Richtig falsch geträumt
Author: Mona Risk; Jeannette Bauroth
Date: 2015-09-08T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Literarische Belletristik; Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Was tut eine Frau, wenn sie in den Armen ihres Verlobten den Namen eines anderen Mannes flüstert? Als sie plötzlich ständig von unerwünschten Träumen mit dem sexy französischen Arzt Dr. Yves Malroux heimgesucht wird, legt Mary-Beth ihre Hochzeitspläne kurzerhand auf Eis. Der Mann erinnerte sich vermutlich nicht einmal an die pummelige Streberin, die sie vor drei Jahren gewesen war, bevor sie ihre Illusionen noch schneller als ihre Pfunde verlor. Aber um ihrem Verlobten vorbehaltlos das Jawort geben zu können, muss sich Mary-Beth ihrer Vergangenheit stellen. Deshalb fliegt sie
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Was tut eine Frau, wenn sie in den Armen ihres Verlobten den Namen eines anderen Mannes flüstert?

Als Mary-Beth plötzlich von unerwünschten Träumen mit dem sexy Arzt Dr. Yves Malroux aus dem entfernten Frankreich heimgesucht wird, legt sie ihre Hochzeitspläne kurzerhand auf Eis. Denn um ihrem Verlobten vorbehaltlos das Jawort geben zu können, muss sich Mary-Beth ihrer Vergangenheit mit Yves stellen. Deshalb fliegt sie für ein Sommerausbildungsprogramm in Chirurgie zu Yves nach Frankreich, der schnell feststellt, dass sie ein bisschen Nachhilfe braucht, wie sie ihr ernsthaftes Leben mit ein wenig Leidenschaft und Spaß auflockern kann.

So schwirrt Mary-Beth der Kopf auch dann immer noch vor unbeantworteten Fragen, als ihr eifersüchtiger Verlobter sie zurück nach Hause beordert.

Wird sie ihr Herz entscheiden lassen, wer der Richtige für sie ist? Und wird Yves für sie seinen Vorsatz brechen, sich nie zu binden?

Die Autorin

Die preisgekrönte »New York Times«- und »USA Today«-Bestsellerautorin schreibt zeitgenössische Liebesromane, Arztromane und Romantic Suspense.

Mona Risk hat beruflich und privat insgesamt mehr als achtzig Länder bereist. Ihre Geschichten um temperamentvolle Heldinnen und charakterstarke Helden spielen an den faszinierenden Schauplätzen, die sie während ihrer Reisen besucht hat, oder auch in ihrer geliebten Heimat Florida. Eines haben sie jedoch alle gemeinsam – knisternde Emotionen und eine Prise Humor.

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »Right Name, Wrong Man« im Selbstverlag.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

September 2015

Copyright © der Originalausgabe 2011

By Mona Risk

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

By Jeannette Bauroth

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Umschlagmotiv: Getty Images, #160443568, Multi-bits, Taxi

Lektorat: Corinna Wieja

Satz: Monika Daimer, www.buch-macher.de

ISBN: 978-1-503-95004-7
www.amazon.com/crossing

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Epilog

Kapitel 1

»Ich liebe dich, Yves«, murmelte Mary-Beth Drake und kuschelte sich enger an die breite Brust des Mannes neben ihr im Bett.

Steve, der schon halb eingeschlafen war, zog sie mit einem undeutlichen »Hmm« an seine Seite. Kurz darauf hörte sie ihn bereits leise schnarchen. Zufrieden und entspannt strich sie ihm über die silbrigweißen Haare. »Ich liebe dich …«

Sie erstarrte.

Wie hatte sie ihn eben genannt?

Ogottogott. Hatte sie »Steve« gesagt oder … »Yves«?

Ihr Verlobter brummte im Schlaf. Erschrocken nahm sie die Hand von seinem Kopf. Ihr Magen schlug Purzelbäume. Sie konnte doch unmöglich den verhassten Namen ausgesprochen haben? Den sexy französischen Arzt und sein charismatisches Lächeln hatte sie bereits vor langer Zeit vergessen.

War Steve ihr Versprecher aufgefallen?

Mit wild klopfendem Herzen musterte sie seine geschlossenen Augen und den leicht geöffneten Mund. Es gab keinen Grund zur Sorge. Ihr Verlobter schlief so friedlich wie ein Mann, der mit seinem Leben zufrieden ist – so wie jede Nacht.

Zitternd glitt sie aus seinen Armen. Die Kehle war ihr plötzlich trocken geworden. Sie warf sich einen Bademantel über und eilte nach unten.

Im Wohnzimmer nahm sie eine Flasche Merlot aus der Bar, füllte sich ein Glas, trank es in einem Zug aus und schenkte sich sofort nach. Mit dem Weinglas in der Hand setzte sie sich aufs Sofa, um ihre Gedanken zu ordnen.

Über dem Kamin hing ein Portrait ihres Verlobten, von dem aus er sie mit ernstem Blick musterte. Sie blinzelte und stöhnte schuldbewusst auf. »Ich hab keine Ahnung, wie das passieren konnte. Ehrlich.«

Sinnliche Erinnerungen an den französischen Chirurgen schossen ihr durch den Kopf. Yves, wie er lächelnd ihre Wange streichelte. Sein Gesicht kam immer näher. Sie riss den Kopf zurück und berührte ihre Lippen, die von Steves Küssen geschwollen waren. Und erinnerte sich an Yves leidenschaftliche Umarmung. »Nein, bitte nicht.« Ihre Welt wurde aus den Angeln gehoben.

Ermattet leerte sie ihr Glas. »Du bist Vergangenheit, Dr. Malroux.« Nach der wundervollen Nacht, die sie in seinen Armen verbracht hatte, war er gleich am nächsten Morgen aus Boston abgereist und hatte sich nie wieder bei der pummeligen Medizinstudentin, die sie damals gewesen war, gemeldet. »Keine verrückten Träume mehr«, befahl sie sich selbst.

Warum musste Steve auch vor ein paar Tagen Yves’ Namen erwähnen, als er sie bat, an einem Austauschprogramm für Assistenzärzte bei seinem französischen Kollegen teilzunehmen?

»Nein. Kein Interesse«, hatte sie sofort entgegnet und Steve hatte darauf verzichtet, das Thema zu vertiefen.

Für jeden anderen Assistenzarzt wäre eine Ausbildung bei Dr. Yves Malroux wohl ein Traum gewesen. Sie hatte sich jedoch geschworen, ihn nie wiederzusehen, nachdem sie damals sein Bild in tausend Stücke zerrissen hatte.

Gedankenverloren drehte sie an ihrem eigentlich viel zu schweren Verlobungsring, dem Symbol von Steves Liebe und Status. Er hatte vergessen, den Fünfkaräter nach dem Ausgehen am Vorabend wieder im Safe einzuschließen. Steve – in ein paar Monaten wären sie verheiratet; das hieß, falls er nicht unangenehme Fragen über ihren dummen Versprecher stellte und … Sie zuckte zusammen, als sie sich das Schlimmste vorstellte.

Nach zwei Gläsern Wein bekam sie schließlich rasende Kopfschmerzen. Sich wegen dieses verwirrenden Fehlers zu zermürben, half jetzt auch nichts mehr. Morgen hatte sie Bereitschaft, dafür musste sie ausgeschlafen sein und einen klaren Kopf haben, sonst wäre sie den Chirurgen keine Hilfe. Mary-Beth schleppte sich in eins der Gästezimmer, legte sich ins Bett und schlief erschöpft ein.

»Oh Yves, ja, ja!« Zitternd und schweißüberströmt erwachte sie und zog sich die Decke bis unters Kinn. »Yves?« Sie holte tief Luft, um völlig wach zu werden. Was war das für ein Traum gewesen? Yves, der sie küsste, seine Lippen an ihrem Hals hinunterwandern ließ und sie zärtlich streichelte. Oh Gott, verliere ich etwa den Verstand?

Als der Morgen dämmerte, schlurfte sie in die Küche. Steve verhielt sich beim Frühstück ganz normal, so wie sonst auch, und sein zufriedenes Lächeln bildete einen starken Kontrast zu ihrer Unruhe.

»Du bist sehr still heute«, bemerkte er in jovialem Ton, der ihre aufgewühlten Nerven nur noch weiter reizte. »Im Gegensatz zu letzter Nacht«, fügte er zwinkernd hinzu.

»Ach ja?«, murmelte sie und verschüttete ein wenig Kaffee auf dem Tisch.

»Du hast meinen Namen geschrien und gemurmelt und dabei völlig verwurstelt – Riev«, imitierte er in schrillem Ton, ehe er in Gelächter ausbrach.

»Wirklich?« Gott sei Dank, dachte sie, als sie den Tisch abwischte.

»Du Arme, ich sollte dich nicht so erschöpfen, wenn du am nächsten Tag eine lange Schicht hast.« Sein selbstgefälliges Lächeln ließ jedoch darauf schließen, dass er nichts gegen eine Wiederholung einzuwenden hätte.

»Mach dir keine Sorgen. Es war schön.« Ihr schwaches Lächeln verblasste, als ihr der glühende Traum der letzten Nacht einfiel. Sofort machten sich Schuldgefühle in ihr breit. »Ich bin spät dran.« Um das unangenehme Gespräch schnell zu beenden, stürzte sie den Rest ihres Kaffees hinunter und drückte Steve die Lippen auf die Wange. »Einen schönen Tag, mach’s gut!«, rief sie ihm über die Schulter hinweg zu, als sie die Küche verließ. In Gedanken war sie immer noch beim Vorabend.

Im Krankenhaus sprintete sie zum OP-Vorbereitungsraum und stieß dabei gegen eine junge Frau im weißen Kittel.

»Hi, Mary-Beth.« Loraine hakte sich bei ihr unter. »Meine Güte, du siehst ja furchtbar aus.« Die Psychiatrie-Assistenzärztin hatte noch nie ein Blatt vor den Mund genommen und musterte Mary-Beth jetzt mit professionellem Blick. »Hattest du gestern eine schwere Schicht?«

»Nein, ich hatte frei.« Mary-Beth machte sich los. »Tut mir leid, ich bin in Eile!«

»Aha, also hat dir der gute alte Dr. Galt eine anstrengende Nacht beschert?« Lachend tätschelte Loraine ihr den Arm. »Du Glückliche. Nicht jede kann sich den Chef der Chirurgie angeln.«

»Steve ist ein großartiger Lover, da wirst du von mir nichts Gegenteiliges hören«, kicherte Mary-Beth, ehe sie sich wieder fing. »Aber das hat nichts mit meinem Aussehen zu tun. Ich hab schlecht geschlafen, weil … weil ich andere Dinge im Kopf habe.«

»So schlimm?« Ihre Freundin sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Möchtest du darüber reden? Ich bin eine gute Zuhörerin. Außerdem kann ich so ein bisschen für meine Patienten üben«, fügte sie mit einem freundlichen Lächeln hinzu.

»Keine Sorge. Ich gehöre nicht zu denen, die sich von ihren Gefühlen den Verstand vernebeln lassen.« Schnaubend hob sie das Kinn. »Ich komme schon damit klar.«

»Falls nicht, weißt du ja, wo du mich findest.« Loraine setzte ihren Weg den Flur entlang fort und Mary-Beth betrat den OP-Vorbereitungsraum, um sich zu desinfizieren und auf den langen Tag vorzubereiten, der vor ihr lag.

Aufgrund der erschöpfenden Schichtarbeit und der zahlreichen Operationen sah Mary-Beth während der ganzen Woche kaum etwas von Steve. Wenn er nach einer Konferenz oder einem Essen mit Kollegen nach Hause kam, schlief sie bereits.

Inzwischen war Samstag, der Abend, den Steve immer für seine besonders wichtigen Freunde und Kollegen reservierte und für sein Liebesspiel mit ihr – jeden Samstag um genau elf Uhr, nach einem After-Dinner-Drink. Auf dem Weg zu seiner eleganten Villa im Kolonialstil in Beacon Hill dachte Mary-Beth an den Vorfall der vergangenen Woche. Das durfte sich auf keinen Fall wiederholen.

Sie machte ein kleines Nickerchen und duschte schnell. Danach wickelte sie sich in ein warmes Handtuch. Wenn sie ihre Gefühle unter Kontrolle hatte, dann würde sie auch nicht mehr mit dem falschen Namen herausplatzen, richtig? Mit feuchten Handflächen rieb sie über das Badehandtuch und murmelte: »Steve, Steve, Steve.« Ja, sie hatte alles unter Kontrolle und war bereit für den Abend mit ihrem Verlobten.

Sie ging hinüber ins Gästezimmer, hing ihre Sachen in den Schrank und nahm ein türkisfarbenes Kleid heraus. »Love you, Steve. Love you, love you«, sang sie zur Melodie von Beyoncés Lied Dangerously in Love, um ihr Unterbewusstsein auf die richtigen Worte zu konditionieren.

Ein solcher Fehler würde ihr heute Abend nicht mehr unterlaufen. Die fröhliche Farbe des Kleides untermauerte ihren Entschluss, sich einen schönen Abend zu machen. Sie hielt es sich vor dem Spiegel an und drehte gerade eine Pirouette, als Steve das Zimmer betrat.

»Und?«, fragte sie und wartete auf seine Zustimmung.

»Sehr schön, aber …« Mit vor der Brust verschränkten Armen schüttelte er den Kopf. »Zu jugendlich für heute Abend. Wir essen mit Dr. Lee und Dr. Yokamo, dem ehemaligen Chef der Medizinischen Fakultät der Universität von Kalifornien, und danach gehen wir in die Oper. Madame Butterfly.«

»Klingt nach viel Spaß«, murmelte sie zwischen zusammengepressten Zähnen, während sie in ihrem Schrank nach einem konservativeren Outfit suchte. Sie sollte also die Gastgeberin für zwei Besucher spielen, die sie an ihre Großonkel erinnerten. Eigentlich stellte sie sich unter Entspannung etwas anderes vor. Bei der Aussicht auf die vor ihr liegenden langweiligen Stunden ließ sie die Schultern hängen. Es war jedoch keinen Streit über passende Garderobe wert. Sie griff nach einem ärmellosen, schwarzen Abendkleid aus Chiffon mit einem V-Ausschnitt und schlüpfte hinein. Die dazu passenden schwarzen High Heels betonten ihre schlanke Figur.

»Perfekt. Viel eleganter.« Steve schloss den Reißverschluss an ihrem Rücken, schob ihre Haare zur Seite und küsste sie auf den Nacken.

»Ich liebe dich, Steve«, sagte sie und drehte sich zu ihm um.

Mit einem schnellen Kuss zeigte er ihr, dass auch er sie liebte. »Du bist wunderschön. Unvergleichlich.«

Seine Worte entschädigten sie für die vorangegangenen Jahre voller Selbstverachtung und Depressionen. »Danke.« Steve mit seiner übermäßig beschützenden und manchmal autoritären Art war ihr tausend Mal lieber als ein Frauenheld wie Yves.

»Vertrau mir. Schließlich hab ich dich zu meiner Verlobten gemacht, oder?« Grinsend kitzelte er sie am Kinn. »Das allein bezeugt schon meinen guten Geschmack.«

Sie lächelte angesichts seiner selbstverständlichen Arroganz. Nach dem Tod seiner Frau hatte er privat kaum das Haus verlassen. Als er jedoch eines Abends Mary-Beth noch spät in der Bibliothek vorfand, hatte er ihr bei einem schwierigen Problem geholfen und spontan beschlossen, sie zu heiraten. Kurz darauf hatte er ihr einen Antrag gemacht.

Steve, der in seinem schwarzen Smoking blendend aussah, öffnete das Samtsäckchen in seiner Hand, streifte ihr den glitzernden Diamanten über den Finger und küsste sie auf die Wange. »Wir müssen los, Schatz.«

Während des Abendessens unterhielt sie ihre älteren Gäste mit Geschichten aus dem medizinischen Alltag und nahm lächelnd deren Komplimente entgegen. Um nicht unhöflich zu erscheinen, ging sie nach der Oper sogar noch mit auf einen Drink in eine Bar. Steve würdigte das mit einem Lächeln und warf kurz darauf einen Blick auf seine Rolex. »Schatz, lass uns nach Hause fahren. Es ist Samstagabend«, murmelte er ihr ins Ohr.

Seit Steves Heiratsantrag hatte sie sich immer auf die gemeinsamen Nächte gefreut. »Ich weiß«, sagte sie leise und stöhnte auf, als vor ihrem inneren Auge plötzlich ein anderes Gesicht erschien. Ihre Wangen brannten und aus Angst vor einem weiteren Versprecher zog sich ihr der Magen zusammen.

Auf dem Weg zum Parkplatz murmelte sie sicherheitshalber wieder ihr Mantra vor sich hin – ich liebe dich, Steve. Leider vergeblich, denn die Erinnerungen hatten sich mittlerweile zwischen sie und ihren Verlobten gestellt.

Steve warf ihr einen prüfenden Blick zu, ehe er den Mercedes anließ. »Du siehst erschöpft aus. Ruh dich doch auf dem Heimweg ein wenig aus.«

Sie nickte und schloss die Augen. Während Steve über die Highways raste, herrschte Schweigen im Wagen. Leider war an Schlaf nicht zu denken, stattdessen steigerte sich Mary-Beth in eine schuldbewusste Panik hinein. »Fahr langsamer. Mir wird schwindlig.«

»Was?« Aus seiner Frage hörte sie Zweifel. Er sah zu ihr hinüber. »Seit wann macht dir Geschwindigkeit etwas aus?«

»Manchmal eben, meistens dann, wenn ich es am wenigsten erwarte.«

»Okay.« Er tätschelte ihr Knie und ging vom Gas.

Aber selbst dann noch erreichten sie sein Haus viel zu früh. Sobald das Auto in der Garage stand, sprang Mary-Beth heraus und ging ins Gästezimmer, wo sie in ein langes Baumwollnachthemd schlüpfte. Sie hatte Kopfschmerzen.

Einen Moment später stand Steve mit ungläubig hochgezogenen Augenbrauen in der Tür. »Doch nicht dieses hässliche Ding!«

Sie krallte die Hände in das tröstlich schlichte Material und blickte auf die Flasche Cognac und die beiden Gläser in seinen Händen.

»Zieh das kurze rote Seidennachthemd an, das ich dir vor zwei Wochen gekauft habe.« Er lächelte vielsagend. »Schatz, es ist Samstagabend!«

Seine unausgesprochene Forderung ließ das Gourmetdinner wieder in ihr aufsteigen. Sie schlug sich die Hände vor den Mund, würgte und rannte ins Bad.

»Du bist doch nicht etwa krank? Ausgerechnet heute Abend?«

Nein, sie war nicht krank. Sie hatte lediglich Angst, mit ihm ins Bett zu gehen und dabei wieder den falschen Namen zu rufen.

»Schatz, ist alles in Ordnung?«, fragte er hinter der verschlossenen Badtür. Seine Sorge bereitete ihr Gewissensbisse.

»Mir geht’s schon besser.« Sie putzte sich die Zähne, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, tupfte es mit einem parfümierten Handtuch ab und zog sich das winzige Seidennachthemd über den zitternden Körper. Dann holte sie tief Luft. »Ich liebe dich«, sagte sie nachdrücklich, als sie die Tür öffnete.

»Ich dich auch. Wenn ich dich in den Armen halte, fühle ich mich viel jünger.«

Sie stießen mit einem Glas Cognac auf ihre Zukunft an und gingen ins Bett. Mit einer geübten Bewegung zog ihr Steve das Nachthemd über den Kopf und bedeckte ihre Brüste mit Küssen.

Steif wie ein Brett sah sie ihm mit weit aufgerissenen Augen zu.

Verärgert hob er den Kopf. »Was ist denn los? Ich komme mir vor, als ob ich einen Eisblock küsse!«

»Es tut mir leid. Ich bin etwas angespannt. Vielleicht hab ich diese Woche zu viel gearbeitet.« Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Dann lass mich dir helfen, zu entspannen. Dreh dich um. Ich massiere dir den Rücken.« Mit festem Griff knetete er ihre Muskeln und sie atmete erleichtert auf. »Denk an etwas Schönes. Unsere Flitterwochen. Wir werden nach Frankreich fliegen. Mein Freund Yves Malroux hat mich schon oft auf sein Château eingeladen.«

»Nein«, erwiderte sie sofort. »Ich will nicht nach Frankreich.«

»Ich habe gedacht, dass dir das gefällt. So ein romantischer Ort – perfekt für Flitterwochen.«

»Nein, lass uns nach Italien fahren, oder Griechenland, oder England.« Verdammt, überall hin, Hauptsache nicht auf Yves’ Château. Steves Bemühungen, sie zu entspannen, gingen gerade nach hinten los. »Lass es gut sein mit der Massage. Liebe mich.« Sie drehte sich um und zog ihn auf sich.

»Gerne doch. Schön, dass ich dich wieder in die richtige Stimmung versetzen konnte.« Begierig küsste er ihren Mund und sie konzentrierte sich auf seine Zärtlichkeiten.

Steve war bei allem, was er tat, hervorragend – in der Chirurgie, der Forschung, im gesellschaftlichen Leben und beim Sex. Unter seinen erfahrenen Händen und Küssen vergaß Mary-Beth schnell ihre Hemmungen. Bald darauf stöhnte und seufzte sie vor Vergnügen.

Nachdem sie beide erschöpft in die Laken gesunken waren, kuschelte sie sich an seine Schulter. Zufrieden streckte sie ihm ihr Gesicht für einen weiteren Kuss entgegen. »Ich liebe dich, Yv... Ste-ve, Steve.«

»Ich dich auch, Schatz.«

»Schon wieder. Oh Gott.« Sie schlug sich die Hand vor den Mund und starrte ihn an.

Steve, der aus seinem befriedigten Halbschlaf gerissen wurde, runzelte die Stirn. »Ich kann nicht schon wieder. Ich bin keine einundzwanzig mehr.«

»Was?«

»Das ist sehr schmeichelhaft, meine Liebe, aber … Warum kommst du nicht her und versuchst zu schlafen?«

»Tut mir leid. Hab ich geschrien?«

»Nein, du hast nur an meinem Ohr geflüstert, ich liebe dich, Ste-ee-eve, und das mehrmals.« Er streichelte ihren Arm. »Das liebe ich so an dir – deine Leidenschaft für das Leben, deine Jugend. Du sorgst immer dafür, dass ich mich so verdammt gut fühle.«

Erleichtert atmete sie aus. Sie war erneut davongekommen. Diesmal hatte sie sich noch rechtzeitig bremsen können, aber wie lange konnte das gut gehen? Und warum um alles in der Welt passierte das überhaupt? Yves war vor drei Jahren gegangen. Brauchte sie etwa einen Psychiater?

»Ruh dich aus«, schlug sie vor. »Ich gehe nach unten und lese noch einen Bericht.« Und werde darüber grübeln, wie ich mit der Situation umgehen soll.

»Gute Nacht, Schatz«, murmelte er, rollte sich in seine Lieblingsschlafposition und begann zu schnarchen.

Sie zog sich ihren Morgenmantel über und strich ihm sanft über die Falten auf der Stirn, an Augen und Mund. Nachdenklich betrachtete sie seine silbergrauen Haare. Er war sehr attraktiv, freundlich und beschützend. Er liebte sie und bot ihr ein sicheres Leben, frei von leidenschaftlichen Ausbrüchen und Kummer.

Reichte das etwa nicht für eine Ehe?

Was wollte sie denn noch?

Die Vergangenheit war Geschichte, verdammt noch mal. Ihre Besessenheit von Yves war eine jugendliche Schwärmerei gewesen. Das sollte sich inzwischen gegeben haben, und das hatte es auch. Sie spürte einen schmerzhaften Stich im Herzen.

Wenn Steve jemals herausfinden sollte, dass sie Yves immer noch nachtrauerte, wäre er zutiefst verletzt. Sie wollte ihre Beziehung nicht wegen eines egoistischen Bastards zerstören, der ihr vor drei Jahren etwas vorgespielt hatte. Die plumpe, leichtgläubige Studentin gab es nicht mehr. Ihre Naivität war schneller verschwunden als ihre Pfunde. Wie sollte sie jedoch ihr unangebrachtes Stöhnen unterdrücken?

In der Küche schenkte sie sich ein Glas Milch ein und nahm es mit hinüber in Steves Büro. Ihr Verlobter hatte sie gern in seiner Nähe, während sie beide an ihren Laptops arbeiteten. Sie warf einen Blick auf seinen Mahagonischreibtisch und die ordentlich neben seinem Computer aufgestapelten Akten. Dabei fiel ihr die Beschriftung Hôpital de la Santé, Sommertraining ins Auge.

Aha, die besagten Unterlagen über die Weiterbildung in Frankreich. Kein Wunder, dass ihr Yves’ Name auf den Lippen lag. Diese verdammte Akte lag jetzt seit zwei Wochen auf Steves Schreibtisch und provozierte ihr Unterbewusstsein zu unerwünschten Erinnerungen und sinnlichen Träumen. Sie mochte sich kaum vorstellen, was passieren würde, wenn sie während der Flitterwochen versehentlich »Yves« rief.

Aber wie um alles in der Welt konnte sie ihr verräterisches Unterbewusstsein zwingen, sich zu benehmen?

Auf der Suche nach moralischer Unterstützung ging sie am nächsten Morgen in Loraines Sprechzimmer. »Hi Loraine. Ich hab nur schnell eine Frage. Mir ist ein Versprecher passiert.« Sie biss sich auf die Unterlippe, während Loraine geduldig auf weitere Informationen wartete. »Ich hab versehentlich den falschen Namen gerufen, als Steve und ich … äh … zum falschen Zeitpunkt. Das hat nichts zu bedeuten, richtig?«

Ihre Freundin warf ihr einen dieser Blicke zu, die mit mikroskopischer Genauigkeit bis in ihr Innerstes vordringen konnten. »Ach Mäuschen, heißt das, du bist dir nicht mehr sicher, ob du ihn heiraten sollst?«

»Unsinn. Natürlich bin ich mir sicher. Es ist nur so komisch, dass ich einen Namen gerufen habe, den ich eigentlich völlig, absolut und unwiderruflich vergessen hatte.«

Loraine verschränkte die Arme, sah auf ihre Uhr und kniff die Augen hinter den Brillengläsern zusammen. »Setz dich. Um welchen Namen geht es denn?«

Sie hörte geduldig zu, während Mary-Beths Geheimnisse nur so aus ihr heraussprudelten. »Ist Yves wirklich so ein mieser Frauenheld?«

»Ich denke schon, ich meine …«

»Ist das vielleicht nur so eine fixe Idee von dir?«

»Wie bitte?«

»Liebst du Steve eigentlich wirklich?«

»Natürlich.« Hatte sie jetzt eine ganze Stunde verschwendet, um sich diese dumme Frage stellen zu lassen?

»Ist es eine leidenschaftliche Liebe?«

»Ja, ich denke, ich meine, ich bin sicher …«

»Ist es vielleicht möglich, dass du glaubst, ihn zu lieben, weil du ihn für deine beste Option hältst?«

Mary-Beth schüttelte vehement den Kopf und stand auf. Dieses Gespräch führte zu nichts. Loraine bombardierte sie mit einer Frage nach der anderen. So würde sie über kurz oder lang womöglich noch die kluge Entscheidung infrage stellen, die sie getroffen hatte.

»Das spielt sich alles in deinem Kopf ab, Mary-Beth. Du hast deine Emotionen unterdrückt und versucht, deine Gefühle zu kontrollieren. Du musst dich dem Grund für deine Probleme stellen und deine Reaktionen analysieren, bevor du heiratest!«

»Mich Yves stellen? Auf keinen Fall!«

»Warum denn nicht? Wo liegt denn das Problem, wenn er dir doch angeblich egal ist?«

»Ich hab mich ihm schon in meinem Albtraum gestellt, und das war keine schöne Erfahrung.«

»Bist du dir da sicher?«

Mary-Beth schoss die Röte ins Gesicht. Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

»Nimm an diesem Austauschprogramm teil, fliege nach Frankreich und beschaff dir Antworten«, sagte Loraine, als sie sie zur Tür begleitete.

Später, zu Hause, saß Mary-Beth Steve in seinem Büro gegenüber und starrte auf den Bildschirm ihres Laptops, während er die Akte auf seinem Schreibtisch öffnete. »Schatz, ich finde, du solltest dich an diesem Austauschprogramm beteiligen.« Steve, der engagierte Mentor, reichte ihr das Bewerbungsformular. »Vertrau mir. Das wird deine chirurgische Erfahrung bereichern.«

Um Himmels willen, jetzt wollte Steve auch noch, dass sie nach Frankreich ging und dort mit Yves zusammenarbeitete, wenn auch aus anderen Gründen als Loraine.

Würde es ihr tatsächlich helfen, den französischen Arzt zu vergessen und die Vergangenheit ein für alle Mal zu begraben?

Würde es ihr begriffstutziges Unterbewusstsein davon überzeugen, dass sie sich einen Teufel um das verführerische Lächeln oder die intensiv grünen Augen des Franzosen scherte?

Kapitel 2

»Willkommen in Frankreich, Dr. Drake.« Dr. Malroux trat einen Schritt zurück, damit sie sein Büro betreten konnte, und warf ihr sein umwerfendes Lächeln zu, das er vermutlich schon an zahlreichen Schönheiten erprobt hatte.

Mary-Beth blieb wie angewurzelt im Flur stehen und musterte den Mann, den sie seit seiner Abreise aus Boston aus ihrem Herzen verbannt hatte. Ein dunkler Bartschatten überzog sein Kinn, und eine Strähne seiner dunklen Haare fiel ihm in die Stirn. Verdammt, er war sogar noch attraktiver als in ihren Träumen.

»Guten Tag.« Mehr brachte sie nicht heraus, denn ihr Blick war auf seine muskulöse Brust gefallen. Hitze durchströmte ihren Körper. Sie umklammerte den Riemen ihrer Handtasche und zwang sich, ruhig zu atmen. Hoffentlich konnte er nicht hören, wie heftig ihr Herz schlug.

Dann erinnerte sie sich jedoch an das Durchsetzungsvermögen, das sie sich während des letzten Jahres angeeignet hatte, und streckte ihm entschlossen die Hand entgegen. »Ich bin für das Sommerprogramm hier, das von Dr. Steve Galt vom Massachusetts General Hospital organisiert wurde.«

Er ergriff ihre Hand und hielt sie einen Moment länger fest als nötig. Stand er nicht zu nah? Der Sandelholzduft seines Aftershaves, der ihr noch gut aus der Zeit in Harvard vertraut war, umfing sie und beschleunigte ihren Puls.

»Ja, ich weiß. Ich habe Ihren beeindruckenden Lebenslauf erhalten«, sagte er mit seinem wunderbaren französischen Akzent. »Bitte, nehmen Sie doch Platz«, fügte er hinzu und deutete auf den braunen Samtstuhl vor seinem Schreibtisch.

Sie setzte sich und stellte ihre Handtasche auf dem Teppich ab. Mit durchgedrücktem Rücken verschränkte sie die Hände im Schoß und schlug die Beine übereinander, um zu verhindern, dass sie nervös mit den Füßen auf den Boden klopfte.

Er setzte sich an den Schreibtisch und lehnte sich in einem imposanten Lederstuhl zurück, der seine aufrechte Statur betonte. Aufmerksam musterte er sie. »Dr. Drake, ich bin sehr erfreut, dass Sie uns bei unserer Arbeit am Hôpital de la Santé unterstützen werden.«

Er erkennt mich nicht.

Vielleicht war es ja gut, dass er sie nicht mit der dicken, unauffälligen Studentin von früher in Verbindung brachte. Erleichtert, dass sie ihre Weiterbildung ohne Peinlichkeiten beginnen konnte, unterdrückte sie ein Lächeln und stellte sich seinem Blick.

Er hatte die Stirn in Falten gelegt und öffnete die Akte auf seinem Schreibtisch. Sie enthielt ihre Bewerbung. »Sie haben geschrieben, dass Sie diese Weiterbildung bei uns machen wollen, um Ihre Fähigkeiten in der Allgemeinchirurgie zu verbessern. Gibt es sonst noch etwas?«

»Ich möchte auch gerne im Bereich der Kinderchirurgie und der Herzchirurgie dazulernen.« Und mir beweisen, dass ich deinem Charme gegenüber immun bin und ruhigen Gewissens Steve heiraten kann. Sie rieb sich über den ringlosen Finger.

»Alles zu seiner Zeit. Sind Sie nicht zu müde von der langen Reise und dem Jetlag?«

»Nein, ich habe den Großteil des Fluges nach Paris geschlafen und auch noch ein wenig im Zug nach Tours.«

»Très bien. Sehr gut.« In seinen grünen Augen leuchtete Bewunderung auf. »Ich habe momentan leider keine Zeit, Sie herumzuführen.« Er warf einen Blick auf seinen Computerbildschirm. »Wir haben für heute Nachmittag einige Operationen geplant.«

»Ich bin arbeitsbereit.« Bereit für alles, bei dem sie seiner eindringlichen Musterung entgehen konnte.

»In diesem Fall dürfen Sie gerne assistieren.« Dr. Malroux sah erneut auf seinen Computer. »Wir haben in etwa einer Stunde eine Tonsillektomie. Wäre das etwas für Sie?«

»Ja, gerne.« Der Gedanke an die Arbeit half ihr, sich zu konzentrieren, und minderte die Spannung, die noch einen Moment zuvor zwischen ihnen geherrscht hatte.

»Ausgezeichnet.« Er stand auf. »Dann gebe ich unserer Oberschwester Josephine Bescheid, damit sie Sie herumführt.«

Mary-Beth nahm ihre Handtasche und ging zur Tür. Jetzt, wo das gefürchtete Zusammentreffen mit ihrem neuen Chef überstanden war, kehrte ihr Selbstbewusstsein zurück.

»Übrigens, ich hoffe, Sie haben Hubert am Bahnhof problemlos finden können?«

»Ja, danke. Ich habe Ihren Butler gebeten, mich zu einem Hotel in der Nähe des Bahnhofs zu fahren, der Pension Iris. Ich habe dort eingecheckt.«

»Hubert hätte wissen müssen, dass er Sie nicht zu einer Pension bringen soll. Meine Sommerschüler wohnen in Marancourt. Hat Dr. Galt Sie nicht darüber informiert?« Sein selbstherrlicher Ton ging ihr auf die Nerven. Wo sie wohnte, ging ihn nichts an.

»Ja, aber …« Steve hatte ihr von Dr. Malroux’ Einladung erzählt, schien aber sichtlich erleichtert, als sie diese ablehnte.

»Sie stören dort niemanden.« Dr. Malroux hatte offensichtlich ihre Gründe missverstanden und machte eine beschwichtigende Handbewegung. »Das Château ist riesig und verfügt über viele Gästezimmer.«

»Ich kann nicht in Ihrer Villa wohnen.« Sie nestelte am Gurt ihrer Handtasche herum, verfluchte seine Hartnäckigkeit und suchte verzweifelt nach einem glaubhaften Vorwand für eine Absage.

»Pourquoi pas? Warum denn nicht?« Sein spekulierender Blick brachte sie aus der Fassung.

»Äh …« Sie schloss den Mund. Der ernsthafte Arzt vor ihr hatte keinerlei Ähnlichkeit mit dem Herzensbrecher aus ihren frivolen Albträumen. Trotzdem sah sie keinen Grund, eine neue Reihe unwillkommener Träume zu provozieren.

»Wir werden oft mitten in der Nacht zu Notfällen gerufen, Dr. Drake. Von meinen Schülern erwarte ich, dass sie so schnell wie möglich im Krankenhaus erscheinen, bei Bedarf können sie eines meiner Autos nehmen. Warum sollte ich für Sie eine Ausnahme machen?«

»Das sollen Sie ja gar nicht. Ich bin an nächtliche Notrufe gewöhnt.«

Er runzelte die Stirn, aber sein leichtes Lächeln irritierte sie. »Im Château wohnen derzeit vier Männer und eine Frau.« Er setzte sich auf den Rand seines Schreibtisches, verschränkte die Arme vor der Brust und warf ihr einen herablassenden Blick zu. »Das Wohl unserer Patienten steht über unserem persönlichen Komfort.«

Sie spürte einen Knoten im Magen. Wie sollte sie argumentieren, wenn er das Wohl seiner Patienten ins Spiel brachte? »Ich ziehe heute Abend um.«

Dr. Malroux rieb sich die Hände. »Es freut mich, dass Sie mir zustimmen. Machen Sie sich um Ihr Gepäck keine Sorgen. Hubert wird jemanden beauftragen, der Ihre Sachen nach Marancourt bringt. Sie werden von der Unterbringung dort nicht enttäuscht sein«, versprach er ihr in sanfterem Ton, als täte es ihm leid, diese Diskussion für sich entschieden zu haben.

Sie wollte nicht gleich zu Beginn ihrer Weiterbildung einen schlechten Eindruck machen, deshalb zwang sie sich zu einem Lächeln. »Bestimmt ist es sehr schön, einmal in einem echten Château zu wohnen.«

»Wunderbar. Nur noch eine Sache, bevor ich Josephine anrufe. Nennen Sie mich bitte Yves. Und ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass ich Sie Mary-Beth nenne.«

»Okay«, stimmte sie schulterzuckend zu. Wenn sie ihn jeden Tag mit seinem Vornamen ansprach, würde sich der Hauptgrund ihrer Reise nach Frankreich ganz schnell erledigen lassen und sie könnte sich beweisen, dass sein Name keine besondere Bedeutung mehr für sie hatte. Mit Yves, mon amour war es ein für alle Mal vorbei.

Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln. »Schließlich gibt es keinen Grund, so förmlich zu sein. Tagsüber werden wir zusammenarbeiten und die Nächte unter demselben Dach verbringen.«

Was? Seine letzten Worte hallten in ihr nach. Die Nächte unter demselben Dach verbringen? Verdammt. Wie groß war denn dieses Château wirklich?

Bevor sie sein Büro verließ, warf Yves der amerikanischen Ärztin noch einen nachdenklichen Blick zu. Mon Dieu, sie war eine umwerfende Schönheit. Ihre kastanienbraune Mähne nahm ihm den Atem. Sie kam ihm bekannt vor, ebenso wie ihr betörender Duft, Chanel No5. Er erinnerte sich jedoch nicht, woher er sie kannte.

Keinesfalls konnte er dieser bezaubernden Frau in Boston begegnet sein und sie ignoriert haben, schon gar nicht drei Sommer lang hintereinander. Er, der connaisseur de femmes?

In Boston war er mit vielen jungen Frauen ausgegangen – Ärztinnen, Studentinnen und Krankenschwestern. Aber nicht mit Mary-Beth, da war er sich sicher. Diese riesigen blauen Augen, die ihn an die wild wachsenden Iris auf den Feldern um sein Château erinnerten, hätte er nicht vergessen.

Nom d’une pipe, verflixt, er vergaß niemals einen Patienten oder eine Frau, mit der er zusammen gewesen war. Niemals.

»Wo haben Sie studiert, Mary-Beth?« Erneut ließ er seinen Blick über ihr Gesicht und ihren Körper wandern. Der maßgeschneiderte, dunkelblaue Rock umschmeichelte ihre Hüften und endete unmittelbar über den Knien. Sie hatte unglaubliche Beine – lang, wohlgeformt und von den hochhackigen Schuhen betont. Eine konservative weiße Bluse und ein Blazer komplettierten ihr Outfit. Verlangen durchzuckte ihn. Obwohl er es sich überhaupt nicht erklären konnte, wollte er diese Frau mehr als jede andere seit Rose-Anne.

»In Harvard. Das steht in meinem Lebenslauf. Vor drei Jahren habe ich meinen Abschluss gemacht«, sagte sie auf dem Weg zur Tür.

»Ja. Das hab ich gesehen.« Er stellte sich vor sie, um sie noch einen Moment aufzuhalten. »Haben Sie den Sommer woanders verbracht?« Er suchte die Antwort auf seine Frage in ihrem Gesicht.

»Ich war die ganze Zeit über dort.« In ihren Augen schimmerten Traurigkeit und Enttäuschung. Warum?

»Die ganze Zeit, ja?« Verwirrt runzelte er die Stirn.

Sie hob den Kopf und hielt seinem Blick stand. »Das ganze Jahr über, jeden Tag.« Eine merkwürdige Mischung aus Sorge und Offenheit überzog ihre Züge. Er spannte sich an.

»Und wo waren Sie, als ich als Gastdozent in Harvard war?«, fragte er neugierig.

Mary-Beth verdrehte die Augen. »Glauben Sie mir. Wir sind uns in Boston begegnet.«

Er zog eine Braue hoch und kramte fieberhaft in seinem Gedächtnis. »Haben Sie mir im OP assistiert?«

»Nein, in der Bibliothek, wo ich Bücher und Artikel für Sie recherchiert habe.« Sie lächelte sarkastisch.

»Die Bibliothek?« Er runzelte die Stirn, während er im Geist alle Namen, hübschen Gesichter und atemberaubenden Figuren durchging. »Die einzige Person, an die ich mich aus der Bibliothek erinnere, ist ein junges Mädchen. Ich …« Er musterte das perfekte Oval ihres Gesichts, die hohen Wangenknochen, die vollen Lippen. Und die veilchenblauen Augen von … »Sweet-Mary?«

Reue packte ihn, weil er nicht sofort seine Sweet-Mary erkannt hatte, die süße Medizinstudentin, die sich immer hinter weiten Sweatshirts, einer dicken Brille und ihren Büchern versteckt hatte.

Er beobachtete, wie ihre Wangen feuerrot anliefen, während er sich ihre letzte Begegnung in Erinnerung rief. Sie tat vermutlich gerade das Gleiche. Am Abend vor seiner Abreise aus Boston war er zu ihr gegangen, um sich mit einer Schachtel Pralinen, einer Flasche Chanel No5 und einem Kuss auf die Wange bei ihr zu bedanken.

»Bon Dieu. Du bist Sweet-Mary? Die Medizinstudentin aus der Bibliothek?« An diesem Abend hatte sie ihm völlig überraschend die Arme um den Hals geschlungen und ihn geküsst. Ihr Kuss war so leidenschaftlich gewesen, dass er ihn nur zu gern erwidert hatte. Schließlich waren sie im Bett gelandet, für eine der wunderbarsten Nächte seines Lebens.

Am nächsten Morgen hatte er heftige Gewissensbisse verspürt. Nach Rose-Annes Tod war er zum zynischen Playboy geworden, doch er hätte sich niemals mit einem so unschuldigen, naiven Mädchen wie Mary-Beth einlassen dürfen. Aus Angst, sie zu verletzen, war er sofort gegangen, in der festen Überzeugung, dass sie ihre Schwärmerei für ihn bald vergessen würde.

Seine Augen wurden groß, als er auf ihre schmale Taille sah. Aus dem schüchternen, übergewichtigen Mädchen war eine selbstsichere Schönheit geworden. »Du hast dich verändert.«

»Darauf kannst du wetten.« Ihr abweisender Ton schien eine Mauer zwischen ihnen zu errichten.

»Und gleichzeitig auch wieder nicht.« Mit einem anerkennenden Lächeln für ihren Humor machte er einen Schritt auf sie zu und wickelte sich eine ihrer weichen Haarsträhnen um den Finger, wie er es bei ihrer letzten Begegnung getan hatte. »Ich bin froh, dass du für den Sommer zu uns gekommen bist. Wir können wieder viele schwierige Fälle besprechen.«

Beim Gedanken an ihren medizinischen Erfahrungsaustausch lächelte sie endlich. Erfreut über das Wiedersehen und die Aussicht auf viele anregende Gespräche, umfasste er ihre Schultern. »Willkommen in Frankreich und in meinem Krankenhaus, Sweet-Mary.« In der Hoffnung, dass sie nicht gekränkt war, weil er sie nicht gleich auf Anhieb erkannt hatte, küsste er sie dreimal auf die Wangen – rechts, links und wieder rechts.

Sie versteifte sich unter seiner Berührung und er ließ sie sofort los.

»Mein Name ist Mary-Beth.« Sie hob das Kinn und warf ihm einen eisigen Blick zu. »Können wir jetzt bitte aufhören, in Erinnerungen zu schwelgen?«

»Natürlich. Wir werden nicht mehr von der Vergangenheit reden.« Er lächelte. »Die Gegenwart ist viel interessanter.« Sie hatte ihm ein ganz besonderes Geschenk gemacht. »Ich bin sehr froh, dass Dr. Galt deinen Namen auf die Liste der Gastärzte gesetzt hat.«

Sie zog die Brauen hoch, sagte aber nichts.

Wenn man bedachte, wie intim ihre letzte Begegnung gewesen war, überraschte es ihn jedoch, dass sie überhaupt gekommen war. Bedeutete das, dass sie ihm gegenüber immer noch Gefühle hegte? Lust durchzuckte ihn. Es juckte ihn in den Fingern, sie in die Arme zu nehmen und fortzusetzen, was sie vor drei Jahren begonnen hatten … mit einem besseren Ende oder einem Neuanfang. »Es wird dir in unserem Vallée de la Loire sehr gut gefallen.«

»Ich bin hier, um mich auf die Weiterbildung zu konzentrieren.« Ihr bestimmter Ton konnte ihn nicht überzeugen.

»Natürlich.« Er lächelte über das, was er für eine Lüge aus Stolz hielt und versuchte, hinter ihre Maske der Gleichgültigkeit zu sehen. »Ich werde dafür sorgen, dass sich diese Weiterbildung für dich lohnt. Trotzdem ist es eine einzigartige Chance, Frankreich kennenzulernen. Unser Vallée de la Loire ist der perfekte Ort dafür, sehr romantisch«, fügte er grinsend hinzu.

Sie rührte sich nicht und senkte auch nicht den Kopf. Ein Anflug von Bedauern überzog ihr Gesicht.

»Dr. Malroux, ich bin nicht zum Spaß hier.« Ein leichter Trotz ersetzte die bisherige Verletzlichkeit. »Ich bin verlobt und werde in Kürze heiraten.«

Die Enttäuschung traf ihn mit voller Wucht. »Verlobt?« Er zuckte zurück und ließ die Arme fallen. Damit war sie jetzt genauso tabu für ihn wie in der Vergangenheit – wenn auch aus anderen Gründen.

»Meinen herzlichen Glückwunsch.« Er räusperte sich und lächelte höflich.

Also war sie nicht nur zu einer atemberaubenden Schönheit gereift, sie hatte auch schon ihren Mann fürs Leben gefunden. Warum wirkte sie aber so distanziert und ernst? Hatte sie zusammen mit ihrem Übergewicht auch ihr Lachen verloren? Für eine angehende Braut machte sie keinen sehr glücklichen Eindruck.

Er verfluchte ihren Verlobten. Welcher Bräutigam würde die Liebe seines Lebens kurz vor der Hochzeit für drei Monate ins Ausland gehen lassen? Der Mann konnte nicht ganz bei Verstand sein, wenn er sich freiwillig so lange von seiner schönen Braut trennte. »Ich kenne deinen Verlobten nicht, aber ich bin überrascht …«

»Ich heirate in vier Monaten Steve Galt.«

»Sacrebleu, Dr. Galt?« Kein Wunder, dass sie nicht lächelt, dachte Yves frustriert. »Warum heiratest du denn Galt?« Der Chef der Chirurgie des Massachusetts General war alt genug, um ihr Vater zu sein.

Geld? Status? Der Mann hatte beides und konnte ihrer Karriere sehr förderlich sein. Die intelligente Sweet-Mary von einst hätte sich allerdings nicht derart verkauft.

Hatte sie sich so sehr verändert?

»Weil er mich liebt.« Bildete er sich den Hauch von Verzweiflung in ihrer Stimme nur ein? Sie hatte nicht gesagt, dass sie ihren Verlobten liebte, und blickte ihn herausfordernd an.

»Glaubst du nicht, dass er zu alt für dich ist?«, platzte er heraus, zu bestürzt, um ein Blatt vor den Mund zu nehmen.

»Wie bitte?« Sie kniff die Lippen zusammen und runzelte die Stirn. Als wolle sie sich vor seiner verbalen Attacke schützen, hob sie gleich darauf abwehrend die Hand. »Das geht dich nichts an, Dr. Malroux.«

Yves wollte sie schütteln, sie küssen, ihr zeigen, dass sie einen Fehler beging, aber Steve war ein Kollege, den er respektierte, seit Jahren sein guter Freund und ein einsamer Witwer, der im Gegensatz zu Yves nicht mit jeder hübschen Frau flirtete, die ihm über den Weg lief. Steve war ein anständiger Kerl. Daher sollte er auch eigentlich das einzig Richtige tun und eine Frau in seinem Alter heiraten. Entgeistert strich sich Yves durch die Haare.

»Wirklich? Ich frage mich …« überlegte er laut und nahm sich vor, herauszufinden, warum sie so kurz vor ihrer Hochzeit nach Frankreich gekommen war – zu ihm.

Kapitel 3

Immer noch ganz aufgewühlt von ihrem Gespräch sah Mary-Beth zu, wie Yves eine Kurzwahlnummer auf seinem Handy drückte. Einen Moment später betrat eine Frau in mittleren Jahren nach kurzem Anklopfen das Büro.

»Mary-Beth, das hier ist Josephine, unsere Oberschwester. Dr. Drake ist unsere neue Gastärztin. Sie ist gerade aus den USA angekommen.«

»Bienvenue en France.« Die Krankenschwester zog Mary-Beth in ihre Arme und gab ihr drei Küsse auf die Wange. »Das ist unsere offizielle Begrüßung. Sie gewöhnen sich noch dran.« Josephine lächelte und Yves zog eine Braue hoch.

»Oh, danke.« Mary-Beth schluckte. Yves hatte sie bereits mit seiner französischen Begrüßung verwirrt. Mit immer noch brennenden Wangen erwiderte sie die Umarmung der freundlichen Frau.

»Nehmen Sie heute an Operationen teil, Dr. Drake?« Josephines Stimme durchschnitt die Spannung im Raum.

Yves antwortete für sie. »Josephine, bitte zeigen Sie Dr. Drake den OP-Vorbereitungsraum. Sie wird bei Arianes Tonsillektomie dabei sein.« Sein Handy piepte. »Wir sehen uns bald wieder, Mary-Beth. Wir haben noch viel zu besprechen.« Sein Blick war voller unausgesprochener Fragen.

»Bis bald, Dr. Malroux.« Sie hatte ihre Emotionen wieder unter Kontrolle, nickte und folgte der Oberschwester aus dem Büro.

»Hier entlang.« Josephine führte sie durch ein Labyrinth von Fluren zum Fahrstuhl. Im zweiten Stock gingen sie durch noch mehr Korridore. Josephine deutete auf die verschiedenen Abteilungen und redete über das Krankenhaus und die Ärzte. »Unser Krankenhaus ist sehr groß, eines der größten in Frankreich, und Dr. Malroux ist der beste Chirurg des Landes.« Stolz sah sie Mary-Beth an.

»Ja, ich weiß«, stimmte sie zu. »Die Chirurgische Abteilung in Harvard hat ihn drei Sommer hintereinander als Gastdozent eingeladen. Er ist ein absoluter Experte seines Fachs, daran besteht kein Zweifel.«

»Er ist ein Workaholic. Seinen Patienten völlig ergeben. Alle lieben ihn.«

»Das glaube ich gerne.« Sie unterdrückte ein Lächeln, wurde jedoch sofort wieder ernst. Sogar ich habe ihn einmal geliebt.

»Dr. Malroux ist so beschäftigt, dass er keine einzige Minute Freizeit hat.« Josephine seufzte. »Wir alle wünschen uns, dass er endlich eine Familie gründet.«

»Vielleicht ist er nicht am Familienleben interessiert«, entgegnete Mary-Beth.

»Ich vermute eher, dass er bisher noch nicht die richtige Frau gefunden hat«, verteidigte Josephine mit mütterlichem Lächeln ihren Chef.

Die richtige Frau? Oder den richtigen Harem? Mary-Beth schnaubte und schickte in Gedanken einen Kuss an Steve, weil er sie als die richtige Frau für sich ausgewählt hatte.

