Nimitz Class
Author: Patrick Robinson
Date: 2005-10-15T00:00:00+00:00
Publisher: Arrow

Das Buch

Die Thomas Jefferson, ein amerikanischer Flugzeugträger der Nimitz-Klasse, ist das teuerste und aufwendigste Kriegsschiff der Welt. Mit ihren 6000 Besatzungsmitgliedern beherrscht dieses Wunder moderner High-Tech die 1000-Meilen-Zone im Arabischen Meer. Der Auftrag lautet: den Frieden und die Interessen der westlichen Alliierten in dem strategisch wichtigen Gebiet zu sichern. Nichts scheint den streng organisierten Alltag auf dem als uneinnehmbar geltenden Flugzeugträger beeinträchtigen zu können, bis das Unvorstellbare passiert: Ohne Vorwarnung, von einer Minute auf die andere, wird die Thomas Jefferson durch eine atomare Explosion ausgelöscht – und mit ihr die gesamte Besatzung. Eine ganze Nation steht fassungslos vor dieser Katastrophe, und die Nachricht verbreitet sich wie ein Lauffeuer um die Welt. Wie, so fragt man sich, war es möglich, den Verteidigungsapparat der Vereinigten Staaten zu unterlaufen? Und welche Motivation steht hinter dem Attentat? Das Image der Weltmacht steht auf dem Spiel.

Commander Bill Baldridge, dessen Bruder bei dem Unglück ums Leben gekommen ist, leitet die Untersuchungen und findet heraus, dass sich zur fraglichen Zeit ein U-Boot in den Gewässern bewegte. Doch weiß man weder etwas über Herkunft und Besatzung noch über seinen Verbleib nach der Zerstörung des Flugzeugträgers. Sollte es in der Lage sein, einen weiteren Angriff zu führen? Alle Spuren führen über Umwege in den Mittleren Osten. Ein Name kristallisiert sich heraus und lässt die näheren Umstände der Katastrophe erahnen. Die Jagd auf den Provokateur beginnt.

Der Autor

Patrick Robinson, geboren in Kent/England, schrieb zahlreiche Sachbücher zum Thema Seefahrt und schaffte mit seinem Aufsehen erregenden Debüt Nimitz Class auf Anhieb den Durchbruch als Romanautor. Mit den folgenden U-Boot-Thrillern, die zu internationalen Erfolgen wurden und alle bei Heyne erschienen sind, konnte er sich im Genre Militärthriller etablieren. Patrick Robinson lebt heute in Irland und den USA.

Außerdem liegen vor: Barracuda 945/Gefährlicher Einsatz – Kilo Class - Tödliche Flut/Scimitar SL-2 – Unter Beschuss/U.S.S. Seawolf – Tödliche Tiefe/U.S.S. Shark

Inhaltsverzeichnis

Über den Autor
Widmung
VORBEMERKUNG DES AUTORS
HAUPTPERSONEN DER HANDLUNG
PROLOG
KAPITEL EINS
KAPITEL ZWEI
KAPITEL DREI
KAPITEL VIER
KAPITEL FÜNF
KAPITEL SECHS
KAPITEL SIEBEN
KAPITEL ACHT
KAPITEL NEUN
KAPITEL ZEHN
KAPITEL ELF
KAPITEL ZWÖLF
KAPITEL DREIZEHN
EPILOG
DANKSAGUNG
Copyright

Nimitz Class ist in aller Hochachtung den Offizieren
und Mannschaften der US Navy und der Royal Navy
gewidmet …, all jenen, die in Kriegsschiffen die Meere befahren
und sich mitunter auf hoher See höchster Gefahr stellen.

VORBEMERKUNG DES AUTORS

Stellen Sie sich das New Yorker Empire State Building vor, wie es, flach auf die Seite gelegt, mit rund 55 Stundenkilometern über den Ozean kreuzt und dabei mit seinem Radioturm eine gewaltige weiße Bugwelle aufschäumt, und Sie kommen dem Anblick eines amerikanischen 100 000-Tonnen-Flugzeugträgers auf Patrouillenfahrt ziemlich nah.

Das gewaltige, vier Milliarden Dollar teure Kriegsschiff ist rund 335 Meter lang und wird von einem eigenen Atomkraftwerk mit Energie versorgt.

Bei diesem Koloß handelt es sich m einen Flugzeugträger der Nimitz-Klasse, die nach dem in Texas geborenen Admiral Chester W. Nimitz benannt ist, der im Zweiten Weltkrieg jenen Hinterhalt ersann und leitete, durch den die Seemacht der Japaner gebrochen wurde, als im Juni 1942 in der Schlacht um Midway vier von Admiral Yamamotos besten Flugzeugträgern versenkt und 332 seiner Flugzeuge zerstört wurden.

Heute durchstreifen diese modernen US-Flugzeugträger die Meere in seinem Namen und beherrschen in einem Radius von rund 800 Kilometern Luft, Meer und Festland, wo immer sie hinkommen. Aber die Giganten der Nimitz-Klasse reisen nicht allein. Sie werden normalerweise von einer kleinen Flottille von Lenkwaffenkreuzern, Zerstörern und Fregatten sowie zwei Jagd-Unterseebooten begleitet. Diese in klassischer Formation locker arrangierte Trägerkampfgruppe ist bei der Navy unter der Abkürzung CVBG (von Carrier Battle Group) bekannt.

Die Gruppe ist der unangefochtene Herr des Himmels, der Meere und der dunklen, bedrohlichen Königreiche unter den Wellen. Von der Brücke blickt der Admiral, der die Gruppe befehligt, auf das größte, schnellste, tödlichste Kriegsschiff herab, das je gebaut wurde. Er ist der Kriegsherr des 21. Jahrhunderts.

Im Zentrum seiner zehn Oberflächenschiffe umfassenden Gruppe sind 80 Jagdbomber an Deck aufgereiht, und die Lenkwaffen-Eskorten halten sich in der näheren Umgebung auf. Die Atom-Unterseeboote des Admirals bilden weit voraus die Vorhut.

Kleineren Ländern mit militärischem Etat und militärischer Erfahrung – Großbritannien, Frankreich, Deutschland – fehlen die Mittel, auch nur eine einzige vergleichbare Streitmacht aufzustellen. Nicht einmal Rußland mit seiner gigantischen, moribunden Marine kann mit der Macht der amerikanischen Trägerkampfgruppe mithalten. Die USA unterhalten zwölf davon, wobei allein der Unterhalt der Flugzeugträger 440 Millionen Dollar pro Jahr und Schiff kostet.

Fünfundfünfzig Prozent des Geldes, das jährlich von allen Ländern der Welt zusammengenommen für Verteidigungszwecke ausgegeben wird, wendet das Pentagon auf. Jeder Flugzeugträger besitzt eine riesige seefahrende Besatzung von 6000 Mann mit nahezu 600 Offizieren.

Tief in den unteren Decks des Schiffes bereiten die Köche pro Tag 18 000 Mahlzeiten zu, dazu noch den Imbiß für die Mitternachtswache. Dreimal täglich schrillt die Bootsmannspfeife, und man beginnt in einer nahezu unglaublichen Größenordnung, Lebensmittel aus Kisten und Kartons auszuladen. Mitunter werfen die Auspacker mit geübter Hand Hunderte großer, glänzender Dosen voller Ravioli oder Fleischklopse auf einmal den Küchenhelfern zu, und diese geben sie weiter an die Köche.

Ein großer Flugzeugträger ist vom Kiel bis zur Mastspitze ungefähr 24 Stockwerke hoch, besitzt ein rund 80 Meter breites Flugdeck und hat einen Tiefgang von etwa zwölf Metern. Er wird von zwei bei General Electric gebauten Druckwasser-Reaktoren angetrieben; seine Reichweite und die Zeit, die er auf See verbringen kann, ist nahezu unbegrenzt und wird allein durch die Ausdauer der Besatzung eingeschränkt. Zusätzlich gibt es vier Dampfturbinen, die rund 260 000 PS erzeugen. Vier Schraubenwellen, jede so groß wie ein hundert Jahre alter kalifornischer Redwood-Baum, treiben den Träger an.

Von seinen 6000 Besatzungsmitgliedern sind 3184 allein damit beschäftigt, das gigantische Kriegsschiff sicher durch die Meere zu bringen. Das fliegende und fliegertechnische Personal an Bord, das für die Flugoperationen und die Wartung der Maschinen verantwortlich ist, umfaßt 2800 Mann. Der Admiral, dessen Angelegenheit die Strategie und Taktik der Kampfgruppe, die Effizienz der Waffensysteme und die Überwachung eines potentiellen Feindes ist, reist mit einem Stab von 25 Offizieren und 45 Mannschaftsdienstgraden. Seine Operationszentrale ist der Ort, wo das Angriffs- und Verteidigungskonzept der US Navy greifbare Wirklichkeit wird.

Der Admiral kann nach Belieben geballte amerikanische Macht näher an die Grenzen eines Feindes heranbewegen als jeder andere Befehlshaber der Weltgeschichte. Sein Träger ist absolut mobil, autark und für jeden Gegner tödlich. Im Bauch des Schiffes lagern Raketen mit Atomsprengköpfen.

Der Träger wird von AEGIS-Raketenkreuzern flankiert, deren computergesteuerte Waffen anfliegende Angreifer mit bis zu doppelter Schallgeschwindigkeit treffen und vernichten können. Die Zerstörer der Kampfgruppe können mit jeglicher Bedrohung aus der Luft, von der Oberfläche oder aus der Meerestiefe fertig werden. Die Lenkwaffenfregatten mit ihren LAMPS-Helikoptern stellen ein Anti-Unterseeboot-Schleppnetz bereit, das sich in jeder Richtung Hunderte Kilometer weit erstrecken kann.

Die Jagd-Unterseeboote, die nötigenfalls jahrelang unter Wasser bleiben können, patrouillieren Hunderte von Seemeilen ab und machen dem Träger und seinen Begleitern den Weg frei. Ausgerüstet mit teuflisch präzisen drahtgesteuerten Torpedos und Cruise Missiles, sind sie in erster Linie darauf aus, ihre Pendants auf feindlicher Seite zu vernichten.

Ein gewaltiges Elektroniksystem hält die Gruppe in einem dichten Kommunikationsnetzwerk zusammen und meldet von Minute zu Minute, von Operationszentrale zu Operationszentrale, von Schiff zu Schiff den Einsatzzustand dieser beweglichen Zelle fast unvorstellbarer Macht. Die Trägerkampfgruppe ist ohne weiteres in der Lage, gleichzeitig Bedrohungen aus der Luft, von der Meeresoberfläche und aus der Tiefe auszuschalten.

Die Speerspitze ihres Angriffs bildet ihre Bomberflotte – 20 tödlich präzise Allwetter-Flugzeuge, die Erzfeinde jedes den Vereinigten Staaten feindlich gesonnenen Schiffes, dazu 20 überschallschnelle Jagdbomber vom Typ FA-18 Hornet. Um die Kampfgruppe zu verteidigen und/oder den Bombern Jagdschutz zu geben, stehen weitere 20 Jäger bereit – in erster Linie mit Lenkflugkörpern und einer großkalibrigen Kanone bewaffnete F-14 Tomcats und überschallschnelle F-14D Super Tomcats. In einem Notfall können mit den gewaltigen dampfbetriebenen Katapulten zwei dieser Maschinen zugleich vom zwei Hektar großen Flugdeck gestartet werden – von 0 auf 240 Stundenkilometer in zwei Sekunden.

Dazu kommen gewöhnlich vier EA-6B Prowlers, die ebenfalls empfindliche Schläge austeilen können und die einzigartige Fähigkeit besitzen, mit ihren Störimpulsen feindliches Radar vollkommen lahmzulegen und damit jeden Gegner zur leichten Beute zu machen, die somit einem amerikanischen Luftangriff hilflos ausgeliefert ist. Ein weiterer großer Elektronik-Spezialist an Deck ist die S3 Viking, ein Such- und Angriffsflugzeug, das aus der Luft die Meerestiefe sondieren und mit seinen Torpedos ein feindliches Unterseeboot Hunderte Seemeilen von der Hauptgruppe entfernt zerstören kann.

Auf Deck und in den Hangars darunter befindet sich gewöhnlich eine Flotte von acht Helikoptern – Cobra-Kampfhubschrauber, Sea Kings und üblicherweise ein schwergewichtiger CH-53-Transporter, der Angriffs- oder Rettungsteams von bis zu 55 Marineinfanteristen transportieren und absetzen kann.

Der Flugzeugträger selbst ist mit Raketen und Geschützen ausgerüstet; zudem sind die Giganten der Nimitz-Klasse die am schwersten gepanzerten Kriegsschiffe der Welt. Ihr Doppelrumpf und massiv abgeschottete Luftkammern entlang der Wasserlinie machen sie schlicht zu den überlebensfähigsten Kriegsschiffen in der Geschichte der Seefahrt.

Jede Sportmannschaft hat ihren Spielführer: In der CVBG werden die entscheidenden Spielzüge von der E2C Hawkeye angesagt, dem Frühwarn- und Feuerleitflugzeug. Mit seiner gewaltigen linsenförmigen Radarantenne, die über der computerisierten Operationszentrale der Maschine ihre elektronischen Strahlenbündel sendet und empfängt, macht es dieses schwergewichtige Marineflugzeug jeglichem Feind so gut wie unmöglich, sich unentdeckt in einem Umkreis von 1000 Meilen um den Träger zu bewegen.

Die Angriffsmaschinen des Trägers können weit und schnell fliegen; auf der Oberfläche vermag das Schiff selbst bis zu 500 Seemeilen am Tag zurückzulegen und dabei das Meer zu beherrschen, wo immer es hinfährt. Angesichts dessen, daß 40 von 42 Verbündeten der USA durch verschiedene Meere vom amerikanischen Festland getrennt sind, trifft es sich gut, daß 85 Prozent allen Landes auf diesem Planeten und 95 Prozent der Weltbevölkerung in Reichweite einer amerikanischen Trägerkampfgruppe liegen.

Und dennoch vergegenwärtigen sich nur wenige dieser Hunderte Millionen Menschen, daß sie ihr vergleichsweise friedliches und sicheres Leben der eisernen Faust und der Verteidigungskapazität der US Navy zu verdanken haben. Die meisten glauben, diese Sicherheit sei von den Vereinten Nationen geschaffen worden oder von der NATO oder von irgendeinem quasi-europäischen Verteidigungsprojekt. Aber wenn es hart auf hart kommt, ist es die amerikanische Trägerkampfgruppe, die schwimmende Festung, was zählt. Sie ist die Macht, die vermutlich vor den Stränden potentieller Aggressoren auftauchen wird.

Unerreichbar für Angriffe aus der Luft oder von See, mit konventionellen Unterwasser-Waffen praktisch nicht zu versenken, umgeben von einem Wall aus Kampfflugzeugen, Lenkflugkörpern und Ortungselektronik, rund um die Uhr von einem computergesteuerten Radarfeld geschützt, die Heimat seiner eigenen Bomberstreitmacht …

Kein Wort kann präzise die Unüberwindlichkeit eines Flugzeugträgers der US Navy beschreiben außer einem: unverwundbar.

Fast.

HAUPTPERSONEN DER HANDLUNG

Oberste Militärführung

Der Präsident der Vereinigten Staaten (Oberkommandierender der US-Streitkräfte)

General Josh Paul (Vorsitzender der Vereinigten Stabschefs) Vizeadmiral Arnold Morgan (Direktor der National Security Agency)

Die Trägerkampfgruppe

USS Thomas Jefferson

Konteradmiral Zack Carson (Flaggoffizier)

Captain Jack Baldridge (Einsatzleiter der Gruppe)

Captain Carl Rheinegen (Kapitän der Jefferson)

Lt. William R. Howell (Pilot eines Kampfflugzeugs)

Lt. Freddie Larsen (Radarbeobachter)

Fähnrich zur See Jim Adams (Fangeinrichtungs-Offizier)

Captain Art Barry (Kommandant der USS Arkansas)

Korvettenkapitän Chuck Freeburg (Anti-U-Boot-Offizier [ASWO] auf der USS Hayler)

Lt. Joe Farell (Marinepilot)

Oberkommando der US Navy

Admiral Scott F. Dunsmore (Chef der Marineoperationen [CNO])

Vizeadmiral Freddie Roberts (Vize-CNO)

Admiral Gene Sadowski (Oberkommandierender Pazifik-Kommando)

Admiral Albie Lambert (Oberkommandierender Pazifik-Flotte)

Vizeadmiral Schnider (Leiter des Marinegeheimdienstes)

Vizeadmiral Archie Carter (Kommandant der Siebten Flotte)

Angehörige der US Navy

Korvettenkapitän Bill Baldridge (Marinegeheimdienst)

Korvettenkapitän Jay Bamberg (Adjutant des CNO)

USS Columbia

Fregattenkapitän Cale »Boomer« Dunning (Kommandant)

Korvettenkapitän Jerry Curan (Waffensystem-Offizier)

Korvettenkapitän Lee O’Brien (Ingenieur im Offiziersrang)

Korvettenkapitän Mike Krause (Leitender Offizier)

Lt. David Wingate (Navigationsoffizier)

US Navy SEALs

Admiral John Bergstrom (Kommandant, Special War Command [SPECWARCOM])

Lt. Russell Bennett (Zugführer, SEAL-Team Nummer drei)

Fregattenkapitän Ray Banford (Mission Controller bei den SEALs)

Oberleutnant zur See David Mills (Tauchbootführer bei den SEALs)

Politiker und Stab des Präsidenten

Robert MacPherson (Verteidigungsminister)

Harcourt Travis (Außenminister)

Dick Stafford (Pressesprecher des Weißen Hauses)

Sam Haynes (Nationaler Sicherheitsberater)

Louis Fallon (Stabschef des Weißen Hauses)

CIA-Offiziere

Jeff Zepeda (Iran-Experte)

Major Ted Lynch (Finanzspezialist für den Mittleren Osten)

Familienangehörige

Grace Dunsmore (Frau des CNO)

Elizabeth Dunsmore (Tochter des CNO)

Emily Baldridge (Mutter von Jack und Bill)

Ray Baldridge (Bruder von Jack und Bill)

Margaret Baldridge (Jacks Frau)

Angehörige der Royal Navy

Admiral Sir Peter Elliott (Flaggoffizier der U-Boote [FOSM])

Captain Dick Greenwood (Stabschef des FOSM)

Lt. Andrew Waites (Flaggleutnant)

Admiral Sir Iain MacLean (FOSM im Ruhestand)

Korvettenkapitän Jeremy Shaw (Kommandant der HMS Unseen)

Familienmitglieder

Lady MacLean (»Annie«, Gattin von Sir Iain)

Laura Anderson (Tochter von Sir Iain und Lady MacLean)

Hochrangige ausländische Offiziere

General David Gavron (Militärattaché, Israelische Botschaft, Washington)

Vizeadmiral Witali Rankow (Leiter des russischen Marinegeheimdienstes)

Ausländische Marineangehörige

Vollmatrose Karim Aila (Dockwächter, Iranische Marine)

Lt. Juri Sapronow (Russische Marine, Sewastopol)

PROLOG

Mitten in der Ägäis, zwischen dem griechischen Festland und dem langen, westlichen Vorgebirge Kretas, liegt die rauhe und zerklüftete Insel Kithira. Sie ist ein plumper, an der breitesten Stelle über 30 Kilometer messender Felsbrocken inmitten eines leuchtenden Meeres, das wie Diamanten funkelt.

Am östlichen Rand des Mittelmeers herrscht ein klares, transparentes Licht, das selbst das Wasser zu durchfluten scheint. Für Sporttaucher handelt es sich hier um ein Urlaubsparadies, aber für die einheimischen Fischer ist das azurblaue Meer, das die Insel umgibt, ein harscher, unversöhnlicher Ort. Die Fische bleiben zunehmend aus. Und das Leben ist so schwer wie nur je.

Es war fünf Uhr früh an einem heißen Morgen Anfang Juli, und die Sonne ging gerade auf. Ein Fischerboot segelte dicht am felsigen Strand auf der Südseite entlang. Oben auf der Backbordseite des Bugs saß der 16jährige Dimitrios Morakis und ließ die Beine über das Schanzkleid baumeln. Er steckte bis zum Hals in Schwierigkeiten.

Am Nachmittag zuvor hatte er es geschafft, das einzige gute Netz zu verlieren, das seine Familie besaß, und nun hockte sein Vater, Stephanos, unrasiert und brummig an der Ruderpinne. Insgeheim war der Mann stolz auf seinen goldhäutigen Sohn. Er schaute auf die Römernase des Jungen, ein Spiegelbild seiner eigenen, und die großen Hände, die eigentlich zu kräftig waren für den schlanken, jugendlichen Körper – das genetische Erbe des Jungen aus einer langen Ahnenreihe von kithiranischen Fischern.

Nichtsdestoweniger war Stephanos noch immer gereizt. »Wir sollten es lieber finden«, sagte er überflüssigerweise. Und so glitten sie in einer leichten Morgenbrise dahin, gegen die klatschenden kleinen Wellen, während weit drüben im Osten die Landmassen für Augenblicke hinter einem durchsichtigen Schleier aus Scharlachrot und Violett aufzusteigen schienen.

Das Netz fand sich mehr oder weniger dort, wo Stephanos es erwartet hatte, von den unwandelbaren Strömungen der Ägäis gegen einen gebogenen Felsvorsprung geschwemmt. An dieser Stelle waren über die Jahrhunderte schon allerhand Netze angespült worden.

Es gab nur ein Problem: Das Netz hing fest. Obwohl er sich fast eine halbe Stunde lang im Wasser abmühte, konnte Dimitrios es nicht losbekommen. »Es hat sich ein ganzes Stück weit drunten verheddert«, rief er seinem Vater zu. »Ich komm zurück aufs Boot, und dann tauche ich mit einem Fischmesser runter.«

Drei Minuten später durchbrach der Junge mit einem Kopfsprung die Wasseroberfläche und strampelte sich nach unten. In der kristallklaren Tiefe fand er das Netz, verschlungen und in einer Spalte zwischen zwei Felsen eingeklemmt. Es blieb keine andere Möglichkeit, als es loszuschneiden.

Er streckte die linke Hand aus, um festen Halt zu bekommen, und hackte mit dem Messer nach der Seite. Das Netz kam frei, und Dimitrios zerrte die verdrillte Schnur aus der V-förmigen Lücke zwischen den Felsen. Er war jetzt 24 Sekunden unter Wasser gewesen: Er mußte wieder auftauchen.

Sein Weg wurde von einem schweren Gewicht auf seinen Schultern blockiert. Er drehte sich, schob zwei große schwarze Stiefel weg und sah zu seinem Entsetzen, daß in den Stiefeln ein ausgewachsener, ziemlich toter menschlicher Leichnam steckte, der sich mit einem Arm in den uralten Felsen von Kithira verfangen hatte.

Der andere, skelettartige Arm schaukelte frei im Wasser. Er war von Fischen angefressen worden und schwankte in der Morgentide hin und her. Dimitrios schaute gebannt auf den weißen, aufgedunsenen Kopf mit den leeren Augenhöhlen: Das Fleisch der einen Gesichtshälfte war bis auf die Schädelknochen verschwunden, aber die Zähne waren noch da. Der angenagte Mund schien ihn durch das klare Wasser grotesk anzugrinsen. Es war wie eine Geistererscheinung, die sich der Teufel höchstpersönlich ausgedacht hatte.

Dimitrios würgte es vor Ekel, während er den grausigen Kadaver anstarrte, der weiter sein entsetzliches Zeitlupenballett unmittelbar unter der Wasseroberfläche vollführte: Der eine Arm und beide Beine hoben und senkten sich in der sanften Dünung, und der Körper wurde von den enggebündelten Unterwasserstrahlen des klaren ägäischen Sonnenlichts angestrahlt wie von einem Scheinwerfer.

Dann drehte Dimitrios sich um und strampelte mit der Hektik der wahrhaft Verängstigten los, panisch nach Luft verlangend, angetrieben von der lächerlichen Vorstellung, daß das Gespenst irgendwie eine Möglichkeit finden würde, ihm zu folgen. Unterwegs sah er nach unten, und dabei bemerkte er, wie die Sonne einen hellen Lichtpunkt auf dem dunkelblauen Pullover aufscheinen ließ, der den gräßlichen weißen Ballon der Wasserleiche bedeckte – der schwache Reflex auf einem winzigen, rund fünf Zentimeter langen silbernen U-Boot-Abzeichen, in das ein fünfzackiger roter Stern eingelegt war.

KAPITEL EINS

22. April 2002. Indischer Ozean.

An Bord des Flugzeugträgers USS Thomas Jefferson.

9S 92E. Fahrt 30.

Sie hatten ihn jetzt schon zweimal abgewinkt. Und jedesmal hatte Lieutenant William R. Howell behutsam den Leistungshebel seiner F-14 Tomcat nach vorn geschoben, den großen Abfangjäger nach Steuerbord wegsteigen lassen und dabei beobachtet, wie die Nadel des Fahrtmessers ohne jeden Ruck von 150 auf 280 Knoten kletterte. Die Beschleunigung war kaum zu spüren, doch binnen Sekunden sah der Lieutenant, wie sich die sechsstöckige »Insel« des Flugzeugträgers in einen zentimeterhohen Fingerhut verwandelte, der sich schwarz gegen den blauen Himmel abzeichnete.

Die tiefe Stimme des auf dem Heck des Trägers stehenden Landesignal-Offiziers mit dem schleppenden Utah-Akzent klang nach wie vor ruhig: »Tomcat zwei-null-eins, wir haben immer noch Schmutz auf dem Deck … muß Sie noch mal abwinken … bloß ausgelaufenes Öl … dies ist kein Notfall, wiederhole: kein Notfall.«

Lt. Howell sprach langsam und gelassen: »Tomcat zwei-null-eins. Roger. Ich dreh noch ’ne Runde. Neuer Anflug aus zwölf Meilen Entfernung.« Er zog sanft die Nase des Jägers hoch, nur ein bißchen, und spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. Es war nie mehr als ein flüchtiges Gefühl, aber es erinnerte einen jedesmal daran, daß auf hoher See ein Flugzeug auf der schmalen, abgewinkelten, rund 230 Meter langen, stampfenden Landebahn aufzusetzen für jeden Piloten eine Geschicklichkeits- und Nervenprobe auf Leben und Tod bleibt. Die meisten Anfänger brauchen ein paar Monate, bis ihnen nicht mehr nach jeder Landung die Knie zittern. Piloten, denen es an der nötigen Geschicklichkeit oder Nervenstärke mangelt, arbeiten gewöhnlich am Boden, kutschieren Frachtflugzeuge oder sind tot. Howell wußte, daß auf amerikanischen Flugzeugträgern pro Jahr rund 20 Maschinen zu Bruch gingen.

Vom Rücksitz murmelte der Radarbeobachter, Lt. Freddie Larsen: »Scheiße. Da unten sind um die hundert Mann nun seit ’ner halben Stunde damit beschäftigt, ’nen Ölfleck wegzumachen – was zum Teufel ist da eigentlich los?« Keiner der beiden Flieger war auch nur einen Tag älter als achtundzwanzig, aber sie hatten bereits die Nonchalance des Marinefliegers angesichts des plötzlichen Todes bei Überschallgeschwindigkeit perfektioniert. Insbesondere Howell.

»Keine Ahnung«, sagte er, während er die Tomcat wie eine Gewehrkugel durch die vereinzelten, tiefhängenden Wolken jagte, die an seinem monströsen, mittlerweile rund achteinhalb Kilometer pro Minute schnellen Kampfflugzeug mit Doppelleitwerk vorbeischossen. »Haste jemals gesehen, wie ’n großer Jäger auf ’nem Trägerdeck in ’ne Öllache geraten ist?«

»Nee.«

»Kein schöner Anblick. Wenn er ins Schlittern gerät, haste ’ne echt gute Chance, ’nen Haufen Leute umzubringen. Vor allem, wenn er mit irgendwas kollidiert und in Brand gerät, was nicht ausbleiben dürfte.«

»Versuch das zu vermeiden, ja?«

Freddie spürte, wie die Tomcat an Schub verlor, nachdem Howell sie in eine Linkskurve legte. Er spürte den vertrauten Andruck schwächer werdender Triebwerke und stemmte seine Schultern gegen das Gieren der Maschine, wie er es früher beim Motorradfahren getan hatte.

Die F-14 ist ohnehin nicht viel mehr als ein Motorrad mit rund 20 Metern Flügelspannweite. Bei niedrigen Geschwindigkeiten überraschend windempfindlich, zwei steinharte Sitze, kein Komfort, aber ein Antrieb, der leistungsfähig genug ist, sie in eine Mach 2 schnelle Rakete zu verwandeln – 1400 Knoten, kein Problem, bis an die Grenze des persönlichen Leistungsprofils, von dem das Überleben des amerikanischen Jagdfliegers abhängt.

Howell, der die Geschwindigkeit noch immer bei knapp 280 Knoten hielt, ging in eine weite Kurve. Die Tomcat legte sich m nahezu 90 Grad auf die Seite, während hinter ihm die Triebwerke heulten, als versuche der Lärm ihn einzufangen und zu verschlingen. Den Träger vor sich konnte er nicht mehr ausmachen, weil die verstreuten weißen Wolken ihm die Sicht nahmen und dunkle Schatten auf das blaue Wasser warfen. Unter den beiden Fliegern lag einer der einsamsten Seewege der Welt, das rund 5500 Kilometer breite Gebiet des zentralen Indischen Ozeans, das sich zwischen der Insel Madagaskar und der felsübersäten Westküste von Sumatra erstreckt.

Der US-Flugzeugträger und seine Eskorte – zusammen bildeten sie einen kompletten, zwölf Schiffe starken Kampfverband, zu dem auch zwei Atom-Unterseeboote gehörten – liefen auf die amerikanische Marinebasis auf Diego Garcia zu, einem winzigen Atoll rund 750 Kilometer südlich des Äquators, die den einzigen sicheren anglo-amerikanischen Hafen in der gesamten Region darstellt.

Das Seegebiet war wie geschaffen für amerikanische Kampfgruppen – ein Ort, wo die kritischsten Admiräle und ihr Stab neue Raketensysteme und neue Kriegsschiffe austesteten und immer wieder ihre Spitzenpiloten vom Flugdeck katapultierten – von 0 auf 168 Knoten in 2,1 Sekunden. Die Gegend war nichts für Zartbesaitete. Es handelte sich um einen simulierten Kriegsschauplatz, der ausschließlich für die Allerbesten entworfen worden war, die das Land hervorbringen konnte – Männer, die das Zeug zum »Helden der Nation« hatten, um Tom Wolfes unsterbliche Formulierung zu verwenden. Jedermann dient dort draußen sechs endlose Monate an einem Stück.

Lt. Howell ging bis auf 1200 Fuß hinunter und sprach erneut mit dem Fluglotsen des Trägers. »Tower, hier Tomcat zwei-null-eins bei acht Meilen. Neuer Anflug.« Er faßte sich kurz, und wieder begann der Jet sachte an Höhe zu verlieren, während die Triebwerke fast jenes durchdringende, kreischende hohe C von sich gaben, das ein Regal voller Weingläser zersplittern könnte. Isoliert hinter Schutzbrille und Kopfhörern suchte Howell den Horizont nach dem 100 000-Tonnen-Flugzeugträger ab.

Seine Sprechanlage knisterte. »Roger, Tomcat zwei-null-eins. Ihr Deck ist jetzt klar zur Landung, kann Sie sehen … Fliegen Sie weiter an, achten Sie auf Kurs und Höhe. Böiger Wind um 30 Knoten aus Südwest. Wir halten immer noch genau rein. Alles bereit für Sie.«

»Roger, Tower … sechs Meilen.«

Alle Piloten der Navy und der Air Force haben eine spezielle, lässige »Was-soll’s«-Art, Nachrichten aus ihren schnellen Kampfflugzeugen zu übermitteln, eine Angewohnheit, von der gelegentlich behauptet wird, sie sei unmittelbar Amerikas berühmtestem Fliegeras abgeschaut worden – General Chuck Yeager, der 1947 als erster Testpilot mit seiner hochgeheimen Bell X-1 die Schallmauer durchbrochen hat.

Fast jeder junge Marineflieger legt sich, wenn er mit dem Tower spricht, eine Art schleppenden Dialekt wie ein Bauernbursche aus West Virginia zu – haargenau so, wie er sich vorstellt, daß General Yeager es gesagt haben könnte – gaaanz langsam, eiskalt im Angesicht der Katastrophe … »Hab ’nen kleinen Flameout im guten alten Steuerbordtriebwerk; ich stell’s dann halt ab und bring sie mit bloß einem runter. Dreht mal besser das Flugdeck ’nen Tick oder zwei, macht’s mir einfacher mit dem Seitenwind. Weiter kein Problem.«

Lieutenant William R. Howell konnte den General besser imitieren als »irgendeiner von den Jungs«. Und müheloser. Denn eigentlich war er gar nicht Lt. William R. Howell. Er war viel eher Billy-Ray Howell, dessen Vater – ein ehemaliger Bergmann und Angehöriger der Southern Methodist Church – jetzt den Krämerladen der gleichen Stadt betrieb, aus der auch Chuck Yeager stammte – Hamlin, ein Ort mit weniger als 1000 Einwohnern, der oben in den Tälern am Westrand der Appalachen lag, direkt am Mud River und nahe der Ostgrenze von Kentucky in Lincoln County. Wie Chuck Yeager redete Billy-Ray über »die Täler«, angelte im Mud River, war der Sohn eines Mannes, der in seinem Leben ein paar Bären geschossen hatte: »Kann’s kaum abwarten, heimzukommen und Daddy wiederzusehen.«

Wenn er den Steuerknüppel einer F-14 in der Hand hatte, war Billy-Ray Howell General Yeager. Er dachte wie er, sprach wie er und handelte so, wie er fest annahm, daß es der General in einem Notfall tun würde. Daß der große Chuck seinen Abschied genommen hatte und nach Kalifornien gezogen war, spielte da keine Rolle. Soweit es Billy-Ray betraf, bildeten er und Chuck Yeager in der Luft eine unausgesprochene, mystische Partnerschaft zweier Männer aus West Virginia, und er selbst, Billy-Ray, war eine Art Thronerbe. In seinen Augen verlieh das gute alte Landleben draußen zwischen den Hickory- und Walnußbäumen von Lincoln County einem Jungen einen zähen Kern. Und er war »sich verdammt sicher, daß Mr. Yeager da wohl zustimmen würde«.

Diese Strategie hatte sich auch ausgezahlt. Billy-Ray hatte seinen Schuljungentraum verwirklicht: Marineflieger zu werden. Während Jahren des Studiums, Jahren der Ausbildung hatte er immer zu den Klassenbesten gehört. In der Marinefliegerei wußte jeder, daß es der junge Billy-Ray Howell noch weit bringen würde. Man hatte es gewußt, seit er sich an der US Naval Academy sein Ingenieursdiplom verdient hatte.

Als er seine Jet-Ausbildung begann und in den alten T2 Buckeyes am Himmel über Whiting Field, östlich von Pensacola im Nordwesten Floridas, herumkurvte, hatte es niemanden überrascht, wie gut er war.

Und nun war die Stimme, die in die Flugleitzentrale drang, nahezu identisch mit der von General Yeager. Ihr ruhiger Hinterwäldlerton verriet keine Nervosität: »Tower, Tomcat zwei-null-eins, vier Meilen. Hier oben ist was nicht so ganz auf der Reihe. … Warnlicht fürs Fahrgestell flackert ’n bißchen. Konnte nicht spüren, wie die Räder einrasten. Aber vielleicht ist ja bloß was mit ’m Birnchen.«

»Tower an Tomcat zwei-null-eins, Roger. Setzen Sie den Anflug fort, und bleiben Sie etwa 50 Fuß über Deck, 200 Knoten. Dann können die Jungs sich das Fahrwerk aus der Nähe ansehen.«

»Roger, Tower … bleibe auf Kurs.«

Draußen auf dem ungeschützten und windgepeitschten Flugdeck funkte der LSO – der Landesignal-Offizier – dem Piloten Instruktionen zu. Er konnte sehen, daß Tomcat 201 noch ungefähr 45 Sekunden entfernt war, eine heulende, 20 Tonnen schwere Bestie von einem Flugzeug, die durch die unberechenbaren Böen über dem Indischen Ozean heranbockte, während der Pilot versuchte, sie auf einem Gleitpfad zwei Grad über der Horizontalen zu halten. Es herrschte hoher Seegang, und das gesamte Schiff, das 15 Knoten lief, stampfte um etwa drei Grad, je anderthalb nach jeder Seite der Waagrechten; das heißt, daß sich die Enden – Bug und Heck – alle 30 Sekunden um rund 18 Meter hoben und senkten. Jedes heimkehrende Flugzeug würde es höllisch schwer haben, in den heftigen, heißen Wind hinein anzufliegen – und im genau richtigen Moment aufzusetzen, würde das Geschick und die Tüchtigkeit eines jeden Piloten auf die Probe stellen. Und das mit Fahrgestell.

Der LSO – Lieutenant Rick Evans, ein schlaksiger Jägerpilot aus Georgia – stand nun draußen auf der ungeschützten hinteren Backbordseite des Trägers und hielt sein Fernglas auf Tomcat 201 gerichtet. Er konnte bereits sehen, daß das Fahrwerk nicht unten war, und die Landeklappen, sah er, waren es auch nicht. Ihm schwirrte der Kopf. Er wußte, daß Billy-Ray Howell in Schwierigkeiten war. Ein defektes Fahrgestell war schon immer der Alptraum jedes Fliegers, ob Zivilist oder Soldat. Aber hier draußen war es hundertmal schlimmer.

Ein Kampfflugzeug setzt nicht entlang des nahezu ebenen Gleitpfads zur Landung an, dem zivile Linienjets folgen, wenn sie einschweben und sich dann ein paar Fuß über einer kilometerlangen Rollbahn »durchsacken« lassen. Hier draußen ist dazu keine Zeit. Und auch nicht viel Platz. Navy-Piloten knallen ihre 20 Tonnen schweren Tomcats bei 160 Knoten mit gesenktem Fanghaken direkt aufs Deck und beten dabei, daß der Haken das Fangseil erwischt.

Die abwärtsgerichteten Kräfte auf das Fahrwerk sind dabei astronomisch. Es ist ein überdimensionaler Stoßdämpfer, dazu gebaut, den Ansturm der gesamten Masse des Flugzeugs zu vernichten. Wenn der Haken nicht greift, hat der Pilot eine zwanzigstel Sekunde lang die Chance, es sich anders zu überlegen und »durchzustarten« – den Nachbrenner zu zünden, über den Bug davonzuschießen und mit einem beiläufigen »Ich flieg dann noch mal an« nach Steuerbord wegzusteigen.

Das kleinste Problem mit dem hydraulischen Verriegelungsmechanismus bedeutet, daß die Landung abgebrochen wird und man das Flugzeug fast ohne Ausnahme abschreiben kann, weil die Navy eher einen 35 Millionen Dollar teuren Jet aufgibt, als zwei Flieger umzubringen, deren Ausbildung pro Kopf 2 Millionen gekostet hat. Außerdem ist es ihr weitaus lieber, das Flugzeug ins Meer stürzen zu lassen, um so das fürchterliche Risiko eines Großfeuers auf dem Flugdeck zu vermeiden, das eine Bauchlandung verursachen kann. Ganz zu schweigen vom möglichen Totalverlust weiterer 40 geparkter Maschinen und eventuell des gesamten Schiffes, falls das Feuer auf die Millionen Liter Flugtreibstoff übergreift.

Auf dem Flugdeck wußte jeder, daß Billy-Ray und Freddie nahezu mit Sicherheit den Jet ins Wasser setzen und sich selbst per Schleudersitz aus dem Cockpit katapultieren mußten – eine gefährliche und erschreckende Prozedur, die jeden Piloten Kopf und Kragen kosten kann. »Herr im Himmel«, sagte Lieutenant Evans mit unglücklicher Stimme.

Inzwischen schoben sich der LSO und sein Team allesamt auf die tiefe, dick gepolsterte »Grube« zu, in die sie springen würden, um sich in Sicherheit zu bringen, falls Billy-Ray die Kontrolle verlor und die Tomcat auf das Heck des Trägers stürzte. Sämtliche Feuerlöschmannschaften hatten höchste Alarmstufe. »Brückenwache, Ruder 4 Grad Steuerbord. Kurs zwei-eins-null. Ich möchte minimal 30 Knoten über Deck. Fahrt wie erforderlich.«

Jedermann konnte nun die Triebwerke der anfliegenden Tomcat brüllen hören, und die Buschtrommeln des Trägers liefen auf Hochtouren. Fast alle hatten Billy-Ray ins Herz geschlossen. Er war erst seit einem Jahr verheiratet, und die halbe Besatzung des Marine-Luftstützpunkts am Pax River in Maryland war auf der Hochzeit gewesen. Seine Braut, Suzie Danford, war die hochgewachsene, dunkelhaarige Tochter von Admiral Skip Danford. Sie hatte den lockenköpfigen, dunkeläugigen Billy-Ray mit seinen Bergmannsschultern und seinem verschmitzten Lächeln kennengelernt, als er in Pensacola seine Ausbildung abschloß, lange bevor er in die Pilotenelite der Navy aufgestiegen war.

Und nun saß sie allein in Maryland und wartete darauf, daß die endlosen sechs Monate seines ersten Einsatzes auf See vorübergingen. Wie alle Fliegerfrauen fürchtete sie das unerwartete Klopfen an der Tür, fürchtete den fremden Anrufer von der Air-base, jenen, der ihr erklären würde, daß ihr Billy-Ray ein gewaltiges Loch in den Indischen Ozean gestanzt hatte. Und daran war absolut nichts Melodramatisches. Ungefähr zwanzig Prozent aller Navy-Piloten sterben in den ersten neun Dienstjahren. Mit sechsundzwanzig war Suzie Danford-Howell der Tod kein Unbekannter mehr, und die Möglichkeit, daß der eigene Mann sich Jeff McCall, Charlie Rowland und Dave Redland zugesellen könnte, verfolgte sie bis in ihre Träume. Manchmal dachte sie, die ganze Sache würde sie noch in den Wahnsinn treiben. Aber sie versuchte ihre Ängste zu unterdrücken.

Sie wußte allerdings nichts von der tödlichen Gefahr, in der ihr Mann jetzt gerade schwebte. Für ein Versagen des Fahrgestells gibt es praktisch keine Routinelösungen. Der Pilot hat eigentlich keine Möglichkeiten mehr, außer die Maschine absacken zu lassen und dann wieder scharf hochzureißen, wobei das Fahrwerk im Glücksfall nach unten knallt, einrastet und die Warnlampe damit erlischt. Aber dazu ist wenig Zeit. Wenn dieser Tomcat F-14 der Sprit ausgeht, dann fällt sie vom Himmel wie ein 20 Tonnen schwerer Betonklotz und schlägt in der langen Dünung des Indischen Ozeans auf wie ein Meteorit … »Billy-Ray Howell und Freddie sind in Schwierigkeiten« – die Nachricht sprach sich in Windeseile auf dem ganzen Träger herum.

Auf der Towerseite des Flugdecks sprach Fähnrich zur See Jim Adams, ein riesiger Schwarzer aus Süd-Boston, der eine voluminöse, fluoreszierende gelbe Jacke trug, über sein Funkgerät mit den Hydraulikoperatoren auf dem Deck darunter, denen die Fangseile unterstanden, von denen eines die Tomcat erfassen, innerhalb ganzer zwei Sekunden bis auf Null abbremsen und dadurch gewaltsam zum Stehen bringen sollte.

Big Jim, der wachhabende Fangeinrichtungs-Offizier, hatte bereits angeordnet, die Anlage so einzustellen, daß sie der Wucht widerstehen würde, mit der die Tomcat bei exakt 160 Knoten aufs Deck knallte, wobei der Pilot die Hand fest auf dem Leistungshebel hatte, falls der Haken nicht griff. Aber Jim kannte das Problem … »Billy-Ray steckt da oben übel in der Klemme.«

Big Jim hatte Billy-Ray besonders ins Herz geschlossen. Sie redeten endlos über Baseball: Jim, weil er glaubte, er hätte einen nahezu legendären Ersten Schlagmann für die Boston Red Sox abgegeben, Billy-Ray, weil er auf der High-School zu Hause in Hamlin ein ziemlich guter Werfer gewesen war. Im nächsten Frühling würden sie zur gleichen Zeit Urlaub haben und wollten dann einen Ausflug nach Florida unternehmen, um den Red Sox vier Tage lang beim Frühjahrstraining zuzuschauen. Jetzt wünschte sich Big Jim allerdings nur, daß er die Fahrwerkshydraulik der Tomcat überprüfen und in Ordnung bringen könnte, und er erwischte sich dabei, das uralte Gebet aller Flugzeugträger-Decksmannschaften vor sich hin zu flüstern: »Bitte, bitte, laß ihn nicht sterben, bitte laß ihn da rauskommen.«

Oben auf der Brücke sprach Captain Carl Rheinegen mit dem leitenden LSO hinten am Deck. »Hat er einen Hydraulikdefekt? Untersagen Sie die Landung! Halten Sie ihn oben und fern von uns!«

Wieder knisterte es in dem großen, wasserdichten Funktelefon, das Lieutenant Rick Evans umklammerte, und die sich nähernde Stimme klang noch immer schleppend. »Tower, hier Tomcat zwei-null-eins. Hier oben ist immer noch irgendwas im Arsch. Hab versucht, die Mühle ein paarmal durchzuschütteln. Hat aber nicht funktioniert. Die Lampe brennt immer noch. Ich kann problemlos übers Heck reinkommen und vorbeifliegen, aber ich glaub, die Hydraulik ist nicht allzugut in Schuß. Ich will lieber auf 250 Knoten bleiben und sie direkt nach oben bringen. Bißchen Luft unter den Hintern kriegen. Kein echtes Problem. Knüppel geht ein bißchen schwer. Aber wir haben Sprit. Sagt Bescheid.«

Die F-14 donnerte jetzt auf das Heck zu, mit der doppelten Geschwindigkeit eines 150 Stundenkilometer schnellen Expreßzugs und zehnmal so ohrenbetäubend. Zu schnell, aber noch immer hoch genug. »Tower an Tomcat zwei-null-eins. Vollgas! Nachbrenner zünden und sofort hochziehen. Vergessen Sie den Überflug. Wiederhole: Vergessen Sie den Überflug.«

»Roger«, sagte Billy-Ray Howell bedächtig, und dann rammte er den Leistungshebel nach vorn und zog am Steuerknüppel. Aber es passierte nicht viel, außer daß die Maschine schneller wurde. Sie schien in die Horizontale zu gehen, und dann raste sie im Sturzflug auf das Ende des Flugdecks zu, unter den Tragflächen noch immer zwei Phoenix-Raketen. Genug, um das halbe Deck in Fetzen zu reißen. Noch immer schleppend und gelassen, sagte Billy-Ray: »Tomcat zwei-null-eins. Ich schlag bloß ’nen kleinen Haken nach links und dreh über die Backbordseite ab.« Und er beobachtete durch seine tiefliegenden Augen, wie das schwankende Flugdeck auf ihn zuzukommen schien. Er kämpfte, um in der Luft zu bleiben, aber die Tomcat hatte nun ihren eigenen Willen. Einen mörderischen Willen.

Rick Evans, der die jetzt auf die Backbordkante des Flugdecks zurasende F-14 beobachtete, bellte in sein Gerät: »Steig aus, Billy-Ray, raus!«

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte Freddie Larsen, sein Pilot könnte es vielleicht für ein Zeichen von Schwäche oder mangelnder Coolness halten, sich aus der Maschine zu katapultieren. Und er schrie, zum ersten Mal in seiner gesamten Fliegerlaufbahn: »Hau ihn raus, Billy-Ray, um Himmels willen, hau ihn raus!«

Die Tomcat sauste am Mast des Flugzeugträgers vorbei, und genau in diesem Moment riß Lieutenant William R. Howell mit der rechten Hand am Auswurfhebel. Die verdichtete Treibladung unter seinem Sitz detonierte und katapultierte ihn mit dem Kopf voraus aus dem Cockpit. Freddie folgte eine halbe Sekunde später nach; die Gewalt der beiden Explosionen ließ sie beide für einen Augenblick ohnmächtig werden. Freddie kam als erster wieder zu sich und sah die Tomcat keine fünfzig Meter vom Backbordbug des Trägers aufschlagen, wo sie eine gut fünfzehn Meter hohe Wasserfontäne aufspritzen ließ, fast bis hoch zum Flugdeck.

Aber sie hatten es geschafft. Als Billy-Ray das Bewußtsein wiedererlangte, sah er über seinem Kopf den pendelnden Baldachin seines Fallschirms und unter sich das strudelnde, weiße Kielwasser des Trägers. Und während er und Freddie noch auf dem Wasser aufschlugen, hob ein Sea-King-Helikopter in einem tosenden Wirbelwind vom Flugdeck ab. Die Decksmannschaften kamen aus ihren Unterständen. Alle Starts und Landungen wurden verschoben. Drunten in der wogenden See hörte Billy-Ray Howell – der trotz seines wasserdichten Kälteschutzanzugs halb ertrunken war und nach Luft rang – die Stimme des Leiters der Rettungsmannschaft aus dem Lautsprecher dröhnen wie ein Geschenk des Himmels: »Ruhig, Jungs, ganz ruhig, macht die Gurte los, und haltet still, wir kommen gleich runter.«

Der riesige Hubschrauber kam näher. Ein 19jähriger Fähnrich sprang mit den Rettungsleinen direkt ins Wasser und schwamm auf die beiden angeschlagenen Flieger zu. »Alles okay, Jungs?« fragte er.

»Uns geht’s entschieden besser, als es uns jetzt in der guten alten F-14 gehn würde«, sagte Billy-Ray.

Eine halbe Minute später wurden sie hochgehievt und waren in Sicherheit; beide zitternd vom Schock, Freddie Larsen mit gebrochenem rechtem Arm, Billy-Ray mit einer aufgeplatzten Augenbraue und blutüberströmtem Gesicht, was sein Grinsen ein wenig schief wirken ließ.

Der Hubschrauber landete auf der Steuerbordseite des Decks. Dort standen bereits drei Sanitäter und einige Krankenträger. Lt. Rick Evans zitterte ebenfalls, und er sagte immer wieder: »Lieber Himmel, es tut mir ja so leid, Jungs. Es tut mir ja so leid.«

Ein kleines, betrübtes Empfangskomitee erwartete die beiden übel zugerichteten Flieger. Big Jim Adams drängte sich gegen jede Dienstvorschrift durch die Gruppe, stürzte zum Hubschrauber, hob Billy-Ray heraus und barg ihn in seinen gewaltigen Armen. »Verdammt noch mal, stirb mir nie wieder, Mann, hörste?« Jeder konnte sehen, wie Big Jim die Tränen über das Gesicht strömten.

Dann übernahmen die Sanitäter, spritzten beiden Männern ein Schmerzmittel und schnallten Billy-Ray und Freddie auf den fahrbaren Krankentragen fest. Und die gesamte, inzwischen rund vierzehnköpfige Prozession machte sich auf den Weg zu den Aufzügen, allesamt ein bißchen mitgenommen und doch verbunden durch die Kameradschaft von Männern, die zusammen dem Tod ins Gesicht geschaut haben.

Freddie sprach als erster: »Du bist ’n verrückter Hund, Billy-Ray. Du hättest 15 Sekunden früher aufs Knöpfchen drücken sollen.«

»Blödsinn, Freddie. Mein Timing war genau richtig. Wenn ich früher ausgestiegen wär, würdste jetzt wahrscheinlich da oben auf der Mastspitze hocken.«

»Ja, und ’ne Sekunde später, dann würden wir jetzt alle beide auf dem scheiß Meeresgrund sitzen.«

»Scheiße!« sagte Billy-Ray. »Du bist ’n undankbares Arschloch. Ich hab dir grad das Leben gerettet. Aber du bist noch nicht mal mein eigentliches Problem. Ist dir eigentlich klar, daß Suzie ’nen Herzanfall kriegt, wenn sie davon erfährt? Ich werd wohl dir die Schuld in die Schuhe schieben müssen.«

»Das ist doch nicht zu glauben«, sagte Freddie. Er versuchte zu lächeln und streckte den gesunden Arm aus, um seinem Piloten die noch immer zitternde Hand zu drücken. »Möcht ich irgendwann mal wieder machen!«

Der Verlust eines Tomcat-Jägers wird allgemein als Zwischenfall angesehen, der Karrieren gefährden kann. Nach einer Panne, die Uncle Sam um die 35 Millionen Dollar gekostet hat, ist es für die Navy nahezu unabdingbar, einen Sündenbock zu finden. Sowohl der Kapitän wie der Admiral würden dafür geradestehen müssen. Und es gab immer eine Menge Fragen. War es ein Pilotenfehler? Hatte die Decksmannschaft einen Fehler gemacht? Wer hatte die Maschine überprüft und gewartet, bevor sie für ihre letzte Reise an Deck kam? Hatte der für die letzten Checks unmittelbar vor dem Start verantwortliche Offizier etwas übersehen? Gab es irgendeinen Hinweis, daß der Katapultoffizier es hätte bemerken sollen?

Das Pentagon würde einen vorläufigen Bericht wünschen, so rasch er nur fertiggestellt werden konnte. Deshalb wurde sofort ein offizielles Untersuchungskomitee zusammengestellt. Als erste wurden die Hydraulikexperten vorgeladen. Im Lauf des Abends würden die Offiziere im hervorragend ausgestatteten Lazarett des Trägers routinemäßig mit Billy-Ray und Freddie sprechen, nachdem die Chirurgen den Arm des jungen Navigators gerichtet hatten.

Keiner der Flieger glaubte, daß der Pilot einen Fehler gemacht hatte, und alle wußten, daß Lieutenant William R. Howell bis zur letztmöglichen Sekunde durchgehalten hatte, um seine 200 Knoten schnelle Zeitbombe sicher über die Seite des Schiffs zu fliegen. Über ihn würden die vorgesetzten Offiziere zweifellos zu einem wohlwollenden Urteil kommen, aber die Wartungsabteilung und ihre spezialisierten Hydraulikmechaniker mußten sich auf wirklich harte Fragen gefaßt machen.

Während die Voruntersuchung des Unfalls fortgesetzt wurde, ging auch das Alltagsgeschäft der amerikanischen Kampfgruppe auf hoher See plangemäß weiter. Oben auf der Admiralsbrücke hatte normalerweise Captain Jack Baldridge, der Einsatzleiter der Kampfgruppe, in Abwesenheit des Admirals selbst das Kommando. Doch im Moment steckte er ein Deck tiefer – im Radarraum und elektronischen Nervenzentrum – in einer Konferenz mit dem Taktikoffizier und dem ASW, dem Leiter der U-Boot-Bekämpfung. Wie immer war hier der offenkundig geschäftigste Ort auf dem gigantischen Flugzeugträger. Stets im Halbdunkel, hauptsächlich von den bernsteinfarbenen Bildschirmen der Computer erhellt, bildete er eine seltsame, murmelnde Unterwelt für sich, bevölkert von ernst wirkenden jungen Technikern, die vor ihren Monitoren klebten, während die Radarsysteme das Meer und den Himmel absuchten.

Jack Baldridge war ein stämmiger, reizbarer Mann aus Kansas, der von den Great Plains des Mittelwestens stammte, aus einer Kleinstadt namens Burdett oben in Pawnee County, sechzig Kilometer nordöstlich von Dodge City. Jack kam aus einer alten Navy-Familie, die ihre Söhne zum Kämpfen auf See schickte, sie am Ende aber dann doch irgendwie zurück auf die gute alte Ranch lockte. Jacks Vater hatte während des Zweiten Weltkriegs im Nordatlantik einen Zerstörer kommandiert, sein jüngerer Bruder Bill war Korvettenkapitän und außerhalb Washingtons beim Marine-Geheimdienst stationiert; Jack fand das ein wenig mysteriös, aber der junge Bill war ein anerkannter Experte für Atomwaffen, ihre Sicherheitsaspekte, ihre Lagerung und ihren Einsatz.

Die meisten Leute gingen davon aus, daß der 40jährige Jack einmal Konteradmiral werden würde. Die maritime Kriegskunst war sein Lebensinhalt, und er war der hervorragendste Kommandant in der ganzen Kampfgruppe; als rechte Hand des Gruppenadmirals trug er bedeutende Verantwortung. Sein kleiner Bruder Bill dagegen – der aussah wie ein Cowboy, ritt wie ein Cowboy und dazu neigte, Dienstwagen der Navy zu fahren wie ein Cowboy – hatte es so weit gebracht, wie er es bringen würde. Er war kein geborener Vorgesetzter, aber seine wissenschaftlichen Leistungen auf dem Gebiet der Nuklearphysik und Waffentechnik waren so eindrucksvoll, daß die Marineleitung sich verpflichtet gefühlt hatte, ihm einen gehobenen Rang zu verleihen. Bill war der geborene Mann für Krisensituationen, ein besonnener, nachdenklicher Navy-Wissenschaftler, der oft auf Lösungen verfiel, an die zuvor noch niemand gedacht hatte. Es gab eine Handvoll ältlicher Admiräle, die ihn seiner unorthodoxen Methoden wegen nicht sonderlich mochten, aber Bill Baldridge hatte auch viele Gönner.

Während Jack ein solider Ehemann und nüchterner Navy-Kapitän höchstmöglicher Qualifikation war, wußte niemand so recht, wo Bill landen würde – außer in den unterschiedlichsten Betten quer durch Washington. Mit sechsunddreißig ließ er keinerlei Anzeichen erkennen, sein Junggesellenleben und das romantische Chaos aufgeben zu wollen, das sich wie eine Spur von Dodge City nach Arlington, Virginia, hinter ihm herzog. Jack betrachtete seinen Bruder mit immensem Wohlwollen.

Unten in der Elektronikzentrale bewegte sich Captain Baldridge an mehreren Fronten zugleich. Captain Rheinegen, der das seemännische Kommando über das Schiff führte, hatte eine kleinere Kursänderung angeordnet, während sie über den Östlichen Indischen Rücken dampften, der östlich vom Zentralindischen Becken von Nord nach Süd verläuft. Hier ist der Ozean nur 1828 Meter tief, aber als der Träger seinen nordwestlichen Kurs fortsetzte, fiel die Tiefe auf beinahe 6000 Meter unter dem Kiel. Captain Baldridge hatte sich bereits ausgerechnet, daß die Tomcat wahrscheinlich auf dem Meeresrücken angelangt war, nachdem sie gesunken und ungefähr 2000 Meter unter dem Meeresspiegel zur Ruhe gekommen war.

Er überprüfte die Positionen aller Schiffe der Gruppe, stimmte seinem ASW zu, daß vier Unterwasser-»Kontakte« nicht echt waren; sprach kurz mit dem Sonar-Controller und den Funkern; meldete sich bei dem Mann am Kursplotter. Er konnte hören, wie der Leiter der Waffenkontrolle mit dem Oberflächenbeobachter konferierte, und nahm auf einer verschlüsselten Leitung einen Anruf von Captain Art Barry entgegen, dem New Yorker, der den gegenwärtig rund acht Seemeilen backbord vom Bug laufenden lenkwaffenbestückten 11 000-Tonnen-Kreuzer Arkansas befehligte. Die Botschaft war kryptisch: »Kansas City Royals 2, Yankees 8. Fünf Mäuse. Art.«

»Herrgott noch mal«, sagte Baldridge. »Das findet der wohl noch witzig. Wir haben gerade ein 35 Millionen Dollar teures Flugzeug auf den Boden dieses gottverdammten Ozeans gesetzt, und er holt sich über Satellit die Baseballergebnisse.« Natürlich wäre es eine vollkommen andere Sache gewesen, wenn die Nachricht »Royals 8, Yankees 2« gelautet hätte. »Klasse Typ, dieser Art. Weiß, wo er seine Prioritäten setzen muß.«

Baldridge schaute auf seine Uhr und begann, ganz automatisch in sein Notizbuch zu schreiben; nicht für die offiziellen Akten, aber eine Angewohnheit, die das Ergebnis eines halben Lebens in der US Navy war. Er hielt das Datum und die Zeit nach Marineart als »221700APR02« fest (Tag, Uhrzeit – 17.00 Uhr in militärischer Schreibweise –, danach der Monat und das Jahr). Dann notierte er die Position des Schiffs – Mittlerer Indischer Ozean, 9S (9 Grad südlicher Breite), 91E (91 Grad östlicher Länge). Dann: »Beschissener Tag. Royals 2, Yankees 8. Tomcat verloren. Billy-Ray und Freddie verletzt, aber in Sicherheit.« Auch er hatte eine Schwäche für Billy-Ray Howell.

221709APR02. 41.30 N, 29E. Kurs 180. Fahrt 4. »Möglichkeit auf 030,10 Meilen. Sehn Sie sich das mal an, Chef. Vielleicht okay?«

»Danke … ja … plotten Sie seinen Kurs. Der heizt mit Kohlen und ist wahrscheinlich langsam genug. Wenn er weiter auf das Loch zufährt und seine Geschwindigkeit in unseren Zeitplan paßt, dann nehmen wir ihn. Hängen Sie sich dran …, aber ein gutes Stück hinter ihm, mein Lieber.«

»Dauert zwei Stunden.«

221912. »Sie beginnen, nach uns zu suchen, Zeit eine Stunde abgelaufen. Gerade erstes Signal wegen U-Boot-Unfall empfangen, Chef.«

»Gut. Was haben Sie den Jungs erzählt?«

»Was wir besprochen haben. Tarnung für spezielle Geheimübung. Wir antworten nicht. Die werden bald aufhören. Uns gibt es nicht mehr.«

»Okay. In spätestens einer Stunde ist es dunkel. Machen wir uns jetzt bereit für den Transit. Halten Sie Ausschau nach dem Leuchtfeuer auf der Rumelifeneri-Festung dort oben auf der nordwestlichen Landspitze, und gehn Sie dann direkt rein … Folgen Sie dem Ziel so dicht, wie Sie nur können.«

»Schön. Selbst wenn’s noch nie jemand getan hat, was? Oder, Chef?«

»Mein Lehrer hat mir mal gesagt, es sei machbar.«

»Ich spreche Ihre Sprache nicht, und mein Englisch ist nicht so gut wie Ihres. Aber ich weiß, daß das verdammt knifflig ist. Äußerst üble Gegenströmungen da drin. Sandbänke am rechten Ufer, in den Engpässen nahe der großen Brücke. Scheiße! Was, wenn wir auflaufen und festhängen? Wir kommen nie mehr aus dem Gefängnis raus.«

»Wenn Sie haargenau tun, was wir besprochen haben, mein Lieber, werden wir nirgendwo auflaufen.«

»Sie wollen, daß wir genau durch die Hafenmitte fahren, mit 9 Knoten und einem beschissen großen weißen Kielwasser hinter uns. Die sehen das, Chef. Zum Teufel, die können das gar nicht übersehen.«

»Muß ich es Ihnen denn noch mal sagen? Sie werden es nicht sehen, wenn Sie wirklich dicht dranbleiben, mitten im Kielwasser des Griechen. Der wird sowenig auf Grund laufen wollen wie Sie. Der wird an den seichten Stellen sein Glück schon nicht strapazieren. Also los, mein Lieber.«

»Gefällt mir immer noch nicht besonders.«

»Ich sag ja auch nicht, daß es Ihnen gefallen soll. Tun Sie’s!«

222004. »Ich möchte frühzeitig an unserem Platz sein und alles geregelt kriegen, bevor wir die Einfahrt erreichen. Wir brauchen eine gute optische Markierung, um bei Nacht die Entfernung zu ihm messen zu können. Seine Positionslampen werde reichen.«

»Schlampige Griechensau, läßt sie den ganzen Tag über brennen.«

»Hab ich bemerkt. Benutzen Sie zehn Meter Höhe für die Hecklampe.«

»Was ist mit seinem Radar, Chef?«

»Es wird uns in seiner Heckwelle nicht sehen, und wenn doch, wird er glauben, es sei sein eigenes Kielwasser. Dieser Bursche ist kein Gorstschkow. Er denkt ja noch nicht mal daran, seine Lampen abzudrehen.«

»Was ist mit den anderen Schiffen in der Fahrrinne?«

»Wer überholt, wird sich ein gutes Stück zur einen Seite halten. Entgegenkommende Schiffe werden sich auf der anderen halten. Das einzige, das mir wirklich Sorgen macht, sind die Fähren von einem Ufer zum anderen. Deswegen sollten wir die engsten Stellen auch zwischen 0200 und 0500 durchfahren, wenn wir, wie ich hoffe, keiner davon begegnen. Wär schon verdammt traurig, wenn eine am Hintern unseres griechischen Schrittmachers vorbeischlüpfen würde und wir sie rammten.«

»Wieso verstehen Sie eigentlich von allem und jedem soviel mehr als ich, Chef?«

»Hauptsächlich, weil ich mir keine Fehler leisten kann. Außerdem, weil ich einen brillanten Lehrer hatte … hochintelligent, ungeduldig, clever, arrogant … Bewahren Sie die Ruhe, mein Lieber. Und tun Sie, was ich Ihnen sage. Es ist jetzt dunkel genug. Messen wir seine Lampe an und schließen direkt hinter ihm auf.«

281400APR02. 9S, 74E. Kurs 010. Fahrt 12. 200 Seemeilen vor Diego Garcia hatte sich das Wetter verschlechtert, und heiße, wechselhafte Winde machten den Fliegern das Leben unendlich schwer. Auf dem Flugdeck der USS Thomas Jefferson standen die LSOs in ihrem üblichen Grüppchen zusammen, machten sich die relative Ruhe zunutze und sprachen mit den Piloten der sieben anfliegenden Maschinen der heutigen Abfangpatrouille, von denen vier übereinander gestaffelt in 8000 Fuß Höhe und 20 Meilen Entfernung kreisten.

Die tagelangen Manöver hatten Tests bei Überschallgeschwindigkeit und viele Starts und Landungen erfordert. Es waren bereits zwei Reifen geplatzt; einer davon hatte dazu geführt, daß eine landende FA-18 Hornet am Fangseil nach links ausgebrochen war und der Jagdbomber ums Haar eine geparkte A-6E Intruder gerammt hätte.

Nun fühlten sich alle erschöpft. Die Atmosphäre war ziemlich gespannt. Und bevor die sechs Jäger landeten, bereitete sich die gesamte Mannschaft des Flugdecks darauf vor, den »Spielführer« herunterzubringen – die viel größere und durch ihre gewaltige Elektronikkuppel über dem Rumpf unverkennbare Hawkeye, das Frühwarnradar- und Feuerleitflugzeug.

Jim Adams leitete das Ganze. Mit Hörern auf dem Kopf und in seiner meilenweit sichtbaren gelben Jacke ging er schnell die Checkliste in seinem Kopf durch und brüllte Kommandos an das Team drunten an der Hydraulik ins Funkgerät. »Bereitmachen für Hawkeye, zwei Minuten.« Er hatte sich versichert, daß das Hydrauliksystem richtig eingestellt war, und nun suchten seine Augen das Deck nach der kleinsten Verunreinigung ab. Hier draußen bekommt niemand eine zweite Chance. Ein Brocken Abfall, der in das Triebwerk eines Jets gesaugt wird, kann es abrupt ausfallen lassen. Ein gerissenes Fangseil, das übers Deck peitscht, kann ein Dutzend Menschen umbringen und ein Flugzeug direkt über den Bug katapultieren.

Jim sah nach oben, in den Wind. Die Hawkeye heulte heran; die Fangseile waren auf dem Deck ausgespannt, bereit, vom Haken erfaßt zu werden. Unten war der gigantische Hydraulikkolben in Position, darauf eingestellt, einem rund 34 Tonnen schweren Flugzeug zu widerstehen und es bei der kontrollierten Kollision von Maschine und Deck zu stoppen.

»Furche!!« bellte Jim hinunter zur Hydraulikmannschaft. Es war das Kürzel für »Sie nähert sich, bereithalten«.

Sekunden vergingen. »Kurz!« – das entscheidende Kommando: Alle weg von der Maschinerie.

Und nun, als die Hawkeye auf das Heck zudonnerte, bellte Jim Adams: »Rampe!«

Alle Augen an Deck waren eisern auf den hinter der Maschine ausgestreckten Haken gerichtet. Beim Heulen der Triebwerke war an Reden nicht zu denken. Die Abgase der Turbinen ließen den Himmel flimmern. Bei 160 Knoten knallten die Räder hinunter auf die Landefläche, und direkt hinter ihnen faßte der Haken; das Fangseil hob sich deutlich vom Deck, bis es ein V bildete. Eine Sekunde später kam die Hawkeye ein paar Meter vor dem Ende des Flugdecks zum Stehen, und das Geräusch ihrer Triebwerke erstarb.

Mit einem Mal herrschte scheinbares Chaos, weil die Decksmannschaften losrannten, um die Hawkeye in ihre Parkposition zu schleppen. Jim Adams rief ins Gerät, man solle die Einstellungen der Hydraulik ändern. Die LSOs gingen wieder auf Position, und einer von ihnen sprach betont deutlich mit dem Piloten der ersten Tomcat. »Okay, eins-null-sechs, fliegen Sie an – Windböen um 35, halten Sie Kurs, sieht von hier prima aus … Klappen runter … Haken raus … hab Sie … alles in Ordnung bei Ihnen.«

Lieutenant William R. Howell war wieder zurück im Spiel, mit einem neuen Radarbeobachter und einem großen Pflaster über seiner Augenbraue. Sein Kumpel Jim Adams überprüfte wie immer alles gleich doppelt. Eins nach dem anderen rief er seine Kommandos: »Furche… Kurs … Rampe!« – bis Billy-Ray unter allgemeinem »Gute Arbeit!« – »Mach schon, Billy-Ray!« unten war. Beim ersten Landungsversuch eines zuvor abgestürzten Fliegers war die Atmosphäre immer ein wenig angespannt. Oben im Kontrollturm durfte Freddie sich hinstellen und zusehen, und wenn sein Arm nicht so weh getan hätte, würde auch er applaudiert haben, nachdem Billy-Ray sicher auf dem Deck aufsetzte. Selbst Captain Rheinegen, der Kommandant der Thomas Jefferson und wie alle Trägerkommandanten selbst ein ehemaliger Flieger, gestattete sich ein zaghaftes Grinsen.

Und nun, wo eine Nachtübung bevorstand, wechselte die Decksmannschaft. Die Katapultleute nahmen ihre Positionen ein, und auf den riesigen Fahrstuhlplattformen wurden Flugzeuge aus den Hangars unter Deck nach oben gebracht. Überall waren junge Offiziere damit beschäftigt, die Jagdbomber durchzuchecken, Piloten kletterten in die Maschinen, eine weitere Gruppe von Triebwerken heulte auf, uniformierte Männer – viele davon auf ihrem ersten Seetörn – waren auf ihren Positionen. Die erste Hornet war startbereit. Das rote Licht an der »Insel« signalisierte: »Vier Minuten bis zum Abschuß.«

Zwei Minuten später wechselte das Licht zu Bernsteingelb. Ein Besatzungsmitglied, das neben den Bugrädern des Jägers kauerte, winkte das Flugzeug vorwärts und klinkte das Katapultseil ein.

Das Licht wechselte zu Grün. Lt. Skip Martin, der »Starter«, deutete mit der rechten Hand auf den Piloten, hob die Linke und streckte zwei Finger aus: »Gehen Sie auf volle Leistung.« Dann die Handfläche nach vorn: »Nachbrenner zuschalten …« Der Pilot salutierte förmlich, lehnte sich nach vorn und spannte sich gegen die Wucht des Katapultschusses an.

Der Starter, das Cockpit fest im Blick, salutierte, ging in die Knie und berührte mit zwei Fingern seiner linken Hand das Deck. Skip Martin bedeutete damit: »Vorwärts.« Ein Besatzungsmitglied, das unter der Kuppel unmittelbar zur Linken des großen Düsenjägers kniete, drückte den Knopf von Katapult drei und duckte sich, als der gewaltige dampfgetriebene Mechanismus die Hornet losschleuderte und sie mit brüllenden, bis zum Anschlag aufgedrehten Triebwerken über das Deck heulte und einen Gluthauch wie eine Atombombe hinter sich ließ. Alle beobachteten sie, und selbst Veteranen hielten den Atem an, als das Flugzeug wie eine Rakete vom Träger und hinaus über das Wasser schoß, um dann nach Backbord wegzusteigen. »Tower an Hornet eins-sechs-null, gute Arbeit das … Kurs 54, Geschwindigkeit 400, gehen Sie auf 8000«

»Hornet eins-sechs-null, Roger.«

281835APR02. 35N, 21E. Kurs 270. Fahrt 5. »Chef, wir haben Klappergeräusche. Oben am Bug.«

»Verdammt! Wir werden so bald wie möglich stoppen und auftauchen müssen, um das zu beheben. Wir können es uns nicht leisten, damit auch nur eine einzige Meile weiterzufahren.«

»Kein Problem. Ich werd’s in Ordnung bringen. Sobald es dunkel ist. Ohnehin sehr ruhig hier.«

290523APR02. »Zumindest ist das Geklapper weg. Aber es tut mir wirklich sehr leid um Ihren Mann. Es hört sich herzlos an, aber ist nicht so gedacht. Ich kann bloß hoffen, daß seine Leiche nicht gefunden wird.«

»Keine Zeit, noch länger zu suchen. Ist niemand schuld dran. Einfach eine plötzliche Welle. Hab ich schon mal erlebt. Und jetzt sprechen wir ein ordentliches katholisches Gebet für ihn.«

»Dabei würde ich mich Ihnen gern anschließen.«

041900MAI02. 7S, 72E. Kurs 270. Fahrt 10. Auf der Thomas Jefferson, die noch immer nahe bei Diego Garcia im Indischen Ozean kreuzte, gab Big Jim Adams in der Offiziersmesse der Flieger eine Party. Vier Stunden zuvor hatte er die Nachricht erhalten, daß seine Frau Carole beider ersten Sohn geboren hatte – einen vier Kilogramm schweren Jungen, der Carl Edward Adams heißen würde. Darauf, erklärte Jim, hatten sie sich vor zwei Jahren geeinigt; der erste Vorname stand für Carl Yastrzemski, den langjährigen Außenfeldspieler der Red Sox, der andere für den legendären Schlagmann Ted Williams von der gleichen Mannschaft.

Und nun gab es den kleinen Carl Edward tatsächlich, und die Flieger auf dem Träger übten zwei ihrer Hauptfertigkeiten – ihre zugeteilten zwei Büchsen Bier (erst seit neuestem am sechzigsten Tag auf See erlaubt) so zu strecken, daß sie für rund vier Stunden reichten, und echtes Bedauern für andere menschliche Wesen auf dem Erdenrund zu empfinden, die nicht Jagdmaschinen von den Decks der größten Flugzeugträger der Welt flogen.

Captain Roger Peterson, Kommandant eines der Zerstörer und zu Besuch auf dem Träger, versuchte in einer abgelegenen Ecke in Ruhe mit Captain Rheinegen zu Abend zu essen und bemerkte ihm gegenüber, daß es eine Mannschaft von über 3000 Leuten braucht, um diese lärmenden Helden mit ihren weißen Schals und den Schwingen an der Uniform in der Luft zu halten.

Niemand hörte ihn, und falls die Piloten ihn doch gehört hätten, würde es kaum einen Unterschied gemacht haben. Denn die eine unumstößliche Tatsache, die jeder Flieger mit Sicherheit kennt, ist, daß alle anderen Lebensformen, eingeschlossen U-Boot-Fahrer (speziell U-Boot-Fahrer), Lenkwaffenspezialisten, Artillerieoffiziere, Navigatoren und Experten für fortgeschrittene Strategie ihm absolut unterlegen sind und für immer bleiben werden.

Inzwischen stand Big Jim aufrecht da, nippte an seiner zweiten Dose eisgekühltem Bier und damit der letzten seiner Ration und hielt eine kleine Ansprache, in der er verkündete, daß Lt. Howell Carl Edwards Patenonkel sein würde. Das provozierte spöttische Zurufe, daß Billy-Ray ein gottloser Hinterwäldler sei und der arme kleine Carl Edward in seinem ganzen Leben keine moralische Unterweisung erfahren werde.

Billy-Ray stand auf und erklärte, seiner Meinung nach sei derartige Kritik im Prinzip »Dummseich«, weil sein Daddy zu Hause in Hamlin Methodist und ein treuer Kirchgänger sei und daß er selbst sich als idealen Kandidaten betrachte.

Dies wiederum veranlaßte Big Jim, sich zu erheben und einzugestehen, daß Billy-Ray lediglich seine zweite Wahl sei, aber da Yastrzemski von den Red Sox sich nicht zur Verfügung gestellt habe, sei er es zufrieden, die Wahl von einem Baseballspieler auf einen Hinterwäldler verlegt zu haben. Im übrigen habe er Carole ausdrücklich angewiesen, niederzukommen, während er auf See sei, weil ihm das erlauben werde, das Schiff als allererster zu verlassen, wenn die Thomas Jefferson im September schließlich heimkehrte.

041500MAI02. 36N, 3W. Kurs 270. Fahrt 5. »Also, Chef, hier ist jetzt die Insel. Kann nicht viel erkennen, auf Rot 40, Sicht nicht gut.«

»Lebt dort irgendwer?«

»Weiß ich nicht. Vielleicht ein paar spanische Fischer, aber ansonsten ist sie leer. Vielleicht behauptet Ihr Lehrer ja, daß es dort eine Stadt so groß wie Moskau gibt, die bloß noch keiner bemerkt hat.«

»Nein. Er hat auch erzählt, daß sie leer sein soll.«

»Wie auch immer, haben Sie Pläne für die Meerenge?«

»Keinerlei besondere Wünsche, nur sollten wir nicht erwischt werden. Sie sind doch hier zweifellos viele Male durchgefahren.«

»Ja, aber das ist lange her – und die Amerikaner haben jetzt bessere Überwachungseinrichtungen. Beim letztenmal sind sie mißtrauisch geworden. Vielleicht aufgrund eines Satellitenfotos. Wie wollen Sie jetzt ein weiteres Wunder wirken, Chef? Wie kommen wir da unentdeckt durch?«

»Im Grunde haben wir nur eine Wahl, mein Lieber. Ganz langsam, ganz leise – und beten, daß uns niemand sieht.«

»Kein Problem. Da stimme ich Ihnen zu. Sie erwarten eine Nachricht vom Boß?«

»Noch nicht. Nicht bis zur letzten Phase. Möglicherweise nicht, bis der Treibstoff auftaucht. Möglicherweise überhaupt nicht.«

»Gut. Ich sorge dafür, daß die Mannschaft die Geschichte akzeptiert. Obwohl die Reise schon lange dauert.«

»Sie werden am Ende gut belohnt. Von nun an müssen wir wieder ganz besonders vorsichtig sein. Wir bleiben 48 Stunden lang auf Schleichfahrt mit fünf Knoten. Bitte ultraleise, Georgy.«

061200MAI02. Fort Meade, Maryland. Vizeadmiral Arnold Morgan, der Direktor der National Security Agency (NSA), ein kleiner Texaner mit harten Augen und erbarmungslos kurz geschnittenem weißem Haar, saß allein inter seinem Schreibtisch. Normalerweise hing er an drei Telefonen zugleich und knurrte Anweisungen, die per Satellit an seine Büros in aller Welt übermittelt wurden. Der Admiral hatte den Ruf einer gefräßigen und gefährlichen Spinne im Zentrum des gewaltigen elektronischen Netzes, über das der Geheimdienst der Navy verfügte. Die meiste Zeit beobachtete er bloß. Aber wenn der Admiral sprach, dann zuckten auf vier Kontinenten und den sie umgebenden Meeren Männer zusammen.

Im Augenblick war der Admiral neugierig. Auf seinem Schreibtisch lag, weit aufgeschlagen, die dickleibige aktuelle Ausgabe von Jane’s Fighting Ships, der britischen Bibel der Kriegsschiffe dieser Welt. Er hatte nicht erwartet, daß sie eine Antwort liefern würde, und das tat sie auch nicht. Genausowenig wie drei andere, streng geheime maritime Nachschlagwerke, die ebenfalls auf seinem Schreibtisch aufgestapelt waren.

Spät am Abend zuvor hatte er über Satellit eine Nachricht erhalten. Sie war nicht dringend oder alarmierend oder auch nur sonderlich informativ gewesen. Sie war nichtsdestoweniger entschieden unbefriedigend, und irgend etwas daran irritierte Arnold Morgan. Die Geschichte war simpel: »Anlage in Gibraltar erfaßte um 050438MAI02 sehr kurzen vorübergehenden Kontakt mit sehr leisem Fahrzeug. Ausgedruckte Daten für eindeutige Klassifikation unzureichend – akustisch, komprimierte Kavitation, eine Welle, fünf Schraubenblätter, vermutlich nichtnuklear. Keinerlei Informationen über befreundete Transite passen.«

Admiral Morgan entnahm dem, daß jemand mit äußerst scharfen Ohren auf der anderen Seite des Atlantiks zwanzig bis dreißig Sekunden lang ein Geräusch im Wasser gehört hatte, das sich sehr nach einem nichtatomar angetriebenen Unterseeboot anhörte. Es besaß eine einzelne Antriebswelle und eine fünfblättrige Schiffsschraube. Es war wahrscheinlich ein gutes Stück vom Ufer weg, sehr wahrscheinlich unter Wasser, und hatte das Geräusch entweder verursacht, weil es ein wenig nachlässig beschleunigte oder weil seine Schraube für die gewählte Umdrehungszahl zu flach eingestellt war. Vielleicht war es einen Moment lang aus dem Trimm geraten, überlegte der Admiral, der selbst ehemaliger U-Boot-Fahrer war und einmal ein Atom-Unterseeboot kommandiert hatte.

In der guten alten Zeit war es möglich gewesen, ein in der Sowjetunion gebautes Boot daran zu erkennen, daß man dort auf vier- oder sechsblättrigen Schiffsschrauben bestand, während die westlichen Nationen ungerade Zahlen bevorzugten, drei, fünf oder sieben. Wenn Admiral Morgan fest die Augen schloß und seine Gedanken 23 Jahre zurück an die eigene Zeit im Sonarraum eines Atom-Unterseeboots wandern ließ, konnte er weit hinten im Kopf wieder das typische »wusch – wusch – wusch – wusch – wusch« der Schraubenblätter eines weit entfernten alten U-Boots der Sowjetmarine hören.

Sie waren schwer zu überhören gewesen, aber heutzutage war es weitaus schwieriger, ein U-Boot zu identifizieren. Selbst moderne, ruhige Fischdampfer können diese Art von Lärm machen, wenn sie plötzlich beschleunigen und damit ungewollt die Fische verscheuchen. Aber Admiral Morgan hatte kein Interesse an Fischern. Der einzige verstohlene Schweinehund mit einer fünfblättrigen Schraube, der ihm Sorgen machen konnte, war ein Unterseeboot. Und das konnte er ziemlich rasch klären.

Wenn es darum ging, ausländische Kriegsschiffe zu überprüfen, wurde Admiral Morgan zum wandelnden Lexikon. Er wollte wissen, was für ein Kontakt das war, wer zum Teufel dort fuhr und wo zum Teufel er hinwollte. Immer wenn es auch nur den leisesten Anschein gab, daß es sich um ein U-Boot handeln könnte, wurde diese Reaktion in ihm ausgelöst.

Der Admiral brauchte ungefähr fünf Minuten am Computer, um sich darüber klarzuwerden, daß es kein amerikanisches oder britisches Boot gewesen sein konnte. Ein wenig länger, um herauszufinden, daß auch die Franzosen und die Spanier ausschieden.

Israel hatte seines Wissens ein U-Boot russischer Herkunft in Dienst, aber es gab keine Aufzeichnungen darüber, daß es vor vier Wochen in den Atlantik eingelaufen war. Die waren es also nicht. Die gottverdammten Iraner hatten drei, die sie den Russen abgekauft hatten, aber sie waren allesamt erst kürzlich im Golf geortet worden – so zuverlässig, daß sich der Admiral sicher war, daß keines von ihnen so weit weg von der Heimat sein konnte.

Er wußte, daß die Indonesier ein paar alte und schrottreife russische Boote besaßen, von denen es aber unwahrscheinlich war, daß sie auch nur sicher aus dem Hafen gekommen wären. Selbst die Algerier hatten zwei Boote der Kilo-Klasse, die 1995 brandneu gewesen waren, aber wie er wußte, waren sie beide zur Werftüberholung zurück in St. Petersburg. Die Polen hatten eines in der Ostsee, die Rumänen eines im Schwarzen Meer, beide nicht im Einsatz und beide erst kürzlich gesichtet. Um das Kilo der Libyer stand es nicht besser als um seine sechs Vorgänger aus der »Foxtrot«-Klasse, von denen zwei direkt nebeneinander gesunken waren – es war seit einem Jahr nicht mehr auf See gewesen. Die Chinesen hatten auch eine ganze Menge Unterseeboote. Doch niemand von all diesen Leuten hatte irgend etwas in der Straße von Gibraltar verloren.

Der Admiral hatte bereits einen Schuß ins Blaue gewagt und seinen Gegenpart bei der russischen Marine in Moskau angerufen. Heutzutage lief so etwas sehr freundlich ab, und die Russen hatten ihm ohne jedes Zögern erklärt, daß sie seit achtzehn Monaten keines ihrer Diesel-U-Boote mehr durch die Meerenge geschickt hatten.

Und das einzige russische Dieselboot, dessen Aufenthaltsort unbekannt war, war vor rund drei Wochen bei einem Unfall im Schwarzen Meer verlorengegangen und lag jetzt 700 Meter unter Wasser; es hatte keine Überlebenden gegeben. Man suchte noch danach, aber bislang hatte man nur seine Peilbojen und ein paar treibende Wrackstücke gefunden.

Was Admiral Morgan alles vor ein Rätsel stellte. Immer wieder ging er dasselbe Gedankenspiel durch. Wenn einer der Sonarexperten der US Navy sagte, er habe eine leise Schiffsschraube gehört, dann – davon war der Admiral überzeugt – mußte dieser Techniker einen berechtigten Verdacht haben. Nur wenige Menschen können diese nahezu unhörbaren, weit entfernten Schallwellen auch nur entdecken, und noch weniger vermögen sie zu identifizieren. Und wenn dieser Mann in Gibraltar sagte, er habe eine Antriebswelle und fünf Schraubenblätter identifiziert, dann hatte er genau das getan. Aber der Bursche hatte sich nicht nur die Mühe gemacht, das zu melden, er hatte auch verschleiert seinen persönlichen Verdacht angefügt, das Boot sei »wahrscheinlich nichtnuklear« gewesen.

»Ich glaube, unser Mann vermutet nur, daß es unter Wasser war«, überlegte Morgan. »Der Kontakt war flüchtig. Und das Problem mit allen flüchtigen Kontakten ist ihre Ähnlichkeit mit dem Knacken von Geheimcodes: Wenn man bloß eine kleine Probe davon hat, weiß man eigentlich nicht viel darüber. Gerade genug, daß man ein bißchen mehr wissen möchte. Beispielsweise, von welchem Typ das Boot ist und wer das verdammte Ding befehltigt.

Aber unsere neuen Freunde in Moskau wiegeln ab – und warum sollten sie auch lügen? Wir leben nicht bloß in Frieden miteinander; es könnte uns schnurzegal sein, wenn sie in einem Dieselboot das ganze Jahr den Atlantik rauf- und runterdampfen und jeden ihrer Stützpunkte besuchen würden. Lieber Himmel, wenn sie in Norfolk, Virginia, aufkreuzten, bekämen sie von uns wahrscheinlich eine Tasse Kaffee angeboten.«

Als er die Nachricht zum erstenmal sah, hatte er überhaupt nicht verstanden, was los war. Und er verstand es immer noch nicht. Die Fakten schienen einander zu widersprechen – eine Tatsache, die zuverlässig geeignet war, ihn wütend zu machen.

Mit seinen siebenundfünfzig Jahren war Arnold Morgan ein Besessener, jemand, der unbarmherzig zueinander passende, geordnete Fakten verlangte. Admiral Morgan akzeptierte die Chaostheorie nicht. Dieser Charakterzug hatte ihn zwei Ehen gekostet und belastete die Beziehungen zu seinen Kindern. Die Navy betrachtete ihn als den besten Geheimdienstchef, den sie je besessen hatte. Wenn es an ihm einen einzigen Punkt zu kritisieren gab, dann ganz einfach den, daß er dazu neigte, sich allzusehr in Dinge zu verrennen, die manche Leute als unwichtige Details betrachteten.

»Ich akzeptiere keine unvereinbaren Fakten«, sagte er entschlossen zu dem noch immer leeren Zimmer. »Das, meine Herren, ist eine Sache des Prinzips.« Und damit vertraute er die Meldung und all die Resultate seiner vielen Fragen zu dem Phantom-Kontakt seinem höchst leistungsfähigen elektronischen Ablagesystem an. Sein einziger Trost lag in dem Wissen, daß das U-Boot – wenn es denn wirklich eines war – irgendwo, irgendwann auftauchen und dem Problem damit ein Ende machen würde.

Er beschloß, die Sache bis dahin als eine Art verdächtiger Panne ad acta zu legen. Und der Admiral haßte Pannen. Speziell Unterwasser-Pannen, denn die waren unweigerlich nicht nur teuer, sondern auch peinlich.

»Also war es vielleicht«, verkündete er dem leeren Raum, »bloß ein Fischdampfer. Vielleicht war unser Mann bloß ein winziges bißchen übereifrig. Hm.«

Dann sichtlich besser gelaunt: »Es sei denn, irgendein Sauhund lügt.«

KAPITEL ZWEI

271300MAI02. 6S, 73E. Kurs 340. Fahrt 12.

Umgeben von den ranghöchsten Angehörigen seines Stabs, setzte sich Konteradmiral Zack Carson, einer der wenigen hochrangigen Offiziere der US Navy, die noch selbst zur See fuhren, methodisch mit unzähligen Details auseinander, die es mit sich brachte, Krieg in einer Größenordnung zu führen, wie sie dieser Planet noch nie gesehen hat.

Er saß in einem überdimensionalen Ledersessel im Lagezentrum im zweiten Stockwerk der Insel, knapp zehn Meter über dem fast zwei Hektar großen Deck seines Flaggschiffs, der USS Thomas Jefferson.

Sie hatten während der vergangenen zwei Wochen im Indischen Ozean im großen und ganzen Kurs Westnordwest gehalten, und nun bewegte sich der gewaltige Flugzeugträger nördlich in der Nähe des abgelegenen Tropenatolls Diego Garcia weiter. In nordnordöstlicher Richtung, gut 1000 Seemeilen entfernt, erhob sich das Vorgebirge von Kap Comorin, er südlichste Punkt des indischen Subkontinents. Wenn die Thomas Jefferson jedoch dem Polarstern genau nach Norden folgte, dann würde sie noch rund 1600 Meilen zurücklegen, bis sie ihr Patrouillengebiet im Arabischen Meer erreichte – tiefblaue, haifischverseuchte Gewässer rund 450 Seemeilen genau westlich der geschäftigen Hafenstadt Bombay.

Admiral Carsons Zeitplan verlangte, seine Station in diesen spannungserfüllten, ein wenig unberechenbaren Gewässern acht Tage nach dem momentanen Zeitpunkt zu beziehen. Seine massive Präsenz dort, direkt vor dem Tor zum Persischen Golf, diente als Warnung an alle, die den Tankern der Welt das Recht streitig machen könnten, an den zahllosen Rohölterminals, die sich von der Straße von Hormos bis zum Irak hinziehen, ihrem Geschäft nachzugehen. Seine Präsenz würde außerdem – und unvermeidlicherweise – den bereits schwelenden Haß eines Großteils der islamischen Welt weiter anfachen. Aber das gehört nun einmal zum Leben eines Kampfgruppenkommandeurs. Und der hochgewachsene, eins dreiundneunzig große Mann aus Kansas hatte mit seinen sechsundfünfzig Jahren längst akzeptiert, daß nicht jedermann unbedingt Freudenfähnchen schwenkte, wenn sein riesiges Schiff an den Horizonten des Mittleren Ostens auftauchte.

Unter seinem Kommando standen Cruise Missiles, Lenkwaffen aller Art, mit denen sich Ziele über, auf und unter der Meeresoberfläche angreifen ließen, eine kleine, universell einsetzbare Luftstreitmacht, ganze Batterien von Geschützen, die Tausende von Granaten pro Stunde verschießen konnten. Und tief im Bauch dieses gewaltigen Schiffs und in seinen beiden Atom-Unterseebooten verstaut gab es noch weitere Raketen: Raketen von solch kolossaler Zerstörungsgewalt, daß es selbst Zack Carson nicht wohl dabei war, die Konsequenzen ihres Einsatzes zu bedenken. Der Admiral und seine Herren im Pentagon konnten, wenn man sie dazu anwies, einen großen Teil der Welt so gut wie vernichten. In allerkürzester Zeit.

Das stand jetzt zwar nicht zur Debatte, aber eine amerikanische Trägerkampfgruppe muß zu jeder Zeit auf dem Gipfel der militärischen Einsatzbereitschaft sein – und diese Leistungskurve steigt mit dem Wert der Hardware rapide an. Die Ansicht der Stabschefs, gar nicht zu reden von dem unbeugsamen Republikaner aus dem Südwesten, der momentan im Weißen Haus saß, lautete in etwa: »Angesichts der Kosten sollte die Kampfgruppe in jedem Fall tipptopp funktionieren, und zwar sollte sie tipptopp tipptopp funktionieren, auf Knopfdruck und ohne Zicken.«

Also vergewisserte sich Admiral Carson, der in diesem Augenblick in ein Gespräch mit seinem ebenfalls aus Kansas stammenden Landsmann Captain Jack Baldridge vertieft war, doppelt und dreifach, daß die intensiven Manöver und Trainingsprogramme des zurückliegenden Monats das Schiff und jeden der 6000 Mann, die darauf fuhren, in bestmögliche Form gebracht hatten. Von den Köchen bis zu den Navigatoren, von den Sonarleuten bis zu den Jungs in der Borddruckerei, von den Feuerwehrleuten bis zu den Jagdfliegern, den Radarspezialisten bis zu den Raketenmechanikern – der Kampfgruppenkommandant konnte sich kein schwaches Glied in seiner Kommandokette leisten, kein unzuverlässiges Waffensystem, keinen entscheidungsschwachen Offizier: absolut keine Inkompetenz. Das war der begrenzende Faktor der Kriegsführung, der Knackpunkt des amerikanischen Angriffs- und Verteidigungskonzepts. Der Admiral, der leicht in die eher entspannte Ausdrucksweise der Prärie zurückfiel, erinnerte seine vertrautesten Stabsoffiziere oft daran, daß »lange bevor im Oval Office die Kacke am Dampfen ist, irgendwer mir den Arsch aufreißen wird«.

Über Wochen hatte der Admiral die gesamte Kampfgruppe auf die Höhe ihrer Leistungsfähigkeit getrieben. Zweimal täglich schickte er detaillierte Rundsprüche aus, in denen Übungen befohlen wurden, die zuletzt sämtliche 16 000 Mann einschlossen, die auf den zwölf Schiffen der Gruppe Dienst taten.

Die Kreuzer mit den Aegis-Raketen mußten endlose Manöver durchführen – ein Training, das sicherstellte, daß sie wirklich jede anfliegende Rakete auslöschen konnten, selbst wenn eine solche mit doppelter Schallgeschwindigkeit flog.

Den Kommandanten der U-Boote, die weit vor der Kampfgruppe umherstreiften, wurde eindeutig klargemacht, daß der Admiral für ihre Arbeit ein ganz besonderes Interesse hegte. Er glaubte nicht nur an das Angriffspotential dieser submarinen Killerboote, sondern auch an ihre ausschlaggebende Rolle als vorgeschobene Anti-Unterseeboot-Waffe der Gruppe – als Zerstörer ihrer Widerparts. Nach einigen Wochen endlosen Übens und Patrouillierens dort draußen im tiefen Wasser des Indischen Ozeans traf die Formulierung »mörderisch präzise« tatsächlich auf all ihre Systeme zu, aber ganz besonders auf die tödlichen drahtgelenkten Torpedos, die gegen Schiffe und U-Boote gleichermaßen wirkungsvoll waren.

Admiral Zack Carson, der stets auf Oberflächenschiffen gedient hatte und in seiner Jugend Flieger gewesen war, hatte sich oft gewünscht, er wäre U-Boot-Fahrer. Er war sich nur nie sicher gewesen, ob er dem anspruchsvollen Auswahlprozeß gewachsen wäre, den diese seefahrenden Wissenschaftler durchlaufen müssen, ehe sie das Kommando eines amerikanischen Atomunterseeboots übernehmen – den akademischen Grad in Physik, den Anforderungen in Sachen Elektronik, Mechanik und Hydrologie, dazu die geforderte fortgeschrittene Navigationsfähigkeit und das Durchlaufen der Lehrgänge in Nukleartechnik. Heutzutage repräsentieren die U-Boot-Kommandanten die Elite aller westlichen Seestreitkräfte, und Zack Carson fragte sich, ob er so ganz den akademischen Biß besaß, den die U-Boot-Waffe von ihren Kapitänen verlangte.

Er hatte sich einen Namen als Stratege gemacht, als Experte für Flugzeuge, Raketen und Geschütze, als Taktiker im großen Stil, als Kommandant, der mit breiten, sicheren Pinselstrichen malte, sich aber nie allzu weit von den Details seines Handwerks entfernte. Jedermann mochte Admiral Carson, denn er hörte sich noch immer wie eine Art Revolverheld aus der Prärie von Kansas an – was eine Reihe seiner unmittelbaren Vorfahren tatsächlich gewesen waren – und legte unter Druck eine betont entspannte Nonchalance an den Tag, die zwar eindeutig täuschte, aber nichtsdestoweniger in der Einsatzzentrale eines Schiffes eine beneidenswerte Qualität darstellte.

Was alles ziemlich eindrucksvoll war für einen Bauernjungen aus dem Mittleren Westen, der in der kleinen Stadt Tribune aufgewachsen war, mitten in den endlosen Weizenfeldern von Kansas, dicht an der westlichen Grenze, wo dieser Staat mit Colorado zusammenstößt. Diese Landstriche beschwören die wahre Bedeutung des Ausdrucks »irgendwo auf der Prärie« herauf. Das flache, ausgedehnte Greely County besitzt auf seinen gesamten 1600 Quadratkilometern nur zwei Städte. Beide liegen am kleinen örtlichen Highway, der Route 96, die rund 300 Kilometer weiter östlich nahe der großen Biegung des Arkansas River beginnt.

Es handelt sich hier um die abgelegensten Landstriche Amerikas: Sie weisen Bevölkerungsdichten auf, die etwa ein Hundertstel des Durchschnittswerts für die ländlichen Regionen der USA betragen. Meilen um Meilen um Meilen Weizen und Grasland, flach, windgepeitscht und von einer aufgeräumten Leere, die gerade durch die schiere Abwesenheit jeglichen Spektakels eindrucksvoll wird. Dort draußen, unter dem weiten Himmel und unberührt von den Einmischungen der Neuzeit, waren Namen wie Elija, Zachariah, Jethro, Willard, Jeremiah und Ethan allgemein verbreitet. Zachariah Carson war der hochgewachsene, hagere Sohn von Jethro Carson, der Hunderte Hektar Prärie beackerte, wie es schon seine unmittelbaren Vorfahren getan hatten. Beide Männer besaßen jenes sonnengebleichte, strohfarbene Haar und jene leuchtendblauen Augen, die man oft bei Präriefarmern und Seeleuten findet.

Vielleicht war es die Tatsache, daß er seine halbe Jugend damit verbracht hatte zu beobachten, wie der Wind über die endlosen Flächen sich sanft wiegenden Weizens fegte, die Zack Carsons frühe Sehnsucht nach der See ausgelöst hatte. So lange er sich erinnern konnte, hatte er ein ungetrübtes Verlangen verspürt, in die US Navy einzutreten. Es gab zwar noch zwei andere Brüder in der Familie, die den Weizenanbau weiter betreiben konnten, aber es brach dem alten Jethro Carson fast das Herz, daß sein Ältester mit achtzehn Jahren seine Sachen packte und sich vom ausgeprägtesten Binnenstaat der USA quer durchs halbe Land zur US Naval Academy in Annapolis, Maryland, aufmachte. Sein Eintritt in die geschichtsträchtige Marineakademie stellte den größten Lehrerfolg in der gesamten Geschichte der High School von Tribune dar.

Bei seinem schlaksigen Gang, seinem schiefen Grinsen und seiner hausbackenen Ausdrucksweise verblüffte Zack Carson eine ganze Reihe aufeinanderfolgender Prüfungskomitees der Navy mit seinem Verständnis der verwickeltsten Details der Seekriegsführung. Er gab die Marinefliegerei mit ganzen sechsundzwanzig Jahren auf, nachdem er einen defekten Jet über die Seite des Trägers ins Wasser gesetzt hatte, und noch vor seinem sechsunddreißigsten Geburtstag kommandierte er eine Fregatte. Mit neununddreißig unterstand ihm ein Lenkwaffenzerstörer, und mit achtundvierzig war er Kapitän des gigantischen Flugzeugträgers Dwight D. Eisenhower – benannt nach auch so einem Burschen aus Kansas.

Binnen vier Jahren beförderte man ihn zum Konteradmiral, und im Jahr 2000 erwies man ihm die Ehre, den neuesten amerikanischen Flugzeugträger, die Thomas Jefferson, zu seinem Flaggschiff zu machen. Nach wenigen Monaten forderte er als Operationsoffizier seiner Kampfgruppe einen weiteren Bauernjungen aus Kansas an: Captain Jack Baldridge, dessen Heimatstadt Burdett ungefähr 200 Straßenkilometer von Tribune entfernt direkt an der Route 96 lag. Wie Jack war er verheiratet, hatte zwei Töchter, und beide Familien lebten jetzt im kalifornischen San Diego, dem Heimathafen der Thomas Jefferson.

Im Gegensatz zu Zack Carson war Baldridge ein Vorgesetzter von unbeugsamer Strenge, der rasch und entschieden auf jede mögliche Gefahr oder Bedrohung für seine Schiffe reagierte. Admiral Carson neigte eher dazu, ein paar »Hms« von sich zu geben und »Nun laßt mir mal ein bißchen Zeit, darüber nachzudenken, Leute … Wenn wir deswegen ’ne Panik auslösen, haben wir hier die hohen Tiere rumschwirren wie die Fliegen um ’nen Scheißhaufen« zu sagen.

Unter Druck war Admiral Carson vorsichtig, nachdenklich, zynisch und mißtrauisch. Er wußte außerdem haargenau, was er wollte. Captain Baldridge war ein Mann der Tat: Wir wollen das auf der Stelle in Ordnung bringen, schickt nach diesem, schickt nach jenem, besorgt die Ausdrucke, überprüft dieses Raketensystem, schickt eine Abwehrpatrouille hoch … Ich trau diesen Sauhunden nicht.

Sie bildeten ein großartiges Team. Wenn einer von beiden sprach, dann beeilte sich das ganze Lagezentrum, dem nachzukommen. Denn wenn Captain Baldridge einen Befehl erteilte, dann war das ein Befehl vom Admiral selbst. Und auf einem großen Flugzeugträger war das ein Befehl, der selten in Frage gestellt wurde.

Im Augenblick erwägten die beiden ein weiteres massives Nachtflugprogramm als Teil des bevorstehenden großen Wargames gegen die amerikanische Kampfgruppe, die sie bald im Arabischen Meer ablösen würden. Jetzt wurden die Frontlinien festgelegt, und wie immer nahmen alle Beteiligten diese Sitzungen, die offensichtlich nur der Übung dienten, trotzdem äußerst ernst. Denn das war die Gelegenheit, ihre soldatischen Fertigkeiten auf einem nahezu realen Kriegsschauplatz zu vervollkommnen.

Solche Übungen konnten Karrieren zerstören oder fördern. Sie waren höllisch teuer, aber sie stellten die einzige Möglichkeit der US Navy dar, realistische Kriegsbedingungen zu simulieren und dabei diverse Schlüsselfiguren anhand der Art, wie sie auf Hektik und Gefahr reagierten, einzustufen. In dem näherrückenden Kampfgebiet würde die Thomas Jefferson die bereits dort befindliche und nun auslaufende Kampfgruppe attackieren, die sich um ihr Schwesterschiff aus der Nimitz-Klasse scharte, den 100 000-Tonnen-Flugzeugträger USS George Washington.

Üblicherweise wird eine Zeit festgelegt, wann der »Angriff« beginnen soll, und von diesem Moment an setzt der Aggressor jedes kleinste bißchen elektronischer Tücke, Gerissenheit und militärischen Geräts ein, um nahe an den gegnerischen Träger heranzukommen und ihn zu »killen«. Niemand feuert tatsächlich eine Granate ab oder startet eine Rakete oder wirft auch nur eine Bombe, aber den Verteidigern kommt es vor, als ob das alles wirklich passiert wäre, wenn sie den fatalen Funkspruch hören: »Herr Admiral, wir bedauern, Sie informieren zu müssen, daß unser U-Boot drei Meilen steuerbord vor Ihnen liegt und daß wir von dort aus vor drei Minuten zwei Torpedos abgefeuert haben, beide mit nuklearen Sprengköpfen. Sie sind bloß noch Geschichte. Guten Morgen, wir schauen dann später auf ’ne Tasse Kaffee vorbei!«

Von Anfang bis Ende der dreitägigen Übung werden unablässig »Luftangriffe« auf die Raketenschiffe geflogen; die Computer und Radarsysteme sind so eingestellt, daß sie jede Einzelheit festhalten, und jede Abteilung in der gesamten Flotte wird gewissenhaft überwacht. Die normalen Eröffnungszüge bestehen unter anderem in sorgsamer Aufklärung und Erkundung, um die Marschordnung und Zusammensetzung der gegnerischen Gruppe herauszufinden. Der zweite Schritt ist es, auf die Absichten und den wahrscheinlichen Schlachtplan des Gegners zu schließen, während man den eigenen vor ihm zu verbergen sucht. Normalerweise endet das Ganze mit einem »Sieg« der Verteidiger, weil es wirklich fast unmöglich ist, in die Nähe eines Flugzeugträgers zu gelangen, ohne daß dessen Raketenspezialisten die Angriffswellen ziemlich rasch »abschießen«. Und wenn sie gerade schon mal dabei sind, »versenken« sie auch noch ein paar Schiffe und Unterseeboote.

Die fliegende Radarstation in der Hawkeye kann viele hundert Meilen weit sehen, so daß eine unbemerkte Überwasser-Attacke eine große Seltenheit darstellt. Dennoch kommt es bei solchen Übungen immer wieder vor, daß die Peripherie der Trägerkampfgruppe durchbrochen wird. Die Konsequenzen für die Kommandanten, die auf diese Weise »verloren« haben, sind dementsprechend unerfreulich. Reine Verteidigungsmaßnahmen können nie einen hundertprozentigen Erfolg garantieren. Gelegentlich kann sich der eine oder andere durch die Verteidigung »durchmogeln«.

Die entscheidende Frage ist: Kann dieser dann irgendwelchen Schaden anrichten, wenn er erst mal drin ist? Wenn ja, dann zieht das ohne Zweifel eine größere Untersuchung nach sich, und es besteht immer die unausgesprochene Drohung, daß die Übung in Wirklichkeit ein anspruchsvolles Examen war, um zukünftige Kommandanten und Stabsoffiziere ausfindig zu machen. Für die hohen Tiere der Navy gibt es natürlich den Trost, daß es eine US-Kampfgruppe gebraucht hat, um eine andere zu versenken. Niemand sonst könnte in derselben Liga spielen. Trotzdem fühlen sich die verteidigenden Kommandanten in diesen viele Millionen Dollar teuren Wargames ständig auf dem Prüfstand. Vom Gegner wird keine Gnade erwartet.

Was letztlich den Grund dafür darstellte, warum Admiral Zack Carson und Captain Jack Baldridge momentan in eine Konferenz mit einigen ihrer ranghöchsten Abteilungsleiter vertieft waren, um zu entscheiden, ob sie noch eine weitere Nachtflugübung anordnen sollten, obschon sie wußten, wie erschöpft viele Piloten und Angehörige des Bodenpersonals bereits waren.

Die Ansichten darüber, ob sie wirklich notwendig war oder nicht, waren in etwa gleich verteilt, aber Captain Baldridge kannte seinen Gegenspieler auf der George Washington seit langem. »Dieser Saukerl wird uns bei Nacht angreifen«, sagte er. »Dem ist es egal, wie lange er warten muß, der geht auf uns los, wenn’s dunkel ist. Ich kenne den Kerl. Das ist ein gerissener alter Hund, jagt nach Einbruch der Dämmerung, also brauchen wir Abfangpatrouillen da oben, ungefähr hundert Meilen in Richtung Feind. Nahezu jedes scheiß Problem, das wir in den letzten paar Wochen auf dem Flugdeck hatten, ist ei Nacht passiert. Ich glaube daher also, daß wir die nächsten Tage damit verbringen sollten, die Piloten auf Trab zu halten.«

Admiral Carson sagte bedächtig: »Tja, Leute, vor ungefähr achtzehn Jahren kannte ich mal ’nen Admiral, der solch ein Wargame gegen eine kleine Fregattengruppe der Royal Navy verloren hat, mit der wir zusammengearbeitet haben. Genau hier draußen im Arabischen Golf.

Die Briten haben einen Zerstörer beleuchtet wie ’nen Weihnachtsbaum, sich ’nen Kerl gesucht, der Bengalisch konnte, und getan, als wären sie ein Kreuzfahrtschiff. Und als nächstes haben sie dann aus rund zehn Meilen Entfernung, bei dem klaren Wetter damals also fast in Sichtweite, den Funkspruch losgelassen, sie hätten gerade ein halbes Dutzend von ihren Exocet-Raketen abgefeuert, direkt auf die Admiralsbrücke – ’ne Menge Leute haben das saukomisch gefunden. Aber nicht in Washington. Für den Admiral hat sich das als echt peinlich erwiesen. Ich könnte gut drauf verzichten, daß ein derartiger Scheiß hier draußen auch passiert.

Also schließe ich mich Jack an. Fangt heute nacht wieder zu fliegen an. Warnt die Arctic vor, daß wir alle aufgetankt haben wollen, bevor es dunkel wird.«

Nur Augenblicke später, noch während die neuen Nachtflugbefehle vorbereitet wurden, begannen auf dem oberen Hauptdeck, wo die Piloten wohnten, sozusagen die Buschtrommeln zu dröhnen. Staffeln versammelten sich, Piloten zogen einander wegen unsicherer Nachtlandungen auf, die LSOs checkten ihre Zeitpläne. Bestimmte Maschinisten und Hydraulikspezialisten waren bereits auf dem Weg nach unten in die ein Deck tiefer gelegenen gigantischen Hangars – ein rund 11 Meter hoher und 260 Meter langer Bereich mit der Gesamtfläche dreier Fußballplätze.

Es handelte sich hier um die »Garage« für die Jagdbomber, die Bomber und die Aufklärer. Hier unten befanden sich außerdem die Wartungsabteilungen für die Flugzeuge und die Reparaturwerkstatt für die Strahltriebwerke. Direkt über dem Bugende lagen die gewaltigen Dampfzylinder für die Katapulte; darüber erstreckte sich die Domäne von Fähnrich Jim Adams, der in dieser Nacht die erste Wache als Fangeinrichtungs-Offizier haben würde.

Inzwischen begann das entfernte Heulen von Triebwerken, die gerade überprüft wurden, durch die glühendheiße Tropenluft über dem Flugdeck zu dringen, wo die Tomcats, die Hornets, die tödlichen Allwetter-Bomber vom Typ A-6E Intruder, die EA-6B Radarstörer und die allgegenwärtige Hawkeye darauf vorbereitet wurden, einmal mehr ihre Arbeit zu tun.

271600MAI02. 15 S, 3 W. Kurs 165. Fahrt 8. »Okay, Chef, ich würde sagen, Sankt Helena ist jetzt ungefähr 180 Seemeile steuerbord. Wir sollten anfangen, nach dem Tanker zu suchen. Treibstoff wird echt knapp. Wär besser, wenn er langsam auftauchen würde.«

»Er wird dasein, mein Lieber, in ungefähr zwei oder drei Stunden schätze ich, unmittelbar bevor es dunkel wird. Wir haben seit einer Woche kein Schiff mehr gesichtet – also haben wir die Gegend wohl für uns.«

»Es ist ein großer Ozean, Chef. Wenn hier unten was schiefgeht, dauert es sechs Monate, bis man uns findet.«

»Wenn hier unten was schiefgeht, möchten wir gar nicht gefunden werden. Da schwimmen wir besser gleich nach Afrika. Denken Sie dran, was ich Ihnen über Sankt Helena erzählt habe. Das ist der Ort, wo die Engländer Napoleon nach der Schlacht von Waterloo sechs Jahre lang eingesperrt haben. Er ist dort gestorben. Wir könnten in seiner alten Zelle landen. Seien Sie weiterhin so leise, wie Sie nur können.«

»Ich bin leise, Chef. Das müssen Sie zugeben. Keine Fehler bisher, eh?«

»Doch, ein kleiner. Der in der Straße von Gibraltar. Schon vergessen? Mich hätte fast der Schlag getroffen.«

»Der würde Sie erst recht getroffen haben, wenn wir den Tanker dort gerammt hätten. Ich mußte beschleunigen.«

»Ich beschwere mich ja nicht, Georgy, aber in diesem Gebiet sind die Amerikaner überaus gründlich. Jemand könnte uns gehört haben.«

»Höchstens zwanzig Sekunden lang, Chef.«

»Für die Amerikaner reicht das. Die passen auf wie die Schießhunde, ob irgend jemand irgendeinen Fehler macht. Hoffen wir bloß, daß uns niemand bemerkt hat.«

»Falls doch, hat man das Suchen jedenfalls längst aufgegeben. Wir haben seit einer Woche noch nicht mal ein Flugzeug gesehen.«

»Tja, stimmt wohl. Wir bleiben also einfach weiter vorsichtig, halten unsere Geschwindigkeit bei, und in ungefähr zwei Stunden fangen wir an, nach dem Treibstoff Ausschau zu halten.«

»Okay, Sie sind der Boß.«

290900MAI02. USS Thomas Jefferson. 5N, 68E. Kurs 325. Fahrt 30. Auf halbem Weg zwischen dem Carlsberg-Rücken und den Malediven. Wassertiefe 4600 m.

»Okay. Anfangszeit 1200 bestätigt. George Washington ungefähr 500 Meilen genau nördlich von uns. Das heißt, daß ihre Jagd-U-Boote sich schon bis auf 300 Meilen genähert haben könnten. Schicken Sie unsere beiden Boote unverzüglich in die Sektoren Nordost und Nordwest. Und sorgen Sie dafür, daß ab 1000 alle Mann auf ihrem Posten sind. Ich traue dem Gruppenoperations-Offizier von denen sowenig über den Weg wie der wahrscheinlich mir. Er könnte einfach loslegen und die ganze Angelegenheit sofort starten, und wenn wir dann meckern, interessiert das niemanden auch nur die Bohne. Wir wollen kein Risiko eingehen.«

Captain Baldridge starrte zornig von der Admiralsbrücke, in ziemlich ausgeprägtem Kontrast zu seinem Boß, der mit dem Kreuzworträtsel in der Sonntagsausgabe des Wichita Eagle kämpfte, die ihm jemand hochgeschickt hatte. »Jetzt mal halblang, Jack«, murmelte er. »Die gehen schon nicht vor der Startzeit auf uns los. Unser Gebiet wird gründlich aus der Luft überwacht. Alle Welt würde es sehen. Wie wär’s mit noch ’ner Tasse Kaffee? Wir sind bereit.«

»Tja, ich erwarte keinen Luftangriff, bevor es dunkel ist, aber ich traue ihren U-Booten einfach nicht. Ich traue überhaupt keinem U-Boot außer denen, die wir steuern. Diese Brüder werden zu den heimtückischsten Säuen in der ganzen Navy erzogen. Sie können einfach nicht mehr anders. Und sie wissen in etwa, wo wir sind. Also können wir genausogut auf volle Aktivität gehen. Jeder Sensor, den wir haben, muß in Betrieb sein, ob aktiv oder passiv.«

Admiral Carson sah auf und sagte lakonisch: »Verschlagener römischer Kaiser mit acht Buchstaben, fängt mit ›T‹ an.«

»Mussolini«, grunzte Jack Baldridge wenig hilfreich.

»Kommt schon nah. Aber ich schätze, Tiberius würde besser passen. Der war seinerzeit auch so ein hinterhältiger alter Sack.«

»Hätte bei den U-Booten sein sollen«, sagte Baldridge, um seine anhaltende Verwunderung darüber zu verbergen, welch obskure Fakten der Admiral in dem Bauernschädel unter diesem Dach aus strohblondem Haar gespeichert hatte. »Jedenfalls will ich mit den feindlichen Unterseebooten jetzt kein Risiko eingehen, und mit Ihrer Zustimmung werd ich die ASW-Maßnahmen für die ersten 36 Stunden verstärken.«

»Nur zu, Jack, wir möchten schließlich nicht mit heruntergelassener Hose erwischt werden. Aber vergessen Sie nicht, sie ein bißchen nach Westen zu steuern, weil das die Richtung ist, in der wir fliegen werden. Die U-Boote von denen werden mit Sicherheit unsere größte Bedrohung darstellen. Das sehen Sie ganz richtig.«

010430JUN02. Billy-Ray Howell und der frisch genesene Freddie hatten bereits die acht Tomcats zurück nach Hause gebracht, nachdem sie die gesamte Angriffsstreitmacht der George Washington »ausgelöscht« hatten – sie hatten sie 250 Meilen weit draußen erwischt, außerhalb der Radarreichweite der Hawkeye, aber erst gefeuert, als sie ganz sicher waren. Beide feindlichen U-Boote waren ausfindig gemacht und »versenkt« worden, eines davon noch 100 Meilen vor dem Träger. Das andere wurde von ein paar Anti-Unterseeboot-Helikoptern erledigt, nachdem es vom Radar entdeckt worden war, auf Sehrohrtiefe und in 20 Meilen Entfernung.

»Zu beschissen nah«, knurrte Captain Baldridge die Beobachter einigermaßen ungnädig an. Dann wandte er sich dem Admiral zu und sagte: »Heimtückische Säcke, diese U-Boot-Leute. Hab’s Ihnen ja gleich gesagt. Gehn Sie mit diesen Sauhunden nie ein Risiko ein.«

»Daran brauchen Sie mich nicht zu erinnern, Captain«, erwiderte der Admiral. »Die machen mir schon seit Jahren Sorgen. Ich bin jedesmal verdammt froh, sie bei diesen Übungen aus dem Weg zu haben. Da bin ich beinahe wie Sie. Ich traue ihnen nicht. Aber ich bewundere sie, und Sie hassen sie ganz offensichtlich.«

»Sauhunde«, bekräftigte Jack Baldridge.

