Author: J. C. Reed
Date: 2015-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Romane & Erzählungen; Liebesromane
Description: Ein Mann, der ein Nein nicht einfach so akzeptiert. Eine Frau, die sich der Liebe nicht ergeben will. Sexy Bad Boy und berüchtigter Playboy Jett Mayfield zieht die Frauen an wie die Motten das Licht. Doch er staunt nicht schlecht, als ihm die faszinierende Brooke Stewart begegnet. Die junge und extrem attraktive Immobilienmaklerin aus New York hält nichts von Beziehungen. Doch Jett, nicht gewohnt, dass man ihm etwas abschlägt, gelingt es, Brooke zu zwei Monaten Sex ohne Beziehung zu überreden. Noch ahnt sie nicht, dass sie für Jett eine Herausforderung darstellt; die Frau für sich zu gewinnen,
Publisher: Sieben-Verlag
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Surrender your love – Ergeben

J.C. REED

Surrender your Love - Ergeben

J.C. Reed

© 2015 Sieben Verlag, 64354 Reinheim

© Covergestaltung Andrea Gunschera

Aus dem Englischen übersetzt von Kerstin Kellis ©

Originalausgabe © 2013 by J.C. Reed "Surrender your love"

Published by J.C Reed

ISBN Taschenbuch: 9783864435065

ISBN eBook-PDF: 9783864435072

ISBN eBook-epub: 9783864435089

www.sieben-verlag.de

Inhaltsverzeichnis

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

Nachwort

Die Autorin

Kapitel 1

Ich saß an der Bar und nippte an meinem zweiten Margarita. Mein knielanger Bleistiftrock streifte den Stuhl neben mir, meine Finger tippten auf meinem Oberschenkel zum Rhythmus der Musik, die aus einem unsichtbaren Soundsystem kam. Dies war nicht die Art von Etablissement, das ich gewöhnlich frequentierte, aber mein Boss hatte darauf bestanden, dass ich Mayfield in dem von ihm präferierten Umfeld traf. Also hatte ich zugestimmt, wenn auch mit einer gewissen Beklommenheit angesichts der Aussicht darauf, ein teures Striplokal zu betreten, in dem schöne Mädchen in eleganter Wäsche umherflitzten. Die Zwei-Getränke-Minimum-Regel hatte mich bereits mehr gekostet als mein Supermarkteinkauf für die ganze Woche.

Nach den unzähligen blinkenden Lichtern und den glänzenden Marmorböden zu urteilen, strotzte dieser Ort vor Stil und Geld. Obwohl es noch leer war, hatte ich keinen Zweifel daran, dass es sich füllen und seinem Besitzer ein Vermögen einbringen würde.

Ein rassiges Mädchen, das aussah, als gehöre es auf die Titelseite des FHM Magazins, erklomm eine Stange und ließ sich dann in einen Spagat fallen, um sich „aufzuwärmen“, während der DJ den wenigen Kunden in maßgeschneiderten Anzügen das Abendprogramm ankündigte.

Ich seufzte ungeduldig und sank tiefer in meine lümmelnde Haltung auf dem luxuriösen Barhocker, von dem aus ich die weichen Ledersofas und die verspiegelten Wände in der Nähe des Eingangs überblicken konnte.

Mayfield war spät dran. Sehr spät, um genau zu sein. Ich mochte Verspätungen nicht sonderlich, besonders, da ich schon längst hätte zu Hause sein und mich bei einem Glas Wein entspannen sollen, nachdem ich den lieben langen Tag den großen Tieren im Immobiliengeschäft in den Hintern gekrochen war. Der Job hatte nur der Überbrückung dienen sollen, bis ich mir eine Position in einer Firma wie Delaware & Ray ergattert hätte, aber wie das mit Überbrückungsjobs so ist, sind sie eine Sackgasse. Und nun, zwei Jahre später, war ich dreiundzwanzig, steckte fest und war überarbeitet, ohne dass eine Beförderung in Sicht war.

Vielleicht war es die Art wie der Typ lief – voller Selbstbewusstsein und Übermut – aber im Moment, in dem ich ihn die Bar betreten sah, wusste ich, dass er die Art Mann war, die mir nichts als Ärger einbringen würde. Also vergrub ich meinen Blick in meinem Drink und vermied den neugierigen Blick des Fremden.

Meine Nackenhaare kribbelten. Ich drehte mich vorsichtig um und bemerkte, dass er direkt hinter mir stand. Sein heißer Atem streifte die empfindliche Haut meiner Wangen, als er sich über meine Schulter lehnte und in mein Ohr flüsterte.

„Du fällst auf wie ein bunter Hund. Ich bin mir nicht sicher, ob das etwas Gutes oder Schlechtes ist.“

Seine Stimme war tief und heiser. Verbrennend.

Eine Schlafzimmerstimme … Die Worte hallten irgendwo in meinem Hinterkopf wider. Mein Herz sprang in meinen Mund, was ich der Tatsache zuschrieb, dass ich es nicht mochte, wenn Fremde sich über mich lehnten. Insbesondere nicht solche mit tiefem, sexy Grollen in einer Stimme, in der ein Hauch Südstaatenakzent zu hören war. Den Drang bekämpfend, von meinem Barhocker aufzuspringen und Distanz zwischen uns zu bringen, streckte ich meinen Rücken und drehte ihm mein Gesicht zu, bereit, mit einem bissigen Kommentar zurückzuschlagen.

Heiliger Strohsack!

Er sah unglaublich umwerfend aus. Vergiss umwerfend. Er war schön. Absolut, vollkommen, atemberaubend schön. Auf einer Skala von eins bis zehn lag er bei hundert.

Für ein paar Sekunden starrte ich ihn nur an, während sich meine Magengegend verknotete und mein Puls in die Höhe schnellte. Der Typ war heiß, und nach seinem schalkhaften Lächeln zu urteilen, nicht die Art Mann, die man nach Hause brachte, um die Eltern zu treffen. Er war groß, mindestens einen halben Kopf größer als ich. Vielleicht einsneunzig. Sein nasses, dunkles Haar war ein kleines bisschen zu unordentlich – als ob er sich mit seinen Fingern gekämmt hätte. Sein Mantel, der nun feucht war vom Regen, der sich die letzten drei Tage über Downtown New York ergossen hatte, tat wenig, um seine breiten Schultern, muskulösen Körperbau oder seine unverschämte Haltung zu verbergen. Im gedämpften Licht der Bar glänzten seine funkelnden Augen wie Smaragde.

Ich hatte nie zuvor Augen wie die seinen gesehen. Dunkelgrün. Glimmend. Bereit, eine Frau mit einem einzigen Blick zu entkleiden. Ich fühlte mich bereits nackt, trotz mehrerer Lagen Kleidung.

Sein Blick wanderte genüsslich an meinem Oberteil hinab und hielt sich länger, als es die Höflichkeit gebot, an meinen Beinen auf. Meine Haut prickelte unter seinem Blick. Ich strich eine lose Locke meines Haares hinter mein Ohr und benetzte meine trockenen Lippen.

Die Wirkung, die er auf mich hatte, war sowohl beunruhigend als auch aufregend. Ich verschränkte die Arme vor meiner Brust und biss mir hart auf die Unterlippe, um meine Sprache wiederzufinden. Er betrachtete mich mit hochgezogenen Augenbrauen und unverhohlenem Vergnügen, als ob er wüsste, was ein einziger Blick dieser Augen mit mir anstellte. Aber es war nicht seine offensichtliche Arroganz, die mich auf der Stelle ärgerte. Es war die Art, mit der seine ausgebreitete Hand auf meinem Rückgrad verweilte, als ob sie diese Stelle schon einmal liebkost hätte. Als ob sie dort hingehörte.

„Warum sagen Sie so etwas? Weil ich keinen knappen G-String und Stilettos trage und meine Titten nicht halb aus einem BH mit Leo-Muster fallen?“, fragte ich ihn mit knirschenden Zähnen, das köstliche Ziehen, das sich irgendwo in meiner Bauchregion bildete, ignorierend.

„Jett Townsend.“ Seine Lippen zuckten. „Mayfield konnte nicht kommen, also müssen Sie mit mir vorlieb nehmen. Aber keine Sorge, Sie und ich werden uns wunderbar verstehen.“

Die Haut um seine umwerfend schönen Augen kräuselte sich und sein Mund formte sich zu einem Lächeln, das perfekte Grübchen zum Vorschein brachte. Warum hatte ich das Gefühl, dass in seinen Worten eine Doppeldeutigkeit lag?

„Brooke Stewart“, antwortete ich, während mein Blick auf seinem blassblauen Hemd und ausgewaschenen Jeans mit fransigem Saum, der über Cowboy-Stiefeln hing, hängen blieb. Ich konnte nicht vermeiden, dass sich Spott in meiner Kehle bildete.

„Wein?“, fragte ich, bereit zu bestellen.

„Ich hätte lieber Sex on the Beach.”

Er zwinkerte mir mit einem teuflischen Grinsen zu. Ich verstand, dass seine Worte auf zwei Arten interpretiert werden konnten, aber nach seinem flirtigen Lächeln zu urteilen, bezweifelte ich, dass er über den gleichnamigen Cocktail sprach. Hitze begann sich über mich zu ergießen bei dem gedanklichen Bild von uns beiden wie wir auf Sand und Wasser Sex hatten. Meine Haut prickelte von der magnetischen Anziehung, die zwischen uns bestand.

Was, zum Teufel?

Ich löste meinen Blick von ihm in der Hoffnung, dass diese unmittelbare Anziehung nur eine Ausgeburt meiner Fantasie war.

„Also, Brooke, erzählen Sie mir von sich.“ Er lehnte sich nach vorn und ließ ein umwerfendes Lächeln aufblitzen.

Ich atmete scharf ein, plötzlich wütend. Wie kam er dazu, mich bei meinem Vornamen anzusprechen? Und was noch wichtiger war, was unterstand er sich, dabei so verdammt sexy auszusehen?

„Darf ich Sie daran erinnern, dass dies ein Geschäftstreffen ist, und kein Date?“

Er hob eine Augenbraue. „Möchten Sie ein Date?“

„Was?“ Meine Wangen fingen Feuer und mein Herz begann ein wenig schneller zu schlagen. „Das habe ich nicht gemeint. Ich …“

Seine Augen funkelten humorvoll. „Offensichtlich mögen Sie, was Sie sehen, und ich tue es Ihnen nach. Also …“

Er zuckte mit den Schultern, zog von dannen und überließ den Rest meiner Fantasie.

Ich hasste heiße Typen, insbesondere solche, die genau wussten, wie umwerfend sie aussahen. „Glauben Sie mir, es gibt nichts, was ich nicht schon mal gesehen hätte.“ Meine Lüge klang lächerlich und er wusste es. Ich erkannte es an dem irritierenden, selbstsicheren, aber hinreißenden Lächeln, das er aufgesetzt hatte.

Mein Zorn flammte auf. Dieses Treffen war als erster Versuch geplant gewesen, um herauszufinden, wo sich unsere Firmen hinsichtlich einer möglichen Partnerschaft befanden. Die Tatsache, dass Mayfield Immobilien jemanden schickten, der sich nicht einmal gemäß dem Anlass kleiden konnte, war lächerlich. Warum ließ sich Mayfield von jemandem repräsentieren, der so eindeutig keine Ahnung hatte davon, was akzeptabel war im Umgang mit einem möglichen Geschäftspartner? Oder vielleicht war Mayfield unsere Zusammenarbeit unwichtig, und dies war seine Art mir zu vermitteln, dass ich Leine ziehen sollte. Egal, was von beidem zutraf, ich war nicht begeistert, und ich hatte nicht vor, meinen Unmut zu verheimlichen. Mayfield war dafür bekannt, ein regelrechter Mistkerl zu sein. Er war auch dafür bekannt, sich nichts von gar niemandem gefallen zu lassen. Wenn ich es in dieser mörderischen Geschäftswelt, die beherrscht wurde von Männern, schaffen wollte, so musste ich ihm seine Taktik spiegeln oder eine Karriere aufgeben, die sich sowieso auf dem Weg nach Nirgendwo befand.

„Schauen Sie, Mr. Townsend, ich schätze Ihr Kommen, aber ich würde es bevorzugen mit jemandem zu sprechen, der zumindest auf der Stufe eines regionalen Managers ist. Bitte richten Sie Mr. Mayfield aus, mich anzurufen, sobald er bereit ist, einen neuen Termin zu vereinbaren. Guten Abend.“ Ich nahm Handtasche und Mantel vom polierten Tresen, sprang von meinem Barhocker und ging zum nächsten Ausgang, als sich starke Finger um meinen Oberarm schlossen. Ich erstarrte in meiner Bewegung.

„Vergessen Sie nicht Ihren Regenschirm. Wir wollen doch nicht, dass dieses hübsche Gesicht nass wird“, flüsterte mir Townsend ins Ohr und schickte damit ein weiteres herrliches Prickeln durch meinen Körper.

Was war das mit diesem Mann und Flüstern? Konnte er nicht wie normale Leute reden? Ich griff blind um mich und riss meinen Schirm aus seiner Hand. Ohne einen Blick zurück, marschierte ich erhobenen Hauptes aus der Bar. Erst als ich den Parkplatz, der knapp sechs Meter vom Haupteingang der Bar entfernt lag, erreichte, hielt ich an und atmete endlich lange aus.

Die Luft der Nacht hatte sich abgekühlt. Ich streifte mir mit einem Achselzucken den Mantel über und beeilte mich, die Tür meines Volvos aufzuschließen. Er war alt, aber er war ein Geschenk meines Stiefvaters zum Schulabschluss gewesen, daher liebte ich ihn. Obwohl es keinen Spaß machte, in dieser Stadt zu fahren, zog ich es einer Fahrt mit einem männlichen Fahrer, dem ich nicht vertrauen konnte, vor.

Ich knallte den ersten Gang rein und fuhr vom Parkplatz. Mein Blick streifte den Fremden, der sich im Eingang der Bar abzeichnete und mich beobachtete, bevor ich an ihm vorbei fuhr.

War er mir nach draußen gefolgt? Mein Herz schlug schneller, aber ich blieb nicht stehen. Im Gegenteil, ich drückte das Gaspedal durch und das Auto stotterte vorwärts. Der Motor ließ einen anhaltenden Protest verlauten, aber ich kümmerte mich nicht darum.

Was auch immer Townsends Geschäft war, ich entschied, dass er ein komischer Kerl war, und hatte keinerlei Absicht, ihn je wiederzusehen. Ich war definitiv nicht die Art Frau, die je einem gestählten Körper und Grübchen, für die es sich zu sterben lohnte, erliegen würde.

Ich erreichte mein winziges Apartment in Brooklyn Heights in weniger als einer Stunde und parkte mein Auto gegenüber des fünfstöckigen Gebäudes, das ich mein Zuhause nannte, seitdem ich zwei Jahre zuvor meinen Collegeabschluss gemacht hatte. Die Straße war feucht und menschenleer. Die Lampe vor dem Gebäude warf einen goldenen Schein auf die Stahltüren, die in einen engen Gang mit einem Lobby-Bereich führte. Die großen Regenpfützen beachtend, fischte ich meine Schlüssel aus meiner Tasche und ließ mich herein, dann fuhr ich mit dem Aufzug in den fünften Stock.

Meine Mitbewohnerin und beste Freundin, Sylvie, war nicht zu Hause. Seitdem sie den Investment-Job ihrer Träume gelandet hatte, kam sie kaum noch vor Mitternacht nach Hause. Ich hatte gelernt, hundert-zehn Prozent bei allem zu geben, was ich machte, aber Sylvie gab dem Begriff ‚hart arbeiten‘ eine ganz neue Bedeutung. Sie ging so weit, all ihre Hobbys, Freunde und ihre Gesundheit zu opfern, indem sie unbezahlte Überstunden leistete, um sich Anerkennung für all ihre extra Bemühungen zu verdienen. Jegliche Versuche, die ich je unternommen hatte, um ihr zu zeigen, wie ungesund ihr Stress-Level geworden war, waren bisher zwecklos gewesen, aber ich war nicht bereit aufzugeben.

Ich versenkte den Regenschirm in einem Messingständer und ließ meine Handtasche und meinen Mantel auf einen alten Kaffeetisch fallen, schleuderte meine Schuhe von mir und begab mich in die Küche, um mir ein wohlverdientes Glas Wein einzuschenken. Ich war bei der Hälfte meines zweiten Glases, als der Schlüssel sich im Türschloss drehte und Sylvies blonder Schopf sich in mein Blickfeld schob.

„Welch Überraschung!“ Ich setzte mich auf und zeigte auf mein Glas. „Willst du eins?“

„Hoffentlich hast du eine ganze Flasche.“

Sie ließ sich neben mich auf die Couch plumpsen und legte ihre langen Beine hoch. Ich scannte sie von ihrem gestreiften Rock, der knapp über dem Knie endete, hoch zu ihrem Gesicht und feuchten Haar. Etwas war anders. Ihre Mascara war zerlaufen. Die Haut unter ihren blauen Augen war geschwollen und rot, als ob sie geweint hätte, was unmöglich war. Sylvie war keine Heulsuse. In all den Jahren, die wir schon beste Freundinnen waren, hatte ich sie nicht einmal eine Träne vergießen sehen. Sie sah stets perfekt und glücklich aus.

Ich setzte mich auf und spürte sofort, dass etwas nicht in Ordnung war. „Was ist passiert?“

„Ich wurde gefeuert.“

„Was?“

Sie nahm das Glas aus meiner Hand und leerte es in einem großen Zug. „Sie haben mich rausgeschmissen. Haben was gesagt von wegen sie bräuchten eine andere Praktikantin. Blabla.“ Sie rollte mit den Augen. „Egal!“

„Oh, Mist!“ Ich schüttelte ungläubig den Kopf. „Aber du hast so hart gearbeitet.“

„Ich weiß, nicht wahr? Aber weißt du was? Mir geht’s gut. C’est la vie. Zeit, weiterzuziehen.“ Sie sprang auf und ein Lächeln machte sich auf ihren Lippen breit. „Lass uns saufen.“

Mein Blick verengte sich. Da war etwas in der Art wie sie meinen Blick vermied, das Argwohn in mir aufkommen ließ. „Warte mal!“ Ich packte sie beim Arm und zog sie zurück aufs Sofa. „Du erzählst mir nicht alles.“

Sie rolle erneut mit den Augen.

„Raus damit!“, sagte ich.

Sie presste ihre Lippen zu einem schmalen Strich.

„Sylvie“, forderte ich sie auf.

„Na gut. Ich habe mit dem Chef geschlafen.“

Mir fiel die Kinnlade runter. „Nein!“

Sie nickte. „Doch, habe ich. Seine persönliche Assistentin, die die beste Freundin seiner Frau ist, hat begonnen etwas zu vermuten. Also ist dem Mistkerl der Arsch auf Grundeis gegangen und er hat entschieden, mich loszuwerden.“

„Ist das überhaupt legal?“

War es das?

Sylvie zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich nicht, aber die Welt ist klein und ich brauche die Referenz, wenn ich je wieder einen anderen Bank-Job landen möchte.“

„Dieser Mistkerl“, wiederholte ich ihre Worte. Sylvie war die schlauste Person, die ich kannte. Sie hatte ihren Abschluss als eine der besten ihres Jahrgangs gemacht und jede Firma hätte sich glücklich geschätzt sie zu haben. „Du wirst bald etwas Neues finden.“ Ich hatte keinen Zweifel daran.

Sie lächelte schief. „Ja. Aber das nächste Mal erinnere mich bitte daran, nicht mit dem Chef zu schlafen, egal wie heiß er ist. Du hast so viel Glück, dass du Sean hast. Wenigstens ist er nicht verheiratet und tischt dir die Lüge auf, dass er seit mindestens zwei Jahren nicht in einem Bett mit seiner Frau geschlafen hat. Wenn das nicht dem Klischee entspricht.”

Ich schlang meine Arme um Sylvie, und sie lehnte ihren Kopf an meine Schulter, in der Art wie sie es immer tat, wenn eine Beziehung sauer wurde. Und das taten sie immer, ob wir es wollten oder nicht.

„Sean ist nicht perfekt, weißt du. Und ich will mich nicht binden“, sagte ich.

„Wenigstens ist er ehrlich. Das ist mehr, als man von den meisten Kerlen da draußen sagen kann.“

Nennt mich eine Romantikerin, aber in diesem Punkt stimmte ich nicht mit Sylvie überein. Es waren sicherlich nicht alle Männer Lügner und Bindungsphobiker. Ich verdrehte die Augen bei dem Gedanken an den Kerl, von dem jeder zu glauben schien, er sei ein guter Fang. Sean – der Freund, der genauso wenig bereit war sich zu binden wie ich es war, aus meinen ganz eigenen Gründen. Er war gutaussehend, erfolgreich, und der Kerl, mit dem ich seit knapp einem Jahr rumhing, obwohl ich wusste, dass es eine Sackgassenbeziehung war, die jeden Moment vorbei sein konnte. Wenn man sein ‚lass uns ab und zu treffen‘ eine Beziehung nennen wollte, dann war das alles was wir hatten: eine Art Freunde-mit-gewissen-Vorzügen-Ding.

Weniger Freunde, eher Sex-Kumpel.

Wir hatten uns kennengelernt, als Sylvie ihre Handtasche in einer Bar vergessen hatte an einem feucht-fröhlichen Ausgehabend. Sean hatte sie gefunden, und als er auf unserer Türschwelle auftauchte, hätte sie diejenige sein sollen, die ihm dafür dankte, dass er nicht ihr Geld geklaut und ihre Ausweispapiere in den nächsten Abfalleimer geschmissen hatte. Aber Sylvie hing damals seit über einer Stunde kotzend über der Kloschüssel, also war ich es, die Sean antraf. Wir verstanden uns auf Anhieb und ich dachte wirklich, dass er Langzeitmaterial sein könnte. Aber wie sich herausstellte, war sogar die Planung eines Wochenendtrips zu viel Bindung für ihn. Ich konnte mich nicht an das letzte Mal erinnern, an dem wir ein romantisches Date hatten. Um genau zu sein, konnte ich mich nicht daran erinnern, je ein Ereignis geplant zu haben, dass nicht einen betrunkenen Abend mit unseren Freunden involvierte.

Von Anfang an stellte Sean klar, dass wir nicht exklusiv miteinander gingen und das war in Ordnung für mich, denn es gab mir ein Gefühl von Ungezwungenheit. In seiner Gegenwart konnte ich ich selbst sein. Wenn wir uns unterhielten, schien die Zeit zu rasen, und wir machten die Nacht zum Tag. Okay, es war nicht die zehenkräuselnde, bauchwärmende, Schmetterlinge-im-Bauch Art von Liebe, aber gab es die überhaupt außerhalb eines Barbara Cartland-Romans?

„Wie dem auch sei“, fuhr Sylvie fort und riss mich damit aus meinen Gedanken. „Wie war dein Treffen mit diesem Typen?“

„Mayfield“, sagte ich, um ihre Erinnerung anzuregen.

„Mayfield“, wiederholte sie.

„Lass mich lieber nicht davon anfangen.“ Ich winkte ab, zog es vor, diese spezielle Konversation lieber nicht zu führen. „Er ist nicht gekommen.“

„Scheint, als könnten wir beide einen Drink vertragen.“ Sylvie sprang auf und zog mich hoch zu sich. Ich zögerte. Sie mochte jetzt arbeitslos sein, aber ich hatte noch einen Job. Während es sicher Spaß machen würde, sich in New Yorker Bars rumzutreiben und um Mitternacht Margaritas zu schlürfen, so hatte ich nicht die Platinum Visa Card, die Sylvie dank ihres Vaters besaß, um meine Rechnungen zu zahlen. Ich musste morgens früh aufstehen und meinen Job machen.

„Komm schon, Baby.“ Wissend, dass es mich zu Lachen bringen würde, setzte sie den falschen britischen Akzent auf, den sie auf einer ihrer Familienreisen aufgeschnappt hatte. „Lass uns diesen verfluchten Tag vergessen.“ Meine Lippen zuckten. „Wir werden ruck-zuck zurück sein.“ Was in Sylvies Wörterbuch eine die ganze Nacht umfassende Sauftour bedeutete. Aber sie war meine beste Freundin; sie brauchte mich. Sie hätte das Gleiche für mich getan. Natürlich hatte meine Entschlossenheit zu keinem Zeitpunkt eine Chance.

Ich verdrehte meine Augen, schüttelte den Kopf und folgte ihr aus der Tür. Die kalte Nachtluft peitschte meine Haare gegen meine Haut. Zum Glück war unser bevorzugtes Wasserloch nur um die Ecke, so dass wir nicht lange der Kälte trotzen mussten, bevor wir uns in unserer Lieblings-Nische niederließen, umgeben von Sylvies unzähligen Bewunderern und ein paar Schuss Tequila mit Limette.

***

Ein durchdringendes Klingeln weckte mich zu früh. Ich stöhnte und bedeckte meine Ohren mit meinem Kopfkissen, leise flehend, dass derjenige, der dieses gottlose Geräusch verursachte, es auch abstellen möge. Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es mein Wecker war. Ich drehte mich auf die Seite und stieß ihn dabei um. Eine männliche Stimme stieß einen amüsierten Grunzer aus. Auf einen Schlag wach, setzte ich mich auf. Mein Blick blieb an einem Kerl hängen, der auf der linken Seite meines Bettes lag. Ich fühlte, wie mir die verräterische Hitze eines heftigen Errötens ins Gesicht stieg. Er stützte sich auf einen Ellbogen, einen Arm unter seinen Kopf gelegt; seine gemeißelte Brust mit der schwarzen Behaarung, die sich bis über seinen flachen Bauch hinab erstreckte, war vollends dargeboten. Das Laken, das seine Scham bedeckte, überließ nichts der Fantasie. Um genau zu sein, regte es nur ein unwillkommenes Ziehen zwischen meinen Beinen an. Nicht nur sah er umwerfend gut aus, er war auch sehr gut bestückt. Eine aufregende – wenn auch gefährliche – Kombination bei einem Mann. Meine Zunge glitt über meine plötzlich trockenen Lippen, während ich meinen Blick von der Wölbung loseiste, die sich unter dem dünnen Laken deutlich abzeichnete.

Was machte er in meinem Bett? Und warum war er nackt?

Was meinst du wohl, Dummerchen? Man muss kein Genie sein, um das herauszufinden. Sieh dir nur sein selbstgefälliges Grinsen an.

Ich sah mir sein Gesicht an. Im hellen Morgenlicht, das durch die Fenster fiel, sah er jünger aus als am Vorabend, aber genauso arrogant. Seine bildhübschen Lippen kräuselten sich in das umwerfendste Lächeln, das ich je gesehen hatte. Ein Lächeln, das Höschen fallen ließ, wie Sylvie es genannt hätte. Diese Erkenntnis ließ mich erblassen. Hatte ich für ihn mein Höschen fallen lassen?

Er betrachtete mich mit milder Belustigung in seinen glimmenden Augen – dunkles Moosgrün mit einer dünnen Schicht Opal-Nebel. Bei der Art, wie er mich ansah, hatte ich das Gefühl, er sähe direkt durch meinen Körper hinein in meine Seele. Noch nie zuvor hatte mir jemand dieses Gefühl gegeben. Andererseits hatte ich noch nie zuvor jemanden so elektrisierend gutaussehendes getroffen, aber es gab ja für alles ein erstes Mal.

„Bis du bereit für die zweite Runde?“

Seine Stimme triefte vor Anspielung. Ich hatte diese raue Stimme schon gehört, aber wo? Mein Hirn kämpfte darum, durch den vom Alkohol beeinflussten Dunst, der mein Erinnerungsvermögen vernebelte, die Verbindung herzustellen. Und dann kam es mir.

„Du warst im The Black Rose. Ich sollte dort Mayfield treffen, aber dann schickte er dich an seiner Stelle.“

Sein Grinsen wurde breiter und entblößte zwei Reihen perlweißer, gerader Zähne. Schöne, starke Zähne, die an meinem Nacken knabberten und sich weideten an der sensiblen Haut meiner Schenkel.

Oha! Wo war das hergekommen? Ich schüttelte sanft den Kopf und versuchte, die Erinnerung vor meinem inneren Auge festzuhalten, aber sie war bereits verflogen.

„Haben wir …“, ich gestikulierte in Richtung seiner nackten Brust. Mein Herz setzte für einen Moment aus, während ich auf seine Versicherung wartete, dass alles nur ein Missverständnis war, dass ich keinen Fremden gevögelt hatte, weil One-Night-Stands gar nicht mein Ding waren. Noch dazu war ich in einer Beziehung, wenn auch einer offenen, aber Fremdgehen war auch nicht mein Ding. Ich verwandelte mich doch nicht etwa in eine Sylvie, oder? Und ich war wahrscheinlich nicht so dumm gewesen, mit dem Typen zu bumsen.

Der geheimnisvolle Kerl öffnete seinen Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn wieder, und in genau dem Moment wusste ich es.

Ich war billig, und das nicht nur, weil ich mich noch nicht einmal an seinen Namen erinnern konnte.

„Oh Gott!“ Ich sprang aus dem Bett, wobei ich vage mitbekam, dass ich nichts anhatte, noch nicht einmal mein Höschen … wahrscheinlich dank seines Höschen-entledigendem Lächeln.

Beschämt entriss ich ihm das Bettlaken und bedeckte meinen nackten Körper damit. Dann hob ich etwas, von dem ich meinte, es sei seine Jeans, aus dem Haufen Klamotten, die auf dem Boden verteilt lagen, und warf sie ihm entgegen. Er fing sie in der Luft auf, aber hatte keine Eile sie anzuziehen. Er fühlte sich offensichtlich sehr wohl dabei, seine Männlichkeit offen zu zeigen. Prima für ihn.

Ich erschauderte und fauchte „Verschwinde!“

Er blinzelte und legte die Stirn in Falten, ganz so, als ob er diesen Tonfall von niemandem gewohnt war. War da ein Anflug von Enttäuschung in seinen Augen? Ich schüttelte den Kopf angesichts meiner verwirrenden Gedanken. Warum sollte er sich so fühlen, wo er mich doch noch nicht einmal kannte?

Und dann war es weg und sein brennender Blick wurde zu Eis. Mein Herz sank.

Ich drehte ihm den Rücken zu und rief über meine Schulter, „Du hast den Weg hier rein gefunden, ich bin mir sicher, du findest auch wieder nach draußen“, während ich aus der Tür rannte und Zuflucht in der Küche suchte, wo ich direkt in Sylvie hineinlief, die unseren Morgenkaffee brühte.

„Wandelt da jemand entlang der Schäm-Dich Meile?“ Sylvie zeigte auf meine glühenden Wangen.

Ich starrte auf ihr geschminktes Gesicht und ihre perfekte Frisur. Jetzt mal im Ernst, wie konnte sie nach einer langen Nacht des Alkoholexzesses und nachfolgenden Kotzens auf dem kleinen Stück Rasen vor ihrem Wohnhaus aussehen, als hätte sie gerade eine Schönheitskur in einem Spa erhalten?

Sylvie hielt ihr die Kaffeetasse entgegen. „Hier, nimm! Du brauchst ihn mehr als ich.“

„Danke.“ Ich nahm einen Schluck und verbrannte mir dabei meine Zunge. Der stechende Schmerz bot eine willkommene Ablenkung von der naheliegenden Frage. Warum hatte ich einen Typen mit nach Hause gebracht?

„Ist er noch hier?“, flüsterte Sylvie konspirativ. Ich spuckte beinahe meinen nächsten Schluck Kaffee aus.

„Du weißt es?“

Sie nickte. „Du hast nicht gerade ein Geheimnis daraus gemacht, dass du mit ihm schlafen wolltest.“

Was zur Hölle hatte ich getan? Mich ausgezogen und ihm einen persönlichen Striptease-Tanz gegeben? Sylvie ließ es klingen, als hätte ich mich total sexgierig verhalten. Kein Wunder, dass der Typ ganz enttäuscht war, dass er keine schnelle Morgen-Nummer bekam.

„Du bist meine beste Freundin. Du hättest mich stoppen sollen!“ Ich war so sauer auf sie, auf mich selbst, auf Heißer-Arroganter-Typ-Ohne-Hemd dafür, dass er meine offensichtlich betrunkenen Annäherungsversuche akzeptiert hatte. Aber, obwohl ich vor Wut schäumte, wusste ich, dass er der Letzte war, dem man einen Vorwurf machen konnte. Welcher Kerl würde Nein sagen zu einer willigen Frau mit lockerer Moral?

„Ich war betrunken“, flüsterte Sylvie, als ob das alles erklären würde.

Schwere Schritte dröhnten über den engen Flur und stoppten im Türrahmen. Ich hielt den Atem an, vergrub meinen Blick in meinem Kaffee und wünschte mir, dieser möge mich verschlucken, damit ich der Schande meiner Taten nicht ins Auge blicken musste.

„Guten Morgen, die Damen“, sagte Mr. Geheimnisvoll.

„Tasse Kaffee gefällig?“

Sylvie spazierte rüber und goss ihm einen Kaffee ein, meinen giftigen Blick ignorierend.

Was zum Teufel?

Blieb er nun auf eine Tasse Kaffee? Hatte er den Wink nicht kapiert?

„Prost.“ Er nahm einen großen Schluck und seufzte leicht. Verdammt! Warum klang er so sexy, selbst, wenn er ganz normale Sachen wie Trinken tat? Meine Wangen begannen zu glühen, als mein Blick seine starke Brust entlangwanderte und mein Kopf Bilder von ihm auf mir heraufbeschwörte. War dies der Versuch meines Gehirns, mich daran zu erinnern, was geschehen war, oder war es nur Fantasie?

„Wie hast du dir so einen heißen Typen geangelt? Ich bin so neidisch und stolz auf dich“, flüsterte Sylvie und störte sich nicht im geringsten daran, dass meine Eroberung mit Sicherheit jedes Wort hören konnte. Ihr Blick streifte ihn genüsslich, während ihr Röntgenblick ihn wahrscheinlich im selben Augenblick auszog. Während mich sonst ihr anzügliches Grinsen nicht kümmerte, störte es mich heute aus unerklärlichen Gründen. Ihre Lippen formten ein laszives Lächeln und sie begann, mit einer goldenen Strähne ihres Haares zu spielen. Ich wäre nicht überrascht gewesen, sie an sein Bein geheftet und über ihn geifernd zu sehen.

„Hör auf.“ Ich stupste sie an für den Fall, dass sie mich in ihrem lustinduzierten Dämmerzustand nicht länger hören konnte.

Sie zuckte mit den Schultern, trat einen Schritt zurück, aber hörte nicht mit ihrem anzüglichen Grinsen auf.

„Irgendwelche Pläne heute?“, fragte Mr. Geheimnisvoll.

Die Küche blieb still, bis ich erkannte, dass er mich angesprochen hatte. Ich schielte vom Küchenboden bis zu seinem unglaublich grünen Blick auf und wünschte mir sofort, dass ich es nicht getan hätte. Niemand hatte solche Augen – grün wie die Sünde, aber nie zuvor war die Sünde so verlockend gewesen. Ich schluckte hart und flehte mein Herz an, es möge langsamer schlagen, bevor es aus meiner Brust springen würde. War dies eine Einladung, den Tag mit ihm zu verbringen? Das konnte sicher nicht sein. Der Typ hatte seinen One-Night-Stand bekommen. Ist das nicht der Traum eines jeden Mannes: Sex ohne Konsequenzen? Also, warum wäre er interessiert daran, mehr von meinem Höschen zu sehen … außer, besagtes Höschen wäre einen zweiten Versuch wert?

Mein Blut begann zu kochen bei der Art, wie er mich angrinste: selbstsicher. Also, er hatte das Abendessen genossen und wollte nun noch auf einen Nachschlag bleiben. Um zu sehen, was mein Downtown-Laden heute anzubieten hatte. Nun denn, gute Nachrichten: Der Laden war geschlossen. Er würde gar nichts mehr bekommen, auch wenn mein ganz Körper schrie, ich solle mich drauf einlassen und sehen, wohin dieser glückliche Weg mich führen möge.

„Ich habe Pläne. Sehr wichtige.“ Ich machte mich lang und hielt seinem intensiven Blick stand, bereit, ihn zum Wegsehen zu zwingen. Er hob eine Braue. Sein Blick brannte vor Herausforderung und Entschlossenheit.

„Dann sag sie ab“, sagte er in seinem rauchigen Ton.

Ich unterdrückte ein Schnauben und kreuzte die Arme vor der Brust. Im Ernst, wer dachte er, dass er sei? Vielleicht stolperten die meisten Frauen über ihre eigenen Zehen, um mit ihm den Tag zu verbringen, aber ich war keinen von denen.

„Auf keinen Fall.”

„Zierst du dich?“ Er ließ seine sexy Grübchen aufblitzen. „Letzte Nacht hast du das zumindest nicht getan.“

Meine Wangen brannten. Ich wünschte, ich könnte mich unsichtbar machen und vom Erdboden verschwinden. Dann wäre es mir vielleicht möglich, die Scham und Erniedrigung hinter mir zu lassen, die sich durch mich fraß. Vielleicht.

„Nimm deine Sachen und verschwinde.” Ich zeigte auf die Tür. Er bewegte sich nicht, also packte ich ihn am Oberarm und schubste ihn hart. Sein stählerner Bizeps spannte sich unter dem dünnen Material seines Hemdes, aber er bewegte sich nicht vom Fleck.

Ich zog scharf die Luft ein und ließ sie langsam wieder raus, während ich meine Worte sammelte.

„Sieh mal, was auch immer letzte Nacht passiert ist, er wird nicht wieder vorkommen.“

„Warum nicht?“ Er lachte. „Ich dachte, du wolltest … mehr?“

Ein heißer Stich brennender Demütigung schoss durch meinen Körper. Dort in meinem Schlafzimmer, während wir Spaß miteinander hatten, habe ich ihm gesagt ich wolle mehr?

Oh Gott.

Mein Herz begann heftiger in meiner Brust zu schlagen, während er mich von oben bis unten ansah und dabei jeden Moment von dem genoss, was ich die größte Erniedrigung meines Lebens nannte.

„Warum nicht nochmal?“, regte er an.

Ich zog meine Hände zu Fäusten zusammen und zuckte zusammen beim Anblick des amüsierten Flackerns in seinem Blick.

„Weil es ein Fehler war. Wir sollten ein Geschäftstreffen haben und nicht einander besteigen“, fauchte ich ihn an, während ich meinen Finger in seine Brust stach. Das Fehlen irgendeiner Reaktion von seiner Seite ließ mich aufbrausen. „Du warst ein betrunkener Fehler, den ich im nüchternen Zustand niemals wiederholen würde, also kannst du jetzt auch einfach gehen.“ Aus einem unerklärlichen Grund bereute ich meine Worte im gleichen Moment, in dem ich sie aussprach, aber es gab kein Zurück. Er war ein verteufelt sexy Typ mit einem wunderschönen Gesicht und dem Körper eines Gottes, aber ich konnte nicht ignorieren, dass, eine Frau ins Bett zu kriegen, was heiße Typen betraf, nichts als ein Spiel für sie war. Ein Spiel, um ihren Hitzegrad zu bestimmen. Nach dem trägen Grinsen auf seinen Lippen zu urteilen, wettete ich, dass er kaum mehr mit mir einer Meinung sein konnte. Also war es egal, wie sehr ich mich auch von ihm angezogen fühlte, der Typ war ein No-Go meiner selbst zuliebe.

Sowas nannte sich Selbstrespekt.

Wovon ich letzte Nacht nicht viel gezeigt hatte.

Der Typ war ein Spieler, der mir nichts als Probleme machen würde. Ich wusste es von dem Moment an, in dem er das The Black Rose betreten hatte, und meine Intuition lag wie gewöhnlich genau richtig. Meinen Stolz herunterschluckend, ging ich wutschnaubend an ihm vorbei, wobei ich nicht ganz ignorieren konnte, wie ein Funke amüsiertes Interesse in seinen Augen aufblitzte.

Kapitel 2

Mr. Geheimnisvoll folgte mir nicht aus der Küche. Ich spürte einen Hauch von Reue, während ich mir die erstbesten Jeans und Shirt, die ich im Schrank finden konnte, krallte. Ich verbarrikadierte mich im winzigen Badezimmer, um eine kurze Dusche zu nehmen, bevor ich mich auf zur Arbeit machte. Ich inspizierte mich im Spiegel. Dunkle Ringe zierten meine haselnussbraunen Augen. Meine braunen Haare sahen zerwühlt aus, genau wie es sein unordentlicher Wuschelkopf getan hatte, nur dass es bei mir nicht ganz so gut aussah, wie bei ihm. Meine Haut sah blass aus, aber sie hatte diesen frischen Schimmer, den man nur von viel Schlaf oder post-koitalen Hormonen bekam. Ich brauchte mich nicht selbst zu fragen, wovon das wohl kommen mochte, denn ganz sicher hatte ich keinen guten Schlaf bekommen, daher macht mich dieser Schimmer nur noch wütender.

Im Ernst, was hatte ich mir dabei gedacht, einen Typen mit nach Hause zu nehmen? Und was hatte sich Sylvie nur dabei gedacht, mich irgendeine Entscheidung in meinem betrunkenen Zustand treffen zu lassen? Nun musste ich mich mit einem weiteren Dilemma auseinandersetzen. Erwartete mein so genannter Freund Sean, der unsere Beziehung nicht genauer definieren wollte, dass ich ihm davon erzählte? Wäre er ehrlich zu mir über eine mögliche Eroberung?

Aufgebracht rieb ich Duschgel in meine Haut und schampoonierte mir das Haar. Das heiße Wasser reinigte meinen Körper, aber es war nicht gänzlich in der Lage, mir die Scham abzuwaschen. Als ich wieder aus der Dusche kam, hatte ich eine Entscheidung getroffen. Seans Beförderungsfeier war in ein paar Tagen und ich würde diese nicht versauen. Aber ich schwor mir, ihm gleich nach der Party davon zu erzählen, ihn um Verzeihung zu bitten und mein Bestes zu geben, unsere Probleme zu lösen. Ich mochte ihn und ich wollte sehen, wohin uns die Zukunft führen würde, also wollte ich keinen One-Night-Stand zwischen uns kommen lassen. Was letzte Nacht passiert war, war nichts weiter als eine schlechte Entscheidung unter dem Einfluss von Alkohol und tobenden Hormonen. Mr. Geheimnisvoll würde niemals wieder in meinem Leben, meinem Kopf oder meinem Höschen rumfuhrwerken.

Mich wappnend gegen weitere heiße Blicke dieser durchdringenden grünen Augen, holte ich tief Luft und verließ die Sicherheit meines Badezimmers.

„Er ist weg“, sagte Sylvie, als ich in die Küche kam. Sie warf mir einen missbilligenden Blick zu, als ob sein Weggang meine Schuld war, und drehte sich dann um, um ihre Kaffeetasse zu waschen.

Ich hätte erleichtert sein sollen, aber aus irgendeinem Grund fühlte ich mich irgendwie leer. Betrogen. Wahrscheinlich nur eine weitere Kerbe in einem Bettpfosten.

„Hat er irgendwas gesagt?“ Meine Stimme klang total piepsig. Sie sah mich unter dicken, getuschten Wimpern an.

„Er hat ein paar Fragen gestellt.“

„Oh? Wie zum Beispiel?“ Ich fuhr mir mit zittriger Hand durchs Haar und befeuchtete meine Lippen. „Nicht, dass es mich interessiert“, murmelte ich für den Fall, dass Sylvie den falschen Eindruck bekam.

Sie zuckte mit den Schultern. „Nachdem es dich nicht interessiert, ist es nicht von Bedeutung. Solltest du nicht in der Arbeit sein?“

Ich hasste es, wenn sie auf diese Weise das Thema wechselte. Oder wenn sie sich auf die Seite eines Kerls schlug, was sie oft tat, insbesondere, wenn der Kerl gutaussehend war. Wenn ich auf die Angelegenheit eingegangen wäre, wäre sie sofort misstrauisch geworden und hätte gedacht, dass ich mich in Mr. Geheimnisvoll verknallt hätte, was nicht wahr war, da ich ihn nicht einmal kannte und auch nicht vorhatte, ihn jemals wiederzusehen. Außerdem, was hätte er schon gefragt haben können? Vielleicht hatte er wissen wollen, wer das gestrige Lakers-Spiel gewonnen hatte. Oder er hatte um einen Gefallen gebeten, wie zum Beispiel, ihm ein Taxi zu rufen. Was auch immer es war, ich musste es nicht wissen. Er gehörte zu einer Vergangenheit, die ich bereit war zu vergessen.

Ich hob an zu einem stillen Seufzer und hob meine Tasche auf, von dem Platz, an dem ich sie letzte Nacht auf den Boden hatte fallen lassen.

„Bis später“, brummte ich während ich zur Tür ging.

„Warte“, rief Sylvie und rannte mir nach. „Wann kommst du nach Hause? Ich koche was zu Abend.“

Was in Sylvies Wörterbuch dem Durchsuchen von Hunderten von Take-Out-Menüs entsprach und dem daraus folgenden Bestellen beim Lieferservice. Sie war erst einen Tag arbeitslos und klang bereits jetzt wie eine gelangweilte Hausfrau. Ich musste sie loswerden und das schnell, bevor ich mich dazu entscheiden würde, die Scheidung einreichen zu müssen – metaphorisch gesprochen.

„Sorry, Sylvie, ich bin heute Abend bei meiner Mutter.“ Ich konnte nicht anders, als beim Anblick ihres verlorenen Ausdrucks zu spüren, wie die Selbstzufriedenheit über mich schwappte. Jemanden zu bestrafen war normalerweise nicht meine Art, aber sie hätte mir einfach erzählen sollen, was Mr. Geheimnisvoll gesagt hatte, bevor er ging. Es hätte mich mehr dazu bewogen, sie zu meiner Mutter einzuladen, obwohl mich der beiden eisige Schweigsamkeit und die missbilligenden Blicke so schnell wie möglich wegrennen lassen wollten. Mom fand, Sylvie sei eine eingebildete Zicke, die mit mir befreundet war, weil ich ein Schwächling war. Und Sylvie fand, dass Mom eine blöde Kuh sei, weil sie sich nicht mit einem Typen niedergelassen hatte, ihrer einzigen Tochter zuliebe. Mit anderen Worten, Sylvie war der Meinung, dass Mom ein stabiles Zuhause hätte bieten sollen, statt während meiner gesamten Jugend von Ort zu Ort und Kerl zu Kerl zu ziehen. Während beide nicht ganz Unrecht hatten, bevorzugte ich es, auf neutralem Boden zu bleiben und mich aus deren Hass-Liebes-Beziehung rauszuhalten, was der Grund dafür war, dass ich es vermied, die beiden zur gleichen Zeit im gleichen Raum zu halten.

„Ist sie noch mit …” Sylvie schnippte ihre Finger. „Wie heißt er noch? Du weißt schon, der Kerl von letzter Woche.“

„Es war letzten Monat und sein Name ist Gregg.“

„Uh-huh. Nicht wert, dass meine Hirnzellen seinen Namen speichern, wenn er nächste Woche sowieso Geschichte sein wird.“ Sie winkte ab, als ob sie nicht weniger interessiert sein könnte.

Ich hasste es, zugeben zu müssen, dass Sylvie Recht hatte.

„Er ist bereits Geschichte.“

„Nein! Jetzt schon?“ Sie lachte. „Was war falsch an ihm? Zu nett? Zu gutaussehend? Hatte er ein Schnarchproblem?“

Ich schüttelte den Kopf, signalisierend, dass ich keine Ahnung hatte.

„Es wird bald einen Neuen geben“, sagte Sylvie. Ich hob bedeutungsschwanger meine Augenbraue. Sie verstand den Hinweis und lachte. „Jetzt schon?“

Ich nickte. „Wie es scheint, werde ich ihn heute Abend kennenlernen.“

„Kann ich auch kommen? Bitte, bitte. Du weißt, wie sehr ich es liebe, Tinas Freunde zu kennenzulernen. Mit ihnen ist es, als stecke man die Hand in eine Halloween-Süßigkeiten-Tüte. Man weiß nie, was man kriegt.“

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln und sie neigte den Kopf zur Seite, wie sie es immer tat, wenn sie im Begriff war, eine groß angelegte Überzeugungskampagne zu starten.

„Im Leben nicht.“ Ich blinzelte und trat einen Schritt zurück. „Du wirst nicht mitkommen.“ Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, also unterbrach ich sie. „Gib noch nicht mal vor sie zu mögen, wenn ihr euch in Wahrheit ständig an die Gurgel geht.“

„Das stimmt nicht … okay, vielleicht ein bisschen. Aber weißt du, was ich noch weniger mag? Von meiner besten Freundin am Dienstagabend vergessen zu werden. Komm schon, Brooke.“ Sie lehnte sich konspirativ nach vorn. „Hast du eine Ahnung, was passieren könnte, wenn ich die ganze Nacht allein verbringe? Jemand könnte einbrechen.“ Sie legte eine dramatische Pause ein. „Oder ich könnte mich so arg langweilen, dass ich unseren ganzen Alk im Haus austrinke und dann mit unserem Nachbar aus Nummer 4 rummache.“

Ekelhaft. Der Kerl aus Nummer 4 war ein Widerling, der im Bademantel umherlief. Jedes Mal, wenn wir das Haus verließen, stand er im Gang, als ob er wüsste, dass wir gingen.

„Ach komm, Brooke. Bitte, bitte, ich möchte nicht allein sein am Dienstag, den 13.“

Ich verdrehte die Augen. Sylvie liebte Melodrama und das besonders, wenn es ihr dabei half, zu bekommen, was sie wollte. Bald würde Verhandeln folgen, und wenn das immer noch nicht den Erfolg brachte, würde sie auf die gute alte Erpressung zurückfallen. Sie war die letzten zwanzig Jahre demselben Muster gefolgt, zumindest seitdem ich es abgelehnt hatte, ihr im Kindergarten meine Brotzeitbox zu geben. Dafür würde ich nicht länger hierbleiben.

„Eine Hand wäscht die andere“, flüsterte sie. „Möchtest du wissen, was Jett gesagt hat?“

„Wer ist Jett?“ Dann kam es mir. Mr. Geheimnisvoll. Er hatte sich vorgestellt an dem Abend, als wir uns trafen, aber sein Name war so ungewöhnlich, dass ich ihn nicht so richtig verstanden hatte. Ich dachte, es sein so etwas wie Jack oder Jake oder Jeremiah, und die merkwürdige Betonung war das Resultat seines Südstaatenakzents.

Sogar sein Name klang sexy und verboten. Ich konnte nicht vermeiden, mir vorzustellen, wie ich ihn anseufzte, während er mich am ganzen Körper küsste. Mein Gesicht wurde heißer und heißer.

Verdammt. Es war alles Sylvies Schuld. Sie wusste mehr als ich. Wenn sie nicht so unmissverständlich bereit wäre, mit ihren Infos zu handeln, würde ich nicht sprichwörtlich beim Klang des Namens dieses Typen zu keuchen anfangen.

„Jett … ich meine, Sylvie, ich hab keine Zeit für sowas.“

Mist. Ich war ihm verfallen. Ich musste ihn aus meinem System kriegen. Und das schnell, bevor ich mich zum Volltrottel machte. Ich drückte meine Handtasche an meine Brust und verließ die Wohnung, wobei ich Sylvies ungläubiges Glotzen ignorierte.

„Warte, Brooke! Lass mich hier nicht hängen“, rief sie mir nach.

Während ich Blicke über meine Schulter warf, um sicherzugehen, dass sie mir nicht folgte, flitzte ich zum Parkplatz um die Ecke und sprang in mein Auto. Ich war bereit, mich in einen Tag harter Arbeit zu werfen, oder was auch immer davon übrig war, jetzt, da es schon beinahe Mittagszeit war.

Kapitel 3

Der New Yorker Verkehr war ein Alptraum. Als ich mich endlich nach Downtown durchgekämpft hatte, war ich bereits drei Stunden zu spät dran. Verdammt! Nicht nur pfuschte Jett – aka Mr. Geheimnisvoll – in meinem Leben herum, er ruinierte mir auch noch die Karriere. Mein Boss, James, würde nicht gerade begeistert sein. Um genau zu sein, konnte ich die Zorneswellen, die von James’ Büro zu mir rüber schwappten, beinahe spüren, als ich in mein Büro kam, mich auf den Stuhl fallen ließ. Meine Finger begannen wild auf die Tastatur einzuhämmern, um E-Mails und Termine für den Tag zu checken. Vielleicht hatte er meine Abwesenheit ja gar nicht bemerkt? Oh, wem wollte ich hier eigentlich etwas vormachen? Der Kerl wusste alles. Und dafür, dass er schwul war, konnte er verdammt gut brüllen, was ich kurz davor war zu hören. In drei …

Zwei. Eins.

„Brooke! Beweg deine süßen Arsch augenblicklich hier rüber!“

Der Bürodrache hatte mich ausspioniert. Jetzt hatte ich echt ein Problem. Mit einem tiefen Seufzer richtete ich mich auf, strich mir über meinen Bleistiftrock und steuerte langsam und gemessenen Schrittes auf das Unausweichliche zu. In meinem Kopf konnte ich das furchterregende Schlagen einer Trommel hören, die mich vor dem bevorstehenden Verderben warnen wollte. Wendy, die Empfangsdame, warf mir einen mitleidigen Blick zu. Ich lächelte zurück und bekämpfte den Drang vorzugeben, sofort wieder zu einem Geschäftstreffen eilen zu müssen. Ich war erwachsen und in keinster Weise fürchtete ich mich vor James.

„Schließ die Tür!“, sagte James, als ich sein Büro betrat.

Ich tat wie befohlen und ließ mich auf einem Stuhl gegenüber seines riesigen Mahagoni-Tisches nieder. Ich faltete die Hände in den Schoß und sah auf, um seinem wütenden Blick zu begegnen. Obwohl er mindestens zehn Jahre älter sein musste als ich, sah er nicht einen einzigen Tag älter als dreißig aus. Sein gehighlightetes blondes Haar war aus seiner glatten Stirn gekämmt. Seine Haut hatte einen goldenen Schimmer, den jeder seiner wöchentlichen Bräunungs-Session zuschrieb, der in Kontrast stand zu seinem gestärkten weißen Hemd und seinem schwarzen Anzug. Seine stechend blauen Augen fokussierten mich und maßen mich von oben bis unten. Ich schlang meine Anzugjacke enger um meinen Körper, als ob mich dies vor seinem neugierigen Blick schützen würde. Warum starrte er mich so an? Warum begann er nicht mit seiner üblichen Triade, inklusive der einen oder anderen Warnung, und brachte das Ganze hinter uns?

Ich stand kurz davor mich für meine Verspätung zu entschuldigen, als es an der Tür klopfte.

„Komm rein“, sagte James und sah von mir rüber zu unserem neuen Praktikanten, einem Twen namens Tim.

„Hier sind Ihre Papiere, Chef.“

Tim lächelte schüchtern, was wiederum James Gesicht zum Strahlen brachte wie eine Weihnachtskerze. Tim hatte einen großartigen Körper mit gut definierten Muskeln und straffer Haut in der Farbe geschmolzener Schokolade, was mich zu der Annahme brachte, dass er viel Zeit im Fitness Club verbrachte.

„Danke, Darling. Besser jetzt als nie.“

James Lippen kräuselten sich nach oben, während seine Augen sich an Tims kessen Hintern weideten.

„Es sind die, die Sie letzte Woche angefordert hatten. Es tut mir leid, ich bin hinterm Zeitplan, aber ich bin heute zu spät gekommen. Der Verkehr.“ Tim warf mir einen verschwörerischen Blick zu, als ob ich genau wüsste, wovon er redete, was ich nicht tat. Tim hatte es sich zur Gewohnheit gemacht zu spät zu kommen. Ich hingegen war immer pünktlich.

Abgesehen von heute.

„Mach dir keine Gedanken darüber.“

James wedelte munter mit dem Handgelenk. Ich fragte mich, ob er wirklich so nett zu mir war. Gibt es nicht diesen Spruch 'hebe dir das Beste für den Schluss auf?' Bis zum Mittagessen dann.

Tim ließ seine weißen, ebenmäßigen Zähne aufblitzen, bevor er die Tür hinter sich schloss.

„Also.“

James seufzte und wandte sich mir zu. Ich schluckte den plötzlichen Kloß in meinem Hals runter, als sein lockerer Gesichtsausdruck sich um eine paar Nuancen verdunkelte.

Keine Vorzugsbehandlung für dich, Stewart.

„Es tut mir leid, dass ich zu spät gekommen bin“, sagte ich, um die unbehagliche Stille zu durchbrechen. „Es gab noch Papierkram, durch den ich mich durcharbeiten musste, und ich dachte mir, das könnte ich auch von zu Hause aus tun.“ Was keine Lüge war. Ich hatte geplant, mich am gestrigen Abend durch Papierkram zu arbeiten, als Sylvie mich davon überzeugt hatte, sie zu ihrer üblichen Wasserstelle zu begleiten und Mr. Geheimnisvoll dazwischen gekommen war.

„Erzähl mir keinen Scheiß. Ich weiß, dass du lügst. Aber das ist nicht der Grund, warum ich dich hereingerufen habe.“ Er benetzte seine Lippen und sein Blick musterte die Tür hinter mir, bevor er sich wieder auf mich konzentrierte. „Was ist mit Mayfield passiert?“

„Er ist nicht aufgetaucht.“

James’ Augenbrauen hoben sich und er sah unzufrieden aus. Ein Gefühl der Vorahnung durchlief mich. Vielleicht hatte Mr. Geheimnisvoll seinem Boss Bericht erstattet, der sich wiederum bei James beschwert hatte, und jetzt war ich in noch größeren Schwierigkeiten, als ich angenommen hatte.

„Warum fragst du?“

„Weil ich heute Morgen einen Telefonanruf erhalten habe.“ James finsterer Blick verdunkelte sich noch mehr. Oh-oh. Das war gar nicht gut. Ich schluckte hart und sah mich schon beim Schreibtischräumen.

„Mayfield bietet dir einen Job in seiner Abteilung“, sagte James und betrachtete mich dabei.

„Er möchte, dass du sofort anfängst.“

Mir fiel die Kinnlade runter und ich kippte beinahe vom Stuhl. Heiliger Strohsack! Unhöflich zu sein war also das, was es bedurfte, um einen Job in einer großen Firma zu landen? Und dann erinnerte ich mich, dass ich mehr getan hatte, als nur zu reden. Die Hitze rann mir aus den Wangen. Ich hatte Mr. Geheimnisvoll gevögelt, der wiederum seinen Boss davon überzeugt hatte, mich anzuheuern. Ich konnte mir seine Argumentation nur allzu deutlich vorstellen.

Sie ist sehr, sehr gut. Wir brauchen mehr Leute wie sie. Leute, die kooperativ und entgegenkommend sind und das Geschäft auf ein ganz neues Niveau anheben.

Oh, Gott!

Ich hatte mich gerade die Karriereleiter hochgeschlafen. Das war wohl mal billig zu nennen.

„Natürlich habe ich ihm gesagt, dass du lieber bei uns bleiben würdest, weil du sehr zufrieden mit den gebotenen Zusatzleistungen bist“, fuhr James fort.

Ich nickte, um zu signalisieren, dass ich ihm folgte. Eigentlich waren meine Zusatzleistungen nicht gerade toll. Ich wollte darauf aufmerksam machen, dass ich noch immer auf die versprochene Gehaltserhöhung von vor sechs Monaten wartete, aber ich hielt lieber meinen Mund.

James verzog das Gesicht und mein Herz sank in meiner Brust, ehe er seinen Mund öffnen konnte, um die schlechten Nachrichten zu verkünden.

„Es tut mir leid, Brooke, aber ich muss dich feuern. Mayfield hat gesagt, dass er alle unsere Verträge kündigen würde, wenn ich dich nicht gehen ließe.“ Er strich sich mit der Hand durchs Haar, als ob er froh war, dass es vorbei war, und fügte hinzu: „Aber es war großartig, mit dir zu arbeiten.“

Heilige Perlmutter!

Das war kein wirklicher Grund, um mich zu feuern, oder? Irgendwo in meinem Hinterkopf realisierte ich, dass ich seinen Hintern verklagen könnte wegen … oh, ich weiß nicht … aber ein Anwalt könnte todsicher etwas finden. James hatte gesagt, Mayfield würde all unsere Verträge aufkündigen. Welcher Psycho würde so etwas tun, nur um eine Person anzuheuern? Es war ja nicht so, als wäre ich berühmt geworden damit, meine Fähigkeiten bei The Apprentice zur Schau gestellt zu haben. Auch war ich nicht wie Sylvie, die als eine der Jahrgangsbesten ihren Abschluss gemacht hatte. Was zu Hölle hatte Jett – nein, ich würde ihm nicht die Ehre machen ihn beim Namen zu nennen – Mr. Arroganter Kerl über mich gesagt?

Mein Kopf dreht sich und ich konnte das Blut in meinen Ohren rauschen hören. Ich war mir nicht sicher, ob ich wütend oder glücklich sein sollte, oder beides? Ich brauchte einen Moment, um die Bedeutung von James Worten zu begreifen. Mein Herz begann in meinen Ohren zu hämmern und meine Wangen glühten. Ich hatte endlich einen Job in einer großen Firma gelandet. Zugegeben, es war nicht Delaware & Ray, aber es war ein Anfang. Also, warum zögerte ich? Warum fühlte es sich nicht nach süßem Erfolg an?

Weil ich es mir nicht verdient hatte.

Mein Unterbewusstsein richtete ihr scheußliches Haupt auf. Ich hatte mit jemandem in einer höheren Position geschlafen, aber ich hatte es nicht mit Absicht getan. Ich war kein Flittchen, weil das eine Frau war, die absichtlich mit einem Typen ins Bett stieg mit dem einzigen Ziel einen persönlichen Vorteil daraus zu schlagen, finanziell oder auf andere Weise.

„Ich muss drüber nachdenken“, sagte ich.

„Nein, Brooke, das wirst du nicht. Die sind riesig. Die haben Beziehungen. Die händeln die großen Jobs. Ohne sie wären wir verloren im Teich der unbedeutenden Makler.“ James hielt inne. Ich spürte, dass es etwas gab, das er mir nicht erzählte, aber ich bohrte nicht weiter nach. Was auch immer zwischen ihm und Mayfield lief, es ging mich nichts an. Eine Reihe von Emotionen zeigten sich in James Gesicht, dann entspannten sich seine Züge und sein Gesicht wurde zu einer teilnahmslosen Maske. „Komm schon, du wusstest, dass du hier nicht für immer arbeiten würdest. Vergeig’s nicht.“

Ich holte tief Luft und zwang meine Hände dazu, aufzuhören zu zittern. Mayfield Immobilien war eine riesige Firma mit Büros überall in den Staaten und Europa.

Und während ich nicht ganz mit ihrer Geschäftspraxis übereinstimmte, konnte ich auch James These nicht anfechten.

„Du solltest dich beeilen. Die brauchen dich in ihren Büros bevor der Tag zu Ende geht“, sagte James und riss mich damit aus meinen Schuldgefühlen. Er drehte sich von mir weg und griff nach seinem Telefon, womit er signalisierte, dass das Gespräch vorbei war.

„Also, das ist alles?“ Ich stand da und sah ihn ungläubig an. Zugegeben, dies war nicht mein Traumjob gewesen und ich hatte nicht erwartet, ganz gefühlsduselig zu werden, wenn ich ihn verließ, aber ich konnte mich der plötzlichen Melancholie nicht erwehren. James hatte mir während der Rezession einen Job gegeben, als niemand bereit gewesen war, einer unerfahrenen Studienabgängerin eine Chance einzuräumen. Er hatte mir viel über das Business beigebracht und irgendwie hatte ich mehr erwartet, als nur ein Kopfnicken und einen Verweis auf die Tür.

„Vergiss uns nicht, wenn du es eines Tages ganz nach oben schaffst, Chica“, flüsterte James, ohne von seinem Telefon aufzusehen.

Ich lächelte und ging um seinen Tisch herum, um ihm eine Umarmung zu geben und ihm ins Ohr zu flüstern: „Danke für alles.“

Ohne mich nochmal umzusehen, verließ ich James Büro und verabschiedete mich tränenreich von Wendy, die überrascht war davon, dass ich gefeuert war, und noch mehr davon, zu sehen, dass ich mich freute. Nach zahlreichen Versprechen in Verbindung zu bleiben, packte ich ein paar Dinge, die meinen alten Schreibtisch verstopften: Ein paar Fotos von Mama mit den beiden Männern, die es in der Rolle als Vater für mich am nächsten gebracht hatten, und ein Kaktus, den Sylvie mir an dem Morgen geschenkt hatte, als ich den Job gelandet hatte. Es war mein Glückskaktus.

„Keiner wird zurückgelassen“, flüsterte ich, während ich den Kaktus auf den Vordersitz platzierte und ihn mit dem Anschnallgurt sicherte. Dann programmierte ich das Navi darauf, mich zum Hauptsitz von Mayfield Immobilien gegenüber von Delaware & Ray zu fahren.

Kapitel 4

Mayfield Immobilien befand sich im sechszehnten Stock des Trump Towers. Der Aufzug tönte und ich wurde in einen freundlichen, hellen Raum ausgespuckt, in den ich mich sofort verliebte. Dicke, weinrote Teppiche verschluckten den Lärm meiner Absätze, während ich mir meinen Weg in Richtung einer großen Brünetten bahnte, die an einem Computer an der gläsernen Rezeption arbeitete. Sie war perfekt gekleidet in einem eng anliegenden braunen Overall und 18 Zentimeter Stilettos, die ihre sowieso schon langen Beine himmelhoch erscheinen ließen. Ihre glänzenden Lippen lenkten von ihrem strengen Pferdeschwanz ab und gaben ihr ein ätherisches Flair. Sie sah auf, lächelte und zeigte zu ihrer Rechten auf die weißen Ledersitze, die mit der dahinter liegenden Wand verschmolzen.

„Miss Stewart, nehmen Sie Platz. Jemand wird in Kürze bei Ihnen sein. Hätten Sie gerne eine Erfrischung? Wir haben Latte Macchiato, Espresso, Chai Latte, oder vielleicht ein Mineralwasser?“ Ihre Stimme war professionell, hatte aber etwas Kantiges, so als wäre sie es gewohnt, Befehle zu erteilen. Ich formte ein ‚Nein, danke‘ mit meinen Lippen und wunderte mich, wie sie überhaupt meinen Namen kennen konnte. Dann erinnerte ich mich an die Rezeptionistin am unteren Eingang. Sie musste hier oben angerufen haben, um meinen Besuch anzukündigen. Im Grunde genommen spielte ich in einer ganz neuen Liga hier, also musste ich zulegen.

Ich setzte mich und ignorierte die Hochglanzmagazine, die säuberlich gestapelt auf dem Couchtisch lagen. Mein Pokerface wahrend, sah ich mich im Empfangsbereich von Mayfield um, während ich auf meinen neuen Boss wartete. Heiliger Strohsack. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Weitläufig war eine Untertreibung. Es war riesig, und stilvoll auf sehr minimalistische Art und Weise. Verspiegeltes Glas vom Boden bis zur Decke bot einen Blick aus der Vogelperspektive auf die belebte Straße darunter. Schwarz-weiße Kunst schmückte die Wand hinterm Empfang. Riesige Bonsai-Bäume in chinesischen Blumentöpfen waren entlang des Ganges aufgestellt, von dem ich annahm, dass er zum Büro des Obermackers führte. Wenn ich hier reinpassen wollte, musste ich Sylvies Angebot annehmen, mit mir Shoppen zu gehen. Sie nörgelte schon seit Ewigkeiten an meinen altmodischen Klamotten rum, aber bis jetzt hatte ich nie die Notwendigkeit verspürt, Geld, das ich nicht hatte, an Kleidung zu verprassen.