Josephine führte sie in den geräumigen Aufenthaltsraum der Assistenzärzte, in dem an zwei Wänden Betten standen, mit jeweils einem Nachttisch daneben. Dazwischen befanden sich ein Schreibtisch und mehrere Stühle. »Voilà.« Die Schwester nahm eine Plastiktüte aus einem der Schränke, die ebenfalls zur Einrichtung gehörten, und reichte sie Mary-Beth. »Sie können sich in der Umkleide umziehen oder im Bad duschen, falls Sie sich frisch machen möchten.«

Mit steigendem Adrenalinspiegel zog Mary-Beth einen OP-Kittel aus der Tüte und ging auf die Tür zu, begierig darauf, ihre Stelle anzutreten. »Ich bin in einer Minute fertig. Wo muss ich hin, wenn ich mich umgezogen habe?«

»Der salle d’op befindet sich am Ende des Flurs. Sie erkennen ihn an dem grünen Schild; der Vorbereitungsraum liegt direkt daneben.«

»Danke.«

Mary-Beth duschte und zog sich um, dann schob sie ihre Haare unter die Haube und sprintete zum Vorbereitungsraum. Ihr Puls raste vor Aufregung beim Gedanken an diese neue Herausforderung. Sie desinfizierte sich am Waschbecken, ehe sie den OP betrat, wo Yves bereits mit einer brünetten Krankenschwester wartete.

»Julie, Dr. Drake est une nouvelle docteur d’Amérique, eine neue Assistenzärztin aus Amerika«, erklärte er, während ihm die Schwester den Kittel und die Handschuhe überzog.

»Bienvenue en France, Dr. Drake.« Julie half auch Mary-Beth, sich fertig zu machen, und warf dabei Yves immer wieder bewundernde Blicke zu. Der schien das jedoch gar nicht zu bemerken.

»Danke.« Fast hätte Mary-Beth die Augen verdreht. Natürlich, alle liebten ihn, so wie Josephine behauptet hatte. Oder genauer gesagt, alle Frauen.

Einen Moment später schob eine andere Krankenschwester eine Trage mit einem kleinen Mädchen herein. Die Kleine hielt einen rosa Teddy fest an sich gedrückt. Eine Frau in OP-Kleidung hielt ihre Hand und wischte sich Tränen aus dem Gesicht.

»Salut, Brigitte.« Yves nickte der jungen Mutter zu. »Wie ich sehe, schläft deine kleine Ariane schon.«

»Ein Arzt hat ihr ein Medikament gegeben.«

»Perfekt. Das hier ist Dr. Drake. Sie wird sich um deine Tochter kümmern.«

Mary-Beth nickte der Mutter zu.

»Du musst jetzt gehen, Brigitte. Ariane wird nichts passieren, das verspreche ich dir. Wir kommen zu dir, sobald wir fertig sind«, sagte er in sanftem Ton – denselben Ton hatte er damals Mary-Beth gegenüber in der Bibliothek von Harvard gebraucht und sie hatte Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um ihm Artikel aus medizinischen Fachzeitschriften herauszusuchen.

»Vielen Dank für alles.« Die junge Frau küsste ihre Tochter auf die Stirn und verließ den OP.

»Ariane ist fünf Jahre alt«, erklärte Yves. »Im letzten Jahr war sie öfters krank. Ich befürchte, dass ihre Halsentzündungen zu Streptokokkenrheumatismus führen könnten. Deshalb entfernen wir ihre Tonsillen. Es ist die beste Lösung und ein sehr einfaches Verfahren. Möchtest du das übernehmen?«

»Sehr gerne.« Ihr Herz schlug vor Erwartung schneller, wie immer vor einer Operation. Sie stellte sich neben den OP-Tisch. Yves stellte sie der Anästhesieschwester vor und kam dann zur Sache. »Los geht’s.« Sein Bariton klang ruhig und professionell.

Als Studentin hatte Mary-Beth in Boston nicht bei seinen Operationen dabei sein dürfen, also hatte sie ihm vom Hospitationsplatz aus zugesehen und genug Bilder in ihrem Geist angehäuft, um innerlich die OP durchzuspielen. Und jetzt assistierte sie ihm endlich im OP. Froh, dass die Maske ihren Mund verdeckte, gestattete sie sich ein Lächeln und befolgte seine Anweisungen.

»Fertig«, verkündete sie eine Stunde später.

»Gut gemacht.« Er zog sich die Handschuhe aus, schob die Maske herunter und bedeutete der Schwester, die Trage in den Aufwachraum zu schieben. »Schnell und sauber.«

Sie lächelte zufrieden. »Danke.« Begeistert von seinem Kompliment erwiderte Mary-Beth seinen Blick und sah ihm bewundernd in die Augen, die sie in der Vergangenheit so sehr geliebt hatte. Ihr Herz zog sich zusammen. Warum war er so plötzlich gegangen, ohne ihr jemals wieder zu schreiben?

»Dr. Galts wunderbare Empfehlung überrascht mich nicht.«

Sie blinzelte. »Wie bitte?« Steves Name hatte den Zauber des Moments gebrochen und sie in die Gegenwart zurückgeholt.

Schuldgefühle trübten ihre Freude über ihre erste, hervorragend gelungene Operation in Frankreich. Sie sah zur Tür, die hinter der Trage zugeschwungen war. »Möchtest du, dass ich das Kind weiter überwache?«, fragte sie.

»Sie ist jetzt deine Patientin. Kümmere dich gut um sie.« Er sah zur Wanduhr und ging eilig zur Tür, während er ihr weitere Instruktionen gab. »Ich habe jetzt eine Appendektomie. Informier die Mutter des Kindes und warte um sechs Uhr in der Lobby auf mich. Ich fahre dich heim.«

»Heim?« Sie verschluckte sich fast an dem Wort und wurde rot.

»Ja, wir fahren nach der Arbeit nach Hause in mein Château.«

Jeder Muskel in ihrem Körper versteifte sich. Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Goldene Sprenkel tanzten in seinen grünen Augen, als er ihren Blick festhielt. Dann zog er die Braue hoch und wandte sich zum Gehen. Sie riss sich Maske und Haube herunter und warf beides in den Mülleimer.

Mit Yves nach Hause in sein Château fahren. Steve würde einen Herzinfarkt bekommen, wenn sie das ihm gegenüber so wiederholte.

Sie kniff die Lippen zusammen, um einen Fluch zu unterdrücken, stürmte in den Aufenthaltsraum der Assistenzärzte, schnappte sich ihre Handtasche aus dem Schrank und kramte darin nach ihrem Handy herum. Sie musste Steves Stimme hören, und seine Versicherung, dass er sie liebte. Sie wollte ihm sagen, dass er ihr fehlte.

»Hi, Steve.« Sie schaffte es, ihre Stimme glücklich klingen zu lassen.

»Guten Abend, Schatz. Wie war deine Reise?«

»Ausgezeichnet.«

»Hat dir das Fliegen erster Klasse Spaß gemacht?«, fragte er mit zufriedener Stimme.

»Die Betreuung war überwältigend.« Sie seufzte. Früher oder später würde sie sich an den hohen Lebensstandard ihres Verlobten gewöhnen müssen. »Ich hab ein Glas Wein getrunken, wie du vorgeschlagen hast, und nach dem Abendessen wie ein Baby geschlafen. Du verwöhnst mich.«

»Nicht genug, mein Liebling. Ohne dich werde ich ganz einsam sein.«

Erfreut über seine Worte lächelte sie. »Ich bin sicher, du wirst genug Geschäftsessen und gesellschaftliche Verpflichtungen haben, um dich zu beschäftigen.«

»Ohne dich ist es aber nicht dasselbe. Hast du auch Malroux schon kennengelernt, Mary-Beth?«

»Ja, gleich nach meiner Ankunft.«

»Ist alles in Ordnung?« Sein ernster Ton warnte sie, dass ihm etwas in ihrer Stimme aufgefallen war.

Sie beeilte sich, seine Sorgen zu zerstreuen. »Alles ist wunderbar. Ich habe Dr. Malroux nicht nur kennengelernt, ich war auch bei einer seiner Operationen dabei.«

»Schön, dass du deine Weiterbildung schon genießt.«

»Ich habe gehört, dass er seine Assistenzärzte ganz schön auf Trab hält.«

»Wunderbar. Ich hab gewusst, dass du bei ihm eine Menge praktische Erfahrung sammeln kannst. Ich will dich gar nicht so lange aufhalten. Sicher bist du sehr müde und kannst es kaum erwarten, zurück in dein Hotel zu fahren.«

Hotel? Sie wand sich. »Alle ausländischen Ärzte wohnen im Château, damit sie gemeinsam ins Krankenhaus fahren können. Deshalb konnte ich nicht auf einer anderen Unterkunft bestehen. Wir sind hier momentan zu fünft.«

Es folgte Stille, während Steve diese Information verdaute. Dann seufzte er laut. »In diesem Fall musst du wohl das Beste daraus machen. Obwohl du sicher eine größere Unabhängigkeit bevorzugt hättest.«

»Auf jeden Fall. Wir schauen mal, wie sich die Dinge entwickeln. Es ist noch eine weitere Frau unter den Assistenzärzten, aber ich kenne sie noch nicht.« Das sollte ihn beruhigen. »Ich rufe dich morgen früh wieder an. Mach’s gut.«

»Gute Nacht, Schatz. Pass gut auf dich auf.«

»Das werde ich.« Morgen würde sie sich bereits an ihren neuen Arbeitsplatz und ihren neuen Chef gewöhnt haben und wieder ganz sie selbst sein.

»Ich liebe dich«, fügte Steve väterlich hinzu.

»Ich dich auch«, antwortete sie automatisch und klappte ihr Handy zu.

Warum nervte sie dieses »Ich liebe dich« plötzlich so sehr? Sie hatte doch darauf gehofft, dass Steve ihr genau das sagen würde. Und das hatte er auch, im selben Tonfall wie jeden Abend, ganz sachlich, ohne jede Leidenschaft. Früher hatte sie das nie gestört.

Und jetzt sollte sie sich besser auf die Heimfahrt mit Yves vorbereiten. Sie rieb sich über den Nacken, aber auch das konnte das ungute Gefühl nicht vertreiben. Die nächsten drei Monate würden eine Herausforderung werden. Mary-Beth überkreuzte die Finger und murmelte ein Gebet, dass sie ihre Fortbildung überstehen möge, ohne den Verstand zu verlieren. Oder sogar noch mehr.

Kapitel 4

Mit dem Handy noch immer in der Hand fragte sich Mary-Beth, ob sie sich anziehen oder ein kurzes Nickerchen halten sollte, ehe sie sich mit Yves in der Lobby traf. Arianes Mutter hatte sie schon kurz Bescheid über den Erfolg der Operation gegeben. Die Tür flog auf. Zwei junge Männer in OP-Kitteln standen im Eingang und starrten sie an.

»Pardon«, sagte einer von ihnen auf Französisch mit merkwürdigem Akzent. »Vous êtes une nouvelle docteur?«

»Ja, ich bin die neue Austauschärztin. Ich bin erst vor ein paar Stunden angekommen«, antwortete sie auf Englisch.

»Oh, du bist Amerikanerin. Dann besteht kein Grund, unser Französisch an dir auszuprobieren.« Sie brachen in Lachen aus und kamen herein, gefolgt von einer jungen Frau.

»Hallo. Ich bin Jennifer MacLawn aus Edinburgh.« Die junge Frau mit den blonden Haaren und den hellblauen Augen ließ sich lächelnd neben Mary-Beth auf das Bett fallen. »Ich habe in Oxford studiert.«

»Mary-Beth Drake aus Boston.« Sie rutschte zur Seite, um Jennifer Platz zu machen.

Der große Assistenzarzt, der sie zuerst angesprochen hatte, schüttelte ihr die Hand. »Roberto Marcoli aus Mailand.« Mit einer tiefen Verbeugung küsste er Mary-Beths Finger. »Willkommen, bella mia.«

»Beachte Roberto gar nicht«, sagte Jennifer. »Er flirtet ausnahmslos mit jeder Frau.«

»Aber mein Herz gehört dir, cara Jennifer. Wenn du es nur annehmen würdest.«

»Carlos de Lopez. Ich komme aus Spanien, von der Universität in Madrid«, sagte der junge Mann mit olivenfarbener Haut und schmalen Schultern. »Willkommen im historischen Loiretal.« Ohne zu zögern, küsste er sie drei Mal. »Anders als bei Roberto ist mein Herz noch zu haben.«

»Meins nicht. Ich bin verlobt«, erwiderte Mary-Beth lachend. Sie freute sich, ihre neuen Kollegen kennenzulernen.

»Wie schade.« Carlos schüttelte den Kopf und wirkte fast schmollend. »Das Vallée de la Loire ist so romantisch, dass man fast gar nicht anders kann, als sich hier zu verlieben.”

Um Himmels willen. Sie hatte dieses berühmte Tal noch nicht einmal besichtigt und schon spielten ihre Sinne verrückt.

»Wie war euer Tag?«, fragte Jennifer die anderen.

»Lang, aber gut«, sagte Carlos. »Wir mussten verschiedene maligne Tumore entfernen. Mit Malroux zu arbeiten ist ein echtes Vergnügen. Er hat uns die eigentliche OP durchführen lassen und nur zugesehen. Er ist ein toller Lehrer und ein super Arzt.«

»Und so ein attraktiver Mann«, fügte Jennifer hinzu und fächelte sich mit der Hand Luft zu.

»Hey, cara, du trampelst gerade auf meinem Ego rum.« Roberto legte sich theatralisch die Hand aufs Herz. »Habe ich überhaupt eine Chance gegen diesen Mann?«

»Roberto, du stellst den Charmeknopf besser ab. In einem Monat bin ich hier verschwunden.« Jennifer zuckte mit den Schultern. »Außerdem vergleiche ich euch nicht. Ich habe nur eine Tatsache festgestellt.«

»Dr. Malroux ist bereits vergeben.« Carlos wedelte mit der Hand, um das Thema abzutun, aber jetzt war Mary-Beths Neugier geweckt.

»An wen?«, platzte sie heraus.

»An zu viele Frauen. Der Mann wechselt die Frauen wie ich die Hemden.«

»Er ist sechsunddreißig. Ich frage mich, warum er nie geheiratet hat«, überlegte Jennifer und Mary-Beth hielt den Atem an, während sie auf die Antwort wartete.

Roberto rieb sich über das Kinn. »Ich habe seinen Butler sagen hören, dass die alte Comtesse es aufgegeben hat, ihrem Sohn geeignete Frauen vorzustellen. Malroux hat sie allesamt eine nach der anderen abgelehnt.«

»Warum?«, fragte Mary-Beth.

»Wer weiß? Vielleicht hat ihm mal eine Frau das Herz gebrochen«, vermutete Carlos.

»Wirklich?« Mary-Beth hatte Yves immer für denjenigen gehalten, der anderen die Herzen brach, nicht andersherum. Der neue Gedanke ließ ihn menschlich und verletzlich erscheinen.

»Wen interessiert das schon?« Roberto stand auf und streckte sich. »Mamma mia, was für ein langer Tag. Wir gehen jetzt. Mary-Beth, ich hätte dir ja angeboten, dich nach Marancourt mitzunehmen, aber wir sind schon zu fünft im Auto.«

»Danke. Dr. Malroux hat gesagt, er würde mich fahren. Ihr wohnt also alle im Château?«

»Natürlich. Eine bessere Unterkunft gibt es nicht. Die Villa ist prächtig. Du etwa nicht?«

»Doch, aber ich bin vom Flughafen direkt hierher ins Krankenhaus gekommen.«

»Genieß die Fahrt. Er hat ein tolles Auto. Mamma mia, du wirst schon sehen«, sagte Roberto begeistert.

Jennifer suchte ihre Kleidung zusammen und ging zuerst zum Umziehen in das angrenzende Badezimmer. Einer nach dem anderen machten sie sich fertig.

Eine halbe Stunde später lief Mary-Beth zu Yves in die Lobby. Er hatte die Ellbogen auf den Empfangstresen gestützt und unterhielt sich mit der Rezeptionistin. Die hübsche Rothaarige warf den Kopf zurück und lachte kehlig über etwas, das er gesagt hatte. Dabei bedeckte sie ihren Mund mit ihren hübsch manikürten Fingern.

Mary-Beth blieb wie angewurzelt stehen und die Bilder der Vergangenheit mischten sich mit der Gegenwart. Wieder flirtete eine wunderschöne Frau mit ihm, damals eine Schwester und jetzt die Rezeptionistin. Und das, obwohl er ihr in seinem Büro eben noch Avancen gemacht hatte, nachdem sie ihm ihre wahre Identität enthüllt hatte. Das traf sie mitten ins Herz und sie verfluchte das empfindliche Organ. Sie war hier, um ein altes Kapitel abzuschließen, nicht um ein chaotisches neues zu beginnen.

»Wie war Ihr erster Tag, Dr. Drake?«, rief die Rezeptionistin.

»Sehr gut. Ziemlich interessant.«

Yves richtete sich auf und drehte sich zu ihr um, ein atemberaubendes Lächeln auf den Lippen. War das für sie oder die Rezeptionistin bestimmt?

»Mary-Beth, kennst du Jeanine Meunier schon? Ein Stützpfeiler unseres Krankenhauses. Sie kennt alles und jeden hier.«

Jeanine kicherte. »Danke, Dr. Malroux.« Ihr blumiges Parfüm verstärkte Mary-Beths Kopfschmerzen.

»Bist du fertig, Mary-Beth?«

»Ja.« Beim Gedanken daran, mit Yves nach Hause zu fahren, flatterten Schmetterlinge in ihrem Bauch.

»Salut, Jeanine. Halte die Stellung.« Er zwinkerte ihr zu, und Jeanine kicherte.

»Tschüss, bis morgen«, wiederholte Mary-Beth, doch ohne Lächeln. Gott, sie war so müde.

»Hier entlang. Mein Auto steht ganz in der Nähe.« Yves hielt ihr die gläserne Eingangstür auf. Sie überquerten den Parkplatz und er blieb vor einem glänzenden roten Sportwagen stehen.

»Ein Ferrari? Der gehört dir?«

Roberto hatte recht gehabt. Mamma mia. Was für ein Auto. Und es passte perfekt zu seinem Fahrer – attraktiv, stürmisch und herausfordernd.

Yves strahlte wie ein kleiner Junge, der stolz sein Lieblingsspielzeug vorführt. »Ja. Er ist bequem, schnell und zuverlässig.« Mit der Fernbedienung entriegelte er die Türen. Nachdem er ihr bei Einsteigen geholfen hatte, ging er um das Auto herum, setzte sich hinters Lenkrad und fuhr los. Er bog auf die Hauptstraße ein und fuhr am Rathaus und der beeindruckenden Kathedrale mit spätgotischer Fassade und zwei imposanten Türmen vorbei.

»Tours ist eine alte Stadt. Das hier ist die Cathédrale St. Gatien aus dem fünfzehnten Jahrhundert.« Er fuhr langsamer, um ihr Gelegenheit zu geben, die Architektur der historischen Stadt zu bewundern. »Jetzt überqueren wir den Place de Châteauneuf. Und hier ist die Basilique St. Martin, die vor mehr als eintausend Jahren gebaut wurde.«

Da sie sich seiner Nähe in dem engen Sportwagen nur allzu bewusst war, saß sie steif neben ihm, während Yves die Augen auf die Straße gerichtet hielt und freundlich lächelte.

Mit klopfendem Herzen lauschte sie seiner begeisterten Beschreibung der Sehenswürdigkeiten seiner Heimatstadt. »Am Fluss Cher gibt es viele Schlösser. Ich bin sicher, dass dir die Ausflüge dorthin sehr gefallen werden, Sweet-Mary.«

Sie korrigierte den Spitznamen nicht. Unbehagen machte sich in ihr breit, während er so einfach die unkomplizierte Freundschaft ihrer gemeinsamen Zeit in Boston wieder aufnahm, wo sie medizinische Fälle diskutiert und über Anekdoten aus der Universität gelacht hatten.

Bald ließen sie die Stadt hinter sich und fuhren über eine schmale Landstraße. »Links sieht man die Irisfelder. Hier sind die Blumen blau. Weiter unten im Vallée sind sie gelb und orange.«

Sie bewunderte das blaue Feld, das sich bis zum Horizont erstreckte. »Es ist wunderschön und so fröhlich.« Die perfekte Aussicht, die ihr helfen sollte, sich zu entspannen.

Der Wind fuhr in Yves’ dunkle Haare und sein würziges Aftershave wehte zu ihr herüber und überdeckte den Duft der Blumen. Als er sich ihr zuwandte, glitzerten seine von langen dunklen Wimpern umrahmten Augen in der Nachmittagssonne. Plötzlich schlug ihr das Herz bis zum Hals.

»Sobald wir Zeit haben, werde ich dir das Vallée de la Loire zeigen.«

Das romantische Tal, in dem man sich laut Carlos zwangsläufig verlieben musste. Daraus würde wohl nichts werden. Yves hatte sie so lange ignoriert. Woher kam plötzlich dieser Eifer, ausgerechnet jetzt, wo sie sich doch beweisen wollte, dass sie keinerlei Interesse mehr an ihm hatte? Sie war verlobt und zum Arbeiten hier.

»Wir sind fast zu Hause.« Yves lenkte das Auto durch eine mit Pappeln gesäumte, kiesbestreute Einfahrt. »Das ist das Château.« Er hob das Kinn. Sie war derart von ihrem Gespräch gefangen gewesen, dass ihr die veränderte Umgebung und das majestätische graue Steinhaus gar nicht aufgefallen waren. Sorgfältig gepflegter Rasen, der an eine Terrasse angrenzte, erstreckte sich neben der Villa.

»Was für ein wunderschönes Märchenschloss«, rief Mary-Beth angesichts des panoramahaften Anblicks.

»Da kann ich dir nur zustimmen. Mit den beiden romanischen Türmen gehört Marancourt zu den elegantesten Châteaus in dieser geschichtsträchtigen Gegend.«

Yves hielt vor einer fünfstufigen Marmortreppe. Er kletterte aus dem Ferrari, ging um das Auto herum, um ihr die Tür aufzuhalten, und führte sie die Treppe hinauf. Interessiert sah sie zu, wie er auf dem kleinen Wandgerät der Sicherheitsanlage Zahlen eingab. Ein Fach schob sich auf und enthüllte einen kleinen, bronzefarbenen Schlüssel.

»Hubert!«, rief Yves, nachdem er die massive, reich verzierte Tür geöffnet hatte. »Nous sommes là. Wir sind hier. Dr. Mary-Beth et moi.«

»Oui, Monsieur le Comte. Ich komme.« Der schlaksige alte Butler, gekleidet in Fliege und Smoking, humpelte auf die Tür zu. Sein Stock klapperte auf dem glänzenden Parkett. »Die Koffer von Dr. Mary-Beth befinden sich bereits auf ihrem Zimmer.«

»Vielen Dank, Hubert. Und entschuldigen Sie bitte die Umstände.« Mary-Beth lächelte den alten Mann an, der noch aristokratischer wirkte als sein Chef.

»Komm bitte herein. Willkommen auf Marancourt.« Yves führte sie ins beeindruckende Foyer. Sie konnte ihre Bewunderung für die antike Einrichtung nicht verbergen. Die Kommoden und seidenüberzogenen Stühle gehörten in ein Museum. »Dein Zuhause ist wunderschön.« Es war das erste Château, das sie besuchte, trotzdem wusste sie, dass es für immer einen besonderen Platz in ihrem Herzen erhalten würde.

»Vielen Dank. Ich möchte, dass du dich hier wohlfühlst.«

Im Château auf jeden Fall. In der Nähe ihres attraktiven Gastgebers wohl eher nicht.

»Heute Abend werden wir mit den anderen Assistenzärzten im Rosengarten essen. Nichts Formelles«, fügte er hinzu.

»Dr. Carlos hat gerade angerufen, Monsieur le Comte. Er und die anderen wollen den Abend in der Stadt verbringen.«

»Dann essen eben nur Dr. Mary-Beth und ich im Rosengarten.«

»Vielleicht sollten wir das Abendessen streichen. Ich bin viel zu müde.«

»Du wirst nicht ohne Abendessen ins Bett gehen. Wir haben schon das Mittagessen ausfallen lassen.«

»Ein kleiner Salat und ein Sandwich würden mir genügen.«

»Auf keinen Fall. Ich lasse meine Ärzte nicht hungern. In Frankreich essen wir abends spät, gegen neun. Vielleicht kannst du dich noch kurz hinlegen, solange ich in der Clinique de Rose nach dem Rechten sehe.«

»Die Clinique de Rose? Ist das eine Arztpraxis?«

»Ja. Zu Marancourt gehören etwa fünftausend Menschen. Die meisten von ihnen arbeiten in den Weinbergen und auf den Weingütern. In der Clinique de Rose bieten wir den Dorfeinwohnern kostenlos Untersuchungen und Behandlungen an. Die Familien, die auf dem Grundstück leben, gehören zu meinem Verantwortungsbereich.«

Yves Malroux stand im luxuriösen Foyer seines Châteaus und repräsentierte den perfekten Comte, einen Helden aus einem historischen Roman mit einer autoritären Ausstrahlung und Verantwortungsbewusstsein für seine Leute. Mary-Beth blinzelte rasch, um sich die unerwartete Bewunderung, die sie plötzlich erfüllte, nicht anmerken zu lassen.

»Darf ich mit zur Clinique de Rose kommen?«

»Möchtest du dich vor dem Essen nicht ausruhen?«

Sie lachte und zuckte mit den Schultern. »Es geht mir gut und ich bin sehr neugierig. Ich kann mir gar keine Praxis in einem Château vorstellen.«

»Sie befindet sich nicht direkt hier, sondern im südlichen Turm.« Er warf einen Blick auf die imposante Standuhr. »Kannst du in einer halben Stunde fertig sein?«

»Natürlich.«

»Par ici, Mademoiselle. Hier lang.« Hubert deutete auf die Marmortreppe und stützte sich auf das schmiedeeiserne Geländer und seinen Stock, während er die Stufen hinaufging.

Mary-Beth ließ sich Zeit und wartete oben auf dem Treppenabsatz auf den Butler. Als Hubert schnaufend stehen blieb, konnte sie nur schwer den Drang unterdrücken, ihm die Hand für die letzten beiden Stufen entgegenzustrecken. Sollte der Butler nicht in Rente gehen? Aber das ging sie natürlich nichts an.

Er führte sie einen breiten Flur entlang, der mit Familienporträts gesäumt war. Vor einem, das relativ neu aussah, blieb sie stehen. Ein formelles Gemälde von Yves in einem Smoking. Hubert blieb neben ihr stehen, neigte den Kopf und zog die Brauen hoch. »Er ist sehr attraktiv, unser Comte, nicht wahr?«

»Äh … oh.« Sie räusperte sich und wurde rot, weil sie erwischt worden war, wie sie das Portrait ihres Gastgebers anstarrte.

»Das erste Zimmer hier ist das Schlafzimmer des Comte.« Hubert deutete auf die Doppeltür mit Messinggriffen. »Und das hier sind die Gästezimmer, in denen die ausländischen Ärzte wohnen.« Sie gingen an mehreren Türen vorbei. »Ihr Zimmer liegt neben dem von Dr. Jennifer.«

»Danke, Hubert«, sagte sie, als er die Tür zu dem Zimmer öffnete, das sie den Sommer über bewohnen würde. Du liebe Güte, was war das für ein Zimmer! Eine hellgrüne Seidentapete bedeckte die Wände, die Möbel waren weiß mit goldenem Rand. Ihre Eltern waren zwar wohlhabend gewesen, aber mit diesem unvergleichlichen Luxus konnten weder ihre noch Steves Einrichtung mithalten.

Ein junges Dienstmädchen in schwarzem Kleid und weißer Schürze stellte ein Tablett auf dem runden Tisch mit grüner Granitplatte ab. »Voilà le thé et des gâteaux.«

»Oh, vielen Dank. Eine Tasse Tee ist genau das, was ich jetzt brauche, und der Kuchen sieht herrlich aus.«

»Ich bin Simone.« Sie goss Tee in eine Tasse aus chinesischem Porzellan mit goldenem Rand. »Milch und Zucker?«

»Ja, bitte.«

»Ich werde mich während Ihres Aufenthalts um Sie kümmern. Falls Sie irgendetwas brauchen, ziehen Sie bitte an dieser Klingel.« Sie zog eine dicke Seidenschnur von der Decke. »Dann klingelt es im Dienstbotenbereich.«

Die Förmlichkeit des Lebens im Château überwältigte sie. »Danke. Ich komme mir so verwöhnt vor.« Sie setzte sich in einen Sessel und strich sich eine bestickte Serviette auf dem Schoß glatt.

»Monsieur le Comte hat mich angewiesen, mich gut um Sie zu kümmern, damit Sie sich hier wohlfühlen.«

»Oh. Das ist aber nett von ihm.« Da sie sich schnell bei ihm bedanken wollte, trank sie den Tee, ohne Zeit zu verschwenden.

Simone schob die mit Mohnblumen auf grünem Hintergrund bedruckten Vorhänge zur Seite und öffnete die Glastür zum Balkon. Mary-Beth ging über den weichen orientalischen Teppich hinaus, während sie einen köstlichen Mille-feuille aß, ihr erster Kuchen seit einem Jahr.

Der schwere Duft der Rosen wehte zu ihr herüber, als sie sich über das schmiedeeiserne Gelände beugte. »Was für eine Aussicht.« Gepflegte Büsche waren durch dekorative Inseln roter, pinker und gelber Rosen getrennt. Hinter dem Garten säumte eine Reihe Weiden das Ufer eines Bachs, aber sie versperrten ihr nicht den Blick auf die endlosen violetten, blauen und purpurnen Felder. Ab morgen würde sie täglich einen Spaziergang machen.

Zurück im Zimmer nahm sich Mary-Beth ein zweites Stück Kuchen, kämmte sich schnell durch die Haare, frischte ihr Make-up auf und nahm einen Spritzer Parfüm. Sie wollte Yves nicht warten lassen, obwohl sie gleichzeitig ein wenig nervös bei dem Gedanken war, ihm so schnell wieder zu begegnen.

Kapitel 5

Yves hätte sich fast vor die Stirn geschlagen. Mary-Beths Einstellung war ihm ein Rätsel. Sie war so ganz anders als die Frauen, die sonst seine Aufmerksamkeit erregten. Obwohl er sich seit dem Verlust von Rose-Anne nie wieder ernsthaft etwas aus einer Frau gemacht hatte.

Wie immer zog sich ihm der Magen zusammen beim Gedanken an die liebenswerte junge Frau, die er noch als Medizinstudent geheiratet hatte. Dreizehn Jahre hatten seinen Schmerz nicht lindern können. Seit damals war er mit zahllosen Frauen zusammen gewesen, aber er hatte nie zugelassen, dass Gefühle ins Spiel kamen.

Mary-Beth war anders und schwer zu verstehen. Warum wollte er sie überhaupt verstehen? Alles, was er brauchte, war eine gute Chirurgin, und diese Voraussetzung erfüllte sie.

Er schüttelte den Kopf und beobachtete, wie sie die Treppe herunterkam, majestätisch und gefasst. »Mein Zimmer ist fantastisch. Vielen Dank, Yves.«

Sein Name klang aus ihrem Mund wie sanfte Musik, die sein Herz berührte und seine Muskeln sich anspannen ließ. »Gern geschehen. Ich werde dafür sorgen, dass du deinen Aufenthalt hier in Frankreich genießt.« Er würde auch dafür sorgen, dass sie erkannte, was für ein Fehler es wäre, einen Mann zu heiraten, der alt genug war, um ihr Vater zu sein.

Sie sah ihn an und wandte den Blick ab, als er lächelte.

Sie überquerten die Terrasse und gingen die Marmortreppe hinunter. Seine angeborene Höflichkeit gewann die Oberhand und er bot ihr die Hand an, um ihr die Stufen hinunterzuhelfen.

»Ich weiß es zu schätzen, wie viel Mühe du dir machst, mir alles zu zeigen.« Sie runzelte die Stirn und plapperte ein wenig atemlos vor sich hin, übersah jedoch geflissentlich seine ausgestreckte Hand.

Er zuckte mit den Schultern und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Es würde dauern, ihre Schutzmauern zu durchbrechen. Aber er hatte drei Monate Zeit und eine Menge Geduld. »An guten Tagen haben wir etwa zehn bis zwölf Patienten. Während der Grippesaison sind es mehr«, sagte er mit seiner professionellen Krankenhausstimme.

»Du behandelst überwiegend Kinder?«, fragte sie in gleichem Ton.

»Wir behandeln alle, vom Neugeborenen bis zum Hundertjährigen. Die schwierigen Fälle überweisen wir an Spezialisten im Krankenhaus.« Er bog nach links in eine Gasse ab und hob automatisch die Hand an ihren Rücken, um sie durch eine offene Tür zu führen, besann sich jedoch und ließ sie wieder sinken.

Im Wartezimmer saßen mindestens fünfzehn Dorfbewohner; er schüttelte allen die Hände und stellte Mary-Beth vor. Sie bedankte sich mit ein paar freundlichen Worten für jeden. Als Bernard, der alte Griesgram von Marancourt, grinste, wusste Yves, dass Mary-Beth ein Gewinn für seine Praxis sein würde. »Das machst du toll. Meine Leute lieben dich bereits.«

»Ich habe gern direkten Kontakt mit den Patienten.« Sie lächelte und die Skepsis in ihrer Miene ließ nach, als sie das Wartezimmer verließen.

Vielleicht konnte er das Lachen zurück auf ihr liebenswertes Gesicht zaubern. Doch jetzt musste er sich erst einmal um seine Patienten kümmern. »Warum fangen wir nicht mit dem alten Bernard an? Er leidet an akuter Arthritis und kann endlos über seine Gicht reden.« Yves reichte ihr die Patientenakte. »Du findest darin eine Liste seiner Medikamentenallergien.«

Yves öffnete die Tür zum Wartezimmer und rief Bernard herein, während Mary-Beth seine Akte überflog. Der gebeugt gehende Mann folgte ihnen in einen Untersuchungsraum. »Du kannst dich hier hinsetzen.« Yves deutete auf einen Stuhl.

Bernard versuchte, sich auf die Untersuchungsliege zu hieven. »Kann mich die junge Frau Doktor mal gründlich untersuchen? Mir tut es hier weh und hier auch.« Er legte den verkrümmten Zeigefinger auf seine Rippen und dann auf seinen Oberschenkel. Sein Grinsen enthüllte zwei Goldzähne.

Yves runzelte die Stirn. »Letzte Woche hattest du doch Schmerzen in den Fußgelenken und den Händen.« Der unverbesserliche Bernard war bereits dem Zauber der hübschen neuen Ärztin erlegen.

»Oui, bien sûr. Natürlich. Ich glaube, ich habe auch anderswo Schmerzen. Die Hände von Monsieur le Comte sind rau. Ich bin sicher, Ihre Hände sind zart und werden mir nicht wehtun.«

»Okay, Bernard, ich untersuche Sie. Nehmen Sie meine Hand. Jetzt stellen Sie Ihren Fuß auf die Stufe und legen sich auf die Liege. Ich mache eine Kontrolluntersuchung«, sagte sie ruhig und gefasst, als sie ihm auf die Liege half und dann seinen Hals, die Schultern und die Brust betastete. »Haben Sie hier Schmerzen?«

»Ein wenig.« Er schloss die Augen und lächelte verträumt. »Werden Sie den ganzen Sommer über hier sein, Frau Doktor?«

»Ja.« Mary-Beths Gesicht zeigte keine Regung. Nachdem sie sein Herz und die Lunge mit dem Stethoskop abgehört hatte, untersuchte sie seine Beine und bewegte seine Sprunggelenke.

Bernard stöhnte. »Au. Das tut weh.«

Mit vor der Brust verschränkten Armen beobachte Yves die beiden.

»Ich bin fertig, Bernard. Sie können sich jetzt entspannen.« Sie studierte erneut seine Patientenakte. »Dr. Malroux, ich denke, seine Salizylatdosis sollte erhöht werden, wenn Sie einverstanden sind?« In ihren Augen spiegelte sich eine Mischung aus Zögerlichkeit und Selbstbewusstsein, zusammen mit einem Hauch Verletzlichkeit und etwas anderem, das er nicht genau benennen konnte.

Gebannt sah er sie an. Sie zog die dunklen Brauen hoch, während sie auf seine Antwort wartete. »Sehr gut.«

Sie war sehr gut. Hmm, Bernard war nicht der Einzige mit lüsternen Gedanken. Yves verschränkte die Finger hinter dem Rücken und sah zu, wie ihr Patient in das Wartezimmer humpelte.

Mary-Beth war zu gut und zu schön. Zu schön für den alten Dr. Galt und zu gut für einen abgestumpften Mann wie ihn. Und sie hatte die sinnlichsten Lippen, die er je gesehen hatte – voll und herzförmig, zum Küssen geschaffen. Ein französisches Bonbon, eine süße Sünde, hmm … eine verbotene Frucht.

Sie verdiente Liebe und Leidenschaft mit einem jungen Mann, der keine Angst vor festen Bindungen hatte. Vielleicht kam einer seiner Assistenzärzte infrage. Yves musterte seine hübsche Ärztin und verzog die Miene angesichts dieser logischen Schlussfolgerung, die ihm die Stimme der Vernunft eingeflüstert hatte.

Schluss mit jungen Männern und logischen Lösungen. Seit wann folgte sein Interesse an einer wunderschönen Frau den Regeln der Vernunft?

»Haben wir noch weitere Patienten?«, fragte Mary-Beth zwei Stunden später, nachdem sich die Praxis geleert hatte.

»Für heute sind wir fertig.« Yves brachte sie zurück ins Château. »Abendessen in einer Stunde?«, fragte er, als sie das Foyer betraten.

Ihr Blick flog von seinem Gesicht zur Treppe. Sie versteifte sich, hob das Kinn und sah ihm in die Augen. »Nein, tut mir leid. Ich bin einfach zu müde. Ich gehe ins Bett.«

»Das verstehe ich. Du hattest einen langen Tag. Ich werde dir Simone mit einem Imbiss schicken.« Er zog ihre Hand an die Lippen und drückte sanft einen Kuss darauf.

»Oh.« Ihre Augen wurden groß und sie riss die Hand zurück. Ihre Fassung war dahin.

Zu spät fiel ihm ein, dass man den galanten baise-main in ihrer Heimat nicht praktizierte. »Ich wünsche dir eine gute Nacht, Mary-Beth.« Dann verschränkte er die Hände hinter dem Rücken, um sich davon abzuhalten, sie in die Arme zu ziehen und sie einfach zu küssen, bis ihre Verwirrung verschwand.

Sie war vor ihrer Hochzeit zu ihm gekommen und das erschien ihm wie ein unbewusster Hilferuf. In der Vergangenheit hatte sie ihm geholfen. Jetzt schuldete er ihr den gleichen Gefallen.

Doch würde er sie auch vor sich selbst schützen können, angesichts der unwiderstehlichen Anziehungskraft, die ihn gnadenlos zu ihr hinzog?

Mary-Beth betrat ihr Zimmer, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Sie starrte auf ihre Hand, auf der immer noch Yves’ Kuss brannte. Dann kramte sie in ihrer Handtasche nach Steves Foto herum und betrachtete es, als könnte es ihr die verlorene Stärke zurückgeben.

Emotional völlig ausgelaugt warf sie Steves Foto einen Moment später zurück in die Tasche. Nur mit Mühe hielt sie sich noch auf den Beinen. Sie schlüpfte in ihren Schlafanzug, kroch ins Bett und zog die Decke bis zum Kinn hoch.

Nach einer ruhelosen Nacht, die von mehreren Albträumen durchbrochen worden war, erwachte sie um sechs Uhr morgens. In Boston war es jetzt Mitternacht, aber sie musste Steves Stimme hören, und seine Versicherung, dass er sie liebte. Sie zog ihr Handy heraus und drückte die einprogrammierte Nummer. Steves schläfrige Stimme antwortete. Er blieb niemals länger als zehn Uhr auf.

»Mary-Beth?«, fragte er stöhnend.

»Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.«

»Kein Problem.« Ein Gähnen drang durch das Telefon. »Ist alles in Ordnung?«

Seine Stimme wurde leiser, als ob er bereits wieder einschlief.

»Was hast du gestern Abend gemacht?«

»Wie? Ich war mit Robert bei Jim zum Essen. Ihre Frauen haben irgendwo Bridge gespielt. Dann hab ich ein bisschen gelesen, etwas getrunken und bin ins Bett.« Berechenbarkeit war Steves zweiter Vorname.

»Ich lass dich jetzt besser wieder schlafen.«

»Wie?« Hatte er ihr überhaupt zugehört?

Sie machte sich nicht die Mühe, einen frustrierten Seufzer zu unterdrücken. »Gute Nacht, Steve.« Sie sprach laut, damit ihre Stimme seinen Schlafnebel durchdrang. »Übrigens, ich bin gerade in meinem Zimmer im Château, meinem luxuriösen Zimmer.«

»Hm, schön. Viel Spaß, Schatz.« Ein erneutes Gähnen endete in Schnarchen. Sie klappte das Handy zu.

Eine Welle der Unsicherheit spülte über sie hinweg. Wie sollte sie mit dem sexy Dr. Malroux umgehen?

Als hätte sie eine Wahl. Sie würde ihren Vertrag erfüllen, die Sommerweiterbildung mitmachen und so viel wie möglich im OP dazulernen. Danach würde sie zu Steve zurückkehren, der sie niemals verlassen würde, so wie Yves es mit allen seinen Frauen tat.

Kapitel 6

Während ihrer ersten Woche im L’Hôpital de la Santé hatte sich Yves sehr professionell verhalten und Mary-Beth fand allmählich wieder zu ihrer selbstbewussten Art zurück und konzentrierte sich ganz auf die Arbeit.

»Wie läuft die Fortbildung mit Malroux?«, fragte Steve jedes Mal bei seinem täglichen Anruf um acht Uhr abends – zwei Uhr nachmittags Bostoner Zeit.

Mary-Beth beschrieb ihm die von ihr durchgeführten Operationen und genoss seine Komplimente.

»Lass nicht zu, dass Malroux deine Lernbegeisterung ausnutzt«, fügte Steve gewöhnlich in einem freundlichen Ton hinzu, der sie stolz machte. »Pass gut auf dich auf, Schatz. Ich liebe dich.«

»Ich dich auch«, entgegnete sie mit neugewonnener Energie, die jedoch verschwand, sobald sie ihr Handy zuklappte. Im Bett wälzte sie sich dann schlaflos hin und her und schlug auf ihr Kissen ein, um ihren Frust loszuwerden.

Warum war sie so unzufrieden mit ihrem Leben? Sie hatte hart gearbeitet und alles bekommen, was sie wollte – eine erfolgreiche Karriere als Ärztin und einen wunderbaren Verlobten, den sie bald heiraten würde. Am Morgen wich die merkwürdig trübe Stimmung neuer Hoffnung und Entschlossenheit. Rasch zog sie sich an und eilte zum Frühstücksraum, in dem sich die Gastärzte trafen.

»Bonjour, Mary-Beth.« Roberto begrüßte sie mit einem breiten Lächeln, das sie sofort erwiderte. »Wie geht es dir, bella mia?«

»Fantastisch. Heute ist ein wunderschöner Tag.« Die Sonne schickte ihre warmen Strahlen durch die Fenster.

»Wie schade, dass du nie irgendwelche Ausflüge unternimmst.« Carlos schüttelte missbilligend den Kopf. »Du arbeitest zu viel.«

»Es macht mir nichts aus.« Was sollte sie denn mit ihrer Freizeit schon anfangen?

»Als ich letzten Monat herkam, war ich wie du. Aber mir ist schnell klar geworden, dass ich so geradewegs auf einen Burn-out zusteuere«, sagte Jennifer. »Du solltest es langsamer angehen lassen.«

Mary-Beth lächelte. »Vielleicht. Danke, dass ihr euch Sorgen um mich macht.«

»Fahr doch heute mit mir«, schlug Jennifer vor. »Ich bin nur noch so kurz hier und würde gerne ein bisschen mehr mit dir plaudern.«

Mary-Beth stürzte den Rest ihres Kaffees hinunter, griff sich einen Keks und wünschte, sie hätte Zeit für ein gesünderes Frühstück, ehe sie ihrer neuen Freundin nach draußen folgte. Zusammen gingen sie zu Jennifers Mietauto, einem kleinen Peugeot.

»Es ist richtig schade, dass du uns schon so bald verlässt.« Sie seufzte. »Obwohl wir uns erst seit letzter Woche kennen, wirst du mir fehlen.«

»Du mir auch. Ich habe nur wenige Freundinnen.« Jennifer ließ das Auto an und fuhr auf die Landstraße.

Überrascht sah Mary-Beth sie an. Die britische Ärztin wirkte so selbstbewusst. »Wie das?«

»Ob du es glaubst oder nicht, ich war ein übergewichtiger Bücherwurm. Prüfungen habe ich mit Bravour bestanden, aber was Freundschaften anbelangt, war ich die totale Niete«, gab Jennifer lächelnd zu.

»Du machst wohl Witze? Ich hatte genau dasselbe Problem! Zu schüchtern und einsam.«

»Jahrelang hab ich zugesehen, wie meine Schwester die Männer gewechselt hat wie ihre T-Shirts und mich wollte nicht mal einer ansehen.«

»Oh mein Gott, du beschreibst gerade mein Leben.« Mary-Beth schnürte es die Kehle zu, als eine Erinnerung sie durchzuckte – sie selbst in locker fallender Kleidung, ständig essend, und dann aufgelöst in Tränen, wenn die Pfunde sich an Hüften und Bauch festsetzten. »Ich bin nie auf einen Schulball eingeladen worden. Meine Eltern starben bei einem Flugzeugunglück, als ich dreizehn war. Meine Schwester Kate wurde mein Vormund, obwohl sie selbst damals erst achtzehn war. Wir haben weiterhin im Haus unserer Eltern gewohnt. Geld war nie ein Problem. Dad hat uns einen großen Treuhandfonds hinterlassen. Als ich aufs College kam, ist Kate ins Kloster gegangen.«

»Sie ist eine Nonne? Und was war mit dir? Wo hast du gewohnt?«, fragte ihre Freundin, den Blick auf die Straße gerichtet.

»Im Wohnheim. Und später im Krankenhaus. Die wenigen Leute, die ich kenne, sind in Harvard und im Massachusetts General.«

»Das tut mir leid.« Jennifer lächelte mitfühlend.

»Wie hast du abgenommen?« Es war so schön, endlich einmal eine Seelenverwandte zu treffen.

»Ich bin einer Diätgruppe beigetreten. Ich habe mich sechs Monate lang nur von Eiweiß und Gemüse ernährt und dabei fast fünfzig Kilo abgenommen. Und du?«

»Ich halte Diät und führe ein Ernährungstagebuch. Eine andere Wahl blieb mir nicht. Mit achtundzwanzig sah ich aus wie ein Ballon und mein Blutdruck war bedrohlich hoch. Mein Arzt hat mir richtig Angst gemacht.«

»Oh mein Gott, wir haben so viel gemeinsam. Ich wünschte, ich könnte noch bleiben, aber ich habe schon viel zu viel Zeit ohne Greg verbracht«, fügte Jennifer hinzu.

»Greg?«

»Mein Freund. Er fehlt mir.« Sie tätschelte Mary-Beths Hand. »Ich bin sicher, dass du genau weißt, was ich meine. Bei dir ist es ja noch schlimmer. Verlobt und vom Liebsten getrennt.«

»Ja, natürlich.« Mary-Beth wandte den Blick ab und sah hinaus auf die Mohnblumen, die den Straßenrand säumten. »Mein Verlobter ist der Chef der Chirurgie; er leitet das Austauschprogramm mit Dr. Malroux bei uns und war der Meinung, dass ich von dieser Fortbildung nur profitieren könnte.«

»Chef? Wow, wie alt ist er denn? Oh, das hätte ich nicht fragen sollen.« Jennifer warf ihr einen schuldbewussten Blick zu. »Tut mir leid.«

»Kein Problem. Er ist fünfundfünfzig. Ich mache kein Geheimnis daraus, dass er älter ist als ich. Man sagt doch, dass sich Gegensätze anziehen, oder?«

»Ich verstehe.« Jennifer zwinkerte ihr zu. »Du hast dich in deinen Mentor verliebt. Wie romantisch.«

»Steve ist ein anständiger Mann. Ich hab ihn noch nie mit anderen Frauen flirten sehen.« Mary-Beth strich über ihren unberingten Finger. Ihr Verlobungsring mit dem großen Diamanten lag in seiner Samtschatulle, sicher verstaut in Steves Safe. Romantisch war nicht gerade das Wort, mit dem sie die Beziehung zu ihrem Verlobten beschrieben hätte. Eher praktisch und bequem. »Er liebt und verwöhnt mich. Er ist so zuverlässig.«

»Zuverlässig?« Jennifer sah Mary-Beth fragend an. »Aber … du liebst ihn?«

»Natürlich liebe ich ihn und ich bewundere und respektiere ihn auch. Ich weiß, dass er der perfekte Ehemann ist – sanft und fürsorglich, ruhig und beherrscht. Mit ihm wird es keine Spannungen oder unangenehmen Überraschungen geben oder …«

»Oder … magische Momente?«, fragte Jennifer leise.

»Ich brauche keine magischen Momente.« Die magischen Momente mit Yves hatten ihr später das Herz gebrochen. »Vor ein paar Jahren hatte ich Probleme, mit der Einsamkeit und dem Verlust zurechtzukommen. Dank Steve habe ich diese Phase überwunden.«

»Was ist mit Liebe? Ich meine, richtige Liebe, die dich verrückte Dinge tun lässt. Und Leidenschaft?« Mit großen Augen sah Jennifer sie an, als wäre ihr plötzlich ein drittes Auge auf der Stirn gewachsen.

»Nein, danke. Kein Interesse.« Mary-Beth klopfte auf das Armaturenbrett. »Mit Steve wird es keine verrückte Leidenschaft und auch keinen Liebeskummer geben.«

»Wieso denn Liebeskummer?« Jennifer neigte den Kopf. »Oh, du Arme, jemand hat dir das Herz gebrochen. Heiratest du deshalb deinen Mentor?«

»Ich möchte nicht darüber reden.«

»In Ordnung. Heiratet ihr denn bald?«

Mary-Beth nickte. »Sofort nach meiner Rückkehr.«

»Und hast du denn schon alles vorbereitet?«

»Oh … wir feiern im ganz kleinen Kreis.«

»Auf einer Insel?«

»Nein, in der Krankenhauskapelle. Und später gehen wir mit den Mitarbeitern essen.«

»Bitte sei mir nicht böse, wenn ich dich das frage …« Jennifer zog eine Braue hoch. »Vielleicht ist das jetzt nicht sehr taktvoll, aber was um alles in der Welt tust du denn hier, statt daheim die letzten Tage vor eurer Hochzeit zu genießen? Sollte das nicht eine ganz besondere Zeit für euch sein?«

»Das ist es ja auch.« Mary-Beth presste die Zähne aufeinander. »Aber es ist etwas passiert.« Jennifer warf ihr einen wissenden Blick zu. »Nein, wir haben uns nicht gestritten. Es hat nichts mit Steve zu tun. Ich bin hergekommen, um etwas … herauszufinden. Verstehst du?«

»Nein, eigentlich nicht.«

»Verdammt, ich weiß nicht, Jennifer, ob ich das Richtige tue. Steve ist so ein wunderbarer Mann.«

»Bitte quäl dich nicht. Du hast drei Monate Zeit, um deine Gefühle auf den Prüfstein zu legen und zu entscheiden, ob er der Richtige für dich ist. Und wir sind schon am Krankenhaus.« Jennifer parkte, stellte den Motor ab und drückte Mary-Beth.

»Es ist so schade, dass du bald heimfährst.«

»Ich muss.« Ein verschmitztes Lächeln zeigte sich auf Jennifers Gesicht. »Ich muss Greg davon überzeugen, dass er mich unsterblich liebt und mich unbedingt heiraten will, ehe ihn mir eine andere wegschnappt. Er ist so attraktiv und charmant und so witzig. Mit ihm ist es nie langweilig.«

»Wirklich?«, fragte Mary-Beth mit einer Spur Neid in der Stimme. »Hast du denn keine Angst, dass er dich betrügt oder verlässt oder …?«

»Das Risiko geh ich ein.«

Mary-Beth schüttelte den Kopf. »Das habe ich einmal getan und mir dabei übel die Finger verbrannt. Noch einmal passiert mir das nicht. Lieber spiele ich nicht mehr mit dem Feuer.«

Im OP-Saal verschwand Mary-Beths Angst und nach zwei schwierigen Operationen atmete sie bereits wieder leichter.

»Dr. Malroux, à l’urgence. Dr. Malroux«, dröhnte der Lautsprecher ein paar Stunden später, als sie gerade im Stationszimmer erneut den OP-Plan überprüfte.