Die Übung war beendet, und die Jefferson hatte einen überwältigenden Sieg errungen. Radarstrahlen hatten in den Stunden der Dunkelheit den Himmel und das Meer kreuz und quer überstrichen, und unter der Oberfläche hatten die Männer in den getauchten Atom-Unterseebooten beharrlich versucht, einander aufzuspüren. Beide U-Boote Admiral Carsons hatten die Nacht unbeschadet überstanden, und der große Mann aus Kansas hatte die Operation kurz vor dem Morgengrauen abgeblasen. Er hätte nur noch eine Stunde gebraucht, um den gegnerischen Flugzeugträger zu erledigen, entweder mit Torpedos oder mit Raketen. Von den Begleitschiffen der George Washington war nur noch ein einziges übrig.

»Hätten sie alle versenken sollen«, murmelte Baldridge.

»Nicht notwendig«, sagte der Admiral. »Die Sache ist auch so klar genug. Ich finde, unsere Jungs waren heute nacht verdammt gut, speziell die Piloten.«

Kurz nach Mitternacht war das Wetter ausgesprochen übel geworden. Starker Wind war aufgekommen, und die dichten, tiefhängenden Wolken machten die Landungen noch gefährlicher als üblich. Einer nach dem anderen hatte die Flieger ihre Maschinen aufs Deck gedonnert. Die Fanghaken griffen und hielten jedes Mal.

Während der Wind zunahm und Regen senkrecht auf das abgewinkelte Deck niederprasselte, wurde die Ankunft des Nachzüglers erwartet – der Hawkeye, die schwerfällig wie ein Elefant von ihrem Einsatz in großer Höhe zurückkam. Fähnrich Adams, wieder einmal auf nächtlicher Wache als Fangeinrichtungs-Offizier, war an seinem Platz auf dem stampfenden Deck und hielt Ausschau nach den schwachen Positionslichtern des großen Radarflugzeugs.

Der ganz draußen auf der Backbordseite stehende Landesignal-Offizier hatte Funkkontakt mit dem Piloten der Hawkeye, einem gewissen Lieutenant Mike Morley, der aus Georgia stammte und ehemals in der Footballmannschaft der Navy gespielt hatte. Morley war unter allen Bedingungen gut, aber am besten war er unter wirklichem Druck, bei Nacht, bei schwierigem Wetter. Momentan folgte er der Routine für Nachtlandungen unter schlechten Sichtbedingungen. Er flog in 1200 Fuß Höhe an und war noch sechs Meilen entfernt.

Der LSO versuchte der ankommenden Besatzung Selbstvertrauen einzuflößen. »Okay, Mike. Vier-acht-null, sieht großartig aus … Kurs und Höhe halten …«

In einer Meile Entfernung war die große E-2C Hawkeye noch immer genau auf dem Gleitpfad, und der LSO hörte Morley leise »Okay, ich hab den Ball. Neuntausend Pounds« sagen. Sie konnten jetzt die mächtigen Lichtkegel der Landescheinwerfer an den Tragflächen der Maschine auf das Heck des Trägers zuschießen sehen, das mit den Stößen des Gegenwinds auf und ab tanzte. Jedermann wurde nervös, als der letzte nächtliche Krieger der Jefferson nach Hause galoppiert kam.

Jim Adams brüllte sein »Furche!« in die Dunkelheit. Inzwischen war das Heulen der Propeller zu hören, denn die Hawkeye stürzte mit ihren rund 24 Metern Flügelspannweite auf den Träger zu wie ein zorniges, glühendes Raumschiff von einem anderen Planeten, dessen Anblick nur durch das Emblem auf dem Heck erträglich wurde – den altvertrauten weißen Stern im blauen Kreis, den roten Streifen und das eine Wort: NAVY.

»Kurz!« gellte Adams, dann Sekunden später: »Rampe!« – und Mike Morley flog den Spielführer der Jefferson 15 Fuß über das Heck und dann direkt ins Deck; als die Räder aufschlugen, saß er bereit, den Leistungshebel aufzureißen, aber als er spürte, wie der Fanghaken griff und die Geschwindigkeit sich in weniger als drei Sekunden von 180 Knoten auf Null verringerte, zog er ihn statt dessen zurück. Das Heulen der Turbinen übertönte die spontanen Beifallskundgebungen, die in diversen Ecken des Flugdecks ausbrachen. Auf Mike Morleys Stirn standen Schweißperlen, aber er hätte niemandem verraten, wie schnell sein Herz jetzt klopfte. »Ganz ordentliche Landung«, sagte er in seinem gedehnten Südstaatenton, während er von der Hawkeye wegging. »Echt tolle Arbeit habt ihr geleistet, mich runterzubringen. Danke, Jungs.«

171430JUN02. 26S, 48E. Kurs 040. Fahrt 8. »Sind Sie sicher, daß wir außen um die große Insel herumfahren sollen? Da draußen wird’s echt rauh.«

»Nicht so rauh, kann ich Ihnen versichern, wie es werden würde, wenn man uns zwischen der Insel und dem Festland erwischt. Heutzutage patrouilliert hier die Atlantikflotte. Ich glaube nicht, daß es Luftüberwachung gibt, aber ich will nicht riskieren, von einem amerikanischen Kriegsschiff entdeckt zu werden. Die sind extrem nervös, um es mal vorsichtig auszudrücken. Wenn sie uns sähen, würden sie äußerst neugierig werden.«

»Scheiß Yankees, was? Halten wir sie uns halt vom Leib.«

»Genau, mein Lieber. Einstweilen halten wir sie uns vom Leib – und alle andern auch, was das betrifft.«

»Was ist mit der nächsten Treibstoffübernahme? Weniger als die Hälfte übrig.«

»Also, der Pott schafft bei dieser Fahrt noch locker über 5000 Seemeilen. Wir sind ungefähr 1400 vom Carlsberg-Rücken entfernt. Dann noch mal 420 bis zu unserem letzten Auftankpunkt. Alles in Ordnung, mein Lieber.«

»Okay, was macht das – weitere zehn Tage, bevor wir nach dem Tanker Ausschau halten?«

»Genau. Wie geht’s der Mannschaft?«

»Nicht schlecht. Ist eine lange und langweilige Fahrt, aber das wird sich ja bald ändern, oder?«

»Denken Sie daran, daß Ihre fünfzig Mann davon ausgehen, eine wichtige Mission im Auftrag von Mütterchen Rußland auszuführen. Sie sollten sie gelegentlich daran erinnern.«

»Ist trotzdem ein hohes Risiko, Chef. Ich glaub nicht, daß ich die Heimat je wiedersehen werde. So oder so.«

»Vielleicht nicht die Heimat. Aber Sie werden woanders eine neue finden. Wir werden uns um alles kümmern.«

261200JUN02. An Bord der Thomas Jefferson. 21N, 64E. Kurs 005. Fahrt 10. In der dritten Woche ihrer Einsatzzeit befand sich Admiral Carsons Kampfgruppe 280 Meilen südwestlich von Karatschi und 540 Meilen südöstlich der Straße von Hormos, wo die iranische Marinebasis Bandar Abbas angesiedelt ist. Im Westen lag die Küste von Oman, im Norden die zutiefst düsteren Gebirgszüge, die sich bis hinunter zur Küste von Belutschistan erstrecken.

Auf persönlichen Befehl des Admirals hatte Captain Baldridge eine Konferenz der Leiter sämtlicher wichtiger Kampfabteilungen einberufen. Sie waren alle da und saßen nun an dem überdimensionalen Tisch in der Einsatzzentrale des Admirals – die entscheidenden Leute aus dem Lagezentrum, der ranghöchste Taktikoffizier, der U-Boot-Bekämpfungsoffizier, der Kommandant der U-Boot-Abteilung, Captain Rheinegen, der Herr des Trägers selbst, Fregattenkapitän Bob Hulton, der oberste Flieger. Zum Rest der Gruppe gehörten sechs hochrangige Kommandanten, darunter Captain Art Barry vom Lenkwaffenkreuzer Arkansas, der Fan der New York Yankees und Freund von Jack Baldridge. Er war 30 Meilen weit von der westlichen Peripherie der Gruppe herbeigeflogen.

Für einige von ihnen war es der erste Einsatz im Arabischen Meer, und Zack Carson hielt es für wichtig, ihnen allen klarzumachen, warum sie sich dort befanden, damit sie wiederum ihren diversen Stabsoffizieren einschärfen konnten, wie wichtig der spezielle Auftrag war, um den es jetzt ging.

»Also, ich weiß, daß es hier draußen echt heiß ist, und allzuviel los scheint hier auch nicht zu sein«, begann er. »Aber ich habe euch hier versammelt, Leute, um euch zu sagen, daß unsre momentane Position ein extrem brenzliger Standort ist. Die Spannungen im Mittleren Osten waren noch nie so verdammt übel wie jetzt, nicht seit 1990. Und wie üblich läuft das alles auf die Frage hinaus, wem das Öl gehört – ich brauche Ihnen ja nicht zu sagen, daß noch das letzte Faß von dem Zeug enau hier vorbeikommt. Lieber Himmel, hier gibt’s mehr Tanker als Fische, wie Sie ja vermutlich bemerkt haben.

Die Politik des Außenministeriums ist ziemlich simpel. Solange wir dick und fett genau hier sitzen, wird niemand sonderlichen Ärger machen, wird niemand irgendwelche Spielchen mit dem freien Fluß des Öls in und aus dem Golf treiben. Sollten wir allerdings in diesen Gewässern keine amerikanische Präsenz zeigen, könnte bald der Teufel los sein.

Die Iraner hassen die Iraker und umgekehrt. Die Israelis hassen die Iraker noch mehr als die Iraner. Die Iraker sind durchaus verrückt genug, noch einmal die Kuwaitis aufs Korn zu nehmen. Die Saudis sind, bei all ihrer Größe und all ihrem Reichtum, verdammt schlecht organisiert, aber sie kontrollieren das wichtigste Ölfeld der Welt – das, hinter dem Bruder Saddam 1990 nämlich her war.

Ich brauche Ihnen wohl nicht zu erklären, wie gefährlich es für den Weltfrieden wäre, wenn irgendwas passieren würde, was dieses große Ölfeld vom freien Markt verschwinden läßt. Ich kann Ihnen die Konsequenzen schildern, wenn Sie möchten – die Vereinigten Staaten und Großbritannien und Deutschland und Japan wären gezwungen, sich zusammenzutun und wegen dieses Öls in den Krieg zu ziehen, selbst wenn wir den arabischen Nationen den ganzen Scheiß komplett abnehmen müßten. Und das wäre einigermaßen brisant. Ich nehme an, Sie erinnern sich, daß die USA 1991 fünf Trägerkampfgruppen in die Region entsandt haben, genug, um notfalls die gesamte Arabische Halbinsel zu erobern.

Aber, meine Herren, während wir hier direkt vor der Küste stehen und gelegentlich einen Ausflug in den Golf selbst unternehmen, wird niemand, aber auch gar niemand, irgendwelche übereilten Dinge tun. Sollte aber trotzdem jemand dämlich genug sein, irgendeinen aggressiven Schritt zu unternehmen, könnte ich mich gezwungen sehen, ihm im Namen unseres Oberkommandierenden daran zu erinnern, daß wir uns beim kleinsten Mucks dazu veranlaßt sehen könnten, den Scheißer von der Landkarte zu fegen. Als ich das letztemal eine persönliche Bemerkung des Präsidenten zu diesem Thema gehört habe, hat er dem obersten Stabschef erklärt, daß er sich von keinem dieser gottverdammten Kameltreiber irgendeinen Scheiß bieten läßt, egal, welchen Stamm sie vertreten.

Unsere Aufgabe ist es nun, sicherzustellen, daß die Gewässer, in denen wir operieren, sauber sind, daß die Luft und das Meer um uns herum tipptopp aufgeräumt sind. Keine Bedrohungen. Von niemandem. Für niemanden. Das ist der Grund, warum die Hawkeye nahezu ständig auf Patrouille ist. Das ist der Grund, warum wir vierundzwanzig Stunden am Tag ein Auge am Himmel haben, warum die Satelliten Wacht halten, warum wir sicherstellen müssen, daß die See- und Luftwege zu jeder Zeit sauber sind und frei von Unbekannten und feindselig Gesinnten.

Hier handelt es sich also um kein Manöver, meine Herren, das hier ist die Wirklichkeit. Ohne uns könnte sich der ganze gottverdammte Status quo in Luft auflösen. Und unseren Politikern würde das überhaupt nicht gefallen – schlimmer noch, sie würden uns ohne Zögern die Schuld dafür geben. Kurz gesagt, meine Herren, wir leisten einen wichtigen Beitrag zur Aufrechterhaltung des Friedens in diesem Rattennest. Also wollen wir die Nase vorn halten und jederzeit bereit sein, notfalls einen Schlag auszuteilen, wie immer der dann auch aussehen mag. Der Präsident zählt auf uns. Die Stabschefs zählen auf uns. Und ich zähle auf Sie.

Ich betrachte euch als das beste Team, mit dem ich je gearbeitet habe. Bleiben wir also auf Draht. Beobachten wir jede Bewegung, die irgend jemand in dieser Region macht. Und fahren wir in sechs Wochen mit hocherhobenem Kopf nach Hause. Ich weiß, daß eine Menge Leute niemals verstehen werden, was wir tun. Aber wir verstehen es, und darauf kommt es letztlich an. Vielen Dank, meine Herren, und jetzt würde ich mich echt freuen, wenn Sie alle mitkommen und mit mir zu Mittag essen würden. Ich habe Steaks bestellt.«

Alle Männer am Tisch des Admirals waren sich vollkommen all der politischen Verwicklungen und Probleme des Mittleren Ostens bewußt. Und der potentiellen Gefahr für alle amerikanischen Soldaten in der Region. Dennoch brauchten sie gelegentlich eine persönliche Bestätigung, welch wichtige Rolle sie im großen Welttheater spielten. Was – betrachtet man ihren relativ bescheidenen finanziellen Lohn – eigentlich nicht viel verlangt war. Und Zack Carsons hartgesottene, lässige Art, diese Bestätigung zu erteilen, machte ihn für alle, die unter seinem Kommando dienten, zu einem überragenden Helden. Nicht für viele. Für alle.

271500JUN02. 5N, 68E. Kurs 355. Fahrt 3. »Ich kann diese Position drei Stunden beibehalten, Chef. Aber ich hoffe wirklich, daß der Tanker bald auftaucht. Der Treibstoff wird knapp, und die Mannschaft weiß das. Nicht so gut, was? Die fangen an, sich Sorgen zu machen.«

»Nicht so viele Sorgen, als wenn sie unseren genauen Auftrag kennen würden, was, mein Lieber? Erzählen Sie ihnen, sie sollen sich nicht beunruhigen. Der Tanker wird binnen vier Stunden eintreffen, direkt steuerbord voraus – er muß am frühen Morgen mit gleichmäßigen 12 Knoten den Acht-Grad-Kanal überquert haben. Bis 2100 sind wir vollgetankt und auf dem Weg nach Norden.«

80935JUN02. 21N, 62E. Kurs 005. Fahrt 10. Lagezentrum der Thomas Jefferson. »Hat sich schon irgend jemand mit dem Versorgungsflugzeug aus DG kurzgeschlossen? Die sollen ein lebenswichtiges Ersatzteil für die visuelle Landehilfe an Bord haben.«

»Ich hab um 0600 mit denen gesprochen, aber ich tu’s noch mal, bevor sie starten. Letzte Nacht haben sie schon wieder ein Ersatzteil verbraucht. Das letzte.«

281130JUN02. 9N, 67E. Kurs 355. Fahrt 8. 170 Meilen vom Auftankpunkt.

Wachoffizier: »Kapitän in die Zentrale.«

Stimme des Kapitäns: »Was gibt’s?«

»Haben gerade zweimotoriges Flugzeug ausgemacht, Höhe rund 30 000 Fuß – vermutlich eine Turboprop. Kurs identisch mit unserem eigenen. US Navy, nehm ich an. Stellt keine Bedrohung dar. Aber Sie sprachen von geheimer Fahrt.«

»Sehr gut, Herr Leutnant. Ich komm’s mir mal ansehen …«

»Hi, Chef, seh mir gerade ein Flugzeug an – fliegt sehr hoch und nach Norden, aber mein Wachoffizier meint, es ist von der US Navy, und wahrscheinlich hat er recht. Das ist eindeutig eine amerikanische Militär-Turboprop.«

»Und, was wollen Sie jetzt unternehmen?«

»Ich? Nichts, Chef. Der Pilot ist bloß ein Lastwagenfahrer. Keine Bedrohung für uns.«

»Das, mein Lieber, ist der Rat eines Mannes, dessen Nation noch nie einen U-Boot-Krieg geführt hat. Ich werd Ihnen jetzt was sagen, und ich rate Ihnen, es nicht zu vergessen. Niemals. Jedenfalls, solange Sie für mich arbeiten.

Folgendes hat mir mein Lehrer beigebracht: Bei diesem Spiel gibt es nur Feinde. Gehen Sie davon aus, daß jeder Kontakt – egal wie weit entfernt – Sie ausgemacht hat. Gehen Sie davon aus, daß man jemanden auf Sie ansetzen wird. Meist sogar früher, als man erwartet. Ganz besonders, wenn man es mit den Amerikanern zu tun hat.«

»Ich will noch kurz einen Blick drauf werfen, Chef.«

»Tun Sie nichts dergleichen! Ich gehe bereits davon aus, daß wir von einem amerikanischen Marineflugzeug aufgespürt worden sind. Wir müssen jetzt hier weg! Wir dürfen nichts riskieren. Drehen Sie nach Steuerbord auf Kurs null-fünf-null. Wir fahren nach Nordosten, auf die indische Küste zu. Falls man uns in den nächsten paar Tagen noch mal sichten sollte, laufen wir auf Bombay zu, erklären uns zu Indern, also für neutral – im Gegensatz zu unbekannt und möglicherweise feindselig.

Der Umweg wird uns anderthalb Tage kosten, aber wir bleiben im Geschäft. Halten Sie Kurs, bis ich befehle, ihn zu ändern.«

281400JUN02. 21N, 64E. Die Thomas Jefferson. Auf Patrouille im Arabischen Meer ist die Kampfgruppe locker über einen Radius von 50 Meilen verteilt. Oben auf dem Heck leitet einer der LSOs eine ankommende Maschine herunter: das Versorgungsflugzeug vom Stützpunkt auf Diego Garcia. Es bringt Post für sämtliche Schiffe sowie eine Reihe ziemlich großer Ersatzteile für eines der Raketen-Radarsysteme und zwei Teile für die Spiegelmechanik der optischen Landehilfe. Der Pilot hat früher Phantoms geflogen und kann auf 300 Trägerlandungen zurückblicken.

Bei ungewöhnlich leichtem Wind, ruhiger See und perfekten Sichtbedingungen knallte Lieutenant Joe Farrell aus Pennsylvania seine Maschine auf das Deck und schaute nicht einmal sonderlich interessiert drein, als der Fanghaken einrastete und hielt.

Die Maschine wurde auf einen wartenden Abstellplatz unter der Insel bugsiert und ihr Laderaum geöffnet, während sich Lt. Farrell, der einen vierstündigen Flug hinter sich hatte, zu einem kurzen Debriefing und einem Imbiß aufmachte. Direkt am Schott hörte er jemanden »Hey, Joe, wie geht’s denn immer?« brüllen.

Er drehte sich um und blickte ins grinsende Gesicht von Lieutenant Rick Evans, dem LSO, der ihn heruntergebracht hatte. »Hey, Ricky, alter Sack, was machste denn so – komm mit, ’nen Kaffee trinken, haben uns lang nicht gesehen. Haben sie dich schon zum Admiral ernannt?«

»Nächste Woche soll’s soweit sein, hab ich gehört«, sagte der Lieutenant lachend. Er und Farrell waren uralte Freunde, schon seit der Flugausbildung in Pensacola, die sie vor vierzehn Jahren absolviert hatten.

Die beiden Flieger schlenderten auf den Besprechungsraum zu und wären dabei ums Haar mit Lt. William R. Howell zusammengestoßen, der gerade rückwärts ging und sich von Captain Baldridge einen Witz erzählen ließ. »Hi, Ricky«, sagte Billy-Ray. »Sind wir für heute so ungefähr durch?«

»So gut wie. Hey, kennste eigentlich Lt. Joe Farrell? Ist gerade mit der Post und ’n paar Radarteilen aus DG gekommen.«

»Ich glaub, wir haben uns schon mal getroffen«, sagte Billy-Ray gutgelaunt.

»Aber sicher«, erwiderte Farrell. »Ich war auf Ihrer Hochzeit, zusammen mit dem Rest der US Navy.«

Alle lachten, und Captain Baldridge streckte die Hand aus. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Lieutenant«, sagte er. »Ich bin der Operationsoffizier der Gruppe, Jack Baldridge. Hatten Sie ’nen guten Flug hierher?«

»Jawoll, Sir. Unten im Süden hatten wir ’ne Menge tiefhängende Monsunwolken, aber dafür gab’s auch lange freie Strecken, keinerlei Probleme. Massenhaft Tanker unterwegs.«

»Tja, ich überlaß euch jetzt mal eurem Schwätzchen … Ich stoß dann später wieder zu euch …«

»Oh, eins noch, Sir«, sagte Farrell plötzlich. »Fänden Sie es seltsam, wenn ich Ihnen erzählen würde, daß ich ein U-Boot gesehen habe – oder daß es mir zumindest so vorkam?

Ungefähr 800 Meilen von hier, irgendwo westlich von den Malediven.«

Captain Baldridge drehte sich um. Sein Lächeln war verschwunden. »Wohin war es unterwegs?«

»Nach Norden, Sir, genau wie ich.«

»Warum glauben Sie, daß es ein U-Boot war?«

»Tja, ich bin mir nicht sicher, Sir. Ich hab nur zufällig eine kurze weiße Spur auf der Meeresoberfläche bemerkt. Aber da war kein Schiff, nur das Kielwasser. Also hab ich halt angenommen, daß ich da die ›Feder‹ eines Periskops sehe. Aber ganz sicher bin ich mir da nicht.«

»Vielleicht ein Pakistani«, sagte Captain Baldridge. »Wahrscheinlich kurz davor, nach Karatschi abzudrehen. Aber Sie haben recht. In diesen Gewässern sieht man nur selten ein Unterseeboot – außer unsere eigenen, und dazu hat Ihres eindeutig nicht gehört.«

»Na ja, Sir. Ich hoffe, ich habe Sie nicht belästigt, daß ich es erwähnt habe.«

»Ganz und gar nicht, Lieutenant. Scharfäugige Flieger haben in der Marine immer ihren Platz. Ich danke Ihnen.«

»Eines noch, Sir … Erst dachte ich, es ist verschwunden, aber ein paar Minuten später, unmittelbar bevor ich es überflogen habe, habe ich es dann noch mal gesehen. Aber vielleicht war es ja nur ein großer Wal.«

»Ja. Möglicherweise. Trotzdem vielen Dank, Lieutenant«, sagte der Captain. »Rufen Sie im Lagezentrum an, bevor Sie essen gehen, und geben Sie ihnen die genaue Position durch, wo Sie das Ding gesichtet haben, ja? Sie sagen, es ist langsam genau nach Norden gelaufen?«

»Jawoll, Sir. Ich werde die Daten auf der Stelle weitergeben.«

291130JUN02. 11N, 68E. Kurs 050. Fahrt 7. »Okay, mein Lieber, ich würde sagen, jetzt sind wir weit genug gefahren. Wenn sie uns jetzt noch nicht suchen gekommen sind, dann kommen sie überhaupt nicht. Außerdem hat unser kleiner Umweg uns unmittelbar vom Kurs des amerikanischen Flugzeugs abgebracht, falls es, wie ich vermute, auf dem Rückweg nach Diego Garcia ist.«

»Sie möchten, daß ich nach Backbord auf Kurs drei-drei-null gehe?«

»Drei-drei-null. Genau.«

01200JUL02. Die Thomas Jefferson. 21 N, 63E. Kurs 215. Fahrt 10. Während der Träger gegen den Wind lief, bereit für den ersten Katapultstart der Nachtflugübungen, saßen Jack Baldridge und Zack Carson bei einem zwanglosen Arbeitsessen in der Kabine des Admirals.

»Also, an Ihrer Stelle würde ich mir nicht allzusehr Gedanken machen, allein schon der Ungewißheit wegen«, sagte Admiral Carson grinsend. »Erstens wissen wir nicht mal, ob es denn überhaupt ein U-Boot war. Zweitens wissen wir nicht, wem es gehört; drittens kennen wir weder seine momentane Geschwindigkeit noch seinen momentanen Kurs. Viertens haben wir keinen blassen Schimmer, was es vorhat. Fünftens: Was kümmert uns das alles eigentlich? Soweit ich weiß, sind wir noch nicht mal mit jemandem im Krieg. Zumindest nicht heute. Und das einzige arabische Land in dieser Region, das überhaupt U-Boote besitzt, ist der Iran, und unser Satellit sagt, daß die alle drei sicher in Bandar Abbas liegen.

Jedenfalls hat er das vor drei Tagen gesagt, und Sie können sich absolut sicher sein, daß wir es wüßten, wenn die Iraner eines davon bewegt haben. Es gibt außerdem noch zwei andere Nationen, die hier an den Indischen Ozean grenzen. Beide besitzen Unterseeboote, aber beide stehen auf äußerst freundlichem Fuß mit den USA.

Falls uns also nicht gerade diese gutaussehende Tante mit den großen Augen und den dicken Titten, die Pakistan regiert, plötzlich Zicken machen will, brauchen wir uns meiner Ansicht nach keine großen Sorgen zu machen. Lieber Gott, die hat in Harvard studiert, oder? Möchten Sie noch ’nen Cheeseburger?«

Baldridge mußte lachen. »Tja, Herr Admiral, wenn das ein Atom-U-Boot ist und uns in die Quere gerät, erwischen wir’s garantiert, sobald es uns zu nahe kommt. Unsere letzte Übung hat bewiesen, daß wir die leisesten Boote der Welt erwischen können. Prima Idee, haun wir noch mal rein mit den Burgern.«

051700JUL02. 19N, 64E. Kurs 045. Fahrt 4. »Also, mein Lieber, das war’s so ziemlich. Von unserem kleinen Ausflug nach Indien mal abgesehen, sind wir pünktlich zur Stelle. Die Monsunregen sind ebenfalls pünktlich, und das Wetter scheint für unsere Zwecke wie gemacht. Ich glaube nicht, daß wir entdeckt worden sind. Unser Ziel dürfte 120 Meilen nördlich von uns sein. Wir haben massenhaft Treibstoff, und wenn man uns nicht beim Anschleichen erwischt, ist es eher unwahrscheinlich, daß man uns auf dem Rückweg kriegt. Durchaus möglich, daß denen nicht mal aufgehen wird, daß es uns überhaupt gibt.«

»Vermutlich haben Sie recht, Chef. Haben Sie ja immer. Aber ich mach mir Sorgen … Warum sind die so aktiv?«

»Sind sie eigentlich nicht. Soweit ich das beurteilen kann, orten wir bloß normale Operationen im Einsatzgebiet. Wir bleiben einfach unter 5 Knoten, mucksmäuschenstill, und mogeln uns weiter heran. Wir sollten die Wasserschichten überprüfen und zusehen, ob wir die Sonarortungen ein bißchen verbessern können. Das Wetter wird langsam so trübe, daß wir eh nicht viel sehen können.«

071145JUL02. In der Radarzentrale des alten 8000-Tonnen-Zerstörers der Spruance-Klasse USS Hayler, der 25 Meilen steuerbord von der Thomas Jefferson Position bezogen hatte, sann der U-Boot-Bekämpfungsoffizier, Korvettenkapitän Chuck Freeburg, über das unfreundliche Wetter nach. Der wie eine Höhle der elektronischen Kriegsführung abgedunkelte, in erster Linie von den bernsteinfarbenen Lämpchen auf den Instrumentenpulten erleuchtete Raum stampfte und schlingerte im walkenden Seegang, der draußen jenseits der mit Kevlar verstärkten Panzerplatten herrschte. Plötzlich erschien eine neue Leuchtspur auf seinem Taktik-Bildschirm: 5136 UNK.

Freeburg drehte sich zum Oberflächenbeobachter um und sagte: »ASWO an Beobachter, worauf basiert Spur 5136?«

»Konsole drei hat einen abgebrochenen Radarkontakt gemeldet. Vier Umdrehungen. Kein Kurs, keine Geschwindigkeit.«

»ASWO hat verstanden. Kontakt auf letzte bekannte Position festgeschrieben. Kontakt 5136. Geben Sie’s weiter.«

071146JUL02. Auf der Admiralsbrücke der Thomas Jefferson. 22N, 64E. Kurs 035. Fahrt 12. Wegen schwerer Seen ist jeglicher Flugbetrieb bis auf den der Hubschrauber eingestellt. Captain Baldridge spricht über das Bordnetz.

»Herr Admiral, wir hatten da wieder einen abgerissenen Radarkontakt 50 Meilen südöstlich von uns. Ortung auf letzte bekannte Position festgeschrieben.«

»Der wievielte war das heute schon, Jack?«

»Ich glaube, das war der fünfzehnte, Herr Admiral. Muß am Wetter liegen.«

»Tja, wir können es uns nicht leisten, sie zu ignorieren. Halten Sie die passiven Identifikationsmaßnahmen aus dem Bereich fern, in dem sich niemand mit mehr als zehn Knoten nähern darf. Legen Sie auf der Seite des Kontakts eine Barriere aus Sonarbojen aus. Falls es ein U-Boot ist, hören wir es, wenn es Fahrt zulegt. Falls es langsam bleibt, sollte es keine Bedrohung darstellen. Und falls es kein U-Boot ist, kann es uns sowieso Wurscht sein. Ich möchte keine Ressourcen an irgendwelche Seemöwen verschwenden.«

»Zu Befehl, Sir. Könnte tatsächlich an den Scharen von Seemöwen liegen. Kann aber auch von irgendwelchen Strömungen oder Strudeln kommen.«

»Jedenfalls sollten wir uns von vier Umläufen eines Radarstrahls keine Angst einjagen lassen. Fahren wir weiter, aber halten wir die Augen offen. Informieren Sie mich, wenn sich irgendwas tut, Jack.«

071430JUL02. 20N, 64E. Kurs 320. Dwarsseen. Fahrt 3.

»Scheiße! Haben Sie das gesehen? Du lieber Gott! Ich hab gerade eine Sonarboje geortet, an Steuerbord. Wir hätten das Dreckding beinahe gerammt. Die müssen uns gehört haben. Ach du lieber Himmel! Chef! Da drüben ist eine Sonarboje, keine 40 Meter weit weg. Die müssen U-Boot-Jäger in der Luft haben. Um Gottes willen! Chef, wir werden den amerikanischen Trägerverband niemals erledigen können, die bringen uns allesamt um.«

»Jetzt regen Sie sich mal ab, mein Lieber. Ganz ruhig! Bleiben Sie weiterhin bei 3 Knoten, damit wir keine Geräusche machen, und horchen Sie weiter. Und versuchen Sie außerdem, diesen leicht hysterischen Unterton zu unterdrücken. Der macht bloß alle nervös, selbst mich. Regen Sie sich um Himmels willen ab! Wir sollten in Ihrer Kabine mal ein Wörtchen miteinander reden …«

»Sie sagen, ich soll mich abregen?! Herrgott noch mal! Chef, die schicken Fregatten und Hubschrauber, kesseln uns ein, und dann sitzen wir in der Falle wie die Ratten. Ach verdammt, Chef. Scheiß Yankees – die bringen uns um, und niemand wird’s je erfahren. Verflucht noch mal.«

»Schnauze! Ich darf Sie daran erinnern, daß wir das gleiche Recht haben, in diesen Gewässern zu sein, wie die. Die werden uns nichts antun, solange sie nicht sicher sind, daß wir ihnen etwas antun werden. Ganz abgesehen davon, könnte ich als indischer Offizier durchgehen. Ich spreche ganz passabel Urdu, und mein Anglo-Indisch reicht zweifellos aus, um einen amerikanischen Kommandanten zu verwirren.

Die haben kein Recht, unser Boot zu betreten. Wir haben uns gegen niemanden etwas zuschulden kommen lassen. Also sparen Sie sich bitte Ihre Panik.«

»Sie sind ein harter Bursche, Chef. Aber Sie vergessen eines: Amerikaner können tun, was immer sie wollen. Schießwütige Cowboys. Die checken alles ab, um herauszufinden, wer wir sind. Wir kommen nie mehr aus dem Gefängnis raus. Wie dieser französische Bastard Napoleon.«

071600JUL02. 21N, 64E. Lagezentrum der Thomas Jefferson. »Ja, ich hab gehört, daß die Sea Hawks zurück sind und nichts gefunden haben. Was immerhin heißt, daß wir nicht von irgendeinem mysteriösen Atom-U-Boot verfolgt werden.«

»Sieht so aus, als ob uns überhaupt niemand folgt. Die Sonarbarriere hat auch nichts aufgeschnappt. Kein Wunder bei diesem Scheißwetter. Ich gehe jede Wette ein, daß es bloß ein großer Fisch war. Wenn hier ein Atom-U-Boot herumschleichen würde, dann hätten wir es gehört. Wir würden es garantiert hören.«

»Würden wir, wenn es nukleargetrieben wäre. Aber ich glaube, Captain Baldridge läßt es keine Ruhe. Es war in den letzten zwei Stunden dreimal hier unten im Lagezentrum und hat nachgefragt.«

072300JUL02. 20N, 64E. Kurs 340. Fahrt 3. Patrouillenfahrt auf einer Linie von vier Meilen Länge. »Wir lassen die Sache einfach auf uns zukommen und verhalten uns weiterhin ruhig. Absolut unnötig, uns irgendwo in die Nähe der Sonarbojen von denen zu begeben. Ich denke, das große Schiff wird in ein, zwei Tagen zu uns zurückkommen.

Wir sollten die Zeit jetzt nutzen, um ein gutes Stück weiter vorzupreschen. Wir sind so etwa in der Mitte, und ich bezweifle, daß die hier nach uns suchen werden. Wir haben für zwei oder drei Tage Ruhe und sind dann haargenau am richtigen Ort zur ungefähr richtigen Zeit. Alles in Ordnung mit der Mannschaft? Was haben Sie ihr erzählt?«

»Genau, was wir ausgemacht hatten, Chef. Sie glauben immer noch, daß wir auf einer Spezialübung sind und insgeheim eine neue Atomwaffe testen. Ich hab ihnen gesagt, daß man den Indern die Schuld für den Bruch des Teststopp-Abkommens in die Schuhe schieben wird. Sobald er versenkt ist, gibt es vielleicht Ärger mit der Mannschaft. Aber dann ist es zu spät, und die werden keine Ahnung haben, was eigentlich passiert ist. Selbst Andrej weiß nicht Bescheid, aber ich werd’s den Offizieren im Anschluß erklären, denn auf die hört die Mannschaft. Machen sich vielleicht die ersten paar Minuten Sorgen, aber danach sind sie wieder okay, denke ich. Haben sowieso keine andere Wahl.«

081758JUL02. Die Thomas Jefferson. 21N, 62E. Kurs 220. Fahrt 10. Wetter stürmisch. Sehr starke Monsunböen. Auf der Admiralsbrücke spähen Zack Carson und Jack Baldridge durch die tropfnassen Brückenfenster, und alles, was sie sehen können, sind ein paar Meilen düsteres, regengepeitschtes Meer. Alle Flüge außer mit den Helikoptern sind für diese Nacht abgesagt worden.

»Seltsames Wetter, Zack. Irgendwie erwartet man zu frieren, wenn es so naß und grau ist. Wenn es in Kansas so aussieht, ist es gewöhnlich arschkalt.«

»Das ist der Südwest-Monsun, Jack. Der heiße Wind weht direkt über den Äquator und bringt den ganzen scheiß Regen mit, den Indien in diesem Jahr abkriegen wird, von jetzt bis ungefähr nächsten Frühling. Muß das nicht übel sein, wenn man zufällig Bauer ist?«

Sie standen eine Weile schweigend beisammen. Mit seinem nahezu verlassenen Flugdeck war der Träger seltsam ruhig. Während das gigantische Schiff schwerfällig durch die lange Dünung stampfte, die gut 40 Meter unter den beiden Offizieren wogte, störten nur die gelegentlich auf die Insel eindreschenden Windböen den Frieden. Sie fuhren jetzt wieder mit dem Wind, quer durch das rund 120 000 Quadratmeilen umfassende Patrouillengebiet des Flugzeugträgers.

Wenn er die Augen zusammenkniff, konnte sich Zack so eben vormachen, daß er im grauen Halbdunkel eines regnerischen Sommerabends auf ein riesiges Weizenfeld im Greely County schaute. Er war in seinem Leben so gut wie nie in hügeligen Gegenden gewesen. Seine Landschaften waren immer nur flach gewesen, die Prärie und die Hochsee. Er dachte an seinen Vater, den alten Jethro Carson, der mit seinen achtzig Jahren noch immer höchst rüstig war, jetzt schon seit zehn Jahren verwitwet, aber nach wie vor der Herr über jene Hunderte und Aberhunderte Hektar Land. Und er beschloß, ihm mit der gesamten Familie einen Besuch abzustatten: im Herbst, wenn die warmen, weitläufigen Grasebenen seiner Jugend ihm so unerträglich schön erschienen.

»Sie glauben doch nicht, daß da draußen tatsächlich irgendwas um uns rumschleicht, Jack, oder?«

»Nein, Herr Admiral, eigentlich nicht. Aber wenn man eine Ortung hat, dann muß man sie überprüfen. Es ist nicht mein Job, irgendwas als gegeben hinzunehmen. Schon gar nicht, wenn es um solche heimtückischen Saukerle geht. Allerdings bin ich mir ziemlich sicher: Wenn da irgendein gottverdammter Ausländer in unserem Revier rumschnüffeln würde, hätten wir ihn inzwischen erwischt.«

»Seh ich auch so, Jack. Aber diese russischen Dieselboote damals waren unterhalb 5 Knoten auch so gut wie lautlos.«

»Klar, aber viel genützt hat ihnen das wiederum nicht. Und selbst bei einem Wetter wie heute würden wir sie garantiert schnorcheln hören.«

081800JUL02. 20N, 64E. Kurs 155. Fahrt 3. »Da drüben ist er, mein Lieber, ein bißchen backbord voraus; kommt aus dem Nordosten zurück.«

»Kontakt in drei bis vier Stunden, schätze ich. Wollen Sie das Ganze wirklich durchziehen, Chef?«

»Ich will es, mein Land will es, und mein Gott will es. Ich nehme an, Ihr Bankdirektor wird es auch wollen.«

»Ich möchte Abstand auf 5000 Meter halten – nicht näher. Unser Ding ist sehr groß und sehr dumm. Funktioniert nur über Zeitzünder. Läuft vier Minuten. Wir könnten die Entfernung visuell genauer messen. Aber vielleicht auch nicht.«

»Überprüfen Sie alle Systeme. Zum letztenmal. Wir haben jetzt einen weiten Weg hinter uns gebracht. Ich wünschte mir bloß, wir hätten es vor vier Tagen machen können. Wäre irgendwie stimmungsvoller gewesen.«

082103JUL02. An Bord der Port Royal, eines 9000-Tonnen-Lenkwaffenkreuzers der Ticonderoga-Klasse, der ganz in der Nähe des Flugzeugträgers operierte, beschloß Oberbootsmann Sam Howlett, ein wenig Luft schnappen zu gehen. Als er auf die Backbordseite des Decks hinaustrat, flammte der düstere Himmel mit einem Mal auf. Sekunden später folgte ein ohrenbetäubender Knall. Während Howlett noch instinktiv nach der Reling griff, wurde er von einem brausenden Windstoß überrascht, der ihn zur Seite und nach unten schleuderte: Beim Aufprall auf das Deck brach er sich den Schädel. Bevor er das Bewußtsein verlor, blickte Howlett noch nach oben und sah, wie sich der turmhohe SQ28-Funk- und Radarmast aus seiner Verankerung löste und auf das Deck stürzte. Das gewaltige Kriegsschiff legte sich nach Steuerbord über, und der gigantische Mast rollte mit ihm, wobei er auf dem Oberdeck nahe der Brücke einen jungen Offizier zerquetschte.

Achtern, auf dem Flugdeck, fegte der Windstoß den vertäuten LAMPS-Helikopter hinunter aufs Achterdeck und tötete dabei zwei Mitglieder der Flugdeck-Mannschaft. Der beschädigte Rotor des Hubschraubers drehte sich im Luftzug, zerbrach in zwei Teile und enthauptete einen 23jährigen Flugzeugmechaniker. Zwei andere Männer wurden 100 Meter weit aufs Meer hinausgeschleudert.

Weiter vorn spaltete die Gewalt des auf die Backseite stürzenden kleineren Radarmasts, der auf dem Vorschiff gestanden hatte, das Deck. Es beulte sich ein und traf eine Hauptwasserleitung der Feuerlöschanlage, die zerbrach und ihrerseits in einen Niedergang stürzte, wo sie zwei Seeleute einklemmte und dabei Hunderte Liter unter Hochdruck stehenden Seewassers ausspuckte, in dem die beiden schließlich ertranken. Ein 20jähriger kampferprobter Bootsmann mit drei gebrochenen Rippen, dem das Blut übers Gesicht lief, weinte vor Wut und Frustration, während er vergeblich versuchte, die beiden zu befreien.

Oben auf der Brücke sah es aus wie im Schlachthaus. Die Spitze des Hauptmasts war vollständig abgebrochen und herabgestürzt, durch die Decke der Brücke gekracht und hatte den Leitenden Offizier, Fregattenkapitän Ted Farrer, getötet. Die Druckwelle hatte alle Fenster auf der Backbordseite zerbersten lassen, und eines der Bruchstücke hatte Lt. Richard Pitman, dem jungen Navigator, praktisch den rechten Arm abgetrennt. Das Gesicht des Wachoffiziers war eine blutige Maske. Der junge, frisch verheiratete Fähnrich Ray Cooper lag tot in der Ecke. Die Schreie und das Flüstern der gräßlich verwundeten Soldaten sollten Captain John Schmeikel für den Rest seines Lebens verfolgen.

Die Plötzlichkeit der Katastrophe aus dem Nichts lähmte die Port Royal vorübergehend. Niemand wußte, ob sie angegriffen wurden oder nicht. Captain Schmeikel beorderte das gesamte Schiff auf Gefechtsstation. Sämtliche einsatzfähigen Geschütz- und Raketenmannschaften suchten vergeblich nach dem unsichtbaren Feind – eine Aufgabe, die ohne Radar, ohne Funkverbindung, ohne Kontakt mit irgendeinem anderen Schiff der Kampfgruppe so gut wie unmöglich war.

082103JUL02. An Bord der O’Bannon, eines 8000-Tonnen-Zerstörers der Spruance-Klasse, der sich ebenfalls in der Nähe des Flugzeugträgers aufhielt, hatte niemand Zeit, sich auch nur zu bewegen. Der Luftstoß heulte durch das Schiff, ließ es gefährlich krängen und schleuderte dabei Seeleute gegen die Schotten. Aber den eigentlichen Schaden richtete die nachfolgende Flutwelle an. Das Schiff hatte sich noch nicht ganz aufgerichtet, als die O’Bannon von einem Wasserberg getroffen wurde. Dieses Mal kenterte sie beinahe, und unten in der Kombüse, wo inzwischen Speiseöl über den Fußboden lief, breitete sich rapide ein schreckliches Feuer aus. Zwei Ölkanister explodierten, und alle drei Köche, die gerade Dienst hatten, erlitten in den bis zur Decke schlagenden Flammen grauenvolle Verbrennungen – der 24jährige Alan Brennan sollte später an seinen Verletzungen sterben, und sein 19jähriger Gehilfe Brad Kershaw verlor das Augenlicht.

Acht Seeleute wurden über Bord gespült, weil die Welle das Schiff voll traf. Drei davon hatte es gegen ein Schott gehämmert. Sie waren bewußtlos, als sie ins Wasser fielen, und wachten trotz rascher und heroischer Rettungsversuche der Mannschaft nie mehr auf.

Der Maschinenraum war eine einzige Katastrophe. Oberbootsmann Jed Mangone hatte sich entsetzliche Gesichtsverbrennungen zugezogen, weil in einem elektrischen Hauptschalter ein Lichtbogen übersprang, und zwei junge Maschinisten waren unter einem Generator begraben worden, den sie gerade repariert hatten. Keiner von ihnen würde jemals wieder gehen können. Oben auf der Brücke war die Szenerie nahezu identisch mit jener auf der Port Royal. Durch die Luft fliegende Splitter der zerbrochenen Fenster hatten die Brücke zu einem Schlachtfeld reduziert, zu einem grotesken Alptraum aus Scharlachrot und Glasgefunkel, in dem niemand unverletzt geblieben war.

Captain Bill Simmonds, der später im ganzen Gesicht genäht werden mußte, übernahm persönlich das blutbeschmierte Steuer, befahl der übriggebliebenen Mannschaft, auf Gefechtsstation zu gehen, verfluchte den Zusammenbruch des Funkverkehrs und brüllte aus Leibeskräften, irgendwer solle eine Verbindung mit dem Flaggschiff herstellen.

082103JUL02. 20N, 64E. Kurs 230. Fahrt 25. 24 Meilen nordöstlich des Trägers wechselte die USS Arkansas den Kurs, um zu ihrer früheren Position zurückzukehren, wie es die Taktik des Admirals vorschrieb, der die Verteilung seiner Gruppe häufig ändern wollte, um so den Flugzeugträger auf jeglichem feindlichen Radarschirm unkenntlich zu machen.

»Captain … Brückenwache. Sah gerade ein äußerst seltsames Flackern in dem Dunst südöstlich von uns. Könnte ein Blitz gewesen sein, aber irgendwie scheint da was nicht zu stimmen.«

»Captain, zu Befehl. Komme auf die Brücke.«

»Brückenwache … Nachrichtenzentrale. Sonar meldet massive Unterwasser-Explosion … Peilung zwo-vier-fünf …«

»Captain, Sir, Sonar hat gerade eine massive Unterwasser-Explosion gemeldet … zwo-vier-fünf … ich halte drauf zu.«

»Verstanden. Was ist da eigentlich los?« Doch während er noch sprach, zerriß eine donnernde Explosion die Nacht, und eine Druckwelle aus nahezu massiv wirkender Luft krachte durch die Brückenfenster.

Der Rest ging im Heulen des Windes und dem plötzlichen Chaos auf der Brücke unter. Der Wachoffizier versuchte gerade, wieder Ordnung in das gefährliche Durcheinander aus Scherben und Verwundeten zu bringen.

Aber jetzt erhob sich nach dem ersten Ansturm ein anderer Wind, ein grotesker, unnatürlicher Wind, heiß und bösartig wie der Höhepunkt eines Taifuns, der über den Ozean heranfegte und so heftig in die Aufbauten und Radarinstallationen des großen Raketenkreuzers fuhr, daß das massige 11 000-Tonnen-Kriegsschiff augenblicklich Fahrt verlor.

»Herrgott! Was geht denn hier draußen vor sich? Ist das ein Seebeben?«

»Captain, Sir. Das war ein mordsmäßiger Windstoß – mein lieber Mann! Haben Sie gespürt, wie das Schiff ins Torkeln geraten ist? Und wieso ist der Wind ganze 20 Grad umgesprungen? Selbst das Meer fühlt sich seltsam an, der Seegang kommt aus der falschen Richtung.«

»Ist mir absolut schleierhaft – aber das muß ein wahnwitziger Aufruhr sein. Ich denke, wir werden … Moment mal …« Und im stillen sagte er sich: »Geh kein Risiko ein, Art.« Dann: »Okay … Decksoffizier, gehen Sie auf Alarmstufe 1A.«

Der Captain blieb auf der Brücke. Unten im Sonarraum spielte man noch einmal die Aufzeichnung der anscheinend unterseeischen Eruption ab, die sich nur Sekunden zuvor in einigen Meilen Entfernung ereignet hatte. Zumindest war das gefürchtete Klirren und Klingen von berstendem Glas nicht zu hören, das immer, wenn ein großes Schiff untergeht, endlos nachhallt – erst im Wasser und dann im Geist. Statt dessen gab es nur ein seltsames, langanhaltendes Gerumpel, das allmählich erstarb und gespenstischer Stille Platz machte. Niemand hatte irgendeine Erklärung dafür. Nicht die geringste.

Was auch immer diese bizarren Wetterbedingungen verursacht haben mochte – seine Gewalt hatte auch in der Nachrichtenzentrale der USS Arkansas ein gewisses Maß an Chaos hinterlassen. Jeglicher Funkverkehr war verstummt. Der große, runde Radarschirm, der sonst das Positionsbild der Kampfgruppe zeigt, war gänzlich ausgefallen. Der Luftbeobachtungs-Offizier versuchte, ihn wieder zum Leben zu erwecken. Der Raum wirkte dunkler als gewöhnlich, da die meisten Bildschirme leer waren.

Captain Barry begab sich zu seinem hochlehnigen Sessel und drückte den Knopf des UKW-Funksprechgeräts, das ihn direkt mit der Nachrichtenzentrale des Trägers verbinden sollte. Die Leitung war tot. Nimand auf dem Flaggschiff antwortete. Aber er hörte schwach und undeutlich einen Funkspruch von einer der vorgeschobenen Fregatten, die sich fast 70 Meilen weiter südlich befand und anscheinend versuchte, den Träger anzurufen. »Jefferson … hier spricht die Kauffman … Radiocheck … Over.« Aber auch die ferne Kauffman bekam keine Antwort. Art Barry versuchte es mit der verschlüsselten Leitung zur Einsatzzentrale des Admirals. Niemand meldete sich.

Dann probierte er es mit der Direktverbindung zu seinem Baseball-Kumpel Jack Baldridge. Auch dessen Gerät blieb stumm. Captain Barry bat die Nachrichtenzentrale um eine Satellitenverbindung zum Träger: »Sir, wir haben ein echtes Problem mit der Satellitenkommunikation … Antennenstabilisation fällt immer wieder aus. Wir haben es ein paar Minuten lang versucht … gelegentlich Kontakt zum Satelliten gekriegt, aber von der Jefferson kommt nichts zurück. Soweit ich es beurteilen kann, sind alle normalen Kommunikationskanäle zum Flaggschiff tot.«

»Irgendwer soll versuchen, die Nachrichtenzentrale der O’Kane zu erreichen, die ist heute nah dran, nur ein paar Meilen backbord voraus vom Träger. Die werden mehr wissen als wir …«

»Ebenfalls keine Verbindung zu kriegen, Sir. Hatten wir gerade schon versucht.«

»Okay, probieren Sie es mit der Hayler, die war etwa 20 Meilen entfernt, als wir das Positionsbild verloren haben. Geben Sie mir ihren Kapitän … ja, normales UKW.«

»Sie sind dran, Sir! Fregattenkapitän Freeburg, verschlüsselt.«

»Hallo, Chuck … Art Barry. Können Sie mir sagen, was zum Teufel hier eigentlich vor sich geht?! Wir kriegen keine Verbindung zum Träger, der größte Teil meiner Kommunikationseinrichtungen ist kaputt, und zur O’Kane sind wir ebenfalls nicht durchgekommen … Sie auch nicht …? Ach du lieber Gott …! Wer …? Sie haben Verbindung zu einem der U-Boote? Das war ein Mordsknall, in der Tat … Weiß der Himmel! Sie fahren rein, um sich mit dem Träger zu treffen? Nein … tun Sie das nicht. Bleiben Sie auf Ihrer Position im Verband, und halten Sie Kurs und Geschwindigkeit. Ich begebe mich zur letzten bekannten Position der Jefferson, um die Sache zu untersuchen … Einstweilen bin ich auf Alarmstufe 1A gegangen, und ich werde meine Strahlungsmesser einschalten … Sollten Sie besser auch tun. Hier geht irgendwas Spukiges vor … Ich halt Sie auf dem laufenden.«

»Captain, Sir, passen Sie auf! Da rollt die größte Welle an, die ich je gesehen habe …!«

Während der Wachoffizier dies noch rief, schien nahezu in Zeitlupe eine gut 20 Meter hohe Wasserwand aus dem Nichts emporzuwachsen. Sie traf die Arkansas frontal, brandete über das Vorschiff und hoch über die Decksaufbauten: tausende Tonnen grünes Wasser, das über die Geschütze und Raketenwerfer donnerte, das ganze Schiff zu überfluten schien und brüllend durch die zerbrochenen Brückenfenster stürzte.

Doch wie alle modernen Kriegsschiffe richtete die Arkansas sich rasch wieder auf – es sah aus, als schüttele sie den Ozean von ihren Decks – und bahnte sich ihren Weg voran, während ihr das Seewasser noch immer in Sturzbächen den Rumpf hinunterlief. Der Wachoffizier konnte die gewaltige Woge weiterrollen sehen, nach Nordwesten und auf die Küsten Arabiens zu wie zuvor jener seltsame Wind.

Die nächste Welle war nicht ganz so groß, aber dennoch überschwemmte sie erneut das Schiff, und mit der nächsten war es nicht anders. Ganz allmählich nahm die Dünung ab, und nachdem der Ozean wieder zum normalen Seegang zurückfand, begann der Decksoffizier zu überprüfen, ob jemand über Bord gespült oder geweht worden war.

Es waren inzwischen 26 Minuten vergangen, seit das seltsame Aufblitzen am Südhimmel dem Wachoffizier nicht wichtig genug vorgekommen war, um seinen Kapitän damit zu behelligen. Doch bis jetzt standen nur vier der zehn überlebenden Oberflächenschiffe der Kampfgruppe in Verbindung mit der Arkansas. Art Barry wurde klar, daß jetzt offenbar er die Verantwortung für die Gruppe trug, bis sich der Träger wieder melden würde. Er vergewisserte sich, daß beide Lenkwaffenfregatten, die 4000-Tonner Ingraham und Kauffman, intakt waren, desgleichen der 8000-Tonner Fife, ein Schiff der Spruance-Klasse. Die andere Spruance, die Hayler, schien in ähnlicher Verfassung zu sein wie die Arkansas – von Wind und See gebeutelt, aber nahezu wieder voll einsatzfähig.

Beide Nuklear-Unterseeboote, die Batfish und die L. Mendel Rivers, meldeten, sie seien unbeschädigt und auf Periskoptiefe. Beide U-Boot-Kommandanten erklärten, sie beabsichtigten, auf ihren ursprünglichen Positionen zu bleiben – 50 Meilen westlich respektive östlich vom Flugzeugträger –, Kurs und Geschwindigkeit der Formation beizubehalten und in ständigem Kontakt zu bleiben.

»Außenfeld sieht toll aus«, murmelte Barry. »Aber wo zum Teufel ist der Schlagmann?«

Jedermann, mit dem sie Verbindung hatten, meldete inzwischen, den gewaltsamen Unterwasser-Aufruhr auf ähnliche Weise erlebt zu haben. Die Ingraham und die Kauffman wurden beide zunächst von einer kleineren 12-Meter-Welle getroffen. Beide waren zu diesem Zeitpunkt 50 Seemeilen von ZULU ZULU (dem Zentrum der Gruppe) entfernt. Die Hayler und die Fife dagegen – mit rund 25 Meilen Distanz wesentlich näher – hatten wie die Arkansas eine 20 Meter hohe Welle abbekommen. Im Gegensatz zur Arkansas hatte sie die Hayler genau querab getroffen und das Schiff beinahe kentern lassen.

Zu den sechs fehlenden Schiffen, zu denen noch keine Verbindung bestand, schien es im Oberflächenradar nur fünf Echos in der Nähe von ZULU ZULU zu geben. Sie waren alle stationär oder so gut wie stationär. Gegen 2145 war das Oberflächenradar der Arkansas wieder in Gang, was für Captain Barry die Situation ein wenig überschaubarer machte.

Er konnte nun auf seinem Radarschirm 12 Kontakte ausmachen, sein eigenes Schiff eingeschlossen. Zwei Atom-Unterseeboote und fünf Oberflächen-Kriegsschiffe waren in gutem bis brauchbarem Zustand; fünf andere schwammen zumindest und liefen weiterhin Richtung Südwest, hatten aber bislang weder identifiziert noch über Funk erreicht werden können.

Eines fehlte.

Um 2150 blökte die Lautsprecheranlage der Arkansas los. »Strahlungsalarm! Strahlungsalarm! Oberdeck räumen! Vorbewässerung aktivieren! Dekontaminationsgruppen ausrücken!« Der Befehl endete mit dem traditionellen Gebrüll, das in der US Navy »keine dummen Fragen, ein bißchen plötzlich!« bedeutet: »Kein Scheiß!«

Innerhalb weniger Sekunden wurden alle Lüfter abrupt angehalten. Es dauerte weitere zehn Minuten, das Schiff vorschriftsmäßig gegen die Außenluft abzudichten, gegen die radioaktiven Teilchen, welche inzwischen die Meßgeräte aktiviert hatten. Das Schiff glich jetzt einer riesigen versiegelten Keksdose.

Jede Luke, jede Klappe, jedes Außenschott, jede Öffnung nach außen wurde fest verriegelt. Erst dann durfte die gasdichte »Zitadellen«-Ventilation eingeschaltet werden, die über spezielle Filter, die alle radioaktiven Partikel aussiebt, frische Luft liefert. Das System erhöhte den Luftdruck innerhalb der »Zitadelle« auf einen etwas höheren Wert, als außerhalb des Schiffes herrschte, und verhinderte so jegliches Einsickern der tödlichen radioaktiven Außenluft. Alle Ventilatoren standen auf ABLUFT.

Als das Schiff durch den Monsunwind abdrehte und die radioaktive Wolke im Norden hinter sich ließ, begannen die Arbeitsmannschaften die Decks aus Hochdruckschläuchen mit Salzwasser und Reinigungsmitteln abzuspritzen – die Standardprozedur, mit der alles gereinigt wird, über das eine Nuklearexplosion hinweggezogen ist. Meßtrupps begleiteten die Teams und überprüften alle Ecken und Winkel.

Gegen 2155 war Captain Barry reif für eine Pause. Er brauchte Zeit zum Nachdenken, Zeit abzuschätzen, was passiert war. Es hatte eindeutig eine nukleare Detonation gegeben. Er mußte unbedingt herausfinden, welches Schiff fehlte. Sechs konnten oder wollten nicht antworten, und nur fünf davon erschienen auf seinem Radar.

Ein paar Minuten lang starrte er auf den Schirm, beschwor ihn, das sechste Echo in der Mitte der Gruppe zu zeigen. Aber seine High-Tech-Elektronik war nicht in der Lage, ihm zu sagen, was er wissen wollte: Wer fehlt?

Er wußte, daß nur noch die elementarsten Dinge helfen würden, das, was Seeleute das »goldene Augenmaß« nennen. Er befahl eine Kursänderung: »Brücke … Kapitän … gehen Sie nach Backbord auf zwo-drei-fünf … volle Kraft voraus … Ich will visuellen Kontakt mit dem nordöstlichsten Echo der Gruppe vor uns … das ist Spur 6031 … möglicherweise ist seine Beleuchtung ausgefallen … Überprüfen Sie die Blinkscheinwerfer.«

Um 2309 hatte Captain Barry mit eigenen Augen gesehen, was er sehen mußte, hatte die düsteren, verschwommenen Wellen abgesucht, hatte die Dunkelheit sondiert, um bei jedem der fünf Schiffe längsseits zu gehen, die auf seinem Radarschirm erschienen.

Er konnte die riesige Arctic identifizieren, en Öltender der Flotte mit einer Ladekapazität von 49 000 Tonnen – leichte Verwundungen, Radar und Funkeinrichtungen ausgefallen, aber zu siebzig Prozent einsatzfähig. Er fand die furchterregende Port Royal, den Lenkwaffenkreuzer der Ticonderoga-Klasse – zehn Tote, zwanzig Verwundete, Antennen stark beschädigt, schwerwiegende Schäden an der Heckkonstruktion mitsamt der Harpoon-Batterie sowie an einem Helikopterdeck, größere Wassereinbrüche im Hangarbereich.

Er fand außerdem ihr Schwesterschiff, die USS Vicksburg, welche die große Welle problemlos auf dem Steuerbordbug abgeritten hatte: keine ernstlichen Verwundungen, Antennen schwer beschädigt, keine bedeutsamen Schäden an der Konstruktion. Dann die O’Kane – ein schwimmendes Wrack, das gestoppt und mit Schlagseite im Wasser dümpelte und dringend Hilfe brauchte.

Und schließlich fand er die O’Bannon, das Schwesterschiff der Hayler aus der Spruance-Klasse: viele Tote und Verletzte, genaue Anzahl noch nicht bekannt; Schiff in der Flutwelle beinahe gekentert; fähig, sich aus eigener Kraft fortzubewegen, aber viel mehr auch nicht, schwere innere und äußere Schäden.

Captain Barry starrte wieder auf seinen Radarschirm, auf die Stelle, wo der Flugzeugträger hätte sein müssen. Das Radar machte seine vertraute, emotionslose Kreisbewegung. Aber nichts erschien dort, wo einmal das gewaltige Kriegsschiff gewesen war. Niemand konnte es anfuken. Und niemand konnte Funk von dort empfangen. Die Thomas Jefferson war verschwunden.

Als ranghöchster Offizier und Kommandant des zweitwichtigsten Kriegsschiffs der Gruppe befahl Captain Barry seiner Kommunikationszentrale nun, via Satellit eine Direktverbindung zum Hauptquartier der US Navy in Pearl Harbor und mit Admiral Gene Sadowski, dem Oberkommandierenden des Pazifik-Kommandos (CINCPAC), herzustellen.

Die beiden Männer sprachen keine drei Minuten miteinander. Die Sätze waren knapp – zwei Offiziere, die ein ganzes Leben in der Navy verbracht hatten und nun in der sparsamen Sprache ihres Handwerks miteinander kommunizierten. Binnen Sekunden hatte der Admiral seine Privatverbindung zum Pentagon aktiviert. Nach Washingtoner Ortszeit war es 13.18 Uhr, als der Chef aller Marineoperationen, Admiral Scott F. Dunsmore, seinen Hörer abnahm.

»Ich bedaure, Sie informieren zu müssen, Sir«, sagte Admiral Sadowski, »daß wir den Flugzeugträger Thomas Jefferson verloren haben, offenbar durch einen Nuklearunfall. Alle 6021 Mann an Bord scheinen umgekommen zu sein.«

KAPITEL DREI

1320, 8. Juli.

Admiral Scott Dunsmore war seit vierzig Jahren Offizier der US Navy. Er hatte auf Kriegsschiffen auf allen Weltmeeren gedient. Sein letztes Kommando hatte er auf einem Flugzeugträger der Nimitz-Klasse geführt, der im Golfkrieg Saddam Husseins Raketen gegenüberstand.

Der Sproß einer glanzvollen Bostoner Bankiersfamilie übte gegenwärtig das Amt als Operationschef der Navy aus und wurde als Nachfolger des derzeitigen CJC, des Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs, gehandelt.

Und dennoch hatte nichts in seiner ganzen Zeit als Kriegsschiffs- und Flottenkommandant, nichts in all den Jahren voller Examen, akademischer Grade und Diplome, nichts in all den letzten Jahren, die ihn eng mit Amerikas angesehensten Politikern zusammengebracht hatten, Admiral Dunsmore darauf vorbereitet, die ganze Tragweite der Worte zu erfassen, die Admiral Gene Sadowski gerade zu ihm gesagt hatte: »Alle 6021 Mann an Bord scheinen umgekommen zu sein.«

Zehn, vielleicht zwanzig Sekunden lang sagte er überhaupt nichts und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Das Schweigen zog sich so lang hin, daß Admiral Sadowski dachte, es wäre schon wieder ein Kommunikationskanal ausgefallen. Dunsmore räusperte sich, suchte nach Worten. Just in diesem Moment wurde scharf an die Tür seines Büros geklopft, und sein ranghöchster Adjutant, ein junger Korvettenkapitän, kam hereingestürzt. »Herr Admiral, ich hab die NSA in Fort Meade am Telefon … Morgan persönlich … Wir haben ein Riesenproblem im Arabischen Meer. Soll ich den Anruf an jemand anders durchstellen?«

»Im Augenblick nicht«, erwiderte der Admiral. »Sagen Sie Admiral Morgan, wir rufen ihn zurück, sobald ich hier fertig bin.« Und dann sprach er Admiral Sadowski zum erstenmal direkt an: »Wie sicher sind Sie sich da, Herr Admiral?«

»Hundertprozentig, sonst hätte ich Sie nicht angerufen, Sir. Einer unserer Lenkwaffenkreuzer, die Arkansas, hat sich ins Gebiet um die letzte bekannte Position des Trägers begeben.

Er wollte überprüfen, warum sein Lagezentrum nur fünf Kontakte auf dem Radarschirm hatte, wo es sechs hätten sein müssen. Er drehte bei den fünf Schiffen längsseits bei. Allesamt sind sie offensichtlich von einer Nuklearexplosion beschädigt worden. Jede Menge radioaktiver Fallout.

Captain Barrys Arkansas hat ihre Befunde bereits mit anderen Schiffen der Kampfgruppe verglichen. Sie kommen alle zum gleichen Schluß. Die Thomas Jefferson ist verschwunden, in einem stark mit radioaktivem Fallout kontaminierten Gebiet. Niemand hat irgendwelche treibenden Wrackteile gesehen, aber die Sonarleute sind alle extrem beunruhigt, denn die Wucht der Explosion, die sich um 2103 ereignet hat, war gewaltig. Es gab übrigens weitere Menschenverluste, Sir, möglicherweise 20 bis 30 Mann. Aber das ist nichts, verglichen mit der Katastrophe, die sich auf dem Flugzeugträger abgespielt haben muß.«

»Aha. Ins Tal des Todes ritten die Sechstausend«, rezitierte der Admiral mit etwas verächtlicher Stimme, die andeutete, daß er CINCPAC, das Oberkommando der Pazifikflotte, für den ganzen Schlamassel verantwortlich hielt.

Gene Sadowski ließ sich sein Mißfallen darüber nicht anmerken. Er versuchte, seine Trauer über den Verlust vieler persönlicher Freunde zu unterdrücken, und erwiderte: »Ja, Sir. Das sind sie wohl.«

Der Admiral vermochte Sadowskis mißbilligenden Unterton nicht herauszuhören. Die beiden Männer waren einander fremd und setzten unterschiedliche Prioritäten. Dem in Washington stationierten Marinechef stand jetzt eine der unangenehmsten Aufgaben bevor, die ein Kommandant in Friedenszeiten je zu erfüllen gehabt hatte: Binnen einer halben Stunde mußte er dem Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs gegenübertreten und dann, möglicherweise, auch noch dem Präsidenten der Vereinigten Staaten selbst. Beiden würde er erklären müssen, wie seine Navy es fertiggebracht hatte, mehr Offiziere und Mannschaften zu verlieren, als am 7. Dezember 1941 in Pearl Harbor getötet worden waren.

»Danke, Herr Admiral«, sagte er. »Ich bin Ihnen für die Schnelligkeit und Diskretion Ihres Anrufs verbunden. Bitte halten Sie sich bereit für weitere Anweisungen. Informieren Sie die Kampfgruppe, daß sie alle Funkverbindungen einstellen soll, ausgenommen mit Pearl Harbor und innerhalb der Gruppe selbst. Und nochmals vielen Dank für Ihren unverblümten Bericht.«

»Verdammte Scheiße!« brüllte er, als er den Hörer auflegte.

Der Admiral drückte einen Knopf der Gegensprechanlage, um Korvettenkapitän Jay Bamberg in sein Büro zurückzurufen. Der junge Offizier bewegte sich rascher, als der Admiral je zuvor gesehen hatte. Er durchquerte das geräumige Zimmer mit zwei Riesenschritten und platzte mit der erschreckenden, aber schon vier Minuten alten Nachricht heraus, Admiral Morgan drüben bei der NSA sei sich »so gut wie sicher, daß wir ein großes Kriegsschiff durch eine Nuklearexplosion verloren haben, irgendwo in der nördlichen Hälfte des Arabischen Meers«.

Jay Bamberg war sichtlich erschüttert. Er war zu gut ausgebildet, um zuzulassen, daß seine Sätze durcheinandergerieten, aber er hörte überhaupt nicht mehr auf, zu reden. »Morgan hat Beweise via Satellit, Sir«, fügte der Adjutant des CNO hinzu. »Man hat es mit einem der KH11s entdeckt, der seit dem Golfkrieg noch immer sämtliche Zufahrten zum Golf fotografiert. Es gibt ein Satellitenbild, das deutlich einen offensichtlichen Anstieg der Wassertemperatur zeigt, der nur mit einem Atomtest vereinbar ist. Und das genau im Zentrum der Kampfgruppe um die Thomas Jefferson. Morgan glaubt, daß wir den Träger möglicherweise verloren haben. Sagt, er kann sich keinen anderen Grund für eine derart gewaltige Explosion vorstellen. Möchte, daß Sie ihn sofort zurückrufen. Er hofft, dann mehr für Sie zu haben. Lieber Gott! Ist das denn zu glauben! … äh … sorry, Sir.«

Admiral Dunsmore schüttelte den Kopf und sagte resigniert: »Der Anruf gerade kam von CINCPAC. Wir haben den Träger verloren, höchstwahrscheinlich durch eine Nuklearexplosion. Es sieht so aus, als ob es keine Überlebenden gibt.«

»Gütiger Himmel, Sir!«

»Ja. Gütiger Himmel. Und jetzt wollen wir Admiral Morgan anrufen. Sagen Sie der NSA, daß wir Bescheid wissen, und finden Sie raus, ob die irgendwas Wichtiges haben, was ich hören sollte. Bitten Sie darum, daß sich Admiral Morgan direkt mit CINCPAC in Verbindung setzt. Und inzwischen arrangieren Sie bitte ein Treffen zwischen mir und dem Vorsitzenden innerhalb der nächsten zehn Minuten, allerhöchste Dringlichkeitsstufe.«

Korvettenkapitän Bamberg verließ den Raum, und Admiral Dunsmore versuchte sein Gehirn davon abzuhalten, sich im Geiste einen amerikanischen Flugzeugträger vorzustellen, der, mit 6000 Mann der Elite des Landes an Bord, 10 000 Meilen von der Heimat entfernt schlagartig verdampft. Es ist nie erbaulich, sich mit dem Schicksal einzelner zu befassen, aber im Augenblick wollte er einfach nicht glauben, daß er Zack Carson niemals wiedersehen würde. Und der Tod von Jack Baldridge war fast mehr, als er zu ertragen vermochte.

Er stand auf, ging quer durchs Zimmer, zog seine Uniformjacke an und marschierte ein paar Minuten lang auf und ab. Dann klopfte es an der Tür. Jay Bamberg streckte den Kopf herein und sagte leise: »Der Vorsitzende empfängt Sie unverzüglich.«

Scott Dunsmore hatte sich selten weniger auf ein Treffen gefreut. »Kommen Sie mit runter«, sagte er, und die beiden Männer traten hinaus auf Korridor sieben, wandten sich nach links, vorbei am Salut des wachhabenden jungen Matrosen, und weiter zum E-Ring, dem großen äußeren Umgehungskorridor des Pentagons, in dem alle drei Waffengattungen residieren, die Armee im zweiten Stock, die Marine und die Luftwaffe im dritten. Das Büro des Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs liegt im ersten Obergeschoß, unmittelbar unter dem des Verteidigungsministers. Jeder der fünf äußeren Korridore, die das Pentagon auf allen fünf Ebenen über Tage durchqueren, ist fast 300 Meter lang. Die Flure im gewaltigsten Bürogebäude der Welt, das dreimal größer als das Empire State Building ist, haben eine Gesamtlänge von fast 30 Kilometern.

Es heißt, keine zwei Punkte in diesem monströsen militärischen Labyrinth seien weiter als sieben Minuten voneinander entfernt. Soweit es Admiral Dunsmore betraf, wären sieben Stunden weitaus wünschenswerter gewesen. Die kurze Reise mit dem Lift nach unten und ins Büro des ranghöchsten Militärs von ganz Amerika dagegen kam ihm vor, als habe sie nur sieben Sekunden gedauert. Dann stand er im Vorzimmer des muskulösen Fünf-Sterne-Generals, der den Laden leitete – Joshua Paul, fünfundfünfzig, geboren in New York, Vietnam-Veteran, Panzerkommandant im Golfkrieg und wahrscheinlich der beste Läufer, der je für West Point Football gespielt hatte.

»Ich freue mich«, murmelte Admiral Dunsmore in Jay Bambergs ungefähre Richtung, »nicht allzusehr auf das, was jetzt kommt. Warten Sie hier, ja? Ich könnte Hilfe brauchen.«

»Morgen, CNO«, sagte der Vorsitzende. »Setzen Sie sich. Möchten Sie ’nen Kaffee? Ich trink grad welchen.« Er grinste gutgelaunt, aber seine leuchtendblauen Augen über der Halbbrille schienen sofort den Ausdruck unverhohlener Sorge auf dem normalerweise gefaßten Gesicht des hochgewachsenen, distinguierten Chefs der Navy zu bemerken. »Was gibt’s denn?«

»Nun, Sir, als allererstes könnte ich empfehlen, daß wir beide statt ein paar Bechern Kaffee ernsthaft eine Flasche Brandy in Betracht ziehen sollten.«

»Ach, Scheiße. Ärger?«

»Ganz, ganz dicker Ärger, Sir. Ich bin mir so gut wie sicher, daß wir einen Flugzeugträger verloren haben.«

»Tja, dann würde ich vorschlagen, daß Sie Ihre Leute dazu bringen, ihn wiederzufinden, und zwar ganz schnell.«

»Tut mir leid, Sir. Ich spreche von der vollständigen Zerstörung eines Flugzeugträgers der US Navy mit allen 6021 Mann an Bord. Nuklearunfall im Arabischen Meer.«

General Josh Paul zog scharf die Luft ein und pfiff durch die Zähne. »Lieber Himmel! Sagen Sie mir bitte, daß Sie mich verarschen wollen. Das kann doch nicht Ihr Ernst sein. Sie kommen rein und erzählen mir, daß wir irgendwie mit der größten Krise fertig werden müssen, der sich die USA in Friedenszeiten je gegenübergesehen haben? Sind Sie sicher, daß das kein Hirngespinst ist?«

»Sehe ich aus, als hätte ich sie nicht mehr alle, Sir?«

»Nein, Scott«, sagte der General freundlich. »Nein, das tun Sie nicht. Sie sehen aber aus, als wären Sie gerade einem gottverdammten Geist begegnet.«

»Genaugenommen sechstausend davon, Sir.«

»Du lieber Gott …! Okay. Aber jetzt der Reihe nach.«

»Jawohl, Sir. Der 100 000-Tonnen-Träger Thomas Jefferson ist im Arabischen Meer stationiert, ungefähr 600 Seemeilen südöstlich der Straße von Hormos.

Er ist locker von seiner Kampfgruppe umgeben … Sie wissen schon: Kreuzer, Zerstörer, ein halbes Dutzend Fregatten, zwei Atom-Unterseeboote. Gar nicht zu reden von seiner gesamten Luftstreitmacht auf Deck und in den Hangars. Ungefähr 84 Maschinen.

Aus rund 25 Meilen Entfernung sehen sie plötzlich einen Lichtschein aufblitzen. Den Sonar-Beobachtern in der gesamten Flotte hätte es ohne die automatische Lautstärkenbegrenzung die Ohren weggeblasen. Dann kommt eine Serie verdammt hoher Wellen und versenkt ums Haar vier Schiffe, die Druckwelle der Explosion richtet einigen Schaden an, alle Kommunikationskanäle fallen aus, und binnen zwanzig Minuten oder einer halben Stunde wird es einigen der großen Kriegsschiffe am äußeren Ring des Verbandes klar, daß der Träger verschwunden ist.

Absolut kein Funkkontakt. Und als die Radarsysteme wieder zu funktionieren beginnen, ist er definitiv verschwunden. Und das gesamte Gebiet in Windrichtung ist voller radioaktiver Partikel. CINCPAC erfährt das alles von Captain Barry an Bord der Arkansas. Er ist jetzt dort der ranghöchste Kapitän und hat inzwischen das Kommando übernommen. Er hat persönlich die letzte bekannte Position des Trägers abgesucht. Er sagt, er sei sich hundertprozentig sicher. Admiral Morgan drüben bei der NSA hat ein Satellitenbild, das einen Anstieg der Wassertemperatur zeigt, der normalerweise nur mit einem Nuklearwaffen-Test einhergeht.«

»Ich brauche Sie wohl nicht zu fragen, ob der Träger Atomwaffen an Bord hatte?«

»Nein, Sir. Das brauchen Sie nicht.«

»Okay. Gehen Sie wieder nach oben, und stellen Sie binnen der nächsten zehn Minuten alle Informationen zusammen, die wir nur kriegen können. Ich setze mich mit dem Weißen Haus in Verbindung und beantrage ein sofortiges persönliches Treffen mit dem Präsidenten. Er soll entscheiden, ob er noch jemand anders hinzuziehen will. Mein Instinkt sagt mir aber: Je weniger Leute in den nächsten zwei Stunden von dieser Sache erfahren, desto besser. Kommen Sie in einer Viertelstunde wieder hierher, dann nehmen wir meinen Wagen.«

»Sie wollen, daß ich mitkomme, Sir?« fragte Admiral Dunsmore etwas begriffsstutzig.

»Sie glauben doch nicht etwa, daß ich mich damit ganz allein rumschlagen werde?« erwiderte der Vorsitzende sarkastisch. »Außerdem wird der Präsident wahrscheinlich an die Decke gehen. Ich würde es vorziehen, wenn er auf uns beide wütend ist, nicht nur auf mich.«

»Ja, das sehe ich natürlich ein«, sagte der Admiral. »Er wird eine Fernsehansprache an die Bevölkerung halten müssen. Was ihm überhaupt nicht schmecken wird. Wann werden Sie selbst vor die Presse treten?«

»Nun, wir sprechen mit dem Weißen Haus ab, wann genau Sie vor die Presse treten werden.«

»Ich hatte schon mehr oder weniger befürchtet, daß es darauf hinauslaufen würde, Sir.«

»Es gibt da so Probleme übler Art, um die ich immer einen großen Bogen mache. Nehmen Sie Ihren Mut zusammen, Herr Admiral. Vor uns liegen die rauhesten Seen, die wir beide je erlebt haben.«

Daß er bei diesem Gespräch mehr oder weniger überfahren worden war, ließ das Hirn des Admirals auf Hochtouren laufen. Das ganze gräßliche Bild wandelte sich rapide vom grauenhaften, weit entfernten, unwirklichen Unfall zu einem krassen, unmittelbar akuten Alptraum. Das erforderte sofortige und rigorose Aufmerksamkeit. Er mußte Klarheit in die Katastrophe bringen; er mußte einen Weg finden, dem Präsidenten der Vereinigten Staaten alles in einer Form darzulegen, die anschaulich, angemessen und vor allem vertretbar war. Für den voll entwickelten Intellekt ist alles machbar, sagte er sich.

»Aber Gott steh mir bei, wenn ich dem nicht gewachsen bin«, sagte er laut. »Der Präsident wird mich an den Daumen aufhängen, wenn ich es vergeige. Gleich nach der Presseerklärung wird es bestimmte Leute geben, die fordern, daß man der Navy grundsätzlich nicht erlauben sollte, mit solch entsetzlichen Waffen, die von selbst in die Luft gehen, um die Welt zu segeln.«

Der CNO und Korvettenkapitän Bamberg begaben sich zurück in den dritten Stock mit der Bürde einer ungeheuerlichen Enthüllung, die die Medien nur allzu bald veranlassen würde, jene Art von gefürchteten Fragen zu stellen, die Oberbefehlshaber so verabscheuen …

»War der Unfall vermeidbar gewesen?«… »Sollten große Flugzeugträger solche Waffen mitführen?« … »Warum machen wir das überhaupt, jetzt, wo die nukleare Bedrohung durch Rußland geschwunden ist?« … »Ist das nicht genau das, wovor uns die Friedensbewegung seit dreißig Jahren gewarnt hat?« … »Hat es den Tod so vieler junger Amerikaner gebraucht, um Ihnen endlich etwas klarzumachen, was die liberalen Demokraten seit Jahren gewußt haben?« … »Sind Sie eigentlich der geeignete Mann, um dieses Land zu regieren?« … »Sollte das Pentagon nicht aufgelöst werden, wo doch alle ganz eindeutig verrückt sind?«

Die wesentliche Frage war aber eine, die er sich selbst zu stellen noch nicht bereit war.

Der Admiral freute sich nicht gerade auf die bevorstehende Pressekonferenz, die höchstwahrscheinlich im Weißen Haus stattfinden würde. Aber er nahm an, daß ihm der Präsident am heutigen Abend weitaus mehr zusetzen würde.

Zurück in seinem Büro, wies er Jay Bamberg an, die Verbindung zu Admiral Sadowski wieder herzustellen, und rief Admiral Morgan bei der NSA zurück. Der Geheimdienstchef war ruhig und gefaßt; er riet dem CNO, so bald wie möglich eine öffentliche Erklärung abzugeben. Er hatte bereits einen Anruf vom Kommandanten des russischen Marinegeheimdiensts erhalten und sich dumm gestellt. Seiner Meinung nach sollte innerhalb der nächsten anderthalb Stunden irgendeine offizielle Verlautbarung erfolgen, andernfalls würde jemand anders mit der Nachricht zuvorkommen.

Der CNO beendete den Anruf, so rasch es ihm möglich war, und sprach dann mit CINCPAC. Man hatte wenig Neues zu berichten. Es war noch immer stockdunkel, und das Wetter verschlechterte sich zunehmend. Den Fregatten war es zu gefährlich, sich in das verstrahlte Gebiet zu begeben, wo die Thomas Jefferson zuletzt gesichtet worden war. Über das Schicksal des Flugzeugträgers konnte es keine Zweifel mehr geben. Das gewaltige Schiff war verschwunden – in einem nuklearen Feuerball, dessen blendende Helligkeit durch die tiefhängenden Wolken, die Nebel und die Regengüsse abgemildert worden war, die üblicherweise das Arabische Meer im Juli und August einhüllten, wenn der Südwest-Monsun wehte.

Scott Dunsmore nahm den letzten Rest Selbstkontrolle zusammen und wies Korvettenkapitän Bamberg an, noch einmal mit CINCPAC zu sprechen und Admiral Sadowski darüber zu informieren, daß seiner Meinung nach der Rest der ehemals zur Thomas Jefferson gehörigen Kampfgruppe nach Diego Garcia zurückkehren, dort provisorische Reparaturen vornehmen, sich neu formieren und so bald wie möglich nach ihrem Heimathafen San Diego aufbrechen solle.

Dann trat er wieder hinaus auf den breiten Korridor des E-Rings und machte sich auf den Weg zu der Sitzung, von der er befürchtete, daß sie darauf hinauslaufen könnte, eine allmähliche, politisch motivierte Reduktion der Feuerkraft der US Navy auszulösen …, einer Feuerkraft, die von den frühen Tagen der Polaris-Unterseeboote bis zur modernen Ära der Tridents und der Trägerkampfgruppen unablässig gewachsen war. Niemand, der den E-Ring entlangging, bemerkte, wie Dunsmore sich mit dem Ärmel seiner dunkelblauen Uniformjacke über das wettergegerbte Gesicht wischte.

Im ersten Stock stieß er in dessen Büro zu General Paul, und in Begleitung von zwei Adjutanten begaben sich die beiden mit dem Lift hinunter in die unterirdische Garage des Pentagons. Der Dienstwagen war vier Schritte von der Tür geparkt. Nur General Paul und Admiral Dunsmore stiegen ein, und der Armeefahrer, dem man die Dringlichkeit der Reise eingeschärft hatte, fuhr rasch hinaus in die drückende Schwüle eines Washingtoner Sommernachmittags, die Klimaanlage voll aufgedreht, den rechten Fuß bereit, das Gaspedal gleich ganz durchzutreten, wenn sie auf der 1-395 waren.

»Hat man den Präsidenten schon unterrichtet, was passiert ist?« fragte der Admiral.

»Nein. Ich habe irgendeine Kabinettssitzung unterbrochen und ihm gesagt, ich sei unterwegs, um ihn wegen einer Angelegenheit von solch schwerwiegender Bedeutung zu sprechen, daß ich nicht einmal der Telefonvermittlung des Weißen Hauses trauen würde. Wissen Sie, wie flink der ist? Er hat bloß gesagt: ›In Ordnung. Kommen Sie rüber. Ich warte auf Sie. Muß ich Termine absagen?‹ Ich habe ihm gesagt, meiner Ansicht nach solle er sich zumindest zwei Stunden freihalten. Wenn ich ganz ehrlich gewesen wäre, hätte ich wahrscheinlich zwei Monate sagen sollen oder zwei Jahre.«

»Treffen Sie diese Art von Verabredung über den Stabschef des Weißen Hauses?«

»Nein. Beim jetzigen Präsidenten gibt’s eine Direktverbindung zwischen dem CJC und dem Regierungschef. Irgend jemand anders ist ans Telefon gegangen, und ich sagte nur: ›Hier spricht der Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs aus dem Pentagon. Ich muß in einer äußerst dringlichen Angelegenheit mit dem Präsidenten sprechen. Sofort.‹ Mehr braucht es nicht. Sieben Sekunden später war er am Draht.«

Der Dienstwagen überquerte mit hoher Geschwindigkeit den Potomac und bog mit quietschenden Reifen an der Ausfahrt Maine Avenue von der 395 ab. Sie fuhren entlang des Ufers nach Westen und dann scharf rechts, die kurze, breite Straße entlang, die das obere Ende der Mall durchschneidet, vorbei am Washington Monument und weiter zur Constitution Avenue.

Während sie sich zwischen den Regierungsgebäuden hindurchfädelten, sagte Admiral Dunsmore: »Treffen wir ihn allein? Wer von uns spricht als erster?«

»Was die erste Frage betrifft: Ja. Zumindest anfänglich. Zur zweiten: Ich. Und dann übergebe ich den Ball direkt in Ihre sicheren Hände.«

»Wo werden Sie während meiner Erklärung sein?«

»Direkt neben Ihnen, muß ich leider sagen.«

»Da vorn kommt die Einfahrt zur West Executive Area, Sir«, verkündete der Fahrer und trat auf die Bremse. Es sah eindeutig so aus, als ob sie erwartet würden. Der Wachtposten winkte sie direkt durch, und an der Tür bekamen sie von den Sicherheitsleuten augenblicklich Ausweise in die Hand gedrückt.

Zwei von ihnen eskortierten die beiden hochrangigen Militärs auf kürzestem Weg in den Westflügel, direkt zur südwestlichen Ecke und zum Oval Office. Der ältere der beiden Sicherheitsleute klopfte nur ein einziges Mal an und öffnete die Tür. Er und sein Kollege gingen als erste hindurch und machten dem General und dem Admiral ein Zeichen, ihnen zu folgen. Der Präsident erhob sich, bedeutete den Sicherheitsleuten mit einem Kopfnicken, draußen zu warten, schüttelte seinen Besuchern – die er beide gut kannte – feierlich die Hand und bat sie, in den beiden massiven Eichensesseln Platz zu nehmen, die vor seinem Schreibtisch standen.

Der Admiral betrachtete flüchtig das Porträt von George Washington, bewunderte den schön verzierten Bogen über den Bücherregalen und starrte schließlich hinaus auf den sonnenüberfluteten Südrasen des Weißen Hauses. Er hörte General Paul reden.

»Mr. President, es ist meine überaus traurige Pflicht, Sie darüber informieren zu müssen, daß wir vor etwa drei Stunden im Arabischen Meer durch einen noch ungeklärten Nuklearunfall einen unserer Flugzeugträger verloren haben. An Bord waren 6021 Mann. Sie können davon ausgehen, daß es keine Überlebenden gab.«

Der Präsident schüttelte langsam den Kopf und rang offenbar mit der ganzen Unermeßlichkeit des eben Gehörten. »Ich darf annehmen, daß absolut keine Möglichkeit eines Irrtums besteht, Herr General?«

»Das dürfen Sie, Sir.«

»Allmächtiger Gott! 6000 Tote? 6000 amerikanische Soldaten tot? Wie konnte so etwas nur geschehen?«

»Mr. President, ich wünschte, genau das wüßte ich. Aber wir sind leider alle 10 000 Meilen weit weg vom Arabischen Meer. Es ist bei unseren Streitkräften noch nie jemand bei einem atomaren Unfall ums Leben gekommen. Ich kann einfach nicht die geringste Erklärung anbieten. Aber Admiral Dunsmore ist vielleicht in der Lage, die Situation ein wenig besser zu erläutern als ich.«

»Okay. Okay. Wir wollen erst mal die Ruhe bewahren, trotz der Tatsache, daß die Vereinigten Staaten kurz davorstehen, innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden nicht nur das Mitleid, sondern auch den Spott der gesamten Welt zu ernten. Hören Sie, Scott, gibt es irgendwelche Anhaltspunkte? Irgendwelche Entschuldigungen? Irgendeinen Lichtstrahl am Horizont? Können Sie mir eine grobe Zusammenfassung geben, was da passiert ist? Ich schätze, wir werden sehr schnell irgendeine Erklärung abgeben müssen. Also erzählen Sie mir alles Wesentliche. Dann will ich sehen, wen wir als Berater hinzuziehen.«

Der Admiral ging rasch die Fakten durch – die Position der Thomas Jefferson und der Kampfgruppe, die plötzliche Unterwasser-Explosion, die gewaltigen Wellen, den radioaktiven Fallout, das seltsame Fehlen jeglicher Sonarbestätigung, daß ein großes Schiff auseinandergebrochen war. Das plötzliche, unerklärliche Verschwinden des Trägers. er niederschmetternde, unwiderrufliche Schluß, daß die USS Thomas Jefferson durch irgendeine Art von Atomkatastrophe verdampft worden war.

Der hochgewachsene Mann aus Oklahoma hinter dem Präsidentenschreibtisch war einen Moment ganz still, stützte sein Kinn auf die Hände. Dann fragte er plötzlich: »Wer war der Flaggoffizier?«

»Admiral Zack Carson, Sir.«

»Ich hatte befürchtet, daß Sie das sagen würden. Er und ich stammen aus dem gleichen Teil der Welt.«

Den beiden Oberkommandierenden war das nicht neu. Jedermann in Amerika war vertraut mit der ländlichen Herkunft des Präsidenten aus dem Oklahoma-Panhandle, nahe der Grenze zu Kansas, wo die Rinderranch seiner Familie nicht unbekannt war. Er hatte später eine brillante akademische Karriere an der juristischen Fakultät der Harvard-Universität gemacht.

»Sir, ich denke, angesichts einer Katastrophe dieses Ausmaßes sollte die Bekanntmachung vom Weißen Haus ausgehen. Ich würde empfehlen, daß der CNO innerhalb der nächsten 45 Minuten eine förmliche Erklärung vor dem akkreditierten Pressekorps abgibt. Danach sollten Sie sich heute Abend mit einer Fernsehansprache an die Bevölkerung wenden. Je früher, desto besser.«

»Da stimme ich Ihnen zu«, sagte der Präsident. »Aber eine Frage noch. Sind Sie sicher, daß das ein Unfall war?«

Admiral Dunsmore blickte abrupt auf, überrascht von der Direktheit der Frage, von der er geahnt hatte, daß sie früher oder später fallen würde. Er schwieg einen Moment lang und blickte an dem Präsidenten vorbei auf die Fahnen des Marinekorps, der Navy und der Air Force, welche die hohen Fenster flankierten. Dann antwortete er: »Nein, Sir. Da kann ich mir nicht sicher sein. In diesem Stadium kann das niemand. Wir können einen Angriff eines unbekannten Feindes nicht ausschließen. Genausowenig irgendeinen Sabotageakt. Bis wir irgendwelche Hinweise in dieser Richtung haben, sehe ich allerdings keinen Grund, die Öffentlichkeit mit derartigen Überlegungen zu beunruhigen.«

Der Präsident schaute nachdenklich drein. »Ziemlich schwer zu entscheiden, wie man vorgehen soll«, sagte er. »Ein Unfall läßt die Navy inkompetent aussehen, was ich für mein Leben gern vermeiden würde. Eine erfolgreiche Attacke auf einen amerikanischen Flugzeugträger, möglicherweise durch einen Kerl, der letztlich in einem Bettlaken rumläuft, würde große Bestürzung auslösen, vielleicht sogar Panik. Für die liberalen Scheißer von der Presse wäre das ein gefundenes Fressen. Ich schätze, wir reden über das kleinere von zwei Übeln. Und in beiden Fällen steht die Navy nicht gut da.«

»Also, ich sehe das so«, sagte General Paul und unterbrach damit die Konferenz zwischen Navy und Präsident. »Wenn dieses Schiff angegriffen wurde, dann werden wir das meiner Einschätzung nach irgendwann herausfinden. Aber ich sehe – in diesem Stadium – keine Notwendigkeit, diese Möglichkeit der Presse oder der Öffentlichkeit gegenüber auch nur anzudeuten. So wie es aussieht, werden wir uns mit einem riesigen Schwall von Trauer, Beschuldigungen, Hohn und Spott auseinandersetzen müssen. Es gibt keinen Grund, dieser ohnehin schon lausigen Aussicht auch noch eine verängstigte Öffentlichkeit hinzuzufügen.«

»Da stimme ich zu«, sagte Admiral Dunsmore. »Wir sollten unser Leid nicht noch verschlimmern. An diesem Punkt sollten wir bekanntgeben, daß auf einem unserer Träger ein schrecklicher Unfall geschehen ist – obwohl ich einige Vorbehalte dagegen habe, was aber in der Natur der Sache liegt. Es bringt aber nicht das geringste, wenn wir andeuten, daß eine amerikanische Kampfgruppe angegriffen und ein Flugzeugträger im Wert von einer Milliarde Dollar von unbekannten Ausländern vernichtet wurde. Mein Gott, wenn man auf einem Träger nicht sicher ist, der von seiner eigenen Luftstreitmacht, Lenkwaffenkreuzern und zwei Atom-Unterseebooten beschützt wird, wie um alles in der Welt soll sich dann irgend jemand irgendwo je wieder sicher fühlen?«

»Sie sprechen meine Gedanken aus, meine Herren«, sagte der Präsident. Dann, mit einem ironischen Lächeln: »Und ich hoffe, Sie können mir noch einmal verzeihen, daß ich das Undenkbare angesprochen habe.«

Scott Dunsmore nickte höflich. Aber er dachte: Jedesmal wenn ich dich treffe, verstehe ich besser, warum du auf diesem Stuhl sitzt. Wenn du bei der Navy gewesen wärst, würdest du jetzt auf meinem sitzen. Oder wahrscheinlich auf dem des Generals.

Während der nächsten halben Stunde bereitete der Stab des Weißen Hauses die Pressekonferenz vor. Die beiden Oberkommandierenden zogen sich mit Dick Stafford, dem Pressesprecher, und zwei Redenschreibern in Präsident Reagans altes Lagezentrum im Basement des Westflügels zurück.

Der General kümmerte sich um die Verlautbarung, während Admiral Dunsmore in der Ecke saß, über eine Standleitung mit dem Pentagon telefonierte und hochrangige Chargen der Navy zu einer Konferenz einberief, die um 22 Uhr, direkt nach der Ansprache des Präsidenten an die Bevölkerung, im dritten Stockwerk des E-Rings beginnen würde.

Er übertrug seiner Nummer zwei, dem Vize-CNO Admiral Freddie Roberts, die Leitung dieses Treffens, und draußen auf der Marinebasis von San Diego wurde bereits eine Maschine der Navy für den Flug nach Washington aufgetankt. An Bord würden der Oberkommandierende der Pazifik-Flotte und der Kommandant der Oberflächenverbände im Pazifik sein. Der Kommandant der US-Marinestreitkräfte (Central Command und Mittlerer Osten), der zu Besuch in San Diego war, würde ebenfalls dabeisein. Der Kommandant der weltraum- und marinegestützten Waffensysteme wurde in Dallas ausfindig gemacht, wo er gerade ein Elektronikunternehmen besichtigte, und sollte vom selben Flugzeug aufgenommen werden.

Admiral Dunsmore ersuchte außerdem um die Anwesenheit Admiral Morgans und eines jungen Korvettenkapitäns vom Marine-Geheimdienst, des besten Nuklearwaffen-Experten der Navy – Bill Baldridge, dessen Bruder mit dem Flugzeugträger untergegangen war.

Während im Weißen Haus die monströse Krise Form anzunehmen begann, donnerte Baldridge in seinem 1991er Ford Mustang mit 140 Stundenkilometern den Suitland Parkway hoch und plauderte dabei über sein Handy mit der schwarzhaarigen Ehefrau eines als notorischer Langweiler bekannten Senators aus dem Mittleren Westen. »Also, ich weiß noch nicht, worum es geht, aber wir fangen jedenfalls nicht vor zehn Uhr heute abend an. Ich könnte um halb drei im Watergate sein. Ich hab immer noch meinen Schlüssel. Ja, ich weiß, daß er in Hawaii war, hab’s in der Zeitung gelesen.«

Zur gleichen Zeit beriet sich der Präsident im Oval Office mit dem Nationalen Sicherheitsberater Sam Haynes, dem Stabschef des Weißen Hauses, Louis Fallon, und dem Verteidigungsminister, der gerade per Hubschrauber aus Norfolk, Virginia, gekommen war. Das Problem bestand darin, wie man den Präsidenten möglichst von jeglicher Verantwortung freisprechen, die Navy schützen und gleichzeitig durch Zurschaustellung tiefster Betroffenheit politisches Kapital aus der Situation schlagen konnte.

Dick Stafford pendelte unterdessen zwischen dem Lagezentrum und dem Oval Office hin und her und versuchte, sich beschwichtigende Formulierungen einfallen zu lassen, um den möglichen Schaden abzuwenden, den die Presse der US Navy und dem Amt des Präsidenten zufügen könnte.

Admiral Dunsmores Ansprache zu schreiben war weit einfacher gewesen. Um 16.30 Uhr stand dieser im dichtbesetzten Pressesaal des Weißen Hauses und las seine vorbereitete Erklärung vom Blatt ab. »Es ist meine traurige und leidvolle Pflicht, den Verlust des Flugzeugträgers USS Thomas Jefferson bekanntzugeben«, begann er. Das Statement endete mit den Worten: »Es waren 6021 Mann an Bord, und es gibt keine Überlebenden.«

Etwa zehn Sekunden lang herrschte benommenes, ungläubiges Schweigen im Saal, als sei niemand bereit, die lähmende Nachricht als wirklich zu akzeptieren. Aber nachdem das Chaos schließlich losbrach, glich es nahezu einem mittleren Erdbeben. Alle zweihundert Journalisten im Raum schienen gleichzeitig aufzuspringen, mit Notizbüchern und Mikrofonen zu wedeln und lautstark nach Einzelheiten zu schreien.

Admiral Scott Dunsmore unterließ es klugerweise, die Fragen zu beantworten, die aus allen Ecken des Saals auf ihn einprasselten.

»Wann genau ist es passiert?«

»Wann bekommen wir eine Liste der Opfer?«

»Handelt es sich hier um die bisher größte Katastrophe zu Friedenszeiten in der gesamten Geschichte des amerikanischen Militärs?«

»Wird der Oberbefehlshaber der Navy zurücktreten?«

Berater aus dem Stab des Weißen Hauses begaben sich sofort an die Seite des Admirals, und der Pressesprecher ersuchte um Ordnung. »Meine Herren … Meine Herren! Heute ist ein überaus tragischer Tag … Bitte! Versuchen Sie, die Würde zu wahren!«

Zu spät. Was eine Pressekonferenz sein sollte, glich jetzt mehr einer Raubtierfütterung: Die Medienhaie drehten durch, weil sie Blut witterten. Egal wessen. Und sie umkreisten Scott Dunsmore, als sei er der auferstandene Adolf Hitler. Blitzlichter durchzuckten den Raum, Kameraleute rangelten um den besten Standpunkt, um den niedergeschmetterten CNO richtig ins Bild zu bekommen. In dem allgemeinen Durcheinander – das nur geringfügig nachließ, nachdem die Agenturkorrespondenten von UPI, Associated Press und Reuters sich zurückzogen, um den Heimatredaktionen eine Story durchzugeben, deren Tragweite die Handys schier vibrieren ließ – war niemand klar zu verstehen.

Der Stabschef des Weißen Hauses befahl den wachhabenden Marines, zwischen dem Podium und der ersten Reihe Stellung zu beziehen, und der Pressesprecher ordnete an, den Saal zu räumen.

Als vier Marineinfanteristen Admiral Dunsmore aus dem Raum eskortierten, wurden bei den Boulevardzeitungen bereits die Schlagzeilen von morgen entworfen: 6000 AMERIKANISCHE SOLDATEN TOT – NAVY BOMBARDIERT SICH SELBST … NUKLEARKATASTROPHE AUF US-FLUGZEUGTRÄGER … AMERIKANISCHER TRÄGER IN DIE LUFT GEFLOGEN … NAVY GRILLT 6000 AMERIKANER PER ATOMSCHLAG.

Es oblag jetzt dem Präsidenten, den Schaden zu begrenzen und eine aufgebrachte Öffentlichkeit davon zu überzeugen, daß die US Navy keineswegs von einer Gruppe gemeingefährlicher Irrer geleitet würde. Ihm blieben ungefähr vier Stunden Zeit, an den Sätzen zu feilen. Das Abendessen für die zehn Leute, die am Aufsetzen der Rede mitwirkten – darunter Scott Dunsmore und Josh Paul –, bestand aus Schinkenbroten und Kaffee. Noch bevor das letzte Sandwich vertilgt war, wurde die amerikanische Öffentlichkeit von den Medien mit Nachrichten bombardiert: Nachrichten über Tod und Zerstörung in einem Ozean am anderen Ende der Welt, Nachrichten über massive Inkompetenz der US Navy, Nachrichten über Ausweichmanöver des Oberkommandos, Nachrichten, die andeuteten, daß da etwas unter den Teppich gekehrt werde, Nachrichten, die darauf angelegt waren, Bestürzung und Unruhe zu verbreiten, und – vor allem anderen – Nachrichten, die der Öffentlichkeit Appetit auf mehr machen sollten. Viel mehr.

Währenddessen brachen die beiden Oberbefehlshaber um 20.30 Uhr ins Pentagon auf. Ungefähr zur gleichen Zeit landete auf der Andrews Air Base der Marinejet aus San Diego und Dallas. Auf der Rollbahn wartete bereits ein Hubschrauber, der die Passagiere direkt zum Pentagon fliegen sollte.

Fünfundzwanzig Minuten später verließ der Präsident, der jetzt einen perfekt geschnittenen dunkelblauen Anzug und eine pechschwarze Seidenkrawatte trug, zusammen mit Dick Stafford das Oval Office und ging den langen Korridor hinunter, um sich den Medien zu stellen; Stafford zum zweitenmal an diesem Tag, der Präsident das erstemal seit sechs Wochen. Seine Stimmung war von mißtrauischer Verachtung geprägt. Seine Partei mochte ja den Senat beherrschen, aber die Meute, die da auf ihn wartete, beherrschte sie nicht. Er würde ihr allein gegenübertreten müssen mit all seinem beeindruckenden Intellekt und all der berühmten klapperschlangenhaften Gerissenheit, die er, einmal unter Druck gesetzt, entwickelte.

Stafford kündigte an, daß es nach dem Ende der Ansprache eine kurze »Fragestunde« geben werde, obwohl die mit der Untersuchung des Zwischenfalls beschäftigten Experten der Navy bislang noch nicht genug herausgefunden hätten. Allerdings werde am nächsten Morgen um 11 Uhr im Pentagon eine große Pressekonferenz stattfinden. Dann bat er um Ruhe für den Präsidenten der Vereinigten Staaten, der mit gleichmäßigen Schritten zum Rednerpult ging und vor die unzähligen Mikrofone trat. Die Fernsehteams schalteten ihre Kameras ein. Das Scheinwerferlicht war blendend grell, die Stimmung pseudo-ehrfürchtig.

Der Präsident sprach mit Bedacht, in dem nachdenklichen Tonfall, der unweigerlich ein großes Publikum in seinen Bann zog. Und im Augenblick hatte er eine der größten Zuhörerschaften der Geschichte. Vielleicht die größte.

»Liebe Bürgerinnen und Bürger«, begann er. »Ich spreche heute abend an einem der wahrhaft traurigsten Tage in der ganzen Geschichte der Vereinigten Staaten zu Ihnen – einem Tag, da wir mehrere tausend unserer besten Männer verloren haben, anscheinend durch einen bizarren Unfall, der unsere besten militärischen Wissenschaftler vor ein Rätsel stellt. Einen Unfall, der nur eine Wahrscheinlichkeit von eins zu einer Milliarde besaß.

Es hat bei unseren Streitkräften noch nie einen nuklearen Unfall gegeben – und das schiere Ausmaß des heutigen Unglücks, dem heute Nachmittag der gewaltige Flugzeugträger, die Thomas Jefferson, zum Opfer gefallen ist, hat uns allen einen Schock versetzt. Unser Mitgefühl gilt den leidgeprüften Familien der Männer, die auf dem Träger gedient haben; wir trauern mit den Kollegen und Freunden.

Dieses entsetzliche Ereignis wird uns Amerikaner in den kommenden Tagen bis in die entlegensten Winkel des Landes erschüttern, denn das Ausmaß dieser Katastrophe wird Gemeinden in Trauer stürzen, für die der Tod bislang eine Angelegenheit von bloß örtlicher, privater Bedeutung war, eine Sache die allein das Leben derer berührt, die einem verstorbenen Freund oder Verwandten am nächsten gestanden haben.

Der schmerzliche Verlust, dem wir alle uns nun gegenübersehen, ist von einer anderen Größenordnung. Auch ich hatte Freunde, die an Bord der Thomas Jefferson dienten. Und ich bin mir der Trauer nur zu bewußt, die ihr Tod über einsame Landgemeinden auf der Prärie des Staates Kansas bringen wird. Eines der Opfer von dort war ein allgemein geschätzter hochrangiger Admiral, ein anderes ein erstklassiger Kapitän, der für das allerhöchste Amt in der Marine bestimmt war.

Ich weiß, daß auch kleine Städte an der Küste von Maine betroffen sind, in New Hampshire, Massachusetts, Rhode Island, New York und New Jersey, in Maryland, Virginia, West Virginia und den beiden Carolinas – den traditionellen Rekrutierungsorten für einige unserer besten Navy-Kommandanten.

Auch in Georgia und Florida. Im Süden und im Mittleren Westen, und – vielleicht am tiefsten – entlang der Küste Kaliforniens, ganz besonders in der großen Hafenstadt San Diego, welche die Heimat der Thomas Jefferson war und die Heimat so vieler, die auf ihr fuhren.

An diesem Punkt möchte ich um Ihre Nachsicht für das bitten, was ich gleich sagen werde. Denn ich stehe lediglich hier, um sie zu preisen, diese Größten aller amerikanischen Patrioten, die auf höchst unvorhergesehene Weise das letzte Opfer ihres Berufes dargebracht haben. Aber für sie war der abrupte, nicht einmal mehr bewußt wahrzunehmende Tod im Inferno eines nuklearen Feuerballs nicht ganz das, was ein vergleichbares Ende für uns hätte sein können – für uns, deren Risiken so minimal sind, deren Leben zum allergrößten Teil frei von Angst und allgegenwärtiger Anspannung ist.

Für diese Männer, die auf der Thomas Jefferson starben, waren der Tod und seine unsichtbare Bedrohung ständige Begleiter.

Denn friedliche Zeiten für uns waren keine friedlichen Zeiten für sie. Wenn wir das Gefühl haben, im Frieden zu leben, dann allein ihretwegen. Sie hatten keinen Anteil an seinen Segnungen. Sie waren seine Ursache; sie waren sein Wächter und sein Retter. Im Leben nicht mehr als im Tod. Sie waren keine gewöhnlichen Menschen. Sie waren Männer, die auf See gingen; Männer, die unter der Flagge unserer großen Nation auf den Weltmeeren patrouillierten. Sie waren Männer, die den Frieden forderten. Die Pax Americana – einen Frieden zu den Bedingungen, die von der großen, ordnenden Hand der Vereinigten Staaten von Amerika festgelegt werden. Frieden, weil wir sagen, daß Frieden herrschen soll, weil wir sagen, daß der freie Welthandel zu allen Zeiten erlaubt sein muß … in friedlichen Gewässern. Frieden, weil wir es so bestimmen.

Wie oft haben Sie in Zeiten internationaler Zwietracht die Worte ›Die Vereinigten Staaten haben gewarnt …‹ gelesen? Daß die Vereinigten Staaten Warnungen aussprechen können, verdanken sie allein Männern wie jenen, die auf der Thomas Jefferson gestorben sind. Sie sind nicht wie andere Männer. Sie haben sogar einen Witz dafür, im Gefecht dem Tod ins Auge zu blicken: ›Wenn du keinen Spaß vertragen kannst, hättest du nicht zum Kommiß gehen sollen.‹ Die Worte unserer Soldaten von alters her.

Jeder Mann, der auf dem gewaltigen Kriegsschiff fuhr, wußte, daß tief in seinem Bauch Zerstörungswaffen lagerten, die nicht nur genügend Schlagkraft hatten, jeden beliebigen Feind zu vernichten; sie bildeten die Barrikade, hinter er die gesamte freie Welt in Frieden lebt. Die Männer auf der Thomas Jefferson wußten das. Wenn sie den furchteinflößenden Jagdbombern nachschauten, die von ihrem Deck aus starteten, dann sahen sie das Feuer und die Wut, die wir gegen jeglichen Aggressor einsetzen könnten. Sie wußten das.

Aber diese Männer waren trotzdem in die Marine der Vereinigten Staaten eingetreten. Aber sie wußten noch etwas anderes. Sie wußten auch, daß in ihrem hochgefährlichen Beruf von ihnen verlangt werden könnte, das letzte Opfer darzubringen, im Krieg oder im Frieden, jederzeit. Das wußten sie immer. Für sie vergingen nur wenige Tage, an denen sie nicht an die Nähe des Todes gemahnt wurden. Denn ihr Arbeitsplatz war tödlich – voll von Düsenflugzeugen, die über das Heck des Trägers heranheulten; voll von Lenkwaffen; voll von gewaltigen Schiffsgeschützen und Bomben; voll von Atom-Unterseebooten. Diese Männer, die Männer der Thomas Jefferson und ihre Kampfgruppe, wußten um die Verantwortung, die ihr Beruf mit sich brachte. Und sie wußten, welch hohe Ehre ihnen dieser Beruf verlieh, ihnen und all ihren Familien – an jedem Tag ihres Lebens. Sie starben einen plötzlichen Tod, ein jeder von ihnen in der Blüte seiner Jahre … Es waren die Männer, für die wir ›Für jene, die in Seenot sind‹ singen – die Hymne der Matrosen.

Was mich auf die Verse des englischen Dichters Laurence Binyon bringt:

›Sie werden nicht altern wie wir Übriggebliebenen:
Das Alter wird sie nicht ermüden, noch die Jahre schwächen.
Wenn die Sonne sinkt und auch am Morgen
Werden wir ihrer gedenken.‹

Und nun möchte ich Sie alle bitten, im Gedächtnis an diese Männer über eine Frage nachzudenken, die ihnen allen bis zum Ende am Herzen lag. Sollten die Vereinigten Staaten auch weiterhin die Polizei der Weltmeere sein? Ist die Gefahr, die unermeßliche Gefahr, die mit alldem verbunden ist, einfach zuviel verlangt? Ich kenne meine Antwort, und ich glaube, ich kenne auch die Antwort, die uns der Admiral gegeben hätte, der die Thomas Jefferson kommandierte – er und seine 6000 Mann, bis hin zum niedrigsten Dienstgrad, bis zum jüngsten Raketenoffizier. Ist es das wert? Daß die USA derart schwerwiegende Verpflichtungen und Risiken auf sich nehmen, damit wir als Nation und damit auch der größte Teil der Welt frei von Furcht vor jeglichem Feind leben können?

Ist es das wert? Ist es richtig? Sollten wir damit fortfahren? Jedesmal, wenn diese Frage in Zukunft gestellt werden wird, wird das teure Andenken an die Männer der Thomas Jefferson vor unser aller Augen treten.

Und wir sollten dann immer bedenken, wie ihre Antwort gelautet hätte, die Antwort dieser 6000 Mann. Liebe Bürgerinnen und Bürger. Sie waren Soldaten. Sie waren die größten aller Amerikaner. Patrioten. Männer von Ehre. Männer der Pflicht. Sie waren keine gewöhnlichen Männer. Und ihre Antwort wäre ohne Zögern gekommen. Ist es richtig? Ja. So hätte sie stets gelautet: Ja.

Also sollten wir in unserer dunkelsten Stunde keinen Verrat an ihren Idealen begehen. Wir sollten nicht einmal in Betracht ziehen, daß sie vergeblich ihr Leben gelassen haben könnten. Wir sollten allein daran denken, daß sie für uns gestorben sind, in Erfüllung ihrer hochgefährlichen Pflichten – Pflichten, die sie liebten und an die sie vor allem glaubten.

Ich bitte Sie in aller Demut darum, an diesem entsetzlichen Tag heute für sie und ihre Familien zu beten. Ich versichere den Hinterbliebenen, daß heute abend niemand allein ist. Denn heute nacht sind wir alle vereint. Wie wir es stets waren. Wieviel es auch bewirken mag: Die Gebete meiner Familie, und selbstverständlich meine eigenen, sind mit Ihnen – nicht nur jetzt, sondern für den Rest meiner Erdentage.

Gestatten Sie mir nun, Ihnen allen soviel Frieden zu wünschen, wie an einem solchen Tag nur möglich – und beten Sie, daß die Zukunft all jenen einen Schimmer des Lichts und der Hoffnung beschert, welche jene Amerikaner geliebt und bewundert haben, die auf der Thomas Jefferson dienten.«

Am Ende der Ansprache versagte dem Präsidenten schließlich die Stimme. Und er sagte leise: »Ich fürchte, ich bin nicht in der rechten Verfassung, um Fragen zu beantworten.« Würdevoll schritt er vom Podium und ließ die Weltpresse und einen großen Teil der Nation zutiefst ergriffen von seinen Worten zurück.

Bis Dick Stafford das Rednerpult erreichte, um die Ansprache des Präsidenten offiziell für beendet zu erklären, war die Telefonzentrale des Weißen Hauses, die täglich an die 48 000 Gespräche entgegennimmt, von Tausenden zusätzlichen Anrufen buchstäblich blockiert; desgleichen die Telefonzentralen aller landesweit sendenden Fernsehanstalten. Tausende normaler Bürger riefen an – nicht nur, um die amerikanischen Streitkräfte ihrer Unterstützung zu versichern, sondern auch, um sich zu erkundigen, wo Spenden und Kränze hingeschickt werden sollten.

Dick Stafford, ein alter Studienfreund des Präsidenten aus seiner Zeit in Harvard, eilte zurück ins Oval Office. Er sprach mit einem Nebraska-Dialekt, denn er stammte aus Valentine, oben in den gigantischen Weiten von Cherry County, nördlich des Snake River. »Mr. President«, sagte er, »wenn man die Umstände betrachtet, ist das meiner Ansicht nach ganz gut gelaufen.«

Die Antwort kam tief aus dem Nordwesten Oklahomas. »Danke, Dick. Ich bin dir sehr verbunden für deine Hilfe. Ich wünschte bloß, ich hätte den betroffenen Familien irgend etwas Hilfreiches anbieten können.«

»Kommt Zeit, kommt Rat. Wir müssen das jetzt erst Schritt für Schritt angehen. Ich ahne, worauf du hinausmöchtest. Und ich glaube auch, daß d u mit deiner Einschätzung eigentlich richtig liegst. Aber du solltest auch meiner vertrauen. Gib der Sache zumindest vier Tage lang Zeit, und dann halt noch eine Rede. Laß die Untersuchung in Gang kommen. Laß bis zum Wochenende die Navy den Kopf hinhalten. Dann haben wir in Camp David ein wenig Zeit, um drei Initiativen seitens des Präsidenten zu planen: die Sonderpensionen für die Familien, den nationalen Trauertag und einen Präsidentenerlaß, der allen Schiffen und Flottenbasen der US Navy vorschreibt, alljährlich einen Gottesdienst und ein Diner in der Offiziersmesse zum Gedenken an die Jefferson abzuhalten – in aller Zukunft. Die Leute werden darüber reden, wie über die Royal Navy drüben in England, die auf ihren Kriegsschiffen und Basen stets ein Diner am Jahrestag der Schlacht von Trafalgar abgehalten hat.«

»Hey, das gefällt mir. Hoffentlich werde ich dann auch eingeladen. Aber meinst du nicht, es macht einen Unterschied, daß Trafalgar ein gewaltiger Sieg für die Briten war, wohingegen die Jefferson für uns keinen Triumph darstellt?«

»Nein, das glaube ich nicht. Tapferkeit ist Tapferkeit. Im Dienst seines Vaterlands zu sterben ist sakrosankt. Außerdem bin ich mir sehr sicher, daß die Amerikaner alles verstehen und zu schätzen wissen, was unsere Streitkräfte tun. Ich denke sogar, daß die liberale Presse und die liberalen Demokraten mit ihrer Ablehnung alles Militärischen seit Jahren einen Fehler machen.

Erinnere dich: Präsident Reagan hat genau von diesem Büro aus unsere Verteidigungsausgaben um nahezu vierzig Prozent erhöht und wurde in einem der größten politischen Erdrutsche unserer Geschichte wiedergewählt.

Wir sollten dabei auch nicht vergessen, daß Reagans gewaltige Verteidigungsausgaben letztlich das Ende der Sowjetunion als ernstzunehmender militärischer Gegner für uns bewirkt haben – und damit den Eisernen Vorhang niedergerissen haben. Ich glaube sogar, daß der gesunde Menschenverstand den Leuten sagt, daß die Streitkräfte der USA immer auf dem richtigen Weg sind und sich da niemand einmischen sollte, schon gar nicht irgendwelche linken Arschlöcher.«

Der Präsident lächelte seinem kleingewachsenen, stämmigen Pressesprecher zu. Diese Kombination aus in Harvard geschultem Intellekt und dem schamlosen Gebrauch von Wörtern wie »Arschlöcher« besaß für ihn einen gewissen Reiz. Und Klarheit. Er mochte Dick Staffords unverblümte Ausdrucksweise.

»Wie soll’s jetzt weitergehen?« fragte der Pressesprecher.

