Herrscher der Gezeiten (DARKISS)
Date: 2015-01-12T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Jugendbücher; Romane
Description: Wer diesen Roman gelesen hat, wird das Meer mit anderen Augen sehen … Die Erde ist überflutet. Die letzten Überlebenden harren auf einer kleinen Insel aus, deren Ufer mit jeder Flut schmaler werden. Dass sie in dieser Welt unerwünscht ist, spürt Coe jeden Tag. So gut sie kann, erledigt sie ihre erniedrigende Arbeit und setzt sich gegen die anderen Inselbewohner zur Wehr. Heimlich schwärmt sie für den mutigen Tiam, ihren einzigen Freund. Dann geschieht es. Der Herrscher der Insel liegt im Sterben und hinterlässt keinen Erben. Ausgerechnet Coe wird ins Schloss eingeladen und erfährt, dass die kö
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2014 by Nichola Reilly

Nichola Reilly

Herrscher der Gezeiten

Roman

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Constanze Suhr

darkiss ®
darkiss ® Bücher
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg;
im Vertrieb von MIRA ® Taschenbuch

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks

© 2015 by darkiss ®
in der Harlequin Enterprises GmbH

Deutsche Erstveröffentlichung

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Drowned

Copyright © 2014 by Nichola Reilly
erschienen bei: Harlequin TEEN, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Daniela Peter

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München

ISBN eBook 978-3-95649-399-7

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

WIE DIE WELT ZUGRUNDE GEHT

Ich schreibe Wörter in den Sand, um sie nicht zu vergessen. Dinge, die ich mag.

Dunkelheit. Träume. Muscheln. Buck Kettlefish.

Dinge, die ich gern hätte.

Ein warmer, trockener Schlafplatz. Eine ganze Nacht richtig durchschlafen.

Ich beobachte die anrollenden Wellen, wie sie meine Schrift aus dem Sand waschen. Sie ausradieren. Als würden die Dinge nicht existieren. Nicht möglich sein. Es ist fast so, als machten sich die Wellen über mich lustig.

Ich bin sicher, dass die Menschen schon vor Tausenden von Gezeiten über den Weltuntergang nachdachten. Wahrscheinlich fragten sie sich, ob es noch zu ihrer Zeit passiert oder ob ihre Kinder, ihre Enkel oder erst ihre Ururururenkel die Unglücklichen wären, die miterleben müssen, wie alles um sie herum zusammenfällt.

Aber ich muss darüber nicht groß nachdenken.

Ich weiß, dass es bald passiert, und wahrscheinlich noch zu meiner Zeit.

Jeden Morgen frage ich mich, ob ich den Sonnenuntergang noch sehen werde. Jeder Windzug fühlt sich an wie der Atem des Todes in meinem Nacken.

Die Sonne brennt feurig am Horizont zwischen schwarzen, rauchähnlichen Wolken, sodass mir die Augen tränen und ich sie zusammenkneifen muss. Die Flut kommt, langsam rücken die Wellen weiter vor. Mit jedem Luftholen, jedem Herzschlag steigt das Wasser ein bisschen höher. Bald wird fast alles überschwemmt sein.

Ich stehe auf und schüttle den Sand aus meiner Matte, rolle sie zusammen und befestige sie an meinem Rucksack. Inzwischen kann ich alles schon ziemlich gut mit nur einer Hand machen. Meine Klamotten sind nass geworden, und auf den Lippen schmecke ich das Salz. Ich weiß nicht, warum ich gähne, denn gerade habe ich eine ganze Weile geschlafen. Fast die Hälfte der Ebbe. Eine halbe Ebbeperiode, in der ich zumindest gedanklich irgendwo an einem trockenen Schlafplatz gewesen bin, der nicht nach Müll oder vergammeltem Fisch riecht.

Ich trotte mit den anderen zusammen los, weg von dem stetig steigenden Ozean. Es ist ein unangenehmes Gefühl in dem feuchten, mit Sand verkrusteten Kleid. Alles ist hier immer irgendwie feucht und klebrig und sandig; wenn etwas nur feucht ist, ist das schon ein Glück.

Wieder einmal ist es Zeit, sich aufzustellen. Wir alle kennen den Gang der Gezeiten ganz genau. Das ist auch wichtig, ansonsten würden wir unser Unwissen mit dem Leben bezahlen. Es ist so weit. Wir – alle 496 Leute – begeben uns zur Plattform, die sich im Zentrum der Insel etwa fünfzehn Meter über dem Boden befindet. Zumindest waren wir beim letzten Mal 496. Ich zähle nicht immer nach, denn jedes Mal werden wir ein paar weniger. Das ist allen bewusst. Wahrscheinlich schließt aus diesem Grund niemand mit jemandem Freundschaft. Besser ist es, keinen zu nahe an sich heranzulassen.

Wenn jemand verschwindet, gehen wir alle vom Schlimmsten aus. Denn das Schlimmste ist der Normalfall.

Der Einzige, der mich beachtet, ist Matter. Sein Teint ist dunkel und ledrig, sein Bart verfilzt, grünlich grau und voll mit alten, stinkenden Essensresten. Er hat auch seine Kritzlernarben, aber wenigstens besitzt er noch beide Arme und Beine. Er ist zu was nütze. Er blickt mich abfällig schnaufend an. „Platzverschwendung“, zischt er, als ich in meinen Kreis auf der Plattform trete. „Kritzler-Köder.“ Ich wische den Sand am Boden mit einem nackten Fuß zur Seite. Die Nummer zwei ist hier eingeritzt.

Nummer zwei ist im Moment mein Platz. Er befindet sich fast in der Mitte der runden Plattform, wo es sicherer ist. Von hier aus sind noch weitere 495 Plätze als Kreise eingezeichnet, die sich vom Zentrum spiralartig immer weiter nach außen ausdehnen. Die Kreise sind klein, bieten gerade ausreichend Platz zum Stehen. Dabei waren es früher doppelt so viele. Für jede Person auf dieser Insel, die wir Tide nennen, einer. Aber das einzige Beständige hier ist die Veränderung.

Kinder bekommen die Plätze in der Mitte. Wenn ich meine sechzehnte Tief-Flutzeit erreiche, wenn ich erwachsen bin, bekomme ich einen neuen Platz. Der richtet sich dann nach der Wichtigkeit der Arbeit, die ich erledigen muss. Matter hat aber recht. Ich besitze keine besonderen Fähigkeiten. Aufgrund meiner Verletzung ist es für mich schwierig, ein Netz einzuziehen oder andere Fischerarbeiten zu verrichten. Ich wäre auch nicht für Bauarbeiten geeignet, sondern würde höchstens als Sammlerin taugen. Im Grunde gehöre ich zur untersten Stufe von allen. Kritzler-Köder nennen das die Leute.

„Ich habe gestern einen Kritzler auf der Plattform gesehen“, flüstert Xilia an niemanden direkt gerichtet auf dem Weg zu ihrem Kreis. Sie arbeitet auch als Sammlerin und ist ziemlich verrückt. Aber viele von denen auf den äußeren Plätzen sind verrückt, weil sie bei Flut jedes Mal dem Tod ins Auge sehen. Und keiner kann bestreiten, dass die Kritzler mutiger geworden sind. So haben wir sie nicht immer genannt. Als ich jünger war, hießen sie noch Spießfische. Weil sie oft Fischer aufgespießt haben, wenn die ihre Netze einholten. Aber irgendwann begannen einige von diesen Fischen, sich in den Sand zu graben, während die Flut zurückging, und schafften es, so stundenlang zu überleben. Seitdem attackieren sie uns auch an Land, bohren sich mit ihren Speerspitzennasen durch unser Fleisch und laben sich an unserem Blut. Sie schießen aus ihrem Versteck hervor, wenn sich ein Mensch zu dicht heranwagt. Mit ihren kräftigen schwarzen Körpern hinterlassen sie eine sich windende Spur im Sand – wie Kritzeleien, hatte mein Vater gesagt. Der begann sie dann Kritzler zu nennen, und bald hatte sich die Bezeichnung bei allen durchgesetzt, so wie es bei fast jeder seiner Ideen gewesen ist.

Ich habe noch nie einen Kritzler auf der Plattform gesehen. Der Gedanke daran lässt mich erschauern. Die Plattform, so klein und baufällig sie auch ist, stellt unsere einzige Rettung dar. Und jeder weiß, dass diese Sicherheit immer brüchiger wird. So war das von Anfang an. Vor Tausenden von Gezeiten hatte die Plattform einen doppelt so großen Umfang wie jetzt. Und bot tausend Menschen Platz. Nun sind wir weniger als fünfhundert. Das weiß ich, weil es weniger als fünfhundert Plätze gibt. Die höchste Zahl, die noch zu erkennen ist, nachdem die Witterung die Schrift schon halb ausgeblichen hat, ist 496. Das war jedenfalls so, als ich das letzte Mal die Energie aufgebracht hatte nachzusehen.

Seufzend lasse ich den Rucksack vor meine Füße fallen. Ich habe das Gefühl, als würden meine Zehen genau in die Einbuchtung im Boden passen, so vertraut ist mir dieser Platz schon. Schweiß tropft von meinem Kinn. Ich bin geblendet von dem grellen weißen Betonboden. Die kleine Fern, sie ist sieben, kommt angehüpft und spielt dabei Himmel und Hölle. Sie hat den Platz Nummer eins. Wie zwei dürre Stränge Seetang umrahmen zwei weißblonde Zöpfe das süße Grinsen auf ihrem Gesicht. In der Hand hält Fern einen kleinen Stock, ohne den man sie nie sieht. Als sie neben mir ankommt, tippt sie mit dem Ende des Stabs gegen meinen Ellenbogen. „Dein Wunsch sei dir erfüllt“, sagt sie theatralisch.

Wenn es nur so wäre. Wenn nur die Geschichten über die Feen, die ich ihr erzählt habe, wahr wären. Es gäbe so viel zu wünschen.

Ich war auf dem Kreis Nummer eins, bis Fern fünf wurde und wir alle eins weiterrückten, um für sie Platz zu schaffen. Davor hatte sie einen Kreis zusammen mit ihrer Mutter besetzt. Die war Fischerin, bevor sie vor vielen Gezeiten gestorben ist. Es war üblich, Frauen mit Kindern im Zentrum der Plattform einen Platz einzurichten. Aber als es immer schrecklicher wurde, begannen Frauen, Kinder zu bekommen, nur um einen besseren Platz zu ergattern. Mir wurde gesagt, dass es bei Tiams Mutter so war und bei meiner auch. Obwohl ich mich nicht daran erinnern kann, mich auf der Plattform jemals an meine Mutter gedrückt zu haben. Zwei Babys kurz hintereinander waren ein richtiger Babyboom. Also haben sie das nach meiner Geburt unterbunden. Jetzt bekommt niemand mehr ein Kind. Das würde nur bedeuten, dass wir noch mehr Leute wären. Und es gibt schon viel zu viele.

Wenn ein Baby geboren würde, müssten wir alle einen Platz weiter nach rechts rücken, wenn es fünf Jahre alt wird. Das bedeutet Unglück für die Person am äußersten Rand der Spirale. Platz ist etwas, für das die Leute schon getötet haben, wie jeder hier weiß.

Trotzdem bin ich so froh, dass Fern da ist. Sie ist die Einzige, die mich noch richtig anlächelt. Mit den anderen habe ich mich nicht angefreundet. Wir trauen uns hier alle nicht über den Weg. Wir mögen uns eigentlich nicht mal, auch nicht, wenn es Familienmitglieder sind – sollten noch welche übrig sein. Die meisten haben keine Familie mehr. Wir können uns denken, was noch auf uns zukommt. Und wir haben alle genug Menschen verloren, um zu wissen, dass es nicht einfacher wird, wenn man jemanden gern hat.

Was bedeutet, dass ich mich in Schwierigkeiten befinde.

„Hey, Coe.“

So wie bei jeder Flut ein Stück der Formation vom Ozean weggeschwemmt wird, schmilzt ein Teil von mir dahin, wenn ich seine Stimme höre.

„Hi, Tiam“, antworte ich und starre dabei auf den sandigen Betonboden. Wenn ich den Kopf hebe und in diese saphirblauen Augen blicke, wird der Schmerz nur noch schlimmer. Außerdem kenne ich sein Gesicht sowieso schon in- und auswendig. Und er? Wenn ich nicht in den vergangenen zehntausend Gezeiten den Platz neben ihm gehabt hätte, wenn wir nicht weniger als fünfhundert Leute wären, dann würde er bestimmt nicht mal meinen Namen kennen.

Fern wedelt erneut mit ihrem Zauberstab in der Luft und verspricht noch mehr erfüllte Wünsche. Ich frage mich, ob man mir ansieht, dass alles, wonach ich mich sehne, mit ihm zu tun hat. Es ist nicht so, dass ich mir das extra vornehme. Es passiert einfach.

Tiam lässt seine Sachen in den Kreis mit der Nummer drei fallen. Solange ich mich erinnern kann, steht er neben mir. Als ich noch jünger war, hatte er immer meine Hand gehalten, um mir die Angst zu nehmen. Er fürchtet sich nie.

Ich rücke so weit wie möglich von ihm ab, was nicht weit genug ist. Die Kreise haben nur etwa einen halben Meter Durchmesser. Jetzt, da wir beide älter sind, berühren sich unsere Schultern. Obwohl ich versuche, mich jeden Tag in einem Gezeitentümpel zu waschen, weiß ich, dass er mich riechen kann. Ich habe das Glück, dass ich durch meine Arbeit hundert Mal mehr müffele als die meisten anderen mit dem üblichen fürchterlichen Gestank, der alle hier umweht. Der Geruch scheint sich bei mir tief unter die Haut gegraben zu haben. Egal wie oft ich bade, er ist nie richtig weg.

Ob er es riecht oder nicht, er macht nie eine Bemerkung darüber. In ungefähr zwanzig Gezeiten wird er erwachsen sein, und ich bin sicher, dass er einen guten Platz in der Formation bekommt. Einen Platz für die wertvollsten Leute. Er ist intelligent genug, um Arzt zu werden, stark genug, um beim Bauen zu helfen, und mutig genug, um Neues zu erforschen.

Er ist alles, was ich nicht bin.

Tiam kommt jedes Mal auf die letzte Minute zur Plattform. Ich glaube, das ist seine Art, den Naturgewalten ins Gesicht zu lachen, während wir anderen uns vor ihnen ducken. „Also, was gibt es Neues?“, fragt er in die Runde, ohne jemanden direkt anzusprechen.

Ich weiß jedenfalls, dass er mich nicht meint. Den größten Teil meiner freien Zeit verbringe ich allein, deshalb höre ich von keinen Neuigkeiten. Aber wenn wir uns formieren, nutzt jeder den Moment, um sich nach dem letzten Klatsch und Tratsch zu erkundigen. Burbur auf Platz vier, die eine der angesehensten königlichen Bediensteten ist, meint, dass sie auf ihren üblichen Runden durch den Palast den König im Schlaf husten hört. Tiam zieht die Augenbrauen hoch, und die anderen murmeln: „Ach, wirklich?“ Finn, einer der Fischer, flüstert, die Beute, die er an diesem Morgen gefangen hätte, wäre erbärmlich gewesen. Die Leute schütteln den Kopf und sagen: „Tatsächlich?“ So geht das eine Weile, während ich überlege, ob ich die einzige Information, die ich seit den vergangenen hundert Gezeiten bekommen habe, weitergeben soll. Schließlich räuspere ich mich.

Tiam und die anderen drehen sich zu mir um, unübersehbar überrascht darüber, dass ich was beizutragen habe. „Xilia meint, sie hätte gestern Nacht einen Kritzler auf der Plattform gesehen“, vertraue ich den anderen leise an.

Jemand schnaubt, ich glaube, es war Burbur. Ein anderer schnalzt mit der Zunge. Tiam sagt: „Du meinst die Xilia, die Kritzler in ihrer Suppe sieht? Im Auge ihrer Feinde? In den Wolken?“

Man hört auf der Insel nicht oft jemanden lachen, aber jetzt brechen die Leute in lautes Gelächter aus. Ich schrumpfe auf meinem Platz zusammen. „Schon gut, schon gut“, murmele ich.

Tiam lehnt sich zu mir herüber, so dicht, dass ich seinen warmen Atem an meiner Wange spüre. Augenblicklich richte ich mich kerzengerade auf. „Tut mir leid, Coe, ich will das nicht verharmlosen“, flüstert er. „Xilia erzählt einfach irgendwas, um den Leuten Angst einzujagen. Und das Letzte, was wir brauchen, ist, dass alle noch mehr Angst bekommen.“

Tiam ist ein Friedensstifter. Er ähnelt meinem Vater so sehr, das ist beängstigend. Und wenn er mich mit seiner sanften Stimme anspricht, kann ich ihm einfach nichts übelnehmen. Dann spüre ich nur, dass mein Herz wie verrückt klopft und mir die Hitze in die Wangen steigt. Ich nicke. „Ich weiß. Ist schon in Ordnung.“

„Wir haben wieder einen verloren!“, ruft jemand. Von hier aus kann ich sehen, wie ein Körper von mehreren hochgehoben und zum Rand getragen wird. Sie werden denjenigen ins Wasser werfen. Das ist so vorgeschrieben. Wir verbringen einen großen Teil unseres Lebens auf der Plattform, so dicht zusammengepfercht, dass die Luft nach ranzigen Ausdünstungen riecht. Man kann kaum die Hand heben, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen, ohne jemanden dabei zu berühren. Es kommt ab und zu vor, dass Kranke und Schwache es nicht mehr aushalten, in der sengenden Hitze zu stehen. Ich bekomme mit, dass eine Frau zusammengebrochen ist, weiß aber nicht, wer. Ich erkenne nur ihre schmutzigen Fußsohlen, als sie weggetragen wird. Mein Blick fällt auf Tiam, der die Stirn runzelt. Er ist gegen dieses Gesetz.

Als der Wind auffrischt, spüre ich, wie nahe die See schon ist, wie der salzige Sprühregen mein Gesicht benetzt. Die Leute am äußersten Rand werden unruhig, ab und zu ertönt ein ängstlicher Schrei. Wir beginnen alle zusammen im Takt der Wellen zu schwanken, atmen jedes Mal ein, wenn sie auf uns zukommen, und aus, wenn sie sich wieder zurückziehen. Noch ist das Wasser ein Stück entfernt. Bis jetzt. Die Sonne ist immer noch von diesen rauchähnlichen Wolken verhüllt und wird bereits ein Stück tiefer gesunken sein, wenn wir hier wieder runtergehen. Fern hat meine Hand schon mit ihren verschwitzten kleinen Fingern umschlossen. Ich bemühe mich, sie so weit wie möglich zu beruhigen, indem ich sie leicht streichle.

Tiam sieht an mir vorbei zu ihr hinüber und grinst. „Hey, du kleiner Käfer“, sagt er. „Versuch das mal.“

Sie sieht ihn mit großen Augen an. Tiam balanciert auf einem Bein und guckt wie ein Verrückter.

Fern und ich starren ihn an.

„Oder das.“ Er klopft sich gegen den Bauch und verdreht die Augen. „Ich wette, das kannst du auch.“

„Du wirst noch Ärger bekommen“, warne ich ihn. Aber ich weiß, dass die Leute bei Tiam eine Ausnahme machen. Fern kichert und quietscht. Tiam weiß immer, wie er sie aufmuntern kann. Er schafft es jedes Mal, diese Zeit voller Anspannung hier oben auf der Plattform schneller vergehen zu lassen. „Du bist ja völlig durchgedreht“, murmele ich und versuche, möglichst schroff zu klingen. So als wäre er mir total egal.

Die Wellen sind jetzt noch näher gekommen. Ich höre, wie sie gegen die Plattform krachen, rieche sie. Mein nasses Haar und das von der Frau hinter mir weht mir ins Gesicht. Mit ihren dürren Ärmchen krallt Fern sich an mir fest. Die Leute schlingen die Arme um sich und stöhnen. Wir zittern alle im gleichen Takt. Die Kritzler im Wasser zischen. Sie wittern die menschliche Beute, die so nahe ist. Während der schlimmsten Zeit blicke ich immer nach oben in den Himmel, das beruhigt mich. Ich beobachte die Seemöwen, die elegant über uns hinwegfliegen. Aber heute sind da oben Gewitterwolken. Ein zackenförmiger Blitz schießt durch sie hindurch, gefolgt von Donnergrollen. Wir sind von den rasenden Naturgewalten umzingelt. Wehrlos.

Aber Tiam macht sich nichts daraus. Er dreht sich im Kreis und fasst sich dabei an die Nasenspitze. Während der Rest der Formation in sich zusammenschrumpft und jeder wünscht, mehr Platz zu haben, verhält sich Tiam, als hätte sein Kreis einen Kilometer Durchmesser. Seine Mätzchen werden mit jeder Minute riskanter, sodass wir gar nicht mehr auf die krachende See um uns herum achten. Er macht einen solchen Aufstand, dass die Leute im Zentrum der Formation, die wichtigen Leute, ihn anstarren. Ich versuche, ihn mit einem Ellenbogenstoß zum Aufhören zu bewegen, aber er achtet gar nicht darauf.

„Hey, kleiner Käfer“, sagt er zu Fern. „Lass uns einen Wettkampf veranstalten. Bist du bereit?“

Ich atme erleichtert aus. Das Spiel kenne ich. Sie haben es bei jeder Flut gespielt, seit Fern drei geworden ist. Fern grinst und wartet auf seinen Countdown. Dann holen beide tief Luft und halten den Atem an. Ich zähle langsam. Eine Sekunde, zwei Sekunden, drei Sekunden. Ihre Gesichter bekommen einen angestrengten Ausdruck. Ferns Wangen haben inzwischen die Farbe eines Sonnenuntergangs. Ich bin bei zweiundsiebzig, als Tiam den Mund öffnet und japsend nach Luft schnappt. Fern hält weiter durch, bis ich bei hundertdrei bin. Ein neuer Rekord. Als sie schließlich aufgibt, grinst sie triumphierend. Sie freut sich immer über ihren Sieg. Und während sie ihren Erfolg genießt, verschwindet der Ozean aus unseren Gedanken, wenn auch nur für einen Moment.

Langsam zieht sich das Wasser wieder zurück. Alle atmen erleichtert aus, als hätten wir zusammen die Luft angehalten. So ein Spiel ist für die meisten von uns nicht lustig, nicht während die unberechenbare und erbarmungslose See um uns herum tobt.

Tiam hebt seine Tasche auf und macht sich auf den Weg. Für mich ist das immer der traurigste Teil jeder Flut. Obwohl er so weit vom äußeren Rand entfernt ist, schafft er es jedes Mal, als einer der Ersten unten zu sein. Er klettert von der Plattform, während die noch immer vom Wasser umgeben ist. Am Rand des Podests sind Seile angebracht. Tiam und ein paar von den stärkeren und mutigeren Männern benutzen diese, um hinauf- und hinunterzuklettern. Sie lassen sich daran hängen, während das Wasser sich zurückzieht, und fordern ihr Schicksal heraus, wenn Kritzler nach ihren Knöcheln schnappen. Noch so ein Spiel. Mir bleibt aber nichts anderes übrig, als die Leiter zu benutzen. Ich bin immer unter den Letzten, die die Plattform verlassen. Inzwischen gibt es nur noch eine Leiter, die zum Plateau hochführt. Diese Leiter ist unsere Rettung. Sie ist schon Hunderte Male repariert und erneuert worden, oft erst, nachdem jemand zu Tode gestürzt ist. Die Leiter hat siebenundneunzig Sprossen, einige aus rostigem Metall, andere aus Treibholz, das unter den Füßen knarrt und ächzt. Das weiß ich so genau, weil ich sie jeden Tag meines Lebens zähle. Als ich jünger war, gab es noch zwei Leitern. Jetzt nimmt das Besteigen und Verlassen der Plattform einen beträchtlichen Teil der Ebbeperiode in Anspruch, vor allem für die, die am weitesten von der Leiter entfernt sind. Die kommen zuerst und gehen zuletzt.

Als ich endlich an der Leiter bin und hinuntersteige, merke ich, dass irgendetwas los ist. Alle scheinen Richtung Schloss zu sehen. In dem Moment, in dem ich unten angekommen bin, weiß ich auch, warum.

Unten an der Plattform steht der König in seinem pinkfarbenen Umhang, der im Wind flattert, funkelt und glänzt. Er und die Prinzessin befinden sich direkt unten am Fuß der Leiter und beobachten jeden, der herunterkommt. Sie verbringen jede Flut im Turm des Schlosses, in dem sie leben. Der Turm ist der einzige Teil des königlichen Gebäudes, der während der Flut nicht unter Wasser steht. Er ist etwas höher als die Plattform. Wenn also der Rest der Welt in den Fluten versinkt, lugen nur noch diese beiden Bauwerke hervor. Der Turm scheint allerdings nicht sehr stabil zu sein. Er schwankt sogar leicht, wenn ein starker Wind weht. Weshalb nur der König, die Prinzessin und ihre persönlichen Wachen dort oben sein dürfen. Ich frage mich ab und zu, ob das Ding vielleicht beim nächsten Sturm zusammenbrechen wird. Und wie stehen wir dann da, ohne eine Regierung?

Dass sie das Schloss überhaupt verlassen, ist erstaunlich. In den letzten hundert Gezeiten habe ich keinen von ihnen hier draußen gesehen. Der König und die Prinzessin sitzen in ihrem Zimmer im Schlossturm und überblicken alles. Beobachten uns, wenn wir uns auf der Plattform drängeln wie Käfer im Sturmregen. Und nun steht er hier, mit gerunzelter Stirn, tippt mit dem Fuß auf den Betonboden und zupft an seinem gepflegten Bart.

Den Blick hat er auf Tiam gerichtet. Ich beiße mir auf die Lippe und hoffe für ihn. Tiam gehört zu keiner bestimmten Gruppe. Er zieht es vor, sich sowohl bei den Fischern herumzutreiben als auch bei den Sammlern und den Bauleuten. In einer Welt, in der man sich möglichst unsichtbar macht, geht er immer wieder seinen eigenen Weg. Während der Formation benimmt er sich wie ein Verrückter. Vielleicht wird er nun deshalb ermahnt. Ich beobachte, wie er sorglos auf den König zugeht, mir bleibt fast vor Schreck das Herz stehen.

Sieh ihn nicht mit deinem herausfordernden Blick an, sieh den König nicht so an, versuche ich ihm telepathisch mitzuteilen. Aber er ist so waghalsig. Uns einfachen Leuten aus dem Volk ist es verboten, den Herrscher direkt anzusehen, ohne angesprochen worden zu sein. Wenn es doch jemand tut, ist das ein Grund, denjenigen innerhalb der Formation zu degradieren. Ich habe mein Kinn bereits ehrfürchtig nach unten gesenkt. Verstohlen beobachte ich, wie Tiam den Blick hebt, zu den Schultern des Königs, höher … zum Kinn – Nein! Tu’s nicht! – und schließlich zu seinen Augen. Inzwischen habe ich mir schon die Lippe blutig gebissen. Ich halte die Luft an und warte darauf, dass etwas Schreckliches passiert.

Aber nichts. Die Stimme des Königs klingt sogar sanft. „Nun befinden wir uns fast in der Mitte der Hoch-Flutzeit. Deine sechzehnte ist es, nicht, Tiam?“, erkundigt er sich freundlich, während er seinen Umhang zurechtzieht. Der leuchtet fast so pink wie der Sonnenuntergang. Ich muss mich zusammenreißen, weil ich ihn ständig nur anstarren könnte.

Tiam hebt das Kinn. Er verhält sich so locker, als würde er mit irgendeinem gewöhnlichen Erwachsenen reden. „Ja, Sir“, sagt er höflich, nicht unterwürfig.

Der König nickt. „Gut, gut.“

Er ist ein gütiger Mann. Richtig königlich und größer als wir alle, obwohl er heute fast ein bisschen eingefallen wirkt. Sein Bart ist ordentlich geschnitten und rot wie der Sonnenuntergang und seine glänzende, prächtige Seidenrobe. Die Wallows regieren die Welt, seit wir uns erinnern können. Wir haben keine Schule und keinen Geschichtsunterricht mehr, aber soweit ich das aus den Erzählungen der anderen verstanden habe, waren die ersten Wallows ganz normale Leute wie wir. Als die Fluten kamen, hatten sie den überlebenden Menschen ihr Land und ihr Schloss zur Verfügung gestellt. Das ist der Teil der Geschichte, an den wir uns immer erinnern. Wie die Wallows den anderen großzügig erlaubten, auf ihrem Grund und Boden zu wohnen. Die Wallows sind freundlich und wohltätig, denn aufgrund ihrer selbstlosen Tat konnten wir überleben.

König Wallow hat schon regiert, bevor ich geboren wurde, und ich glaube, wir können uns glücklich schätzen, ihn zu haben. Die Leute von Tides hören auf ihn. In einer solchen Welt, in der wir leben, könnte genauso gut das Chaos regieren. Leute könnten die Gesetze missachten, um sich selbst zu retten. Aber der König hat dafür gesorgt, dass die Gesetze eingehalten werden. Er ist immer mit allen Unruhestiftern fertiggeworden. Er hat für unsere Sicherheit gesorgt.

Ich stehe da, immer noch beeindruckt von seiner Anwesenheit hier draußen an der Plattform so kurz nach der Flut. Aber in der nächsten Sekunde wünsche ich mir, ich wäre so schnell wie möglich davongelaufen. Denn in dieser Sekunde wendet sich der König an mich.

Sofort senke ich den Blick, während mir der Magen in die Kniekehlen zu sacken scheint. „Und du …“ Er scheint zu überlegen, wie ich heiße. Aber obwohl wir in dieser Welt nur 496 Leute sind, fällt es ihm nicht ein, so wie fast allen.

„Corvina Kettlefish“, bringe ich heraus.

„Aha.“ Er scheint den Namen noch nie gehört zu haben. Ich bin aber sicher, dass er ihn kennen muss. Auch wenn es keinen Grund gibt, warum er sich nach Hunderten von Gezeiten daran erinnern sollte, dass ich die Spielkameradin seiner Tochter war.

Während des folgenden Schweigens betrachtet er mein zerzaustes Haar, das so dunkel ist wie das Meer. Meine leicht gerötete Haut voller Sommersprossen. Ich höre, wie er schnüffelt, und ziehe die Schultern ein. „Was ist das für ein fürchterlicher Gestank?“

„Ich … also …“, stottere ich. Die Leute verziehen in meiner Gegenwart ständig die Nase und wedeln mit der Hand vor ihrem Gesicht. Ich will es nicht erklären. Es ist schon demütigend genug, über meine Pflichten zu reden, ohne Tiam und die ganze Insel als Zeugen neben mir.

Prinzessin Star blinzelt und wedelt mit ihrer feingliedrigen rosigen Hand vor ihrer hübschen Nase herum. Sie ist nicht von dieser Welt. Alles an ihr ist schön und herausragend. Es geht das Gerücht um, dass sie vor vielen Gezeiten, kurz bevor ich geboren wurde, plötzlich im Turm als ein Geschenk der Götter erschienen ist. Wie ein Zeichen, dass unsere Welt für immer sicher sein würde. Sie ist das Licht, eine Gottheit, Hoffnung.

„Egal“, sagt er und winkt ab. „In der wievielten Hoch-Flutzeit bist du jetzt?“

Ich starre beschämt auf den Boden. „In der fünfzehnten“, flüstere ich. „Die nächste Tief-Flutzeit ist aber meine sechzehnte, Eure Majestät.“ Bis zur Tief-Flutzeit wird es noch fast hundert Gezeiten geben. Die meisten Leute warten sehnsüchtig darauf, denn dann ist der Ozean weniger bedrohlich. Doch ich habe jedes Mal Angst, wenn eine neue Tief-Flutzeit anbricht. Denn das bedeutet, dass der Moment immer näher rückt, in dem ich zu einem Platz am äußeren Rand der Formation geschickt werde.

Eine Pause entsteht. Schließlich lacht der König auf. Aber aus dem Lachen wird ein fürchterlicher, röchelnder Husten. So wie Burbur gesagt hat. Husten ist immer Anlass zur Sorge hier. Die Mediziner sind nicht in der Lage, ihn zu kurieren. So wie sie die meisten Krankheiten und Gebrechen nicht behandeln können. Oft verabreichen sie Algenkompressen oder ordnen das Gurgeln von Salzwasser an. Aber die meisten Leute, die anfangen zu husten, werden nicht mehr gesund.

„Um Himmels willen“, sagt er plötzlich, nachdem er sich von seinem Hustenanfall erholt hat. Ich sehe weg, denn ich weiß, dass er jetzt auf meinen Arm starrt. Sonst versuche ich immer, die Verletzung hinter dem Rücken zu verstecken, aber zu spät. „Noch ein Kritzler-Köder.“

Ich bin es gewohnt, als Köder bezeichnet zu werden. Viele Leute reden mich so an, nicht mit Corvina oder Coe. Nur weil ich daran gewöhnt bin, kann ich dem Drang widerstehen, einfach wegzulaufen, bevor der König mich entlassen hat. Star mischt sich ein. „Aber Vater. Ich dachte, diese hier ist es.“

In meinem Kopf schwirrt es. Diese hier? Redet sie von mir? Ich kann es kaum glauben, dass die Göttliche überhaupt einen Gedanken an mich verschwendet.

König Wallow hustet wieder laut. Dann räuspert er sich und sieht mich erneut an. In seinem Blick liegt Abscheu. „Sie ist aber … Ich kann es nicht glauben … Sieh sie dir doch an.“

„Wer soll es denn sonst sein?“, fragt Star.

König Wallow dreht sich um und macht sich wieder auf den Weg zum Schloss, Star auf seinen Fersen. Sie schwebt fast wie ein Engel. „Lass uns das später entscheiden. Aber wenn du mich fragst, sie ist völlig nutzlos.“ Sie lassen mich mit Tiam zurück, und mein Gesicht brennt vor Scham.

2. KAPITEL

GEBETE AN EINEN ZERBROCHENEN STEIN

Sobald er nicht mehr unter Wasser steht, mache ich mich langsam auf den Weg zu unserem feuchten, verschimmelten Schlafraum. Ich atme tief durch, um mich wieder zu beruhigen. Dieser Schlafraum mit der Toilette ist der einzige Platz auf der Insel, wo ich meine Haut vor der Sonne schützen kann. Es ist ein riesiges verrottendes Gebäude aus Beton und Metall, voller Rost und Muscheln an den Wänden. Viele Leute können es nicht ertragen, in einem abgeschlossenen und nach Schimmel riechenden Raum zu schlafen, und bleiben lieber im Freien. Aber ich ziehe diese kühle Dunkelheit mit den stetigen Tropfgeräuschen und dem vertrauten Geruch von rostendem Metall vor.

Xilia kniet vor dem Gebäude, wo sie ihre Götzenfiguren aufgestellt hat. Eine dünne weibliche Plastikpuppe mit weißblondem Haar, dann ein dickes nacktes Plastikbaby mit runden Wangen und Grübchen und dazu noch eine verschmutzte Stofffigur. Dann gibt es außerdem ein rotes pelziges Wesen mit hervortretenden weißen Augen, dem stellenweise die Haare ausgefallen sind. Für jede Figur hat sie einen besonderen Platz. „Komm, bete mit mir, Coe“, bittet sie mich.

Ich knie einen Moment neben ihr, nur aus Höflichkeit. Xilia ist die Einzige hier, die betet, oder zumindest die Einzige, die offen betet. Ich glaube, jeder hat irgendwie seinen eigenen Gott, den er heimlich anruft und von dem die anderen nichts mitbekommen.

Ich bete auch im Stillen für mich. Ich bete darum, dass ich es mit Würde annehmen kann, wenn der Tod mich holt. In dieser Zeit gibt es kaum noch was anderes, für das es sich zu beten lohnt. Alle anderen Wünsche blieben bisher unerfüllt, sodass ich mir genauso gut auch den Mond hätte herbeisehnen können.

„Meine Götter, ich danke euch, dass wir diese Flut überstanden haben, denn ihr seid wahrlich mächtig. Beschützt uns vor der wilden See. Sollte die nächste Flut unsere letzte sein, dann gewährt uns Einlass in euer Königreich.“

„Amen“, sagen wir zusammen.

Xilia sieht mich an. „Ich glaube, es wird die nächste Flut sein. Nach der nächsten werde ich sicher nicht mehr unter uns weilen.“

Das sagt sie jedes Mal. Ja, sie ist verrückt, aber ich glaube, sie will sich einfach auf das Ende vorbereiten. Ich denke auch jeden Tag an diese Flut. Die Flut, die mich mit sich reißen wird. Immer wieder versuche ich mir einzuprägen, dass ich stark sein will, wenn es so weit ist. „Es könnte sein“, sage ich. Schließlich könnte es jede Flut sein.

Xilia hat mir einmal erzählt, wie es ist, am äußeren Rand der Formation zu stehen. Ich habe das nie mitgemacht, habe es nie erlebt, wenn das Wasser so dicht neben einem zur Plattform hochsteigt. Unten wird zuerst ganz langsam die Toilette überschwemmt, dann unser Schlafraum. Danach das untere Stockwerk des Schlosses, bis man nur noch die muschelrosafarbene Decke unter den dunklen Wasserstrudeln sieht. Schließlich, soweit man sehen kann, bleiben nur noch der Turm und die erhöhte Plattform über dem Meer sichtbar. Normalerweise reicht die Flut bis zu anderthalb Meter an die Oberfläche der Plattform heran. Aber während der Hoch-Flutzeit fehlen oft nur noch knapp dreißig Zentimeter von der Wasseroberfläche bis nach oben. Während der Hoch-Flutzeit schlagen die Wellen nicht selten über den Rand der Plattform und drücken die ganz außen stehenden Leute zur Mitte. Die Leute im Zentrum der Formation schieben sie dann wieder von sich, sodass manche dabei ins Wasser fallen. Sie können natürlich schwimmen und versuchen, wieder auf die Plattform zurückzuklettern, doch niemand wird ihnen dabei helfen. Wenn sie zu schwach sind, um allein wieder hochzukommen, und das sind einige von uns, dann werden sie von den Kritzlern geschnappt. Für die am äußeren Rand ist jede Flut ein Kampf, jede Welle könnte ihr Ende bedeuten. Es ist ein fürchterliches Spiel. Deshalb habe ich Verständnis für Xilia. Ich weiß, eines Tages werde ich an ihrer Stelle stehen.

Drinnen im Schlafsaal empfängt mich der tröstende, vertraut modrige Geruch. Alles in diesem dunklen, abgeschlossenen Raum, in dem ich den Blicken der anderen nicht wie in der prallen Sonne ausgesetzt bin, beruhigt mich. Ich gewöhne mich schnell an die Dunkelheit und muss die Augen nicht mehr zusammenkneifen. Hier gibt es ein paar Arbeiten für mich, die ich erledigen muss, aber die Bemerkung vom Kritzler-Köder und was die Prinzessin über mich gesagt hat, geht mir nicht aus dem Kopf. Ich dachte, diese hier ist es? Was kann sie damit nur gemeint haben?

Die Prinzessin verkörpert alles, was ich nicht bin. Manchmal sehe ich mein Spiegelbild in einem Gezeitentümpel. Meine Haut ist voller Sommersprossen mit kleinen Narben an Schultern und Beinen von den Blasen, die sich bei einem Sonnenbrand bilden. Im Gegensatz zu den anderen habe ich abends oft gerötete Haut. Das ist kein hübsches Blassrosa wie bei der Prinzessin, sondern ein Feuerrot. Außerdem habe ich viele Narben von den Kritzlern, auf den Schultern, am Hals und zwei ganz große am Bauch. Die sehen aus, als hätte mir jemand ins Innere greifen und die Rippen stehlen wollen. Mein Haar ist ein wüstes Durcheinander von schwarzen Strähnen, dunkel wie der Ozean und ständig mit Salz und Sand verkrustet. Ich habe schon vor so langer Zeit aufgegeben, es mit den Fingern durchzukämmen, dass ich mich gar nicht mehr erinnern kann, wie es vorher ausgesehen hat. Ich bin kleiner als die meisten anderen, nur zwei Köpfe größer als Fern. Und dann meine Augen. Sie stehen weit auseinander und sind merkwürdig schräg gestellt, umgeben von dichten schwarzen Wimpern. Dazu kommt, sie sind rosa. Rosa! Ich muss in der Sonne fürchterlich blinzeln, weil sie mich so blendet. Meine Augen brennen immer von der Helligkeit, ständig muss ich sie zukneifen. Alle anderen auf der Insel sind im Gegensatz zu mir blond oder rothaarig, gebräunt und groß, mit blauen oder braunen Augen und ganz hellen, kaum sichtbaren Wimpern. Aber das Schlimmste ist mein Stumpf. Die Stelle, wo meine linke Hand einmal war, ist nur noch eine rote Narbe, die im Tageslicht grotesk glänzt. Ich trage immer dasselbe Überkleid, das aus alten Stoffen zusammengenäht wurde, und ich weiß, dass ich nach vergammeltem Fisch stinke, wenn nicht sogar schlimmer. Als meine Mutter mich Corvina nannte, musste sie wohl geahnt haben, was aus mir werden würde. Benannt nach einem schleimigen, übel riechenden Fisch.

Tiam war hier mal ein sehr beliebter Name. Es hieß, er solle Glück bringen, da er der Gottheit Tiamat huldigt. Das ist ein Herrscher der See, der Ordnung in den Gewässern schafft. Aber die Leute glauben inzwischen nicht mehr ans Glück, denn hier hatten alle immer nur Pech. Ich bin wahrscheinlich die Einzige, die überhaupt die Bedeutung des Namens kennt. Dass Tiam selbst davon weiß, bezweifle ich. Aber Tiam ist einer Gottgestalt so nahe wie niemand anderes. Oft frage ich mich, ob unsere Namen Einfluss darauf haben, was aus uns wird.

Star ist ebenso göttlich und schön wie die Sterne, nach denen sie benannt wurde. Ich darf sie nicht so anstarren. Aber wenn sie nicht hinsieht, betrachte ich sie heimlich. Es ist einfach nicht möglich, es nicht zu tun. Ihr Haar ist sauber und leuchtet so hell wie die Morgensonne, wenn sie über dem Horizont aufsteigt. Die Stoffe ihrer Gewänder haben so kräftige Farben, wie ich sie noch nie gesehen habe und von denen ich nicht gedacht hätte, dass es so etwas gibt. Ihre schlanken, festen Arme sind immer mit Perlen oder Juwelen geschmückt. Ihre Haut ist makellos und zart wie die Wolkenfäden am Himmel.

Ich dachte, diese hier ist es, hat sie gesagt. Das hörte sich so an, als würde sie einen Fisch fürs Abendessen aussuchen. Als wären wir nicht als Kinder Spielkameradinnen gewesen. Mir wurde gesagt, dass die Prinzessin, Tiam und ich vor langer Zeit, als ich klein war, zusammen im Schloss gespielt haben. Wir genossen die Ehre, unsere Prinzessin zu unterhalten, da wir die einzigen Kinder auf der ganzen Insel gewesen sind. Vielleicht erinnert sich Star genauso wenig an diese Zeit wie ich. Alles aus meiner frühen Kindheit habe ich vergessen. Ich habe mir mein Wissen aus den Erzählungen von Anna und den anderen zusammengereimt.

Ich breite meine Liegematte auf dem feuchten sandigen Boden aus und lege mich darauf. Nach der Überflutung tropft das Wasser noch von der Decke und den Wänden, und ich hoffe, das Geräusch lullt mich in den Schlaf. Doch ich muss immer wieder an Stars Bemerkung denken und daran, wie der König über mich gelacht hat.

Ich rolle mich herum und hole erschrocken Luft. Im Türrahmen sehe ich Tiams Umrisse.

Er kommt nie ins Lager, um zu schlafen. Tiam ist immer draußen, baut irgendwas, sammelt praktische Dinge und macht sich nützlich. Wenn er sich zum Schlafen hinlegt, dann draußen. Er ist so völlig anders als ich. Ihm ist die Weite der Landschaft lieber als dunkle, abgeschlossene Räume. Wenn ich könnte, würde ich mein ganzes Leben in einer dunklen Kammer verbringen.

Ein winziger Hoffnungsschimmer in meinem Kopf bringt mich auf den Gedanken, dass er nach mir gesucht hat. Aber das letzte Mal, als er das getan hat, muss wohl zu unserer Kindheit gewesen sein. Da hatte er nach jemandem Ausschau gehalten, der mit ihm Sandburgen baut. Dann bemerke ich, dass er zwei Eimer Regenwasser in den Händen trägt. Er füllt unsere Krüge mit Trinkwasser auf.

Ich betrachte seinen muskulösen Rücken, der vor Schweiß glänzt, während er die beiden Eimer in die roten Behälter in der Ecke des Raumes gießt. Hier drinnen ist es dunkel, und er ist viel zu beschäftigt, um mich zu bemerken. Ich versuche mich an die Zeit zu erinnern, als er noch nicht so beschäftigt war. Als wir als Kinder bei Ebbe ein Wettrennen zum Strand veranstaltet haben. Er war immer der Erste.

„Coe“, sagt er plötzlich leise und erschreckt mich damit.

„Ja?“

„Komm mit mir auf Beutezug“, flüstert er. „Ich will mal die Westseite austesten.“

Zuerst denke ich, ich muss mich geirrt haben. Dass er jemand anders meint. Warum sollte er wollen, dass ich ihn begleite? Aber während ich daliege und darauf warte, dass die Person, die er angesprochen hat, reagiert, bemerke ich trotz der Dunkelheit, dass er seinen Blick direkt auf mich gerichtet hat.

„Okay.“ Mit wild pochendem Herzen stehe ich auf, rolle meine Matte zusammen und stopfe sie mit zittrigen Fingern in meinen Rucksack zurück. Seinetwegen können meine Pflichten ruhig noch ein bisschen warten. Ich hieve mir die Tasche über die Schulter, und als wir nach draußen kommen, bin ich gleich wieder von der Sonne geblendet. Das Gewitter ist vorbei und die Wolken haben sich aufgelöst. Tiam wirft sich seinen Rucksack und den Kritzler-Speer auf den Rücken und geht im Eiltempo voraus. Ich folge ihm wie ein Schatten und stelle bewundernd fest, wie sehr die Sonne ihm schmeichelt. Jedes winzige hellblonde Härchen auf seiner gebräunten Haut flimmert im Licht und lässt seinen Körper fast golden schimmern.

„Hör nicht auf das, was Wallow sagt“, rät er mir. „Oder all die anderen. Sie unterschätzen dich.“

„Okay“, murmele ich.

„Du bist besser als alle hier zusammen. Du bist intelligent, dein Verstand ersetzt deine körperliche Kraft.“

Ich wende mich ab, damit er nicht sieht, wie ich rot werde. Warum sagt er so was zu mir? Als Kinder haben wir uns immer alles anvertraut, ja. Aber seit so vielen Gezeiten, während er sich auf das Erwachsensein und seine neue Rolle in der Gesellschaft vorbereitet, sind wir wie Fremde. Ich habe das akzeptiert. Es schien mir unausweichlich, dass er sich von mir zurückziehen und irgendwann sogar aufhören würde, mit mir zu reden. Weil ich so merkwürdig aussehe und in dieser Welt vollkommen unnütz bin. Es stimmt, ich weiß viel mehr als die anderen. Aber das sind nur unbrauchbare Sachen. Mein Dad war auch so. Er hat mir alles erzählt, was er über die Vergangenheit wusste, darüber, wie alles zusammenhängt. Bevor er uns vor vielen Gezeiten verlassen hat, gab er mir etwas, das sich Buch nennt. Es gehörte zu seinen wertvollsten Besitztümern. Eigentlich waren es zwei Bücher. Das eine ist eine Sammlung von Geschichten mit dem Titel „Fünfzig berühmte Märchen“. Bei dem anderen handelt es sich um ein Tagebuch, das von unseren Vorfahren stammt. Der erste Eintrag war aus der Zeit kurz vor den Fluten und der letzte vor Tausenden von Gezeiten. Inzwischen gibt es kein Papier mehr und auch nichts, mit dem man schreiben könnte. Die Aufzeichnungen müssen aus der Epoche sein, als solche Dinge immer wertvoller wurden und wir langsam die Kenntnis der Schrift verloren, die uns überhaupt erst ermöglichte zu schreiben. In diesem Buch sind die ergrauenden Seiten so dicht mit Sätzen gefüllt, dass dazwischen kaum noch ein freier Raum bleibt. Manchmal ist die Schrift so winzig, dass ich die Augen beim Lesen zusammenkneifen muss. Wann immer ich die Gelegenheit habe und allein bin, lese ich darin. Wenn die anderen wüssten, dass ich die Bücher habe, würden sie darauf bestehen, dass ich sie in die Kiste mit dem Anzündmaterial lege. Ich kann schon fast jeden Satz auswendig. Aber die anderen haben heutzutage keine Verwendung für Märchen oder Berichte aus der Vergangenheit. Genauso wenig wie für mich. Und Tiam noch am wenigsten.

„Aber der Verstand ist eben keine körperliche Kraft“, sage ich. Mein Vater war womöglich der einzige Mensch, der ebenso über dieses Wissen verfügte. Aber er war nicht nur intelligent, sondern auch stark. Mir wird wieder ganz flau, wenn ich an meinen Vater denke. Dabei bin ich schon sehr gut darin, weiter zu existieren, ohne an ihn zu denken, zu verdrängen, was wahrscheinlich mit ihm passiert ist. „Das war das erste Mal, dass der König mit mir gesprochen hat. Jemals“, sage ich.

„Wirklich?“ Tiam wirkt überrascht. Er kratzt sich am Kinn.

„Ich glaube, sie haben irgendwas vor.“

Er zieht die Augenbrauen hoch. „Meinst du?“

„Jawohl. Sie benehmen sich irgendwie anders und tun so geheimnisvoll.“

Er schweigt einen Moment. „Tja, du bist ja die Schlaue von uns beiden.“

Ich blicke mit zusammengekniffenen Augen über den Küstenstreifen. Wir sind allein. Die Erkenntnis jagt mir eine Gänsehaut über den Rücken, denn es ist ein unausgesprochenes Gesetz in Tides, dass man niemals alleine mit jemandem weggeht. Leute verschwinden immer wieder. Der König mag vielleicht in dieser Welt für Ordnung sorgen. Aber in einer Gesellschaft, in der Platz das höchste Gut ist, sind selbst die nützlichsten Menschen nicht sicher. Und wir können uns den Luxus nicht leisten, jemanden zu betrauern, schon gar nicht Leute, die dumm genug waren, sich in Gefahr zu bringen. „Warum hast du mich gebeten mitzukommen?“

„Du hast recht“, flüstert er, „es geht was vor sich. Ich muss mit jemand darüber reden. Wenn nicht, platze ich. Kann ich dir vertrauen, dass du das niemandem erzählst?“

Er schenkt mir sein Vertrauen. Mir. Ich spüre, wie mir das Blut ins Gesicht schießt. „Traue niemandem“ lautet die erste Regel von Tides. Es ist nicht einfach, sich auf Leute verlassen zu müssen, denen man nicht trauen kann. Und doch haben wir alle nichts anderes gelernt. Aber wenn er mich so ansieht, mit diesem ernsten Gesicht, könnte ich allem zustimmen. „Ja“, sage ich erschauernd.

„König Wallow wird nicht mehr lange leben.“

„Nein!“, rufe ich und schlage mir schnell die Hand vor den Mund. Ich denke daran, wie er gehustet und gewürgt hat, als er mit mir gesprochen hat. Dann diese etwas grünliche Hautfarbe. Und ich denke, dass Tiam recht haben könnte. „Woher weißt du das? Was sollen wir denn machen?“

„Gestern Abend bin ich spät in den Palast gerufen worden. Aber …“

„In den Palast? Wann?“ Ich starre ihn mit offenem Mund an. Ich hatte nicht mitbekommen, wie er gegangen ist. Aber natürlich war ich im Schlafraum, wo er selten ist. Trotzdem hätte ich erwartet, dass während der Formation auf dem Plateau irgendwas darüber geflüstert worden wäre. „Hast du wegen irgendwas Ärger bekommen?“

„Nein, ich …“

„Wie ist es da drinnen? Sieht es schön aus? Ist wirklich alles aus Perlen gemacht?“

„Sei doch nicht albern. Du warst doch schon mal da.“

„Als Kind, ja. Ich kann mich aber nicht daran erinnern.“ Ich seufze. Tatsächlich erinnere ich mich an kaum etwas vor meinem Unfall. Ich war noch klein, und ich bin sicher, dass es schrecklich gewesen sein muss. Also habe ich alle Erinnerungen aus dieser Zeit aus meinem Kopf verbannt. Was weiß ich denn noch? Es gibt verschwommene, traumähnliche Bilder von meinem Vater, der mich an die Hand nimmt und lange Spaziergänge über die Insel mit mir macht. Oder davon, wie ich hinter der kichernden Star durch die verlassenen Flure renne, während ihr hellroter Zopf zwischen den Schulterblättern hin und her hüpft. Ich sehe ein riesiges Bett, größer als die Insel, bedeckt mit pinkfarbenen Muscheln. Obwohl das sicher ein Traum ist, denn das scheint mir doch zu albern. Da an jedem Ort die schwarze mörderische See zu sehen ist, gehört das fröhliche Schloss in den Farben des Sonnenuntergangs zu meinen beliebtesten Orten auf der Insel. Manchmal träume ich davon, mich auf dieses lächerlich große Bett zu legen mit all diesem wundervollen freien Platz um mich herum. Aber das Schloss ist ein sehr großes Geheimnis. Nur der König, die Prinzessin und ihre Diener und Wachen wissen, was dort vor sich geht. „Stimmt es, dass die Treppe glitzert wie ein Diamant?“

„So ungefähr. Kurz nachdem sich die Flut zurückgezogen hat und alles noch nass ist, nehme ich an.“

„Gibt es da auch ein Bett … ein riesengroßes … aus Muschelschalen?“

„Nein … Was? So was habe ich noch nie gesehen. Egal, kann ich vielleicht mal zu Ende reden?“, fragt er dann mit einem nervösen Lachen.

„Tut mir leid.“ Ich beiße mir auf die Zunge, obwohl ich mir wirklich wünschte, dass er mir dabei hilft, die Vorstellung in meinem Kopf zu vervollständigen. Dann hätte ich was Schönes, von dem ich träumen könnte.

„König Wallow hat keinen Erben“, erzählt Tiam weiter.

„Ach so. Aber er hat Star.“

„Keinen Sohn, meine ich. Niemanden, der nach ihm den Thron besteigen könnte.“

„So ein dummes Gesetz, dass der Herrscher ein Mann sein muss.“

Er zuckt die Schultern. „Das stimmt. Aber abgesehen davon wäre Star noch nicht in der Lage zu regieren. Sie hat keine Ahnung, was es bedeutet zu führen, und ich bezweifle, dass sie das überhaupt möchte.“

Mein Vater hat mir erzählt, wie es war, ohne einen König zu leben. Bevor König Wallow auf den Thron kam, gab es auch eine Lücke. König Wallow war erst zehn gewesen, als sein Vater starb. Die Welt stürzte in ein absolutes Chaos. Die Menschen kämpften ständig gegeneinander. Sie ermordeten Leute im Schlaf, nur um einen Platz auf der Plattform zu bekommen. Woran ich mich besser als an alles andere erinnere, ist, wie mein Vater seine Stirn an den Ring des Königs gedrückt hat, bevor er zur Erkundung aufgebrochen ist. Er hätte für unseren König alles getan. Er glaubte an die Kraft seiner Regierung. Dass sie gut war oder zumindest notwendig. Aber wenn es niemanden gibt, der diesen Thron besetzt? Ein Schauer läuft mir über den Rücken. „Was sagst du da? Dass …“

„Er will, dass ich es mache“, unterbricht mich Tiam. „Dass ich König werde.“

„Oh.“ Ich schweige einen Moment und versuche, diese Information zu verdauen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich sie überhaupt verdauen kann. Tiam … der Junge, mit dem ich zusammen aufgewachsen bin … der so viel Wundervolles für mich verkörpert. Aber keinen König. Nicht meinen König. „Aber du bist … du bist doch nicht … von königlicher Abstammung.“

Er zuckt die Schultern. „Aber wie wird man denn überhaupt königlich? Die Wallows waren es auch nicht immer. Das weißt du doch. Es gab Schwierigkeiten, sie erhoben sich und übernahmen die Führung.“

Ich weiß nicht, was ich sagen soll, also schweige ich. Meine ganze Aufregung darüber, dass er mich ins Vertrauen gezogen hat, verdampft. Ich hatte dummerweise geglaubt, dass es uns näherbringen würde, wenn er mir sein Geheimnis verrät. Wenn er ein König ist, unser König, dann könnte genauso gut ein Ozean zwischen uns liegen.

„Was hältst du davon?“, erkundigt er sich vorsichtig.

Ich blicke zu Boden. Dann fange ich an zu lachen. Ich kann einfach nicht anders. Er betrachtet mich verwirrt, bis ich es erkläre. „Tut mir leid. Aber du als König? Du bist doch erst sechzehn.“

„König Wallow hat den Thron mit sechzehn bestiegen“, betont er.

„Aber trotzdem … warum du?“

„Der König meint, es wäre nicht das erste Mal, dass sie einen Bürgerlichen als Thronfolger wählen.“ Tiam klingt gekränkt. „Er sagt, er hat mich seit meiner Kindheit im Auge. Angeblich soll ich als kleiner Junge knapp dem Tod entronnen sein. Ich wurde ins Meer geworfen und habe überlebt. Das hat ihn beeindruckt. Das wäre ein Zeichen der Götter, sagt er, so wie Star. Du weißt doch, dass er mich immer besonders behandelt hat. Ich glaube, er hat sich selbst in mir gesehen. Außerdem bin ich als König besser geeignet als alle anderen hier auf der Insel. Ich meine, hättest du lieber Vixby oder Matter …“ Das sind die beiden verrücktesten Männer auf der Insel.

Augenblicklich spüre ich Schuldgefühle. „Nein. Ich meine, ich weiß, dass du es könntest. Aber ich … ich kenne dich eben schon ewig. Und ich habe dich nie als König gesehen.“ Ich überlege einen Moment, kneife die Augen zusammen, stelle ihn mir auf einem Thron vor, hoch über der Formation in einer leuchtend pinkfarbenen Robe, wie er auf uns heruntersieht. Ich frage mich, ob ich mich ihm gegenüber dann anders verhalten muss. Aber das wäre wohl egal. Ein bisschen mehr Abstand könnte alles sogar noch leichter machen, da ich ihn ja schon kaum ansehen kann, ohne rot zu werden. „Ja. Du würdest schon einen verdammt guten König abgeben.“

„Meinst du?“, fragt er, als hätte er plötzlich Zweifel.

„Aber sicher doch. Du hast recht. Du wärst die beste Wahl hier auf der Insel.“ Ich merke, dass er mir irgendetwas nicht erzählt. „Warum? Woran denkst du?“

„Nur daran, dass ich eine Menge Dinge ändern würde.“

„Zum Beispiel?“

„Zum Beispiel, diese lächerliche pinkfarbene Robe zu tragen.“ Wir müssen beide lachen. „Und der Palast. Das ist … na ja, es ist nicht richtig. Es ist einfach nicht fair, dass sie die besten Sachen von allem, was gerettet werden konnte, behalten. Ich würde ein paar Gruppen von uns in die königlichen Lager schicken, damit sie nachsehen, was man gebrauchen kann. Es ist unfair, dass nur ein paar Auserwählte da runtergehen dürfen. Und vielleicht könnten wir die Plattform ausbauen, sie höher machen, größer …“

„Vielleicht“, sage ich und versuche, meine Zweifel nicht durchklingen zu lassen. Er hört sich so bewundernswert hoffnungsvoll an. Denn wir beide wissen, dass sie bereits versucht haben, die Plattform auszubauen, sie zu vergrößern und zu verstärken. Jeder Versuch schlug bisher fehl. Das Material, das an Land geschwemmt wird, ist dafür nicht geeignet. Und außerdem bleiben nur ein paar Stunden zwischen den Fluten, das reicht nicht aus, um irgendetwas Solides zustande zu bringen. Der Ozean um uns herum ist dunkler als die Nacht, mit weißen Schaumkronen darauf. Das Wasser ist wild und bedrohlich, niemals sanft oder klar und auch keine Augenweide. Nur wenige Meter von der Küste entfernt gibt es starke Unterströmungen, die genauso viele Fischer das Leben gekostet haben wie die Angriffe der Kritzler. Der Ausbau der Plattform wurde schon oft versucht. Dann konnten wir zwar sehen, wie sie bei Ebbe Fortschritte machten, aber bei der nächsten Flut war alles wieder zerstört.

„Ich glaube, ich könnte uns helfen. Als König, meine ich. Ich würde eine Menge ändern. Aber …“

Tiam runzelt besorgt die Stirn.

„Aber?“

„Ich kann den Gedanken nicht ertragen, der letzte König von Tides zu sein.“ Er zögert. „Denn das wäre ich doch, oder?“

„Keine Ahnung.“ Aber natürlich denke ich das auch.

„Du musst es doch wissen. Du bist der schlaueste Mensch der Welt.“

„Nein, das ist mein Vater“, widerspreche ich.

Wir laufen eine ganze Weile schweigend die Küste entlang. Ich spüre sein Mitleid förmlich. So wie alle anderen findet er es bestimmt ziemlich jämmerlich von mir zu glauben, dass Buck Kettlefish noch am Leben ist. Buck wusste, dass uns nicht mehr viel Zeit bleibt. Deshalb hat er sich für diese gefährliche Aufgabe freiwillig gemeldet. Einmal in etwa tausend Gezeiten zimmern die Bauleute ein Boot zusammen. Um damit in der Tief-Flutzeit, wenn der Ozean etwas ruhiger ist, zu einer Forschungsexpedition aufzubrechen. Sie bauen es auf der Plattform. Bei jeder Flut bleibt das Schiff in der trockenen Mitte der Formation, und wir alle müssen noch ein weiteres Stück zusammenrutschen. Wir auf den mittleren Plätzen können dann die verschiedenen Stadien der Fertigstellung verfolgen. Schließlich, wenn es vollendet ist, wird eine Seele ausgewählt. Das geschieht meist durch Losen, denn es ist wie ein Todesurteil. Niemand kam bisher von einer solchen Reise zurück. Deshalb waren alle schockiert, als mein Vater sich freiwillig gemeldet hatte.

„Okay“, sagt Tiam. „Dann bist du die schlaueste Person auf der Insel.“

Was nicht viel heißt, glaube ich. Ein wirklich schlauer Mensch hätte womöglich die Antwort, wüsste, wie wir uns retten könnten. Ich beiße mir auf die Unterlippe. „Ja, ich glaube, das wirst du sein. Ich meine, der letzte König.“

Nach einer Weile bleibt er stehen, bückt sich nach einer Auster und bricht die Schale auf. Sie hat schon eine Weile in der Sonne gelegen, deshalb ist das Innere ausgetrocknet und verdorben. Tiam piekt mit dem Zeigefinger hinein und zieht mit einem triumphierenden „Aha!“ eine große, perfekt gerundete Perle heraus. Er sucht seit einer Ewigkeit danach und hat die beste Sammlung auf der Insel. Inzwischen muss er so um die dreißig Perlen besitzen. Er greift in seinen Rucksack, zieht eine kleine Schachtel heraus und legt die Perle zu den anderen. Ich frage mich immer, was er damit vorhat. Vielleicht alle auf eine Schnur fädeln und sie der Prinzessin schenken. Von den Menschen aus dem Volk würde niemand so was tragen. Dafür haben sie nichts übrig.

Aber sie sind wirklich sehr hübsch. In meinem Buch „Fünfzig berühmte Märchen“ gibt es ein Bild von einer jungen Frau in einem langen Kleid und mit einem um den Kopf geschlungenen Zopf. Wunderschöne weiße Perlen schimmern an ihrem Hals. Ich seufze, als ich mir vorstelle, selbst so eine Kette zu besitzen. Ich weiß wirklich nicht, warum ich ständig an so alberne Dinge denken muss, wenn Tiam in meiner Nähe ist.

Wir gehen Richtung Westen. Nirgends ist auch nur eine Seele zu sehen. Eine Seemöwe kreischt über uns. Es klingt unheimlich, wie ein böses Omen.

Tiams Gedanken gehen in eine ganz andere Richtung, während er die beiden über uns hinwegschwebenden Vögel beobachtet. „Ich wünschte, wir könnten da oben leben, in den Wolken. Und fliegen wie sie.“

Tiam wünscht sich ziemlich viel. Ich wohl auch. Aber seine Wünsche sind so einfallsreich. Er denkt nicht wie die anderen. Er ist nicht nur stark, sondern auch klug. Ja, er würde ein guter König sein. „Das haben wir schon mal gemacht“, murmele ich.

Er lacht. „Ja, ja.“

„Nein, wirklich“, beharre ich. „Die Menschen haben Maschinen gebaut, die wie Vögel flogen und in denen Leute sitzen konnten. Aber das ist schon sehr lange her. Tausende und Abertausende von Gezeiten.“

„Wirklich?“ Er seufzt. „Das war wohl das goldene Zeitalter der Menschen, von dem du mir erzählt hast, oder?“

Ich nicke. Jede Zivilisation, jede Rasse habe ihr goldenes Zeitalter, hatte ich ihm erklärt. Unseres war schon vor so vielen Gezeiten, dass wir von dieser Herrlichkeit nur Gerüchte und Legenden kennen. Damals waren die Menschen sauber und schön angezogen. Kinder hatten runde, rosige Wangen und so viel Platz für sich, dass sie herumrennen konnten, bis sie außer Atem waren. Selbst dann blieb für sie immer noch etwas zum Erforschen übrig. Auf jedem Dinnertisch türmten sich Mengen von Gerichten in allen möglichen Variationen und Geschmacksrichtungen. Mehr Essen, als irgendjemand überhaupt schaffen konnte. Die Leute versammelten sich in großen Räumen und taten etwas, das man tanzen nannte. Sie hörten Musik, sahen sich Kunstwerke an, einfach weil es Spaß machte. Weil sie sich dabei gut fühlten und weil sie nicht um alles, was sie brauchten, kämpfen mussten. Sie hatten immer, was sie benötigten, niemand stritt sich um Lebensmittel. Sie mussten sich auch nicht vor Kritzlern fürchten.

Ich habe Tiam außerdem erzählt, dass jede Zivilisation ihren Tiefpunkt hat. Manche Gesellschaften gehen schnell unter, andere rotten lange vor sich hin. Unser Tiefpunkt begann ziemlich unvermittelt mit den Fluten, die unsere Erde überzogen. Niemand weiß, warum das passiert ist, die Wassermassen haben fast alles mit sich gerissen. Kaum etwas konnte gerettet werden. Nun verschwindet das Wenige, was übrig geblieben war, Stück für Stück. So wie die letzten Funken, wenn ein Feuer ausgetreten wird. Die Menschheit kämpft, und das bereits eine ganze Weile. Aber wir konnten schon viel zu lange keinen Erfolg mehr erzielen. Wir dachten immer, es wäre möglich, etwas von diesen Zeiten der rosigen Wangen zurückzuholen. Aber inzwischen glaubt das keiner mehr. Wir sind am Untergehen. Ich glaube, das kann niemand mehr abstreiten.

Tiam sieht mich lächelnd an. „Du bist erstaunlich“, sagt er und hebt sein Gesicht dem Wind entgegen.

„Sicher doch“, murmele ich und werde wieder rot.

„Aber es stimmt. Was du alles weißt. Es ist bloß so schade, dass … na ja.“ Er wendet sich ab, aber ich kann den Satz für ihn vollenden. Es ist bloß schade, dass du verunstaltet bist. Er lächelt so unwiderstehlich, weshalb ich ihn unmöglich deshalb hassen kann. „Vergiss es.“

Ich wechsle schnell das Thema. „Aber nun sag schon, was habe ich damit zu tun, dass du König wirst?“

„Was du damit zu tun hast?“

„Ich meine, warum hat der König ausgerechnet heute mit mir geredet?“

„Ach so. Ich … weiß nicht“, erwidert er mit einem absonderlichen Gesichtsausdruck. Entweder stellt er sich gerade vor, wie er in hübsche Roben gewandet auf dem Thron sitzt, oder er weiß ganz genau, warum der König mich angesprochen hat.

Die Westseite gehört zu dem Teil der Insel, der von den Fluten besonders stark betroffen ist. Hier werden die besten Dinge angeschwemmt. Es ist allerdings auch die Seite, auf der sich am häufigsten Kritzler anfinden. Früher konnte man ihnen leichter ausweichen. Seit ich erfahren habe, dass einige sich in den Sand graben, traue ich mich, wie die meisten Leute, nicht in diese Gegend. Aber mit Tiam an meiner Seite werde ich mutig. Oder vielleicht kann mich ja auch der Gedanke, von einem Kritzler aufgespießt zu werden, gar nicht besonders erschrecken, weil mich seine Gegenwart schon so nervös macht.

Nachdem sich das Wasser zurückgezogen hat, ist der Sand voll mit grünlichem Schleim, Teile von toten Insekten und Quallen liegen herum. Wir entdecken beide gleichzeitig etwas Dreieckiges, Rötliches, das aus dem Boden ragt wie ein Pfeil, der Richtung Himmel zeigt. Wir rennen darauf zu, und Tiam hebt es auf. Es ist nur ein kleines Stück Plastik. Ein paar Buchstaben sind auf die Oberfläche gedruckt. „Was steht da?“, fragt Tiam.

Ich bin die Einzige hier, die lesen kann. Wenn mein Vater und ich nicht mehr da sind, wird das eine weitere verlorene Kunst sein, so wie Tanzen und Bildermalen. Buck Kettlefish hat es mir beigebracht, und ich habe es gelernt, weil ich immer so werden wollte wie er. Ich verrate es aber niemandem, denn der König verbietet alles, was unserer Gesellschaft nichts nützt. Tiam ist der Einzige, der davon weiß. Dieses Geheimnis ist bei ihm schon seit vielen Gezeiten sicher. „R-U-N steht da drauf“, sage ich.

„Run? Laufen? Wohin?“

Ich zucke mit den Schultern. „Das ist vielleicht nur ein Teil von einem längeren Wort.“

„He, gib mal deine Hand“, sagt Tiam. Ich strecke meine Hand aus, und er dreht das Ding um mein Gelenk. „Sieht gut aus“, stellt er fest.

Ich blicke andächtig auf das in der Sonne leuchtende Plastik. Wenn ich die Augen etwas zusammenkneife, sieht es fast so glänzend aus wie eine Perlenkette. Allerdings würden Perlen an mir albern wirken. Ich bin ja nicht aus dem Königshaus wie Star. Königshaus! „Das kannst du nicht machen. Du weißt, dass du alles, was wir finden, erst mal dem König zeigen musst.“

„Ach, die werden das kleine Ding nicht vermissen.“

Ich bin mir da nicht so sicher. Aber da ich es schon so gewohnt bin, meinen linken Unterarm vor ihnen zu verbergen, dürfte es nicht schwer sein, den rechten auch nicht zu zeigen.

„Außerdem könnte ich selbst ja demnächst der König sein“, sagt er dann. Dabei klingt er fast ein bisschen verwundert.

„Ja, Eure erhabenste und gütigste Majestät“, sage ich mit einem tiefen Knicks. Aber ich kann mir das Lachen nicht verkneifen.

„Ich bevorzuge Eure Heiligkeit“, sagt Tiam, und schon brechen wir beide wieder in Gelächter aus. Dann wird er plötzlich ernst. „Da gibt es noch was. Der König hat mich um einen Gefallen gebeten.“

„Ach?“ Ich blicke zu Boden. Und da sehe ich sie. Lange sich windende Kritzeleien im Sand. Ganz frische Spuren. Sie enden direkt vor unseren Füßen. Wie konnten wir denn so dumm sein und sie nicht bemerken? Na gut, was mich betrifft, ich scheine ja in Gegenwart von Tiam alles zu vergessen, selbst so einfache Dinge wie normal zu laufen oder zu atmen. Aber steckt er denn mit seinem Kopf so in den Wolken, dass er sie nicht entdeckt hat? „Tiam“, sage ich leise und deute mit einem Nicken auf den Sand.

Er studiert die Kritzlerspuren. „Keine Sorge. Wenn welche unter dem Sand stecken, siehst du einen kleinen runden Hügel. Sie verbergen sich so, dass nur der Kopf ein bisschen herauslugt. Sonst können sie uns ja nicht entdecken.“

Ich will schon erleichtert ausatmen, als mein Blick auf den Sand hinter ihm fällt. Dort ist unübersehbar ein Hügel hinter seinem Fuß. Tatsächlich sind es zwei. „Äh … so wie diese da?“, flüstere ich und will mit dem Finger darauf zeigen. Da bemerke ich, dass es fast noch ein Dutzend mehr sind. Und alle in Sprungweite von seinem Fuß entfernt.

Er schluckt. „Lauf“, sagt er leise, und das muss er mir nicht zweimal sagen.

Ich bin drei Schritte in Richtung unseres Schlafsaals gelaufen, als ich hinter uns das Zischen der Kritzler höre. Oder … vor uns? „Tiam!“ Ich bleibe auf der Stelle stehen. „Sieh mal!“

Vor uns sind noch mehr Hügel, und ich kann ihre kleinen schwarzen Gesichter erkennen, die aus dem Sand herauslugen. Wenn man das als Gesichter bezeichnen kann. Sie haben gar keine richtigen Augen, nur entsetzliche Mäuler mit riesigen zackigen Zähnen und einer Nase, schärfer als die Metallschwerter der königlichen Garde. Tiam stoppt so abrupt neben mir, dass der Sand aufspritzt. Dann greift er nach hinten in seinen Beutel und zieht mit einem Ruck den Speer vor. Als der erste Kritzler herausschlittert, ist Tiam bereit. Er schlitzt ihn mit einer gekonnten Bewegung seiner Waffe mitten in der Luft in zwei Teile. Als zwei weitere auf ihn losgehen, wird er mit denen genauso leicht fertig. Er ist so auf den Kampf konzentriert und ich so fasziniert von seinen Bewegungen, dass wir den einen nicht bemerken, der sich hinter uns anschleicht. Bis ich einen Schritt zurück mache und etwas Glattes, Geschmeidiges meinen Fuß streift. Es setzt zum Angriff an, und bevor Tiam sich umdreht und es bemerkt, habe ich ihn schon mit meinem Rucksack erschlagen. Immer und immer wieder haue ich wie wild darauf und gerate regelrecht in Rage. Als ich mich wieder beruhigt habe, ist das Ding flach geklopft und nicht mehr zu identifizieren. Die glitschigen grünen Eingeweide haben sich über den Sand ergossen. Ich blicke einen Moment heftig atmend auf das Ding hinunter. Dann drehe ich mich zu Tiam um, der schweigend neben mir steht. Er starrt mich an.

„Wow“, sagt er schließlich. „Der Rucksack ist in deiner Hand ja eine tödliche Waffe.“

Ich zucke die Schultern und verberge meinen Unterarmstumpf hinter dem Rücken, während ich das tote Tier inspiziere. „Ich kann diese Dinger einfach nicht ausstehen!“

3. KAPITEL

GELÄHMTE KRAFT

Als wir uns auf den Weg die Küste entlang Richtung Schlafquartier machen, höre ich schon Anas aufgeregte Stimme.

Ich möchte mich verstecken. Stattdessen trotte ich weiter durch den Sand und beobachte, wie Tiams und mein Schatten auf dem Weg an der Plattform vorbei immer größer werden. Seine Silhouette auf dem Beton, mit den breiten Schultern, muskulösen Armen und schmalen Hüften, wirkt eindrucksvoll. Ich dagegen sehe mit dem wirren Haarnest, das meinen Kopf in Relation zu meinem dünnen Körper riesig wirken lässt, wie eine merkwürdige Gestalt aus einer Sage aus. Tiam: Perfektion. Ich: beängstigend.

