heraus, gefolgt von Lieutenant David Meade.

Dawson war untersetzt und kräftig gebaut. Die kahle Stelle auf seinem Haupt hatte sich mit den Jahren zügig ausgeweitet, und das Haar ringsum war weiß geworden. Aus Eitelkeit trug er ständig eine Mütze. Sie verdeckte zwar seine Kahlheit, machte ihn dafür aber so kribbelig, wie ein U-Boot-Kommandant in der spartanischen Enge seines Bereichs eigentlich nicht sein darf. Heute nacht war Dawson besonders nervös. Ein Befehl von ganz oben hatte ihn von der normalen Mittelmeer-Patrouillenfahrt in die Küstengewässer eines Staates beordert, der seit Jahren den USA alles andere als freundlich gesinnt war.

Es war ein Risiko, das leicht mit Verlusten an Menschenleben enden konnte. Ganz zu schweigen vom Verlust eines atomangetriebenen U-Bootes der US-Marine. Dawson hatte seine Befehle von einer Stelle der amerikanischen Spionageabwehr entgegennehmen müssen, die er kaum dem Namen nach kannte. Und was ihn besonders erbitterte: Ein Gelingen der ganzen Aktion war unmöglich! Genauso war es. Nicht unwahrscheinlich, sondern absolut unmöglich! In seiner ganzen dreißigjährigen Laufbahn als U-Boot-Mann – im Zweiten Weltkrieg hatte Dawson Geleitschutz für Konvoys gefahren – war ihm nichts Derartiges zugemutet worden.

Mit einer Mischung aus Ärger und Skepsis wandte er sich an den Lieutenant.

»Das elektronische Fernglas«, verlangte er knapp.

Meade reichte seinem Commander das unförmige und schwere Gerät. Dawson führte das Glas an die Augen. Das Boot hob und senkte sich, und der Commander hatte Mühe, sein Ziel ins Auge zu fassen. Der Restlichtaufheller-Mechanismus, der in das optische Zwillingssystem eingebaut war, verstärkte die Helligkeit um den Faktor von zehn Millionen. Vor Dawsons Augen erschien die gesamte Küstenlinie von Alexandria kristallklar in einem seltsamen grünlichen Licht. Bald hatte er das Hotel gefunden.

Steve Austin wollte eben nochmals Lasersignale aussenden, als ihn eine Stimme bis ins Mark erschreckte.

»Keine Aufregung«, sagte Tamara.

Austin fuhr herum. Für Augenblicke vergaß er den winzigen Laser, den er in der Hand hielt. Tamara war eine Schönheit. Das schwarze Haar reichte ihr im Rücken fast bis zur Taille. Ihre Haut hatte die Farbe heller Oliven. Um die schmalen Lippen spielte ständig ein entwaffnendes, überlegenes Lächeln. Ihr schwarzes Abendkleid war ebenso hinreißend wie enthüllend. Austin fühlte sich wehrlos.

»Was ist das?« fragte sie und deutete auf den Mini-Laser.

Austin steckte das Gerät in die Tasche. Dann antwortete er: »Meine Mutter hat gesagt, ich soll nachts nie ohne Taschenlampe ausgehen.«

Tamara trat dicht an Austin heran und legte ihm die Hände auf die Schultern.

»Ich will ja gern zugeben, daß die Party da drin nicht unbedingt die anregendste in der Geschichte von Alexandria ist …«

»Haben wir beide es je nötig gehabt, uns von anderen Leuten anregen zu lassen?« unterbrach Austin sie. »Übrigens hatten wir verabredet, daß du heute abend nicht kommen würdest.«

Ohne auf seinen Einwand zu achten, griff sie nach seinem Kopf und küßte ihn liebevoll auf den Mund. Er reagierte nur halbherzig. Er wollte vermeiden, daß sie in seine Aktionen verwickelt wurde. Sie mußte draußen bleiben.

»Du wolltest nicht vor morgen abreisen«, sagte sie traurig. »Woran liegt es, daß ich das Gefühl habe, du wärst mir jetzt schon fern?«

»Das geht vorüber«, sagte Austin. »Vorausgesetzt, du tust, was du mir versprochen hast. Geh in den Ballsaal zurück – und verschwinde von dort, so schnell du kannst!«

Tamara sah ihn mit dem Blick eines verwundeten Rehs an.

»Du wagst es, der Tochter des Paschas von Calib Befehle zu erteilen? Dem Pascha gehören tausend Kamele!«

»Ich wage es – darauf kannst du die tausend fürstlichen Kamelhöcker wetten«, sagte Austin. Er zog sie an sich und küßte sie leidenschaftlich. Dann wirbelte er sie herum und gab ihr einen aufmunternden Klaps aufs Hinterteil. Als sie bis zur Balkontür gekommen war, drehte sie sich um und musterte ihn. Er hatte die ›Taschenlampe‹, die ihm seine Mutter angeblich empfohlen hatte, schon wieder in der Hand. Tamara sah, daß draußen auf dem Meer ein winziges Licht aufblitzte und gleich wieder erlosch. Nach einem letzten Blick auf Austin verschwand sie im Ballsaal. Vergeblich versuchte sie zu verstehen, warum sich ihr Amerikaner heute so merkwürdig benahm.

»Das ist Austins Signal«, sagte Dawson zu seinem Stellvertreter. »Sie können unsere Lampe und das Fernglas jetzt weglegen. Wir geben ihm zwölf Minuten, um seinen Auftrag auszuführen und an Bord zu kommen.« Dawsons Stimme klang hart, als er leise hinzufügte: »Keine Sekunde mehr.«

Sobald Austin allein auf dem Balkon war, wurde er geschäftig. Er zog die Smokingjacke und den Kummerbund aus. Dann riß er sich Hemd, Schuhe und Strümpfe vom Leib und warf alles ins Wasser. Er zog das Jackett verkehrtherum an und schloß es bis zum Hals. Den Kummerbund drehte er um und knöpfte ihn als Kapuze über den Kopf. Zuletzt schlüpfte er in seine Hosen, ebenfalls verkehrtherum. Es erwies sich, daß er einen vollständigen Taucheranzug trug.

Austin langte durch einen Schlitz im rechten Hosenbein, fand den Saum in der Plastikhaut und griff wieder in die Höhlung. Er holte einen Plastikschlauch mit angeschraubtem Mundstück aus seinem bionischen Bein und betätigte durch Knopfdruck die Luftzufuhr. Ferner fischte er eine Gesichtsmaske heraus und stülpte sie über die Augen. Dann verstaute er den Mini-Laser und verschloß die Plastikhaut. So ein eingebauter Werkzeugkasten ist doch verdammt praktisch, dachte er. Er öffnete zwei weitere Plastikhaut-Nähte, die sich an seinen beiden Fußsohlen befanden, und entnahm ihnen zusammengelegte Schwimmflossen aus flexiblem Metall. Er schlüpfte hinein, nahm das Mundstück zwischen die Zähne und sprang vom Balkon.

Er fiel drei Stockwerke tief und tauchte mit den Füßen voran in fast fünf Meter tiefes Wasser. Ohne eine Sekunde zu zögern, schwamm er auf die Yacht zu, die 200 Meter von der Küste entfernt vor Anker lag.

Austin wußte, daß die Yacht 20 Meter lang und 5 Meter breit war, und noch einiges mehr. Er kannte den Grundriß des Schiffs. Zur Vorsicht hatte er sich ihn noch auf den Ärmel zeichnen lassen. Das wichtigste war der Wandsafe im Salon des Achterdecks. In diesem Safe befand sich das, was Austin beschaffen sollte. Es handelte sich um irgendein Buch. Mehr wußte er nicht.

Austin war an der Ankerleine angelangt und hangelte sich daran zum Bug empor. An Backbord stand ein bewaffneter Posten und ein zweiter an Steuerbord. Austin beschloß, die Yacht vom Heck aus zu entern. Er schwamm unter dem Kiel nach hinten und tauchte am Ruder auf. Einen Fuß über der Wasserlinie ragte ein breites Trittbrett aus dem Heck, das für schwimmlustige Yachtgäste gedacht war. Er klomm hinauf. Als er sich aufrichtete, konnte er in den Salon schauen. Drinnen war es stockdunkel.

Austin kniff das rechte Auge zu und konzentrierte sich ganz auf das linke. In dem künstlichen Augapfel begann ein Restlichtaufheller zu arbeiten. Er hatte nur ein Hundertstel der Größe jenes Apparats, den Commander Dawson in seinem elektronischen Fernglas eingebaut hatte, stand ihm aber an Wirkung nicht nach. Mit der zusätzlichen Hilfe einer Gummilinse spähte Austin in den Salon und entdeckte in dem grünlichen Licht nahe der Tür, die zum Deck führte, den Safe. An drei Seiten des Salons gab es Fenster aus Plexiglas. Austin streckte den linken Arm aus und zwängte die Finger unter einen der Fensterrahmen. Dann wartete er. Als die Party-Kapelle ein Fortissimo schmetterte, riß er mit einer einzigen mühelosen Bewegung das Fenster samt Rahmen und Plexiglas aus der Wand und warf es ins Wasser.

Austin kletterte in den Salon und begab sich rasch an den Safe. Neben dem Safe führte eine Tür zum Niedergang. Unter der Tür schimmerte ein schwacher Lichtschein. Wieder wartete Austin ein ekstatisches Anschwellen der Musik ab, dann packte er den Handgriff des Safes. Er stemmte den linken Fuß gegen die Wand und riß den Safe heraus. Es krachte, als das Gehäuse sich aus der Wand löste. Mit einem leisen Fluch warf Austin es auf den Fußboden. Die Safetür war nach wie vor verschlossen. Diesmal stellte er den Fuß auf einen Rand des Safes, während er neuerlich den Handgriff umschloß. Mit dem linken, seinem bionischen Arm, zog Austin den Griff senkrecht in die Höhe. Der Stahl gab ein kreischendes Geräusch von sich, als Austin die Tür glatt herausriß.

Er schaute ins Innere des Safes und wollte seinen Augen nicht trauen. Der Safe war leer.

Oben an Deck blieb der Posten auf Backbord plötzlich stehen, wandte lauschend den Kopf zum Heck und rief seinen Kameraden auf der anderen Schiffsseite an.

»Hast du das auch gehört?« fragte er.

Von Anfang an war die Party sehr geräuschvoll verlaufen. Wenn man in Ägypten eine Hotel-Band engagiert, um populäre Schlager spielen zu lassen, läuft die Sache meist auf puren Lärm hinaus. Als Arien Findletter, umgeben von seinem Gefolge aus Leibwächtern und Girls, den Ballsaal betrat, waren die musikalischen Krachmacher ohrenbetäubend. Aber fast ebensoviel Phon erzeugten einige angetrunkene Araber, die in eine hitzige politische Debatte verwickelt waren. Findletter sah mißbilligend drein, aber dieser Gesichtsausdruck schien ihm angeboren zu sein. Er war groß und dünn. Aus dem scharfgeschnittenen, fast rechteckigen Gesicht schauten die kühl abschätzenden Augen eines Geschäftsmannes. Er trug einen Abendanzug. Jede weniger formelle Kleidung hätte bei ihm allerdings auch unangemessen gewirkt.

Ein kleiner Mann mit breiten Schultern, der sein Jackett mit einigen farbenprächtigen Orden verziert hatte, trat mit ausgebreiteten Armen auf den Neuankömmling zu.

Es war Abdul Masaha, der Gastgeber. Masaha gelang es, Findletter trotz dessen offensichtlichem Widerstreben zu umarmen.

»Ah, endlich«, sagte Masaha, »mein langersehnter Ehrengast! Willkommen im Lande des heiligen Nils, Mr. Findletter! Ich hoffe, Sie hatten eine gute Reise.«

Findletter nickte ohne Begeisterung. Er betrachtete die Partygäste, und etwas wie Verachtung zeichnete sich in seinen Zügen ab.

»Ich pflege Feste erst zu feiern, wenn die Geschäfte abgeschlossen sind«, sagte er kurzangebunden.

Masaha war betroffen. Er stammelte unsicher: »Aber die Party …«

»Ist verfrüht«, fiel ihm Findletter ins Wort. »Bis jetzt sind Sie nur ein potentieller Kunde.«

Masaha konnte nicht umhin zu bemerken, daß Findletter ihn vor allen Gästen wie einen Schuljungen abkanzelte. In der stürmischen Welt nahöstlicher Politik sind Reichtum und Macht unsichere Güter, die man oft schnell wieder einbüßt. Darum sind ihre Besitzer ungewöhnlich empfindlich gegenüber jeder Beleidigung. Masaha reagierte auf die Unfreundlichkeit seines Ehrengasts mit betonter Kühle.

»Mein lieber Mr. Findletter«, sagte er, »ich habe nichts anderes getan, als Ihre detaillierten telegrafischen Anweisungen für diese Party buchstabengetreu zu befolgen.«

»Telegrafischen Anweisungen?« wiederholte Findletter. »Ich habe Ihnen überhaupt kein Telegramm geschickt. Ich habe Ihnen nur meine Ankunftszeit mitgeteilt. Das war alles.«

Masaha starrte Findletter an wie einen Geisteskranken. »Was behaupten Sie da? Sie hätten keine Party im großen Stil verlangt? Sie hätten kein genaues Programm geschickt? Mein lieber Herr, Sie haben sogar die Zahl der gewünschten Musiker angegeben und die Reihenfolge der Musikstücke mit der jeweiligen Uhrzeit!«

»Reden Sie kein dummes Zeug«, sagte Findletter. »Ich bin Geschäftsmann und kein Partylöwe.«

Verdutzt stieß der Araber hervor: »Nun, wenn Sie die Party nicht angeordnet haben – wer dann?«

In diesem Augenblick hob der Bandleader nach einem Blick auf seine Armbanduhr den Dirigentenstab, und seine Männer begannen dröhnend mit dem Marsch ›The Stars and Stripes Forever‹. Findletter und Masaha blickten auf die Kapelle, und allmählich dämmerte es in ihren Köpfen. Plötzlich geriet Masaha in Wut, rannte auf den Bandleader zu, entriß ihm Stab und Notenblätter und schleuderte sie zu Boden. Das Orchester geriet in Verwirrung und hörte auf zu spielen. Während sich Schweigen über den großen Ballsaal senkte, hörte man vom Hafen her Gewehrfeuer. Findletter trat eilig auf den Balkon, und sein Blick suchte die vor Anker liegende Yacht.

2

Der Wachtposten, den das Geräusch von Austins gewaltsamer Safeknackerei alarmiert hatte, fand bei seinem Kameraden wenig Gehör. Darum machte er sich allein daran, der Sache auf den Grund zu gehen. Er ging zum Heck und stieg dann den Niedergang zum Salon hinunter. Vor der Tür hielt er inne, um seine Maschinenpistole zu entsichern.

Austins Wut über den leeren Safe, der ihn soviel Zeit und Mühe gekostet hatte, war noch nicht verraucht. Aber er hörte das Klicken des Sicherheitsflügels und sah, daß ein Schatten auf den Lichtschimmer unter der Tür gefallen war. Lautlos schlich er sich heran. Als er sah, daß der Türknopf sich zu drehen begann, verlagerte er sein Körpergewicht auf das rechte Bein. Als der Posten die Tür aufzog, stieß Austin mit dem linken Bein zu.

Mit einem Krach flog die Tür aus den Angeln, prallte dem Posten gegen die Brust und schleuderte ihn durch den engen Niedergang gegen eine dünne Holzwand. Die Wand zerbarst, und der Mann landete besinnungslos unter einem Regen von Holzstücken vor dem Herd der Kombüse. Bei seinem Sturz entlud sich die Waffe, und die Geschosse durchlöcherten das Kombüsendach.

Aufgeschreckt eilte der andere Posten herbei. Austin verfolgte das Tappen seiner Schritte von Steuerbord der Yacht bis zu den Stufen des Niedergangs. Er sah sich nach einer Waffe um. Mit seinem bionischen Arm griff er nach dem verbeulten Safe. Als der Posten die Treppe herunterkam, schleuderte Austin ihm den Safe entgegen. Der Metallkasten traf den Mann am Bauch. Der Stoß beförderte ihn in Sekundenschnelle zurück aufs Deck und über die Reling. Er war schon bewußtlos, als er ins Wasser klatschte.

Austin trat an das klaffende Loch, wo er das Plexiglasfenster aus der Salonwand gerissen hatte. Er sah, wie eine ständig wachsende Schar von Menschen auf den Hotelbalkon drängte und zur Yacht hinüberspähte. Er glaubte eine Stimme zu vernehmen, die verlangte, jemand solle die Patrouillenboote alarmieren. Er zwängte sich durch das Loch, ging zum Heck und stellte sich auf das Trittbrett.

Auf dem Balkon schien man ihn entdeckt zu haben. Hände deuteten in seine Richtung. Austin rückte die Gesichtsmaske zurecht und steckte das Mundstück zwischen die Lippen. Er wollte gerade ins Wasser springen, als ihm nochmal zu Bewußtsein kam, daß der Safe leer gewesen war.

Ihr Hurensöhne, dachte er. Aus der Höhlung unter dem Plastikhaut-Saum holte er einen kleinen Metallzylinder. An einem Ende befand sich eine Skala, die von 0 bis 30 reichte. Er stellte den Zeiger auf die 30, langte nach rechts, schraubte den Verschluß des Benzintanks der Yacht ab und schob den Zylinder hinein. Mit einem letzten Blick zu den aufgeregten Menschen auf dem Balkon sprang er in das kühle Wasser von Abukir.

23 Sekunden später wurde Arien Findletter Zeuge, wie seine Yacht von der Oberfläche des Mittelmeers verschwand.

Auf der Kommandobrücke des amerikanischen U-Boots wurde Lieutenant Meade eine Meldung von unten gereicht, die ihn unruhig machte. Er hielt es für angebracht, sie an den Skipper weiterzugeben.

»Meldung vom Radar, Sir. Patrouillenboote im Hafen ausgelaufen.«

»Sehe sie selber«, antwortete Commander Dawson knapp. Mit dem elektronischen Fernglas beobachtete er die brennende Ölpfütze, die einmal eine Luxusyacht gewesen war.

Meade lag eine Frage auf der Zunge. Aber es dauerte einige Zeit, bis er den Mut fand, sie zu stellen.

»Haben Sie schon einen Plan, wie wir diesen Austin an Bord nehmen, ohne den Patrouillenbooten in die Quere zu kommen, Sir?« fragte er. »Laut Flottenhandbuch sind sie alle mit Kurzstrecken-Radar ausgerüstet.«

»Er soll zu uns herausschwimmen«, sagte Dawson ruhig. »So steht es jedenfalls im Befehl.«

»Für diese Entfernung würde er vier Stunden benötigen.«

»Im Befehl steht, daß er es in sechs Minuten schafft«, entgegnete der Kommandant.

Meade führte eine schnelle Kopfrechnung aus und sagte dann entgeistert: »Dazu müßte er mit einer Stundengeschwindigkeit von 35 Seemeilen schwimmen können, Sir. Das ist absolut unmöglich!«

Dawson setzte das elektronische Fernglas ab und sah seinen Ersten Offizier mit müden Augen an. »Wem sagen Sie das? Wir beide wissen es. Aber offensichtlich weiß irgendein Schlaumeier in Washington es nicht. Deshalb werden wir die vorgeschriebenen zwölf Minuten abwarten … sieben sind schon vorbei … und dann verduften wir, so schnell wir nur können!«

Ägyptische Patrouillenboote stammen entweder aus den ausrangierten Beständen der Sowjet-Kriegsmarine oder sind umgebaute Privatyachten, die der Staat beschlagnahmt hat. Das Boot, das Steve Austin verfolgte, gehörte zu der zweiten Kategorie. Es war einmal ein 18 Meter langes sportliches Hochseeboot zum Fischfang gewesen. Einmal vom Staat übernommen, war es auf Deck neu ausgestattet worden. Es besaß jetzt am Bug zwei Rampen für Boden-Boden-Raketen, mittschiffs zwei 30-mm-Kanonen und am Heck Abwurfvorrichtungen für Wasserbomben. Auf der Brücke standen der Kapitän und der Steuermann. Gerade brachte der Radarspezialist seinem Skipper eine eilige Meldung.

»Wir haben das Unterwasser-Objekt in neun Meter Tiefe auf dem Schirm«, berichtete er. »Sein Kurs ist eins-fünf-null.«

»Neuer Kurs eins-acht-vier«, befahl der Kapitän. »Wasserbomben fertigmachen!«

Das Boot scherte auf den neuen Kurs ein, wobei es eine silberglänzende Heckwelle auf dem Abukir zog. Direkt vor dem Bug schwamm Austin um sein Leben. Mit fantastischem Tempo wirbelten seine bionischen Beine durch das Wasser. In ihnen saß so viel Kraft, wie sie noch nie ein Mensch besessen hatte. Mit den Armen steuerte Austin seinen Unterwasserweg.

Das Patrouillenboot war drei bis fünf Seemeilen langsamer als er. Austin konnte unter Wasser eine Stundengeschwindigkeit von 35 bis 37 Seemeilen erreichen, das Schiff machte bestenfalls 32 Knoten. Trotzdem würde es ihn unweigerlich einholen, denn es kam von der Seite und schnitt ihm den Weg ab. Austin hörte das Geräusch der Schiffsschraube und verdoppelte seine Anstrengungen. Die bionischen Beine waren jetzt ein Teil seines Körpers. In der ersten Zeit, nachdem er sie bekommen hatte, waren sie ihm fremd erschienen, wie künstliche Hilfsmittel. Wenn er mit ihnen utopisch hohe Geschwindigkeiten erzielte, konnte er sie doch nicht als lebende Körperteile empfinden. Eher als technische Geräte, wie etwa einen schnellen Sportwagen. Sie gehorchten seinem Willen. Sie waren schnell – aber damals hatte er eben nicht das Gefühl, daß er selber es war. Doch nun hatte er sich an sie gewöhnt, jetzt waren es seine Beine, Teile seines Körpers, und nach einigem Training war er imstande, ohne Ermüdung beliebig lange Zeit mit 35 Seemeilen in der Stunde zu schwimmen.

Aber die Wasserbomben waren eine ernste Gefahr. Als das Boot noch mehrere hundert Meter entfernt war, hörte er schon die ersten Detonationen. Er überlegte, ob er tiefer tauchen sollte. Aber er verwarf den Gedanken rasch. Nirgends war die Bucht so tief, daß er vor den Druckwellen der Wasserbomben sicher gewesen wäre.

Sollte er die Richtung ändern? Das wäre Unsinn gewesen. In wenigen Minuten konnte er bei dem U-Boot sein. Es blieb ihm gar nichts weiter übrig, als aus Leibeskräften immer geradeaus zu schwimmen und das Beste zu hoffen.

Als er die halbe Strecke zurückgelegt hatte, kreuzte das Patrouillenboot seinen Weg. Auf allen Seiten explodierten Bomben. Im verzweifelten Versuch, ihnen zu entgehen, ließ Austin sich tiefer sinken. Die Meerestiefe war an dieser Stelle auf den Seekarten mit 20 Meter angegeben. Aber er war nicht schnell genug. Eine Bombe, die zu seiner Rechten detonierte, rüttelte ihn durch, zerriß seinen Taucheranzug und nahm ihm den Atem. Verzweifelt biß er in das Mundstück und schnappte nach Luft. Eine zweite Bombe zur Linken schlitzte die Plastikhaut seines bionischen linken Armes auf. Drähte, Hebel und Instrumente lagen plötzlich frei. Was er fühlte, war kein echter Schmerz, aber eine seltsame Empfindung, die ihm ebensoviel Pein verursachte. Doch er schwamm unbeirrt weiter.

Indessen hatte Mißtrauen den Kapitän des ägyptischen Patrouillenbootes erfaßt. Er stieß seinen Radarmann beiseite und studierte selber die Leuchtpunkte auf dem Schirm.

»Das Objekt bewegt sich immer noch mit großem Tempo in Richtung auf das offene Meer«, hatte der Radarmann zuletzt gemeldet.

Der Kapitän beobachtete eine Zeitlang den Radarschirm, dann brüllte er wütend: »Das Objekt hat mindestens 35 Sachen drauf! Sie verfolgen keinen Mann, Sie Schwachkopf, sondern offensichtlich einen Hai!«

»Aber es ist das einzige sichtbare Objekt weit und breit«, verteidigte sich der Radarmann.

»Ich nehme an, der Amerikaner ist längst irgendwo an Land gegangen«, sagte der Kapitän. »Befehl an alle Boote: Neuer Kurs drei-fünf-null!«

An Bord des amerikanischen U-Boots herrschte keine geringere Verwirrung.

»Dieses Bombardement kann kein Mensch überstehen«, sagte Commander Dawson angesichts der zickzackfahrenden Patrouillenboote und der Fontänen, die ihre Wasserbomben an der Oberfläche hervorriefen.

»Noch zwei Minuten, Sir«, erinnerte Lieutenant Meade.

»Vielleicht sollten wir näher an die Küste heranfahren.«

»Dann erfassen uns die Patrouillenboote mit ihren Radargeräten«, gab Meade zu bedenken.

Der Kommandant ließ sich umstimmen. »Geben Sie Befehl: Klar Schiff zum Tauchen.«

Zum letzten Mal suchte Dawson die Bucht mit dem elektronischen Fernglas ab. Dann stellte er fest: »Er hat es nicht geschafft. Wir hauen ab!«

Aber Meade hörte nicht mehr hin. Mit weitgeöffneten Augen starrte er ungläubig nach Backbord. Dort kam Unruhe in die bisher gleichmäßig rollenden Wellen. Es war Austin! Er schwamm jetzt an der Oberfläche und steuerte geradewegs auf das U-Boot zu.

»Käpt'n!« schrie Meade aufgeregt.

Dawson fuhr herum. Nun erblickte auch er den rasch herankommenden Schwimmer. »Stop!« brüllte er. »Sanitäter an Deck!«

In Minutenfrist hatte das für diesen Einsatz besonders ausgebildete Sanitäterpersonal Austin aus dem Wasser gefischt und unter Deck in Sicherheit gebracht.

Um ein Haar hätte das ägyptische Patrouillenboot den Mann vernichtet, dessen Erschaffung die US-Regierung sechs Millionen Dollar gekostet hatte.

»Unser Hai«, sagte der ägyptische Radarmann mit einem ironischen Unterton zu seinem Skipper, »hat ein Rendezvous mit einem anderen Objekt, einem sehr großen Objekt.«

Der Kapitän blickte wütend auf die See hinaus. Er war nahe daran zu explodieren, wie seine Wasserbomben vorhin. Aber er konnte nichts mehr tun. Es war zu spät.

»Die Patrouillenboote kommen näher«, meldete Lieutenant Meade seinem Kommandanten. »Sie müssen uns jeden Augenblick mit ihren Radargeräten erfassen.«

»Lassen Sie alles auf Tauchstation gehen«, ordnete Dawson an. »Wir verlassen die ungastliche Stätte.«

Ein dumpfer Hupton kündigte der Crew das Tauchmanöver an. Schotten und Luken schlossen sich wie von Geisterhand. Über das leere Deck rollten die Wogen von Abukir, als das amerikanische U-Boot tauchte, den Bug auf das offene Meer gerichtet.

Arien Findletter stand auf dem Hotelbalkon und suchte nach einem Sündenbock. Mit mühsam unterdrücktem Zorn sagte er: »Ich bin hierhergekommen, um Ihnen Waffen zu verkaufen, die alle Ihre Feinde vernichtet hätten – und das ist der Empfang, den Sie mir bereiten …«

»Sie nehmen doch nicht im Ernst an, daß ich mit dieser Katastrophe etwas zu tun habe?« Masaha rang die Hände. Er wirkte wie am Boden zerstört. Seine vornehme Haltung war dahin.

»Wir sind in Ägypten, in Ihrem Land«, sagte Findletter wutbebend. »Wenn Sie für diesen unerhörten Vorfall nicht verantwortlich sind – wer denn sonst …?«

In diesem Augenblick trat ein Offizier zu der Gruppe. Er trug einen ganzen Klempnerladen von Orden an seiner Brust. Mit wichtiger Miene reichte er Masaha ein Fernschreiben.

Masaha überflog den Text. Dann sagte er: »Hier haben wir die Antwort auf Ihre Frage. Vor der Küste wurde ein U-Boot geortet.«

»Ein U-Boot?« fragte Findletter. »Welche Nationalität?«

»Wir sind uns noch nicht sicher. Aber eins ist auffallend … wir hatten letzte Woche einen amerikanischen Ehrengast … einen früheren Astronauten. Merkwürdiges Zusammentreffen, finden Sie nicht? Es wäre mehr als interessant zu erfahren, ob er noch im Lande ist.«

Masaha wandte sich an den Offizier mit den vielen Orden. »Suchen Sie nach dem Amerikaner! Finden Sie heraus, wo er sich aufhält! Ich weiß, daß er vorhin noch auf der Party war. Ich will unbedingt wissen, wo er geblieben ist.«

Der Offizier ging schnellen Schrittes davon. Masaha und Findletter starrten schweigend auf die dunkle Bucht.

Im Lazarettraum des U-Boots bemühten sich zwei Ärzte um Austin. Er war kaum an Bord gehievt worden, als er einen Kollaps erlitt. Seine Brust war blutüberströmt, er war mehrmals dem Ersticken nahe gewesen und stand unter Schock. Die Plastikhaut seines linken Arms war zerfetzt. Drähte, Hebel, Sensoren und Servomechanismen des bionischen Arms lagen frei.

Von der offenen Tür aus starrte Meade mit geöffnetem Mund auf den bionischen Arm. Aus seinem Gesicht war jedes Blut gewichen. Langsam näherte er sich Commander Dawson. Auch er war aschfahl.

»Käpt'n?« sagte Meade fragend, ohne die Augen von Austins Arm zu wenden.

Dawson legte den Arm um Meades Schultern und führte ihn aus dem Lazarettraum. Mit leiser und eindringlicher Stimme gab er dem jungen Offizier Anweisungen.

»Ich habe soeben eine Vorrangmeldung aus Washington erhalten«, berichtete er. »Es handelt sich um einen strikten Befehl. Lieutenant, vergessen Sie sofort, was Sie soeben erlebt und gesehen haben! Vergessen Sie es für immer! Verlieren Sie nie, nie, nie ein Sterbenswort darüber!«

»Und jetzt«, fuhr Dawson fort, »fordern Sie Lufttransport für unseren Kranken an. Aber im Weltrekordtempo! Sonst geht uns jemand verloren, der allem Anschein nach der teuerste und wertvollste Mensch auf der Welt ist!«

3

Steve Austin war ein Cyborg. Er war halb Mensch, halb Roboter. Er stellte ein Meisterwerk der neuen bionischen Wissenschaft dar. Und er machte dem Erfindungsreichtum amerikanischer Geheimdienste alle Ehre.

Ein einziger schrecklicher Augenblick hatte die komplizierte Folge von Ereignissen in Gang gesetzt, die Austin zu dem machten, was er nun war. Nach der Apollo 17-Mission war Austin in seinen alten Beruf als Testflieger zurückgekehrt. Er bekam den wichtigen Auftrag, eine äußerst unzuverlässige neue Schöpfung zu testen, die unter der Bezeichnung M3F5 lief.

M3F5 war nicht mehr und nicht weniger als ein Vorläufer des Raumgleiters, der eines Tages Menschen und Ausrüstung von der Erde zur Raumstation und wieder zurück befördern sollte – mit der gleichen selbstverständlichen Leichtigkeit eines Düsenjets auf dem Linienflug von New York nach Chicago. Eine B 52 trug Austins Silberpfeil unter der Tragfläche vom Startplatz auf dem Rogers Dry Lake in Kalifornien in 10.000 Meter Höhe hinauf. Dort klinkte das Mutterschiff seine Last aus, und Austin stieg mit der M3F5 immer höher, bis er schwerelos durch den Raum glitt, wie es der projektierte Flugkörper in zehn Jahren beim Pendelverkehr Erde – Raumstation tun sollte.

Fliegen war Austins Leidenschaft, und er befand sich in einer gehobenen Stimmung, als er seine Bahn durch den luftleeren Raum zog. Aber beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre kam die M3F5 vom Kurs ab und geriet in unkontrollierbare Taumelbewegungen. Der Wechsel vom Überschallflug zu konventioneller Geschwindigkeit birgt immer Gefahren. Diesmal wurden der Flugkörper und sein Pilot von wilden Turbulenzen geschüttelt. Trotzdem versuchte Colonel Steve Austin eine normale Landung.

Mit unbezähmbarer Gewalt schlug die Maschine am Boden von Rogers Dry Lake auf, überschlug sich mehrmals und zerschellte. Über dem Krachen und Splittern zerreißenden Metalls hörte man per Sprechfunk Austins letzte Worte, die verzweifelt korrekt die Lage beschrieben: »Der Vogel bricht auseinander!«

Der Mann, den man aus dem brennenden Wrack befreite, war schrecklich zugerichtet. Austin hatte bei dem Absturz den linken Arm und beide Beine eingebüßt. Ein Metallstück hatte ihm das linke Auge aus der Höhle gerissen, mehrere Rippen zerschmettert und sein Herz schwer beschädigt. Sein Kiefer war zermalmt, die meisten Zähne gingen verloren. Außerdem trug er einen Schädelbruch davon.

Zu seinem Glück war er ohne Bewußtsein, als man ihn zum Bionischen Forschungszentrum flog, das nördlich von Colorado Springs tief in den Rocky Mountains lag. Hier übernahmen Wissenschaftler und Regierungsbeamte seinen zerfetzten, geschundenen Körper.

Die Ärzte machten sich daran, ihn wiederherzustellen – ja, ihn mit mehr Fähigkeiten auszustatten, als er je besessen hatte. Die Regierung bewilligte die notwendigen Geldmittel.

Bionik war eine neue Forschungsrichtung, eine Verschmelzung mehrerer Wissenschaftsdisziplinen. Das Wort kommt aus dem Griechischen und bedeutet soviel wie ›Nachahmung des Lebens‹. Als die Bionik sich in den späten fünfziger Jahren auszubreiten begann, widmeten sich ihre Jünger vornehmlich dem Studium der Lebensfunktionen. Die Forscher nahmen Organe verschiedener Lebewesen als Vorbilder bei der Konstruktion mechanischer und elektronischer Geräte, die ähnliche Aufgaben erfüllen sollten.

Die Tatsache, daß eine menschliche Hand hervorragend funktioniert, ist für den Bionikforscher der Beweis, daß eine nach denselben Grundsätzen konstruierte Kunsthand genausogut funktionieren muß. Folgerichtig wandte sich die Aufmerksamkeit der Forscher vom reinen Studium lebender Organe mit wachsenden Kenntnissen immer mehr der Konstruktion roboterhafter, lebensnachahmender Formen auf der Grundlage der Mechanik und der Elektronik zu. Allmählich ging man dazu über, neben den reinen Naturwissenschaften auch Kybernetik, Informatik und die neuesten elektronischen Erkenntnisse anzuwenden.

Im Forschungszentrum von Colorado war es den Wissenschaftlern beispielsweise geglückt, jede der unzähligen Konstruktions- und Bewegungsmerkmale der menschlichen Hand in die Computersprache zu übersetzen. Die ungeheuer große Informationsflut beanspruchte den Computer bis zum Äußersten. Aber schließlich spuckte er doch den Bauplan für – nein, keine künstliche, sondern eine bionische Hand aus. Später für einen bionischen Arm und für ein bionisches Bein. Die Entwicklung dieser Technologie dauerte länger als ein Jahrzehnt. Zu Beginn der siebziger Jahre war sie gebrauchsfertig. Der Absturz der M3F5 lieferte ihr in Austin das geeignete Objekt.

An diesem Punkt schalteten sich Regierungsstellen ein. Das Forschungszentrum in Colorado hatte die nötigen Summen von mehreren Millionen Dollar nicht zur Verfügung. Selbst wenn es sie gehabt hätte, dürfte es sich nicht erlauben, sie nur zu den Zwecken reiner Wissenschaft für einen einzigen Mann auszugeben. Es bestand kein Grund, Unmengen von Geld für die Wiederherstellung von Steve Austin zu verschwenden, wenn zu gleicher Zeit so viele Leidensgefährten in den Krankenhäusern lagen. Andere Gründe mußten hinzukommen. Die Regierung, vertreten durch Jonathan McKay, lieferte sie.

McKay war Direktor der Organisation für Special Operations, kurz OSO genannt. Diese Dachorganisation umfaßte sämtliche Dienste der Militär- und Zivilspionage des Landes. Dreißig Jahre Arbeit auf dem Gebiet der Spionage und der Spionageabwehr – bei OSO und CIA, britischer Abwehr und Interpol, hatten aus McKay eine perfekte Mischung aus Organisator, Diplomat, Detektiv und Killer gemacht.

Als McKay von Austins schwerem Unfall hörte, beriet er sich mit seinem engsten Mitarbeiter Oscar Goldman, einem dünnen Mann mit kerzengerader Haltung und stoischem Gleichmut. Goldman war ehemaliger Fallschirmjäger und Ranger. Er hatte sich ein außergewöhnliches Wissen über Waffentechnologie erworben und besaß die großartige Fähigkeit, zahlreiche Fakten aus den verschiedensten Gebieten reibungslos zu koordinieren. Außerdem verstand er es mit geradezu unheimlichem Geschick, die verschiedenartigsten Personen für die Zwecke der OSO einzuspannen.

Goldman flog sofort nach Colorado, um die nötigen Anordnungen zu treffen. Sie liefen auf eine einfache Formel hinaus: Die Wissenschaftler des Bionischen Forschungszentrums würden aus Austin einen Mann mit einem außergewöhnlich großen Leistungsvermögen machen. Goldman würde ihnen dafür eine Summe von sechs Millionen Dollar zur Verfügung stellen. Ebenso klar war der Zweck des Unternehmens. Austin sollte seine neu geschenkten, ganz außerordentlichen Kräfte im Dienste der OSO verwenden. Goldman und die Forscher stimmten rasch überein, und die Arbeit begann. Austin über alles aufzuklären, hatte Zeit. Er würde es früh genug erfahren.

Leiter des Unternehmens, das den ersten Cyborg erschaffen sollte, wurde NASA-Chirurg Dr. Rudy Wells. Er hatte, was von Austins Körper übriggeblieben war, nach dem Unfall geborgen. Im übrigen war er mit ihm seit langem befreundet und vertraut.

Mit Hilfe von Elektroschlaf, einer russischen Erfindung, die erst kürzlich in die Staaten Eingang gefunden hatte, wurde Austin wochenlang in einem Zustand dauernder Bewußtlosigkeit gehalten. Die schwerbeschädigte Herzklappe ersetzte man durch eine künstliche. Der gebrochene Schädel erhielt eine Metallplatte aus Cäsium. Schwammähnliche Einlagen schützten das Gehirn. In Zukunft würde Austin zehnmal härtere Schläge als jene, die zu der Verletzung geführt hatten, unbeschadet überstehen. Die zertrümmerten Rippen wurden entfernt. Dafür setzte man Rippen aus Vitallium ein und verband sie mit künstlichen Sehnen. Mit einer Art Silikon-Gummi befestigte man das Rippengehäuse am Brustbein. Die Rippen waren mit hauchdünnen Drahtfäden umwickelt, die später eine vorzügliche Radioantenne ergaben.