Ich bemerkte nicht, dass die Brünette vor mir stand, bis sie mich mit ihren perfekt manikürten Fingern an der Schulter berührte.

„Miss Stewart?“ Sie überreichte mir einen dicken braunen Briefumschlag. „Dies ist Ihr Arbeitsvertrag, der Ihre Entlohnung und Zusatzleitungen hervorhebt. Außerdem finden Sie darin ein Flugticket nach Italien, wo Sie Mr. Mayfield in der Lucazzone-Übernahme unterstützen werden, sowie Informationen darüber, was von Ihnen als Senior Assistentin von Mr. Mayfield erwartet wird. Der Flug geht morgen Abend. Sie können sich heute den restlichen Tag freinehmen, um Ihre Sachen zu packen, und um einen Tiersitter für die nächsten zwei Wochen zu finden, falls Sie Tiere haben.“ Sie ging davon und lächelte. „Falls Ihr Pass abgelaufen ist, geben Sie uns bitte sofort Bescheid und wir kümmern uns drum.“ Sie pausierte und wartete auf eine Antwort.

„Meinem Pass geht’s wunderbar. Er war noch nie so gültig.“ Ich schauderte aufgrund meiner merkwürdigen Wortwahl, die mich ein bisschen blöd erscheinen ließ.

„Wunderbar.“ Miss Brünette Empfangsdame strahlte. „Gratulation zu Ihrem neuen Job und eine gute Reise.“

Mir fiel die Kinnlade runter, als ich endlich die Bedeutung ihrer Worte realisierte.

„Warten Sie, haben Sie gerade gesagt, dass ich nach Italien reise?“ Sie nickte. „Morgen?“ Sie nickte erneut.

„Verpassen Sie nicht Ihren Flug. Mr. Mayfield erwartet Ihre Ankunft.“

Ich nickte, sprachlos, während meine Gedanken noch um den Ausdruck Senior Assistentin kreisten. Ich hatte James bei ungewöhnlichen Projekten assistiert, aber er hatte mich nie mit nach Italien genommen, und er hatte ganz gewiss nicht von mir erwartet, einen Ankauf abzuwickeln. Ich schluckte hart und stand auf. Ich konnte kein Italienisch. Vielleicht hätte ich mit James klarstellen sollen, was dieser Job beinhaltete, um zu sehen, ob ich mit den großen Jungs mithalten konnte, anstatt anzunehmen, dass ich erst einmal ein paar Wochen Training bekommen würde.

„Falls Sie Fragen haben oder Ihren Vertrag besprechen wollen, Rita Young von der Personalabteilung steht Ihnen gern zur Seite“, sagte die Brünette. „Sobald Sie mit den Bedingungen zufrieden sind, unterzeichnen Sie bitte den Vertrag und senden diesen an uns zurück, bevor Sie abreisen. Bitte entschuldigen Sie mich nun, die Arbeit ruft. Es war sehr nett, Sie kennenzulernen.“ Sie wollte sich umdrehen und gehen, als ich sie am Arm packte, um sie aufzuhalten.

„Warten Sie. Ich bin ein bisschen verwirrt. Sie haben gesagt, dass ich Mr. Mayfield assistieren werde, aber ich habe ihn noch nie getroffen. Also, wer hat mich eingestellt?“

Ich weiß nicht, woher diese Frage kam, wo es doch mindestens ein Dutzend wichtigere gab, die ich hätte fragen können. So zum Beispiel, ob ich krankenversichert sein oder ein Firmentelefon bekommen würde?

Oder, am allerwichtigsten, was ich verdienen würde?

„Das weiß ich nicht. Nachdem Miss Young sehr darum bemüht war, dass der Vertrag Ihnen zusagen würde, kann ich nur annehmen, dass Sie von einem Headhunter kommen. Aber nun entschuldigen Sie mich bitte.“ Sie schlug ungeduldig ihre Wimpern nieder. Langsam kam es mir: Die Frau war beschäftigt und ich hatte genug ihrer Zeit in Anspruch genommen.

„Danke.“

Der dicke, braune Umschlag wog schwer in meinen Händen, während ich mich auf den Weg nach unten machte, vorbei an einer Ansammlung von Geschäftsleuten, die in der Hauptempfangshalle auf den Aufzug warteten. Erst, als ich den beengten Raum meines Wagens erreichte, wagte ich es, ein idiotisches Grinsen zuzulassen. Ich, Brooke Stewart, war von einem Headhunter abgeworben worden. Das war ein großer Begriff. Ein wichtiger Begriff. Und es war mir passiert. Und ich, Brooke Stewart, würde nach Italien reisen. Ich stand kurz davor, meinen allerersten Trip nach Europa anzutreten.

Ich fischte mein Telefon aus meiner Tasche und dachte darüber nach, wen ich zuerst anrufen sollte. Meine Mutter war die erste Option, aber dann wiederum, sollte nicht mein Freund der Erste sein, der es erfuhr?

Er verdiente es, der Erste zu sein, insbesondere, nachdem ich ihn betrogen hatte. Ich ignorierte mein schlechtes Gewissen und rief Sean per Schnellwahl an. Er antwortete bei zweiten Klingeln.

„Sean McDermott.“ Ich konnte den üblichen Mensa-Hintergrundlärm hören: Palavernde und lachende Studenten, das Schieben von Tabletts, das Klappern von Besteck. Er war wahrscheinlich gerade in seiner Mittagspause.

„Rate mal, was passiert ist?“ Ich wartete nicht auf seine Antwort. „Ich habe gerade einen Job bei Mayfield Immobilien bekommen.“

Die Leitung blieb stumm. Ich hielt den Atem an, während ich auf Seans Reaktion wartete, die eine Sekunde zu spät kam.

„Wow, das ist super. Lass uns heute Abend feiern. Ich könnte vorbeikommen.“ Er hörte sich angespannt an, was nicht die Reaktion war, die ich erwartet hatte. Vielleicht hatte er andere Dinge im Kopf und bemühte sich, sich für mich zu freuen.

„Ja, und das ist noch nicht alles. Ich fahre nach Italien. Es gibt irgendeine große Übernahme und ich soll Mayfield dabei unterstützen.“

Wieder eine Pause, dann „Das ist großartig. Wir feiern dann am nächsten Wochenende.“

„Naja, ich fliege morgen und bin erst in zwei Wochen wieder da.“

„Dann holen wir es nach, wenn du wieder da bist.“

Bemerkte ich da eine Spur von Irritation in seiner Stimme? Ich runzelte die Stirn und befeuchtete meine Lippen.

„Bei dir alles okay, Schatz?“

„Ja, bei mir ist alles gut.“ Er klang gar nicht gut. Wir blieben für ein, zwei Sekunden still. Sean nahm als erstes das Gespräch wieder auf. „Um ehrlich zu sein, nein. Können wir reden? Es gibt etwas, das ich dir erzählen muss.“

Warum gefiel mir der Klang des Ganzen nicht? Meine Hände wurden feucht, mein Herz begann zu schlagen wie ein Vorschlaghammer.

„Sicher.“ Ich versuchte, eine Fröhlichkeit in meine Stimme zu legen, die ich so nicht fühlte. „Unser Stammplatz? Ich kann in einer halben Stunde dort sein.“

„Okay.“ Er hing auf.

„Bye“, flüsterte ich, obwohl er mich nicht hören konnte. Mein Herz pochte so heftig, dass ich glaubte, mein Brustkorb würde explodieren. Vielleicht hatte Sean mich mit Mr. Geheimnisvoll gesehen. Vielleicht hatte er irgendwie von letzter Nacht erfahren, bevor ich selbst die Chance gehabt hatte, ihm davon zu erzählen, und es machte ihm doch etwas aus. Dies war meine Chance, ehrlich zu sein und die Dinge richtigzustellen, bevor ich nach Italien fuhr. Ich wollte nicht abreisen mit etwas so Großem, das zwischen uns stand.

***

Zwanzig Minuten später nahm ich an unserem angestammten Tisch Platz, von dem aus man die Ostseite des NY University Campus überblicken konnte, und bestellte einen großen Café Latte, ein Panini mit Hühnchen sowie Pommes. Das Café war fast leer um diese Tageszeit, was ich der Tatsache zuschrieb, dass die Mittagszeit vorbei war und alle wieder in ihren Klassen festsaßen. Sean kam ein paar Minuten später an. Ich hatte etwas Zeit, um ihn zu betrachten, bevor er mich entdeckte und herüberkam. Er war ein paar Zentimeter kleiner als Mr. Geheimnisvoll, mit dunkelblonden Locken, die sich hinter seinem Ohr kräuselten und unwiderstehlichen, haselnussbraunen Augen. Wenn sein blaues Hemd und die schwarzen Hosen nicht Medizin-Doktorand und Assistenzdozent schrien, dann tat dies seine geränderte Brille. Er sah ein bisschen wie ein Bücher-Nerd aus, was nicht weniger der Wahrheit entsprechen konnte. Er kam aus einer Akademiker-Familie und wurde in eine akademische Karriere gedrängt, aber sein Traum war es immer gewesen, professioneller Rennfahrer zu werden. Er besaß die körperliche Kraft dazu, das Talent und die Erfahrung, aber nicht den Willen, sich gegen die Wünsche seiner Familie durchzusetzen.

„Hey, du.“ Ich ging auf die Zehen, um ihn auf den Mund zu küssen. Er lächelte und ließ seine Lippen flüchtig über die meinen fahren. Das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, wurde stärker. „Willst du was?“, fragte ich ihn. Da mein Hunger sich verflüchtigte, zeigte ich auf mein noch immer warmes Panini. Ich entschied, dass ich nicht mögen würde, was auch immer er mir er mir zu erzählen hatte.

„Ich habe gerade gegessen“, sagte Sean und nahm mir gegenüber Platz. Es entging mir nicht, wie viel Distanz er zwischen uns hielt. Er faltete seine Hände auf dem Tisch und blickte auf. Sein Ausdruck blieb dabei todernst. Seine normalerweise warmen braunen Augen verströmten nichts von der Liebe, die ich gewöhnlich in ihnen sah. Heilige Scheiße! Ich hatte ihn noch nie so kalt und kalkulierend gesehen. Es konnte nur eines bedeuten. Ich hatte zwar nicht so große Erfahrung was Beziehungen anging, aber ich konnte die verräterischen Anzeichen sehen. Mein Herz sank in meiner Brust.

„Du wolltest reden“, regte ich ihn an, um es hinter uns zu bringen.

„Ja.“ Er strich sich mit der Hand durch die Locken, um Zeit zu gewinnen.

„Sag es einfach.“ Trotz dem Aufruhr, die sich in mir abspielte, wirkte meine Stimme überraschend ruhig und beherrscht.

„Okay.“ Seine Augen blieben für einen Moment an meinen Lippen hängen, als ob er kurz davor war, mich zu küssen. Dann wanderte sein Blick auf seine gefalteten Hände. Er konnte mir noch nicht einmal in die Augen sehen. „Ich kann dies nicht länger tun.“

„Was? Zur Arbeit gehen? Für deinen Doktor studieren? In New York leben? Du musst schon etwas genauer sein, Sean.“ Irgendwo in meinem Hals sprudelte Hysterie hoch. Ich schluckte hart, um sie loszuwerden.

„Uns.“ Sein Blick legte sich auf mich, und in diesem Moment hatte ich meine Antwort. Das letzte Körnchen Wärme rann aus seinem Ausdruck. Vielleicht hatte er Angst, dass ich ihm eine Szene machen würde, dass ich schreien, Fragen stellen, ihn anflehen würde, mich zu wollen. „Wir können das mit uns nicht länger durchziehen.“

Er machte Schluss. Nennt es Intuition, aber ich hatte es seit dem merkwürdigen Telefonat gewusst, ich hatte es nur nicht gleich akzeptieren wollen. Merkwürdigerweise tat diese Einsicht gar nicht so weh, wie ich befürchtet hatte. Ich wollte nicht fragen, musste es aber wissen.

„Gibt es jemand anderen?“

„Nein.“

Mein Blick suchte in seinem Ausdruck Anzeichen dafür, dass er log, fand aber keine. Ich holte tief Luft und atmete langsam aus.

„Was ist es dann?“, fragte ich.

Er seufzte und schüttelte leicht den Kopf. Die Leidenschaft, die ich gewöhnlich in seinen Augen sah, kehrte zurück, nur diesmal hatte sie nichts mit mir zu tun.

„Hast du je das Gefühl, dass es mehr in diesem Leben geben muss, als das, was du hast und tust? Ich meine, ich wache auf, gehe zur Arbeit, komme nach Hause, tue die immer gleichen Dinge. Ich möchte mein Leben nicht mit diesem Scheiß verschwenden. Ich brauche mehr.“

Ich nickte, obwohl sich mir sein Gerede nicht erschloss. Der Typ war fünfundzwanzig. Wie konnte er jetzt schon eine Midlife-Krise haben? Schwarze Punkte legten sich auf meine Sicht. Ich rieb mir die Augen, um das pulsierende Gefühl dahinter loszuwerden.

„Mit anderen Worten, du machst jetzt das Rennfahrer-Ding“, sagte ich.

„Vor einer Weile habe ich Sponsoring von einem französischen Autobauer angeboten bekommen“, sagte Sean, ohne zu bemerken, was diese Worte für mich bedeuteten. „Ich fliege rüber, um den Deal zu unterzeichnen. Ich kann keinen Rückzieher machen.“

„Ich habe dich nicht darum gebeten“, sagte ich leise.

Er legte seine Hand um die meine und sah mir direkt in die Augen.

„Du weißt, dass du großartig bist, und unter anderen Umständen hätte ich dich nie ziehen lassen. Aber dies ist, was ich tun soll. Ich kann mich nicht auf meine Karriere und diese Beziehung konzentrieren. Du verdienst etwas Besseres als das.“

„Deine Berufung, ich verstehe.“ Du kannst deiner Berufung folgen und in einer Beziehung bleiben mit dem Menschen, den du einst vorgegeben hast zu lieben, wollte ich rufen, aber ich blieb ruhig und ignorierte den scharfen Stich in meiner Brust. Nachdem Sean sowieso gerade mit mir Schluss machte, war es an der Zeit, ihm von meiner Untreue zu erzählen, aber aus irgendeinem Grund bleib ich still. Vielleicht war es selbstsüchtig von mir, in einem guten Licht getrennte Wege zu gehen, auch wenn dieses gute Licht nichts als Augenwischerei war.

Er drückte leicht meine Hand.

„Ich möchte, dass wir Freunde bleiben.“

Ich nickte. Der Schmerz in meiner Brust nahm zu.

„Du hast also einen neuen Job. Erzähl mir mehr“, sagte Sean und wechselte damit überraschend das Thema. Ich lächelte bitter und winkte ab.

„Verglichen mit deinem ist es wirklich nichts Großartiges.“

Er lächelte und bohrte nicht weiter nach. Seine Augen leuchteten wieder und in diesem Augenblick spürte ich den starken Drang aufzustehen, und ihn einfach sitzen zu lassen. Ich hatte falsch gelegen in der Annahme, dass die Sache zwischen mir und Sean etwas Besonderes war. Er war nicht ‚der Eine‘. Er konnte es nicht sein. ‚Der Eine‘ würde mich nicht einfach im Stich lassen.

„Ich muss packen gehen“, flüsterte ich und sprang von meinem Sitz auf. Ein gezwungenes Lächeln umspielte meine Lippen.

„Klar. Soll ich dir …“

Ich hielt meine Hand hoch, um jegliche Art von halbherzigem Angebot, das er im Begriff war zu machen, abzublocken.

„Nein, alles okay. Und Gratulation, dass du einen Sponsor gefunden hast. Es muss wochenlange, wenn nicht monatelange harte Arbeit gewesen sein.“ Harte Arbeit, von der er mir gegenüber nichts erwähnt hatte.

Er richtete sich auf, um mich auf die Wange zu küssen. Ich schaffte es irgendwie, ihn zu umgehen, schnappte mir meine Tasche, murmelte ein ‚man sieht sich‘ und rannte zur Tür, um so schnell wie möglich von ihm wegzukommen. Ich hasste ihn nicht, aber ich fühlte auch nicht das, was ich hätte fühlen sollen.

Als ich meinen Wagen erreichte und es wagte, einen tiefen Atemzug New Yorker Luft zu nehmen, wurde mein Herzschlag ruhiger und meine Hände hörten auf zu zittern. Ich fuhr vorsichtiger nach Hause als gewöhnlich. Mein Handy klingelte einmal und piepte dann ein paar Mal aufgrund eintreffender Nachrichten. Ich sah die Anrufer-ID und schaltete es aus. Ich konnte Sean keinen Vorwurf machen, dass er seinen Träumen folgte, wenn ich gerade dabei war, das Gleiche zu tun. Aber ich konnte verdammt nochmal nicht der Art und Weise zuhören, in der er darüber redete – mit dem Glitzern in seinen Augen, das mir verriet, dass er eine Leidenschaft gefunden hatte, die größer war als unsere Beziehung. Ich fühlte mich benommen, aber mein Verstand war überraschend klar. Das war’s also. Ein Jahr verschwendet an Sean, vorbei mit einem Wimpernschlag. Der Schmerz würde wahrscheinlich später kommen. Jetzt fühlte ich mich erst einmal wie eine Idiotin dafür, dass ich jemals daran geglaubt hatte, dass es eine Zukunft für uns geben könnte. Dieser Job konnte nicht zu einem besseren Zeitpunkt passieren, und ich hatte fest vor, über Sean hinwegzukommen, indem ich meine ganze Energie darauf konzentrierte.

Sylvie war nicht zu Hause, wofür ich dankbar war. Ich fühlte mich nicht nach Gesellschaft und noch weniger danach, über Sean herzuziehen, was der einzige Weg war, den Sylvie kannte, um über ein Beziehungsende hinwegzukommen. Ich schloss mich in meinem Zimmer ein und schrieb Mom eine SMS, dass ich unsere Abendverabredung nicht würde einhalten können wegen meines neuen Jobs, und versprach anzurufen, sobald ich in Italien gelandet war. Für eine Minute erwog ich, auch Sylvie zu texten, falls sie nicht rechtzeitig nach Hause kommen würde, bevor ich mich auf den Weg zum Flughafen machte. Es war nicht ungewöhnlich für sie, einem Kerl zu begegnen und sich dann die nächsten achtundvierzig Stunden mit ihm zu verbarrikadieren und die Welt außerhalb ihres Schlafzimmers nicht länger wahrzunehmen. Am Ende entschied ich mich aber, bis 22:00 Uhr zu warten, falls sie doch den Weg nach Hause finden würde.

Ich machte mir eine Tasse heiße Schokolade und machte es mir auf meinem Bett gemütlich, um meinen Vertrag durchzugehen. Soweit sah er besser aus als erwartet. Großartige Nebenleistungen wie Krankenversicherung, ein brandneues Handy mit zwei Anschlüssen, einem für mich und einen für Mr. Mayfield, und sogar einem Aktienpaket. Eine Gehaltserhöhung von zehn Prozent, sobald die Probezeit von drei Monaten rum war, Firmenreisen mit Zahlung aller Spesen, und sogar eine Bonuszahlung zu Weihnachten. Ich mochte, was ich sah und unterzeichnete sofort, wonach ich eine Stunde damit verbrachte, meinen Kleiderschrank nach Kleidung zu durchforsten, die ich mitnehmen wollte. Ich hatte Klamotten, viele sogar, aber nichts, von dem ich meinte, dass sie nach Senior Assistentin aussahen. Das Leben in New York war nicht gerade billig. Nach neun Monaten Arbeitslosigkeit bevor ich meinen Job ergatterte – meinen vorherigen Job, erinnerte ich mich selbst – war meine Kreditkarte am Anschlag und ich zahlte noch immer meine Schulden zurück, daher war Rausgehen und neue Kleidung shoppen keine Option. Am Ende lieh ich mir aus Sylvies Sammlung einen marineblauen Jil Sander Anzug und ein geschneidertes, langärmliges Kleid, das kurz überm Knie endete. Es handelte sich um die am wenigsten teuren Stücke in Sylvies bis zum Rand vollgestopften Kleiderschrank, daher wusste ich, dass es ihr nichts ausmachen würde, dass ich sie mir auslieh. Für gewöhnlich bevorzugte sie sowieso einen gewagteren Stil, kürzer und durchsichtig, daher würde sie wahrscheinlich noch nicht einmal bemerken, dass sie weg waren.

Ich war immer noch dabei, Silvies Kleiderschrank zu durchforsten, als ich den Schlüssel in der Tür hörte und sie wenig später hereinkam.

„Plünderst du mein Zeug?“ Sie hob den marineblauen Anzug hoch, den ich mir zuvor ausgesucht hatte und schmunzelte. „Du hättest etwas aussuchen könnten, das weniger …”

„Langweilig ist?“, soufflierte ich ihr.

„Ich wollte matronenhaft sagen, aber langweilig geht auch.“ Sie warf den Anzug beiseite und setzte sich aufs Bett, wobei sie sich auf ihre nackten Beine kniete, so dass ich ihr berüschte Victoria’s Secret Unterhöschen sehen konnte.

„Ich hoffe, du bist nicht sauer.“

„Nein, du tust mir vielmehr einen Gefallen.“ Sie warf mir einen bösen Blick zu, als ob ich gerade ihre Tasche klauen wollte.

„Ich bin aus der Abteilung geschmissen worden“, sagte ich, bereit meine großen Neuigkeiten zu verkünden.

„Was? War es dieser Scheißkerl James?“ Sie rückte näher und legte ihren linken Arm um meine Schulter. „Tut mir leid, Brooke.“ An ihrer erfreuten Miene konnte ich ablesen, dass es dies nicht tat. „Aber von der positiven Seite betrachtet sind wir jetzt zwei arbeitslose Mädels, denen die Margarita-Welt zu Füßen liegt.“

Ich schmunzelte.

„Weißt du was, ich kapier’s nicht. Warum musst du immer so verdammt konventionell sein?“ Sie betonte den Begriff als ob das etwas Schlimmes sei. „Du entspannst nicht in der Arbeit, du vögelst nicht in der Gegend rum. Du bist einfach …“ Sie wedelte mit ihrer Hang in der Luft herum, nach dem richtigen Begriff suchend.

„Langweilig?“, soufflierte ich erneut, lächelnd.

„Verantwortungsvoll.“

Mein Lächeln wurde bitter, während ich mich wegdrehte. Sie hatte mir diese Frage während unserer Freundschaft schon öfter gestellt. Ich vermied es immer, ihr eine Antwort zu geben, weil ich wusste, dass sie es sowieso nicht verstehen würde. Keiner würde das. Die Welt wollte von dem Teil meines Lebens nichts wissen. Glücklicherweise kannte mich Sylvie gut genug, um zu wissen, dass sie nicht weiter nachbohren sollte.

„Lass uns nochmal was trinken gehen“, sagte Sylvie. „Wie ich dich kenne, wird es nur ein kurzes Intermezzo sein, also sage ich, wir sollten das Beste daraus machen.“

Ich hasste es, ihre Alkohol-beflügelten Träume platzen zu lassen, aber einer musste es tun. Ich schuldete es der Menschheit.

„Ich bin nicht gefeuert worden. James hat die Firma Mayfield Immobilien übertragen und Mayfield hat mich zur Senior Assistentin befördert. Ich reise morgen nach Italien.“

„Hat er nicht!“ Sylvies Kinnlade fiel runter. Für einen Moment sah sie enttäuscht aus, bis sie merkte, dass sie sich als meine beste Freundin für mich freuen sollte. „Juchhu! Gut gemacht!“ Sie meinte kein einziges halbherziges Wort davon. Ihre Miene war so enthusiastisch wie ein Lachs, der dabei war aus dem Fluss gefischt zu werden.

„Spar’s dir. Gott, bist du armselig.“ Ich verdrehte die Augen und schnaubte. „Du hättest mich lieber zu Hause bei dir, Typen aufreißend und mit ihnen in die Federn hüpfend, wenn andere zur Arbeit gehen.“

Sie lachte dieses helle Lachen, das meinen Verdacht nur weiter bestätigte. „Eine Beförderung ist fast so gut wie den ganzen Tag im Schlafanzug rumzulaufen. Das schreit nach einer Feier. Vixen’s in einer halben Stunde?“

„Es ist vier Uhr nachmittags.“

„Du hast Recht. Es ist schon recht spät. Dann sagen wir in zehn Minuten.“

Ich starrte sie mit offenem Mund an, während sie sich eine Handvoll ihrer Klamotten schnappte und sich auf den Weg ins Badezimmer machte, um sich umzuziehen.

Kapitel 5

Sylvies Stückchen Stoff einen Rock zu nennen, wäre eine Beleidigung gewesen für denjenigen, der Röcke erfunden hatte. Es war nichts weiter als ein übergroßer Gürtel und verdeckte kaum ihre Scham, gar nicht zu reden davon, dass er sie in irgendeiner Form vor der kalten, feuchten New Yorker Luft geschützt hätte. Ich versuchte mein Bestes, sie davon zu überzeugen, etwas Anderes anzuziehen, etwas Längeres, aber sie wollte nicht hören. Also hielt ich meine Klappe und ließ sie die Kleidung ihrer Wahl – beziehungsweise das Fehlen dieser – tragen.

Sie kippte ein Glas Rotwein bevor wir überhaupt die Wohnung verließen, dann ein weiteres, sobald wir im Vixen’s aufschlugen. Als ein paar Stunden später unsere gewohnte Clique ankam, waren wir beide bereits betrunken und hatten eine grandiose Zeit damit, Sylvies Ex zu beschimpfen. Ich sah den Schopf schwarzer Haare und die grünen Augen nicht, bis Sylvie lallend darauf zeigte: „Ist das nicht dein Typ?“

„Was?“

„Du weißt schon, dein Kumpel-in-den-Federn, dein Bett-Hase, dein Fickfreund.“ Sie brach mit einem Lachanfall zusammen.

Oh, Gott!

Wenn er es war, konnte ich nur hoffen, dass er keine Lippen lesen konnte. Mein Blick verschwamm, als ich meinen Kopf drehte. Ich kniff die Augen zusammen, um zu fokussieren, aber das Einzige, was ich erhaschen konnte, waren breite Schultern und ein starker Rücken, der auf die Tür zusteuerte.

Ich rollte mit den Augen. „Du bist so besoffen, du würdest sogar Bruce Willis mit einem Mädchen verwechseln.“

„Wen?“

Sie sah ehrlich verwirrt aus, daher murmelte ich nur ein “Vergiss es!”, während ich abwinkte und dem Barmann ein Zeichen gab, uns eine weitere Runde Kurze zu bringen, was sofortige Kenntnisnahme hervorrief.

„Du bist die beste Freundin der Welt“, lallte Sylvie und platzierte einen nassen Kuss auf meine Wange.

Ich zwang einen weiteren Schnaps meine Kehle hinab, dann noch einen. Der Raum begann sich zu drehen, bis er aussah wie ein gigantisches Karussell lachender Leute, klirrender Gläser und ohrenzerreißender Musik.

Etwas über einen Job und einen neuen Boss kam kurz in meinen Gedanken auf, aber es ging alles verloren in dem alkoholinduzierten Gefühl von Freiheit, das anfing mich zu überfluten. Ich fühlte mich, als hätte ich keinerlei Sorgen, und ich hatte vor, dies auch so zu belassen, bis sich starke Arme um mich legten und mich in etwas Warmes, Flauschiges hüllten. Ich öffnete meine Augen und blickte in die elektrisierendsten grünen Augen, in denen eine dunkle Pfütze Verdruss lag.

„Du hast die umwerfendsten Augen. Ich könnte sie für immer anstarren“, murmelte ich kichernd.

Dann verlor ich das Bewusstsein.

Ich war zwar kein Mauerblümchen, wenn es darum ging, zu feiern und eine gute Zeit zu haben, aber gewöhnlich trank ich nicht mehr als zwei Gläser. Daher waren zwei Nächte in Folge Vollrausch mit Sylvie keine weise Entscheidung gewesen. Ich öffnete taumelig meine Augen und blinzelte gegen die helle Sonne an, die durch meine Fenster schien.

Du liebe Zeit!

Mein Kopf fühlte sich an, als ob ihn jemand mit einem Vorschlaghammer behandeln würde und meine Zunge klebte in meinem Rachen. Wenigstens war mir nicht übel. Ich setzte mich auf, stellte meine nackten Füße auf den Teppich vor meinem Bett und testete den Boden. Ich fühlte mich ein wenig wackelig auf den Beinen, aber ansonsten okay. Ich ging in die Küche um ein Glas Wasser zu trinken, als ich mich an die grünen Augen vom Abend zuvor erinnerte.

Hatte ich wieder Sex mit ihm gehabt? Oder hatte ich ihn mir nur eingebildet? Keine Idee, was von beidem schlimmer wäre.

„Sylvie?“ Meine Stimme klang so heiser, dass es mich zusammenzucken ließ. Ich rief lauter, bekam aber keine Antwort. Sie schlief wahrscheinlich noch ihren Kater aus. Ich trottete durch jeden Raum und suchte nach Anzeichen dafür, dass ich einen Mann mit nach Hause gebracht hatte, fand aber keine. Schließlich klopfte ich an Sylvies Tür und trat ein. Entweder war sie früh weggegangen, was nicht sein konnte, da sie mir eine Notiz hinterlassen hätte, oder sie war nicht mit mir nach Hause gekommen. Der Stapel Kleidung, den sie auf ihr Bett geworfen hatte, während sie am Abend zuvor nach etwas Anzuziehen gesucht hatte, überzeugte mich Option B zu wählen.

Also war der Typ nur Einbildung gewesen. Ich konnte die plötzliche Enttäuschung, die mich ergriff, nicht unterdrücken.

Warum scherte es mich überhaupt, ob ich den Kerl je wiedersah? Sean hatte sich gerade von mir getrennt und ich hatte kaum eine Minute daran verschwendet, mich da hineinzusteigern. Jett jedoch hatte ich gerade mal fünf Minuten gesprochen und ich plante bereits so gut wie unsere Zukunft zusammen.

Weil dir noch nie jemand ein solches Gefühl gegeben hat. Sexy. Selbstbewusst. Begehrt.

Ich stöhnte bei dem Gedanken, obwohl ich wusste, dass es wahr war. Er war nicht nur heiß, es gab auch etwas an ihm, das mein Inneres zu Pudding werden ließ und mich dazu brachte, Sachen machen zu wollen. An ihm. Mit ihm.

Schluss mit den schmutzigen Gedanken, Stewart.

Ich machte mir eine Tasse Kaffee, krallte mir eine Scheibe trockenen Toast und setzte mich in die Küche, von der aus man die darunter liegende Straße überblicken konnte. Aber es waren nicht die alten Damen und Mamas, die ihre Kinder festhielten, die ich sah.

Mein Kopf konnte sich nur auf eines fokussieren: glühende Augen und ein harter Körper über mir. Ich seufzte und ließ meiner Fantasie freien Lauf, wohin auch immer sie gehen wollte.

***

Am späten Nachmittag war Sylvie immer noch nicht zurück. Wahrscheinlich war sie noch damit beschäftigt, mit der Eroberung der letzten Nacht abzuhängen. Für den Fall, dass sie sich Sorgen machte oder mich brauchte, hinterließ ich ihr eine Notiz auf dem Küchentisch mit meiner Telefonnummer und dem Versprechen mich zu melden, sobald ich in Italien gelandet war. Eine halbe Stunde später hielt ein Taxi vor unserem Gebäude und ich begab mich darin zum Flughafen, den Sonnenuntergang in meinem Rücken.

Sobald ich mich beim JFK befand und im Boarding-Bereich wartete, schaltete ich mein Smartphone an. Der Plan war, die Kontaktliste – ohne Seans Nummer – von meinem alten Handy auf mein neues Geschäftstelefon zu transferieren. Stattdessen wurde ich beehrt mit einer langen Liste umgeleiteter Anrufe und SMS. Ich wusste nichts über meinen neuen Boss, also dachte ich mir, dass mir das Durchgehen seiner Nachrichten helfen würde, mir ein Bild zu machen, bevor ich ihn in weniger als neun Stunden treffen würde. Ich nahm einen Schluck meines Wassers und verschluckte mich beinahe daran. Er klang geschäftlich und barsch. Während ich mir darüber klar war, dass Smileys und Küsse in geschäftlicher Kommunikation vermieden werden sollten, schien es, dass Mr. Mayfield auch eine große Abneigung dagegen hatte, ‘bitte’ und ‘danke’ zu sagen. Ich runzelte die Stirn und legte eine mentale Liste seiner Lieblingsworte an: großartig, okay, ausgezeichnet, ja, auf keinen Fall, erledigt. Sein längster Satz war: Falls Sie Rücksprache benötigen, wird meine Assistentin Ihnen gern weiterhelfen.

Ich seufzte und rieb mir meine immer noch pulsierende Stirn. James war nicht der beste Boss der Welt gewesen, aber er schien nicht allergisch gegen Reden zu sein. Ich jedenfalls mochte es, von Zeit zu Zeit ein wenig Dialog zu praktizieren, daher würde mein neuer Job sich als Herausforderung erweisen, und das nicht auf gute Weise.

Ich wollte gerade mein Smartphone ausschalten, als mich eine Instant Message von Sylvie erreichte. Ich sah auf die Uhr, um mich zu versichern, dass ich nicht spät dran war, dann öffnete ich die Konversation und überflog diese bis zum Ende. Sie erwähnte kurz einen Brief und irgendeinen Typen mit einem merkwürdigen und (Sylvies Meinung nach) extrem sexy Akzent, der mich angerufen hatte und mit mir sprechen wollte. Ich war im öffentlichen Telefonverzeichnis gelistet und war es daher gewöhnt, dass Finanz- und Versicherungsunternehmen mich kontaktierten, daher beunruhigte mich diese Information nicht.

Vielleicht trug die Tatsache, dass ich anderes im Kopf hatte, zu meinem fehlenden Interesse bei. Ich schaltete mein Smartphone aus, begab mich zum Gate, um an Bord meines Fluges zu gehen, und wunderte mich zum x-ten Mal, warum ein Headhunter mich abwerben würde, um für jemanden wie Mayfield zu arbeiten. Nach seinem forschen Ton und meiner Vorliebe für menschliche Konversation zu urteilen, waren wir mit Sicherheit kein Business-Traumpaar.

Das Flugzeug landete auf dem Malpensa Flughafen neun schmerzliche Stunden später, die längste Zeit, die ich je in einem Flugzeug verbracht hatte. Ich wusste, dass ich nicht gerade umwerfend aussah. Mein Kopf fuhr Karussell, meine Augen brannten wegen dem Schlafentzug, meine Schenkel sehnten sich nach einer Runde Jogging, aber dennoch konnte ich in dem Moment kaum aufgeregter und voller freudiger Erwartung sein. Mailands altertümliche Gebäude und funkelnde Lichter warteten auf der anderen Seite der automatischen Tür. Ich war bereit, an meinen freien Tagen, von denen ich hoffte, dass sie zahlreich sein würden, jeden Winkel der Stadt zu erkunden.

Lächelnd sammelte ich mein ungezähmtes Haar in einem Pferdeschwanz und kniff mir in die Wangen, um etwas präsentabler zu erscheinen, dann holte ich mein Gepäck vom Laufband und begab mich durch den Zoll. Die Ankunftszone war gefüllt mit wartenden Familien und Taxifahrern. Ich erspähte ein Schild aus Karton von der Größe eines Laptops mit meinem Namen drauf und ging darauf zu in der Annahme, dass mein neuer Chef auf mich warten würde. Der Mann mittleren Alters begrüßte mich in gebrochenem Englisch, und ich wusste, dass er unmöglich Mayfield sein konnte.

„Signorina Stewart, ich bin Ihr Fahrer. Darf ich Ihr Gepäck nehmen?“

Er wartete nicht auf eine Antwort, griff nach meinem Koffer und hob ihn in einer fließenden Bewegung an. Dann trug er ihn zu einem geparkten SUV, wobei er die sich auflösenden Menschenmengen und die um die Aufmerksamkeit von Touristen wetteifernden Taxifahrer umging.

Ich eilte ihm hinterher und konzentrierte mich darauf, seinem Geplapper zu folgen, während er mir übers Wetter, das Land, Sightseeing-Möglichkeiten und wer weiß was noch erzählte.

Die Nacht war hereingebrochen, aber der Flughafen war hell erleuchtet, was mich einen atemberaubenden Blick auf die Bergkulisse erhaschen ließ, die sich mir schon vom Flugzeugfenster als Umriss gezeigt hatte. Ich lächelte und nickte höflich, als er mir die Tür öffnete und ich auf den Rücksitz des Wagens sprang. Er unterbrach seine Konversation für gerade mal fünf Sekunden, oder für wie lange er benötigte, um den Parkplatz zu verlassen. Während wir uns in Richtung der Schnellstraße begaben, stieg er wieder in sein Geplauder ein.

„Sie hatten eine gute Reise, aber sehr lang?“ Ich nickte und er lachte. „Aber jetzt es ist vorbei und Sie werden einen schönen Urlaub haben.“

Ich wollte ihn nicht darauf hinweisen, dass ich nicht im Urlaub war, daher nickte ich erneut. Der Fahrer fuhr mit seinem halb englischen, halb italienischen Monolog auf der Fahrt nach Bellagio fort. Als er dreißig Minuten später parkte, kreiselte es in meinem Kopf, und das nicht von der frischen Luft und der umwerfenden Kulisse, die ich flüchtig von meinem Fenster erblickt hatte. Ich sprang auf wacklige Füße, während meine Hand sich auf die Autotür stützte und ich das Hotel, das vor mir lag, anglotzte.

Die Architektur war definitiv neoklassizistisch und erinnerte mich ans antike Griechenland oder Rom mit seinen kleinen Säulen, Kapitellen und schönen Basreliefs, die anzufassen mir in den Fingern kribbelte. Es war groß, aber nicht überproportioniert, ungefähr fünf Stockwerke hoch mit einem wunderschönen, beleuchteten Springbrunnen, der Wasser über zwei sich umarmende Engel spritzte, von denen aus ein dicker, roter Teppich bis vor die schwer Glastür führte. Als ich mein Heim für die nächsten zwei Wochen betrat, stockte mir der Atem.

Heiliger Strohsack!

Die Eingangshalle, wenn gleich nicht groß, war schlicht und ergreifend umwerfend. Gläserne Kronleuchter hingen von der hohen Decke und ließen den polierten elfenbeinfarbenen Marmorboden erstrahlen und brachten die Blumenreliefs, die die elfenbeinfarbenen Wände schmückten, zur Geltung. Aber was mich am meisten beeindruckte, waren die beiden korinthischen Säulen hinter der Rezeption.

Silvio überreichte mein Gepäck einem uniformierten Hotelpagen und instruierte ihn, dieses direkt in mein Zimmer zu bringen, während ich an der Rezeption wartete, um einzuchecken.

Die Empfangsdame lächelte. Sie war in ihren Dreißigern mit strahlender olivfarbener Haut und unwiderstehlichen glänzenden Haaren.

„Willkommen, Miss Stewart“, sagte sie mit starkem Akzent auf ihrem Englisch. „Sie wohnen im obersten Stock. Dies ist ihr Schlüssel.“ Sie hielt ein weißes Stück Plastik von der Größe einer Kreditkarte hoch. „Das Restaurant ist von neunzehn Uhr bis Mitternacht geöffnet. Zimmerservice gibt es rund um die Uhr. Falls Sie Fragen haben, stehe ich Ihnen gern zur Verfügung. Lassen Sie mich Ihnen den Weg zeigen.“

Ich schüttelte den Kopf und erwiderte ihr freigiebiges Lächeln. „Das ist nicht nötig. Ich denke, ich komme zurecht.“ Architektur war schon immer mein Ding gewesen, allerdings hatte ich noch nie die Chance oder das Geld gehabt, einen solch grandiosen Ort zu besuchen. Ich wollte keinen Smalltalk betreiben müssen, wenn ich stattdessen lieber jedes einzelne Detail bestaunen wollte, ohne, dass mir dabei jemand über die Schulter sah.

„Aber ich bestehe darauf. Die Aufzüge sind hier drüben.“

Sie deutete hinter sich auf einen engen Flur, der vorbei an den Säulen und um die Ecke führte. Ich folgte ihr nach oben, während ich dabei zuhörte, wie sie mir die auf keinen Fall zu verpassenden Attraktionen und Ausflüge Italiens empfahl. Dann ließ sie mich in mein Zimmer und schloss die Tür, wobei sie mir einen angenehmen Aufenthalt wünschte und ging.

Ich warf die Magnetkarte auf den Couchtisch neben mir und realisierte, dass ich nicht daran gedacht hatte, ihr, dem Pagen oder dem Fahrer ein Trinkgeld zu geben.

„Oh, Mist“, murmelte ich. War es zu spät jetzt noch nach unten zu laufen und es nachzuholen? Sollte ich lieber bis zum Morgen warten? Ich hatte noch nie so teuer gewohnt, daher war meine Kenntnis über angemessene Trinkgeldetikette ausgesprochen gering.

„Alles okay?“

Eine männliche Stimme zu meiner Rechten erschreckte mich. Ich schrie auf und sprang einen Schritt zurück, wobei ich meine Handtasche fallen ließ. Mein Kopf drehte sich in Richtung des Eindringlings und mein Mund öffnete sich, um einen ohrenbetäubenden Ton auszustoßen, aber was rauskam, ähnelte mehr einem überraschten Grummeln, das sich langsam in das Gefühl von Wut wandelte, das gegen meinen Schädel hämmerte.

„Verfolgen Sie mich?“ Ich war so sauer, dass ich beinahe an meinen eigenen Worten erstickte.

„Das könnte ich Sie auch fragen, schließlich war ich zuerst hier.“

Mr. Geheimnisvoll hob eine Braue und kam näher, bis er nur noch wenige Zentimeter von mir entfernt stand. Von dieser Entfernung, beziehungsweise der Abwesenheit dieser, konnte ich jedes einzelne Detail seines Gesichts sehen. Seine vollen Lippen waren leicht angehoben in das arroganteste Lächeln, das ich je gesehen hatte. Fast verdeckt von Tagesstoppeln waren zwei kleine Mulden in seinen Wangen, von denen ich wusste, dass sie sich in ausgewachsene Grübchen verwandeln konnten. Grübchen waren meine Schwäche. Meine Finger wollten sich ausstrecken und diese berühren, seine Haut berühren, seine Bartstoppeln fühlen, um zu sehen, ob sie so herrlich kratzig waren, wie sie aussahen. Seine schönen grünen Augen leuchteten. Seine Lippen öffneten sich leicht, und ich wusste, dass er entweder meine schmutzigen Gedanken lesen konnte oder seine eigenen hatte. Vielleicht erinnerte er sich an etwas aus unserer gemeinsamen Nacht, an das ich mich nicht erinnern konnte. Meine Wangen brannten.

Ich schluckte hart und sah an seinem köstlich aussehenden Körper herab, was ich sofort bereute. Sein Hemd spannte sich über breiten Schultern, was keinen Zweifel ließ, dass dieser Typ trainierte. Viel. Ein dunkles Stück krausen Haares schaute aus seinem oben aufgeknöpften Hemd hervor. Es hatte dieselbe Farbe wie die Haarlinie, die von seiner Scham bis zu seinem Nabel führte und die ich erspäht hatte, als er nackt in meinem Bett gelegen hatte.

Gott, ich liebte, wie das klang. Meine Wangen erröteten erneut, während ich innerlich erschauerte ob meiner Gedanken. Was war nur mit mir los? Der Typ sah nach Ärger aus, aber ich verhielt mich wie ein rolliger Teenager, der seine Hormone nicht im Griff hatte. Ich musste wieder zu Sinnen kommen, oder zu dem, was davon übrig war, bevor das Ego dieses Typen größer als der Eiffelturm wurde.

„Was machen Sie denn hier?“, fragte ich und bückte mich, um meine Handtasche aufzuheben. Sein Blick folgte meinem Hintern und bleib einen Tick zu lange daran hängen. Ich beeilte mich, wieder hoch zu kommen, war aber nicht schnell genug. Ein tiefes, genüssliches Brummen entwich seinem Rachen.

„Ich betrachte meine Lieblingsstelle. Brauchen Sie Hilfe damit?“

Er deutete in Richtung meines schweren Koffers, aber sein Blick blieb an meinem Hintern kleben. Meine Kleidung schien sich in Luft aufzulösen. Ich kämpfte gegen den Drang an, mich in meinem Mantel zu verkriechen und diesen bis zum Ende unserer ungebetenen Unterredung anzulassen.

„Danke, aber nein danke.“ Erzürnt drehte ich mich zu ihm um, was ihn wiederum dazu zwang, seinen Blick von meinem Hintern zurück zu meinem Gesicht zu richten. Ein Funke Enttäuschung zeigte sich in seinem Ausdruck, als ob mein Gesicht, verglichen mit meinem Hintern, seine Zeit nicht wert war. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete ihn kühl.

„Was war nochmal Ihre Ausrede dafür, dass Sie in mein Zimmer eingedrungen sind?“

„Ich wohne hier.“

Ich grinste. „Ich glaube nicht, dass dies der Fall ist, es sei denn, Mayfield hat Sie auf diesen Trip mit eingeladen – und er ist ein knickriger Hurensohn.“

Er lachte. Seine Stimme klang wie Satin, der meine Haut streichelte, samtig weich und luxuriös. Ich schauderte leicht.

Der Typ bringt nur Pech, Stewart, erinnerte ich mich selbst.

„Ich werde versuchen, diesmal nicht beleidigt zu sein, aber als Referenz für die Zukunft: Meine Angestellten reden normalerweise nicht in diesem Ton mit mir.“ Seine Lippen blieben in diesem umwerfenden, schiefen Lachen gekräuselt, welches es schwer machte, sich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren. Ich brauchte ein paar Sekunden, um die Bedeutung seiner Worte zu realisieren. Wir waren zur gleichen Zeit im gleichen Land. Ich sollte meinen neuen Boss treffen, den ich gerade einen knausrigen Hurensohn genannt hatte, und Mr. Geheimnisvoll fühlte sich beleidigt.

„Sie sind Mayfield, stimmt’s?“ Meine Stimme war tief und kratzig. Er nickte langsam, während er mich anstarrte. „Aber Sie sagten, Ihr Name wäre Jett Townsend.“

Er nickte erneut. „Townsend war der Name meiner Mutter. Ich nehme ihn gern her, wenn ich potentielle Mitarbeiter treffe. Es erleichtert den ganzen Anheuerungsprozess und ist, sagen wir mal, erfrischender.“

Die Wärme wich mir aus dem Gesicht. Heilige Scheiße. Ich hatte meinen neuen Job noch nicht einmal begonnen, da beleidigte ich bereits meinen Boss … gleich, nachdem ich mit ihm geschlafen hatte. Ich war schlimmer als Sylvie. „Also sind Sie …“

Mir fehlten die Worte.

„Jett Mayfield, der knausrige Hurensohn, der Sie gerade eingestellt hat.“

Er hielt mir seine offene Hand hin. Ich wollte ihn nicht berühren, aber welche Wahl hatte ich schon? Ich legte meine Hand in seine und zuckte zusammen darüber, wie herrlich warm und männlich sich seine Berührung anfühlte. Ich überlegte, wie es sich wohl anfühlte, wenn Jett Mayfield die Innenseite meiner Schenkel streicheln würde.

Reiß dich zusammen, Stewart! Nach diesem Stunt hast du Glück, wenn du noch einen Job hast. Belass es dabei.

„Es tut mir leid“, sagte ich, zog meine Hand weg und sprang einen Schritt zurück, um etwas dringende Distanz zwischen uns zu bringen. „Ich wusste nicht, wer Sie waren. Ich verhalte mich normalerweise wesentlich professioneller. Ich nehme meinen Job sehr ernst und kenne meinen Platz.“

„Ich hoffe, das tun Sie, denn ich habe große Pläne mit Ihnen.“

Mir blieb die Luft weg. Warum hörte ich andauernd Doppeldeutigkeiten in seinen Worten?

„Bereit, Ihr Zimmer zu sehen?“ Jett griff sich meinen Koffer und begab sich durch einen Raum, der wie ein Wohnzimmer aussah, in Richtung von drei Türen. Ich beeilte mich, ihm zu folgen. Er öffnete eine der Türen und tat einen Schritt zur Seite, um mich durchzulassen. „Hier ist es. Falls Sie irgendetwas brauchen, ich bin nebenan.“ Er zeigte auf die geschlossene Tür. „Ich lasse Sie jetzt auspacken. Um Punkt Acht beginnt die Arbeit. Ich mag es, wenn meine Angestellten pünktlich sind, also verspäten Sie sich nicht.“

Der Typ schlief nebenan, nur ein paar Zentimeter Wand zwischen uns. Ich fragte mich, ob er nackt schlief. Er hat es auf jeden Fall in meinem Bett getan. Das Bild von einem nackten Jett Mayfield, der völlig selbstsicher und sich überhaupt nicht genierend aussah, blitzte vor meinem inneren Auge auf. Meine Wangen begannen zu brennen.

Nicht schon wieder.

Man konnte sagen, ich war dem Untergang geweiht.

Er grinste, als ob er meine Gedanken erahnen konnte. Mein Temperament brauste auf. Was für eine Schlafsituation war dies? War das überhaupt rechtens? Ich öffnete meinen Mund, um zu protestieren, aber er presste seinen Zeigefinger gegen meine Lippen und brachte mich damit sofort zum Schweigen.

„Ich bevorzuge es, meine persönlichen Assistenten auf Abruf zu haben. Ich hoffe, Sie haben damit kein Problem.“ Sein Blick drang in mich ein und forderte mich heraus, zu zeigen, wie sehr seine Nähe jede Art von Selbstkontrolle verpuffen ließ. Hatte ich damit ein Problem? Worauf man Gift nehmen konnte! Aber ich schüttelte verneinend meinen Kopf. Himmelherrgott, er war nur ein Mann. Ich konnte mit Typen wie ihm umgehen. Außerdem hatte ich eine Million andere Fragen im Kopf, die beantwortet werden mussten. Wie zum Beispiel, warum er mich eingestellt hatte und mich in der letzten Minute in einen so wichtigen Deal hineingebracht hatte, wenn ich Ewigkeiten brauchen würde, um mich mit allen Details vertraut zu machen.

„Acht Uhr früh dann.“ Meine Stimme kam tiefer als erwartet hervor und ein bisschen heiser, aber wenigstens gelang es mir zu sprechen.

„Schafen Sie gut, Miss Stewart. Ich werde sicherstellen, dass dieser Aufenthalt eine Erinnerung wert ist.“ Er lächelte und mein Herz rutschte mir ins Höschen. Ein großer Neon-Schriftzug blinkte vor meinen Augen:

GROSSER FEHLER, GROSSER FEHLER!

Ich musste dringend weg von ihm, aber meine Füße blieben wie angewurzelt stehen, während ich ihm hinterher sah, wie er durchs Wohnzimmer schlenderte. Seine schmale Taille hob seine breiten Schultern und seine geformten Oberarme hervor, die deutlich unter seinem Hemd zu sehen waren. Mein Blick glitt seine langen Beine und starken Schenkel hinab – Schenkel, von denen ich mir vorstellte, wie sie meine Beine spreizten und sich zwischen ihnen niederließen.

Ich stöhnte, wütend über mich selbst, und schmiss die Tür eine Spur zu heftig zu.

Als mein Wecker klingelte, hätte ich schreien können. Ich hatte mich gerade in den letzten Zügen eines fantastischen Traums befunden, in dem ich mich mit den Händen an einem harten, muskulösen Rücken geklammert hatte, während ich von weichen, sinnlichen Lippen verzehrt wurde. Ich blickte hinab an meiner nackten, nassen Haut und dem zerknitterten Seidenlaken zwischen meinen Schenkeln. Eine Sekunde mehr und meine Nervenenden wären explodiert wie Sternenstaub. Stattdessen lag ich da, keuchend und frustriert mit einem köstlichen Schmerz in meinem Unterkörper.

Es war offiziell. Jett Townsend spukte in meinen Träumen herum. Als mein Puls sich wieder beruhigte, stand ich auf und glättete die Bettlaken so gut ich konnte. Was die Hotelangestellten von mir dachten, hätte zwar die geringste meiner Sorgen sein sollen, aber aus irgendeinem Grund war es wichtig, da ich um meinen Job und meinen Ruf besorgt war. Tief in meinem Herzen wusste ich, dass Sex auf einer Geschäftsreise nicht mehr als ein bedeutungsloses Techtelmechtel war. Falls Mayfield es vorschlug, und falls ich aus irgendeinem Grund seinem sexy Charme nicht widerstehen konnte, würde das ganze Hotel wissen, dass ich der Versuchung erlegen war und mich seiner Lust ergeben hatte. Ich wollte nicht, dass irgendjemand dachte, dass Mayfield bereits am ersten Tag bei der bestreitbar professionellen Assistentin gelandet war. Es fühlte sich nicht richtig an.

Aber war das nicht genau das, was zu Hause passiert war?

Während ich den irritierenden, wenn auch zutreffenden Gedanken in meinen Hinterkopf verdrängte, flehte ich mein Hirn an, sich in etwas anderes oder jemand anderen zu verrennen … und versagte. Ich hatte seit letzter Nacht, als Jett mich vor meiner Zimmertür hatte stehen lassen, keinen Pieps gehört, was mich zu der Annahme führte, dass er entweder sehr leise war oder die Nacht nicht in seinem Zimmer verbracht hatte. Nennt mich besserwisserisch, aber ich war bereit, auf Letzteres zu wetten. Er war dieser ‘bad boy’ Typ. Der Typ, vor dem mich meine Mutter gewarnt hatte. Der Typ, mit dem man eine geile Zeit haben konnte und dann vergessen konnte, wenn man wieder heimkehrte, um sein langweiliges Leben zu leben, während er weiterzog zum nächsten Rock, der bereit war, ihn nicht links liegen zu lassen.

Nur, dass dieser bad Boy nicht so leicht zu vergessen sein würde, weil wir zusammen arbeiteten. Ich hatte nur zwei Optionen: Ihn entweder los zu werden oder einen Weg zu finden, diese Hormone, die mich in meine Träume verfolgten, zu lindern. Meinen Job zu quittieren war keine Option, also fiel die Wahl auf Option zwei. Wenn ich nur wüsste, wie ich aufhören konnte, mich jedes Mal in einen schmachtenden Teenager zu verwandeln, wenn ich nur seine Stimme hörte.

Vielleicht würde es bei Tageslicht nicht ganz so schlimm sein.

Kerle hatten die Tendenz, heiß zu sein, wenn man unter dem Einfluss von Geilheit oder Bierbrillen stand. Da weder das eine noch das andere der Fall war, würde Mayfield machtlos sein. Außerdem konnte er unmöglich so attraktiv sein, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Auch wenn meine Geilheit nicht bald stoppen würde, so war ich mir doch sicher, dass seine Fehler im hellen Tageslicht zu sehen den Erfolg bringen würde.

Nach einer kurzen Dusche kleidete ich mich in Sylvies marineblauen Anzug, steckte meine Haare zu einem strengen Knoten zusammen und ließ mich nervös auf dem Sofa nieder, um Mayfields Ankunft abzuwarten. Die Fragen des letzten Abends kamen mir wieder in den Sinn und ich machte mir eine mentale Notiz, gleich als erstes Antworten zu bekommen. Zuerst würde ich herausfinden, warum er mich angeheuert hatte, dann würden wir eine Arbeitsroutine etablieren und was er von mir erwartete. Als jemand Professionelles würde mich nichts aus der Fassung bringen. Absolut gar nichts. Nicht einmal sein schlanker, muskulöser Körper mit dem steinharten Waschbrettbauch, den starken Schultern und der breiten Brust. Und ganz bestimmt nicht seine umwerfenden grünen Augen, vollen Lippen und sein schönes Gesicht.

Er war tabu. Es war verboten, ihn zu berühren oder anzuschmachten.

Jeden anderen außer ihn. Kapiert, Stewart?

Ich atmete aus und ein und fing mich, meinen Entschluss auf das Wissen zentrierend, dass ich alle unter Kontrolle hatte. Ich dachte, dass es mir super ging … bis mein schwacher Körper mich betrog.

Mein Herz begann ein wenig schneller zu schlagen. Als ich tiefe Atemzüge nahm, um meine Nerven zu beruhigen, öffnete sich die Tür und er kam herein … Ein-Meter-Neunzig gestählte Muskeln. Ich wusste, dass ich rot wurde, aber ich konnte nicht anders. Genauso, wie ich meine Knie nicht davon abhalten konnte, unter mir nachzugeben. Gott sei Dank saß ich bereits, sonst wäre ich wahrscheinlich auf meinem Arsch gelandet. Ich starrte ihn an und ließ meine Zunge über meine plötzlich trockenen Lippen wandern, um sie zu befeuchten. Er sah so verdammt sexy aus, gekleidet in einem maßgeschneiderten Anzug und einem gestärkten weißen Hemd, welches das köstliche Stück Haut darbot, nach dem ich begonnen hatte zu suchen. Sein dickes, schwarzes Haar glänzte, aber war zerwühlt und sah aus, als wäre er gerade unter der Dusche hervorgekommen und hätte sich nicht darum geschert, es zu kämmen. Ich wollte es mit meinen Fingern durchfahren. Ohne nachzudenken, schnüffelte ich und ein freches, nicht aufdringliches Rasierwasser vermischt mit einem männlicheren Duschgel zerschoss meine Zurückhaltung.

Es machte mich sofort an und veranlasste in mir den Wunsch …

Verdammt!

Es war nicht nur mein Körper, der mich betrog. Mein Kopf wollte nicht damit aufhören, Bilder von mir und Jett heraufzubeschwören, in denen wir unartige Dinge taten. Ich biss mir auf die Unterlippe, während ich den Drang bekämpfte, ihm auf den Schoß zu springen, meine Finger in seinen Haaren zu vergraben und uns auf die Couch zu ziehen mit ihm auf mir drauf. Sein Gewicht würde mich an Ort und Stelle halten und …

„Geht’s Ihnen gut? Sie sehen ein wenig durcheinander aus.“

Jett Mayfield setzte sich mir gegenüber und schob sich langsam näher, wobei er seine Unterarme auf seinen Schenkeln ablegte, als wolle er mich inspizieren.

Ein amüsiertes Funkeln umspielte seine teuflisch grünen Augen. Der Kerl war ein Stück Sünde. Wäre er der Teufel mit einem Vertrag in der Hand, wäre dies der Moment, in dem ich der Verführung nachgeben würde und meine Seele verkaufen würde.

Was hatte es mit meiner Unfähigkeit auf sich, mich in Gegenwart dieses Typen nicht konzentrieren zu können?

Ich lehnte mich zurück, um eine paar mehr Zentimeter zwischen uns zu bringen. „Ich bin nur überrascht, dass Sie in einem Anzug so gut hervorkommen.“

Er hob eine Braue. „Sollte das ein Kompliment sein, Miss Stewart?“

Ja, sollte es, aber das aufgeblasene Ego dieses Typen war bereits so groß, dass ich bezweifelte, dass er es durch Manhattan bekam. Ich wollte nicht zum Niedergang der Menschheit beitragen, indem ich es noch größer werden ließ.

„Nicht wirklich. Nach dem, was sie in dem Club anhatten, wären ein Holzfäller-Hemd über einem Spandex-Anzug eine gewaltige Verbesserung.“ Mein Kopf realisierte erst, was ich gesagt hatte, nachdem die Worte mir schon über die Lippen gegangen waren.

Nicht nur war ich unfähig, meine Körpertemperatur unter Kontrolle zu halten, mein schmutziges Mundwerk konnte auch nicht damit aufhören, ihn zu beleidigen. Ich schluckte hart und spähte nach ihm. Eine Entschuldigung eilte in Richtung meiner Lippen.

„Spandex-Anzüge, was?“ Seine Augen zwinkerten. „Wenn es das ist, was Sie anmacht – ich bin für einen Versuch zu haben.“

Mein Atem stockte. „Es tut mir leid, Mr. Mayfield. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist.“

Er hob eine Hand, um mich zu unterbrechen. „Wir können den heutigen Terminplan beim Frühstück besprechen. Und bitte, nenn mich Jett. Wir werden rund um die Uhr miteinander arbeiten müssen, also können wir die Förmlichkeiten sein lassen und beginnen, einander in jeder Hinsicht besser kennenzulernen.“ Da war wieder dieses Doppeldeutigkeits-Ding, das er immer machte. Oder bildete ich mir das nur ein?

Hör auf, ihm Worte in den Mund zu legen, Stewart.

„Großartig. Ich bin Brooke.“ Ich lächelte und folgte ihm aus der Tür und nach unten ins Restaurant, wobei ich mir der neidischen Blicke aller Frauen bewusst war, denen wir begegneten.

Als Jett begann, über meinen Job zu reden und was von mir erwartet wurde, mit einer gradlinigen Stimme, von der ich annahm, dass sie sein Geschäftston war, entspannte ich mich ein wenig und war sogar in der Lage, ein paar Bissen des besten Buttercroissants, dass ich je gegessen hatte, herunterzubekommen.

Es war nur ein Job. Er war nur ein – ich gebe zu, weit jenseits des gewöhnlichen Standards – gutaussehender Typ, der Glück gehabt hatte, das Heiß-Gen zu erben. Ich konnte mit ihm umgehen.

Ich starrte auf die mit blühenden Blumen überquellenden Urnen entlang des Bürgersteiges außerhalb unseres Fensters und atmete die saubere Morgenluft ein, die durch die offene Tür hereinkam. Bellagio war so wunderschön und ruhig; ich hatte das Gefühl, dass ich mit allem umgehen konnte … bis Jett sein schiefes Lächeln lächelte, das nur so nach Ärger schrie. Ich runzelte die Stirn. Warum blieb sein Blick länger an mir hängen als es akzeptabel war? Sein Blick wanderte langsam von meinen Augen herab zu meinen Lippen und dann zu meinem Shirt – oder wovon ich hoffte, dass es mein Shirt war und nicht meine Brüste – bevor er wieder zu meinen Augen zurückkehrte. Mein Herz setzte einen Schlag lang aus.

„Gefällt dir dein Zimmer?“

Ich nickte, verstand jedoch nicht ganz den Sprung zu einem anderen Gesprächsthema. „Es ist wunderschön.“

„Ich möchte, dass du deine Koffer packst.“ Er stand auf und hielt mir seine Hand entgegen, um mir auf zu helfen. Ich ignorierte das.

„Warum? Wohin gehe ich?“

„Es gibt keinen Grund, Firmengelder für ein Hotel zu verprassen, wenn ich ein Grundstück am Comer See besitze. Es ist sehr privat, sehr abgeschieden. Ich bin mir sicher, du wirst es noch mehr mögen als diesen Ort.“

Er unterschrieb die Rechnung auf dem Tisch und warf den Stift drauf, dann wandte er sich wieder mir zu. Gefahr glitzerte in seinen Augen und für einen Moment kam er mir vor wie ein Adler, der sich seiner Beute näherte. Ich kam mir vor wie Butter, die unter seinem sexy Blick, der voller dunkler, sündiger und verbotener Versprechungen war, dahin schmolz.

„Du hast eine halbe Stunde. Schaffst du das?“, fragte Jett und unterbrach unseren Augenkontakt.

„Du hättest mir das gestern Abend sagen können“, sagte ich und versuchte dabei, meine Stimme stark zu halten.

Alles, woran ich denken konnte, waren Jett und ich, allein an einem einsamen Ort ohne irgendjemanden, der uns störte. Keiner, der Fragen stellen würde. Keiner, der sehen konnte, was wir taten. Warum schien der Ausblick darauf so erotisch?

„Ich hätte es dir sagen können.“ Sein Blick bohrte sich erneut in meinen und ein Funke Amüsement umspielte seine Lippen. „Aber ich habe es nicht getan.“

Mein Mund wurde trocken während ich versuchte, seinen enigmatischen Ausdruck zu entziffern. Eine innere Stimme sagte mir, dass er nicht so unvorhersehbar war, wie er tat. Es war nur ein Spiel. Aber da war etwas an ihm, das mich nervös machte, wünschend nach … wartend auf seine nächste Bewegung, seine Reaktion, sein Wort … irgendetwas, dass mir zeigen würde, was ihm durch seinen verdammten Kopf ging.

Entweder mochte er es, seine Angestellten auf Trab zu halten, oder all dies war nichts weiter als ein Experiment, um meine Geduld, meine Hingabe und letzten Endes meine Eignung für den Job zu testen.

Ich hob mein Kinn ein Stück und zwang ihn mit meinem Blick nieder. Er konnte testen, soviel er wollte. Ich war für diesen Job angeworben worden und nichts, was er sagte oder tat, würde mich aus der Reserve locken.

Er spähte auf seine Armbanduhr, womit er signalisierte, dass ich seine Zeit verschwendete.

„Ich bin in zwanzig Minuten wieder da.“ Mit meinem Herz wild in meinem Hals schlagend, rannte ich an ihm vorbei. Privat und abgeschieden waren zwei Adjektive, die ich in Anwesenheit von Jett Mayfield lieber vermied, und doch war ich hier – rannte, um zu tun, was er befahl, anstatt zu protestieren und darauf zu bestehen, dass ich hier blieb, sogar, wenn dies bedeuten sollte, dass ich mein Zimmer aus eigener Tasche bezahlte.

Hätte ich es mir leisten könne?

Ich schmunzelte. Unwahrscheinlich.

Als ich am Spiegel in der Hall vorbeikam, bemerkte ich, wie unglaublich albern ich aussah mit diesem Grinsen im Gesicht. Es gibt nichts, worüber du so aufgeregt sein musst, Stewart. Es ist nur ein Job. Ein Job, für den du bezahlt wirst.

Aus irgendeinem Grund wurde ich das Gefühl nicht los, dass Zeit mit Jett zu verbringen, seinen Preis hatte, und früher oder später würde ich mich entscheiden müssen, ob dieser es wert war.

***

Jetts Widerwille, Geschäftliches zu besprechen, statt sich auf die Straße vor uns zu konzentrieren, war verständlich angesichts der Tatsache, dass wir uns in seinem Ferrari Cabrio befanden und auf der engsten und kurvigsten Kopfsteinpflasterstraße fuhren, die ich je gesehen hatte. Wäre ich auf dem Fahrersitz gesessen, ich hätte mir buchstäblich in die Hose gemacht. Entsprechend war ich dankbar dafür, dass Fahren offenbar keine meiner Jobpflichten war.

Während der halbstündigen Fahrt hielt er unsere Konversation geschäftlich und konzentrierte sich vor allem auf meine Pflichten als seine persönliche Assistentin. Auf meine Frage hin, erwähnte er, dass unser Job hier ein Millionen-Deal war, hielt sich aber bedeckt, was die Details anging. Er gab mir eine kurze mündliche Liste mit Namen, von denen es wichtig war, sich an sie zu erinnern, und eine wesentlich längere Liste mit Namen, von denen er nicht gestört werden wollte.