»Tja, ich glaube, wir sollten Admiral Dunsmore die nächste Stunde Zeit lassen, seine Nummer auf die Reihe zu kriegen, und dann sollten du und ich und Sam Haynes ins Pentagon rüberfahren und eine Weile an der Sitzung teilnehmen. Wir dürfen diese Angelegenheit nicht aus den Augen verlieren. Sag denen Bescheid, daß wir gegen Mitternacht dort sein werden.«

General Paul entschied, daß die bevorstehende, auf 22 Uhr anberaumte Einsatzbesprechung in dem schwerbewachten Konferenzraum abgehalten werden sollte, den die Stabschefs üblicherweise für ihre wöchentlichen Diskussionen mit dem Verteidigungsminister benutzten. Dieses im ersten Stock abseits vom neunten Korridor des E-Rings gelegene Allerheiligste des amerikanischen Militärs war groß und geräumig genug, die gesamte Führungsspitze der Navy aufzunehmen. Außerdem würde es einen geeigneten Hochsicherheitsraum für den Präsidenten und seine engsten Berater abgeben, falls diese erscheinen sollten. Sowohl Admiral Dunsmore wie General Paul rechneten durchaus mit dieser Möglichkeit.

Auf den Präsidenten würden fünf Vier-Sterne-Admiräle, zwei Vizeadmiräle und ein Konteradmiral warten. Außerdem waren zwei Korvettenkapitäne anwesend: Der eine gehörte zu Admiral Morgans National Security Agency, der NSA, der andere war Bill Baldridge om Marine-Geheimdienst. General Paul hatte Scott Dunsmore gebeten, die Sitzung zu leiten, und am anderen Ende des Tisches waren sechs Sessel für den Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs, den Präsidenten, den Verteidigungsminister und hochrangige Stabsmitglieder des Weißen Hauses bereitgestellt worden.

Als der Präsident eintraf, war der Untersuchungsausschuß bereits informiert. Er würde in San Diego stationiert sein, während die vorläufigen Daten ermittelt und die Schäden an den Schiffen abgeschätzt wurden. Der Oberkommandierende der Pazifikflotte würde ihm vorstehen, und dieser hatte bereits darum ersucht, Captain Art Barry zum frühestmöglichen Zeitpunkt von Diego Garcia heim nach Kalifornien zu fliegen. Art Barry hatte über Satellit geantwortet und gebeten, seinen Wachoffizier mitbringen zu dürfen, da dieser den größten Teil des wenigen miterlebt hatte, das es überhaupt zu sehen gegeben hatte. All diese Ersuchen wurden auf der Stelle genehmigt.

Die um den Tisch versammelten Männer wurden dem Präsidenten kurz vorgestellt, und dieser gab sich beträchtliche Mühe, jeden auch namentlich zu begrüßen. Als man ihn mit Korvettenkapitän Baldridge bekannt machte, ging er um den ganzen Tisch herum und ergriff die Hand des jungen Waffenexperten. »Mein Gott, Bill, ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erschüttert ich war, vom Tod Ihres Bruders zu erfahren. Ich nehme an, Sie wissen, daß unsere Eltern einander jahrelang gekannt haben … Bitte vergessen Sie nicht, Ihrer ganzen Familie mein tiefstes Mitgefühl auszusprechen.«

Baldridge hielt seine Gefühle eisern unter Kontrolle. Die heutige Zusammenkunft war ohne Zweifel die wichtigste, an der er je teilnehmen würde; er versuchte jedenfalls, sich zu konzentrieren, obwohl es ihn unausgesetzt belastete, daß er Jack nie mehr wiedersehen würde.

Er hörte Admiral Dunsmore zu, der gerade erklärte, wieweit man gekommen sei. Neue Einzelheiten, die nach und nach aus dem Mittleren Osten herübergetröpfelt waren, bestätigten das Bisherige. An den Schiffen waren weitere radioaktive Partikel entdeckt worden, aber die Sonargeräte hatten keinerlei Geräusche eines Einschlags oder eines auseinanderbrechenden und sinkenden Schiffes ausgemacht. Nichts als das gewaltige, gedämpfte Donnern einer Unterwasser-Explosion. Alles deutet darauf hin, daß die Quelle der Explosion im Inneren des mächtigen Schiffes gelegen hatte, irgendwo tief unter der Wasserlinie, wo die großen Nuklearsprengköpfe und Raketen verstaut gewesen waren. Eine Waffenkammer direkt über dem Kiel lag ungefähr 30 Meter bugwärts von der an die sieben Meter hohen Schiffsschraube entfernt. Sie war fünf Stockwerke hoch und hatte die Ausmaße eines großen Apartmenthauses.

»Wenn einer der Sprengköpfe dort drin losgegangen ist, hat das ausgereicht, um den gesamten Träger zu verdampfen«, sagte Admiral Dunsmore. »Ich muß annehmen, daß der Unfall sich in genau diesem Teil des Schiffes ereignet hat.«

»Was könnte einen Atomsprengkopf unvermittelt explodieren lassen?« fragte der Präsident plötzlich. »Wie funktionieren diese verdammten Dinger?«

»Ich glaube, Korvettenkapitän Baldridge ist der geeignete Mann, um das zu beantworten«, erwiderte Admiral Dunsmore.

»Nun, Sir, es braucht einen bestimmten elektrischen Impuls. Die Parameter dieses Impulses müssen sorgsam eingestellt werden. Die einfacheren Sprengköpfe haben einen Zeitzünder mit einer kleinen, ziemlich komplizierten Uhr. Sie sind nicht dazu ausgelegt, beim Aufschlag zu explodieren, nicht wie eine normale Bombe.

Zum Beispiel würde man den Nuklearsprengkopf in einem Torpedo darauf einstellen, zu einem bestimmten Zeitpunkt zu detonieren, der im voraus anhand der besten Schätzungen des Torpedo-Offiziers über die Positionen der Waffe und ihres Ziels errechnet wird. Es geht darum sicherzustellen, daß der Sprengkopf in der ungefähren Umgebung des Ziels losgeht.

Um es ganz ehrlich zu sagen, Sir, fällt es mir ausgesprochen schwer, mir vorzustellen, wie solch ein Sprengkopf jemals explodieren kann, ohne daß da einer ganz mächtig nachgeholfen hat.«

»Heißt das, wir müssen einen Sabotageakt in Erwägung ziehen?« fragte der Präsident rasch.

»Tja, Sir«, erwiderte Baldridge, der annahm, daß die Frage noch immer ihm galt, »damit habe ich sogar noch größere Schwierigkeiten. Solche Waffen werden unvorstellbar scharf bewacht. Um auch nur in die Nähe zu kommen, braucht man einen speziellen Passierschein, der von weiß Gott wie vielen Leuten unterschrieben sein muß. Dann muß man an den beiden Marines vorbeikommen, die den Eingang bewachen, um dann das Allerheiligste nur in Begleitung von ungefähr drei Waffenwarten betreten zu können. Wenn jemand versuchen würde, da illegal reinzukommen … Also, ich nehme mal an, die beiden wachhabenden Marines würden ihn abknallen wie einen tollwütigen Hund. Ohne erst groß Fragen zu stellen.«

»Ist denn überhaupt irgend jemand berechtigt, da allein hineinzugehen?« fragte der Präsident.

»Nein, Sir«, warf Admiral Morgan ein. »Ausgenommen der Admiral und der Kapitän; dem Operationsoffizier der Gruppe würde wohl auch niemand das Recht dazu streitig machen. Aber es wäre ein absolut ungewöhnlicher Fall, daß jemand von ihnen das Waffenarsenal besucht, ohne von wenigstens zwei, vielleicht sogar drei Offizieren begleitet zu werden. Das wäre, als würden Sie ganz allein im Heizungskeller des Weißen Hauses herumgeistern.

Die Vorstellung ist völlig absurd. Und außerdem wären zwei wirkliche Experten nötig, um einen Sprengkopf scharfzumachen, und die würden wiederum beglaubigte Passierscheine benötigen. Falls nicht gerade die höchsten Offiziere des Schiffes allesamt verrückt geworden sind und ein Komplott geschmiedet haben, sich selbst und all ihre Kollegen in die Luft zu sprengen, würde ich für mein Teil davon ausgehen, daß ein Sabotageakt nicht in Frage kommt.«

»Ich auch«, sagte Admiral Dunsmore, und rund um den Tisch wurde Zustimmung gemurmelt.

»Wir haben eigentlich keinerlei Indizien in irgendeine Richtung«, fügte Dunsmore hinzu. »Bloß die Explosion unter Wasser und das Verschwinden des Schiffes. Ich glaube, die Sabotage-Theorie brauchen wir nicht weiterzufolgen. Aber wir sollten die Möglichkeit in Betracht ziehen, daß das Schiff von einem unbekannten Feind getroffen wurde.«

Am Tisch wurde es vollkommen still, bis nach geraumer Zeit Korvettenkapitän Baldridge das Schweigen brach. »Also, wir wissen, daß der Träger von einer Nuklearexplosion versenkt wurde, die eine derartige Hitze erzeugt hat, daß das Schiff ganz einfach verdampft ist und höchstwahrscheinlich keinerlei Spuren hinterlassen hat. Wenn wir die Feindtheorie weiterverfolgen wollen, sollten wir überlegen, woher genau der Angriff eigentlich hergekommen ist.«

»Da gibt es nur drei Möglichkeiten«, sagte Admiral Dunsmore. »Aus einem Flugzeug, das eine Lenkwaffe abgefeuert hat. Von einem Schiff, das eine dicht über der Wasseroberfläche fliegende Lenkrakete abgefeuert hat. Aus einem U-Boot, das ein Torpedo abgefeuert hat.«

Nun schaltete sich zur gelinden Erleichterung des CNO Admiral Albie Lambert, der Oberkommandierende der Pazifik-Flotte und selbst ehemaliger Befehlshaber einer Trägerkampfgruppe, in die Diskussion ein. »Ich halte es für unmöglich, daß es eine von einem Flugzeug abgeschossene Rakete war, und für ganz und gar unmöglich, daß sie von einem Oberflächenschiff oder einem U-Boot gekommen ist.

Um die Flugzeugtheorie sozusagen ad acta zu legen, müssen wir nur davon ausgehen, daß da zumindest fünf Lenkwaffen-Schiffe per Radar den Himmel abgesucht haben und die Hawkeye dreieinhalb Stunden zuvor 300 Seemeilen in jeder Richtung absolut nichts gemeldet hatte. Vor der kann sich niemand verstecken. Falls sich eine Langstreckenrakete genähert hätte, wäre die den Schiffen nicht entgangen. Man hätte sie binnen dreißig Sekunden ausgelöscht. Abgesehen davon – wer hätte sie denn abfeuern können? Dazu ist niemand in dem Teil der Welt dort in der Lage.«

»Ich meinerseits glaube, daß die Möglichkeit einer Schiffzu-Schiff-Rakete sogar noch stärker ausscheidet«, sagte Admiral Dunsmore. »Wir wissen, daß es Hunderte von Meilen im Umkreis der Gruppe kein anderes Kriegsschiff gab. Wenn da eines gewesen wäre, würden Zack Carson und Jack Baldridge es angerufen haben, damit es verschwindet. Und selbst wenn es vollkommen unsichtbar gewesen wäre, hätte man eine anfliegende Rakete auf fünf verschiedenen Radarschirmen ausmachen können. Jede Möwe wird entdeckt, von Atomsprengköpfen gar nicht zu reden.«

»Gut«, sagte der Präsident. »Was ist mit einem U-Boot?«

»Bill?« sagte Admiral Dunsmore und meinte damit den Korvettenkapitän, von dem er wußte, daß er zu Beginn seiner Karriere längere Zeit Waffenoffizier auf einem Atom-Unterseeboot gewesen war.

»Möglicherweise, aber höchst unwahrscheinlich, wenn man nicht hier oder in Großbritannien ausgebildet worden ist«, sagte Baldridge. »Torpedos sind für ihre Dummheit berühmt. Sie sind sehr schwierig zu programmieren, und es ist nicht ganz einfach, sie mit Nuklearsprengköpfen auszurüsten. Wenn man es doch tut, ist es immer noch eher wahrscheinlich, daß man das Ziel verfehlt. Man muß den Torpedo scharfmachen, sehr genau abschätzen, wann er das Ziel erreichen wird, und dann die Uhr präzise einstellen. Der Genauigkeit halber muß man ziemlich nah ans Ziel herankommen, so um die 5000 Meter, aber auch nicht näher, weil man sonst riskiert, sich selbst gleich mit in die Luft zu sprengen.

Meiner Einschätzung nach ist es so gut wie unmöglich, das richtig hinzukriegen, wenn man nicht ganz hervorragend ausgebildet ist. Das Problem würde nämlich darin bestehen, das angreifende U-Boot nahe genug an die Kampfgruppe heranzubringen, ohne gesehen zu werden. Ich würde sagen, daß die Wahrscheinlichkeit dafür ungefähr eins zu einer Million steht. Aber unter uns ist sicher jemand, der weit besser als ich dafür qualifiziert ist, die Wahrscheinlichkeit abzuschätzen, so dicht heranzukommen. Ich persönlich würde es jedenfalls nicht versuchen wollen.«

»Als ehemaliger Kommandant einer Kampfgruppe«, sagte Admiral Albie Lambert, »halte ich den Träger für nahezu unangreifbar. Denken Sie an die ganzen Ortungsgeräte in seiner Umgebung, all das Radar, all die Überwachungsmaßnahmen. Allerdings gab es Fälle, wo andere Schiffe während eines Manövers viel näher herangekommen sind, als wir es für möglich gehalten hätten. Ich kannte mal einen U-Boot-Admiral der Royal Navy, der mir eines Abends erzählte, er könne den Verteidigungsring einer amerikanischen Kampfgruppe durchbrechen. Und wahrscheinlich den Träger versenken.

Genaugenommen war das der gleiche Bursche, der eine Trägerkampfgruppe im Arabischen Meer geleimt hat, indem er vorgab, ein gottverdammter Inder zu sein. Damals hat er ein Oberflächenschiff kommandiert. Aber ich glaube, er war der beste U-Boot-Mann, den die Royal Navy je hatte. Hat dann am Ende Ihrer Majestät U-Boot-Flotte geleitet. Das zeigt mal wieder: Nichts ist unmöglich.«

»Ich glaube«, sagte der CNO, »wir sollten hier erst mal nicht von einem Atomschlag gegen uns ausgehen, bis wir die vollständigen Berichte der anderen Schiffe in der Gruppe erhalten haben. Das sollte gleich morgen früh der Fall sein. Ich schlage vor, wir kommen um 14 Uhr erneut zusammen, direkt hier, wenn der Vorsitzende einverstanden ist. Und inzwischen bleiben wir bei der wahrscheinlichsten und politisch bei weitem brauchbarsten Theorie: daß wir es mit einem großen Nuklearunfall zu tun haben, über dessen Ursache unsere Topwissenschaftler noch rätseln.«

Der Präsident schaute auf und nickte zustimmend. Dick Stafford beugte sich zu ihm hinüber und sagte: »Wir sollten diese Brüder nicht ermutigen, nach irgendwas Finsterem zu suchen, wenn es so aussieht, daß da doch nichts ist. Wenn von einer derartigen Diskussion auch nur das geringste durchsickert, spielt die Presse verrückt.«

Der Präsident nickte erneut und fügte hinzu: »Im Augenblick gibt es nicht einmal andeutungsweise einen konkreten Angreifer. Ich bin froh, daß Scott bei der Darstellung als Unfall bleiben möchte.«

Und so löste sich die Versammlung auf. Auf die hohen Tiere von auswärts warteten Wagen, um sie in ihre Hotels zu bringen. Bill Baldridge sah auf seine Uhr, bevor er sich zur Tiefgarage aufmachte, und ging dann zusammen mit Dick Stafford, dem Präsidenten und Sam Haynes den endlosen Korridor hinunter. Der Präsident schloß sich dem jüngeren Wissenschaftler aus Kansas an.

»Tja, Bill, was Unfälle angeht, ist der hier vermutlich der schlimmste, den irgend jemand von uns je erleben wird«, sagte er.

»Um die Wahrheit zu sagen: Ich halte die Unfalltheorie für ausgemachten Blödsinn, Sir.«

»Wie bitte?« sagte der Präsident erschrocken und blieb abrupt stehen.

»Der Flugzeugträger wurde von einem großen Geschoß mit einem Nuklearsprengkopf getroffen«, sagte Baldridge. »Atomwaffen gehen nicht von ganz allein einfach so los. Das ist nicht bloß unwahrscheinlich, Sir. Das ist unmöglich. Irgend jemand hat das Schiff angegriffen, Mr. President. Daran gibt es überhaupt keinen Zweifel.«

KAPITEL VIER

0210, Donnerstag, der 9. Juli.

Ein Marinesprecher des Pentagons bestätigte gestern am späten Abend den Tod der gesamten Flugzeugträgerbesatzung und gab zu, daß niemand eine brauchbare Theorie darüber habe, was die Explosion im Innern des riesigen Schiffs verursacht hat.

New York Times

Dick Stafford sah den Präsidenten mit Korvettenkapitän Bill Baldridge sprechen. Die beiden gingen rasch, gerade außer Hörweite. Stafford sah sie einen Moment stehenbleiben – was alle anderen dazu veranlaßte, ebenfalls stehenzubleiben und den ansonsten leeren E-Ring des ersten Stocks zu verstopfen. Dann drehte sich der Präsident um. »Dick, ich möchte mich noch etwas ausgiebiger mit Korvettenkapitän Baldridge unterhalten«, sagte er. »Er soll mit mir fahren. Du und Sam auch. Korvettenkapitän Baldridges Auto soll jemand anders zum Weißen Haus rüberbringen, ja?« Baldridge warf Stafford im hohen Bogen die Schlüssel zu, der sie profimäßig mit der hochgereckten linken Hand auffing. »Baseballmannschaft der University of Nebraska, 1961«, sagte er.

Fünf Minuten später fuhr die vom Secret Service angeführte Drei-Wagen-Kolonne des Präsidenten nach Osten in Richtung Potomac durch die Nacht. »Okay, Bill. Warum sind Sie so sicher, daß die Nuklearexplosion kein Unfall war?« fragte der Präsident.

»Ich bin mir nicht ›so‹ sicher, Mr. President. Ich bin mir hundertprozentig sicher. Irgend jemand hätte die Atomsprengköpfe scharfmachen und den elektrischen Impuls einstellen müssen, um den Explosionsprozeß zu starten. Keine einfache Sache, um letztlich die eine Kettenreaktion auszulösen, an der Atome, Neutronen und Elektronen beteiligt sind.

Die Waffen sind eigens dafür entworfen, zu verhindern, daß dieser Prozeß zufällig oder durch einen Unfall in Gang kommt. Wir hatten den Fall, daß uns eine aus einem abstürzenden Flugzeug in die Tiefsee gefallen ist. Trotzdem ist sie nicht losgegangen. Man könnte eine kleine Bombe ins Waffenlager werfen, aber auch das würde nichts bewirken, denn auch der Munitionsbereich des Schiffes ist speziell dafür entworfen, ziemlich schwere Schäden zu verkraften, ohne sich selbst einen nuklearen Todesstoß zu versetzen.

Wenn man einen Torpedo mit einem Nuklearsprengkopf abschießt und der Detonator versagt, aus welchem Grund auch immer, dann passiert überhaupt nichts – er läuft einfach immer weiter, bis der Treibstoff verbraucht ist. Dann sinkt er auf den Meeresboden und bleibt für unbegrenzte Zeit vollkommen sicher. Einmal haben wir tatsächlich eine Atombombe geborgen, die von der Air Force versehentlich ins Meer geworfen wurde.

Wenn diese Babys losgehen, dann nur aus einem einzigen Grund – weil sie jemand darauf eingestellt hat loszugehen. Und deshalb haben Sie auch noch nie von versehentlich losgegangenen Atombomben gehört. Die gehen nur los, wenn man ihnen befiehlt, daß sie losgehen sollen.«

»Du lieber Himmel«, sagte der Präsident. »Und Sabotage schließen Sie aus?«

»Und ob, Sir. Erst mal kommen Sie in den Munitionsbereich nicht rein. Und wenn Sie’s doch täten, dann garantiert nicht allein. Und es würde zwei Männer und ein paar hochempfindliche Geräte brauchen, um einen Nuklearsprengkopf scharfzumachen. Das ist bestimmt nicht passiert, es sei denn, die gesamte Schiffsführung hat den Verstand verloren und eine bewußte Entscheidung getroffen, jedermann an Bord umzubringen. Aber selbst wenn das der Fall gewesen wäre, hätte mein Bruder Jack es gestoppt – ich weiß, daß er das getan hätte.«

Zum erstenmal schien der Korvettenkapitän die Fassung zu verlieren, aber der Präsident klopfte ihm auf die Schulter. »Daran gibt es keinen Zweifel, Bill«, sagte er. »Er war ein großer Mann, und ich kann Ihnen nicht sagen, wie leid es mir tut.« Baldridge war froh über die Dunkelheit, aber die stummen Tränen, die ihm über die Wangen rannen, bedrückten den Präsidenten fast so stark wie ihn selbst.

Ein paar Minuten lang schwiegen alle im Auto, dann sagte er Präsident leise: »Bill, gibt es einen Sprengkopf, der stark genug ist, einen Flugzeugträger zu verdampfen, und in ein Torpedo passen würde?«

»Problemlos, Sir. Erinnern Sie sich an diesen Klumpen Plastiksprengstoff, mit dem vor ein paar Jahren in London ein Marktplatz in die Luft gesprengt wurde und ein paar Straßen gleich mit?«

»Mhm, ja. IRA-Terroristen, oder?«

»Genau. Also, ich würde schätzen, dieser kleine Klumpen Semtex entsprach ungefähr 90 Kilogramm herkömmlichem Sprengstoff. Ein Nuklearsprengkopf in einem 21-Zoll-Torpedo von der Größe, mit der die Belgrano versenkt wurde – einem alten Mark 8 Twostar –, könnte etwa 60 000 Tonnen Sprengstoff entsprechen, genug um New York City plattzumachen.«

»Du lieber Himmel.«

Die Wagen bogen ins Grundstück Pennsylvania Avenue 1600 ein. Es war kurz nach halb drei Uhr früh. Der Präsident bat Dick Stafford, für acht Uhr morgens ein Arbeitsfrühstück im Weißen Haus zu arrangieren. »Es ist jetzt eine politische Angelegenheit. Ich möchte dich dabeihaben, Sam, den Verteidigungsminister, den Außenminister, Admiral Morgan, aber niemand sonst von der Navy … ausgenommen Bill hier als technischen Berater. Und treib ein paar CIA-Leute auf, die sich mit dem Mittleren Osten auskennen.«

Der Präsident ging hinein und gleich in sein Schlafzimmer im zweiten Stock. Bill kletterte ein wenig erleichtert in seinen getreuen Mustang und fuhr die Ausfahrt hinunter, zurück auf die Pennsylvania Avenue und von dort weiter zum Washington Circle, wo er nach links auf den kurzen Weg zum Watergate und Senator Chapmans Apartment abbog. Der Wagen kam ihm langsamer als sonst vor. Es hatte in seinem Leben nur sehr wenige Augenblicke gegeben, wo er die Aussicht auf Stunden voll sexueller Freuden in den geschickten Händen einer Mrs. Aimee Chapman widerstanden hatte. Heute war keiner davon. Er wollte ganz einfach nicht allein sein. Er hoffte, daß sie das verstehen würde. Das mit Jack und alles, und welch riesige Lücke sein toter Bruder in seinem Leben hinterlassen würde.

Die Gattin des Senators erwies sich als Ausbund an Verständnis. Sie brachte ihn ins Arbeitszimmer ihres Mannes und ließ ihn allein, während er in San Diego Margaret, Jacks Witwe, anrief. Die ganze Baldridge-Familie würde heute nacht nicht schlafen können. Bill telefonierte fast eine halbe Stunde lang, und Aimee konnte nur raten, welches Entsetzen sich am anderen Ende der Leitung abspielte. Sie hörte ihn nur einmal die Stimme heben und schnappte gedämpfte Worte auf: »Mags, du mußt da weg … sobald wie möglich … San Diego wird wie eine Geisterstadt sein … bitte, ruf Mutter an … sie wird alles regeln. Mags … du mußt die Mädchen nach Kansas bringen!«

Aimee sah das Lämpchen am Telefon flackern, als Bill über die andere Leitung noch ein zweitesmal wählte, diesmal wohl die Nummer seiner Mutter. Und als er schließlich aus dem Zimmer kam, bemerkte sie die Tränen auf seinem Gesicht. Sie goß ihm einen Drink ein. Heute nacht versuchte sie gar nicht erst, ihren langjährigen Liebhaber zu etwas Unkeuscherem als einem Gutenachtkuß zu bewegen. Sie hielt ihn in den Armen, bis er einschlief, so wie sie es vor Jahren in den Nächten nach dem Tod seines Vaters getan hatte.

Aimee war mit siebzehn Bills Freundin gewesen, als dieser in Annapolis anfing, und seine Mätresse zu der Zeit, als er ums Haar Admiral Dunsmores Tochter geheiratet hatte. Und dann wieder seine Geliebte, nachdem sie ihren reichen, wenn auch ziemlich uninteressierten Senator geheiratet hatte, dessen Leidenschaften sich mehr oder weniger auf die Politik beschränkten.

Jack Baldridge hatte immer gefunden, daß sein Bruder Aimee hätte heiraten sollen. Sie war sehr schön, zierlich und dunkel wie ihre französische Mutter, und sie vergötterte den hochgewachsenen, schlanken Mann aus dem Mittleren Westen, seit sie sich zum erstenmal bei einer Party an der US Naval Academy getroffen hatten. Wie viele andere junge Studentinnen in Washington fand sie alles an ihm unwiderstehlich: seinen tiefschürfenden, nachdenklichen Intellekt, seinen athletischen Körper, der von langen Sommermonaten geformt war, in denen er draußen auf der Ranch einen Vorschlaghammer geschwungen und damit Zaunpfähle eingeschlagen hatte.

Als Marinekadett kam ihm diese Cowboy-Zähigkeit gut zustatten. Er konnte schneller laufen, härter trainieren und besser denken als der Großteil seiner Klasse. Er hätte vermutlich ein prominenter Spieler in der Mannschaft der Navy werden können, wenn er Football ernst genommen hätte.

Aber das tat er nie. Er war dazu immer zu unorthodox, zu geneigt, alles mit einem Achselzucken abzutun, zu unwillig, sich mit anderen zu messen – als sei es seine Lebensaufgabe, den absoluten Außenseiter abzugeben. Das hatte auch verhindert, daß er die »Kapitänsleiter« der Navy erklomm. Und es hatte verhindert, daß er eine dauerhafte Beziehung mit irgendeiner seiner Freundinnen einging. Er war noch immer Junggeselle und riskierte weiß Gott was, im Watergate mit der Frau eines US-Senators in dessen Apartment zu schlafen, nur Stunden vor einem Frühstück mit dem dreiundvierzigsten Präsidenten der Vereinigten Staaten.

Einerlei, Bill Baldridge war ein ziemlich bemerkenswerter junger Offizier. Sein persönlicher Background brachte es mit sich, daß er mit einigen der Höchsten im Land auf du und du stand. Sein berufsbedingtes maritimes Wissen und seine hohen akademischen Leistungen hoben ihn von seinen Standeskollegen ab. Und sein Charakter ermöglichte es ihm, diese beiden Vorteile zu vereinen und einen Einfluß auszuüben, der weit über seinen militärischen Rang hinausging.

Letzten Endes war Bill Baldridge ein Abtrünniger. Er sah aus wie ein junger, schlankerer Robert Mitchum. In Uniform gab er das Bild eines lässigen, baumlangen Seeoffiziers ab, aber zu Hause in Kansas hätte man ihn als Cowboy eingeschätzt, der die Prärie nie verlassen hat und nie etwas anderes war.

Die Morgenzeitungen schienen nichts anderes zu enthalten als die Story über die Schiffskatastrophe. Die Titelseite der Washington Post trug einen schwarzen Trauerrand: US-FLUGZEUGTRÄGER NACH NUKLEAREXPLOSION GESUNKEN – 6021 TOTE – NAVY STEHT VOR EINEM RÄTSEL.

Bill Baldridge überflog den Artikel nur, rückte sich den Schlips zurecht, eilte zu seinem Mustang, warf seine Tasche auf den Rücksitz und fuhr los zum Weißen Haus.

Die zwei höchsten Offiziere an Bord des untergegangenen Flugzeugträgers Thomas Jefferson stammten beide aus dem Südwesten von Kansas. Admiral Zack Carson, der Kommandant der Kampfgruppe, verbrachte seine Kindheit und Jugend auf der Weizenfarm seiner Familie in der Nähe von Tribune in Greely County. Sein Gruppenoperations-Offizier, Captain Jack Baldridge, kam aus Burdett an der Route 156, südwestlich von Great Bend. Jethro Carson, der 80jährige Vater des Admirals, soll einen Zusammenbruch erlitten haben, als er die Nachricht erhielt, und stand vergangene Nacht unter Beruhigungsmitteln.

Garden City Telegram

Der Frühstückstisch für die zehn Männer war in einem Konferenzraum im Westflügel des Weißen Hauses gedeckt worden. Der Präsident hatte angeordnet, daß nicht streng nach Protokoll verfahren wurde, da er sich mehr oder weniger auf ein privates Gespräch mit Leuten seines Vertrauens treffe.

Er saß am Kopfende des Tisches, flankiert von Verteidigungsminister Robert McPherson und Harcourt Travis, dem Außenminister. Dick Stafford, Sam Haynes und Admiral Morgan komplettierten die linke Seite der Tafel. Rechts standen Stühle für Admiral Schnider, den Leiter des Marine-Geheimdiensts, die beiden Mittelost-Experten von der CIA und Bill Baldridge, der unmittelbar vor Sam Haynes eintraf.

Bills unmittelbarer Vorgesetzter, Admiral Schnider, schien etwas überrascht, ihn zu sehen. Und das noch um so mehr, nachdem der Präsident aufschaute und gutgelaunt »Hi, Bill! Gut geschlafen? Schön, Sie zu sehen«, sagte.

Nachdem die beiden Kellner entlassen waren, ergriff der Präsident das Wort. »Meine Herren, es handelt sich hier um eine inoffizielle Besprechung. Und ich möchte meine Karten auf den Tisch legen, ehe wir auch nur daran denken, mit dem Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs zu reden. Ich halte es für möglich, daß die Thomas Jefferson in Wirklichkeit von einem Torpedo mit Nuklearsprengkopf getroffen wurde.«

Er machte eine Pause, ließ seine Worte wirken. Dann sagte er: »Mit Bill Baldridge hier haben wir einen der besten Atomphysiker im ganzen Land – ein Marineoffizier mit einem Doktorgrad vom MIT. Bill hat mir gegenüber geäußert, es sei unmöglich, daß ein nuklearer Sprengkopf jemals durch ein Versehen explodieren könne, erst recht nicht, wenn er deaktiviert in der Waffenkammer eines Flugzeugträgers ruht. Was das heißt? Offenbar hat jemand einen Schlag gegen uns geführt. Um die Diskussion weiterzubringen, möchte ich, daß Sie mir drei Fragen beantworten: Wer? Warum? Und wie?

»Tja«, sagte Verteidigungsminister McPherson. »Die wenigsten Länder im Operationsgebiet wären dazu in der Lage. Und unsere geheimdienstlichen Erkenntnisse besagen, daß keine Terroristengruppe einen derartigen Angriff ohne kräftige Unterstützung durch einen Atomwaffen-Staat durchführen könnte.«

»Bob, es wäre mir lieb, wenn wir nach dem Ausschlußverfahren vorgehen würden. Wer kommt Ihrer Meinung nach prinzipiell in Frage, hat es aber wahrscheinlich nicht getan?«

»Streichen Sie die Briten. Streichen Sie Frankreich. Streichen Sie Pakistan, streichen Sie Israel. Die haben alle Atomwaffen, würden sie aber weder einsetzen noch irgend jemand anders zugänglich machen. Streichen Sie Indien. Deren Waffen sind ziemlich simpel, und Inder sind nicht allzu eifrig, wenn es darum geht, ihre Ozeane zu schützen. Bleiben nur die Russen – auch als potentielle Waffenquelle – und die Chinesen übrig, die wir aus einer Reihe von Gründen aber ausschließen können. Was die Sicherheit der Atomwaffen in Rußland und der Ukraine betrifft, sind wir uns natürlich nicht so sicher.

Die Waffe, die den Träger möglicherweise zerstört hat, muß übrigens kompatibel zu dem System gewesen sein, das sie abgefeuert hat. Das bedeutet, daß die Russen beides hätten liefern müssen.«

»Was ist mit den unbedeutenden U-Boot-Nationen – Algerien, Rumänien, Polen?« warf Admiral Morgan ein. »Oder auch dem Iran?«

»Ja, was ist mit denen?« sagte Dick Stafford. »Ich schätze, sie zählen zu den potentiellen Feinden der USA.«

»Könnten wir uns erst um das Wer kümmern und dann um das Wie und Warum?« bat der Präsident.

»Sir«, sagte Harcourt Travis, auch er ein großer, grauhaariger Ex-Professor aus Harvard, »die Jefferson hat im Arabischen Meer operiert und ist zumindest einmal in den Golf eingelaufen. Wir sollten überlegen, welche Nationen Amerika aus dem Golf heraushaben möchten, aus welchen Gründen auch immer. Ich schlage vor, daß die Antwort sowohl den Iran – der ja offenkundig die Region beherrschen möchte – wie aus naheliegenderen Gründen den Irak einschließen sollte: verrücktes Regime plus bekannte Feindseligkeit gegen die USA. Mir will keine andere Nation einfallen, die uns derart haßt, daß sie versuchen würde, etwas durchzuziehen, was auf vorsätzlichen Massenmord hinausläuft. Nichts anderes bedeutet ja die Versenkung eines Flugzeugträgers.«

»Wahrscheinlich gehen Sie alle davon aus, daß wir es hier mit einem Unterseeboot zu tun haben und nicht mit einem Oberflächenschiff«, unterbrach Admiral Morgan.

»Ich schätze, das wird die momentane Denkrichtung der Navy sein«, sagte der Präsident in Erinnerung an die Diskussion der Nacht zuvor. »Dort ist man der Meinung, die Kampfgruppe hätte eine anfliegende Rakete, die von einem Flugzeug oder einem gewöhnlichen Schiff abgeschossen wurde, mit Leichtigkeit gestoppt und zumindest gemeldet. Wäre es so gewesen, wüßten wir das.«

»Ich bin mir sicher, daß diese Ansicht richtig ist«, sagte Admiral Morgan. »Außerdem habe ich es heute früh nachgeprüft, Sir. Auf den Radarschirmen waren keinerlei ausländische Schiffe, woher auch immer, in der Nähe des Trägers zu entdecken. Die eindeutigen Berichte liegen vor, Sir. Captain Barry ist derzeit persönlich auf dem Weg nach San Diego. Er müßte morgen nachmittag in Washington sein.«

»Okay. Mit der U-Boot-Theorie sind wir noch nicht weitergekommen?«

»Nun, Sir, wenn ich als ehemaliger Waffenoffizier eines Atom-Unterseeboots sprechen darf«, sagte Baldridge, »dann würde ich meinen, daß ein etwaiger Sprengkopf eher in einem Torpedo losgeschickt worden sein muß als in einer Rakete. Abgefeuert aus, sagen wir mal, 5000 Metern Entfernung. Ich glaube, ich hab das schon letzte Nacht erwähnt: Wenn man näher am Detonationspunkt ist, hat man echt gute Chancen, sich zusammen mit dem Ziel gleich selbst in die Luft zu sprengen.

Außerdem ist es für ein großes Atom-Unterseeboot unmöglich, auch nur in die Nähe des Zentrums einer Trägerkampfgruppe zu kommen, ohne entdeckt zu werden. Wir haben es ausprobiert. Bei hoher Geschwindigkeit machen wir sie im unteren Frequenzband mit der Passiv-Ortung aus. Wenn sie langsam sind …, nun, unser Aktivsonar entdeckt jeden großen Schiffsrumpf. Punktum. Unter guten Bedingungen erwischt die Gruppe jeden problemlos in einer Entfernung bis etwa 30 Meilen. Wir haben es hier nicht mit einem Atom-U-Boot zu tun. Das muß ein wirklich leises, modernes, hochseetüchtiges Dieselboot gewesen sein.«

»Und wer hat die?« fragte der Präsident.

»Dutzende von Nationen«, sagte Baldridge. »Die Briten, die Franzosen, die Russen, die Chinesen. Weiß der Herrgott, wer noch alles. Aber ich wette, Admiral Morgan kann Auskunft darüber geben, wo sich jedes einzelne derzeit aufhält.«

Der Admiral blickte auf, ohne zu lächeln. »Wir haben sie ziemlich gut im Griff«, sagte er. »Und was die Plausibilität angeht, stellt der Iran die einzige Nation dar, von der ich mir vorstellen kann, daß sie so etwas – und obendrein mit Erfolg – versucht haben könnte. Zunächst mal möchten sie uns aus dem Golf heraushaben, ihre Regierung besteht zum größten Teil aus islamischen Fundamentalisten. Zudem besitzt der Iran tatsächlich drei in Rußland gebaute Unterseeboote der Kilo-Klasse, die allesamt drunten auf der Marinebasis in Bandar Abbas stationiert sind, etwa 400 Meilen vom Einsatzgebiet der Thomas Jefferson entfernt.

Die Iraner haben sich schon seit einigen Jahren bemüht, eine U-Boot-Flotte zusammenzukaufen und zu organisieren. Sie haben der russischen Schwarzmeer-Flotte zwei gebrauchte Kilos abgekauft, und 1996 bekamen sie noch ein drittes, weitaus neueres in die Finger. Wir haben sie vor fünf Tagen per Satellit alle drei in Bandar Abbas ausgemacht. Die neuesten Bilder sind gerade im Pentagon. Ich hab sie überprüft. Niemand hat gesehen, daß sich eines von ihnen bewegt hätte. Also nehme ich an, daß die jüngsten Bilder sie nach wie vor am gleichen Ort zeigen.«

»Und wenn nicht? Wenn eines davon fehlt?« fragte der Präsident.

»Dann haben wir einen hochgradigen Verdächtigen«, sagte Admiral Morgan. »Sie haben ein Motiv, und sie haben das U-Boot.«

»Was ist mit dem Irak?« wollte der Präsident wissen. »Könnte der eines dieser Kilos besitzen?«

»Theoretisch schon. Aber der Irak hat ein ernsthaftes Problem mit seinen Häfen. Er verfügt einfach nicht über die Infrastruktur, um ein Unterseeboot zu betreiben. Wenn doch, hätten wir es orten können. Da ist aber nichts. Wenn wir einmal annehmen, daß der Irak ein derartiges Boot irgendwie von der russischen Schwarzmeerflotte gekauft oder gemietet hat, dann muß er es durch den Bosporus herausgebracht haben, direkt unter den Augen unserer Satelliten und der Türken.

Anschließend hätten die das gesamte Mittelmeer durchquert und an unserer Überwachung in Gibraltar vorbeigekommen sein müssen, um dann 5000 Meilen nach Süden und direkt um Afrika herum zu fahren. Zudem hätte man die Möglichkeit zum Auftanken finden und sich hoch in den Indischen Ozean und nach Norden ins Arabische Meer begeben müssen, wo man sich dann durch sämtliche Verteidigungseinrichtungen unserer Kampfgruppe geschlichen und den Träger mit einem Atomtorpedo in die Luft gesprengt haben müßte.

Und nach getaner Arbeit, meine Herren, hätte der Irak keinen Heimathafen zum Anlaufen gehabt. Er hätte das U-Boot wieder loswerden müssen. In welchem Fall wir – oder jemand anders – schließlich etwas oder zumindest jemanden finden würden.«

Die Zuhörer saßen da wie gebannt. Schließlich sagte Verteidigungsminister McPherson: »Arnold, heißt das, daß Sie den Irak als Möglichkeit ausschließen?«

»Nun, nicht ganz. Ich nehme an, er hätte es mit Ach und Krach schaffen können, was ich gerade umrissen habe, aber ich bezweifle es stark. Für eine lange Einsatzfahrt braucht man einen richtigen Experten. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, wie ein Iraker so etwas plant und durchführt. Wissen Sie, es braucht hier nicht etwa den Besten seiner Art. Wir reden über ein gottverdammtes Genie. Unser Land kann stolz darauf sein, ein, zwei derartige Kommandanten hervorgebracht zu haben. Die Briten haben wahrscheinlich auch ein paar davon. Danach ist Sense. Der Irak? Vergessen Sie’s.«

»So wie Sie das skizziert haben, sollten wir das wohl«, sagte der Präsident. »Das wäre eins zu einer Million. Wie steht’s in Sachen Iran?«

»Tja«, erwiderte Admiral Morgan. »Ich würde sagen, wenn die bekannten U-Boote alle drei noch sicher im Hafen liegen, wenn wir die neuesten Satellitenbilder bekommen – dann waren sie es vermutlich nicht. Weil sie genau jene Manöver hätten durchziehen müssen, die ich gerade für die Iraker beschrieben habe – und ich kann mir bei einem derartigen Einsatz keinen iranischen Kapitän in der Steuerzentrale eines U-Boots vorstellen.«

»Okay«, sagte der Präsident durch ein Mundvoll Rührei. »Was also ist dann mit der Jefferson geschehen?«

Die Stadt San Diego war letzte Nacht vollkommen erschüttert, nachdem die Nachricht über den gesunkenen Flugzeugträger bekannt wurde. Die Marinebasis war wie gelähmt – über 3000 Familien ohne Väter, manche ohne Söhne, Frauen ohne Ehemann. Für viele wird diese Nacht nie mehr enden. Die schlimmste Katastrophe, die der Navy in Friedenszeiten je widerfahren ist, hat von der Stadt einen Blutzoll gefordert, von dem sie sich nicht mehr erholen könnte. Allein in San Diego gibt es viermal mehr trauernde Familien als in San Francisco nach dem Erdbeben von 1906.

San Diego Chronicle

»Es muß ein Unfall gewesen sein. Es gibt keine andere Erklärung«, sagte Harcourt Travis.

»Einverstanden … keine andere Erklärung … muß ein Unfall gewesen sein … nichts sonst paßt.« Die Männer rund um den Tisch bewegten sich allmählich auf eine Schlußfolgerung zu, die wohlerwogene politische Schlußfolgerung. Die vernünftige Schlußfolgerung. Es gab keine Stimme, die dem widersprach – bis auf eine. Die jüngste Stimme im Raum.

»Das war kein Unfall«, sagte Bill Baldridge leise.

Der Präsident schaute auf, aber es war McPherson, der das Wort ergriff.

»Bill«, sagte er, »ich weiß Ihr Engagement zu schätzen, und jedermann hier hat von Ihren Ansichten und Ihrer technischen Fachkenntnis eine hohe Meinung. Aber Sie müssen einsehen, daß wir nicht hingehen und wilde Beschuldigungen gegen ein anderes Land erheben können, ohne auch nur das Fitzelchen eines Beweises zu haben. Nicht einmal ein plausibles Bild des ganzen Ablaufs, das tatsächlich zu den Absichten eines potentiellen Aggressors passen könnte. Wir würden absolut lächerlich wirken.«

»Stimmt«, sagte Baldridge. »Aber nicht ganz so lächerlich, wie wir dastehen würden, wenn die Sauhunde noch mal zuschlagen.«

Der Präsident der Vereinigten Staaten saß vollkommen bewegungslos da und sah Korvettenkapitän Baldridge scharf an. Dann wandte er sich ab und sagte: »Ich habe Ihre Ansicht zur Kenntnis genommen. Aber mein ganzer politischer Instinkt rät mir, die Theorie, daß es kein Unfall war, zu ignorieren.«

»Und bedenken Sie, meine Herren«, sagte McPherson milde, »hier geht es um eine politische Diskussion. Wir versuchen zu entscheiden, was wir sagen sollten, nicht, was zu tun ist. Jeder Satz, den wir von uns geben, wird ein enormes Echo hervorrufen, hier und rund um die Welt. Wir müssen uns mit allerhöchster Vorsicht ausdrücken. Wir müssen den Präsidenten schützen, die Regierung, die Navy, und die Moral unserer Bevölkerung stärken. Von der Sicherheit der Nation gar nicht erst zu reden – ein Wort von uns, daß wir durch einen Angriff verletzbar gewesen sein könnten, irgendeinen Angriff, und es könnte jemand anders … äh … ermutigen.«

»Mit alldem habe ich nicht das geringste Problem, Sir«, unterbrach ihn der Korvettenkapitän. »Aber ich bin als Wissenschaftler hier, und mein Beruf schreibt mir vor, aus vielen bekannten Fakten ein übergreifendes Faktum herauszudestillieren. Was irgend jemand sagt, ist mir egal. Die Frage, die ich ja wohl untersuchen soll, lautet: Hat irgendwer unseren Flugzeugträger in die Luft gesprengt? Und wenn ja, wer? Und wie? Und danach müßten wir wohl abschätzen, ob er es noch einmal tun könnte. Wenn ich das tun soll, ist es mir vollkommen recht, in absoluter Stille weit im Hintergrund zu arbeiten. Wenn irgend jemand einen Schlag gegen uns geführt hat, dann müssen wir das herausfinden, selbst wenn wir niemals zugeben würden, daß wir diese Möglichkeit überhaupt in Erwägung ziehen.«

»Ich glaube, das ist nur vernünftig«, sagte Admiral Morgan. »Wir bewegen uns jetzt in zwei unterschiedlichen Operationssphären. Ich meine auch, daß Bill richtig liegt. Wir müssen herausfinden, ob da irgend etwas vor sich geht, und ich möchte freiwillig meine Dienste anbieten, um diese Untersuchung voranzutreiben, vielleicht als Scott Dunsmore unterstellter Koordinator.

Ich würde gern eng mit Admiral Schnider zusammenarbeiten, und ich hätte gern Bill Baldridge im Team. Er bekleidet keinen so hohen Rang, daß er schlafende Hunde wecken würde, und er ist smart genug, sich nicht so leicht hinters Licht führen zu lassen. Außerdem ist er penetrant genug, einem echt auf die Nerven zu gehen – was vielleicht sogar angebracht ist, da wir wahrscheinlich nicht sonderlich erpicht darauf sein werden, was er herausfindet. Wenn wir so verfahren, können die Hauptakteure – der Präsident, Dick, Sam, Bob und der Stab des Verteidigungsministeriums – ihre Zeit der offiziellen Untersuchung widmen, der Unterrichtung der Öffentlichkeit und dem sorgsamen Management der Nachrichten – ich zögere, ›Manipulation‹ zu sagen. Ich habe zwar nichts damit zu tun, aber ich verstehe, wie wichtig es ist, diese Katastrophe der Welt richtig zu präsentieren.

Inzwischen machen wir uns in aller Stille an die ›Dreckarbeit‹, ohne daß irgend jemand etwas davon erfahren muß. Mit ein bißchen Glück finden wir auch heraus, was diese Sausäcke wirklich vorhaben.«

»Aus meiner Sicht kann ich gar nicht stark genug betonen, daß es für uns besser ist, von den Medien wegen eines Unfalls lächerlich gemacht zu werden, als zuzugeben, daß man uns angegriffen hat«, sagte Dick Stafford. »Letzteres wäre ungefähr hundertmal schlimmer, weil es der Presse erlauben würde, aus allen Richtungen auf uns einzuprügeln. Für einen Unfall gibt es eine unausgesprochene öffentliche Sympathie, die darauf basiert, daß wir, mal generell gesprochen, eben allesamt Menschen sind.

Außerdem könnten Presse und Fernsehen den Zorn der Öffentlichkeit über schiere Inkompetenz entfachen, indem sie einen Angriff als genau das hinstellen würden: schiere Inkompetenz unsererseits. Und dann werden sie hinter dem Präsidenten her sein, hinter jedem republikanischen Senator, hinter den Mitgliedern des Verteidigungsausschusses, von der Navy und vom Pentagon gar nicht erst zu reden. Ich kann nur vorschlagen, daß Sie es niemals auch nur in Betracht ziehen, die Öffentlichkeit davon zu unterrichten, daß ein Flugzeugträger der US Navy von einem Torpedo getroffen wurde. Wenn Sie irgend jemandem eine wirkliche ernsthafte Lektion erteilen wollen, dann tun Sie das, meinen Segen haben Sie, aber bitte – geben Sie niemals zu, warum Sie es getan haben.«

»Und wenn wir es täten?« fragte der Präsident.

»Dann sagen wir gar nichts«, erwiderte Stafford. »Kümmern Sie sich so um die Interessen der Natio, wie Sie alle das für richtig befinden. Wenn Sie jemanden zu Tode erschrecken wollen, na schön … Wenn Sie jemanden die Scheiße aus dem Leib prügeln wollen, immer noch schön. Aber denken Sie daran, daß die Medien nicht zögern würden, die Regierung zu einer Auflösung der Navy zu drängen, selbst wenn ein solches Vorgehen an Wahnsinn grenzt. Die hängen jeden, der an der Macht ist, wenn man ihnen nur die kleinste Chance bietet.«

Bei der schrecklichen Katastrophe, die sich gestern auf dem Flugzeugträger Thomas Jefferson ereignete, verlor die Stadt Hamlin einen ihrer herausragendsten Söhne; Lieutenant Billy-Ray Howell, ein 28jähriger Jagdflieger der US Navy, war unter den 6021 Toten. Er hatte während der Einsatzfahrt eine auf dem Träger stationierte F-14 Tomcat geflogen. Lt. Howells Eltern, Mr. und Mrs. Bobby Howell, die Besitzer des Village Store direkt an der Hauptstraße, waren gestern nacht zu erschüttert, um sich zu äußern. Sie erwarteten die Ankunft ihrer Schwiegertochter, Mrs. Suzie Howell, die von der Marinebasis in Maryland auf dem Weg hierher war.

Huntington Herald-Dispatch

»Eines hat eine republikanische Regierung für sich«, sagte der Präsident. »Man kriegt hier im Weißen Haus eine Menge sehr kluger, sehr gelehrter Leute zu sehen. Ich denke, daß wir auf dem richtigen Weg sind, aber ich sehe noch eine Gefahr, die ich zu bedenken bitte. Und ich wünsche, daß Sie alle das bei unseren Aktionen in den kommenden Wochen im Sinn behalten: Ich will nicht, daß die Navy fertiggemacht wird. Ich will nicht, daß diese Arschlöcher der Nation erzählen, Atomwaffen gehörten abgeschafft. Die einzige Freiheit, die es auf diesem unruhigen Scheißplaneten gibt, ist der enormen Schlagkraft der amerikanischen Trägerkampfgruppen zu verdanken. Selbst die Russen, als sie noch auf dem Höhepunkt ihrer Macht waren, hatten Angst vor uns. Und ich will nicht, daß wir von einem Haufen linkem Geschwätz und Gejammer unterminiert werden. Behalten Sie das im Kopf, ja?«

Rund um den Tisch wurde Zustimmung laut, und der Präsident machte sich daran, die Sitzung zu beenden. »Ich stimme Admiral Morgans Vorschlag zu, daß er eine Untersuchung weit im Hintergrund leiten soll und dabei Scott Dunsmore unterstellt ist. Und ich wäre dankbar für die enge Unterstützung Admiral Schniders, solange die Sache dauert. Korvettenkapitän Baldridge wird als Mann im Feld zu der Gruppe abgestellt. Bitte sagen Sie General Paul, daß ich am späten Nachmittag ungefähr eine Stunde lang an der militärischen Sitzung im Pentagon teilnehmen möchte. Ich werde wahrscheinlich morgen abend wieder eine Fernsehansprache halten. Vielen Dank, meine Herren. Und bewahren Sie Schweigen.«

Es war zehn Uhr, als die Frühstücksgruppe sich auflöste. Admiral Morgan schlug vor, daß Baldridge und die beiden CIA-Leute ihn ins Pentagon begleiten sollten, damit sie vor der Nachmittagssitzung noch einmal miteinander reden konnten. Die vier stiegen in den großen Navy-Dienstwagen, der vor dem Weißen Haus wartete. Admiral Morgan wies den Fahrer an, sie zum Washington Navy Yard zu bringen.

Sie brauchten nur ein paar Minuten und ließen sich dann weiter zum Unterseeboot-Bereich des Marinemuseums bringen, dorthin, wo Besucher durch Periskope die Skyline von Washington betrachten können.

Inzwischen begannen sich die beiden CIA-Leute – Jeff Zepeda, ein in Brooklyn geborener Iran-Experte, und Major Ted Lynch, einer der führenden Finanz- und Mittelost-Experten des Nachrichtendienstes – allmählich zu fragen, was für eine Fahrt ins Blaue das werden sollte. Die Spannung hielt nicht lange vor. Admiral Morgan hatte einen vorgesetzten Museumswärter herbeigepfiffen, und sie wurden zu einem der großen Periskope eskortiert, das in einem mit dicken roten Samtkordeln abgesperrten Bereich stand. »Hat jemand von Ihnen schon mal durch ein Periskop geschaut?« fragte er gutgelaunt.

»Ich nicht«, sagte Jeff.

»Ich auch nicht«, sagte Ted.

»Gut«, sagte der Admiral. »Jetzt werde ich das Ding erst mal scharfstellen. Und dann sollen Sie, Jeff, als erster mal durchschauen. Und ich werde Ihnen erzählen, was zu sehen ist.«

Er justierte das Periskop eigenhändig und mit der Geschicklichkeit eines Menschen, der eine Menge von der Sache versteht. Dann sagte er: »Okay, jetzt schauen Sie mal durch.«

Jeff Zepeda trat vor, packte die beiden Handgriffe und bückte sich ein wenig, um die Dächer von Washington zu betrachten.

»Sehen Sie das Capitol?« fragte der Admiral.

»Ja, ich hab’s. Mann, das sieht ziemlich groß aus durch dieses Ding, aber irgendwie weit weg.«

»Und nun möchte ich Sie bitten, sich etwas vorzustellen … sich vorzustellen, daß dieses große Gebäude die Thomas Jefferson ist, okay? Und Sie sollten sich vorstellen, Sie seien unmittelbar davor, ihm einen Atomtorpedo zu verpassen, um alle Menschen dort drin auszulöschen. Tausende …«

Alle vier Männer waren absolut still. »Sie sollten sich klarmachen, daß Sie gleich das Leben Tausender anständiger Menschen zerstören werden – Leute, die Ihnen vollkommen fremd sind –: Ehefrauen, Kinder, Mütter, Väter und junge Männer auf dem Höhepunkt ihrer Karriere. Die Sicht, die Sie jetzt haben, ist die Sicht, die derjenige hatte, der den Befehl gab: ›Peilung einsdrei-fünf – Distanz jetzt 7000 Meter … Feuer!‹

Wissen Sie, wie abgrundtief verdorben man sein muß, so etwas zu tun? Jeff, wenn ich recht habe, und wenn Bill hier recht hat, dann suchen wir nach einem der skrupellosesten Massenmörder in der Geschichte der Menschheit. Und ich fürchte, daß er außerdem noch gottverdammt clever ist. Was immer man im Weißen Haus und im Pentagon auch sagen mag – wir müssen den Täter finden, weil ich, genau wie Bill, der Ansicht bin, daß das Dreckschwein es noch einmal tun könnte.«

Als Jeff Zepeda von dem Periskop zurücktrat, war er sichtlich erschüttert. Er war ein Mann, der in der amerikanischen Botschaft in Teheran gedient hatte, ehe sie 1979 von den Revolutionsgarden erobert wurde. Ein Mann, der in den Untergrund gegangen war und als Araber verkleidet drei Jahre lang mit der Eisenbahn zwischen Teheran und Damaskus hin und her gependelt war. Jeff Zepeda hatte aus Türeingängen, aus konspirativen Wohnungen heraus beobachtet, wie die dichtgedrängten Anhänger des Ajatollah zu Tausenden ihre Spruchbänder geschwenkt hatten, die WEDER OST NOCH WEST – ISLAMISCHE REPUBLIK verkündeten.

Er kannte sich mit Problemen größtmöglichen Maßstabs aus, hatte monatelang gekämpft, Kontakte zur Hisbollah geknüpft, versucht, sich mit einem der Mullahs anzufreunden, versucht, Geiseln zu befreien. Und doch hatte er während seiner langen Karriere als Undercover-Agent der CIA nur wenige Male Worte gehört, die ihn derart erschaudern ließen, wie jene von Admiral Arnold Morgan. Er nickte bloß knapp, aber es war das Nicken eines Profis, dem klar ist, was auf dem Spiel steht.

Admiral Morgan stellte die Sicht neu ein und sagte dann mit leiser Stimme, aus der jede Bedrohlichkeit verschwunden war: »Okay, Ted, sehen jetzt bitte Sie durchs Periskop. Das da vor Ihnen ist die Spitze des Washington Monument. Stellen Sie sich vor, es wäre der große Radiomast oben auf der Brücke der Thomas Jefferson und direkt darunter befände sich einer der fähigsten Männer der Navy, Admiral Zack Carson.

Unmittelbar neben ihm steht der alte Freund des Präsidenten, Captain Jack Baldridge, Bills Bruder. Beide versuchen bloß, den Frieden in diesen gottverdammten Gewässern rund um den Golf zu bewahren. Aber sie haben nur noch Sekunden zu leben, weil Sie gleich Ihren Befehl geben werden – Sie stehen unmittelbar davor, jedermann in Fetzen zu sprengen.

Schauen Sie noch einen Moment ganz genau hin, Ted. Versuchen Sie sich die schiere Bösartigkeit dieses Drecksacks in dem U-Boot vorzustellen. Er ist irgendwo dort draußen, Ted. Und wenn es das letzte ist, was irgendeiner von uns jemals tut – wir werden ihn finden, und wir werden ihn vernichten. Ich möchte, daß wir uns darüber klar sind. Die Versenkung des Trägers war kein Unfall. Wir wissen das, der Präsident weiß es, und Scott Dunsmore weiß es definitiv auch. Ich wollte nur rasch hier vorbeischauen, um uns auf Zack zu bringen, um das ganze Ausmaß unserer momentanen Situation zu verdeutlichen.«

Eine der Schlüsselfiguren unter den Offizieren, die an Bord der Thomas Jefferson starben, war Fähnrich zur See Jim Adams, der Fangeinrichtungs-Offizier. Seine Frau Carole bekam vor zwei Monaten beider ersten Sohn. Er wurde Carl Edward getauft, nach den beiden Baseballspielern Carl Yastrzemski und Ted Williams von den Red Sox. Der junge Marineoffizier aus Süd-Boston bekam seinen Sohn nie zu Augen. Gestern abend verkündete ein Sprecher der Red Sox, daß die gesamte Mannschaft dieser Saison an dem Gedenkgottesdienst für Fähnrich Adams teilnehmen werde, der gegen Ende dieses Monats in der Old North Church, der Kirche der Patrioten, stattfindet.

Boston Globe

Die vier Männer fuhren rasch über die Brücke, die den Anacostica River überspannt, und auf den Parkway. Dann bogen sie über die Woodrow Wilson Memorial Bridge genau nach Westen und in Richtung Alexandria ab, den historischen alten Tabakhafen aus dem 18. Jahrhundert, der die Heimat zweier großer amerikanischer Generäle gewesen war: George Washington und Robert E. Lee.

Admiral Morgan bat den Fahrer, er solle sie hinunter zum Hafen bringen, wo sie ein direkt am Kai gelegenes Restaurant ansteuerten. Der für sie reservierte Tisch auf der eingezäunten, von einer Markise überspannten Terrasse bot einen Blick auf den breit dahinströmenden Potomac und wurde von einer angenehmen südlichen Brise umweht. Sie saßen in einer abgetrennten Nische, gut vier Meter weit weg von neugierigen Nachbarn an den Nebentischen.

»Es ist ziemlich ruhig hier«, sagte der Admiral. »Niemand wird uns sehen, niemand wird uns erkennen, und niemand wird uns zuhören. Der Laden wird jede Woche nach Wanzen abgesucht. Wenn wir gehen, begeben wir uns direkt durch diese Tür da drüben, die, auf der ›Kein Zutritt‹ steht, eine hölzerne Außentreppe hinunter, und da wartet dann schon der Wagen.«

Admiral Morgan bestellte Kaffee und eröffnete die Besprechung mit seinem Team. »Also, laßt uns das noch einmal durchkauen. Wenn jemand uns angegriffen hat, dann mit einem Torpedo, der aus einem U-Boot kam, richtig? Und wir sind uns einig, daß er vermutlich vom Iran abgefeuert wurde.«

Sowohl Bill Baldridge wie der Admiral hatten in den ersten Berichten aus dem Arabischen Meer gehört, daß die Thomas Jefferson auf südwestlichem Kurs gewesen war, als sie verschwand. Wenn das Unterseeboot in der Region gewartet hatte, dann war der Träger wahrscheinlich backbord voraus vor ihm aufgetaucht. Das U-Boot würde nach Südosten gesteuert haben, damit es seinen Torpedo in einem Winkel von rund 70 Grad zum Kurs des gewaltigen Schiffes abfeuern konnte – direkt ins Herz des vorüberziehenden Flugzeugträgers und ein gutes Stück unter der Meeresoberfläche.

Bill war aufgefallen, daß Admiral Morgan ein imaginäres letztes Kommando für das Unterseeboot gegeben hatte: »Peilung eins-drei-fünf. Entfernung 7000 Meter.«

»Er hat sogar die 2000 Meter berücksichtigt, die der Träger zurückgelegt hätte, während das Torpedo auf ihn zukam«, murmelte Baldridge vor sich hin. »Der alte Sack ist ja noch cleverer als ich.«

»Okay«, sagte der Admiral. »Stellen wir uns mal vor, wir sind Iraner. Und wir planen, einen amerikanischen Flugzeugträger in die Luft zu sprengen – gewissermaßen als Versuch, Uncle Sam aus dem Golf zu vertreiben. Wir haben drei Unterseeboote der Kilo-Klasse, zwei davon ständig in Reparatur, das dritte in gutem Zustand. Erstens: Haben wir Torpedos mit Nuklearsprengköpfen an Bord? Antwort: Nein.

Wir könnten Torpedos haben, die mit dem Boot aus Rußland gekommen sind, aber sie würden keine Atomsprengköpfe mitliefern, selbst wenn sie so etwas schon fertig montiert besitzen. Man könnte den Russen vorwerfen, unlautere Geschäfte zu betreiben, aber sie würden sich niemals die Blöße geben, daß man sie für schuldig befindet, weil sie einer anderen Nation die Waffen für einen atomaren Erstschlag gegen die US Navy geliefert haben. So dämlich sind nicht mal die Russen.

Wo kommen die Atomsprengköpfe also eigentlich her?«

»Aus China«, sagte Ted Lynch. »Man könnte sie dort besorgen und auf dem Seeweg heranschaffen.«

»Höchst riskante Sache«, sagte der Admiral. »Es gibt so etwas wie den Atomwaffen-Sperrvertrag. Unsere Navy und Satelliten überwachen solche Dinge sehr, sehr genau. Und auf jeden Fall wäre es höchst unwahrscheinlich, daß chinesische Waffen zu einem aus Rußland exportierten Kilo passen. Also müßten die Iraner ein paar Monate in irgendeiner chinesischen Werft verbringen. Und wir wissen, daß das nicht geschehen ist.

Also wollen wir mal annehmen, daß die chinesischen Waffen ohne jede Modifikation an dem iranischen Boot einsetzbar waren. Es gibt zwei Möglichkeiten, sie an Bord des Kilo zu bekommen: Erstens, man schickt sie mit einem chinesischen Frachter nach Bandar Abbas … Bringt uns nicht weiter. Aber wir überprüfen es trotzdem. Zweitens, ein heimlicher Transfer auf hoher See, von einem Frachter auf das U-Boot. Bringt uns auch nicht weiter, weil wir wissen, daß die iranischen Unterseeboote letzten Donnerstag allesamt sicher in Bandar Abbas vertäut waren.

Selbst die Iraner würden nicht allzugern den Versuch wagen, Nuklearsprengköpfe direkt unter unseren Augen in ihre Marinebasen zu verschiffen, während am Himmel unsere Satelliten wachen und auf der Erde unsere Jungs. Sie wissen, daß uns das veranlassen könnte, ausgesprochen eklig zu werden.«

»Yeah«, sagte Jeff Zepeda. »Dem stimme ich zu. Ich glaube nicht, daß sie diesen Deal mit den Chinesen riskiert haben würden. Zu kompliziert, zu weit weg, zu heikel. Dazu kommt, daß der Iran eine Nation ist, die damit lebt, daß auf nahezu allen Ebenen permanent gepfuscht wird. Ich kann mir nicht vorstellen, daß sie etwas derart Verzwicktes auch nur versuchen würden, nicht bei einem derart großen Fehlerspielraum und derart schlimmen potentiellen Folgen für ihre eigenen Interessen.«

»Wenn ich ein Ajatollah wäre und der amerikanischen Marine einen Schlag versetzen wollte«, sagte Bill Baldridge, »dann wüßte ich, was ich täte. Ich würde meine alten Verbindungen zur Sowjetunion reaktivieren. Ich würde ein viertes Kilo aus dem Schwarzen Meer entweder kaufen oder mieten, ich würde dafür bar mit Dollar bezahlen. Das Kilo müßte einen kompletten Satz Torpedos enthalten, von denen zumindest zwei mit Nuklearsprengköpfen ausgerüstet sind.

Ich würde meine Leute nach Rußland schicken und direkt mit einem dieser russischen Kapitäne verhandeln lassen, die seit rund zwei Jahren keinen Sold mehr bekommen haben. Und ich würde ihn mit einer Summe bestechen, die seine wildesten Träume übersteigt. Dann würde mein bester Kommandant das U-Boot übernehmen und es heimlich durch den Bosporus herausbringen, unter Wasser und mit irgendeiner eindrucksvollen Geschichte, um die Crew bei der Stange zu halten. Denken Sie dran, 10 Millionen Dollar mögen für die Mafia einen Haufen Kohle darstellen, aber für die Regierung eines bedeutenden erdölproduzierenden Landes sind das bloß Peanuts. Wie auch immer – so würde ich es machen.«

»Genau«, sagte Admiral Morgan. »Ich auch.«

»Da gibt es ein kleines Problem«, sagte Ted Lynch, der jahrelang Militärattaché an amerikanischen Botschaften und Konsulaten im Mittleren Osten gewesen war, ehe er zur CIA gewechselt hatte. »Es wäre nicht legal. Man muß die Türken zwei Monate im voraus benachrichtigen, wenn man ein Kriegsschiff – irgendein Kriegsschiff – durch den Bosporus bringen will. Beide Ufer sind türkisches Hoheitsgebiet.

Wenn man auf Grund läuft und festhängt, könnten die Türken sich ganz offiziell auf ihr Bergungsrecht berufen, die Hände heben und sagen: ›Aber Sie hatten kein Recht, sich unangemeldet in türkischen Gewässern aufzuhalten, schon gar nicht mit Atomwaffen.‹

Es gibt ein altes militärisches Sprichwort, das sich seit dem Ottomanischen Reich bewährt hat. Ich krieg es nicht mehr genau auf die Reihe, aber aus dem Lateinischen oder Griechischen oder so übersetzt bedeutet es: ›Versuch keine Spielchen mit dem Türken. Weil er nämlich echt schnell echt sauer wird.‹ Glauben Sie mir. Läuft man im Bosporus auf eine Sandbank, dann bekommt man sein Schiff nie mehr zurück.«

»Schon, aber die Kameltreiber sind Fanatiker«, sagte Admiral Morgan. Sie glauben an Allah, ihren Gott. Sie glauben, daß den Rechtschaffenen das Königreich winkt und es ein Privileg ist, für eine derartige Sache zu sterben. Der eigentliche Tod bedeutet ihnen nicht soviel wie uns. In spiritueller Hinsicht allerdings weit mehr. Sie würden etwas Derartiges versuchen, wenn sie dem ›Satan USA‹ – denn dafür halten sie uns im großen und ganzen – wirklich einen monströsen Schlag versetzen wollten.«

Die vier Männer schwiegen einen Augenblick, und jeder sann über die Möglichkeit nach, daß irgend jemand es wagen würde, unter den Augen der Türken Spießruten zu laufen.

»Woran wir auch noch denken sollten«, sagte Baldridge dann, »ist die Tatsache, daß eine derartige Fahrt einen mitten durch den Hafen von Istanbul führen würde. Können Sie sich das vorstellen? Sich einen Weg zwischen den Fähren hindurch zu bahnen – mit einem Periskop, das ein riesiges schäumendes Kielwasser hinter sich herzieht?«

»Es gibt Mittel und Wege, das alles zu vermeiden«, sagte Admiral Morgan.

»Yeah«, sagte Baldridge. »Aber nicht, wenn Sie in ungefähr 30 Meter tiefem Wasser rumschippern, mit alten Wracks und weiß der Himmel was noch alles auf dem Meeresgrund.«

»Doch, es gibt sie«, sagte Admiral Morgan noch einmal. »Die entscheidende Frage lautet: Könnte der Iran oder irgendeine andere arabische Nation mit jemandem aufwarten, der versiert genug ist, um eine derartige Unternehmung auch nur in Betracht zu ziehen? Es gibt auf der Welt verdammt wenige U-Boot-Offiziere, die das schaffen könnten. Und die wenigen sind wahrscheinlich alle Briten – die US Navy hat seit Jahren keine kleinen Dieselboote mehr in Dienst.«

»Da haben wir einen ganzen Haufen Sackgassen«, sagte Zepeda. »Und sie führen uns alle zu einem überaus cleveren Araber, von dem wir uns aber nicht vorstellen können, daß er existiert.«

»Tja, den Typen vom Pentagon heute nachmittag wird das gefallen. Sie wissen, wie gern die an der Unfalltheorie festhalten möchten. Und die Politiker werden auch nicht davon abgehen. Es war deutlich, daß der Präsident nicht daran glaubt. Aber er hat eigentlich keine Wahl. Ein Unfall ist echte Scheiße und so weiter. Aber ein Atomschlag gegen ein amerikanisches Schiff …

Lieber Gott! Das könnte Krieg bedeuten, und die Bevölkerung würde in Panik geraten. Die Medien würden definitiv in Panik geraten. Oder jedenfalls so tun, als gerieten sie in Panik.«

»Ich sehe das auch so«, sagte Morgan. »Und auf eine Art ist es gut für uns. Weil wir uns nämlich so selbst mit einer Menge Fragen beschäftigen müssen. Ich werde all die Daten darüber zusammentragen, wo die U-Boote dieser Welt in den letzten drei Monaten gewesen sind. Allein durch das Ausschlußverfahren werden wir schon ein gutes Stück weiterkommen – ich durchforste sämtliche Aufzeichnungen über sämtliche Sichtungen. Sind sicher auch Wale darunter, aber wir könnten ja auf irgendwas stoßen. Da gab es vor ein paar Monaten etwas, was mich irgendwie verwirrt hat. Ich möchte darüber ein bißchen mehr herausfinden.

Aber zuvor würde ich gern von Ted hören, wie man große Geldbeträge zurückverfolgen kann.«

»Das wird von Jahr zu Jahr schwieriger. All die ausländischen Banken, telegrafische Überweisungen – kein Mensch kann das mehr kontrollieren.«

»Klar«, sagte Morgan. »Aber ich denke, wir dürften hier über minimal 100 Millionen Dollar reden, bar und in kleinen Scheinen. Die müssen doch irgendwo hergekommen sein.«

»Na sicher, Herr Admiral. Ich kann nicht versprechen, in Rekordzeit mit einer Antwort aufzuwarten, aber ich denke, das können wir schon irgendwie rausfinden.«

»Wie werden Sie vorgehen, Ted?«

»Nun, wir werden ein paar diskrete Nachforschungen in den Marinehäfen rund ums Schwarze Meer anstellen, besonders in denen, von denen wir wissen, daß es dort U-Boote gibt. Große Geldsummen in kleinen, engverwobenen Gemeinden fallen gewöhnlich ziemlich rasch auf. Aber wenn wir mit unseren Annahmen richtig liegen, wäre es nicht weiter überraschend, gleich eine ganze Gruppe von Empfängern zu entdecken. Der schwierigste Teil wird darin bestehen, herauszufinden, wo das Geld herkam und wer es verteilt hat. Aber es handelt sich hier ja wohl um einen ganzen Haufen Bargeld, und es ist immer schwierig, einen ganzen Haufen von irgendwas zu verstecken.«

Jeff Zepeda sagte, er werde sich mit verschiedenen Kontaktleuten und Agenten im Iran in Verbindung setzen, um herauszubekommen, ob irgend jemand etwas von einem Plan läuten gehört hat, einen amerikanischen Flugzeugträger zu zerstören.

Bill Baldridge schien gänzlich mit dem Problem des mysteriösen arabischen Kommandanten beschäftigt. »Also, ich meine folgendes«, sagte er. »Ich kann mich irren, aber ich glaube wirklich nicht, daß die Iraner eines ihrer bestens bekannten U-Boote – eins der drei russischen Kilos in Bandar Abbas – dazu verwendet haben würden, eine amerikanische Kampfgruppe zu attackieren.

Ich meine, lieber Himmel, hier geht es schon längst nicht mehr um Terrorismus, das sieht hier eher aus, als würde man versuchen, einen gottverdammten Krieg anzuzetteln. Es ist weitaus wahrscheinlicher, daß die Iraner sich ein viertes Boot besorgt haben – von der Schwarzmeerflotte gekauft oder gemietet – und in aller Stille um die Welt geschlichen sind, bis sie die Thomas Jefferson gefunden haben.

Es ist mir bei dieser Annahme durchaus klar, daß die eigentlichen Schwierigkeiten, die auf rein technischer Basis, dann erst richtig beginnen. Aber da gibt es ein Problem, das mir nicht aus dem Kopf will. Und wissen Sie, welches? Man muß irgend jemanden gehabt haben – einen brillanten arabischen U-Boot-Mann, einen Burschen, der sich unentdeckt durch den Bosporus und die Straße von Gibraltar mogeln konnte, vorbei an all den amerikanischen Überwachungseinrichtungen auf dem Meer und darunter, am Himmel und auf den Schiffen.

Also einen wahrhaft brillanten Burschen. Wer könnte das möglicherweise gewesen sein? Irgend jemand muß das Ganze geleitet haben, und dieser Jemand muß einer von ihnen gewesen sein, der in der Operationszentrale auf dem U-Boot das Sagen hatte. Aber wer hat ihn ausgebildet? War es ein amerikanischer Verräter? Ein britischer Verräter? Es ist fast unmöglich zu glauben, daß es einen solchen Mann geben könnte. Aber trotzdem nicht ganz so unmöglich, meine Herren, wie der Versuch zu beweisen, daß dieses scheiß Uran aus Versehen hochgegangen ist.«

Je mehr Admiral Arnold Morgan von Baldridge zu hören bekam, desto stärker mochte er ihn. Genaugenommen mochte er jeden der Männer, die da mit ihm in der Ecknische dieses kleinen Restaurants am Hafen des kolonialzeitlichen Alexandria saßen. Aber es war Baldridge, der ihm wirklich sympathisch zu werden begann. Baldridge war ein Terrier mit einem klaren Verstand, und er war hinter einer Ratte her, und er war sehr, sehr darauf konzentriert, selbst mit dem Problem zu ringen, weil er annahm, es sei seine Pflicht.

»Einstein mit einem rotweißen Geschirrtuch auf dem Kopf«, grübelte Baldridge. »Das ist der Mann, hinter dem ich her bin.«

Admiral Morgan lachte leise und registrierte dabei, daß der Wissenschaftler aus Kansas ›ich‹ gesagt hatte, nicht ›wir‹.

»Nun nehmen Sie’s mal nicht allzu schwer, mein Junge«, sagte er. »Könnte Ihrem Urteilsvermögen schaden.«

Korvettenkapitän Baldridge gab keine Antwort, stürzte seinen Kaffee in einem Schluck hinunter und murmelte geistesabwesend: »Die Sache ist die: Soweit ich es sehen kann, ist das Schwein noch immer dort draußen.«

Das amerikanische Volk hat ein Recht zu erfahren, wie hoch die Wahrscheinlichkeit ist, daß ein derartiger Unfall ein zweites Mal geschieht. Während selbstzufriedene Pentagon-Mitarbeiter – insbesondere aus dem Marineministerium – durch die Gegend laufen und sich absurde Entschuldigungen für die Katastrophe ausdenken, gibt es draußen im Land Väter und Mütter mit Söhnen, die vorhaben, die Ausbildung an der Marineakademie in Annapolis zu absolvieren. Und diese amerikanischen Eltern wollen wissen, wie hoch das Risiko weiterer Unfälle ist. In der Tat haben sie das Recht, sich zu erheben und zu fordern, daß das Risiko offengelegt wird. Es ist eine Sache, eine Erklärung abzugeben und dabei über ›eine Wahrscheinlichkeit von eins zu einer Milliarde‹ zu reden, wie es der Präsident getan hat – aber wie sieht die Wahrheit aus? Für wie viele weitere von unseren Jungs stellt die US Navy eine nukleare Todesfalle dar?

– Leitartikel, San Francisco Times

Ohne sich auf lange Debatten einzulassen, bestellte Admiral Morgan eine große Schüssel Caesar-Salat und französisches Brot für den ganzen Tisch. »Haun wir rein, und dann zurück ins Pentagon«, sagte er. »Dort können wir dann vier Stunden damit verbringen, den höchsten militärischen Köpfen im ganzen Land dabei zuzuhören, wie sie über einen Unfall diskutieren, von dem sie wahrscheinlich nicht einmal selbst annehmen, daß er tatsächlich so passiert ist.«

Jedermann lachte, doch während sie sich durch ungefähr einen Hektar wundervoll angemachten Salat kämpften, das heiße Brot knabberten und an ihrem Kaffee nippten, machte sich ein unbehagliches Schweigen breit.

Danach schlüpften sie durch die »Kein Zutritt«-Tür die Treppe hinunter und in den Dienstwagen. In weniger als einer Minute waren sie verschwunden und rasten in nördlicher Richtung den Washington Parkway hoch auf das Pentagon zu.

Im Konferenzraum des Vorsitzenden war die Sitzung noch nicht offiziell eingeläutet worden, aber Admiral Dunsmore verlas einen aus Hawaii übermittelten Bericht Captain Barrys, der detailliert die Zahl der Toten und Verwundeten auf den anderen Schiffen der Gruppe auflistete. Bei weitem am übelsten sah es auf der Port Royal aus, die weniger als vier Meilen vom Träger operiert hatte. Zehn ihrer Mannschaftsmitglieder waren in dem allgemeinen Gemetzel getötet worden, das Stahl und fliegendes Glas anrichten, wenn ein großes Kriegsschiff am Kentern ist. Zwanzig weitere waren verletzt, neun davon schwer. Nur die anormalen Winkel der Wellen hatten die Port Royal irgendwie wieder aufgerichtet, andernfalls wäre sie in kürzester Zeit gesunken. Im Moment schleppte sie sich zurück zur amerikanischen Basis auf Diego Garcia.

An Bord der Vicksburg gab es nur minimale Verletzungen, aber die O’Kane und die O’Bannon, die ebenfalls ganz in der Nähe gewesen waren, hatten inzwischen vier weitere Tote zu beklagen; 40 Männer lagen mit schweren Verbrennungen, Schnittwunden, Prellungen und Rippen-, Arm- und Schlüsselbeinbrüchen auf der Krankenstation. Sie hatten sich die Verletzungen zugezogen, weil sich der Zerstörer in dem tiefen Wellental der ersten Riesenwoge abrupt gedreht hatte. Auch sie waren dem Tod noch einmal von der Schippe gesprungen. Wie die Port Royal kamen auch diese Schiffe auf ihrem Weg nach Diego Garcia nur quälend langsam voran.

Laut Captain Barry hatte sich die nuklear verstrahlte Wolke in klassischer Manier in Windrichtung ausgebreitet und sich dabei zu einem rund 50 Meilen langen trompetenförmigen Gebilde ausgeweitet. Einige Schiffe waren Gott sei Dank nicht in den Weg der tödlichen Radioaktivität geraten. Nichtsdestoweniger war es eine extrem schwierige Nacht für Captain Barry gewesen, der mit unzuverlässigen Kommunikationseinrichtungen in Nebel und Stockdunkelheit operieren mußte.

Irgendwie hatte er es geschafft, ein paar funktionierende Helikopter zusammenzubekommen, um Ärzte zu den angeschlagenen Schiffen zu fliegen, von denen zwei nur noch eine schwache Notbeleuchtung besaßen. Außerdem hatte es an Pflegepersonal gefehlt, weil sich die wichtigsten Sanitätseinrichtungen auf dem Träger selbst befunden hatten. Keiner der höheren Offiziere im Pentagon beneidete Captain Barry um seine Aufgaben in dieser Nacht.

Admiral Dunsmore eröffnete förmlich die Sitzung und rekapitulierte kurz Captain Barrys Vorbericht, der bestätigte, daß der Träger durch eine Nuklearexplosion zerstört worden war, die ums Haar noch zwei andere Kriegsschiffe mitgerissen hätte. Der Bericht enthielt außerdem Informationen aus dem Lagezentrum der USS Hayler, in denen der U-Boot-Bekämpfungsoffizier das flüchtige Ereignis von 11.45 Uhr am Morgen des 7. Juli – dem Tag vor der Explosion – festgehalten hatte, bei dem einer seiner Techniker Spur 5136 entdeckt hatte, einen neuen, rasch wieder verschwindenden Radarkontakt, der nur vier Umdrehungen lang geortet wurde, und damit keine Möglichkeit gelassen hatte, Kurs oder Geschwindigkeit festzustellen.

Während der CNO sprach, schaute Admiral Morgan abrupt auf.

»Haben sie das weitergegeben?« fragte er beinahe brüsk.

»Aber sicher«, erwiderte Admiral Dunsmore. »Captain Baldridge hat sogar darauf reagiert. Hat zwei Sea Hawks hochgeschickt, den Bereich hinter dem Heck des Trägers überprüft, eine Barriere aus Sonarbojen ausgelegt – laut dem hier hatten sie achtzehn aktive Bojen im Wasser. All unsere Schiffe in der Region wurden alarmiert, aber die Barriere wurde nie durchbrochen. Keinerlei Rückmeldung, was vermuten läßt, daß es sich wahrscheinlich um einen Wal gehandelt hat.«

»Falls es kein dieselelektrisches Unterseeboot war, das mit Batteriestrom auf Sehrohrtiefe fuhr«, warf Baldridge ein. »Die Angreifer waren nach diesem Bericht weiter achteraus entfernt, als wir zunächst angenommen haben. Sie haben offenbar eine der Bojen geortet und dann abgedreht. Um zu warten.«

»Wenn sie auf Periskoptiefe gewesen wären, dann hätten wir sie doch zweifellos per Radar geortet?« sagte Jeff Zepeda.

»Haben wir ja auch«, erwiderte Baldridge leise. »Spur 5136, wenn ich mich recht erinnere.«

Mit einem Mal hüllte tiefes Schweigen den riesigen Tisch im Herzen des Pentagons ein. Die Worte des jungen Korvettenkapitäns hatten etwas Irreales. Wie um alles in der Welt hatte irgendein Unterseeboot dem Träger so nahe kommen können, ohne erwischt zu werden? Die beiden CIA-Leute sahen einander mit grimmiger Miene an. Die Kommandanten von der Pazifikflotte blickten angestrengt in ihre Berichte. Admiral Morgan machte ein finsteres Gesicht, und Scott Dunsmore runzelte die Stirn.

Der CNO wollte gerade etwas sagen, aber ein Wachtposten von den Marines öffnete die Tür, schlug die Hacken zusammen und meldete: »Der Präsident der Vereinigten Staaten.« Der Regierungschef trat ein, begleitet von seinem Sicherheitsberater und dem Verteidigungsminister. Dieser Präsident war weit öfter im Pentagon anzutreffen, als irgendeiner seiner unmittelbaren Vorgänger es gewesen war. Seit Eisenhower hatte kein Bewohner des Weißen Hauses mehr ein derart leidenschaftliches Interesse an militärischen Angelegenheiten gehegt. Aber keiner hatte sich auch jemals einer nervenzerrüttenderen Krise gegenübergesehen als jener, die sich gerade hier im Washington des Hochsommers 2002 entwickelte.

»Tut mir leid, daß ich ein paar Stunden zu früh komme«, sagte er. »Aber die Angelegenheit beginnt Kreise zu ziehen. Könnte sein, daß ich entweder heute oder morgen abend wieder im Fernsehen spreche, und ich möchte die Situation im Griff haben. Würden Sie mich bitte auf den neuesten Stand bringen?«

»Nun, Sir«, sagte Admiral Dunsmore. »Wir waren gerade dabei, Captain Barrys Bericht durchzugehen, der einen Radarkontakt am Tag vor dem Geschehen erwähnt. Das Signal wurde von einem unserer Zerstörer empfangen, und Hubschrauber sind dem nachgegangen. Es war kein starkes Signal. Die Radarleute hatten es nur vier Umdrehungen lang auf dem Schirm.«

»Ungefähr so oft, wie man das bei einem Spitzengegner erwarten würde«, sagte Baldridge mit fester Stimme und unter absoluter Mißachtung des Protokolls. Der Präsident begann sich allmählich an die lässige, aber berechnende Art von Jack Baldridges kleinem Bruder zu gewöhnen.

Alle Augen waren jetzt auf den Korvettenkapitän gerichtet, aber der Präsident sprach als erster: »Könnten Sie das näher ausführen, Bill?«

»Nun, Sir, jedes U-Boot auf einem solchen Einsatz wird äußerst verborgen vorgehen. Es würde sich nicht schneller als mit 3 Knoten fortbewegen, einer Geschwindigkeit, bei der ein russisches Kilo absolut lautlos ist. Stellen Sie sich folgendes vor: Das U-Boot lauscht den Geräuschen der amerikanischen Kampfgruppe. Es kann den Funkverkehr mithören, die Geräusche der Schraubenwellen auffangen, speziell die der riesengroßen, die lauter als der Rest ist und zu dem Flugzeugträger gehört.«

An dieser Stelle meldete sich Admiral Morgan, der ehemalige Kommandant eines Atom-Unterseeboots, zu Wort: »Das U-Boot weiß zwar, in welcher Richtung die Oberflächenschiffe sind, aber nicht genau, wie weit entfernt der Träger ist. Mit der Zeit entwickelt man auf dem U-Boot aber eine ungefähre Vorstellung vom Kurs und von der Geschwindigkeit der Gruppe. Erst wenn man glaubt, daß etwas in Sichtweite ist, kann man es riskieren, das Periskop auszufahren.

Der Kapitän wirft in weniger als sieben Sekunden einen gründlichen Blick in die Richtung, aus der die Sonarpeilung kam. Unter den Monsunbedingungen ist die Sicht schlecht. Er sieht wahrscheinlich überhaupt nichts. Er könnte es dann mit dem ESM versuchen, dem passiven Empfangssystem, um zu sehen, ob es irgendwo in Peilrichtung Radar gibt. Aber das darf er nur drei Sekunden lang tun, weil sonst die Gefahr besteht, entdeckt zu werden. Also zieht er den Mast ein, ganz fix, und taucht wieder ab, womit das Unterseeboot spurlos verschwunden ist.

Denken Sie dran, seine Masten waren nie länger als sieben Sekunden sichtbar – was in etwa den vier Umdrehungen des Radars auf der Hayler entspricht. Offenbar hat man auf der Hayler das gerade mal einen halben Meter aus dem Wasser ragende Suchperiskop des U-Boots gesichtet. Dann nichts mehr …, aber das U-Boot war immer noch da.«

»Scheiße«, sagte der Präsident.

»Yeah, und das ist noch nicht alles«, fügte Admiral Morgan hinzu. »Vergessen Sie nicht, wie langsam das Boot offenbar gefahren ist, mit lautlosen 3 Knoten, wahrscheinlich in einer ungefähr vier Meilen durchmessenden langgezogenen Schleife. Wenn sein Kommandant so smart ist, wie ich denke, dann wird er sich in Luv des Trägers postieren, immer in Luv … Denn wenn auf dem Träger Flugbetrieb herrscht, muß er für die Starts und Landungen gegen den Wind fahren. Wenn das U-Boot in Luv bleibt, kommt der Träger schließlich in seine Nähe.

Daß Captain Baldridge die Hubschrauber hochgeschickt hat, um die Bojen abzuwerfen, hat der U-Boot-Kommandant wahrscheinlich gehört. Er könnte sie sogar dabei gesehen haben. Aber noch wahrscheinlicher ist es, daß er ein paar Stunden nach deren Abwurf in die Nähe der Bojen kam, gerade sein Periskopmanöver durchführte und dann eine der Bojen tatsächlich sah, sie sogar wahrscheinlich senden gehört hat. Er hat dann einfach wieder abgedreht. Und gewartet, vielleicht 20 Stunden lang, während den Bojen der Dampf ausging und sie auf den Meeresgrund sanken. Und dann fuhr er wieder an und näher auf den Träger zu.«

»Lieber Himmel«, sagte der Präsident.

»Ja, Sir«, sagte Morgan und fügte hinzu: »Was ich da beschreibe, hat nichts mit Hexerei zu tun. Ich beschreibe lediglich die ausgereiften Operationsprozeduren eines erstklassigen U-Boot-Kommandanten. Das Problem, das wir zu Beginn hatten, besteht aber immer noch: Wo zum Teufel haben die gottverdammten Perser einen derartigen Mann her? Ich befürchte einfach, er ist doch Amerikaner. Oder Brite. Niemand sonst könnte, wenn man es richtig bedenkt, so gut sein wie der, mit dem wir es hier zu tun haben.«

Admiral Dunsmore unterbrach ihn. »Danke, Arnold. Ich bin überzeugt, daß der Präsident es jetzt vorzieht, mit seiner eigenen Tagesordnung zu beginnen, da wir uns ja im Hinblick auf öffentliche Verlautbarungen alle darauf geeinigt haben, daß es ein Unfall war. Wir alle sollten das nicht vergessen.«

»Eigentlich«, sagte der Präsident, »finde ich das alles sehr instruktiv, Scott. Wenn es irgendwelche technischen Punkte gibt, die Ihrer Meinung nach besprochen werden sollten, dann nur zu. Im Moment möchte ich, daß Sie die Sitzung leiten, wie Sie es für richtig halten.«

»Okay, Sir. Hat noch jemand etwas Relevantes bezüglich der Prozeduren und Aktionen auf dem Schiff beizutragen?«

Admiral Dunsmores Stellvertreter, Admiral Freddie Roberts, hatte bislang geschwiegen. Doch nun meldete er sich zu Wort.

»Sir, nur eines … Ich habe mir in Captain Barrys Bericht kurz die Liste der Radarkontakte angesehen, die an jenem Tag geortet und an die Gruppe weitergemeldet wurden. Insgesamt gab es fünfzehn Stück, darunter sicher auch große Fische oder Vogelschwärme. Fünf zusätzlich von einem anderen Schiff, vier von einem weiteren. Aber von der Hayler nur die fünfzehn.

Schiffe, die alles melden, haben notorisch nervöse Einsatzzentralen. Nichts dagegen einzuwenden. Besser einmal zuviel als einmal zuwenig. Aber ich kenne den ASWO der Hayler, Korvettenkapitän Chuck Freeburg. Echt guter Mann, sehr erfahren. Er hat geglaubt, da wäre etwas. Deswegen hat er es gemeldet und an die anderen weitergeleitet. Um es mal so zu sagen: Ich denke, wir sollten definitiv davon ausgehen, daß da tatsächlich irgend etwas gewesen ist. Chuck ist kein nervöser Mensch.«

»Okay, Freddie. Danke. Mr. President, es ist mir selbstverständlich bewußt, daß wir nur einen Unfall bekanntgegeben haben. Aber für die anderen Theorien gibt es noch ein weiteres Argument, das ich Admiral Roberts vorzubringen bitte. Es hat mit der Zeit und dem Wetter zu tun.«

»Okay, Sir. Wie Sie wissen, habe ich selbst eine Zeitlang dort draußen auf einem Zerstörer gedient, und ich kann Ihnen versichern, daß gegen Ende Juni der Südwest-Monsun von der afrikanischen Küste herüberzuwehen beginnt, so daß man den ganzen Juli und August hindurch im nördlichen Indischen Ozean und im Arabischen Meer eine Menge häßliches Wetter hat.

Es gibt oft Regen und dichten, warmen Seenebel, der von einem seltsamen heißen Wind herangetragen wird, der die Sichtbedingungen ständig ändert und schwere Seen aufwirft.

Also, wenn ich ein amerikanisches Kriegsschiff versenken wollte, dann würde ich das definitiv im Juli oder August tun. Wenn ich ein wirklicher Fundamentalist wäre, der die USA haßt, würde ich mir dafür wahrscheinlich den Nationalfeiertag am 4. Juli aussuchen. Meiner Ansicht nach haben sie sich also vier Tage verspätet.

Aber ansonsten war ihr Timing perfekt. Im Mittleren Osten wird es rasch dunkel – ungefähr gegen 18.30 Uhr. Das U-Boot dürfte dann nahe herangekommen sein und ungefähr zwei Stunden lang aus Periskoptiefe den Träger alle 20 Minuten gecheckt haben. Gegen 20.30 Uhr waren sie dann in Position und haben steuerbord vor ihm gewartet.

Um 21 Uhr schlugen sie zu, wie wir wissen. Zu diesem Zeitpunkt konnten sie davon ausgehen, daß es noch acht oder neun Stunden lang stockdunkel sein würde, was – ganz abgesehen von dem durch die Nuklearexplosion verursachten Chaos – jegliche Verfolgung ein kleines bißchen schwieriger machen würde, speziell bei den zu erwartenden schlechten Sichtbedingungen. Perfektion macht mich nervös. Und diese Burschen, wer immer sie sind, haben alles bedacht, was es nur zu bedenken gab.«

Der Präsident hatte aufmerksam zugehört. »Könnte irgend jemand mir erklären, warum die Unfalltheorie für einen Experten eigentlich so schwer zu akzeptieren ist? Admiral Morgan …?«

»Da sollten wir uns wieder an Korvettenkapitän Baldridge wenden. Bill, erläutern Sie dem Präsidenten mal kurz die technische Seite, ja?«

»Sir, lassen Sie mich zunächst einmal davon ausgehen, daß Sie nur begrenzte Kenntnisse darüber besitzen, wie ein nuklearer Sprengkopf funktioniert. Im Prinzip haben wir es mit zwei oder mehr Brocken aus radioaktivem Material zu tun, sagen wir mal, Uran 235. Wie alle Metalle besteht es aus Atomen – das sind äußerst kleine Burschen mit einem Durchmesser von etwa einem Vierhunderttausendstel eines Millimeters, die, mal ganz grob vereinfacht, ungefähr wie ein winziges Sonnensystem funktionieren. Außenherum kreist eine mehr oder weniger große Anzahl von Elektronen, im Zentrum sitzt der aus Neutronen und Protonen bestehende Atomkern. Dieser Kern ist das, was uns interessiert.

Der Trick besteht nun darin, die grundlegende Balance des Kerns zu stören und ihn irgendwie zu spalten. Dazu sorgt man dafür, daß er von zusätzlichen Neutronen getroffen wird, was dazu führt, daß er instabil wird und auseinanderzubrechen beginnt. Das wiederum erzeugt Energie und setzt weitere Neutronen frei, die dann all die anderen Atomkerne bombardieren. Der entscheidende Punkt ist, daß beim Uran 235 jedes Neutron, das einen Atomkern spaltet, zwei neue frei werden läßt, und damit schaukelt sich die Sache hoch und führt zu einer tödlichen Kettenreaktion, bei der sich in einem Sekundenbruchteil um die 400 Millionen Millionen Bombardements ereignen. Dabei entsteht eine immense Hitze, und das Endergebnis ist eine gewaltige Explosion.

Damit die Kettenreaktion so ablaufen kann, wie ich es gerade beschrieben habe, braucht man allerdings eine bestimmte Mindestmenge Uran, die sogenannte kritische Masse. Wie hoch die genau ist, hängt unter anderem von ihrer Form ab, aber lassen Sie es mich einmal so sagen: In einem Golfball aus purem Uran würde die Kettenreaktion von selbst zum Erliegen kommen; nehmen Sie ein Stück von der Größe eines Baseballs und – wumm!

Wir machen uns das zunutze, indem wir im einfachsten Fall zwei Brocken hochradioaktives Uran 235, von denen jeder für sich kleiner ist als die kritische Masse, in sicherer Distanz voneinander an den Enden des Sprengkopfs platzieren. Es geht dann darum, mal ganz simpel ausgedrückt, sie mit solcher Gewalt zusammenzuknallen, daß das Material zu einer superkritischen Masse verschweißt wird, und es lange genug zusammenzuhalten, daß die Kettenreaktion außer Kontrolle geraten kann – rund eine Millionstel Sekunde reicht.

Dazu benutzen wir – wiederum im einfachsten Fall, es gibt auch weitaus kompliziertere Konstruktionen – zwei Sprengladungen, die präzise zur gleichen Zeit gezündet werden müssen, bis auf eine Tausendstelsekunde genau, um die beiden Uranstücke mit einer bestimmten Kraft frontal kollidieren zu lassen. Wenn auch nur eine der beiden Ladungen nicht pünktlich losgeht oder nicht richtig explodiert, funktioniert der Sprengkopf ganz einfach nicht. Der elektronische Impuls muß die Sprengladungen auf beiden Seiten exakt im selben Moment auslösen. Wenn nur eine Hälfte des Urans die andere trifft, reicht das nicht aus. Sie müssen haargenau wie vorgesehen ineinander geschossen werden.

Es gibt da jede Menge Fehlerquellen, und der Zündmechanismus ist sehr empfindlich. Er muß mit absoluter Präzision und Genauigkeit eingestellt und aktiviert werden. Das radioaktive Material muß mit immenser Sorgfalt hergestellt und montiert werden.

Und Sie alle glauben wirklich, all das passiert durch irgendeinen dummen Zufall … ein Unglück? Vergessen Sie’s! Das konnte nicht passieren, und es ist auch nicht passiert.«

»Vielen Dank, Herr Korvettenkapitän«, sagte der Präsident. »Ich danke Ihnen für die Erklärung. Nichtsdestoweniger weiß ich, daß sich alle hier der Tragweite der Implikationen bewußt sind. Wir werden in keinerlei Weise von der Unfalltheorie abgehen. Was wahrscheinlich auch kein anderes Land in unserer Lage tun würde.« Einen Moment zögerte der große Mann, dann sah er auf und lächelte ein wenig. »Es ist schon komisch, aber von dem Moment an, als Bill hier erwähnt hat, wir könnten attackiert worden sein, habe ich mir vorgestellt, da sei irgendein feindliches U-Boot hinter unserem riesigen Flugzeugträger hergeschlichen und schließlich nahe genug herangekommen, um den Torpedo abzuschießen. Aber so war es wohl nicht, oder?«

»Nein, Sir«, sagte Admiral Morgan. »So hat er das nicht gemacht. Der Kommandant des U-Boots kannte das 200 auf 200 Meilen große Einsatzgebiet des Trägers. Er ist dort hingekommen, während die Jefferson noch weit weg war – und dann hat er lautlos und bei gedrosselter Fahrt einfach gewartet und gewartet …, daß der Träger zu ihm kommt …, hat alle Zeit der Welt gehabt, sich in Position zu bringen und dafür zu sorgen, daß der eine Schuß auch trifft. Ein cooles, professionelles Vorgehen. Ich nehme an, man könnte es militärischen Terrorismus nennen, ein Hinterhalt von denkbar höchster Größenordnung.«

»Ja, ich nehme an, das würde man wohl«, sagte der Präsident. »Aber jetzt gibt es nur eines, das wirklich zählt. Wir müssen jemanden dafür bezahlen lassen … Irgendwer, irgendwo wird einen fürchterlichen Preis bezahlen müssen. Das amerikanische Volk hat mich nicht gewählt, damit unter meiner Präsidentschaft die Navy zerstört wird – von der Hand irgendeines Fanatikers.

Wenn es auf zwei oder sogar drei Verdächtige herauskommen sollte … Ich werde ihnen allesamt einen Schlag versetzen, bevor ich irgend jemandem so etwas durchgehen lasse.«

Er schaute hoch zu Admiral Dunsmore, der den Kopf zu schütteln schien. »Scott? Haben Sie damit irgendwelche moralischen Probleme?«

»Absolut nicht, Sir. Ich dachte nur gerade über die Ironie der Situation nach – Admiral Chester Nimitz war der Meister des Fallenstellens gewesen. Bei Midway hat er der amerikanischen Flotte befohlen, zu warten und zu warten, bis Yamamotos Träger zu uns kamen – und dann haben wir schnell und hart zugeschlagen, vier von ihnen mit Sturzbombern, die von den Decks der Enterprise aus starteten, versenkt. Und jetzt, nach all den Jahren, könnten wir den besten Träger der Nimitz-Klasse, der quasi unter dem Namen des großen Admirals fuhr, auf genau die gleiche Art verloren haben: durch den Hinterhalt eines listigen Feindes.«

»Hm«, murmelte der Präsident. »Wir haben bei Midway auch einen Träger verloren, oder?«

»Na ja, Sir, die Yorktown wurde zwar schwer bombardiert und geriet in Brand, aber sie überlebte den Angriff.«

»Oh, ich dachte sie sei gesunken.«

»Ist sie auch, Sir, aber das war drei Tage später.«

»Noch mehr Bomben?«

»Nein, Sir. Ein U-Boot hat sie erwischt.«

KAPITEL FÜNF

1900, Donnerstag, 10. Juli

Der Präsident und sein Gefolge traten in den privaten Lift, den immer der Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs benutzte, und fuhren, begleitet von zwei Wachsoldaten der US Marines und zwei Secret-Service-Agenten, hinunter in die Garage des Pentagons. Die Navy-Offiziere setzten ihre Konferenz fort. Nur Bill Baldridge hatte, kurz nach dem Präsidenten, auch die Versammlung verlassen und war in die Tiefgarage gegangen. Als er zu seinem Mustang kam, bewegte sich die kleine Wagenkolonne des Weißen Hauses gerade zwischen den Reihen geparkter Autos hindurch auf das helle Licht der Ausfahrt zu.

Als die großen Limousinen an ihm vorüberrauschten, trat Korvettenkapitän Baldridge zurück und salutierte seinem Oberkommandierenden. Der Präsident, der allein auf der Rückbank seines Wagens saß, erwiderte unwillkürlich die militärische Ehrenbezeugung. Er schaute zurück zu dem Offizier aus Kansas, der immer noch vollkommen bewegungslos dastand, eine einsame, trotzige Gestalt zwischen tausend Autos. »Leben Sie wohl, Bill«, murmelte er. »Gott sei mit Ihnen … und mit mir.«

Es war schon kurz nach 19.30 Uhr, als Bill schließlich Washington verließ und sich nach Virginia aufmachte. Er überquerte den Potomac und fuhr am Westufer des Flusses entlang nach Süden. Es herrschte noch immer dichter Verkehr, und er brauchte eine halbe Stunde für die rund 25 Kilometer bis zur Ausfahrt Mount Vernon.

Ungefähr 20 Kilometer später bog er vom Parkway nach links auf eine schmale Landstraße ab, und im Schein des Julisonnenuntergangs durchquerte er rasch einen Wald und erreichte schließlich das Grundstück eines majestätischen, mit weißen Säulen gezierten Hauses im Kolonialstil, das auf einer Klippe über dem oberen Teil der Mündung des Potomac erbaut war, und seine Aussicht auf die Höhenzüge am zu Maryland gehörigen anderen Ufer bot. Es war nach allen Maßstäben ein spektakulärer Besitz. Es hatte den gesamten Erlös aus dem Verkauf eines der prachtvollsten Häuser auf Bostons Beacon Hill gekostet, ihn zu erwerben. Das Dumme daran war, daß sein Inhaber jetzt einen Job von derartiger Bedeutung hatte, daß er hier nur sehr wenig Zeit verbringen konnte. Im Moment lebte er fast ausschließlich in der offiziellen Residenz auf dem Washingtoner Marinegelände mit dem ganzen Drumherum von elektronischen Alarmanlagen und Dienerschaften. Aber es verging kein Tag, an dem der große Mann nicht wehmütig an diesen Ort dachte.

Ein Wachtposten der US Navy, der im Foyer Dienst hatte, öffnete Bill die riesige Eingangstür, nahm ihm seine Reisetasche ab und führte ihn in einen hohen, sommerlich hellen Raum, der üppig mit Chintz in einem fröhlichen Rosenmuster dekoriert war. Die schlanke, blonde, 55jährige Dame, die ihm entgegenkam, trug ein schlichtes dunkelgrünes Seidenkleid und eine einfache Perlenkette. Ihr Lächeln wirkte müde. Sie streckte ihm die Arme entgegen, als würde sie einen kleinen Jungen begrüßen. Mit einem Mal fiel die eiserne Disziplin, die Bill zwei Tage lang aufrechterhalten hatte, von ihm ab wie ein dunkler Umhang, und er legte den Kopf auf ihre Schulter und begann ungehemmt zu schluchzen. »Armer Bill«, flüsterte sie. »Es tut mir so leid, so furchtbar leid.«

Er brauchte Minuten, um seine Fassung wiederzugewinnen, und als es schließlich soweit war, wiederholte er nur immer wieder: »Lieber Himmel, Grace … Es ist einfach so unfair … so gottverdammt unfair … Warum Jack?? … Warum, zum Teufel, mußte es Jack sein?«

In diesem Moment kam Graces Ehemann mit einem kleinen Silbertablett, auf dem drei Gläser mit Scotch und Mineralwasser standen, ins Zimmer. Er gab eines davon Grace, suchte sich selbst eines aus und drückte das dritte dem Gast in die Hand. Dann legte er den Arm um Bills Schulter und sagte freundlich: »Ich dachte, du könntest das gebrauchen, Billy. Du warst sehr, sehr tapfer.«

»Danke, Pops«, sagte der Korvettenkapitän zu Admiral Scott Dunsmore.

Die drei saßen in entspanntem, freundschaftlichem Schweigen beieinander; drei alte Freunde, die jene längst vergangene Zeit in den frühen 90ern miteinander verbunden hatte, als jedermann hoffte, Billy werde die hochgewachsene, blonde Elizabeth Dunsmore heiraten, das ein und alles ihres Vaters.

Ihre sieben Jahre dauernde Beziehung war mit all den Problemen einer Navy-Romanze belastet gewesen – vor allem den langen Abwesenheiten des jungen Offiziers, insbesondere, als Bill versucht hatte, nicht nur U-Boot-Kommandant zu werden, sondern auch noch seinen Doktor zu machen.

Die US Navy zeigt sich üblicherweise kooperativ, wenn einer ihrer vielversprechenderen Offiziere die höchsten akademischen Ehren anstrebt. Aber für Elizabeth, die nur ein paar Jahre jünger als ihr Verlobter war, bedeutete das, daß Bill entweder auf dem Grund des Atlantischen Ozeans herumtappte oder in einer granitgetäfelten Bibliothek in Boston hinter einem meterhohen Bücherstapel saß.

Wenn er sich gelegentlich losreißen konnte, ersuchte sie bei ihrer Washingtoner Anwaltskanzlei unweigerlich um ein paar Tage Urlaub und begleitete ihn nach Kansas, wo sie die Tage damit verbrachten, den endlosen Horizont der Baldridge-Ranch abzureiten. Ab und zu kam der Admiral mit. Er und Bills Vater gingen zusammen Wachteln schießen, besuchten Viehauktionen und tranken draußen auf der Veranda Bier miteinander. Sie waren alle dort gewesen, als der alte Tom nach einem kurzen, unnachgiebigen Krebsschub starb. Sie waren alle zu Jacks Hochzeit zusammengekommen und hatten mehr als einmal gemeinsam die Höhen und Tiefen des Familienlebens durchgestanden.

Als Elizabeth Dunsmore vor fünf Jahren plötzlich verkündet hatte, sie habe es satt, auf ihren seefahrenden Cowboy zu warten, und werde einen Anwaltskollegen aus Georgetown heiraten, waren beide Familien betrübter gewesen, als es Worte beschreiben können. Bills Mutter bekniete sie, Grace bekniete sie, Admiral Dunsmore bekniete sie, und Jack Baldridge bekniete sie. Bill bekniete sie nicht, und er machte ihr auch keinen Heiratsantrag. Er sagte allen, sie wisse vermutlich selbst am besten, was sie wolle. Jack gegenüber sagte er aber im Vertrauen, daß sie wohl niemals mit irgend jemandem außer ihm glücklich werden würde. Was Bills Bruder dazu veranlaßte, auf der Stelle Grace anzurufen und ihr zu erzählen, es gebe doch noch Hoffnung.

Aber in Wirklichkeit gab es keine. Bill Baldridge war nicht bereit, die große Verpflichtung einzugehen. Elizabeth heiratete ihren Anwalt, und Jack beschimpfte Bill zuletzt als »reinrassiges Bauernarschloch«. Und er verbrachte so manches lange Abendessen mit seiner Frau und Grace Dunsmore in Washington oder San Diego damit, das absurde Verhalten des jüngsten Baldridge-Sohns zu beklagen.

Aber die Familienbande zwischen den Dunsmores und den Baldridges blieben fest. Bis vor kurzem noch hatte der Admiral oft die Reise hinaus nach Kansas angetreten, um mit Jack und Bill Wachteln schießen zu gehen, während Grace lange, geruhsame Ausritte durch das weite Land mit diversen Baldridge-Schwestern und -Vettern unternahm.

Innerhalb der Navy allerdings blieben die wohletablierten, starren Standards von Protokoll und Dienstrang gewahrt. Bill nannte Admiral Dunsmore grundsätzlich »Herr Admiral« oder »Sir«. Der Admiral sprach ihn nur höchst selten mit »Bill« an. Aber ihre Freundschaft war so alt und innig, daß der Operationschef der Navy mit keiner Wimper zuckte, wenn der Korvettenkapitän ihn in der vertrauten Atmosphäre eines der beiden Familiensitze »Pops« nannte.

Und nun saßen die drei schweigend in diesem großen Haus über dem Potomac, vereint in gemeinsamer Trauer über den Verlust von Captain Jack Baldridge, der für Bill ein geliebter Bruder gewesen war und für den Admiral und Grace ein geliebter Freund und Bruderersatz. Der Captain hatte in ihrer aller Leben eine solch gewaltige Rolle gespielt, weil ihn jedermann als Familienoberhaupt ansah, obwohl er nur der zweite Sohn des alten Tom war. Ray, der älteste Bruder, der die Ranch nie verlassen hatte, verheiratet war und vier Kinder hatte, ging wie selbstverständlich davon aus, daß Jack eines Tages von der Hochsee zurückkehren und die Verantwortung für das weitläufige Rinderreich übernehmen würde.

Falls er überlebt hätte, wäre Jack der vierte Baldridge in ebenso vielen Generationen geworden, der als Offizier in der US Navy gedient hatte und danach nach Kansas zurückgekommen war, um die komplizierten Finanzgeschäfte einer riesigen Ranch zu leiten. Wie der alte Tom einmal verkündet hatte: »Niemand von uns besitzt dieses Land. Wir sind bloß seine lebenslänglichen Treuhänder. Und wie mein Urgroßvater und mein Großvater ernenne ich den zukünftigen Chef des Unternehmens. Und das wird ganz offensichtlich Jack sein. Also kommt gar nicht erst auf die Idee, darüber zu diskutieren.«

Und das geschah auch nicht. Außerhalb der Familie würde niemand je ganz das entsetzliche Gefühl des Verlusts verstehen, das sie alle nun empfanden. Und niemand würde die Trostlosigkeit und Verlassenheit, die Bill Baldridge verspürte, je so gut nachvollziehen können wie Grace.

Eine Zeitlang nippten sie schweigend an ihrem Scotch, bis schließlich in der Diele das Telefon klingelte und Grace daranging. Sie blieb ein paar Minuten weg. Als sie zurückkam, sagte sie: »Es ist Elizabeth. Sie möchte mit dir sprechen, Billy. Du mußt aber nicht, wenn dir nicht danach ist.«

»Ach nein, das ist schon okay. Es wird mir eine Freude sein, mit ihr zu reden.« Er telefonierte eine Zeitlang, und als er zurückkam, lag ein Lächeln auf seinem Gesicht. »Sie wollte bloß ein Weilchen über Jack reden«, sagte er. »Abgesehen davon scheint sie ganz in Ordnung zu sein.« Natürlich berichtete er nicht, was ihre Abschiedsworte gewesen waren: »Leb wohl, Billy. Ich liebe dich, und daran wird sich nie etwas ändern.« Bevor er noch antworten konnte, hatte sie den Hörer aufgelegt. Bill Baldridges Lächeln war das Lächeln eines Mannes, der ersucht worden war, sich unverbindlich zu geben.

Grace Dunsmores Lächeln war das einer Mutter, die haargenau erriet, was ihre schöne, eigensinnige Tochter gesagt hatte. Doch nun entschuldigte sie sich und erklärte, im Arbeitszimmer des Admirals warte ein leichtes Abendessen auf die beiden Männer, zusammen mit einer Karaffe Johnny Walker Black Label, einer Karaffe Château Haut-Brion und einer halben Karaffe Portwein. »Ihr habt die freie Auswahl«, sagte sie lächelnd und ließ die beiden für den Rest des Abends allein.

»Also, Billy, jetzt erzähl mal, was du auf dem Herzen hast. Du hältst doch mit irgendwas zurück.«

»Kann ich davon ausgehen, daß wir uns einig sind, daß unser Träger angegriffen wurde? Kein Unfall? Keine Sabotage?« fragte Baldridge.

»Vorausgesetzt, du bist dir darüber klar, daß dieses Gespräch, wie all unsere Privatgespräche, über diese vier Wände nicht hinausdringt.«

»Selbstverständlich.«

»Ich weiß, daß der Träger nur angegriffen worden sein kann. Ich wußte es schon eine Stunde, bevor du dem Präsidenten gestern abend im E-Ring fast einen Herzanfall verschafft hättest. Es gibt einfach keine andere Erklärung. Aber ich kann das natürlich nur im allerprivatesten Kreis laut sagen. Der Präsident wird es vielleicht nie laut sagen können. Aber er weiß es auch, mach dir da bloß nichts vor. Und jeder andere Angehörige des Marine-Oberkommandos auch. Wir alle wissen es, und es kommt uns zufällig allen höchst gelegen, daß du der junge, eifrige Offizier bist, der es auch ausspricht. Deine Ansichten, Ratschläge und Einschätzungen sind alle nützlich, mein lieber Bill, aber sie sind nicht unersetzlich, also werd nicht allzu selbstzufrieden.

Es ist deine Position in dem ganzen System, die so nützlich ist; und die ist möglicherweise unersetzlich. Du kannst Dinge tun und sagen, die wir Leute an der Spitze niemals sagen oder tun könnten. Glücklicherweise ist deine Meinung nicht so bedeutend, um die Öffentlichkeit in Aufruhr zu versetzen. Aber sei verdammt vorsichtig, wenn du jemals auch nur in die Nähe eines Journalisten kommst.«

»Ja, Sir. So klar hat mir diese Situation noch niemand gemacht. Jedenfalls nicht derart klar. Aber ich möchte über etwas anderes reden, etwas, was mir von Anfang an durch den Kopf gegangen ist. Alle sind sich einig, daß es hier nur zwei Verdächtige gibt. Den Iran, weil er die Mittel dazu hat. Mal geradeso jedenfalls. Und den Irak, der sie vermutlich nicht hat, weil es ihm am notwendigen Hochsee- und Unterseeboot-Know-how fehlt. Seh ich das richtig?«

»Ja«, sagte der Admiral gedehnt. »Obschon ich mich insgeheim gefragt habe, ob nicht auch Pakistan in Frage kommt.«

»Hast du? Das hast du aber nie geäußert.«

»Ich bin zu wichtig, als daß ich es riskieren könnte, Dinge zu sagen, über die ich mir nicht sicher bin. Ich nehme an, dir ist schon aufgefallen, daß die Leute eine Tendenz haben, auf die geringste Andeutung meinerseits hin loszustürzen und zu handeln. Ich nenne es das »Ja-Boß-Syndrom«. So ist das eben beim Militär. Deswegen halten wir uns Korvettenkapitäne, damit sie Ansichten vorbringen, und Admiräle, um im Lichte ihrer weit größeren Erfahrung darüber zu entscheiden.«

Bill Baldridge grinste. Es gab Zeiten, da wirkte der Alte geradezu onkelhaft, aber man brauchte ihn bloß allein zu erwischen, um rasch zu verstehen, warum er ganz oben an der Spitze der Navy saß und warum er zweifellos der nächste Vorsitzende der Vereinigten Stabchefs werden würde.

»Wieso Pakistan?«

»Nun, damals im Januar 1993 wurden zwei CIA-Agenten vor dem Hauptquartier des Nachrichtendienstes in Wien niedergeschossen. Der Mann, der wegen dieser Morde lange Zeit gesucht wurde, kam aus einem Stamm in Belutschistan. Der Typ, der einen Monat später die Bombe im New Yorker World Trade Center gelegt hat, kam ebenfalls aus Belutschistan. Beide hatten Verbindungen in der Hauptstadt Quetta. Im März 1995 gerieten drei amerikanische Konsulatsangestellte auf einer belebten Straße in Karatschi in einen Hinterhalt, und ihr Kombiwagen wurde aus Maschinenpistolen beschossen. Die CIA glaubt, daß zwischen allen drei Anschlägen eine Verbindung besteht.

Belutschistan liegt in dem Dreieck, wo Pakistan, der Iran und Indien aneinandergrenzen. Es ist eine üble Gegend, praktisch gesetzlos, und wird seit Jahrhunderten von reichen und mächtigen Stammeshäuptlingen regiert. Die CIA wurde dort nach der sowjetischen Invasion in Afghanistan äußerst aktiv. Tausende von Stammeskriegern aus Belutschistan standen auf einmal im Dienst der CIA und haben Waffen und Munition nach Norden zu den Widerstandskämpfern geschmuggelt, den Mudschaheddin. Und das hat eine Art Gegenreaktion ausgelöst. Studenten verbrannten die amerikanische Flagge, und unter den Afghanen – das ist der kriegerischste der einheimischen Stämme – bildete sich eine starke nationalistische Bewegung. Viele von ihnen nennen sich die ›Kinder des CIA-Dschihad‹. Der Kerl im World Trade Center war einer von ihnen.

Ich habe selbst einmal die Wahrscheinlichkeit untersucht, daß diese Leute so etwas wie einen Angriff auf ein amerikanisches Kriegsschiff versuchen könnten. Aber am Ende kam nichts dabei heraus. Selbst als Nation verfügt Pakistan dazu nicht über die Kapazität.

Ihre gesamte Marine hat bloß sieben, aber eher fragwürdige U-Boote, die in der Lage sind, Torpedos zu verschießen. Die meisten davon stammen aus Frankreich und sind ziemlich alt – obschon sie kürzlich ein Programm eingeleitet haben, unter französischer Lizenz ein paar neue zu bauen, Hashmat-Agosta-Klasse.