Der zerfetzte Kiefer wurde mit einer Masse aus Metall, Ton und Plastikmaterial geflickt. In die leere linke Augenhöhle setzte man die Miniaturausgabe einer automatischen Kamera ein. Später erlaubte die rapide Entwicklung beim Bau superkleiner elektronischer Instrumente weitere Verbesserungen. Man setzte neben einer Gummilinse einen Restlichtaufheller – alles in winzigem Maßstab – in den aus Kunststoff gefertigten Augapfel ein. So gewann Austin mehr als die Fähigkeit zum räumlichen Sehen wieder. Sobald er es wünschte, wurde die Helligkeit um den Faktor zehn Millionen verstärkt, und die Gummilinse gestattete ihm eine zwanzigfache Vergrößerung von allem, was er ins Auge faßte. Was bisher hauptsächlich Astronomen dazu verhalf, mit ihren Teleskopen fast bis an den Rand des Weltalls vorzudringen, gestattete nun Steve Austin, auch in tiefer Dunkelheit weit schärfer als am hellen Tag zu sehen.

Aber die tollsten Wunderwerke befanden sich in den bionischen Gliedmaßen, den beiden Beinen und dem linken Arm. Natürliche und bionische Teile wurden vereint, um Gliedmaßen von besonderer Stärke zu schaffen. Man verband echte Nerven und Muskeln mit bionischen Nerven und Muskeln. Die normalen Nervensignale brachten mit Hilfe von Verstärkern ungewöhnliche Muskelleistungen zustande.

Dazu pflanzten die Ärzte winzige atomgetriebene Generatoren ein, die für die notwendige Stromspannung sorgten. Der Computer hatte genau berechnet, in welchem Maße der von den Generatoren gespeiste bionische Apparat von Kabeln und Zügen, von Gelenken und Gliedern die natürliche Kraft vermehren würde. Geschützt wurde der Apparat durch ein Gehäuse, das aus einer bestimmten Legierung bestand und von Kunststoffhaut bedeckt wurde. Menschliches Haar wurde eingepflanzt, und eine einzigartige photomechanische Behandlung mit Färbemitteln würde bewirken, daß die Haut bei Sonneneinwirkung sogar bis zu einem gewissen Grad bräunen würde.

Aber ein bionisches Glied von derartiger Kraft ist nur so gut wie sein Kontrollsystem. Austin konnte mit dem Arm die Hand eines gewöhnlichen Sterblichen so mühelos zerquetschen wie eine Weintraube. Unter die Haut, besonders an den Fingerspitzen und den Fußsohlen, pflanzten die Ärzte ein ausgeklügeltes System von Sensoren ein. Diese Sensoren verwandelten die Impulse einer Bewegung mit einer Art Mini-Servolenkung zu der gewünschten Kraftentfaltung.

Ein winziger Teil jedes Nervensignals wurde in den Sensor gelenkt. Dieser setzte die Servolenkung in Tätigkeit. Am Ende ergab sich eine absolute Übereinstimmung von gewünschter und ausgeübter Energie. Alles innerhalb von Sekundenbruchteilen. Wenn Austin also etwa einen Wandsafe aufreißen wollte, gebrauchte sein bionischer Arm nicht mehr und nicht weniger Gewalt, als die Aufgabe erforderte. Dieselbe Hand, die glatt eine Betonwand durchstoßen konnte, vermochte auch mit äußerster Zartheit die Haut einer Geliebten zu streicheln.

Der gesamte Apparat wurde durch Kleincomputer gesteuert, die in den Gliedmaßen verborgen waren. Technisch war die Verwandlung des Astronauten Steve Austin in den Cyborg Steve Austin vollkommen. Aber natürlich brauchte Austin später geraume Zeit, um sich seinem neuen Körper anzupassen. Es gab monatelang Unsicherheiten, Fehlreaktionen, und es erforderte ein unermüdliches Training, bis er mit seiner neuen Ausrüstung ganz vertraut war. Weit länger aber dauerte der Prozeß, den die Ärzte verharmlosend ›Austins gefühlsmäßige Anpassung‹ nannten.

Kurz gesagt, er raste vor Wut. Als er zum erstenmal erfuhr, daß er dreifach amputiert war, verfiel er in Verzweiflung. Er nannte sich selber einen hoffnungslosen ›Rollstuhl-Fall‹. Er unternahm einen ebenso ungeschickten wie erfolglosen Selbstmordversuch. Rudy Wells eröffnete ihm die Aussichten auf eine völlige Wiederherstellung. Er weigerte sich, dem Arzt Glauben zu schenken, und zeigte sich zutiefst beleidigt. Was man ihm verspräche, sei unmöglich, das wisse jedes Kind!

Wells versetzte ihn in Bewußtlosigkeit und ging ans Werk. Einige Monate später konnte sich Austin von seinen neugeschenkten Fähigkeiten selber überzeugen. Aber er blieb trübsinnig. Er war ein Mensch, der Fliegen und das damit verbundene Freiheitsgefühl über alles liebte. Schon einmal war ihm diese Empfindung auf irgendeine Art verlorengegangen. Es hatte lange Zeit gedauert, bis er sie zurückgewann.

Jetzt wollte man ihn also zu einem Geheimagenten umfunktionieren, in einen beamteten Spionageoffizier verwandeln. Und er konnte nicht nein sagen. Die Nation hatte Unsummen gezahlt, um ihn dem Leben zurückzugeben. Nun schuldete er sein Leben der Nation. Zum zweitenmal hatte er seine Freiheit verloren.

Er war zwar wieder ein lebendiger Mann. Aber sein Leben, seine Freiheit, seine Sehnsucht zu fliegen wurden von den Launen eines gewissen Oscar Goldman bestimmt. Und Austin war ihm zutiefst verpflichtet.

Austin knirschte mit den Zähnen, aber er schickte sich in sein Los. Als guter Soldat, als erprobter Offizier der Air Force beugte er sich den Befehlen. Allerdings beschwerte er sich oft, schlug über die Stränge, brach alle möglichen Regeln und verfluchte Goldman aus Herzensgrund, aber schließlich führte er doch jeden Auftrag aus.

Steve Austin war wieder ein Mann.

Die junge Bionik-Wissenschaft hatte ihr Meisterstück geliefert.

Und Oscar Goldman hatte endlich seinen Cyborg.

4

Eine schwarze Lincoln-Limousine bremste scharf vor dem modernen Gebäude des National Medical Centers. Die Hauptstadt der USA erlebte einen ziemlich kühlen Septemberabend. Aus den Hintertüren des Wagens sprangen zwei junge Männer in derber, strapazierfähiger Kleidung. Der eine blieb in wachsamer Haltung neben der Limousine stehen, der andere eilte auf das Krankenhaus zu und öffnete die Eingangstür.

Ohne einem von ihnen auch nur einen flüchtigen Blick zu gönnen, stieg Oscar Goldman aus dem Lincoln und begab sich schnellen Schritts in das Gebäude. Der dünne Mann mit dem schütteren schwarzen Haar und den schwarzgerahmten Augengläsern maß nur 1,63 Meter. Dennoch wirkte er durch sein energisches Auftreten, den befehlsgewohnten Blick und durch die Aura von Macht, die ihn umgab, auf die meisten Menschen einschüchternd. Der junge OSO-Beamte, der ihm die Tür aufgehalten hatte, folgte ihm auf dem Fuße in das Innere des Krankenhauses.

Durch die Eingangshalle begaben sich Goldman und sein Begleiter ohne ein Wort in den Fahrstuhl, den sie im dritten Stock wieder verließen. Wenige Schritte weiter standen zwei bewaffnete Militärpolizisten vor einer Glastür Wache. An der Tür hing ein Schild: ›Für Unbefugte streng verboten‹.

Die Militärpolizisten nahmen Haltung an, als Goldman durch die Glastür schritt, ohne von ihrer Gegenwart Notiz zu nehmen. Durch eine Doppeltür mit der Aufschrift ›Bionische Spezial-Abteilung‹ gelangte Goldman zur Tür von Austins Krankenzimmer. Sein Begleiter war zurückgeblieben.

Das Krankenzimmer lag im Halbdunkel. Nur der abgegrenzte Lichtschein einer Leselampe beleuchtete das Bett, in dem Steve Austin lag. Er unterhielt sich mit dem Arzt Rudy Wells, seinem Freund.

Als der Arzt Schritte hörte, sprang er rasch auf und drängte Goldman, der eben über die Schwelle trat, in die Halle zurück. Er wollte ihn sprechen, ohne daß Austin etwas hören konnte.

»Wie ist der neueste Stand?« fragte der Mann von der OSO.

»Körperlich«, sagte Wells, »ist er völlig wiederhergestellt.«

Etwas sehr Seltenes geschah. Goldmans Gesicht leuchtete auf. »Dann ist er also einsatzbereit!«

Wells war ein Arzt vom guten alten Schlag. Schwerlich hätte jemand seinen Typ an maßgeblicher Stelle in der supermodernen Bionik-Abteilung erwartet. Obwohl er in der Hauptsache für Austins Verwandlung in einen Cyborg verantwortlich war, kümmerte er sich vornehmlich um das seelische Wohlbefinden seines Patienten – oder war es gerade deshalb? Zur Zeit sah er seine Aufgabe darin, Goldman von Austin fernzuhalten und den Patienten zur Ruhe kommen zu lassen. Dagegen neigte Goldman dazu, Austin wie einen Roboter zu behandeln, wie eine Maschine. Das ärgerte den Arzt.

»Hören Sie, Oscar …«

Aber Goldman war nicht zu bremsen. An Wells vorbei schob er sich ins Krankenzimmer. Halb sitzend, halb liegend trank Austin aus einem Glas. Er hielt die Augen gesenkt und schenkte Goldman keine Beachtung.

»Das ist vielleicht ein dicker Hund«, sagte Goldman munter. »In Ägypten kehren sie das Unterste zuoberst, um Sie aufzuspüren – und Sie lassen es sich hier in aller Gemütlichkeit gutgehen und nuckeln fröhlich an einer Limonade.« Sein heiterer Ton war gezwungen und verbreitete keinen Frohsinn.

»Ich muß Sie sprechen«, erwiderte Austin kalt und sah ihn immer noch nicht an.

»Freut mich, daß Sie Ihre gute Laune nicht verloren haben«, sagte Goldman.

»Oscar«, begann er in scharfem Ton, »der Safe auf der Yacht war leer!«

»Na und?« sagte Goldman mit einem Achselzucken. »Das bedeutet weiter nichts, als daß wir auf dem falschen Dampfer waren. So spielt das Leben. Wir werden einen neuen Versuch starten.«

»Was denn?« konterte Austin verblüfft. »Sie lassen mich vier Wochen lang Räuber und Gendarm spielen, bringen die halbe ägyptische Kriegsflotte gegen mich auf und haben den Nerv, hier zu stehen und mir zu erzählen, daß alles nur ein Irrtum vom Amt war?«

»Nicht doch«, fiel Goldman schnell ein. »Sie haben Ihren Teil der Aktion einwandfrei bewältigt. Daß der Safe leer war, braucht Sie überhaupt nicht zu bekümmern. Dafür werden andere Köpfe rollen – in höheren Rängen.« Goldman fuhr sich, um diese Erklärung zu unterstreichen, mit dem Zeigefinger über die Kehle.

»Was hat man eigentlich in dem Safe so überaus Wichtiges zu finden erwartet?« fragte Austin. »Und wer ist der Besitzer der Yacht?«

»Steve«, sagte Goldman. »Wir verfahren bei der OSO nach dem Grundsatz, daß kein Mitarbeiter mehr erfährt, als für seine Aufgabe notwendig ist. Ihnen hat man mitgeteilt, wie Sie die Yacht und den Safe orten können. Das war genug. Mehr brauchten Sie nicht zu wissen. Es hätte Ihnen sowieso nichts genützt, weder damals noch heute. Habe ich mich verständlich ausgedrückt?«

»Ohne weiteres«, erwiderte Austin scharf. »Aber es ist nicht meine Art, unter solchen Umständen zu arbeiten. Ich mache nicht mehr mit!«

Goldmans Stimme nahm einen herablassenden Ton an. »Sie stellen sicherlich etwas Besonderes dar, Steve. Aber etwas so Besonderes, daß ich Ihretwegen unsere Regeln umwerfen würde, sind Sie nun auch wieder nicht!«

Austins Gesicht verzerrte sich vor Zorn. »Dann müssen Sie sich einen anderen Mann suchen!« rief er.

Im selben Augenblick spritzten Wasser und Plastikteilchen wie Konfetti über die Bettdecke. Austin hatte das Glas zwischen den Fingern zerdrückt.

Mit einer raschen Bewegung legte Wells seine Hand auf Austins Arm.

»Reg dich nicht auf, Steve …«

»Ich rege mich nicht auf«, sagte Austin. »Wenn ich das Glas absichtlich zerbrochen hätte, hätte ich es zu Pulver zerdrückt!«

»Da komme ich nicht mit«, meinte Wells. »Wenn du es nicht absichtlich tatest …«

»Ganz einfach, Doktor. Meine bionische Ausrüstung ist fehlerhaft – so fehlerhaft wie das Verhalten der OSO!«

Mit großer Anstrengung zwang sich Goldman zu einem nachsichtigen Lächeln. Austin war nie ein bequemer Gesprächspartner gewesen. »So kommen wir nicht weiter«, sagte er herablassend. »Sie sind erschöpft und nervlich durcheinander. Ein kleiner Urlaub wird Wunder wirken.« Er machte Anstalten, sich zu verabschieden.

»Bevor wir über Urlaub sprechen«, beharrte Austin, »ist noch ein anderes Thema dran.«

»Immer noch der Safe?«

»Nein, das Mädchen«, sagte Austin. »Ich spreche von Tamara, die Sie mir als amerikafreundlich schilderten …«

Goldman und Wells tauschten einen besorgten Blick aus. Verwirrt kehrte der Arzt dem Patienten den Rücken zu.

»Sie war mehr als freundlich«, fuhr Austin fort, »und ich habe ihr ein Versprechen gegeben …«

»Ein Versprechen?« fragte Goldman. »Welcher Art?«

»Daß wir sie in die Staaten holen würden!«

Goldman zögerte mit der Antwort. Es sah aus, als ginge er mit seinem Gewissen zu Rate. »Ich fürchte, das wird unmöglich sein«, sagte er schließlich in ruhigem Ton.

»Warum?«

»Weil sie tot ist!«

Austin schloß die Augen. Der Anblick anderer Menschen wurde ihm unerträglich.

»Es tut mir leid, Steve«, fügte Goldman hinzu.

Austin schlug die Augen auf und sah Goldman fest an. »Wer hat Tamara umgebracht?«

»Wir wissen es nicht«, sagte Goldman. »Noch nicht. Ich denke, wir bekommen es heraus. Ich wußte nicht, daß sie … Ihnen nahestand.«

Austin setzte sich kerzengerade auf. Er war völlig ruhig, als er befahl: »Machen Sie, daß Sie wegkommen, Oscar! Und merken Sie sich: Ich nehme keinen Auftrag mehr von Ihnen an, bevor Sie mir nicht den Namen von Tamaras Mörder geliefert haben!«

Goldman hatte eine Erwiderung auf der Zunge, aber Wells bedeutete ihm zu schweigen und drängte ihn aus dem Zimmer.

»Wir lassen dich jetzt allein«, sagte Wells zu Austin. »Morgen früh schaue ich wieder nach dir.« Austin blieb stumm, als die beiden Männer sein Krankenzimmer verließen.

5

Der September war weiterhin kühl, aber niemand beklagte sich darüber. Die Hitzewelle in den beiden letzten Augustwochen hatte allen zugesetzt.

Es war Vormittag, und Austin trainierte im Sportraum der bionischen Spezial-Abteilung. Überall standen chromglänzende Geräte, an denen sich Hunderte von körperlichen Übungen ausführen ließen. Zahlreiche elektronisch betriebene Skalen maßen die Leistung.

Austin rannte auf einem Laufband. Er rannte unvorstellbar schnell. Ein Digitalanzeiger registrierte seine Stundengeschwindigkeit in Meilen. Die Zahl 50 flammte auf, dann 55 und 56. Als die Zahl 58 auf dem Schirm erschien, hob Wells die Hand. »Laß es gut sein, Steve. Du machst sonst die Maschine kaputt!«

Augenblicklich verlangsamte Austin sein Tempo, hörte auf zu laufen, ging in einen raschen Marschschritt über und blieb schließlich stehen. Wells schüttelte den Kopf, als könne er nicht glauben, was er eben miterlebt hatte.

»Was ist los?« fragte Austin.

»Es ist erstaunlich«, erklärte Wells. »Du bist noch stärker als vor deinem Einsatz in Abukir. Es müssen die neuen Zusatzkreisel sein, die ich dir eingepflanzt habe. Ich bin wirklich gespannt, wo deine Grenzen liegen.« Er drehte an einem Schalter, und der Leuchtschirm erlosch.

»Steve, es tut mir schrecklich leid … um das Mädchen«, sagte Wells mit gesenktem Kopf. »Ich bedauere, daß wir dich in diese Sache getrieben haben. Als Wissenschaftler würde ich immer wieder so handeln – als Mensch wünschte ich, es wäre nie geschehen.«

»Was ich nicht begreife«, sagte Austin bewegt, »warum hat man sie ermordet? Sie hat mir nicht mehr Informationen gegeben, als sie jeder Urlauber im staatlichen Touristenzentrum bekommt.«

»Man hat sie mit dir gesehen. Das war's. Oscar denkt, man hat versucht, sie über dich auszuhorchen, sie mit Gewalt zum Sprechen zu bringen.«

Austin wurde weiß wie ein Laken. Langsam, mit starrem Blick, ging er auf die Wand zu. Wells beobachtete, wie sich seine linke Hand zur Faust ballte. »Bitte, Steve …«

Austin hörte gar nicht hin. Er hob die Faust und schwang sie wie eine Dampframme gegen die Wand. Zehntelsekunden später erfolgte ein ohrenbetäubender Krach. In der acht Zentimeter dicken Wand gähnte plötzlich ein breites Loch. Auf dem Korridor polterten Ziegelsteine und Verputz in einer stäubenden Kalkwolke zu Boden, daß die beiden Militärpolizisten bis ins Mark erschraken.

Wenig später kamen sie mit gezogenen Pistolen hereingestürzt. Wells hob abwehrend die Hand: »Schon gut, es ist alles in Ordnung. Gehen Sie wieder auf Ihre Posten!«

Austin hatte sich von der durchlöcherten Wand abgewendet und ging jetzt langsam auf eine der Kraftmaschinen zu. Ohne die Wachen zu beachten, packte er eine 200 Pfund schwere Hantel und brachte sie mühelos mit dem linken Arm zur Hochstrecke.

»Ich mache mir deinetwegen Sorgen, Steve«, sagte Wells. »Wir Ärzte haben zwar gelernt, wahre Wunderdinge bei der Heilung menschlicher Körper zu vollbringen, aber die Seele bleibt uns weiterhin so verschlossen wie ein Buch mit sieben Siegeln. Wenn du darauf beharrst, dir weiterhin alles so zu Herzen zu nehmen …«

Austin ließ die Hantel fallen. Sie landete dröhnend auf dem Fußboden. Er brüllte:

»Du redest fürchterliches Blech, Rudy! Du solltest lieber Oscar und Konsorten ins Gewissen reden, daß sie etwas mehr Herz in ihr Geschäft investieren. Wir da draußen an der Front haben mit wirklichen Menschen zu tun, nicht mit Schachfiguren! Man hat Tamara ausgelöscht! Sie bedeutete mir eine Menge. Gut, Oscar kannte sie nicht. Aber glaubst du etwa, das macht es mir leichter, über ihren Tod hinwegzukommen? Dieser Mann will mir weismachen, ihr Tod sei im Interesse der guten Sache notwendig gewesen, und zugleich verschweigt er mir, um welche gute Sache es sich überhaupt handelte!«

Wells hob müde die Schultern. »Manchmal ist es notwendig, mit blindem Vertrauen zu gehorchen.«

»Das war einmal, Rudy! Diese Zeiten sind ein für allemal vorbei. Die Welt hat sich verändert. Männer mit Verstand pflegen nicht mehr in blindem Gehorsam zu handeln, sondern lassen sich von der Stimme ihres Gewissens leiten.«

»Darüber kann ich nicht diskutieren«, sagte Wells, »aber mach nicht den Fehler, Oscar zu unterschätzen! Er ist ein guter, ein wertvoller Mann.«

Natürlich ist er das, dachte Austin. Sie sind alle gute und wertvolle Männer. Aber in ihrem blinden Vertrauen auf die sogenannte Sache stiften sie viel Unheil.

Austin konnte Wells gut leiden. Der untersetzte, etwas ältere Mann mit dem Pfeffer-und-Salz-Bart schien ihm oft eher ein Landarzt als ein Wissenschaftler von hohen Graden zu sein. Als Austin nur noch ein hilfloser Krüppel ohne Bewußtsein gewesen war, hatte Wells die Entscheidung getroffen, ihn mit bionischen Körperteilen wieder voll herzustellen. Es hatte einige Zeit gedauert, ehe Austin die volle Tragweite dessen erfaßte, was mit ihm geschah. Und wieder war Wells dagewesen. Er hatte ihn dazu überredet, dem Mann zu dienen, der ohne Zögern sechs Millionen Dollar für die Erhaltung seines Lebens und die Neuerschaffung seines Körpers zur Verfügung gestellt hatte.

Nach dem Erwachen aus der Bewußtlosigkeit hatte Austin die Ärzte schwer beschimpft. Er konnte nicht an den Erfolg der Wunderkur glauben. Er meinte, sie wollten nur unnötig seine Leiden verlängern. Auch damals war es Wells gewesen, der ihn energisch zum Schweigen brachte: »Verdammt noch mal, Steve, spiel dich nicht auf! Haben wir dich etwa gezwungen, Testflieger zu werden?«

Aber heute schenkte Austin den Argumenten des Freundes keinen Glauben mehr. Unter dem Einfluß von Oscar Goldman war Wells offenbar im Begriff, seine Auffassung von Menschlichkeit aufzugeben zugunsten der kalt berechnenden Welt der Spionage, in der Goldman zu Hause war.

Austin stellte die Kraftmaschine auf 500 Pfund ein und ergriff das Gewicht mit der linken Hand. »Wie weit würde Oscar gehen, um seine Aktionen erfolgreich durchzuführen?« fragte er und wuchtete die Hantel in die Höhe. »Wo liegt für ihn die Grenze?«

»Das kann niemand vorhersagen«, erwiderte Wells. »Vielleicht kennt er keine Grenze. Immerhin hat er eingesehen, daß du nach allem, was du durchgemacht hast, nach dem Tode von Tamara, Erholung brauchst …«

»Dahinter steckt doch irgendeine Teufelei«, sagte Austin, erhöhte das Gewicht auf 700 Pfund und brachte es, diesmal mit einigen Schwierigkeiten, in die Höhe.

»Nichts dergleichen!« beteuerte Wells. »Dieses Stockwerk gehört in den nächsten Tagen dir allein! Die Sporthalle steht dir zur Verfügung, du bekommst, was du willst: Filme, deine Leibspeisen, jede Art Getränke …«

»Dieses Stockwerk?« fragte Austin zweifelnd. »Weiter nichts?«

»Eine Frage der Sicherheit, Steve. Wir können dir vorläufig nicht gestatten, diesen bewachten Ort zu verlassen. Nicht, solange die Aktion, an der du teilgenommen hast, noch nicht abgeschlossen ist.«

»Nur gut, daß du gesagt hast: die Aktion, an der ich teilgenommen habe.« Austins Stimme war voll Hohn. Plötzlich ließ er das Gewicht fallen. 700 Pfund prallten explosionsartig auf den Boden. Wells zuckte bei dem plötzlichen Krach zusammen.

»Ich weiß wohl, was ich dir verdanke, Rudy«, fuhr Austin fort. »So ziemlich alles. Ohne dich wäre ich tot oder ein sabbernder Idiot im Rollstuhl. Trotzdem mußt du dir merken: Ich bin kein Roboter. Nicht deiner, nicht Oscar Goldmans. Ich bin keines Menschen persönliches Eigentum!«

Austin ließ den Arzt stehen und begab sich in den Korridor. Er ging schnell durch die Halle und wollte auf sein Zimmer, als er durch die bewachte Glastür hindurch ein wohlbekanntes Gesicht erblickte. Es war Harry Donner, ein guter alter Freund. Zufällig gehörte er zu Goldmans OSO-Team.

Donner war ein gutaussehender, aber alles andere als athletischer Mann von 35 Jahren. Er stand über ein Becken gebeugt, aus dem Trinkwasser sprudelte.

Austin rief ihn beim Namen. Donner blickte auf. »Das ist doch Steve Austin!« sagte er, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.

Er wollte zu ihm gehen, aber an der Tür hielt ihn die MP-Wache auf. Das Lächeln verging ihm.

»Immer mit der Ruhe, Leute«, sagte er, und sein Ärger war unverkennbar. »Wir sitzen doch alle im gleichen Boot – oder?«

»Laßt ihn durch«, rief Austin. »Wir sind alte Freunde.«

»Tut mir leid, Sir«, sagte der Posten. »Sie müssen mir Ihren Ausweis zeigen. Sind Sie Geheimnisträger?«

»Fünften Ranges«, sagte Donner. »Genügt das?« Er zeigte seine ID-Card vor.

»Alles klar, Sir. Sie können mit Colonel Austin sprechen. Aber nur hier auf dem Gelände.«

»Wie Sie wünschen, Corporal«, sagte Donner verächtlich. Der Posten ging zu seinem Kameraden zurück.

»Menschenskind, du wirst ja schärfer bewacht als der Präsident der USA«, wunderte sich Donner. »Was ist denn los?«

»Eine der üblichen langweiligen Quarantänezeiten der NASA«, log Austin ihm vor. »Und wie steht es bei dir?«

»Marschbefehl nach Übersee. Irgendwer hat irgendwo auf einen kleinen Knopf gedrückt, und heraus fiel die Karte mit meinem Namen. Scheint so, als würde Tokio für 'ne ganze Weile meine zweite Heimat.«

»Tokio! Das ist doch nicht übel! Aber du machst ein Gesicht, als solltest du auf die Teufelsinsel.«

»Normalerweise würde ich mir ein zweites Loch in den Hintern freuen«, gab Donner zu. »Aber ich hatte was anderes vor.« Mit Verschwörermiene zwinkerte er Austin zu, während er gedämpft fortfuhr: »Kennst du Tony Doyles Bungalow auf den Bahamas? Ich habe ihn für zwei Wochen gemietet.«

»Tony Doyle hat einen Bungalow auf den Bahamas? Noch nie davon gehört.«

»Dann weißt du auch nicht, wie das Paradies aussieht«, stellte Donner fest, wobei ein sehnsuchtsvoller Ausdruck in seine Augen trat. »Menschenskind, es ist traumhaft! Die weißesten Strände, das klarste, blaueste Wasser, die größten Fische … was soll ich dir noch sagen? Und es ist schon bezahlt, und nun muß ich …«

Austin warf einen vorsichtigen Blick auf die MPs, legte den Arm um Donners Schultern und führte ihn ein Stück den Korridor hinab.

»Ich denke, wir können ein kleines Geschäft machen, Harry.«

6

Es war Nacht.

Austin trug lange Hosen und ein leichtes Polohemd. Er prüfte den Inhalt seiner Brieftasche. Geld, Kreditkarten, Führerschein – alles da. Er steckte die Brieftasche ein und verschloß seine Zimmertür, an der ein Schild mit der Aufschrift ›Bitte nicht stören‹ hing, von innen. Dann nahm er einen Koffer vom Bett und trug ihn zum Fenster. Er zog die Jalousie hoch und schob die Vorhänge beiseite.

Nachdem er das Fenster geöffnet hatte, sah er sich vor einem Eisengitter. Die Stäbe waren 15 Zentimeter voneinander entfernt. Er stemmte die Füße fest auf den Boden und drückte die Gitterstäbe mit dem bionischen Arm nach außen. Zuerst bogen sie sich, dann riß das ganze Gitter ab. Austin warf es mitsamt dem Rahmen in einen Busch, ließ den Koffer folgen, stieg aus dem Fenster und kletterte flink die Feuerleiter hinab.

Gutgepflegte Rasenflächen umgaben das National Medical Center. Austin holte sich den Koffer und lief los. Nach einiger Zeit bog er in einen Seitenweg ein, der ihn bald zu einer belebten Hauptverkehrsstraße brachte. Hier stieß er auf eine einfache braune Limousine, öffnete die Beifahrertür und stieg ein.

Harry fuhr an. Er schien sehr nervös. Er faßte in die Innentasche seines Jacketts und reichte Austin das längliche Kuvert einer Fluggesellschaft. »Das Ticket bringt dich nach Nassau«, erklärte er. »Außerdem findest du eine genaue Beschreibung, wie und wo du dir ein Boot mieten kannst, das dich zu der Insel bringt. Nebst einem Plan mit Tonys Bungalow am Strand. Und natürlich dem Schlüssel zum Haus.«

»Große Klasse, alter Freund. Ich kann dir gar nicht sagen, wie du mir geholfen hast.«

»Mir geht allerdings der Arsch auf Grundeis. Wenn die rauskriegen, daß ich …«

»Du bist schon lange in Japan in den Armen einer kleinen bleichen Geisha, bevor sie überhaupt mein Verschwinden bemerken werden«, beruhigte Austin ihn.

»Ich mache mir ja gar keine Sorgen um mich, Junge.« Donner warf aufmerksame Blicke in den Rückspiegel. »Aber bei dir scheint was nicht zu stimmen! Bist du schwer im Druck?«

»Irgendwas ist immer faul«, sagte Austin. »Das war schon so, als ich für das Apollo-Programm trainierte. Da stand mir auch manchmal alles bis hier, und ich hatte nur den Wunsch, irgendwo für mich allein zu sein.«

Überraschend schnell waren sie am Flughafen. Donner fuhr vor dem Abfluggebäude vor. »Paradise Cay wird dir fabelhaft gefallen, Steve. Gerade auch, weil du allein sein möchtest. Es ist ganz einsam, bis auf ein paar Häuser und einen Friedhof.«

»Ein Friedhof?«

»Ja. Die Eingeborenen haben ihn auf dieser paradiesisch einsam gelegenen Felseninsel angelegt, damit ihre Touristen sich nicht durch den Anblick von Grabsteinen in ihrem Urlaubsvergnügen gestört fühlen. Außerdem gibt es nur wenige Bungalows am Strand, und die meisten sind unbewohnt. Wahrscheinlich wirst du der einzige Mensch auf der Insel sein.«

»Wunderbar!«

»Noch was, Steve … Könnte sein, daß dir irgendwo eine schrecklich süße kleine Dame begegnet … Du brauchst sie nicht zu übernehmen, aber wenn du Lust hast, dich ein wenig zu vergnügen …«

»Danke, Harry. Aber diese Woche gehört schon einer anderen Frau.«

»Oh! Triffst du dich dort mit ihr?«

»Nein … sie ist nicht abkömmlich … aber ich werde viel an sie denken.«

Donner nickte verständnisvoll, als wäre er eingeweiht. »Jeder nach seiner Art. Alles Gute!«

Er sah Austin nach, während dieser mit geschultertem Koffer ins Flughafengebäude marschierte. Sobald er außer Sichtweite war, verschwand das Lächeln von Donners Gesicht. Er öffnete ein verborgenes Fach in der Sitzstütze. Ein Telefon kam zum Vorschein. Er drückte die Nummerntasten.

Als er Antwort bekam, sagte er geschäftsmäßig: »Steve ist unterwegs.«

»Gut gemacht, Harry«, erwiderte Oscar Goldman.

Der Nachtflug war schwach besetzt, besonders in der ersten Klasse. Nur ein Viertel der Plätze war besetzt. Austin stellte die Lehne nach hinten, lehnte sich zurück und schlürfte mit Genuß sein zweites Glas Champagner.

Dafür, daß er aus einem New Yorker Weinkeller kommt, ist er nicht mal übel – dachte er.

Das fast leere Flugzeug versetzte Austin allmählich in eine unheimliche Stimmung. Es war eine Boeing 707. Genau so einen Vogel hatten er und Marty Schiller vor gar nicht langer Zeit aus einem Hangar auf dem Kennedy Airport gestohlen und entführt. Damals waren sie einer straff organisierten Bande internationaler Waffenschieber auf der Spur. Der Diebstahl überzeugte die Verbrecher davon, daß Austin und Schiller die Fronten gewechselt hatten und zu ihnen gestoßen waren, mit all ihren unschätzbaren Fähigkeiten und Kenntnissen. Die Bande war verantwortlich für den gewaltsamen Tod von mehreren tausend Menschen. Sie brachte das Gleichgewicht der Kräfte unter den jungen Nationen Afrikas gefährlich ins Wanken, als sie während einer Ministerkonferenz in Butukama eine Atomwaffe zündete.

Es war einer der ersten Einsätze Austins, und er endete mit einem vollen Erfolg, wenn man davon absah, daß Marty Schiller den Einsatz nicht überlebte. An ihn mußte Austin jetzt denken, während die Boeing ihn mit jeder Minute der Karibischen See näher brachte. Fast bei jedem Einsatz war jemand, den er mochte, ums Leben gekommen. Natürlich war dieses Risiko einkalkuliert – und wer getötet wurde, starb in Erfüllung seiner Pflicht. Aber es wurde für Austin immer schwerer, die vielen Opfer zu verwinden.

Noch etwas bedrückte ihn. Bevor er in die Kanzel der M3F5 gestiegen war, hatte er einer Frau Lebewohl gesagt. Er sah sie nie wieder. Bevor er von dem Balkon des Hotels in Alexandria ins Meer gesprungen war, hatte er sich von einer anderen Frau verabschiedet. Jetzt war sie tot.

Es schien, als würde ihm dauernd etwas fortgenommen: Menschenleben, Geliebte, Körperteile. Eine unbestimmte Furcht erfüllte ihn, daß sich das fortsetzen würde. Vielleicht hatte Wells recht. Vielleicht sollte er seine Aufträge ohne Einsatz von Gefühlen erledigen. Mechanisch. Wie eine Maschine.

Unwillkürlich mußte er bei dem Gedanken, er könne zum Roboter werden, lächeln.

»Noch etwas Champagner, Sir?«

Er fuhr aus seinen Gedanken auf.

Eine andere Stimme sagte: »Die Stewardeß möchte Ihnen Champagner servieren, Colonel Austin.«

Das brachte ihn vollends in die Wirklichkeit zurück. Zum erstenmal sah er die Frau, die neben ihm saß, richtig an. Sie hatte langes, dunkelblondes Haar, das in Locken über die Schultern fiel, und volle rote Lippen. Sie war eine Schönheit. Zuerst hielt er sie für eine Französin. Aber das konnte nicht stimmen. Dafür war ihr Englisch zu perfekt. Er dankte ihr lächelnd und hielt der Stewardeß sein Glas hin.

»Sie auch, Miss?« fragte die Stewardeß, als Austins Glas gefüllt war.

»Nein, danke«, lehnte die Frau lächelnd ab.

Zuerst hatte sie nur Austins Neugier gereizt. Plötzlich wuchs in ihm ein Verdacht. Sie kannte seinen Namen! Es fiel ihm wie Schuppen von den Augen. »Sie sind eine Freundin von Harry, nicht wahr?« fragte er geradezu.

»Wie bitte?«

»Harry Donner hat mir von Ihnen erzählt.«

»Wer?«

»Hören Sie«, sagte Austin, »ich habe keine Lust, lange um den heißen Brei zu schleichen. Die Sache ist zu offensichtlich. Diese Maschine ist nur zu einem Viertel besetzt. In unserer Nähe gibt es mindestens zehn freie Plätze. Und trotzdem sitzen Sie direkt neben mir. Fluglinien pflegen ihre Passagiere zu verteilen, wenn die Maschinen schwach belegt sind. Es sei denn, jemand verlangt ausdrücklich einen bestimmten Platz. Wie heißen Sie? Hat Harry unsere Begegnung arrangiert?«

»Einen Augenblick«, unterbrach die Frau. »Sind Sie der Meinung, ich würde bezahlt, um mich an Sie heranzumachen?«

»Das habe ich nicht gesagt!«

»War auch gar nicht nötig«, sagte die Frau und versetzte ihm eine Ohrfeige. Ihm brannte die Wange. Er starrte sie an. Plötzlich zersprang das Champagnerglas in seiner Hand. Die Frau sah auf die Scherben und den nassen Fleck auf Austins Hemd. Sie stand brüsk auf. »Unter diesen Umständen ziehe ich es vor, mir einen anderen Platz zu suchen.«

Auf der anderen Seite des Ganges hörte Austin ein schallendes Gelächter. Ein stattlicher Herr, der wie ein Geschäftsmann aussah, konnte sich kaum beruhigen. »Alle können auch Sie nicht erobern, Colonel Austin«, bemerkte er schließlich mitfühlend.

Austin schüttelte die Scherben ab und erhob sich. »Hier scheint mich wohl jeder zu kennen!«

»Ich kenne Sie vom Fernsehen. Meine ganze Familie hat Sie gesehen, als Sie auf dem Mond rumstrolchten. Das war eine Sache! Hab' Sie gleich wiedererkannt. Wohin geht es das nächste Mal?«

»Vielleicht in die Hölle«, sagte Austin. »Aber vorher in den Waschraum.« Er setzte sich in Bewegung.

»Der Spaßvogel«, sagte der Geschäftsmann und blickte hinter ihm her.

Auf dem Rückweg machte Austin an der Küche halt und erreichte, daß die Stewardeß ihn noch mit einer halben Flasche Champagner versorgte. Diesmal nahm er in seiner Reihe den Fensterplatz ein und achtete darauf, das Glas nur mit der rechten Hand anzufassen. Die Frau kannte ihn – das stand fest.

Verdammt noch mal, dachte er, ich stecke so tief in den Angelegenheiten der OSO – ich habe glatt vergessen, daß ich ein Prominenter bin.

Austin mietete ein acht Meter langes Motorboot. Der Mann in der Agentur händigte ihm die Schlüssel aus und gab ihm die Kompaßrichtung nach Paradise Cay an. In aller Ruhe erledigte Austin seine Einkäufe. Er versorgte sich mit einer Ausrüstung für den Fischfang, einem Reservekanister Treibstoff und Lebensmitteln und verstaute alles an Bord. Die Fahrt würde zwei Stunden dauern.