Seine tiefe, sanfte Stimme beschwor immer wieder die falschen Bilder in meinem Kopf herauf, daher blieb ich hauptsächlich still, während ich versuchte, mich auf seine Anweisungen zu konzentrieren.

Es war schon später Morgen, als er endlich eine scharfe Kurve fuhr und den Wagen parkte, dann die Tür aufhielt. Ich stieg vorsichtig aus, auf meine Schritte auf den Kieselsteinen achtend.

„Wie findest du es?“, fragte Jett.

Die Luft einatmend, die erfüllt war vom Duft der Bäume, vom Wasser und dem Sonnenlicht, drehte ich mich langsam im Kreis, während ich versuchte, die malerische Kulisse, die sich vor uns erstreckte, aufzunehmen. Für mich bedeutete Professionalität, seine Emotionen nicht zu zeigen, aber wie konnte ich kühles Blut bewahren mit von glitzerndem Schnee bedeckten Bergen, die als Hintergrundkulisse den Comer See umschlossen, grünem Efeu, dass an den Seiten eines Balkons emporwuchs und Blüten, die zu meinen Füßen blühten?

„Ich liebe es“, flüsterte ich, weil keine anderen Worte ausrücken konnten, wie ich mich fühlte.

Meine Antwort schien ihm zu gefallen, da er lächelte. Während er die Tür offen hielt, damit ich eintreten konnte, dachte ich, ein Aufflackern von Lust in seinen leuchtenden grünen Augen zu erhaschen.

„Nach dir“, sagte Jett, mich noch immer ansehend.

Ich nickte, unfähig ein einfaches „Danke“ unter dem Bann seines Blickes hervorzubringen.

Was Jett ‚sein Haus‘ genannt hatte, war in Wirklichkeit eine dreistöckige Villa, die auf einem höher liegendem, abgeschiedenen Grund lag, der den See und den darunter liegenden Strand überschaute. Während ich von einem makellosen Zimmer zum nächsten wandelte, konnte ich den sinnlichen Duft von Lavendel, Rose und anderen Düften, die man normalerweise nur in teuren Parfüms finden konnte, riechen. Schließlich hielten wir auf einer Terrasse inne, von der aus man über den Comer See blicken konnte.

„Dies ist der für mich schönste Anblick auf der Welt“, flüsterte Jett in mein Ohr.

Ich drehte meinen Kopf in der Erwartung, dass er die vor uns liegende Szenerie betrachtete, und war überrascht zu sehen, dass seine Augen sich auf mich konzentrierten. Sein erhitzter Blick durchdrang das Baumwollgewebe meines Anzugs und sandte Schauer meinen Rücken hinab. Ich erstarrte, während alles andere im Nichts verblasste. Seine Lippen waren leicht geöffnet. Seine Zunge hinterließ einen leuchtenden Pfad wo er sie über seine Lippen schnellen ließ. Ich starrte diese Feuchtigkeit an und dachte darüber nach, wie sie wohl schmecken würde. Wie seine Haut duften würde.

Ich bemerkte, wie still wir geworden waren. Wie sein Blick auf mir haften zu bleiben schien. Wie seine Finger auf meinen Lenden lagen. Wenige Augenblicke später lehnte er sich nach vorn, bis sein heißer Atem meine Mundwinkel streichelte. Wir waren so nah. Nur Zentimeter voneinander entfernt. Mein Blick konzentrierte sich auf seine Lippen, diese darum bittend, mich zu küssen. Ein Augenblick verging, dann noch einer. Mein Atem stockte in Erwartung.

„Du riechst großartig“, flüsterte Jett.

Seine Stimme ließ meine Knie zu geschmolzener Creme werden. Der Duft seines Körpers und das Gefühl seines Atems auf meiner Haut schickten Schauer durch meinen Körper und erschütterten mich bis ins Mark. Ich sehnte mich danach, ihn zu berühren, gab jedoch diesem starken Verlangen nicht nach.

Und dann zog er sich zurück. Ich stieß einen Atemzug aus, von dem ich nicht gewusst hatte, dass ich ihn gehalten hatte.

„Lass mich dir dein Büro zeigen“, sagte Jett.

Seine Stimme war wieder die seines nonchalanten Selbst, sein Ausdruck locker, freundlich, aber distanziert. Wie konnte er so unberührt sein, während ich innerlich vor Verlangen brannte? Vielleicht fühlte er sich von mir nicht so angezogen wie ich von ihm. Der Gedanke schmerzte, insbesondere, da mir noch nie ein Mann ein solches Gefühl gegeben hatte. Ich wurde aus ihm nicht schlau, was mir teuflische Angst machte, weil ich nicht wusste, wie ich reagieren sollte.

Er ergriff meine Hand und zog mich ins Wohnzimmer, in völliger Unkenntnis des elektrischen Stroms, der an den Stellen meine Haut durchstieß, wo seine Finger mich kurz berührten. Während ich einen Schritt hinter ihm folgte, war ich nur knapp in der Lage, nicht über das weiße Ledersofa zu stolpern, das vor einem riesigen offenen Kamin stand. Ich musste dringend über diese lächerliche Anziehung zu ihm hinwegkommen, bevor ich mich zum Deppen machte. Und damit würde ich sofort anfangen, indem ich mich auf andere Dinge konzentrierte, zum Beispiel die Inneneinrichtung.

Die Böden erinnerten mich an helles Elfenbein mit nur einem Hauch von Farbe in Form dicker Teppiche und Marmorurnen, die gefüllt waren mit umwerfend schönen Blumengestecken. Das große abstrakte Gemälde in verschiedenen Rottönen, das über dem Kamin hing, erschien mir bekannt. Ähnliche Gemälde, nur kleiner, hingen im Flur.

„Hier ist es“, sagte Jett und öffnete eine Tür.

Darauf Acht gebend, ihn nicht zu berühren, ging ich an ihm vorbei in ein helles, aber kleines Büro mit zwei Tischen, die einander gegenüber aufgestellt waren. Auf einem stand ein Laptop, ein Telefon, ein Stift und ein Notizblock, nichts anderes.

„Ich hoffe, es stört dich nicht, so viel Zeit mit mir zu verbringen“, sagte Jett. „Ich verspreche, ich werde mich benehmen und nicht zu hart mit dir sein.“ Aus seinem Ton sickerte Amüsement, als er hinzufügte: „Außer, du willst es.“

Meine Wangen brannten. Ich drehte mich weg, damit er meine Panik nicht bemerkte. Im selben abgeschiedenen Haus mit ihm zu sein, war schlimm genug, aber wir würden und mehr oder weniger gegenseitig auf dem Schoß sitzen. Wie konnte ich den dauernden Strom heißer Emotionen, der mich jedes Mal, wenn er mich auch nur anlächelte, überströmte, abschalten? Wie konnte ich arbeiten, wenn er mir den Blick versperren und den ganzen Tag meine Gedanken beherrschen würde?

Kapitel 6

Ich hätte nie gedacht, dass ich meinen ehemaligen Boss James vermissen würde, aber nach einer Stunde in meinem neuen Job wollte ich ihn bereits anrufen und um eine Rückkehr in meine Maklerposition bei Sunrise Properties bitten. Nicht, dass das Angebot bestand, aber ein Mädchen konnte es zumindest versuchen. James war die meiste Zeit ein scharfzüngiges Miststück, er war jedoch auch ein Freund und hatte eine Schwäche für Tränen und Drama. Er hatte den gesamten Film Wie ein einziger Tag hindurch geweint, und ich dachte mir, dass ich einen Grund finden konnte, der gut genug war (wie der letzte Wunsch eines Verwandten), dass er mich zurücknehmen würde.

Und damit einen Rückzieher Mayfields riskieren würde, James Firma zu kaufen? Wohl kaum.

Wenn James eines mehr liebte als Drama, dann war es Geld. Und Mayfields Angebot würde jeden davon überzeugen, Anstellungsverträge und Freundschaften nochmals zu überdenken.

„Sei kein Schwächling“, murmelte ich mir selbst zu, während ich mich Jetts Schlafzimmer mit einer gewissen Beklemmung näherte. Man wird nicht jeden Tag zum Schlafzimmer seines Chefs beordert, um ihm bei der ‚Kleiderwahl‘ zu assistieren. Technisch gesehen war es Teil der Stellenbeschreibung, aber ich dachte, ich würde ihn in der Sicherheit eines Geschäfts beraten, umgeben von vielen Leuten. Niemand hatte erwähnt, dass ich mit ihm in einer umwerfenden italienischen Villa eingesperrt sein würde, umgeben von romantischen Ausblicken auf Berge und Seen, die einen mehr oder weniger einluden, die Deckung fallen zu lassen und sich einem Techtelmechtel hinzugeben.

Und ich hatte keinerlei Zweifel, dass Jett nichts gegen ein Techtelmechtel hatte. Ich konnte das in seinem erhitzten Blick sehen, wenn er nur in meine Richtung blickte.

Was sah er, was andere Männer nicht sahen? Ich hatte keine Ahnung, und wäre er nicht mein Boss, hätte ich gefragt. Aber wie die Dinge lagen, war diese Anziehung nicht willkommen, und ich wäre verdammt, wenn ich es ihm gegenüber eingestehen würde, indem ich unverhohlen darüber redete. Egal, wie sehr sein mich entkleidender Blick dazu einlud, ihm näher zu kommen, er war mein Chef und ich würde nicht mit ihm schlafen. Nochmal.

Jetts Schlafzimmer lag im ersten Stock, meines im zweiten. Gott sei Dank. Die wenigen Treppenstufen und die Zimmerdecke, die zwischen uns lagen, boten zumindest etwas Schutz, wenn auch nur schwachen. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass er professionell mit der ganzen Situation umgehen und sich mir nicht ohne explizite Erlaubnis aufdrängen würde. Das Traurige daran war, dass ich mich ihm todsicher hingeben würde, würde er den Vorschlag machen. Was er natürlich nicht tun würde.

Ich klopfte sanft an die Tür. Als er nicht antwortete, klopfte ich noch einmal, diesmal ein wenig lauter.

„Komm rein“, rief er. Seine Stimme war tief und leicht gepresst, als wäre er inmitten eines Workouts.

„Störe ich? Ich kann gerne später wiederkommen“, sagte ich, während ich vorsichtig meinen Kopf durch die offene Tür steckte und den Raum scannte. Er hatte ungefähr die gleiche Größe wie mein Zimmer, aber mit gänzlich männlichen Möbeln, Kirchholzböden, großen Erkerfenstern, cremefarbener Zimmerdecke und Strahlern. Ein extragroßes Doppelbett mit einer dicken, cremefarbenen Tagesdecke und zwei Reihen cremefarbener Kissen stand in der Mitte. Der gepolsterte Stuhl, die Nachttische und eine verspiegelte Truhe waren alle einige Töne heller als der Boden und bildeten einen wunderschönen Kontrast zu den weißen Wänden.

Neben der Balkontür stand ein Computertisch. Das Notebook, das darauf stand, lief noch. Als Jett nicht antwortete, betrat ich den Raum, ließ die Tür aber angelehnt. Den Bildschirm des Laptops und den E-Mail-Eingang ignorierend, ging ich auf die verspiegelte Truhe zu. Das war der Punkt, an dem mein Blick auf den begehbaren Kleiderschrank zu meiner Linken fiel. Heiliger Strohsack, er war riesig, womit ich meine, dass er in New York als ganze Wohnung gedient hätte. Kein Wunder, dass der Kerl außer Atem war davon, das durchzugehen, was wie ein gesamtes Stockwerk eines Kaufhauses aussah.

„Wie kann ein Mann so viel Zeug besitzen?“, murmelte ich, während ich Reihen um Reihen von Hemden und teuren Schuhen betrachtete. Er könnte ein Vermögen verdienen, würde er sie auf eBay verkaufen.

„In meiner Position kann man sich nicht jeden Tag in denselben Klamotten sehen lassen“, sagte Jett.

Mein Blick sprang unvermittelt in seine Richtung und mir blieb beinahe die Luft weg.

Abgesehen von seinen marineblauen CK-Unterhosen, die so eng waren, dass sie kaum etwas der Fantasie überließen, war er nackt. Ich wusste, dass ich wie eine Idiotin auf seine nackte Brust starrte, und dennoch konnte ich mich nicht dazu zwingen, meinen Blick von seinem umwerfenden Körper abzuwenden.

Er bestand aus bronzener Haut und wohldefinierten Muskeln. Ich biss mir auf die Lippe während mein Blick hinunter wanderte zu drei Reihen harter Muskeln an seinem Bauch – Muskeln, die zu kratzen und darin zu vergraben sich meine Fingernägel sehnten. Mein Blick folgte der Linie Behaarung von seinem Nabel runter zu seinen schmalen Hüften. Seine Unterhose hing so tief, dass ich eine Spur schön getrimmter Haare sehen konnte und dann eine wohlgeformte Ausbuchtung – und noch dazu eine große. Hitze wanderte durch meinen Bauch und sammelte sich zwischen meinen Beinen. Mein Puls wurde schneller und eine Welle der Erregung wusch über mich. Ich hatte noch nie einen Mann so angestarrt. Aber ich hatte auch noch nie ein solch feines Exemplar getroffen. Wollte ich seine Hosen runterziehen und nachschauen, ob die Tatsachen so heiß waren wie das, was sich meine Fantasie zurechtlegte?

Auf das du Gift nehmen konntest!

Würde ich es tun?

Nicht im Traum! Oder zumindest hoffte ich das.

„Gefällt dir, was du siehst?“, fragte Jett etwas heiser.

Seine Stimme riss mich zurück in die Realität. Ich war wütend, auf seine Großspurigkeit genauso sehr wie auf meine eigene Reaktion auf den bloßen Anblick von gestählten Muskeln und straffer Haut. Ich biss mir so hart auf die Lippe, dass es wehtat, und war endlich in der Lage, meinen Blick abzuwenden.

„Ich glaube, du hast mir schon vor einer Weile die gleiche Frage gestellt und ich habe dir schon damals meine Antwort gegeben.“

„Ja, aber deine Antwort war eine Lüge, das wissen wir beide.“

„War sie das?“ Es war ein dürftiger Versuch, die Tatsache, dass er Recht hatte, zu verstecken. Die Frage sollte sein übergroßes Ego erschüttern, vielleicht sogar eine kleine Delle darin hinterlassen, aber alles, was sie hervorrief, war ein schiefes Lächeln auf seinen Lippen.

Verdammt!

Ich liebte diese Lippen.

Er kam näher, bis er nur noch Zentimeter von mir entfernt war und sein Atem beinahe mein Gesicht streichelte. Wir waren einander so nah, dass ich seinen männlichen Duft wahrnahm – eine Mischung aus Duschgel, Deodorant und ihm.

Es war berauschend. Ich wollte in seinem Duft baden und mich damit umgeben, ihn in mir haben.

„War sie es, Brooke?“, flüsterte er.

Mein Atem blieb mir im Hals stecken. Ich liebte es, wenn er meinen Namen so aussprach. Es rief alle möglichen Gefühle in meinem Unterleib und zwischen meinen Beinen hervor. Ich schluckte hart, wahrscheinlich zu laut, aber es scherte mich nicht.

„Was willst du?“, fragte ich so leise, dass ich nicht wusste, ob er es gehört hatte.

„Was glaubst du?“ Sein erhitzter Blick brannte sich in die Vorderseite meines Oberteils. Die Spitze seiner Zunge zuckte über seine Lippen und hinterließen eine glänzende, nasse Spur. Ich stand hinter der geschlossenen Tür und mein Herz raste wild, während er mir einen bedeutungsschwangeren Blick zuwarf, der keinen Raum für Interpretation ließ.

„Das kannst du nicht haben.“

Er hob eine Braue in ironischer Belustigung. „Warum nicht?“

„Weil es nicht zur Verfügung steht.“

„Gibt es da jemanden?“ Sein Ton wurde frostig, aber er zog sich nicht von mir zurück. „Auch wenn es so ist, ich fürchte die Konkurrenz nicht. Ich werde dich ihn im Nu vergessen lassen.“

Ich lächelte über seine Großspurigkeit. Mein Gott, war er selbstsicher. Eines Tages würde ich meine eigene Frechheit zurückerobern und verbal ein Loch schlagen in diese, seine ungesunde Selbstsicherheit … nur nicht gerade jetzt, denn gerade jetzt konnte ich nicht geradeaus denken.

„Möchtest du, dass ich dich ihn vergessen lasse, Brooke?“, flüsterte Jett und lehnte sich noch näher heran.

Ich hatte kaum Zeit Luft zu holen, bevor sich seine Lippen auf meinen niederließen. Er küsste mich mit solcher Wildheit, dass ich das Gefühl hatte, noch nie zuvor in meinem Leben so begehrt worden zu sein. Seine Zunge wirbelte in meinen Mund hinein und wieder heraus in dem süßesten und köstlichsten Tanz und ich zerging in seiner Umarmung. Meine Finger krallten sich in seinen Arm während mir schwindelig wurde und meine Beine drohten, unter mir nachzugeben. Er presste seine Hüften in meinen Unterleib und ich stöhnte in seinen Mund. Unter seiner teuren Unterwäsche war er hart geworden. Wenn nur ein bloßer Kuss von mir dies in ihm auslöste, fragte ich mich, was meine Berührung bewirken könnte. Ich griff langsam nach oben und ließ meine Finger durch sein dunkles Haar gleiten und dann seine starke Brust hinab, jeden Zentimeter seiner weichen Haut berührend. Sein Brusthaar war dicht, aber weich, männlich. Ich verflocht meine Finger darin und zog sanft daran, bis seine Hüften sich an meinen Unterleib wogen, sanft reibend. Mein Stöhnen wurde von seinem forschenden Mund verschluckt.

In der einen Minute küssten wir uns, in der nächsten war es unvermittelt vorbei. Seine Arme ließen mich so schnell fallen, dass ich mein Gleichgewicht verlor und beinahe auf meinem Hinterteil landete. Ich schlug die Augen auf und sah auf Jetts Gesichtsausdruck.

„Was ist los?“, krächzte ich verwirrt, während mein Kopf sich zurück in die Realität kämpfte. Verräterische Feuchtigkeit hatte ich in meinem Höschen gesammelt. Ich überkreuzte meine Beine, um das beschämende Resultat meiner Lust zu verbergen.

Jetts Lippen waren noch immer feucht von unserem heißen Kuss und in seinen Augen schimmerte Verlagen. Davon abgesehen schien er unnatürlich gefasst und unberührt von dem, was gerade zwischen uns geschehen war.

Gut gemacht, Brooke, einen Tag im Job und schon versuchst du, den Boss zu bespringen. Ich hatte zwar nicht damit angefangen, aber ich tat auch nichts, um es zu stoppen. Flammen der Scham verbrannten meine Wangen und wanderten meinen Nacken herunter. Ich befeuchtete meine Lippen und schaute weg.

„Es tut mir leid. Ich …“

„Braucht es nicht“, unterbrach mich Jett.

Ich schüttelte den Kopf. „Es ist alles mein Fehler. Ich habe dir wahrscheinlich den falschen Eindruck vermittelt, was ich nicht vorhatte. Mein Freund und ich haben gerade Schluss gemacht und ich …“

Jett schob seinen Daumen unter mein Kinn und drückte sanft und zwang mich, ihn anzusehen. Sein Ausdruck war düster, fast bedrohlich, und sein Gesicht war eine Maske kontrollierter Verärgerung. Was auch immer ich tat oder sagte, es schien ihm nicht zu gefallen, also kniff ich den Mund zusammen, bevor ich mich noch mehr blamierte.

„Wir müssen das hier in Ordnung bringen, bevor es außer Kontrolle gerät”, sagte er in sachlichem Ton.

Er ließ es klingen, als ob das, was zwischen uns passiert war, nichts weiter war als eine Unannehmlichkeit, mit der sofort umgegangen werden sollte.

„Mach dir keine Sorgen, es wird nicht wieder passieren.“

„Wird es, Brooke. In dem Moment, als ich dich traf, wusste ich, dass du mich genauso sehr wolltest, wie ich dich. Versuch erst gar nicht vorzutäuschen, dass das nicht so sei.“ Sein Blick legte sich auf meine offenen Lippen. Für einen Moment dachte ich, er würde mich wieder küssen. … bis er losließ und sich von mir abwendete. „Warte im Wohnzimmer auf mich. Ich werde gleich bei dir sein.“

Sein Ton war hart und ließ keinen Raum für Diskussionen. Ich betrachtete seinen starken Rücken und Schultern.

Die Muskeln unter seiner glatten, straffen Haut waren angespannt. Ein kleiner Tropfen Schweiß ran sein Rückgrat hinunter und sammelte sich im Bund seiner Hose. Was auch immer sein Problem war, er war nicht so unbeeindruckt wie ich dachte.

„Jawohl, Sir“, sagte ich mit einem Lächeln und verließ sein Schlafzimmer mit erhobenem Haupt, ziemlich zufrieden mit mir selbst. Welch merkwürdige Reaktion Jett Mayfield auch in mir hervorrufen konnte, selbst mit einem einfachen Handschlag, er war ebenfalls nicht immun gegen mich. Diese Einsicht erregte mich. Es machte die Schwierigkeiten, von denen ich mir bewusst war, dass ich sie mir einbrockte, ihren Preis fast wert.

Kapitel 7

„Also“, sagte Jett und schob ein Blatt Papier über den Couchtisch zu mir hin.

Er war vollständig angezogen in einer schwarzen Hose und einem hellblauen Hemd, das seine breiten Schultern zur Geltung brachte. Leider tat sein vollständig angezogener Zustand nichts dazu, seinen Sex-Appeal zu verringern.

Ich konzentrierte meinen Blick und versuchte das Papier zu scannen, ohne zu offensichtlich zu sein. Er presste seine Handfläche darauf und nahm mir so die Sicht.

„Es ist eine Art ESUVV.”

Ich spähte zu ihm auf. „Eine was?“

„Ich vögle meine Angestellten nicht, Brooke. Ich weiß es besser.“ Er zog scharf den Atem ein und hielt ihn für einen Moment, bevor er ihn langsam entweichen ließ und seinen Kopf schüttelte, als sei er verärgert über das, was er nun sagen würde. „Und doch finde ich mich hier und nehme dich beinahe auf dem Schlafzimmerboden. Offensichtlich ist da was an dir, was mich dazu verleitet, dir deine Kleider vom Leib reißen zu wollen, und ich weiß, dass du genauso fühlst. Wenn wir miteinander arbeiten sollen, müssen wir dieses Problem lösen, ein für alle Mal.“

Junge, war ich billig. Was hatte mich verraten? Meine nassen Höschen oder das schwere Atmen jedes Mal, wenn er mich auch nur ansah? Ich schluckte einen stillen Seufzer. War meine Faszination für ihn so offensichtlich gewesen? Und noch viel wichtiger, war ich wirklich so wahnhaft zu glauben, dass ich es verbergen könnte?

Ja, war ich.

„Ich bin mir nicht ganz sicher, worauf du hinaus willst“, sagte ich, mehr zu mir selbst, als zu ihm.

„Indem du einem Arrangement zustimmst, wird es nie ein Missverständnis geben darüber, was zwischen uns geschieht und wo wir stehen.“ Sein Blick versank in mir mit einer Intensität, die mir Angst machte. Ich starrte ihn nur an, verloren in seinen Augen. Der Kerl war nicht nur umwerfend gutaussehend, er schien auch zu wissen, wovon er sprach. Man kann seinen Kopf nicht aufbehalten, während man nach dem Boss giert. Und wir brauchten beide einen klaren Kopf, wenn wir den Job durchziehen wollten.

„Dem stimme ich zu. Welche Art von Arrangement schlägst du vor? In verschiedenen Räumen arbeiten? Via E-Mail und SMS kommunizieren?“

„Nicht ganz, Brooke.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem schelmischen Lächeln. „Nachdem wir beide erwachsen sind und dies sich jenseits normaler sexueller Anziehung bewegt, wird es Zeit, dass wir einander geben, was wir so verzweifelt begehren.“

Mir fiel die Kinnlade runter und meine Wangen erröteten. War dies die Art von Angebot, die ich dachte? Er konnte das nicht ernst meinen, und doch erkannte ich an seinem Ausdruck, dass er es war.

„Wie bitte?” Er musste meinen schockierten Gesichtsausdruck bemerkt haben, denn er blieb einen Moment lang ruhig, um mir Zeit zu geben, seine Worte zu verdauen. Ich stieß einen zischenden Atem aus, von dem ich nicht bemerkt hatte, dass ich ihn angehalten hatte. Während mein Kopf noch protestierte, schlug mein Unterleib winzige Purzelbäume angesichts der Aussicht darauf, mit dem Kerl ans Eingemachte zu gehen. Was wäre der Schaden, Sylvies Ratschlag zu folgen und endlich mal meinen Bedürfnissen nachzugehen? Ich war ein Single und hatte nichts zu verlieren.

Abgesehen von meinem Job und meinem Herzen.

Nein, mein Herz wäre nicht beteiligt. Nur Sex. Und viel davon, so viel zumindest, wie es brauchte, um gelangweilt zu sein und weiterzuziehen.

„Warum hast du mich angeheuert?“ Die Frage, die mir seit achtundvierzig Stunden auf der Seele gelegen hatte, kroch mir endlich aus der Kehle.

„Es ist nicht, was du denkst, Brooke“, sagte Jett ruhig. „James möchte raus aus dem Geschäft. Wochenlang hatten er und ich darüber gesprochen, Sunrise Properties an unsere Firma zu überschreiben. Der Vertrag, den wir entworfen haben, beinhaltete die Klausel, dass ich mir ansehen würde, was James die ‚helleren Sterne‘ der Immobilienbranche nannte. Er arrangierte ein Treffen in der Black Rose, damit wir eine Position, die am besten zu deiner Qualifikation und Zielen passt, diskutieren konnten.“

Ich lehnte mich zurück, überrascht. Mein Boss hinterging mich und arrangierte ein inoffizielles Jobinterview, um mir nicht nur einen Job zu verschaffen, sondern auch eine Beförderung. Ich spürte eine starke und umwerfende Dankbarkeit ihm gegenüber und machte mir eine mentale Notiz, ihm so bald wie möglich einen Geschenkkorb als Dankeschön zukommen zu lassen.

„Er hat mich gebeten, über das Firmenportfolio zu sprechen und Ideen zur zukünftigen Zusammenarbeit zu unterbreiten.“ Es kam mir erst jetzt, wie unwahrscheinlich und weit hergeholt das alles klang. Mayfield Properties war riesig mit der Art von Verträgen, von denen James nur träumen konnte. Kein Firmenbesitzer würde einen Angestellten schicken, um einen Fortune 100 Firmendirektor zu treffen und damit die Chance des Lebens zu riskieren.

Jett nickte. „Nur, dass ich zu spät kam, was dich verärgert hat, und du vor meinen Augen hinausgestürmt bist.“

Er lächelte, über welche Erinnerung auch immer ihm durch den Kopf ging. Tatsächlich war das nicht die ganze Wahrheit. Ich war hinausgestürmt, weil er unwiderstehlich sexy war und mich auf eine Art und Weise berührte, die mich alle möglichen Arten von Emotionen spüren ließ, die ich nicht spüren wollte.

Ich verschränkte meine Finger in meinem Schoß, beschämt. Ja, ich hatte mich wie ein richtiges Miststück meinem zukünftigen Arbeitgeber gegenüber verhalten. Warum er mich dennoch an Bord geholt hatte, war mir schleierhaft. Nein, warte, wir hatten danach irgendwie Sex gehabt. Da war sie, meine Antwort.

„Hast du mich angestellt, weil wir eine Nacht miteinander verbracht haben?“, platzte es aus mir heraus. Belustigung blitze in seinen Augen auf, aber er schüttelte langsam den Kopf.

„Nein, ich habe dich angeheuert, weil du brutal ehrlich bist, genau wie jetzt. Du hattest nicht vor, jemanden in den Arsch zu kriechen und Scheiße zu fressen. Diese Eigenschaft ist schwer zu finden. Außerdem wurdest du in höchsten Tönen empfohlen. Sunrise Properties spielt vielleicht nicht in der großen Liga, aber James hat es geschafft, Jahre der Rezession zu überleben und hoch zu verkaufen, was nur eines bedeuten kann: Er weiß, wie er sich Angestellte aussucht.“

Ich biss mir auf die Lippe, als ich an meinen früheren Job dachte. Nicht nur hatte James sich entschlossen, die Firma zu verkaufen, er hatte auch sichergestellt, dass seine Angestellten nicht arbeitslos wurden. Ich machte mir eine mentale Notiz, ihm eine fette Karte als Dankeschön zu schicken zusammen mit einer riesigen Flasche seines Lieblingschampagners. Das schuldete ich ihm.

„Danke, dass du auf ihn gehört hast.“ Ehrlich betrachtet, gab es nichts auf meinem Resümee, das Jett Mayfield irgendwie imponieren konnte. Die Tatsache, dass er das Risiko mit mir einging, basierend auf einer Empfehlung meines Bosses, zeigte mir, dass Jett nicht der kaltherzige Geschäftshai war, als den ich ihn darstellte. Seine Firma war übermäßig erfolgreich und hatte nicht den besten Ruf in den Staaten, aber seine Angestellten – oder das, was ich von ihnen bisher gesehen hatte – schienen gern für ihn zu arbeiten. Ich warf ihm ein vorsichtiges Lächeln zu. Seine wunderschönen Lippen kräuselten sich zum umwerfendsten Lächeln, das ich je gesehen hatte. Meine Brust verengte sich und ein warmes Gefühl rann durch mich hindurch.

Er lehnte sich nach vorn und strich mit seinem Daumen über meine Unterlippe, während er flüsterte,

„Ich habe dich für deine Grundhaltung eingestellt, und bis jetzt bin ich ziemlich glücklich mit meiner Entscheidung. Aber ich bin mir nicht sicher, dass ich mit dir arbeiten kann, bis ich mir diese Anziehung aus dem System gevögelt habe.“

Ich schluckte den Knoten in meinem Hals. Ihn mit nacktem Oberkörper zu sehen, bekleidet nur mit seiner Unterwäsche, machte mich ebenfalls unsicher, ob ich mit ihm arbeiten konnte, bis ich ihn in mir gehabt hatte. Jede Faser meines Körpers wollte und forderte ihn, verlangte danach, dass sein Mund mich küsste und seine Finger meinen Körper berührten, um das pulsierende Bedürfnis in mir zu besänftigen.

Ich spähte in seine erhitzten grünen Augen. Die Leidenschaft, die ich darin sah, brannte durch mich hindurch wie ein Lauffeuer. Heilige Scheiße, er meinte jedes Wort, was mich zu Tode erschreckte, weil ich wusste, dass er mich genauso wollte wie ich ihn. Irgendwo in meinem Hinterkopf kam es mir, dass es jedem Anwalt ein Festmahl bereiten würde, eine Anklage wegen sexueller Belästigung einzureichen. Aber, zur Hölle, er konnte mich so viel sexuell belästigen wie er wollte.

Reiß dich zusammen, Stewart. Schalt zur Abwechslung mal deinen Verstand an.

Jedes Regelwerk spricht sich dagegen aus, sich mit einem Kollegen einzulassen, insbesondere dagegen, eine Affäre mit dem Boss einzugehen, da dies normalerweise nach hinten losgeht. Ich dachte zurück an Sylvie und wie sie sich arbeitslos gemacht hatte. Was würde Jett davon abhalten mich zu feuern, sobald wir miteinander fertig waren?

„Also, du willst mir sagen, dass du mich feuerst, wenn ich keinen Sex mit dir habe.“

Er zuckte kurz zusammen, zögerte. „Das habe ich nicht gemeint, Brooke. Ich würde dich nicht feuern, aber wir würden beide Schwierigkeiten haben unseren Job zu machen.“

Ich räusperte mich, um die Angst loszuwerden, eine falsche Entscheidung zu treffen. Aus irgendeinem Grund glaubte ich, dass er mich nicht feuern würde, aber es gab eine Million andere Gründe, warum es nicht ratsam war, sich auf ihn einzulassen. Was, wenn er verheiratet war? Ich wollte kein Heim zerstören.

„Ich bin mir nicht sicher, ob Sex eine so gute Idee ist.“

Seine Augenbrauen schossen nach oben. „Warum nicht?“

„Weil …“ Ich strich mir das Haar aus dem Gesicht, während ich meine Worte abwog. „Du könntest verheiratet sein.“

„Bin ich nicht.“

„Oh.“ Mein Herz machte einen Purzelbaum. Ich konnte mich kaum beherrschen, wie eine Idiotin zu lächeln.

„Auch keine Freundin“, flüsterte Jett, während er mich mit diesen grünen, sündigen Augen anstarrte, die mich dazu brachten, ihm seine Kleidung herunterschälen zu wollen, um zu sehen, wie die Sünde schmeckte.

„Schau, Brooke. Nachdem wir diese Sache aus unserem System geschafft haben, werden wir beide uns auf die Ziele dieses Unternehmens konzentrieren können ohne irgendwelche Ablenkungen.“

Er ließ es klingen wie einen Geschäftsplan, klar und direkt. Es war nicht gerade die romantischste Vereinbarung, aber es war der vernünftigste Schritt angesichts der Umstände.

“Also, was willst du sagen?”, fragte ich mit heiserer Stimme. „Nur Sex? Keine Gefühle? Keine Erwartungen?“

„Keine Bedingungen.“ Er starrte mich an und streckte seine Hand aus. „Du kannst es jederzeit beenden. Kein Unmut, wenn es vorbei ist. Ich schlage vor, du siehst dir zunächst die Details an. Wenn alles für dich passt, unterzeichne.“

„Du feuerst mich nicht, wenn es vorbei ist?“

Er schüttelte den Kopf und zeigte auf das Papier. „Du hast mein Versprechen. Alles ist hierin festgelegt, inklusive, dass dein Job sicher ist.“

Ich zögerte und dachte an Sylvies Ratschlag, damit anzufangen, Risiken einzugehen und endlich etwas Spaß zu haben. Jett wollte mich, ich wollte ihn. Ein wenig Spaß am Rande zu haben tat ja niemandem weh.

Seine herrlichen Lippen formten sich zu einem unartigen Grinsen und verwandelten ihn von heiß in schlicht perfekt wie ein Sexgott, und in diesem Moment traf ich meine Entscheidung.

„Okay.“ Mit einem tiefen Atemzug legte ich meine Hand in seine und ließ seine warmen Finger meine Haut streicheln. Mein Herz flatterte von meiner Brust bis hinunter in Körperregionen, von denen ich gar nicht gewusst hatte, dass sie auf diese Weise pulsieren konnten. Es war jenseits von verwirrend und … heiß.

„Großartig. Warum nimmst du dir nicht den restlichen Nachmittag frei, um die ESUVV durchzusehen? Ich bezweifle sowieso, dass wir viel Arbeit erledigen könnten.“ Ein weiches Lächeln erhellte seine Augen, als er sich nach vorne lehnte und mir einen sanften Kuss auf die Wange gab. Dann drehte er sich um und verließ das Büro und ließ mich allein mit meinem Spektrum an Emotionen.

Was machst du hier eigentlich?

Mein Magen bestand aus nervösen Knoten, als ich die Treppen runterrannte in mein Büro und die Tür hinter mir schloss. Während ich meinen Rücken an die kalte Wand drückte, schielte ich auf den ordentlichen Stoß an Mappen auf meinem Tisch. Ich sollte meinen Job machen, aber alles, woran ich denken konnte, war Jett und die vielen Arten, auf die ich mit ihm intim werden wollte. Eine Nichts-für-Ungut-Vereinbarung war genau das, was wir brauchten und was uns auf mehr als nur eine Art glücklich machen würde.

Kapitel 8

Ich hatte in meinem Leben weder von einer Einvernehmlichen Sexualakt- und Vertraulichkeitsvereinbarung (ESUVV) gehört, noch eine gesehen, aber eine kurze Google-Recherche zeigte mir, dass eine solche relativer Standard in der Geschäfts- und Prominentenwelt war. Wie es schien, gab es Leute, die die Außenwelt nicht wissen lassen wollten, was sie hinter verschlossenen Türen taten, und ich konnte ihnen keinen Vorwurf daraus machen. Wenn die Medien jeden deiner Schritte verfolgen, wer würde wollen, dass ein verbitterter Ex-Partner deine perversen sexuellen Fantasien ausquatscht?

Verglichen mit der Info, die ich auf Google sammelte, sah die zweiseitige ESUVV, die in Händen hielt, relativ standardmäßig aus. Ich saß auf meinem Bett, meinen Laptop auf meinem Schoß, und überflog den Text oberflächlich, während ich die Punkte verglich.

EINVERNEHMLICHE SEXUALAKT- UND VERTRAULICHKEITSVEREINBARUNG Wir, Mr. Jett Mayfield und Ms. Brooke Stewart, nachstehend Parteien genannt, erklären hiermit unter Strafe des Meineids, dass wir über 18 Jahre alt sind und mit vollem Bewusstsein über die Natur dieses Vertrags diese Vereinbarung eingehen und dessen Konditionen einhalten werden. Die Parteien wünschen, ihre Übereinkünfte in dieser Vereinbarung wie folgt zusammenzufassen:

1.Beide Parteien erklären, dass sie diese Vereinbarung aus freiem Willen treffen, und dass weder sie selbst noch irgendjemand, der ihnen mental, physisch oder emotional nahe steht, mit physischem oder psychischem Schaden bedroht wurde.

2.Beide Parteien stimmen zu, keinerlei Informationen, die als vertraulich einzustufen sind, inklusive dieser Vereinbarung selbst, in Teilen oder als Ganzes, und keinerlei Details der sexuellen Aktivitäten an Parteien, die nicht in Verbindung stehen mit dieser Vereinbarung, preisgeben ohne die ausdrückliche schriftliche Zustimmung der jeweils anderen Partei.

3.Beide Parteien stimmen zu, die Natur dieser Beziehung monogam zu halten. Für den Fall, dass eine Partei romantisch oder physisch involviert wird mit einer Partei außerhalb dieser Vereinbarung, so ist dieser Vertrag mit sofortiger Wirkung aufzuheben.

4.Es ist die Pflicht beider Parteien, die jeweils andere Partei über mutmaßliche oder bekannte sexuell übertragene Krankheiten aufzuklären vor Beginn dieser Vereinbarung.

5.Beiden Parteien ist es untersagt, stimmungsverändernde Substanzen inklusive, aber nicht reduziert auf, Medikamente, Drogen und sexuelle Stimmungsverstärker vor und während der sexuellen Zusammenkunft ohne die ausdrückliche Zustimmung der jeweils anderen Partei.

6.Beiden Parteien ist es untersagt, irgendein Aufnahmegerät vor, während und nach der Bekanntschaft und nachfolgender sexueller Zusammenkunft zu verwenden ohne die ausdrücklich schriftliche Genehmigung der jeweils anderen Partei.

7.Beide Parteien stimmen zu, keinen finanziellen Gewinn, Berühmtheit oder Karriereaufstieg in irgendeiner Form durch diese Beziehung anzustreben.

Dieser Vertrag bildet die gesamte Übereinkunft der Parteien. Keine Abänderung oder Ergänzung zu dieser Vereinbarung hat Wirksamkeit, bis sie schriftlich erfolgt, von den Parteien ausgeführt und als Ergänzung hierzu angefügt ist. Vertragsbruch oder das Versäumnis einer der Parteien, ihren Teil der Vereinbarung aufrecht zu erhalten, führt zu sofortiger Auflösung. Im Fall einer Verletzung einer der Bedingungen durch eine der Parteien, kann die verletzte Partei alle ihr gesetzlich und nach Billigkeitsrecht verfügbaren Rechtsmittel nutzen. Diese Vertragsklausel überdauert die Terminierung des Vertrags und bleibt gültig für die Dauer eines (1) Jahres nach Beendigung des Vertrags.

Durch Unterschrift erkenne ich/erkennen wir an, dass ich/wir die oben ausgeführten Vertragsbedingungen erhalten, gelesen und verstanden haben und stimme/stimmen zu, diese zu befolgen.

Langsam überflog ich den Vertrag, bis ich zu der Klausel kam, die besagte, dass ich nicht von meinem Job gefeuert werden konnte, solange ich die Regeln befolgte und meinen Job entsprechend meines Arbeitsvertrags ausführen würde. Ich legte das Dokument auf mein Bett und schaltete mein Laptop aus. Mein Kopf raste eine Million Meilen pro Stunde und drehte sich um einen einzigen Gedanken: Sex. Heißen, erregenden, atemberaubenden Sex. Und all die großartigen Dinge, die Teil davon waren: Seine Haut zu berühren, seine Lippen zu küssen, meine Beine um seine Hüften zu schlingen und alles zu nehmen.

Jett machte kein Geheimnis daraus, dass er nichts außer einer sexuellen Beziehung wollte. Nachdem meine Beziehung zu Sean gerade vorbei war und ich nicht der Typ war, der sich Kopf über ins Dating stürzte, beleidigte mich Jetts Vorschlag nicht im Geringsten. Viel mehr erschien mir die Idee von unemotionaler Involvierung ziemlich attraktiv. Männer hatten pausenlos bedeutungslosen Sex und sie wirkten glücklicher damit. Ihnen wurden nicht die Herzen gebrochen und die Zukunftspläne zerstört. Viele Frauen waren zufrieden mit der rein geschlechtlichen Seite einer Beziehung. Ausnahmsweise einmal wollte ich ein Stück dieses sorglosen Lebens; davon, meine Bedürfnisse befriedigt zu bekommen ohne irgendeine Art von gefühlsmäßiger Beteiligung. Es war nur ein bisschen sicherer Spaß und nichts weiter. Es bestand kein Schaden darin, es auszuprobieren, da mir von Anfang an bewusst war, in was ich mich begab.

Ich kaute meine Lippe, während ich zwischen meinen Argumenten hin- und hersprang. Jett war mein Chef, was bedeutete, dass es hier einen gewissen Konflikt gab. Konnte ich ihn während der Arbeitszeit als Vorgesetzten akzeptieren und am Abend mit ihm schmutzige Dinge machen? Der Gedanke daran sendete köstliche Schauer meinen Rücken hinunter. Es war eine Herausforderung, der es schwer war zu widerstehen.

Genug mit diesen unanständigen Gedanken, Stewart.

Sylvies Beziehung zu ihrem Chef war sauer geworden, aber das war etwas anderes. Zum einen war Jett nicht verheiratet. Zum anderen hatten wir einen Vertrag, so dass es nie irgendwelche Missverständnisse geben würde. Und zu guter Letzt hatte Sylvie angenommen, sie hätte eine romantische Beziehung und dass Ryan sie liebte. Jett und ich hatten nichts anderes als ein sexuelles Arrangement, das auf unsere Bedürfnisse zugeschnitten war und uns beiden recht war.

Die Punkte, die dafür sprachen, begannen zu überwiegen, oder es war die Richtung, von der ich unterbewusst wollte, in die es gehen sollte. Irgendwie wusste ich, dass ich Jetts Angebot annehmen würde, bevor ich es mir selbst eingestand.

Der Bildschirm meines Smartphones leuchtete auf mit einer Nachricht von Sylvie. Ich überflog den Inhalt über einen wichtig aussehenden Brief, der am Tag meiner Abreise angekommen war. Ich entschied, dass es nichts Wichtiges war, und machte mir eine mentale Notiz, sie später anzurufen. Mein Magen knurrte und ich realisierte, dass ich nicht nur meinen gesamten Nachmittag damit verschwendet hatte, mich zwanghaft zu beschäftigen mit einer Entscheidung, die getroffen worden war in dem Moment, in dem Jett die Black Rose betreten hatte, sondern auch, dass ich das Mittagessen ausgelassen hatte.

Die Nacht brach langsam herein und eine Million Sterne erleuchteten den schwarzen Horizont. Die Luft war merklich kühler geworden und ließ mich in meinem dünnen Oberteil und Rock frösteln. Ich zog mich um, in ein paar Jeans und einen roten flauschigen Pullover und machte mich auf meinen Weg nach unten, um etwas zu Essen zu finden.

***

Der Duft von Pasta, frischer Pesto und Meeresfrüchten stieg mir in die Nase in dem Moment, in dem ich die Stufen herabstieg und nach rechts den engen Flur zur Küche ging. Kochte Jett? Eher unwahrscheinlich. Den Mann, der mehr konnte, als Makkaroni mit Käse warm zu machen, hatte ich noch nicht getroffen. Er hatte wahrscheinlich einen Koch auf Abruf, was gut war für ihn. Und für mich, denn ich war am Verhungern.

Durch die offene Tür hörte ich die klirrenden Geräusche von Töpfen und Pfannen, die riskant umherbewegt wurden. Wer auch immer am Kochen war, tat sich schwer, nichts dabei zu zerbrechen. Ich klopfte sanft an die Tür, drückte sie dann auf und blieb wie angewurzelt stehen, als ich das Bild vor mir aufnahm. Jett, angezogen mit Jeans und einem weißen T-Shirt, stand in der Mitte seiner cremefarbenen, hochmodernen Küche, die aussah, als hätte sie mehr gekostet, als ich bei Sunrise Properties in einem Jahr verdient hatte. Es sah aus wie im Saustall – schmutzige Töpfe stapelten sich in der Spüle, Teller, Schneidebretter, Küchenutensilien und mehr übersäten die Arbeitsflächen.

„Hey.“ Er sah kaum auf, während er seine Finger in einen Topf mit heißem Wasser tauchte und eine dünne grüne Fettuccine-Nudel herausfischte und sich in den Mund warf. Ich starrte ihn an, während er langsam kaute und sich seine Brauen zusammenzogen, als ob er sich nicht entscheiden könnte, ob die Pasta perfekt war oder noch eine Minute brauchte. Schließlich nickte er zufrieden und leerte den Topf in ein Edelstahl-Sieb.

„Brauchst du Hilfe?“ Ich bewegte mich zentimeterweise vorwärts, hielt aber dann im Schritt inne und hielt den Atem an, als er sich mit einem überwältigenden Lächeln zu mir umdrehte, welches mich in Versuchung brachte, mich in seine Arme zu werfen und darum zu betteln, mit mir zu machen, was er wollte. Ich benetzte meine Lippen und tat einen Schritt zurück, wandte aber meinen Blick nicht ab. Seine Füße waren nackt; seine Jeans hingen tief auf seinen Hüften. Sein Haar war feucht von der Hitze und die Muskeln seines Oberkörpers waren deutlich unter seinem engen weißen Baumwoll-T-Shirt sichtbar. Was aber meine sofortige Aufmerksamkeit erregte, war das Tattoo, das seinen linken Oberarm zierte. Ich hatte es an dem Morgen, an dem ich mit ihm in meinem Zimmer aufgewacht war, nicht bemerkt, vielleicht, weil seine linke Seite von mir abgewandt gewesen war und es so viele andere Dinge gegeben hatte, die meine Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatten, wie zum Beispiel sein kaum bedeckter Schambereich.

Ich näherte mich, um einen Blick darauf zu werfen, traute mich aber nicht, es anzufassen. Die festen schwarzen Kurven endeten spitz und fügten sich zu einem komplexen Muster zusammen, das wie ein gewöhnliches Tribal-Tattoo aussah, es gab aber etwas, das seltsam anmutete. Genau in der Mitte bildeten die Wirbel etwas, das aussah wie ein Gesicht, das umgeben war von winzigen Blättern. Aus irgendeinem Grund erschien es merkwürdig, dass Jett ein Tattoo hatte. Nach seinem Geschäftsruf zu urteilen und der Tatsache, dass er kein Problem damit hatte, einen Sex-Vertrag abzuschließen, nahm ich von ihm an, dass er ein gewöhnlicher Ich-liebe-nicht-ich-ficke-nur-Typ war. Aber das Tattoo erweckte den Anschein, dass er eine Vergangenheit hatte, von der die Leute nichts wussten. Ich fragte mich, ob sein Selbstvertrauen das Resultat von seinem einstigen Dasein als Bad Boy war. Vielleicht war seine Bestimmtheit nicht nur Überheblichkeit. Vielleicht traute er sich zu nehmen, was er wollte, weil ihm seine Vergangenheit gelehrt hatte, dass er dies konnte.

„Brooke?“

Jetts Stimme riss mich aus meinen Gedanken. Ich blickte auf, in seine tiefen Augen, die die Farbe grünen Marmors hatten, und bemerkte erst jetzt, dass er mit mir gesprochen hatte.

„Entschuldige bitte, was?“

„Ich habe gefragt, ob du Meeresfrüchte magst.“

„Meeresfrüchte sind großartig, danke.“

Etwas glänzte in seinem Blick. Für einen Moment betrachtete er mich still mit einem Ausdruck, der nicht lesbar war. Dann änderte sich seine geheimnisvolle Laune und ein träges Lächeln erhellte sein Gesicht.

„Ich habe dem Koch den Abend freigegeben.“

„Warum?“ Ich lehnte mich gegen die Arbeitsfläche und beobachtete ihn, wie er die Teller dekorierte, indem er einen dünnen Film Soße auf das weiße Porzellan goss und dann dünne, konzentrische Kreise mit einem Teelöffel zog.

„Warum nicht?“ Er zuckte mit den Achseln, als ob keine weitere Erklärung notwendig war.

„Wir sind in Italien.“

„Ah.“ Ich nickte. „Es riecht toll.“

Jett beendete sein Machwerk, während ich den Tisch deckte und die Unterhaltung auf die Geschichte des Hauses lenkte, was das sicherste Thema war, das mir einfiel. Schließlich wies mich Jett an, mich hinzusetzen, während er eine Flasche Weißwein öffnete und zwei Gläser einschenkte, von denen er mir eines reichte.

„Auf eine neue Unternehmung.“ Jett hob sein Glas zu meinem und wir stießen an.

„Und auf einen neuen Job.“ Ich nahm einen Schluck. Obwohl ich gewöhnlich nicht den Unterschied zwischen zwei Weinsorten feststellen konnte, nahmen sogar meine unbedeutenden Geschmacksknospen eine Spur von Stachelbeere und Apfel wahr. „Der ist gut.“ Ich nahm einen größeren Schluck und zwang mich dann, das Glas abzustellen, bevor ich mich betrinken und entsprechend freigiebig werden würde, wie das letzte Mal, als ich Alkohol und Jett miteinander gemischt hatte.

„Es ist ein Fume Blanc“, sagte Jett. „Mein Lieblingswein zu Fisch. Bedien dich.“

Er zeigte auf den Teller, der vor mir stand. Ich versenkte meine Gabel in die Fischstückchen, kleinen Shrimps, Jakobsmuscheln und Muscheln, die auf einem Nest aus Pasta lagen, und rollte mit der Hilfe meines Löffels ein paar Nudeln auf, bevor ich sie mir in den Mund schob und langsam kaute. Das Aroma von frischem Pesto verteilte sich auf meiner Zunge und ließ mich beinahe vor Genuss aufstöhnen.

„Es ist köstlich“, sagte ich, wobei ich mir die Lippen leckte.

Jetts Augen wanderten zu meinem Mund und sein Blick verdunkelte sich um eine Nuance. Verlegen wischte ich mir mit den Fingern über die Lippen und legte meine Gabel zur Seite. Mein Appetit löste sich langsam auf in der Lust, die in seinen Augen stand.

„Hast du eine Ahnung, wie hungrig ich bin, Brooke?“, sagte er so leise, dass ich Schwierigkeiten hatte, ihn zu hören. Er sprach nicht vom Essen und das wussten wir beide. Ich schluckte hart und nahm einen großen Schluck Wein, um meinen trockenen Mund zu befeuchten. Es half nichts.

„Ich …“

Heiliger Strohsack, der Typ wusste, wie er jemanden anheizen konnte. Mein Körper stand in Flammen und er hatte mich noch nicht einmal berührt. Zumindest nicht physisch. Seine Augen machten die ganze Arbeit. Ich hätte mich zieren sollen, aber zum ersten Mal in meinem Leben wollte ich das nicht. Ich war in einem anderen Land, saß in einer wunderschönen Villa fest mit einer Flasche Wein und einem Kerl, der wusste, wie man einer Frau das Gefühl gab, etwas Besonderes zu sein. Sylvie sagte immer, dass ein bisschen Gefahr noch niemandem geschadet hat. Naja, warum also nicht aufs Ganze gehen? Das Leben war zu kurz und ich hatte sowieso nichts zu verlieren.

Jetts Blick wanderte meinen Hals hinab zu meiner Brust, dann wieder nach oben, wo er an meinen Lippen hängen blieb.

„Mehr Wein?“, fragte er heiser. Auf mein Nicken hin stand er auf, um unsere Gläser aufzufüllen. Seine Finger berührten meine Hand und schickten köstliche elektrische Schauer meinen Rücken hinunter. Ich schnappte nach Luft und biss mir auf die Lippe, um das plötzliche Verlangen zwischen meinen Beinen zu unterdrücken. In einer schnellen Bewegung griff Jett mein Gesicht und presste seinen Mund auf meinen. Seine Lippen verschmolzen mit den meinen, dann drang seine Zunge in meinen Mund, drängend und forschend, meine Zunge umkreisend in einem langsamen, erotischen Tanz. Feuer verbreitete sich in meinem Körper und sammelte sich in meinem Unterleib, darauf wartend, wie ein Vulkan auszubrechen. Ich presste meine Schenkel zusammen, um die ziehende Empfindung noch zu intensivieren, die mich um den Verstand bringen konnte.

„Brooke”, stöhnte Jett in meinen Mund. Der Ton seiner tiefen Stimme mit der winzigen Spur eines Südstaatenakzents vibrierte in mir und traf ins Mark. Seine Handfläche glitt in meinen Nacken, während sich unsere Zungen noch einmal einander verschlangen, bevor er losließ. Er hinterließ uns beide schwer atmend und kehrte zu seinem Stuhl zurück, seine Augen von Lust verschleiert.

Hör nicht auf!

Wenn es zwischen uns keinen Tisch gegeben hätte, hätte ich mich an ihm festgeklammert und ihn angebettelt, zu beenden, was er begonnen hatte. Aber es gab einen Tisch. Und eine Realität.

Gott sei gedankt für diese Realität.

Sie fing sehr schnell und sehr hart an zu wirken. Ich atmete tief und lang ein, legte meine zittrigen Hände in den Schoß und blickte zu ihm auf. Seine brennenden Augen wurden beschattet von langen Wimpern, die seine gebräunte Haut streiften, als er sie für einen kurzen Moment schloss.

„Wir sollten essen, das Abendessen wird kalt.“ Als ob er seinem Punkt Nachdruck verleihen wollte, griff er seine Gabel wieder auf. Ich sah ihm zu, wie er einen Bissen nahm und dann alles mit einem halben Glas Wein runterspülte. „Isst du nichts?“, fragte er ohne mich anzusehen. Seine Stimme klang etwas unbeteiligt, als ob er nicht wüsste, wie er mit der Situation umgehen sollte, was sonderbar war für jemanden, der mir eine Sex-ohne-Verpflichtungen-Vereinbarung unterbreitet hatte.

Ich hatte keinen Hunger, zumindest nicht nach Essen, und dennoch nickte ich. Es war unhöflich, das Essen nicht anzurühren, wenn er sich die Mühe gemacht hatte, es zuzubereiten.

Ich nahm einen Bissen und zwang mich, langsam zu kauen.

„Wo hast du gelernt, so zu kochen?“

„Du meinst, wo habe ich gelernt, mehr zuzubereiten als nur den Inhalt einer Dose?“

Er sah mich mit einem sonderbaren Leuchten in seinen Augen an. „Lass uns einfach sagen, dass ich nicht immer der war, der ich heute bin.“

„Du warst nicht immer schon reich?“ Die Frage entfuhr meinen Lippen, bevor ich sie zurückhalten konnte. Zum Glück schien meine Direktheit ihn nicht zu irritieren.

„Nein, war ich nicht.“

Ich dachte, dass er etwas ausholen würde und wartete einige Sekunden, aber er blieb stumm. Seine Stille kam nicht überraschend. Es gab nur zwei Arten von Typen: Diejenigen, die über ihre Kindheit redeten, um Sympathie zu erheischen und sich ihren Weg ins Höschen einer Frau zu erschleichen, und diejenigen, die alles unter Verschluss hielten, weil das Reden über die Vergangenheit – sei diese gut oder schlecht – von ihnen erforderte, dass sie sich mehr öffneten, als sie wollten. Obwohl Jett nicht wirkte, als fühle er sich unwohl, gehörte er definitiv zur zweiten Kategorie.

Ich dachte zurück an alles, was ich über Mayfield Immobilien wusste. Die Firma war seit über fünfzig Jahren ein Hauptakteur auf dem Immobilienmarkt mit einer Gewinnmarge von mehreren Hundert Millionen Dollar. Jetts Familie war schon lange, bevor er geboren wurde, reich, daher ergab seine Aussage für mich keinen Sinn. Aber ich wusste genug über Männer, um auf der Sache herumzureiten. Zum einen entsprach das nicht wirklich meiner Position als seine Angestellte. Und dann kam noch die Tatsache hinzu, dass die meisten Männer Fragen als neugierig empfanden. Wir hatten diesen speziellen Level an Intimität, der Neugier zuließ, noch nicht erreicht.

„Hast du dir den Vertrag angesehen?“, fragte Jett.

Au weia.

Sofort stieg Hitze in meine Wangen. Ich legte meine Gabel beiseite und leerte mein Weinglas. Er beeilte sich, es aufzufüllen.

„In der Tat habe ich das getan.“

„Und, was denkst du?“ Seine Stimme war nonchalant und sein Ausdruck unbestimmt. Falls er sich auch nur im Geringsten schämte, über einen Sex-Vertrag zu sprechen, so zeigte er keine Anzeichen davon.

Verflucht seien er und seine überzogene Selbstsicherheit. Ich wettete, dass er mindestens ein Dutzend Frauen dazu gebracht hatte, einen solchen Vertrag zu unterzeichnen. Dieser Gedanke versetzte meinem Herz einen eifersüchtigen Stich, der mich meine Entscheidung hätte überdenken lassen müssen. Aber ich tat es nicht. Ich wollte es genauso sehr wie er, vielleicht sogar noch mehr.

„Er sieht gut entworfen aus. Du hast dir viele Gedanken darüber gemacht.“ Ich knirschte mit den Zähnen in Anbetracht meiner eigenen Worte. Ja, er hatte sich viele Gedanken gemacht beim ersten Mal mit der ersten Frau, die er begehrt hatte. Nun war es wahrscheinlich nichts weiter als eine Standardprozedur geworden.

„Tatsächlich haben meine Anwälte die ganze Arbeit gemacht.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich mit einem teuflischen Lächeln zurück. „Wirst du unterschreiben?“

Ich lachte. Keinerlei Druck.

„Ich schlafe für gewöhnlich nicht mit meinem Boss.“

„Ich weiß. James ist schwul.“

„Das ist nicht, was ich …“

„Brooke“, unterbrach er mich. „Ich werde ehrlich sein. Als ich dich das erste Mal sah, habe ich eine augenblickliche Anziehung gespürt. Ich habe dir erzählt, dass ich dich wollte und noch immer will, mehr als zuvor … aber ich kann mir keine Fehler erlauben. Nicht in meiner Position.“

Er war reich und erfolgreich, und das war es, was reiche und erfolgreiche Leute tun, um sich zu schützen.

„Du musst dich nicht erklären.” Ich benetzte nervös die Lippen, unfähig meinen Blick von ihm abzuwenden, während er fortfuhr.

„Du kannst die Anziehung nicht verleugnen. Und“, er hielt kurz inne, als ob er seine Worte zurechtlegte, „ich glaube, wir beschwindeln uns selbst, wenn wir denken, dass wir darüber hinweg kommen. Auf keinen Fall wird diese konstant sexuelle Spannung die Zusammenarbeit leicht machen. Vielleicht macht sie sie sogar unmöglich.“

Sein Blick suchte meinen, während seine Finger über den Tisch glitten, um meine Wange zu streicheln.

„Ich möchte dich kennenlernen. Du kannst jederzeit aufhören, jederzeit aussteigen. Ich möchte nur nicht, dass die Dinge unangenehm sind zwischen uns, nur weil wir diese Bedürfnisse haben.“

Er hatte Recht. Erneut wurde ich daran erinnert, dass unser Verlagen uns wahrscheinlich unfähig machen würde, zusammenzuarbeiten. Ich war eine erwachsene Frau mit Bedürfnissen, die in einer sexuell befreiten Welt lebte. Kerle machten das immer so, warum nicht auch Frauen? Wo war da die Gleichstellung? Sylvie nannte gern das gleiche Argument wann immer sie sexuelle Aktivitäten außerhalb einer Beziehung einging.

Ich war ganz für Gleichstellung. Ich hatte eben Werte. War das so verkehrt? Vielleicht war es an der Zeit, meine altmodischen Werte beiseite zu legen.

Jett stand auf, zog mich zu ihm hoch und schlang seine Arme um meine Taille. Wir waren so nah, dass sein heißer Atem nur wenige Zentimeter von meinen Mund entfernt hing und meine Haut ansengte.

„Vor was hast du Angst?“, flüsterte er.

Dir. All diesem hier.

Die Tatsache, dass ich in meinem ganzen Leben noch nie so viel Lust für jemanden empfunden hatte. Klar wurde ich auch mal scharf, wie jeder andere auch, aber das Verlangen, das mich im Moment verzehrte, war nicht normal. Es war sündig, unartig, beängstigend.

„Lass mich dir zeigen, was richtiger Sex ist“, flüsterte Jett und strich eine Strähne von meinem Haar hinter mein Ohr. „Lass uns dich kommen lassen, wie du noch nie zuvor gekommen bist.“

Oh Gott.

Ich öffnete meinen Mund, um zu sprechen, und in meinem Kopf gab es seine lange Liste an Punkten, die verhandelt werden mussten. Meine imaginäre Rede war ausgefeilt und wortgewandt, aber das einzige Wort, das herauskam, war einfach und gepresst, „Ja“.

Ich weiß nicht, wie ich es durch diese ‚Unterredung‘ geschafft habe, ohne in Ohnmacht zu fallen aufgrund purer Beschämung und wachsender Erregung, während Jett damit begann, die Dinge zu verhandeln, die er mit mir tun wollte und welche, die ich umgekehrt mit ihm tun sollte. Die Erwartungen waren recht vage, da er sie, wie er sagte, meiner Vorstellungskraft überlassen wollte, die, um ehrlich zu sein, sowieso schon Amok lief. Ich hatte noch nie jemanden getroffen, der so offen und auf so kontrollierte, aber sexy Art über Sex sprechen konnte. Vielleicht lag es an seiner tiefen, bassigen Stimme oder den Details, die er dem Anschein nach so gerne diskutieren wollte, aber als wir unsere ‚Unterredung‘ beendeten, war ich so angetörnt, dass ich es kaum erwarten konnte, anzufangen.

Am Ende holte ich den Vertrag auf dem Weg zurück von der Toilette, und wir redeten noch ein wenig weiter, bevor wir entschieden, der Angelegenheit eine zweimonatige Probezeit zu geben, um zu sehen, wie es funktioniert, und dann entsprechend weiterzumachen. Als wir unsere Nachspeise gegessen hatten, eine köstliche Tiramisu, die Jett in einer Konditorei gekauft hatte, hatten wir auch die erste Weinflasche geleert und eine zweite zur Hälfte ausgetrunken. Die Küche drehte sich, die Schränke waren weiße, verschwommene Gebilde, und mein Glas schien ständig leer zu werden, während seines sich nie zu leeren schien.

„Ich glaube, ich bin betrunken.“ Ich kicherte, während ich versuchte aufzustehen, was mir misslang, und ich auf meinen Stuhl zurück fiel. Wie viel Zeit war vergangen? Es schien, als hätten wir stundenlang geredet.

Jett lächelte, obwohl ich das gar nicht ganz erkennen konnte bei all dem Gekreisel. Es hätte auch ein Schmunzeln sein können.

„Du bist nicht sehr trinkfest, oder?“

Ich versuchte, meinen Kopf zu schütteln, um zu signalisieren, dass ich es in der Tat nicht war, aber die Bewegung tat meinem Magen gar nicht gut.

„Ich glaube, mir wird schlecht“, sagte ich, während ich vor Scham brannte. Ich hatte nicht vorgehabt, die ganze Flasche auszutrinken. Es musste an meinen Nerven gelegen haben.

Mal im Ernst, Stewart, wie kannst du dich vor deinem Boss betrinken … zum zweiten Mal?

Vielleicht lag es an den Meeresfrüchten. Sie waren ein wenig salzig und machten mich durstig, aber ich würde ihm das nicht sagen. Er war der erste Mann, der für mich gekocht hatte. Er verdiente meinen Respekt und mein Lob.

„Lass uns dir etwas frische Luft verschaffen“, sagte Jett. Seine Arme legten sich um meine Taille, um mich zu stabilisieren, während er mich durch den Flur auf den Balkon führte.

Der Nachthimmel war tiefschwarz mit Millionen von Sternen, die wie winzige Diamanten funkelten. Er setzte sich auf einen Lehnstuhl und zog mich auf seinen Schoß. Mein Hinterteil schmiegte sich an seine Genitalien und ich erstarrte augenblicklich. Die Blase der Trunkenheit, die mich umgab, hob sich, vielleicht aufgrund der kalten Luft, die das Laub zum Rascheln brachte und das Wasser, das im Mondlicht schimmerte, kräuselte. Oder vielleicht war es sein heißer, heftiger Atem in meinem Nacken, der mir die Erkenntnis verschaffte, dass es nun soweit war. Wir hatten den Vertrag unterschrieben und nun wollte er ihn umsetzen.

Jetts Hand glitt meinen Unterleib hoch, aber anstelle der Liebkosung, die ich erwartete, schlang er seine Arme um mich und zog mich zurück an seine Brust, bis seine Hitze in meine Kleidung kroch.

„Fühlst du dich besser?“, fragte er.

Ich nickte.

„Dann entspann dich.“

Seine Worte waren ein scharfer Befehl, den ich mich nicht traute zu ignorieren. Ich nahm einen Atemzug frischer Luft und befahl meinen Muskeln, sich zu entspannen, und meinem Kopf, sich zu leeren.

„Wenn ich dich ficke, will ich, dass du dich an jeden einzelnen Kuss, jedes Stöhnen, jede Empfindung wie ich mich in dir anfühle, erinnerst”, flüsterte Jett. Seine Arme schlossen sich enger um mich, während sich seine Männlichkeit an meine Jeans presste. Das raue Material rieb durch mein Höschen gegen meine geschwollenen Lippen und ließ mich vor Verlangen schmerzen. Mein Herzschlag wurde schneller und die empfindlichen Knospen meiner Brüste zogen sich zusammen.

Ich lehnte mich an ihn, ließ meine Fingerspitzen sein Hemd hoch wandern und streifte seine Lippen mit meinen. Sein Mund schmeckte nach Wein und nach ihm. Die Wolke in meinem Kopf klärte sich und mein Puls hüpfte vor Lust.

„Du bist offensichtlich betrunken, Brooke, und ich werde nicht riskieren, dass du dich an die Hälfte von dem, was wir tun, nicht erinnern kannst“, fuhr Jett fort. „Heute Abend werde ich dich nicht nehmen. Du bist in Sicherheit … vorerst.“

Seine tiefe, dunkle Stimme schickte pulsierende Sinneseindrücke zwischen meine Beine, und in diesem Augenblick bedauerte ich, so viel getrunken zu haben.