Yves kam aus seinem Büro geeilt. »Wir haben einen Notfall. Komm mit.«

Im Flur kamen ihnen Schwestern mit einer Trage entgegen. »Der Rettungswagen hat ihn gerade gebracht. Auf den Mann wurde geschossen«, murmelte eine von ihnen. »Salle d’opération 6.«

Yves sah auf den Patienten hinunter. »Das ist André aus der Bank. Was ist passiert?«, fragte er Josephine, die eine Patientenakte in der Hand hielt.

»Die Polizei sagt, dass der Ehemann seiner Freundin auf ihn geschossen hat. Er verweigert ihr die Scheidung und hat wohl immer noch einen Schlüssel zu der Wohnung. Als er die beiden im Bett vorfand, ist er durchgedreht. So was ist bisher in unserer ruhigen Gegend noch nie passiert. Die Polizei muss den Mann erst noch finden, aber sie vermuten, dass er sich hier irgendwo versteckt. Er ist bewaffnet und gefährlich, aber es ist ein crime passionel.« Josephine nickte verständnisvoll, als ob dieses große Gefühl namens Leidenschaft die Tat entschuldigte.

Mary-Beths Gedanken flogen zu ihrem Verlobten. Da loderte kein Feuer der Leidenschaft. Steve würde niemals einen Rivalen töten. Würde er überhaupt um sie kämpfen?

Wollte sie denn, dass er um sie kämpfte? Um ihr seine Liebe zu beweisen? Nein, aber … Ihr morgendliches Gespräch mit Jennifer hatte sie mehr aufgewühlt, als sie zugeben wollte.

Yves runzelte beim Anblick des stetig wachsenden Blutflecks auf der rechten Seite des Patienten die Stirn. »Beeilt euch. Er blutet stark. Wir müssen die Kugel aus seiner Brust entfernen.«

Im OP-Vorbereitungsraum stießen Carlos und Roberto zu ihnen. In ihren Augen glitzerte Aufregung. »Wenn Sie nichts dagegen haben, Dr. Malroux, würde ich gern die OP durchführen«, sagte Carlos. »Roberto wird mir assistieren. Eine Schusswunde sehen wir hier nicht jeden Tag.«

»Kein Problem.« Yves zuckte mit den Schultern und desinfizierte sich.

Dass der Patient wegen seiner leidenschaftlichen Gefühle litt, bereitete Mary-Beth ein ungutes Gefühl. Ein Schauer rann ihr über den Rücken. Leidenschaft war nichts für sie. Mehr als je zuvor schätzte sie jetzt Steves sanfte Zuneigung. »Ich werde zusehen und assistieren, falls ihr mich braucht.«

Sie bereiteten sich vor und betraten den OP.

»Dr. Malroux, der Patient ist bereit«, verkündete der Anästhesist einen Moment später.

»Sehr gut. Dr. Lopez, Sie können beginnen.«

Glücklicherweise hatte die Kugel eine Rippe getroffen und war glatt abgeprallt. Es war keine schwierige Operation. Yves warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. »Dr. Marcoli, helfen Sie Dr. Lopez. Ich erwarte keine Komplikationen mehr. Piepen Sie mich an, falls Sie mich brauchen.« Er wandte sich an Mary-Beth. »Dr. Drake, bitte folgen Sie mir.«

Ohne Fragen zu stellen, ging sie mit ihm zur Notaufnahme. Obwohl sie gerne dazulernte, fragte sie sich doch, wann sie jemals Zeit zum Entspannen finden sollte, wenn Dr. Malroux ihr jede zweite OP im Krankenhaus zuteilte.

Kapitel 7

Im Flur blieb Yves vor dem an der Wand ausgehängten Arbeitsplan stehen. Mary-Beth überflog die Operationen auf der Suche nach ihrem Namen. »OP 4 für die Magenverkleinerung bei einer adipösen Patientin«, verkündete ihr Chef.

Ach du liebe Zeit, sie musste eine übergewichtige Frau aufschneiden. Diese Phase ihres Lebens war ihr noch so bildhaft in Erinnerung, dass Mary-Beth unwillkürlich erstarrte. Unpassenderweise knurrte auch noch ihr Magen. Sie drückte sich die Hände auf den Bauch und hoffte, dass Yves das peinliche Geräusch nicht gehört hatte.

»Es ist schon zwei Uhr nachmittags. Warum isst du nicht erst etwas und kommst dann wieder her.«

»Nicht nötig«, murmelte sie. Das Gesicht feuerrot, fummelte sie an der Maske in ihrer Hand herum, ließ sie fallen, hob sie wieder auf und zerknüllte sie in der Hand.

»Stimmt etwas nicht?«

»Nein.« Sie zuckte zusammen und erkannte zu spät, dass ihre schnippische Erwiderung ihren inneren Aufruhr verriet.

Er zog die Brauen hoch. »Du hast keinen Hunger?«

»Ich kann warten, bis wir mit dieser Patientin fertig sind.« Sie richtete sich auf und stand stocksteif da. Nicht der Hunger war für ihren Zustand verantwortlich.

»Dann sollten wir anfangen. Wir haben keine Zeit zu verschwenden.«

Sie zogen sich um und desinfizierten sich erneut, ehe sie den OP 4 betraten.

»Sie ist bereit«, sagte der Anästhesist und eine OP-Schwester entfernte das zeltartige Laken, unter dem die einhundertfünfzig Kilo schwere Patientin voll narkotisiert lag.

»Gut. Dann beginnen wir.« Yves trat an den OP-Tisch heran. »Die Patientin, Sophie Marin, ist einunddreißig Jahre alt. Sie hat infolge ihres Übergewichts Diabetes. Wir setzen den Einschnitt auf Magenhöhe.«

Mary-Beth blieb in Türnähe stehen. Ihr Blick war auf den riesigen Bauch der Patientin fixiert und sie sah sich selbst auf dem OP-Tisch liegen.

»Mary-Beth?« Stirnrunzelnd sah er sie an. »Du bist so bleich, als hättest du einen Geist gesehen. Kennst du die Patientin?«

»Nein, nein, ich kenne sie nicht.« Völlig gebannt von dem wie schwanger wirkenden Bauch einer Nichtschwangeren starrte sie immer noch auf die Patientin und machte schließlich zwei Schritte auf sie zu.

Yves berührte Mary-Beths Arm. »Ist dir nicht gut?«

Sie musste dieses Gefühl abschütteln. Die Vergangenheit war begraben. »Doch, alles in Ordnung«, sagte sie in einem Ton, der keine weiteren Fragen zuließ.

Er musterte sie durchdringend. »Als Ärzte und Chirurgen blicken wir dem Tod Tag für Tag ins Auge. Du hast schon Schlimmeres gesehen als Adipositas oder Diabetes.«

»Natürlich. Aber vielleicht hat diese Patientin ernsthafte Probleme.« Mary-Beth schüttelte den Kopf und zwinkerte ein paar Mal, um sich vor einer Panikattacke zu schützen. »Vielleicht ist Essen ihre Art der Problembewältigung, weil sie unsicher ist oder einsam. Übermäßiges Essen ist manchmal eine Folge von Depression.« Die Art Depression, wie Mary-Beth sie nach Yves’ Abreise aus Boston erlebt hatte. Vor lauter Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit hatte sie immer mehr Essen in sich hineingestopft und schließlich ähnlich ausgesehen wie diese Patientin.

»Da hast du möglicherweise recht. Aber wir haben keine Zeit, um über die Gründe für den derzeitigen Zustand der Patientin zu spekulieren. Wenn wir ihr helfen wollen, dann beginnen wir jetzt die OP. Es sei denn, du möchtest lieber aussetzen.« Mit gerunzelter Stirn erwartete er ihre Entscheidung.

Hinter ihrer Maske atmete sie tief durch und wappnete sich gegen die Schwäche. »Ich bleibe. Ich schaffe das.«

»Das weiß ich«, entgegnete er sanft. Er nahm der Schwester das Skalpell aus der Hand. »Hier. Mach den Einschnitt zwischen dem Brustbein und dem Nabel.«

Während der nächsten drei Stunden befolgte sie seine Anweisungen mit langsamen, genauen Bewegungen, um die Blutungen auf ein Minimum zu beschränken.

»Gut. Jetzt klammerst du den oberen Magenteil ab, so dicht wie möglich am Ösophagus.« Die Schwester reichte Mary-Beth ein chirurgisches Klammergerät. Yves beobachtete ihre behandschuhten Hände, während sie aus dem oberen Magenteil eine etwa hühnereigroße Tasche formte.

»Bien, bien.« Seine gemurmelten Worte ließen sie innerlich zur Ruhe kommen. »Jetzt können wir sie zumachen.« Yves wandte sich an den Anästhesisten: »Antoine, wie sieht es bei dir aus?«

Antoine streckte einen Daumen hoch. »Die Patientin ist stabil, Blutdruck im Normalbereich und der Puls ist regelmäßig.«

»Gut gemacht.« Yves klatschte in die Hände. »Du bist eine tolle Chirurgin. Ich wünschte, ich könnte dich hier in meinem Krankenhaus behalten.«

Freude erfüllte ihr Herz. Mit Yves gemeinsam zu operieren war ein wahrgewordener Traum, und sie hatte einer übergewichtigen Patientin geholfen, bald wieder schlanker sein zu können. »Danke.« Sie nickte und hatte Mühe, ihre Begeisterung unter Kontrolle zu halten. »Die Patientin empfindet jetzt schneller ein Sättigungsgefühl. Der kleinere Magen reduziert die aufgenommene Nahrungsmenge und somit die Kalorienzufuhr. Bald wird sie schlank und hübsch sein.«

»Sie hat diese OP zum Wohl ihrer Gesundheit gebraucht. Das einzige Problem ist nur …« Er zögerte. »Die Erfolgsquoten sind sehr unterschiedlich. Etwa dreißig Prozent der Patienten erreichen damit Normalgewicht, wohingegen fünfzig Prozent ein wenig Gewicht verlieren, es aber genauso schnell wieder zunehmen. Das liegt daran, dass der kleinere Magen trotzdem ziemlich elastisch ist und wenn sie immer größere Portionen essen, dehnt sich der Magen und die Patientinnen nehmen somit auch wieder mehr Kalorien zu sich.«

Mary-Beths Triumph wurde durch Sorge ersetzt. Den Blick auf den Bauch gerichtet, den sie gerade genäht hatte, verarbeitete sie die gerade erhaltenen Informationen. Die Statistiken logen nicht. Diese arme Frau würde das verlorene Gewicht im Nullkommanichts wieder drauf haben, wenn sie ihr Essverhalten nicht in den Griff bekam, und damit den OP-Erfolg zunichtemachen. Wenn dies geschah, würde sie mit einer ganzen Reihe neuer gesundheitlicher Probleme zu kämpfen haben. Eine Welle der Übelkeit überspülte Mary-Beth. Wenn sie nicht auf ihren Arzt gehört hätte, könnte sie jetzt auch irgendwo auf einem OP-Tisch liegen.

Noch ehe die Trage in den Aufwachraum gebracht wurde, warf sie ihre Maske und die Handschuhe in den Müll. »Ich rede mit ihr. Ich werde ihr helfen und mich um sie kümmern. Sie wird auf keinen Fall wieder an denselben Punkt geraten wie zuvor.«

Mit auf den Bauch gepressten Händen lief Mary-Beth in den OP-Vorbereitungsraum und beugte sich über das Waschbecken, um die bittere, in ihrer Kehle aufgestiegene Gallenflüssigkeit auszuspucken.

»Mary-Beth? Ist dir schlecht?«, hörte sie Yves’ besorgte Stimme hinter sich.

Sie spülte sich den Mund aus. »Tut mir leid.« Vor Scham brannte ihr das Gesicht. »Es geht schon wieder.«

»Hab ich dir mit vier OPs hintereinander zu viel zugemutet?« Sanft berührte er ihre Schulter. »Ich hätte darauf bestehen sollen, dass du zuerst etwas isst.«

»An den hektischen OP-Plan bin ich gewöhnt.« Ihre Übelkeit hatte nichts mit der fehlenden Mahlzeit zu tun, aber sie konnte ihm ihre Gedanken auch kaum gestehen. »Ich hätte heute Morgen etwas essen sollen.« Sie sah hinüber zum OP-Raum und biss sich auf die Lippe. »Ich hoffe, sie nimmt nicht wieder zu, nach allem, was sie durchgemacht hat.«

»Wie bitte?«

»Die Patientin. Ich hoffe, sie …«

»Bon Dieu. Es gibt schwerere Krankheiten.« Aus seinem Ton sprach Verwirrung.

»Du verstehst das nicht.« Sie wandte ruckartig den Kopf und warf ihm einen eindringlichen Blick zu. »Ich habe etwas ganz Ähnliches hinter mir.«

»Wie bitte? Du hast dich operieren lassen? Warum nur? Du hattest doch diese ganz besondere Ausstrahlung, um die dich viele Frauen beneiden würden.«

Überraschung und Freude erfüllten sie angesichts seiner spontanen Bemerkung. Hatte er sie so wahrgenommen, als sie noch die vielen überflüssigen Pfunde mit sich herumgeschleppt hatte? Gott sei Dank wusste er nicht, wie sie in dem Jahr nach seiner Abreise aus Boston ausgesehen hatte. »Nein. Keine OP. Ich habe allein abgenommen.«

»Du machst aus ein paar Extrakilos eine Riesensache.«

»Ein paar Extrakilos? Vierzig!« Ihre Wangen brannten und sie erstarrte, sobald sie mit der Zahl herausgeplatzt war.

»Du bist eine Frau ganz nach meinem Geschmack. So viel Charakterstärke. So viel Disziplin. Was für eine tolle Erfolgsgeschichte.« Er belohnte sie mit einem bewundernden Lächeln. »Irgendwie bin ich nicht überrascht. Du scheinst immer das zu bekommen, was du haben willst.«

Mary-Beth warf ihm einen raschen Seitenblick zu. Es gefiel ihr nicht, wie heftig ihr Herz klopfte, wenn er ihr ein Kompliment machte, oder wie ihr Puls plötzlich zu flattern begann, sobald er in ihrer Nähe war. War sie nicht extra den ganzen Weg bis nach Frankreich gekommen, um sich zu versichern, dass sie vollkommen über ihn hinweg war?

»Geht es dir jetzt besser, Mary-Beth?« Er drückte ihre Hand, als wolle er ihr etwas von seiner Kraft abgeben.

Sie blickte wie gebannt auf seinen Daumen, mit dem er über ihre Knöchel strich. Die Spannung fiel von ihr ab und eine wohlige Wärme breitete sich in ihr aus. Der Duft seines Aftershaves und ihres Parfüms mischten sich und bildeten ein betörendes Aroma, das den antiseptischen Geruch des Raumes überdeckte. Sie lehnte sich an das Waschbecken und schloss die Augen.

»Yves«, flüsterte sie, während ein verbotener Hunger an ihr nagte.

»Oui?« Sie spürte seinen Atem auf ihrer Stirn.

Ja, was? Um Himmels willen, hatte sie den Verstand verloren?

Sie entriss ihm ihre Hand. Um Gottes willen, warum trieb sie sich immer noch im Vorbereitungsraum herum? Die Patientin war bereits vor einer ganzen Weile in den Aufwachraum gebracht worden und Mary-Beth sollte jetzt lieber von hier verschwinden. Sofort.

Sie starrte auf seine Brust, verfluchte seine verführerische Kraft und ihre uncharakteristische Schwäche. Mit neugewonnener Entschlossenheit unterdrückte sie ihre Emotionen. »Ist für heute noch eine weitere Operation geplant?«, fragte sie ihn kühl. Zum ersten Mal wünschte sie sich, es gäbe nichts mehr für sie zu tun.

»Wir waren den ganzen Tag im OP.« Er sah hinüber zur Wanduhr. »Es ist fast fünf. Warum rufst du nicht Hubert an und bittest ihn, dich abzuholen? Es sei denn, du möchtest lieber auf mich warten?«

»Nein«, platzte sie heraus. »Nein, mach dir meinetwegen keine Gedanken«, wiederholte sie mit kaum verhüllter Ungeduld. »Ich rufe Hubert an.« Yves war ihr Chef, nicht ihr Freund, nicht ihre Verabredung, und ganz bestimmt kein potenzieller Liebhaber. Nur ihr Chef.

»Wir sehen uns heute Abend zum Abendessen.«

»Ich glaube nicht. Ich hole mir etwas zu essen aus der Kantine, während ich auf Hubert warte, und dann lege ich mich hin, um meine Übelkeit auszukurieren«, sagte sie in bestimmtem Ton.

Sein Blick verdunkelte sich, aber sein Lächeln war mitfühlend. »In diesem Fall wünsche ich dir süße Träume.«

Nein. Lieber wäre es ihr, sie würde gar nicht träumen. Keine Albträume wie die aus der vergangenen Nacht, wo Steve und Yves, als Piraten verkleidet, darum gekämpft hatten, wer sie von einem sinkenden Schiff rettete. Und sie wünschte sich auch ganz bestimmt keine süßen Träume, in denen Yves dieses Duell gewann und sie mit sich forttrug.

Kapitel 8

»Danke, Carlos. Ich würde gerne am Samstag mit euch ausgehen.« Ein Abend mit ihren Freunden würde Spaß machen und wäre eine willkommene Verschnaufpause von ihrem übermächtigen Chef und seinem fabelhaften Château. Mit einem Seufzer der Erleichterung klappte sie das Handy zu und verstaute es in ihrer Tasche, während sie den Flur entlangging, um nach Sophie Marin zu sehen.

»Bonjour, Dr. Mary-Beth.« Wie gewöhnlich wurde sie von der jungen Frau mit einem strahlenden Lächeln begrüßt. »Dr. Malroux hat gesagt, dass ich morgen entlassen werde. Sie werden mir fehlen.«

»Sie mir auch. Aber das sind gute Nachrichten. Wie geht es Ihnen, Sophie?«

»Ich fühle mich wunderbar. Obwohl ich immer noch nur weiche Nahrungsmittel essen kann. Wann kann ich wieder normal essen?«

»Darüber reden wir gleich. Ich möchte Sie erst schnell noch untersuchen.« Mary-Beth schnürte das Krankenhausnachthemd auf und entblößte Sophies Bauch mit der rot-violetten Narbe, über die sich kreuzweise schwarze Stiche zogen. Sorgfältig überprüfte sie die Naht. »Alles verheilt gut.« Sie zog das Stethoskop hervor und horchte Herz, Lunge und den Oberbauch ab. »Ich frage Dr. Malroux, ob ich Ihre Fäden ziehen kann.«

Mary-Beth zog ihr Handy hervor und wählte Yves’ Nummer. »Hallo. Ich bin in Sophie Marins Zimmer. Ich habe sie bereits untersucht. Möchtest du sie dir selbst noch einmal ansehen?«

»Ist alles gut verheilt?«

»Ja.«

»Dann zieh die Fäden. Ich bin in einer Minute bei euch.«

Nachdem sie mehrmals Yves’ Einladungen zum Abendessen ausgeschlagen hatte, beschränkten sich ihre Gespräche inzwischen auf rein medizinische Themen und Fälle. Bisher hatte er ihre kühle, reservierte Einstellung akzeptiert.

Mary-Beth bat die Schwester, ihr ein Nahtentfernungsset zu bringen. »Sophie, während wir auf die Schwester und Dr. Malroux warten, möchte ich mit Ihnen über Ihre Ernährung sprechen. Sie bekommen von mir eine Anleitung. Mit Kohlenhydraten und Fett müssen Sie sehr zurückhaltend sein.«

»Warum? Jetzt, wo ich operiert bin, kann ich doch nicht mehr zunehmen?«

Yves’ Statistik fiel Mary-Beth wieder ein. »Das stimmt nicht. Fünfzig Prozent der Patienten nehmen wieder zu, wenn sie nicht auf ihre Ernährung achten.«

»Heißt das, ich darf keine Schokolade, keine Kekse und keine Pizza essen?«

»Halten Sie sich lieber an Proteine, Gemüse und Obst.«

»Das ist schwer.«

»Wenn Sie Heißhunger bekommen, rufen Sie eine Freundin an und sprechen Sie mit ihr darüber. Das hilft.«

Sophie krallte die Finger in das Laken und Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Was ist los?«

»Ich lebe allein. Da gibt es niemanden, mit dem ich reden könnte. Schokolade hilft mir gegen die Einsamkeit.«

Wie oft hatte Mary-Beth genau dasselbe gesagt? Sie schüttelte verständnisvoll den Kopf. »Wenn Sie deprimiert sind, ziehen Sie Ihre Turnschuhe an und machen Sie einen Spaziergang. Werfen Sie bitte, wenn Sie morgen nach Hause kommen, alles in Ihrem Kühlschrank weg und füllen Sie ihn mit gesunden Lebensmitteln.«

Sophie biss sich auf die Lippe und senkte den Kopf. »So radikal kann ich mich nicht verändern. Nicht ohne Hilfe.«

Mary-Beth betrachtete sie einen Moment. »Das verstehe ich. Mir ging es vor drei Jahren genauso. Ich war immer allein. Immer einsam. Habe immer gegessen. Aus lauter Verzweiflung. Es hat viel Willenskraft erfordert, diesen Teufelskreis zu durchbrechen.« Sie legte Sophie eine Hand auf den Arm. »Sie haben schon vor der OP so viel durchgemacht. Ich möchte gern verhindern, dass Sie wieder einen solchen Tiefpunkt erleben. Ich bin noch zehn Wochen hier. Wie wäre es, wenn Sie einfach mich anrufen, wenn Sie reden möchten?«

Sophies Augen wurden groß. »Aber Sie sind Ärztin.«

»Ja und?« Entschlossen, ihr zu helfen, tätschelte Mary-Beth Sophies Arm. »Ich werde Ihr Rückhalt sein.«

Ein Lächeln ließ das Gesicht der Patientin erstrahlen. »Meinen Sie das ernst? Vielen Dank, Dr. Mary-Beth. Sie sind die Beste!«

Die Krankenschwester erschien mit dem Nahtentfernungsset und wischte Sophies Brust und Bauch mit einem Desinfektionsmittel ab. Mary-Beth nahm die sterile Schere, schnitt einen Knoten auf und zog langsam den Faden heraus.

Sophie zuckte zusammen und Mary-Beth fühlte mit ihr.

»Tut es weh?«

»Eigentlich nicht. Es fühlt sich an wie ein kleiner Stich.«

»Dr. Drake hat eine sanfte Hand.« Yves betrat das Zimmer und beobachtete sie dabei, wie sie auch die restlichen Fäden entfernte. »Sophie, Sie dürfen morgen nicht selbst nach Hause fahren«, sagte er, als die Schwester die Reihe roter Punkte reinigte und dann mehrere Pflaster aufklebte, damit die Wunden verheilen konnten.

»Ich muss aber.« Ihre fröhliche Stimmung war wie weggeblasen und sie seufzte. »Mein Auto steht auf dem Krankenhausparkplatz.«

»Lassen Sie es stehen. Ich bringe Sie in meinem Auto nach Hause«, schlug Mary-Beth vor.

Sophie schüttelte den Kopf und knotete den Gürtel ihres Krankenhausnachthemdes zu. »Das ist sehr freundlich von Ihnen, Dr. Mary-Beth. Ich möchte Ihnen aber nicht zur Last …«

»Machen Sie sich keine Sorgen.« Mary-Beth hob eine Hand, um den Protest im Keim zu ersticken. »Morgen ist Samstag. Bis Mittag habe ich Bereitschaft. Sobald ich meine Schicht beendet habe, fahre ich Sie nach Hause und unterwegs können wir gleich ein paar gesunde Lebensmittel einkaufen.«

Yves verengte die Augen zu Schlitzen. »Wie ich sehe, sind Sie in guten Händen, Sophie.« War das ein Kompliment oder Kritik? Wärme breitete sich auf Mary-Beths Wangen aus. Sie verkniff sich eine Antwort.

»Dr. Mary-Beth hat angeboten, mich zu unterstützen.«

»Wirklich?« Yves zog die Brauen hoch. »Sie brauchen jetzt Ruhe. Dr. Drake wird Sie morgen entlassen, wenn sie mit ihrer Visite fertig ist. Bonsoir.«

»Bonsoir, Dr. Malroux. Dr. Mary-Beth, ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll. Ich bin so erleichtert, dass Sie mir beistehen wollen.«

»Keine Ursache. Bis morgen.« Mary-Beth verließ Sophies Zimmer und ging den Flur hinunter bis zum Fahrstuhl. Yves folgte ihr.

»Es ist sehr nett, dass du ihr angeboten hast, sie nach Hause zu fahren. Aber dass du ihre Einkäufe erledigen willst, geht ein bisschen zu weit. Du bist ihre Ärztin, nicht ihre …«

»Ich bin ihre Ärztin und jetzt, wo sie das Krankenhaus bald verlässt, auch ihre Freundin.« Sie hob das Kinn. »Hast du etwas dagegen?«

Seine Mundwinkel zuckten. »Ich kann sehen, dass du wild entschlossen bist, sie daran zu hindern, den Erfolg deiner Operation zu ruinieren.«

Mary-Beth drückte mehrmals heftig auf den Fahrstuhlknopf, während sie sein aufreizendes Lächeln ertrug. »Sie braucht momentan Hilfe und ich hab morgen nach der Arbeit nichts Besseres zu tun.« Manchmal fiel ihr das Atmen sehr schwer, wenn Yves so nah bei ihr stand und mit unerträglicher Langsamkeit den Blick über ihr Gesicht schweifen ließ.

»Ach ja? Mir war gar nicht bewusst, dass du so viel Freizeit hast. Ich hab dich diese Woche außerhalb des Krankenhauses kaum gesehen. Wo hast du dich versteckt?« Er verschränkte die Arme über der Brust und sah sie interessiert an.

»Nur im Krankenhaus und in der Praxis, mal abgesehen von meiner morgendlichen Joggingrunde. In den Feldern kenne ich mich inzwischen ziemlich gut aus.«

»Ich bin froh, dass du deine Zeit hier so sehr genießt. Steigere dich aber bitte nicht in die Fälle hinein, vor allem nicht, wenn sie dich an deine eigenen Probleme erinnern. Sonst verlierst du vielleicht deine Objektivität.«

Ihr Kopf schoss hoch. »Ich …« Gerade noch rechtzeitig biss sie sich auf die Zunge. Durfte sie ihrem Chef sagen, dass er sich gefälligst um seine eigenen Angelegenheiten kümmern sollte? Auf seine Psychoanalyse, warum sie ihren Patienten auch außerhalb des OPs helfen wollte, konnte sie gut verzichten.

Wo blieb denn nur der verdammte Fahrstuhl? Sie drückte erneut auf den nach unten gerichteten Pfeil, um endlich der Prüfung ihrer Motivation und ihrer Gefühle zu entkommen.

Ja, Sophie erinnerte sie an sich selbst und genau deshalb wollte sie ihr helfen. »Ich möchte einfach nur die arme Frau dabei unterstützen, sich von ihren Esszwängen zu lösen und gut auf sich zu achten.«

Der uralte Fahrstuhl hielt endlich vor ihnen. Sie betraten die Kabine, aber ganz egal, wie sehr sie sich auch gegen die Wand drückte, Yves nahm viel zu viel Raum in der engen Kabine ein, in der kaum drei Menschen Platz fanden. Der Motor dröhnte, während sich der Aufzug langsam in Bewegung setzte. Yves drehte sich zu ihr um.

Sie roch sein neues, zitroniges Aftershave und seinen ureigenen männlichen Geruch. Mary-Beth schluckte, rieb sich über den Nacken und drückte sich gegen die Wand, als würde der Fahrstuhl dadurch schneller fahren. Er hielt im dritten Stock. Die Tür glitt auf.

Ein untersetzter Mann drängte sich herein. Yves machte einen Schritt auf Mary-Beth zu, um dem Mann Platz zu machen.

»Oh«, quiekte Mary-Beth, als sich der Aufzug in Gang setzte und Yves gegen sie gedrückt wurde. Er hob die Arme und stützte sich mit den Händen links und rechts von ihrem Kopf ab. Ihre Körper waren dicht aneinander gepresst, und ihre Brust berührte seine.

»Entschuldigung«, sagte Yves mit teuflischem Grinsen, machte jedoch keine Anstalten, sich zurückzuziehen. »Entspann dich. Nur noch drei Stockwerke.«

Drei Stockwerke in der Geschwindigkeit einer Schildkröte. Yves musterte sie mit brennender Intensität. Eine unerwartete Hitze breitete sich in ihrer Kehle aus, und strömte über die Brust bis hinunter in ihren Bauch. Bei ihrer Ankunft würde sie von Kopf bis Fuß in Flammen stehen.

Yves rückte ein Stück zur Seite, um Mary-Beth mehr Platz zu geben, und strich dadurch mit seinem Bauch und seinen Schenkeln an ihr entlang. »Es ist ein bisschen unbequem, wenn sich mehr als zwei Personen in diesem alten Fahrstuhl aufhalten«, brummte er. Sein Blut kochte, sein Körper wurde hart und lustvolle Gedanken schossen ihm in den Kopf. Nur unter Aufbietung seiner gesamten Willenskraft und durch die Tatsache, dass sie nicht allein waren, konnte er sich davon abhalten, die Arme um sie zu legen und sie zu küssen.

Als der altertümliche Fahrstuhl endlich das Erdgeschoss erreichte, fühlte er sich so erhitzt und unwohl, wie sie aussah. Endlich öffnete sich die Tür. Sobald er die enge Kabine verlassen hatte, lockerte er seine Krawatte und stieß erleichtert die Luft aus. Mary-Beth ging sofort weiter.

»Mary-Beth!«, rief Yves hinter ihr her. Seit sie vor zwei Wochen nach Frankreich gekommen war, hatte er sich nicht mehr mit seinen Freunden getroffen.

»Was?« Sie blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um. Ihr ungeduldiger Ton ließ keinen Zweifel daran, dass sie es kaum erwarten konnte, von ihm wegzukommen.

»Du hast vorhin gesagt, dass du morgen Nachmittag nichts Besseres zu tun hast, als Sophie Marin nach Hause zu fahren. Daraus schließe ich, dass du am Wochenende noch nichts vorhast.« Inzwischen hatte sie genug Zeit zum Eingewöhnen gehabt, und jetzt wollte er sie besser kennenlernen. »Darf ich dich zum Abendessen an meinem Lieblingsplatz im Vallée de la Loire einladen?«

»Tut mir leid, aber ich bin morgen Abend schon verabredet.« Sie ging weiter. Er lief ihr nach und griff nach ihrem Arm. Ein elektrischer Stoß durchzuckte ihn. Es war, als würden Funken zwischen ihnen sprühen.

Spürte sie das auch?

Er holte tief Luft, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Ihr Parfüm erregte seine Sinne.

Sie sah hinunter auf seine Finger und warf ihm einen fragenden Blick zu. Ihre Lippen teilten sich und sie wirkte verletzlich und verführerisch zugleich.

»Komm morgen mit mir«, flüsterte er, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

Sie löste ihren Arm aus seinem Griff. »Nein.« Ihr Blick verdunkelte sich; Verärgerung und Misstrauen spiegelten sich darin. »Ich gehe mit Carlos, Roberto und Jennifer aus«, rief sie ihm über die Schulter hinweg zu, während sie fortlief.

Mit gereizter Miene beobachtete er, wie sie den Flur hinunter verschwand. Er fluchte. Den Blick auf den Marmorboden gerichtet, ging er zu seinem Büro, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sie zu schütteln und dem Verlangen, sie zu küssen.

Es war also nicht so, dass sie aus Pflichtbewusstsein ihrem Verlobten gegenüber aufs Ausgehen verzichtete. Sie ging nämlich durchaus weg. Aber nicht mit ihm. Nein, sie wollte ihre Zeit lieber mit anderen verbringen.

Er ließ sich auf den Lederstuhl hinter seinem Schreibtisch fallen und spielte mit einem Bleistift. Würde er je schlau aus ihr werden?

Warum machte ihm ihre Zurückweisung überhaupt etwas aus? Sie war nichts weiter als eine Ärztin in Ausbildung, die eine dreimonatige Fortbildung bei ihm absolvierte. Und eine Frau mit engelsgleichem Gesicht und einer bezaubernden Figur.

Merde, aber es machte ihm etwas aus.

Er drückte sich noch ein wenig im Krankenhaus herum, machte eine weitere Visite und erledigte Papierkram. Um neun Uhr fuhr er nach Hause und zog sich in sein Arbeitszimmer zurück. Seine Gedanken beschäftigten sich immer noch mit einer gewissen Ärztin. War sie tatsächlich in Steve Galt verliebt?

Das bezweifelte er. Nachdem er stundenlang über diese Frage gegrübelt hatte, kam er zu dem Schluss, dass Mary-Beth und ihr Verlobter nichts gemeinsam hatten. Wie sollte er sie davon überzeugen, ihre Entscheidung noch einmal zu überdenken, ehe sie einer Ehe ohne Liebe zustimmte? Sie sollte stattdessen ihre Jugend genießen und Leidenschaft erfahren.

Ah, chérie. Wach auf. Komm zu mir. Seine Gedanken erzeugten lustvolle Bilder in seinem Kopf und seine Hose wurde zu eng. Er hatte viel zu lange enthaltsam gelebt und sehnte sich nach Gesellschaft für die Nacht.

Die Sprechanlage piepte. Er drückte auf den Knopf. »Monsieur le Comte, Mademoiselle Chantal au téléphone.«

Offenbar hatte man sein Flehen erhört. Leider handelte es sich um die falsche Frau.

»Sagen Sie ihr, dass ich nicht zu Hause bin, Hubert.« Heute Abend war ihm nicht nach Lachen und Flirten zumute, nicht mal nach reden, solange es nicht mit Mary-Beth war. Dann blieb er lieber allein, um zu lesen oder zu arbeiten.

»Oui, Monsieur le Comte«, erwiderte Hubert mit einem Seufzen, das Yves zeigte, dass er es satt hatte, Verehrerinnen seines Chefs abzuwimmeln.

Die Dorfbewohner und das neugierige Krankenhauspersonal klatschten nur zu gerne über seine Wochenenden in Paris. Vermutlich wären sie enttäuscht, wenn sie die Wahrheit erfuhren – dass er die meiste Zeit mit Exportverhandlungen für die Marancourt-Weine statt in Gesellschaft einer weiteren Schönheit verbrachte.

Ich will dich, Mary-Beth.

Er runzelte die Stirn über sein ungewohntes Verhalten. Normalerweise blieb er nicht lieber allein und wartete darauf, dass eine Frau sein Interesse an ihr bemerkte. Gewöhnlich stellten ihm die Frauen nach und warfen sich ihm ohne große Anstrengungen seinerseits in die Arme.

Gegen elf Uhr zog Yves die schweren Vorhänge in seinem Schlafzimmer zu. So früh war er bereits seit Jahren nicht mehr ins Bett gegangen. Im schwachen Schein der Mondsichel erkannte er einen sich bewegenden Lichtstrahl, der bei den Pappeln aufflackerte. Er öffnete die Tür und trat auf den Balkon hinaus. Das Licht verschwand und erschien ein paar Minuten später erneut. Yves erkannte den Schatten eines Läufers.

War das Mary-Beth? Er sah, wie sie das Irisfeld durchquerte. War sie verrückt geworden, so spät abends allein zu joggen? André war vor einer Woche angeschossen worden und bisher hatte man den Täter noch nicht gefasst. Yves schluckte. Er machte sich große Sorgen um ihre Sicherheit. Rasch zog er Hose und T-Shirt über und eilte die Treppe hinunter.

So schnell er konnte, rannte er zur Grenze seines Grundstücks hinüber, wo er stehen blieb und auf Geräusche lauschte, ehe er dem Lichtstrahl folgte. Als er schließlich das Feld durchquert hatte, war Mary-Beth bereits auf dem Weg zum Dorf. Weshalb wollte sie bei Nacht dorthin?

Er verringerte sein Tempo und sah sich aufmerksam nach rechts und links um, als er das Dorf erreichte. Wohin war sie verschwunden?

Der durchdringende Geruch einer Zigarre stieg ihm in die Nase. »Bonsoir, Monsieur le Comte.« Der alte Bernard saß rauchend in einem Schaukelstuhl vor seinem Haus.

»Haben Sie zufällig Dr. Drake gesehen?«

»Oui, sie ist zu Madame Brigittes Haus gegangen. Die kleine Ariane hat Fieber und sich übergeben. Die hübsche Frau Doktor sieht nach ihr.«

»Merci, Bernard.« Yves wunderte sich schon lange nicht mehr, woher Bernard über alles im Dorf Bescheid wusste. Warum hatte Brigitte Mary-Beth angerufen statt ihn?

Davon einmal abgesehen gefiel es ihm ganz und gar nicht, welche Angst er bei der Vorstellung, dass sie einen brutalen Angreifer abwehren musste, ausgestanden hatte, als er sie durch die Felder laufen sah.

Kapitel 9

Mary-Beth kniete neben dem Sofa, um die kleine Ariane zu untersuchen, und sah hinüber zu dem atemlosen und offensichtlich verärgerten Comte. Sie hatte Yves noch nie zuvor so zerzaust gesehen. Das T-Shirt hing ihm über die Jeans und die Haare klebten ihm an der verschwitzten Stirn.

»Was ist passiert, Brigitte?« Nachdem er laut genug geklopft hatte, um die gesamte Nachbarschaft aufzuwecken, war er in das gemütliche Wohnzimmer gestürmt, in dem ein Potpourri aromatischen Zimtduft verbreitete.

Brigitte schoss aus ihrem Sessel hoch und schlug die Hände vor die Brust.

»Warum hast du mir nicht Bescheid gesagt, dass deine Tochter Hilfe braucht? Warum störst du Dr. Drake mitten in der Nacht?«

»Es tut mir so leid, Monsieur le Comte. Mary-Beth hat mich gestern Abend gebeten, sie anzurufen, falls Arianes Fieber wieder steigt.«

»Maman«, rief die Fünfjährige und kuschelte sich an Mary-Beth.

»Siehst du, was du angerichtet hast?« Mary-Beth warf Yves einen bösen Blick zu. »Mit deiner Rumbrüllerei hast du Ariane Angst gemacht.« Was war denn bloß los mit ihm? »Du hast mir doch gesagt, dass ich die Nachsorge übernehmen soll. Deshalb habe ich Brigitte meine Handynummer gegeben und ihr eingeschärft, dass sie mich anrufen soll, falls sich Arianes Zustand verschlechtert. Warum bist du denn so verärgert?«

»Weil es mitten in der Nacht ist.« Sein Ton klang drohend.

»Und? Soll ich nachts einem Patienten die Hilfe verweigern? Außerdem ist es erst elf.«

»Du solltest nachts nicht allein nach draußen gehen. Du könntest dich verlaufen oder verletzen oder sogar umgebracht werden. Vergiss nicht, dass der Mann, der auf André geschossen hat, immer noch frei rumläuft.«

Er wirkte wirklich sauer. Und besorgt. Ihretwegen? Sie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Seit ihre Schwester Kate ins Kloster gegangen war, hatte sich niemand mehr um sie gesorgt – nicht einmal Steve. Er vertraute darauf, dass sie vernünftige Entscheidungen traf, und das tat sie normalerweise auch.

»Du brauchst dir keine Sorgen zu machen«, sagte sie in dem sanften Ton, in dem sie auch mit Ariane sprach. »Ich kenne den Weg, weil ich jeden Morgen hier entlang jogge. Und gestern Abend war ich auch schon einmal hier.«

»Wie spät war es da?« Er klang wie ein Anwalt bei einem Verhör.

Mary-Beth zuckte mit den Schultern. »Ist doch egal.«

Er wirkte so wütend, dass Brigitte zugab: »Ich habe Mary-Beth um drei Uhr morgens angerufen. Sie ist bis sechs Uhr hiergeblieben, weil Arianes Fieber auf 40 Grad gestiegen ist.«

»Ich habe ernstlich erwogen, sie ins Krankenhaus einzuweisen«, fügte Mary-Beth hinzu. »Das Motrin hat jedoch wahre Wunder bewirkt. Leider ist das Fieber zurückgekommen«, erläuterte sie sachlich und hoffte, dass er sich inzwischen beruhigt hatte. »Kann ich jetzt meine Untersuchung fortsetzen?«

»Ja. Ich warte.« Er entspannte sich und sah ihre Patientin mit sanftem Blick an.

»Ich wäre für eine zweite Meinung dankbar. Falls du das gemeint hast.«

»Ich vertraue deinem Urteil. In medizinischen Fragen.«

Wollte er damit andeuten, dass es ihr an anderer Stelle an Urteilsfähigkeit mangelte? Momentan war jedoch vermutlich nicht der richtige Zeitpunkt, um Yves’ eigene Urteilsfähigkeit zu kommentieren. Sie schluckte eine bissige Erwiderung hinunter. »Und warum willst du dann warten?«

»Um dich nach Hause zu begleiten, wenn du fertig bist. Du glaubst doch nicht etwa, dass ich dich noch mal allein durch die Felder laufen lasse?«

Sie wollte ihm nicht vor den Dorfbewohnern widersprechen, wenn er sich offensichtlich ihretwegen Sorgen machte. »Wie du möchtest.« Sie horchte mit dem Stethoskop Arianes Rücken ab. »Da ist ein pfeifendes Geräusch, das mir nicht gefällt. Heute Früh war das noch nicht da. Hörst du bitte mal?« Sie reichte ihm das Stethoskop. »Ich befürchte, die arme Kleine hat Krupphusten.«

»Mach mal den Mund auf, meine Süße«, sagte Yves und kitzelte Ariane unterm Kinn. Das Mädchen kicherte und gehorchte. »Ich gehe zurück ins Château und hole ihr ein Antibiotikum«, sagte er nach einer gründlichen Untersuchung.

»Ich habe es dabei. Brigitte, können Sie ein Glas Wasser holen?«

Die junge Mutter lief in die Küche und brachte das verlangte Wasser. Ariane nahm die Tablette ohne Murren und wollte sich danach hinlegen. Yves nahm sie auf die Arme und ging mit ihr den Flur hinunter zu ihrem Zimmer.

Wie hypnotisiert sah Mary-Beth ihm nach, überrascht über diese neue Seite an Yves – die des liebevollen Arztes, der so besorgt um sie gewesen war, dass er ihr völlig aufgelöst nachlief, und sich jetzt so fürsorglich um das kleine Mädchen kümmerte. Ihr Herz tat einen Sprung und Hitze stieg in ihr auf. Sie folgte Brigitte zum Kinderzimmer.

»Bonne nuit, ma petite poupée. Schlaf gut, mein Püppchen«, sagte Yves leise, beugte sich zu Ariane hinunter und küsste sie auf die Stirn.

Mary-Beth biss sich auf die Unterlippe und stellte sich Yves als liebenden Vater vor, der sein Kind ins Bett brachte. Bisher war er der Inbegriff von Charme und Verführung gewesen. War ihm je in den Sinn gekommen, dass er einen wundervollen Vater abgeben würde?

Ein neues Gefühl machte sich in ihr breit. Hatte sie ihn etwa zu Unrecht als einen gefühlskalten und unsensiblen Herzensbrecher abgestempelt?

»Brigitte, ich bringe Dr. Drake jetzt nach Hause. Wenn es Ariane in ein paar Stunden immer noch nicht besser geht, dann ruf mich an.«

»Kann ich auch Mary-Beth anrufen? Meine Tochter liebt sie.«

Mary-Beths Haut prickelte, als sie Yves’ fragenden Blick auf sich spürte. »Natürlich kannst du auch Dr. Mary-Beth anrufen. Und sie wird mich informieren. Abgemacht, Dr. Drake?«

»Wenn du darauf bestehst.« Sie zuckte mit den Schultern und nahm ihren Rucksack. »Gute Nacht, Brigitte.«

Sie verließen das Haus und Yves führte sie zu einer Straße, die von ein paar alten Laternen auf rostigen Pfosten erhellt wurde. »Du kannst einen wirklich zur Weißglut treiben, wenn du es darauf anlegst.«

Sie lachte und verzichtete angesichts der Sorgen, die er sich um sie gemacht hatte, auf eine Erwiderung.

»Danke, dass du dich so gut um Ariane gekümmert hast.« Er berührte Mary-Beth am Arm, eine schlichte Geste, die ein Kribbeln in ihrem Bauch auslöste. »Du engagierst dich so sehr für deine Patienten. Sie haben großes Glück, dass du ihre Ärztin bist.«

Das Lob ihres Chefs war Musik in ihren Ohren. »Danke.«

»Ich habe gemerkt, dass Brigitte und auch Sophie dich mit Vornamen ansprechen. Du hast eine besondere Beziehung zu ihnen aufgebaut, die auf Freundschaft und Respekt beruht.«

Am liebsten hätte sie ihn dafür umarmt, dass er ihr jetzt den Rücken stärkte, nachdem er sie vorhin zusammengestaucht hatte. »Ich habe getan, wofür ich ausgebildet bin – einer Patientin in Not geholfen. Du hättest dasselbe getan, wenn Brigitte dich angerufen hätte.«

»Natürlich. Ich wäre sofort gekommen. Aber nachts allein durch die Felder hinter dem Château zu joggen ist tabu.« Sein Blick wurde weich und strich liebevoll über ihr Gesicht. »Hast du so was je in Boston getan?«

»In Boston? Machst du Witze? Abgesehen vom Harvard Square und dem Unigelände, die auch nachts immer hell erleuchtet und voller Menschen sind, würde ich dort niemals nachts allein irgendwohin gehen. Ich verstehe, was du meinst. Es tut mir leid, dass du dir Sorgen gemacht hast.«

Schrecklich leid, aber es machte sie auch unerklärlich glücklich. Natürlich beeinflusste das kein bisschen ihre Entscheidung, in seiner Gegenwart vorsichtig zu sein und ihre Gefühle unter Verschluss zu halten.

»Kein Problem. Aber nächstes Mal solltest du mir oder Hubert oder einem der anderen Ärzte Bescheid geben. Wir begleiten dich. Oder fahren dich hin.«

»Ich dachte, in Marancourt wäre ich sicher.«

»Normalerweise ja. Aber vergiss nicht die Schusswunde, die Carlos operiert hat. Bis der Täter gefasst ist, solltest du keine unnötigen Risiken eingehen.« Ein merkwürdiger Blick trat in seine Augen, bevor er schnell den Kopf abwandte. »Ich fühle mich für dich verantwortlich. Ich möchte nicht, dass den Ärzten in meinem Sommerprogramm etwas zustößt.«

Verantwortlich? Mary-Beths Lächeln verlosch.

Das erklärte natürlich seine plötzliche Sorge. »Ich verstehe«, gab sie kühl zurück.

Wie hatte sie nur einen einzigen Moment lang glauben können, dass er sich besonders um sie sorgte? Nein. Sie sollte lieber damit aufhören, hinter seinen Komplimenten und dem atemberaubenden Lächeln nicht existierende Gefühle zu vermuten. Da war nur kühler, berechnender Verstand. Wenn sie in Schwierigkeiten geriet, konnte das Auswirkungen auf sein Programm haben. Was Rationalität und Vernunft anbelangte, stand er Steve in nichts nach.

»Kannst du ein bisschen schneller gehen?« Mary-Beth erhöhte ihr Tempo und stampfte mit wachsender Frustration voran. »Wenn wir in Gefahr schweben, sollten wir nicht in den Feldern herumbummeln. Außerdem will ich ins Bett.« Sie begann zu joggen und hörte, wie er zu ihr aufschloss.

Sein Lachen klang durch die Nacht. »So viel Energie, nur um ins Bett zu springen und zu schlafen.«

Sie lief feuerrot an. Es war gut, dass er sein wahres Wesen wieder zeigte. Dann würde sie nicht gegen die verwirrende Wärme ankämpfen müssen, die ihr den Verstand vernebelte, sobald er in ihre Nähe kam.

Eine Stunde später fluchte sie. Er musste sie verhext haben, denn sie warf sich hin und her und konnte nicht einschlafen. Sein letzter Satz klang ihr noch in den Ohren. Sie drückte das Kissen fest an sich und seufzte. Wie würde es sich wohl anfühlen, wenn er jetzt bei ihr wäre, damit sie ihre angestaute Energie auf eine angenehmere Weise loswerden konnte?

Ihre gemeinsame Nacht lief vor ihrem inneren Auge ab wie ein Film. Hinter den geschlossenen Augenlidern sah sie Szene für Szene. Er umschlang ihre Taille, massierte ihren Nacken und streichelte sie … Stopp! War sie verrückt geworden?

Ihr war unglaublich warm und ihr Atem kam in Stößen. Sogar ihr Slip war feucht, was sie auf die glühende Julihitze schob. Das Château strotzte vor Eleganz, aber eine Klimaanlage gab es nicht. Sicher war die unerträgliche Hitze für ihre Ruhelosigkeit und die unpassenden Fantasien verantwortlich. Sie zog sich ihr langes Nachthemd über den Kopf und streifte ein kurzes aus Leinen über. Der kühle Stoff und die Spaghettiträger glitten über ihren erhitzten Körper.

Ausgerechnet in der einen Nacht, in der sie keinen Bereitschaftsdienst hatte und schlafen könnte, fand sie keine Ruhe. Sie würde ein Monatsgehalt darauf verwetten, dass Yves längst selig schlummerte. Kein Wunder, dass er jeden Morgen so ausgeruht aussah.

Warum riefen denn nicht wenigstens Brigitte oder Sophie oder das Krankenhaus wegen eines Notfalls an? Dann hätte sie einen guten Grund, aus dem Bett zu fliehen und ihre überschüssige Energie abzuarbeiten.

Ein Gespräch mit Steve würde bestimmt gegen ihre Nervosität helfen. Sie griff nach dem Handy. Es war Mitternacht, also sechs Uhr abends in Boston. Steve hätte eigentlich sofort rangehen müssen, aber es klingelte mehrere Male, ehe seine Stimme auf der Ansage sie bat, eine Nachricht zu hinterlassen. Warum war er denn nicht erreichbar, wenn sie ihn brauchte? Gereizt klappte sie das Handy zu.

Zwei Stunden später lag sie immer noch wach und wälzte sich hin und her. Bisher hatte sie noch nie Schlaftabletten genommen. Ein Glas Milch half ihr sicher genauso gut beim Einschlafen, besser noch zwei. Sie zog sich einen seidenen Morgenmantel über ihr Nachthemd und tupfte sich Stirn und Gesicht mit einem Handtuch ab. Verdammte Hitze. Der Morgenmantel ließ sie nur noch mehr schwitzen. Sie zog ihn aus und ging hinaus auf den Flur. Ganz sicher war um diese Uhrzeit niemand im Château mehr wach.

Die Nachtbeleuchtung im Flur erhellte ihr den Weg. Auf Zehenspitzen ging sie die Treppe hinunter und schimpfte innerlich über das alte, knarrende Holz. Als sie ungehindert die Küche erreichte, seufzte sie erleichtert auf. Sie öffnete den Kühlschrank und goss sich ein Glas Milch ein.

»Ein Glas Wein hilft vermutlich besser gegen Schlaflosigkeit.«

»Aahh.« Mary-Beth zuckte zusammen und verschüttete vor Schreck die Hälfte der Milch auf dem Boden.

Yves schaltete das Licht ein.

Sie schluckte und starrte auf seine nackte Brust.

»Sacrebleu.« Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, während er den Blick über ihre Schultern und Beine gleiten ließ.

»Äh … tut mir leid.« Sie riss ein Papiertuch ab und beugte sich hinunter, um die Milchpfütze aufzuwischen. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie ihm gerade ihren nur mit einem Slip bekleideten Hintern präsentierte. Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu und hockte sich dann hin, um ihre Aufgabe zu beenden. Allerdings war sie jetzt auf Augenhöhe mit seinen Boxershorts.

Verdammt. Er war genauso angetörnt wie sie. Sie schloss die Augen und presste sich die zitternde Hand aufs Herz. Es schlug so schnell, dass es wehtat. Sie begann zu hyperventilieren, sodass sie sich aufrichten und langsam und tief atmen musste.

»Bist du sicher, dass du keinen Wein möchtest?« Er entkorkte eine Flasche Merlot und schenkte sich ein Glas ein.