Aber die ganze Geschichte, daß ausländische Mächte unter Lizenz Unterseeboote bauen, ist eher wacklig. Entweder funktionieren sie nicht, oder es geht fortwährend was kaputt. Wenn du mich gefragt hättest, ob die pakistanische Marine die Thomas Jefferson versenkt haben könnte, hätte ich höchstwahrscheinlich nein gesagt. Könnte eine Gruppe belutschistanischer Stammeskrieger ein U-Boot aus Karatschi entführt und es getan haben? Garantiert nicht. Wir würden sie erwischt und zerstört haben, bevor sie auch nur auf hundert Meilen an die Kampfgruppe herangekommen wären, ohne Wenn und Aber. Das heißt, falls sie sich nicht zuerst allesamt selbst umgebracht hätten.

Zack Carsons Gruppe hätte die gesamte pakistanische Marine auslöschen können, von ein paar altersschwachen französischen U-Booten gar nicht zu reden. Es ist eine Sache, ein Loch in eine Garage im World Trade Center zu sprengen und dabei ziemlich heimtückisch ein paar Cadillacs in Brand zu setzen. Aber es ist eine gänzlich andere, das mächtigste Kriegsschiff der Welt zu vernichten – vor allem, wenn es unter voller Alarmbereitschaft steht.

Also decken sich meine Schlußfolgerungen mit denen von Admiral Morgan. Es war der Iran. Oder – gerade noch denkbar – der Irak. Höchstwahrscheinlich der Iran.«

»Das«, sagte Bill Baldridge, »bringt mich auf meinen nächsten Punkt. Welches der beiden Länder es auch war, die Angreifer müssen zumindest einen, möglicherweise aber auch bis zu sechs hohe Seeoffiziere an Bord gehabt haben, alles Einheimische. Einer von ihnen muß ein hervorragender U-Boot-Kommandant gewesen sein – ein Mann, der Erfahrung mit modernen dieselelektrischen Booten hat und ein gewiefter Taktiker ist. Die entscheidende Frage ist doch: Wer hat ihn ausgebildet? Kannst du mir das beantworten?«

»Weiß der Herrgott«, sagte Scott Dunsmore achselzuckend.

»Und ich weiß es auch«, sagte der Korvettenkapitän langsam.

»Ehrlich?«

»Ja.«

»Dann mal raus mit der Sprache.«

»Die Briten. Der Mann, nach dem wir suchen, wurde in Faslane in Schottland ausgebildet, auf der U-Boot-Basis der Royal Navy am Firth of Clyde.«

»Und woher willst du das wissen?«

»Weil es keine andere Alternative gibt. Sieh mal, es ist durchaus wahrscheinlich, daß dieser Bursche irgendwie ein U-Boot durch den Bosporus aus dem Schwarzen Meer herausgebracht hat und dann damit eine Reise von Tausenden Meilen unternommen hat. Durch das Mittelmeer, den Atlantik hinunter, um Afrika herum und wieder hoch ins Arabische Meer. Er muß zumindest zweimal Treibstoff aufgenommen haben, möglicherweise dreimal, was bei rauher See eine nicht eben einfache Übung ist.

Und die ganze Zeit über hat er die Maschinen laufen lassen, manchmal unter der Oberfläche, manchmal auf Periskoptiefe, manchmal mit ausgefahrenem Schnorchel, um seine gewaltige Batterie aufgeladen zu halten. Ist stets um die acht Knoten gelaufen, schätze ich, und hat die Fahrt auf weniger als fünf verringert, wenn irgendwer in die Nähe kam. Hat vermutlich um die 170 Seemeilen am Tag zurückgelegt. Und dabei, so wie es derzeit aussieht, nur sehr wenige Fehler gemacht, wenn überhaupt.

Und der wirklich schwierige Teil kommt ja erst noch. Dieser Sauhund ist tatsächlich in die Kampfgruppe eingedrungen. Er ist durch unsere Verteidungslinien durchgekommen, und falls er die Jefferson mit einem Nuklear-Torpedo angegriffen hat, dann hat er das auch akkurat hingekriegt. Wir haben keinerlei Anzeichen, daß er mehr als einmal gefeuert hat … Er hat also diesen Torpedo mit dem Atomsprengkopf an genau den richtigen Punkt gesetzt, um den Träger in die Luft zu sprengen. All das, ohne daß unsere Leute auch nur eine brauchbare Spur aufgeschnappt haben. Wäre dem so gewesen, dann hätten sie es schneller an die anderen Schiffe weitergefunkt, als du ›Kameltreiber‹ sagen kannst. Das ist ein cleveres Schwein, mit dem wir es da zu tun haben. Soviel Glück kann nämlich niemand haben. Also noch mal, Pops: Wer hat ihn ausgebildet?«

»Ich weiß nicht, Bill. Ich weiß es wirklich nicht. Erzähl du’s mir.«

»Okay. Also, es war definitiv nicht Ali Shamkani oder wie immer dieser Typ heißt, der die iranische Marine leitet. Lieber Himmel, diese Brüder könnten noch nicht einmal ein U-Boot durch den Hafen von New York bringen, ohne die Freiheitsstatue zu rammen.

Es kann keines der kleineren Länder mit Unterseebooten gewesen sein. Die meisten davon schaffen es nicht einmal, ein einziges U-Boot viel länger als einen Monat wirklich einsatzfähig zu halten. Und die Franzosen verraten anderen Nationen ungern ihre technischen Geheimnisse. Sie haben nicht mal ihre besten Kunden, die Pakistanis, besonders gründlich trainiert.

Nein, Sir. Dieser Mann wurde entweder von uns ausgebildet oder von den Briten. Ich mag aus verschiedenen Gründen nicht glauben, daß wir es waren. Erstens haben wir seit Jahren keine Dieselboote mehr verwendet, und ich bezweifle, daß wir noch damit umgehen könnten. Und zweitens bilden wir keine Ausländer dafür aus, U-Boote zu fahren, die gegen uns eingesetzt werden könnten. Wenn der Bursche also hier ausgebildet wurde, dann muß er ein Verräter sein.

Die Briten dagegen haben Ausländer trainiert. Und ihr Qualifikationskurs für Kommandanten ist der beste der Welt. Und sie setzen Dieselboote ein. Ich habe definitiv gehört, daß sie vor einigen Jahren ein paar saudiarabische Offiziere trainiert haben, wie sie dem alten König Fahd ein paar U-Boote verkaufen wollten. Ich glaube, sie haben aus dem gleichen Grund auch ein paar Israelis und Inder ausgebildet, aber da bin ich mir nicht so sicher. Meiner Ansicht nach sollten wir mit den Briten reden.«

»Vermutlich hast du recht, Bill. Ich gebe zu, daß ich versucht habe, diesem Thema auszuweichen. Wenn wir erst einmal den ersten Schritt machen und einer anderen Regierung anvertrauen, daß wir auf der Suche nach den schlimmsten Terroristen der Weltgeschichte sind, dann riskieren wir, daß etwas an die Presse durchsickert und weiß der Himmel, was noch alles. Du weißt schon, ungute Spekulationen von ›spezialisierten‹ Journalisten, die immer gerade genug wissen, um ausgesprochen gefährlich zu sein, aber einen Dreck tun würden, einem zu helfen.«

»Yeah, ich weiß.«

»Ich bin aber auch der Meinung, daß wir an das Problem herangehen sollten, wie du es tust. Nebenbei, warum hast du dir gerade Faslane in Schottland als Ort der Übeltat ausgeguckt?«

»Oh, da wollte ich gerade drauf kommen. Sollen wir nach nebenan gehen und ein bißchen was essen und noch einen Drink nehmen? Dann erzähle ich dir meine Theorie.«

»Guter Vorschlag, Bill. Willst du noch einen Scotch oder lieber ein Glas Wein?«

»Wein, falls er aus deinem Keller stammt.«

Die beiden Männer gingen durch die geräumige Eingangshalle des großen Hauses, wo der immer noch im Dienst befindliche Wachtposten ein zackiges »Sir!« hervorstieß, als der Admiral und der Korvettenkapitän, beide in Uniform, an ihm vorüberkamen. »’n Abend, Johnny«, gab der CNO zurück. In dem büchergesäumten Arbeitszimmer mit den roten Wänden – unter Freunden der Dunsmores als der Scharlachrote Nachtclub bekannt – nahm Bill Baldridge die leere Weinflasche, deren Inhalt bereits in eine Karaffe dekantiert worden war, in die Hand und murmelte: »Lieber Himmel! Haut-Brion 1961. Der Lieblingswein deines virginischen Landsmanns Thomas Jefferson. Echt was Besonderes.«

Admiral Dunsmore schenkte beiden ein großzügig bemessenes Glas ein, verkniff es sich höflicherweise, den jüngeren Offizier daran zu erinnern, daß er es gewesen war, der ihm zum erstenmal von Jeffersons Vorliebe für Haut-Brion erzählt hatte, und sagte nur betrübt: »Mit irgend etwas Geringerem sollten wir auf Jacks Andenken nicht trinken, oder?«

»Nein, Sir. Mit nichts Geringerem.«

Und so stießen sie miteinander an, und der Admiral sagte feierlich: »Auf das Andenken eines großen Marineoffiziers, Captain Jack Baldridge.« Für beide war das Zimmer voll mit tausend Erinnerungen, und sie tranken den einundvierzig Jahre alten, tiefroten Wein aus der Region Graves nördlich von Bordeaux.

»Und«, sagte Korvettenkapitän Baldridge, »ich werde den Kerl zur Strecke bringen, der es sich erlaubt hat, meinem großen Bruder das Leben zu nehmen.«

Scott Dunsmore wollte gerade auf Faslane zurückkommen, als das Telefon neben seinem Sessel läutete. Bill konnte Bruchstücke des Gesprächs hören, und er sah den CNO Notizen auf einen Block kritzeln. »Hi, Arnold, alles klar?«

»Sie haben was …? Wo …? War er tot …? Tja, ich schätze, das wird er wohl … Haben Sie schon mit irgend jemand gesprochen …? Oh yeah, vier Uhr morgens … Was paßt zusammen …? Vielleicht hat der Bursche ja Urlaub gemacht … Yeah … yeah … verdammt interessant … Rufen Sie mich morgen früh gleich als erstes an, ja … genau … großartig … Bye, Arnold.« Er wandte sich Baldridge zu. »Billy, mein Junge, die Sache beginnt interessant zu werden.«

»Was ist passiert?«

»Das war Admiral Morgan, immer noch im Büro. Er hat gerade einen Anruf von einem der Heinis von der Geheimdienststelle in Suitland bekommen, der eine Nachricht von einem unserer Jungs in Athen bekommen hat. In den griechischen Zeitungen steht eine kurze Story über die Leiche eines russischen Matrosen, die am Südstrand einer kleinen Insel namens Kithira angeschwemmt wurde, liegt gleich unterhalb des Peloponnes, ungefähr 40 Seemeilen nordwestlich von Kreta entfernt.

Laut Arnold berichten die Zeitungen, die Leiche habe offenbar ein paar Monate lang im Wasser gelegen – genaugenommen nimmt man an, der Mann sei seit etwa zehn Wochen tot. Weiß der Himmel, wie sie so was rausfinden. Auf jeden Fall hatte der Bursche noch seine Erkennungsmarken um. Der Marineattaché bei der russischen Botschaft in Athen hat anscheinend bestätigt, daß er von einem U-Boot kam.

Sie hatten eigentlich keine große Wahl – der Gendarm auf Kithira hatte sich den Rang und die Dienstnummer notiert und das metallene U-Boot-Abzeichen fotografiert, das noch am Pullover des Mannes steckte.

Arnold sagte, es sei schon ziemlich erstaunlich, daß ihn überhaupt jemand gefunden hat. Die Leiche steckte offenbar an einer einsamen Stelle zwischen ein paar Felsen fest – irgendein Fischer hat ihn entdeckt, als er nach einem Schleppnetz gesucht hat, das sich losgemacht und an denselben Felsen verfangen hatte.«

»Ich bin mir nicht sicher, wieweit das uns betrifft«, sagte Bill. »Die Russen haben doch da überall ihre U-Boote. Und daß ein Mann über Bord gespült wird, ist in dieser speziellen Marine nicht gar so ungewöhnlich, oder?«

»Eigentlich nicht. Aber Arnolds Leute in Gibraltar glauben, daß sie am frühen Morgen des 5. Mai in der Straße von Gibraltar ein mysteriöses dieselelektrisches U-Boot gehört haben. Sie haben genaue Aufzeichnungen über den Kontakt. Zwar nur flüchtig, aber ihrer Ansicht nach unbestreitbar die Ortung eines nichtnuklearen Unterseeboots. Arnold hat das gerade alles mit seinem Computer ausgegraben. Damals fand er die Sache rätselhaft genug, um sich mit Moskau in Verbindung zu setzen.

Aber was ihn jetzt beschäftigt, ist folgendes: Gibraltar ist ein bißchen weniger als 1400 Seemeilen von Kithira entfernt. Die Pathologen sagen, der Mann sei vor zehn Wochen ertrunken – also irgendwann zwischen dem 26. und dem 28. April. Falls diese griechischen Ärzte in etwa richtig liegen und dieses U-Boot mit 8 Knoten lief und damit rund 170 Seemeilen am Tag zurückgelegt hat, dann ist laut Arnold der Mann, der über Bord gegangen ist, vom gleichen Boot gefallen, das unsere Überwachungsleute acht Tage später in der Straße von Gibraltar gehört haben. Arnold überprüft das alles und redet dann erst mal mit Moskau.«

»Verdammte Scheiße!« sagte Bill Baldridge.

»Ja. Treffend ausgedrückt«, sagte der Admiral und goß beiden Bordeaux nach. »Bis sich Arnold morgen früh wieder meldet, kommen wir erst mal nicht viel weiter. Und jetzt erzähl mir von Faslane.«

»Ah ja. Also, ich nehme an, du weißt, wo das liegt – an einem einsamen schottischen Meeresarm nordwestlich von Glasgow, von dem man in den Firth of Clyde gelangt und von dort an den Westinseln vorbei in den Atlantik.

Faslane liegt nur eine kurze Bootsfahrt gegenüber von Holy Loch, wo wir 30 Jahre lang ein Polaris-Geschwader stationiert hatten. Es ist ein Ort, wo man U-Boote verdammt ernst nimmt, und zwar mit den anspruchsvollsten Qualitätsstandards der Welt – und das schließt all unsere Basen hier in den USA mit ein. Natürlich haben die US Navy und die Royal Navy dort oben zusammengehalten wie Pech und Schwefel. Da spielt eine Menge gegenseitiger Respekt mit.

Faslane ist außerdem die Stätte des härtesten Trainings auf Erden für Offiziere, die U-Boot-Kommandant werden wollen. Es ist offiziell als ›Kommandantenlehrgang für Unterseeboot-Offiziere‹ bekannt, aber gewöhnlich wird es kurz der ›Periskopkurs‹ genannt. Genaugenommen nennen die Briten es stets den ›Perisher‹ nach dem altmodischen Wort für ›Teufelskerl‹. Und sie spielen ein bißchen mit dem Wort herum. Sie sagen: ›Ist beim Perisher durchgefallen‹ oder: ›Er hat einen verdammt guten Perisher hingelegt‹. Der Typ, der das Ganze leitet, wird der ›Lehrer‹ genannt, und er spricht dann beispielsweise von ›einem meiner besten Perishers‹.«

Baldridge nahm einen langen und anerkennenden Schluck aus seinem Glas Haut-Brion. Er kostete den Geschmack des dunklen, edlen Weins aus, atmete tief durch und sagte: »Pops, der Mann, den wir suchen, war ein Perisher und ein außergewöhnlicher obendrein: Er war Ausländer, und er war brillant.

Da bin ich mir nahezu hundertprozentig sicher. Du solltest es arrangieren, daß ich da rüberfahren und herausfinden kann, wer er war. Besorg mir irgendeine Genehmigung, und ich breche in ein paar Tagen auf.«

»Beim Ausmaß des Schadens, den man uns zugefügt hat, sollte man vielleicht vorschlagen, daß sich die Briten einen neuen Namen für ihren Periskopkurs ausdenken«, sagte der CNO.

»Nicht notwendig. Das gesamte Programm wurde eingestellt, nachdem die Tories 1994 den Verteidigungshaushalt gekürzt haben. Viele nehmen an, daß das Programm nie durch etwas Gleichwertiges ersetzt werden wird. Es hatte eine Durchfallquote von 20 Prozent. War so hart und gefährlich, daß ein paar Typen einen Nervenzusammenbruch bekommen haben. Es gibt keinen anderen Ort auf der Welt, wo unser arabischer Kommandant sein Handwerk so gelernt haben könnte, wie es die Royal Navy in Faslane gelehrt hat.«

Der Admiral dachte ein paar Sekunden nach. Dann sagte er lebhaft: »Gemacht. Ich beauftrage jemanden, in London beim Chef der britischen U-Boote anzurufen und dir ein bißchen Unterstützung zu besorgen. Ich will dabei bloß nicht allzu hoch ansetzen. Du kannst dir denken, was sonst passieren wird: Die britische Bürokratie ist noch schlimmer als unsere. Wenn ich den Ersten Seelord anrufe, dann setzt der sich mit dem Verteidigungsminister in Verbindung, der redet mit dem gottverdammten Premierminister, dieser klärt es mit der Königin ab, die vermutlich den Erzbischof von Canterbury konsultiert und der wiederum Gott, den sie allesamt für einen Briten halten.

Und bevor du noch weißt, wie dir geschieht, brodelt die Gerüchteküche, weil alle herausfinden möchten, was wir eigentlich wollen. Und dann wird es jemand herausfinden. Es ist besser, alles auf relativ niedrigem Level zu halten. Ich werde ihnen wenig erzählen, gerade genug, daß du an den U-Boot-Boß herankommst. Das ist ein Admiral Sir Soundso. Dem solltest du allerdings nur das Nötigste erzählen. Aber die Briten neigen dazu, sehr zynisch zu sein, und man wird dir Einzelheiten entlocken wollen. Am Ende haben sie das Herz jedoch immer am rechten Fleck. Und sie sind immer auf unserer Seite. Sie werden uns helfen.«

Die beiden Männer sprachen weiter, gingen noch einmal durch, was sie bereits zu wissen glaubten. Es mußte der Iran gewesen sein, und wer auch immer das U-Boot kommandierte, mußte höchstwahrscheinlich in Schottland ausgebildet worden sein.

Kurz vor Mitternacht tranken sie noch ein Glas Portwein, und Bill Baldridge äußerte eine letzte Bitte: »Pops, meinst du, es wäre machbar, daß mich morgen früh jemand zum Flughafen fährt und ich mein Auto hierlasse? Ich möchte rauf nach Kansas, einfach um Mutter und Ray und die Familie zu besuchen. Dann fliege ich direkt nach London weiter. Hat keinen Sinn, am Freitag aufzubrechen. Ich fliege am Sonntag abend, lege nötigenfalls eine ganze Woche bei der Navy ein.«

»Kein Problem, Billy. Laß uns morgen früh nur als erstes sehen, was Arnold Morgan für uns hat, und dann machst du dich auf den Weg. Hast du genug Sachen dabei?«

»Ja. Koffer ist gepackt. Ich hatte irgendwie schon erwartet, eine Weile unterwegs zu sein, als ich nach Washington kam.«

»Geld?«

»Morgan überweist es telegraphisch nach Kansas. Ich habe, schon bevor ich hierherkam, in seinem Büro Bescheid gesagt, daß ich eventuell über den Atlantik werde fliegen müssen.«

»Gut. Nimm Linienflüge, so unauffällig wie möglich. Ich werde die Royal Navy bitten, dich in Heathrow abzuholen – mit gerade mal soviel Protektion, um sie wissen zu lassen, daß du mein Mann bist, aber wiederum auch nicht so viel, daß irgend jemand Verdacht schöpft, es ginge um hochgeheime Angelegenheiten. Sei einfach nett und freundlich, und erzähl ihnen nichts, solange du es nicht mußt.«

»Verstanden. Morgans Büro kann deinen Leuten dann die Nummer meines Fluges geben. Ich fliege Sonntag nacht und komme also am frühen Montag morgen in Heathrow an.«

Die beiden Männer gingen zusammen durch die Halle. »Wir treffen uns dann um acht auf der Terrasse«, sagte der Admiral, und Bill Baldridge machte sich bereit, die altvertraute Treppe zu dem großen, hellen Gästezimmer im zweiten Stock hochzusteigen, dem Raum, in dem er immer schlief, dem Raum, in dem er und Elizabeth so viele Nächte miteinander verbracht hatten. Es schien sehr lange her.

Bevor er verschwand, drehte er sich noch einmal zu dem Admiral um und sagte ernst: »Sir, ein allerletztes Mal. Bist du dir persönlich absolut sicher, daß keine der mehr oder weniger feindseligen anderen Mittelost-Nationen das hätte schaffen können?«

»Absolut. Ägypten, Syrien und Libyen haben allesamt ihre sowjetischen U-Boote gegen Ende 1995 wegen chronischen Mangels an Ersatzteilen und technischer Unterstützung aus dem Verkehr gezogen. Laut Mossad wurden ungefähr um diese Zeit insgesamt dreizehn arabische Boote stillgelegt. Ägypten ist das Geld ausgegangen. Die meisten haben ihre Tauchsicherheits-Zertifikate verloren. Eines von den syrischen Booten ist an seinem Liegeplatz gesunken!

Im Moment versucht Syrien drei Kilos zu kaufen, aber dafür braucht man heutzutage Bargeld. Moskau gewährt keine militärischen Kredite. Die libysche U-Boot-Flotte hatte schon immer was von einem schlechten Witz an sich. Fort Meade zufolge sind sie seit acht Jahren nicht mehr getaucht – obwohl sie sechs Boote besitzen. Es ist einfach so, daß sie allesamt grauenhaft inkompetent sind.«

»Gute Nacht, Admiral«, sagte Bill. »Es gibt wirklich keinen Zweifel, daß es der Iran war, oder?«

»Nur einen winzig kleinen«, erwiderte Scott Dunsmore. »Aber nicht ausreichend genug, daß du dir darüber Sorgen machen müßtest.«

Und so stieg der Korvettenkapitän müde die Treppe hoch und legte sich in seinem hübschen Zimmer mit Ausblick auf den breiten Fluß ganz allein ins Bett. In dieser Nacht träumte er seinen schlimmsten Traum, jenen, in dem das gigantische schwarze Unterseeboot ihn am Meeresgrund verfolgte, ihn festzunageln und in Unheil zu verstricken versuchte. Unheil unter Wasser. Er erwachte schwitzend und außer Atem. Diese Art von Träumen ist bei U-Boot-Leuten weit verbreitet; den Navy-Psychologen zufolge wird sie von Jahren verdrängter Angst verursacht, von dem steten Versuch, sich nicht das schlimmste Schicksal vorzustellen, das einen U-Boot-Fahrer ereilen kann: Tod unter Wasser in einem Unterseeboot, das der Steuerung nicht mehr gehorcht – Tod durch Ersticken oder Ertrinken. Der Phantasie ist es nahezu unmöglich, die allgegenwärtige Todesnähe abzuschütteln, die das Los des U-Boot-Offiziers ist.

10100JUL02. 18N, 59E. Fahrt 7. Kurs 224. Tiefe 150 Meter. 260 Meilen südwestlich der Kontaktstelle; genau östlich der Bucht von Sankara, Oman.

»Wir haben zwar noch viele andere Probleme, aber das große Leck am Flansch der Schraubenwelle wird allmählich sehr übel. Der Bordingenieur sagt, die Pumpen werden nicht durchhalten – möchte anhalten, dann auftauchen und die Dichtung reparieren. Das Wasser schießt nur so rein.«

»Sagen Sie Ihrem Ingenieur, daß er ja glauben mag, hier unten Probleme zu haben, aber an der Oberfläche wären sie wahrscheinlich zehnmal schlimmer.«

»Hören Sie, die Pumpen laufen auf vollen Touren. Dreißig Zentimeter Wasser in der Bilge. Überall spritzt es. Die Mannschaft ist sehr beunruhigt. Ein paar von den Jüngeren haben große Angst.«

»Es ist mir egal, wieviel Wasser eindringt, solange wir davon nicht sinken. Im Moment versuche ich, die Risiken gegeneinander abzuwägen. Sie brauchen mir nur eine Frage zu beantworten: Beseitigen die Pumpen soviel Wasser, wie einbricht?«

»Auf Hochtouren gerade mal so. Aber das zehrt an der Batterie.«

»Dann bleiben wir auf Tauchstation, gehen aber langsam über die Grenzschicht auf Periskoptiefe. Das wird die Leckrate um neun Zehntel reduzieren. Wenn wir dicht unter der Oberfläche fahren, können wir außer Sicht bleiben, ohne die Batterie zu ruinieren. Ich möchte 400 Meilen zwischen uns und der Kontaktstelle haben. Weil wir nämlich tot sein werden, falls wir auftauchen und sie uns erwischen. Allesamt.«

»Wie lang? Ich muß ihnen irgend etwas sagen.«

»Schauen Sie, mein Lieber, das ist ein mathematisches Problem. Eine Stunde von der Kontaktstelle haben wir ein Suchgebiet von ungefähr 400 Quadratkilometern, rund 12 Seemeilen auf 12 Seemeilen, ein kleines Fleckchen für ein Dutzend Schiffe, die alle nach einem einzigen U-Boot suchen. Aber nach sechs Stunden Fahrt mit 7 Knoten werden daraus über 140 000 Quadratkilometer. Wenn wir 400 Meilen zurückgelegt haben, wird das Quadrat so groß, daß es unmöglich zu durchsuchen ist, und dann wissen wir, daß wir am Leben bleiben werden, klar?

Tauchen wir aber auf, dann wären wir vielleicht erledigt. Die amerikanische Aufklärung ist schon gut, wenn sie entspannt sind. Heute könnten sie übermenschlich sein. Falls die Amerikaner irgend etwas vermuten. Sagen Sie das der Mannschaft. Wir bleiben auf Periskoptiefe, und wir bleiben bei 7 Knoten, bis wir entweder sinken oder unsere Batterie den Geist aufgibt.«

»Okay, Sie haben gewonnen. Mal wieder Ihr Lehrer, der Supermann, was?«

»Sie sagen es, mein Bester. Aber beschränken Sie sich auf Superhirn.«

Zwei Stunden nachdem die Sonne sich über en Horizont von Maryland emporgekämpft hatte, schlürften Bill Baldridge und Scott Dunsmore Orangensaft und aßen Toast mit Marmelade. Der jüngere Mann schwieg, während der CNO ihn über Admiral Morgans neueste Erkenntnisse informierte.

»Er hat mit Moskau gesprochen, aber die geben nicht zu, daß der ertrunkene Seemann zur Crew des Kilo gehörte, von dem sie geglaubt hatten, es sei im April im Schwarzen Meer gesunken. Morgans Leute sind der Überzeugung, daß zwar eine Flasche durch den Bosporus das Marmarameer bis runter zu den griechischen Inseln gespült werden könnte – aber keine Leiche, die wäre gefressen worden. Paßt einfach nicht.

Die Russen behaupten, sie hätten Admiral Morgan, als er damals im Mai angefragt hat, erzählt, das U-Boot sei gesunken, weil sie das ehrlich geglaubt hatten. Sie haben ein bißchen Treibgut, aber sonst nichts Bedeutsames gefunden, obwohl sie einen Monat lang gesucht haben. Der Schiffsrumpf wurde nie gefunden. Die Leiche des Matrosen sollte eigentlich bestätigen, was sie schon vermutet haben müssen – daß das Kilo samt Mannschaft aus dem Schwarzen Meer ausgebrochen ist und seither nicht mehr gesehen wurde. Allerdings sind sie in Moskau aus Gründen, die nur ihnen bekannt sind, nicht bereit zu bestätigen, was nach Morgans Ansicht inzwischen die offensichtliche Wahrheit darstellt.«

»Verdammte Scheiße!« sagte Baldridge.

»Und außerdem, wenn es im Mittelmeer 8 Knoten gemacht hat, dann könnte es sehr gut das Boot sein, das einer von Morgans Leuten auf dem Horchposten in Gibraltar am frühen Morgen des 5. Mai gehört hat. Das Datum paßt genau zu der vermutlichen Todeszeit, die der griechische Pathologe angegeben hat.«

»Warum hat niemand anders das verdammte Ding je gehört?«

»Ich würde mal annehmen, daß sie sich sehr leise verhielten und dann einen Fehler gemacht haben. Morgan sagt, unser Mann hat sie nur 30 Sekunden lang gehört – einzelne Schraubenwelle, fünfblättrige Schiffsschraube, plötzliche starke Beschleunigung. Dann Stille. Er war sich verdammt sicher, daß es ein U-Boot gewesen ist. Deswegen hat er ja auch den Bericht verfaßt. Er gab sogar an, es sei wahrscheinlich nicht nuklear. Er meinte, es sei ein Dieselboot. Admiral Morgan glaubt, daß er damit richtig liegt.«

»Hört sich für mich auch ziemlich eindeutig an«, sagte Baldridge.

»Das tun Dinge gewöhnlich, wenn sie so passen, wie wir das gern hätten«, sagte der Admiral nachdenklich. »Aber es gibt noch ein Teilchen zu diesem Puzzle.«

»Nämlich?«

»Die Satellitenbilder zeigen, daß nur zwei der drei iranischen Kilos in Bandar Abbas liegen. Und das seit Freitag, dem 5. Juli.«

»Tja, aber wenn eines von ihnen ausgelaufen ist, wieso haben wir es dann nicht sofort gesehen und anschließend verfolgt?«

»Gute Frage. Es ist nun aber so, daß es niemand aufbrechen gesehen hat. Niemand hat es überhaupt gesehen.«

»Glaubst du, es könnte sich einfach rausgeschlichen haben, ohne daß irgend jemand etwas davon bemerkt hat, und dann den Träger in die Luft gejagt haben?«

»Frag mich was Leichteres. Die Experten sagen nein, absolut unmöglich. Aber es ist nach wie vor verschwunden.«

»Wenn du mich fragst, macht das die Iraner doppelt verdächtig. Sie könnten das U-Boot ganz einfach verlegt haben, um uns von der Fährte des Boots abzubringen, das sie im Schwarzen Meer gemietet haben – dem wahren Täter.«

»Möglicherweise. Aber Admiral Morgans Leute glauben, es wäre denen unmöglich gewesen, das Kilo durch die Straße von Hormos herauszubringen, ohne daß wir es bemerken. Wir halten die Satellitenkamera am KH-11 Tag und Nacht auf diesen Meeresabschnitt gerichtet. Tag für Tag. Ich glaube, sie haben es einfach verlegt oder es versteckt, um uns zu verwirren. In beiden Fällen fangen sie langsam an, sehr, sehr schuldig auszusehen.«

»Ohne Zweifel.«

»Besuch deine Mutter, Billy. Und dann schnellstens ab nach Schottland. Wir sollten langsam in die Gänge kommen.«

Sie liefen ums Haus, kletterten in den Fonds des Navy-Dienstwagens und fuhren in nördlicher Richtung den Parkway hoch zum Pentagon. In der Tiefgarage stieg Admiral Dunsmore aus dem Wagen und wurde von einem wachhabenden Marineinfanteristen empfangen, der ihn in den Privatlift und zu General Pauls Büro eskortierte.

Das Auto wendete mit quietschenden Reifen und fuhr zum Flughafen. Dort schnappte sich Bill Baldridge seine Reisetasche vom Vordersitz und holte dann sein Ticket ab. Er mußte nur eine Stunde warten, dann wurde sein Flug aufgerufen. Er schlief den größten Teil des Weges zu der riesigen, ausufernden Stadt am Missouri, die sich zu beiden Seiten der Grenze zweier verschiedener Bundesstaaten erstreckt. Von Kansas City würde er einen Anschlußflug hinunter nach Wichita nehmen müssen, und von dort würde ihn die kleine Beechcraft eines örtlichen Flugdiensts nach Great Bend bringen. Bill rief vom Flughafen aus seinen Bruder Ray an und bat, ihn abholen zu kommen – eine Fahrt von ungefähr 60 Kilometern.

Der Kansas City International Airport liegt in der oberen östlichen Ecke des Staates, nördlich des Flusses. Bill Baldridge fühlte sich dort nie besonders heimisch. Genaugenommen fühlte er sich nirgendwo besonders heimisch, bis er im Flugzeug, das ihn in Richtung Südwesten nach Wichita bringen würde, seinen Sicherheitsgurt schloß und wieder den vertrauten ländlichen Dialekt hörte. Heute konnte er beim Flug durch den klaren, kobaltblauen Himmel des Mittelwest-Sommers seinen Heimatstaat unter sich sehen wie einen riesigen Billardtisch: Millionen Hektar Weizen und die ausgedehnte Prärie mit ihrem Blaugras, die beste Viehweide der Welt.

Weil er es sich nicht erlaubt hätte, mit dem Operationschef der Marine anders zu frühstücken als in voller Uniform, war er immer noch als Offizier der US Navy gekleidet.

Je tiefer er ins Herzland des Staates flog, desto stärker sehnte er sich nach seinen hohen Stiefeln mit den Ziernähten, den Sporen und den ledernen Beinschützern, danach, sein zähes, kastanienbraunes Arbeitspferd zwischen den Schenkeln zu spüren, nach seiner langen Peitsche und seinem Stetson. Er wußte, daß er innerhalb der nächsten zehn Minuten eines der großen geographischen Phänomene der USA zu Gesicht bekommen würde – eine Reihe runder, kuppelförmiger Hügel, die sich unvermittelt aus der Ebene erhoben. Für einen Fremden, der auf sie hinunterschaute, sahen sie aus wie ein vorzeitlicher Indianerfriedhof, wie ein Feld gigantischer Hünengräber.

Es waren die seltsamen Flint Hills, die einer hinter dem anderen in sanfter Symmetrie aufragten, jetzt im Juli tiefgrün, aber drüben in der Entfernung, gegen den Horizont hin, dunstig blau, gelegentlich fast purpurrot. Aus der Luft wirkten sie vollkommen verlassen, ein Ort, wo sich wahre Einsamkeit finden ließ.

Sie flogen jetzt genau östlich von Wichita über die Bundesstraße im Osten der Grenze zu Missouri bei dem alten Kavallerie-Vorposten Fort Scott. Unter ihm, wußte Bill, erstreckten sich die riesigen Ländereien der Spring Creek Ranch, die der Familie Koch gehörte, den wichtigsten Arbeitgebern im Staate Kansas – Koch Industries in Wichita, das größte Pipeline-Imperium der Welt in Privatbesitz.

Der alte Fred Koch und Tom Baldridge waren in den 60er Jahren ziemlich gute Freunde gewesen, aber Fred starb jung, und Bill Baldridge wußte, daß das Unternehmen jetzt einer ganzen Horde von Brüdern gehörte. Der jüngste – und, wie Bill immer sagte, auch der netteste und cleverste – davon war Bill Koch, der 1992 vor San Diego den America’s Cup gewonnen hatte. Jack war, wenn sein Schiff im Hafen lag, ein paarmal hinausgefahren, um als Gast seines Landsmanns beim Rennen mitzumachen. Jack hatte jahrelang gedrängt, daß Bill Koch als Gouverneur von Kansas kandidieren sollte.

Schließlich ging das Flugzeug tiefer und setzte auf dem Wichita Mid Continent Airport auf, der Tag für Tag mit einer ganzen Armada von Privatjets zurechtkommen mußte, die Manager zu den großen Ölgesellschaften und Flugzeugherstellern brachte.

Als Bill in den heißen Prärienachmittag hinaustrat, roch die Luft wie immer besser als anderswo. Während er zur Gepäckausgabe schlenderte, wurde er dreimal von Leuten angehalten, die ihn wiedererkannt hatten und ihm ihr Beileid aussprechen wollten. Korvettenkapitän Baldridge war zu allen nett und höflich, und als er seine Reisetasche aufnahm, hörte er eine weitere vertraute Stimme: »Hey, Billy, nach Great Bend kommste mit mir, wir sind bloß zu dritt. Man hat mir gesagt, daß du wahrscheinlich auftauchen würdest.« Hier draußen waren Dinge wie Kurzstreckenflüge reine Routine. Die großen Familien von Kansas machten sich noch nicht einmal die Mühe, Tickets zu kaufen. Das Baldridge-Anwesen bekam einfach eine anständige Monatsrechnung, und die Ranchverwaltung bezahlte sie.

Rick Varner, der Pilot, griff sich jetzt die Reisetasche des Marineoffiziers und ging nach draußen zu der Beechcraft. »Ich hab deine Mutter gestern raus nach Tribune gebracht«, sagte er. »Da gibt’s ein kleines Flugfeld direkt südöstlich der Stadt. Sie wollte den armen alten Jethro Carson besuchen. Sie sagt, Zacks Tod hat den alten Mann völlig aus dem Ruder laufen lassen. Hat kein einziges Wort gesagt, seit er erfahren hat, daß der Admiral tot ist. Anscheinend trauert ganz Greely County. Jethro ist ganz schön alt, aber gesundheitlich war er bis jetzt immer topfit. Deine Mutter meint, es wird ihn noch umbringen. Sie sagt, das Herz brechen kann man sich in jedem Alter.«

»Stimmt wohl, Rick. Ich selber fühle mich auch nicht so toll. Hat Mutter okay gewirkt?«

»Einem Fremden wäre es wohl so vorgekommen. Aber ich kenne Mrs. Baldridge lang genug, um sagen zu können, daß sie sich bloß tapfer gegeben hat. Ich hab noch nie so viele Leute so verstört gesehen wie letzten Montag, als wir das mit dem Flugzeugträger erfahren haben und daß Jack an Bord war. Vier von unseren Büroleuten haben geweint. Mein gottverdammter Kopilot hat geweint. Ich hab geweint. Wir haben in letzter Zeit nicht viel von Jack zu sehen bekommen – aber er kam uns allen so lebendig vor, nach all den Jahren, die wir ihn kannten. Und plötzlich war er weg.«

»Er wird eine riesige Lücke in unserer Familie hinterlassen, soviel steht fest.«

Für den Rest des 25-Minuten-Fluges über die Central Plains schwiegen sie. Schließlich ging Rick tiefer und flog dicht über die riesige Biegung im breiten, jadegrünen Arkansas River. Es war der berühmte Bogen, dem die direkt am Nordufer gelegene Stadt Great Bend ihre Existenz verdankt, die Stelle, wo die zuerst nach Nordosten strömenden Fluten nach Südosten umschwenken und durch die flachen, fruchtbaren Ebenen von Wichita weiterfließen. Danach bewegt sich der breite Strom fast genau in südlicher Richtung nach Oklahoma weiter. Der Arkansas River ist einer der großen amerikanischen Flüsse: Er entspringt in den Rockies in Colorado, strömt fast 2500 Kilometer durch die Prärie des westlichen Kansas, dann durch das üppige Tiefland von Südwest-Kansas und genau durch den Oklahoma-Panhandle nach Arkansas. Ungefähr 80 Kilometer vor der Grenze zu Louisiana trifft er schließlich auf den Mississippi.

Trotz seiner ausgedehnten Reise durch mehrere Bundesstaaten betrachtet ganz Kansas den Fluß als ureigensten Besitz, und was er vor oder nach dem Durchqueren des Staates getan hat oder tun wird, ist für die Leute in Kansas eher bedeutungslos. Auch Bill Baldridge betrachtete diesen Fluß als sein Heimatgewässer.

Sie landeten auf dem kleinen Verkehrsflugplatz von Great Bend, wo die schlanke, gebräunte Gestalt Ray Baldridges in einem kurzärmeligen Baumwollhemd, leichten Hosen und einem Stetson darauf wartete, den jüngeren Bruder zu begrüßen.

»Schön dich zu sehen, Kleiner«, sagte er lächelnd, aber der Gedanke an Jack war einfach zu überwältigend, und so schwiegen sie auf dem Weg hinaus zu dem Cherokee-Pickup.

Ray brach das Eis als erster. »Mutter scheint’s ganz gut zu gehen, aber ich glaube, sie hat ziemlich damit zu kämpfen«, sagte er. »Ich auch, wenn man’s genau nimmt. Ich kann’s einfach nicht fassen, daß wir ihn nie wiedersehen werden.«

»Ich glaube, daran werde ich mich auch nie gewöhnen.«

»Tja, die Ranch läuft prima. Bringt dieses Jahr ein Heidengeld ein. Der Profit geht noch immer an diese Treuhandgesellschaft, die Daddy gegründet hat. Ich hoffe bloß, du verläßt bald die Navy, kommst hier raus und übernimmst den ganzen Laden. Ich bin ganz damit zufrieden, mich um die Herden und das Züchten zu kümmern, die Leute zu heuern und zu feuern, dafür zu sorgen, daß alles läuft. Wir sind immer davon ausgegangen, daß Jack die hochkarätigen Angelegenheiten übernehmen würde – Land kaufen und verkaufen, das Budget für Reparaturarbeiten aufstellen, in neue Herden investieren, den Markt beobachten, entscheiden, wann wir verkaufen sollen, und so weiter. Das kann eigentlich keiner außerhalb der Familie für uns übernehmen. Wir haben Buchhalter, die den Eindruck machen, als könnten sie es, aber das wäre nicht dasselbe, als wenn du es tun würdest oder Vater oder Jack. Ich will einfach, daß hier draußen ein reinblütiger Baldridge das Sagen hat.«

»Yeah, Ray, ich weiß. Ich hab noch einen letzten Job, den ich bei der Navy erledigen will, und dann nehm ich meinen Abschied, auch weil man mich nicht mehr weiter befördern wird. Lieber steige ich aus, als für den Rest meiner Laufbahn Korvettenkapitän zu bleiben. Ich hatte sowieso vorgehabt, in diesem oder dem nächsten Jahr nach Hause zu kommen. Aber, Scheiße, ich hatte eigentlich nicht damit gerechnet, gleich die ganze Ranch zu übernehmen. Das ist eine mordsmäßige Verpflichtung. Eine Lebensaufgabe.«

»Genau, Billy. Aber es ist dein Leben … und meines.«

Inzwischen hatten sie die Bezirksgrenze von Pawnee County überquert und fuhren auf einer flachen, nahezu verlassenen Präriestraße, die so schnurgerade war wie ein Gewehrlauf, westwärts durch das alte Indianergebiet. Die Landschaft zu beiden Seiten glich sich aufs Haar: Meile für Meile ordentlich angelegte Felder, manchmal Weizen, zwischendurch reifender Mais und – weit häufiger – ausgedehnte Streifen Prärie, endlose Grasflächen, die unter dem allgegenwärtigen Hauch des Südwinds wogten und wisperten.

Das war der weite Westen, das Land von Wyatt Earp, den Dalton-Brüdern, Bat Masterson, Wild Bill Hickock, den Komantschen, den Pawnee und den eingeborenen Kanza, den Prärie-Indianern, die hier einst hinter Büffelherden hergeritten waren, die sich auf eine Länge von 50 Kilometern ausdehnen konnten.

Die Baldridge-Ranch mit ihrem unverkennbaren »B/B«-Brandzeichen aus Schmiedeeisen, das über der hohen Toreinfahrt zum Haus hing, lag eigentlich jenseits der Grenze von Pawnee in Hodgeman County und war auf flachem, fruchtbarem Schwemmland in der Gabelung erbaut, wo sich der Pawnee River und der Buckner Creek schließlich vereinigen, bevor sie sich zum breiten Arkansas River hinunterschlängeln. Aber das Land der Baldridges begann schon vor der Grenze und überspannte zwei Verwaltungsbezirke. Bill konnte schon lange, bevor das Haus seiner Mutter in Sicht kam, einen Teil der Familienherden von weiß gezeichneten Hereford-Rindern sehen.

Er musterte sie fachmännisch. »Sehn gut aus, Ray«, sagte er. »Machen dir wirklich Ehre. Wie immer.«

»Danke, Brüderchen. Wir hatten dieses Jahr ziemliches Glück. Unmengen Regen im Spätfrühling, der das Gras sprießen ließ – du kennst das ja: Je besser die Weide, desto weniger wandern sie, und desto mehr Gewicht setzen sie an.«

»Yup«, sagte Bill. Aber dann verfiel er wieder in Schweigen. Und erneut stand überdeutlich das Bild des düsteren, schwarzen russischen Kilo-Boots vor seinem inneren Auge, so wie es das in den letzten beiden Tagen ungefähr alle zwei Stunden getan hatte. Er wußte haargenau, wie es aussah, so wie er den Körperbau eines Hereford-Stiers bis ins kleinste Detail kannte. Momentan schien er zwei Welten zugleich zu bewohnen, die durch Millionen Lichtjahre voneinander getrennt waren: jene hier draußen mit ihrem sanften Wind und den vertrauten Rindern, die auf dem grasten, was ein Dichter aus Kansas einmal den »Rasen Gottes« genannt hatte – und weit davon entfernt die gemeine, bedrohliche, bösartige Arena des internationalen militärischen Terrorismus, in deren düsteres Herz er sich aufmachen mußte, noch ehe die nächste Woche vergangen war.

Ray fuhr den Cherokee bis vor die Tür des großen, weißen holzverkleideten Hauses mit seinen langen dorischen Säulen, das von gewaltigen Ahornbäumen umgeben war, die Generationen von Baldridges gepflanzt hatten.

Drinnen, jenseits der hohen getäfelten Halle und des von einem Bogen überspannten Durchgangs zum sonnendurchfluteten Wohnzimmer, saß die hochgewachsene, weißhaarige Matriarchin der Familie, die 75jährige Emily Baldridge. Sie hatte eine Tasse englischen Tee in der einen und eine Ausgabe von Kansas, dem Staatsanzeiger, in der anderen Hand und, wie Bill vermutete, ein gebrochenes Herz in der Brust.

Sie stand auf, als er hereinkam, dann lächelte sie und umarmte ihren jüngsten Sohn.

»Und wie geht’s meinem Navy-Offizier heute?« sagte sie und hielt ihn prüfend auf Armlänge.

»Ganz gut, Mama«, sagte er, staunend über ihre Selbstkontrolle so kurz nach dem Tod des männlichen Familienoberhaupts, »obwohl ich für die Zukunft etwas gemischte Gefühle habe. Ich bin zum Mitglied einer Kommission ernannt worden, die den Unfall auf dem Träger untersuchen soll. Aber zudem habe ich mich so gut wie entschlossen, den Dienst bei der Navy zu quittieren, sobald die Unternehmung vorbei ist.

Ray und ich haben auf dem Weg hier raus schon darüber gesprochen. Ich komme noch im Lauf der nächsten zwölf Monate nach Hause.«

»Du bist ein Engel, Billy. Ich hatte das so gehofft. Es wird einfach zuviel für Ray und mich. Ich hatte immer Sorge, daß noch Jahre vergehen, bis Jack zurückkommen würde. Jetzt kommt er nie mehr zurück. Ich habe schon überlegt, einen Teil des Lands und des Viehbestands abzustoßen. Es ist zu groß für uns.«

»Ich bin nur froh, daß weder Dad noch Jack das gehört haben. Beide haben es immer gehaßt, irgend etwas verkaufen zu müssen. Mir gefällt es auch nicht besonders. Wir sollten erst mal gar nichts unternehmen. Und du hast recht, Mama. Es hätte noch ewig gedauert, bis Jack nach Hause gekommen wäre. Er wäre zweifellos zum Admiral befördert worden und ganz weit oben gelandet. Im Pentagon. Er war der beste Kampfkommandant, den ich je getroffen habe. Jedermann weiß das. Scott hat immer gesagt, er halte bloß den alten CNO-Stuhl für Captain Baldridge warm. Und damit hat er nicht mich gemeint!«

»Mach dir nichts draus, mein Schatz, dafür konntest du besser reiten als er, oder?«

»Jawohl, Ma’am, immerhin das. Aber er hätte es mit der ganzen russischen Flotte aufnehmen können. Er war schon toll, oder?«

Billy wollte jetzt eigentlich rasch das Sujet wechseln. Aber das Thema Jack Baldridge hatte etwas Zwanghaftes an sich. Bill schaute seine Mutter mit tiefempfundener Zuneigung an, aber es war zu spät. Sie erzählte ihm zwar, daß Margaret mit den beiden Enkeltöchtern nächste Woche aus San Diego herkommen würde, aber die Tränen flossen ihr schon übers Gesicht, hoffnungslose, hilflose, verzweifelte Tränen um den verlorenen geliebten zweitältesten Sohn, den einzigen der drei, der seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten war. Den Sohn, den sie am meisten geliebt hatte.

»Ich krieg den Übeltäter, Mama«, stieß Bill, für sie unverständlich, hervor. »Da kannst du die Ranch drauf setzen. Ich krieg ihn.«

Emily Baldridge war zu sehr damit beschäftigt, ihre eigene Fassung zurückzugewinnen, um sich über die von Bill Sorgen zu machen. Sie nahm dankbar das große weiße Taschentuch entgegen, das er ihr anbot, und floh zur Tür.

»Ich geh bloß wieder einen Menschen aus mir machen«, rief sie. »Ruh dich ein bißchen aus. Wir treffen uns dann alle um sieben auf der Veranda.«

Bill stand da und beobachtete ihren Abgang mit großem Mitleid. Sie war immer noch die wohlerzogene Frau, die eisern an ihren steifen Ostküsten-Manieren festhielt, sich noch immer des alten Tabus bewußt war, Emotionen zu zeigen, noch immer so deutlich den Stempel des Wellesley College trug, als hätte sie unmittelbar vor ihrem Abschluß jemand mit einem großen Brandeisen, das ein »W« trug, gezeichnet. Sie und Tom Baldridge waren Fremden als ein etwas ungleiches Paar erschienen, weil Emily soviel kultivierter war als der breitschultrige Rancher aus Kansas.

Bill folgte seiner Mutter durch den mit riesigen Longhorn-Schädeln und indianischen Kunstgegenständen geschmückten Gang und die lange Eichentreppe hoch. Er wanderte weiter zu seinem alten Zimmer: der dicken, buntgemusterten Sioux-Decke, die über das Bett geworfen war, den gekreuzten Komantschen-Speeren neben dem Spiegel, dem großen braungetönten Bild von Crazy Horse, der aus seinem Rahmen mit ernster Miene in den Raum schaute. Es war das Hauptquartier eines Pfadfinders im Schuljungenalter, eines »Veteranen« aus Hunderten von Schlachten in diesem geschichtsträchtigen Land der Prärieindianer. Am Fußende des Bettes standen zwei Paar Cowboystiefel, eines davon mit Sporen. In dem großen Kleiderschrank aus Kiefernholz gab es vier Stetsons und eine Auswahl von Cowboyhemden und -hosen, wie es sich für den Sohn eines der großen Rancher der Region gehörte.

Zehn Minuten später ging er mit großen Schritten über die Veranda. Er trug jetzt die einzigen Kleidungsstücke, in denen er sich wirklich wohl fühlte; der leichte weiße Stetson war ein wenig zurückgeschoben, aber nur so weit, um seine Augen gerade noch vor dem grellen Sonnenlicht zu beschatten. Heute abend würde er eine Weile allein ausreiten, nach Westen in den gigantischen Kansas-Sonnenuntergang hinein. Bills Sporen klirrten leise, als er zu den Stallungen hinüberging. Er blieb eine Weile dort und sprach mit Freddie, dem großen Braunen, den nur er und Ray jemals ritten. Dann wuchtete er den Westernsattel mit seinen Indianermotiven und dem breiten Sattelhorn hoch auf den Rücken des Pferdes. Er zog die Sattelgurte fest, ging vorsichtig um das Hinterteil von Freddie herum und glättete sanft dessen Schweif, ohne sich vor den Hinterhufen zu fürchten, die einen Mann, der das Pferd falsch anfaßte, ziemlich durch die Luft schleudern konnten.

Als Bill an den Viehpferchen vorbeiritt und grüßend den Hut vor ein paar Cowboys lüpfte, die einen Zaun reparierten, wäre niemand auf die Idee gekommen, daß er diesen Ort jemals verlassen hatte.

»Hey, Billy, willkommen zu Haus … Schrecklich, das mit Jack! Wir sind hier draußen alle echt traurig.«

Bill Baldridge ritt langsam nach Westen, hinaus zwischen die beiden Flüsse. Rund 40 Kilometer südwestlich lag Dodge City, die nächste größere Stadt – seine Mutter gehörte zum Kuratorium des dortigen Museums. Direkt vor ihm lag mehr oder weniger gar nichts, Meile für Meile nur Blaugrasprärie, in die der Wind seine Muster zeichnete. Im späten Nachmittagslicht schien das Weideland grünlich-golden gefärbt. Immer wenn der Südwind böig auffrischte, bogen sich die Gräser unter seiner sanften Gewalt, und in langen Tupfen wurden ihre bläulichen Stengel sichtbar wie Wellen auf einer gekräuselten Wasseroberfläche. Bill schaute gebannt zu und beobachtete die blauen Muster wie einst als kleiner Junge, der von einem Meer träumte, das er noch nie gesehen hatte.

Freddies Hufe verursachten fast keinen Laut, so weich und üppig war das Präriegras. Nur gelegentlich war ein sanftes Knistern zu hören, wenn er einen der größeren Stengel zertrat. Sonst war nur das endlose Zirpen der Zikaden zu vernehmen. Wenn er seinen Blick weiter schweifen ließ, konnte Bill Flecken sehen, wo all das Gras und die Wildblumen einem gigantischen Rasenmäher zum Opfer gefallen schienen, dort, wo der Wind auch keine Muster erzeugte. Die gewaltigen Herden der Baldridges waren erst vor kurzer Zeit hier vorbeigekommen, so daß keine der Wildblumen bisher neue Blüten getrieben hatte. Bill war sich sicher, daß die Rinder sich ganz in der Nähe aufhielten, aber er mußte zurück zur Ranch, um seine Mutter und Ray zu treffen. Noch ungefähr eine Meile, und dann würde er umkehren müssen, Freddie vielleicht nach Hause galoppieren lassen, ihn ein wenig außer Atem ringen, ihn jung halten.

Er ritt noch ein Stückchen weiter, jetzt in einem leichten Trab, durch dieses einsame amerikanische Hinterland, das jeden, der dort geboren ist, zum lebenslänglichen Gefangenen einer überwältigenden, stummen Schönheit macht.

Bill schaute nach vorn auf eine Wolkenbank, die sich hoch über dem Horizont aufzutürmen begann. Er blickte mit zusammengekniffenen Augen in die untergehende Sonne, die allmählich bereits die Farbe erlöschenden Feuers annahm. Er konnte die Herden immer noch nicht sehen. Er wendete sein Pferd und begann mit der letzten Wärme des Tages nun im Rücken mit dem Heimritt. Eine Meile von der Ranch entfernt – er ritt jetzt dicht am Flüßchen entlang, wo der Boden noch ein wenig weicher war – gab er Freddie die Sporen und versetzte ihn in Galopp.

Ein Stück weiter vor sich konnte er zwei Cowboys sehen, die unten am Wasser noch ein paar Stiere zusammentrieben, die sich von der Herde entfernt hatten. Die Cowboys hatten sie zu einer Gruppe zusammengedrängt. Einer der Männer ritt hinterher und der andere zu ihrer Linken. Zwei Stiere versuchten immer wieder, zurück zum Fluß hin auszubrechen. Unwillkürlich trieb Bill Baldridge Freddie an und griff nach der langen Peitsche, die an seinem Sattel hing. Er kam in gemächlicher Gangart von rechts auf die Tiere zu, unmittelbar neben dem vorderen der beiden Ausreißer. Das berühmte »B/B«-Brandzeichen war deutlich auf dem Fell auszumachen.

Bill Baldridge stieß einen gellenden Schrei aus, ließ hoch über seinem Kopf die Peitsche knallen, trieb Freddie in die rechte Flanke des Stiers und drängte das Tier ab, zurück zu seinen Genossen in der Herde. Der einfältige Ausdruck auf dem stumpfen weißen Rindergesicht des Stiers ließ Bill grinsen.

Er ritt auf die Gruppe zu und bewachte dabei den Fluchtweg nach rechts. »Hey, danke, Bill«, sagte der ältere der beiden Männer, ein hochgewachsener Cowboy, dem ein großer Brocken Kautabak die linke, nußbraune Wange ausbeulte. »Sie ham’s noch nicht verlernt, was?«

Die beiden Männer hatten sich lange Zeit nicht mehr gesehen, aber es gibt Orte, wo die Zeit mehr oder weniger stillsteht.

Bill grinste. »Kein Problem, Skip. An heißen Tagen wie heute wollen die Tiere verständlicherweise immer zum Wasser hin ausbüxen.«

»Und ob. Bleiben Sie lang?«

»Nee. Sonntag fahr ich wieder.«

»Sie ham uns gefehlt. Ham uns gedacht, daß Sie jetzt vielleicht zurückkommen …, wegen Jack und so.«

»Nächstes Jahr komm ich zurück. Für immer.«

Sie ritten schweigend ein kleines Stück weiter, bevor Skip McGaughey wieder den Mund aufmachte. »Wissense, was ich an der Navy am meisten hasse, Bill?«

»Nur raus mit der Sprache.«

»Daß es für die meisten Männer, die auf großen Kriegsschiffen sterben, keine Grabsteine gibt. Wissense, mein Großvater ist im Zweiten Weltkrieg im Pazifik gefallen. Wurde nie gefunden. Und meine Oma hat immer gesagt, wie sehr sie sich wünscht, sie könnt wenigstens irgendwo seinen Namen sehen.«

»Yeah. Natürlich hat’s auf der Jefferson keine Leichen gegeben, nicht mal Wrackteile. Nuklearexplosionen lassen nicht viel übrig.«

»Wenigstens is es schnell gegangen.«

»Soviel steht fest.«

»Wird’s’nen Gedenkstein für Jack geben?«

»Ich glaub schon. Hab eigentlich noch nicht groß drüber nachgedacht. Mutter ist momentan ein bißchen durcheinander.«

»Teufel, ja. Trotzdem, ich mein, da sollte es irgendwas geben. Wissense, seit Ihr Dad damals gestorben ist, ham wir Jack immer ›Boß‹ genannt – auch wenn wir ihn nicht allzuoft zu sehen gekriegt ham.«

»Yeah. Ich weiß, daß ihr alle ihn so genannt habt. Ich hab ihn selbst so genannt. Ihr wißt ja vermutlich schon, daß er auf dem Träger der Gruppenoperations-Offizier war, die rechte Hand des Admirals. Man hätte ihn garantiert zum Konteradmiral ernannt.«

»Schätze, dann hätten wir ihn überhaupt nicht mehr gesehen.«

»Auf jeden Fall ein paar Jahre lang nicht.«

»Das ist noch ein Grund mehr für ein Denkmal, stimmt’s?«

»Wie soll’s denn aussehen? Eher schlicht, würd ich sagen. Jack hat alles Protzige gehaßt.«

»Tja, ein paar von den Jungs ham drüber nachgedacht. Sie wissen doch, wie Jack immer bei diesen Felsen am Fluß angeln gegangen ist, ungefähr 400 Meter hinter’m Hauptgebäude. Einer von den Felsen ist ziemlich groß, so um die vier Meter hoch, purer Granit, wie diese Schichten drüben in den Flint Hills. Wie wär’s mit ’ner bronzenen Gedenktafel an genau diesem Felsen, von ’nem Steinmetz angebracht? Was irgendwie unauffällig und trotzdem beeindruckend ist …, so, wie Jack war.«

Bill überlegte einen Moment, dachte wieder an Jack, an das gewaltige US-Kriegsschiff, an das schwarze russische Kilo, von dem er sich immer sicherer war, daß es die Amerikaner versenkt hatte. Dann sagte er:

»Skip, ich finde die Idee großartig. Jack hat da unten sein Leben lang geangelt. Ihm würde das gefallen. Echt gefallen. Direkt am Wasser. Weißt du was? Ich setze den Text auf, Ray besorgt ein Foto, und wir lassen ein Bronzerelief von ihm in Uniform anfertigen. Kannst du zusammen mit Ray das Gießen und das mit dem Steinmetz erledigen? Dann lassen wir’s anbringen und halten im Frühjahr hier draußen einen kleinen Gedenkgottesdienst ab. Überraschen Mutter …, sorgen dafür, daß ein paar Leute vom Oberkommando der Navy kommen. Die kleine Lichtung wird voller Seeleute und Cowboys sein. Wenn dann der Pfarrer den Stein segnet, wird Jacks Geist wohl um die halbe Welt zurückgekehrt sein …, zumindest für uns alle.«

»Wunderbar, Bill. Das wird echt schön. Und wir alle werden dem Boß jedesmal nah sein, wenn diese gottverdammten Rinder sich runter zum Fluß verirren.«

»Hey, ich bin froh, daß wir uns getroffen haben. Ist das Tor an den Pferchen offen?«

»Yup. Ich hab den jungen Razor dran gestellt, damit er’s zumacht, sobald sie drin sind.«

Die drei Cowboys nahmen die sechs Ausreißer enger in die Zange. Alle hatten jetzt eine Bullenpeitsche in der Hand. Die Pferde drückten sich eng zusammen und bewegten sich auf den Torweg zu. Dann löste sich Skip von der Gruppe, wirbelte herum und kam mit knallender Peitsche und einem lauten Schrei rasch von hinten heran. Die Stiere sahen sich noch nicht einmal um, stürzten nur los in die Sicherheit des Corrals. Razor knallte hinter ihnen das Tor zu. »Klasse Arbeit, Skip«, sagte Bill Baldridge gedehnt.

»Tja, so allmählich krieg ich’s gebacken.«

Und nun ritt Bill hinüber zu den Stallungen und rief zurück: »Tschüs, Jungs – bis zum nächsten Mal, eh?«

»Ja, tschüs, Bill – und halten Sie die Ohren steif.«

Dann rief der junge Herr der großen Ranch ein wenig verschmitzt: »Der Wassertrog ist ein bißchen leer.«

»Herrgott noch mal, ich hab das Ding fünfunddreißig Jahre lang aufgefüllt. Es wird schon kein Vieh heut abend verdursten.«

»Wohl nicht. Ich wollte euch bloß auf Trab halten«, rief Bill lachend.

»Nun verziehn Sie sich aber«, gab der alte Cowboy schmunzelnd zurück.

Bill winkte und lenkte Freddie dann in die Stallungen, wo der flinke Razor schon bereitstand, um das Pferd trocken zu reiben, zu füttern und zu tränken.

»Danke, Kumpel«, sagte Bill und drückte Razor einen 20-Dollar-Schein in die Hand. »Kümmer dich um ihn, solange ich weg bin.«

In der Box nebenan konnte er Flint sehen, Jacks altes Arbeitspferd. Für Bill wirkte es ein wenig verloren, wie so vieles hier auf der Ranch. Die Trauer war allgegenwärtig, und Bill ging hinaus ins helle Licht des Sonnenuntergangs und dachte dabei immer noch an Jack und an die bedrückende Sinnlosigkeit seines Todes.

Bevor er unter die Dusche ging und sich für das Abendessen mit seiner Mutter und Rays Familie umzog, setzte er sich kurz an den alten Schreibtisch, den er als Schüler benutzt hatte, und schrieb auf einem bejahrten Notizblock die folgenden Worte nieder:

CAPTAIN JACK ETHAN BALDRIDGE

(1962-2002)

Der geliebte Sohn des verstorbenen Tom Baldridge
und seiner Gattin Emily Henderson Baldridge.
Gefallen auf hoher See bei der Katastrophe der USS
Thomas Jefferson am 8. Juli. Captain Baldridge, der
Gruppenoperations-Offizier an Bord des Flugzeugträgers,
starb im Arabischen Meer, zusammen mit
allen 6020 Besatzungsmitgliedern des Schiffes. Ein
hervorragender Viehzüchter, ein brillanter Navy-
Offizier und ein großer Sohn des Staates Kansas.
Unvergessen von allen auf der B/B-Ranch.

Die Stimmung beim Abendessen mit der Familie war zu bedrückend, um gutgelaunte Gespräche aufkommen zu lassen, also drehte sich alles hauptsächlich um die Zukunft der gut 20 000 Hektar großen Baldridge-Ranch. Emily Baldridge sagte Bill, bei seiner Rückkehr werde er als Chef des Ganzen im großen Hauptgebäude einziehen. Ray und seine Angehörigen zogen es vor, im schöneren, aber kleineren River House mit seinen sechs Schlafzimmern zu bleiben, das ungefähr 400 Meter entfernt jenseits der Pferdekoppeln lag.

Sollte Bill verheiratet zurückkehren, würde Emily sich im »Stiefel« niederlassen, dem kleinen Ranchgebäude auf der anderen Seite des Rasens vor dem Haus, das von Bills Großvater erbaut worden war und seit seinem Tod immer teilweise leer gestanden hatte. Der nach seiner Form so genannte »Stiefel« war in jeder Hinsicht ein ganz normales Haus, außer daß er einen riesigen Raum mit einer hohen Balkendecke besaß, der mit indianischen Antiquitäten geschmückt war, darunter einen bemalten Kajak, der vom Gebälk baumelte.

An jeder Wand hingen präparierte Tierköpfe – Elche, Büffel, sogar eine Wildkatze. Über die großen, handgearbeiteten Sofas waren Indianerdecken gebreitet, und den Fußboden aus poliertem Holz bedeckten drei riesige Bärenfelle. Der ausladende steinerne Kamin machte den Raum zum wahrscheinlich angenehmsten Zimmer des ganzen Anwesens, um darin Winterabende zu verbringen.

Bill hatte schon immer gedacht, daß es eigentlich schade sei, daß der Stiefel außer für Parties nie benutzt wurde. Der Büffel und die Wildkatze würden wahrscheinlich umgehend verschwinden, falls seine Mutter jemals dort einzog, um durch Gemälde ersetzt zu werden, die ›ein akzeptableres Ambiente schaffen‹, wie sie das ausdrücken würde. Emily selbst plante bereits ein schönes neues Haus für Jacks Witwe Margaret und die beiden Töchter, das nahe dem Fluß errichtet werden sollte.

Wie die meisten Frauen von Navy-Angehörigen war Mrs. Jack Baldridge daran gewöhnt, entweder an der Ostküste oder an der Westküste zu leben. Doch schon kurz nach der Nachricht aus dem Arabischen Meer hatte Margaret den festen Wunsch geäußert, ihre Familie ins ländliche Herz der Vereinigten Staaten zu bringen. Tief ins ländliche Herzland der Baldridge-Familie, jenen Ort, der von allen auf der Welt dem Andenken ihres toten Mannes am nächsten lag.

Emily war großartig gewesen. Sie hatte zwei Angestellte der Ranch und einen Anwalt nach San Diego entsandt, um den sofortigen Umzug von Jacks Familie nach Osten zu regeln. Sie hatte behutsam darauf hingewiesen, daß das ruhige, abgeschiedene Alltagsleben hier draußen in Burdett vielleicht nicht ganz das sei, was Margaret sich vorstellte. Aber diese hatte darauf bestanden, hier ein neues Leben zu beginnen.

Nun bereitete sich Emily darauf vor, sie alle mit Armen, die so weit offen waren wie die Prärie, am Busen des Baldridgeschen Rinderreichs zu begrüßen. Sie repräsentierten eine neue Generation, und sie kamen, um fortzusetzen, was bereits bestand. Emily konnte nicht umhin, trotz aller Tränen auch ein Gefühl der Freude zu empfinden. Sie vergötterte Margaret und die Enkeltöchter, und es hatte sie oft betrübt, daß diese schon zu erwachsen sein würden, wenn ihr Vater schließlich bereit dafür war, auf die Ranch zurückzukehren.

Mit Jacks Tod hatten sie einen geborenen Anführer und einen liebenden Vater verloren, aber in Emily Baldridges Augen war die Familie auch wieder mehr zusammengerückt. Tom hätte das wunderbar gefunden – all die jungen Baldridges auf der B/B-Ranch versammelt.

Die nächsten Tage gingen rasch vorüber. Bill verbrachte einen großen Teil davon in Dodge City, wo er hinter verschlossenen Türen mit den Anwälten der Familie beriet, wie es nach Jacks Tod mit der Treuhandgesellschaft weitergehen sollte. Er ritt ein paarmal mit Ray die Ranch ab und hinterließ schriftliche Anweisungen für die Finanzleute, denen zufolge diese versuchen sollten, ungefähr 200 Hektar unten am Fluß in Richtung Westen aufzukaufen. Es gab im Norden zwar auch unproduktives Gelände, das Ray abstoßen wollte, aber der Gesellschaftsvertrag schrieb vor, daß kein Land verkauft werden durfte, ohne es durch anderes zu ersetzen. Der Grundbesitz der Baldridges war in drei Generationen nicht ein Mal verkleinert worden.

Am Sonntag morgen, dem 14. Juli, ging Bill, ausgeruht und wieder in seine frisch gebügelte Marineuniform gekleidet, hinaus zu dem Cherokee, neben dem Ray schon wartete. Gerade als er die Tür aufmachte, eilte seine Mutter die Treppe zur Veranda hinunter.

»Billy«, rief sie, »nur eines noch, bevor du gehst: Sieh zu …, daß du auf dich aufpaßt!« Und dann umarmte sie ihn.

»Mach dir keine Sorgen«, beruhigte er sie.

Bill hatte ihr nichts davon erzählt, wohin er nun unterwegs war, aber sie konnte seine Beklommenheit spüren. Sie ahnte, daß etwas Böses und Finsteres ihren letzten verbliebenen Seeoffizier auf seiner Reise begleiten würde, und so sah Emily Baldridge stumm zu, wie der Cherokee in einer Staubwolke in die Prärie hinausfuhr.

KAPITEL SECHS

1730, Sonntag, 14. Juli

Korvettenkapitän Baldridge traf am späten Sonntag nachmittag auf dem Bostoner Logan Airport ein. Die Außentemperatur betrug noch immer 33 Grad ei klarem Himmel. Er nahm seinen Koffer, begab sich zum Schalter der American Airlines und reichte sein Ticket für die Touristenklasse und seinen Paß hinüber. Eine schlanke, dunkle Brünette vom Kundendienst kam auf ihn zu. »Mr. Baldridge?« fragte sie.

»Der bin ich.«

»Kommen Sie bitte hier entlang, ich führe Sie runter zum Admiral’s Club. Ich bringe Ihr Ticket und Ihren Paß mit.«

Baldridge zuckte die Achseln und ging den breiten Korridor hinunter, durch die Sicherheitskontrolle und quer durch die Halle zu der großen Eichentür, hinter der sich der Warteraum der ersten Klasse verbarg. Seine Begleiterin drückte die Tür auf, nickte dem Aufseher flüchtig zu und führte ihn zu einem abgelegenen Ecktisch, der als »Reserviert« gekennzeichnet war. Neben seinem tiefen Sessel stand ein Telefon, und jemand fragte ihn, ob er einen Drink haben wolle oder vielleicht eine Tasse Kaffee.

»Kaffee, bitte«, sagte er. »Schwarz, zwei Stück Zucker. Danke, Ma’am.« Jemand an hoher Stelle hatte ihm den Weg geebnet, daran konnte es keinen Zweifel geben.

Niemand bei American Airlines – und genaugenommen auch niemand im Hauptquartier der Royal Navy – hatte auch nur die geringste Idee, worin die Mission des jungen amerikanischen Offiziers bestand.

Als der Flug aufgerufen wurde, geleitete man Bill zu einem Platz in der ersten Klasse. Der Sitz neben ihm war leer. Er trank ein paar Gläser frischen Orangensaft, aß vorzeitig zu Abend – Filetsteak und einen Obstsalat – und verschlief den Rest der Nacht. Die sechsstündige Reise ging rasch vorbei, und die Stewardeß weckte ihn mit einer Kanne frischem Kaffee. Er trank ihn, verschwand kurz, um sich zu rasieren, und trat um sieben Uhr früh erfrischt, aber in gedrückter Stimmung aus dem Jetway in die Ankunftshalle des Londoner Flughafens Heathrow.

Er wurde durch die Paßkontrolle eskortiert, bekam in der Zollhalle seinen Koffer gebracht und marschierte durch den »Grün – nichts zu verzollen«-Ausgang nach draußen und direkt in sicheren Gewahrsam eines Fahrers der Royal Navy und eines weiblichen Offiziers.

Er sank stumm auf den Rücksitz und überließ es dem Fahrer, sich durch den Stoßverkehr hinaus auf die M4 zu kämpfen und von dort auf einer umständlichen Route durch die westlichen Vororte zu der baumgesäumten, wenig einnehmenden Militärbasis in Northwood, rund 25 Kilometer vom Zentrum Londons. Von einem Bunker unter diesen nichtssagenden modernen Gebäuden aus hatte Margaret Thatcher in Gesellschaft ihrer Generäle, Admiräle und Luftmarschälle den Falklandkrieg geleitet. Lediglich der Wald von Funk- und Satellitenantennen, die auf einem halben Dutzend Dächer aufragten, verriet, daß dieser Ort eine geheime Zitadelle der britischen Landesverteidigung war.

Sie passierten die Posten am Tor, fuhren den Hügel hinunter und stoppten vor dem Hauptgebäude. »Wie ich höre, werden Sie den größten Teil des Tages hierbleiben, Sir«, sagte der Fahrer. »Lassen Sie Ihr Gepäck hier. Ich werde auf Sie warten.«

Bill wurde über die Stufen zum Eingang, durch die Glastüren und zwei weitere Treppen hoch zum Büro von Admiral Sir Peter Elliott eskortiert, dem U-Boot-Flaggoffizier der Royal Navy. Dort begrüßte ihn der Flaggleutnant Andrew Waites, der ihm die Hand gab und ihn dann eilig eine Tür weiter brachte, um ihm den Stabschef des Admirals vorzustellen, Captain Dick Greenwood. Der Raum war geprägt von stumpfgrauen Stahlmöbeln, leicht abgetretenen Teppichböden und papierübersäten Schreibtischen.

Was ihn aber unverkennbar machte, das waren die Menschen, wie sie auf ähnliche Weise auch die Navy-Büros im Pentagon unverkennbar machten. Hier in England trug jeder Mann eine als »woolly-pully« bekannte Arbeitsuniform: dunkelblaue Hose, weißes Hemd und schwarze Krawatte, Marinepullover mit hohem rundem Kragen und Aufschlägen. Kleine Schulterstücke gaben den Dienstrang an. Die Gesichter, die Manieren, die Haltung waren die von hervorragend ausgebildeten, selbstsicheren, durchtrainierten Männern.

Der Konversation nach schloß Bill, daß die Royal Navy selbst ein U-Boot aus den Augen verloren zu haben schien – ein paarmal »O Scheiße«, drei »Herrgott noch mal« und ein lautes »Na schön, schicken Sie ihm noch ’ne gottverdammte Nachricht«. Baldridge grinste. Mit den Unterseebooten war es in jeder Marine das gleiche. Die bloße Schwierigkeit, mit einem Unterwasser-Schiff zu kommunizieren, das den größten Teil der Zeit über sozusagen stocktaub war, stellte den frustrierendsten Aspekt des ganzen Jobs dar.

Der Stabschef gab sich forsch und direkt. »Ich sehe keinen Grund, hier rumzuhängen. Sagen Sie schnell, wie Sie Ihren Kaffee möchten, und dann gehen wir direkt rein und schauen nach dem Boß.«

Der Flag Officer Submarines (FOSM) der Royal Navy, Admiral Elliott, erhob sich hinter seinem Schreibtisch und schüttelte dem Amerikaner die Hand. Er war nicht so groß wie Bill, aber ebenso schlank und hielt sich sehr aufrecht – unverkennbar ein Berufssoldat. Seine Augen waren von durchdringendem Blau, das dunkle Haar an den Schläfen ergraut, die Haut noch immer gebräunt. Der Gesichtsausdruck offen, aber gleichzeitig mißtrauisch. Ein Mann, der viele Jahre auf See verbracht hat, dachte Bill. Er wußte nicht, daß Admiral Sir Peter Elliott tatsächlich ein hervorragender U-Boot-Kapitän gewesen war, in den 70er Jahren zunächst ein Polaris-Boot und dann im Falklandkrieg ein Jagd-U-Boot kommandiert hatte. Er war außerdem einmal der »Lehrer« ins Faslane gewesen, genau wie Captain Greenwood, ebenfalls ein ehemaliger U-Boot-Kommandant.

Die drei Männer setzten sich und plauderten kurz über den heißen Sommer in England und den USA, und dann fragte der U-Boot-Flaggoffizier der Royal Navy Bill Baldridge, was genau er wolle.

»Ich habe von der Admiralität keinerlei explizite Anweisungen erhalten, außer dem Auftrag, daß ich im Rahmen meines Ermessensspielraums mit Ihnen kooperieren soll. Es könnte allerdings in meinem Ermessen liegen, dem Verteidigungsministerium von unserem Gespräch zu berichten, und ich denke, das sollte Ihnen klar sein, bevor wir weiterreden.«

»Das ist mir völlig klar, Sir. Nichtsdestotrotz hat mich der CNO gebeten, all meine Nachforschungen hier so diskret wie möglich anzustellen.«

Nun, nachdem die Spielregeln geklärt waren und er sich an den gedehnten Kansas-Dialekt des Amerikaners zu gewöhnen begann, lächelte der britische Admiral und sagte leise und mit untadeligem englischem Akzent: »Also, Mr. Baldridge, womit kann ich Ihnen dienen?«

»Sir, ich möchte um die Erlaubnis ersuchen, Ihre Akten über ausländische Offiziere durchzusehen, die im Zeitraum von 1982 bis 1992 in Faslane den Qualifikationskurs für Unterseeboot-Kommandanten absolviert haben.«

Admiral Elliott warf Captain Greenwood einen Blick zu, den dieser mit einem nahezu unmerklichen Kopfschütteln beantwortete – einer so sachten Bewegung, daß Bill von Glück reden konnte, sie überhaupt mitbekommen zu haben.

»Aus diversen Gründen ist das unmöglich, fürchte ich, wobei der primäre Grund darin besteht, daß das Material streng geheim ist.«

»Hm. Kann man das irgendwie umgehen?«

»Na ja, wenn Sie mir verraten würden, wonach Sie eigentlich suchen, könnte das vielleicht ein erster Schritt dazu sein.«

»Das dürfte kaum möglich sein, Sir. Das überschreitet nämlich meine Befugnisse«, log Bill.

»Sie müssen sich über eines klar sein: Selbst wenn ich die notwendige Erlaubnis erhalten würde, Ihnen die Dokumente zu zeigen, müßte ich jeden einzelnen Fall mit der jeweiligen Botschaft des betreffenden Offiziers abklären, und zwar bevor ich Ihnen auch nur den geringsten Einblick gebe.«

Bill wußte jetzt, daß hier hart gepokert wurde. »Nun, Sir, ich möchte Sie gern daran erinnern, daß ich im allerhöchsten Auftrag hier bin.«

»Dafür sind Sie noch nicht ausreichend ausgewiesen. Das müßten Sie schon genauer verifizieren. Wie hoch können Sie denn ansetzen – ich meine, mit welchem hohen amerikanischen Offizier oder Beamten könnten wir uns denn jetzt sofort in Verbindung setzen?«

»Ziemlich hoch, Sir. Mit dem Operationsleiter der Navy im Pentagon, falls nötig. Wenn das nicht reicht, dann mit dem Verteidigungsminister. Falls das auch nicht genügt, mit dem Präsidenten der Vereinigten Staaten. Meinetwegen auch in aller Herrgottsfrühe.«

»Tja«, sagte der Admiral gedehnt. »Sie möchten diese Akten offenbar unbedingt einsehen, nicht wahr?«

»Ja, Sir. Das möchte ich tatsächlich.«

»Na schön, Herr Korvettenkapitän. Ich werde Ihnen jetzt ganz förmlich eine Frage stellen, die ich Sie bitte, mir auch zu beantworten. Andernfalls bleibt mir keine Alternative, als Whitehall von Ihren Nachforschungen zu unterrichten, und dort neigt man dazu, die Vorgänge wochenlang aufzuhalten – manchmal jahrelang!«

»Sir, wenn es sein muß, sorge ich dafür, daß der Präsident den Premierminister anruft …«

»Ich nehme an, daß Sie das können und auch tun würden. Aber vielleicht können wir das alles umgehen. Sie müssen mir nur antworten, aus welchem Grund Sie die Akten einsehen wollen.«

»Weil ich jemanden suche, Sir.«

»Tja, das ist mir klar. Aber wen suchen Sie?«

»Das kann ich nicht sagen, Sir …, na ja, nicht so ganz.«

Der Admiral erhob sich und lächelte Bill an. Er ging zu einem Tisch hinüber und goß drei Tassen Kaffee ein. »Also schön«, sagte er. »Ich will Ihnen noch eine Frage stellen. Und ich bitte Sie, ehrlich zu antworten.«

»Okay, Herr Admiral«, sagte Bill.

Der Admiral drehte sich um, sah Bill direkt in die Augen und sagte dann scharf: »Sie glauben offenbar, daß irgendein Schwein die Jefferson in die Luft gejagt hat, nicht wahr?«

»Ja, Sir. Davon gehe ich aus.«

»Wir auch. Genaugenommen haben wir schon seit ein paar Tagen darauf gewartet, daß jemand von Ihnen bei uns auftaucht.«

In Korvettenkapitän Baldridges Miene zeichnete sich Erleichterung ab. Jetzt hatte er das Gefühl, endlich unter Kampfgefährten zu sein.

»Darf ich annehmen, daß Sie von der Theorie ausgehen, der Träger sei möglicherweise von einem Torpedo getroffen worden, der von einem U-Boot abgefeuert wurde, Herr Korvettenkapitän?«

»Ja, Sir.«

»Was für ein U-Boot?«

»Ein kleines, Sir, nichtnukleares.«

»Wo gebaut?«

»Entweder hier oder in Rußland, Sir.«

»Aha.«

»Sie verdächtigen doch nicht etwa uns, oder?« warf Captain Greenwood mit leicht empörtem Unterton ein.

»Nein, Sir. Sonst wäre ich ja nicht hier.«

»Verdächtige?« sagte der Admiral scharf.

»Nun ja, Mittlerer Osten wahrscheinlich. Die üblichen Kandidaten: Iran, Irak, Syrien, Libyen …, möglicherweise Pakistan.«

»Hm. Also, Herr Korvettenkapitän, ich will die Karten auf den Tisch legen. Ich brauche keine Freigabe von oben, um Ihnen Zugang zu den Akten zu verschaffen. Aber ich hatte Anweisung, aus Ihnen herauszukitzeln, was genau Sie eigentlich untersuchen. Ich hatte es mir ohnehin schon gedacht. Das dürfte also zu beiderseitiger Zufriedenheit geklärt sein – Sie sollten jetzt ihren CNO und Ihre Regierung darüber informieren, daß sie, was auch passieren möge, die volle Unterstützung der Royal Navy und – da bin ich mir ganz sicher – der Regierung Ihrer Majestät haben.«

»Danke, Sir. Darf ich Sie was fragen?«

»Nur zu.«

»Wann kam Ihnen zum ersten Mal der Gedanke, daß die Jefferson angegriffen wurde?«

»Na ja, ich erfuhr von dem Unglück schon am Abend der Katastrophe aus den Nachrichten. Man hat einen Filmausschnitt von Scott Dunsmore bei seiner Presseerklärung gezeigt. Das war wohl so gegen 2235. Das mit dem ›Unfall‹ hat mich ziemlich mißtrauisch gemacht. Ich habe Sabotage immer für eine mögliche, aber ziemlich alberne Theorie gehalten. Gegen 2245 sprach ich mit dem Ersten Seelord, und er stimmte mir zu. Ich habe auch mit Dick hier geredet, und da waren wir schon drei, die sich so gut wie sicher waren, daß da nicht alles mit rechten Dingen zugegangen ist. Seither haben wir darauf gewartet, von Ihnen zu hören.«

»Sie waren ein bißchen schneller als wir, Sir.«

»Machen Sie sich deswegen keine Gedanken, Herr Korvettenkapitän. Es ist manchmal einfacher, klar zu denken, wenn man weit weg ist und nicht so unmittelbar betroffen. Und außerdem machen wir das ja auch schon ein Weilchen länger. Admiral Nelson würde inzwischen schon das Feuer auf Bagdad eröffnet haben, wenn er die Victory den Fluß hochgebracht hätte!«

Bill schaute auf. Er erwog, die Irak-Theorie mit diesem höchst entschlossen wirkenden britischen U-Boot-Chef zu diskutieren, entschied dann aber, nicht mehr zu sagen, als er mußte. Jedenfalls im Moment.

»Ja, wahrscheinlich würde er das. Aber, um auf meinen Auftrag zurückzukommen, vielleicht könnte ich mir ja jetzt ein paar Stunden lang die Akten ansehen. Danach sollten wir besprechen, wie wir am besten weiter vorgehen.«

»Perfekt … Mr. Greenwood, nehmen Sie den Korvettenkapitän mit raus in Andrews Büro, und besorgen Sie ihm dort einen Platz, wo er ungestört arbeiten kann. Waites sollte allerdings bei ihm und den Akten bleiben, als Sicherheitsmaßnahme gewissermaßen.« Der Admiral schüttelte ihm erneut die Hand und bemerkte zurückhaltend, ihr kurzes Treffen sei ihm ein Vergnügen gewesen.

Doch als der Amerikaner die Tür erreichte, rief der Admiral hinter ihm her: »Oh, Baldridge. Viel Glück, alter Junge, wir finden den Verantwortlichen schon. Ich habe gehört, daß Ihr Bruder an Bord war. Tut mir sehr leid für Sie.«

»Danke, Sir. Recht vielen Dank.«

Im Gehen hörte Bill den Admiral das Telefon abnehmen und in einigermaßen zwanglosem Ton fragen: »Haben wir dieses scheiß U-Boot schon gefunden? … Gut … Woran lag’s? … Der Funkmast … Diese Dreckdinger gehen auch ständig kaputt.«

Er folgte dem Flaggleutnant die Treppe hinunter ins Untergeschoß. Sie betraten einen sehr abgelegenen, fensterlosen Raum mit einem langen Tisch, vielen Telefonen, einem Fernsehgerät. Rund um den Tisch standen gepolsterte Sessel, die darauf schließen ließen, daß dieses Zimmer gelegentlich von hochrangigen Persönlichkeiten benutzt wurde.

»Setzen Sie sich hier hin, Sir«, sagte der Leutnant mit Respekt vor dem Rang des Amerikaners, »und ich flitze mal eben hoch und hol die Akten. Es geht nur um die ausländischen Perisher, richtig, Sir?«

»Richtig«, sagte Bill und grinste. »Nur die ausländischen Perisher.«

»Ach, Sir, interessieren Sie auch die Durchgefallenen? Da gibt’s’ne ganze Menge.«

»Nein, Herr Leutnant. Mein Perisher hat bestanden. Mit Glanz und Gloria, würde ich mal vermuten.«

»Ganz recht, Sir«, sagte der Leutnant mit einem etwas wissenden Grinsen und eilte die Treppe wieder hoch. Er kam rasch zurück und hatte einen überraschend dünnen Aktendeckel in der Hand. »Ich glaube, die meisten davon sind hier drin«, sagte er. »Aber es könnte noch ein oder zwei andere geben. Ich gehe noch mal die ganze Liste durch. Bin in zehn Minuten zurück. Keine Eile. Der Admiral möchte, daß Sie mit ihm zu Mittag essen – in drei Stunden.«

Bill Baldridge öffnete den Aktendeckel. Zu jedem Absolventen schien es ungefähr vier Blätter zu geben, die von Büroklammern zusammengehalten wurden und in roten Kartonmappen steckten, die auf der Vorderseite den Stempel des Verteidigungsministeriums trugen. Er sah sich zunächst den Aufbau der Dokumente an, ohne sich mit der Lektüre von Details aufzuhalten. Ganz oben auf der ersten Seite standen der Name des Mannes, sein Dienstrang und seine Nationalität. Außerdem waren dort seine Heimatbasis und eine kurze Zusammenfassung seiner Praxis als Seeoffizier verzeichnet. Die folgenden Eintragungen hielten fest, welche Fortschritte er gemacht hatte, und die mit Anmerkungen versehenen Prüfungsnoten. Dem folgte auf einem Blatt, das eindeutig ein offizieller Bericht war, eine detaillierte Beurteilung seines persönlichen und beruflichen Charakters, seiner Stärken und Schwächen. Sie war auf der letzten Seite vom »Lehrer« unterschrieben.

Auf dem Tisch lag ein großer Schreibblock der Marine mit gelben, linierten Seiten. Bill riß eine davon heraus und faltete sie säuberlich auf die Hälfte. Er beschloß, die Akten eine nach der anderen zu öffnen und dann jeweils das gefaltete Papier über den Kopf von Seite eins zu klammern, um so die Stelle zu verdecken, wo die genaue Herkunft des Mannes verzeichnet war. Auf diese Art konnte er den Bericht sorgfältig und unvoreingenommen lesen. Keine Vorurteile, keine vorgefaßten Ideen. Wenn der Bericht einen in Frage kommenden U-Boot-Offizier erkennen ließ, würde er zurückblättern und die detaillierten Angaben zur Person aufdecken. Und die Staatsangehörigkeit.

Der erste Bericht war eher ein schlechter Witz. Ein junger Kommandant aus Saudi-Arabien, wie sich am Ende herausstellte, hatte den Kurs gerade so eben bestanden, besaß aber nach Meinung des »Lehrers« »keine Begabung, keine Inspiration und wenig Phantasie«.

»Dieser Mann«, murmelte Bill, »hat bestimmt keinen amerikanischen Träger versenkt.«

Die nächsten drei Akten waren vielversprechender, aber wieder gab es keine Anzeichen von Charisma oder Inspiration, nicht einmal von Wagemut. Ihre Noten waren nicht schlecht, und nachdem er nun vier Berichte gelesen hatte, merkte Bill, daß die entscheidenden Passagen jene waren, die der »Lehrer« über jeden Mann geschrieben hatte. Bis jetzt hatte er Berichte von drei verschiedenen Lehrern in der Hand gehabt, aber zwei davon, beide 1987 abgefaßt, stammten vom gleichen Mann. Sie waren mit »Fregattenkapitän Iain McLean« unterzeichnet. »Das ist mir mal ein sturer alter Sack«, murmelte Baldridge. »Dem ein Kompliment entlocken zu wollen, muß ungefähr so sein, als wollte man in Pawnee County Bergsteigen gehen. Vielleicht hat er ja einfach was gegen Ausländer.«

Er las zwei weitere Berichte. Inzwischen war Lieutenant Waites wieder bei ihm, las ebenfalls und sorgte dafür, daß die Papiere nicht durcheinandergerieten.

»Mr. Waites«, sagte Bill, »könnten Sie noch ein paar andere Akten besorgen, von guten Engländern, die bestanden haben? Ich würde gern vergleichen, wie die Lehrer über Einheimische im Gegensatz zu Ausländern schreiben.«

»Klar. Ich laß es bloß vom Boß absegnen und bring sie runter. Außerdem kommen in einer Minute noch zwei Berichte über Ausländer runter. Die waren in einem getrennten Ordner.«

»Okay. Ich möchte bloß ein Gefühl dafür kriegen, wie streng diese Lehrer eigentlich sin. Eins kann ich Ihnen sagen …, dieser McLean ist ein echter Tyrann. Ich bin bloß froh, daß der nicht meine Sachen am MIT benotet hat. Da würde ich heute noch studieren.«

»Ich hab ihn nie kennengelernt, Sir. Aber er nimmt eindeutig kein Blatt vor den Mund.«

Die letzten beiden Ausländer-Berichte kamen, und der junge Flaggoffizier trug sie in seine Liste ein und ging dann wieder nach oben, um noch ein paar Dokumente von Engländern zu holen. Bill Baldridge öffnete die erste der neu eingetroffenen Akten und klemmte sorgsam sein gefaltetes Papier über die Angaben zur Person auf der ersten Seite. Er überflog die Resultate und bemerkte, daß die Noten die besten waren, die er bisher gesehen hatte. Er las diagonal weiter bis zu den Kommentaren des »Lehrers«, und sein Herz begann zu klopfen, als er ganze acht Wörter las: »Der beste Perisher, den ich jemals ausgebildet habe.«

In seiner Hast, zu sehen, wer da unterschrieben hatte, drehte er die Seite um, ließ den Aktendeckel fallen und schaffte es, das Ganze auf den Boden zu wischen. Er schob den Sessel zurück und steckte gerade mit dem Kopf unter dem großen Tisch, als Andrew Waites zurückkam.

»Was machen Sie denn da unten, Sir?« fragte er. »Versuchen Sie, einen Fluchttunnel zu graben?«

»Nein, ich hab das ganze Zeug runtergeworfen. Bin sozusagen ein bißchen zappelig geworden. Aber ich glaube, ich hab was gefunden.«

Bill stand auf und öffnete erneut die bewußte Akte. Er blätterte vorsichtig bis zur letzten Seite. Die Unterschrift war deutlich lesbar: Fregattenkapitän Iain McLean. »Heiliger Bimbam!« sagte Bill Baldridge. »Ich glaub, wir könnten ihn gefunden haben.«

Sie setzten sich zusammen hin und lasen den vollen Bericht.

Dieser Mann stach in jeder Hinsicht hervor. Eiserne Nerven im Angesicht entgegenkommender Fregatten … Unter Druck wird er zum eiskalten Kommandanten …, auf seltsame Art vom Selbsterhaltungstrieb besessen …, aber ein Quentchen angeborener Tollkühnheit …

Falls ich einen U-Boot-Offizier benennen müßte, mit dem ich in irgendeiner Kriegssituation Schulter an Schulter kämpfen möchte, dann wäre das fraglos Korvettenkapitän Adnam.

Bill schaute erneut auf die Unterschrift. Sie war identisch mit den drei anderen. Unverwechselbar die Handschrift von Fregattenkapitän McLean.

Er blätterte zurück zur ersten Seite, machte sein Deckblatt los und versuchte ruhig zu bleiben, während er in der Hoffnung, einen muslimischen Fundamentalisten zu entdecken, die Angaben zur Person las. Aber der Offizier war Israeli und Jude.

»Scheiße«, murmelte Baldridge vor sich hin.

Und dennoch sagte ihm ein sechster Sinn, daß er seinen Mann gefunden hatte. Dieser brillante israelische U-Boot-Offizier, der 1988 den Kurs bestanden hatte, mußte jetzt um die 42 sein. Sein Name war Korvettenkapitän Adnam – Benjamin Adnam.

Baldridge und Lieutenant Waites überflogen den letzten Bericht: ein weiterer Saudi, der aber nicht in der gleichen Liga spielte. »Keinerlei natürlicher Instinkt in Sachen Kriegsführung«, hatte der »Lehrer« geschrieben.

»Hey, wir müssen abbrechen. Ich nehme die Akten mit, und wir fragen den Admiral, ob Sie eine Kopie von den Passagen haben können, die Sie mitnehmen möchten. Ich werd ihm sagen, daß ich sie zusammen mit Ihnen durchgecheckt habe.«

Sie eilten zurück zum Büro des FOSM. Bill berichtete Captain Greenwood von seiner Entdeckung, und dieser schickte ihn direkt zum Admiral.

Der große Mann hörte aufmerksam zu und erteilte die Erlaubnis, eine Kopie des Dokuments anzufertigen. »Das ist ein bißchen außerhalb der Vorschriften«, sagte er. »Aber wenn unsere engsten Verbündeten zur See einen Tiefschlag abbekommen haben, wie ihr Burschen gerade, lassen wir gewöhnlich auch mal fünfe gerade sein, um ihnen zu helfen … Und jetzt wollen wir was essen gehen. Einen Morgen befriedigender Areit feiern. Mr. Adnam, eh? Cleveres Kerlchen, wie es scheint.«

Der Admiral und sein Flaggleutnant begleiteten Bill die Treppe hinunter und in die geräumige Offiziersmesse. Die Gemeinschaftstische waren für jeweils zwölf Leute vorgesehen, und Admiräle mischten sich ungezwungen mit rangniedrigeren Offizieren bis hinunter zum einfachen Lieutenant. In der Marine geht es demokratischer zu, als bei anderen Waffengattungen – möglicherweise weil die vorgesetzten Offiziere niemanden woanders hinschicken, wenn zur Schlacht geblasen wird. Sie ziehen alle gemeinsam in den Kampf.

Bill Baldridge saß neben dem Admiral und hatte Waites auf seiner anderen Seite. Bill genoß es zutiefst, mit Offizierskameraden von der Royal Navy zu plaudern, und freute sich über ihre witzigen Bemerkungen und ihr Gelächter, während sie sich durch gigantische Portionen gebackenen Kabeljau mit Pommes frites kämpften. Nach dem Essen fragte er Admiral Elliott, ob er mit Fregattenkapitän McLean sprechen könne. »Er ist inzwischen im Ruhestand«, erwiderte der Admiral. »Ich habe ihn in seinem Job abgelöst. Admiral McLean lebt in Schottland, ziemlich nahe bei Faslane. Aber ja, sicher können Sie … Sie könnten eigentlich den British-Airways-Flug rauf um 15.40 Uhr nach Glasgow nehmen. Ich lasse Sie von jemandem abholen. Waites regelt das mit dem Ticket. Die einzige Gegenleistung, die wir erwarten, besteht darin, daß Sie uns auf dem laufenden halten.«

»Danke, Sir. Ich bin mir sicher, daß wir weiterhin eng zusammenarbeiten werden. Ich weiß Ihre Unterstützung wirklich zu schätzen.«

Nur für den Dienstgebrauch             RN-Form. S 206

Vertraulicher Offiziersbericht (s. BR 8373, Kap. 12)

Version 6/86

1. Angaben z. Person    Datum: 28. 7. 1988      Anlaß: COQC

Geburtsdat. 4. 4. 60

Rang Lt Cdr

Eintritt 1.1.88

Vornamen Benjamin

Nachname Adnam

Alter 28

Liste entf.

Bef. z. Offz. entf.

Waff.-Gatt. U-Boot

Schiff/Basis Israel. Marine

Kommando entf.

Berichtszeitraum Von: 2. 2. 88 Bis: 28. 7. 88

Kursbeginn 4. 4. 88

Als: entf.

Auszeichn./Orden/Qualifikat. keine

Aufgaben: Kandidat beim Qualifikationskurs für U-Boot-Kommandanten

2. Spezialitäten/Abteilungsbericht                     Berufl. Fähigkeiten: 9

Adnam kann sich das Bild der durch ein Periskop gesehenen Wasseroberfläche besser merken als jeder andere, den ich je getroffen – geschweige denn ausgebildet – habe. Er scheint selbst nach dem kürzesten Blick ein fotografisches Erinnerungsvermögen zu haben. Seine Beurteilung der taktischen Situation ist unfehlbar, sein Timing makellos und seine Einschätzung von Kurs und Entfernung des Ziels selbst bei schlechter Sicht überaus genau. Sein Verständnis für technische Dinge ist so gut, wie ich es nur je erlebt habe, und läßt sowohl auf fundiertes Ingenieurwissen wie auf eine qualifizierte Ausbildung in der Einsatztaktik schließen. Vom Handwerklichen her gesehen ist Adnam der beste Perisher, den ich bislang unterrichtet habe.

Gez.: Name: I. B. R. McLean:    Rang: Cdr RN

3. Allgemeine Einschätzung

Dieser Mann stach in jeder Hinsicht hervor. Adnam ist fit und geistig gewandt, aber es fällt schwer, ihn zu mögen oder sich in seiner Gesellschaft wohl zu fühlen. Er ist ernsthaft, reserviert und ruhig, manchmal rätselhaft, hat aber stets einen scharfsinnigen Kommentar parat. Seine Ausdauer und Willenskraft sind immens. Er ist offensichtlich hochintelligent und geht alle Probleme entschlossen und sorgfältig an, wobei es ihm anscheinend wenig Mühe bereitet, brauchbare Antworten zu finden. Was ihm an Humor fehlt, macht sein schierer Intellekt wett. Angesichts entgegenkommender Fregatten – genaugenommen aller Probleme, die man ihm stellt – beweist er Mut, eiserne Nerven und die Fähigkeit zur präzisen Einschätzung der Lage. Unter Druck wird er zum eiskalten Kommandanten, aber dennoch bleibt der Eindruck, daß er auf seltsame Art vom Selbsterhaltungstrieb besessen ist. Diese beiden Charakterzüge scheinen miteinander im Konflikt zu liegen, aber ein Quentchen angeborener Tollkühnheit läßt ihn vorpreschen, wo andere sich abwenden würden. Obschon er ein Mann voller Widersprüche und auf persönlicher Ebene schwer zugänglich ist: Falls ich einen U-Boot-Offizier benennen müßte, mit dem ich in irgendeiner Kriegssituation Schulter an Schulter kämpfen möchte, dann wäre das fraglos Korvettenkapitän Adnam.

4. Bewertung

Eigenschaft | Note
a.  Einsatzbereitschaft | 8
b.  Verläßlichkeit | 8
c.  Vernunft | 9
d.  Intelligenz | 9
e.  Initiative | 8
f.  Führungsqualitäten | 7
g.  Ausdrucksfähigkeit | 7
h.  Organisationstalent | 8
i.  Takt/Kooperation | 9
j.  Persönliche Qualitäten | 7
Summe | 77

5. Einsatzpotential Für gezielte Beförderungsmaßnahmen

Falls im Zustandsbereich
Sofort | entf.
Noch nicht | entf.
Nein | entf.
IK | entf.
Falls nicht im Bereich |
Vorzeitig | Ja
Normal |
Verspätet |
IK |
Überhaupt nicht |

Gez.: Name: I. B. R. McLean        Rang: Cdr RN

6. Anmerkungen Vorgesetzter    (hinzugefügt) am: entf.

Nach dem wenigen, das ich von Adnam gesehen habe, bin ich mir absolut sicher, daß sein Lehrer recht hat. Sein abschließender Angriff am »schnellen« Tag war eine Tour de Force. Ich wünschte mir bloß, die Royal Navy hätte ein paar mehr wie ihn.

(J. S. Breckenridge)     Captain, Royal Navy

Nur für den Dienstgebrauch

Bill Baldridge holte sich seine Kopie der Akte ab, und auf wundersame Weise lag auch schon ein Rückflugticket nach Glasgow für ihn bereit. Dann sagte er seinen neuen Freunden Lebewohl, und der Fahrer brachte ihn zum Airport, wo ihm bis zum Abflug noch eine halbe Stunde blieb. Für den 80minütigen Flug zu der großen Werften-Stadt am Clyde wurde der Amerikaner einmal mehr zu einem Platz ohne Sitznachbar geleitet.

Kurz nach 17 Uhr landeten sie in Glasgow. Das Klima war deutlich kühler, und wieder war ein Fahrer der Royal Navy da, um ihn abzuholen. Der Mann hinter dem Lenkrad, Vollmatrose Reginald White, stellte sich als ein von seinen Freunden »Knocker« genannter U-Boot-Fahrer heraus, der im Osten Londons zu Hause war. Auf der Fahrt durch den Berufsverkehr und über den Clyde zur belebten A82, die hinauf in die Highlands führte, kamen sie nur langsam voran. Straßenschilder wiesen auf einen Ort namens Dumbarton hin, und mit einem Mal wich der geschäftige, urbane Charakter der A82 einer gänzlich anderen Landschaft. Wo noch vor ein paar Meilen die Ufer des Clyde von Werften gesäumt gewesen waren und der Fluß ein unverkennbares, aber ziemlich verlassenes Industriegebiet dargestellt hatte, lag nun eine gewaltige Fläche einsamen Wassers.

Zu seiner Linken konnte Bill den zunehmend breiter werdenden Clyde sehen. Zu seiner Rechten lagen niedrige Berge, die vermutlich bald in weit höhere übergingen. Er merkte, daß der Wagen nach Norden abschwenkte. Von einem Moment auf den anderen, so schien es, waren die Wolken verschwunden, und er war überrascht, daß die Sonne noch so hoch stand.

»Was ist das für ein großes, weißes Gebäude am anderen Ufer?« fragte er Knocker. »Das dort direkt am Wasser?«

»Das ist das Leuchtfeuer von Cloch, Sir«, erwiderte der Mann. »Liegt drüben in Gourock. Ein Seezeichen für zur Basis zurückkehrende U-Boote. Wenn wir daran vorbei sind, machen wir einen großen Bogen nach Steuerbord auf Helensburgh zu – in ein paar Minuten zeige ich Ihnen unsere Markierungen an den Rhu Narrows. Faslane liegt ungefähr vier Meilen hinter der Einfahrt.«

Sie fuhren rasch durch eine kleine Stadt, noch immer dicht am Ufer entlang, und Bill konnte sehen, wie eng die Einfahrt in den Seitenarm tatsächlich war. Es gab eine Reihe von Seezeichen für die Fahrrinne, aber ohne Seekarte sagten sie ihm nicht viel. Ein großes U-Boot durch diese Stelle nach Hause zu bringen, dachte er, mußte eine ziemliche Herausforderung darstellen.

»Lieber Himmel!« sagte Bill. »Das ist wirklich eng. Fahren Sie hier zu jeder Tageszeit durch?«

»Ja, Sir«, sagte Knocker. »Es ist jetzt weit einfacher. Sie haben’s für die Tridents ziemlich stark verbreitert. Das sind Mordstrümmer – haben Sie je eines davon gesehen?«

»Mhm«, sagte Bill. »Ich bin sogar auf einem von unseren gefahren. Sie haben recht. Das sind Riesendinger. Wo liegt Faslane von hier aus?«

»Ein Stück weiter auf der rechten Seite, Sir. Wenn wir über diesen nächsten Hügel sind, können Sie den ganzen Komplex sehen.«

Bill schaute weiter auf das torfdunkle Wasser. Er überlegte, wie tief es sein mußte. Und im Geiste stellte er sich vor, wie eines der dieselelektrischen Boote der Royal Navy hier durchglitt und an der Oberfläche nichts davon zu sehen war als sein Periskop. Zu eng, dachte er. Kann nicht breiter sein als 400 Meter.

Und durch das Periskop starrte ihn das dunkelhäutige, anonyme, aber grausame Gesicht von Korvettenkapitän Benjamin Adnam an. »Man sollte wirklich schon sehr gut sein, um in diesen Gewässern ein U-Boot zu kommandieren«, sagte er.

»Ja, Sir, sehr gut. Hier gibt es niemanden, der nicht sehr gut ist. Zumindest nicht als U-Boot-Kommandant, Gott sei’s gedankt! Und die Besten hier sind die Besten, die’s gibt. Worauf Sie sich verlassen können.«

»Ich glaub’s Ihnen«, sagte Bill Baldridge und schaute wieder wie gebannt auf das dunkle Wasser der Rhu Narrows. Eine Zeitlang schwieg er. Und dann sagte er geistesabwesend: »Ich frage mich, wie er wohl aussieht.«

»Wer? Admiral McLean?« sagte Knocker vergnügt und redete weiter, noch ehe sein Fahrgast seine Gedanken ordnen konnte. »Der hätte Ihnen eine Heidenangst eingejagt. Er war der strengste Lehrer, der hier je gedient hat. Das weiß jeder. Er hat mehr Perisher durchrasseln lassen als jeder andere vor ihm. Sie lassen ohnehin einen von fünf durchfallen. Man erzählt sich, daß der gute, alte McLean so ungefähr jeden zweiten hat durchfallen lassen.

Für manche Leute würde das bedeuten, daß er nichts als ein mieses altes Schwein war. Aber es heißt, er sei der beste U-Boot-Fahrer gewesen, den es je gegeben hat.«

Inzwischen konnten sie ein Stück vor sich die Unterseeboot-Basis sehen. Sie schien sich in den Uferstreifen am Fuß der Berge zu schmiegen. Für den Laien hätte sie wohl wie ein ausgedehnter Fabrikkomplex gewirkt. Für einen U-Boot-Fahrer war sie unverkennbar eine Marinebasis. Dahinter, im Norden, erhob sich ein zerklüfteter schottischer Berg, der höchste, der bis jetzt zu sehen war. Er ragte in der Abendsonne des Julitags in sommerlichem Grün hinauf in den klaren, blauen Himmel.

»Das ist der ›Schuster‹«, erläuterte Knocker. »Unsere wichtigste Landmarke, wenn wir nach Hause kommen. Er ist schon von weitem zu sehen, aber man gewöhnt sich an seine Form, wenn man rauf ins Gareloch abbiegt. Er hat ungefähr fünf Monate im Jahr Schnee auf dem Gipfel. Da oben muß es sogar im Sommer verflucht kalt sein.«

Bill schaute hoch zu dieser großartigen natürlichen Kulisse für Europas düsterste Unterseeboot-Basis. Sie schien von Minute zu Minute zu wachsen. Doch dann waren sie plötzlich an einer bewachten Toreinfahrt angelangt. Links davon hing ein kleines gemaltes Schild. ROYAL NAVY SUBMARINE BASE. FASLANE. Und dann, darunter: KEIN ZUTRITT FÜR UNBEFUGTE.

Nach der Wachsamkeit der bewaffneten Militärpolizisten zu urteilen, die am Tor Posten standen, hätte es genausogut »Unbefugte werden erschossen« lauten können, dachte Bill. Sie mußten gewußt haben, daß dies ein Dienstfahrzeug war, und sie mußten Knocker wiedererkannt haben. Aber sie behandelten ihn wie einen vollkommen Fremden. Einer bat ihn höflich um seinen Passierschein und reichte ihn dann mit einem zweiten Dokument für Korvettenkapitän Baldridge zurück. Erst danach gab der zweite Posten dem Wagen den Weg frei.

Knocker fuhr durch. »Überall verdammte Wachen«, sagte er und fügte hinzu: »Ich weiß wirklich nicht, wer zum Teufel Lust haben sollte, hier einzubrechen. Bande von alter Schustern, wirklich.« Bill nahm an, daß dies ein Zeichen allgemeiner Hochachtung für Faslanes ureigenen Berg darstellte.

Sie parkten vor einem der niedrigen Gebäude über dem Hafen. Bill konnte ein riesiges Atom-Unterseeboot am Außenpier sehen und ein zweites, viel kleineres, das etwa 100 Meter weiter am Kai lag. Er war noch immer verblüfft, wie hoch die Sonne stand, und sogar noch verblüffter über die plötzliche feuchte Kälte in der Luft. Knocker ging voran in den Empfangsbereich und berichtete dem Wachhabenden, in seiner Obhut befinde sich Korvettenkapitän Baldridge aus Amerika, der hier sei, um Admiral Sir Iain McLean zu treffen. Dann sagte er zu Bill, es seit nett gewesen, ihn kennenzulernen, und daß er seinen Koffer bei den Wachposten deponieren werde, da er selbst ja wohl nicht mehr gebraucht werde.

Bill zuckte die Achseln und folgte einem Wachposten einen kurzen Korridor hinunter in etwas, was ihm ein für höhere Offiziere reservierter Raum zu sein schien. An den Wänden hingen einige hervorragende Seefahrtgemälde, und auf zwei langen Tischen standen unter Glasstürzen maßstabsgetreue Modelle von U-Booten der Royal Navy. Das Mobiliar war komfortabel, wie in einem Herrenclub – Ledersessel, polierte Beistelltische und ein Ofenschirm aus Leder und Messing rund um einen großen Kamin, aus dem ihm der falsche Schein einer großen und ziemlich geschmacklosen elektrischen Feuer-Attrappe entgegenglühte.

Links vom Kamin stand ein weiterer tiefer Ledersessel mit einer etwas höheren Lehne als die anderen, die Art von Prunksessel eben, bei der man erwarten könnte, daß Lord Nelson höchstpersönlich darin säße. Statt dessen saß dort Admiral Sir Iain McLean, der einen dunkelgrauen Maßanzug aus der Savile Row trug, schlückchenweise chinesischen Tee trank und die Financial Times las.

»Korvettenkapitän Baldridge, Sir«, sagte der Wachposten.

Der Admiral linste über den Rand seiner Halbbrille und stand bedächtig auf. Er war ein hochgewachsener Mann, fast einen Meter neunzig groß, mit blaßblauen Augen und der Art von Falten, die sich bei Leuten, die ihr halbes Leben auf See verbracht haben, häufig einstellt. Sein Gesichtsausdruck wirkte ein wenig belustigt, und er hatte einen Händedruck wie ein Schraubstock. Bill schätzte ihn auf ungefähr sechzig. »Guten Abend, Mr. Baldridge«, sagte der Admiral. »Wie ich höre, interessieren Sie sich für einen meiner Perisher.«

Bill schenkte ihm sein gewinnendstes Mittelwest-Grinsen. »Hallo, Herr Admiral«, sagte er. »Nett von Ihnen, daß Sie hergekommen sind, um mich zu treffen.«

»Das ist keine Frage der Nettigkeit«, erwiderte McLean brüsk. »Ich wurde herbefohlen. Auf Anordnung von ganz oben, wie ich vermute. Dachte schon, das hätte ich alles hinter mir. Na schön, setzen Sie sich, nehmen Sie sich eine Tasse, und dann umreiße ich das, was man meinen Schlachtplan nennen könnte.«

Bill nahm Platz, schlürfte seinen Tee und genoß den leicht rauchigen Geschmack des Lapsang Souchong. Kultiviert. Lässig. Er begann allmählich, bestimmte Aspekte der britischen Lebensart zu schätzen.

»Gut«, sagte Admiral McLean. »Mir kommt es ungelegen, lange auf der Basis zu bleiben. Meine Tochter kommt mit ihren Kindern zum Abendessen aus Edinburgh, also schlage ich vor, daß wir unseren Tee austrinken und zu meinem Haus in Inveraray rüberfahren. Das sind nur etwa dreißig Kilometer Luftlinie, aber wir müssen um die Lochs herum, und dadurch werden fast sechzig draus.

Die Straße ist nicht schlecht. Wir werden knapp über eine Stunde brauchen. Wir können direkt am Westufer von Loch Lomond entlangfahren, was Sie vielleicht interessant finden werden. Die Sone geht hier erst gegen 22 Uhr unter, und danach ist es zumindest eine Stunde lang immer noch hell. Sie können ein paar Tage bei mir wohnen. Und ich dachte, wir flitzen morgen früh mal rüber zur Basis, und ich führe Sie rum.«

»Hört sich gut an«, sagte Bill. »Das hört sich sogar großartig an.«

»Prima. Also, es ist fast halb sieben. Wir könnten genausogut gleich los.«

Der Admiral fuhr einen fast neuen dunkelgrünen Range Rover. Auf dem Rücksitz lagen eine riesige Tasche mit Golfschlägern und drei Angelruten. Hinter dem Sitz hinderte ein Metallgitter drei große, überschwengliche, bellende Neufundländer daran, nach vorn zu stürzen, um zu beweisen, wie sehr sie ihr Herrchen vergötterten. »Fergus! Samson! Muffin! Ruhe!« befahl der Admiral.

Sie wandten sich nach Süden, bogen im Zentrum von Helensburgh links ab, fuhren rund sechseinhalb Kilometer zurück zur A82 und dann unmittelbar nach Norden. Ein Stück zu ihrer Rechten lag der spektakuläre Loch Lomond, mit rund vierzig Kilometer Länge von Ardlui im Norden bis Balloch Castle der größte See Großbritanniens. Der Admiral wies Bill auf die große Insel in der Mitte des gut acht Kilometer breiten Südendes hin. »Das ist Inch Murrin«, sagte er. »Genau in der Mitte ist eine große Burgruine – im siebzehnten Jahrhundert hat sich die Herzogin von Albany dorthin zurückgezogen, nachdem Jakob I., der König von Schottland, ihre gesamte Familie abgeschlachtet hatte. Ich habe immer gefunden, daß er ein fürchterliches Arschloch war, wissen Sie.«

Bill Baldridge bemerkte, daß Loch Lomond mit seiner spektakulären Kulisse aus sanft gewellten Bergen – wie die Küste von Maine bei Camden – so ungefähr der schönste Fleck Wasser sei, den er je gesehen habe.

Im Süden ist der gigantische See mit pittoresken, bewaldeten Inseln gesprenkelt, darunter Inch Cailleach, wo der althergekommene Begräbnisplatz des grimmigen McGregor-Clans liegt, dessen berühmtester Sohn Rob Roy war, der sagenumwobene Robin Hood Schottlands. Während sie am See entlangfuhren, unterhielt Admiral McLean seinen Gast mit Anekdoten aus der Geschichte der Region. Erst als sie die schmale, vom rund 970 Meter hohen, gewaltigen Ben Lomond überragte Nordhälfte erreichten, schnitt der schottische Offizier das Thema bezüglich seines besten Perishers an.

»Es ist Adnam, für den Sie sich interessieren, nicht wahr?« sagte er. »Man hat mir nicht erzählt, warum, aber der FOSM hat mich gebeten, Ihnen meine uneingeschränkte Kooperation zu gewähren. Was möchten Sie wissen? Und, falls das keine allzu plumpe Frage ist, wieso?«

»Nun, Sir, ich halte es für durchaus möglich, daß die Thomas Jefferson von einer fremden Macht ausgelöscht wurde.«

»Ja, der Gedanke war mir auch schon gekommen. Und Sie glauben, Adnam könnte dafür verantwortlich gewesen sein?«

»Ich denke, wir müssen davon ausgehen, daß irgendwer das war, da es außer einem von einem U-Boot abgeschossenen Torpedo mit Nuklearsprengkopf keine andere Möglichkeit gab, den Träger zu treffen.«

»Ja, das leuchtet mir ein. Aber warum Adnam?«

»Wer ist rund ums Arabische Meer alles unser Feind? Die Liste ist kurz. Der Iran. Der Irak. Libyen. Vielleicht Syrien. Ein paar ziemlich wacklige Splittergruppen in Ägypten und Pakistan. Die Russen eigentlich nicht mehr, nicht einmal China. Dem müßte man dann hinzufügen, daß Libyen und Syrien dazu einfach die notwendigen Fähigkeiten gefehlt hätten, desgleichen Ägypten und Pakistan. Was den Iran und den Irak übrigläßt.«

»Und was hat das mit Adnam zu tun?«

»Ich hatte eigentlich gehofft, daß Sie uns das erklären können«, sagte Baldridge.

»Das ist einfach.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Sie haben einen der Hauptverdächtigen ausgelassen.«

»Haben wir? Wen denn?«

»Israel.«

»Israel! Lieber Himmel, wir finanzieren die doch, oder?«

»Mit der Dankbarkeit ist es wie mit der Schönheit, Mr. Baldridge: Sie liegt gewöhnlich im Auge des Betrachters. In diesem Land gibt es eine sehr starke rechte Fraktion. Ihr extremster Zweig hat vor sieben Jahren sogar den damaligen Premierminister umgebracht. Sie hatten den Amerikanern nie verziehen, daß die es Saddam Hussein gestattet hatten, sie während des Golfkriegs mit diesen Scud-Raketen zu bombardieren.