„Die Lucazzone-Unterlagen“, sagte Jett und warf eine dicke, blaue Akte auf meinen Tisch.

Der Klang schoss von meinen Ohren bis in meinen Kopf, was ein paar Nervenbahnen dazu veranlasste, schmerzhaft zu feuern.

Verdammt, musste er so schreien? Oder so verdammt lecker aussehen, wenn alles, was ich tun wollte, war, mich zu einem Ball zusammen zu rollen und zu sterben? Ich warf ihm einen verzweifelten Blick zu.

„Ich schau’s mir an.“

Sobald ich meine Augen aufhalten konnte, ohne vor Schmerz wegen dem gleißenden Licht zu zucken, das durch die hohen Erkerfenster hereinströmte.

„Ich möchte, dass du dich damit vertraut machst, aber benötige dafür nicht zu lange.“ Jetts Augenbrauen zogen sich zum sexiesten Stirnrunzeln zusammen, das ich je gesehen hatte. „Der Gesundheitszustand des Besitzers verschlechtert sich. Wir wollen seinen Besitz, bevor …“ Er verstummte und überließ den Rest meiner Fantasie.

Ich wusste, was er sagen wollte. Bevor der alte Mann das Zeitliche segnete.

„Hast du ein Angebot gemacht?“

„Nur ungefähr zwanzig in den letzten zehn Jahren.“ Jetts Ausdruck verfinsterte sich. Ich nahm Anflug ungesunder Entschlossenheit wahr und wurde das Gefühl nicht los, dass der Ruf von Mayfield Immobilien wohlverdient war. Das Lucazzone-Anwesen war ihr neuester zukünftiger Erwerb und ich war dabei, in Mayfields merkwürdige Arbeitsethik hineingezogen zu werden, welche offensichtlich beinhaltete, ein Projekt nicht aufzugeben, selbst wenn es bedeutete, die Meinung eines alten Mannes ändern zu müssen, der eindeutig nicht verkaufen wollte.

„Zehn Jahre, ja?“ Ich biss mir auf die Lippe und zwang mich dazu, meinen Mund zu halten, was ich genau drei Sekunden schaffte. „Vielleicht liebt er das Haus und möchte sich nicht davon trennen.“ Mein Blick wanderte vorsichtig hoch, um Jetts Blick zu treffen. Er musterte mich, wahrscheinlich um zu überlegen, ob er mich dafür rügen sollte, meine Meinung gesagt zu haben als bloße Angestellte.

Schließlich seufzte er nur und kam näher. Seine Finger packten mein Kinn und zwangen meinen Kopf hoch, während seine dunklen Augen in meine Seele eindrangen.

„Hör zu Brooke, ich schätze deinen Einsatz, aber dies ist nicht Sunrise Properties und ich habe nicht wirklich eine Wahl. Die Vorstandsmitglieder wollen dieses Anwesen, und ich bin derjenige, der das erfolgreich abzuwickeln hat. Entweder kriegen wir den alten Mann dazu, zu unterschreiben, oder ich werde aus meiner eigenen Firma geworfen.“ Seine Lippen wanderten über die linke Hälfte meines Gesichts hin zu meinem Ohr. „Du riechst gut“, flüsterte er, während sein heißer Atem meine Haut streichelte.

Ein unfreiwilliger Schauer bahnte sich seinen Weg bis in mein Höschen. Ich hielt den Atem an, aber ein leises Stöhnen entwich dennoch meiner Kehle und verriet so meinen ungebetenen Erregungszustand. Jett nahm seine Lippen von meinem Ohrläppchen und legte einige Zentimeter zwischen uns, wobei er grinste. „Ich muss jetzt ein paar Telefonate erledigen. Ich sehe dich später, ja?“

Heilige Mutter Gottes. Er hat’s bemerkt. Was hatte mich dieses Mal verraten?

„Klar, sicher doch“, grummelte ich und sah weg, beschämt.

„Du weißt, ich würde dir aushelfen, wenn ich nicht so beschäftigt wäre. Du könntest mich bitten zu bleiben und ich wäre vielleicht in der Lage, dich in meinen engen Zeitplan rein zu quetschen.“ Jett ließ seine Finger meinen Nacken hinabwandern und umkreiste die Stelle an meinem Nacken, an der mein Pferdeschwanz meine nackte Haut berührte. Seine Berührung war so zärtlich, dabei so sinnlich, dass sie einen weiteren Ruck durch meinen Körper schickte.

Ich wollte ihn. Dringend. Aber im Augenblick wollte ich auch, dass er verschwand, damit ich etwas Selbstkontrolle zusammenkratzen konnte, um meine Arbeit zu erledigen, und aufhören würde, so unglaublich spitz zu sein. Diese ganze Sache, was auch immer es war, das mich so auf ihn anspringen ließ, musste gezügelt werden, weil sie meinen gesamten Kopf ausfüllte.

„Ich gebe dir die Akte so bald wie möglich zurück.“ Mein Ton war am Ende heftiger, als geplant. Seine Finger zuckten von mir weg und er entfernte sich etwas von mir. Ich ignorierte den plötzlichen Impuls nach seiner Hand zu greifen und ihm zu sagen, dass ich nicht so abrupt hatte sein wollen.

„Ich werde oben in meinem Privatbüro sein. Die zweite Tür auf der rechten Seite.“ Er schaute mich kaum an, während er sich umdrehte und ging und die Tür hinter sich schloss.

Ich atmete aus, erleichtert, jedoch nicht ganz in der Lage, mich wohlzufühlen. Ich bezweifelte, dass ich mich je relaxed fühlen würde mit Jett im selben Raum oder auch im selben Haus. Der Kerl war ein Rätsel. In einem Moment gabelte er eine betrunkene Frau in einer Bar auf und endete nackt in ihrem Bett; im nächsten Moment gab er an, Frauen, die unter Alkoholeinfluss standen, nicht ausnutzen zu wollen. Aus irgendeinem Grund hatte ich ihm am Abend zuvor geglaubt, als wir auf dem Balkon gesessen hatten und er mir kurz darauf ins Bett geholfen hatte, wobei er mich kaum berührt hatte. Entweder erfand oder änderte er seine Regeln wie es ihm gerade in den Sinn kam oder er spielte irgendein schäbiges Spiel mit dem Ziel …

Welches Ziel sollte das sein, Brooke?

Ich hatte den Vertrag unterschrieben und war Willens mit ihm zu schlafen. Was noch sollte er möglicherweise wollen können?

Ich schüttelte stöhnend meinen Kopf über meine eigenen Gedanken. Es war schon immer so gewesen. Wann auch immer ein Typ auch nur das geringste Interesse an mir gezeigt hatte, konnte ich es nicht für bare Münze nehmen und mein Kopf legte sich irgendeine morbide Story zurecht, was alles sonst noch er von mir wollen könnte: Aufmerksamkeit, über eine Verflossene hinwegkommen, leicht verfügbarer Sex. Nie einfach nur mich. Ich dachte immer, sie könnten unmöglich einfach nur mich wollen. Am Ende rannte ich immer weg und endete bei jemandem wie Sean, ein emotional nicht erreichbarer Narzisst, der alles und jeden im Regen stehen ließ, sobald er woanders Vorteile sah.

Wenigstens war Jett ehrlich und gab nicht vor Gefühle zu haben, die nicht echt waren. Was war los mit mir? Warum konnte ich nicht aufhören, hinter die Absichten eines Typen zu schauen und einfach nur seine Aufmerksamkeit genießen? Waren all die Dinge, die in der Vergangenheit geschehen waren der Grund, dass ich immer noch keinem Kerl trauen konnte?

Ich öffnete die Lucazzone-Akte, stürzte ein Glas Wasser hinunter, um das Trockenheitsgefühl in meinem Mund loszuwerden, und konzentrierte mich auf die Aufgabe, die vor mir lag. Alessandro Lucazzone, der derzeitige Besitzer, war einer der bekanntesten und am meisten respektierten Männer der Gegend. Er hatte das Lucazzone-Anwesen inklusive hunderter Meilen Weinberge, Wälder und Felder von seinem Vater geerbt, der es wiederum von seinem Vater geerbt hatte und so weiter. Das Anwesen war jahrhundertelang von einer Generation zur nächsten weitergereicht worden und hatte Revolutionen und Rezessionen überstanden. Die Lucazzone-Familie war nicht immer reich gewesen. Sie hatten einige Male das meiste ihres Geldes durch schlechte Investitionen und Glücksspiel verloren, aber sie waren immer wieder herausgekommen aus ihren finanziellen Nöten, gewöhnlich durch Heirat mit einem reichen Partner. Mit Hilfe des Geldes seiner Frau hatte Alessandro Lucazzone hatte es geschafft, den Besitz über den Zweiten Weltkrieg hinweg in Ordnung und die Weingüter erfolgreich zu halten. Er und Maria hatten keine Kinder, und als sie an Krebs starb, heiratete er nicht erneut. Mit siebenundneunzig Jahren war der alte Mann dabei zu sterben, wobei er offenkundig keine Erben hinterließ. Nach Jetts Recherche würde der Besitz in die Hände einer örtlichen Hilfsorganisation fallen, und ich konnte mir das Gefühl nicht verkneifen, dass sie das Geld verdienten. Sie konnten die Ländereien mit Sicherheit einem besseren Zweck zuführen als Mayfield Immobilien. Außerdem fühlte es sich falsch an, sich in den wahrscheinlich letzten Willen eines alten Mannes einzumischen, der an einen guten Zweck zu glauben schien.

Ich nahm einen Schluck meines lauwarmen Kaffees und verschluckte mich beinahe, als ich zur nächsten Seite umblätterte. Endlich realisierte ich, warum mein Boss so interessiert war an einem abgelegenen Besitz in Italien, wo der Kaufpreis und der Unterhalt profitmäßig keinen Sinn machten. Meine Finger verfolgten langsam die gezackten Konturen auf der Landkarte. Die Westseite lag an einem privaten See, der ungefähr die Größe des Genfer Sees hatte und umgeben war von unberührter Natur mit Bergblick. Das kombiniert mit sonnigem mediterranen Wetter, einem sauberen Strand und viel Privatsphäre – hatte man eine erstklassige Immobilie bereit die Reichen und Berühmten zu bedienen.

Ich nahm den Architektenplan heraus und schüttelte ungläubig meinen Kopf. Mayfield Immobilien plante, zehn Häuser zu bauen. Jedes davon ein Fünf-Schlafzimmer-drei-Badezimmer-villenartiges Ferienhaus mit deckenhohen Glasfenstern, die das Seeufer und die Berge in der Ferne überblickten. Jedes der Anwesen würde einen großen gefliesten Flur, eine Lounge, ein Esszimmer, ein Arbeitszimmer, mehrere Schlafzimmer mit begehbaren Kleiderschränken und einen großen, offenen Küchen- und Wohnbereich aufweisen. Sie würden eine private Garage, einen Pool, ein Sicherheitssystem, das dem Weißen Haus würdig war, und eine Privatsphäre, die durch hohe Tore gesichert war, die die Besitzer vor neugierigen Blicken schützen sollten, besitzen. Mehr oder weniger waren sie dabei, die Hollywood Hills in der italienischen Landschaft nachzubauen. Noch eine Oase für die Reichen und Berühmten. Angesichts der Tatsache, dass die italienische Regierung nicht dafür bekannt war, besonders kooperativ zu sein, war es ein ambitioniertes Projekt.

Wie dem auch sei, ein Multi-Millionen-Unternehmen wie Mayfield Immobilien findet immer einen Weg. Daran bestand kein Zweifel.

Ich warf die Blätter beiseite, angeekelt von den Plänen der Firma einen Teil der italienischen Landschaft zu zerstören. Angeekelt davon, dass ich ihnen dabei helfen musste, dies zu realisieren.

Das war der Grund, warum ich mehr oder weniger glücklich gewesen war, für James zu arbeiten. Er war nicht versessen darauf, die letzten Plätze unberührter Natur zu finden und zu zerstören, um ein paar Häuser zu bauen für Leute, die bereits mehr besaßen als sie brauchten. Ich war keiner der gängigen Umweltschützer, aber ich war stolz darauf, meinen Abfall zu recyceln und nicht das Fällen von Bäumen und die Asphaltierung von Bergstraßen durch gierige Gesellschaften zu unterstützen. Und Mayfield Immobilien war so eine.

Es war eine Frage von Integrität versus die Wünsche meines Bosses zu agieren und möglicherweise meinen Job zu verlieren. Wenn ich zustimmte und Mayfield dabei half, das Lucazzone-Anwesen aufzukaufen, war ich keinen Deut besser als all diese geldgierigen, Designer Anzug tragenden Unternehmen, die ich immer abgelehnt hatte wegen ihrer Arbeitsethik. Wenn ich ablehnte, meinen Job zu machen, hatte Mayfield keinen Grund mich als Angestellte zu behalten, was bedeutete, dass ich innerhalb dieser Woche der Arbeitslosigkeit in die Augen blicken würde. Was würde ich möglichen Interviewern sagen können, warum ich den Job nur wenige Tage nach Beginn wieder verloren hatte?

Die Entscheidung lag nicht in meiner Hand, aber obwohl ich keine große Wahl hatte, war ich nicht weniger angeekelt von mir selbst. Mayfield Immobilien war nur ein Sprungbrett, erinnerte ich mich selbst, und bald schon würde ich genug Arbeitserfahrung aufweisen können, um einen Job bei Delaware & Ray ergattern zu können. Ich holte tief Luft, stand auf, glättete meine Bluse und schwor mir, meinen Prinzipien treu zu bleiben soweit es unter den Umständen ging, während ich meinen Job machte.

Kapitel 9

Da ich seit fünf Jahren in New York lebte, war ich nicht mehr an Stille gewöhnt. Sogar, wenn man am Nachmittag eines Werktags alleine im sechsten Stock mit geschlossenen Fenstern war, bahnte sich zwangsläufig irgendein Geräusch seinen Weg zu einem – wie Stiefel, die die Treppe hoch stampften, eine Auto-Hupe, die in der Entfernung hupte, oder die Kühlschrank-Gefrierschrank-Kombi, die in der Küche-Querstrich-Wohnzimmer-Querstrich-Büro summte. Aber das war die Gefahr, wenn man in einer überbevölkerten, überteuerten Metropole lebte. Während ich New York mit seiner beeindruckenden Skyline und seinem geschäftigen Nachtleben liebte, war ich mehr als glücklich, all dem zu entfliehen und die Einsamkeit der italienischen Landschaft zu genießen. Daher ließ das plötzlich schrillende Geräusch meines Handys mein Herz in meiner Brust aufzucken.

Ich spähte von der Anruferkennung rüber zur geschlossenen Tür, um sicherzugehen, dass Jett nicht da war, und presste den Antwortknopf.

„Hey, du bist schwerer zu erreichen als der Präsident. Wie geht es meiner Lieblings-Chefsekretärin?“

Sylvie brüllte mit einem leichten Lallen. Ohrenbetäubende Musik, Stimmen und Lachen hallten im Hintergrund wieder. Dem Lärm nach zu urteilen, war sie in einem Club, und es war nicht die Art, die man frequentierte, um Bingo zu spielen. Ich schwöre, ich konnte beinahe den Alkohol in ihrem Atem riechen und den Zigarettenrauch, der an ihrer teuren Kleidung hing – Kleidung, die sie am Ende zur Reinigung trug und dort vergaß.

„Persönliche Assistentin“, murmelte ich, obwohl ich bezweifelte, dass sie dies in ihrem derzeitigen Zustand vergessen würde, sobald sie aufgelegt hatte. Ich spähte auf das Zeitsymbol auf meinem MacBook. Es war kurz nach zehn hier minus sieben Stunden Zeitunterschied. „Sylvie, warum zur Hölle rufst du mich um drei Uhr morgens aus einer Bar an? Du bist offensichtlich betrunken und ich bin im Büro beim Arbeiten, währenddessen ich keine Privatgespräche führen darf, wie du sicher weißt.“

„Du hast nie angerufen.“

Es war wahr. Mit der umwerfenden Szenerie draußen und mit Jett in der Nähe hatte ich vergessen, sie anzurufen. Oder meine Mutter. Sogar Sean war Geschichte, was großartig war. Ich war dabei weiterzuziehen.

„Es tut mir leid, Sylvie. Ich hatte es vor, aber es gab viel zu tun. Dennoch hättest du bis morgen warten können.“

Ein Pause, dann „Ich war einsam.“ Ihre Stimme hob sich ein bisschen, was ihre Aussage wie eine Frage klingen ließ.

Das Pochen in meinem Kopf intensivierte sich, aber Sylvie war meine beste Freundin und sie brauchte mich offensichtlich. Meine Finger fingen an meine Schläfen zu massieren, während ich mich mental auf ein langes Gespräch einstellte.

„Was ist passiert?“

„Nichts.“

„Sylvie, ich kenne deine bizarren Stimmungsschwankungen und Verhaltensweisen besser als meine Westentasche und du lügst gerade. Also, leg los, bevor ich den nächsten Flug nehme, dich an einen Stuhl fessle und dich foltere, bis zu gestehst.“ Ich meinte das nicht wörtlich. Es war unser Insider-Witz seit dem College, als Sylvie betrunken auf meiner Couch gelandet war und sich die Augen ausgeweint hatte, mir aber nicht hatte erzählen wollen, was mit ihr los war.

„Scheiße, du kennst mich so gut, ich hasse es, dass du Platz in meinem Kopf mietest.“ Sie stieß einen langen Seufzer aus, der in ein Wimmern mündete. „Ich bin so eine Versagerin.“ Nicht wirklich, aber ich unterbrach sie nicht, damit sie den Faden nicht verlor. Sie sprach fast nie über ihre Probleme, und wenn sie es tat, dann ging sie kaum auf sie wirklichen Angelegenheiten ein, die sie quälten.

„Ryan hat mir meinen Job wieder angeboten“, sagte Sylvie.

„Ryan, wie in dein A-Loch-Boss, der dich gepimpert hat und dann mit dir in dem Moment Schluss gemacht hat, in dem er fürchtete, dass seine Frau es rausgefunden hatte?“

„Mhm. Der.“ Sylvie verfiel nicht in eine Schimpftriade, was nur eines bedeuten konnte.

Ich schüttelte meinen Kopf, vergessend, dass sie mich nicht sehen konnte.

„Nein, Sylvie, du hast nicht auf diesen Idioten gehört, oder? Du magst meine beste Freundin sein und ich liebe dich mehr als alles andere, aber du bist ein Trottel.“

Sie seufzte erneut. „Ich weiß.“

„Was hast du dir dabei gedacht?“

„Er hat mir Blumen geschickt und ich dachte, er meint es ernst, also habe ich nachgegeben und mir seinen Mist angehört. Du weißt, ich verliere meinen Kopf, wenn Kerle vor mir stehen, und treffe die schlechtesten Entscheidungen. Nichts von all dem wäre passiert, wenn du nur hier wärest.“

Jetzt war es also meine Schuld. Ich rollte mit den Augen.

„Du hast wirklich Glück, dass dein Boss fürs andere Team spielt“, fuhr Sylvie fort.

Mein ehemaliger Boss, korrigierte ich gedanklich. Der Derzeitige war weit davon entfernt. Dies war mein Stichwort, ihr zu versichern, dass ich eine noch größere Versagerin war, aber a.) legte der Vertrag eindeutig fest, dass ich niemandem von meinem Arrangement mit Mayfield erzählen durfte und b.) bezweifelte ich ernsthaft, dass Sylvie geschockt sein würde. Wahrscheinlich würde sie mich sogar noch anfeuern und ein Sex-Video erwarten, wenn ich mit Mayfield durch war.

„Also, was genau ist passiert?“, fragte ich. „Denn wenn du auch nur ein Wort von dem geglaubt hast, was der verlogene, betrügerische Bastard dir erzählt hat, schwöre ich dir, dass ich noch in diesem Augenblick unsere Freundschaft aufkündige.“

„Ich habe ihm gesagt, dass er sich das in seinen Allerwertesten stecken kann.“ Sie zögerte und fügte dann etwas hinzu, das verdächtig nach „Danach.“ klang.

„Nach was?“

„Nachdem ich ihm gesagt hatte, dass ich lieber abstinent bleibe, als je wieder mit ihm zu schlafen. Ich glaube, du färbst ab auf mich.“ Ihre Stimme zitterte leicht. Hatte sie geweint?

Also, warum die Tränen? Außer es waren Freudentränen, wofür ich mir, falls es der Fall war, eine mentale Notiz machte, Sylvie für eine Runde feierliche Drinks in die nächste Bar schleppen würde, sobald ich wieder zu Hause war.

„Das war ungefähr der Zeitpunkt, an dem er sagte, dass er nur auf der Suche nach einem schnellen Fick war und nicht ein Wort von dem, was er gesagt hatte, wirklich meinte. Und dann hat er endgültig mit mir Schluss gemacht“, sagte Sylvie.

Autsch.

„Der Scheißkerl.“ Ausnahmsweise schien er mal die Wahrheit gesagt zu haben. Wahrscheinlich die einzige Wahrheit, die je eine Frau aus ihm herausbekommen würde. Okay, Sylvie war leicht rumzukriegen, aber hatte er so schmerzlich direkt sein müssen? Man verdreht einer Frau nicht den Kopf oder macht mit ihr rum, und gibt dann zu, dass man sie nur benutzt hat, in dem Moment in dem sie gerade dabei war, ein Stückchen Selbstrespekt zu entwickeln, um aus diesem selbstgerechten Einbahnstraßen-Deal auszusteigen.

„Es ist okay. Ich bin über ihn hinweg“, sagte Sylvie und schniefte. War sie nicht. „Er ist schon raus aus meinem Kopf.“ War er nicht.

„Du bist schön, schlau, jung; alles, was er niemals sein wird.“ Ich sprach langsam und machte Kunstpausen, damit sie kapierte, wie sehr ich jedes einzelne Wort meinte. „Sylvie, du bist fantastisch und verdienst jemanden, der genauso fantastisch ist wie du. Gib dich nicht mit weniger zufrieden.“

„Meinst du das wirklich?“

Ich nickte. „Ja, tue ich, aus tiefstem Herzen.“ Ihr breites Lächeln schien beinahe durch die Telefonleitung hindurch. „Und jetzt geh ins Bett. Ich wette, du bist sternhagelvoll.“

„Ich bin was?“ Sie lachte und ignorierte meinen Seitenhieb auf ihren betrunkenen Zustand. „Wie läuft’s mit deinem Job?“

„Gut.“ Ich hatte völlig vergessen, dass ich in der Arbeit war und keine persönlichen Gespräche führen sollte. Ich rollte in meinem Drehstuhl, um nach der Tür zu spähen, wobei ich beinahe erwartete, Jett dort stehen zu sehen, der mich mit einem Stirnrunzeln ansah und von mir verlangte, dass ich mich aus meinem Anzug pellte, damit er mir den Hintern versohlen könne dafür, dass ich mir die Freiheit nahm, gegen meinen Arbeitsvertrag zu verstoßen. Der schmutzige Gedanke zauberte ein unvermitteltes Lächeln auf mein Gesicht. Ich hatte noch nie auf Schläge gestanden, aber es klang irgendwie heiß, ihn mir vorzustellen, wie er die Handlung ausführte. Ich öffnete meinen Mund, um Sylvie von der italienischen Landschaft zu erzählen, aber sie hatte bereits das Interesse verloren.

„Hast du herausgefunden, wer den Brief geschickt hat?“, fragte sie.

Ich runzelte die Stirn und versuchte mich daran zu erinnern, wovon sie eigentlich sprach. Und dann kam es mir. Der Brief auf dem Couchtisch. Verdammt, den hatte ich vollkommen vergessen. „Öffne ihn einfach.“

„Nein, ich denke nicht daran“, sagte Sylvie langsam. „Er sieht verdächtig aus. Es könnte einen Bombe oder sowas sein, und ich brauche meine Hände noch.“

Süße, wenn es eine Bombe wäre, wären deine Hände das Letzte, über das du dir Sorgen machen müsstest.

„Okay … Ich sehe ihn mir an, wenn ich wieder zu Hause bin.“

Wie sprachen noch für ein, zwei Minuten, vor allem darüber, dass ihr ohne mich sterbenslangweilig war. Sie betonte, wie sehr sie ihre beste Saufkumpanin vermisste, womit sie unmöglich mich meinen konnte. Ich war kaum in der Lage, mehr als einen Margarita zu trinken, bevor ich bereit war, ins Bett zu kippen … Gesicht nach unten, während Sylvie die Nacht zum Tag machte.

Und dann verabschiedeten wir uns und ich legte auf, wobei ich mich merkwürdig fehl am Platz fühlte in diesem riesigen, aber wunderschönen Haus mit diesem merkwürdigen, aber umwerfend gutaussehenden Typen. Während Sylvies Geschichten mich normalerweise nicht beeindruckten, berührte mich die Ryan-Episode, da ich wusste, dass Sylvie sich schwer in ihn verliebt hatte. Ich konnte mir nie erlauben, auf gleiche Weise für Jett zu empfinden.

Ich leerte mein Wasser und holte mir eine weitere Tasse Kaffee, bevor ich mich auf den Weg zu Jetts privates Büro machte.

Kapitel 10

Das Lucazzone-Anwesen begann gerade jenseits von Jetts riesigem Grundbesitz. Ich konnte mich nicht dazu bringen zu glauben, dass Jett, auch wenn er die umwerfendste Szenerie besaß, die ich je gesehen hatte, sein Ferienhaus nur wegen des Ausblicks gekauft hatte. Ich nahm an, in der Nähe des alten Manns zu sein und jede seiner Bewegungen beobachten zu können, war wahrscheinlich der Grund, warum er überhaupt hier Ferien machte. Dies war die Art, wie die Oberliga spielte. Sie beobachteten ihren Markt und ihre Konkurrenz, vor allem aber, und das war wohl das Wichtigste, hatten sie ein Adlerauge auf die Grundstücke, die sie wollten, bis die Besitzer bereit waren zu verkaufen, was diese am Ende immer waren.

Ich saß auf dem Beifahrersitz seines Ferraris mit offenem Verdeck und einer warmen Brise, die meine Haut streichelte, und biss mir hart auf die Lippe, damit ich nicht die Frage stellen würde, die mir Löcher in mein Hirn brannte. Jetts Motive gingen mich nicht wirklich etwas an, aber ich musste es einfach wissen. Seit wir den Vertrag unterzeichnet hatten, waren zwei Tage vergangen, und Jett hatte noch keinen Versuch gemacht, mich zu berühren. Er war weiterhin ein Rätsel. Ich nahm an, dass herauszufinden, warum er die Villa gekauft hatte, mir mehr über seine Persönlichkeit verraten würde.

„Wann hast du dein Haus gekauft?“ Ich benetzte meine Lippen und konzentrierte meinen Blick auf die kurvige Straße, damit er nicht erkennen konnte, wie sehr ich hoffte, mehr über den wahren Mann hinter der kühlen Fassade herauszufinden.

„Vor einer Weile.“

Ein vage Antwort, natürlich. Ich erwartete nichts Geringeres von ihm. Warum musste er in allem so einsilbig sein?

Ich nickte langsam. „Was hat dich nach Italien gezogen, insbesondere diese Region des Landes?“

„Das Wetter?“ Er warf mir einen Seitenblick zu und für einen Moment reflektierte die Sonne in seinen herrlichen Augen und ließ sie in einer Millionen grünen Farbtönen erstrahlen. Er trug eine blaue Jeans und ein enganliegendes, kurzärmliges Hemd, und mit dem Wind, der durch sein verwuscheltes Haar wehte, sah er umwerfender denn je aus. Seine linke Hand ruhte auf dem Lenkrad und die rechte auf der Armlehne, nur Zentimeter von meiner entfernt. Ich bekämpfte den Drang, meine Finger über seine definierten Muskeln gleiten zu lassen.

„Kannst du noch ein bisschen vager sein?“, fragte ich.

Er lachte sein tiefes, kurzes Lachen, das meinen Magen immer ein wenig flattern ließ.

„Wir haben hier immer Urlaub gemacht als ich noch ein Kind war. Ich wollte die Erinnerung behalten, indem ich mir mein eigenes Haus hier kaufte. Leider komme ich nicht so häufig her wie ich gerne möchte.“

Keine verborgenen Motive also. Nur ein reicher Mann, der an den Ort zurückkehrt, den er als Kind angehimmelt hat. Ich legte meine Hände in den Schoß und begann am Saum meiner Bluse zu spielen. Ich nahm ihm die Geschichte nicht ganz ab.

„Dann war es also nicht wegen Alessandro Lucazzone?“, bemerkte ich trocken.

Sein Kopf drehte sich in meine Richtung und für einen Moment trafen sich unsere Augen. Da lag etwas in seinem Blick – eine Spur von Entschlossenheit, vielleicht sogar Furcht, ich konnte es nicht ganz sagen – und dann verschwand es und seine wunderschönen Lippen kräuselten sich zu einem entspannten Lächeln.

„Ich kann mir vorstellen, warum du das denkst, aber ich versichere dir, dass dies nicht der Fall war. Wir haben erst vor ein paar Jahren das Potenzial des Anwesens erkannt. Es war während meines ersten Jahres am College.“ Er zögerte, als ob er abwog, ob er noch mehr verraten sollte. Ich wartete darauf, dass er fortfuhr, und als er dies nicht tat, fragte ich mich, ob mehr hinter der Story seines ersten Studienjahres lag, als er durchblicken ließ.

Wir fuhren schweigend weiter, für eine Minute oder zwei. Es war ein später Mittwochmorgen. Abgesehen von gelegentlich vorbeifahrenden Autos, war die Straße meist verlassen. Jett manövrierte fachmännisch und wurde nur in den schärferen Kurven geringfügig langsamer, was mich dazu verleitete, anzunehmen, dass er den Weg gut kannte. Entweder das, oder er war der waghalsigste Fahrer, den ich je gesehen hatte. Mein Herz sprang mehrmals in meinen Hals und ich griff nach meiner Armlehne, um mich darauf abzustützen, während er Kurven schnitt und uns der steilen Bergwand gefährlich nah brachte, die rechts von mir aufragte.

„Alles okay bei dir?“, fragte Jett und lachte.

„Du fährst wie ein Verrückter“, sagte ich durch zusammengebissene Zähne.

„Das ist nicht alles, was ich wie ein Verrückter mache, Brooke.“ Seine Hand löste sich vom Lenkrad und legte sich auf meinen Oberschenkel.

Hitze stieg in meine Wangen. Ich war peinlich berührt, aber nicht aus Scham oder Schüchternheit.

Ich runzelte die Stirn, hob seine Hand von meinem Schenkel und legte sie zurück auf das Lenkrad, wobei ich bemerkte, wie warm und schwielig seine Handfläche war. Diese Beulen kamen nicht vom Herumsitzen in einem Büro.

„Halt du das fest, okay?“, sagte ich trocken. “Denn obwohl ich finde, das Italien wunderschön ist, habe ich keine Lust darauf, mein Hirn hier über die Landschaft zu verteilen.“

„Du bist also eher der vorsichtige Typ?“ Seine Frage klang mehr nach einer Aussage.

Ich zuckte mir den Schultern. „Nicht vorsichtiger als die meisten Leute da draußen, aber definitiv vorsichtiger als du.“

Das Auto wurde ein bisschen langsamer, aber nicht langsam genug. Ich stieß einen großen Seufzer aus und ließ mich tiefer in meinen Ledersitz sinken.

„Du lebst kein Leben auf der Überholspur?“ Jett warf mir einen fragenden Blick zu. Ich nahm einen tieferen Sinn in seinen Worten wahr.

„Tust du das?“

Seine Mundwinkel hoben sich. “Wie du siehst, liebe ich es schnell und gefährlich. Ich bringe Ihnen gerne etwas bei über diese beiden Dinge, Ms. Stewart.“

Hoppla. Wann hatte die Konversation diese spezielle Wendung genommen? Meine Wangen erröteten und ich wendete mich von ihm ab, damit er nicht erhaschen konnte, wie sehr seine Worte mich tangierten. Oh, wie sehr ich mir wünschte, dass er es mir beibrachte. Wenn er doch nur diese Drohung in die Tat umsetzen würde. Oder war es eine Versprechung?

Der Wagen wurde langsamer und wir hielten unvermittelt an. Ich befeuchtete nervös meine Lippen, unsicher, was als Nächstes kommen würde.

„Warum halten wir an?“

Er drehte sich zu mir. Grübchen formten sich in seinen Wangen, während sein Blick ein bisschen zu lange auf mir ruhte, mein Gesicht, meine Brüste, meinen Körper liebkoste. Was zur Hölle tat er? Und warum konnte ich nicht mehr denken, wenn er so nah war?

„Was?“ Ich traute mich nicht zu atmen unter seinen magischen Augen. Sein Blick verengte sich auf meine Lippen und blieb an diesen kleben. Mein Blut zirkulierte schneller bei dem Gedanken daran, dass er mich küssen und mit mir rummachen würde mitten im Nirgendwo.

Er lehnte sich vor, leicht meine Beine berührend, dann meinen Nacken. Dann griff seine Hand nach dem Handschuhfach, von wo er eine Sonnenbrille herausholte.

„Zieh sie auf“, sagte er sanft. „Die Sonne ist zu stark und ich möchte nicht, dass du Kopfschmerzen bekommst.“

Es waren nur Worte, aber sein sanfter Ton übermittelte so viel mehr. Wärme. Zuneigung. Ich wusste nicht, was ich tun oder sagen sollte. Ich wusste nicht, wie ich mein Herz schützen sollte vor dem plötzlichen Spektrum an Emotionen, mit denen es sich füllte.

„Danke“, sagte ich schließlich, leicht atemlos. „Was ist mit dir?“

„Mir geht’s gut.“ Er trat heftig aufs Gaspedal. „Schneller ist immer besser, aber man muss auf die Kurven achten. Die sind teuflisch. Sie töten einen Mann, ohne mit der Wimper zu zucken.“

Er schenkte mir ein Lächeln, während der Wagen wieder beschleunigte, und für einen Moment hätte ich schwören können, dass er auf meine Brust starrte.

Unsere Blicke trafen sich im Rückspiegel und ich realisierte, dass er wahrscheinlich alles mitgekriegt hatte: Wie meine Finger ein Loch in den Saum meines Oberteils reißen wollten; die Art, wie meine Augen ihn durchbohrten, begierig, jede seiner Bewegungen aufzunehmen; die Weise, wie meine Knie sich zusammenpressten, damit der Duft der Feuchtigkeit, die von meinem Höschen kam, nicht verraten würde, wie sehr ich mich danach sehnte, dass er mich dort berührte.

„Erröten steht dir. Ich sollte dich häufiger erröten lassen“, sagte Jett heiser.

Ich schluckte hart, setzte die Sonnenbrille auf, um zumindest einen Teil meines brennenden Gesichts zu verbergen, obwohl das wahrscheinlich zwecklos war. Ich war noch nie gut im Verstellen gewesen, und war definitiv noch schlechter darin geworden vor ihm. Ich wusste, dass ich etwas sagen sollte – irgendetwas – aber die Worte blieben mir im Hals stecken.

„Hier sind wir“, sagte er und bog scharf rechts auf holpriges Terrain ein. Die Straße war eng mit Gräben auf beiden Seiten und kaum Platz für Gegenverkehr. Die Bäume, deren Baumkronen dich belaubt waren, fügten sich zu einer dichten Decke zusammen, die die warmen Sonnenstrahlen filterten.

Ich nahm Jetts Sonnenbrille ab und streckte meinen Hals, um zu sehen, wohin der Weg uns führen mochte. Ich dachte einen Moment nach und dann fiel der Groschen.

„Dies ist das Anwesen von Lucazzone, stimmt’s?“, fragte ich.

„Richtig.“

Aus irgendeinem Grund hatte ich erwartet, dass es majestätisch wäre, mit einer mit Kopfstein gepflasterten Zufahrt, geschnittenen Hecken, vielleicht sogar einem Glashaus und Jagdgründen – und definitiv einer Unmenge Blumen. Dies hier sah eher aus wie der bewaldete Garten einer vernachlässigten Geistervilla. Es war nicht weniger schön, nur nicht das, was ich erwartet hatte.

„Was ist dein Höchstangebot?“, fragte ich Jett.

„Zwanzig Millionen.“ Er zuckte noch nicht mal mit der Wimper, als er es aussprach. Ich verschluckte mich beinahe.

„US Dollars?“

„Euros.“

„Oh.“ Das war großes Geld für ein bisschen Land und ein paar Wände. Ich blinzelte schnell, während mein Kopf anfing nachzurechnen. Zwanzig Millionen Euros geteilt durch zehn Villen bedeutete zwei Millionen pro Villa. Wenn man die in die Höhe schießenden Anwaltskosten und die notwendige Beurkundung, die Arbeitskosten für die Rodung des Waldes, die Vorbereitung des Baugrundes und das eigentliche Bauen der Ferienhäuser bedachte, würde Mayfield Immobilien weitere zwanzig Million investieren müssen. Also musste der verlangte Preis bei vier Millionen liegen, nur um die Kosten rauszuholen, und noch mehr, um Profit zu machen.

Wer zur Hölle, der noch ganz richtig im Kopf war, würde so viel zahlen?

Die Straße wurde breiter als wir eine Kreuzung erreichten. Jett bog erneut scharf rechts ab und parkte den Wagen in kurzer Entfernung vor einem Schild auf Italienisch. Ich verstand die Worte nicht, aber die ausgestreckte rote Hand benötigte nicht viel Interpretation. Dies war Privatgrund und wir sollten nicht hier sein.

Ich spähte zu Jett rüber, der die Tür öffnete und ausstieg. Dann ging er um den Wagen herum, um mir raus zu helfen.

„Danke“, flüsterte ich. In dem Moment, in dem unsere Finger sich trafen, durchfuhr mich ein elektrischer Stromschlag. Ich blickte zu seinen moosgrünen Augen auf, um seine Reaktion zu sehen, aber wie schon zuvor, schien er es nicht zu spüren.

„Was machen wir hier? Haben wir einen Termin?“ Es war eine blöde Frage. Kein Mensch mit einem Termin würde seinen Wagen auf einem Feldweg parken und sich an den Besitzer heranschleichen

„Ich wollte dir diesen Ort zeigen, damit du die Magie spüren kannst“, sagte Jett sachlich.

„Sowas nennt sich Hausfriedensbruch.“

„Lucazzone stört es nicht.“

“Woher willst du das wissen?” Ich kreuzte die Arme über der Brust und starrte ihn an. Er aber ignorierte schlichtweg meine Einladung, genauer zu werden.

„Komm schon, Fräulein Rechthaberin. Du wirst nicht fürs Rumstehen und Fragenstellen bezahlt.“ Er zwinkerte mir zu und drehte mir den Rücken zu. Welche Wahl hatte ich, außer ihm zu folgen?

***

Es war so heiß, dass ich das Gefühl hatte, meine Kleidung würde jeden Moment schmelzen – und das kam nicht nur von der Hitze. Ich ließ mich von Jett wegführen, durch die Bäume und das dichte Buschwerk. Obwohl Jett voranging und dicke Äste beiseite drückte, damit ich unversehrt durchkam, war ich zum ersten Mal glücklich, dass ich mich für flache Schuhe entschieden hatte, statt der gewöhnlichen Kitten Heels. Nicht zuletzt, weil mein Blick ständig zu Jetts Rücken wanderte und den gut definierten Muskeln, die sich unter seinem Shirt formten. Schweißperlen bildeten sich in seinem Nacken an der Linie der dunklen Haare, was mir das Wasser im Munde zusammenlaufen ließ bei dem Gedanken daran, ihn auf mir zum Schwitzen zu bringen. Seine Hose spannte sich mit jedem Schritt und betonte damit seine harten Oberschenkelmuskeln. Ich fühlte mich wie ein geiler Teenager, der nicht aufhören konnte, Tagträume über den Football-Kapitän zu haben.

Schließlich erreichten wir den höchsten Punkt der Anhöhe. Jenseits der Bäume und des dichten Buschwerks dehnte sich ein weites Tal aus. Als ich weiter blickte, sah ich das wunderschöne Ufer eines Sees. Das blaue Wasser fing die Strahlen der Sonne ein und schimmerte in einer Million Fassetten. Auf der gegenüberliegenden Seite des Sees erhob sich ein Haus im mediterranen Stil vor dem malerischen Hintergrund eines Berges, der inmitten von noch mehr Bäumen und Gebüsch lag. Vor dem Haus sah ich etwas, das nach einem breiten Weg zum Seeufer hin aussah. Um es zu erreichen, musste jeder den Weg überqueren. Ich scannte das Gebiet und sah mich nach einem Boot um, sah aber keines.

„Ist das das Lucazzone Herrenhaus?“

„Villa“, korrigierte Jett. „Es ist nicht so groß.“

„Aber wo ist die Straße?“

„Es gibt keine. Die Lucazzone-Familie war immer schon um Privatsphäre bemüht, daher haben sie das Haus an einem abgelegenen Ort gebaut und sich nie darum gekümmert, ihn zugänglich zu machen,“ sagte Jett.

Der Begriff „abgelegen“ wurde dem noch nicht einmal gerecht. Wie kauften diese Leute ein? Hatten sie überhaupt Elektrizität oder Internet?

„Züchten sie ihre eigene Ernte?“

Jetts Lippen zuckten. „Das mögen sie vor ein paar Jahrhunderten getan haben, aber derzeit haben sie die Vorzüge der Heimlieferung des örtlichen Supermarktes entdeckt. Siehst du die große Eiche?“ Er zeigte jenseits des Sees auf einen dicken Baum mit tiefhängenden Ästen. Ich nickte und blinzelte, um besser sehen zu können, konnte aber in den blendenden Strahlen der Sonne nur Konturen ausmachen. „Es gibt ein vor den Blicken verborgenes Boot. Es ist seit Jahren da und einmal im Monat rudert der alte Mann über den See und trifft sich mit dem wartenden Supermarktbesitzer, füllt seine Vorräte auf und rudert dann zu seiner Villa zurück. Als Kinder versteckten mein Bruder und ich uns hier und warteten auf den alten Mann mit seinem schwarzen Mantel, der wie ein Umhang aussah. Es war gewöhnlich im Halbdunkel des Morgengrauens. Die Art wie das Boot durch den Morgennebel brach und auf der Wasseroberfläche hing, ließ es aussehen wie eine Szene aus einem Grusel-Vampir-Film. Für eine Weile waren mein Bruder und ich überzeugt, dass der alte Mann ein Vampir sei.“

Seine Augen konzentrierten sich auf einen Punkt jenseits des Horizonts und ich wusste, dass er nicht die ruhige Szenerie der Natur vor unseren Augen sah, sondern die süßen Erinnerungen einer Kindheit, die für immer in seinem Geist und seinem Herzen fortleben würden. Ich ertappte mich dabei, wie ich mit ihm lächelte, und für einen Moment fühlte ich mich, als wäre ich mit ihm dort und sah den alten Mann durch die fantasievollen Augen eines unschuldigen Jungen.

„Du musst es hier oben geliebt haben“, sagte ich und drückte sanft seinen Arm. Seine umwerfenden Augen wandten sich mir zu und ein strahlendes Lächeln erhellte sein Gesicht und schickte einen Stoß durch mein Herz.

„Das haben wir. Das war kurz bevor …“

Sein Ausdruck verdunkelte sich und wischte sein herrliches Lächeln von seinen Lippen. Etwas war geschehen. Anstatt es mit mir zu teilen, fraß er es wieder in sich hinein. Es war nicht überraschend vor dem Hintergrund, dass wir uns kaum kannten, aber ich konnte die plötzliche Enttäuschung, die mich überkam, nicht unterdrücken. So merkwürdig es klang, ich wollte alles über ihn und sein Leben erfahren.

„Komm schon.“

Jett umfasste meine Hand etwas derber als zuvor und führte mich meisterhaft den rutschigen Abhang hinunter in Richtung des Ufers. Die flachen Sohlen meiner Ballerinas rutschten auf der weichen Erde, aber ich ließ keine Einwände verlauten in der Hoffnung, dass er sich noch dazu entscheiden würde, unsere Konversation wieder aufzunehmen und preiszugeben, was er sagen wollte.

Schließlich gelangten wir zum Ufer und blieben wenige Meter vom Wasser entfernt stehen. Jett zog mich herunter zu sich auf den weichen Boden und legte seinen Arm hinter meinen Rücken. Das Material seines Hemdes berührte beinahe meine Haut. Sein dunkles Haar wehte in der leichten Brise. Ich schloss die Augen und lehnte mich auf meine Handflächen zurück, während mein Gesicht die Sonne aufsog. Wir saßen ganz still da für einen Moment oder zwei. Ich öffnete erst meine Augen, als ich seinen Blick auf mir spürte.

Jetts Augen waren verschleiert, erfüllt von etwas Dunklem und Gefährlichen. Seine schönen Lippen glänzten, als hätte er sie gerade erst befeuchtet und die Feuchtigkeit wäre noch nicht getrocknet. Ich stellte mir die Spitze seiner Zunge vor, wie sie über seine Lippen fuhr, dann über jeden Zentimeter meiner Haut, bevor sie sich mit meiner Zunge in einer verschlungenen Umarmung traf. Würde er mich als bedrohlich erachten, wenn ich ihn einfach küsste? Beinhaltete unsere Vereinbarung, dass nur er sich mir näherte, wann auch immer er sich danach fühlte, oder konnte auch ich sexuellen Kontakt initiieren, vielleicht sogar während der Arbeitszeit? Wie jetzt zum Beispiel?

Verdammte Sex-Verträge und deren fließende Grenzen. Ich hatte dieses Spiel noch nie gespielt, also musste ich das Kleingedruckte noch entziffern. Ich lächelte schüchtern und ignorierte das plötzliche Verlangen in meiner Magenkuhle, das langsam aber sicher abwärts wanderte.

„Es muss ziemlich einsam sein da drüben“, sagte ich in einem schwachen Versuch meine Nervosität zu verstecken.

„Wahrscheinlich, aber ich kann auch die Vorteile sehen, die darin liegen, sich vom Stress und den Ärgernissen der Zivilisation fernzuhalten und seine Kinder in der Ruhe der Natur aufwachsen zu lassen.” Jett schwieg wieder, sein Blick wandte sich nicht von meinem ab. Die Luft war vor Spannung geladen. Ich biss mir auf die Lippe und brach den Augenkontakt ab, nur um einen Moment später erneut seinen Blick zu suchen.

Er saß so nah, dass ich kaum atmen konnte. Doch obwohl seine Nähe sich nicht unangenehm anfühlte, war es beinahe zu viel des Erträglichen.

„Erzähl mir von deinem Leben“, sagte Jett schließlich.

Ich lachte. „Was?“ Es war eine so eigenartige Aufforderung. Männer waren gewöhnlich nicht an meinem Leben, meiner Vergangenheit, Gedanken und so weiter interessiert.

Jett grinste sein schiefes Grinsen, das meinem Herzen einen Sprung versetzte.

„Wir haben nicht den normalen Interviewprozess durchlaufen, also ist es langsam Zeit, das nachzuholen.“

„Naja, ich habe ja auch nicht wirklich den normalen Anstellungsprozess durchlaufen.“

Er zuckte mit den Achseln und sein Grinsen wurde breiter.

„Da hast du Recht. Ich könnte dich feuern und dann wieder anstellen, wenn es dich so sehr stört. Oder …“ Er drehte sich auf die Seite und stützte sich auf seinem Elenbogen ab. „Du könntest einfach meine Frage beantworten.“ Es war keine Einladung, es war eine Forderung.

Ich befeuchtete meine Lippen und versuchte, mich durch Jahre an Erinnerungen zu kämpfen, in der Hoffnung etwas zu finden, dass nicht zu viel preisgab und dennoch seine Neugier befriedigte.

„Mein Vater ist gestorben als ich noch ein Teenager war. Ich bin bei meiner Mutter aufgewachsen, die ihr Bestes versucht hat, beide Rollen zu erfüllen. Nachdem ich die High School beendet habe, kam ich nach New York um zu studieren und landete im Immobiliengeschäft.“ Dies waren die langweiligsten Teile meines Lebens; die harmlosen, die nur an der Oberfläche kratzten. Gewöhnlich reichte das, um einen Typen in eine desinteressierte Testbildphase zu versetzen, was bedeutete, dass er nie wieder nachfragte. Ich suchte nach Anzeichen von Desinteresse in Jetts Ausdruck, aber was ich fand, war eine Aufmerksamkeit, die mich beängstigte. Er schien mir wirklich zuzuhören. Während daran nichts falsch war, zeigte mir diese Tatsache, dass dieser Typ, der mich angeheuert hatte, an mir und meinem Leben interessiert war, mich wirklich irgendwie gern hatte. Und das machte mir noch mehr Angst.

„Wolltest du schon immer im Immobiliengeschäft arbeiten?“ Seine Frage schien höflich und harmlos genug.

„Ich mag Häuser. Und du?“

Er lächelte, aber biss nicht an, den Gesprächsfokus zu ändern. „Es ist eine merkwürdige Karrierewahl für eine Hochschulabsolventin. Entweder bist du hineingedrängt worden, weil du wusstest, dass man das große Geld machen kann, sobald man sich ein Portfolio aufgebaut hat. Oder du hattest ein ernsthaftes Interesse an Häusern. Welches von beiden ist es?“

Meine Kehle wurde trocken. Der Kerl wusste, wovon er sprach. Ich fragte mich, ob das eine seiner gewöhnlichen Interviewfragen war oder ob er sie für jemanden wie mich aus dem Ärmel zog.

„Du musst nicht antworten, wenn es dir unangenehm ist“, fuhr Jett langsam fort.

„Es ist ziemlich einfach. Ich hatte das Gefühl, es sei der richtige Schritt.“ Ich zuckte mit den Achseln, weil das wirklich alles dazu war. Im Immobiliengeschäft zu arbeiten war der richtige Schritt – zu dem Zeitpunkt.

Jetts Augen glitzerten vor Vergnügen und ich hatte das Gefühl, das meine Erklärung ihm gefiel. „Du bist also aus Interesse in dieses Geschäft eingestiegen?“

Ich stöhnte innerlich. Er hatte nicht vor, das Thema in absehbarer Zeit zu beenden. Ich zwang mich, nicht das Gesicht zu verziehen.

„Ja.“

„Wusstest du viel über Häuser? Warst du fasziniert von ihnen, den Leuten, die darin lebten?“

Er wusste, dass was nicht stimmte.

Ich weiß nicht warum, aber der Gedanke kam mir in dem Moment, in dem er mich so kühl musterte, seine Augen getrübt, als ob er seine Gedanken und Emotionen verbergen wollte. Mein Herz schlug gegen meinen Brustkorb und drohte, mir aus der Brust zu springen. Meine Handflächen wurden feucht und Schweiß ran meinen Rücken hinab.

Bleib ruhig, Stewart.

Ich wusste, dass die Beantwortung seiner Frage zu weiteren Fragen führen würde, bis es keine Geheimnisse mehr gab. Ich hatte nie jemandem davon erzählt und ich war mit Sicherheit nicht bereit, die dunklen Seiten meiner Vergangenheit mit Jett zu teilen. Mein Hals verengte sich vor Furcht. Ich vergrub meine Finger im weichen Gras und rupfte es raus, kaum bewusst, dass meine Handlung mehr über mich preisgab als tausend Worte.

Ich war nicht bereit, ihm die ganze Wahrheit zu verraten, also musste er zurechtkommen mit dem Bisschen, das ich ihm geben konnte.

„Wir sind ein paar Mal umgezogen.“ Ich räusperte mich, um mein Zittern zu vertreiben. „Ich mochte schon immer die Vorstellung, ein beständiges Familienzuhause zu haben. Ich nahm an, dass ich Leuten dabei helfen könnte, Stabilität in ihrem Leben zu finden, indem ich ihnen schöne Häuser verkaufte. Es war ein dummer Traum. Ungefähr eine Woche, nachdem ich den Job begonnen hatte, erkannte ich, dass es bei dem ganzen Geschäft einzig um Geld ging.“

Seine langen Finger strichen eine Haarsträhne hinter mein Ohr. Die Handlung war so natürlich, dass es sich anfühlte, als hätte er es schon Hunderte Male zuvor getan.

„Du magst aber noch immer deinen Job.“

Ich nickte und lächelte. „Ja, tue ich.“

„Weil du die Welt verändern möchtest“, flüsterte er, während er näher kam und mein Gesicht mit seiner Hand ergriff und mich zwang, ihn anzusehen. „Es war kein dummer Traum. Du wirst nicht in der Lage sein die Welt zu verändern. Aber dein Beispiel wird vielleicht die Menschen verändern, die in dein Leben treten.“

Sein Zeigefinger fuhr die Konturen meines Gesichts entlang und hinterließ ein prickelndes Gefühl. Die Luft war geschwängert mit dem Duft von Holz und Gras, aber alles, auf das ich mich konzentrieren konnte, was Jett. Er saß so nah, dass ich seinen männlichen Duft und jedes Detail seines Gesichts und Körpers wahrnehmen konnte. Die kaum sichtbaren Lachfalten unter seinen umwerfenden Augen, die verblasste Narbe auf seinem Kinn, die harten Muskeln an seinen Armen. Dies alles waren Dinge, die ihn echt machten. Schön. Perfekt. Ich wollte ihn darüber ausfragen, damit seine Erinnerungen meine würden.

„Hey, hast du je Football gespielt in der High School?“, fragte ich frech und leicht außer Atem, während mein Blick über seine breiten Schultern wanderte.

„Was?“

Er warf mir einen fragenden Blick zu. Dann polterte ein tiefes Glucksen durch seine Kehle, wahrscheinlich, als er meine subtile Implikation erkannte. „In der Tat habe ich das. Ich freue mich, dass du es bemerkt hast.“

Ich rollte die Augen über den plötzlichen Aufstieg von Hitze in meinen Wangen.

Super gemacht – sein übergroßes Ego noch mehr aufblasen, Stewart.

„Ich wette, du warst der Bücherwurm, der mit den Strebern rumhing“, sagte Jett.

„Was bringt dich dazu, zu denken, dass ich nicht eines der Cheerleader-Mädchen war?“ Meine Brauen hoben sich. Er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen, aber es gefiel mir nicht. Ich wollte, dass er mich für heiß und begehrenswert hielt. Ich wollte, dass er glaubte, dass er eventuell Konkurrenz hatte.

„Nee, so langweilig warst du nicht.“ Sein Arm schlang sich um meine Taille, um mich näher zu ziehen, während sein grüner, heißer Blick in meine Augen und in mein Herz herabstieg und bis ins Mark in mich eindrang. Die Art wie er mich ansah ließ alles andere bedeutungslos werden. Das Einzige, was existierte, war der Moment, den wir teilten.

Jetts Lippen senkten sich auf meine, wobei sie meine beinahe berührten, aber nicht ganz.

„Du warst clever und umwerfend schön, aber du wusstest es nicht.“

„Woher weißt du das?“, flüsterte ich.

„Es ist nicht schwer zu erraten. Mädchen wie du halten Jungs auf eine Armlänge Abstand. Ich glaube, dass es eine ganze Menge Jungs versucht haben, aber keiner war erfolgreich, weil du nicht realisiert hast, wie atemberaubend du bist.“

Der Kerl konnte wirklich gut mit Worten umgehen. Ich blinzelte, betört vom Duft seiner Haut. Er roch nach teurem Rasierwasser und noch etwas anderem. Etwas Männlichem. Etwas …

Ihm.

Meine Lippen öffneten sich, ihn anflehend, dass er aufhören sollte, mich zu quälen, indem er so nah war. Ihn anflehend, mich zu küssen.

Und er tat es, unglaublich sanft. Wie winzige Schmetterlinge, die meine Haut mit ihren zarten Flügeln berührten. Ich seufzte innerlich über die schiere Qual. Gott, ich wollte ihn so sehr, dass es schmerzte.

„Manche Typen mögen auf Cheerleader stehen und paradierte Schönheit. Ich mochte schon immer die Herausforderung, und du warst die Art Mädchen, die ich wollte, aber nicht haben konnte“, flüsterte er.

Er ließ seine Zunge für einen Moment über meine Unterlippe schnellen bevor sein Mund meinen in einem langen und heißen Kuss eroberte. Er umkreiste meine Zunge und saugte sie tief in seinen Mund, während seine Hände sich auf meinem Körper herumtrieben. Ich schauderte unter seiner Umarmung und mein Kopf fiel nach hinten, während ich stöhnte unter dem Sturm, der sich in meinem Unterleib zusammenbraute. Seine Hände zogen an meiner Bluse und zogen sie mit einer schnellen Bewegung aus meiner Hose. Der sanfte Druck seiner schwieligen Finger, die meine Knöpfe aufknöpften, entflammte mich mit dem Versprechen, was diese mit mir tun würden.

Was zur Hölle war ich dabei zu tun?

Dieser Ort war nicht abgeschirmt. Jeder, der über uns stand oder auf der anderen Seite des Sees, konnte uns sehen. Ich sollte weggehen und ihn mich nicht an einem öffentlichen Ort haben lassen, an dem jeder uns sehen konnte. Ich war keine Exhibitionistin, und es auf einem Flecken Gras zu tun, während Gott-weiß-was meinen Hintern hochkrabbelte, war auch nicht mein Ding. Aber meine körperlichen Bedürfnisse wurden stärker und schrien nach Erlösung. Wie würde es sein mit jemandem zu schlafen, den ich wirklich wollte?

In einem unerwarteten Moment der Klarheit stieß ich meinen Finger in seine Brust und versuchte, ihn wegzudrücken, aber mein Versuch war nur ein schwacher.

„Nicht hier“, murmelte ich.

„Warum nicht? Hier ist niemand“, flüsterte Jett und ließ nicht ab. Der Druck seines Mundes auf meinem intensivierte sich. Seine Finger wanderten von meinem Nacken hinunter zum durchsichtigen Material meines jetzt freigelegten BHs und umkreisten die pinke Knospe, von der ich seit dem Tag, an dem ich ihn getroffen hatte, geträumt hatte, dass er sie liebkosen würde. Ich drückte mich seiner rauen Hand entgegen und schloss somit den Abstand zwischen uns, im vagen Bewusstsein der Tatsache, dass ich, würde er mit seiner köstlichen Folter fortfahren, verloren sein würde.

„Ich möchte wissen, wie du schmeckst“, flüsterte er, während seine Finger sich am Verschluss meines BHs zu schaffen machten.

„Lass mich …“

Mit einem Schnippen meiner Hand öffnete ich meinen BH und rollte ihn meine Arme hinunter auf das grüne Gras.

Meine blassen Brüste fielen entblößt in seine wartenden Hände.

„Du bist wunderschön“, sagte Jett heiser, seine Augen auf meine Brust geheftet. Als wollte er den Beweis erbringen, stieß er ein anerkennendes Stöhnen aus und begann, seine Zunge schnellte rau über eine meiner harten Brustwarzen, dann über die andere, saugend und leckend in gleichem Maße. Er ließ mich in Flammen aufgehen in einem Wirbelsturm der Leidenschaft, von dem ich nicht wusste, dass es sowas gab. Ich legte mich im Gras nieder, legte meine Arme um seinen Nacken und zog ihn auf mich in der Hoffnung, dass er nicht aufhören möge. Aber Jett brauchte gar keine Überzeugungsarbeit.

Seine Zunge kreiste noch einige Male, saugte dann so hart, dass eine kurze Welle des Schmerzes durch mich zuckte, gefolgt von einer Kaskade der Lust, die sich direkt in meine Weiblichkeit ergoss. Und dann stoppte er.

„Nein“, flüsterte ich. Mein Blick flehte ihn an, nicht aufzuhören.

Aus halb geschlossenen Augen beobachtete ich ihn, wie er Schmetterlingsküsse auf meinen Unterleib platzierte, während seine Hand am Reißverschluss meiner Hose hantierte.

Er hatte seine Meinung nicht geändert. Er war dabei, den nächsten Schritt zu gehen. Irgendwo in meinem Hirn konnte ich die kleine, aber nervige Stimme hören, die mich fragte, was zur Hölle das hier war, aber ausnahmsweise einmal wollte ich nicht auf die Vernunft hören. Ich war mir nicht sicher, ob ich mich beschämt fühlen sollte darüber, dass er dabei war, mich in der Öffentlichkeit komplett auszuziehen, oder begeistert über den Ausblick auf mehr heiße Zungenaktion.

Es war sowieso zu spät für nochmaliges Überlegen. Bevor ich mich versah, waren meine Hosen weg und Jett schob eine Hand zwischen meine gespreizten Beine und zog mein Höschen zur Seite.

Mein lieber Schwan.

Ich war bereits feucht und wartete darauf, berührt zu werden.

„Hör nicht auf“, sagte ich.

„Das hatte ich nicht vor.“

Er schälte sich aus seiner Jeans und rieb seinen Schwanz gegen meine geschwollene Klitoris, bis ich mein Becken hob, um ihn einzuladen. Mein Atem ging in kurzen Stößen. Er öffnete meine Beine weit und ließ zwei Finger über meine Klitoris wandern, bevor er sie in mein weiches Fleisch schob. Ein tiefer Donner ging in Wellen durch mich durch und brachte mich beinahe um den Verstand. Und dann, als ob er es gespürt hätte, zog er sich zurück.

„Noch nicht“, raunte er, beinahe scheltend.

„Nein! Hör nicht auf.“ Ich hob mich auf meine Ellenbogen und unsere Augen trafen sich. Er sah verdammt sexy aus mit seinem unordentlichen Haar und dem ungezogenen Lächeln. Meine Klitoris zuckte beim Anblick seiner Zunge, die über seine Lippen fuhr.

„Wenn ich mit dir fertig bin, hechelst du meinen Namen und flehst mich um Erlösung an“, flüsterte Jett.

Nicht sehr wahrscheinlich, aber ich wollte ihm die Illusion nicht nehmen. Andere Männer waren nie in der Lage gewesen, diese spezielle Reaktion von mir zu erhalten. Jett mochte verdammt heiß sein mit einem Körper, den Frau anschmachten konnte und einem Kuss, der die Eiskappen zum Schmelzen brachte, aber am Ende bezweifelte ich, dass sein Schwanz Wunder vollbringen konnte.

Er drückte mich runter ins Gras und senkte sein Gesicht zwischen meine Schenkel, wobei er meinen Hintern umfasse, während er meinen weiblichen Duft einatmete, womit er mich zum Erröten brachte. Den Blick hebend, um meinen zu treffen, ließ er seine Zunge zwischen meinen Schamlippen kreisen, wobei er sich auf den kleinen Hügel am oberen Ende konzentrierte. Ein Zittern begann sich irgendwo ganz tief in mir zu formieren und breitete sich in meinem gesamten Körper aus, bis es sich in meiner Vagina sammelte. Ich stöhnte und drückte meinen Rücken durch und brachte damit mein Becken näher an seinen magischen Mund. Wenn er nicht bald in mich eindrang, würde ich mich selbst beschämen, indem ich ihn anflehen würde, mich auf der Stelle zu nehmen.

„Jett.“ Meine Stimme schwer vor Verlangen. Er lachte kurz und setzte seine Folter fort, kreisend und leckend. Bebend stöhnte ich gebrochen auf und verkrallte mich in seine Schultern. „Ich brauche dich in mir.“ Meine Stimme klang heiser in der Aufforderung, was zum tiefen, herannahenden Grollen in seiner Kehle passte.

„Noch nicht, Baby.“

Heilige Mutter, er war so gut.

Ich stieß meine Finger durch sein Haar, nicht ganz in der Lage zu entscheiden, ob ich ihn auf- oder niederzwingen sollte. Ich stöhnte lauter, als er seine Zungenspitze durch meinen sensiblen Spalt wandern ließ, wobei er jeden Tropfen meiner Feuchte verschlang.

„Bitte!“ Ich wiegte meine Hüften gegen ihn.

Seine Zunge quälte mich weiter, wieder und wieder, bewegte sich hoch zu meiner Klitoris, um die sie herum leckte und damit in meiner Kehle einen unterdrückten Schrei hervorrief.

„Du möchtest mich in dir?“, fragte Jett und setzte sich plötzlich auf.

Ich wimmerte, als eine sanfte Brise meine Scham berührte und die heiße Empfindung, die sein Mund hinterlassen hatte, kühlte. Ich nickte und ein sündhaftes Lächeln blitze in seinem Gesicht auf. Langsam schob er einen Finger in mich, gefolgt von einem weiteren. Sein Blick wandte sich nicht von mir ab, während er seine Finger wieder rauszog. Beim nächsten Mal drang er tiefer und schneller in mich ein, stieß rein und wieder raus. Ich stöhnte, während er den Ablauf wiederholte und dabei langsam tiefer und schneller vordrang, bis seine Finger ganz drinnen waren und mich dehnten, neckten und quälten.

„Oh Gott!“ Mein Rücken drückte sich durch. Meine Hüfte hob sich, um seinen Fingern entgegen zu kommen. Sie flehten ihn um mehr an. Dies alles hier verlief nicht nach Plan. Ich sollte nicht so viel Genuss verspüren, und dennoch drängten mich die gleichmäßigen Bewegungen seiner Finger jenseits von allem, was ich je zuvor erlebt hatte.

„Ein bisschen mehr“, flüsterte Jett.

Sein Blick blieb auf mir, als er wieder nach unten tauchte. Während er seine Finger in mir stecken ließ, fuhr seine Zunge über meine Klitoris, einmal, zweimal, und schickte die Welt vor meinen Augen in ein sich drehendes Karussell. Hitze sammelte sich zwischen meinen Beinen und ein tiefes Stöhnen entwich meiner Kehle, dann noch eines, während mein Herz anfing zu rasen. Ich drückte mich ihm entgegen und trieb seine Finger damit noch tiefer in mich hinein, was mich wahnsinnig machte. Meine Sicht verschwamm in Dunkelheit, während mein Körper sich anspannte.

„Lass mich dich kommen sehen“, befahl Jett.

Seine tiefe, sexy Stimme war die letzte Liebkosung, die ich brauchte. Meine Klitoris fing an zu hämmern mit einem gleichmäßigen, harten Pochen, das sich in alles verschlingende Hitze wandelte. Mit einem erstickten Aufschrei pressten meine Hüften gegen ihn und ich kam an Jetts Mund. Die Welt löste sich auf und ich explodierte in einer Million Empfindungen, die über mich alle auf einmal überspülten.

Kapitel 11

Ich biss mir hart auf die Lippe, während ich aus dem Augenwinkel nach Jetts entspannten Zügen spähte. Wir haben nicht miteinander geschlafen am Ufer des Lucazzone-Anwesens. Aus irgendeinem Grund rückte er lediglich mein Höschen zurecht, setzte sich auf und drehte sich von mir weg, als ober er mir genug Privatsphäre geben wollte, um meine Fassung wiederzuerlangen. Meine Hände schossen seinen starken Rücken hinauf, wobei sie seine Muskeln massierten, und signalisierten hoffentlich, dass ich das volle Programm durchziehen wollte.

„Nicht“, sagte Jett und hielt mich mit einer einfachen Aufforderung fern.

Meine Hände zuckten weg, als ob sie sich verbrannt hätten, und irgendwie brannten seine Worte mehr als Feuer. Kein Mann, mit dem ich geschlafen hatte, hatte sich jemals so verhalten. Wenn sie mir zwischen die Beine gegangen waren, hatten sie gefordert, dass ich den Gefallen erwidern würde. Warum tat Jett das nicht? Warum beendete er nicht, was wir begonnen hatten, hier und jetzt?