Als Austin von dem kurzen Steg ablegte, sah er eine Limousine, die wie ein Dienstfahrzeug wirkte, am Steg nebenan vorfahren. Der Chauffeur öffnete die hintere Wagentür. In der Person, die mit großer Würde ausstieg, erkannte Austin zu seiner Überraschung die Frau aus dem Flugzeug. Mit großer Förmlichkeit wurde sie an Bord eines großen und ebenso schnittig wie solide gebauten Schiffs mit Fischereiausrüstung geleitet.

Sie mußte eine hochgestellte Persönlichkeit sein, schloß Austin. An Bug und Heck der Limousine waren die bekannten roten Stander der UdSSR angebracht. Meine Menschenkenntnis hat offenbar nachgelassen, dachte Austin. Er legte keinen Wert darauf, von ihr gesehen zu werden. Deshalb lenkte er sein Boot rasch in den schmalen Meeresarm, der vom Hafen von Nassau in das offene Meer führt. Sobald es möglich war, jagte er die Maschine auf Hochtouren.

Die Sonne stand schon ziemlich tief. In einer Stunde würde sie hinter dem Horizont verschwinden. Eine lange, kristallklare, leuchtendblaue Dünung kam von See. Er brachte die 225 Pferdestärken des Chrysler-Motors zur vollen Leistung und auf den angegebenen Kurs. Während er mit einer Hand steuerte, breitete er mit der anderen eine Seekarte des National Ocean Survey aus.

Paradise Cay lag 50 Seemeilen entfernt zwischen Bimini und Great Abaco. Nahe bei Paradise Cay fiel die Große Bahama Bank mit ihrem flachen Meeresgrund schnell in die größeren Tiefen des Northwest Providence Channels ab. Austin wußte, daß die großen Tiefseefische zur Nahrungssuche in die flachen Gewässer zu kommen pflegten. Er nahm sich vor, ihnen dort aufzulauern.

Drei Kilometer vor der Küste von Paradise Cay nahm Austin etwas Gas weg und warf einen ersten langen Blick auf die Insel. Donner hatte nicht übertrieben. Sie war ein Paradies. Etwas einsam zwar, aber Einsamkeit war ja das, was Austin suchte. Der silbern glänzende Strand schien kein Ende zu nehmen. Er erstreckte sich fast schnurgerade über Kilometer hinweg, um dann wieder eine Reihe kleiner Buchten und natürlicher Häfen zu bilden, die von hohen Bäumen und üppigen grünen Gebüschen umsäumt waren.

Zwei Kilometer seewärts kreisten riesige Möwenschwärme. Hier war der Freßplatz der großen Fische. Die Möwen warteten darauf, sich die Überreste zu holen. Lächelnd verglich Austin Donners Informationen mit der Seekarte. Leicht fand er das gemietete Strandhaus. Das moderne Flachdach-Gebäude stand in einer der kleinen Buchten. Er sah keine Brandung. Daraus schloß er, daß viel Wasser in der Bucht war. Die Angaben auf der Karte bestätigten seine Meinung. Er steuerte das Boot in die Bucht, vertäute es am Landungssteg und stellte den Motor ab.

Durch einen Wald von Farnen und niedrigen Palmen führte ein kurzer Weg zu dem Bungalow. Er war aus Holz erbaut. Eine zwei Stockwerke hohe Glasfront bildete die Vorderseite. Darunter befand sich ein Vorplatz, ein wahres Sonnendeck. Austin sprang einige Stufen hinauf, überquerte das Sonnendeck und schloß die Tür auf. Der Wohnraum war groß. Licht strömte durch die Glasfront hinein. Dahinter trennte eine Bar den Wohnraum von der großen Küche. In der Nähe der Bar führte eine freigeschwungene Treppe zu den oben gelegenen Schlafzimmern. Badezimmer und mehrere kleine Räume befanden sich hinter der Küche an der Rückseite des Hauses.

Die Bar war vollbestückt. Im Kühlschrank drängten sich die Flaschen von Bass Ale. Das Eisfach war vollgestopft mit Steaks. Harry mußte sich daran erinnert haben, daß Steve eines Abends einen besonderen Geschmack an Bass Ale gefunden hatte. Austin öffnete eine Flasche. Noch bevor sie leer war, hatte er Kleidung und Ausrüstungsgegenstände vom Boot ins Haus gebracht und hatte seine Badehose angezogen.

Er schwamm eine Stunde lang. Dabei nutzte er voll seine Fähigkeit aus, den Atem länger anhalten zu können als gewöhnliche Sterbliche, deren Herz viel mehr eigene Körperteile über den Blutkreislauf mit Sauerstoff versorgen muß. Unter Wasser erforschte er das lebhafte Treiben über dem sandigen Meeresboden. Mit großem Vergnügen bestritt er ein Wettschwimmen mit einem Bonitofisch. Nach scharfem Kampf gewann schließlich der Bonito.

Als er nach mehr als einer Stunde zu seinem Bungalow zurückkam, stand die Sonne schon tief im Westen. Ein paar niedrig ziehende Cumuluswolken schienen sie gierig zu erwarten. Austin warf einen letzten Blick aufs Meer und wandte sich um. Gebannt hielt er inne.

Im Wohnraum war das Licht an. Es schimmerte durch die heruntergelassenen Vorhänge. Instinktiv duckte sich Austin. Dabei sah er, wie sich ein Schatten hinter den Vorhängen bewegte. Austin schlich vom Weg in den Schatten der kleinen Palmen. Geduckt lief er, jede Deckung ausnutzend, zur Hintertür. Lautlos trat er in das Haus.

So konnte er unbemerkt die fremde Frau beobachten. Ihr volles Haar war kastanienrot. Ungebändigt floß es über ihre Schultern. Ihre Kleidung bestand aus Jeans, die sehr tief ansetzten, und einem roten Büstenhalter. Sie war, wie Austins geschulter Blick in Sekundenschnelle feststellte, ausgesprochen vorderlastig.

Er ließ sich Zeit. Er wartete, bis sie ihr Haar geordnet, die Lippen angefeuchtet und den Blick erwartungsvoll zum Vordereingang gerichtet hatte. Als die Pose erstarrte, betrat er den Raum. Sie hörte ihn nicht. Ihr Blick war unverwandt auf die Glasfassade gerichtet.

»Wirklich erste Klasse«, sagte er.

Das Mädchen stieß einen spitzen Schrei aus und sprang auf wie ertappt. Der Effekt, den sie so sorgfältig vorbereitet hatte, ging augenblicklich in die Binsen. Sie sah aus, als käme sie aus einem Wirbelsturm.

»Machen Sie das nie wieder«, sagte sie. »Ich stand dicht vor einem Herzinfarkt.«

Austin stellte sich hinter die Bar. »Ich kann unheimlich gut raten«, sagte er. »Bei Kreuzworträtseln und im Rennquintett bin ich Champ. Wenn ich mal einen Expertentip wagen darf: Sie sind Harrys Freundin.«

»Wie sich das anhört«, mokierte sie sich und zog einen Flunsch. »Wenn Sie weiter in diesem Ton mit mir sprechen, ziehe ich Leine.«

»Gar keine schlechte Idee. Vielleicht vorher noch einen Drink?«

Sie ordnete ihr Haar. »Wie soll ich das verstehen? Ist das 'ne Einladung oder ein Rausschmiß?«

»Sie werden es schon wissen«, erwiderte Austin mit Gleichmut. »Sie wußten ja auch, wie man hier reinkommt – ohne mich zu fragen. Was möchten Sie?«

»Wodka und Lime. Es ist alles im Eisschrank.«

»Sind Sie sicher?«

»Na und? Sie haben's doch schon gesagt. Ich bin Harrys Freundin.«

»Komisch. Mir hat er erzählt, er habe den Bungalow gerade erst gemietet.«

»Na ja … aber nicht zum erstenmal.«

Austin gab ihr ein Glas Wodka und Lime. In seinem eigenen Glas war eine undefinierbare Flüssigkeit.

»Was ist das?« fragte sie.

»Eine Mondrakete.«

»Eine … was?«

»Ein kleiner Cocktail von Kap Kennedy. Er garantiert eine problemlose Umlaufbahn.« Er lud sie mit einer Handbewegung ein, sich auf die Couch zu setzen, und nahm dann neben ihr Platz. »Erzählen Sie mir ein bißchen was über unser Nachbarhaus!«

»Es steht immer leer, jedenfalls soviel ich weiß.«

»Quatsch! Es steht nicht leer. Da ist mindestens eine Dame drin. Sie ist mit der gleichen Maschine eingeflogen wie ich.«

»Ist sie hübsch?«

»Ja. Aber darauf kommt es eigentlich nicht an. Was wissen Sie über das Haus?«

»Es wird ab und zu von den Russen gemietet. Wer der Besitzer ist, weiß ich nicht.«

»So, die Russen mieten es. Und zu welchem Zweck?«

»Als Erholungsheim. Ihre Diplomaten aus Washington können hier Urlaub machen. Es ist komisch, aber sogar die Russen liegen ab und zu gern im Sand und lassen sich braten. Dabei ist Paradise Cay vielleicht noch nicht einmal so toll wie … wie dieser Ort am Schwarzen Meer in der UdSSR … wie heißt er doch gleich?«

»Ich weiß es auch nicht. Wahrscheinlich kennen ihn 90 Prozent aller Sowjetbürger genausowenig wie wir.«

»Jedenfalls haben viele Botschaften solche Ferienheime in der Karibik. Warum nicht auch die Russen? Es ist nichts Besonderes daran. Ist Ihnen der Eigentümer des Bungalows hier wirklich nicht bekannt? Kennen Sie Tony Doyle nicht?«

»Äh … nein.«

»Außenministerium. Ich weiß natürlich nicht, was genau er da tut. Möglich, daß er die Aschenbecher leert. Ich weiß wirklich nur, daß er vom Außenministerium kommt. Viele, die da beschäftigt sind, trifft man hier.«

»Wenn sie Urlaub machen.«

»Genau.«

»Kann ja sein, daß ein paar Russen zur selben Zeit auch gerade hier ausspannen. Und wenn dann die USA-Boys gerade irgend etwas speziell Privates mit den Russen zu besprechen haben …«

»… erfahre ich jedenfalls weniger davon, als meine Oma von Opas Seitensprüngen. Ich bin nur Harrys Freundin.«

Austin füllte die Gläser. »Was hat Harry Ihnen von mir erzählt?«

»Daß Sie ein bißchen …«

»Daß ich anders bin?«

»Ja. Abweisend! Er wollte, daß ich ein wenig den Fremdenführer für Sie spiele … Ihnen die Fischgründe zeige … Sie in den Golfklub einführe.«

»Welchen Golfklub?«

»Den in Nassau. Ich kann Sie hinfliegen.«

»Sie mich hinfliegen?«

»Warum nicht? Manche Leute können heutzutage mit einem Flugzeug umgehen.«

»Davon habe ich auch schon mal was läuten hören.«

»Ich habe einen Hubschrauber«, sagte sie stolz.

»Sie … haben … einen … Hubschrauber?« wiederholte Austin ungläubig.

»So ist es. Ein alleinstehendes Mädchen braucht einen Job. Ich fliege Leute von Insel zu Insel. Ich habe viel zu tun.«

»Daran zweifle ich nicht«, sagte Austin.

»Übrigens hat mir Harry auch geraten, ich solle mich Ihnen nicht aufdrängen.«

»Ein sehr vernünftiger Rat.«

»Darf ich Sie mal was fragen?«

»Nur zu!«

»Was ist eigentlich mit Ihnen los?«

Austin zuckte mit einem ironischen Lächeln die Achseln. »Die Ärzte sagen, ich hätte nicht alle Tassen im Schrank.«

»Sie? Kann ich mir nicht vorstellen. Sie sehen doch ganz in Ordnung aus. Wo tickt's denn bei Ihnen nicht richtig?«

»Unwichtig. Sie werden es sowieso nicht bemerken … Was ist mit dem Golfplatz?«

»Sie können jederzeit spielen.«

»O.k. Morgen nachmittag. Am Vormittag bin ich mit einem Barrakuda verabredet.«

»Ist das jemand, den ich kenne?«

»Vielleicht. Wenn Sie Lust haben, können Sie mitkommen. Aber dann müssen Sie früh aufstehen. Ich fahre bei Sonnenaufgang ab.«

»Ich werde pünktlich sein. Wenn nicht«, sie ahmte mit dem Zeigefinger den wirbelnden Rotor eines Hubschraubers nach, »werde ich Sie schon finden.« Eine Sekunde später fügte sie hinzu: »Allerdings … ich muß heute abend nicht unbedingt weg …«

»Doch, Sie müssen«, sagte Austin bestimmt. Er wollte wenigstens eine Nacht allein in der Einsamkeit schlafen.

»Dann gute Nacht«, sagte sie, öffnete die Tür und trat auf das Sonnendeck.

»He«, rief Austin, »Sie haben mir noch nicht mal Ihren Namen gesagt!«

»Cynthia Holland«, rief sie über die Schulter, während sie den Weg zur Straße einschlug. »Meine Freunde nennen mich Cyn.«

»Entzückend«, murmelte Austin und machte die Tür zu. Mit einem neuen Drink setzte er sich ans Telefon. Er wählte eine Nummer in Washington und erwischte Rudy Wells zwischen der Dusche und den 11-Uhr-Nachrichten.

»Rudy? Hier ist Steve.«

»Steve, wo bist du?«

»Ich mache den verordneten Genesungsurlaub.«

»Hier war der Teufel los! Alle machen sich Sorgen um dich.«

»Deshalb rufe ich ja an. Mir geht es gut. Mir ist es wirklich noch nie besser gegangen. Nur eine Sache macht mir etwas Kopfschmerzen.«

»Sag mir, was es ist.«

»Weißt du noch, wie ich im Krankenhaus das Glas zerbrochen habe? Das ist mir inzwischen schon wieder passiert!«

»Steve, ich habe den Vorfall im Laboratorium simuliert und dann durch den Computer gejagt. Ich glaube, ich weiß jetzt die Ursache und kann sie beheben. Warst du erregt oder ärgerlich, als es geschah?«

»Das kann man wohl sagen.«

»Dann habe ich die richtige Lösung. Bei Erregung verursacht der plötzliche Adrenalinstoß in deinem Kreislauf einen Kraftzuwachs in der Hand. Das kann ich schnell reparieren. Du brauchst nur zurückzukehren und …«

Austin mußte lächeln. »Hab noch ein paar Tage Geduld, Doc. Und mach dir keine Sorgen mehr. Wo ich mich aufhalte, sind plötzliche Adrenalinstöße völlig unbekannt. Auf bald!«

Danach verließ Austin den Bungalow und überprüfte die Bootsleinen. Er sagte dem Meer gute Nacht. Er war gerade acht Stunden in Paradise Cay, und schon fühlte er sich rundum zufrieden. In einer Entfernung von wenigen hundert Metern brannte das Licht im Nachbarhaus. Austin hob sein Glas in Richtung des Lichtes.

»Wünsche schönen Urlaub«, sagte er leise und kehrte ins Haus zurück. Noch einen kleinen Imbiß, dachte er, dann geht's zu Bett.

7

Die Sonne ging um 5 Uhr 21 auf. Um 5 Uhr 22 stieß ein blauweiß bemalter, glänzender Bell-Ranger-Hubschrauber mit Schwimmern aus dem Südhimmel, umkreiste den Bungalow und setzte auf dem Strand auf. Der Rotor drehte sich immer langsamer, bis er zum Stillstand kam. Eine Tür öffnete sich. Cynthia Holland sprang heraus und lief auf Steve Austin zu.

»Wie gefällt Ihnen der Vogel?« fragte sie.

»Sehr hübsch. Aus Militärbeständen?«

»Von wegen«, sagte sie empört. »Ich habe ihn brandneu gekauft!«

»Dann müssen Sie eine gutbetuchte Dame sein!«

»Wäre ich gern. Aber ich mußte eine Hypothek aufnehmen. In zehn Jahren gehört er mir ganz.« Sie machte ihn auf das weiße Firmenschild am Rumpf aufmerksam: »Bahamas Air Ferry, Inc.«

»Ein vielversprechendes Unternehmen. Was ist da drin?« Sie hatte eine Zweiliter-Thermosflasche mitgebracht.

»Wodka mit Tomatensaft – Bloody Mary. Ich dachte, Sie könnten ein paar gebrauchen. Sie waren gestern abend in etwas merkwürdiger Stimmung.«

»Ich kann nicht viel trinken«, sagte Austin. »Alkohol zerfrißt meine Zubehörteile, verstehen Sie?«

»Schon gut«, sagte sie, »ich könnte schon ein paar Schluck gebrauchen.« Sie gingen zum Steg.

»Haben Sie noch was unternommen, nachdem Sie abgezwitschert sind?«

»Nichts. Aber um 5 Uhr rasselte der Wecker. Verursachte mir sofort einen Kater. Weiß nicht, wie ich das überstanden habe.«

»Wie haben Sie Hubschrauberfliegen gelernt?«

»Hab' Flugstunden genommen. Geht es noch anders?«

»Nein. Eigentlich nicht.«

»Möchten Sie eine Stunde nehmen?«

»Kein Stück. Ich bin extra hergekommen, um mal keine Flugzeuge zu bedienen.«

Sie machten die Bug- und Heckleinen los, und Austin steuerte das Boot in das kühle blaue Meer. Sobald sie genügend Platz hatten, brachte er den Motor auf Hochtouren. Der Chrysler verlieh dem Boot eine Geschwindigkeit von ungefähr 25 Seemeilen. Austin fuhr dicht hinter dem Heck des russischen Sportfischers vorbei. Wer immer an Bord war, konnte ihn nicht übersehen haben. Dann schlug er einen Kurs ein, der sie um die östliche Spitze von Paradise Cay in den Northwest Providence Channel bringen würde.

Cynthia übernahm das Steuer. Austin befestigte zwei Angeln und ließ das Boot zwei Stunden lang mit drei Knoten Stundengeschwindigkeit treiben. Er fing eine stattliche Anzahl von Makrelen und Bonitos, bevor er schließlich einen 37 Pfund schweren wunderhübschen Segelfisch an Deck hievte. Einige Sekunden lang betrachtete er das Prachtexemplar bewundernd, dann warf er es ins Meer zurück. Es war Mittag. Die Sonne stand fast senkrecht. Austin verstaute das Angelgerät, stellte den Motor ab und verschwand in der kleinen Vorschiffkabine. Kurz darauf tauchte er wieder auf und hatte eine Thermosflasche in der Hand. Aber es war nicht die, die Cynthia mitgebracht hatte.

»Was ist das?« fragte sie.

»Das sind Mondraketen. Möchten Sie eine?«

»Ja. Es ist heiß.«

»Ich werde uns Steaks braten.«

»Sie haben Steaks?«

»Und Holzkohle. Und Zutaten. Sogar Brot aus Italien. Vielleicht nicht mehr ganz frisch, muß ich zugeben, aber wir sind ja auch nicht auf der Queen Elizabeth.«

»Wen stört das?« fragte sie, lockerte ihr Haar und hielt die Arme ausgebreitet in die leichte Brise. »Wollen wir vorher ein bißchen schwimmen?«

»Lieber nicht«, sagte Austin. »Es gibt hier ein paar üble Burschen, die was dagegen haben. Sie nennen sich Haie. Übrigens haben Sie ja auch keinen Badeanzug mit.«

Die letzte Bemerkung tat das Mädchen mit einem Achselzucken ab. Austin lächelte.

»Ich kümmere mich um das Mittagessen«, sagte er.

Während des Mahls trieben sie dahin, lauschten Wind und Wellen und beobachteten die träge kreischenden Möwen, die auf Fütterung warteten. Nach geraumer Zeit stand Austin auf, reckte sich und zog das Hemd aus. Geheimnisvoll hob er eine Augenbraue an und verschwand in der Kabine.

»Wohin gehen Sie?« rief Cynthia ihm nach.

Keine Antwort.

»He!«

Sie erhob sich langsam und schlug ebenfalls den Weg zur Kabine ein.

Austin lehnte in der Tür und nippte an einem Drink. Als er sie sah, stellte er das Glas ab und packte sie an der Bluse. Er zog sie daran in die Kabine. Dann fragte er:

»Na, was machen wir beide wohl jetzt?«

8

Der Golfplatz des Lake Killarney Country Clubs war eine neue Anlage. Er erstreckte sich entlang einer hübschen Seenkette auf der Insel New Providence, einige Kilometer außerhalb von Nassau. Das Klubhaus bestand aus mehreren ausgedehnten Gebäuden, einige hochmodern mit weiten Glasfronten, andere im Stil jahrhundertealter karibischer Landhäuser. Aber alle waren neu. Um vier Uhr nachmittags trat Austin, hinter Cynthia Holland und einem jungen Caddy, auf den üppigen grünen Rasen.

»Laß uns mit ein paar Übungsschlägen beginnen«, schlug Austin vor. »Ich war nie sehr gut im Golf, und jetzt habe ich auch eine ganze Weile nicht gespielt. Du fängst an.«

Der Caddy steckte für Cynthia das Tee in den Boden. Eine plötzliche Unruhe am Eingang nahm Austins Aufmerksamkeit in Anspruch. Eine Gruppe von drei Personen näherte sich rasch dem Klubhaus. Die erste war die Russin, die Austin im Flugzeug getroffen hatte. Ihr folgte ein ernstblickender, äußerst korrekt gekleideter Herr, den Austin nicht kannte. Der Anblick der dritten Person zauberte ein breites, fröhliches Grinsen auf sein Gesicht.

»Alexej!« rief er.

Im gleichen Augenblick schlug Cynthia nach dem Ball. Sie erschrak und traf den Ball nur oben. Er hüpfte zur Seite weg.

»Sehr schön«, sagte sie ironisch. »Dein Benehmen beim Golf läßt zu wünschen übrig.« Aber Austin hörte sie gar nicht. Er lief auf die Gruppe zu.

»Alexej … Hätte nie geglaubt, daß ihr Russen genügend Geld verdient, um euch Urlaub auf den Bahamas zu leisten! Was in aller Welt führt dich her?«

Austin streckte die Hand aus, und Alexej ergriff sie langsam und freudlos. Die Begegnung mit dem alten Freund schien ihm gar nicht in den Kram zu passen.

»Typische amerikanische Schwäche«, sagte der Russe. Er suchte nach Worten. »Du bist auf eure eigene Propaganda hereingefallen.« Zögernd stellte er seine Begleiter vor. »Mr. Arien Findletter, Miss Katrina Volana. Dies ist …«

»Colonel Austin, der amerikanische Astronaut«, fiel ihm Katrina sofort ins Wort. »Ich hatte schon das Vergnügen.«

In Findletters stoischem Gesicht flackerte plötzlich so etwas wie Neugier auf. »Sie sind alte Freunde?« fragte er.

Alexej Koslov erklärte rasch: »Unsere Regierung lud vor einiger Zeit die Besatzung von Apollo 17 nach Moskau ein. Als Raketenfachmann war ich einer der Gastgeber.«

»Was für ein erstaunlicher Zufall«, bemerkte Findletter trocken.

»Ich weiß nicht, wie lange du hierbleibst, Alexej«, sagte Austin eifrig, »aber wir müssen uns mal treffen. Bist du auch in Paradise Cay? Ich habe direkt am Strand einen Bungalow. Stell dir vor, heute morgen habe ich den schönsten Segelfisch herausgeholt, der sich je im Meer getummelt hat!«

Koslov sah aus, als sei ihm die Begegnung unangenehm. »Tut mir leid, mein Terminplan ist voll. Jedenfalls habe ich mich gefreut, Sie wiederzusehen … Colonel … Leben Sie wohl!« Damit setzte sich der Russe in Bewegung und zog Katrina mit. Findletter machte keine Miene, ihnen zu folgen. Er musterte Austin mit offensichtlichem Interesse.

»Es hört sich vielleicht wie ein ganz müdes Klischee an, Colonel«, sagte er, »aber ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, daß wir uns schon einmal begegnet sind.«

Austin starrte immer noch fassungslos hinter Koslov her. Er begriff die abweisende Haltung des Freundes nicht. »Möglich«, erwiderte er. »Ich kann mich aber nicht an Sie erinnern. Tut mir leid.«

»Vielleicht fällt es uns beiden noch ein. Bis dahin viel Vergnügen auf den Bahamas! Ich hoffe, Ihr Aufenthalt bringt Ihnen Gewinn.« Findletter wandte sich ab und folgte den anderen. Ärgerlich kehrte Austin zum Grün zurück.

»Es zeugt von sehr schlechtem Benehmen, eine Dame einfach stehenzulassen, um mit einer anderen zu flirten«, empfing Cynthia ihn.

Austin legte einen Ball auf das Tee. »Ich traf unerwartet einen alten Freund«, erklärte er voll Bitterkeit.

»Wenn dich alle deine alten Freunde so behandeln wie dieser eben, dann solltest du dringend einen Nachhilfekurs in Menschenkenntnis nehmen.«

»Vielleicht hast du recht«, antwortete Austin. Er kochte innerlich. Voller Wut schlug er nach dem Ball. Es war ein kraftvoller Treibschlag. Er hatte seine ganze Enttäuschung und Erbitterung hineingelegt.

Der Ball zischte los und begann in gerader Linie hochzusteigen. Es sah aus, als sei er von einer Kanone abgefeuert. Mit weit aufgerissenen Augen verfolgten Cynthia und der Caddy den Ball, bis er in der Ferne ihren Blicken entschwand. Austin erkannte zu seinem Ärger, daß er einen taktischen Fehler begangen hatte. Er verließ das Grün. Mit einem Seitenblick stellte er fest, daß auch Findletter und die beiden Russen vom Eingang des Klubhauses her den Flug des Balles beobachtet hatten.

»Ich werd' verrückt«, sagte Cynthia.

»Wieso?«

»Wie hast du diesen Schlag zustande gebracht?«

Austin sah sie prüfend an und versetzte mit einer Geste der Bescheidenheit: »Ich habe anscheinend ziemlich kräftige Handgelenke.«

Bei Sonnenuntergang kehrten Austin und das Mädchen an den Strand zurück.

»Sei bitte nicht beleidigt«, sagte sie, »aber ich finde, du benimmst dich ziemlich eigenartig.« Sie hob einen Umschlag auf, der unter der Tür durchgesteckt worden war. »Für dich!«

Austin öffnete den Umschlag und las das Schreiben.

»Geht mich wohl nichts an, wie?« vermutete Cynthia.

»Eine Einladung zum Dinner. Für dich.«

»Für mich? Du meinst, für uns beide?«

»Ganz recht, wir sind beide eingeladen. Machst du mir einen Drink?«

»Eine Mondrakete?«

»Ja, bitte. Ist alles im Mixer.«

»Soll ich raten, von wem die Einladung kommt? Von deinem russischen Freund – stimmt's?«

»Nicht ganz. Von dem Mann, der bei ihm war, einem gewissen Mr. Findletter. Kennst du ihn?«

»Nein. Ist das eine Bildungslücke?«

»Ich hab' ihn auch nicht gekannt.«

»Dann können wir wohl das Thema wechseln. Darf ich dir mal etwas Persönliches sagen?«

»Schieß los!«

»Eine Zeitlang dachte ich, du machst dir nichts aus Frauen.«

»Ich mache mir sehr viel aus ihnen. Sie sind mein Hobby. Ich wollte sogar eine Frau mit zum Mond nehmen … ich plante einige Experimente mit ihr im schwerelosen Zustand … aber man hat es mir nicht gestattet.«

»Dann begreife ich nicht, warum du nicht offen zu mir bist. Irgend etwas macht dir doch Kummer!«

»Das stimmt. Wenn ich jemanden ins Vertrauen ziehen wollte, würde meine Wahl wahrscheinlich auf dich fallen. Aber …«

»Was aber?«

»Ich hab' mal gelesen, daß man einen Kummer nicht zu schnell abschütteln soll. Es tut dem Menschen gut, wenn seine Seele ab und zu belastet wird. Das unterscheidet uns von … Maschinen … und von gewissen Organisationen.«

»Du treibst mir die Tränen der Rührung in die Augen.«

»Wunderbar. Das kann dir ebenfalls nur gut tun. Zieh dich aus!«

»Was?«

»Ich meine: Steig in deinen Badeanzug! Wir wollen schwimmen gehen. Ein großer Abend liegt vor uns.«

Austin war schneller umgezogen als sie und rannte zum Strand, auf den gerade die letzten Sonnenstrahlen fielen. Ohne auf sie zu warten, schwamm er hundert Meter geradeaus ins Meer, legte sich dann auf den Rücken und ließ sich genüßlich treiben.

Cynthia Holland hatte nur darauf gewartet. Rasch ging sie ans Telefon und wählte eine Nummer in Washington.

»Sie treffen sich heute abend«, waren ihre ersten Worte.

»Heute abend«, wiederholte Harry Donner. »Was soll das heißen? Warum hast du nicht früher Bescheid gegeben!«

»Schrei mich nicht an, Harry. Ich habe uns nicht eingeladen. Findletter hat es von sich aus getan.«

»Was ist mit den Russen? Habt ihr sie schon getroffen?«

»Sie sind auch eingeladen.«

»Auch eingeladen! Willst du damit sagen, daß Steve, Findletter und die Russen heute abend gemeinsam ausgehen?«

»Es hat sich ohne mein Zutun so entwickelt. Harry, was soll ich tun?«

»Na, was glaubst du wohl? Du gehst natürlich mit ihm. Behalte die Nerven, und achte genau auf alles. Ich komme, so schnell ich kann.«

Das Mädchen legte den Hörer auf, schlüpfte in einen Bikini und eilte zum Strand. Sie sah Austin auf dem Rücken dahintreiben, als sie den ersten Schritt ins Wasser tat, und wieder kamen ihr Bedenken. Er war ein netter Mann. Intelligent, gutaussehend und feinfühlig. Mein Gott, sie wußte, wie feinfühlig er war! Harry und Oscar hatten es ihr vorher gesagt, und sein Benehmen bestätigte es.

Was ihn am meisten quälte, war das Gefühl, manipuliert zu werden. Er konnte es nicht ertragen, als Marionette benutzt zu werden. Warum? Als Donner und Cynthia deswegen Oscar befragten, hatte der Ausflüchte gemacht. Und jetzt hatte man ausgerechnet ihr die Aufgabe gestellt, ihn ohne sein Wissen wieder zu manipulieren.

Verfluchter Beruf, dachte sie, stürzte sich kopfüber ins Wasser und schwamm ihm entgegen.

Die Leute auf den Bahamas verstanden sich darauf, gute Spielkasinos zu bauen, stellte Steve Austin fest. Sie gestalteten sie nach dem Vorbild der großen Kasinos in Europa und nicht im Stil von Las Vegas. Die Las-Vegas-Kasinos sahen alle so aus, wie sich ein Zuhälter das Paradies vorstellt.

Es war kurz vor elf Uhr abends, und Austin stand in einem geliehenen Frack, mit Cynthia am Arm, an einem Roulettetisch. Austin beobachtete gespannt, wie das Rad sich drehte und die Kugel schließlich auf der 13 liegenblieb.

»Treize noir«, sagte der Croupier. Er schob dem Amerikaner einen Haufen Chips zu.

»Gibt es irgend etwas, worin du nicht Sonderklasse bist?« fragte Cynthia.

»Mein Stil beim Rentier-Melken galt immer als ziemlich mittelmäßig.«

»Mr. Austin …«

Es war die Stimme von Katrina Volana. In ihrem langen dunkelblauen Abendkleid sah sie betörend aus.

»Miss Volana …«

»Alexej möchte Sie gern sprechen.«

»Treffen wir uns nicht nachher bei Mr. Findletter?«

»Er möchte Sie vorher sprechen – allein.«

Austin überlegte kurz, dann streichelte er Cynthias Schulter. »Bitte, spiel für mich weiter.«

»Warum kann ich nicht mitkommen?« fragte sie besorgt.

»Weil … mein System basiert auf tausend aufeinanderfolgenden Spielen. Ich habe es mit Hilfe eines NASA-Computers ausgearbeitet. Wenn wir jetzt aufhören, verschenken wir ein Vermögen.«

Austin nahm Katrinas Arm und ging davon. Die zurückgelassene Cynthia Holland war alles andere als glücklich. Der Croupier riß sie aus ihren Gedanken.

»Mesdames et messieurs, faites vos jeux!« Als Cynthia wiederum gewann, erhob sich Gemurmel unter den Zuschauern. Plötzlich stand sie im Mittelpunkt, und da sie einsah, daß sie sowieso nicht hinter Austin herspionieren konnte, konzentrierte sie sich auf das Spiel mit der Kugel.

Austin ließ sich von der Russin aus dem Kasino durch ein paar Gärten führen, die, wie der Spielsalon, zum Hotelkomplex gehörten. Schließlich gelangten sie an ein kleineres Haus, das für Konferenzen zur Verfügung stand. Auf ihr Klopfen öffnete ein Wachtposten. Er musterte Austin mißtrauisch.

»Alles klar«, sagte die Frau.

Der Posten ließ sie ein und schloß dann die Tür von außen. Das Zimmer enthielt einen großen Mahagoni-Schreibtisch und mehrere kostbare Ledersessel. Mitten im Raum stand Koslov mit einem Glas in jeder Hand. Eins reichte er Austin.

»Zwei Teile Wodka«, erklärte er lächelnd, »für einen erfolgreichen Weltraumstart. Einen Teil Brandy für eine erstklassige Umlaufbahn. Und einen Triple sec mit einem Schuß Grenadine für eine sichere Rückkehr zur Erde. Auf dein Wohl, mein Freund.«

Austin und Koslov leerten die Gläser auf einen Zug und warfen sie dann in den Kamin. Dann umarmten sie einander. Aber ihre Gesichter blieben jetzt ernst.

»Die Herren entschuldigen mich wohl«, sagte die Frau und verließ das Zimmer.

»Mein Freund«, begann Koslov, »ich täte nichts lieber, als mit dir Erinnerungen an unsere gemeinsamen Erlebnisse in Moskau auszutauschen. Über unsere Frauen, unseren Wodka und unsere tollen Streiche. Aber leider bleibt uns dazu keine Zeit.«

Koslov wandte sich von Austin ab. Er entfernte sich ein paar Schritte. Er war ein gutaussehender, etwas untersetzter, sonnengebräunter Mann von ungefähr 40 Jahren. Mit ruhiger Stimme sagte er: »Ich war über unsere heutige Begegnung keineswegs begeistert.«

»Das konnte ein Blinder merken, Alexej.«

»Sonst jederzeit … ja, aber nicht gerade hier … nicht gerade jetzt. Warum ich dich jetzt herbat … du hast es natürlich erraten …«

»So ist es. Du willst mir dein merkwürdiges Benehmen von heute nachmittag erklären.«

»Erklären? Du weißt doch, was los war! Stell dich nicht dumm. Ich wollte dir vorschlagen, daß wir zusammenarbeiten.«

»Alexej«, sagte Austin verblüfft. »Ich verbringe hier meinen Urlaub. Du etwa nicht?«

Koslov begann ärgerlich zu werden. »Steve, wir haben keine Zeit für nationalistische Spielchen. Wenn wir gegeneinander arbeiten, spielen wir Findletter direkt in die Hände. Wenn wir zusammenstehen, werden wir ihn vernichten.«

»Alexej, glaub mir doch: Ich weiß nicht, wovon du sprichst! Ich habe Ferien. Ich will nichts als ausspannen. Ich bin zu diesem Zweck sogar aus einer Quarantäne bei der NASA ausgebrochen. Ich will fischen … weiter nichts.«

Koslov ging zum Schreibtisch und zog eine Schublade heraus. Er entnahm ihr eine Akte, öffnete sie und entnahm ihr ein maschinenbeschriebenes Blatt.

»Nachdem du mir heute so unerwartet über den Weg liefst, habe ich mir deine Akte kommen lassen. Ich habe festgestellt, daß du seit einem Jahr nicht mehr für die NASA tätig warst. Dagegen wurdest du bei elf verschiedenen Gelegenheiten beobachtet, wie du dich am gleichen Ort wie Oscar Goldman aufhieltest. Über die Tätigkeit dieses Mannes bin ich hinreichend im Bilde. Vor einer Woche warst du in Alexandria. An jenem Abend, an dem Findletters Yacht in die Luft flog. Unmittelbar darauf hast du Alexandria auf unbekanntem Wege verlassen. Gestern flogst du hier ein, und ein gewisses Washingtoner Büro hatte für dich extra einen Platz neben der stellvertretenden UdSSR-Ministerin für Besondere Auswärtige Sicherheitsangelegenheiten gebucht. Und hier auf den Bahamas zogst du unverzüglich in ein Haus, das äußerst bequem in unmittelbarer Nachbarschaft einer Besitzung liegt, die ausschließlich von der Sowjetmission bewohnt wird!«

Koslov legte das Blatt in die Akte zurück und schloß sie mit einer heftigen Bewegung. Vorwurfsvoll schaute er Austin an. »Willst du immer noch behaupten, du seiest nichts als ein harmloser Astronauten-Playboy, der Ferien macht?«

Austins anfängliche Verwunderung war wachsendem Zorn gewichen, und man sah es ihm an. Er kochte innerlich. Er wünschte, Goldman und Harry Donner wären hier. Er würde ihnen die Leviten lesen. Und Cynthia! Sie steckte offenbar mit den beiden unter einer Decke. Erregt sagte er:

»Ich habe nicht gelogen. Ich kam zum Ausspannen her, und aus keinem anderen Grunde. Ich glaube, es ist besser, ich gehe jetzt. Danke für den Drink, Alexej.« Er drehte sich abrupt um und ging zur Tür.

Als er sie öffnete, fand er den Weg durch den russischen Posten versperrt, der eine Pistole auf ihn richtete. Austin fühlte, wie der Puls in seinen Schläfen pochte.

»Jetzt reicht es mir aber!« rief er und schlug mit dem bionischen Arm einen blitzschnellen Aufwärtshaken, den der Posten überhaupt nicht kommen sah. Steves Faust landete krachend an der Kinnspitze des überraschten Mannes und ließ ihn den Boden unter den Füßen verlieren. Der Posten schwebte eine kurze Zeit in der Luft, ehe er krachend zu Boden fiel. Austin machte kehrt und funkelte Koslov an.

»Ich habe es endgültig satt, herumgestoßen zu werden«, sagte er hart. »Wenn noch ein Russe es wagt, die Waffe auf mich zu richten, reiße ich das ganze Haus in kleine Stücke.«

»Tut mir leid, alter Freund, tut mir wirklich leid.« Koslov zog eine Pistole aus dem Schreibtisch, legte an und krümmte den Zeigefinger. Austin fühlte den Schmerz in der Brust. Er war wie gelähmt. Er konnte gerade noch mit ausgestrecktem Arm zwei Schritte auf Koslov zu machen, dann fiel er nach vorne und versank in tiefer Nacht.