Erwartete er etwa, dass sie sich zu ihm setzte, mit ihm plauderte und seine Brustmuskeln bewunderte … und seinen Waschbrettbauch … mal ganz abgesehen von seinen gut gebauten Oberschenkeln. Ach du liebe Zeit, sie starrte ihn an. Sie riss den Blick von ihm los, umfasste ihr Glas Milch mit beiden Händen und drehte sich um. »Gute Nacht.«

»Bitte, bleib. Wir können beide nicht schlafen. Setz dich und unterhalte dich ein wenig mit mir, während wir unseren Schlaftrunk einnehmen.« Lächelnd setzte er sich an den Küchentisch und zog ihr einen Stuhl heraus.

Sie blieb wie angewurzelt stehen, zwinkerte und richtete den Blick von seiner Brust auf ihre Milch. »Unterhalten?« Sie hatte Probleme, sich auf irgendetwas anderes als seinen halb nackten, muskulösen Körper zu konzentrieren. »Äh … Ariane scheint es besser zu gehen, denn Brigitte hat nicht mehr angerufen. Sophie wird morgen entlassen. Bernards Arthritis hat sich auch gebessert«, zählte sie auf und bemühte sich nach Kräften, einen kühlen Kopf zu bewahren. »Und die Patienten, die wir heute operiert haben …«

»Genug Krankenhausgerede. Erzähl mir von dir. Ich möchte dich besser kennenlernen.« Sein Blick war auf ihr Dekolleté gerichtet.

Natürlich. Sie straffte die Schultern. Dabei rutschte ihr einer der Träger über den Arm. Sie sollte besser ihre bleischweren Glieder bewegen und aus der Küche verschwinden, ehe ihm noch etwas anderes einfiel, wie er sie besser kennenlernen konnte.

»Ich bin eine Gastärztin aus Harvard. Sobald ich nach Boston zurückkehre, werde ich heiraten und mehr gibt es nicht zu erzählen. Gute Nacht.« Sie drehte ihm den Rücken zu und ging in Richtung Flur, sorgfältig darauf bedacht, nicht wieder Milch zu verschütten.

»Schön. Dann erzähle ich dir eben von mir.«

»Nein, danke«, warf sie über die Schulter zurück. »Ich habe kein Interesse daran, erotische Geschichten über deine vielen Freundinnen zu hören.«

»Meine was?«

Oh Gott, sie musste den Verstand verloren haben. Die Worte blieben ihr im Halse stecken, als sie sich zu ihm umdrehte.

»Äh … gar nichts«, stotterte sie, den Blick fest auf seine Nase und den sinnlichen Mund gerichtet. Sie nahm einen Schluck Milch, während er sie aus grünen Augen neugierig musterte.

Wie hatte sie nur mit so einer dummen Bemerkung herausplatzen können? Was interessierten sie überhaupt Yves’ Freundinnen, wo sie doch mit einem anderen Mann verlobt war und keinerlei Interesse an Yves oder einer Beziehung mit ihm hatte?

Beziehung? Das Wort ließ sich mit Yves überhaupt nicht vereinbaren. Sie sollte sich ein Beispiel an ihm nehmen. Keine festen Bindungen war sein Motto. Das Leben genießen und zum Teufel mit dem Rest.

»Mary-Beth.« Yves’ Stimme war wie ein zärtliches Streicheln.

»Ja?« Ja, riefen ihr Herz und ihr Körper im Einklang. Nein, rief ihr Verstand. »Nein«, wiederholte sie laut.

»Warum willst du Dr. Galt heiraten? Er ist doch so viel älter als du.«

»Oh Gott.« Sie rannte die Stufen hinauf, als wäre ihr der Teufel persönlich auf den Fersen, und verriegelte die Tür, sobald sie ihr Zimmer erreicht hatte. Atemlos ließ sie sich aufs Bett fallen und presste sich das Kissen an die Brust. Ihr Herz klopfte immer noch wie wild.

Warum wollte sie Steve heiraten? Weil ich ihn liebe und er mich war ihr spontan nicht über die Lippen gekommen.

Warum nicht? Sie schlug auf die Matratze ein.

Weil die Einsamkeit ihrer Jugend immer noch wehtat und sie es nicht aushalten könnte, schon wieder verlassen zu werden. Weil Steve zuverlässig war, kontrolliert und solide.

Waren das gute Gründe, um sich für den Rest ihres Lebens an ihn zu binden? Steve war Tausende Meilen entfernt und Mary-Beth fühlte sich wieder einsam.

Sie brauchte Freunde, viele Freunde. Jennifer hatte heute Bereitschaft und war vermutlich im Krankenhaus. Mary-Beth wählte ihre Handynummer. »Hier ist Mary-Beth. Störe ich?«

»Überhaupt nicht. Ich habe gerade meine Runde beendet und bin jetzt im Aufenthaltsraum der Assistenzärzte. Schön, dass du anrufst. Wieso schläfst du denn nicht?«

»Ich bin zu nervös.«

»Hol dir aus der Küche ein Glas Milch. Das hilft meistens.«

Mary-Beth räusperte sich. »Diesmal nicht. Es hat alles nur noch schlimmer gemacht.«

Jennifer lachte. »Was ist denn passiert?«

»Dr. Malroux war auch in der Küche. Er hat ein Glas Wein getrunken.«

»Und ihr habt ein wenig geplaudert?« Jennifer klang interessiert.

»Er wollte sich unterhalten. Stell dir nur mal vor, ich war im Nachthemd und er hatte nur Boxershorts an.«

»Ich wette, er sieht toll aus. Mist, das hab ich verpasst.« Sie kicherte.

»Oh, er hat auf jeden Fall gut ausgesehen. Viel zu gut.« Schuldbewusstsein und Lust tobten in ihr und sie seufzte.

»Süße, entspann dich. Dass du verlobt bist, bedeutet nicht, dass du nicht gucken darfst.«

»Guckst du denn? Ich meine …«

»Natürlich, wenn auch nur zum Vergleichen und damit ich bestätigt bekomme, dass ich mit Greg la crème de la crème bekomme.«

»Oh. Ich heirate Steve nicht wegen seiner Bauch- und Brustmuskeln. Ich heirate ihn, weil er zuverlässig ist, und …«

»Ich weiß, zuverlässig, beherrscht, treu und so weiter. Ich hab’s kapiert. Du hast es so oft wiederholt, dass du mich überzeugt hast. Hat es bei dir auch geklappt?« Das Lachen ihrer Freundin traf Mary-Beth hart.

»Jennifer, hör auf.«

»Tut mir leid. Ich wollte dich nicht ärgern.« Einen Moment lang herrschte Schweigen. »Wie hat Dr. Malroux eigentlich reagiert, als er dich im Nachthemd gesehen hat, Mary-Beth?«

Sie war froh, dass Jennifer im Krankenhaus war und nicht sehen konnte, wie sie errötete. »Woher soll ich das wissen?«

»Hat er nicht versucht … ein wenig zu flirten?«

»Nein.«

»Also ist sein Ruf als Playboy nichts weiter als Geschwätz.«

»Vielleicht. Danke für den Plausch. Ich versuche, jetzt zu schlafen. Gute Nacht, Jennifer.«

Mit Yves flirten? Der Gedanke war völlig abwegig. Sie konnte mit Roberto flirten oder mit Carlos, aber niemals mit Yves, weil … weil er einmal Yves, mon amour gewesen war.

Um Himmels willen, wie konnte sie sich nur nach seinen Küssen sehnen? Sie war mit Steve verlobt!

Kapitel 10

Eine Woche später fühlte sich Mary-Beth zu erschöpft, um sich an etwas anderes als die Arbeit zu erinnern. Die Zahl der Operationen im Krankenhaus war ungewöhnlich hoch gewesen. In der Praxis sah es sogar noch schlimmer aus, weil eine Magen-Darm-Grippe grassierte. Mary-Beth hatte keine Zeit zum Joggen gehabt oder um nach Ariane oder Sophie zu sehen. Da sie nichts von ihnen gehört hatte, ging es ihnen jedoch vermutlich gut.

Sie räumte in der Clinique de Rose gerade alles zusammen, um nach Hause zu gehen, als sie das Aufheulen eines Motors hörte. Kurz darauf klopfte es an die Tür. »Kommen Sie herein, es ist offen«, rief sie und lief in den Empfangsbereich. Hubert kam herein, eine Hand auf die Brust gedrückt.

»Wo ist Monsieur le Comte?«, fragte er stöhnend. Sein flacher Atem war lauter als seine Worte.

»Oh mein Gott, Hubert. Setzen Sie sich. Haben Sie hier Schmerzen?« Sie deutete auf sein Herz.

Er rang nach Luft. »Monsieur …«

»Dr. Malroux ist gerade nicht hier. Ich rufe einen Krankenwagen.«

»Draußen … mein Jeep … Abkürzung … durch das Feld. Schneller als ein … Krankenwagen«, brachte er heraus.

»Da könnten Sie recht haben. Ich hole Ihnen schnell etwas, das Ihnen helfen wird, und dann fahre ich Sie ins Krankenhaus.« Sie rannte in eins der Behandlungszimmer, schnappte sich zwei Tablettenröhrchen und ließ ein Glas Wasser einlaufen. »Schlucken Sie das Aspirin, bitte. Gut so. Und jetzt legen Sie sich das Nitroglyzerin unter die Zunge.«

»Ich will zu Monsieur …«

»Ich bringe Sie jetzt zu ihm.« Sie half Hubert zur Tür hinaus und bis zum Jeep. Sie wusste, dass sie mit dem Allradfahrzeug über jedes Terrain kommen würde. »Legen Sie sich auf die Rückbank. Ich fahre.«

Ohne ihm die Chance zum Protestieren zu geben, half sie ihm ins Auto und setzte sich hinters Lenkrad. Sie fuhr durch die Felder, bog scharf um die engen Kurven und erreichte das Krankenhaus in weniger als zehn Minuten.

In der Notaufnahme wurde Hubert gleich in einen Untersuchungsraum gebracht. Drei Schwestern schwärmten um ihn herum, verabreichten ihm Sauerstoff, maßen seine Vitalfunktionen, legten einen Infusionszugang an seinem Arm und nahmen ihm mehrere Röhrchen Blut ab.

Mary-Beth ordnete ein EKG an, eine Röntgenaufnahme des Brustkorbs und ein Blutbild. »Ich vermute einen Herzinfarkt«, erklärte sie dem Kardiologen sofort nach seiner Ankunft. »Wir haben ein erstes EKG gemacht. Die Werte sind nicht normal. Deshalb machen wir gleich noch eins.«

Der Herzspezialist studierte die EKG-Kurve. »Wie ich höre, ist er seit Jahren nicht beim Arzt gewesen. Ich lege sofort einen Katheter. Dr. Malroux operiert gerade, also müssen Sie Hubert erklären, was wir vorhaben. Möchten Sie mir assistieren?«

»Ja, gerne.«

»Dann bereiten Sie sich vor. Wir sehen uns gleich im OP.«

Einen Moment später beugte sich Mary-Beth über ihren Patienten, der jetzt die Augen geschlossen hielt und Sauerstoff unter einer Maske einatmete. »Hubert, können Sie mich hören?«

Er öffnete die Augen.

»Wir führen einen Eingriff durch, um Ihre Arterien zu überprüfen. Wenn eine davon verstopft ist, dann wird Dr. Julien sie sofort erweitern. Sie sind dabei wach, aber Sie werden keine Schmerzen spüren. Haben Sie verstanden, was ich gesagt habe?«

Er blinzelte mehrmals. Angst stand in seinen Augen. »Bitte … Doktor …« Sie hatte Mühe, ihn zu verstehen.

»Machen Sie sich keine Sorgen.« Sie drückte ihm die knochige Hand. »Ich bleibe bei Ihnen. Dr. Malroux wird kommen, sobald er seine Operation beendet hat.« Sie ging neben der Trage her, die von zwei Schwestern ins Katheterlabor geschoben wurde. Dort hoben sie ihn auf den OP-Tisch und begannen mit den Vorbereitungen für den Eingriff.

»Hubert, hier oben sehen Sie eine große Kamera und ein paar Bildschirme.« In der Hoffnung, ihn ein wenig aufmuntern zu können, deutete Mary-Beth auf den Monitor, den die Anästhesistin neben die Trage schob. »Da können Sie sich einmal von innen betrachten.«

»Ich kann mein Herz sehen? Das ist ja interessant.« Er lächelte und entspannte sich, nachdem ihm die Ärztin ein leichtes Beruhigungsmittel gegeben hatte.

»Lassen Sie die Arme an der Seite liegen«, sagte Dr. Julien, während die OP-Schwester Elektroden auf der Brust des Patienten befestigte, um seine Herzaktivität überwachen zu können. »Dr. Drake, wir legen einen transbrachialen Zugang. Sie können beginnen.« Mary-Beth injizierte ein Lokalanästhetikum in Huberts Arm und machte einen kleinen Einschnitt über der Ader. »Spüren Sie etwas?«

»Non.«

»Sehr gut.« Dr. Julien führte den Katheter ein und injizierte ein Kontrastmittel, um den Verlauf der Gefäße, der Herzklappen und -kammern besser darstellen zu können. »Wird Ihnen warm, Hubert?«

»Oui.«

»Hubert, was ist passiert?« Yves ging geradewegs auf den OP-Tisch zu, in OP-Kleidung und mit Kappe und Maske.

»Ah, Monsieur le Comte, Sie sind hier. Jetzt bin ich beruhigt.«

»Haben Sie Schmerzen?«, fragte Dr. Julien.

»Non.«

Nach dem Eingriff traten Dr. Julien und Yves zu Mary-Beth, die gerade die Röntgenbilder betrachtete.

»Mon Dieu, seine Koronararterie ist blockiert und ich hatte keine Ahnung!« Yves’ Gesicht war angstverzerrt.

»Sie ist nur verstopft. Er hat Glück, dass er keinen Bypass braucht. Ich setze sofort einen Koronarstent ein.«

»Ich werde Ihnen assistieren.« Yves machte Mary-Beth ein Zeichen. Sie verstand sein Bedürfnis, seinem Angestellten zu helfen, und trat einen Schritt zurück, um den Eingriff zu beobachten.

In den USA hätte der Kardiologe Yves angewiesen, während der OP an einem ihm persönlich bekannten Patienten den Raum zu verlassen. In diesem Krankenhaus wurde Dr. Malroux jedoch wie eine Art Gott verehrt. Niemand würde seine Autorität infrage stellen, das hatte sie während der letzten vier Wochen gelernt.

Mit tiefen Sorgenfalten im Gesicht verfolgte er Dr. Juliens vorsichtige Bewegungen, griff jedoch nicht ein. »Spüren Sie etwas, Hubert?«

»Non.« Der Butler lächelte schwach. »Ich bin froh, dass Sie da sind.«

»Fertig!«, verkündete Dr. Julien einen Moment später. »Ich wünschte, alle meine Patienten wären so kooperativ wie Sie, Hubert.«

»Danke, Julien, für Ihre schnelle Hilfe.« Yves strich Hubert so liebevoll über die Schulter, als wäre der alte Butler sein Vater.

»Ich weise ihn ein. Wir werden ihn ein paar Tage beobachten«, erklärte Dr. Julien der Schwester, die neben der Trage wartete.

Yves runzelte die Stirn. »Ich will auf Nummer sicher gehen und ihn hierbehalten, bis er wieder völlig auf dem Damm ist.«

»Wie Sie wollen.« Selbst der allmächtige Kardiologe gehorchte Dr. Malroux’ Anweisungen.

Die Schwester rollte Hubert aus dem Katheterlabor. Yves ging neben der Trage her und Mary-Beth folgte ihm, um zu sehen, ob sie helfen konnte. Als Hubert in einem Zimmer untergebracht und an einen Monitor angeschlossen war, trat sie ans Bett. »Sie sind in guten Händen. Ich gehe jetzt nach Hause, bin aber morgen früh gleich wieder da.«

»Vielen Dank, Dr. Mary-Beth. Wenn Sie nicht so schnell gefahren wären, könnte ich tot sein.«

»Was soll das heißen?« Yves drehte sich ruckartig zu ihr um. »Warum hast du denn keinen Krankenwagen gerufen?«

»Das wollte ich. Hubert meinte jedoch, dass wir in seinem Jeep durch die Felder schneller wären.«

»Oh, mon Dieu. Ich höre wohl nicht richtig. Du bist diesen Schrotthaufen ohne Türen gefahren? Durch die Felder? Bei Nacht?«

»Yves«, sagte Hubert ohne die sonstige Förmlichkeit. »Sie war superbe. Sie ist sogar schneller gefahren als ich sonst.«

Yves wurde blass. »Jetzt bekomme ich gleich einen Herzinfarkt. Mary-Beth …«

»Sag nichts. Ich musste Hubert innerhalb von zehn Minuten ins Krankenhaus schaffen. Der Krankenwagen hätte über die normale Straße bis zu uns mindestens fünfzehn Minuten gebraucht, und dann noch mal eine Viertelstunde wieder zurück ins Krankenhaus.«

»Sie hat mir das Leben gerettet.« Der Blick des alten Butlers war voller Dankbarkeit.

»Das war das Mindeste, was ich tun konnte. Gute Nacht, Hubert.« Sie beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange. Als sie den Kopf hob, war sie überrascht von Yves’ intensivem Blick.

Er folgte ihr aus dem Zimmer und ging neben ihr her. Sie blieb stehen. »Ja? Brauchst du irgendwas?«

»Nein. Ich bringe dich nur nach Hause.«

»Yves, fang gar nicht erst damit an …«

»Dank dir habe ich heute schon mehr Angst ausgestanden, als meinen Nerven guttut. Ich will mir nicht noch mehr Sorgen machen müssen, weil du um elf Uhr abends allein durch die Felder fährst. Huberts Jeep ist so alt wie er und gibt jeden Monat mindestens zehnmal den Geist auf. Ich bin sechsunddreißig, im besten Herzinfarktalter.« Er grinste sie an. »Möchtest du etwa meinen Tod auf dem Gewissen haben?«

Sie lachte. »Du bist unmöglich.«

»Komm mit. Lass uns keine Zeit verschwenden. Ich möchte bald wieder zurück sein, damit ich die Nacht bei Hubert verbringen kann. Zieh dich um. Wir treffen uns in fünf Minuten in der Lobby.« Er schob sie in Richtung Fahrstuhl. Als sie kurz darauf in dem kastanienbraunen Hosenanzug, den sie am Morgen getragen hatte, in der Lobby stand, fand sie Yves in weißem Hemd und mit gestreifter Krawatte vor. Er sah genauso konservativ aus wie immer, wenn er nicht gerade im OP-Kittel herumlief. Er führte sie zu seinem Ferrari. »Wir nehmen mein Auto. Ich will nicht mein Glück mit Nascar herausfordern.«

»Mit wem?«

»Hat dir Hubert nicht erzählt, dass er sein Auto Nascar nennt?«

Sie lachte. »Das wusste ich nicht. Was für ein passender Name.« Sie glitt auf den Beifahrersitz und warf ihm einen Blick zu. »Du magst ihn wohl sehr gern.«

»Er war mehr Vater für mich als mein richtiger Vater.«

Sie wurde schlagartig ernst. »Wie bitte?«

Yves ließ den Motor an und fuhr in gemäßigtem Tempo los. »Hubert hat mich aufgezogen. Bei meiner Geburt war sein Sohn bereits an Typhus gestorben. Seine Frau wurde mein Kindermädchen. Als ich vier war, beschloss Hubert, dass mir männlicher Einfluss fehlte. Er hat mir Reiten und Fechten beigebracht, ebenso wie Schwimmen und Fußballspielen. Er hat mich ermutigt, Medizin zu studieren.« Yves lachte über seine Erinnerungen. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie oft er mir die Ohren lang gezogen hat, damit ich lerne, wie man sich seiner Meinung nach als echter Comte verhält.«

»Er hat dir die Leviten gelesen? Das kann ich mir gar nicht vorstellen. Er ist immer so förmlich.«

»Als ich achtzehn wurde und an die Sorbonne ging, hat er angefangen, mich Monsieur le Viscomte zu nennen, und nach dem Tod meines Vaters dann Monsieur le Comte. Ohne Hubert und seine Frau wäre ich ein sehr einsames Kind gewesen, ohne elterliche Liebe und Führung.«

So einsam und emotional vernachlässigt, wie sie sich nach dem Tod ihrer Eltern gefühlt hatte.

Eine Welle des Mitgefühls wallte in Mary-Beth auf. Merkwürdigerweise hatte sie sich nie gefragt, ob sie und Yves außer ihrem Beruf noch eine weitere Gemeinsamkeit verband.

Wollte er deshalb keine feste Bindung eingehen, weil er von seinen Eltern vernachlässigt worden war?

Sie sah ihn an, als hätte sie gerade den wahren Yves unter der Fassade des charmanten Herzensbrechers entdeckt – liebevoll und fürsorglich und warmherzig. Der sich um die Dorfbewohner sorgte, seinen Butler wie einen Vater behandelte und der sich um sie Sorgen machte, wenn sie nachts allein unterwegs war. Die wenigen Beziehungen, die er unterhielt, waren so dauerhaft wie Gold.

Dieser Mann gefiel ihr und sie wünschte sich nichts lieber als seine Freundschaft. Nicht nur für die restlichen zwei Weiterbildungsmonate, sondern für viel länger.

Aber wie sollte das möglich sein? In zwei Monaten würde sie Steve heiraten und Yves und das Fortbildungsprogramm in Frankreich vergessen müssen. Steve, der eine Konferenz auf einem Kreuzfahrtschiff besuchte, hatte sie vor lauter Terminen seit mehreren Tagen nicht angerufen.

Und sie hatte ihn nicht vermisst.

Was war nur mit ihren Gefühlen für ihren Verlobten geschehen?

»Welche Gefühle?«, flüsterte eine Stimme aus der Tiefe ihres Herzens. Eine Stimme, die sie bisher immer ignoriert hatte.

Übelkeit spülte über sie hinweg. Warum wollte sie Steve heiraten? Sie hatte lange über Yves’ Frage nachgedacht und bisher keine akzeptable Antwort gefunden. Plötzlich jagte ihr die Vorstellung, ihren älteren Mentor zu heiraten, mehr Angst ein als der Gedanke an die Einsamkeit, die sie nach Yves’ Abreise verspürt hatte.

Wie konnte sie Steve heiraten, wenn allein der Gedanke an die bevorstehende Hochzeit wie ein Damoklesschwert über ihr schwebte und sie in Angst und Sorge versetzte?

Kapitel 11

Kurz darauf parkte Yves an der Uferpromenade des Flusses Cher und stellte den Motor ab. Er wollte Mary-Beth zu einem gemeinsamen Abendessen überreden und die Gelegenheit nutzen, ihre Meinung von ihm zu verbessern.

Sie sah sich verwundert um. »Wo sind wir hier, das ist doch nicht Marancourt?«

»Nein. Ich dachte, wir gehen vorher noch in mein Lieblingsrestaurant. Wir haben uns beide ein wenig Entspannung und ein gutes Essen verdient. Ich bin am Verhungern.«

»Was ist mit Hubert?«

»Ich habe dafür gesorgt, dass jemand bei ihm bleibt, bis ich zurück bin. Wir brauchen uns keine Sorgen um ihn zu machen.«

»Sicherlich schläft er schon.«

Wie? Keine Diskussion? Kein Protest? Vor Freude wollte er am liebsten die Faust in Richtung Himmel recken. Er stieg aus und ging um das Auto herum, um ihr die Tür aufzuhalten. Sie ließ sich von ihm aus dem tiefen Sitz helfen, schüttelte seine Hand aber danach sofort ab.

»Hier ist es wunderschön«, sagte sie, als sie das trotz seiner Eleganz gemütlich wirkende Lokal betraten.

»Früher befand sich hier eine alte ländliche Kantine, die man vor ein paar Jahren renoviert hat.«

»Wirklich?« Sie sah sich bewundernd um. »Ländlicher Stil mit all diesen Gemälden und Statuen? Ich komme mir vor wie in einem kleinen Museum. Sieh dir doch nur diese Buntglasscheiben an!«

Erfreut über ihre begeisterte Reaktion lächelte Yves. »Ein Tisch für zwei Personen, Sylvie«, erklärte er der Frau, die ihn strahlend begrüßte.

»Monsieur le Comte, wie schön, dass Sie heute Abend unser Gast sind. Ich dachte, Sie verbringen das Wochenende wie immer in Paris.« Sylvie warf ihm einen neugierigen Blick zu und sah zwischen ihm und Mary-Beth hin und her.

Konnte die Frau nicht einfach den Mund halten? Im Dorf verbreiteten sich Gerüchte noch schneller als im Krankenhaus. Yves vermutete, dass die Dorfbewohner schon mit der Muttermilch aufsogen, wie man möglichst fantasievolle Geschichten über die Eigentümer des Châteaus erzählte. Wenigstens platzierte Sylvie sie in einer diskreten Nische am Ende des Raumes.

»Eine Flasche Château Marancourt wie üblich?« Sie warf seiner liebreizenden Begleitung einen verstohlenen Blick zu.

»Natürlich. Wir wollen schließlich nicht die Konkurrenz unterstützen. Dieser Wein stammt aus unseren eigenen Weinbergen«, fügte er an Mary-Beth gerichtet hinzu, als die Kellnerin mit einer Flasche Rotwein zurückkehrte.

Yves drehte die Flasche zwischen den Händen hin und her, neigte sie ein wenig, um das Etikett zu prüfen, und entkorkte sie dann höchstpersönlich. Er schenkte sich ein wenig ein und hielt sich das Glas an die Nase. Mit geschlossenen Augen sog er das Aroma ein. »Trocken, fruchtig, vollendet.« Er nahm genussvoll einen Schluck. »Ein Wein von einzigartiger Textur, für den erlesenen Gaumen. Hier, Mary-Beth, den musst du versuchen.« Er reichte ihr ein Glas und erhob seines. »Ich hoffe, du wirst auch weiterhin deinen Aufenthalt im Vallée de la Loire genießen.«

Sie nahm einen Schluck. »Hmm, der ist gut. Ich bin keine Weinexpertin, aber mir gefällt der runde Geschmack.«

»Château Marancourt gehört zu den besten Rotweinen der Touraine, den ausgesuchtesten Cabernets in Frankreich.« Yves betrachtete sein Glas und drehte den Stiel zwischen den Fingern hin und her. »Dieser Wein war der Stolz meines Großvaters und Vaters.«

»Du kelterst deinen eigenen Wein?«

»Mir gehören mehrere Weinberge in Marancourt, insgesamt vierzig Hektar. Nach dem Tod meines Vaters bin ich zurück ins Château gezogen, um sein Geschäft zu übernehmen.«

»Ist das ein großes Geschäft?« Ihr bewundernder Blick gefiel ihm.

»Inzwischen schon. Wir decken den regionalen Bedarf und exportieren auch in andere europäische Länder. In Kürze werden wir hoffentlich auch auf dem US-Markt vertreten sein und uns dort gegen die Weine aus dem Napa Valley behaupten.«

»Du bist in so vielen verschiedenen Unternehmungen aktiv. Wann hast du denn Zeit für das alles?«

»Um die Weinberge kümmern sich mehrere Verwalter. Dann habe ich noch Angestellte, die sich um die Weinproduktion, um das Marketing und den Vertrieb kümmern. Ich muss nur eingreifen, wenn es Probleme gibt.« Er lächelte, erfreut über ihr Interesse. »Möchtest du noch ein Glas?«

»Gerne.« Ihr Lachen war wie Musik in seinen Ohren. »Mir schmeckt er sehr gut.«

»Magnifique. Was hältst du von Steaks zum Abendessen, mit Kartoffeln und Sylvies berühmter Soße?«

»Ich bin gespannt auf Sylvies Kochkünste.«

Er zog die Brauen hoch. Mary-Beth war an diesem Abend so entspannt, er sollte sich zwicken, um sicherzugehen, dass er sich das nicht einbildete.

»Hättest du heute eigentlich in Paris sein sollen?«

Es wäre ja auch zu schön gewesen, wenn ihr die Bemerkung über seine Wochenenden in Paris entgangen wäre. Er zuckte mit den Schultern. »Ich war schon seit einem Monat nicht mehr in Paris.«

Sie neigte den Kopf. »Warum nicht?«

»Dort interessiert mich nichts. Im Loiretal finde ich es momentan viel angenehmer.« Seine bedeutungslosen Pariseskapaden hatten ihren Reiz verloren, seit Mary-Beth zu ihm ins Château gezogen war.

Er genoss den Schimmer ihrer veilchenblauen Augen und den Anblick ihrer sinnlichen Lippen. Ihre Schönheit bezauberte ihn, doch ihr zwangloses Geplauder und fröhliches Lachen fand er mindestens ebenso anziehend.

»Ich gebe nichts auf Klatsch.« Sie biss sich auf die Lippe und hielt inne. »Aber ich muss dich warnen, dass im Krankenhaus und im Dorf wilde Geschichten über die Pariser Wochenenden von Monsieur le Comte im Umlauf sind.« Sie lachte, und in ihren großen Augen tanzte Belustigung.

»Glaubst du diese Geschichten?«

»Jede einzelne«, sagte sie lächelnd.

Er war bisher noch nie rot geworden, aber dass Mary-Beth ihn jetzt ohne mit der Wimper zu zucken aufzog, verstörte ihn ein wenig. Sylvie half ihm, sich wieder zu fassen, indem sie ihm eine weitere Flasche Wein zum Vorkosten brachte. Yves füllte beide Weingläser, inhalierte das Aroma und nahm einen großen Schluck.

»Sehr gut. A ta santé.« Er stieß sein Glas sanft an ihres.

»Prost!« Sie nippte an ihrem Wein und sah ihn über den Glasrand hinweg an. »Was diese Geschichten angeht … möchtest du wissen, welche mir am besten gefällt?«

Mon Dieu, eigentlich wollte er nur ihren lächelnden Mund küssen.

Er lachte. »Erzähl sie mir.« Offensichtlich hatte der Wein ihr die Zunge gelockert. Er konnte kaum erwarten, was jetzt kommen würde.

Sie strich die Serviette auf ihrem Schoß glatt und verschränkte sittsam die Hände auf dem Tisch. »Sie handelt von einer gewissen …« Sie hielt inne, sah sich nach rechts und links um und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Einer gewissen Amelie, die dich splitterfasernackt in ihren Schrank eingeschlossen hat, weil sie dachte, dass ihr Vater kommt. Doch dann stellte sich heraus, dass es ihr Verlobter war, der …«

»Das reicht.« Du liebe Zeit, er konnte kaum glauben, dass diese Geschichte die Runde machte. Falls er Amelie jemals wieder sah, würde er ihr den hübschen Hals umdrehen. Und dann wurde ihm plötzlich bewusst, dass ihm Amelie, Chantal und all die anderen egal waren.

Er wollte einfach nur eine schöne Zeit mit der liebenswerten Frau ihm gegenüber verbringen. »Du hast recht. Heute finde ich das irre komisch. Ich habe damals eine halbe Stunde in diesem Schrank verbracht und mich bemüht, die Versuche dieses armen Kerls, seine untreue Verlobte zu verführen, zu ignorieren. Als sie ihn schließlich zur Tür hinausschob und den Schrank öffnete, bin ich wortlos gegangen. Ich habe sie nie wiedergesehen.« Er nahm Mary-Beths Hände. »Könntest du möglicherweise die geschmacklosen Geschichten über meine Vergangenheit vergessen?«

»Warum?« Sie hielt seinen Blick fest, als müsse sie sich erst noch ihr endgültiges Urteil bilden.

»Weil …« Er hielt inne, weil er sich in den blauen Tiefen ihrer Augen verlor. Er war mehr als bereit, seine Affären und seinen bisherigen Lebensstil aufzugeben und eine feste, treue Beziehung mit ihr einzugehen. Sein Adamsapfel hüpfte. »Weil die Gegenwart mehr Spaß macht als alter Klatsch.«

»Die Gegenwart?« Mary-Beth kam ihm kein bisschen entgegen, aber sie lachte auch nicht mehr.

Wie hatte er das vergessen können? Ihre Gegenwart bestand aus einem Verlobten, den er am liebsten von der Bildfläche befördert hätte.

Sie zuckte mit den Schultern. »Meine Gegenwart ist meine Fortbildung hier. Danach gehe ich zurück nach Boston, zu Steve und einer erfolgreichen Karriere«, fuhr sie leiser fort.

Yves hob die Hand, um ihre Wange zu streicheln. »Wegen Steve …«

»Bitte, ich möchte nicht über meinen Verlobten mit dir reden.« Ihr Ton klang plötzlich frostig. Sie senkte den Blick und zerkrümelte ein Stück Brot.

Er ballte die Hand zur Faust und ließ den Arm sinken.

Nach dem Abendessen fuhr er sie nach Hause. Im Wagen herrschte bedrückendes Schweigen, so als wäre Steves Geist bei ihnen. Leider war Steve Galt jedoch kein Geist, sondern sehr real.

Im Foyer des Châteaus ergriff Yves ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen. »Danke, dass du dich um Hubert gekümmert hast. Dafür werde ich dir ewig dankbar sein.«

»Das war doch selbstverständlich.«

»Ich werde jetzt noch einmal nach ihm sehen. Bonne nuit.« Er zog sie an sich, küsste sie auf beide Wangen, und schob sie schließlich unter Aufbietung all seiner Willenskraft auf Armeslänge von sich fort. Ihren Blick hielt er jedoch fest.

»Yves«, murmelte sie, als ob sie seine Liebkosung erwiderte.

Ihnen blieben noch zwei Monate. Nur zwei kurze Monate, um sie davon zu überzeugen, dass Steve Galt nicht der richtige Mann für sie war.

Kapitel 12

In ihrem Zimmer schnappte sich Mary-Beth ihr Handy und klickte auf Steves Bild. Mit hochgezogenen Brauen musterte sie das Gesicht des Mannes, den sie in zwei Monaten heiraten würde. »Ich kann nicht. Ich kann einfach nicht.«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihre Gedanken. »Herein.«

»Ich möchte mich verabschieden. Ich fahre morgen nach Hause.« Jennifer kam herein und schloss die Tür hinter sich. »Was ist los? Du siehst aus, als würdest du gleich in Tränen ausbrechen.«

»Ich kann nicht. Ich kann Steve nicht heiraten.«

»Ach Süße, das war doch schon die ganze Zeit über klar.«

Mary-Beth streckte die Hand aus und zeigte ihr Steves Bild auf dem Handy.

»Er ist immer noch ein sehr attraktiver Mann.« Jennifer betrachtete aufmerksam das Bild. »Trotz der Krähenfüße und der Falten um seinen Mund.«

»Was? Wo?« Mary-Beth fuhr mit den Fingern über das Bild. »Oh, das ist mir bisher nie aufgefallen. Er ist liebevoll und fürsorglich. Vielleicht manchmal ein wenig zu sehr, aber an seiner Seite fühle ich mich so sicher. Und er verwöhnt mich und überschüttet mich mit Geschenken und Ratschlägen. Ich dachte, er wäre der Richtige.«

»Süße, er ist dein Verlobter, nicht dein Vater.« Ihre Freundin fasste sie an den Schultern und schüttelte sie. »Wach auf. Eine Frau braucht mehr von einem Mann. Was ist mit Küssen und Leidenschaft? Greg bringt mich dazu, vor Wonne zu schreien. Brauchst du das nicht auch?«

Hitze stieg in Mary-Beths Wangen. »Ich schlafe seit drei Monaten mit ihm.«

»Und? Wie ist es?«

Mary-Beth senkte den Blick.

»Sieh mich an. Ich bin deine Freundin. Hast du die ganze Nacht in seinen Armen verbracht?«

»Anfangs«, gab sie mit einem Seufzer zu, der Bände sprach.

»Und später bist du dann in die Küche gegangen, um dir ein Glas Milch zu holen, oder du hast ein Buch im Wohnzimmer gelesen oder dir den Spätfilm angesehen.«

»Woher weißt du das?«

»Ich war auch schon mal in einer langweiligen Beziehung. Der falschen Beziehung. Nach ein paar Monaten bin ich gegangen.«

»Wie hat er das aufgenommen?«

»Er hat ein Jahr später eine andere geheiratet.«

Sie wand sich unter Jennifers mitfühlendem Blick und sah dann wieder auf Steves Bild.

»Bist du deshalb vor der Hochzeit hierher gekommen? Um ihm aus dem Weg zu gehen?«, fragte Jennifer sanft.

»Nein.«

»Warum dann?«

Sie lächelte verlegen. Jennifer würde ihr Geheimnis nicht verraten. »Weil ich während einer gemeinsamen Nacht den Namen eines anderen Mannes gemurmelt habe.«

»Ach du liebe Zeit.«

»Gott sei Dank hat er es nicht gehört, aber es hat mir zu denken gegeben, ob ich … ob ich Steve heiraten kann, wenn ich immer noch einem anderen nachtrauere.«

»Ach, du Arme!« Jennifer schüttelte verständnisvoll den Kopf und zog dann eine Braue hoch. »An deiner Stelle wäre ich jedoch nicht den ganzen Weg bis nach Frankreich gekommen, um mich abzulenken, sondern hätte mich mit dem Mann getroffen, um meine Gefühle für ihn zu prüfen.«

Mary-Beth umklammerte ihr Handy.

»Ich meine, was willst du in Frankreich, wenn dein heimlicher Schwarm in den USA wohnt. Du bist doch gar nicht der Typ, der davonläuft.« Jennifer sah sie prüfend an – zu prüfend. »Oh mein Gott. Es ist doch nicht etwa … Dr. Malroux? Ach du liebe Zeit. Jetzt ergibt das alles einen Sinn. Yves, Steve. Die Namen klingen tatsächlich ähnlich. Kein Wunder, dass deinem Verlobten nichts aufgefallen ist. Aber wo bist du ihm denn vorher schon mal begegnet?«

Mary-Beth hob den Kopf. »In Boston. Er war drei Sommer hintereinander Gastdozent. Mach dir aber keine falschen Vorstellungen. Dr. Malroux war auf glamouröse Frauen aus, nicht auf plumpe, Schokolade essende Bücherwürmer. Langweiler wie ich waren nicht sein Typ.« Sie konnte die Verbitterung in ihrer Stimme nicht verbergen.

»Er hat also nie erfahren, dass du ihn liebst?«

»Ich wünschte, es wäre so. Er hat mir eine Nacht geschenkt. Die schönste Nacht meines Lebens. Ich war dumm genug, ihm zu sagen, dass ich ihn liebe. Danach hab ich ihn nie wieder gesehen.«

»Oh, Süße!« Jennifer umarmte sie. »Ich möchte am liebsten weinen.«

»Weshalb?« Mary-Beth erwiderte die Umarmung. »Ich habe ein Jahr lang geweint und danach diesen One-Night-Stand kategorisch aus meinem Gedächtnis verdrängt.«

»Und dich mit Steve getröstet.«

»Ach wo. Steve hätte mich damals nicht mal angesehen. Zu dem Zeitpunkt habe ich noch viel zu viele Kilos mit mir herumgeschleppt.«

Mitleid schimmerte in Jennifers Augen. Mary-Beth zuckte mit den Schultern. »Ich habe ein Zeitungsfoto von Yves an meinen Kühlschrank geklebt. Jedes Mal, wenn ich fünf Kilo abgenommen hatte, habe ich ein kleines Stück abgerissen. Nach einem Jahr war das Bild völlig zerfetzt. Ich habe beide Ziele erreicht.« Sie streckte das Kinn vor. »Ich hab Gewicht verloren und ihn aus meinem Herzen verbannt.«

»Du bist unglaublich. Ich hätte das alles alleine niemals geschafft.«

»Ich habe es geschafft, mir aber geschworen, mich nie wieder von sinnlosen, verrückten leidenschaftlichen Gefühlen leiten zu lassen. Für Steve fühlte ich nichts in der Art, daher bin ich mit ihm ausgegangen. Was habe ich mir nur dabei gedacht?!« Sie schlug sich vor die Stirn. »Ich habe einen Riesenfehler nach dem anderen gemacht. Oh Jennifer, was soll ich jetzt tun?«

»Du weißt, dass dir eigentlich keine Wahl bleibt.«

Mary-Beth wurde das Herz schwer. »Ich möchte seine Gefühle nicht verletzen. Er war so nett zu mir, als ich ihn brauchte.«

»Glaubst du, dass deine Entscheidung ihm das Herz brechen wird?«

Einen Moment lang stellte sie sich Steves Reaktion vor. »Nein, er wird geschockt sein. Vielleicht enttäuscht. Definitiv verärgert. Aber es wird ihm nicht das Herz brechen. Steve ist ein vernünftiger Mann, der sein Leben nicht von Gefühlen bestimmen lässt. Er mag es, wenn man auf ihn hört, und gewinnt gerne bei Diskussionen. Er wird sauer sein, dass ich seine Pläne durchkreuze.«

»Wow. Mach dir nicht zu große Sorgen um ihn. Sicher werden ihm viele Ärztinnen oder Krankenschwestern nur zu gerne über die Enttäuschung hinweghelfen.«

»Ja, Dr. Barbara Perry wird bestimmt keine Zeit verschwenden und sich sofort als Trösterin anbieten. Sie ist die Chefin der Pädiatrie und kann mich nicht ausstehen.«

»Dann soll sie ihn haben.«

»Danke für deinen Zuspruch, Jennifer.«

»Gern geschehen. Wofür hat man schließlich Freunde?« Sie umarmten einander lächelnd. »Was ist mit dir, Mary-Beth? Was wirst du jetzt tun?«

»Meine Freiheit genießen.«

»Und Yves?«

»Ich springe doch nicht vom Regen in die Traufe. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich keine Angst davor, allein zu sein. Ist das nicht wunderbar?«

»Fabelhaft. Ich bin so stolz auf dich. Na los, besorgen wir uns ein Glas Wein. Dieser Abend schreit nach etwas anderem als Milch.«

»Ja, ich brauche definitiv etwas Stärkeres. Mit Steve Schluss zu machen wird nicht einfach werden.«

Jennifer drückte ihr die Hand und sie gingen hinunter in die Küche.

»Auf eine gute Heimreise für dich, Jennifer.« Mary-Beth stieß ihr Glas gegen das ihrer Freundin. »Ich bin so froh, dass ich dich kennenlernen durfte. Vielen Dank für deine Unterstützung.«

»Ich hoffe, du kommst mich mal in Edinburgh besuchen.«

»Schick mir eine Einladung zu deiner Hochzeit.« Sie zwinkerte Jennifer zu.

»Bald, hoffentlich.«

Eine Stunde später war Mary-Beth wieder auf ihrem Zimmer. Sie klappte ihr Handy auf und strich über Steves Bild. »Es tut mir leid, Steve. Ich kann nicht einfach lächeln und so tun, als wäre ich glücklich. Damit würde ich dich und auch mich belügen.«

Oh Gott, sollte sie lieber abwarten, bis sie wieder zu Hause war und persönlich mit ihm reden? Vielleicht sollte sie auch erst einmal Loraine in Boston anrufen und sich ein wenig moralische Unterstützung von ihrer inoffiziellen Psychiaterin holen.

Nein, sie hatte lange genug gezögert. Besser, sie brachte es gleich hinter sich. Ihr Herz schlug Purzelbäume, während sie versuchte, all ihren Mut zusammenzunehmen. Je eher sie die Kontrolle über ihr Leben zurückgewann, desto besser.

Mit zitternder Hand klickte sie auf Steves einprogrammierte Nummer.

»Mary-Beth, endlich. Wo warst du denn den ganzen Abend?«, verlangte Steve zu wissen, bevor sie auch nur ein Wort herausbrachte.

Irritiert von seiner Frage runzelte sie die Stirn. »Beim Abendessen. Vermutlich habe ich das Handy nicht gehört. Seit wann bist du denn von deiner Kreuzfahrt zurück?«

»Seit gestern Abend.«

»Oh.« Er hatte sie den ganzen Tag nicht angerufen. »War es schön?«

»Sehr schön.« Er räusperte sich. »Aber ich habe dich sehr vermisst.«

»Wirklich? Das ist schön. Danke.« Sie sammelte sich und konzentrierte sich auf ihre Entscheidung. »Steve, ich muss dir …«

»Schatz«, unterbrach er sie ungeduldig. »Hör mir zu. Du kommst nächstes Wochenende hierher zurück.«

»Was? Ich kann nicht weg. Ich bin gerade mitten in …«

»Aber es ist wichtig für mich. Ich brauche dich hier an meiner Seite.«

»Oh.« Und dabei hatte sie ihm eben gar nicht geglaubt, als er ihr gesagt hatte, wie sehr er sie vermisse. Schuldgefühle machten sich in ihr breit.

»Ich habe tolle Neuigkeiten. Die American Society of Surgery hat mich zum besten Chirurgen des Jahres nominiert und das Krankenhaus gibt mir zu Ehren ein Bankett. Ich hab dir online ein Flugticket gebucht. Ich möchte, dass du hier bist, um mit mir zu feiern.«

»Ah.« Ein Sturm widersprüchlicher Gefühle tobte in ihr.

»Bist du nicht stolz auf mich?«

»Doch. Sicher. Sehr stolz.« Und geschockt.

»Das wird eine ganz formelle Angelegenheit. Hast du ein hübsches Kleid? Aber nicht diese langweiligen schwarzen Kleider, die du sonst immer trägst. Obwohl, mach dir keine Gedanken. Ich kaufe dir ein Abendkleid. Dr. Perry soll mir bei der Auswahl helfen. Ein langes, rotes Abendkleid. Das sieht bestimmt hübsch an dir aus. Barbara hat einen guten Geschmack. Meine bezaubernde Verlobte wird meinen Arm schmücken. Oh, und ich hole deinen Verlobungsring und meine goldenen Manschettenknöpfe aus dem Schließfach bei der Bank. Was sagst du, mein Püppchen?«

Sie nahm das Handy vom Ohr und starrte es an. Er wollte sie nach Boston zurückholen, nur damit er seine bezaubernde Verlobte vorführen konnte wie einen Dekorationsartikel. In rot, um alle Blicke auf sich zu ziehen. War sie die ganze Zeit über nichts anderes für ihn gewesen als eine schmückende Trophäe?

Und ein Püppchen, mit dem er abends schmusen konnte, um zu entspannen und schnell einzuschlafen.

»Mary-Beth? Schatz?«

»Ja, ich bin noch dran.«

»Du klingst aber nicht besonders begeistert. Was ist los?« Sein verärgerter Ton ging ihr auf die Nerven.

»Steve, ich kann nicht einfach meine Patienten im Stich lassen und für eine Party nach Boston fliegen.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich kläre das mit Malroux. Er kommt auch mal ein Wochenende ohne dich aus.«

Sie umklammerte das Telefon und wünschte sich, Steve stände leibhaftig vor ihr. Damit sie es ihm an den Kopf werfen konnte. »Du hast also bereits alles entschieden, ohne mich vorher zu fragen?« Andererseits, wann hatte er sie je nach ihrer Meinung gefragt?

»Wovon redest du denn da? Freust du dich denn gar nicht auf unser Wiedersehen und darauf, diesen einzigartigen Augenblick mit mir gemeinsam zu erleben?« Er klang enttäuscht, sogar gekränkt.

»Es wäre mir lieber gewesen, du hättest mich gefragt, statt es mir zu befehlen, Steve.« Ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter. »Wenn du mir einfach deine guten Neuigkeiten mitgeteilt und mir die Entscheidung überlassen hättest, was ich tun möchte.«

»Warum sollte ich Zeit mit Fragen verschwenden? Das Bankett ist schon am nächsten Wochenende. Ich musste dein Ticket buchen.«

»Ich möchte wie eine Erwachsene behandelt werden, wie eine intelligente Ärztin. Nicht wie ein Kind, dass du immer beschützt und herumkommandierst.« Ihre Stimme zitterte.

»Ach bitte, Mary-Beth, nun reg dich doch nicht wegen einer solchen Kleinigkeit auf. Ich hätte nicht einmal im Traum daran gedacht, dass du zögern würdest, herzukommen.«

»Soll etwa so unser gemeinsames Leben aussehen, Steve? Du triffst die Entscheidungen und ich gehorche?« Guter Gott, war es nicht während des gesamten letzten Jahres genauso gewesen? Hatte sie seine Fürsorge, seinen Ruhm, sogar seine Autorität dafür benutzt, sich vor den Widrigkeiten des Lebens zu schützen? Wie jämmerlich.

Die Stille am Telefon wurde nur durch Atemgeräusche unterbrochen. Sie schluckte die Tränen hinunter, die ihr die Kehle zuschnürten. Sie hatte auf Stabilität und Zuneigung von einem älteren Mann gehofft. Er hatte ihr all das gegeben, und noch mehr.

Doch es war ihr nicht genug.

»Mary-Beth«, sagte er sachlich, »hast du etwa kalte Füße wegen der Hochzeit bekommen?«

Sie strich sich mit der Hand durch die Haare und nickte. Wie sollte sie ihm ihren plötzlichen Sinneswandel erklären? Plötzlich für ihn, nicht für sie. Wie sollte sie ihm sagen, dass sie die Verlobung lösen wollte?

»Bist du noch dran?«

»Ja, Steve.«

»Ich glaube, du bist müde. Malroux lässt dich viel zu viel arbeiten. Schlaf dich erst mal richtig aus, Schatz. Ich ändere die Reservierung und storniere den Rückflug nach Frankreich. Du hast dich genug weitergebildet.«

»Um Himmels willen.« Sie erstarrte. Ihre Ausbildung und ihre Karriere waren für sie das Wichtigste im Leben. Das ließ sie sich von niemandem wegnehmen.

»Ich hätte dich nie nach Frankreich gehen lassen sollen.« In seiner Stimme schwang Kummer mit.

»Vielleicht.« Ihr liefen die Tränen übers Gesicht, doch sie wischte sie nicht fort. »Jetzt ist es zu spät.«

»Zu spät? Was … was soll das heißen?«

Zu viele Gefühle tobten in ihrem Herzen – Schuld, Furcht, Bedauern. Sie würde dem Mann wehtun, der sich um sie gesorgt hatte, der sie aus der Depression gerettet und ihr Selbstbewusstsein geschenkt hatte. Sie sollte dankbar sein und Steve ihre Zuneigung zeigen. Auch wenn sie Gewissensbisse verspürte – es musste sein.

»Es tut mir leid, Steve. Ich komme am Wochenende nicht zurück. Ich komme gar nicht mehr zurück zu dir. Es tut mir leid.«

»Ich liebe dich, Schatz. Du musst bei mir bleiben.«

Sie schluckte den Kloß im Hals hinunter. »Ich weiß, dass ich dir etwas bedeutete, so wie du mir etwas bedeutest. Ich bewundere und respektiere dich, und das werde ich auch immer tun. Es freut mich sehr für dich, dass du dieses Wochenende so geehrt wirst. Aber ich bin nicht die Frau, die dabei an deiner Seite sein sollte.«

»Mary-Beth.« Ein wütender Atemstoß drang durch die Leitung.

»Bitte, versuch mich zu verstehen. Wir … ich … ich habe einen Fehler gemacht«, murmelte sie und konnte ein Zittern nicht unterdrücken.

»Einen Fehler?« Sein Stöhnen drang durch das Handy, gefolgt von Schweigen.

»Das ist auch keine überstürzte Entscheidung. Ich wollte dich gerade anrufen und dir erklären, dass ich … nicht mehr … so weitermachen kann.«

»Ach ja?« Seine Stimme klang kalt und scharf wie ein Skalpell. »In diesem Fall, auf Wiedersehen, Dr. Drake.« Ein scharfes Klicken beendete das Gespräch und ihre Verlobung.

Mary-Beth warf das Handy aufs Bett, legte die Arme um sich und schloss die Augen. Ich musste es tun. Sie hätte nicht den Rest ihres Lebens damit verbringen können, so zu tun, als wäre sie glücklich. Ihre Ehe wäre nur Fassade gewesen.

Einen Moment später holte sie tief Luft, bevor sie ihr Handy wieder aufklappte. Sie starrte erneut auf Steves Bild und seine silbrigen Haare, seine attraktiven Züge und sein selbstbewusstes Lächeln. Bitte hass mich nicht.

Er brauchte sie nicht für sein Glück. Viele Frauen würden nur zu gerne ihren Platz einnehmen.

Sie wischte sich mit dem Handrücken die Tränen ab, hob das Kinn und löschte Steves Bild.

Jetzt war sie frei, eigene Entscheidungen zu treffen.

Kapitel 13

In aller Eile duschte Mary-Beth am nächsten Morgen und zog sich hastig an. Sie konnte es kaum erwarten, Loraine anzurufen und ihr die Neuigkeiten mitzuteilen, obwohl es in Boston mitten in der Nacht war.