„Coe! Coe!“, ruft Ana, die um die Plattform gelaufen kommt und uns entgegenrennt. „Wo hast du gesteckt? Da drinnen liegt überall Mist herum, und du bist wieder mal nirgends aufzufinden!“

Verlegen hole ich meine Schaufel heraus und mache mich auf den Weg zur Toilette. Tiam entschuldigt sich bei Ana. Er erzählt ihr zerknirscht von seiner Annahme, dass ich meine Arbeit bereits getan hätte und dass er mich sonst nicht gebeten hätte, mit ihm zu kommen. Er weiß genauso gut wie ich, dass es besser ist, sich nicht mit Ana anzulegen. Tiams Talent als Friedensstifter wird ihm als König sicher zugutekommen. König! Ich erschauere ungläubig und starre auf meine alte verkrustete Schaufel. Tiam: für die Welt verantwortlich. Coe: verantwortlich für die Kacke.

Anas Haar ist rot wie Feuer, und ihr Temperament passt dazu. Sie hat ungefähr fünfunddreißig oder sechsunddreißig Hoch-Flutzeiten hinter sich, was sie zu einer der ältesten Personen auf der Insel macht. Sie gehört außerdem zu den wichtigsten Leuten von uns, die nicht im Palast arbeiten. Sie ist unsere Köchin und Haushälterin. Man sollte annehmen, dass sie besonders gut kochen und organisieren kann, das ist jedoch nicht der Fall. Aber sie hat großes Talent darin, ein Stück Fisch so zu strecken, dass einige Dutzend hungrige Mäuler davon ernährt werden können. Noch besser ist sie darin, laut bellend Befehle zu erteilen. Sie war außerdem meine Pflegemutter, und Tiams auch. Diesen Job hat sie wirklich gut gemacht: darauf aufzupassen, dass mir niemand ein Haar krümmte, während Buck fischen gewesen ist. Selbst jetzt führt sie im Schlafquartier ein so strenges Regiment, dass dies der einzige Ort ist, an dem ich ohne Angst die Augen schließen kann. Die Leute respektieren sie und richten sich nach dem, was sie sagt.

Die Arbeit im Toilettenhaus, hatte Ana mir erklärt, als ich fünf war, würde „immer der jüngsten Person in unserer Welt zufallen“. Aber Tiam musste nie das Klo sauber machen, und Memory, die Zweitälteste hier, auch nicht. Und jetzt ist Fern die Jüngste, aber als ich sie darauf aufmerksam machte, schüttelte Ana nur den Kopf und bellte: „Sei dankbar.“ Das bedeutet entweder, dass ich die beste Kloputzerin der Welt bin oder dass sie der Meinung ist, Kacke zu schaufeln, wäre der beste Job, den ein Niemand mit nur einer Hand erledigen kann.

Bis ich den Mut aufgebracht habe, unserem zukünftigen König einen Blick zuzuwerfen, ist er bereits wieder auf dem Weg zum Strand. Ich sehe nur noch seinen Rücken und den Kritzlernasen-Speer in seiner Hand. Auf der Suche nach Schätzen, nehme ich an. Er verbringt seine Zeit nie lange an einem Fleck, muss ständig in Bewegung sein. Deshalb weiß ich nicht, warum es mich kränkt, dass er sich nicht von mir verabschiedet hat. Ich trotte um das Schlafhaus herum einen Pfad entlang, der zu einem zweiten, kleineren Gebäude aus rostigen Metallwänden führt, die in den Boden geschraubt sind. Ich ziehe die Tür auf und klettere in das dunkle Häuschen.

Es riecht, keine Frage. Zuerst war der Gestank unerträglich. Aber inzwischen habe ich mich wohl daran gewöhnt. Hier ist auch ein ständiges Tröpfeln zu hören, wie im Schlafquartier, denn der Raum steht bei Flut natürlich ebenfalls unter Wasser. Obwohl mein Arm etwa eine Handlänge unterm Ellbogen aufhört, kann ich ihn für vieles benutzen. Inzwischen bin ich ganz gut darin, mit dem Stumpf den Stiel der Schippe abzustützen, wenn ich damit den Boden schaufle oder mein Werkzeug hoch über die Schulter schwinge, auch ohne eine Hand mit Fingern zum Greifen.

Ich nehme an, ich sollte wirklich dankbar dafür sein, dass es nur eins von diesen Dingern zum Saubermachen gibt. Wir hatten mal zwei Toilettenhäuser, aber das andere wurde weggeschwemmt. Jetzt steht nur noch eins für 496 Leute zur Verfügung. Na ja, die Palastbewohner besitzen wohl ihr eigenes, das habe ich aber noch nie gesehen. Ein Klo für 496 Leute, das ist ein ziemlicher, sagen wir mal, großer Mist. Vor allem wenn man bedenkt, dass die Toilette einer der wenigen Orte auf der Insel ist, an denen man allein sein kann. Einige, so wie Matter, der jeden hasst, wappnen sich gegen den Gestank und bleiben dort die Hälfte der Ebbeperiode, nur um niemanden sehen zu müssen. Andere pinkeln in die Gezeitentümpel oder kacken, wo auch immer es ihnen gefällt. Obwohl es verboten ist, beschwert sich niemand. In unserer Welt gibt es weitaus schlimmere Verbrechen.

Im Häuschen befindet sich ein kleiner Sitz mit einem Loch in der Mitte. Und obwohl ich es vor der Flut immer mit Sand fülle, lösen sich doch einige der Exkremente und finden sich dann bei Ebbe wieder irgendwo anders an. Dann muss ich das Zeug wegschaufeln und zurückbringen, etwas frischen Sand darüberstreuen und dafür sorgen, dass der Sitz sauber ist.

Während ich den nassen Sand und die Kacke wegschaufle, stelle ich mir vor, ich wäre im Schloss und trüge eine lange pinkfarbene Robe, die nicht nass geworden ist. Mir ist schnell klar geworden, dass ich diesen Job nur mit Tagträumen überstehe. Ich sehe mich auf diesem riesigen Muschelschalenbett schlafen, wundervolle Mahlzeiten essen und stelle mir vor, angenehm zu duften, statt nach Meerwasser, Fisch und Kacke zu riechen.

Das einzige Problem mit diesen Tagträumen ist, dass sie sich früher oder später mit dem Thema Tiam beschäftigen. Und solche Gedanken sind für ein Mädchen das Ende.

Als ich endlich fertig bin und nach draußen ins Sonnenlicht komme, stehen dort schon drei Leute und warten. Glücklicherweise ist niemand dabei, der mir Ärger machen wird, so wie Ana oder Matter. Fern ist darunter und springt mit zusammengepressten Beinen herum. Die anderen zwei, die Zwillinge Mick und Vail, beides Fischer, sehen durch mich durch.

Ich wickle meine dreckverkrustete Schaufel in ein zerfetztes Tuch und stopfe sie in meinen Rucksack. Dann mache ich mich auf den Weg zur Ostseite, wo sich die Gezeitentümpel befinden. Mir fällt auf, dass an der Küste merkwürdigerweise kaum Leute zu sehen sind. Wenn auf so einer kleinen Insel niemand am Strand ist, kann das nur zwei Ursachen haben. Entweder kommt die Flut jeden Moment oder eine Versammlung wurde einberufen. Es kann unmöglich schon wieder Zeit für die Flut sein. Das Signalhorn zum Ende der Ebbe war noch nicht zu hören. Als ich zum Schlafraum gehe und Tiam sehe, der durch eines der Rostlöcher im Metall lugt, weiß ich, dass Ana eine Versammlung einberufen hat. Dem König gefallen solche Meetings gar nicht, aber er ist ja nie in der Nähe, um was dagegen zu tun. Also gibt es sie immer wieder, vielleicht alle hundert Gezeiten mal. Während ich näher komme, höre ich aufgeregte Stimmen von drinnen, als würden sie sich streiten. Ich halte Abstand von Tiam, weil ich weiß, dass ich unerträglich stinke. „Was ist los?“, erkundige ich mich. „Ist irgendwas passiert?“

Tiam dreht sich um und sieht mich ernst an. „Wahrscheinlich, ich weiß nicht.“ Er reißt in einer verzweifelten Geste die Arme hoch. „Wenn ich nur da rein könnte!“

Wir dürfen nicht teilnehmen, weil wir noch nicht erwachsen sind. Wenn wir unsere sechzehnte Flutzeit erreichen, werden unsere Stimmen zählen. Aber bis dahin ist es uns verboten, an den Versammlungen teilzunehmen. Das hat uns aber noch nie davon abgehalten, alles von draußen zu beobachten. Die Wände des Quartiers sind voller Löcher, sodass wir auch genauso gut reingehen könnten. Ich erinnere mich noch daran, wie mein Vater zu diesen Treffen gegangen ist. Damals hatte ich nicht viel von dem verstanden, was da palavert wurde. Aber Buck Kettlefish hatte Macht. Seine Stimme hatte immer Gewicht. Die Leute hörten auf ihn. Nun suchen sie nach jemandem, dem sie zuhören können, aber bisher hat sich noch niemand präsentiert. Vielleicht ist Tiam diese Person, wenn er das notwendige Alter erreicht hat.

Ich blicke durch ein Loch hinein. Sie hatten offensichtlich über den Besuch des Königs an der Plattform diskutiert, denn sein Husten scheint gerade Thema zu sein. „Irgendwas geht da vor sich. Warum ist er gekommen?“, grunzt Vixby. Sofort wird wild spekuliert, und alle murmeln durcheinander.

Ana sagt irgendwas, das ich nicht verstehe. Und dann: „… und wenn der König bald stirbt, müssen wir Vorbereitungen treffen …“

Jemand erwähnt Star, aber Ana entgegnet: „Star ist zu jung, um in irgendeiner Weise hilfreich zu sein. Wir können uns nicht darauf verlassen, dass ein …“

„Aber du sollst doch König werden“, flüstere ich Tiam zu.

„Still! Bisher weiß noch niemand was davon.“

„Aber das sollten sie. Warum sonst hat er dich gestern Abend zu sich gerufen?“

„Gibt es von uns irgendwelche Vorschläge?“, fragt Ana, und mich überfällt ein übelkeitserregendes Gefühl. Nein, das ist nicht richtig. Es gibt niemanden in der Versammlung, der uns regieren könnte. Niemanden.

„Wirst du dem König Bescheid sagen?“, drängle ich. „Er muss seine Pläne öffentlich machen, und zwar schnell.“

Tiam antwortet nicht, sondern starrt einfach nur weiter durch das Guckloch, also mache ich es genauso. Finn geht durch den Raum und stellt sich vor den anderen auf. Vail ist der Nächste. Ana fordert, dass sich weitere Kandidaten melden, aber es gibt niemanden mehr. Finn und Vail treten nervös von einem Bein aufs andere. Ich versuche mir Finn vorzustellen, wie er die Welt regiert. Ich glaube, er ist ganz in Ordnung. Auch ein Fischer. Er gehörte zu den engsten Vertrauten meines Vaters. Er ist ein ruhiger Typ, tut, was man ihm sagt. Aber ein Anführer?

„Was ist denn nun mit dir?“, sage ich zu Tiam.

„Ich weiß nicht.“ Tiam sieht mich an und grinst. „Mach dir keine Sorgen, kleine Coe. Mir wird schon was einfallen.“

Die Versammlung ist beendet. Die Leute streben auseinander und verlassen mit hängendem Kopf den Schlafsaal. Ich gehe auf den Pool zu, in dem Melame Wiggins sitzt. Er kümmert sich um die Gezeitentümpel. Das ist sein Job. Er muss dafür sorgen, dass sie sauber sind und sich keine Kritzler in der Nähe befinden.

Wir waschen uns in den Gezeitentümpeln. Frischwasser, das wir von den Regenstürmen sammeln, ist nur zum Trinken. Es könnte die Haut der Leute aus dem Volk verätzen, wenn sie zu oft damit in Berührung kommen, heißt es. Manchmal reicht es aber auch nicht mal zum Trinken, deshalb wird es rationiert, und wir bleiben oft durstig. Ständig sind wir mit Salz und Sand bedeckt. Ich schmecke das Salz immer an meinen Lippen, manchmal sind sie davon aufgeplatzt und brennen. Der Sand klebt unentwegt in meiner Kleidung und reibt an der Haut. Aber daran habe ich mich schon gewöhnt. Was ich nicht ertragen kann, ist, dass ich so stinke.

Dieser Gezeitentümpel ist klar und neu, als hätten sich noch nicht viele darin gewaschen. Melame und ein paar andere, die in dem Pool sitzen, sehen mich näher kommen. Sie verlassen sofort demonstrativ das Wasser. Was lächerlich ist, denn ich habe noch nie neben irgendjemandem gebadet.

Melame stellt sich zwischen mich und den Tümpel. „Für dich ist hier kein Platz mehr“, grummelt er.

„Du solltest inzwischen wissen, dass ich nie in euren Pools bade“, murmele ich.

Er verzieht die Nase. „Igitt, du stinkst.“

„Überrascht dich das?“, schnauze ich zurück.

Ich gehe weiter in Richtung des südlichen Strands, wo ich noch einen Gezeitentümpel finde. Er ist klein, und es sind keine Kritzler drin. Langsam und vorsichtig lasse ich mich hineinsinken, schöpfe Wasser mit der Hand und gieße es über meine Arme und den Rücken. Seit Tausenden von Gezeiten bin ich die schmutzigste Person auf der Insel. Als würden Melame und die anderen erwarten, dass sich daran was ändert.

Wenn man gemächlich läuft und das Wasser seinen tiefsten Stand erreicht hat, kann man die Insel vier- oder fünfmal innerhalb der Ebbeperiode überqueren. Von einem Ende sieht man gerade noch den Ozean auf der anderen Seite. Das Land ist klein und wird täglich weniger. In meiner Blickrichtung befindet sich das Schloss, direkt in der Mitte der Insel, einen Steinwurf von der Plattform entfernt. Es weht ein leichter Wind, nicht stark genug, um den Turm ins Schwingen zu bringen. Ich frage mich, was die Prinzessin den ganzen Tag macht, so allein. Ich frage mich, ob sie sich genauso einsam fühlt wie ich mich. Als ich mich gerade zurücklehne, um in den Himmel zu starren, sehe ich Tiams Silhouette am Horizont. Mit seinem Speer über der Schulter schlendert er mit Rickman, dem Oberhaupt der Fischer, die Küste entlang. Rickman, der selten lächelt, so wie die meisten auf der Insel, gibt komische Laute von sich, die ich zuerst gar nicht einordnen kann. Er lacht! Wenn jemand überhaupt lacht, dann in Tiams Gesellschaft. Ich nehme an, er gibt nicht nur mir Trost … so geht es allen bei ihm.

Ich seufze. Kein Wunder, dass der König ihn auserwählt hat. Er gibt den Leuten auf der Insel Leben, er gibt ihnen Grund zur Hoffnung.

Mein braun-grünes Kleid bauscht sich um meinen Körper und schwebt auf der Wasseroberfläche. Ich grabe meine Zehen in den kühlen Sand und lege den Kopf in den Nacken, wende mein Gesicht dem Himmel zu und denke darüber nach, welche Gemeinsamkeiten Tiam und ich haben könnten. Okay, wir hatten mal Ana. Sie hat uns angezogen, gefüttert und beschützt. Ich kann nicht direkt sagen, dass sie uns gern hatte, denn so was wie Zuneigung für eine andere Person zu empfinden, ist hier einfach nicht üblich. Jeder muss vor allen Dingen auf sich selbst aufpassen, wer das nicht tut, lebt gefährlich. Ana hat das getan, was sie tun musste. Es war ihr Job.

Wir beide hatten Mütter, die uns nur auf die Welt gebracht hatten, damit sie einen besseren Platz auf der Plattform bekommen. Jedenfalls hat Ana mir das gesagt. Ich bin also nicht aus Liebe geboren worden, Liebe ist einfach zu gefährlich. Ich wurde aus Angst geboren. Tiam ebenso. Ich frage mich, ob er sich an seine Mutter erinnern kann. Er spricht nie von ihr. Die einzige Erinnerung, die ich noch von meiner Mutter habe, sind ihre pinkfarbenen Augen. Aber manchmal fürchte ich, das könnte auch reines Wunschdenken sein. Vielleicht würde ich mich nicht so ganz allein fühlen, wenn ich etwas mit jemandem gemein hätte, selbst wenn diese Person schon gestorben ist.

Mir ist nicht klar, warum ich immer noch so an ihr hänge, wo ich ihr doch sicher nicht viel bedeutet habe. Angeblich hat sie mich eines Tages einfach allein gelassen, als ich drei war und gerade Sandburgen am Strand baute. Als man mich schließlich fand, hatte ich meine Hand an einen Kritzler verloren und wäre dabei fast umgekommen. Ich glaube, sie wurde deshalb hingerichtet, was sie hier mit Mördern tun. Manchmal will der König mit solchen Strafen ein Exempel statuieren, um Chaos zu verhindern. Mich wollte er auch loswerden und ins Meer werfen lassen, weil ich so schwer verletzt war. Aber irgendwie habe ich überlebt. Ich bin sicher, dass Buck eine Menge damit zu tun hatte. Bestimmt hatte er die anderen davon abgehalten. Jedenfalls habe ich mir das alles irgendwie von dem bisschen, was ich gehört habe, zusammengereimt. Es wird nicht viel darüber geredet. Wie gesagt, niemand interessiert sich für die Vergangenheit. Wir haben eben einfach unsere Erinnerungen, und bei mir sind es nicht so viele.

Manchmal geht mir ein dummer, alberner Gedanke durch den Kopf. Wenn Tiam und ich ein Baby zusammen hätten, wie würde es wohl aussehen? Hätte es seine blauen Augen oder meine pinkfarbenen? Sein herzerweichendes wunderbares Lächeln, mein wildes schwarzes Haar? Dann sage ich mir schnell, dass so was selbstsüchtig ist, unmöglich und einfach vollkommen unvernünftig. Meine Mutter mag vielleicht so eigennützig und dumm gewesen sein, mich in diese Welt der Schmerzen zu setzen, um sich selbst zu retten. Aber sie hatte recht, sich nicht viel aus mir zu machen.

Liebe ist einfach zu gefährlich.

Ich glaube, die Kritzler haben sie erwischt. Wenn sie jemanden hinrichten, werfen sie denjenigen einfach ins Meer. Die Leute wehren sich und schlagen um sich, aber die Wachen lassen sie nicht mehr ans Ufer. Sie bleiben so lange dort stehen, bis die Person untergeht. Irgendwann werden sie von den Kritzlern geholt. Manchmal ertrinken sie vorher. Was für eine Ironie des Schicksals, dass in einer Welt, die vom Ozean regiert wird, keiner richtig gut schwimmen kann! Wir wagen uns nicht tiefer ins Wasser als bis zur Taille, und auch nicht zu lange. Die Unterströmungen sind hinterhältig, und es gibt zu viele Kritzler. Ich habe in meinem Leben ein paar Hinrichtungen mitbekommen. Also, ich habe von ihnen gehört. Ich sehe nicht dabei zu. Ich gehöre nicht zu den Leuten, die gern zusehen, wie andere leiden, selbst wenn es Kriminelle sind.

Als ich mich gerade entspanne, die Knoten aus meinen Muskeln massiere, die Augen gegen das blendende Sonnenlicht geschlossen, ergießt sich plötzlich ein Eimer kaltes Wasser über meinen Kopf. Salzige Fischinnereien rinnen über meine Nase und meine Wangen und landen als rote, blutige Klumpen in meinem Schoß.

Ich springe hoch. Eigentlich hätte ich doch inzwischen lernen müssen, dass man bei Tag nie die Augen schließt.

Matter hält den Eimer in der Hand und sieht mich spöttisch an. „Du glaubst wohl, dass du von einem Bad sauber wirst, Kritzler-Köder, was? Warum gehst du nicht zurück ins Scheißhaus, wo du hingehörst?“ Vixby steht hinter ihm und lacht feixend.

Ich versuche, die Fischstückchen aus dem Wasser zu schöpfen, aber es ist sinnlos. Sie breiten sich auf der Oberfläche aus und hinterlassen eine fettige Spur auf dem Tümpel. Die beiden Jungen schlendern zurück den Strand entlang zu den anderen Fischern. Vielleicht sind sie ja auch schon Männer. Wenn sie ihre achtzehnte Hoch-Flutzeit erreicht haben, beginnen sie sich alle zu ähneln, deshalb ist es gar nicht so einfach, ihr Alter zu schätzen. Ich habe oft gedacht, wenn der König die Störenfriede aussortiert, würden wohl Matter und Vixby als Nächste dran sein. Aber so schlimm waren sie nicht immer. Früher gehörten sie zu den Ruhigen, erledigten ihre Pflicht, warfen die Netze aus, fingen Fisch und standen in ihrem Kreis innerhalb der Formation wie gute Bürger. Aber nach und nach begannen sie sich so zu benehmen. Nannten Leute wie mich Kritzler-Köder. Zankten sich um ihre Plätze auf der Plattform. Die Leute sagen, es wäre die Sonne. Aber ich glaube, das kommt mit dem Bewusstsein, dass es in diesem Leben keinen Sinn gibt. In unserer Welt existiert nichts Gutes mehr. Ein Tag des Leidens folgt dem anderen, während man darauf wartet zu sterben. Jeden Tag fragt man sich, was das eigentlich soll, warum das alles passiert. Und je älter man wird, desto mehr erscheint einem das Leben wie ein Spiel, das man nur verlieren kann. Meist bringt das die Menschen dazu, harmlose Dinge zu tun, wie Xilia, die mit sich selbst redet und überall Gespenster sieht. Aber ab und zu rastet jemand richtig aus. „Sie sind harmlos“, sage ich laut vor mich hin. Als würde es wahr werden, wenn ich es laut ausspreche.

Plötzlich erhebt sich ein Schatten vor mir. Ich bereite mich seelisch auf einen weiteren kalten Wasserguss vor. Aber stattdessen schlüpft die mutige Person zu mir in den Tümpel. Es ist Finn. Ich starre ihn schockiert an und zerre hektisch an meinem Kleid, um die Narben an meinen Beinen zu bedecken. Niemand hat es bisher gewagt, sich neben mich in einen Gezeitentümpel zu setzen. „Das kommt darauf an, wer du bist“, sagt er.

„Wie bitte?“ Ich sehe ihn verwirrt an.

„Ob sie harmlos sind oder nicht …“ Er deutet mit dem Kopf zu Vixby und Matter hinüber. „Das hängt davon ab, wer du bist. Und dich mögen sie nicht besonders.“

„Aber ich habe ihnen nichts getan.“

Er schöpft Wasser mit den Händen und spritzt es sich ins Gesicht. Die Tropfen glitzern zwischen den feinen Härchen auf seinem Kinn. Finn ist ungefähr drei Hoch-Flutzeiten länger hier als ich, und ich finde, er sieht eigentlich ganz gut aus. Aber wie gesagt, ab einem bestimmten Alter sehen die Männer sich alle irgendwie ähnlich. Er kommt jetzt in die Jahre, wo die ausdrucksvollen und interessanten Stellen seines Gesichts von verfilztem Haar bedeckt werden. Irgendwann sehen die Männer alle ein bisschen wie gruselige Ungeheuer aus, wie dieses haarige Monster in „Die Schöne und das Biest“ aus meinem Märchenbuch. Jedes Mal wenn ich die Geschichte lese, sehe ich vor mir Vixby oder Matter oder irgendeinen anderen von den Männern hier, die hinter ihrer Maske von schmutzigem Fell grunzende Laute von sich geben. Sie sind alle zusammen richtig angsteinflößend.

Finn ist allerdings anders. Er war auch eins von Anas Pflegekindern. Er ist immer der bescheidene Typ gewesen. Obwohl er jetzt Fischer ist, überrascht er niemanden mit seinen Fähigkeiten. Er tut einfach, was er tun muss. Während Tiam ständig die Aufmerksamkeit auf sich zieht, lenkt Finn von sich ab. Er ist beständig und zuverlässig und stand immer hinter meinem Vater, wann immer etwas getan werden musste. Mein Vater hatte ihn angelernt, deshalb habe ich sie häufig zusammen gesehen. Weshalb ich wahrscheinlich oft auf der Plattform ein paar Reihen hinter mir, wenn ich mich umdrehe, bemerke, wie er mich beobachtet. Im Schlafsaal nimmt er meist einen Platz in meiner Nähe. Trotzdem hat er selten mit mir gesprochen. Vielleicht sollte mich das beunruhigen. Aber ich schätze, ich will einfach glauben, dass jemand, irgendjemand, auch nur einen Bruchteil der Zuneigung für mich empfindet, die mein Vater für mich empfunden hat.

„Manchmal ist das auch gar nicht notwendig“, erwidert er leise. „Du musst einfach nur da sein. Und das jagt mir eine gehörige Angst ein.“

„Du und Angst?“, frage ich ungläubig. Ich genieße seine Aufmerksamkeit. Es ist so traurig. Wir sind angehalten, keine Zuneigung zu anderen zu entwickeln. Trotzdem kann ich mir nicht vorstellen, dass irgendjemand auf dieser Insel so abgebrüht ist und sich nicht danach sehnt, von jemandem gemocht zu werden. Ich weiß jedenfalls, dass ich jeden Tag danach lechze. So wie nach frischem Trinkwasser. Und genauso wie dieses Wasser ist Zuneigung ein seltenes Gut. Wahrscheinlich springe ich deshalb so auf Finns besorgten Gesichtsausdruck an.

„Also, tja …“ Er lacht kurz auf. „Ich will nicht, dass dir was zustößt. Du brauchst jemanden, der dich beschützt. Vor allem, nachdem dein Vater … verschwunden ist.“

Ich sage nichts darauf. Ich weiß, jeder geht davon aus, dass ich wegen meines Arms Schutz brauche und weil ich so klein bin und so anders mit meinen empfindlichen Augen, so völlig ungeeignet für diese Welt. Vielleicht stimmt das ja auch. So wie er über Buck Kettlefish redet, sagt mir das alles, was ich wissen muss. Er ist der Meinung, dass mein Vater, mein Beschützer, nicht mehr lebt. Niemand hat es bisher ausgesprochen, aber ich nehme an, so denken alle. Den Leuten ist bewusst, dass wir uns jetzt mitten in der Hoch-Flutzeit befinden und er zu Anfang meiner fünfzehnten Tief-Flutzeit aufgebrochen ist. Inzwischen ist er seit 593 Gezeiten verschwunden. Nicht dass ich das so genau nachzähle oder so.

„Die Hoch-Flutzeit ist bis jetzt noch ziemlich milde“, sagt Finn. „Das ist gut.“

Ich nicke. Die Mitte der Hoch-Flutzeit ist immer am schlimmsten. Da verlieren wir die meisten unserer Leute. Aber bisher ist es relativ glimpflich abgelaufen. Obwohl ja das Schlimmste offensichtlich immer dann passiert, wenn wir gerade erleichtert aufatmen, ein bisschen unvorsichtig werden.

„Wie geht es dir denn überhaupt?“, erkundigt er sich.

„Ich … also … gut“, stammle ich. Irgendwie kommt mir diese Antwort aus meinem Mund fremd vor. Geht es mir denn gut? Wahrscheinlich ist wohl jeder Tag, an dem ich noch lebe, ein guter Tag.

Er lächelt mich mitleidig an. „Lüg doch nicht. Ich weiß, wie viel Buck dir bedeutet. Wenn du irgendetwas brauchst, jemanden, mit dem du reden kannst …“ Er wendet sich ab, sein Gesicht läuft rot an. „Na ja, ich bin jedenfalls da. Okay?“

Jemand, mit dem ich reden kann? Worüber denn? Mir bleibt die Luft weg. Ich verstehe nicht, was sein Angebot bedeuten soll. Niemand sagt so etwas. Aber obwohl es etwas verwirrend ist, trifft es doch einen empfindlichen und hoffnungsvollen Teil in mir, einen Teil, der sich nach solcher Aufmerksamkeit gesehnt hat.

„Danke“, erwidere ich mit brüchiger Stimme.

„Coe, ich kenne sie. Ich gehe jeden Tag mit denen fischen. Deshalb mache ich mir Sorgen um dich. Wir haben genug Leute aus dummen Gründen verloren. Ich will nicht, dass du die Nächste bist.“ Damit steht er auf, steigt aus dem Wasser und geht den Strand hinunter, um sich zu den anderen zu gesellen. Seine Worte, Ich will nicht, dass du die Nächste bist, hängen in der Luft, und ich erschauere. Sicher, Vixby und Matter haben mich angemacht, seit mein Vater verschwunden ist. Aber es war nie richtig lebensbedrohlich.

Ich richte mich auf. „Finn, weißt du irgendwas, von dem ich keine Ahnung habe?“, rufe ich ihm hinterher.

Er zuckt nur die Schultern, aber ich kenne bereits die Antwort. Natürlich weiß er irgendwas. Jeder weiß irgendwas. Er verbringt die ganze Zeit mit den anderen Fischern. Ich bin meist allein. Nein, man sollte niemandem trauen. Aber wenn man sich von den anderen absondert, kann das genauso tödlich sein. Ich habe das, was ich brauche, von Buck gelernt. Jetzt sind es nicht nur meine fehlende Hand und meine geringe Größe, die mich so verletzlich machen.

Als ich mich fertig gewaschen habe, gehe ich an den Fischern vorbei und nehme mir vor, mich eine Weile neben die Plattform zu setzen, wo ich in dem bisschen Schatten, den es dort gibt, meinen brennenden Augen etwas Erholung gönnen kann. Ich entspanne mich und schließe die Augen halb, bis ich eine Bewegung wahrnehme. Ich blinzle mit einem Auge und sehe vier Paar Füße, die auf mich zukommen. Wachen. Sie gehen immer dicht nebeneinander, zielstrebig und forsch. Anders als die meisten von uns, die teilnahmslos herumwandern. Ich frage mich, was sie um Himmels willen vorhaben, und bin sicher, dass es auf jeden Fall nichts Gutes zu bedeuten hat. Einen kurzen Augenblick bedaure ich die Person, auf die sie es abgesehen haben.

Bis sie direkt vor mir stehen bleiben. Ich öffne beide Augen und setze mich kerzengerade hin. Vier von den insgesamt acht Palastwachen starren auf mich herunter. Ich überlege, was ich sagen soll, aber kein Wort kommt aus meinem Mund. Ich konnte mich bisher immer gut unsichtbar machen. Mit den Palastwachen hatte ich nie etwas zu tun. Was sollen sie denn schon von einer Kloputzerin wollen? denke ich. Aber dann erinnere ich mich daran, wie Prinzessin Star mich heute Morgen an der Plattform gemustert hat. Ich dachte, diese hier ist es.

„Bist du auf Platz zwei?“, fragt mich der eine von ihnen. „In der Formation?“

Ich nicke, bringe immer noch keinen Ton heraus.

Der Erste blickt seine Kameraden an. „Sie ist es. Nehmt sie mit.“

Ich balle meine Hand zur Faust, obwohl ich nicht weiß, warum. Ich würde niemandem von denen Widerstand leisten, so lebensmüde bin ich nicht. Es sind vier. Bisher habe ich nie so viele zusammen gesehen. Mir ist schleierhaft, warum die Hälfte der königlichen Garde kommt, um mich zu holen, den wehrlosen Kritzler-Köder mit nur einer Hand. Ich schlucke. „Worum geht es denn überhaupt?“ Endlich finde ich meine Stimme wieder, als zwei von ihnen mich mit Handschuhen unter den Achseln packen und mich auf die Füße ziehen. Keiner antwortet mir. Sie schleppen mich einfach mit sich, als wäre ich ein gestrandeter Fisch, den sie gefunden haben. Der Sand spritzt unter ihren Füßen. Ich versuche, ein paar Schritte zu machen, aber sie bewegen sich so schnell, und ich schwebe ein paar Zentimeter über dem Boden, sodass meine Zehen Furchen im Sand hinterlassen. Mein Gesicht brennt, halb aus Scham und halb aus Angst, während mich die anderen beobachten.

Natürlich tritt niemand vor, um mir zu Hilfe zu kommen. Wo ist denn nun Finns Beistand, wenn ich ihn benötige? Ich kann ihn nirgends entdecken. Am Strand sehe ich Tiam, der mit gebräuntem Rücken dasteht und eine Leine einholt. Gerade als ich mir wünsche, er würde sich zu mir umdrehen, tut er es. Als hätte er mich in Gedanken nach ihm schreien gehört. Und sofort rennt er los.

Mit seinen langen Beinen fliegt er über den Sand, sodass er innerhalb von Sekunden mit gezücktem Speer vor uns steht. Ich erwarte, dass er so etwas ruft wie: „Was tut ihr da?“ Oder: „Lasst sie in Ruhe!“ Stattdessen sagt er ganz ruhig: „Tut ihr nicht weh.“

Die Männer sind mit Metallspeeren bewaffnet, die Tiam mit einem Schlag in zwei Hälften teilen könnten. Sie wenden sich ihm zu, und er presst die Lippen zusammen. Er macht nicht den Eindruck, als wollte er sie angreifen, aber vielleicht will er sich in einem Überraschungsmoment an sie heranmachen. „Ist schon okay“, sage ich schnell für den Fall, dass er so was vorhat. „Aber meine … Tasche. Kannst du sie für mich holen?“

Ich weiß tatsächlich nicht, ob es „okay“ ist und ich jemals die Chance haben werde, meinen Rucksack wiederzusehen. Aber ich weiß, dass es einfach dumm wäre, die Wachen anzugreifen, selbst wenn Tiam eines Tages König werden sollte. Er mustert die Königsgarde einen Moment eingehend. „Keine Angst, Coe“, flüstert er mir zu. Dann geht er zur Plattform hinüber, hebt meinen Rucksack auf und legt sich den Riemen über die Schulter. Er sieht mich nicht mehr an, steht einfach da wie eine Statue, während die Männer mich weiterzerren.

Ich sehe zu Tiam zurück, der bewegungslos dasteht. Tut ihr nicht weh. Er weiß Bescheid. Er weiß, wohin sie mich bringen. Warum sie mich mitnehmen.

Wir kommen an den Schlafquartieren vorbei, an der Toilette. Die ganze Zeit glotzen die Leute mich an, als würden sie mich zum ersten Mal sehen. Als ich dann wieder hochblicke, erhebt sich das Schloss vor meinen Augen. Das Schloss. Ich weiß, dass ich als Kind dort gespielt habe, aber meine Erinnerungen kommen mir vor wie Träume. Es ist mir kaum vorstellbar, dass ich jemals so nahe an diesem Gebäude gestanden hätte. Für so lange Zeit meines Lebens erhob es sich in seiner glanzvollen Pracht über die Insel, so wie der Mond – ein wunderbarer Anblick, aber unerreichbar. Es stellte praktisch so etwas wie eine fantastische Fata Morgana dar, die wieder verschwindet, wenn man sich ihr nähert. Aber hier steht es, gigantisch, hundert Mal größer als unser Schlafquartier.

Einer der Wachmänner öffnet die Tür, schubst mich hinein, und ich finde mich auf dem Fußboden wieder. Aber etwas ist merkwürdig … da ist kein Sand. Es hat die Farbe von Sand, ist aber glatt und kühl. Schnell rapple ich mich auf die Knie und schnappe erstaunt nach Luft.

Der Raum ist größer als alles, was ich mir vorstellen konnte, hat die Farbe von Muschelschalen und eine gewölbte Decke, die wie Perlen schimmert. Bis auf eine pinkfarbene Matte auf dem Boden ist der Raum leer. Auf der Matte sitzt Prinzessin Star im Schneidersitz, eine Schale auf ihrem Schoß. Der größte Teil ihres Gesichts ist mit einem Spitzenschleier bedeckt, aber ich kann sehen, wie sich ihr Kiefer bewegt. Sie kaut irgendwas. „Lasst sie da“, ruft sie durch den Saal, als ich schnell den Blick von ihr abwende. „Ich will sie nicht in der Nähe haben, bevor sie nicht gewaschen ist.“

In der Nähe? Warum sollte ich in ihrer Nähe sein? „Ich habe mich gewaschen“, sage ich leise.

Sie lacht. „Ich kann dich bis hierher riechen. Du wirst ein richtiges Bad mit Regenwasser nehmen.“

Mit Regenwasser? Regenwasser! Mir bleibt fast das Herz stehen. Ich möchte nicht, dass mir die Haut vom Körper weggeätzt wird. Soll das irgendeine Strafe sein? „Wes…weshalb?“

„Weil du meine Hofdame wirst, natürlich.“ Sie zieht das Spitzending vom Gesicht und betrachtet mich eingehend. „Oder machst du so gern die Toilette sauber?“

„Ich bin … ich?“ Sicher ist das ein Missverständnis.

„Ja. Gouvernanten sind für Babys. Aber ich bin erwachsen. Das ist jetzt meine siebzehnte Hoch-Flutzeit. Mein Vater meint, ich dürfte mir eine Dienerin aussuchen. Und du wurdest mir wärmstens empfohlen.“

„Ich?“, platze ich heraus. Wer sollte mich denn empfohlen haben? „Aber Eure Hoheit? Was wird denn aus Kirba?“

„Sieh mich an“, befiehlt sie, ohne auf meine Frage einzugehen. Kirba hat bereits mehr als dreißig Hoch-Flutzeiten erlebt und gehört zu einer der Ältesten auf der Insel. Sicher würde Star doch Zuneigung zu der Frau empfinden, die sie aufgezogen hat. Doch als ich die eisige Stimme von Star höre, bin ich mir da nicht mehr so sicher. „Meine Hofdame darf mir in die Augen sehen, ab und zu. Und ich muss deinen Blick sehen, um zu erkennen, ob ich dir trauen kann.“

Ich hebe meinen Blick und sehe in ihre Richtung, da stößt sie die Luft so scharf aus, dass sich die Spitze über ihrer Stirn aufbläht. Ich stelle mir vor, dass selbst ihr Atem süß ist. Als sie aufsteht, sehe ich, dass sie ein kurzes Kleid trägt, das am Oberkörper eng anliegt, darüber einen seidenen Umhang, der bis zu ihren Hüften reicht. Durch einen kleinen Ausschnitt sieht man ihre weiche helle Haut mit dem perfekt gerundeten Bauchnabel in der Mitte. Ihr Bauchnabel! Ich habe nie zuvor den Bauchnabel einer anderen Frau gesehen und kenne nur meinen eigenen – den ich äußerst selten betrachte, weil ich dann auch meine schrecklichen tiefen Narben ansehen muss.

„Tut mir leid.“ Ich senke den Blick. Ich kann es nicht. Weil ich Angst habe, dass ich sie wie eine Verrückte angaffen würde.

Sie gibt einer Dienerin ein Zeichen, die bringt ihr eine Stoffserviette und zieht sich wieder in die Ecke des Raumes zurück. Als Star vorsichtig ihren Mund damit betupft, geht mir unwillkürlich durch den Kopf, dass dieses Stück Stoff, mit dem sie sich sauberwischt, feiner und weicher aussieht als alles, was ich jemals in den Händen hatte. „Du bist nicht die erste Person, die damit Probleme hat, aber mach dir nichts draus. Deine Augen … sie sind wirklich ungewöhnlich. Du kannst doch richtig sehen, oder? Siehst du gut?“

Ich nicke. „Na ja, sie brennen manchmal in der grellen Sonne“, murmele ich.

„Das ist egal. Was ich brauche, ist jemand, der mir mein tägliches Bad einlässt und mich ankleidet. Sich um meine Bedürfnisse kümmert. Der mit mir zusammen diniert, wenn ich es möchte, und eine wenigstens einigermaßen interessante Unterhaltung mit mir führen kann. Das schließt ja leider die meisten Personen auf dieser gottverdammten Insel aus.“ Sie lacht. Es klingt bitter, aber dennoch sehr vornehm. Ich spüre, wie sie mich mustert. „Ich bin immer noch nicht ganz davon überzeugt, dass du die Richtige bist. Interessant schon. Aber ich denke, ich werde mich wohl mit dir begnügen müssen.“

Ich schlucke. Ich habe keine Ahnung, worüber ich mich mit ihr unterhalten sollte. Es ist wohl unwahrscheinlich, dass sie etwas über die Reinigung des Toilettenhauses hören möchte.

„Du wirst ab sofort geschult. In der nächsten Saison, deine sechzehnte Tief-Flutzeit, wirst du natürlich Kirbas Platz in der Formation einnehmen. Die Nummer zwölf. Ich habe mir die Plattform noch nicht so genau angesehen, aber ich hörte, dass es ein ziemlich wertvolles Bauwerk ist“, sagt sie.

Platz zwölf! Platz zwölf! Ich hatte immer angenommen, dass ich in den äußeren Ring der Formation geschoben werde, wenn ich erwachsen bin. Platz zwölf ist ziemlich in der Mitte. Ich habe das Gefühl, als würde mir vor Eifer der Speichel aus dem Mund tropfen. „Aber … was wird dann aus Kirba?“, frage ich noch einmal, diesmal ein bisschen leiser.

Sie lacht. „Ich biete dir die ganze Welt, und du erkundigst dich nach einem Stück Seetang?“

Ich schlucke. „Nein, Eure Majestät. Ich wollte einfach nur …“

„Kirba sollte dich nicht interessieren, aber ich kann dir sagen, dass sie einen Platz auf der Plattform erhält, der ihren neuen Aufgaben angemessen ist. Kirba war immer wie eine Mutter für mich, und ich werde sie nicht vernachlässigen.“ Sie macht eine kurze Pause. „Aber eins noch. Da du mir nicht in die Augen sehen willst, muss ich dich direkt fragen. Bist du vertrauenswürdig?“

Ich will ihr gerade wild nickend zustimmen, als sie mich mit einer Geste zum Schweigen bringt. „Was ich meine, ist, du wirst ab jetzt in einer neuen Welt leben. Im Schloss. Aber natürlich musst du für verschiedene Aufträge nach draußen gehen und selbstverständlich auch zur Formation. Du darfst da draußen niemandem erzählen, was sich hier innerhalb dieser Wände abspielt, hast du das verstanden?“

„Ja, Eure Majestät“, sage ich atemlos. Das ist natürlich selbstredend. Meine Wangen brennen bereits vor lauter Freude. Ich habe einfach das Gefühl, dass ich mich an diesen Tag immer mit Wonne erinnern werde, egal wie viele Gezeiten mir auf dieser Welt noch bleiben. An diesen Tag als den Tag, an dem mein Leben begann – mein richtiges Leben als ein nützlicher Mensch.

4. KAPITEL

VERBLASSENDER STERN

Ich werde einen endlosen gebogenen Gang entlanggeführt, in dem es überall perlmuttern schimmert. Es ist so hell, dass ich fast meine Augen abschirmen muss. Sosehr ich auch davon gehört und geträumt hatte, ich hatte keine Ahnung, dass es hier drinnen so unglaublich ist. Ich bin sicher, niemand da draußen kann sich so etwas vorstellen.

Burbur, die Chefhaushälterin des Schlosses, läuft geschäftig im Flur hin und her, um dieses und jenes zu erledigen. Ich stehe ziemlich dicht neben ihr in der Formation – sie hat die Nummer vier –, deshalb weiß ich, dass sie immer ein einfaches, aber sauberes weißes Kleid trägt. Sie ist etwa fünf Hoch-Flutzeiten älter als ich und verzieht ständig das Gesicht, als würde sie etwas Schlechtes riechen. Ich habe sie immer beneidet, aber jetzt ist das anders. Ich frage mich, warum die Prinzessin nicht Burbur als ihre Hofdame gewählt hat. Schließlich ist sie viel feiner als ich und hat außerdem noch beide Hände.

Sie führt mich die Treppe hoch an mindestens einem Dutzend anderer Zimmer vorbei. Jedes ist mit einem roten Vorhang abgeteilt, und davor steht jeweils eine viereckige Wanne. Ich frage mich, wozu diese Wannen wohl sind. Sie bringt mich in einen Raum, den sie als mein Quartier bezeichnet. Mein eigenes Zimmer! Es hat ungefähr die Größe des Toilettenhauses, aber das ist auch schon die einzige Gemeinsamkeit der beiden Räume. In einer Ecke liegt eine Matte und eine große runde Steinschüssel steht in der anderen. Orangefarbene Vorhänge wehen in der Brise und tragen den Geruch des Meeres und die Schreie der Möwen herein. Ich gehe zur Steinwanne hinüber. Ein merkwürdiger weißer Schaum quillt daraus hervor. Als ich daran rieche, steigt mir ein Duft in die Nase, den ich noch nie gerochen habe. Es ist etwas Wundervolles.

„Lavendel“, sagt Burbur und ringt sich ein Lächeln ab. „Wir haben nur noch ganz wenig davon im Lager. Aber die Prinzessin meint, du würdest es brauchen. Da muss ich ihr allerdings zustimmen.“

„Stimmt es, dass …“

Sie lacht säuerlich. „Dass es die Haut wegätzt? Sei nicht albern. Ich bin sicher, du wirst bald herausfinden, dass an den ganzen Gerüchten, die du draußen gehört hast, nichts dran ist.“

Ich werde rot und inhaliere den Duft wieder und wieder, bis meine Nasenlöcher prickeln und mir schwindlig wird. Neben dem Zuber liegt ein Stapel von grünen Tüchern, die so trocken und flauschig aussehen, dass ich mich zurückhalten muss, um nicht mein Gesicht darin zu vergraben. Ich wirble herum, am liebsten würde ich meine Dankbarkeit vom obersten Fenster des Turms herunterschreien, da stehe ich plötzlich dieser Gestalt von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

Meiner Gestalt.

Ich gehe einen Schritt näher heran.

„Das ist ein Spiegel“, sagt Burbur, aber ich weiß schon längst, was es ist. Ich kenne es aus einer Geschichte, die ich gelesen habe. Spieglein, Spieglein an der Wand, wer ist die Schönste im ganzen Land?

„Ach so?“, entgegne ich und tue so, als würde mich das überhaupt nicht beeindrucken, während ich so dicht herantrete, dass sich dort, wo mein Mund ist, neblige Kreise von meinem Atem niederschlagen. Mein Mund mit den trockenen, zersprungenen Lippen.

„Alles, was du brauchst, liegt auf der Kommode. Dein neues Kleid hängt an der Tür. Ich lasse dich dann jetzt allein“, erklärt Burbur und verschwindet so schnell, als könnte sie meinen Gestank keinen Moment länger ertragen.

Zum ersten Mal bin ich vollkommen allein, in einem wunderschönen, prachtvollen Raum. Und kann meinen Blick nicht von dem Hässlichsten in diesem Zimmer abwenden: meinem Spiegelbild. Es ist faszinierend und schockierend zugleich. Viel lebendiger und realer als das, was ich bisher im Gezeitentümpel sehen konnte. Meine Augen wirken wie zwei schwarze Höhlen mit jeweils einer runden rosafarbenen Iris. Meine Schultern stehen zu beiden Seiten in einem merkwürdigen Winkel vom Hals ab, und die Knochen meiner Schlüsselbeine treten stark hervor. Ich sehe aus wie ein Skelett. Bis auf die Narben. Komisch, die Narben lassen mich lebendig aussehen.

Langsam schiebe ich mein Kleid von den Schultern und lasse es zu Boden gleiten, bis ich ganz nackt bin. Ich kann mich nicht erinnern, jemals nackt gewesen zu sein, da wir nie allein sind. Meine hohen weißen Brüste erstaunen mich. Wahrscheinlich könnte ich stolz darauf sein, wenn nicht diese roten Striemen überall wären. Zum ersten Mal kann ich die größten Narben unter meinen Brüsten richtig sehen. Es sind zwei rote Streifen zwischen meinen Rippen, auf jeder Seite einer. Wie Einstiegsluken zu meinem Inneren. Die Linien sehen aus, als wären sie ein merkwürdig lächelnder Mund, der immer breiter zu werden scheint, je tiefer ich einatme.

Und das Haar. Meine Güte, das Haar. Es dauert noch eine Weile bis zur nächsten Flut, aber ich würde Hunderte von Gezeiten benötigen, um dieses fürchterliche Wirrwarr auf meinem Kopf in Ordnung zu bringen. Es ist schwarz wie getrocknetes Seegras, wild gekräuselt und voller Schlamm. Auf der Kommode liegen eine Haarbürste, ein Kamm, Haarclips und Schleifen, wie Star sie immer trägt … alles nutzlos. Es befinden sich noch andere Dinge in verschiedenen Gefäßen, ein kleiner Handspiegel, dazu sind ein paar Muschelschalen und Steine auf dem Tisch arrangiert – als Dekoration, nehme ich an. Es ist das erste Mal, dass ich etwas sehe, das nur als Schmuck dient. König Wallow meint, das wäre nutzloses Zeug. Zeitverschwendung. Für die normalen Bürger sowieso.

Ich nehme ein scharfes Stück Koralle in die Hand. Irgendwo muss ich anfangen, am besten alles abhacken. Ich ziehe an einer Strähne, halte sie mit dem Armstumpf fest und will gerade ein Stück abschneiden, als jemand ruft: „Oh nein, tu das nicht!“

Ich wirble herum. Die Prinzessin steht an der Tür und starrt mich an. Sie reißt beim Anblick meiner Narben die Augen auf, als hätte sie etwas ganz Schreckliches entdeckt. „Diese Striemen auf deinem Körper“, keucht sie.

„Kritzler-Narben“, murmele ich. Unwillkürlich senke ich den Blick und suche mit gerötetem Gesicht auf dem Boden verzweifelt nach meinem Kleid.

Star steht dort und sieht mich verwirrt an. „Narben?“

Ich nicke und schnappe mir schnell meine Tunika. Sicher weiß sie von dem Unfall, bei dem ich fast ums Leben gekommen wäre. Es war, kurz bevor mir verboten wurde, weiterhin mit ihr zu spielen. Mein Vater sagte nie etwas dazu, aber ich wusste, dass die Narben zu schrecklich aussahen, um jemandem, der so ätherisch war, diesen Anblick zuzumuten.

Star kommt herangerauscht, reißt mir die Koralle und das Kleid aus der Hand und zeigt auf die Wanne. „Ich will nicht, dass meine Hofdame kahl wie ein Hintern aussieht. Steig da rein.“

Während ich mit der einen Hand versuche, meine Blöße vor ihr zu verdecken, klettere ich in den Zuber. Das Wasser ist warm. Doch all die Freude, die ich bei meinem ersten richtigen Bad empfunden hätte, verflüchtigt sich, weil sie da ist. Ohne Warnung zieht sie eine bedrohliche Waffe hervor, zwei scharfe miteinander verbundene Klingen, die sich gegeneinander bewegen und dabei ein furchtbares Quietschen von sich geben. „Was hast du …“

„Ruhig“, sagt sie und hält die Klingen an meinen Kopf.

Ich kann nicht anders, schreie auf und ziehe den Kopf ein, während ich ein schnappendes Geräusch höre. Als ich wieder aufblicke, steht die Prinzessin da mit den Klingen in der einen Hand und einem verfilzten Knäuel von meinem Haar in der anderen. „Das ist eine Schere“, erklärt sie. „Ich fürchte, wir werden nicht alles von deinem Haar retten können, aber doch das meiste.“

„Oh.“

Sie schnippelt mit den Klingen an meinem Kopf herum, und bald fliegen kleine Flusen von meinen Haaren in der Brise, die durch das große Fenster hereinweht, durch die Luft. Dann packt sie meinen Kopf und drückt mich unter Wasser. Ich tauche keuchend und Wasser spuckend wieder auf. „Was …“

Das Nächste, was ich mitbekomme, ist, dass sie irgendein schön duftendes Zeug auf meinem Haar verteilt. Sie massiert es ein. Das ist alles so surreal. Die Prinzessin wäscht mich. Ich dachte, sie hätte Bedienstete, die das machen. Ich dachte, sie hätte Diener, die ihre Diener waschen. „Es geht schon“, sagt sie, während sie das Zeug weiter verteilt. Dann fährt sie mit dem Kamm durch mein Haar. Sie stöhnt auf. „Halte einfach mal still. Das wird alles rauskommen. Irgendwann. Meine Güte. Hast du jemals deine Haare gekämmt?“

„Mit den Fingern. Ich habe keinen Kamm.“

„Ich glaube, du hast den halben Strand auf dem Kopf.“ Sie greift wieder nach etwas. Noch mehr grünes Zeug. Es riecht süßlich, wie der Lavendel, aber doch anders. Vielleicht eine andere Blüte. Mein Vater hat mir erzählt, dass es einmal Hunderte von verschiedenen Blumen gegeben hat. In meinem Buch ist die Zeichnung von einer. Wieder fängt Star an zu kämmen. Meine Kopfhaut brennt. Wenn sie so weitermacht, werde ich doch bald eine Glatze haben. „Ich glaube, du wirst wirklich gut aussehen, wenn du das erst mal unter Kontrolle bekommst. Sogar mit diesen … Narben.“ Sie spricht das Wort aus, als wäre es neu für sie, und wahrscheinlich ist es das auch.

Ich schnaufe zweifelnd, wobei mir nach Lavendel riechendes Wasser aus der Nase spritzt, und frage mich, ob das eine Vorbedingung für den Job ist. Was, wenn ich sie enttäusche?

Schweigend kämmt sie mich weiter, während tausend Gedanken durch meinen Kopf schwirren. Ich starre an die Wand vor mir und beobachte unsere Schatten. Die Umrisse ihres Haars sehen glatt und perfekt geformt aus, bei mir stehen die Strähnen noch immer zu allen Seiten ab. Dann sehe ich zum ersten Mal, dass sich dort an der Wand eine verschnörkelte Metalltafel mit Buchstaben darauf befindet. ÄSCHE, steht dort, glaube ich. Aber die Schrift ist ziemlich verblichen.

Sie folgt meinem Blick. „Niemand weiß, was das bedeuten soll. Die Dinger sind überall im Schloss. Ich glaube, als Schreiben und Lesen noch wichtig waren, hatten sie die alberne Angewohnheit, allen Zimmern Namen zu geben. Kannst du dir das vorstellen, einem Raum einen Namen zu geben, wie einem Menschen? Absurd! Erinnerst du dich?“

„Erinnern?“

„Als du und ich noch klein waren und hier zusammen gespielt haben“, sagt sie und schockiert mich damit. Also weiß sie, dass ich als Kind ihre Spielkameradin war. Vielleicht ist sie deshalb so nett zu mir. „Du erinnerst dich, nicht wahr?“

„Aber nicht besonders gut“, gestehe ich. Was ich noch vor mir sehe, ist, wie ich hinter Star hergelaufen bin, ihre fliegenden Zöpfe und ihr Kichern, das von den Steinwänden hallte. Aber ansonsten weiß ich nichts mehr vom Schloss. Ich glaube, ich habe eine Menge meiner Erinnerungen verloren. Es ist fast so, als hätte mein Leben begonnen, nachdem die Kritzler mir eine Hand abgebissen hatten.

Star seufzt. „Ach ja, stimmt. Du bist ja mehr als zwei ganze Flutzeiten jünger als ich, deshalb musste ich dir immer alles erklären. Also, wir sind hier ständig hoch- und runtergerannt und haben so getan, als wüssten wir, was all diese Wörter bedeuten. Wir drei nannten das unsere Geheimsprache, die nur wir beherrschten. Du und ich haben geglaubt, das wären die Namen der Leute, die hier mal gewohnt haben. Aber Tiam meinte, es wäre ein Geheimcode, der uns zu einem Schatz führt.“

Ich muss lachen. Das sieht ihm sehr ähnlich.

„Wir mussten mit ihm schwören, dass wir drei eines Tages den Code knacken und den Schatz finden würden.“ Sie lächelt, und es sieht ein bisschen wehmütig aus. „Das ist lächerlich. Aber selbst als wir nicht mehr zusammen gespielt haben … nach deinem …“ Ihr Blick fällt auf meinen Arm, der glücklicherweise unter dem Schaum verborgen ist. „Als wir nicht mehr zusammen spielen konnten … habe ich weiterhin nach dem Schatz gesucht. Es ist wirklich ein Schatz hier, musst du wissen.“

Ich glaube, dass sie recht hat. Dieses wundervolle Gebäude selbst ist der aufregendste Schatz, den ich je gesehen habe. Trotzdem muss sie auch sehr mutig sein, um hier in den Gemäuern allein herumzustreifen. Eine der ältesten Legenden um das Schloss besagt, dass es von den Geistern der Toten heimgesucht wird. Es gibt so viele Tote, es muss schon ganz schön voll hier sein. „Bist du jemals einem der Geister begegnet?“

Sie lacht. „Ach, in diesen Wänden gibt es eine Menge Geister.“

„Dann ist es wahr?“, frage ich und betrachte die Wände. Auch wenn das Bett in der Ecke sehr einladend und bequem aussieht; wenn hier zu bleiben bedeutet, Besuch von Geistern zu bekommen, dann schlafe ich lieber in dem dicht belegten Schlafquartier.

„Ich habe nie einen gesehen. Aber ich weiß, was sich die Diener erzählen. Sie haben alle ihre eigenen Legenden. Erinnerst du dich nicht an das dunkle Mädchen?“ Sie schüttelt den Kopf. „Ach, natürlich nicht. Da warst du wohl noch zu klein. Aber als ich ein Kind war, haben alle im Schloss nur vom dunklen Mädchen geredet. Sie haben es ständig gesehen – mit Haaren, so schwarz wie die Nacht, einer blassen, fast durchscheinenden Haut, streifte es nachts durch die Flure im Schloss. Den einen Moment wurde es gesehen, im anderen war es wieder verschwunden. Alle hatten solche Angst! Ihre Geschichten haben mir auch Angst eingejagt, weshalb ich unter anderem mit dir gespielt habe. Wenn du bei mir warst, habe ich mich nicht so gefürchtet.“

„Das dunkle Mädchen?“, sage ich. Das klingt beängstigend.

„Aber mach dir keine Sorgen. Es wurde schon ewig nicht mehr gesehen. Und ich habe es ganz bestimmt niemals zu Gesicht bekommen.“ Sie setzt sich auf den Boden und hebt eine meiner Haarsträhnen auf. „Ich bin sicher, wenn du nachts durch das Schloss gehst, dann denken alle, das dunkle Mädchen ist zurückgekommen. Dein Haar ist so merkwürdig. Es erinnert mich an … jemanden …“

„An wen?“, frage ich. Wahrscheinlich jemand aus ihrem Traum. Niemand außer mir hat Haar, so dunkel wie die Nacht. Die meisten anderen haben blondes Haar, das in der Sonne fast weiß glänzt.

Sie blinzelt. „Egal. Es ist eine sehr schöne Farbe, ich bin neidisch.“

Auf mich? Und die ganze Zeit war ich neidisch auf Stars rötliches Haar, das die Farbe des Sonnenaufgangs hat. Meine Knie ragen aus dem Wasser, und ich bekomme Gänsehaut. „Warum bist du …“

„Normalerweise wasche ich meinen Dienerinnen nicht das Haar, falls du daran denkst.“ Sie richtet sich gerade auf und reckt das Kinn. „Und glaube ja nicht, dass ich es noch einmal für dich tue. Ich wollte … ich wollte nur, dass wir Freundinnen werden.“

„Freundinnen?“, keuche ich. Freundschaft gibt es hier auf der Insel nicht. Wir halten Abstand zueinander. Wir sind vorsichtig. Trauen niemandem.

Sie lächelt. „Ja.“ Star blickt sich um, dann wird sie ernst. Ich spüre, wie etwas von meinem Kopf über die Schläfe und zum Augenwinkel rinnt. Es juckt. „Es gibt etwas, das ich dir da draußen nicht sagen konnte. Etwas, das du niemandem erzählen darfst.“

In diesem Moment ertönt das Signalhorn vom Turm. Von hier drinnen ist es ein fürchterlich schriller Ton, der in meinem Trommelfell dröhnt. Die beiden Turmwachen haben den Job, die Sirene anzustellen. Es ist das Signal, das die Flut ankündigt. Die Ebbe hat sich vollständig zurückgezogen, und das Wasser wird nun wieder hereinkommen. Die sichere Periode ist zu Ende. Normalerweise bleibt danach noch genügend Zeit vor der Formation, aber man kann nie wissen. Während der Hoch-Flutzeit oder bei Sturm kommen die Gezeiten mit mehr Wucht, deshalb müssen wir gleich nach dem Signal auf der Hut sein. Aber anstatt mir deshalb Gedanken zu machen, sitze ich nur da und starre die Prinzessin an. Irgendwie ahne ich, dass ich mir später wünsche, nie von ihrem Geheimnis erfahren zu haben.

„Ich brauche keine Gouvernante“, sagt sie und rutscht wieder auf die Knie zurück. Ich weiß, dass mein Haar unmöglich schon fertig sein kann, denn es würde wohl hundert Gezeiten und ein Wunder brauchen, um es so herzurichten wie Stars. Aber die Prinzessin seufzt und spielt gedankenverloren mit ihrem roten Zopf. „Kirba hat immer dafür gesorgt, dass ich alles auf meinem Teller aufesse, mich wasche, auf meine Haltung achte und Bitte und Danke sage. So etwas ist für meinen Vater wichtig, denn eine Prinzessin muss wohlerzogen und würdevoll sein. Aber ich wage zu behaupten, dass ich zweifellos mehr Anmut und Würde besitze als all die anderen auf dieser Insel. Ihre Aufgabe ist erledigt.“

Weißer Schaum tropft mir in die Augen und auf meine Nase. Ich will ihn wegblinzeln, als es plötzlich schlimmer als eine Qualle brennt. Ich schreie auf.

Star greift nach einem der Tücher und drückt es mir in die Hand. Hektisch wische ich mein Auge trocken. Wie kann etwas, das so wunderbar duftet, so fürchterlich wehtun? „Eigentlich brauche ich auch niemanden, der mich ankleidet und sich mit mir unterhält.“

Das Brennen lässt langsam nach. „Ich dachte, du hättest gesagt …“

„Ja, ich weiß, was ich gesagt habe“, unterbricht sie mich. „Ich will, dass die anderen das denken. Aber ich brauche jemanden, dem ich vertrauen kann, Coe, und Tiam hat dich empfohlen. Er meint, du wärst eine Expertin darin, dich mitten in die Szene zu begeben, ohne den Leuten aufzufallen, und Dinge zu erfahren, die für mich wichtig sein könnten.“

„Das hat Tiam gesagt?“ Ich bin schockiert. Warum sollte er so eine unglaubliche Lüge verbreiten? Er weiß genau, wie wenig ich auf die Gerüchte achte, wie ich jeden auf der Insel so weit wie möglich meide. „Du möchtest, dass ich so eine Art … Spionin bin? Weshalb?“

Ihr Blick wird eisig. „So wie schon immer Leute für die königliche Familie gearbeitet haben, gibt es immer wieder welche, die uns etwas antun wollen.“

Ich starre sie an, bin mir nicht sicher, was sie meint.

„Einige Leute haben vergessen, welches Geschenk die Wallows ihnen vor langer, langer Zeit gemacht haben. Natürlich ist das schon eine Weile her. Viele Gezeiten. Wir müssen diese Leute aussondern und bestrafen, bevor sie … das Denken der anderen vergiften.“

Ich sitze schweigend da, stelle mir vor, wie sie Tag für Tag im Turm liegt und um ihr Leben fürchtet. Aber sollte man ihr nach dem Leben trachten, dann weiß ich nichts davon. Die Leute respektieren den König. Er hat uns Sicherheit gegeben.

„In den folgenden Gezeiten wirst du wichtiger für mich sein, als dir überhaupt klar ist. Aber ich muss sicher sein, dass ich dir mein Vertrauen schenken kann.“

Mir? Mein Mund muss offen gestanden haben, denn plötzlich habe ich irgendwie Lavendelwasser geschluckt. Es schmeckt nicht so köstlich, wie es riecht. Tatsächlich hat es einen leicht ranzigen Geschmack. „Aber, Eure Majestät, ich weiß gar nichts …“, beginne ich, bis mir klar wird, was Tiam beabsichtigt hat. Aus irgendeinem Grund will er, dass ich diesen Job bekomme. Und ich kann ihn nicht enttäuschen.

„Tiam behauptet, du wärst intelligent.“

Ich erschauere. Das Wasser fühlt sich plötzlich eisig an.

„Ich werde immer deine willige Dienerin sein“, sage ich pflichtbewusst, denn was anderes fällt mir nicht ein. Ich frage mich, wie viele Gezeiten es dauern wird, bis ich als Hochstaplerin entlarvt werde. „Und du kannst mir vertrauen.“

„Ach, und deine Schneiderkünste werden sofort benötigt. Ich habe schon seit Ewigkeiten kein neues Kleid mehr bekommen!“, sagt sie.

Mein Magen rutscht mir in die Kniekehlen. „Meine … wie bitte?“

Sie steht auf und wischt sich die Hände an einem Tuch trocken. „Alles fertig“, sagt sie. „Ich habe dir versprochen, dass man es retten kann. Es ist immer noch Sand drin, du musst noch ein paarmal untertauchen. Bleib eine Weile da drin und lass den Lavendel in deine Haut einziehen … Ich würde Burbur bitten, noch mehr Wasser zu holen, aber unser Vorrat ist sehr begrenzt. Es hat schon lange nicht mehr geregnet.“

Sie verzieht das Gesicht, und ich denke, sie muss wohl meinen Armstumpf unter dem Wasser gesehen haben. Aber dann wird mir klar, dass nichts zu erkennen ist. Die Wasseroberfläche ist ein öliges, schmutziges Braun.

Meine Kopfhaut brennt. Ich betaste mein Haar. Es fühlt sich weich an, und als ich nach unten blicke, sehe ich, dass es mir schön über die Schultern fällt. Obwohl es die falsche Farbe hat, stelle ich mir vor, dass es in der Sonne so glänzt wie Stars, geschmückt mit Perlmuttspangen und Schleifen. Ich sehe vor mir, wie mich alle auf der Plattform anstarren, diesmal neidisch und nicht angewidert. Ich stelle mir vor, dass Tiam plötzlich seine Gefühle für mich nicht mehr verbergen kann und mich auf der Stelle in die Arme nimmt, vor allen Leuten, so wie der Prinz die Prinzessin in „Dornröschen“. Dann schüttle ich den Kopf und frage mich, wann ich endlich erwachsen werde und aufhöre, von Dingen zu träumen, die unmöglich sind.

Star lässt den Kamm neben dem Badezuber fallen und verschwindet nach draußen.

Es ist angenehm allein hier drinnen, fast zu angenehm. Ich bleibe nur noch ein paar Minuten in der Wanne. Nicht dass mich das dreckige Wasser stört, es riecht immer noch himmlisch. Aber die Flut kommt, und ich fürchte, hier einzuschlafen. Oder mich in dem riesigen Schloss zu verlaufen und den Ausgang nicht zu finden. Es haben schon früher Leute die Plattform nicht rechtzeitig erreicht und sind ertrunken, meist wegen kleiner, dummer Lappalien. Ich habe nicht vor, eine von denen zu werden, nicht jetzt, da ich den Platz zwölf bekommen soll.

Nachdem ich mich mit den Tüchern abgetrocknet habe, ziehe ich mein neues Kleid an. Es riecht süßlich, auch nach Lavendel, ist sauber und frisch. Es sieht sogar schöner aus als der einfache Umhang, den Burbur trägt. Mein Kleid ist weiß und fließend und reicht mir gerade übers Knie, was etwas gewagt ist und keinesfalls praktisch. Ich werfe einen Blick auf die Spangen und Schleifen. Da ich keine Ahnung habe, wie die benutzt werden, beschließe ich einfach, mein Haar offen zu lassen. Ich hoffe, dass es der Prinzessin recht ist. Wie ich vor dem Spiegel stehe, mit meinem Haar, das langsam trocknet und in weichen Wellen auf meine Schultern fällt, durchrieselt mich ein seltsames Gefühl. Ich sehe präsentabel aus, wenn nicht sogar ein bisschen hübsch.

„Sammeln!“, schreit jemand unten in der Halle, das laute Kreischen kommt immer näher. Es ist Burbur. Sie zieht den Vorhang beiseite und steckt den Kopf herein. Gerade als ich schon denke, sie wird mir ein Kompliment wegen meines Aussehens machen, bellt sie: „Alles sammeln!“

Ich drehe mich zu ihr herum. „Sammeln?“

Sie hat einen großen Karren auf Rädern dabei, auf dem sich ein Haufen dieser viereckigen Behälter türmt, die ich auf dem Weg in meinen Raum auf dem Flur gesehen habe. „Ja. Bevor die Flut kommt. Innerhalb kurzer Zeit wird das Zimmer hier unter Wasser stehen. Pack alles, was du nicht mitnimmst, in den Behälter draußen vor der Tür, dann bringe ich es mit meinem Karren zu den Stauräumen.“

„Den Stauräumen? Im Turm?“

Sie reagiert unwirsch. „Nein, im Untergeschoss. Da gibt es wasserdichte Räume. Du weißt wohl nicht, dass ich für diese Lager zuständig bin?“ Stolz richtet sie sich gerade auf. „Ich wage zu behaupten, dass es die wichtigste Aufgabe hier im Königreich ist.“

Natürlich wusste ich das, deshalb hat Burbur den Platz vier auf der Plattform. Es gibt keinen wichtigeren Job als die Verwaltung der wasserdichten Lagerräume in den Kellergewölben des Schlosses. Früher enthielten die Lager Kisten über Kisten mit Lebensmitteln für die Überlebenden der Flut. Aber inzwischen sind sie praktisch leer, es gibt keine halbwegs brauchbaren Dinge mehr da unten. Deshalb werden die wasserdichten Räume zum Lagern von Gebrauchsgegenständen benutzt, die nicht nass werden dürfen, wie zum Beispiel das Brennholz. Der Job ist außerdem ziemlich gefährlich wegen der Geister und der blutdürstigen Dämonen und anderen schrecklichen Kreaturen, die in den höllischen Tiefen unter den königlichen Lagern hausen. Viele der früheren Lagerleiter mussten ihr Leben lassen. Ich hatte immer Tausende von Fragen zu diesen mysteriösen Lagerräumen. Jetzt, da ich Burbur gegenüberstehe, juckt es mich, sie ihr zu stellen. Wie sehen die Räume aus? Hat sie jemals eins der Monster zu Gesicht bekommen? Stimmt es, dass einige dieser Räume wegen Unachtsamkeit vor vielen Gezeiten überflutet wurden? Aber als ich sie ansehe, halte ich lieber den Mund.

Sie flattert herum wie ein Insekt und scheint viel zu beschäftigt für eine Unterhaltung zu sein.

Sie streift durch mein Zimmer und fängt an, die herumliegenden Dinge in einem Behälter zu sammeln. Die Handtücher, die Schleifen, die Dosen, die dekorativen Korallen und Muscheln. „Keine Angst, du bekommst es wieder zurück. Ich versuche, alles rechtzeitig an seinen Platz zu legen, sobald der Raum trocken ist.“

„Ach so“, sage ich und bewundere ihre Tüchtigkeit. Was für eine schwierige Aufgabe. Dabei grüble ich nur noch mehr über die unglaublichen Gefahren in den Lagern nach. Wenn man bedenkt, dass wir uns auf dem letzten bisschen Platz der Plattform zusammenraufen müssen, während in den Lagern Schleifen und anderes unnützes Zeug gesichert werden. „In den Lagern ist jetzt nicht mehr viel trockener Raum, was?“, wage ich zu sagen.

Sie schnauft, aber ich weiß nicht, ob das nun ein Ja oder ein Nein ist oder einfach nur bedeuten soll, kümmere dich um deinen eigenen Kram. Sie schiebt den Karren aus dem Zimmer und befestigt von außen den Vorhang an einem Haken, der an der Decke hängt. Ich werfe einen weiteren Blick auf mein Spiegelbild, und diesmal heben sich meine Lippen zu einem kleinen Lächeln. Platz zwölf. Dann mache ich mich auf den Weg nach draußen zur Plattform.

5. KAPITEL

DAS TOTE LAND

Ich verlasse das Schloss und schirme meine Augen gegen das blendende Sonnenlicht ab, da rollt mir eine eisige Welle zur Begrüßung entgegen. Schnell platsche ich durchs Wasser, bis ich trockenen Sand unter den Füßen habe. Meine Haut fühlt sich seltsam an. So ungeschützt, nachdem die Fett- und Schmutzschichten verschwunden sind. Die Sonne steht noch hoch am Himmel, wird aber bald sinken. Nirgends Wolken, die Regen ankündigen. Es könnte eine Trockenperiode kommen. So eine Ironie des Schicksals! Daran zu denken, dass wir alle verdursten könnten, während um uns herum nur Wasser ist.

Während ich darauf achte, dass mein Kleid nicht hochrutscht und alles darunter zu sehen ist, klettere ich auf die Plattform. Die ganze Zeit ist mir so, als hätte ich was vergessen. Mein Rucksack. Ich weiß, Tiam wird ihn für mich sicher verwahrt haben, aber ich fühle mich, als fehlte mir nun noch ein weiteres Stück meines Körpers. Seit den letzten fünftausend Gezeiten habe ich meine Tasche nie aus den Augen gelassen. Ich hatte immer dasselbe getan … Formation, Toilettenhaus, baden, essen, schlafen, Toilettenhaus, Formation, Toilettenhaus, baden, essen, schlafen … Jetzt steht meine ganze Welt Kopf. Alles fühlt sich heute so anders an. Trotz der brennenden Hitze bekomme ich eine Gänsehaut.

Als ich an dem Platz ankomme, der nur noch bis zu meiner sechzehnten Tief-Flutzeit meiner sein wird, sitzt Fern im Schneidersitz auf Platz eins. Sie blinzelt gegen die Sonne und sieht mich an.

„Oh, Coe, was haben sie mit dir gemacht?“, ruft sie und springt auf.

Ich verziehe das Gesicht. „Ist es gut oder schlecht?“

Sie greift nach meinem Haar, hebt es an und lässt es durch ihre Finger gleiten. „So glänzend. So schön!“

„Findest du?“

„Ganz bestimmt!“ Sie schiebt die Unterlippe vor. „Ich möchte schnell erwachsen werden. Ich halte es nicht aus, das einzige Baby auf der Welt zu sein.“

„Aber du bist die Nummer eins“, sage ich. „Das ist hier der beste Platz.“

Sie runzelt die Stirn. „Sie wollen, dass ich jetzt die Toilette saubermache.“

„Oh!“ Daran hatte ich gar nicht gedacht. „Das tut mir leid.“ Sie zuckt die Schultern. „Ist schon okay. Ich möchte gern einen Job haben.“

Fern wühlt in ihrer Tasche und befördert den Zauberstab hervor, den sie mir gegen den Arm drückt. „Deine Wünsche sollen in Erfüllung gehen.“

Liebe, süße Fern. Sie ist noch so voller Hoffnung. Wie sonst könnte sie etwas so Schrecklichem noch eine gute Seite abgewinnen? Ich frage mich, wie lange es dauert, bis die Arbeit sie verbittert, bis sie gebrochen wird. Der Gedanke an eine gebrochene Fern ist mir unerträglich, unser einziges reines Beispiel von dem, was wir sein könnten. Ich möchte, dass alle ihre Wünsche wahr werden.

Mehr Leute finden sich inzwischen ein und lenken mich von unserem Gespräch ab. Denn alle scheinen mich anzustarren und sich womöglich zu fragen, wer sich da auf meinen Platz drängt. Errötend lasse ich meinen Blick zu Platz zwölf hinüberschweifen, der in nur wenigen Gezeiten meiner sein wird. Es ist ein guter Platz, nicht in der Mitte, aber dicht dran. Eine viel bessere Stellung, als ich es mir je erträumt hätte. Ich sehe Kirba an, die meinen Blick wütend erwidert. Wohin auch immer sie gehen wird, wenn sie ihre Position verlässt, sie scheint nicht glücklich darüber zu sein. Beschämt wende ich mich ab. Obwohl es wirklich nicht meine Schuld ist, fühlt es sich so an.