Koslov trat näher und sah auf den Amerikaner hinab. Er übergab Katrina Volana die Waffe und begab sich mit eiligen Schritten ins Kasino. Er fand Arien Findletter, umgeben von seinen Leibwächtern und Mädchen.

»Unser amerikanischer Freund ist nicht erschienen«, sagte Findletter.

Steif antwortete Koslov: »Die Sowjetregierung ist mit Ihrem Preis einverstanden, falls die Besichtigung der Ware zu meiner Zufriedenheit ausfällt. Die Amerikaner bieten nicht mit.«

Findletter lächelte verständnisvoll. »Tatsächlich war es nie mein Wunsch, das Geschäft mit den Amerikanern abzuschließen. Ich hätte sie nur ganz gern dabeigehabt, weil das den Preis noch etwas in die Höhe getrieben hätte. Wie dem auch sei. Sie haben gewonnen. Wann möchten Sie die Ware besichtigen?«

»Sobald wie möglich.«

»Sie befindet sich nicht gerade in der Nähe«, sagte Findletter. »Ich muß auch einige Vorbereitungen treffen. Ist es Ihnen recht, wenn ich sage: morgen abend zur gleichen Zeit?«

»Und wo treffen wir uns?«

»Hier«, sagte Findletter.

Mit einem Kopfnicken zeigte der Russe sein Einverständnis. Dann ging er ohne ein weiteres Wort.

Über dem Strand von Paradise Cay schwebte der blauweißgestreifte Bell Ranger, und sein Scheinwerfer holte den Bungalow aus der Dunkelheit. »Da ist er«, sagte Harry Donner.

Cynthia Holland landete die Maschine auf dem Strand und stellte den Motor ab. Ohne Zögern liefen beide zum Haus. Sie fanden niemanden darin vor. Es war zwei Uhr morgens, und Harry Donner war in übelster Stimmung.

»Er ist nicht mehr zurückgekommen«, stellte Cynthia fest.

»Für Amateure ist in unserem Beruf kein Platz«, sagte Donner grimmig. »Das habe ich Oscar von Anfang an gesagt. Aber er hielt es für eine großartige Idee, einen Star-Astronauten im Team zu haben. Was hätte denn Steve Austin besser machen können als einer von uns Profis? Nichts!«

»Harry, denk dran, daß er überhaupt nicht eingeweiht war. Er lief als ahnungslose Zielscheibe herum.«

»Kein Plan ist perfekt. Die ganze Verwirrung ist Schuld der Russen. Schuld ihrer übertriebenen Reaktion. Woraus wieder einmal hervorgeht, daß man diesen Brüdern einfach nicht trauen kann.«

»Was tun wir jetzt?«

»Was können wir denn schon tun, Cynthia? Die Tatsachen akzeptieren. Falls Steve in die Hände der Russen gefallen ist, dann gnade ihm Gott. So wie ich die kenne, ist er jetzt schon Futter für die Fische.«

In stummer Erregung wanderte Donner auf und ab, dann wies er mit der Hand zur Bar. »Machst du mir bitte einen Drink?«

»Mach dir deinen verdammten Drink allein!«

Cynthia kämpfte mit den Tränen. Abrupt stieß sie die Tür auf und schlug den Weg zum Ufer ein.

9

Es war ein tadelloses Boot. Von Anfang an hatte Austin es so eingeschätzt. Als Gefangener war er jetzt in der Lage, sein Urteil objektiv zu überprüfen.

Er fand sich in einer Luxuskabine wieder. Es war die Art von Kabine, die Reiseveranstalter in ihren Katalogen anpreisen. Austins Blick fiel auf eine gediegene Inneneinrichtung. Die Kabine bot alles, was ein Seefahrerherz sich wünschen konnte: gut ausgestattete Bücherregale, Fernsehapparat, eine eingebaute Bar. Mit einem Wort: Das Fischerboot diente offenbar den Bedürfnissen eines Mannes, der sich diesen Luxus erlauben konnte und der aufs Fischen nicht unbedingt erpicht war.

Austin atmete den Geruch der See. Möwen waren in der Luft. Er hörte ihre Schreie. Kein Motorengeräusch störte sie.

Der Amerikaner wurde vollends wach. Vor ihm stand Katrina Volana. Sie trug einen Bikini. Es war ein Bikini, der Austin erregte.

Einigermaßen kühl fragte sie ihn, wie es ihm gehe.

»Nicht schlecht«, antwortete er. »Ich fühle mich ziemlich erholt. Richtig ausgeruht. Vielleicht sollte öfter jemand auf mich schießen.«

»Man hat nicht auf Sie geschossen. Es war ein Beruhigungsmittel, das Sie traf. Übrigens zu Ihrem eigenen Vorteil.«

»Und wer in Moskau hat das angeordnet?«

»Alexej. Er ist immer noch Ihr Gastgeber. Er läßt Ihnen die Wahl. Möchten Sie Widerstand leisten? Dann geht es Ihnen mit hundertprozentiger Sicherheit schlecht. Wenn nicht, können Sie statt dessen hier einen wunderbaren Urlaub verleben. Die russische Gastfreundschaft ist berühmt. Wir bieten eine erstklassige Küche, die erlesensten Getränke und ideale Fischgründe. Das ganze Schiff steht zu Ihrer Verfügung.«

»So etwas Ähnliches habe ich doch vor kurzem schon mal gehört«, murmelte Austin.

»Wie bitte?«

»Nichts. Ich habe nur laut gedacht. Erlauben Sie eine Frage. Wenn mir das ganze Schiff zur Verfügung steht, sind Sie da inbegriffen?«

»Diesen Irrtum haben Sie schon einmal begangen.«

»Sie beantworten meine Frage nicht! Wie weit dürfen Sie – laut Anweisung von Alexej – gehen, um mich an Bord festzuhalten?«

»Gehen wir lieber an Deck«, sagte sie kurz angebunden.

Katrina ging voraus. Austins Blicke hingen wie gebannt an ihren Hüften. Es war ein schöner Tag, aber zwei Wachtposten mit automatischen Waffen störten empfindlich den Blick auf die Karibische See. Sie brachten ihre Gewehre in Anschlag, sobald sie Austin erblickten.

Er machte eine abwehrende Handbewegung. »Nicht doch, Kameraden … von jetzt an keine Gewehre mehr – nur Angelruten!«

»Sie verstehen kein Englisch«, unterbrach Katrina.

»Aber sie sind bis an die Zähne bewaffnet. Wahrscheinlich, um mich vor fliegenden Fischen zu schützen. Wie spät ist es eigentlich?«

»Es ist … kurz vor fünf Uhr nachmittags. Sie haben … seit Mitternacht geschlafen.«

»Kein Wunder, daß ich mich so ausgeruht fühle.«

»Sie können überall fischen, wo immer Sie wollen. Der Kapitän hat Anweisung, den Kurs nach Ihren Wünschen zu ändern. Allerdings müssen Sie einen Abstand von zwanzig Meilen zur Küste einhalten.«

»Das läßt sich hören. Darf ich auch ein Telefongespräch führen?«

»Ich fürchte, Sie nehmen die Sache nicht ernst.«

»Im Gegenteil, ich nehme die Sache sehr ernst. Wen ich nicht ganz ernst nehmen kann, das sind Sie!«

»Colonel Austin …«

»Sind Sie wirklich stellvertretende Ministerin für irgendwas?«

»Ja.«

»Sie sind außerdem sehr schön.«

»Danke.«

»Sie müssen entschuldigen, daß ich in erster Linie die schöne, hinreißende Frau in Ihnen sehe. Diese Haltung kennzeichnet eine allgemeine Schwäche des amerikanischen Mannes. Ich darf hinzufügen, daß Sie alles tun, um mich in meiner Ansicht zu bestärken.« Bei diesen Worten deutete Austin auf ihren Bikini, der mehr enthüllte als bedeckte.

Auf der Stelle wurde sie Frau stellvertretende Ministerin für Besondere Auswärtige Sicherheitsangelegenheiten. »Ich ziehe mich sofort um.«

»Nein, nein! Auf keinen Fall! Ich denke, dies soll eine Vergnügungsreise für mich sein? Ihr Anblick macht einen wesentlichen Teil meines Vergnügens aus.«

»Demnach nehmen Sie unsere Bedingungen an? Sie betrachten sich als Gast der Sowjetunion bei einer Ferien-Kreuzfahrt? Und Sie werden keinen Versuch unternehmen, einen Funkspruch abzusetzen, und uns auch sonst keinen Ärger bereiten?«

»Okay, ich bin im Urlaub. Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort – sobald ich anderen Sinnes werden sollte, erfahren Sie es als erste.«

Katrina strahlte. »Willkommen an Bord der Pelikan, Colonel Austin! Ich bringe Ihnen sofort eine Mondrakete!« Und damit verschwand sie in der Kabine. Während sie den Drink mixte, rief Austin den beiden Posten, die auf der Brücke standen zu: »Alles okay, Freunde! Wir operieren jetzt nach einem neuen System. Ich bin euer Ehrengast.«

Aber als er Miene machte, auf die Brücke zu steigen, sah er sich wieder zwei Gewehrmündungen gegenüber. »Hm. So also geht die Sowjetunion mit ihren Ehrengästen um.« Er winkte den Männern zu. »Sehr gekonnte Gewehrhaltung. Sieht wirklich prima aus.« Dann folgte er Katrina Volana in die Kabine.

Sie stand mit dem Rücken zur Tür an der Bar. Austin knöpfte sich das Hemd auf.

»Erinnern Sie sich noch«, fragte er, »wie ich Sie in Verdacht hatte, Sie seien von einem Mann namens Harry zu mir ins Flugzeug geschickt worden?«

»Allerdings«, sagte sie, ohne sich umzudrehen. Austin zog das Hemd aus, setzte sich aufs Bett und zog die Senkel seiner Schuhe auf.

»Nun, ich habe damals nicht gelogen. Es gibt einen Harry, und er hat mir ein Mädchen geschickt. Ich hatte also ganz recht. Ich irrte mich nur in der Person des Mädchens.«

»Ich nehme Ihre Entschuldigung an«, sagte sie und drehte sich um. Sie wollte ihm den Drink bringen. Da sah sie ihn ohne Hemd.

»Was tun Sie da?«

»Ich ziehe mich aus. Was glaubten Sie?«

»Fangen Sie schon wieder an?«

»Ich will mir nur eine Badehose anziehen. Um Sie nicht weiter zu schockieren, schlage ich vor: Sie gehen raus und holen mir eine. Außerdem möchte ich eine Seekarte dieser Gewässer.«

»Wozu?« fragte sie mißtrauisch.

»Sie sagten, ich könne überall fischen, wo ich wolle, wenn ich einen Abstand von 30 Kilometern zur Küste einhalte. Wie kann ich entscheiden, wo ich fischen möchte, wenn ich nicht weiß, wo ich bin? Besorgen Sie mir die Seekarte, und lassen Sie den Kapitän darauf unsere augenblickliche Position einzeichnen. Dann werde ich Ihnen sagen, wo ich zum Fischen hinfahren möchte.«

»Klingt eigentlich vernünftig«, sagte sie und reichte ihm den Drink.

Sie ging und kehrte nach wenigen Minuten zurück. Von draußen rief sie: »Sind Sie bekleidet?«

»Nein.«

Woraufhin sie mit abgewandtem Gesicht einen Arm durch den Türspalt schob und ihm die Badehose zuwarf. Er zog sie an und schritt zur Bar. »Sie können jetzt reinkommen«, rief er.

Katrina stieß die Tür auf und trat über die Schwelle. »Bitte sehr«, sagte sie und breitete die Seekarte auf dem Bett aus.

»Ihre Mondrakete schmeckte scheußlich«, stellte Austin fest und drückte ihr das leere Glas in die Hand. »Mixen Sie mir lieber einen Wodka mit Tonic. Das werden Sie ja wohl können.«

»Colonel Austin. Sie legen es heute darauf an, mich dauernd zu beleidigen. Beschäftigen Sie sich jetzt bitte mit Ihrer Karte!« Er kniete am Bett nieder und studierte die Karte. Verdammt, dachte er, wir sind nördlich von Paradise Cay, ungefähr 50 Kilometer vom Land entfernt. Ziemlich weit weg von zu Hause. Mit dem Bleistift malte er einen kleinen Kreis an eine Stelle, die 25 Seemeilen von Land im Süden der Bucht lag.

»Hier«, sagte er. »Das sind die besten Hai-Jagdgründe auf der ganzen Welt. Da möchte ich hin. Ich pflege nämlich nur Wesen zu töten, die es nicht anders verdienen.«

»Ich unterrichte den Kapitän«, antwortete Katrina, nahm die Karte und begab sich an Deck. Nach kurzer Zeit hörte Austin Motorengeräusch und spürte, daß das Schiff sich in Bewegung setzte.

Austin rechnete mit einer Stunde Fahrt bis zu dem von ihm gewählten Punkt. In dieser Zeit unterhielt er Katrina mit harmlos-fröhlichen Gesprächen, mit Erlebnissen aus dem Weltraum, und erteilte ihr mehrere Aufträge. So mußte sie die Posten dazu veranlassen, eine komplizierte Anlage für nächtlichen Fischfang aufzubauen. Sie nahmen eine Mahlzeit zu sich, die aus der Tiefkühltruhe stammte, auf einem Mikrowellen-Herd gekocht worden war und scheußlich schmeckte. Und sie kippten eine Menge Wodka.

Eine Stunde später lagen sie im Bett, das Mädchen mit dem Kopf an Austins Schulter gelehnt. Austin hatte sein Glas weggestellt und streichelte ihr Haar.

»Möchtest du nicht lieber fischen?« fragte sie.

»Einen schöneren Fisch als dich könnte ich doch gar nicht fangen.«

»Aber du warst noch nicht mal an Deck!«

»Katrina … wir wollen die letzten Minuten zusammen verbringen.«

»Was meinst du mit den letzten Minuten?«

»Die letzten Minuten, bevor ich dich fesseln werde.«

»Was sagst du da?« Sie richtete sich halb auf und stützte sich auf einen Ellbogen. »Du hast mir dein Ehrenwort gegeben …«

»Mein Ehrenwort, daß du es als erste erfahren wirst, wenn ich meinen Urlaub als beendet ansehe. Es ist soweit. Gleich ist es dunkel, und es gehen gewisse Dinge vor, über die ich mir Klarheit verschaffen muß.«

Das Schiff war langsamer geworden. Jetzt schien es nur noch dahinzukriechen. Austin schloß daraus, daß es die von ihm bestimmte Position erreicht hatte. Er horchte auf das stark veränderte Motorengeräusch. Diesen Augenblick nutzte Katrina für einen Fluchtversuch. Aber er erwischte sie und zog sie wieder neben sich aufs Bett.

»Mach bitte kein großes Theater«, sagte er. »Ich habe auch keinen Ärger gemacht, als ihr mich entführt habt. Jetzt erwarte ich von dir, daß du ebenfalls vernünftig bist.«

Zärtlich küßte Austin ihre Lippen. Dann hob er Katrina hoch, setzte sie auf einen Stuhl und fesselte sie, wozu er die Bettlaken in Streifen riß. Er vergewisserte sich, daß sie wenigstens so lange außer Gefecht gesetzt sein würde, bis er seine Flucht bewerkstelligt hätte. Noch einmal strich er ihr übers Haar.

»Du hast wirklich alles getan, um mir den Aufenthalt an Bord angenehm zu machen«, versicherte er.

Austin zog den Knebel herab, mit dem er ihr den Mund verschlossen hatte, und küßte sie. Nach kurzem vergeblichen Widerstand erwiderte sie die Liebkosung.

»Warum machst du das?« fragte sie. »Die Wache wird dich töten. Sie haben Befehl, dich auf keinen Fall von Bord zu lassen, und sie haben keine andere Möglichkeit, dich davon abzuhalten, als zu schießen.«

»Mir passiert schon nichts.«

»Aber die vielen, vielen Meilen bis zur Küste! 25 Meilen! Ich lasse dich nicht weg …« Sie schrie. Schnell zog er wieder den Knebel herauf.

Dann ging er zur Wand und öffnete eine Luke. Er packte sie mit der linken Hand und zog kurz. Der Lukendeckel riß aus den Angeln und hinterließ ein großes zackiges Loch in der Wand. Die Augen Katrinas wurden vor Staunen riesengroß.

Austin ließ den Lukendeckel fallen, umfaßte die Planke neben der Luke und begann an ihr zu rütteln. Das Holz kreischte wie ein kleines Kind, dem der Hintern versohlt wird. Dann gab die Planke nach. Austin hatte ein Quadratmeter großes Stück Bordwand in der Hand. Katrina sah es, Ihre Augen starrten wie hypnotisiert auf das mannsgroße Loch. Der Knebel hinderte sie beim Sprechen, aber sie hätte auch sonst kein Wort sagen können, so überwältigt war sie von den unbegreiflichen Vorgängen.

»Entschuldige bitte die kleine Beschädigung«, sagte Austin, machte kehrt und sprang mit dem Kopf voran durch das Loch ins Meer. Keine Sekunde zu früh. Denn fast im selben Augenblick stürzte ein Posten, durch den Krach aufmerksam geworden, in die Kabine und sandte hinter dem Flüchtling eine Gewehrsalve her.

Austin war sofort untergetaucht. Erst in fünfzehn Fuß Tiefe machte er halt. Aus dem mit Plastikhaut verschlossenen Fach im Oberschenkel holte er Tauchermaske und Atemgerät. Plötzlich wurde ihm alles klar …

Die beiden Gegenstände gehörten eigentlich nicht zu seiner Standard-Ausrüstung. Er führte sie nur auf Einsätzen mit sich, bei denen Operationen unter Wasser zu erwarten waren. Nach dem Abenteuer in Ägypten hatte Rudy Wells aber Tauchermaske und Atemgerät drin gelassen. Mehr noch: Er hatte Sauerstoff nachgefüllt. Es war also ein abgekartetes Spiel!

Austin hatte jeden neuen Einsatz abgelehnt. Erst wollte er die volle Wahrheit über Tamaras Tod wissen. Deshalb hatten sie ihn mit Tricks hierhergelockt. Nun, die Zeit würde kommen, wo er sich rächte. Er wollte sich an allen möglichen Leuten rächen. Ganz oben auf seiner Liste stand Alexej Koslov. Austin hatte ihm angedroht, was passieren würde, wenn nochmals ein Russe eine Waffe gegen ihn erhöbe. Und er war entschlossen, die Drohung wahr zu machen.

Nach Maske und Atemgerät legte Austin auch die Schwimmflossen an. Dann glitt er ruhig zur Oberfläche zurück.

Er tauchte 50 Meter neben dem Schiff auf. An Bord herrschte Panik. Die beiden Posten rannten wie aufgescheuchte Hühner hin und her. Scheinwerfer suchten das Meer nach einem Schwimmer ab. Am Heck zeichnete sich die Gestalt eines Mädchens ab, das angestrengt in die Nacht hinausspähte. Nun, ertrinken wird sie jedenfalls nicht, dachte Austin, dessen bin ich sicher. Sie haben ja ein Rettungsboot.

Und mit diesem Gedanken tauchte er auf zehn Meter Tiefe. Innerhalb weniger Sekunden befand er sich direkt unter dem jetzt bewegungslosen Schiff. Austin wählte einen Punkt mittschiffs dicht neben dem Kiel. Mit kräftigen Beinschlägen trieb er seinen Körper aufwärts. Im Nu hatte er eine Stundengeschwindigkeit von 20 Seemeilen in der Stunde erreicht. Da stieß er den linken Arm in die Höhe und ballte die Hand zur Faust. Krachend durchbohrte sie den Schiffsrumpf und riß ein großes Loch. Schnell füllte sich die Bilge mit Meerwasser.

Er stemmte die Füße gegen den Kiel, packte eine dicke Planke und riß sie mit einem Ruck ab. Der Schiffsboden war aufgerissen wie nach einer Sprengung. Austin besah sich sein Werk eine Weile, dann schwamm er weg. Dieses Leck war nicht zu reparieren. Keine Pumpe konnte die Mengen einströmenden Meerwassers bewältigen. Okay, dachte Austin, geschieht ihnen recht. Sollen sie im Rettungsboot an Land rudern!

Hundert Meter weiter tauchte er auf. Die Panik an Bord hatte sich verstärkt. Das Schiff war schon im Sinken. Auf dem Vordeck arbeiteten die beiden Posten fieberhaft daran, das Rettungsboot auszusetzen. Austin konnte zwar das Mädchen nicht sehen, war aber überzeugt, daß sie nicht in Gefahr sei. Nur würde sie mindestens sechs Stunden lang nicht erreichbar sein.

Austin schob die Maske in die Stirn und blickte zum Sternenhimmel empor. In wenigen Sekunden hatte er sich orientiert. Wenn ich den Mond gefunden habe, dachte er, werde ich wohl auch eine lausige Insel in der Karibik finden. Er rückte die Maske zurecht und schwamm los.

10

Es war kurz vor acht Uhr abends. Zwei Menschen hielten sich im Bungalow am Strand auf. Sie standen in telefonischer Verbindung mit ihrem Vorgesetzten in Washington. Zwischen den beiden Parteien herrschte eine starke Spannung, eine Art kalter Krieg.

»Heute nacht müssen wir's schaffen«, sagte Harry Donner.

»Wie denn?« fragte Cynthia. »Der Hauptgedanke war doch, den Gegner irrezuführen und abzulenken. Er sollte dazu gebracht werden, sich völlig mit der Beobachtung von Steve zu beschäftigen. Dann hättest sogar du es fertiggebracht, Findletters Katalog zu stehlen.«

»Was soll das heißen: sogar ich!« rief Donner empört. »Ich verbitte mir solche Scherze! Wie kommst du auf den Einfall, ich hätte eine Ablenkungsaktion von Steve nötig?«

»Von Oscar persönlich«, erwiderte sie trocken. »Er wies bei der Besprechung ausdrücklich darauf hin.«

Das Telefon klingelte. Beide starrten es an. Endlich nahm Donner den Hörer ab. Oscar war am Apparat. Sie hatten es beide, mehr oder weniger beklommen, nicht anders erwartet.

»Ja, Sir«, sagte Donner beflissen. »Heute nacht versuchen wir, den Katalog aus dem Safe zu holen. Offenbar ist Findletter abgereist. Wir wissen nicht, wohin.«

Goldman fragte: »Wie hat Steve reagiert, als ihm klar wurde, daß er entgegen unserem Versprechen doch wieder im Einsatz ist?«

»Ohne Murren, Sir. Ich habe es ihm geschickt beigebracht.«

»Wunderbar. Ich habe es mir gleich gedacht, daß er nach ein paar Ferientagen wieder ganz friedlich wird und uns aus der Hand frißt.«

»Bleiben Sie unbesorgt, Sir. Ich werde immer mit Steve Austin fertig. Ich habe ihn ja auch auf die Insel gelockt.«

In diesem Augenblick stieß Cynthia Holland einen Schrei aus: »Steve!«

Die Tür flog auf, und Austin stürmte herein. Er war 40 Kilometer geschwommen und hatte dann, ohne eine Pause, noch einen Dauerlauf von 15 Kilometern angehängt. Die Anstrengung hatte ihn gezeichnet. Er atmete schwer. Er war abgehetzt. Er sah Cynthia, und sein Gesichtsausdruck blieb unbewegt. Aber dann fiel sein Blick auf Donner. Der Mann sah aus wie aus dem Ei gepellt. Er wirkte frisch, gepflegt, sorgfältig gekämmt, und duftete nach Rasierwasser. Sein teurer Anzug war erstklassig gebügelt. Austin erlitt einen Adrenalinstoß. Er stürmte quer durch den Raum auf Donner zu.

Der wich erschrocken zurück und stammelte: »Steve … äh …«

Austin traf ihn mit einer kernigen Rechten. Der Schlag riß Donner von den Füßen, schleuderte ihn auf den Kaffeetisch, und dann flogen beide in die Ecke, der Mann und der Tisch.

»Was geht da vor sich?« fragte Goldman aus Washington.

Austin nahm den Hörer auf: »Bist du das, Oscar?«

»Steve, mein Junge! Wie schön, deine liebe Stimme zu hören! Sind dir die Ferien gut bekommen?«

»Hör zu, du Mistkerl«, sagte Austin drohend. »Ehe ich wieder auf einen Einsatz gehe, will ich vorher genau darüber unterrichtet werden. Wenn ihr noch mal so Schindluder mit mir treibt wie hier, dann schieße ich eure Organisation in eine Umlaufbahn zu Skylab. Und wenn dieser Pavian Donner nicht sofort von hier verschwindet, dann murkse ich ihn ab!«

Austin hielt den Hörer etwas vom Ohr ab und zerquetschte ihn in der Hand zu einem Häufchen schwärzlichen Pulvers. Dann zertrümmerte er den Apparat mit der Faust. Übrig blieb eine pfannkuchenähnliche Masse aus Drähten, Schrauben, Muttern und flachgewalztem Kunststoff.

In Washington wich Oscar Goldman vom Telefon zurück, als ein unerträglich schriller, hoher Ton durch den Hörer an sein Ohr drang. Verwirrt legte er auf, überlegte und meinte dann besorgt: »Da drüben scheint irgend etwas nicht ganz in Ordnung zu sein.«

»Vielleicht«, sagte Rudy Wells, »ist irgend etwas hier bei uns nicht ganz in Ordnung.« Er zog an seiner Pfeife und stieß dann eine dicke Rauchwolke aus.

»Willst du damit sagen, ich hätte einen Fehler begangen?«

»Ich bin nicht befugt, dazu eine Meinung zu äußern, Oscar. Derlei Operationen schlagen nicht in mein Gebiet. Aber ich fühle mich für Steve Austin verantwortlich. Ich bin ihm menschlich verbunden. Und ich weiß, was er für euch vollbringen könnte, wenn man ihn richtig und fair behandelte.«

»Wir sind eine große Organisation und können uns nicht von einem einzelnen Mann abhängig machen«, versetzte Goldman. »Das darf nicht sein. Du bildest dir eine Menge darauf ein, was du aus Austin gemacht hast. Vergiß nicht, daß er trotzdem sterblich ist wie du und ich. Er kann sich eine Erkältung einfangen, von einem Auto überfahren werden, von einer Kugel getroffen werden. Mit anderen Worten: Er ist genauso anfällig und daher genauso austauschbar wie jeder andere.«

»Du übersiehst, daß Steve aus eigenem Antrieb Taten vollbringen kann, die keinem anderen Menschen möglich sind«, konterte Wells. »Er unternimmt Aktionen, die nicht einmal ein Computer in Washington vorausberechnen kann. Er ist mehr als Gold wert. Aber nur dann, wenn du den Mut hast, ihm vor jedem Einsatz rückhaltlos reinen Wein einzuschenken.«

»Glaubst du etwa, ich hätte Angst vor Steve Austin?«

»Das hast du gesagt! Aber nach einiger Überlegung möchte ich es nicht von der Hand weisen. Vielleicht hast du wirklich Angst! Fürchten wir uns nicht immer ein wenig vor Menschen, die mehr können als wir?«

11

Mühsam rappelte Harry Donner sich auf. Er rieb sich das schmerzende Kinn. »Unglaublich«, murmelte er. »Dieser Kerl hat den Hörer aufgeknallt, als der Chef mit ihm telefonierte!«

Mit weichen Knien stolperte er die Treppe zu den Schlafräumen hinauf. Oben war Austin dabei, seine Kleider in einen Koffer zu werfen. Cynthia saß auf dem Bett und schaute ihm schweigend zu.

»Hör mal, mein Freund«, begann Harry. »Ich kann mir vorstellen, was in dir vorgeht. Du fühlst dich von uns ausgetrickst. Aber es ging nicht anders. Oscar meinte, wir brauchten dich unbedingt. Und du bist ja nicht aus Pappe. Du wirst das einsehen, meinte Oscar …«

Austin achtete nicht auf ihn. Vorwurfsvoll sagte er zu Cynthia: »Und du hast bei dieser Verschwörung gegen mich auch mitgemacht, stimmt's?«

»Ich habe meine Pflicht erfüllt«, sagte sie ruhig. »Aber das war nur der unwichtige Teil der Angelegenheit. Der andere Teil … hatte nichts damit zu tun … da sprach nur mein Herz …«

»So?« meinte Austin ironisch. »Hauptsache, du hast dein Vergnügen dabei gehabt … bei diesem anderen Teil!«

»Es war von Anfang an nicht böse gemeint. Wir wußten, daß du mit dem Russen befreundet warst. Deshalb wollten wir dich hier haben. Das würde die Russen gehörig ablenken. Wir rechneten uns damit eine große Chance aus, an Findletters Waffenkatalog zu kommen. Wir müssen drankommen, Steve, es ist lebenswichtig für unser Land!«

»Mich interessiert es nicht.«

Austin ging zum Treppengeländer und warf den Koffer auf eine Couch im Erdgeschoß. Dann lief er die Treppe hinunter.

»Steve!« rief Cynthia.

»Laß ihn gehen«, sagte Donner. »Wir brauchen ihn nicht.«

Austin suchte unten nach ein paar Kleidungsstücken. Cynthia hielt es nicht länger aus. Sie rannte hinterher.

»Okay, Steve«, sagte sie entschlossen. »Wenn du schon für Harry, Oscar oder mich keine Hand mehr rühren willst … Du könntest aber bei diesem Einsatz den Mann erwischen, der Tamara auf dem Gewissen hat!«

Austin blieb wie angewurzelt stehen. Nach einer Weile ließ er die Schultern sinken. Sein Ärger war wie weggeblasen. Nun erfüllten ihn tiefere Empfindungen: Kummer und Schmerz um ein geliebtes, für immer verlorenes Wesen.

»Findletter?«

»Das ist der Mann, der Tamara getötet hat!«

»Wenn das stimmt«, sagte Austin, »warum hat man es mir nicht schon in Washington gesagt?«

»Weil wir es da noch nicht wußten«, sagte Donner. Er kam die Treppe herab. »Unsere Agenten brauchten verdammt lange für ihre Ermittlungen.«

»Man hätte natürlich schon lange vorher Findletter als Mörder bezeichnen können«, sagte Cynthia. »Bevor man die Beweise dafür hatte. Es wäre der leichteste Weg gewesen. Du wärst sofort bereit gewesen, mitzumachen. Aber Oscar verbot es. Er hielt es für unfair, deine Gefühle gegenüber Tamara für die Zwecke der OSO auszunutzen.«

»Es gibt also auch Grenzen, die er respektiert«, murmelte Austin. Er war bewegt.

»Wirst du uns helfen, Steve? Wir brauchen dich!«

»In Ordnung, ich bin dabei. Aber vorher habe ich eine persönliche Rechnung mit einem alten Freund zu begleichen.«

Nur mit der Badehose bekleidet, ging Austin aus dem Haus und lief am Strand entlang zu den Russen hinüber, es war eine dunkle, mondlose Nacht. Plötzlich sah er in einiger Entfernung ein paar Gestalten zum Ufer gehen. Austin duckte sich hinter einen Busch und spähte nach der Gruppe aus.

Im grünen Licht seines künstlichen Auges beobachtete er, wie Koslov und ein anderer Mann in das enge Cockpit eines kleinen Wasserflugzeuges kletterten. Sie hatten kaum die Tür hinter sich geschlossen, als der Motor ansprang. Schnell brachte der unsichtbare Pilot die Maschine auf Touren.

Kurz entschlossen, spurtete Austin auf das Flugzeug zu. Es waren nur ein paar hundert Meter. Aber jetzt setzte sich der Vogel in Bewegung und glitt in immer schnellerer Fahrt über das Wasser. Ich mache Kleinholz aus ihm, schwor sich Austin, warf sich kopfüber ins Wasser und schwamm, so schnell er konnte. Das Flugzeug hinterließ Schaumkämme und Gischtwolken. Schrie da jemand etwas?

Plötzlich sprühten rings um den Schwimmer kleine Explosionen im Wasser auf. Es waren Geschosse von Schnellfeuergewehren. Austin schwamm langsamer und sah zum Ufer zurück. Vor dem Bungalow der Russen stand der Posten, der auf ihn gefeuert hatte. Die Mündung seiner Waffe deutete noch immer auf ihn.

Das Flugzeug stieg aus dem Meer, erhob sich in steiler Kurve und verschwand in der Nacht. Seine Insassen hatten nichts von den Vorgängen bemerkt. Weder von Austins Verfolgung noch von dem Gewehrfeuer.

Austin gab auf. Er drehte um. Als er ans Ufer kam, bedeutete ihm der Posten durch Zeichen, er solle die Hände heben. Austin gehorchte. Erst jetzt erkannte ihn der Mann. Äußerstes Erstaunen malte sich in seinen Gesichtszügen.

»Wo ist das Schiff?« fragte er. Sein Englisch hatte einen harten Akzent.

»Welches Schiff, Kamerad?«

»Das Schiff!«

»Du meinst die Fähre? Tut mir leid. Die nächste läuft erst in einer Stunde aus.«

»Wo ist das Schiff? Wir haben die Funkverbindung verloren.«

»Wie soll ich das wissen?« sagte Austin. »Vielleicht ist der Funker schwimmen gegangen.«

»Hier lang«, befahl der Posten und zeigte zum Haus.

»Mit Vergnügen.«

Der zweite Posten öffnete das Tor. Er war von Austins Erscheinen nicht weniger überrascht. Die beiden Männer führten ein längeres Gespräch auf russisch. Austins Russisch-Kenntnisse reichten nicht aus, um alles zu verstehen. Aber soviel begriff er doch: Die beiden Männer beratschlagten, was sie nun tun sollten. Ihre größte Sorge war ihr Vorgesetzter Koslov. Was erwartete er von ihnen in dieser Situation? Überall das gleiche, dachte Austin. Bürokratie über alles.

Die gemütliche Atmosphäre im Innern des Hauses war dahin. Jetzt fühlte man sich in eine Mini-Kaserne versetzt. Die Möbel im Wohnzimmer waren durch Feldbetten ersetzt worden. Ein gewaltiges Funkgerät beherrschte den Kaffeetisch. Austin schloß aus der Einrichtung, daß außer Koslov und Katrina etwa ein halbes Dutzend Russen hier wohnten.

»Sehr nett hier«, sagte Austin. »Dafür bezahlt ihr aber sicher eine Menge Steuern.«

»Du wirst uns jetzt sagen, was mit dem Schiff passiert ist. Die stellvertretende Ministerin Volana war an Bord. Und du auch.«

»Ach, dieses Schiff meint ihr! Na so was! Gut, schließen wir einen Vertrag. Ihr gebt mir ein Glas von eurem besten Wodka, und ich erzähle euch, was mit dem Schiff passiert ist.«

»Du willst Wodka?« vergewisserte sich der Mann mit dem Gewehr.

»Ja. Mach schon«, drängte Austin. »Ich bin ganz scharf darauf. In ganz Amerika bekommt man keinen anständigen Wodka.«

Der zweite Posten, der anscheinend unbewaffnet war, zuckte mit den Achseln und ging aus dem Zimmer. Gleich darauf kam er mit vollen Händen zurück. In der einen Hand ein Wasserglas, dreiviertel voll mit Wodka, in der anderen die Flasche. Er gab Austin das Glas, und der Amerikaner nahm einen kleinen Schluck.

»Sehr gut.«

»Das Schiff!«

»Ach ja, das Schiff. Was soll ich euch sagen? Ich habe es versenkt.«

»Du hast es versenkt?« wiederholte der Mann mit dem Gewehr. Die englischen Worte verhedderten sich in seinem Munde.

»Auf Grund gesetzt«, bestätigte Austin. »Wußtet ihr das nicht? Schiffe versenken ist mein Hobby. Eine schreckliche Angewohnheit. Ich werde zu keiner anständigen Party mehr eingeladen. Es war schon das zweite Schiff, das ich in dieser Woche versenkt habe.«

Die Russen waren sprachlos. Sie fragten sich anscheinend, ob Austin ein Verrückter war.

Er fuhr fort: »Miss Volana ist, glaube ich, wohlauf. Sie wird schätzungsweise in fünf Stunden hier sein.«

Der Bewaffnete grinste. Er war zu dem Schluß gekommen, daß Austin in der Tat verrückt war. Der Amerikaner war offenbar im letzten Augenblick an Land geschickt worden, bevor das Schiff ablegte.

Spöttisch sagte er: »Du hast das Schiff natürlich mit bloßen Händen versenkt.«

»Na klar. Das mach' ich immer so. Wußtest du schon, daß ich in der Stunde 100 Kilometer rennen und mit einem Arm tausend Pfund heben kann?«

Die Posten wollten sich vor Lachen ausschütten.

»Ich kann auch zaubern«, sagte Austin. »Soll ich euch einen netten Trick zeigen? Paßt mal auf. Ich strecke nur einen Finger nach dir aus, und du fällst um.«

Austin stellte sein Glas auf das Funkgerät. Zu den Geräten, die in seiner linken Hand eingebaut waren, gehörte ein kleiner Gasdruck-Revolver. Er verschoß Giftpfeile aus einer Drehtrommel. Praktisch war dieser Revolver sein Mittelfinger. Er brauchte den Finger nur gerade auszustrecken und auf einen bestimmten Punkt zu drücken, dann wurde der Pfeilschuß ausgelöst. Der Pfeil löste sich unter der Haut des Opfers sofort auf, und das Gift wirkte nach sechs Sekunden.

Er gebrauchte diese Waffe sehr selten. Aber es war seine einzige, die weiter reichte als seine Faust oder seine Fußspitze im Nahkampf. Immerhin hielt ein von Natur aus mißtrauischer Russe noch seine Automatik auf ihn gerichtet. Da blieb Austin kaum eine andere Wahl.

»Zeig uns deinen Trick«, sagte der Bewaffnete grinsend.

Sein Kamerad war etwas nervös geworden. Aber er nahm sich zusammen. Es sollte nicht so aussehen, als glaube er wirklich, daß ein unbewaffneter Mann ihm aus drei Metern Entfernung so etwas antun könnte. Deshalb baute er sich so stramm auf, als hätte jemand ›Stillgestanden‹ kommandiert.

Austin schlenkerte die Finger der linken Hand hin und her. Dann streckte er den Mittelfinger gerade aus und drückte den Daumen auf den unsichtbaren Auslöser. Das Zischen war kaum zu hören. Der Mann fuhr sich mit der Hand über die Wange, als wolle er eine Mücke zerquetschen. Ein paar Sekunden vergingen. Dann sackten ihm die Knie weg, und er stürzte mit dem Gesicht voran zu Boden.

Im gleichen Augenblick traf Austin den anderen Mann mit einer schweren Rechten, entriß ihm mit der anderen Hand das Gewehr und schleuderte es fort. Der Posten wich ein paar Schritte zurück. Dann griff er an. Der Amerikaner blockte die Faust des Gegners mit der rechten Handfläche ab und donnerte ihm einen bionischen Schlag auf den Solarplexus.