»Ich bin frei, Loraine. Danke, dass du mir zugeredet hast, nach Frankreich zu fahren.«

»Keine Ursache. Wie geht es dir damit?«

»Überraschenderweise hatte ich weder Träume noch Albträume.« Der tiefe Schlaf der letzten Nacht hatte auch ihren Glauben an die Zukunft wiederhergestellt.

»Gut. Hast du schon neue Pläne?«

»Nein. Momentan will ich einfach nur das Leben genießen. Allein.« Sie holte tief Luft. »Zum ersten Mal seit dem Tod meiner Eltern habe ich keine Angst vor Einsamkeit oder Zurückweisung. Ich bin bereit, mich neuen Chancen zu stellen und meine Probleme in den Griff zu bekommen. Allein«, wiederholte sie.

»Genieß dein neues Leben. Ich bin sehr froh, dass du die Kontrolle darüber übernommen hast.«

»Loraine, du bist eine wirklich gute Psychiaterin.«

»Danke, dass du das sagst. Im Gegensatz zu dir war ich auf der Uni keine Einserschülerin und hatte große Zweifel, ob ich in meinem Fachgebiet erfolgreich sein würde.«

»Vermutlich haben wir alle unsere kleinen Unsicherheiten.«

»Pass gut auf dich auf, Mary-Beth. Ich mach mir jetzt keine Sorgen mehr um dich.«

Im Frühstücksraum des Châteaus saßen Roberto und Carlos bei einer Tasse Kaffee zusammen. »Guten Morgen, bella«, wurde sie von einem breit lächelnden Roberto begrüßt. »Setz dich. Ich hole dir einen Kaffee.«

»Danke, aber ich muss los.« Sie nahm sich einen Bagel aus dem Brotkorb und lief hinaus auf den Parkplatz zu ihrem Mietwagen. Normalerweise gönnte sie den Irisfeldern keinen Blick, sondern starrte auf den Weg und grübelte über ihre Situation nach. Heute wollte sie jedoch die Fahrt und den Duft der Blumen genießen und verbannte alle Gedanken aus ihrem Kopf.

Im Krankenhaus ging sie geradewegs in Huberts Zimmer.

»Oh.« Im Türrahmen blieb sie wie angewurzelt stehen. Yves schlief im Sessel neben dem Bett, die Hände über dem flachen Bauch verschränkt, die langen Beine ausgestreckt.

»Pst!« Hubert legte einen Finger auf die Lippen. Er saß aufrecht im Bett und hatte sich mehrere Kissen in den Rücken gestopft. Lächelnd deutete er auf Yves, der den Kopf auf der linken Schulter abgelegt hatte. Dunkle Haarsträhnen waren ihm in die Stirn gefallen und verliehen ihm ein jugendliches Aussehen, das im krassen Gegensatz zu den markanten Konturen seines Gesichts stand. Noch nie zuvor hatte er so attraktiv ausgesehen.

Mary-Beth holte tief Luft, um ihren Puls zu beruhigen, und unterdrückte den Impuls, Yves mit den Fingerspitzen über die Lippen zu streichen. Sie hatte bei Besprechungen nach langen Bereitschaftsnächten schon viele Ärzte einnicken sehen, aber Yves’ Anblick berührte ihr Herz.

Hubert winkte sie näher zu sich heran. »Er ist gerade erst eingeschlafen«, flüsterte er ihr ins Ohr.

»Okay.« Sie überprüfte den Blutdruckmonitor und hielt den Daumen hoch. »Ihre Werte sind sehr gut!«

Eine Krankenschwester rollte einen Wagen herein, um dem Patienten ein paar Blutproben abzunehmen.

Yves regte sich, schlug die Augen auf und stöhnte. »Ich glaube, ich bin kurz eingenickt.«

»Nur fünfzehn Minuten«, sagte Hubert väterlich. »Gehen Sie nach Hause und ruhen Sie sich aus. Sie waren die ganze Nacht auf. Dr. Mary-Beth kann zwischendurch nach mir sehen.« Die offensichtliche Zuneigung in Huberts Stimme war nicht zu überhören.

»Hubert hat recht«, bestätigte sie, als Yves sich streckte. »Geh ins Bett. Wir sehen uns später.«

»Wirklich?« Er grinste.

Sie wurde bis zu den Haarwurzeln rot und warf ihm einen finsteren Blick zu. Er lachte. Sie verengte die Augen, lächelte jedoch und freute sich, dass sie so unbefangen miteinander umgehen konnten.

»Geh nach Hause, Yves Malroux. Und komm erst wieder her, wenn du dich ausgeruht hast! Das ist eine ärztliche Anordnung. Mach dir keine Sorgen um Hubert. Ich werde mich gut um ihn kümmern.«

»Daran habe ich keinen Zweifel.« Sein brennender Blick ließ Hitze in ihr aufsteigen. »Au revoir, Hubert. Ich brauche eine Mütze Schlaf. Heute Abend bin ich wieder hier.«

Hubert ließ sich ausdruckslos drei Röhrchen Blut abnehmen. »Sind Sie sicher, dass in meinen Adern noch etwas übrig ist?«

Die rundliche Frau lachte und kniff ihm in die Wange. »Wir sehen uns nach dem Mittagessen.«

»Vampire«, brummte Hubert. »Ich hatte gehofft, dass sie nicht wiederkommt.«

»Seien Sie ein guter Patient. Sie macht doch nur ihre Arbeit.« Mary-Beth rückte ihm die Kissen zurecht, damit er sich ausruhen konnte.

»Sie kennen Béatrice nicht. Nach dem Tod meiner Frau wollte sie mit mir etwas anfangen, aber ich habe mich nicht darauf eingelassen. Deshalb hat sie es jetzt auf mein Blut abgesehen.«

Mary-Beth lachte. »Ich wusste ja nicht, dass da etwas zwischen ihnen läuft.«

»Ganz bestimmt nicht von meiner Seite aus. Sie thront doch ständig über mir, als könnte sie mich jederzeit mit ihren hundertzwanzig Kilo erdrücken.«

»Hubert, Sie alter Chauvinist! Machen Sie sich nicht über dicke Menschen lustig. Ich war selbst einmal so schwer wie sie.«

»Wirklich? Dabei sind Sie heute so schlank. Können Sie Béatrice nicht helfen?«

»Sprichst du von mir, Hubert?«, fragte die Schwester erfreut.

Hubert musterte ihre Figur. »Wenn du mich zum fête champêtre begleiten willst, musst du etwas für deine Figur tun«, sagte er unverblümt.

»Oh, mon chéri, du würdest dort mit mir gemeinsam hingehen?«

»Nur unter der Bedingung, dass …«

»Danke!« Béatrice beugte sich über ihn und küsste ihn auf beide Wangen.

»Hilfe, sie erstickt mich!«, rief er. »Ich brauche Sauerstoff!«

»Ich verspreche, wunderschön für dich zu sein.« Béatrice verließ das Zimmer, die Hand aufs Herz gepresst.

Mary-Beth schüttelte den Kopf über Hubert. »Was ist das fête champêtre?«

»Das ist das große Dorffest, bei dem wir den neuen Wein feiern.« Er sah hinüber zur Tür, durch die die Schwester verschwunden war. »Ich hätte nichts dagegen, sie in den Arm zu nehmen, aber meine Hände treffen sich ja gar nicht hinter ihrem Rücken.«

»Was das Flirten angeht, sind Sie genauso ein schlimmer Finger wie Ihr Chef, stimmt’s?« Verdammt, sie hätte nie gedacht, dass der steife Hubert sich für schöne Frauen interessierte.

»Das weise ich entschieden zurück, Dr. Mary-Beth. Weder ich noch der Comte sind Frauenhelden. Ich war glücklich verheiratet, und Yves … der arme Yves.«

»Warum arm?«

»Erst einmal wegen seiner Eltern. Die Ehe war arrangiert. Er hatte den Titel, sie das Geld.«

»Eine typisch französische Adelsehe. Yves hat so etwas in der Art erwähnt.«

»Ach wirklich? Dann kann ich Ihnen den Rest ja auch erzählen.«

Sie nickte, neugierig, was jetzt wohl kommen mochte.

»Das junge Paar war hocherfreut über seinen Sohn, den Erben für den ehrenwerten Namen Malroux de Marancourt. Bald vergaßen sie jedoch, dass auch ein Erbe nur ein Kind ist, das Liebe und Zuwendung braucht. Der Comte hat seine Frau vernachlässigt und sich mit einer Reihe Mätressen vergnügt, genauso wie sein Vater und Großvater vor ihm. Die Comtesse hat sich zur Ablenkung von ihrem Kummer ins gesellschaftliche Leben gestürzt. Sie hat sich für zahlreiche Wohltätigkeitsorganisationen engagiert und …« Hubert wandte den Blick ab, als hätte er bereits zu viel gesagt.

Mary-Beth verdaute das eben Gehörte. »Aber später, als Yves größer wurde, verbesserte sich die Situation mit seinen Eltern, richtig?«

Hubert winkte ab. »Gar nichts verbesserte sich. Meine Frau und ich haben unser Bestes getan, aber wir sind Dienstboten.«

»Sie haben wunderbare Arbeit geleistet.« Mary-Beth tätschelte seine Hand und war dem alten Mann, der seinen jungen Arbeitgeber so sehr liebte, aus tiefstem Herzen dankbar. »Yves hat mir erzählt, dass Sie wie ein Vater für ihn waren.«

»Er brauchte jemanden, der ihm die Zuneigung schenkte, die er von seinen Eltern nie erfahren hat. Auf der Uni hat er sich in eine hübsche junge Frau verliebt.« Hubert schüttelte den Kopf. »Der arme Yves hatte jedoch kein Glück.«

»Warum? Was ist passiert?« Hatte sie ihn verlassen oder er sie? Mary-Beth biss sich auf die Lippe und wartete gespannt.

»Sie waren zwei Jahre lang zusammen. Seine Eltern waren gegen eine Hochzeit, weil die Frau nicht aus einer aristokratischen Familie stammte und auch nicht vermögend war. Das waren die beiden Bedingungen, die der Comte und die Comtesse an die künftige Ehefrau ihres Sohnes stellten. Yves hat sie trotzdem geheiratet. Rose-Anne wurde jedoch sehr krank. Sie hatte Leukämie. Yves hat Tage und Nächte an ihrem Bett verbracht. Er tat alles, was er konnte, aber …« Trauer stand in Huberts Blick.

»Oh mein Gott, er muss sie sehr geliebt haben.«

»Ja. Er hat die Clinique de Rose nach ihr benannt.«

So geliebt zu werden und dann zu sterben … Mary-Beth hatte großes Mitleid mit der jungen Frau. »Das ist so traurig.« Und trotzdem war da auch ein Funken Neid.

»Ja, sehr traurig. Deshalb hat er nie wieder geheiratet.«

»Oh.« Jetzt verstand sie, warum er sie damals nach dieser leidenschaftlichen Nacht verlassen hatte, warum er geflüchtet war, nachdem sie ihm ihre Liebe gestanden hatte. Es war das einzig Anständige gewesen, weil sein Herz nicht frei war.

»Um über ihren Tod hinwegzukommen, hat er sich seinen Patienten gewidmet, sich in die Weinproduktion eingebracht und ständig beschäftigt.«

Mit hübschen Frauen. Mary-Beth konnte sich gerade noch zurückhalten, ehe sie ihre Gedanken laut aussprach.

»Und jetzt möchte seine Mutter, dass er heiratet. Ich übrigens auch. Wir wollen, dass Yves uns Kinder schenkt, die wir lieben können.«

Mary-Beth zuckte mit den Schultern. Wenn man bedachte, wie gerne Yves flirtete, warum sollte er sich da mit einer Ehefrau belasten? »Er möchte aber nicht heiraten, richtig?«

Hubert lachte. »Ein Butler darf keine Familiengeheimnisse verraten. Aber Ihnen werde ich es sagen, weil Sie mein Leben gerettet haben. Yves hat mir gesagt, dass er heiraten wird. Irgendwann, wenn er vierzig ist oder fünfundvierzig oder auch fünfzig.«

»Vierzig oder fünfzig?« Sie schürzte die Lippen und wusste nicht, ob sie Yves’ offensichtliche Abneigung gegen eine feste Beziehung amüsant oder ärgerlich finden sollte.

»Er schiebt es immer weiter hinaus, aber seine Mutter ist bereits emsig auf der Suche nach einer Braut.«

Mary-Beth stand auf. Sie hatte noch eine wichtige Frage und dann würde sie ihren Patienten ein wenig ausruhen lassen.

»Angesichts der katastrophalen Ehe seiner Eltern, wäre es nicht besser, wenn er eine Frau heiratet, die er auch liebt?«

»Da haben Sie recht, aber Yves hat nach Rose-Annes Tod so sehr gelitten, dass er sein Herz nicht mehr riskieren will.«

Glücklicherweise machte sich Mary-Beth keinerlei romantische Hoffnungen in Bezug auf ihren charmanten Chef, auch wenn sie seine beruflichen Komplimente sehr schätzte und seine vergeblichen Flirtversuche ihr schmeichelten. Sie bewunderte ihn als Chirurgen und Mentor und vielleicht konnten sie während der kommenden beiden Monate Freunde werden.

»Ich glaube, er könnte einer Partnerin höchstens Freundschaft und Respekt bieten.« Hubert zuckte mit den Schultern. »Ich mache ihm keine Vorwürfe, obwohl ich mir wünschte, es wäre anders.«

Sie schnaubte. Hatte sie nicht selbst einmal geglaubt, dass er sich ändern würde? »Freundschaft und Respekt reichen für eine gute Ehe nicht aus.«

Hubert nickte. »Da stimme ich Ihnen vollkommen zu. Außerdem hat Yves meines Wissens niemals Freunde gehabt. Kauen Sie nicht auf Ihren Nägeln herum, Dr. Mary-Beth. Das ist nicht schön.«

Sie nahm die Hand vom Mund, betrachtete ihren Nagel und rieb mit der anderen Hand darüber. »Gut, Sie sollten sich jetzt ausruhen. Ich mache meine Visite und komme in einer Stunde wieder her.«

»Ich wünschte, Sie wären ungebunden, und Französin, Dr. Mary-Beth. Sie würden so gut zu meinem Jungen passen.«

»Danke für das Kompliment.«

Sie war ungebunden, aber keine Französin, und absolut gegen die Ehe, ganz besonders mit seinem Jungen. Yves’ Herz gehörte immer noch seiner Frau.

Kapitel 14

Mary-Beth streckte den Rücken durch und kreiste mit den Schultern. Nach dem langen Tag war sie völlig erschöpft. Gegen zwei Uhr hatte sie noch einmal nach Hubert gesehen und war danach zu Sophie gefahren.

Als Mary-Beth vom Parkplatz auf das Krankenhaus zuging, winkte ihr Yves vom Bürgersteig aus zu. »Du bist wieder da?« Er kam zu ihr herüber und küsste sie auf beide Wangen. Überrascht zuckte sie zurückt und versuchte, sein atemberaubendes Lächeln zu ignorieren.

»Was ist denn los? In Frankreich begrüßen Freunde einander immer mit drei Küssen. Das solltest du doch inzwischen wissen.«

»Ja, natürlich.« Was machte schon ein kleiner Schmatzer auf die Wange? Rechts, links und wieder rechts. Jeder in Frankreich begrüßte sie so. Allerdings waren Yves’ Küsse nicht ganz mit denen von Sophie, Brigitte oder sogar Roberto oder Carlos zu vergleichen.

Sie waren nicht leicht, flüchtig oder gar unpersönlich. Sie waren sanft, gefühlvoll und herrlich. Es fiel ihr schwer, die Hitze zu ignorieren, die ihr jedes Mal in die Wangen stieg, sobald seine Lippen sie berührten.

»Ich … ich will noch mal nach Hubert sehen.« An Yves’ freundliche Küsse könnte sie sich gewöhnen. Sie waren aufregender als ein Adrenalinschub und berauschender als ein Glas perlender Champagner.

»Hubert geht es gut, aber du siehst nicht allzu gut aus. Müde?« Mit geschultem Blick musterte er sie eindringlich.

»Nur etwas außer Atem. Ich war gerade bei Sophie Marin, um zu sehen, wie sie sich nach der OP erholt.«

»Und?«, hakte er nach, während er sie einen Flur entlang zum Fahrstuhl begleitete.

»Sie kommt ganz gut mit dem Ernährungsplan zurecht, den ich ihr empfohlen habe. Ich habe auch Béatrice, Huberts Freundin, zu ihr mitgenommen.«

»Huberts Freundin?« Yves lachte. »Sie ist eher seine Sklaventreiberin. Eines Tages wird sie ihn noch mit ihrer Zuneigung ersticken«, sagte er, als sie die Fahrstuhlkabine betraten.

»Hubert hat mich gebeten, ihr beim Abnehmen zu helfen. Er will mit ihr zum Weinfest gehen.«

»Wirklich? Hubert hat eine Verabredung? Dann hat dieser Herzinfarkt auf jeden Fall seine Einstellung zu Frauen verändert. Und, kannst du Béatrice helfen?«

Yves drückte den Knopf für den vierten Stock. Zu spät fiel Mary-Beth ein, dass sie eigentlich nicht mehr mit ihm hatte Fahrstuhl fahren wollen. Auf dem beengten Raum wehten ihr sein Aftershave und sein minziger Atem entgegen. Sie presste sich gegen die Wand. An diese winzigen Aufzüge würde sie sich wohl nie gewöhnen. Zu eng, zu langsam, zu alt.

Was hatte er noch mal gefragt? Ach ja, Sophie und Béatrice. »Ich habe beide Frauen untersucht. Dann habe ich uns einen gesunden Imbiss gemacht und wir haben gemeinsam kalorienarme Plätzchen gebacken. Ich habe ihnen auch eine Broschüre dagelassen, die ich von der Website einer Klinik ausgedruckt habe. Darin geht es um die Gefahren von Adipositas, um gesunde Ernährung und warum man regelmäßig Sport treiben sollte.«

»Ich kann es gar nicht oft genug sagen. Deine Patienten haben großes Glück, dass du ihre Ärztin bist.«

Mary-Beth sah die Bewunderung in seinem Blick und wurde rot. »Ich koche und backe gern gesund.«

»Das habe ich schon gemerkt. Möchtest du vielleicht eine offizielle Gruppe für die Menschen in Marancourt, die abnehmen wollen, ins Leben rufen? Ich kann dir dafür ein Zimmer in der Clinique zur Verfügung stellen.«

»Das wäre wunderbar. Wenn sie zweimal pro Woche in die Praxis kämen, würde das die Sache sicher vereinfachen. Können wir dieser Gruppe auch einen Namen geben?« Endlich hielt der Fahrstuhl an. Halleluja.

»Wie wäre es mit La Clinique de Santé et Beauté, die ’Klinik für Gesundheit und Schönheit’?«

»Das ist perfekt. Danke für diese tolle Idee«, sagte sie mit strahlendem Lächeln.

Bevor sie Huberts Zimmer betraten, fasste Yves sie am Arm. »Hast du heute Abend schon etwas vor?«

»Nicht mehr. Roberto und Carlos wollten mit mir übers Wochenende nach Paris fahren. Ich war tatsächlich noch nie dort. Aber ich habe ihnen abgesagt. Ich möchte Hubert nicht allein lassen, solange es ihm noch nicht besser geht.«

»Gut.« Ein Funkeln stand in seinen Augen.

War das Dankbarkeit, Freundschaft oder Teil seines Flirtprogramms, das sie lieber ignorieren sollte?

»Zum Dank, dass du Hubert so rasch geholfen hast, würde ich dich gern nach Paris einladen. Vielleicht nächsten Samstag? Wir können früh am Morgen losfahren und wären spätabends zurück. Was sagst du?«

»Das klingt wunderbar. Ich lasse mir gern von dir alles zeigen.«

»Also hast du heute Abend Zeit für mich«, schlussfolgerte er lächelnd.

»Wie bitte?« Er war ein unverbesserlicher Playboy. »Was meinst du damit?«

Er lachte. »Ich möchte nur wissen, ob du heute Abend mit mir im Château isst. Danach könnte ich dir den Raum zeigen, den ich für deine neue Gruppe im Sinn habe.«

»Oh, gerne.«

Wie peinlich. Er hatte lediglich das Abendessen gemeint, während sie sich einen heißen Kuss vorgestellt hatte, vielleicht sogar mehr. Ach du liebe Zeit, sie war ja diejenige mit den sinnlichen Gedanken. Das sollte ihr eine Lehre sein, im Hinblick auf Yves nicht die falschen Schlussfolgerungen zu ziehen.

Yves unterdrückte ein Lächeln, klopfte an Huberts Tür und ließ Mary-Beth den Vortritt. Sie schien ihm inzwischen zu vertrauen und heute Abend würde sie mit ihm essen. Nächsten Samstag fuhren sie gemeinsam nach Paris und in der Woche darauf würde sie hoffentlich mit ihm zum Weinfest gehen. Bis dahin konnte er sie mit ein wenig Glück davon überzeugen, was für ein Fehler es wäre, ihren Verlobten zu heiraten.

»Bonsoir, Hubert.« Yves drückte sanft die Hand seines Butlers.

»Fühlen Sie sich besser?«, fragte Mary-Beth.

Hubert stöhnte. »Es ginge mir viel besser, wenn diese Frau aufhören würde, mir den ganzen Tag lang Blut abzuzapfen. Fließt denn überhaupt noch ein Tropfen in meinen Adern? Ich glaube, sie sucht ständig Vorwände, um herzukommen.«

»Sprechen Sie von Béatrice?« Mary-Beths Mundwinkel zuckten angesichts Huberts offensichtlicher Verärgerung. »Ich hab sie vor einer Stunde zum Haus einer Freundin mitgenommen.«

»Jetzt ist sie jedenfalls wieder da. Sie war vor einer Minute hier und hat mir vorgeschwärmt, wie schön sie zum Weinfest aussehen wird. Nur für mich.«

Mary-Beth lachte. »Sie haben ihr einen hervorragenden Grund gegeben, sich um ihre Gesundheit zu kümmern. Und sie gibt sich große Mühe.«

»Wo wir gerade über das Weinfest reden«, sagte Yves und wandte sich an Mary-Beth. »Das kennst du noch gar nicht. Ich würde dich gerne dorthin ausführen.«

»Carlos und Roberto haben mich bereits eingeladen und auch Sophie hat mich gebeten, sie zu begleiten, falls sie bis dahin fit genug ist.«

»Oh, da mache ich mir keine Sorgen. Sicher ist die Narbe bis dahin vollständig verheilt. Außerdem werden genug Ärzte um sie herum sein, obwohl einer der Assistenzärzte die nächtliche Bereitschaft übernehmen muss. Ich sage wohl besser Carlos rechtzeitig Bescheid, damit er sich nichts vornimmt.«

Mary-Beth sah ihn einen Moment lang forschend an. »Ja, das ist wohl besser so. Ich bin froh, dass du nicht Roberto für den Bereitschaftsdienst einteilen willst, denn Sophie hat mir erzählt, dass sie ihn sehr sympathisch findet.«

»Dann passt das ja. Möchtest du Hubert jetzt untersuchen?«

Yves war wieder zurück in die Rolle des Arztes geschlüpft und beobachtete, wie Mary-Beth ihren Patienten mit dem Stethoskop abhörte.

»Seine Lunge ist frei.« Sie hob Huberts Arm an und inspizierte die Stelle, wo der Katheter eingeführt worden war. »Alles verheilt gut.«

Yves sah auf den Herzmonitor. »Blutdruck einhundertzwanzig zu sechzig. Das ist hervorragend. Dr. Julien lässt Sie vielleicht bald nach Hause.«

»Der Kardiologe hat gesagt, ich soll schon mal ein wenig herumlaufen. Übermorgen werde ich entlassen. Ich kann es kaum erwarten, Béatrices Klauen zu entkommen.«

Yves lachte und setzte dann einen tadelnden Blick auf. »Sie haben mir beigebracht, Frauen immer höflich zu behandeln.«

»Ich habe Ihnen auch guten Geschmack beigebracht, Comte. Und sich nicht in die Angelegenheiten anderer Leute einzumischen.«

Yves schnaubte und schüttelte den Kopf. »Ihm geht es tatsächlich schon besser. Er lässt genauso wenig mit sich diskutieren wie früher.«

Eine Schwester brachte Huberts Abendessen. Yves half ihm, sich aufzusetzen, und Mary-Beth legte ihm die Kissen in den Rücken.

»Wir lassen Sie jetzt in Ruhe essen. Ich komme dann nachher wieder.«

»Nein, heute bin ich dran«, widersprach Mary-Beth. »Du hast die ganze Nacht nicht geschlafen.«

»Danke für das Angebot, aber ich sollte bei Hubert sein. Er ist mein engster … ich bin für ihn verantwortlich. Lass uns heimgehen und auch essen.«

Er hatte schon fast den Raum verlassen, als Hubert ihm nachrief: »Ich muss mit Ihnen reden, Comte.«

»Natürlich. Mary-Beth, entschuldigst du uns kurz?«

Er ging zurück ans Bett. Hubert bedeutete ihm, näher zu kommen. Yves beugte sich zu ihm hinunter. »Ja? Was gibt es denn?«

»Schade, dass sie weder Französin noch reich ist. Sie wäre die perfekte Comtesse.«

»Sind Sie verrückt geworden, Hubert?«

»Ich meine es ernst, Yves. Sie könnte die Richtige sein …«

»Erstens würde ich niemals eine Frau wegen ihres Geldes heiraten. Ich habe vor, mit dem Weinbau zu expandieren. Unser nächster Cuvée wird hoffentlich den Napa-Wettbewerb gewinnen.«

»Ich möchte nicht zusehen müssen, wie die Arbeit Sie umbringt.«

»Und zweitens, wie wäre es, wenn Sie sich nicht in das Leben anderer Menschen einmischen, so wie Sie es uns vor ein paar Minuten empfohlen haben?«

»Ich glaube aber immer noch, dass sie die Richtige für Sie wäre«, beharrte der Mann mit einem hoffnungsvollen Blick in Richtung Tür.

»Zu Ihrer Information, sie ist verlobt und ich bin noch nicht bereit für eine Ehe.«

»Ich weiß von ihrer Verlobung, aber Sie können die Meinung jeder Frau ändern, wenn Sie nur wollen. Mary-Beth ist es wert und sie verlässt uns in anderthalb Monaten wieder.«

Yves versteifte sich. Ihm blieben weniger als zwei Monate mit Mary-Beth, da sollte er die Zeit so gut wie möglich nutzen. »Au revoir, Hubert. Ich hab keine Zeit für Diskussionen.«

Im Château erfuhr Yves, dass sein Koch bereits nach Hause gegangen war, weil er angenommen hatte, dass Monsieur le Comte in der Stadt essen würde. »Dann müssen wir umkehren und in ein Restaurant gehen.«

»Bitte nicht. Mir ist heute Abend nicht nach Ausgehen. Macht es dir etwas aus, wenn ich uns schnell etwas koche?«, fragte Mary-Beth.

»Überhaupt nicht.« Sie wollte für ihn kochen? Wie süß. »Schau in der Gefriertruhe nach. Dort findest du Fleisch und Gemüse.« Er selbst hatte zwar keine Ahnung, was genau dort lagerte, aber wenn sein Koch es eingefroren hatte, war es vermutlich essbar, und wenn Mary-Beth es zubereitete, würde es sicher köstlich schmecken.

»Ich brate uns Kalbfleisch, sautiere ein paar Artischocken und Pilze mit einer Sauce béarnaise und mache uns dazu ein Spinatsoufflé.«

Er konnte rohes Kalbfleisch weder von rohem Rind noch Lammfleisch unterscheiden. Über Wein hätte er sich dagegen den ganzen Tag lang unterhalten können. »Das klingt französisch.«

Sie lächelte. »Nur, weil etwas einen französischen Namen trägt, muss es nicht auf Frankreich beschränkt sein. Ich koche sehr gerne. Beim nächsten Mal kann ich gerne etwas Italienisches machen.«

»Die Auswahl überlasse ich ganz dir. Ich vertraue dir.« Solange es tatsächlich ein nächstes Mal gab, würde er alles essen, was sie ihm vorsetzte. Er hätte nichts dagegen, ihr sogar aus der Hand zu essen. Oder aus dem Mund. Ihre hübschen Lippen wären noch sein Untergang, wenn er weiterhin darauf starrte.

»Kannst du beim Kochen ein Glas Wein trinken?«

»Natürlich.«

Er schenkte ihr ein Glas ein. »Es sieht so aus, als hättest du dich inzwischen an unseren Wein gewöhnt.«

»Leider ja. Das sind eine Menge zusätzliche Kalorien.«

»Oh, bitte. Diesen Vortrag solltest du dir für Béatrice und Sophie aufsparen.«

Mary-Beth taute das Fleisch in der Mikrowelle auf, gab es mit ein paar Kräutern in einen Gefrierbeutel und fügte ein halbes Glas Wein hinzu. Alles, was mit Wein gekocht wurde, fand seine Zustimmung. Er hätte nie erwartet, dass sie sich in der Küche genauso kompetent bewegte wie im OP. »Kann ich dir helfen?«

»Schalt schon mal den Ofen ein und stelle die Zeitschaltuhr auf dreißig Minuten.«

Er gehorchte, froh, etwas beitragen zu können, und blieb in ihrer Nähe, während sie Gemüse und Pilze anbriet. Er genoss ihren Anblick – ihr von der Hitze des Herdes gerötetes Gesicht.

Das Aroma von Knoblauch und Gewürzen durchflutete die Küche. Er leckte sich über die Lippen und freute sich darauf, all das zu kosten, was sie zubereitete. Er wünschte, auch die Köchin stände auf der Speisekarte. Er rückte näher an Mary-Beth heran und atmete tief ein. Der Duft von Vanille und Mandarinen stieg ihm in die Nase und erfüllte seine Sinne. Er war wie betäubt. Wenn er sie nur eine Minute lang in seinen Armen halten könnte! Sein Blut kochte vor Ungeduld und sein gesamter Körper wurde hart.

»Yves, die Zeitschaltuhr hat geklingelt. Schalt den Ofen aus.«

»Ja, ja.« Er tat wie geheißen und setzte sich in den hinteren Teil der Küche, so weit wie möglich von der Versuchung entfernt. Als sie sich bückte, um die Ofenklappe zu öffnen, fiel sein Blick auf ihren Po. Sie drehte sich zum Spülbecken, griff nach einem Teller, streckte sich, um einen Messbecher aus dem Schrank zu nehmen. Er tupfte sich Schweißperlen von der Stirn. Der Ofen und der verführerische Anblick ihrer Kehrseite hatten die Küche mächtig aufgeheizt.

»Yves, komm her. Ich weiß, dass du Hunger hast. Gleich bin ich soweit.«

Er stöhnte und schleppte sich neben sie. »Was soll ich tun?« Es gab eine Menge Dinge, die er tun wollte.

»Kannst du den Tisch decken?«

»Natürlich.« Wo um Himmels willen bewahrte Hubert das Geschirr und das Silberbesteck auf, dass er immer benutzte, wenn sie Gäste hatten? Yves zuckte mit den Schultern. Er hatte noch nie in seinem Leben den Tisch gedeckt oder auch nur ein Ei gekocht. Hubert hatte es nicht für nötig gehalten, einem zukünftigen Comte solche Dinge beizubringen.

»Warum öffnest du denn alle Schränke? Die Teller sind hier oben.« Sie deutete auf ein Fach. »Und das Besteck ist im Schubfach ganz rechts. Dort.« Ungläubig schüttelte sie den Kopf und zog ihm das Schubfach heraus.

»Die Küche ist offensichtlich nicht mein Reich.« Dafür aber das Schlafzimmer. Langsam wurden diese Gedanken zur reinsten Besessenheit. Denk an etwas anderes. Schnell. »Möchtest du noch ein Glas Wein?«

»Nein, danke, ich habe mein erstes noch gar nicht ausgetrunken. Wir können jetzt essen.« Sie zog das Soufflé aus dem Ofen. Yves konnte sich gar nicht erinnern, dass er ihr bei der Zubereitung zugesehen hatte.

»Soll ich das Geschirr ins Esszimmer bringen?«

»In das riesige Zimmer? Aber nein. Lass uns hier essen. Das ist viel gemütlicher.«

Er war sich nicht ganz sicher, ob ihm ihre Definition von Gemütlichkeit in der Küche gefiel. Ein Bild von Mary-Beth auf seinem Schoß, die ihn mit ihrem Mund fütterte, schoss ihm durch den Kopf. Er lockerte seine Krawatte, holte tief Luft und stürzte seinen Wein hinunter.

»Bon appétit, Yves.«

»Bon appétit, chérie.« Zu spät merkte er, dass er den falschen Kosenamen benutzt hatte. Ihre Augen wurden groß, ehe sie den Blick auf ihren Teller senkte. Er musste sie ablenken, schnell. »Das schmeckt wunderbar. Sehr saftig.« Er kaute genüsslich sein Kalbfleisch und probierte einen Bissen von dem Soufflé. »Ich wusste gar nicht, dass du so gut kochen kannst.«

Sie lächelte. »Ich hab einen Kochkurs belegt. Es hat mir immer schon viel Spaß gemacht, aber ich wollte lernen, wie man gesund kocht.«

Natürlich. Gesunde Ernährung war ihr Hauptthema. Ihr zukünftiger Ehemann konnte sich glücklich schätzen. Merde.

Beim Gedanken daran, dass Steve Galt ihre köstlichen Mahlzeiten essen und sie im Arm halten und küssen würde, verspannte er sich. »Non. Auf keinen Fall.« Das konnte er nicht zulassen.

»Was nein?« Verwirrt sah sie ihn an.

»Ich meine, nein, ich hab noch nie zuvor so eine köstliche Mahlzeit gegessen.« Er küsste ihren Handrücken und drehte dann die schmale Hand um, um die Lippen auf ihre Handfläche zu drücken. »Merci beaucoup.«

»Gern geschehen.« Ein süßes Rosa stieg ihr in die Wangen, aber sie entzog ihm nicht ihre Hand. Vielleicht gewöhnte sie sich allmählich an seine Nähe. »Ich bin so froh, dass du mich für dich hast kochen lassen.«

Chérie, ich würde dich bis ans Ende meines Lebens für mich kochen lassen.

Sag es, du Idiot. Sprich es laut aus. Hubert hatte behauptet, er könnte die Meinung jeder Frau ändern.

Das Bild seiner Frau stand ihm vor Augen. Dünn und blass hatte sie ihn aus großen, traurigen Augen angesehen. Er konnte sie nicht einfach verdrängen; sein Herz gehörte immer noch ihr. Zumindest war es bisher so gewesen.

Schuldgefühle stiegen in ihm auf, während er seine charmante Köchin betrachtete. Entschlossen schob er die unangenehmen Erinnerungen beiseite.

»Ich hole den Nachtisch.« Mary-Beth ging zum Kühlschrank.

Das einzige Dessert, das ihn interessierte, war Mary-Beth. Er würde jedoch nicht den schönen gemeinsamen Abend ruinieren, nur weil er Probleme mit seiner neu auferlegten Enthaltsamkeit hatte.

Der Pfirsichauflauf mit laktosefreier Sahne und Grand Marnier stellte sich als genauso köstlich wie das Abendessen heraus. Nach dem Essen wollte Mary-Beth abspülen.

»Lass es einfach stehen. Der Küchenjunge findet es sicher nicht gut, wenn du ihm seine Arbeit wegnimmst.«

Yves begleitete sie zur Treppe. »Es ist schon spät. Vielleicht sollten wir die Besichtigung lieber verschieben. Ich gebe Bescheid, dass man Stühle und Tische in das freie Zimmer schafft. Dann kannst du in ein paar Tagen loslegen.«

»Vielen Dank.«

»Nichts zu danken. Ich gehe jetzt zurück zu Hubert. Danke für das köstliche Essen. Gute Nacht.« Er küsste sie dreimal auf die Wangen.

»Gute Nacht, Yves. Grüß Hubert von mir.« Sie umarmte ihn und verschränkte die Hände hinter seinem Hals. Ihre Stirn lag an seiner Schulter.

Die unschuldige Umarmung ließ jeden seiner Muskeln vor Verlangen verkrampfen.

Um seinen gesunden Menschenverstand und ihre Freundschaft zu bewahren, sollte er sie von sich schieben. Der frische Duft ihrer Haut und ihr Parfüm stellten seine Selbstbeherrschung jedoch auf eine harte Probe.

Er durfte sie nicht verführen und er würde diesen Moment der Schwäche nicht ausnutzen. Sie war mit seinem Kollegen verlobt und nicht frei für ihn.

Er legte ihr die Hände auf die Arme und schob sie sanft von sich weg, wobei er innerlich stöhnte. »Ich weiß, dass du nicht über deine Beziehung zu Galt reden möchtest …« Wie konnte er ihr nur schonend beibringen, dass diese Ehe ein Riesenfehler wäre?

Sie hob den Kopf und sah ihn ernst an.

Merde, jetzt hatte er sie verärgert und ihren gemeinsamen Abend ruiniert.

»Ich hab die Verlobung gelöst.« Sie senkte den Blick.

»Pardon?« Er zog die Brauen hoch. Hatte er sie richtig verstanden? »Du wirst ihn nicht heiraten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Mir ist klar geworden, dass wir nicht zueinanderpassen. Wir haben uns vor ein paar Tagen getrennt.«

Er atmete aus und zwang sich, ein Lächeln zu unterdrücken. »Ich verstehe.« Erleichterung und Zufriedenheit durchströmten sein Herz. Sollte er sie beglückwünschen oder bedauern? Er bedauerte diese Trennung jedenfalls nicht. »Ich nehme an, du hast die Situation ausführlich analysiert, ehe du eine so schwerwiegende Entscheidung getroffen hast?«

»Ja, es war nicht leicht, mich von ihm zu trennen, weil er für mich da war, als ich Hilfe brauchte. Aber Dankbarkeit ist keine ausreichende Basis für eine Ehe«, erklärte sie in einem sachlichen Ton, der ihn amüsierte. »Und eine Ehe, die nur auf Respekt und Wertschätzung basiert, hält auch nicht lange.«

»Da gebe ich dir völlig recht.« Mon Dieu, sie hatte sich im Laufe des vergangenen Monats wirklich verändert. Das gefiel ihm – sogar sehr. »Du bist jetzt also ungebunden?«

»Frei wie ein Vogel. Frei um das zu tun, was ich will.«

Yves’ Puls raste und seine guten Vorsätze lösten sich in Luft auf. Sie war frei, um das zu tun, was sie wollte. Und er wollte sie. Ihre Brust hob sich unter einem tiefen Seufzer, und sie schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln, das ihn ganz in ihren Bann zog und seine ehrenhaften Vorsätze zunichtemachen konnte.

»Und was hast du jetzt vor?«

»Ich stürze mich in meine Weiterbildung, kümmere mich um meine Patienten und konzentriere mich auf meine Karriere«, sagte sie. »Aber ich will das Leben auch genießen.« Ihre Augen glitzerten.

Das Feuer in ihren veilchenblauen Augen löschte alle seine Gedanken aus. Mit den Lippen strich er über ihren Mund, ganz sanft, als ob er sie bat, sich nicht zurückzuziehen.

»Yves«, flüsterte sie, während ihre kühle Fassade abfiel. Sie presste sich gegen ihn, streichelte mit den Fingerspitzen über seinen Nacken.

»Spiel lieber nicht mit dem Feuer, chérie.«

Zu spät. In seinem Körper loderte bereits ein Inferno. Er knabberte an ihren geöffneten Lippen, drängend und forschend. Sie seufzte, und er vertiefte den Kuss.

Plötzlich erinnerte er sich an die Zeit und stöhnte auf. »Ich muss zurück ins Krankenhaus.« Dabei wünschte er sich nichts mehr, als bei ihr zu bleiben und sie die ganze Nacht in den Armen zu halten.

»Ja, ja, geh.« Sie neigte den Kopf und leckte sich über die Lippen. Dann fuhr sie ihm mit der Hand über die Brust und ihre Augen wurden plötzlich groß. »Oh Gott.«

»Mary-Beth?« Er versuchte, die Falten auf ihrer Stirn wegzustreicheln. »Ich hoffe, du bereust unseren Kuss nicht? Es war ganz spontan. Wir haben ihn beide gewollt und gebraucht.«

Sie schüttelte den Kopf, richtete sich auf und seufzte. »Ein Kuss ist nur ein Kuss. Keine große Sache, richtig? Können wir ihn jetzt vergessen?«, schlug sie mit schwacher Stimme vor und biss sich auf die Lippe.

Diesen Kuss konnte er jedoch nicht einfach so vergessen – weder ihre leidenschaftliche Reaktion noch, wie sie sich an ihn geschmiegt hatte. Sein Puls dröhnte ihm in den Ohren, und seine Kehle wurde trocken. Er hielt ihren Blick fest und versuchte, darin ihre Gefühle zu lesen. »Willst du das denn?« Lust durchströmte ihn.

»Äh …« Ihre Stimme zitterte und ihre Augen verdunkelten sich vor Verlangen.

Kapitel 15

Wie sollte es ihr jemals gelingen, Yves feurigen Kuss zu vergessen?

Mary-Beth schnaubte. Warum um alles in der Welt hatte sie diesen albernen Vorschlag überhaupt gemacht? Wenn sie während der vergangenen Woche nicht so beschäftigt gewesen wären, hätte sie stundenlang auf ihrem Bett gesessen und von diesem Kuss geträumt.

Yves hatte jedoch offenbar kein Problem damit, so zu tun, als sei nichts passiert. »Dr. Drake, Sie können die Wunde jetzt schließen. Dr. Drake?«

»Ja, ich habe Sie gehört.« Dr. Drake hier, Dr. Drake da. Abgesehen von der gemeinsamen Zeit im OP hielt er sich von ihr fern. Vermutlich hatte er ihr gemeinsames Abendessen, den Kuss und sogar seinen Vorschlag, ihr am Wochenende Paris zu zeigen, längst vergessen.

Sie schloss die Naht und hielt sich noch ein wenig länger als nötig im OP auf, um aufzuräumen. Nachdem die Schwestern die Trage hinausgefahren hatte, wandte sich Yves ihr plötzlich zu. »Bleibt es dabei, dass wir morgen nach Paris fahren?«

Ihre Augen weiteten sich. »Paris? Ich dachte, das hast du längst vergessen.«

»Nein, und du hoffentlich auch nicht.«

Sein Grinsen löste eine Welle des Verlangens in ihr aus. Sie unterdrückte ein Lächeln. »Ich erinnere mich daran, dass wir über einen Ausflug nach Paris gesprochen haben. Aber was ist mit Hubert?«

»Béatrice wird ihn so lange im Auge behalten. Ich warte morgen früh um sieben Uhr im Esszimmer auf dich.«

Was würde wohl passieren, wenn sie zugab, dass sie sich nach einem weiteren Kuss von ihm sehnte? Diesmal kannst du aber nicht ihn dafür verantwortlich machen.

Sie blieb nur noch kurze Zeit in Frankreich und nach all der harten Arbeit hatte sie sich doch sicher auch ein wenig Vergnügen verdient. Und mit Yves konnte man definitiv Spaß haben. Genau das ist ja das Problem, flüsterte ihr Gewissen.

Ach, hör auf. Ein bisschen Spaß hat noch niemandem geschadet. Sie war jetzt ungebunden und in Yves’ Armen schmeckte die Freiheit noch mal so gut. Ihr ganzer Körper vibrierte vor Sehnsucht.

Am Tag darauf wachte Mary-Beth schon im Morgengrauen auf. Nach dem Duschen zog sie ein schwarz-weißes Strickkleid über, das modische fünf Zentimeter über dem Knie endete, und schlüpfte in ein Paar schwarze Lederpumps. Eine Silberkette und dazu passende Ohrringe vervollständigten ihr Outfit. Vor dem Spiegel trug sie pfirsichfarbenes Rouge auf die Wangen auf, tuschte die Wimpern und zeichnete die Lippen mit schimmerndem rosa Gloss nach.

Nachdem sie sich noch einmal betrachtet hatte, tupfte sie ein wenig Parfüm hinter die Ohren und auf den Hals, nahm ihre schwarze Handtasche und einen weißen Blazer und ging hinunter, um einen Kaffee zu trinken.

Yves legte die Zeitung beiseite und stand auf. Seine dunkelgrüne Hose und das moosgrüne Poloshirt betonten die Farbe seiner Augen. Er sah umwerfend aus. »Perfektes Timing.« Mit quälender Langsamkeit ließ er den Blick über ihr Gesicht, das Kleid, die Beine und Schuhe schweifen.

»Ravissante. Du bist unglaublich schön.« Er kam auf sie zu, fasste sie bei den Schultern und küsste sie auf die Wangen.

»Danke.« War es Wunschdenken oder hatten seine Lippen tatsächlich gerade auf dem Weg von der einen Wange zur anderen ihre Lippen gestreift? Ihr Puls raste, wie immer in seiner Nähe, aber heute überfiel sie zusätzlich ein unerträgliches Kribbeln im Unterleib. Sie trat einen Schritt zurück, setzte sich an den Tisch und befeuchtete ihre plötzlich trockene Kehle mit einem Schluck Kaffee.

Ein ganzer Tag in Paris mit Yves. Träumte sie noch oder war sie wach?

»Mary-Beth?« Er riss sie aus ihrer Träumerei. Mit hochgezogenen Augenbrauen sah er sie an. »Möchtest du denn gar nichts essen?«

»So früh am Morgen habe ich noch keinen Hunger.« In diesem Moment hätte sie keinen einzigen Bissen hinuntergebracht.

»Wenn das so ist, lass uns losfahren. Dann können wir in einem Straßencafé in Paris frühstücken.« Yves leerte seine Tasse.

Sie folgte seinem Beispiel und begleitete ihn dann hinaus auf die hintere Veranda. Rosenduft lag in der kühlen Morgenluft, als sie schweigend auf den Garten zugingen.

Warum war er so still? Bisher hatte es ihnen noch nie an Gesprächsthemen gemangelt. Sie musste sich beruhigen, etwas sagen und aufhören, ihn anzustarren. »Warum ist die Garage so weit weg vom Hauptgebäude?«

»Das war früher eine alte Scheune, die mein Großvater zu einer Garage umgebaut hat. Später hat mein Vater daneben einen kleinen Stall für seine drei Pferde errichten lassen.« Er hielt ihr die Beifahrertür seines Ferraris auf. Sie stieg ein und er setzte sich hinters Steuer.

Sprich weiter. Alles war besser als die unangenehme Stille, in der ihr Herzschlag einem lauten Trommeln glich. »Reitest du oft?«

»Nicht oft genug. Mir fehlt die Zeit. Soll ich es dir beibringen?«

»Ich kann reiten. Früher hatte ich sogar ein eigenes Pferd und bin jedes Wochenende geritten. Seit dem Studium fehlt mir aber leider die Zeit dafür, so wie dir.«

»Dann sollten wir uns vielleicht mal die Zeit für einen gemeinsamen Ausritt nehmen. Es gibt Reitwege entlang der Felder und im angrenzenden Wald.«

Bei der Aussicht, dass er sich öfters mit ihr treffen wollte, tanzte ein wohliges Flattern in ihrem Bauch. Sie lehnte sich in die Polster. »Das wäre schön.« Mit Yves zusammen war alles schön. Sie mochte gar nicht daran denken, dass ihr Aufenthalt schon zur Hälfte vorüber war. Die Zeit verging wie im Flug.

Er fuhr rückwärts aus der Garage auf die Straße. »Wir nehmen die Autobahn. Die Strecke über die Landstraßen ist zwar schöner, aber das dauert zu lang.«

Er schaltete das Radio ein und suchte einen Sender mit französischer Musik. Etwa zweieinhalb Stunden später tauchten die Umrisse der französischen Hauptstadt und die Spitze des Eiffelturms am Horizont auf. Sie zog ihren Fotoapparat aus der Handtasche.

»Spielst du heute Touristin?«, fragte er lächelnd.

»Ich möchte viele Souvenirs mit nach Hause nehmen.«

»Das wirst du.« Er schenkte ihr ein geheimnisvolles Lächeln. »Heute wirst du Paris durch die Augen eines Franzosen entdecken, obwohl wir an einem Tag nicht besonders viel schaffen werden. Zuerst die Panoramaaussicht.«

»Vom Eiffelturm«, ergänzte sie, ohne zu zögern.

»Noch nicht. Gedulde dich. Du wirst schon sehen.«

Er fuhr durch enge Gässchen und breite Straßen und dann die Serpentinen zu einem Hügel hinauf, auf dem eine große Kirche thronte. Er parkte und hielt ihr die Tür auf. »Bereit für eine Kletterpartie?« Mit diesen Worten deutete er auf die lange Treppe, die zu der Kirche führte. »Das ist Sacré-Coeur; die Basilika wurde zum Ende des 19. Jahrhunderts erbaut. Komm und sieh dir die Aussicht an!«

Hand in Hand stiegen sie die Stufen hinauf. Als sie die Terrasse auf dem Hügel erreichten, zog sie vor Bewunderung scharf die Luft ein. Paris breitete sich zu ihren Füßen aus wie eine Landkarte. »Da«, deutete sie begeistert auf einen Punkt in der Ferne. »Ich sehe den Eiffelturm!«

»Genau. Und dort ist der Arc de Triomphe.«

Sie schoss ein Foto.

»Darf ich mal?« Yves streckte die Hand aus. »Ich mache ein Foto von dir mit Paris im Hintergrund.«

Gerade als er auf den Auslöser drücken wollte, sprach ihn ein Mann an. »Ich kann ein Bild von Ihnen beiden machen, wenn Sie möchten.«

»Merci.« Yves reichte ihm die Kamera und stellte sich zu ihr. Er legte ihr den Arm um die Schultern und sagte »lächeln«, während ihr Fotograf ein paar Schnappschüsse machte.

Mary-Beth fotografierte danach noch ein wenig aus verschiedenen Winkeln. Dann führte Yves sie zu der Kirche. »Zünde eine Kerze an und wünsch dir was«, schlug er lächelnd vor.

»Wird es sich dann erfüllen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Einige Menschen glauben daran.«

»Dann probiere ich es.« Sie zündete eine Kerze an und wünschte sich, die Zeit würde einfach stehen bleiben, damit ihre Weiterbildung in Frankreich niemals endete.

Anschließend spazierten sie zurück zum Auto und fuhren durch die Pariser Innenstadt. Yves deutete auf verschiedene Sehenswürdigkeiten und erklärte ihr deren Geschichte. Der Stolz in seiner Stimme war unüberhörbar. Er parkte das Auto in einer Tiefgarage und führte sie eine alte Steintreppe hinauf. Sie betraten einen überfüllten Bürgersteig und Yves deutete auf eine weitere riesige Kirche.

»Das ist Notre-Dame de Paris«, sagte sie.

»Bravo. Du hast sie erkannt.«

Mary-Beth hätte Stunden damit verbringen können, jede Säule und jede Skulptur zu bewundern, aber Yves zog sie nach einer kurzen Besichtigung aus der gotischen Kathedrale. »Ich bin am Verhungern. Zeit für einen Brunch.« Sie fanden ein Straßencafé, von dem aus sie einen guten Blick auf Notre-Dame hatten. Yves bestellte Baguette mit Schinken, Marmeladencrêpes und Kaffee.

Eine Stunde später beendete sie ihr Frühstück und leckte sich genüsslich die Marmelade von den Lippen. Als sie merkte, dass Yves wie gebannt auf ihre Zunge sah, lief sie feuerrot an.

»Wollen wir weiter?«, fragte er. Ohne den Blick von ihrem Mund zu nehmen, legte er seine Hand auf ihre.

»Ich bin fertig. Gehen wir.« Sie stand auf, völlig verwirrt von der Hitze, die seine Berührung ausstrahlte.

Sie schlenderten am Ufer der Seine entlang bis zu einer Gruppe von Holztischen, auf denen alte Bücher ohne erkennbare Ordnung lagen. »Das sind die bouquinistes, die Antiquare, bei denen man manchmal echte Schätze finden kann.«

Mary-Beth sah sich um und entdeckte ein fünfzig Jahre altes französisch-englisches Wörterbuch. »Das nehme ich.«

Als sie in ihrer Handtasche nach ihrem Portemonnaie suchte, hielt Yves ihre Hand fest. »Bitte, lass mich es dir kaufen. Du bist heute mein Gast.« Er ignorierte ihren Protest und bezahlte.

»Danke.« Lächelnd drückte sie das Wörterbuch an ihre Brust. Ihr erstes Geschenk von Yves. Der modrige Papiergeruch kam ihr himmlisch vor.