Die Sonne ist bereits am Untergehen, als ich sehe, wie Tiam auf die Plattform geklettert kommt. Über der Schulter trägt er beide Taschen und seinen Speer, als wäre das überhaupt kein Gewicht. Er kommt auf uns zu. Tiam hatte schon immer einen sehr selbstbewussten Gang, aber jetzt wirkt er noch königlicher. Ich tue so, als würde etwas hinter ihm meine Aufmerksamkeit erregen. Dabei denke ich an nichts anderes als an seine Reaktion, seit ich die Badewanne verlassen habe. Tiam ist sehr vernünftig. Er wird so etwas Belangloses gar nicht wahrnehmen. Und wenn doch, wird er sicher nichts dazu sagen. Das rede ich mir die ganze Zeit ein, um mich auf meine Enttäuschung vorzubereiten. Trotz allem habe ich immer noch die Narben auf meiner Haut, meine Augen sind noch immer rosa, und mein Haar ist nach wie vor schwarz. Ich bin immer noch seltsam, anders. Ein Bad kann daran nichts ändern.

Als er seinen Platz erreicht hat, stellt er die Tasche neben mich. „Danke“, sage ich.

„Keine Ursache.“ Er reckt die Arme über den Kopf, streckt sich und gähnt herzhaft. Man könnte denken, er hätte gerade ein Schläfchen gehalten, statt unser Essen fürs Abendbrot zu fangen. „Ist alles gut gegangen?“, erkundigt er sich.

Ich nicke. „Danke, dass du mich empfohlen hast.“

Er zuckt unschuldig die Schultern. „Ich habe keine Ahnung, was du meinst. Was ist denn mit deinem Armband passiert?“

Im ersten Augenblick weiß ich nicht, von welchem Armband er redet, aber dann fällt mir das Stück Plastik mit dem Schriftzug RUN wieder ein. Es ist weg. Ich kann mich nicht erinnern, wo ich es gelassen habe. „Ich weiß nicht.“

Eine ganze Weile sagt er keinen Ton. Dann, als ich schon sicher bin, dass er gar nichts mehr sagen wird, lächelt er. „Hat dir jemals irgendjemand gesagt, dass du echt umwerfend bist, Coe Kettlefish?“

„Umwerfend?“, frage ich nach. So hatte mich noch niemand bezeichnet. „Meinst du … beängstigend?“

Er lacht. „Nein, ich meine schön.“

Schön! Egal wie heftig die Wellen gegen die Plattform klatschen, selbst wenn ich heute ins Meer hinausgeschleudert werde und die Kritzler mich zum Dinner verspeisen, ich würde wohl die ganze Zeit dieses dumme Grinsen nicht aus dem Gesicht bekommen. Ich versuche mein Bestes, um es zu unterdrücken. Aber wenige Sekunden später bemerke ich wieder, wie sich meine Mundwinkel nach oben verschieben. Das Letzte, was ich will, ist in der Formation, wo mich jeder sehen kann, wie eine liebeskranke Idiotin auszusehen.

Aber diesmal rücke ich nicht näher an Fern heran, um ihm auszuweichen. Diesmal erwidere ich den Druck seines Körpers dicht an mir, um jeden Zentimeter seiner warmen Haut an meiner zu spüren. Ich tue so, als wäre mir das gar nicht bewusst, und zuerst glaube ich auch, dass es ihm nicht auffällt. Aber dann lehnt er sich dichter zu mir herüber, und sein Atem streift warm meine Schulter. Er atmet tief ein und schnuppert an mir. Wenn ich mich jetzt umdrehe, würden sich unsere Lippen berühren. Ich stelle mir das Gefühl seiner Lippen auf meinem Mund vor, warm, weich, während er immer wieder meinen Namen flüstert. Bei diesem Gedanken überläuft mich eine Gänsehaut, breitet sich auf meinen nackten Armen aus, auf meinem Rücken, überall.

Ich bin vollkommen benebelt von dieser euphorischen Stimmung, als plötzlich jemand schreit.

Überall wird geflüstert. Ich wende vorsichtig den Kopf, um Tiam anzusehen, aber er hat sich im selben Moment umgedreht. Er stellt sich auf die Zehenspitzen und versucht zu sehen, was passiert ist. Tiam gehört zu den größten Leuten auf der Insel, deshalb hat er von denen in der Mitte der Plattform die beste Möglichkeit, etwas herauszufinden. Das ist einer der Nachteile von den Plätzen im Zentrum. Obwohl wir hier am sichersten sind, gehören wir immer zu den Letzten, die erfahren, wenn etwas Fürchterliches geschehen ist.

Wir befinden uns mitten in der Hoch-Flutzeit. Und während dieser Zeit rechnen wir ständig mit dem Schlimmsten.

Ich greife nach Ferns Hand, und sie presst sich an mich. „Erzähle mir eine von deinen Geschichten“, sagt sie.

„Okay.“ Ich bin froh, dass mich etwas von dem Chaos um uns herum ablenkt, und versuche, mich an eine Geschichte aus meinem Buch zu erinnern, die ich noch nicht erzählt habe. „Es war einmal eine Köchin namens Gretel, und ihr Herr gab ihr nie genug zu essen. Eines Tages hatte er einen Gast zum Dinner … das ist das Abendessen. Er befahl ihr, zwei gebratene Hühner für …“ Ich unterbreche wieder kurz, um die unausgesprochene Frage, die ihr bereits auf den Lippen liegt, zu beantworten. „Hühner sind eine Art Vogel, so wie Seemöwen. Also jedenfalls brät sie diese beiden Hühner zum Dinner. Doch es wird später und später, und der Gast kommt nicht, da isst sie die Hühner schließlich selbst.“

Jemand flüstert: „Auf der Westseite! Mindestens zwanzig!“ Ich halte Ferns Hand noch fester. Als mich jemand von hinten schubst, taumle ich nach vorn. Ferns Hand fest umklammert, finde ich mein Gleichgewicht wieder.

Fern ist glücklicherweise vollkommen in die Geschichte vertieft. „Hat sie Ärger bekommen?“

„Das wirst du gleich erfahren. Ohne zu ahnen, dass der Braten schon gegessen ist, geht ihr Herr nach draußen, um sein Messer zu schärfen, mit dem er die Hühner zerteilen will. In der Zeit erscheint der Gast im Haus. Die schlaue Gretel sagt zu ihm: ‚Psst! Verschwinden Sie lieber schnell wieder! Wenn mein Herr Sie zu fassen kriegt, wird Ihnen was Schlimmes passieren! Er hat Sie zum Dinner eingeladen, um Ihnen die Ohren abzuschneiden! Hören Sie? Er schärft schon sein Messer!‘“

Fern fällt der Unterkiefer herunter. „Aber das ist eine Lüge!“

Langsam steigt der Mond am Himmel hoch, ein stummer Zeuge unserer Panik. Einige von uns murmeln leise vor sich hin, sprechen ihr letztes Gebet in der aufkommenden Dunkelheit. Stimmen werden lauter, und ich weiß, was das zu bedeuten hat. Das Geschiebe wird beginnen. Einer schubst den anderen weiter, alles drängt zur Mitte. Es wird mit den Ellenbogen gestoßen, mit den Händen. Wir stehen bereits am äußersten Rand unseres Kreises, direkt im Zentrum der Plattform, dicht zusammengedrängt, sodass wir kaum atmen können. Aber das ist nicht genug. Ich ziehe den Bauch ein, hebe mein Kinn und blicke in den friedlichen Abendhimmel voller Sterne, atme die sich abkühlende Luft ein. Wir werden von unseren Plätzen verdrängt, vielleicht noch zu Tode getreten in der aufkommenden Panik. Ich ziehe Fern vor mich und versuche, sie mit meinem Körper zu schützen, während sie sich dicht an mich presst. Eine Brise weht feuchte salzige Luft gegen meine nackten Arme, und ich erschauere. Es ist zu nahe.

Tiam stellt sich sofort hinter mich wie eine Barrikade vor der wilden Horde. Er stemmt sich gegen sie. „Zurück!“, ruft er, und ich spüre jeden seiner Muskeln an meinem Körper. Die Leute flüstern weiter vor sich hin, die Stimmen werden von den krachenden Wellen verschluckt. Ich lehne den Kopf zu Fern hinunter, dichter an ihr Ohr, und versuche mich zu erinnern, wo ich stehen geblieben bin. Obwohl ich versuche, mit fester Stimme weiterzusprechen, kann ich das Zittern beim Erzählen meiner Geschichte nicht unterdrücken. „Du hast recht. Als der Gast schnell wegläuft, geht Gretel zu ihrem Herrn hinaus und ruft: ‚Ach, Herr! Was für einen feinen Gast haben Sie eingeladen! Er hat die Hühnerbraten gestohlen!‘ Der Herr rennt los, um den Dieb zu verfolgen, das Messer immer noch in der Hand. ‚Kommt zurück!‘, brüllt er. ‚Gebt mir wenigstens eins!‘ Der flüchtende Gast denkt, er meint sein Ohr, und rennt noch schneller, so schnell wie er kann, bis er zu Hause angelangt ist. Dort verrammelt er sofort die Tür.“ Fern hat die Augen aufgerissen und wartet offensichtlich auf mehr. „Das ist das Ende“, sage ich.

Fern grinst. „Gretel war ziemlich schlau.“

„So wie du. So heißt die Geschichte ‚Die schlaue Gretel‘.“

„Die Geschichte gefällt mir“, sagt sie.

Es scheint eine Ewigkeit zu vergehen, bis das Gedrängel der Menschen wieder nachlässt. Bis die Flut endlich zurückweicht. Zu dem Zeitpunkt steht der Mond bereits hoch am Himmel. Eine weitere Flut ist überstanden.

Ich drehe mich zu Tiam um, der sich gerade mit Ana hinter ihm unterhalten hat. „Was war denn los?“

Sein Gesicht ist unbewegt. „Eine hohe Welle ist in die Westseite eingebrochen. Ana sagt, wir haben zwanzig Leute verloren. Vielleicht auch mehr.“

„Oh!“, keuche ich. Als ich ihn fragen will, um wen es sich handelt, spricht Tiam bereits mit jemand anderem.

Ich muss ein paar Mal tief Luft holen und kann nicht aufhören zu zittern. Eine so schreckliche Flut hatten wir in dieser Saison noch nie. Wir waren nahe daran gewesen, von den anderen überrannt zu werden, die Leute werden immer nervöser. Gerade als ich meinen Platz verlassen will, dreht sich Tiam wieder zu mir um. „Was hast du denn jetzt vor?“

Ich wirbele herum und erröte. Kein Wort kommt über meine Lippen. Tatsächlich weiß ich gar nicht, wie ich diese Frage beantworten soll. Star hat mir nicht gesagt, was ich tun soll. Ich nehme an, dass man mich zur Schulung erwartet. Oder vielleicht soll ich mich unter die Leute mischen und sie belauschen. Aber meine Beine zittern so stark, dass ich kaum gerade stehen kann. „Ich … ich weiß nicht“, sage ich schließlich.

„Ich wollte wissen, ob du mit mir zum Sammeln kommst. Diesmal will ich auf der Ostseite suchen“, sagt er mit einem kleinen Lächeln. Mir ist bewusst, dass er mein Zittern sieht, und dieses Lächeln soll mich sicher beruhigen. „Keine Kritzler auf der Ostseite.“

„Aber … es ist dunkel“, wende ich ein.

„Vollmond.“ Tiam zeigt nach oben zum Himmel.

„Ach so.“ Ich fühle mich so dumm. Wenn ich einen Rückzieher mache, wird es vielleicht zu offensichtlich, dass ich es nicht erwarten kann, seine Einladung anzunehmen. Nach dem, was während dieser Formation passiert ist, bin ich immer noch vollkommen durcheinander. Ich will nicht allein sein. Von allen Menschen auf der Insel kann niemand so gut Trost spenden wie Tiam. Es macht mir Angst, wenn ich daran denke, wie sehr ich ihn brauche. „Na gut, ich denke, ich kann ein bisschen laufen.“

„Hey, super“, sagt er grinsend.

Tiam klettert am Seil hinunter und wartet unten an der Leiter auf mich. Obwohl es dunkel ist und Tiam nicht der Typ, der glotzt, halte ich beim Herunterklettern mein Kleid fest, damit man nichts darunter sehen kann. Als ich von der letzten Sprosse springe, streckt er die Arme aus, um mich aufzufangen. Etwas unbeholfen falle ich ihm entgegen, und wir beide taumeln ein Stück nach hinten, bevor er wieder Halt findet. Sein Gesicht ist nur Zentimeter von meinem entfernt. Ich wende schnell den Blick ab und hätte am liebsten den Kopf im Sand vergraben.

„Danke, dass du uns heute beschützt hast“, sage ich, als wir ein Stück von der Plattform entfernt sind. „Ich hatte wirklich Angst, dass sie uns überrennen.“

Er nickt nur. Ich weiß, dass er nicht findet, er hätte irgendwas Besonderes getan. So was macht er eben.

„Wen … wen haben wir denn verloren?“, frage ich mit zittriger Stimme.

„Größtenteils Sammler, auch ein paar Fischer. Im Moment zählen sie die Überlebenden. Wenn ich mich nicht täusche, bleiben uns dann noch etwa 470.“

Ich versuche, normal zu atmen, aber ich fühle mich, als würde mich eine schwere Hand unter Wasser drücken.

Tiam entgeht das nicht. „Coe“, sagt er. „Du weißt, als König werde ich mir etwas einfallen lassen. Das habe ich fest vor. Ich will nicht einfach da herumsitzen wie Wallow und …“

„Siehst du … sehen die Leute das so?“, unterbreche ich ihn.

Er blickt mich mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck an. „Natürlich.“

„Aber König Wallow ist gut“, protestiere ich, obwohl ich mich nicht so überzeugt anhöre. „Er hat uns in Sicherheit gebracht.“

„Du hast dich selbst in Sicherheit gebracht, so wie alle anderen. Er ist vollkommen nutzlos“, schimpft Tiam. „Aber das hast du nicht von mir gehört.“

Ich habe eine Mauer um mich herum errichtet. Eine Mauer von Überzeugungen. Zum Beispiel was die Regierung der Wallows betrifft. Oder Buck Kettlefish. Den Himmel nach dem Tod. All das, die Sicherheit, dass es so ist, hat mich immer getröstet, wenn alles um uns herum im Chaos versank. Nichts weiter war wichtig. Ich habe immer alle gemieden, so wie sie mich gemieden haben. Aber nach und nach beginnt diese Mauer zu bröckeln, genauso wie unsere Plattform. Jetzt starre ich Tiam an und fühle mich so bloßgestellt wie nie zuvor. „Sagen die Leute das? Aber die Wallows haben uns doch vor langer Zeit gerettet …“

„Das war einer der Wallows vor Millionen von Gezeiten. Alle hier sagen, dass dieser Wallow ein nichtsnutziger Niemand ist. Wenn er nicht schon im Sterben läge, würde womöglich jemand versuchen, ihn zu töten.“

Ich schnappe erschrocken nach Luft. Die Mauer bröckelt, als würde er mit bloßen Händen daran reißen. Mir läuft ein Schauer über den Rücken, meine Knie werden mir weich. „Aber wer sagt denn so was?“

„Alle.“ Er mustert mich eingehend. „Als Buck hier war, liefen die Dinge noch anders. Er hat die Regierung des Königs respektiert. Und die Leute hatten Respekt vor ihm. Deshalb hat er für Frieden gesorgt. Aber in letzter Zeit ist die Unruhe größer geworden. Und jeder hier …“

„Jeder? Aber in der Versammlung …“

„In der Versammlung reden die Leute nicht darüber. Sie wissen, dass die Regierung Spione hat. Aber es gibt Geflüster. Und jeder …“

„Du auch?“

Er wendet den Blick ab. „Ich kann verstehen, woher das kommt. Dein Vater wusste, dass er den Frieden erhalten muss, weil es keine Alternative gab. Aber ich glaube, selbst er wusste, dass Wallow schwach ist, dass er sich nicht um uns kümmert.“

Ich schüttle den Kopf. „Aber du musst dem Einhalt gebieten. Das kann ich nicht glauben. Die Prinzessin hat mir das Gleiche erzählt, ich habe ihr das nicht abgenommen. Das kann einfach nicht sein! Es wird ein Chaos geben, und wir werden …“

„Ich werde dem ein Ende bereiten. Wenn ich König bin, werde ich mich um sie kümmern. Ich bin nicht wie König Wallow.“ Ihm muss klar sein, wie erschüttert ich bin, wie sehr meine Welt zusammenfällt. Sanft tätschelt er mir den Kopf. „Beruhige dich, Coe. Es wird alles gut werden.“

Dieses Tätscheln ist eine Geste, die von meinem Vater hätte kommen können. Trotzdem läuft mir bei Tiams Berührung ein Schauer über den ganzen Körper. Ich bin froh, dass es dunkel ist und er nicht sehen kann, wie ich rot werde. „Wie kannst du so was sagen? Zwanzig Leute …“

„Ich habe da ein paar Ideen. Vertrau mir.“

Ich sehe ihn zweifelnd an. Vertrauen ist uns fremd. Aber wie gern würde ich das tun! Wenn ich in diese Augen blicke, könnte ich fast denken, dass wir alle sicher sind und glücklich bis in die Ewigkeit. So wie in meinen Märchengeschichten.

„Was willst du mir diesmal offenbaren?“, sage ich, nachdem wir eine Weile schweigend weitergegangen sind.

Er reißt den Kopf herum. „Wie?“

„Bis heute Morgen sind wir noch nie gemeinsam zum Sammeln gegangen. Das erste Mal war es, weil du mir unbedingt sagen wolltest, dass du König wirst. Also, was gibt es jetzt für Neuigkeiten?“

Er grinst. „Okay. Großartig. Ich nehme an, wenn ich König bin, muss ich darauf achten, dass ich nicht mehr so durchschaubar bin.“

„Na ja, von wegen die schlaueste Person auf der Insel und so weiter.“

„Ach ja, gut.“ Er lacht so ein faszinierendes Lachen, dass ich kaum merke, wie er das Thema wechselt. „Also wie war denn dein Besuch im Schloss nun wirklich, Genius?“

Ich weiß, dass er mir etwas sagen will, etwas, das ihm schwer zu schaffen macht. Und ein großer Teil von mir fürchtet sich davor zu erfahren, was es ist. Ein anderer Teil will sich einfach nur weiter und bis in die Ewigkeit mit ihm unterhalten, lachen, wie zwei Freunde. Deshalb sage ich: „Interessant. Beängstigend. Aber ich darf hier draußen nicht darüber reden.“

„Ich weiß. Aber ich war auch dort. Deshalb kannst du es mir ruhig sagen.“

Er muss mich nicht wirklich dazu zwingen. „Es war beeindruckend“, platze ich heraus, und die Worte strömen wie die Fluten. „Einfach unglaublich. Ich hätte nie gedacht, dass es so aussieht. Nicht in einer Million Gezeiten. Ich kann es kaum glauben, dass ich … dass wir … dort wohnen werden.“

Er lacht. „Du reagierst, als wenn du das erste Mal im Palast gewesen wärst.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich zu klein war, um mich daran zu erinnern. Und weißt du was? Ich habe mein eigenes Zimmer, mit meinem eigenen Bett. Kannst du dir das vorstellen? Allerdings habe ich ein bisschen Angst wegen der Geister“, gestehe ich.

„Geister? Das ist doch reiner Blödsinn.“

„Na ja, ich möchte nicht aufwachen, und plötzlich steht das dunkle Mädchen vor mir.“

„Das dunkle Mädchen?“ Er lacht wieder. „An diese Legende kann ich mich erinnern. Ich habe allerdings schon eine ganze Weile nichts mehr davon gehört. Sie hat wahrscheinlich einen schöneren Ort zum Spuken gefunden.“

Wir gehen ein paar Schritte weiter, bis ich schließlich frage: „Warum denkt Star, dass ich ihr Kleider nähen könnte?“

Er zuckt die Schultern. „Wieso, kannst du das denn nicht?“

„Natürlich nicht!“ Ich bin sicher, dass ich ihm nicht meinen Armstumpf zeigen muss, damit er versteht, warum. „Ich meine, ich bekomme gerade mal ein paar Stiche hin, um meine Kleider zu flicken, aber ich kann nicht richtig nähen. Außerdem glaube ich kaum, dass überhaupt noch jemand auf der Insel nähen kann.“

Er grinst. „Oh, das hätte ich ihr vielleicht sagen sollen. Mein Fehler.“

„Und außerdem glaubt sie, dass ich über alle Leute auf der Insel Bescheid weiß. Dass ich für sie spionieren kann. Sie wird mich von ihrem Balkon werfen, wenn sie herausfindet, dass alles gelogen ist.“ Ich seufze.

„Nein, das wird sie nicht.“ Tiam dreht sich zu mir um. „Hör zu. Ich musste sie wirklich zu nichts überreden. Sie hat mich zuerst nach dir gefragt. Nachdem ich mit dem König gesprochen habe, hat sie mich zur Seite genommen und gefragt, was ich über dich weiß und ob du, wie sie es ausdrückte, von der guten Sorte wärst.“

„Das hat sie? Wirklich?“

„Also habe ich ihr gesagt, dass du das mieseste Stück Treibgut auf der ganzen Insel wärst und sogar Matter eine bessere Hofdame abgeben würde.“

Ich sehe ihn mit zusammengekniffenen Augen an, bis er lacht.

„Komm schon, Coe, jetzt mal ernsthaft. Ich habe ihr gesagt, dass du die perfekte Wahl bist. Was ist schon dabei, wenn ich die Dinge ein bisschen schöngeredet habe? Tatsache ist, dass sie dich von Anfang an im Auge hatte. Tu einfach nur dein Bestes.“

Das kann Tiam so leicht sagen. Er bringt ja alles immer gleich wunderbar zustande. Er könnte wahrscheinlich alle Jobs auf der Insel machen. Deshalb versteht er Leute wie mich nicht, die für nichts taugen. Ich würde darauf wetten, dass er sogar nähen kann. „Vielleicht braucht sie ja eine Weile keine Kleider, und ich kann in der Zwischenzeit ein bisschen üben“, sage ich lahm und spüre jeden Zentimeter meiner verlorenen Hand. „Aber spionieren … warum hast du so was behauptet?“

Er antwortet nicht und sieht mich stattdessen offen an. In meinen Träumen liegt Verlangen in seinem Blick. Aber in der Realität sieht das eher nüchtern aus. Sein Blick sagt: Weil du bemitleidenswert und hilflos bist und keinen Augenblick auf der Außenseite der Formation überleben würdest.

„Ach so.“ Ich nehme an, ich sollte froh sein, dass er sich überhaupt Gedanken darüber macht. Das ist mehr, als die meisten tun würden. Das Schloss hebt sich direkt vor unserem Blickfeld in der Weite gegen den Horizont ab und schimmert pinkfarben im Mondlicht. „Star ist sehr … interessant.“

„Ich weiß“, murmelt er und verdreht die Augen. „Sie war schon immer ein bisschen dramatisch. Erinnerst du dich nicht daran, als wir zusammen gespielt haben? Immer wenn sie dabei war, ein Spiel zu verlieren, tat sie so, als hätte sie sich wehgetan. Wir haben nie was zu Ende gemacht.“

Ich sehe ihn ausdruckslos an.

„Okay, okay. Du kannst dich nicht erinnern“, sagt er lachend. Dann wird er plötzlich ernst. „Ich habe Wallow versprochen, mich um seine Tochter zu kümmern, wenn er nicht mehr da ist. Das ist seine größte Sorge.“

Ich sehe ihm an, dass da noch mehr ist, etwas, das er mir nicht erzählen möchte. „Okay …“, setze ich gerade an, als ich ein paar Bauleute sehe, die mit einem großen Stück Treibholz den Strand entlanglaufen. Sie tanzen einen Moment aufgeregt darum herum, bevor sie es auf die Plattform hieven. „Sieh mal, das ist ein guter Fund.“

„Ich wünschte …“ Tiam bleibt stehen, und sein Gesichtsausdruck wird noch finsterer. „Coe, deshalb wollte ich mit dir reden. Ich wollte dir sagen, dass sie heute anfangen, ein neues Schiff zu bauen.“

„Sicher“, sage ich. Ich hatte erwartet, dass sie in diesen Tagen damit beginnen. Schließlich ist mein Vater jetzt seit anderthalb Flutzeiten weg. Und sie sollten weiterhin Schiffe bauen, für den Fall, dass er nicht zurückkommt. „Das ist in Ordnung.“

Er fährt sich mit der Hand durch sein langes Haar, bis es ihm über die Schultern fällt. Das macht er nur, wenn er besorgt ist, was selten genug vorkommt. Dann greift er in seine Tasche und zieht etwas heraus. Es ist etwas Blaues, das ich sehr gut kenne. Und es sieht noch etwas zerfetzter aus als das letzte Mal, als ich es gesehen hatte. So als wäre es in die Fänge von Kritzlern gekommen. Ich keuche auf.

„Es ist von ihm, stimmt’s?“

Ich nicke. Mein Vater war nie ohne dieses blaue Halstuch unterwegs. Er hatte es um seinen Hals getragen und damit immer den Schweiß von seiner Stirn gewischt. Oder er hatte es sich um den Kopf gebunden, damit ihm die Haare nicht ins Gesicht fielen. „Wo haben sie es gefunden?“

„Es ist heute an Land gespült worden.“ Er nimmt meine Hand und drückt mir sanft das Tuch hinein. Es ist wie alles hier feucht. „Ich dachte, du solltest es haben.“

„Danke“, sage ich ruhig, obwohl gerade die Welt um mich herum einstürzt. Wenn ich daran denke, dass ich noch vor wenigen Minuten diesen dummen, dummen Tagtraum hatte, dass Tiam mich gebeten hat, ihn zu begleiten, weil ich etwas Besonderes für ihn bin. Dabei wollte er mir tatsächlich nur sagen, dass der einzige Mensch, der mich je geliebt hat, tot ist.

„Es muss nicht von ihm sein“, wendet Tiam ein, aber ich weiß, dass er das nur sagt, um mich zu trösten. Stoff ist heutzutage sehr selten, und ein zweites Stück von diesem ausgeblichenen himmelblauen Material zu finden, ist so gut wie unmöglich.

„Es ist von ihm“, entgegne ich.

„Vielleicht hat er es nur verloren. Vielleicht ist er immer noch …“

„Du weißt genau, dass es nicht so ist“, unterbreche ich ihn. Mein Körper fühlt sich überall taub an. Ich kann nicht mal die Finger meiner Hand spüren, mit denen ich das Tuch umklammere. Ich glaube, mein Herz schlägt auch nicht mehr. „Bisher ist keiner von denen, die auf Expedition gingen, wiedergekommen. Das weißt du genauso gut wie ich.“

„Aber Buck Kettlefish ist jemand Besonderes“, erwidert er.

Ich weiß, dass er mich nur trösten will, aber seine Worte prallen an mir ab, als würde ich einen Panzer aus Muscheln tragen. Ich stehe einfach nur da wie gelähmt, als würde ich mich in einem Albtraum befinden. Nicht in der Lage, irgendetwas zu tun.

„Weißt du“, sagt Tiam sanft. „Ich habe nie viel auf diese Expeditionen gegeben, bevor dein Vater aufgebrochen ist. Denn wenn jemand tatsächlich einen Weg hinaus, eine andere Zivilisation irgendwo gefunden hätte, dann hätte nichts denjenigen dazu bewegen können, zurückzukommen und den Rest von uns zu retten.“ Er hebt sein Gesicht dem Himmel entgegen. „Aber als dein Dad aufgebrochen ist, da hatte ich so ein Gefühl. Dass endlich etwas passieren wird. Dieses Stück Stoff wird meine Meinung nicht ändern. Und das solltest du für dich auch nicht zulassen.“

Ich weiche zurück und beiße meine Zähne so heftig zusammen, dass mir die Kiefer wehtun. Dann, ohne ein weiteres Wort, wirble ich herum und laufe den Strand entlang, weg von ihm. Ich weiß, was ich tun muss. Ich muss aufhören, so viel für Tiam zu empfinden. Ihm so weit wie möglich aus dem Weg gehen. Denn es tut fürchterlich weh, jemanden zu verlieren, den man liebt. Ich glaube nicht, dass ich das noch einmal überstehe.

6. KAPITEL

AUFGESETZTE MASKEN

Den besten Schlaf bekommen wir vor dem Ebbe-Signal, aber ich schlafe nicht. Als die Sonne aufgeht, sitze ich immer noch am Fuß der Plattform und beobachte die Fischer in der Ferne, während sie ihre Angelschnüre in die tobenden Wellen werfen. Solange ich mich erinnern kann, verberge ich meinen Unterarmstumpf, indem ich ihn gegen meine Rippen presse. So hoffe ich, weniger damit aufzufallen und ihn außerdem vor der heißen Sonne zu schützen. Aber im Moment ist es mir völlig egal, wie gut er zu sehen ist.

Ich greife in meine Tasche und ziehe eine kleine alte Kiste heraus. Was früher einmal darin war, weiß ich nicht. Die Schrift, die sich auf dem Behälter befunden hat, ist längst verblichen. Ich öffne die Box und tippe ein paarmal gegen die glatte braune Schale darin. Eine winzige Schere schießt heraus. „Hallo, Clam, ich bin es“, sage ich leise und lege ein paar Brocken Fisch und Seetang neben ihn. „Tut mir leid, dass ich dich ein bisschen vernachlässigt habe.“

Der Einsiedlerkrebs stößt kurz mit den Scheren zu und verschwindet gleich wieder. Ich glaube, ich habe mit Clam mehr gemeinsam als mit all den Menschen hier auf der Insel. „Ich weiß“, sage ich und blicke auf mein albernes weißes Kleid hinunter. „Ich sehe vielleicht ein bisschen anders aus, aber ich bin immer noch dieselbe. Ich komme genauso ungern aus meinem Panzer heraus wie du.“

Clam hat meinem Vater gehört. Er hat ihn mir überlassen, bevor er aufgebrochen ist. Als Gesellschaft. Er wusste, dass ich mit niemandem spreche. Nur mit ihm. Er wollte, dass ich jemanden habe, dem ich von meinen Sorgen erzählen kann. Jemanden, dem ich vertraue.

„Er ist ein netter kleiner Kamerad“, hatte er gesagt und den Behälter in meine Tasche gelegt. „Der wird dich nicht enttäuschen.“

„Dad, musst du wirklich gehen? Warum ausgerechnet du?“ „Ich habe es dem König versprochen, es muss sein. Länger kann ich es nicht mehr hinausschieben. Und … sieh mich an.“

Ich blickte in seine hellblauen Augen. Mir war klar, was er sagen würde.

„Ich möchte, dass dir nie etwas passiert. Aber ich kann nicht länger auf der Insel bleiben und gleichzeitig für deine Sicherheit sorgen. Verstehst du das?“

Dann drehte er sich um und schob das Boot in die tobenden Wellen.

Ich kann mich erinnern, wie ich mir verzweifelt gewünscht habe, dass er verspricht, er würde zurückkommen. Obwohl es eine Lüge gewesen wäre. Aber das tat er nicht. Es war, als wüsste er genau, dass er mich nie wiedersehen würde. Als wüsste er, dass er scheitern musste. Aber er hatte dem König ein Versprechen gegeben. Er hat nie gelogen, und er hat seine Versprechen immer gehalten.

Ein Stück von mir entfernt streiten sich Xilia und Matter. Wieder um irgendwas, das mit den Kritzlern auf der Plattform zu tun hat. Ich sehe, dass Matter einen Speer mit einem aufgespießten Kritzler in der Hand hält. Er fuchtelt damit ständig vor ihrer Nase herum, um sie damit zu ärgern. „Er ist hinter dir her, Xil!“, zischt er, und Xilia spuckt aus und bewirft ihn mit Sand.

Ich erschaure und blicke auf die Krabbe hinunter. Clam ist auf jeden Fall ein guter Zuhörer, klar, aber ein erbärmlicher Ersatz für meinen Vater. Ich werde nie verstehen, nicht in einer Million Gezeiten, warum er meinte, er würde für meine Sicherheit sorgen, indem er in den Tod zieht. Ganz bestimmt war ich hier mit ihm geschützter.

Ich gehe davon aus, dass meine Mutter meinen Vater nicht geliebt hat, sondern ihn nur benutzte, um schwanger zu werden. Jedenfalls hat er nie von ihr gesprochen. Wann immer ich ihn nach ihr fragte, hat er schnell das Thema gewechselt. Aber solange ich mich erinnern kann, war Buck für mich da und hatte immer ein Lächeln für mich. Er hat mir das Lesen beigebracht, mir von den Geschichten aus der Vergangenheit erzählt. Hier auf der Insel gibt es keine Liebe, darüber wird auch nie gesprochen. Wahrscheinlich wissen einige hier gar nicht mehr, was das überhaupt ist. Doch obwohl wir nie ein Wort darüber verloren haben, weiß ich ganz genau: Mein Vater hat mich geliebt, und ich liebe ihn.

Früher hat er mir von unserem Sonnensystem erzählt, von all den Planeten und wie sie von der Sonne abhängig sind. Dass nichts in diesem Sonnensystem ohne die Sonne existieren kann. Als er auf seine Entdeckungstour aufbrach, hatte ich mich unwillkürlich gefragt, ob er meine Sonne war. Ob ich mit jedem Tag, den ich ohne ihn leben müsste, immer mehr eingehen würde. Gestern, als ich meinen neuen Job erhielt, war es beinahe so ein Gefühl, als hätte ich Kraft von einer neuen Energiequelle geschöpft. Ich glaubte fast, dass ich es schaffen könnte. Aber jetzt, da ich hier gegen die Betonwand gesunken sitze, fühle ich mich schwächer als jemals zuvor. Meine Sonne leuchtet nicht mehr.

Ich bin mir nicht sicher, wie lange ich hier schon sitze, auf den Horizont starre und mir wünsche, mein Vater käme zurück. Er würde mir das blaue Tuch aus der Hand nehmen, mir über den Kopf streichen und sagen: „Ah! Danke, dass du es gefunden hast!“

Schließlich packe ich Clam in meine Tasche zurück, stehe auf und versuche, den Kloß in meiner Kehle hinunterzuschlucken. Er ist nicht mehr da. Tiam wird bald mein König sein, und dann ist er fast genauso weit weg wie mein Vater. Ich bin allein. Vollkommen allein. Ich frage mich, wie viele Schläge mein Panzer noch aushält, bevor ich so verrückt werde wie Matter und Xilia.

Vor dem Eingang des Schlafsaals beginnt sich eine Schlange von Leuten zu bilden. Mein Magen knurrt, und plötzlich fällt mir wieder ein, warum die Leute anstehen. Es ist Zeit fürs Frühstück. Seit dem letzten Morgen habe ich nichts gegessen. Normalerweise gibt es bei uns Fisch. Wahrscheinlich Blaufisch mit feinen durchsichtigen Gräten, die in den Zähnen und manchmal im Hals stecken bleiben. Sehr selten haben wir Corvina, meinen Namensvetter. Aber dieser Adlerlachs ist eine rare Delikatesse, und wir können es uns hier nicht leisten, wählerisch zu sein. Wenn ich mich nicht beeile und mich anstelle, bleibt für mich womöglich nichts mehr übrig, obwohl es heute zwanzig Leute weniger in der Schlange sind. Denn einige der Opfer waren Fischer. Nicht genug zu essen zu haben, ist etwas Neues. Es reichte immer, wahrscheinlich weil mein Vater Fischer war. Wenn er für die Mahlzeiten zuständig war, wäre er lieber gestorben, als zuzulassen, dass jemand hungerte. Doch inzwischen fangen die Fischer selten genug für uns alle.

Ich stelle mich in die Reihe hinter Xilia. Ich frage mich, was sie schon alles gesehen, was für schreckliche Verluste sie erlitten hat, um so verrückt zu werden. Irgendwie fühle ich mich ihr jetzt näher, als würde ich sie verstehen. Aber dann dreht Xilia sich zu mir um und wirft mir einen bösen Blick zu. Sie öffnet den Mund, und ich kann ihre verfaulten braunen Zähne sehen. „Was willst du denn hier?“, schnauzt sie mich an. „Du bist doch jetzt beim König angestellt. Die königlichen Bediensteten essen ihre Mahlzeiten im Schloss.“

„Wirklich?“ Das wusste ich gar nicht.

„Natürlich. Der König will nicht, dass seine feinen Diener sich mit dem Pöbel zusammensetzen.“

„Das stimmt doch nicht“, protestiere ich. „Und was ist mit der Formation?“

„Die haben keine andere Wahl“, sagt sie. „Und jetzt spute dich, bevor das Fußvolk noch auf die Idee kommt, dass du gierig bist und dir zwei Mahlzeiten holst.“

„Aber das habe ich doch gar nicht …“ Inzwischen haben sich die anderen in der Schlange zu mir umgedreht und mustern mich mit gefährlich zusammengekniffenen Augen. Ich wusste immer, dass sie mich verabscheuen, aber solchen Hass habe ich nie bei ihnen gesehen. „Okay, ich gehe ja schon“, murmele ich und mache mich auf den Weg zum Schloss hinüber.

Bevor ich mehr als zehn Schritte getan habe, hält mich jemand am Arm zurück. Ich wirble herum. Es ist Finn. Sein Gesichtsausdruck ist freundlich, das erste nette Gesicht, das ich seit Langem sehe. Das muss ich wohl gebraucht haben, denn ich lehne mich kurz an ihn. „Mach dir keine Sorgen. Sie sind einfach nervös nach dem, was gestern auf der Plattform passiert ist und weil wir in letzter Zeit nicht mehr genug zu essen fangen.“

„Ach so. Ich weiß. Ist schon gut.“

Er lächelt. „Ich wollte dir zu deiner neuen Position gratulieren.“

„Danke.“

„Es ist offensichtlich schwierig, so ein Angebot abzulehnen. Ich wollte …“ Er zögerte, hatte aber unübersehbar etwas auf dem Herzen. „Ich habe gehört, die Männer vom König haben dich weggezerrt wie eine Kriminelle.“

„Na ja. Es war ziemlich überraschend für mich, aber …“

„Das war nicht richtig, Coe. Wenn ich dabei gewesen wäre, hätte ich was unternommen.“

„Oh, nein. Das hätte ich aber nicht gewollt. Sie haben mir nichts getan.“

„Trotzdem war es nicht richtig. Manche von uns finden das einfach unverschämt. Wie können sie sich so was erlauben?“

„Manche von euch?“ Plötzlich dämmert mir, was er da gesagt hat. Aber es kann unmöglich sein, dass sie sich meinetwegen so aufregen. „Nein, wirklich, es war gar nicht so schlimm. Tiam war da. Er kann euch berichten, was …“

„Ich habe gesehen, wie du mit ihm gesprochen hast. Sieh dich bei ihm vor, ja?“

„Bei Tiam?“ Ich schüttle den Kopf. „Wir waren doch immer … er ist wie …“ Ich beiße mir auf die Zunge. Eigentlich weiß ich gar nicht, wie ich es ausdrücken soll. Ich fühle, wie ich rot werde, als ich daran denke, was ich mir immer heimlich gewünscht habe.

Finn nickt. „Nun, das ist okay. Er ist ja eigentlich nicht ernst zu nehmen, oder? Manchmal verhält er sich richtig albern. So albern, dass ich fürchte, damit bringt er sich noch mal in Schwierigkeiten.“

Ich hätte fast gelacht. Tiam wird sich nicht in Schwierigkeiten bringen … er wird selbst König. Und was uns verbindet, ist fast so etwas wie Freundschaft. Etwas, das die anderen auf der Insel nicht haben. Er ist keine Bedrohung für mich. Ja, er ist anders, aber … plötzlich wird mir etwas klar. Leute, die anders sind als die anderen, müssen in dieser Welt am meisten leiden. Mein Vater. Ich. Und jetzt Tiam. „Aber warum? Meinst du, so wie er sich während der Formation benimmt? Er hat doch nur versucht, Fern abzulenken und zu beruhigen.“

„Das mag vielleicht sein. Aber sein Verhalten ist ganz bestimmt nicht angemessen, wenn man bedenkt, dass Menschen ums Leben kommen. Eine Menge Leute haben sich darüber aufgeregt.“

Ich starre ihn an. Eine Menge Leute? Er wird sich bestimmt irren. Tiam ist sehr beliebt, so wie Buck es war. Er und nur er allein wird in der Lage sein, den Frieden wiederherzustellen, den wir in diesem Königreich brauchen. Ohne ihn gibt es für uns keine Hoffnung. „Das kann nicht sein. Es ist doch nur ein bisschen Spaß“, flüstere ich. „Das muss doch allen klar sein.“

„Können wir denn hier noch Spaß haben?“

„Ja, das finde ich schon!“, rufe ich aufgebracht. „Ich ertrage das nicht. Ich hasse diese düstere Stimmung in allen Gezeiten. Tiam hilft uns zu vergessen …“

„Aber nicht während der Formation“, unterbricht er mich und durchbohrt mich regelrecht mit seinem strengen Blick. „Nicht wenn Menschen um ihr Leben kämpfen und sterben. Ich weiß, dass es gut ist, Dampf abzulassen. Aber so zur Schau gestellte Gleichgültigkeit …“

„Das meint er doch nicht so“, sage ich.

„Vielleicht nicht, aber so sieht es für die anderen aus. Denk mal darüber nach. Und denke über deine Stellung bei der Prinzessin nach. Sie hat dich offensichtlich aus einem bestimmten Grund ausgewählt. Verstehst du, was ich meine?“

Ich schüttle den Kopf. Aber während ich sein Gesicht betrachte, wird mir klar, was er meint. Wenn die Leute etwas gegen die königliche Regierung haben und ich für die Prinzessin arbeite – in welche Position bringt mich das dann? Wenn sie König Wallow so sehr hassen, werden sie dann Tiam akzeptieren, wenn er auf Wunsch Wallows der nächste König wird? „Verstehe. Aber ich bin auf niemandes Seite. Ich erledige nur meinen Job.“

Finn nickt. „Wie gesagt, es ist egal, was du denkst. Was du zeigst, wie du dich verhältst, das zählt. Verstehst du?“

„Ja.“ Ich versuche, den Kloß in meinem Hals hinunterzuschlucken. „Ich habe gesehen, dass du in der Versammlung als Kandidat aufgestellt wurdest. Um die Regierung zu übernehmen, wenn der König gestorben ist.“

„Habe ich mir doch gedacht, dass ihr da draußen lauscht!“ Er lacht, dann lässt er den Kopf hängen. „Ich nehme an, dass die Leute das so wollen. Dann werde ich mich nicht dagegenstellen.“

„Was ist denn, wenn der König jemand anders ernennt? Wenn er schon Pläne gemacht hat für den Fall, dass er stirbt? Das hier ist das Königreich der Wallows, ohne deren großzügige Hilfe wir alle gar nicht hier wären. Sind denn die Leute der Regierung gegenüber gar nicht loyal? Zählt das alles überhaupt nicht?“

„Ich kann verstehen, wie du dich fühlst, Coe. So hat Buck auch gedacht. Alles tun, was getan werden kann, um den Frieden zu erhalten. Aber das war zu einer Zeit, als alle Menschen daran glaubten, dass die Wallows gütig sind. Sie dachten, Star wäre ein Zeichen der Götter und dass alles wieder besser wird. Es ist aber nur noch schlimmer geworden. Inzwischen finden alle, dass sein Regiment, seine Ideen und Vorstellungen, was auch immer, uns nur Schaden zufügen. Ob ich seinen Platz einnehme oder nicht, das ist die Entscheidung der Menschen dieser Welt, denke ich. Das ist die beste Möglichkeit, den Frieden zu erhalten, meinst du nicht?“

Ich nicke. Aber mir läuft eine Gänsehaut über den Rücken, und er muss gemerkt haben, wie ich mich fühle. „Tut mir leid, Coe. Hey, kannst du dich erinnern, als wir noch jünger waren? Als dieser riesige Schildkrötenpanzer an Land geschwemmt wurde?“

Ja, natürlich erinnere ich mich. Ich war ungefähr zehn und er dreizehn oder so. Damals waren er und Tiam sogar Freunde gewesen. Aber irgendwann hat Tiam ihn ständig besiegt, obwohl er jünger war. Ob es der Wettlauf am Strand war, angeln, ach, in allem. Ich glaube, das war der Grund, warum sie sich auseinanderlebten. Finn konnte es nicht ertragen, dass ein Jüngerer alles besser machte als er selbst. Jedenfalls wurde eines Tages der Panzer der Meeresschildkröte angeschwemmt. Er war riesig. Wir brachten ihn zum König, weil wir dachten, er wollte ihn haben. Aber das Ding hat gestunken, deshalb durften seine Untertanen es behalten. Die Menschen haben etwa zwanzig Gezeiten lang überlegt, was sie damit anfangen sollten. Ana wollte es als Suppenschüssel benutzen. Andere schlugen vor, es zu einer Badewanne umzufunktionieren und diese abwechselnd reihum zu benutzen. „Ach ja, an diesem Abend. Wir haben Matter gemeinsam davon überzeugt, dass es ein gutes Boot wäre.“

Er lächelt. „Und er hat es geglaubt. In dem Moment, wo er es ins Wasser geschoben hat, ging es unter.“

Ich lache, als ich mich erinnere, wie er im Wasser herumgetobt ist und wegen seines „Boots“ wie eine Seemöwe kreischte. Danach haben wir den Panzer nie wiedergefunden. „Er stand mit einem Fuß drin, bereit, damit loszuschippern, und es ging einfach unter. Er war sich so sicher, dass es schwimmen würde!“

Finn nickt. „Ja, das war wirklich ein Spaß. Aber da waren die Umstände noch anders.“

Ja, das waren sie wirklich. Mir braucht das niemand zu sagen. Damals hatten wir noch einen Hoffnungsfunken. Aber wenn der erloschen ist, scheint Spaß nicht mehr angebracht zu sein.

Finn verabschiedet sich. Immer noch mit einem warmen Gefühl von der Erinnerung an unsere Kindheit, gehe ich zum Schloss.

Als ich vor dem Tor stehe, nicken mir die beiden Wachmänner zu und öffnen die riesige Metalltür, um mich hereinzulassen. Ich bin nicht so aufgeregt wie beim ersten Mal, deshalb sehe ich diesmal auch viel mehr. Über der Eingangstür entdecke ich verblichene Schriftzüge. W OW HO L.

Wowhol? Dann sehe ich ein i rechts von dem ersten W. WI OW. Ich glaube, es fehlen ein paar Buchstaben. Wahrscheinlich zwei Ls, für WILLOW, die Familie, die immer regiert hat. Ich frage mich, wann sie im Laufe der Geschichte das i durch ein a ersetzt haben, sodass daraus Wallow wurde. Ich nehme an, das ist nach und nach passiert, so wie das immer war, nachdem sie nicht mehr Lesen und Schreiben gelernt haben. Das HO L muss wohl mal für HOTEL gestanden haben. Das Willow Hotel wird in meinem Tagebuch erwähnt. Obwohl der Vorfahre der Kettlefish-Familie, der darüber geschrieben hat, oft so altertümliche Begriffe benutzte, die ich gar nicht verstehe. So ganz sicher bin ich mir nicht mal, was Hotel bedeuten soll. Wahrscheinlich ist das einfach ein anderes Wort für Palast.

Während ich durch das verlassene Eingangsfoyer gehe, fällt mir auf, dass über allen Torbögen zu den unterschiedlichen Räumen verblichene Schriftzüge stehen. Aber ich nehme mir nicht die Zeit, um sie zu entziffern. Über einem stehen die Buchstaben SPE ESA L. Der Geruch von gebratenem Fisch weht zu mir heraus, und mir läuft das Wasser im Mund zusammen. In dem Raum stehen Tische und Stühle, und ein paar Leute essen. Kurz darauf wird mir klar, dass dort „Speisesaal“ gestanden hat.

Ich folge dem unglaublichen Duft bis zu einem großen Tisch. So etwas habe ich noch nie gerochen, etwas, das mir dermaßen den Mund wässrig macht. Cordon, der glatzköpfige Koch, der immer ein bisschen bläulich wie eine Qualle aussieht, schöpft vorsichtig Löffel für Löffel einer dickflüssigen Fischsuppe aus einem riesigen Topf. Der Topf ist so groß, dass ich glaube, es könnte für alle auf dieser Insel reichen, sogar noch mit einem Nachschlag. Cordon sieht mich nicht an, sondern stellt einfach nur eine gefüllte Schüssel vor mich. Ich suche mir einen Platz in einer Ecke. Es ist ein komisches Gefühl, am Tisch zu essen, statt im Sand zu sitzen und die Schüssel zwischen den Knien zu balancieren.

Obwohl ich mir dabei die Zunge verbrenne, schütte ich diese Suppe praktisch in mich hinein, so lecker ist sie. Ich weiß nicht, was Cordon damit gemacht hat, aber das hier hat einen Geschmack, den ich vorher nicht gekannt habe. Draußen schmeckt jede Mahlzeit wie die andere, eben nach Fisch und Salz. Als ich alles gegessen habe, knurrt mein Magen und verlangt nach mehr. Ich wische mir mit dem Finger übers Kinn und stelle fest, dass es nass ist. Als ich an mir hinunterblicke, sehe ich einen riesigen orangefarbenen Fleck vorn auf meinem blöden weißen Kleid. Perfekt.

„Du solltest dich besser umziehen, bevor die Prinzessin dich so sieht“, sagt jemand.

Es ist Burbur. Sie zieht ihren Karren mit sich und stellt kleine Gebilde aus Muschelschalen und Algen auf die Mitte jedes Tisches. Alberne Dekoration. Wenn ich bedenke, wie viele der lächerlichen Schmuckgegenstände ich schon in der kurzen Zeit meines Aufenthalts hier im Schloss gesehen habe, dann muss die arme Frau ja ständig beschäftigt sein.

„Umziehen?“, frage ich. Ich dachte, ich würde von irgendwo Wasser holen und versuchen, es auszuwaschen. Schließlich trage ich das Kleid ja erst seit einem Tag. Meine alte Tunika habe ich Tausende von Gezeiten angehabt, ohne mich umzuziehen.

„Natürlich. Du wirst nach jeder Formation frische Kleidung anziehen. Ich habe sie dir in dein Zimmer gehängt.“

„Aber das ist nicht …“

„Eine Anordnung des Königs. Außerdem, so dicht an dicht mit dem Volk da draußen, werden unsere Kleider schmutzig und stinken.“ Sie presst die Lippen zusammen. „Nun geh schon, beeil dich. Wenn die Prinzessin dich so sieht, wird sie wütend.“

Vor mich hin schimpfend, wie überflüssig das alles ist, springe ich auf und laufe schnell die Haupttreppe hoch auf der Suche nach meinem Zimmer. An der Tür ziehe ich den Vorhang beiseite und sehe, dass all der Plunder wieder an seinem Platz auf der feuchten Kommode steht. Bis auf ein paar nasse Flecken auf dem Steinboden deutet nichts darauf hin, dass dieser Raum noch vor Kurzem unter Wasser gestanden hat. Wie versprochen hängt ein neues weißes Kleid neben der Tür. Schnell ziehe ich es an und stelle fest, dass es noch kürzer ist als das andere. Ich denke an Stars nackten Bauchnabel und frage mich, ob das hier so üblich ist.

Während ich mich zum Spiegel umdrehe und am Saum des Kleids zerre, um es zumindest über die Knie zu ziehen, sehe ich einen Schatten im Türrahmen. Ein kurzes Aufblitzen von Pink sagt mir, dass es die Prinzessin ist. Sie verzieht verärgert das Gesicht. „Ich muss es wohl vergessen haben zu erwähnen. Nach jeder Flut musst du sofort zum Turm kommen und mich fragen, was du für mich tun sollst.“ Sie schüttelt den Kopf. „Komm jetzt. Ich brauche ein Bad.“

Ich folge ihr pflichtbewusst auf den Fersen, als sie mir zur Wendeltreppe vorausgeht, die zum berühmten Turm hochführt. Unten am Eingang zum Turm befindet sich eine kleine Glocke aus glänzendem Messing. Hier ist der Flur fast stockdunkel, bis auf etwas Licht, das durch einen schmalen Fensterspalt fällt. Ich betrachte die Wände eingehend, und dann bemerke ich, dass es sich gar nicht um ein verhängtes Fenster handelt. Es ist ein Loch in der Wand. Von diesem Loch führen rund herum feine Linien wie ein Strahl weg, sie sehen aus wie Narben. Ein paar wirken wie einfache Kratzer, andere sind ziemlich tiefe Risse, die über die ganze Wand führen. So als hätte jemand mit dem Hammer versucht, einen Stein zu lösen. Um den Turm einstürzen zu lassen?

„Was ist …“ Ich will mit dem Finger darauf zeigen, als sie schnell „Psst“ ruft, um mich zum Schweigen zu bringen. Sie wirft kurz einen Blick darauf, dann erschauert sie und läuft eilig die Stufen hinauf.

Wir alle draußen haben den Turm jeden Tag unseres Lebens gesehen. Aber ich weiß, dass ich zu einigen Wenigen gehöre, die das Privileg erhalten, ihn zu besteigen. Mein Herz schlägt mir bis zum Hals vor Aufregung, während ich die Stufen hochgehe. Es sind ungefähr ein Dutzend, dann noch mal ein Dutzend. Als ich schließlich glaube, diese Wendeltreppe wird nie enden, sehe ich ein helles Licht über mir. Es beleuchtet die Steinwände des Turms, sodass ich eine kleine weiße Linie von Salz erkennen kann. Unter dieser Linie ist der Stein verwittert und grau und mit Schimmel besetzt. Darüber ist die Wand schwarz und poliert. Bis hierhin muss das Wasser bei Flut reichen. Ich gehe staunend weiter nach oben. Wir müssen noch zwanzig oder dreißig Stufen weiter hochsteigen, bevor wir eine große schwarze Tür erreichen, vor der zwei königliche Wachen stehen. Star winkt sie vom Eingang weg, tritt beiseite und macht mir ein Zeichen, dass ich die Tür öffnen soll. Als ich die Tür aufziehe, erwarte ich ein kleines einfaches Zimmer zu sehen, das etwas größer ist als mein eigenes. Aber dieser Raum ist so riesig, dass ich erstaunt nach Luft schnappe. „Tritt vorsichtig auf“, sagt sie zu mir. „Wir wollen nicht, dass der Turm noch wackliger wird, als er ohnehin schon ist.“

„Okay.“ Für mich fühlt sich alles ziemlich stabil an. Allerdings ist heute ein windstiller Tag. Ich versuche mir vorzustellen, wie es hier drinnen ist, wenn ein Sturm aufkommt, was in den Nächten der Hoch-Flutzeit oft passiert.

„Das hier ist mein Quartier“, sagt Star. „Die Gemächer des Königs sind hinter der Tür dort.“ Sie zeigt auf einen verzierten steinernen Torbogen. Du darfst nicht da reingehen und ihn stören“, warnt sie mich. „Mach einfach deine Arbeit und entferne dich dann wieder. Verstanden?“

Ich nicke.

„Du darfst erst in mein Gemach kommen, nachdem du unten dreimal die Glocke geläutet hast“, sagt sie. „Dreimal ist unser persönliches Klingelzeichen.“

„Die Glocke?“

Sie seufzt. „Unten am Eingang zum Turm. Wenn ich dich brauche, werde ich auch dreimal die Glocke läuten. Wenn du hochkommen kannst, dann antworte ich auf dein Läuten mit einmal klingeln. Wenn es nicht okay ist, klingle ich zweimal. Das ist wichtig, weil sich im Turm nie mehr als fünf Personen auf einmal aufhalten dürfen. Da ist erst mal mein Vater, dann ich und natürlich zwei Wachen. Wenn der Arzt da ist, um meinen Vater zu behandeln, darfst du nicht raufkommen.“

„Ich verstehe. Aber wenn es nun einen Notfall gibt?“

Sie schüttelt den Kopf. „Der Turm ist sehr alt, wie dir sicher aufgefallen ist. In der Vergangenheit haben die Leute mal versucht, ihn niederzureißen, was diese Sprünge erklärt, die du unten an der Treppe gesehen hast.“

„Wer macht denn so was?“

„Ich habe dir gesagt, in welcher Gefahr die königliche Familie schwebt. Weshalb ich die ganze Zeit draußen die Wachen stehen lasse, auch nachts. Wie gesagt, mehr als fünf Leute, und wir müssen befürchten, dass der Turm unter dem Gewicht einstürzt. Natürlich haben wir das nie getestet. Aber schließlich verspüren wir ja auch keine Todessehnsucht, oder?“

Sie lächelt, dann lässt sie ihre Robe in einer geschmeidigen Bewegung von den Schultern gleiten, bis sie nackt ist, und geht auf einen riesigen Steintrog zu. Sofort wende ich den Blick ab, aber der Duft von Lavendel steigt mir in die Nase, als sie sich ins Wasser sinken lässt. Sie gibt mir Anweisungen, wie ich ihr den Rücken schrubben und das Haar vorsichtig kämmen soll, während sie dort liegt und vor sich hin träumt. Ich hantiere nervös mit meiner einen Hand und verfange mich mit dem Kamm zweimal in einer verknoteten Haarsträhne, aber sie beschwert sich nicht. „Coe, hast du manchmal Tagträume?“, fragt sie mich dann.

Ich räuspere mich. Meine sämtlichen Tagträume haben mit Tiam zu tun, und sie sind so albern, dass ich niemandem davon erzählen kann. „Eigentlich nicht“, lüge ich.

Sie seufzt. „Schade. Ich dachte, wir könnten uns gegenseitig von unseren Tagträumen erzählen.“ Dann schnalzt sie mit der Zunge und rutscht tiefer ins Wasser. „Ich werde dir trotzdem von meinen berichten. Vielleicht inspiriert dich das ja. Danach hast du womöglich auch selbst welche.“

Ich beiße mir schnell auf die Lippe, bis ich Blut schmecke. „Okay.“

„Ich träume, dass alle Menschen, die uns was antun wollen, von der Insel verschwunden sind. Ich träume, dass ich hundert Kinder habe, und die selbst haben auch hundert eigene Kinder. Und unsere königliche Familie lebt friedlich zusammen, ohne Furcht und Bedrohung.“ Sie lächelt schuldbewusst und sieht mich wachsam an. „Natürlich werden unsere Bediensteten auch dabei sein. Und sie werden sich freuen, für uns arbeiten zu dürfen. Denn sie wissen, dass ihre Arbeit geschätzt wird. Das heißt, auch du, Coe. Du wärst sicher.“

Ich nicke lahm. Ist sie verrückt? Es ist doch nur ein Tagtraum, also ist es vielleicht okay, so merkwürdige Gedanken zu haben. Sicher muss ihr doch klar sein, dass ihre Kinder und Kindeskinder kein Stück trockenes Land für sich haben würden.

„Überrascht es dich zu hören, dass ich mir Kinder wünsche?“, fragt sie. „So ist es aber. Natürlich ist es egoistisch für eine Inselbewohnerin, Kinder zu haben. Die Insel ist übervölkert. Aber eine Prinzessin, die ein Kind hat … Nun, das wäre ein Geschenk. Die Menschen brauchen die königliche Familie, die sie inspiriert und aufmuntert.“ Ihr Gesichtsausdruck verdüstert sich. „Leider denken ja ein paar Inselbewohner, wir wären geizig, wo wir doch diejenigen waren, die sie gerettet haben. Wir haben ihnen vor so vielen Gezeiten erlaubt, auf unserem Land zu leben. Die Wallows sind gütig und mildtätig, doch unser Volk scheint das vergessen zu haben.“

Sie starrt zur Decke, während ich ihr die Schultern wasche. „Weißt du, wie man ein Kind macht? Natürlich nicht. Ich will es dir sagen. Eine Frau legt sich mit einem Mann hin, und sie pressen sich aneinander, bis sie eins werden. Wenn sie auseinandergehen, gibt es einen Samen, der im Bauch der Frau zu einem Kind heranwächst.“ Sie streicht sich über ihren flachen Bauch. „Ist das nicht erstaunlich?“

Ich nicke. Obwohl nach meinem Wissen nichts Erstaunliches daran ist, ein Kind zu machen. Es ist furchterregend und schrecklich, etwas, über das wir nicht sprechen. Wir werden in unserer Welt nicht vertraut miteinander, aber das soll nicht heißen, dass die Leute ihre tierischen Instinkte vollkommen vergessen haben. Frauen wurden schon mit Gewalt genommen. Das ist gegen das Gesetz, und sowohl der Mann wie die Frau werden dann exekutiert. Der Mann wegen der Gewalttat, die er begangen hat, und die Frau, weil sie vielleicht seinen Samen in sich trägt. Nein, ein Kind zu machen, ist keine schöne Sache.

„Du und Tiam, ihr steht euch nahe?“, erkundigt sie sich und schreckt mich aus meinen Gedanken auf. Dass sie von ihm spricht, kurz nachdem sie vom Kindermachen erzählt hat, treibt mir die Hitze ins Gesicht. Ich hatte mir schon Hunderte Male ausgemalt, dicht an Tiam geschmiegt zu liegen. Doch am nächsten sind wir uns bisher gekommen, wenn wir nebeneinander auf der Plattform standen. Meine Kehle ist wie zugeschnürt, als sie seinen Namen nennt. Ich frage mich, ob sie vielleicht so etwas Besonderes ist, dass sie meine Tagträume erkennen kann, ohne dass ich davon spreche.

„Nein, nicht richtig. Wir stehen bei der Formation nebeneinander.“

„Ach so.“ Sie zieht die Augenbrauen hoch. „Er hat so vertraut von dir gesprochen, so als wärt ihr … befreundet. Ich war sicher, dass ihr euch nahesteht.“

Vertraut? Was sollte das heißen? In dem Moment, wo es mir klar wird, verschwindet das Kribbeln in meinem Bauch. Er hatte ihr von meinen angeblichen Fähigkeiten als Spionin erzählt, von meiner Intelligenz und dass ich eine hervorragende Näherin wäre. Aber das war alles gelogen. Das „Vertraute“, das uns verbindet, ist nichts weiter als eine Lügengeschichte.

Nachdem sie mir von weiteren ihrer Tagträume erzählt hat, die alle von ihrer wunderbaren königlichen Familie handeln, ist ihre Haut schrumpelig geworden. Sie steigt aus der Wanne und gibt mir Anweisungen, wie ich ihre Arme und Beine mit einem neuen, sauberen Tuch abtrocknen soll. Während ich sie trocken reibe und mein Möglichstes tue, um ihre makellose helle Haut nicht anzustarren, fällt mein Blick auf etwas zwischen ihren Rippen. Zwei Schlitze. Symmetrisch angeordnet auf jeweils einer Seite ihres Bauches. Sie sehen tief aus, fast so wie meine.

Das habe ich bisher noch nie bei jemand anders gesehen. Ganz sicher nicht bei irgendeinem der Männer, die oft mit nackter Brust herumlaufen. Bisher dachte ich immer, ich sei die Einzige, die so etwas Komisches hat.

Es brennt mir auf der Zunge, sie danach zu fragen, aber sie drängt mich, ihr die Haare zu kämmen. Als ich es nicht schaffe, die Schleifen richtig zu befestigen, scheucht sie mich weg und macht es selbst. „Aber du kannst doch nähen, oder?“, fragt sie mich verärgert und starrt dabei auf meinen Armstumpf.

„Also …“ Ich will nicht Nein sagen, weil ich den Job behalten möchte. Aber es gibt nirgends Stoff. Das Einzige, was ich deshalb bisher zustande gebracht habe, ist, zwei unterschiedliche Stoffreste ungeschickt zusammenzunähen. Bisher habe ich mich als so unnütz erwiesen, dass ich befürchte, jeden Moment wieder zum Toilettenhaus geschickt zu werden. Also sage ich: „Oh, ja.“

„Gut.“ Sie wirft das Handtuch von sich und schreitet nackt durchs Zimmer. Wieder fällt mein Blick auf die beiden Narben. Sie besitzt so viele edle Kleider, aber sie scheint es zu genießen, nackt herumzulaufen. Ich habe mich immer wegen meiner Narben geschämt, aber offensichtlich ist sie da ganz anders. Ich erröte und wende schnell wieder den Blick ab. Sie zieht die Tür eines großen Schranks auf und holt etwas Zartes, Weißes heraus. „Eine Dienerin hat damit angefangen, bevor sie dummerweise die Zeit vergessen hat und ins Meer hinausgespült wurde. Du kannst es fertig nähen. Das ist mein Hochzeitskleid.“

„Hochzeitskleid?“, platze ich heraus.

Sie lächelt. „Ach ja, ich weiß, die letzte Hochzeit hat es lange Zeit vor deiner Geburt gegeben. Ich glaube, es war die königliche Hochzeit meiner Großeltern. Das ist schon so viele Gezeiten her, ich bezweifle, dass sich irgendjemand auf dieser Insel daran erinnern kann. Die Ehe ist eine Vereinigung der Seelen. Einer Frau und eines Mannes. Für die Ewigkeit.“

„Ich weiß, was eine Hochzeit ist“, sage ich, aber von Minute zu Minute schwindet die Energie aus meinem Körper. Ein Mann. Ein neuer König.

Natürlich! Tiam wird der König. Dann muss er Star heiraten. Wie konnte ich denn nur so dumm sein? Das war es, was er mir am vergangenen Abend am Strand erzählen wollte. Er hat Wallow nicht nur geschworen, Star zu beschützen … er hat versprochen, sie zu heiraten.

Star dreht mir den Kopf zu. „Aha. Und woher weißt du das?“, will sie mit zusammengekniffenen Augen wissen. Wieder sieht sie mich so misstrauisch an.

„Nein, ich meine …“ Mir fehlt inzwischen die Kraft, um zu reden. Nur noch unverständliche Worte und Genuschel kommen über meine Lippen. Ich habe es gewusst. Im tiefsten Innern habe ich es immer gewusst. Tiam und Star. Die beiden perfekten Menschen auf dieser Insel. Natürlich gehören sie zusammen. Das war immer so gewesen. Ich war so dumm, nicht daran zu denken. Zu glauben, dass, nur weil die Insel zusammenfällt, alle einfach aufhören zu leben.

Sie reicht mir den Haufen weißen Seidenstoff, und ich greife danach, obwohl meine Finger sich vollkommen taub anfühlen. Tiam wird eine Prinzessin heiraten. Und ich soll das Brautkleid nähen. Plötzlich sehe ich alles klar vor Augen. Egal, welche Position ich hier auf der Insel haben werde, es wird sich nie etwas daran ändern, wer ich bin: eine Außenseiterin. Eine, die sich inbrünstig wünscht, nicht mehr hier zu sein – oder irgendjemand anderes zu sein.

7. KAPITEL

WAS DER WIND WILL

Die folgenden Gezeiten verbringe ich damit, die Arbeit als Prinzessin Stars Hofdame zu erlernen. Dabei muss ich mich langsam mit dem Gedanken abfinden, dass ich in meiner neuen Position wohl oder übel zur ständigen Beobachterin ihres Lebens im Turm mit König Tiam werden würde. Jedes Mal, wenn ich mit ihr oder Tiam zusammentreffe, sehe ich sie vor mir, wie sie ganz eng aneinandergeschmiegt zusammenliegen und den Atem des anderen einatmen. Bei dieser Vorstellung steigt mir die Galle hoch.

Tiam versucht, mit mir zu reden, aber ich kann ihm nicht gegenübertreten. Seit er mir das von meinem Vater erzählt hat, wechsle ich nur immer ganz kurz während der Formation ein paar Worte mit ihm: „Mir geht’s gut, danke, und dir?“ Das macht die ohnehin schon schwierige Situation, Schulter an Schulter mit ihm dort zu stehen, noch unangenehmer. Während wir uns vorher immer mal wieder unterhalten hatten, stehen wir nun schweigend Seite an Seite. Vielleicht hat Finn recht und ich sollte mich von ihm distanzieren. Was kümmert mich Tiam denn überhaupt? Immerhin hat er es nicht für nötig befunden, mich von seiner Heirat zu unterrichten. Stattdessen musste ich es von ihr erfahren.

Jedes Mal, wenn ich in meiner Dienstzeit zu Star komme, gibt es mehr Informationen über ihre Tagträume bezüglich des Zusammenlebens mit Tiam. Ich werde ständig daran erinnert, welche traurige Realität mich erwartet, wenn er den Thron besteigt. Oft wünsche ich mir dann, dass ich wieder die Toilettenfrau wäre. Manchmal überkommt mich sogar der Wunsch, vom Balkon des Turms auf den steinigen Boden darunter zu springen.

Eines Morgens nach einem besonders unerträglichen Bad, bei dem Star sich vorgestellt hat, wie Tiams und ihre Kinder aussehen würden, klettere ich zur Plattform hoch. Es ist viel zu früh. Aber außerhalb des Schlosses kann ich plötzlich wieder frei atmen. Ich sitze dort, lasse die Beine über den Rand baumeln, füttere Clam mit ein paar Algen und beobachte, wie die Leute sich zum Frühstück anstellen. Da wir so viel Zeit unseres Lebens auf der Plattform verbringen, ist es etwas merkwürdig, wenn jemand vor der Formation da sitzt. Die meisten Leute klettern nur widerwillig hier hoch, sie hassen es regelrecht und rennen so schnell wie möglich wieder weg, wenn die Flut sich zurückzieht. Deshalb falle ich den Leuten wahrscheinlich auf. Ich sehe Finn mit ein paar schönen großen Blauflossenthunfischen über der Schulter den Strand entlang zum Schlafsaal laufen, während er seine Fischerleine aufrollt. Er blickt hoch, beschattet die Augen mit der Hand und winkt. Dann lädt er seinen Fang bei Ana ab und kommt die Leiter zu mir hochgeklettert.

„Hallo, Coe“, begrüßt er mich. „Was hast du denn hier oben vor?“

„Ach, nichts weiter“, erwidere ich und versuche so zu tun, als wäre alles in bester Ordnung. Es ist ja nicht so, dass ich ihm von meinen Sorgen wegen Tiam erzählen könnte.

„Du siehst traurig aus. Ist alles okay mit deinem neuen Job?“

Also gelingt es mir wohl nicht besonders gut, meinen Kummer zu verbergen, fürchte ich. „Ja, alles okay. Ich denke gerade daran, was du über die königliche Familie gesagt hast. Und über Tiam.“

Er zögert, bevor er antwortet. „Ich hatte nicht vor, schlecht über Tiam zu sprechen. Ich weiß, dass ihr befreundet seid. Es tut mir leid.“

„Ich dachte immer, dass Tiam bei allen beliebt ist.“

„Es ist nicht so, dass die Leute ihn nicht mögen“, sagt er leise. „Aber in dieser Saison war er ein bisschen, na sagen wir mal, schwierig im Umgang. Er wird als Fischer immer noch angelernt, muss sich aber ständig beweisen. Wenn wir zwanzig Fische fangen, dann fängt er vierzig. Wenn wir ihm von etwas abraten, weil es unmöglich ist, versucht er es trotzdem. Er führt sich irgendwie so auf, als wäre er davon überzeugt, dass er besser ist als alle anderen.“

Ich sage nichts dazu. Das klingt ganz nach Tiam.

„Vor Kurzem wurde er abends zum Schloss gebracht, genauso wie du. Wir dachten alle, er bekommt Ärger wegen seines Benehmens auf der Plattform, aber nichts ist passiert. Nachdem sie dich auf die gleiche Art dorthin geschleift hatten und du zur Hofdame der Prinzessin wurdest …“ Er beißt auf seinem Daumennagel herum. „Na ja, ich glaube, der König hat was mit Tiam vor.“

„In welcher Richtung denn?“

Er versucht mir in die Augen zu sehen, aber ich weiche ihm aus und starre stattdessen zum Turm hinüber. „Du weißt es, oder? Tiam soll Star heiraten. Sie wollen, dass er König wird.“

Es so geradeheraus zu hören, jagt mir eine Gänsehaut über den Rücken. Ich sehe ihn und Star vor meinen Augen im Turm, wie sie perfekte Babys machen und das Leben führen, von dem ich immer nur geträumt habe. Meine Augen füllen sich mit Tränen, aber ich blinzele sie schnell weg. „Ja“, sage ich schließlich.

Dann krümme ich mich innerlich. Warum musste ich das verraten? Tiam hat mich immer nur beschützt. In dem Moment, als das Wort über meine Lippen kommt, wünschte ich, ich könnte es wieder zurücknehmen.

„Gefällt dir dieser Plan? Wärst du damit einverstanden?“, fragt er mich.

„Er ist ein guter Mensch.“

„Das ist er. Niemand bestreitet das. Aber das heißt nicht, dass jemand, der gut ist, König sein sollte.“

„Denken alle so? Dass Tiam zurücktreten und dir den Platz als König überlassen soll?“

„Allerdings. Das hat nichts mit Tiam zu tun. Es brodelt schon eine ganze Weile unter den Menschen, sie werden ungeduldig. Im Moment hassen alle König Wallow. Sie hassen das alte Regime und wollen einen Schlussstrich ziehen. Das heißt, alles, was der König will, wollen sie nicht. Tiam sollte das akzeptieren und nachgeben. Aber das will er nicht.“

Ich sehe ihn an. „Hast du mit ihm darüber gesprochen?“

Er nickt. „Es scheint so, als würde er nicht kampflos aufgeben.“

Ich schnappe erschrocken nach Luft. Dass Tiam König werden will, weiß ich schon eine ganze Weile. Aber ich weiß auch, dass er ein sehr friedfertiger Mensch ist. Jemand, der alles in seiner Macht Stehende tun würde, um den Frieden zu bewahren.

„Hast du wirklich mit ihm gesprochen? Tiam ist ein vernünftiger Typ, Finn. Er würde doch auf dich hören. Und wenn die Leute wirklich jemand anders haben wollen …“

„Coe, ich habe es dir doch gesagt. Das liegt bereits hinter uns. Er will keinen Schritt zurückweichen.“

„Und … was bedeutet das nun?“ Finn knirscht mit den Zähnen, was eine deutliche Antwort ist. „Finn, ihr könnt ihn nicht bekämpfen. Wenn ihr euch den Wünschen des Königs widersetzt und gegen ihn seid, wird das Chaos ausbrechen. Die ganze Insel wird …“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ein Chaos verhindert werden kann, wenn Tiam nicht zurücktritt“, unterbricht er mich wieder. „Weshalb ich mit dir reden wollte. Wenn Tiam sich nicht stillschweigend zurückzieht, kann es nur noch schlimmer werden. Ich weiß, dass ihr beide euch nahesteht. Kannst du ihn nicht überzeugen?“

Ich? Mir geht durch den Kopf, wie hoffnungsvoll er gewesen ist, als er von seiner Zukunft als König sprach. „Ich konnte Tiam bisher noch nie von irgendwas überzeugen.“

Finn nickt ernst.

Ich presse mir die Hand auf die Brust. Mir ist, als würde ich ersticken. „Bitte, Finn. Du weißt, dass mein Vater unbedingt den Frieden aufrechterhalten wollte. Dass er sich niemals gegen den König aufgelehnt hätte, selbst wenn er nicht mit ihm einer Meinung war. Denn wenn wir nicht in Frieden leben …“

„Das war einmal. Der Wallow, der gerade auf dem Thron sitzt, würde uns alle liebend gern loswerden. Wahrscheinlich würde er uns an seine verwöhnte Prinzessin verfüttern.“ Finn schweigt einen Augenblick. „Coe“, sagt er dann leise. „Sieh dich vor. Ich beobachte, wie Matter und ein paar von den anderen dich ansehen. Du hattest schon vorher Feinde, weil du die Kleinste und die Angreifbarste von uns bist. Sie wollten dir schon immer wehtun. Aber wenn sie denken, dass du mit der königlichen Familie verbündet bist …“

Das ist mir klar. Wieder überläuft mich ein Schauer.