Der Mann krümmte sich vor Schmerz. Austin gönnte ihm keine Erholungspause. Er wirbelte ihn herum und hob ihn hoch über seinen Kopf, wie einen Basketball. Dann schleuderte er ihn mitten durch die Tür, die sich aus den Angeln löste. Der Mann landete draußen im Sand. Austin stellte sich über ihn und schoß ihm einen Betäubungspfeil in den Hals. Dann machte er sich auf den Rückweg. Die Flasche Wodka nahm er mit.

»Möchte jemand einen Wodka?« Austin zeigte die Flasche vor. »Es ist der beste Wodka, den man mit Rubeln kaufen kann.«

»Nein, danke«, lehnte Donner ab. »Wir haben ein Flugzeug starten gehört. Hast du es gesehen, Steve?«

»Ein kleines Wasserflugzeug. Koslov saß darin. Er ist weg. Sagt dir das irgend etwas?«

»Er ist in Nassau gelandet«, berichtete Donner. »Einer unserer Agenten meldete, daß Koslov und ein Begleiter im Hafen ausstiegen. Wahrscheinlich treffen sie sich mit Findletter im Kasino.«

»Woher weißt du das alles?« wunderte sich Austin, und sein Blick glitt über die Reste des von ihm zertrümmerten Telefons.

»Hatte noch einen Apparat in der Brieftasche mitgebracht. Hoffe nur, du vergreifst dich nicht auch noch daran.«

»Achte auf deine Manieren, Harry, und du hast nichts zu befürchten. Und nun weiter in der Tagesordnung. Was steht als nächstes auf dem Programm? Habe ich nicht etwas von einem Katalog läuten hören?«

»Ganz recht. Findletters Katalog. Er ist ein internationaler Waffenhändler. Und sein Katalog ist einzigartig auf der Welt. Wir hatten ursprünglich angenommen, er befände sich in dem Safe an Bord seiner Yacht in Alexandria. Es war ein Irrtum. Inzwischen haben wir den wirklichen Aufbewahrungsort herausgefunden. Der Safe mit dem Katalog befindet sich in Findletters Villa in Nassau.«

»Was ist denn das Tolle an dem Katalog?«

»Ich weiß es nicht. Wie dir bekannt ist, weiß kein Angehöriger der OSO …«

»… mehr, als er für seinen unmittelbaren Auftrag wissen muß«, vollendete Austin. Er zitierte Goldman.

»So ist es.«

»Es ist aber gerüchteweise durchgesickert«, unterbrach Cynthia, »daß in dem Katalog gestohlene Kernwaffen angeboten werden.«

»Das wäre allerdings ein Knüller«, gab Austin voller Respekt zu.

»Heute abend holen wir ihn uns«, sagte Donner. »Findletter und Koslov halten sich im Kasino auf. Du gehst ebenfalls ins Kasino und lenkst ihre Aufmerksamkeit auf dich. Das gibt mir Zeit und Gelegenheit, in die Villa einzubrechen und den Katalog zu holen.«

»Ich soll die Kerle ablenken«, sagte Austin. »Das verspricht, die gewaltigste Ablenkung aller Zeiten zu werden. Die Kerle werden sich wundern, wie ihnen geschieht, wenn ich Hand an sie lege.«

»Cynthia begleitet dich und achtet darauf, daß du wirklich nur für Ablenkung sorgst und nicht für ein Chaos. Findletter darf auf keinen Fall getötet werden, bevor wir genau wissen, was er tatsächlich zu verkaufen hat. Halte dich also heute nacht streng an deinen Auftrag.«

»Ich rasiere mich und ziehe mich um«, kündigte Austin an. Er eilte die Treppe hinauf.

»Bist du Koslov noch am Strand begegnet?« rief Donner hinterher.

»Das Flugzeug war schon weg«, sagte Austin.

»Das kommt davon, wenn man kleine Jungen allein zum Flugplatz gehen läßt«, spottete Donner. Es war ein gewagter Test, und er atmete erleichtert auf, als Austin nicht aufbrauste.

Ganz ruhig sagte Austin: »Du alter Knacker hast es nötig!«

Am späten Abend herrschte das übliche Kommen und Gehen im Kasino. Die Leute diskutierten ihre Gewinne und, mehr noch, ihre Verluste. Sie schlürften Sekt, Cocktails oder Rum. Sie spazierten durch die prachtvollen Gärten, tauschten Telefonnummern oder, falls es sich um junge Pärchen handelte, Zärtlichkeiten aus. Allerdings befanden sich auch Menschen darunter, denen es nicht darauf ankam, einen angenehmen Abend unter tropischem Himmel zu verleben. Menschen, die einen höheren Einsatz ins Spiel brachten.

Steve Austin bemerkte: »Mir wäre bedeutend wohler, wenn ich wüßte, was aus meinem Frack geworden ist.«

»Vielleicht trägt ihn Koslov«, antwortete Cynthia Holland. Sie machte ihn auf eine kleine Gruppe von Leuten aufmerksam, die soeben das Kasino verließen und einem Parkplatz zustrebten.

Vorn gingen Koslov und Findletter. Sie unterhielten sich leise. In respektvollem Abstand folgten ihnen zwei Leibwächter des Waffenhändlers.

»Das Kasino können wir abhaken«, stellte Austin fest. »Um so besser. Wer weiß, ob ich den Manager davon hätte überzeugen können, daß Polohemd und Golfhosen einen angemessenen Abendanzug darstellen.«

Austin und Cynthia folgten der Vierergruppe vorsichtig. Sie hielten sich im Schatten und nutzten Gebüsch und Bäume als willkommene Deckung. In einer dunklen Ecke des Parkplatzes beobachteten sie, wie die vier Männer eine große schwarze Limousine bestiegen und abfuhren.

»Ich fürchte, jetzt muß ich dich allein lassen«, sagte Austin.

»Wo willst du hin?« fragte Cynthia. Dann verschlug es ihr die Sprache. Austin startete und entfernte sich mit unglaublicher Geschwindigkeit. Sie sah ihn entschwinden, und ein Schauer durchrieselte sie.

Der Wagen bog um eine Ecke und rollte langsam die von hohen Palmen gesäumte Ausfahrt hinab. Dann bog er in eine lange, schnurgerade Straße ein. Sie war dunkel und ohne Verkehr.

Austin lief locker. Jeder Schritt brachte ihn drei Meter weiter. Bald hatte er die Limousine eingeholt. Er paßte sein Tempo dem des Wagens an, blieb dicht hinter dem Heck und faßte mit den Fingern der linken Hand an das Kofferraum-Schloß. Eine ruckartige Bewegung genügte, um das Schloß zu sprengen. Er öffnete den Deckel eben so weit, daß er hineinschlüpfen konnte. Innen legte er sich auf die Seite und zog den Deckel über sich zu. Nur einen schmalen Sehschlitz ließ er offen.

Die Fahrt ging durch ruhige Wohnstraßen, durch ein Geschäftsviertel und für eine kurze Zeit auch über eine Hauptstraße. Es dauerte nicht lange, und Austin wußte nach einem Blick durch den Sehschlitz, wo sie enden würde. Der Hubschrauber-Landeplatz, dachte er mit leichter Enttäuschung.

Als sich die Wagentüren öffneten, lauschte Austin gespannt, um vielleicht etwas von der Unterhaltung aufzuschnappen. Er brauchte nicht lange zu warten.

Zuerst vernahm er Findletters Stimme. »Sie haben hoffentlich Verständnis dafür, daß meine Leute Ihnen jetzt die Augen verbinden werden …«

»Natürlich«, sagte der Russe.

Austin hob den Deckel etwas höher. Die vier Männer gingen auf einen Ranger zu, der Cynthias Vogel zum Verwechseln ähnlich sah. Diese Dinger wachsen hier wohl auf den Bäumen, dachte Austin, stieg lautlos aus und schloß den Deckel von außen.

Findletter und einer der Leibwächter stiegen in den Hubschrauber und schlossen die Türen. Die Rotoren fingen an, sich zu drehen, zuerst ganz langsam, dann immer schneller. Austin rannte quer über den asphaltierten Platz. Jetzt hob der Hubschrauber vom Boden ab. In diesem Augenblick achtete der zurückbleibende Leibwächter nicht wie sonst auf die Umgebung. Er war vollauf damit beschäftigt, sich vor dem Propellerwind zu schützen. Austin sprang ihn aus der Dunkelheit an. Mit beiden Füßen stieß er ihn hart vor die Brust. Der Stoß war so heftig, daß der Mann 20 Meter weit zurückgeschleudert wurde und besinnungslos an einer finsteren Stelle des Platzes liegenblieb.

Der Hubschrauber schwebte drei Meter über der Erde. Austin ging in die Kniebeuge. Dann schnellte er mit einem Ruck in die Höhe. Der Hubschrauber war inzwischen auf fünf Meter gestiegen. Austin bekam die linke Landekufe mit den Händen zu fassen. Die Maschine drehte sich und nahm Kurs auf ihr Bestimmungsziel.

Mit einem Klimmzug zog sich Austin auf die Kufe. Um einer vorzeitigen Entdeckung zu entgehen, kroch er in geduckter Haltung über eine Seitenstrebe. Schließlich gelangte er in ein Netz von Metallstreben, die den hinteren Teil des Rumpfes bildeten. Er mußte ein sicheres Versteck finden, bevor der Hubschrauber voll in Fahrt kam. Den Bauch an das kalte Metall gepreßt, kroch er unter den Drehflügeln vorwärts.

Er hielt erst an, als er direkt auf dem Dach der Kabine lag. Die Füße an den Rumpf geschmiegt, die bionische Hand fest um ein Leitungsrohr gekrallt, machte er sich auf einen langen Flug gefaßt.

Der Hubschrauber umflog die Lichter von Nassau wie ein Vogel auf der Suche nach Beute. Dann schlug er die Richtung nach Norden ein. Die beleuchteten Gebäude und Boulevards der Stadt entschwanden rasch. Um Austin war nur noch die Finsternis des nächtlichen Ozeans. Zuweilen erblickte er unten eine Yacht, sonst erschienen nur endlose sanfte Wellen in seinem Fernrohr-Auge.

Die einsame Schönheit des Ozeans erinnerte Austin an seinen letzten Einsatz mit dem Waffenexperten Marty Schiller, zu dessen vielen Erfindungen auch der Gasdruck-Revolver in Austins Mittelfinger gehörte. Er hatte ihm heute das Leben gerettet.

Damals entführten sie gemeinsam die Boeing 707. Es machte ihnen kaum Schwierigkeiten. Schwerer fiel es schon, die langen einsamen Stunden über dem Nordatlantik zu überstehen. Sie schlenderten durch die Gänge der leeren Passagiermaschine, aßen etwas und tranken Champagner. Endlich blieb ihnen nichts mehr zu tun, als auf das Meer herabzuschauen, auf diese endlose Wasserflut, die den Erdball umfängt, tausendfach verbunden durch Tausende von Flüssen, Buchten, Strömen und Kanälen.

Die Welt ist schön, dachte Austin, aber es sind nur wenige Auserwählte, die sie in ihrer ganzen Schönheit jemals zu sehen bekommen. Einmal hatte McKay von seiner Mondmission erzählt:

»Es war, als wir zum allerersten Mal den Mond umrundet hatten. Als wir plötzlich die Erde vor uns im Himmel schwimmen sahen. Die Wirkung auf uns war ungeheuerlich. Von da an benutzten wir jeden freien Augenblick, die Erde zu betrachten. Ich meine, richtig zu betrachten. Wir versuchten zu begreifen, was wir da sahen. Es war überwältigend, verstehen Sie? Es übertraf alles andere. Sie überfliegen die andere Seite des Mondes, diese tote, von Kratern bedeckte, schrecklich öde Welt … und plötzlich erscheint über dem Horizont, eine Viertelmillion Meilen entfernt … die Erde. Ihre Heimat. Heimat – dieses Wort kommt Ihnen in den Sinn. Und zum erstenmal begreifen Sie den ganzen Inhalt dieses Wortes Heimat. Sie dreht sich durch den Weltraum. Diese blaue Kugel schwimmt vor dem schwärzesten Schwarz, das Sie je sahen, in unvergleichlicher Schönheit durch das All. Und obwohl Ihr Verstand Ihnen sagt, daß es unmöglich ist, glauben Sie fest, Sie könnten rundherum sehen, auch die Ihnen abgewandte Seite des Erdballs. Fotos und Filme, so bestechend sie sein mögen, können diesen Eindruck nicht wiedergeben. Es fehlt ihnen die dritte Dimension. Aber Sie sehen den runden Erdball vor sich. Sie sehen ihn tatsächlich als Kugel, und Sie ertappen sich dabei, wie Sie am Fenster Ihres Raumfahrzeugs die Hände aneinanderlegen, so daß der Erdball darin wie in einer Schale ruht … und dann spüren Sie es in den Fingerspitzen und bis in die letzte Herzfaser, wie zerbrechlich er ist, dieser Erdball.«

Austin dachte daran, wie er zu dem OSO-Chef fast beschwörend gesagt hatte: »Vielleicht, Sir, verstehen Sie jetzt, warum ich nie Waffen bedienen werde, die das zerstören könnten, was ich im Weltraum sah.«

An das Kabinendach geklammert, sauste Austin durch die Nacht. Was würde das Ende dieser Reise ihm bringen? Die Begegnung mit Kernwaffen. Sie konnten diese zerbrechliche Welt zerstören, die er in ihrer ganzen herzbeklemmenden Schönheit erblickt hatte.

Unter ihm in der Hubschrauberkabine saß ein Mann von Welt, ein Mann mit angeborenem Charme und imponierendem Auftreten. Aber außerdem war er ein Mörder. Er war verantwortlich für den Tod eines unschuldigen Mädchens. Und er verhökerte unbedenklich Massenvernichtungswaffen. Nukleare Waffen sogar. Denn sonst würde Goldman nicht seine besten Leute gegen Findletter einsetzen.

Und in der gleichen Kabine saß Alexej Koslov. Diesem Waffenhändler war es gelungen, den einstigen Freund in einen erbitterten Feind zu verwandeln. Sonst hätten Koslovs Untergebene nicht versucht, Austin abzuschießen.

Es war unglaublich, unverzeihlich, unbegreiflich. Es war ein Stück aus dem Tollhaus. Austin spürte Sehnsucht. Sehnsucht nach den längst vergangenen Tagen des friedlichen Weltraumprogrammes. Damals, als kühne und selbstbewußte Männer im Interesse der Wissenschaft unerhörte Anstrengungen auf sich nahmen, um unmöglich erscheinende Experimente möglich zu machen. Diese Tage gehörten einer schöneren Vergangenheit an. Nun dienten alle Errungenschaften vornehmlich militärischen Zwecken, und auch Austins Mission stand unter diesem Zeichen.

Unter solchen Gedanken verging ihm der unbequeme Flug schnell. Der Hubschrauber senkte sich auf 3000 Meter Höhe. Er schien sich dem Reiseziel zu nähern. Die Küstenlinie einer Insel tauchte vor ihnen auf. Mit dem bionischen Auge machte Austin am Strand einen modernen Bungalow aus. Sie waren über Paradise Cay!

Sollte Koslov nur nach Hause geflogen werden?

Nein, die Maschine flog weiter landeinwärts. Endlose Reihen düsterer Grabsteine tauchten auf. Sie standen auf Wiesen, die so prallgrün waren, daß sie schon künstlich wirkten. Kleine dünne Bäume säumten geschlängelte Wege. Dieser riesige Friedhof erinnerte an die Straßen und Grünflächen einer vorstädtischen Wohnsiedlung. Zehntausende von Eingeborenen und Hunderte von fernwehsüchtigen Touristen hatten hier ihre letzte Ruhestätte gefunden. Deshalb hieß die Insel Paradise Cay! Mitten darin stand wie ein Denkmal ein zehnstöckiges Mausoleum, ein Hochhaus der Toten.

Der Hubschrauber beschrieb in geringer Höhe einen Kreis um das Bauwerk. Austin hatte Zeit, die fensterlose Betonfassade zu betrachten. Pseudo-griechische Säulen reichten bis zum Dach. Und auf diesem Dach setzte der Hubschrauber jetzt sanft auf. Die Rotoren drehten sich immer langsamer, bis sie stehenblieben. Austin lockerte seinen Griff über der Kabine.

Unter ihm öffneten sich gleichzeitig die Türen. Findletter, der Pilot, ein Leibwächter und Koslov stiegen aus. Der Russe trug immer noch eine Augenbinde. Die vier Männer begaben sich zu einem etwas mehr als mannshohen Türmchen, in dem eine Tür zum Fahrstuhl und ins Innere führte. Kaum hatte sich die Tür hinter den vier Männern geschlossen, als Austin sich aufs Dach hinabließ und sich langsam dem Eingang näherte. Er hörte Stimmen, die gedämpft durch die geschlossene Tür drangen.

»Eigentlich schade«, sagte Findletter, »daß Sie wegen der Binde den Flug nicht richtig genießen konnten. Auch zur Nachtzeit ist der Blick von oben wunderschön.«

»Ich bin hier, um Raketen zu besichtigen und keine Palmen«, erwiderte Koslov.

»Gleich ist es soweit«, lachte Findletter.

Austin vernahm das Geräusch der Fahrstuhltür, die sich öffnete und wieder schloß. Er trat durch den Eingang. In der betonierten Turmkammer beobachtete er die Leuchtanzeigetafel des Fahrstuhls. Das Gefährt sank schnell ins unterste Stockwerk. Es hieß ›Unterkeller C‹.

Austin rannte eine kurze Treppe hinauf, die vor einer Tür endete. Daran stand: ›Eintritt verboten! Lebensgefahr!‹ Austin riß die Tür aus den Angeln. Dahinter lag die Mechanik des Fahrstuhls, bedeckt von einem Metallgitter. Er blickte in die Tiefe. Ein viereckiger Schacht, angefüllt mit Finsternis. Unten schimmerten dünne Lichtpunkte aus einigen Öffnungen des Fahrstuhldachs. Austin ergriff mit der linken Hand das Gitter und zog mit aller Kraft. Das Gitter löste sich aus seinen Halterungen. Austin lehnte es an die Wand.

Er ließ sich, mit den Füßen voran, in den Schacht hinunter und packte das dicke Fahrstuhlkabel mit seiner bionischen Hand. Ganz langsam ließ er sich am Kabel hinabgleiten. Lautlos landete er auf dem Kabinendach. Er öffnete eine schmale Glasfiberklappe, die als Notausstieg bei plötzlicher Gefahr vorgesehen war. Meistens wurde sie aber von den Mechanikern bei Wartungsarbeiten benutzt. Durch die Klappe kletterte er in die Kabine, dann verschloß er sie wieder. Nach kurzem Zögern drückte er den Knopf, der die Fahrstuhltür aufgleiten ließ. Es war ein Risiko. Er konnte einem Wachtposten genau in die Arme laufen. Aber er hielt diese Möglichkeit für unwahrscheinlich.

Die Tür gab nicht das mindeste Geräusch von sich. Das war ein Segen. Denn in dem langen, völlig leeren Flur stand tatsächlich, das Gewehr vor der Brust, ein Posten. Aber er wandte dem Fahrstuhl den Rücken zu. Er konnte ja nicht ahnen, daß eine weitere Person aus der stehenden Kabine aussteigen würde. Austin schlich sich an den Mann heran und versetzte ihm von hinten eine Doppel-Ohrfeige. Der Posten stieß einen ebenso kurzen wie herzergreifenden Schmerzenslaut aus, dann brach er zusammen. Austin verstaute ihn in einer verschließbaren Besenkammer.

Dann huschte er weiter den Flur entlang, wobei er sich immer dicht an der Wand hielt. Überall war das unverkennbare Summen eines mächtigen Generators zu vernehmen. Er mußte sich irgendwo zur Linken befinden. Wahrscheinlich am Ende eines kleineren, sackähnlichen Flurs, der von dem Hauptkorridor abzweigte. Austin prägte sich das Gesehene ein. Auf halbem Wege gelangte er an ein großes Fenster, hinter dem sich ein Kontrollzentrum befand. Es bestand aus zwei Kammern. In dem halbkreisförmigen Hauptraum war das komplizierte elektronische Hochleistungsgerät eingeschaltet. Der ebenfalls halbkreisförmige Nebenraum, der nicht erleuchtet war, barg Austausch- und Ersatzteile. Beide Räume betrat man durch dieselbe Tür über einen schmalen Vorraum. Mit vorsichtigen Schritten schlich Austin in den dunklen Ersatzteilraum.

Das hellerleuchtete Kontrollzentrum bot einen fabelhaften Anblick. Austin entdeckte einen Großcomputer, ein Entfernungsmeßgerät, dessen Zweck ihm nicht sofort klar wurde, eine gewichtige Funkausrüstung sowie eine ganze Anzahl von Fernsehmonitoren. Die sind wahrscheinlich mit dem Entfernungsmesser gekoppelt, dachte der Amerikaner.

Neben Findletter und zwei Technikern in weißen Kitteln stand der Russe im Kontrollzentrum und rieb sich die soeben von der Binde befreiten Augen. Er war für Augenblicke geblendet.

Mit feierlichem Stolz sagte Findletter: »Willkommen im größten unterirdischen Waffenlager der Welt!«

»Das ist ja unglaublich«, murmelte Koslov.

»Sie werden auf den Monitoren alle unsere Verkaufsartikel sehen. Kernwaffen jeder Art, von Mörsergranaten bis zu Luft-Luft- und Boden-Boden-Raketen.«

»Die Sowjetunion ist an gestohlenen Waffen nicht interessiert«, ließ sich Koslov vernehmen. »Sie haben behauptet, die Sawfly-Rakete zu besitzen. Sie ist der Zweck meines Besuchs.«

»Ich habe nie behauptet, sie zu besitzen. Ich besitze sie! Um genau zu sein, ich besitze sogar vier davon!«

»Vier«, wiederholte Koslov schockiert. »Es ist uns aber bisher keine Sawfly verlorengegangen. Jedenfalls wurde kein Verlust gemeldet. Aus diesem Grunde muß ich die Raketen selber besichtigen. Auf ein Monitorbild kann ich mich nicht verlassen. Es läßt sich manipulieren.«

»Selbstverständlich«, sagte Findletter zuvorkommend. »Bitte hier entlang.«

Die beiden verließen das Kontrollzentrum und begaben sich in den Hauptflur. Austin schlich zur Tür und schaute ihnen nach. Sie näherten sich jetzt am anderen Ende einer sehr großen, in die Wand eingebauten Gleittür. Sie bestand aus extra dickem Metall und bewegte sich langsam auf Stahlschienen. Es dauerte fünf Sekunden, bis sie ganz offen war. Sie gab einen Eingang von mehr als sechs Metern frei, offenbar um auch größere Objekte unterbringen zu können. Sobald die beiden eingetreten waren, eilte Austin hinterher und konnte sich noch eben hindurchzwängen, ehe die Tür ganz zuglitt.

Findletter und Koslov schritten zur Mitte einer gewaltigen Höhle, 800 Meter unter der Erde aus solidem Felsgestein gesprengt. Der Durchmesser betrug nahezu hundert Meter. Die rauhen Höhlenwände hatten überall unregelmäßig geformte Vorsprünge, Klippen und Einbuchtungen. Bis zu einer Höhe von sechs Metern waren sie allerdings mit geglättetem Metall ausgelegt. Sieben riesige Rundtore unterbrachen das rundherum reichende Metallfutter. Ein achtes Tor war im Bau, bestand aber im Augenblick nur aus einem gezackten Loch im Felsen. Dorthin schlich sich Austin auf Zehenspitzen. Er zwängte sich in die dunkle Öffnung, gerade als Findletter das Schaltpult in der Mitte der Riesenhöhle erreichte.

Das Schaltpult ähnelte einem Rednerpodium. An einem kurzen Pfosten war eine Tafel mit einer Reihe quadratischer Tasten angebracht. Die Tasten waren numeriert. Findletter drückte auf die Taste mit der Zahl eins.

Langsam erwachte eines der Rundtore zum Leben. Es glitt in eine Vertiefung der Wand. Der Mechanismus gab dabei unangenehm knirschende Geräusche von sich. Aus dem jetzt geöffneten Silo führte ein Schienenstrang bis in die Höhlenmitte. Die anderen sechs Silos hatten die gleiche Vorrichtung. Wieder ein Maschinengeräusch, das den Anwesenden einen Schauer über den Rücken jagte, und dann rollte auf einem Wagen eine sowjetische U-Boot-Rakete über die Schienen in die Höhlenmitte.

Findletter war stolz wie ein frischgebackener Vater. »Das ist eine der vier einzigen Sawfly-Raketen, die es außerhalb der UdSSR-Kriegsmarine gibt«, verkündete er.

Koslov verschlug es die Sprache. Regungslos starrte er auf die Rakete. Endlich befreite er sich von dem Schock und trat langsam näher.

»Die SERB-Sawfly-Rakete«, sagte Findletter im Ton eines Auktionators. »Eine Mehrfachsprengkopf-Rakete, die 200 Megatonnen Sprengstoff transportiert und eine Reichweite von 5000 Kilometern hat.«

Koslov fand die Sprache wieder. In beherrschtem Ton fragte er: »Auf welche Weise kommt ein Mann wie Sie zu dieser Rakete?«

»Wir haben vereinbart, daß ich die Rakete an Sie verkaufe«, antwortete Findletter. »Es war nie die Rede davon, daß ich Ihnen Firmengeheimnisse verrate.«

»Es gibt nur eine Möglichkeit«, sagte der Russe. »Vor zwei Monaten ist eins unserer U-Boote gesunken. Es müssen die Raketen dieses U-Boots sein.«

»Es waren seine Raketen – wollen Sie sagen«, verbesserte Findletter. »Das U-Boot sank außerhalb jeglicher Hoheitsgewässer. Nach internationalem Recht wird derjenige, der das Material aus der Tiefe birgt, neuer Eigentümer.«

»Was wurde aus der Mannschaft? Das U-Boot hatte 165 Mann an Bord.«

»Woher soll ich das wissen? Oder nehmen Sie etwa an, daß ich die Raketen mit Gewalt an mich gebracht hätte?«

»Nein. Es ist absolut unmöglich, unsere atomgetriebenen U-Boote anzugreifen. Zumindest würden wir es im selben Augenblick erfahren. Alle Boote stehen in ständiger Verbindung mit der Marineführung.«

»Wir wollen das Thema beenden«, schlug Findletter vor, »und zum Geschäftlichen übergehen. Wollen Sie die Raketen kaufen oder nicht?«

»In Ihrem Katalog ist auch eine Polaris-Rakete aufgeführt.«

Wieder erschien ein stolzer Ausdruck auf Findletters Gesicht. Mit Siegerlächeln drückte er eine Taste des Schaltpults. Die Sawfly kehrte in ihr Silo zurück, hinter ihr schloß sich das Rundtor. Nun drückte Findletter auf Taste Nummer sieben, und ein Silo am gegenüberliegenden Höhlenrand öffnete sein Tor. Langsam rollte eine rot-weiß-blaue Polaris-Rakete in die Mitte des Raumes.

Und wieder Findletters Ansager-Stimme: »Eine Zweistufenrakete mit Feststoff-Antrieb und modernstem Trägheits-Navigations-System. Sie kann eine ganze Stadt von der Landkarte auslöschen. Polaris bildet das Rückgrat der US-Marine.«

»Demnach«, überlegte Koslov, »geht es den Amerikanern nicht besser als uns. Auch ihre Kernwaffen sind schon in fremde Hände geraten.«

Auf Findletters Knopfdruck glitt die Polaris in den Silo zurück. »Nun?«

»Ich habe bisher keine Anweisung erhalten, eine amerikanische Polaris-Rakete zu kaufen«, erklärte Koslov. »Lassen Sie mir etwas Zeit!«

»Um sich mit den Amerikanern abzusprechen?« fragte Findletter mißtrauisch.

»Wir sind nicht miteinander verbündet!«

»Wenn ich daran denke, wie schnell Sie Mr. Austin aus dem Wege geräumt haben, so möchte ich Ihnen sogar glauben. Sollte ich jedoch in Erfahrung bringen, daß Sie mich hintergehen, warne ich Sie schon heute vor den unausweichlichen Folgen.«

Sie wandten sich zum Ausgang, und wieder drückte Findletter auf einen Knopf.

»Ich scheue vor nichts zurück, wenn es darum geht, meine Ware zu schützen … und auch meine Kunden«, sagte Findletter, während er mit dem äußerst beunruhigten Koslov die unterirdische Waffenkammer verließ. »Sie werden ja bald dazu gehören, Genosse Koslov … zu meinen Kunden, meine ich.«

Austin vergewisserte sich, daß sich jetzt außer ihm niemand mehr hier unten befand. Rasch eilte er zum Schaltpult und drückte Taste Nummer sieben. Er stoppte die Polaris, als sie auf halbem Wege war. Die Raketenhülle schimmerte matt. Er tastete ihre Oberfläche sorgfältig ab. Bald hatte er die eingestanzte Plakette gefunden. Buchstaben und Zahlen waren vertieft. Er las: ›Polaris E-Serie 617 711‹. Mit einem Bleistiftstummel notierte er die Inschrift auf einem Streichholzbriefchen. Dann beförderte er die Rakete in den Silo zurück, lief zur Korridortür und drückte auf den Knopf, den vor ihm Findletter betätigt hatte. Vorsichtig spähte er nach dem Fahrstuhl aus. Eben stiegen Findletter, Koslov, der Leibwächter und der Pilot ein. Dem Russen waren schon wieder die Augen verbunden. Der Fahrstuhl setzte sich aufwärts in Bewegung.

Es gab keine Möglichkeit für Austin, schnell genug aufs Dach zu kommen. Auf dem Rückflug würde der Hubschrauber einen Passagier weniger befördern – einen blinden Passagier.

Austin blieb allein im unterirdischen Lager des Feindes zurück.

12

Er saß in der Falle. Tief unter der Erde. Mitten unter einem gigantischen Friedhof.

Aber Austin spürte keinerlei Beklemmung. Die Sache erinnerte ihn an seinen ersten Einsatz für die OSO.

Damals hatten die Russen mit stillschweigender Zustimmung einer bestimmten südamerikanischen Regierung eine riesige, teilweise unterirdisch gelegene U-Boot-Basis an der Nordostküste von Südamerika errichtet. Sie stationierten dort mehrere U-Boote des neuen Typs SSB N-Y, die 16 Sawfly-Raketen trugen, und einige weitere vom Typ SSN-V, Angriffsboote ohne Raketen.

Die Russen schützten die Basis durch einen ausgeklügelten Verteidigungsring. Gegen Luftangriffe gab es tschechoslowakische Flak mit radargesteuerten Boden-Luft-Raketen. Patrouillenboote sicherten im Verein mit schwerbewaffneten Tauchern den Unterwasser-Zugang. Zur Tarnung errichteten die Russen in diesem Gebiet großangelegte Bauten, die den Eindruck hervorrufen sollten, sie wollten vor der Küste nach Öl bohren. Außerdem verseuchten sie das Gewässer durch mit Eisenspänen angereichertes Öl, was die Infrarot- und Magnet-Aufklärer amerikanischer Satelliten in die Irre führen sollte.

Dennoch sickerte die Wahrheit durch. Es fehlten nur die Beweise. Im Weißen Haus fieberte man darauf, den Russen unwiderleglich eine klare Verletzung des Abkommens nachzuweisen, das im Anschluß an die sogenannte Kuba-Krise geschlossen worden war. US-Diplomaten hätten derartige Beweise bei den Vereinten Nationen vorlegen und einen Rückzug der UdSSR verlangen können. Der Auftrag, diese Beweise beizubringen, ging an die OSO. Oscar Goldman gab ihn an Steve Austin weiter.

Die OSO stellte Austin eine einzigartige Ausrüstung zur Verfügung. Bei dieser Gelegenheit wurde in einem seiner bionischen Beine das Einbaufach mit Atemgerät, Tauchermaske und Schwimmflossen geschaffen. Austin bekam in die leere linke Augenhöhle eine Miniaturkamera eingesetzt. Das war Rudy Wells Idee. Hinzu kam ein Neopren-Anzug für Froschmänner mit allen Extras. Und zwei der ungewöhnlichsten Apparate, die je für Spionagetätigkeit verwendet wurden.

Es handelte sich um Einmann-U-Boote, die aussahen wie lebende Delphine. Diese künstlichen Meeressäugetiere wurden durch Computer gesteuert. Im Innern des einen Delphins befand sich Austin. Der andere begleitete ihn, um die Täuschung vollkommen zu machen.

Als künstlicher Delphin schwamm Austin in die russische Unterwasser-Basis, machte die verlangten Fotos und entkam.

Jetzt erinnerte ihn Findletters in den Felsen gesprengtes Arsenal an die dunkle Riesenhöhle der Russen in Südamerika. Früher einmal zeigte man Divisionen und todbringende Waffen vor aller Welt bei glanzvollen Paraden. Jetzt verbarg man sie tief in der Erde oder unter Wasser und bewachte sie mit Monitoren und Transistoren.

Austin gedachte nicht, sich länger als nötig in Findletters Höhle aufzuhalten. Er schlich, immer dicht an der Wand, zum Fenster des Kontrollzentrums. Die beiden Techniker schienen ein Programm durch den Computer laufen zu lassen. Sie waren vollauf beschäftigt und bemerkten den Schatten nicht, der am Fenster vorbeiglitt. Ungehindert gelangte Austin zu der Abzweigung. Aus dem schmalen Flur kamen immer noch die unverkennbaren Geräusche eines Generators. Er folgte dem Geräusch und erreichte einen geräumigen, aber ganz dunklen Maschinensaal. Austin gebrauchte den Restlichtaufheller in seinem linken, dem bionischen Auge. Schnell gewann er einen Überblick über die Anlage.

Eine starke Dieselmaschine trieb den Hauptgenerator an. Die Stromleitung führte zu einem zwei Meter hohen Verteilerkasten in der Nähe des Ausgangs. Austin öffnete den Kasten, fand sich aber in dem Gewirr der Leitungen nicht zurecht. Welche Kabel versorgten die elektronischen Geräte, die Computer und Entfernungsmesser? Welche hielten die lebenswichtigen Anlagen für Beleuchtung, Airconditioning und den Aufzug im Gang? Er wurde nicht schlau daraus.

Also konzentrierte er sich auf den Generator. Dabei bemerkte er, daß es noch einen zweiten Generator gab. Er war vom gleichen Typ, aber erheblich kleiner. Offensichtlich als Notaggregat gedacht. Er hatte auch eine eigene Brennstoffversorgung. Mit seinem bionischen Arm zerstörte Austin alle Leitungen des Hilfsgenerators. Es war eine Sicherheitsmaßnahme. Sobald er gezwungen wurde, den Hauptstromerzeuger außer Betrieb zu setzen, würde er sicher sein, daß kein Ersatzgerät eingeschaltet werden konnte.

Danach kehrte er in die große Halle zurück. Sie war immer noch leer. Offenbar hielt Findletter sein Arsenal für so sicher, daß er keinen Grund für eine zahlenmäßig starke Wachmannschaft sah. Irgendwo würde es aber bestimmt bewaffnete Posten geben. Darauf hätte Austin jede Summe gewettet. Wahrscheinlich hielten sie sich im Erdgeschoß auf. Okay, dachte Austin, warten wir nicht länger, springen wir vertrauensvoll ins Feuer!

Er lief zum Fahrstuhl und drückte auf den Knopf. Die Tür ging auf. Er trat ein und legte den Finger auf den Knopf mit der Bezeichnung ›Dach‹. Von allen Möglichkeiten, das Gebäude unbemerkt – oder wenigstens unversehrt – zu verlassen, schien ihm der Weg über das Dach der sicherste.

Es ging alles gut.

Bis er das Erdgeschoß passierte. Kaum eine Sekunde später setzte mißtönend und ohrenbetäubend eine Alarmsirene ein. Findletters Wachtposten befanden sich tatsächlich, wie Austin vermutet hatte, im Erdgeschoß. Einem von ihnen war aufgefallen, daß der Fahrstuhl zum zweitenmal aufwärts fuhr. Es gab keine ordnungsgemäße Erklärung für diesen Vorgang, und deshalb hatte er kurz entschlossen Alarm geschlagen. Mit einem Ruck kam der Aufzug im fünften Stock zum Stehen. Gleichzeitig erlosch das Licht, und die Tür ging auf.

Instinktiv warf sich Austin neben der seitlichen Liftwand zu Boden. Keine Sekunde zu früh! Eine Salve von Geschossen schlug in der Rückwand ein. Austin hob vorsichtig den Kopf und sah einen Gewehrlauf. Seine bionische Hand vollführte eine Bewegung, die schneller war als ein flüchtiger Gedanke. Er packte den Gewehrlauf. Der Posten ließ nicht los. Austin schleuderte ihn mitsamt seiner Waffe gegen die Rückwand. Ein Handkantenschlag machte den Posten völlig kampfunfähig. Jetzt hatte Austin eine wirkungsvolle Waffe, ein russisches Schnellfeuergewehr.

Immer noch befand er sich im fünften Obergeschoß des Mausoleums, in dem sich Findletters unterirdisches Waffenarsenal verbarg. Die Treppen, die neben dem Fahrstuhlschacht verliefen, wimmelten plötzlich von bewaffneten Männern. Austin hörte, wie sie schnaufend die Stufen heraufkamen. Er stand in einer geräumigen Halle. Sie war wie das ganze Gebäude aus Beton gebaut. Es war ungemütlich kalt. Die Frischluftzufuhr war zu stark eingestellt.

Etwas milderte die trübe Monotonie der Halle. In regelmäßigen Abständen waren moderne Skulpturen aus schwarzem Elfenbein aufgestellt. Aber sie verstärkten andererseits den Eindruck, daß man sich in einer überdimensionalen Gruft befand. Alle drei Meter etwa sah man eine mit Zierat ausgestattete kupferne Tür. An den meisten standen Namen, manchmal zwei oder drei. Der moderne Mensch verbringt sein Leben meist in Apartmenthäusern. Möglich, daß er fürchtet, er werde sich nach seinem Tod unter der Erde nicht so richtig wohl fühlen. Deshalb kauften so viele Leute für die Zeit nach dem Tode Einzimmerwohnungen in Findletters Hochhaus-Friedhof.

Das Füßegetrappel wurde immer lauter. Eilig rannte Austin durch die Halle. Endlich fand er eine Kupfertür, an der kein Name stand. Er stieß sie auf und war selber überrascht, daß sie nicht verschlossen war. Er trat schnell ein und zog die Tür so weit hinter sich zu, daß nur ein schmaler Sehschlitz blieb.

Sie machten viel Lärm, die drei keuchenden Männer, die jetzt um den Treppenaufgang bogen. Sie trugen die Gewehre schußbereit. Vor dem offenen Fahrstuhl blieben sie abrupt stehen. Sie starrten ihren Kameraden an, der bewegungslos am Boden lag.

Lautlos trat Austin aus seiner Deckung.

»Hallo, Freunde!« rief er.