Sie fuhren die Champs-Elysées entlang und parkten in einer Nebenstraße. Wie Tausende anderer Touristen genoss Mary-Beth den Spaziergang zum Triumphbogen, wo sie die Inschriften über Napoleons Schlachten las.

Der Tag verging viel zu schnell. Sie machte zahllose Bilder. Am besten gefielen ihr jedoch die, auf denen Yves neben ihr stand, den Arm um ihre Schultern oder ihre Taille gelegt. Die wollte sie in einem besonderen Ordner auf ihrem Laptop speichern und eins davon zu ihrem Bildschirmschoner machen.

»Es ist schon sechs Uhr. Wir waren noch nicht auf dem Eiffelturm und es bewölkt sich«, beschwerte sich Mary-Beth.

»Nur Geduld. Er ist bis Mitternacht geöffnet.« Yves hielt bei einem Laden an und bestand darauf, ihr ein rotes T-Shirt mit der eingestickten Aufschrift »I Love Paris« zu kaufen.

Ein Buch, ein T-Shirt und Dutzende Bilder würden sie an diesen Tag mit Yves erinnern. Bevor sie sich bremsen konnte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Danke.«

»Es war mir ein Vergnügen.« Lächelnd deutete er auf die Straße. »Und jetzt gehen wir zum Eiffelturm. Sieh mal nach rechts, da kannst du ihn schon sehen.«

»Oh Gott.« Also das war der Eiffelturm. »Mir war gar nicht klar, wie hoch er ist! Beeindruckend. Wie kommen wir da hinauf?«

»Mit dem Fahrstuhl. Wir werden in jedem der drei Stockwerke anhalten.«

Die Aussicht von der ersten Etage war unglaublich und noch atemberaubender von der zweiten, doch sie zuckte zusammen, als der dritte Fahrstuhl seine spektakuläre, einhundertsechzig Meter lange Fahrt zur dritten Aussichtsplattform aufnahm. Yves, der immer darauf achtete, dass sie sich wohlfühlte, ergriff ihre Hand, als sie auf die Aussichtsplattform traten. Mary-Beth war überwältigt von dem Anblick, der vor ihr lag. Die Sonne ging langsam unter und bald würde Paris in der Dämmerung liegen. »Es ist wunderschön.«

Yves stand hinter ihr und hatte ihr die Arme um die Taille gelegt. Sie schloss einen Moment lang die Augen und dachte an ihren Wunsch, während sie sich an ihn lehnte und sein Griff sich verstärkte.

»Ich freue mich, dass du einen schönen Tag hattest.« Seine raue Stimme an ihrem Ohr schickte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie drehte sich zu ihm um. Sein Blick hielt sie stärker gefangen als seine Arme und ihre Lippen waren gefährlich nah an seinen.

Er kam nicht näher und sie wich nicht zurück. Sie sahen sich einfach nur an. Seufzend wandte sie den Blick schließlich ab, der allerdings sofort auf ein sich küssendes Paar fiel. Ein frustrierter Fluch entfuhr ihr, und sie richtete erneut den Blick auf Yves, seine Lippen, seine aristokratische Nase und sein markantes Kinn. Er lächelte nicht, sondern sah ihr abwartend in die Augen.

Lustvolle Erinnerungen an ihren letzten Kuss durchfluteten sie. Sie wollte nicht länger warten und kostbare gemeinsame Momente verschwenden. Sie hob das Gesicht, bis es nur noch wenige Zentimeter von seinem entfernt war, und atmete seinen maskulinen Duft ein. Sein zitroniges Aftershave mischte sich mit der kühlen Frische des Pariser Abends. Ihr Herz schlug schneller, raste, klopfte dann langsamer und kam fast zum Stillstand, ehe es wieder seine unkontrollierte Geschwindigkeit aufnahm.

»Yves«, flüsterte sie und strich mit den Lippen über seinen Hals. »Küss mich.«

»Chérie.« Er senkte den Kopf und bedeckte ihren Mund mit seinem.

Sie schloss die Augen und verschränkte die Finger in seinem Nacken – fühlte, schmeckte, genoss.

Ihre Zungen vereinten sich in einem wilden Tanz. Sie presste sich an ihn, um ihm noch näher zu sein. Es kam ihr wie ein Traum vor, dass sie hoch über dieser bezaubernden Stadt in Yves’ Armen lag – warm und geborgen – und ihn küsste.

Er gab ihren Mund frei und bedeckte ihre Stirn, ihre Wangen und ihren Hals mit Küssen. »Der Eiffelturm ist noch schöner, als ich ihn mir vorgestellt habe, Yves.«

Der Wind wehte ihr die Haare ins Gesicht. Sanft strich er die Strähnen zurück. »Heute Abend kommt er selbst mir einzigartig vor.« Er küsste sie erneut und sie erwiderte seine Zärtlichkeit mit all der in ihr aufgestauten Leidenschaft. Ihre Herzen schlugen im selben Rhythmus.

Sie löste sich von ihm und schnappte nach Luft. Ihr ganzer Körper brannte vor Verlangen. Tief unter ihnen funkelte die Stadt wie ein schwarzer Samtumhang, der mit Millionen Diamanten besetzt war.

Yves machte eine ausholende Handbewegung. »Paris bei Nacht.«

Sie drehte sich um und betrachtete die unendliche Weite. »Warte. Ich will noch ein Foto machen.«

Er bat einen Wachmann, sie zu fotografieren. »Dieses Bild ist für mich.«

Mary-Beth kuschelte sich in seine Umarmung und lächelte. »Ich werde es dir kopieren.«

Yves dankte dem Mann und gab ihr die Kamera zurück. »Lass uns runterfahren. Wir haben immer noch etwas zu erledigen.«

Sie fragte nicht, wohin sie gingen. Solange sie mit ihm zusammen war, fühlte sie sich wie im Paradies. Als sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten, führte Yves sie zu einem Schiff, das am Ufer der Seine festgemacht war. »Wie wäre es mit einer kleinen Fahrt inklusive Abendessen? Das bateau-mouche fährt uns die Seine hinab und wieder zurück.« Er half ihr über die Gangway an Bord.

»Ein Tisch für zwei, bitte.«

Sie saßen an einem Fenstertisch. Yves bestellte den Wein. »Suchst du mir bitte etwas aus?«, bat er lächelnd. »Ich bin mir sicher, dass du eine gute Wahl treffen wirst.«

Lachend tat sie ihm den Gefallen.

»A ta santé, chérie.« Er hob das Glas.

Liebling? Zahllose gefährliche Fragen lagen ihr auf der Zunge, doch sie traute sich nicht, sie zu stellen, aus Furcht, dass sie den Abend womöglich vorzeitig beenden würden. Sie wollte nicht ins Château oder ins Krankenhaus zurück. Sie wollte ihre langweilige Realität eine Weile vergessen. An diesem Abend fühlte sie sich wie in einer anderen Welt, mit einem besonderen Freund. Zu besonders. Sie erschauerte, denn der Gedanke weckte eine Flut von Möglichkeiten, die sie lieber nicht genauer untersuchen wollte.

»Ist dir kalt?« Yves legte seine Hand auf ihre.

»Nein, mir geht’s gut. Hast du gemerkt, dass es regnet?« Sie deutete auf das Fenster, schwere Tropfen schlugen gegen das Glas.

»Ach, das hört sicher bald wieder auf. Genieß dein Essen.« Der Kellner brachte ihre Teller und sie plauderten, während sie es sich schmecken ließen.

»Es ist schon elf. Verbringen wir denn die Nacht in Paris? Ich meine, ist es nicht schon zu spät, um zurückzufahren?«

Er musterte sie eindringlich.

Sie biss sich auf die Zunge und war dankbar für die schwache Beleuchtung, die ihre roten Wangen verbarg. »Ich meine, ich weiß, dass du ein Apartment … äh … ich meine nicht, dass … verdammt! Das klang jetzt komisch. Ich wollte nur sagen, dass ich mir Sorgen mache, wenn du nachts in so einem Sturm fährst.«

Er drückte ihre Hand und hob sie an seine Lippen. »Danke, chérie. Das Fahren ist kein Problem. Und ich werde dich nicht in mein Apartment bringen.« Er ließ ihre Hand los und strich ihr über die Wange. »Du hast genug Gerüchte darüber gehört, obwohl ich schon lange nicht mehr dort war.«

»Ich wollte nicht …«

»Das weiß ich.« Er beugte sich über den Tisch und küsste sie leicht auf die Lippen. »Ich möchte deine Freundschaft nicht riskieren. Dort wäre die Gefahr, der Versuchung zu erliegen, viel zu groß.«

Ich will dieser Versuchung erliegen. Sie senkte den Blick, damit er darin nicht die Tiefe ihres Verlangens erkannte. Würde ihre Freundschaft eine Nacht in seinen Armen überstehen? Nur ein einziges Mal, ehe sie nach Boston zurückkehrte. Sie nahm einen großen Schluck Wein.

Enttäuschung stieg in ihr auf und zugleich fürchtete sie sich davor, das starke Gefühl zu analysieren, das sich heimlich in ihrem Herzen eingenistet hatte.

»Warum schaust du so böse?«

»Es ist nichts.« Sie bemühte sich um einen fröhlichen Ton. »Es war ein toller Tag.« Lächelnd bat sie um ein weiteres Glas Wein, um ihre Unsicherheit zu verbergen.

Er strich ihr sanft über die Wange. »Es war einfach unglaublich.«

Unglaublich war genau das richtige Wort. Sie würde ihren ersten Ausflug nach Paris niemals vergessen. Was konnte man sich noch mehr wünschen?

Vor der Antwort auf diese Frage scheute sie jedoch zurück, denn inzwischen wollte sie viel mehr.

Das Schiff legte wieder am Ufer an. Yves führte sie zum Ausgang, seine warme Hand auf ihren Rücken gelegt. Als sie das Deck erreichten, blies eine steife Brise und Regen schlug ihnen entgegen. »Es gießt wie aus Eimern. Wir haben nicht mal Regenjacken an.«

»Keine Sorge. Wir nehmen ein Taxi zur Tiefgarage.«

Die Empfangsdame des Restaurants öffnete einen Schirm und begleitete sie bis zum Ufer, wo eine Reihe von Taxis wartete. Nachdem sie auf dem Rücksitz des ersten Platz genommen hatten, gab Yves dem Fahrer die Adresse des Parkhauses.

Als sie schließlich im Ferrari saßen, begann es zu donnern. Mary-Beth zuckte zusammen. »Oh Gott, es wird von Minute zu Minute schlimmer.«

Yves legte ihr beruhigend den Arm um die Schultern. Sie schnallten sich an und er ließ den Motor an, doch sie packte ihn am Arm. »Du kannst bei diesem Wetter nicht zurück ins Château fahren. Das ist mein Ernst. Es ist zu gefährlich.«

Er zog eine Braue hoch. »Die Alternative ist die Übernachtung im Apartment. Dorthin sind es nur zehn Minuten Fahrt.«

»Gut, dann lass uns dort übernachten. Es wäre verrückt, jetzt noch nach Marancourt zu fahren.«

»Es macht dir nichts aus?« Er klopfte aufs Lenkrad, als er ihre gerunzelte Stirn bemerkte.

»Warum sollten wir ein unnötiges Risiko eingehen? Wir haben keinen Bereitschaftsdienst.«

»Das stimmt. Außerdem gibt es zwei Schlafzimmer.«

Beim Verlassen der Garage stellte Yves die Scheibenwischer auf volle Leistung ein und konzentrierte sich aufs Fahren. Mary-Beth unterdrückte ein Lächeln. Noch vor einer Minute hatten sich ihre überaktiven Sinne nach Versuchung gesehnt. Dieser Wunsch zumindest war in Erfüllung gegangen. Fast hätte sie gekichert.

Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf und sie biss sich auf die Unterlippe. Beide Male war der Kuss von ihr ausgegangen, nicht von Yves. Inzwischen kannte sie ihn gut genug, um zu wissen, dass ihm die Herausforderung gefiel, er eine Frau aber niemals ausnutzte. Abgesehen von den drei Begrüßungsküssen, die er so großzügig verteilte, schien er sie jedoch nicht als Herausforderung oder einer Eroberung wert zu betrachten. Eher als einen angenehmen Zeitvertreib, weil niemand anders verfügbar war. Das Herz wurde ihr schwer und sie sackte in sich zusammen.

Während des vergangenen Monats war sie reifer geworden und hatte gelernt, dass man das Leben voll auskosten sollte. Ihr blieben nur noch wenige Wochen in Frankreich, und sie wünschte sich mehr als nur ein paar Fotos zur Erinnerung. Sie wollte wunderbar heiße Erinnerungen, die ihr nur Yves verschaffen konnte.

Er hatte den Blick fest auf die Straße gerichtet und fuhr vorsichtig durch den Regen. Für sie wäre er auch bis nach Marancourt zurückgefahren, damit sie nicht in seinem Liebesnest übernachten musste.

»Du bist so still.« Er sah zu ihr hinüber, als sie vor einem fünfstöckigen Gebäude ankamen und in die Garage fuhren.

»Ich habe nur … nachgedacht.« Ihr Herz klopfte heftig vor Aufregung und Erwartung.

»Und vermutlich machst du dir auch Sorgen.« Er drückte ihre Hand und lächelte sie beruhigend an. »Das ist unnötig. Wir warten, bis der Regen aufhört, dann fahren wir zurück ins Château.«

»Gut.«

Er wollte sie also ins Gästezimmer abschieben und galant die Tür hinter ihr schließen, bis sich das Wetter gebessert hatte. Ein Stich der Enttäuschung durchzuckte sie. Ihr ganzer Körper kribbelte noch von seinem Kuss. Sie wollte bei ihm sein und eine Nacht in seinen Armen erleben.

»Vorsicht. Das Auto hat es nicht verdient, dass du so aufstampfst.« Er legte ihr besänftigend die Hand aufs Knie. Seine Berührung schickte Flammen der Erregung ihren Schenkel hinauf. Unwillkürlich klopfte sie noch schneller mit dem Fuß auf und er lachte. »Der Regen geht dir wohl ziemlich auf die Nerven.«

Sie musterte seine attraktiven Züge und sah das Funkeln in seinen Augen. Nimm mich einfach in den Arm.

Doch er hatte bereits den Kopf abgewandt und die Tür geöffnet.

Entweder verfügte er über mehr Willenskraft, als sie dachte, oder …

Oh mein Gott, er war an erfahrenere Frauen gewöhnt, während sie …

Tränen brannten ihr in den Augen. Sie blinzelte sie weg, stieg aus und knallte die Autotür hinter sich zu. Ihm fiel die Kinnlade herunter, während er auf seinen kostbaren Ferrari starrte.

»Entschuldigung.« Ohne ein weiteres Wort folgte sie ihm zum Fahrstuhl und in den vierten Stock.

Er schloss die Tür zu seinem Apartment auf und ließ ihr den Vortritt. »Es ist nicht groß, aber gemütlich. Ich wohne nicht wirklich hier.«

Natürlich. Er kam nur wegen der Frauen her. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie den Blick über die weißen Ledersofas und den gläsernen Cocktailtisch schweifen ließ, bis hin zur Bar. Der Einrichtungsstil war modern und schlicht, ganz anders als der antike Luxus im Château. »Hübsch«, brachte sie heraus.

Warum musste er sich nur immer so distanziert aristokratisch verhalten? Konnte er seine anerzogene Höflichkeit nicht ein einziges Mal vergessen?

Kapitel 16

Yves half ihr lächelnd aus dem Blazer. Sie war so süß mit ihrer verwuschelten Frisur und dem sexy Kleid, das sich perfekt an ihre Kurven schmiegte. Er spürte, wie er hart wurde, und ging hinüber zur Bar. »Möchtest du einen Likör?«

»Nein, danke.«

Am Eiffelturm hatte sie ihre kühle, abweisende Ausstrahlung abgelegt und ihn um einen Kuss gebeten. Das war ein großer Fortschritt, den er sehr genossen hatte. Nach ihrem häufigen Stirnrunzeln zu urteilen schien sie jedoch inzwischen ihre Forschheit zu bedauern. Auch wenn es ihn umbrachte, er würde auf Abstand zu ihr gehen, bis sie sich entspannte.

Er stellte die Flasche Cointreau in die Bar zurück, ohne etwas eingeschenkt zu haben, und öffnete die Tür zu einem eleganten Schlafzimmer. »Hier ist das Gästezimmer. Es hat ein eigenes Bad.«

Mary-Beth verschränkte die Arme vor der Brust.

Merde, sie war sauer. Er wusste, dass es eine ganz schlechte Idee gewesen war, sie in seine Wohnung zu bringen, in der während der vergangenen Jahre so viele Frauen zu Besuch gewesen waren, aber er tat sein Bestes, sich anständig zu benehmen.

»Nur zu.« Er führte sie ins Zimmer hinein. »Mach es dir bequem.« Die Hände hinter dem Rücken verschränkt hoffte er, sein perfektes Benehmen würde den Ruf seines Apartments wettmachen.

»Dieses Zimmer … das Gästezimmer.« Offensichtlich gekränkt wich sie zurück.

Er hätte sie auf keinen Fall herbringen dürfen. Dafür respektierte er sie zu sehr. Dieser Respekt wäre irgendwann noch mal sein Tod. Er schob die Hände in die Hosentasche, um sich davon abzuhalten, sie an sich zu ziehen, und sein Blick schweifte kurz zur Bar. Ein Drink wäre jetzt nicht schlecht.

Unschlüssig blieb er stehen. Er hatte keine Ahnung, was er jetzt tun sollte. »Wenn es dir lieber ist, können wir auch gleich zurück ins Château fahren.«

Sie mied seinen Blick. »Nein, es regnet immer noch.«

»Das ist kein Problem, ich kann fah...«

»Nein!« Sie spie das Wort aus, ohne ihn anzusehen.

Was war nur mit ihr los? Er machte einen Schritt auf sie zu.

Sie wich zurück, die Lippen zu einem Strich zusammengepresst und die Augen ausdruckslos.

Er fluchte leise. Für einen connaisseur de femmes hatte er komplett versagt. Ausgerechnet die Frau, die er mehr als alle anderen schätzte, blieb ihm ein Rätsel. Mon Dieu, sie war die Einzige, die er im Arm halten wollte. »Mary-Beth, du hast doch was.«

Sie verzog den Mund.

»Ich dachte, dir hat unser gemeinsamer Tag gefallen. Ich fand ihn jedenfalls sehr schön.«

»Ja, es war wundervoll.« Sie seufzte und sah ihn mit einer Mischung aus Bedauern und Hoffnung an.

»Aber?« Mary-Beth war normalerweise nicht so verschlossen, wenn sie etwas störte.

Sie ließ die Schultern hängen. »Ein geradezu himmlischer Tag.«

So kamen sie nicht weiter. Er ging zu ihr hinüber, umfasste ihre Schultern und zwang sich, sie nicht in seine Arme zu ziehen. »Mary-Beth«, sagte er sanft. »Ist es so schwer, mir zu sagen, was los ist?«

»Ich weiß, dass du jede Frau haben kannst. Ich meine, schließlich warst du immer nur mit Schönheiten zusammen. Mit einer Ausnahme … ich meine, ich will … oh verdammt, ich plappere dummes Zeug. Bitte, vergiss, was ich gesagt habe. Du warst heute der perfekte Gastgeber. Danke.«

Tränen glitzerten in ihren wunderschönen Augen, aber auch das Feuer, das er dort bei ihrem Kuss gesehen hatte. Hoffnung erfüllte ihn. Vorhin hatte sie ihn gebeten, sie zu küssen, aber sich dann zurückgezogen. Wollte sie ihn vielleicht genauso sehr wie er sie?

»Du brauchst mir nicht zu danken. Ich habe jeden Moment genauso genossen wie du, vielleicht sogar noch mehr.« Er zog sie an sich und strich ihr über den Kopf. »Ganz besonders unseren Kuss.« Wie lange wollten sie noch die Funken ignorieren, die zwischen ihnen sprühten?

»Bitte, du musst mir nichts vormachen.« Aus ihrem kühlen Ton sprach Kummer.

»Was meinst du damit?«

Sein Puls raste. Zum Teufel mit Respekt und Freundschaft. Sie war ungebunden und er wollte die bezaubernde Frau in seinen Armen. Jetzt.

»Dass … ich bin nicht dein Typ …«

»Ich mache niemals jemandem etwas vor. Ich lüge auch nie. Und jetzt gerade will ich dich mehr als jede andere Frau.« Er berührte ihre Lippen, kostete, ließ sie seine Leidenschaft spüren und verlangte mit jeder Berührung, dass sie ihm glaubte. In der Stille des Zimmers klopften ihre Herzen im Gleichtakt.

Unvermittelt ließ er sie los und sah ihr in die Augen. »Ich bin nicht gut genug für dich, Mary-Beth, und ich halte nichts von festen Beziehungen. Du würdest mich auf ewig hassen, wenn ich jetzt der Versuchung nachgebe.«

»Nein, das werde ich nicht.« Sie lächelte. »Yves«, hauchte sie an seinem Mund. »Ich habe gerade meine feste Beziehung gelöst.« Sie wand sich. »In der Vergangenheit …«

»Denk nicht länger über die Vergangenheit nach.« Er würde nicht zulassen, dass ihre Selbstzweifel den Zauber dieses Abends zerstörten. »Du warst damals eine süße Jungfrau. Heute bist du eine wunderschöne Frau, der Traum eines jeden Mannes. Obwohl ich es versucht habe, kann ich mich nicht von dir fernhalten. Ich brauche dich. Ich muss dein Gesicht berühren können, deine Haare, deinen Körper und deinen Duft einatmen«, fügte er hinzu, als ihn ihr Parfüm umfing und er den köstlichen Duft inhalierte, der ihn bereits seit Monaten lockte.

Mary-Beth versuchte, in seinem Blick zu lesen. Yves ließ ihr jedoch keine Zeit für eine Antwort. Sein Mund eroberte ihren, bevor sie noch einen Gedanken fassen konnte.

Zum Teufel mit Gedanken! Es war unmöglich, zusammenhängend zu denken, wenn Yves sie küsste. Sie spielte mit dem seidigen Haar in seinem Nacken und gestattete ihm die Kontrolle über ihre Sinne. Seine Zunge traf sich mit ihrer, während er ihr sanft die Hand auf die Brust legte und sie streichelte. Wärme breitete sich in ihr aus und sie schmiegte sich an ihn.

Er zog eine Spur Küsse über ihre Wangen und ihren Hals. »Ich will dich«, murmelte er an ihrer Haut, während er den Reißverschluss ihres Kleides aufzog.

»Ich will dich auch.« Mit zitternden Fingern ließ sie ihr Kleid hinabgleiten und warf es zur Seite.

Sein Blick ruhte auf ihrem Spitzen-BH und drohte sie zu verbrennen. Schnell legte sie die Hände auf die Brust, dem einzigen Teil ihres Körpers, in dem sie während all der Jahre nicht schmaler geworden war. Sie befürchtete, dass ihm nicht gefiel, was er sah.

»Nicht«, bat er sie mit rauer Stimme. Vorsichtig zog er ihre Hände weg. »Bitte nimm mir nicht dieses Vergnügen. Ich musste lang genug darauf warten.« Mit dem Finger strich er über die Spitze. »Deine Brüste sind wunderschön.«

Ihr Herz machte vor Freude einen Sprung. »Oh, Yves«, murmelte sie. Fast hätte sie ihm gedankt.

Sein Lächeln ließ ihr Gesicht und ihren Körper vor Hitze glühen. Er hakte den Verschluss auf, streifte ihr den BH ab und senkte den Kopf. Als er eine Knospe in den Mund nahm, stöhnte sie auf, worauf er ihrer anderen Brust die gleiche Aufmerksamkeit schenkte. Sie vergrub die Finger in seinen Haaren und drückte ihn an sich.

Yves hob ihr Kinn sanft mit einem Finger an, um ihr in die Augen sehen zu können.

»Geduld, chérie. Wir haben die ganze Nacht.«

Sie zitterte. »Die ganze Nacht? Ich kann es kaum erwarten.«

»Warten ist nicht nötig, mein Schatz. Wir genießen einander. Lass dich von mir verwöhnen und gib dich ganz deinen Gefühlen hin.«

»Aber ich möchte dich auch streicheln und schmecken.«

Er lachte. »Immer fordernd und gründlich, Dr. Drake. Das gefällt mir.«

»Mir auch.« Sie knöpfte sein Hemd auf, langsam und konzentriert. Gebräunte Haut und straffe Muskeln kamen darunter zum Vorschein. »Ich meine, mir gefällt deine Brust.« Sie bewunderte seinen Waschbrettbauch und strich sanft mit den Fingern durch seine weichen Brusthaare.

Sie würde ihre Nacht voller Liebe und feuriger Leidenschaft bekommen. Eine Nacht, an die sie sich ein Leben lang erinnern würde. Verlangen loderte in ihr. Sie holte tief Luft, zog seinen Gürtel auf und suchte seinen Blick. Ihre Hand lag auf seinem Reißverschluss.

Er beobachtete sie eindringlich und streichelte über ihre Wange. »Brauchst du Hilfe?«

»Nein.« Sie biss sich auf die Lippe, zog den Reißverschluss auf und schob die Hose nach unten.

»Dachte ich mir.« Er lachte. »Du bist die personifizierte Verführung. Und ich will mich gerne verführen lassen.« Die Ausbuchtung in seinem Slip bestätigte seine Worte. Ihr stockte der Atem.

Er schlang seine Arme um ihre Taille und drückte sie so fest an sich, dass sie kaum Luft bekam. Seine Lippen glitten über ihren Mund, ihre geschlossenen Augen, ihre Wangen, ihren Hals. »Oh, ma chérie. Jetzt bin ich wieder dran.«

Er legte sie aufs Bett und zog ihr die hochhackigen Schuhe aus, massierte ihre Füße und streichelte ihre Fußgelenke. Ein Schauer überflog sie. Mit geschlossenen Augen genoss sie seine sinnliche Fußmassage und spürte, wie er einen feurigen Pfad aus Küssen an ihrem Bein nach oben zog. Als sie erschauerte, zog er erst ihr den Tanga aus und dann seinen eigenen Slip.

Er legte sich neben sie und ließ seine Zunge um ihre harten Knospen kreisen. Ihre Haut schien zu verbrennen. In ihr baute sich eine unerträgliche Spannung auf. Er ging absichtlich langsam vor, quälend langsam, und sie stand in Flammen. Sie beugte sich über ihn, leckte über seine Brustwarze, bis er sich anspannte und ihren Kopf zu sich nach oben zog.

»Genug«, stöhnte er. »Erst bist du dran.«

»Ich will mehr. Ich meine weniger …«, rief sie frustriert. »Du bist zu sanft, zu langsam, du behandelst mich wie eine Jungfrau.« Sie schlug sich die Hand vor den Mund, um nicht damit herauszuplatzen, dass sie kurz davor stand, vor lauter Verlangen zu explodieren.

Sie schwang ihr Bein über seine Hüfte, umfasste seinen Po und zog ihn fest an sich. Ihre Zungen spielten miteinander, während sein Finger in ihre feuchte Wärme glitt.

»Yves.« Sie erschauerte und begann, ihn im gleichen Tempo zu streicheln, wie ihre eigene Erregung wuchs.

Stöhnend schob er ihre Hand fort. Dann rollte er sie auf den Rücken. Er öffnete die Schublade am Nachttisch, zog ein silbernes Päckchen hervor und streifte den Schutz über. Mit gesenktem Kopf leckte er ihren Bauchnabel, während er sie immer noch streichelte.

»Oh … nein … bitte«, stöhnte sie. Seine Berührung hatte ihr jede Fähigkeit zum klaren Denken genommen. Seine Lippen strichen über ihren intimsten Körperteil und mit der Zunge bereitete er ihr das größte Vergnügen. Sie bog den Rücken durch und drängte sich seinem Mund entgegen, während sie von einer Welle der Erfüllung nach der anderen überrollt wurde.

Als er sich aufrichtete, öffnete sie die Augen, sah ihn mit verhangenem Blick an und krallte sich in seine Schultern, weil sie ihn noch nicht gehen lassen wollte. Zufrieden lächelnd bedeckte er sie mit seinem Körper, als hätten sie alle Zeit der Welt.

Ja, sie hatten die ganze Nacht für sich allein. Sie erwiderte sein Lächeln. Ohne die Lippen von ihrem Mund zu nehmen, glitt er in sie hinein, zog sich zurück und kam erneut zu ihr. Sie stöhnte und schlang ihre Beine um ihn, nicht in der Lage, seiner süßen Folter zu widerstehen. »Yves«, flüsterte sie.

»Oui, chérie.« Er beschleunigte sein Tempo.

Sie krallte ihre Fingernägel in seinen Rücken, strich mit der Handfläche über seine schweißfeuchte Haut, sog begierig seinen Duft ein. Er roch maskulin und erregend. Er versenkte sich tiefer in sie und stieß mit seiner Zunge im gleichen Rhythmus in ihren Mund. Ein Kaleidoskop aus allen Farben des Regenbogens explodierte vor ihren Augen und sie hatte das Gefühl, vor Ekstase zu zerspringen, als sie den Namen »Yves« stöhnte – beim richtigen Mann.

»Ich bin ganz dein, chérie«, stöhnte er und kam gemeinsam mit ihr.

Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren.

Wie lange blieben sie so dicht umschlungen liegen? Ihr Gesicht an die Kuhle seines Halses geschmiegt, genoss sie den Nachklang ihres Liebesspiels, glücklich und entspannt. Sie drückte ihre Lippen auf seine Schulter, ganz vorsichtig, um ja nicht aus dieser unglaublichen Fantasie zu erwachen. Sein rasender Puls vibrierte an ihren Lippen. Ihre Fantasie war real und ihr Held einfach wunderbar.

Yves holte tief Luft und rollte sich auf den Rücken, wobei er Mary-Beth mit sich zog, sodass sie auf ihm zu liegen kam.

Sie hob den Kopf und lächelte ihn an. »Das war fantastisch.«

»Unglaublich.« Er streichelte über ihren Rücken und umfasste ihren sanft gerundeten Po.

»Für dich auch?«

»Oh ja.« Liebevoll strich er ihr eine Strähne ihres kastanienbraunen Haares aus dem Gesicht. »Warum schläfst du nicht ein wenig hier in meinen Armen? Wir müssen im Morgengrauen los, damit wir rechtzeitig im Krankenhaus sind.«

»Ach, musstest du mich jetzt daran erinnern?«

»Ich wünschte, uns bliebe mehr Zeit.« Yves knabberte an ihrem Hals und atmete ihr Parfüm und ihren Duft ein, der immer noch an seinen Fingern hing.

Mit unendlicher Zärtlichkeit zog er sie in seine Arme und bettete ihren Kopf an seine Schulter. Ein paar Minuten später verriet ihm ihr regelmäßiger Atem, dass sie schlief. Er umschlang sie fester. Ganz bestimmt würde er kein Auge zumachen können, wenn Mary-Beth nackt in einen Armen lag.

Er hatte sie nicht angelogen. Die Chemie zwischen ihnen war einzigartig. Noch nie hatte er so viel Vergnügen mit einer Frau empfunden wie heute Abend mit ihr. Der Gedanke überraschte ihn. Hitze breitete sich in seinem Körper aus und er spürte, wie er schon wieder hart wurde. So schnell?

Sie blieb noch einen Monat. Wenn es nach ihm ging, konnte sie jede Nacht mit ihm verbringen.

Lächelnd betrachtete er sie. Seine forsche Mary-Beth, so süß und unschuldig im Schlaf.

Sie jede Nacht in seinem Bett zu haben wäre wunderbar. Das Paradies.

Und völlig unfair ihr gegenüber. Sie wollte Stabilität und Sicherheit in ihrem Leben. Das konnte er ihr nicht bieten.

Halt dich fern von ihr.

Sie bewegte sich und kuschelte sich enger an ihn, suchte nach ihm.

Ja, ich werde mich von ihr fernhalten, schwor er sich, während er sie fester an sich zog und ihr Küsse auf Stirn und Wange drückte.

Ab morgen, vielleicht.

Ja, ja. Morgen oder später. Aber nicht heute. Er küsste sie auf die Lippen und verlor sich in ihrer feuchten Wärme.

Kapitel 17

Mary-Beth streckte die Arme vor dem großen Badezimmerspiegel hoch über den Kopf. Sie fühlte sich immer noch verschlafen, benommen und verträumt. In Yves’ Armen aufzuwachen, ihre Körper vereint, war mehr, als sie je zu hoffen gewagt hatte. Kichernd betrachtete sie die zerknittert aussehende Frau im Spiegel. Die Wimperntusche hatte schwarze Ringe um die Augen gebildet und ihre Haare standen in alle Himmelsrichtungen ab. Sie wirkte ein bisschen wild. Auf eine wunderbar glückliche Art und mit einem breiten Lächeln auf den geschwollenen Lippen.

Bin ich verliebt? Ich glaube, ich war schon immer in Yves verliebt. Yves, mon amour.

Frei und verliebt. Sie hatte alles. Mehr konnte sie sich kaum wünschen.

In einem Monat würde sie sein Krankenhaus verlassen. Sie würde jedoch dafür sorgen, dass die Zeit bis zu ihrer Abreise himmlisch schön und unvergesslich werden würde. Vielleicht würde Yves sie dann dauerhaft wollen. Ziemlich unwahrscheinlich, aber träumen war immerhin erlaubt. Allerdings durfte sie dabei nicht vergessen, dass »in guten wie in schlechten Zeiten« nicht zu seinem Vokabular gehörte. Er hielt nichts von festen Beziehungen.

Ja, und? Sie hatte eben erst ihre beendet und wollte nun auch erst einmal das Leben einfach nur genießen, ohne neue Verpflichtungen.

»Chérie, bist du fertig?«, rief er.

»Einen Moment noch!« Sie hatte genug Zeit vertrödelt.

»Wir müssen um sieben zurück im Krankenhaus sein. Es ist schon halb fünf.«

»Ja, ja.« Schnell stellte sie sich unter die Dusche. »Zurück zur Erde, Dr. Drake«, murmelte sie und ließ das Wasser ihren überhitzten Körper abkühlen. Wer wusste schon, was die nächsten Tage bringen würden?

Fünf Tage nach ihrem Ausflug verspürte Mary-Beth einen Anflug von Ernüchterung. Jedes Mal, wenn sie versuchte, mit Yves zu reden, musste er in den OP, zu einem dringenden Treffen oder einer wichtigen Besprechung. Ging er ihr aus dem Weg?

Gäbe es die vielen Fotos nicht, die sie in einem Ordner namens Ein Tag im Paradies abgespeichert hatte, hätte sie glatt glauben können, dass alles nur Einbildung gewesen sei.

»Dr. Drake, Sie können Dr. Julien bei einer pädiatrisch-kardiologischen OP assistieren. Dr. Marcoli, Sie arbeiten gemeinsam mit Dr. Barrot an einem Hirntumor. Dr. Lopez, wir kümmern uns um die Notfälle.« Yves’ forscher Ton erfüllte die Stille, während er vom Plan ablas, der im Flur der Chirurgieabteilung aushing.

Er hatte sie nicht einmal angesehen. Was zum Teufel war bloß mit ihm los?

Bereute er etwa ihre gemeinsame Nacht? Sie blinzelte ein paarmal und versuchte, ihren rasenden Puls zu beruhigen, während sie sein stolzes Profil betrachtete.

»Sie wirken verwirrt, Dr. Drake. Gibt es Fragen zu Ihrer Aufgabe?«

Welche Aufgabe? Hatte sie etwas verpasst, während sie über sein Verhalten und ihre Gefühle nachdachte? »Nein«, antwortete sie schnell und hoffte, dass er nicht weiter nachhakte. Nachdem er seine Anweisungen erteilt hatte, fing er ihren Blick auf und runzelte die Stirn. »Also los, meine Damen und Herren. Dr. Drake, bitte kommen Sie mit in mein Büro. Ich habe noch etwas mit Ihnen zu besprechen.«

Zu besprechen? Sie seufzte und folgte ihm. Sobald sie außer Hörweite waren, blieb er stehen. Seine grünen Augen blickten besorgt. »Ist alles in Ordnung? Du bist gar nicht mehr so fröhlich wie sonst.«

Sie krallte die Hände in ihren Kittel, damit sie ihm nicht an den Kopf warf, dass er derjenige war, der sich komisch benahm. Während der vergangenen Tage hatte er ihre Gegenwart nur durch ein knappes Nicken zur Kenntnis genommen und war dann immer schnell gegangen. Und das nach ihrem gemeinsamen Tag in Paris. Sollte ihre wunderbare Nacht zusammen nur ein One-Night-Stand gewesen sein? Enttäuschung übermannte sie. »Mir geht’s gut. Alles absolut perfekt.« Sie atmete tief aus und presste die Lippen aufeinander.

Er zog eine Braue hoch, sagte aber nichts zu ihrem schroffen Ton. »Wir hatten so viel zu tun, dass ich bisher keine Zeit gefunden habe, mit dir zu reden. Ich habe deine Bewerbung um eine Fortbildung in der pädiatrischen Chirurgie gesehen und dafür gesorgt, dass du unserem Kardiologen, Dr. Julien, assistieren kannst. Du wirst für den Rest der Woche gemeinsam mit ihm arbeiten.«

Mit anderen Worten, er hatte dafür gesorgt, dass sie nicht mehr in seine Nähe kam. »Danke«, sagte sie und presste die Zähne aufeinander. Tief Luft holen und entspannen, Dr. Drake. Sie hatte gerade eine aufregende Aufgabe erhalten, bei der sie viel lernen konnte.

»Ich bin sicher, dass du hervorragende Arbeit leisten wirst, so wie immer. Geh, er wartet schon auf dich.« Sie wandte sich zum Gehen, immer noch wütend. »Mary-Beth.« Er berührte ihren Arm. »Vergiss nicht, dass du am Samstag mit mir zum fête champêtre verabredet bist.«

Sie wirbelte herum. »Zum Weinfest?« Wollte er wirklich mit ihr dorthin gehen, obwohl er sich in letzter Zeit ihr gegenüber so frostig und merkwürdig benahm?

»Ja. Ich hoffe, du hast deine Meinung nicht geändert.«

»Nein, aber du, dachte ich.« Sie schüttelte den Kopf, als sie seinen fragenden Ausdruck bemerkte. »Schon gut.« Er wusste auf jeden Fall, wie man sie richtig verwirrte. Hinter ihren Schläfen pochte ein beginnender Kopfschmerz.

»Wir treffen uns am Samstag um fünf.« Er wackelte mit dem Zeigefinger hin und her. »Und bitte lächle wieder. Wenn man den ganzen Tag mit einer finsteren Miene herumläuft, ist das schlecht für die Gesundheit. Außerdem macht es Falten.« Er zwinkerte ihr zu.

Er war einfach unmöglich. Sie war wütend auf sich selbst, dass sie sich in ihn verliebt hatte. »Ich gehe vielleicht mit Roberto und Sophie hin.«

Er runzelte die Stirn. »Ich habe doch gesagt, dass ich dich mitnehme.«

Vielleicht hätte sie sich statt für die pädiatrische Chirurgie lieber für Psychiatrie bewerben sollen. Oder gab es ein Fachgebiet namens Männliche Verhaltensmuster bei französischen Aristokraten?

Als Mary-Beth neben Dr. Julien stand, konnte sie kaum glauben, dass sie kurz vorher noch so wenig begeistert von der neuen Aufgabe gewesen war. Ein ganzes Team aus Chirurgen, Anästhesist und Krankenschwestern stand um das Wärmebettchen eines Babys mit hypoplastischem Linksherzsyndrom herum.

»Ich denke, dass ich der linken Herzseite des kleinen Luc Blut zuführen kann. Obwohl ich nicht weiß, ob das Herz darauf reagieren wird. Es ist ein schwieriger Fall, aber wir versuchen es.« Dr. Julien erklärte, dass sie entweder eine Norwood-OP oder eine Herztransplantation durchführen konnten. Da das angeforderte Transplantat bisher noch nicht eingetroffen war und ihnen die Zeit davonlief, blieb Dr. Julien nichts anderes übrig, als eine Norwood-Operation durchzuführen.

Niemand sagte auch nur ein Wort, während das kleine Herz operiert wurde. Es war völlig still im OP-Saal, abgesehen vom Brummen der Klimaanlage, dem Summen der Bypassmaschine und dem Schwinggeräusch der Tür, wenn gelegentlich eine Schwester kam oder ging. Jede Minute zählte. Eine falsche Bewegung konnte das Leben des Babys kosten.

Mary-Beth biss sich auf die Lippe und betete, dass das kleine Herz pumpen würde.

Der Chirurg entfernte die Aortenklemme, damit das Blut in den Muskel fließen konnte. Doch das Herz begann nicht zu schlagen, sondern fibrillierte. Dr. Julien wies Mary-Beth an, dem Baby ein Herzsedativum zu verabreichen, um die Arrhythmie zu unterdrücken.

Das kleine Herz reagierte jedoch noch immer nicht.

Dr. Julien verlangte den Defibrillator. Mary-Beth reichte ihm die Elektroden und er gab einen Stromstoß ab. Lucs Herz flimmerte weiter, kontrahierte sporadisch und hielt dann wieder an. Dr. Julien setzte einen weiteren Stromstoß. Und noch einen. Nichts passierte. Lucs Herz blieb regungslos, und Mary-Beths Herz setzte ebenfalls einen Schlag lang aus.

»Wir stellen auf Bypass um.« Dr. Julien pumpte Blut in den linken Herzventrikel des Babys. Das neue Echokardiogramm zeigte jedoch keine Verbesserung zum vorhergehenden.

Mary-Beth erschauderte. Nach fünf Stunden ununterbrochener Arbeit und höchster Konzentration stand ihre erste pädiatrische Operation kurz davor, mit dem Tod des Babys zu enden.

Das Leben ist so ungerecht.

Die Tür öffnete sich und Yves kam herein. »Wie läuft’s?«

Dr. Julien sah mit zusammengesackten Schultern auf das Baby. »Ich glaube, wir haben versagt. Das ist vermutlich das Ende.«

»Gerade ist das Herz eingetroffen. Wir können ihn immer noch retten.«

»Dann los. Kommen Sie her und helfen Sie uns«, befahl Dr. Julien. »Ich kann alle Hände brauchen.«

Mary-Beth atmete erleichtert auf. Sie hatte um das Leben des Babys gekämpft; es bedeutete ihr etwas. Sie wollte diesem winzigen Menschen unbedingt helfen und beugte sich über den OP-Tisch. »Alles wird gut. Das spüre ich.«

Sie wusste inzwischen auch, dass die Kinderchirurgie genau der Bereich war, in dem sie für den Rest ihres Lebens arbeiten wollte. Ihre Zeit im OP heute entschädigte sie fast für den Frust, den Yves ihr am Morgen verursacht hatte.

Den französischen Comte zu lieben konnte ihr zum Verhängnis werden. Babys zu retten würde sie jedoch immer erfüllen.

Wo steckte Mary-Beth bloß? Ihr Auto stand immer noch auf dem Parkplatz. Offensichtlich war sie noch nicht nach Hause gefahren, obwohl sie ihre Schicht bereits vor ein paar Stunden beendet hatte. Yves hatte schon im Aufenthaltsraum der Assistenzärzte nach ihr gesucht, in der Bibliothek und in der Chirurgie. Gerade war er zurückgegangen, um den Sicherheitsmann am Eingang zu fragen, aber der versicherte ihm, dass Dr. Drake das Gebäude noch nicht verlassen hatte.

Auf dem Weg zurück zu seinem Büro traf er eine der Krankenschwestern. »Danielle, haben Sie Dr. Drake gesehen?«

»Ja, sie ist in der Intensivstation auf der Pädiatrie.«

Das war typisch Mary-Beth, nach ihrem jüngsten Patienten zu sehen, obwohl sie schon längst Feierabend hatte. Warum war er nicht selbst darauf gekommen? »Danke, Danielle.«

Er sprintete zur Pädiatrie, wo er Mary-Beth vor Lucs Wärmebettchen fand. Sie strich ihm sanft über den Fuß und redete ihm gut zu. Es war ein wundervoller Anblick.

Yves desinfizierte sich und betrat den sterilen Bereich.

Mary-Beth drehte sich zu ihm herum. »Ist er nicht wunderschön? Ich hoffe, er wird durchkommen«, sagte sie mit liebevoller Stimme.

»Ich auch. Wir haben unser Bestes gegeben.«

»Danke, dass ich heute Teil von Dr. Juliens Team sein durfte. Das soll mein Fachgebiet werden. Ich bin überzeugt, dass die Kinderchirurgie das Richtige für mich ist.«

Er nickte und beobachtete, wie sie das Baby durch die Glaswand anlächelte. »Du wirst eine gute Kinderchirurgin werden. Du bist gründlich, ausdauernd und engagiert.«

Sie würde auch eine wunderbare Mutter abgeben. Sie liebte Kinder.

Genau wie er.

Eine ungeahnte Sehnsucht stieg in ihm auf. Er ballte die Hände zu Fäusten, um die unmöglichen Träume zu unterdrücken.

»Wenn ich in drei Wochen zurückgehe, werde ich mich um eine Ausbildung an der Columbia University bewerben«, fügte Mary-Beth hinzu, ohne den Blick von dem Baby zu nehmen.

Yves schluckte. »Nur noch drei Wochen?« Sacrebleu, sie durfte nicht gehen, wo er doch gerade süchtig nach ihrem liebenswerten Gesicht, ihrem Lächeln und ihrer Stimme geworden war. Er wollte sie in seinen Armen haben, in seinem Bett. Für immer.

Vielleicht würde sie bleiben, bis ihm eine Lösung eingefallen war. »Lass uns heute Abend zusammen essen. Ich muss unbedingt mit dir reden.«

Sie sah ihn an und zog ihre schmalen Augenbrauen hoch. »Ein ernstes Gespräch?«

»Sehr ernst.«

»Worüber?« Ihre wunderschönen veilchenblauen Augen sprühten plötzlich Funken, während sie ihn eingehend betrachtete.

»Äh … über deine Ausbildung an der Columbia.«

»Oh.« Sie zuckte mit den Schultern und wandte sich ab. »Dann muss es warten. Ich bin völlig kaputt. Ich will nur noch ein Glas Wein trinken, damit ich nach all der Aufregung heute abschalten kann.« Sie lächelte ihn an – ein trauriges Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. »Vielleicht sogar zwei. Siehst du, ich hab mich schnell an den französischen Lebensstil angepasst.«

»Wunderbar.« Wo war das lebhafte Funkeln, das noch vor einer Woche in ihren Augen gestanden hatte? Sie drehte sich um und konzentrierte sich ganz auf das Baby, als hätte sie vergessen, dass Yves neben ihr stand.

Was hatte er erwartet? Die ganze Zeit über hatte er sein Bestes getan, um sich von ihr fernzuhalten, sie sogar ignoriert. Seine Kehle wurde eng. Er war verantwortlich für ihre melancholische Stimmung.

Durfte er sie jetzt in seine Arme ziehen und küssen? Seine Gründe erklären? Er sah sich um. Mehrere Frühchen kämpften hier um ihr Leben. Zu viele Schwestern gingen ein und aus.

Die schöne Laure trat ein und lächelte ihn vielsagend an. Ohne auch nur den Anflug eines Lächelns im Gesicht nickte er ihr zu und ging.

Sie konnte Mary-Beth nicht das Wasser reichen.

Niemand konnte das. Dass er sie in drei Wochen verlieren würde, traf ihn bis ins Mark.

Yves hielt sich übermäßig lange in der Küche des Châteaus auf, weil er hoffte, dass Mary-Beth kommen und sich ein Glas Wein holen würde. Er schenkte sich selbst ein Glas Château Marancourt ein, stellte die Flasche auf den Tisch und machte es sich auf einem Stuhl bequem, um auf sie zu warten. Eine halbe Stunde später atmete er frustriert aus. Entweder hatte er sie verpasst und sie hatte sich ihren Wein schon geholt oder sie hatte es sich anders überlegt und war ins Bett gegangen.

Plötzlich hörte er Schritte im Flur. Er lächelte und richtete sich auf.

»Monsieur le Comte, Sie sind noch nicht im Bett?«

Yves’ Lächeln verblasste. »Oh, Sie sind es.«

Hubert zog die buschigen Augenbrauen hoch. »Tut mir leid, Sie zu enttäuschen. Ich wollte nur meine Medizin aus dem Küchenschrank holen.«

Yves starrte auf sein Glas und nickte.

»Was ist los? Sie sehen fürchterlich aus«, sagte Hubert und wechselte in den väterlichen Modus.

»Nichts.«

»Wirklich? Seit Ihrer letzten Reise nach Paris sind Sie nicht mehr Sie selbst. Sie reden kaum noch mit jemandem und wenn Sie es tun …« Hubert winkte ab. »Lassen Sie mich raten. Sie hatten keine schöne Zeit. Dr. Mary-Beth hat Sie ignoriert. Vielleicht liebt sie ihren Verlobten doch mehr, als wir dachten.«

Yves zuckte mit den Schultern. »Es gibt keinen Verlobten mehr. Und sie hat mich nicht ignoriert.«

»Ah!« Ein breites Lächeln überzog Huberts Miene. »Très bien. Also, wo liegt das Problem? Sie ist ungebunden, hübsch, nett und eine kluge Ärztin.« Der alte Mann rieb sich die Hände. »Der Herr im Himmel hat meine Gebete erhört.«

»Nein.«

»Was soll das heißen?« Ohne auf eine Einladung zu warten, zog sich Hubert einen Stuhl heraus und ließ sich gegenüber von Yves nieder.

»Sie bleibt nur noch drei Wochen.« Yves schenkte Hubert ein Glas Wein ein und leerte sein eigenes, ehe er es erneut füllte.

»Und? Das hat Sie bei den anderen auch nie gestört«, sagte Hubert mit einem kleinen, stolzen Lächeln über die Fähigkeit seines Schützlings, die Frauen zu betören.

»Wenn die Dinge bei anderen Frauen zu ernst wurden, war das nie ein Problem.«

»Sie haben sie immer mit einem freundlichen Kuss auf die Wange, einem teuren Geschenk und manchmal ein paar Tränen seitens der Frauen nach Hause geschickt.«

»Das kann ich Mary-Beth nicht antun. Ich kann sie nicht ausnutzen und dann fortschicken.«

»Aha?« Sein Butler klang interessiert.

»Es wäre schrecklich, furchtbar, abwertend.«

»Weil?«

»Weil sie Mary-Beth ist. Sie ist … etwas Besonderes.«

»Das ist glasklar.« Hubert nickte verständnisvoll. »Das erklärt, warum Sie sie so sehr wollen und sich nicht wie ein egoistischer Casanova aufführen.«

»Und was soll ich jetzt tun?« Yves strich sich über die Stirn, um die herannahenden Kopfschmerzen zu lindern. »Ich habe schon versucht, mich von ihr fernzuhalten.«

»Was? Warum?«

»Zu ihrem eigenen Besten, aber es hat nicht funktioniert. Sie wirkt deprimiert und ich kann an nichts anderes denken, als sie wieder in den Armen zu halten. Alles, was ich ihr bieten kann, sind Leidenschaft, ein wenig Spaß und wundervolle Nächte.«

»Das klingt doch gut.«

»Nein, es klingt erbärmlich und wäre nicht anders als bei den anderen Frauen.« Er stellte sein Glas heftig auf dem Tisch ab. »Es muss doch einen ehrbaren Weg geben, sie an meiner Seite zu behalten, ohne ihre Freundschaft zu riskieren und mir wie ein egoistischer Mistkerl vorzukommen.«

Hubert neigte den Kopf. »Eine ehrbare Lösung? So bezeichnete man früher die Ehe.«

Yves rieb sich über den Nacken; er hatte das Gefühl, als ob sich eine Schlinge um seinen Hals legte.