Ich konnte nicht verhindern, dass das plötzliche Aufkommen des Gefühls, inadäquat zu sein, mich an mir zweifeln ließ. Hatte ich etwas falsch gemacht? Vielleicht war es die Art, in der ich auf seine Berührung reagierte, die ihm die Lust nahm, mit mir zu schlafen.

Obwohl ich es nicht wollte, fuhr mein Geschlecht fort bei seinem bloßen Anblick zu zucken. Es war nicht natürlich und in der Tat etwas, was ich noch nie zuvor erlebt hatte. Diese dunkle, sinnliche, weltbewegende Lust musste aufhören. Ich konnte nicht umgehen mit den heißen Wellen des Begehrens, die es unerträglich machten, in seiner Gegenwart zu sein, ohne sich zu berühren. Er war so nah und doch so fern. Die Anziehung war greifbar, und dennoch war ich nicht selbstsicher genug, danach zu handeln. Ich befand mich in dieser Zone, in der die Dinge nicht schwarz und weiß waren, sondern verschwommene Zwischentöne, in der nichts einen Sinn ergab.

Jett sagte kein Wort, während ich mir meine Klamotten wieder anzog und ihm den Pfad hinauf und zurück zu seinem geparkten Wagen folgte. Wir sprachen kein Wort, während er mir in die Beifahrerseite half und zum Fahrersitz lief, den Gang einlegte und den ganzen Weg nach Hause fuhr.

Sein Zuhause, erinnerte ich mich selbst, das wunderschöne Haus am See und die vorgegebene Normalität einer Arbeitsbeziehung, die keine war. Ich ignorierte das Brennen in meinen Augen und starrte aus dem Fenster auf die verschwommene Landschaft und störte mich nicht länger an Jetts gefährlichem Fahrstil. Es schien, als verging eine Ewigkeit, bevor wir endlich an seinem Haus ankamen. In dem Moment, in dem die Reifen quietschend zum Stehen kamen, sprang ich aus dem Wagen und blieb erst stehen, als ich die Haustür erreichte. Mein Rücken war Jett zugewandt, während ich darauf wartete, dass er mich einholte.

Er schloss die Tür auf und ließ mich zuerst eintreten, dann schloss er sie hinter uns. Seinen Blick vermeidend, zögerte ich, unsicher, was ich sagen sollte. Am Ende war alles, was ich hervorbrachte, ein schwaches Danke.

Seine Brauen schossen in die Höhe und ein Funke von Verärgerung erschien in seinen Augen. „Wofür? Die Fahrt? Meine hochgeschätzte Gesellschaft?” Ein Nerv zuckte an seiner rechten Schläfe.

Er war sauer, und ich hatte keine Ahnung, warum. Mein Mund presste sich zusammen. Was zur Hölle war los mit ihm? Wie konnte er von einem Augenblick zum anderen von sinnlich und leidenschaftlich zu kalt und kalkuliert übergehen?

„Oder meinst du, dafür, dass ich dir zwischen die Beine gegangen bin?“ Er kam gefährlich nah. Seine Finger packten mein Kinn und zwangen meinen Kopf hoch. Seine Größe schüchterte mich ein. Ich blickte seinen hoch aufragenden Körper hinauf in seine lodernden Augen und fühlte mich machtlos gegen seine Verschlossenheit. Nur er wusste, was in seinem Kopf vor sich ging, und er machte in keinster Weise Anstalten, es mit mir zu teilen.

„Danke für was, Brooke?“ Sein Arm schlang sich um meine Taille, drehte mich um und puschte mich gegen die Wand. Seine Schenkel drückten dabei meine Beine auseinander. Seine Handflächen bewegten sich die Vorderseite meiner Bluse hinauf, während seine Zähne mein Ohrläppchen rieben.

„Der Vertrag … ich wollte eine Gegenleistung erbringen“, flüsterte ich. „Du hast mich nicht gelassen.“

Ich weiß nicht, warum das so ein großer Deal war, aber aus irgendeinem Grund war es das. Er hatte mich intensive Lust spüren lassen, die ich nie zuvor empfunden hatte, und ich wollte sehen, ob ich ihn das Gleiche fühlen lassen konnte.

Ich wollte für ihn so besonders sein, wie er es für mich war. Ich wollte, dass er sich mir ergab. Dem ergab, was ich ihm geben konnte.

Und wohin würde dich das führen, Stewart?

Wahrscheinlich nirgendwo hin.

„Ah, der Vertrag. Du meinst, es geht um Geben und Nehmen zu gleichen Teilen.“ Er seufzte ungeduldig. Sein heißer Atem in meinem Nacken ließ mich erschauern.

„Ich spiele nach meinen eigenen Regeln, Brooke. Wie man zu sagen pflegt: Manchmal geht es nur um dich, manchmal geht es nur um mich.“

Ich nickte langsam und fragte mich, worauf er hinauswollte. Sein Daumen streichelte meine Wange für einen Moment, bevor er von mir abrückte.

„Geh dich duschen und triff mich in meinem Büro. Ich benötige dich, um ein paar Papiere für mich vorzubereiten.“

Was zur Hölle?

Er spielte Psychospielchen, oder wie sonst sollte ich seine dauernden Änderungen erklären? Mein Atem ging abgehackt, während ich an ihm vorbei, die Treppe hoch und in mein Zimmer eilte, begierig, ihm zu entkommen, wenn auch nur für kurze Zeit.

***

Die Dusche klärte meinen Kopf ein bisschen. Leider klärte sie nicht meine Verwirrung über Jett. Ich sagte mir immer wieder, dass ich ihn erst seit ein paar Tagen kannte, was bei weitem nicht genug war, um herauszufinden, wie ein Mann tickte. Meine Mutter hatte mir beigebracht, dass Männer komplex waren, aber im Grunde nicht so anders als wir, sobald man auf ihr Innerstes stieß. Basierend auf dem kurzen Intermezzo mit Jett war ich da anderer Meinung. Am Ende war er mein Boss und nicht irgendein Kerl, den ich datete, erinnerte ich mich selbst. Also musste ich es nicht verstehen. Alles, was zählte, war, dass ich meinen Job gut machte.

Ich schätzte, dass ich genug Zeit verschwendet hatte, und band mein Haar zu einem hohen Pferdeschwanz, zog frische Unterwäsche und eine neue Hose und Bluse an und begab mich zu Jetts Büro, wobei ich nicht einschätzen konnte, was mich als Nächstes erwarten sollte.

Ich fand ihn an seinem Tisch sitzend vor, vertieft in eine vorwiegend einsilbige Telefonkonversation, bei der die vorherrschenden Worte ‚nein‘ und ‚mhm‘ waren. Er signalisierte mir, mich auf einen gepolsterten Stuhl ihm gegenüber hinzusetzen und kehrte dann zurück zu den Notizen, die vor ihm lagen, wobei sich die Falten auf seiner Stirn vertieften. Gott, ernst zu sein, stand ihm. Ich verwarf die kurze Erinnerung an seinen sexy Mund zwischen meinen Beinen und zwang mich in die Realität zurück. Er machte noch nicht einmal Anstalten mich anzusehen, als er seine Konversation wieder aufnahm. Ich saß ein, zwei Minuten da und versuchte standhaft, ihm nicht zuzuhören, aber Jetts Wut war so greifbar, dass es unmöglich war, sich auf etwas anderes zu konzentrieren.

„Das nächste Mal lässt du niemanden uns hinhalten. Entweder unterschreiben sie oder nicht. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?“, sagte Jett einen Moment bevor er den Telefonhörer aufknallte.

Mein lieber Schwan, er wusste wirklich, wie man eine Konversation beendete. Ich hoffte definitiv, ihn nie am anderen Ende der Leitung zu haben.

„Alles okay?“, fragte ich zögerlich.

„Ein weiterer vermasselter Deal“, antwortete Jett und massierte sich die Schläfen. „Ich schwöre, manchmal glaube ich, dass ich alles selber machen sollte, wenn ich möchte, dass diese Firma am Laufen bleibt. Es ist hart, zuverlässige Leute zu finden.“ Er sah auf und lächelte, und ich wusste, dass er kurz davor war, das Thema zu wechseln, als ob er schon zu viel gesagt hatte.

„Ich möchte, dass du meinen Zeitplan durchgehst und alle Meetings absagst, persönliche oder anderer Art, die ich möglicherweise diese Woche habe“, sagte Jett. „Dann räume meinen Terminkalender frei.“

„Sicher“, ich runzelte die Stirn, wusste es aber besser keine Fragen zu stellen.

„Gut.“ Er schob eine Akte über den Tisch. „Ich hoffe, dass du dich inzwischen mit dem Lucazzone-Anwesen vertraut gemacht hast?“

Die verräterische Hitze schnellte in meine Wangen. Oh, ich war vertraut mit dem Lucazzone-Anwesen, aber nicht auf die Weise, die ich ursprünglich angenommen hatte. Jetts Lippen kräuselten sich zu einem Höschen-entledigenden Grinsen.

„Das dachte ich mir. Wie dem auch sei, ich möchte, dass du es erledigst. Sieh dir jede einzelne Notiz an, finde ein Schlupfloch und verschaff uns das Anwesen.“

„Aber …“, verschluckte ich mich beinahe. Es war ein Deal über mehrere Millionen Dollar.

Jett schob seinen Stuhl zurück und kam um den Tisch herum. Er stoppte vor mir und ging in die Hocke, so dass ich seinen Atem auf meiner Haut spüren konnte.

„James sagte mir, du seist die Beste. Hat er gelogen?“

Gott, war er schön. Seine Augen … sein Gesicht … seine Lippen. Ich lehnte mich zurück, als ob mich ein wenig Distanz vor seiner Anziehung schützen konnte, und schüttelte den Kopf.

„Nein. Aber das hier ist riesig und ich …“ Habe nicht die Erfahrung, wollte ich sagen, als Jett mich unterbrach.

„Ich glaube an dich“, sagte er langsam. „Enttäusch mich nicht.“

Jett Mayfield war riesig und er glaubte an meine Fähigkeiten. Für einen Moment starrte ich ihn nur an, unfähig das Wort auszusprechen, die ich kommunizieren wollte.

Danke.

Die Luft zwischen uns lud sich auf. Mein Blick senkte sich auf seine offenen Lippen, die mir so nah waren, und Feuchtigkeit sammelte sich zwischen meinen Beinen und saugte sich in das hauchzarte Gewebe meines Höschens. Jett räusperte sich, stand auf und kehrte zu seinem Stuhl zurück, aber nicht schnell genug, um seinen eigenen flachen Atem zu verbergen und Lust in seinen Augen. Er war nicht so ungerührt wie er vorgab. Ein Gefühl von Stolz und Sieg ergriff mein Herz. Ich kreuzte die Arme vor der Brust, vergnügt.

„Das Mittagessen sollte in der Küche auf dich warten“, sagte er kühl, meinen Blick meidend. „Ich werde den Rest des Tages in Malpensa sein.“

„Warum?“ Das Wort entwich, bevor ich mich stoppen konnte. Sein Blick sprang auf, die Augenbrauen gehoben.

„Treffen mit einem Kunden.“

„Es steht nichts in deinem Kalender.“

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete mich für ein paar Sekunden.

„Nicht alles ist in meinem Kalender notiert, Brooke. Wie unser kleiner Spaziergang heute Morgen zum Beispiel. Glaubst du, der Lucazzone-Haushalt hatte einen erfreulichen Ausblick?“ Ein teuflisches Grinsen erhellte sein Gesicht und schickte mich in einen weiteren Errötungs-Marathon.

„Was? Du hast gesagt …“ Ich stolperte über meine eigenen Worte und war nicht in der Lage, den Satz zu Ende zu führen.

„Nein. Ich habe gesagt, dass keiner da wohnt … buchstäblich am Ufer. Ich habe nicht gesagt, dass niemand im Haus lebt.“ Sein Grinsen wurde breiter. Meine Wangen standen in Flammen von einer weiteren Welle der schieren Beschämung.

Verdammt, der Ball lag wieder in seinem Spielfeld. Ich hatte einen weiteren Kampf verloren.

„Glaubst du, dass uns irgendjemand gesehen hat?“, flüsterte ich. Er zuckte mit den Achseln. „Ist es von Bedeutung?“

Das war es, denn ich war nicht der Typ Mensch, der Sex in der Öffentlichkeit hatte, wo mich jeder anglotzen konnte.

„Relax, Brooke“, sagte Jett sanft. „Das Haus steht seit Monaten leer.“ Seine Finger streiften meine brennende Wange. „Aber dir gefiel die Gefahr, entdeckt zu werden, nicht wahr?“

Ich nickte, obwohl es nicht nur das Risiko, entdeckt zu werden war, das mein Blut in Wallungen versetzt hatte.

„Gut, weil da noch so viele andere Dinge sind, die ich plane mit dir zu tun“, flüsterte er in der tiefen, sexy Stimme, durchsetzt mit Faszination.

Mein Atem stockte. Oh, ich konnte es definitiv kaum erwarten. Das Telefon klingelte und unterbrach unseren Moment. Jett stöhnte auf und überprüfte die Anruferkennung. „Fuck!“ Er ließ von mir ab, griff nach dem Telefon und presste seine Hand gegen das Mikrofon. Seine dämmrigen Augen lagen auf mir und ließen keinen Zweifel daran, dass seine Worte nur für mich bestimmt waren.

„Ich will dich so sehr, aber leider ruft die Arbeit.“ Seine Mund kam zu meinem in einem heißen, aber kurzen Kuss, dann war er zurück in seinem gradlinigen Mojo.

„Mayfield“, sagte er in sein Telefon. Seine Stimme war hart und bestimmt und zeigte nichts von der Leidenschaft, die ich verdammt genau noch durch meine Adern fließen fühlte.

Ich setzte mich auf, nahm all meine Haltung zusammen und zwang mich, langsam aus dem Zimmer zu gehen, wobei ich auf jeden Schritt achtete, um nicht über meine eigenen Füße zu stolpern.

Kapitel 12

Wie Jett angekündigt hatte, wartete mein Mittagsessen in der Küche auf mich. Ich hob den Deckel eines Serviertellers und inhalierte das Aroma eines italienischen Pasta- und Fleisch-Gerichts, dass ich nie zuvor probiert hatte. Es roch köstlich nach Kräutern und frischen Tomaten. Mein Magen knurrte als Antwort und erinnerte mich, dass die Mittagszeit schon lange vorbei war und ich seit dem Abend davor nichts mehr gegessen hatte. Mit den Lucazzone-Akten noch immer gegen meine Brust gepresst, griff ich mir meinen Teller und setzte mich an den teuren Mahagoni-Tisch, von dem aus man den See überblicken konnte. Von hier oben hatte ich einen großartigen Blick über dessen gesamte Ostseite. Im Gegensatz zum Tag unserer Ankunft, schien der See ein paar Besucher angezogen zu haben. Ich konnte nicht bis zum Ufer sehen, aber ich konnte die bunten Fahnenstangen zweier Privatboote erkennen, die mit gemütlicher Geschwindigkeit dahinsegelten. Laut Jett war der See zum größten Teil in Privatbesitz, was mich zu der Annahme brachte, dass die Besitzer sich entschlossen hatten, für einen schnellen Frühjahrstrip rüber zu fliegen.

Während ich mir einen Löffel voll köstlicher Pasta in den Mund schob, dachte ich darüber nach, wie es sein musste, so reich wie diese Leute zu sein und sich keine Sorgen darüber machen zu müssen, wie man seine Rechnungen zahlte oder Essen auf den Tisch brachte. Selbst als meine Mutter meinen Vater verlor und über die Runden kommen musste, indem sie einen Mindestlohn-Job annahm, für den sie Regale im örtlichen Supermarkt auffüllte, hatte ich nie das Gefühl, das mir etwas fehlte. Aber zusammen mit Jett in einer Villa zu sein, die wahrscheinlich mehr kostete, als ich je in meinem Leben verdienen würde, machte es mir unmöglich, mich nicht ein wenig deplatziert zu fühlen.

Ich arbeitete für ihn, war aber nicht Teil seiner Welt. Und ich machte mir keine falsche Hoffnung, dass ich es je sein würde.

Du möchtest ihn nicht, Stewart. Also krieg diese ‚Was wäre, wenns‘ aus deinem verdammten System.

„Auf jeden Fall“, murmelte ich und öffnete die Lucazzone-Akte. Zu meiner Überraschung war es nicht dieselbe, die Jett heute Morgen auf meinem Schreibtisch hinterlassen hatte. Ich beendete schnell mein Mittagessen, damit ich mich in Mayfields merkwürdige Arbeitsmoral vertiefen konnte. Als ich mich in meinem Stuhl zurücklehnte, konnte ich nicht anders, als seine Hingabe zu bewundern.

Jett Mayfield wusste, was er wollte, und er hat keine Angst davor, es sich zu nehmen, egal wie schmutzig er dafür spielen musste.

***

Der Privatdetektiv war der Lucazzone Familie seit zehn Jahren gefolgt. Er durchsiebte Familienstammbäume, Tragödien, geheime Bankkonten und Besucher mit versteckten Motiven. Wie sich herausstellte, spielten die Lucazzone Männer schon seit Generationen herum, nahmen sich ihr Vergnügen wo immer und von wem auch immer sie es bekommen konnten. Alessandro Lucazzone war keinen Deut anders, nur dass er für das andere Team spielte. Er hatte seine reiche Frau geheiratet, weil er ihr Geld brauchte, was erklärte, warum er niemals einen Nachfahren gezeugt hatte. Zu irgendeinem Zeitpunkt zog einer seiner Liebhaber bei ihm ein, und sie begannen, ihre Romanze öffentlich zu machen, bis seine Frau dem Ganzen ein Ende bereitete, indem sie ihm drohte, sich scheiden zu lassen.

Ich wunderte mich, warum sie ihre Drohung nie wahrgemacht hatte. Jede Frau bei Verstand hätte es getan, Henrietta Lucazzone jedoch blieb bei Alessandro bis zu ihrem letzten Atemzug, ihr Körper kaputt von einer mysteriösen Krankheit, die sie sich zugezogen hatte, während sie Indien bereiste. Vielleicht war es ihre katholische Herkunft, die sie ihren Schwur mehr wertschätzen ließ, als ihre Freiheit oder ein Leben mit jemand, der sie wirklich liebte. Oder vielleicht hatte Alessandro sie in einem eisernen Griff und zwang sie in den Gehorsam. Er war bekannt für seinen Charme und sein gutes Aussehen, und es wurde gesagt, dass er selbst eine Kobra dazu bringen konnte, ihr Gift zurückzuhalten bei seinem Anblick.

Offensichtlich glaube ich kein Wort davon. Die Geschichte datierte zurück in seine Jugend, als die Auswirkungen des 2. Weltkriegs die Menschen arm und der Oberschicht vertrauend gemacht hatten, die ein tägliches, kostenloses Mal anboten und ihren Kindern Kleidung zu tragen gaben. Vielleicht war das der Grund, warum Henrietta glaubte, dass Alessandro Lucazzone sogar mit Mord durchgekommen war.

Laut Jetts Unterlagen was es der erste Sonntag im Dezember 1953.

Henrietta Lucazzone war gerade von einer weiteren ihrer geliebten Einkaufstour zurückgekehrt, nur, um ihren Ehemann mit einem anderen Mann im Bett vorzufinden. Während das auch schon in früherer Zeit vorgekommen war, war diesmal der Liebhaber neben Alessandro tot. Sein Torso war vom Hals bis zum Unterleib aufgeschlitzt. Laut ihrem Tagebuch, rief Henrietta nie die Polizei, und der Leichnam wurde später im Wald gefunden, nackt, mit aufgerissenem Oberkörper.

Keiner stellte Fragen, niemand zeigte mit dem Finger. Um den Zeitpunkt herum, an dem die Leiche gefunden wurde, spendete Alessandro Geld für wohltätige Zwecke und wurde für seine Großzügigkeit gelobt. Der tote Mann wurde als Soldat aus dem 2. Weltkrieg identifiziert, der abhängig war von der Flasche und dringend seinen nächsten Drink finanzieren musste. Mayfields Privatdetektiv stolperte nur deshalb über Lucazzones Geheimnis, weil er keinen Zutritt zu Lucazzones Haus erhielt und über Henriettas Tagebuch stolperte, das versteckt war unter einem Kniekissen vor dem Altar in der Kapelle hinter den Gärten.

Obwohl das Tagebuch nie zur Polizei geschickt wurde, war die Tatsache, dass der Leichnam in der Lucazzone-Villa gefunden wurde, Beweis genug, dass jemand im Lucazzone-Haus ein Mörder war. Und dennoch schützten der gute Ruf und der Reichtum der Familie den, der den Mord begangen hatte. In seiner Korrespondenz mit dem Detektiv hatte Mayfield angeführt, dass der Mann alt und krank war. Wenn er in der Tat der Mörder war, so würde ihn jede Art von Justiz erst nach seinem Tod erreichen. Ich fragte mich, warum Jett das Tagebuch nicht an die örtlichen Behörden übergeben wollte. Wenn Alessandro für schuldig befunden würde, würde die italienische Regierung den Besitz versteigern und ihn an den Höchstbietenden verkaufen, in welchem Fall ich bezweifelte, dass jemand ein Angebot über zwanzig Millionen abgeben würde. Es wäre so einfach gewesen, und dennoch schien Jett den harten Weg zu gehen aus Gründen, die mir nicht nachvollziehbar erschienen.

Ich schloss die Akte, platzierte meinen leeren Teller im Geschirrspüler und begab mich nach oben in die Privatsphäre meines Büros. Ohne Jett erschien das Haus ungewöhnlich ruhig. Während ich mein MacBook hochfuhr, merkte ich, wie ich mich langsam in einen Arbeitsmodus herunterschaltete. Ich sah mir die Akte von vorne bis hinten an, zweimal, ohne irgendetwas zu finden, das möglicherweise helfen konnte. Die Steuerunterlagen waren okay. Das Anwesen hatte Finanzprobleme, aber sie waren nicht schwerwiegend genug, Lucazzone zum Verkauf zu drängen. Ich wusste nicht, nach was ich noch suchen sollte und war kurz davor, die Akte zu schließen, als mir die kleine Nummer, die ans untere Ende einer jeden Seite gedruckt war, ins Auge fiel. Die letzte Seite war nummeriert als 147 von 148 Seiten, was bedeutete, dass eine Seite fehlte. War sie mit den anderen abgeheftet worden? Ich konnte mich nicht erinnern, sie gesehen zu haben, durchsuchte die Akte aber trotzdem zweimal, dann meinen Tisch und schließlich die Küche, ohne großen Erfolg. Schließlich entschied ich, Jett zu fragen und fuhr mit meinen administrativen Aufgaben fort. Als ich damit fertig war, seine wesentliche Geschäftskorrespondenz zu beantworten und absolut jedes Meeting abzusagen, wie Jett es gefordert hatte, war es früher Abend und das Geräusch von knirschenden Kieselsteinen unter Reifen teilte mir mit, dass es Zeit war, Feierabend zu machen.

***

Jetts Geschäftstreffen war nicht gut gelaufen. Ich konnte das daran erkennen, wie er die Tür zuschlug, womit er ein widerhallendes Beben durch Böden und Wände schickte. Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte, also blieb ich da, wo ich war, wenige Zentimeter von meinen Klamotten entfernt, die in meinem Kleiderschrank hingen, mich fragend, was ich heute Abend tragen sollte. Bisher war es immer ein Geschäftsanzug nach dem anderen gewesen, gemischt mit der gelegentlichen Jeans am Abend. Heute Abend fühlte ich das Bedürfnis nach Veränderung, vielleicht etwas gewagteres, wie einen Rock oder ein Kleid. Etwas, um den Mann zu ködern, der mich nicht angefasst hatte seit unserem Ausflug an den Strand. Warum? Weil ich es hinter mich bringen wollte.

Gespannte Erwartung oder Geduld waren noch nie meine Tugenden gewesen. Ich mochte das Geduldsspiel nicht, jeden Tag Stunden in seiner Anwesenheit zu verbringen mit seinen sexy Augen auf mir.

Jedes Mal, wenn er mich ansah, fühlte es sich an, als ob sein erhitzter Blick mich auszog, während er köstliche Schauer durch meinen Unterleib sendete. Seitdem er mich da unten berührt hatte, konnte ich an nichts anderes denken, außer an seine Lippen auf meiner Haut, neckend, saugend, mich um den Verstand bringend. Ich wollte die elektrisierende Kaskade an Emotionen erneut fühlen, aber ich hatte ebenso vor, seine Bemühungen dieses Mal zurückzuzahlen. Das verräterische Kribbeln von Erregung sauste durch meinen Bauch und ging über in ein sinnliches Ziehen gerade unterhalb meines Bauches.

Aber jetzt war nicht die Zeit.

Ich drängte Jett in meinen Hinterkopf, kleidete mich in einem Bleistiftrock, der bis knapp unters Knie ging, und einem Cashmir-Oberteil mit einem tiefen V-Ausschnitt. Ich behielt mein Standard-Make-up – ein bisschen Mascara, Rouge und eine Spur Lippenstift – und öffnete meinen Pferdeschwanz. Mein Haar fiel in unzähligen Löckchen über meine Schultern. Zufrieden betrachtete ich mich im Spiegel.

Nicht schlecht, Stewart.

Okay, ich gab zu, ich war nicht annähernd Model-Material, aber ich hatte ein paar Dinge, die für mich arbeiteten – zum Beispiel meine leuchtenden braunen Augen, meine kurvigen Hüften und meine schmale Taille.

Außerdem hatte Jett kein Geheimnis daraus gemacht, dass er mich wollte, also störte ich mich ausnahmsweise einmal nicht daran, dass meine Beine nicht lang genug waren und meine Körbchengröße die Nachhilfe eines gepolsterten BHs brauchen könnte.

Nervös auf meine Lippe beißend, warf ich dem Bild im Spiegel einen weiteren Blick zu und ging dann auf die Suche nach meinem Boss.

Ich fand Jett im Wohnzimmer, wo er in der Nähe der geöffneten Balkontür stand mit seinem Handy an sein Ohr gepresst und dem Abendwind, der sein Haar zerzauste. Sein Rücken war mir zugewandt, daher hatte ich ein paar Momente, bevor er meine Anwesenheit bemerkte.

Er war mit einer Jeans bekleidet, die seine starken Schenkel umschlossen, und einem schwarzen T-Shirt, dass seine Oberarmmuskeln akzentuierte; die Feuchtigkeit in seinem Haar schimmerte im Licht des Kronleuchters, was bei mir den Wunsch auslöste, mit meinen Fingern durch ebendieses fahren wollte, um zu sehen, ob es so weich und üppig war, wie es aussah. Er sah so lecker aus, ich hätte auf der Stelle sterben und in den Himmel aufsteigen können. Ich stöhnte an gegen das plötzliche Bedürfnis, das sich zwischen meinen Beinen sammelte.

Ernsthaft? Er musste noch nicht einmal ein Wort sagen und ich dachte bereits darüber nach, ihn anzuflehen, mich zu nehmen. Ich konnte nicht offensichtlicher sein.

Leicht zu haben.

Ich klopfte leicht an die bereits offene Wohnzimmertür und trat ein, meine Augen auf alles gerichtet, außer Jett. Und dann drehte er sich um und ein Höschen-entledigendes Lächeln zog seine Lippen nach oben. Mein Blick wurde magnetisch zu ihm hingelenkt und alles andere wurde meinem Blickfeld entzogen.

Er war so heiß, es war unwirklich. Nein, er war ein Sexgott.

Mein Atem stockte mir in der Kehle zum X-ten Mal, seit ich ihn getroffen hatte.

„Hey. Hattest du einen guten Tag?“, fragte er in einem tiefen und kehligen Tonfall, der unglaublich sexy war. Ich schluckte hart und vergaß meine Stimme. Er schlenderte zu mir rüber, beugte sich herab, um mir einen sanften Kuss auf die Wange zu geben, während seine Hand auf meinen Rücken glitt, kaum den Stoff meines Oberteils berührend.

Bedrohlich nahe, zu elektrisierend.

Ich konnte nicht atmen. Er war so selbstbewusst, dass es mich zu Tode ängstigte. Ich lächelte tapfer und trat zwei Schritte zurück, wobei ich mich zwang, nicht zum nächstbesten Ausgang zu rennen.

„Er war gut. Und bei dir?“ Meine Stimme fand kaum den Weg aus meiner Kehle.

„Er wird besser, jetzt, wo ich bei dir bin.“ Jetts Blick senkte sich auf mich nieder und schickte mein Inneres ins Chaos. Sein Daumen strich über meine Unterlippe und ein Stirnrunzeln kam über sein Gesicht, als ob er sich nicht entscheiden konnte, ob er sie küssen sollte. Ich wollte ihm die Entscheidung erleichtern, daher presste ich meinen Mund gegen seinen Daumen, während meine Augen auf ihn gerichtet blieben. Sein Atem wurde flach, als ich begann, seinen Finger in meinen Mund zu saugen, raus und rein.

„Du spielst mit dem Feuer, Brooke“, sagte Jett heiser. „Ich möchte nicht, dass du dich verbrennst.“

„Du hast mir Feuer versprochen. Ich störe mich nicht an einem bisschen Schmerz“, flüsterte ich gegen seine Hand. Dies war so ziemlich die offensichtlichste Einladung, die ich je einem Mann gegenüber ausgesprochen hatte. Mein Herz begann heftig gegen meinen Brustkorb zu schlagen und erinnerte mich an einen Vogel auf der verzweifelten Suche nach einem Ausweg aus dem Käfig. Und auf bestimmte Weise war ich ein Vogel und mein Leben war ein Käfig. Während ich Jett oder einen anderen Mann nie in mich hineingelassen hatte, nahm ich an, dass ich mich ausnahmsweise einmal nach draußen wagen konnte in der Hoffnung, dass ich meine Vergangenheit einfach vergessen könnte.

Für eine Weile jemand anderes sein könnte.

Wir starrten einander für kurze Zeit an, währenddessen ich kaum atmete … und dann klingelte sein Handy und riss ihn aus dem Augenblick.

Argh!

Jemand musste mal wieder zum ungünstigsten Zeitpunkt anrufen.

Jett spähte nach der Anruferkennung und presste den Antwortknopf, während er etwas murmelte wie „Bleiben Sie dran.“ Er bedeckte das Mikrofon mit einer Hand, während seine Lippen meinen einen flüchtigen Kuss aufdrückten. „Sorry, ich muss das annehmen.“

Ich zuckte die Achseln. Sein Blick verdunkelte sich und für einen Moment konnte ich nicht sagen, ob es aus Begierde oder Verärgerung war.

„Ich hoffe, du magst Gegrilltes.“

„Wer nicht?“

„Dann treffe ich dich in der Küche.“

Ich nickte, obwohl er es nicht sehen konnte, weil er mir seinen Rücken zugewandt hatte, sein Telefon ans Ohr gedrückt.

***

Als ich die Küche betrat, war der Grill schon aufgestellt und mit einem Stahldeckel bedeckt. Jett hob ihn an, um zwei Portionen Rippchen zu präsentieren, die die Größe Alabamas hatten. Das Aroma von Fleisch und gegrilltem Gemüse ließ meinen Magen knurren und milderte meine Verärgerung. Vielleicht hatte er mein Angebot nicht angenommen, weil er das Abendessen nicht verbrennen lassen wollte?

Sein Verlust, nicht wahr?

Ich zuckte mit den Achseln und zwang mich, nicht mit den Augen zu rollen wie ein bockiges Kind.

„Dein Geschäftstreffen ist nicht gut gelaufen“, begann ich, bereit, die Konversation in bekanntes Terrain zu führen. Schließlich war er immernoch mein Boss und wir sollten uns über Dinge unterhalten, die die Firma betrafen.

Jett schmunzelte. „Woher wusstest du das?“

„Durch die Art wie du die Tür geknallt hast.“

„Entschuldige.“

„Kein Thema.“

Ich sah ihm zu wie er schweigend zwei Teller befüllte und aus der Balkontür in den Hintergarten ging. Ich nahm die Rotweinflasche und zwei leere Gläser und folgte ihm nach draußen.

Die Luft war warm und angefüllt mit dem Aroma von Holz und blühenden Blumen. Der Gartentisch und die Stühle waren geradewegs um die Ecke aufgestellt, wo das Licht der Küche kaum die Dunkelheit durchdrang. Jett hatte schon eine riesige goldene Laterne angezündet, die ein sanftes Licht auf das weiße Porzellan und die Tischdecke ergoss. Die brennenden Teelichter, die in einem Zickzackmuster angeordnet waren, flackerten in der leichten Brise und warfen bewegte Schatten auf die getünchte Wand.

Die ganze Atmosphäre war chic, aber relaxed, nicht zu romantisch, aber auch nicht salopp. Wo ich herkam, zündeten wir nie Kerzen an, außer wenn wir den Geburtstag von jemandem feierten oder jemand gestorben war.

Ich platzierte die Weinflasche und Gläser auf den Tisch neben das Besteck und die beiden Teller und setzte mich auf den Stuhl gegenüber Jett. Mein Blick bewegte sich umher und sah alles an außer ihm.

„Ist dir kalt? Wenn dem so ist kann ich dir einen Pulli bringen oder wir essen drinnen.“

Die Sorge in seiner Stimme ließ mich überrascht aufblicken.

„Mir geht’s gut.“

Er betrachtete mich für einen Moment, so als glaubte er mir nicht ganz. Das Kerzenlicht spiegelte sich in seinen Augen wieder und ließ sie schimmern wie Edelsteine. In dem sanften Licht hatte seine Haut einen goldenen Glanz und seine Bartstoppeln stachen mehr hervor, was ihm ein dunkles und bedrohliches Flair verlieh. Ich mochte nie Stoppeln bei einem Mann, aber ich fand es sexy an ihm. Es passte zu seinem Charakter – rau, aber gleichzeitig auch weich, fremd, aber auch vertraut. Er sah so toll aus, ich wollte mich in seinen starken Armen eingraben. Ich ignorierte den Drang, mich über den Tisch zu lehnen und sein Gesicht an meines heranzuziehen, um das kratzige Gefühl auf meiner Haut zu spüren.

„Wein?“ Seine Stimme durchbrach die Stille und riss mich aus meinen Gedanken. Ich lächelte zögerlich und griff nach dem halbvollen Glas.

„Auf dich”, sagte Jett und stieß mein Glas an, während sein Blick den meinen nie losließ. Ich schluckte hart und nickte, denn etwas in seinem Ton – vielleicht die geringste Spur eines Versprechens – löste tobendes Feuer in mir aus.

Ich nahm einen Schluck des köstlichen Weins, dann noch einen, um mein plötzlich rasendes Herz zu beruhigen. Es half nicht wirklich was, also konzentrierte ich mich auf das Angebot meines Tellers, während ich die Konversation leicht und zwanglos hielt.

„Hast du etwas in der Lucazzone-Akte gefunden?“, fragte er mich und reichte mir den Brotkorb, während ich mir meine Spare Ribs schmecken ließ.

Ich schüttelte meinen Kopf und beendete zunächst mein Kauen, bevor ich antwortete.

„Nein, aber es gibt etwas, das ich dich fragen wollte. Wie viele Male haben du und deine Anwälte die Akte durchgesehen?“

Er zuckte mit den Achseln und signalisierte so, dass es ihn entweder nicht interessierte oder er nicht zählen wollte.

„Genau“, murmelte ich flüsternd.

Er sah mich komisch an. “Ich habe sie mitgebracht, damit du einen Blick darauf werfen kannst. Ich dachte, es wäre nicht schlecht, eine frische Meinung zu bekommen.“

„Sieh mal, ich …“ Ich legte mein Besteck beiseite und zögerte, während ich mir vorsichtig meine Worte zurecht legte, damit er nicht das Gefühl hatte, ich würde ihn belehren. Wir teilten vielleicht eine knisternde sexuelle Chemie, aber Jett war noch immer mein Boss. Die meisten von ihnen kommen daher mit einem übersteigerten Ego und dem Unwillen, ‚nein‘ oder ‚nicht möglich‘ als Antwort zu akzeptieren. „Ich kann das Potenzial des Anwesens erkennen, aber da mit den Steuern und allem anderen alles in Ordnung ist, wirst du es auf keinen Fall bekommen, außer der alte Mann verkauft es dir oder du zeigst ihn an.“

Jetts Blick verdunkelte sich und er presste den Kiefer zusammen.

„Das Letztere ist ein No-Go.“

„Warum?“

„Weil.“ Er holte scharf Atem und wandte seinen Blick ab.

„Weil?“, forderte ich ihn auf und lehnte mich nach vorne.

„Wer würde ein Ferienhaus auf dem Anwesen eines Mörders kaufen?“

Seine Worte machten Sinn und dennoch …

„Genau, das ist noch ein Grund, der mich stört. Der Angebotspreis ist viel zu hoch. Nimm ihn zu den Kosten von Anwälten, Steuern, Bauarbeiten und Ausstattung hinzu, und du endest bei einem gigantischen Kaufpreis, den kein Käufer zu zahlen bereit ist.“

„Du wirst überrascht sein, was reiche Leute bereit sind zu zahlen für ein bisschen Privatsphäre.“ Er lehnte sich zurück und lächelte großspurig. Ich biss mir auf die Zunge, um nicht zu antworten, denn er war reich und wusste es wahrscheinlich besser als ich. Dennoch schafften seine Worte es nicht, mich zu überzeugen. Ich hob meine Arme in vorgetäuschter Kapitulation.

„Schön und gut. Alles, was ich sagen will ist, dass du, wenn du das Anwesen haben willst, zur Polizei gehen musst.“

Er schüttelte heftig den Kopf. „Wird nicht passieren, Brooke. Also, finde etwas anderes.“

„Du bringst mich noch ins Grab.“ Ich stieß einen verzweifelten Seufzer aus, lehnte mich an die Rückenlehne meines Stuhls und tippte leicht mit den Fingern gegen mein fast leeres Weinglas. Der Kerl war so störrisch wie ein Esel. Mit jemandem zu arbeiten, der so verbissen war wie Jett, würde nicht einfach sein, aber ich hatte noch nie vor einer Herausforderung gekniffen. Auch wenn es bedeutete, dass ich mir meinen Arsch abarbeiten müsste, wohlwissend, dass es eine Sackgasse war.

„Im Augenblick habe ich keine Idee wo ich noch schauen soll. Alessandro liegt auf dem Sterbebett. Warum wartest du nicht einfach, bis er …“ Ich hatte dieselbe Frage schon ein paar Tage zuvor gestellt. Wie dem auch sei, ich schätzte, dass ich nichts zu verlieren hatte, indem ich einen letzten Überzeugungsversuch startete. „Sobald das Anwesen in den Händen einer Wohltätigkeitsorganisation ist, wirst du in der Lage sein, sie mit einem viel niedrigeren Angebot zu ködern. Du könntest Geld sparen, was zu einem wesentlich hören Profit für deine Firma führen würde.“

„Das könnte Jahre dauern. Außerdem könnten sie sich entscheiden, an jemanden anderen zu verkaufen.“

„Es gibt niemand anderen“, sagte ich. Jetts Schweigen ließ mich zweifelnd aufblicken. „Oder?“ Er blieb stumm, aber der dunkle Schatten, der sein Antlitz umhüllte, sprach mehr als tausend Worte.

Es gab jemanden.

„Ich wollte es dir nicht sagen.“ Sein Ton wurde sanfter.

„Warum nicht?“

„Weil ich dich nicht mit reinziehen wollte.“ Er zuckte mit den Achseln, als ob es nicht von Bedeutung wäre, aber an seinem düsteren Ausdruck konnte ich ablesen, dass das, was er mir nicht erzählen wollte, ihn immens bedrückte.

„Du wolltest mich nicht reinziehen in was? In meinen Job?“ Ich lachte, obwohl mir mehr danach war, ihn zu erwürgen. „Wie soll ich meinen Job machen, wenn du unerlässliche Informationen vor mir zurückhältst?“

„Du verstehst das nicht, Brooke. Sie sind gefährlich.“ Seine Stimme war so leise, dass ich mir einen Moment lang nicht sicher war, ob ich ihn richtig verstanden hatte. Die Bedeutung seiner Worte sickerte langsam in meinen Kopf, was mir einen unwillkürlichen Schauer meinen Rücken hinablaufen ließ. Ich dachte, ich hätte einen relativ sicheren Job gelandet: Mögliche Kunden treffen, Immobilien vermieten oder verkaufen, den Scheck einlösen, fertig. Okay, Mayfield Immobilien spielte auf einem höheren Level, was bedeutete, dass sie ein bisschen mehr als das taten, aber dennoch. Ich hatte keine Ahnung, warum Leute, die ich treffen würde, irgendeine Gefahr für mich darstellen könnten. Das stand definitiv nicht in meinem Arbeitsvertrag.

„Über welche Art Leute reden wir hier?“, fragte ich vorsichtig.

Er zuckte zusammen. „Lass uns einfach sagen, nicht die Sorte, die du treffen möchtest.“

Und dann ging mir ein Licht auf. Auf eine verdrehte Art und Weise versuchte er mich zu beschützen, während er mich meinen Job machen ließ.

„Ist das der Grund, warum du allein zu dem Treffen heute gegangen bist?“ Sein Ausdruck blieb dunkel und undurchdringlich. Leer. Aber ich brauchte seine Bestätigung nicht, um es zu wissen. „Oh.“

Heiliger Bimbam. Kein Wunder, dass er mir so viel zahlte. Ich verkehrte mehr oder weniger mit dem örtlichen Gangster oder schlimmer.

Naja, auf gewisse Weise.

Jett strich mit seinen Fingern durch mein Haar und schloss seine Augen für einige Momente, während derer er still blieb. Eine starke Spannung lag in der Luft und spiegelte sich in seinem Gesicht wider. Es schien zerrissen, obwohl ich keine Ahnung hatte, worüber.

„Du solltest mir alles erzählen. Als deine Angestellte habe ich das Recht, es zu wissen“, sagte ich schließlich.

„Nein, Brooke.“

Kurz und auf den Punkt gebracht. Unnachgiebig. Dies war der Jett, den ich schon in seiner Geschäftskorrespondenz erahnt hatte. Dies war der Jett, vor dem ich gefürchtet hatte, dass ich ihn eines Tages treffen würde. Die harten Linien um seinen Mund vertieften sich, so wie die Entschlossenheit in seinen Augen. Ich sah eine neue Seite an ihm, aber leider verringerte es nicht seine Anziehung auf mich. Vielmehr wollte ich mich in seine Arme schmeißen und ihn mich an Orte bringen lassen, die ich noch nie besucht hatte. Stattdessen stöhnte ich auf und warf ihm den bösesten Blick zu, den ich aufbringen konnte.

Seine Mundwinkel zuckten und sein Stirnrunzeln glättete sich, aber sein Ton blieb hart wie Stahl.

„Bei mir bist du sicher und ich werde dafür sorgen, dass das so bleibt. Ich werde dich nicht in diesen Mist hineinziehen, egal, wie sehr du drängelst, flehst, mich anfunkelst oder sonst etwas tust.“

Wie auch immer.

Er hatte mich offensichtlich noch nie im Detektivmodus erlebt.

Meine Intuition ließ mich wissen, dass es mehr über das Anwesen gab, als Jett preisgab. Wie sollte ich ein Nadelöhr finden bei mehr Mysteriösem als in einem Agatha Christie Krimi, insbesondere, wenn die Information, die er mir gab, kaum an der Oberfläche kratzte?

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete sein schönes Gesicht.

„Ist das der Grund, warum du die letzte Seite rausgerissen hast? Weil du nicht wolltest, dass ich sehe, was sich darauf befindet?“

Für eine Sekunde glaubte ich, einen Funken Angst in seinen Augen zu sehen, dann verschwand dieser genauso schnell wieder und es blieb nichts zurück, außer einem leeren Ausdruck. Verdammt seien er und seine Fähigkeit zu bluffen. Ich wünschte, ich könnte mein Gesicht so gut kontrollieren. Alle anderen Menschen würden die Behauptung vehement verneinen, was in sich schon Beweis wäre, dass sie lügen. Aber nicht Jett. Er blieb einfach stumm, während er mich niederstarrte; ohne zu blinzeln, unbeweglich, unerschütterlich, unwillig sich in irgendeine Position zu begeben, sei diese zu seinem oder meinem Vorteil.

Ich konnte definitiv ein, zwei Dinge von diesem Kerl lernen.

„Gut. Antworte nicht.“ Ich griff mir meine Gabel und begann, mein Essen auf dem Teller umherzuschieben.

„Lass uns das Dinner beenden, Baby“, sagte Jett. Sein Ton änderte sich von kaltem Marmor in weichen Samt und süßen Honig. „Ich glaube, du bist bereit für deine Überraschung.“

Kapitel 13

Welche Überraschung könnte Jett möglicherweise für mich auf Lager haben? Ich grübelte über dieser Frage, während ich mich zwang, mein Abendessen aufzuessen, obwohl hundert flatternde Schmetterlinge in meinem Magen Zuflucht gesucht zu haben schienen. Er lenkte unsere Konversation auf das Haus, die örtliche Geschichte und was nicht alles, aber ich konnte mich nicht dazu bringen, seinem mühelosen Quasseln meine Aufmerksamkeit zu schenken. Meine plötzliche Nervosität drängte meine Gedanken immer nur in eine Richtung. Ich wusste nicht, was ich erwarten sollte und da ich in jeder Hinsicht ein Planer war, mochte ich dieses Gefühl nicht im Geringsten. Überraschungen waren für mich wie … die Büchse der Pandora zu öffnen. Man wusste nie, was drin ist, bis es einen umhaute.

„Fertig?“ Ohne meine Antwort abzuwarten, stand Jett auf und begann, die Teller abzuräumen.

„Ja, lass mich dir helfen.“ Ich sprang auf und griff nach den leeren Weingläsern. Er legte eine warme Hand auf meinen Arm und stoppte mich.

„Warte auf mich im Wohnzimmer.“ Sein Tonfall ließe keinen Raum für Diskussionen. Ich wollte nicht eine der Frauen sein, die jeden Befehl eines Mannes befolgten, und dennoch fand ich mich dabei wieder, das zu tun, um was er gebeten hatte. Wieder einmal. Der Gedanke, dass er mein Boss war, tröstete mich für genau fünf Sekunden, dann krochen Zweifel zurück in meinen Kopf.

Jett war vor erst wenigen Tagen in mein Leben getreten und ich konnte mich jetzt schon kaum noch erkennen. Dies war nicht die mündige Frau, die sich einst geschworen hatte, nie wieder einen Kerl die Oberhand über sie innehaben zu lassen – körperlich, geistig oder auf andere Weise. Und doch war ich hier und wollte, dass Jett die Kontrolle übernahm, darauf wartend, dass er die Entscheidungen traf. Ich schimpfte mich selbst, dass ich so schwach war, aber ich konnte mir nicht helfen. Etwas in mir hatte sich verändert, vielleicht weil ich tief drinnen wusste, dass Jett anders war und mir nicht auf die gleiche Weise wehtun würde, wie die anderen es getan hatten.

Seine Schritte schlugen dumpf auf dem Marmorfußboden auf. Einen Moment später erschien er in der Tür, in der einen Hand eine riesige Kristallschale, die etwas enthielt, das aussah wie Erdbeereis mit Schokoladensauce, und in der anderen zwei Dessertlöffel.

„Erdbeerkuchen mag ich am liebsten. Woher wusstest du das?“ Meine dunklen Gedanken waren sofort vergessen. Ich machte auf der Couch Platz und beobachtete ihn, wie er sich neben mich plumpsen ließ, wobei die Schokosauce nur um Haaresbreite das weiße Leder verfehlte.

„Hoppla. Vorsichtig. Die Schokolade läuft.“ Ich zeigte auf das dünne Rinnsal braunen süßen Zeugs, das auf der Seite der Schüssel hinabtropfte. Jett hielt das Kristall hoch.

„Leck es.“

Ernsthaft?

Ich verschluckte mich beinahe an meinem eigenen Atem. „Was?“

„Ich habe gesagt, leck es.“

Jetts Augen bohrten sich in die meinen mit einer solchen Intensität, dass es mein Innerstes erzittern ließ. Ich lehnte mich nach vorn und, meinen Kopf zur Seite gelegt, berührte mit meinem Mund das kalte Glas und schmeckte, wie der Tropfen süßer Schokolade in meinem Mund glitt.

Sein Blick haftete auf meinem, seine grünen Augen benebelt vor Verlangen. Ich kam wieder hoch und biss mir hart auf die Lippe in Erwartung seiner Reaktion.

Er tauchte einen Dessertlöffel in die schokoladebedeckte Sahne und hielt ihn zu mir hoch. Diesmal benötigte ich nicht seinen Befehl, der mir sagte, was zu tun sei. Ich sog ihn in meinen Mund und ließ einen sanften Seufzer los. Zum einen, weil es wirklich der beste Eisbecher war, den ich je gegessen hatte. Zum anderen, weil ich instinktiv wusste, dass Jett das mögen würde. Er stellte die Dessertschüssel beiseite und streckte seinen Arm zu mir rüber, um mit seinem Daumen über meine Lippen zu fahren, wobei er sie mit seiner Berührung versengte.

„Du hast einen talentierten kleinen Mund. Möchtest du ins Bett gehen, Schönheit?“ Ich erschauderte unter Jetts Stimme. Kein Mann hatte jemals das Wort „Schönheit“ sexier klingen lassen. Die Art, wie er es sagte, gab mir das Gefühl, besonders zu sein … und begehrt. Ich nickte langsam, setzte mich auf und kletterte auf seinen Schoß. Seine Lippen fanden mein Ohrläppchen, seine Zunge schnellte über meinen Hals, während seine forschenden Hände nach unten griffen, um meine Brüste zu umfassen.

„Ich mag es, dich zum Kommen zu bringen. Das ist mein neues Lieblingshobby“, flüsterte er in mein Ohr, hob mich mit einer schnellen Bewegung hoch und legte mich erst wieder ab, als wir sein Schlafzimmer erreichten.

Ich saß auf seinem Bett und bemerkte den Spiegel an der Decke, der jede unserer Bewegungen reflektierte, erst, als er sich seiner Jeans und seines Hemdes entledigte, was seinen schlanken Körper mit straffer Haut und starken Muskeln zum Vorschein brachte. Es juckte mir in den Fingern, seine flachen Muskeln und die dunkle Haarspur, die seinen Bauch in Richtung des Bundes seiner Boxer-Shorts hinunterreichte, zu berühren. Er überragte mich, wie es noch nie zuvor ein Mann getan hatte, und das erregte mich und weckte den Wunsch in mir, zu sehen, ob ich ihn zur Ergebung zwingen konnte.

Jett setzte sich hin und zog mich auf seinen Schoß.

„Lass mich das loswerden.“ Ich fummelte am Seitenreißverschluss meines Rocks, aber er stieß meine Hände weg, ein teuflisches Lächeln seine Lippen umspielend.

„Ich mache das. Es wird mir ein Vergnügen sein.“

Er schubste mich auf meinen Rücken und entfernte mein Oberteil, dann meinen Rock, während seinen Augen zu keinem Zeitpunkt meinen Körper verließen, den seine Hände in langen, sanften Streichen liebkosten.

„Ist das meine Überraschung?“, flüsterte ich. „Bitte lass sie es sein.“

„Vielleicht.“ Sein träges Grinsen zeigte mir, wie sehr meine Frage ihn erfreute. „Bist du dir sicher hiermit? Denn wenn wir erstmal starten, gibt es keinen Weg zurück.“

War ich das?

Zur Hölle, ja.

Ich wollte ihn, jetzt.

Er starrte mich noch immer an, auf eine Antwort wartend. Ich nickte.

„Komm her, du Hübsche“, flüsterte Jett einen Moment, bevor unsere Münder sich in einem hungrigen Kuss trafen, der Schauer der Lust durch mich sandte. Sein Geschmack war unbeschreiblich – süß und schwer wie Wein, angefüllt mit betörender Leidenschaft für mich, und er hatte keine Angst, dies zu zeigen. Auf gewisse Weise törnte mich das mehr an als seine kundigen Hände, die jeden empfindlichen Punkt meines Körpers massierten. Seine Zunge tauchte in meinen Mund, sich windend und saugend, während seine Hüften sich gegen die meinen rieben.

Ein warmes Gefühl durchfloss meinen Unterleib. Meine Muskeln begannen, sich zusammenzuziehen auf die elektrisierende Art und Weise, die mir zeigte, wie sehr ich diesen Mann wollte. Mein Körper erzitterte in seinen Armen und meine Brüste wollten aus ihrer Gefangenschaft befreit zu werden. Als ob er meine Not spürte, griff Jett um mich herum, um meinen BH zu öffnen, was meine Brüste freigab für seine wartenden Hände. Ein Stöhnen unterdrückend, warf ich meinen Kopf zurück. Mein Körper zog sich zusammen unter dem Druck seiner heißen Lippen auf meinen Brustwarzen.

„Du bist so heiß, ich könnte für immer so weitermachen.“ Er begann, in gleichem Maße zu saugen und seine Zunge schnell zu bewegen, was Feuerstöße meine Rücken hinunter schickte, immer und immer wieder, bis ich den Verstand verlor.

„Jett.“

Mein Kopf warf sich zurück auf das Kissen und mein Becken schnellte in die Höhe und rieb sich gegen seinen Schritt. Er war hart unter seinen Boxer-Shorts. Ich konnte spüren, wie seine großzügige Länge meinen Unterleib entlangglitt. Meine Hände schlüpften unter den Bund seiner Boxer-Shorts und zogen diese runter, entblößend, wovon ich geträumt hatte es zu sehen seit dem Morgen, an dem ich mit ihm in meinem Bett aufgewacht war.

Mein Blick wanderte die Muskeln seiner Brust herab, vorbei an seinem Unterleib, hin zu seinem Schaft. Meine Sinne taumelten, während mein Mund trocken wurde.

Er war bereit für mich, seine Spitze feucht.

Ich blickte auf in seine moosgrünen Augen, in denen nun die Erwartung hing. Er drängte sein Gewicht zwischen meine wartenden Schenkel und drang mit einem Stoß in mich ein, wobei mein weiches Fleisch sich um seinen Schwanz zusammenzog. Ich entließ ein tiefes Stöhnen und krallte mich in seine Schultern, während ich mein Becken gegen das seine rieb im Verlangen nach mehr. Für einen Moment übermannte mich die Lust, und ich entließ ein weiteres tiefes Stöhnen, während ich mich fragte, ob ein einziger Stoß von ihm genug wäre, um mich um den Verstand zu bringen. Als ob er meine Gedanken wahrgenommen hätte, sprang ein Lächeln auf seine Lippen und er hörte auf, sich zu bewegen. Ich zitterte gegen seine Brust, schaudernd unter der Bemühung, mich zurückzuhalten.

„Jett.“ Mein hungriger Blick traf erneut seinen, während ich seinen Namen skandierte, meinen Ruf nach mehr auf meinen Lippen brennend, unausgesprochen.

„Du wirst sagen müssen, was du willst“, flüsterte er. Seine Augen schimmerten vor Kraft und forderten mich heraus.

Zwei konnten dieses Spiel spielen. Ich schüttelte langsam meinen Kopf.

„Nein?“ Er grinste. „Wie du willst, Stewart.“

Er umfasste meinen Hintern und trieb seinen Schwanz tiefer in mich rein, jeden Zentimeter ausfüllend. Ich warf meinen Kopf mit einem Schrei nach hinten. Ein sanftes Zittern überkam meinen Körper und signalisierte mein Bedürfnis nach Erlösung. Aber, verdammt, ich würde nicht betteln. Vielmehr würde ich ihn zahlen lassen für seine Frechheit mich bitten zu lassen.

„Du musst mehr zustande bringen als das“, flüsterte ich durch zusammengebissene Zähne. Seine Augen verdunkelten sich vor Verlangen und nahmen meine Herausforderung an. Langsam zog er sich heraus und schoss dann wieder rein, sein Becken dabei rotierend, so dass er gegen meine Klitoris strich. Ein Peitschenhieb der Leidenschaft lief meinen Rücken hinauf wie Feuer und brach aus in einem weiteren unterdrückten Schrei.

Ich war so verdammt nah, und doch so fern.

Etwas in seinem teuflischen Lächeln verriet mir, dass er das so den ganzen Tag weitermachen konnte. Er hatte vielleicht die Willenskraft, ich nicht.

Ich krümmte mich unter ihm, um ihn besser in mir aufzunehmen. Die Bewegung schickte einen weiten Hieb der Lust durch mich hindurch und ließ mich vor schierer Qual zusammenzucken.

„Herrgott noch mal, jetzt gibs mir einfach“, flüsterte ich, fast nicht fähig, das Bedürfnis in meiner Stimme zu kaschieren.

Er lachte. „Du hast vergessen bitte zu sagen.“ Sein Blick bohrte sich mit solcher Intensität in mich hinein, dass ich ihn bis ins Mark spürte. Seine Hände griffen nach meinem Hintern und dann begann er sich heftig und schnell zu bewegen.

Ich fühlte, wie Orgasmen uns beide überspülten. Einen Moment später ergoss sich heiße Flüssigkeit tief in mich und sein befriedigtes Stöhnen hallte wider in meinem eigenen Aufschrei. Der Raum schien sich zu drehen, während eine Welle der Ekstase nach der anderen über mich hinwegrollte.

Schließlich rollte uns Jett zur Seite und schlang seinen Arm um mich, mich näher ziehend. Immer noch schwer atmend, kuschelte ich mich an seine breite Brust, staunend, wie herrlich sich seine Haut unter meinen Handflächen anfühlte. Ich berührte die Rauheit seines Stoppelbartes und rieb sanft meine Finger dagegen, wie ich es mir erträumt hatte, seitdem wir uns begegnet waren.

„Nimm dir morgen frei“, sagte Jett.

„Warum?“ Ich setzte mich auf, um ihn anzusehen, während ich die Reste von zwei Orgasmen an einem Tag genoss. Die Aussicht, nur ein kleines Bisschen länger in seinen Armen zu liegen, erfreute mich.

Während er mir einen sanften Kuss auf die Stirn gab, versuchte ich mir einen geistreichen Spruch auszudenken; etwas, um ihn zum Lächeln zu bringen und vielleicht sogar eine kleine Beule in sein riesiges Selbstvertrauen zu schlagen, aber wie gewöhnlich blieb mein Kopf in seiner Gegenwart überraschend leer.

„Weil ich andere Pläne für dich habe. Und jetzt schlaf.“ Ein teuflisches Grinsen breitete sich auf seinem schönen Gesicht aus. „Du wirst alle Energie brauchen, die du auftreiben kannst.“

Kapitel 14

Ich wachte in einem leeren Bett und zu einem warmen, wenn auch etwas wundem Gefühl in meinem Unterleib auf. Mein Arm streckte sich aus, hin zum Abdruck in Jetts Kissen und berührte die Stelle, an der er vor wenigen Stunden geschlafen hatte. Wir hatten eine schriftliche Abmachung, die keine Klausel zu Romantik und Intimität enthielt. Daher war es merkwürdig gewesen, in Jetts Armen einzuschlafen, um nicht zu sagen, beängstigend, denn tief im Inneren wusste ich, dass dies nicht Teil des Deals war. Am Ende, als sein Atem flach geworden war und seine Muskeln schlaff, hatte ich einfach mitgemacht, in der Annahme, dass eine Nacht schon nicht schaden würde.

Ich hatte falsch gelegen.

Fehltritt, Stewart.

Denn wie ich auf meinem Rücken lag und mein Spiegelbild im übergroßen Spiegel über meinem Kopf anstarrte, konnte ich etwas in meinen Augen sehen, das zuvor nicht dagewesen war.

Ich fing an ihn zu mögen – alles an ihm. Seinen Körper, seine Berührung, sein Lächeln, seine Art zu sprechen und ihn als Person. Gewöhnlich, wenn das in der Vergangenheit geschehen war, war ich so schnell ich konnte weggerannt, meine Gefühle und die Person hinter mir lassend. Was ich in meinen Augen sah, war der Unwillen, wegzulaufen. Aus irgendeinem Grund wollte ich bleiben und sehen, wohin es mich führen würde.

„Es wird dich nirgendwo hinführen, weil gar nichts vor sich geht“, murmelte ich zu mir selbst und sprang genervt aus dem Bett. Ich hatte mich noch nie in jemanden verknallt und ich würde es auch jetzt nicht tun. Ich hatte Sean gemocht, aber ich war nicht in ihn verliebt gewesen. Ich war das nie. Sicherlich, Jett war gutaussehend, geistreich und umwerfend im Bett, aber er war auch die Art Typ, mit dem man Spaß hatte, nicht die Art, die man nach Hause zu den Eltern brachte. Als ich den Vertrag unterschrieb, wusste ich, worauf ich mich einließ.

Ich begab mich in mein Zimmer, um kurz zu duschen, meine Zähne zu putzen, eine saubere Jeans und Bluse anzuziehen und ihn dann unten in der Küche zu treffen.

Er lehnte gegen die offene Balkontür, seinen Rücken mir zugewandt und eine Tasse dampfenden Kaffee haltend. Eine warme Morgenbrise, die den waldigen Duft von feuchtem Holz und blühenden Blumen mit sich brachte, wehte herein. Er hatte sich eine Jeans übergezogen, aber sein Rücken war nackt – alle Muskeln spielten unter makelloser, gebräunter Haut. Für einen kurzen Moment stand ich nur da und betrachtete ihn – fasziniert. Ich fragte mich, wie er sich nach unserer ersten gemeinsamen Nacht verhalten würde. Würde er flüchten? Würde er die Distanz wahren? So tun, als sei nichts geschehen?

Verloren in Gedanken hörte er mich nicht, daher räusperte ich meine vertrocknete Kehle und machte einen Schritt nach vorne, ihn aufmerksam beobachtend als er sich umdrehte. Für einen kurzen Moment erhaschte ich einen dunklen Schatten in seinen Augen, dann löste dieser sich auf in Wertschätzung, als ob er mochte, was er sah. Ein träges Grinsen machte sich auf seinen schönen Lippen breit.

„Guten Morgen, schöne Frau.“

Sei dunkles Haar umrahmte sein Gesicht in zerzauster Weise, die mich einlud, meine Finger hindurchgleiten zu lassen. Seine Stimme war rau und sexy, angefüllt mit Lust, genau wie seine elektrisierenden Augen. Er erreichte mich mit zwei langen Schritten und schlang seine Arme um mich, wobei er mich an seine starke Brust zog. Meine Brüste rieben sich an ihm und die Luft zwischen uns lud sich auf.

Er übergab mir seine Tasse Kaffee und schaute mir zu, wie ich einen Schluck nahm. Er war schwarz und ungesüßt, genau wie ich ihn bevorzugte. Keiner wusste, dass ich meinen Morgenkaffee so trank.

„Danke.“ Ich gab ihm die Tasse zurück. Sein Arm blieb um mich gelegt, während er einen Schluck nahm und ihn dann an mich zurück reichte. Es war eine so einfache, aber intime Geste, dass sie mich aus dem Gleichgewicht brachte. Ich wusste nicht, warum mein Kopf so einen großen Deal daraus machte, aber irgendwie ließ die Art, wie wir diese Tasse Kaffee teilten, mein Herz ein bisschen schneller schlagen und mein Lächeln ein wenig breiter werden.

Postkoitale Glückseligkeit.

„Ich habe angenommen, dass du ihn so trinkst“, sagte Jett.

„Warum?“

„Weil es die Art ist, wie ich ihn trinke.“

Ich sah hoch auf den nonchalanten Ausdruck in seinem Gesicht. Wollte er andeuten, dass wir vieles gemeinsam hatten? Ich wollte fragen, entschied mich dann aber dagegen. War es wirklich von Bedeutung, was er dachte? In ein paar Wochen würden wir damit fertig sein, diese verrückte Anziehung und Lust aus uns herauszuvögeln, und dann würden wir wie geplant weiterziehen. Keinerlei Gefühle. Vielleicht würden wir Freunde bleiben, vielleicht auch nicht. Es war nicht wichtig. Ich hatte vor, es zu genießen, so lange es dauerte.

„Gut geschlafen?“, fragte Jett und wechselte damit das Thema. Ich nickte. ‚Gut‘ war eine Untertreibung. In seinen Arm gewogen, hatte ich seit Jahren nicht so gut geschlafen.

„Du hast im Schlaf geredet.“ Sein Ton änderte sich leicht und ich erstarrte augenblicklich.

„Was denn?“, fragte ich vorsichtig.

Sein Blick bohrte sich mit solcher Intensität in mich, dass ich befürchtete, er könnte Jahre des Stahls durchbrechen und meine Seele durchwühlen.

„Du hast gesagt ‚bitte tu mir nicht weh‘.“

Ein kalter Schauder der Furcht lief mir den Rücken runter und ließ mein Inneres kalt wie Eis werden. Der plötzliche Drang, mich aus seiner Umarmung zu befreien und vor ihm abzuhauen, übermannte mich. Aber Jahre kalkulierter Planung entfalteten ihre Wirkung und ich bewegte mich keinen Zentimeter. Jett war nicht der erste Mann, der der Wahrheit nah gekommen war, und er würde nicht der letzte sein. Kein Grund zur Panik. Ich hatte genug Erfahrung, damit umzugehen.

Ich atmete lange und ruhig ein, um meine Nerven zu beruhigen und umklammerte die Kaffeetasse ein klein wenig fester, während ich meine Hände vor seinem Blick versteckte, damit er die weißen Knöchel nicht sah.

„Es war nur ein Alptraum. Ich kann mich kaum erinnern.“

Aber ich konnte es. Lebendig und kalt, in all seiner Pracht.

„Hast du die oft?“ Sein prüfender Blick streifte mein Gesicht und sein Ausdruck wandelte sich in unverfrorenes Interesse.

„Nicht wirklich.“

Ich hatte sie, fast jede Nacht in den letzten zwölf Jahren. Zwölf Jahre der Vorwürfe und des Selbsthasses, des Wunsches, die Uhr zurückstellen und die Dinge anders machen zu können.

Jett zögerte. Er glaubte nicht ein Wort von dem, was ich sagte.

Scheiße.

Er wurde misstrauisch. Ich konnte es in seinem intensiven Blick und besorgten Stirnrunzeln sehen.

„Hat dir jemand wehgetan?“

„Was?“ Ich lachte und erstickte beinahe an den plötzlichen Tränen, die meinen Blick verschwimmen ließen. „Nein, natürlich nicht. Ich sagte dir, es war nur ein Traum. Belass es einfach dabei.“

Seine Schultern blieben angespannt und er sah nicht weg. Er blinzelte noch nicht einmal.

Doppelte Scheiße.

In dem Moment, in dem er langsam nickte, als ob ich gerade seinen Verdacht bestätigt hätte, wusste ich, dass meine Worte total defensiv und verfänglich rauskamen. Die Vene an seiner rechten Schläfe unter seiner Haut fingen an zu pochen. Sein Kiefer verspannte sich und in seinen Augen brannte die Wut. Ich kannte den Blick. Es war der gleiche Blick, den mir der Polizeibeamte in dem Moment zuwarf, in dem er mir sagte, dass sie wünschten, sie könnten helfen, es aber wahrscheinlich zu spät sei.