Die drei zuckten herum. Da war es schon zu spät. Eine Gewehrsalve streckte sie nieder. Nur einer schaffte es noch, den Abzug zu ziehen. Die Salve fuhr in die Decke. Austin nahm einem der Männer das Gewehr ab und schlich vorsichtig zur Treppe. Im vierten Stock hielt er kurz an und lauschte. Kein Ton. Aber im dritten Stock hörte er wieder Schritte.

Sofort verließ er die Treppe und begab sich in die Halle. Sie sah genauso aus wie die im fünften Stock, wo er gerade vier Männer ausgeschaltet hatte. Er verbarg sich dicht hinter der Tür. Er hörte vier Wächter vorbeipoltern. Unter Geschrei und mit vielen Flüchen waren sie zum fünften Stock unterwegs. Als der Lärm sich entfernte, schlich Austin geduckt zur Treppe zurück und stieg langsam weiter abwärts.

»Halt!«

Austin warf sich blitzschnell gegen die Wand. Ein Schnellfeuergewehr spuckte einen Feuerstoß aus. Ein Geschoß zischte um Haaresbreite an seiner Wange vorbei.

Dann hörte er jemanden rufen: »Er ist im zweiten Stock!« Die Stimme war über ihm. Austin zog den Drücker und schwenkte die Mündung von einer Seite der Treppe zur anderen. Das zwang den Posten, der ihn beschossen hatte, volle Deckung zu nehmen.

Austin stellte das Feuer ein und stürmte in die Halle. Hinter sich das lauter werdende Geschrei der Verfolger, rannte er an der Wand entlang. Vor der letzten Totenkammer blieb er stehen. Sie trug die Aufschrift:

CHARLES O. GOLDMAN

1913 – 1970

»Goldman …«, lächelte Austin. »Es wird Zeit, daß mir irgendein Goldman mal aus der Klemme hilft.« Er hob den Fuß und trat gegen die Tür. Das Schloß gab stöhnend nach. Geduckt sprang er in die Kammer. Jemand rief: »Hier lang!«

Auf einem Betonsockel ruhte ein einzelner teurer Kupfersarg. Austin legte das Gewehr auf den Boden. Dann kauerte er sich hinter den Sarg und schob ihn mitsamt dem Sockel gegen die wieder geschlossene Tür. Die Wächter waren gerade angekommen. Als sie merkten, daß sich die Tür nicht öffnen ließ, schossen sie dagegen, was das Zeug hielt. Ein Kugelhagel drang in die Grabkammer. Austin sprang hinter dem Sarg in Deckung, drehte sich um und untersuchte die hintere Wand. Auch sie bestand aus solidem Beton.

Sein letzter Blick galt dem Sarg, den mehrere Geschosse getroffen hatten. »Entschuldigen Sie, Charles O. Goldman«, sagte er zu dem Toten. »Es geschieht alles auf Verantwortung Ihres Namensvetters Oscar Goldman.«

Mit einem mächtigen Satz schnellte Austin durch den Raum und prallte mit der Schulter gegen die Betonwand. Mit dem Krach eines Mörsers gab die Wand nach. In Stücken und in Pulverform flog der Beton nach draußen. Es entstand ein Loch von zwei Metern Durchmesser. Austin sprang hindurch. Er fiel fast fünf Meter tief und landete am Fuße des Gebäudes vor einer Buschreihe auf der Seite.

Die völlige Schwärze des Friedhofgeländes explodierte von einer Sekunde zur anderen in strahlendem Licht. Austin war geblendet. Er strauchelte und stürzte. Geistesgegenwärtig kroch er hinter einen Grabstein. Nach ein paar Sekunden hatten sich seine Augen an das gleißende Flutlicht gewöhnt. Er spähte um seinen Marmorschild zum Gebäude.

Etwa 20 Männer strömten gerade, Gewehre in den Händen, aus der Tür. Andere kamen eine Rampe empor, die aus dem Keller heraufführte. Austin wartete nicht länger. Er sprang auf und flüchtete quer übers Feld. Nach dreißig Sekunden kam er auf eine schmale Fahrstraße. Er kannte sie. Er hatte sie vom Hubschrauber aus gesehen. Sie führte schnurgerade zum Haupttor.

Im selben Augenblick spritzten um ihn her Projektile in den Asphalt.

Er setzte die Flucht auf der Fahrstraße fort. Er beschleunigte von 40 Stunden-Kilometern auf 50, auf 80 und zuletzt auf 100. Vor seinem geistigen Auge tauchte das bionische Labor auf, und er sah sich selber auf dem Laufband rennen und hörte, wie Wells ihn bat, die Maschine nicht durch überhöhte Geschwindigkeit kaputtzumachen.

Vor ihm tauchten glänzende Kettenbänder auf. Sie bildeten einen Zaun. Natürlich elektrisch geladen, dachte Austin. Er verlangsamte seinen Lauf auf halbe Kraft, und dann sprang er mit einem Ruck, die Füße voran, in die Luft. Es krachte, elektrische Funken stoben, Metall krachte und barst – ein wohlbekanntes Geräusch! Das Tor sprang auf. Die Verfolger waren mindestens zwei Kilometer zurück. Sie würden sicherlich jetzt ihre Fahrzeuge besteigen. Aber Austin war von Findletters Leuten nicht mehr einzuholen.

Er setzte seinen Weg im Dauerlauf fort. Für die acht Kilometer vom Friedhof bis zum Strandbungalow brauchte er nur zehn Minuten.

13

Der Bungalow war leer. Auch im Haus der Russen kein Anzeichen von Leben. Wahrscheinlich, dachte Austin, ist Koslov noch auf dem Rückweg ins Spielkasino. Okay. Bald würden die Russen nach Austin suchen, im Bungalow zuerst. Koslov bestimmt.

Allerdings würde ihn von denen, die ihn im Mausoleum gesehen hatten, keiner identifizieren können. Keiner hatte überlebt.

Aber Austin mußte jetzt mit gewissen Leuten sprechen. Er holte seine Kleidungsstücke aus dem Haus und brachte sie ins Schnellboot. Dabei vergaß er Koslovs Flasche Wodka ebensowenig wie die Sechserpackung Bass Ale und ein paar Sandwiches. Er warf die Leinen los und fuhr mit voller Kraft nach Nassau.

Es war drei Uhr morgens, als er an Cynthias Apartment-Tür pochte.

»Wer ist da?« fragte sie.

»Ich. Steve.«

Die Tür ging auf, und Austin trat in die hübsche Einzimmerwohnung im zehnten Stock des Zwölfstock-Hochhauses.

»Ich habe den Katalog«, sagte Donner. Er wedelte mit einem kleinen Buch aus Tiefdruckpapier. »Findletter ist ein erbärmlicher Schwindler. Damit ist der Einsatz beendet.«

»Beendet?« wiederholte Austin ungläubig.

»Beendet«, bestätigte das Mädchen. »Eine große Hilfe warst du allerdings nicht. Wir hatten nur Glück, daß Findletter die ganze Nacht außer Haus war. Harry brauchte sechs Stunden, bis er den Safe geknackt hatte.«

»Besser langsam als überhaupt nicht«, sagte Donner spitz. »Was war eigentlich mit dir los? Immer wenn du in die Nähe der Russen kommst, verschwindest du von der Bildfläche.«

»Unwichtig. Was ich wissen möchte: Warum soll der Einsatz beendet sein?«

»Weil Findletter blufft. Er behauptet, er könne Polaris-Raketen verkaufen – dabei hat er gar keine. Er kann keine haben. Ich habe Oscar schon angerufen und ihm unsere Rückkehr angekündigt. Ich sehe, daß du auch schon gepackt hast.«

»Meinst du?« fragte Austin, warf sein Handgepäck auf den Fußboden und ließ sich selber auf die Couch fallen. »Das ist nur, weil ich den Eindruck gewann, im Bungalow könnte es in nächster Zeit sehr ungesund für mich werden. Ich bin im Moment der meistgesuchte Mann auf den Bahamas. Es wird besser sein, du rufst Oscar noch mal an …« Mit diesen Worten zog Austin das Streichholzheft aus der Tasche und gab es Donner.

Der untersuchte es verständnislos. »Was soll das?«

»Ich habe eine Zahl darauf notiert.«

»Und?«

»Es ist die Seriennummer einer Polaris. Einer Polaris, die Findletter in Besitz hat.«

»Was immer du gesehen hast«, sagte Donner überlegen, »es kann keine Polaris gewesen sein. Die Polaris ist die bestgehütete Waffe der Staaten.«

»Schlag nach!«

Donner blätterte durch Findletters Katalog. »Ich weiß schon, was ich finden werde. Findletter ist ein Betrüger durch und durch. Schau dir das an! Hier bietet er sogar ein Vollständiges US-U-Boot vom Typ Poseidon zum Verkauf an. Einschließlich der vollen Bestückung von 16 Poseidon-Raketen. Steve, ich weiß nicht, inwieweit du über die Poseidon informiert bist, aber ich kann dir mitteilen, daß das erste Boot dieser neuen Klasse erst am zwölften dieses Monats auslaufen wird.«

»Das ist morgen, Harry!«

»Komm, komm, Steve. Es ist das unüberwindlichste Kriegsschiff, das wir je gebaut haben …«

»Und die Polaris ist die bestgehütete Waffe, die wir je hatten.«

»Willst du etwa andeuten, daß …«

»Harry, ich habe genug gesehen, um mit Sicherheit sagen zu können: Wenn Findletter in seinem Katalog eine Poseidon anbietet, dann würde ich sie sofort im tiefsten Bunker, den es gibt, einschließen lassen.«

»Erwartest du von mir, daß ich Oscar anrufe und ihm eine so fantastische Geschichte erzähle?«

»Ich erwarte von dir, daß du eine Entscheidung triffst, Harry, und zwar die richtige«, sagte Austin. »Eine Entscheidung gemäß der Vorschrift. Keine, von der du annimmst, daß Oscar sie unterschreiben würde. Keine, bei der du dir nicht die Finger schmutzig machst. Ich erwarte eine Entscheidung von Harry Donner, die Harry Donner für die einzig richtige hält.«

Länger als eine Minute starrte Donner schweigend auf seine Hände, dann griff er zum Telefonhörer. Er wählte eine Nummer und wartete. Er hörte das Rufzeichen.

Mit ruhiger Stimme sagte er: »Verbinden Sie mich bitte mit der OSO-Computer-Abteilung.«

Austin stand lächelnd auf und reckte sich. »Wenn's dir nichts ausmacht«, sagte er zu Cynthia, »so würde ich jetzt gern eine Bloody Mary trinken. Mit einem doppelten Wodka drin. Und sollte irgend etwas Eßbares im Haus sein, dann hätte ich auch Verwendung dafür. Irgendwie ist es nicht der rechte Genuß, ein Schinkensandwich mit einer Hand zu essen, wenn man mit der anderen ein Schnellboot durch die Wellen lenkt.«

»Zu Diensten«, sagte Cynthia. »Bloody Mary mit einem doppelten Wodka. Und etwas übriggebliebene Lasagne.« Gehorsam eilte sie in die Küche. Austin schlenderte ans Fenster und schaute über die Lichter von Nassau hinweg zum Meer. Er sah die grünen und roten Positionslampen einiger Yachten. Über dem Hafen erhob sich ein kleines Wasserflugzeug, gewann an Höhe und nahm Kurs auf Paradise Cay.

Das Mädchen brachte den Drink. Nachdenklich nahm Austin einen großen Schluck. Er schaute Harry Donner an.

Der legte gerade den Hörer auf. Sein Gesicht war kreidebleich. Mühsam sagte er: »Diese Polaris-Seriennummer … der Computer ist beinahe an ihr erstickt!«

»Ich hatte also recht?«

Donner nickte.

Auf Austins Gesicht erschien ein mattes Leuchten. »Nun, Harry«, begann er, »bevor du Oscar anrufst, laß dir erzählen, was ich außerdem erlebt habe.«

14

Wie kommt es«, fragte Alexej Koslov den Piloten, »daß wir keine Funkverbindung mit dem Fischerboot bekommen?«

Der Pilot trug einen grimmigen Gesichtsausdruck zur Schau. »Es ist mir unerklärlich«, antwortete er.

»Und was sagt man im Strandhaus?«

»Auch mit dem Haus bekomme ich keine Verbindung, leider.«

Koslov hatte leeren Blicks aus dem Fenster geschaut, über das Stück der Großen Bahama Bank zwischen Nassau und Paradise Cay. Jetzt wandte er den Kopf zu dem Piloten. »Ich verstehe Sie nicht …«

»Keine Antwort aus dem Strandhaus! Weder über Funk noch über Telefon.«

»Die Amerikaner«, sagte Koslov ruhig.

»Bitte?«

»Die Amerikaner stecken dahinter. Wahrscheinlich sollte Austin zu einer bestimmten Zeit zurück sein. Als er nicht kam, griffen sie ein. Das ist die einzige Erklärung für die Funkstille im Haus und an Bord. Welche Position hatte das Boot zuletzt angegeben?«

»Dreißig Meilen nordnordostwärts von Paradise Cay.«

»Kam danach noch eine Meldung?«

»Nichts. Ihre letzte Meldung besagte, daß Austin fischen wolle.«

»Fischen?«

»Es hörte sich so an, als habe er sich mit der Situation seiner Gefang… seines Arrests abgefunden.«

»Dann sind sie jetzt über den Fischgründen«, schloß Koslov. »Wie steht es mit einer Suchaktion aus der Luft?«

»Im Augenblick nicht möglich«, antwortete der Pilot. »Wir müssen erst zum Strandhaus und den großen Suchscheinwerfer holen. Selbst dann sind die Chancen gering – ein einzelnes Licht über einem endlosen Meer.«

»Sie haben recht. Kehren wir zum Strandhaus zurück. Vielleicht erfahren wir dort wenigstens etwas Neues.«

Koslov schaute aufs Meer hinunter. Wenn er jetzt das Fischerboot, Steve Austins schwimmendes Gefängnis, erblicken würde! Er empfand die ganze Angelegenheit als großes Unglück. Aber wie wäre sie zu vermeiden gewesen? Exastronaut Austin war nach einem schweren Unfall in die Reihen der Spionage eingetreten. Genau wie er, Koslov, ein hervorragender sowjetischer Raketenwissenschaftler, seine Fähigkeiten jetzt internationalen Spionageunternehmungen lieh. Seine und Austins Vergangenheit war ähnlich, ihre neue Karriere gleich. Sie mußten unweigerlich früher oder später als Feinde aufeinanderprallen. Koslov hätte den unvermeidlichen Zusammenstoß gern weiter hinausgeschoben. Er hätte lieber noch ein sorgloses Wochenende an der Seite des Freundes verlebt – mit Wein, Weib und Gesang. Mal so richtig auf die Pauke hauen, wie Austin es zu nennen pflegte. Aber jetzt waren sie endgültig Feinde – in einem mittleren Nervenkrieg. Schade, dachte Koslov. Traurig, aber unabänderlich.

Das Wasserflugzeug hatte seit einiger Zeit den langsamen Abstieg begonnen. Jetzt setzten die Schwimmer auf der Wasseroberfläche auf und bauten Schaumwände in die Nacht. Der Pilot steuerte auf den Strand zu. Als die Schwimmer an Land glitten, sprang Koslov federnd in den Sand. Vor ihm stand Katrina Volana. Sie war in eine Decke gehüllt und wirkte völlig erschöpft. Fragend sah Koslov sie an.

»Sie sind beide tot«, sagte sie tonlos und deutete mit dem Kopf in die Richtung des Hauses.

»Beide? Wer ist tot?«

»Kroschenko und Tamarov«, sagte sie. »Todesursache unbekannt. Das Mobiliar ist zertrümmert. Es muß einen furchtbaren Kampf gegeben haben. Tamarov scheint durch die Hintertür gestoßen worden zu sein, bevor er starb.«

»Und wie konnte das Ihrer Ansicht nach geschehen?«

»Die Amerikaner müssen dahinterstecken. Findletter hätte doch wohl keinen Grund zur Feindseligkeit, oder …?«

»Nein, Findletter hätte keinen Grund.«

»Dann waren es die Amis«, folgerte sie. »Als Vergeltung für Austin.«

»Was meinen Sie mit ›Vergeltung‹?«

»Austin ist tot.« Ihre Stimme klang niedergeschlagen, verwirrt.

»Und das Fischerboot?«

»Ist gesunken.«

»Gesunken?«

»Austin gelang es zu fliehen. Er sprang über Bord. Bei seiner Verfolgung müssen wir im Übereifer auf ein Riff gelaufen sein.«

»Es gibt meilenweit im Umkreis nicht ein einziges Riff.«

»Dann sind wir auf irgendein Hindernis gelaufen. Ich weiß es nicht. Jedenfalls sank das Boot, ohne daß es die kleinste Explosion gegeben hätte.«

»Wie konnte Austin fliehen?«

»Habe ich doch gesagt! Er sprang über Bord.«

»Katrina, schildern Sie bitte genau in allen Einzelheiten, wie er über Bord sprang.«

»Er …« Sie stockte und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Es kam ihr schwer über die Lippen. Endlich sagte sie: »Er riß eine Seitenluke aus der Bordwand.«

Koslov hob eine Braue, blieb aber stumm.

»Sie brauchen es nicht zu glauben, Alexej Koslov. Sogar mir fällt es schwer, obwohl ich es mit eigenen Augen gesehen habe. Wir waren in der Salonkabine. Er überwältigte und fesselte mich. Dann packte er mit der Hand eine Luke und riß sie aus der Bordwand. Gleich darauf riß er noch ein weiteres Stück Bordwand heraus, als rupfte er Federn. Dann sprang er kopfüber hinaus.«

»Unglaublich! Wie kann ein einzelner Mensch so stark sein? Hat er irgendeine Erklärung dafür abgegeben?«

»Nein. Das heißt, er machte eine Bemerkung. So etwas wie eine Entschuldigung … daß er sich zu seinem Bedauern gezwungen sähe, die Luke zu zerstören.«

Unwillkürlich brach Koslov in ein kurzes Gelächter aus. »Das ist typisch Austin«, sagte er. »Nun glaube ich Ihnen jedes Wort. Freut mich eigentlich, daß der schwere Flugzeugunfall seinem Humor jedenfalls nicht geschadet hat.«

»Austin ist tot! Es tut mir leid. Ich weiß, daß Sie und er einmal Freunde waren.«

»Tot? Habt ihr ihn erschossen?«

»Die Wachen schossen natürlich auf ihn. Aber ob sie ihn getroffen haben, weiß ich nicht.«

»Woher wissen Sie dann, daß er tot ist?«

»Weil er unmöglich überlebt haben kann. Als die Yacht gesunken war, gingen wir ins Rettungsboot und suchten über eine Stunde nach ihm. Wir fuhren im Kreise, wir waren sehr sorgfältig. Aber wir konnten keine Spur von ihm entdecken. Er muß tot sein. Außer einer einfachen Badehose hatte er keinerlei Ausrüstung.«

»Also, Austin reißt ein Loch in die Bordwand und springt hindurch, und gleich darauf sinkt das Boot …«

»Das Loch in der Bordwand hatte nichts damit zu tun. Es lag vier Fuß über der Wasserlinie. Gleich nachdem Austin ins Meer sprang, sind wir mit dem Kiel irgendwo aufgelaufen. Das Boot erhielt einen starken Stoß und begann zu schwanken. Es muß ein Riff gewesen sein!«

»Faszinierend«, sagte Koslov. »Steve Austin reißt mir nichts, dir nichts ein Loch in die Bordwand einer ungewöhnlich widerstandsfähig gebauten Motoryacht. Dann tötet irgend jemand zwei unserer Männer auf unbekannte Weise und schleudert einen von ihnen durch eine solide Holztür. Nun, das nenne ich rätselhaft! Das verlangt nach ein paar Drinks und einer guten Zigarre. Wir wollen ins Haus gehen. Sie sehen sowieso aus, als ob Sie sich zu Tode frören.«

Bevor die beiden Russen ins Haus gingen, betrachtete Koslov schweigend das, was von der Hintertür übriggeblieben war. Nach ein paar Drinks und einer echten Havanna brauchte er sich nicht mehr den Kopf über einen Funkspruch zu zerbrechen. Der Pilot, nebenbei auch ein erstklassiger Funker, erhielt eine Meldung von einem ihrer Agenten in Nassau.

Er berichtete: »Der amerikanische Colonel Austin wurde beobachtet, wie er aus seinem Schnellboot an Land ging und dort ein Taxi bestieg. Bestimmungsort unbekannt.«

Wieder einmal gingen Koslovs Augenbrauen vor Erstaunen in die Höhe. Auch Katrina Volana war bestürzt.

»Und wann soll das gewesen sein?« erkundigte sich Koslov.

»Vor einer Stunde und zehn Minuten.«

»Das ist unmöglich!« rief Katrina. »Selbst wenn er noch am Leben sein sollte! Dann müßte er nämlich immer noch irgendwo im Meer schwimmen. Er sprang 25 Meilen von Land entfernt über Bord. Sagen wir, er schwimmt zwei Meilen in der Stunde, was ein tolles Tempo wäre, so würde er mindestens zwölf Stunden brauchen. Jetzt sind aber erst sechs oder sieben Stunden seit seiner Flucht vergangen.«

»Findletter und ich«, murmelte er, als spräche er mit sich selbst, »kamen abends gerade ins Spielkasino zurück, als er einen Anruf aus seiner Waffenkammer bekam. Aus demselben geheimen Arsenal, das ich besichtigt hatte. Zehn Minuten nach unserem Abflug – so teilte man ihm mit – wurde im Arsenal ein fremder Eindringling entdeckt. In einem Feuergefecht tötete der Fremde vier von Findletters Männern. Dann entkam er. Und wissen Sie, auf welche Weise er entkam?«

Katrina schüttelte den Kopf.

»Er schlug ein Loch in die Hauswand. Es handelte sich um eine solide Betonwand. Zum Glück hält Findletter keinen von uns für den Eindringling. Dafür können wir noch dankbar sein. Er ist auch sicher, daß uns auf dem Flug zum Arsenal niemand verfolgt hat. Er ist überzeugt, daß die Amerikaner dahinterstecken.«

»Und was nehmen Sie an?«

»Daß es ein bestimmter Amerikaner war. Ein gewisser Steve Austin!«

Der Pilot fragte: »Sollen wir ein Suchkommando ausschicken? Ihn aufspüren und töten?«

Koslov überlegte einen Augenblick. »Wir machen es anders. Das Suchkommando spürt ihn auf. Aber töten werde ich ihn.«

»Wie bringt ein Mensch es fertig, ein Loch in eine solide Betonmauer zu schlagen?« fragte Katrina. »Ob er Sprengstoff bei sich hatte?«

Koslov zuckte die Achseln. »Wer weiß? Alles, was wir wissen, ist, daß er es fertigbringt!«

»Und nun muß er sterben?«

Koslov leerte sein Glas, nickte, ging vor die Tür und starrte lange Zeit aufs Meer hinaus.

15

Es war der 12. September, morgens zehn Uhr. Nach ein paar Stunden Schlaf war Steve Austin aufgestanden, hatte sich rasiert, geduscht und gefrühstückt. Schon seit acht Uhr saß Donner am ›Zerhacker-Telefon‹. Mit großer Ausdauer fiel er mehreren höheren Angestellten in Washington auf die Nerven. Jetzt warf er den Hörer auf die Gabel und brummte: »Viel habe ich nicht erreicht, aber immerhin etwas!«

»Was ist los, Harry?«

»Sie wollen die vorgesehene Route des U-Boots nicht – unter keinen Umständen – ändern! Als ich einen Kurswechsel vorschlug, ließen sie sogar durchblicken, daß sie mich für verrückt hielten.«

»Das ist ein starkes Stück!« rief Cynthia aus dem Badezimmer, wo sie eben geduscht hatte.

»Dafür haben sie mir den Kurs der Poseidon mitgeteilt, wenigstens in unserem Bereich. Und sie haben eingewilligt, mich an Bord zu nehmen. Cyn wird mich hinfliegen.«

»Welchen Kurs nimmt die Poseidon?« fragte Austin und breitete eine Seekarte auf dem Kaffeetisch aus.

»Sie folgt zunächst dem Golfstrom, passiert die Straße von Florida, wendet sich dann um neunzig Grad und dampft nach Osten in den Northwest Providence Channel. Dabei hält sie sich ziemlich genau auf der Linie, an der die Grand Bahama Bank aus den tieferen Wassern des Channels aufsteigt.«

»Sie wollen ihr Verhalten in verschiedenen Wassertiefen erproben«, stellte Austin fest. »Deshalb haben sie einen Kurs gewählt, der einerseits die verschiedensten Wassertiefen aufweist, andererseits aber kartographisch gut erfaßt ist.«

»Danach folgt die Poseidon dem Northeast Channel und gewinnt schließlich nach der Durchfahrt zwischen den Inseln Great Abaco und Eleuthera das offene Meer.«

»So weit kommt sie nie!« prophezeite Austin. »Findletter wird sie am Ende der Bank abfangen, schätzungsweise an einem Punkt zwischen drei und acht Kilometern nördlich von Paradise Cay.«

»Aber wie?« fragte sich Donner. »Wenn ich das nur wüßte!«

»Dasselbe frage ich mich auch dauernd, Harry.«

»Wie sieht der Aktionsplan in den nächsten Stunden aus, Steve? Das U-Boot wird den von dir genannten Punkt erst gegen fünf Uhr nachmittags erreichen.«

»Ich werde wohl fischen gehen.«

»Was?«

»Laß dir erzählen. An meinem ersten Tag auf der Insel war ich in der kritischen Gegend schon einmal fischen. Fünf oder sechs Kilometer nördlich von Paradise Cay. Und weißt du, was ich dabei entdeckte? Glasbojen, wie man sie zur Markierung schmaler Durchfahrten benutzt!«

»Na und?«

»Aber es gibt dort keine schmale Durchfahrt, die markiert werden müßte!«

»Du hast doch selber gesagt, daß über der Bank das Wasser sehr flach ist, bevor es dann scharf abfällt.«

»Das stimmt. Es fällt von hundert Meter auf achthundert Meter Tiefe ab. Aber hundert Meter ist wirklich das Äußerste, flacher wird es nirgends. Es gibt kein Schiff auf der ganzen Welt, das bei hundert Meter Wassertiefe auf Grund laufen könnte. Also wozu diese Bojen?«

»Hast du eine Erklärung?«

»In Findletters Arsenal habe ich einen Kontrollraum mit lauter elektronischem Gerät gesehen. Darunter auch telemetrische Apparaturen. Bei telemetrischen Messungen werden, wie du weißt, durch Sensoren bestimmte Daten an einen Empfänger übermittelt. Man braucht diese Apparate nur, wenn man Entfernungen zu schwer zugänglichen Orten messen will, zum Beispiel im Weltraum oder auf hoher See. Im Arsenal befanden sich übrigens nur Empfänger, aber keine Sensoren.«

»Was schließt du daraus?«

»Daß die Sensoren in den Bojen sind! Findletter hat sie dort anbringen lassen, um die Bewegungen des U-Boots aufs genaueste verfolgen zu können. Ich werde sie mir jetzt daraufhin ansehen.«

»Cynthia kann dich doch hinfliegen!«

Austin lehnte den Vorschlag ab: »Das wäre zu auffällig, Harry. Außerdem komme ich bei dieser Gelegenheit vielleicht wirklich nochmal zum Fischen. Weißt du noch, was du mir einmal vorgeschwärmt hast? ›Da gibt es Fische, die 100 Meter lang sind!‹«

»Ich muß Oscar anrufen«, erinnerte sich Donner und griff wieder zum Telefonhörer. Austin machte sich auf den Weg. Er nahm die Seekarte mit. Mit einem Taxi fuhr er zum Anlegeplatz. Er tankte sein Boot auf, kaufte Angelhaken und Köder und startete in Richtung Paradise Cay. Er ahnte nicht, daß ein russischer Agent seine Abfahrt beobachtete und unverzüglich über Funk an Alexej Koslov meldete.

Es war wieder ein herrlicher Tag, das typische Bahama-Wetter. Austin kam es so vor, als wäre das Wasser noch klarer und durchsichtiger als sonst. Er konnte jede Einzelheit auf dem farbenprächtigen Grund mehr als zehn Meter tief unter sich sehen. Es mußte phantastisch sein zu schwimmen. Austin sah voraus, daß die Versuchung ihn innerhalb der nächsten Stunde überwältigen würde. Ein Schiff kann ebenso wie ein schnelles Flugzeug für eine bestimmte Zeit automatisch seinen Kurs einhalten. Er konnte sich also unbesorgt umziehen.

Es war elf Uhr dreißig. Paradise Cay wuchs über dem Horizont in die Höhe. Noch ein paar Minuten, dann würde er ostwärts steuern, um die Ostspitze der Insel herum, dann zurück nach Westen, um schließlich die Bojen von Süden her, also von hinten, anzulaufen. Sobald er näher käme, würde er die Geschwindigkeit des Bootes erheblich herabsetzen, einige Angelruten aushängen und sich ganz wie ein müßiger Hobbyfischer benehmen. Sollten – unwahrscheinlich genug – die Sensoren bereits so früh am Tage in Tätigkeit gesetzt sein, könnte er immer noch überlegen, wie er sich möglichst unverdächtig heranpirschte.

Als Austin sich Paradise Cay bis auf 15 Kilometer genähert hatte, schwenkte er nach Osten. Er wollte nach Möglichkeit jeden Kontakt mit den Russen vermeiden. Aber kaum war er auf dem neuen Kurs und blickte zurück, um sich einen Orientierungspunkt an der Küstenlinie zu suchen, als er das Wasserflugzeug starten sah. Die Maschine erhob sich in die Luft und flog geradewegs auf ihn zu. Austin fluchte leise und gab Vollgas. Es war ein nutzloses Unterfangen, das wußte er selber. Das Boot schaffte 25 bis 30 Knoten in der Stunde. Es konnte dem Flugzeug, das eine Höchstgeschwindigkeit von 200 Stundenkilometern hatte, nie entkommen. Er mußte es mit Geschick ausmanövrieren. Aber wie lange würde ihm das gelingen?

Während er das rasch näherkommende Flugzeug beobachtete, dachte er: Entweder wollen sie mir ›Guten Tag‹ sagen oder ›Fahr zur Hölle‹. Es würde wohl das letztere sein. Koslov war aufgestiegen, um ihn zu liquidieren. Schließlich hatte er gehört, wie Findletter den Russen vor jeder stillschweigenden Zusammenarbeit mit den Amerikanern gewarnt hatte. Möglich, daß Findletter den ›Aufruhr‹ in seinem Mausoleum als Folge solcher Zusammenarbeit wertete. Wollte Koslov seine Mission erfolgreich zu Ende führen, so mußte er jetzt dem Waffenhändler Austins Kopf auf dem Silbertablett präsentieren. Zumindest mußte er weitere Zwischenfälle wie das Feuergefecht im Arsenal verhindern.

Das Schnellboot rauschte schnurgerade und stetig über das flache kristallklare Küstengewässer. Eine Hand am Lenkrad, wandte sich Austin zum Heck um. Die Verfolger setzten zum ersten Anflug an. Die Maschine flog langsam und niedrig, keine zehn Meter über der Wasseroberfläche. Austin schloß das rechte Auge und setzte das elektronische Mikro-Fernglas in seinem linken bionischen Auge in Betrieb. Er sah den Piloten. Und er erkannte daneben Koslov, der eine Waffe in den Händen hielt. Ohne eine Miene zu verziehen, behielt Austin den Russen, der über ihn hinwegzog, im Auge.

Diesmal haben sie sich nur vergewissert, daß der richtige Mann im Boot sitzt, dachte Austin. Beim nächsten Mal wird es ernst.

Jetzt hatte ihn die Maschine überflogen. Austin riß die Gerätekiste auf, in der ein halbes Dutzend je vier Unzen schwere Senkblei-Gewichte lagen. Eins nahm er in die bionische Hand, die übrigen baute er auf dem Armaturenbrett auf. Das Flugzeug legte sich auf die Seite, beschrieb eine Kurve und kam rasch näher. Es ist soweit, dachte Austin. Wieder benutzte er die Elektronik in seinem linken Auge. Nun sah er deutlich, wie Koslov das Fenster auf seiner Seite herunterließ, sich herauslehnte und ein Gewehr in Anschlag brachte. Es war mit einer Gewehrgranate geladen.

Der Zeigefinger des Russen begann sich zu krümmen. Instinktiv schlug Austin das Lenkrad scharf nach Steuerbord ein. Der Mündungsblitz flammte auf, es gab einen donnernden Krach, und dann stieg auf der Backbordseite eine hohe Wassersäule auf. Das Flugzeug war schon voraus und legte sich zum nächsten Angriff in die Kurve.

Ich habe einige Vorteile auf meiner Seite, dachte Austin. Die bessere Manövrierfähigkeit zum Beispiel. Und dann hat Koslov die falsche Waffe gewählt. Sie war zwar überaus wirkungsvoll, aber nur bei einem Volltreffer. Sobald das Geschoß ins Wasser klatschte, konnte es keinen großen Schaden mehr anrichten. Die Waffe war für den Nahbeschuß langsam fahrender Panzer durch Infanterie gedacht. Sie war unhandlich, und ihre Granate hatte eine geringe Anfangsgeschwindigkeit. Es war für den Schützen schwierig, ohne eigenen festen Standpunkt einen Treffer zu erzielen. Sobald Austin das Mündungsfeuer sah, hatte er noch einige Zehntelsekunden Zeit, den Kurs seines Bootes zu verändern, ehe die Granate ihre Flugbahn vollenden konnte.

Beim dritten Anflug kam die Maschine noch niedriger und noch langsamer heran. Austin peilte das Gewehr an. Die Mündungsflamme zuckte heraus. Diesmal schlug er das Lenkrad nach Backbord ein, und die Granate explodierte auf seiner Steuerbordseite. Er gebrauchte eine Taktik aus den großen Seeschlachten des Zweiten Weltkriegs. Schlug eine Granate auf Backbord ein, so pflegte ein erfahrener Kommandant sein unter Beschuß liegendes Schiff auf Backbordkurs zu legen. Damit täuschte er die feindlichen Artilleriebeobachter. Sie bemerkten den Fehlschuß und korrigierten die Geschütze um einige Grad nach Steuerbord. So konnte sich ein an Feuerkraft unterlegenes Kriegsschiff durch ständigen Zickzackkurs retten. Aber Austin hatte nicht viel Zeit, und Koslov genausowenig. Beide trachteten danach, die Schlacht schnell zu entscheiden.

Wieder schoß der Russe, und wieder verfehlte er. Aber diesmal ließ Austin sein Boot einen Halbkreis beschreiben. Er jagte nun in entgegengesetzter Richtung davon. Beim fünften Zusammentreffen sausten deshalb Flugzeug und Boot genau aufeinander zu. Das erschwerte Koslov das Zielen ungemein. Denn nun addierten sich die dreißig Knoten des Boots mit den sechzig des Flugzeugs. Als Koslov die schwer zu handhabende Waffe abfeuerte, lag das Geschoß weiter vom Ziel entfernt als irgendwann zuvor.

Austin sah Koslovs Maschine nach links kurven und machte seinerseits eine Rechtskurve. Es sah dramatisch aus, wie die beiden Gegner nach weitausholenden Kehrtwendungen zum sechstenmal aufeinander zurasten. Austin schloß die Finger um das Senkblei, schwang den Arm zurück und warf es dem Flugzeug entgegen. Raketenartig stieg das Senkblei in die Höhe, ähnlich wie jener Golfball, den Austin einige Tage vorher im Ärger meilenweit geschlagen hatte. Wie eine Boden-Luft-Rakete schoß das Bleigewicht auf die Maschine zu. Es flog vorbei. Aber der Pilot war doch so erschrocken, daß er den Angriff abbrach. Offensichtlich hatte er das Senkblei für eine Granate gehalten.

Indessen brachte Austin sein Boot auf einen ganz neuen Kurs. Es war an der Zeit, die Schlacht zu beenden. Und er hatte einen Plan.

Dröhnend schoß das Schnellboot mit Vollgas in Richtung auf die etwa zehn Kilometer entfernte Küste. Hoffentlich fällt Koslov auf mein Manöver herein, dachte Austin. Es sollte so aussehen, als unternehme er einen Ausreißversuch an Land.

Erneut griff das Wasserflugzeug an. Wieder beugte sich Koslov aus dem Fenster, und seine Gewehrmündung suchte das Ziel. Diesmal nahm Austin die Hand vom Lenkrad und griff nach dem Zündschlüssel. Dabei ging er tief in die Hocke. Dann sah er das Mündungsfeuer. Die Granate explodierte hart backbord. Einige Zehntelsekunden verschwand das Boot im aufspritzenden Wasserschleier. Im selben Augenblick stellte Austin die Zündung ab und warf sich seitwärts ins Meer. Ungefähr zwölf Meter von dem rasch langsamer werdenden Boot fiel er, mit dem Rücken zuerst, ins Wasser. Über ihm donnerte das Flugzeug. Jetzt würde ihn Koslov für eine kurze Zeit aus den Augen verlieren.

Austin tauchte bis zum Grund, der hier kaum 25 Meter tief in kristallklarem, durchsichtigem Wasser lag. Aus dem Fach im rechten Bein entnahm er Mundstück und Sauerstoffgerät. Er klemmte das Mundstück zwischen die Zähne, stellte das Gerät an und lag mit ausgestreckten Armen und Beinen, das Gesicht nach unten, auf dem Meeresboden.

»Er ist tot!« meldete der Pilot knapp.

»Fliegen Sie noch mal über die Stelle hinweg!« ordnete Koslov an.

Der Pilot gehorchte. Beim zweitenmal sahen sie denselben Körper am selben Platz liegen. Und so war es beim dritten, vierten und fünften Vorbeiflug. Acht Minuten waren vergangen, und Austin hatte sich nicht gerührt.

»Sie haben recht«, sagte Koslov. »Er ist wirklich tot.«

Der Russe stieß einen tiefen Seufzer aus. Als das Wasserflugzeug zum letztenmal in die Kurve ging und heimwärts auf das Strandhaus zuflog, hielt er das Gesicht in den Händen verborgen.

Austin wartete weitere fünf Minuten. Dann wandte er den Kopf und spähte vorsichtig nach oben. Nichts zu sehen, nichts zu hören. Er stieß sich vom Grund ab und stieg langsam empor. Als er auftauchte, erblickte er sofort sein Boot. Es war nur ein paar hundert Meter entfernt und trieb lautlos mit dem Wind. Nirgends ein Flugzeug.

Austin schwamm zum Boot, kletterte hinein und startete. Sobald er mit guter Geschwindigkeit auf dem gewünschten Kurs lag, stellte er das Sauerstoffgerät ab und verstaute es wieder im Oberschenkel.

Mein nächster Einsatz wird hoffentlich nicht auf See sein, dachte er. Ich habe es langsam satt, dauernd zu ersaufen.