Erinnern Sie sich, Amerika hatte Israel ein Versprechen gegeben. Bush hatte ihnen erzählt, wenn sie darauf verzichteten, sich für die Scuds zu revanchieren, werde er sich ein für allemal um Saddam Hussein kümmern. Nun, ich weiß, daß die Amerikaner am Ende beschlossen – was möglicherweise eine gute Entscheidung war –, Saddam laufenzulassen. Aber es gibt in Israel ein paar Leute, die eine Stinkwut haben. Leute, die inbrünstig davon überzeugt sind, daß man keinem Feind erlauben sollte, Israel anzugreifen, wie und womit auch immer, ohne daß er einen fürchterlichen Preis dafür bezahlen muß.

Das sind Leute, die – wie Margaret Thatcher – meinen, daß zu mindest Saddams militärisches Gerät entweder beschlagnahmt oder zerstört gehört hätte und daß man seine Scheiß-Armee zu einer absolut demütigenden Kapitulation hätte zwingen sollen. Nun, Präsident Bush hat sich darum gedrückt. Genaugenommen hat Saddam sogar behauptet, er habe gesiegt … Keine amerikanische Finanzhilfe, ganz egal wie hoch, wird einen wahren Israeli jemals dazu bringen, diese Ereignisse zu vergessen.«

»Nun, das weiß ich, Sir. Aber was könnte es ihnen denn schon bringen, einen amerikanischen Flugzeugträger auszulöschen?«

»Ach, das ist auch ganz einfach. Sie wissen, daß man dem Irak die Schuld geben würde und daß Amerika sich mit einem grimmigen und vorhersehbaren militärischen Gegenschlag rächen würde. Falls nicht den Irak, würde man den Iran dafür schuldig machen und die Konsequenzen spüren lassen, was den Israelis fast noch besser gefallen würde, weil der Iran momentan eher der Gefährlichere ist. Und noch besser – Sie wissen, und ich weiß es auch, daß der gegenwärtige amerikanische Präsident keine Minute lang schlechter schlafen würde, wenn er alle beide angreifen müßte, bloß um sicherzustellen, daß der Richtige eins verpaßt kriegt.«

»Lieber Himmel. Das wäre ganz schön hinterlistig.«

»Es gibt viele hinterlistige Regimes, Mr. Baldridge. Aber es gibt auf der ganzen Welt keine hinterlistigeren Leute als jene, die im Hadar Dafna arbeiten.«

»Dem was?«

»Dem Hadar-Dafna-Gebäude. Einem großen Bürohaus im Zentrum von Tel Aviv. Dem Sitz des Israelischen Instituts für Informationsbeschaffung und Spezialeinsätze. Uns Außenseitern als Mossad bekannt.«

»Sie meinen, diese Typen würden es wagen, einen amerikanischen Flugzeugträger mit 6000 Leuten an Bord in die Luft zu sprengen, bloß um den Irak oder den Iran so tief in die Klemme zu bringen, wie es nur möglich ist?«

»Aber sicher doch«, sagte der Admiral. »Um das voll zu verstehen, müssen Sie sich zunächst einmal den alten und anhaltenden Haß klarmachen, der zwischen dem Irak und Israel herrscht. Erinnern sie sich, Saddam Hussein besaß nur ein einziges Mal einen ernstzunehmenden Atomreaktor – das war damals 1981. Er bekam ihn von den Franzosen … Es war sein kostbarster Besitz – Osirak eins. Er arbeitete harmonisch mit zwei anderen von Saddams geliebten Atomanlagen zusammen. Natürlich hat er erzählt, es gehe darum, per Atomkraft Strom zu erzeugen, aber was er wirklich wollte, waren die Rückstände des Prozesses, das Endprodukt: Plutonium, mit dem er Nuklearsprengköpfe herstellen konnte.«

»Haben die Israelis eine seiner Anlagen angegriffen?«

»Angegriffen?« sagte der Admiral. »Sechs ihrer Jagdbomber sind von Norden her angerauscht und haben das Ganze dem Boden gleichgemacht. Nach nicht einmal fünf Minuten war Osirak eins bloß noch Geschichte. Der Mossad geht keine Risiken ein.«

»Ja, Sir … Ich erinnere mich, davon gelesen zu haben.«

»Der Mossad ist voll von Leuten, die glauben, daß Israel keine Freunde hat. Nur Feinde und solche, die ihm neutral gegenüberstehen.

Ich nehme an, Sie haben in den letzten Monaten davon gelesen, daß es Befürchtungen gibt, der Irak habe ein neues Programm zur biologischen Kriegsführung eingeleitet. Tja, also meiner Ansicht nach wären die Israelis gerissen genug, einen amerikanischen Träger in die Luft zu jagen, in der inständigen Hoffnung, daß dann sofort der Irak verantwortlich gemacht wird und die USA die Schmutzarbeit für sie erledigen.«

»Ja, aber wir glauben, daß der Iran der wahrscheinlichere Kandidat ist.«

»Wie ich schon erwähnte, wäre der Mossad hoch erfreut, wenn sich die Amerikaner entschließen sollten, die iranischen U-Boote in Bandar Abbas auszulöschen. Sie haben schon lange das Gefühl, daß Teheran größer und aggressiver wird, als ihm guttut, und sogar in der Lage sein könnte, einen neuen, bedeutenden Schlag gegen den Irak zu führen – und wenn sie das hinbekämen, würde es den Ajatollahs die nahezu totale Kontrolle über den Golf verschaffen. Den Israelis würde das nicht gefallen, nicht im geringsten.«

»Uns auch nicht.«

Inzwischen hatte der Range Rover einen Bogen nach links am nördlichen Ende des Long Loch vorbei gemacht und fuhr nun rasch durch den Argyll Forest. Oben zur Rechten lag der rund 880 Meter hohe Gipfel des »Schusters«, des Berges, den Bill gesehen hatte, als er auf Faslane zufuhr.

»Wir haben jetzt noch ungefähr fünfzehn Kilometer vor uns«, sagte der Admiral. »Gleich fahren wir ums schmale Ende eines der großen Meeresarme herum. Er heißt Loch Fyne und liegt direkt hinter unserem Haus, aber seinetwegen müssen wir einen riesigen Umweg machen, wann immer wir irgendwo hinwollen. Die Lochs und die Berge hier oben sind von bewegender Schönheit, aber sie verlängern jede Reise um Meilen. Man muß immerzu um sie herumkurven. Die Leute auf der Basis hat es immer davor gegraust, nach Holy Loch rüberfahren und die Amerikaner besuchen zu müssen. Über See sind das keine zwölf Kilometer – zwanzig Minuten in einem schnellen Boot. Auf der Straße sind es fast siebzig Kilometer, direkt um zwei Lochs herum, an einem anderen entlang und durch eine Bergkette.«

»Sir«, sagte Bill plötzlich, »haben Sie diese Israel-Theorie bloß entwickelt, weil Sie wußten, daß ich mich für Korvettenkapitän Adnam interessierte? Oder haben Sie das schon immer für eine echte Möglichkeit gehalten?«

»Mr. Baldridge, wenn Sie mal so alt sind wie ich, werden Sie gelernt haben, daß man sich die Israelis sehr sorgfältig ansehen muß, sobald im Mittleren Osten irgend etwas Schockierendes passiert. Ihre Motive in Erwägung ziehen, überlegen, wie sich die Ereignisse auf sie auswirken werden, und vor allem stets daran denken, daß sie weit cleverer, weit härter und weit effizienter sind als jeder andere Staat in der Region.

Außerdem sollten Sie nicht die Augen vor der Tatsache verschließen, daß sowohl deren Regierung als auch ihr Geheimdienst voll von Leuten mit einem sehr guten Gedächtnis sind.

In der Regierung gibt es genug Frauen, die vor jetzt fünfundreißig Jahren unter dem fürchterlichen Feuer der syrischen Tanks auf den Hängen der Golan-Höhen standen. Sie haben sich durch eine Nacht des blanken Terrors gekämpft, ganze Mannschaften von verängstigten jungen Soldatinnen, die Granaten an die Kanoniere weiterreichten und der israelischen 7. Panzerbrigade halfen, mit Klauen und Zähnen dieses Land zurückzuerobern, mit herzergreifendem Mut, Meter um Meter.

Nehmen Sie Benjamin Netanjahu, den wortgewandtesten hohen Politiker, den Israel in den letzten Jahren gesehen hat. Erinnern Sie sich daran, daß sein Bruder Jonathon der einzige Israeli war, der getötet wurde, als eine israelische Spezialeinheit auf dem Flughafen von Entebbe den entführten Airliner gerettet hat. Benjamin ist darüber nie hinweggekommen; deswegen ist er ein solch glühender Nationalist.

Es gibt beim Mossad Abteilungsleiter, die Schulter an Schulter mit General Abraham Yoffe gekämpft haben, als sie sich 1967 im Sechstagekrieg mit unglaublicher Tapferkeit einen Weg durch den Mitla-Paß bahnten – sechs Tage, in denen die Israelis vier Armeen vernichtet und 370 Kampfflugzeuge aus vier angreifenden Ländern abgeschossen haben.

Es gibt beim Mossad Männer, die 1973 neben meinem hochgeschätzten Freund General Sharon standen, Männer, die verwundet wurden, als ihre Kameraden im Versuch, die ägyptische Armee zurückzuwerfen, in der Wüste kämpften und starben. Keiner von ihnen hat jemals die Reaktion des Westen nach ihrem verlustreichen und erschreckenden Sieg vergessen …, die Beschuldigungen, sich als Herren der Region aufzuspielen – sich aufzuspielen, nachdem die Ägypter mit 500 Panzern über den Kanal gestürmt waren, als die gesamte israelische Nation gerade am heiligsten Tag ihres Jahres betend auf den Knien lag.

Ich möchte mich nicht anhören wie ein pensionierter israelischer General, aber ich weise Sie und Ihre Kollegen darauf hin, sich alles, was die Israelis einschließen könnte, verdammt genau anzusehen. Ich glaube, es liegt absolut im Bereich des Möglichen, daß sie Ihren Flugzeugträger ausgelöscht haben – bloß, um zusehen zu können, wie die USA bittere Rache entweder am Irak oder am Iran nehmen; angesichts Ihres Präsidenten möglicherweise an beiden, was das betrifft.

Fragen Sie mich, wer das mutmaßliche U-Boot kommandiert hat, und ich würde ohne Zögern ›Ben Adnam‹ sagen. Es gibt sehr wenige Kommandanten, die das Talent für eine solche Operation besitzen. Aber er hatte es. Und wie.«

»Wie gut war er, Herr Admiral? Was war denn so Besonderes an ihm?« fragte Baldridge.

»Ich glaube, er hatte einen gewissen Fanatismus an sich. Irgend etwas hat ihn getrieben. Er wollte nicht einfach der Beste seiner Klasse sein, er wollte der Beste sein, den es jemals gegeben hatte. Er hatte ein absolut phänomenales Gedächtnis. Als ich ihn zum ersten Mal am Periskop getestet habe – Sie wissen schon, ihn einen 30sekündigen Rundblick auf das Oberflächenbild habe machen lassen –, konnte er sich an jedes einzelne Detail erinnern. Der größte Aktivposten eines U-Boot-Kommandanten ist die Fähigkeit, diesen Anblick in seinem Kopf abzulegen wie ein Foto. Aber Adnam konnte dieses Bild besser festhalten als jeder andere, den ich je ausgebildet habe.

Er hatte einen Instinkt für U-Boote, dafür, was sie tun würden und was nicht. Wir haben eine Übung, bei der wir drei Fregatten losschicken und sie dann wenden und zurück auf uns zukommen lassen.

Die Fregatten laufen oft direkt auf die Perisher zu, also müssen sie auf eine sichere Tiefe wegtauchen. Sie haben Anweisung, das genau eine Minute vor der Kollision zu tun. Selbst dann zerrt der Lärm der Schiffsschrauben, wenn die Fregatte oben drüberrumpelt, noch verdammt an den Nerven. Es gibt immer wieder Burschen, die genau an diesem Punkt durch den Kurs fallen. Sie können sehen, wie sie die Augen zumachen und beten, daß das Kriegsschiff über ihrem Kopf nicht in den Kommandoturm knallt.

Adnam war absolut furchtlos. Ganz bewußt. Er kannte die Entfernung, er konnte alle Berechnungen im Kopf anstellen, schnell und mühelos. Es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, daß eine Fregatte sein Boot rammen könnte. Er hatte immer dafür gesorgt, daß sie das nicht tat.

Er hatte einen eigentümlichen sechsten Sinn. Ich kann mich erinnern, wie ich eines Mittags neben ihm stand, während die Fregatten wegfuhren. Plötzlich sagte er ohne jeden ersichtlichen Grund: ›Ich glaube, die Fregatten haben gewendet, Sir.‹

Nun wußte ich, daß sie gewendet hatten. Ich hatte die schwache Veränderung im Sonarsignal ausgemacht. Ungefähr 20 Jahre lang U-Boot-Kommandant und Offizier zu sein bringt das mit sich. Ich wußte genau, daß sie gewendet hatten, aber weiß der Herrgott, woher er das wußte. Jedenfalls hatte er diese Gabe. Ich habe das bei ihm getestet. Er lag immer richtig. Er war ein U-Boot-Genie, daran kann es keinen Zweifel geben.

Er hatte ein ausgeprägtes Gefühl für all die technischen Abläufe in einem Unterseeboot…, die Hydro-Systeme, die Mechanik, die Elektronik, die Waffensysteme, die Raketen, die Torpedos, das ganze Geschützwesen. Navigieren konnte er auch. Ich habe ihnen einmal einen Vortrag über die Kunst des klassischen ›Schnellboot‹-Angriffs gehalten. Danach kam er dann an und plauderte mit mir noch ein bißchen über die Feinheiten.

Kein Perisher in meiner ganzen Laufbahn hat jemals ein gründlicheres Verständnis dieses Themas bewiesen. Selbst trotz des vergleichweise geringen Alters – um die Achtundzwanzig – war er äußerst sicher. Er war ruhig und ausgeglichen. Und er konnte sein Boot wahrlich als Kriegswaffe einsetzen.

Er hatte einfach einen Instinkt für die Kriegsführung unter Wasser, und er war, technisch gesehen, ein Meister darin. Aber da war noch etwas. Er hatte eine Begabung dafür. Und ich wußte immer, daß er absolut skrupellos war. Eines sage ich Ihnen: Wenn er Brite gewesen wäre und wenn er bei den U-Booten geblieben wäre, dann wäre er FOSM geworden – und falls wir die U-Boot-Flottille jemals in den Krieg hätten schicken müssen, wäre Ben Adnam der geeignete Mann dafür gewesen, sie zu befehligen.«

»Davon mal abgesehen, war er vermutlich rundum durchschnittlich, oder?« sagte Bill schmunzelnd. »Hatte er denn auch irgendwelche Schwächen?«

»Nur eine.«

»Ach … und worin bestand die?«

»Er war in meine Tochter verliebt.«

Bill Baldridges Gelassenheit war von einem Moment auf den anderen verschwunden. Er fuhr zu dem Admiral herum und fragte: »Hat sie noch Kontakt zu ihm?«

»Sie ist jetzt eine überaus ehrbare Dame und mit einem reichen Bankier aus Edinburgh verheiratet. Zwei Kinder.«

»Ja, aber hat sie noch Kontakt zu Adnam?« sagte Bill beharrlich.

»Ich habe immer befürchtet, daß dem so sein könnte«, erwiderte Admiral McLean. »Sie können sie gleich selbst fragen. Sie müßte mit den Kindern ungefähr zur gleichen Zeit ankommen wie wir.

Ich habe mich immer gefragt, ob die Affäre weitergegangen ist, nachdem sie geheiratet hatte und er längst nach Israel zurückgekehrt war. Einmal hat sie einen mysteriösen Kurzurlaub gemacht, und meine Frau fand in einem alten Paß einen Einreisestempel aus Kairo. Ich werde allerdings abstreiten, die letzten Sätze jemals gesagt zu haben. Sie müssen sie schon selbst fragen.«

»Es würde Ihnen nichts ausmachen, wenn ich das täte?«

»Ganz gewiß nicht. Wenn meine Tochter einen direkten Draht zum vielleicht skrupellosesten Massenmörder der jüngeren Geschichte hat, werde ich darauf bestehen, daß sie sich auf ihre Pflicht besinnt.«

Der Wagen bog in eine Einfahrt ein, die zu einem weißgetünchten georgianischen Haus am Stadtrand von Inveraray gehörte. Bill schätzte, daß der Admiral es sowenig mit seinen Einkünften als Marineoffizier bezahlt hatte, wie er selbst die Baldridge-Ranch drüben in Pawnee County hätte kaufen können. Entweder hat er das geerbt, oder die Lady McLean ist steinreich, schloß er, während er aus dem Range Rover kletterte.

Der Admiral ließ die drei Neufundländer frei, die sofort um das Haus herum und hinüber zum Loch stürmten. Er schien Bills Gedanken gelesen zu haben und sagte: »Hab ich geerbt. Gehörte meinem Vater und meinem Großvater. Die Familie hat hier seit Generationen gelebt. Ich habe vor ein paar Jahren meinen Abschied eingereicht – zum Ersten Seelord hätte man mich zwar nicht gemacht, aber mir vielleicht irgendwann das Oberkommando der Heimatflotte angeboten.

Ich habe es erwogen … und dann entschieden, daß ich nicht allzu scharf auf einen Schreibtischjob in der gottverdammten Marinewerft von Portsmouth war. War mir eigentlich lieber, nach Hause zu kommen und den Rest meiner Tage ein bißchen Golf zu spielen, angeln zu gehen, auf dem Loch zu segeln, ein bißchen zu jagen. Um in Schottland zu leben, reicht eine Admiralspension völlig aus, und Annie und ich haben hier oben eine Menge Freunde. Als man mir den Spitzenjob eben nicht angeboten hat, schien es genau die richtige Zeit, zu gehen. Also bin ich gegangen.«

Als sie die Eingangstür öffneten, wurden sie von denselben drei Neufundländern begrüßt, die nun über den großen Perserteppich in der Diele schlitterten, während eine adrette und elegante blonde Dame in einem Rock mit Schottenkaros, weißer Bluse und kamelhaarfarbenem Pullover auf die Hunde einschrie.

»Ich wäre dir wirklich dankbar, wenn du diese verdammten Viecher unter Kontrolle halten könntest«, sagte sie dann zu ihrem Mann, während alle drei an dem Besucher aus Amerika hochzuspringen begannen.

Dann wandte sie sich Bill zu und stellte sich vor. »Korvettenkapitän Baldridge? Guten Abend. Ich bin Annie McLean. Freut mich sehr, Sie kennenzulernen. Lassen Sie Ihren Koffer einfach hier. Angus bringt ihn dann gleich nach oben.«

Sie mußte die perfekte Admiralsgattin sein, dachte Bill. Vom Benehmen her Grace Dunsmore sehr ähnlich. Forsch, selbstsicher und freundlich. Hochrangige Marineoffiziere haben gewöhnlich Frauen dieser Art: ausgeglichen und überaus gewandt darin, Leute sich zu Hause fühlen zu lassen. Das kommt von selbst, wenn man Jahre damit zubringt, junge Offiziere und ihre Frauen durch einschüchternde gesellschaftliche Veranstaltungen zu lotsen und dabei zu wissen, daß diese eine Heidenangst vor dem eigenen Ehemann haben. Bill beugte sich inzwischen zu den Hunden hinunter und schaffte es, Fergus, Samson und Muffin alle zugleich mit Klapsen von geübter, freundlicher Grobheit zu begrüßen – so wie Neufundländer es eben erwarten, behandelt zu werden.

»Stammen Sie vom Lande, Bill?« fragte der Admiral, als er bemerkte, wie entspannt dieser mit den ausgelassenen Hunden umging.

»Jawoll«, sagte der Mann aus Kansas. »Aus dem Mittleren Westen. Meine Familie züchtet dort Rinder.«

»Tatsächlich? Dann sind Sie ja wirklich ein Landmann.«

Sie plauderten eine Weile über die Prärie, und dann sagte der Admiral: »Wissen Sie, was? Warum gehen Sie nicht rauf und beziehen Ihr Zimmer und treffen mich dann in einer Viertelstunde dort hinten.« Er deutete auf eine weißgestrichene Tür auf der linken Seite der Diele und fügte hinzu: »Ich schenke Ihnen schon mal ein anständiges Glas Malt Whisky ein. Und werfen Sie sich nicht in Schale.«

Bill entnahm dem, daß beim Abendessen offenbar keine Uniform notwendig sei, also stieg er die Treppe hoch und hoffte dabei, daß der unsichtbare Angus sich um seinen Koffer gekümmert hatte. Er hatte. Alles war ausgepackt und in eine hohe Sheraton-Kommode eingeräumt worden; die schmutzigen Sachen fehlten, und im Badezimmer lagen Handtücher und Seife bereit.

Das Schlafzimmer selbst gewährte eine Aussicht auf Loch Fyne. Obschon es immer noch hell war, hing ein dünner, wachsfarbener Nebel dicht über dem Wasser. Der Raum war mit englischem Chintz in bläulichen und rosa Tönen dekoriert, und in der Nische des größten Fensters standen ein kleiner, antiker Schreibtisch und ein Stuhl.

Im Bad gab es keine Dusche, also kippte Bill ein halbes Glas voll duftender, blauer Kristalle in die Wanne, ließ heißes Wasser einlaufen und hüpfte hinein. Als er fünf Minuten später wieder herausstieg, zog er eine dunkelgraue Hose, ein weißes Hemd mit Krawatte und einen dunkelblauen Blazer an. Unten hatte der Admiral den versprochenen Malt Whisky bereits eingeschenkt. »Wasser?« fragte er, als Bill hereinkam.

»Danke, Sir«, sagte der Amerikaner.

»Ich bin kein aktiver Offizier mehr«, sagte Admiral McLean. »Bitte nennen Sie mich Iain. Meine Frau erwartet, von Ihnen Annie genannt zu werden. Meine Tochter, wenn sie denn in ein paar Minuten aufkreuzt, heißt Laura.«

Bill Baldridge war damit groß geworden, daß ihm ein gewisses Maß an Hochachtung gezollt wurde, erst als Sohn eines der größten Rancher in Zentral-Kansas und dann später bei der Marine als überaus respektierter Spezialist für Unterseeboot-Waffen, ganz zu schweigen von seinem Recht, mit »Dr. Baldridge« angeredet zu werden – und das auf jeden Fall in den heiligen Hallen des MIT –, also dachte er keine Sekunde über die plötzliche Vertrautheit nach, die er in dieser höchst noblen schottischen Familie genoß.

Es war ihm nicht bewußt, wie starr das britische Klassensystem ist; daß durch eine Art unbekannter Strahlung Admiral Sir Iain McLean und Lady McLean beide instinktiv wußten, daß er trotz der gewaltigen Distanz, die ihre Welten voneinander trennte, zu ihrer Kaste gehörte.

Doch bevor entweder die Frau oder die Tochter kamen, wollte Bill dem Admiral eine Frage stellen. Er nippte an dem Whisky mit dem interessanten rauchigen Aroma und sagte: »Herr Admiral, ähem – Iain, erzählen Sie mir eines: Welche Nation hat Ihrer Meinung nach die Jefferson versenkt?«

Iain McLean lächelte und sagte ruhig: »Ich beantworte Fragen ungern mit einer Frage. Aber Sie haben offensichtlich nachgeprüft, ob alle drei iranischen Kilos noch in Bandar Abbas festgemacht waren?«

»Ja, das haben wir. Am Donnerstag vor dem Anschlag waren es drei. Aber am Dienstag darauf nur noch zwei.«

»Dann ernenne ich den Iran zu meinem Hauptverdächtigen. Es ist möglich, ein Kilo-Boot zu verstecken. Und wenn die Iraner das getan haben, dann würde ich denken, daß sie den Angriff von einer anderen Quelle aus geführt haben. Vielleicht einem vierten Kilo, von dem wir noch nichts wissen. In beiden Fällen würde ich ihr Verhalten extrem verdächtig finden.

Außerdem sollten wir uns an die bislang beispiellose Aktivität erinnern, welche die iranische Marine in den letzten Jahren an den Tag gelegt hat. Damals, 1993, haben sie im Golf sechsunddreißig Übungen abgehalten. Jetzt sind es sechzig. Sie haben Manöver gemeinsam mit Pakistan durchgeführt. Und sie knüpfen immer engere Verbindungen zum Oman, mit dem zusammen sie die Straße von Hormos kontrollieren.

Sie sind der einzige Golfstaat, der über eine bekannte, brauchbare U-Boot-Kapazität verfügt. Ich nehme an, Sie erinnern sich, wie vor drei Jahren die USA als Vorsichtsmaßnahme achtzehn F-16-Jagdbomber in Bahrain stationiert haben, als sich die Ankunft der amerikanischen Trägerkampfgruppe an ihrem Einsatzort im Arabischen Meer verzögert hat. Erinnern Sie sich auch daran, daß die iranische Marine unter einem einzigen Kommando steht – dem des Korps der Islamischen Revolutionsgarde.

Das ist bloß die ureigene Meinung eines alten, ziemlich unwichtigen U-Boot-Fahrers. Aber wenn ich der Präsident wäre, würde ich erwägen, daß sich jetzt eine überaus passende Gelegenheit bietet, ihnen eine Heidenangst einzujagen. Und ich wäre dazu geneigt, das sehr, sehr bald auch zu tun.«

Baldridge, der seit der Abfahrt aus Faslane die beste Lektion in neuerer Militärgeschichte erhielt, die man ihm je erteilt hatte, genoß dieses Gespräch. Aber er verlor sein Ziel nicht aus den Augen. Er lächelte und nickte zustimmend. Dann sagte er: »Wer wäre Ihre zweite Wahl, Sir?«

»Tja«, sagte der Admiral. »Ich bin mir nicht sicher, wo der Irak seine Fachkenntnisse in Sachen U-Boot herbekommen sollte, und außerdem haben die Iraker nichts, wo sie ein Unterseeboot nach dem Einsatz verstecken könnten. Niemand hat es gesehen, und sie haben es eindeutig nicht versenkt, sonst hätte irgend jemand Wrackteile entdeckt. Also müßte ich wohl sagen, daß Israel ganz oben auf meiner Liste stehen würde. Wie die Dinge so stehen, stelle ich mir vor, daß die Amerikaner es eilig haben, sich Bandar Abbas als U-Boot-Basis vom Hals zu schaffen, was natürlich genau das ist, was dem Mossad gefallen würde.«

»Noch was, Sir. Was meinen Sie, wo das Unterseeboot herkam – jenes, das die Jefferson zerstört hat?«

»Nun, aus Großbritannien jedenfalls nicht, da bin ich mir sicher. Also muß es russisch sein. Ich würde sagen, es kam aus dem Schwarzen Meer.«

»Aber wie sind die Täter drangekommen? Haben sie es gekauft? Gemietet? Und wie haben sie es rausgebracht?«

»Ich bin mir nicht sicher, wie sie drangekommen sind. Aber diese Marinehäfen sind voll von Angehörigen der alten Sowjetmarine, die nur selten bezahlt werden. Leute aus dem Mittleren Osten, die Geschenke mitbringen – Millionen von Dollar beispielsweise –, würden in diesen von Armut geplagten Gemeinden zweifellos angemessen empfangen.«

»Aber wie haben sie es rausgebracht?«

»Ach, mitten durch den Bosporus«, sagte der Admiral knapp. »Ein Deal mit den Türken.«

»Admiral Morgan sagt, die Türken streiten das energisch ab.«

»Hmm.«

»Herr Admiral, könnten sie unter Wasser durch den Bosporus gekommen sein?«

»Das bezweifle ich. Niemand hat das je gemacht.«

»Könnte Ben Adnam es getan haben?«

Aber für die Antwort blieb keine Zeit. Die Tür wurde aufgedrückt, und eine weiche Stimme sagte: »Hallo, Daddy … Korvettenkapitän Baldridge.«

Bill drehte sich um und sah eine schlanke Frau Mitte Dreißig. Ihr langes, dunkles Haar fiel über die Schultern, und ihr Gesicht war ebenso sanft wie attraktiv. Sie musterte Bill mit leicht amüsierter Miene. »Ich hab noch nicht viele Amerikaner kennengelernt«, sagte sie.

Der Mann aus Kansas schien ein wenig um Worte verlegen. Er schaute bloß in ein perfektes Paar gelassener, grüner Augen – Augen, dachte er, die vielleicht der Geliebten des Mannes gehörten, der seinen Bruder Jack ermordet hatte.

KAPITEL SIEBEN

2030, Montag, 15. Juli.

Das Dinner im großen, am Ufer des Loch Fyne gelegenen Heim von Sir Iain und Lady McLean war nicht allzu übel, dachte Bill. Es wurde von dem rotbärtigen und weißbefrackten Angus in einem gut fünfzehn Meter langen Speisesaal aufgetragen, der einen Ausblick nach Süden auf Strachur und die Cowall Hills bot. Annie hatte die vier zusammen an einem langen, auf Hochglanz polierten antiken Tisch plaziert, wobei sie und ihr Mann sich gegenüber von Laura und Bill befanden. Hinter dem Amerikaner befand sich ein prächtiges georgianisches Sideboard, auf dem ein perfekt gekochter schottischer Lachs zusammen mit einer Schüssel neuer Kartoffeln und einer zweiten voll frischer Erbsen angerichtet war. In der Mitte des Tisches standen zwei mit Mayonnaise gefüllte Silberschalen.

Bill vermutete – zu Recht –, daß der Admiral den Lachs selber gefangen hatte. »Soll ich vorlegen, Sir?« fragte Angus.

»O ja, für jeden ein bißchen von allem.« Und dann zu Bill: »Bei Lachs spare ich mir immer den ersten Gang. Dann kann man beim Fisch noch mehr zulangen. Den hier habe ich vor zwei Tagen oben auf dem Tay an Land gezogen.«

»Das ist ein Mordsfisch, Sir«, sagte Bill. »Mein Bruder hat auch geangelt, aber so was hat er in unseren heimischen Flüssen in Kansas nie gefangen.«

Der Admiral sah abrupt auf. »Sie sagten ›hat geangelt‹ – meinen Sie damit, daß er die größte Kunst eines Sportsmanns aufgegeben hat?«

»Nein, Herr Admiral. Ich dachte, Sie wüßten das. Mein Bruder Jack war der Gruppenoperations-Offizier der Thomas Jefferson.«

»Du lieber Himmel, Bill. Das tut mir leid. Niemand hat es offenbar für seine Pflicht gehalten, mir davon zu erzählen.«

»Wie schrecklich«, sagte Laura, die bislang geschwiegen hatte. »Ist das der Grund, warum Sie hier sind? Führen Sie irgendwelche Ermittlungen durch?«

»Nun, gewissermaßen schon. Aber es geht nicht bloß um Jack. Es gibt in der Navy Hunderte von Leuten, die Angehörige auf dem Träger hatten, und außerhalb der Navy noch Tausende dazu.«

»Das macht es wohl nicht einfacher«, sagte sie. »Geteiltes Leid ist ja doch nie halbes Leid.«

»Nein, Ma’am. Das ist es nicht.«

Laura bemerkte die Trauer in seiner Miene. Er ist eigentlich ein sehr einnehmender Mann, dachte sie, anscheinend unverheiratet und mit dem auffallend ungezwungenen Wesen und dem eigensinnigen Ausdruck in den Augen gesegnet, den so viele U-Boot-Fahrer besaßen. Vor allem ein ganz bestimmter. Verheiratet und zweifache Mutter oder nicht – Laura schätzte Korvettenkapitän Baldridge als jemanden ein, dessen Gegenwart ihrem Leben unter Umständen gefährlich werden konnte. Nur ein einziges Mal zuvor hatte sie jemanden kennengelernt, der auf Anhieb einen derartigen Reiz auf sie ausübte.

Sie war überrascht, als er sie anlächelte. »Ich fange jetzt nach einer Woche allmählich an, mit der Tragödie zurechtzukommen. Aber ich werde mich nie daran gewöhnen, Jack nicht mehr zu sehen …, nie wieder. Er war ein verdammt guter Offizier.«

»Ich nehme an, jetzt ist es an Ihnen, die militärische Familientradition fortzusetzen.«

»Eigentlich nicht. Ich werde die Navy nach den laufenden Untersuchungen verlassen. Zurück nach Kansas gehen.«

»Werden Sie all die Aufregung vermissen?«

»Nein, ich glaube nicht. Ich bin ungefähr so weit gekommen, wie ich in Dunkelblau überhaupt kommen kann. Es sieht nicht so aus, daß man mir ein eigenes Kommando übertragen wird.«

»Sie haben zu viele alte Admiräle verärgert«, sagte sie lachend. »Eine gute Methode, um eine vielversprechende Karriere zu beenden. Jedenfalls hier bei uns.«

»Da könnten Sie recht haben.«

»Bill«, sagte der Admiral, »wenn Sie Laura ein paar Fragen stellen möchten, dann werden wir sie ins Vertrauen ziehen müssen, fürchte ich. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Sie hat lange genug in der Umgebung der Navy verbracht, um zu wissen, was man weitererzählen kann und was nicht.«

Bill versuchte, dem Gespräch eine andere Richtung zu geben. Er wandte sich Laura zu und fragte lächelnd: »Wo sind denn die beiden Kinder, von denen ich gehört habe?«

»Ach, bei Brigitte und auf dem Weg ins Bett. Sie sind noch ziemlich jung, drei und fünf. Nach der langen Fahrt von Edinburgh hierher habe ich sie für heute einigermaßen satt. Ich habe ihnen vor dem Essen gute Nacht gesagt. Ihre Großmutter wird gleich raufgehen und sich um sie kümmern – hoffe ich doch.«

»Brigitte muß dann wohl das Kindermädchen sein. Ich hab noch nie eine richtige englische Nanny getroffen.«

»Das werden Sie heute abend auch nicht«, erwiderte Laura. »Brigitte komt aus Schweden. Sie ist Au-pair-Mädchen.«

Dann verdüsterte sich ihre Miene, und sie sagte unvermittelt: »Es geht um Ben, nicht wahr? Seinetwegen sind Sie hergekommen.«

Bill warf dem Admiral einen Blick zu, und dieser wechselte geschickt das Thema. »Also, was möchtet ihr trinken? Hier ist eine Flasche kalter Mersault, und vorhin habe ich eine Flasche roten Bordeaux aufgemacht … Annie trinkt zum Fisch immer Weißwein. Aber ich finde, daß nicht zu jeder Art Fisch zwingend Weißwein gehört. Genaugenommen ziehe ich zu Lachs einen Bordeaux vor, und den nehme ich dann auch.«

Bill begann den Admiral wirklich zu mögen. »Wenn Sie Bordeaux nehmen, dann möchte ich auch Bordeaux«, sagte er grinsend.

»Ich ebenfalls«, schaltete sich Laura ein. »Was soll ich Ihnen über Ben Adnam erzählen?« fragte sie, nachdem der Wein eingeschenkt worden war.

Ihr Vater unterbrach sie. »Laura, wenn es dir recht ist, wollte ich vorschlagen, dich und Bill hier nach dem Essen eine halbe Stunde allein zu lassen, damit du ihm ungestört seine Fragen beantworten kannst. Oder auch nicht, ganz wie du willst. Ich glaube, deiner Mutter wäre es lieber, wenn keine alten Erinnerungen … äh … wiedererweckt würden.«

»Aber da gibt es etwas, was ich Sie fragen wollte, Herr Admiral«, sagte Bill. »Warum kriegen alle schon bei dem bloßen Gedanken, den Bosporus unter Wasser zu durchqueren, praktisch einen Herzanfall. Ich versteh das nicht. Es kann doch nicht so gefährlich sein, oder?«

»Doch. Doch, das kann es«, sagte der Admiral bedächtig. »Was vermutlich der Grund ist, warum es niemand je versucht hat.«

»Aber warum? Was ist daran denn so gefährlich? Er ist ziemlich breit, nicht wahr? Eine Art Bucht, oder?«

Der Admiral lächelte geduldig. »Sie fragen gewissermaßen genau den richtigen Mann«, sagte er. »Ich habe seit ein paar Jahren diverse Berichte über russische Schiffsexporte an Mittelost-Nationen verfolgt. Bei den U-Boot-Verkäufen, speziell an den Iran, hat es nichts als Ärger gegeben, und vor ein paar Monaten habe ich mir von Droggy die neueste Seekarte des Bosporus schicken lassen. Nur, um mir die bloße Schwierigkeit vor Augen zu führen, die sich für jedermann ergeben würde, der versuchen sollte, in einem getauchten U-Boot dort durchzukommen – einfach eine akademische Übung für einen pensionierten alten Offizier, der eine Menge Zeit hat.«

»Dann habe ich zwei wichtige Fragen«, sagte Bill. »Erstens: Wer zum Teufel ist Droggy? Zweitens: Können Sie mir was über den Bosporus erzählen?«

»Aber klar doch. Droggy ist unser Spitzname für den Hydrographen der Marine. Und was den Bosporus betrifft, bin ich darauf schon seit ein paar Monaten ganz versessen … Ich dachte schon, es würde mich nie jemand bitten, ihn endlos mit meinem neuen Lieblingsthema zu langweilen. Haben Sie ein paar Monate Zeit übrig?«

»Na sicher, aber ich glaube, das Pentagon möchte wohl noch vor September von mir hören, Herr Admiral.«

Sie lachten beide, bevor der Admiral wieder ernst wurde. »Das Problem mit modernen U-Boot-Leuten wie Ihnen«, sagte er, »besteht darin, daß ihr glaubt, die ganze Welt wird von Computern gelenkt, daß eure Suchsensoren und eure Elektronik euch alles melden, was ihr wollt. Aber Sie, Bill, und Ihre amerikanischen Unterseeboot-Kameraden sind heutzutage letztlich Dickschiff-Leute, Hochsee-Leute. Und dafür ist eure gesamte Ausrüstung entworfen.

Den Bosporus anzugehen, braucht es spezielle Fähigkeiten zur Operation in Küstennähe, die Ihre Marine größtenteils über Bord geworfen hat. Sie haben sie seit Jahren nicht mehr unter solchen Bedingungen trainiert, und wenn wir nicht verdammt aufpassen, wird es uns hier nicht anders gehen.

In flachem Wasser zu arbeiten erfordert ein komplettes Umdenken, weil so viele Dinge völlig anders sind. Zunächst einmal sind die Langstrecken-Sensoren hier nutzlos, also wird man vor sich nähernden Gefahren häufig nicht gewarnt. Wie Sie wissen, sind Seekarten und Vermessungen nach einer Weile überholt. Man muß die besten und neuesten haben und vollen Gebrauch davon machen. Weil man in Küstennähe nämlich nicht gerade über eine weite, hindernisfreie Ebene stürmt wie die Kavallerie, sondern im Wald herumtappt wie ein gottverdammter Infanterist. Also muß man das Gelände kennen.

Das bringt mit sich, daß man extrem präzise navigieren muß – in vertikaler Richtung bis auf fünf Meter genau, und in horizontaler auf fünfzig. In Ufernähe muß man seine Augen gebrauchen. Und, denken Sie daran, man verliert vor allem den Vorteil der hohen Geschwindigkeit, speziell zum Entkommen, wenn man unvorsichtig gewesen sein sollte. So dicht über Grund können Sie ganz einfach nicht schnell fahren.

Und noch etwas, was Sie vielleicht nicht wissen, Bill: Laufen Sie 20 Knoten in 60 Meter Tiefe, und Sie hinterlassen an der Oberfläche eine klare, deutlich sichtbare Heckwelle.

Nur wenn Sie richtiggehend verstohlen sind, verstohlener und gerissener, als Sie es jemals waren, passiert Ihnen nichts.«

Der amerikanische Offizier hatte noch nie jemanden so reden hören. Der Admiral, der ihm gegenübersaß, entstammte in der Tat einer anderen Kultur: einer anderen Welt, die letztlich den Meisterschüler hervorgebracht haben konnte, den Mann, der einen Weg gefunden hatte, die Thomas Jefferson zu zerstören. Admiral McLean hatte dem jungen Adnam zweifellos beigebracht, die Augen zu gebrauchen. Aber, dachte Baldridge, er mußte garantiert auch eine Menge zugehört haben.

Laura seufzte leise. Ihre Mutter lächelte das Lächeln der zutiefst Toleranten. Im Gegensatz zu dem Amerikaner war ihnen dieser Vortrag höchst vertraut. Und der Admiral, der sich sichtlich für sein Thema zu erwärmen begann, fuhr fort und wandte sich nun den dunklen, wirbelnden Wassern des Bosporus zu.

»Das ist eine üble Strecke«, raunte er. »Meistenteils nicht sehr breit. Und auch nicht sehr tief. Es gibt Stellen, die für ein U-Boot äußerst, äußerst seicht sind, direkt an der Grenze des Möglichen. Außerdem wimmelt es fast rund um die Uhr in beiden Richtungen von Frachtern mit großem Tiefgang.

Die Fahrrinne ist in zwei Spuren eingeteilt, und natürlich hält man sich rechts. Überholen ist verboten. Und wenn man nach Süden fährt, ist es oft verdammt schwer, zu stoppen. Bedenken Sie, daß im engsten Stück die Strömung sieben Knoten schnell ist.

Kommt man nach Steuerbord vom Kurs ab, dann sitzt man auf dem Trockenen. Kommt man nach Backbord ab, dann führt das wahrscheinlich zu einem Frontalzusammenstoß. An der gefährlichsten Stelle ist das Wasser zu seicht, um unter einem entgegenkommenden Frachter durchzutauchen. Außerdem gibt es ein Problem mit ein paar Wracks, und was die Vermessung des Meeresgrundes angeht, habe ich so meine Zweifel. Für meinen Geschmack liegen die Lotungen ein bißchen weit auseinander.«

An diesem Punkt begann der alte U-Boot-Fahrer die Dessertgabeln und -löffel neben einer Schale Mayonnaise zu einem Zickzackmuster anzuordnen.

»Stellen Sie sich das so vor«, sagte er und deutete mit seinem Messer auf das Tischtuch. »Sie navigieren unter Wasser, im Stockdunkeln, und nach ungefähr einem Drittel der Strecke vom Schwarzen Meer herunter kommt eine große S-Kurve – direkt hier. Einige Abschnitte dort sind ganz besonders eng. Zu beiden Seiten haben wir Untiefen: knapp 15 Meter Wasser.« Er klopfte mit seinem Fischmesser scharf gegen die Mayonnaisenschale. »Wenn Sie hier aus Ihrer Fahrrinne abkommen – die nicht breiter ist als ein paar hundert Meter –, laufen Sie am Ufer auf und sitzen an der Oberfläche fest, voll auf Grund und für jedermann sichtbar. Und das wäre nun wirklich keine besonders gute Aussicht.

Angenommen, Sie kommen durch die S-Kurve: Direkt dahinter wird die Fahrrinne nach Süden nun wirklich eng und ist an der schmalsten Stelle weniger als 200 Meter breit. Und das ist natürlich die Stelle, wo die Strömung am übelsten ist, weil das Wasser nur so durch den Flaschenhals schießt.

Wenn man unter der zweiten Brücke durch weiterfährt, liegt mitten in der südlichen Fahrrinne eine verdammt große Sandbank. Das Wasser ist hier nur rund 25 Meter tief, was es unmöglich macht, sich unter irgendwas wegzuducken, das größer ist als ein Motorboot. Und um die Sache noch schlimmer zu machen, liegen auf dieser Sandbank bereits zwei gottverdammte Wracks – eines davon ragt bis auf 15 Meter hoch.

Wenn ich mir die Karte so ansehe, würde ich es vorziehen, im richtigen Moment in der tieferen Fahrrinne in Richtung Norden durchzuhuschen, was wegen der entgegenkommenden Frachter und Tanker natürlich genau getimt werden muß. Und das ist verdammt gefährlich, wie Sie sich vorstellen können.

Außerdem wäre die ganze Übung illegal. Der Konvention von Montreux gemäß erlauben die Türken es nicht. Keinem Kriegsschiff, egal welchem Land es gehört. Und sie sind absolut berechtigt, jedes Kriegsschiff jedweder Nation, die sie nicht rechtzeitig benachrichtigt hat – Wochen im voraus –, zu stoppen, wenn es versucht, den Bosporus zu durchqueren.

Möchten Sie immer noch wissen, warum die Leute beim bloßen Gedanken daran, unter Wasser durch den Bosporus zu fahren, Herzanfälle kriegen? Weil es nicht bloß verdammt schwierig und verdammt gefährlich ist, sondern die Türken auch einen Heidenärger machen würden, wenn sie einen dabei erwischten, um es mal ganz vorsichtig auszudrücken.«

»Wollen Sie damit andeuten, daß es eigentlich unmöglich ist?«

»Nicht ganz, Bill. Aber für diesen Job braucht es ein As unter den U-Boot-Leuten. Aus meiner Generation gibt es vermutlich drei davon. Admiral Elliott, den Sie ja bereits kennengelernt haben. Meine Wenigkeit. Und möglicherweise Captain Greenwood, der zwar schnell nervös wird, es aber schaffen könnte.«

»Und was wäre mit Ihrem besten Perisher aller Zeiten?«

»Der natürlich auch.«

»Das ist Ben, oder?« fragte Laura.

»Das ist Ben.«

»Aber warum fragen Sie nach ihm?«

»Später«, sagte ihr Vater. »Bill wird’s dir erklären.«

Laura lächelte; diese Aussicht kam für sie ganz offensichtlich nicht gerade einem Todesurteil gleich. »Also gut«, sagte sie. »Mrs. Laura Anderson, die Mutter von Flora und Mary, behält sich ihre Antworten für eine Vernehmung unter vier Augen vor, die von der US Navy kurz nach zehn im Arbeitszimmer des Admirals durchgeführt wird.«

»Das heißt nebenbei, daß meine Tochter davon ausgeht, daß sie mit Ihnen vor dem Kamin sitzen und meinen besten alten Port trinken wird«, sagte der Admiral. »Wie die Türken am Bosporus, halte ich gern die Hand fest auf dem Korken.«

»Das glaube ich gern«, sagte Bill. »Nach dem, was ich so sehe, könnte man Ihnen echt schnell die Rinder stehlen.«

Laura erwog, den Amerikaner sanft mit dem Ellbogen anzustupsen, entschied sich aber dagegen, weil ihre wachsame Mutter eine solche Geste als zu kokett für eine verheiratete Frau ansehen würde.

Der Admiral lenkte ab, indem er sich erkundigte, ob Bill Zeit für einen Tag auf See habe. »Wir verfügen hier über eines der besten Übungsgelände für U-Boote auf der ganzen Welt, speziell wenn es um flaches Wasser geht.«

»Das fände ich ausgezeichnet, Herr Admiral. Schon seltsam, wie isoliert man in unserem Beruf sein kann … Wir teilen alle die gleichen Ziele, aber wir sind so weit auseinander.«

»Prima. Ich hab’s gestern schon organisiert. Wir werden früh aufstehen müssen. Um neun an Bord gehen.«

Der Rest des Dinners ging rasch vorüber. Der Mann aus Kansas schaute auf die Uhr und sah, daß es schon nach zehn war. Laura war das nicht verborgen geblieben. »Ich glaube, die US Navy wird müde«, sagte sie und schob ihren Stuhl zurück. »Ich helfe Mutter mal eben ein paar Minuten, und dann komme ich wieder und stelle mich dem Kreuzverhör. Auf dem Servierwagen steht eine Karaffe. Schenken Sie schon mal zwei Gläser Port ein, bevor Daddy ihn konfisziert.«

Bill Baldridge tat, wie ihm geheißen. Er dankte dem Admiral für das köstliche Abendessen und wünschte seinen Gastgebern eine gute Nacht. Sie verabredeten sich für 7.15 Uhr am nächsten Morgen zum Frühstück.

Im von Büchern gesäumten Arbeitszimmer fand Bill den Port, goß zwei Gläser ein und setzte sich vor den Kamin. Laura kam zehn Minuten später, frisch gekämmt und mit frisch aufgelegtem Lippenstift. Sie ließ sich elegant im gegenüberliegenden Sessel nieder, schlug die schlanken Beine übereinander und sagte ein wenig zu auffordernd: »Okay, Herr Korvettenkapitän. Ich gehöre ganz Ihnen.«

Bill erwischte sich bei dem Gedanken, zutiefst zu wünschen, das wörtlich zu nehmen. Aber vor ihm saß die Frau, die ihm vielleicht helfen konnte, den Mann zu finden, der möglicherweise die Thomas Jefferson ausgelöscht hatte. Er wußte, daß Laura eventuell die einzige Verbindung sein konnte, die sie jemals zum tödlichsten Terroristen der Welt haben würden.

Er entschied, ihr den Grund für seinen Besuch zu schildern, und begann behutsam: »Laura, wie Sie wissen, hat es vor einer Woche auf einem unserer Flugzeugträger einen entsetzlichen Unfall gegeben. Wir glauben allerdings nicht, daß es ganz so einfach war. Wir glauben, daß eine Macht aus dem Mittleren Osten den Träger in die Luft gejagt hatte. Wir glauben, daß er mit einem Torpedo zerstört wurde, ausgerüstet mit einem Atomsprengkopf und abgefeuert aus einem Unterseeboot. Es gibt nur sehr, sehr wenige Männer, die das schaffen könnten. Ich glaube, daß Fregattenkapitän Adnam der Kommandant des Bootes gewesen sein könnte.«

»Ben! Aber er ist doch Israeli. Er wohnt in Tel Aviv. Amerika ist der größte Unterstützer Israels. Warum sollte irgend jemand seinen loyalsten Verbündeten angreifen wollen?«

Bill wiegte den Kopf. Dann sagte er: »Erzählen Sie mir von ihm, Laura. Was für ein Mensch ist er?«

»Nun …, er ist nur ungefähr einen Meter fünfundsiebzig groß, kräftiger gebaut als Sie, hat rabenschwarzes lockiges Haar, ziemlich kurz geschnitten. Seine Augen sind dunkel, beinahe schwarz. Er hat nicht diesen typischen Mittelost-Teint; seine Haut ist kaffeefarben, weich, sieht aus, als müßte er sich nie rasieren.

Als ich Ben kennenlernte, dachte ich, er sei der bestaussehende Mann, den ich je gesehen hatte. Ich war in ihn verknallt. Er war meine erste Liebe …, eigentlich meine einzige Liebe.«

Ben nippte an seinem Portwein. »Aber was ist mit Mr. Anderson?«

»Fehler. Schwerer«, sagte Laura mit bestürzender Offenheit. Möglicherweise fühlte sie sich unter dem uralten Bann des höchst opulenten rubinroten Weines aus Portugal selbstsicherer. »Als Ben Faslane nach zwei Jahren verlassen hat, um nach Israel zurückzukehren, glaubte ich, ich würde ihn nie wiedersehen, ganz egal, was er sagte. Und ich dachte, ich würde an gebrochenem Herzen sterben. Ich bin anderthalb Jahre lang nicht ausgegangen. Meine Mutter dachte, ich hätte einen Nervenzusammenbruch. Sie haßte Ben für das, was er ihrer geliebten Tochter angetan hatte. Sie war verdammt froh, als er wegging, und es hätte sie der Schlag getroffen, wenn ich ihn geheiratet hätte. Aber das wäre sowieso nicht passiert; wir haben noch nicht mal drüber gesprochen.

Jedenfalls bin ich mit Vater gelegentlich auf die Jagd gegangen und habe dabei Douglas kennengelernt, oben bei Jedburgh in den Borders. Er ist der Sohn eines einheimischen Grundbesitzers, und wir haben immer miteinander zu Mittag gegessen. Alle anderen waren weit älter. Er hat wenig Ansprüche an mich gestellt, ich hatte kein Interesse daran, jemand anders kennenzulernen, und nach ein paar Jahren habe ich dann eingewilligt, ihn zu heiraten. Jedermann war entzückt, und meine Mutter hat eine riesige Hochzeit ausgerichtet.

Dann ist es passiert. Am Abend vor der Vermählung rief Ben mich an. Er sagte, er liebe mich noch immer und wolle mich sehen. Natürlich konnte ich letzterem nicht zustimmen, und das sagte ich Ben auch. Aber es brach mir nahezu noch einmal das Herz, und zu dem Zeitpunkt, da ich Mrs. Douglas Anderson wurde, wäre es mir absolut schnurz gewesen, wenn ich meinen frischgebackenen Ehemann nie wiedergesehen hätte. Er war sehr nett und freundlich. Und reich. Aber ich hätte mich auf die Heirat niemals einlassen sollen, weil ich nichts für ihn empfand.«

Laura Anderson hatte nicht die geringste Ahnung, warum sie diesem doch fremden Mann aus Kansas ihr Herz ausschüttete, und sie konnte es schlecht damit rechtfertigen, daß es wahrscheinlich im Interesse der Nation liege.

Bill Baldridge schüttelte verwirrt den Kopf und brachte das Gespräch zurück auf Ben, was nicht allzuviel Geschick erforderte. »Haben Sie den Israeli je wiedergesehen?«

»Zweimal. Einmal habe ich ihn in Kairo getroffen, während Douglas auf einer Wirtschaftskonferenz war. Und einmal, vor ungefähr einem Jahr, als Ben mit drei anderen israelischen Offizieren zurück nach Faslane kam, um auf einem U-Boot der Upholder-Klasse zu trainieren, das ihre Marine gekauft hatte. Damals war er schon Fregattenkapitän.

Es war seltsam, aber der bloße, überwältigende Reiz dieses Seitensprungs … Wir sind zu einem Hotel oben in den Highlands gefahren … Es hat uns beiden nicht gutgetan. Ich hatte eine Heidenangst, daß entweder meine Mutter, mein Vater oder sogar mein Mann im nächsten Moment zur Tür hereinkommen und uns erwischen könnte.

Als wir uns voneinander verabschiedeten, hatte ich so ein komisches Gefühl, daß ich ihn wahrscheinlich nicht wiedersehen würde. Und bislang habe ich das auch nicht. Er hat mich ein paarmal angerufen, aber ich glaube, daß wir alle beide nicht mehr dasselbe füreinander empfinden wie ehedem. Die überaus lange Trennung und dieses ganze Doppelspiel, das unsere Beziehung jetzt verlangte, war ein bißchen zuviel für uns beide. Er dient in der Marine, weiß der Himmel, wo, und ich sitze mit dem armen Douglas da, einem gutaussehenden, überaus angesehenen 40jährigen Bankier, der mich absolut kalt läßt. Ich fürchte, daß er das auch weiß. Ich könnte es ihm nicht verübeln, wenn er mit seiner Sekretärin durchbrennen würde!«

»Haben Sie Bens Adresse oder seine Telefonnummer?«

»Nein. Seit er nach dem Perisher hier weggegangen ist, hatte ich die nie. Er war genaugenommen ein wenig geheimnistuerisch. Ich habe ihn immer wieder gefragt, ob ich ihm irgendwo einen Brief oder wenigstens eine Postkarte hinschicken könne. Aber er hat jedesmal gesagt, das sei ein bißchen zu kompliziert.«

»Laura, sind Sie sicher, daß er Israeli war?«

»Ich bin nie auf den Gedanken gekommen, daß er irgend etwas anderes sein könnte. Er war als Offizier der israelischen Marine hier. Wie könnte er da irgendwas anderes sein?«

»Keine Ahnung«, sagte Bill. »Aber im Mittleren Osten gelten seltsame Spielregeln. Ein paar Tage vor dem Ausbruch des Golfkriegs hat Saddam Hussein seinem arabischen Mitbruder, nahen Nachbarn und offenbaren Freund und Alliierten, dem ägyptischen Präsidenten Mubarak, nämlich geschworen, daß er Kuwait nicht angreifen werde. Die Wahrheit ist ein rares Gut, sobald man sich erst einmal östlich der griechischen Insel bewegt …

Hat es in all der Zeit, während der Sie Ben gekannt haben, jemals irgend etwas gegeben, was darauf hindeuten würde, daß er ursprünglich aus einem anderen Land gekommen ist?«

»Nein. Eigentlich nicht. Das einzige, was mich gewundert hat, war seine verständnisvolle Einstellung den arabischen Nationen gegenüber, selbst wenn es um Terrorismus ging. Als fanatischen Anti-Araber hätte man ihn bestimmt nicht bezeichnen können – und er war überhaupt nicht religiös.

Aber jetzt, wo ich zurückblicke, fällt mir noch etwas ein. Ich habe ihn nur dieses eine Mal in Kairo besucht. Aber wir haben noch ein paar andere Male darüber gesprochen, uns zu sehen, und er wollte mich jedesmal in Kairo treffen. Nie irgendwo in Israel. Ist das nicht ein bißchen seltsam? Ich weiß nicht recht. Aber es ist mir nie in den Sinn gekommen, daß er Ägypter sein könnte.«

»Hat er Ihnen jemals von seiner Jugend erzählt?«

»Ja. Er ist in England zur Schule gegangen – auf einem Internat in Kent, also müssen seine Eltern wohl ein bißchen Geld gehabt haben. Aber er hat hier nicht studiert. Er ist mit achtzehn nach Israel zurückgekehrt, nachdem er einen glänzenden Schulabschluß gemacht hatte – einen englischen Schulabschluß –, und soweit ich das mitbekommen habe, ist er dort sofort zur Marine gegangen. Als er nach Faslane kam, sagte er mir, das sei sein erster Besuch in Großbritannien, seit er die Schule verlassen habe.«

»Abgesehen davon, daß er Israeli war – gab es noch irgend etwas anderes, was ihn vom Rest der Perisher-Klasse unterschieden hat?«

»Eigentlich nicht. Aber er hat ein schickes neues Auto mitgebracht. Einen kleinen roten BMW.«

»War er beliebt, wo er doch schlauer war als alle anderen?«

»Nicht so sehr. Ben hatte keinerlei Interesse an Dingen, die er für trivial befand. Er konnte oder wollte keine höfliche Konversation machen – meine Mutter hat das an ihm gehaßt. Wenn es eine Geburtstagsparty gab, hat er gewöhnlich teilgenommen und ein teures, gut ausgewähltes Geschenk mitgebracht. Aber er schien immer am Rande zu stehen. Ein wenig in seine eigenen Gedanken verloren zu sein.«

»Warum haben Sie ihn so sehr geliebt?«

»Weil er in meinen jugendlichen Augen aussah wie ein Gott. Ich war erst neunzehn. Er war siebenundzwanzig, der hervorragendste junge Kommandant seiner Gruppe, reich genug, um mich schick auszuführen, der einzige mit einem neuen Auto und ein Mann, der mich mit Geschichten über Länder im Mittleren Osten, die ich noch nie besucht hatte, faszinieren konnte. Er war charmant. Was ihm fehlte, war Verletzlichkeit. Für eine erwachsene Frau ist das vermutlich eher unattraktiv. Aber für ein 19jähriges Mädchen, das gerade eine Londoner Sekretärinnenschule abgeschlossen hat, war es etwas ganz, ganz Besonderes. Ich glaube, wenn ich ihn heute zum ersten Mal träfe, würde ich in jeder Hinsicht anders reagieren.«

»Könnten Sie sich vorstellen, daß er skrupellos genug ist, um einen Flugzeugträger mit 6000 Leuten an Bord in die Luft zu sprengen?«

Laura zögerte. Dann sagte sie: »Nein, Bill. Nicht, wenn Sie es so formulieren. Aber da gab es eine Coolness, eine Tüchtigkeit, eine Entschlossenheit – eine Stärke, die Ben umgab. Wenn er denken würde, es sei seine Pflicht, einen amerikanischen Flugzeugträger zu versenken, dann würde er es auch tun.

Andererseits hatte er ein höchst gewinnendes Lächeln. Und er konnte manchmal witzig sein. Man hätte sogar denken können, er sei ein gelassener und selbstsicherer Mensch.

Aber als ich ihn dann wirklich kennenlernte, fiel mir auf, daß seine Augen selten ruhig waren. Es lag ein gewisses Mißtrauen darin. Und manchmal ertappte ich ihn dabei, wie er den Blick durch irgendein teures Restaurant wandern ließ. Und dann schenkte er mir sein schönstes Zahnpastalächeln und machte irgendeinen Witz. Ich dachte eigentlich nie, daß er sich für andere Frauen interessierte – es war bloß, daß er allem gegenüber so wachsam war.

Ich nannte das seinen Periskop-Tick: alle paar Minuten einen Blick rundum werfen. Selbst ein Genie wie Ben mußte in der Übung bleiben, nehme ich an.«

»Hat er jemals über seine Eltern gesprochen?«

»Eigentlich nicht. Bloß, daß sie irgendwo in Israel auf dem Land lebten. Ich glaube, sie haben Obst angebaut – Melonen und so –, und gelegentlich erwähnte er, daß er etwas mit der Bank seiner Familie in London regeln müsse. Er fuhr da ungefähr einmal im Monat hin, gewöhnlich mit der Eisenbahn von Glasgow aus.«

»Hat er in England oder Schottland irgendwelche anderen engen Freunde gehabt?«

»Hier jedenfalls nicht. Er war nicht sonderlich beliebt. Und er hat niemals irgendwelche Bekannten erwähnt, weder in London noch sonstwo. Ich glaube, er hat mich niemals wem vorgestellt.«

»Wann haben Sie zuletzt von ihm gehört?«

»Ungefähr zwei Monate nachdem er den Kurs für die Upholder-Klasse verlassen hatte, kam ein Anruf von ihm. Ich war mit Douglas und den Mädchen verreist, nur übers Wochenende. Als sich in unserem Haus in Edinburgh niemand meldete, hat er hier angerufen. Mutter war fuchsteufelswild, aber sie sagt, er sei höflich gewesen. Auf jeden Fall habe ich seither nichts von ihm vernommen – was ein bißchen ungewöhnlich ist… So lang hat er den Kontakt noch nie abreißen lassen … Mutter hat ihm vermutlich gesagt, er sei das mieseste Schwein, das sie je getroffen habe, oder etwas ähnlich Feinfühliges. Aber sie streitet das ab. Ich glaube, Ben könnte endgültig aus meinem Leben verschwunden sein.«

»Erzählen Sie mir was über Ägypten?«

»Das war so im vierten Jahr meiner Ehe – ungefähr 14 Monate, bevor Flora geboren wurde. Douglas wollte zu einer Bankierstagung in Montreal. Ich hatte sechs Tage für mich allein. Wir planten es drei Monate im voraus. Ich flog von Glasgow runter nach London und stieg in Heathrow um ins Flugzeug nach Kairo. Ben hatte dafür gesorgt, daß am KLM-Schalter ein Ticket nach Ägypten für mich bereitlag.«

Während er dasaß und ihr zuhörte, dachte Bill, wie sehr sie sich noch immer wie ein Schulmädchen anhörte, wenn sie von Ben Adnam sprach: von dem großen Mercedes, in dem er sie vom Kairoer Flughafen abgeholt hatte; von dem livrierten Fahrer; von der langen abendlichen Fahrt hinaus zum Plateau von Giseh; von der Suite im berühmten Hotel Mena House, von deren Balkon aus man das gewaltigste Werk der Menschheit sehen konnte, das sich schroff gegen den Wüstenhimmel abzeichnete wie schon seit der Morgendämmerung der Weltgeschichte.

»Ich werde nie vergessen, wie ich zum ersten Mal die Pyramiden gesehen habe«, sagte Laura. »Ich stand da und schaute wie gebannt durchs Balkonfenster. Ich war allein und blickte hinaus auf 5000 Jahre Vergangenheit, hörte im Geist die Stimme der Wüste … Ben war nach unten gegangen, um jemandem ein Fax zu schicken oder so etwas. Für ein von Ehrfurcht ergriffenes Mädchen aus Schottland und einen ziemlich besonnenen, unromantischen Seeoffizier war es der romantischste Ort der Welt. Ich nehme jedenfalls an, daß er ein wenig Sinn für Romantik gehabt haben muß, sonst hätte er mich nicht dort hingebracht. Wie auch immer, wenn man so behütet aufgewachsen ist wie ich, kann der erste Geliebte gewöhnlich nicht viel falsch machen, also habe ich es wohl wunderschön gefunden.«

»Versuchen Sie, sich zu erinnern, Laura. Ist in Ägypten irgend etwas geschehen, was Ihnen auf irgendeine Art seltsam vorkam? Fällt Ihnen da irgendwas ein?«

»Ich glaube nicht … außer, daß wir eines Nachmittags eine Moschee besucht haben.«

»Sie haben was?«

»Eine Moschee besucht. Wir waren auf Besichtigungstour durch Kairo, und Ben wies den Fahrer an, uns runter zur Zitadelle zu bringen, einer beeindruckenden Burg, die ursprünglich von Sultan Saladin errichtet wurde, glaube ich. Wir gingen dann zu Fuß zur Mohammed-Ali-Moschee – ein wunderschönes Gebäude, eines der bedeutendsten Wahrzeichen von Kairo. Man kann sie wegen der beiden Minarette kilometerweit sehen; sie sind so schlank, daß sie wirken, als könnten sie jeden Moment abbrechen. Sie ragen hoch über die Kuppel der eigentlichen Moschee hinaus.«

Bill blieb sehr ruhig. Er sagte bloß: »Erzählen Sie weiter.«

»Tja, es war eigentlich keine große Sache. Ich wollte reingehen. Aber Ben sagte, seiner Meinung nach könnte es für zwei Ungläubige nicht recht angemessen sein, einen geheiligten Ort zu betreten, wo Moslems ihre Gebete verrichteten. Es gab da eine kleine Buchhandlung, und ich sagte, ich wolle sehen, ob ich da irgendein Andenken kaufen könne, das mich an diesen Platz erinnern würde, wenn ich wieder in Schottland war.

Er sagte, okay, er werde mich dann am Eingang wiedertreffen, er wolle sich die Stadt von oben ansehen. Nun, ich ging in den Buchladen und verbrachte dort ungefähr 20 Minuten im Gespräch mit dem alten Mann, der ihn führte … Ich weiß noch, daß er mir erzählte, er sei im Sechstagekrieg mit Israel bei der ägyptischen Luftwaffe gewesen.

Jedenfalls ging ich gerade über den Innenhof, um Ben zu treffen, als ich ihn aus einem Seiteneingang der Moschee schlüpfen sah, ein bißchen verstohlen, wie ich fand. Ich blieb abrupt stehen und beobachtete, wie er seine Schuhe wieder anzog. Ich habe eigentlich nie groß darüber nachgedacht, aber vermutlich findet man nicht allzu viele Israelis beim Gebet in einer arabischen Moschee.«

»Nee, das tut man wohl nicht«, sagte Bill Baldridge. »Hat er irgendwas gesagt…, vielleicht irgend eine Ausrede vorgebracht?«

»Ja. Er sagte bloß, er habe geglaubt, einen Bekannten entdeckt zu haben, aber es sei bloß ein Irrtum gewesen.«

»Vielleicht hat er Ihnen ja die Wahrheit gesagt, aber es macht trotzdem keinen rechten Sinn. Ein israelischer Offizier in einer Moschee, selbst wenn er da jemanden gesehen hat, den er kennt – das scheint alles ein bißchen unwahrscheinlich. Und dazu noch ein Kurzurlaub im Mena House …, reichlich verschwenderisch für den Sohn eines Melonenbauern, vor allem wenn er anscheinend vom berüchtigt niedrigen Sold eines israelischen Offiziers leben muß.«

»Ja, es war ein überaus luxuriöses Hotel – und Ben schien sich darin sehr zu Hause zu fühlen, als sei er mit einigen der Angestellten bekannt. Damals dachte ich, er habe dort halt schon ein paar Tage gewohnt, ehe ich nachkam, aber eines Abends nahmen wir dann im Garten einen Drink mit dem Hoteldirektor, der ein furchtbar wichtiger Mann zu sein schien.«

»Im nachhinein scheint das ein derart bizarrer Ort für einen israelischen Offizier, Laura – im Herzen des Kairoer Establishments … Lieber Himmel, dort hat sich Jimmy Carter mit Präsident Sadat getroffen. Kissinger hat sich dort mit den Ägyptern zusammengesetzt. Ich hab neulich einen Zeitschriftenartikel über Nixons Mittelost-Politik gelesen. Er stieg im Mena House ab, und es wurde erwähnt, daß es Präsident Roosevelts Lieblingshotel war. Weiß der Himmel, wie viele ausländische Monarchen dort gewohnt haben. Es ist eine arabische Institution. Was hatte Ben Adnam dort verloren, falls er nicht wirklich Araber war?«

»Das kann ich Ihnen auch nicht sagen. Aber Sie haben mich an ein seltsames Gespräch erinnert, das wir einmal im Mena House miteinander geführt haben. Ich weiß den genauen Wortlaut nicht mehr, aber ich erinnere mich, daß er so etwas wie ›Meine Herren und Meister würden es vermutlich nicht billigen, daß ich hier so öffentlich mit der Tochter eines britischen Admirals zusammen bin. Sie könnten es ein wenig indiskret finden‹ sagte.

Ich fragte ihn, warum, und er wurde bloß ziemlich nachdenklich und sehr zurückgezogen. Er erwiderte etwas wie: ›Aber andererseits sind meine Herren und Meister jederzeit ersetzbar, und ich bin es nicht.‹

Es war nicht so sehr die Arroganz, die mich überraschte. Bei Ben lauerte direkt unter der Oberfläche ohnehin immer so eine gewisse Arroganz, ja sogar Prahlerei. Ich schäme mich ein bißchen dafür, sagen zu müssen, wie attraktiv ich das damals fand. Aber daß er den Ausdruck ›Herren und Meister‹ gebrauchte, hätte mich ein klein wenig mißtrauisch machen müssen. Ich habe das von einem Marineoffizier einfach noch nie gehört, nicht in diesem Zusammenhang. Ich werde nie vergessen, wie Ben das sagte.«

»Ziemlich seltsam das Ganze, Laura. Ich habe das einen amerikanischen Seeoffizier auch nie sagen hören. Ich frage mich nach wie vor, wer Ben wirklich ist.«

»Sie glauben wirklich, daß er nicht der Mann ist, der er zu sein behauptete?«

»Allerdings. Nicht zuletzt, weil Ihr Vater meint, es gebe auf der ganzen Welt weniger als ein halbes Dutzend Leute, die unseren Flugzeugträger in die Luft gesprengt haben könnten. Er glaubt, Ben gehöre dazu. Aber es ist weit wahrscheinlicher, daß das ein Araber getan hat, als ein Israeli.«

»Unmittelbar nach meiner Heirat rief Ben an und bat mich, ihn zu treffen. Da wollte er auch, daß ich nach Kairo komme.«

»Seltsam. Ich wüßte gern, wo er jetzt steckt.«

»Da kann ich Ihnen nicht groß helfen. Es ist ein paar Monate her, seit ich zum letztenmal von ihm gehört habe. Möglicherweise höre ich nie wieder von ihm.«

»Wären Sie ein verstanden, es mich wissen zu lassen, falls er sich jemals wieder meldet?«

»Ja. Doch. Ich bin die Tochter eines hohen Marineoffiziers, und ich verstehe die Lage – und wie ernst sie ist. Ich setze mich mit Ihnen in Verbindung, falls ich was höre.«

Laura stand müde auf und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Möchten Sie ein bißchen Musik hören?« fragte sie. Sie ging quer durchs Zimmer, knipste den CD-Player an und legte eine Disk ein. Der massive Klang der Streicher des Wiener Philharmonischen Orchesters erfüllte den Raum; sie spielten die rhapsodische Ouvertüre zu einer von Giuseppe Verdis unvergeßlichsten Opern.

»Rigoletto«, sagte Bill.

Sie saßen lange Zeit schweigend da und lauschten den göttlichen, herzzerreißenden Arien, die von Ileana Cortrubas als Gilda und Placido Domingo als Herzog von Mantua gesungen wurden.

Als der Sopran »Caro Nome?« schmetterte, hörte Laura zu ihrer Überraschung den amerikanischen Seeoffizier »Das ist beinahe unerträglich schön, finden Sie nicht auch?« murmeln.

Sie drehte den Ton ein wenig leiser und fragte: »Sie lieben die Oper offenbar, oder?«

»In Momenten wie diesem schon«, sagte er. »Mein Onkel mütterlicherseits saß im Vorstand der New Yorker Metropolitan Opera. Er hat ihr gelegentlich Karten geschenkt. Sie nahm mich ein paarmal mit, als ich in Annapolis war, bezahlte mir den Flug von Washington runter, ließ mich die großen Maestros bei der Arbeit hören.

Ich bin nie weit über die einfacheren Opern hinausgekommen, Sachen wie La Bohème, Figaros Hochzeit, Rigoletto, Madame Butterfly … Carmen, Aida und Die Perlenfischer …, aber ich habe die Musik immer geliebt; es ist, als würde man in einen Zauberbann geschlagen. Ich gehe weit lieber in die Oper als zu einem Rodeo. Ehrlich.« Er schaute auf die Uhr. »Hey, es ist Mitternacht, und ich habe kein Bett mehr gesehen, seit ich am Sonntag morgen aus Kansas weg bin. Ich treffe mich ziemlich früh mit Ihrem Vater. Ich hau mich lieber hin, bevor ich im Stehen einschlafe.«

»In Ordnung. Ich spüle bloß noch die Gläser ab und kümmere mich um den Kamin. Gute Nacht, Bill. Ich hoffe, ich habe Ihnen weitergeholfen.«

»Ja, Ma’am. Und ich weiß es zu schätzen.« Er überlegte, ob es wohl korrekt sei, sie flüchtig auf die Wange zu küssen, entschied sich aber dagegen. Mrs. Laura Anderson reagierte auf diese Unterlassungssünde weit gereizter, als es sich für sie geziemt hätte.

Bill stieg die Treppe zu seinem Zimmer hoch. Er schlief wie ein Murmeltier. Er wußte, daß sein zweiter Tag in Inveraray nicht unbedingt notwendig war, aber er wollte dieses Mekka der U-Boot-Fahrer zusammen mit Admiral McLean besichtigen. Und er wollte ihm noch ein paar weitere Fragen über Israel und die dortige Marine stellen. Er rechtfertigte den Zeitaufwand mit der Gewißheit, daß der britische Admiral fraglos der beschlagenste Unterseeboot-Experte war, den er je getroffen hatte. Er war außerdem der Mann, der höchstpersönlich Fregattenkapitän Ben Adnam unterrichtet hatte, welch weitreichende Implikationen das nun auch immer haben mochte.

152357Jul02. 10N, 57E, Fahrt 7. Kurs 192. Periskoptiefe. Position: 1.070 Seemeilen südwestlich der Kontaktstelle, 170 Meilen östlich von Kap Guardafui, Somalia.

»Okay, mein Lieber. Wir sind dichter an den Schiffahrtsrouten, als mir lieb ist, aber wir sollten auftauchen und die Hauptwelle so schnell wie möglich stillegen. Und sagen Sie ihm, er soll diesen Außenbordverschluß auf Dauer in Ordnung bringen. Direkt hier. Solange wir beigedreht haben. Der hat uns seit einer Woche immer wieder Probleme gemacht.«

160124JUL02. »Wachoffizier an Kapitän, Wachoffizier an Kapitän … Dieser Lärm, den wir vor dreißig Minuten im Passiv-Radar hatten … Ich würde sagen, es ist ein großes Handelsschiff aus Richtung Südwest. Fünfzehn Seemeilen, drei-fünf-null, 20 Knoten. Alarmstufe in fünf Minuten.«

»Kapitän an Wachoffizier: Wie weit wird es uns verfehlen?«

»Hält seit vierzig Minuten genau auf uns zu.«

»LIEBER HIMMEL! Die Schraubenwelle ist blockiert. UM GOTTES WILLEN! WIR KÖNNTEN GENAU ÜBERRANNT WERDEN, UND WIR SIND MANÖVRIERUNFÄHIG.«

»Ganz ruhig, mein Lieber. Und jetzt tauchen Sie ›aus dem Stand‹.«

»O Gott! Das hab ich noch nie gemacht.«

»Ich aber, Dutzende Male. Es bleibt uns keine andere Wahl. Wir müssen tauchen. Ich möchte nicht, daß uns irgend jemand sieht. Und ich möchte schon gar nicht in eine Kollision verwickelt werden. Ich hatte mir schon gedacht, daß so etwas passieren könnte. Das war der Grund, warum ich wollte, daß Sie das Boot austrimmen, bevor wir aufgetaucht sind.

Und jetzt tun Sie genau, was ich sage … HAUPTVENTILE UND FLUTKLAPPEN ÖFFNEN. Passen Sie auf die Winkel auf … Wir sind jetzt 10 Grad achterlastig, aber das ist okay. Man kommt immer ein bißchen aus dem Lot … Wie tief? 30 Meter?«

»UM GOTTES WILLEN! WIR SACKEN RÜCKWÄRTS AUF DEN GRUND!«

»Halten Sie den Mund, alter Junge, ja? Laßt die Ventile offen, das sind bloß Luftblasen. Wir haben jede Menge Preßluft. Herrgott noch mal, reißen Sie sich zusammen! Ich weiß selber, daß der Winkel übel ist … Wo sind wir? 60 Meter? Achterlastig 40 Grad.«

»Mein Gott! Die Crew wird durchdrehen!«

»Na schön, dann sagen Sie ihnen eben, daß sie nicht durchdrehen sollen, ja? HAUPTVENTILE FÜNF SCHLIESSEN … HAUPTBALLASTZELLEN FÜNF ANBLASEN … OKAY, STOPPT ANBLASEN. Hören Sie, wir sind hecklastig. Schicken Sie zehn Männer rauf zum Bug. Sagen Sie ihnen, Sie sollen nach oben klettern.

Okay, mein Lieber … die Lastigkeit läßt nach … HAUPTVENTILE FÜNF ÖFFNEN … Gut so … noch besser … HAUPTVENTILE FÜNF SCHLIESSEN … Wo sind wir? 80 Meter?

Wir wollen uns auf die Grenzschicht bei 100 Meter einsteuern … HAUPTVENTILE FÜNF ÖFFNEN … HAUPTVENTILE FÜNF SCHLIESSEN … gut so.«

»100 Meter, Sir.«

160154JUL02. »Na bitte, mein Lieber. Da schweben wir nun in aller Ruhe 100 Meter unter dem Meeresspiegel. Das Schiff wird in den nächsten zehn Minuten über uns weglaufen und nicht das geringste bemerkt haben. Und wenn es weg ist, dümpeln wir einfach im Dunkeln wieder ganz sachte nach oben und beenden unsere Reparatur. Überhaupt kein Problem. Übrigens, tut mir leid wegen der Achterlastigkeit, aber so ist das immer ein bißchen, wenn man ›aus dem Stand‹ taucht.«

»Sie beschämen mich. Wenn ich jemals hier rauskomme, bringe ich Ihren scheiß Lehrer um. Trotzdem danke.«

Am nächsten Morgen brachen Bill Baldridge und der Admiral auf, während das große Haus am Loch Fyne noch schlief. Sie durchquerten rasch den Wald und bogen noch vor der Hauptstraße am Rand von Loch Lomond nach Süden ab. Die Abkürzung schlängelte sich dicht am Ufer entlang und führte dann auf der anderen Seite hinunter nach Faslane.

»Glauben Sie, es wäre für irgend jemand einfach, sich in die israelischen Streitkräfte einzuschleichen und über viele Jahre in ihrem Innern zu arbeiten?« fragte Bill.

»Das habe ich mir über Nacht auch ein Weilchen überlegt, Bill, und kurioserweise glaube ich, daß es tatsächlich geht. Das Land ist ein derartiger Schmelztiegel der Völker und Kulturen. Als Israel entstand, kamen bei dem großen Exodus so viele Fremde aus unterprivilegierten europäischen Ländern, daß es mich schon überrascht, daß sie überhaupt jemals Ordnung in das Ganze gebracht haben. Aber irgendwie haben sie aus all den Juden, die aus Rußland, Polen, Deutschland, ganz Ost- und Westeuropa, selbst den USA gekommen waren, eine eigene Nation geschaffen. Daraus folgt wohl, daß Tausende frisch angesiedelte Israelis jederzeit als Moskauer, Londoner, New Yorker, Berliner durchgehen könnten.

Die Zuwanderungsrate aus den arabischen Ländern war auch nicht geringer – aus Ägypten, Libyen, Syrien, Algerien, dem Jemen und natürlich dem Irak und dem Iran. Niemand hat je ahnen können, ob diese Familien Israel gegenüber wirklich völlig loyal sind – und in der Tat haben einige davon das Land inzwischen wieder verlassen. Aber die Israelis hatten nie das geringste Problem, Spione zu rekrutieren, die dann höchst erfolgreich in nahezu jedem Land des Mittleren Ostens oder Europas operiert haben. Sie hatten einfach die Wahl zwischen so vielen Leuten, die ursprünglich aus den anderen Nationen stammten.

Logischerweise muß das Gegenteil ebenfalls richtig sein – daß in dem gewaltigen Menschenstrom, der sich zwischen 1948 und, sagen wir mal, 1968 nach Israel ergossen hat, auch Leute waren, die andere Interessen verfolgten. Die Interessen anderer Regierungen, die es extrem praktisch finden könnten, die Streitkräfte einer neuen Nation, die eines Tages vielleicht zum Feind werden kann, bereits mit eigenen Leuten unterwandert zu haben.

Oder finden Sie das allzu weit hergeholt?«

»Ich finde das überhaupt nicht weit hergeholt, Herr Admiral. Für mich macht es Sinn.«

»Also ziehe ich – selbst wenn ich meine, daß Ben Adnam wahrscheinlich Israeli war – durchaus die Möglichkeit in Betracht, daß sich das nicht immer so verhalten hat, speziell, während er in England zur Schule ging. Sehen Sie mal – ein kräftiger, gebildeter 18jähriger Junge, der von einer guten englischen Schule kommt und anscheinend israelische Eltern hat …, höchst einfach, ihn in praktisch jeden Lebensbereich des Heiligen Landes einzuschleusen. Ich will damit nicht sagen, daß er Iraner oder Iraki war – aber undenkbar ist das absolut nicht.«

»Nein …«, sagte Bill zögernd. »Ich glaube, im Moment kann ich nicht viel mehr tun, als alle Möglichkeiten offen zu lassen. Mir des Mannes bewußt zu sein, der es getan haben könnte, und mir bewußt zu sein, daß er kein Israeli sein könnte und für jemand anders gearbeitet haben könnte.«

»Genau. Ich glaube, moderne Theoretiker würden das als laterales Denken beschreiben. Ich nenne es normalerweise logisches Vorgehen und ein bißchen gesunden Menschenverstand.«

Inzwischen konnte Bill jenseits des Wassers die Landspitze sehen, wo der Argyll Forest zwischen den beiden Fjorden von Loch Goil und Loch Long zu Ende geht. Sie bogen vom Ufer ab und fuhren über die Kuppe des Hügels, direkt hinunter in das Städtchen Garelochhead. »Faslane liegt direkt vor uns«, sagte der Admiral, und wieder schaute Bill Baldridge auf die kalten, schwarzen Wasser des schottischen Lochs.

Die Förmlichkeit der bewaffneten Wachposten war von geradezu eisiger Normalität, selbst wenn es darum ging, den bedeutendsten U-Boot-Fahrer einzulassen, den die Navy je in ihren Reihen gesehen hatte. Die Passierscheine wurden akribisch geprüft und dann einem Korvettenkapitän übergeben, der links auf der Brust ein Unterseeboot-Abzeichen trug.

Er zeigte ihnen, wo sie den Range Rover parken sollten, und fragte Admiral McLean, ob er und sein Gast bereit seien, an Bord zu gehen. »Ja, bitte«, erwiderte Sir Iain und wandte sich dann Bill zu. »Ich dachte, ich zeige Ihnen ein paar von den Plätzen, wo ich unserem Mann beigebracht habe, wie man mit einem dieser Dinger umgeht. Glücklicherweise läuft heute früh ein Perisher-Boot aus, genaugenommen für rund einen Monat, aber sie werden uns unten in der Nähe der Insel Arran ausfliegen. Gegen vier sind wir zurück.«

Sie gingen hinunter zum Kai, wo ein rund 100 Meter langes 5000-Tonnen-Jagdunterseeboot, die HMS Thermopylae, wartete. Tief in diesem bedrohlichen Instrument er Kriegsführung unter Wasser war eine Batterie von neuen Tomahawk-Marschflugkörpern verstaut, die in einem tödlichen Radius von 2500 Meilen gegen Landziele eingesetzt werden konnten. Der Rest der nahe den Bug-Torpedorohren gelagerten Waffenladung bestand aus drahtgelenkten Torpedos vom Typ Marconi Spearfish, von denen jedes mit nahezu 50 Knoten Geschwindigkeit 17 Meilen unter Wasser zurücklegen konnte, bevor es einem feindlichen Kriegsschiff das Rückgrat brach.

Der alte Knabe hatte Ben diesen Teil der Übung ganz gut beigebracht, da gab es keinen Zweifel. Wie Bill schon dem Präsidenten erklärt hatte, braucht ein Torpedo mit Nuklearsprengkopf nicht direkt den Rumpf seines Ziels zu treffen, aber er muß nach wie vor schnell, direkt und präzise darauf zulaufen. Die friedlichen Ozeane von heute bieten nicht viel Gelegenheit, das in der Praxis zu üben.

Zu Bills Überraschung wurde für ihn, dem traditionellen Marinezeremoniell gemäß, Seite gepfiffen, als er an Bord kam, aber nicht für den Admiral. Man salutierte einander knapp, und dann führte sie der Kapitän durch die Einstiegsluke hinunter in die klaustrophobischen, resopalgetäfelten Korridore und zur Offiziersmesse, wo die sechs Perisher darauf warteten, ihren ersten Tag auf See zu beginnen. Es war schon seltsam, wie der Name »Perisher« sich gehalten hatte, auch wenn der alte »Periskop-Kurs« jetzt der Kommandantenlehrgang für Unterseeboot-Offiziere war. Die Folklore hatte verfügt, daß U-Boot-Kommandanten in Ausbildung für alle Zeiten »Perisher« sein würden.

Fregattenkapitän Rob Garside, der »Lehrer« des Jahres 2002, entbot dem Admiral ein »Guten Morgen, Sir« und legte dabei die angemessene Höflichkeit gegenüber dem Mann an den Tag, der ihn dreizehn Jahre zuvor unterrichtet hatte.

»Hallo, Rob – ich möchte Ihnen einen amerikanischen Offizier vorstellen, der heute unser Gast sein wird, Korvettenkapitän Bill Baldridge aus Kansas; via Pentagon, glaube ich. Fregattenkapitän Rob Garside.«

»Es ist mir eine Ehre, Sie beide an Bord zu haben«, sagte der »Lehrer« lächelnd und blickte dann Bill an. »Sie werden sehen, daß ich nicht ganz so ein Unmensch bin wie Ihr Gastgeber damals in den achtziger Jahren.«

»Er ist bloß bescheiden. Fregattenkapitän Garside ist einer meiner allerbesten Perisher.«

Admiral McLean lächelte, klopfte seinem ehemaligen Schüler auf die Schulter und sagte: »Wie wär’s mit einer Tasse Kaffee, solange Sie diesen Pott aus dem Hafen bugsieren?«

»Dazu ist eigentlich keine Zeit, Sir. Nicht, wenn Sie bei der Fahrt runter durch den Gareloch auf der Brücke sein möchten.«

»Richtig. Kommen Sie, Bill. Ich zeige Ihnen, wo’s langgeht.«

»Erlaubnis für den Admiral und seinen Gast auf Brücke, Sir?«

»Ja, bitte.«

»Okay, Bill, rauf geht’s.«

Zwei Minuten später war das Jagd-Unterseeboot unterwegs. Von der Spitze des Kommandoturms aus gesehen, waren der Loch und die umgebende Landschaft so beeindruckend, daß Baldridge ein paar Minuten lang kaum etwas sagte. Vor der Kulisse der gewaltigen Berge nach Süden zu fahren, während zu beiden Seiten noch immer Nebel über den Ufern hing und sich vor ihnen zur Linken die langgestreckten, mit Heidekraut bewachsenen Hügel von Glen Fruin erstreckten, konnte einen sehr leicht den eigentlichen Zweck dieses Unternehmens vergessen lassen.

Es war ein typischer Julimorgen – zumindest für Schottland. Während die HMS Thermopylae lautlos durch die Mitte des Lochs und auf die Rhu Narrows zuschlüpfte, erhellte kein bißchen Sonne die Osthänge des »Schusters«. Der Himmel war bedeckt. Es sah nach Regen aus.

»Ist es hier tief genug, um sich in Periskoptiefe zu bewegen?« erkundigte sich Bill.

»Ja, schon«, erwiderte der Admiral. »Aber wir machen das heute nicht mehr – und ganz gewiß nicht in einem Atom-U-Boot. Das wird als unnötiges Risiko angesehen … Ich meine, wenn irgendwas schiefgeht, würde sich niemand dafür bedanken, daß wir einen Atomreaktor auf den Grund eines schottischen Lochs gesetzt haben, wo er dann wahrscheinlich Hunderte Jahre lang aktiv bleiben würde.«

»Nein, vermutlich nicht. Ist denn hier jemals etwas schiefgegangen?«

»Schon lange nicht mehr. Den letzten ernsthaften Zwischenfall hatten wir im Ersten Weltkrieg, als irgend jemand es geschafft hat, in einem der alten Boote der K-Klasse versehentlich eine Auspuffklappe offenzulassen. Das Wasser hat den Maschinenraum überschwemmt, und das Boot ist rapide auf den Grund des Lochs abgesackt. Dabei sind zweiunddreißig Männer ertrunken. Sie sind alle miteinander drüben auf dem Friedhof von Faslane begraben.«

»Das ist eines der großen Probleme mit diesen verdammten Dingern – ein einziger Fehler, und möglicherweise bekommt man dann keine zweite Chance mehr«, sagte Bill leise. »Vermutlich ist das ja der Grund, warum wir alle glauben, ein U-Boot-Kommandant sei jedem anderen überlegen.«

»Was heißt hier glauben?« sagte Fregattenkapitän Garside. »Wir wissen es.«

Jedermann lachte über den Witz des Chefs. Aber der Ernst dieses Einsatzes hatte sie alle ein wenig nervös gemacht. Sie liefen aus zu einem einmonatigen Törn auf hoher See, westlich der Britischen Inseln. Sie würden mit diesem U-Boot in die Tiefen des Atlantiks vordringen, bis zu 300 Metern unter der Oberfläche des gut drei Kilometer tiefen Meeres operieren, draußen jenseits des Rockall-Plateaus, 500 Meilen von der Küste und ein gutes Stück vom Kontinentalschelf entfernt.

Es handelte sich um das in der »Branche« als »GIUK Gap« bekannte Gebiet, die Region, wo in tiefen Gewässern die mächtigsten Atom-Unterseeboote des Westens patrouillieren. Es ist der von den Küstenverläufen Grönlands, Islands und Großbritanniens gebildete »Engpaß«, den alle russischen Unterseeboote auf dem Weg von ihren wichtigsten Stützpunkten im Norden – die an der Küste bei Murmansk und damit am Südufer der Barentssee liegen – passieren müssen. Das war der alte Weg der sowjetischen U-Boote zu den transatlantischen Handelsrouten, falls es Krieg geben sollte.

Damals hatten sie keinerlei Möglichkeit, die GIUK-Lücke zu durchqueren, ohne daß die Amerikaner oder die Briten präzise wußten, wer sie waren, wie viele sie waren und in welcher Richtung sie fuhren. Von diesem Punkt an war kein sowjetisches U-Boot mehr über längere Zeit allein.

Es war die strategische Bedeutung dieser tiefen Gewässer, die den U-Boot-Basen in den schottischen Lochs eine derartige Wichtigkeit verlieh und sie derart effizient machte. Es war einfach, die Russen im Schwarzen Meer einzuschließen wie in einer verkorkten Flasche, weil die Türken den einzigen Weg nach draußen kontrollierten, den durch den Bosporus. Und ein Stück weiter bildete dann die Straße von Gibraltar einen zweiten Engpaß.

Das problematische Gebiet war die GIUK-Lücke, und auf diesen potentiellen Schauplatz eines Unterwasser-Krieges hatten sowohl das Pentagon wie die Royal Navy stets ihre besten Männer und hr bestes Gerät entsandt.

Während die Thermopylae sich durch die Rhu Narrows schlängelte und am Tail of the Bank vorbei weiter nach Süden lief, plauderte Admiral McLean mit Bill über das Programm, dem sich die Perisher in den nächsten Wochen würden stellen müssen. Sie blieben noch 15 Meilen an der Oberfläche, und dann, drei Meilen südlich der Cumbraes, brachte der Kapitän das Boot auf Sehrohrtiefe.

Der Admiral hielt Bill über die momentanen Aktivitäten auf dem laufenden, während sie in südwestlicher Richtung auf die Südküste von Arran zuhielten, das im östlichen Windschatten der Halbinsel Kintyre liegt.

Sobald sie an Arran vorbei waren, tauchten sie wieder auf, und erneut nahm der Admiral Bill mit auf die Brücke, damit er die perfekte Fahrt quer über den ungewöhnlich besonnten, 15 Meilen breiten Kanal hinüber nach Campbeltown genießen konnte, wo ein Marinehelikopter sie auflesen und zurück nach Faslane fliegen würde.

Den ganzen Weg nach Kintyre über mußte Bill an die Perisher unter Deck denken, die jetzt mit ihren Notizen und Diagrammen beschäftigt waren, den Sonargeräten zuhörten, sich mit dem Oberflächenbeobachter berieten, mit dem Wachoffizier sprachen, über die Steuerungssysteme der Raketen und Torpedos diskutierten.

In eben dieser Region hatte Fregattenkapitän Ben Adnam die speziellen Techniken des modernen U-Boot-Krieges erlernt. In Bills Kopf gab es keine Spur von Zweifel mehr: Für einen potentiellen Terroristen war dies der ideale Ort, um die nötige Erfahrung zu sammeln. Er schätzte außerdem, daß die Royal Navy nie wieder einen U-Boot-Fahrer aus dem Mittleren Osten ausbilden würde, falls es ihm gelang, Adnam zu erwischen.

Doch nun konnten sie das weit entfernte Schrappen des Navy-Helikopters hören, der zwischen Kintyre und Arran den Kilbrennan-Sund entlanggeflogen kam. In rund sechs Meter Höhe schwebte er ein paar Sekunden lang bewegungslos über dem Vorderdeck, während der Mann an der Winde Bill Baldridge und den Admiral ohne große Umstände in die Kabine hievte, und glitt dann in Richtung auf Faslane davon.

Als sie landeten, lag eine dringende Nachricht für Bill bereit: »Rufen Sie Admiral Morgan unter seiner Privatnummer in Fort Meade an.« Ein wartender Leutnant eskortierte sie zu einem kleinen Büro, wo sie ungestört waren und eine Leitung zur Verfügung stand, die nicht über die Haupt-Telefonzentrale lief. »Man wird Sie direkt mit dem Pentagon verbinden – auf der sicheren Leitung. Ich nehme an, dort stellt man Sie dann nach Fort Meade durch.«

Bill wählte, von Privatanschluß zu Privatanschluß. Binnen Sekunden kam das permanent gereizte Knurren Admiral Morgans aus dem Hörer. »Morgan … Sprechen Sie.«

Bill schmunzelte. »Korvettenkapitän Baldridge. Bereit zum Sprechen.«

Er hörte den Admiral lachen. »Hey, Bill, schön Sie zu hören! Wie läuft’s denn immer so?«

»Wie haben Sie mich gefunden?«

»Alter Freund von mir, dieser Admiral Elliott. Neuer Freund für Sie, stimmt’s?«

»Ja, Sir. Wirklich ein prima Kerl. Hat mir den Weg geebnet.«

»Ich höre, daß Sie irgend etwas auf der Spur sind.«

»Und ob, Sir. Und ich bin mir dessen ungefähr so sicher, wie ich nur sein könnte: Falls jemand unseren Träger angegriffen hat, dann hab ich den Kerl gefunden, der es war.«

»Spucken Sie’s aus.«

»Israelischer Offizier. Fregattenkapitän Ben Adnam. A-D-N-A-M. Der beste Kommandanten-Anwärter, den sie hier drüben jemals ausgebildet haben. Ich habe gerade einen Tag mit seinem Lehrer verbracht, Admiral Sir Iain McLean. Er schätzt, daß es auf der ganzen Welt ungefähr fünf Leute gibt, die unter Wasser durch den Bosporus kommen könnten. Er selbst und Elliott … möglicherweise noch ein paar andere … und Adam.«

»Scheiße! Tatsächlich? Wo steckt der Sauhund?«

»Das weiß ich nicht genau. Aber ich nehme an, entweder auf der israelischen Marinebasis in Haifa oder in einem ihrer Unterseeboote. Er war vor weniger als einem Jahr hier drüben, hat auf einem U-Boot der Upholder-Klasse gearbeitet, das seine Marine gerade gekauft hatte.«

»Aber es besteht keine Möglichkeit, daß er Araber sein könnte, hä?«

»Doch, Sir. Ich glaube, eine solche Möglichkeit besteht. In seinem Lebenslauf gibt es einige ziemlich verdächtige Aspekte. Ich habe mit einer engen Bekannten von ihm gesprochen. Sie hat seit Monaten nicht mehr das geringste von ihm gehört, was aber anscheinend ungewöhnlich ist.«

»Haben Sie alles, was Sie brauchen?«

»Ja, Sir. Ich hatte vor, entweder über Nacht oder gleich morgen früh zurückzukommen. Ich muß Ihnen eine Unmenge Dinge erzählen.«

»Benachrichtigen Sie mich, wann Sie in Washington ankommen. Ich sorge dafür, daß Sie jemand abholt. Und dann kommen Sie direkt nach Fort Meade. Unter uns gesagt – der Präsident wird langsam schießwütig. Er ist wild entschlossen, irgend jemandes Marine so schnell wie möglich eins vor die Mappe zu geben.« Es klickte, und die Leitung war tot; eine irritierende Angewohnheit des Admirals. Er legte stets grußlos auf. Hatte offenbar nie Zeit, sich zu verabschieden. Scott Dunsmore hatte erzählt, der gute alte Morgan habe das einmal mit dem Präsidenten gemacht. Nicht dem gegenwärtigen, dem davor.

Bill schaute auf die Uhr. Es war 17.45 Uhr. Er mußte unbedingt einen Platz in der Concorde nach Washington bekommen, gleich als erstes am Morgen. Das bedeutete, daß er noch an diesem Abend nach London zurückkehren mußte. Er verließ das Büro und erklärte die Situation dem Admiral, der sofort zum Telefon griff und mit jemandem in Northwood sprach. Dann redete er mit jemandem auf der Basis, und schließlich sagte er: »Okay, das hätten wir, Bill. Wir fahren sofort nach Hause. Der Hubschrauber pickt Sie um acht Uhr vor meinem Haus auf und schafft Sie rüber nach Glasgow; dann haben Sie Zeit genug, den Flug um 21.30 Uhr nach London zu erwischen. Ihr Ticket liegt am Schalter von British Airways bereit. An Ihrer Stelle würde ich auf dem Flughafen ein bißchen was zu Abend essen und in der Concorde-Lounge ein paar Stunden schlafen. Die ist eigentlich ganz komfortabel, und der Flug nach Washington wird um 0700 aufgerufen.«

Die Fahrt zurück um den Loch und nach Inveraray ging rasch vorüber. Im Haus eilte Bill nach oben, packte seine Sachen, sprang in die Badewanne, rasierte sich, vertauschte seine Uniform mit Zivilsachen und begab sich wieder ins Erdgeschoß. Der Admiral telefonierte gerade, Lady McLean war mit den Kindern draußen, und Laura erwartete ihn in der Halle.

»Jetzt schon?« sagte sie leise. »Ich hätte es schön gefunden, noch mal mit Ihnen zu essen und zu plaudern.«

»Die Pflicht ruft«, sagte Bill betreten.

»Falls ich von Ben höre, wie erreiche ich Sie dann?«

Bill gab ihr ein Blatt Papier. Darauf standen die Telefonnummern seines Apartments in Suitland, Maryland – die in seiner Abwesenheit vom Auftragsdienst betreut wurde –, und seine Büronummer beim Marine-Geheimdienst. Sicherheitshalber fügte er auch noch die Nummer der Ranch in Kansas hinzu. Rays Nummer, nicht die seiner Mutter; bloß aus Gründen der Sicherheit. Außerdem gab er ihr auch noch seine beiden Privatanschriften. »Ich würde mir irgendwie wünschen, daß Sie mich nicht aus den Augen verlieren«, sagte er.

Laura mußte über den Stapel von Informationen lachen, die da mit der Hand auf einen alten Briefbogen gekritzelt waren. Und ehe sie noch verstummte, konnten sie das Dröhnen des Navy-Helikopters hören, der knatternd auf dem Rasen vor dem Haus landete. Sie wußten beide, daß ihnen noch ungefähr fünf Sekunden blieben, ehe der Admiral sein Telefongespräch beendete.

»Ich wünschte, Sie gingen nicht weg«, sagte Laura hilflos.

»Ich auch«, sagte Bill. »Aber ich muß. Kann ich mit Ihnen sprechen, irgendwie, irgendwo?«

Laura drückte ihm einen Zettel in die Hand, auf dem eine Telefonnummer und eine Reihe günstiger Uhrzeiten geschrieben standen.

Admiral McLean kam aus seinem Arbeitszimmer. »Okay, Bill. Ich hoffe, wir sehen uns mal wieder. Kommen Sie …«

Der Triebwerkslärm des Hubschraubers erstickte jede weitere Konversation. Laura folgte ihnen nach draußen, und Bill zog instinktiv den Kopf ein, während er auf die Tür des Helikopters zulief. Der Lademeister war bereits ausgestiegen; er half ihm an Bord und schnallte ihn im Sitz fest. Bill verriegelte die Tür und gab dem Piloten mit hochgerecktem Daumen das Signal, der daraufhin unverzüglich abhob, als gelte es, Bill aus einer Kampfzone zu evakuieren.

Bill schaute durch das Fenster auf die beiden Gestalten, die winkend auf dem Rasen standen. Er dachte an die unverhoffte Liebenswürdigkeit und Hilfsbereitschaft des Admirals, an sein überaus bemerkenswertes Verständnis der Situation. Und er hatte das Gefühl, ihm nicht einmal annähernd genug gedankt zu haben. Dann lächelte er und winkte aus rund 120 Metern Höhe zurück; sie waren jetzt schon über den schimmernden Wassern des Lochs. Er verspürte ein leichtes Schuldgefühl, weil es eigentlich nicht Admiral Sir Iain McLean war, dem er zuwinkte.

KAPITEL ACHT

1030, Mittwoch, 17. Juli.

Admiral Morgan ging in seinem Büro tief im Herzen von Fort Meade auf und ab. Der dicke, heftig glimmende Zigarrenstummel, der zwischen seinen Zähnen herausragte wie eine 40-mm-Granate der Navy, verriet seine Ungeduld. Es war halb elf Uhr früh, und der Admiral rauchte nie vor Sonnenuntergang, wenn er nicht gerade zutiefst verärgert war.

Vor ihm stand ein junger Leutnant, der mit der vergleichsweise einfachen Aufgabe betraut worden war, sich mit Kapitän zur See Carl Lessard vom israelischen Marine-Hauptquartier in Haifa in Verbindung zu setzen, um herauszufinden, ob es möglich wäre, mit dem israelischen U-Boot-Kommandanten Benjamin Adnam zu sprechen.

Der Leutnant war zurückgekehrt, um zu sagen, daß man der Bitte des Admirals nicht nachgekommen sei.

»Haben Sie mit Kapitän Lessard gesprochen?«

»Ja, Sir.«

»Haben Sie ihm gesagt, daß Sie in meinem Auftrag anrufen?«

»Ja, Sir.«

»Haben Sie ihm gesagt, es sei bloß eine Routinesache, nichts Bedeutsames?«

»Ja, Sir.«

»Und was hat er darauf geantwortet?«

»Er hat gesagt, er glaube nicht, daß er uns da helfen könne. Aber er werde mich mit jemandem verbinden, der dazu vielleicht in der Lage sei.«

»Was soll das heißen, er kann uns nicht helfen? Die haben bloß vier funktionierende U-Boote. Er muß doch wissen, wo seine scheiß Kommandanten stecken. Wovon redet der, zum Teufel?«

»Da bin ich mir nicht sicher, Sir.«

»Ich weiß, daß Sie sich da nicht sicher sind! Nun hören Sie schon auf, mir Sachen zu erzählen, die sowieso jeder Blinde mit dem Krückstock sieht, verdammt noch mal.«

»Nein, Sir … äh … ich meine, ja, Sir.«

»Mit wem haben Sie als nächstem geredet?«

»Mit einem Offizier in der Personalabteilung.«

»Der was?«

»Der Personalabteilung. Und er sagte, sie führten keine Aufzeichnungen darüber, wo sich ihre U-Boot-Kommandanten gerade befinden.«

»Und dann?«

»Nun, ich habe zurückgerufen und wurde mit dem Einsatzzentrum der Unterseeboote verbunden. Dort sagte man mir, man sei nicht befugt, irgend jemandem den Aufenthaltsort der Kommandanten mitzuteilen.«

»Lieber Himmel! Wir haben ihnen ihre scheiß Marine finanziert!«

»Nun, Sir, Sie haben mir keine Anweisungen erteilt, grob mit ihnen zu werden, Sie sagten bloß, ich soll mit Kapitän Lessard sprechen.«

»Ich weiß, was ich gesagt habe, Herrgott noch mal. Holen Sie Lessard noch mal ans Telefon. Ich werde persönlich mit ihm reden.«

Das lag nun eine halbe Stunde zurück. Vor drei Minuten hatte eine überaus charmante israelische Sekretärin zurückgerufen und gesagt, es tue ihr leid, aber Kapitän Lessard sei gerade an Bord eines Kriegsschiffes gegangen und werde wenigstens drei Wochen lang nicht erreichbar sein.

»Irgendein Schwein lügt da«, schäumte Morgan. Das Ende seiner Zigarre glühte auf wie ein kleiner Schmelzofen, als teile es seine Wut. »Okay, Herr Leutnant, dann werde ich wohl zu Plan B üergehen.«

»Dürfte ich fragen, worin der besteht, Sir?«

»Den Teufel dürfen Sie. Ich arbeite noch an Plan A.«

Morgan mußte nun doch ein wenig über sich selbst lachen, aber auch das konnte die Entrüstung in seiner Miene nicht verbergen. Er beschloß, die Angelegenheit auf sich beruhen zu lassen, bis in einer Stunde Bill Baldridge eintraf.

Er entließ den Leutnant und marschierte im Zimmer auf und ab. Dann rief er beim Shin Beth in Tel Aviv an, Israels verschwiegenem Inlands-Nachrichtendienst, der ein Pendant zum amerikanischen FBI und zum britischen MI5 ist. Morgan hatte vergleichsweise guten Zugang zu dieser Organisation genossen, seit Konteradmiral Ami Ayalon, der frühere Oberbefehlshaber der Marine, vor drei Jahren zu ihrem Leiter ernannt worden war.

Das Gespräch zwischen Morgan und einem sehr hochrangigen israelischen Geheimdienstoffizier, das sich aus dem Anruf ergeben hatte, war kurz und knapp gewesen und hatte mit dem Versprechen geendet, über die israelische Botschaft in Washington etwas zu arrangieren. An diesem Punkt wußte der Admiral, daß da etwas im Busch war. Er nahm den Hörer seiner Standleitung zum CIA in Langley ab und wurde mit Jeff Zepeda verbunden, der überrascht und erfreut war, von ihm zu hören.

Zepeda willigte ein, sich mit der israelischen Botschaft in Verbindung zu setzen, um jemanden aufzutreiben, der mit dem Admiral Klartext sprechen würde. Er verbrachte ein paar Minuten damit, zu erklären, daß bei seinen Nachforschungen im Iran bislang absolut nichts herausgekommen sei, aber irgend etwas im Irak vor sich gehe. Inzwischen solle sich der Admiral für einen Anruf von einem der Mossad-Vertreter in Washington bereithalten.

Admiral Morgan sah auf die Uhr. Er wollte nicht mitten in einem Gespräch stecken, wenn Baldridge kam. Er ging auf und ab und erwog die Möglichkeit, sich eine weitere Zigarre anzuzünden, als das Telefon klingelte. »Admiral Morgan … Guten Morgen…, hier spricht General David Gavron vom Büro des Militärattachés bei der Israelischen Botschaft. Tel Aviv hat mich davon unterrichtet – und Ihre CIA auch –, daß es gut wäre, wenn wir beide uns treffen würden …«

»Tja, Herr General, ich bin ein bißchen überrascht, was meine überaus simple Anfrage alles in Bewegung gesetzt hat.«

»Wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf, Herr Admiral: Männer wie Sie stellen keine überaus simplen Fragen.«

»Und Männer wie Sie, Herr General, verbringen garantiert nicht viel Zeit damit, sie zu beantworten.«

»Dann sollten wir uns vielleicht im voraus darüber einig werden, daß unser Thema nicht ganz so simpel ist.«

»Das versteht sich von selbst, Herr General.«

»Also gut, ich habe vor ungefähr einer Stunde mit Kapitän Lessard gesprochen …«

»An Bord eines Kriegsschiffs«, warf der Admiral mit skeptischem Unterton ein.

»Selbstverständlich. Da ist er. Und er sagte mir, Sie seien ein sehr aufrichtiger und anständiger Mann, mit dem sich umgehen lasse.«

»Können wir uns heute abend treffen, so gegen sieben Uhr?«

»Sagen Sie mir, wo ich hinkommen soll.«

Admiral Morgan beschrieb ihm den Weg zu dem Restaurant in Alexandria und sagte dem General, er solle allein kommen, er werde das auch tun.

Inzwischen hatte er den Gedanken an die zweite Zigarre aufgegeben und sich hingesetzt, um auf Bill Baldridge zu warten. Der Korvettenkapitän kam pünktlich zur Tür herein, noch immer in Zivil.

»Bill, ich freue mich, daß Sie da sind. Ich lasse uns Kaffee bringen.« Er drückte einen Knopf am Telefon, bestellte den Kaffee und fuhr dann fort: »Ich habe eingeplant, daß wir so bis 14 Uhr miteinander reden können; danach sind wir im Pentagon angesagt, um Admiral Dunsmore zu treffen. Aber bevor wir anfangen, schauen Sie sich die mal an …«

Er deutete auf einen Tisch im rückwärtigen Teil des Büros, auf dem die Washington Post aus dem Zeitraum von ungefähr einer Woche ausgelegt war. Die Zeitungen schilderten im Detail, was über den Untergang der Thomas Jefferson bekannt war. Bill hatte noch nie eine derart ausführliche Berichterstattung gesehen. Er war drei Jahre nach dem Attentat auf Präsident Kennedy geboren worden.

Der Schiffsuntergang war neun Tage nach dem Ereignis noch immer das Aufmacher-Thema. Bill überflog rasch die Schlagzeilen der letzten Woche und war ziemlich überrascht, zu sehen, daß niemand die einzige Frage gestellt hatte, die es überhaupt wert war. Die Frage, die er und der Admiral zu beantworten versuchten. Es gab keinen einzigen Artikel, der andeutete, der nukleare Feuerball, der das gewaltige Kriegsschiff verdampft hatte, sei das Werk einer ausländischen Macht gewesen.

Der Zwischenfall hatte die Navy unter schweren Beschuß gebracht, da gab es keinen Zweifel. Im ganzen Land wimmelte es von Boulevard-Journalisten auf der Suche nach Gedenkgottesdiensten für die vermißten Männer. Sie schwatzten verstörten und trauernden Familien Fotos ab und interviewten die Frauen, Mütter und Kinder, aus deren Leben das Leid nie mehr ganz verschwinden würde.

Die Presse hatte getobt, hatte das Pentagon heruntergemacht, die Stabschefs, den Präsidenten, die gesamte Politik, amerikanische Kriegsschiffe mit Atomwaffen auszurüsten.

»Sehen Sie sich gerade diesen Scheiß an, wie man der Navy nicht erlauben sollte, ausreichend gewappnet für alle Eventualitäten, die diesem, unserem Land zustoßen könnten, auf See zu gehen!« sagte Morgan scharf, als er Bill bei einem langen Artikel im Innern des Blattes verweilen sah.

»Ja, Sir.«

»Ist das denn zu glauben? Die Sauhunde fordern uns auf, rauszugehen und dem Feind ohne große Waffen gegenüberzutreten, weil sonst wer verletzt werden könnte. Dieses Dreckblatt sollte man dichtmachen.«

»Ja, Sir«, sagte Bill. »Da bin ich ganz Ihrer Meinung. Aber der derzeitige Präsident wird einen solchen Scheiß ohnehin nicht hinnehmen. Möchten Sie jetzt meinen Bericht hören, Sir?«

»Schießen Sie los.«

Korvettenkapitän Baldridge hatte auf dem Flug von Heathrow herüber ein halbes Notizbuch gefüllt. Er traktierte Admiral Morgan mit den kleinsten Details über Fregattenkapitän Ben Adnam und sein Perisher-Training in Faslane. Er gab seine langen Gespräche mit Admiral Sir Iain McLean wieder. Er hatte sich sorgsam den genauen Wortlaut der Sätze notiert, mit denen der Admiral beschrieben hatte, warum es auf der ganzen Welt nur eine Handvoll Leute gebe, die erfolgreich unter Wasser den Bosporus hätten passieren können, und wie.

Er war genauso präzise bei seiner Wiedergabe der festen Überzeugung, die Admiral McLean ihm gegenüber geäußert hatte, daß Fregattenkapitän Adnam es geschafft haben könnte. Dessen war sich der Admiral sehr sicher gewesen.

Der Admiral war bestürzt, als Bill berichtete, daß Israel als höchst realer Verdächtiger betrachtet werden müsse. Was auch immer sie den USA antaten, erklärte Baldridge, sie konnten sicher sein, daß man den Irak oder den Iran dafür verantwortlich machen würde. Er informierte Morgan über Admiral McLeans Ansicht, daß man stets die Position von Israels extremer Rechter untersuchen mußte, wenn im Mittleren Osten irgend etwas Ungewöhnliches geschah. Er legte McLeans Gründe dar, seine historische Einschätzung einiger hochrangiger Mossad-Offiziere und der konservativen Fraktionen der israelischen Regierung.

Admiral Morgan, der schon vieles von dem wußte, was der jüngere Offizier ihm erzählte, saß stumm da und hörte ihm zu. Er unterbrach ihn nur ein einziges Mal, um Baldridge ein Kompliment zu machen. »Da haben Sie großartige Arbeit gemacht, Bill. Echt gute Informationen. Echt gute Recherche. Echt gute Lagebeurteilung«, sagte er anerkennend. »Da haben Sie sich wohl bei einer Art Schnellkurs in Neuerer Geschichte wiedergefunden. Einige von diesen Topleuten bei der Royal Navy …, verdammt beeindruckend, nicht wahr? Unterschätzen Sie nie einen hohen britischen Marineoffizier, bloß weil die so merkwürdig klingen, wenn sie reden. Sie denken aber nicht merkwürdig. Sorry, Bill …, machen Sie weiter.«

An diesem Punkt entschied sich Bill, Morgan mitzuteilen, was er von Laura erfahren hatte, und stellte Argumente zusammen: nicht, daß Ben ein verkleideter Araber sei, aber dafür, daß er Moslem gewesen sein könne. Er gab nicht preis, wer genau seine Quelle gewesen war, aber er berichtete Admiral Morgan von der ägyptischen Moschee, Fregattenkapitän Adnams Vorliebe für Kairo und seiner gelegentlichen Sympathie für die arabische Sache, ganz egal, welch fürchterliche Greueltat verübt worden war. Er berichtete ihm von seiner mißtrauischen Art, seiner Kälte, seinem neuen Auto und seinen allmonatlichen Fahrten nach London.

Admiral Morgan unterbrach ihn erneut. »War sie hübsch?« fragte er.

»Wer?«

»Die Dame, die Ihnen das alles erzählt hat.«

Bill lächelte über das Einfühlungsvermögen des Geheimdienstchefs und erwiderte dann knapp: »Ja, Sir. Es handelt sich um Laura McLean, die Tochter des Admirals.«

»Und Adnams Freundin?«

»Ja, Sir, zur Zeit, als er in Faslane war.«

»Sie ist jetzt auf unserer Seite?«

»Ja, Sir.«

»Glaubt sie, Adnam sei fähig gewesen, eine solch unvorstellbare Schurkerei zu begehen?«

»Ja, Sir. Ja, das glaubt sie. Nicht ganz so fest, wie Sie es gerade ausgedrückt haben. Sie hat ihn mir als absoluten Profi beschrieben, jemanden, der seine Pflicht erfüllen würde, egal, was passiert.«

»Tja, wenn das die ernsthafte Meinung der Tochter von Admiral Iain McLean darstellt, sollten wir sie wohl lieber angemessen ernst nehmen. Ich werde Ihnen jetzt nämlich was über diesen schottischen Offizier sagen, was er Ihnen wahrscheinlich nicht erzählt hat.«

»Sir?«

»Sie erinnern sich, wie die Royal Navy damals, 1982, den Falkland-Krieg gegen Argentinien geführt hat.«

»Sir?«

»Was ist Ihnen davon am besten im Gedächtnis geblieben?«

»Die Nacht, wo sie diesen mordsgroßen argentinischen Kreuzer versenkt und dabei 400 Leute ertränkt haben … Wie hieß der noch? General Belgrano?«

»Genau, Bill. Hat den Verlauf des Krieges verändert, die argentinische Flotte ein für allemal verscheucht. Iain McLean war der Sonar-Offizier, der Fregattenkapitän Wreford-Brown geholfen hat, den Kreuzer mit seinem U-Boot zwei Tage lang zu beschleichen und ihn dann mit drei alten Mark-8-Torpedos in Stücke zu sprengen. Zwei davon haben getroffen, direkt unter dem Bug und den Maschinenraum. Es war das perfekte Beispiel einer beharrlichen Verfolgung, der ein sorgfältiger, logisch ausgearbeiteter Angriff folgte.

Erinnern Sie sich auch, daß die Belgrano von zwei alten Zerstörern begleitet wurde, in Amerika gebaut wie der Kreuzer selbst, sehr schnell und jeder mit acht Exocets und massenhaft Wasserbomben ausgerüstet? Nachdem sie einen U-Boot-Angriff wie aus dem Lehrbuch durchgeführt hatte, machte sich die Royal Navy davon wie nach Lehrbuch. Niemand hat auch nur das geringste davon mitgekriegt.

Sie verschwanden in den Südatlantik, und als sie das nächstemal gesichtet wurden, fuhren sie den Clyde hoch – da wo Sie gerade herkommen – und hatten eine verdammt große Flagge mit Totenkopf und gekreuzten Knochen am Turm gehißt; das traditionelle Zeichen der Royal Navy für einen Abschuß. Ich nehme an, das ist der Punkt, wo es mit McLeans Karriere rapide aufwärtsging. Aber als »Lehrer« und dann als Flaggoffizier der U-Boote wurde er richtig zur Legende. Hat praktisch die gesamte Theorie des U-Boot-Krieges umgekrempelt. Ich hab ihn ein paarmal in Washington getroffen, und wenn ich nicht gewußt hätte, daß er pensioniert ist, wäre er am 8. Juli mein allererster Verdächtiger gewesen!«

»Lieber Himmel. Er hat mir kein Wort vom Südatlantik erzählt.«

»Das tun solche Menschen nie, oder? Nicht diese Briten jedenfalls. Wenn wir also von einem solchen Mann gewarnt werden, selbst von der Tochter eines solchen Mannes, hören wir besser respektvoll zu.