Er greift in seine Tasche und zieht ein kurzes Stück Angeldraht heraus. Er biegt es zurecht, bis es die Form eines Herzens hat. Dann reicht er es mir. „Weißt du, was das ist?“, fragt er mich leise, und er klingt etwas verlegen.

„Ja. Das ist ein Fischerdraht.“

Er sieht mir in die Augen. „Nein, ich rede von dieser Form.“

Ich frage mich, was er meint. Irgendwie, wenn auch vage, ist mir diese Form bekannt. Kimmie, das Mädchen, von der die ersten Tagebucheintragungen stammen, hat diese Zeichen überallhin gemalt. Was mich überrascht, ist, dass Finn darüber Bescheid weiß. Vielleicht steckt in ihm mehr, als ich dachte. „Natürlich, es ist ein Herz.“

Er nickt. „Meine Mutter hatte einen Ohrring mit solchem Anhänger. Ich habe nie gewusst, was das war. Tatsächlich hat es mir dein Vater dann mal erklärt.“ Er räuspert sich. „Es ist ein Symbol für die Liebe. Weißt du, was Liebe ist, Coe?“

Ich starre auf das kleine Drahtherz. „Ja. Das bedeutet, dass man jemanden mehr mag als sich selbst. Aber … das ist gefährlich.“ Es sei denn, du gehörst zur Königsfamilie, denke ich bitter.

Er legt meine Hand in seine, und ich spüre die Schwielen an seinen Fingern von der täglichen harten Arbeit mit den Netzen und Angeln. Als ich ihn ansehe, ist sein Gesichtsausdruck ernst. „Nicht immer“, sagt er. „Ich glaube, dass der Ozean alle verschlucken kann, so wie er möchte … aber was wirklich das Ende der Zivilisation wäre, ist, die Fähigkeit zum Lieben zu verlieren. Das wusste dein Vater besser als jeder andere. Wenn wir aufhören, die anderen zu mögen, das ist das Ende.“

„Das ist doch bei den meisten von uns schon so.“

„Bei mir nicht, Coe. Ich habe deinem Vater versprochen, mich um dich zu kümmern.“

Buck hatte mir erklärt, dass er Vorsorge getroffen hätte. Oft sah ich ihn mit Tiam und Finn reden, als wären sie seine Söhne. Ich stelle mir vor, wie die drei um ein Feuer stehen und das Gelübde mit einem Händedruck besiegeln.

Diese Vorstellung erschreckt mich. „Coe“, höre ich ihn da weitersprechen. „Wenn ich König wäre, würde ich dich als meine Königin wählen.“

Ich denke an Tiam und wie gern ich diese Worte immer aus seinem Mund hatte hören wollen. Aber er hat mich nie gewollt, immer nur Star. Die ätherische, vollkommene Star. Der Gedanke fühlt sich an wie ein Dolchstoß in meine Brust. Unwillkürlich, als würde mich eine höhere Macht mit sich ziehen, rücke ich näher an Finn heran. Vielleicht will ich nur von jemandem geliebt werden, egal von wem. „Warum?“, frage ich leise.

„Weil ich auf dich aufpassen möchte“, flüstert er und drückt das Herz in meine Handfläche, die inzwischen nass vor Schweiß ist. Mein Puls rast. Er weiß, dass ich mich nach solchen Worten immer gesehnt habe. Dass er mir etwas anbietet, das so kostbar ist wie trockener Boden.

Von unten hören wir ein metallisches Scheppern. Die anderen kommen zur Formation auf die Plattform. Ich springe hoch und richte mich kerzengerade auf. Finn ebenso. „Denk daran“, flüstert er mir zu.

Schweigend entferne ich mich von ihm. Auf halbem Weg zu meinem Platz öffne ich meine Hand und werfe einen Blick auf das Herz. Ich streiche mit dem Finger darüber und sage mir: Ich kann das. Ich kann leben. Egal, was mit Tiam sein wird.

Ich sage diese Worte leise vor mich hin, immer wieder, bis ich sie schließlich selbst glaube. Bis dahin stehen alle auf ihren Plätzen, und das Wasser kommt immer näher.

Aber nein, es kann nicht sein. Es geht nicht, stelle ich fest, als ich mit meinem gebetsartigen Singsang aufhöre. Kaum bin ich verstummt, spüre ich eine große Leere in mir, als würde etwas in meinem Inneren fehlen. Etwas, das so grundlegend, so wichtig ist wie die Luft, die ich atme. Und dann kommt die Erkenntnis über mich wie eine riesige Flutwelle. Ich kann nicht so leben. Solange ich auf dieser Welt existiere, ist es nicht egal, was mit Tiam sein wird.

Tiam.

Fern greift nach meiner Hand und findet das Herz darin. Aber sie fragt mich nicht, was es ist. „Wo ist er?“, ruft sie stattdessen schrill und blickt aufgeregt von einer Seite zur anderen. Da ich über einen Kopf größer bin als sie, habe ich einen besseren Überblick. Alle haben sich bereits um uns versammelt und stehen dicht beieinander, sodass der Lavendelduft von dem Gestank nach Schweiß und salziger Luft verdrängt wird. Aber das ist nicht der Grund, warum ich das Gefühl habe, nicht mehr atmen zu können. Der Grund ist der leere Platz zu meiner Linken. Ein gähnendes Loch, das dort vorher niemals gewesen war. Obwohl ich zusammengequetscht zwischen all den anderen stehe, überkommt mich ein Gefühl der Einsamkeit. Ich fühle mich verwundbar. Mit dem Gedanken an das kleine Drahtherz versuche ich mir Finn vorzustellen. Aber stattdessen umfängt mich nur die Leere und Kälte des verlassenen Platzes, an dem sonst immer Tiam steht.

Kurz darauf beginnt um uns herum das Geflüster. Ist er das neueste Kritzler-Opfer? Ist er irgendwo eingeschlafen und hat es nicht rechtzeitig zur Formation geschafft? Es gibt nur eine begrenzte Anzahl von Plätzen auf der Insel, wo sich jemand verstecken kann, und niemand hat ihn im Laufe der letzten Ebbeperiode gesehen.

Heute ist der Ozean ruhiger als sonst. Als wir vollkommen vom Wasser umgeben sind, das bis zum Rand der Formation gestiegen ist, ruft Matter: „Nummer drei ist weg, lasst uns alle einen Platz weiter nach rechts rücken!“

Ich werfe ihm einen wütenden Blick zu, und in diesem Moment schrillt die Sirene über uns. Wir sehen alle nach oben zum Balkon des Turms. Von hier aus können wir nur den oberen Teil von drei Köpfen erkennen. An den blitzenden Juwelenkronen erkenne ich den König und die Prinzessin. Und neben ihnen sehe ich das blonde Haar über einer gebräunten Stirn, das ich überall wiedererkennen würde.

Ein bitterer Geschmack steigt in meiner Kehle hoch. Ich weiß, ich sollte glücklich darüber sein, dass er in Sicherheit ist. Aber Tiam mit der Prinzessin zusammen zu sehen, lässt mich meine Einsamkeit noch stärker fühlen als jemals zuvor.

Alle blicken schweigend nach oben und beschatten ihre Augen mit den Händen. Ich atme langsam aus, als die Prinzessin zu uns herüberruft: „Ich weiß, dass es für euch alle ein Schock sein wird, aber mein Vater wird bald sterben!“ Sie macht eine dramatische Pause und wartet offensichtlich auf die Entsetzensrufe. Aber entweder werden sie vom Ozean übertönt oder, was wahrscheinlicher ist, es ist allen bereits bekannt. Star hat keine Ahnung davon, wie schnell sich Neuigkeiten hier unten verbreiten.

„Und was machen wir nun?“, ruft jemand nach oben.

„Ich werde Tiam heiraten, einen Mann aus dem Volk, wie ihr es seid. Und zwar am Abend des nächsten Vollmonds. Der König hat uns seinen Segen gegeben. Und was noch wichtiger ist, er überträgt Tiam die Regentschaft über Tides.“ Wieder macht sie eine kurze Pause. „Er wird an dem Tag seine sechzehnte Hoch-Flutzeit erreichen, und dann wird er euer König.“

Diese Nachricht, auch wenn es offensichtlich für niemanden eine Überraschung ist, geht wie ein Schock durch die Reihen auf der Plattform. Es fühlt sich fast an, als hätte die Flut wieder zugeschlagen.

„Er ist nicht unser Anführer!“, ruft Matter.

Vixby stößt wütend eine Faust in die Luft. Jemand anders ruft: „Nein!“

Alle starren aufsässig nach oben zum Balkon. Ich spüre, wie mir die Hitze in die Wangen schießt, als ich an den verärgerten Gesichtern vorbei zu Finn hinüberblicke, der mich ansieht. Er wirkt merkwürdig ruhig, als wollte er sagen: Ich habe dich gewarnt, dass die Menschen das nicht akzeptieren werden.

Wieder schrillt das Signal. Es ist das Zeichen für das Volk, sich vor dem Herrscher zu verbeugen. Ich blicke mich um, aber mir ist bereits klar, was passieren wird. Niemand macht auch nur die geringsten Anstalten, sich zu verbeugen. Nicht eine einzige Person. Okay, Matter tut es, aber es ist eine rein höhnische Geste. Wieder schrillt das Signal, aber es wird von lauten Protestrufen begleitet. Tiams Gesicht wirkt unbewegt, als hätte er so etwas erwartet. Aber ich bin wie erstarrt, kann nicht fassen, was gerade passiert. Dass dies alles ist, was von unserer Welt übrig bleibt. Ich würde ihm so gern zeigen, dass ich anders denke als die anderen, dass ich ihn akzeptiere. Aber Finn sieht zu mir herüber, und ich höre ihn in Gedanken wieder sagen: Du hast Feinde.

Plötzlich poltern Steine gegen die Turmwand, und ein Sandregen rieselt auf mich nieder. Leute schleudern Sand und was immer sie in die Hände bekommen in Richtung des Turms. Das Bauwerk ist zu hoch und zu groß, als dass sie damit irgendwelchen Schaden anrichten könnten. Doch die königliche Familie zieht sich ohne ein weiteres Wort zurück. Das Letzte, was ich sehe, ist das Aufblitzen eines pinkfarbenen Umhangs, der vom Balkon nach drinnen verschwindet.

Ich bin vollkommen betäubt, als ich später mit ein paar wenigen anderen von der Plattform steige, die mit gesenktem Kopf vor sich hin schimpfen. „Auf keinen Fall werde ich mir von ihm sagen lassen, was ich zu tun und zu lassen habe“, sagt Vixby zu den Männern neben ihm. Sie rücken dicht zusammen und flüstern miteinander, sodass ich nicht mehr hören kann, worüber sie reden. Bisher war es mir immer egal gewesen, ob ich ein Teil der Menge bin, ob ich von ihren Geheimnissen erfahre.

Jetzt wird mir klar, dass ich mich vor dem fürchte, was ich erfahren könnte.

Während ich am folgenden Abend nach der Formation auf der Matte in meinem Zimmer liege, muss ich immer wieder an Finns Worte denken. „Wenn ich König wäre, würde ich dich als meine Königin wählen.“ Ich denke an meinen Vater. Seitdem er fort ist, frage ich mich oft, wenn ich nicht schlafen kann, was er mir in dieser Situation geraten hätte, aber ich komme zu keinem Ergebnis. Ich weiß, dass er Tiam mochte und auch Finn. Er hat mir außerdem beigebracht, die Regierung zu respektieren. Aber ich weiß auch, dass er von mir erwartet, nicht dumm zu sein und alles zu tun, was zum Überleben notwendig ist.

Deshalb konnte ich mich nicht verbeugen. Und deshalb muss ich auch meine neue Stelle aufgeben – um mich zu retten. Auch wenn Tiam sich für mich gewünscht hatte, dass ich diesen Job bekomme. Er war der Meinung, dass ich dann sicherer wäre. Aber nicht mal er kann mich jetzt beschützen. Im Moment hat er genug mit sich selbst zu tun. Ich muss mich allein um meine Sicherheit kümmern.

Während ich nachdenke, höre ich von draußen Stimmen, die immer lauter werden. Irgendwo scheint es einen Tumult zu geben, die Rufe der Leute dringen bis hier nach oben in mein Zimmer. Als ich aus dem Fenster blicke, sehe ich eine Gruppe von ungefähr einem Dutzend Männern am Strand im Mondlicht. Sie stehen um jemanden herum, der am Boden liegt. Ich kann aber nur die schweißbedeckten Rücken der Fischer sehen und zwei Schleifspuren, die zu den Füßen des Liegenden führen. Jemand schreit etwas von einem Fischer-Unfall. Ich zucke zusammen. Noch ein Kritzler-Opfer.

Hoch über mir kann ich den Balkon des Turms sehen. Jemand steht dort – es scheint die Wache des Königs zu sein – und ruft: „Bringt ihn zum Eingang, sofort!“

Zum Eingang? Wozu das? Unsere Ärzte können keine Wunder vollbringen. Sie können eine Wunde oder eine Verstauchung verbinden. Aber wir haben keine Medizin, keine Geräte, um größere Operationen durchzuführen. Normalerweise, wenn jemand von Kritzlern angegriffen wurde, ist er so schwer verletzt, dass er ins Wasser geworfen wird, damit die Bestien ihre Arbeit beenden können. Neugierig beobachte ich, wie vier der kräftigsten Fischer sich bücken und den Verwundeten auf ihre Schultern heben, sodass sein blutüberströmtes Gesicht und der nackte Oberkörper vom Mond beschienen werden. Direkt unter seinem einen Schulterblatt klafft eine riesige blutige Wunde.

Die Fischsuppe, die ich kurz zuvor gegessen hatte, droht wieder hochzukommen.

Tiam.

Nein.

Ohne mich zu erinnern, wie ich dort hingelangt bin, finde ich mich atemlos und zitternd am Absatz der Treppe wieder. Die Doppeltür schwingt auf, und die Fischer tragen ihn ins Foyer. Sie bleiben im Eingangsbereich stehen, ihre Haut glänzt schweißnass im orangefarbenen Schein der Fackeln. Sie sehen sich staunend um, genauso wie ich das beim ersten Mal getan habe, als ich hierhergeschleift worden war. „Lasst ihn hier runter“, sagt einer der Wachmänner.

Die Männer lassen ihn zu Boden fallen, als wäre er kein Mensch, sondern ein Sack. Jemand ohne Seele, ohne Hoffnung. Er ist nicht bei Bewusstsein. Als sie ihn so achtlos ablegen, rutscht sein Kopf zur Seite, und Blut rinnt ihm aus dem Mund. Meine Augen füllen sich mit Tränen. Ich habe mir die Hand vors Gesicht geschlagen, um nicht zu schreien. Jetzt spüre ich meinen erhitzten Atem an den Fingern. Alles, was auf dieser Welt noch etwas wert gewesen ist, liegt nun dort zerfetzt auf dem Boden.

Ich renne die Treppe hinunter. Bereits auf halbem Weg wird mir klar, wie schwer verletzt er ist. Die Wunde ist so tief, dass ich den hellen Knochen zwischen den Sehnen und Muskeln sehen kann. Ich will gerade auf ihn zustürzen, als die Stimme des Königs hinter mir zu hören ist. „Wachen, begleitet die Männer vom Volk sofort hinaus.“

Ich drehe mich um und sehe den König mit aschfahlem und angeschwollenem Gesicht, die Augen gelb und von seiner Krankheit gezeichnet. Er steht über mir auf der Treppe, sein pinkfarbener Umhang schleift auf dem Marmorboden. Mein Verstand sagt mir, dass ich mich gegen die Wand drücken und dem König Platz machen soll. Doch etwas in meinem Inneren ist viel stärker, lässt mich fast vor Aufregung explodieren. Ich weiß, dass jede Sekunde zählt und der König viel zu langsam und schwach ist, um ihm zu helfen. „Er braucht sofort einen Arzt!“, rufe ich ihm zu.

König Wallow wendet langsam den Kopf, ein merkwürdiger Ausdruck liegt auf seinem Gesicht. Ich beiße die Zähne zusammen. Er steht einfach still da und starrt mich an. Ich hätte ihn am liebsten gepackt und geschüttelt, damit er etwas unternimmt. Aber er mustert mich mit strengem Blick, und ich krümme mich innerlich. Ein Schauer läuft mir über den Rücken, meine Haut wird schweißnass. Als er einem Wachmann zunickt, weiß ich, dass ich einen Fehler gemacht habe.

Der Wächter kommt auf mich zu, hebt seinen Speer und dreht mir das stumpfe Ende zu. Mit einem Zischen kommt die Waffe auf mich zu, und ich spüre einen überwältigenden Schmerz an meinem Kopf. Hilflos stürze ich die restlichen Stufen hinunter und falle in etwas Feuchtes, Warmes, Klebriges. Das Letzte, an das ich mich erinnere, ist mein Gedanke: Bitte, bitte, mach, dass es nicht Tiams Blut ist.

8. KAPITEL

DAS TAL DER UNTERGEHENDEN STERNE

Als ich mit einem Ruck plötzlich aufwache, habe ich das Gefühl, es wäre eine Ewigkeit vergangen. Ich liege auf der Matte in meinem Zimmer. Schnell schwinge ich meine Beine zur Seite, um aufzustehen. Dabei quietschen die Seile, mit denen die Matratze befestigt wurde. Schnell stürze ich zum Fenster. Nach den paar Schritten fühlt sich mein Schädel an, als würde er zwischen zwei Felsen zermalmt. Ich falle nach vorn und stütze mich am Fensterbrett ab. Irgendwo in der Ferne krachen die Wellen ans Ufer. Ich luge durch das Glas, aber alles vor meinen Augen ist verschwommen. Ich blinzele hektisch, bis ich endlich in der Ferne eine blaue Linie erkennen kann. Die Flut ist immer noch nicht da. Ich atme erleichtert aus. Keine Gefahr.

Über meiner Stirn hängt ein lockerer Verband, und als ich mit der Hand danach greife, kleben meine Fingerspitzen vom Blut. Blutspritzer sind auf meinem Kleid verteilt. Im Gesicht und am Hals spannt sich meine Haut dort, wo das Blut angetrocknet ist. Mich überfällt erneut ein Schwindelgefühl, während ich zum Spiegel hinüberschleiche, um mir die Verletzung anzusehen. Mit einem Mal erscheint wieder das Bild vor meinen Augen. Aufschluchzend lehne ich mich schnell an die Wand.

Tiam.

Tiam. Er ist nicht mehr da.

Die Erinnerungen schwirren mir durch den Kopf, ich kann nicht klar denken. Mein ganzes Leben lang stand er neben mir während der Formation. Immer hatte ich vermutet, dass er mal einen bevorzugten Platz auf der Plattform erhalten wird, während ich an den Rand geschoben werde. Ich war immer davon überzeugt, dass er mich überleben würde. Ich sehe diese schreckliche Wunde vor mir, das viele Blut überall auf seinem Körper, seine leblosen Beine und Arme. Und ich frage mich, was sie mit seinem Leichnam getan haben, nachdem er sein Leben ausgehaucht hat. Haben sie ihn genauso achtlos ins Meer geworfen, wie sie ihn auf den Boden fallen ließen? Wird niemand um ihn trauern?

Ich erinnere mich an den Morgen, als er mir erzählt hat, dass er König werden wird. Er war so hoffnungsvoll und so aufgeregt. „Ich glaube, ich könnte uns helfen. Ich würde eine Menge ändern.“ Die Worte klingen mir im Kopf, denn nach meinem Vater war Tiam der letzte Mensch hier für mich. Der letzte Mensch, der imstande gewesen wäre, hier etwas zu ändern. Der Rest von uns existiert einfach nur. Wir zappeln hilflos herum wie Fische auf dem Trockenen. Warten nur darauf, dass die Flut kommt und uns von der Landkarte spült.

Auf der anderen Seite des Raums erkenne ich mich irgendwann im Spiegel. Ich sehe mich als einen Haufen Elend auf dem Boden hocken. Meine Haare hängen mir wie ein paar dicke schwarze Seile ins Gesicht, an dem das geronnene Blut klebt. Nur unter meinen Augen, dort wo meine Tränen es weggewaschen haben, befinden sich zwei weiße Streifen. Ein Signalhorn ertönt über mir, es ist ohrenbetäubend. Das ist der Alarm, der das Ende der Ebbeperiode ankündigt. Aber ich zucke nicht mal zusammen.

Es ist mir alles egal.

Ich bin fertig mit der Welt.

Soll die Flut mir doch meinen letzten Atem nehmen. Sollen die Kritzler mir den Rest geben.

„Du bist zu dir gekommen“, höre ich eine Stimme von der Tür her. Es ist Burbur. „Gut.“

Daran ist überhaupt nichts gut. Ich reagiere gar nicht, drehe mich nicht mal zu ihr um. Ich bleibe einfach auf der Stelle hocken, gegen die kalte Wand gelehnt, und wünsche mir, mein zerbrochenes Herz würde endlich aufhören zu schlagen.

Schuldgefühle überkommen mich. Ich muss daran denken, wie er auf dem Balkon gestanden hat, wie königlich er aussah. Ich hatte zu viel Angst, um mich vor ihm zu verneigen. Er hätte meinen Treueschwur verdient. Meinen Respekt. Und ich war nicht mutig genug, um ihm den zu zeigen.

„Nun schmolle nicht. Weshalb du den König einfach ansprichst, bevor er dir das Wort erteilt, kann ich wirklich nicht verstehen“, sagt Burbur. Ich höre, wie Wasser in eine Wanne gegossen wird. „Komm jetzt. Ich habe dir frisches Badewasser gebracht. Natürlich ohne Lavendel, aber gutes, sauberes Wasser. Komm schon.“

Ich rühre mich nicht von der Stelle. Vielleicht denkt sie ja, ich wäre tot, und lässt mich endlich allein.

Einen Augenblick herrscht Stille. Deshalb denke ich, es hat funktioniert. Ich warte noch einen Moment, dann noch einen, dann hebe ich den Kopf und sehe zur Tür. Aber sie steht immer noch da. In den Händen hält sie einen Stapel frischer Handtücher. Sie kommt zu mir herüber und schiebt mir das Kleid von den Schultern. Ich bin zu schwach, um mich zu wehren. Widerstandslos lasse ich zu, dass sie mich auszieht und in den Zuber mit warmem Wasser schiebt. Durch das getrocknete Blut auf meiner Haut färbt es sich sofort braun, aber es entspannt die Muskeln und wirkt tröstlich. Sie taucht mich kurz unter, und einen Moment denke ich, ich möchte ewig unter Wasser bleiben. „Gutes Mädchen“, sagt sie, als ich wieder auftauche. Die Art, wie sie das sagt, treibt mir sofort wieder die Tränen in die Augen.

„Tiam“, schluchze ich. „Tiam.“

„Psst.“ Burbur schäumt mein Haar ein. „Wir werden dich erst mal richtig waschen, dann kannst du ihn besuchen.“

Ich verschlucke vor Schreck etwas Seife. „Ihn besuchen?“

„Er will dich schon die ganze Zeit sehen.“ Sie schnalzt mit der Zunge. „Was ich ziemlich merkwürdig finde, da er doch mit der Prinzessin verlobt ist.“

„Ich meine, er ist am Leben?“

„Ja. Noch. Er liegt in dem Zimmer gegenüber. Die Ärzte wollten ihn behandeln, aber das hat er abgelehnt. Nur dich will er sehen. Hat dir das niemand gesagt?“

Ich schüttle den Kopf und tauche wieder kurz unter Wasser. Dann springe ich auf, trockne mich hastig ab und werfe mir das saubere Kleid über, das Burbur an die Tür gehängt hat. Ich bin immer noch nicht ganz trocken, deshalb klebt mir der Stoff am Körper, aber ich achte überhaupt nicht darauf. Ich zupfe es zurecht, fahre mir mit der Hand durchs Haar und gehe schnell über den Flur. Bevor ich den Eingang erreiche, höre ich Tiam schon stöhnen. Warum will er ausgerechnet mich sehen, wenn er solche Schmerzen hat?

Ich schleiche ins Zimmer. Sein Gesicht wirkt merkwürdig gelassen, seine Augen sind geschlossen. Im Licht der Kerze könnte man denken, er wacht gerade aus seinem Abendschlaf auf. Er wurde mit einer Decke zugedeckt, darunter hebt sich seine Brust bei jedem kurzen Atemzug, den er macht. Aber etwas ist komisch, da, wo vorher diese schreckliche Wunde an seiner Schulter gewesen war. Was auch immer es ist, es bildet einen kleinen Hügel unter der Decke.

Wieder stöhnt er auf, dann zuckt er zusammen. Er biegt den Rücken durch, sein Atem kommt stoßweise, das Gesicht hat er vor Schmerz verzogen. Vorsichtig gehe ich näher, leise, um ihn nicht aufzuwecken. Als ich vor seinem Bett stehe, hebe ich langsam die Decke an.

Wie ein Blitz reißt er einen Arm unter der Decke hoch und umklammert mein Handgelenk. Ich unterdrücke einen Aufschrei, als er ruckartig die Augen öffnet. Seine Gesichtszüge entspannen sich sofort. „Coe“, flüstert er schwach und seufzt erleichtert. „Du bist es nur.“

Als Burbur sagte, dass er mich unbedingt sehen wollte, hatte sich sofort wieder eine erbärmliche kleine Hoffnung bei mir eingestellt. Aber „Du bist es nur“ hört sich eher so an, als wäre er enttäuscht. Natürlich ist er das. Burbur hat sich geirrt. Er will Star sehen, nicht mich.

„Ja, ich bin es. Wie geht’s dir? Brauchst du irgendwas?“, frage ich und beuge mich zu ihm vor. Sein Blick wirkt abwesend, er scheint auf irgendwas auf meinem Kleid zu starren. Ich blicke an mir herunter und stelle fest, dass der feuchte Stoff wie eine zweite Haut an mir klebt. Meine Brustwarzen zeichnen sich darunter ab. Ich werde knallrot, lege schnell einen Arm über den Oberkörper und setze mich auf die Bettkante.

Er wendet den Blick ab und starrt auf die Wand vor sich. „Coe, es tut mir leid. Ich hätte dir das mit Star sagen sollen.“ Seine Stimme ist nur ein heiseres Flüstern.

Ich schüttele den Kopf. Vor meinen Augen sehe ich ihn bei der letzten Flut auf dem Balkon stehen, jung und gesund und bereit, das Regiment zu übernehmen. Ich hatte mich nicht vor ihm verbeugt. Ich sehe ihn an. „Ich bin diejenige, die sich entschuldigen sollte.“

„Ich brauche deine …“ Er greift nach meiner Hand. „Ich brauche dich, um sie mir vom Hals zu halten. Die Ärzte.“

„Was? Tiam, du musst behandelt werden. Die Ärzte werden dir helfen, dazu sind sie schließlich da.“

Er schließt kurz die Augen. „Du verstehst nicht, was ich meine. Alle wollen mich töten.“

„Der König wird dich beschützen. Er wird dafür sorgen, dass du …“

„Der König kann sich nicht mal selber helfen. Ich habe einen Fehler begangen. Meine Güte, was habe ich mir bloß dabei gedacht. Mir einzubilden, ich könnte einfach …“ Er schluckt angestrengt. „Ich dachte, die Leute rebellieren gegen den König, weil sie jemand anders haben wollten. Jemanden, der sie versteht. Aber das ist nicht der Fall.“

„Sie wollen Finn, ich …“

„Nein. Sie wollen niemanden, der sie regiert. Niemanden.“ Er macht mir ein Zeichen, näher zu rücken. „Ich fürchte, ich werde das nicht überleben“, flüstert er mir ins Ohr. „Deshalb muss ich dir das sagen: Ich hatte vor, uns alle hier rauszubringen …“

Uns hier rauszubringen? Er scheint zu fantasieren und brabbelt dummes Zeug. Ich erschauere. „Tiam, du bist verletzt. Du hattest gerade einen schweren Unfall beim Fischen und bist etwas durcheinander. Es war doch ein Unfall, oder? Du brauchst jemanden, der sich um dich kümmert.“

„Nein. Ich wünschte nur, ich hätte was ändern können. Für dich. Für Star. Für alle. Das hatte ich fest vor.“ Er zieht die Decke zurück, und ich hole erschrocken Luft. Unter seinem Schulterblatt befindet sich eine schreckliche Wunde, schwarz von Blut. In der Mitte ragt eine helle bläuliche Spitze aus der Haut. Was ich zuerst für ein Stück Knochen gehalten hatte, ist die gezackte Spitze einer Kritzlernase. „Sieh doch, was ich zur Feier meiner sechzehnten Hoch-Flutzeit bekommen habe.“

Heute ist der Tag, an dem Tiam erwachsen geworden ist. Ich kann es nicht fassen, dass ich daran nicht gedacht hatte. So etwas wird hier nie gefeiert, aber trotzdem finde ich es so traurig, ihn zu diesem besonderen Ereignis in diesem Zustand zu sehen. Sofort kommen mir wieder die Tränen.

„Sie wollen das Schloss niederreißen und das Material benutzen, um die Plattform auszubauen.“ Er seufzt. „Ich dachte … Ich wusste immer, dass ein paar Leute … aber …“ Er krümmt sich plötzlich und wird von einem furchtbaren Hustenanfall geschüttelt. Ich sehe mich nach einem Glas Wasser um, aber bis auf die schmale Liege gibt es hier überhaupt nichts. Endlich bekommt er wieder Luft. „Wenn sie das tun, wenn sie das Schloss zerstören, dann ist jede Hoffnung fürs Überleben dahin. Ich habe versucht, es ihnen zu erklären. Ich brauche Zeit. Ich muss vorher noch etwas herausfinden. Und dann kann ich …“

Ich muss schlucken. „Es war doch ein Unfall? Oder hast du mit ihnen gekämpft? Mit Finn?“ Als er nichts darauf erwidert, sage ich: „Tiam, warum? Warum willst du unbedingt König werden? Wenn du sie doch einfach nur …“

„Ich kann es nicht zulassen!“, sagt er mit funkelnden Augen. „Coe, deshalb musst du es tun. Mach nicht denselben Fehler, den ich gemacht habe. Vertrau ihnen nicht. Wenn ich nicht mehr hier bin, musst du mit Star reden.“

„Aufhören, Tiam, sag das nicht! Du wirst wieder gesund.“ Er legt mir den Finger auf die Lippen. „Ich kann niemandem trauen. Nicht mal den Ärzten.“ Wieder bekommt er einen Hustenanfall. „Du musst mit Star weggehen. Und erzähl keinem davon, sie dürfen es nicht wissen. Sie würden euch deshalb töten.“

„Weshalb?“, frage ich entsetzt. Er ist verrückt, redet wirres Zeug. Meint er tatsächlich, ich würde mit Star zusammen losziehen? Glaubt er, dass sie uns hier rausbringen könnte? Wohin denn? Wir können nirgendwohin! Für mich ist es wie das Ende der Welt, wenn ich Tiam ansehe, nur noch ein Unsinn brabbelnder Irrer, genauso wie Xilia und Matter.

Plötzlich dämmert es mir. Etwas, das mein Vater einmal gesagt hat, fällt mir ein. Das ist das Ende. Vor der Zivilisation, bevor die Menschen Stämme bildeten und die Stämme zu größeren Gesellschaften wurden, kämpfte ein Mensch gegen den anderen. Wir bauten auf und bauten auf, wurden immer kultivierter und verbrauchten alles, was wir auf dieser Welt verbrauchen konnten. Als wir dann nichts mehr übrig hatten, begannen wir den Hügel, den wir bestiegen hatten, wieder hinunterzurutschen, immer weiter. Jetzt sind wir fast ganz unten angelangt, dort, wo wir begonnen haben. Jeder Mensch für sich allein. Das hatte mir mein Vater erklärt. Das war der Grund, warum er sich um andere kümmerte, warum er den Leuten versuchte zu helfen. Denn wenn das passiert, wenn alle um das bisschen Platz auf der Plattform kämpfen … dann war’s das. Es ist vorbei.

„Hör zu“, sagt Tiam, „lass die Ärzte nicht in meine Nähe.“

„Nein, das werde ich nicht“, versprach ich. Auf dem Flur ist ein Schlurfen zu hören, dann noch mehr Schritte. Unten in der dunklen Halle ruft Burbur alle zum Sammeln auf. Es wird Zeit für die Formation. Formation! „Kannst du aufstehen? Kann ich dich zur Plattform bringen?“

Er schüttelt den Kopf. „Nein.“

Ein schreckliches Gefühl überfällt mich. Tiam ist der letzte Mensch, von dem ich erwartet hätte, dass er aufgibt. Ich habe mir immer vorgestellt, dass er noch lange weiterkämpfen wird, nachdem die anderen auf der Insel sich bereits geschlagen gegeben haben. Er kann doch nicht so einfach aufgeben. „Hör zu. Du wirst das hier überstehen. Der Tiam, den ich kenne, würde sich nicht von ein paar Schmerzen aufhalten lassen.“

Er schluckt. „Der Schmerz ist nicht das Schlimmste. Es ist einfach …“ Er hebt die Decke über dem anderen Arm. Zum ersten Mal sehe ich die dicke rostige Eisenkette an seinem Handgelenk.

„Sie haben dich ans Bett gefesselt?“, frage ich ungläubig. Alles in mir spannt sich an.

Er grinst nervös. „Tja, also, ich könnte ein bisschen Hilfe gebrauchen. Meinst du, du findest vielleicht etwas, um …“

Bei seinem Grinsen wird mir warm. Gleichzeitig spüre ich ein riesiges Gewicht, das mir auf den Brustkorb drückt. Er ist immer noch der alte Tiam, immer noch bereit zu kämpfen. Aber dabei braucht er meine Hilfe.

Ohne ein weiteres Wort gehe ich in den Flur hinaus. Ich weiß nicht genau, wonach ich suche. Leute eilen an mir vorbei, machen sich auf den Weg zur Formation. Ich drücke mich an der Wand entlang und haste in mein Zimmer. Das Stück Koralle schneidet mir in die Handfläche, als ich schnell danach greife, aber ich werfe es wieder weg. Für eine Metallkette ist es nicht hart genug. Nichts auf der Kommode ist dafür geeignet.

Ich renne in den Flur hinaus und suche die gefüllten Wannen ab, die Burbur abholen wird. Nichts außer Muschelzeug und Handtüchern. Burbur kommt nach oben, um sie zu holen. „Du solltest dich besser auf den Weg zur Formation machen.“

„Ich kann Tiam nicht allein lassen. Er ist ans Bett gekettet. Hast du einen Schlüssel für das Schloss? Oder irgendwas, mit dem ich es aufbrechen kann?“

Schnell lädt sie die Sachen auf ihren Karren und murmelt: „Wenn er angekettet ist, muss jemand wollen, dass er dort bleibt.“

„Aber er wird sterben!“

Sie antwortet nicht. Stattdessen schiebt sie ihren Karren den Korridor entlang. Ich höre die Räder noch quietschen, nachdem sie schon lange außer Sichtweite ist. Suchend schweift mein Blick über die Wände. Ich stelle fest, dass einige der Steine bereits bröckeln. Mit den Fingern versuche ich, einen aus der Wand zu lösen. Ich pule eine Weile, die mir wie eine Ewigkeit vorkommt, im Mörtel herum, bis meine Fingerkuppen bluten. Aber der Stein sitzt fest. Er hat sich kein Stück gelockert.

Den Plan verwerfe ich schließlich und sehe mich im Flur um, finde aber nichts Nützliches. Was ich brauche, ist etwas Schweres aus Metall, so was wie einen Hammer. Ich habe bisher nur einen einzigen Hammer gesehen, den die Bauleute wie ihren Augapfel gehütet haben. Irgendwann vor mehreren Gezeiten war er dann verschwunden. Ich hatte ihn ein einziges Mal benutzt, um die Toilettentür zu reparieren.

Da fällt es mir ein. Meine Schaufel!

Ich renne zurück in mein Zimmer und suche meinen Rucksack. Aber als ich ihn gefunden habe, erinnere ich mich wieder daran, dass ich die Schaufel abgegeben habe, als ich den neuen Job anfing.

„Ich gehe raus, um was zu suchen“, rufe ich Tiam zu. „Ich verspreche, dass ich zurückkomme!“

Er murmelt etwas als Antwort. Obwohl ich es nicht verstehen kann, weiß ich, was er sagt. Ich komme schon klar. Mach dir um mich keine Gedanken. Als wäre das überhaupt möglich. Ich stürze hinunter in die inzwischen verlassene Halle, auf die Treppe zu, die Stufen hinunter, nehme zwei auf einmal. Die Blutlache auf dem Marmorboden nehme ich erst wahr – Ist sie von mir? Oder von Tiam? –, als ich bemerke, was sich bereits dicht daneben sammelt.

Schwarzes Wasser mit Schaum. Eine Welle kracht irgendwo in der Nähe gegen eine Wand, fast als wäre es direkt vor der Tür. Die Flut kommt. Bald, sehr bald wird der größte Teil des Schlosses unter Wasser stehen.

Ich schiebe die große Tür auf, und eine Welle schwappt mir über die Füße. Außerhalb des Schlosses, ohne die Fackeln, kann ich kaum etwas sehen. Über mir am dunklen Himmel kreisen kreischend die Seemöwen, als wollten sie mich warnen. Sobald sich meine Augen an das Mondlicht gewöhnt haben, platsche ich durch den nassen Sand. Das Wasser steht hier schon knöchelhoch. Ich treibe mich zur Eile an, laufe eine ganze Weile, bis ich wieder einigermaßen trockenen Boden unter den Füßen habe. Ich renne den Strand entlang zum Toilettenhaus. Aber in dem Moment, wo ich die Tür aufreiße, verfluche ich meine Dummheit.

Die Schaufel muss bei jeder Flut mit auf die Plattform genommen werden. Andererseits wäre sie schon längst verloren gegangen.

Ich schlage die Tür wieder zu und rase über den Sand Richtung Plattform. Meine Lungen brennen, als ich dort ankomme. Die Sammler beginnen miteinander zu flüstern, als sie mich sehen. Die Fischer reden ebenfalls untereinander, als ich mich durch die Massen von Leuten dränge. Dann die königlichen Bediensteten. Schließlich murmelt die ganze Versammlung. „Ziemlich spät, was?“, sagt jemand, ich glaube, es war Ana.

Ohne auf sie zu achten, gehe ich zu Fern hinüber und suche dabei mit Blicken den Boden zu ihren Füßen ab. „Ach, Coe! Ich habe mir solche Sorgen gemacht!“, ruft sie.

„Fern, ich brauche dringend die Schaufel, schnell!“, sage ich und nehme ihr die Tasche aus der Hand.

Sie kaut an ihrem Fingernagel. „Oh, die Schaufel?“

„Ja, wo ist die?“ Ich reiße die Lasche ihres Rucksacks auf. Aber da wird mir bereits klar, dass keine Schaufel in der Tasche sein kann. „Ich habe keine Zeit für Spielchen, Fern. Wo ist sie?“

Sie wringt die Hände. „Ich …“ Sie lehnt sich zu mir vor und flüstert: „Bitte verrate es Ana nicht!“

„Was denn?“

„Sie ist mir in das Loch gefallen. In die Toilette“, gesteht sie mit einem verlegenen Gesichtsausdruck. „Bitte sag es nicht weiter!“

Ich habe keine Zeit für lange Erklärungen. Schnell drängle ich mich wieder durch die Reihen von Menschen und gehe den Weg, den ich kam, zurück. Alle werfen mir neugierige Blicke zu. Als ich bei der Leiter am Rand der Plattform ankomme, sehe ich schon das Licht der Sonne am Horizont. Matter wirft mir ein öliges Grinsen zu. „Sieh nur an, noch ein freier Platz auf der Plattform. Sie fallen um wie die Fliegen, Leute!“

Ein paar der Fischer lachen. Finn greift nach meiner Hand. „Was hast du vor?“, flüstert er mir zu, als ihm klar wird, wohin ich gehe. „Du kannst nicht wieder runter!“

„Ich muss aber“, sage ich und reiße mich von ihm los.

Er versucht noch einmal, mich zurückzuhalten, aber ich bin bereits auf der Leiter und klettere so schnell hinunter, wie ich kann. Die letzten fünf Sprossen überspringe ich und rase schneller als jemals zuvor Richtung Toilettenhaus. Ich höre von Weitem ein paar Leute in der Formation laut lachen, lauter als die Wellen krachen, die nur noch wenige Zentimeter von der Tür des Schlosses entfernt sind. Sie würden sich alle freuen, wenn ich sterbe. Eine von denen, die aus den dümmsten Gründen ertrunken sind. Ich ziehe den rostigen Riegel der Toilettentür beiseite und konzentriere mich auf meine Aufgabe.

Schnell taste ich hinter dem Sitz nach der Leine mit dem Haken, die ich dort aufbewahrt hatte. Ich war mehr als tausend Gezeiten lang die Toilettenputzerin. Meine Erfahrung lehrte mich, dass ich mit der einen Hand öfter mal die Schaufel fallen lasse. Nach dem etwa fünften Mal hatte ich mir eine Fischerleine mit Haken von meinem Vater geholt und zu meinem eigenen Werkzeug gemacht, um das Verlorene wieder hochzuholen. Ich eigne mich nicht als Fischerin, aber im Hochziehen der Schaufel aus dem Klo bin ich ziemlich gut. Diesmal ist es allerdings sehr dunkel, es fällt noch nicht genug Morgenlicht durch die Spalten der Holzwände, um etwas erkennen zu können. Mit zusammengekniffenen Augen werfe ich die Leine nach unten und lasse sie in die dunkle Brühe sinken, ziehe sie hoch und runter, bis der Haken gegen etwas Metallenes stößt. Der Schweiß tropft mir in die Augen, während ich versuche, den Haken um den Griff des Spatens zu ziehen … einmal … zweimal … dreimal. Normalerweise klappt es beim dritten Mal, aber die Nervosität macht mich ungeschickt. Keine Panik, Coe. Nicht … ja!

Mit einem Ruck ziehe ich den Haken um den Spatengriff und ziehe die Leine hoch. Die Schaufel ist vollkommen mit Mist bedeckt und rutscht mir fast aus der Hand. Aber ich packe fest zu und drehe mich entschlossen zur Tür um. Dann weiche ich erschrocken zurück.

Finn steht am Eingang und scheint den ganzen Türrahmen auszufüllen. „Was hast du denn vor?“, will er wissen.

„Geh zurück zur Formation“, entgegne ich und trete einen Schritt vor, in der Hoffnung, dass er mich durchlässt.

Er rührt sich nicht von der Stelle. „Wie siehst du denn aus?“ Er mustert die Blutspritzer auf meinem Kleid. „Bist du verletzt? Komm, lass mich mal nachsehen, ich helfe dir.“

Ich schüttle den Kopf. „Bitte“, sage ich leise und versuche mich an ihm vorbeizudrängen.

Er kneift die Augen zusammen. „Das machst du für Tiam, oder? Habe ich dir nicht gesagt, du sollst dich nicht auf seine Seite schlagen? Das wird den anderen überhaupt nicht gefallen.“

„Ich schlage mich auf niemandes Seite“, entgegne ich und weiche seinem Blick aus. Eine Welle kracht über die Türschwelle, und das Meerwasser ergießt sich in das Loch im Boden. „Es ist, wie du sagst, Finn. Es ist das Ende der Zivilisation, und wir gehen uns gegenseitig an die Kehle. Aber zumindest habe ich die Fähigkeit nicht verloren, mich um meinen Freund zu kümmern.“

„Er ist genauso wie Wallow, Coe. Seit zu vielen Gezeiten wird er von Wallow beeinflusst. Er kam gestern zum Strand und wollte alle davon überzeugen, dass er uns retten wird, wenn er König ist. Aber wir können es uns nicht leisten, ihm oder Wallow weiterhin zu glauben. Sie werden uns alle sterben lassen. Wir müssen jetzt sagen, so geht es nicht weiter. Denk nur daran, was dein Vater dazu meinen würde.“

Ich schüttle den Kopf. „Mein Vater würde niemanden so sterben lassen.“

„Coe, hör zu, du kannst ihm nicht helfen.“ Er legt mir die Hände auf die Schultern. „Er ist so gut wie tot.“

Ich werfe einen Blick über seine Schulter und stelle fest, dass er seinen Kritzlerspeer nicht auf dem Rücken befestigt hat. Er muss meinen Verdacht ahnen, denn er wendet den Blick ab. „Du hast es getan, oder?“

Er antwortet nicht. „Sei nicht dumm, Coe. Ich will nur …“ Er tritt plötzlich noch einen Schritt auf mich zu, und ich spüre seinen heißen Atem auf meinem Gesicht. „Bitte, Coe, versteh doch. Es musste sein. Um den Frieden zu erhalten.“

„Mein Vater hätte nie zugelassen, dass du so was tust!“, schreie ich. Und diesmal bin ich so sicher wie nie. Nie zuvor war ich einem Mann so nahe, nicht mal während der Formation. Seine heiße Haut brennt an meiner wie eine Fackel. Er hält mich noch fester und schiebt mich nach vorn, sodass ich stolpere, auf den Boden falle und er mit seinem ganzen Gewicht auf mich rutscht. Eine weitere Welle klatscht über die Schwelle, und plötzlich liegen wir beide unter Wasser. „Hör auf!“, rufe ich mit dem letzten bisschen Luft, das ich noch bekomme. Plötzlich fühle ich den Stiel der Schaufel an meiner Hand. Ich umklammere den Griff fest, hebe den Arm und lasse die Schaufel auf ihn niedersausen. Ich treffe ihn an der Schulter und am Ohr. Er reißt die Augen weit auf, und mir läuft ein Angstschauer über den Rücken.

„Du dummer Kritzler-Köder!“, schnauft er, rollt sich stöhnend auf die Knie und greift sich mit beiden Händen an den Kopf. Im Dämmerlicht bemerke ich dunkles Blut, das ihm über die Schulter rinnt. Ich springe schreiend auf, als er die Hand nach mir ausstreckt, und stürze an ihm vorbei nach draußen. „Ich wollte dir helfen!“, ruft er wütend. Inzwischen recken mehrere Leute auf der Plattform den Hals und starren mit morbider Faszination dem verrückten Mädchen nach, das sich offensichtlich umbringen will. Ich bin draußen, in der kühlen Luft, trotzdem kann ich kaum atmen. Ich rase weiter, direkt auf das Wasser zu, dorthin, wo die Tür des Schlosses vorher noch zu sehen war. Mein Herz hämmert mir in der Brust. Der Eingang ist inzwischen fast vollständig unter den Wassermassen verschwunden, eine Welle klatscht gegen die Fassade des Hauses und rinnt über die Buchstaben WI OW über dem Eingang.

Ich hole tief Luft, als wäre das mein letzter Atemzug. Vielleicht ist es ja auch so. Ich bin keine besonders gute Schwimmerin. Aber an so etwas will ich jetzt nicht denken. Ich werde es schon schaffen. Die Feuerprobe. Obwohl ich keinen richtigen Plan habe, stürze ich mich ins Wasser, ohne groß zu zögern. Ich habe keine andere Wahl. Ich muss es tun, auch wenn ich ertrinken könnte. Auch wenn mich die Kritzler schnappen könnten. Denn wenn ich es nicht tue, das weiß ich, dann würde ich mir den Rest meines Lebens wünschen, tot zu sein. Mit dem Kopf zuerst tauche ich ein und paddle fieberhaft gegen die Strömung an in Richtung Tür.

Sofort wird mir klar, warum niemand mehr ins Meer geht. Ich fühle mich wie in einem Traum, in dem das Ziel, an das ich gelangen will, unerreichbar ist. Jeder Schwimmstoß auf den Eingang zu scheint mich in die entgegengesetzte Richtung zu ziehen. Dort ist die Tür, die Messingklinke leuchtet unheimlich in den trüben Fluten. Schwarze Algen scheinen mit langen Fingern darüber zu streichen. Je mehr ich mich anstrenge, desto aussichtsloser scheint es. Dummer, dummer nutzloser Arm. Schließlich tauche ich an die Oberfläche und hole Luft, da wirft mich eine Welle mit Wucht gegen das Eingangstor des Palasts. Im gleichen Augenblick höre ich es, ziemlich nahe. Das typische Zischeln.

Mein Herz bleibt fast stehen, aber ich bewege mich blitzschnell. Tauche unter, benutze die Schaufel, um die Tür aufzustemmen, und schlüpfe ins Haus. Ich schwimme zehn oder fünfzehn Stufen hoch, bevor ich die Wasseroberfläche erreiche. Gott sei Dank, Gott sei Dank, sein Raum steht noch nicht unter Wasser, denke ich, während ich schwer atmend den Flur entlangrenne. Als ich an seiner Zimmertür stehe, sitzt er aufrecht im Bett und starrt auf die Rinnsale, die sich über den Boden auf sein Bett zu bewegen. Ein überraschter und erleichterter Ausdruck erscheint auf seinem Gesicht, als ich triumphierend die Schaufel hebe. Als hätte er nicht erwartet, mich wiederzusehen.

Er zieht die Decke von seiner Hand. Ich hebe die Schaufel mit meinem gesunden Arm über den Kopf, um Schwung zu holen. Aber das Salzwasser brennt in meinen Augen, sodass ich alles doppelt sehe. Außerdem bin ich noch so erschöpft von dem Schwimmen und dem Kampf mit Finn, dass ich taumle. „Ich muss nur erst mal …“

Tiam grinst mich nervös an und streckt seinen freien Arm aus. „Bitte, lass mich das machen.“ Ich reiche ihm die Schaufel. Mit einem ächzenden Laut stößt er mit der scharfen Kante der Schaufel zweimal in die Kette, bis sich ein Glied löst. Er reibt sich das Handgelenk, schwingt die Beine über die Bettkante, und ich helfe ihm aufzustehen.

Im Flur sehe ich die gleiche Angst in seinem Gesicht, die ich empfinde. Das Wasser reicht bereits bis zur obersten Treppenstufe und rinnt uns entgegen. „Da sind Kritzler“, sage ich.

„Hier können wir nicht lang.“ Tiam dreht sich um, und wir rennen in die entgegengesetzte Richtung des Korridors. „Wir müssen zum Turm.“

Während wir uns zusammen die gewundenen Stufen hochschleppen, muss ich daran denken, wie instabil der Turm ist. „Aber was ist mit unserem Gewicht? Mit uns wird das Ding vielleicht einstürzen.“

„Das ist unsere einzige Chance. Das Wasser reicht ja nicht bis ganz nach oben. Wir gehen nur so weit wie nötig und bleiben draußen. Sie werden gar nicht merken, dass wir hier sind“, keucht er angestrengt.

Vielleicht bilde ich mir das nur ein, vielleicht ist mir ja von der ganzen Aufregung schwindlig. Aber ich könnte schwören, dass der Turm schwankt, als wir zwei Stufen auf einmal nehmend die Treppe hochhasten. Ich versuche, nicht so heftig aufzutreten, aber es ändert nichts. Kurz werfe ich einen Seitenblick auf Tiam, aber der starrt konzentriert auf den Boden unter sich, sein Gesicht ist schmerzverzerrt. Er geht leicht vornübergebeugt und presst sich die Hand in die Seite. Das Schwanken scheint ein bisschen weniger geworden, nachdem wir drei Viertel der Treppe geschafft haben und die Linie erreichen, die sich in die Wand eingefressen hat. Tiam sinkt auf die Stufe darüber, sein Atem geht unregelmäßig.

„Hier sind wir sicher“, sage ich, um mich selbst zu überzeugen.

Ich höre den Wind draußen pfeifen, und ein Schauer läuft mir in der feuchtkalten Luft über den Rücken. Es ist stürmisch heute. Und jetzt wird es offensichtlich. Der Turm schwankt tatsächlich. Ich schlucke die bittere Galle hinunter, die mir in die Kehle steigt, und lehne mich fest gegen die Wand, damit mir nicht übel wird.

„Das ist … interessant“, sagt Tiam, der die Wand studiert, als würde er nach Geistern Ausschau halten. Da schwankt der Turm erneut.

„Hoffentlich merken die da oben nichts“, sage ich und deute zur Tür hoch.

Tiam sucht eine bequeme Stellung auf der Stufe und verzieht dabei das Gesicht. Was er braucht, ist Ruhe, er sollte sich ein paar Tage oder Wochen überhaupt nicht bewegen. Er muss sich fürchterlich quälen. „Ich kann es gar nicht fassen, dass du das getan hast, Coe. Ich dachte schon, das wäre mein Ende.“

Ich zucke die Schultern. „Warum sollte ich nicht? Du hättest doch das Gleiche für mich getan, da bin ich sicher.“

Tiam schweigt eine ganze Weile. Als er gerade ansetzt, etwas zu sagen, wird oben die Tür aufgerissen. Ich beiße mir auf die Lippe, als ich die Umrisse der Prinzessin an der obersten Stufe erkenne. Sie wird Verständnis haben, denke ich. Tiam wird bald ihr Ehemann sein. Sie wird uns erlauben, hier auf der Treppe zu bleiben.

Aber meine Hoffnung zerschlägt sich, als ich das Entsetzen auf ihrem Gesicht sehe. „Was macht ihr beide denn hier?“, kreischt sie. „Geht sofort runter!“

„Das Wasser steht zu hoch. Tiam ist verletzt. Wir können nicht …“

Sie beißt sich auf die Lippe und scheint einen Augenblick nachzudenken, als ein lauter Windstoß von draußen gegen die Turmmauer schlägt und durch den schmalen Treppenaufgang pfeift. Der Turm schwankt. „Aber der Turm stürzt ein!“ Sie wedelt hektisch mit den Händen, um uns zu verscheuchen. Wir stehen nur bestürzt da und starren sie an. Das meint sie doch sicher nicht ernst. „Ihr werdet uns alle umbringen! Bitte geht! Ihr müsst euch einen anderen Platz suchen!“

„Aber …“

Sie dreht sich um und rennt in ihr Zimmer. „Wachen!“, ruft sie, während sie hinter ihrer Tür verschwindet. Wenige Sekunden später kommt ein Wachmann mit seinem Speer auf uns zu.

Er stößt Tiam die Speerspitze ans Kinn. „Los, raus zur Formation!“

Formation? „Aber das Wasser …“

Tiam weiß es besser, als sich auf einen Streit einzulassen. Er greift nach meiner Hand und zieht mich schnell die Treppe hinunter. Das ist unser Todesurteil. Da unten können wir nirgends hin.

„Aber was sollen wir denn jetzt machen?“, flüstere ich. „Es gibt keine Möglichkeit, nach draußen zu kommen. Und die Kritzler …“

Als wir auf der untersten Stufe des Turms angelangt sind und durch knöcheltiefes Wasser waten, bleibt Tiams Gesicht ausdruckslos. Er sucht die Wände ab, begutachtet die Markierungen über den Türen und beißt sich dabei auf die Lippe, als hoffe er, dass die Antwort bald irgendwo erscheint.

Denn er selber hat keine Antwort.

„Ich kann es nicht glauben, dass sie uns das antut!“, rufe ich empört, als mir das Wasser über die Schienbeine platscht. Es gibt kein Entrinnen. Wir werden sterben.

„Sie kann nichts dafür. Der Turm schwankt. Sie weiß es nicht besser“, sagt Tiam ruhig. „Die Prinzessin hat keine Ahnung, wie schlimm es hier unten ist.“

Ich beiße mir auf die Lippe und komme mir dumm vor. Wie kann er sie so in Schutz nehmen? „Du musst mit ihr reden. Du musst sie zur Vernunft bringen. Sonst werden wir …“

„Weißt du, was diese Markierungen an den Wänden bedeuten?“, unterbricht er mich. „Du weißt es, oder?“

Ich bleibe stehen. Wir spielen doch jetzt nicht Schatzsuche. „Ja“, erwidere ich ärgerlich. „Aber wir haben keine …“

„Sag’s mir.“

Ich seufze. „Manche sind einfach Hinweise, welche Räume sich dahinter befinden. So wie draußen vor dem Saal, wo sie das Essen servieren, da steht Speisesaal. Was die anderen bedeuten, weiß ich nicht.“ Mir fallen die Buchstaben auf der Tafel gegenüber meiner Badewanne ein. „Es könnten …“

Und dann fällt es mir wie Schuppen von den Augen. Die Metallplatte neben meiner Wasserschüssel. Die Buchstaben.

Ich packe Tiam am Handgelenk. „Komm mit.“

Wir rennen den Flur entlang, als das Wasser bereits so hoch gestiegen ist, dass es durch die Fenster auf der Ostseite des ersten Stockwerks schwappt. Es klatscht gegen die Wände und reißt in einem schaumigen Strudel zurück. Die Wellen türmen sich um uns herum, und das schwarze Wasser reicht uns bereits bis zu den Schenkeln … bis zur Taille …

Ich zerre Tiam in mein Zimmer und nehme ihm die Schaufel aus der Hand. O bitte, lass mich nicht irren, mach, dass ich recht habe, bete ich still vor mich hin, während ich die scharfe Seite der Schaufel in die Kante zwischen dem Metall und der Wand stoße. Das Wasser reicht mir jetzt schon bis an die Brust. In wenigen Atemzügen wird es über unsere Köpfe hinwegrauschen, und alles ist zu spät. Ich erreiche nichts weiter, als Dellen ins Metall zu schlagen und die Wand zu zerkratzen. Ohne Fragen zu stellen, nimmt mir Tiam die Schaufel aus der Hand und übernimmt die Arbeit. Das Metall klirrt bei jedem Schlag, und schließlich löst sich der Riegel. Mit einem lauten Schnarren lässt sich die Luke zurückbiegen. Abgestandene Luft dringt uns entgegen. Dahinter ist ein dunkles Loch, vielleicht einen halben Meter breit, das ins Ungewisse führt.

Uns bleibt keine Zeit, den Erfolg zu feiern. Das wäre auch etwas verfrüht. Ich habe keine Ahnung, wohin uns das führt und ob es funktioniert. Vielleicht ist das nur eine andere Art zu sterben. „Geh, los!“, drängt Tiam hinter mir, als ich mich an den Rand des Schachts hocke und tief durchatme. Ich bete, dass dies nicht mein Ende ist, als ich zuerst den Rucksack in die Öffnung stopfe, mich dann in den engen Tunnel zwänge und fallen lasse.

9. KAPITEL

IN UNSEREM TROCKENEN KELLER

Es ist dunkel um mich herum, ich komme mir vor wie in einem schrecklichen Albtraum. Für ein paar Sekunden muss ich das Bewusstsein verloren haben, denn ich komme zu mir, als ich ein leises Scharren und Kratzen ganz in der Nähe höre. Ich liege in etwas Nassem, Klebrigem. Zuerst denke ich, es ist Blut, aber das kann nicht sein, denn es ist so eisig kalt. Ich erschauere. Als ein Funken vor meinen Augen aufblitzt, blinzle ich zweimal, weil ich denke, es ist nur Einbildung. Da sehe ich es wieder. Plötzlich erscheint eine kleine Flamme vor meinem Gesicht, und dahinter erkenne ich Tiam, dessen Züge jetzt in orangefarbenes Licht getaucht sind.

„Kannst du irgendwas auftreiben, was brennt?“, fragt er.

Ich blicke mich um. In dem kleinen Lichtkegel sehe ich glücklicherweise etwas an der Wand, das so ähnlich wie eine Fackel aussieht. Ich kenne das aus meinem Märchenbuch – es heißt „Kerze“. Ich nehme das Ding aus der Metallhalterung und gebe es Tiam. Er hält das brennende Ende des Stücks Papier daran, und sofort wird es noch heller. Wir sehen uns beide schweigend und staunend um. Der Raum scheint hinter dem Lichtkreis noch viel weiter zu reichen. Der Teil, den ich erkennen kann, ist ungefähr so groß wie unser Schlafraum. Riesige Kisten stehen bis zur Decke gestapelt an der Wand. Die Wände sind aus Metallplatten. Über die ganze Wand verlaufen dicke schwarze Rohre, die in gleichmäßigen Abständen an der Decke befestigt sind und in einem Metallhahn münden. „Was ist das hier?“, fragt Tiam. „Die königlichen Speicher?“

Ich nicke. Nun, das war es jedenfalls bis vor einiger Zeit gewesen. Dieser Raum hier hatte den Leuten vor uns sehr viel bedeutet. Hier wurden Mengen von Lebensmitteln für die Überlebenden der Flut aufbewahrt. Doch das ist schon lange her. Es heißt, dass jetzt alle Lager leer wären und nur noch das übrig geblieben ist, mit dem wir in unserer Welt nichts mehr anfangen können.

„Woher wusstest du denn, dass dieser Schacht da ist?“ Tiam verzieht angestrengt das Gesicht, und erst da fällt mir auf, dass er sich mit dem Rücken gegen die Wand stemmt. Dahinter ist eine Metallluke, und ich höre aus dem Schacht ein leichtes Kratzen.

„Ist das … sind wir da durchgekommen?“

„Ja. Ich konnte die Luke oben nicht zumachen, und ein paar Kritzler mitsamt einer riesigen Wassermasse waren uns auf den Fersen. Glücklicherweise sind wir hier runter, bevor das Wasser noch weiter gestiegen ist, sonst hätte ich die Luke hier unten nicht mehr zubekommen.“

„Oje!“ Ich renne zu ihm hinüber und setze mich neben ihn, presse mich ebenfalls mit dem Rücken gegen das Metall. Das bringt uns wohl offensichtlich nicht weiter. „Ich habe nicht richtig nachgedacht, als ich …“, sage ich nervös. „Ich meine, mir fiel nichts anderes ein …“

„Beruhige dich, Coe“, sagt er leise. „Es war eine gute Idee. Du hast uns das Leben gerettet. Woher wusstest du, dass dieser Schacht hier existiert?“

„Ach. Hier drin.“ Ich angle mit dem Fuß nach dem Riemen meines Rucksacks und ziehe ihn zu mir herüber. Nach einigem Herumwühlen hole ich das Buch heraus, deren schwere Deckel sich feucht anfühlen. „Das ist ein Buch, ein Tagebuch“, sage ich, als Tiam mich fragend ansieht.

„Und was ist ein Tagebuch?“

„Die Leute haben früher Geschichten aus ihrem Leben da reingeschrieben. Hier haben sich verschiedene Generationen aus der Kettlefish-Familie verewigt. Mein Vater hat es mir geschenkt. Damit hat er mir das Lesen beigebracht.“

Tiam betrachtet es erstaunt. „Und darin steht, dass da oben in der Wand ein Loch ist?“

„Na ja, so ähnlich.“ Ich schlage das Buch auf und suche eine bestimmte Seite. Einen großen Teil daraus kenne ich bereits auswendig, obwohl ich eine Menge nicht verstehe. Ich lese laut vor:

„Gestern habe ich meine schmutzige Wäsche in den Wäscheschacht geworfen, der in den Keller führt. Drei Stunden später hatte ich meine Sachen gewaschen und zusammengefaltet wiederbekommen. Aber heute Morgen kam jemand vorbei, um die Luke zum Schacht zu versiegeln.“

„Was hast du gemacht?“ Tiam sieht mich verständnislos an.

„Nicht ich, sie war es.“

„Wer ist sie?“

„Die Person, die das geschrieben hat. Kimmie. Eine meiner Vorfahren.“ Ich zeige ihm die Schrift, aber er zuckt nur die Schultern, weil es für ihn nur unverständliche Zeichen sind. „Willst du, dass ich es von Anfang an vorlese?“

Das Kratzgeräusch auf der anderen Seite der Metalltür scheint sich zu verstärken, und ein leises Zischeln folgt darauf. Die Kritzler klingen aufgeregt. „Es ist ja nicht so, als ob wir etwas Besseres vorhätten“, bemerkt Tiam.

Also lese ich ihm die Eintragung vor:

„20. Juni 2046

Das ist das Tagebuch von Kimmie K. Ich bin 13 und wohne im Moment in Otter Lake, Pennsylvania. Meine Mutter meint, die Flut würde uns bald erreichen und dass wir zu einem Hotel weit oben in den Bergen fahren müssen, um dort solange zu warten, bis sie wieder zurückgeht. Sie sagt, das wird ein Abenteuer, und ich bin sehr aufgeregt. Nachdem Dad gestorben ist und Mom unser Auto verkaufen musste, dachte ich, wir wären erledigt. Aber ich glaube, unser Schicksal wendet sich. Denn Mom, meine kleine Schwester Fee und ich gehören zu den nur dreihundert Familien, die ausgewählt wurden. Über eine Million Leute sollen ihren Namen auf die Liste gesetzt haben, meint Mom. Sie sagt, dass selbst ein blindes Huhn mal ein Korn findet. Ich werde weiterschreiben, wenn wir im Hotel angekommen sind! XO.“

Ich sehe kurz hoch. Tiam blickt mich verwirrt an. „Du meinst, das Ding ist aus der Zeit vor der Flut?“

„Ja, bestimmt. Ich weiß, eine Menge da drin ergibt keinen Sinn, aber …“

„Das hast du die ganze Zeit über bei dir gehabt? Warum hast du mir nie daraus vorgelesen?“

Ich starre ihn entgeistert an. Sicher muss er sich doch denken können, dass ich ihm alle möglichen Gezeiten, wann immer er es wünschte, vorgelesen hätte. Wenn mir nur klar gewesen wäre, dass es ihn interessiert. Ich deute auf das Buch. „Soll ich weiterlesen?“

„Ja“, sagt er, also lese ich.

„30. Juni 2046

Jetzt sind wir hier, im Hotel. Sicher ist das nicht das erste Hotel, in dem ich wohne, aber zweifellos das größte und merkwürdigste. Es ist unheimlich. Agnes Willow, die alte Lady, der es gehört, ist eine von denen, die an den drohenden Weltuntergang glaubt. Meine Mom nennt sie Doomsday Prepper. Ihr Ehemann war ein US-Senator. Seit er tot ist, hat sie ihr gesamtes Vermögen darauf verwendet, sich auf den Untergang vorzubereiten. Sie wollte ein Gebäude errichten, das aussieht wie ein Stück von einem Berg. Ein Teil ist in den Berg hineingehauen worden. Es gibt Unmengen von Zimmern, dazu Geheimgänge und anderes cooles Zeug! Um das Gebäude herum stehen Bäume, deshalb ist es drinnen ziemlich dunkel. Alle Böden und die meisten Wände sind aus Stein, weshalb die Schritte unglaublich hallen. Mir kommt es vor wie ein Märchenschloss. Als ich noch kleiner war, stand in den Zeitungen, dass Mrs Willow verrückt wäre. Heute heißt es, sie ist ein Genie.

Ich kann mir nicht vorstellen, dass dieses Hotel hier oben auf dem Berg auch nur teilweise überschwemmt werden könnte! Aber das soll wohl passieren, behaupten die Leute. Sie glauben aber nicht, dass es für lange Zeit so bleiben wird. Allerdings konnte ich gestern, als ich herumschnüffelte, sehen, wie sie Lastwagenladungen mit allem Möglichen durch den Hintereingang schafften. Eine Menge Militärfahrzeuge kommen auch ständig den Berg hoch.

Mom sagt, dass wir hier oben ganz sicher sind. Aber heute habe ich auf meinem Spaziergang draußen gesehen, dass sie einen riesigen Turm bauen! Ich hörte, dass Crazy Agnes das Gebäude vor Dutzenden von Jahren hat errichten lassen. Trotzdem ist es immer noch nicht fertig – sie lässt ständig was Neues anbauen, weitere Seitenflügel, mehr Stockwerke. Aber die Bauarbeiten an dem Turm gehen ziemlich schnell voran. Heute Morgen gab es nur ein Loch im Korridor, und nun wächst es immer höher in die Bäume hinein. Dabei frage ich mich …

Das Zimmer, in dem ich mit Mom und der kleinen Fee wohne, ist sehr klein. Da stehen nur ein Bett, ein Kleiderschrank und ein Fernseher, der bloß lokale Sender empfangen kann. Und es gibt ein Fenster. Die ganze Zeit über, tags wie nachts, höre ich ein komisches Rumpeln, als wäre der Berg lebendig, und der Boden brummt unter uns. Es ist kaum vorstellbar, dass es schlimmer werden könnte. Gestern habe ich meine schmutzige Wäsche in den Wäscheschacht geworfen, der in den Keller führt. Drei Stunden später habe ich meine Sachen gewaschen und zusammengefaltet wiederbekommen. Aber heute Morgen kam jemand vorbei, um die Luke zum Schacht zu versiegeln. Meine Mutter ist auch nicht sicher, ob es noch lange Elektrizität gibt. Deshalb bunkert sie Kerzen, wo immer sie welche findet, und versteckt sie unter dem Bett.

Mom ist nervös. Sie sagt nichts, aber ich sehe es daran, dass ihre Hände die ganze Zeit zittern. Ich mache mir Sorgen um die arme kleine Fee. Sie ist so winzig und hilflos. Wenn irgendwas mit Mom passiert, muss ich mich um das Baby kümmern. Fee ist meine kleine Schwester, deshalb ist es meine Aufgabe, sie zu beschützen.

Außerdem wohnt auf der gegenüberliegenden Seite des Korridors ein süßer Typ. Er heißt Jack. Aber als er Hi zu mir sagte, war ich zu schüchtern, um ihn auch nur anzulächeln. Ich bin so ein scheues Reh!“

Ich höre auf zu lesen, als ich merke, dass ich aus Mitgefühl für das arme Mädchen rot werde. Vielleicht aber auch, weil mich deren Schüchternheit dem Jungen gegenüber daran erinnert, dass wir offensichtlich miteinander verwandt sind. Ich bezweifle, dass sie sich vor über Millionen von Gezeiten vorstellen konnte, wie ich einem anderen Jungen von ihren privaten Sehnsüchten vorlese, während ich in demselben Palast sitze, in dem sie gelebt hat und gestorben ist. Ich blättere zur nächsten Seite und lese weiter.

„1. August 2046

Die Lampen flackerten heute, und der Strom fiel aus. Diesmal scheint es wohl endgültig zu sein. Zumindest solange die Flut anhält, was noch einige Monate dauern könnte! Vielleicht sogar ein Jahr!

Ich frage mich ständig, wie lange das alles noch so weitergeht. Im Moment befinden wir uns mitten in einer Hitzewelle. Hier oben haben wir 43 Grad im Schatten, so heiß war es noch nie. Mom sagt, das hätte was mit der Flut zu tun. Und wer weiß, wie kalt es im Winter wird. Ob wir dann heizen können? Haben wir dann noch genug zu essen? Es ist kaum vorstellbar, dass wir all die Dinge nicht mehr haben werden, die ich inzwischen für selbstverständlich halte. Heute habe ich meine Mutter beobachtet, wie sie Fee die Flasche gab, und dachte dabei, dass wir eigentlich alle wie die Babys sind. Total abhängig von anderen, die uns was zu essen geben, ein Dach über dem Kopf, alles. Wir sind gar nicht überlebensfähig. Ich wüsste überhaupt nicht, wie ich ein Feuer machen sollte, wenn mir niemand eine Flamme anzündet. Wenn ich mir meine Nahrung selbst fangen und suchen müsste, würde ich verhungern. Wenn ich für meine Kleidung sorgen müsste, wäre ich aufgeschmissen, denn ich kann gar nicht nähen. Ohne einen durchgehend geöffneten Supermarkt oder ein Einkaufszentrum wären alle aufgeschmissen, das weiß ich. Die Ironie ist, dass wir das alles selbst so entwickelt haben. Wir beschäftigten uns immer mehr mit anderen Dingen, die „wichtiger“ waren, aber die grundlegenden Fähigkeiten haben wir alle verlernt. Das nannten wir dann Fortschritt. Aber vielleicht, während wir immer mehr Maschinen konstruierten, die uns Zugang zu Informationen wie der täglichen Nahrungsaufnahme des asiatischen Kuckucks verschafften, haben wir an unserem eigenen Sarg gebaut.

Ich weiß, ich grüble viel zu viel darüber nach. Aber wie kann ich keine Angst haben und mir Sorgen machen?“

Tiam sagt nichts, also blättere ich zur nächsten Seite um und lese weiter.

„20. August 2046

Heute sind Jack und ich nach draußen gegangen, um die Gegend zu erforschen. Denn er meint, es könnte jeden Tag passieren, dass wir nicht mal mehr hier rauskommen.

Er zeigte mir eine riesige Stahltür, die in den Berg führt. Hier sollen all die Militärlaster hineingefahren sein, meint er. Jack war schon mal hier und hat ein Dutzend Wachen davor stehen sehen. Aber jetzt ist das Tor verschlossen, und die Wachmänner sind verschwunden. Er sagt, Washington D. C. wäre überflutet, und er glaubt, dass der Präsident der Vereinigten Staaten hier im Berg Unterschlupf gesucht hat.

Washington D. C. überflutet, verschwunden. Ich kann es kaum glauben, während ich die Worte hier schreibe. Es sind einfach nur Worte für mich. Ich habe Jack nicht danach gefragt, denn die Antwort wollte ich gar nicht hören. Aber mir ist klar, was das bedeutet. Dass vermutlich die gesamte Ostküste verschwunden ist. Otter Creek wahrscheinlich auch, meine Schule, mein Zuhause. Und meine ganzen Nachbarn … sie hatten nicht so viel Glück wie wir. Ich hoffe, sie konnten sich rechtzeitig in Sicherheit bringen. Aber ich habe gehört, wie ein alter Mann sagte, die Zahl der Opfer wäre zu groß, um sie noch schätzen zu können. Die Chance scheint also nicht allzu groß zu sein.

Jack und ich gingen einen schmalen Pfad durch den dichten Wald entlang und kamen zu einem riesigen Bauwerk, das wie ein Berg vor uns aufragte. Wie ein dreißig Meter hoher Ameisenhaufen. Jack meinte, er hätte gehört, wie Leute beim Mittagessen darüber sprachen, dass ein reicher alter Mann, dem eine Betonfabrik gehört, LKW-Ladungen von diesem Zeug hier ein Jahr lang hat hertransportieren lassen. Das war vielleicht das Rumpeln, das ich immer gehört hatte. Er baut sich seinen eigenen Berg aus Beton, einen Berg oben auf dem Berg. Und ganz oben will er sein Haus errichten.

Ich habe gelacht und gesagt, das wäre doch verrückt. Aber Jack hat nur die Schultern gezuckt.

Dann meinte er, wir sollten unsere Sandalen ausziehen und barfuß durchs Gras rennen. Das haben wir getan, obwohl ich mir ein bisschen albern vorkam. Jack sagte, wir sollten uns an dieses Gefühl erinnern. Denn er ist sich nicht sicher, ob das, was die Leute vom Rückgang der Flut behaupten, überhaupt stimmt. Er nimmt an, dass sie damit nur den Ausbruch einer Panik verhindern wollen, aber er wünschte, er wäre auch in diesem Berg. Das hat mich wirklich erschreckt, und ich nehme an, er konnte es an meinem Gesicht ablesen. Denn in diesem Augenblick hat er mich geküsst …“

Ich höre auf zu lesen. Es fällt mir schwer, diese Wörter auszusprechen.

Tiam nickt, offensichtlich bemerkt er gar nicht, dass mir das Blut zu Kopf gestiegen ist. „Dann sind wir also in diesem Gebäude … das sie Hotel nennt. Das hier war der … Wäscheschacht. Und wir sind jetzt im … Wäschekeller?“

„Das nehme ich an.“

„Die Plattform … Das war der Berg auf dem Berg. Dann sind der Schlafsaal und die Toilette einfach Gebäude, die sie später neben dem Hotel gebaut haben. Was ist mit dem Mädchen passiert? Kennst du ihre ganze Lebensgeschichte?“

„Nicht richtig. Sie hat nicht mehr allzu viel geschrieben“, lüge ich. Ein Schauer läuft mir über den Rücken, als ich an die letzte Eintragung denke.