Es war 12 Uhr 10, eine knappe halbe Stunde nach seinem scheinbaren Tod durch Ertrinken, als Steve Austin seinen Bestimmungsort am Nordzipfel der Großen Bahama-Bank erreichte. Hier fand er, fünf Kilometer vor der Küste, die erste der drei Markierungsbojen vor. Die anderen beiden waren im Fünfkilometer-Abstand in Richtung auf die Meerenge von Florida verankert. Austin drosselte die Fahrt drastisch. Dann brachte er in großer Eile sein Angelgerät in funktionstüchtige Anordnung. Er befestigte eine Rute in dem Halter und ließ hundert Meter Leine aus.

So schipperte Austin in der Haltung eines Fischers, der den lieben Gott einen guten Mann sein läßt, an allen drei Bojen vorüber. Es war jener Typ, mit dem man in allen Häfen der Welt enge Fahrrinnen markiert. So fern vom Land wirkten die Bojen irgendwie albern. Austin nahm an, daß jede etwa dreihundert Meter Leine unter sich hatte. Hundert hätten genügt, um den Meeresboden zu erreichen. Die restlichen zweihundert erlaubten der Boje, mit der Strömung hin und her zu gleiten. Eine Boje ist nur dann sicher verankert, wenn ihre Halteleine schräg vom Grund aufsteigt. Je größer der Winkel, um so größer die Sicherheit. Austin entschloß sich, die Leinen näher zu untersuchen.

Er fuhr längsseits einer Boje, stellte den Motor ab und sprang über Bord. Er tauchte schnell zur Unterseite der Boje. Die Halteleine war nur zwei Zentimeter dick. Das bewies deutlich, daß es sich um eine vorübergehende Einrichtung handelte.

Hinter der Boje tauchte er wieder auf. Dann untersuchte er sie aus der Nähe. Rundherum waren in gleichen Abständen acht Löcher mit je fünf Zentimeter Durchmesser angebracht und mit kreisrundem Einwegglas verschlossen worden.

Austin schraubte einen Glasring ab. Dahinter fand er Präzisionslinsen, die mit einer Fernsehkamera verbunden waren. Drei Bojen würden das U-Boot fotografieren, seine genaue Position bestimmen und alle Einzelheiten an die Monitoren, Computer und Telemetrie-Geräte im Kontrollraum von Findletters Waffenarsenal übermitteln. Nachdenklich schraubte Austin die Glasscheibe wieder an.

Er schwang sich gerade ins Boot, als aus dem Nirgendwo ein schrilles Geräusch erklang. Es hörte sich an, als würden irgendwelche Apparaturen aufs äußerste beansprucht, ja gequält. Sekundenlang schaute Austin zum Himmel auf und suchte ihn nach einem Geschoß ab. Aber da war nichts. Aus welcher Richtung kam das Geräusch? Von seiner Angelrute! Tatsächlich, die Leine spulte sich so rasch ab, daß man die Handkurbel nur noch als sausendes Schwungrad wahrnahm.

»Heiliger Himmel!« rief er. »Das muß Moby Dick sein!«

Blitzschnell warf er sich in den Stuhl, ergriff die Rute und versuchte, Herr der Lage zu werden. Er gab dem Fisch mehr als dreihundert Meter Leine.

Plötzlich machte der Fisch eine Kehrtwendung. Er stieg empor und brach mit einem Getöse, das dem der Granaten Koslovs nicht nachstand, an die Oberfläche: Es war ein riesiger Silbermarlin. Er schlug mit dem Kopf nach allen Seiten, als bekämpfe er einen unsichtbaren Feind, und wanderte mehr als 30 Meter weit auf seinem Schwanz übers Meer.

Es dauerte anderthalb Stunden, bis Austin den Marlin mit dem Fischhaken an Bord ziehen konnte. Mehrere Minuten lang starrte er ihn ungläubig an.

Es ist genau wie mit Kellnern, Polizisten und Frauen, überlegte er. Wenn man sie braucht, sind sie nicht da. Aber wenn man sie nicht braucht, laufen sie einem nach, und man kann sie nicht mal mit einer Peitsche wegprügeln. Mann, o Mann!

Austin warf die Maschine an, startete in einer großen Kurve und fuhr mit Volldampf nach Nassau. Um drei Uhr nachmittags kam er an. Harry Donner hatte ihn erwartet.

»Ich habe die Ausrüstung, die du angefordert hast«, sagte er. »Cyn wartet schon mit dem Hubschrauber. Was in aller Welt willst du mit diesem Fisch anfangen?«

»Ihn wiegen lassen, das ist doch selbstverständlich«, erklärte Austin. »Und dann laß ich mich mit ihm fotografieren. Und dann … ich weiß noch nicht … vielleicht schicke ich ihn per Nachnahme an Oscar.«

16

Der blau-weiße Ranger fraß die Kilometer zwischen Nassau und Paradise Cay fast im Handumdrehen. Es war ein herrlicher Septembernachmittag, das Thermometer zeigte 25 Grad, und die tropische Landschaft entfaltete sich vor ihren Augen im schönsten Glanz. Wie zum Abschied, dachte Austin.

»Es ist gerade vier«, stellte Donner mit einem Blick auf die Armbanduhr fest. »In einer Stunde wird das U-Boot da sein. Cyn wird auf Deck landen und mich absetzen. Vorher steigst du aus.«

»Wie hat der Kapitän es aufgenommen, daß du zu ihm an Bord kommst?« fragte Austin.

»Keine Ahnung. Wahrscheinlich hat er nicht gerade gejubelt. Mir geht es ähnlich. Ich weiß ja gar nicht, auf was ich achten soll.«

»Auf alles Ungewöhnliche.«

»Steve, was ist an diesem U-Boot nicht ungewöhnlich?«

»Kopf hoch, Harry«, sagte Austin, »ich habe Vertrauen zu dir. Wenn wir Glück haben, krieg' ich einen Funkspruch an Cyn durch. Sie leitet ihn dann an dich weiter.«

»Steve, ich muß schon sagen, es reicht mir langsam mit deinen großen Sprüchen«, erwiderte Donner. »Zuerst erzählst du, daß du von der russischen Fischeryacht volle 25 Seemeilen bis zur Küste geschwommen seiest – ich habe mir das still mitangehört. Dann behauptest du, daß du aus einem der bestbewachten Waffenarsenale der Welt geflüchtet bist – okay, ich habe nicht mit der Wimper gezuckt. Sogar als du uns erzähltest, du hättest dich acht Minuten lang unter Wasser tot gestellt, bis Koslov wegflog, habe ich an mich gehalten und kein Sterbenswörtchen des Zweifels geäußert. Aber jetzt würde ich recht gern wissen, wie du ohne Funkgerät einen Funkspruch aufgeben willst.«

»Ich habe alles hier drin«, sagte Austin und legte die Hand auf seinen Brustkorb.

»Auch das stärkste Herz kann nicht funken!«

»Meins schon.«

»Steve, nun hör mal …«

»Laß sein, Harry. Du weißt, ich darf es dir nicht erklären. Laß dich von Oscar in die Geheimhaltungsstufe sechs versetzen, und ich werde dir einiges erzählen, was du nie vergessen wirst!«

»Okay, okay, du wirst also deinen Funkspruch ohne Funkgerät aufgeben. Warum aber ausgerechnet auf dem 21-Meter-Band? Von allen möglichen und unmöglichen Frequenzen ist dies …«

»Es hat einen guten Grund. Schau mal, Findletters Experten werden so gut wie jede Frequenz überwachen, ob im zivilen oder im militärischen Funkverkehr.«

»Und das 21-Meter-Band nicht?«

»Nein. Und zwar wegen der Wasserstoff-Emission. Aus dem halben Universum kommen Radiosignale auf dem 21-Meter-Band zu uns. Du weißt, daß durch Sternenlicht ionisierte Wasserstoff-Atome ein Elektron verlieren und bei diesem Vorgang elektromagnetische Wellen aussenden …«

»Schon gut. Wir wissen ja, daß du Astronaut warst!«

»Nun stell dir vor, sie würden die hochempfindlichen Empfangsgeräte in Findletters Kontrollzentrum auf das 21-Meter-Band einstellen. Das würde einen so unerträglichen Lärm hervorrufen, daß ihnen die Ohren abfielen!«

»Und uns nicht?«

»Nein. Weil ich ja nur einen schwachen Sender auf kurze Entfernung benutzen werde. Cyn wird nur ein paar hundert Meter entfernt sein.«

»Okay, Steve, dies ist deine Galavorstellung. Paß nur auf, daß sie ein Erfolg wird.«

»Ich tu mein Bestes, Harry«, versprach Austin. Er öffnete eine Tür und sprang mit einem weiten Satz aus dem Hubschrauber.

Er sprang in 1500 Meter Höhe ab und ließ sich 800 Meter tief frei fallen, ehe er die Reißleine seines großen himmelblauen Fallschirms zog. Es war alles andere als ein gewöhnlicher Fallschirm! Dieses fortgeschrittene Modell war ein wahres Luftkissen. Rechteckig, sah es von oben wie der vergrößerte Querschnitt einer Jet-Tragfläche aus.

Dieser Superfallschirm war besonders manövrierfähig. Durch Gewichtsverlagerung und Seilzug konnte es Austin auf eine horizontale Geschwindigkeit von 15 Stundenkilometern bringen. Eine zusätzliche kleine Kolbenmaschine und ein Propeller hätten den Gleiter in jeder gewünschten Richtung auf 40 Stundenkilometer beschleunigt. Aber Austin verzichtete gern darauf. Unter den gegebenen Umständen war er mit der ihm verliehenen Beweglichkeit in einer, der Vorwärtsrichtung, mehr als zufrieden.

Der Luftzug kräuselte seinen blauen Flugdreß. Er liebte dieses Geräusch. Es war wundervoll, wieder zu fliegen! Er hatte den Gedanken daran schon für immer aufgegeben, als er nach seinem Unfall zum erstenmal aus der Bewußtlosigkeit erwachte.

Damals hatte Wells ihm versprochen, daß er in sechs Monaten wieder fliegen werde. Austin hatte ihn voller Wut beschimpft. Was hatte ein dreifach Amputierter mehr vom Leben zu erwarten als einen Schaukelstuhl in einem verstaubten Sanatorium für Kriegsversehrte?

Für ihn war schon immer der Flugdreß die bequemste und angenehmste Kleidung gewesen. Er war überglücklich, daß er wieder einen tragen konnte. Die üppig bewachsenen Grünflächen des Friedhofs kamen immer näher. Gerade fuhr eine schwarz lackierte Limousine über die Rampe in die Tiefgarage des Mausoleums, in dem das Arsenal verborgen war.

Austin landete bei einer dichten Baumgruppe. Schnell faltete er den Fallschirm zusammen, legte ihn hinter einem Grabstein ab und zog den Flugdreß aus.

Er rannte in die Deckung des Bauwerks und schob sich langsam zur Rampe hin. Dann spähte er durchs Gebüsch und beobachtete, wie sich breite Stahltüren hinter der Limousine schlossen.

In der Tiefgarage stieg Findletter als erster aus. Alexej Koslov und Katrina Volana folgten ihm, unschlüssig und verwirrt.

»Ich begreife nicht, warum wir noch mal hierhergefahren sind«, begann Koslov. »Sicherlich hätte man der stellvertretenden Ministerin Volana diese Reise ersparen können. Was die vier Sawfly-Raketen und die amerikanische Polaris angeht, so habe ich noch keine Anweisungen aus Moskau erhalten.«

»Ich habe auch nicht damit gerechnet, daß wir so bald hierher zurückkehren würden«, versicherte Findletter. Er ging voran zum Fahrstuhl und drückte den Knopf, auf dem Unterkeller stand.

»Und warum verzichten Sie plötzlich auf jede Geheimhaltung?« fragte Koslov. »Gestern haben Sie mir sogar die Augen verbunden, damit ich nicht erfahre, wo Ihre Waffenkammer liegt. Heute geht es ohne solche Maßnahmen. Sagen Sie mir, warum?«

»Weil ich gestern noch nicht wußte«, sagte Findletter, »daß Sie mit den Amerikanern zusammenarbeiten!«

Der Fahrstuhl war ganz unten angekommen, und Findletter führte die anderen ins Kontrollzentrum.

»Alle Einsätze in den Vereinigten Staaten fallen unter meine Zuständigkeit«, erklärte Katrina. »Ich müßte es daher wissen, wenn es irgendeine Vereinbarung mit den Amerikanern gäbe. Ich versichere noch mal: Es gibt keine!«

»Sie sind eine sehr schöne, aber leider wenig überzeugende Frau«, antwortete Findletter. »Lassen Sie mich zusammenfassen, was geschehen ist. Und dann helfen Sie mir, über die weiteren Aktionen zu entscheiden. Gestern haben sich Ihr Mr. Koslov und ich auf einen in der Tat streng geheim gehaltenen Ausflug begeben. Niemand außer uns war davon unterrichtet. Wir besuchten das bestbewachte Mausoleum in der ganzen Welt. Nach unserer Rückfahrt erhielt ich eine überaus unangenehme Nachricht. Jemand hatte uns bei unserer Besichtigung heimlich bespitzelt. Der Unbekannte tötete in diesem Stockwerk einen, einige Stockwerke darüber weitere drei Wachtposten. Und wer war dieser geheimnisvolle Eindringling? Ich kann es nicht beweisen, aber ich bin sicher, daß es Ihr amerikanischer Freund Steve Austin war!«

»Steve Austin ist tot«, widersprach Koslov. »Ich habe ihn selbst getötet.«

»Ja, das erzählten Sie mir. Und um welche Zeit soll der Tod eingetreten sein?«

»Heute vormittag um 1 Uhr 40.«

»Sind Sie ganz sicher?«

»Es kann fünf Minuten früher oder später gewesen sein.«

»So, so. Und Sie haben ihn acht Minuten lang ohne Sauerstoffgerät bewegungslos unter Wasser liegen sehen – eine Zeit, die mehrmals ausreicht, einen Menschen für tot zu erklären.«

»So ist es«, bestätigte Koslov. »Er kann unmöglich noch am Leben sein!«

»Ja, ja, ja. Unmöglich! Ihre schöne Genossin, die stellvertretende Ministerin, hat Austin gestern getötet, und Sie haben ihn heute nochmals getötet. Nun müßte er ja wirklich allmählich mausetot sein. So viele Tötungen überlebt kein Mensch. Und wenn er es doch tut? Ich kann es mir nur so erklären: Sie lügen! Bleibt die Frage: Warum lügen Sie?«

»Wir haben nicht gelogen«, sagte Koslov, und seine Haltung versteifte sich.

»Ich habe dieses Spielchen allmählich satt«, sagte Findletter ungehalten. »Mein lieber Mr. Koslov, heute nachmittag genau um 12 Uhr 47 entdeckten wir Ihren toten Freund, wie er höchst lebendig einen meiner Telemetrie-Sensoren am Rande der Großen Bahama-Bank untersuchte. Das ist etwas mehr als eine Stunde, nachdem Sie ihn getötet haben wollen!«

Koslov wirkte wie betäubt.

»Ich zeige Ihnen den Beweis!« versprach Findletter. Und er ordnete an, den Film ablaufen zu lassen.

Schweigend sahen Koslov und Katrina Volana, wie auf einem Monitor ein sonnenüberglänztes Meerespanorama erschien. Die Perspektive zeigte, daß die Kamera sich dicht über der Wasseroberfläche befunden haben mußte.

Im Mittelpunkt des Bildes war ein Schnellboot zu sehen, und in dem Boot stand Steve Austin.

»Hier haben Sie Ihren Mr. Austin, wie er den harmlosen Sportfischer spielt«, sagte Findletter. »Die mitlaufende Digital-Zeitangabe zeigt die genaue Uhrzeit bis auf die Zehntelsekunde an. Die übrigen Zahlen auf dem Bildschirm übermitteln telemetrische Informationen, die Sie in diesem Zusammenhang nicht zu interessieren brauchen.«

Die beiden Russen beobachteten schweigend, wie Austin über Bord sprang, untertauchte, eine Zeitlang unter Wasser schwamm und schließlich direkt vor der Kamera auftauchte.

»Jetzt hat er unsere Apparatur entdeckt«, kommentierte Findletter, »und jetzt untersucht er sie. Später hat er den Verschluß wieder aufgeschraubt. Er hat nichts kaputtgemacht. Sehr rücksichtsvoll von ihm, finden Sie nicht? Und nun, Mr. Koslov, frage ich zum letztenmal: Was für einen Handel haben Sie mit den Amerikanern vereinbart?«

17

Draußen lief Austin mit schnellen Schritten die Rampe hinab, bis er zu den Stahltüren kam. Durch ein Fenster konnte er ins Innere schauen. Er sah Findletter und seine Gäste aus dem Wagen steigen, in den Fahrstuhl gehen und zur Waffenkammer hinabfahren. Dann untersuchte Austin die Türen. Sie waren schwer und widerstandsfähig, aber er traute sich zu, sie öffnen zu können. Er wollte es gerade versuchen, als eine laute Stimme ihm Einhalt gebot.

»Was machen Sie da?« rief ein Wächter ihn an. »Wie sind Sie überhaupt hergekommen?«

Austin fuhr herum. Der Wächter trug eine weiße Uniform, machte ein finsteres Gesicht und hatte ein Gewehr im Arm.

»Ich möchte den Chef sprechen«, sagte Austin ruhig.

»Das geht nicht. Das Mausoleum Bergschatten hat eine neue Geschäftsleitung. Außerdem wird es renoviert. Es ist daher vorübergehend geschlossen.«

»Ach so«, sagte Austin. Er hatte Mühe, sich ein Lächeln zu verkneifen. »Allerdings handelt es sich um einen dringenden Fall … Sagen Sie mal, würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn Sie dieses Ding nicht direkt auf mich richteten?«

Dabei streckte er langsam den bionischen Arm aus und nahm die Gewehrmündung zwischen Daumen und Zeigefinger. Dann schob er den Lauf etwas zur Seite, als habe er wirklich Angst vor der Waffe. Ohne daß der Wächter etwas merkte, quetschte Austin die Mündung fest aufeinander, so daß kein Geschoß mehr passieren konnte.

Der Wächter trat ein paar Schritte zur Seite und richtete den Gewehrlauf abermals unverfroren auf Austin.

»Hier treibt sich eine Menge lichtscheues Gesindel herum«, erklärte er. »Ich habe strenge Anweisung, niemanden ins Gebäude zu lassen.«

»Verständlich«, sagte Austin. »Trotzdem würde ich gern mit jemandem sprechen, der hier etwas zu bestimmen hat.«

Er trat vor und pochte an die Tür.

»Ich habe gesagt, es ist geschlossen«, erklärte der Wächter mit erhobener Stimme. »Entweder machen Sie, daß Sie wegkommen oder …«

Die Stahltüren glitten auseinander, und Austin sah sich einem besonders abweisend aussehenden Typ gegenüber. Es war offenbar der Wachhabende.

»Was ist hier los?« fragte er drohend.

»Sie sind genau der Mann, den ich suche«, sagte Austin fröhlich und trat schnell an dem Mann vorbei in die Tiefgarage ein. In dem ausgedehnten Gewölbe waren unter einer niedrigen Decke mehrere Leichenwagen in Reih und Glied aufgefahren. Weiter im Hintergrund erblickte man zahlreiche Modellsärge. Im übrigen sah es hier genauso beklemmend grau aus wie in den darübergelegenen Hallen, die Austin schon kannte.

»Was wollen Sie hier?« fragte der Wachhabende scharf.

»Was soll ich wohl hier wollen? Mir einen Sarg aussuchen natürlich.«

Dabei sah Austin den Mann mit einem gewinnenden Lächeln an.

»Ich brauche nämlich auf der Stelle einen Sarg!«

Austin wies auf einen gutgearbeiteten Sarg aus lackiertem Mahagoniholz mit weißgefütterter Innenseite. »Der könnte mir gefallen«, sagte er.

»Sie sehen nicht so aus, als ob Sie sich für Särge interessieren«, sagte der stämmige Mann mißtrauisch.

»Im Gegenteil, ich bin ganz scharf auf Särge!«

Blitzartig packte Austin den Mann und schüttelte ihn wie einen Obstbaum. Ein vernichtender rechter Cross warf den Kopf des Stämmigen in den Nacken. Austin ließ eine Gerade seiner bionischen Faust auf den Solarplexus des Mannes folgen. Der Getroffene fiel um wie ein abgesägter Pfahl. Geschickt bettete ihn Austin in den Mahagonisarg. Er warf den Deckel zu und wandte sich dem Wächter zu, der ihn zuerst angerufen hatte.

»Zurück!« brüllte der Mann. Diesmal richtete er den Lauf seiner Waffe auf Austins Herzgegend.

»Schießen Sie nicht«, sagte Austin beschwörend. »Ich rate Ihnen gut!« Herausfordernd trat er zwei Schritte vor.

Wie nicht anders zu erwarten war, feuerte der Wächter die Waffe ab. Der Lauf explodierte mit einem ohrenbetäubenden Knall und in einer Stichflamme. Austin beobachtete, wie der Schütze um seine eigene Achse wirbelte und der Länge nach in einen Stapel Kisten flog, wo er regungslos liegenblieb.

»Ich habe dich gewarnt, du Dummerchen«, murmelte Austin im Ton eines milden Verweises und ging zum Fahrstuhl. Er fuhr zum Unterkeller C, und diesmal stand ihm das Glück zur Seite: Unten war keine Wache aufgestellt. Als er den Flur entlanghuschte, hörte er plötzlich Stimmen. Geistesgegenwärtig verdrückte er sich hinter die nächste Tür. Sie hatte einen Radverschluß, wie sie an den Schotten eines U-Boots üblich sind.

Der Raum, den er betreten hatte, war anscheinend ein Laboratorium für biologische Versuche. Die Mitte nahm ein langer Arbeitstisch ein. Drahtkäfige mit Versuchstieren türmten sich hier und dort bis an die Decke. Monitoren säumten die Wände.

Austin verschwand unter dem Arbeitstisch, als Findletter hereinkam. Ihm folgten Koslov und Katrina Volana. In der Tür pflanzten sich zwei bewaffnete Wachen auf. Findletter bediente einen Knopf der Gegensprechanlage. »Übermitteln Sie die Telemetrie-Aufnahmen ins Labor!« sagte er kurz. Beinahe augenblicklich erschien auf allen Monitoren das Bild eines Unterseeboots. Es war verschwommen und noch in weiter Entfernung. Aber ein U-Boot war es ohne Zweifel.

»Was Sie hier sehen«, erläuterte Findletter, »ist ein US-U-Boot vom Typ Poseidon … 8300 Tonnen Wasserverdrängung. 45 Meter, 150 Mann Besatzung, sechzehn Langstrecken-Raketen. Ich darf Sie daran erinnern, daß die Poseidon-C3-Rakete eine Weiterentwicklung und erhebliche Verbesserung der Polaris darstellt. Sie kann die doppelte Nutzlast tragen und verfügt über die doppelte Treffgenauigkeit der alten Polaris A 3. Die Poseidon gehört zur Klasse der MIRV-Raketen. Sie kennen die amerikanische Vorliebe für Abkürzungen. Was bedeutet das? Jede Rakete verschießt zwischen zehn bis vierzehn unabhängig voneinander operierende ferngelenkte Sprengköpfe mit Wasserstoffbomben. Dazu kommen eine Reihe von Sprengköpfen, die Attrappen sind. Sie dienen zur Verwirrung der feindlichen Abwehr. Ich weiß nicht genau, wie viele echte Bomben und wie viele Attrappen es sind, aber ich werde es sehr bald erfahren. Das U-Boot, das Sie sehen, nähert sich unseren Gewässern. In kurzer Zeit wird es sich in meiner Hand befinden. Es wird das erste sein, und viele werden ihm folgen.«

»Sie sind übergeschnappt«, platzte Katrina heraus. »Wer sollte Ihnen ein gestohlenes U-Boot abkaufen?«

»Fast jeder, der die Mittel dafür hat. Ich bin zunächst ein kalkulierbares Risiko eingegangen, als ich nur mit den blanken Raketen handelte. Das war vergleichsweise so, als würde ein kleiner Händler Patronen eines wenig üblichen Kalibers ohne die dazugehörigen Flinten verkaufen wollen. Man könnte die Patronen möglicherweise in einer anderen Waffe verfeuern, aber sie würden kaum Wirkung erzielen.«

»Nun begreife ich, warum Sie die gestohlenen sowjetischen Raketen unbedingt an uns loswerden wollten«, warf Koslov ein.

»Ja, denn meine Vorzugskunden halten sich noch zurück, bis ich die Deluxe-Packung liefern kann. Haben Sie eine Vorstellung davon, welchen Reiz ein vollständig ausgerüstetes Poseidon-U-Boot auf die Regierung einer kleinen Nation ausüben wird? Nehmen Sie zum Beispiel eins der reichen arabischen Ölländer. Ein Poseidon-U-Boot in ihrer Hand – und sie hätten es nicht mehr nötig, ein Heer, eine Kriegsmarine und eine Luftwaffe aufzubauen, zu bewaffnen und zu drillen. Ein einziges Poseidon-Boot mit seinen sechzehn Raketen würde genügen, um zwei feindliche Mächte zu vernichten, und sie würden noch genügend Feuerkraft in Reserve behalten, um ein drittes Feindland zu verheeren. Und alles in kürzester Zeit. Man würde von einem Sechs-Minuten-Krieg sprechen können.«

»Ein atombewaffnetes U-Boot können nicht einmal Sie in Ihre Gewalt bringen«, sagte Koslov ruhig. »Das ist absolut unmöglich.«

»Ganz im Gegenteil, Mr. Koslov. Es wäre mir beinahe schon mit Ihrem sowjetischen U-Boot geglückt. Nur ein Zufall verhinderte diesen Erfolg. Offenbar hatte das Schiff, was ich nicht geahnt habe, eine Selbstzerstörungsanlage an Bord. Sie wurde ausgelöst, das Schiff und die Mehrzahl der Raketen erlitten irreparable Schäden und sanken. Ich hatte das Glück, wenigstens noch vier unversehrte Sawfly-Raketen zu bergen. Sie haben sich selber davon überzeugt.«

»Also haben Sie unser U-Boot damals versenkt.«

»Ich versichere Ihnen, daß ich nicht einmal die Absicht hatte, es zu versenken«, widersprach Findletter. »Ich wollte es ganz und unbeschädigt. In einem anderen Punkt gebe ich Ihnen recht. Es wäre sinnlos, ein modernes Atom-U-Boot anzugreifen. Man käme gar nicht in seine Nähe. Sogar eine aus dem Nirgendwo abgeschossene Atombombe würde so rechtzeitig auf dem Radarschirm des U-Boots erkannt werden, daß es wenigstens noch Washington von der drohenden Gefahr durch Funkspruch unterrichten würde.«

Findletter nahm bei diesen Worten einen schwarzen Kasten auf, der auf dem Arbeitstisch gestanden hatte.

»Deshalb muß das U-Boot nicht von außen, sondern von innen angegriffen werden«, fuhr er fort. »Und das muß so blitzschnell gehen, daß der Funker nicht einmal mehr die Zeit hat, ein bereits vorgestanztes Notsignal abzusenden!«

Dem Wandschrank entnahm Findletter einen kristallenen Pokal und stellte ihn auf den Arbeitstisch. Dabei kam er Austin so nahe, daß sich der Amerikaner tief unter den Tisch ducken mußte, um nicht entdeckt zu werden.

»Die modernen Nachrichtenmittel bieten dem atombombenbestückten U-Boot zusätzlich Schutz«, dozierte Findletter. »Aber sie können seiner Besatzung auch zum Verderben werden. Bedenken Sie, daß sämtliche Funkkanäle zu jeder Zeit für einen etwaigen Angriffsbefehl im Kriegsfall eingeschaltet sein müssen. Und das ist die Schwäche des U-Boots. Es ist für Funksignale jeder Art weit offen.«

Den schwarzen Kasten in der Hand, entfernte sich Findletter ein paar Schritte vom Tisch.

»Stellen Sie sich vor, der Pokal befände sich an Bord eines fünfhundert Seemeilen entfernten U-Boots. Dieses U-Boot ist ständig für alle Radiosignale auf Empfang. Jetzt brauchte man nur das passende Funksignal zu senden …«

Findletter, der die Stimme dramatisch erhoben hatte, drückte eine außen am Kasten angebrachte Taste. Sogleich erklang ein sehr hoher Pfeifton. Er wurde allmählich immer lauter und durchdringender. In dem Augenblick, als er für das menschliche Ohr fast unerträglich zu werden drohte, zersprang der Pokal.

»… und das Glas zerspringt in eine Million Splitter. Sie werden mit Recht einwenden, daß ein solches Manöver nicht geeignet ist, ein Atom-U-Boot außer Gefecht zu setzen. Aber es geht mir nur um das Prinzip. Und mit Hilfe dieses Prinzips könnte man auch einen tödlichen Effekt an Bord erzielen!«

Wieder begab sich Findletter zu dem Wandschrank. Diesmal entnahm er ihm eine Spraydose und zeigte sie seinen Zuhörern mit dem Stolz eines Artisten, der aus seinem leeren Hut ein zappelndes Kaninchen gezaubert hat.

»Stellen Sie sich einmal das Leben auf einem U-Boot vor«, dozierte er. »Hundertfünfzig Männer leben monatelang Schulter an Schulter auf engstem Raum. Zu ihrem Wohlbefinden brauchen sie unter so beschränkten Umständen unbedingt einen reichlichen Vorrat an Spraydosen verschiedenster Art. Von Luftzerstäubern über Rasierschaum bis zum Deodorant. Sie wissen ja, wie gern die Amerikaner Geschäfte machen. Auch bei ihren geheimsten militärischen Projekten arbeiten sie mit Privatfirmen zusammen. So eine Firma mag vielleicht den Auftrag erhalten, alle Haushaltsgegenstände und Hygieneartikel zu liefern, die von der US-U-Boot-Flotte gebraucht werden. Es trifft sich, daß die erwähnte Privatfirma in meinem Besitz ist. Sie gehört zusammen mit diesem Mausoleum zu meinen konventionellen Unternehmen. Man muß im heutigen Geschäftsleben auf möglichst vielen Gebieten tätig sein. Aber davon haben Sie natürlich keine Ahnung. Jedenfalls haben wir eine Menge Spraydosen für die Poseidon geliefert, die nicht nur den üblichen Zweck erfüllen …«

Findletter drückte oben auf die Spraydose und sprühte ein wenig Rasierschaum auf seinen Finger.

»… sondern außerdem auf ein bestimmtes Funksignal hin einen besonderen Stoff abgeben. Meine Herren, bitte, helfen Sie mir …«

Während die beiden Wachen einen Glaskäfig von der Wand zu Findletter rollten, wischte der sich den Rasierschaum vom Finger. Dann ließ er sich von den Männern zwei Gasmasken aushändigen.

Die Wachen verließen das Labor und verschlossen es mit dem Rad-Mechanismus luftdicht.

»In diesem Behälter befindet sich das Nervengas G 14. Es ist farb- und geruchlos und verursacht keinerlei Schmerz. Aber es sorgt dafür, daß innerhalb von dreißig Sekunden der Tod eintritt.«

Unter dem Tisch kauernd, suchte Austin nach einem Fluchtweg. Er ahnte, daß die Lage sich sehr schnell zuspitzen würde.

»Wie Sie sehen, habe ich nur zwei Masken. Würden Sie bitte eine aufsetzen, Miss Volana?«

Die stellvertretende Ministerin der Sowjetunion tat es.

»Sobald das Gas an Bord des U-Boots ausströmt«, sagte Findletter, »werden alle Besatzungsmitglieder den Tod erleiden. Meine Männer sind in der Nähe. Sie haben sich als harmlose Sportfischer getarnt – so ähnlich wie Ihr Partner, Mr. Austin, es tat, als er die Sensoren entdeckte. Später werden meine Männer Gasmasken wie diese hier aufsetzen, an Bord gehen und das Schiff entführen. Die Masken schützen sie vor dem Nervengas. Auch Ihre Maske, Miss Volana, wird Sie jetzt beschützen. Sie brauchen also keine Angst zu haben. Leider kann ich Mr. Koslov nichts dergleichen versprechen. Ich frage Sie noch einmal, Sir: Welche Vereinbarungen haben Sie mit den Amerikanern getroffen? Wie kam Austin in das Arsenal?«

»Und ich erkläre Ihnen noch einmal«, erwiderte Koslov, »daß wir keinerlei Vereinbarungen getroffen haben.«

Findletter stülpte sich die Gasmaske über den Kopf, hob den Spraybehälter hoch und stellte ihn dicht neben einen Käfig mit einer weißen Ratte.

»Sehr gut. Wir fangen an. Behalten Sie bitte die Ratte im Auge.«

Wieder berührte er den Knopf auf dem schwarzen Kasten, und erneut erklang der durchdringende, sehr hohe Pfeifton. Dazu erklärte er: »Der Pfeifton hat im Grunde nichts zu bedeuten. Er dient nur Vorführzwecken. Das Funksignal, mit dem das Nervengas zum Ausströmen gebracht wird, ist nicht hörbar. Passen Sie gut auf, Mr. Koslov. Sie müssen wissen, daß überall auf dem U-Boot zahlreiche solcher Spraybehälter verteilt sind. Im richtigen Augenblick lasse ich das Signal senden, und dann … nun, ein normaler Mensch kann den Atem höchstens zwei Minuten anhalten. Die Ratte hält vielleicht dreißig Sekunden aus.«

Austin pumpte die Lungen mit Sauerstoff voll. Die Ratte fing bald an zu zittern. Dann knickte sie ein, fiel auf die Seite und blieb regungslos liegen.

»Sie haben noch eine Minute zu leben, Mr. Koslov!«

Mit einer wilden Bewegung riß sich Katrina die Gasmaske vom Gesicht. »Hören Sie auf!« schrie sie Findletter an. »Alexej hat die Wahrheit gesagt.« Sie streckte Koslov die Maske hin. »Hier, Alexej, setz sie auf! Beeil dich!«

»Nein, Katrina«, wehrte Koslov mit ruhiger Stimme ab. Und er setzte ihr fürsorglich die Maske wieder auf.

Findletter schrie: »Er hat die Wahrheit gesagt? Daß ich nicht lache! Er hat nicht mit Mr. Austin gegen mich intrigiert? Schöne Lügen! Austin ist 40 Kilometer weit geschwommen! Austin wurde von einer Gewehrgranate getroffen! Austin lag acht Minuten lang unter Wasser! Dann war es wohl sein Geist, der sich an meine Sensoren heranmachte? Okay, dann sollt ihr beide an euren Lügen ersticken!«

Urplötzlich riß er Katrina die Maske ab, warf sie in eine Ecke und trat zurück, um die beiden Russen im Auge zu behalten.

Austin konnte nicht länger an sich halten. Er sprang auf und führte einen mächtigen Schlag gegen Findletter. Der Waffenhändler flog mitten zwischen die Käfige mit Versuchstieren. Die Käfige regneten prasselnd auf ihn herab.

Ungläubig sahen die Russen zu, wie Austin einen kraftvollen Anlauf nahm und mit der linken Schulter die Laborwand rammte. Unter dem Anprall brach die Wand wie Sperrholz auseinander. Steine und Schutt fielen in den Flur und begruben die beiden dort postierten Wachen. Austin nahm Koslov und Katrina bei den Händen und rannte mit ihnen den langen Flur hinunter.

Hinter ihnen stampfte Findletter durch das Loch in der Wand. Er brüllte die Wachen an. Einem der beiden Männer gelang es, auf die Beine zu kommen. Von seinen Schultern rieselten Kalk und Steinsplitter. Er legte an und schoß. Die Kugeln zischten den drei Flüchtlingen um die Ohren. Sie trafen den Fußboden, bohrten sich in die Wände, landeten in der Decke. Plötzlich schrie Koslov leise auf und stürzte vornüber. Er hatte einen Treffer in den Rücken erhalten.

»Warte!« rief Austin Katrina zu. Er kniete neben Koslov nieder. Ein hupenartiges Alarmsignal schallte durch den Flur. Jetzt standen beide Wachen aufrecht. Sie visierten Austin und Katrina an, um ihnen die tödlichen Schüsse beizubringen. Aber bevor sie die Finger krümmen konnten, befiel sie ein merkwürdiges Zittern. Gleich darauf taumelten sie und fielen zu Boden. Das aus dem Loch in der Wand strömende Nervengas hatte sie überwältigt.

»Jetzt arbeiten wir also doch zusammen, mein Freund«, flüsterte Koslov.

»Schweig«, befahl Austin. »Ich bringe dich hier raus.«

»Nein … vergeude deine Zeit nicht … du mußt ihn stoppen. Sonst ermordet er … alle Männer im U-Boot … und viele andere …«

»Sei still, Alexej«, sagte Katrina. »Wir werden ihn daran hindern.«

Von allen Seiten liefen Männer, die der Hupton alarmiert hatte, in den Flur.

»Alexej hat recht«, sagte Austin. »Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Katrina warf einen letzten Blick auf ihren Kameraden. Koslovs braune Augen starrten gebrochen ins Leere.

Austin faßte sie an der Hand und lief mit ihr zum Fahrstuhl. Drinnen drückte er auf den Knopf ›Dachgeschoß‹. Kaum waren die Türen geschlossen, als eine Gewehrsalve Löcher hineinriß.

»Vielleicht klappt es noch einmal«, sagte Austin.

»Wie hast du die Wand zum Einsturz gebracht?« fragte Katrina.

»Geschäftsgeheimnis. Vielleicht wirst du es eines Tages …«

Sie fuhren im Fahrstuhl aufwärts, am zweiten und ersten Unterkeller vorbei. Austin entfernte die Klappe im Dach und hangelte sich durch den Notausstieg nach oben. Er kniete auf dem Fahrstuhldach und zog Katrina nach. Dann brachte er die Klappe wieder an ihren Platz. Im fünften Obergeschoß blieb der Fahrstuhl stehen.

»Ich ahnte es«, sagte Austin.

Er lauschte. Nichts war zu hören.

»Diesmal keine Posten hier? Wahrscheinlich werden ihm die Leute allmählich knapp. Mach die Augen zu, Katrina!«

»Wie bitte?«

»Mach die Augen zu! Was ich jetzt tue, darfst du nicht sehen.«

Achselzuckend gehorchte das Mädchen. Austin zog das Hosenbein hoch und holte aus dem verborgenen Werkzeugfach seines bionischen Beines ein kleines Mikrofon. Es war an einen winzigen, durch zwei Quecksilberbatterien betriebenen Sender angeschlossen.

Er hätte ein zehnminütiges Band besprechen und es samt Mikrofon und Sender wieder im Bein verstecken können. Von dort aus wäre der gespeicherte Text gesendet worden.