Ich will damit nicht sagen, daß Ms. Laura zum Admiral ehrenhalber ernannt werden sollte oder so. Aber vernächlässigen Sie nicht die Möglichkeit, daß der Apfel nicht weit vom Stamm gefallen sein könnte … Und jetzt möchten wir rausfinden, wo zum Teufel Fregattenkapitän Benjamin steckt, richtig?«

»Ja, Sir. Und wir sollten wohl einen gründlichen Blick auf die Aktivitäten und Motive Israels werfen. Soweit wir uns da sicher sein können, ist Adnam ein israelischer U-Boot-Kommandant.«

»Yeah, aber wir wissen genau, wo die israelischen Unterseeboote waren. So, wie wir fast genau wissen, wo die iranischen Unterseeboote waren. Und die Irakis haben keine.«

»Falls nicht einer von ihnen eines besitzt, von dem wir nichts wissen«, sagte Bill. »Ein unbekanntes Boot, das sie mit einem unbekannten Kommandanten aus dem Schwarzen Meer herausgeschmuggelt haben. Obwohl wir eine Ahnung haben, wer dieser Kommandant sein könnte. Speziell jetzt, wo Sie so deutlich gemacht haben, was das für ein Mann ist, der ihn ausgebildet hat.«

»Da würde ich Ihnen nicht im geringsten widersprechen, Bill. Aber jetzt wollen wir ein paar Schluck Kaffee trinken, und dann erzähle ich Ihnen, was es bei mir Neues gibt.«

Der Admiral hörte endlich auf, im Zimmer herumzutigern. Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch und schilderte Bill die entscheidenden Punkte seiner Nachforschungen. »Zunächst mal das mysteriöse U-Boot. Da haben wir zwei Fakten. Erstens: Wir glauben, es in der Straße von Gibraltar gehört zu haben. Zweitens: Ein russischer U-Boot-Matrose ist über Bord gefallen und bei den griechischen Inseln ertrunken. Die Daten der beiden Zwischenfälle passen zusammen, was es so gut wie sicher macht, daß in beiden Fällen dasselbe Boot dabei eine Rolle gespielt hat, zudem die Russen nicht abstreiten, daß der Tote U-Boot-Fahrer war.

In einem geben sie sich allerdings ein bißchen bedeckt. Als ich sie am Tag nach diesem Sonarkontakt in der Straße von Gibraltar angerufen habe, gaben sie zu, daß ihnen in den drei Wochen davor im Schwarzen Meer ein Boot der Kilo-Klasse abhanden gekommen war, nach dessen Wrack noch gesucht werde. Aber als ich sie jetzt fragte, ob der Ertrunkene ein Besatzungsmitglied dieses Bootes gewesen sei, wurden sie mit einem Mal sehr schweigsam und weigerten sich, zu sagen, ob sie das Kilo inzwischen gefunden haben oder nicht. Daran arbeite ich momentan. Ich rede dann mit Rankow, wenn er am Freitag zurück ist.

Inzwischen haben die Türken bestätigt, daß sie während der Monate März, April und Mai keinen russischen Antrag erhalten haben, irgendein U-Boot an der Oberfläche durch den Bosporus zu bringen. Was hat also die Leiche dieses gottverdammten russischen Matrosen an einem Strand in Griechenland zu suchen?«

»Nun, er kann nicht aus dem Schwarzen Meer durch den Bosporus und dann durch die Dardanellen rausgespült worden sein, jedenfalls nicht die ganze Strecke«, sagte Baldridge. »Also ist das alles für uns sehr bedeutsam. Was ist mit Israel – werden die uns Auskunft über Adnam geben?«

»Ich dachte, das würden sie, Bill. Ich hab versucht, mit ihnen zu reden, nachdem wir beide miteinander telefoniert hatten, aber sie sind sogar noch verschlossener als die Russen. Ich treffe mich heute abend mit einem ihrer Leute, nachdem wir bei Scott Dunsmore durch sind.«

»Was gibt’s Neues über den Iran?«

»Zum Teufel, bloß die übliche Gerüchteküche. Wir glauben, daß eines ihrer U-Boote drei Tage vor dem Angriff auf die Jefferson von seinem Liegeplatz in Bandar Abbas verschwunden ist. Aber es könnte auch in dem großen Schwimmdock der Iraner sein. Rund um die Zufahrten zum Hauptteil des Marinehafens ist das Wasser sehr flach. Ich kann mir nicht vorstellen, wie sie da an der Oberfläche ein U-Boot hätten rausbringen können, ohne daß unsere Luftaufklärung oder die Satelliten es ausgemacht hätten.

Wenn sie es allerdings trotzdem geschafft haben und irgendwie wieder zurückgekommen sind und das Boot in einem überdachten Dock untergestellt haben, dann macht sie das zu sehr cleveren, sehr gefährlichen Kerlchen. Zu verdammt cleveren.«

»Ich erzähle Ihnen mal, was Iain McLean sagt. Er schätzt, daß die Iraner bei weitem unsere Hauptverdächtigen sind. Er sagt, wenn ihre U-Boote alle drei noch in Bandar Abbas sind, dann haben sie entweder ein neues – das irgendwo noch frei rumfährt –, oder sie sind aus Bandar Abbas rausgekommen und dann sofort wieder rei. In beiden Fällen, sagt er, ist der Iran der wahrscheinlichste Täter.«

»Da hat er recht. Der Iran hat das stärkste Motiv. Menschenleben sind einem dort zumindest so egal wie bei den Irakern. Und der Iran hat die drei russischen Kilos, wie wir wissen.

Ich sag Ihnen was, Bill. Der Präsident macht sich große Sorgen über den Iran und seine gottverdammte U-Boot-Flottille und die Zunahme der Seemanöver im Golf. Im Moment, ohne Trägerkampfgruppe in der Region, bereiten wir uns darauf vor, wenigstens vierundzwanzig F-18 auf dem Flugplatz in Bahrain zu stationieren, wie wir es schon einmal getan haben. So lange, bis der neue Träger im Oktober eintrifft. Der Emir von Bahrain ist entschieden auf unserer Seite, und wir erwarten seine Erlaubnis dazu noch diese Woche.

Ich bin mir nicht sicher, wie der CNO und der Präsident das sehen, aber im Augenblick muß es der Iran sein oder Israel, aber wahrscheinlich nicht der Irak. Ihre Informationen über Adnam sind eindeutig von höchster Wichtigkeit, aber wir müssen die Israelis dazu bringen, uns die Wahrheit zu sagen. Wenn sie es getan haben, werden sie uns erzählen, Adnam sei verschwunden. Wenn sie es nicht getan haben, dann ist er wahrscheinlich verschwunden! Es geht darum, dem israelischen Geheimdienst die Wahrheit zu entlocken. Danach wissen wir, was wir tun müssen.«

Die beiden Männer sprachen noch eine weitere Stunde miteinander, ehe sie zum Pentagon aufbrachen. Sobald sie dort waren, informierten sie Admiral Dunsmore über ihre Nachforschungen und berichteten ihm von Fregattenkapitän Ben Adnam. Admiral Morgan versprach, sich später am Abend mit ihm in Verbindung zu setzen, sobald er sein Gespräch mit dem israelischen General beendet habe. Admiral Dunsmore rief General Paul an und schlug ein Treffen mit dem Präsidenten vor, »sobald Morgan der Mossad die Wahrheit herausgequetscht hat«.

Morgan brachte Bill Baldridge hinaus zum Dunsmore-Anwesen, damit dieser dort sein Auto abholen konnte, was dem Geheimdienstchef reichlich Zeit gab, nach Alexandria zurückzufahren und sich auf die Ankunft von General Gavron vorzubereiten.

Bevor sie aufbrachen, bat er seine Bediensteten, ein wenig Hintergrundmaterial über den Mann aufzutreiben, der seiner Ansicht nach vielleicht den genauen Aufenthaltsort von Fregattenkapitän Adnam verraten konnte, und sagte den Mitarbeitern, er werde gegen 18.30 Uhr anrufen. Danach ging die Zeit rasch vorbei. Admiral Morgan, der wie üblich selbst fuhr, reihte sich in den Strom des nach Süden rollenden Verkehrs am Westufer des Potomac ein, und Bill Baldridge lotste ihn zum Haus des CNO.

Bill wußte, daß Grace Dunsmore nicht zu Hause war, und hatte es ohnehin eilig, in seinem eigenen Wagen zurück nach Maryland zu kommen. Er dankte Admiral Morgan, daß er ihn hingefahren hatte, und verabredete mit ihm, entweder am späten Abend oder gleich als erstes am nächsten Morgen noch einmal miteinander zu telefonieren.

Admiral Arnold Morgan wandte sich wieder nach Norden und machte sich zur beschaulichen kleinen Hafenstadt Alexandria auf. Seine Aufgabe an diesem Abend hatte allerdings durchaus nichts Beschauliches an sich. Der Israeli würde wahrscheinlich ein überaus zäher Bursche und zunächst höchst unkooperativ sein. Der Admiral hielt es außerdem für höchst wahrscheinlich, daß er diesem speziellen Gegner ein paar simple Wahrheiten unter die Nase würde reiben müssen.

Er erreichte das Lokal, plauderte kurz mit dem Wirt und bat ihn, eine Kanne Kaffee auf den üblichen Tisch zu stellen. Dann verschwand er in der Privatwohnung des Besitzers und rief Fort Meade an, wo sein Adjutant bereits wartete. Es war 18.30 Uhr.

Die Details über General Gavron waren lückenhaft, aber interessant. Er war reinblütiger Israeli, ein echter Sabra, geboren und aufgewachsen im fruchtbaren Jezreel-Tal südwestlich des Sees Genezareth zwischen Nazareth und Meggido. Wie sein alter Kollege General Moshe Dayan war er von seinen Eltern dazu angehalten worden, Obst und Gemüse anzubauen, verbrachte dann aber schließlich den größten Teil seines erwachsenen Lebens beim Militär. Seine Familie stammte aus Deutschland und war ausgewandert, um beim Anpflanzen von Wäldern in der nördlichen Hälfte des Landes zu helfen, die Israel mehr Regen bringen sollten. Die Gavrons waren eifrig bemüht, die junge Nation soweit zu bringen, daß sie sich selbst versorgen konnte. Ihr ältester Sohn David, der 1947, sechs Monate nach ihrer Ankunft, geboren wurde, entschied sich, einen anderen Weg einzuschlagen, der für einen Sabra bedeutsamer erschien: Er wollte mithelfen, Israels Grenzen festzulegen und zu verteidigen.

Er wurde, wie jeder Israeli, zum Militärdienst eingezogen, als er knapp achtzehn war. Bis 1973 hatte er es zum vielversprechenden jungen Hauptmann in einer Panzerbrigade gebracht. Der Yom-Kippur-Krieg dieses Jahres brachte ihm den Ruf eines Offiziers ein, von dem noch große Dinge zu erwarten waren. Er kämpfte in der ersten Reihe von General Abraham »Bren« Adans hastig zusammengestellter Panzerdivision, als sie an dem schrecklichen frühen Morgen des 8. Oktober losfuhren, um sich der ägyptischen Armee entgegenzustellen, die noch immer über den Kanal geschwärmt kam.

Während sie einander frontal in der Wüste gegenüberstanden, angesichts eines zahlenmäßig weit überlegenen Feindes, nicht gänzlich vorbereitet, noch immer erstaunt über die Plötzlichkeit des Überraschungsangriffs, trieb Bren Adan seine Männer mit allen Gefahren verachtendem Mut in den Kampf. Die Ägypter, die sich eingegraben hatten und von Hunderten von Panzern unterstützt wurden, hätten angesichts der Heftigkeit des israelischen Angriffs beinahe die Nerven verloren. Doch nach vier Stunden drängten sie die Israelis zurück.

An diesem Punkt lag das Schicksal des gesamten Landes in den Händen der weitgehend aus Halbwüchsigen bestehenden Frontarmee, deren Aufgabe es war, die Ägypter achtundvierzig Stunden lang in Schach zu halten, bis die Reserven eintrafen. Der Blutzoll, den diese zwei Tage unter Israels Jugend forderte, war entsetzlich. Selbst Adans erfahrenere Panzersoldaten starben zu Hunderten im Sand des nördlichen Sinai. David Gavron, der keine 20 Meter von dem General entfernt kämpfte, wurde von einer Kugel in den Arm getroffen, als er versuchte, einen Verwundeten von einem brennenden Panzer wegzuzerren. Dann schleuderte ihn die Wucht einer explodierenden Granate sechs Meter weit mit dem Kopf voraus in den Sand.

Aber Gavron stand wieder auf, ein Feldarzt flickte ihn zusammen und nähte sein Gesicht, und zum Pech Ägyptens passierte das gleiche mit der blutverschmierten Armee Israels. Und als sich Bren Adans Panzerdivision nach acht Tagen schließlich neu formierte und abermals vorwärtsrollte, saß Hauptmann Gavron mit verbundenem Arm im vordersten israelischen Panzer, das Gesicht tief zerschnitten und vom Sand zerschürft, und lenkte gelassen und mit vernichtender Wirkung das Feuer.

Er hörte General Adan tatsächlich das Motto seiner eingeschlossenen Armee brüllen – »MIR NACH!« –, als die israelischen Geschütze einmal mehr das Feuer eröffneten. David Gavron vergaß das nie mehr, vergaß nie die ganze Größe des Mannes, der da mit geballter rechter Faust im Turm seines Panzers stand, an der Spitze seiner zerschlagenen Division, die sich den Weg ins Herz der ägyptischen Zweiten Armee freischoß, bis diese zerbrach und schließlich panikerfüllt das Feld räumte.

Um Mitternacht am 17. Oktober erreichten Bren Adan und seine verbliebenen Männer den Suezkanal und errichteten einen Brückenkopf. Um fünf Uhr am Morgen des 18. Oktober überquerten sie den Kanal nach Ägypten, rollten südwärts zum Golf von Suez, machten den arabischen Verteidigern die Hölle heiß, wo immer sie kämpften, und kesselten Anwar Sadats Dritte Armee in der Wüste ein.

Danach waren die Israelis nicht gewillt, David Gavron auf seine Obstplantage zurückkehren zu lassen. Er bekam eine Tapferkeitsauszeichnung und wurde zu einem der jüngsten Obersten in der Geschichte der israelischen Streitkräfte befördert. Für den Rest ihres Lebens wurde er ein geschätzter Freund sowohl Bren Adans wie Ariel Sharons. Und sein Überwechseln in den geheimnisvollen, hochsensiblen Bereich des Geheimdiensts bedeutete, daß er für das höchste Amt auserwählt worden war, das Israel einem Frontoffizier verleihen kann. David Gavron würde eines Tages Leiter des Mossad werden.

Bis der israelische General das Uferrestaurant in Alexandria betrat, wußte Admiral Morgan, daß er auf einen Mann wartete, der in seiner Heimat, wo hohe Militärs ein enormes Ansehen genießen, als Held allerersten Ranges galt. Er wurde nicht enttäuscht.

Mit seinen fünfundfünfzig Jahren war General Gavron ein großer, schlanker Armeeoffizier, dessen Haar sogar noch kürzer geschnitten war als das des Admirals. Er hatte tiefliegende blaue Augen, eine Raubvogelnase und einen breiten, schmallippigen, ebenmäßigen Mund. Eine gezackte Narbe auf der linken Seite seines Gesichts zeugte von einer nahezu verlorenen Panzerschlacht auf dem Sinai. Er war gebräunt, aber hellhäutig, und hatte Sommersprossen um die Nase und die Augen. Er hatte keine Krawatte angelegt und trug einen grauen, leichten Zivilanzug, der weder seinen militärischen Gang noch die Offiziershaltung verbergen konnte. Er wirkte gespannt wie eine Feder, als könne er einem mit einem einzigen Schlag das Genick brechen. Er stand da und lächelte, während Admiral Morgan sich erhob.

Dann streckte er ihm die Hand entgegen und sagte leise: »Admiral Morgan? Ich bin David Gavron … Shalom« – der feierliche Friedensgruß aus dem Land, wo Abraham seinen Bund mit Gott schmiedete.

»Guten Abend, Herr General«, sagte Admiral Morgan. »Sehr freundlich von Ihnen, daß Sie gekommen sind. Nur eine ganz simple Anfrage.«

Die beiden Männer lachten und schüttelten sich die Hand. Der Admiral goß ihnen beiden Kaffee ein. Er verschwendete keine einzige Sekunde. »Meine Frage mag nicht ganz simpel sein, aber ich denke, sie ist zumindest einfach«, sagte er und grinste. »Können Sie mir sagen, wo sich einer Ihrer besten U-Boot-Kommandanten aufhält, Mr. Benjamin Adnam?«

General Gavron war vorbereitet. »Nun, wir führen gegenwärtig Manöver im Mittelmeer durch. Ich nehme an, er könnte dort draußen sein. Ich glaube, sie arbeiten dort mit dem neuen U-Boot der Upholder-Klasse, das wir von der Royal Navy gekauft haben. Soweit ich mich erinnere, sollte Fregattenkapitän Adnam es hinaus in den Atlantik bringen.«

»Das bezweifle ich nicht«, sagte Morgan. »Aber was er tun sollte, interessiert mich eigentlich nicht besonders. Ich will allerdings unbedingt wissen, ob er auf diesem U-Boot ist oder nicht, jetzt im Moment, während wir hier sitzen. Ganz im Ernst.«

Der Israeli war ein wenig erstaunt über die Direktheit, mit der Admiral Morgan vorpreschte. »Nun … ich nehme an, Sie wissen, daß wir aus Sicherheitsgründen niemals jemandem etwas über unsere Einheitsführer oder ihre Vorgesetzten erzählen, egal, aus welchem Zweig unserer Streitkräfte. Wir haben viele Feinde; einige davon sind auf den ersten Blick auszumachen, andere eher unsichtbar. Es würde das Ende meiner Karriere bedeuten, irgend jemanden über derartige Details zu informieren.«

»Mr. Gavron«, sagte Admiral Morgan in einem versöhnlicheren Ton, »ich bitte Sie um Ihre Hilfe. Und ich respektiere die Beschränkungen, denen Sie unterliegen, obschon ich bezweifle, daß Ihre Regierung es allzu eilig hätte, auf die Dienste eines derart verdienten Offiziers wie Ihnen zu verzichten.

Aber wenn Sie sich nicht in der Lage fühlen, mir mitzuteilen, wo er im Augenblick arbeitet – könnten Sie mir wenigstens sagen, ob Fregattenkapitän Benjamin Adnam nach wie vor aktiver Offizier der israelischen Marine ist, wie er es unseren Informationen nach vor zehn Monaten war?«

»Tja, ich nehme an, das ist er. Ich bin selbst nicht bei der Marine, aber ich kenne seinen Ruf. Ich müßte ein paar Nachforschungen anstellen, was eine Weile dauern würde. In Israel ist es jetzt 2.30 Uhr nachts. Morgen dann also.«

»General Gavron, Sie sind heute abend im ollen Bewußtsein, worin meine Frage besteht, zu diesem Treffen gekommen. Es gibt ein paar Leute auf der Marinebasis in Haifa, die wissen, worin meine Frage besteht, es gibt ein paar andere im Shin-Beth-Büro in Tel Aviv, die auch wissen, worin meine Frage besteht. Das bedeutet, daß auch der Mossad weiß, worin meine Frage besteht. Ich muß jetzt also annehmen, daß man Sie hergeschickt hat, um mich hinzuhalten. Und wenn dem so ist, könnte es für meine Regierung notwendig werden, Ihrer Regierung die eine oder andere Sache klarzumachen.«

»Darin ist Ihre Regierung sehr gut, Herr Admiral«, sagte der General lächelnd.

»Ihre ist da auch nicht ganz unbegabt«, erwiderte der Admiral.

Und so saßen sie denn in diesem Lokal in Virginia, zwei alte Soldaten, die es beide nicht gewohnt waren, Kompromisse zu machen, die man beide dazu erzogen hatte, die Probleme ihres jeweiligen Landes zu behandeln, als seien es ihre eigenen. Sie tranken ihren Kaffee und wußten, daß sie an einem toten Punkt angelangt waren; der Amerikaner unsicher, wie grob er werden sollte, der Israeli unsicher, wieviel er verraten sollte, unsicher, wann er die Frage ansprechen sollte, von der er wußte, daß er sie stellen mußte.

»Herr General«, sagte der Admiral beharrlich. »Ich muß herausfinden, was mit Fregattenkapitän Adnam ist, und es könnte in unserer beider Interesse liegen, wenn Sie es mir erzählen würden.«

»Ich kann es Ihnen nicht erzählen, Herr Admiral, denn niemand hat es mir erzählt. Ganz bewußt, nehme ich an. Aber ich möchte Ihnen auch eine Frage stellen. Warum wollen Sie über Fregattenkapitän Adnam Bescheid wissen?«

Admiral Morgan hatte gehofft, es werde nicht notwendig sein, das anzuschneiden. Aber er war vorbereitet. Er saß eine halbe Minute lang schweigend da, und dann sagte er: »General Gavron, wir ziehen die Möglichkeit in Betracht – und es ist nur eine Möglichkeit –, daß der Unfall auf der Thomas Jefferson vielleicht kein Unfall war.«

»Hmm. Sie meinen, jemand könnte sie versenkt haben?«

»Ja, so ist es. Mit einem Torpedo, das von einem kleinen, lautlosen U-Boot abgefeuert wurde.«

»Atomsprengkopf?«

»Vermutlich.«

»Und warum sollten Sie glauben, daß es von Fregattenkapitän Adnam befehligt wurde?«

»Was Ihnen sehr viel mehr Sorgen machen sollte, Herr General, ist die Tatsache, daß wir vielleicht glauben, es sei ein israelisches U-Boot gewesen.«

»Israelisch? Wir? Einen amerikanischen Flugzeugträger in die Luft sprengen? Nein, nein, nein. Wir doch nicht. Wir sind doch Freunde.«

Es amüsierte Admiral Morgan, diesen beherrschten Armeeoffizier aus dem Heiligen Land vorübergehend die Fassung verlieren zu sehen. Aber er erkannte auch echte Ungläubigkeit, wenn er sie sah. »Herr General, wir wissen, daß es in Ihrer Regierung Leute gibt, die es uns nie verziehen haben, daß wir Saddam Hussein gestattet haben, Israel mit Scud-Raketen zu bombardieren, und ihn dann auch noch an der Macht belassen haben.

Wir haben Feinde in Tel Aviv, wie an den meisten anderen Orten des Mittleren Ostens auch. Und die israelische Regierung würde gegebenenfalls davon ausgehen können, daß wir auf der Stelle den Irak oder den Iran verantwortlich machen würden, falls sie eine Greueltat wie die Vernichtung eines amerikanischen Flugzeugträgers begehen würde. Und eben deshalb, Herr General, haben wir Ihr Land sehr stark im Verdacht.«

»Und wo kommt da Adnam ins Bild, Herr Admiral?«

»Na ja – würde irgend jemand dämlich genug sein, das Feuer auf die USA mit einem U-Boot aus seinem uns bekannten Arsenal zu eröffnen? Also glauben wir, daß man sich eines in Rußland besorgt hat und es durch den Bosporus herausgebracht hat. Wir führen eine Liste aller hochrangigen U-Boot-Kommandanten auf der Welt – der wirklichen Experten, der Besten ihres Berufs. Wir wissen, wo jeder einzelne von ihnen zum bewußten Zeitpunkt war. Ausgenommen Adnam. Und ihr gebt euch sehr, sehr reserviert. Es könnte durchaus sein, daß wir innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden zu dem Schluß kommen, daß ihr uns vorsätzlich belügt, und dann könnten wir sehr, sehr unangenehm werden.

Ich hoffe, ihr hattet dann die letzten paar Jahre über euren Spaß gehabt, eine Marine zu besitzen.«

Morgan wußte, daß er den Israeli erschüttert hatte. David Gavron ließ keine Furcht erkennen. Aber er gab auch keine Antwort. Er trank einen Schluck Kaffee und grübelte über die Tatsache nach, daß es wahrscheinlich gewaltigen Ärger in einer Größenordnung geben würde, mit der niemand zurechtkommen konnte, falls seine Regierung nicht mit Admiral Arnold Morgan kooperierte.

»Herr Admiral«, sagte er, »das muß ich mit meinen Vorgesetzten besprechen. Tut mir leid, daß unser Treffen nur so kurz war. Können Sie mir eine Nummer oder Nummern geben, unter der ich Sie später am Abend erreichen kann?«

Der Admiral drückte ihm eine Visitenkarte mit den Telefon- und Faxnummern seines Büros in die Hand; auf die Rückseite hatte er die Nummer seiner Wohnung gekritzelt.

»Ich werde drauf warten«, sagte er.

General Gavron machte sich auf den Rückweg zu seiner Botschaft, und Admiral Morgan fuhr direkt nach Fort Meade. Er bestellte sich ein mit Roastbeef belegtes Brot und frischen Kaffee, letzteren lautstark: »SCHWARZ MIT SCHROT!« – seine Bezeichnung für die winzigen weißen Süßstofftabletten, die er immer nahm. Dann rief er Admiral Dunsmore im Pentagon an und riet ihm, alle Treffen mit dem Präsidenten auf den nächsten Morgen zu verschieben. Er zog sich an seinen Computer zurück und führte noch eine weitere Suche durch: die Suche nach jedem U-Boot auf der Welt, von dem es nur denkbar war, daß es sich an die Thomas Jefferson herangeschlichen haben könnte. Zwei Stunden später gelangte er zum selben Schluß, den er schon früher gezogen hatte. Das einzige Unterseeboot, das sich nicht ausfindig machen ließ, war das als im Schwarzen Meer gesunken gemeldete russische Kilo.

Er rief zum sechsten Mal in zwei Tagen das CIA-Programm mit den führenden Unterseeboot-Kommandanten der Welt auf. Auf der Liste stand niemand, der zum passenden Zeitpunkt auch nur in der Nähe des Schwarzen Meers gewesen war. Bill Baldridges Ankunft hatte ihm den einzigen wirklichen Verdächtigen geliefert: den Israeli Adnam.

Admiral Morgan wußte, daß sie über die offenkundige Brillanz dieses Mannes keine brauchbaren Unterlagen besaßen. Alles, was Adnam betraf, lag im Halbdunkel. Für den zutiefst skeptischen Morgan war mit Adnam irgend etwas faul. Und die Israelis hatten sich auf der Stelle verschworen, alle Nachforschungen über ihren Mann abzublocken. Morgan glaubte, daß zwar möglicherweise General Gavron nicht wußte, wo Adnam war, ein paar Leute in Tel Aviv dafür aber schon.

Die Digitaluhr an der Wand ging auf Mitternacht zu. Er setzte sich in seinen Sessel, schaltete den Fernseher ein, fand ein Baseballspiel an der Westküste, schaltete gelegentlich zu CNN um. Bis es ein Uhr wurde, war er eingeschlafen.

»Um 2.10 Uhr klingelte das Telefon, und er griff danach wie eine zuschnellende Kobra, von einem Moment auf den anderen hellwach.

»Herr Admiral, hier spricht David Gavron.«

»Shalom, Mr. Gavron«, sagte Arnold Morgan.

»Meine Vorgesetzten haben eine Weile gebraucht, um die Informationen zusammenzubekommen, die Sie benötigen. Tut mir leid, Sie noch so spät anzurufen. In Israel ist es gerade kurz nach neun.«

»Ehrlich gesagt, habe ich weiter nichts wesentlich Dringlicheres zu tun, General«, sagte der Admiral.

»Nein, vermutlich nicht. Jedenfalls hat man mich angewiesen, Sie zu informieren, daß der Mann, den Sie suchen, die israelische Marine im November 2001 verlassen hat, vor acht Monaten. Wir haben keinerlei Unterlagen über seinen gegenwärtigen Aufenthaltsort.«

»Was meinen Sie mit ›verlassen‹? Hat er seinen Abschied eingereicht, ist er desertiert, oder wurde er gefeuert?«

»Ich glaube, es wäre besser, wenn wir unter vier Augen miteinander sprechen würden. Können Sie sofort hierherkommen? Ich bin in der israelischen Botschaft. Wir treffen uns am Tor.«

»Ich fahre auf der Stelle los.«

Morgan zog seine Uniformjacke an und stürmte zur Tür, den Korridor hinunter und zu seinem Wagen. Na also. Die Israelis waren dabei, mit der Wahrheit herauszurücken. Adnam hatte sich eindeutig aus dem Staub gemacht. Die Frage lautete jetzt: Für wen arbeitete er? Und wo zum Henker steckte er?

Zwei Minuten später raste der Admiral mit über 140 Stundenkilometern den Baltimore-Washington-Parkway hinunter nach Süden. Er hatte es nie ausprobiert, aber er nahm an, daß es in einer fairen Auseinandersetzung zwischen der Staatspolizei von Maryland und dem Direktor der NSA auf dringender Mission nur einen Sieger geben würde – und die Bullen waren das nicht.

Fünf Minuten später quietschten die Reifen des Dienstwagens, als er bei Ausfahrt 22 in den durch die nördlichen Ausläufer der schlafenden Stadt nach Westen führenden Capital Beltway einbog. Er brauchte weniger als zehn Minuten für die rund zwanzig Kilometer bis Ausfahrt 33, der Kreuzung mit der Connecticut Avenue. Er wandte sich nach Süden in Richtung Washington, bog nach ein paar Kilometern ab und kam schließlich vor dem schützenden hohen Eisentor der israelischen Botschaft, die rund fünf Kilometer außerhalb der Hauptstadt lag, zum Stehen. Wie er da so durch die Dunkelheit auf das beeindruckende Steingebäude im Stil des Mittleren Ostens mit seinen gewaltigen Bogengängen blickte, hatte Admiral Morgan das Gefühl, er könne genausogut mitten in Jerusalem sein.

Admiral Gavron tauchte lautlos am Fenster des Wagens auf und wies ihn an, direkt durchzufahren, nachdem die Torflügel aufschwangen. Der Admiral parkte sein Auto und trat hinaus auf israelisches Hoheitsgebiet. Aus den Schatten heraus beobachteten ihn stumme Wachtposten. Während er mit dem General über den geräumigen Innenhof ging, konnte er die Atmosphäre dieses zähen, tapferen kleinen Landes spüren – nicht größer als der Bundesstaat New Jersey, oft attackiert und deshalb selbst hier in Washington von einem schützenden Zaun umgeben, dessen Eisenstäbe im dekorativen Stil des Heimatlands geschmiedet waren. Man konnte es überall spüren, eine Art tapferes Angehen gegen die unsichtbare Bedrohung.

Sie schlüpften unauffällig durch eine Tür und kamen in ein großes, luftiges Gebäude von der Art, wie es moderne arabische Scheichs bevorzugen – ein Bau, in dem Tausende von Jahren Wüstentradition schließlich mit der modernen westlichen Technik zusammenstoßen. Sie gingen einen Korridor hinunter, vorbei an einem Porträt von David Ben-Gurion und einem weiteren von General Moshe Dayan, hinein in einen kleinen Vorraum, der mit zwei komfortablen Sofas und drei großen, weinroten Sesseln möbliert war. Der antike Perserteppich auf dem Marmorboden war augenscheinlich von unschätzbarem Wert. Ein weißuniformierter israelischer Soldat stand bereit, um ihnen Tee oder Kaffee zu bringen, und David Gavron bat den Admiral, Platz zu nehmen. Dann beantwortete er die drei Fragen, die Morgan am Telefon auf ihn abgefeuert hatte.

»Wir wissen nicht, was mit Fregattenkapitän Adnam geschehen ist. Er ist einfach … äh … verschwunden. Hat sich in Luft aufgelöst. Den einen Tag war er noch auf dem Posten, und am nächsten war er weg.«

»David, sagen Sie mir auch die volle Wahrheit? Weil andernfalls die Konsequenzen nämlich äußerst unangenehm sein könnten.«

»Über das Lügen sind wir längst hinaus, Herr Admiral. Ich schwöre Ihnen – und das ist das feierliche Ehrenwort eines israelischen Offiziers und Freundes Ihrer Nation –, daß Fregattenkapitän Adnam verschwunden ist. Verständlicherweise hätte ich Ihnen das ohne Erlaubnis von denkbar höchster Stelle nicht sagen können. Genaugenommen wußte ich ein wenig darüber, als wir uns vorhin getroffen haben. Aber ich hatte Befehl, nichts davon verlauten zu lassen.«

Admiral Morgan verfluchte sich im stillen dafür, am Vorabend auch nur in Betracht gezogen zu haben, daß ihm ein Angehöriger des Mossad die ganze Wahrheit sagte. Aber er verstand die Zwangslage des Israelis. Und verzieh Gavron – nun, da Amerika eindeutig die Oberhand hatte. »Hat irgend jemand eine Untersuchung durchgeführt, als Adnam vermißt gemeldet wurde?«

»Natürlich. Er war unser bester U-Boot-Kommandant. Die Marine war sehr bestürzt. Eine Zeitlang glaubten wir, er könnte ermordet worden sein. Aber Adnam hatte sich lediglich aus dem Staub gemacht. Wir haben seitdem nie wieder etwas von ihm gehört.

Der Geheimdienst hat sich die Angelegenheit einigermaßen gründlich angesehen. Aber ich habe vor ein paar Stunden noch einmal mit der Behörde gesprochen. Die ganze Sache bleibt ein Rätsel. Fregattenkapitän Adnams Eltern kamen beide zu Tode, als ihr kleines Dorf im Oktoberkrieg 1973 bombardiert wurde. Wie Sie wissen, sind die unzureichenden Unterlagen über Einwanderer unsere Achillesferse. Und man hat keine Details über Adnams Eltern aus der Zeit vor 1965 gefunden. Allerdings gibt es auch nichts Verdächtiges. Außer, daß es ein wenig ungewöhnlich ist, daß über einen Mann, der so prominent ist und in einem derart sensiblen Bereich unserer Landesverteidigung arbeitet, keine hieb- und stichfesten Hintergrundinformationen vorliegen. Aber so sieht es einstweilen aus.«

»Werden Ihre Geheimdienste noch einmal nach ihm suchen?«

»Im Lichte dessen, was Sie mir gesagt haben, betrachten wir die Angelegenheit als hoch wichtig. Wir sind uns einigermaßen sicher, daß Adnam nicht mehr in Israel ist. Wenn er es wäre, würden wir ihn gefunden haben.«

»Werden Sie mich auf dem laufenden halten?«

»Selbstverständlich. Sie haben unser tiefstes Mitgefühl für die Männer, die auf dem Flugzeugträger gestorben sind. Wie Sie sich denken können, mögen wir Überraschungsangriffe ohne erkennbaren Grund nicht sonderlich.«

Morgan lächelte. Er stand auf und erklärte, daß er sofort gehen müsse.

General Gavron sagte, natürlich, das könne er verstehen, und er eskortierte den Amerikaner an den Wachtposten vorbei zurück zu seinem Auto. Es war 3.20 Uhr, als Morgan mit heruntergekurbelter Seitenscheibe durch das Tor fuhr. Er hörte General Gavron sehr bestimmt »Herr Admiral, wir haben Ihren Träger nicht angegriffen« sagen. »Verschwenden Sie gar nicht erst Ihre Zeit mit diesem Gedanken. Und Sie können auf unsere Unterstützung zählen, ganz egal, was Sie brauchen.«

Admiral Morgan salutierte, als er wegfuhr. Er konnte den Israeli noch immer allein dastehen sehen, jenseits des Botschaftszauns. Ein netter Mann, dachte er, in einem wichtigen und gefährlichen Job. Und jetzt auch ein ehrlicher Mann, was ihm vermutlich auch besser gefällt.

Er fuhr in gemächlichem Tempo zurück zum Parkway und bog ein paar Kilometer vor der Abzweigung nach Fort Meade zu seinem Haus in Montpelier ab. Er lebte jetzt offiziell zwar in einer Dienstwohnung nahe seinem Bürokomplex, aber er besaß noch immer das abgelegene, einstöckige Haus, in dem er während seiner Ehe gewohnt hatte, und besuchte es oft. Heutzutage hatte er eine Haushälterin, die an fünf Vormittagen in der Woche kam, und die Räume waren makellos sauber, aber sie sahen aus und fühlten sich an wie eine Offiziersmesse der Navy. Admiral Morgan hatte nie viel von Chintz und Polstersofas gehalten.

Er goß sich ein reichliches Glas Bourbon on the rocks ein, rief das Pentagon an und bat einen diensthabenden Offizier, dem CNO nach sechs Uhr eine Nachricht zu übermitteln, daß er ihn um sieben mit Informationen höchst sensibler Natur in seinem Büro erwarte. Dann telefonierte er mit dem Hauptquartier der Schwarzmeer-Flotte um herauszufinden, wann Vizeadmiral Rankow zurückkam, und war angenehm überrascht, zu hören, daß er später am Tag in Novorossijsk sein würde.

Er rührte den Bourbon kaum an, und um 4.20 Uhr legte sich Arnold Morgan ins Bett und stellte den Wecker auf halb sechs. Es war eine lange Nacht gewesen, aber sein Adrenalinspiegel war noch immer hoch, und der größte Teil der siebzig Minuten Ruhepause, die er sich zugestanden hatte, war vertan. Durch seinen Kopf schossen immer wieder dieselben Fragen. Wie lange würden der Mossad – und die USA – brauchen, um Fregattenkapitän Adnam zu finden? Wo war er jetzt, und, schlimmer noch, wo war sein gottverdammtes U-Boot? Hatte der junge Baldridge recht gehabt, als er andeutete, der namenlose Feind könne noch einmal zuschlagen? Admiral Morgan war aus dem Bett, ehe der Wecker auch nur Anstalten machte zu klingeln. Noch vor 5.40 Uhr war er geduscht, rasiert und angekleidet und telefonierte mit Baldridge. Er sagte seinem neuen Einsatzoffizier, er solle um 6.40 Uhr für eine Lagebesprechung im Pentagon sein.

Im Büro erwogen er und Bill Baldridge die Enthüllungen General Gavrons. »Das hat die Lage vollkommen verändert, nicht wahr, Sir?« sagte der jüngere Offizier. »Entweder hat Adnam den Iranern geholfen, eines dieser Kilos sehr unauffällig in Aktion zu bekommen – Bandar Abbas liegt so verdammt nahe beim Einsatzgebiet der Trägerkampfgruppe –, oder er hat ihnen geholfen, ein neues Kilo aus dem Schwarzen Meer herauszuschaffen. Und wenn wir akzeptieren, daß er den Ajatollahs geholfen haben könnte, dann könnte er vermutlich auch jedem anderen geholfen haben, das gleiche zu tun. Das bringt den Irak zurück auf die Bildfläche – und Libyen … Syrien … Ägypten … Pakistan …, eigentlich jeden. Denn wenn irgendeine dieser Nationen Adnam hatte, dann brauchten sie sonst nichts mehr als Geld.«

»Yeah. Um ein russisches Boot samt Mannschaft zu mieten oder zu kaufen. Aber wir müssen nach wie vor nach dem Motiv suchen. Und die Länder mit den stärksten Motiven sind der Iran und, nehme ich an, der Irak. Die anderen sind für eine derartig große Sache zu unbedeutend und hätten außerdem weit mehr Angst vor den Konsequenzen. Ich glaube, wir sollten die offensichtlichste Möglichkeit nicht aus den Augen verlieren.«

»Ja, das denke ich auch. Und die Israelis haben Sie inzwischen von der Liste der Verdächtigen gestrichen?«

»Nahezu. Ich werde im Lauf des Vormittags noch ein bißchen rumtelefonieren. Sehen, ob ich Lessard an den Draht kriegen kann. Dann müssen wir abwarten, ob sie ihren verschwundenen Kommandanten finden. Oder wenigstens rauskriegen, wer er wirklich ist. Ich glaube, wir sollten uns darauf gefaßt machen, daß der Präsident Taten sehen will. Sofort. Und ich bin mir nicht sicher, was ich ihm raten soll. Wenn man so groß und stark ist wie wir, ist es verdammt schwierig, jemanden im großen Maßstab zu bestrafen, ohne den Dritten Weltkrieg auszulösen.«

Um 7.10 Uhr kam der Operationschef der Marine zur Tür herein. Admiral Dunsmore bedeutete den beiden Männern, ihm in sein Büro zu folgen, und bestellte Kaffee, der zunehmend eines von Arnold Morgans Hauptnahrungsmitteln zu werden begann. Dann befahl er dem Geheimdienst-Admiral, ihm Bericht zu erstatten.

Das Gespräch dauerte ungefähr fünf Minuten. Admiral Dunsmore sagte nicht viel, nahm aber offenbar jedes Detail in sich auf. Dann rief er General Josh Paul an und sagte, seiner Ansicht nach sollten sie sich so bald wie möglich mit dem Präsidenten zusammensetzen. Er legte den Hörer auf, und binnen fünf Minuten kam ein Rückruf. Der CNO sagte bloß: »Ich fahre jetzt los. Ich komme dann in ein paar Minuten in ihr Büro.«

Dann telefonierte Admiral Morgan mit dem Marine-Geheimdienst und hinterließ bei einem Adjutanten Admiral Schniders die Nachricht, daß Bill Baldridge den Rest der Woche über von Fort Meade aus arbeiten würde. Bill zuckte die Achseln. Dann machten sich die beiden Männer auf den Weg zur Tiefgarage. Als sie dort ankamen, waren General Paul und Admiral Dunsmore bereits unterwegs zum Weißen Haus.

Im Fond des Dienstwagens ging Scott Dunsmore mit dem Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs die Lage durch, berichtete ihm von dem wachsenden Verdacht, daß Ben Adnam der Kommandant des U-Boots sei, von dem sie inzwischen glaubten, daß es die Jefferson zerstört hatte. Er informierte ihn über die Fahnenflucht des israelischen Marineoffiziers, darüber, wie ihnen die Hilfe und Unterstützung eines überaus beunruhigten Mossad versprochen worden war, und warum der Iran weiterhin der Hauptverdächtige blieb.

General Paul stellte nur eine Frage: »Glauben Sie und Ihre Leute tatsächlich, daß dieser Adnam eines der iranischen Kilos durch die Straße von Hormos herausgebracht, die Jefferson versenkt und dann zurück nach Bandar Abbas gekommen sein könnte, ohne daß wir es gemerkt haben?«

»Nein. Nicht so ganz. Aber wir haben auch geglaubt, der Träger sei so gut wie unverwundbar, und das hat sich als Irrtum herausgestellt. Also sollten wir wohl die Möglichkeit in Betracht ziehen, daß es dem Burschen, der es geschafft hat, in die Kampfgruppe einzudringen, auch gelungen sein könnte, aus dem Hafen und wieder rein zu tuckern, ohne von oben geortet zu werden. Speziell während des Monsuns.«

»Yeah. Sieht so aus. Wir können in Bandar Abbas immer noch nicht drei Boote ausmachen. Nur die zwei, richtig?«

»Mhm. Aber das dritte könnte in diesem großen überdachten Schwimmdock sein. Wir können da halt nicht reinschauen.«

Der Wagen hielt am Westeingang des Weißen Hauses. Die Leute vom Secret Service warteten bereits, um ihnen ihre Passierscheine auszuhändigen und sie dann sofort zu dem gleichen Konferenzraum zu eskortieren, den sie acht Tage zuvor für das Arbeitsfrühstück mit dem Präsidenten benutzt hatten. Als sie dort ankamen, hatten Verteidigungsminister Robert MacPherson und Außenminister Harcourt Travis bereits Platz genommen. Sam Haynes, der Nationale Sicherheitsberater, traf nur Sekunden später ein. Fünf Minuten später kam der Präsident selbst herein, begleitet von seinem Pressesprecher Dick Stafford. Die wachhabenden Marineinfanteristen schlossen die Tür hinter sich und blieben unmittelbar davor auf Posten.

Nun saß also ein fünfköpfiges militärisches Quorum um den Tisch; fünf Männer, die, wenn sie einträchtig handelten, die Macht hatten, auf internationaler Ebene praktisch alles zu tun, was sie wollten. Es waren fünf Männer, deren einstimmiger Beschluß die schreckliche Gewalt der US Navy auf den Feind loslassen konnte. Der sechste Mann, Harcourt Travis, war hier, um Ratschläge aus weltpolitischer Perspektive beizusteuern; der siebte, Dick Stafford, um fachmännisch sicherzustellen, daß ihre Aktionen von der amerikanischen Öffentlichkeit auch als gerechtfertigt angesehen werden würden.

Der Präsident saß am Kopfende des Tisches, flankiert von McPherso und Travis. Dann kamen, einander gegenübersitzend, General Paul und Admiral Dunsmore und am anderen Ende des Tisches schließlich Sam Haynes und Dick Stafford. Der Präsident begrüßte alle und bedankte sich für ihr Kommen. Dann forderte er Admiral Dunsmore auf, die Anwesenden mit dem neuesten Stand der Verdächtigenliste vertraut zu machen.

Admiral Dunsmore brauchte dafür rund zehn Minuten, da der Präsident und seine Kabinettsmitglieder bislang weder über die Situation im Zusammenhang mit dem ertrunkenen russischen Matrosen noch über die Bedeutung Fregattenkapitän Adnams und die schwerwiegenden Konsequenzen des israelischen Eingeständnisses, daß er verschwunden sei, vollständig informiert worden waren.

»Scott«, sagte der Präsident am Schluß der Darlegungen des CNO, »wir haben es hier also mit einem fest verschlossenen U-Boot zu tun, das unter Wasser dahinfährt und dabei versucht, leise zu sein und unentdeckt zu bleiben. Da ja alle Mann darin eingeschlossen sind – wie kann da jemand über Bord fallen und ertrinken?«

»Entschuldigen Sie, Sir«, sagte der CNO. »Das hätten wir deutlicher machen sollen. Wenn jemand im Innern des Unterseeboots einen Hammer auf ein metallenes Deck fallen ließe, könnte man diesen Lärm unter Wasser bei guten Bedingungen 50 Seemeilen weit hören. Lärm ist der Feind des U-Boots auf Schleichfahrt – jeglicher Lärm. Die gesamte Besatzung gibt sich also immer immense Mühe, Lärm zu vermeiden.

Sehen Sie, in einem Unterseeboot steht jedes bißchen Maschinerie, die Schiffsschraube ausgenommen, auf schweren Gummisockeln, die allesamt eigens dafür entworfen sind, Lärm und Vibrationen zu ersticken …, sicherzustellen, daß Hunderte über das ganze Boot verteilte rotierende Teile zusammen nicht mehr Krach machen als der Lüfter Ihres Computers. Jedenfalls nicht außerhalb des Rumpfes.

Jetzt stellen Sie sich vor, daß sich irgendwo oben in der Decksverschalung etwas losmacht und zu klappern beginnt – eine Verstrebung, ein Draht, selbst ein alter Ölkanister. Sobald man so etwas bemerkt, muß schleunigst etwas dagegen unternommen werden. Das U-Boot muß unweigerlich auftauchen, sobald das Risiko nicht allzugroß ist, damit die Sache behoben werden kann.

Ein Arbeitstrupp muß an Deck gehen und das Geklapper stoppen, egal unter welchen Umständen. Bei Nacht und auf hoher See ist das äußerst gefährlich. Wann immer auf einem U-Boot jemand über Bord geht, nehmen wir an, daß es vermutlich etwas in dieser Richtung war. Wenn man sich die Reparatur in unserem Fall gespart hätte, wäre dieses Geklapper für jedermann, der im Umkreis von 50 Meilen zuhörte, so auffällig gewesen wie ein Leuchtfeuer.

Kein kompetenter U-Boot-Kommandant würde jemals diese Art von Fehler machen – selbst wenn es einen seiner Mannschaftsmitglieder das Leben kosten kann.«

»Hat ihn mehr gekostet als das«, sagte der Präsident. »Ich danke Ihnen für die Erklärung.«

Dann stellte er die gleiche Frage wie schon General Paul: »Könnte Fregattenkapitän Adnam eines dieser Kilos aus Bandar Abbas herausgelotst haben und dann wieder zurück, ohne von den amerikanischen Satelliten-Überwachungssystemen entdeckt zu werden?«

Scott Dunsmore antwortete ihm das gleiche wie dem Admiral. Höchst unwahrscheinlich, aber nicht völlig unmöglich. Schließlich hatte dieser Bursche ja sowieso das Unmögliche vollbracht, indem er irgendwie ins Herz der vermeintlich unüberwindbaren Träger-Kampfgruppe gekommen war.

Diesmal folgten keine weiteren Fragen, weil es offensichtlich war, daß der Präsident selbst sehr gründlich nachdachte. Es dauerte fast eine Minute, bis er wieder das Wort ergriff. Und dann legte sich ein angespanntes Schweigen über den Tisch.

»Ich schlage vor, meine Herren«, sagte er, »uns diese drei iranischen Kilos ein für allemal vom Hals zu schaffen. Ich möchte sie zerstört haben, und zwar schnell. Wenn das geschehen ist, wissen wir vielleicht, daß wir haargenau den Übeltäter selbst getroffen haben. Falls nicht, könnten wir immer noch die richtige Nation getroffen haben, angenommen, sie hat bloß ein anderes U-Boot benutzt, von dem wir nur nichts wissen. Wir sollten also damit beginnen, daß wir diese drei Kilos loswerden. Ich nehme an, Sie erinnern sich alle daran, daß mein Vorgänger zu verhindern versucht hat, daß sie überhaupt ausgeliefert werden. Aber die Russen haben alle ein wenig ausgetrickst.

Die U-Boote sind uns seither permanent auf den Zeiger gegangen. Ihretwegen haben wir angefangen, zum zweitenmal in fünf Jahren ganze Jagdgeschwader nach Bahrain zu verlegen. Und nun wissen wir, daß sie vielleicht ein amerikanisches Kriegsschiff angegriffen haben. Ich hab diesen Scheiß zum Verrecken satt.

Diese drei Kilos sind eine fortwährende Bedrohung, ein endloses Problem für alle. Schaffen Sie sie aus der Welt. Alle drei – falls denn alle drei da sind. Wenn nicht, zerstören Sie zwei, und das dritte erwischen wir dann, wenn der Sauhund nach Hause kommt.«

Robert McPherson ergriff als erster das Wort. »Herr Präsident, ich möchte nur eines klarstellen. Schlagen Sie etwa vor, daß wir einfach eine Flotte von Jagdbombern anwerfen, hinfliegen und die gesamte Marinebasis zerstören, direkt zur Vordertür reinkommen und den Ort von der Landkarte fegen? Nicht, daß das ein Problem wäre.«

»Ich will bloß, daß alle drei U-Boote beseitigt werden. Auf Dauer.«

Dick Stafford sprach als nächster. »Können wir davon ausgehen, daß du es gern vermeiden würdest, den Dritten Weltkrieg auszulösen?«

»Ja, das dürft ihr. Aber ich möchte deswegen keine Kompromisse beim militärischen Angriff eingehen.«

»Sir«, sagte General Paul, »ich glaube, es wäre besser, sie unter Umständen auszulöschen, die mysteriös erscheinen würden, damit niemand, am allerwenigsten der Iran, jemals ganz sicher sein kann, wer es getan hat.«

»Da stimme ich Ihnen zu«, sagte Stafford.

»Irgendeine Möglichkeit, es wie einen Unfall aussehen zu lassen?« fragte Harcourt Travis.

»Ja«, sagte der General. »Sie würden sich praktisch in der gleichen Lage wiederfinden wie wir. Sie würden bekanntgeben müssen, daß es ein Unfall war, weil sie andernfalls Unruhe und Panik unter der eigenen Bevölkerung verbreiten würden. Und sie würden gegenüber ihren arabischen Nachbarn nicht das Gesicht verlieren wollen. Aber sie würden wissen, daß die Zerstörung der russischen U-Boote das Werk einer sehr mächtigen Militärstreitkraft war.«

»Wärst du dir gern sicherer darüber, daß der Iran die Nation ist, die unseren Träger angegriffen hat?« fragte Stafford.

»Nein. Ich glaube, da sind wir uns sicher genug. Aber ich bin sowieso froh, diese U-Boote loszuwerden. Und es macht mir nicht das geringste aus, sie anzugreifen – und irgendwem anderen auch –, falls das notwendig ist, um der richtigen Nation eine sehr gestrenge Lektion zu erteilen. Ich habe gründlich darüber nachgedacht, und soweit es mich betrifft, sind diese Kilos bloß noch Schnee von gestern. Ich freue mich darauf zu hören, wie es gemacht werden wird.«

»Ganz einfach«, sagte General Paul. »Das ist ein Job für die Special Forces.«

»Eine einfache Antwort, und eine richtige dazu«, sagte Admiral Dunsmore. »Aber wird kein einfacher Einsatz sein. Das Wasser in den drei Häfen von Bandar Abbas ist sehr seicht. Wir würden ein Atom-Unterseeboot brauchen, um ein Team der SEALs, der Kommandoeinheiten der Navy, in die Nähe zu bringen, und dann ein SDV für den Rest der Strecke …«

»Ein was?« unterbrach der Präsident.

»Ein DV, Sir – einen batteriegetriebenen kleinen Unterwasser-Transporter für die Kampfschwimmer. Das folgende ist jetzt mehr oder weniger geraten, aber ich würde sagen, sie müßten damit fünfzehn Meilen bis zur Küste zurücklegen und fünfzehn wieder zurück. Das ist allerdings ein ziemlich gefährlicher Neun-Stunden-Job, der sich nicht so über Nacht arrangieren läßt.«

»Vielleicht sollten wir ja einfach hinfliegen und sie aus der Luft vernichten«, schlug McPherson vor. »Weniger gefährlich, weit geringeres Risiko, daß jemand dabei umkommt, und sehr wirkungsvoll.«

»Trotzdem, die Weltöffentlichkeit würde uns als Bande von skrupellosen Irren brandmarken«, sagte Stafford. »Und dann würden alle anfangen, Fragen zu stellen. Warum sollten die USA die Marine des Iran angreifen? Womit hat sich der Iran das verdient?

Und als nächstes kommt dann die Frage, ob das mit der Jefferson wirklich ein Unfall gewesen ist. Wurde dieser fürchterliche Luftschlag etwa gegen den Iran geführt, weil das Pentagon glaubt, das Schicksal des Trägers sei kein unglücklicher Zufall gewesen? Weil das Pentagon glaubt, die Jefferson sei von einem Araber in einem dieser Kilos versenkt worden?«

»Ja«, murmelte der Außenminister. »Ich denke, daß wir solche Schlagzeilen nicht brauchen.«

»Ja. Das wäre unangenehm«, sagte der Präsident. »Meine Herren, ich muß die Sitzung jetzt leider verlassen. Sie dürfen natürlich bleiben, solange Sie möchten, und vielleicht kann Dick mich informieren, wenn sich irgend etwas von besonderer Bedeutung ergibt. Andererseits, je weniger ich über die technischen Details weiß, desto besser. Ich hoffe einfach, in ein paar Wochen in den Zeitungen zu lesen, daß drei Unterseebooten auf der iranischen Marinebasis Bandar Abbas ein höchst bedauerliches Unglück zugestoßen ist.«

»Wann, Sir?« fragte Scott Dunsmore.

»In ein paar Wochen, Scott. Geht das in Ordnung?«

»Sir, wir sollten für die Angelegenheit eher einen Monat veranschlagen. Einfach deshalb, weil wir wahrscheinlich so lange brauchen werden, um ein speziell ausgerüstetes U-Boot in die Region zu bringen, vor allem eines, das wir mit dem neuen SDV ausrüsten können, das ebenfalls transportiert werden muß. Von unserer Basis in San Diego sind es mehr als 12 000 Meilen. Außerdem müssen wir den SEALs Zeit lassen, den Einsatz zu üben.«

»Ja. Ich verstehe. Aber versuchen Sie, es in zwei Wochen durchzuziehen. Eigentlich wäre es mir am liebste, wenn es morgen erledigt würde.«

Worauf Admiral Dunsmore förmlich sagte: »Tja, meine Herren, da eindeutig ich derjenige bin, den man damit beauftragen wird, die Wünsche des Chefs auszuführen, würde ich Ihnen gern alle weiteren Einzelheiten erläutern. Aber ich glaube, ich sollte erst mal in die Fabrik zurückfahren und das alles in Gang bringen; vielleicht können wir uns morgen irgendwo wiedertreffen, und dann erzähle ich Ihnen allen mehr. Nebenbei, der Navy gefällt der Plan. Wir können es gar nicht erwarten, die U-Boote des Ajatollah loszuwerden. Ich glaube, das ist ein richtiger Entschluß unseres Präsidenten.«

»Und ob. All meine Jungs werden erleichtert sein«, sagte General Paul. »Ich bin auch dafür, daß Scott und ich auf der Stelle zurückfahren und diese Angelegenheit in die Gänge bringen sollten.«

Die Sitzung löste sich auf, und die beiden hohen Militärs verließen sofort das Weiße Haus. Nicht einmal eine Stunde später hatte Admiral Dunsmore sich mit der besten Elitetruppe der ganzen Streitkräfte in Verbindung gesetzt, den SEALs – der Kommandoeinheit der US Navy, bei der jeder Mann über eine einzigartige Kombination von körperlicher, geistiger und emotionaler Stärke verfügen muß. Abgesehen von Kraft, Schnelligkeit und angeborener Beweglichkeit im Wasser braucht er außerdem ein erstklassiges Gedächtnis und muß sich gründlich mit Dutzenden von Waffen, Systemen und Sabotagetechniken auskennen.

Die Vereinigten Staaten unterhalten sechs SEAL-Teams. Drei davon – Nummer zwei, vier und acht – sind in Little Creek, Virginia, stationiert. Die Teams eins, drei und fünf arbeiten von Coronado in Kalifornien aus, wo auch das US Navy Special War Command – in der »Branche« SPECWARCOM genannt – beheimatet ist, das alle SEAL-Einsätze rund um den Globus leitet.

Der SPECWARCOM befehligende Admiral, John Bergstrom, nahm um 8 Uhr 35 an diesem Donnerstag morgen auf der Insel Coronado sein Telefon ab. Er wurde vom Kommandanten der Siebten Flotte, Vizeadmiral Archie Carter, begrüßt, der gerade in San Diego weilte und ihn ersuchte, sich umgehend auf der Hauptbasis der Navy einzufinden.

Als er eintraf, stand Admiral Carter mit einem Stechzirkel und einem Metallineal über einen großen Schreibtisch gebeugt. Vor ihm lag eine Seekarte der Navy, die das Gebiet nördlich von Gheschm zeigte, einer langen, ausgedörrten Insel in der Straße von Hormos. Er vermaß die Wasserstraße zwischen dem östlichen Ende des Eilands und dem Hafen, der ihm direkt gegenüberlag; dies war der am östlichsten angesiedelte von dreien in einem rund 30 Kilometer langen Abschnitt der südöstlichen Küste des Iran.

Admiral Bergstrom schaute ihm über die Schulter und las die Überschrift der Karte: »Hafen von Bandar Abbas.« Er registrierte die hinter dem Hafen deutlich eingezeichneten großen Radarkuppeln. Er registrierte die schmale, nur etwa acht Meter tiefe Fahrrinne, die zwischen den äußeren, an Hummerscheren erinnernden Hafenmolen hindurchlief. Er registrierte die Länge des großen Wellenbrechers.

Es konnte nur einen Grund geben, warum man ihn in diesen Raum zitiert hatte, wo Admiral Carter sich die Seekarte einer potentiell feindlichen fremden Marinebasis ansah: um ihre Zerstörung zu organisieren. Die Spezialität der SEALs.

Im Geiste stellte er sich die Basis vor, wie seine Männer sie aus den dunklen Wassern heraus sehen würden, wenn sie darauf zuschwammen …, das blinkende grüne Licht auf der rechten Seite, das vielleicht so eben einen bewaffneten Posten an der Hafeneinfahrt beleuchtete. Er registrierte den abgeschirmten inneren Bereich des Hafens, der hinter der sandigen Landspitze zur Rechten verborgen lag. Eine Todesfalle, wenn sie gesehen wurden. Er fragte sich, wie sorgfältig das alles bewacht wurde, und ob seine Männer eine Überlebenschance hatten. Und wie viele Menschen sie vielleicht würden töten müssen, um selbst wieder herauszukommen.

»Morgen, Herr Admiral«, sagte er lebhaft. »Was sollen wir denn tun – die ganze Angelegenheit in die Luft sprengen oder bloß die Kriegsschiffe zerstören?«

Der Scharfblick des Spitzenmannes vom SPECWARCOM ließ Admiral Carter lächeln. »Nicht alle, John. Bloß drei, alles U-Boote. Befehl direkt vom CNO. Wir haben vierzehn Tage, um sie zu erledigen. Soviel ich weiß, wurde das vor weniger als zwei Stunden im Oval Office beschlossen.«

»Wie nahe können wir ein Atom-U-Boot heranbringen?« fragte Bergstrom wie aus der Pistole geschossen.

»Nicht näher als dreizehn Meilen, John, so leid es mir tut.«

»Lieber Himmel. Das heißt, sie werden mit dem neuen Mark-IX-SDV reinfahren müssen. Das ist noch nicht erprobt. Und es macht nur fünf Knoten. Aber immerhin faßt es zehn Leute und hat eine große Batterie, sollte wohl zwölf Stunden laufen.«

Er starrte wieder hinunter auf die Karte, sah auf die enge Hafeneinfahrt. »Sind die U-Boote alle im Wasser?« fragte er.

»Nein. Unglücklicherweise glauben wir, daß eines davon in einem überdachten Schwimmdock sein könnte, auf Kiel gelegt und vermutlich bewacht.«

»Möchten Sie, daß wir eindringen und die Wachen beseitigen, bevor wir anfangen?«

»Nein. Mir wäre es lieber, wenn Sie überhaupt niemanden beseitigen würden, falls das machbar ist. Das ist eine absolut verdeckte Operation, und im Idealfall sollte sich die iranische Marine so lange wie nur möglich wundern, was zum Teufel eigentlich passiert ist. Maximaler Schaden, minimaler Lärm, keine zurückbleibenden Spuren. Außer drei ziemlich großen, sehr kaputten U-Booten, die nie wieder auslaufen werden.«

»Ja, Sir, ich verstehe. Kann uns jemand die größtmöglichen, neuesten Seekarten und Satellitenfotos rüberschicken? Und falls wir von bewaffneten iranischen Patrouillenbooten verfolgt werden, die mit Wasserbomben ausgerüstet sind, habe ich dann die Erlaubnis, unseren Feind zu versenken?«

»Die Freiheit genießen wir beim jetzigen Präsidenten immer, John. Todesschuß zur Selbstverteidigung, falls unser Leben in Gefahr ist. Aber im großen und ganzen glaube ich, daß es dem Weißen Haus weitaus lieber wäre, wenn Sie nicht den Dritten Weltkrieg auslösen würden.«

»Ich werd mir alle Mühe geben, das zu vermeiden, Sir«, sagte Admiral Bergstrom.

KAPITEL NEUN

0930, Donnerstag, 18. Juli.

Im stacheldrahtumzäunten SEAL-Stützpunkt hinter dem Strand von Coronado brauchte Admiral Bergstrom anderthalb Stunden, um seinen Einsatzplan auszuarbeiten.

Der Admiral hatte alle beteiligten Kommandanten zu einem Brainstorming befohlen – und er hatte bereits die Auswahl des Sabotagetrupps geleitet, der den Schlag gegen die Unterwasser-Marine des Ajatollah führen sollte.

Jedes SEAL-Team besteht aus 225 Mann, von denen nur 160 aktive Mitglieder der Angriffszüge sind. 25 Leute kümmern sich um Nachschub und Logistik, sind Techniker oder Elektronik-Spezialisten; weitere 40 haben mit der Vorbereitung sowie der Leitung und Überwachung der Teams zu tun. Jede Einsatzgruppe der SEALs besitzt viele Helfer im Hintergrund.

Die Kommandanten hatten für den geplanten Einsatz Team Nummer drei empfohlen. Dann hatte man einen der zehn Züge von je 16 SEALs ausgewählt, aus denen sich der kämpfende Teil des Teams zusammensetzt. Nun bestimmte man die endgültige Gruppe von voraussichtlich acht Mann, die tief im Hafen von Bandar Abbas den Anschlag ausführen sollte. Als Anführer war Kapitänleutnant Russell Bennett vorgesehen, ein 34jähriger Veteran des Golfkriegs, Absolvent der US Naval Academy in Annapolis, ehemaliger Klassenbester beim BUD/S, dem umgangssprachlich als »Knochenmühle« bekannten mörderischen Ausbildungskurs der SEALs, und Sohn eines Hummerfischers aus Maine.

Bennett war mittelgroß und besaß breite, muskulöse Schultern, dunkelblaue Augen und einen buschigen, aber sauber gestutzten Schnurrbart. Er hatte Unterarme und Handgelenke wie aus gehärtetem Stahl. Er war Sprengstoffexperte und ein hervorragender Schütze, außerdem mit dem Messer gefährlich, wenn es um einen Einsatz im Wasser ging. Er war fähig, die spiegelglatten Stahlplatten eines Schiffes hochzuklettern. Das kälteste Wasser machte ihm beim Schwimmen nichts aus; kein Hindernis, das er nicht überwinden konnte. Ein Feind, der ihm in die Quere kam, würde sich den letzten Sekunden seines Lebens gegenübersehen.

Seine Untergebenen vergötterten ihn und nannten ihn seines kurzgeschnittenen roten Haars wegen »Rusty«. Wie die meisten SEALs ignorierte er korrekte Uniform. Anstatt mit einer Mütze ging er mit einem Kopftuch in den Einsatz, das er seinen »Vorwärts-Feudel« nannte. Seine Kameraden schworen, daß er sich in Coronado sein heißgeliebtes SEAL-Abzeichen, das die Form eines goldenen Dreizacks hat, jede Nacht an den Pyjama pinnte. Er war nie ohne dieses Abzeichen in den Kampf gezogen, hatte es jeweils vor dem Aufbruch sorgsam geschwärzt und nach seiner sicheren Rückkehr noch sorgfältiger wieder blankpoliert. Klt. Bennett war ein typischer Vertreter der SEALs, die man bei SPECWARCOM für geeignet hielt, einen Zug zu führen.

Er war zweimal für kurze Zeit Ausbilder beim BUD/S gewesen und seiner Klasse voran unermüdlich die glühendheißen Strände des Pazifik entlanggestapft, hatte seine Untergebenen Sanddünen hochgejagt und dann ins eiskalte Meer, hatte sie geschunden, bis sie dachten, sie würden an Erschöpfung sterben. Aber dann ging die Schinderei immer erst richtig los. Er hatte die altehrwürdigen Strafen der SEALs angewandt und abgekämpfte, aber irgendwie aufmüpfige Männer wiederholt durch den Unterwasser-»Tunnel« geschickt und sie anschließend über den Strand robben und eine Runde mörderisch strapaziöser Gymnastikübungen machen lassen, während ihnen der klatschnasse, klebrige Sand die Haut wund scheuerte.

Zwölf Jahre zuvor hatten die Ausbilder das gleiche mit ihm gemacht, ihn gehetzt, bis er dachte, er hätte nichts mehr zu geben. Aber er hatte. Man sorgte also dafür, daß er seine Grenzen überwand, und trieb ihn immer weiter, durch die Nahkampfausbildung, durch das brutale Training der »Höllenwoche«, das 50 Prozent aller Teilnehmer normalerweise aufgeben läßt, bis er am Ende felsenfest überzeugt war, daß ihm niemand je Schmerzen würde zufügen können. Jedenfalls keine schlimmeren, als er sie schon verspürt hatte.

Als er zum Klassenbesten gekürt wurde und die Ehre hatte, nach Abschluß des Kurses in voller Galauniform die silberne Glocke zu läuten, war Rusty Bennett der stolzeste Mann in der ganzen US Navy. Und jetzt, im Hochsommer 2002, war er noch immer so durchtrainiert und schmerzunempfindlich, wie ein Mensch es nur sein konnte.

Rustys Vater, der nach wie vor seine Hummerfallen im tiefen, eiskalten Wasser südlich des Mount Desert an der Felsenküste von Maine auslegte, war lange Zeit davon ausgegangen, daß sein unverheirateter Sohn verrückt sei.

Aber jetzt saß Rusty beim Brainstorming im Einsatzraum und starrte auf die Seekarte. Es handelte sich um die einleitende Sitzung, an der das Oberkommando der SEALs und der Teamführer beteiligt waren. Sie beschäftigten sich mit den elementarsten Grundlagen. Welches U-Boot nehmen? Wo ist es stationiert? Wie lange braucht es demnach nach Diego Garcia? Admiral Carter von der Siebten Flotte sollte vor Ort das Kommando führen, sobald die Region erreicht wäre.

Auch Rusty stellte grundsätzliche Fragen. Stärke der Strömung? Gezeiten und Wassertiefe? Bedingungen auf dem Meeresgrund? Wachen? Patrouillenboote? Suchscheinwerfer? Mögliche Alarmanlagen? Voraussagbare Witterungsbedingungen? Mondphase? Sicht unter Wasser? Wie viele SEALs werden benötigt, um reinzukommen? Erst wenn das geklärt sei, werde er sich mit seinem Stellvertreter beraten, wer im SDV mitfahren solle.

Er machte sich eine Skizze der beiden iranischen Kilos in ihren genauen Positionen, wie sie aus den Satellitenfotos hervorgingen. Er zeichnete das große Schwimmdock an der Stelle ein, wo es zuletzt gesichtet worden war. Er markierte die Stelle, wo sie das U-Boot verlassen würden. Markierte eine zweite Stelle, wo das SDV im äußeren Bereich jenseits des Hafens auf sie warten sollte, sobald sie alle im Wasser waren.

Er besprach sich mit den Waffenoffizieren und den Sprengstoffexperten und legte genau fest, welche Ladung die Haftminen benötigten, die sie mitbringen und dann unter den Rümpfen der beiden Kilos anbringen würden. Die Explosionen sollten planmäßig nach oben losgehen, durch die Verkleidung, durch den eigentlichen Rumpf, direkt unter den gigantischen Antriebsbatterien.

Die Sprengladung mußte ausreichend stark sein, um ein großes Loch in den Druckkörper zu sprengen und im Inneren ein ausgedehntes Feuer zu verursachen. Die Grundidee war, daß die Explosion, die starke Hitze und die lodernden Flammen die Besatzung auf der Stelle überwältigen sollten, während die hereinstürzenden Wassermassen das U-Boot versenkten.

Eine zweite Haftmine, direkt unter dem Heck und ebenfalls nach oben gerichtet, sollte die Schraubenwelle verbiegen und damit doppelt sicherstellen, daß das Kilo nie wieder den Hafen verließ.

Man war sich einig, daß es zum Zerstören der beiden schwimmenden iranischen U-Boote jeweils zwei SEALs brauchte. Das dritte, das sich im Schwimmdock aufhalten könnte, würde zweifellos ein paar zusätzliche Schwierigkeiten bereiten. Aber auch dieses mußte weg. Schließlich konnte es eben dieses Boot sein, das die Jefferson versenkt hatte.

Allen war klar, daß das Schwimmdock auch leer sein könnte, was zumindest definitiv beweisen würde, daß sie das richtige Land angegriffen hätten. Aber so lange mußten sie ihre Pläne entwickeln und sich verhalten, als würde das Boot dasein – selbst wenn das U-Boot viermal schwieriger auszuschalten sein würde als die anderen. Die vorgesetzten Offiziere wußten, daß sie sich dem uralten Problem jedes Großunternehmens gegenübersahen: Sie waren dabei, 80 Prozent ihrer Anstrengungen auf 33 Prozent des Problems zu verwenden, und diese 80 Prozent konnten unnütz vertan sein, falls das Kilo nicht da wäre.

Das auf die beiden ersten Boote gerichtete Vorgehen war nach SEAL-Maßstäben vergleichsweise simpel. Jenes im Dock erforderte dagegen zwar eine Menge fachmännischen Ratens, aber die Methode, nach der man ein 2356 Tonnen schweres Unterseeboot im Trockendock aufbockt, bleibt sich immer gleich. Die riesigen Ballasttanks unter dem Dock werden nach dem gleichen Prinzip wie beim U-Boot selbst geflutet, und das Dock senkt sich in der Regel immer so weit ab, daß das Boot hineingeschleppt werden kann.

Es kommt genau in die Mitte des Docks über eine Reihe gewaltiger Holzklötze, die präzise so angeordnet sind, daß sie den Kiel des Unterseeboots aufnehmen und die Last seines gewaltigen Gewichts verteilen können. Dann werden die Ballasttanks unter dem Dock ausgepumpt, bis es sich so weit hebt, daß das U-Boot fast im Trockenen ist.

Nun verwendet man Ankertrossen und starke Winden an den Seiten des Docks, um das Boot auf Zentimeter genau in exakt die erforderliche Position über den Kielblöcken zu bugsieren. Dann werden etwas über halber Höhe des Rumpfes acht riesige »Spreizhölzer« – Stützbalken mit rund 50 Zentimetern Kantenlänge, also etwa der doppelten Dicke eines Telegrafenmastes, und annähernd neun Meter lang – angesetzt, vier auf jeder Seite.

Diese gewaltigen Balken werden nun mittels Vorschlaghämmern festgekeilt, um zu verhindern, daß sich das Unterseeboot auf die Seite legt.

An diesem Punkt beginnen Maschinisten die Ballasttanks weiter auszupumpen, und die massive Konstruktion fängt an, sich ganz aus dem Wasser zu heben – sehr langsam, nicht viel schneller als die ablaufende Flut. Wenn das Dock schließlich an der Oberfläche schwimmt, steht das U-Boot auf dem Trockenen und ist für die Arbeit der Ingenieure und Werftarbeiter vorbereitet. Das Ganze stellt auf jeder Marinewerft der Welt eine der zeitaufwendigeren und komplizierteren Prozeduren dar. Wenn ein U-Boot ins Trockendock kommt, dann heißt das zudem, daß ein größeres Problem vorliegt, das Reparaturen unter der Wasserlinie erforderlich macht.

Das Schwimmdock in Bandar Abbas war mit einer Dachkonstruktion überbaut, die dem ganzen Gebilde die Größe und das Aussehen eines mit gewaltigen Stahltrossen und Betonblöcken am Hafengrund verankerten schwimmenden Flugzeughangars verlieh. Im Pentagon würde niemand Tränen vergießen, wenn die SEALs das gleich mit ausradierten. Aber das hing einstweilen davon ab, wieviel »Gepäck« die Froschmänner mitnehmen konnten.

Admiral Bergstrom, selbst ein altgedienter SEAL, gab hier eine entscheidende Empfehlung. »Ich glaube, das dritte Kilo brauchen wir überhaupt nicht hochzujagen«, sagte er. »Wenn wir irgendwie alle vier Stützbalken auf der Steuerbordseite zerstören könnten, würde es von selbst umkippen, dabei wahrscheinlich die gesamte Seitenwand des Docks wegreißen und möglicherweise direkt durch den Boden krachen. Zweieinhalbtausend Tonnen sind nicht ohne, wenn man sie fallen läßt – das würde zweifellos den Rumpf in Stücke zerschlagen und das Ganze auf den Grund des Hafens schicken, ohne daß wir uns groß mit Sprengstoff abmühen müssen.«

»Genau«, sagte Fregattenkapitän Ray Banford. »Aber diese Dinger sind verdammt genau ausbalanciert. Das Boot könnte möglicherweise nicht sofort umkippen, und der Lärm, den wir beim Sprengen der Stützbalken machen, könnte den Gegner alarmieren, ihm vielleicht sogar Zeit geben, ein zusätzliches Spreizholz reinzuhämmern, angenommen, die haben gerade ein paar Ersatzstücke bei der Hand. Noch so ein Ding könnte das Boot am Umkippen hindern.«

»Es würde aber umfallen, wenn gleichzeitig mit der Zerstörung der Stützbalken ein verdammt großes Loch in den Trimmtank an Steuerbord gesprengt wird«, sagte Lt. Bennett. »Ich gehe davon aus, daß schon eine kleine Schlagseite des Docks ausreichen würde. So ein Schwimmtank voller Seewasser würde es in knapp einer Minute ein halbes Grad zur Seite neigen. Und das wär’s dann, was das Boot betrifft.«

»Ja, ich nehme an, das wär’s«, sagte Fregattenkapitän Banford. »Ich befürchte aber, daß unser eigentliches Problem die Zahl der Leute ist, die wir brauchen, um die Stützbalken rauszuschlagen.«

»Einen Mann pro Balken«, sagte Rusty. »Das macht vier. Ich schwimme zuerst hin und bringe unter dem Tank eine Mine an. Dann stehe ich Schmiere, während die Jungs die Spreizhölzer präparieren. Wir verwenden Sprengschnur. Dann verbinden wir die Sprengladungen alle mit demselben Zünder, geben uns ausreichend Zeit, wegzukommen, und das Ganze geht zusammen in die Luft. Das Boot wird umkippen. Kein Zweifel, es wird kippen.«

»Wir reden da über eine Menge Leute«, sagte Banford, der ehemalige U-Boot-Kommandant, der den Einsatz leiten sollte. »Wir brauchen vier Männer für die Kilos im Wasser. Vier für die Stützbalken. Könnten sich nicht zwei Jungs jeweils zwei Balken vornehmen?«

»Zu gefährlich, Sir. Vergessen Sie nicht, daß wir ganz in der Nähe des Wachtpostens auf dem Deck des U-Boots arbeiten werden, gerade mal außerhalb seines Sichtbereichs. Wenn er auch nur das leiseste Geräusch hört, kommt er sicher nachsehen. Dann müßte ich ihn ausschalten, worauf wieder jemand anders etwas hören könnte, und am Ende müssen wir dann ein Dutzend Gegner ausschalten. Dann ist aber der Teufel los.

Nein, Sir. Ich glaube, wir sollten mit doppelter Geschwindigkeit arbeiten, also mit vier Mann, die gleichzeitig die Balken bearbeiten.«

»Nun, Rusty, ich sehe das schon ein, aber die Zahl macht mir Sorgen. Vier Männer bei den schwimmenden Kilos, vier Männer auf den Stützbalken, Sie sprengen den Ballasttank und stehen Schmiere. Das sind neun plus dem Steuermann des SDV. Macht zehn, und der Transporter faßt nur acht.«

Jetzt ergriff Admiral Bergstrom das Wort. »Ray, es gibt da ein neues SDV, das erst kürzlich fertiggestellt wurde. Das faßt tatsächlich ganze zehn Mann. Das Ding nennt sich ›ASDS‹, von Advanced Swimmer Delivery System – verbessertes Transportsystem für Kampfschwimmer –, hat Elektroantrieb und wird von Westinghouse hergestellt. Es besitzt eine größere Reichweite als das alte Mark VIII, wahrscheinlich zwölf Stunden, und es passen, wie gesagt, zehn Männer rein.

Nehmen wir mal an, Sie brauchen drei Stunden, um hinzukommen, und drei für den Rückweg. Plus vier Stunden Wartezeit. Das macht zehn Stunden, falls nichts schiefgeht. Der Transporter schafft nur fünf Knoten, aber für unsere Zwecke ist er nahezu perfekt. Das Problem ist, daß ich nicht weiß, ob er schon einsatzfähig ist. Und ich glaube, wir haben nur zwei Atom-U-Boote, die dafür ausgerüstet sind, ihn aufzunehmen … Tommy!« Er winkte Lieutenant Tommy Schwab heran und bat ihn, die U-Boot-Angelegenheit mit Vizeadmiral John Barry bei SUBPAC abzuklären, dem Kommandanten der pazifischen U-Boot-Flottille.

Inzwischen einigten sie sich im Prinzip auf ein zehnköpfiges Team. Von Lt. Rusty Bennett kam dann ein weiterer Vorschlag. »Ich glaube, wir sollten das Boot im Trockendock zum frühestmöglichen Zeitpunkt hochjagen«, sagte er. »Wahrscheinlich wird der Gegner einen Wachtposten aufgestellt haben, der auf dem um die Oberseite des Schwimmdocks herumführenden Laufgang patrouilliert. Wenn wir unsere Sprengschnüre anderthalb Stunden lang an Ort und Stelle lassen, während wir uns davonmachen, hat er gute Chancen, sie zu entdecken, wenn er fit ist. Es langt, die Schnur an einem der Balken zu bemerken, dann fliegt die ganze Chose auf und kann entschärft werden.

Wir sollten also den Zünder so einstellen, daß die Sprengschnüre schon zehn Minuten nachdem wir wieder im Wasser sind, hochgehen. Bis dahin sind wir ein paar hundert Meter weit weg. Es handelt sich hier ja nicht um gewaltige Unterwasser-Explosionen, sondern bloß um relativ schwache Detonationen am Schwimmtank. Die werden unseren Trommelfellen nichts ausmachen. Der Rest des Sprengstoffs sitzt weit oben im Dock. Die ganze Sache wird wie in Zeitlupe ablaufen, keine Explosionen unter Wasser, alles an derselben Stelle.

Wenn wir einfach das U-Boot durchs Dock krachen lassen, wird man zuerst nicht einmal vermuten, daß es sich um einen Anschlag handelt. Und auf der Basis wird erst dann richtiggehendes Chaos herrschen, wenn die beiden Kilos in die Luft fliegen. Wir können das so einstellen, daß sie zwei Stunden nach unserem Aufbruch hochgehen; bis dahin sind wir zurück im SDV und ein gutes Stück durch die Bucht. Ich rechne damit, daß die eine Stunde brauchen werden, um alles geregelt zu kriegen und ein Patrouillenboot hinter uns herzuschicken. Wir sind wieder im U-Boot, ehe die auch nur die geringste Spur entdeckt haben.«

»Gute Idee«, sagte der Admiral. »Es wäre schon gottverdammt ärgerlich, wenn wir erst alles auf den Weg bringen und der Gegner dann die Sprengschnüre findet, bevor wir die Stützbalken gesprengt haben.

Eine Frage … Habt ihr euch schon überlegt, wie ihr da oben an der Seite des U-Boots arbeiten wollt? Ich meine (a), wie werdet ihr da raufkommen? Und (b), wie werdet ihr es vermeiden, gesehen zu werden? Und (c), welchen Schutz habt ihr?«

Einer der vorgesetzten Ausbilder, ein Oberbootsmann, trat vor. »Diesen Zeichnungen hier zufolge werden die Stützhölzer ungefähr neun Meter über dem Boden des Docks angebracht sein«, erläuterte er der Gruppe. »Nun, die gewölbten Flanken des Unterseeboots können wir nicht erklettern, und wir können es auch nicht riskieren, auf den Laufsteg zu kommen, der oben um das Dock herumfährt. Also müssen wir zu jedem Balken unmittelbar an einem Seil hochklettern. Wir nehmen ziemlich dickes, schwarzes Nylontau, das alle 50 Zentimeter einen großen Knoten zum Abstützen der Füße und am Ende einen kleinen, gepolsterten Wurfanker aus schwarzem Stahl hat. Die Jungs lassen das kreisen wie ein Lasso und werfen vom Boden aus die Anker hoch und über die Stützbalken. Wenn der Haken faßt und sich ins Holz bohrt, klettern sie senkrecht hoch und setzen sich rittlings auf die Balken.

Sie werden ganz in der Nähe des U-Boots arbeiten, vielleicht einen Meter sechzig oder so vom Rumpf. Auf die Art kann der Wachtposten sie nicht sehen, ohne direkt über den Rand nach unten zu kriechen, um dann aber runterzufallen. Höchstwahrscheinlich sitzt er in einem Liegestuhl – möglicherweise döst er sogar –, der unter der Brücke mitten auf Deck steht und nach achtern gedreht ist.

Solch große Schwimmdocks besitzen an den Enden und ungefähr in der Mitte der Seitenwand meist Stahlleitern, die vom Boden zu dem Laufsteg hochführen. Rusty wird da Posten beziehen, so weit oben wie nötig, um den Kopf des Wachmanns ins Visier zu bekommen. Natürlich hat Rustys Waffe einen Schalldämpfer.

Die Jungs werden die Sprengschnur rund sechsmal um die Balken wickeln. Das bedeutet, daß jeder von ihnen da oben rund zwölf Meter von dem Zeug brauchen wird, und weitere zwölf Meter, um sie runterhängen zu lassen. Unser Zeug ist dunkelgrün und wiegt nicht viel. Die Sprengschnur ist dünn und läßt sich straff aufschießen. Das wird beim Schwimmen zwar hinderlich, aber wir haben schon weitaus kniffligere Sachen erledigt.

Ich schätze, die Jungs werden nicht länger als vier Minuten oben auf den Balken sein. Rusty kann die Sprengschnüre bündeln und sich um den Detonator und den Zeitzünder kümmern, sobald er von der Leiter runter ist. Er sagt, maximal zehn Minuten reichen aus.«

»Danke, Bootsmann«, sagte der Admiral. »Fangen Sie heute mit dem Üben an?«

»Nein, Sir. Ich arrangiere gerade, daß wir AFDM-14 benutzen können, das große Schwimmdock direkt hier in San Diego. Dort ist gerade ein U-Boot aufgebockt. Ich achte mir, wir verbringen da zwei Tage, und danach ist unser Team Weltmeister im Zehn-Meter-Werfen mit Seil und Wurfanker.

Die meisten im Team haben das schon oft durchexerziert, Sir, aber wir müssen jede Fehlermöglichkeit ausschalten. Wir wollen unbedingt vermeiden, daß eines der Seile den Balken nicht richtig trifft. Wenn der verdammte Anker nämlich runterfällt und auf den Stahlboden des Docks knallt, dann muß Rusty vielleicht doch den gottverdammten Wachposten umlegen.«

»Da haben Sie vermutlich …«

Genau in diesem Moment flog die Tür auf, und Lt. Tommy Schwab kam hereingestürzt. »Sir«, sagte er, »wir haben gerade Glück gehabt! Echtes Glück. Das Unterseeboot, das wir brauchen, ist eines dieser alten Boote aus der Sturgeon-Klasse, die L. Mendel Rivers. Die ist kürzlich umgebaut worden, um das neue ASDS aufnehmen zu können. Sie war eines der beiden Atom-U-Boote bei der Thomas Jefferson, und sie ist momentan in Diego Garcia.«

»Perfekt«, sagte der Admiral. »Was ist mit dem ASDS?«

»Sir, das ist so gut wie einsatzfähig, allerdings noch hier in San Diego stationiert. Wir müssen es in einer CA5 zusammen mit dem SEAL-Team rüberfliegen. Aber die Mendel Rivers ist bereit und wartet, wird gerade noch etwas überholt. Alles klar, Sir.«

»Also, das ist einfach großartig«, sagte Admiral Bergstrom. Dann wandte er sich zu dem Oberbootsmann, der das Training leitete, und sagte: »Wir können die SEALs auf der Stelle mit dem neuen Fahrzeug vertraut machen. Was schätzen Sie, wann die Jungs bereit zum Aufbruch sind?«

»Nun, es stehen Schwimm- und Gewichtsproben an, dazu das Training mit den Seilen, Waffenproben. Ein paar Tage Unterweisung im Umgang mit dem ASDS. Plus ein Tag, um alles zu koordinieren. Das Team wird nächsten Donnerstag abend mit der regulären Navy-Maschine nach Diego Garcia fliegen können, Sie wissen schon, der alten CA5 Galaxy direkt aus San Diego.«

»Gut gemacht, Oberbootsmann. Könnte gar nicht besser sein … Ach, Tommy, rufen Sie das Büro des CNO an, und stellen Sie sicher, daß er von all dem erfährt, ja? Top-secret. Er wartet auf Nachricht.«

»Aye, Sir. Flug am Donnerstag abend.«

An diesem Punkt wurde der allgemeine Einsatzplan von Fregattenkapitän Banford formell genehmigt. Rusty Bennett gab seinen Männern den Befehl aus, daß sie jetzt offiziell in Klausur waren. Telefongespräche, selbst mit ihren Frauen und Kindern, waren untersagt. Es durften ab sofort keine Briefe geschrieben werden, nicht einmal Postkarten. Keine Faxbotschaften, kein Fraternisieren mit irgend jemand, der nicht mit der Planung und dem Training zu tun hatte. Die Mission sollte durch niemanden – und sei es auch unwillentlich – gefährdet werden.

Den Männern wurde gestattet, ihr Testament zu machen oder auf den neuesten Stand zu bringen; diese Dokumente würden im Archiv der SEALs aufbewahrt werden, bis sie heil zurückkehrten. Wenn nicht – dann würde die Navy die Testamente für rechtsgültig erklären.

Rusty Bennett verbrachte den ersten Abend damit, sich mit dem gesamten Team zu besprechen, die Sache noch einmal durchzudenken, auf der Seekarte präzise alle Entfernungen auszumessen, speziell die Route, die das ASDS von der Mendel Rivers zu seiner Warteposition vor dem Hafen von Bandar Abbas nehmen würde. Sein Stellvertreter, ein aus Massachusetts stammender Oberleutnant namens David Mills, war bei diesen Besprechungen dabei, da er das Mini-U-Boot steuern würde, während Rusty navigierte. Die anderen acht Männer würden in der trockenen, aber kalten Luft hinter ihnen sitzen und durch Schläuche atmen, die mit einer zentralen Luftversorgung im ASDS verbunden waren, während das Tauchboot langsam und lautlos rund viereinhalb Meter unter der Wasseroberfläche durch den Ozean kroch.

Die Seemeilen wurden mit immenser Sorgfalt eingezeichnet. Rusty Bennett sagte persönlich die Werte an. »Gesamtentfernung vom Unterseeboot zur Warteposition des ASDS bei 56.12E, 27.07N … beträgt 12,93 Meilen … Kurs drei-drei-acht … bei 5 Knoten zwei Stunden 35 Minuten … Nehmt noch eine halbe Stunde fürs Aussetzen des Bootes dazu … Bei zehneinhalb Meilen kommt eine rote befeuerte Tonne, die alle sieben Sekunden blinkt und eine lange Sandbank an backbord markiert … Wasser ist dort nur ungefähr sieben Meter tief … Wenn wir dieses Leuchtfeuer sehen, sind wir ziemlich nahe dran …, müßte ungefähr 750 Meter backbord von uns liegen, wenn wir vorbeischwimmen … Wir sollten auch nicht nach steuerbord vom Kurs abkommen, weil dort ein Wrack eingezeichnet ist – in etwa neun Meter Tiefe, sehr nahe an der Fahrrinne in den Hafen.«

Rusty Bennett kam eigentlich nie vom Kurs ab, weil er auf dem Hummerboot seines Vaters groß geworden war, das durch den Nebel vorankroch, der so oft diese verzauberten, kiefernbestandenen Inseln vor der Küste von Maine einhüllt. Rusty las Seekarten, als andere Kinder noch in Bilderbüchern blätterten. Sein Vater stammte von der vorgeschobenen Insel Monhegan, und seine Mutter war eine geborene Lunt aus der berühmten Fischerfamilie, die in Lunt Harbor, Frenchborough, die Bootswerft und die Hummerflotte betreibt.

Die See hatte der Familie dieses besonderen SEALs seit Generationen im Blut gelegen. Und er kam von einem kalten, gefährlichen Meer im Norden, in dem die großen Markierungsbojen mit ihren blinkenden Lichtern und läutenden Navigationsglocken oft die einzige Möglichkeit darstellten, zu verhindern, daß man katastrophal von Kurs und Position abkam. Wer bei schlechtem Wetter eine davon verfehlte, konnte sich dem Tod gegenübersehen. Nicht weiter überraschend, daß Rusty Bennett einer der besten Navigatoren war, welche die SEALs je besessen hatten.

Jedesmal, wenn er etwas sagte, schrieb jemand mit. Bis er seine Aufmerksamkeit dem iranischen U-Boot zuwandte, gab es schon zwei Leute, die Notizen machten, einen Oberbootsmann, der jede Zahl noch einmal nachprüfte, und einen anderen, der Rustys Vorgehen auf einer zweiten Seekarte verfolgte … prüfte, prüfte, prüfte. Ein dritter Mann saß vor dem Computer und gab den Navigationsplan in eine Datei ein, die inzwischen »Operation Vergeltung« hieß.

Rusty Bennett sprach immer weiter. »Vermutliche Distanz vom Ankerplatz des ASDS zur rechten Hafenmauer … 500 Meter … Peilung zwei-acht-vier … Auf dieser Mauer ist ein grünes Hafeneinfahrtsfeuer …, könnten wir vielleicht sogar sehen … Genau dort schwenken wir nach steuerbord … Richtung genau null Grad … Kurs auf das Innere des Hafens … 1300 Meter … Da müssen wir sorgfältig mitzählen …, weil wir dort nämlich nach steuerbord abdrehen …, das ist 200 Meter vor einem zweiten grünen Licht; diesmal einem rasch blinkenden … Wasser ist hier dicht an der Mauer nur etwa drei Meter tief … Nach diesem zweiten Rechtsschwenk schwimmen wir 1000 Meter in Richtung neun-null … Direkt hier sollten wir vor dem Schwimmdock sein … Fünf von uns lösen sich hier von der Gruppe und klettern rauf …, wahrscheinlich nicht höher als ein Meter fünfzig …

Die anderen vier bleiben auf Kurs … 50 Meter weiter kommen die beidseits der Mole vertäuten Kilos … Gesamtentfernung, die wir schwimmen müssen, beträgt also 2800 Meter … Dafür werden wir eine Stunde brauchen, dann müssen wir noch mal 160 Meter zurücklegen … Rechnen wir mal Navigationspausen ein …, sagen wir, zehn Minuten …, das macht 70 Minuten vom Verlassen des ASDS bis zum Dock.«

Kurz vor 23 Uhr beendeten sie die Besprechung schließlich und begaben sich dankbar ins Bett. Der Bootsmann, der das Trainingsprogramm leitete, wollte, daß alle fünf Mitglieder des Dock-Teams am nächsten Morgen um halb sieben bereit zur Abfahrt nach San Diego waren. Rusty erwähnte, daß er dabei vielleicht überflüssig sei, weil er ja schließlich die Haken nicht über die Spreizhölzer werfen werde. Die Antwort des Bootsmanns war kurz angebunden. »Und wenn jemand verletzt wird, und Sie nicht so geübt sind, den Anker gleich beim ersten Mal drüberzukriegen, Sir?«

»Ja, da haben Sie wohl recht. Aber wer soll den Jungs dann Feuerschutz geben?«

»Muß man vor Ort entscheiden, Sir. Entweder kann dazu unser angenommener Verwundeter auf die Leiter gehen, oder Sie erschießen den verdammten iranischen Wächter in aller Ruhe, ehe Sie weitermachen.«

»Oh, yeah, genau, Chief.«

Kurz vor sieben Uhr am nächsten Morgen fuhr der Navy-Jeep auf die Mole neben dem gewaltigen Schwimmdock Steadfast, das tief im Innern der Marinebasis von San Diego stationiert war. Sechs Männer sprangen aus dem Wagen, und der Bootsmann redete sofort los. »Also, ihr könnt alle sehen, wie groß es ist, oder? Die Seitenwände sind rund 25 Meter hoch und fast 80 Meter lang. Ich möchte annehmen, daß das Dock in Bandar Abbas fast genauso aussieht, weil ein russisches Kilo etwa 73 Meter lang ist.

Schaut euch die beiden Kräne ganz oben auf der Wand an … Also, die können 30 Tonnen heben. Man findet sie auf allen Schwimmdocks. Außerdem werdet ihr dort oben einen Kontrollturm sehen, und da drin möglicherweise einen Maschinisten und einen Wachtposten, oder auch nur einen Maschinisten, der nebenbei als Wächter fungiert. Vor ihm sind die Hydro-Ventile und Flutsysteme, und er hat eine Reihe beleuchteter Instrumente, die ihm zeigen, in welchen Winkeln das Dock im Wasser liegt.

Das sind eigentlich bloß bessere Wasserwaagen. Wenn Rusty ein großes Loch in den Ballasttank auf der Steuerbordseite sprengt, fängt das Dock theoretisch an, Schlagseite zu bekommen. Was wir vermeiden möchte, ist, daß der Typ im Turm gleich am Anfang was bemerkt und dann die Neigung des Docks ausgleicht, indem er den Tank auf der anderen Seite auch flutet. Aber ich glaube nicht, daß er dazu Zeit haben wird. Wir sollten ein bißchen später noch ein wenig drüber nachdenken und den Ablauf ein paarmal durchspielen, bloß um zu sehen, was alles passieren könnte, und um den genauen Zeitablauf zu bekommen.

Einstweilen sollten wir ins Dock gehen und rausfinden, wie gut wir mit den Seilen und Wurfankern sind.«

Alle fünf Männer nahmen ihre Seilrollen aus dem Jeep und begaben sich zu der Arbeitsplattform, die am Heck des Steadfast festgemacht war. Sie stiegen von der Mole aus hinüber und gingen in das Schwimmdock hinein, alle zum ersten Mal. Aus Meereshöhe wirkte es massiv, und das galt auch für das darin aufgebockte Unterseeboot. Sie standen neben dem Boot, und über ihren Köpfen konnten sie die großen hölzernen Stützbalken sehen, vier in einer Reihe und rund neun Meter über dem stählernen Deck.

Der Ausbilder erklärte ihnen den Kniff, sich wenigstens sechs Meter vor der unsichtbaren Lotlinie aufzustellen, die von dem Balken hinunter zum Boden führte. »Auf die Art kann man sich seinen Winkel aussuchen, und dann wirft man das Seil mit einer Bewegung des Unterarms in einer schnurgeraden Linie so hoch, daß es auch wirklich über den Balken drüberfliegt. Auf die Art muß es auf der anderen Seite runterfallen, und dann zieht man bloß, und der Wurfanker kommt hoch und krallt sich ins Holz. Ruckt ordentlich dran, aber macht eine allzu lauten Geräusche.

Der Trick besteht darin, den Haken in einem großen Kreis herumzuwirbeln, und zwar im Uhrzeigersinn, wenn man auf die rechte Hand schaut. Man muß den richtigen Zeitpunkt zum Loslassen treffen. Reine Übungssache. Okay, Herr Kapitänleutnant, nun zeigen Sie mal, wie’s gemacht wird.«

Rusty ging in Position und begann den Haken herumzuwirbeln, bis er in der Luft ein surrendes Geräusch machte. Er schaute nach oben und ließ los. Zu niedrig. Der Wurfanker schoß ungefähr sechs Meter über dem Boden dahin wie eine Rakete, gut drei Meter unter dem Balken, und knallte dann mit entmutigendem nachhallendem Krachen und Klappern auf das Deck.

»Tja, Sir, ich würde sagen, da haben Sie gerade eine ziemlich gute Methode vorgeführt, alle fünf Mann auf der Stelle umzubringen«, meinte der Bootsmann. »Ich sagte ja, daß man dafür Übung braucht, und die werdet ihr kriegen.«

Einer nach dem anderen versuchten die SEALs, ihre Haken hoch und über den Balken zu schleudern. Nur einer schaffte es auf Anhieb, dafür warf er beim nächsten Mal daneben. Sieben Stunden später waren sie noch immer am Üben, inzwischen mit nahezu fehlerfreien Resultaten.

»Letzten Endes ist das hier wie Fahrradfahren«, sagte der Bootsmann. »Wenn man erst mal weiß, wie’s geht, vergißt man es nie wieder. Ich bin allmählich ganz zufrieden mit euch, aber ich möchte jeden der Herren bitten, sechs perfekte Würfe über en Balken hinzulegen, der Reihe nach. Sobald einer daneben wirft, fangt ihr alle wieder von vorn an, so lange bis wir dreißig Treffer in einem Durchgang haben. Keine Fehler also.«

»Haben Sie sich schon mal überlegt, Basketball-Trainer zu werden?« fragte einer der SEALs.

»Klar, aber nur der Kohle wegen. Da hätte ich nämlich nicht allzu viele Leben gerettet … Daneben…, genau so, wie Sie schon seit heute früh danebengeworfen haben… Zu niedrig …, weil Sie einen Sekundenbruchteil zu früh loslassen … Nun kommen Sie schon, konzentrieren Sie sich … Dreimal wirbeln, eisern den Rhythmus halten – dann loslassen. Eins! Zwei! Drei! LOSLASSEN! … Jetzt haben Sie’s…, direkt drüber … Nicht nachlassen …, noch fünf Mal …«

In Fort Meade verfolgte Admiral Morgan nach wie vor die Schwarzmeer-Theorie. Er hatte inzwischen einen Bericht von Admiral Sadowski in Pearl Harbor erhalten. Der Bericht war ursprünglich in Diego Garcia von einem Navy-Piloten namens Lt. Joe Farrell eingereicht worden. Der Lieutenant wollte jegliche Untersuchungskommission darauf aufmerksam machen, daß er am 28. Juni um 1130 genau 1000 Meilen südlich der Kampfgruppe etwas sichtete, was er für die »Feder« eines U-Boots gehalten hatte.

Die Bedeutung der weißen Spur im Wasser war unmißverständlich gewesen, ebenso wie die totale Abwesenheit irgendeines Schiffes. Lt. Farrell war auf dem Träger gelandet und hatte seine Sichtung auf der Stelle Captain Baldridge gemeldet. Auf ausdrückliches Ersuchen des Gruppen-Einsatzoffiziers hatte er dann dem Lagezentrum einen offiziellen Bericht erstattet, und darin Zeitpunkt und Position des vermuteten U-Boots angegeben.

Unglücklicherweise war davon nichts übriggeblieben, aber Lt. Farrell hatte alle Details in sein Bordbuch eingetragen, einschließlich der Tatsache, daß er auf dem Rückflug nach Diego Garcia nichts mehr sichten konnte. Es war quasi eine Kopie des damaligen Berichts, die augenblicklich den mißtrauischen Geist Admiral Morgans in seiner Kommandozentrale beschäftigte.

Er stand über eine große Landkarte gebeugt, die auf einem hohen, geneigten Tisch festgepinnt war und von einer unmittelbar darüber angebrachten Lampe beleuchtet wurde. In der Hand hielt er einen Stechzirkel, mit dem er die Entfernung zwischen der Straße von Gibraltar und einem Punkt 1000 Meilen südlich der Position bestimmte, an der sich die Kampfgruppe am 28. Juni um 11.30 Uhr befunden hatte. Er legte diesen Punkt auf 9N, 67E fest.

Er maß die Distanz. Er überprüfte den Maßstab – die Entfernung zwischen der Straße von Gibraltar und dem Punkt, wo Lt. Farrell glaubte, ein U-Boot gesehen zu haben, betrug genau 10800 Meilen. Alle waren sich einig, daß das Boot wahrscheinlich den größten Teil des Weges auf Periskoptiefe mit acht Knoten Unterwasserfahrt zurückgelegt hatte, in einsamen Gewässern manchmal ein bißchen schneller gefahren war und zweimal zum Nachtanken gestoppt hatte. Es legte demnach durchschnittlich 200 Meilen am Tag zurück.

Admiral Morgan teilte 10 800 durch 200 und kam somit auf 54 Tage. Dann schaute er in seinen Aufzeichnungen den genauen Zeitpunkt nach, zu dem sein Techniker in der Straße von Gibraltar das mysteriöse Boot mit der fünfblättrigen Schraube geortet hatte. 0438 am 5. Mai. Vom 5. bis zum 31. Mai waren es 26 Tage. Die verbleibenden 28 Tage im Juni brachten ihn präzise zu Zeit und Ort von Lt. Farrells Sichtung – 28. Juni, 1130, 9N, 67E. »Reiner Zufall scheint da ausgeschlossen zu sein«, knurrte der Admiral. Er machte sich nicht einmal die Mühe, zum Telefon zu greifen; er brüllte bloß durch die Tür nach seinem Flaggleutnant: »Versuchen sie noch mal, Rankow zu kriegen …, und lassen Sie sich keinen Scheiß erzählen.«

Der Leutnant konnte nicht ahnen, daß das im Lauf des Tages immer schwieriger und umständlicher werden würde. Denn während Admiral Morgan eine Stinkwut auf die Welt als solche hegte, verbrachte Admiral Witali Rankow, der über eins fünfundneunzig große Leiter des russischen Marinegeheimdiensts, einen großen Teil dieser Stunden in einem betagten, umgebauten Militärflugzeug, das sich klappernd und vibrierend von Moskau aus rund 1300 Kilometer weit nach Süden quälte.

Admiral Rankow haßte Flugzeuge fast so sehr, wie er maritime Ungeklärtheiten haßte. Im Augenblick haßte er außerdem den hartnäckigen, übelgelaunten und irritierend mächtigen amerikanischen Geheimdienstchef, Admiral Morgan. Was, um ehrlich zu sein, den Russen noch dreimal nervöser machte, als er es normalerweise auf russischen Inlandsflügen schon war.

Admiral Morgan war der einzige ausländische Würdenträger, der ihn jemals angeschnauzt und ihm dann auch noch gedroht hatte. »Rankow …, es gibt immer zwei Möglichkeiten, wie man’s machen kann«, hatte der Admiral ihn einzuschüchtern versucht. »Die einfache und die unangenehme. Wenn Sie nicht innerhalb der nächsten Stunde tun, was ich will, dann werde ich meinen Präsidenten anrufen und ihn veranlassen, Ihren Präsidenten anzurufen, und dann können Sie zusehen, wie Sie aus dem Schlamassel wieder herauskommen.«

Admiral Rankow hatte den Hörer auf die Gabel geknallt und es darauf ankommen lassen, daß der Amerikaner bluffte. Zwei Stunden später hatte er tatsächlich im Kreml vor seinem Präsidenten gestanden und wäre ums Haar gefeuert worden.

Und nun erwies sich Morgan zum zweitenmal in zwei Jahren als extrem lästiger Zeitgenosse. Er mußte Admiral Rankow in den vergangenen vierundzwanzig Stunden achtmal angerufen haben. Er hatte vier verschiedene Adjutanten angebrüllt. Der russische Admiral wußte haargenau, was Morgan wollte – die gleiche Frage stellen, die er schon die letzten zehn Tage über immer wieder gestellt hatte: Habt ihr dieses gottverdammte Kilo gefunden, von dem ihr behauptet, es vor zehn Wochen im Schwarzen Meer verloren zu haben? Außer daß er nun auch noch wissen wollte, ob ein ertrunkener russischer Matrose, der auf irgendeiner griechischen Insel angespült worden war, zur Besatzung dieses U-Boots gehört hatte.

Admiral Morgans letzter Anruf hatte die sogenannte Verwandtenliste betroffen. Solch eine Akte führt jede moderne Marine für den Fall, daß sich auf See ein Unglück ereignet. Das Problem war, daß es für das verschwundene Kilo keine eindeutige Verwandtenliste zu geben schien, was bestenfalls lästig und schlimmstenfalls extrem peinlich war.

Genaugenommen war das Oberkommando der Schwarzmeerflotte unnütz. Man war dort nicht in der Lage gewesen, das verschwundene Kilo zu bergen oder auch nur zu finden. Man war nicht einmal in der Lage gewesen, den Namen des Ertrunkenen zu ermitteln. Und da war dann noch das Problem mit der Verwandtenliste.

Das Buch wurde auf der Basis verwahrt und sollte eine vollständige Liste der Mannschaft enthalten, aber anscheinend war von dem Unterseeboot nicht die übliche Meldung eingetroffen, mit der die Liste vor dem Auslaufen sonst auf den aktuellen Stand gebracht wird – sie verzeichnet beispielsweise Männer, die kurzfristig ausfallen, aber auch andere, die mitfahren, vorher aber noch nicht auf der Verwandtenliste standen. Im vorliegenden Fall konnte man die Angelegenheit eigentlich ganz vergessen: Jeder Name ließ sich jetzt anzweifeln. Ohne die abschließende Meldung von dem Kilo stand kein Name definitiv fest. Die vorliegende Verwandtenliste war also zu fragwürdig, um als Referenz zu dienen. Soweit es Admiral Rankow betraf, konnte der Ertrunkene genausogut desertiert sein.

Und jetzt hing dieser amerikanische Sauhund am Telefon. Admiral Rankow betrachtete es als bloße Frage der Zeit, daß er wieder in den Kreml zitiert werden würde und sich vor dem russischen Präsidenten verantworten mußte, und weiß der Himmel vor wem noch alles.

Was der Grund war, warum er nun in dieser Klapperkiste von Flugzeug saß und zum Aeroflot-Terminal der südrussischen Stadt Krasnodar unterwegs war, die im Nordteil der Kaukasus-Ebene, der Heimat der Kuban-Kosaken, lag.

Die Stadt war außerdem der Verkehrsflughafen, der Novorossijsk am nächsten lag, dem Hafen, wo die Marine ihre endlosen Meetings abhielt, auf denen die Möglichkeit erörtert wurde, dort ein neues Hauptquartier für die russische Schwarzmeerflotte anzusiedeln. Der lange, mühsame Umzug aus dem rund 400 Kilometer weiter westlich gelegenen Sewastopol, jenseits des Binnenmeers in der seit kurzem unabhängigen Ukraine, hatte jedermann seit nunmehr acht Jahren in den Wahnsinn getrieben. Es war bisher nichts wirklich geregelt worden, noch würde nach Admiral Rankows Ansicht jemals etwas endgültig geregelt sein.

Das Problem bestand darin, daß niemand wußte, was er tat, geschweige denn, was er tun sollte. Also konnte man niemandes jemals habhaft werden. Jedesmal, wenn man einen hochrangigen Offizier der Schwarzmeerflotte besuchen wollte, war er entweder in Sewastopol oder auf der Werft oder in Nikolajew und inspizierte einen Flugzeugträger, der nie fertiggestellt werden würde, oder er lief durch Novorossijsk und schwätzte von Bauprojekten, die sich keiner leisten konnte.

Im Augenblick stand dem Admiral auch noch eine rund 120 Kilometer lange Autofahrt vom Flughafen Krasnodar aus bevor.

Er mußte herausfinden, was mit dem verschwundenen Kilo los war, bevor Morgan einen Aufstand machte. Er betrachtete Morgans zunehmend zornigere Hartnäckigkeit als bedrohliches Zeichen. Irgend etwas ging da vor, das wußte er, wollte sich also bei einem Telefongespräch mit Washington, das vermutlich mitgeschnitten wurde, nicht mit heruntergelassener Hose erwischen lassen. Selbst eine vierstündige Reise in diesem abscheulichen Flugzeug war dem vorzuziehen gewesen.

Admiral Rankow ließ sich in den dick gepolsterten, bequemen Rücksitz der Limousine zurücksinken, die genau pünktlich gekommen war, um ihn abzuholen. Er genoß die Fahrt über die Ebene und hinunter zu der großen zivilen Schiffswerft am östlichen Ufer des gewaltigen Binnenmeers. Sein Geburtsort lag nur ein paar Kilometer weiter südlich, im wunderschönen russischen Seebad Sotschi, das sich durch ein gemäßigtes, fast mediterranes Klima und perfekte Strände auszeichnete. Die schneebedeckten Berge im Nordosten boten einen umwerfenden Anblick.

Im Moment, während er einigermaßen luxuriös nach Novorossijsk gefahren wurde und die warme südwestliche Brise von der Türkei her über das Meer und die russische Südküste entlang wehte, wünschte Admiral Rankow keinem Menschen etwas Schlechtes. Ausgenommen Admiral Morgan, von dem ihn am Empfangstisch des provisorischen Marinehafens bereits zwei dringende Nachrichten erwarteten.

»Herrgott noch mal!« stöhnte Witali. »Kann ich diesem verdammten Irren denn nirgendwo entkommen?«

Die SEALs saßen zusammen im rückwärtigen Teil des gigantischen Galaxy-Langstreckentransporters, der 25 000 Fuß über dem Pazifischen Ozean gemächlich vorankroch. Das rund 14 Meter lange ASDS war auf Schienen in das militärische Frachtflugzeug geschleppt worden und stand nun, in einen Container verpackt, im Laderaum. Die SEALs saßen in der verschlossenen, wortkargen Kameradschaft kämpfender Männer zusammen, die außer ihren Mitstreitern niemandem viel mitzuteilen haben. Neben dem Mini-U-Boot waren im Laderaum die Kisten mit den Waffen und den Ausrüstungsgegenständen verstaut, die während der Mission, das iranische Unterseeboot auszuweiden, zum Einsatz gelangen sollten.

Jeder Mann besaß einen hochflexiblen, nach Maß angefertigten Neoprenanzug, der einen hervorragenden Schutz gegen Kälte bot; selbst 29 Grad warmes Wasser zieht einem die Wärme aus dem Körper, wenn man lange genug darin verweilt. Die großen SEAL-Schwimmflossen, die ihnen zusätzliche Geschwindigkeit verleihen würden, waren ebenfalls Maßarbeit. Auf dem Spann trugen sie die Schüler-Nummern, die jedem Mann verliehen worden waren, als er den BUD/S-Kurs schließlich bestanden hatte. Diese Identifikationsnummer auf Lebenszeit wird mit Stolz getragen.

Jeder von Rusty Bennetts Leuten hatte ein paar moderne Tauchermasken dabei, deren leuchtendes Orange und Rot sorgfältig mit wasserfestem schwarzem Klebeband abgedeckt war. Kein einziger der neun Froschmänner würde während des Einsatzes eine Uhr tragen, weil immer die Gefahr bestand, daß ein Wachtposten den Schein des Leuchtzifferblatts ausmachte. SEALs bewegen sich unter Wasser mit einem speziell entworfenen »Angriffsbrett«, einer kleinen Platte mit zwei Griffen, auf der ein Kompaß, ein Tiefenmesser und eine unauffällige Uhr angebracht sind. Der vorderste Schwimmer hält mit beiden Händen sein Angriffsbrett fest, während er sich durchs Wasser strampelt, und braucht so nie vom Kurs abzuweichen, um Zeit oder Richtung zu überprüfen. Diese Details werden auf dem Brett direkt vor seinen Augen angezeigt.

Der zweite Mann legt beim Schwimmen gewöhnlich eine Hand leicht auf die Schulter des Anführers, und beide zählen ihre Beinstöße. Die SEALs haben eine spezielle Technik dafür, Distanzen abzuschätzen. Wenn einer von ihnen 300 Meter schwimmen muß und weiß, daß er mit jedem Flossenschlag beispielsweise drei Meter vorankommt, weiß er auch, daß er 100 Schläge zählen muß, um genau an sein Ziel zu kommen. SEAL-Ausbildern zufolge entwickelt ein trainierter Kampfschwimmer ein nahezu mystisches Gefühl für diese relativ kurzen Strecken.

Die SEALs würden hinter vier Angriffsbrettern in den Hafen von Bandar Abbas schwimmen; Lt. Rusty Bennett, der Leiter des Ganzen, würde zwei Männer hinter sich herlotsen, und der Rest des Teams würde sich in drei Paare aufteilen. Jeder würde sein großes Kampfmesser tragen. Als Feuerwaffe war für diesen Einsatz eine kleine Maschinenpistole ausgewählt worden, die auf geringe Entfernung tödlich präzise und auf 25 Meter immer noch höchst treffsichere MP5 des renommierten deutschen Herstellers Heckler & Koch. Es sollten nur drei davon ausgegeben werden, eine für Rusty und die beiden anderen für die Männer mit den Kletterseilen. Ihren wichtigsten Schutz würde das dunkle Wasser des Hafens bilden. Im Innern des Schwimmdocks das Feuer eröffnen würden die Amerikaner nur im äußersten Notfall.

Ein wenig abseits im Laderaum war die gesamte Sabotageausrüstung der SEALs verstaut – fünf Haftminen plus eine zur Reserve, alle so geformt, daß sie nach oben losgehen würden. Daneben gab es Rollen mit jeweils 25 Metern Sprengschnur. Die speziell präparierten Kletterseile aus schwarzem Nylon mit ihren stählernen Wurfankern lagen in einer eigenen Holzkiste. Rusty Bennett hatte außerdem zwei kleine Funkgeräte vom Typ Motorola MX300 und zwei kompakte digitale GPS-Empfänger eingepackt, die den genauen Standort auf der Erdoberfläche bis auf 5 Meter genau anzeigten. Diese satellitengestützten elektronischen Geräte wurden von SEAL-Teams im Einsatz als wahres Gottesgeschenk betrachtet, aber unglücklicherweise funktionierten sie unter Wasser nur schlecht.

Lt. Bennett wußte, daß die Hauptwaffen dieses speziellen Einsatzteams Verstohlenheit, Überraschung, Verschlagenheit und Geschick hießen. Er hoffte, keine außergewöhnlichen Hilfsmittel benötigen zu müssen, außer Kraft, Grips und Lautlosigkeit.

Die SEALs aus Coronado landeten am Samstag abend, dem 27. Juli, um 21 Uhr auf der amerikanischen Basis in Diego Garcia. Der rund 21 000 Kilometer lange Flug hatte, eine kurze Zwischenlandung in Pearl Harbor zum Tanken und Ergänzen der Vorräte eingeschlossen, 34 Stunden gedauert.

Nach einem leichten Abendessen wurden alle Mann sofort ins Bett geschickt, damit sie am nächsten Morgen um 6 Uhr ausgeruht waren, um mit der USS L. Mendel Rivers in See zu stechen. Die 2600 Meilen lange Reise in dem Jagd-U-Boot würde fast genau nach Norden führen, hinauf in den Golf von Oman; fünfeinhalb Tage bei 20 Knoten Fahrt.

Sie wußten, daß es eng werden würde, denn bei einem Einsatz wie diesem, bei dem das nukleare 4500-Tonnen-Unterseeboot permanent auf höchster Alarmstufe sein mußte, war die gesamte Besatzung von 107 Mannschaftsmitgliedern und 12 Offizieren ständig auf ihrem Posten. Zumindest war die Mendel Rivers jedoch eigens umgebaut worden, um zusätzlich einen Zug SEALs aufnehmen zu können. Jeder Mann hatte seine eigene Koje. Fregattenkapitän Banford logierte bereits an Bord.

Als sie nach sechs Stunden Schlaf erwachten, herrschte ein warmer, heller Sonntag vormittag – das letzte Tageslicht, das sie für mehr als eine Woche sehen würden. Als die Sonne im Osten des Indischen Ozeans aufstieg, war die Ausrüstung bereits verladen und verstaut. Die zehn Männer standen auf der Mole und schauten auf die riesige Ausbuchtung des Decks direkt hinter dem Kommandoturm. Darin war das Mini-U-Boot, das sie das letzte Stück des Weges befördern würde, bereits untergebracht worden. Während sie schliefen, hatte eine Mannschaft die Nacht durchgearbeitet, es ausgeladen, ausgepackt und an Bord gehievt, wo es nun auf die letzten technischen Checks wartete. David Mills würde fünf Tage Zeit haben, sich mit den Steuergeräten weiter vertraut zu machen, obwohl er bereits darauf trainiert war, diesen neuen Unterwassertransporter zu lenken.