„Lies noch weiter.“

„Mir ist nicht mehr danach. Hier ist es ziemlich dunkel, und … na ja, meine Augen sind müde.“

„Ist schon okay“, sagt er, und innerlich atme ich erleichtert auf. Tatsache ist, dass diese Kimmie mit Jack etwas hatte, das sie „Romanze“ nannte, so wie irgendwas, das in meinem Märchenbuch hätte stehen können. Die Art, wie ich immer wieder an Tiam denke, diese Gedanken, die ich mir nie so richtig eingestehen möchte – die gleichen Gefühle hatte sie zu Jack und hat darüber in diesem Buch geschrieben. Damals waren solche Gefühle bei den Menschen etwas Wundervolles und nichts, das verheimlicht werden müsste. Ich glaube fast, wenn ich damals zur gleichen Zeit wie Kimmie gelebt hätte, wären wir uns sehr ähnlich gewesen. Doch nicht nur, dass ich mir kaum etwas Peinlicheres vorstellen könnte, als diese Sachen laut vorzulesen – wenn ich das mache, kommen mir gleich wieder die Tränen, und mein Atem geht heftig. Der wirkliche Grund ist, dass sie irgendwann verrückt geworden ist, während sie darauf wartete, dass sich die Flut zurückzieht. Ihre energische, blumige Handschrift wurde nach und nach zu einem fast unleserlichen Gekritzel. Der letzte datierte Eintrag stammt aus der Zeit, als sie erst siebzehn war, und das ist ein Durcheinander von Buchstaben, die für mich keinen Sinn mehr ergeben. Dann steht noch ungefähr im ersten Viertel des Buchs ein Satz ohne Datum: Wir werden hier nie mehr rauskommen.

Ich glaube, sie hat sich umgebracht. Bei dem Gedanken läuft mir ein Schauer über den Rücken. Es gibt hier immer wieder Leute, die sich das Leben nehmen, und ich zucke deshalb kaum mit der Wimper. Darum verstehe ich nicht, warum der Gedanke mich so fertigmacht, dass dieses Mädchen sich selbst getötet hat. Vielleicht weil sie so hoffnungsvoll schien, so voller Träume von der Zukunft. Träume, die sie mit mir geteilt hat, so als hätte sie sie mir jeden Abend ins Ohr geflüstert. Sie war so lebendig. So anders als wir. Die Menschen von Tides sind einfach desillusioniert, wie lebendige Tote, die nicht sterben können und auf Erlösung warten. Wenn ich an sie denke, daran, wie sie wohl mal war, finde ich, dass wir den Tod eigentlich verdient haben. Wir sind so weit gekommen, da können wir genauso gut auch noch den letzten kleinen Schritt gehen.

Nachdem wir einen Moment geschwiegen haben, sagt Tiam: „Was geht dir gerade durch den Kopf?“

Ich will ihm von dem Mädchen in dem Tagebuch erzählen, davon, wie es mich fertigmacht, dass es niemandem außer mir auffällt. Dass ich die Einzige bin, die sieht, wie tief wir bereits gesunken sind, weil ich hier den Beweis dafür im Buch nachlesen kann. Ich möchte ihm gern sagen, wie sehr mir der Gedanke Angst macht, dass wir keine Seele mehr haben, dass wir nichts Gutes mehr in uns tragen, für das unser Leben der Mühe wert wäre. Ich würde ihm gern sagen, wie ich mich fühle, so allein, und möchte ihn bitten, mich festzuhalten. Aber er würde mich dann sicher ansehen, als wären mir noch zwei Köpfe gewachsen. Deshalb frage ich stattdessen: „Meinst du, wir finden hier wieder raus?“

„Ich bin mir nicht so sicher, ob ich überhaupt raus möchte“, entgegnet er. „Ist dir klar, dass alle auf der Insel jetzt denken, dass wir tot sind?“

„Soll mich das glücklich machen?“

„Wenn du so fragst – ja. Denn schließlich wollen sie mich ja genau so haben.“

Ich erschauere bei der Erinnerung an meine Begegnung mit Finn im Toilettenhaus. „Das wird mich genauso betreffen.“

„Na, dann sind wir ja ein gutes Team.“ Er lacht leise auf und fängt sofort an zu husten, verzieht das Gesicht vor Schmerz und hält sich die Seite. Er wirft einen Blick auf seine Verletzung. Die harte bläuliche Kante des Speers ragt unter seinem Schlüsselbein hervor. „Moment. Wie meinst du das?“

„Finn“, sage ich leise. „Er hat dich so verletzt, richtig? Als ich die Schaufel geholt habe, versuchte er, mich … Ich weiß nicht genau, was er versucht hat. Aber er hat mir Angst eingejagt. Ich habe ihn mit der Schaufel geschlagen.“

Er sieht mich an. „Tatsächlich?“

„Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte!“, sage ich abwehrend, verspüre aber immer noch ein Schuldgefühl. „Ich glaube, ich habe ihn ziemlich hart getroffen.“

Tiam lächelt matt. „Er hat es wahrscheinlich verdient.“ Er schweigt wieder einen Moment und starrt auf seine Wunde. „Was ist denn ein … Huhn? Weil du vorgelesen hast, dass selbst ein blindes Huhn mal ein Korn findet.“

„Das ist eine Art Vogel. Ich weiß, dass Körner mal was zum Essen waren und aus der Erde wuchsen. Davon steht auch was in meinem Buch.“

„Dachte ich mir schon. Sie haben manchmal komische Ausdrücke. Und ‚Gras‘. Was meinst du, was das ist?“ Als ich die Schultern zucke, wendet er sich ab. Dann, wie beiläufig, aber immer noch laut genug, dass ich es verstehe und mein Gesicht knallrot wird, fragt er: „Und was ist küssen?“

„Wie bitte?“ Mehr bekomme ich nicht raus. Aber sein Gesicht ist ernst. Er hat nie die Geschichten aus meinem Märchenbuch gehört. Und genauso wie ich hat er nie gesehen, wie Menschen sich küssen. Die Leute küssen sich nicht mehr, genauso wenig, wie sie sich umarmen und gegenseitig Zuneigung zeigen. Das passiert wohl in einer Welt, in der alles so tot ist, nehme ich an. Schnell wende ich mein Gesicht ab, damit er nicht sieht, wie meine Lider flattern. „Ach, ich weiß nicht“, sage ich und wechsle sofort das Thema. „Was, meinst du, ist in diesen ganzen Kisten?“

„Ich habe keine Ahnung. Die Lager sollten eigentlich leer sein, zumindest, was Brauchbares angeht. Vielleicht sollten wir mal nachsehen.“

Der Gedanke lässt mich zusammenzucken. „Hier unten soll es Geister und Dämonen geben“, sage ich zittrig. Ich will nicht plötzlich von Angesicht zu Angesicht vor dem dunklen Mädchen oder irgendjemandem stehen.

„Ach ja, die Geister“, sagt er zweifelnd. Ich hätte wissen sollen, dass Tiam sich vor solchen lächerlichen Dingen nicht fürchtet. Er deutet auf die Schachtluke. „Meinst du, du könntest das einen Moment allein zudrücken? Ich habe ja noch einen Riegel davorgeschoben.“

„Wahrscheinlich eher nicht. Was hast du …?“

„Bei drei stehe ich auf. Nur für eine Sekunde. Eins … zwei … drei. Gut, du schaffst es. Alles okay?“

Bevor mir klar wird, was er vorhat, ist er schon aufgestanden und losgelaufen. Er verschwindet hinter einer riesigen Kiste mit der Aufschrift „C-Batterien, leistungsstark“. Ächzend beginnt er das schwere Ding auf mich zuzuschieben. Schließlich hat er die Kiste bis an die Wand direkt neben mir gebracht. Während ich langsam von der Kiste abrücke, schiebt er sie schnell immer weiter vor die Luke. Ich erwarte fast schon, dass nun das Wasser durch den Schacht schießt, aber nichts passiert.

Es hat geklappt.

„Okay, sehen wir mal nach“, sagt Tiam. Und in der Stille, die darauf folgt, kurz bevor ich ihm antworten will, glaube ich ein leises Rascheln von den Kisten her zu hören, die halb im Dunklen stehen. Tiam bleibt wie angewurzelt stehen, und er blickt sich mit aufgerissenen Augen im Raum um. Ich habe es mir also nicht eingebildet.

Er hat es auch gehört. Eine leise Bewegung und dann etwas wie ein … Flüstern.

10. KAPITEL

DIE HINÜBER SIND

Tiam richtet sich gerade auf. „Ich glaube, ich will gar nicht wissen, was das gerade war“, murmelt er. Geister. Dämonen. Unwillkürlich rücke ich näher an ihn heran. „Meinst du, hier unten ist noch jemand?“

Tiam antwortet nicht. Stattdessen hält er die Kerze hoch und schwenkt sie langsam in einem Halbkreis, um den staubigen Boden vor uns zu beleuchten. Nichts außer Stapeln von Kisten, ordentlich aneinandergereiht und scheinbar unberührt. Auf manchen kann ich die Beschriftung erkennen: Partygeschirr. Platzdecken. Würfelzucker. Aber ich habe keine Ahnung, was genau das sein soll. Tiam hält die Kerze hoch, und da sehe ich, was los ist. In der Kiste mit der Aufschrift „Würfelzucker“ ist ein großes Loch, so groß wie die Schaufel meines Spatens. Es sieht aus, als hätte es jemand eingetreten. Nein. Herausgebissen.

In der Kiste bewegt sich etwas. Plötzlich tauchen zwei kleine rot glühende Punkte aus dem Dunkel auf. Zwei Teufelsaugen, direkt auf uns gerichtet. Ein Dämon! Ich stehe wie gelähmt da, als das Wesen den Kopf durch das Loch nach draußen steckt. Er ist riesig. Dann erscheinen zwei Pfoten. Dieses teuflische Wesen gibt merkwürdige gurgelnde Laute von sich. Dann sehe ich eine Reihe von kleinen spitzen Zähnen. Das Ding hat seinen Rachen aufgerissen! Dann, bevor einer von uns reagieren kann, springt es auf uns zu!

Innerhalb von Sekundenbruchteilen hat es seine Krallen in Tiams Schultern gestoßen. Tiam ist so überrumpelt, dass er rückwärts taumelt und die Kerze aus der Hand fallen lässt. Ich sehe noch den langen nackten hellen Schwanz dieser schwarz behaarten Bestie, die sich an Tiams Brust gekrallt hat, bevor das Feuer ausgeht. Tiam stöhnt, als er versucht, den Angreifer von sich zu stoßen. Er umklammert jetzt den Hals des Ungeheuers und drückt mit aller Kraft zu. Ich erwache aus meiner Starre und schlage wie wild mit der scharfen Kante des Spatens auf das teuflische Ding ein, immer wieder und wieder. Ich spüre Spritzer von warmem Blut und Fetzen von Fell an meiner Haut. Dann gibt der Angreifer nur noch ein leises Grunzen von sich und erschlafft.

Erschöpft schnappe ich hektisch nach Luft, als hätte ich die ganze Zeit den Atem angehalten. „Tiam?“

„Ja“, höre ich seine gedämpfte Stimme. Dann ein Scharren. Ich zucke zusammen, aber es ist das Kratzen des Feuersteins. Gott sei Dank. Ich suche nach der Kerze, und bald haben wir die Flamme wieder entzündet. Tiam hat die schwarz behaarte Bestie von sich geschoben, unter seiner Schulter sehe ich zwei kleine runde Löcher, aus denen Blut über seine Brust und die Kritzlerspeerspitze tropft. Er verzieht das Gesicht. „Wenn ich’s mir richtig überlege, will ich doch nicht hier unten bleiben.“

„Hast du dir was gebrochen?“

Tiam bewegt seine Schulter und stöhnt vor Schmerz auf. Er versetzt dem Haufen Fell am Boden einen Stoß mit der Fußspitze. „Nein, aber ich fürchte, es ist jetzt nicht besser geworden. Was ist das hier überhaupt für ein Ding?“

„Keine Ahnung. Meinst du, da sind vielleicht noch mehr davon unterwegs?“ Ich erschauere und sehe mich im Raum um.

„Ja, ganz bestimmt. Lass uns zusehen, dass wir hier wieder rauskommen.“ Er läuft los. „Hier ist mein Plan: Wir gehen zurück nach oben, suchen die Prinzessin und besprechen zusammen, wie wir weiter vorgehen.“

Natürlich muss er in einer solchen Situation an Star denken. Die reizende Star, bei der Männer wie Tiam leicht vergessen, dass sie uns fast auf dem Gewissen gehabt hätte. Ich bin froh, dass es so düster ist und er meinen wütenden Gesichtsausdruck nicht sieht. Er macht mir ein Zeichen, dicht hinter ihm zu bleiben, was ich tue. Ein bisschen bekomme ich Schuldgefühle, als ich sehe, dass er fast wie ein alter Mann ins Ungewisse humpelt. Aber ich fühle mich wohl nicht schuldig genug, um selbst die Führung zu übernehmen. Dieses Ungeheuer lässt ja einen Kritzler fast so harmlos wie Clam aussehen. Mein Herz hämmert immer noch wild, als würde es jeden Moment aus meinem Brustkorb springen.

Der Raum geht immer weiter und weiter. An den Wänden stehen Kisten über Kisten übereinandergestapelt, alle mindestens einen Meter fünfzig hoch und zwei Meter tief. Es scheinen Hunderte zu sein. Die meisten sind mit Spinnweben und einer dicken Staubschicht bedeckt, deshalb kann ich die Beschriftungen nicht lesen. Ein paar davon haben große Löcher. Tiam sieht sie offensichtlich auch, denn er passt auf, dass wir ihnen nicht zu nahe kommen. Während wir uns vorsichtig weiterbewegen, entdecke ich am Boden Dutzende von Spuren im Staub … ziemlich große Abdrücke von Klauen, nicht ein einziger Fußabdruck von Menschen.

„Es sieht so aus, als wenn schon lange niemand mehr hier unten gewesen ist, zumindest kein Mensch“, flüstere ich.

„Ja, du hast recht.“ Tiam dreht sich zu mir um. „Sieh mal.“

Wir stehen vor einer riesigen Wand, und direkt uns gegenüber befindet sich eine kleine Metalltür. Ein Ausgang. Ich atme erleichtert aus, dann halte ich die Luft an. Was ist, wenn die Tür verschlossen ist? Was ist, wenn …

Ich greife nach Tiams Arm, als er die Hand auf den verrosteten Griff legt. „Vielleicht war keiner hier unten, weil es auf der anderen Seite überflutet ist.“

„Was?“

Ich hebe mein Buch hoch. „Cass. Sie war die Urenkelin von Baby Fee. Irgendwann muss sie das Tagebuch gefunden haben und hat selbst was reingeschrieben. Es war ihr Job, sich um die Lager zu kümmern. Also die Ostlager. Sie schreibt, da wären Dutzende von Räumen. Irgendwo hat sie sogar eine Karte eingezeichnet. Aber sie erwähnt einen fürchterlichen Unfall. Eine der Türen soll versehentlich nicht geschlossen worden sein, und das Wasser ist durchgelaufen. Ein paar der Flure sind überflutet worden. Mehrere Leute sollen ertrunken sein, und die anderen Lagermanager wurden nie wieder gesehen.“

Tiam dreht sich um und blickt auf das Buch. „Zeig mir die Karte.“

Ich schlage das Tagebuch auf und suche nach der richtigen Seite. Es wird uns nicht weiterhelfen. Wir wissen ja nicht, in welchem Lagerraum wir uns gerade befinden. Außerdem glaube ich nicht, dass die Karte vollständig ist. Ein paar Seiten sind aus dem Buch herausgerissen worden. Tiam studiert die Zeichnung, fragt mich nach der Bedeutung von einigen Schriftzügen hier und dort und dreht das Buch. Dann klappt er es wieder zu, reicht es mir und seufzt.

„Wir sollten es probieren.“ Entschlossen legt er die Hand erneut auf die Türklinke. Er macht mir ein Zeichen zurückzutreten, dann versucht er langsam, den Hebel hinunterzudrücken. Er schiebt und zieht mit aller Kraft, aber nichts passiert. Schließlich schüttelt er den Kopf. „Es lässt sich nicht bewegen. Ich fürchte, das Schloss ist völlig verzogen von der Feuchtigkeit.“

„Weil es auf der anderen Seite geflutet ist.“

„Vielleicht. Ich denke, wir müssen den Weg zurückgehen, den wir gekommen sind.“

Mir läuft eine Gänsehaut über den Rücken. „Und wenn wir noch mal diesen Dingern begegnen?“

Er antwortet nicht. Mit zusammengebissenen Zähnen dreht er sich um und mustert den verlassenen weiten und dunklen Raum. Langsam machen wir uns auf den Weg zurück und kommen irgendwann wieder zum Schacht. Tiam nimmt mir die Schaufel aus der Hand und lehnt sie gegen die Wand.

„Stell dich vor die Kiste“, sagt er und deutet auf etwas, das ziemlich weit entfernt ist. „Aber bleib auf jeden Fall im Lichtkegel. Nur zur Sicherheit.“

„Was hast du vor?“, frage ich, obwohl ich es ahne. Ich kann nur nicht glauben, dass er es tatsächlich vorhat.

Langsam zieht er die Kiste von der Metallluke weg. Während er schiebt und zieht, bemerkt er meinen Gesichtsausdruck. „Mach dir keine Sorgen. Die Flut muss sich inzwischen zurückgezogen haben. Da wird nur noch ein bisschen Wasser im Schacht sein, also … bleib bitte ein Stück weiter weg.“

Eins hat er nicht erwähnt. Die Kritzler.

Ich halte den Atem an, als das Wasser herausströmt. Es schwappt mir nur kurz über den Knöchel, bevor es sich im Raum verteilt. Sofort ist das Zischeln im Raum zu hören. Das Wasser glitzert im Schein der Kerzenflamme, und schwarze Körper winden sich auf dem Boden. Ich zähle … drei … vier. Alle stoßen mit ihrer Speernase um sich. Sie sind richtig gereizt. Doch diesmal haben wir einen Vorteil. Tiam hält die Schaufel schon bereit und schlägt ihnen mit der scharfen Kante die Köpfe ab, einem nach dem anderen. Ein grimmiges Grinsen liegt auf seinem Gesicht. Rache.

Als das letzte Zischeln verstummt ist, nähern wir uns dem schmalen Schacht und blicken nach oben, dem Licht entgegen, etwa fünf Meter über uns. Ich werde das Gefühl nicht los, dass dort hochzuklettern um einiges schwieriger werden wird als der Abstieg. Aber ich möchte nicht einen Moment länger hier unten mit diesen schrecklichen Kreaturen bleiben. Da höre ich plötzlich Stimmen von oben, lauter, als wenn sie im gleichen Raum wären. Sie hallen in dem Schacht wider.

„Ich sage dir doch, dass sie nicht hier ist. Wahrscheinlich von der Flut weggespült.“ Ich bin mir fast sicher, dass es Kirba ist.

„Sie könnte doch bei der Prinzessin sein. Schließlich ist sie ihre neue Hofdame.“ Das war Burburs Stimme.

„Oh nein. Die Prinzessin würde ihr niemals erlauben, bei Flut da oben zu bleiben. Niemals“, entgegnet Kirba. „Dummes Mädchen.“

„Dumme Mädchen, beide“, stimmt ihr Burbur zu.

„Sie denken, ich wäre tot“, flüstere ich, aber Tiam sagt keinen Ton. Ich drehe mich zu ihm um und sehe, wie er nachdenklich auf die Spitze des Kritzlerspeers starrt, die aus seinem Schlüsselbein herausragt.

„Sollen wir hochklettern?“, frage ich ihn.

„Also … ja.“ Er beugt sich vor und schiebt den Kopf in die Luke. Als er sich wieder zu mir umdreht, sehe ich, dass ihm zum ersten Mal alle Farbe aus dem Gesicht gewichen ist. „Also … Nein.“

„Was?“

Er räuspert sich. „Ich bin so viel breiter als du. Wahrscheinlich bleibe ich mit dem Ding hier im Schacht stecken.“

„Das ist doch Blödsinn. Wir sind ja auch hier runtergekommen, und du bist nicht stecken geblieben.“

„Das war ein Wunder. Bitte. Mach es schnell weg.“

„Was?“

„Zieh die Speerspitze raus.“

„Ich? Warum ich?“ Meine Stimme klingt eine Oktave höher. Ich lege vorsichtig die Finger um die Speerspitze, dann zucke ich wieder zurück. Der untere Teil ist über einen Zentimeter dick, der lässt sich nicht einfach wie eine Fischgräte herausziehen. Das erfordert einige Anstrengung. Wenn ich mir die Prozedur vorstelle, sehe ich nur immer vor mir, wie Tiam an seiner Wunde verblutet. Und ich wäre schuld. Auf keinen Fall. Lieber würde ich mich selbst mit einem Kritzler-Speer aufspießen lassen. „Nein. Ich mache bestimmt etwas falsch. Du musst es selbst rausziehen.“

Er runzelt die Stirn und versucht, die Spitze des Speers mit den Fingern zu umschließen. Aber er schafft es nicht. „Ich kriege es nicht richtig zu fassen, es ist zu schmal. Also?“

„Na gut.“ Ich muss schlucken, noch einmal. Meine Kehle brennt. Ich umfasse die Speerspitze mit den Fingern. Sie klebt vom Blut. Ich beiße die Zähne zusammen, zähle bis drei und ziehe. Aber sie sitzt zu fest, bewegt sich nicht von der Stelle. Tiam hält die Luft an, das Gesicht schmerzhaft verzogen. Jedes Mal, wenn ich daran ziehe, wird er noch blasser. Er dreht den Kopf zur Seite und beißt sich in die Hand, um nicht zu schreien.

Als er sich wieder umdreht, sage ich: „Ich habe dich doch gewarnt, dass ich was falsch mache.“

Schließlich gibt er auf und bindet sich ein Stück Stoff als Verband um die Schulter. „Nein, du hast es schon richtig gemacht. Aber so geht es eben nicht.“

„Tatsächlich?“, grummle ich. „Was wollen wir jetzt tun? Meinst du, du schaffst es nach oben?“

„Ich weiß nicht.“ Er holt einmal tief Luft. Dann noch mal. „Gleich, einen Moment.“

Es vergehen weitere Sekunden. Ich beobachte ihn schweigend. Er sieht aus, als würde er sich auf etwas vorbereiten, auf die Schlacht seines Lebens. Sein Atem geht schneller und flacher. Er ballt die Hände zu Fäusten und öffnet sie wieder. Schweiß bildet sich auf seiner Stirn, während er sich intensiv auf irgendeinen bestimmten Punkt in der Dunkelheit zu konzentrieren scheint. Nachdem ich so lange wie möglich gewartet habe, kann ich mich nicht mehr zurückhalten. Ich hocke mich wieder vor den Schacht und stecke den Kopf hinein. Es ist unmöglich zu sagen, wie lange es dauern wird, bis wir diesen engen Tunnel nach oben geklettert sind, zumal jeder von uns seinen zweiten Arm nicht richtig benutzen kann. Vielleicht schaffen wir es nicht einmal hoch, bevor die nächste Flut kommt, und was dann? „Worauf warten wir eigentlich?“, sage ich schließlich.

Er schluckt. „Ich … ich kann nicht. Ich kann da nicht hochgehen.“ Er wendet den Blick ab, und ich entdecke einen ganz neuen Ausdruck auf seinem Gesicht. Scham. „Ich habe … mir wird schlecht in so engen, abgeschlossenen Räumen.“

„Dir wird schlecht?“

„Mir wird schwindlig. Es ist, als würden die Wände auf mich zukommen.“

„Was? Warum das?“ Ich bin richtig geschockt. Das hier ist Tiam. Tiam, der mutigste Mensch, den ich kenne. Tiam, der angesichts von Kritzlern und Geistern lacht, der den wilden Ozean herausfordert.

„Lange Geschichte“, druckst er hervor. „Und dann das Ding in meiner Schulter …“ Er wirft einen angewiderten Blick auf die Wunde, dann räuspert er sich wieder. „Du musst ohne mich da raufklettern. Ich halte das hier schon durch.“

Es mag vielleicht eine lange Geschichte sein, aber ich würde sonst was dafür geben, um diese Geschichte zu hören. Was zum Teufel war passiert, dass er Angst vor geschlossenen Räumen hatte? Ich muss daran denken, dass er nachts immer unter freiem Himmel schläft, statt in den Schlafsaal zu kommen, der von einer Wand zur anderen voller Leute ist. Ich dachte immer, das täte er, weil er die frische Luft so liebt. „Sei nicht albern. Du kannst hier nicht ewig bleiben. Ich lasse dich nicht allein zurück.“

„Ich werde auf keinen Fall durch diesen Schacht nach oben klettern.“ Das klingt endgültig, so wie die Tatsache, dass der Himmel blau ist.

„Aber du bist doch hier heruntergekommen …“

„Das ist was anderes. Geh jetzt einfach.“

„Okay, okay. Ich komme zurück, um dich zu holen.“

„Mach dir keine Gedanken um mich. Sieh einfach zu, dass du zur Prinzessin kommst. Sag ihr, dass nicht mehr viel Zeit bleibt. Sie wird wissen, was zu tun ist.“

Ich kann ihn nur anstarren. Ganz offensichtlich hat er ihre ganze Schönheit mit Intelligenz verwechselt. Es gibt niemanden auf der Welt, von dem ich weniger Wissen erwarte. Sie kümmert sich in ihrer Glückseligkeit um nichts, was um sie herum vor sich geht. Schließlich nicke ich. „Nimm wenigstens … die Schaufel. Falls du noch mal einem von diesen Dingern begegnest.“

Er sieht mich nicht an, also lege ich sie einfach zu seinen Füßen hin. Es ist so absurd. Er wird hier unten sterben, nur wegen seiner Angst. Aber ich habe ja auch meine eigenen Ängste, was kann ich schon dazu sagen? Als ich mich mit dem Kopf zuerst in den Schacht zwänge und mich aufrecht hinstelle, kommt mir der Gedanke, dass es vielleicht doch nicht so lächerlich ist. Ich bin sehr schmal, aber das hier könnte jeden krank machen. Zwischen mir und der Metallwand des Schachts sind auf jeder Seite nur wenige Zentimeter Zwischenraum. Für Tiam wäre es noch viel enger. Ich fange an mich zu fragen, wie wir hier überhaupt heruntergekommen sind.

Ich blicke nach oben. Nur fünf Meter. Höchstens sechs. Es ist zu schaffen.

Mit den Füßen, einer Hand und einem Ellenbogen presse ich mich gegen die Metallwand, die zum Glück etwas uneben ist, sodass ich mich Zentimeter für Zentimeter hochrobben kann. Zumindest glaube ich, dass ich Fortschritte mache, denn irgendwann kann ich mit den Füßen den Boden nicht mehr berühren. Ich schlängele mich ein Stück weiter hoch und noch ein Stück, noch weiter, noch weiter, bis ich denke, ich müsste fast angekommen sein. Vielleicht ist es der Schweiß, der mir in die Augen tropft, aber als ich hochblicke, scheint der Ausgang noch viel weiter entfernt zu sein als vorher.

Ich schaffe das, sage ich mir immer wieder, winde mich mit Armen, Hüften, Knien in dem Schacht und fühle mich dabei wie ein Schmetterling, der sich aus einem nie endenden Kokon herausarbeitet. Dann denke ich an Tiam, der dort unten allein sitzt. Tiam, der Mutige, der vor diesem hier Angst hat. Und plötzlich rutsche ich ein Stück nach unten zurück. Meine ganze Mühe war fast umsonst, bis ich endlich wieder Halt finde. Vielleicht schaffe ich es ja doch nicht. Fluchend beginne ich von Neuem. Diesmal kämpfe ich gegen meine Zweifel an, indem ich mir einen Plan ausdenke. Einen Plan, wie ich Tiam retten kann. Letztendlich war ich es ja, die ihn hier nach unten gebracht hat, also ist es meine Aufgabe, ihn wieder herauszuholen. Ich werde einen Lageplan ausfindig machen. Vielleicht kann ich es mit Burbur auskundschaften, mich in den Lagern umsehen und nach einem anderen Ausgang suchen. Das ist das Mindeste, was ich tun kann. Ich muss es machen.

Bald danach habe ich es geschafft, bin dem Schacht entkommen. Ich schnappe in der kühlen Meeresbrise, die in mein Zimmer strömt, nach Luft. Es ist himmlisch. Einen Augenblick bleibe ich auf dem Boden neben der Luke liegen, starre an die Decke und atme so viel Sauerstoff ein, wie ich kann. Bis ich Stimmen im Korridor höre. Schnell springe ich auf und schließe die Einstiegsklappe des Schachts wieder.

„Ach du lieber Himmel!“, höre ich jemanden im Flur rufen. Etwas fällt klirrend zu Boden. Burbur steht am Eingang zu meinem Zimmer, zu ihren Füßen liegen pinkfarbene Scherben von diversen Muscheldekorationsstücken, mit denen sie den Raum geschmückt hatte. Sie sieht mich an, als wäre sie einem Geist begegnet.

Ich stolpere zu meiner Matte hinüber und lasse mich schwer atmend darauf fallen, ohne ein Wort zu sagen.

„Ach du meine Güte, ich dachte, das dunkle Mädchen wäre zurückgekommen“, sagt sie und fächelt sich mit der Hand Luft zu. „Alle denken, du bist ertrunken.“

Wie ich hier so liege, merke ich erst richtig, wie ausgelaugt und fertig ich bin. Vielleicht bin ich ja auch tot. „Ich war …“ Ich kann ihr natürlich nicht sagen, dass ich im Lager war. Das ist ihr Bereich, den sie mit ihrem Leben verteidigen würde. „Ich war bei der Prinzessin.“

Ich erwarte, dass sie anfängt, in meinem Zimmer zu fegen, all die kleinen unnützen Sachen wieder verteilt und an ihren richtigen Platz stellt. Fast rieche ich schon den Duft von Lavendel, sehe das neue weiße Kleid an der Tür hängen. Stattdessen, als ich meine Augen wieder öffne, stelle ich fest, dass der Raum fast leer ist. Es ist Ebbe, sie sollte eigentlich inzwischen alles wieder in Ordnung gebracht haben. „Burbur!“, rufe ich mit so viel Energie, wie ich nur aufbringen kann.

Sie erscheint an der Tür, und ich sehe, dass sie jetzt ihre eigene Tasche in den Händen hält. Die sieht voller aus als sonst, wenn sie zur Formation erscheint, fast zu schwer für sie. Sie errötet. „Ja?“

„Bist du …“ Aber ich ahne schon, was das bedeutet. Wer weiß, was ich alles in ihrer Tasche finden würde, wenn ich es wagte, sie ihr aus den Händen zu reißen. „Arbeitest du nicht mehr für den König?“

Sie hustet. „Bitte?“

„Wo sind denn die ganzen Sachen aus meinem Zimmer? Alles, was du vor der Flut ins Lager und dann wieder zurückbringst?“

Sie schluckt. Auf ihrer Stirn bilden sich Schweißtropfen. Dann schüttelt sie den Kopf. „Du hast … du scheinst es wohl nicht verstanden zu haben, was?“

„Verstanden, was?“ Ich mustere sie eine ganze Weile. Sie verlagert ihr Gewicht ständig von einem Bein aufs andere. Die Tasche hat sie fest an ihre Brust gedrückt und wirft dabei immer wieder einen Blick über den Korridor. Ganz offensichtlich stimmt da etwas nicht.

„Der König liegt im Sterben. Tiam ist tot. Ein neuer Herrscher wird den Thron übernehmen.“ Sie wirft mir einen mitleidigen Blick zu. „Wenn das passiert, kannst du nicht davon ausgehen, dass alles so bleibt, wie es ist.“

„Natürlich nicht. Aber … die wasserdichten Lager unter dem Schloss sind immer noch wasserdicht, oder?“

Sie richtet sich gerade auf. „Ja.“

„Kann ich sie mit dir ansehen?“

„Natürlich nicht“, sagt sie resolut. „Das ist verboten.“

„Verboten vom König? Vom sterbenden König?“, frage ich herausfordernd, und alle Farbe weicht aus ihrem Gesicht.

„Du solltest keine Fragen über diese Lager stellen, wenn du weißt, was gut für dich ist“, sagt sie schnell. „Ich muss jetzt gehen.“ Sie hievt sich die schwere Tasche über die Schulter und eilt den Flur hinunter. Als ihre Schritte nicht mehr zu hören sind, gehe ich zur Luke des Schachts, öffne sie vorsichtig und ziehe sie ein paar Zentimeter auf. Dann lege ich meinen Mund an die Öffnung und rufe mit gedämpfter Stimme hinunter: „Ich habe es geschafft! Jetzt werde ich für dich einen anderen Ausgang suchen!“

„Nein!“, kommt seine Stimme von unten. „Geh zur Prinzessin! Sie weiß, was zu tun ist!“

„Aber …“

„Coe!“, unterbricht er mich. „Außerdem gehen alle davon aus, dass ich schon tot bin, verstanden? Und du warst bei Flut im Turm bei der Prinzessin. Das Letzte, was wir gebrauchen können, ist, dass die Leute dir gegenüber misstrauisch werden, weil du nicht auf der Plattform warst. Verstehst du mich?“

„Ganz richtig“, rufe ich verärgert zurück. Ich schiebe die Luke wieder zu, drücke sie fest gegen die Wand, schnappe mir meinen Rucksack und mache mich auf den Weg zur Treppe. Wenn er mit seiner Braut reden will, muss er selbst hochkommen. Aber im Moment gibt es andere Dinge, die wichtiger sind. Zuerst mal werde ich einen Weg aus dem Keller suchen, um ihn zu retten. Auch wenn er zu stolz ist, um mich darum zu bitten.

11. KAPITEL

VORSTELLUNG UND REALITÄT

Auf der letzten Stufe der Treppe fällt mir ein, dass es im Erdgeschoss Dutzende von Türen und Fluren gibt und ich keine Ahnung habe, auf welchem Weg ich in die Kellerräume des Schlosses gelange. Selbst wenn ich wüsste, wo ich entlanggehen muss, bezweifle ich, dass ich so einfach in die von Burbur gut gehüteten Lagerräume komme. Es erscheint mir schon jetzt aussichtslos, und dabei bin ich noch nicht mal im Keller. Als ich gerade überlege, in welche Richtung ich gehen soll, dringt das Läuten einer Glocke an mein Ohr. Fast hätte ich es nicht gehört, da ich zu sehr in meine Grübeleien darüber versunken bin, wie ich Tiam retten könnte. Dann wird das Klingeln lauter, dringlicher, und mir fällt auf, dass es immer drei kurze Klingeltöne hintereinander sind, immer und immer wieder. Mein Signal. Von der Prinzessin.

Mit einem Stöhnen renne ich die Treppe wieder hoch zum Turmeingang und betätige dort die Klingel, um mit demselben Zeichen zu antworten. Star klingelt erneut, das Zeichen, dass ich hochkommen soll. Ich wappne mich für ihren Ärger. Mir ist klar, dass ich meine Pflichten vernachlässigt habe. Als ich auf dem obersten Treppenabsatz ankomme, höre ich bereits ihre Stimme. Sie spricht nicht mit mir. Star redet mit ihren Wachen. „Wenn das stimmt, dann beauftragt jemanden, um die Leiche zu holen. Das können sie wenigstens noch für meinen Liebsten tun.“

Als ich um die Ecke komme, sehe ich Star zusammengekauert auf der Treppe sitzen. Sie sieht mich an. „Alle sagen, er ist tot. Stimmt das?“

Zuerst denke ich, sie redet von ihrem Vater. Aber dann wird mir klar, dass sie nur Tiam meinen kann. Ich antworte nicht. Immerhin hat sie sich geweigert, uns auf den Turm zu lassen. Wenn er tot wäre, dann hätte sie sich das ganz allein zuzuschreiben. Aber ich helfe ihr auf, führe sie zu ihrem Bett und decke sie zu.

„Wie soll ich denn nur ohne ihn weitermachen?“, schluchzt sie. „Ohne ihn werde ich meinen Weg nicht finden.“

Das klingt ziemlich melodramatisch, vor allem da sie diejenige ist, die ihn fast getötet hätte. „Er wäre noch am Leben, wenn du uns auf den Turm gelassen hättest.“

Sie schüttelt traurig den Kopf. „Dann wären wir jetzt alle tot. Der Turm ist einfach nicht stabil genug. Aber ich denke, das ist jetzt nicht mehr wichtig. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis das Volk den Turm und alles, was sich darin befindet, zerstören wird.“ Wieder beginnt sie zu schluchzen, ihr ganzer Körper bebt. „Ich will nicht sterben.“

„Dann musst du mir helfen, Prinzessin.“

Sie drückt das Gesicht ins Kissen. „Warum? Ich kann mich glücklich schätzen, dass ich noch meine Wachen habe, denn sie sind die Einzigen, die mich jetzt noch beschützen. Niemand von den Dienern lässt sich mehr blicken, wenn ich die Glocke läute. Nicht mal du. Ich wusste, dass ich dir nicht hätte vertrauen sollen. Wahrscheinlich steckst du mit denen unter einer Decke. Wenn ich mit dir mitgehe, wirst du mir wahrscheinlich die Kehle aufschlitzen.“

„Ich bin hier, weil ich dir helfen möchte“, widerspreche ich. „Ich habe Tiam versprochen, dich zu unterstützen, und ich halte meine Versprechen. Du musst mir vertrauen, sonst könnte es dich tatsächlich dein Leben kosten.“

Sie dreht sich um, stützt sich auf einen Ellenbogen und mustert mich. „Und was soll ich tun?“

„Zuerst mal darfst du niemandem mehr trauen, da hast du allerdings recht. Sie haben Tiam überfallen, weil er die Herrschaft übernehmen wollte.“

Star seufzt. „Dummes Volk. Weißt du, Coe, sie müssen noch eine Menge lernen. Wir von der Königsfamilie sind alles andere als hilflos. Wir sind in mehr als einer Hinsicht über sie erhaben.“

Da geht das schon wieder los, ihr Überlegenheitsgerede. Aber sie blickt mich direkt an, also unterdrücke ich den Drang, die Augen zu verdrehen.

„Und Tiam war dumm. Er wollte die Welt retten. Er wollte sie alle mitnehmen. Und sieh dir an, wie sie ihm seine Freundlichkeit zurückgezahlt haben.“ Sie seufzt. „Nun ist er tot.“

Ich lehne mich zu ihr vor und flüstere ihr ins Ohr: „Tiam lebt noch.“

„Aber du und ich werden da schlauer vorgehen. Wir werden …“ Plötzlich stockt sie. Sie setzt sich auf und starrt mich mit ihren blauen Augen eindringlich an. „Was sagst du da?“

„Ich habe keine Zeit, alles lange zu erklären. Er braucht deine Hilfe. Gibt es einen Weg, wie ich in die Lagerräume kommen kann?“

Sie kneift die Augen zusammen. „Wie kann das sein, dass er lebt? Du willst mich reinlegen. Was willst du jetzt aus den königlichen Lagern stehlen?“

„Ich dachte, es wäre inzwischen nichts mehr von Wert dort unten?“, erwidere ich herausfordernd.

Sie wirft die Arme hoch. „Woher soll ich wissen, was da unten ist! Die königliche Familie betritt diese Räume im Keller nicht.“ Sie schlägt die Hände zusammen. „Ist das wahr? Mein Geliebter ist am Leben?“

Ich nicke.

„Oh!“ Sie schlägt sich die Hand vor den Mund. Als sie sie wieder herunternimmt, lächelt sie breit. Sie springt auf und rennt zum Spiegel hinüber, um sich zu betrachten. „Ach, du meine Güte, so glücklich war ich noch nie! Wo ist er?“

„Unten im Lager. Dahin sind wir geflüchtet, als du uns vom Turm gejagt hast, Prinzessin“, sage ich und kann nicht verhindern, dass meine Wut darüber unüberhörbar ist. „Er ist da unten gefangen und in Gefahr. Ich kann ihn nur dort herausholen, wenn ich Zugang zum Lager bekomme. Wenn er wieder draußen ist, können wir entscheiden, was wir wegen Finn und den anderen unternehmen. Aber du musst hierbleiben, mit deinen Wachleuten. Hier bist du am sichersten.“

Sie mustert mich eine ganze Weile. „Wenn er am Leben ist, musst du ihn sofort zu mir bringen. Uns läuft die Zeit davon. Mein Vater …“ Sie sieht sich um und schüttelt den Kopf. „Egal.“ Dann greift sie unter ihr Bett und zieht einen alten Schlüssel an einer langen roten Kordel vor. „Das ist der Schlüssel zur Tür. Geh zum dritten Flur auf der rechten Seite, wenn du unten an der Treppe ankommst. Es ist die zweite Tür links. Sie klemmt, das habe ich jedenfalls gehört. Aber Coe, du darfst nicht vergessen, mir den Schlüssel wieder zurückzubringen. Es ist der einzige, den ich habe, und wir werden ihn brauchen.“

„Das mache ich.“ Ich wickle mir die Kordel mit dem Schlüssel ums Handgelenk. „Und du warst noch nie da unten?“

„Natürlich nicht! Dieser muffige alte Keller! Das ist nichts für eine Prinzessin.“

Dann hat es auch nicht viel Sinn, sie nach dem Standort des alten Wäscheraums zu fragen. Ich stehe auf und gehe zur Tür, da ruft sie hinter mir her. „Ich habe dich noch nicht entlassen.“ Dann seufzt sie und winkt mich weg.

Ich beeile mich, die Stufen wieder hinunterzusteigen, und suche die Tür nach ihrer Wegbeschreibung. Überraschenderweise ist sie gar nicht wasserdicht. Es ist eine Metalltür, die an den Rändern überall Rost angesetzt hat. Oben befindet sich ein großes halbkreisförmiges Fenster, das mit einem rostigen Metallgitter gesichert ist. Die Türklinke fühlt sich rau vom Rost an, als ich sie herunterdrücke, nachdem ich mit dem Schlüssel aufgeschlossen habe. Ich ziehe die Tür auf und stehe vor einer vollkommen im Dunkel liegenden Treppe. Bevor ich die erste Stufe betrete, nehme ich mir eine Fackel von der Wand. An Dreck und Moder habe ich mich gewöhnt, aber der Gestank, der mir bereits auf der Hälfte der Treppe in die Nase steigt, haut mich trotzdem fast um. Die Steinwände sind mit Muscheln und grünem schleimigen Zeug überzogen.

„He, du da!“, ruft plötzlich jemand von oben und lässt mich vor Schreck zusammenzucken. Ich wirble herum. Am Treppenabsatz steht ein Palastwächter, sein Speer ist direkt auf mich gerichtet. „Was suchst du da unten?“

„Ich …“ Meine Gedanken rasen. „Ich bin die Hofdame der Prinzessin.“

Er sieht mich immer noch mit gerunzelter Stirn an. Diese Erklärung scheint ihm offensichtlich nicht auszureichen.

„Ich suche nach einigen Sachen im Lager, die als Geschenk taugen. Für die Leute im Volk. Als ein Friedensangebot“, stammele ich. Dabei umklammere ich den Schlüssel so fest mit den Fingern, dass er bestimmt Kerben in meiner Handfläche hinterlässt.

„Ich muss das trotzdem erst mit Burbur absprechen. Sie ist die Einzige, die da runtergehen darf“, sagt er. „Mein Vater und mein Großvater waren schon königliche Garden. Da unten ist nichts mehr von Wert.“

Ich halte den Schlüssel hoch. „Aber die Prinzessin hat mich gebeten, dort nachzusehen. Hier, ich habe ihren persönlichen Schlüssel.“

Gerade als ich denke, dass ich mit meiner Geschichte nicht durchkomme, nickt er und wirft einen Blick über die Schulter zurück. „Tut mir leid. Die Leute aus dem Volk haben in letzter Zeit ziemlich viel Ärger gemacht. Sie haben heute einen Wachmann getötet.“

Ich hole erschrocken Luft. „Wirklich?“

Er umklammert seinen Speer noch fester, und zum ersten Mal wird mir klar, dass er Angst hat. „Ich fürchte, um sie vor ihnen zu beschützen, ist mehr notwendig als ein Geschenk.“

Er sagt das mit einer so eisigen Stimme, dass mir eine Gänsehaut über den Rücken läuft. Nachdem sie Tiam so zugerichtet haben, fürchte ich, dass dies nur der Anfang ist. Er hat recht, das weiß ich. „Sie will ein paar Änderungen vornehmen“, sage ich leise. „Um den Frieden zu bewahren.“

Er sieht mich ernst an. „Das wird jetzt nicht mehr viel helfen. Sieh dich vor. Da unten ist es gefährlich. Geister und Dämonen lauern in jeder Ecke.“

Ich will weitergehen, bleibe aber noch einmal stehen. „Ich dachte, die Kellerräume sind wasserdicht?“

„Viele sind es nicht. Es gibt zwei Ebenen. Die tiefere Ebene ist wasserdicht, aber leer, niemand geht dort runter. Du bist jetzt noch auf der oberen Ebene. Da gibt es eine Menge Räume, die wasserdicht sind. Mit dem Schlüssel kommst du da rein. Aber … vergiss nicht, jede Tür, die du geöffnet hast, wieder zuzuschließen, sonst werden die Räume auch noch durchflutet.“

„Sie wissen nicht zufällig, wo der alte Wäscheraum ist?“

„Was für ein Raum?“

Natürlich weiß er es nicht. Ich wüsste auch nicht, was das ist, wenn ich es nicht in dem Tagebuch gelesen hätte. „Ach, vergessen Sie’s.“

„Wenn du was Bestimmtes suchst, kann dir der Plan da hinten an der Wand vielleicht weiterhelfen.“

Ich drehe mich um und sehe vor mir das verwirrendste Labyrinth, das ich mir je hätte vorstellen können. Der Plan erstreckt sich vom Boden bis zur Decke und scheint so breit wie das Zimmer der Prinzessin.

Mir wird flau im Magen. Wie soll ich Tiam da jemals finden?

Die Karte ist vollkommen verblasst, an einigen Stellen nur dunkel und an anderen lediglich ein heller Fleck. Es sieht aus, als hätte jemand die Linien immer wieder nachgezogen, nachdem sie vom Wasser ausgewaschen wurden. Vielleicht gab es mal Beschreibungen dafür, aber die Buchstaben sind nicht mehr zu erkennen, nur noch komische Bilder, die überall hingekritzelt wurden. An einer Stelle sehe ich ein großes schwarzes X und ein paar ineinandergehende Rechtecke. Das muss die Treppe sein und die Stelle, an der ich mich befinde. Über allen Räumen in der Nähe steht ebenfalls ein großes X. Über dem nächsten Raum ohne ein X, es muss der zehnte sein, ist etwas eingezeichnet, das wie ein großes gestreiftes Insekt aussieht. Was soll das sein?

Ich hole mein Tagebuch aus dem Rucksack und versuche, die Zeichnung von Cass in diesem neuen Plan einzuordnen, aber ich finde keine Übereinstimmung. Es ist hoffnungslos. Und Burbur ist offensichtlich keine talentierte Zeichnerin, also …

Burbur. Sie wird sicher bald hier herunterkommen, und ich kann mir vorstellen, was sie für ein Theater macht, wenn sie mich hier sieht. Unten an der Flurwand stehen zwei Karren, so ähnlich wie die, die Burbur immer überall herumschiebt. Als ich zurückweiche, stolpere ich über eins der Räder, und ein lautes Scheppern hallt durch den Raum. Im Stein sind Rillen für die Wagenräder eingelassen, sodass der Boden uneben und holprig ist. Ich bewege mich so schnell, wie ich kann, ohne eigentlich zu wissen, wohin ich gehe. Beim Laufen zähle ich die Türen, bis ich zu der zehnten komme. Ich benutze den Schlüssel, um aufzuschließen.

Dieser Raum ist so groß wie unser Schlafsaal und mit Stapeln von Kisten vollgestellt. Sie türmen sich endlos, Dutzende, wenn nicht Hunderte davon. Ich denke daran, wie ich mit Tiam durch den Wäscheraum gelaufen bin, und erschauere bei dem Gedanken, noch einer von diesen schrecklichen Kreaturen zu begegnen. Aber die Kisten scheinen alle unbeschädigt zu sein. Einige wurden aber bereits geöffnet. Ich schließe die Tür hinter mir, für den Fall, dass Burbur herunterkommen sollte, und sehe mir das genauer an. Nachdem ich Reste von Verpackungsmaterial entfernt habe, finde ich ein paar Büchsen. Ich lese die Aufschrift: „Honig aus der Region“.

Honig? Das Wort kenne ich irgendwie, aber ich weiß nicht, was es ist. Auf dem Behälter ist ein Bild von einem … großen gestreiften Insekt mit Flügeln. Es grinst. Ich habe noch nie vorher ein grinsendes Insekt gesehen. Es fasziniert mich so, dass ich es nicht weglegen kann. Ob in dieser Büchse pürierte Insekten sind? Was die Leute früher alles mal gern gegessen haben!

Aber es ist etwas zu essen. Und es hieß ja, dass es nichts Essbares mehr hier unten gibt. Nichts von Wert sollte hier noch zu finden sein. Ich frage mich, was damit wohl nicht stimmt. Ob es vielleicht abscheulich schmeckt? Oder verdorben ist? Offensichtlich doch, sonst wäre es nicht mehr hier.

Trotzdem ist es etwas. Ich packe ein paar Dosen davon in meinen Rucksack. Nachdem ich ein Stück weitergegangen bin, streifen meine nackten Sohlen etwas Kaltes, Glattes. Als ich nach unten blicke, entdecke ich eine große Metallscheibe im Boden, etwa mit dem Durchmesser einer Schulterbreite. An zwei Seiten befinden sich winzige Löcher. Was ist das? Ein Durchgang, denke ich. Ich glaube, ich kann meine Finger dort hineinstecken und es hochziehen. Aber als ich die Hand in eine der Einkerbungen schieben will, stelle ich fest, dass die Scheibe zu groß ist. Wenn ich eine zweite Hand hätte oder die Schaufel, wäre es vielleicht zu schaffen. Ich starre dumpf auf das Metall, dann richte ich mich wieder auf und trete verärgert mit dem Fuß dagegen. Ein scharfer Schmerz schießt mir vom Zeh bis zum Knie hoch. Das muss der Durchgang zur unteren Ebene sein, von der dieser Wachmann gesprochen hat. Und ich schaffe es nicht, die Luke zu öffnen. Ich hoffe nur, dass Tiam nicht hier drunter ist.

Als ich weitergehe, fällt mir etwas ein. Das Wort „Honig“ habe ich schon einmal gelesen.

Ich stelle die Fackel ab und blättere im Tagebuch, bis ich die Seite mit der Karte aufgeschlagen habe. Da ist ganz eindeutig ein Pfeil, der zu einem der Räume zeigt und über dem „Honig“ steht.

Wenn das übereinstimmt, dann müssten sich nach dem Plan von Cass noch zusätzlich drei Türen in diesem Raum befinden, an jeder Wand eine. Von meinem Standpunkt aus kann ich eine sehen, über der steht: „Blumenzwiebeln und Samen“. Direkt gegenüber müsste dann eine mit „Gemüsekonserven“ sein. Ich nehme die Fackel, gehe weiter und luge um die Ecke eines Kistenstapels.

Ganz eindeutig ist da noch eine Tür. Ich gehe darauf zu, und als ich den Schlüssel ins Schloss stecke, erkenne ich eine ausgeblichene Schrift auf Brusthöhe. „…emüs…erven“.

Sie sind beschriftet! An den Türen steht, wohin sie führen! Was für wunderbare, wundervolle Buchstaben! Es sollte letztendlich doch nicht zu schwierig sein, Tiam zu finden.

Meine Euphorie verschwindet, als ich mir den Plan von Cass noch einmal genauer ansehe. In ihrer Zeichnung gibt es nur etwa zwanzig Räume, aber kein einziger davon ist mit „Wäscheraum“ gekennzeichnet. Da auf dem Plan „Ostlager“ steht und nachdem ich Burburs Karte an der Wand gesehen habe, kann ich mir vorstellen, dass es wahrscheinlich über hundert Lagerräume gibt. Cass hat sicher nur einen kleinen Teil der Anlage gezeichnet, nur die Seite, für die sie zuständig war. Ich gehe also davon aus, dass es noch West-, Nord- und Südlager gibt. Und wenn der Wachmann recht hat, dann befindet sich unter mir noch ein ganzes Untergeschoss mit noch mehr Räumen.

Ich denke einen Moment daran, wieder nach oben in mein Zimmer zu gehen, den Schacht hinunterzusteigen und Tiam mit mir nach oben zu zerren. Aber dann sehe ich wieder sein Gesicht vor mir, als ihm klar wurde, dass es nur diesen Ausgang gibt. Es hat mir fasst das Herz zerrissen. In all den Gezeiten, die ich ihn schon kenne, habe ich ihn noch nie so abwesend, so verletzlich gesehen. Das ist nicht eine einfache Angst – das ist etwas ganz Schwerwiegendes. Mir ist klar, dass niemand auf der Insel dasselbe getan hätte. Aber vielleicht ist es auch der Wunsch, mich von den anderen zu unterscheiden, der mich vorwärtstreibt. Ich werde nicht nur jemand sein, der nur an sein eigenes Überleben denkt. Ich werde nicht zurückgehen und ihm sagen, dass es keinen anderen Ausgang gibt. Ich werde eine andere Möglichkeit finden.

Nachdem ich ein paar Schritte weitergegangen bin, komme ich an eine Tür, auf der „Suppen“ steht. Und da höre ich etwas. Es klingt anders als meine Schritte, das Geräusch, wenn meine nackten Füße über den staubigen Boden streifen. Es klingt wie ein … Flüstern.

O nein!

Ich wirble mit der vorgestreckten Fackel herum. Aber dabei stoße ich mit dem Ellenbogen gegen eine der Kisten und lasse die Flamme erschrocken fallen. Sie rollt zischend über den Steinboden. Das Letzte, was ich sehe, sind meine nackten Zehen. Dann liegt alles im Dunkeln. Das Flüstern und Tuscheln scheint jetzt lauter zu werden, wie eine lebendige Begleitmusik zu dem wilden Hämmern meines Herzens. Es klingt, als würde es von überall um mich herum kommen. Vielleicht ist es ja auch so. Vielleicht sind sie ja überall.

Als ich mich nach der Fackel bücke, kann ich sie nicht finden. Ich wedle mit der Hand über dem Boden herum, aber sie ist einfach verschwunden.

Ich werde hier sterben. Diese schrecklichen Monster werden mich fressen, oder ich komme vor Angst um. Niemand wird mich in Tausenden von Gezeiten finden. Wenn überhaupt jemand mich findet, dann Burbur. Dummes Mädchen, wird sie sagen. Und Tiam wird ebenfalls sterben, meinetwegen. Wir werden beide im selben Keller unseren letzten Atemzug aushauchen, aber mit Hunderten von Lagerräumen zwischen uns. Zusammen, aber voneinander getrennt. Das ist die Geschichte von Tiam und Coe.

Ich stelle mir vor, wie ich hier in diesem schimmligen dunklen Gewölbe umkomme. Stelle mir vor, wie Tiam allein in seinem staubigen Wäscheraum liegt. Beide auf die gleiche Weise sterbend, in unterschiedlichen Räumen.

Dann fällt mir etwas auf. Der Boden. Hier in den Lagern gibt es einen Steinboden. Der Boden in dem Raum, wo ich Tiam zurückgelassen habe, war staubig. Sandig. Die Wände waren auch anders. Hier sind sie aus Stein. Die Wände im Wäscheraum waren aus Metall. Es ist das untere Kellergewölbe. Er ist eine Etage tiefer.

Ich muss in diesen unteren Keller kommen. Dafür ist es notwendig, diese runde Metallluke im Boden zu öffnen. Ich brauche … jemanden, der zwei Arme und kleinere Finger hat.

Fern. Ich brauche Fern.

Erschauernd gehe ich vorsichtig einen klitzekleinen Schritt nach dem anderen zurück, versuche mich an alles zu erinnern, was auf dem Weg hierher lag. Aber das funktioniert nicht. Natürlich habe ich noch alles im Kopf, aber ständig stoße ich gegen irgendwas, als wäre ich in einem riesigen Labyrinth, in dem sich die Wände ständig bewegen. Immer wieder spüre ich Splitter von den rauen Holzkisten an meinen Fingern. Meine Hand beginnt zu brennen, während ich mich langsam auf den Rückweg mache … bin ich denn auf dem Rückweg? Vielleicht gehe ich ja noch weiter in den Lagerraum hinein statt zurück.

Schließlich ertaste ich an der Wand etwas kühles Metallenes. Ich suche nach dem Türgriff, ziehe die Tür auf und hole erleichtert tief Atem, als mir die frische Luft in die Nase weht. Ich muss auf dem Hauptgang der Lagerräume angekommen sein. Aber inzwischen hat sich alles verändert. Die Sonne ist bereits untergegangen, und nur fahles Mondlicht fällt auf die Treppenstufen. Ich hole noch einmal entschlossen Luft und gehe vorwärts, als ich es kalt und nass an meinen Füßen spüre.

Der Boden kalt und nass. Die größte Angst, die jeder hier auf der Insel hat. Ich habe das Gefühl, durch Zeit und Raum zu stürzen.

Keine Ahnung, wie spät es ist. Irgendwo in der Nähe höre ich eine Welle gegen eine Wand klatschen. Als das Geräusch des rauschenden Wassers an den Wänden widerhallt, rasen mir tausend Gedanken durch den Kopf. Hatte es schon ein Alarmsignal zur Flut gegeben? Sollte ich das überhört haben? Ist es denn bereits so spät, dass die Flut schon wieder kommt? Wenn ich bedenke, dass ich hier unten schon ewig herumgelaufen bin, abgeschlossen von allem anderen da draußen … Ja, ja, ja.

Nein.

Als ich zur Haupteingangstür komme, tropft Wasser die Stufen herunter. Es reicht mir bereits bis zu den Knöcheln. Noch ist genug Zeit, sage ich mir und versuche, das Zittern in meinen Gliedern zu unterdrücken. Es ist noch nicht zu spät. Ich steige die Treppe hoch bis zur Tür … und stelle fest, dass sie verschlossen ist. Jemand hat sie abgeschlossen. Oben durch das verrostete Gitter vor dem halbrunden Fenster tropft Wasser. Es steht im Erdgeschoss schon auf Kopfhöhe. Ich versuche noch einmal mit aller Kraft, die Tür aufzuschieben, aber sie lässt sich nicht öffnen. Sie klemmt nicht nur. Jemand hat sie abgeschlossen.

Wo ist mein Schlüssel? Ich wühle im Rucksack, als mir einfällt, dass ich ihn vom Handgelenk genommen habe, weiß aber nicht, wo in der Tasche er sein könnte. In meinem Kopf wirbeln die Gedanken durcheinander. Das Wasser fließt jetzt schneller durch das Fenster oben an der Tür, und eine Welle reißt mich nach hinten und ein paar Stufen hinunter. Mit dem Hinterkopf schlage ich gegen die Wand, dort, wo Burburs Lageplan angezeichnet ist. Aber ich bin zu sehr damit beschäftigt, meinen Kopf über Wasser zu halten, um den Schmerz richtig zu spüren. Die Flut steigt schnell höher, und ich presse meine Wange gegen die Steinwand, halte mich mit der flachen Hand fest, um noch so viel von der kostbaren Luft einzuatmen wie möglich, bevor das Wasser vollständig über mir zusammenschlägt.

Also hier werde ich sterben, denke ich. Und ohne meine Hilfe wird Tiam bald der Nächste sein. Das ist das Letzte, was mir durch den Kopf geht, bevor alles um mich herum schwarz wird.

12. KAPITEL

ALLEIN AUFWACHEN

Tropf, tropf, tropf.

Ich habe einen sehr realen, lebendigen Traum. Bilder, die ich nie zuvor gesehen habe. Ich befinde mich in dem Märchen mit der kleinen Seejungfrau. Die Geschichte handelt von einem sonderbaren Wesen, das halb Mensch, halb Fisch ist. In diesem Traum habe ich noch beide Arme, und ich bin schön und stark. Ich schwimme um die Insel herum, vollkommen unbehelligt von den Kritzlern. Entweder bin ich zu schnell für sie oder sie wollen mich nicht angreifen. Ich schwimme überallhin. Das Wasser fließt durch meinen Mund in mein Inneres und wird wieder hinausgestoßen. Dabei treibt es mich vorwärts. In diesem Traum befinden sich an meinen beiden Armen jeweils perfekte Flossen.

Ich tauche an die Oberfläche. Dort sehe ich Tiam. Ich versuche, ihm zuzuwinken, und glaube, dass er meine Geste erwidert. Auf seinem Gesicht liegt ein wundervolles Lächeln, und es geht mir durch und durch, weil ich weiß, dass dieses Lächeln mir gilt. Aber dann kommt Star und umarmt ihn. Zusammen gehen sie Hand in Hand weiter. Plötzlich beginnen meine perfekten Flossen zu kribbeln. Ich blicke an mir herunter und sehe, wie mein Körper sich im weißen Schaum der Wellen auflöst. Ich versuche es aufzuhalten, schwimme schneller. Aber je hektischer ich mich bewege, desto schneller schwinde ich dahin.

Und dann wache ich von diesem stetigen tropfenden Geräusch auf.

Es ist das Erste, was ich wahrnehme, als ich wieder zu Bewusstsein komme. Als Nächstes spüre ich den Schmerz an meinem Hinterkopf. Es fühlt sich an, als würden Gewichte an meinen Lidern hängen. Schließlich öffne ich die Augen.

Ich sehe mich um, erwarte fast, den Ozean zu sehen, so realistisch war dieser Traum. Und beängstigend. Aber das Erste, was ich erkenne, sind Steinwände links und rechts von mir, die feucht glitzern. Was vom Wasser übrig ist, fließt durch die Abflüsse zu beiden Seiten des Flurs. Dabei macht es ein blubberndes Geräusch. Mein Nacken fühlt sich steif an, aber ich kann den Kopf immer noch anheben und blicke direkt auf etwas sehr Vertrautes. Burburs Lageplan. Ich bin immer noch im Keller.

Das ist doch unmöglich.

Wie kann ich immer noch hier unten sein? Und am Leben?

Ich muss tot sein. Bis vor Kurzem lag der gesamte Flur unter Wasser. Es gab kein Entrinnen.

Ich bin klatschnass, von Kopf bis Fuß. Mein Haar klebt feucht an meinen Wangen. Ich richte mich auf die Knie und wringe ungefähr einen Eimer Wasser aus meinem Kleid. Dann klettere ich die glitschigen Stufen hoch zur Tür und versuche, sie aufzureißen. Immer noch verschlossen.

Was ist passiert?

Unten im Gang sehe ich meinen Rucksack in der Ecke liegen. Er ist völlig durchnässt. Durchnässt! Fluchend hole ich ihn und packe meine Sachen aus. Alles, was sauber und trocken bleiben müsste. Meine Bücher … Meine geliebten Bücher sind durchgeweicht. Vorsichtig ziehe ich das Tagebuch hervor und schlage es auf, überall ist die Tinte verlaufen. Wie dumm! Nach all den Gezeiten, die sie überstanden haben, finden sie nun durch meine Dummheit ihr Ende. Fluchend versuche ich, das Wasser von den Seiten zu schütteln, und lege sie wieder zurück.

Dann greife ich nach dem Behälter mit Clam. Das kleine Häuschen ist etwas eingedrückt, aber ihm geht es gut. Er streckt sogar eine Schere heraus, als wollte er mir zuwinken.

Ich drehe mich zu Burburs Plan um. Diese großen schwarzen Kreuzchen über den Räumen auf dem Lageplan … Vielleicht sollten die andeuten, dass sich in diesen Lagern keine brauchbaren Materialien mehr befinden. Wenn es so ist, soll das heißen, die anderen sind noch … gefüllt? Voll mit unbrauchbaren Dingen? Wäre es möglich, dass die Leute vor uns Hunderte von Lagerräumen mit nutzlosem Zeug vollgepackt hatten?

In diesem Moment dämmert es mir … Vielleicht sind die Räume mit dem Kreuzchen überflutet. Das wird es wohl sein. Die Lager waren schon leer, bevor ich geboren wurde.

Ich hebe meinen Rucksack an, und die Honigkonserven stoßen klingend gegeneinander.

Was sollen dann diese Dosen mit dem Honig dort unten? Weshalb sind die wertlos?

Verdorben. Der Inhalt muss bereits verdorben sein.

Diesmal finde ich den Schlüssel ganz leicht in einer Seitentasche, dort, wo ich ihn verstaut hatte. Warum habe ich ihn vorher nicht gefunden? Meine Muskeln fühlen sich an wie Gummi, als ich die Tür aufschließe und in den Flur des Erdgeschosses stolpere. Alles ist nass und glitzert wie Kristall in der Sonne, es blendet mich fast. Niemand ist zu sehen, die anderen müssen noch auf der Plattform sein. Wasser tropft die Haupttreppe herunter ins Foyer, der Boden ist glatt und schlüpfrig. Vorsichtig steige ich die Treppe hoch, gehe in mein Zimmer und stelle fest, dass die Metallklappe am Wäscheschacht noch immer so aussieht wie vorher. Ich ziehe die Luke ein Stück auf. „Tiam? Bist du da?“

„Ja.“

„Ist alles in Ordnung?“

„Ja. Hast du mit Star gesprochen? Geht es ihr gut?“

„Nein, ich …“, erwidere ich nervös. „Ich meine, ja, es geht ihr gut.“

„Was ist los? Du klingst so durcheinander.“

„Mir ist was ganz Seltsames passiert. Ich erzähle es dir später. Aber zuerst versuche ich, dich zu finden. Durch den Hauptzugang vom Lager. Beim ersten Mal hat es nicht so gut funktioniert, aber ich denke, ich habe da eine Idee …“

„Mach dir um mich keine Sorgen“, unterbricht er mich. „Ich finde schon irgendwie raus.“

„Vielleicht gibt es keinen anderen Ausgang“, sage ich genervt von seinem Stolz. „Ich habe dich da runtergebracht. Jetzt kann ich dich nicht da unten allein lassen. Und du musst wieder rauskommen. Wir brauchen dich hier oben. Vielleicht fällt hier alles zusammen. Die Wachen … Burbur … alle benehmen sich äußerst merkwürdig. Sie sind nervös. Ich glaube, sie haben einen Wachmann getötet und …“

„Eine Wache?“ Tiam klingt angespannt. „War es gefährlich draußen auf der Plattform? Was geht da vor sich?“

„Ich …“ Ich weiß nicht, wie ich erklären soll, was passiert ist, ich habe es selbst kaum begriffen. Um die Leute nicht misstrauisch zu machen, hätte ich zur Plattform gehen müssen. Jetzt habe ich die Formation schon zweimal verpasst. Wenn sie mich nun lebend sehen, wie können sie da nicht misstrauisch werden? Selbst wenn ich behaupte, ich wäre bei der Prinzessin im Turm gewesen, dann heißt es, dass ich auf ihrer Seite bin. Und wie Finn meinte, wäre das sicher nicht die beste Seite, auf der ich mich befinden kann. Ich muss ja nur daran denken, was mit Tiam passiert ist. „Alle sind ziemlich durcheinander und nervös“, sage ich einfach.

„Und der Prinzessin geht es gut? Was ist mit dem König?“

Ich bin enttäuscht, dass er sich schon wieder nach ihr erkundigt. Aber was habe ich denn erwartet? Sie wollen heiraten. „Ich glaube, dem König geht es gut. Und deiner Prinzessin auch.“ In dem Moment, wo ich es sage, bekomme ich Schuldgefühle, weil die Bitterkeit in meiner Stimme zu hören ist. Dieser Traum, in dem er sich mit Star Arm in Arm von mir entfernt, ist noch so frisch, deshalb rutschte mir das mit „deiner Prinzessin“ wohl raus.

„Coe“, sagt er schließlich, und seine erbärmlich klingende Stimme lässt mich zusammenzucken. „Was Star betrifft. Ich wollte …“

„Hast du Hunger?“, unterbreche ich ihn. „Ich werfe dir eine Dose Honig runter.“ Das Letzte, was ich will, ist, jetzt etwas über seine Beziehung zur Prinzessin zu hören. Ich hatte mir genug Tagträume von ihr anhören müssen, von ihm und ihren königlichen Babys, dass ich am liebsten schon hundert Mal gestorben wäre. „Ich habe im königlichen Lager einen ganzen Raum voller Konserven davon gefunden“, berichte ich. „In den leeren Lagern. Merkwürdig, was?“

„Honig?“

„Vielleicht sind es pürierte Insekten. Es könnte auch schon verdorben sein. Vielleicht hat es deshalb niemand gegessen. Aber was anderes habe ich nicht gefunden, tut mir leid.“

„Das ist schon okay. Vielen Dank. Ich bin am Verhungern.“

„Pass auf da unten.“ Ich hole eine Dose heraus und lasse sie in den Schacht fallen. Es klappert metallisch, bis die Büchse mit einem dumpfen Rasseln unten landet. „Bist du noch einem von diesen Dingern begegnet?“

„Nein, alles in Ordnung.“ Ein kurzes Schweigen. „Was zum Teufel ist das denn?“

„Es nennt sich Honig.“ Ich betone das fremde Wort besonders, damit er es versteht. „Bekommst du die Dose auf?“

„Ja. Aber was ist das?“ Ich will gerade zu einer Erklärung ansetzen, obwohl ich wirklich keine Ahnung habe, was es sein könnte, als er ruft: „Wow! Wow … das ist … irgendwie … anders. Gut! Woher hast du das? Du sagst, davon gibt es noch mehr?“

Es ist gut? Warum war es dann immer noch da? Etwas rumort in meinem Unterbewusstsein, aber es muss doch eine vernünftige Erklärung dafür geben. Ich denke an meinen Vater, der die Hand des Königs küsst, bevor er auf seine Erkundungsreise aufbricht. Der König wollte das Beste für uns. Buck Kettlefish hat daran geglaubt. Es muss einen Grund dafür geben, dass in den Lagern versteckt gute Lebensmittel liegen, während wir draußen fast am Verhungern sind.

Ich will Tiam gerade fragen, was er davon hält, da höre ich Schritte. Ich schlage schnell die Luke zu, als zwei Wachmänner die Treppe herunterkommen. Eilig gehe ich zur Tür und sehe in den Korridor, frage mich, wohin sie so schnell wollen. Da höre ich sie flüstern. Zwei weitere Wachen gesellen sich zu ihnen, gestikulieren in Richtung des Turms und zucken die Schultern. Sie sehen besorgt aus.

Ich höre nur einzelne Wortfetzen, muss aber nicht die ganze Unterhaltung verstehen, um mitzubekommen, was los ist. Die Worte „Beerdigung“ und „ohne Regierung“ reichen mir.

Ich gehe zurück, ziehe die Luke wieder auf und flüstere nach unten: „Tiam! Der König ist gerade gestorben!“

13. KAPITEL

KEIN STÜCK WEITER

Es wird ganz still im Haus, als zwei Wachmänner den toten König zum Ausgang tragen. Er ist angemessenerweise von Kopf bis Fuß mit seiner fröhlichen pinkfarbenen Robe zugedeckt worden. Ich weiß, dass die Wachen ihn zum entlegensten Ende der Insel, weit vom Schloss entfernt, bringen werden. Dort werfen sie ihn in den Ozean zu den Kritzlern. Vorher werden sie ihm alle Kleidungsstücke ausziehen. Und dann streiten sich die anderen um die besten Sachen, die sie selbst anziehen wollen. Ich bin sicher, dass in absehbarer Zukunft eine Anzahl von Leuten auf Tides ein Stück von diesem pinkfarbenen Umhang in ihre Tunika eingenäht haben werden. In diesem Rosa, das Tiam so lächerlich findet.

Ich klingle dreimal unten am Turm, aber die Prinzessin reagiert nicht. Also steige ich die Treppe hoch und gehe einfach in ihren Raum. Sie sitzt vor der Kommode und sieht blicklos in den Spiegel. „Habe ich dir nicht gesagt, du sollst vorher klingeln?“, fragt sie leise. Ihre Augen sind rot geweint, so wie meine. Ich will gerade erklären, dass ich geklingelt habe, aber sie unterbricht mich. „Hast du vom König gehört?“

„Ja, Eure Majestät. Es tut mir leid“, flüstere ich.

Ich sehe einen Schatten von Trauer auf ihrem Gesicht, aber der verschwindet sofort, als sie mich ansieht. „Warum bist du denn so dreckig? Du stinkst nach Fisch.“ Sie schnalzt mit der Zunge und schüttelt den Kopf. „Du musst dich wirklich besser pflegen, wenn du meine Hofdame sein willst! Ich glaube, ich bin wohl die letzte zivilisierte Person hier auf dieser gottverlassenen Insel. Ich weiß wirklich nicht, warum ich mich von Tiam zu diesem Arrangement überreden ließ.“

Ich sehe an meinem Kleid herunter. Meine einstmals weiße Tunika ist mit braunen Flecken übersät. Meine Knie und Füße sind voller Matsch. Ich sehe wieder aus wie immer.

„Wo ist Tiam? Hast du ihn mitgebracht, so wie du es versprochen hast? Jetzt, da ich den höchsten Rang in der königlichen Familie habe, sollte ich ihn sofort heiraten.“

„Ich denke, du solltest mit mir mitkommen, Prinzessin“, sage ich, obwohl ich gar nicht weiß, wohin ich sie bringen will. Wo auf der Insel könnte ich sie denn verstecken? Sie würde doch niemals mit mir in den schimmligen, feuchten Lagerkeller kommen.

„Du musst mein Hochzeitskleid fertignähen.“ Sie steht auf und schwebt durch den Raum zu ihrem Kleiderschrank hinüber. Aus dem Schrank zieht sie das zarte weiße Gewand und breitet es auf ihrem Bett aus. „Oje, es ist eine Katastrophe. Einfach eine Katastrophe. Ich hoffe, du leistest schnelle Arbeit. Ich erwarte, dass es sofort ausgebessert wird.“

Schock. Sie befindet sich im Schockzustand, weil ihr geliebter Vater gestorben ist. Ich muss an Tiams Worte denken. Die Prinzessin wird wissen, was zu tun ist. Ich frage mich, was er davon hält, wenn er erfährt, dass sie ein Kleid von mir ausgebessert haben möchte, statt mir dabei zu helfen, ihn zu retten. Sie bekommt gar nicht mit, wie entgeistert ich auf ihren Wunsch reagiere. Ohne zu zögern, hat sie ihr Kleid abgelegt und zieht nun die unvollendete weiße Hochzeitsrobe über. Als sie sie übergestreift hat, stellt sie sich vor den Spiegel und wirft mir einen eisigen Blick zu. „Hier auf der Ankleidekommode sind ein paar Stecknadeln. Komm schon.“

„Star“, sage ich vorsichtig. „Du fühlst dich wegen der Sache mit deinem Vater nicht wohl. Das verstehe ich. Aber er ist jetzt nicht mehr da, und du bist hier nicht mehr sicher. Wir müssen …“

Tränen steigen ihr in die Augen. „Ich verlasse den Turm nicht, bevor das Kleid nicht fertig ist. Und dabei bleibe ich, Coe.“

Für mich sieht das Kleid fertig aus. Der Saum scheint gerade zu sein, es bedeckt ihren Körper. Es ist schöner als alles, was ich bisher gesehen habe. Das wirkliche Problem ist aber nicht, wie das Kleid aussieht. Wie soll ich denn den Bräutigam bis morgen heranschaffen? Dabei habe ich gesehen, wie sehr Star angeblich an Tiam hängt. Sie wollte ihn ja nicht mal in den Turm lassen. Wenn ich ihr erkläre, dass ich ihn immer noch nicht gefunden habe, wird sie mir raten, dass ich mich eben noch mehr anstrengen muss. Dass es meine Aufgabe ist, nicht ihre. Während ich nun nach den richtigen Worten suche, mit denen ich sie dazu überreden kann, mir zu folgen, schnappe ich mir ein kleines Kästchen mit Stecknadeln von der Kommode und stelle mich neben sie.