Ich hasste den Blick und alles, was er implizierte. Man konnte die Vergangenheit nicht ändern, egal wie sehr man versuchte, an den Toren seines Lebens zu rütteln. Die Leute sagten immer, die Zeit heilt alle Wunden, aber in meinem Fall hörten die Erinnerungen, die tief in meiner Seele vergraben waren, nie auf mich zu quälen mit ihren lebendigen Bildern und verletzenden Worten.

Daher war alles, was mir blieb, vorzugeben, dass es nie geschehen war. Ich hatte das jahrelang versucht und wäre beinahe erfolgreich gewesen, bis vor eine paar Wochen eine Karte mit der Post kam und meine sorgsam geplante Lebenslüge auf den Kopf stellte.

„Wer war es?“, fragte Jett sanft, seine Stimme kaum fähig, seine Wut in Schach zu halten.

„Keiner.“

„Wer war es?“, wiederholte er, diesmal fordernder. Sein Zeigefinger glitt unter mein Kinn und zwang meine Augen in seine zu blicken. Ich suchte seinen Blick ab in der Erwartung, Wut und Mitleid vorzufinden. Die Wut war da, aber kein Anzeichen von Mitleid. Was auch immer er dachte, dass mit mir passiert sei, er dachte auch, dass ich stark genug war, damit umzugehen.

Unter seinem prüfenden Blick begannen die Erinnerungen durch meinen Kopf zu rasen und ein schmerzender Blitz fuhr geradewegs in Richtung meines Herzens. Ich hatte sie so lange in die Grube meiner Seele gedrängt, hatte sie eingekerkert unter Lagen von Zement und Stahl. Aber nun stand der Damm kurz davor zu brechen.

Scheiße und nochmals Scheiße.

„Bitte tu das nicht.“ Mein Flüstern war so leise, dass ich bezweifelte, dass Jett es gehört hatte. Ich brach aus seiner Umarmung aus und rannte hinaus in den Garten, begierig, so viel körperliche und emotionale Distanz zwischen mich und Jett zu legen wie möglich. Ich ließ mich auf die Bank fallen und zog meine Beine an meine Brust. Die warme Brise trocknete die feuchten Flecken auf meinen Wangen, und erst jetzt realisierte ich, dass ich weinte. Ich wischte mir hastig die Tränen weg, wütend auf mich selbst darüber, dass ich im Traum geredet hatte, wütend auf Jett, dass er es zur Sprache gebracht hatte, wütend auf die Welt, dass Scheiße geschah und niemand je versuchte, sie zu stoppen.

Während ich Luft in meine Lungen zwang, begann ich vor und zurück zu schaukeln, Jett still anflehend, es gut sein zu lassen, aber ich wusste, dass er nicht der Typ Mann war, der einer Frau den Rücken zukehrte.

„Brooke?“

Seine Stimme erreichte mich einen Moment bevor er um die Ecke kam, seine Augen brannten vor Sorge und Entschlossenheit.

„Lass mich allein.“ Meine Forderung war schwach; zumindest nicht stark genug für jemanden mit einem Quäntchen gesundem Menschenverstand. Ich hatte noch nie mit jemandem darüber gesprochen. Aus irgendeinem Grund wollte ich mit ihm sprechen; ich brauchte nur ein paar Minuten mehr, um meine Kraft zu sammeln und eine Vergangenheit auszugraben, die mich einst beinahe zerstört hatte.

Jetts Arme legten sich um meinen Rücken und pressten meinen Kopf gegen seinen harten Bauch, mich wiegend, wie man ein Kind wiegen würde.

„Es ist okay.“ Seine Worte sollten mich trösten, aber sie riefen nur eine weitere Welle des Zorns hervor.

„Ist es nicht. Wird es nie sein.“

„Erzähl mir davon.“ Er setzte sich neben mich und nahm mich in die Arme. Ich schmiegte meinen Kopf in die Mulde seiner Schulter und holte tief Luft, um mich zu festigen für das, was gleich kommen würde. Vielleicht war es die Stille der ländlichen Gegend und die Ruhe der Landschaft. Vielleicht war es die Tatsache, dass ich weit weg von zu Hause und den Dämonen meiner Vergangenheit war. Oder vielleicht war es seine entschlossene Gegenwart und die Kraft, die aus jeder seiner Poren zu strömen schien. Was auch immer es war, es ließ sowohl die Worte als auch die Tränen fließen.

Jenna und ich waren nicht nur Schwestern, wir waren beste Freundinnen und uns so nah, wie zwei Menschen es nur sein konnten. Sie war zwei Jahre älter als ich, war mein Idol und alles, was ich nicht war: schlank, blond und extrem populär. Jeder bevorzugte sie, sogar meine Eltern, was okay war, denn ich himmelte sie ebenfalls an und sah meine gesamte Kindheit zu ihr auf. Als sie mit fünfzehn anfing, Danny zu daten, war ich eifersüchtig auf die Aufmerksamkeit, die sie an ihn verschwendete, und mochte den Kerl natürlich nicht. Wahrscheinlich fühlte ich tief in meinem Inneren, wie merkwürdig er eigentlich war.

Danny war der Typ Kerl, den man nicht in der Nähe seiner blitzsauberen Tochter haben wollte. Er war älter und hatte gerade die Schule geschmissen. Jenna erzählte mir, dass er viel mit seinen Freunden rumhing und sie nur traf, wenn ihm danach war; nie, wenn sie ihn brauchte. In dem Moment, in dem sie anfing ihn zu daten, konnte ich beinahe zuschauen, wie sie sich vor meinen Augen veränderte. Meine einst muntere Schwester wandte sich von ihren Freunden ab und wurde zu jemandem, der sich ohne ersichtlichen Grund stundenlang in ihrem Zimmer einsperrte oder aggressiv wurde und Dinge zerschmiss. Ich deckte sie oft, damit sie Danny treffen konnte, und wenn sie in den frühen Morgenstunden von ihm heimkehrte, sah sie geschunden und schmierig aus, ihre Augen unnatürlich groß und ihre Hände zitternd. Ich wusste nicht, dass er ihr Drogen gab. Als Dreizehnjährige wurdest du vor den Gefahren gewarnt, aber du kanntest nicht die Anzeichen und konntest noch nicht eins und eins zusammenzählen.

Ich weiß nicht, wie lange das so ging. Vielleicht ein paar Monate, höchstens ein halbes Jahr. Als meine Eltern die Einstiche an ihrer Haut bemerkten und sie zu einem Berater schickten, war sie ein emotionales Wrack und zu Tode verängstigt. Sie wurde in eine Klinik eingewiesen und blieb ein weiteres halbes Jahr in Behandlung, und als sie zurückkehrte, war ich naiv genug zu glauben, dass alles zur Normalität zurückkehren würde.

„Das tat es nicht“, flüsterte Jett, mich in die Realität zurückreißend.

Ich schüttelte den Kopf und zog meine Hand von ihm weg, als ich realisierte, dass ich meine Fingernägel in die empfindliche Haut seines Oberarms gegraben hatte. Fünf winzige rote Male blieben dort zurück, wo ich mich an ihm als Stütze festgekrallt hatte. Jett zeigte keine Anzeichen, dass ihn das störte. Er zuckte noch nicht einmal zusammen, als ich meine Finger über die Einkerbungen gleiten ließ und mich fragte, ob es in meiner Natur lag, Leute zu verletzen ohne es zu bemerken.

„Kurz nachdem sie zurückgekehrt war, lud er uns beide zu einer Party bei sich ein. Ich wollte nicht hin, weil uns unsere Eltern verboten hatten, mit ihm Kontakt zu haben, aber Jenna wollte nicht hören. Sie erklärte mir, er sei die Liebe ihres Lebens, und ich glaubte ihr.“

Ich zögerte, während ich die Erinnerungen weniger Stunden, die das Schicksal unserer Familie veränderten, vor meinen Augen wie einen Film ablaufen ließ. Meine Hände zitterten. Meine unvergossenen Tränen saßen wie ein Stein in meiner Kehle fest und erstickten mich fast. Meine Qual erahnend, umschloss Jett meine Hand fester, blieb aber stumm, als ob er wusste, dass alles, was ich von ihm brauchte, war, meiner Geschichte zuzuhören, die ich noch nie mit jemandem geteilt hatte.

„Ich musste Jenna versprechen, dass ich niemandem davon erzählen würde. Jenna kam in jener Nacht nicht zurück. Ich wusste nicht, was passiert war, daher musste ich meinen Eltern davon erzählen, als sie am nächsten Morgen immer noch nicht zu Hause war. Sie riefen die Polizei. Wir suchten überall nach ihr“, flüsterte ich und meine Tränen fanden endlich einen Weg und kullerten in ungezähmten Rinnsalen meine Wangen herunter und saugten sich in das Material meines Oberteils. „Sie fanden ihren Körper in einem Apartment, das einem von Dannys Freunden gehörte. Es stellte sich heraus, dass sie ihr Drogen eingeflößt hatten und ihr Körper an mehrere Männer verkauft worden war, die sie gemeinschaftlich vergewaltigten. Man sagte uns, dass sie an inneren Verletzungen gestorben war. Als Danny des Mordes angeklagt wurde, sollte ich gegen ihn aussagen. Seine Freunde drohten immer wieder damit, meiner Familie wehzutun, und ich hatte niemanden, mit dem ich reden konnte.“ Ich hielt inne, um nach Atem zu ringen. Wie konnte ich Jett erzählen, dass ich nicht den Mut gehabt hatte, die Sache durchzuziehen? Der Mörder meiner Schwester kam frei, weil ich um das Leben meiner Eltern fürchtete.

„Es tut mir leid“, sagte Jett leise.

Ich schüttelte meinen Kopf als Erwiderung. Kein Mitleid. Ich verdiente es nicht. Nicht nach der Qual, die Jenna durchgemacht hatte, und mit Sicherheit nicht nach den Ereignissen, die meiner Familie durch ihren Tod widerfuhren. Meine Tränen liefen zwischen meine Lippen. Ich konnte den salzigen Geschmack auf meiner Zunge schmecken, der meine Mundhöhle austrocknete. Mein Herz schlug so schnell, dass es fast so schien, als wolle es meinen Brustkorb sprengen. Das würgende Gefühl in meinem Hals schien enger zu werden, und dennoch wollte ich nicht vor der Panikattacke, die sich in mir zusammenbraute, zurückweichen.

Jett und ich blieben für ein paar Momente still, während ich mich Stütze suchend in seine starken Arme kuschelte. Sein Griff war so fest, dass ich fürchtete, er würde meine Zirkulation abklemmen, aber ich begrüßte den Stich. Er ließ mich für ein paar Momente mehr bei gesundem Verstand bleiben, damit ich beenden konnte, was ich begonnen hatte. Ausnahmsweise mal war ich bereit, den Schmerz zu teilen und erst später über die Konsequenzen nachzudenken.

„Meine Mutter machte mir nie Vorwürfe, aber mein Vater tat es“, begann ich langsam. „Er kam nie über Jennas Tod hinweg.“

„Seid ihr noch in Kontakt?“

Ich zögerte, während ich meine Antwort vorsichtig abwog. Nein, waren wir nicht. Wir konnten es nicht.

„Er hat sich ein paar Wochen später umgebracht.“

„Das tut mir leid, Brooke“, flüsterte Jett in mein Haar. Seine Arme legten sich fester um mich und zogen mich noch mehr in die Umarmung hinein, während ich die letzten Überbleibsel des Schutzwalles, den ich in den letzten zwölf Jahren um mich herum gebaut hatte, niederriss.

Ich weiß nicht, wie wir in seinem Bett endeten. Es geschah so schnell, dass mein gequälter Verstand es nicht einmal mitbekam. Die Sonne schien durch das hohe Erkerfenster und meine Finger waren in Jetts Haare vergraben und zogen ihn auf mich, während mein Mund an seinen Lippen saugte mit einer Dringlichkeit, die ich noch nie zuvor gefühlt hatte.

Meine Zunge stieß zwischen seine Lippen und meine Finger begannen, sein Hemd aufzuknüpfen, um darunter seine heiße Haut vorzufinden. Seine Muskeln waren hart und angespannt, genauso wie die pulsierende Empfindung zwischen meinen Beinen.

„Brooke.“ Sein Raunen war eine unausgesprochene Frage.

„Es ist okay.“ Als ob ich es beweisen wollte, umklammerte meine rechte Hand seinen Nacken und zog ihn noch fester nach unten, den Abstand zwischen uns zu verringern.

„Warte.“ Er zog sich etwas zurück, während seine Augen vor Verlangen brannten. „Ich möchte nicht, dass du denkst, dass ich deinen Zustand ausnutze.“

Er war kein Bösewicht, ich konnte es in meinem Herzen spüren. Vielleicht war das der Grund, warum ich mich ihm gegenüber über meine Vergangenheit geöffnet hatte; warum ich ihm alles geben wollte, was ich hatte, meinen Körper und Geist.

„Wie ich sagte, mir geht es gut“, erwiderte ich. „Das ist, was ich jetzt brauche. Wirst du es mir geben?“

Unsere Blicke trafen sich und für einen Moment war Jett alles, was ich sehen oder fühlen konnte. Seine Finger fuhren die Konturen meiner Lippen nach und hinterließen ein prickelndes Gefühl.

„Ich wünschte, ich könnte für immer deinen Schmerz lindern“, flüsterte er. Ja, ich wünschte das auch.

Meine Augen wurden feucht. Ich versuchte meinen Kopf wegzudrehen, um meine ungeweinten Tränen zu verstecken, aber seine Hand ergriff mein Kinn und hielt meinen Blick in seinem gefangen.

Sehr sanft senkte er seine Lippen und küsste die Seiten meiner Augen, ging dann über zu meinen Wangen und dann zu meinem Mund. Auf irgendeine Weise war seine sinnliche und zärtliche Berührung erotischer als der von Leidenschaft erfüllte Kuss, den wir gerade geteilt hatten. Seine überraschende Behutsamkeit heizte meine Erregung zu einem Fieberanfall auf. Ich wollte ihn und hatte keine Angst, damit fertig zu werden.

Meine Beine schlangen sich um seine Hüften und zogen ihn nach unten, bis sein Gewicht mich zerquetschte und mir beinahe die Luft aus den Lungen schlug. Seine Stoppeln zerkratzten meine Haut, während meine Lippen seiner Kieferpartie folgten.

„Fick mich, Jett.“

Ich hatte diese Forderung noch nie in meinem Leben jemandem gegenüber ausgesprochen. Es ließ meine Wangen vor Scham erröten und meine Brustwarzen vor Erwartung pochen. Aber ich kümmerte mich nicht drum. Der Schmerz in mir musste irgendwie gestillt werden. Wenn auch nur für kurze Zeit.

„Nie habe ich etwas mehr gewollt“, stöhnte er gegen meinen Mund. Im nächsten Augenblick fanden seine Lippen die meinen in einem quälend langsamen Kuss. Er setzte sich auf und hob mich auf seinen Schoß, um mir mein Oberteil gefolgt von meinem BH auszuziehen. Ich pellte mich aus meiner Jeans und half ihm, mein Höschen zu entfernen. Seine Finger verweilten zwischen meinen Beinen, sanft zwischen meinen Lippen reibend.

„Ich mag es wenn du so feucht bist.“ Seine elektrisierenden Augen spiegelten das Verlangen in seiner Stimme wider.

Er machte mich nicht nur feucht; er löste in mir die Sehnsucht nach seiner Berührung aus. Aber heute wollte ich ihn ebenfalls berühren und ihn all die süßen Dinge spüren lassen, die er mir antat.

„Zieh deine Jeans aus“, flüsterte ich und sah ihm zu, wie er meinem Befehl folgte.

Unsere Blicke blieben aufeinander fixiert, während ich die harten Muskeln seines Bauches berührte und mich runter zum Bund seiner Shorts begab. Unter diesen war er bereits hart und die Umrisse seiner Erektion waren deutlich durch das dünne Material sichtbar. Ich zog seine Shorts runter und sah zu, wie seine beeindruckende Härte hervorsprang. Er sah bei Tageslicht sogar noch größer aus, die glatte Krone angeschwollen, bereit, mich in den Himmel der Lust zu befördern. Ich musste nur danach fragen.

Ich ließ meine Finger über seinen geschwollenen Schaft wandern und badete in seinem tiefen Stöhnen.

„Brooke.“ Er befeuchtete seine sinnlichen Lippen und seine Augen folgten jeder meiner Bewegungen und betrachteten mich mit solcher Intensität, dass es Feuerblitze durch meine Weiblichkeit schickte.

Ich wollte jeden Tropfen von seiner glatten Haut lecken. Ganz langsam hielt ich ihn mit beiden Händen und ließ meinen Mund auf die weite Spitze nieder, wobei ich ihn tief zwischen meinen Lippen einsaugte. Er erzitterte in meinem Mund und ein sexy Grollen entwich seiner Kehle.

„Oh, verdammt.“ Seine Stimme klang erstickt zwischen seinen abgehackten Atemzügen, und ausnahmsweise mal hatte ich die Kontrolle, ohne das Bedürfnis, mein Verlangen zu verbergen.

„Ich möchte wissen, wie du schmeckst“, flüsterte ich und wiederholte Jetts Worte vom See, als er mir zwischen die Beine gegangen war.

Ich entließ ihn aus meinen Lippen, leckte seinen Schlitz und saugte ihn dann wieder ein, wobei meine Zunge in langsamen Rhythmus über den breiten Kopf schnellte. Mit rauer Stimme sagte er meinen Namen einmal, dann nochmal. Der Klang seiner Stimme machte mich in solchem Maße an, dass ich ihn auf seinen Rücken werfen und ihn rittlings nehmen wollte, sein hartes Fleisch in mich treiben und den Höhepunkt fordern wollte, von dem ich spürte, dass er sich in uns beiden aufbaute.

Noch nicht.

Ich war nicht annähernd mit ihm fertig. Immer noch hoch blickend zu Jett, ignorierte ich meine eigenen Bedürfnisse, während ich in seiner Lust badete. Mit einem verzweifelten Stöhnen zog er sich weg und brachte ein paar wenige Zentimeter zwischen uns. Seine Erektion zuckte in meiner Hand. Seine Augen schlossen sich, während ein tiefer Schauder seinen Bauch bewegte.

„Was machst du mit mir?“ Seine Stimme streichelte meine Sinne wie Seide. Er war so kurz davor; ich konnte es in seinem verhangenen Blick erkennen, und in der Art, wie sein abgehackter Atem seine Brust bewegte. Meine Hände griffen nach ihm, damit ich beenden konnte, was ich begonnen hatte. Er stöhnte auf vor Verlangen, protestierte aber nicht, als ich ihn wieder zwischen meine Lippen nahm und meine Zunge seine Länge hinunterwandern ließ.

„Möchtest du, dass ich dich zum Kommen bringe, Jett?“

Sein Atem zischte zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hervor und seine Augen verdunkelten sich vor Verlangen.

„Nur, wenn du es willst.“ Kein Druck, keine Forderungen. Es zeigte, dass er nicht egoistisch war; er mochte es genauso gerne zu geben, wie er es mochte, zu bekommen.

„Ich will es“, flüsterte ich, mich fragend, wo sich dieses selbstbewusste Teufelsweib ihr ganzes Leben versteckt hatte.

Langsam oder schnell?

Ich biss mir frech auf die Unterlippe und fragte mich, ob ich ihn unnachgiebig necken sollte, auf dass er mich nie vergessen würde, oder ihm eine harte, aber erfüllende Erlösung verschaffen solle, die er ebenfalls nie vergessen würde.

Am Ende wusste ich, was ich zu tun hatte.

Lächelnd senkte ich meine feuchten Lippen auf seine geschwollene Spitze und saugte sie langsam und tief in meinen Mund.

„Das ist gut, Baby. Genau so.“

Seine tiefen Stöhnlaute und Worte der Ermutigung spornten mich an. Seine Finger verfingen sich in meinem Haar, aber er drängte mich nicht. Er ließ mich gewähren, wie es mir gefiel.

„Du bringst mich um den Verstand, Brooke.“ Sein Flüstern wandelte sich in ein kehliges Kratzen. Ich umkreiste die Wurzel seines größer werdenden Schwanzes, meine Finger arbeiteten sich hoch und runter, langsam, dann schneller, bis ich das verräterische Zucken seines bevorstehenden Ergusses spürte. Ich stoppte und presste meine Zunge gegen seinen glatten Schlitz, zwang ihn innezuhalten. Sein Griff in meinem Haar wurde fester und seine Hüften schwangen nach vorne mit ihrem unausgesprochenen Flehen nach mehr. Ich konnte seinen rastenden Puls unter meinen Fingern spüren, konnte im salzigen Geschmack seiner Feuchte schmecken, wie kurz davor er war. Das Wissen darum, dass ich ihm das angetan hatte, machte mich heiß und erregt. Die Geräusche und Aromen seiner Erregung erregten mich selbst so sehr, dass meine eigene Feuchte meinen Eingang nass machte und mich vorbereitete auf seine Berührung.

In diesem Moment unserer Intimität hatte ich nicht nur seine Lust und sein Vergnügen inne, er gehörte ganz mir. Ich verengte meinen Griff um ihn und begann, ihn tief in meinen Mund zu saugen. Er belohnte mich mit einem weiteren Stöhnen, dieses Mal lauter und fordernder.

Nah. So nah.

„Brooke.“ Die Muskeln in Jetts stahlhartem Oberkörper zogen sich zusammen und er stieß nach vorne. Die große Krone zuckte und heiße Flüssigkeit ergoss sich in meinen Mund. Ich hielt ihn zwischen meinen Lippen bis die Wellen des Höhepunktes nachließen und Jett neben mir zusammensackte, mich auf seine feuchte Brust zog, wobei er ein Bein zwischen meinen Schenkeln ablegte.

Er war erschöpft, er musste es sein, denn ich hatte alles gegeben und jedes bisschen Energie verbraucht. Mein Körper schmiegte sich an seine harten Muskeln, während Jett seine Finger meinen Rücken hoch- und runterlaufen ließ. Stille legte sich über uns wie eine Decke und ich wurde fast in ein morgendliches Nickerchen gelullt, als ich seine Lippen an meinem Gesicht spürte.

Mein Blick fuhr hoch, um das sündhafte Lächeln in seinem hinreißenden Gesicht zu erfassen, und ich zog meine Augen zusammen.

„Was tust du?“

„Ich werde dir den Verstand rausvögeln“, sagte Jett, „dich necken, wie du mich geneckt hast, und dich zum Kommen bringen, wie dich noch nie zuvor jemand zum Kommen gebracht hat.“

Mein Atem blieb mir im Hals stecken und ich errötete schwer und schnell.

„Ich sehe, du hast noch nie von der Magie der Metaphern gehört?“ Ich gab vor, seinen Arm zu schlagen, beschämt, aber insgeheim liebte ich seine schmutzigen Worte.

„Metaphern und blumig Sprache sind für die, die nicht wissen, wie sie ihren Frauen einen guten alten Fick schenken.“ Sein Schwanz zuckte an meinem Schenkel ins Leben zurück.

Er war bereit. Erneut.

Heiliger Strohsack!

Wo nahm er all die Energie her? Ich beobachtete seine Hand, wie sie zwischen uns glitt, um sich selbst zu umfassen – einmal, zweimal, hart werdend, vorbereitend – bis er so groß wurde, dass ich bezweifelte, dass mein kleiner Körper ihn würde aufnehmen können.

„Bereit?“ In seinen Augen leuchtete Humor und etwas anderes.

Verdammt, nein, war ich nicht.

„Jett.“

Seine Erektion drückte sich gegen den Eingang zu meinem Körper, und trotz meiner Zurückhaltung, stöhnte ich vor Erwartung. Seine Finger trennten meine Schamlippen und verteilten die Feuchtigkeit, die aus mir strömte.

„So nass, und doch so eng“, murmelte er und stieß einen langen Finger tief in mich hinein, gefolgt von einem weiteren. Ich atmete schnell, während seine Finger in langsamem Rhythmus hinein- und wieder hinausglitten und mich genug ausfüllten, um einen Feuersturm in mir zu entfachen, aber nicht genug, um mich auf seine riesige Erektion vorzubereiten. Noch ein Stoß, dann zog er seine Finger heraus und ersetzte sie mit etwas viel Größerem. Er führte sich ein in meinen Tunnel, mich aufspießend und dehnend, mich ausfüllend mit einer einzigen heißen Bewegung.

Ich schrie vor Überraschung auf, während ein Rausch lodernden Genusses durch mich hindurch schoss. Mein von Nerven durchzogenes Gewebe teilte sich, während meine Weiblichkeit darum kämpfe, die Invasion in sich aufnehmen zu können. Meine Nägel in die sich wellenden Muskeln seiner Brust krallend, war ich mir nicht sicher, ob ich ihn zu mir heranziehen oder ihn wegstoßen sollte. Heiße Wellen der Lust rollten über mich hinweg und brachten die süße Versprechung der Erlösung … falls ich seine süße Qual nur lange genug würde aushalten können.

Jett tauchte seine Zunge in meinen Mund und begann, sich zu bewegen, die schnellen Bewegungen seiner Hüften spiegelnd. Er stützte sich auf seine Ellenbogen auf und legte seine Hände um meine Brüste. Seine Daumen fingen an, meine hart werdenden Brustwarzen zu kneifen, an ihnen zu ziehen und sie zu necken, und sein hartes Fleisch versenkte sich in mir. Ich streckte meinen Rücken durch, um seinen Stoß willkommen zu heißen und biss mir hart auf die Unterlippe, hart darum kämpfend, nicht aufzustöhnen.

„Komm für mich, Brooke“, flüsterte Jett. Sein Daumen fand den sensiblen Knopf meiner Klitoris und begann diesen in langsamen, kreisenden Bewegungen zu massieren. Ich schrie auf angesichts der bebenden Empfindung, die auf die Feuerströme stieß, die seine Stöße in mir entfachten. Mein Körper bebte unter ihm, während mein Blick alles abblockte, außer seine elektrisierenden Augen, die auf mich geheftet waren und in meine Seele blickten.

„Jett.“ Meine Lippen entließen seinen Namen in einem langen Seufzer. Mit jedem Stoß und jeder Liebkosung wurde das pulsierende Gefühl zwischen meinen Beinen stärker, bis ich glaubte, ohnmächtig zu werden vor schierer Lust.

„Das ist es, Baby“, flüsterte Jett, umfasste meinen Hintern und drängte sich noch ein wenig tiefer in mich hinein. Es konnten nicht mehr als ein paar Zentimeter sein, aber es war genug, um mir die Sinne zu rauben. Ein starkes Zittern ging durch meinen Bauch und brachte mit sich Welle um Welle köstlicher Erlösung. Ich rieb meine Hüften gegen seine, umklammerte ihn und kämpfte darum, die Achterbahn der Lust noch ein wenig länger fahren zu können. Jetts Stöhnen vereinte sich mit meinem Schrei und sein heißer Samen ergoss sich tief in mir und erfüllte mich mit einem weiteren Sinneseindruck.

Schließlich zog er sich aus mir zurück, rollte zur Seite und zog mich in seine Arme, wie er es zuvor getan hatte. Seine Lippen flüsterten gegen mein feuchtes Haar.

Wow! Doppeltes wow! Es war der umwerfendste Sex, den ich je gehabt hatte.

„Geht es dir gut?“

Mit brennenden Wangen nickte ich.

„Das war Wahnsinn. Du bist unglaublich“, flüsterte er. „Du gibst mir so viel mehr, als ich mir je vorgestellt habe, dass es jemand könnte.“

Ich musste zustimmen, dass ich in gleicher Weise fühlte. Obwohl es nur Sex war, gaben mir seine Worte ein warmes und benebeltes Gefühl. Mein Herz begann ein wenig schneller zu schlagen, während seine Lippen die meinen fanden und sie in einen langsamen, köstlichen Kuss involvierten. Als die Spannung des Höhepunktes zu weichen begann, blieben wir verschmolzen in unserer Umarmung, zitternd unter den seichten Wellen der sich zurückziehenden Lust. Während die hellen Sonnenstrahlen unsere nackten Körper wärmten, schlief ich in Jetts Armen ein, merkwürdig gelassen über das Spektrum an Gefühlen, das dieser Mann begonnen hatte, in mir auszulösen. Zum ersten Mal hatte ich mein ganzes Selbst einem Mann hingegeben.

Kapitel 15

Jett und ich verbrachten eine weitere Stunde im Bett, verknotet in unserer Umarmung, während wir die Konversation leicht und vorrangig auf seine Firma konzentriert hielten. Was mich schließlich von ihm wegzog, war das Knurren meines Magens. Jett hatte mich meine Energiereserven aufbrauchen lassen und nun verlangte mein Körper nach Nahrung.

„Warum ziehst du dich nicht an, während ich nachsehe, ob das Mittagessen fertig ist?“ Jetts Blick brannte auf mich nieder und ich nahm sein Zögern, das Heiligtum unseres Schlafzimmers zu verlassen, wahr.

Ich lächelte und verließ das Bett, um gemütlichen Schrittes meine Kleidung vom Boden aufzuheben. Sein erhitzter Blick streifte mein nacktes Hinterteil und sendete Schauer meinen Rücken hinab.

„Verdammt.“

Jett schüttelte den Kopf, während ein weiteres Lächeln seine Miene erhellte. Wenn ich eines über meinen neuen Boss gelernt hatte, dann war es, dass er kein Mann der vielen Worte war. Dennoch, ein einziges, undefiniertes Wort von ihm vermittelte mehr Schmeichelei, als ich in meinem ganzen Leben gehört hatte.

Ich rollte mit den Augen.

„Hör auf, Süßholz zu raspeln. Du hattest mich schon.“ Ich hielt zwei Finger hoch. „Zweimal.“

„Ich dachte, ich erledige schon mal die Beinarbeit für heute Nacht.“ Sein Grinsen weitete sich bei meinem finsteren Blick. Um die Wahrheit zu sagen, brauchte ich seine Komplimente nicht. Ich war bereit, mein Höschen fallen zu lassen, wenn er nur in meine Richtung schaute, was bedeutete, dass das Höschen-entledigende Lächeln kein Mythos war. Ich hatte endlich gefunden, worüber Sylvie seit dem Tag, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet waren, quasselte. Leider konnte ich ihr nicht davon erzählen.

Sylvie.

Mein Kopf registrierte kurz, dass ich sie am Abend zuvor weder angerufen noch ihr eine SMS geschrieben hatte, obwohl ich es versprochen hatte. So sehr ich es auch liebte, Tag und Nacht in Jetts Bett zu verbringen, es gab eine Welt außerhalb der Wände dieses Schlafzimmers. Und meine Freundin zu vergessen, war definitiv ein dickes, fettes No-Go.

Ich warf mir meine Klamotten über und verließ Jett, damit er eine Dusche nehmen konnte, wobei ich die Einladung, mit ihm zu duschen, ignorierte. Wenn ich seinem unausgesprochenen Angebot gefolgt wäre noch mehr Spaß miteinander zu haben, würden wir sicher verhungern und ich für meinen Teil würde weit hinter meinen beruflichen Zeitplan zurückgefallen. Während ich mein Laptop hochfuhr, checkte ich mein Handy. Es gab fünf verpasste Anrufe, zwei Nachrichten auf der Mailbox und drei SMS, alle von einer Person. Auch wenn es nach viel klang, wenn es von Sylvie kam, die abhängig war von ihrem Handy, alles unter zwanzig Anrufe und zehn SMS war nicht dringlich.

So sehr ich Sylvie liebte, sie konnte einem echt auf die Nerven gehen.

Ich stieß einen entnervten Seufzer aus und schrieb ihr, um sie daran zu erinnern, dass ich während meiner Arbeitszeit keine Gespräche führen konnte, versprach, ihr eine überlange E-Mail zu schreiben, und sichtete dann Jetts Geschäftskorrespondenz, als mein Handy klingelte.

Ich wusste, dass es Sylvie war, bevor ich überhaupt auf das Display schaute. Auf meinem Bett sitzend, drückte ich den Beantwortungsknopf.

„Was zur Hölle, Brooke“, begrüßte mich ihre Stimme. „Italien liegt nur über den großen Teich, aber in der Art, wie du mich kontinuierlich ignorierst, könnte es auch auf dem Mond liegen und du hast keinen Empfang.“ Ich konnte das Schmollen in ihrer Stimme hören. Eine verstimmte Sylvie war nie gut. Sie konnte stundenlang so weitermachen.

„Es tut mir leid. Dieser Job ist extrem fordernd und …“ Ich ließ den Rest offen und ließ sie die Lücken füllen. Es war eine harmlose Notlüge; Jett war im Job inbegriffen und er hatte einen Großteil meiner Zeit und Energie in Anspruch genommen. Nicht, dass ich mich beschweren würde.

„Mayfield lässt dich rund um die Uhr arbeiten?“ Ihr Ton gab mir einen Vorgeschmack auf den Sarkasmus, der kurz vor dem Ausbruch stand. „Mal im Ernst, Brooke, wenn ich dich nicht besser kennen würde, würde ich all meine Designer-Klamotten darauf verwetten, dass du den Boss vögelst.“

Ich lachte nervös. „Du bist zum Schreien komisch.“ Mein Ton kam völlig falsch rüber, denn einen Moment später schnappte Sylvie nach Luft und die Leitung wurde still. Ich hielt den Atem an, während mein Kopf versuchte, sich etwas einfallen zu lassen – irgendetwas – um sie abzubringen von ihrer ins Schwarze treffenden Mutmaßung. Wenn sie erstmal Verdacht geschöpft hatte, war sie wie ein Jagdhund, der nicht von einer heißen Spur ablassen würde. Wenn ich es mir recht überlegte, sie war schlimmer.

„Okay, das war wahrscheinlich das Lächerlichste, was du je gesagt hast.“ Meine Zunge stolperte über sich selbst, um Sylvie zu versichern, dass nichts am Laufen war. Leider hatte Sylvie die unheimliche Fähigkeit, zwischen den Zeilen zu lesen.

„Wie sieht er aus?“

„Wer?“ Ich wusste, dass es nicht viel nützen würde, auf blöd zu machen.

„Mayfield.“

„Alt.“

Sylvie schnalzte mit der Zunge. Das Geräusch hallte durch die Leitung geradewegs in mein Ohr und veranlasste mich, zusammenzuzucken.

„Ich bitte dich! Alter hat noch nie jemanden aufgehalten. Kerle sind wie reifer Wein: Je älter sie werden, umso mehr Aufmerksamkeit bekommen sie.“

Ich zwang ein Glucksen aus meiner Kehle, als ob ich wüsste, wovon sie sprach. Die Wahrheit war, dass ich es nicht tat, da ich alle Typen, mit denen ich je geschlafen hatte, an einer Hand abzählen konnte, und die waren mit Sicherheit nicht der Sugar-Daddy-Typ gewesen.

„Also“, fuhr Sylvie fort. „Du machst mit dem Boss rum und das gefällt mir nicht.“

„Was? Nein.“

„Brooke. Ich kenne dich besser als du deine eigene Hand kennst.“

Tat sie nicht. Zumindest wollte ich das glauben. Ich seufzte in die Leitung. Wenn ich sie nicht überzeugen konnte, war der beste Weg, sie loszuwerden, den Anruf kurz zu halten.

„Es tut mir leid, dass ich nicht anrufe oder texte. Ich bin nur müde.“ Wahr. „Und dieser Job ist bisher sehr merkwürdig.“ Auch wahr. „Ich mache es wieder gut, wenn ich nächste Woche nach Hause komme.“ Ich hegte keinen Zweifel, dass Sylvie mich dazu nötigen würde, diesen Teil wahr werden zu lassen. „Können wir es bitte dabei belassen?“

Es war das zweite Mal innerhalb vierundzwanzig Stunden, dass ich diese Frage stellte. Genau wie Jett hatte Sylvie keine Ahnung, wann es eine gute Idee war, sich zurückzuhalten.

„Nein.“

„Du hast gesagt, ich soll Spaß haben.“

„Ja, aber nicht tausende von Meilen entfernt, wo ich dem Typen noch nicht einmal in den Arsch treten kann, wenn er versucht, dir weh zu tun.“

Ich lächelte bei dem gedanklichen Bild, dass Sylvies Worte in mir hervorriefen. Als Pilates-Göttin mit Muskeln wie Stahl könnte sie gewiss großen Schaden anrichten. Schade, dass sie all diese Kraft nicht bei Ryan angewendet hatte.

„Hör zu“, fuhr Sylvie fort, „ich mache mir Sorgen über dich, ganz allein in einem fremden Land mit einem Typen, den du nicht kennst.“

„Warum?“

„Weil …“, sie pustete Luft aus und pausierte, „… du nicht bist wie ich. Du hast Gefühle und Ansprüche und verdienst mehr als das. Versprich mir, dass du auf dich aufpasst und mir alles erzählst, wenn du zurückkommst.“

Ich nickte. „Mhm.“

„Noch einen Ratschlag: Typen wie er und Ryan machen nur Ärger. Gutes Aussehen und erfolgreiche Karieren sind eine gefährliche Kombination.“

Ärger – war das nicht das Wort gewesen, dass ich benutzt hatte, als ich Jett zum ersten Mal traf? Ich runzelte die Stirn. „Danke.“

„Okay.“ Sie klang nicht sehr glücklich, das Thema fallen zu lassen, aber es war gut genug für mich. Die Luft war geklärt. Ich war gerade nochmal davongekommen und hatte mir ein paar Tage Zeit gekauft, bevor ich ins Sylvie-Kreuzverhör genommen würde. „Hast du herausgefunden, wer den braunen Umschlag geschickt hat, der immer noch unseren teuren Beistelltisch im Gang vollmüllt?“, fragte sie und wechselte endlich das Thema. „Ich habe wirklich Angst, mit dem Ding in unserer Wohnung zu schlafen. Es sieht aus wie etwas aus Law & Order, das kurz davorsteht zu explodieren.“

Ich rollte mit den Augen, dankbar, dass sie es nicht sehen konnte. „Es ist nur ein Brief. Himmelherrgott! Öffne ich einfach, wenn er dich so sehr stört.“

„Kannst du nicht jemand vorbeischicken, der ihn öffnet? Deine Mutter zum Beispiel? Oder …“ Sie hielt inne und ich konnte beinahe die Rädchen in ihrem Hirn ticken hören. Das Traurige an Sylvie war, dass sie in der Tat jedes Wort meinte. „Ich nehme an, ich könnte Ryan anrufen. Nachdem er ein paar Doppel-Ds datet, ist er eh so gut wie tot für mich.“

Ich wollte nicht erwähnen, dass Typen wie er, also lächerlich reiche und manipulative Kerle, am Ende immer auf Plastik stehen, seinen es größere Möpse oder glänzende Kreditkarten. Aber warum das Offensichtliche erklären? Sylvie musste ihren Schmerz verarbeiten und meine Verachtung zum Ausdruck zu bringen, würde sie nur sich noch mehr in diesen Penner hineinsteigern lassen, der ihrer Obsession unwürdig war.

„Ich werde nächste Woche zurück sein“, sagte ich. „Bis dahin, lass es einfach auf meinem Schreibtisch liegen und vergiss es. Ich wette, es ist nicht mal wichtig.“

„Es sieht wichtig aus.“

Dann öffne das verdammte Ding, wollte ich brüllen. „Lass es in meinem Zimmer und ich kümmere mich drum, wenn ich nach Hause komme.“

„Und was ist mit dem ausländischen Typen, der immer wieder anruft? Er will nicht glauben, dass du nicht da bist und macht mir Angst.“

„Ich werde nächste Woche zurück sein“, wiederholte ich langsam, wobei ich die Worte ‚nächste‘ und ‚Woche‘ betonte.

Eine schmollende Pause, dann „Gut. Es ist echt blöd ohne dich. Versprich mir, dass du nie heiratest und Kinder bekommst. Oder, wenn du es doch tust, dass wir dann Tür an Tür wohnen, damit ich dich jederzeit besuchen kommen kann.“

„Klingt großartig.“ Tür an Tür zu wohnen, war immer schon unser Traum. Wenn wir aber irgendwann wirklich verheiratet wären, wage ich zu bezweifeln, dass mein Ehemann so glücklich über die konstante Gegenwart meiner besten Freundin sein würde, die ihm die Hölle heiß machte. „Ich denke drüber nach.“

Wir ratschten noch ein paar Minuten, vorrangig fokussiert auf Sylvies nächtliche Eskapaden, bevor ich mit dem Versprechen auflegte, erneut anzurufen, sobald ich konnte.

Ich drückte mein Handy an meine Brust. Es fühlte sich surreal an, im Zimmer eines Fremden zu sitzen, tausende Meilen weg von zu Hause, und Geheimnisse vor meiner besten Freundin zu haben. Sylvie und ich hatten uns immer die Wahrheit gesagt, auch wenn diese Wahrheit die Gefühle der anderen verletzte. Der Vertrag sagte eindeutig, dass ich niemandem von der Vereinbarung erzählen durfte, aber Jett hatte mir versichert, dass die Regeln geändert werden konnten. Also, warum bat ich ihn nicht, diese spezielle Regel zu ändern?

Weil du Angst hast, dass sie ausspricht, wie es ist, und du weißt, dass es nicht schön sein wird.

Hatte ich mich in meinen eigenen Ryan verknallt? Wiederholte ich Sylvies Fehler? Es war nur ein Gedanke, der kurz durch meinen Kopf geisterte, und doch konnte ich ihn nicht einfach ausblenden. Ich hatte schon längst festgestellt, dass Jett kein Lügner wie Ryan war. Er hatte nie vorgegeben, dass er mehr wollte, als eine körperliche Beziehung, der ich zugestimmt hatte. Aber aus irgendeinem Grund wollte mein Verstand diesen großen Unterschied zwischen Jett und Ryan nicht anerkennen.

Ich seufzte und verbannte meine hässlichen Gedanken in meinen Hinterkopf. Sylvie würde bald genug von meiner Vereinbarung erfahren und ich würde dann mit ihrer schonungslosen Meinung umgehen, sowie dem metaphorischen Tritt in meinen Allerwertesten. Jetzt genoss ich die Gegenwart und tat, was immer ich tun wollte, ohne, dass meine beste Freundin mir sagte, wie blöd ich sei, mit meinem Boss in die Federn zu hüpfen. War es nicht ursprünglich sie gewesen, die mir gesagt hatte, dass ich Spaß haben solle? Hätte ich den Mut gehabt, es zu tun, wenn sie mir nicht geraten hätte, mich mal auszutoben und meine Hemmungen zu verlieren? Wahrscheinlich nicht, aber ausnahmsweise war ich mal glücklich, darauf gehört zu haben. Eine Woche mit Jett und ich fühlte mich so lebendig wie seit Ewigkeiten nicht. Dennoch war ich nicht so naiv zu glauben, dass diese Reise ewig dauern würde. Es war nur Sex und ein bisschen Spaß. Früher oder später würde einer von uns beiden gelangweilt sein und weiterziehen. Egal was passierte, ich würde nicht zurückkehren zu meinem alten, trostlosen, sicherheitsbezogenen Selbst. Ich würde nicht zurückkehren in die Konventionalität. Zumindest nicht in nächster Zeit. Und dafür war ich sowohl Sylvie als auch Jett dankbar.

„Brooke, kommst du? Ich vermisse dich schon.“ Jetts sexy Stimme riss mich in die Wirklichkeit zurück.

„Gib mir fünf Minuten.“ Ich lächelte über die Wahl seiner Worte. Ich liebte es, wie er meinen Namen sagte, weil es mir das Gefühl gab, besonders zu sein. Natürlich bedeuteten seine Worte nichts, denn wie konnte er mich vermissen nach gerade mal zwanzig Minuten.

Ich sprang aus meinen Klamotten und in die Dusche, während mein Kopf sich bereits füllte mit all den Dingen, die ich mit ihm tun wollte, bevor die Woche vorbei war.

***

Nach einem leichten Mittagessen, das aus gegrillten Hühnchenfilets mit Salat bestand, ging Jett in sein Privatbüro, um seiner Arbeit nachzugehen und ließ mich zurück mit der Anweisung, ihn nicht mit irgendwelchen Telefonaten zu belästigen, außer wenn sie von seinem Bruder oder Vater kamen. In seiner Stimme schwang eine Dringlichkeit, die nicht zu ignorieren war, und ich fragte mich, ob er Probleme hatte, von denen ich nichts wusste, vielleicht einen kranken Angehörigen oder ein Familiendrama. Letztlich fragte ich nicht. Ich stellte fest, dass er, obwohl ich die meisten meiner Geheimnisse ausgeplaudert hatte, keine Anzeichen zeigte, es mir gleichtun zu wollen. Vielleicht brauchte er mehr Zeit, um mir zu vertrauen.

Meine Lippen prickelten von seinem erhitzten Abschiedskuss, als ich in mein Zimmer zurückkehrte, um mir meinen Laptop zu schnappen, und mich dann an meinen Arbeitstisch setzte. Obwohl Jett seinen Kalender für die Woche freigeräumt hatte, müllten unzählige Nachrichten seinen E-Mail-Eingang und die Mailbox seines Telefons zu. Ich ging alles durch und verzeichnete Namen und Anfragen. Die Dringlichen bekamen eine sofortige Antwort mit der Versicherung, dass Jett sich bei ihnen melden würde, sobald er konnte. Zwei Stunden später war die Geschäftskorrespondenz erledigt und ich hatte Zeit, mich mit den Finanzberichten und Haupt-Immobilienkunden zu beschäftigen.

Mayfield Immobilien war eine riesige Firma mit hunderten Millionen an Umsatz und als solches gab es ein Dutzend Vorstände, die alle einen ordentlichen Anteil des Profits einsackten. Ganz oben standen Robert und Jonathan Mayfield, Vater und Sohn, gefolgt von Jett, der mit einunddreißig Jahren das jüngste Vorstandmitglied war und wahrscheinlich der Einzige, der direkt in den Verkauf und Einkauf involviert war. Aufgrund seines jungen Alters hatte ich gedacht, dass ihm sein Vater die Position in der Firma geschenkt hatte, bis ich einen Blick auf die Verkäufe und Profite erhaschte, die Jett allein im letzten Jahr erzielt hatte.

Heiliger Bimbam!

Der Typ wusste, wie man Geld macht, und viel davon. Ich verschluckte mich beinahe an meinem eigenen Atem, während ich all die Nullen auf dem Kalkulationsbogen zählte: Immobilien, die meisten davon über die gesamten USA verteilt mit ein paar, die in Europa versprenkelt waren, im Wert von einhundert Millionen. Es gab eine systematische Herangehensweise. Seine Kunden waren ausschließlich Geschäftsmogule und Berühmtheiten, die auf Empfehlung zu ihm kamen. Sie hatten entweder ein bestimmtes Anwesen im Kopf oder bestimmte Ideen davon, was sie wollten, und es war Jetts Aufgabe, dies in die Tat umzusetzen. Er fand das richtige Anwesen, baute den Besitzer auf, indem er für exklusive Reisen zu den luxuriösesten Orten, die ich nur aus der Boulevardpresse oder Fernsehserien über das Leben der Reichen und Berühmten kannte, zahlte, und sie dann irgendwie davon überzeugte, zu einem Preis zu verkaufen, der für seine Kunden vorteilhaft war. Es war nichts Neues an dieser Herangehensweise, nur dass Jett darin extrem gut zu sein schien, und das mit extrem wenig College-Bildung. Ich war beeindruckt, um nicht zu sagen ein wenig von der Welt der Stars beeindruckt, deren Namen in seinen Akten auftauchten.

Der Kerl war berühmt aus eigener Kraft. Eines Tages würde eine ebenso reiche oder berühmte Frau seine Seite schmücken. Wahrscheinlich jemand, der so groß und wunderschön war wie Sylvie, mit Beinen bis zum Himmel, die zu einem exotischen und luxuriösen Namen passten, was okay war, da ich nicht mit Jett zusammen sein wollte.

Oder wollte ich das.

Ich konnte den plötzlichen Stich der Eifersucht, der mein Herz durchbohrte, nicht vermeiden. Wie würde es sein, Teil seines Privatlebens zu sein, vorgestellt als Freundin, anstatt als persönliche Assistentin Querstrich geheime Liebhaberin, die einen Vertrag unterschreiben musste, damit die Welt nichts von ihr mitbekam? Die Welt zu bereisen und Pläne für die Zukunft zu schmieden?

Eine Zukunft mit Jett.

Mit einem reichen Mann zu schlafen, war eine Sache, ihn daten zu wollen, eine andere. Ich rollte mit den Augen über diesen kurzfristigen Ausbruch einer Märchen-Attitude und verdrängte die fiesen Gedanken in meinen Hinterkopf, mich dafür hassend, dass ich sie meine Wahrnehmung darüber hatte trüben lassen, um was es in unserer Vereinbarung ging: Keine Beziehung, Spaß ohne Nebenwirkungen, so lange, wie es anhielt. Es war okay für mich gewesen. Zur Hölle, ich hatte sogar die Wichtigkeit unterstrichen, herauskommen zu können, falls so gewünscht. Wann hatte sich das alles geändert?

In dem Moment, als du ihm deine Vergangenheit anvertraut hast.

Es war der Blick in seinen Augen – ein kleines Flackern an Intimität vermischt mit dem wachsenden Gefühl des Vertrauens – das Barrieren durchbrach und mich ihn in einem anderen Licht sehen ließ. Ich hatte ihn unter meine Haut kriechen lassen und jetzt hatte er begonnen, jeden meiner Gedanken zu besetzen. Es war die Art, wie er mich anfasste, als ob das, was wir hatten, etwas Besonderes war. Es war auch die Art, wie er mit mir Liebe machte, die mir das Gefühl gab, begehrt zu sein, wie mich noch nie jemand begehrt hatte. Ich wollte alles über ihn wissen, was mir gerade machte, nämlich sein Leben untersuchen unter der Vorgabe, mehr über sein Geschäft herauszufinden, aber in Wahrheit recherchierte ich ihn auf Google und in den Klatschspalten verschiedener Online-Boulevardblätter nach einem flüchtigen Blick in sein Privatleben und Gossip über angebliche Dates und Freundinnen. In meinen Gedanken war ich zu einem Wir geworden. Mein Herz begann in meinen Ohren zu schlagen, als es mir langsam dämmerte.

Ich kannte ihn kaum, und dennoch war ich dabei, mich in ihn zu verlieben.

Kapitel 16

Für die nächsten paar Tage etablierten Jett und ich eine Routine: Wir verbrachten die meiste Zeit im Haus und hatten an allen möglichen Orten Sex. Jeden Nachmittag kehrten wir halbherzig an die Arbeit zurück und ich genoss meine Pause von ihm. Während unsere körperliche Beziehung mich neue Höhen erklimmen ließ, traf das auch für meine Gefühle für ihn zu, und ich brauchte ein wenig Raum, um meinen Kopf frei zu bekommen. Es war der Tag vor unserem Rückflug nach New York, als während einer unserer ‚Pausen vom Sex‘ sein Vater anrief. Nicht realisierend, dass ich zu Robert Mayfield am anderen Ende der Leitung sprach, versuchte ich ihn abzulenken mit der Ausrede, dass Jett gerade für Anrufe nicht verfügbar sei, bis er sagte:

„Miss Stewart, bitte geben Sie mir meinen Sohn. Ich bin mir sicher, dass er verfügbar sein wird, wenn er hört, was ich ihm zu sagen habe.“

Es war nicht meine Art, mich eingeschüchtert zu fühlen, aber da war etwas in der Stimme des alten Herrn, das mich ihn sofort durchstellen ließ, selbst wenn Jett mich nicht zuvor instruiert hätte, dies zu tun. Mich wieder auf meine Arbeit konzentrierend, schaffte ich es, Jetts Vater wieder aus meinem System zu kriegen, als Jett hereinplatzte, sein Gesicht eine Maske von Verärgerung und Wut.

„Hat er dir irgendetwas erzählt?“

Ich biss mir auf die Lippe, verwundert. „Was?“

„Mein Vater – Robert.“ Jett kam näher und setzte sich auf die Kante meines Schreibtisches und betrachtete mich aufmerksam. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, ich hätte schwören können, dass ich gerade selbst unter Investigation stand.

„Habe ich etwas falsch gemacht? Denn wenn ich das getan habe, tut es mit wirklich leid und ich …“ Panik überkam mich. Ich hatte mich immer für professionell gehalten, aber vielleicht war Robert Mayfield eine andere Art Ton gewöhnt. Vielleicht hatte er meine kühle Höflichkeit als barsche Abfuhr empfunden, und nun wollte er mich loswerden. Ich könnte einen weiteren Job verlieren. Nicht lange nachdem ich den letzten verloren hatte.

Jetts Hände umfassten mein Gesicht und sein elektrisierender Blick drang in meinen. „Nein, Baby, hast du nicht. Ich muss nur wissen, was er gesagt hat, das ist alles.“

„Er hat mich gebeten, ihn durchzustellen.“

„Nichts weiter?“

Ich schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Okay.“ Die dunklen Wolken seiner schlechten Laune verschwanden fast augenblicklich, er lehnte sich über den Tisch und sein Mund fing meinen in einem verweilenden Kuss ein.

„Jett?“, raunte ich gegen seine heißen Lippen. „Bist du beschäftigt?“

„Warum?“

Mein Geschlecht durchzuckte es beim unartigen Funkeln in seinen Augen. Er wusste, was ich wollte; er wollte nur, dass ich ihn darum anbettelte.

Ich ging um den Schreibtisch herum und blieb wenige Zentimeter vor seinem hoch aufragenden Körper stehen. Wenn er neben mir stand, war er so groß und einschüchternd, dass ich meinen Kopf zurücklegen und nach oben aufblicken musste, um seinem herausfordernden Blick zu begegnen. Ich mochte ihn nicht küssen können, aber es gab da etwas, das ich ganz wunderbar erreichen konnte. Ich strich mit meinen Fingern die Vorderseite seines Hemdes hinab, zog es aus seiner Hose und begann, die Knöpfe einen nach dem anderen zu öffnen.

„Weil ich dachte, dass du vielleicht eine Unterbrechung brauchst.“ Nur für den Fall, dass er meinen zarten Hinweis nicht begriff, rieb ich meine Hand gegen die harte Ausbeulung unter seiner Hose.

Er stöhnte und schloss für einen kurzen Moment seine Augen. Als er sie wieder öffnete, war sein Gesicht eine Maske der Begierde, was mein Höschen in den Bereit-Losgeworden-Zu-Werden-Modus schickte.

„Sicher, aber wir müssen uns vielleicht nach der Arbeitszeit treffen, um zu beenden, was du begonnen hast.“

Ich hatte kaum Zeit zu nicken, als ich mich schon flach auf meinem Rücken wiederfand mit Jett zwischen meinen Beinen, unglaubliche Dinge mit meinem keuchenden Körper anstellend.

***

Später am Abend saß ich auf Jetts Bett – unserem Bett, da ich meines kaum benutzt hatte – während er seine Sachen packte. Ich hatte meine schon früher gepackt und war nun fasziniert davon, wie obsessiv ordentlich er zu sein schien, den Inhalt seines Koffers faltend und arrangierend, als ob seine teuren Hemden nicht ohnehin knittrig würden.

Seine Brauen waren zu einem Stirnrunzeln zusammengezogen und ein paar Minuten lang dachte ich, dass Packen ihm sehr wichtig war, bis er sagte: „Wir reisen im Morgengrauen ab. Du solltest vielleicht hier die Nacht verbringen, damit wenigstens einer von uns den Wecker hört.“

Es lag etwas in seiner Stimme, ein merkwürdiger Unterton, der mich überrascht aufblicken ließ. Er starrte mich an, sein Gesicht eine undurchschaubare Maske, die es unmöglich machte, seine Emotionen zu lesen.

„Okay.“

„Es gibt etwas, das ich dir sagen muss“, sagte Jett und kam ein wenig näher. Sein Mund presste sich zu einer hartnäckigen Linie zusammen, während seine Augen nach meinen suchten. In diesem Moment sah ich eine Verletzlichkeit in ihm, die ich noch nie zuvor erhascht hatte.

„Okay“, wiederholte ich, unsicher, wohin dies führte. Mein Herz begann ein wenig heftiger zu schlagen und ein Gefühl der Vorahnung kam über mich. Er wollte mit mir reden, was gewöhnlich keine guten Nachrichten ankündigte.

Er setzte sich aufs Bett und ergriff meine Hand, wobei er meine Handfläche mit seinem Daumen liebkoste.

„Die Nacht, in der wir uns begegnet sind und du mit mir im Bett aufgewacht bist …“ Er hielt inne bis ich nickte. „Ich weiß, dass ich dich im Glauben gelassen habe, dass wir zusammen geschlafen haben, aber dem war nicht so. Ich würde niemals eine eindeutig betrunkene Frau benutzten, die noch nicht mal mehr ihren eigenen Namen weiß.“

Heilige Scheiße.

„Aber du hast gesagt, dass wir es getan haben.“

Er schüttelte langsam den Kopf.

„Das habe ich nie gesagt. Du hast es angenommen und ich habe dich nie korrigiert.“

Ich spähte in an, sprachlos. Er hatte natürlich Recht, aber war die Wahrheit zu verbergen nicht das Gleiche wie Lügen? Ich hatte mir über diese Nacht Sorgen gemacht, geglaubt, dass ich Sean betrogen hatte, geglaubt, dass ich lose genug gewesen war, mit einem komplett Fremden zu schlafen, nur um herauszufinden, dass das gar nicht geschehen war.

„Bist du sauer?“

Ich holte tief Luft und atmete langsam aus. War ich sauer? Nein. Aber ich wünschte, er wäre ehrlich zu mir gewesen, in welchem Fall ich früher erkannt hätte, wie großartig er war. Jeder andere Mann hätte die Situation zu seinem Vorteil ausgenutzt, oder schlimmer noch, mich vergewaltigt.

Auch wenn ich die Antwort kannte, so musste ich dennoch fragen: „Aber warum bist du mit mir nach Hause gegangen?“

„Weil ein betrunkener Idiot dich angemacht hat und ich mir Sorgen gemacht habe. Ich habe dir und Sylvie geholfen, sicher nach Hause zu kommen. Du wolltest nicht, dass ich gehe, also blieb ich. Aber es ist nichts geschehen.“

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals runter. „Du warst nackt.“

Seine hinreißenden Lippen zogen sich zu einem frechen Lächeln nach oben. „Du weißt, dass ich nackt schlafe.“

Ich lächelte zaghaft und neigte meinen Kopf, realisierend, dass es eine gute Sache war, dass er mich in dem Glauben gelassen hatte, dass wir zusammen in der Kiste gewesen waren, denn ansonsten hätte ich nie den Mut gehabt, eine sexuelle Beziehung mit ihm einzugehen.

„Wozu es auch immer gut sein mag, es tut mir leid“, sagte Jett. „Ich weiß, dass ich es dir hätte sagen sollen, aber die Gelegenheit hat sich nie ergeben und dann habe ich nicht mehr die Notwendigkeit gesehen.“

Ich winkte ab. „Ist schon gut. Aber lüg mich nie wieder an.“

„Es gibt noch etwas.“

Ich blickte in sein Gesicht auf. Seine Brauen waren noch immer zusammengezogen und in seinen Augen schimmerte etwas, was ich nicht ganz deuten konnte.

Mal im Ernst, was war das hier? Beichttag? Ich betrachtete ihn misstrauisch.

„Was?“

Seine Lippen zuckten und ich erkannte, dass es ihm schwerfiel, nicht zu lachen.

„Ich weiß nicht, ob du dich erinnerst, aber am nächsten Tag habe ich dir von einer anderen Bar nach Hause geholfen. Du warst wieder vollkommen betrunken.“

Meine Erinnerungen flogen zurück zur Nacht, in der ich von meiner Beförderung erfahren hatte und Sylvie entschieden hatte, dass sie das feiern wollte, indem sie einen Gürtel als Rock trug. Sie hatte hartnäckig behauptet, dass sie gesehen hatte, wie Jett uns beobachtete, und ich war ziemlich sicher gewesen, dass ich einen flüchtigen Blick in grüne Augen erhascht hatte durch meinen alkohol-induzierten Nebel.

Ich hätte fragen sollen, was zu Hölle er im Vixen’s tat und wie er mich überhaupt dort gefunden hatte. Stattdessen grinste ich wie eine Idiotin und dachte, wie süß er war, sich um mich gekümmert zu haben…bis ich realisierte, dass ich ziemlich sicher kein schöner Anblick gewesen war.

„Oh Gott.“ Ich warf beschämt meinen Kopf auf meine Arme. „Ich mach betrunken keine so gute Figur.“

„Du warst sehr gesprächig und definitiv viel netter als nüchtern.“

War das eine Spur von Humor in seiner Stimme? Ich richtete mich auf, um die amüsierte Kurve auf seinen wunderbaren Lippen wahrzunehmen. Er veräppelte mich.

„Was habe ich gesagt?“

„Dass ich die wunderschönsten Augen hätte.“

Oh Gott.

Ich liebte seine Augen, aber er musste das nicht wissen. Wenigstens hatte ich nichts über seine Lippen gesagt.

„Im Bett zugedeckt hast du gesagt, dass du meinen Mund auf deinem ganzen Körper fühlen wolltest.“

Ich wollte im Boden versinken.

Ich stöhnte. „Du hast das wahrscheinlich missverstanden.“

Jett neigte seinen Kopf in veralberter Konzentration und erinnerte sich wahrscheinlich an jedes einzelne beschämende Wort dieser schicksalshaften Nacht.

„Ich wage das zu bezweifeln. Du warst ziemlich genau bei den Details.“ Die zarte Haut unter seinen Augen warf sich in Falten und seine Lippen zuckten, als ob es ihm schwerfiel, nicht zu lachen. „Ich könnte dir zeigen, was genau du wolltest, dass ich tue.“

Ich hatte mich schon zum Deppen gemacht, also warum nicht das Beste daraus machen?

„Sicher.“ Mein Mund fand seinen in einem heißen Kuss, während ich mich von ihm ins Bett ziehen ließ und wir unsere Kleidung auszogen. Unser Gepäck war vergessen.

***

Unser Flug zurück nach New York hatte eine halbstündige Verspätung. Es fühlte sich surreal an am Malpensa Flughafen zu warten mit Jett, der meine Hand hielt. Aus irgendeinem Grund hatte ich erwartet, dass er etwas Distanz zwischen uns bringen würde, sobald wir die Privatsphäre seiner Villa verließen. Zu meiner Überraschung schien er nicht im Geringsten beunruhigt zu sein, dass Leute uns zusammen sahen. Es gab mir die Hoffnung, dass er nach unserer Rückkehr nach New York nicht beenden würde, was wir hatten, denn ich mochte ihn mehr, als ich zugeben wollte.

Wir hielten an, um Zeitungen für ihn und Magazine für mich zu kaufen, und bestiegen dann das Flugzeug für den neunstündigen Flug, der uns zurück nach Hause bringen würde. In der brutalen Wahrhaftigkeit der realen Welt war er reich, erfolgreich und einer der begehrtesten Junggesellen New Yorks – und ich war, naja, ich. Eine Welt, von der ich hoffte, dass sie uns nicht entzweien würde, indem sie aufzeigte, wie unterschiedlich unsere Leben waren.

„Du bist wahrscheinlich ungeduldig nach Hause zu kommen“, flüsterte Jett mir ins Ohr, damit die Flugbegleiterin, die uns Kaffee servierte, uns nicht hören konnte, „aber bleibst du noch eine Nacht bei mir? Ich bin noch nicht ganz bereit, das hier los zu lassen.“

„Sehr gern.“ Lächelnd küsste ich ihn, während mein Herz anfing, einen Purzelbaum nach dem anderen zu schlagen, wahrscheinlich mehr in seine Worte hineininterpretierend, als ich hätte tun sollen.

Kapitel 17

Nachdem wir sechzehn Stunden später in Jetts umwerfend schönem Apartment aufgewacht waren, blieben wir noch im Bett, Finger ineinander verschlungen, Körper, die in einer engen Umarmung verschmolzen. Jett roch nach Cologne und Sex, und zum ersten Mal in meinem Leben fand ich den Duft betörend, genauso wie den Mann an meiner Seite. Und es dämmerte mir, dass Jett viele ‚ersten Male‘ in mein Leben gebracht hatte.

„Worüber lächelst du?“, flüsterte er, während er die Konturen meiner Lippen mit seinem Zeigefinger nachfuhr, den er erst eine Stunde zuvor so schamlos in mich hineingestoßen hatte.

„Nichts.“ Ich räkelte mich wie eine Katze vor dem Kamin und genoss die wenigen letzten Stunden bevor die Routine Einzug halten würde.

Wir waren kurz davor, aus unserer Nussschale wieder in die reale Welt zurückzukehren und es beunruhigte mich. Die letzten zwei Wochen waren interessant gewesen, mit sehr wenig Arbeit und sehr vielen anderen Dingen. Wieder zu Hause, war es nur eine Frage der Zeit, bis die Wirklichkeit wieder Einzug halten würde, und ich realisierte, dass sich die Dinge mit Sicherheit ändern würden. Ich wünschte, ich könnte uns für immer festhalten, in einem schützenden Kokon wegsperren und die Welt an uns vorüberziehen lassen, damit nichts und niemand uns je anfassen oder trennen könnte.

Fühlte sich so Liebe an? Um jeden Preis den zerbrechlichen Mantel der Gefühle, der unsere Herzen bedeckte, schützen zu wollen?

Es war so einfach, sich in ihn und seinen Körper zu verstricken, ihn die Kontrolle übernehmen zu lassen. Meine Mutter hatte immer gesagt, dass kein Mann immer führen und keine Frau nur folgen sollte, aber obwohl ich ihn kaum kannte, wollte ich ihn in meinen inneren Vertrauens-Kreis reinlassen, weil ich fühlen konnte, dass er mich niemals betrügen würde.

„Gibt es etwas, dass du mir mitteilen möchtest?“, fragte er.

Seine Frage überraschte mich. Warum sollte er mich das fragen? Ich setzte mich auf, gestützt auf meine Ellenbogen, ihm vollständig zugewandt.

„Ich glaube nicht.“

„Nach was genau suchst du, Brooke? Denn soweit ich verstanden habe, bist du nicht wirklich für Beziehungen zu haben.“

Noch ein überraschendes Statement. Mein Herz schlug heftig gegen meine Brust.

„Wie kommst du darauf?“

„Die Art, wie du noch immer nicht viel von dir selbst erzählst, zeigt mir, dass du mir nicht vollends vertraust.“

Ich öffnete meinen Mund, um ihm zu sagen, dass er falsch lag, dann schloss ich ihn wieder. War das wahr?

Schloss ich ihn auf die eine oder andere Weise aus? Ich dachte zurück an den Morgen, an dem er nach meinen vergangenen Beziehungen gefragt hatte und ich es vermieden hatte, ihm direkte Antworten zu geben. Könnte Jett die Tatsache, dass ich nicht gerne über meine Vergangenheit sprach, als Zeichen interpretiert haben, dass ich nicht an einer Beziehung interessiert war?

„Ich schöpfe nicht leicht Vertrauen“, sagte ich, unsicher darüber, was Jett wirklich von mir hören wollte.

Seine Augen wurden eine Schattierung dunkler und seine Kiefer verspannte sich.