»Ausgeschlossen! Die Comtessen von Marancourt waren nie glückliche Ehefrauen. Meine Mutter und Großmutter haben sich nachts in den Schlaf geweint. Andere vor ihnen haben sich an der Untreue ihrer Ehemänner ein Beispiel genommen. Ein solch unglückliches Leben kann ich Mary-Beth nicht zumuten.«

Hubert verdrehte die Augen. »Warum gehen Sie schon vor der Hochzeit von Untreue aus?«

»Weil ich in der Familie Marancourt gelernt habe, dass Ehe gleichbedeutend ist mit Streit, Diskussionen, Fremdgehen und einem kummervollen Leben für die Kinder.«

»Nicht immer. Wenn eine Ehe auf Liebe basiert …«

»Erzählen Sie mir nichts von Liebe. Ich habe Rose-Anne aus ganzem Herzen geliebt. Ich war jung und furchtlos und habe darum gekämpft, sie heiraten zu können. Doch war sie glücklich?« Er schüttelte den Kopf und umklammerte fest den Stiel des Weinglases. »Nein. Sie hat unser Baby verloren und dann hat der Krebs sie aufgefressen. Unsere Ehe hat ihren Tod verursacht. Sie ist deswegen zwei Jahre lang durch die Hölle gegangen.«

»Es ist nicht Ihre Schuld, dass sie so zerbrechlich und krank war. Sie haben Ihr Bestes getan, um ihre Schmerzen zu lindern.«

»Ich war ein arroganter Medizinstudent im sechsten Semester, der geglaubt hat, alles zu wissen. Ich konnte meinen süßen Engel nicht retten. Ihr Vater hat mich gewarnt, dass ihr Gesundheitszustand eine Ehe und die Gründung einer Familie nicht zulassen würde. Hätte ich auf ihn gehört, hätte sie ihren Körper vielleicht durch die Schwangerschaft nicht noch mehr geschwächt. Vielleicht wäre sie dann mit der Chemotherapie besser zurechtgekommen und hätte überlebt.« Er senkte den Kopf.

»Quälen Sie sich nicht mit traurigen Erinnerungen.«

»Verstehen Sie denn nicht? Mein Leben ist in tausend Stücke zersprungen, als ich zusehen musste, wie sie litt und starb. Ich habe ihr auf dem Totenbett versprochen, sie nie zu vergessen. Niemals.« Er hob den Blick zur Decke, als könnte sie hören, wie er ihr erneut seine ewige Liebe schwor.

»Rose-Anne hat Sie viel zu sehr geliebt, um an so einem lächerlichen Versprechen festzuhalten. Ich bin sicher, sie würde Sie gerne glücklich sehen. Sie werden sie niemals vergessen, aber es ist an der Zeit, wieder zu lieben und zu leben.«

»Ich kann mir so eine alles verzehrende Liebe nicht noch einmal leisten. Ich kann mich nicht noch einmal solchen Qualen aussetzen«, murmelte er, als zwei Jahre dauerhafter Schmerzen vor seinem inneren Auge vorbeizogen wie ein Film mit schrecklichem Ende.

»Mary-Beth ist gesund und kräftig. Sie sollten sie nicht mit Ihrer kranken Frau vergleichen.«

»Das spielt keine Rolle. Warum reden wir überhaupt übers Heiraten?« Er zuckte mit den Schultern. »Die Ehe ist nichts für mich. Und für Mary-Beth vermutlich auch nicht. Sie hat mir erzählt, dass sie ihr Leben genießen will, frei und ungebunden.«

»Eine Frau sagt so etwas, meint es aber meist gar nicht so. Aber Sie haben regelrecht eine tödliche Allergie auf das Wort und alles, was es umfasst, entwickelt.«

»Es muss doch eine Lösung geben, wie sie bei mir bleibt, ohne dass ich sie heirate.« Er schlug sich auf die offene Handfläche. Wenn er sie gehen ließ, würde er unendlich einsam sein.

»Sie wollen ein Leben mit ihr, aber Sie wollen nicht den Preis dafür zahlen.«

Yves fluchte leise. Als ob das möglich wäre. Der Gedanke an die verwirrten Blicke, die sie ihm zugeworfen hatte, wenn sie sich unbeobachtet glaubte, schnürte ihm die Kehle zu. Wenn sie nur wüsste, wie durcheinander er war.

»Ich muss noch vor ihrer Abreise aus Frankreich eine Lösung finden.«

»Warum muss sie überhaupt so bald zurück? Wartet eine Stelle auf sie?«

»Nein, ihr Arbeitsvertrag ist ausgelaufen, kein Verlobter, nichts Dringendes.« Yves starrte in seinen Wein, als hielte die burgunderfarbene Flüssigkeit eine Antwort auf sein Dilemma bereit. Er wünschte, er hätte mehr Zeit, seine Gefühle zu sortieren und Mary-Beth davon zu überzeugen, dass sie etwas ganz Besonderes für ihn war.

»Warum kann sie ihren Aufenthalt nicht verlängern?«

»Könnte sie – wenn sie eine Stelle hier hätte.« Er hob den Kopf und sah den alten Mann an, der ihm einen besorgten Blick zuwarf. »Ein Aufbaustudium. Das ist die Lösung. Hubert, Sie sind ein Genie.«

»Ich weiß.« Sein Butler lachte. »Obwohl ich Ihnen nur ungern sage, dass ich keine Ahnung habe, wovon Sie reden.«

»Mary-Beth hat mir erzählt, dass sie sich für eine Ausbildung in Kinderchirurgie an der Columbia University bewerben will. Stattdessen werde ich eine dreijährige Ausbildung für sie hier am Hôpital de la Santé organisieren. Tagsüber werden wir zusammen im Krankenhaus sein, und sie kann sich weiterbilden. Und abends …« Er lächelte erfreut.

»Ich verstehe, was Sie meinen.«

»Jetzt muss ich sie nur noch überzeugen, in Frankreich zu bleiben und uns mehr Zeit zu geben, damit wir uns besser kennenlernen.«

»Sie meinen wohl eher, um Ihnen mehr Zeit zu geben, sich an den Gedanken von einer Ehe zu gewöhnen.« Hubert schlug ihm auf die Schulter. »Alles zu seiner Zeit.«

Würde Mary-Beth ihm vertrauen, obwohl er ihr schon einmal das Herz gebrochen hatte?

Kapitel 18

Was für eine Woche! Tagsüber reihte sich in der Pädiatrie eine OP an die andere und an zwei Abenden leitete Mary-Beth die Sitzungen der Diätgruppe. Béatrice und Sophie hatten Freundinnen mitgebracht, die Mary-Beths Ratschläge zu gesunder Ernährung, Abnehmen und erholsamem Schlaf hören wollten. Kein Wunder, dass sie Yves kaum gesehen hatte.

Am Samstagmorgen klebte ein Zettel von ihm an ihrer Zimmertür. Er wollte sie um fünf Uhr auf der Terrasse treffen, um gemeinsam mit ihr zum Weinfest zu gehen. Sie fuhr kurz ins Krankenhaus, um nach drei bezaubernden Babys zu sehen, und kehrte gegen Mittag zurück, um etwas zu essen und sich ein wenig hinzulegen. Schließlich predigte sie ihrer Abnehmgruppe auch immer, dass sie mehr schlafen sollten. Außerdem wollte sie sich abends amüsieren. Ein Weinfest hatte sie noch nie erlebt.

Um halb fünf zog sie sich einen Rock, eine Bluse und Sandalen an. Yves schlenderte bereits auf der Terrasse auf und ab, als sie dort ankam. Mary-Beth blieb stehen und betrachtete ihn. Sie war davon ausgegangen, dass er lässig gekleidet sein würde, doch er trug eine Bügelfaltenhose und ein weißes Hemd. Genauso erschien er jeden Tag im Krankenhaus, allerdings fehlte diesmal die Krawatte.

Lächelnd kam er zu ihr herüber. »Du bist noch hübscher als sonst.« Er küsste sie auf die Wangen.

Warum begrüßte er sie jetzt mit den drei Wangenküssen? Sie machte sich los und runzelte die Stirn. Erwartete er etwa, dass sie nach ihrer gemeinsamen Nacht einfach nur befreundet sein konnten?

Er grinste. »Heute Abend möchte ich mit meiner Verabredung eine schöne Zeit verbringen.«

»Deiner was?«, flüsterte sie. Das Herz klopfte ihr zum Zerspringen, während sie versuchte, sein strahlendes Lächeln zu deuten. Es war das erste Mal in dieser Woche, dass er ihr ein Lächeln schenkte.

»Heute Abend können wir ein wenig Spaß haben.« Er legte ihr einen Arm um die Taille. »Oder hast du etwas dagegen?«

Sie machte einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihr Puls beschleunigte sich und unter ihrer augenscheinlichen Ruhe brodelte Angst. Alte Erinnerungen stürzten auf sie ein. »Wir müssen erst reden. Klartext.«

Die emanzipierte Frau, für die sie sich nach dem Ende ihrer Verlobung hielt, musste erst die Regeln festlegen, ehe sie sich auf das Spiel einließ, und ein paar Dinge mit klarem Kopf besprechen. Dass er keine feste Beziehung wollte, konnte sie akzeptieren, aber auf einen untreuen Liebhaber konnte sie verzichten.

»Wir reden nach dem Weinfest.« Er legte die Hand an ihre Wange. »Ich verspreche es. Vertrau mir, bitte.«

»Als ich dir das letzte Mal vertraut habe …«

Sein Kuss unterbrach ihren Satz und ihren Gedankengang. Es war ein köstlicher, atemberaubender Kuss, der ihr die Knie weich werden ließ. Sie hielt sich an seinen Schultern fest und machte sich von ihm los. Ein Frösteln überlief sie, doch ihre Wangen brannten, als sie die Hände daran legte.

Yves’ Blick spiegelte das brennende Verlangen wider, das wie ein Inferno in ihr wütete. Sie unterdrückte ein Stöhnen und drehte sich um. Weiß der Himmel, warum sie ihn so sehr lieben musste.

»Gehen wir. Das Fest beginnt gleich.« Yves nahm ihre Hand.

»Was werden die Dorfbewohner denken, wenn wir zusammen dort auftauchen?«

»Hand in Hand, meinst du?«, ergänzte er ihren unausgesprochenen Gedanken und lachte. »Wie ich bereits sagte, sie werden dich für meine Verabredung halten. Warum machst du dir Sorgen darüber?«

Ja, warum eigentlich? Sie zuckte mit den Schultern und antwortete nicht. Bald wäre sie sowieso fort.

Ihr stockte der Atem. In weniger als zwei Wochen würde sie Yves nicht mehr sehen, nicht mehr mit ihm reden und, schlimmer noch, ihn nicht mehr küssen können.

Ihr blieben nur noch dreizehn Tage. Die sollte sie so gut wie möglich nutzen.

Auch im Dorf ließ Yves ihre Hand nicht los. Eine Bühne war errichtet worden und lange Tische reihten sich um den Hauptplatz. Die Menschen standen auf, um sie zu begrüßen. Yves ging direkt auf das Podium zu und zog sie mit sich. Fragend sah sie ihn an.

»Bleib bitte bei mir.« Er betrat die Bühne und wandte sich an die Dorfbewohner.

Die Menge jubelte. »Monsieur le Comte. Vive Marancourt. Lang lebe Marancourt!«

Eine Liveband spielte die Nationalhymne, La Marseillaise. Yves und die Dorfbewohner sangen sie gemeinsam. Erfreut darüber, dass sie den Ehrenplatz mit ihm teilen durfte, lauschte Mary-Beth bewundernd seinem Bariton und seiner patriotischen Begeisterung.

Als der letzte Akkord verklang, hob Yves die Arme, um für Ruhe zu sorgen. Er wünschte den Menschen Gesundheit und Wohlstand und verkündete den Beginn der neuen Weinsaison und die Ausweitung der Produktion. »Mehr Arbeit und höhere Löhne, wenn wir uns mit einem neuen Wein am Wettbewerb im Napa Valley beteiligen.« Die Menge brach in tosenden Applaus aus.

»Und jetzt bitte ich unsere liebreizenden jungen Damen, die ersten Trauben zu zerstampfen.« Er deutete auf einen großen Bottich auf der Bühne, der bis zur Hälfte mit Trauben gefüllt war. »Meine Damen, kommen Sie nach vorne.«

Ein Dutzend junger Frauen folgte seiner Bitte, zog die Schuhe aus und hob die Röcke ein wenig an. Ein junger Mann hob eine Frau in ein Fass und dann die nächste. Die Band spielte, während die beiden Mädchen tanzten und dabei die Trauben unter ihren nackten Füßen zerdrückten. Die Männer hoben sie aus dem Fass, küssten sie und halfen zwei weiteren Frauen in das Fass.

»Du auch, Mary-Beth«, sagte Yves.

Eingeschüchtert von der Zuschauermenge schüttelte sie vehement den Kopf. »Nein.«

»Bitte«, drängte er mit seinem atemberaubenden Lächeln.

Sie biss sich auf die Unterlippe und zögerte einen Moment. Die Menge rief: »Allez-y. Los!«

»Ich verspreche dir, dass es Spaß macht.« Yves streckte ihr die Hand entgegen.

Ein schneller Blick in die Runde verriet ihr, dass alle sie freundlich ansahen. Niemand würde schlecht von der ernsthaften Dr. Drake denken, wenn sie sich genauso amüsierte wie die einheimischen Frauen. Mit einem Nicken zog sie sich die Sandalen aus und legte ihre Hand in die von Yves. Er hob sie hoch und stellte sie in das Fass. »Mach es ihnen einfach nach.« Sie lachte, hob den Saum ihres Rocks an und tanzte wie die anderen.

Der Duft von zerdrückten Trauben umfing sie und sie atmete tief ein. Das fruchtige Aroma und die begeisterten Rufe der Menge wirkten wie ein Aphrodisiakum. Vor Vergnügen kichernd wiegte sie sich hin und her, beschleunigte ihren Rhythmus und ließ ihre Haare über Rücken und Schultern schwingen.

Dabei nahm sie den Blick keine Sekunde von Yves, der klatschte und mit den Dorfbewohnern sang.

Als er sie aus dem Fass hob und küsste, fühlte sie sich wie von einem Stromstoß durchzuckt. »Wie war’s?«, fragte er, als er sie auf die Füße stellte.

Atemlos legte sie die Stirn an seine Schulter. »Lustig. Ich hab noch nie so viel gelacht.«

»Komm, hier kannst du dir die Füße waschen.« Ihre Sandalen baumelten von seiner Hand, und er führte sie hinüber zu einem Brunnen, über dem eine Statue thronte. Sie hob ihren Rock an und watete in dem klaren Wasser herum. Danach setzte sie sich auf eine schmiedeeiserne Bank, um in die Sandalen zu schlüpfen.

»Darf ich?« Gründlich trocknete er ihr die Füße ab. Seine warmen Finger strichen quälend langsam über ihre Knöchel, und Hitze breitete sich in ihren Beinen aus. Sie kam sich vor wie Cinderella. Ihr Prinz Charming schnürte ihr die Sandalen zu und ließ dann ihre Füße los, um stattdessen ihre Hände zu nehmen und ihr einen Kuss auf jedes Handgelenk zu drücken.

»Und jetzt trinken wir Wein.« Seine Stimme holte sie aus ihren Träumereien.

»Natürlich.« Wie hatte sie nur einen Moment lang vergessen können, dass sie hier auf einem Weinfest waren, umgeben von Menschen?

Kellner machten mit Tabletts voller Weinkelchen die Runde. Yves reichte ihr ein Glas und nahm auch eins für sich. Als die jungen Frauen mit dem Zerdrücken der Trauben fertig waren, ging Yves zurück auf die Bühne und hob sein Glas zu einem Toast. »Auf die Menschen von Marancourt!«

»Marancourt!«, rief die Menge, stieß miteinander an und lachte.

»Und jetzt das Buffet.« Yves führte sie zu einem langen Tisch, der mit französischen Delikatessen beladen war. »Hier sind die Teller. Bedien dich. Am Tisch von Roberto und Sophie ist noch Platz.« Auch Hubert und Béatrice setzten sich zu ihnen.

»Ich habe die Lichter im Pompadourzimmer eingeschaltet, bevor ich losgegangen bin«, sagte Hubert.

»In welchem Zimmer?«, fragte Mary-Beth, die auf alles neugierig war, was das Château betraf.

»Das ist ein Zimmer im Nordturm. Es heißt, dass König Louis XV. für eine Jagdgesellschaft nach Marancourt gekommen ist. Während er sich mit seinem Gefolge hier aufhielt, vergnügte sich seine Mätresse, die Madame de Pompadour, mit dem Comte von Marancourt. Der König hat nie davon erfahren, aber die Dorfbewohner sind sehr stolz darauf, dass ihr Comte die Mätresse des Königs verführen konnte«, erklärte Yves.

»Darauf waren sie stolz?«, schnaubte Mary-Beth. »Haben sie das für eine besondere Leistung gehalten?«

»Das war die Mentalität der damaligen Zeit«, sagte er achselzuckend.

»Ich kann Fremdgeher und Betrüger nicht ausstehen.« Dabei warf sie ihm einen vielsagenden Blick zu, den er nicht missverstehen konnte.

»Hier handelt es sich um berühmte Personen der Geschichte«, entgegnete er verteidigend, als hätte sie ihn persönlich des Betrugs bezichtigt. Er rieb sich übers Kinn. »Jedenfalls hat das Zimmer so seinen Namen erhalten. Es ist ein sehr schöner Raum. Wir lassen ihn während des Fests immer erleuchtet, um an dieses Ereignis zu erinnern.«

»Kann ich ihn mir irgendwann einmal ansehen?«

»Natürlich.« Er ließ den Blick einen Moment lang auf ihr ruhen. »Ich kann ihn dir nach dem Fest zeigen, wenn du möchtest.«

Vergiss nicht, dir bleiben nur noch dreizehn Tage. Sie nickte.

Die Band spielte französische Lieder. Yves führte Mary-Beth auf die Tanzfläche und wirbelte mit ihr im schnellen Rhythmus der Musik herum. Schließlich ging das Lied in eine langsame, verträumte Melodie über. Yves zog Mary-Beth dicht an sich heran und legte seine Wange an ihr Haar. »Habe ich dir überhaupt schon gesagt, wie schön du heute Abend aussiehst?«

Sie lachte. »Das hast du.« Er war so liebevoll zu ihr, dass ihr Herz dahinschmolz und ihr Puls sich beschleunigte. Wie könnte sie ihn da nicht lieben? Wenn er nur ihre Liebe erwidern würde, dann wäre das Leben viel einfacher.

Er drückte ihr einen Kuss auf den Kopf und atmete tief aus. »Du bist etwas ganz Besonderes für mich.« Von seinem glühenden Blick war sie wie benommen. Konnte das wahr sein?

Wie besonders, Yves? Eine besondere Freundin? Eine besondere Verabredung? Oder eine besondere Frau, die er …? Sie konnte den Satz nicht einmal zu Ende denken. Die Augen geschlossen, legte sie ihren Kopf an seine Schulter und ließ sich von der Musik bezaubern. Sie wollte nichts lieber, als für Yves etwas Besonderes sein.

Warum musste er nur ein französischer Aristokrat sein, der weder an Liebe noch an feste Bindungen glaubte?

Das Lied verklang und sie lösten sich voneinander. Yves streckte ihr die Hand entgegen. »Komm, das Feuerwerk beginnt gleich. Vom Feld aus kann man es besser sehen.«

Ohne zu zögern, legte sie ihre Hand in seine. Er schloss seine Finger darum, stark und warm. Ein Kribbeln schoss ihr den Arm hinauf, während sie sich von den Lichtern des Dorfplatzes entfernten und die Menge hinter sich ließen. Bald waren sie von Dunkelheit umgeben.

Er blieb stehen und legte den Kopf in den Nacken. Auch sie hob den Blick und spürte, wie ihr Yves von hinten die Arme um die Taille legte. Sie lehnte sich sehnsüchtig an ihn. Zusammen beobachteten sie, wie der Himmel von bunten Lichtern erhellt wurde, die gleich darauf verglühten und nur Schwärze zurückließen. Würden ihre Träume sich genauso in Luft auflösen?

»Was deinen Traum betrifft …«, begann Yves. Konnte er ihre Gedanken lesen? Sie wirbelte mit rasendem Herzen zu ihm herum. »… dich für eine Weiterbildung als Kinderchirurgin zu bewerben«, fuhr er fort.

»Oh, dieser Traum.« Sie verzog den Mund. Männer. Was wussten sie schon über Träume? Die Weiterbildung zur Kinderchirurgin war ein Ziel und ein Plan, kein Traum.

»Du hast gesagt, du willst dich in New York an der Columbia University ausbilden lassen.«

»Ja.« Sie zuckte mit den Schultern. Hatte er ein besseres Angebot?

»Ich habe eine bessere Idee.« Er zog sie näher an sich heran. »Wie wäre es, wenn du in Frankreich bleibst und deine Ausbildung hier machst? Bei mir.«

Ihr stockte der Atem. Sie musterte ihn, weil sie nicht sicher war, ob sie ihn richtig verstanden hatte.

»Ich weiß, dass unser Hôpital de la Santé nicht so renommiert ist wie Harvard oder Columbia. Aber du hast ja bereits eine Eliteuniversität als Referenz in deinem Lebenslauf.«

»Du möchtest, dass ich noch drei Jahre in Frankreich bleibe?«

»Oui«, flüsterte er. »Und sogar noch länger.«

Ihr Herz schlug Purzelbäume. Sie löste sich von ihm und versuchte, seinen Blick zu deuten. Bevor sie jedoch ihre Bedenken vorbringen konnte, küsste er sie bereits.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss, spielte mit seiner Zunge, so wie er es ihr in der vergangenen Woche beigebracht hatte. Sanft streichelte er ihr über die Brust. Sie stöhnte und presste sich an ihn. Yves’ Küsse waren unvergleichlich.

Am liebsten wäre sie einfach zu Boden geglitten, um Yves gleich hier zu lieben, mitten im Feld.

Er gab ihren Mund frei und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. »Ma chérie. Bleib in Frankreich, bitte.«

Sie wurde rot. Als was? War das ein versteckter Heiratsantrag oder eine bequeme Flucht vor einer festen Bindung?

Verstohlen musterte sie sein kantiges Profil; ihr Puls raste, während ihr alle möglichen widersprüchlichen Gedanken durch den Kopf schossen.

Bleib bei ihm. Bleib als seine einzige und wahre Liebe. Oder bleib einfach, um hier zu arbeiten und … und mit ihm zu schlafen, wenn er Zeit für dich hat.

Sie schlang sich die Arme um den Oberkörper, das Herz voller Hoffnung. »Ich muss erst darüber nachdenken.« Im dunklen Feld, im Schein des Vollmonds, versuchte sie, seinen Blick zu lesen und wartete … auf den Rest.

»Du siehst müde aus. War es zu viel für dich heute?«

Sie ließ die Schultern fallen und atmete tief aus. Yves hatte ihr schon alles geboten, was er konnte, wenn man bedachte, dass er das Wort Ehe aus seinem Vokabular gestrichen hatte. Während des vergangenen Monats hatte sie sich eingeredet, dass sie keine feste Beziehung wollte, aber tief in ihrem Herzen sehnte sie sich danach.

Er nahm ihre Hand. »Lass uns zurückgehen.«

Sie sah zu Boden. »Zum Fest?«, fragte sie und bemühte sich, ihre Enttäuschung zu verbergen.

»Nein, zum Château. Das Pompadourzimmer. Du wolltest es doch sehen.«

»Ja«, bestätigte sie mit fester Stimme. In einvernehmlichem Schweigen gingen sie nebeneinander her. Eigentlich war sie viel begieriger auf ein Tête-à-Tête mit Yves an einem stillen Ort als auf die Besichtigung eines Zimmers, das ein Symbol für die Untreue der Malroux darstellte.

Hinter ihnen hörten sie immer noch Menschen tanzen und lachen. Der Wind trug französische Melodien herüber und schließlich tauchte das Château vor ihnen auf. Es lag in völliger Dunkelheit, abgesehen von dem einen Licht oben im Turm.

»Das Pompadourzimmer?«

Yves beschleunigte seine Schritte. »Ja. Es liegt ziemlich abgeschieden.«

Ihr Herz klopfte heftig gegen ihre Rippen und übertönte die Musik in der Ferne. Würden sie gleich eine weitere unvergessliche Liebesnacht miteinander teilen?

Statt mit ihr die Marmortreppe hinaufzugehen, wandte er sich nach rechts. Nach ein paar Schritten erreichten sie eine kleine Holztür, die er mit einem antiken Bronzeschlüssel aus einem Kästchen an der Wand öffnete. Er schaltete das Licht ein und ging ihr voran in ein unmöbliertes Foyer mit Mosaikfliesen und einer Wendeltreppe. »Ich hoffe, das Treppensteigen macht dir nichts aus. Es sind sechs Stockwerke«, sagte er, während er die Tür hinter ihnen schloss.

»Kein Problem.«

Sie folgte ihm die Stufen hinauf bis zu einer weiteren verschlossenen Tür. Er öffnete sie und hob sie auf die Arme. Überrascht quiekte sie auf.

»Man erzählt sich, wenn eine Frau die Schwelle zu diesem Raum auf den Armen ihres Liebhabers überschreitet, dann werden die beiden glücklich miteinander.«

»Wow.« Sie schloss die Augen.

»Wünscht du dir gerade, dass das wahr wird?« Er lachte und durchquerte den Raum.

Errötend legte sie ihm einen Arm um den Hals und die andere Hand an seine Wange. »Mir gefällt deine Geschichte und ich liebe das Château und seine zahlreichen Legenden.«

Er küsste sie und legte sie auf das Himmelbett. Als er den Kronleuchter ausgeschaltet hatte, wurde das Zimmer nur noch von einer Nachttischlampe erhellt. Yves zog die Vorhänge zu.

»Chérie, ich würde diese Legende gern wahr werden lassen«, sagte er, als er sich neben sie auf das Bett setzte und in seine Arme zog.

»Wie? Indem du mit mir schläfst?« Aus zusammengekniffenen Augen sah sie ihn an.

Ihr sarkastischer Ton entlockte ihm ein Lächeln. »Dazu bin ich immer bereit. Aber zuerst möchte ich, dass du mir versprichst, die Ausbildung in Frankreich in Erwägung zu ziehen. Versprichst du mir das? Gut.« Mit entschlossener Miene zog er sie zu sich heran und küsste sie leidenschaftlich. Bald schon vergaß sie ihren Protest und verschränkte die Hände in seinem Nacken.

Als er den Kopf hob, murmelte sie: »Yves, ich …«

»Entspann dich, chérie. Das Pompadourzimmer ist ein Ort für Romantik und Liebe – lass es uns genießen.« Mit den Lippen strich er sanft über ihr Ohr und dann ihren Hals hinunter.

»Ja«, flüsterte sie. Sich hier zu lieben wäre ein gutes Omen, da war sie sich sicher. Ihre Anspannung verschwand und sie dachte dankbar an die Herzogin, die dem Zimmer ihren Namen geliehen hatte. Mit geschlossenen Augen überließ sie ihm die Kontrolle.

Er zog ihr die Bluse über den Kopf und bedeckte ihren Hals, ihr Dekolleté und ihre Brust mit Küssen. Ihr Rock bauschte sich um die Taille und wurde dann von geübten Händen die Beine hinuntergeschoben. Mit quälender Langsamkeit liebkoste Yves ihre Hüften und Oberschenkel. Sie drehte seine Haarsträhnen zwischen den Fingern – so weich und seidig und wunderbar stimulierend – und zog unwillkürlich daran, als seine Lippen einen Schauer durch ihren Körper sandten.

Ein kühler Luftzug verriet ihr, dass ihr BH seinen Weg zum Rest ihrer Kleidung auf dem Boden gefunden hatte. Seine Lippen glitten zwischen ihre Brüste und hinterließen eine Spur flüssigen Feuers.

Den Mund auf ihren Bauchnabel gedrückt streichelte er über ihre Oberschenkel und befreite sie mit einer raschen Bewegung von ihrem Slip. Er hielt inne und hob den Kopf, wodurch er den Tanz ihrer Finger in seinen Haaren unterbrach. Warum hörte er plötzlich auf?

Sie öffnete die Augen und holte scharf Luft, als sie sah, wie er mit einem leidenschaftlichen Funkeln in den Augen ihren nackten Körper betrachtete. Wärme erfüllte sie bis zu den Haarwurzeln.

»Du bist wunderschön. Ich könnte dich stundenlang ansehen.«

»Oh Yves.« Ihr Herz drohte vor Glück zu zerspringen.

Unfähig, seine intensive Musterung noch länger zu ertragen, senkte sie lächelnd den Blick. Ein Schauer durchfuhr sie, als er erst mit den Fingern und gleich darauf mit der Zunge in ihre feuchte Wärme glitt. Voller Verlangen wand sie sich unter seiner Berührung, konnte ihm gar nicht nahe genug sein.

Als sie es nicht länger aushielt, zog sie ihn zu sich hinauf, küsste ihn und atmete ihren eigenen Duft ein, der sich mit dem Aroma seiner ungezügelten Männlichkeit und dem Wein mischte. »Ich will dich.« Sie griff nach seinem Hemd. »Zieh es aus.« Gehorsam knöpfte er es auf und warf es zur Seite, während sie sich an seiner Hose zu schaffen machte und sie ihm zusammen mit den Boxershorts abstreifte.

»Geduld, chérie.«

»Nein«, widersprach sie atemlos.

»Voilà.« Er trat aus seiner Kleidung heraus; hart und bereit.

»Oh ja, ja«, stöhnte sie. Zu einem klaren Gedanken war sie nicht mehr fähig. »Du bist auch wunderschön.«

Lachend schob er sie zurück und legte sich neben sie. Sie ergriff ihn mit beiden Händen und streichelte sanft auf und ab. Sein Lachen verstummte und er stöhnte auf, ehe er mit einer raschen Bewegung ihre Hände löste, sich über sie beugte und ihre Knospen mit Händen und Zunge reizte.

Als sie aufseufzte, glitt er langsam in sie, Millimeter um Millimeter. Sie warf den Kopf zurück und biss sich auf die Lippe, um nicht vor Lust aufzuschreien. Die Beine um seine Taille geschlungen drängte sie ihn, sein Tempo zu erhöhen.

»Mehr, mehr! Nein, noch nicht!« Sie wusste kaum selbst noch, was sie wollte.

»Oui, chérie. Ja.«

Sie bewegten sich gemeinsam und Lichter zuckten hinter ihren Lidern auf, während das Prickeln immer größer wurde und sich bis zur Ekstase steigerte.

Er zog sie noch einmal fest an sich, dann erreichten beide den Gipfel.

Zufrieden und erfüllt legte Mary-Beth den Kopf an seinen Hals. »Ich werde dich niemals gehen lassen«, flüsterte sie.

Unendlich sanft streichelte er über ihr Gesicht. »Ich gehe nirgendwo hin und du bleibst bei mir«, flüsterte er an ihren Haaren. In seinen Armen schlief sie ein und fühlte sich zum ersten Mal in ihrem Leben glücklich.

Am Morgen liebten sie sich erneut. Zu erschöpft und unwillig, schon aufzustehen, sank Mary-Beth in die Kissen zurück und küsste Yves. »Ich mag dein Pompadourzimmer.«

»Ich auch. Und ab jetzt wird es etwas ganz Besonderes für mich sein.« Er grinste. »Wir können jedes Jahr hierher pilgern«, fügte er hinzu und zwinkerte.

Jedes Jahr? Wäre sie denn jedes Jahr hier? Oder auch nur im nächsten Jahr?

Kapitel 19

»Wir haben heute beide frei. Möchtest du irgendetwas Besonderes unternehmen?«, fragte Yves, als sie sich im Frühstücksraum zu Kaffee und Croissants trafen.

»Ich wollte Sophie besuchen und …«

»Nein, ich möchte, dass du den Tag mit mir verbringst.« Sein Ton duldete keine Diskussion und brachte sie zum Lachen.

»Muss ich sogar Befehle von meinem Chef entgegennehmen, wenn ich gar nicht im Dienst bin?« Einen Moment lang hatte er wie Steve geklungen.

»Chérie, das war kein Befehl, sondern eine Bitte.«

»In diesem Fall würde ich gern den Tag mit dir verbringen.« Steve hatte sie nie um irgendetwas gebeten – er hatte einfach erwartet, dass sie tat, was er sagte.

»Möchtest du einen Ausflug an den Cher machen oder nach Tours?«

»Wie wäre es mit einem Ritt durch die Felder und den Wald? Heute möchte ich einfach nur den Tag genießen und nicht über die Arbeit reden.« Oder über ihre Pläne, Ziele oder die Zukunft. Ob sie noch länger in Frankreich blieb oder am Ende ihrer Weiterbildung nach Hause zurückkehrte, sie hatte sich geschworen, dass nichts und niemand ihre besonderen Erinnerungen verderben konnte.

»Alles, was du willst, chérie.« Der Blick in seinen Augen verriet ihr, dass sie etwas ganz Besonderes war.

Eine Stunde später kam sie zurück in den Frühstücksraum, in Jeans und dem roten T-Shirt, das Yves ihr in Paris gekauft hatte. Er trug eine Reithose, Stiefel und ein Poloshirt und stand lächelnd auf. »Du trägst dein neues T-Shirt.«

»Ich liebe Paris«, las sie die Aufschrift vor.

Er küsste sie und führte sie zur Küche, wo Hubert ihnen eine Tasche reichte. »Ich habe Simon schon Bescheid gesagt, damit er Carnation sattelt. Sie ist eine sanfte Stute.« Hand in Hand, wie zwei Teenager, gingen sie auf den Stall zu.

Dort erwartete Simon sie bereits mit zwei Pferden. Yves half ihr in den Sattel, reichte ihr die Zügel und befestigte die Tasche am Sattel eines grauen Hengstes.

»Ich hab schon seit Ewigkeiten nicht mehr auf einem Pferd gesessen.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, Dr. Drake«, sagte Simon. »So etwas vergisst man nicht. Außerdem ist ja Monsieur le Comte bei Ihnen.«

Yves schwang sich in den Sattel und wirkte genauso wie der wundervolle Ritter aus ihren Träumen. Er ritt neben ihr her bis zum Tor und dann durch die Felder zum nahe gelegenen Wald. Zwischen dichten Baumketten hindurch leitete Yves sie über einen gewundenen Pfad hinunter zu einem Fluss. Sie folgten dem Wasserlauf bis zu einem klaren Teich. »Mein Lieblingsplatz. Lass uns hier picknicken.« Er stieg ab und half ihr vom Pferd.

Der Duft von Pappeln und Pinien erfüllte die Luft und beruhigte ihr überreiztes Gemüt. Sie hätte nichts dagegen gehabt, noch mehr freie Stunden an diesem schönen Ort zu verbringen. »Hier ist es wie im Paradies.« Allein im abgeschiedenen Wald auf seinem Grund, mit ihm an seiner Seite. »Kommt niemand hierher?« Sie zog die Stiefel aus, rollte die Hosenbeine hoch und watete in das klare Wasser.

»Nein. Die Dorfbewohner haben keine Pferde und zu Fuß wagt sich niemand in den Wald. Man kann sich schnell verlaufen. Irgendwann kommen wir noch mal zum Schwimmen her.« Er zwinkerte ihr zu. »Nackt. So macht es mehr Spaß.«

»Wow. Verrucht.« Wärme breitete sich in ihr aus. Sie kicherte und verlor fast das Gleichgewicht.

»Aber es ist lustig.« Er fing sie auf und küsste sie. »Wollen wir essen?«

Sie ging mit ihm hinüber zu den Pferden. Yves öffnete die Tasche und breitete eine Decke und eine kleine Tischdecke auf dem Boden aus. »Mach es dir bequem.«

Er stellte Teller, Gläser und eine Flasche Wein auf die Decke. »Hier, es gibt Putensandwiches und Salat«, verkündete er, als sie sich setzte, und servierte das Essen.

»Hubert hat an alles gedacht, sogar die Weingläser. Um ehrlich zu sein, das ist das erste Mal in meinem Leben, dass ich bei einem Picknick Wein aus richtigen Gläsern trinke.« Sie lachte und drehte den Stiel ihres Glases in der Hand. »Warte, ich will dich fotografieren, wie du ihn einschenkst.«

Er gehorchte und sie schoss lächelnd das Foto. »Jetzt mache ich eins von dir.«

Sie posierte mit dem standardmäßigen Lächeln und wagte nicht, ihm zu sagen, dass sie lieber mit ihm auf dem Foto gewesen wäre.

»Schade, dass hier niemand vorbeikommt, um uns gemeinsam zu fotografieren. Obwohl ich mich nicht über die Privatsphäre beschweren will. A ta santé, chérie.« Er stieß sein Glas gegen ihres, den Blick voll unausgesprochener Versprechen.

»Prost.« Sie nippte an ihrem Wein.

Um die unangenehme Stille zu brechen, biss sie in ihr Sandwich. »Köstlich«, sagte sie, den Blick immer noch auf ihn gerichtet.

»Sehr.« Er brachte ihre Hand an seine Lippen und küsste ihr Handgelenk und dann ihre Handfläche. »Mmm, verlockend appetitlich.«

»Oh, Yves.« Ein ganz anderes Hungergefühl breitete sich in ihrem Bauch aus.

Yves nahm ihr das Sandwich ab und legte es auf einen Teller. »Wir essen später.«

»Später?«

»Nachdem … ich dich vernascht habe.« Er ließ die Lippen über ihren nackten Arm bis zum Ärmel ihres T-Shirts gleiten.

Ein lustvoller Schauer rann ihr den Rücken hinunter, als er sie sanft auf die Decke drückte. Sie kicherte, um ihre Erregung zu überspielen. »Du klingst wie der große böse Wolf, der Rotkäppchen im Wald fressen will.«

»Nicht fressen, meine Liebe. Nur naschen, sehr langsam und vorsichtig«, fügte er mit verführerischem Lächeln hinzu. »Mir ist plötzlich so warm.« Er zog sich sein Poloshirt aus und schob ihr das T-Shirt über den Kopf.

»Was, wenn jemand …«

»Ich hab dir doch gesagt, dass niemand hierher kommt. Also, wo waren wir stehen geblieben?« Er zog eine Braue hoch und beugte sich über ihren Mund.

Sie verschränkte die Finger in seinem Nacken und seufzte vor Vergnügen. So stellte sie sich einen schönen Urlaubstag vor – in romantischer Umgebung von der Liebe ihres Lebens geküsst zu werden. Carlos hatte es ihr prophezeit – im Loiretal musste man sich einfach verlieben.

Yves vertiefte den Kuss. Geschickt ließ er seine Zunge über ihre Lippen und in ihrem Mund tanzen, bis sie vor Verlangen stöhnte.

Schnell hatte er ihren BH aufgehakt und legte eine Hand über ihre Brust. Verlangen und Verlegenheit stritten sich in ihrem Herzen. Obwohl er behauptet hatte, dass sie im Wald ungestört wären, war sie fest entschlossen, keinesfalls im Freien mit ihm zu schlafen.

Yves ließ ihr jedoch gar keine Zeit für Einwände. Er hatte bereits den Reißverschluss ihrer Hose aufgezogen und ließ die Finger in ihr Höschen gleiten. Sie biss sich auf die Lippe, um ein Stöhnen zu unterdrücken. Unfähig, ihr Zittern zu kontrollieren, schob sie ihn von sich. »Nicht hier.« Sie deutete auf ein paar Eichhörnchen, die sie interessiert beobachteten.

»Die können uns nicht verraten.« Er stöhnte, seine Stimme klang so rau, dass sie ihn kaum verstand. Er hob einen herumliegenden Ast auf und schwenkte ihn hin und her. Die Eichhörnchen huschten davon. »Besser so?«

»Ich glaube schon.« Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete sie die umstehenden Bäume. Vögel zwitscherten. »Ah …«

»Sie singen für dich, ma chérie. Eine schönere Melodie hätten wir uns gar nicht wünschen können.«

Sie runzelte die Stirn. Ihr war immer noch nicht ganz wohl bei der Sache. »Ich denke nicht, dass das hier der richtige Ort ist, um …«

»Warte. Ich hab die perfekte Lösung, um uns vor spannenden Eichhörnchen zu schützen.« Grinsend riss er die Decke vom Boden. Dann zog er sie in Richtung eines Baumes. »Stell dir einfach vor, dass wir campen.« Er hielt die Decke wie ein Zelt über sie. »Aber jetzt sind meine Hände leider damit beschäftigt, unsere Privatsphäre zu sichern.« Er zwinkerte ihr zu.

Lachend schob sie Jeans und Slip nach unten. »Ich bin bereit. Was ist mit dir?«

Er ließ den Blick über ihre Beine wandern. »Ich bin mehr als bereit. Komm, setz dich auf meinen Schoß.«

»Noch nicht.« Sie stellte ihre Füße jeweils rechts und links von seinen Oberschenkeln ab und beugte sich über ihn. Ohne zu zögern, zog sie den Reißverschluss seiner Hose auf, ergriff ihn mit beiden Händen und setzte sich rittlings auf ihn.

»Oh … ah.« Ein Stöhnen entfuhr ihm, und er leckte sich die Lippen. Die Decke fiel ihm aus den Händen und auf ihren Rücken, während sie sich vor und zurück wiegte, auf und ab, vor und zurück. Sein Stöhnen mischte sich mit ihrem, bis sie auf seiner Brust zusammensank und sich von seinem Herzschlag in einen glücklichen Traum entführen ließ.

Einen Moment später hob sie den Kopf und sah ihn an. Sie liebte diesen Mann so sehr.

»Mary-Beth, mon trésor, bitte bleib in Frankreich. Wir brauchen mehr Zeit zusammen.

Sie lächelte und strich ihm mit den Lippen über den Mund. Sie wollte ihr ganzes Leben mit ihm verbringen, so weit war er jedoch noch nicht. Würde er es je sein?

Von Unsicherheit erfüllt zog sie sich an. »Ich muss darüber nachdenken.«

»Dann denk gründlich und schnell darüber nach.« Er zog die Hose hoch und streifte sein Poloshirt über. »Wollen wir jetzt etwas essen?« Er breitete erneut die Decke aus und deutete grinsend darauf. »Ihr Sitzplatz, Madame.«

Eine gefühlte Ewigkeit lang aßen, tranken, redeten und lachten sie.

Das war das beste Mittagessen, das beste Picknick, der schönste Nachmittag, den sie je erlebt hatte, aber alle guten Dinge fanden einmal ein Ende. Gemeinsam verstauten sie die benutzten Teller und Gläser in der Tasche und machten sich anschließend auf den Rückweg.

Nach anfänglichem Geplauder ritten sie einvernehmlich schweigend nebeneinander her. Ihr Herz strömte über vor Glück, und aus einem Impuls heraus trieb sie das Pferd zum Galopp an und ritt Yves davon.

»Warte. Nicht so schnell!«, rief er ihr hinterher.

Sie zügelte ihr Pferd und wartete, bis er sie eingeholt hatte. »Du hast mich gebeten, ernsthaft über dein Angebot nachzudenken. Das versuche ich gerade.«

»Gut, aber bitte reite nicht zu schnell.« Er passte seine Geschwindigkeit ihrer an.

»Mach dir keine Sorgen. Früher bin ich mit meiner Lucky zweimal pro Woche über die Wege in Lexington galoppiert.« Gedankenverloren dachte sie an die glücklichen Zeiten, die sie damals für selbstverständlich gehalten hatte, und drängte ihr Pferd auf dem schmalen Weg vorwärts. Staub wirbelte auf und der Geruch nach sauberer Luft und Pinien wehte ihr in die Nase.

Yves schloss zu ihr auf und ritt einen Moment lang still neben ihr her.

»Ich verspreche, oft mit dir auszureiten, wenn du bleibst.« Sein Lächeln wirkte verführerisch, während sie immer noch dieselben Fragen im Kopf hin- und herwälzte.

Sollte sie das Angebot akzeptieren und Yves’ Gesellschaft genießen oder zurück nach Boston gehen und dort im großen Haus ihrer Familie leben?

Ihr früheres Leben übte keinen Reiz mehr auf sie aus. Steve war kein Teil mehr davon, und in Boston warteten zu viele schlechte Erinnerungen, die sie zu ersticken drohten. Außerdem war die Atmosphäre an der Columbia University sicherlich genauso steif und förmlich wie in Harvard.

»Was ist denn an Boston so besonders?« Yves’ Frage spiegelte ihre Überlegungen wider.

Sie fing seinen Blick auf. Konnte er ihre Gedanken lesen? »Nichts.«

»Obwohl ich deine Entscheidung nicht beeinflussen will«, sagte er, wobei sein nachdrücklicher Ton und seine ernste Miene seine Worte Lügen straften, »finde ich, dass du dich verändern solltest. Das Loiretal bietet so viele berufliche Möglichkeiten und eine Menge Freizeitspaß. Wenn du hier bleibst, kannst du berufliche Erfahrungen sammeln und wir wären zusammen.«

»Zusammen?« Nachdenklich sah sie ihn an.

»Jeden Tag und jede Nacht. Gib uns ein bisschen Zeit, chérie, um einander besser kennenzulernen.«

Hubert hatte oft genug angedeutet, dass Yves nach dem tragischen Verlust seiner ersten Frau eine Abneigung gegen die Ehe hatte. Außerdem hatte sie nicht vor, sich so schnell nach ihrer gelösten Verlobung auf eine neue Beziehung einzulassen.

Warum sollte sie also nicht in Frankreich bleiben und eine unverbindliche Affäre mit Yves genießen? Sie lächelte angesichts ihrer neuen, lockeren Einstellung.

»Du hast gesagt, dass du in den USA keine Familie mehr hast, die dich vermissen wird.«

»Meine Eltern sind vor Jahren verstorben und meine Schwester Kate ist Nonne in einem Kloster. Sie betet unermüdlich für mein Glück.«

»Aber verrat ihr nicht zu viele Einzelheiten.« Sie lachten beide.

Mary-Beth wandte den Blick ab, um einen klaren Kopf zu bewahren. In Frankreich zu bleiben hatte seine Vorteile. Zumindest müsste sie dann keinen verpassten Gelegenheiten nachtrauern.

»Du bist mir sehr wichtig, Mary-Beth. Ich würde gerne mit dir ein Leben voller Leidenschaft genießen.« Seine Worte ließen Hitze in ihr aufsteigen und ihr Herz floss über vor Liebe. Jeden Tag in seinen Armen Leidenschaft zu erfahren, so wie letzte Nacht und gerade eben – das wäre der Himmel auf Erden.

»Du bedeutest mir auch sehr viel.« Wenn sie ihn weiter anstarrte wie ein liebeskranker Teenager, würde er schnell merken, wie viel er ihr bedeutete. Keine Verpflichtungen hieß auch, keine überflüssigen Emotionen zu zeigen.

Dann kam ihr jedoch ein ernüchternder Gedanke.

Was, wenn er ihrer müde wurde und anfing, sich mit anderen Frauen zu verabreden? Sie runzelte die Stirn. Das lag durchaus im Bereich des Möglichen, wenn man bedachte, wie viel Erfahrung er darin hatte, Frauen zu verführen und den offenen Armen seiner zahlreichen Verehrerinnen zu entkommen.

»Was ist los? Rede mit mir.« Er zog fragend eine Braue hoch.

Sie kniff die Augen zusammen. »Wie lange warst du mit deiner letzten Freundin zusammen? Und mit der davor?«

»Wie bitte?« Er sah sie einen Moment lang forschend an. »Hast du wieder Klatsch aufgeschnappt? Die Leute hier haben großen Spaß daran, meinen Ruf zu übertreiben. Die Wahrheit ist, dass ich schon lange keine Freundin mehr hatte. Du hast sicher gehört, dass ich ein ewiger Junggeselle bin. Die Frauen, mit denen ich zusammen war, haben sich über meine langen Arbeitszeiten im Krankenhaus beschwert und zeigten kein Verständnis, wenn ich mich am Wochenende um meinen Weinhandel kümmern musste. Sie haben mich verlassen und ich habe nicht versucht, sie aufzuhalten. Mit dir ist es anders, Mary-Beth. Ich kann dich nicht gehen lassen.«

Sein Blick verriet ihr, dass er seine Worte aufrichtig meinte.

Eins war sicher, sich aus Angst vor Zurückweisung vor der Liebe zu verstecken, hatte ihr in der Vergangenheit kein Glück gebracht. In Yves’ Armen zu schlafen war das Paradies, und obwohl sie das Risiko kannte, war sie bereit, es einzugehen.

Und falls es Probleme geben sollte, konnte sie sich immer noch zu gegebener Zeit damit befassen. Mit einer Handbewegung verwarf sie alle negativen Gedanken.

»Du kannst tun, was du willst, nicht wahr?« In seinem Lächeln lag ein verheißungsvolles Versprechen. »Warum sollten wir da nicht gemeinsam unser Leben genießen?«

»Gemeinsam.« Sie lauschte dem Wort und dem dazugehörigen Gefühl nach. »Ja!«, rief sie. Ihr Herz sprühte vor Glück. Der Wind blies ihr die Haare aus dem Gesicht und ließ die Mähne des Pferdes flattern. »Ja, ich bleibe«, murmelte sie.

Hinter ihr ertönte Hufgetrappel. »Ja? Mary-Beth?«

Sie hatte gerade die wichtigste Entscheidung ihres Lebens getroffen. Eine leidenschaftliche Beziehung mit dem Mann, den sie liebte – das war genau das, was sie jetzt brauchte. Sie blickte ihn über die Schulter hinweg an. »Ich will …«

Kapitel 20

Die Stute scherte plötzlich seitlich aus, bäumte sich auf und warf Mary-Beth dabei aus dem Sattel. Eine völlig verängstigte Fellkugel schoss über den Weg und verschwand im Wald.

»Mary-Beth!« Der Anblick des leeren Sattels durchbohrte Yves’ Herz vor Angst wie mit einem Pfeil. Sie hatte nicht einmal geschrien, ehe sie auf den Boden geknallt war. Sie lag flach auf dem Bauch auf Blättern und Wurzeln. Die Arme hatte sie unter dem Gesicht verschränkt, als hätte sie versucht, beim Fallen ihre Augen zu schützen.

Er sprang ab und rannte zu ihr.

»Oh, mon Dieu. Ma chérie.« Er fühlte ihren Puls. Langsam und unregelmäßig spürte er ihn unter seinen Fingern. Gott sei Dank, sie lebte! Merci, mon Dieu. Aus Angst, ihre Wirbelsäule zu verletzten, bewegte er sie nicht, sondern untersuchte sie lediglich mit federleichten Berührungen. Als er die rote Flüssigkeit auf dem Boden bemerkte, erstarrte er vor Schreck.

Blut? Ihm stockte der Atem. Sie blutete. Wo? Er konnte keine Schürfwunde entdecken.

»Mary-Beth, mon amour. Bitte stirb mir nicht weg.« Er zog sein Handy vom Gürtel und wählte den Notruf. »Ich habe hier eine Frau, die vom Pferd gefallen ist. Im Wald. Sie blutet.« Schnell gab er noch eine Wegbeschreibung durch. »Kommen Sie so nah heran wie möglich. Wir müssen sie hinüber zum Feld tragen.«

Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Er starrte auf ihren reglosen Körper und betete, dass schnell Hilfe eintreffen möge. Allerdings würde der Krankenwagen nicht durch den Wald oder das Feld fahren können. Yves rief Hubert an. »Mary-Beth ist vom Pferd gestürzt.« Er beschrieb ihm, wo er auf den Notarzt warten sollte. »Bringen Sie die Sanitäter und die Trage zu Ihrem Jeep. Simon soll auch mitkommen und sich um die Pferde kümmern.«

Nachdem er seine Anrufe erledigt hatte, setzte er sich neben Mary-Beth. Sein Puls ging genauso unregelmäßig wie ihrer. Mit zitternden Fingern strich er ihr sanft Blätter, Holzsplitter und Schmutz aus den Haaren, dann beugte er sich vor, um sie auf die Stirn zu küssen.

»Chérie, bitte stirb nicht.« Ein messerscharfer Stich wie von einem Skalpell durchdrang sein Herz. »Mary-Beth, mein Schatz. Ich muss dir noch so vieles sagen. Verlass mich nicht«, flehte er in der Hoffnung, dass sie ihn hörte. Er wünschte, er könnte sie in seine Arme ziehen und aus dem Wald tragen, aber sie zu bewegen war zu riskant. Womöglich verschlimmerte er dadurch noch ihre Verletzungen.

Erneut sah er auf seine Uhr. Sein Herz schlug im Gleichtakt mit dem Sekundenzeiger. Nur lauter. Erst zwei Minuten waren vergangen.

»Ma chérie, Hilfe ist unterwegs. Die Sanitäter werden gleich hier sein. Und Hubert auch«, erklärte er ihr und küsste eine ihrer Haarsträhnen. Sie würde auf jeden Fall an der Stirn und im Gesicht genäht werden müssen, damit die Wunden schnell und narbenfrei verheilen konnten.