Star klemmt ein Stück von dem Stoff zwischen zwei Finger. „Steck das zusammen. So.“ Ich fummle mit meiner einen Hand, um die Naht so zu stecken, wie sie es möchte. Wieder schnalzt sie mit der Zunge und schiebt ärgerlich meine Finger beiseite. „Nicht so. Und sei vorsichtig! Du bist schmutzig!“ Nachdem ich eine Weile verzweifelt versucht habe, mich irgendwie nützlich zu machen, aber von ihr immer wieder wie ein lästiges Insekt weggeschoben wurde, wirft sie sich aufs Bett und schluchzt.

„Es tut mir leid, Eure Majestät.“

„Ach, versteh doch“, sagt sie zwischen zwei Schluchzern. „All die Gezeiten habe ich mir eine zauberhafte, großartige Hochzeit gewünscht. Etwas, wovon die Leute von Tides noch über Generationen reden würden. Aber das ist albern, oder?“

Ich schweige. Natürlich ist das albern. Doch ich bezweifle, dass sie das von mir bestätigt haben möchte. Ich soll ihr bestimmt widersprechen, ihr sagen, dass es eine wundervolle Idee wäre, eine schöne Hochzeit zu veranstalten, während die Welt gerade untergeht.

„Aber Tiam und ich können doch zumindest eine kleine Feier haben, oder? Nur eine kleine. Vielleicht nur er und ich. Genau hier, im Turm, wo ich geboren und aufgewachsen bin. Das wäre doch auch nett, oder?“ Sie sieht sich im Zimmer um. „Das wäre eine passende Art, mein neues Leben als verheiratete Frau zu beginnen.“

Ich nicke nur.

„Alles rinnt mir durch die Hände. Alles.“ Sie sieht zu ihrem Kleid hinunter und zieht den bauschigen Rock missmutig hin und her, sodass der Stoff raschelt. „Ich weiß, so ein einfaches Mädchen wie du kann das nicht verstehen. Aber Tiam ist alles, was mir bleibt. Ich möchte schön aussehen für ihn, vollkommen. Königlich, sodass alle Vorfahren der Wallows stolz darauf wären. Meinst du, das wäre möglich?“

Ich weiß nicht, warum. Aber wenn ich sehe, wie sie jeden Bezug zur Realität verloren hat, bricht mir das Herz vor Mitleid. Sie verliert alles, was ihr bisher vertraut war. Zumindest hatte ich von Anfang an nie etwas gehabt, das ich vermissen könnte. „Ja“, sage ich nickend. „Ich werde das königlichste Kleid nähen, das du jemals gesehen hast.“

Ein dankbares Lächeln erscheint auf ihrem Gesicht, bevor sie das zarte weiße Gewand wieder über den Kopf streift und das Ding zu ihren Füßen fallen lässt. Dann räuspert sie sich. „In der obersten Schublade der Kommode ist eine Rolle weißer Faden und eine Nähnadel. Nimm das alles mit in dein Zimmer und bringe es mir, wenn du fertig bist.“

Ich gehe zur Kommode und begutachte sie. Das Ding ist wahrscheinlich Tausende von Gezeiten alt. Es besteht aus dunklem Holz, das an vielen Stellen fleckig und abgeschabt ist. Die Metallgriffe der Schubladen haben die Form kleiner schwarzer Blüten. Im oberen Teil befinden sich drei schmale Schubfächer. Ich will die Prinzessin nicht noch mehr nerven, indem ich frage, welche von denen sie meint. Also ziehe ich die rechte auf. Ich schiebe die Sachen da drinnen beiseite, finde aber keine Garnrolle und keine Nähnadel. Gerade als ich das Fach wieder zuschieben will, sehe ich ein gelblichweißes Stück Tuch mit merkwürdigen Zeichnungen darauf. Es sieht aus wie ein Lageplan, ein sehr alter. Ich kann gerade noch die Buchstaben B MT am äußeren Rand erkennen, bevor mich ihre Stimme zusammenzucken lässt. Da ist irgendwas mit diesen Buchstaben …

„Nicht dieses Fach! Was tust du denn da? Schnüffelst du in meinen privaten Sachen herum?“

Ich schiebe die Schublade so heftig zu, dass der Spiegel und die Parfümfläschchen auf der Abstellfläche erzittern. „Nein, ich …“ Schnell reiße ich die nächste Schublade auf und sehe dort den Faden und die Nadel. „Ich habe es gefunden.“

Das Kleid liegt immer noch am Boden. Ich bücke mich danach und hebe es auf.

„Bitte beeil dich damit. Dann können wir uns auf den Weg machen und das endlich in Angriff nehmen“, sagt sie. Ich nicke nur mit dem Kleid unter dem Arm, wage ihr nicht zu erklären, dass ich keine Zauberin bin. Sie ist so abgedriftet in ihre Traumwelt. Und nach dem Tod ihres Vaters fürchte ich, dass sie eine weitere schlechte Nachricht nur noch mehr von der Realität entfernt. Ich bin fünf Stufen hinuntergestiegen, als sie mir hinterherruft: „Und nimm ein Bad! Ein sehr langes. Bitte!“

Auf dem Weg in mein Zimmer bemerke ich nirgends ein Anzeichen von Burbur. Alles ist ruhig, gespenstig still. Selbst das Meer scheint im Moment keinen Laut von sich zu geben. Kleine Muscheldekorationen sind achtlos im Korridor verteilt. Der Boden glänzt nicht mehr in der späten Nachmittagssonne. In meinem Raum liegt nichts von den Dingen, die vorher hier waren, kein frisches Kleid hängt an der Tür. Die Wanne ist mit Wasser gefüllt, aber als ich mit der Hand eintauche, bemerke ich, dass es Salzwasser ist. Ein paar kleine Quallen tauchen an die Oberfläche.

Ich öffne die Metallluke neben der Wanne. „Tiam?“, rufe ich in den Schacht. Ich möchte ihm zu gern sagen, dass die Prinzessin ihn morgen heiraten möchte. Dass sie von mir verlangt, inmitten des Chaos das Hochzeitskleid für sie zu ändern. Ich würde gern hören, was er davon hält.

Aber er antwortet nicht. Ich warte einen Moment und rufe noch einmal nach ihm. Nichts.

Vielleicht ist er nur gerade unterwegs, um seine Umgebung auszukundschaften. Schließlich ist Tiam kein Mensch, der tatenlos herumsitzt und wartet. Ich muss in die Lager zurück und ihn suchen.

Wieder rufe ich seinen Namen, aber immer noch keine Antwort. Ich denke an meine letzte Unterhaltung mit ihm. „Ich finde schon irgendwie raus.“ Vielleicht hat er es ja tatsächlich geschafft. Vielleicht ist er weit vom Schacht entfernt, bereits auf dem Weg nach oben zu uns. Oder eins von diesen schrecklichen Biestern hat ihn erwischt.

Bald ist es wieder Zeit für die Formation. Aus dem Fenster kann ich sehen, wie das Meer bereits ansteigt. Ich habe keine Sirene gehört, die das Ende der Ebbeperiode ankündigt. Vielleicht hat derjenige, der dafür verantwortlich ist, es inzwischen aufgegeben, sich um seine Aufgabe zu kümmern. So wie Burbur. Ich muss nach draußen gehen, um die Verdächtigungen zu zerstreuen. Außerdem muss ich mit Finn reden und ihn um Verzeihung bitten. Wahrscheinlich hasst er mich jetzt. Wenn er herausfindet, was ich alles getan habe, um Tiam zu retten, wird er noch wütender werden. Aber ich konnte Tiam nicht einfach sterben lassen. Ich kann es nicht. Ich überlege, was mein Vater getan hätte. Was er sagen würde, um die Wogen wieder zu glätten. Aber mir fällt nichts ein. Wenn er noch hier wäre, hätte er es alles erst gar nicht so weit kommen lassen.

Bevor ich es verhindern kann, liege ich auf der Matte neben dem Bündel aus weißem Stoff, das Stars Hochzeitskleid werden soll, und heule. Ich wünsche mir, dass mein Vater hier wäre. Er wüsste, was zu tun ist, und hätte die Dinge gar nicht erst so fürchterlich aus dem Ruder laufen lassen.

Plötzlich bemerke ich eine Bewegung im Flur. Ein Geist?

Ich habe kaum geschlafen, mein Kopf tut immer noch weh, und ich sehe durch den Tränenschleier alles verschwommen. Ich kann auch nicht mehr richtig denken.

Da steckt Star den Kopf zur Tür herein. Ich schlucke. Jetzt wird sie wütend, weil ich ihr Kleid nicht fertiggenäht habe.

Doch sie sagt gar nichts, hockt sich auf den Boden und atmet schwer. Als mein Blick wieder klar wird, sehe ich, dass Tränen über ihr Gesicht laufen. „Prinzessin?“

Sie sieht mich nicht an, sondern gibt nur ein abwesendes „Hm?“ von sich, als wäre sie überrascht, mich hier zu sehen.

„Ist irgendwas passiert?“

„Oh, ja. Wo ist Tiam?“

„Unten im Lager. Wir müssen nach der Flut da hinuntergehen und ihn holen. Bis dahin habe ich das Kleid fertig. Und dann können wir uns auf den Weg machen und alles Weitere in Angriff nehmen“, sage ich in ihren Worten. Obwohl es ziemlich merkwürdig klingt, über eine Hochzeit zu reden wie über etwas, das man von der Liste zu erledigender Aufgaben streichen will.

„Gut.“ Sie scheint zufrieden zu sein. Aber ich spüre, dass sie etwas auf dem Herzen hat.

„Prinzessin? Wolltest du mir noch etwas sagen?“

Und schon sprudelt es aus ihr heraus. „Ich war noch nie ohne meinen Vater im Turm. Er ist immer da gewesen. Sein Schnarchen hat mich beruhigt. Jetzt ist er weg, und da oben fühlt es sich so leer und still an. Ich wollte wissen, ob du vielleicht mit nach oben kommen möchtest.“

„Ich …“ Ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll. Das Einzige, was mir dazu sofort einfällt, ist, dass ich lieber der Flut ins Auge sehe, als sie die ganze Nacht zu trösten. „Ich halte es nicht für angebracht, dass ich mich als normale Bürgerin im königlichen Quartier aufhalte“, sage ich.

Sie seufzt. Zu meiner Erleichterung stimmt sie mir zu. „Du hast recht. Was sollen die Leute denken?“ Die Prinzessin steht auf. Als ich denke, dass sie in den Turm zurückgeht, fragt sie stattdessen. „Hast du was dagegen, wenn ich eine Weile hierbleibe?“

„Also …“ Bevor ich noch mehr sagen kann, kommt sie ins Zimmer und legt sich neben mich aufs Bett. Ich rutsche schnell so weit wie möglich zur Wand, um ihr Platz zu machen.

„Himmel noch mal“, sagt sie und versucht, eine bequeme Position zu finden. „Diese Betten sind aber auch gar nicht für eine Prinzessin geeignet, was?“

Nicht dass ich das beurteilen könnte. „Ich muss jetzt gleich zur Formation gehen“, erinnere ich sie.

„Ach, das ist schon in Ordnung.“ Sie verschränkt geziert die Hände vor ihrem Bauch. Und schnieft. „Erzähl mir eine von deinen Geschichten. Das wird mich in bessere Stimmung versetzen.“

„Eine Geschichte?“ Ich weiß nicht, wie sie darauf kommt, dass ich Geschichten erzählen kann, wo mir doch der Einfallsreichtum fehlt, um Tagträumen nachzuhängen.

„Tiam hat mir erzählt, dass du wunderbare Geschichten erzählst. Er meint, du erzählst sie während der Formation, um euch die Zeit zu vertreiben. Stimmt das?“

Ich nicke. Mir wird übel bei dem Gedanken daran, dass er sich mit ihr über solche Dinge unterhalten hat. Über mich. „Ach, Coe erzählt so wunderbare Geschichten. Es ist nur so schade, dass sie so merkwürdig aussieht.“ Ich frage mich, worüber sie noch geredet haben, diese beiden schönen Menschen, in trauter Zweisamkeit. Ich frage mich, ob er sich vorstellt, wie sie beide dicht aneinandergepresst liegen, ob das seine Tagträume sind.

„Dann mach. Erzähl mir eine Geschichte von einer Prinzessin wie mich, wenn du eine kennst.“

„Okay.“ Ich fange an, ihr das Märchen von Dornröschen zu erzählen. Das ist eins, was ich vorher noch nie erzählt habe, weil ich weiß, dass ich dabei viel erklären muss. Aber ein anderes fällt mir nicht ein. Ich erzähle ihr von der schönen Prinzessin, die sich am Spinnrad in den Finger sticht und in einen Schlaf fällt, aus dem sie nach hundert Jahren durch den Kuss des Mannes, der ihre wahre Liebe ist, wieder geweckt wird.

„Wahre Liebe?“, fragt sie.

„Ja, vor langer Zeit glaubten die Menschen, dass es für jede Frau einen Mann gibt, der für sie bestimmt ist. Das haben sie dann Seelenfreund genannt. Manchmal sucht ein Mensch sein ganzes Leben nach seinem Seelenverwandten. Um dann vollkommen zu sein.“

„Das ist eine dumme Idee. Auf dieser Insel hat doch niemand einen Seelenverwandten.“

„Na ja, es war ein Trost für die Menschen, wenn sie daran glauben konnten, dass sie nicht für immer allein bleiben würden. Vielleicht war es nicht wirklich so. Aber damals gab es Tausende und Abertausende von Menschen, mehr, als jemand in seinem Leben überhaupt kennenlernen kann. Deshalb konnte diese Behauptung nie widerlegt werden.“

„Vielleicht gilt das nur für die königlichen Familien, die höheren Klassen, dass sie Seelenverwandte haben“, sinniert sie, ohne auf meine Worte einzugehen oder sich bewusst zu sein, welche Beleidigung sie von sich gegeben hat. „Es ist ja wirklich nett und tröstend. Ich glaube, Tiam … Tiam ist mein Seelenfreund.“

Ich schlucke. „Meinst du?“

„Oh, ja. Ich habe noch nie so für jemanden empfunden wie für ihn, wenn er mich ansieht. Es ist nicht so einfach, das zu erklären.“

Sie braucht es nicht zu erklären. Ich weiß genau, was für ein Gefühl das ist.

„Er ist … ziemlich gut aussehend. Sogar wenn er schmutzig und zerlumpt ist, sieht er gut aus. Und wenn er redet, schwingen seine Worte in meinem tiefsten Innern. Ich könnte ihm den ganzen Tag zuhören.“ Sie spielt mit einer riesigen Perle, die sie an einer Schnur um den Hals hängen hat. Die Perle ist perfekt gerundet, weiß wie der Mond und das größte Exemplar, das ich jemals gesehen habe. Nur eine Person auf der Insel kann so eine große Perle gefunden haben. So wie sie zärtlich mit den Fingern darüberstreicht, kann ich mir fast die ganze Situation bildlich vorstellen. Tiam, wie er dieses wunderschöne Schmuckstück um ihren Hals legt und ihr verspricht, sie zu heiraten. Ich versuche, dieses Bild aus meinem Kopf zu vertreiben. Aber je mehr ich mich bemühe, desto deutlicher sehe ich es vor mir. Mit zarter, fast kindlicher Stimme flüstert Star: „Und er ist alles, was ich jetzt noch habe. Er ist alles für mich.“

Ich muss daran denken, wie Tiam dieses bunte Stück Plastik an meinem Handgelenk befestigt hat. Ich war von dieser Geste auch berührt. Nun erscheint es mir so billig. Mir schenkt er ein Stück Müll, an dem die königliche Familie kein Interesse hat. Ihr gibt er ein seltenes Exemplar von außergewöhnlicher Schönheit. Das passt doch gut, also warum verletzt mich der Gedanke dann so sehr? „Wahrscheinlich hast du recht, dass er dein Seelenfreund ist.“

„Und ich weiß auch, was Küssen ist. Der Kuss eines wahren Geliebten muss unglaubliche Macht haben. Dass er damit die Prinzessin nach hundert Jahren wecken kann und wieder Glück über das Königreich bringt!“ Einen Moment schweigt sie nachdenklich, dann plötzlich scheint sie neue Energie und Inspiration zu erfassen, und sie atmet aufgeregt. „Meinst du, wenn Tiam und ich verheiratet sind und uns küssen, dass dann die Flut zurückgeht? Meinst du, das könnte uns retten?“

Ich drehe mich zu ihr um und starre sie an. Sie hat fragend die Augenbrauen hochgezogen, auf ihrem Gesicht ist kein Funken von Ironie zu entdecken. Sie wurde als ein Zeichen der Götter bezeichnet, als Gewissheit, dass Tides nun in Sicherheit wäre. Trotzdem ist von Sicherheit weit und breit nichts zu erkennen. Deshalb zweifle ich an ihren Kräften. „Das sind nur Geschichten, die sich jemand ausgedacht hat. Sie sind nicht wirklich passiert. Ich denke nicht, dass ein Kuss …“

„Aber es könnte doch sein. Meinst du nicht? Unerklärliche Dinge passieren immer wieder. Ich meine, manchmal stehe ich auf dem Balkon am helllichten Tag und sehe den Mond. Mitten am Tag! Und warum ist der Ozean voller Salz? Wer hat das reingetan? Warum können Seemöwen fliegen, aber ich kann meine Arme bewegen, so schnell, wie ich will, und kann es nicht? Ich denke über diese Dinge oft nach, Coe.“

Ich will gerade etwas darauf erwidern, als plötzlich ein Blitz über den stillen Abendhimmel zuckt. Ein Gewitter zieht heran.

Sie versteift sich neben mir. „Bitte denke nicht, dass ich dumm bin. Glaube nicht, dass ich nicht weiß, wie du für Tiam empfindest. Ich sehe es sofort an deinem Blick, wie sehr du ihn magst.“

Ich bin so schockiert, dass ich aufspringe und zweimal blinzeln muss, um sicherzugehen, dass ich nicht träume. Bestimmt ist das wieder irgendein Albtraum. Aber nein. Sie liegt tatsächlich dort auf meinem Bett und sieht mich an, die Augen misstrauisch zusammengekniffen. „Prinzessin, ich habe nicht …“, stammele ich, froh, dass durch die Gewitterwolken das Zimmer im Dämmerlicht liegt. Denn ich spüre, dass meine Wangen brennen. Stimmt es, dass mir jeder meine Gefühle für Tiam vom Gesicht ablesen kann?

„Und vielleicht denkst du, dass er auch Gefühle für dich hat.“

Nun, wenigstens täuscht sie sich in dieser Beziehung. Das habe ich nie gedacht. Nicht ein einziges Mal. „Ich denke nicht …“

„Aber er gehört mir. Er ist alles für mich. Ich habe ihn sehr gern. In diesem Leben ist vorhergesehen, dass wir zusammengehören. Selbst wenn das Gesetz des Königs nicht mehr gilt, das Gesetz der Natur wird weiter fortbestehen. Er ist mein Seelenfreund. Siehst du das auch so?“

„Ja“, murmele ich.

„Das ist gut.“ Sie steht vom Bett auf, nimmt das Hochzeitskleid und schwebt ohne ein weiteres Wort aus dem Zimmer. Und lässt mich mit diesem Bild aus meinem Traum mit der Meerjungfrau zurück: Star und Tiam, zwei perfekte Hälften eines Ganzen, wie sie sich Hand in Hand von mir entfernen.

14. KAPITEL

VERLORENE GEWALTTÄTIGE SEELEN

Ich möchte nicht zur Formation zurückgehen. Jetzt habe ich bereits zwei versäumt, und ganz bestimmt gab es deshalb Gerede. Ein Wachmann wurde getötet, der König ist gestorben. Ich fürchte, diesmal wird es auf der Plattform ganz anders zugehen als das letzte Mal, als ich dort war.

Kaum habe ich das Schloss verlassen, donnert es. Ich denke an Finn, und mir zieht sich der Magen zusammen. Er war der Einzige hier draußen, der mich beschützen wollte. Und jetzt … Ich habe ihn geschlagen, ihn verletzt, so etwas habe ich noch nie getan. Er war immer fair zu mir. Mein Vater, der eine gute Menschenkenntnis besaß, wusste das. Und was habe ich getan?

Bevor ich die Leiter zur Plattform hochsteige, greife ich in meinen Rucksack, nehme Clam aus seiner Kiste und lege das Muschelgehäuse in den Sand. Er muss sich bei Flut einen anderen Platz suchen, ich kann mich nicht mehr um ihn kümmern, wenn ich in die Lagerräume zurückgehe.

Oben hält Ana mich auf. „Sieh an, sieh an, wer von den Toten auferstanden ist“, murmelt sie. „Wir haben tatsächlich alle gedacht, du wärst ertrunken. Finn sagt, er wollte dich retten, aber du wärst verrückt und willst unbedingt sterben.“

Vielleicht bin ich verrückt, aber ich will ganz bestimmt nicht sterben. Ich wollte nur Tiam helfen. Doch ich fürchte, das wird niemand auf dieser Insel verstehen. Er war einmal der beliebteste Mensch hier, und jetzt … es kommt mir fast so vor, als hätte Finn ihre Gedanken vergiftet, indem er herumerzählt hat, dass Tiam unbedingt König werden möchte. Wahrscheinlich hassen ihn jetzt alle. Davor habe ich mich am meisten gefürchtet, dass ich ihnen früher oder später gegenüberstehen und mich ihren Fragen stellen muss. Das ist hier auf dieser Insel ein Problem. Ich kann niemandem aus dem Weg gehen. Ich erschauere in der kühlen Luft und wende mich ab, um weiterzugehen. „Ich habe für die Prinzessin gearbeitet“, sage ich noch leise.

„Es gab heute Morgen einen Wettkampf um Tiams Platz. Fast hätte es noch einen um deinen gegeben, wo wir schon dabei waren.“

Ich drehe mich wieder um und starre sie an. „Ein Wettkampf? Was für ein Wettkampf?“

Sie erschauert. „Damit wollte ich nichts zu tun haben.“

Ich wirble wieder herum und stoße dabei mit einem Fischer zusammen. Mein Rucksack bleibt in seinem Speer hängen. Er wird mir von der Schulter gerissen und fällt zu Boden. Ich habe ihn nicht richtig verschlossen, nachdem ich Clam herausgeholt hatte, und das Erste, was rausfällt, sind die Dosen mit dem Honig. Meine Hoffnung, dass es niemand gesehen hat, erfüllt sich nicht. Alle machen sich für die Formation bereit und sind auf dem Weg zu ihrem Platz, um mich herum wimmelt es von Leuten. Kurz darauf herrscht gespenstische Stille, nur das Klackern der Konservendosen, die über den Beton rollen, ist zu hören. Jeder hier scheint in seiner Bewegung innezuhalten und darauf zu starren.

Ana stellt die Frage, die allen auf den Lippen liegt. „Was ist denn das?“

Ich hebe die Dosen schnell auf, während ich mir eine Ausrede überlege. Dann strecke ich sie Ana entgegen. „Das ist von der Prinzessin. Ein Geschenk. Vielleicht kannst du sie für die nächste Mahlzeit verwenden.“

Ana schnauft verächtlich und schüttelt den Kopf, während sie auf die Dosen blickt. „Warum jetzt?“ Ich muss ihr zustimmen. Auch wenn Star nie auf die Idee gekommen wäre, dem Volk etwas zu schenken, wird es ihr jetzt nicht gerade Sympathien einbringen. Zwischen dem Volk und der Prinzessin besteht ein riesiger Berg von Missverständnissen. Wie viel Frieden können vier Dosen mit Lebensmitteln zu diesem Zeitpunkt stiften? Wenn es die Wachmänner des Königs nicht gäbe, hätten sie bestimmt schon längst den Turm gestürmt. Wahrscheinlich ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis das passiert, egal wie riskant es ist.

Ana will sich schon umdrehen und gehen, als sie es sich anders überlegt und mir die Büchsen abnimmt.

„Das ist Honig“, sage ich so freundlich wie möglich.

„Honig?“ Sie kneift die Augen zusammen. „Was soll das sein? Woher kommt das?“ Sie dreht die Büchsen in der Hand. „Ich dachte, in den Lagern gibt es nichts Essbares mehr.“ Ihre Lippen beben, und da bemerke ich, dass nun alle Leute im Umkreis zu uns herübersehen.

„Es gibt unglaublich viele Lagerräume“, erkläre ich. „Und da unten ist es ziemlich dunkel. Es kann schon vorkommen, dass irgendwas übersehen wird.“

Ich stelle den Rucksack auf meinem Platz ab. Traurig sehe ich zu Tiams Kreis neben mir. Heute wird zum allerersten Mal jemand anderes neben mir stehen. Ich frage mich, wer es sein könnte. Wer den „Wettkampf“ oder was immer das war gewonnen hat. Als ich mich umsehe, habe ich das Gefühl, schon länger als zwei Gezeiten nicht mehr an diesem Ort gewesen zu sein. Es ist schon spät, fast zu spät, und trotzdem fehlen noch eine Menge Leute. Diesmal liegt auch eine noch stärkere Spannung in der Luft. Normalerweise sitzen alle auf ihrem Platz, lassen den Kopf hängen und warten. Aber heute blickt sich jeder unruhig um, sieht nervös und misstrauisch aus.

Ich wirble herum, als sich jemand von hinten gegen mich wirft. Fern! Sie presst ihr Gesicht an meine Hüfte, krallt sich in mein Kleid und schluchzt. „Ach, Coe, ich dachte schon, du wärst tot. Ich habe dich so vermisst!“

Ich knie mich vor sie hin und sehe ihr in die Augen. Sie sind weit aufgerissen vor Angst. Ich kann es nicht fassen, dass ich ihr bis vorhin kaum einen Gedanken gegönnt hatte, dass ich sie in einem Moment verlassen habe, als sich alles ganz offensichtlich zuspitzte. „Es tut mir so leid.“

„Bitte lass mich nicht mehr alleine“, jammert sie. Sie wirkt mehr als nur ein bisschen besorgt. Ihr geht es wirklich schlecht. Sie zittert regelrecht, und ihre Stimme ist schwach.

„Was ist? Was ist denn passiert?“

Aber sie steht einfach nur da, klammert sich an mir fest und zittert. Ich streiche ihr beruhigend über den Rücken. Schließlich sagt sie leise: „Die Schaufel.“

„Oje!“ Ich will in meinen Rucksack greifen, als mir einfällt, dass ich sie bei Tiam gelassen habe. „Ich weiß, wo sie ist. Ich wollte sie dir zurückbringen.“

„Ana war so böse. Sie hat gesagt, dass ich die nächsten drei Mahlzeiten nichts bekomme.“

„Das tut mir wirklich leid.“ Ich streiche ihr übers Haar. „Ich werde es Ana erklären. Nach der Formation holen wir dir gleich was zu essen, okay?“

Sie nickt, aber ihr Gesicht wirkt immer noch besorgt. Da muss noch mehr sein.

„Was war denn mit dem Wettkampf, Fern?“, erkundige ich mich. „Was ist passiert? Wer hat Tiams Platz bekommen?“

„Hallo, Coe“, flüstert da jemand hinter mir.

Ich drehe mich um und stehe Finn gegenüber, der einen Speer in der Hand hält und mich komisch angrinst. Er trägt Wallows pinkfarbene Robe über der Schulter. Sie ist noch tadellos in Ordnung und sauber, und es ist nicht zu übersehen, dass sie dem König nicht lange nach seinem letzten Atemzug abgenommen wurde. Eine lange blutige Narbe zieht sich von Finns Ohr hinunter zu seinem Kinn. Ich keuche auf. Mir war nicht klar, dass ich ihn so schwer verletzt hatte.

Er bemerkt, wie ich die Robe betrachte. „Gefällt sie dir?“, fragt er und breitet den Umhang aus, um ihn besser zu präsentieren. Ich stelle mir vor, wie er sie dem König abgestreift hat, bevor dessen Körper ganz erkaltet war. Was mich erstaunt, ist, dass die anderen das zugelassen haben. Dass niemand darauf bestand, auch etwas davon zu bekommen, so wie fast alles hier geteilt werden muss.

„Du siehst damit genauso albern aus wie der König“, erwidere ich, worauf er lacht. Davon ermutigt, sage ich leise: „Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe. Aber du hättest mich nicht anfassen dürfen, du hast mir einen ziemlichen Schreck eingejagt.“

„Ja“, murmelt er. „Coe, ich wollte dir nur helfen“, sagt er dann freundlich.

„Aber es ist … unverzeihlich, was du mit Tiam gemacht hast.“

„Meinst du?“, sagt er verärgert. „Er hat uns keine andere Möglichkeit gelassen.“

„Wie kannst du so was denken?“, entgegne ich wütend, obwohl mir klar ist, dass uns alle hören können. Wir stehen alle so dicht zusammen, ich bin mir sicher, dass bald jeder auf der Plattform weiß, worüber wir reden. Tatsächlich habe ich noch nie so deutlich wie jetzt die stechenden Blicke der anderen gespürt. Sie sind brennend an unserem Gespräch interessiert. Ich senke die Stimme, als ich weiterrede. „Ihr hättet das auch untereinander besprechen können.“

„Während er mit dem Speer auf mich zielt?“, sagt Finn. Das überrascht mich, und ich will ihm schon widersprechen. Doch er scheint so etwas erwartet zu haben, weil er gleich weiterspricht. „Es waren noch ein Dutzend anderer Männer dabei. Sie haben alle gesehen, was passiert ist. Du nicht.“

„Ich …“, beginne ich, doch er hat alle Argumente, die ich hätte vorbringen können, im Keim erstickt. Tiam hat mit dem Speer auf ihn gezielt? Weshalb nur? Vielleicht hatte er sich angegriffen gefühlt. Immerhin hatten ihn all die Männer offensichtlich in die Mangel genommen. „Das hätte er sicher nicht getan, wenn ihr ihn nicht bedroht hättet.“

Sosehr ich mich auch an Fern presse, es reicht nicht aus, um Finns Berührung auszuweichen. Er scheint mich herauszufordern, rückt ständig näher, jedes Mal wenn ich versuche, die Berührung zu verhindern. Von allen Seiten bedrängt: Finn von der einen, Fern von der anderen. Sie hat ihre Fingernägel in meine Beine gekrallt. Und um uns herum der wilde Ozean. Wie lange kann ich das noch ertragen?

Als die Flut ihren höchsten Stand erreicht hat, bin ich schon halb auf Ferns Platz gerückt. Finn vereinnahmt nicht nur seinen, sondern noch die Hälfte von meinem Kreis. In dem Moment, als die Wellen tosend gegen die Plattform klatschen, zucke ich zusammen und versuche, mich auf den Himmel zu konzentrieren. Aber es ist kein Mond zu sehen, er ist von dichten Wolken verdeckt. Es beginnt zu regnen. Kein heftiger Guss, sondern ein dünnes Nieseln, das aber ausreicht, um Dampf aus dem aufgeheizten Boden steigen zu lassen. Bald vollkommen durchnässt, erschauere ich und spüre, wie Fern neben mir bebt. Sie bittet mich nicht, eine Geschichte zu erzählen, und darüber bin ich froh. Ich habe die Zähne so fest aufeinandergebissen, um nicht zu zittern, dass ich kein Wort herausbekommen hätte.

Tiam war immer in der Mitte seines Kreises geblieben, er hat mich nie verdrängt oder es ausgenutzt, dass er stärker ist als ich. Er hätte ohne Probleme den Platz für sich einnehmen können. Aber das hat er nie getan. Doch Finn baut sich vor mir auf wie ein Berg. Ich spüre seine heiße, vom Schweiß und Regen feuchte Haut an meiner. Mehrere Male stoße ich ihm mit dem Ellenbogen in die Rippen, nicht immer ist es aus Versehen.

Mir fällt wieder ein, was er vor wenigen Gezeiten zu mir gesagt hat. „Wenn ich König wäre, würde ich dich als meine Königin wählen.“ Das scheint nun so lange her zu sein. Ich sehe ihn nicht an. Es ist besser, ihn gar nicht zu beachten. Ihn nicht zu beachten und zu hoffen, dass wir das, was zwischen uns gärt, irgendwann begraben können.

Als endlich alles vorüber ist, sind die Wolken aufgebrochen und geben den Blick auf die leuchtenden Sterne frei. Aber Fern zittert immer noch. Unsere Kleider sind vollkommen durchgeweicht. Jemand am äußeren Rand der Formation kreischt, als würden die anderen ihn ermorden, und Fern klammert sich noch fester an mich. Burbur unterhält sich mit Ana, die auf mich zeigt. Dabei scheint Burbur fast in sich zusammenzusinken und macht ein unschuldiges Gesicht. Das Wort „Honig“ ist zu hören. „Honig“, bis eben noch für uns alle ein unbekanntes Wort, scheint das wichtigste Thema der Gespräche zu sein, seit einige der Kritzler gelernt haben, sich im Sand zu vergraben. Überall wird dieses Wort geflüstert, es scheint inzwischen allen geläufig zu sein. Und dabei sehen sie mich an. Als Burbur sich von Ana abwendet und sich zu mir umdreht, sind ihre Augen voller Hass. Mit den Lippen bildet sie die Frage: Was hast du getan?

Und ich weiß es. Ich weiß, dass mich mein Fehler teuer zu stehen kommen wird. Der Honig wird niemals als ein freundliches „Geschenk“ aufgefasst werden. Nein, er ist der erste Speerwurf in dieser Schlacht.

Finn, der sich mit ein paar anderen Männern unterhalten hat, dreht sich jetzt zu mir um. Seine pinkfarbene Robe flattert im Wind. „Honig?“, sagt er.

Ach, was hätte ich dafür gegeben, wenn ich dieses Wort nie wieder hören müsste! Wenn ich dieses dumme Unglück ungeschehen machen könnte. Ich wende mich um und will gehen, aber er hält mich am Arm zurück.

„Coe, woher hast du die Konserven?“

Ich zucke die Schultern. „Von der Prinzessin. Ich glaube, sie wollte ein Friedensangebot machen.“

Er schnauft. „Aber dir ist doch klar, dass es gar nicht mehr da sein dürfte. Irgendwie habe ich das Gefühl, wir müssen dort mal reingehen und nachsehen, was sich noch so in den leeren Lagern befindet.“

Ich schweige nur und zucke die Schultern. Am liebsten würde ich einfach gehen, aber es gibt kein Entrinnen.

Er legt mir die Hand auf die Schulter. „Coe, halte dich vom Schloss fern“, warnt er mich. „Geh woandershin. Nur nicht ins Schloss. Es wird Ärger geben, und ich will nicht, dass du da hineingerätst.“ Er atmet langsam aus. „Vielleicht hasst du mich, aber ich werde mich trotzdem an das Versprechen halten, auf dich aufzupassen.“

„Was hast du vor?“, frage ich, aber mir ist es schon längst klar. Das sehe ich an der Art, wie die anderen Männer bereits das riesige Gebäude vor uns mit Blicken messen. Sie werden den Palast überfallen.

„Coe, ich …“

Verzweifelt packe ich ihn am Arm. „Ihr dürft der Prinzessin nichts tun. Ihre Wachmänner …“

Ich verstumme, als ich bemerke, wie er mich ansieht, die Zähne fest zusammengebissen. Er schiebt meine Hand von seinem Arm, sehr vorsichtig, obwohl sein Blick bedrohlich wirkt. Offensichtlich kann er nicht verstehen, dass ich immer noch an die Prinzessin denke, dieses selbstsüchtige, verdorbene Gör. Statt mich mit vorwurfsvollen Worten zu überschütten und seiner Enttäuschung Ausdruck zu verleihen, schweigt er einfach. Was die wirkungsvollste Reaktion von allen ist. Er dreht sich um, läuft zum Rand der Plattform und steigt hinunter – und lässt mich einfach mit meinen Schuldgefühlen stehen.

Fern sitzt immer noch in ihrem Kreis, wedelt mit dem Zauberstab in der einen Hand und hält sich mit der anderen den Bauch. Sie hat Hunger. „Komm mit“, sage ich, nehme ihre Hand und ziehe sie mit mir zur Leiter.

Sie sieht mich irritiert an, lässt sich aber widerstandslos führen. Als wir das Tor zum Schloss erreichen, reißt sie erstaunt die Augen auf. „Ich kann da nicht reingehen. Ich muss das Toilettenhaus sauber machen. Wo ist denn die Schaufel? Ana wird so böse sein!“

„Fern, mach dir keine Sorgen. Ich passe auf dich auf.“ Ich öffne schnell die Tür und gehe mit ihr ins Foyer. Nie habe ich erlebt, dass in der Ebbeperiode keine Wachen vor der Tür stehen. Aber es ist niemand da. Wir können einfach so durchlaufen. Das Foyer ist verlassen.

„Was wollen wir denn hier?“, fragt Fern, als wir die Treppe hochsteigen.

„Wir müssen zur Prinzessin.“

Wir sind auf der Hälfte der Treppe, als einer von den Wachmännern, der, da bin ich ganz sicher, noch vor einer Flutperiode im Dienst der Prinzessin gestanden hat, oben am Treppenabsatz erscheint. Er sieht mich, dreht sich sofort um und läuft den Flur entlang in eines der Zimmer. „Finn!“, höre ich ihn noch aus dem Fenster rufen.

Oh, nein. „Kurzfristige Planänderung“, sage ich leise zu Fern, nehme ihre Hand und ziehe sie wieder die Stufen hinunter. Fürs Erste muss die Prinzessin wohl ihre königliche Überlegenheit benutzen, um sich selbst zu verteidigen. Wir schleichen den Korridor entlang in Richtung der Lagerkeller. „Wir suchen erst mal Tiam.“

„Aber er ist doch tot“, sagt Fern, während ich im Rucksack nach meinem Schlüssel krame. Diesmal hänge ich mir die Kordel um den Hals. Meine Hand ist schweißnass, als ich nach der Klinke greife und feststelle, dass die Tür gar nicht abgeschlossen ist. Irgendjemand ist bereits da unten. Vielleicht ist es Burbur. Aber so, wie es momentan hier zugeht, könnte es sonst jemand sein.

„Psst. Beeil dich“, sage ich leise zu Fern und schiebe sie die Treppe hinunter. Weiter entfernt sehe ich in der Dunkelheit ein flackerndes Licht. Jemand ist im rechten Korridor. Ich führe Fern nach links, wo sich der Raum mit dem Honig befindet. Es ist bereits Abend, und sogar der Mond scheint sich zu verstecken und auf das Chaos zu warten, das sich anbahnt. Die Dunkelheit umhüllt uns wie eine dichte Decke, und ich bekomme eine Ahnung von dem Gefühl, das Tiam in geschlossenen Räumen überfällt. In meinem Rucksack fühlt sich alles immer noch feucht an, als ich nach dem Feuerstein krame.

„Hier ist es so dunkel!“, sagt Fern mit piepsiger, zittriger Stimme.

„Hast du was zum Feuermachen?“

„Hmmm.“ Fern nickt heftig, und ihr Kopf mit den blonden Zöpfen zuckt wie ein Fisch am Angelhaken. Sie wühlt in ihrem Rucksack, ein bisschen zu langsam für meinen Geschmack, und holt ihren Feuerstein und ein Stück Stoff hervor.

Als wir um eine Ecke biegen, sehen wir am hinteren Ende des Flurs fahles Mondlicht durch ein hohes schmales Fenster fallen. In diese Richtung müssen wir gehen. Meine Augen haben sich inzwischen besser an die Dunkelheit gewöhnt, es ist nicht mehr so schlimm. „Komm mit“, sage ich und ziehe sie am Kragen mit mir.

„Willst du kein Feuer machen?“

„Noch nicht.“ Es ist noch zu gefährlich hier, aber das sage ich ihr nicht. Sie hat schon genug Angst.

Das Tropfen auf den Kellerstufen klingt, als würde jemand die Treppe herunterkommen, deshalb werfe ich ständig einen Blick über die Schulter. Aber ich sehe nichts. Wir erreichen den Raum mit den Honigkisten. Schnell öffne ich die Tür und schließe sie sofort wieder hinter uns ab. Es ist dunkel.

„Es ist so dunkel hier! Ich sehe überhaupt nichts!“, quengelt Fern und klammert sich an meinen Rock. „Wo sind wir denn?“

Im Moment ist es mir unmöglich, ihr das zu sagen. Wir sind keine zehn Schritte von der Einstiegsluke zur unteren Ebene entfernt, die ich vorhin entdeckt hatte. Aber es könnten auch tausend Kilometer sein. Ich nehme den Fetzen Stoff von Fern und wetze hektisch den Feuerstein an der Wand. Endlich, nach fünf oder sechs Versuchen, fängt der Stoff Feuer. Dann entdecke ich eine Fackel an der Wand. Ich nehme sie aus der Halterung, entzünde sie, und ein goldener Schein legt sich über die düstere Kammer vor uns und fällt auf die Metallscheibe ein paar Meter entfernt im Boden.

„Was ist das?“, will Fern wissen, die eine Konserve aus einer der Kisten genommen hat und sie interessiert betrachtet. „Ist das eine Waffe?“

„Das ist was zu essen. Ich weiß, dass du großen Hunger hast, du wirst gleich was davon bekommen.“ Für später packe ich eine Dose in meinen Rucksack. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal etwas gegessen habe, und wer weiß, wie lange wir nach Tiam suchen müssen. Oder ob wir dort, wo wir hingehen, etwas zu essen haben werden.

Fern schüttelt die Dose und hält sie misstrauisch an ihr Ohr. „Woher ist das?“

„Das ist hier, seit die Flut gekommen ist. Beeil dich“, dränge ich sie, weil ich an die schrecklichen Biester denken muss. Es könnte reine Einbildung von mir sein, aber ich bin mir fast sicher, dass ich sie hier auch schon gehört habe. Ich schiebe Fern zu der Metallscheibe hinüber, die zur unteren Ebene führt. Ich war mir zuerst nicht sicher, aber jetzt sehe ich, dass ihre kleinen Hände genau die richtige Größe für den Öffnungsmechanismus haben, zu dem offensichtlich sonst ein ganz bestimmtes Werkzeug notwendig ist. „Kannst du deinen Finger hier reinstecken?“, frage ich sie. „Da müssen irgendwo kleine Hebel drin sein. Schaffst du es, die zu öffnen? Wir müssen den Deckel hochheben.“

Sie hockt sich davor und untersucht den Mechanismus genauer. „Klar.“ Einen Moment später hat sie den Deckel geöffnet, und ich helfe ihr, ihn zur Seite zu schieben. „Geht doch ganz leicht“, sagt sie und grinst breit vor Stolz.

Von unten dringt eine merkwürdige Luft nach oben. Es riecht ziemlich erdig und modrig, auch nach Verwesung. Ich erkenne den Geruch wieder, glaube zumindest, dass es in dem alten Wäscheraum genauso gerochen hat. Und kalt ist es dort ebenfalls. Von unten empfängt uns ein kühler Zug, und das stetige Tröpfeln des Wassers ist dort lauter. Tropfen … in einem wasserdichten Raum. Das hatte jedenfalls der Wachmann gesagt, dass die unterste Ebene wasserdicht wäre. Irgendwie habe ich den Eindruck, dass sie nicht mehr ganz so trocken ist.

Ich halte die Fackel nach unten und entdecke zwei schmale Leiterstufen. Sie sind mit grünem Schleim und Muscheln überzogen und offensichtlich schon vollkommen verrostet. Außerdem … nichts. Ich bücke mich tiefer und schwenke die Fackel herum. Nur Dunkelheit in allen Richtungen. Unter diesen beiden Stufen könnte sich ein endloses Loch auftun oder was auch immer. Trotzdem bin ich sicher, dass wir dort Tiam finden werden. Ich drücke Fern die Fackel in die Hand und steige langsam hinunter. Bevor ich halb unten bin, wird mir klar, dass hier mal irgendwas passiert sein muss. Meine Füße berühren eiskaltes Wasser, und unten angelangt, reicht es mir bis zur Taille.

Ich bleibe einen Moment zitternd stehen und streife etwas Schleimiges von meinen Zehen. Irgendwas streift meine Waden. Vielleicht Algen. Eine Wasserpflanze, das ist alles. So hoffe ich jedenfalls. Ich warte einen Moment, aber es passiert nichts weiter.

„Was ist denn los?“, ruft Fern herunter. „Ich habe was draußen an der Tür gehört!“

„Komm schnell runter, Fern. Und zieh den Deckel hinter dir zu, wenn du kannst.“

„Das kann ich“, sagt sie schnaufend, während sie mit aller Kraft an dem Deckel zieht. Ich höre, wie das Metall gegen den Steinboden schleift, bis ein leises Klicken ertönt und der Mechanismus wieder einrastet. Ich versuche, den Gedanken zu vertreiben, dass dies endgültig ist, als ich Fern von der letzten Stufe der Leiter helfe. Sie steht bis zu den Achseln unter Wasser, alles darunter verschwindet in der undurchsichtigen Schwärze. Fern reißt die Augen auf und verzieht den Mund. „Das ist alles voll Wasser! Und so kalt!“

„Es ist nicht mehr so schlimm, wenn du dich erst mal daran gewöhnt hast“, lüge ich, um sie zu beruhigen. Es ist eiskalt. Ich fühle meine Zehen kaum noch. Ich frage mich, wie lange das Wasser schon hier unten steht. Ich frage mich, wie es hierhergekommen ist. Wir befinden uns mitten in einem schmalen Korridor. Ich halte die Fackel hoch und blicke mich nach beiden Seiten um, aber nach wenigen Metern enden beide Wege im Dunklen. Ich versuche, mir vorzustellen, wo im oberen Stockwerk mein Raum sein könnte, und zeige in eine Richtung. „Lass uns hier langgehen.“

„Ohokay“, sagt Fern zitternd und klingt so, als wäre es gar nicht okay. Aber sie folgt mir. „Hier unten ist Tiam?“, fragt sie. „Warum denn?“

„Ja, hier ist er. Warum, das ist eine lange Geschichte.“

Mit dem Fuß stoße ich gegen etwas Hartes, Metallenes, und ich schreie auf. Dann stelle ich fest, dass es ein Wagen ist, so einer auf Rädern, wie ihn Burbur immer durch die Flure schiebt. Es handelt sich um ein rostiges, vergammeltes Gerippe, das sich ziemlich schräg zur Seite neigt, als hätte es sich zum Sterben hier unten niedergelassen und wollte nicht gestört werden.

Der Gang beginnt sich leicht nach unten zu neigen, die Decke ebenso. Ich werfe einen Blick nach vorn, wo der gesamte Flur unter Wasser verschwindet. Nicht zu passieren. Vielleicht habe ich mich geirrt. Vielleicht ist es doch die andere Richtung. Ich drehe mich um und mache Fern ein Zeichen, dass sie mir folgen soll. „Wenn ich’s mir richtig überlege … Lass uns lieber hier langgehen.“

Ferns Zähne klappern, als sie sich wieder umdreht, sie hat die Augenbrauen misstrauisch nach oben verzogen.

Wir kommen zu einer Tür auf der linken Seite. Eine Metallluke befindet sich in der Mitte. In den Rahmen sind ungefähr ein Dutzend Kreise gestanzt. Das Muster habe ich schon einmal gesehen. Die Tür zum Wäscheraum sah so aus. Wir kommen unserem Ziel näher. Ich hebe die Fackel und beleuchte eine Tafel an der Wand, auf der „BOILER“ steht. Das Wort kenne ich nicht, aber es ist nicht „WÄSCHE“. Also gehen wir weiter.

Dieser Gang senkt sich ebenso ab. Ich drehe mich zu Fern um. Ihre Zähne klappern, und ihre Augen sind noch größer geworden, wie zwei riesige Vollmonde. Das Wasser reicht ihr jetzt fast bis zu den Schultern.

Plötzlich springt sie zur Seite und keucht auf. „Coe …“, sagt sie und verstummt sofort wieder.

Ich sehe sie an. Sie presst die Lippen zusammen. „Was denn?“

„Irgendwas …“, flüstert sie. Dann spricht sie es aus, das, was ich die ganze Zeit über schon geahnt hatte. „Da ist irgendwas unter Wasser!“

Ich versuche, sie zu beruhigen. „Das ist nur Seetang“, sage ich, klinge aber nicht so sicher, wie ich es gewünscht hätte.

Sie bewegt sich nicht von der Stelle und schüttelt wild den Kopf. „Da ist ein Kritzler!“

„Sei doch nicht dumm. Wie soll der denn hier runtergekommen sein? Und was sollte er denn …“

Ich höre abrupt auf zu sprechen, als ich es höre. Ein Geräusch, das von allen Seiten zu kommen scheint, das durch die Flure hallt und meinen größten Albtraum wahr werden lässt.

Das Zischen.

15. KAPITEL

TANZ UM DEN FEIGENKAKTUS

Okay, sage ich mir. Ruhe bewahren. Nachdenken. Aber irgendwie wird das Zischen immer lauter, je mehr ich mich zum Nachdenken zwinge.

Ich hebe die Fackel an und leuchte nach oben. Fast die ganze Decke ist mit Stangen in allen möglichen Größen bedeckt, die nebeneinander den Korridor entlangführen. Es gibt rote, schwarze, blaue, silberne, alle Farben. Und sie gehen immer weiter, bis sie in der Dunkelheit verschwinden. Nein, keine Stangen. Es sind Rohre. Ich bin mir nicht sicher, wozu die anderen sind, aber solche wie die schwarzen habe ich in derselben Größe im Wäscheraum gesehen. Ich halte die Fackel noch höher, und an der Steindecke werfen die Rohre Schatten. Es scheint also zwischen diesen Rohrleitungen und der Decke noch einen Zwischenraum zu geben.

Ich drücke Fern die Fackel in die Hand und wate durch die dunkle Brühe zu dem alten verwitterten Karren hinüber. Als ich ihn wegschieben will, bewegt er sich nicht von der Stelle. Ich reiße das Ding mit aller Kraft zu mir herum, bis es mit einem lauten Quietschen nachgibt. „Komm her, Fern!“, rufe ich. Die Kleine erwacht aus ihrer Starre und hüpft so schnell und gelenkig durch das Wasser wie ein Delfin. Ich nehme ihr die Fackel ab, und bevor ich überhaupt etwas sagen kann, ist sie bereits auf den Wagen geklettert. Die alte Karre knarzt und zittert, aber Fern schafft es, auf festen Füßen zu stehen. Als sie sich aufrichtet, geht das Wasser nur noch bis zu ihren Waden. Sie blickt mich fragend an. „Versuch doch mal, ob du auf diese Rohre klettern kannst.“

Sie wirft einen Blick nach oben, greift mit beiden Händen nach einem schmalen Rohr und hangelt sich mit Armen und Beinen daran hoch. Nach wenigen Sekunden hat sie es geschafft. Ich reiche ihr die Fackel nach oben und folge ihr. Viel Platz bleibt uns hier nicht. Ich liege schnaufend und nach Luft schnappend flach auf dem Bauch, mit dem Kinn am Rohr, und berühre mit dem Kopf fast die Decke. Aber wir sind in Sicherheit. Wieder ist das Zischen zu hören, dann sehen wir die glänzenden Umrisse der nassen Körper, die sich unter uns fast an der Oberfläche des schwarzen Wassers bewegen und dabei kleine Wellen schlagen. „Okay“, sage ich, von der Anstrengung immer noch heftig atmend. „Es gibt also wirklich Kritzler hier.“

„Was machen wir denn jetzt?“, fragt Fern, die mit Armen und Beinen die Rohre umklammert und sich zu mir umsieht.

Ich deute mit dem Kopf den Korridor hinunter. „Wir kriechen weiter. Da lang.“

Wir kommen nicht sehr schnell voran, meist robben wir uns wie Schlangen vorwärts. Fern kann sich immerhin auf Ellenbogen und Knien aufrichten. Sie kraucht vor mir wie eine kleine Spinne. Nach einigen Minuten ruft sie mir von vorn zu: „Ich glaube, ich wäre jetzt sogar lieber bei Finn!“

„Ist es so schlimm draußen?“

„Es ist schrecklich!“, quietscht sie. „Ich weiß nicht, was mit ihm los ist. Er hat Ana gesagt, sie soll mir nichts zu essen geben, weil ich die Schaufel verloren habe.“

Ich beiße mir auf die Lippe. Er wusste genau, dass Fern keine Schuld hatte. Dass ich sie mir geholt habe. Die Wut steigt in mir hoch.

„Und er hatte die Idee, um Tiams Platz zu kämpfen. Er hat die Zwillinge getötet.“

Ich keuche auf. Was war in ihn gefahren? Irgendwie scheint er die Vorstellung vom Überleben des Stärkeren ein bisschen zu weit zu treiben. „Alle beide?“

„Hmmm. Zuerst war der Kampf zwischen Mick und Finn. Finn hat gewonnen, aber er hat Mick immer weiter getreten. Als Vail sich eingemischt hat, damit er aufhört, hat Finn auch auf ihn eingeschlagen. Alle haben gesagt, dass Wallow kein guter König ist, und jeder wollte Finn als Anführer haben. Aber Finn ist viel schlimmer! Die Leute bekommen langsam Angst vor ihm.“ Sie erschauert. „Und dann habe ich gehört, wie Ana gesagt hat, dass nur noch vierhundert von uns übrig sind. Kannst du dir … Oooohhh!“

Sie hatte sich zu mir umgedreht und ist plötzlich mit einem Knie abgerutscht. Danach passiert alles innerhalb von Sekundenbruchteilen. Zuerst höre ich ein Platschen und erstarre. Mit der Fackel in meiner einzigen Hand sehe ich hilflos zu, wie sie zwischen zwei Rohren immer weiter nach unten rutscht, nachdem ihr Rucksack ins Wasser gefallen ist. Schnell klemme ich die Fackel zwischen zwei Stangen, klammere mich mit dem Ellenbogen meines linken Arms am Rohr fest und bekomme mit der Hand des rechten Arms Ferns Handgelenk zu fassen.

„Oh, oh, oh!“, schreit sie, als ihre dünnen Beine in der Luft hängen. „Lass mich nicht los, Coe!“

„Ich halte dich!“ Aber mit nur einem heilen Arm ist es unmöglich, sie hochzuziehen. Sie wiegt zwanzig Kilo, und ich habe nicht genug Kraft im Arm. „Ganz ruhig, Fern! Versuch dich allein wieder hochzuziehen.“

„Ich … schaff’s nicht“, stöhnt sie.

Sie blickt ängstlich nach unten. Das Zischen ist lauter geworden. Das Wasser unter ihr schlägt plötzlich wieder Wellen. Ich erkenne die Umrisse der schwarzen Körper, während die Kritzler aufgeregt auf ihr nächstes Mahl warten. „Fern, sieh mich an.“

Sie blickt weiter nach unten, kreischt und zappelt hysterisch mit den Beinen, sodass ich sie fast nicht mehr halten kann.

„Fern!“

Endlich sieht sie mich an. Ihre Augen sind weit aufgerissen vor Angst.

„Hör zu, ich lasse dich nicht los“, sage ich ruhig. „Du bist für mich wie eine Schwester. Weißt du, was eine Schwester ist?“

Sie schüttelt den Kopf.

„Eine Schwester ist Familie, wie eine Mutter, sie wird dich beschützen, egal was passiert. Und ich werde dich nicht loslassen, verstehst du mich? Jetzt pass auf, du kannst das. Halte dich mit der anderen Hand am Rohr ganz fest. Die Wand ist direkt neben dir. Wenn du mit den Füßen dort Halt findest, es gibt ein paar Unebenheiten, kannst du dich hochziehen.“

Sie beißt sich auf die Lippe und schwingt die Beine hoch, bis sie mit den Füßen Halt an der Wand findet. Sie schlängelt sich so weit zwischen den Rohren hoch, dass sie es schließlich schafft, sich mit dem einen Ellenbogen über ein Rohr zu hängen, und ich sie loslassen kann. Dann hangelt sie sich weiter nach oben, bis sie in Sicherheit ist.

Die Anspannung und Angst nach diesem gefährlichen Moment weichen von mir. Nachdem ich die ganze Zeit so tun musste, als wäre ich die Starke, kommen mir die Tränen. „Gott sei Dank“, sage ich leise, während wir beide heftig atmend über den Rohren hängen. „Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir irgendwas passiert!“

Sie schenkt mir ein zittriges Grinsen. „Jetzt würde ich ganz wirklich lieber da draußen bei Finn sein. Aber ich bin froh, dass du bei mir bist.“

Ich nehme die Fackel wieder an mich, und wir setzen unseren Weg fort. Fern krabbelt entschlossen voran, wie jemand, der wirklich lieber woanders wäre. Die Metallrohre sind kalt und hart, und meine Haut brennt von der Reibung, während ich vorwärtsrobbe. Nach einigen Minuten bleibe ich ein Stück zurück. Mit dem Kinn nach unten ziehe ich mich konzentriert Zentimeter für Zentimeter weiter, bis ich plötzlich mit der Stirn gegen Ferns winzige Füße stoße. „Was ist los, warum gehst du nicht weiter?“

„Hier ist eine Wand.“

„Oh.“ Großartig. Ich luge zwischen den Rohren nach unten und entdecke eine Tür auf der linken Seite. Ich kann ein W, eine Lücke und dann ein SCHE auf dem Schild daneben erkennen. Gott sei Dank. „Tiam ist dahinter. In diesem Raum.“

„Und wie kommen wir da rein?“

„Wir klettern runter und öffnen die Tür.“

„Aber … die Kritzler …“

„Ich habe sie nicht mehr gehört.“ Wahrscheinlich könnten wir es schaffen, nach unten zu gelangen und in den angrenzenden Raum, bevor sie hier sind. Vielleicht. Aber wenn ich die Tür öffne, wird das Wasser ebenfalls in den Wäscheraum fließen. Und ob ich es schaffe, die Tür wieder zu schließen, bevor die Kritzler uns folgen? Der Plan ist nicht besonders überzeugend.

Fern spürt meine Bedenken. „Nein, Coe. Auf. Keinen. Fall.“

„Okay, okay.“ Ich versuche, an ihr vorbeizusehen. „Rutsch ein Stück zur Seite, damit ich nach vorn kann.“

Sie presst sich gegen die Wand, und ich rutsche neben sie. Direkt vor uns befindet sich eine Steinwand. Es sieht aus, als wären wir am Ende des Flurs angekommen. Hier machen einige der Rohre einen Knick und gehen nach links weiter. Die schwarzen und ein paar andere führen offensichtlich durch die Wand in den Wäscheraum. Ich untersuche die Stelle genauer, wo die Rohre in die Wand treffen. Es ist nicht viel zu erkennen. Ob jemand Löcher in den Stein gehauen hat, damit die Rohre durchpassen? Ich reiche Fern die Fackel und presse die Hand gegen die Stelle. Es fühlt sich weicher an als Stein, eher wie feuchtes Holz.

„Vorsicht“, sage ich. Langsam drehe ich mich Stück für Stück um, bis meine Füße an der Wand sind. Ich drücke die Fersen gegen die weiche Stelle neben den Rohren und nehme alle Kraft zusammen, die ich aufbringen kann. Das Holz gibt nach, ein kleines bisschen. Fern hält die Luft an. Ich drücke wieder zu und wieder. Jedes Mal bewegt sich das Holz ein Stück weiter, bis es schließlich irgendwann ganz nach hinten rutscht und scheppernd auf den Boden im Nebenraum fällt. Das Loch in der Wand ist groß genug, um sich hindurchzuzwängen.

„Du hast es geschafft!“, ruft Fern, die sich an die Rohre klammert und immer noch fest gegen die Wand gepresst liegt. „Hurra! Nichts wie weg hier!“

„Moment mal, warte.“ Ich möchte ihren Enthusiasmus nicht dämpfen, indem ich die schreckliche Kreatur erwähne, die Tiam und mich gestern in diesem Raum angegriffen hat. Das Ungeheuer, gegen die unsere Kritzler hier lächerlich wirken. Ich habe während der Flut nichts mehr von Tiam gehört. Er könnte genauso gut das Opfer von einem zweiten dieser Wesen geworden sein und jetzt da drüben tot und in einer Blutlache am Boden liegen. Ich mache ihr ein Zeichen, mir die Fackel zu geben. „Lass mich erst mal nachsehen.“

Ich drehe mich wieder um und leuchte mit der Fackel in den Raum hinunter. Von diesem Blickwinkel wirkt er noch viel größer. Überall stehen Stapel von Kisten. Aber der Lichtschein reicht nicht weit genug, um die Wäscheklappe erkennen zu können und den Platz, wo ich Tiam zuletzt gesehen habe. „Wir müssen wohl runterklettern“, sage ich.

Ich gebe Fern die Fackel, drehe mich auf den Bauch und schlängle mich mit den Füßen zuerst durch das Loch. Dann nehme ich das Feuer wieder an mich und lasse mich fallen. Ich gebe Fern ein Zeichen, dasselbe zu tun. Als sie neben mir landet und sich umsieht, seufzt sie erleichtert. „Gott sei Dank, hier drinnen ist es trocken.“

„Tiam?“ Keine Antwort. Ich rufe lauter nach ihm.

„Warum meldet er sich denn nicht?“, fragt Fern, die hinter mir läuft. Sie geht interessiert auf einen Kistenstapel zu, und ich ziehe sie schnell zurück. „Bleib in meiner Nähe.“

Sie zieht sie Augenbrauen hoch. „Warum?“ Dann blickt sie sich um. „Was war das für ein Geräusch?“

Ich erstarre und lausche. Da höre ich es auch. Wie ein Flüstern. Ich schlucke und reiße sie an mich. „Tiam!“, schreie ich.

Von hier aus kann ich im Licht der Fackel schon weiter hinten die Luke zum Schacht erkennen. Aber davor sehe ich … einen undefinierbaren Haufen … tatsächlich sind es zwei … nein, drei unförmige Klumpen, die auf dem Boden liegen. Als wir vorwärtsgehen, halte ich den Atem an, werde langsamer … bis der Schein der Fackel darauffällt. Das Erste, was ich sehe, ist eine schwarze Blutlache, die sich darum gebildet hat.

Bitte mach, dass es nicht Tiam ist, bitte nicht Tiam!

Dann erkenne ich das Fell. Dicke, zottelige Fellbrocken, die im Blut schwimmen. Dann Krallen und scharfe Zähne. Ein schwarzes Knopfauge, das ins Nichts blickt. Kein Mensch. Drei Stück davon liegen hier. Also muss Tiam noch zwei weitere Zusammenstöße mit diesen Bestien gehabt haben. Aber wo ist er bloß?

Eine Sekunde später bemerke ich erst, dass meine Füße feucht und klebrig werden. Wir stehen in der Blutlache!

„Iiiirks!“, quietscht Fern. „Wie eklig! Was sind das denn für Viecher?“

„Ich weiß nicht. Aber sie sind nicht besonders nett.“

Fern versteift sich wie ein Brett. „Wo ist Tiam?“

„Keine Ahnung.“ Wir gehen um das Massaker herum, und ich halte die Fackel vor uns. Im Staub sind Fußspuren zu erkennen, ganz eindeutig Tiams Fußspuren. Sie führen in die entgegengesetzte Richtung und verschwinden hinter einem Stapel Kisten. Natürlich. Tiam ist niemand, der lange an einem Ort bleiben kann. „Ich denke, wir sollten diesen Spuren hier nachgehen.“

Fern nickt und schlingt die Arme um sich. Zitternd reibt sie sich die nackten Schultern. Es ist kalt hier. „Was wollte er denn hier unten machen?“

Ich weiß nicht, wie ich es ihr erklären soll, ohne Tiams Geheimnis mit der Angst vor geschlossenen Räumen zu verraten. Deshalb zucke ich nur die Schultern und sage: „Etwas auskundschaften. Du kennst doch Tiam.“

Sie lacht nervös. „Er ist schon komisch. Vielleicht sollte er lieber einen Ort auskundschaften, wo es keine Bestien gibt, die ihn zum Dinner haben wollen.“

Ich muss lachen. „Du hast recht. Lass uns nach ihm suchen, dann können wir ihm das sagen.“

Ich bleibe stehen, als ich die Kerze entdecke, die mitten auf dem Gang liegt. Sie ist um einiges kürzer als das letzte Mal. Mir stellen sich die Nackenhärchen auf. Wenn es tatsächlich seine ist, dann läuft er hier unten ohne eine Lichtquelle herum. Aber das ist doch unmöglich.

Am Ende des Raums denke ich erst, dass es nicht weitergeht, aber dann entdecke ich den Eingang zu einem schmalen Flur ganz hinten in der Ecke, der im Schatten der aufgestapelten Kisten erst nicht zu sehen war. Tiam muss dasselbe getan haben, nach den Fußabdrücken zu urteilen, die erst zur Wand führen und dann in die Richtung, wo der Flur ist. Auf dem Weg zur Tür fällt mir das große Schild darüber auf, aber die Buchstaben sind teilweise abgeschabt. Ich kann noch ein paar davon erkennen: B…MT…ENT.

Es muss ein Übergang zum Schloss sein, vielleicht eine Geheimtür, die bei Notfällen als Zu- oder Ausgang diente. Womöglich hat Tiam einen Weg nach draußen entdeckt und streift gerade über die Insel, immer darauf bedacht, nicht von Finn und den anderen entdeckt zu werden. Das würde erklären, warum er sich nicht auf mein Rufen meldet. Schließlich hatte er ja gesagt, er würde allein einen Weg aus diesem Keller finden. Solange ich Tiam kenne, hat er bisher immer geschafft, was er sich vornahm.

Ich komme mir so dumm vor, dass ich mir die ganze Zeit Sorgen gemacht habe und seine Rettung plante. Er braucht mich überhaupt nicht. Das war nie der Fall. Es war albern zu glauben, dass es diesmal so sein könnte.

Ich konzentriere mich auf das Schild an der Wand. Was soll B…MT…ENT heißen? Irgendwie habe ich das Gefühl, als hätte ich diese Schrift schon mal irgendwo anders gesehen. Vielleicht in meinem Tagebuch. Wenn das der Fall ist, kann ich mich jedenfalls nicht erinnern, an welcher Stelle der Aufzeichnungen es gewesen sein soll. Das ist merkwürdig, wo ich doch fast alle Einträge auswendig kenne. Ich seufze, weil ich nicht mal mehr nachsehen kann, da durch das Wasser die Tinte ganz verlaufen ist. Wo sonst hätte ich diese Schrift sehen können? Vielleicht halluziniere ich schon vor Durst.

Da fällt mir ein, was mir an den Buchstaben bekannt vorkommt. Sie haben eine ganz bestimmte Form, sind irgendwie anders, nicht so wie Kimmie und Cass geschrieben haben. Mir fallen in den Sand gekritzelte Buchstaben ein, die von den Wellen weggewaschen werden. So hat er mir Lesen und Schreiben beigebracht. Vor allem sein „B“ sah ganz eigenartig aus. Es war ein vertikaler Strich mit zwei perfekten Kreisen daran, die übereinanderstanden. Während ich auf die Markierungen an der Wand starre, wird mir plötzlich ganz mulmig. Vielleicht irre ich mich, aber das sieht aus wie die Handschrift meines Vaters.

Nein. Das ist doch unmöglich. Buck war Fischer. Warum sollte er sich hier unten im Keller herumgetrieben haben?

Wir gehen vorsichtig weiter. Es sind keine Fußspuren von Tiam mehr zu sehen. Der Flur senkt sich ab, dann zweigen zwei noch schmalere Gänge rechts und links davon ab. Sie sehen eher wie Durchbrüche aus, weniger wie richtige Flure. Sie sind so eng, dass wir nur hintereinander gehen können. Hier ist es noch unheimlicher als in den anderen Räumen. Ich schwenke die Fackel hin und her, sehe aber nur Schwärze. Kein Schild kündigt irgendwann an, welchem Zweck dieser Durchgang dient, kein Hinweis darauf, dass es überhaupt ein Durchgang sein soll. In einer Ecke webt eine riesige schwarze Spinne ihr Netz, die wir nun durch unsere Anwesenheit stören. Ich erschauere, dann kehre ich wieder in den mittleren, breiteren Flur zurück, der mir sicherer vorkommt.

Wir gehen ein paar Meter, bevor er sich wieder verzweigt. Noch einmal zwei enge Durchgänge. Dann, zehn Meter weiter, erneut dasselbe. Jedes Mal scheinen wir uns mehr und mehr nach unten zu bewegen. Es ist inzwischen so kalt, dass ich meinen Atem als Nebelwolke vor dem Mund sehen kann. So etwas habe ich ganz selten mal nachts auf der Insel erlebt. Ich höre, wie Fern hinter mir mit den Zähnen klappert. Im gleichen Moment vernehme ich das Tropfen. Kein gutes Zeichen. Die schwarzen Wände glitzern, der dunkle Boden wird schlüpfrig, als wäre er nass gewesen. Plötzlich platschen wir durch Wasser.

„Oh, nein!“, ruft Fern. „Bloß nicht noch mehr Wasser!“

Wir gehen den abfallenden Flur noch ein paar Meter weiter, bis wir knietief im Wasser stehen.

„Lass uns umkehren“, flüstert Fern und beißt die Zähne fest aufeinander.

Ich halte die Fackel höher. „Ich glaube, ab hier geht es wieder aufwärts“, sage ich, obwohl das gar nicht stimmt. Ich kann überhaupt nichts erkennen. „Tiam ist bestimmt hier langgegangen.“

„Woher willst du das denn wissen? Vielleicht ist er ja …“ Sie spricht es nicht aus, aber ich weiß, was sie denkt. Das Gleiche, das mir durch den Kopf geht. Und von dem ich gehofft hatte, dass es Fern, die so unschuldig und optimistisch ist, nie in den Sinn gekommen wäre. Vielleicht ist er tot. Nein, solche Gedanken werde ich nicht noch einmal zulassen, nicht nachdem ich so viele Tränen deshalb vergeudet hatte, um nachher herauszufinden, dass er noch lebt. Also gehe ich einfach schweigend weiter, immer tiefer und tiefer, bis ich den Arm mit der Fackel heben muss, damit die Flamme nicht durch das Wasser gelöscht wird. Er muss in Sicherheit sein. Es muss ihm einfach gut gehen.

Ferns Aufschrei dröhnt mir im Trommelfell. Sie steht bis zum Kinn im Wasser, den Hals so weit wie möglich nach oben gereckt, die Zähne zusammengebissen. Ich kann sie nicht tragen, deshalb wird mir klar, dass sie recht hat. Wir müssen umkehren. Ich schwenke die Fackel noch einmal vor unserem Weg, in der Hoffnung, irgendein Anzeichen von Tiam zu finden. Aber es ist keine Spur zu sehen. Seufzend kehre ich um und führe uns den Weg zurück, den wir gekommen sind.

„Vielleicht ist er einen anderen Flur langgegangen“, sagt Fern, während ich das Wasser aus meinem Kleid wringe. Sie macht es mir nach und schüttelt dabei den Kopf, sodass die Tropfen aus ihren langen Zöpfen sprühen.

„Wahrscheinlich“, sage ich. Sie hat wieder recht. Tiam würde nicht aufgeben. Wenn er hier gewesen ist und gesehen hat, dass der Gang geflutet ist, hätte er einen anderen Flur überprüft. Bis er alle ausprobiert hätte. Und genauso müssen wir das machen. Wir werden alles überprüfen, bis wir ihn finden, wohlbehalten oder … Nein, nicht daran denken.

Plötzlich bemerke ich, dass Fern wie festgefroren dasteht. Mitten in der Bewegung erstarrt, hält sie ihren nassen Kleidersaum in den weißen Fingern. Ich folge ihrem Blick den Gang hinunter, dort, wo der Boden wieder trocken ist. Am Rand des Wassers glühen vier Paar Augen rot in der Dunkelheit. Und sie sind direkt auf uns gerichtet.

16. KAPITEL

WIEDER DIESE AUGEN

Oh, Coe“, stöhnt Fern, rückt dicht an mich heran und greift nach meinem Rockzipfel. „Ich würde jetzt ganz, ganz, ganz bestimmt viel lieber bei Finn sein!“

„Alles okay“, sage ich und versuche dabei, nicht nur sie, sondern auch mich selbst zu beruhigen. Ich schwenke die Fackel vor uns. „Sie mögen kein Feuer. Oder … Wasser. Siehst du, sie bleiben dort und kommen nicht näher. Solange wir hier stehen, sind wir sicher.“

„Aber Coe, wir können doch hier nicht ewig bleiben.“

„Natürlich nicht. Aber so haben wir Zeit, darüber nachzudenken, was wir als Nächstes tun. Das ist immerhin etwas.“

In diesem Moment ist ein Plätschern zu hören. Die roten Augen kommen näher. Sie scheinen das Wasser auszutesten. Kommen vorsichtig auf uns zu. Also hassen sie das Wasser nicht so sehr, wie ich dachte. Wunderbar. Mit jedem Stück, das sie näher kommen, krallt sich Fern noch fester in mein Kleid und steht inzwischen dicht hinter mir. Das kann ich ihr nicht verdenken. Ich würde alles dafür geben, wenn ich auch jemanden hätte, hinter dem ich mich verstecken könnte.

Wir weichen zurück, so weit, bis mir das Wasser bis zur Brust geht und Fern wieder bis zum Hals. Es ist so eiskalt, dass alles unterhalb meiner Taille schon gefühllos ist. Vor meinem Gesicht kann ich meinen Atem als Wolke sehen, und die blutdürstigen Viecher verschwimmen vor meinen Augen. Nein, wir können hier nicht ewig bleiben. Aber das wissen diese Biester ja nicht. Sie wissen nur, dass wir in der Falle stecken. Und sie haben offensichtlich vor, uns jetzt den Rest zu geben. Es sieht so aus, als hätten sie sich an das Wasser gewöhnt und würden immer näher kommen. Ich lasse verzweifelt den Blick über die Wände schweifen, suche nach etwas, an dem wir uns festhalten und hochziehen könnten. Diesmal ist nichts dergleichen in der Nähe. Diesmal bin ich vollkommen in meiner Hilflosigkeit verloren. Ich versuche, tief durchzuatmen, aber der Sauerstoff scheint meine Lungen nicht zu erreichen. Ich versuche nachzudenken, aber mein Kopf fühlt sich wie vollgestopft und leer gleichzeitig an. Mein gesamter Körper scheint nicht mehr richtig zu funktionieren. Das Einzige, was ich tun kann, ist, den Gang immer weiter zurückzuweichen, mit schweren, tauben Füßen, als würde ich zu meiner Hinrichtung gehen.

Und dann drehe ich mich zu Fern um, sehe, wie ihr süßes, unschuldiges Gesicht mit den großen Augen vor Schrecken verzerrt ist. Ich habe sie hierher gebracht. Aber selbst wenn es nicht meine Schuld gewesen wäre, würde ich alles tun, um ihr diese Angst zu nehmen. Sie in Sicherheit zu bringen. Alles. Ich bücke mich und mache ihr ein Zeichen, dass ich sie Huckepack nehme, und sie klettert an mir hoch, die Füße um meine Taille und die Hände um meine Schultern geklammert. So wate ich weiter ins Wasser, bis es uns beiden bis zum Kinn reicht. Als ich überlege, ob ich die Fackel wegwerfen und schwimmen soll, höre ich ein lautes scharfes Pfeifen in der Luft, und ein hohes Quietschen folgt darauf.