„Warum? Wegen dem, was Jenna passiert ist? Denn wenn das der Grund ist, kann ich dir versichern, dass die meisten Männer nicht wie dieser Kerl sind.“

„Ich weiß das.“ Danny hatte sie ausgewählt und missbraucht, um für seine Sucht zu zahlen.

Sein Blick bohrte sich in meine Seele, nach der Antwort suchend, die ich nicht geben wollte. Wie konnte er verstehen, wenn alles, was er über meine Vergangenheit wusste, ein paar leere Worte waren, die kaum einen Teil des Schmerzes auszudrücken vermochten, den ich durchmachen musste?

„Warum?“, beharrte Jett. „Bitte hilf mir zu verstehen. Ich muss wissen, ob es …“ Er zögerte und behielt für sich, was er dabei gewesen war zu sagen.

Ich holte tief Luft, meine Entschlossenheit nachlassend. Ich hatte ihm von meiner Schwester erzählt, was mein größtes Geheimnis war. Warum ihm nicht meine Gefühle mitteilen?

„Warum willst du das überhaupt wissen? Warum können wir es nicht so lassen, wie es ist?“ flüsterte ich.

Er schüttelte den Kopf, zögernd. Ich hielt den Atem an, während ich seine dichten Wimpern betrachtete, die dunkle Schatten unter seine Augen warfen. Er war so schön, dass es mir das Herz brach, dabei waren noch nicht mal fertig miteinander. Was würde passieren, wenn er meiner müde wurde? Würde ich den Schmerz überleben? Ich hatte mein Schutzschild runtergelassen und nun steckte ich schon zu tief drin. Ich hätte weglaufen sollen, wie ich es immer tat, und doch hatte ich keinen Schritt getan, um zu gehen, weder physisch noch emotional. Und nun stand ich einer Reihe von Gefühlen gegenüber, die ich noch nie für jemanden empfunden hatte. Furcht, Verlangen, Hoffnung, und noch einmal mehr Furcht. Gefühle, mit denen ich nicht umgehen konnte. Gefühle, die mich ersticken würden, sobald unser Arrangement endete.

„Das hier funktioniert nicht, Brooke. Versteh mich nicht falsch, der Sex ist umwerfend. Aber es wird zu etwas anderem und ich muss wissen, wo ich stehe. Ich muss wissen, ob wir je zusammen sein werden.“

Mein Herz setzte für einen Schlag aus. Es hatte die Tendenz, das häufig zu tun, seitdem er in mein Leben gekommen war. Was genau war ‚mehr‘? Eine Beziehung? Oder ein anderer Vertrag?

„Du möchtest mehr?“, flüsterte ich, zu hoffen wagend.

„Ja, Brooke, das möchte ich. Ich möchte wissen, wohin das hier führt.“ Seine Stimme war tief und leise. Sinnlich.

Ich spähte in seine Augen, um zu sehen, ob er einen Witz riss, aber sein Ausdruck blieb ernst. Die eine Hälfte von mir wollte sofort in seine Arme springen und ihn nie wieder gehen lassen, so wie man es im Film sah. Und die andere Hälfte, so merkwürdig das klang, wünschte sich, sie könnte jede einzelne Erinnerung, die ihn beinhaltete, auslöschen. Weil ich ihn zu sehr wollte, und damit konnte ich nicht umgehen. Weil ich noch nie zuvor so gefühlt hatte, und mich das zu Tode erschreckte. Weil mein Herz zerspringen und meine Welt zerbrechen würden, wenn ich es versuchte und es nicht funktionieren würde. Wenn er das Interesse verlieren und mit mir Schluss machen würde, könnte mich das umbringen.

„Aber … wir haben einen Vertrag geschlossen.“ Ich verschluckte mich beinahe an den Worten. Es gab hundert Gründe, warum das keine gute Idee war. Einer davon war, dass wir uns kaum kannten. Man sprang nicht kopfüber in eine Beziehung mit einer Person, die man erst zwei Wochen zuvor getroffen hatte und nicht wirklich gedatet hat. Aber dann gab es eine Sache, die alle Vernunft zu Staub zerfallen ließ.

Ich war dabei, mich in ihn zu verlieben.

„Du hast gesagt, dass du auch zuvor Verträge geschlossen hast und dass dies die Art sei, wie du es magst“, fuhr ich fort in der Hoffnung, dass er mehr über seine Vergangenheit und seine Gefühle für mich preisgeben würde. Irgendetwas, um die Entscheidung zu rechtfertigen, die ich längst getroffen hatte.

Jett schüttelte behutsam den Kopf. „Ich habe nie gesagt, dass ich sowas je zuvor getan habe.“

„Aber deine Anwälte hatten einen Vertrag entworfen.“

Er nickte langsam, während sein Blick dunkler wurde.

„Es war deren Idee, nachdem eine Ex-Freundin versucht hatte, mich über den Tisch zu ziehen mit schmutzigen Sex-Geschichten, die nie passiert waren.“ Zögernd fuhr er sich mit den Fingern durch sein Haar, was mich daran erinnerte, dass meine Finger das Gleiche erst wenige Stunden zuvor getan hatten.

„Du bist anders. Ich weiß, dass du nicht wegen meinem Geld mit mir schläfst.“

„Woher weißt du das?“

Er legte meine Hand auf seine Brust. Unter seiner Haut pochte sein Herz im Einklang mit meinem.

„Weil ich es fühle“, sagte Jett sanft. „Ich habe das schon immer getan. Ich wollte dich von Anfang an, aber du hast mich weggestoßen, also musste ich mir etwas ausdenken, um dich zu überzeugen. Sonst hättest du mir nie eine Chance gegeben.“

Ich lächelte über die Erinnerungen der letzten zwei Wochen. So viel war passiert. Nie hätte ich gedacht, dass der arrogante Typ, den ich in einer Bar getroffen hatte, mich auf mehr als nur einer sexuellen Ebene interessieren würde. Dass er jemand war, in den ich mich verschießen würde.

„Ich möchte uns, aber gleichzeitig habe ich Angst, denn …“ Ich holte tief Luft und atmete langsam aus, wobei ich den Mut sammelte, ihm meine größte Angst mitzuteilen.

„Es ist okay, Baby.“ Seine Finger streichelten sanft meine Wange und legten sich unter mein Kinn, wo meine Puls heftig und schnell schlug und es der sprunghaften Schnelligkeit meiner wechselnden Gefühle gleichtat.

Meine Augen trafen seinen warmen Blick, in dem ich den Mut fand, den ich brauchte.

„Meine Eltern waren so schwer verliebt ineinander. Sie himmelten den Boden an, auf dem der jeweils andere ging. Als mein Vater sich umbrachte, starb die Seele meiner Mutter mit ihm.“ Ich lachte, um das würgende Gefühl in meinem Hals zu überspielen. „Sie wurde zu jemand anderem, jemandem, den ich nicht kannte. Ich verlor sie in dem Moment, in dem er starb, und egal, was ich versuchte, sie erholte sich nie. Ich bin nicht für Beziehungen zu haben, weil ich nicht lieben und mich verlieren möchte.“

„Was deiner Familie passiert ist, ist eine Tragödie, aber viele Menschen haben liebevolle Beziehungen. Du kannst dich dieser Erfahrung nicht berauben, nur weil du dich vor Verlust fürchtest, bevor du es überhaupt probiert hast.“

Ich konnte seine Überzeugung in seinen Augen sehen, in seinem Ton hören und in der zarten Berührung auf meinem Körper spüren. Er glaubte an die Bis-ans-Ende-ihrer-Tage-Story, und ich konnte ihm das nicht vorwerfen, wo er doch er nie die Abscheulichkeit erfahren hatte, dass die eigene Familie auseinandergerissen wird oder die eigene Schwester dem falschen Typ verfällt und am Ende tot ist.

„Denkst du, ich habe nicht meinen gerechten Anteil an Scheiße erfahren?“

Ich kniff meinen Mund zu, um still zu bleiben. Es machte keinen Sinn mit ihm zu streiten, Natürlich hatte er das. Es war nur nicht dasselbe.

Jett setzte sich auf und brachte etwas Abstand zwischen uns, wobei er mich niederstarrte. Wütende Wellen schwappten auf mich über, und ich wusste, dass eine Enthüllung bevorstand. „Weißt du, warum ich den Namen meiner Mutter benutze? Weil es eines der wenigen Dinge ist, die sie mir gab, bevor sie uns verlassen hat. Du hast deinen Vater verloren, aber ich hatte nie wirklich eine Mutter, weil sie nicht nüchtern bleiben konnte. Sie gab die Schuld an ihren Abhängigkeiten den Arbeitszeiten meines Vaters und seinem Unwillen, seine Finger von den Sekretärinnen, Stripperinnen und jeder Frau, die ihre Beine für ihn breit machte, zu lassen. Am Ende fand sie endlich den Mut, sich von ihm scheiden zu lassen. Sie nahm die Hälfte seines Vermögens und ließ mich und meinen Bruder zurück. Ich habe in der Folge ziemlich viel Scheiße gebaut, auf die ich nicht stolz bin.“

„Es tut mir leid, Jett, das wusste ich nicht“, flüsterte ich und steckte den Arm aus, um ihn zu berühren. Meine Finger verweilten auf dem Tribal-Tattoo, zu dem ich ihn nie befragte hatte. Sogar im hellen Licht sah es düster und geheimnisvoll aus. Beängstigend und dunkel. Ich wollte alles über seine Vergangenheit und ihn als Person wissen. Und genau in dem Moment verstand ich, warum er darauf bestanden hatte, etwas über meine Vergangenheit und meine vorherigen Beziehungen zu lernen, weil er wahrscheinlich das gleiche Bedürfnis empfand, es zu wissen.

„Erzähl mir mehr“, flüsterte ich. „Bitte.“

Jetts Kiefer spannte sich an und seine Augen wurden zu Schichten aus Eis.

„Sie machte sich kaum die Mühe, eine Karte zu schreiben oder anzurufen. Als Kind dachte ich, es sei meine Schuld, weil ich nicht gut genug war. Ich brauchte eine Weile, um zu verstehen, dass meine Mutter nicht nur eine Alkoholikerin war, sondern auch drogenabhängig. Sie liebte uns, aber sie liebte ihre Drogen mehr. Sie entschied sich, so zu sein, was irgendwie schlimmer ist als etwas Tragisches. Ich versuchte ihr zu helfen. Wir haben das alle getan, aber sie stieß uns weg. Ich habe gelernt damit zu leben, und habe es zu meinem Prärogativ gemacht, zu einem anderen Menschen zu werden. Einem Menschen, der fähig ist zu lieben, zu vertrauen und intim zu sein.“ Seine Hände umschlossen mein Gesicht und sein Blick bohrte sich in mich und erschütterte mich bis ins Mark. Wir hatten ähnliche Erfahrungen im Leben gemacht. Vielleicht waren wir am Ende gar nicht so verschieden. Wenn meine Schwester nicht gestorben wäre, wäre sie vielleicht den gleichen zerstörerischen Weg gegangen wie seine Mutter.

„Tragisches mag jedem von uns auf die eine oder andere Weise begegnen, aber das Schicksal ist nicht unser Feind, Brooke. Wir sind es. Indem du dich vor der Welt versperrst, wählst du deine eignen Fehler und zerstörst jede Chance darauf, jemals das Glück zu finden. Du kannst das Leben nicht kontrollieren, aber du kannst wählen, wer du bist und was du daraus machst.“

Ich konnte die Wahrheit in seinen Worten spüren, und diese sprach mich in meinem Innersten an. Tränen traten in meine Augen, aber ich versteckte sie nicht.

„Entschuldige meinen Ausbruch“, sagte Jett sanft. „Ich wollte dich nicht aus der Fassung bringen.“

Er küsste meine Stirn. Seine Augen waren nicht länger verhangen, so als ob er die Vergangenheit hinter sich lassen konnte, nur indem er mich ansah. Er wollte mit mir zusammen sein. Und ich wollte mit ihm zusammen sein. Aber war es zu früh, Liebe zuzulassen?

„Warum willst du mich?“, fragte ich und unterdrückte ein Zittern in meiner Stimme. „Ich bin merkwürdig, definitiv nicht perfekt und kaputt. In der Tat ziemlich viel von Letzterem.“

„Perfekt ist langweilig und überbewertet.“ Er lächelte sein schiefes Lächeln, das meinen Unterleib mit köstlicher Lust drehen und kräuseln ließ.

„Ich suche nach sexy, lustig, gütig und ehrlich. Und du setzt Kreuzchen an allen wichtigen Kästchen, Brooke.“ Komplimente waren nicht mein Ding, aber aus einem unerklärlichen Grund, brachten Jetts Worte mich zurück zu einem Lächeln. „Und dann gibt es da noch die Tatsache, dass wir verwandte Seelen sind. Du bist kaputt und ich bin auch kaputt, und das ergibt großartige Abendessengespräche.“ Er zwinkerte, als ob er das nicht wirklich meinte, aber sein Ausdruck blieb ernsthaft.

Vielleicht hatte er Recht und wir waren beide weit entfernt davon, perfekt zu sein, auch wenn er mir ziemlich perfekt vorkam. Was wichtig war, war, dass er alle Qualitäten besaß, die ich in einem Mann wollte.

„Ich mag Ehrlichkeit, und du bist ehrlich.“

„Dann lass uns immer ehrlich zueinander sein“, flüsterte Jett. „Ich wurde so oft in meinem Leben enttäuscht, dass ich mir geschworen habe, niemals wieder jemandem zu vertrauen … bis zu kamst. Du warst emotional nicht zu haben. Du hast nicht über Beziehung gesprochen oder Luftschlösser gebaut. Das ist verdammt sexy. Männer stehen nicht so auf emotional und bedürftig.“

„Ich kann manchmal bedürftig sein“, flüsterte ich.

„Das stört mich nicht, Brooke. Was auch immer geschieht, wir werden das schon hinbekommen.“ Seine Augen schimmerten mit ängstlicher Hoffnung, als ob er befürchtete, dass ich ihn wegstoßen könnte.

Wir.

Ich mochte, wie das klang.

„Gib mir eine Chance, zu beweisen, dass ich gut für dich bin“, sagte Jett.

Meine Fingerspitzen streiften sein Kinn und legten sich auf seine Brust, wo ich sein Herz wie wild in einem Takt rasen spüren konnte, der beinahe dem meinigen glich. Das war er, der Moment, in dem ich mich entschied, mein Leben zu ändern. Noch ein erstes Mal, und, wie ich hoffte, eines von vielen Weiteren, die noch kommen würden.

„Ich würde es gerne mit uns versuchen“, sagte ich.

Seine wunderbaren Lippen formten sich zum umwerfendsten Lächeln, das ich je gesehen hatte und dass mein Herz zum Schmelzen brachte.

„Ich dachte, dass dich nichts dazu bringen würde, deine Meinung zu ändern.“

„Was soll ich sagen, du bist der Meister der Überzeugung. Genau genommen bist du ein Kerl mit vielen Talenten.“ Ich lächelte, zog ihn auf mich und schlang meine Beine um seine Taille, bereit dazu, einzufordern, dass er eines dieser Talente gut verwendete.

Kapitel 18

Es war früher Nachmittag, als ich es endlich schaffte, mich aus Jetts heißem Bett zu schleppen, um Sylvie eine SMS zu schicken, dass ich in einer Stunde zu Hause sein würde, falls sie es vergessen hätte. Weil mein Auto noch immer am Flughafen stand und mich ein Vermögen kostete, bot Jett mir an, mich zu fahren. Da ich nicht erpicht war auf Jetts Raserei durch die New Yorker Straßen, lehnte ich ab in Bevorzugung der U-Bahn, was wiederum ihm nicht gefiel. Am Ende entschieden wir, einen Firmenwagen zu rufen, der mich nach Hause fahren würde. Ich hinterließ meine Autoschlüssel bei ihm, weil er darauf bestand, mein Auto von jemandem abholen zu lassen, und ich ließ ihn sogar mein Gepäck nach unten tragen, während sein Fahrer auf mich wartete.

„Wirst du mir SMS schreiben?“ Schaudernd in der feuchten Kühle eines regnerischen Nachmittags, biss ich mir nervös auf die Lippe. Die anhängliche Freundin zu spielen, war nicht mein Ding, und dennoch konnte ich nicht anders.

Das hier war anders. Wir waren anders.

Jett berührte meine Nase mit seiner Fingerspitze und seine Augen leuchteten mit ironischem Vergnügen.

„Wird es dich in Panik versetzen, wenn ich es tue, während du noch im Auto bist?“

Ein warme, flauschige Explosion machte sich tief in meiner Brust breit.

„Ich würde es sehr lieben.“ Er platzierte einen sanften, aber nachklingenden Kuss auf meine Lippen, dann hielt er mir die Tür auf.

Nachdem wir zwei Wochen miteinander verbracht hatten, fühlte es sich unwirklich an, von ihm wegzufahren. Jett war es, wo ich hingehörte. Zu meiner Überraschung zog mich diese plötzliche Erkenntnis nicht runter; sie ließ mein Herz schneller schlagen, und sanftes Flattern wie das hunderter Schmetterlingsflügel sammelte sich in meiner Magenkuhle.

Es war das erste Mal, dass ich in einer Limo fuhr, und Jetts Fahrer machte die Fahrt noch unvergesslicher, indem er auf einen kleinen Kühlschrank mit Snacks und Champagner hinwies, was ich höflich ablehnte. Ich war nicht dort, um zu essen; ich wollte die Aussicht genießen. Und es gab viel zu sehen.

Hinten in der exklusiven Limousine sitzend, starrte ich aus dem getönten Fenster auf das geschäftige New York. Die Stadt erwachte gerade zum Leben, und auf gewisse Weise fühlte ich, dass ich dies auch tat. Wir hatten die Beziehung definiert und heute war unser erster Tag als Paar. Ich datete einen heißen, erfolgreichen Typen, der sehr verschossen in mich war. Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich das Gefühl, nicht so unscheinbar zu sein, wie ich immer dachte. Wir hatten entschieden, unsere Beziehung noch ein paar Tage geheim zu halten, bis ich mich in meinen Job eingelebt hatte. Wir wollten nicht, dass die Leute dachten, ich hätte den Job bekommen, weil ich mit dem Boss schlief.

Theoretisch tat ich das zwar, aber es war nicht meine Intention gewesen, mich die Karriereleiter hoch zu schlafen. Ich hatte Sex mit Jett, weil ich mich von ihm angezogen fühlte. Jett stellte mich ein, weil er mich wollte. Es war Lust auf den ersten Blick.

Wir hatten unseren Vertrag nach einem mittäglichen Techtelmechtel aufgehoben und es stand mir endlich frei, Sylvie von meinem Status zu erzählen. Jett bestand sogar darauf, wobei er mir nicht erzählte, warum. In meiner Logik war es ein Zeichen, dass er meinem Freundeskreis beitreten und als mein Freund vorgestellt werden wollte. Und ich konnte es kaum erwarten, die ganze Welt wissen zu lassen, dass wir zusammen waren.

Ich kam kurz nach drei Uhr nachmittags in unserer Wohnung an und öffnete mit Besorgnis die Tür, unsicher, was mich erwarten würde. Meine beste Freundin konnte eines von zwei Dingen sein: So glücklich, mich zu sehen, dass sie vergessen würde, dass ich ihr irgendwie nicht die Wahrheit gesagt hatte, oder angepisst, dass ich zwei Wochen lang ein Geheimnis vor ihr gehabt hatte. Als ich die Tür öffnete, erwartete ich auf jeden Fall nicht, die gesamte Nachbarschaft versammelt in unserem Wohnzimmer zu sehen, die ‚Überraschung‘ schrien, so laut sie konnten. Wie zur Hölle hatte Sylvie es in so kurzer Zeit geschafft, die ganz Clique zu zusammenzubringen, inklusive Leute, die ich gar nicht kannte? Das musste sie tagelang geplant haben. Und das war der Zeitpunkte, an dem es mir dämmerte, dass Sylvie auch noch eine dritte Sache sein konnte: in Feierlaune.

„Danke, Jungs und Mädels.“ Ich stellte meinen Koffer ab, ließ mich von ein paar meiner Freunde mit engen Umarmungen einhüllen und nahm ihre Beglückwünschungen zu meinem neuen Job entgegen. Mein Blick wanderte durch den Raum und glitt über lächelnde, bereits angetrunkene Gesichter und rote Trinkbecher, die unser kleines Wohnzimmer übersäten. Meine Aufmerksamkeit lenkte sich auf Sylvie, die sich ihren Weg zu mir durchkämpfte, ihre Gefühle deutlich sichtbar in ihrem schmollenden Mund und verengten Augen.

Sie war sauer, aber auch neugierig. Unser Telefonat war nicht vergessen. Wissend, dass sie darauf achtete, von allen gemocht zu werden, war mir klar, dass sie kein Drama machen würde mit so vielen Leuten um uns herum. Aber es würde ausreichend gezischte Vorwürfe und giftige Blicke geben.

Ich holte tief Atem und lächelte.

Ich konnte damit umgehen. Eine lauernde Tigerin war besser als eine sich auf mich stürzende. „Hey du“, sagte ich und nahm sie fest in den Arm. „Ich habe dich wie verrückt vermisst.“

„Stewart, du bist fällig.“ Ihre blauen Augen funkelten, aber ihr Schmollen blieb an Ort und Stelle.

Ich legte darauf Wert, meine Jacke in Slow Motion aufzuknöpfen, während ich sie unter meinen Wimpern heraus beobachtete und sie mit einem teuflischen Lächeln neckte.

„Soll ich daraus schließen, dass du nicht das Schmutzige hören willst?“

„Du machst mich fertig.“

Ich lachte über ihr übertriebenes Augenrollen, griff nach einem Becher und nahm einen Schluck von etwas, das schmeckte, als hätte Sylvie eine ganze Minibar hineingekippt. Dann zog ich sie in eine relativ ruhige Ecke.

„Dein Flug ist gestern gelandet, wo zur Hölle warst du?“ Ihre Augen spuckten Feuer. „Ist dir klar, dass ich die Party die ganze Nacht und den heute Tag aufrechterhalten musste? Du schuldest mir ein Vermögen für den Alkohol.“

„Ich habe mit ihm geschlafen und jetzt sind wir zusammen“, stieß ich hervor, unfähig, die Aufregung in meiner Stimme zu verbergen.

Aus irgendeinem Grund erwartete ich von ihr, dass sie mich fragen würden, über wen ich redete, aber Sylvie neigte ihren Kopf und blieb einige Momente still. Das Flackern in ihren Augen spiegelte nicht ganz die Aufregung wider, die ich fühlte.

„Wenigstens hat er angerufen“, war alles, was sie sagte.

„Was?“, sagte ich langsam und schüttelte verwirrt den Kopf. „Wenigstens hat wer angerufen?“

Worüber redete sie?

Sie winkte ab und atmete lang aus. „Ich habe ihm gesagt, ich würde ihn mit einer Mistgabel verfolgen, wenn er es nicht tut.“

„Wer?“ Ich verschränkte die Arme vor der Brust und mein Blick scannte ihren kryptischen Ausdruck. Ich hatte wirklich keine Ahnung, wovon sie sprach.

„Wen meinst du wohl, dass ich meine?“ Sie rollte mit den Augen. „Jett natürlich.“

„Du kennst seinen Namen?“

Warum kannte sie seinen Namen?

„Natürlich tue ich das.“

„Woher?“ Es war eine dumme Frage. Ihre angehobenen Brauen sagten alles. Sie hatten Nummern getauscht in der schicksalshaften Nacht, bevor ich mit ihm in meinem Bett aufgewacht war.

Oder vielleicht während ihres morgendlichen Gesprächs, während ich in der Dusche war und mich auf die Arbeit vorbereitete. Später hatte sie angeboten, mir seinen Namen zu verraten, aber ich hatte gedacht, sie würde bluffen. Ich mochte das nicht. Kein bisschen. Die Hitze wich aus meinen Wangen, als mir auch noch etwas anderes dämmerte.

„Ihr seid in Verbindung geblieben?“ Meine Stimme klang wie ein Vogelkrächzen, ganz tief und kratzig. Die erste Welle des Schocks traf mich hart. Es war nicht, weil meine beste Freundin seine Nummer hatte. Ich war nicht so eifersüchtig und unsicher. Ich mochte es nur nicht, wenn Leute hinter meinem Rücken über mich redeten.

„Habt ihr gesprochen, während wir in Italien waren?“, fragte ich und benetzte meine plötzlich trockenen Lippen.

Ihre Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen. Also hatten sie es getan und sie wusste etwas. Vielleicht alles.

Als ob sie meine Verärgerung spürte, öffnete Sylvie ihren Mund, um zu sprechen, schloss ihn dann wieder, nur um ihn einen Moment später wieder zu öffnen.

„Brooke, Typen wie er sind nicht für Beziehungen zu haben. Ich habe nichts dagegen, dass du ihn datest, aber lass dich emotional nicht zu sehr drauf ein.“

„Du kennst ihn nicht mal,“ zischte ich.

„Stimmt. Ich kenne ihn nicht so gut, aber …“ Sie brach ab. Als ob sie mich nicht ansehen konnte, begrub sie ihren Blick in ihrem Becher, was mir genug Zeit gab, ihr sittsames Kleid, dass bis unter ihre Knie und ihren Sweatheart-Ausschnitt, der kaum Haut zeigte, auf mich wirken zu lassen. Vielleicht berührte sie das kurze Liebesabenteuer mit Ryan mehr, als ich dachte, und sie konnte meinen Enthusiasmus nicht teilen, weil sie den Glauben an alle Männer verloren hatte. Wenn ich belogen, gefeuert und enttäuscht worden wäre, würde ich wahrscheinlich auch anfangen zu glauben, dass Männer nicht in Beziehung machen. Aber ich durchlebte nicht ihr Herzleid und Jett war überhaupt nicht wie Ryan.

Ich wusste, dass Sylvie nichts Böses wollte; ihre emotionalen Narben waren nur noch nicht geheilt. Ich legte den Arm um sie und streichelte ihr sanft den Rücken.

„Oh, Süße. Danke, dass du so eine gute Freundin bist.“

Als ob meine Worte das Eis gebrochen hätten, ersetzte ein zögerliches Lächeln den misstrauischen Zug um ihre Lippen.

„Bist du glücklich?“

Ich nickte. „Glücklicher als ich es seit langem gewesen bin.“

„Dann bin ich auch glücklich.“

Ich ich ignorierte den plötzlichen Kloß in meinem Hals und begann, von meinem Trip nach Bellagio zu berichten, ohne den Sex-Vertrag und die verruchten Details, so dass ich mich hauptsächlich auf die Landschaft und die schöne italienisch Landschaft, die Villa und Jett konzentrierte.

„Scheiße, du bist ja total hin und weg“, sagte Sylvie schließlich, nachdem ich fertig war.

„Bin ich nicht.“

War ich das?

„Das ist, was Verliebtheit mit einem macht.“

Ich dachte dasselbe, aber die Wahrheit aus ihrem Munde zu hören, voller Überzeugung, machte mir Angst. Sich zu verlieben sollte nicht so schnell passieren … oder so intensiv.

„Ich bin nicht verliebt.“ Meine Worte kamen lauter raus, als ich vorgehabt hatte. Es war eine Lüge. Ich konnte es hören, sie konnte es hören. Zur Hölle, die ganze Welt konnte es wahrscheinlich hören.

Einige Köpfe drehten sich nach uns um. Sylvie winkte ihnen ab, sich wieder wegzudrehen, bevor sie sich wieder auf mich konzentrierte. Ihre blauen Augen schnitten sich mit nervenaufreibender Intensität in mich und sie lehnte sich näher zu mir, damit niemand sie hören konnte.

„Hör zu, Liebes, ich bin mir sicher, Jett ist ein netter Kerl und so, aber er ist auch einer der reichsten Männer New Yorks. Er will dir möglicherweise nicht weh tun, aber andere werden es wollen. Das ist eine ganz andere Gesellschaft. Auch, wenn du ihn überall mit hinbegleitest, trägst und tust, was sie von dir erwarten, wirst du aufgrund deines Hintergrundes nicht in ihren Kreis aufgenommen werden.“

Das konnte sie nicht ernst meinen.

„Wovon zur Hölle redest du? Du lässt es klingen, als ob ich mich auf die Mafia einlassen würde.“

„Schlimmer“, murmelte sie.

„Was?“

Sie hob abwehrend ihre Hände.

„Nichts. Ich wollte dich nur warnen.“

„Worüber?“ Die ganze Situation war so aberwitzig, dass ich kaum meine Hysterie unterdrücken konnte. Natürlich wusste sie alles über reiche Leute und die High Society. Sie war da reingeboren worden und hatte achtzehn Jahre ihres Lebens versucht ihrer Mutter zu gefallen, bevor sie dem allen den Rücken gekehrte hatte. Abgesehen vom regelmäßigen Scheck, der mit der Post kam, und ihrer Liebe zu teureren Dingen, gab es kaum Hinweise auf ihren Hintergrund. Sie erwähnte nie ihre Vergangenheit oder Familie, und ich fragte nicht nach.

„Schau dir The Real Housewives an und multipliziere es mit zehn, dann hast du vielleicht eine Ahnung“, sagte Sylvie.

Ich wollte sie nicht darauf hinweisen, dass sie auf eine TV Reality Sendung verwies und diese gewöhnlich bis ins Detail als Drehbuch geschrieben waren. Sie filmen nicht Leute, wie sie normale Dinge tun, wie zum Beispiel ihre Zähne putzen oder in ihren Schlafanzügen rumhängen, weil niemand an diesen Dingen interessiert ist.

„Ich leide so unter meinem Jet Lag, ich muss etwas Schlaf kriegen.“ Ich stand auf und gab ihr einen leichten Kuss auf die Wange.

„Was ist mit der Party?“

Ich zuckte mit den Achseln. „Könnte an der Zeit sein, alle nach Hause zu schicken und Schluss zu machen.“ Ich liebte meine Freunde und schätzte die Tatsache, dass sie gekommen waren, um mir zu meinem Job zu gratulieren, und dass ich es lebendig aus Europa zurückgeschafft hatte, aber, seien wir mal ehrlich, sie waren mehr daran interessiert, ihre Gläser zu füllen, als meinen Reisegeschichten zu lauschen.

„Aber danke hierfür. Habe ich dir je gesagt, dass du die beste Freundin aller Zeiten bist?“

Sylvie verschränkte die Arme vor der Brust, immer noch schmollend, aber ausnahmsweise einmal blieb sie still. Mit einem entschuldigenden Lächeln ging ich in mein Zimmer und verschloss die Tür hinter mir. Ich machte mir noch nicht einmal die Mühe, meine Klamotten zu wechseln, zog mich nur aus und kuschelte mich in meine Baumwolllaken, bereit, all den Schlaf nachzuholen, den ich den vergangenen zwei Wochen verpasst hatte. Aber, so müde ich auch war, Sylvies Worte hallten in meinem Kopf wider. Alles, woran ich denken konnte, war, dass ich verschuldet war, ohne Ersparnisse, und dass es so viele Frauen gab, die reicher waren als ich, schöner und erfolgreicher, die für eine Scheibe von Jett töten würden. Wenn jemand fragen würde, was ich ihm auf lange Zeit bieten konnte, abgesehen von meinem Herzen, wäre die Antwort: Ich weiß es nicht.

***

Das hartnäckige Zupfen an meinem Arm, gefolgt von jemandem, der meinen Namen rief, riss mich aus dem Schlaf. Ich blinzelte taumelig ins grelle Licht und versuchte, die Decke über meinen Kopf zu ziehen.

„Brooke, wach auf“, sagte Sylvie und riss die Laken von meinem Bett.

Gewahr, dass ich halb nackt war, setzte ich mich auf und zog das Laken zurück über meine Brüste, um mich zu bedecken.

„Was zur Hölle willst du?“ Meine Augen warfen ihrem kleinlauten Ausdruck Dolche entgegen.

„Sorry.“ War sie nicht. „Der Typ, von dem ich dir erzählt habe, ist am Telefon. Er hat darauf bestanden, dich zu wecken, damit …“ Sie brach ab.

Ich checkte meine Uhr und stöhnte innerlich. Ich hatte gerade mal drei Stunden geschlafen. „Also riskierst du, die du eine gute Freundin und so bist, einem sehr müden mir einen Herzanfall zu geben, weil ein Verkaufshai dir das so gesagt hat.“

Sie zuckte mit den Achseln und drehte sich um, um zu gehen, wobei sie über ihre Schulter rief: „Er hat einen netten Akzent. Und er hat gesagt, du würdest hören wollen, was er dir zu sagen hat.“

Natürlich.

Das machte auf jeden Fall Sinn.

Ich ignorierte den Wunsch, zurück in mein Bett zu kriechen, wickelte meinen fröstelnden Körper in einen Bademantel und ging in den Flur, um diesen, zugegebener Maßen sehr aufdringlichen, Verkäufer aus meinem Leben zu bekommen.

„Wie kann ich Ihnen helfen?“ Meine Stimme klang ein wenig heiser vom Schlafmangel, aber man konnte noch immer den frostigen Beiklang hören.

„Miss Brooke Stewart? Mein Name ist Jake Clarkson von Clarkson & Miles. Ich versuche schon seit zwei Wochen Sie zu erreichen. Haben Sie meinen Brief bekommen?“

Heiliger Strohsack, er machte keine Umschweife.

„Nein, ich glaube nicht“, sagte ich und scannte langsam die Hochglanzmagazine und Zeitungen, die sauber neben dem Telefon aufgestapelt lagen, als ich mich daran erinnerte, dass Sylvie einen mysteriösen Umschlag erwähnt hatte. Ich hatte sie gebeten, ihn in mein Zimmer zu legen, damit sie nicht durchdrehte wegen ihm. „Ich habe ihn noch nicht geöffnet, da ich gerade erst nach Hause zurückgekehrt bin.“

„Kein Problem. Wir können den Inhalt besprechen. Hätten Sie Zeit, mich zu treffen, bevorzugen Sie früher als später?“

Seine Fragen kamen mir merkwürdig vor. Warum wollte er mich treffen, außer, es war ein Notfall?

„Ist etwas passiert?“

Er lachte kurz und ich wusste, dass es ein falsches Lachen war.

„Nein, natürlich nicht, Miss Stewart. Bitte verstehen Sie, dass ich nicht in der Position bin, so wichtige Geschäfte übers Telefon mit Ihnen zu besprechen. Ich bin den ganzen Weg aus London hergekommen und ich muss Sie wirklich persönlich treffen.“

Wichtige Geschäfte klang ernst genug ohne den ernsten Beiklang in seiner Stimme. Und wenn ein Mensch den ganzen Weg von wo auch immer er herkam machte, nahm ich an, dass es ein zweifach wichtiges Geschäft war.

„Wie haben Sie gesagt, sei Ihr Name?“ Ich kam wieder zu sinnen und griff nach einem Notizblock und Stift. Während er die Details zu seiner Person wiederholte, notierte ich sie mir.

„Jake Clarkson. Ich bin Anwalt bei Clarkson & Miles. Hauptniederlassung London.”

Ein Anwalt. Und er schien noch nüchterner zu sein als ich. Ich mochte keine Anwälte. Sie hatten mir immer nur schlechte Nachrichten gebracht. Mein Puls beschleunigte sich und meine Hände wurden feucht. Ich wischte meine Handflächen an meinem Bademantel ab und räusperte mich, um den plötzlichen Kloß in meinem Hals loszuwerden. Die Sache mit England war ziemlich klar an seinem Akzent zu hören.

Was würde jemand wie er von mir wollen … außer, wenn ich etwas Falsches getan hatte und der Betroffene die Angelegenheit mit Hilfe eines Anwalts aus der Welt schaffen wollte, bevor es zu etwas Hässlichem eskalierte?

„Ist alles okay?“, fragte ich.

„Alles ist gut. Wären Sie heute verfügbar?“ beharrte er. „Ich bin zeitlich flexibel. Sogar am Abend. Es würde nicht lange dauern.“

„Heute? Es ist so dringend?“ Vor dem Hintergrund, dass die digitale Zeitanzeige auf unserem Anrufbeantworter schon zehn nach sechs anzeigte, schien der Typ es eilig zu haben, ein Treffen hinzubekommen. Ich dachte kurz darüber nach, ob es schlau war, sich um diese Tageszeit zu treffen. Wahrscheinlich nicht, daher entschied ich mich dagegen.

„Ich könnte Sie morgen nach der Arbeit treffen. Vielleicht gegen sechs?“, bot ich an.

Eine Pause, dann: „Lassen Sie uns sechs sagen.“

Ich gab ihm die Adresse eines Cafés, das auf meinem Heimweg lag, ungefähr eine halbe Stunde entfernt. Gut genug, mir keine Umstände zu bereiten, aber nicht nah genug, dass er mir folgen konnte, falls er Stalker-Tendenzen aufwies.

„Danke. Einen schönen Abend noch.“ Er legte auf und ließ mir keine Chance, ihn nach seiner Telefonnummer zu fragen, falls ich es nicht schaffen würde.

„Komisch, oder?“, sagte Sylvie aus der Tür heraus, nicht einmal die Tatsache verbergend, dass die gelauscht hatte.

„Hm.“ Ich signalisierte ihr, mir zu folgen, während ich in mein Zimmer eilte und den Umschlag auf meinem Tisch vorfand. Mit einem schnellen Handgriff riss ich ihn auf, den mit Furcht erfüllten Blick auf Sylvies Gesicht ignorierend. Als nichts explodierte, kam sie näher und spähte über meine Schulter.

Ich drückte ihr das weiße, frische Papier in die Hand.

„Es ist nur ein förmlicher Brief, in dem sie mich einladen, sie in einer dringenden Angelegenheit zu kontaktieren.“

Den Inhalt des Briefes überfliegend, nickt Sylvie langsam und legte ihn dann auf meinen Tisch. „Was denkst du, was er will?“

„Keine Idee. Ich nehme an, dass ich es bald genug herausfinden werde.“ Ich konnte nicht wirklich die Sorge in meiner Stimme verbergen.

„Möchtest du, dass ich mitkomme?“ Sie machte eine Sprechpause und ließ den ‚für den Fall, dass‘ Teil zwischen uns hängen.

Ich schüttelte den Kopf. „Sieht so aus, als wäre er der, der er sagte, dass er sei, also werde ich klar kommen. Es ist wahrscheinlich nicht wichtig. Vielleicht habe ich im Lotto gewonnen oder so.“ Trotz meines Versuchs, Humor einfließen zu lassen, um den Druck zu nehmen, schaffte es meine Stimme nicht ganz meine Nervosität zu verschleiern. Zum Glück wusste Sylvie immer, wann sie mir ein gutes Gefühl geben sollte.

Sie legte den Arm um meine Schulter und lehnte sich konspirativ zu mir hin.

„Morgen ist dein erster Tag im neuen Büro. Nicht wahr?“ Ich nickte, nicht ganz sicher, worauf sie hinaus wollte, und ließ sie fortfahren. „Wir hatten nie wirklich die Chance, das zu feiern.“

Das war der Zeitpunkt, an dem ihre Absichten klar wurden. Sie wollte Party machen. Natürlich.

„Oh.“

Sie nickte und ein riesiges Lächeln erleuchtete ihre großen blauen Augen. „Ja.“

Ich schüttelte lachend meinen Kopf. „Nein, Sylvie. Ich kann nicht. Nicht heute.“

„Nur auf einen Drink. Ich akzeptiere kein Nein als Antwort.“ Sie schürzte die Lippen und verzog ihr Gesicht, um mir einen Oscar-reifen Welpenblick zuzuwerfen. Ich kannte ihre Tricks. Ein Drink bedeutete nie wirklich ein Drink, aber sie war meine Freundin und ich hatte sie seit zwei Wochen nicht gesehen. Ich schwor, bei einer Soda zu bleiben und vor neun Uhr abends wieder zu Hause zu sein und grinste sie an.

„Okay. Aber wenn du dich betrinkst, helfe ich dir nicht nach Hause.“

„Das wirst du nicht tun müssen. Du weißt, ich bin kein Leichtgewicht. Im Gegensatz zu dir. Ich sollte Jett simsen, damit er dazustößt, falls du einen heißen Typen brauchst, der dich ins Bett bringt.“ Sie zwinkerte. „Wie beim letzten Mal.“

„Du hast ihm gesimst?“ Meine Wangen erhitzten sich.

„Jemand musste ihn einladen, bei unserer Truppe mitzumachen. Nach eurer heißen Nacht zusammen, dachte ich, ich tue dir einen Gefallen“, sagte Sylvie kleinlaut.

Oh Gott.

„Als meine beste Freundin ist es deine Pflicht mich zu fragen, bevor du eine so weitreichende Entscheidung triffst.“ Ich sinnierte, ob ich dankbar, wütend oder gekränkt sein sollte. „Und du hättest mir sagen sollen, dass du seine Nummer hast.“

„Naja, jemand musste sie ja für dich kriegen, nachdem du nicht den Mut hattest, sie dir zu holen. Danke mir einfach später.“

Ich starrte sie mit offenem Mund an, als sie aus meinem Zimmer eilte, ein selbstzufriedenes Grinsen in ihrem Gesicht.

Kapitel 19

Manhattan war erfüllt mit Leben zu jedem Zeitpunkt des Tages, aber an diesem Morgen schien es, als hätte sich die Hälfte davon in den Aufzügen des Trump Towers versammelt, drauf wartend rauf in die Unternehmenswelt gebeamt zu werden. Ich wedelte mit meiner vorläufigen Sicherheitseinlasskarte, rauschte an den Sicherheitskräften vorbei und kämpfte mir meinen Weg durch die Menge an teuren Haarschnitten, maßgeschneiderten Anzügen und Haute Couture Accessoires. Um Punkt acht Uhr drückte ich mich durch die schweren, gläsernen Flügeltüren in die Lobby von Mayfield Immobilien, meinen Kopf hoch haltend und meinen Rücken gerade, obwohl der Schmerz in meinen Schläfen beinahe stark genug war, um mich zum Kotzen zu bringen. Natürlich war es ein Fehler gewesen, Sylvie auf Ihrem Streben danach, sich die Birne wegzusaufen, zu begleiten und ich hätte nicht darauf vertrauen sollen, dass sie nach einem Drink aufhören würde, aber wie gewöhnlich hatte ich mich überreden lassen. Und während ich meiner Überzeugung treu geblieben war, dem Alkohol fern zu bleiben, hatten der Jetlag und der resultierende Schlafentzug so ziemlich die gleiche Wirkung auf mich wie eine Sauftour, die die ganze Nacht dauert. Ich hatte eine Stunde benötigt, um zu duschen, mich in einem meiner besten Anzüge zu kleiden, mein Haar zu einem repräsentablen Knoten hochzustecken und Make-up aufzulegen – genug, um die dunklen Ränder unter meinen Augen und die unterschiedliche Blässe meiner Haut zu verdecken, aber nicht so viel, dass ich aussah, als wolle ich den Boss verführen.

Die Brünette, die mich beim ersten Besuch begrüßt hatte, stand hinter der Rezeption und flüsterte in ein schnittiges silbernes Gerät, von dem ich annahm, dass es wahrscheinlich das neueste und teuerste Telefon auf dem Markt war. Sanfte Musik mischte sich mit dem Geräusch spritzenden Regentropfen, die im Hintergrund widerhallten, was den Eindruck kreierte, ich würde eine Arztpraxis betreten. Ich schluckte hart und näherte mich der brünetten Rezeptionistin, ohne wirklich zu erwarten, dass sie sich an mich erinnern würde. Zu meiner Freude blitzte sofortiges Wiedererkennen in ihren Augen auf und sie belohnte mich mit einem perlweißen, warmen Lächeln.

„Miss Stewart …“

„Bitte, nennen Sie mich Brooke“, sagte ich, in der Annahme, dass ich eine neue Freundin in der Arbeit brauchen könnte. Ihr Lächeln wurde breiter. „Brooke. Ich bin Emma. Mr. Townsend ist noch nicht da, aber ich zeige dir gerne dein Büro.“ Ohne auf meine Antwort zu warten, führte sie mich den Korridor hinunter und bog dann an der riesigen Pflanze, die ich das letzte Mal bewundert hatte, rechts ab. Ich folgte einen Schritt hinter ihr durch den breiten Korridor mit transparenten Büros zu beiden Seiten. Die gläsernen Wände boten keine Privatsphären vor neugierigen Blicken. Es störte mich nicht im Geringsten. Nachdem mein Tisch bei Sunrise Properties inmitten eines weiten, offenen Bereichs in Brüllweite von James gestanden hatte, war ich es gewohnt, zu jeder Zeit Leute um mich herum zu haben.

„Hattest du eine schöne Reise?“ Ihren Small-Talk wieder aufnehmend, warf mir Emma einen Blick über ihre Schulter zu. Mein Gesicht erhitzte sich, als unzählige Erinnerungen meinen Kopf überfluteten. Es war ein großartiger Trip gewesen, definitiv einer, den ich nie vergessen würde.

Dankbar, dass sie mich nicht sehen konnte, nickte ich. „Ja, danke. Italien ist wunderschön.“ „Das stimmt.“ Ihr kurzes Glucksen und das plötzliche Federn in ihrem Schritt ließ mich meine Aufmerksamkeit von meiner Umgebung abwenden, um sie anzuglotzen. Sie war groß mit schlanken Beinen, einer wohlgeformten Taille und glänzendem brünetten Haar, das ihren Rücken hinunter reichte. Sie war hübsch und ich fragte mich, ob sie Jetts Typ war. Der Gedanke daran, wie Jett sie küsste, erzeugte einen augenblicklichen Stich der Eifersucht in mir.

„Warst du schon mal da?“, fragte ich, mich stark darauf konzentrierend, die Bissigkeit aus meinem Ton zu halten. Auch wenn Jett sie mit nach Italien genommen hatte, es war vor unserer Zeit gewesen. Seine Vergangenheit ging mich nichts an und ich würde mich nicht mit ihr beschäftigen, genauso, wie er sich nicht in meinen Angelegenheiten einmischen würde.

„Letzten Sommer.“

Ich schluckte hart, um das plötzliche Gefühl, ersticken zu müssen, loszuwerden. Ich überanalysierte. Einige meiner Freunde waren schon in Europa gewesen, na und. Ihre Aussage musste nichts bedeuten.

„Der Comer See war göttlich“, fuhr Emma fort. „Und obwohl es nur ein See war und keinen wirklichen Strand hat, mochte ich seine Ungestörtheit.“

Scheiße. Sie war da gewesen, in Jetts Privathaus, was bedeutete, dass sie mit Sicherheit die Nacht im selben Haus verbracht hatten, statt im Hotel. Galle stieg mir in die Kehle, und das Hämmern in meinem Kopf wurde noch ein wenig stärker, als ich sie mir in seinem Bett vorstellte.

„Sein Haus ist himmlisch, nicht wahr?“ schwärmte sie. „Er hat mir alles gezeigt.“

Mein Magen verdrehte sich in kleine Knoten, während schmerzende Eifersucht mit voller Wucht traf. Emma hielt vor einem weiteren gläsernen Büro, nichts ahnend vom Wirbelsturm, der in mir Verwüstung anrichtete. Ihr Lächeln war noch da und ein kleines Funkeln spielte in ihren Augen, während sie weiter in Erinnerungen schwelgte.

„Hast du den Strand besucht?“

„Einmal.“ Ich errötete erneut bei der Erinnerung an Jett, niedergelassen zwischen meinen Beinen, zum ersten Mal an meiner Weiblichkeit leckend. Er hatte eine solch fähige Zunge, es konnte unmöglich angeborenes Talent sein. Er musste sich die Erfahrung woanders geholt haben, was meine Aufmerksamkeit wieder auf Emma lenkte, und meine ursprüngliche Zuneigung zu ihr, begann sich in Luft aufzulösen. Vielleicht war es doch keine so schlaue Idee, mit ihr befreundet zu sein. Ich ging an ihr vorbei in den Raum, plötzlich eingeschüchtert von ihrem ansteckenden Lächeln und ihrem knackigen Hintern.

„Ist das mein Büro?“

Als sie nickte, warf ich meine Handtasche auf den Tisch und schmiss mich auf den Drehstuhl. Ich fuhr den Computer hoch und nahm an, sie würde den sanften Hinweis verstehen und gehen. Leider schien Emma mich sofort ins Herz geschlossen zu haben und machte keinerlei Anstalten den Raum zu verlassen. Sie ließ sich auf dem ledernen Besucherstuhl mir gegenüber nieder und überschlug ihre endlos langen Beine, was einen weiteren Stich der Eifersucht auslöste. Es war nicht ihre Schuld, dass sie so umwerfend schön war, und ich konnte sicherlich auch Jett nicht vorwerfen, sich von ihr angezogen zu fühlen. Zur Hölle, sogar mir gefiel, was ich sah, obwohl ich nie irgendwelche bisexuellen Tendenzen gezeigt hatte.

Emma lehnte sich nach vorne und senkte konspirativ ihre Stimme.

„Unter uns, Mr. Mayfield hat angedeutet, mich diesen Sommer eventuell wieder mitzunehmen.“

Mir blieb die Luft im Hals stecken.

Nur über meine Leiche.

Ich lächelte ein falsches Lächeln, das so süß war, dass mir schon beim Gedanken daran schlecht wurde.

„Ist er nicht großzügig?“

„Ja.“ Sie strich seufzend ihr Haar nach hinten. „Das Haus gehört seinem Sohn, und der ist nicht sehr darauf erpicht, dass Mr. Mayfield vorbeischneit.“ Sie machte eine Redepause und ließ mich die Lücken füllen.

Sohn?

Meine Augen verengten sich, während mein Verstand zwei und zwei zusammenzählte, und ein Blitz der Erleichterung kam über mich. Sie sprach von Jetts Vater.

„Ist Robert Mayfield nicht verheiratet?“ Ich war mir vage des idiotischen Grinsens in meinem Gesicht bewusst, aber ich konnte mir nicht helfen. Jett war keine Hure. Sein Vater war eine, was völlig akzeptabel war, solange er diese Eigenschaft nicht an Jett weitervererbt hatte.

„Er ist seit ein paar Jahren geschieden. Hat mir erzählt, sein Herz sei gebrochen, weil seine Frau ihn betrogen hat, und das ist der Grund, warum er nicht so bald wieder heiraten wird“, sagte Emma und glaubte wahrscheinlich, was der Weiberheld ihr erzählte. Sie wusste nicht, dass er der Betrüger war und nicht seine Ex-Frau.

Ich nickte, spielte mit, denn eine Sylvie in meinem Leben zu haben, war genug. Ich brauchte nicht noch mehr Freundinnen, die mich zur nächsten Bar schleppten, wann immer ein weiterer untreuer Typ mit ihnen Schluss machte. Aber sie war die einzige Person, die ich hier kannte, und, was am wichtigsten war, sie schlief nicht mit Jett, also nahm ich an, dass es mich nicht stören würde, wenn sie mitkam.

„Trinkst du gern mal etwas?“

„Nicht oft.“

Ein Abend in Sylvies Begleitung würde das sofort ändern.

„Ich treffe ein paar Freunde am Freitag zu einer Runde Drinks nach dem Abendessen. Du solltest kommen. Meine Freundin Sylvie und du, ihr werdet viel gemeinsam haben.“

Ihr Lächeln machte sich wieder breit.

„Danke, sehr gern.“

Wir ratschten noch ein paar Minuten, in denen mich Emma in meinen Arbeitsplan einwies, bevor sie an ihren Arbeitsplatz zurückkehrte. Um acht Uhr dreißig begann der Flur sich mit Leuten zu füllen. Einige liefen vorbei und ignorierten mich. Andere späten herein, um sich mir vorzustellen, wobei sie mich von oben bis unten ansahen, um festzustellen, ob ich für den Job geeignet war. Diese Leute waren große Tiere im Immobiliengeschäft. Während die Vorstellung, sie zu treffen, mich zwei Wochen zuvor noch beängstigt hatte, schüchterten sie mich jetzt nicht mehr ein, als Sylvies Frisör, der jedes Mal seine Lippen in schierem Horror spitzte, wenn er einen Blick auf meine ungebändigten Locken erhaschte.

Um neun Uhr wurde die beruhigende Hintergrundmusik vom schrillen Klingeln von Telefonen ersetzt. Ich begann, Jetts Meeting-Zeitplan durchzusehen, womit ich offiziell meinen ersten Arbeitstag als Jetts persönliche Assistentin bei Mayfield Immobilien begann, als eine großgewachsene Gestalt am Rande meines Blickfeldes erschien.

„Brooke, auf ein Wort, bitte.“

Mein Kopf schnappte unvermittelt in Jetts Richtung und mein Herz sprang in meinen Hals.

Heiliger Bimbam.

Er war mehr als heiß. Mit dieser verwuschelten Bettfrisur, den breiten Schultern, der starken Brust und seinem moosgrünen Blick – er gehörte auf das Titelblatt eines Modemagazins. Er war gekleidet in einem schwarzen, hervorragend maßgeschneiderten Geschäftsanzug, einem weißen Hemd und einer schwarzen Seidenkrawatte. Wie es sein Markenzeichen war, war sein oberster Knopf offen und erlaubte einen flüchtigen Blick auf seine bronzene, glatte Haut. Haut, die ich geleckt hatte und an der meine Finger seinen gesamten Torso hinunter gewandert waren bis zu der schmalen Linie von schwarzem Haar, das …

„Brooke?“ Sein Ton war unbeteiligt, aber das Flackern in seinen Augen verriet sein Vergnügen. Er wusste, dass ich ihn attraktiv fand und er machte keinen Hehl daraus. Verdammt seien er und sein aufgeblasenes Ego. Irgendwo in meinem Hinterkopf registrierte ich, dass ich ihn immer noch anstarrte. Aber so sehr ich es auch versuchte, ich konnte meine Augen nicht von ihm abwenden. Die Art wie seine Hose tief auf seinen Hüften hing, eine Ausbeulung und einen starken Quadrizeps abzeichnete, erinnerte mich, dass ich nur gerade mal zwölf Stunden zuvor auf diesen Oberschenkeln geritten war. Ich konnte noch immer seine Haut auf meinen Lippen schmecken, während wir uns in perfekter Einheit bewegten. Verdammt! Warum konnte ich das Bild von ihm nackt nicht aus meinem Kopf bekommen?

„Möchtest du, dass ich in dein Büro komme?“ Dumme Frage, nachdem er dies bereits gesagt hatte.

Er nickte langsam. „Nur, wenn es dir nichts ausmacht.“

„Okay.“ Ich sprang auf die Füße und wischte meine feuchten Hände nervös an der Vorderseite meines Rocks ab. Jett hielt die Tür auf und signalisierte mir, an ihm vorbeizulaufen, während er selbst sich keinen Zentimeter bewegte. Ich quetschte mich zwischen seinem hochgewachsenen Körper und dem harten Türrahmen durch, wobei mein Arsch an der Vorderseite seiner Hose entlangstrich, was meinen schmutzigen Geist in einen Rausch versetzte.

„Der Raum hier ist eng. Kein Wunder, dass die Leute kaum erwarten können, zur Hölle hier herauszukommen für eine frühe Erlösung“, flüsterte Jett.

Mein Blick sprang hoch, um seinem zu begegnen. Sein Pokergesicht war noch da, aber seine Augen schienen sich über mich lustig zu machen.

„Ich mag enge Räume“, murmelte ich durch zusammengebissene Zähne und ging den Korridor hinunter in die, wie ich hoffte, richtige Richtung.

„Zu dumm“, flüsterte Jett hinter mir.

Ich versuchte, dieses unmittelbare Gewahrsein seiner Person zu ignorieren, holte tief Luft und hielt den Atem an, während ich langsam bis fünf zählte. Es war meine Art, die Ruhe zu bewahren im Angesicht eines Sturms, nur dass dieser Sturm in meinem Höschen wütete.

„Nächste Tür zu deiner Rechten“, sagte Jett.

Auch ohne seine Anweisungen wäre ich in der Lage gewesen, sein Büro von denen seiner Mitarbeiter zu unterscheiden, denn seines war das Einzige, das Jalousien aufwies, die halb herabgelassen waren.

Erstaunt über das Design, trat ich in den großen Raum und blieb stehen, um seinen Arbeitsbereich zu bewundern. Sein Büro glich dem in seinem Haus in Bellagio abzüglich der Bäume, teuren Kunst und des persönlichen Touchs. Ein lackierter Holzschreibtisch und ein Drehstuhl waren vor einem Fenster platziert und überblickten die Hochhäuser von New York. Zu meiner Rechten waren ein riesiges schokoladenbraunes Ledersofa und ein Glastisch. Zu meiner Linken gab es eine geschlossene Tür, die sich nahtlos einblendete in die hellgraue Wand. Zwei große Palmen und eine Minibar gaben den Eindruck einer entspannten Einstellung wieder, was in Anbetracht von Jetts Ruf nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein konnte.

„Du arbeitest hier nicht sehr viel, nicht wahr?“ Ich drehte mein Gesicht Jett zu und bereute es sofort. Meine Aussage klang, als ob er gar nicht arbeitete. Derselbe Gedanke ging wahrscheinlich ihm durch den Kopf, denn seine grünen Augen verdunkelten sich sofort. Einen Moment später war es verschwunden und seine Lippen zogen sich zu einem winzigen Lächeln.

„Was verrät mich?“

Ich schluckte gegen das plötzliche Bedürfnis in meiner Kehle an und deutete um mich herum. „Die kaum benutzte Couch. Die Pflanzen, die wahrscheinlich jemand bei einer Pflanzenvermietung besorgt hat. Die Tatsache, dass sich kaum etwas auf deinem Tisch befindet.“

„Gute Beobachtungsgabe, Miss Stewart. Ich bin beeindruckt.“

Seine Schmeichelei hätte nicht die Wirkung auf mich haben sollen, die sie hatte, und dennoch fand ich mich grinsend wieder, und wie eine Schneekönigin freuend, dass Jett Mayfield der Meinung war, ich hätte gute Beobachtungsgabe.

„Du solltest meine anderen Fähigkeiten kennenlernen“, schnurrte ich, nicht ganz sicher, wohin ich mich damit begeben wollte.

Seine Braue zog sich hoch und sein vergnügtes Funkeln zeigte sich in seinen Augen.

„Ich habe das geplant … gleich nach unserer Besprechung der neuesten Entwicklungen im Lucazzone-Fall. Jedoch jetzt wo du es erwähnst, deine Fähigkeiten zu überprüfen hat in der Tat Priorität.“

Er ließ ganz langsam die Jalousien herab und verriegelte die Tür, was mein Inneres in einen tosenden Sturm versetzte. Ein köstlicher Schauder schüttelte meinen Körper. Als unsere Augen sich trafen, begann eine heiße Schwere zwischen meinen Beinen zu pochen.

Süßes Erbarmen! Er würde es nicht hier tun, oder?

Gemessenen Schrittes näherte er sich und drückte mich hart gegen die Kante seines Schreibtisches. Ich rang um Atem, plötzlich keuchend, obwohl er mich noch gar nicht berührt hatte.

„Wir sind in der Arbeit“, war die lahme Ausrede, die mein Verstand sich ausdachte.

„Na und?“

Mein Puls beschleunigte sich. Ich strich schockiert mein Haar aus meinem Gesicht.

„Die Leute könnten uns hören.“

„Dann müssen wir wohl leise sein.“ Jetts Finger wanderten meine Bluse hinab zu meinem Rock und begannen, diesen ganz langsam hochzuziehen, was meine Fantasie in den Überholgang schaltete. Seine heißen Lippen bewegten sich hin zu der weichen Stelle unter meinem Ohr und er fing an, sanft zu knabbern. Sein tiefes Stöhnen glich den leisen Lauten, die plötzlich meinem Mund entwichen.

Mein Atem stockte, als seine Hände meinen Hintern umfassten und mich auf den Schreibtisch hoben. Seine starken Oberschenkel schoben sich zwischen meine Beine. Als er anfing, meine Schultern zu küssen, begann die Ausbeulung in seiner Hose sich köstlich gegen meinen empfindlichen Lustknopf zu reiben.

„Jett“, flüsterte ich. Meine Finger verkrallten sich in seine Schultern, während ich abwog, ob ich ihn wegstoßen oder ihn näher an mich heranziehen sollte, damit er all die unaussprechlichen Dinge tun konnte, die seine eifrigen Hände versprachen zu tun.

„Du riechst so gut.“ Seine Hand stupste gegen mein Höschen und mit einer schnellen Bewegung zog er es zu Seite, bevor ich protestieren konnte. Ich stöhnte auf, als seine talentierten Finger anfingen, meine Klitoris sanft zu reiben, bis ich spüren konnte, wie meine Säfte sich zwischen meinen Beinen sammelten. Ich wollte nichts außer ihm … in mir.

„So nass. Ich liebe es, wenn du so bist, für mich“, flüsterte er in mein Ohr. Seine tiefe Stimme ließ mich erbeben. Sein Kuss schickte ein weiteres köstliches Ziehen durch die tiefsten Tiefen meiner Weiblichkeit, was meine Erregung in neue Höhen führte. „Ich habe in fünfzehn Minuten ein Meeting. Denkst du, das ist genug Zeit, um dich zum Kommen zu bringen?“

Ich liebte es, wenn er flüsterte.

„Ernsthaft? Du glaubst, es würde fünfzehn Minuten benötigen?“ Ich lachte kurz. Wenn er weiter mit dieser sexy Stimme redete, würde er mich in zwei Minuten zum Kommen bringen.

„Du hast Recht. Es ist genug Zeit, um dich zweimal zum Kommen zu bringen.“ Für eine kurze Sekunde verweilte er über meiner Klitoris, dann stieß er ganz langsam einen Finger in mich.

Oh, Gott.

Er schob einen weiteren Finger hinein und erhöhte die Schnelligkeit seines Hineinstoßens und Herausziehens, während sein Daumen meine flehende Klitoris umkreiste, neue Empfindungen durch meine sensible Stelle schickend. Niemand hatte mich je mit solch rauer Intensität berührt, die mich nach mehr schreien lassen wollte. Meine Weiblichkeit zog sich zusammen und brannte vor dieser fast schmerzhaften Lust. Seine Finger bewegten sich schneller und härter, stießen rein und raus, bis ich dachte, von dieser unnatürlichen Folter die Besinnung verlieren würde.

„Bitte. Ich kann es nicht aushalten.“

Ich warf meinen Kopf zurück. Mein Mund suchte den seinen in der Hoffnung, die Gnade zu finden, die mit der Erlösung kommt. Jett Lippen zogen sich zurück, nicht willig, mir zu geben, was ich wollte. Sein schwerer Atem glich meinem, wären seine Augen – zwei dunkle Teiche teuflischer Lust – sich in mich bohrten und mich beobachteten wie ein Falke, der seine Beute beobachtete.

„Komm für mich, Baby.“

Sein heißer Atem verbrannte meine geöffneten Lippen. Der Druck auf meine Klitoris wurde intensiver, was mich nach Luft schnappen ließ aufgrund der starken Wellen der Lust, die durch meinen Körper schwappten. Ein Zischen entwich meinem Mund, kurz bevor ein überwältigender Orgasmus mich in zitternde Ekstase schickte. Mit der letzten Welle sackte ich an seinem harten Körper zusammen.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er. „Ich könnte dich, und nur dich, für den Rest meines Lebens betrachten.“

War das Sex-Gerede oder meinte er alles, was er sagte? Ich fragte nicht, denn der Moment war magisch und es war einfach nicht die richtige Frage. Aber seine Worte gingen mir zu herzen und überwältigten mich mit dem Bedürfnis danach, meine Arme um ihn zu schlingen und ihn für immer nahe zu behalten.

Ermattet und zufrieden schaute ich auf in seinen Blick, der Gefühle widerspiegelte, die ich nicht entziffern konnte. Wärme. Lust. Vertrauen. Noch bevor er seine Hose aufknöpfte, erklärte Jetts sündhaftes Grinsen, dass er noch nicht mit mir fertig war.

Ich benetzte nervös meine Lippen, während er seine Hose über seine Oberschenkel hinunter zog. Meine Hand glitt seinen flachen Oberkörper hinab und ergriff die breite Wurzel seiner Männlichkeit, um seinen Gefallen zu erwidern, als seine Hand mich aufhielt. Trotz der Tatsache, dass ich aufgebraucht war, setzte mein Herz einen Schlag lang aus, als sein harter Schwanz gegen meine Öffnung pochte und Einlass forderte.

„Ich glaube nicht, dass ich mehr ertragen kann.“ Meine Augen flehten ihn um Verständnis an, dass meine sich noch immer zusammenziehenden Muskeln seine großzügige Größe nicht aufnehmen konnten.

Ich war jedoch mehr als bereit, ihn auf andere Weise zu befriedigen.

„Das hast du das letzte Mal auch gesagt und dennoch habe ich dich zum Kommen gebracht“, flüsterte er. Ein Grübchen erschien in seiner rechten Wange, als er mein Höschen auszog und mich der Klimaanlage und seinem anerkennenden Blick aussetzte. „Und nun beug dich vor.“

Er drückte mich nach vorne und beugte mich über seinen Schreibtisch. Sein rauer Ton hinterließ mich sowohl mit Furcht als auch Vorfreude, begierig zu wissen, was er als Nächstes tun würde. Sein Schwanz fand seinen Weg tief in mich hinein und ich zuckte zusammen vor Vergnügen.

„Bist du okay?“, fragte er und zog sich augenblicklich aus mir heraus und drehte mich um. „Ich werde dir nicht wehtun. Das würde ich nie.“ Tief in meinem Herzen wusste ich, dass er jedes Wort davon meinte.

„Hör nicht auf. Ich will mehr“, sagte ich und rieb mich an seine harte Erektion. Meine Beine spreizten sich, um ihn einzuladen. Ich wollte ihn und alles, was er geben konnte. Seinen Körper jetzt und vielleicht eines Tages sein Herz.

„Du wurdest für mich gemacht, Brooke. Ich kann nicht genug von dir kriegen.“ Seine Stimme war von Rauheit erfüllt, aber seine Hände überraschend sanft, als er begann, meinen Nacken zu liebkosen. Einmal mehr teilte seine geschickte Spitze meine Lippen, dann war er in mir und füllte jedem Zentimeter mit purer Großartigkeit, während die starken Lenden mein Innerstes erhitzten. Sein Mund erstickte meinen wonnevollen Aufschrei, während seine Zunge die Stöße seiner Hüften imitierte. Der berauschende Geruch unseres Liebesaktes stieg mir in die Nase und ließ meinen Blick verschwimmen, während das verräterische Ziehen eines weiteren, heranrollenden Orgasmus sich tief in meinem Bauch sammelte.

Meine Nägel harkten über die harten Muskeln seiner Brust, ihn anflehend, sein Tempo anzuziehen, mich härter zu nehmen. Als ob er die Dringlichkeit in mir anwachsen spürte, umfasste Jett meinen Po und hob mich vom Tisch hoch, was ihm tieferes Eindringen erlaubte, während er begann mit so viel Kraft in mich zu stoßen, dass ich ihn in den tiefsten Tiefen meiner Weiblichkeit spüren konnte. Ein köstlicher Schmerzensstich schoss durch mich durch, gefolgt von einer Woge heißen Vergnügens, und ein Stöhnen entfuhr meinen geöffneten Lippen.

Der Raum begann sich vor meinen Augen zu verschieben. Meine Zunge zuckte über meine ausgetrockneten Lippen, während mein Kopf versuchte, fokussiert zu bleiben. Ich konnte nicht schon wieder kommen, nicht, wenn seine Finger mich doch gerade erst zum Höhepunkt gebracht hatten, und doch wusste ich, dass ich kurz davor war. Sehr kurz davor. Und danach zu urteilen, wie sein Schaft gegen meinen Eingang zuckte, war er es auch.