Yves knetete seine Hände und verfluchte seine Hilflosigkeit, seinen Egoismus und seine Ängste. Hätte sie nicht über sein Angebot nachgedacht, hätte sie besser auf den Weg geachtet. Ein frustriertes Stöhnen entwich ihm. Welches Angebot? Eigentlich war es nur eine selbstsüchtige Forderung von ihm gewesen. Seinetwegen würde sie jetzt womöglich sterben.

Ein vertrautes Hupen klang durch die Stille des Waldes. Hilfe war da! Yves sprang auf. »Hier drüben!«, rief er.

Der Jeep hielt an. Simon riss die Tür auf und trieb die Pferde zusammen, während die Sanitäter mit der Trage aus dem Fond kletterten. Yves führte die beiden jungen Männer zu Mary-Beth. Sie legten ihr einen Stützkragen um und drehten sie auf den Rücken.

Yves keuchte auf. Sein Herz drohte, stehen zu bleiben.

Aus ihrer Brust ragte ein Stock. Blut rann aus der Eintrittswunde. Er biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an.

Mit übermenschlicher Anstrengung holte er tief Luft und konzentrierte sich auf Mary-Beths Rettung. »Vorsichtig.« Die Sanitäter ließen sie auf die Trage gleiten und banden sie fest, um unnötige Bewegungen zu vermeiden.

Obwohl er vor Angst fast wie erstarrt war, erteilte Yves Anweisungen. »Louis, Sie sitzen hinten. Wir reichen Ihnen die Trage.« Er sah zu den beiden Sanitätern hinüber, um sicherzugehen, dass sie seine Anweisungen verstanden. »Fertig? Eins, zwei, drei, hoch! Langsam. Sie muss völlig immobilisiert bleiben. Keine ruckartigen Bewegungen!«

»Ja, Dr. Malroux.«

»Georges, Sie setzen sich neben Louis nach hinten. Ich halte sie gemeinsam mit Louis fest. Können Sie beim Einsteigen die Seite übernehmen?«

»Ja, Dr. Malroux.«

Yves zog sein Handy hervor und wählte die als Kurzwahl eingespeicherte Nummer des Kardiologen. »Julien, Dr. Drake ist vom Pferd gefallen. Ein Stock hat sich in ihre Brust gebohrt. Bereiten Sie alles für eine Not-OP vor. Wir sind mit dem Rettungswagen auf dem Weg.«

Er schob das Handy zurück in seine Gürteltasche und machte eine Handbewegung in Richtung Hubert. »Machen Sie Platz. Ich fahre.« Er würde nicht zulassen, dass sein Butler in der für ihn typischen halsbrecherischen Geschwindigkeit über die holprigen Wege raste. »Alles in Ordnung bei Ihnen da hinten?«

Er ließ den Motor an und fuhr so vorsichtig wie möglich. »Gott, bitte«, murmelte er leise vor sich hin. »Lass uns rechtzeitig ankommen.« Als er vor dem Rettungswagen hielt, atmete er erleichtert auf. Den Blick fest auf Mary-Beth gerichtet betete er, dass sie das Krankenhaus rechtzeitig erreichen würden.

Die Sanitäter schoben die Trage in das Fahrzeug. Dann versorgten sie Mary-Beth sofort mit Sauerstoff und legten einen IV-Zugang. Einer von ihnen maß ihre Vitalfunktionen und schloss einen Monitor an, während Yves von der Tür aus zusah. Sobald er neben dem Fahrer Platz genommen hatte, raste der Notarztwagen mit heulenden Sirenen über die offene Landstraße.

Im Krankenhaus wartete bereits das Traumateam mit Carlos in der Notaufnahme. Der Arzt ordnete Röntgenaufnahmen von Thorax, Armen und Hüften an. Kurz darauf betrachteten Yves und der Radiologe die Röntgenbilder.

»Es ist schlimmer, als wir erwartet haben, Malroux. Sie hat eine gebrochene Rippe, ziemlich dicht an der Eintrittsstelle des Stocks. Und eine gebrochene Hüfte«, erklärte der Radiologe.

»Ja, aber das können wir alles richten.« Positiv denken. Sie wird wieder gesund.

»Der Stock ist nur durch die äußeren Gewebeschichten gedrungen«, stellte der Radiologe fest und betrachtete die Aufnahme. »Moment. Hier ist ein Knochensplitter …« Der Spezialist runzelte die Stirn und markierte die genaue Lage des Knochens.

Die Härchen in Yves’ Nacken stellten sich auf. Er starrte auf das Knochenstück, das am unteren Teil der Herzkammer saß. Alles Blut wich ihm aus dem Gesicht. Wenn der Knochensplitter ins Herz gedrungen wäre, hätte Mary-Beth verbluten können. Sehr schnell sogar. Er schluckte und klammerte sich am Monitor fest, während er auf das Röntgenbild starrte.

»Er ist ins Rippenfell eingebettet. Sehen Sie, er hat das Herz nicht penetriert.« Der Radiologe deutete auf den Knochensplitter.

Yves schloss die Augen und murmelte: »Merci, mon Dieu.«

»Wir können die Rippe lösen, ohne das Herz zu beschädigen. Aber sie hat einen Pneumothorax«, fügte Julien hinzu. »Ich führe eine Thoraxdrainage in die kollabierte Lunge ein.«

»Tun Sie das. Wir dürfen keine Zeit verschwenden«, sagte Yves, begierig darauf, mit den Operationen zu beginnen, die Mary-Beth das Leben retten würden. »Wir müssen den Stock entfernen und die Blutung stoppen.«

»Dr. Malroux, Dr. Julien, salle d’operation 3 ist vorbereitet. Dr. Lebel und Roberto warten dort bereits auf Sie«, verkündete Carlos.

»Gehen wir.« Yves ging neben der Trage her und betrat dann den Vorbereitungsraum, um sich umzuziehen und zu desinfizieren. Würde er in der Lage sein, selbst zu operieren? Er selbst würde nie einen gefühlsmäßig beteiligten Chirurgen operieren lassen. Aber die Patientin war Mary-Beth und sie bedeutete ihm viel. Er musste zumindest im OP zusehen.

Als er nach dem Desinfizieren den OP betrat, hatten die Schwestern schon Mary-Beths Kleidung aufgeschnitten und sie für die Operation vorbereitet. Sie war bereits narkotisiert.

Yves ging davon aus, dass er den Stock entfernen konnte, sobald ihr Brustraum eröffnet war. Als er jedoch nach dem Skalpell griff, zitterte seine Hand. »Julien, übernehmen Sie. Ich werde Ihnen assistieren.«

»Verstanden.« Sein Kollege nickte ernst. »Sie ist Ihre Assistenzärztin.«

Yves versteckte seine Gefühle nicht länger. Die ganze Welt sollte wissen, was er für sie empfand. »Die mir sehr nahe steht.«

Man konnte ein kollektives Aufkeuchen hören und alle Augen richteten sich auf ihn. Hinter ihm wurde geflüstert. »In diesem Fall sollten Sie nicht mal im OP sein. Verschwinden Sie«, befahl Julien.

»Auf keinen Fall.« Den Blick fest auf den Kollegen gerichtet, forderte Yves ihn geradezu heraus, ihm zu widersprechen.

»So nah?« Julien nickte. »Gut, dann lenken Sie mich nicht ab. Treten Sie einen Schritt zurück.«

Yves antwortete nicht. Nichts und niemand auf der Welt konnte ihn von Mary-Beth fernhalten. Der Chirurg machte einen Einschnitt auf der Brust um den Stock herum. Yves schluckte, krallte sich an der Seite des OP-Tisches fest und hielt den Atem an, während Julien operierte.

Julien bestätigte, dass der Stock nicht sehr tief eingedrungen war. »Die Blutungen im Brustraum stammen von der gebrochenen Rippe. Dr. Lopez, Dr. Marcoli, absaugen.« Yves atmete erleichtert auf, als Julien den Stock mit einer großen Pinzette ergriff und mit einer schnellen Bewegung herauszog. »Gut. Fertig. Absaugen und spülen«, befahl er den Assistenzärzten.

»Möchten Sie es noch einmal überprüfen, Malroux?« Juliens Stimme unter der Maske hatte einen deutlich ironischen Unterton.

Yves ließ sich davon nicht verunsichern. Er schob die Lupe vor seine Augen und beugte sich vor, um den Thoraxbereich zu inspizieren. »Gut. Als Nächstes den Knochensplitter. Das übernehme ich.« Yves war inzwischen ruhig, und entschlossen, Mary-Beth zu retten. Die Entfernung des Knochenstücks erforderte einen ausgezeichneten Chirurgen. Das war er.

Sein Kollege nickte, weil er Yves’ Gefühle verstand. »Ziehen Sie ihn einfach heraus.«

Yves erspürte mit dem Finger den Splitter. Das gezackte Ende war nicht tief eingedrungen. Er ergriff es mit der Pinzette und zog es vorsichtig heraus. Falls sie starb, würde er sich das nie verzeihen. Er hätte sich auf seine Gefühle für sie konzentrieren und die unglaubliche Liebe zulassen sollen, die er für sie empfand und die ihm große Angst machte.

»Lebel, Sie sind dran. Ich nähe später ihr Gesicht. Julien, bleiben Sie in der Nähe, bis wir mit dem Thorax fertig sind.«

»Natürlich.«

»Da der Splitter entfernt ist, wird die Rippe von allein heilen«, erklärte der orthopädische Chirurg. »Ich nagele jetzt die Hüfte.« Sie arbeiteten bis tief in die Nacht.

Yves verschloss die Schnitte in ihrem Gesicht mit winzigen Stichen. Um nichts in der Welt würde er sich oder anderen gestatten, ihre Züge zu verunstalten.

Als um Mitternacht keine weiteren Komplikationen aufgetreten waren, dankte er seinem Glücksstern. Eine Schwester schob Mary-Beth in den Aufwachraum.

»Sie ist noch schwach und immer noch nicht außer Gefahr.« Den Blick auf den Boden fixiert, warf Yves seine Maske und Handschuhe in den Müll.

»Sie ist jung und gesund. Ihre Chancen stehen gut.« Julien hielt einen Moment inne. »Dr. Drakes Unfall ist sehr bedauerlich. Ich wusste nicht, dass Sie beide … Es ist vielleicht nicht gerade der perfekte Zeitpunkt, aber ich wollte Ihnen zu Ihrer ausgezeichneten Wahl gratulieren.«

Yves ließ die Schultern sinken. Würde sie ihn noch wollen? »Ich hoffe nur, es ist noch nicht zu spät.«

Er durfte gar nicht daran denken, dass sie ihn vor ihrer Ankunft in Frankreich nicht ausstehen konnte. Jetzt hatte sie noch bessere Gründe dafür. Ein repariertes Herz, eine gebrochene Rippe und Hüfte und vielleicht ein Hinken. Mon Dieu, er hasste sich regelrecht dafür, dass er ihr nicht gesagt hatte, was er für sie empfand.

»Oh bitte, gucken Sie nicht so niedergeschlagen. Alles wird gut. Lassen Sie ihr ein wenig Zeit zur Genesung. Bald werden Sie beide diesen Albtraum vergessen haben.« Julien schlug Yves auf die Schulter. »Wir hatten schon lange keine Hochzeit mehr in Marancourt. Machen Sie sich keine Sorgen, ich übernehme Ihren Dienst, solange Sie an ihrem Bett wachen.«

»Vielen Dank für alles.«

Eine Hochzeit in der kleinen Kirche von Marancourt? Ein Bild von Mary-Beth in einem weißen Kleid und mit langem Schleier erschien vor seinem inneren Auge und brachte ihn zum Lächeln. Gleich darauf gefror es jedoch zu einer Grimasse und sein Mund füllte sich mit einem bitteren Geschmack, als ein Bild von Rose-Anne vor seinem geistigen Auge auftauchte.

Hatte es in der Familie Malroux de Marancourt jemals eine glückliche Ehe gegeben? Er hätte Mary-Beth in Ruhe lassen soll. An ihrem Sturz war nur er schuld.

Schweren Herzens zog er einen sauberen Kittel über und ging in den Aufwachraum, wo er auf dem Monitor ihren Blutdruck, ihren Puls und die Sauerstoffsättigung überprüfte. Dank Juliens Angebot konnte Yves jede Minute seiner Zeit Mary-Beth widmen und musste sich keine Sorgen machen, seine Patienten zu vernachlässigen. Er setzte sich auf den Stuhl neben ihr Bett und wartete darauf, dass sie die Augen öffnete.

Gegen sechs Uhr morgens wachte Yves auf. Hatte er da ein Stöhnen gehört? Er sprang vom Stuhl und beugte sich über sie. »Mary-Beth?«

Sie wandte ihm den Kopf zu, die Augen immer noch geschlossen.

Yves zog sein Stethoskop hervor und horchte Herz und Lunge ab. Ihr Puls war langsam, wie zu erwarten nach der langen Narkose. Gott sei Dank war ihr Blutdruck normal. Er streichelte ihre Wange. Fühlte die sich nicht zu warm an? Oder waren seine Hände ungewöhnlich kalt? Er legte seine Handfläche auf ihre Stirn. Sie war heiß.

Er rief eine Schwester, um Mary-Beths Temperatur messen zu lassen. Sie steckte der Patientin ein Thermometer ins Ohr. »Achtunddreißig Grad.«

»Zu hoch. Sie hat eine Infektion. Machen Sie ein Blutbild.«

Dr. Julien kam herein.

»Sie kommt zu sich«, sagte Yves. »Ich möchte sie für ein paar Tage auf die Intensiv verlegen lassen.«

»Natürlich. Haben Sie sie schon untersucht?«

»Ja, aber schauen Sie selbst noch einmal. Sie hat Fieber.«

»Das ist nicht gut. Es könnte durch die Operationen entstanden sein oder eine Infektion durch den Stock oder die Wunden in ihrem Gesicht.«

»Ich habe eine Blutanalyse angeordnet, aber ich erhöhe ihre Antibiotikumdosis sofort.« Yves strich sich mit den Fingern durch die Haare.

»Gut. Und jetzt sollten Sie sich ein wenig ausruhen.«

»Machen Sie sich um mich keine Sorgen. Ich habe ein paar Stunden auf dem Stuhl dort geschlafen.« Den Blick auf seine kostbare Patientin fixiert, setzte sich Yves zurück auf den Stuhl und schwor sich, Mary-Beth nicht zu verlassen, bevor es ihr besser ging.

Kapitel 21

Langsam erwachte Mary-Beth aus einem tiefen Schlummer. Ihre Lider fühlten sich schwer an, wie zusammengeklebt. Zu müde, um sie zu öffnen, legte sie die Hand auf die Brust. Es tat so weh. Der stechende Schmerz machte jede weitere Bewegung zur Qual. Vorsichtig rieb sie über den schmerzenden Bereich und zuckte zusammen. Ihre Finger berührten einen Mullverband.

Mit nahezu übermenschlicher Anstrengung hob sie die Augenlider weit genug, um einen dünnen Lichtstrahl hereinzulassen. Wo war sie?

Im Krankenhaus. Natürlich, sie war immer im Krankenhaus. Sie arbeitete hier.

Erschöpft von der Anstrengung schloss sie die Augen wieder. Eine Stimme in ihrem Hinterkopf flüsterte ihr zu, dass es unprofessionell war, im Krankenhaus zu schlafen. Wie konnte sie nur während des Dienstes eingeschlafen sein? Sie sollte lieber direkt zurück an die Arbeit gehen. Sie versuchte, sich aufzurichten. Ein eiserner Griff legte sich um ihre Hüfte. Sie wimmerte und griff sich an die Seite. Noch ein Verband. Verdammt. Hatte sie jemand zerstückelt und in einem Sarg festgebunden? Sie ächzte und warf die Arme nach oben, um aufzustehen und wegzulaufen.

»Mary-Beth, mon amour. Ist schon gut. Alles kommt wieder in Ordnung.« Durch den Nebel drang Yves’ Stimme zu ihr.

Sie versuchte, mit ihm zu reden, ihn zu bitten, ihr zu helfen. Aus ihrer Kehle kam jedoch kein Laut. Und sie konnte immer noch nicht die Augen ganz öffnen. Panisch drehte sie den Kopf hin und her; Tränen flossen ihr über die Wangen. Ein Finger strich ihr sanft übers Gesicht. »Ich bin hier, mein Schatz. Alles wird wieder gut.« Seine sanfte Stimme lullte sie ein. Sie entspannte sich und driftete wieder in den Schlaf.

»Jetzt sind schon fünf Tage seit Dr. Mary-Beths Sturz vergangen. Wie geht es ihr?«, fragte Hubert von der Tür der Intensivstation aus, nachdem er ihr Gesicht gemustert hatte. Ihre Wangen waren so weiß wie das Laken. Ihre Haare waren zurückgestrichen und betonten dadurch die eingefallenen Augenhöhlen und die Nähte auf ihrer Stirn.

»Es gab Komplikationen, hohes Fieber und Delirium. Heute ist ihre Temperatur ein wenig gefallen, aber sie ist immer noch nicht aufgewacht.« Yves betrachtete ihr gespenstisch blasses Gesicht.

»Ich bin sicher, dass es bald soweit sein wird.«

Béatrice kam, um Mary-Beth Blut abzunehmen. Hubert begrüßte sie mit einem strahlenden Lächeln. »Salut, Béatrice. Lass ihr noch ein wenig Blut übrig.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich bin ganz vorsichtig.« Sie nahm Mary-Beth zwei Ampullen Blut ab, ohne dass die auch nur mit der Wimper zuckte. »Sehen wir uns morgen, Hubert?«, fragte Béatrice mit leiser Stimme, die Yves bisher noch nie bei ihr gehört hatte.

»Natürlich, ma chère. Ich hole dich um Punkt sechs Uhr zum Abendessen ab.«

Béatrice spritzte ein Antibiotikum in die Kanüle an Mary-Beths Hand. »Au revoir. Ich hoffe, es geht ihr bald besser, Dr. Malroux.«

Nachdem die Schwester gegangen war, zog Yves angesichts Huberts vernarrtem Gesichtsausdruck die Brauen hoch. »Sie beide sind ein Paar? Als Sie im Krankenhaus lagen, konnten Sie sie nicht ausstehen!«

»Sie ist so schön und sie kocht so gut. Haben Sie bemerkt, dass sie abgenommen hat, um mir zu gefallen?«

Yves schüttelte den Kopf. »Ich finde nicht, dass sie sich verändert hat, aber wenn Sie das sagen …«

»Ich glaube, ich bin verliebt.«

Wer hätte das gedacht. »In die Frau, die Sie noch vor einem Monat als Vampir bezeichnet haben?«

»Ich werde sie vermutlich bald heiraten.«

»Das ist ein großer Schritt.«

»Einsamkeit ist das Schlimmste für einen Mann. Er stolpert von einer Frau zur nächsten, bis er eines Tages aufwacht und niemand da ist, der ihn liebt. Nicht wahr?« Hubert musterte ihn mit wissendem Blick.

»Es reicht.« Yves atmete hörbar aus. »Warum gehen Sie nicht und kümmern sich um das Château?«

Mary-Beth wimmerte im Schlaf. Yves wandte sich ihr zu und seufzte.

»Ich kann bei Dr. Mary-Beth bleiben. Sie sehen aus wie ein Zombie. Ruhen Sie sich lieber ein wenig aus.«

»Nein. Ich will bei ihr sein, wenn sie aufwacht.«

»Ich wollte nur helfen.« Hubert hob die Hände. »Wenn Sie unbedingt hier bleiben wollen, dann versuchen Sie wenigstens, ein bisschen zu schlafen.«

»Werde ich.« Nachdem Hubert gegangen war, ließ sich Yves auf den Stuhl fallen und streckte die Beine aus. Wenn sie nur endlich aufwachen würde! Dieser apathische Zustand machte ihm Angst.

Zum millionsten Mal übte er die Worte, die er ihr sagen wollte, und verfluchte seine Bindungsangst, die ihn davon abgehalten hatte, der Wahrheit früher ins Auge zu sehen.

Er liebte sie genauso wie Rose-Anne, wenn nicht sogar noch mehr. Warum verglich er die beiden Frauen überhaupt? Rose-Anne war vom ersten Tag an kränklich und schwach gewesen. Nachdem sie ihr gemeinsames Kind verloren hatte, hatte er sie beschützen müssen. Sie hatte ihn jede Minute ihres kurzen Lebens gebraucht.

Mary-Beth brauchte ihn nicht. Nicht einmal jetzt, wo sie schwer verletzt war. Nach ihrer Genesung würde sie ihre Karriere und ihr Leben fortsetzen. Er wollte jedoch ein Teil von beidem sein, ihrem beruflichen und ihrem privaten Leben. Er wollte sie heiraten und für immer mit ihr zusammen sein. Es war Zeit, die leidenschaftliche Liebe zu genießen, die sie während der vergangenen Tage geteilt hatten.

»Ich kann dich nicht heiraten. Ich kann nicht.« Die gemurmelten Worte rissen ihn aus einem leichten Schlummer.«

»Was? Warum nicht?« Yves beugte sich über ihr Bett.

Mit geschlossenen Augen runzelte Mary-Beth die Stirn. »Es tut mir leid, Steve. Ich kann ihn einfach nicht vergessen.« Sie warf den Kopf nach rechts und links, während Yves zuhörte, welcher Albtraum sie seit Jahren quälte. »Ich hab sein Bild zerrissen. Ich liebe dich, Steve. Ich liebe dich nicht, Yves. Nein, nein, Steve. Ich liebe dich nicht. Ich liebe Yves. Geh weg. Geh weg, Steve. Yves. Steve, nein. Yves.« Tränen liefen ihr über die Wangen, während sie seinen Namen zwischen unzusammenhängenden Sätzen hervorstieß.

»Oh mein Schatz, es tut mir so leid.« Schuldgefühle drohten ihn zu überwältigen und sein Magen zog sich angesichts ihres Schmerzes zusammen. Er fühlte sich schrecklich wegen ihres Unfalls, aber das Ausmaß ihrer seelischen Verletzungen war mindestens genauso groß wie das der körperlichen. Wie lange hatte sie mit diesem Konflikt leben müssen – einen Mann zu heiraten, den sie nicht liebte, nur um den Mann zu vergessen, den sie liebte?

Sanft strich er über ihr glühendes Gesicht und murmelte zärtlich: »Ich liebe dich, Mary-Beth. Ich liebe dich, Sweet-Mary.«

Hatte sie ihn gehört? Sie wimmerte.

»Pst, beruhige dich, mon amour. Du musst nicht vor mir weglaufen. Ich verspreche dir, dich nie zu verlassen.« Er befeuchtete ein Tuch und drückte ihr sanft den kühlen Stoff auf die Stirn. »Gleich wirst du dich besser fühlen.« Sie seufzte und schien sich zu beruhigen, während er die Kompresse wechselte und leise auf sie einredete.

»Ruhe bitte.« Mary-Beths Stimme war nur ein raues Flüstern.

Yves öffnete die Augen. Mary-Beth hatte die Finger auf die Lippen gelegt und sah stirnrunzelnd die Krankenschwester an. Er schoss vom Stuhl hoch.

»Mary-Beth, du bist bei Bewusstsein!«

Langsam drehte sie den Kopf zu ihm um. Ihre Augen wirkten riesig. »War ich das bisher nicht?«

»Wie geht es dir, chérie?«

»Mir tut alles weh. Mein Gesicht, meine Brust, meine Seite.« Sie strich sich mit der Hand über Gesicht und Körper. Dann sah sie sich um. Angst erfüllte ihren Blick. »Ich bin im Krankenhaus? Ich meine, in einem Krankenhausbett? Was ist passiert?«

»Du bist vom Pferd gefallen.«

»Vom Pferd?« Sie kniff die Augen zusammen und runzelte die Stirn.

»Bitte, chérie. Denk jetzt nicht darüber nach. Das strengt dich nur unnötig an. Ich verspreche, dass wir später über alles reden. Aber nicht jetzt, nachdem du schon so viel durchgemacht hast.« Er strich ihr sanft über die Wange und drückte ihr einen leichten Kuss auf die Lippen. »Auch wenn du mich jetzt hasst, und du hast jedes Recht dazu, lass mich dir bitte erst bei deiner Genesung helfen.«

»Nein, nein.« Panik trat in ihren Blick. »Ich habe dich nie gehasst. Niemals. Ich liebe dich.«

Sie seufzte und schloss die Augen, eine Hand nach ihm ausgestreckt. Er nahm sie und bedeckte sie mit Küssen. »Ruh dich jetzt aus, Schatz.«

»Ich bin vom Pferd gefallen. Warum?«, fragte sie mit kaum hörbarer Stimme.

Hatte sie eine kurzzeitige Amnesie aufgrund des Sturzes oder eine langzeitige?

Wenn er nur die Vergangenheit ungeschehen machen könnte. »Ein Eichhörnchen ist vor deinem Pferd auf den Weg gesprungen und hat es erschreckt. Die Stute hat sich aufgebäumt und du bist heruntergefallen.«

Mary-Beth öffnete die Augen und krümmte sich. Hektisch presste sie den Kopf ins Kissen. »Ich kann mich nicht erinnern.«

»Wir reden später darüber. Wenn es dir besser geht. Kannst du mir für den Moment einfach vertrauen?« Er strich ihr die Haare von der Naht.

»Natürlich vertraue ich dir.« Sie lächelte und verzog sofort das Gesicht. »Autsch.« Sie betastete ihre linke Wange. »Ich bin genäht worden.«

»Ja, du hast ein paar Stiche auf der Wange und drei auf der Stirn.«

»Und welche Verletzungen habe ich noch?«

Er schluckte. Sollte er ihr zuerst das Schlimmste beichten oder sie in der Reihenfolge ihres Schweregrads aufzählen?

»Die Schmerzen in meiner Brust?« Sie berührte den Verband über ihrem Herzen.

Er holte tief Luft und stieß langsam den Atem aus. »Ein Stock hat sich bei dem Sturz in deine Brust gebohrt.«

»Da ich noch lebe, hat er vermutlich nicht mein Herz durchbohrt«, sagte sie mit kühler, sachlicher Stimme, als ob sie über eine Patientin sprach.

»Dr. Julien hat den Stock ohne Probleme entfernt. Du hattest auch eine gebrochene Rippe, die die Pleura penetriert hat.«

Sie sah ihn an und biss sich auf die Lippe. »Ihr habt sie gerichtet?«

»Ja. Julien und Lebel haben die größeren Operationen durchgeführt. Carlos und Roberto haben assistiert. Ich konnte es einfach nicht. Ich habe nur die Schnitte in deinem Gesicht genäht.«

»Alles in allem habe ich vermutlich Glück gehabt, dass ich ohne dauerhafte Schäden davongekommen bin.«

»Das war noch nicht alles. Du hast dir die Hüfte gebrochen.«

»Das erklärt die Schmerzen in der Seite und im Rücken.« Sie versuchte, sich zu bewegen, und zuckte zusammen. Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Beweg dich nicht, mein Schatz.« Er injizierte mehr Morphin in ihren intravenösen Zugang.

Sie wimmerte, schloss die Augen und stellte keine weiteren Fragen. Einen Moment später verriet ihm ihr regelmäßiger Atem, dass sie eingedöst war. Trotzdem konnte Yves nicht entspannen. Sein Verstand fand keine Ruhe und sein Herz war voller Sorge.

Sie hatte zwar behauptet, ihn immer noch zu lieben, aber …

Irgendwann würde er sie an seine egoistische Bitte, dass sie in Frankreich blieb, erinnern müssen.

Wie lange hatte sie diesmal geschlafen? Ein merkwürdiges Geräusch hatte sie geweckt. Mary-Beth öffnete die Augen und warf einen Blick nach rechts. Neben ihrem Bett schnarchte Yves leise auf dem Stuhl, die Hand um das Stethoskop gekrallt, als ob er beim ersten Anzeichen eines Notfalls untersuchungsbereit aufspringen wollte. Es war ein Anblick zum Verlieben, der sie zutiefst rührte.

War er die ganze Zeit über hier gewesen? Seit wie vielen Tagen?

Lächelnd hob sie den Arm, um ihn zu berühren, und fühlte sich von der Anstrengung regelrecht erschöpft. Gleich darauf hörte sie Schritte und schloss die Augen, um sich gegen das Geräusch zu wappnen, das wie Donnerhall in ihrem Kopf dröhnte.

Neben ihr erwachte Yves. »Wie läuft es im Krankenhaus, Julien?«, fragte er schläfrig.

»Gut. Auch wenn Sie sich gern für unersetzlich halten, wir kommen auch ohne Sie zurecht.«

Yves seufzte. »Ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Sie haben alles am Laufen gehalten.«

»Unser Dornröschen ist vor zwei Tagen wieder zu Bewusstsein gekommen.«

Was? Sie hatte zwei weitere Tage verschlafen?

»Ja, und sie ist immer noch nicht über den Berg.« Yves’ tiefer Seufzer machte ihr mehr Sorgen als seine Worte.

»Es ist an der Zeit, dass Sie mal ein paar Stunden in einem richtigen Bett schlafen. Sie ist inzwischen außer Lebensgefahr. Gehen Sie. Das ist eine ärztliche Anweisung. Und diesmal werden Sie sie befolgen.«

»Okay, rufen Sie mich aber bitte an, wenn sie aufwacht.« Yves klang so matt. Warum?

Sie wimmerte, selbst zu müde, um zu sprechen.

»Das werde ich.«

Mary-Beth musste kurz weggedöst sein. Als sie das nächste Mal zu sich kam, war Yves gegangen. Stattdessen saß Sophie Marin, ihre ehemalige Patientin, jetzt auf dem Stuhl neben dem Bett. »Seit wann sind Sie denn hier, Sophie?«

»Seit einer Stunde.« Sophie nahm ihre Hand und drückte sie. »Sie haben uns mit Ihrem Sturz einen mächtigen Schrecken eingejagt, Dr. Mary-Beth. Ich soll Ihnen von allen Frauen in der Clinique de Santé et Beauté schöne Grüße und beste Wünsche für Ihre Genesung ausrichten. Sobald Sie wieder stehen können, soll ich Sie im Namen aller einmal fest umarmen. Wir haben uns alle große Sorgen um Sie gemacht, seit Hubert uns erzählt hat, dass Sie vom Pferd gefallen sind.«

»Ich verstehe.« Sie zog die Augenbrauen zusammen und dachte intensiv nach. Warum hatte sie überhaupt auf einem Pferd gesessen?

Roberto und Carlos kamen herein. »Wie geht es unserer Lieblingspatientin?«, fragte Carlos lächelnd.

»Nicht so gut, nehme ich an. Ich wurde im Gesicht genäht. Mein Körper ist mit Verbänden übersät und schmerzt überall. Und ich kann mich gar nicht erinnern, warum ich geritten bin.«

»Dann wollen wir mal sehen, ob wir deinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen können«, sagte Roberto. »Erinnerst du dich an das Weinfest? Du hast mit den anderen Frauen auf den Trauben getanzt. Wir haben gegessen und dann bist du mit Dr. Malroux gegangen.«

Röte stieg ihr ins Gesicht. Oh ja, sie erinnerte sich an das Fest und das Pompadourzimmer. Wie könnte sie auch die schönste Nacht ihres Lebens vergessen?

»Hubert hat uns erzählt, dass du am nächsten Tag mit Dr. Malroux ausgeritten bist. Erinnerst du dich daran?«

Ja, jetzt fiel es ihr wieder ein, das Picknick im Gras und … und … Sie lächelte. »Ich erinnere mich.« Auf dem Rückweg hatte sie über seine Bitte nachgedacht, in Frankreich zu bleiben. Sie hatte sich umgedreht, um ihm ihre Entscheidung mitzuteilen. Jetzt war es für solche Pläne zu spät. Sie würde nach Boston zurückkehren und eine strenge Therapie absolvieren müssen, bis sie wieder völlig fit war. »Wo ist Dr. Malroux?«

»Er ist die letzten sieben Tage nicht von deinem Bett gewichen«, sagte Carlos.

»Bist du sicher?« Sie hätte die Frage gar nicht stellen müssen. Jedes Mal, wenn sie aufgewacht war, hatte sie Yves auf dem Stuhl neben sich gesehen. Oder spielte ihr Gedächtnis ihr einen Streich?

Roberto nickte. »Er hat diesen Stuhl nicht verlassen. Wir haben alle zusätzliche Schichten übernommen, um eure Einsatzzeiten abzudecken. Er hat dein Zimmer nur verlassen, wenn wir gar nicht auf ihn verzichten konnten.«

Das Herz klopfte ihr heftig in der Brust. Sie strich sich über den Verband auf der Hüfte. »Danke. Wisst ihr, wann ich aus diesem Bett raus kann?«

»Da musst du Malroux oder Lebel fragen«, sagte Carlos. »Sie werden dich vermutlich bald in die Reha verlegen, jetzt, wo deine Temperatur normal ist.«

»Könnt ihr Dr. Malroux bitten, herzukommen?«

»Dr. Julien hat ihn vorhin nach Hause geschickt, damit er ein wenig schläft.«

»Stimmt, das hatte ich vergessen.« Sie stützte sich auf den Ellbogen. »Au, das tut weh. Könnt ihr das Bett ein wenig hochstellen? Ich habe das Liegen satt.«

»Bleib einfach liegen.« Roberto stellte das Bett ein und schüttelte ihr das Kissen auf. »Ist das besser?«

»Perfekt. Danke.« Die neue Position verbesserte ihre Stimmung um ein Vielfaches. Und dann war da noch die Tatsache, dass Yves ständig bei ihr gewesen war. War das etwa kein Liebesbeweis?

»Mon Dieu, du bist wach, sitzt und lächelst.« Yves stand in der Tür, als traute er sich nicht, das Zimmer zu betreten.

Ihr Lächeln verblasste. Du liebe Zeit, was war aus dem gepflegten Comte de Marancourt geworden? Er trug einen grünen Kittel und darüber eine weiße Jacke. Dunkle Bartstoppeln bedeckten sein Kinn und um seine Augen lagen graue Schatten. Er strich sich mit den Fingern durch die zerzausten Haare.

War sie der Grund für sein geisterähnliches Aussehen?

»Malroux, was tun Sie denn hier? Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollen sich ausruhen.« Dr. Julien kam herbeigeeilt, die Arme vor der Brust verschränkt, doch sein Grinsen schwächte den Tadel ab.

»Und das hab ich auch ein paar Minuten lang getan. Ich wollte nach Mary-Beth sehen.«

»Wenn das so ist, dann nehmen Sie sich Zeit.« Er zwinkerte Roberto und Carlos zu. »Kommen Sie mit, meine Herren. Sie werden im OP gebraucht.« Gemeinsam gingen sie zur Tür.

Sophie folgte ihnen. »Ich besuche Sie morgen wieder.«

»Wie geht es dir?«, fragte Yves und setzte sich vorsichtig auf das Bett.

»Besser, nehme ich an. Darf ich aufstehen?«

»Warte.« Er zog sein Stethoskop aus der Tasche und horchte Herz und Lunge ab. »Alles klingt normal.« Er schnürte ihr Krankenhaushemd auf und betrachtete die Naht.

»Oh, mein Verband ist weg.«

»Es verheilt gut. Ich bitte Julien, dich zu untersuchen, bevor ich die Fäden ziehe. Lass mich noch deine Hüfte ansehen. Nicht übel. Lebel lässt dich vielleicht schon morgen mit der Physiotherapie anfangen.« Er band das Nachthemd wieder zu.

»Ich habe die Nase voll von diesem Bett. Kannst du mir auf den Stuhl helfen?«

»Warte einen Moment.« Er drehte sie sanft um, bis ihre Füße über den Bettrand baumelten. Sie zuckte zusammen.

»Tut das weh?«

»Ein bisschen. An der Seite.«

»Hier, stütz dich auf mich.« Er legte ihr einen Arm um die Taille und ließ sie langsam hinunter auf den Boden. Bis zum Stuhl waren es zwei Schritte, die mörderisch wehtaten und ihr schwarz vor Augen werden ließen. Er setzte sie ab und deckte sie zu. »Hol tief Luft und entspann dich.«

Sie gehorchte lächelnd. »Viel besser.«

»Gut.« Yves seufzte und ging hinüber zur Tür.

»Wo gehst du hin?«

»Du brauchst ein wenig Ruhe.«

»Bleib, ich möchte mit dir reden.« Sie streckte ihm eine Hand entgegen.

»Dafür bist du noch nicht fit genug.«

»Bitte, Yves. Ich brauche dich.«

Das war das Zauberwort. Sofort holte er sich einen zweiten Stuhl und setzte sich vor sie hin. Schweigen erfüllte das Zimmer. Sie biss sich auf die Unterlippe, hob die Hand zur Brust, fühlte die Stiche und das Schlagen ihres Herzens.

Dann verschränkte sie die Finger im Schoß und sprach aus, was ihr auf der Seele lag. »Weißt du noch, dass du mich gebeten hast, meine dreijährige Weiterbildung hier in Frankreich zu absolvieren? Vor meinem Sturz wollte ich dir sagen, dass ich das Angebot annehme. Jetzt kann ich nicht mehr hierbleiben. Hier würde ich nur allen zur Last fallen. Das will ich nicht. Deshalb muss ich zurück nach Boston gehen.« Sie senkte den Kopf und ließ sich gegen die Stuhllehne sinken.

Yves konnte ihre Traurigkeit und Enttäuschung kaum ertragen. Sie hatte gerade einen Unfall und mehrere große Operationen überstanden. Und er liebte sie mehr, als er je für möglich gehalten hätte.

Er hockte sich vor sie hin und nahm ihre Hände in seine. »Sieh mich an, Mary-Beth. Ich bin für dieses ganze Chaos verantwortlich. Ich konnte mich nicht dazu durchringen, mich festzulegen. Dir zu sagen, dass ich dich liebe.« Er küsste ihre Hände und legte sie sich dann an die Wangen. »Als ich dich da am Boden gesehen habe und fürchten musste, dass du stirbst, hab ich fast den Verstand verloren.«

Unsicherheit stand in ihrem Blick.

»Du kannst mich aus deinem Leben verbannen, doch du sollst wissen, dass ich dich liebe. Ich glaube, ich habe dich schon vor drei Jahren in Boston geliebt, als du die niedliche und lustige Sweet-Mary warst, mit dem ansteckenden Lachen und dem scharfen Verstand. Und als du hierher kamst, hab ich eine wunderschöne Frau entdeckt, die mir den Atem raubt. Obwohl du nicht frei warst, konnte ich mich deiner Anziehungskraft nicht entziehen.«

»Oh Liebling.« Tränen schimmerten in ihren Augen.

»Glaubst du mir, Mary-Beth?«

»Ja. Ja, das tue ich. Ich liebe dich. Bitte küss mich.«

Er drückte ihr einen keuschen Kuss auf die Wange.

»Geht das auch besser?« Frustriert schnappte sie ihn am Aufschlag seiner weißen Jacke.

»Ich will dich nicht überanstrengen, aber dein Wunsch ist mir Befehl!« Lächelnd beugte er sich vor und küsste sie. Sie verschränkte die Hände in seinem Nacken und ließ ihre Zunge in seinen Mund wandern. Er ließ sie das Tempo bestimmen und hielt sich mit seinen Reaktionen vorsichtig zurück.

Sie löste sich von ihm, und er streichelte ihr lächelnd über die Wange. »Schön zu sehen, dass die Narkose und das Morphin deiner Leidenschaft nichts anhaben konnten.«

»Beim letzten Mal, war es … Es war …«

Er verstand, worauf sie anspielte. »Da haben die Funken gesprüht.«

»Mehr als nur Funken. Flammen, Feuer.«

Er stellte sich neben sie und strich ihr übers Gesicht. »So könnte es jeden Tag sein, jede Nacht unseres Lebens.« Er umfasste ihr Kinn und suchte ihren Blick. »Mary-Beth, Schatz, ich möchte, dass du mich heiratest.«

Ihre blauen Augen wurden groß wie schimmernde Seen. »Ich liebe dich, Yves, und nichts würde mich glücklicher machen, als …«

»Wie geht es meiner Patientin?« Dr. Lebel kam herein, und Yves ließ sie los und machte hektisch einen Schritt zurück. Mary-Beth konnte sein geflüstertes Merde hören.

»Gut. Wirklich, mir geht’s gut«, sagte sie mit strahlendem Lächeln.

»Schön, dann sollten wir sofort mit der Therapie beginnen. Dr. Drake, ich will Ihnen nicht verheimlichen, dass Ihre Hüftfraktur kein glatter Bruch war. Eventuell bleiben ein paar … äh …«

»Ein paar was, Dr. Lebel? Bitte sagen Sie es geradeheraus. Ich bin auch Ärztin, ich kann es verkraften.«

»Sie werden eine leichte Klaudikation zurückbehalten. Im Laufe der Zeit natürlich … äh … wird es …«

»Das heißt also, ich werde hinken.« Sie ließ sich mit geschlossenen Augen an die Lehne sinken.

Yves warf Lebel einen wütenden Blick zu und nahm Mary-Beths Hand. »Chérie, du bist jung, sportlich und ansonsten gesund. Mit intensiver Therapie wirst du normal laufen können.«

Sie sah ihn an. »Bitte versuch nicht, die Diagnose schönzureden.« Ihre Stimme brach und sie wandte sich ab.

»Wenn du deine ganze Energie in die Therapie steckst, wird dieses Hinken im Laufe der Zeit verschwinden. Und wenn nicht, werden wir erneut operieren, nicht wahr, Lebel?«

»Ja, natürlich«, antwortete Lebel mit einem zweifelnden Kopfschütteln.

Yves schob ihn zur Tür hinaus und schloss sie fest hinter ihm.

»Ma chérie, was ist denn los? Willst du etwa aufgeben?« Er machte einen Schritt auf sie zu und legte die Hand an ihre Wange. »Wo ist denn meine entschlossene Assistenzärztin geblieben, die immer an sich glaubt und deshalb immer erfolgreich ist?«

Tränen strömten ihr übers Gesicht. »Ich werde mein Bestes geben und darum kämpfen, laufen zu können.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber ich kann dich nicht heiraten, wenn ich hinke.«

»Sacrebleu, was hat denn das eine mit dem anderen zu tun?«

»Kannst du dir nach all den schönen Frauen, mit denen du zusammen warst, eine humpelnde Frau an deiner Seite vorstellen?« Sie warf ihm einen kläglichen Blick zu.

Mit dem Finger strich er über ihre gerunzelte Stirn. »Die einzige Frau, die ich mir überhaupt an meiner Seite vorstellen kann, bist du, mon amour, nur du.«

Störrisch entgegnete sie: »Danke, ich brauche dein Mitleid nicht.«

»Wovon redest du? Ich liebe dich, Mary-Beth. Ich bete dich an.« Er umfasste ihre Schultern und unterdrückte den Impuls, sie zu schütteln, als sie den Kopf abwandte.

»Nein, Yves. Du hast immer gesagt, dass du auf keinen Fall heiraten wirst. Wir haben sogar darüber geredet, dass wir keine feste Beziehung wollen. Erst nach meinem Sturz hast du deine Meinung geändert.«

»Ja, denn als ich dich dort auf dem Boden liegen sah, verletzt, blutend und halb tot, hatte ich solche Angst, dich zu verlieren, dass mir klar geworden ist, wie sehr ich dich liebe und wie sehr ich dich brauche.«

»Du hast mir nur aus Schuldgefühlen einen Antrag gemacht, weil du glaubst, dass du für meinen Sturz verantwortlich bist. Keine Angst, das bist du nicht.« Sie sah ihm direkt in die Augen und krallte die Hände in die Decke. »Ich hätte mich beim Reiten nicht umdrehen sollen. Das war mein Fehler.«

»Hör mir gut zu, Mary-Beth.« Er hielt ihre Schultern umfasst, damit er auch wirklich ihre volle Aufmerksamkeit hatte. »Ich habe mich schuldig gefühlt, dass ich dir nicht schon früher einen Antrag gemacht habe.«

Sie hob kampfeslustig das Kinn. »Ich habe schon einmal aus den falschen Gründen einen Heiratsantrag angenommen. Diesen Fehler werde ich nicht wiederholen.«

»Bon Dieu, du machst mich wahnsinnig!« Er strich sich mit den Fingern durch die Haare. »Irgendjemand da oben amüsiert sich gerade auf meine Kosten. Der einzige Fehler hier besteht darin, dass die Frau, die ich liebe, sich weigert, mich zu heiraten.« Er zog sie in seine Arme. »Mary-Beth, ma chérie, wir lieben uns. Wir haben verdient, zusammen zu sein.«

Er überzog ihren Hals und ihre Wangen mit einer Spur aus Küssen und wartete darauf, dass sie seine Worte verarbeitete und ihm vertraute. Als sie seufzte und sich nicht losmachte, strich er ihr sanft über die Lippen und vertiefte den Kuss, als sie die Hände in seinen Nacken legte und mit der üblichen Leidenschaft auf ihn reagierte. Er legte all seine Liebe in diesen einen Kuss. »Siehst du denn nicht, dass wir zusammengehören?«

»Yves, solange ich hinke, kann ich nicht …«

Er legte ihr die Hand auf den Mund. »Ich möchte, dass du sagst, ja, ich werde dich heiraten. Andernfalls werde ich dich nicht loslassen. Verstanden?«

Sie lachte. »Du störrischer Aristokrat. Ja, ich werde dich heiraten, wenn du mich nach Beendigung meiner Therapie immer noch willst.«

Er runzelte die Stirn. »Mit oder ohne Hinken, du bist wunderschön.«

»Und jetzt wirst du mir zuhören. Ich bleibe in Frankreich, auf deinem Château, solange ich die Therapie mache, aber ich werde nicht vor den Altar treten, ehe ich nicht wieder richtig laufen kann. Ohne zu humpeln.«

»Danke.« Sein Herz machte vor Erleichterung einen kleinen Satz. Er beugte sich über sie und besiegelte ihre Abmachung mit einem stürmischen Kuss. »Du machst einen sehr glücklichen Mann aus mir. Ich weiß, dass du im Nullkommanichts wieder wie neu sein wirst.«

Sie warf die Decke ab. »Hilf mir auf. Ich habe Physiotherapie.«

»Ich hole dir einen Rollstuhl. Du hast viel zu lange im Bett gelegen, du solltest noch nicht laufen.«

»Ich …«

»Pst. Eine gute Patientin hört immer auf ihren Arzt«, sagte er lächelnd.

Sie lachte, und ihre Augen funkelten vor Freude.

Sein Herz floss geradezu über vor Glück. Eine Minute später kehrte er zurück, hob sie auf seine Arme und setzte sie vorsichtig in den Rollstuhl. Dann nahm er ihr Gesicht zwischen seine Hände. »Ich bin sehr stolz auf deine Willenskraft. Aber ich liebe dich so, wie du bist, schlank oder nicht, hinkend oder nicht.« Er besiegelte seine Worte mit einem Kuss. »Ich werde dich immer lieben«, flüsterte er an ihrem Mund.

Epilog

Zwei Jahre waren seit der Nacht vergangen, die Mary-Beth mit Yves im Pompadourzimmer verbracht hatte. Eine Nacht, die sie ihr ganzes Leben lang nicht vergessen würde. Eine Nacht mit so vielen unglaublichen und unerwarteten Folgen.

Die Legende behauptete, dass die Paare, die sich in diesem historischen Zimmer liebten, wahres Glück miteinander fanden – und das hatte sich bewahrheitet. Yves hatte seither keine andere Frau mehr angesehen und ihre anfänglich lockere Beziehung hatte sich zu einer festen Bindung gewandelt.

Mary-Beth stand ganz still in dem kleinen Zimmer der alten gotischen Kirche von Marancourt, während Béatrice ihren Schleier feststeckte und Sophie ihre Schleppe richtete. Ein Klopfen an der Tür rettete sie vor ihren übereifrigen Brautjungfern.

»Seid ihr bereit?«, dröhnte Huberts Stimme durch die Tür.

»Nur noch einen Moment, mon chéri«, antwortete Béatrice ihrem Ehemann, bevor sie noch eine weitere Haarnadel in den weißen Tüll um Mary-Beths Haarknoten steckte.

»Dr. Galt und ich können nicht ewig warten.«

»Beeilt euch«, bat Mary-Beth. »Steve steht jetzt seit zehn Minuten vor der Tür.«

»Oui, oui.« Sophie öffnete die Tür so weit wie möglich, damit die Braut hindurchgehen konnte, ohne mit ihrem Kleid daran hängen zu bleiben.

»Wie zu erwarten siehst du wunderschön aus, Liebes.« Steve nickte ihr lächelnd zu.

»Danke, dass du den weiten Weg nach Frankreich gekommen bist«, sagte Mary-Beth, als Steve ihr einen leichten Kuss auf die Stirn gab.

»Barbara und ich haben unsere Flitterwochen im Loiretal so sehr genossen, dass wir es kaum erwarten konnten, wieder herzukommen, nachdem Malroux uns auf sein Château eingeladen hat. Und ich hätte deine Hochzeit um nichts in der Welt verpassen wollen.«

»Oh Steve, du warst mein Mentor und immer für mich da. Ich bin so froh, dass du mir nicht nachträgst, dass ich …«

»Vergiss die Vergangenheit, Schatz. Wir sind inzwischen beide glücklicher. Es freut mich so sehr, dass du dein Leben im Griff hast. Und ich bin ebenfalls sehr dankbar, dass ich dich heute als Ersatzvater zum Altar führen darf.« Steve nahm ihre Hand und legte sie auf seine Ellenbeuge. »Wir wollen den Bräutigam nicht länger warten lassen. Bist du bereit?«

»Ja.« Ihre Stimme zitterte und wurde dann wieder fest. »Ja, ich bin bereit.«

»Er wartet schon seit Jahren«, sagte Hubert lachend. »Justice poétique. Der Mann, der fast zehn Jahre lang behauptet hat, nicht heiraten zu wollen, hat Mary-Beth zwei Jahre lang angefleht, endlich ein Hochzeitsdatum festzulegen.«

»Wie hätte ich ihn heiraten können? Ich musste mich einer intensiven Therapie und weiteren Operationen unterziehen, um die Beweglichkeit meiner Hüfte wiederherzustellen.«

»Beeilt euch. Der Bischof ist hier und die Kirche ist voll«, rief Roberto.

»Oui, mon chéri. Mein Mann ist so ungeduldig«, sagte Sophie und nahm die Schleppe auf. Sie folgten Hubert durch einen Flur, der zur Sakristei führte.

Yves hatte sein Glück mit allen Einwohnern von Marancourt teilen wollen und deshalb alle eingeladen. Nach der Zeremonie würde es ein gemeinsames Essen für die Familie und enge Freunde geben. Danach war ein Empfang geplant, für den bereits Tische und Stühle am Dorfbrunnen aufgestellt waren.

Mary-Beth spähte durch den Türspalt in das Innere der alten Kirche hinein. Die vorderen Reihen waren von eleganten französischen Aristokraten besetzt und die Comtesse de Marancourt thronte in der ersten Reihe, mit Steves Frau an ihrer einen Seite und Kate in Nonnentracht an ihrer anderen. Hinter ihnen plauderte Jennifer mit ihrem Mann Greg. Einhundert Dorfbewohner in Sonntagsanzügen drängten sich hinten in der Kirche und noch viele mehr standen draußen auf dem großen Dorfplatz.

Der Hochzeitsmarsch aus »Lohengrin« erklang bis in die Kuppel, als Mary-Beth an Steves Arm auf den Altar zuschritt, den Blick auf ihren Bräutigam fixiert.

»Du bist so wunderschön.« Yves nahm ihre Hand zwischen seine warmen Finger.

»Du siehst auch nicht übel aus.« Sie lächelte und seine grünen Augen glitzerten vor Bewunderung und Liebe.

Der Bischof stand neben dem Priester, der die Trauung vollzog.

Später segnete der Bischof die Ringe. Yves streifte Mary-Beth den goldenen, mit einem Diamanten besetzten Ehering über und führte ihre Hand an seine Lippen. »Herzlichen Glückwunsch, liebreizende Comtesse. Und jetzt möchte ich meine Braut nach amerikanischer Sitte küssen.« Ohne auf die Erlaubnis des Bischofs zu warten, zog er sie in seine Arme. Die Gemeinde brach in Applaus aus und der Priester räusperte sich.

Nachdem sie sich schließlich voneinander gelöst hatten, richtete Mary-Beths Ritter im Armani-Smoking ihren Schleier und flüsterte: »Ich werde dich immer lieben, mon amour.«