„Was war das?“, flüstert Fern und klammert sich um meinen Hals, bis sie mir fast die Luft abschnürt.

Ich drehe mich um. Jetzt sind es nur noch drei Paar Augen, die aus dem Wasser lugen. Es waren doch vorhin vier, oder? Ja, ich bin mir ziemlich sicher, dass es vier waren.

Wieder ein Quietschen. Diesmal sehe ich etwas im fahlen Lichtschein aufblitzen, bevor es auf die Bestie niederfährt. Immer wieder, bis sie mit einem lauten Gurgeln untergeht. Dann sind es nur noch zwei.

Ich blinzele durch die Dunkelheit und erkenne einen blonden Schopf. Tiam. Mit einem tiefen, kehligen Schrei erledigt er die dritte Kreatur. „Diese Dinger gehen mir wirklich auf die Nerven“, schimpft er. Seine Stimme klingt für mich wie das Süßeste, was ich jemals vernommen habe, egal wie sehr er flucht. Ich beobachte, wie er den letzten Angreifer wie einen lästigen Käfer zur Strecke bringt, indem er gekonnt die Toilettenschaufel schwingt. Offensichtlich ist er inzwischen ein Experte im Kampf gegen diese haarigen Biester geworden.

Langsam wate ich aus dem Wasser wieder zurück zu ihm hinüber. Nachdem Fern erschöpft von mir heruntergerutscht ist, lasse ich mich auf die Knie sinken, stelle die Fackel ab und hocke schluchzend auf dem modrigen Boden.

„Hey, hey, hey, was ist denn los?“, sagt Tiam und legt mir eine Hand auf die Schulter.

Am liebsten hätte ich mich ihm in die Arme geworfen, um dort ewig zu bleiben und einfach nur seine Wärme zu fühlen. Ich sehne mich so danach, während ich doch weiß, dass es unmöglich ist. Es macht mich fast verrückt. Wenn ich ihn jetzt ansehe, werde ich vollkommen zusammenbrechen und ein jämmerliches Bild abgeben. Deshalb wische ich schnell die Tränen aus meinem Gesicht und sage so ruhig wie möglich: „Du bist gerade noch rechtzeitig gekommen.“

„Ich habe bemerkt, dass ihr Flüstern immer lauter geworden ist, ich konnte sie durch den ganzen Flur hören.“

Ich rappele mich auf und versuche, das Zittern meiner Knie zu ignorieren. „Wohin führt dieser Gang?“, frage ich und deute auf den Flur, durch den wir gekommen sind.

„Ich glaube, das ist der Weg nach draußen“, sagt er, was meine Laune erheblich bessert. Eine Hintertür, ein Geheimgang aus dem Schloss, ist genau das, was wir brauchen. Aber dann sinkt mein Mut sofort wieder, als er sagt: „Es ist wie ein Labyrinth. Ich bin schon überall gewesen, aber ich finde den Ausgang nicht. Irgendjemand hat allerdings was an die Wände geschrieben.“

„Ich habe das Schild am Eingang zu diesem Gang gesehen. Da steht B-MT-ENT, ich weiß aber nicht, was das heißen soll.“

Tiam wiederholt es ein paarmal. „Es heißt nichts Bestimmtes?“

„Ich weiß nicht. Für mich sind es nur ein paar Buchstaben.“

Tiam kratzt sich am Kinn. „Hast du einen anderen Zugang nach hier unten gefunden?“

Ich nicke. „Aber der ist auf keinen Fall besser als der Weg, den du gekommen bist. Wir mussten durch einen engen Gang auf den Rohren klettern. Da ist Wasser, und es gibt Kritzler.“

Er wird bleich. „Wir müssen den richtigen Weg durch diese Gänge finden. Es gibt einen, das weiß ich.“ Er scheint so sicher zu sein. Ich frage mich, weshalb er so überzeugt davon ist, nachdem wir bisher überhaupt kein Glück gehabt hatten und alles darauf hindeutet, dass es keinen anderen Ausgang gibt.

Fern schüttelt den Kopf, ihr Gesicht ist völlig unbewegt vor Schock. „Ich würde nicht in einer Million Gezeiten da wieder zurückgehen.“

Ich sehe Tiam an und nicke bestätigend. „Es war wirklich schrecklich. Außerdem habe ich mir noch mehr Feinde gemacht. Ich war so dumm und habe den Honig in meinem Rucksack gelassen. Sie haben die Dosen entdeckt. Jetzt denken sie, die Prinzessin und alle, die für sie arbeiten, horten das Zeug. Es ist das reine Chaos. Sie sind sogar schon im Schloss. Ich glaube, sie durchsuchen die Lager. Es macht mir echt Angst.“

Tiam sagt einen Moment kein Wort. Dann atmet er aus. „Wow. Glaubst du, dass sie dir hierher gefolgt sind?“

„Nein, die Lager sind riesig. Ich nehme an, es gibt Unmengen von Räumen. Die sind nicht alle leer, so wie wir dachten. Tiam, glaubst du, dass der König und die Prinzessin das alles gehortet haben? Die Prinzessin meinte, sie wäre nie hier unten gewesen …“

„Es gab schon immer solche Gerüchte. Aber Wallow und Star wussten wahrscheinlich selbst nicht genau, was alles noch da ist. Wenn die Lagerleiter den Mund gehalten haben, wurden sie mit allem Möglichen belohnt und bekamen, was sie wollten.“ Tiam schüttelt den Kopf. „Burbur hat nie den Eindruck gemacht, als würde ihr was fehlen.“

Das stimmt.

Tiam sieht über meine Schulter, als suche er noch jemanden. „Wo ist Star? Ist sie nicht bei euch?“

„Sie wollte nicht mitkommen“, entgegne ich leise.

Er kneift die Augen zusammen. „Was? Aber sie ist in ernsthafter Gefahr! Du hast doch gesagt, die Leute wären schon im Schloss. Das Erste, was sie machen, ist, sie zu suchen!“ Er fährt sich verärgert mit den Fingern durchs Haar. „Herrgott, Coe, ich hatte dir doch gesagt, du sollst sie holen!“

Ich bin schockiert. Tiam hat mir gegenüber nie die Stimme erhoben. Aber immerhin ist sie die Prinzessin, seine Verlobte. „Das habe ich doch versucht! Sie dachte, ich will sie austricksen, sie wollte einfach nicht mitkommen. Irgendwie scheint sie zu glauben, dass sie da oben sicherer ist und dass ihr beide heiratet und glücklich seid bis ans Lebensende. Ich konnte sie mir schlecht über die Schulter werfen und hierher tragen!“, rufe ich aufgebracht, die Worte überschlagen sich fast. „Dann wollten wir gleich nach der Formation zu ihr gehen, aber Finn war schon im Palast. Ich wusste, dass er wütend wird, wenn er mich sieht! Und ich hatte auch echte Zweifel daran, dass sie mitkommt! Sie ist die dümmste und halsstarrigste Person, die mir jemals begegnet ist! Aber in einem hat sie recht. Es gibt nirgends auf der Insel einen Platz, an dem sie sicher ist.“

„Hier unten wäre sie sicher“, sagt Tiam leise. „Dafür würde ich sorgen, wenn sie bei mir ist.“

„Was? Du erwartest von ihr, dass sie hier unten lebt?“, frage ich entsetzt. „Sie würde doch niemals freiwillig hier herunterkommen, das ist unter ihrer Würde. Und du gehst ja nicht da rauf!“

„Es tut mir leid, Coe. Du hast recht. Es ist meine Schuld. Ich bin ein Idiot. Ich wünschte, ich könnte …“ Er klingt so verletzt, dass ich sofort Schuldgefühle bekomme. „Ich muss sie holen.“

Ich balle meine Hand zur Faust. Am liebsten hätte ich ihn so lange geschüttelt, bis er vernünftig wird. Wie er sich von diesem hübschen, dummen Mädchen blenden lassen konnte, ist mir ein Rätsel. Ich wechsle lieber das Thema. „Wie hast du dich denn hier zurechtgefunden? Hast du noch eine andere Fackel entdeckt?“

Er nickt plötzlich grinsend, und nachdem er mit dem Arm in der Luft gewedelt hat, ist der ganze Raum plötzlich in helles weißes Licht gebadet, Licht, das viel heller ist als das von meiner Fackel. Ich starre gebannt auf das Ding, das er in der Hand hält. „Es gibt zwei Kisten davon. Nicht weit vom Schacht entfernt. Man muss es nur ein bisschen schütteln. Sieh dir das an.“

Er schwenkt es durch die Luft, und an der Wand entsteht ein verwirrendes Muster von Lichtblitzen. Dann legt er seine Handfläche darüber. Er sollte zurückzucken, weil es doch sicher heiß ist und seine Finger verbrennt, aber das passiert nicht.

Fern klatscht begeistert. „Wow! Darf ich auch mal versuchen?“

Er reicht ihr die komische Fackel. Sie schwenkt das Licht hin und her, den Gang hinunter, und ihr Gesicht leuchtet dabei vor Freude. Der Schein trifft auf das Gesicht, von dem ich bis vor Kurzem noch gedacht hatte, ich würde es nie wiedersehen. Mir läuft ein Schauer über den Rücken, als ich an die haarigen Biester denke. „Können wir irgendwohin gehen, wo es ein bisschen wärmer ist?“

„Oh. Sicher doch. Ist dir kalt?“ Tiam führt uns zum Wäscheraum zurück. Auf dem Weg bemerke ich, dass viele der Kisten geöffnet und offensichtlich durchsucht wurden. Neben der Luke stehen ein paar Kisten so zusammen, dass sie einen sicheren kleinen Unterstand bilden. Wir klettern hinein. Aus dem geschnitzelten Packmaterial hat Tiam sich ein gemütliches Bett hergerichtet. Eine Decke liegt dort, und drei der tragbaren Lichter stehen in den Ecken. Ich sehe die Dose mit dem Honig und ein paar andere Dinge, von denen ich nicht weiß, was sie sind. Das hier sieht tatsächlich viel bequemer aus als unser Schlafsaal. Kein Wunder, dass er nicht allzu scharf darauf war, wieder nach oben zu kommen. Er nimmt zwei Tücher, gibt eins davon mir, legt Fern das andere über die Schultern und rubbelt sie warm. Sie lässt sich auf die Matte fallen, und er deckt ihre Füße zu. „Fühlst du dich schon besser, kleiner Käfer?“

Fern nickt grinsend. Dann entdeckt sie die Dose mit dem Honig und kostet davon. „Hmm. Es gefällt mir hier! Lass uns für immer hierbleiben!“

Komisch, wie Essen, eine warme Decke – und Tiam – einen so trüben Ort so viel angenehmer machen können.

„Ein Nachteil an diesen Dingern …“ Er wedelt mit dem Licht in unsere Richtung, dann setzt er sich neben Fern. „Sie geben keine Wärme ab.“

Fern sieht sich einen Moment suchend um, und kurz flammt ein enttäuschter Ausdruck über ihr Gesicht. Ihr Rucksack ist nicht mehr da. Aber dann nimmt sie eines der Lichter und schwenkt es vor Tiams Schulter. „Du bist geheilt“, sagt sie. Es sieht so aus, als hätte er die Spitze des Speers, die aus seiner Wunde herausragte, irgendwie abbrechen können. Er hat ein dünnes Stück Stoff um seine Schulter gebunden, aber das Blut sickert bereits wieder durch.

Tiam lächelt. „Hey, ja, es tut gar nicht mehr weh.“

„Hast du … hast du die Spitze abgebrochen?“, frage ich.

„Nein. Ich habe sie nur ein bisschen abgefeilt. Es ist okay.

Ich spüre es kaum noch“, behauptet er. Aber während er davon spricht, verzieht er das Gesicht leicht, als würde allein die Erinnerung daran schmerzen.

„Du kannst es nicht so lassen. Das muss raus, ist dir das klar? Sonst infiziert sich die Wunde.“

Tiam schweigt eine ganze Weile und starrt nur auf seine Verletzung. „Vielleicht“, sagt er schließlich.

Von oben aus dem Schacht kommt plötzlich ein merkwürdiges Geräusch. Es hört sich unheimlich an, als würde eine Frau weinen. Ich horche besorgt.

„Das ist die Flut“, sagt Tiam. „Was du da hörst, ist das Wasser.“

„Ach so.“

Fern setzt sich ruckartig auf. „Das Toilettenhaus!“, sagt sie alarmiert. „Ich hab’ es nicht sauber gemacht. Ana wird so böse sein!“

„Ich werde mich schon darum kümmern“, verspreche ich ihr und tätschele ihr die Knie. „Mach dir keine Sorgen.“

„Du siehst müde aus, Coe“, sagt Tiam. „Vielleicht solltest du dich erst mal eine Weile ausruhen. Dann können wir losgehen und uns die Schilder ansehen, die ich gefunden habe.“

Ich blicke mich nach einem Platz um, an dem ich mich hinlegen könnte, aber es ist zu eng hier. Es sei denn, ich lege mich direkt neben ihn. Der Gedanke lässt meine Haut prickeln. Er sieht, dass ich zögere, und rutscht ein Stück zur Seite, um mir reichlich Platz zu schaffen. Zwischen uns würde sogar noch eine dritte Person passen. Genauso möchte ich das gern haben. Und auch wieder nicht.

Nach kurzer Zeit schnarcht Fern bereits leise, die Wange auf das tragbare Licht gelegt, das sie an ihr Herz gepresst hat.

Nach all den Schrecken, die sie durchgemacht hat, scheint sie sich schon wieder gut erholt zu haben. Ich frage mich, wie oft jemand solche Schicksalsschläge ertragen kann, bevor er zusammenbricht.

„Ich muss so schnell wie möglich zu Star“, flüstert Tiam. „Wenn die Flut zurückgeht, werde ich nach oben gehen. Ich klettere durch den Schacht.“

„Bist du sicher?“, frage ich.

„Ich muss es tun …“ Er wirft mir einen verlegenen Blick zu. Ich kann nicht anders, ich muss die Augen verdrehen. „Coe, ich habe dir gesagt, dass ich dem König versprochen habe, mich um sie zu kümmern. Und sie hat dich gut behandelt.“

„Das hat sie getan, weil du es ihr gesagt hast.“

Er seufzt. „Sie ist vielleicht manchmal ein bisschen dumm und naiv, aber sie ist kein schlechter Mensch.“

„Tiam, sie hätte uns fast umgebracht. Und es hat sie gar nicht gestört, als sie dachte, du wärst tot“, entgegne ich. In diesem Moment möchte ich ihm einfach wehtun. Ich möchte ihm die gleiche Wunde zufügen, die er mir zugefügt hat. „Sie kümmert sich doch überhaupt nicht um dich.“

Aber seine Reaktion sorgt nur dafür, dass ich mir erbärmlich und schlecht vorkomme. Er nickt, als wäre ihm das völlig klar. „Vielleicht ist das so“, erwidert er leise.

Ich wende das Gesicht ab, bin voller Schuldgefühle. Meine Eifersucht erscheint mir so dumm. Wie komme ich überhaupt dazu? Es ist ja nicht so, dass ich ein Anrecht auf Tiam hätte. Er gehört auf jeden Fall zu Star.

Das darauf folgende Schweigen sorgt dafür, dass ich mich immer schlechter und schlechter fühle wegen dem, was ich gesagt habe. Ich bin erleichtert, als er wieder zu reden beginnt.

„Sieh dir das an“, sagt er und reicht mir etwas. „Ich habe eine ganze Kiste davon gefunden. Ich nehme an, das ist irgendwas Merkwürdiges, das sie damals gegessen haben.“

Ich untersuche das Ding genauer. Es ist ein langer brauner Stock, eingewickelt in rotes Plastik. Ich lese, was auf der Verpackung steht: „TRUNDLE’S BEEF JERKEY. Hast du das schon probiert?“

Er schüttelt den Kopf. „Es sieht ein bisschen … fragwürdig aus.“

Plötzlich wird mir klar, warum er mir das gezeigt hat. Das Stück Plastik, das er mir vor einigen Gezeiten ums Handgelenk gewickelt hatte. Mein Armband. Ich lächle traurig. Das ist genau die Art von Schmuck, die ich geschenkt bekomme. Das ergibt ja auch Sinn. Wenn Star den Wert einer Perle hat, gebührt mir so was. Dieses Stück Plastik ist nur dazu da, komische, fragwürdige Dinge zu umschließen. Ich lege es beiseite und mache die Augen zu.

Mit einem Mal wird es sehr ruhig, und als ich sicher bin, dass Tiam sich weggedreht hat, um mich in Ruhe schlafen zu lassen, öffne ich die Augen. Doch er starrt mich an.

In der Hand hält er ein paar glänzende Perlen.

Durch jede hat er ein Loch gestochen und eine Fischerleine durchgefädelt, sodass alle zusammen an einer Schnur hängen. Ich frage mich, wie er das geschafft hat. Es muss ewig gedauert haben. Ich kann ihn mir direkt vorstellen, wie er hier neben der kalten Fackel sitzt und vorsichtig die Perlen durchbohrt. „Sie sind wunderschön.“

„Sie sind für dich.“

Er wartet darauf, dass ich die Hand ausstrecke, um sie zu nehmen, aber das würde ich nie tun. Da stimmt was nicht.

Vielleicht sind sie ja auch nicht wirklich da. Vielleicht zerfallen sie zu Staub, wenn ich sie berühre. Ich beiße mir auf die Lippe. „Aber du musst sie Star schenken.“

„Star? Warum das? Sie sind für dich.“

„Für mich? Ich kann doch keine Perlen tragen. Warum solltest du …?“

Er schluckt. „Ich weiß. Ich meine. Ich habe gehofft …“ Er nimmt die Perlen und schiebt sie hastig in seine Tasche. „Du solltest schöne Dinge bekommen“, sagt er leise. „Ich wünschte, ich könnte dir etwas Schönes geben.“

Oh, jetzt wird mir alles klar. Er will sich dafür bedanken, dass ich ihm geholfen hatte, als er an dem einen Abend verletzt am Bett angekettet war. Es ist eine nette Geste. So lieb. So typisch Tiam. Ich nehme an, es hat ihn die ganze Zeit fertiggemacht, dass er in meiner Schuld steht, ohne mir etwas zurückgeben zu können. „So was ist für mich unpraktisch“, sage ich nüchtern. „Schenk sie lieber deiner Braut.“

„Na gut“, erwidert er abwesend und beginnt auf seinem Daumennagel zu kauen. Er scheint irgendwas sagen zu wollen. Ich halte die Luft an und wünsche mir so sehr, dass er mich irgendwie berührt. Doch dann wird mir klar, dass er nur für unser Überleben sorgen will, nichts weiter. Er hat keine Ahnung, was Zärtlichkeit ist. „Ich fühle mich nicht wie Stars Seelenfreund“, sagt er schließlich.

Verblüfft stütze ich mich auf den Ellenbogen und starre ihn an. Er hat es gehört. Er hat die Geschichte von Dornröschen mitbekommen und was ich an dem Abend zu Star gesagt habe, als sie in mein Bett gekrochen kam. „Du … was?“

Er zuckt mit den Schultern. „Wenn es stimmt, dass eine andere Person die zweite Hälfte meines Herzens besitzt, dann besteht für mich kein Zweifel, wer das ist.“

Ich will etwas sagen, bekomme aber keinen Ton heraus. Mein Arm rutscht weg, und ich kann gerade noch verhindern, dass mein Kopf gegen die Kistenwand schlägt. „Was?“

„Na ja, du und ich, wir waren doch unser Leben lang zusammen. Du bist diejenige, die bei der Formation immer neben mir stand. Ich weiß, dass man uns die Plätze zugewiesen hat. Aber, Coe, ich schwöre dir, es gibt niemanden auf dieser Insel, neben dem ich lieber stehen würde. Ich hatte immer das Gefühl, dass wir beide uns zusammen gegen alles und jeden verteidigt hätten. Und ich dachte, du fühlst genau das Gleiche. Immerhin warst du es, die mich gerettet hat. Nicht Star.“ Er zuckt verlegen die Schultern. „Ich weiß, es war nur eine Geschichte. Vergiss einfach, was ich gesagt habe.“

„Aber nein …“, widerspreche ich leise. Ich will, dass er weiterredet. Ich wollte ihn nicht verschrecken.

„Ist schon gut. Ich heirate Star. Dafür habe ich mein Wort gegeben. Ich sollte das nicht tun.“ Er ballt die Hände zu Fäusten und presst sie gegen seine Schenkel. Dann bekommt sein Gesicht wieder diesen entschlossenen Ausdruck, und er ist der alte Tiam, der Überlebenskünstler. Mir ist, als hätten die vergangenen Momente unserer Unterhaltung nur in meiner Einbildung stattgefunden.

„Nein, wirklich, es ist schon in Ordnung“, widerspreche ich und hoffe, er kommt wieder auf das Thema zu sprechen. Ich möchte nach ihm greifen, irgendetwas tun, um ihn zu mir zurückzuholen. Aber ich kann mich nicht überwinden, schaffe es nicht, mich zu bewegen, ihn zu berühren.

Er presst die Lippen fest zusammen. Ich glaube, ich habe ihm Angst eingejagt. Aber in diesem Moment bin ich selbst ängstlicher als jemals zuvor in meinem Leben. Ich fürchte, verrückt zu werden. Fürchte, es nicht zu werden. Und ich weiß, dass es besser ist, wenn er auf seiner Seite der Wand bleibt und ich auf meiner. Obwohl mein Herz darüber ganz anders denkt, wäre alles, was zwischen uns geschehen könnte, ein Fehler. „Was ich vorhin gesagt habe, dass es Star überhaupt nicht gekümmert hat, ob du am Leben bist oder nicht …“, gestehe ich leise. „Das war eine Lüge. Sie liebt dich. Du bist alles, was sie noch hat.“

Er nickt, ein kleines Lächeln auf seinen Lippen. „Ich weiß. Aber was hast du?“

Ich wende mein Gesicht ab und tische ihm die größte Lüge meines Lebens auf. „Ich brauche nichts.“

Nach wenigen Momenten kommt es mir so vor, als hätte die Flut alle Worte von eben weggeschwemmt. Er steht auf und klettert aus der Höhle. „Lass uns die Schilder auschecken“, sagt er.

Ich folge ihm. „Was ist mit Fern?“ Mit dem Kopf deute ich auf das kleine sorglos schlafende Mädchen.

Tiam schiebt eine andere Kiste vor den Einschlupf. „Da drinnen ist sie sicher.“

Wir machen uns auf den Weg zu dem Labyrinth der Flure. Tiam schüttelt die kalte Fackel, und das Licht beleuchtet Ecken und Dinge, die ich vorher nicht gesehen habe. Zum Beispiel ein großes Spinnennetz, das von den schwarzen Rohren an der Decke herunterhängt. In diesem Lichtschein wirkt Tiams Gesicht fast weiß, engelhaft. Er hat ein bisschen von seiner Sonnenbräune verloren. Wenig später kommen die Schriftzeichen B…MT…ENT in Sicht.

Unser Schweigen wird langsam ungemütlich. Es fühlt sich an, als wollte er nicht mehr mit mir reden, aus Angst, wieder zu viel zu sagen. „Star meinte, dass wir früher mal ein Spiel gespielt und versucht hätten herauszufinden, was diese Buchstaben zu bedeuten haben“, sage ich, um etwas von der Spannung zu nehmen, die zwischen uns herrscht. „Dass du meintest, es wäre ein Geheimcode, der uns zu einem Schatz führt. Glaubst du das immer noch?“

Er nickt ernst, als wäre das selbstverständlich. „Ich weiß es.“

„Und was würdest du mit dem Schatz anfangen?“, frage ich scherzend, als wäre es ein Spiel.

„Es ist kein Schatz im üblichen Sinn“, erklärt er und geht näher an das Schild heran. Seine Stimme klingt tonlos und kühl, er wirkt zurückhaltend, irgendwie abwesend. Die ganze Zeit sieht er sich nicht nach mir um, als würde es ihn nicht kümmern, ob ich noch wohlbehalten hinter ihm bin. Er geht einfach immer weiter und tiefer in diesen kalten Gang hinein. „Es ist viel kostbarer als Juwelen oder Gold. Etwas, für das alle von uns einen Mord begehen würden. Etwas, das ich mir, seit ich denken kann, gewünscht habe … aber von dem ich dachte, dass es nicht existiert.“

Ich presse meine Arme fest an den Oberkörper und atme hastig in der kalten Luft. „Was ist es denn?“

„Ein Weg nach draußen.“

Ich höre augenblicklich auf zu zittern. „Du meinst …“ Und dann verstehe ich plötzlich. Ist das möglich? Dann hat er die ganze Zeit mit dem Ausgang nicht einen Weg aus dem Schloss gemeint … sondern von dieser Insel? „Das hier ist doch ein unterirdischer Tunnel. Der soll von der Insel führen? Das ist verrückt.“

„Coe, erinnere dich daran, was du mir vorgelesen hast. Aus diesem Tagebuch. Das Mädchen hat ein Gebäude mit unzähligen Zimmern beschrieben. Und ein riesiges Tor, das in den Berg hineinführt. Leute haben sich im Berg in Sicherheit gebracht. Als du mir das vorgelesen hast, war mir klar, dass es keine Träume oder Gerüchte waren. Deshalb bin ich auch hier unten geblieben, um das näher zu untersuchen.“ Er leuchtet mit der kalten Fackel in die enge Passage, die eher wie ein Riss in der Wand wirkt. „König Wallow hat mir davon erzählt. Er wusste schon eine Weile davon. Aber ich dachte, das wären nur die Halluzinationen eines sterbenden Mannes, bis ich das aus deinem Tagebuch gehört habe. Der Weg von der Insel führt nicht über das Wasser. Er befindet sich die ganze Zeit schon unter unseren Füßen.“

17. KAPITEL

BEBEND VOR ZÄRTLICHKEIT

Das ist doch verrückt. Warum ist er dann hiergeblieben, wenn er einen Weg nach draußen kannte?“ Tiam zieht die Augenbrauen hoch. „Denk doch mal nach.“ Ich weiß sofort, was er meint. Das Leben der Wallows hier auf der Insel war immer perfekt gewesen. Sie wurden von hinten bis vorne bedient, und alle Wünsche wurden ihnen erfüllt. Sie hatten alle Gezeiten über genug zu essen. Hier waren sie immer wichtig. Wer weiß, wie sie woanders behandelt worden wären? Es gab keinen Grund für sie, die Insel zu verlassen.

„Deshalb hat Star immer erzählt, dass sie gehen will. Ständig hat sie davon geredet, dass sie ihre Sachen zusammenpacken und aufbrechen will …“ Ich atme tief aus und schlage mir die Hand vors Gesicht. „Ich dachte, sie würde spinnen. Aber wenn Wallow es schon immer wusste, dann bedeutet das …“

Es fällt mir schwer, diesen Gedanken zu Ende zu denken, so fürchterlich ist er. Dass der Mann, von dem ich die ganze Zeit dachte, er würde für unsere Sicherheit sorgen, uns praktisch festgehalten hat. Wie Gefangene. Diese Vorstellung ist so fürchterlich, dass ich zu zittern anfange. All die Dinge, die wir gesehen haben. Das Schreckliche, das wir erleben mussten. Dieses Leben, das kein richtiges Leben ist … alles nur, weil er sich wichtig fühlen wollte? Ich denke an meinen armen Vater. „Was ist mit den Erkundungsfahrten, die er in Auftrag gegeben hat?“

„Ich glaube, er wusste schon immer, dass sie sinnlos waren. Er hat sie in Auftrag gegeben, weil die Leute nach einem Ausweg suchten und er ihnen zeigten wollte, dass er etwas unternimmt. Damit sie nicht den Eindruck bekommen, er würde sich nicht darum kümmern.“

Ich spüre einen stechenden Schmerz in meinem Inneren. Das Bild von meinem Vater geht mir nicht aus dem Kopf, wie er auf seinem Floß davonfährt, nachdem er mir vorher erklärt hat, dass es für meine Sicherheit wäre. „Es hat ihn überhaupt nicht gekümmert. Er wusste genau, dass mein Vater nicht überleben würde.“

„Dein Vater hat sich freiwillig für die Aufgabe gemeldet, Coe. Er …“

„Er wäre aber nicht mit dem Floß über den Ozean gepaddelt, wenn Wallow uns den Weg von der Insel gezeigt hätte!“, schreie ich heraus. Meine Stimme kommt mir selbst fremd vor. Am liebsten wäre ich losgerannt, irgendwohin, hätte mich irgendwo auf den Boden geworfen, allein, um meinen Tränen freien Lauf zu lassen, bis sie versiegt wären. Aber ich weiß nicht, wohin ich rennen sollte. Also bleibe ich einfach stehen, vor Tiam, während mir die Tränen die Wangen hinunterrollen. Er beobachtet mich verwirrt und nervös, so als wollte er mir helfen, wüsste aber nicht, wie. Ich weiß, dass ihn diese Situation unglaublich frustriert – immerhin ist er ja der hilfsbereite Tiam. Das ist seine Bestimmung. In unserem Leben mussten wir immer stark sein, durften nie Schwäche zeigen. Es ist komisch, dass selbst der große Tiam, der doch alles kann, nicht in der Lage ist, zärtlich zu sein.

Ich wische mir die Tränen mit dem Handrücken vom Gesicht und werfe einen Blick in die erste schmale Öffnung im Gang. „Hat unser Herr und Gebieter dir denn nicht irgendeinen Hinweis darauf gegeben, wo der Ausgang ist?“ Ich kann nicht verhindern, dass all die Bitterkeit, die ich empfinde, in meinem Tonfall mitklingt.

„Nein. Er hat es nicht gewusst. Aber lange Zeit, bevor wir geboren wurden … Coe.“

Aber ich höre gar nicht zu. Versinke in meiner Wut und meiner Trauer. Darüber, dass Wallow meinen Vater auf diese Exkursion geschickt hat, in den sicheren Tod, den einzigen Menschen, der mich jemals geliebt hat. Buck Kettlefish wollte etwas Gutes tun, den Menschen helfen. Aber stattdessen war er von vornherein zum Sterben verurteilt.

Tiams kühle Hand auf meiner nackten Schulter reißt mich aus meinen Gedanken. Ich zittere am ganzen Körper. Überrascht blicke ich auf seine Hand, dann wieder in seine Augen. „Coe …“, wiederholt er. Aber er wirkt so verwirrt. Er weiß nicht, was er sagen oder tun soll. Ich weiß, dass er krampfhaft überlegt. Dass er irgendetwas tun will, damit es mir besser geht. Und mehr brauche ich nicht.

Ich mache einen Schritt auf ihn zu. „Du könntest mich festhalten“, sage ich leise. „Ungefähr so.“

Ich öffne seine Arme und schmiege mich an ihn. Zuerst erstarrt er. Dann, langsam, umarmt er mich, umfängt mich mit seiner Wärme. Ich presse mein Ohr an seine feste Brust, sodass ich das stetige, laute Klopfen seines Herzens hören kann, und spüre seinen warmen Atem an meiner Stirn. Das ist es, was ich vermisst habe, glaube ich. Was wir alle vermisst haben. Ich würde am liebsten ewig so stehen bleiben.

„Jetzt geht es mir schon besser. Danke“, sage ich und winde mich widerwillig aus seinen starken Armen.

Sein Gesichtsausdruck ist seltsam. Als würde er angestrengt nachdenken, um ein Rätsel zu lösen. Vielleicht überlegt er immer noch, welches der richtige Weg aus diesem Labyrinth von Lagerräumen sein könnte. Ich merke, wie meine Wangen heiß werden. Er wollte das gar nicht. Es hat ihm nicht mal gefallen. Als er endlich etwas sagt, klingt seine Stimme sehr sachlich. „War das ein Kuss?“

Ich blinzele überrascht. „Nein. Bei einem Kuss berührt man sich mit … den Lippen, denke ich.“

„Ach.“ Er nickt bedächtig, aber dann runzelt er wieder die Stirn. „Und wie? Zeig es mir.“

„Was?“ Jetzt wird mein Gesicht noch heißer, und ich bin bestimmt knallrot. „Oh, nein, das könnte ich nicht. Das sollte deine Braut tun. Es ist ja etwas, na ja, Besonderes. Und es ist nichts, was … Ich habe so was noch nie getan …“

Bevor ich weiter protestieren kann, legt er die Hand um meinen Hinterkopf, schiebt die Finger in mein Haar und zieht mich wieder an sich. „So?“, sagt er leise und legt seine Lippen auf meinen Mund.

„Ich … ich weiß nicht“, sage ich atemlos und versuche, das Zittern meiner Knie zu ignorieren. Das Herz scheint mir aus der Brust springen zu wollen. Aber ich kann nicht anders. Ich lege ihm meine Hand in den Nacken und ziehe ihn zu mir herunter. Dann küssen wir uns, und wir küssen uns, und wir küssen uns. Vielleicht ist es ja auch kein richtiges Küssen. Vielleicht ist es nur ein Verschmelzen unserer Lippen und unserer Körper, als würden wir zusammengehören. Was immer es auch ist, ich kann mir nicht vorstellen, dass es etwas Schöneres gibt. Er presst sich so eng an mich, dass ich jeden Zentimeter seines starken, muskulösen Körpers spüre, den ich schon so lange sehnsüchtig betrachtet hatte. Niemals zuvor hatte ich mir mehr gewünscht, meine zweite Hand noch zu besitzen. Fieberhaft streiche ich mit der einen über seinen Rücken, erspüre seine geschmeidige Haut, als wollte ich jeden Zentimeter in meiner Erinnerung behalten. Denn das hier ist ein Traum und wird sich niemals wiederholen. Und ich kann nicht genug davon bekommen. Ab und zu bleibt mir sogar der Atem weg, doch das ist mir vollkommen gleichgültig, denn ich will mehr und mehr und mehr von ihm.

„O Gott, Coe“, flüstert er, während er nach Luft schnappt. Er streicht mit den Lippen über meinen Hals und meine Schulter. „O Gott.“

Er muss gar nichts mehr sagen. Ich verstehe.

Dann plötzlich keucht er erschrocken auf, ein merkwürdiger Ton, den ich nie vorher von ihm gehört habe. Ich lehne mich zurück und sehe ihn an. „Meine …“

Er sieht auf seine Schulter hinunter. Seine Verletzung. Wie konnte ich nur so dumm sein und das vergessen? „Oje, es tut mir so leid, es …“

Aber dann presst er seine Lippen zu einem weiteren Kuss auf meinen Mund, diesmal noch verzehrender als das letzte Mal. Mir geht durch den Kopf, wie ich mein ganzes Leben hatte leben können, ohne zu wissen, dass so etwas existiert. Diese wunderbare Sache. Allein das wäre es wert, Flut auf Flut weiterzuleben. Ich denke an Stars dumme Bemerkung über den Kuss, der die Fluten zurückdrängen kann. Zu der Zeit dachte ich nur, wie idiotisch das wäre. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher. O Gott, die Prinzessin. Widerwillig schiebe ich ihn von mir. „Wir müssen damit aufhören. Denk an Star.“

Er sieht mich an, immer noch atemlos. „Coe“, murmelt er. „Das war unglaublich. Was war das?“

Ich schüttle nur benommen den Kopf, als wüsste ich die Antwort nicht. Aber ich weiß Bescheid. Ich weiß genau, was das war.

Das, mein lieber Tiam, war das Leben. Und jetzt ist es noch viel mehr als vorher der Mühe wert, darum zu kämpfen.

18. KAPITEL

LEBEN

Wir gehen zum ersten Durchbruch und blicken hinein. „Warst du schon mal hier drinnen?“, erkundige ich mich. Meine Knie zittern immer noch bei der Erinnerung daran, wie ich seine Lippen geküsst habe. Schon jetzt sehne ich mich danach, es noch einmal zu tun. Aber dann denke ich wieder an Star und würde am liebsten sterben. Sterben oder einfach mit ihm davonlaufen und nie wiederkommen. Aber ich weiß, dass Tiam so etwas nie tun würde. Er hat unserem König ein Versprechen gegeben, und das würde er auf jeden Fall einhalten.

Tiam nickt. „Ich bin ein Stück runtergelaufen, aber es wird enger und enger und … na ja.“

Er wendet den Blick ab. Er braucht nichts mehr zu sagen. Ich habe verstanden. Enge geschlossene Räume.

„Und ja, um deine Frage zu beantworten. Es gibt eine Karte. Zumindest einen Teil. Sie ist nicht vollständig. Sie ist vor langer Zeit gezeichnet worden.“

„Von wem? Woher wusste der König überhaupt, dass die Gänge existieren, wenn er nie hier unten war?“

„Wallow hat mir erzählt, dass vor vielen Gezeiten, bevor wir geboren wurden, etwas Erstaunliches passiert ist. Sie haben eine fremde junge Frau gefunden, die in den Gängen herumgeirrt ist. Sie war merkwürdig gekleidet, sah anders aus als die Inselbewohner und sprach auch anders.“

„Eine Ausländerin?“, keuche ich erstaunt. Die ganze Zeit über ist die Bevölkerung auf der Insel kleiner geworden. Wir hatten nie Menschen hier, die von woanders kamen. Jedenfalls nicht, solange sich unsere Eltern oder Großeltern erinnern konnten. Da wir so lange ohne jeden Kontakt zu anderen von außerhalb lebten, nahmen wir an, dass wir die einzigen Menschen auf der Welt wären, die einzigen Überlebenden. „Das ist doch nicht möglich.“

„Doch, das ist es. Allerdings waren der König und ein paar von den Bediensteten die Einzigen, die davon wussten. Diejenigen, die keine Ahnung hatten, dachten, sie wäre ein Geist, als sie sie gesehen haben. Das dunkle Mädchen.“

„Du meinst …“ Ich schüttle den Kopf. „Im Palast hat tatsächlich eine Dunkelhaarige mit heller Haut gelebt? Woher ist sie gekommen?“

„Von irgendwo unter uns. Eine unterirdische Stadt. Sie hatte sich verlaufen. Die Frau war sehr krank und hat fantasiert, deshalb konnte sie nicht sagen, woher sie kam. Nur dass es unter der Erde war.“

Bei dem Gedanken fange ich an zu zittern. „Warum haben wir nie davon erfahren?“

„Weil der König sie nicht aus dem Palast gelassen hat. Er konnte nicht zulassen, dass die Inselbewohner von ihr erfahren. Ihm war klar, dass sie das Gebäude stürmen und auseinandernehmen würden, um nach dem Durchgang zu suchen. Die Frau hat, vom König unterstützt, täglich nach dem Weg zurück gesucht, Tausende von Gezeiten lang. Dabei hat sie diese Karte gezeichnet.“

Die Karte. Ich halte den Atem an. „Oh, meine Güte. Die Karte“, rufe ich. „Ich habe sie in ihrem Zimmer gesehen, in einer der Schubladen. Ich wusste, dass ich dieses B…MT von irgendwoher kannte. Es stand auf der Karte, die Star in ihrem Zimmer hatte!“

Tiam reibt sich den Nacken und atmet tief aus. „Weshalb ich unbedingt da nach oben muss.“

„Du? Du wusstest die ganze Zeit davon?“

Er nickt. „Das war der Plan. Star wollte nicht gehen, solange ihr Vater noch lebte. Wallow wusste, dass es gefährlich werden würde. Aber er war zu krank, um die Reise anzutreten. Er wusste, dass seine Tochter im Palast nicht mehr sicher wäre. Also planten wir, nach seinem Tod aufzubrechen. Ich, Star und ihre Hofdame. Und ich hatte die ganze Zeit geplant, später zurückzukommen und den anderen diesen Weg nach draußen zu zeigen.“

Ich hebe die Augenbrauen. „Ihre Hofdame?“

„Ich habe sie davon überzeugt, dass der Weg lang und beschwerlich werden würde und sie Hilfe brauchte – um ihre Tasche zu tragen oder so.“ Er grinst.

„Warum hast du das getan?“ Ich sehe ihn fragend an. Aber ich glaube, ich weiß die Antwort bereits. König Wallow hatte vor seinem Tod mit Tiam eine Vereinbarung getroffen, dass er Star beschützen sollte, wenn er nicht mehr da wäre. Mein Vater hatte das Gleiche getan. Tiam hatte meinem Vater versprochen, sich um mich zu kümmern. „Du hast Buck Kettlefish dein Wort gegeben?“

Er nickt. „Aber, Coe, das hätte ich sowieso getan. Das versichere ich dir.“

Und er stand immer zu seinem Wort. „Deshalb hast du mit Finn gekämpft.“

„Natürlich. Oder glaubst du wirklich, ich wollte der letzte König von Tides werden? Ich hätte nichts lieber getan, als mich nach den anderen zu richten und Finn den Thron zu überlassen.“ Er zuckt die Schultern. „Aber ich wusste, dass ich uns retten kann. Alles, was ich tun musste, war zu versprechen, dass ich Star heirate. Dann hätten sie mir die Karte gegeben. Und den Weg nach draußen gezeigt. Für alle.“

„Seit wann wusstest du davon?“

„Noch nicht lange. Seit ein paar Gezeiten.“ Er grinst. „Du weißt doch, wie leicht durchschaubar ich bin. Meinst du wirklich, ich könnte so ein großes Geheimnis lange für mich behalten?“

Ich erwidere sein Lächeln. Mein Herz schmilzt bei seinem Blick dahin. Davon habe ich immer geträumt, dass er mich so ansieht. Doch das ist auch der Moment, in dem ich wieder an Star denke und sofort Schuldgefühle bekomme. Schnell wende ich den Blick von ihm ab, damit ich nicht wieder dem Wunsch nachgebe, ihn zu küssen. Ich sehe in die Richtung, wo sich der Wäscheschacht befindet. „Für mich ist es ziemlich einfach, da hochzuklettern.“

Er zuckt zusammen, als ihm klar wird, wovon ich spreche. „Auf keinen Fall. Das lasse ich nicht zu. Nicht solange Finn da oben ist.“ Er sieht eine Weile den Gang hinunter und atmet tief durch. „Du weißt, wie unser Streit überhaupt begonnen hat, oder? Es ging nicht so sehr darum, wer Tides regiert, sondern mehr um dich.“

Ich hätte mich fast verschluckt. „Um mich?“

„Ja. Also ich hatte jedenfalls den Eindruck. Dein Name ist mehr als einmal gefallen. Er wollte, dass ich mich von dir fernhalte.“

„Nein, er ist eifersüchtig auf dich. Das hat nichts mit mir zu tun“, entgegne ich. Mir fällt wieder ein, wie Finn erzählte, dass Tiam immer alles besser machen wollte als er. Wie er zu mir sagte, dass er mich zur Königin wählen würde, wenn er König wäre. Ich erschauere. „Aber das ist egal, ich muss Finn ja gar nicht begegnen.“

„Wie das?“

„Ich klettere den Wäscheschacht hoch und warte, bis die Flut zurückgegangen ist. Sobald das der Fall ist, gehe ich raus, hole die Prinzessin und die Karte und komme zurück nach unten, bevor die anderen alle zur Formation rausgehen.“

Er verschränkt die Arme vor der Brust. „Es ist zu gefährlich. Ich muss das machen.“

„Es ist keine große Sache. Ich kann das schnell erledigen. Jetzt habe ich ja Übung“, behaupte ich und staune, wie überzeugt ich klinge. „Ich hoffe nur, dass sie immer noch da ist.“

Er presst die Lippen zusammen, ballt die Hände zu Fäusten und schüttelt den Kopf.

Ich lächle ihm beruhigend zu. „Hör zu, du hast schon genug getan. Du hast uns vor diesen Ungeheuern beschützt. Und jeder hat seine schwachen Stellen. Das ist völlig okay.“

„Du fürchtest dich vor nichts“, sagt er leise.

Ich schnaufe. „Machst du Witze? Ich habe vor fast allem Angst!“

„Aber nicht so viel Angst, um nicht mehr handeln zu können. Du nimmst die Dinge in Angriff, obwohl du dich davor fürchtest. Du verkriechst dich nicht wie ein kleines Kind in die Ecke. So wie ich. Ich sollte das inzwischen überwunden haben. Das weiß ich. Aber ich bin …“ Er lässt den Kopf sinken.

Ich kneife die Augen zusammen. „Was überwunden haben?“

„Während meiner sechsten Flutzeit bin ich in eine Trinkwasserkanne eingesperrt und ins Meer geworfen worden. Das fand jemand irgendwie lustig. Ich war drei Tage da drinnen, bis ich an die Küste gespült wurde und Buck Kettlefish mich fand. Wenn er nicht gewesen wäre, würde ich nicht mehr leben.“ Er seufzt. „Aber seitdem … geht es mir in engen geschlossenen Räumen wirklich nicht gut.“

Ich dachte mir, dass es irgendwas in der Art gewesen sein musste. „Du musst dich nicht rechtfertigen.“

„Ich wollte es dir einfach sagen. Egal, so hat es jedenfalls angefangen. Als der König erfuhr, dass ich das überlebt hatte, dachte er, es wäre ein Zeichen der Götter. Dass ich dazu auserkoren wäre, König zu werden.“ Er lacht. „Jedenfalls hat er mir das erzählt. Seitdem hat er mich immer im Auge behalten. Verrückt, was?“

Ich zucke die Schultern. „Na ja, immerhin hat er diese verrückten pinkfarbenen Umhänge getragen. Wir wussten also schon immer, dass er nicht ganz richtig im Kopf ist.“ Ich muss an das andere Zeichen denken, das uns angetrieben und uns Hoffnung gemacht hatte. Star. Sie war ebenfalls ein Zeichen der Götter. Dafür, dass es uns gut gehen würde. Vielleicht hatten die Götter ja recht.

Tiam lacht, aber dann wird er sofort wieder ernst. „Ich wünschte, ich wäre so mutig wie du. Keine Ahnung, wie du das machst. Du bist so furchtlos, Coe. Sie haben dich so oft ins Meer geworfen. Und du bist immer wieder zurückgekommen. An dem Abend, als ich in dem Palastzimmer angekettet war, bist du ins Wasser gegangen, um mich zu retten, sogar nachdem …“

„Warte mal. Was war das?“ Ich komme nicht mehr mit.

Er sieht mich groß an. „Sie haben dich ins Meer geworfen. Drei- oder viermal. Niemand anders hätte das überlebt. Dabei warst du noch ein Kind, und am nächsten Morgen bist du wieder da gewesen. Und am Leben. Du hast deine Hand verloren, ja, aber du warst am Leben. Sie dachten alle, du wärst ein Dämon. Wenn Star da war, um sie zu erretten, warst du da, um sie zu bestrafen.“ Er starrt mich an. „Willst du mir sagen, dass du nichts mehr davon weißt?“

„Nein, ich …“

„Stimmt. Du erinnerst dich an vieles nicht mehr. Das habe ich vergessen, tut mir leid.“

„Sie dachten, ich wäre ein Dämon?“, frage ich entgeistert. Aber es ergibt Sinn. So wie sie mich immer angesehen haben, wie sie mir aus dem Weg gegangen sind. Aber wie konnte ich so etwas Ungewöhnliches tun und mich nicht mal daran erinnern?

„Nun, immerhin bist du im Ozean untergegangen und am nächsten Morgen wieder aufgetaucht. Niemand überlebt im Ozean.“

„Und wie habe ich das geschafft?“, frage ich mich laut. Dann muss ich an gestern denken, als ich in den Lagerräumen gewesen bin. Ich hatte mir den Kopf gestoßen, das Bewusstsein verloren. Und trotzdem bin ich vollkommen gesund wieder aufgewacht, obwohl der Raum überflutet gewesen war. Irgendwie hatte ich es geschafft, als Kind im Meer zu überleben, etwas, das niemand anders fertiggebracht hatte.

Tiam beobachtet mich und versucht herauszufinden, was in mir vorgeht. „Coe, woran denkst du?“

Ich schnaufe. „Ich denke, dass irgendwas ganz merkwürdig an mir ist. Vielleicht bin ich ja wirklich ein Dämon? Oder ich bin unsterblich?“

„Du bist kein Dämon“, sagt er lächelnd. „Und bitte mich nicht, dir mit der Schaufel eins überzubraten, um zu beweisen, dass du unsterblich bist. Darauf würde ich mich nicht einlassen.“

Als ich lache, wird er ernst. „Aber eins denke ich schon die ganze Zeit … die junge Frau mit dem dunklen Haar und der hellen Haut.“ Er streckt den Arm aus und wickelt sich andächtig eine meiner Haarsträhnen um den Finger, sodass mein Atem plötzlich schneller geht. Sein Blick fällt auf meine Lippen, und ich weiß, dass er mich so gern küssen möchte wie ich ihn. „Genauso dunkel wie deins.“

Plötzlich hallt ein lauter Aufschrei durch die Gänge, von dem mir fast mein Trommelfell platzt. Fern.

Wir rennen so schnell wir können zu unserem Unterstand zurück. Fern sitzt aufrecht im Bett, die Augen erschrocken aufgerissen. „Wo wart ihr?“, fragte sie, als ich neben sie aufs Bett klettere und sie in meinen Schoß ziehe. „Ich dachte, ihr hättet mich hier allein gelassen.“

„Es tut mir leid.“ Ich streiche ihr beruhigend übers Haar. „Ich bin doch hier.“

Das merkwürdige schwirrende Geräusch im Schacht, das ich vorhin gehört hatte, ist verschwunden. Ich weiß, was das bedeutet. Die Flut zieht sich wieder zurück. Tiam beobachtet mich misstrauisch. Mir ist klar, dass es ihn all seinen Stolz kosten wird, mich den Schacht hochklettern zu lassen. Ich lächle ihn so zuversichtlich wie möglich an. Es wird einfach sein, signalisiere ich ihm stumm. Er spannt sich an, beißt die Zähne zusammen, dann nickt er. Sei vorsichtig, formt er mit den Lippen.

Und dann verlasse ich unsere Höhle und klettere durch die Luke in den Wäscheschacht.

19. KAPITEL

DIESES LEERE TAL

Genau einen Herzschlag, nachdem ich mich erneut in den Schacht gequetscht habe, kommt die Erinnerung. Das ist alles andere als einfach. Ich muss kurz daran denken, wie ich mir beim letzten Mal geschworen hatte, lieber zu ertrinken oder mich von Kritzlern verspeisen zu lassen, als diese Tortur noch einmal durchzustehen. Und hier bin ich. Ein Teil von mir denkt, dass ich Tiam gegenüber zu nachgiebig bin. Dass ich ihn dazu hätte drängen müssen, selbst in den Schacht zu steigen. Aber dann fällt mir wieder ein, wie sich sein Mund auf meinem angefühlt hat, und ich sehe keinen anderen Ausweg, als an den engen Wänden dieses Tunnels hochzuklettern.

Ich winde mich nach oben, bis meine Muskeln zittern, bis meine Schultern vor Schmerz pochen und meine Füße sich taub anfühlen. Der Schweiß tropft mir in die Augen. Endlich habe ich es nach oben geschafft und stemme die Luke auf, während sich das Wasser noch immer geräuschvoll aus dem Schloss zurückzieht und durch die Abflüsse in den Böden gurgelt. Ich lasse mich erschöpft auf den nassen Steinboden fallen. Nachdem ich meine schmerzenden Muskeln massiert und die kühle Luft eingeatmet habe, die durchs Fenster dringt, schleiche ich auf den Gang hinaus. Wie erwartet, ist niemand zu sehen.

Ich laufe schnell über den Korridor zur Turmtreppe, nehme zwei Stufen auf einmal. Wenn ich die Prinzessin schnell genug überreden kann, mit mir zu kommen, könnten wir den Schacht schon wieder hinuntergestiegen sein, bevor das letzte Wasser aus den Zimmern verschwunden ist. Ganz einfach.

Oben am Treppenabsatz bleibe ich vor der Holztür stehen, um anzuklopfen. Leise, aber energisch.

Keine Reaktion.

„Prinzessin. Ich bin es, Coe, lass mich herein.“

Nichts.

Ich greife nach der Türklinke, um sie hinunterzudrücken. Die Tür ist nicht abgeschlossen und knarzt leise, als ich sie aufschiebe. Mir bleibt fast die Luft weg, als ich das schwere süßliche Parfüm einatme, dann dreht sich mir der Magen um. Im Zimmer herrscht das Chaos. Das Bett ist auseinandergenommen worden, die Bettlaken zerrissen und überall am Boden verteilt. Der Schrank mit den wunderschönen Kleidern wurde umgeworfen, der Inhalt wie ein trauriger Regenbogen über den Steinfußboden verteilt. Alle Schubladen wurden aus der Kommode gerissen, der Inhalt verstreut. Stars Döschen und Parfümflaschen sind auf dem Boden zerschellt. Und die Prinzessin ist nirgends zu sehen.

Ich schleiche über die Trümmer zum Schlafzimmer des Königs und zucke zusammen, als mir kleine Glasscherben in die Fußsohlen schneiden. Als ich die Tür zum anliegenden Raum öffne, überläuft mich ein Schauer. Vielleicht, weil der König hier gestorben ist. Vielleicht weil niemand dieses Zimmer betreten darf. Oder vielleicht auch, weil ich den König inzwischen so sehr hasse, nach allem, was er uns angetan hat. Der Raum ist dunkel, stickig und warm. Ein leichter Geruch von Krankheit hängt in der Luft. Es gibt keine Fenster hier, so als wollte er sich vor uns verstecken. Ich keuche auf. Die Wände sind mit rosa Muschelschalen bedeckt. Sie wölben sich über das gesamte Zimmer von oben nach unten, sodass es hier aussieht wie im Darm eines toten Tieres. Aber das ist es nicht, was mich so schockiert.

Dort steht ein Bett in der Mitte des Raumes, in dem gut ein Dutzend Leute bequem schlafen könnte. Das riesige Kopfteil ist ebenfalls mit Muschelschalen verziert. Die Matratze sieht so weich und bequem aus. Ich stelle mir vor, wie der schwache König in der Mitte einsinkt und seinen letzten Atemzug macht.

Das ist das Bett aus meinen Träumen.

Wie ist so was möglich? Niemand von uns ist jemals im Schlafzimmer des Königs gewesen. Nur die Wachen, die Ärzte und die Prinzessin durften hier hereinkommen. Und doch sieht es genauso aus, bis ins letzte Detail. Obwohl es nicht ganz so riesig ist, wie es in meiner Vorstellung gewesen war. Wie kann das sein, wenn ich nie hier gewesen bin?

Ich kenne die Antwort. Ich bin hier gewesen. Vor langer, langer Zeit habe ich auf diesem Bett gelegen, glücklich und sorglos. Es war kein Traum.

Es ist eine Erinnerung.

Ich war in den Privaträumen des Königs. Aber warum? Warum sollte er mir gestattet haben, mich hier aufzuhalten? Ich war vielleicht mal die Spielkameradin der Prinzessin, doch angeblich auch ein Dämon. Das dachten alle von mir, wie Tiam mir gesagt hat. Warum sollte ich zu einem Raum Zugang haben, der nur für privilegierte Leute offen stand?

Ich reiße meinen Blick vom Bett los und sehe mich um. „Prinzessin?“, sage ich leise. Inzwischen ist all die Zuversicht verschwunden, mit der ich Tiam von meinem Plan berichtet hatte.

Vorsichtig schleiche ich mich wieder in das Zimmer der Prinzessin zurück und erinnere mich in diesem Moment wieder an die Karte. Ich laufe zur Kommode und durchwühle die Sachen, die aus den Schubladen auf den Boden geworfen wurden. Der Behälter mit den Nadeln, ein Haufen Seidenschals. Sie ist nirgends zu finden.

Hilflos sehe ich zum Fenster vor dem Balkon hinüber. Die ausgeblichene rote zerfledderte Fahne flattert laut im Wind, so wie immer. Als wollte sie mich verhöhnen. Du kommst zu spät. Weiter hinten kann ich die Plattform sehen, immer noch umgeben vom Meerwasser, das sich langsam zurückzieht. Von hier aus ist der Anblick so merkwürdig und bemitleidenswert. Kein Wunder, dass der König kein Fenster in seinem Zimmer hat. Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand sich guten Gewissens diese Formation jeden Tag ansehen könnte, immer mit dem Bewusstsein, dass er uns selbst dort hingebracht hat. Auf dem Betonboden drängeln sich die Menschen so dicht beieinander, dass ich keinen einzigen genau erkennen kann. Star könnte sich genauso gut unter ihnen befinden. Gesund und wohlbehalten. Aber kaum kommt mir dieser Gedanke, weiß ich auch, dass es unwahrscheinlich ist. Dieses dumme Mädchen würde bestimmt eher ertrinken, als sich unter die „einfachen Leute“ zu mischen.

Was soll ich nun tun? Alles, was ich hier oben gesucht habe, ist nicht mehr da.

Einen Augenblick denke ich daran, wieder zurückzugehen und Tiam zu erklären, dass Star verschwunden ist und ich alles mir Mögliche getan hätte. Aber damit würde er sich nie zufriedengeben. Dass sie womöglich schon tot ist, würde er nicht so einfach akzeptieren. Er müsste sich selbst vergewissern, ob es stimmt. Er würde einen Weg nach oben suchen, um sich davon zu überzeugen, dass wirklich nichts mehr getan werden kann. Während ich darüber nachdenke, sehe ich aus dem Augenwinkel etwas aufleuchten, das mich zusammenzucken lässt.

Etwas Pinkfarbenes, das nur die Robe des Königs sein kann. Finn.

Er steht mit verschränkten Armen an der Balkonbrüstung und beobachtet die Szenerie. Mein Magen dreht sich um. Schweißperlen bilden sich auf meiner Stirn und rollen mir die Schläfen hinunter, brennen in meinen Augen. Langsam und vorsichtig drehe ich mich um und will das Zimmer verlassen, ohne seine Aufmerksamkeit zu erregen. Aber im selben Moment wirft er den Kopf zurück, um eine Haarsträhne wegzustreichen, die ihm ins Gesicht geweht ist. Da entdeckt er mich. Er verzieht das Gesicht vor Wut. Kurz darauf ist er schon ins Zimmer gestürzt, bevor ich hinausrennen konnte, und hält mich an meinem Armstumpf fest. Niemand hat mich je dort berührt, und ich heule auf, weniger vor Schmerz als vor Angst und Schreck. „Coe!“, ruft er und packt noch fester zu, als ich mich von ihm loszureißen versuche und wie ein Fisch an der Angel zapple.

„Lass mich los!“

„Auf dem Weg zur Prinzessin, was?“, flüstert er. Er schafft es, meinen gesunden Arm ebenfalls zu packen, zieht mich zu sich heran und schlingt mir die Arme um die Taille, während ich mich winde und mit den Füßen trete. Aber es ist sinnlos. Er ist fast doppelt so groß wie ich. Sein Griff wird erst lockerer, als ich aufhöre, um mich zu treten. „Du musst mit mir mitkommen“, sagt er dann ruhig.

Ich weiß, dass ich, genauso wie Tiam, einmal zu viel das Misstrauen der anderen erregt habe. Und Personen, die sich verdächtig verhalten, werden in Tides nicht geduldet. So war das schon immer gewesen.

Er umfasst meinen Nacken mit seiner heißen, feuchten Hand und führt mich zur Steintreppe. Wir steigen über die nassen Stufen zur ersten Etage hinunter. Aus einem Fenster sehe ich, dass sich die Formation langsam auflöst. Ich spüre meine Füße überhaupt nicht mehr. Jeder Schritt bringt mich meinem Ende näher. Im Erdgeschoss steht das Wasser immer noch knietief. Ich wate durch die Halle und schiebe die schwere Eingangstür auf. Blinzelnd blicke ich ins Tageslicht. Nach der langen Zeit im Keller blendet mich die Sonne wie noch nie. Die Leute steigen inzwischen die Leiter herunter oder lassen sich am Seil zu Boden. Die Ersten, die mich entdecken, starren mich ungläubig an, als wäre ich gerade mit der Flut angeschwemmt worden. Dann beginnen die Rufe. „Sie ist hier. Da drüben!“

Ich blinzele wütend, als ich mitbekomme, dass Finn seinen Speer vom Rücken nimmt. Es ist ein Metallspeer, die Art, wie ihn nur die königlichen Wachen gehabt haben. Er stößt mir die Spitze in die Rippen, als könnte ich ihm gefährlich werden. „Coe“, sagt er so laut, dass die anderen ihn hören können. Als ihr König liefert er ihnen jetzt eine Show. „Die Leute machen sich Sorgen. Du musst ihnen eine Erklärung geben, und zwar jetzt auf der Stelle.“

„Wo ist die Prinzessin?“, frage ich und versuche dabei, so ruhig wie möglich zu klingen. Aber meine Knie zittern. Mein ganzes Leben lang war ich auf dieser Insel praktisch ignoriert worden. Jetzt scheinen mich alle vierhundert Bewohner von Tides anzustarren.

Inzwischen sind ihm zwei Wachmänner zu Hilfe gekommen und haben ebenfalls ihre Speere auf mich gerichtet. Ich weiß nicht, wie sie darauf kommen, dass ich plötzlich so gefährlich bin, wo ich doch schon immer die Kleinste hier auf der Insel war. Finn schiebt seine Waffe wieder in den Rückenhalfter und verschränkt die Arme vor der Brust. „Ich stelle hier die Fragen, Coe.“

Ein Moment vergeht, in dem wir beide bewegungslos dastehen und uns fixieren. Vielleicht erwartet er, dass ich mich vor ihm verbeuge. Schließlich lehnt er sich zu mir vor. „Coe, was denkst du eigentlich, was du da tust?“, sagt er fast mitfühlend.

„Ich möchte dich dasselbe fragen. Stimmt es, dass du die Zwillinge getötet hast?“

Seine Unterlippe zuckt leicht, und im ersten Moment wirkt er fast schuldbewusst. Aber dann verschwindet dieser Ausdruck von seinem Gesicht, und er reckt das Kinn vor. Das wirkt sehr majestätisch. „Coe, das ist das Gesetz des Überlebens in dieser Welt. Bedrohungen müssen beseitigt werden. Und du wirst langsam zu einer Bedrohung.“

„Du weißt genau, dass das nicht der Fall ist“, entgegne ich.

„Nein, das weiß ich nicht. Ich habe keine Ahnung, was du im Schilde führst. Du und ich, wir hätten das Königreich zusammen regieren können“, sagt er jetzt wieder leiser. „Aber so wie es aussieht …“

Ich beiße die Zähne zusammen. „Ich habe kein Interesse am Regieren. Und schon gar nicht zusammen mit einem König, der Leute umbringt“, sage ich leise. „Bitte lass mich in Ruhe, Finn.“

Er kneift die Augen zusammen. „Du weißt doch, was ich dir gesagt habe. Es ist nicht meine Entscheidung. Der König muss das tun, was die Leute wollen, um König zu bleiben.“ Finn sieht mir direkt in die Augen. „Du bist jetzt dreimal nicht zur Formation erschienen und erscheinst nach jeder Flut vollkommen unversehrt wieder vor dem Palast. Das wirft bei den anderen die drängende Frage auf, wo du gewesen bist, als alles unter Wasser stand. Wir wissen, dass du nicht im Turm warst. Coe, niemand traut dir mehr über den Weg. Sie glauben, dass du nichts Gutes im Sinn hast, und wollen dich lieber tot sehen. Was habe ich da für eine Wahl?“

Die Wachen drücken mir ihre Speere in die Seiten. Ich spüre das kalte Metall durch den Stoff meines Kleides. „Ich weiß. Und ich habe keine Ahnung, was ich sagen soll.“

„Du könntest zum Beispiel damit anfangen, alles zu erklären. Wo warst du?“

Mir fällt einfach keine Antwort dazu ein, deshalb sage ich gar nichts.

Er gibt seinen Männern ein Zeichen. Ich bin sicher, dass sie noch vor einigen Gezeiten die Wachen des Königs Wallow gewesen waren. Sie stoßen ihre Metallspeere in den Sand, bevor sie nach mir greifen. Ich versuche, ihnen auszuweichen, aber sie kommen von beiden Seiten, packen mich mit ihren rauen Händen an Armen und Beinen und schleppen mich in Richtung Meer.

Das Meer. Ich versuche, mich loszumachen, aber sie halten mich unerbittlich fest.

Nein, das würde er mir doch nicht antun! Er würde mich doch nicht ins Meer zu den Kritzlern werfen lassen. Immerhin hatte er Buck versprochen, mich zu beschützen.

„Lasst mich runter!“, schreie ich.

Aber sie lassen mich nicht los. Sie scheinen nur noch entschlossener auf das Wasser zuzugehen.

Ich höre die Wellen schon ganz dicht vor mir. Die Gischt spritzt mir ins Gesicht. Der weiße Sand und das schwarze Wasser verschwimmen vor meinen Augen. Mir wird klar, dass es ein reiner Glücksfall gewesen war, all die Flutzeiten vorher überlebt zu haben. Das muss es gewesen sein. Ich war nur ein kleines Kind. Ich hatte Geschichten von Leuten gehört, die sich ziemlich lange im Wasser gehalten hatten und immer wieder von den Wachen mit ihren Speeren ins Meer zurückgedrängt wurden. Aber die meisten gingen bereits nach wenigen Momenten unter, es dauerte teilweise nur einen Herzschlag. Wie lange werde ich es diesmal aushalten? Ist das ein Zischen, was ich da höre? Oder nur meine Einbildung?

„Lasst sie fallen.“

Plötzlich schleudern sie mich von sich. Ich fliege durch die Luft und halte den Atem an, erwarte jeden Moment das unausweichliche Platschen und schwarzes Wasser, das über mir zusammenschlägt. Stattdessen lande ich auf festem Boden, liege im feuchten, weichen Sand. Erst da bemerke ich, dass mein Gesicht tränennass ist.

Der Sand klebt an meinen Wimpern. Ich wische mir die Augen und sehe Finn, der mich von oben herab anstarrt und dabei auf einem Stück Alge kaut. Die Wachen haben sich ihre Speere wiedergeholt und richten sie auf mich, stoßen mich leicht mit den Spitzen an und lachen. Ich hocke mich auf die Knie und schäme mich. Jede Flut- und Ebbezeit hatte ich über meinen Tod nachgedacht und immer gehofft, dass ich diesem Moment mit Würde entgegenblicke. Aber irgendwie hatte ich schon immer befürchtet, dass ich zu einer peinlichen Heulsuse werde, wenn es tatsächlich so weit kommt.

Finn hockt sich neben mich. Er kaut immer noch geräuschvoll an dieser dürren schwarzen Alge. Sie hängt ihm zwischen den Lippen heraus wie eine lange Schlangenzunge. „Wenn du nicht redest, werden sie dich das nächste Mal wirklich ins Meer werfen. Ich kann die Leute nicht daran hindern, das zu tun, was sie für richtig halten. Und glaube nicht, dass du diesmal wieder so viel Glück hast wie als Kind damals und es überlebst.“

Ich zucke zusammen, als er eine Strähne meines schwarzen Haars, das mir ins Gesicht gefallen ist, zurückstreicht. Mit den Fingern wischt er mir Sand von der Wange.

Sein Gesichtsausdruck wird weicher, als er mir in die Augen blickt. „Ich habe diese Geschichten von dir als Dämon nie geglaubt. Genauso wenig wie ich geglaubt habe, dass Tiam der Erlöser ist. Solche Dinge wurden nur verbreitet, um uns Angst zu machen oder zu verhindern, dass zu viele Fragen gestellt werden. Aber jetzt haben wir Fragen. Und wir glauben, dass du ein paar Antworten für uns hast.“

Ich schaffe es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Mir fällt wieder ein, wie Tiam sagte, ich hätte überhaupt keine Angst. Was für eine Lüge. Ich zittere am ganzen Körper, sodass ich kaum ein Wort herausbekomme. „Habe ich … aber nicht.“

„Burbur hat mit uns eine kleine Führung durch die Lager gemacht“, sagt er, und ich atme tief durch und schließe die Augen. „Da unten haben wir ein paar interessante Dinge gefunden. Außer dem Honig. Aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass du bereits alles darüber weißt.“

„Ich habe nichts davon gewusst und auch erst vor ein paar Gezeiten davon erfahren“, erwidere ich wahrheitsgemäß.

Einer der Wachmänner tritt einen Schritt vor und hält das Tagebuch in der Hand. Mir stockt der Atem. In all der Aufregung habe ich nicht bemerkt, dass sie mir den Rucksack abgenommen haben.

Finn nimmt ihnen das Buch ab und dreht es in seiner Hand hin und her. „Das lag in deiner Tasche. Was zum Teufel ist das?“, will er mit hochgezogenen Augenbrauen von mir wissen.

„Ein Buch“, antworte ich.

Er schlägt das Tagebuch auf, blättert darin herum, bis er auf der Seite mit der von Cass eingezeichneten Karte verharrt. „Das ist offensichtlich ein Plan von den Lagern.“ Ich könnte schwören, dass seine Hand leicht zittert, während er die tintenverschmierten Linien mit den Fingern nachzeichnet. „Aliah“, flüstert er.

Das Wort kenne ich nicht. Trotzdem überfällt mich ein seltsames Gefühl, als hätte es früher einmal etwas für mich bedeutet. „Das hast du von deinem Vater bekommen.“

Es war keine Frage. Er weiß es. „Was ist Aliah?“, sage ich.

Von irgendwoher höre ich den Schrei einer Seemöwe, es klingt wie eine dramatische Untermalung. Finn klappt das Buch wieder zu und gibt den Wachen ein Zeichen, dass sie wegtreten sollen. Die beiden lassen ihre Speere sinken, er legt das Tagebuch wieder in meine Tasche und reicht sie mir. Dann nimmt er meinen Arm und führt mich an den Rand der Plattform, bis wir außer Hörweite der anderen sind. „Ich dachte, das könntest du mir erzählen.“

„Das Wort habe ich noch nie gehört.“

„Dein Vater hat mir etwas anvertraut, bevor er auf seine Erkundungsfahrt aufgebrochen ist. Er meinte, er müsste gehen, weil er den König betrogen hätte, auf die schändlichste Art, und das wäre seine Buße. Er meinte, er hätte gehofft, dass Aliah eines Tages zurückkommen und uns den Weg zeigen würde. Aber das wäre nie geschehen, und nun müsste er was anderes versuchen.“

„Aliah? Ich habe keine Ahnung, wer oder was das sein soll.“

„Er hat oft im Schlaf gesprochen. Etwas, was er gesagt hat, werde ich nie vergessen: Aliah hat den Plan.“ Finn deutet auf meine Tasche. „Ist das der Plan?“

Ich denke an die Karte in Stars Zimmer und schüttle den Kopf. „Mein Vater hat mir das Buch gegeben. Nicht Aliah, wer auch immer das sein soll.“

„Coe, es hatte schon immer Gerüchte gegeben. Unglaubliche Geschichten von einem Fluchttunnel, der in ein unterirdisches Paradies unter dem Schloss führen soll. Dass diese Erzählungen von den bösen Geistern und Dämonen nur dazu dienen, die Leute abzuschrecken, damit sie nicht zu viel herumspionieren. Ich habe immer gedacht, das wären nur so verrückte Fantastereien von Leuten wie Xilia, die Wirklichkeit und Traum nicht mehr auseinanderhalten können.“ Er sieht mich an und holt tief Luft. „Du weißt, wovon ich rede, oder? Dass es nicht nur Gerüchte sind?“

Ich starre ihn nur schweigend an, weil ich mich vor dem fürchte, was er nun tun wird.

„Dein Vater war einmal der ranghöchste Wachmann der Wallows. Bevor du geboren wurdest. Hast du das gewusst? Er hatte einen bevorzugten Platz in der Formation.“

„Er … was?“ Diese Neuigkeit ist ein echter Schock für mich. „Er war doch ein Fischer.“

„Vor vielen Gezeiten, nachdem Star als Zeichen von den Göttern präsentiert wurde, gärte das Gerücht von einem Fluchttunnel unter dem Palast. Die Leute forderten von Wallow, danach zu suchen. Der König willigte ein, jemanden damit zu beauftragen. Er ließ die Leute ihren besten, furchtlosesten und vertrauenswürdigsten Vertreter für diese Expedition auswählen.“

„Meinen Vater?“

Finn nickt. „Aber es wurde kein Fluchttunnel gefunden. Die Mission missglückte. Die Geister und Dämonen veränderten ihn irgendwie, sodass er nicht mehr in der Lage war, darüber zu sprechen, was dort unten passiert ist. Dein Vater wurde an den äußeren Rand der Formation versetzt. König Wallow war tief enttäuscht von ihm. Ich kann mir nur vorstellen, dass dies der Betrug ist, den Buck meinte. Hat er dir nie etwas davon erzählt?“

„Ich … ich kann mich nicht erinnern, jemals so was gehört zu haben“, sage ich. Aber plötzlich fallen mir die eingeritzten Buchstaben auf dem Schild im Wäscheraum ein. Es war also wirklich seine Schrift.

Finn mustert mich eingehend. „Die Leute glauben dir nicht. Sie sind der Meinung, dass er dir Informationen gegeben hat und dass du mehr weißt, als du zugibst.“

„Wenn ich einen Weg hier raus wüsste, würde ich es allen sagen“, flüstere ich.

Er lächelt, dann blickt er nach oben in den Himmel und schüttelt den Kopf. „Sie nehmen dir das nicht ab. Jetzt nicht mehr. Du musst sie überzeugen. Zeige uns den Ort, an dem du die letzten Flutzeiten verbracht hast.“

Ich hole tief Luft. Natürlich war mir klar, dass er so was sagen würde. „Sie hören auf dich. Es ist nicht so, dass sie mir nicht glauben. Du glaubst mir nicht. Gib es zu.“

Er nickt. „Okay. Du sagst mir nicht die Wahrheit, Coe.“

„Das Gleiche gilt für dich“, entgegne ich. „Na gut. Ich gehe mit dir da runter. Sag mir aber erst, wo die Prinzessin ist.“

„Ganz schön störrisch, was?“, murrt er und spuckt das Stück Alge auf den Boden. „Wir haben sie nicht gefunden. Eigentlich dachten wir, dass sie bei dir wäre. Aber da du auch nichts weißt, müssen wir annehmen, dass sie nicht mehr am Leben ist.“

Es ist nicht so, dass ich was anderes erwartet hätte. Aber in diesem Moment frage ich mich, ob ich sie vielleicht hätte retten können. Sollte ich denn überhaupt in der Lage sein, irgendjemanden zu retten. Alles in meinem Innern ist so angespannt, dass ich das Gefühl bekomme, gleich ohnmächtig zu werden. Ich wollte niemals jemandem wehtun. Aber Star, Fern, Tiam … ich habe das Gefühl, als hätte ich uns gerade alle ins Verderben gestürzt.

20. KAPITEL

DER ABSTIEG

Langsam gehe ich über den nassen Sandboden auf den Eingang des Schlosses zu. Während ich gegen die Sonne blinzele, weiche ich den Speerspitzen der beiden Wachmänner aus. Die Inselbewohner haben sich inzwischen um uns versammelt und machen Platz, um uns vorbeizulassen. Ich wünschte, mir würde etwas einfallen. Ich wünschte, ich hätte wie die schlaue Gretel eine Idee, wie ich das Unglück verhindern kann. Aber in meinem Kopf schwirren die Gedanken wild durcheinander, wenn ich an Fern, die kleine Fern denke, die wirklich Besseres verdient hat. Oder an Tiam, das Gefühl seiner Lippen auf meinen und sein warmer Atem an meinem Ohr. Dass unsere ersten Küsse wohl auch die letzten waren.