„Du bist perfekt“, flüsterte Jett.

Mir auf die Lippe beißend, winselte ich und unterdrückte scharfe Schreie der Ekstase.

„Oh, Gott!“

„Hier gehörst du hin, schwitzend und keuchend in meinen Armen.“ Sein grüner Blick vernebelte sich und seine Stöße wurden langsamer. Ich wusste, was bevorstand, noch bevor seine Hüften sich gegen meine wiegten, und er sich herauszog.

„Bereit, Baby?“ Seine Lippen fingen meine in einem tiefen Kuss ein. Er rieb die angeschwollene Spitze, die jetzt glitschig von unseren Säften war, über meine empfindliche Knospe, bevor er wieder in mich eintauchte und mich über die Klippe schickte in einen weiteren Wahnsinns-Orgasmus. Mit meinem Namen auf seinen Lippen machte sein Schaft sich über mich her und verlängerte den Genuss, während sich Schuss um Schuss sein Höhepunkt in mir entlud. Schließlich zog er meinen zitternden Körper in seinen Arm und verwickelte meine Lippen in einen langsamen, nachklingenden Kuss.

Wow, der beste Sex überhaupt.

„Du bist so verdammt sexy, Brooke. Ich möchte das hier für den Rest meines Lebens mit dir machen.“

Da, er hatte es wieder gesagt. Und diesmal nach dem Sex, was bedeutete, dass etwas Wahres dran sein musste. Die Ernsthaftigkeit in Jetts Augen überströmte mich mit Freude.

„Ich würde es lieben“, flüsterte ich, unfähig meinen Enthusiasmus über die Aussicht darauf, ihn für immer und immer in meinem Bett zu haben, zu verbergen.

Seine feuchte Haut fühlte sich heiß unter meinen Fingerspitzen an und, als mein Realitätssinn zurückkehrte, fragte ich mich, wie zur Hölle wir die physischen Anzeichen unseres Liebesaktes vor unseren Kollegen verbergen sollten.

Mit einem Seufzer pellte ich mich von seinem wunderbaren Körper und zog mein Höschen an. Während ich meinen Rock zurechtrückte, blieb mein Blick auf seiner kräftigen Brust hängen. Er war atemberaubend. Trotz des Wundseins zwischen meinen Beinen wusste ich, dass ich nicht widerstehen könnte, falls er eine weitere Runde wünschen würde.

„Oh, Gott. Du bist wahrscheinlich spät dran für dein Meeting.“

Er blickte mit einem amüsierten Flackern in seinen Augen auf seine Uhr.

„Wir sind genau pünktlich.“

„Die Leute werden es bemerken.“

„Na und?“ Sein Grinsen über meinen entsetzten Ausdruck wurde breiter.

„Willst du mich veräppeln?“

„Brooke.“ Seine langen Finger ergriffen mein Kinn und schoben es hoch, bis ich gezwungen war, in seinen elektrisierenden Blick zu sehen. „Ich habe nicht vor, uns noch wesentlich länger geheim zu halten. Aber du hast Recht. Dass der Boss seine persönliche Assistentin während der Arbeitszeit vernascht, trägt nicht unbedingt zur Erhöhung der Arbeitsmoral bei, also, lass uns frischmachen. Möchtest du eine schnelle Dusche nehmen?“ Er zwinkerte Richtung der Tür, die ich zuvor erspäht hatte.

„Du hast dein eigenes Badezimmer?“ Warum überraschte mich das nicht?

„Ich bin der Boss“, sagte er verlegen. „Ich kann haben, was immer ich will.“ Seine Handfläche klatschte auf meinen Hintern für den Fall, dass ich die scharfsinnige Bedeutung seiner Worte nicht verstanden hatte. Grinsend rollte ich mit den Augen in vorgetäuschter Verärgerung.

„Das hättest du wohl gern!“

Seine Arme schlangen sich um meine Taille und zogen mich an ihn.

„So eine Schande, dass wir nicht mehr Zeit haben. Ich hätte deinem prächtigen Hintern gern eine gute Tracht Prügel erteilt.“ Der gefährliche Unterton seiner Stimme traf einen Nerv bei mir und ich bemerkte, wie meine Brustwarzen gegen den seidigen Stoff meines BHs spannten.

Ich stöhnte, sauer über mich selbst.

Verdammt.

Wie zur Hölle konnte er nur eine solche Wirkung auf mich haben? Es war nicht natürlich.

„Weißt du wer wirklich eine gute Tracht Prügel verdient hätte? Dein aufgeblasenes Ego.“

„Das hast du nicht gerade gesagt, Brooke. Ich habe dich gewarnt, Baby. Es kann sein, dass ich das Meeting nun doch absagen muss.“

Lachend wich ich seinem Griff aus und rannte ins Bad, betend, dass die sexy Warnung in seiner Stimme nur ein Witz gewesen war. Jett Mayfields Ego kennend und ebenso die Tatsache, dass er eine Vorliebe für das Anlegen einer To-Do-Liste hatte, würde er es nicht vergessen. Insgeheim hoffte ich aber, dass ich bald bekommen würde, wovon er dachte, dass ich es verdiente.

Zum Beispiel heute Abend.

Ich war gefickt. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Und das Traurige daran war, dass ich es kaum erwarten konnte. Ihn. Das, was er bieten konnte. Die Art, wie er mich fühlen ließ. Ich liebte jede Minute, die wir miteinander verbrachten.

Kapitel 20

Ich verbrachte den ersten Tag bei Mayfield Immobilien damit, Jett zu einem Meeting nach anderen zu begleiten, unzählige Telefonate durchzustellen, mindestens doppelt so viele abzuweisen, während ich mich mit Jetts wichtigen Kunden vertraut machte. Jeder hatte ein Auge auf die neue persönliche Assistentin des Chefs gehabt, daher ließ er natürlich seine Finger von mir. Am Ende des Tages hatte ich kaum genug Zeit gehabt, mir die neuesten Entwicklungen im Lucazzone-Fall anzusehen. Ich wollte den Fall angehen, denn je früher ich damit fertig war, umso mehr konnte ich beweisen, dass ich diese Stelle verdiene, und dass Jett die richtige Entscheidung getroffen hatte, mich anzustellen.

Obwohl ich es liebte, Zeit mit ihm zu verbringen, war ich dankbar, als Jett ankündigte, zu einem frühen Geschäftsabendessen zu müssen, und dass er nun los müsste, um es im späten Nachmittagsverkehr auf die andere Seite der Stadt zu schaffen.

Nachdem er mich zum Abschied geküsst hatte, versprach er, mir zu simsen, sobald das Abendessen beendet war. Ich schnappte mir eine weitere Tasse Kaffee, verbrachte ein paar Minuten damit, mit Emma zu ratschen, und kehrte dann in mein Büro zurück und der Akte, die auf meinem Tisch wartete. Ich nahm einen Schluck meines Kaffees, bereit einzutauchen in mein erstes Multi-Millionen Dollar Projekt, als ein roter Stempel meine Aufmerksamkeit erregte. Ich spuckte beinahe meinen Kaffee aus, als ich die zwei Worte in Großbuchstaben las: IM ANGEBOT.

Der alte Mann hatte sich endlich entschlossen zu verkaufen. Mein Blick fiel auf den Preis. Vierzig Millionen Dollar.

Heilige Scheiße!

Zwanzig Millionen mehr als geplant.

Luxus-Anwesen waren nicht mein Spezialgebiet, aber sogar ich konnte sehen, dass das Anwesen diesen Preis nicht wert war. Die Firma könnte einen Verlust machen, der so groß war, dass er Alaska schlucken könnte. Warum würde Jett ein solches Risiko eingehen? Ich holte tief Luft, um das nervöse Flattern in meinem Magen zu beruhigen.

Es mochte nicht mein Job sein, ihn zu beraten wie er sein Geschäft betreiben solle, aber ich würde sicher nicht meinen Mund halten und ihn einen solch kopflosen Schritt machen lassen. Die Verträge waren noch nicht unterschrieben, also konnten wir noch raus. Ich ignorierte den eintreffenden Anruf, nahm mein Handy und drückte die Schnellwahltaste für Jett. Er nahm beim ersten Klingeln ab.

„Hallo, meine Hübsche. Was ist los?“

Ich holte tief Luft und bereitete gedanklich meine Worte vor. Er war ein erfolgreicher Geschäftsmagnat, der sich von niemandem irgendeinen Mist servieren lassen musste. Nachdem ich es zwei Sekunden abgewogen hatte, entschied ich mich, dass es am besten war, direkt zu sein und es auf den Punkt zu bringen.

„Ich habe mir gerade die Lucazzone-Akte angesehen, und obwohl ich das Potenzial des Anwesens sehe, empfinge ich es als meine Pflicht, dir zu sagen, dass dieser Preis zu hoch ist.“

Stille, dann: „Brooke, die Entscheidung ist gefallen. Belass es dabei.“ Sein Ton war scharf und ließ keinen Raum für Diskussionen.

„Aber …“ Ich strich mir das Haar aus dem Gesicht. Dies war der echte Jett Mayfield. Der, der machte, was er wollte. Aber hatte er nicht gesagt, er hatte mich für meine Haltung angeheuert? Und hatte er nicht gesagt, dass er an mich und meine Talente glaubte? War das nicht der Grund gewesen, warum er mir den Fall überhaupt anvertraut hatte? „Es ist zu viel Jett. Du wirst in den roten Zahlen landen. Vertrau mir.“

Er stieß einen verärgerten Seufzer aus.

„Wir müssen diesen Deal bekommen, möge geschehen, was wolle.“

„Aber … du riskierst, Millionen zu verlieren, und ich verstehe nicht, warum. Das Anwesen ist so viel Geld nicht wert.“

„Das musst du nicht verstehen. Ich gebe grünes Licht und es wird passieren. Das ist mein letztes Wort. Kann ich noch etwas für dich tun, Brooke?“ Er verscheuchte mich wie eine lästige Fliege. Mein Temperament flammte auf und ich warf gefrustet die Hände nach oben. Jett Mayfield war dickköpfig, ich hatte verstanden, aber es sei denn, er hatte ein verdammt gutes Motiv dafür, diesen Ankauf voranzutreiben, war sein Starrsinn unbegründet und ich war wild entschlossen, ihm das bewusst zu machen.

„Ich war eine Immobilienmaklerin, bevor du mich angeheuert hast. Und eine ziemlich gute, das hast du selbst gesagt.“ Ich machte eine Pause und wartete auf seine Reaktion – irgendeine Reaktion – aber es kam keine. „Der Flughafen ist nur eine Stunde entfernt, was bedeutet, dass es auf jeden Fall etwas Lärm gibt. Der Ausblick ist wunderschön, aber es ist nur ein See. Du musst das Seegrundstück in zehn Grundstücke aufteilen, was nicht viel Platz lässt, ein Badetuch auszubreiten, ganz zu schweigen davon, Wasserski zu fahren und zu segeln, oder was auch immer noch reiche Leute tun. Es ist ein Fehler. Es ist viel zu …“

Er schnitt mir das Wort ab. „Brooke.“ Er hörte nicht zu. Wie zur Hölle konnte ich ihn dazu bewegen, mir Aufmerksamkeit zu schenken? Ich begann, wild an meinem Computer zu tippen, Kundenkonto aufzumachen, um Beispiele von Angebotspreisen zu nennen, damit ich mein Argument durchdrücken konnte. Ich war nicht willens, aufzugeben. Nicht in dieser Angelegenheit. Ich würde die Firma nicht vierzig Millionen Dollar verlieren lassen und riskieren, dass sie in ein riesiges schwarzes Loch fiel.

„Ich zahle aus eigener Tasche“, sagte Jett so leise, dass ich mir nicht sicher war, ihn richtig gehört zu haben. Meine Hand fror über der Tastatur ein, während mein Verstand kämpfte, die Bedeutung seiner Worte zu begreifen. Er hatte so viel Geld in der Hinterhand? Und er konnte es einfach so ausgeben, mit einem Wimpernschlag? Ich wusste, dass er reich war, aber ich hatte nie realisiert, in welchem Ausmaß.

Ich schüttelte ungläubig den Kopf darüber, wie einfach er Geld aus dem Fenster werfen konnte. Es war sein Geld und er konnte damit machen, was er wollte, aber dennoch. Es gab keine Garantie, dass er Profit machen würde. Es gab noch nicht einmal eine 50/50-Chance, dass er sein Geld zurückbekommen würde. Er würde mit höherer Wahrscheinlichkeit einen Verlust machen, als wenn er sein Händchen im Glücksspiel versuchen würde.

„Aber warum?“ Ich bemühte mich, meine Stimme zu kontrollieren, während ich mein Hirn zermarterte für den besten Grund. „Du kaufst ein potenzielles Mörder-Anwesen.“

„Mein Vater will es. Denkt, er kann ein Vermögen in Europa machen. Ich habe keine Wahl.“

„Weiß er, dass du so viel Geld ausgibst?“ Ich wusste nicht, wie ich dazu kam, diese Frage zu stellen. Wahrscheinlich mein verzweifeltes Unterbewusstsein, das sich noch immer an jedes mögliche Argument klammerte, dass seine Meinung ändern könnte. Je länger wir darüber redeten, umso eher war er vielleicht bereit, seine Entscheidung zu ändern. Egal, wie lange unsere Beziehung andauern würde, er war mir wichtig genug, um zu versuchen, ihn davon abzuhalten, dumme Fehler zu machen. Und diese Immobilie zu kaufen, war ein Fehler, ob er es anerkennen wollte oder nicht.

„Weiß er es, Jett?“, fragte ich erneut.

Er zögerte weiterhin und in dem Augenblick hatte ich meine Antwort.

„Oh. Mein. Gott“, sagte ich und vergrub meinen Kopf in meinen Händen. „Du hast es ihm nicht erzählt.“

„Mein Vater will dieses Anwesen und ich werde es für ihn bekommen. Abgesehen von dir und meinen Anwälten weiß niemand, wie viel ich dafür ausgebe und ich möchte den tatsächlichen Preis unveröffentlicht halten“, sagte Jett. „Hör zu, ich wünschte, ich könnte es erklären, aber können wir das ein andermal tun? Ich führe dich morgen zum Abendessen aus und dann können wir weiterreden.“

„Aber …“

Er schnitt mir wieder das Wort ab. „Nein, Brooke. Ich bin in einem Meeting und die Kunden warten. Ich ruf dich später an.“

„Okay“, flüsterte ich, aber die Leitung war bereits tot. Ich schloss die Akte und sperrte sie in meinen Schrank, während mein Kopf um die Ernsthaftigkeit in Jetts Ton kreiste. Die Anspannung in seiner Stimme war nicht unbemerkt geblieben. Wie dem auch sei, er war starrsinnig in der ganzen Situation. Zum ersten Mal fragte ich mich, ob es mehr zu dem Anwesen gab, was Jett mir nicht erzählte.

***

Ich kam zehn Minuten zu früh im Café an und parkte in der Nähe des Eingangs, wo ich sowohl mein Auto im Blick behalten konnte, als auch schnell abhauen konnte, wenn ich musste. Es überraschte mich nicht, dass es leer war. Die meisten Leute waren entweder noch in der Arbeit oder saßen im Berufsverkehr fest. Ich signalisierte der Barista, in ein paar Minuten meine Bestellung aufzunehmen und ließ mich an meinem angestammten Platz an einem Tisch mit vier Stühlen nieder und fischte mein Handy heraus, um es auf den Tisch zu legen, damit ich keinen wichtigen Anruf oder SMS verpasste.

Heart Strings Café hatte in meinem ersten Jahr am College eröffnet. Ich hatte es entdeckt, als Sylvie versucht hatte, mir ein Blind Date zu vermitteln und der Typ vorgeschlagen hatte, ihn hier zu treffen. Das Lokal hatte sich nicht einen Deut verändert: Es war klein, aber auffällig, und trug das Wahrzeichen der Sechziger, die bunten Möbel und Schachbrettmuster-Böden. Ich liebte diesen Ort, nicht nur das Essen, sondern die ganze Night Fever Atmosphäre, und versuchte oft her zu kommen. Ich betrachtete die Vintage-Schallplatten an der erntegoldenen Wand und realisierte, dass dies vielleicht nicht der richtige Platz war, um einen Anwalt aus London zu treffen.

Zu spät.

Ich verbrachte die nächsten paar Minuten in angespannter Stille, abwechselnd mein Auto durchs Fenster beobachtend, dann wieder die Tür. Um Punkt sechs kam ein hochgewachsener Typ mit einer Aktentasche herein und blieb im Eingang stehen, um das Café zu scannen. Angesichts der Tatsache, dass es niemanden hier gab außer mir und einem älteren Paar, waren meine Chancen übersehen zu werden relativ gering, und dennoch stand ich auf und winkte ihn zu mir herüber.

Jake Clarkson war ein hochgewachsener Mann in seinen Vierzigern mit sandfarbenem Haar, einem starken Kiefer und stechenden grau-blauen Augen. Sein maßgeschneiderter Anzug passte ihm perfekt, während er seine manikürte Hand ausstreckte, um mich zu begrüßen.

„Miss Stewart. Schön, Sie zu treffen.“

„Brooke“, bot ich an und erwiderte sein selbstbewusstes Lächeln. Ich deutete auf den Sitzplatz mir gegenüber. „Bitte.“

„Danke. Bitte nennen Sie mich Jake.“ Er ließ sich auf dem Plüschstuhl nieder und knöpfte den ersten Knopf seiner Anzugjacke auf, als ob er ein Gefühl von Leichtigkeit in dieses Treffen bringen wollte, aber nicht zu viel davon. Mein Blick folgte ihm wie er einige Blätter Papier aus seiner Aktentasche zog, sie fein säuberlich vor sich hinlegte und einen teuer wirkenden Stift oben drauf legte.

„Gut“, sagte er, um die eigentliche Konversation zu beginnen.

Die Luft war ahnungsvoll geladen, was ich der Tatsache zuschrieb, dass Anwälte mich zu Tode ängstigten. Ich wusste, dass meine Angst unbegründet war, und dennoch konnte ich das leichte Zittern meiner Hände nicht vermeiden.

Der Kellner kam und wir bestellten einen großen Latte für mich, Espresso für Jake, und dann warteten wir still bis unsere Getränke serviert wurden. Ich beobachtete ihn, wie er ohne mit der Wimper zu zucken einen Schluck seines kochendheißen Kaffees nahm, der meine Zunge verbrannt hätte. Meine Menschenkenntnis war nicht so doll, aber sie war gut genug, mir bei meinem Rückschluss zu helfen, dass Jake Clarkson ein harter Kerl war, und nicht nur, wenn es um das Schlürfen von heißen Getränken ging.

„Meine Firma versucht schon seit zwei Wochen mit Ihnen Kontakt aufzunehmen, Brooke.“ Die Haut unter seinen Augen kräuselte sich, aber ich spürte nicht wirklich seine Belustigung.

„Ich war geschäftlich in Europa.“

„Ah.“ Er nickte mitfühlend, als ob er genau wusste, wovon ich sprach.

„Ich nehme an, Sie hatten eine gute Reise?“

„In der Tat, danke.“ Meine Wangen erhitzten sich bei der unvermittelten Erinnerung an faule Tage in Jetts Armen. „Sie sagten, Sie seien aus London eingeflogen?“

Er nickte. „Gestern Morgen. Ihre Mitbewohnerin hat mir gesagte, dass Sie zurück sein würden, und ich dachte mir, dass es wohl die beste Art sei, Ihnen die Neuigkeiten mitzuteilen.“ Sein grau-blauer Blick wurde lebendig, während er ein Blatt Papier hervorholte. Meine Neugier brachte mich bereits um und ich schielte über den Rand meiner Tasse.

„Habe ich im Lotto gewonnen? Denn wenn dem so ist, kann ich Ihnen sagen, dass es ein Fehler sein muss. Ich spiele nicht Lotto.“ Ich lachte, um die Nervosität in meiner Stimme zu verbergen.

„Nein, Brooke.“ Er schob das Blatt Papier zu mir rüber, damit ich es lesen konnte.

„Es ist ein Testament.“

„Ein was?“ Ich runzelte die Stirn und griff nach dem Papier. Meine Augen fielen mir beinahe heraus, als ich den Titel las, und ganz unvermittelt verschwamm mein Blick und ich fiel beinahe in Ohnmacht. Es konnte nicht sein. Aber dort vor mir stand:

DER LETZTE WILLE UND TESTAMENT VON

ALESSANDRO LUCAZZONE

Ich, Alessandro Lucazzone, aus Bellagio, bei gesundem und verfügendem Verstand, treffe die Entscheidung, veröffentliche und erkläre hiermit, dass das Folgende mein letzter Wille und Testament ist, wodurch ich alle vorherigen von mir gemachten Testamente und Nachträge widerrufe. Dieser Wille kann jederzeit von mir nach meinem alleinigen Gutdünken widerrufen werden.

ARTIKEL 1

IDENTIFIKATION DER FAMILIE

Ich erkläre, dass ich mit Henrietta Agrusa verheiratet war, die ich im Weiteren als meine ‚Ehegattin‘ bezeichne. Wir hatten keine Kinder, lebend oder verstorben.

Alle Liegenschaften meines Vermögens (der „Nachlass“), nach Begleichung aller Steuern und anderer Kosten auf mein Vermögen, wie unten aufgestellt, inklusive des Besitzes nach Ernennungsrecht, soll hiermit auf BROOKE MARY STEWART übergehen.

Ich zog scharf die Luft ein als ich meinen Namen sah. In meinem Kopf drehte es sich. Irgendwo in meinem Hinterkopf wusste ich, dass ich unter Schock stand, denn ich konnte nicht klar denken. Mein Hirn war taub.

„Verstehen Sie, was das ist, Brooke?“, fragte Jake, was mich dazu zwang aufzusehen.

„Ja, es ist Mr. Lucazzones letzter Wille. Aber … warum zeigen Sie ihn mir? Ich kenne ihn nicht persönlich.“ Meine Stimme klang erstickt, während ich darum kämpfte, die Bedeutung dessen, was aussah wie eine Fotokopie eines Original-Testaments, das in Juristen-Englisch verfasst war, zu erfassen. Theoretisch hatte ich in Jetts Akten über das Leben des alten Mannes gelesen. Aber die ganze Situation war zu groß, um sie zu begreifen. Ich sollte den Fall handhaben, nicht mich mit einem Anwalt treffen und über die nächsten Verwandten reden. Wenn es einen Beweis für außerirdisches Leben auf einem anderen Planeten geben würde, wäre ich weitaus weniger überrascht gewesen.

Ich schüttelte meinen Kopf. Ein Testament, mein Name und der von Alessandro – drei Dinge, alle auf einem Blatt Papier? Das war unmöglich. Verrückt.

„Das muss ein wenig ein Schock für Sie sein, aber“, Jake tippte mit dem Ende seines Stiftes auf das Papier, genau da hin, wo Alessandro unterzeichnet hatte.

„Sie sind die Erbin.“

„Das kann nicht sein.“ Ich schüttelte den Kopf. „Das muss ein Fehler sein.“

Der Wille erklärte Maria Lucazzones Verwandte als Begünstigte, obwohl es laut Jetts Akte keine gab.

„Ursprünglich entschied Mr. Lucazzone, den Nachlass verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen zu vermachen“, sagte Jake. „Aber vor ein paar Wochen erhielt er Kenntnis darüber, dass seine verstorbene Ehefrau Verwandte in den Vereinigten Staaten hatte. Wir brauchten etwas Zeit die Identität Ihres Vaters festzustellen, aber nachdem er nicht länger unter uns weilt und er keine Geschwister hat, sind Sie die nächste Verwandte. Als eine Geste des guten Willens änderte Mr. Lucazzone sein Testament, um Sie zur Begünstigten zu machen, aber unter einer Bedingung.“ Er machte eine Kunstpause und lächelte. Ich starrte ihn mit offenem Mund an und verstand immer noch nicht, worauf er hinaus wollte. „Mein Klient ist ein sehr kranker Mann, der jeden Augenblick das Zeitliche segnen könnte. Er möchte seine Erbin treffen, bevor er stirbt.“

Ich kannte die Antwort, aber ich musste dennoch fragen.

„Wie kann ich Ihnen dabei helfen?“ Er schob den Umschlag über den Tisch zu mir hin. „Brooke, wir haben genug Zeit verschwendet mit der Suche nach Ihrem Vater, und als wir herausfanden, dass er gestorben war, benötigten wir eine Weile, Sie zu erwischen. Ich möchte, dass Sie sofort mit uns kommen, damit Sie ihren Ur-Großonkel treffen können und die notwendigen Papiere unterzeichnen können. Ich habe mir erlaubt, Ihnen zwei Tickets zu kaufen, falls Sie eine Person Ihres Vertrauens mitnehmen wollen.

Ich lugte in den Umschlag auf zwei Erste-Klasse-Tickets und das Blut wich mir aus dem Gesicht. Er machte keine Witze. Ich schüttelte meinen Kopf und zwang eine riesige Menge Luft in meine Lungen und wieder heraus.

„Ich bin …“ Mir fehlten die Worte. Ich fühlte mich dumm, zu denken, dass ich die Erbin eines Nachlasses war, geschweige denn die Worte auszusprechen, die ein Loch in mein Herz brannten.

Ein Nachlass, der Millionen wert war. Millionen, die Jett Alessandro angeboten hatte.

Der Gedanke kam mir in den Kopf, dass vielleicht alles ein Betrug sein könnte. Vielleicht trickste Jett Alessandro dazu, zu denken, ich sei die Erbin, obwohl ich es nicht war. Vielleicht war der alte Mann nicht bereit, sein Anwesen nicht zum ursprünglichen, bereits mehr als großzügigen Angebot zu verkaufen, aber die Erbin würde es mehr als wahrscheinlich tun. Und Jett hatte mir immer erzählt, dass er mir vertraute. Vielleicht würde er so weit gehen für das Anwesen. Es war eine Möglichkeit, die ich nicht ausschließen konnte. Unzählige Fragen und Theorien eilten durch meinen Kopf, aber es gab kaum Zeit, sie alle zu Ende zu denken.

„Sind Sie interessiert?“, fragte Jake. Natürlich war ich es. Wer würde das nicht sein?

„Ja“, sagte ich langsam.

„Sehr gut. Ich freue mich, Ihre Bekanntschaft gemacht zu haben.“ Jake streckte seine Hand aus, um die meine zu schütteln, dann schob er noch mehr Papiere über den Tisch. Ich erhaschte einen Blick auf Finanzberichte, Grundstücksvermessungen und Verträge.

„Gratulationen, Brooke. Sie sind die zukünftige Erbin des Lucazzone-Nachlasses. Clarkson & Miles könnten sich nicht mehr freuen, Ihre Interessen zu vertreten und, wie ich hoffe, in der Zukunft eine erfolgreiche und lang andauernde Beziehung aufzubauen.“

Eine halbe Stunde später manövrierte ich meinen alten Volvo durch den langsamen Verkehr. Ich hyperventilierte immer noch vom Schock. Je mehr ich darüber nachdachte, umso unwirklicher erschien mir alles. Fast wie ein Traum. Vielleicht war es nichts als ein Versehen, ein Fall von Verwechslung, ein Betrug. Vielleicht hatte Clarkson die falsche Brooke Stewart, denn ein großes Anwesen in Europa zu erben, klang ganz sicher nicht wie etwas, das mir passieren würde. Zu meiner Überraschung war die erste Person, mit der ich die Neuigkeiten teilen wollte, Jett. Ich versuchte, ihn mit meinem Handy zu erreichen, und als er nicht ran ging, hinterließ ich ihm eine Nachricht, dass er mich anrufen solle, sobald er die Nachricht erhielt. Die zweite Person in der Reihe war Sylvie.

Mein Hirn war schwindelig vor Aufregung, als ich mein Auto auf der anderen Straßenseite parkte und durch die Lobby unseres Wohngebäudes eilte, dann die Stufen hoch, da unser Aufzug nicht funktionierte. Als ich eintrat, halb atmend, halb erstickend, sah Sylvie nicht einmal hoch von ihrem gemütlichen Sitz auf der Couch. Mein Herz schlug so schnell, dass ich annahm, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis es zerreißen würde. Aber Sylvie bemerkte nichts von alldem. Erst als ich mich nach vorn beugte, um wieder Atem zu bekommen, sah sie überrascht auf.

„Hey. Bis du einen Marathon gelaufen?“ Sie klang rau und sah auch so aus, bekleidet mit einer Jogginghose und einem ausgewaschenen, übergroßen T-Shirt. Unter normalen Umständen hätte ich mehr darauf geachtet, aber ihr Gesicht sah okay aus und ihr Haar glänzte wie immer, also nahm ich an, dass es nichts außer Post-Suff-Depression oder so etwas war. Was auch immer vor sich ging, es konnte mit Sicherheit nicht meine Neuigkeiten schlagen.

„Rate mal, was passiert ist.“ Ich kickte meine High Heels von meinen Füßen und warf mich auf die Couch, auf ihre ausgestreckten Beine achtgebend. Sie legte diese in meinen Schoß und lehnte sich mit einem gelangweilten Seufzer in die Kissen zurück.

„Du bist gefeuert worden.“

„Nein.“ Die Stirn runzelnd, schüttelte ich den Kopf. „Warum wäre ich darüber glücklich?“

Sylvie zuckte mit den Achseln und stieß einen weiteren gelangweilten Seufzer aus. Ich machte mir eine mentale Notiz, ihr dabei zu helfen, einen Job zu finden, damit sie endlich wieder etwas Bedeutung in ihrem Leben hatte.

„Ich habe mich heute mit diesem Anwalt getroffen.“ Natürlich entfachte das kaum einen Funken von Erinnerung, als ob es nicht das Thema unserer zwanghaften Spekulation am Abend zuvor gewesen wäre. Ich starrte sie an und realisierte, dass sie, obwohl sie nur Zentimeter von mir entfernt war, geistig nicht anwesend war.

„Ja?“ Sie klang ungefähr so interessiert wie eine Fünfjährige, die einer schleppenden Dissertation zuhörte.

„Willst du, dass ich lieber den Fernseher anmache?“ Ich kitzelte ihr Füße in vorgetäuschter Verärgerung, wissend, dass sie es hasste.

Sie zog ihre Beine an die Brust und setzte sich auf. Ihre blauen Augen funkelten mich an. „Tschuldige. Ich bin so müde und gelangweilt. Der Tag dehnt sich schon endlos.“ Sie befand sich in der Arbeitslosigkeits-Krise. Ich nickte empathisch. Mitfühlend. „Ich brauche etwas zu tun, wie …“

„Einen Job zu finden?“, schlug ich vor. Sie erwiderte mein Lächeln und ich fuhr fort, „oder du kommst mit mir nach Italien. Ich kenne da diesen magischen Ort mit Bergen und Seen und der köstlichsten Tiramisu, die du je gegessen hast.“

Sie beäugte mich vorsichtig, nicht ganz meinen Enthusiasmus teilend.

„Noch eine Geschäftsreise?“

„Nö. Ich bin die Alleinerbin des Lucazzone-Anwesens.“

Ihr fiel die Kinnlade runter. Sie öffnete den Mund und machte ihn dann wieder zu, und runzelte die Stirn in Falten. Ich konnte beinahe ihre Gedanken in ihrem sich schnell verändernden Ausdruck lesen, als die versuchte, meiner Aussage Sinn zu geben. Am Ende sagte sie: „Das Luzzone was? Du meinst doch nicht etwa das Anwesen auf der anderen Seite des Sees?“

Natürlich war sie fassungslos. Und ungläubig. Ich war es auch gewesen, aber das Unaussprechbare auszusprechen, half mir, die schiere Ungläubigkeit zu verstehen.“

„Es heißt Lucazzone“, korrigierte ich sie. „Der Anwalt hat immer wieder angerufen, um ein Treffen zu vereinbaren, um den Inhalt des Testaments zu besprechen. Der alte Mann, Alessandro Lucazzone, möchte mich treffen. Jakes Sekretärin hat zwei Flugtickets für morgen Abend gebucht.“ Ich sprang auf und umarmte Sylvie. „Wir fahren nach Bellagio. Wie findest du das?“

Ihr Ausdruck folgte nicht ganz meinem Enthusiasmus.

„Bist du dir sicher, dass du nicht betrogen wirst? Du weißt schon, wie wenn man eine E-Mail bekommt, die einem sagte, dass man Millionen gewonnen oder geerbt hat und dann soll man seine Bankdaten eingeben.“

Ich schüttelte meinen Kopf und ignorierte den Drang zu stöhnen.

„Es ist eine legitime Anwaltskanzlei. Jake hat nie nach meinen Bankdaten gefragt. Und darf ich dich daran erinnern, dass er meinen Namen, meine Adresse und so weiter schon kannte, bevor er mich kontaktiert hat?“

Am Funkeln in ihren Augen konnte ich erkennen, dass sie es nur schwer glauben konnte. Um ehrlich zu sein, ging es mir nicht anders.

„Du hast Recht“, sagte Sylvie. „Aber nur, um auf der sicheren Seite zu sein, lass uns Dr. Google fragen.“

Sie fuhr ihren Laptop hoch und gab Clarkson & Miles in die Suchmaschine ein. Nach weniger als einer Sekunde, tauchte ein Bild von Jake auf zusammen mit den Firmendetails. Ein paar Minuten später fand ich auch eine Erwähnung des Lucazzone Besitzes, und dass Clarkson & Miles seit fünf Jahren die beauftragte Anwaltskanzlei war. Alles sah rechtmäßig aus.

„Das ist er, und das ist der Besitz“, zeigte ich auf den Bildschirm und ging näher ran, um das winzige Bild von Allessandro Lucazzone und seiner verstorbenen Frau zu betrachten. Obwohl es verschwommen war, konnte ich einige Details von ihr ausmachen, wie ihren eigensinnigen Kiefer und die Art, wie ihre Brauen eine leichte V-Form bildeten, genau wie die meines Vaters.

Vielleicht fing ich an, Gemeinsamkeiten zu entdecken, wo keine waren. Oder vielleicht kam die Hälfte meiner Familie aus Italien und es hatte sich nie jemand die Mühe gemacht, es mir zu sagen.

Sylvie lehnte sich über mich und atmete scharf ein. „Mensch! Brooke, du bist reich!“

***

„Hat dich nicht Jett zu diesem Ort gebracht?“, fragte Sylvie.

„Bellagio?“

Sie nickte. Ich signalisierte ihr zu warten, goss zwei Tassen Café Latte ein, griff mir die Keksdose und ging zurück zum Sofa, wo Sylvie mit überkreuzten Beinen ungeduldig auf meine genaue Berichterstattung wartete. Ich stellte die Tassen und die Dose auf den Couchtisch und reichte ihr einen mit Milchschokolade ummantelten Keks, meine absolute Lieblingssorte.

„Da gibt es hoffentlich viele Wandermöglichkeiten, denn hiernach brauche ich viel davon.“ Sie hielt einen Keks hoch, bevor sie die Hälfte abbiss und vor Ekstase stöhnte. Ich lachte, da dies unser Insider-Witz war. Sylvie konnte futtern wie ein Pferd und nahm trotzdem nicht zu.

„Also, hat er dich an den gleichen Ort mit hingenommen?“, fragte Sylvie. Der kalte Unterton in ihrer Stimme überraschte mich und ich erinnerte mich daran, was sie gesagt hatte darüber, dass er sich in einer anderen Gesellschaft bewegte.

„Naja, irgendwie ja. Wir waren auf der anderen Seite des Sees.“

„Aber es ist trotzdem der selbe Ort, oder?“, insistierte sie.

Worauf zur Hölle wollte sie hinaus? Ich scannte ihr Gesicht nach irgendwelchen Hinweisen. Ihr Ausdruck war ungerührt, außer dem merkwürdigen Funkeln in ihren Augen. Ich schluckte den halbgekauten Keks in meinem Mund herunter und nahm plötzlich nicht mehr den buttrigen Geschmack des Teiges, der ummantelt war von der cremigsten Schokolade, die man für zwanzig Dollar kaufen konnte, wahr. Sie verzeichnete meine fehlende Reaktion als Bestätigung.

„Ja“, sagte ich. Sie nickte, als ob ich ihre Vermutungen bekräftigte. „Warum fragst du?“

„Das ist ein ziemlicher Zufall.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

Sie strich ihr langes Haar zurück und benetzte ihre Lippen, während sich ihr blauer Blick in mich bohrte.

„Ich weiß, du stehst noch unter dem Einfluss seines großen Schwanzes und all den traumhaften Dingen, die dieser mit dir gemacht hat, aber du musst dein Hirn einschalten. Und zwar pronto.“ Sie hob ihre Hand, um den wütenden Protest, der mir auf den Lippen lag, zu bremsen. „Ich will nichts andeuten. Aber du musst zugeben, dass es eine große Welt ist, und er hat dich an den einen Ort gebracht, den du erben würdest. Denkst du wirklich, das ist Zufall?“

Ein kalter Schauder ran meinen Rücken runter. Sie wusste noch nicht mal die Hälfte. Wie konnte ich ihr den Rest erzählen, ohne mich vollkommen dumm zu fühlen?

„Um ehrlich zu sein, ist es dasselbe Anwesen, dass er versucht hat zu kaufen.“ Und dasselbe Anwesen, dass ich ihm wahrscheinlich gegeben hätte, nur um ihn glücklich zu sehen, wenn er mich nur gefragt hätte. Hatte er aber nicht.

Was mich zu meiner nächsten Sorge brachte. Hatte er mich benutzt? War es naiv von mir zu glauben, dass das, was wir hatten, echt war?

Wir starrten einander für einen Moment an. Das Ausmaß unserer Worte hing schwer in der Luft.

„Vielleicht ist es Zufall“, sagte Sylvie, das Schweigen unterbrechend. „Vielleicht wusste er nicht mal, dass es Verwandte gab.“

Laut Jetts Akte hatte die Firma Alessandro Lucazzone zehn Jahre lang beobachtet. War es wirklich möglich, dass der Privatdetektiv nie etwas über einen möglichen Erben herausgefunden hatte? Möglich. Und dann hatte er mich angeheuert? Unwahrscheinlich. Zufall?

„Ich weiß es nicht. Das ist alles total beschissen“

„Wann wurde das Testament unterzeichnet?“, fragte Sylvie.

Ich griff mir die Kopie des Testaments, die Jake mir überlassen hatte und scannte sie nochmals, bis ich das Datum fand.

Scheiße.

„Ungefähr vor sechs Wochen.“ Jett und ich hatten uns noch nicht getroffen. Wie ich es sah, musste Jake mindestens vier Wochen gebraucht haben, um die nötigen Papiere vorzubereiten, meine Identität und Herkunft doppelt zu prüfen, und mich dann zu kontaktieren. Nur, dass ich nicht da war, um die Nachricht zu erhalten, weil Jett mich schnell nach Italien gebracht hatte. Aber warum mich anheuern, um das Anwesen anzukaufen, wenn er wusste, dass ich die Erbin war? Außer, er wollte, dass ich mich in ihn verliebte, in der Hoffnung, dass ich alles tun würde, um ihm zu gefallen.

„Ich glaube, er hat versucht, mich in die Falle zu locken“, sagt ich langsam, während mir diese Erkenntnis dämmerte. Ein Schmerz durchfuhr meine Brust, der drohte, mich umzubringen. Ich schnaubte und schüttelte den Kopf. Zufall, dass ich nicht lache. Man wird gewöhnlich nicht vom Fleck weg angeheuert, ohne sich überhaupt auf den Job zu bewerben, zu einer Luxusvilla verfrachtet, geht eine Beziehung mit dem heißen Chef ein und erbt ein Anwesen, das Millionen wert ist, und das zufällig dasselbe Anwesen ist, dass besagter Chef nicht in der Lage ist zu kaufen.

„Er hat versucht, mich in die Falle zu locken“, wiederholte ich nochmals. „Ich kann nicht glauben, dass ich es nicht früher gesehen habe.“ Es stand keine Überraschung in Sylvies Gesicht geschrieben, kein Anzeichen von Einwand, nur Verschlossenheit, als ob sie die Wahrheit kannte, aber für nötig hielt, dass ich diese zunächst anerkennen musste, damit ich ihr keine Vorwürfe machte.

Schieß nicht auf den Überbringer der schlechten Nachricht.

Ich lächelte bitter. Wie wahr.

„Jett bekommt, was auch immer er will. Seine Taktik ist es, die Besitzer mit teuren Reisen und Mahlzeiten zu umschmeicheln, und sie dann zum Unterzeichnen zu bewegen.“ Ich fragte mich, ob er mit all seinen weiblichen Zielen schlief oder nur mit mir.

„Vielleicht war das nicht seine Intention. Es könnte immer noch Zufall sein.“

„Verarsch mich nicht, Sylvie.“ Meine Stimme hob sich eine Oktave. „Er hat mich glauben lassen, dass er mich gern hat und ich bin drauf reingefallen. Ich bin auf sein ganzes Liebes-Anziehung-Sex-Ding reingefallen.“

„Wirst du es ihn erklären lassen?“, fragte Sylvie.

Ich schüttelte den Kopf und wischte die Tränen weg, die sich in meinen Augen ansammelten. Welchen Sinn würde das haben? Jetzt, wo ich das gesamte Bild hatte, wusste ich, dass ich nichts als der Pfand in seinem Spiel war, und dass ich dumm darauf reingefallen war. Der Typ war wie Gift. Ihm nahe zu kommen, war das Letzte, was ich wollte. Ich hatte mich in die falsche Person verschossen, hatte ihm sogar mein Herz geöffnet. Die Erkenntnis meiner Dummheit tat mir mehr weh als alles andere.

Sylvie umarmte mich, während mehr Tränen mein Gesicht herabströmten.

„Wirst du ihn bloßstellen als die Ratte, die er ist?“

Ich lächelte bitter und schüttelte den Kopf.

„Und wie würde ich das tun? Nein, ich werde etwas anderes tun. Ich werde mit ihm Schluss machen auf eine Weise, die er nie vergessen wird.“

Jett mochte mein Vertrauen in ihn gebrochen haben, und wahrscheinlich in alle anderen Männer auf dieser Welt, aber er hatte noch nicht bekommen, was er wollte, nämlich Alessandros Anwesen. Er mochte für gewöhnlich gewinnen, aber dieses Mal nicht. Alessandro Lucazzone würde nicht verkaufen; dafür würde ich sorgen.

„Sei bitte vorsichtig“, sagte Sylvie und umarmte mich fest. „Typen wie er kommen immer weit, aber nicht, ohne ein paar Leichen im Keller zu sammeln.“

„Danke.“ Ich gab Sylvie einen zarten Kuss auf die Wange.

„Wofür?“

„Fürs ehrlich sein. Wenn du es mir nicht gesagt hättest, wenn du mich nicht darauf aufmerksam gemacht hättest, wer weiß, ob ich seine Lügen durchschaut hätte.“ Ich schüttelte den Kopf als ich mich daran erinnerte, wie sehr ich den Mann gewollte hatte. Ich zuckte zusammen unter dem schmerzlichen Stich, der meine Brust erschütterte, genau an der Stelle meines Herzens. Es hätte mich nicht so schwer treffen sollen, aber es tat es. Vielleicht, weil er die erste Person war, der ich vertraut hatte, nach dem, was mit Jenna passiert war. Vielleicht, weil ich gedacht hatte, dass wir, wenn wir unsere Lebensgeschichten miteinander teilten, wir vielleicht in der Tat seelenverwandt waren. Vielleicht, weil ich geglaubt hatte, dass er mich kannte und mich dafür mochte, wer ich war, nicht wer ich vorgab zu sein.

Ich musste hier weg. Ihn und den Schmerz hinter mich lassen. Alles vergessen, was vorgefallen war. Ihn vergessen.

Ich sprang von der Couch hoch und zog Sylvie mit mir.

„Komm, wir müssen packen.“

Kapitel 21

Nun, da es vorbei war, wünschte ich, ich hätte die Dinge gesehen, die ich nicht gesehen hatte: Jetts Enthusiasmus mit mir zusammen zu sein, meinen Lebensgeschichten zuzuhören und mit meiner Bindungsangst umzugehen. Er hatte versucht, mich dazu zu kriegen, mich in ihn zu verlieben, was ich törichterweise zugelassen hatte, statt auf mein Bauchgefühl zu hören. Nach Jahren, in denen ich meinen Verteidigungsring hochgezogen hatte, hatte ich meine Deckung aufgegeben, dem einen Kerl vertrauend, der mich mit schönen Worten und Aufmerksamkeit eroberte, nur um mich dann zu verraten.

Er hatte sich immer so ruhig, so perfekt verhalten. War das, weil er nie wirklich Gefühle für mich hatte? Ungeachtet dessen, wie ich es zu sehen versuchte, welche Entschuldigung ich ihm gab, er hatte mein Herz in eine Million Stücke gebrochen. Wenn man bedachte, wie viele Male ich ihm vertraut hatte. All die Stunden, die ich gebetet hatte, wir mögen für immer zusammen bleiben. Wie ich gedacht hatte, er wäre „der Eine“. Wie Glas zerspringt, so tat es auch mein Vertrauen.

Wie dumm von mir. Warum liebte ich immer die Menschen, die mich am meisten verletzten? Warum war die Liebe so grausam?

Ich wollte die Momente, die wir zusammen verbracht hatten, verbannen und für immer vergessen. Ich musste ihn aus meinem Kopf und aus meinem Herzen löschen. Aber je mehr ich es versuchte, umso mehr dachte ich an ihn. Sein Anblick hatte sich in meinen Geist eingraviert, wie Gift in jede Faser eindringend. Ich konnte Sylvie nicht erzählen, wie sehr seine Taten mich verletzt hatten, also hielt ich meinen Kopf hoch in der Hoffnung, dass sie nicht erraten würde, wie gebrochen ich mich in meinem Inneren fühlte. Ich lächelte meine beste Freundin an und erzählte ihr, dass ich einen Weg finden würde, ihm Schmerzen zuzufügen; dass die Welt nicht mit ihm endete… aber die Wahrheit war, es ging mir nicht gut.

Ich konnte ihn nicht sehen, ohne das Ausmaß seines Verrats zu spüren.

Ich konnte nicht mit ihm sprechen, ohne an die Art zu denken, wie er mich geküsst hatte. Und wie wenig es nun bedeutete.

Unsere Vergangenheit zusammen war nichts mehr als eine Flasche, die man in den Ozean geworfen hatte, aber deren Nachricht nie beim Besitzer ankam.

Obwohl Sylvie die Dinge relativiert hatte, hatte ich erkannt, welche Art Mann er war im gleichen Moment in dem ich ihn getroffen hatte. Ich hätte meinem Instinkt vertrauen sollen, statt seinen süßen Worten. Es war alles zu gut gewesen, um wahr zu sein. Ich hätte es wissen sollen in dem Moment, in dem er mich mit Aufmerksamkeit überschüttet hatte, die Art, in der er für mich gekocht hatte und mich von den Socken gehauen hatte. Ich hätte tief in meinem Herzen wissen müssen, dass das nicht real war.

Er war nichts als Lüge. Eine schreckliche, schmerzliche Lüge.

Aber das Herz ist töricht, und ich war eine Idiotin gewesen, dass ich es hatte den Weg vorgeben lassen. Es hatte mich blind gemacht, was mir keine Wahl gelassen hatte, mich aus der Sache heraus zu ziehen, bevor ich zu tief reingeriet. Sich der Liebe zu ergeben war ein Fehler, genauso wie es einer gewesen war, Jenna Danny besuchen zu lassen, obwohl ich gewusst hatte, dass es nicht richtig war.

„Brooke? Bis du okay?“ Sylvies gedämpfte Stimme drang durch den Raum einen Moment bevor sie durch die Tür spähte. „Kann ich reinkommen?“

Ich bracht kaum ein ersticktes „Ja“ zusammen.

„Oh, Süße“, sagte Sylvie und umarmte mich fest. „Es tut mir so leid.“

Ich ließ mich in ihre mütterliche Umarmung fallen, mein Gesicht von ihr abgewendet, die Tränen verbergend, von denen ich gedacht hatte, sie wären schon erschöpft.

***

Fast zwölf Stunden später betrat ich den Fahrstuhl, der hoch zum Hauptsitz von Mayfield Properties fuhr, wissend, dass es ein kurzer Besuch sein würde. Ich war um vier Uhr früh aufgestanden, unfähig zu schlafen, und hatte einen Frühjahrsputz veranstaltet, um meinen Kopf davon abzuhalten, in gefährliches Terrain zu wandern. Um sechs war ich fertig gewesen und war durch den Vor-Berufsverkehr gefahren, um das Büro so früh wie möglich zu erreichen. Meinen Rücken gegen die glatte Metallwand gedrückt, zwang ich die klimatisierte Luft in meine Lungen, um mein rasendes Herz zu beruhigen. Nach weniger als drei Wochen im Job, durchsuchte ich bereits die Kleinanzeigen nach einer anderen Anstellung. Aber diesmal war es nicht die bevorstehende Arbeitslosigkeit, die heißkalte Schauder meinen Rücken hinunter schickte.

Ich hob mein Kinn, um mich im schmalen Spiegel auf der linken Seite des Fahrstuhls zu inspizieren. Mein marineblauer Rock und die weiße Rüschenbluse, die meine schmale Taille unterstrich, sahen präsentabel genug aus und reflektierten mit Sicherheit nicht, wie ich mich in meinem Inneren fühlte. Weiche Locken dunkler Haare fielen über meine Schultern. Meine Lippen waren mit einem durchsichtigen Rotton bemalt und meine Wangen mit nur einer Spur von bronzefarbenem Puder bestäubt, um meine neue Bräune, Dank des herrlichen italienischen Wetters, zu unterstreichen. Wenn ich es mir recht überlegte, hatte ich meinem Outfit und meinem Haar mehr Aufmerksamkeit geschenkt, als ich es hätte tun sollen. Ich wollte nicht hübsch sein für ihn. Ich wollte, dass er mich ansah und erkennen würde, was er nicht länger haben konnte, was er verlor. So war es, wie ich ihm in Erinnerung bleiben wollte… ruhig und selbstsicher, als ob seine Taten mich nie verletzt hätten.

Tief in mir drinnen wusste ich, dass ich ihn so schnell wie möglich aus meinem System kriegen musste, aber die Sache mit der Liebe ist, dass man sich nicht aussuchen kann, wem man verfällt. Sich zu verlieben geschieht häufig zur falschen Zeit, am falschen Ort, mit der falschen Person. Genauso, wie man wachsende Gefühle für einen bestimmten Mann nicht stoppen kann, so gibt es keinen Schalter, mit dem man sein Herz abschalten kann. Und obwohl mein Kopf es besser wusste, war er machtlos gegen den schwachen, rührseligen Narr den ich mein Herz nannte. Für mich war Liebe eine Droge. Jett war meine Droge Sie hielt mich abhängig von ihm und ließ meine Gedanken immer wieder zurückkehren zu ihm und nur ihm. Der beste Weg zu entkommen war, abzuhauen, was der Plan war, sobald ich mit Jett Schluss gemacht hatte.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich und spuckten mich aus in die schicke Empfangshalle.

Emma war nirgends zu sehen und ich nutzte die Gelegenheit, in mein Büro zu flitzen. Es war nicht, dass ich Emma nicht mochte, aber in meiner verdrehten Logik gehörte sie zu Jetts Welt, und wenn ich ihn für immer aus meinem Leben stoßen wollte, musste ich auch sichergehen, dabei alle Accessoires loszuwerden. Wenn ich alle Spuren und Erinnerungen daran, dass ich je hier gewesen war, auslöschen könnte, dann würde ich es tun. So sehr ich das Gebäude und einige der Menschen, die hier arbeiteten, mochte, so mochte ich doch nicht, dass das alles ihm gehörte. Die Vergangenheit zu vergessen schloss mit ein, alles hinter sich zu lassen, alles, was ich je mit ihm in Verbindung gebracht hatte.

Ich stopfte alles, was mir gehörte, in meine übergroße Tasche und durchsuchte die Schubladen nach dem Rest meiner Sachen. Es war nicht viel, nur einige Stifte und Blöcke, ein Terminkalender und Adressbuch, ein digitales Aufnahmegerät, um unterwegs Notizen zu machen und der Kaktus, den ich von Sunrise Properties mitgebracht hatte. Es war nicht viel, und von all meinen Habseligkeiten hätte ich wahrscheinlich nur meine Pflanze vermisst, aber ich wollte nichts vergessen.

Um zehn nach sieben war der Flur ruhig und nur eine Handvoll Leute saßen ihren Morgenkaffee schlürfend im firmeneigenen Küche-cum-Bar-Bereich. Ich nutzte die Gelegenheit, mein Büro zu verlassen und in Jetts Büro zu schlüpfen, ohne dass es jemand merkte, und schloss die Tür hinter mir. Glücklicherweise schloss Jett seine Tür nicht ab. Ich ließ die Vorhänge runter und begab mich zu seinem Tisch. Ich wusste, dass er noch nicht im Haus war, da er nie vor acht mit der Arbeit begann, und ich hätte ihn an meinem Büro vorbeigehen sehen. Ich hatte angenommen, dass das, was ich kurz davor stand zu tun, mir Angst machen würde.

Tat es nicht.

Mein Herzschlag blieb überraschend ruhig während ich mich an seinen Tisch setzte und begann, eine Schublade nach der anderen aufzumachen und seine Akten durchzugehen. Man sagt, die Wahrheit kann dich befreien. Ich hoffte, dass ich, wenn ich schriftliche Beweise finden würde, mein Herz endlich dazu zwingen konnte, seine törichten Hoffnungen loszulassen. Indem ich die Wahrheit kennen würde, könnte ich mich vielleicht von Jetts Zauber befreien und ihn als den Bastard bloßstellen, der er war. Ein paar Minuten später fand ich drei Akten, alles beschriftet als Lucazzones Anwesen. Mein Herz hämmerte, als ich die größte in die Hand nahm.

Ich setze mich auf seinen Stuhl und öffnete die Akte, zitternd, während eiskalte Furcht sich in meiner Magenkuhle sammelte. Die erste Seite gab einen Überblick von allem, was er über das Anwesen wissen musste, von seinem Wert über die Größe zu seinem derzeitigen Besitzer.

Mein Name stand ganz unten, markiert als Erbin. Ein kleines Schluchzen entwich meiner Kehle. Da war meine Antwort und alles, was ich an Beweis brauchte. Ich hatte keine Entschuldigungen mehr für ihn übrig. Anstelle von sofortiger Erleichterung schoss noch mehr Schmerz durch mich hindurch, weil ich wusste, dass ein Teil von mir noch gehofft, gebetet, sich gewünscht hatte, dass ich falsch liegen würde, auch wenn ich die ganze Zeit gewusst hatte, das dem nicht so war.

Ungeweinte Tränen traten mir in die Augen als ich die Akte schloss und zurück in die Schublade legte, und mich dann wieder auf den Stuhl setzte, im Geiste meine Worte vorbereitend. Ich wusste, dass ich ihm nichts bedeuten konnte; ich war nur ein Trick, um zu bekommen, was er wollte. Seine Gefühle für mich waren nicht sein schwächster Punkt, aber sein Ego war es. Ich wollte ihn genauso sehr verletzen, wie er mich verletzt hatte.

Kapitel 22

Mit geschlossenen Augen und meiner Stirn gegen das kalte Glas des Fensters gedrückt, um meine fiebernde Haut zu kühlen, wusste ich nicht, wieviel Zeit vergangen war oder wie lange ich dort gesessen hatte, verloren in der dunklen Leere meiner Gefühle. Als mein Verstand endlich wieder durchkam und mich antrieb, diesen Ort zu verlassen, stellte ich die Akten wieder an Ort und Stelle in seinen Schrank und ergriff meine Tasche, um zu gehen. Die Tür öffnete sich und Jett trat ein. Wie gewöhnlich sah er göttlich aus, gekleidet in einem seiner Geschäftsanzüge mit verwuscheltem Haar, seine grünen Augen bei meinem Anblick funkelnd, was mich schwach und ungeschützt machte. Ein stechender Schmerz nahm mir die Luft und ich richtete meinen Blick auf den weichen Teppichboden unter meinen Füßen, damit er den Schaden, den er mir zugefügt hatte, nicht sehen konnte. Ich wollte ihn nicht all den Aufruhr, den er verursacht hatte, sehen lassen. Er verdiente dieses Wissen nicht.

„Brooke?“ Seine Stimme war sanft, während er näher kam. „Bist du okay?“ Er schlang seine Arme um mich und versuchte, mich an seine Brust zu ziehen. Ich trat einen Schritt zurück und legte etwas Abstand zwischen uns.

„Fass mich nicht an.“ Ich versuchte meine Stimme so unbeteiligt klingen zu lassen wie möglich. „Und es ist vorbei.“

Er sagte nichts. Es vergingen mehrere Augenblicke und ich blickte auf, um seine Reaktion zu sehen. Unsere Augen trafen sich und für eine Minute konnte ich den Funke spüren. Er war noch da. Zusammen mit meinen Gefühlen, meinen bescheuerten, verfluchten Gefühlen. Aber noch viel stärker war der Schmerz darüber, dass ich ihn so sehr mochte, während er sich nicht die Bohne um mich scherte.

„Du hast es herausgefunden“, flüsterte er während seine Augen in mich schnitten, mich anflehend, eine Wahrheit zu verstehen, die eine Lüge war. „Ich kann es erklären.“

„Du leugnest es nicht?“ Ich erhob meine Stimme während Wut mich überkam. Der Damm brach. Ich konnte nicht länger an mich halten. „Du bist ein Arschloch, ein Lügner. Du bist schlimmer als der schlimmste Drecksack. Ich habe dir vertraut, während du geplant hast mich zu benutzen. Ich brauche deine scheiß Erklärungen nicht, nicht jetzt und nicht jemals.“

„Brooke, bitte beruhige dich. Ich hatte nicht vor, dich zu benutzen. Hör mir einfach zu.“ Er griff nach meinem Arm um mich an sich heranzuziehen. Ich stieß ihn weg und machte einen Schritt Richtung Tür während sich Tränen in meinen Augen sammelten und meinen Blick vernebelten.

„Fass mich nicht an.“

„Brooke, bitte hör mir zu.“ Er kam näher, aber versuchte nicht mich anzufassen, vermutlich in dem Wissen, dass ich wenn ich aus der Tür renne würde, sobald er auch nur einen Finger an mich legte.

„Du hast alles zerstört, was ich dachte, dass wir hätten. Du hast mein Vertrauen gebrochen. Auf keinen Fall werde ich mir noch mehr deiner Lügen anhören. Und ich dachte, du hättest Gefühle für mich, stattdessen ging es dir nur ums Geld.“

„Ich habe Gefühle für dich. Es war keine Lüge. Ich wollte dich nicht verletzen. Du musst mir glauben.“

„Kann ich nicht. Ich vertraue dir nicht. Du hast über alles gelogen“, spie ich, unfähig, meine Stimme zu kontrollieren.

Er schüttelte den Kopf und zum ersten Mal konnte ich Schmerz in seinem Ausdruck erkennen. „Nicht alles.“

„Nein, du hast Recht. Du hast nicht über alles gelogen. Du hast dich nur entschieden, die Wahrheit für dich zu behalten. Das ist nicht besser als Lügen. Es ist schlimmer.“

„Okay, ich gebe zu, dass ich dir nicht alles gesagt habe. Aber ich hatte einen sehr guten Grund. Ich habe dir nicht gesagt, dass ich dich liebe, und ich habe dir nicht die ganze Geschichte erzählt, aber ich hatte Angst, um dich, um uns. Du verstehst nicht.“

Für einen Moment ließ die Tatsache, dass er sagte, er liebe mich, mein Herz mit neuer Hoffnung aufflattern, bis ich erkannte, dass es eine Lüge war. Er versuchte, sich aus der Situation herauszuwinden. Ich hatte mich zu verfügbar gemacht, hatte ihn meine wachsenden Gefühle spüren lassen, und er benutzte das zu seinem Vorteil. Er würde mich nicht noch einmal manipulieren.

„Wie kannst du sagen, dass du mich liebst, wenn du mich angelogen hast?“ Ich benetzte meine Lippen, um meine Gedanken zu sammeln. „Wie kannst du sagen, dass du Gefühle für mich hast, wenn alles, was dich interessiert, Geld ist?“

„Weil es die Wahrheit ist“, flüsterte er. Ich durchforschte seinen Blick und fand keine Spur von Lüge, aber dann wiederum, war er nicht der Meister der Überzeugung? Wir hatten sogar Witze darüber gemacht.

„Lass mich dir erklären, bitte? Nur nicht hier. Es ist zu gefährlich.“ Sein Blick flehte mich an mit ihm zu kommen. Er hielt mir seine Hand entgegen, darauf wartend, dass ich sie nahm.

„Nein, wir gehen nirgendwo hin.“ Ich drehte ihm den Rücken zu, unfähig, ihn anzusehen, unfähig, den Schmerz zu ertragen, den sein Anblick auslöste. Ich könnte keine weitere Lüge von ihm ertragen.

„Sag mir die Wahrheit. Sage einfach ja oder nein“, sagte ich in einem Ton, der die Wüste hätte einfrieren lassen können. „Hast du geplant, mich wegen dem Anwesen zu treffen?“

„So war das nicht.“

„Nein“, unterbrach ich ihn. „Sag einfach ja oder nein.“

„Ja.“ Ein geschlagener Seufzer entwich seiner Kehle.

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals, der mich zu ersticken drohte, herunter, erreichte die Tür in zwei Schritten, aber er war schneller. Sein Arm schob sich an mir vorbei, um die Tür zu blockieren.

„Brooke, bitte … bleib stehen. Wir müssen reden. Du musst mir vertrauen“, flüsterte er.

„Nein.“ Meine Stimme, mein ganzes Sein zitterte. Ich nahm einen zittrigen Atemzug, um mich für das zu stabilisieren, was ich nun sagen würde. „Es tut mir leid. Ich kann das hier nicht mehr weiter tun. Es gibt nichts mehr zu sagen, nichts, was mich dir jemals wieder vertrauen lassen würde. Du hast getan, was du tun musstest. Aber es ist Zeit, dass du mich gehen lässt, denn du wirst das Anwesen niemals bekommen. Ich werde dafür sorgen. Und wenn dir jemals auch nur ein bisschen etwas an mir lag, wirst du mich gehen lassen.“

Anspannung ging in starken Wellen von ihm aus. Sein Blick streifte meine Wangen und Lippen und schickte mein Herz in einen tiefen Fall. Bevor ich mich entziehen konnte, kam er so nah, dass sein heißer Atem meine Haut streichelte und sie überall prickeln ließ.

„Es liegt mir genug an dir, um dich gehen zu lassen“, flüsterte Jett. „Aber ich werde nie aufhören, dich zu beschützen.“

Ich drückte ihn zur Seite, öffnete die Tür und ging raus, die neugierigen Blicke auf dem Flur ignorierend. Er folgte mir nicht. Mit jedem Schritt, den ich machte, wurde der Schmerz in meiner Brust stärker, aber ich hatte keine Wahl. Dieses eine Mal musste ich auf meinen Kopf hören und die schwachen versuche meines Herzens ignorieren, das mit sagte, dass ich ihm wenigsten zuhören sollte, ihm eine Chance geben sollte, sich zu erklären, weil er vielleicht, nur vielleicht meinte, was er sagte.

Aber ich wollte es nicht wissen, daher zwang ich mich weiterzugehen.

Ich verließ das Gebäude und trat nach draußen, wo ich einen tiefen Atemzug abgasgefüllter New Yorker Luft nahm.

Morgendliche Sonnenstrahlen wärmten meine Haut und Leute eilten an mir vorbei. New York wimmelte mit Leben. Obwohl mich mein Schmerz übermannte, lebte ich noch, und das war alles, was wirklich von Bedeutung war.

Ich nahm einen weiteren ausgleichenden Atemzug, atmete ihn langsam wieder aus und dachte mir, dass ich okay sein würde … mit der Zeit. Mein Herz würde heilen. Vielleicht würde ich eines Tages jemanden finden, der mich wirklich liebte. Jemand, der mich hielt, statt mich fallen zu lassen. Jemand, der mich nie belügen würde.

Aber dieser jemand war nicht Jett.

Und obwohl weiterzuziehen hart war, wusste ich, dass ich es schließlich tun würde, so dass ich eines Tages zurückblicken konnte in dem Wissen, dass ich aus meinen Fehlern gelernt hatte…

Nachwort

SURRENDER YOUR LOVE - ERGEBEN war eine emotionale Reise für mich. Es zu schreiben stellte eine Herausforderung für mich und meine Kinder dar, aber ich musste diese Geschichte mit der Welt teilen. Ich brauchte mehrere Monate, um meinen ersten Liebesroman fertigzustellen, und nun, da es vollbracht ist, kann ich mit gutem Gewissen sagen, dass ich meine Herz und meine Seele hineingelegt habe. Es war mein größter Wunsch, euch zu unterhalten, und ich hoffe inständig, dass ich dies erreicht habe.

Ich möchte allen meinen Leser/innen danken, dass sie diesem Buch eine Chance gegeben haben.

Ich möchte denjenigen danken, die es auf Facebook, Twitter oder ihren Blogs erwähnt haben und die mich unterstützt haben, indem sie Freunden und Familie davon weitererzählt haben.

Ich möchte denjenigen danken, die sich die Zeit genommen haben, eine Rezension zu hinterlassen, egal wie kurz. Rezensionen sind schwer zu bekommen. Insbesondere unabhängige Autoren und Autorinnen, die nicht die Infrastruktur und Unterstützung der großen Verlage hinter sich haben, müssen hart kämpfen. An alle Leser und Blogger da draußen: Danke für eure Zeit und eure Mühe. Ich weiß es zu würdigen.

Es gibt so vieles mehr, für das ich dankbar bin: Die wunderbaren Blogger, die etwas mit einer neunen Autorin zeitgenössischer Liebensromane riskiert haben, die ermutigenden Worte meiner Testleser und den Enthusiasmus, als sie hörten, was Jett und Brooke als Nächstes bevorsteht, meine wunderbaren Lektoren und die Gestalterin des Einbandes, die weit über ihre Pflicht hinaus gegangen sind, und zu guter Letzt meinen Kindern, die akzeptiert haben, dass Mama damit beschäftigt ist, des Nachts ein Buch zu schreiben.

An alles, die mich unterstützt haben; Ich werde euch nie vergessen. Ohne euch würde dieses Werk nicht existieren. Wenn ich euch alle umarmen könnte und euch Blumen schicken könnte, ich würde es tun. Ihr ward unglaublich. Ihr ward wundervoll.

Und ich danke Gott jeden Tag, dass ich so unglaublich Leute wie euch treffen durfte.

Danke.

Jessica C. Reed

J.C. Reed ist die New York Times und USA Today Bestsellerautorin der Serie SURRENDER YOUR LOVE.

Sie schreibt erotische zeitgenössische Liebsromane. Wenn sie nicht gerade schreibt und dabei die Welt um sich vergisst, träumt sie von einer Rückkehr zu den wunderschönen Bergen Wayomings.

Man findet sie auf facebook: http://www.facebook.com/AuthorJCReed
und auf ihrem Blog: http://www.jcreedauthor.blogspot.com