Sie alle kannten den Ablauf. Zum gegebenen Zeitpunkt würden sie die Leiter vom eigentlichen U-Boot in die wasserdichte »Oberdeckstube« hochklettern. Dort würden sie das winzige Fahrzeug besteigen und die Luke verriegeln. Die Sauerstoff-Versorgung würde überprüft und der Hangar geflutet werden. Dann würden vier Taucher das ASDS in ungefähr zehn Meter Tiefe hinaus in den Ozean bugsieren. Lt. Mills würde die Maschine anwerfen, und sie würden sich auf die unbequeme 13-Meilen-Fahrt quer durch die Wasserstraße begeben, die Gheschm von Bandar Abbas trennt.

Für die SEALs fühlt es sich in einem ASDS stets eisig kalt an, denn die Luft zur Atmung kommt direkt aus einer Vorratsflasche, die unter hohem Druck steht. Wenn sich das komprimierte Gas in der künstlichen, aber unter normalem Druck stehenden Atmosphäre des kleinen Unterseeboots ausdehnt, sinkt die Temperatur beträchtlich ab. Die Kälte bei solchen Einsatzfahrten war den SEALs bekannt, und sie wußten, daß es diesmal nicht anders sein würde.

Die ersten drei Tage der Reise ins Arabische Meer vergingen ohne besondere Vorkommnisse. Die U-Boot-Fahrer wußten, daß sie die Elite-Kämpfer der US Navy mit sich führten, und die SEALs wußten, daß sie mit einer der bestausgebildeten, kampfbereitesten Mannschaften der Welt unterwegs waren: Offiziere, die zugleich Nuklearphysiker waren, andere, deren Wissen über Lenkwaffen unübertroffen war, wieder andere, welche die Geräusche des Ozeans deuten und dabei Gefahren jeglicher Art erspüren konnten, die oftmals viele Meilen entfernt waren.

Als die Donnerstagnacht auf den Freitagmorgen zuzugehen begann, spannten sich die Nerven an. Fregattenkapitän Banford ging immer wieder den Angriffsplan durch, bis ihn jeder SEAL auswendig kannte. Man riet ihnen, am Freitag nach einem vorgezogenen Mittagessen noch etwas zu schlafen, um dann um 1730 mit ihren letzten Vorbereitungen zu beginnen. Jeder Mann sollte um 1845 bereit sein, sein Atemgerät Marke Dräger geschultert und die Haftminen, Sprengschnüre, Seile, Wurfanker, Messer, Maschinenpistolen und Magazine am Körper befestigt und soweit wie möglich gegen Wasser geschützt haben. Der offizielle Einsatzbeginn war auf 1900 festgesetzt. Zu diesem Zeitpunkt kurz vor Einbruch der Dunkelheit würden die zehn Männer das ASDS besteigen.

Während der verbleibenden 90 Minuten wichen ihnen die Ausbilder und der Oberbootsmann, der sie trainiert hatte, nicht von der Seite. Das Gespräch war knapp, aufmunternd, als stünde eine Niederlage gar nicht erst zur Diskussion. Während jeder der Männer sich auf seine Art geistig vorbereitete, machte die kleine Ecke des U-Boots, die den SEALs gehörte, einen Eindruck wie der Umkleideraum eines Schwergewichtsboxers vor dem Weltmeisterschaftskampf. Die Atmosphäre war angespannt, konzentriert, als versuchten alle bewußt die latente Furcht davor, entdeckt und möglicherweise getötet zu werden, zu ignorieren.

Die restliche Besatzung wirkte zunächst schweigsam, aber dann auch wieder angespannt, nachdem der Navigationsoffizier das Unterseeboot zu seiner Warteposition im letzten Stück tiefen Wassers lotste, das befahrbar war … 45 Meter auf dem Echolot. Position: 26.57N, 56.19E. Fahrt 5 Knoten.

Der Kapitän befahl, auf Sehrohrtiefe zu gehen, und faßte nach den beiden Griffen des Periskops, während es noch vom Boden hochfuhr. Eine drei Sekunden lange elektronisch verschlüsselte Nachricht wurde zum Satelliten hochgebeamt, damit das Bodenpersonal in Diego Garcia sie abrufen konnte. Zudem wurde die Position des blinkenden Leuchtfeuers ausgemacht, das 500 Meter steuerbord eine Sandbank vor dem Hafen von Gheschm markierte. Binnen zwölf Sekunden war das Periskop der Mendel Rivers wieder eingefahren.

Und dann – während sich im Boot erwartungsvolles Schweigen breitmachte – begannen die SEALs, die Gesichter mit wasserfestem Öl geschwärzt, in die trockene Oberdeckstube hochzuklettern; ein Vorgang, den sie seit der Abfahrt aus Diego Garcia dreimal täglich trainiert hatten. Sie schlüpften gewandt durch die Luke nach oben und dann weiter durch die zweite, die in das ASDS selbst führte. Rusty und Lt. Mills nahmen zwei getrennte Sitze im Bug ein, den des Steuermanns und den des Navigators. Der trockene Hangar wurde rasch geflutet, aber der eigentliche Aufbruch dauerte länger als erwartet. Schließlich zerrten und schoben die Taucher das kleine U-Boot ins freie Wasser, machten seine Halteleinen los und schwammen zurück zum Hangar, bevor die SEALs den Elektromotor einschalteten.

Um 1937 bewegten sie sich vorwärts, Kurs drei-drei-acht, was sie in schnurgerader Linie zu dem Punkt außerhalb des Hafens von Bandar Abbas bringen würde, an dem sie den Transporter verlassen mußten. Rusty brachte Lt. Mills auf einen Kurs, der sie knapp über die Untiefen vor der Ostspitze der Insel Gheschm hinwegführen würde. Sie fuhren in rund viereinhalb Meter Tiefe stetig weiter.

Keiner von ihnen vermochte durch das dunkle Wasser etwas zu sehen, und so richteten sie sich die gesamte Fahrt über allein nach den Instrumenten. Die acht SEALs hinter den beiden Anführern konnten sprechen und einander hören, aber die Konversation beschränkte sich auf das Allernotwendigste. Geräusche – Geräusche jeder Art – werden unter Wasser verstärkt.

Die ersten beiden Stunden vergingen rasch, aber als Lt. Mills für eine rasche Kursüberprüfung zur Oberfläche hochglitt und das kleine Boot dann für die bevorstehenden letzten beiden Meilen quer durch den Hafen ausrichtete, fühlten sich alle äußerst verkrampft. Sie umfuhren die große Sandbank, die sich vor der Einfahrt erstreckt, und warteten, während die Minuten verstrichen. Dann sagte Rusty Bennett leise: »Das wär’s, Männer. Genau hier.« Ihre Position war 27.07N, 56.12E. »Wir gehen auf Grund«, sagte Dave Mills. »Das sind rund zwölf Meter. Bereitmachen für das Fluten der hinteren Abteile. Luftschläuche anschließen, Atemgeräte aktivieren, Flossen anziehen und festzurren.«

Die Männer spürten alle, wie das kleine Boot auf dem Meeresgrund aufsetzte. Im hinteren Teil stellten sie Ventile ein, schlüpften in ihre Schwimmflossen, schlossen die Befestigungsriemen und zogen sie stramm. Dann signalisierten alle ihre Bereitschaft. Lt. Mills öffnete das elektronisch gesteuerte Ventil, und Seewasser begann in die große »Naß/Trocken-Abteilung« und die winzige Kabine, die Rusty Bennett beherbergte, einzuströmen.

Keine von beiden würde leergepumpt werden, ehe die Männer nach dem Einsatz sicher zurück an Bord waren. Aber Lt. Mills in seinem winzigen Cockpit würde während des langen Wartens auf die Rückkehr seiner Untergebenen im Trockenen sitzen.

Als der Druckausgleich zwischen dem Inneren des ASDS und dem umgebenden Wasser hergestellt war, saßen die SEALs wie die Goldfische in einem vollkommen gefluteten Bereich. Dann wurden die drei Luken geöffnet, und einer nach dem andern schoß ins offene Wasser. Rusty als erster: Er hielt sein Angriffsbrett starr vor sich gestreckt, versuchte ein Gefühl für das Wasser zu bekommen, stabilisierte seinen Atem, schwamm hoch bis zur Einsatztiefe von etwa vier Metern. Wenn der Sauerstoff in seinem Dräger für vier Stunden reichen sollte, mußte jede Bewegung ruhig und gelassen ausgeführt werden. Abrupte, nervöse Bewegungen können den verfügbaren Sauerstoff in einer Stunde verbrauchen.

Rusty spürte, wie seine beiden Kollegen ihn an den Schultern berührten. Er konnte sehen, wie die anderen sechs Männer direkt dahinter in Position schwammen. Und mit langen, gleichmäßigen Flossenschlägen begann der rothaarige Kapitänleutnant aus Maine sich an die U-Boote des Ajatollah heranzuarbeiten.

Er nahm Kurs, so daß sich der Kompaß auf Kurs zwei-acht-vier einpendelte. Bis zur ersten Richtungsänderung waren 500 Meter zu schwimmen. Er hoffte, daß er in der Lage sein würde, die Entfernung präzise einzuschätzen, indem er seine Drei-Meter-Beinstöße zählte und Ausschau nach der Reflexion des grünen Lichts auf der Hafenmauer hielt. Falls das nicht funktionierte, würde er es riskieren, den Kopf aus dem Wasser zu strecken, um sein Satellitennavigations-Gerät zu benutzen. Eine gewisse Helligkeit im Wasser sagte ihm, daß der Mond aufgegangen war, und er hoffte, die Fahrrinne in den Hafen sehen zu können.

Sie legten die 500 Meter in weniger als einer Viertelstunde zurück. Rusty machte durch das überraschend klare Wasser das grüne Licht aus. Die Lampe schien direkt über ihm zu sein, aber er wußte, daß das am Brechungseffekt des Wassers lag und sie in Wirklichkeit noch rund 15 Meter entfernt war. Er schlug seinen 76-Grad-Bogen direkt nach Norden, stellte den Kompaßkurs auf genau Null ein und machte sich auf in den Hafen. Sie hatten 1100 Meter zu schwimmen, und das hieß, daß er sich konzentrieren mußte. Es war fast 2230, und es würde kurz nach 2300 werden, bis sie am nächsten Leuchtfeuer vorbeikamen. Die kommenden 200 Meter würden sie draußen in der Fahrrinne bleiben, weg von den extrem seichten Stellen.

Sie schwammen mit gleichmäßigen Beinschlägen und atmeten dabei, wie man es ihnen beigebracht hatte. An diesem Punkt wußte jeder der neun SEALs, die sich da durch fremde Gewässer voranarbeiteten, haargenau, daß ihr hartes Training – die Jahre des Rennens, Schwimmens, Gewichthebens und die mörderischen Nahkampfkurse, an denen so viele ihrer Kollegen zerbrochen waren – sich auszahlte.

Diese Männer waren nicht zerbrochen. Wenn die Schmerzen vom langen Schwimmen zu stark wurden, würde jeder von ihnen tiefer graben, mehr Willenskraft suchen und finden. Sie alle waren zu stolz und zu tapfer, um zu versagen.

Sie passierten das Leuchtfeuer und strampelten sich zu dem Punkt vor, wo sie eine 90-Grad-Kurve auf den inneren Hafen zu machen würden. Rusty fing jetzt allmählich an, die Anstrengung zu spüren, aber er wußte, daß noch weitere 300 Beinstöße nötig waren, und atmete weiterhin ganz ruhig. Er hielt den Blick nach unten gerichtet, ließ sich nicht ablenken und schlug mit den Beinen und zählte … schlug und zählte …, während sich in beiden Schenkeln ein dumpfer Schmerz auszubreiten begann.

Er langte bei 250 an und spürte, daß sein Team noch immer in einer dichtgeschlossenen Gruppe beieinander war. Die letzte Minute schien eine Stunde zu dauern, und ein Stück vor sich konnte er einen langen, verschwommenen Strich im Wasser sehen. Er hielt direkt darauf zu … und stoppte. Es war eine gewaltige Ankerkette. Rusty tauchte zur Oberfläche auf und schaute sich um. Er war im Schatten eines gigantischen Schwimmdocks. Es schien unbeleuchtet zu sein. Die Kette lief auf der dem Hafenbecken zugewandten Seite zum Heck des Docks hoch. Die andere Seite war sogar noch dunkler, näher an der Mole und eingehüllt in Schatten. Er konnte dort eine Arbeitsplattform ausmachen, die mit großer Wahrscheinlichkeit eine ins Wasser führende Leiter besaß.

Hoch über seinem Kopf sah Rusty die rund drei Meter langen, krummsäbelförmig gebogenen Blätter einer Schiffsschraube – fünf insgesamt, aus Bronzeguß. Es war die Schraube eines in Rußland gebauten Unterseeboots der Kilo-Klasse.

Rusty tauchte wieder ab, schwamm am Heck des Docks entlang und kletterte auf die verlassene, unbeleuchtete Plattform. Er wartete auf seine vier Kameraden in ihren schwarzen Taucheranzügen. Kein Laut wurde zwischen ihnen gewechselt. Sie machten ihre Schwimmflossen los und trugen sie in die gewaltige dunkle Höhle des Docks. Sie alle bemerkten eine einsame Bogenlampe, die direkt über dem U-Boot angebracht war, etwa 17 Meter über dem Boden des Docks. Das Boot selbst warf einen gigantischen ovalen Schatten auf das darunterliegende Deck. Es ragte turmhoch über ihnen auf, präzise ausbalanciert, und sah so groß aus wie ein New Yorker Wohnblock.

Vier SEALs schnallten ihre Atemgeräte ab, die außerhalb des Wassers etwa 15 Kilogramm wogen, und deponierten sie zusammen mit den Schwimmflossen in einer beschatteten Ecke. Wenn jetzt ein Wachtposten auftauchte, würden sie ihm mit einer schallgedämpften MP5 eine Kugel durch den Kopf jagen, denn ohne Atemgeräte und Schwimmflossen wären die SEALs in diesem feindlichen, ungastlichen Land verloren.

Sie flüsterten kurz miteinander. Die vier Männer wollten rasch die Lage erkunden, dann die Kletterseile vorbereiten und die Sprengschnüre an einem geeigneteren Platz verstauen. Rusty eilte lautlos zurück zur Steuerbordseite, zog seine Schwimmflossen wieder an und glitt geräuschlos ins Wasser. Statt seines Angriffsbretts trug er jetzt eine Haftmine. Sein Ziel war leicht zu finden, und er brachte die Mine ohne jede Mühe am Rumpf an. Er schraubte ein Stück Sprengschnur in den Zündmechanismus und schwamm zurück zur Oberfläche, wobei er die Schnur abrollte.

Rusty tauchte direkt an der Ecke wieder auf, band die Schnur an ein anderes Stück, das einen Meter fünfzig über ihm von einem SEAL festgehalten wurde, und machte sich auf zu der Plattform an der dem Hafen zugewandten Seite. Sobald er zurück im Dock war, legte er seine Schwimmflossen und das Atemgerät ab und überprüfte das Magazin seiner MP5.

Die SEALs tauschten im Flüsterton Informationen aus. »Oben auf dem U-Boot ist ein Wächter mit einer Maschinenpistole … Stuhl direkt hinter dem Kommandoturm, Blick nach achtern … und im Turm ganz oben auf der Backbordecke ist auch wer … Bewegt sich nicht – tut er aber wahrscheinlich, wenn die Sprengung hochgeht und die Balken auseinanderknicken …«

Alle fünf hatten die Stellen ausgemacht, die rund neun Meter über ihren Köpfen das gewaltige Unterseeboot stützten und sich kraß gegen den Lichtschein der Bogenlampe abzeichneten: »Das ist zu hell … Wir werden ganz dicht am Rumpf arbeiten müssen …, oder diese beiden Heinis erschießen uns, ehe wir angefangen haben … An der Seite des Docks führt eine Leiter hoch …, in der Mitte, genau dort, wo wir dachten … Sie werden gute Sicht haben, Herr Kapitänleutnant … Passen Sie auf diesen Blödmann mit der Maschinenpistole auf, ja … Wenn der Typ aufwacht und sich auch bloß am Sack kratzt, gehört er der Vergangenheit an …«

Rusty Bennett kletterte die Leiter hoch. Sie hatten recht. Es war wirklich hell, aber der Schatten des Kilo bot Schutz. Er konnte sich im Schatten verbergen und trotzdem den Kopf des Wachtpostens sehen. Er hakte einen Arm und ein Bein durch die Leiter, damit er einen sicheren Stand hatte, ohne sich festhalten zu müssen, überprüfte seine Maschinenpistole und richtete sie sorgfältig auf die Stirn des rund 18 Meter von ihm entfernt dösenden Wachtpostens.

Dann nahm er die linke Hand von der Waffe und hielt sich zum Zeichen, daß er den Feind im Visier hatte, Zeige- und Mittelfinger in einem V vor die Nase. Er hob den linken Arm und stieß den Zeigefinger in die Luft. »Los.« Sogleich hörte er das leise Sirren der kreisenden Wurfanker. Sie flogen hoch, jeder über einen der vier Balken. Sie fielen lautlos herunter wie ausgebrannte Feuerwerkskörper, und für einen Moment sah Rusty die vier SEALs an den Seilen ziehen. Sein Herz begann schneller zu schlagen, nachdem die schwarzen Stahlhaken gegen das Holz schlugen und sich dann tief hineingruben. Bislang kein Geräusch. Keine Gefahr. Noch nicht.

Rusty konzentrierte sich auf seine Aufgabe und beobachtete den Wachtposten, aber aus dem Augenwinkel konnte er das Durcheinander von Rohren und Gerät auf der Decksverkleidung erkennen. Im Rumpf klafften riesige Lücken, und an Stellen, wo ein massives Teil aus dem Inneren ausgebaut worden war, fehlten ganze Stahlplatten. Das U-Boot schien wie inmitten einer sechsmonatige Generalüberholung. Es kam ihm komisch vor, daß es nur 24 Tage zuvor noch voll einsatzbereit und auf dem Rückweg vom Arabischen Meer gewesen sein sollte.

Weit unten im Dunkeln konnte er vage seine vier Mitstreiter ausmachen, die jetzt mit sorgsamen, aber zügigen Bewegungen die Knotenseile hochzuklettern begannen. Sie erreichten gleichzeitig die Enden der Stützhölzer. Rusty sah die Männer in einem grotesken Luftballett ihre rechten Beine hoch und über die Balken schwingen.

Sie lehnten sich alle nach vorn, weiter in den Schatten des Kilo, klammerten sich mit den Knien fest wie Jockeys in der Zielgeraden und zogen die Sprengschnüre vom Boden des Docks hoch. Das war der schwierige Teil – die explosiven Schnüre sechsmal um die Stützbalken zu wickeln und dabei den herabhängenden Rest nicht loszulassen.

Der SEAL auf Balken Nummer zwei machte genau diesen Fehler. Für einen Sekundenbruchteil verlor er dabei die Balance. Geschickt steckte er sich aber die Schnur in den Mund und hielt sie zwischen den Zähnen, während er mit beiden Händen nach dem Balken griff, um nicht neun Meter tief abzustürzen. Die Gewißheit, daß kein SEAL jemals tot auf dem Schlachtfeld zurückgelassen wird, war kein Ersatz für beidhändige Sicherheit.

Aber das lange Ende der Schnur rutschte ihm weg, und die ganzen 18 Meter fielen zu Boden und landeten lautstark auf dem Metallboden des Docks. Das plötzliche Geräusch, mit dem die Sprengschnur das Deck traf, ließ alle fünf Männer zusammenfahren.

Rusty Bennett hob den linken Arm, Faust geballt, Finger nach außen – das Zeichen der SEALs für »keine Bewegung«. Aber der bewaffnete Posten auf dem U-Boot erhob sich, drehte sich nach links und zielte mit der Maschinenpistole in die ungefähre Richtung der erstarrten SEALs. Er rief irgend etwas. Es war der letzte Laut, den er von sich gab. Lt. Rusty Bennett schoß ihm genau zwischen die Augen. Der Mann fiel rückwärts über seinen Stuhl und knallte mit einem bleiernen Schlag gegen den Kommandoturm.

Der Schalldämpfer der deutschen Waffe hatte seine Arbeit getan. Die SEALs hoch oben in der Luft hatten nur das vertraute »Plopp« gehört und unmittelbar darauf ein dumpfes Geräusch. Während die vier Männer ihre Aufgabe, die Schnüre mehrfach um die Balken zu wickeln, zu Ende brachten, gab es kein weiteres Geräusch. Sechs Windungen sollten ausreichen, um den Stamm einer dicken Eiche zu spalten.

Rusty sah zu, wie seine Männer sich an dem Nylonseil wieder hinunterhangelten. Dann stieg auch er die Leiter hinunter, übergab einem der Männer die Maschinenpistole und machte sich an die Arbeit. Er sammelte alle vier herunterbaumelnden Sprengschnüre auf und zwirbelte sie zusammen. Dann nahm er das Ende der Zündschnur, die hinunter zu der Haftmine führte, und band es in den »Zopf«. Er zog ein weiteres Stück Sprengschnur aus der Tasche, stopfte es zwischen die anderen und band das Ganze mit Klebeband fest zusammen.

Dieses letzte Stück Schnur wurde dann mit dem Zeitzünder verbunden, den Rusty sorgfältig auf 20 Minuten einstellte. Jetzt bloß keine Fehler. Kein Risiko eingehen. Sprengschnur brennt mit neun Metern pro Sekunde – wenn ein Bündel davon zusammengewickelt ist, wie auf den Stützbalken, explodiert es mit beachtlicher Wucht. Die SEALs hörten, wie die nahezu lautlose Uhr zu ticken begann.

»Jetzt haben wir zehn Minuten, um uns hier schnellstens zu verpissen«, flüsterte der Anführer der SEALs. »Los.«

Sie gingen im Gänsemarsch zu der dunklen Ecke an steuerbord und schlüpften in ihre Schwimmflossen. Dann schulterten sie die Atemgeräte, drehten die Ventile auf, atmeten langsam durch, schnallten sich die drei Maschinenpistolen auf den Rücken, zogen ihre Tauchermasken übers Gesicht und ließen sich über den Rand des Docks herab. Bis zum Wasser waren es etwa anderthalb Meter. Rusty, der mit einer Hand das Angriffsbrett festhielt, ging als erster und stützte sich bis zum letzten Moment mit der Rechten auf dem Dock ab. Er verursachte kaum ein Plätschern. Die anderen folgten ihm sofort nach, und sie tauchten zusammen weg.

Rusty Bennett legte den Kurs auf zwei-sieben-null fest, und mit langsamen Beinstößen steuerte er den Wendepunkt an, wo es aus dem inneren Teil des Hafens herausging. Er ging davon aus, daß die vier anderen SEALs, welche die beiden schwimmenden U-Boote vermint hatten, irgendwo vor ihm waren. Zu Recht. Sie hatten die vier Haftminen angebracht, scharf gemacht und eingestellt und waren auf dem gleichen Weg verschwunden, auf dem sie gekommen waren. Wahrscheinlich waren sie an dem Schwimmdock vorbeigekommen, während er die Sprengschnüre verdrahtet hatte, dachte Rusty.

Er schlug mit den Beinen aus und versuchte, sich und sein Team so weit wie möglich von dem Dock wegzubringen, bevor die Sprengschnüre hochgingen. Um die 400 Meter waren vermutlich das Maximale, was drinlag.

Zur gleichen Zeit saß hoch oben in dem Turm auf der seewärtigen Backbord-Ecke des Schwimmdocks der 24jährige Vollmatrose Karim Aila und las ein Buch. Ungefähr jede halbe Stunde ging er hinaus auf seinen kleinen Balkon und winkte seinem hinter dem Kommandoturm des U-Boots sitzenden Kameraden Ali zu oder rief etwas zu ihm hinunter. Er konnte ihn nicht sehen, zumindest, solange Ali im Schatten saß, aber gewöhnlich tranken sie während der langen Nachtwache, die von zwanzig bis sechs Uhr dauerte, alle paar Stunden einen Kaffee miteinander.

Im Dock selbst war niemand sonst stationiert, obschon es draußen ein vollbemanntes Wachlokal für die Hafenpatrouillen gab. Gelegentlich schaute ein diensthabender Offizier vorbei, aber das geschah nicht allzuoft. Die 18 000köpfige und äußerst gut organisierte iranische Marine tendierte dazu, während der Nachtstunden ein wenig nachlässig zu werden.

Es war zehn Minuten nach Mitternacht, als Karim durch seine geschlossene Tür das Geräusch hörte. Es klang wie ein kurzes, scharfes, aber intensives Knallen, als hätte jemand mit einem flachen Stahllineal fest auf einen polierten Tisch geschlagen. Er glaubte ein paar dumpfe Vibrationen weit unter sich zu hören, Gepolter in der Nacht. Er sah verwirrt auf, legte sein Buch weg und ging zur Tür. »Ali!« rief er. Stille. Er schaute auf das gewaltige russische U-Boot. Alles schien in Ordnung. Dennoch beschloß er, einen seiner seltenen Spaziergänge rund um den oberen Laufgang des Docks zu machen.

Er ging noch einmal kurz hinein, um seine Maschinenpistole zu holen, und machte sich unter dem großen Hebekran hindurch auf den Weg entlang der rund 77 Meter langen Backbordseite. Er sah dabei nicht die am Kommandoturm zusammengebrochene Gestalt seines toten Freundes. Am Ende des Laufgangs machte er kehrt, ging langsam über das schmale Ende des Docks und schaute dabei hinunter auf den bewegungslosen Bug des Unterseeboots. Er hatte ungefähr 15 Meter auf der Steuerbordseite zurückgelegt, als ihm auffiel, daß das erste Spreizholz fehlte. Er schaute über den Rand und konnte im Lichtschein der Bogenlampe zumindest ein zersplittertes Stück des Balkens weit unten auf dem stählernen Deck liegen sehen.

Das war’s also. Das war das Krachen, das er gehört hatte. Der Stützbalken war herausgefallen. Karim verlor keine Zeit. Er rannte zurück über den Laufgang, die Wendeltreppe zu seinem Kontrollraum hoch und griff nach dem Telefon. Dann sah er es: eine blinkende rote Lampe, die anzeigte, daß einer der Steuerbord-Tanks entweder einen Defekt hatte oder voll Seewasser lief. Er knallte den Hörer auf die Gabel und ging hinüber zu dem Instrument, das die horizontale Lage des Docks anzeigte.

Das Dock hatte ein Viertel Grad Schlagseite ach Steuerbord und bewegte sich noch immer! Karim wußte, was er zu tun hatte. Er mußte augenblicklich die Backbord-Tanks fluten, um das Dock zu stabilisieren, es wieder in die Waage zu bringen. Er griff nach den Ventilhebeln …, doch zu spät.

Irgend etwas war ganz und gar nicht in Ordnung. Von draußen kam erneut Lärm, eine Art metallisches Knirschen und Quietschen.

Er stürzte zur Tür hinaus. Vor seinen Augen begann sich das riesige U-Boot zu bewegen. Karim stand da wie angewurzelt, zu Tode erschrocken, während das Kilo schneller zu werden begann und nach Steuerbord zur Seite kippte. Seine gesamten 2500 Tonnen drehten sich wie in Zeitlupe nach unten. Der Kommandoturm krachte in die stählerne Seitenwand des Docks, beulte sie aus und riß dabei vollständig von der Decksverkleidung ab. Dann stürzte der Rumpf des Unterseeboots mit einem donnernden Geräusch zerbrechenden und zerreißenden Metalls hinunter auf den Boden des Docks und ließ eine erstickende, pilzförmige Staubwolke aufsteigen. Seine gesamte Steuerbordseite verschwand, als sich das Deck auf ganzer Länge ausbeulte.

Karim Aila spürte, wie das gesamte Dock von dem Aufschlag erbebte und dann zu schlingern begann, weil die See durch die klaffende Lücke unter dem havarierten U-Boot hereinschoß. Er hatte Angst wegzulaufen, gleichzeitig aber auch Angst, an Ort und Stelle zu bleiben. Das Unterseeboot war bereits halb unter Wasser, die Hülle geborsten, der Rumpf irreparabel beschädigt, der Kommandoturm in der Steuerbordwand des Docks verkeilt. Karim versuchte sich darüber klarzuwerden, ob er rund 24 Meter tief in den Hafen springen oder versuchen sollte, über den bizarr geneigten Laufgang zurückzugehen. Er schaute nach unten, drehte sich weg und versuchte es mit dem Laufgang. Er arbeitete sich zentimeterweise vor und kam ungefähr 15 Meter weit, bevor der riesige Kran, der direkt vor ihm aufragte, sich mit einem Mal von seinen viertelmeterdicken Befestigungsbolzen losriß und nach unten stürzte wie eine ausgebrannte Rakete.

Die massive Stahlspitze des Krans, die dafür konstruiert war, volle Last auszuhalten, fiel aus 24 Metern Höhe herab und bohrte sich an der Backbordseite wie ein Speer durch den massiven Druckkörper des angeschlagenen Kilo-Boots – ein todgeweihter Wal, der seine erlösende Harpune empfängt.

Karim klammerte sich noch immer an die hohe Reling, jetzt bloß noch neun Meter über dem Wasser, als das Dock auf dem Grund des Hafens zur Ruhe kam. Der Kontrollturm ragte schräg vor wie ein Bugspriet, und da es nun keine Möglichkeit mehr gab, die Mole zu erreichen, kletterte der junge Iraner zu ihm zurück. Er setzte sich oben drauf; eine mißliche, aber sichere Position, von der aus er den Schauplatz der totalen Katastrophe überblicken konnte, deren Zeuge er gerade geworden war.

Rusty Bennett schwamm und zählte, schwamm und zählte. Die fünf SEALs erreichten die erste Wendemarke und wandten sich genau nach Süden, hinaus aus dem Hafen. Als Rusty nach links und auf das ASDS zu abbog, waren sie bereits wieder seit einer Stunde im Wasser. Noch 500 Meter. Und jetzt lauschte Rusty angestrengt – lauschte auf das regelmäßige helle »Piep-da-piep-piep« des Peilsignals, das ihnen den Weg nach Hause weisen würde. Wenn er es erst einmal aufgefangen hatte, würde er es alle 30 Sekunden hören. Rusty fand es, während sie noch im Schatten der Hafenmauer waren.

Der Rest war reine Routine. Lt. Mills sah von seinem Cockpit aus, wie die Zurückkehrenden um den Rumpf herumschwammen und in das offene, geflutete Abteil kletterten. Die anderen vier SEALs waren bereits an Ort und Stelle und reckten gutgelaunt die Daumen hoch. Rusty schlüpfte in sein Navigationskabinchen, und alle griffen nach den Schläuchen der zentralen Luftversorgung.

Dave Mills schloß alle Luken, und dann hörten sie das Surren der Pumpen, durch die das Wasser gelenzt und durch Luft ersetzt wurde. Das Abteil war rasch wieder trocken, und als das kleine ASDS mit seiner Höchstgeschwindigkeit von fünf Knoten davonkroch, sagte Rusty Bennett bloß: »Gut gemacht, Jungs. Wie lange dauert’s, bis die beiden anderen hochgehen?«

Einer der SEALs hinten im Boot sagte knapp: »0145. In dreißig Minuten.«

Rusty stellte im Kopf ein paar Berechnungen an. Er schätzte, daß die Iraner im Moment noch nicht einmal in Erwägung zogen, daß sie ihr Kilo durch einen militärischen Schlag verloren hatten. Das U-Boot war irgendwie umgekippt, und das war’s dann auch. Aber wenn die beiden anderen explodierten, brannten und sanken, würde die iranische Marine zu der unvermeidlichen Schlußfolgerung gelangen. Die Frage war nur: Wie rasch?

Fregattenkapitän Banford und Rusty waren zusammen mehrmals die Hauptstärke der iranischen Marine durchgegangen. Neben den drei Kilos unterhielt sie auch zwei Lenkwaffenzerstörer, drei von der Royal Navy entworfene Fregatten, zwei Korvetten und neun Zwerg-Unterseeboote. Sie hatten massenhaft Patrouillenboote für die Küstengewässer und eine Menge Hilfsfahrzeuge zur Unterstützung.

Rusty wußte, daß die Fregatten das eigentliche Problem darstellten. Diese stromlinienförmigen, rund 100 Meter langen Schiffe vom Typ Vosper MK 5 waren gegen Ende der sechziger Jahre in Newcastle und Barrow von der immens erfahrenen britischen Vickers Corporation gebaut worden und schafften beinahe 35 Knoten. Schlimmer och: Sie trugen einen Wasserbomben-Werfer, einen großen Limbo Mark 10, dessen Geschosse rund 90 Kilogramm TNT enthielten. Die Dinger wurden vom Heck aus abgefeuert, hatten eine Reichweite von über 1000 Metern und explodierten in einer zuvor eingestellten Tiefe. Mit ein bißchen Glück ließ sich damit ein U-Boot in Stücke sprengen. Einen Taucher konnten sie auf 500 Meter Entfernung zielgenau töten. Rusty Bennett fürchtete diese schnellen Fregatten, und er wies David Mills an, sich die letzte halbe Stunde über so tief wie nur möglich zu halten.

Die iranischen Fregatten konnten die Wasserstraße von Bandar Abbas zum östlichen Ende von Gheschm in knapp 20 Minuten durchqueren. Er schätzte, daß sie eine Stunde brauchen würden, um die Mannschaften zusammenzuholen und auszulaufen – eine Stunde von den Explosionen unter den beiden letzten Kilos an gerechnet …, eine Stunde von 0145 ab gezählt. Rustys Meinung nach konnte das rein theoretisch bedeuten, daß gegen 0310 ganz in der Nähe der Position, wo die Mendel Rivers wartete, eine hochexplosive iranische Wasserbombe im Meer landete.

Momentan war es 0130, und sie hatten noch eine zweieinhalbstündige Fahrt vor sich. Das ASDS sollte plangemäß um 0400 andocken. Rusty versuchte mit den Zahlen herumzujonglieren, versuchte sich das Durcheinander in der Marinebasis auszumalen, versuchte sich vorzustellen, wie schnell der kommandierende Admiral die Lage in den Griff bekommen konnte. »Zu dieser Nachtzeit wird es die vermutlich eine Stunde kosten, einen Schadensbericht von ihren Experten zu bekommen. Dann dürfte es wohl noch eine weitere Stunde dauern, eine dieser Fregatten in Marsch zu setzen«, dachte er laut. »Oh, Scheiße. Jeder Idiot, der gerade seine gesamte U-Boot-Flotte verloren hat, dürfte sich denken, daß der Angreifer selbst in einem Unterseeboot gekommen ist. Und wo steckt dieses Boot wohl? Genau dort drüben im ersten tiefen Wasser, das sich findet, direkt vor der Küste von Gheschm! Dort steckt es. Und es wartet drauf, daß das Sabotageteam zurückkommt, mit irgendeiner Art Zwerg-U-Boot. Ich wüßte, was ich täte. Ich würde mit Volldampf dort hinfahren und das Gebiet mit Wasserbomben beharken. Wenn ich drei von diesen Fregatten zur Verfügung hätte, würde ich sie allesamt losschicken. Ich würde dadurch zweifellos die Taucher erwischen und das große U-Boot vielleicht obendrein.

Wenn der Iraner auf Draht ist, dann fährt er eine Stunde, bevor wir die Mendel Rivers erreichen, über uns weg. Wenn er nicht auf Draht ist, könnte er dort erst gegen 0410 ankommen; in diesem Fall ist er ein bißchen spät dran, aber immer noch gefährlich. So oder so stecken wir bis zum Hals in Schwierigkeiten … Gib mal ’n bißchen Gas, David, ja?«

Die Haftminen unter den Kilos detonierten genau zum vorgesehenen Zeitpunkt. Beide Unterseeboote wurden nahezu auseinandergerissen. Beide Batterien wurden in Stücke gesprengt. Als die Boote im dunklen Hafenwasser versanken, tobten im Innern noch immer die Brände. Der iranische Admiral, den man aus dem Bett geholt hatte, um das zerstörte Schwimmdock und das schrottreife U-Boot zu inspizieren, bekam beinahe einen Herzanfall, als die beiden anderen sich zu ihnen auf den Meeresgrund gesellten.

Alle Lampen im Hafen waren jetzt eingeschaltet. Der Admiral wollte wissen, ob die Radarabtastung im Laufe der Nacht irgend etwas entdeckt hatte. Niemand hatte etwas gesehen, etwas gehört, etwas getan oder wußte auch nur das geringste. Der Admiral berief eine Sitzung des Oberkommandos ein. Er rief bei der irakischen Marinebasis in Basra an, deren Telefonist gereizt zurückfragte, ob da ein Verrückter am Telefon sei.

Nach und nach begannen seine Kommandanten auf der Basis zu erscheinen. Doch es sollte 0315 werden, bis jemand die drei entscheidenden Fragen stellte. Ein junger iranischer Kapitän, der laut überlegte: »Wer hat das getan? Wie sind sie hierhergekommen? Und wo sind sie jetzt?«

Und es dauerte bis 0405, bevor eine der Fregatten unterwegs war und auf den tiefen Bereich zulief, wo sich nach Einschätzung des Admirals ein mögliches Feind-U-Boot nun befinden mußte.

Als das iranische Kriegsschiff auslief, hatten die Amerikaner gerade das ASDS angedockt. Fregattenkapitän Banford und der Kommandant führten die atomgetriebene Mendel Rivers bereits tief unter Wasser mit 20 Knoten nach Süden. Sie hatten zwölf Seemeilen Vorsprung, und mit jeder Umdrehung der Schiffsschraube wurde die Wasserstraße breiter und tiefer. Und die Iraner wußten nicht, wonach sie suchten, eigentlich nicht einmal, was sie tun sollten, wenn sie irgend jemanden entdeckten.

Zwanzig Minuten nach der Abfahrt hörte die Besatzung der Mendel Rivers die erste aufs Geratewohl geworfene Wasserbombe explodieren, weit hinter sich. Die Iraner kamen zu spät.

Die SEALs waren in Sicherheit. Der Auftrag war ausgeführt. »Saubere Arbeit, Herr Kapitänleutnant«, sagte Fregattenkapitän Banford.

KAPITEL ZEHN

0520, Samstag, 3. August.

Die L. Mendel Rivers fuhr, so weit sie es wagen konnte, durch die dunklen Wasser über dem gewellten, sandigen Grund der Straße von Hormos. Sie lief rund 25 Meter unter em Meeresspiegel mit 20 Knoten Fahrt auf die gewaltigen Tiefen des Arabischen Meers zu. Neun der erschöpften SEALs schliefen, während das große amerikanische U-Boot auf Kurs nach Süden war, weg von dem Chaos, das sie in der iranischen Marinebasis angerichtet hatten.

Lieutenant Bennett saß in einem kleinen Büro mit Fregattenkapitän Banford zusammen und arbeitete den vorläufigen Bericht über den Einsatz im Hafen von Bandar Abbas aus. Der Fregattenkapitän schickte seinen ersten, halbverschlüsselten Funkspruch unmittelbar vor Einbruch der Dämmerung via Satellit direkt an COMSUBPAC.

»030530AUG02. 26.5N,56.9E. Kurs eins-drei-fünf. Vergeltung Bravo. Einsatzziele erreicht. Bei Blau keine Verwundeten oder Schäden. Leiter der SEALs berichtet, Kilo im Trockendock mitten in Überholung; Einsatzbereitschaft im Juni unwahrscheinlich.«

Der Funkspruch erreichte rasch Pearl Harbor und gelangte von dort auf dem Umweg über CINCPAC zu SPECWARCOM auf Coronado und schließlich ins Büro des CNO im Pentagon. Dort schrieb man noch Freitag, den 2. August, 19.45 Uhr. Korvettenkapitän Jay Bamberg saß an seinem Schreibtisch, wartete auf die Nachricht und wünschte sich dabei, er wäre zu Hause und würde mit seiner Familie das Wochenende beginnen.

Als ein Kommunikationsoffizier den Funkspruch hereinbrachte, stieß Jay mit einem Gefühl grimmiger Freude eine Faust in die Luft. Der Oberleutnant, der sich schon zum Gehen gewandt hatte, grinste. »So gehört sich’s! Stimmt’s, Sir?«

»So gehört sich’s, Herr Oberleutnant.«

Dann rief Jay Bamberg den CNO zu Hause und anschließend Arnold Morgan in dessen Büro in Fort Meade an. Der Bericht erweckte bei Admiral Dunsmore etwas, das schon an Schadenfreude grenzte, aber Admiral Morgan raunzte bloß: »Ja, danke, Jay. Weiß ich schon.«

Korvettenkapitän Bamberg fand das dermaßen verwirrend, daß er nachhakte. »Woher denn so schnell, Sir?«

»Hab vor dreißig Minuten vom Mossad in Tel Aviv gehört, daß auf der Marinebasis von Bandar Abbas irgendwas explodiert ist. Man hat mich gefragt, ob ich mehr drüber wüßte? Hab ihnen gesagt, ich sei seit der Mittagspause unentwegt mit der Angelegenheit beschäftigt, ha, ha, ha.«

»Wußten sie viel, Sir?«

»Nee, ganz wenig. Außer daß die Iraner jetzt wahrscheinlich eine schwächere Marine hätten als noch vor Mitternacht. Den Rest hab ich mir selber zusammengereimt. Aber danke fürs Anrufen, Jay. Ich bin froh, daß alle in Sicherheit sind.«

»Ja, Sir. Gute Nacht, Sir.« Aber der Admiral hatte wie üblich längst aufgelegt. Denn bis Korvettenkapitän Bamberg den Hörer der gesicherten Leitung nach Fort Meade selbst aufgelegt hatte, war Admiral Morgan schon auf dem Weg zu seinem Wagen. Er war mit General Gavron zum Abendessen in der israelischen Botschaft verabredet, ein Treffen, dem Morgan höchst gespannt entgegensah. Als der israelische Offizier angerufen und gefragt hatte, ob der amerikanische Admiral Lust habe, ihn zu sehen, hatte er angedeutet, interessanten Gesprächsstoff auf Lager zu haben.

Morgan hatte beschlossen, bis 20 Uhr im Büro zu bleiben und auf die offizielle Bestätigung der SEAL-Aktion zu warten, um erst danach zur israelischen Botschaft aufzubrechen. Der Anruf dreißig Minuten zuvor hatte ihm zwei Dinge gesagt. Erstens, daß er nicht länger als 20 Uhr bleiben mußte, und zweitens, daß der gottverdammte Mossad ungefähr viermal schneller als jedermann sonst reagierte, wenn sich irgendwo auf der Welt irgendein Zwischenfall ereignete. Lieber Himmel, bei denen war es jetzt halb drei Uhr morgens!

Er bog wie immer mit hoher Geschwindigkeit auf den Highway ein und dachte dabei fieberhaft über den Funkspruch nach, den Bamberg ihm vorgelesen hatte … Der letzte Satz …, daß das Kilo in dem Schwimmdock gerade mitten in einer gründlichen Überholung gesteckt habe: »Einsatzbereitschaft im Juni unwahrscheinlich.«

Die Worte gingen ihm unablässig durch den Kopf. Alles deutete darauf hin, daß er und Baldridge die ganze Zeit über offenbar richtig gelegen hatten. Die Iraner hatten kein U-Boot aus ihrem Arsenal in Bandar Abbas eingesetzt, um die Jefferson anzugreifen. Sie mußten ein viertes Unterseeboot benutzt haben. Schlimmer noch, dieses vierte Boot mußte noch immer dort draußen sein. Wartete. Beobachtete. Bereitete vielleicht den nächsten Schlag vor.

Je länger Arnold Morgan über die Angelegenheit nachdachte, desto sicherer wurde er sich, daß das U-Boot, nach dem er suchte, das verschollene Kilo aus dem Schwarzen Meer war. Das Boot, von dem der ertrunkene russische Matrose stammte, das Boot, das einer seiner Leute am frühen Morgen des 5. Mai in der Straße von Gibraltar gehört hatte, das Boot, das Lt. Joe Farrell am 28. Juni im Arabischen Meer nach Norden hatte fahren sehen.

Das Boot, bei dem alle Daten paßten.

Das Boot, über das dieser Schwachkopf Rankow nicht reden wollte.

Mit steigendem Adrenalinspiegel sah Arnold Morgan auf den Tacho, dessen Nadel bei fast 170 Stundenkilometern stand. »Scheiß drauf«, sagte er und bremste auf 140 runter. »Falls David Gavron diesen Benjamin Adnam gefunden hat, wird eine Menge Fragen sehr schnell beantwortet sein. Falls er ihn nicht gefunden hat, werden wir den Präsidenten von Rußland unter Druck setzen müssen. Heftig.«

Wachtposten winkten ihn durch die Tore der israelischen Botschaft und dirigierten ihn zu einem Parkplatz. Dann eskortierten sie ihn ins Innere des Gebäudes zu einem kleinen Speiseraum im ersten Stock, wo General Gavron schon auf ihn wartete. Die beiden Männer begrüßten einander, und der Gastgeber bot dem amerikanischen Admiral ein Glas israelischen Wein aus der im Süden gelegenen Stadt Rishon Le Zion an, wo Baron Edmond de Rothschild gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts die großen Weinberge angelegt hatte.

Da er zumindest ein paar Stunden bleiben würde, stürzte sich Admiral Morgan nicht ganz so dringlich in eine Befragung, wie ihm eigentlich zumute war. Statt dessen plauderte er liebenswürdig über Israel und seine Ambitionen und die Frage, wo die Palästinenser letztlich leben würden. Sie dinierten wie echte Sabras, begannen mit israelischem Auberginensalat, der mit Tahini angemacht war, und gingen dann zu Schaschlik aus mariniertem Lammfleisch über, zu dem es knuspriges geröstetes Fladenbrot gab.

Arnold Morgan merkte, daß ihn diese unerwartete Unterbrechung seiner traditionellen Arbeitsdiät aus Kaffee und Roastbeef-Sandwiches zunehmend gutgelaunt stimmte. Er genoß gerade einen Teller baklava, als er das Thema anschnitt, dessenthalben er gekommen war – Benjamin Adnam. Er nahm einen großen Schluck Wein, den der General aus der bereits zweiten Flasche eingeschenkt hatte, einen lieblichen Weißwein, den die Israelis in erster Linie bei feierlichen Anlässen ausschenken. Dann sagte der Admiral, für seine Verhältnisse sehr versöhnlich: »Also, Mr. Gavron, habt ihr ihn gefunden?«

Der israelische General lächelte und neigte den Kopf zur Seite. »Noch nicht ganz, Herr Admiral, aber wir sind bedeutend schlauer, als wir es bei unserem letzten Treffen waren. Soll ich Ihnen erzählen, was meine Geheimdienst-Offiziere unternommen haben?«

Morgan grinste. »Mr. Gavron«, sagte er, »ich werd einfach mit diesem großartigen Wein dasitzen und mich von Ihnen unterhalten lassen.«

»Sehr gut. Am Tag, als ich den Geheimdienst kontaktiert habe, um dort die Befürchtungen Ihrer Regierung vorzutragen, haben unsere Agenten bestätigt, daß sie Fregattenkapitän Adnams Apartment und seine persönlichen Habseligkeiten durchsucht hatten. Zu ihrer Überraschung hatte er nichts mitgenommen. Seine gesamten Papiere – Paß, Marineausweise, Zeugnisse, Diplome etc. – lagen noch in seinem Schreibtisch. Was weitere Fragen aufwarf: Ist er ermordet worden, oder hat er sich einfach nur aus dem Staub gemacht?

Am Tag nach meinem Anruf starteten sie eine riesige Suchaktion im ganzen Land. Fanden nichts. Dann schickten wir ein halbes Dutzend Agenten in das Dorf, wo seine Eltern gelebt haben. Fanden dort auch nichts. Aber ganz in der Nähe entdeckten wir dann einen Freund der Familie, der sich nicht daran erinnern konnte, daß sie um 1960 einen Sohn bekommen hatten.

Der bewußte Freund hatte die Adnams ziemlich gut gekannt und war offenbar sehr bestürzt gewesen, als die Familie verschwand, nachdem das Dorf im Krieg 1973 bombardiert worden war. Aber er wußte absolut nichts von einem Ben Adnam, der von 1976 bis 1978, als dieser also zwischen sechzehn und achtzehn war, in England zur Schule gegangen sei.

Wir wissen natürlich schon, daß Adnam danach aus der Sutton Valence School in Kent zurückkam und sofort zur Marine ging. Kam nie nach Hause, weil es da weder ein Heim noch eine Familie zu besuchen gab. Und da ist er dann geblieben. In der Marine.«

»Sie meinen, daß eigentlich niemand weiß, wo er herkam oder wo zum Teufel er jetzt hingegangen ist?«

»Sie haben den Sachverhalt äußerst präzis erfaßt, Herr Admiral.«

»Hm. Sieht so aus, daß er einfach fingierte Personalien in die Formulare eingetragen hat, vermutlich als er in England war, und die israelische Marine war froh und glücklich, diesen gebildeten Sabra und Sohn einer wohlhabenden Farmerfamilie aufzunehmen, der obendrein von einem hochangesehenen englischen Schulleiter persönlich empfohlen wurde …«

»Und von einem sehr hochrangigen Militärattaché bei der israelischen Botschaft in London …, der, wie wir jetzt entdeckt haben, zur fraglichen Zeit ebenfalls einen Sohn auf der Sutton Valence School hatte.«

»Lieber Himmel! Das ist alles kein Zufall mehr, was?«

»Eher nicht, Herr Admiral. Um die Sache noch schlimmer zu machen: Es gibt keinerlei Totenscheine oder sonstige Sterbeurkunden über die Adnam-Familie. Das Dorf wurde bombardiert. Sie könnten dabei getötet worden sein. Vielleicht sind sie aber einfach nur weggezogen und dorthin zurückgekehrt, wo sie herkamen – wo immer das sein mag.

Auf jeden Fall sind sowohl sie als auch ihr ›Sohn‹ spurlos verschwunden …, und wir sind uns überaus bewußt, daß alle drei Spione gewesen sein könnten, daß die Eltern vielleicht ›Maulwürfe‹ eines anderen Landes waren. Daß der junge Adnam vielleicht ein 18jähriger fundamentalistischer Fanatiker war, der geraume Zeit vertrauensvoll ihrer Obhut unterstellt worden war. Genau auf die Art, für die meine eigene Organisation eine gewisse Vorliebe hegt. Was mich zu Teil zwei bringt.«

»Was mit Fregattenkapitän Adnam geschehen ist, hoffe ich?« sagte Arnold Morgan.

»Nun, Herr Admiral, als wir erst einmal seine Papiere gefunden hatten, war es einigermaßen offensichtlich, daß er Israel im Besitz einer vollkommen anderen Identität verlassen hatte. Wir haben die Aufzeichnungen unserer Flughäfen zwei Tage lang praktisch auf den Kopf gestellt. Nichts. Wie ist er also aus dem Land gekommen? Nun, unsere Agenten glaubten, er sei mit dem Bus oder in einem Taxi von Ost-Jerusalem aus bis zur Allenby-Brücke gefahren. Das ist die einzige, die den Fluß nach Jordanien hin überquert. Dort wird sie dann zur König-Hussein-Brücke. Genau dort, an der Brücke, mußte er aus dem Bus oder Taxi aussteigen, um sich ein jordanisches Beförderungsmittel zu suchen, einen dieser JETT-Minibusse, nehmen wir an.

Nun wissen Sie vermutlich, daß es an der Brücke jede Menge Beschränkungen und Kontrollen gibt. Also muß er einen jordanischen Paß gehabt haben. Aber er hatte offenbar auch ein Visum und einen Passierschein für die Brücke. Bedenken Sie, daß man in Israel keine arabischen Dokumente bekommen kann und an der Brücke selbst genausowenig. Also hat jemand extrem gut für ihn gesorgt.

Nun durchsuchen wir aber an der Brücke jeden, der Israel verlassen und nach Jordanien einreisen will, überaus gründlich. Beispielsweise ist es verboten, eine Kamera mitzunehmen, in der noch ein Film steckt, und wer erst mal ausgereist ist, darf nicht wieder zurück. Niemand kann sich in irgendeinem arabischen Land ein israelisches Visum beschaffen, ausgenommen in Ägypten.

Und hier, direkt an der Allenby-Brücke, hatten wir dann auch Glück. Bestimmte Leute werden von unseren Zollbeamten beiseite genommen und sehr sorgfältig gefilzt. Im Durchgangsbereich ist eine Überwachungskamera installiert. Also haben wir die gesamten Filme aus den drei Tagen nach Fregattenkapitän Adnams Verschwinden beschlagnahmt. Wir brachten sie nach Haifa und bestellten jeden auffindbaren Marineoffizier zu uns, der ihn irgendwoher kannte. Wir haben sogar ein paar Männer von dem Flottenmanöver im Mittelmeer eingeflogen – dem, bei dem er eigentlich hätte dabeisein sollen.

Wir entdeckten ihn auf der ersten Filmspule des ersten Morgens, des 25. November; die Zeitmarkierung oben in der Ecke stand auf 9:24. Er trug arabische Tracht. Unsere Kamera hatte ihn erwischt, als er in der Zollstation gerade Fragen beantwortete. Vier verschiedene Männer haben ihn identifiziert. Unabhängig voneinander. Drei davon waren U-Boot-Offiziere. Kein Zweifel, Fregattenkapitän Adnam hat Israel als Araber verlassen. Ich habe Ihnen ein Bild von ihm mitgebracht. Die Qualität ist nicht besonders, aber bitte schön …«

General Gavron beugte sich vor und überreichte dem Amerikaner ein Blatt Faxpapier. Man hatte das Foto vergrößert und dann gefaxt. Die Details waren verwischt, und mit der arabischen Kopfbedeckung sah Fregattenkapitän Adnam eher wie ein Händler in irgendeinem einheimischen Basar aus denn wie ein israelischer U-Boot-Kommandant. Nichtsdestoweniger handelte es sich unzweifelhaft um Benjamin Adnam. Das Bild zeigte ein dunkles, ziemlich elegant und edel geschnittenes Gesicht mit harten, tiefliegenden Augen. Admiral Morgan dachte, Adnam könne sowohl Iraner sein als auch Iraker, Jordanier, Syrer oder sogar Ägypter. Das half nicht bei der Klärung: Wer zum Teufel ist dieser Kerl?

Morgans Hirn lief auch Hochtouren. Er sollte dieses Foto kopieren und zur hundertprozentigen Identifikation an Admiral MacLean faxen. Er versuchte, nicht unruhig zu wirken. Und er sagte übertrieben gelassen: »Und was ist dann passiert, Mr. Gavron? Haben Sie ihn aus den Augen verloren?«

»Aber nicht doch. Wir verfügen ber eine Reihe sehr guter Agenten in Jordanien, und vor vier Tagen haben sie seine Spur ausfindig gemacht. An jenem Morgen begab er sich unmittelbar zum Queen Alia Airport und unverzüglich an Bord einer Linienmaschine der Royal Jordanian Airlines nach Kairo. Hat sein Ticket in jordanischen Dinaren bezahlt. Weiß der Himmel, wo er das Bargeld herhatte.

Als er abflog, reiste er mit einem jordanischen Paß, und den benutzte er auch, um in Kairo durch den Zoll zu kommen. Unsere Agenten haben den entsprechenden Vermerk ausgegraben. Weil wir nicht glauben, daß er Ägypter ist, haben wir dann jedes größere Hotel in der Region überprüft. Aber nichts gefunden. Er war nirgendwo registriert.«

»Haben Sie’s im Mena House versucht, draußen bei den Pyramiden?«

»Natürlich. Und dort kannte man ihn sogar. Aber man sagte uns, man habe ihn seit zwei Jahren nicht mehr gesehen. Einer unserer Agenten sprach mit dem Hoteldirektor, der sich nicht sicher war, wo Adnam herkam. Er war aber auf jeden Fall unter diesem Namen dort gewesen.

Dann durchsuchten unsere Agenten jedes Aktenstück, das die ägyptischen Behörden nur herausrückten. Am Ende kamen sie zu dem Schluß, daß er den Cairo International Airport nie verlassen hatte – er war dort geblieben und gleich weitergeflogen. Für den bewußten Abend fanden wir bloß einen einzigen ›Adnam‹, der Ägypten mit einem Auslandsflug verlassen hatte. Er hatte ein Ticket nach Istanbul gekauft und mit ägyptischem Geld bar bezahlt. So ungern ich das sage: Er war Russe. Alter sowjetischer Paß. Zahlreiche Einreisestempel aus der Türkei. Nicht sehr hilfreich, eh?«

Admiral Morgan traute seinen Ohren nicht. »Haben die Ägypter eine Überwachungskamera, die möglicherweise die Passagiere dieses Flugs fotografiert hat?«

»Sie behaupten, die sei kaputt gewesen. Auf jeden Fall glauben unsere Agenten inzwischen, einer falschen Fährte gefolgt zu sein. Sie bezweifeln, daß der Russe Fregattenkapitän Adnam war.«

»Tja, wenn er den Flughafen nicht verlassen hat, wo zum Teufel hat er sich dann versteckt? Glauben Ihre Leute etwa, er hat jetzt ’nen Job als Zollbeamter?«

General Gavron lachte. »Nein, wir vermuten, daß er sich einfach bei seinen Führungsoffizieren einen neuen Paß und neue Papiere abgeholt hat und dann weitergeflogen ist. Er könnte sich inzwischen unter jedem beliebigen Namen in jedem beliebigen Land aufhalten.«

»Also, warum nicht der Russe?«

»Unsere Leute finden das einfach nicht plausibel. Wir glauben nicht, daß Ben Russe war. Genausowenig, wie wir glauben, daß er Türke war. Wir glauben, daß er Araber war, und wir haben eine Menge Nachforschungen angestellt. Sehen Sie denn eine Möglichkeit, daß er Russe gewesen sein könnte?«

»Das vielleicht nicht, Mr. Gavron. Aber ich glaube, daß er nach Rußland unterwegs sein könnte. Und da er anscheinend in der Lage ist, Papiere und Geld herbeizuzaubern, wo auch immer er hinreist, warum soll er dann nicht auch dieser Typ mit dem russischen Paß gewesen sein?«

David Gavron stellte im Gegenzug eine Frage. »Warum glauben Sie, daß er nach Rußland wollte?«

»Wir nehmen stark an, daß das U-Boot, das die Jefferson versenkt hat, ein in Rußland gebautes Kilo war, General. Ein dieselelektrisch angetriebenes Patrouillen-Unterseeboot, das Adnam und seine Herren und Meister von der moribunden Schwarzmeerflotte entweder gekauft, gemietet oder gestohlen haben. Ich sage Schwarzmeerflotte, weil sie nirgendwo sonst eines bekommen haben könnten. Außerdem habe ich überprüft, wo jedes einzelne funktionierende Diesel-U-Boot der Welt an diesem Abend war. Wir wissen über jedes einzelne Bescheid – selbst über Ihre! Eines ausgenommen, und das ist russisch.«

»Ich verstehe. Wir werden weiterhin tun, was wir nur können, um Sie zu unterstützen. Unser Land verabscheut hinterhältige Angriffe, und meine Leute sind höchst bestürzt über die Sache mit dem Flugzeugträger. Um so mehr, als Sie sogar in Erwägung gezogen haben, daß wir dahinterstecken.«

»Mr. Gavron, in unserer Situation müssen wir jeden verdächtigen.«

General Gavron schaute nachdenklich drein, während Morgan an seinem seidig-süßen Wein nippte. Das Schweigen zwischen den beiden Männern dauerte an, bis General Gavron es schließlich wieder brach. »Wir haben ein präzises Datum«, sagte er. »Wenn der Russe auf dem Kairoer Flughafen Fregattenkapitän Adnam war, dann ist er am späten Abend des 25. November in Istanbul angekommen. Wenn er beim Abflug aus Kairo seinen richtigen Namen benutzt hat, könnte man annehmen, daß er ihn auch bei der Abreise aus Istanbul verwendet hat. Wir sollten mal ein paar Passagierlisten überprüfen – die Fluglinien, vielleicht sogar Schiffe, die am Morgen darauf die Stadt verlassen haben.

Wir haben drei oder vier gute Leute vor Ort in Istanbul. Ich schlage vor, meine Organisation startet eine Suchaktion …, und wenn wir damit in, sagen wir mal, drei Tagen nichts erreicht haben …, vielleicht könnte Ihre Regierung die Türken dann ja zur Kooperation überreden.«

»Gute Idee, Mr. Gavron. Im Augenblick möchten wir ungern mehr Wirbel machen als unbedingt nötig.«

»Das haben Sie schön gesagt, Herr Admiral …, für einen Mann, der vor ein paar Stunden die gesamte Unterwasser-Marine des iranischen Ajatollah zerstört hat.«

»Nun hören Sie mal zu, Herr General. Ich habe schon Ihren Kollegen gesagt, daß mich die Sache bereits den ganzen Tag lang selbst beschäftigt. Woher wollt ihr Brüder eigentlich überhaupt wissen, was wir getan haben oder auch nicht?«

»Ich weiß, daß nur drei oder vier Nationen es so glatt und problemlos hätten tun können. Wir waren es jedenfalls nicht, wir hätten einen internationalen Aufruhr verursacht und den Ort in Fetzen gebombt. Die Briten hätten es schaffen können. Möglicherweise die Russen. Aber Sie allein haben die Möglichkeiten, dermaßen reibungslos zu agieren, wann immer Sie wollen. Der entscheidende Punkt ist das Motiv. Wer war daran interessiert, dem Iran einen Schlag zu versetzen? Wir nicht sonderlich. Die Briten auch nicht. Die Russen genausowenig. Klasse Arbeit, Herr Admiral. Mein Land bewundert Sie.«

Admiral Morgan schenkte dem aalglatten israelischen Offizier bloß ein stummes Lächeln. Und insgeheim ging er davon aus, wie schon zuvor, daß er tatsächlich den kommenden Chef des Mossad vor sich sah.

Am nächsten Morgen, dem 3. August, waren die Samstagszeitungen – auch 26 Tage nach der Katastrophe – immer noch voller Berichte rund um den gesunkenen Flugzeugträger, aber weder die Washington Post noch die New York Times enthielten auch nur einen einzigen Absatz über einen Unfall in der iranischen Marinebasis Bandar Abbas.

Admiral Morgan, Admiral Schnider, Korvettenkapitän Baldridge und Admiral Dunsmore waren im Büro von General Josh Paul versammelt und bereiteten sich auf ein Treffen mit dem Präsidenten vor, das um elf Uhr im Weißen Haus stattfinden sollte. Admiral Morgan unterrichtete die Anwesenden detailliert über sein Gespräch und die Vereinbarungen mit General Gavron. Das eigentliche Thema war nun enger eingegrenzt.

Scott Dunsmore ging davon aus, daß der Präsident um 21 Uhr eine Fernsehansprache an die Bevölkerung halten und dabei bislang beispiellose Entschädigungszahlungen an die Familien ankündigen würde, deren Väter auf dem Flugzeugträger gestorben waren. Der Samstagabend war ein höchst ungewöhnlicher Termin für ein derartiges Vorgehen, aber der CNO glaubte, daß die Pressestelle des Weißen Hauses im Interesse der maximalen Wirkung zugestimmt hatte.

Die beiden Oberkommandierenden fürchteten, dem Präsidenten zufolge werde es mit dem Anschlag auf die iranische Marinebasis sein Bewenden haben. Amerika sei sozusagen gerächt, und weitere Aktionen blieben aus, solange keine neuen Erkenntnisse vorlägen. Die Versammelten beschäftigte allerdings zunehmend Admiral Morgans mittlerweile felsenfeste Überzeugung, daß das mysteriöse U-Boot noch immer »dort draußen« sei.

General Paul delegierte an seinen CNO die Aufgabe, den Präsidenten davon zu überzeugen, daß die Suche der Vereinigten Staaten nach dem Verursacher der Jefferson-Versenkung um jeden Preis weitergehen müsse. »Notfalls«, sagte er, »bringen Sie Arnold dazu, ihm eine behutsame, aber eindringliche kleine Rede darüber zu halten, was es alles mit sich brächte, wenn das gleiche einem anderen unserer Kriegsschiffe passieren würde.«

Die Gruppe verließ das Pentagon in zwei Dienstwagen und traf sich in einem im Erdgeschoß des Westflügels gelegenen Büro mit dem Präsidenten, dem Außenminister, dem Verteidigungsminister, dem Sicherheitsberater des Präsidenten und seinem Pressesprecher.

Der Präsident begrüßte sie aufs herzlichste. »Eines kann ich Ihnen sagen«, meinte er. »Ihr Burschen versteht, einen Befehl wörtlich zu nehmen. Darf ich fragen, was in Bandar Abbas über diesen Funkspruch der Navy hinaus, den Bob mir heute Morgen überreicht hat, denn eigentlich passiert ist?«

»Sir«, sagte Admiral Dunsmore, »Sie hatten gesagt, Sie wollen die Details des Planes eigentlich nicht wissen. Ich schätze, das haben wir auch wörtlich genommen.«

»Wie groß war der Angriffstrupp, Scott?«

»Neun Froschmänner, Sir, und dazu der Steuermann im ASDS.«

»Mehr nicht? Viele Verletzte?«

»Bei uns kein einziger, Sir. Wir haben keine Ahnung, wie viele iranische Besatzungsmitglieder an Bord der schwimmenden U-Boote waren. Aber in dem Schwimmdock wurde ein bewaffneter Posten marginalisiert.«

»Marginalisiert?«

»Ja, Sir. Aus unserem Einsatzbereich entfernt.«

»Erschossen? Umgebracht?«

»Genau das, Sir.«

»Sehr feinfühlig formuliert, Herr Admiral«, sagte der Präsident. »Angesichts dessen, daß Sie die härteste Kommandoeinheit der Welt leiten.«

»Danke, Sir.«

Der Präsident wiegte den Kopf, verwundert über den Professionalismus, der ihn umgab. Dann ging er rasch zur Tagesordnung über und sagte, wie erwartet, er werde eine seiner raren Samstagabend-Reden im Fernsehen halten und dabei seine Pläne für einen speziellen Pensionsfonds bekanntgeben, der den Witwen und Waisen der Männer zugute kommen solle, die auf dem Flugzeugträger gestorben waren.

»Ich weiß schon, daß es da Einwände aus einigen Zweigen der Streitkräfte geben wird«, sagte er. »Aber kein Kongreßabgeordneter wird dem widersprechen, nicht, wenn er auch weiterhin im Capitol sitzen möchte. Die Zeitungen werden nicht anders können, als uns Beifall zu spenden, die Öffentlichkeit wird also dafür sein. Außerdem zähle ich darauf, daß ich mit dem Militär auf zu gutem Fuß stehe, als daß irgendwer von Ihnen mir Ärger machen würde.«

General Paul wagte sich mit der Anmerkung vor, es werde von Leuten, die ihre Väter oder Ehemänner in anderen Konflikten verloren haben, aber keine Sonderbehandlung erfuhren, Einwände dagegen geben. Deswegen habe sich das Militär ja auch schon das ganze zwanzigste Jahrhundert hindurch gewohnheitsmäßig gegen derartige Programme ausgesprochen.

»Das Schlimmste«, unterbrach ihn der Präsident, »das Allerschlimmste, was euch Burschen passieren könnte, wäre, daß ich in der Folge dieser Katastrophe aus dem Amt gejagt werde. Ihr würdet einen Präsidenten der Demokraten bekommen, einen demokratischen Kongreß und möglicherweise einen demokratischen Senat. Und die hätten einen Heidenspaß daran, die Navy auseinanderzunehmen, Atomwaffen zu ächten, unsere Werftprogramme zusammenzustreichen und vor allem auf absehbare Zeit den Bau von Flugzeugträgern zu stoppen. Und dann würden sie all dieses Geld nehmen und machen, was sie immer machen – es an die Armen, die Schwachen, die Kranken, die Inkompetenten, die Dummen und Faulen verschenken und, schlimmer noch, an die Unehrlichen.

Die Milliarden Dollar, die wir jedes Jahr für den Bau von Flugzeugträgern ausgeben, garantieren Top-Ingenieuren, Werftarbeitern und Unternehmen der Schwerindustrie lukrative Vollzeitjobs, helfen, ihr Geschick zu schärfen, halten dieses Land an der Spitze … mit einem Produkt, das allein hilft, die Sicherheit jedes Amerikaners zu wahren.

Wenn man einen Flugzeugträger baut, dann sorgt man für den Bestand dieses Landes. Und man kriegt mindestens die Hälfte davon über die Steuern wieder zurück.

He, tut mir leid, Freunde, ihr alle kennt meine Ansichten, und ich hoffe, ihr teilt sie. Aber ihr müßt mir helfen, im Amt zu bleiben. Und ich weiß, daß eine Sonderzahlung seitens der Regierung an die Jefferson-Hinterbliebenen bei der Öffentlichkeit echt eine Saite anschlagen wird. Außerdem möchte ich wirklich was für sie tun.

Und jetzt lassen Sie uns mal die Situation durchgehen, soweit sie den unbekannten Übeltäter betrifft, der unser Schiff angegriffen hat. Glauben Sie immer noch, daß es der Iran war, und, wenn ja, haben wir ihn ausreichend bestraft? Josh? Scott?«

Der Vorsitzende der Vereinigten Stabschefs nickte, und Admiral Dunsmore ergriff das Wort. »Sir«, sagte er. »Wir nehmen weiterhin an, daß es der Iran war, aber wir glauben nicht, daß er den Angriff auf die Jefferson mit einem seiner regulären U-Boote aus Bandar Abbas durchgeführt hat. Wir meinen, daß er sich aus Rußland ein viertes Kilo besorgt haben muß.«

»Okay«, sagte der Präsident. »Erläutern Sie mir einfach mal, warum Sie nicht glauben, daß es eines der Unterseeboote aus Bandas Abbas war.«

»Weil sich die beiden schwimmenden Kilos seit einigen Wochen nicht von der Stelle bewegt hatten. Und der Anführer unseres Kommandotrupps hat das dritte Kilo in einem Zustand gesehen, von dem er fest überzeugt war, daß es auf eine größere Überholung hindeutet. Er sagt, ein Stück des Rumpfes habe gefehlt und ein umfangreicher Teil der Maschinerie sei ausgebaut gewesen. Er hält es für unmöglich, daß das U-Boot den Juli über einsatzfähig gewesen sei.«

»Ja, das hab ich mitgekriegt. Können wir ihm Glauben schenken?«

»Unbedingt, Sir. Kapitänleutnant Bennett ist bei der Navy, seit er in Annapolis angefangen hat. Sein Vater ist Fischer an der Küste von Maine. Er hat sein Leben lang mit Booten zu tun gehabt. Der Zustand, in dem er dieses Kilo sah, hat bei ihm keinerlei Zweifel hinterlassen. Ich persönlich glaube, daß die Ingenieure an diesem U-Boot im Juni ein paar Wochen lang herumrepariert haben, bevor es am 2. Juli ins Schwimmdock kam, um die Arbeiten unter der Wasserlinie vollenden zu können.«

»Admiral Morgan«, sagte der Präsident förmlich. »Haben Sie sich dazu eine Meinung gebildet?«

Der Geheimdienstchef aus Texas zeigte sich nachdenklich. »Tja, Sir, wenn ein altgedienter Offizier der US Navy eine technische Angelegenheit einschätzt, dann liegt er meiner Erfahrung nach gewöhlich richtig. Ich akzeptiere, was der Kapitänleutnant von den SEALs beobachtet hat.

Was mir aber weit mehr Kummer bereitet, ist die Tatsache, daß ich mir inzwischen sehr sicher bin, daß das U-Boot, das den Träger angegriffen hat, noch da draußen ist. Wir haben es nicht orten können, und niemand sonst auch. Keiner von unseren Satelliten oder unseren Luftaufklärungs-Leuten hat es gesichtet.

Ich mache mir große Sorgen, daß es noch einmal zuschlagen könnte. Das bewußte Kilo hatte wahrscheinlich zwei Torpedos mit Atomsprengköpfen an Bord, und falls es mehr als eines davon abgeschossen haben sollte, weiß ich nichts davon.«

»Wollen Sie damit sagen, daß es definitiv ein U-Boot russischer Bauart war?«

»Daran gibt’s keinen Zweifel mehr, Sir. Das einzige Unterseeboot auf der ganzen Welt, das am Abend des 8. Juli vermißt wurde, war das Kilo, von dem man annahm, es sei im Schwarzen Meer gesunken. Nun, das war offenbar ein Irrtum. Das Kilo ist aus dem Schwarzen Meer rausgekommen. Ich glaube, daß es die Jefferson torpediert hat …, und ich glaube, daß es noch immer da draußen ist; möglicherweise versteckt es sich bloß, aber es könnte genausogut in Wartestellung für einen nächsten Angriff sein. Mr. President, wir müssen dieses Unterseeboot finden.«

»Ja, Herr Admiral, das sehe ich ein. Aber wie ist es denn rausgekommen? Sämtliche Experten erzählen mir, es sei unmöglich, den Bosporus unter Wasser zu durchfahren. Niemand hat das je gemacht. Und Sie haben mir gesagt, den Türken zufolge habe seit fünf Monaten kein einziges russisches Dieselboot an der Oberfläche den Bosporus passiert.«

»Alles richtig, Sir. Aber es ist rausgekommen. Davon müssen wir ausgehen. Jemand hat es rausgebracht. Irgendein U-Boot-Genie hat es unter Wasser rausgefahren, durch den Bosporus. Wir sind auf der Spur des Mannes, von dem wir glauben, daß er es war. Wir müssen einfach davon ausgehen, daß er das Unmögliche vollbracht und ein Unterseeboot dorthin gebracht hat, wo sich vor ihm noch kein U-Boot-Fahrer hingewagt hat.«

»Es fällt mir schwer, das zu glauben, Herr Admiral. Und bevor ich gigantische außerplanmäßige Mittel für einen zweiten Vergeltungsschlag freigebe, möchte ich Ihnen einen Vorschlag machen. Beweisen Sie mir, daß es so passiert ist. Suchen Sie sich ein paar der besten U-Boot-Leute aus, die wir haben, und sorgen Sie dafür, daß sie vom Schwarzen Meer aus ungesehen unter Wasser und in einem Diesel-Boot den Bosporus durchqueren können. Wenn sie es schaffen, werde ich zustimmen, so lange eine weltweite Jagd nach dem verschwundenen Kilo durchführen zu lassen, bis wir es finden und versenken, was immer das dann auch kosten wird.

Falls sie allerdings den Transit nicht schaffen, aus welchem Grund auch immer, oder die Türken sie erwischen, werde ich die Zerstörung der Jefferson als bloßen Unfall betrachten, als Fall für die Akten.«

Admiral Morgan schnappte nach Luft. »Sir, wir besitzen überhaupt kein kleines dieselelektrisches Boot mehr. Wir müßten uns bei der Royal Navy eines ausleihen.«

»Na, großartig. Dann tun Sie das.«

»Sir, können wir uns auf Ihre Vollmacht berufen, um dieses Vorhaben in die Tat umzusetzen?«

»Selbstverständlich.«

»Sir, falls das Versuchsboot zum Auftauchen gezwungen wird und die Besatzung in einem türkischen Gefängnis landet, kann ich davon ausgehen, daß Sie alle Hebel in Gang setzen werden, das U-Boot zurückzubekommen und die Männer zu befreien – sowohl Briten als auch Amerikaner?«

»Herr Admiral, Sie dürfen davon ausgehen, daß ich sie freibekommen werde. Und das U-Boot dazu. Aber ich möchte nicht, daß die Türken im vorhinein erfahren, was da vor sich geht, um dabei ein Auge zuzudrücken. Das würde die Beweiskraft schmälern, oder? Ich möchte, daß unser U-Boot sich haargenau den Gefahren gegenübersieht, denen sich dieser Fregattenkapitän Adnam gestellt hat. Ganz im Ernst.«

»Sehr wohl, Sir«, sagte Admiral Dunsmore. »Wir machen dann präzise in dieser Richtung weiter. Wenn unsere besten Leute, unterstützt von den besten Leuten der Royal Navy, es nicht schaffen, werden wir zu dem Schluß kommen, daß die ganze Sace von vornherein unmöglich war. Und die Versenkung der Thomas Jefferson wird dann offiziell zu einem Unfall der US Navy erklärt.«

»So ist es, Herr Admiral … Und falls nicht noch jemand etwas anderes anzumerken hat, würde ich mich jetzt gern zurück in mein Büro begeben und an meiner Rede für heute abend arbeiten. Ich danke Ihnen allen … Nebenbei bemerkt glaube ich, daß dieses gottverdammte U-Boot wirklich noch da draußen ist, und möchte, daß unser Bosporus-Test glückt. Packen wir’s also an.«

Am frühen Nachmittag waren Admiral Morgan und Bill Baldridge zurück in Fort Meade und schmiedeten Pläne für die Fahrt durch den Bosporus. Baldridge würde als offizieller Beobachter im Auftrag des Pentagon dabeisein. Und er würde seine Gespräche mit Admiral Elliott und höchstwahrscheinlich Admiral McLean fortsetzen. Arnold Morgan ließ ihm ein Ticket für einen Flug am Sonntag abend von Washington nach Heathrow reservieren. Er rief kurz beim diensthabenden Offizier des Marinehauptquartiers in Northwood an, um sicherzustellen, daß der britische Flaggoffizier bereit sein würde, Baldridge zu empfangen. Die Briten bestätigten das Arrangement binnen zwölf Minuten.

»Okay, Bill, sind Sie mit allem zufrieden?«

»Ja, Sir. Aber eines sage ich Ihnen: Mir wäre es beim Durchqueren des Bosporus wohler, wenn Admiral McLean irgendwo in der Nähe des Periskops stehen würde.«

»Tja, reden Sie am Montag morgen mal mit Admiral Elliott. Ich weiß, daß der CNO morgen mit dem Ersten Seelord in London sprechen wird. Die Royal Navy wird tun, was in ihrer Macht steht. Ich hoffe bloß, die hat eines von diesen Upholder-Class-Booten soweit in Schuß, daß wir es uns ausleihen können.«

Bill Baldridge verließ Fort Meade am frühen Abend. Admiral Morgan blieb und bereitete sich auf das vor, was er als einen »langen Abend« bezeichnete. Er würde sich um 21 Uhr die Rede des Präsidenten anschauen, aber seine eigentliche Arbeit würde gegen zwei Uhr nachts in seinem Büro stattfinden.

Die führenden Köpfe der Navy-Untersuchungskommission, Admiral Scott Dunsmore, Admiral Arnold Morgan und Korvettenkapitän Bill Baldridge, saßen in unterschiedlichen Räumen an unterschiedlichen Orten und hörten zu, wie der Präsident der Vereinigten Staaten im Fernsehen sprach. Sie sahen, wie er das Podium im Presseraum des Weißen Hauses betrat, einen Schluck Wasser zu sich nahm und dann begann:

Meine lieben amerikanischen Landsleute. Ich trete heute abend vor Sie, um mit Ihnen gemeinsam der Männer zu gedenken, die letzten Monat auf der Jefferson starben, und um deren Familien in meine Gebete einzuschließen.

Wie viele von Ihnen sicher wissen, hat es seit Generationen zu den Grundsätzen der amerikanischen Regierung gehört, jenen unserer Seeleute und Soldaten, die im Dienste ihres Landes gestorben sind, keine Sonderbehandlung angedeihen zu lassen.

Der offizielle Standpunkt war stets, daß sogar beim Militär ein Leben wie das andere und keines davon in den Augen Gottes wertvoller ist als irgendein anderes. Deshalb hat kein Präsident und kein Kongreß der Vereinigten Staaten jemals finanzielle Vergütungen für die Familien bewilligt, die unweigerlich unter den schrecklichsten Bedingungen zurückbleiben.

Heute abend beabsichtige ich, mit dieser Tradition zu brechen. Ich beabsichtige, damit zu brechen, nachdem ich mich viele Tage lang aufs intensivste mit meinen Stabschefs beraten habe und weil ich weiß, daß die Veteranenorganisationen überall im Lande mich unterstützen werden.

Um es offen heraus zu sagen: Ich halte beileibe von einer ganzen Reihe von Grundsätzen nichts, die wir gelegentlich vorgeschoben haben, die Familien jener Männer, die im Dienste unseres Landes gestorben sind, über den Tisch zu ziehen.

Ich glaube nun einmal, daß jene, die tapfer und ehrenhaft in der Uniform der US Marines, der US Navy, Army oder Air Force sterben, unsere allerbesten Männer repräsentieren und ihr Opfer das höchste von allen ist. Aber es liegt außerhalb meiner Macht, die Vergangenheit zu korrigieren.

Ich beabsichtige nunmehr, mich von meinem Gewissen leiten zu lassen. Und ich werde nicht einsehen, daß jene Not leiden müssen, die das Gefüge unserer Gesellschaft zusammenhielten, während ihre Männer und Väter auf den großen Kriegsschiffen auf See waren, um im Auftrag der Vereinigten Staaten von Amerika die Welt vor Übel zu bewahren.

Es braucht eine Weile, sich vollkommen darüber klarzuwerden, was wir diesen Männern schuldig sind: für ihre getreue Pflichterfüllung …, für ihr Geschick …, für ihren Mut …, für ihren ungebrochenen Patriotismus. Und ich rede hier von Männern, die in großen, über dreißig Tonnen schweren Jagdbombern vom Himmel herabgedonnert kommen, sie bei hoher Geschwindigkeit auf den schwankenden Decks von Flugzeugträgern aufsetzen und dabei Tag für Tag ihr Leben riskieren.

Ich rede über die hochqualifizierten Techniker, die sie herunterlotsen, über die Navigatoren, die Ingenieure, die Mannschaften der Flugdecks …, all jene, die dort draußen in Wind und Regen und steter Gefahr dafür arbeiten, daß der Rest von uns ein friedliches Leben führen kann.

Meine lieben amerikanischen Landsleute, ich rede über Humanität, Güte, Anstand. Die meisten Dinge im Leben sind nicht fair. In dieser Trägerkampfgruppe sind über 6000 Männer gestorben – ohne eigenes Verschulden, nicht durch eigene Nachlässigkeit, sondern aufgrund von Umständen, die keiner von ihnen hätte vorhersehen oder verhindern können.

Und zurückgelassen haben sie Kinder und treusorgende Ehefrauen, Kinder, die jetzt die beste Ausbildung benötigen, die wir ihnen bieten können, weil die meisten von ihnen zu Amerikanern heranwachsen werden, die so hervorragend und ehrenhaft und fähig sind, wie es ihre Väter waren.

Meine lieben amerikanischen Landsleute, ich bin oftmals zu Tode bekümmert …, zu Tode bekümmert über all die Ungerechtigkeiten, die ich rund um mich sehe. Und häufig vermag ich, wie die meisten Präsidenten vor mir, dem nichts Adäquates entgegenzusetzen. Aber in diesem Fall kann ich es. Und, ja, ich werde es auch.

Ich lege dem Kongreß ein Sondergesetz vor, das den Hinterbliebenen jedes Besatzungsmitglieds der Jefferson, das Kinder hinterlassen hat, so lange eine Zusatzpension von 20 000 Dollar im Jahr gewährt, bis die Kinder das College abgeschlossen haben. Das betrifft 4000 Familien. Die Gesamtsumme wird sich bis auf weiteres auf 800 Millionen Dollar im Jahr belaufen – deutlich weniger als die Kosten eines einzigen Flugzeugträgers und ungefähr drei Dollar pro Kopf der amerikanischen Bevölkerung und Jahr auf voraussichtlich die nächsten zehn Jahre. Gibt es unter Ihnen auch nur einen einzigen Menschen, der es wagen würde, das als zu hohen Preis zu bezeichnen?

Zusätzlich werden die normalen Militärpensionen aller Beteiligten erhöht. Es steht leider außerhalb meiner Macht, diesem kommenden Gesetz rückwirkende Geltung zu verschaffen, damit auch andere Familien davon profitieren können, die in anderen Kriegen Verluste erlitten haben. Aber ich kann es für all jene durchsetzen, die ohne eigenes Verschulden Leid durch den schrecklichen Unfall erfahren haben, der sich auf der Thomas Jefferson abgespielt hat.

Ich möchte noch einmal betonen, daß meine Gebete und die meiner Familie stets mit Ihnen sind und es für den Rest meiner Tage auf dieser Welt bleiben werden. Ihnen allen eine gute Nacht. Gott segne Sie.

Admiral Morgan stand unwillkürlich auf und ballte die rechte Faust. Er sah zu, wie Dick Stafford aufs Podium trat, um zu verkünden, daß der Präsident keine Fragen beantworten werde. Und er sah den großen Mann weggehen, allein.

Admiral Morgan schüttelte den Kopf. »Dieser Präsident«, murmelte er. »Ist der nicht toll? Er hat sie gerade alle plattgemacht. Eine Wahnsinnsrede gehalten, 800 Millionen Dollar verpulvert, sich einen Dreck um 150 Jahre militärische Tradition gekümmert, dem Kongreß gesagt, er soll kuschen … Und es gibt wahrscheinlich keinen einzigen Journalisten oder Politiker in diesem Land, der es wagen würde, auch nur ein Wort der Kritik an dem zu äußern, was der Präsident gerade gesagt hat. Lieber Himmel. Ich bin echt froh, daß der auf unserer Seite ist.«

Er nahm das Telefon ab und bat, daß ihm jemand sein übliches spätes Abendessen bringen solle. Dann zog er sich an seinen Computer zurück und rief eine Seekarte des Bosporus auf, die er eine halbe Stunde lang sorgsam studierte. »Scheiße«, sagte er. »Nur gut, daß Baldridge diese Reise macht und nicht ich. Ich hoffe bloß, daß jemand Iain McLean dazu überreden kann, diese Fahrt zu übernehmen.« Und dann fügte er in den leeren Raum hinein hinzu: »Wenn der es nicht schaffen kann, dann schafft es keiner.«

Es war ihm nicht bewußt, daß er sinngemäß die Worte wiederholte, die McLean selbst gebraucht hatte, als er über Ben Adnam sprach.

Dann versuchte Morgan im Fernsehen ein Baseballspiel zu finden und ließ sich nieder, um darauf zu warten, daß es zwei Uhr am Sonntag morgen wurde. Er rief die Telefonzentrale an und befahl, ihn um diese Zeit zu wecken und ihm Kaffee bringen zu lassen. Er wollte sich dann mit einem Anschluß in Rußland verbinden lassen, draußen auf der Halbinsel Krim. Der Anschluß gehörte einer Flottenbasis, die er, wie die Briten im Jahr 1845, zu belagern gedachte.

Der Admiral wollte also gleich nach dem Kaffee mit dem Hauptquartier der Schwarzmeerflotte in Sewastopol telefonieren. Er bellte dem Telefonisten die Nummer zu: »011-7-692-366204 … Lassen Sie sich in keine Gespräche verwickeln. Stellen Sie mich einfach durch, bevor auch nur einer was sagt.«

»Ja, Sir. 0200 dann.«

Admiral Morgan war müde. Er aß seine abendlichen Roastbeef-Sandwiches und schlief dann zurückgelehnt in dem großen lederbezogenen Drehsessel ein. Als das Telefon auf seinem Schreibtisch klingelte, kam es ihm vor, als seien nur Sekunden vergangen. Er nahm sofort ab und hörte über 11 000 Kilometer entfernt in der Haupt-Telefonzentrale der russischen Schwarzmeerflotte das Rufzeichen tuten. Er wußte, daß das Hauptquartier an diesem Sonntag morgen um neun Uhr Ortszeit ein sehr ruhiges, beinahe verlassenes Gebäude sein würde. Er wußte auch, daß sich Vizeadmiral Witali Rankow an diesem Wochenende dort aufhielt, und er wußte ebenfalls, daß der russische Geheimdienstoffizier die Gewohnheit hatte, am Sonntagmorgen zu arbeiten.

Er hörte, wie das Telefon abgenommen wurde und sich das Flottenhauptquartier Sewastopol meldete. In der Hoffnung, den Telefonisten einzuschüchtern, bellte Admiral Morgan knapp und auf englisch: »Verbinden Sie mich mit Admiral Rankow. Auf der Stelle! Er erwartet meinen Anruf – und ich rufe aus den Vereinigten Staaten von Amerika an. Beeilung!«

Es klickte ein einziges Mal, und dann kam die tiefe, grollende Stimme des ehemaligen sowjetischen Schlachtschiffkommandanten durch die Leitung. Er sprach russisch. »Rankow am Apparat. Sie haben hoffentlich einen guten Grund, anzurufen. Ich bin sehr beschäftigt.«

»Witali, Sie mieser Hund, Sie sind mir aus dem Weg gegangen«, sagte Morgan und grinste vor sich hin, als er Rankow stöhnen hörte. »Herrgott noch mal, Arnold, kann man denn auf dieser Welt nirgendwo mehr in Frieden leben?«

Aber er lachte dabei. Die beiden Männer vom Marinegeheimdienst hatten zusammen eine Menge Leichen im Keller. »Wissen Sie, ich dachte, das wäre die einzige Zeit, wo ich vor Ihnen sicher bin – wie spät ist es doch gleich? Zwei Uhr morgens in Washington«, sagte Rankow. »Wo zum Teufel sind Sie, und warum können Sie nicht schlafen wie ein normaler Mensch?«

»Die Pflicht, Witali, die Hingabe an die Pflicht. Ich hab im Moment eine Menge zu tun.«

»Kann ich mir denken. Nebenbei, haben Sie gerade die halbe iranische Marine in die Luft gesprengt?«

»Ich?« sagte Morgan, der inzwischen Übung darin hatte, dieser Anschuldigung zu begegnen. »Ganz gewiß nicht. Ich bin kaum vom Schreibtisch weggekommen.«

»Sie haben mich richtig verstanden«, fuhr der Russe geduldig fort. »Haben Ihre Spezialeinheiten gerade in Bandar Abbas die U-Boote des Ajatollah zerstört?«

»Davon hat mir niemand etwas erzählt«, log Admiral Morgan ohne jede Anstrengung. »Wieso, ist irgendwas passiert?«

Sein Unschuldston war für den Berufskollegen verräterisch. »Nun erzählen Sie mir doch keinen vom Pferd, Arnold. Wenn sich etwas Bedeutsames ereignet, erfahren Sie das so rasch wie ich. Sie sein amerikanisches Teufel. Heiliger Mann von Iran verhängen fatwah über Sie, wenn Sie nicht sein verdammt vorsichtig … Dann werden Sie mir wenigstens nicht mehr auf den Keks gehen. Diese Stammeskrieger schneiden Ihnen die Eier ab.«

»Die sollten lieber aufpassen, daß ich ihnen nicht ihre abschneide«, knurrte Morgan.

»Sie sind ein schrecklicher Mensch, Arnold Morgan. Also, was wollen Sie? Oh, als ob ich das nicht wüßte. Das Kilo, stimmt’s?«

»Würden Sie mir gegenüber auspacken, Witali?« sagte Morgan mit freundlicherer Stimme. »Als Freund. Ich muß es wissen.«

»Sagen Sie mir, warum?«

»Ja. Das ist jetzt offiziell, und ich erwarte, daß Sie es an Ihre Vorgesetzten weiterleiten.« Er sprach flach und monoton weiter. »Witali, wir glauben, daß jemand Ihr Kilo in die Finger bekommen, es aus dem Schwarzen Meer rausgebracht und die Thomas Jefferson mit einem Atomtorpedo versenkt hat.«

Admiral Morgan hörte den Russen am anderen Ende der Leitung scharf die Luft einziehen. Admiral Rankow war eindeutig geschockt. »Mein Gott!« sagte die Stimme aus Sewastopol. »Wollen Sie mich verarschen?«

»Nein, mein Freund, das will ich nicht. Und Sie haben ungefähr fünf Minuten, um mich zu überzeugen, daß Ihre scheiß Marine es nicht war, die grundlos einen amerikanischen Flugzeugträger mit 6000 Mann an Bord in die Luft geblasen hat. Falls wir nämlich glauben sollten, daß genau das geschehen ist, brauchen Sie nicht mehr länger über die Verkleinerung Ihrer Schwarzmeerflotte nachzudenken. Den Job besorgen wir dann schon für Sie, und zwar ganz fix. Möchten Sie ein paar billige Sturzhelme kaufen?«

»Arnold, bitte. Nun werden Sie nicht albern. Selbstverständlich haben wir nichts dergleichen getan. Das müssen Sie einfach glauben. Warum sollten wir denn? Wir sind Freunde, oder? Sie müssen glauben, was ich Ihnen sage. Sehen Sie sich unsere Vergangenheit an …, so dumm waren wir nie. Wir werden doch nicht von Fanatikern kontrolliert.«

»Ehrlich gesagt denke ich auch nicht, daß ihr irgend etwas damit zu tun hattet. In erster Linie, weil ich nie geglaubt habe, daß ihr jemanden habt, der dazu clever genug ist. Ich möchte, daß Sie mir helfen, und ich möchte, daß Sie mir die ganze Wahrheit über dieses Kilo sagen, unverzüglich.

Danach werde ich vermutlich noch ein paar Dinge von Ihnen wollen. Sie sagen, ihr seid unsere Freunde und wir die euren. Im Augenblick steht der Beweis aus.«

»Also gut, Arnold, ich erzähle Ihnen, was ich weiß, und dann können Sie sich Ihr eigenes Urteil bilden. Unsere Suche nach dem Kilo hat nichts ergeben. Wir haben drei Wochen lang unter Wasser gearbeitet, jedes elektronische Gerät eingesetzt, das wir nur haben, um den Meeresgrund abzutasten. Nichts. Inzwischen glauben wir, daß es da nicht ist und auch nie war. Der ertrunkene Matrose auf der griechischen Insel gehörte zur Mannschaft von Kilo 630.

Sein Name stand eindeutig auf der Verwandtenliste. Aber da haben wir ein Problem. Als das Kilo losgefahren ist, hat es den Funkspruch, mit dem die Verwandtenliste auf den aktuellen Stand gebracht wird, nicht übermittelt. Deswegen ist die ganze Liste jetzt fragwürdig. Wie Sie wissen, gibt es immer ein paar Änderungen, Männer, die als Ersatz für andere mitfahren, die aus irgendwelchen Gründen ausgefallen sind. Also könnte ich nicht beschwören, daß der Mann zur Crew gehört hat, obschon das höchstwahrscheinlich so gewesen ist.

Wir glauben, daß das U-Boot entkommen ist und sich mit rund 50 Mann Besatzung heimlich davongemacht hat. Wir haben nichts von dem Boot gehört, seit es den Hafen verlassen hat. In der Schwarzmeerflotte gibt es eine Menge finanzieller Probleme, und wir nehmen an, daß diese Typen beschlossen haben, ein neues Leben zu beginnen. Wahrscheinlich haben sie das Boot bis zu irgendeiner Südseeinsel oder nach Südamerika geschafft. Tatsache ist, daß Kilo 630 spurlos verschwunden ist. Sie verstehen sicher, warum es mir peinlich war, Sie zurückzurufen.«

»Ja, tue ich. Es gibt nicht viele Flotten von eurer Größenordnung, denen U-Boote abhanden kommen. So etwas passiert höchstens Dritte-Welt-Ländern, stimmt’s?«

»Ja, Arnold, zum Beispiel dem Iran.«

Der Amerikaner ging auf die Bemerkung nicht ein. Statt dessen sagte er: »Glauben Sie nicht, daß ein anderes Land das U-Boot gekauft haben könnte? Bei irgendeinem Flottenamt in der Ukraine?«

»Herrgott, nein. Wir mögen ja knapp bei Kasse sein. Aber so knapp nun auch wieder nicht. Wir führen echte Exportaufträge für fast jedermann aus, der ein U-Boot möchte – die Araber, China, die Länder des ehemaligen Warschauer Pakts. Aber wir würden nicht einfach ein dieselelektrisches Unterseeboot mit einer vollständigen Besatzung an irgendeinen Typen verscherbeln, der in ein Bettlaken gekleidet ist und einen Sack voll Bargeld mit sich rumträgt. Ein bißchen was sollten Sie uns schon zugute halten. Wir müssen in der internationalen Gemeinschaft leben, wie jeder andere auch.«

»Also schön, Witali, wenn ihr unschuldig seid und Kilo 630 einfach verschwunden ist, gibt es bloß zwei Alternativen. Jemand hat es gemietet. Oder jemand hat es entführt.«

»Ich weiß, daß Sie uns im Vergleich mit den mächtigen USA für höchst ineffizient halten, Arnold. Aber unsere Nachforschungen hier in Sewastopol haben ergeben, daß in den drei Tagen vor der Abfahrt des Boots nichts Ungewöhnliches geschehen ist. Die Vorbereitungen waren ganz normal. Der Kapitän reichte die korrekten Dokumente für ein Übungsmanöver im Schwarzen Meer ein, nachdem das Boot überholt worden war. Die Mannschaftsmitglieder führten die üblichen Telefongespräche mit ihren Frauen, drei Ersatzleute verließen erst am Morgen der Abfahrt ihre Wohnungen. Unsere Sicherheitsmaßnahmen rund um die U-Boot-Piers sind immer sehr streng, und niemand hat irgend etwas gesehen, was darauf hindeuten könnte, daß der Kommandant unter Zwang stand oder mit einer Bande bewaffneter Terroristen an Bord losfuhr.

Das erste, was Verdacht weckte, war das Fehlen des Verwandten-Funkspruchs. Und das hat natürlich drei Tage lang keiner gemeldet. Wir gingen davon aus, daß die Kommunikationsleute des U-Boots einfach nicht dran gedacht hatten. Es dauerte noch mal zwölf Stunden, bis wir anfingen, uns Sorgen zu machen, weil Kilo 630 sich überhaupt nicht gemeldet hatte. Dann fanden wir die Wrackteile, von denen wir inzwischen annehmen, daß sie nur ein Täuschungsmanöver waren.«

»Woran sind wir also, mein Freund?« sagte Admiral Morgan. »Ich stimme Ihnen zu, daß ein Diebstahl nicht in Frage kommt. Und entführt wurde Ihr U-Boot auch nicht. Wenn Kilo 630 mit Waffengewalt gezwungen worden wäre, Sewastopol zu verlassen, müßte es dahingehend ein paar Hinweise geben. Und einen Funkspruch via Satellit hätte das Boot früher oder später sicher ausgesendet. Nein, ich glaube, Ihr U-Boot könnte gemietet worden sein.«

»Bei wem? Dem Präsidenten?«

»Nein, Witali. Beim Kapitän.«

»Herr Admiral, der befehligt das bloß. Es gehört ihm nicht.«

»Aber was würde er sagen, wenn jemand an ihn herantritt und ihn bittet, mit ihm gemeinsame Sache zu machen? Sein U-Boot mitzubringen und der Besatzung irgendwas vorzulügen, damit sie sich daran beteiligt? Wofür er zum Dank 10 Millionen amerikanische Dollar erhält?

»Aber er würde wissen, daß er nie wieder zurückkehren könnte, nicht, wenn Ihre Annahmen stimmen.«

»Zurückkehren? Wohin denn? In ein heruntergekommenes Apartment in einer Hafenstadt am Schwarzen Meer, in der jedermann pleite ist? Blödsinn, Witali. Ich könnte mir einen russischen U-Boot-Kommandanten kaufen. Jedermann, der einen Riesenhaufen Geld hat, könnte es. Und dieses Geld würde auch die Besatzung und das Boot kaufen.«

»Aber all diese Männer haben Frauen und Kinder, Arnold. Wir haben alle überprüft. Niemand weiß auch nur das geringste. Sie glauben einfach, ihre Männer seien tot. Wir haben von unserem Verdacht, daß dem nicht so sein könnte, nichts verlauten lassen.«

»Eine Frage mal: Für welche Art von Torpedos war dieses Kilo ausgerüstet?«

»Seine Grundausstattung war für den SAET-60 bestimmt, Sie wissen schon, 533 mm, 7,8 Meter lang. Die machen ungefähr 40 Knoten bei einer Reichweite von fünfzehn Kilometern. Standardkram, zum Einsatz gegen Oberflächenschiffe. Das Boot war ziemlich neu, Warschawajanka-Klasse, Typ 877M. Es war voll bestückt mit ungefähr zwanzig Torpedos und ein paar speziell für Drahtsteuerung ausgelegten Rohren.«

»Wie groß ist der normale Sprengkopf?«

»Vierhundert Kilogramm.«

»Kann so einer eine nukleare Variante aufnehmen?«

»Ja.«

»Hatte dieses Boot Torpedos mit Atomsprengköpfen an Bord?«

»Ja.«

»Wie viele?«

»Zwei.«

»Woher wissen Sie das?«

»Weil jedermann, der an unserer internen Untersuchung beteiligt ist, jeden Scheißdreck weiß, den es über Kilo 630 zu wissen gibt.«

»Kann ich also auch davon ausgehen, daß Sie tun werden, was in Ihrer Macht steht, um uns zu helfen?«

»Arnold, Sie können darauf zählen, daß wir bei der Suche helfen und unsere Erkenntnisse mit Ihnen teilen werden. Erkenntnisse jeglicher Art. Ich nehme an, Sie werden uns auch auf dem laufenden halten, falls Sie vor uns fündig werden?«

»Von letzterem können Sie ausgehen.«

»Warum sind Sie sich da so sicher?«

»Wir haben in den Staaten ein altes Sprichwort – weil wir es stärker wollen.«

»Sie sind ein schrecklicher Mensch, Admiral Morgan.«

»Ich werd Ihnen sagen, was ich will. Ich möchte, daß Sie die Familien der Besatzungsmitglieder von Kilo 630 im Auge behalten. Schauen, ob irgend etwas vor sich geht … Sie wissen schon: daß irgendwer plötzlich einen Haufen Geld ausgibt oder so.«

»Sie meinen, jemand hat jedes einzelne Mitglied der Besatzung dafür bezahlt, loszufahren und den Träger zu versenken?«

»Nein. Ich glaube nicht, daß das nötig wäre. Man braucht bloß dem Kapitän ein Vermögen in Bargeld zu überreichen. Soll er dann doch der Mannschaft einen Bären aufbinden, daß sie auf irgendeiner geheimen Mission im Auftrag der russischen Marine sind. Wie würde sich die Mannschaft denn verhalten? Sich einen gewaltigen Anteil auszahlen lassen – möglicherweise eine halbe Million Dollar pro Kopf – und untertauchen, wenn sie halbwegs bei Verstand ist. Irgendwo ein neues Leben beginnen. Passen Sie einfach für mich auf die Witwen und Waisen auf, ja?«

»Klar werd ich das. Was noch?«

»Nicht viel. Außer daß ich einen meiner Leute nach Sewastopol rüberschicken möchte, wenn Sie gerade dort sind, vielleicht in ein paar Wochen. Sie könnten ihn rumführen, ihn auf den neuesten Stand bringen, und er wird Ihnen im Gegenzug persönlich berichten, wie es um unsere Nachforschungen steht.«

»Okay. Versuchen wir also, Kilo 630 zu finden.«

Admiral Morgan warf seine leeren Kaffeebecher und den Pappteller in den Papierkorb, zog seine Jacke an und schaute nach, wie spät es war: 2.56 Uhr. Er wollte gerade das Licht und seinen Computer ausschalten, als unerwartet das Telefon klingelte.

»Morgan, ich höre.«

Die Stimme am anderen Ende der Leitung klang ausländisch und rang nach englischen Wörtern. »Admiral Morgan, ich bin vom israelischen Geheimdienst. Von General Gavron gebittet, Sie zu sprechen. Ich bin in Istanbul, und ich finden Ihren Mann. Ist hier auf Schwarzmeerschiff abgefahren, 26. November. Hat Ticket bar gekauft, mit türkische Pfunde, nach Odessa. Sein Name, Adnam, auf Passagierliste. Schiff hat 27. November um 13 Uhr angelegt. Er nicht über Bord gesprungen, er dort auch angekommen. General Gavron übergibt jetzt an Kollegen in Odessa. Glaubt nicht, daß Ihr Mann hierher zurückgekommen. Wiedersehen, Herr Admiral.«

Es klickte, und die Leitung aus der Türkei verstummte. Zur Abwechslung hatte einmal ein anderer zuerst aufgelegt und nicht Admiral Morgan. »Nein, er ist nicht nach Istanbul zurückgekommen. Er ist direkt daran vorbeigefahren – mitten durch den Hafen, auf Sehrohrtiefe«, sagte Morgan in den leeren Raum hinein.

Er wandte sich seinen Land- und Seekarten zu, die auf dem großen, geneigten Tisch ausgebreitet waren. Er knipste die Lampe an, zog die Karte des Schwarzen Meers heraus und ging mit dem Stechzirkel an die Arbeit. Während er die Karte studierte, murmelte er vor sich hin. »Istanbul bis Odessa … 320 Meilen … Bei 15 bis 20 Knoten ist er am nächsten Tag dort.«

Dann maß der Admiral die Entfernung von Odessa quer über das Wasser nach Sewastopol. »160 Meilen bis zur Südspitze der Krim. Hat Benjamin Adnam diese Reise unternommen …, um den Kapitän von Kilo 630 zu treffen?« überlegte er laut.

Er kehrte an seinen Schreibtisch zurück und dachte dabei angestrengt nach. »Versetzen wir uns mal in seine Lage. Ich bin in Sewastopol, dem Hauptquartier der russischen Schwarzmeerflotte. Ich möchte entweder eine Verabredung mit dem Kapitän eines russischen dieselelektrischen U-Boots einhalten oder einen finden. Was brauche ich also? Ich brauche Bargeld, massenhaft Bargeld, genau das. Und ich kann es in Odessa oder irgendeiner anderen russischen Stadt nicht kriegen, ohne eine Menge Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Genausowenig in Kairo. Aber ich hätte es in Istanbul bekommen können.«

Admiral Morgan nahm den Hörer ab und wies den Telefonisten an, ihn sofort mit der CIA zu verbinden. Der Admiral bat, zum ranghöchsten diensthabenden Offizier durchgestellt zu werden und sagte diesem dann, er solle Major Ted Lynch dazu bringen, auf einer abhörsicheren Leitung den Direktor der NSA anzurufen.

Er knallte den Hörer auf die Gabel, bevor irgend jemand in Versuchung kommen konnte, ihn daran zu erinnern, wie spät es war. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und wartete. Binnen fünf Minuten war der CIA-Major am Telefon. »Hi, Herr Admiral, hier ist Ted Lynch.«

»Hey, tut mir leid, Sie um diese Zeit zu wecken, aber ich verfolge eine Spur, bei der ich Ihre Hilfe in Anspruch nehmen möchte. Ich glaube, unser Mann könnte am 26. November letzten Jahres in Istanbul ein sehr dickes Bündel Bargeld abgehoben haben, wahrscheinlich amerikanische Dollar, über fünf Millionen, möglicherweise bis zu zehn. Gibt’s irgendeine Möglichkeit, da Näheres zu erfahren?«

»Istanbul ist eine überaus kosmopolitische Stadt, aber die Geschäfte mit den Vereinigten Staaten werden wahrscheinlich sogar am höchsten eingeschätzt. Man wird dort sicher mit uns kooperieren. Die Suche wird sich so gut wie sicher auf die Buyudkere-Straße einschränken lassen, da wimmelt es von internationalen Banken – Bankapital, Iktisat Banki, Garanti Bank. Die sind alle ziemlich verschwiegen, aber wir haben da unsere Verbindungen. Fast alle besitzen sogar Filialen in New York.

Ich bezweifle zwar, daß man uns Namen oder so etwas geben wird – aber wenn wir nach einem ungewöhnlich hohen Betrag in amerikanischen Dollars fragen, der an einem bestimmten Tag abgehoben wurde, wird man wahrscheinlich mit einem klaren Ja oder Nein antworten. Dann müssen wir sehen, wie wir weiter vorgehen. Ich mach mich gleich morgen an die Arbeit. Montag morgen um zwei Uhr nachts also.«

»Hey, danke Ted. Viel Glück. Ich erwarte dann eine Nachricht von Ihnen. Ich bin ab sechs im Büro. Nacht, Kumpel.«

»Hey, Arnold, eines noch.« Die Stimme des CIA-Manns hob sich, wie um den Admiral davon abzuhalten, das Telefon unvermittelt aufzulegen. »Ich hab ’ne Frage … Sind Sie noch dran?«

»Aber sicher.«

»Herr Admiral, wenn ich einem russischen U-Boot-Kommandanten einen gewaltigen Haufen Bargeld bezahlen will, damit er Anfang bis Mitte April sein Boot aus dem Schwarzen Meer rausbringt, dann würde ich den Teufel tun, es ihm schon Ende November in die Hand zu drücken.«

»Guter Gedanke, Ted. Sie würden ihm wahrscheinlich Ende November erst mal zwanzig Riesen geben, immerhin noch ein ordentliches Sümmchen. Und dann vereinbaren Sie, ihm die große Summe erst später zu bezahlen … Vielleicht fünf Millionen für ihn selbst, die er möglicherweise auf das Unterseeboot mitnehmen wird, und weitere fünf Millionen, um die Besatzung abzuspeisen, die ebenfalls an Bord sein wird.«

»Hört sich schon plausibler an, Herr Admiral. Aber dann haben wir das Problem, einen kleinen Betrag wie die 20 000 Dollar am 26. November nicht zurückverfolgen zu können. Wonach wir also Ausschau halten sollten, sind vielleicht fünf bis zehn Millionen, sagen wir mal, zwischen dem 7. und 13. April. Darüber muß es irgendwo Unterlagen geben.«

»Genau, Ted. Die zweite Aprilwoche ist weit wahrscheinlicher. Tun Sie, was Sie für richtig halten. Ich bin Ihnen jetzt schon zu Dank verpflichtet.«

Der Admiral legte den Hörer auf, nahm wieder ab und wählte Bill Baldridges Nummer in Maryland. Die Wanduhr zeigte inzwischen 3.38 Uhr. Aber der Wissenschaftler aus Kansas antwortete fast sofort, wie im Reflex, was sich durch die jahrelange Notwendigkeit eingeschliffen hatte, mitten in der Nacht auf Wache gehen zu müssen. Falls er nicht allein war, hörte er sich jedenfalls so an. »Ja, Sir, ich bin’s. Hey, was gibt’s denn so Dringendes?«

»Wir machen Fortschritte, Bill. Die Russen gestehen ein, daß ihr Kilo wahrscheinlich von einem Agenten eines arabischen Staats gemietet wurde. Die Russen sind auf unserer Seite, weshalb Sie auch einen alten Freund von mir besuchen werden, der den russischen Marine-Geheimdienst leitet, Vizeadmiral Witali Rankow. Allerdings erst, wenn Ihre Aufgabe in London und Schottland erledigt ist. Dann schicke ich Sie runter ans Schwarze Meer, also packen Sie genügend Klamotten ein. Sie könnten ein paar Wochen unterwegs sein.

Inzwischen ist der Mossad ernsthaft auf Adnams Spur. Man hat seine Fährte bis nach Odessa verfolgt. Er ist über See aus Istanbul gekommen, mit einem russischen Paß. Er hatte außerdem ein Visum für die Türkei. Eines steht fest, mit Papieren hat der Kerl keine Probleme. Momentan sieht es so aus, als wäre er mit einem eher bescheidenen Bündel Bargeld nach Sewastopol weitergefahren, um einen russischen U-Boot-Kommandanten dafür zu bezahlen, einen Einsatz mit seinem Boot samt der ganzen Mannschaft vorzubereiten.«

»Moment mal, Herr Admiral. Man kann nicht einfach irgendwo aufkreuzen und einen russischen Marineoffizier bestechen, ein U-Boot zu klauen und die Mannschaft unter irgendeinem Vorwand dazu zu verleiten, eine Teufelei anzustellen, die sie fortan zu den meistgesuchten Männern der Welt machen kann.«

»Doch, Bill, offenbar geht das. Besorgen Sie mir einen unterbezahlten russischen Kapitän mit wenig Geld, und ich biete ihm soviel Kohle an, daß er alles und jedes tut. Einfach ins Boot steigt, seiner Crew weismacht, sie seien zu einer geheimen Marineübung unterwegs, und dann losfährt. Meine Bedingungen wären simpel: Führen Sie den Job aus, hier ist die Hälfte des Geldes. Der Rest liegt auf einer Bank in einem südamerikanischen Land, wo Sie nicht ausgeliefert werden können. Oder, mit ein bißchen Glück, auch nur gefunden.«

»Wieviel zahlen Sie?«

»Wie wär’s mit einer halben Million Dollar?«

»Keine Chance. Er muß für den Rest seiner Tage davon leben, er und seine Familie.«

»Okay, drei Millionen.«

»Nicht genug, um eine glanzvolle Marine-Karriere zu ruinieren und sein Heimatland auf immer zu verlassen.«

»Fünf?«

»Möglich.«

»Zehn Millionen Dollar.«

»Hört sich für mich ziemlich gut an.«

»Wenn Sie möchten, mache ich auch zwanzig Millionen draus. Aber ich würde ihn an die Angel kriegen. Weil das Öl-Geld meiner Regierung für mich keine Rolle spielt, für ihn aber alles. Und für seine Familie. Ich glaube, die Antwort liegt vor uns, Bill. So wird’s abgelaufen sein. Und ich verrate Ihnen noch was. Diese neuen Kilos im Schwarzen Meer sind bereits alle mit einer vollen Torpedozuladung bestückt. Wahrscheinlich zwanzig Torpedos. Und zwei davon besitzen Nuklear-Sprengköpfe.«

»Du lieber Himmel! Woher wissen Sie das?«

»Von Rankow.«

»Sie meinen, als dieses Kilo in See gestochen ist, war Ben Adnam an Bord und hatte schon die nuklearen Torpedos an Bord?«

»Nein. Ich glaube, daß sie Adnam irgendwo in türkischen Gewässern aufgepickt haben. Er würde keine Sicherheitsüberprüfungen innerhalb der russischen Marinebasis riskiert haben. Aber der Kapitän wußte, daß Adnam Zugang zu einer kolossalen Menge Bargeld hatte. Und er wußte auch, daß das Geld ihm schon so gut wie gehörte. Inklusive dem Rest, den er bekommen würde, wenn der Auftrag erst mal ausgeführt wäre. Die Torpedos lagen allerdings tatsächlich irgendwo bereit. Dafür hatte der russische Kapitän gesorgt. Teil des Geschäfts.«

»Sind sich die Russen sicher, daß das Kilo den Bosporus im Tauchgang durchquert hat?«

»Nein. Sie wissen bloß, daß es verschwunden ist, und sie wissen, daß da irgendwas höchst Verdächtiges vor sich geht. Aber wegen des ertrunkenen Matrosen in der Nähe dieser griechischen Insel ist ihnen klar, daß es durchaus den Bosporus durchfahren haben könnte. Er gehörte zur Besatzung von Kilo 630.«

»Rankow hat das bestätigt?«

»Hat er.«

»Sehen wir uns morgen, bevor ich nach London reise?«

»Ja. Kommen Sie ins Büro. Am frühen Nachmittag. Wir werden eine letzte Einsatzbesprechung mit dem CNO halten. Danach können Sie direkt zum Flughafen fahren. Außerdem möchte ich, daß Sie einen Telefonzerhacker mitnehmen. Wissen Sie, wie man damit umgeht?«

»Ja, Sir, aber wir sollten die Bedienungsweise besser noch mal durchgehen. Kann ich Sie damit aus dem Ausland anrufen?«

»Das funktioniert von überall her. Es ist verdammt wichtig, daß Sie so ein Ding mitnehmen. Wir dürfen nicht riskieren, daß irgendwer mithört.«

»Okay, Sir.«

Admiral Morgan hatte bereits aufgelegt. Er beugte sich über eine Seekarte auf seinem großen geneigten Tisch mit der starken Lampe. Diesmal studierte er eine Karte im größeren Maßstab. Sie zeigte die Nordküste der Türkei, die sich von der Grenze Bulgariens rund 160 Kilometer nach Osten bis zum Bosporus erstreckte, und von dort aus etwa weitere 1100 Kilometer bis zur ehemaligen sowjetischen Grenze nahe der georgischen Stadt Batumi.

Er stellte sich die Frage, die er sich immer stellte. »Was würde ich tun?«

Die Uhr tickte weiter; inzwischen war es nach vier. Washington schlief. Arnold Morgan nicht. Er zündete sich eine Zigarre an, machte die Tür seines Büros auf und bestellte einen Becher Kaffee.

Die Tageszeit war für den Admiral ohne jede Bedeutung, da er es wie viele ehemalige U-Boot-Fahrer gewohnt war, in einem der großen Unterwasserschiffe eingeschlossen zu sein, wo man zwischen Tag und Nacht nicht unterschied. Dort bezeichneten allein die Signale der Schiffsglocke die Wachwechsel und damit das Vergehen der Stunden.

Morgan reckte seine Zigarre theatralisch in die Luft. »Fangen wir noch mal von vorn an«, sagte er ins leere Zimmer. »Ich bin gerade in Sewastopol angekommen. Ich habe zwei mit amerikanischen Dollars vollgestopfte Koffer dabei. Einen davon habe ich dem Kapitän schon weitergereicht. Den anderen erhält er, wenn ich an Bord komme. Wo also mache ich das?«

Admiral Arnold Morgan beschwor die leeren Wände, ihm bei seinen Überlegungen mitzuhelfen. Dann sagte er laut: »Genau. Moment mal. Was würde ich nicht tun? Was würde ich nicht mal im Traum tun, wenn ich illegal an Bord eines russischen U-Boots gehen und es stehlen möchte? Anwort: Ich würde nicht in Rußland bleiben. Ich würde mir den zweiten Geldkoffer schnappen, schnellstens von dort abhauen und irgendwo anders an Bord des Unterseeboots gehen.«

Der Admiral wirkte erfreut über die anscheinend unwiderlegbare Logik. Er studierte die Karte, strich im Geiste die Häfen entlang der Westküste von der Liste – jene nahe der Donaumündung in Rumänien und andere entlang der bulgarischen Küste, die sich bis zur türkischen Grenze erstreckt. »Und da würde ich ums Verrecken auch wegbleiben«, fügte er hinzu. »Länder, die zu lange unter der sowjetischen Knute waren. Zuviel Mißtrauen, zu viele Spitzel.«

Er sah sich das Meer vor der nordwestlichen Küste der Türkei an, die auf der europäischen Seite. »Auch schlecht. Das wirklich tiefe Wasser ist zu weit draußen. Man müßte rausfahren, um zum U-Boot zu gelangen, sicher 60 Meilen vor die Küste. Zu weit. Zu großes Risiko, von einem Patrouillenboot gestoppt zu werden. Das sind türkische Gewässer. Man könnte dort mit all seinem Geld und eventuellen Waffen aufgegriffen werden. Man könnte sogar das russische U-Boot ausmachen, weitab vom Kurs und an der Oberfläche. Wären höchst unschöne Aussichten.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit der östlich des Bosporus gelegenen Seite zu. Er schwenkte die Küstenlinie mit der Lupe ab, bis er plötzlich bei einem kleinen Hafen auf einer Halbinsel stoppte. Sinop. Der Admiral durchwühlte seine großen Schubladen mit den Seekarten. Nachdem er schließlich die geeignete gefunden hatte, zog er sie heraus und sah einigermaßen befriedigt, daß die Halbinsel in sehr tiefes Wasser vorragte. Es war Seemeilen im Umkreis die der Küste nächstgelegene Warteposition für ein U-Boot. Eine gemächliche 25-Minuten-Fahrt bis ins tiefe Wasser.