Ich muss daran denken, wie jämmerlich mein Verhalten war, als sie mich fast ins Wasser geworfen hätten. Ich dachte, ich hätte stärkere Nerven. Dass ich auf das Sterben vorbereitet wäre. Stattdessen hatte ich mich gewehrt und geheult wie ein kleines Kind. Nach allem, was ich durchgemacht habe, nachdem ich dem Tod bereits so oft ins Auge geblickt hatte. Gott sei Dank war Tiam nicht dabei gewesen und hatte das beobachtet, nach all seinem Lob darüber, wie furchtlos ich doch wäre. Vielleicht ist er ja überhaupt auch der Grund, warum ich mich so bedauernswert aufgeführt habe. Denn kurz vorher hatte ich etwas gefunden, das mein Leben erst lebenswert macht.

„Du trödelst“, beschwert sich Finn. Ich zucke zusammen und gehe schneller auf den Eingang des Schlosses zu. Einer der Wachmänner öffnet die Tür, und wir gehen ins Foyer.

Da ich einfach keinen schlauen Einfall habe, gehe ich zum Eingang des Lagerkellers voran. Ich ziehe den Schlüssel, der am Band um meinen Hals hängt, aus dem Ausschnitt meines Kleides hervor und schließe die Tür auf. „Hier geht es lang“, sage ich.

„Wir folgen“, sagt Finn und schiebt mich vor.

Ich steige die Stufen hinunter, bis ich unten am Treppenabsatz an der Karte stehe. Ich sehe mir die Aufzeichnungen von Cass so genau an, als würde ich den Plan tatsächlich verstehen. „Wir müssen hier lang.“ Ich mache mich auf den Weg zum Honig-Lagerraum und umklammere den Schlüssel mit meinen schweißnassen Fingern, während einer der Wachmänner sich eine Fackel nimmt und sie anzündet, um den Gang zu beleuchten.

Dann fällt mir plötzlich etwas ein. Ich habe den Schlüssel der Prinzessin. Die einzige andere Person mit einem Schlüssel ist Burbur. Wenn ich es irgendwie schaffe, ihnen zu entwischen und mich im Honigraum einzuschließen … könnte ich ins Untergeschoss gelangt sein, bevor sie mir gefolgt sind. Aber … wie? Sie sind zu dritt, drei gegen eine. Die beiden Wachmänner sind riesig, breitschultrig und muskulös, Finn ist auch nicht gerade ein Hänfling.

Der Schein der Fackel flackert und schwankt in der Hand des Wachmannes, während er vorausläuft. Es sieht fast so aus, als hätte er Schwierigkeiten, sie richtig zu halten, weil ihm seine Ausrüstung und der Speer dabei im Weg sind. Er grunzt und murmelt vor sich hin und flucht, als ein paar Funken auf seiner Hand landen. Dabei beginnt sich das Rad bei mir im Kopf zu drehen. Bald habe ich mir einen Plan ausgedacht.

Wir laufen an dem Lager mit dem Honig vorbei. Bisher war ich noch nicht so weit gegangen, und es ist nicht nur, weil ich Zeit schinden will, als ich noch mal das Tagebuch hervorhole und die Zeichnung von Cass studiere. Wir gehen am Lager für eingemachtes Gemüse vorbei, am Lager für Knollen, was auch immer das sein soll. Dann finde ich einen Raum, der mir passend erscheint. FLEISCHKONSERVEN. Ich öffne die Tür mit meinem Schlüssel. „Hier drin ist es“, sage ich, ohne sie anzusehen.

Finn kratzt sich an den Narben in seinem Gesicht, dann zeigt er auf das Schild neben der Tür. „Was hat das zu bedeuten?“

„Hier wurden Lebensmittelkonserven gelagert“, erwidere ich.

„Du verstehst, was auf den Schildern steht?“, will Finn wissen. Die Wachleute flüstern miteinander und blicken mich misstrauisch an. Sie folgen mir in den Raum. Hier stehen lediglich ein paar Kisten, die meisten scheinen leer zu sein. Finn blickt sich um, stochert achtlos mit seinem Speer in den geöffneten Containern herum und verteilt dabei das ganze Verpackungsmaterial überall auf dem Steinboden. Er geht weiter ins Lager hinein, während ich unauffällig zurückbleibe. Die Wachmänner behalten mich allerdings im Auge. Ich beobachte die ganze Zeit den mit der Fackel, der rechts von mir steht. Ich hole tief Luft und sage mir, dass es jetzt an der Zeit ist.

Blitzschnell reiße ich ihm die Fackel aus der Hand und werfe sie zu Boden. Augenblicklich entzündet sich das Verpackungsmaterial und lässt einen Feuerring hinter Finn und dem zweiten Wachmann auflodern, während der andere hektisch versucht, das Feuer auszutreten. Dabei verliert er seinen Speer und fängt selbst Feuer. Sein Barthaar glüht, sodass er sich hilflos ins Gesicht schlägt, als wollte er eine Fliege töten. Aber die Funken fliegen weiter, und die Flammen wandern seine Brust hinunter. Ich reiße mit aller Kraft die Tür auf und entwische auf den Gang. Während ich die Tür zuschiebe, sehe ich noch, wie Finn hektisch versucht, seinen pinkfarbenen Umhang loszuwerden, der ebenfalls Feuer gefangen hat. „Wage es nicht!“, ruft er mir hinterher.

Mit zitternden Fingern versuche ich, den Schlüssel ins Schloss zu stecken, und muss drei Anläufe starten, bis es mir gelingt und ich endlich abgeschlossen habe. Aus dem Lagerraum höre ich die Männer fluchen und gegen die Tür hämmern. Ohne lange zu zögern, renne ich zum Honigraum zurück und versuche mit meinen immer noch zitternden und verschwitzten Fingern, die Tür aufzuschließen. Als es mir endlich gelungen ist und ich die Tür hinter mir zuschiebe, höre ich noch, wie auf dem Gang weiter hinten die andere Tür geöffnet wird.

Natürlich.

Burbur hat Finn die Lagerräume gezeigt. Und der neue König hat jetzt ihren kostbaren Schlüssel.

21. KAPITEL

DER LETZTE TREFFPUNKT

Schnell drehe ich den Schlüssel im Schloss, als Finns wütendes Rufen schon durch den Gang hallt.

Er hat Burburs Schlüssel. Und noch mehr Gründe, um mich zu hassen.

Ich taste mich im Dunklen zur Einstiegsluke vor, und mit einem Mal fällt es mir ein … Ich kann den Deckel nicht allein öffnen. Fern hatte mir dabei geholfen. Dieser ganze Plan scheint von vornherein zum Scheitern verurteilt zu sein.

Doch als ich das Metall ertaste, fällt mir auf, dass etwas nicht stimmt. Die Luke ist offen! Jemand hat die Metallplatte bereits zur Seite geschoben!

So schnell ich es in der Dunkelheit kann, klettere ich die ersten Stufen der Leiter hinunter. Dann schiebe ich mit aller Kraft die Metallscheibe wieder zurück, bis sie mit einem Klicken einrastet. Erleichtert atme ich aus. Sie wissen nicht, dass ich hier unten bin. Und wenn sie es merken, werden sie die Luke nicht öffnen können, wenn sie nicht das richtige Werkzeug haben. Alle drei sind große Männer mit viel dickeren Fingern. Ich möchte sehen, wie sie die in die winzigen Löcher bekommen.

Ich denke an die Kritzler und will gerade von der Leiter aus auf die Rohre klettern, als mich ein Geräusch erschreckt. Es ist kein Zischen, so wie ich es erwartet hätte. Jemand schnieft, ein Mensch!

Ich wirble herum, die Hand immer noch fest an der Metallleiter. „Wer ist da?“

Unter mir höre ich ein Platschen, dann sagt jemand: „Coe … bist du das?“

Ich atme aus, als ich etwas Weißes aufblitzen sehe und eine völlig durchnässte Star unter mir auf der Leiter erscheint. „Prinzessin!“

Sollte sie sich freuen, mich zu sehen, so behält sie das jedenfalls für sich. „Hilf mir sofort, hier rauszukommen“, schnieft sie. „Das hier ist kein Ort für mich!“

„Tut mir leid, aber wir müssen leise sein“, warne ich sie. „Finn ist da oben mit seinen Wachen, und er ist stocksauer.“

„Finn? Wer soll das denn sein?“ Sie kneift die Augen zusammen. „Noch so ein dummer Inselbewohner.“

Ich achte nicht auf das, was sie sagt. „Was ist denn passiert, Prinzessin?“

„Ich wusste, dass sie ins Schloss kommen würden. Deshalb habe ich mich während der Flut auf den Weg gemacht. Ich habe mich im Wasser versteckt, während der Palast überflutet war, dann bin ich hierhergekommen.“

Ich starre sie ungläubig an.

„Oh, du brauchst mich gar nicht so anzusehen. Ich bin nicht so hilflos, wie alle denken!“, sagt sie.

„Aber wie …? Die Kritzler …“

„Ich bin schneller als die. Schließlich bin ich aus einer Königsfamilie, schon vergessen?“

Ich ziehe die Augenbrauen hoch. Niemand hat bisher behauptet, schneller zu schwimmen als die Kritzler. Und war sie denn überhaupt während all der Gezeiten im Turm jemals mit Salzwasser in Berührung gekommen oder hatte irgendwann schwimmen gelernt? „Und die Kellertür? Wie bist du denn reingekommen? Ich habe doch deinen Schlüssel.“

Sie nickt. „Ich habe dir meinen Schlüssel gegeben. Der König hatte auch einen.“

„Aber du hättest ertrinken können“, sage ich leise.

Sie lacht. „Ach, das ist für mich als Prinzessin nicht möglich. Du hast gesagt, dass Tiam hier unten ist? Ich muss ihn finden. Es ist eklig hier und fürchterlich kalt, ich werde mir eine Erkältung holen. Das ist wirklich kein Ort für eine Prinzessin.“

„Nein …“, stimme ich ihr zu und muss übers ganze Gesicht grinsen. Ich könnte überlaufen vor Glück. Jetzt braucht Tiam nicht mehr nach ihr zu suchen. Jetzt kann ich sie zu ihm bringen, und dann … Und dann was? denke ich plötzlich ernüchtert. Wie kann ich mich so freuen und gleichzeitig so enttäuscht sein? „Wir müssen hier lang.“

Ich zeige ihr, wie sie auf das Rohrsystem klettern kann, und sie starrt mich entgeistert an. „Warum denn das?“, fragt sie mit gerümpfter Nase.

„Im Wasser gibt es Kritzler. Du hast sie doch bestimmt schon bemerkt?“

„Nein, habe ich nicht. Ich bin es nicht gewohnt, mich wie ein erbärmlicher Wurm fortzubewegen.“

Sie hat ihr ganzes Leben im Schloss verbracht, ohne mit dem Meer in Berührung zu kommen. Wahrscheinlich ist ihr überhaupt nicht klar, wie gefährlich die Kritzler sind. Andererseits, für jemanden, dem der Ozean überhaupt nicht vertraut ist, hat sie wirklich eine glanzvolle Leistung vollbracht, als sie aus dem Turm flüchten musste. Eigentlich ist es ein Wunder, dass sie hier ist. Vielleicht wird sie ja als ein Zeichen der Götter von diesen beschützt?

Sie kommt die Leitersprossen hochgeklettert, und da erkenne ich erst das Kleid. Es ist ihr Hochzeitskleid. Es ist vollkommen durchnässt und schmutzig und wirklich nicht in dem Zustand, den sie sich gewünscht hatte. Trotzdem schafft sie es, immer noch hübsch und erhaben auszusehen. Obwohl das nasse Kleid bestimmt schwer wiegt, zieht sie sich ohne Mühe an einem Rohr hoch und ist in wenigen Minuten oben. Ich sage ihr, sie soll mir folgen, und wir machen uns auf den gleichen Weg, den ich bereits mit Fern zurückgelegt hatte. Diesmal lässt allerdings die Gesellschaft zu wünschen übrig. Ich bemühe mich, das ganze verärgerte Gemecker und die angewiderten spitzen Schreie hinter mir auszublenden. Immer und immer wieder denke ich an die Küsse mit Tiam zurück. Es lenkt mich zwar ab, aber ich merke auch, dass es mich quält. Für ihn war das letztendlich nur eine Übung. Vielleicht war es ja auch mehr … aber was ändert das? Ich sage mir ständig, dass ich aufhören muss, daran zu denken. Es ist vorbei. Es kann nie wieder geschehen.

„Da ist eine Spinne, so groß wie meine Hand!“, ruft die Prinzessin. Gleich darauf ertönt das Geräusch von reißendem Stoff. „O nein! Mein Kleid!“

Sie hat den Rockfetzen ihres Kleides bis an die Taille hochgezogen und betrachtet das Unglück entsetzt. „Warum reißt du den Rest nicht auch ab?“, schlage ich vor. „Dann kannst du dich besser bewegen.“

„Es ist mein Hochzeitskleid“, sagt sie seufzend. Dann reißt sie den Rock vollständig vom Oberteil und wirft ihn beiseite. Darunter trägt sie enge weiße Leggings, aber zumindest kann sie sich so schneller weiterrobben. „Ich sehe schrecklich aus, wie eine Toilettenputzerin! Tiam wird mich auslachen!“

„Er wird nicht lachen“, murmele ich genervt. Tiam, der sich um ein zerrissenes Kleid kümmert? Dafür dass sie sich als seine Seelenfreundin bezeichnet, kennt sie ihn wirklich überhaupt nicht.

Wir klettern eine Ewigkeit über die Rohre, bis wir endlich an der Stelle ankommen, wo die Tür ist und das Loch, das ich eingetreten habe. Ich stecke den Kopf durch die Öffnung, kann aber nichts erkennen. „Tiam?“, sage ich leise.

Keine Antwort. Wieder ist Tiam verschwunden. Wahrscheinlich unterwegs auf der Suche nach dem Ausgang. Ich weiß auch nicht, wie ich darauf komme, dass er womöglich mit Fern in seinem Unterstand sitzt und wartet, bis ich mit der Prinzessin und der Karte zurückkomme. Ich frage mich, wie er reagiert, wenn er bemerkt, dass ich nur eines der beiden Dinge mitgebracht habe, die ich holen sollte. Ich frage mich, welches der beiden ihm wichtiger ist.

Die Prinzessin kommt zu mir vorgerobbt. „Ist er hier drinnen?“, erkundigt sie sich und verzieht die Nase. Dann wischt sie sich die Stirn mit einem Stück Stoff von ihrem zerrissenen Kleid. „Oje, noch so ein dunkles, feuchtes Kellerloch.“

Sie legt das Stück Stoff zusammen und stopft es in ihren Ausschnitt. Dabei fällt mir etwas sehr Interessantes auf. Ein großes aufgesticktes „B“. Ist das überhaupt ein Stück von ihrem Kleid? Das Hochzeitskleid hat einen leichten Blaustich. Während das Tuch eher gelblich gefärbt ist, und es kommt mir sehr bekannt vor. „Was ist das?“, frage ich und zeige darauf.

„Ach, das hier?“ Sie zieht es wieder heraus und wedelt damit vor meinen Augen herum. „Nichts weiter. Ein Taschentuch.“

Ich nehme es ihr aus der Hand und schlage es zitternd auf. Am oberen Rand stehen die Buchstaben B…MT…ENT. Darunter ist eine Karte, der Plan, den ich in ihrer Kommode entdeckt hatte! Ein Wirrwarr von Rechtecken und eine dünne, teilweise gepunktete rote Linie, die sich durch dieses Labyrinth zieht. „Weißt du, was das bedeutet? Das ist der Lageplan des Ausgangs. Der Weg nach draußen.“

Sie kneift die Augen zusammen, dann nimmt sie mir das Stück Stoff aus der Hand. „Blödsinn. So was gibt es nicht.“

„Doch“, widerspreche ich. Sie lügt. „Ich weiß von der Karte. Tiam hat mir erzählt …“

„Tiam?“, sagt sie mit funkelnden Augen. „Er hat es dir erzählt?“

Ich beiße mir auf die Lippe. Plötzlich wird mir die ganze Tragweite dessen, was ich gesagt habe, klar. Natürlich weiß sie davon. Aber es ist das Geheimnis der königlichen Familie. Nur für die Ohren einer ausgewählten Elite bestimmt. Ich sollte davon nichts wissen. Und jetzt habe ich Tiam verraten.

Sie seufzt. „Du hättest nichts davon erfahren sollen, bevor wir nicht schon auf dem Weg sind. Es ist zu gefährlich, wenn zu viele davon wissen. Aber ich nehme an, das war zu erwarten, wenn man bedenkt, wie nahe ihr euch steht. Ich muss mit ihm darüber reden. Wer weiß noch davon?“

„Na ja … Fern, das kleine Mädchen … und …“ Ich schweige abrupt. Finn. Er weiß es. Er wird nicht aufhören, danach zu suchen, denn die Alternative ist der Untergang. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er uns findet. Keine gute Aussicht. Aber er hat keine Karte. Vielleicht verläuft er sich so hoffnungslos, dass er uns nie findet. Zumindest möchte ich das hoffen. „Nur Fern“, sage ich leise.

Sie seufzt. „Na gut, wir sollten uns besser beeilen. Führe mich zu Tiam.“

Ich klettere nach unten, und sie folgt mir. „Vorsichtig“, sage ich. „Hier gibt es ziemlich aggressive Viecher.“

„Oh!“ Sie keucht, als sie die Reste der schrecklichen Biester mitten auf unserem Weg sieht. Sie presst ihr Gesicht an meine Schulter. „Das ist ja schrecklich! Und wie das stinkt! Ich bin so froh, wenn ich hier rauskomme! In diesem neuen Land kann es auf keinen Fall schlimmer sein als hier.“

„Dann existiert es tatsächlich?“

„Mein Vater hat mir oft davon erzählt. Er war aber niemals dort. Ich stelle mir das Ganze allerdings nicht besonders schön vor.“

Ich schlucke. „Warum?“

„Nun, es liegt unter dem Schloss. Dunkel, feucht, modrig.“ Sie wedelt mit den Armen herum. „So wie das hier. Und die Leute dort … na ja, sie sind anders.“

„Anders?“ Eine zentnerschwere Last scheint sich auf meinen Magen zu legen. „Wie anders?“

„Na eben nicht wie hier“, sagt sie schnippisch, offensichtlich genervt von meinen Fragen. „Keine Ahnung. Er hat nicht so gern über sie gesprochen.“

„Aha.“ Tausend Fragen schwirren mir durch den Kopf, und ich wünschte, sie wäre ein bisschen zugänglicher. Vorsichtig versuche ich es noch einmal. „Hat er gesagt … wie es da unter dem Schloss entstanden ist?“

„Mein Vater meinte, es wäre eine Stadt, die vor der Flut gegründet wurde. Als Vorsichtsmaßnahme, falls eine Katastrophe über die Menschheit kommen sollte. Tausende von Leuten wurden dort hingeschickt, aber zu dieser Zeit gab es auf der Welt Millionen. Nur die wichtigsten Familien durften sich dort ansiedeln.“

„Eine Stadt unter der Erde! Wie seltsam. Wie können die Leute denn da überhaupt leben?“

Sie zuckt abwesend mit den Schultern.

„Hast du dich das nie gefragt?“

Sie blickt sich erschauernd um. „Nein.“

„Und dein Vater auch nicht? Nie?“

Star beißt sich auf die Lippe und blickt zu Boden. Sie schweigt eine ganze Weile, bevor sie antwortet. „Nein. Warum sollte er?“

„Warum?“ Am liebsten hätte ich sie an der Schulter gepackt und geschüttelt. „Aus Neugier, wenn schon nicht aus anderen Gründen! Da ist eine ganze Welt unter euren Füßen, und ihr Wallows wollt euch nur in eurem Turm verstecken.“

Sie kneift die Augen zusammen. „Ich hasse dunkle, feuchte Orte.“

„Aber euer Königreich ist am Ende! Überleg doch, wie viele Leute hätten gerettet werden können, wenn sie gewusst hätten, dass es einen Ausgang gibt! Mein Vater zum Beispiel!“

Sie tut so, als ginge sie das nichts an, und läuft einfach weiter. Wer ist mein Vater auch schon für sie, doch nur einer von der unteren Klasse.

„Tiam!“, ruft sie plötzlich. Dann wirbelt sie herum und blitzt mich vorwurfsvoll an. „Du hast doch gesagt, er wäre hier? Warum meldet er sich nicht?“

Ich gebe es auf, mit ihr zu reden, und sehe mich suchend um. Vor uns auf dem Weg sehe ich den Bunker, davor eine der kalten Fackeln, die den Raum erleuchtet. Aber es ist unheimlich still. Hinter dem Unterschlupf erkenne ich die Luke zum Schacht, aber Fern und Tiam sind nirgends zu sehen. „Sie müssen irgendwo hier in der Nähe sein“, sage ich. „Fern? Tiam?“

Nichts.

Wir gehen weiter auf den Schacht zu, und da fällt mir etwas auf. Tageslicht scheint durch einen Spalt in der Luke und wirft einen kleinen weißen Streifen aus Licht auf den Boden. Ist die Klappe oben offen? Konnte ich so dumm gewesen sein und die Luke nicht verschlossen haben, nachdem ich aus dem Schacht gekrochen bin? Ich versuche, die Situation noch einmal nachzuvollziehen, wie ich in das Zimmer im ersten Stock gekommen bin, aber ich kann mich nicht erinnern, die Luke geschlossen zu haben. Zu der Zeit dachte ich, ich würde nur schnell die Prinzessin und die Karte holen und dann mit ihr den Schacht wieder herunterkommen, bevor die anderen die Plattform verlassen haben.

Mir schnürt sich die Kehle zusammen. Bis jetzt hatte ich den kalten, feuchten Stoff des Kleides an meiner Haut nicht gespürt. Jetzt überläuft mich ein Schauer. Wenn die Flut kommt, wird das Wasser in den Schacht fließen. Geschlossen ist die Einstiegsluke kaum als solche zu erkennen. Aber wenn die Klappe geöffnet steht und jemand nach uns sucht, wird es sehr leicht sein, uns zu finden.

Dumm, dumm, ich bin so dumm.

„Tiam?“, wiederhole ich leise, diesmal weniger sicher als vorher.

Wir umrunden einen hohen Stapel von Kisten, und das Schild mit den Buchstaben B…MT…ENT erscheint. Weiter hinten ist das Licht einer weiteren von Tiams kalten Fackeln zu sehen, das sich hin und her bewegt und auf uns zukommt. Dann kann ich seine Stimme hören, ruhig und tröstlich, während er etwas zu Fern sagt, offensichtlich beruhigend, um ihr die Angst zu nehmen.

„Coe?“, ruft er. „Bist du das?“

Ich seufze erleichtert. Der Klang seiner Stimme erscheint mir so rein und frisch wie Wasser nach einer langen Dürre. Ich wusste, er würde mich nicht allein lassen. Als er näher kommt, sein Blick auf mich gerichtet, schießt mir wieder das Blut in den Kopf. Ich hoffe, die kalten Fackeln sind nicht hell genug, dass er oder die Prinzessin die Röte in meinem Gesicht sehen können. „Hallo“, sage ich schüchtern. Dann verfluche ich mich innerlich. Hätte ich es nicht noch deutlicher zeigen können, dieses „Ich habe dich geküsst und kann nicht aufhören, daran zu denken“?

Fern kommt auf mich zugelaufen und vergräbt ihr Gesicht in meinem Kleid. Als ich ihr über das Haar streiche, bin ich froh, mich auf etwas anderes konzentrieren zu können als auf Tiams Lippen. Die Prinzessin scheint von meinem Dilemma nichts zu ahnen. Sie rauscht Tiam entgegen, atmet theatralisch aus und wirft sich an seine Schulter. „Ach, ich bin ja so froh, dich zu sehen!“ Tiam, der zuerst gelächelt hat, sieht mich an und zuckt zusammen. Ich weiß nicht, ob er bereut, was wir getan haben, oder ob sie sich an seine Verletzung presst. Sie tritt einen Schritt von ihm zurück und mustert ihn. „Mein Gott! Und ich dachte schon, ich sehe abgewrackt aus. Was ist mit dir passiert?“

„Lange Geschichte“, murmelt er und hebt stolz das Kinn. An dem Abend, als sie uns vor der Flut von der Treppe im Turm vertrieben hatte, schien sie nicht so besorgt um ihn zu sein. Ich verdrehe die Augen, dann wende ich schnell den Blick ab, als Tiam mich ansieht. „Hast du die Karte gefunden?“

Star hält sie ihm vor die Nase. „Ich wusste nicht, dass du ihr auch davon erzählen wirst“, sagt sie schmollend.

„Wir haben keine andere Wahl, Prinzessin“, erwidert er leise.

„Und warum bist du nicht nach oben gekommen, um mich zu retten?“, fragt sie. „Ich dachte, mein Vater hat dich damit beauftragt, mich zu beschützen.“

Ich nehme Fern wieder Huckepack und tue so, als würde es mich nichts angehen, aber das ist unmöglich. Fast sehe ich vor mir, wie Stars Worte ihn zerreißen. Tiam schluckt und wendet den Blick ab. Ich weiß, wie sehr ihn das belastet, wie sehr er bestrebt ist, sein Versprechen dem König gegenüber einzuhalten. „Tut mir leid“, sagt er nur. So wie er das ausspricht, weiß ich nicht, ob die Worte an sie gewandt sind … oder an mich.

„Lasst uns einen Blick auf die Karte werfen“, schlage ich nach einem langen Schweigen vor. Star breitet den Plan aus. „Wohin müssen wir gehen?“

„Woher soll ich das wissen?“, entgegnet Star ungeduldig. „Ich habe mir das Ding nie richtig angesehen. Und hier drinnen ist es viel zu dunkel, um irgendwas zu erkennen.“

„Ich hole noch ein paar von den Lichtern, nur für den Fall. Geht ihr schon mal vor. Ich bin gleich zurück“, ruft Tiam über die Schulter, als er bereits den halben Flur durchquert hat.

Ich lasse Fern herunter und nehme Star die Karte aus der Hand. Sie ist nicht sehr einfach zu entziffern. Bis auf die Buchstaben B…MT…ENT gibt es keine Beschriftung, und es ist schwierig, die Stelle zu finden, an der wir gerade sind. Wo die rote Linie endet, ist eine Pfeilspitze. Ansonsten kein Hinweis. Die Linie beginnt an einer Stelle, die wie ein langer breiter Flur aussieht, der eine Weile geradeaus führt. Dann ist die Linie gepunktet. Schließlich ist sie wieder durchgehend und führt durch eine Menge von Fluren, die schmaler und schmaler werden. „Ich glaube … ich denke, wir müssen einfach geradeaus gehen“, sage ich.

Star zögert. „Vielleicht sollten wir auf Tiam warten.“

Ich atme laut aus. „Wir gehen nur ein kleines Stück voraus“, sage ich verärgert.

Sie bewegt sich nicht von der Stelle und blickt einfach nur zu Boden. „Es wird nichts nützen, uns nach dem Plan zu richten“, sagt sie schließlich. „Wir werden es nicht alle schaffen.“

Vielleicht war ich zu sehr damit beschäftigt, sie zum Weitergehen anzuspornen, dass ich nur mit halbem Ohr zuhörte. Jedenfalls habe ich den Sinn ihrer Worte nicht verstanden. „Was meinst du?“

„Der Übergang. Die Karte. Das ist ein ziemlich trickreicher Weg.“ Ich will ihr Gerede schon ausblenden, weil ich es nicht mehr hören kann, als sie sagt: „Nur die Königsfamilie kommt da durch.“

„Was? Ist der Durchgang bewacht?“

„Ich weiß es nicht. Ich kann nur wiederholen, was mein Vater mir gesagt hat. Er meinte, dass nur ganz bestimmte Leute fähig wären, dort durchzukommen. Ich nehme an, er meinte, Leute von uns, von der höheren Klasse.“

Es ist so lächerlich zu denken, dass ein Weg nur für die königliche Familie passierbar wäre. Auch wenn Star immer wieder betont, wie wichtig sie ist, so kenne ich einige Inselbewohner, die doppelt so viel wert sind wie sie. Trotzdem schafft sie es, bei mir einen Funken von Zweifel zu zünden. Könnte das vielleicht sogar stimmen? „Nun, wir müssen es eben einfach ausprobieren.“

Fern zupft an meinem Kleid. „Wir gehen geradeaus?“, piepst sie wie ein Mäuschen. „Hier lang?“

Ich nicke.

„Aber …“ Ferns Stimme zittert. „Aber dieser Weg … Da sind wir doch vorhin schon langgegangen.“

Ich merke es, als wir ein paar Schritte weitergehen. Die Karte führt uns geradewegs zu der Stelle, an der wir von diesen schrecklichen Biestern eingekesselt wurden. Wo der Gang durchflutet war. Unpassierbar.

Star beginnt zu zittern und krallt ihre Hände ineinander. Da gibt es noch etwas, das sie mir nicht gesagt hat. Und wenn es noch schlimmer ist als das, was ich bereits weiß, möchte ich es vielleicht gar nicht hören.

„Wir gehen doch nicht wirklich da lang, oder?“, quietscht Fern.

Ich streiche ihr über die Schulter. „Doch“, sage ich. „Es ist besser als das, wo wir herkommen. Ich fürchte, es wird sehr schlimm für uns, wenn wir hierbleiben.“

Fern schüttelt den Kopf. „Aber der Flur … er ist …“

„Wir werden ihn umgehen“, verspreche ich. Nach einigen weiteren Schritten stehen wir knöcheltief im dunklen Wasser, und der Gang senkt sich stark ab. Ich wate weiter, bis mir das Wasser bis zur Taille reicht. Es ist so eiskalt, dass ich meine Zehen nicht mehr spüre. Ich suche die Wände nach Spuren ab, sehe aber keine Geheimtür oder etwas Ähnliches. Weiter entfernt gibt es auch keinen Zentimeter Raum zum Atmen zwischen der Wasseroberfläche und der Decke. Der Gang ist vollständig überflutet. Ich denke, auch Könige würden nichts anderes als das vorfinden. „Das kann unmöglich der Weg sein“, sage ich und werfe wieder einen Blick auf die Karte.

Star kommt hinter mir durchs Wasser gewatet, und plötzlich spüre ich, wie sich meine Nackenhaare aufstellen. Zuerst kann ich mir nicht erklären, warum. Aber dann finde ich ihren Gesichtsausdruck sehr merkwürdig. Nach einigen Momenten ist mir auch klar, warum. Sie erschauert nicht oder quietscht wegen des kalten Wassers. Sie geht einfach weiter, die Arme ausgestreckt, fast elegant, das Gesicht vollkommen ernst. Als sie näher kommt, denke ich, sie will über meine Schulter in die Karte blicken, um mir zu helfen, den Weg zu finden. Stattdessen nimmt sie mir den Plan aus der Hand. „Ich bin mir fast sicher, dass es der richtige Weg ist“, sagt sie leise. Dann legt sie mir ihre weißen, kühlen Hände auf die Schultern, und mit einem Mal spüre ich einen starken Druck nach unten … Ich tauche unter, wo eine graugrüne Welt aus Wasser sich um mich schließt.

22. KAPITEL

SONNENLICHT AUF SÄULENTRÜMMERN

Sofort breche ich in Panik aus. Ich bin schockiert. Es ist kaum zu glauben, dass Star, Prinzessin Star, mich unter Wasser gedrückt hat und jetzt festhält. Der Gedanke ist irgendwo im Hintergrund meines verwirrten Kopfes, aber das Einzige, was ich spüre, ist der Schrecken. Als Zweites den Impuls, mich zu befreien, und ich beginne wild um mich zu schlagen. Aber es hat keinen Zweck. Star ist viel stärker, als ich ihr jemals zugetraut hätte. Das Wasser umschließt mich eiskalt, sticht wie tausend Stecknadeln auf meinen Wangen. Das Salz brennt mir in den Augen, und ich presse die Lider zusammen. Es fühlt sich öliger und dicker als das Meerwasser an. Sie hat mich so überrumpelt, dass ich bereits nach wenigen Sekunden kaum noch Luft in den Lungen habe. Ich will schreien, stoße ihr in den Magen, gegen die Brust, aber sie lässt mich nicht los. Ich spüre ihren Ellenbogen an meinem Schlüsselbein, als hätte sie sich mit ihrem gesamten Gewicht auf mich geworfen.

Sie muss das von Tiam und mir erfahren haben. Nach all dem, was ich mir jemals ausgemalt hatte, hätte ich nie gedacht, dass ich auf diese Art sterben würde. Dann geht mir durch den Kopf, dass nach allem, was ich über die Prinzessin zu wissen geglaubt hatte, sie mich immer wieder überraschen kann. Vielleicht hat sie recht. Vielleicht gehört sie tatsächlich zu einer besseren Klasse von Menschen.

Ich weiß, dass mir bald schwindlig werden wird, dass ich keine Energie mehr zum Kämpfen habe, dass alles Leben aus mir weichen wird. Ich schlage und trete noch immer um mich, aber ohne Erfolg. Sie liegt auf mir wie ein schwerer Fels.

Ich warte auf mein Ende.

Und warte.

Ich denke, dass ich vor Panik das Zeitgefühl verloren habe. Dass lediglich ein kurzer Moment, ein Wimpernschlag vergangen ist und es mir vorkommt wie mehrere Gezeiten. Aber bald werde ich ganz ruhig. Als ich meine Augen wieder öffne und die grünstichige Welt um mich herum sehe, wird mir etwas klar. Ich habe meinen Mund geöffnet und schmecke salziges Wasser, das mir durch den Rachen fließt.

Ich atme unter Wasser.

Ich atme unter Wasser!

Schließlich lässt mich Star los, und ich tauche an die Oberfläche. Ich schnappe nicht nach Luft. Das brauche ich nicht. Mir geht es gut. Ich starre sie an, unfähig, etwas zu sagen. Sie wirkt vollkommen gelassen. Was ich gerade getan habe, scheint sie nicht zu erstaunen. Ich warte darauf, dass sie mir eine Erklärung gibt, aber sie sagt nichts. „Woher wusstest du das?“, frage ich, als ich aus dem Wasser wate und mich neben Fern auf den Boden fallen lasse.

Fern sieht mich mit großen Augen an. „Coe, ich habe bis zweihundertzwölf gezählt! Wie hast du das geschafft?“

Fern hat keine Ahnung, dass sie genauso gut auch bis zwei-tausendzwölf hätte zählen können, ohne dass mir etwas passiert wäre. Sie erschauert. Ich nehme ihre Hand und warte auf Stars Antwort.

„Die Einkerbungen. Auf deinen Rippen. Ich habe sie am ersten Tag sofort gesehen, als du dein Bad genommen hast. Sind sie dir denn nie aufgefallen?“

Das Wasser tropft mir von der Nasenspitze. Es kitzelt, und ich wische mir ungeduldig über den Nasenrücken, den Mund fest zusammengepresst, um nicht mit den Zähnen zu klappern. „Was für Einkerbungen? Du meinst die Narben?“

„Das sind keine Narben. Ich kann nicht genau sagen, was sie sind, aber sie lassen dich unter Wasser atmen. Und sie sorgen dafür, dass du schnell schwimmen kannst. Hast du sie bei mir nicht bemerkt?“

Obwohl Star ohne Scham nackt vor mir herumgelaufen ist, war es mir immer zu peinlich, sie mir genauer anzusehen. Aber ja, als ich sie an dem einen Tag angesehen hatte, während ich ihr beim Baden half, waren mir die Linien an ihrem Bauch aufgefallen. Jetzt ist mir auch klar, wie sie es geschafft hatte, vom Turm zum Keller zu schwimmen. „Du meinst, so was, das die Fische haben? Kiemen?“, frage ich erstaunt und erschauere. „Aber … wie …? Wie kommt es, dass ich Kiemen habe? Willst du damit sagen, dass ich ein halber Fisch bin?“

„Das ist das Zeichen der oberen Klasse“, flüstert Star.

Schon wieder redet sie von diesem Quatsch mit der „oberen Klasse“. Am liebsten würde ich sie einfach hier stehen lassen und allein weitergehen, obwohl ich Tiam versprochen habe, auf sie aufzupassen. Aber etwas hält mich hier an diesem Fleck. „Moment mal, willst du damit sagen, dass ich zu der oberen Klassen gehöre?“

Sie nickt.

„Das ist doch lächerlich. Vor zwölf Gezeiten habe ich noch das Toilettenhaus geputzt“, murre ich. „Erst sagst du, ich hätte Kiemen. Und jetzt behauptest du, ich wäre …“

„Ich habe es immer geahnt“, unterbricht Star mich. „Aber als ich die Kerben an deinen Rippen gesehen habe, wusste ich Bescheid. Was mich aber am meisten wundert, ist, dass du es nicht gewusst hast.“

„Aber das sind doch nur Narben“, sage ich und blicke an mir herunter. Ich habe mich nie besonders ausgiebig betrachtet, aus Angst vor dem, was ich sehen würde. Überall Kritzlernarben. Und es war ohne Spiegel auch nicht einfach, das zu erkennen, was sich direkt unter meinen Brüsten befindet. Kann es tatsächlich sein, dass diese „Narben“ an meinem Rippenbogen Kiemen sind? Wie kommt es, dass ich die ganze Zeit über keine Ahnung davon hatte, dass ich zum Teil Fisch bin? „Buck Kettlefish ist mein Vater. Meine Mutter ist gestorben, als ich noch ein Kind war.“

„Deine Mutter ist nicht gestorben“, entgegnet Star. „Unsere Mutter ist nicht gestorben. Sie musste gehen.“

„Unsere Mutter? Du meinst, wir sind …“

„Schwestern. Allerdings.“

„Aber das ist doch … Du siehst aus wie eine Prinzessin, und ich bin … seltsam.“ Ich blicke an meinem schmutzigen Kleid hinunter, denke an meine Narben und den Armstumpf. Ich kann es nicht glauben, dass dieses Mädchen, das ein Leben lang im Turm verbracht hat, weit von mir entfernt, so viel über mein Leben weiß.

„Wir sind Halbschwestern, das bedeutet, wir haben dieselbe Mutter, aber unterschiedliche Väter. Du siehst unserer Mutter ähnlich. Sie hat so schönes schwarzes Haar und helle Haut, weiß wie das Mondlicht. Ihre Augen sind auch rosa. Sie heißt Aliah.“

Aliah. Ich muss an das dunkle Mädchen denken, den Geist mit dem schwärzesten Haar und der hellsten Haut, der durch das Schloss zog. War das Aliah? War das meine Mutter? Warum ist sie dann weggegangen? Warum hat sie mich verlassen?

Plötzlich sehe ich mich wieder in dem Zimmer mit den Muschelwänden. Wie ich auf dem riesigen Bett mit dem Kopfteil aus Muschelschalen liege und jemand mit schwarzem Haar und heller Haut lächelnd über mich gebeugt steht und mir den Bauch kitzelt. Ihr schwarzes langes Haar, das nach Lavendel duftet, streicht mir über das Gesicht. Corvina … Corvina … ruft sie, und ihre Berührung ist wie eine sanfte Brise. Ich bin noch sehr klein, doch ich fühle mich sicher, warm, glücklich – Gefühle, die ich, so lange ich mich erinnere, nie mehr erlebt hatte. Zu schnell sind diese Erinnerungen wieder verflogen, und ich bin zurück in dieser dunklen, kalten, feuchten Höhle. Fern und Star beobachten mich gebannt, als ich mich kerzengerade aufrichte. Jetzt weiß ich, dass alles, was sie erzählt, stimmt. „Du hast es die ganze Zeit über gewusst?“, frage ich atemlos.

„Nein. Ich war genauso geschockt wie du, als ich es erfuhr. Mein Vater hat mir erst von der Stadt im Untergrund erzählt, als er im Sterben lag. Den Rest habe ich allein herausgefunden. Ich bin nicht so dumm, wie einige denken.“

„Und warum musste Aliah gehen?“, will ich wissen.

„Ich habe keine Ahnung.“ Sie seufzt, wieder einmal genervt von meinen Fragen. „Warum versuchen wir nicht, hier herauszukommen, und dann fragst du sie selbst?“

Ich werde von tanzenden Lichtern abgelenkt, die sich auf uns zu bewegen. Tiam kommt angerannt und bleibt abrupt stehen. Er kneift die Augen zusammen, als er sieht, dass Star und ich tropfnass sind und ich aussehe, als wäre ich einem Geist begegnet. „Was ist denn passiert?“

Ich bin immer noch so vor den Kopf gestoßen, dass meine Antwort sarkastisch klingt. „Ach, nichts weiter, ich habe nur gerade erfahren, dass einzig die Königsfamilie den Gang durchqueren kann und dass meine Mutter noch lebt. Ach ja, und ich kann unter Wasser atmen.“ Ich sehe zu Star hinüber. „Habe ich was ausgelassen?“

„Star ist deine Schwester!“, piepst Fern euphorisch.

Ich nicke. „Ja, richtig, das auch.“

Tiam mustert uns amüsiert. Dann wird er plötzlich ernst und starrt uns ungläubig an, als ihm klar wird, dass ich keinen Scherz gemacht habe. „Moment mal, wie lange war ich denn weg?“

Star betrachtet gelangweilt ihre Fingernägel. „Es stimmt.“

Sie erklärt Tiam alles, was sie mir vorher bereits gesagt hat. Aber ich bekomme kein Wort mehr mit. Ich kann immer nur an Aliah denken. Aliah, unsere Mutter. Unsere Mutter. Diese Worte sage ich immer wieder laut vor mich hin, aber je länger ich sie ausspreche, desto merkwürdiger klingen sie. Die ganze Zeit, während Star redet, sieht Tiam mir in die Augen. So wie er mit erstauntem Gesichtsausdruck nicht den Blick von mir wendet, ist nicht zu übersehen, dass er es ebenso wenig gewusst hat. „Coe, geht es dir gut?“, fragt er mich leise, als Star zu einem Ende kommt.

Ich bin noch zu benommen, um ihm zu antworten.

„Coe“, wiederholt er und kommt zu mir herüber. Er nimmt eine Strähne von meinem Haar und streicht sie mir aus dem Gesicht. „Coe, rede mit mir.“

Aber ich bekomme kein Wort mehr heraus. Das Einzige, was ich mitbekomme, ist, wie Star ihn mit zusammengekniffenen Augen beobachtet. Ich zucke zurück. Sosehr ich mich auch danach sehne, aber er darf das nicht tun, mich berühren. Nicht jetzt. Nie mehr.

„Coe?“

„Lass es gut sein. Ich möchte jetzt nicht mehr darüber sprechen“, sage ich schnippisch. „Bitte.“ Ich darf mich von diesen Gedanken nicht ablenken lassen, sonst bin ich nicht mehr in der Lage, irgendwas zu tun. Finn kann jeden Moment hier herunterkommen, und ich muss mich auf die vor uns liegende Aufgabe konzentrieren. „Wir müssen hier raus.“

Tiam nickt zögernd. Er hebt die kalte Fackel und beleuchtet den dunklen Gang. „Ist das der Weg …?“

„Er ist teilweise überflutet“, sage ich.

„Für Coe und mich ist das kein Problem. Wir können durchtauchen“, meldet sich Star.

Durchtauchen? Ich werfe einen Blick zu dem dunklen Wasser hinüber. Es ist wirklich nicht einladend, und ich bin entsetzt, dass Star es überhaupt versuchen will. Aber immerhin ist sie während der Flut im Meerwasser geschwommen, mit den Kritzlern und den Strömungen. Verglichen damit wird es wahrscheinlich leicht sein. „Es ist zu dunkel.“

Tiam nimmt eine seiner kalten Fackeln und hält sie unter Wasser. „Sieh mal, das Feuer geht nicht aus“, sagt er.

„Okay. Ich denke, der Gang ist nur für ein kurzes Stück überflutet.“ Ich zeige auf den Plan. „Die gepunktete Linie muss der Teil unter Wasser sein. Aber hier am Ende wird es bestimmt wieder trocken. Ich werde rüberschwimmen und es auskundschaften.“

Star widerspricht nicht. Tiam öffnet den Mund, macht ihn aber wieder zu, offensichtlich frustriert. Wieder einmal kann er mir die Aufgabe nicht abnehmen.

„Es ist schon okay“, versuche ich, ihn zu beruhigen. „Fern, wenn ich untertauche, dann beginnst du zu zählen“, sage ich zu der Kleinen und lächle ihr zu, um meine Nervosität zu verbergen. „Ich werde nach kurzer Zeit wieder zurück sein.“

Ich wate ins Wasser, so weit es geht, dann mache ich Fern ein Zeichen, damit sie zu zählen beginnt, und tauche unter. Das Licht reicht nur wenige Meter weit. Ich stoße mich vom Boden ab und beginne zu schwimmen. Ob ich schneller schwimme als ein Kritzler, weiß ich nicht. Bisher habe ich nie einen zu einem Wettrennen herausgefordert. In diesem grünlichen Tank, ohne Unterströmungen, kann ich mich sogar mit nur einer Hand so schnell fortbewegen, dass alles um mich herum verwischt. Ich öffne den Mund und lasse das salzige, schmutzige Wasser in mich hineinfließen, es ist keine Bedrohung für mich. Ich kann nicht glauben, dass ich mich mein Leben lang vor dem Ozean gefürchtet habe, obwohl er gar nicht gefährlich für mich war.

Weiter vorn sehe ich irgendwann ein zweites Licht. Plötzlich verläuft der Flur wieder aufwärts. Nach wenigen Metern geht das Wasser nicht mehr bis zur Decke. Ich schwimme, bis ich wieder Boden unter den Füßen habe, und strecke mich. Wieder bin ich von kalter, feuchter Luft umgeben. Die Wände hier im Gang sehen fast genauso aus wie auf der anderen Seite des überfluteten Teils. Ich habe keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen ist, schnell mache ich kehrt und schwimme wieder zurück.

Als ich auftauche, applaudiert Fern. „Einhundertdreiundzwanzig!“, sagt sie stolz.

„Wie war es?“, erkundigt sich Tiam.

„Okay. Überhaupt nicht schlimm. Ich konnte allerdings unterwegs zum anderen Ende nicht viel sehen. Aber das muss der richtige Weg sein.“

Star runzelt die Stirn, sagt aber nichts.

„Also die Hälfte von hundertdreiundzwanzig ist ungefähr sechzig. Das wirst du auf jeden Fall schaffen, Fern. Du kannst ja schon bis hundert die Luft anhalten.“

„Aber ich kann doch gar nicht schwimmen!“

„Ich weiß. Ich werde dich mitziehen.“ Dann drehe ich mich zu Tiam um. Er macht ein entschlossenes Gesicht, aber ich weiß genau, was in ihm vorgeht. „Star kann dich mitnehmen.“

Er räuspert sich. „Ich schaffe das allein. Ihr beide kümmert euch nur um euch selbst.“

Ich habe keine Ahnung, wie er sich das vorstellt. Er würde es nicht allein schaffen. Für mich ist das Schwimmen wie meine zweite Natur, obwohl ich es irgendwie immer noch nicht richtig fassen kann. Für ihn und Fern ist das etwas ganz anderes.

Ich wate zu ihm hinüber. „Lass mich zuerst Fern und Star auf die andere Seite bringen. Dann komme ich zurück, um dich zu holen“, sage ich leise.

Er schüttelt den Kopf. „Das kann ich nicht. Ich kann da nicht reingehen. Es geht nicht. Das würde ich nie schaffen.“

„Doch, das wirst du. Es ist nicht so weit. Der Korridor wird auch nicht enger, als er hier ist.“

„Aber das Wasser. Das macht alles noch viel schlimmer. Außerdem, hast du dir die Karte angesehen? Danach werden die Gänge immer enger und enger.“ Seine Hand zittert. „Hör zu, geht einfach ohne mich.“

„Das würde ich niemals tun. Wenn du nicht mitkommst, gehe ich auch nicht“, sage ich. „Ich komme zurück, um dich zu holen. Du brauchst nichts weiter zu tun, als die Luft anzuhalten und die Augen zu schließen. Okay?“

Er presst die Lippen angespannt zusammen, dann schluckt er seinen Stolz hinunter und nickt. „Okay.“

Ich drücke Fern eine kalte Fackel in die Hand und ziehe sie mit mir ins Wasser. Star folgt uns ebenfalls mit einem Licht in der Hand. „Jetzt hole noch einmal tief Luft, Fern.“ Sie tut, was ich ihr gesagt habe, und ich schwimme mit Fern durch den Lichtkreis, den Stars kalte Fackel wirft. Es ist einfacher, als ich dachte. Fern hat praktisch überhaupt kein Gewicht. Während ich schwimme, zähle ich im Stillen … zweiunddreißig, dreiunddreißig … Ich sehe in Ferns Gesicht, ihre Wangen sind aufgepumpt, aber sie wirkt entspannt. Neunundfünfzig, sechzig … Ich sehe nach vorn, kann aber das Licht am Ende der Strecke noch nicht erkennen. Zähle ich schneller als Fern? Ich sehe sie an, ihre Stirn ist leicht gerunzelt, und sie wirkt beunruhigt. Ich schwimme schneller, paddle mit den Füßen energisch weiter vorwärts. Siebzig …

Und dort sehe ich es. Das Licht.

Erleichtert seufzend ziehe ich Fern nach oben, bis ihr Kopf über Wasser ist. Sie holt gierig Atem und fängt an zu husten. Ich ziehe sie weiter, und sie paddelt ungeschickt so lange mit den Füßen, bis sie festen Boden unter sich spürt. Grinsend reibt sie sich die Nase und lässt sich auf den trockenen Boden sinken. „Wir haben’s geschafft! Das war gar nicht so schlimm. Für Tiam wird es ganz leicht sein“, sagt sie stolz und blickt sich in der Höhle um. Star hält ihr Licht hoch. Es sieht alles genauso aus wie auf der anderen Seite. Dunkle Steinwände mit zahlreichen Durchbrüchen, die entweder Durchgänge bilden oder nicht.

Ich nehme Fern die kalte Fackel ab, hole ein paarmal Luft, um mich für meine Aufgabe zu wappnen, dann verabschiede ich mich und wate wieder ins Wasser zurück. Ich hoffe, dass ich diesen Weg nur noch zweimal zurücklegen muss.

Als ich schließlich am anderen Ende wieder auftauche, steht Tiam dort bis zu den Knöcheln im Wasser, die Hände in die Hüften gestemmt. Er sieht besorgt aus. „Du bist meinetwegen wieder zurückgekommen“, murmelt er.

„Natürlich.“

„Ich glaube, niemand sonst in Tides würde das tun. Alle anderen hätten mich inzwischen aufgegeben.“

Ich schüttle den Kopf. „Du hast mir immer gesagt, ich soll nicht auf die Leute achten, wenn sie mich Kritzler-Köder nennen. Wenn du nicht wärst, würde ich gar nicht hier sein.“

Er lächelt mich an. Dann umfasst er mein Gesicht mit beiden Händen, zieht mich näher an sich und küsst mich. Ich lasse es einen Augenblick geschehen, dann versuche ich, ihn von mir zu schieben. Aber meine Sehnsucht, ihm nahe zu sein, ist stärker. „Nein“, sage ich schwach. „Das dürfen wir nicht.“

„Coe, ich habe nachgedacht“, sagt er atemlos und berührt mein Kinn und meinen Hals mit den Lippen. „Falls ich das überlebe …“

„Nicht falls. Natürlich wirst du es schaffen. Es ist ganz einfach.“

„Ich werde es Star sagen. Wenn wir an diesen neuen Ort kommen, falls er existiert. Dann sage ich es ihr. Ich will dich. Wenn du mich auch willst, meine ich natürlich.“

Ich halte den Atem an, als ich seine Lippen an meiner Schulter spüre, und frage mich, wie er überhaupt Zweifel daran haben kann. Das ist es, was ich schon immer wollte. Ich habe das Gefühl, in einem meiner wunderbarsten Träume zu sein. „Star wird schockiert sein“, flüstere ich.

„Lass uns jetzt nicht daran denken“, stöhnt er und küsst mich erneut. Diesmal so intensiv und lange, dass ich fast vergessen hätte, wer und wo ich bin. Er streicht mit dem Finger über meine Lippen. „Du bist nie außer Atem, wenn wir uns küssen.“

„Star behauptet, ich hätte königliches Blut“, sage ich leise. „Ist das nicht verrückt?“

Er lacht leise. „Nein, Eure Hoheit und gütigste Majestät“, flüstert er mir ins Ohr, und ich muss lachen. Ich weiß, es ist ein Traum. So glücklich zu sein, ist gar nicht möglich. Wenn ich könnte, würde ich ewig nur in diesem einen Augenblick verharren. Überall um uns herum scheint die Gefahr zu lauern. Nur hier, mit ihm, fühle ich mich vollkommen glücklich und sicher, sicherer als jemals zuvor. Er muss es auch fühlen, denn plötzlich sagt er: „Woran denkst du gerade?“

„An das neue Land. Ich frage mich, wie es da ist.“

Er nickt. „Ich auch.“

„Es ist unter der Erde! Das muss merkwürdig sein. Ich frage mich, wie sie überhaupt atmen können. Star meint, die Leute wären dort anders. Meinst du, sie werden uns akzeptieren?“

Er zuckt die Schultern. „Das werden wir wohl herausfinden müssen.“ Er nimmt mir die kalte Fackel aus der Hand und küsst meine Finger. „Coe, mir ist, als wenn all meine Wünsche … diese verrückten, dummen Träume … jetzt wahr werden.“

Ich lächle, und meine Augen füllen sich mit Tränen vor Glück und Erleichterung. „Ich weiß.“

Wir lassen einander widerwillig los, und die wenigen Zentimeter zwischen uns fühlen sich an wie Kilometer. Ich beginne die kalte Luft wieder an meiner Haut zu spüren. Zusammen waten wir den Gang hinunter ins Wasser, bis es mir an die Taille reicht. Tiam bleibt stehen und bereitet sich vor, holt noch einmal tief Atem. In die Stille dieses Moments dringt plötzlich ein Poltern aus dem Gang hinter uns. Zuerst denke ich, es ist das Wasser von der neuen Flutperiode. Aber dann kommt es näher, und ich erkenne, dass es Schritte sind. Schritte von vielen Leuten. Eine ganze Gruppe.

Wir wirbeln beide gleichzeitig herum. Orangefarbenes Licht von Fackeln fällt auf die Steinwände hinter uns. Sie kommen näher, immer schneller. Ich umfasse Tiams Hand fest. „Tiam, ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht. Ich habe oben die Klappe vom Wäscheschacht offen gelassen.“

Er reckt den Hals, um etwas zu erkennen, aber sie sind noch zu weit entfernt. Ich weiß, wer das ist. Der neue König von Tides.

„Wir müssen uns beeilen. Schließ einfach die Augen, okay? Denk an etwas Schönes, es wird funktionieren.“

„Okay.“ Er holt tief Luft, und als das Licht im Korridor noch näher kommt, ziehe ich ihn mit mir unter Wasser.

Und wir schwimmen. Obwohl er schwerer ist als Fern, brauche ich nicht mehr Kraft, um ihn zu ziehen, da er besser schwimmen kann. Er gleitet neben mir durchs Wasser, als wäre er ebenso dafür geschaffen, inmitten der Fluten zu existieren. Da ich die Strecke nun schon zum fünften Mal zurücklege, ist mir alles bereits vertraut. Die mit grünem Moos bedeckten Steinwände, die Steine und verfaulten Holzplanken am Boden unter uns. Ich öffne den Mund und lasse das Wasser durch mich fließen. Und obwohl ich nur daran denken sollte, ans andere Ende zu kommen, frei zu sein, entsteht in meinem Hinterkopf der Gedanke, dass all das Wasser, das durch mich fließt, sämtliche Spuren von Tiam von meinen Lippen löscht.

Das war vielleicht der Grund, warum ich langsamer wurde. Ich zögere. Noch immer kann ich das Licht auf der anderen Seite nicht sehen, wir müssen also noch immer eine lange Strecke zurücklegen. Jetzt ist keine Zeit, um in Panik auszubrechen. Ich sehe zu Tiam. Auf seine Hand in meiner. Unsere Hände passen so perfekt zusammen, als würden sie zwei Hälften eines Ganzen sein.

Ich denke an das neue Land, bin aufgeregt bei der Aussicht darauf, dass wir zusammen sein werden. Dass er mich so sehr will wie ich ihn. Es erscheint mir fast unglaublich, dass meine Träume wahr werden sollen. Und doch sind wir jetzt hier. So eng zusammen.

Tiam hat die Augen geschlossen, sein Gesicht wirkt merkwürdig gelassen, trotz seiner Angst. Er sieht fast aus, als würde er schlafen. Ich frage mich, was ihm gerade durch den Kopf geht, welche schönen Gedanken er sich macht, um sich zu beruhigen. Ich frage mich, ob er an mich denkt.

Da flackern seine Lider, dann öffnet er die Augen. Ich lächle ihm zu und will ihm ein Signal geben, dass er sich nicht beunruhigen soll. Doch dann passiert alles so schnell, und das Unglück ist nicht mehr aufzuhalten. In seinem Gesicht steht das blanke Entsetzen, etwas, das ich an ihm nie gesehen habe, und es überträgt sich auf mich.

Plötzlich spüre ich, dass sich seine Hand von meiner löst, ich halte ihn nur noch an den Fingerspitzen. Und dann entgleitet er mir.

23. KAPITEL

DER SCHATTEN FÄLLT

Tiam!“, rufe ich, doch meine Stimme wird vom Wasser verschluckt, das durch meinen Körper rauscht. Die kalte Fackel sinkt langsam nach unten und bleibt auf dem morastigen Boden liegen. Ich stoße mich von der moosbewachsenen Wand ab und tauche unter, um sie wieder aufzuheben, leuchte hektisch in alle Richtungen. Hinter mir ist nichts zu sehen, weiter vorn ebenfalls nicht. Das Licht erreicht nur einen kleinen Radius von dem grünlichen Wasser, und Tiam ist nirgends zu sehen. Er ist verschwunden.

Panik. Er wird es unter Wasser nicht viel länger aushalten. Nicht so wie ich. Und ohne Licht hat er keine Orientierung, wird nicht wissen, ob er nach oben oder unten schwimmt. Das wird er nicht überleben.

Neinneinneinnein, schreit es in meinem Kopf. Ich drehe mich im Kreis und halte die Fackel in alle Richtungen. Wie konnte ich zulassen, dass er sich losmacht? Warum habe ich ihn nicht festgehalten?

Ich schwimme wieder zurück zu unserem Ausgangspunkt, bis ich das orangefarbene Licht der Fackeln sehe. Das muss Finn mit seinen Männern sein. Tiam muss auf dieses Licht zu geschwommen sein, weil es das Einzige war, das er gesehen hat. Wir waren noch zu weit vom Ziel am anderen Ende entfernt gewesen, wo Star und Fern auf uns warten. Er wird wieder zurückgekommen sein. Mir bleibt keine andere Wahl. Ich muss ihm folgen.

Ich schwimme bis zu der Stelle, wo sich der Boden wieder anhebt und über mir Raum zum Auftauchen ist. Als ich das Wasser wegblinzele, sehe ich jemanden am Rand des Wassers stehen. Beim Näherkommen erkenne ich sein hämisches Grinsen. Der Metallspeer blitzt im Schein der Fackel. Finn.

Neben ihm sehe ich Tiam am Boden hocken, kraftlos vornübergebeugt. Das Wasser tropft aus seinem Haar, die Strähnen kleben ihm im Gesicht. Die Hand in die Seite gepresst, ringt er um Atem.

Finn schlendert zu mir herüber. Zwei schlaksige Männer stehen in seiner Nähe, die ich als Fischer wiedererkenne. Es sind nicht die beiden Wachen, die er vorher bei sich hatte. Schnell wird mir klar, dass die beiden bulligen Typen nicht durch den Wäscheschacht gepasst hätten. Aber das macht keinen Unterschied, beide Fischer haben einen Speer in der Hand. Im Hintergrund kann ich noch mehr Männer sehen, und die Speerspitzen blitzen im Schein der Fackeln. Finns Gesicht ist geschwärzt von Ruß, an einigen Stellen sehe ich rote Brandwunden. Aber das scheint ihn nicht weiter zu stören. „Hier ist also der Ausgang“, sagt er.

„Es gibt keinen Ausgang“, erwidere ich hilflos.

„Jetzt reicht es mir, Coe“, knurrt er und stößt mir die Speerspitze in die Rippen. „Es war wirklich eine Überraschung zu sehen, dass Tiam nach so langer Zeit immer noch am Leben ist. Aber das erklärt sofort, wo du dich herumgetrieben hast. Du hast uns alle angelogen.“

Ich sehe zu Tiam hinüber. Mir fällt kein Plan ein, keine zündende Idee. Verzweifelt hoffe ich, dass mir eine Inspiration kommt, so wie die schlaue Gretel sie gehabt hatte. Ich bräuchte dringend einen Einfall. Aber mein Kopf ist leer, ich bin erschöpft und müde. Ich zeige auf das Wasser. „Da geht es nicht lang. Wir haben es gerade versucht. Es ist vollkommen überflutet.“

Endlich meldet sich Tiam. „Lass sie in Ruhe, Finn“, zischt er, sein Atem geht immer noch heftig.

Finn sieht Tiam wütend an und drückt ihm seine Speerspitze an den Hals. „Oder sonst passiert was?“ Aber Tiam wendet den Blick nicht von mir ab. Er will mir irgendetwas sagen. Aber was? Ich gehe einen Schritt auf ihn zu.

„Coe, dein Licht hat vorhin geflackert. Gib es her, ich will es kurz reparieren“, sagt er betont ruhig und streckt die Hand aus.

Fast hatte ich vergessen, dass ich die kalte Fackel noch in der Hand halte. Ich reiche sie ihm und frage mich, was er vorhat. Jedenfalls kann ich mich nicht erinnern, dass etwas nicht funktionierte. Deshalb kann ich nur hoffen, es ist irgendein Plan, um uns beide zu retten. Er hockt sich wieder auf den Boden, holt etwas aus seiner Tasche und schraubt den Deckel des Geräts ab, um daran herumzuwerkeln. Dann schraubt er es wieder zu und gibt es mir zurück. „Jetzt sollte es besser sein.“

„Was habt ihr da …“, meldet sich Finn.

„Ganz ruhig“, fällt ihm Tiam ins Wort. „Das sind nur Lichter.“ Er nimmt eine der kalten Fackeln aus seiner Tasche und gibt sie Finn. Der lässt seinen Speer sinken und tut genau dasselbe wie ich, als ich es zum ersten Mal sah. Er begutachtet es von allen Seiten, dreht es in der Hand hin und her und versucht herauszubekommen, wie das verdammte Ding funktioniert, ohne dass es Hitze ausströmt. In diesem Moment flüstert mir Tiam etwas zu.

„Hilf Fern und Star. Mach dir keine Sorgen um mich.“

Was redet er da? Ist ihm denn nicht klar, dass ich die vergangenen Gezeiten über nichts anderes getan habe, als mich um ihn zu sorgen?

Finn grinst, immer noch fasziniert von diesem neuen Gerät, und ahnt nicht, was Tiam vorhat. Der spannt unmerklich seine Muskeln an, den Mund entschlossen zusammengepresst. Sein Blick fliegt von mir zu Finn. Dann sieht er mich beschwörend an. „Coe“, flüstert er. „Lauf los!“

Ich starre ihn entgeistert an. Vielleicht ist es das Bild, das ich die ganze Zeit von uns im Kopf habe, wie wir zusammen entkommen, aber plötzlich werden mir die Knie weich. Mach dir keine Sorgen um mich. Er will, dass ich gehe. Ohne ihn. Ich schüttele den Kopf, aber er gibt nicht nach. Bevor ich noch weiter protestieren kann, dröhnt seine Stimme kampfbereit durch den Gang: „Jetzt!“, brüllt er und stürzt sich auf Finn.

Alles passiert so schnell, ich stehe dort wie angewurzelt. „Nein“, sage ich, immer wieder, während Tiam und Finn sich auf dem Boden wälzen. Tiam landet einen Schlag nach dem anderen auf Finns ohnehin schon ramponiertem Gesicht. Doch kurz darauf stürzen sich die anderen Männer auf Tiam. Und mir ist klar, dass seine Chancen nicht gut stehen.

Ich will ihm zu Hilfe kommen. Ich will ihm sagen, dass ich auf ihn warte und ohne ihn nirgendwohin gehe. Das könnte ich nicht. Doch ich weiß auch, was er denkt. Er denkt, er hat es versucht, und es ist unmöglich. Er schafft es nicht, den überfluteten Korridor zu durchqueren. Aber hier ist seine Gelegenheit, um sich wieder als nützlich zu erweisen. Und das gibt den Ausschlag.

In diesem Augenblick kommen zwei von Finns Gefolgsmännern auf mich zu. Gegen diese beiden könnte ich nichts ausrichten. Entweder flüchte ich und überlebe, oder ich lasse mich von diesen Leuten umbringen. Ich weiß, dass es nur diese beiden Möglichkeiten gibt. Also halte ich die kalte Fackel fest in der Hand und stürze mich ins dunkle Wasser.

24. KAPITEL

NICHT MIT EINEM KNALL, NUR MIT GEWIMMER

Es fühlt sich alles nicht richtig an. Was tue ich hier? Während ich schwimme, blicke ich immer wieder über meine Schulter zurück, bis ich das orangefarbene Licht von Finns Fackeln nicht mehr sehen kann. Tiam ist weg. Ich bin ohne ihn geflohen. Die Angreifer waren in der Überzahl. Er war ganz allein. Und ich habe ihn verlassen. Warum? Ich hätte ihm helfen sollen, gegen sie zu kämpfen.

Aber es waren einfach zu viele. Und ich weiß, was Tiam sagen würde, wenn er jetzt bei mir wäre. Schwimm weiter. Sieh dich nicht um. Besser ein Opfer als zwei.

Ich weiß nicht, woher ich die Kraft nehme, weiter vorwärts zu schwimmen. Wo doch alles – das Einzige –, was ich will, hinter mir liegt. Ich sehe alles um mich herum nur noch verschwommen. Vielleicht weil ich weine. Ich zittere am ganzen Körper, während ich mich durch die Kälte kämpfe, das grünschwarze Wasser durch mich hindurchfließen lasse. Das alle Spuren von Tiam von mir spült. Es hatte nur ein paar Herzschläge lang gedauert, aber ich weiß bereits jetzt, dass dies die wichtigste Entscheidung meines Lebens gewesen ist. Und ich habe mich für das Falsche entschieden. Mir ist jetzt schon klar, dass mir dieser Moment, solange ich lebe, immer wieder durch den Kopf gehen wird. Dass ich mir immer wieder wünschen werde, noch einmal die Gelegenheit zu haben, anders zu entscheiden.

Als ich am anderen Ende auftauche, sehe ich Star und Fern dort zusammen sitzen und die Karte studieren. Ich schleppe mich aus dem Wasser, lasse mich neben sie fallen und heule.

„Ich habe Tiam verlassen“, schluchze ich. Kaum sind die Worte heraus, ist mir klar, dass ich ihn nie wiedersehen werde. Und ich weiß, dass es nicht richtig von Tiam war, mich ohne ihn gehen zu lassen. In dem Moment, als ich ihn verlassen hatte, ging meine Welt unter. Ich bin mit ihm gestorben.

Ferns süßes Gesicht wird kalkweiß, ihre Lippen zittern. Star sieht mich entsetzt an. „Was soll das heißen?“, schreit sie hysterisch.

Ich antworte nicht. Ich kann mich nicht überwinden, über diesen schrecklichen Augenblick zu sprechen. Ich liege einfach hier, wünsche mir, dass der Boden mich verschluckt, mich für immer begräbt, im selben Gang, in dem Tiam seinen Tod finden wird. Wenigstens wäre dies das angemessene Ende der Geschichte von Tiam und mir. Zusammen, aber getrennt.

„Wir müssen ihn holen! Wir können ihn nicht zurücklassen!“, ruft Star wütend.

Am liebsten hätte ich mich nicht mehr von der Stelle gerührt. Aber ich zwinge mich irgendwie, aufzustehen und zu sagen: „Finn und seine Männer waren da. Ich glaube nicht, dass sie es schaffen, hier durchzukommen. Aber für den Fall, dass es ihnen doch gelingt … Wir müssen weiter.“

„Ohne ihn? Einfach so? Aber er ist mein Verlobter!“ Das Gesicht der Prinzessin ist vor Wut verzerrt, alle Sanftheit und Anmut ist von ihr gewichen. Sie atmet heftig, Tränen schießen ihr ins Gesicht. „Wir können nicht einfach weitergehen. Nicht ohne Tiam.“

Ich bin zu erschöpft, um mich mit ihr zu streiten. „Dann geh zurück und hole ihn. Aber sie werden dich töten. Sie sind mindestens zu zehnt. Wahrscheinlich eher mehr.“

Sie blickt nachdenklich auf die geflutete Passage, dann sackt sie in sich zusammen. „Wir sind erledigt“, stöhnt sie zwischen Schluchzern.

„Was soll das heißen?“ Meine Stimme klingt hohl und tonlos. „Auf der Karte sieht der Weg kompliziert aus, aber wir können es schaffen. Sollten Finn und seine Männer doch irgendwie durchkommen, dann werden sie den Weg nicht ohne Karte finden.“

„Du hast ja keine Ahnung“, schnieft Star. „Er sollte mein Ehemann werden, mein Beschützer. Ich liebe ihn. Ich brauche ihn.“

Ich blicke zu Boden. Sie tut so, als wäre sie die Einzige. Als würde ich ihn nicht brauchen. Als wenn ich ihn auf der anderen Seite des Durchgangs zurückgelassen hätte wie ein Stück vertrocknete Alge. Vielleicht tut es so sehr weh, weil sie recht hat. Mein ganzes Leben lang hatte ich mich nach ihm gesehnt, und trotzdem habe ich ihn verlassen. Einfach so.

Ich gebe Fern die kalte Fackel und nehme das Mädchen bei der Hand. Sie ist jetzt alles, wofür ich lebe. Sie ist der Grund, warum ich weitermachen muss. Ich ziehe sie dicht an mich, während wir losgehen. Niemals will ich sie aus den Augen verlieren. Star rappelt sich ebenfalls auf. Sie geht uns voran und beleuchtet den Weg mit ihrem Licht.

Wir durchqueren ein Wirrwarr von Fluren und Durchgängen, gehen immer weiter und weiter, aber Star zögert keinen Augenblick. Sie spricht kein Wort, und ich frage mich, ob es möglich ist, dass sie sich auch so schrecklich fühlt wie ich mich. Immerhin sind wir Geschwister. Auch wenn wir so verschieden sind. Wir sind unter vollkommen anderen Umständen aufgewachsen. Aber vielleicht haben wir mehr gemeinsam, als ich ahne.

Die beiden sind meine Familie. Ich werde sie beschützen, mit allen meinen Kräften. Denn ich weiß, Tiam hätte dasselbe getan.

Ich kann nicht viel über unseren weiteren Weg sagen. Die ganze Zeit hatte ich mich in mir verkrochen, bin einfach nur gelaufen, wie eine lebende Tote.

Genauso wie Tiam anhand der Karte angenommen hatte, werden die Gänge immer enger. Wir machen zwei- oder dreimal eine Pause, aber selbst die Rast erfrischt mich nicht. Oft schlagen wir den falschen Weg ein, die verkehrte Abzweigung, selbst mit der Karte. Jede von uns trägt Kratzer und Prellungen von den steinigen, scharfkantigen Wänden davon. Beängstigende, geisterhafte Geräusche und Schatten, die wir uns wohl nur einbilden, begleiten uns. Bei jedem Hindernis muss ich daran denken, was Tiam gesagt oder getan hätte, um uns die Angst zu nehmen oder uns wieder Mut zu machen. Tausende Male glaube ich seine Stimme in meinem Kopf zu hören, seine Lippen zu spüren.

Und dann …

„Die Karte endet hier“, sagt Star leise und weckt mich aus meiner Trance.

Wir kommen an ein riesiges solides Metalltor. Ich denke an die Tür, von der Kimmie in ihren Tagebuchaufzeichnungen geschrieben hat – riesig, aus Stahl, in den Felsen gehauen. An der Seite befindet sich eine kleine Tür. Daneben hängt ein beschriftetes Schild.

BLACK MOUNT

NOTEVAKUIERUNG EINHEIT 2

EINGANG

NUR MIT GÜLTIGEM AUSWEIS

Ich nehme Fern die kalte Fackel ab, halte sie an das Schild und lese vor, was darauf steht.

„Oh, mein Gott“, flüstert Fern und drängt sich an mich. „Ist es hier?“

Ich nicke, und Star legt die Hand um den Türgriff. Die Tür lässt sich öffnen und knarrt und quietscht in den Angeln, als wäre sie nie aufgemacht worden. Aber jemand muss hier durchgekommen sein, vor Tausenden von Gezeiten. Aliah. Unsere Mutter.

Ich werfe einen Blick hinein. In der Ferne ist Licht zu erkennen. Dort muss jemand sein. Star geht vor, dicht gefolgt von Fern führt sie uns den Weg durch den dunklen Gang an. Dem Licht entgegen. Auf eine neue Welt zu.

Ich hole tief Luft. Die ganze Zeit über sehe ich alles wie eine Beobachterin. Als würde ich diesen atemberaubenden Moment in der Geschichte unseres Daseins als Zuschauerin sehen und nicht selbst erleben. Denn ich fürchte, ohne Tiam werde ich in meinem Herzen für immer auf der Insel bleiben und auf das Ende warten. Tides war nie der Ort, an den ich gehörte, er war mir nie vertraut. Tiam war meine Welt, und ich habe ihn verlassen. Zuerst war der Gedanke an Flucht für mich immer aufregend gewesen. Aber jetzt ist nur eine große Leere in meinem Inneren. Ich bin wie tot.

Als wollte meine kalte Fackel das noch unterstreichen, geht plötzlich das Licht aus.

Ich schüttle das Gerät, etwas darin klappert merkwürdig. Aber es wird nicht wieder hell. Seit Tiam es „repariert“ hatte, war dieses komische Geräusch ab und zu da. Ich klemme mir die kalte Fackel zwischen die Knie und schraube den oberen Teil ab, so wie er es getan hatte. Und betaste das Innere vorsichtig.

Hinter der dunklen Birne fühle ich etwas Merkwürdiges. Ich ziehe es heraus und halte ein paar milchige Perlen in den Fingern. Sie fügen sich geschmeidig in meine Hand.

Tiams Perlen.

Meine Perlen.

Ich umschließe sie fest in meiner Handfläche und drücke sie mir einen Augenblick ans Herz. Dann folge ich Star und Fern in die neue Welt.

– ENDE –

DANKSAGUNG

Mein aufrichtigster Dank gilt den folgenden Personen, die dabei geholfen haben, die Realisierung von „Herrscher der Gezeiten“ zu ermöglichen.

Mandy Hubbard, vielen Dank, dass du als Erste der Meinung warst, diese verrückte Idee könnte funktionieren.

Rhonda Stapleton, Lynsey Newton, Jennifer Murgia, danke für das Durchlesen meiner Texte, die verständigen Kommentare und die Ermunterung. Wenn ihr mir nicht gesagt hättet, dass ihr diese Geschichte selbst Monate nach dem Lesen nicht vergessen habt, wäre es wohl nichts geworden. Und den Debs, die mir nach so vielen Jahren noch den gesunden Menschenverstand bewahren.

Dank an Jim McCarthy, der nie aufgab und immer wieder geduldig meine dummen Fragen beantwortete.

Meine tiefste Anerkennung dem gesamten Team von Harlequin TEEN, vor allem Natashya Wilson, die das Potenzial meiner Story erkannte, und meiner Verlegerin Annie Stone für ihr engagiertes Lektorat und die klugen Anmerkungen.

Dank an meine Familie, die so nachsichtig ist.

Und zu guter Letzt sei euch, meinen lieben Leserinnen und Lesern, gedankt. Nichts von dem wäre ohne euch möglich. Ich freue mich, dass ich euch diese Geschichte erzählen durfte. Ich hoffe, sie hat euch gefallen.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- Danksagung