Er hätte auch den Zehnminutentext, wie in der Weltraumtechnik üblich, in fünfzehn Sekunden übermitteln können. So hatte er es vor einiger Zeit bei seinem Einsatz in den unterirdischen U-Boot-Basen der Russen an der Küste Südamerikas gemacht.

Diesmal genügte ein ganz kurzer Funkspruch. Er hielt das Mikrofon an die Lippen: »Austin an Chase One …«

Im Fahrstuhlschacht knackte es: atmosphärische Störungen.

»Austin an Chase One …«

»Chase One an Austin. Was ist, Steve?«

»Ein Funkspruch für Harry. Nimm ihn genau auf und gib ihn sofort weiter. Ich habe keine Zeit, ihn zu wiederholen. Achtung, die Meldung beginnt:

FEINDLICHES RADIOSIGNAL LÄSST NERVENGAS AUS SPRÜHBEHÄLTERN AN BORD AUSSTRÖMEN! ALLE SPRÜHBEHÄLTER ÜBER BORD WERFEN ODER ISOLIEREN! GAS WIRKT NUR BEIM EINATMEN! ANGRIFF DURCH SPORTFISCHER MÖGLICH! HALS-UND BEINBRUCH, AUSTIN.

Verstanden, Cyn?«

»Alles klar. Ich warte auf dich.«

Austin verstaute sein Gerät und zog das Hosenbein herunter.

»Du kannst die Augen aufmachen, Katrina …«

»Es hätte wohl wenig Zweck, dich zu fragen …«

»Nicht den geringsten.«

»Auch gut. Du, ich glaube, der Fahrstuhl steigt wieder.«

»Wenn wir Glück haben, bringt er uns bis zum Dach.«

»Vielleicht haben wir Glück …«

Zwanzig Sekunden später waren sie oben. Austin kletterte mit dem Mädchen in die Kurbelkammer. »Jetzt!« sagte er. Als er die Dachtür öffnete, sah er sich den drohenden Mündungen von vier Maschinengewehrläufen gegenüber.

Ohne ein Wort ließen sich Austin und Katrina in den Fahrstuhl verladen. Die vier MG-Schützen brachten sie in das Arsenal zurück. Unterwegs ließen sie kein Auge von den Gefangenen.

18

Commander Charles Dawson war mit Recht stolz auf sein neues Schiff. Jahrelang hatte er ein Polaris-U-Boot geführt. Etwas Besseres gab es damals nicht. Nun hatte man unter vielen hervorragenden Kapitänen ihn auserwählt, das modernste Unterwasserschiff der US Navy zu befehligen. Nach monatelangen Studien, nach Spezialausbildung und Simulationstraining stand er jetzt auf der Brücke einer echten Poseidon, und er fühlte sich wie ein König.

Die U.S.N.S. Lafayette lief in Charleston aus und folgte dem Golfstrom. Alles klappte vorzüglich. Sie machte über Wasser mehr als dreißig Seemeilen in der Stunde. In der Nähe von Bimini ging die Lafayette auf Ostkurs. Anschließend sollte sie, mit Genehmigung der dortigen Regierung, in den flachen Gewässern der Bahamas kreuzen, um von dort aus in die Tiefsee vorzustoßen und alle Einrichtungen an Bord zu testen.

Der erste Reisetag verlief wundervoll. Aber nun drohte eine unangenehme Störung. Von der Brücke aus beobachtete Dawson, wie der angekündigte blau-weiße Privat-Hubschrauber an Deck landete. Er setzte einen Passagier ab, einen Agenten der amerikanischen Spionageabwehr. Der Mann sollte irgend etwas von einem geplanten Anschlag gegen die Lafayette gehört haben. Dawson hatte Befehl, ihn anzuhören. Falls sich die Drohung als echt herausstellte, sollte er alle notwendigen Gegenmaßnahmen ergreifen.

Harry Donner rannte zum Achterdeck des U-Boots. Gewandt sprang er über die großen kreisrunden Panzerplatten, unter denen sich die Raketenabschußbasen verbargen. Zwei Matrosen halfen ihm beim Erklimmen der kurzen Metalleiter zur Brücke.

»Willkommen an Bord der Lafayette, Mr. Donner. Ich bin Commander Dawson. Was kann ich für Sie tun?«

»Kann ich Sie unter vier Augen sprechen?«

»Selbstverständlich. Weisen Sie sich bitte aus!«

Donner tat es.

»Okay. Bitte, folgen Sie mir.«

Dawson führte Harry Donner durch die Wunderwelt der Gänge, Rohre und Elektronik, die das Boot ausfüllten. Mit Genugtuung vermerkte er, daß Donner keine müßigen Fragen stellte und nirgends neugierig stehenblieb. In der Kajüte des Commanders nahmen sie an einem Tisch Platz.

»Kaffee, Mr. Donner?«

»Dazu ist keine Zeit mehr, fürchte ich«, antwortete Donner. »Was ich Ihnen zu sagen habe, Commander, werden Sie vielleicht für unglaubliche Phantastereien halten …«

»Mr. Donner, fast alles hier an Bord ist unglaublich. Selbst ein alter Seemann wie ich hätte das meiste nie für möglich gehalten. Ich weiß also, daß man in diesem Zusammenhang selbst die phantastischste Geschichte ernst nehmen muß.«

»Ja, natürlich. Nun, folgendes: Einer unserer Agenten hat auf der Insel Paradise Cay, hier ganz in der Nähe, Beweise dafür gefunden, daß ein feindlicher Angriff auf die Lafayette geplant ist.«

»Ein feindlicher Angriff?«

»Genau. Ich weiß nicht, in welcher Form und zu welcher Zeit. Der betreffende Agent glaubt, der Angriff werde sich innerhalb der nächsten sechzig Minuten ereignen.«

»Auf unseren Radarschirmen sind aber keine feindlichen Marine- oder Luftwaffen-Einheiten zu sehen, die uns gefährlich werden könnten«, sagte Dawson.

»Wie gesagt, ich weiß nicht, in welcher Form der Angriff erfolgen wird. Haben Sie je von einem Mann namens Arien Findletter gehört?«

»Nein.«

»Er handelt auf internationaler Basis mit gestohlenen Waffen. So offeriert er zur Zeit gegen Höchstgebot vier russische Sawfly – und eine unserer Polaris-Raketen.«

»Haben Sie diese Angaben geprüft?«

»Allerdings. Unser Agent ermittelte die Seriennummer der Polaris. Washington stellte fest, daß diese Rakete spurlos verschwunden ist. Findletter ist also kein Bluffer. Und nun hat er angekündigt, daß er in nächster Zukunft in der Lage sein wird, ein vollständiges U-Boot der Poseidon-Klasse zu liefern. Das war's!«

»Mr. Donner, es ist unmöglich …«

»Daß die Sache phantastisch klingt, habe ich Ihnen von vornherein erklärt, Commander. Aber hier handelt es sich um bitteren Ernst. Daran habe ich nicht den mindesten Zweifel. In der vergangenen Woche haben wir diesen Findletter um die halbe Welt verfolgt. Von Ägypten bis …«

»Ägypten?« unterbrach Dawson aufhorchend.

»Genauer gesagt, Alexandria«, sagte Donner.

Plötzlich wurden Dawsons Augen groß. Unverwandt starrte er Donner an. »Wie heißt Ihr Agent, Mr. Donner?«

»Ist denn das wichtig?«

»Heißt er etwa Austin?«

»Ja«, sagte Donner verblüfft. »Woher wissen Sie …?«

»Mr. Donner, in diesem Fall glaube ich Ihnen unbesehen jedes Wort. Was schlägt Steve Austin vor zu tun?«

»Funkspruch, Sir«, unterbrach eine Stimme an der Tür.

»Kommen Sie rein!«

»Eilmeldung von Colonel Austin an Mr. Donner.«

Donner nahm den Papierstreifen und las laut vor. Dawson wurde aschfahl. Blitzschnell ergriff er zwei Gegenstände auf einmal. In der linken Hand hielt er eine Sprühdose zur Luftverbesserung. In der rechten ein Mikrofon. Er drückte die Sprechtaste.

»Hier spricht der Kapitän«, sagte er. »Dies ist ein Ernstfall. Ich wiederhole, dies ist ein Ernstfall! Dies ist keine Übung und auch kein Scherz. Befehl an Besatzung: Sofort alle Deckluken öffnen. Feindliche Kräfte haben sämtliche Sprühbehälter an Bord mit Nervengas verseucht. Wiederhole, sämtliche Sprühbehälter! Rasiercreme, Duftspray, alles. Ich befehle: Alle Sprühbehälter sofort über Bord werfen. Lagerräume luft- und wasserdicht verriegeln. Leichte Waffen vorn und achtern an Deck in Stellung bringen. An Maschinenraum: Kurs null-sechs-null, volle Kraft voraus!«

Dawson hängte das Mikrofon in die Halterung und ging zur Tür. In der Linken hielt er immer noch die Sprühdose.

»Kommen Sie, Mr. Donner. Ich will das verdammte Zeug über Bord werfen!«

19

Am Kontrollzentrum vorbei, wo die Monitore ein immer klareres Bild des näher kommenden Riesen-U-Boots zeigten, schleppten sie Austin und Katrina durch die lange Halle in eine Arrestzelle.

Sie fesselten Austin mit Stahlketten, das Mädchen mit festen Schnüren an einen Tisch. Findletter fand seine Gelassenheit wieder. Er betrachtete seine beiden Gefangenen nicht ohne Neugier.

»Geben Sie Ihre Absichten auf«, sagte Katrina zornig zu ihm. »Es hat keinen Zweck mehr. Unsere Regierungen arbeiten von jetzt an Hand in Hand. Man wird Sie und Ihre Spießgesellen vernichten.«

»Daran glaube ich nicht«, erwiderte Findletter. »Wenn es stimmte, wäre Mr. Austin nicht allein hergekommen, sondern mit einem kampfstarken Kommando. Wissen Sie, Austin, ich verfolge Ihre Aktionen mit größtem Interesse, ja mit Bewunderung. Ihre Leistungen im Schwimmen sind, gelinde gesagt, märchenhaft. Sie besitzen die Fähigkeit, solide Betonwände ohne jedes Hilfsmittel einzureißen. Sie überleben längere Zeiträume mit einem Minimum an Atemluft. Das alles ist sehr eindrucksvoll!«

»Vielen Dank«, sagte Austin trocken.

»Nicht weniger eindrucksvoll sind Ihre Fähigkeiten als Spion. Erstaunlich, daß Sie meine Telemetrie-Sensoren entdeckt haben. Ganz zu schweigen vom Fang dieses großen Fisches. Es war, glaube ich, ein Marlin.«

»Ein Silbermarlin, ganz recht. Ich wurde also beobachtet.«

»So ist es. Dieser Fisch war wirklich ein Prachtexemplar. Wieviel hat er gewogen?«

»187 Pfund.«

»Sehr nett, wirklich sehr nett. Sie können mehr, als mit bloßen Händen Wände einreißen. Sie haben es sogar fertiggebracht, mit künstlichem Köder einen Fisch aus dem Wasser zu ziehen, von dem allgemein bekannt ist, daß er nur an lebende Beute geht. Mr. Austin, ich habe keine Ahnung, wer und was Sie sind. Aber nach allem, was ich von Ihnen gesehen habe, bieten Sie große geschäftliche Möglichkeiten. Ich werde mir daher erlauben, Sie in meinen Verkaufskatalog aufzunehmen!«

Findletter winkte einen Mann heran. Der Mann stellte sich vor Austin auf. Er hatte eine medizinische Spritze in der Hand.

»In der Zwischenzeit darf ich Ihnen wohl eine Beruhigungsspritze verabreichen lassen. Angesichts Ihrer ungewöhnlichen Kräfte befürchte ich, daß Sie sonst einen Befreiungsversuch unternehmen.«

»Wenn ich wählen darf«, sagte Austin, »dann hätte ich die Spritze gern im rechten Arm. Ich möchte mir meinen Tennisarm nicht versauen.«

Findletter warf ihm einen mißtrauischen Blick zu.

»In den linken Arm!« ordnete er dann an. Der Mann versenkte die Nadel in Austins bionischem Arm.

Wenn ich das Rudy erzähle, dachte Austin, lacht er sich tot.

»Sollten Sie lange genug wach bleiben«, kündigte Findletter an, »können Sie auf dem Bildschirm miterleben, wie wir die Poseidon kapern. Sie wird in drei Minuten die flachen Bahama-Gewässer erreichen.«

»Und dann senden Sie das Signal?« fragte Austin.

»Ja, und zwar vom Kontrollzentrum aus. Als Sie versuchten, übers Dach zu entkommen, waren meine Männer gerade dabei, die Richtantenne genau einzustellen.«

»Das Funksignal ist wahrscheinlich vorprogrammiert?«

»So ist es. Sie verstehen ja was von Elektronik. Dieses im Computer programmierte Signal kann nach dem Beginn des Zweieinhalb-Minuten-Countdowns nicht mehr angehalten werden. Wie ich sehe, hat der Countdown soeben begonnen. Damit ist das Schicksal der Poseidon besiegelt.«

Aus dem Wandlautsprecher kam eine knarrende Stimme: »Menschenansammlung auf dem U-Boot-Deck, Sir!«

Findletter wirbelte herum. Er starrte auf den Bildschirm. Man sah, wie Matrosen aufs Deck stürmten. Einige brachten Geschütze in Stellung. Die meisten warfen irgendwelche Gegenstände ins Meer.

»Anscheinend werfen sie die Sprühbehälter über Bord, Sir«, knarrte die Stimme.

»Das seh' ich«, sagte Findletter scharf. Aber sofort war er wieder ruhig. »Sie haben es also doch gemerkt. Ich begreife zwar nicht, wie das möglich war, aber ich werde es bald wissen. Im übrigen ist es vergebliche Mühe. Ich werde das Boot trotzdem kapern. Es sind viele Hunderte Sprühbehälter an Bord. Sie können sie unmöglich alle rechtzeitig loswerden. Noch …« er schaute auf die Armbanduhr, »… zwei Minuten. Und um ganz sicherzugehen …«

Über die Gegensprechanlage kommandierte Findletter: »Befehl an die Kommandotruppen: Angreifen! Feuer auf die Männer an Deck!«

»Ja, Sir«, knarrte die Stimme. Fast im gleichen Augenblick verschwand das Bild von den Monitoren. Nach einigen Sekunden kam es wieder, zeigte aber jetzt die Lafayette aus einem anderen Blickwinkel.

»Sie schießen auf unsere Bojen«, meldete die Stimme. »Eine ist ausgefallen.«

Findletter sah Austin wütend an. Dann ging er mit langen Schritten hinaus.

Der Mann mit der Spritze folgte ihm und warf die Tür hinter sich zu.

»Eine Minute dreißig«, kündigte die Lautsprecherstimme den Stand des Countdowns an.

»Du darfst nicht einschlafen, Steve!« rief Katrina. »Du mußt kämpfen!«

Austin konzentrierte seine ganze Kraft auf die Stahlkette, an die sein linkes Handgelenk gefesselt war.

»Du mußt etwas tun! Er wird die ganze Besatzung umbringen! Steve, versuch es! Bleib wach, Steve!«

»Katrina, würdest du bitte den Mund halten?« sagte Austin.

»Das darf ich nicht, Steve. Ich helfe dir, gegen die Spritze anzu…«

Das knirschende Geräusch zerbrechenden Stahls unterbrach sie mitten im Wort. Austins linke Hand war frei. Die Stahlkette war verbogen. Sie hatte jetzt die Form einer Brezel. Austin setzte sich auf und zerbrach auch die Kette um sein rechtes Handgelenk. Dann befreite er seine Füße von den Stahlfesseln.

Katrina war tief beeindruckt. »Und da sagt man in Rußland, amerikanische Männer seien Schlappschwänze und Weichlinge!«

»Wir pflegen mit unseren Aufgaben zu wachsen.«

»Zero minus eine Minute …«

»Wir müssen ihn daran hindern, das Funksignal zu senden«, sagte Austin. »Er hat richtig kalkuliert: Sie können in der kurzen Zeit nicht alle Sprühbehälter loswerden.«

Austin lief zur Tür. Er zog die langen Stifte aus den Angeln. Dann trat er einen Schritt zur Seite und rührte die Tür im unteren Viertel leicht an. Sie kippte und fiel mit Getöse in den Arrestraum. Bevor der Posten, der draußen stand, sich umdrehen konnte, hatte Austin ihn am Kragen gepackt. Er zog ihn in den Raum und verpaßte ihm einen bionischen Faustschlag. Krachend flog der Mann an die rückwärtige Wand und rutschte dann der Länge nach auf den Fußboden.

»Countdown fünfzig Sekunden …«

Austin nahm das Mädchen an der Hand und verließ mit ihr den Raum. Sie sahen Findletter am Schaltpult des Kontrollzentrums sitzen. Sein Blick hing an den Monitoren. Sie zeigten jetzt Bilder vom Deck der Lafayette. Dort herrschte Kampfgetümmel. Die Besatzung warf in fliegender Eile Sprühbehälter über Bord und brachte Waffen in Stellung. Plötzlich erlosch das Bild. Dann erschien es wieder, aber nicht mehr so scharf wie bisher, sondern undeutlich und verzerrt.

»Der zweite Sensor ausgefallen!« meldete ein Techniker. Findletter blieb stumm.

»Countdown vierzig Sekunden …«

Austin und das Mädchen liefen durch die Halle, bis sie an die Stelle kamen, wo der kurze Korridor abzweigte.

»Hier rein!« befahl Austin, und sie folgte ihm. Im Nu fand Austin den Eingang zur Stromversorgung. Er war verschlossen. Er holte mit dem Bein aus und trat voller Grimm zu. Die Tür sprang auf und knallte gegen die Wand. Austin riß das Mädchen mit sich in den Maschinenraum.

»Countdown dreißig Sekunden …«

Mit offenem Mund bestaunte Harry Donner die Vorgänge an Bord. »Ich dachte, so was passierte nur in alten Stummfilmen«, sagte er fassungslos.

»Hab' es auch seit dreißig Jahren nicht mehr erlebt«, gestand Commander Dawson. Seine Männer waren im Gefecht mit den beiden Angriffsgruppen Findletters.

Vor und hinter der Kommandobrücke lagen etwa ein Dutzend Matrosen hinter Maschinengewehren und feuerten auf zwei verkappte Fischdampfer. Die Boote waren etwa zwölf bis fünfzehn Meter lang und hatten zehn bis zwanzig Mann Besatzung. Auf beiden Booten war im Heck eine 3-Zentimeter-Kanone montiert, die bis dahin durch Fischereigerät getarnt gewesen war.

Es war ein kurzer, aber harter Kampf. Die 3-Zentimeter-Kanonen waren den Fünfzentimeter-Zwillingsrohren des U-Boots hoffnungslos unterlegen. Donner verschlug es die Sprache, als die Bugkanonen einen Volltreffer mittschiffs auf einem Boot landeten. Geborstene Schiffsteile und menschliche Körper wurden durch die Luft gewirbelt. Dann hörte man die Explosion, und gleich darauf ergoß sich brennendes Benzin über die Wasseroberfläche.

Das andere Boot machte eine Kehrtwendung und suchte sein Heil in der Flucht. Aber es kam keine vierzig Meter weit. Dann erhielt es ebenfalls einen Volltreffer in den Benzintank. Diesmal konnte Donner nicht erkennen, was mit dem Boot geschah. Eine Wand aus Feuer und Rauch verbarg alle Einzelheiten.

»Wie sieht es mit den Behältern aus?« schrie Dawson.

»Kann's nicht sagen, Sir«, antwortete ein Offizier. »Haben eine Menge über Bord geworfen. Sind aber noch 'ne Menge übrig. Die sind ja überall …«

»Können Sie nicht einfach tauchen?« erkundigte sich Donner. »Würde das Wasser das Funksignal nicht abblocken?«

»Hätte keinen Zweck. Radiowellen pflanzen sich auch unter Wasser fort. Vielleicht nicht ganz so stark, aber es reicht aus. Und in dieser geringen Entfernung …«

»Verstehe.«

»Treffer auf der letzten Boje, Sir«, meldete eine Stimme.

»Verdammter Mist«, fluchte Findletter. Die Monitoren waren soeben endgültig ausgefallen.

»Countdown zehn Sekunden …«

»Na schön. Dann können wir das Schiff eben nicht mehr sehen. Trotzdem bringen wir es in unsere Gewalt. Sie können sich nicht mehr retten. Selbst wenn sie die Hälfte der Sprühbehälter losgeworden sind – die andere Hälfte genügt vollauf, um jedes Leben an Bord auszulöschen.«

»Fünf … vier …«

Austin spähte in den Maschinenraum. Nichts war verändert. Das Notaggregat, das er zerstört hatte, war inzwischen nicht repariert worden. Gewaltsam öffnete er den Hauptkontrollkasten und ergriff das schwere, faustdicke Stromkabel mit der linken Hand.

»Drei …«

»Zu spät!« rief Katrina klagend.

»Zwei …«

Mit einem gewaltigen Ruck riß Austin an dem Kabel und zog es aus seiner Halterung. Ein Flammenblitz blendete ihn. Qualm drang aus dem Kasten und erfüllte schnell den ganzen Raum. Wieder nahm Austin Katrina an der Hand und führte sie in den Flur. Es war stockdunkel. Überall hörte man Männer fluchend durch die rabenschwarze Finsternis tappen.

Im Kontrollzentrum saß Findletter wie angeschweißt. Seine Hände krallten sich so fest um die Armlehnen, daß die Knöchel weiß hervortraten.

»Das Notaggregat!« schrie er.

»Wir schalten um …«

»Wo zum Teufel bleibt das Notaggregat?«

»Schaltet sich nicht ein, Sir. Das ganze Stromnetz ist ausgefallen.«

Nur ein einziges Wort kam über Findletters Lippen. »Austin«, sagte er dumpf. Einen Augenblick blieb er still sitzen, dann sprang er auf und schrie wie besessen: »Alle Mann in die Halle! Die Batterielampen einschalten! Ich will Austin fassen!«

»Steve«, flüsterte Katrina, »ich kann nicht die Hand vor den Augen sehen …«

»Ich führe dich«, sagte er. Hand in Hand tappten sie durch die Halle. Für Austin war die Halle hell, in ein sanftes, grünes Licht getaucht.

»Kannst du etwas sehen? Wie ist das möglich?«

»Ich esse viel Mohrrüben. Los, komm …«

Männer tasteten sich an den Wänden entlang. Findletters wütende Kommandos drangen deutlich durch den Lärm. Plötzlich flammten an verschiedenen Stellen Wandlampen auf.

»Batteriebetrieben«, murmelte Austin.

»Da sind sie! Schnappt sie euch!«

Austin rannte mit dem Mädchen durch die Halle. Schüsse jagten hinter ihnen her.

»Wir schaffen's nie bis zum Fahrstuhl«, keuchte Katrina.

»Hier rein!«

Austin zerrte das Mädchen in das Raketen-Arsenal. Krachend schloß er die Türflügel. Dann trat er mit dem Fuß kraftvoll dagegen. Die Türen verklemmten sich. Jetzt waren sie auf normale Weise nicht mehr zu öffnen.

»Der Strom ist wieder da«, sagte das Mädchen. »Jetzt werden sie das Nervengas ausströmen lassen.«

»Keine Angst, diese Lampen werden nur durch Batterien gespeist. Man kann sie an- und ausknipsen, aber sie können keinen Sender betreiben, das ist sicher.«

Ziemlich verständnislos schaute sich Katrina in der seltsamen Höhle um. Das verschwommene Licht der Batterielampen vermehrte noch die geheimnisvolle, bedrückende Atmosphäre. Die Höhle schien von Echos zu vibrieren. Echos von Schüssen und Faustschlägen. Offenbar versuchten Findletters Männer, die verklemmten Türflügel auseinanderzuzerren.

»Gibt es keinen zweiten Ausgang?« fragte Katrina.

Austin zeigte ihr einen Luftschacht-Grill hoch oben in der Außenwand.

»Hol dir was, wo du dich raufstellen kannst«, befahl er ihr. »Und dann sieh zu, ob sich der Luftschacht aufmachen läßt.«

Nach einigem Suchen fand Katrina eine kurze Trittleiter, die beim Bau des achten Silos benutzt worden war. Dieses achte Silo sollte nach Findletters Willen eine Muster-Poseidonrakete aufnehmen.

Katrina zerrte die Trittleiter unter den Luftschacht und kletterte hinauf.

Austin stand schon am Schaltpult. Er drückte Taste sieben, und geräuschvoll schob sich die Polarisrakete aus ihrem Silo.

»Willst du mal eine amerikanische Atomrakete sehen?« fragte Austin.

»Keine Zeit«, antwortete sie. »Laß mich in Ruhe!«

»Und so was will Spionin sein!«

»Was sagst du?«

»Nichts. Mach weiter!«

Austin rannte zum Silo und riß ein Gehäuse neben der Tür auf. Im Innern war ein Gewirr von Kabeln. Sie gehörten zu den Motoren, die den Raketenwagen und die Gleittüren in Bewegung setzten. Austin fand die beiden Kabel heraus, die zum Türmechanismus gehörten.

Er riß sie aus den Verankerungen und zog die Enden ein beträchtliches Stück heraus. Als er die Enden aufeinanderhielt, sprang ein elektrischer Funke über. Er ließ die Kabel fallen und lief zum Schaltpult. Draußen schufteten die Männer. Sie versuchten, die verklemmte Tür mit Brechstangen zu öffnen. Andere holten Plastikbomben.

Nun drückte Austin die Schließtaste, aber die Silotüren reagierten nicht.

»Hervorragend«, sagte er.

Er lief zum Silo zurück und hielt die Kabelenden wieder aufeinander. Diesmal sprang kein Funke mehr über.

An der Oberseite der Rakete fand sich eine Klappe. Darauf stand: ›Lockheed Polaris, Typ E‹. Es folgten noch einige verschlüsselte Informationen. Die Klappe stand halb offen. Vermutlich hatten Findletters Techniker sie aufgemacht, um einen Blick ins Innere der Rakete und auf ihren Mechanismus zu werfen.

Wie Antrieb, Steuerung und Zündung der Polaris funktionierten, war Austin in groben Zügen bekannt. Er fand sich schnell zurecht. Er befestigte die beiden Kabel im Innern der Rakete. Und zwar dort, wo der Computer-Mechanismus die Impulse für Antrieb, Steuerung und Zündung in das Kommandosystem eingab. Dann schloß er die Klappe, schob die Rakete in ihren Silo zurück und zog auch die Silotür zu.

»Klappt es bei dir?« fragte er Katrina. Sie war bereits mit dem ganzen Körper im Luftschacht verschwunden.

»Scheint so.«

»Führt der Schacht ins Freie?«

»Er ist sehr lang und führt senkrecht nach oben. Ich kann am Ende Licht sehen. Und ein Gitter. Innen sind Tritte, die man als Leiter benutzen kann.«

Er rief: »Rauf mit dir! So schnell du kannst!«

Er packte die Trittleiter und warf sie tief ins Innere des noch im Bau befindlichen achten Silos. Dann sprang er. Mit beiden Händen griff er in den Schacht, hielt sich fest und zog sich hoch. Als er drin war, brachte er den Grill wieder an Ort und Stelle.

Katrina war einige Stufen über ihm. »Hier drin ist es zum Fürchten«, sagte sie mit kläglicher Stimme. »Vielleicht hätten wir uns doch mit Findletter auseinandersetzen sollen.«

»Unsere Beziehungen zu Findletter werden sich in Kürze ein für allemal auflösen, dafür garantiere ich«, war Austins Antwort.

Eine Explosion ließ die ausgehöhlten Wände des Arsenals unter ihnen dröhnen. Die Plastikbomben waren gezündet worden, und die von Austin absichtlich verklemmte Eingangstür zerbrach in Stücke. Qualm erfüllte den großen Raum, und Männer mit Schnellfeuergewehren drangen ein.

Findletter sagte: »Jetzt haben wir massenhaft Zeit, meine Herren. Es gibt keinen zweiten Ausgang.«

Er kam herein und sah sich aufmerksam um. Plötzlich blieb sein Blick an der ersten Silo-Tür haften. Ein breites Lächeln überzog sein Gesicht, als er sich ans Schaltpult begab. Unaufgefordert stellte sich je einer seiner Männer links und rechts der Silotür auf. Sie brachten ihre Gewehre in Anschlag. So konnten sie, wenn es nötig war, unverzüglich in die Tiefe des Silos feuern.

Findletter drückte Taste Nummer eins, und langsam setzten sich die Flügel der ersten Silotür in Bewegung. Alle waren kampfbereit, aber der Gegner war nicht in Silo eins. Die Männer sprangen hinein und kamen nach ein paar Sekunden kopfschüttelnd zurück. Mit einem lautlosen Fluch betätigte Findletter Taste zwei.

»Ich kann nicht mehr«, flüsterte Katrina. »Wer weiß, wohin der Schacht führt …«

»Ich rieche schon das Salzwasser, mein Liebling«, sagte Austin beschwörend. »Reiß dich zusammen. Geh weiter!«

Unten im Arsenal schickte Findletter auch Rakete zwei in ihren Silo zurück und drückte die Taste für Rakete drei.

»Wir sind gleich da«, keuchte Katrina. »Noch ein paar Stufen!«

»Bleib nicht stehen!« drängelte Austin nervös.

Unten hatte Findletter auch Rakete drei zurückfahren lassen und öffnete nun Silo vier. Als er Austin auch dort nicht fand, stieß er einen lauten Fluch aus. Die bewaffneten Männer schauten zu ihm hin und begaben sich stillschweigend zur nächsten Tür. Findletter legte den Finger auf Taste fünf.

Austin kletterte an dem Mädchen vorbei und stieß das Gitter auf. Es war nicht einmal verankert, sondern lag nur auf einer Wulst auf. Er griff Katrina um die Taille, hob sie hoch, bis sie draußen war, dann zog er sich selbst ins Freie. Das Wetter war noch genauso schön wie bei seiner Ankunft. Träge zogen ein paar weiße Wölkchen über den tiefblauen Himmel.

»Laß uns ausruhen«, sagte das Mädchen. »Ich bin fix und fertig.«

»Wenn du dich jetzt hinsetzt«, versicherte ihr Austin knapp, »stehst du nicht mehr lebend auf. Ich nehm' dich huckepack.«

»Unmöglich«, protestierte sie. »Du mußt doch genauso erschöpft sein wie ich.«

Austin hatte weder Zeit noch Lust zu diskutieren. Er warf sie sich einfach über die Schulter und startete. Mit jedem Schritt wurde er schneller, und wieder erschien vor seinem geistigen Auge der Geschwindigkeitsmesser am Laufband in Rudy Wells' Labor.

Dann war der Hubschrauber über ihnen. Austin hörte ihn, bevor er ihn sah. Er blieb stehen, hob die Arme, bekam einen der Schwimmer zu packen. Cynthia Holland stieß die Tür auf. Rasch sprangen Austin und die Russin in die Maschine.

»Gut gemacht!« rief Cynthia.

»Quatsch jetzt nicht!« brüllte er zurück. »Hau ab! Drück auf die Tube! Raus auf die See – so weit wie möglich! Gleich fliegt das Waffenarsenal in die Luft!«

»Um Gottes willen«, flüsterte Cynthia. Sie ließ den Ranger steigen und brachte ihn dann auf Kurs seewärts. Nach ein paar Minuten lag schon Wasser unter ihnen, und sie flogen mit 200 Kilometern in der Stunde.

»Tempo, meine Liebe, noch mehr Tempo!« rief Austin.

»Was ist mit dem Arsenal?« fragte Katrina.

»Schon mal eine Atombombenexplosion erlebt?« fragte Austin zurück.

»Nein.«

»Gleich erlebst du eine.«

Austin angelte sich das Sprechfunkmikrofon und schaltete auf den Kanal, der für Luftfahrtnotfälle freigehalten wurde.

»Mayday, Mayday! Katastrophenalarm für alle Flugzeuge in der Nähe von Paradise Cay! Dringende Warnung vor unmittelbar bevorstehender nuklearer Explosion! Ich wiederhole, Atombombenexplosion! Bringen Sie sich in Sicherheit!«

»Mayday ist nicht die korrekte Bezeichnung«, bemerkte Cynthia.

»Hab' keine Zeit für Haarspaltereien.« Austin schaltete auf den Kanal der US-Kriegsmarine.

»Chase One an Lafayette, hören Sie mich?«

»Roger, Chase One. Hier ist Lafayette. Höre Sie laut und klar!«

»Lafayette, wie ist die Lage bei Ihnen?«

»Alles klar, Chase One. Nur noch Aufräumungsarbeiten. Ist bei Ihnen der Alarmzustand beendet?«

»Nicht ganz, Lafayette. Bitte, Eilmeldung an Ihren Skipper und an Mr. Donner. Auf Paradise Cay steht nukleare Explosion unmittelbar bevor. Soll ich wiederholen?«

»Nein, danke, Chase One. Wie ist Ihre Position?«

»Acht Kilometer von der Bombe entfernt und in voller Flucht.«

»Zwölf Kilometer«, korrigierte Cynthia.

»Bravo, Mädchen. Und drück weiter auf die Tube!«

Mit einer Mischung aus Ärger und Enttäuschung drückte Arien Findletter die Schließtaste von Silo sechs. Grimmig sah er den letzten Silo an, Silo sieben. Plötzlich grinste er.

»Natürlich! Nummer sieben, die amerikanische Atomrakete – der amerikanische Astronaut!« Mit einer Handbewegung scheuchte er die Gewehrschützen zu Silo sieben und drückte die Taste. Plötzlich schien die unterirdische Höhle zu bersten. Es dröhnte wie von vielen gleichzeitigen Donnerschlägen. Findletter preßte die Hände an die Ohren und trat entsetzt einen Schritt zurück.

Silotür sieben flog auf. Die Wachen flogen zur Seite wie Kegel. Gleißendes Licht erfüllte die Höhle, und mitten darin erblickte Findletter die rot-weiß-blaue Spitze der Polaris-Rakete. Er wich zurück, bis er mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Die Rakete verfolgte ihn. Er schloß die Augen.

»Sechzehn Kilometer!« schrie Cynthia.

»Euer U-Boot taucht weg!« rief Katrina.

Dann wurde der blaue Himmel ausgelöscht. An seiner Stelle erschien ein blendendes grellweißes Licht. Eine halbe Minute lang füllte es den Raum zwischen Himmel und Meer. Hinter ihnen verschwand Paradise Cay in einer brodelnden Wolke aus Feuer und Rauch. Sie wuchs pilzförmig in die Höhe, verschlang die weißen Wölkchen und wurde größer und größer. Dann erreichte die Schockwelle den Hubschrauber. Sie packte ihn, drängte ihn vom Kurs, warf ihn wie einen Ball in die Höhe, drückte ihn wieder hinunter. Und ließ ihn schließlich los.

Cynthia wandte den Bug in Richtung auf Paradise Cay, und alle drei starrten überwältigt lange Zeit auf das unfaßbare Bild.

Das Innere der Insel war weg.

Wo fruchtbares Land gewesen war, war jetzt ein Riesenkrater. Sein Durchmesser betrug 300 Meter und seine Tiefe mehr als 90 Meter.

Für lange Zeit würde der Krater tot sein. Aber nach vielen Jahren würde er sich allmählich mit Wasser füllen, und eines Tages würden Fische darin umherschwimmen. Austin starrte die Wolke an und sagte feierlich:

»Für eine Prinzessin namens Tamara – und einen Freund namens Alexej.«

Katrina sah ihn bewundernd an. »Jetzt verstehe ich, was gemeint ist, wenn es heißt, Amerikaner seien weich.«

»Wie ich schon sagte: Wir wachsen mit unseren Aufgaben.«

Austin nahm wieder das Mikrofon: »Chase One an Lafayette.«

In diesem Augenblick brach das U-Boot schräg aus dem Meer und glitt geschmeidig an die Oberfläche.

»Lafayette an Chase One. Sind Sie okay?«

»Alles klar, danke. Erbitte Landeerlaubnis auf dem Achterdeck, um Harry Donner zu übernehmen.«

Nach einer Minute wurde die Landeerlaubnis erteilt, und Cynthia setzte ihren Ranger weich auf das Schiffsdeck. Alle drei stiegen aus und begaben sich zur Kommandobrücke.

Offiziere und Matrosen kamen ihnen entgegen, als letzter der Skipper.

»Colonel Austin«, sagte Commander Dawson, »es wird allmählich zur Gewohnheit, Sie an Bord willkommen zu heißen. Kommen Sie herauf.«

Austin stieg auf die Brücke, begrüßte Donner und Dawson. Die beiden Frauen folgten, und Austin stellte sie vor.

Dawson sagte: »Ich lasse den Hubschrauber festmachen. Inzwischen bitte ich Sie zu einer Tasse Kaffee in die Messe.«

»Ich fürchte, das geht nicht«, wandte Austin ein.

»Nun, Colonel, mir fällt gerade ein, daß ich eine Flasche Wild Turkey im Schrank habe. Ich bin sicher, daß …«

»Es ist nicht meinetwegen, Sir«, sagte Austin. »Es ist wegen Miss Volana. Sie kann nicht unter Deck gehen.«

»Oh«, sagte Dawson. »Leidet sie an Platzangst?«

Sie schüttelte lächelnd den Kopf.

»Es ist so, Commander: Miss Volana ist stellvertretende Ministerin für … für … äh …«

»… für Besondere Auswärtige Sicherheitsangelegenheiten«, ergänzte sie.

»Nie gehört«, sagte Dawson verwirrt. »Was bedeutet das?«

»Es bedeutet«, antwortete Donner trocken, »daß sie eine russische Agentin ist.«

»Aber eine sehr nette«, fügte Austin hinzu.

»Aha«, sagte Dawson, »ich verstehe. Na, vielleicht ein anderes Mal.«

»Bestimmt, Commander«, sagte sie lachend.

»Es tut mir leid, daß Sie meine Gastfreundschaft ablehnen müssen. Aber meinen Dank werden Sie wohl entgegennehmen.«

Sie zuckte die Achseln. »Wir arbeiten mehr oder weniger Hand in Hand«, sagte sie. Dann gingen alle vier zum Hubschrauber hinüber.

»He, Donner!« rief Dawson.

»Was ist?«

»Ich werde jeden Morgen an Sie denken, wenn ich mich nicht rasieren kann!«

Eine Minute später machte der Hubschrauber eine Abschiedsrunde über dem U-Boot.

»Willst du meinen Platz übernehmen?« fragte Cynthia Steve Austin.

»Nein, vielen Dank. Ich denke nicht daran. Ich will meinen Urlaub genießen.«

»Seht euch das Feuerwerk an!« rief Donner aufgeregt und deutete auf das, was von Paradise Cay übriggeblieben war.

»Bleib auf der Luvseite und flieg nach Hause!«

Die blau-weiße Bell Ranger stieg auf 300 Meter Höhe, wandte die Nase und flog über das blaue Meer nach Nassau.

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