Anschließend zog er einen Reiseführer heraus, der ihm verriet, daß Sinop ein Fischereihafen mit Werften, schönen Stränden, einem geschützten Hafen und vielen preiswerten Hotels sei. Sinop war ungefähr 500 Kilometer von Istanbul entfernt und per Bus zu erreichen. Es handelte sich um den Geburtsort von Diogenes, dem zynischen Philosophen. Das gab den Ausschlag. Unter Zynikern fühlte Admiral Morgan sich zu Hause.

»Ich würde folgendes machen«, sagte er feierlich zu sich. »Ich würde meinen Deal mit em russischen Kapitän abschließen, nach Süden die Küste hinunter nach Georgien fahren, und dann zu Wasser nach Trabzon. Von dort würde ich einen Bus nach Sinop nehmen. Ich würde in einem dieser kleinen Hotels absteigen und mit einem Funkgerät auf eine Nachricht des russischen Kommandanten warten.

Dann würde ich unauffällig runter zum Hafen und an Bord der verlassenen 10-Meter-Jacht gehen, die ich mir bereits ausgeguckt habe, und in aller Stille an der Hafenmole vorbei und ungefähr vierzehn Seemeilen weit rausfahren, wobei ich mein kleines Satellitennavigations-Gerät benutze, um nach 42.1N, 35.3E zu kommen. Als erfahrener U-Boot-Mann würde ich an dem wartenden Boot anlegen, ein großes Loch in den Boden der Jacht schlagen, mir den Geldkoffer schnappen und schnellstens an Bord des Kilo gehen. Dann würde ich mit dem Kommandanten als Sprachrohr das Kommando über das russische Unterseeboot übernehmen, wie zuvor ausgehandelt.«

Admiral Morgan war klar, daß er sich auch irren konnte, aber seine Theorie gefiel ihm. Seinem scharfen Blick war die kleine Hafenstadt Sinop aufgefallen »wie die Eier eines texanischen Longhorn-Bullen«. So gefiel es ihm, eine stichhaltige Theorie aufgestellt zu haben. Einstweilen würde er davon ausgehen, daß sich Fregattenkapitän Ben Adnam in diesem Sinop aufgehalten hatte.

Admiral Morgan sollte nie erfahren, wie nahe er der Wahrheit gekommen war. Was ihm jetzt Sorge bereitete, während er das Gebäude verließ und auf seinen Wagen zumarschierte, war das Geschick des U-Boots nach dem heimlichen Rendezvous.

War es in tausend Faden tiefem Wasser zurück nach Westen und zur weit gähnenden nördlichen Einfahrt des Bosporus gekrochen? Und hatte Fregattenkapitän Adnam seinem russischen Kapitän dann in aller Seelenruhe befohlen, nach backbord zu steuern, Kurs zwei-eins-null, in stockdunkle, unbekannte Tiefen, durch die gewaltige Lücke in den unterseeischen Klippen, wohin sich noch kein U-Boot gewagt hatte?

KAPITEL ELF

0700, Montag, 5. August.

Als die Boeing 747 der British Airways über London nach Westen einkurvte und direkt auf Heathrow zuflog, probte Bill Baldridge im Geiste noch immer die beispiellose Bitte, die er gleich der Royal Navy vortragen würde. »Oh, guten Morgen, Herr Admiral, könnten Sie mir wohl ein brandneues dieselelektrisches U-Boot der Upholder-Klasse leihen, das wir wahrscheinlich mitten im Hafen von Istanbul zu Schrott fahren werden?«

Nein. Zu direkt. Vielleicht sollte man ja subtiler vorgehen. Wie wäre es mit: »Guten Morgen, Herr Admiral. Würden Sie die Freundlichkeit besitzen, uns für ein paar Wochen eines Ihrer Unterseeboote auszuborgen? Wir werden es pfleglich behandeln. Nebenbei, haben Sie im Hafen von Istanbul ein Bergungsteam stationiert?«

Er hoffte nur, daß Scott Dunsmore den Weg für ihn geebnet hatte, bevor er nach Northwood kam, um der Royal Navy ein in jedem Sinn des Wortes unerhörtes Ansinnen zu stellen. Korvettenkapitän Baldridge hatte über die Feinheiten des Umgangs der beiden Marineoberkommandos miteinander noch eine Menge zu lernen. Der amerikanische CNO und Großbritanniens Erster Seelord besaßen einen nahezu telepathischen Draht zueinander, und beide waren jederzeit bereit, sich vom anderen zu etwas drängen zu lassen, was sie eigentlich selbst gar nicht wollten. Solange die Gefälligkeit bloß erwidert wurde. Vorzugsweise doppelt und dreifach.

Baldridge traf kurz vor neun Uhr in Northwood ein; der Flaggoffizier der U-Boote hatte seinen persönlichen Dienstwagen geschickt, um ihn abzuholen. Das Territorium war ihm inzwischen vertraut, und er begrüßte den jungen Andrew Waites mit gutgelaunter Ungezwungenheit.

»Morgen, Sir«, sagte der Flaggleutnant. »Haben Sie den abtrünnigen Perisher schon gefunden?«

»Noch nicht, aber wir haben eine heiße Spur.«

Bill wurde unverzüglich ins Büro des Flaggoffiziers der Unterseeboote (FOSM) geführt. Sir Peter Elliott stand auf, um ihn zu begrüßen. »Schön, Sie wiederzusehen, Herr Korvettenkapitän. Guten Flug gehabt?«

»Alles wunderbar«, erwiderte Bill. »Hier alles glatt gelaufen, seit ich weg war?«

Der britische Admiral lachte leise über die kecke Art des jüngeren Offiziers und schob sie auf die sprichwörtliche amerikanische Spontaneität. »Nun, in meiner Flottille ist in letzter Zeit keiner mit irgend jemandem kollidiert, auf Grund gelaufen, verbrannt, verlorengegangen oder von Meuterern bedroht worden, also werden wir wohl kurz vorm großen Sieg stehen«, sagte er.

In diesem Moment ging die Tür auf, und Captain Dick Greenwood kam herein, verspätet, aber gelassen. »Morgen, Sir. Morgen, Herr Korvettenkapitän. Ich hab die Unterlagen, die Sie angefordert haben.«

»Barrow?«

»Ja, Sir.«

»Sehr gut. Also, wenn Andrew uns ein bißchen Kaffee bringen würde, könnten wir gleich mit der Arbeit beginnen. Die Angelegenheit ist ziemlich knifflig und für die Vereinigten Staaten sehr wichtig.«

Er schaute zu Bill hinüber und fügte hinzu: »Ich habe gestern abend mit dem Ersten Seelord gesprochen, der eine lange Konversation mit Ihrem CNO gehabt hat. Wenn ich recht verstehe, möchten Sie sich – mal ganz grob gesprochen – eines unserer dieselelektrischen Unterseeboote ausleihen und damit unter Wasser den Bosporus durchqueren. Was, wie wir alle wissen, ja illegal ist. Hab ich das in etwa richtig mitbekommen?«

Bill Baldridge war erleichtert, daß er nicht die Rede halten mußte, die er im Flugzeug eingeübt hatte. Er sagte bloß: »Ja, Sir, das haben Sie.«

»Da ich mir zwar über meinen persönlichen Standpunkt im klaren bin und über den der Royal Navy auch – könnten Sie mir vielleicht zum besseren Verständnis mal den Standpunkt der Vereinigten Staaten umreißen?«

»Aber sicher, Sir. Wie Sie wissen, haben wir jetzt fast einen Monat damit verbracht, herauszufinden, was mit der Thomas Jefferson geschehen ist. Und jeder Weg, den wir einschlagen, führt uns zum gleichen Schluß: daß der Träger von einem Torpedo getroffen wurde, der von einem nichtnuklearen Unterseeboot abgeschossen wurde, das einer der mit uns befeindeten Golf-Nationen gehört.

Wir glauben nicht, daß der Gegner ein U-Boot aus eigenem Bestand eingesetzt hat, denn das Boot war ein russisches Kilo. Wenn unsere Schlußfolgerungen richtig sind, muß das Boot deshalb aus dem Schwarzen Meer gekommen sein, durch den Bosporus. Die Türken sagen, sie hätten nichts gesichtet. Wir glauben aber, daß es trotzdem durchkam.«

»Tja, hört sich alles plausibel an. Aber warum wollen Sie so eine Aktion wiederholen? Hat eine Ihrer Fernsehshows einen Wettbewerb ausgeschrieben?«

Bill lachte. »Noch nicht, Sir. Das kommt vermutlich als nächstes. Nein, um die Wahrheit zu sagen, unser Präsident wäre bereit, eine weltweite Jagd nach dem Boot anzuordnen, aber nur dann, wenn zuvor jemand schlüssig bewiesen hat, daß es möglich ist, den Bosporus von Nord nach Süd unbemerkt im Tauchgang zu durchqueren. Das Hauptproblem besteht darin, daß ihm bereits ein paar Dutzend Leute eingetrichtert haben, das sei absolut nicht machbar. Für niemanden.«

»Ja, weltweite Jagden werden leicht zur Obsession«, sagte Admiral Elliott. »Und wenn sie erst einmal begonnen haben, ufern die Kosten und der Personalbedarf in ziemlich erschreckendem Maße aus. Sehr vernünftig von Ihrem Präsidenten, daß er so zögerlich ist.«

»Ja, Sir. Fast alle politischen Berater drängen ihn, vor der Öffentlichkeit nicht von der ›Unfall‹-Theorie abzugehen. Und wenn wir die Fahrt durch den Bosporus machen und dabei irgendein Problem auftritt, wird er an der verlautbarten Theorie festhalten.«

»Natürlich«, sagte der Admiral. »Obschon sich das als ziemlich kurzsichtig erweisen könnte, falls Ihr mutmaßlicher muslimischer Feind noch einmal zuschlägt. Das einzige Positive daran, einen Flugzeugträger zu verlieren, ist, daß es keine zwei Flugzeugträger waren.«

»Tja, der Ansicht sind auch die meisten unserer leitenden Geheimdienstler und die U-Boot-Leute, Sir. Aber vermutlich können Sie aus den genannten Gründen auch den Standpunkt des Präsidenten verstehen. Bevor er eine massive Suchoperation anordnet, die wahrscheinlich Milliarden Dollar verschlingt, will er wissen, ob die Theorie der Untersuchungskommission zumindest wahrscheinlich ist.«

»Sehr staatsmännisch gedacht«, sagte der Admiral. »Falls der Gegner nicht wieder zuschlägt. In diesem Fall würde man dem Präsidenten die Schuld geben, und seine Widersacher machen ihn fertig, weil er es versäumt hat, auf die Ratschläge seiner höchsten Militärs zu hören.«

»Ja, Sir«, sagte der Mann aus Kansas, »darauf wird es hinauslaufen. Viele von uns denken, daß ein erneuter Schlag höchst wahrscheinlich ist.«

»Ich denke auch, daß man nie von der einfachsten Erklärung ausgehen sollte, Herr Korvettenkapitän. Man sollte immer in Betracht ziehen, was alles geschehen könnte. Egal, wie unwahrscheinlich es ist. In militärischen Fragen, wenn es um den möglichen Verlust vieler Menschen geht, muß man vom schlimmstmöglichen Szenario ausgehen. Es gibt keinen anderen Weg. Und meiner Erfahrung nach haben Politiker die allergrößten Schwierigkeiten, das zu kapieren.«

An diesem Punkt schaltete sich Captain Greenwood in das Gespräch ein. »Herr Korvettenkapitän, können Sie mir sagen, warum Sie sich so sicher sind, daß es ein russisches Kilo war?«

»Aber natürlich, Sir. Wir haben den Standort aller U-Boote jedweder Flotte überprüft, einschließlich derer aus der Dritten Welt, die entweder in der Werft, außer Dienst gestellt oder – im Falle Syriens und Libyens – sogar im Hafen gesunken waren …«

»Entschuldigen Sie, wenn ich Sie unterbreche«, sagte der Admiral und setzte ein Lächeln auf. »Aber hatten die Iraner nicht vor ein paar Tagen ein ganz ähnliches Problem …?«

»Davon weiß ich eigentlich nichts«, erwiderte der Amerikaner.

»Natürlich nicht«, sagte der Admiral, auf dessen Gesicht noch immer ein vages Lächeln lag. »Aber fahren Sie doch bitte fort.«

»Ja, Sir. Also, nachdem wir alles Menschenmögliche gecheckt hatten, blieb nur eine einzige Möglichkeit übrig. Es gab da ein russisches Kilo, das im April aus Sewastopol ausgelaufen war und zwei Wochen später als im Schwarzen Meer gesunken gemeldet wurde. Die Russen geben zu, daß sie es trotz langer Suche nicht finden können. Sie haben aber allen Grund zu der Annahme, es könnte ihnen durch die Lappen gegangen sein. Momentan heißt es offiziell, daß es einfach verschwunden ist.«

»Nun, ich nehme an, es könnte auch an einem unzugänglichen Ort gesunken sein, und man war einfach noch nicht in der Lage, es zu finden. So etwas kommt vor«, sagte Captain Greenwood.

»Ja, Sir. Aber wenn Sie an unserer Stelle wären, was würden Sie dann glauben?«

»Ich würde glauben, daß es meinen Träger angegriffen haben könnte.«

»Ja, Sir. Es war das einzige U-Boot, das dazu in der Lage gewesen wäre. Was uns unmittelbar zurück zu der Forderung des Präsidenten bringt, ihm zu beweisen, daß die unentdeckte Unterwasser-Passage durch den Bosporus möglich ist.«

»Bevor Sie den dicken Hammer rausholen, richtig?« sagte Greenwood.

»Es würde mich nicht überraschen, wenn es in der iranischen Marine ein paar hohe Offiziere gäbe, die der Ansicht sind, das sei bereits geschehen«, sagte Admiral Elliott.

Korvettenkapitän Baldridge schwieg; er bemerkte, daß der Admiral noch immer sein schwaches, wissendes Lächeln im Gesicht trug.

»Mir scheint«, sagte Captain Greenwood, »daß Sie da etwas vollkommen Unnötiges vorschlagen. Warum ein Boot und seine Mannschaft riskieren, um eine derart exotische Möglichkeit zu beweisen? Selbst wenn wir es täten und Erfolg hätten, würde uns das bloß zeigen, daß ein erstklassiges, mit der bestmöglichen Crew bemanntes Boot das Schwarze Meer ungesehen unter Wasser verlassen könnte.

Daß das durchaus möglich sein kann, können wir gleich hier entscheiden und uns damit eine Menge Ärger mit einer extrem gefährlichen Aktion ersparen. Ganz abgesehen davon, daß es gegen internationales Recht verstößt und wir das Boot durch zahllose potentielle Unfälle verlieren könnten, wobei wahrscheinlich einige Dutzend Matrosen draufgehen.«

»Ich vergaß zu erwähnen, Herr Korvettenkapitän«, sagte der Admiral, »daß Captain Greenwood mein persönlicher Advocatus Diaboli ist. Ich brauche so jemanden, weil es eine Menge Leute gibt, die glauben, ich sei bloß glücklich, wenn ich etwas angehe, was eigentlich unmöglich ist oder was man nicht tun sollte. Stimmt natürlich nicht, ist aber trotzdem ein Teil meines Rufs. Damit muß ich leben.«

»Ganz recht, Sir«, sagte Bill Baldridge. »Aber die Einwände gegen Captain Greenwoods Besorgnisse sind einfach. Der Präsident der Vereinigten Staaten will es so. Er verlangt, daß diese Fahrt unternommen wird, damit er rechtfertigen kann, warum er Milliarden Dollar aufs Spiel setzt, um einen Feind aufzuspüren, der vielleicht überhaupt nicht existiert.

Es ist einer der besten Präsidenten, die wir je hatten. Er ist ein Freund des Militärs und gibt sich Mühe, die Materie zu verstehen. Er ist zäh. Er ist überaus clever, und er ist stets auf unserer Seite. Er will vermeiden, daß irgendein superschlauer Kongreßabgeordneter ihm wegen einer Entscheidung an den Karren fährt, allein aufgrund der ungeprüften Bosporus-Theorie Milliarden Dollar an Steuergeldern auszugeben.«

»Ja«, sagte der Admiral nachdenklich. »Ich verstehe. Er besteht also auf einem Beweis der Theorie.«

Captain Greenwood schien unwohl dabei zu werden, daß sein Boß anfing, sich für das Thema zu erwärmen. Er meldete sich erneut zu Wort. »Warum nehmen Sie denn keines Ihrer eigenen Boote?« fragte er.

»Ganz einfach«, erwiderte Baldridge. »Wir haben seit zwanzig Jahren keines mehr dieser Klasse.«

Er bezog sich auf die alten dieselelektrischen U-Boote, die nach einer Reihe von Kürzungen im Verteidigungshaushalt verschrottet worden waren. Amerikanische Strategen sind sowieso immer davon ausgegangen, daß die USA ausschließlich große und mächtige atomgetriebene Langstrecken-Unterseeboote brauchen, weil ihre Einsatzgebiete stets im offenen Meer jenseits der küstennahen Bereiche liegen.

»Ich fand es immer sehr sinnvoll, was ihr Amerikaner mit euren alten U-Booten gemacht habt«, sagte Admiral Elliott. »Ihr braucht eigentlich nur eure nuklearen Langstreckenboote. Für geräuschlose U-Boote, die in Küstennähe operieren können, habt ihr nur wenig Verwendung.

Die Politiker hier in Großbritannien glauben, wir könnten auch dahingehend abrüsten, aber sie irren sich. Wir leben hier unter schwierigen geographischen Bedingungen. Wir müssen in der Lage sein, rund um die Küste Europas zu operieren, und das mit Kommandanten, die Experten für Einsätze in Ufernähe sind. Die kleinen Boote können für einen Feind immer noch ziemlich gefährlich sein, und deswegen bauen und verkaufen die Russen sie ja auch immer noch. Verdammt noch mal. Unsere Situation grenzt schon ans Absurde.«

»Wie meinen Sie das, Sir?« fragte Baldridge.

»Nun, in den letzten Jahren haben wir zwei Milliarden Pfund für vier U-Boote der Upholder-Klasse ausgegeben, die das ungefähre Gegenstück eines russischen Kilo darstellen. Darin waren sämtliche Entwicklungskosten bereits eingeschlossen, weswegen eine Weiterproduktion kostengünstig gewesen wäre.

Dann haben die Politiker aber aus heiterem Himmel beschlossen, daß wir die Boote nicht mehr brauchen, auch nicht, um sie für alle Eventualitäten einzumotten. Also haben sie, obwohl die laufenden Kosten gering gewesen wären, entschieden, die Boote zu einem Spottpreis an jeden x-beliebigen Interessenten loszuschlagen. Die Israelis haben bereits eines in Dienst gestellt. Die Brasilianer stehen kurz vor dem Kauf. Weiß der Himmel, wer danach noch alles kommt.

Die Boote werden für Peanuts verscherbelt. Aus Sicht der U-Boot-Waffe ist das eine kriminelle Verschwendung von Steuergeldern und zeigt einen nahezu kriminellen Mangel an militärischem Weitblick bei unserer Regierung.

Andere würden Sie vielleicht für einen verdammt lästigen Patron halten, Korvettenkapitän Baldridge. Aber für mich sind Sie jemand, der eine höchst interessante Gelegenheit eröffnet.«

»Ja, Sir. Ich verstehe. Weil wir jetzt einen Grund haben, einem dieser Babys das Laufen beizubringen, indem wir eine für unsere Länder wichtige gemeinsame Operation durchführen.«

»Genau. Es könnte sich, so wie die Dinge liegen, alles zu einem schwerwiegenden maritimen Notfall im weltweiten Maßstab ausweiten. Die einzige Möglichkeit, wie wir in dieser Situation unserem wichtigsten Verbündeten helfen können, besteht darin, unser verachtetes kleines Upholder-Boot einzusetzen, für das wir uns seit geraumer Zeit, aber ohne den geringsten Erfolg gegenüber der Politik stark gemacht haben.«

»Nun, Sir, was das betrifft, gab es ja auch nur ein einziges Land, an das wir uns wenden konnten. Nicht bloß der Hilfe, sondern auch der Diskretion und Loyalität wegen.«

»Eigentlich hätte ich nichts dagegen, die Fahrt selber zu machen«, fügte der Admiral erwartungsgemäß hinzu.

»Kommt überhaupt nicht in Frage«, warf Captain Greenwood rasch ein. »Sie sind hier unabkömmlich. Außerdem wäre der Teufel los, falls es zu einem Unfall kommt und Ihnen was zustößt. Niemand könnte plausibel erklären, was Sie bei einem derart gefährlichen Einsatz zu suchen hatten.«

»Tja, das wäre mir dann natürlich auch ziemlich egal, oder?« sagte der Flaggoffizier. »Aber wahrscheinlich haben Sie recht. Trotzdem, das U-Boot müßte unter britischem Kommando stehen.«

»Wir sind auch von einem britischen Kommandanten ausgegangen«, sagte Baldridge, »aber der Präsident verlangt, daß ich mit an Bord bin.«

»In Ordnung. Das wäre kein Problem. Eher, daß alles so kurzfristig kommt. Die wenigen für die U-Klasse qualifizierten Kommandanten würden ein spezielles Training benötigen. Aber wir haben keine Zeit, sie den gesetzten Anforderungen gemäß einzuordnen. Wen auch immer wir zum Kapitän ernennen – er wird einen Spitzenmann bei sich haben müssen, der sehr viel Erfahrung mit konventionellen U-Booten hat.«

»Wie wär’s mit Admiral McLean, Sir?« sagte Captain Greenwood. »Wenn der es nicht schafft, dann schafft es keiner.«

»Verdammt gute Idee!« sagte der Flaggoffizier. »Könnte allerdings sein, daß wir ihn erst überreden müssen. Er geht die letzte Augusthälfte über immer Moorhühner schießen. Aber ich denke schon, daß er es machen würde. Der alte Knabe hat viel Sinn für historische Zusammenhänge – es könnte ihn also durchaus reizen.«

»So alt ist er nun auch wieder nicht, Sir. Was kann er sein …, sechsundfünfzig?«

»Er würde sich auf jeden Fall als jung genug betrachten, der erste Mensch zu werden, der je den Bosporus unter Wasser durchquert hat«, erwiderte Admiral Elliott. »Oder der zweite.«

»Darf ich jetzt davon ausgehen, daß Sie geneigt sind, mit dieser ganzen Operation weiterzumachen, Sir? Ich meine, mit den Vorstufen.«

»Nun, Greenwood, ich sehe da ein paar sehr interessante Möglichkeiten vor mir. Von unserem Standpunkt aus betrachtet, kann uns nichts Besseres passieren – die Regierung kriegt eins dafür auf den Deckel, daß sie versucht, unsere wertvollen Boote für schnelles Geld zu verscheuern. Wenn wir mit der Aktion Erfolg haben, könnte sie das sogar davon überzeugen, daß wir für alle Fälle zumindest zwei der Upholders in der Flotte behalten.

Die Türken werden die Nutznießer der Erkenntnisse über die Unterwasserpassage des Bosporus sein, wenn wir sie nach der Aktion darüber informieren. Und auf lange Sicht werden die Amerikaner erfreut darüber sein, daß die Türken die Sicherheitsmaßnahmen rund um den Bosporus verstärken. Man kann nie wissen, ob es nicht mit der russischen Marine irgendwann wieder aufwärtsgeht.

Ich würde sagen, es gibt viel zu gewinnen und wenig zu verlieren – für alle, speziell für uns.«

»Na ja, Sir«, sagte Captain Greenwood. »Wir könnten ein brandneues U-Boot verlieren und vielleicht einen Haufen Leute.«

»Ach, ich weiß nicht recht, Greenwood«, sagte der Flaggoffizier. »Ich glaube, von einer dieser Flachwasser-Fähren gerammt zu werden, würden wir überleben. Vielleicht geht dabei ein Mast zu Bruch oder eine Flosse. Teuer, aber nicht tödlich. Und eine eventuelle Evakuierung sollte gelingen. So tief ist das Wasser nicht.«

»Sir, eine heftige Unterwasser-Kollision im Dunkeln mit einem Wrack oder einem Felsen würde keiner überleben. Und mit einem großen Frachter erst recht nicht.«

»Mag sein. Aber das U-Boot werden wir sowieso verlieren, selbst wenn wir hier sitzen und überhaupt nichts tun.«

»Eigentlich habe ich mir eher Sorgen um die Mannschaft gemacht, Sir.«

»Schon gut, Captain. Das sehe ich ein. Aber ich möchte eine Gelegenheit, der Royal Navy möglicherweise drei der Upholders zu bewahren, nicht ungenützt verstreichen lassen. Ohne diese Aktion können wir die Boote ganz vergessen.«

»Ja. Aber da ist auch das Problem mit den Türken, Sir«, sagte Captain Greenwood. »Erzählen wir denen was?«

»Ich glaube nicht, daß der Präsident das möchte«, sagte Bill Baldridge. »Aber da es Ihr Boot ist, liegt die Entscheidung bei Ihnen. Wir würden es vorziehen, die Türken nicht darüber zu unterrichten.«

»Bitte führen Sie sich das Szenario noch einmal vor Augen«, sagte Captain Greenwood. »Es ist mitten in der Nacht. Aus irgendeinem Grund sind wir gezwungen aufzutauchen – eine Kollision, flaches Wasser. Das türkische Radar erfaßt uns. Wir gehen wieder auf Sehrohrtiefe, und die Türken kommen mit einem Patrouillenboot hinter uns her, geraten in Panik und werfen ein halbes Dutzend Wasserbomben, die das U-Boot auseinanderreißen. Die Mannschaft ertrinkt. Sollten wir das nicht zu vermeiden versuchen?«

»Allerdings«, sagte Admiral Elliott. »Wir befinden uns nicht im Kriegszustand, und wir sollten nicht riskieren, Opfer einer Verteidigungsmaßnahme zu werden. Die Türken werden das nicht allzu komisch finden, glauben Sie mir. Wir sollten einen Weg finden, die Beweiskraft der Aktion zu sichern, indem wir den Türken Bescheid sagen, aber eben doch nicht Bescheid sagen, wenn Sie verstehen, was ich meine. Und da könnte ich vielleicht helfen.«

Captain Greenwood verdrehte die Augen. Er kannte das Spiel, wenn sein Boß im Begriff war, einen Trumpf auszuspielen. So wie jetzt.

»Vor ein paar Jahren«, sagte der Admiral, »hatte ich das Privileg, einen hohen türkischen Offizier auf einer Sightseeing-Tour die Themse hinunter zu begleiten. Eine Katastrophe war eigentlich vorprogrammiert. Er sprach kein Wort Englisch, und ich konnte kein Wort Türkisch. Mir wurde bedeutet, mich auf Französisch zu verlegen, das ich aber kaum spreche. Ich schlug mir eine ganze Nacht mit ein paar Reiseführern um die Ohren, bis ich Experte für die historischen Sehenswürdigkeiten entlang des Flusses war.

Der Türke und ich haben uns im Lauf der Reise miteinander angefreundet. Wir hatten viel Spaß miteinander. Nach dem Abendessen im Club hab ich ihm ein Mädchen besorgt, eine Hosteß aus dem Stork Room. Soweit ich mich erinnere, hat Al, der Besitzer, ihm erklärt, das ginge aufs Haus. Der Türke ist mir noch was schuldig. Interessanterweise ist er jetzt Oberkommandierender der türkischen Marine. Wie finden Sie das?«

»Umwerfend, Sir«, sagte Baldridge. »Vielleicht sollten wir ihm ja eine Eintrittskarte für den Stork Room schicken.«

»Geht leider nicht. Der hat vor ein paar Jahren dichtgemacht. Zu viele Gratisnummern, nehme ich an.«

Captain Greenwood lachte in sich hinein, Bill Baldridge platzte laut los. Der Flaggoffizier dagegen blieb ganz geschäftsmäßig. »Ich schlage folgendes vor: Ich rede mit meinem alten türkischen Kumpel, auf französisch. Bill hier begibt sich sofort nach Schottland und unterhält sich mit Admiral McLean. Ich rufe ihn vorher noch kurz an.

Captain Greenwood fährt zur Werft in Barrow-in-Furness raus und stellt fest, wie einsatzbereit das Boot gerade ist, das die Brasilianer kaufen wollen. Die Unseen nämlich.

Andrew! Verbinden Sie mich mit dem Ersten Seelord, ja? – Ich krieg das am Verteidigungsministerium vorbei. Der Premierminister ist vermutlich schon informiert worden. Die Politiker werden keine Einwände haben und möchten sicher auch unseren amerikanischen Freunden helfen, soweit das überhaupt möglich ist. Können ja schließlich keinen schwachköpfigen Stammeskrieger die US Navy in die Luft sprengen lassen, oder?«

Der Admiral erhob sich und schlug vor, Bill solle nach nebenan gehen und herausfinden, ob er wieder bei den McLeans wohnen und möglicherweise morgen zusammen mit Sir Iain nach Barrow fahren und sich die Unseen ansehen könne.

»Wir schicken einen Navy-Helikopter, um Sie vom Flughafen abzuholen und nach Inveraray zu bringen, wenn das den McLeans recht ist«, sagte er. »Andernfalls können Sie auf der Basis in Faslane übernachten und Iain dann morgen treffen. Sie sollten sich beeilen. Wir telefonieren dann heute abend miteinander, checken, ob alles klargeht, aber ich gehe mal davon aus. Wir würden das Pentagon nur ungern enttäuschen. Vor allem, wenn es bezahlt und wir dabei etwas zu gewinnen haben.«

Bill Baldridge telefonierte vom Nebenzimmer aus mit Lady McLean, die nichts gegen einen weiteren Besuch einzuwenden hatte. Ihr Mann werde bald nach Hause kommen und sich sicher auch freuen.

Nachdem das geklärt war, rannte Bill, nachdem er sich kurz vom Admiral verabschiedet hatte, die Treppe hinunter und stieg in den Dienstwagen des Admirals. Der Fahrer war informiert, daß der Amerikaner es eilig hatte, und sie fuhren sofort los nach Heathrow. In Northwood regnete es, und der Verkehr auf der M25 war abscheulich. Aber als sie am Flughafen anlangten, war noch ausreichend Zeit, den 14-Uhr-40-Flug nach Glasgow zu erwischen.

051835AUG02. 19.55S, 64.31E. Fahrt null. Position Indischer Ozean, 400 Meilen östlich von Mauritius.

»Vorräte sehen gut aus. Noch mal unge fähr 3000 Liter Treibstoff, Georgy. In einer halben Stunde sind Sie unterwegs.«

»Sie kommen wirklich nicht mit, Ben?«

»Ich kann nicht mitkommen. Ich muß das Boot hie verlassen und auf den Öltender umsteigen. Ich muß zu unserem Treffpunkt vorausreisen, weil man nicht einfach mal so fünfzig abtrünnige russische Matrosen ausladen und mit einer halben Million Dollar pro Kopf in einem südamerikanischen Dorf absetzen kann. Ich muß uns ein Boot besorgen. Und wir müssen die Mannschaft über drei Wochen verteilt vom Boot wegbringen, immer nur zwei oder drei auf einmal. Darauf hatten wir uns doch geeinigt. Langsam, vorsichtig und sicher – so, wie wir alles gemacht haben.«

»Was ist, wenn ich den vereinbarten Treffpunkt erreiche und Sie sind nicht da, Ben? Wenn Sie gar nicht kommen? Was wird dann aus mir?«

»Georgy, Sie wissen doch, wo der letzte Auftank-Punkt liegt. Bis jetzt ist nichts schiefgegangen. Und Sie haben einen Samsonite-Koffer mit vier Millionen amerikanischen Dollar in bar unter Ihrer Koje.

Sie haben außerdem alle Vollmachten für das chilenische Bankkonto. Das Fax, in dem bestätigt wird, daß Sie über das Konto verfügen können, liegt Ihnen auch vor. Sie haben ein Akkreditiv für weitere fünf Millionen auf dieser Bank. Ihr Geld ist Ihnen sicher. Ein weitaus größeres Problem ist es, das U-Boot ungesehen zu verlassen. Daß es gelingt, will ich jetzt vorbereiten. Ich muß gehen.«

»Aber ich kann Sie nicht gehen lassen. Die Mannschaft will, daß Sie bleiben.«

»Georgy, Sie können dieses Boot nicht verlassen, ohne daß ich Sie mit einer Barkasse da raushole.«

»Wir können das Boot doch auf einer dieser Inseln auf den Strand setzen. Dann verteilen wir das Geld und machen uns mit Schlauchbooten durchs flache Wasser davon.«

»Georgy, ihr seid zu viele. Man wird das U-Boot binnen Stunden finden. Wir müssen es versteckt halten, während wir uns ausschiffen. Ich bestehe darauf, daß Sie sich an unseren Plan halten.«

»Wenn Sie weggehen, Ben, könnte ich bald ein toter Mann sein. Ihre Anwesenheit ist meine Lebensversicherung.«

»Wenn ich bleibe, werden alle tot sein, Georgy. Ihr müßt tun, was ich sage.«

»Ben, wenn nötig, halte ich Sie mit Waffengewalt hier. Die Mannschaft wird Sie nicht aussteigen lassen. Das hat man mir vor zwei Tagen mitgeteilt. Nachdem bekannt wurde, was wir wirklich getan haben. Einige sind reichlich aufgebracht, auch wenn wir Rußland dabei nicht geschadet haben.«

»Jetzt werden Sie mal nicht albern, Georgy. Bringen Sie mir die vier ranghöchsten Besatzungsmitglieder. Ich werde mit ihnen reden. Dann erkläre ich, warum die Einhaltung des Plans so wichtig ist. Ich will einfach nicht, daß jemand erwischt wird. Wenn Sie das Boot auf irgendeiner Insel stranden lassen, werden wir allesamt erwischt. Wenn die Amerikaner von uns Wind kriegen, werden wir alle in die USA ausgeliefert und wegen Massenmordes an der Crew der Thomas Jefferson hingerichtet.«

»Okay, Ben, ich hole die vier Männer. Aber die werden ihre Meinung nicht ändern. Die möchten Sie auf der Reise dabeihaben. Genau wie ich. Sie bleiben.«

»Bevor Sie auch nur auf den Gedanken kommen, eine Kalaschnikow auf mich zu richten, sollten Sie eines bedenken, Georgy: Es hätte mir absolut nichts ausgemacht, auf dieser Mission für mein Vaterland zu sterben. Und das gilt immer noch.«

Bill Baldridge schaute aus dem Helikopter hinunter auf das glitzernde Wasser von Loch Fyne. Nordöstlich des McLean-Hauses konnte er die kleine Stadt Inveraray sehen. Aus der Luft betrachtet wurde sie von einer Art Burg oder zumindest einem großen Herrenhaus beherrscht, das vier Türme besaß und von weitläufigen Rasenflächen und Gärten umgeben war: Inveraray Castle, der Sitz der Herzöge von Argyll.

Der Hubschrauber setzte knatternd auf Sir Iains Rasen auf, und Bill trat hinaus in einen sonnigen Spätnachmittag. Er trug seinen Koffer zur Haustür, wo er von Lady McLean begrüßt wurde, die ihm herzlich die Hand schüttelte und ihm sagte, ihr Mann sei in Edinburgh aufgehalten worden und werde erst in ein paar Stunden zurück sein.

Sie gingen in die Halle, wo der getreue Angus Bill einen guten Tag wünschte und ihm den Koffer abnahm, um ihn nach oben aufs Zimmer zu tragen. Lady McLean ging voran in das Wohnzimmer, von dem aus man auf Loch Fyne blicken konnte, und sagte ihm, in ein paar Minuten werde es Tee geben. Sie ließen sich auf einander gegenüberstehenden Sofas nieder und tauschten höfliche Artigkeiten aus, wobei die Gattin des schottischen Admirals ihn ausdrücklich bat, sie Annie zu nennen. Sie druckste etwas herum, sagte dann aber doch: »Ich glaube, Sie haben vor, meinen pensionierten Mann auf eine kleine Urlaubsreise in die Türkei mitzunehmen.«

»Bislang weiß ich noch nicht, ob er überhaupt will«, sagte Bill. »Ich war dabei, als entschieden wurde, daß Admiral Elliott jedenfalls nicht mitfahren könne. Danach entstand der Plan, sich mit Admiral McLean in Verbindung zu setzen. Das sollte stattfinden, während ich im Flugzeug saß.«

»Nun, man hat wohl schon mit ihm geredet. Es ist auch keine Frage, wie Iain sich in dieser Angelegenheit entscheiden wird: Er wird auf dieser Reise seinen Platz als ranghöchster Offizier an Bord einnehmen, und am Ende übernimmt er dann die gesamte Verantwortung, genau wie er es sein ganzes Leben lang getan hat.«

»Annie«, sagte Bill leise und redete sie dabei zum ersten Mal mit ihrem Vornamen an. »Sind Sie dagegen, daß er geht?«

»Natürlich nicht. Ich bin die meiste Zeit meines Lebens mit einem Seeoffizier verheiratet. Immer habe ich zu Hause auf ihn gewartet. Manchmal habe ich monatelang darauf gewartet, daß er wieder zurückkommt, während er draußen im Atlantik oder der Barentssee war und Hunderte von Metern unter dem Meeresspiegel sein Leben aufs Spiel setzte. Praktisch im Hinterhof der Russen. Es vergingen Wochen, in denen ich allein war, nie etwas von ihm gehört habe, mich ständig gefragt habe, wie es ihm geht.

Ich denke an all die Stunden, die ich in diesem Haus verbracht habe, nachts herumgewandert bin, immer allein, und bloß um Nachricht von ihm gebetet habe. Irgendeine Nachricht. Den ganzen kalten Krieg über, während des ganzen Falkland-Konflikts. Bis ich ihn dann letztes Jahr schließlich zurückbekommen habe. Und jetzt das. Eine Art Himmelfahrtskommando in einem U-Boot, in Gewässern, die kaum mehr sind als ein breiter Graben.«

Bill schaute nachdenklich drein. »Ich nehme an, wenn Sie mit ihm reden, könnte er sich dagegen entscheiden. Ich selbst muß dorthin; ich habe meine Befehle.«

»Aber Sie sind soviel jünger, Bill, und wohl auch nicht verheiratet, oder?«

»Nein, Ma’am, bin ich nicht. Aber ich habe zu Hause in Kansas viele Verwandte. Meine Familie hat gerade Jack, meinen Bruder, verloren, der das eigentliche Familienoberhaupt war. Ich glaube, meine Mutter würde mich nur ungern gehen lassen.«

»Marinefrauen und -mütter führen ein sehr einsames und sorgenreiches Leben. Und das viele Jahre lang. Ich bin einfach ein bißchen geschockt. Ich hatte geglaubt, das sei alles vorbei.«

»Na ja, zumindest wird niemand auf uns schießen. Wir werden einfach bloß die Fahrt machen. Es sind nur ungefähr sechzehn Meilen. Wird nicht länger als etwa vier Stunden dauern, sobald wir erst einmal auf Position sind. Ich glaube, Sie sollten sich keine Sorgen machen. Wird schon alles glattgehen. Und wenn Sir Iain beschließt, mitzukommen, wird es wirklich glattgehen. Weil er glaubt, daß es sich machen läßt. Und er ist der Beste.«

»Ach, er wird definitiv in diesem U-Boot sein«, sagte Lady McLean. »Ganz egal, was ich denke oder sage. Es wird ihm sogar Spaß machen. Weil es ihn zurück in seine glücklichsten, aufregendsten Tage als Kommandant versetzt. Wo er all die Dinge getan hat, von denen er glaubte, daß nur er sie tun kann.«

»Eine Menge Leute glauben, daß er der beste U-Boot-Kommandant war, den die Navy je hatte. Vielleicht ist das Teil seines Schicksals. Glauben Sie an schicksalhafte Vorbestimmungen, Annie?«

»Ja, Bill. Nach Jahren leidvoller Erfahrungen bleibt mir nichts anderes übrig.«

Angus servierte den Tee, und als er wieder verschwunden war, saßen Baldridge und Lady McLean eine Weile schweigend da und nippten an ihren Tassen. Schließlich sagte Bill: »Wie lange braucht man, um von hier nach Edinburgh zu fahren?«

»Ungefähr anderthalb Stunden bis Glasgow, und dann noch mal eine Stunde bis Edinburgh, wenn der Verkehr halbwegs vernünftig ist. Die beiden Städte liegen keine 80 Kilometer Autobahn auseinander.

»Immerhin, das sind hin und zurück fünf Stunden am teuer«, sagte Bill. »Das möchte man vermutlich nicht jeden Tag machen.«

»O nein. Eine Strecke für einen Pendler ist das nicht gerade. Eigentlich muß man Schottland in West-Ost-Richtung ganz durchqueren. Aber heute ist es trotzdem nicht allzu schlimm für ihn. Er hat Laura als Chauffeur dabei.«

Bill sah unvermittelt auf und lächelte verlegen, um sich nicht anmerken zu lassen, daß sein Herz vor Aufregung heftiger schlug. Sie hatten seit seinem Besuch vor drei Wochen nicht mehr miteinander gesprochen.

Er versuchte unberührt zu klingen, was ihm nur vermeintlich gelang. »Ach, ich hatte keine Ahnung, daß ich eine meiner wichtigsten Informantinnen wiedertreffen würde«, sagte er und setzte wieder ein Lächeln auf.

»Und eine verwandte Seele, was die Liebe zur Oper betrifft, wie ich weiß«, sagte Lady McLean. Aber sie ließ nicht erkennen, ob sie Bescheid wußte oder sich etwas zusammengereimt hatte, als sie hinzufügte: »Meine Tochter mag Sie wohl.«

»Sind ihre beiden Töchter diesmal hier?«

»Nein, Bill. Sie sind für ein paar Tage mit ihrem Vater weggefahren, in das Revier, wo sein Bruder Moorhühner jagt. Die Saison beginnt nächste Woche, und in den Tagen vor der ersten Jagd geht es immer sehr hektisch zu. Laura verabscheut das ganze Getue.«

»Dann will sie sich hier am schönen Loch Fyne wohl absetzen«, sagte Bill.

»Ja, für ein paar Tage. Aber ehrlich gesagt haben wir sie in letzter Zeit ziemlich viel um uns herum gehabt. Es hat ihr in Edinburgh eigentlich nie so recht gefallen. – Wie sie mir erzählt hat, wissen Sie darüber Bescheid, daß sie nie richtig über diesen schrecklichen jungen Adnam weggekommen ist.«

»Ja. Wenn wir ihn erwischen, wird sie aber wahrscheinlich gar nicht ermessen können, welch wichtige Rolle ihre Informationen über ihn dabei gespielt haben.«

»Glauben Sie wirklich, daß er den Flugzeugträger in die Luft gejagt hat?«

»Als ich das letztemal hier war, konnte ich nur vermuten, daß er es getan hat. Inzwischen weiß ich, daß er es war.«

»Und warum?«

»Ich kann nicht in alle Details gehen«, sagte der Korvettenkapitän, »aber zunächst einmal war er gar kein Israeli. Wir glauben, daß er Iraner ist. Er könnte allerdings auch aus Libyen oder Syrien oder dem Irak stammen. Seine Identität ist sogar dem Mossad ein Rätsel.«

»Iain hält ihn für einen Iraner. Vor allem, seitdem Laura ihm von diesem seltsamen Besuch erzählt hat, den sie der Moschee in Kairo abgestattet haben.«

In diesem Moment klingelte das Telefon. Lady McLean eilte durch den Raum, um es abzunehmen. »Ja … ja …, er ist hier … Ich hole ihn.« Sie machte Bill ein Zeichen und sagte ihm, er solle den Anruf im Arbeitszimmer des Admirals auf der anderen Seite der Halle entgegennehmen. »Vermutlich streng geheim«, sagte sie lächelnd.

Lt. Waites war am Apparat. »Hallo, Sir. Bleiben Sie einen Moment dran. Captain Greenwood möchte mit Ihnen reden.«

»Guten Abend, Herr Korvettenkapitän.« An der tiefen, düsteren Stimme war der Stabschef beim Oberkommando der U-Boote nicht zu verkennen. »Ich will nur kurz mitteilen, wie die Dinge stehen. Wir haben die Freigabe seitens der Politiker. Die Aktion kann sofort anlaufen. Der Boß hat Admiral McLean in irgendeinem Büro in Edinburgh erwischt, und der hat zugesagt. Das ist alles also schon beschlossene Sache.

Die Unseen, die den Einsatz fahren soll, liegt in Barrow. Sie ist zwar schon so gut wie nach Brasilien verkauft, aber wir haben das erst mal abgeblasen. Der Admiral hat angeordnet, eine Mannschaft zusammenzutrommeln. Das wird aber eine Woche dauern. Danach müssen wir mit einer zweiwöchigen Übung rechnen, um alle mit dem Boot vertraut zu machen. Falls nichts dazwischenkommt, wird die Unseen am 25. August aus Barrow auslaufen und ungefähr am 7. September im Einsatzgebiet ankommen. Das sind rund 3700 Meilen Fahrt bei 12 Knoten.«

»Was ist mit den Grundbesitzern?« fragte Bill, der es vermeiden wollte, am Telefon die Türken zu erwähnen. »Verraten wir denen was?«

»Nein, tun wir nicht. Ich glaube, der Admiral will heute abend in sehr zurückhaltenden Tönen mit ihrem Boß reden. Er hat bereits mit Admiral Dunsmore im Pentagon gesprochen, und soweit ich weiß, werden Sie der einzige Amerikaner an Bord sein. Admiral Elliott bestimmt dann morgen den Kapitän. Sieht so aus, als ob es der frühere Erste Offizier der Upholder werden wird, Jeremy Shaw. Er und sein Team haben die Brasilianer trainiert, also ist er dem Job wohl so einigermaßen gewachsen.«

»Hört sich gut an.«

»Ach ja, zwei Sachen noch. Wir schicken morgen einen Hubschrauber rüber, um Sie und Sir Iain runter nach Barrow zu bringen, damit Sie sich das Boot mal anschauen können. Und halten Sie sich bitte bereit, um in ungefähr einer halben Stunde einen Anruf von Admiral Morgan entgegenzunehmen.«

»Okay, Sir. Ich werde hier sein und meinen Kurzurlaub in Schottland genießen.«

»Das sollten Sie tun. Admiral Morgan hat gesagt, er schickt Sie am Donnerstag nach Rußland. Sie müssen sich aber bei der Botschaft in London noch ein spezielles Visum abholen, bevor Sie losdüsen.«

»Herrgott noch mal«, sagte Bill. »Man hat noch nicht mal im Urlaub seine Ruhe, was?«

»Nein, Herr Korvettenkapitän. Nicht, wenn man auf einen Übeltäter Jagd macht.«

Eine halbe Stunde später war der Korvettenkapitän gerade in die dampfende Badewanne des Gästezimmers gestiegen, in die er zuvor eine halbe Flasche Badeschaum geleert hatte, als es an der Tür klopfte.

»Telefon. Ich hab den Anrufer zum Telefon neben Ihrem Bett durchgestellt.«

»Danke Angus, alter Freund«, sagte er. »Sofort.«

Er wickelte sich in ein Handtuch, während er Arnold Morgans ungelegenes Timing verfluchte. Er nahm den Hörer ab und sagte: »Herr Admiral, das ist keine sichere Leitung.«

»Okay, Bill. Alles klar. Wie ich höre, ist alles bereit. Ich habe heute früh mit Scott Dunsmore gesprochen, und er sagt, der Präsident habe seine Entscheidung bekräftigt. Sobald man ihm mitteilt, daß Sie durch die Rinne durch sind, wird er eine massive Suchaktion nach dem Kilo genehmigen. In der Zwischenzeit sollten Sie sich rüber nach Sewastopol begeben und ein bißchen Zeit mit Admiral Rankow verbringen.

Er ist genauso scharf darauf wie wir, seine abtrünnigen Untergebenen ausfindig zu machen. Er will Sie etwas rumführen, um Sie mit den Familien der Besatzung und deren Umgebung vertraut zu machen. Tut mir leid, daß ich Sie praktisch als Detektiv mißbrauche, aber wir wollen nicht, daß der Kreis der Mitwisser größer ist als nötig. Gehen Sie also behutsam vor.«

»Wie komme ich an die nötigen Reisepapiere?«

»Da kümmern sich Admiral Elliotts Mitarbeiter drum. Sie müssen sich in London Ihre Tickets, das Visum und Geld einfach nur abholen, bevor Sie losfliegen. Donnerstag oder Freitag, nachdem Sie das U-Boot inspiziert haben, wäre günstig. Rufen Sie auf jeden Fall in Northwood den Flaggleutnant des Admirals an. Die regeln das schon.«

»Okay, Herr Admiral. Fliege ich anschließend gleich von Sewastopol zurück in die Staaten?«

»Kommt drauf an. Mit Rankow werden Sie ungefähr am 13. August durch sein. Könnte bloß sein, daß Sie sich danach die Burschen mal ansehen möchten, die an dem U-Boot arbeiten. Vielleicht gibt es für Sie dort drüben ja auch noch andere Aufgaben zu erledigen.

Falls nicht, können Sie aber gleich zurückkommen, und dann spielen wir von hier aus weiter zusammen Detektiv. Jedenfalls sollten Sie davon ausgehen, am 8. September an Bord zu gehen, wenn ich Admiral McLean recht verstanden habe.«

»Geht klar, Sir.«

»Gut. Bis dann, Bill.« In der Leitung klickte es.

Als er wieder im heißen, duftenden Wasser lag, ging Bill die Situation noch einmal durch. Es sah also so aus, daß die Such- und Vernichtungsoperation auf Eis lag, bis die Bosporus-Aktion geklappt hatte. Gesetzt den Fall, daß dem so war, würde der Präsident dann Adnam gnadenlos verfolgen lassen. Es war schon seltsam, wie sicher sich Bill selbst war, daß der Israeli diese Reise durch den Bosporus unternommen hatte. Und noch seltsamer, daß Adnams Lehrer nun versuchte, es ihm nachzutun.

Zurück im Erdgeschoß, ging er gerade durch die Halle, als er draußen auf der Zufahrt die Reifen des Range Rover hörte. Die Vordertür wurde geöffnet, und er sah den Admiral aus dem Wagen steigen, gefolgt von Fergus, Muffin und Samson, seinen allgegenwärtigen Hunden. Mochte der Himmel wissen, was diese Neufundländer in Edinburgh zu suchen gehabt hatten.

Er bemerkte, wie beschwingt der Admiral ausschritt, als er forsch auf ihn zuging und ihm dabei grüßend zulächelte. Er bemerkte auch, wie ihm die Fahrerin durch die Windschutzscheibe sanft zuwinkte, während sie ihre Jacke und ihre Handtasche aufsammelte. »Hallo, Bill, schön, daß Sie hier sind. Wie ich höre, machen wir eine kleine Spritztour miteinander?«

Bill schüttelte dem Admiral die Hand und wimmelte die Hunde ab, die hektisch an ihm hochsprangen. »Ein paar Tage vor Istanbul rumgondeln, und Uncle Sam bezahlt’s – das sollte doch eigentlich nicht so übel sein, Sir, oder?«

»Ganz bestimmt nicht. Um Ihnen die Wahrheit zu sagen: Ich freue mich riesig drauf.«

Inzwischen war Laura aus dem Wagen gestiegen und kam zu ihnen herüber. Mein Gott, wie schön sie ist, dachte Bill. Er schenkte ihr sein verwegenstes Lächeln, als sie ihm die Hand entgegenstreckte. »Hallo«, sagte sie. »Ich hatte nicht erwartet, meinen Inquisitor so bald wiederzusehen.«

Lady McLean erschien in der Haustür. »Hallo, Schatz«, sagte sie. »Gute Fahrt gehabt?«

»Ja, prima, außer daß Daddy zwischendurch bei einer Rast die Hunde im Wald losgelassen hat. Dieser alberne Fergus wollte einfach nicht zurückkommen. Hatte ein Karnickel gefunden oder so was. Hat uns zwanzig Minuten gekostet. Ich weiß sowieso nicht, warum wir die Hunde überhaupt mitnehmen mußten. Sie haben zwei Stunden vor einer Anwaltskanzlei gesessen, und dann waren wir mit ihnen zu fünft im Auto. Ziemlich anstrengend, weil wir bloß zwei Pausen gemacht haben.«

»Du kennst doch deinen Vater. Die Hunde müssen überallhin mit. Außer nach London vielleicht. Und die meiste Zeit benehmen sie sich wie die Verrückten.«

Bill sah die Hunde, wie sie jetzt in einiger Entfernung herumtobten. Ein übermütiges schwarzes Trio, ein Bündel, bestehend aus rennender, bellender, schubsender, sich überschlagender Energie; zwei Hunde waren bereits ins Wasser des Loch gesprungen. »Laß diese nassen Neufundländer bloß nicht ins Haus!« rief Lady McLean ihrem Mann zu.

Laura nahm Bill beim Arm. »Kommen Sie, Herr Inquisitor, gönnen wir uns einen Drink. Es ist fast halb acht.«

Das verhieß, ein guter Auftakt für einen langen Abend zu werden. Angus hatte abermals einen Tay-Lachs gekocht, und auch die Weine waren die gleichen wie beim letztenmal. Admiral McLean ließ sich über den Bosporus und darüber, wie er beabsichtigte, die Unseen sicher hindurchzubringen, aus. Bill kam es so vor, daß er damit nur seine Frau beschwichtigen wollte. Es war bereits halb zwölf, als das Dinner zu Ende war und sie sich alle zum Schlafen begaben. Der Admiral und Bill sollten am nächsten Morgen um halb neun abgeholt werden.

An die starren Anstandsregeln ihrer Umgebung gebunden, zogen sich der Korvettenkapitän und die Tochter des Admirals in ihre getrennten Zimmer im ersten Stock zurück, keine zwölf Meter und doch wie Tausende von Meilen voneinander entfernt. Bill fragte sich, ob er sie jemals wiedersehen würde. In zwei Tagen würde er weg sein, und möglicherweise kam er nie mehr hierher zurück. Hier würde er sie niemals anrufen können, und sie in der Wohnung ihres Mannes in Edinburgh anzurufen würde ihm auch nicht in den Sinn kommen.

Er wußte, daß er würde abwarten müssen, ob sie sich bei ihm in den Staaten melden würde. Und wo konnte ein derartiges Vorgehen sie hinbringen? Eigentlich nur nach Kansas. Und er kannte sie ja kaum. Lieber Himmel, er wußte nicht einmal, ob es in Kansas Au-pair-Mädchen gab.

Der Hubschrauber der Royal Navy landete überpünktlich. Der Korvettenkapitän und der Admiral schnallten sich für den einstündigen Flug an, der sie zum ausgedehnten Gelände von Vickers Shipbuilding and Engineering bringen würde, des britischen Unternehmens, das alle Atom-Unterseeboote der Royal Navy von den Polaris-Booten bis hin zu den Tridents gebaut hatte.

Die meisten Werften im nördlichen Europa liegen in öden, windgepeitschten Gegenden, und die Vickers-Werft bildete da keine Ausnahme. Sie befindet sich am südlichsten Zipfel der Halbinsel Cumbria, an der nordwestlichen Ecke der Morecambe-Bay gegenüber dem Ufer von Lancashire. Genaugenommen ragt sie hinaus in die Irische See und wird von nichts außer ihren eigenen gewaltigen Gebäuden vor dem Regen und den Böen aus dem Westen geschützt. Auf der anderen Seite des Sunds liegt die flache, etwa dreizehn Kilometer lange sandige Landzunge Walney Island, die ihrerseits so gut wie nichts dazu beiträgt, das Wetter abzuhalten.

Der Admiral und sein Gast wurden von einem kleinen Begrüßungskomitee aus Seeoffizieren empfangen und fast sofort zum Buccleuch-Dock hinuntergefahren, der Heimat der ungeliebten Upholders. Dort war auch die Unseen vertäut. Es handelte sich um einen kohlschwarzen 2500-Tonner mit einer einzigen Schiffsschraube, über 70 Meter lang, mit einer Reichweite von 8000 Meilen und einer Höchstgeschwindigkeit von 20 Knoten im Tauchgang. Ein großer dieselgetriebener Paxman-Generator lieferte die Energie für die gewaltige Batterie des U-Boots, die ihrerseits einen 6500-PS-Motor von GEC antrieb. Sie war dafür vorgesehen, eine Ladung McDonnell-Douglas-Lenkwaffen zu tragen und dazu 21 Torpedos vom Typ Marconi Spearfish. Die Unseen trug ihren Namen durchaus zu Recht, aber sie war nicht nur unsichtbar, sondern auch stumm wie ein Grab. Die Mannschaft wußte, daß die britische Regierung im Begriff stand, sie praktisch zu verschenken, worüber die Royal Navy ihrerseits ziemlich entsetzt war. Genauso entsetzt wie damals, 1981, als die Politiker beschlossen, die beiden einzigen einsatzfähigen Flugzeugträger zu verkaufen, welche die Navy besaß – ein Verkauf, der dann, richtig betrachtet, den Falkland-Krieg auslöste, weil die Argentinier glaubten, die Briten könnten die Inseln gegen einen massiven Angriff nun nicht mehr verteidigen. Wobei die Argentinier allerdings einem Irrtum aufsaßen. Die Träger standen noch immer im Dienst der Royal Navy.

Bill Baldridge konnte die Verärgerung innerhalb der britischen Marine über ihre Regierung spüren, als er an dem unbenutzten U-Boot entlangging. Niemand wollte, daß es verkauft wurde, und inzwischen wußten alle hohen Offiziere, daß dieser amerikanische Korvettenkapitän, der da auf Besuch war, vielleicht die Rettung brachte. Bill wurde äußerst zuvorkommend behandelt.

Sie gingen an Bord der Unseen, und während Korvettenkapitän Baldridge durch den Waffenbereich geführt wurde, verbrachte Admiral McLean zwei Stunden im Sonar-Raum und inspizierte die Thompson-Sintra-Systeme und das Passiv-Ortungsgerät Typ Paramax 2041. Nach dem Mittagessen machten sie einen Rundgang durch die Werft und überquerten dabei die Michaelson-Brücke, welche die Buccleuch- und Devonshire-Docks voneinander trennte, sich aber hochklappen ließ, damit großen Schiffen die Durchfahrt ermöglicht wurde. Jenseits der Devonshire-Docks standen die gigantischen Montagehallen für die Tridents. Der Himmel hatte sich inzwischen zugezogen.

Iain McLean war es stets völlig schleierhaft gewesen, warum diese scheußlichen, abgelegenen Docks der Rüstungsindustrie ausgerechnet nach einem der größten Grundbesitzer unter den Herzögen Englands benannt worden waren.

Er zeigte Bill den schmalen, ausgebaggerten Kanal, der sich aus dem inneren Bassin herauswindet und dann mitten durch die ansonsten flachen Gewässer der Bai an den Landspitzen der beiden Inseln Roa und Foulney vorbei und jenseits von Hilpsford Point hinaus in die windgepeitschte, kabbelige Irische See führt. »Buchstäblich Hunderte von neuen U-Booten haben diese Route hinaus in den Atlantik genommen«, sagte er. »Und im Zweiten Weltkrieg sind verdammt viele davon nie mehr zurückgekehrt. Die Männer, die auf dieser Werft arbeiten, repräsentieren die Seele der U-Boot-Waffe der Royal Navy. Generationen, deren Geschick und deren Fertigkeiten von wechselnden Regierungen oft für allzu selbstverständlich genommen wurden.«

»Die Unseen gefällt mir gut«, sagte Bill. »Sie macht einen großartigen Eindruck, ist schnittig, lautlos und solide. Ich freue mich beinahe auf die ganze Sache.«

»Ich auch«, sagte der Admiral. »Sie ist so leise wie nur irgendein Boot auf der Welt, und sie steuert sich extrem gut. Wird schon alles klargehen.«

Punkt sechzehn Uhr starteten sie mit dem Helikopter und knatterten zurück nach Inveraray über die grauen, melancholischen Straßen von Barrow, wo das Leben für die Ingenieure und Werftarbeiter in Zeiten ausbleibender Aufträge und gestrichener Navy-Rüstungsprogramme immer unsicherer wurde.

Durch das Steuerbordfenster konnte Bill weit unten die Docks erkennen. Er reckte den Kopf, um das U-Boot zu sehen, das ihn durch den Bosporus bringen sollte, aber die Wolkendecke hing zu tief.

Auf dem Flug zurück ließen sie die eintönige Landschaft bald hinter sich. Zwischen den beiden Männern blieb dennoch ein Gefühl der Niedergeschlagenheit zurück, immer in Gedanken über das schwere Los der Menschen in einer vom Schiffbau lebenden Stadt wie Barrow. Erst der willkommene Anblick von Laura, die ihnen vom Rasen aus zuwinkte, als sie den Loch entlang flogen und zur Landung einkurvten, löste Bills depressive Stimmung.

»Haben Sie schon lange hier draußen gewartet?« fragte er sie, als er endlich wieder auf festem Boden stand.

»Nein. Erst seit ein paar Minuten. Der Helikopter verläßt Barrow in der Regel um vier Uhr, wenn Daddy an Bord ist. Das heißt, man ist kurz nach fünf zu Hause, so wie heute ja auch. Haben Sie einen schönen Tag gehabt?«

»Wir hatten einen großartigen Tag. Und pünktlich zum Tee zu Hause. Besser geht’s ja wohl nicht mehr.«

Laura schaute Bill an. Sie hatte ihn noch nie in Uniform gesehen und fand, daß er darin eine eindrucksvolle Figur machte. Wieso hatte ihn sich eigentlich noch keine Frau geangelt?

»Laura?« sagte er. »Warum gucken Sie mich denn so an?«

»Ach, ich habe Sie noch nie in Uniform gesehen. Ich wollte mich gerade an diesen offiziellen Anblick gewöhnen.«

»Ich bin ja auch offiziell hier«, sagte er lachend. »Im unmittelbaren Auftrag der US-Regierung. Und dementsprechend gekleidet – steifer Kragen und Tapferkeitsmedaillen.«

»So was haben Sie auch?«

»Nichts, was ich auf dem Schlachtfeld gewonnen hätte«, sagte er. »Aber ich habe ein paar private Scharmützel heil überstanden.«

Er ist ein Hallodri, dachte Laura, aber ein netter.

Sie blickten dem Hubschrauber nach, der sich über Loch Fyne hinweg auf seinen kurzen Rückflug nach Faslane machte. Lady McLean rief unter der Haustür, der Tee sei im Wohnzimmer serviert, wenn sich also alle hereinbequemen würden … »Und, Iain …, laß die verdammten Hunde bitte draußen, ja?«

Wie sich herausstellte, war der Abend bereits voll verplant. Man würde zum Abendessen ins George gehen, die Dorfkneipe von Inveraray. »Pullover und keine Krawatten«, sagte Lady McLean. »Die servieren Ihnen ein gutes Aberdeen-Steak, Bill …, sogar nach den Maßstäben eines amerikanischen Ranchers.«

»Aber du weißt doch gar nicht, was so einer für Maßstäbe hat, Mama«, sagte Laura.

»Und du«, sagte die Lady, »weißt es auch nicht.«

Es lag etwas Wissendes in dieser Bemerkung. Bill registrierte es und Laura ebenfalls. Sie schauten einander nicht an. Aber ihre Gedanken waren miteinander verflochten. Und auch das wußten beide, ohne eigens irgendwo hinschauen zu müssen.

Der Admiral trank seinen Tee, las in der Zeitung und grunzte bloß einmal: »Verdammter amerikanischer Aktienmarkt. Steigt den einen Tag 50 oder 60 Punkte und fällt dann am nächsten wieder 50 oder 60 Punkte. Das geht jetzt seit zwei Wochen so. Hätten die Börse gar nicht erst eröffnen brauchen. Hätte allen einen Haufen Ärger erspart.«

Um sieben Uhr machten sie sich auf den Weg zum George. Laura fuhr den Range Rover ins Dorf und an der Kirche vorbei. Admiral McLean befahl einen kleinen Umweg; er deutete auf die städtische Mole und zeigte Bill, wo der alte Liegeplatz seines einstigen U-Boots war. »Wir haben hier immer über Nacht Station gemacht und sind dann in den Pub einen trinken gegangen, wenn wir im Loch Manöver hatten«, sagte er. »Inveraray ist für einen U-Boot-Fahrer ein sehr komisches Städtchen gewesen, weil jedesmal, wenn ein U-Boot hier anlegte, der Herzog von Argyll plus Kammerdiener in einem Ruderboot herüberpaddelte. Der Herzog nahm so seine Funktion als Admiral der Hebriden wahr.

Das war immer eine Zeremonie mit allem Brimborium. Wir haben Seite gepfiffen, wenn der Herzog an Bord kam, und ihm ein Schlückchen Whisky eingeschenkt. Er hat im Gegenzug immer ein Schwätzchen gehalten, was in der Gegend alles gerade so vor sich ging. Er hat mir einmal erzählt, seine Frau sei Landesvögtin von Schottland. Ich frage mich, ob das immer für die Gattinnen der Herzöge von Argyll so galt. Amüsante Vorstellung, wenn ein Herzog mal eine Revuetänzerin heiraten würde, finden Sie nicht auch?«

Das George, ein uriges Gasthaus mit niedrigen Balkendecken, war fast leer. Die Steaks waren exzellent, und die nicht wenigen Flaschen Rotwein, die sie dazu tranken, waren ausgesprochen gut. Bill bestand darauf, die Rechnung zu übernehmen, sonst würde der Präsident der Vereinigten Staaten fuchsteufelswild werden, falls Bill selbst die Gastfreundschaft der McLeans noch einen Abend länger ausnutzen würde. Man solle ihm diese Ehre an seinem letzten Abend zubilligen. Morgen müsse er seine Reise nach Rußland antreten.

Zurück in Inveraray Court übernahm Lady McLean das Kommando. »Ich bringe meinen Mann jetzt auf der Stelle ins Bett«, sagte sie lachend. »Heute Barrow, gestern Edinburgh, am Sonntag abend acht Dinnergäste. Den ganzen Samstag über am Tay geangelt. Am letzten Freitag zum Golfen in Turnberry. Für den Bosporus sollte er ausgeschlafen sein. Nacht ihr beiden. Euch wird sicher was einfallen, wie ihr euch noch etwas amüsieren könnt.«

»Und trinkt nicht den ganzen teuren Port weg«, murmelte der Admiral, als er die Treppe hochstapfte. »Wir sehen uns dann morgen früh, Bill. Ich fahre Sie rüber zur Basis. Dort erwartet Sie jemand, der Sie zum Flughafen bringt.«

Bill und Laura zogen sich ins Arbeitszimmer zurück, wo der Amerikaner ein paar Scheite auf die Glut des Kaminfeuers legte. Laura schob La Bohème in den CD-Spieler. »Nichts allzu Anspruchsvolles für Sie, Herr Inquisitor«, sagte sie neckisch. »Nennt man das nicht die Oper für den Anfänger?«

»Das tut man mitunter. Aber es ist immer noch meine Lieblingsoper, obschon ich weiß, daß ich eigentlich mit der Zeit darüber hinauswachsen sollte.«

»Meine auch«, sagte Laura, während sie zwei Gläser Taylor’s ’47 einschenkte und eines davon ihrem Gast reichte. Mit Herbert von Karajans Berliner Philharmonikern im Hintergrund saßen sie schweigend in den großen Sesseln zu beiden Seiten des Kamins und nippten an dem edlen Portwein aus den Beständen des Admirals. Pavarottis Rodolfo und Mirelli Frenis Mimi vollendeten den musikalischen Zauberbann, der über hundert Jahre zuvor in Norditalien von Giacomo Puccini gewoben worden war.

Die Zeit verging wie im Fluge. Sie sprachen über Musik und über Kansas und über Ben Adnam. Laura schüttelte betrübt den Kopf. Der israelische Offizier, den sie einmal geliebt hatte, war nun der meistgesuchte Mann auf Erden.

Geistesabwesend bemerkte sie: »Und jetzt haben die beiden Männer in diesem Haus vor, sich auf eine Art Himmelfahrtskommando in die Türkei zu begeben …, alles wegen diesem gottverdammten Ben. Ich möchte nicht, daß ihr beide sterbt. Und ich möchte eigentlich auch nicht, daß Sie morgen nach Rußland fahren.«

»Laura«, sagte Bill, »Sie müssen zurück nach Edinburgh. Und ich muß meinen Auftrag erledigen.«

Laura schaute ihn zum zweitenmal an diesem Tag eindringlich an. Ihre grünen Augen waren weit geöffnet, und sie sagte noch einmal, sehr bestimmt: »Ich möchte aber trotzdem nicht, daß Sie morgen nach Rußland fahren.«

Bill Baldridge schwieg ein paar Sekunden, während ihm allmählich der Text zwischen den Zeilen bewußt wurde. »Würde es irgendeinen Unterschied machen, wenn ich Ihnen sagte, daß es mir lieber wäre, Sie mitzunehmen?« fragte er.

»Ja«, sagte sie. »Das würde einen Unterschied machen. Es würde eine Situation, die ich bereits verzwickt finde, in eine verwandeln, die ich nahezu ausweglos fände.«

»Laura, ich erkenne echte Gefahr, wenn ich sie sehe. Ich bin im Lauf meiner Karriere einige Risiken eingegangen, und hier zu sitzen und über die unmittelbare Möglichkeit zu reden, daß ich mit der verheirateten Tochter eines hochrangigen britischen Admirals durchbrenne, während ich im amtlichen Auftrag der US Navy für den Präsidenten der Vereinigten Staaten unterwegs bin, überschreitet nicht nur meine Grenzen – es geht auch weit über Ihre hinaus.«

Sie saßen beisammen und lauschten der Musik, und während Rodolfo und Mimi gerade weitab ihre gegenseitigen Liebesgeständnisse ablegten, hörte sich Korvettenkapitän Baldridge die Worte aussprechen, von denen er vermutete, daß sie entscheidende Folgen für sein Leben haben würden. »Laura«, sagte er, »wenn diese Aktion beendet ist, verlasse ich die Navy. Danach gehe ich als freier Mann zurück nach Kansas, der niemandem Rechenschaft schuldig ist. Möchten Sie, daß wir so lange Verbindung halten, was auch geschieht?«

»Ja, das möchte ich.«

Laura stand auf, holte die Karaffe mit dem Portwein und schenkte beiden nach. Dabei beugte sie sich vor, um ihn zum ersten Mal zu küssen. Es war ein flüchtiger und elektrisierender Moment. Laura richtete sich auf und blickte zu ihm hinunter. Sie holte tief Luft, strich sich das Haar aus dem Gesicht und sagte: »Sie sind ein attraktiver Mann, aber im Moment sollte besser die Moral die Oberhand behalten.«

Sie tranken den Port schweigend zu Ende und lächelten einander sanft an. Das eiserne Band, um sie zu verknüpfen, war geschmiedet. Laura schickte Bill auf sein Zimmer. Sie selbst brachte noch die Gläser in die Küche. Danach zog auch sie sich zurück. Und die ganze, weitgehend schlaflose Nacht über verwehrte sie es sich, die gefahrvolle Reise durch das Minenfeld der knarrenden Dielen vor dem Schlafzimmer ihrer Eltern zu jenem des amerikanischen Seeoffiziers auch nur in Erwägung zu ziehen.

Am darauffolgenden Morgen brachte der Admiral Bill weg, bevor Laura wach war. Die beiden Männer verabschiedeten sich. Sie würden sich am 6. September wieder in Istanbul treffen. Bis dahin sollte Bill mit dem Admiral über die Dienststelle in Northwood, zu der er jetzt unterwegs war, in Verbindung bleiben.

Seine Visa, die Tickets und das Bargeld abzuholen kostete ihn in London ein paar Stunden des Vormittags. Admiral Elliott hatte am Flughafen einen Wagen und einen Fahrer bereitstellen lassen, um ihn abzuholen.

Am Nachmittag erwies sich der Admiral als sprudelnde Informationsquelle. Er hatte mit dem türkischen Admiral gesprochen und ihn darüber informiert, daß er für einen Freundschaftsbesuch in einer Reihe russischer Häfen gern ein U-Boot der Upholder-Klasse an der Oberfläche durch den Bosporus schicken würde.

Soweit kein Problem. Aber der Türke glaubte fast, sich verhört zu haben, als der FOSM erwähnte, daß das britische U-Boot die Rückreise eventuell unter Wasser machen würde. Er sah darin allerdings keine drohende Gefahr für die Türkei. Wenn es zu einer Havarie käme, würden sich die Vereinigten Staaten bei einer Entschädigung sicher nicht lumpen lassen. Also nichts, worüber er sich Sorgen machen müßte. Atomwaffen wären ja sowieso nicht an Bord. Die Aktion würde dazu beitragen, die Freundschaft mit der amerikanischen und der britischen Marine zu festigen. Außerdem würde der türkische Admiral sich über jegliche Erkenntnisse freuen, die nach dem Ende der Fahrt vorlägen.

Auf eine Sache hatte der FOSM im Gespräch mit dem Türken bestanden. »Wir möchten nicht, daß Sie irgend jemandem irgend etwas davon erzählen. Wir wollen den Transit unter vollkommen normalen Umständen durchführen, um herauszufinden, ob er machbar ist.

Wir werden die Rückreise irgendwann zwischen den 12. und 20. September antreten – ich bitte Sie also inständigst, daß Sie nicht vorpreschen und das britische Boot mit Wasserbomben zuhageln, falls es im Verlauf der normalen Überwachungsmaßnahmen gesichtet werden sollte.«

Der türkische Admiral hatte gelacht. »Nein, Peter, machen Sie sich keine Sorgen! Die ganze Aktion hat etwas für sich. Von mir erfährt niemand, was Sie tun werden. Sollten Sie allerdings Erfolg haben, werde ich sofort aktiv werden und unsere Sicherheitsmaßnahmen am Bosporus verstärken. Einstweilen werde ich aber keine Alarmbereitschaft ausgeben. Ich warte gespannt darauf, wieder von Ihnen zu hören.«

Admiral Elliott traute ihm allerdings nicht ganz. Der Türke würde in der Hoffnung, das U-Boot zumindest zu orten, die Überwachungsmaßnahmen bestimmt verschärfen lassen. Er würde seinen Leuten erlauben, das Boot anzugreifen, wenn auch ohne Wasserbomben, und die Besatzung festzunehmen. Aber er würde zunächst wahrscheinlich niemandem etwas über die Hintergründe erzählen. Denn so könnte der türkische Flottenchef, falls die Briten nicht erwischt wurden, ganz allein »herausfinden«, was gerade vor sich ging, um anschließend herumzustolzieren und »notwendige Verbesserungen der nationalen Sicherheit« anzuordnen.

Bis es soweit war, würden Admiral McLean und Korvettenkapitän Elliott den tückischen Nord-Süd-Transit aber unter Bedingungen durchführen, die nahezu identisch mit jenen waren, denen sich Fregattenkapitän Adnam wahrscheinlich gegenübergesehen hatte. Die größte Gefahr würde, genau wie für diesen, allein darin bestehen, daß es in den dunklen, schnellfließenden, engen Gewässern zu einer Kollision kam, in deren Anschluß vielleicht alle Beteiligten ertranken.

Admiral Elliott ordnete außerdem an, daß Korvettenkapitän Baldridge auf dem gleichen Weg nach Rußland einreisen sollte, den nach Ansicht des Mossad auch Adnam genommen hatte. Ein normaler British-Airways-Flug nach Istanbul und dann per Schiff das Schwarze Meer hoch nach Odessa und Sewastopol.

Es war möglich, von London aus direkt nach Kiew zu fliegen, der ukrainischen Stadt, die rund 700 Kilometer nördlich der Halbinsel Krim liegt. Aber von dort nach Sewastopol zu kommen war schwierig, weil der große, geheimnisumwitterte russische Marinehafen so lange Zeit über praktisch eine hermetisch abgeriegelte Stadt gewesen war. Überholte Sichereitsmaßnahmen, endlose Verzögerungen, unzuverlässige Transportmittel, die wenigen Flugverbindungen – militärische ausgenommen – machten die Strecke zum Alptraum jedes Reisenden. Bill würde besser daran tun, in aller Ruhe mit dem Schiff und mit den korrekten Papieren anzukommen und sich von Admiral Rankows Stab abholen zu lassen.

Baldridge übernachtete in einem Hotel nahe dem Flughafen Heathrow und trat dann am nächsten Morgen den Flug nach Istanbul an. Er kam um sechs Uhr abends in der geschichtsträchtigen Hauptstadt des ehemaligen Ottomanischen Reichs an. Während sein Taxi durch das historische Sultan-Ahmet-Viertel der Stadt zu seinem Hotel fuhr, das in einem Block von alten Herrenhäusern zwischen der Blauen Moschee und dem Ufer des Marmara-Meers lag, herrschte dichter Verkehr.

Er erwog, Laura in Inveraray Court anzurufen, das jetzt ungefähr eine Million Meilen entfernt schien, entschied sich aber dagegen, um nicht ihre Mutter an die Strippe zu bekommen.

Als Baldridge in sein Zimmer kam, klingelte bereits lautstark das Telefon. »Na, Laura ist das jedenfalls nicht«, dachte er mißmutig. »Sie hat keine Ahnung, wo ich bin.« Er lag richtig. Es war nicht Laura. Es war Major Ted Lynch vom CIA, der in Istanbul weilte und sofort vorbeikommen wollte. Es gebe Dinge zu besprechen, sagte er.

Bill mochte den muskulösen ehemaligen Ranger-Offizier und freute sich, ihn in dieser Stadt zu treffen, um so mehr, weil Major Lynch der Typ von Mensch war, der haargenau wissen würde, wo und was man am besten essen und trinken sollte. Er sagte dem CIA-Mann, er solle direkt ins Hotel kommen.

Der breitschultrige Ted kam kurze Zeit später an, ließ sein Taxi warten und bestellte Bill in die Hotelhalle. Sie schüttelten sich die Hand, und Bill wurde in das Taxi verfrachtet, das wendete und zurück nach Westen fuhr. Es schlängelte sich durch die belebten Straßen nach Kumpaki, dem menschenwimmelnden Hafenviertel Istanbuls, wo es entlang des Ufers buchstäblich Dutzende exzellenter Fischrestaurants gibt.

An einem heißen Augustabend wirkte das Ganze wie ein gigantisches Straßenfest, die Luft erfüllt von den klagenden Klängen mittelöstlicher Musik. Der Duft unzähliger Gewürze mischte sich mit den Gerüchen nach gegrilltem Fisch, scharfen, brutzelnden Pfefferschoten und nachtschwarzem türkischem Kaffee.

Bill fielen die vielen herausgeputzten Paare auf; gepflegt wirkende Männer und wunderschöne, teuer gekleidete Frauen. Das Gehupe der Taxis, die ihre Fahrgäste vor den dichtbesetzten Restaurants absetzten, wollte überhaupt nicht versiegen.

Ted Lynch hatte einen Tisch auf einer Terrasse im Freien reservieren lassen und bestellte Drinks, sobald sie Platz genommen hatten – mörderisch starken, nach Anis schmeckenden Raki, den man nach türkischer Art eins zu eins mit Wasser verschnitt.

Bill zog nach dem ersten Schluck von dem verdünnten türkischen Feuerwasser scharf die Luft ein. »Lieber Himmel!« sagte er. »Mit dem Zeug könnte man ja eine Concorde antreiben.«

Der CIA-Mann lachte und sagte: »Ich dachte, wir setzen uns hier hin und plaudern erst mal ein bißchen. Später können wir dann was essen. Der Kellner wird jeden Moment auftauchen, dann bestelle ich ein paar türkische meze für uns und anschließend Fisch, der hier ganz phantastisch ist. Sie wissen ja wohl, daß man der Türkei nachsagt, die französische Küche des Nahen Ostens zu besitzen.«

»Nicht gerade die Art von Information, mit der man in Kansas normalerweise überschüttet wird«, sagte Bill und grinste. »Und in Maryland auch nicht, wo wir gerade dabei sind. Aber ich habe nichts dagegen, daß wir gleich in die guten alten meze reinhauen – aber verraten Sie mir, was zum Teufel das ist?«

»Ein großer Vorspeisenteller – mit Sachen wie borek, kabak dolmasi, patlican tava und yaprak dolmasi. Sie werden begeistert sein.«

»Sie haben mich überzeugt«, sagte Bill. »Schickt die Bauchtänzerinnen auf die Bühne. Für den Rest des Abends halte ich es wie die Eingeborenen.« Und er trank einen ordentlichen Schluck Raki, der ihm beinahe ein Loch in den Magen brannte.

Ted Lynch lachte. Doch dann wurde er plötzlich ernst und sagte: »Bill, es ist mir scheißegal, ob wir letzten Samstag die U-Boote des Ajatollah plattgemacht haben oder nicht. Ich hab nicht hinterherrecherchiert, aber wie vermutlich jeder habe ich mir so mein Teil gedacht. Diese Kilos waren im besten Fall verdammt lästig und im schlimmsten eine ernsthafte Bedrohung hinsichtlich der Sicherheit im Golf. Also zum Teufel damit.

Aber ich muß Ihnen eines dazu sagen: Je länger ich Ermittlungen durchführe, desto weniger glaube ich, daß der Iran hinter allem steckt.«

»Wie bitte?«

»Doch, doch. Es gibt nicht den Hauch eines Gerüchts, nirgendwo. Zepeda ist diese Woche wieder im Land drin, fährt gerade im Moment mit der Bahn nach Teheran. Er hat Istanbul letzte Nacht verlassen, reist an der Grenzstation Razi in den Iran ein. Dann fährt er weiter runter nach Täbris und dann nach Teheran. Er spricht so gut Arabisch, um damit klarzukommen. Er hat außerdem jede Menge Kontaktleute dort.

Nichtsdestotrotz sagt er aber, es gebe nicht den geringsten Hinweis, daß der Ajatollah irgend etwas mit dem Untergang der Jefferson zu schaffen hatte. Es gibt außerdem keinerlei Hinweis, daß Geld bewegt worden ist. Wenn die etwas vertuschen sollten, dann leisten sie verflucht gute Arbeit. Jeff sagt, es würde ihn sehr überraschen, wenn der Iran dahintersteckt.«

»Tja, Ted, das muß man wohl ernst nehmen.«

»Das meine ich auch. Da ist noch was.«

»Yeah?«

»Jeff und ich haben ein Gerücht gehört, aus zwei vollkommen verschiedenen Quellen.«

»Ehrlich? Und wer soll demnach dahinterstecken?«

»Der Irak.«

»Du lieber Himmel! Aber da gibt es doch sicher keine greifbaren Beweise, oder?«

»Nein, aber im Mittleren Osten kriegt man nie was Greifbares. Man sieht sich immer einer Menge Achselzucken, Lächeln, kryptischer Bemerkungen und Kopfschütteln gegenüber. Alles nur vage Andeutungen, und man muß versuchen, aus diesen Andeutungen die richtigen Schlüsse zu ziehen.

Die Nachricht, die ich erhalten habe, kam von einem Angehörigen des syrischen Geheimdienstes, der von Kairo aus operiert. Einem Mann, den ich seit Jahren kenne. Er hatte mir schon zuvor erzählt: ›Wissen Sie, Ted, vor ein paar Monaten habe ich gehört, daß der Irak erwägen soll, von den Russen ein U-Boot zu kaufen. Es würde für Sie die Sachlage ändern, wenn sie im Besitz einer derartigen Waffe wären.‹

Und bei einer späteren Gelegenheit, als wir in einem Café in einem überaus heruntergekommenen Viertel der Stadt saßen, sagte derselbe gutinformierte Mann mir: ›Was die militärische Struktur des Mittleren Ostens angeht, sind die Leute hier nicht so dumm, wie Sie glauben. Der größte Feind des Irak ist Israel, und wieviel sie über die Gewohnheiten und die Leistungsfähigkeit der israelischen Marine wissen, war schon immer ausgesprochen unheimlich. Ich habe mich oft gefragt, ob sie da tief drinnen einen Maulwurf haben.‹

In arabischen Ländern ist so etwas ein geradezu überdeutlicher Wink. Eine Woche darauf hat Zepeda einen Tip gekriegt, daß von einem der arabischen Bankkonten in Genf eine sehr große Barsumme abgehoben worden ist, Millionen von Dollar. Das war die ganze Information. Aber dabei handelt es sich um weit mehr, als wir je über den Iran herausbekommen haben.«

»Werden wir irgendwas davon nachgehen?«

»Ich habe mit dem Mossad-Mann vor Ort dran gearbeitet. Er ist einer ihrer Topleute. Arbeitet zusammen mit General Gavron. Sie haben die irakischen Geldtransaktionen voll im Griff. Weiß der Himmel, wie sie das schaffen. Als ich das letztemal von ihm gehört habe, meinte er, er würde in ungefähr vierzehn Tagen was für uns haben.«

»Was passiert Ihrer Meinung nach, wenn wir den Irak für die Jefferson-Sache verantwortlich machen?«

»Mir graust es schon, wenn ich bloß dran denke. Der Präsident ist absolut fähig, einen militärischen Erstschlag gegen Bagdad anzuordnen. Der ist wie Reagan. Er würde nicht zögern, wenn er annehmen muß, daß der verdammungswürdige Irak 6000 Amerikaner umgebracht hat.«

»Da haben Sie recht. Er würde es tun.«

»Und da gibt es noch eine Sache, die ich bisher niemandem gegenüber erwähnt habe, Bill. Mein israelischer Kumpel hier in der Stadt sagt, der Mossad habe im März in Genf ein sehr mysteriöses Ferngespräch angezapft. Es wurde zwischen der Schweiz und Kairo geführt, und es ging um zehn Millionen Dollar. Es wurde Arabisch gesprochen, und das Telefon gehörte dem Mann, der die irakischen Gelder in der Schweiz betreut. Den Lauschern vom Mossad ist in erster Linie aufgefallen, daß beide Gesprächspartner aus der gleichen Stadt stammten.«

»Ist das von Bedeutung?«

»Und ob. Jedenfalls, wenn es um Tikrit geht, den Geburtsort Saddam Husseins und der meisten seiner Regierungsmitglieder.«

KAPITEL ZWÖLF

0730, Freitag, 9. August

Bill Baldridge bereute es zutiefst, mit dem CIA-Mann aus Washington die halbe Nacht durch Istanbul gezogen zu sein. Er beugte sich über die Reling des nach Norden fahrenden Schiffes und wünschte sich, nie im Leben eine Flasche Raki angerührt zu haben. Sein Schädel dröhnte, ihm war entsetzlich übel, und er zitterte am ganzen Körper. Er hatte fast zwei Stunden an der Reling gelehnt, und der sanfte Rhythmus der dunklen, grünlichblauen Wellen des Schwarzen Meers trug nur dazu bei, seinen Zustand noch zu verschlimmern.

Durch seinen schmerzenden Kopf jagten immer wieder die gleichen zwei Fragen: Was würde er in Sewastopol finden, mit dem sich beweisen ließ, daß Benjamin Adnam dort gewesen war? Und war Benjamin Adnam wirklich ein Iraker, der jahrelang bei der israelischen Marine im Untergrund gearbeitet hatte?

Das waren große Fragen. Sein derzeitiger Zustand trug auch nicht gerade dazu bei, die Lösung greifbar erscheinen zu lassen. Ted Lynch wartete noch immer auf einen Bericht des Mossad über die in Genf abgehörten Telefongespräche. Inzwischen war sich Bill aber sicher, daß sich in dem russischen U-Boot-Hafen irgendwelche Indizien finden ließen, die darauf hindeuteten, daß irgendwem irgendwie eine riesige Summe Geld gezahlt worden war.

Er hoffte, daß Admiral Rankow sich kooperativ verhalten würde. Und er hoffte, daß er selbst so mühelos nach Rußland hineinkommen würde, wie Admiral Morgan vorausgesagt hatte.

Vierundzwanzig Stunden später, sehr früh am noch dunklen Morgen des 10. August, wurde sein Vertrauen in Arnold Morgan bestätigt. Bill wurde von einem jungen russischen Marineoffizier abgeholt, Leutnant Juri Sapronow, der ein exzellentes Englisch sprach und ihn durch die trüb erleuchteten Zoll- und Einreisestellen von Odessa schleuste, ohne daß es zu Verzögerungen kam. Er trug den Koffer des Amerikaners, aber nicht die Aktenmappe, die den Telefonzerhacker enthielt. Er erklärte, sie würden sofort an Bord eines Marinefahrzeugs gehen, das sie in weniger als sechs Stunden über das Wasser nach Sewastopol bringen werde. Sie würden dort gegen dreizehn Uhr ankommen.

Das Schiff stellte sich als Rußlands schnellstes Patrouillenboot heraus, eine Babotschka Typ 1141 mit Einrichtungen zur Unterseeboot-Bekämpfung. Leutnant Sapronow sagte, das Boot sei in der Lage, 45 Knoten zu erreichen. Üblicherweise liege es in seinem Heimathafen Sewastopol vor Anker. Admiral Rankow habe Sapronow höchstpersönlich angewiesen, Korvettenkapitän Baldridge abzuholen.

Bill, der sich von den Ausschweifungen der Donnerstagnacht inzwischen wieder erholt hatte, genoß die Reise und plauderte ausgiebig mit dem jungen Leutnant, der, wie sich herausstellte, von der Küste der Krim stammte. Er komme aus der weiter östlich gelegenen Werftstadt Feodossija, wo die Babotschka ursprünglich gebaut worden sei.

»Wir machen uns hier alle Sorgen wegen des verschwundenen Kilo-Boots«, hatte Leutnant Sapronow zugegeben. »Admiral Rankow brüllt und raunzt deswegen seit Wochen herum. Er ist ein mächtig großer Bursche, weshalb er unglaublich laut brüllen kann. Er ist mein Boß. Ich bin ihm als Flaggleutnant unterstellt. Momentan sitzen wir in einem provisorischen Büro mit dünnen Wänden. Die ganze Bruchbude wackelt, sobald irgend jemand dieses Kilo auch nur erwähnt. Er kann nicht verstehen, wie ein U-Boot einfach so verschwinden kann. Um die Wahrheit zu sagen, ich auch nicht.

Ich erledige für ihn die Funksprüche und den Briefwechsel mit Moskau. Er ist sehr besorgt, daß die Amerikaner glauben könnten, wir lügen. Letzte Woche hat er ein langes Kommuniqué an Admiral Subko in Moskau geschickt – er ist der Oberkommandierende und stellvertretender Verteidigungsminister. Darin hieß es, die Amerikaner hegten den Verdacht, daß das Kilo etwas mit diesem Flugzeugträger zu tun habe, der im Golf in die Luft geflogen sei. Es sei von höchster Wichtigkeit, daß wir den Amerikanern nach Kräften helfen. Subko hat sofort ein Fax zurückgeschickt, war mit allem einverstanden. Ich vermute, daß Ihnen das den Weg hierher geebnet hat.«

Für Bill hörte sich das alles ein bißchen zu flüssig an, um nicht einstudiert worden zu sein. Aber Admiral Morgan hatte ja gesagt, Bill könne Rankow trauen, und er sei sich sicher, daß die Russen helfen würden, so gut sie nur konnten. »Es handelt sich hier wirklich um eine höchst mysteriöse Angelegenheit«, sagte Bill zu dem Leutnant. »Habt ihr denn die Familien der Besatzungsmitglieder unter die Lupe genommen?«

»Aber sicher. Wir haben Ermittler zu den Leuten geschickt und sogar ein paar Wohnungen eine Zeitlang observiert. Mit Leuten vom damaligen KGB. Aber es war nichts herauszukriegen. Keine versteckten Gelder, niemand macht den Eindruck, bestochen worden zu sein. Die Leute leben in armseligen Verhältnissen, im normalen Zustand eben. Admiral Rankow wird mit jedem Tag ungehaltener. Erst gestern hat er wieder jemanden durchs Telefon angebrüllt.«

Leutnant Sapronow ahmte die tiefe, grollende Stimme eines Riesen aus dem Märchenbuch nach und fuhr fort: »Scheiße noch mal, daran ist überhaupt nichts normal! Nicht das geringste! Haben Sie verstanden? Ich nehme an, der Typ am anderen Ende war einem Herzanfall nahe. Aber es war trotzdem nichts Neues zu erfahren.«

Bill lachte. Er mochte die Russen, wie eigentlich jeder, der sie zum ersten Mal erlebt. Sie sind gewöhnlich sehr offen und geradeheraus, besitzen viel Sinn für Humor und zeigen keinerlei Ehrfurcht vor Autoritäten, wenn sie erst einmal auftauen. Er und der Leutnant genossen ein kräftiges Frühstück aus kolbasa, der aus der Ukraine stammenden Räucherwurst, Rühreiern, geröstetem Graubrot und russischem Kaffee, der sich nach Bills Ansicht allerdings nicht wesentlich von jenem unterschied, den man in amerikanischen Schnellrestaurants bekam.

Danach saßen sie in der Morgensonne an Deck, tranken vodi Lagidse, kaltes, mit verschiedenen Sirups gemischtes russisches Mineralwasser, und beobachteten die rasch näherrückende Küste der Halbinsel Krim. Um 12.30 Uhr drosselte die Babotschka für die Einfahrt in die kleine Bucht von Sewastopol die Maschinen, und noch vor 13 Uhr stand Bill auf dem Kai. Admiral Witali Rankow empfing ihn dort. Der hochaufragende Exruderer der sowjetischen Nationalmannschaft, der Augen so grau wie das Baltische Meer und einen Händedruck wie ein Schaufelbagger hatte, war eine eindrucksvolle Gestalt.

»Willkommen, Herr Korvettenkapitän«, knurrte er mit einer tiefen Baßstimme, die nach Bills Ansicht vermutlich der Rolle des Sparafucile im Rigoletto gerecht geworden wäre.

»Wie ich höre, sind Sie Admiral Morgan unterstellt. Ich kenne Arnold gut, und ich beneide Sie nicht. Er ist ein schrecklicher Mensch!« sagte Admiral Rankow scherzhaft, als sie am Hafenbecken entlanggingen. Sie kamen zu einer Gruppe neuerbauter Büros, die an die Baracken auf einer New Yorker Baustelle erinnerten. Admiral Rankow und sein Stab belegten während der Wochen, in denen er beim Oberkommando der Schwarzmeerflotte arbeitete, ungefähr sechs dieser Holzgebäude. Jeder Schritt, den der Admiral in seinem Büro machte, ließ die Wände erbeben, jede Tür, die er schloß, drohte die Decke herabfallen zu lassen. Als er mit seiner gewaltigen Faust auf den Schreibtisch schlug, um eine Bemerkung zu unterstreichen, dachte Bill, der Fußboden würde durchbrechen. Dies war ein Mann, dachte er, der in die gewaltigen steinernen Gewölbehallen des Kreml gehörte, wo er Admiral Morgans Überzeugung nach auch höchstwahrscheinlich enden würde.

»Also, Herr Korvettenkapitän«, sagte Rankow, nachdem er zunächst ein paar anliegende Eilsachen erledigt hatte. »Ich habe Juri angewiesen, Sie ein wenig über unsere Fortschritte zu unterrichten, aber wenn es irgend etwas gibt, was Sie ganz besonders interessiert, dann tun Sie sich bitte keinen Zwang an und fragen Sie mich. Nebenbei, wir haben immer noch keine eindeutigen Hinweise über den Verbleib des Kilo.«

»Nun, Sir«, sagte Bill, »der Hauptgrund meines Kommens soll der Klärung dienen, ob hier vor Ort überhaupt irgendwann ein Verdächtiger, der aus dem Mittleren Osten stammen könnte, gesichtet worden ist. Wir vermuten, daß jemand Ihren Kapitän hier mit einer Unsumme Geld bestochen hat. Irgend jemand müßte den mutmaßlichen Täter dann auch hier gesehen haben.«

»Ja«, sagte Rankow. »Admiral Morgan hat mir bereits erzählt, was Sie sich zusammengereimt haben. Ich glaube langsam auch, daß Sie recht haben könnten. Andere Erklärungen kommen offenbar nicht in Frage. Wir können kein Wrack finden. Und dieser ertrunkene Matrose, der zur Besatzung des Boots gehörte und vor der griechischen Küste entdeckt wurde, gibt auch nur Rätsel auf. Das Kilo muß herausgekommen sein. Aber wir haben immer noch keinen Schimmer, wie eigentlich. Hier wimmelt es von Leuten aus dem Mittleren Osten. Die Iraner unterhalten hier sogar ein scheiß Büro!«

»Was ist mit den Irakern?«

»Die haben kein Büro hier. Aber sie sind hier auch nicht fremd. Sie möchten zwei oder drei Kilos kaufen, sind im Augenblick aber ohne Geld. Wir geben niemandem Kredit, egal wie vertrauenswürdig er sein mag. Momentan heißt es hier – wie sagt man bei Ihnen? –: Bares auf die Klaue.«

»Kralle«, sagte Bill.

»Genau. Bares auf die Kralle. Die Iraner waren lange Zeit gute Waffenkunden, wie Sie wissen. Aber wer nichts zahlt, bekommt nichts geliefert. Unsere finanzielle Situation ist nicht zum besten bestellt. Wir können nicht einfach hingehen und U-Boote verschenken, um irgendwann einmal dafür bezahlt zu werden. Außerdem habt ihr Amerikaner eure Interessen inzwischen ziemlich fest im Griff. Wir ziehen es vor, eure Freunde zu sein, und sind nicht sonderlich darauf erpicht, unsere Freundschaft zu gefährden.«

»Also keine U-Boote für einen tollwütigen Hund wie den Irak?«

»Herr Korvettenkapitän, ich will offen sein. Wenn irgendwer hier reinkommt und mit einer Milliarde Dollar wedelt, dann werden wir U-Boote liefern. Und es wäre uns schnurz, ob er nun Chinese, Araber, Perser oder meinetwegen Eskimo ist.«

»Das ist uns nicht neu«, sagte Bill grimmig.

»Sie haben keine Ahnung, wie es ist, finanziell mit dem Rücken zur Wand zu stehen«, sagte Rankow. »Für ein großes Land wie unseres ist das eine fürchterliche Sache. Und so ist das hier fast das ganze zwanzigste Jahrhundert über gegangen. Und jetzt, im einundzwanzigsten, sieht es nicht anders aus.«

»Nun ja. Aber wäre Ihnen ein Fremder, der nach Araber aussah und Anfang April hier herumgelungert hat, aufgefallen?«

»Also, mir bestimmt nicht, weil ich zu der Zeit gar nicht hier war. Und ich bezweifle, daß es jemand anders aufgefallen wäre. Es wimmelt hier von Leuten, auf die diese Beschreibung passen würde. Außerdem glaube ich, daß Ihr Mann nicht einfach herumgelungert hätte. Er wäre nicht durchs Tor gekommen, jedenfalls nicht ohne von einem russischen Beamten oder zumindest einem aktiven Offizier durchgeschleust zu werden.

Mal ganz ehrlich, ich bin geneigt, Admiral Morgan zuzustimmen. Der Gesuchte hat sein Rendezvous im voraus arrangiert. Er hat den Kapitän mit einer gewaltigen Summe gekauft, und dann hat der Kapitän seiner Mannschaft vorgeflunkert, daß sie zu einer geheimen Übung im Auftrag der russischen Marine auslaufen. Nichts sonst paßt.«

»Wer war der Kapitän?«

»Ein hochangesehener russischer Offizier. Ein geborener Ukrainer, wie so viele unserer U-Boot-Kommandanten. Kapitän Georgy Kokoschin. Er ist sehr erfahren, aber nicht gerade der Allerbeste. Ein Mann von zweiundvierzig Jahren. Mit einer viel jüngeren Frau namens Natalja verheiratet. Sie haben zwei kleine Kinder, beides Jungen, sechs und acht Jahre alt. Die Familie wohnt am Stadtrand in einem dieser neuen Hochhäuser. Wir haben dort seit mittlerweile mehr als drei Monaten immer mal wieder vorbeigeschaut. Aber alles scheint normal. Frau Kokoschin war sehr, sehr bestürzt über den Tod ihres Mannes.«

»Wann wurde sie zum letztenmal überprüft?«

»Ich glaube, ich hab am Donnerstag morgen einen Bericht bekommen. Die Kinder waren in der Schule wie gewöhnlich.«

»Kein neues Auto, keine neuen Kleider? Nichts Extravagantes?«

»Nichts.«

»Haben Sie ihre Wohnung durchsucht? Sie von oben bis unten auf den Kopf gestellt?«

»Nein. Das haben wir nicht. Kapitän Kokoschin war wie gesagt ein ranghoher russischer Schiffskommandant, der lediglich für tot gehalten wird. Er war sehr beliebt, und niemand wollte seine ›Witwe‹ als Kriminelle behandeln. Wir sind irgendwie in der gleichen Lage wie Sie. Sie wollen öffentlich nicht zugeben, daß Ihr Träger von einem Feind getroffen wurde. Wir wollen nicht zugeben, daß uns ein U-Boot samt Mannschaft abhanden gekommen ist. Wenn wir anfangen, die Frauen der Offiziere zu schikanieren, wird es sich herumsprechen, daß irgendwas faul ist.«

»Ja, wahrscheinlich. Haben Sie die Familien der anderen Offiziere überprüft?«

»Alle. Wir haben nichts gefunden.«

»Und das Kilo hat keinerlei Funkspruch abgesetzt, nachdem es erst einmal den Hafen von Sewastopol verlassen hatte?«

»Nichts.«

»Tja, hätten Sie was dagegen, wenn ich mich mal umsehe? Wenn Sie mir einfach zeigen könnten, wo das U-Boot vertäut war und wo der Kapitän und seine Offiziere gelebt haben? Ich muß für Admiral Morgan einen Bericht über meinen Besuch abfassen.«

»Aber sicher. Ich werde Ihnen alles zeigen, was Sie sehen möchten, wie mit Admiral Morgan vereinbart.«

Bis zum U-Boot-Bereich war es nur ein kurzer Spaziergang. Als sie ankamen, erwartete Leutnant Sapronow sie bereits vor einem Kilo, das – wie Bill vermutete – jenem glich, das die Jefferson versenkt hatte.

»Das war der Liegeplatz von Boot 630. Hier wurde es zuletzt gesehen. Von hier aus ist es in See gestochen, im Morgengrauen es 12. April.« Admiral Rankow sprach wie jemand, der das Thema schon viele Male durchgekaut hatte.

Vor Bill lag ein weiteres, etwas schäbiges schwarzgestrichenes Unterseeboot, das von der gleichen Größe war wie die Unseen, die er vier Tage zuvor besichtigt hatte. Im Vergleich zu einigen der modernen amerikanischen Konstruktionen sah das Boot ein bißchen simpel aus, aber er wußte, daß es unter Wasser von tödlicher Lautlosigkeit war, vermutlich leiser als die amerikanischen Boote, und er wußte, daß die präzisen Torpedos von vernichtender Wirkung waren.

Er schaute zu den drei Masten hoch, die aus dem langen, schlanken Kommandoturm herausragten. Er stellte sich im Geiste den dumpfen, vertrauten Schlag vor, mit dem der gewaltige SAET-60 das Torpedorohr verließ, das Heulen des Antriebs, während das Unterwasser-Geschoß direkt auf sein Ziel zujagte, mit tickendem Zeitzünder und scharfgemachtem Nuklear-Sprengkopf, bereit, in einem gewaltigen Feuerball zu detonieren. Die eiskalten Augen von Ben Adnam irgendwo hinter dem Periskop.

Bill erschauderte. Er betrachtete das vorbeiziehende uniformierte russische Marinepersonal. Eine Menge Leute hielten sich in der Nähe der U-Boote auf. Allein in der kurzen Zeit, die er hier war, hatten vier Mannschaftsmitglieder das Kilo verlassen, darunter zwei Offiziere. Bill war sicher, daß es für ein arabisches Einsatzkommando unmöglich gewesen sein müßte, in diese Werft einzudringen und das U-Boot zu entführen.

Nein. Jemand hatte Kapitän Kokoschin gekauft. Und dieser Jemand war Ben Adnam. Er besaß den nötigen Grips, die notwendige Unterstützung, das Know-how als U-Boot-Kommandant, das Bargeld. Und außerdem besaß er die nötige Arroganz. Lieber Himmel, dachte Bill, der Kerl ist anfänglich sogar unter dem eigenen Namen hierhergefahren, obwohl er als Deserteur der israelischen Marine auf der Flucht vor dem Mossad war. Es handelte sich hier um einen ziemlich unverfrorenen Burschen, da gab es keinen Zweifel.

»Möchten Sie an Bord gehen«, fragte Admiral Rankow.

»Kann ich den Waffenbereich sehen, die Torpedorohre und die Gefechtsköpfe?«

»Nein, das wird leider nicht gehen. Niemand außer dem Kapitän, dem Waffenoffizier und seinem Stab darf diesen Bereich betreten.«

»Ich bin Waffenoffizier«, sagte Bill lächelnd.

»Falsche Marine!« Rankow lachte.

Bill fiel in das Lachen ein und wurde dann aber wieder formell. »Könnten wir jetzt Frau Kokoschin besuchen?«

»Im Prinzip schon. Aber ich würde das lieber erst morgen früh erledigen. Ich muß heute nachmittag noch ein paar Leute besuchen. In der Zwischenzeit würde ich Sie gern von jemandem zu Ihrem Hotel bringen lassen. Sie können sich dort einrichten und einen Kaffee oder so trinken. Ich treffe Sie dann wieder gegen 19 Uhr zum Abendessen. Ich wohne im selben Hotel, wenn ich hier bin.«

»Hört sich gut an«, sagte Bill. »Okay, machen wir das so. Ich rufe vom Hotel aus Admiral Morgan an und treffe dann später Sie.«

Die beiden Offiziere schüttelten sich die Hand. Leutnant Sapronow geleitete Bill zu einem schwarzen Mercedes, der direkt vor der Mole geparkt war. Der Motor lief bereits, und der Leutnant erteilte dem Fahrer einen Befehl; dieser sprang aus dem Wagen und öffnete Bill den rückwärtigen Schlag. Sie fuhren langsam hinaus und hielten vor dem neben den Toren der Werft gelegenen Sicherheitsgebäude kurz an. Bill zählte in unmittelbarer Nähe zumindest acht bewaffnete Posten und dachte erneut, es sei für ein bewaffnetes Kommando unmöglich, hier einzudringen. Weit effizienter, sich ein U-Boot zu »mieten«.

Der Mercedes rollte durch die grauen, heruntergekommenen Straßen. Es waren nur wenige Menschen unterwegs, Autos waren selten zu sehen. Nach westlichen Maßstäben war der Straßenbelag in einem abscheulichen Zustand. Die Zeichen des Zerfalls waren allgegenwärtig. Im Vergleich zu den hiesigen traurigen Straßen mit den hohen Mietshäusern rund um das äußere Werftgebiet von Sewastopol sah Barrow-in-Furness aus wie die Fifth Avenue.

Auf der anderen Seite der Innenstadt wirkte der Ort etwas freundlicher. In Sewastopol, das generationenlang von der Sowjet-Marine eisern abgeschirmt worden war, gab es leider keine große Auswahl an Hotels. Dieser Ort war als einer der letzten in der gesamten Ukraine zu einem Hotel unter ausländischer Führung gekommen. Noch 1995 hatte es im gesamten Staat kein derartiges Haus gegeben, nicht einmal in Kiew.

Doch um die Jahrtausendwende hatte sich eine der unternehmungslustigen finnischen Hotelketten vorgewagt. Das Unternehmen hatte ein Hotel am Stadtrand erbaut, wo vormals die sowjetische Marine beherbergt gewesen war. Es wurde »Krasnaja« getauft und war für die Scharen von ausländischen Offizieren und Beamten bestimmt, die nach Sewastopol reisten, um ehemals sowjetische Kriegsschiffe zu kaufen, in manchen Fällen auch neue. Kilos.

Das Haus war mit Nicht-Russen belegt – Leuten aus dem Mittleren Osten, dem Fernen Osten, Südamerika und allen erdenklichen Drittweltländern, die Kriegsschiffe kaufen wollten, um entweder ihre Nachbarn einzuschüchtern oder Drogentransporte zu beschützen. Einige der betuchteren Gäste, jene aus den Golfstaaten, hatten bestimmt üblere Dinge im Sinn. Für den riesigen, täuschend freundlichen Geheimdienstoffizier Rankow war es die perfekte Absteige. Bill erfaßte die Bedeutung des ganzen Schauplatzes, noch bevor er richtig eingecheckt hatte.

Oben auf seinem Zimmer ging er daran, Arnold Morgan anzurufen. Er zog den Telefonzerhacker aus der Aktenmappe, stellte ihn aufs Bett und klappte den Deckel auf. Er legte den Hörer des Hoteltelefons auf eine spezielle Halterung im Gehäuse und schaltete das elektronische Chiffrier-System ein, das die Konversation für Außenstehende unverständlich machen würde. Dann stellte er die Verbindung über die normale Leitung her. Sobald er den Admiral dran hatte, würden beide unverzüglich zum verschlüsselten Modus übergehen. Der Prozeß war knifflig, aber sehr wirkungsvoll.

»Morgan … Sprechen Sie.«

»Baldridge … Machen Sie sich bereit für Krypto vom 10. August.«

»Roger.«

»Krypto. Drei, zwei, eins. Los. – Wie hört sich’s an, Herr Admiral?«

»Fürchterlich, Bill. Aber es geht so.«

Arnold Morgan berichtete, daß auch er inzwischen Verbindung mit Major Lynch gehabt habe, und der Scheinwerferkegel des Verdachts, der so lange den Iran angestrahlt habe, nun auch seiner Ansicht nach auf den Irak gerichtet sei.

Der Mossad habe angeordnet, die Telefonanlage der Villa am Genfer See anzuzapfen, in der Barzan al-Tikriti residiere, einer der Halbbrüder Saddam Husseins und irakischer Botschafter bei den Vereinten Nationen in Genf.

Der Mossad wisse besser als irgend jemand sonst, wie man Geld verfolge, speziell Gelder der Gegenspionage. Barzan sei einer der führenden Finanzleute des Iraks. Er habe mitgeholfen, den Plan auszuarbeiten, nachdem es dem irakischen Diktator möglich sei, pro Barrel exportierten Öls zwischen drei und fünf Cent für sich selbst abzuschöpfen und daraus einen milliardenschweren Hort aus Gold und Bargeld anzuhäufen, der jetzt in Genf liege.

Das Geld sei vom irakischen Finanzministerium aus der Einfachheit halber auf ein Konto namens »Patriotische Revolutionsgarde Nr. 43« bei der irakischen Zentralbank gewandert. Von dort werde es telegrafisch an eine Privatbank in Wien überwiesen, die Nummernkonten führe. Und von da aus weiter auf das Konto einer Schweizer Firma in Genf, die von Barzan al-Tikriti geleitet werde. Bei der letzten Überprüfung hätten auf diesem einen Konto über zwei Milliarden Dollar gelegen, die es Saddam Hussein ermöglichten, gegen sämtliche internationalen Bestimmungen über den Waffenhandel zu verstoßen.

Mal eben zehn Millionen in bar abzuheben, um damit dem »Satan des Westens« einen klammheimlichen und massiven Schlag zu versetzen, sei für jemanden, der in Saddams Größenordnungen operiere, reiner Kinderkram. Solange er nur den richtigen Mann für den Job hat.

Die Agenten des Mossad seien sich in ihren Berichten an General Gavron sehr sicher gewesen. Die Iraker hätten keiner Bank, keinem Makler, keiner telegrafischen Überweisung getraut, wenn es darum gegangen wäre, das Geld schließlich von Genf nach Istanbul zu bewegen. Deswegen hätten Ted Lynchs Nachforschungen bei den türkischen Banken auch absolut nichts ergeben.

Statt dessen sei die gewaltige Menge Bargeld, die es brauchte, um ein russisches U-Boot zu »mieten«, in zwei speziell verstärkte Hartschalenkoffer gestopft worden und im Gepäckfach der ersten Klasse einer Swissair-Boeing unter den wachsamen Augen von Barzans hochbezahlter persönlicher Assistentin, einer wohlgeformten österreichischen Blondine namens Ingrid Jaschke, mit einem Direktflug gereist. Die Assistentin wiederum werde stets von einem irakischen Bodyguard, Schläger und Profikiller, begleitet, der in der Business-Class hinter ihr gesessen habe, vermutlich mit einem blütenrein gefälschten ägyptischen Paß. Sein Name lautet Kamil Raschid.

Ingrid gehe nirgendwo ohne ihre kleine deutsche Pistole hin, die speziell angefertigte stumpfnasige Projektile verschieße, die sich beim Einschlag abplatteten, was ein winziges Einschußloch, aber eine gewaltige Ausschußwunde hinterlasse. Sie besitze einen gültigen Waffenschein für diese Pistole, und sie melde sie stets bei den Fluggesellschaften, mit denen sie reise, an und hole sie sich nach der Landung wieder ab. Es gebe im Zusammenhang mit dem internationalen Waffenhandel eine Menge wirklich blödsinniger Ideen. Eine davon wäre der Versuch gewesen, Ingrid Jaschke irgendwo jenseits des Ankunftsschalters auszurauben.

Im Moment durchkämmten vier Männer vom Mossad die Hotels des geheimnisvollen Istanbul und setzten dabei Charme, Bargeld und Überredungskunst ein, um herauszufinden, ob Fräulein Jaschke und/oder Herr Raschid zwischen dem 7. und 13. April 2002 in der Stadt übernachtet hätten – dem wahrscheinlichsten Zeitraum von Fregattenkapitän Benjamin Adnams zweitem Aufenthalt in Istanbul.

Der Admiral erklärte Bill, daß das keine allzu aussichtslose Suche sei, da Fräulein Jaschke nicht der Typ sei, der in einer Jugendherberge absteigen würde. Wenn sie im bewußten Zeitraum in Istanbul gewesen sei, dann habe sie bestimmt in einem der besten Hotels gewohnt. Es gebe schließlich kein Gesetz, das es verbietet, mit zwei großen Koffern voller Geld herumzulaufen. Solange einem sowohl die Koffer wie ihr Inhalt gehörten.

Der Mossad versuche außerdem die Fluggesellschaft zu überprüfen, aber die Swissair neige dazu, noch verschwiegener zu sein als selbst die Schweizer Banken. Ein israelischer Agent glaube jedoch, er könne die Passagierlisten der Flüge von Istanbul in die Schweiz aus der ersten Aprilhälfte in die Finger bekommen.

»Es ist mir schleierhaft, wie diese Israelis das alles fertigbringen«, knurrte Admiral Morgan schließlich Bill Baldridge durchs Telefon zu. »In der Hälfte der Fälle weiß ich nicht, woher sie ihre Informationen eigentlich kriegen. Aber jedesmal wenn ich mit der Botschaft spreche, sind sie mit der Suche weitergekommen. Jedesmal wenn ich mit der CIA rede, können die nicht mehr erzählen, als was der Mossad uns erzählt hat. Und die haben in Langley 25 000 Leute sitzen. Weiß der Himmel, was die da treiben.«

»Vielleicht liegt es daran, daß der Mossad eher klein ist und so straff organisiert ist«, sagte Bill. »Wie viele haben die noch mal? 1200 Leute oder so – und nur 35 Führungsoffiziere. Wie heißen die noch mal – Katsas?«

»Yeah. Aber es gibt noch mehr Gründe, Bill. Israel verfügt weltweit über massenhaft Sympathisanten, die für Israels Nöte und Ängste äußerst viel Verständnis aufbringen. Sie bilden eine Art unsichtbarer Armee mit Tausenden Gefolgsleuten in aller Herren Länder. Die stehen Gewehr bei Fuß, wenn es gilt, einem Mossad-Agenten zu helfen. Die Israelis nennen sie sayanim – und der Mossad führt ellenlange Computerlisten über sie. So kommt der Mossad an die wirklichen Informationen ran.

Offenbar haben die es so auch geschafft, Barzan al-Tikritis Telefon anzuzapfen. Mit Hilfe eines schweizerischen Juden, der mit dem Genfer Telefonsystem zu tun hat. Eine Gefälligkeit von einem stolzen Mitglied der sayanim für seine geistige Heimat im Mittleren Osten. So funktioniert das.«

»Dann suchen die jetzt bestimmt nach einem hilfsbereiten türkischen Juden in der Istanbuler Hotelbranche«, sagte Baldridge. »Einem Burschen, der die richtigen Kontakte hat, ein paar Freunde anruft, damit diese Hotelregister überprüfen.«

»So sieht’s aus, Bill. So wird’s gemacht. – Bleiben Sie weiterhin in Rankows Nähe. Der ist auch scharf auf dieses Kilo. Und halten Sie Verbindung. Rufen Sie mich an, wenn sich irgendwas tut.«

Es klickte, und die Leitung war tot. Bill hielt wie immer noch den Hörer in der Hand. »Ach, vielen herzlichen Dank«, sagte er sarkastisch. »Es war so nett, mit Ihnen zu plaudern, Admiral Morgan. Schönen Tag noch, du unhöfliches Arschloch.«

Bill duschte und zog sich um, schaute aus dem Fenster auf die seelenlosen Straßenfluchten von Sewastopol. Nicht weit entfernt konnte er die riesigen Kräne der Docks sehen. Er begab sich ins Hotelrestaurant, um dort einen Kaffee zu trinken. Später wollte er dann in die Hotelbar wechseln, wo er auf Admiral Rankow warten würde. Der Kaffee schmeckte ziemlich seltsam. Bill überflog noch schnell die englischsprachige Ausgabe einer arabischen Tageszeitung, die er auf dem Stuhl neben sich gefunden hatte.

Es war darin ein Foto abgebildet, welches das havarierte Schwimmdock zeigte, wie es aus dem Wasser des Hafens von Bandar Abbas ragte. Die Bildunterschrift enthielt allerdings keinen Hinweis auf weitere Unfälle im Werftbereich.

Bill trank seinen Kaffee aus und zahlte. Ihm war plötzlich eine Idee gekommen. Er wußte seit dem Gespräch mit Rankow definitiv, daß das Kilo am 12. April ausgelaufen war, was ihm vorher nicht so klar gewesen war. Er spürte instinktiv, daß Adnam just in diesem Hotel abgestiegen war – angenommen, er war in den Tagen vor dem Auslaufen des U-Boots in Sewastopol gewesen. Alle im Schiffs- und Waffengeschäft Tätigen stiegen hier ab. Im Gegensatz zum Mossad konnte Bill nicht Tage darauf verwenden, ein russisches Gästeregister aus der ersten Aprilhälfte in die Hand zu bekommen. Und hier würden die das sowieso nie rausrücken.

Aber es gab da etwas, was er auf der Stelle tun konnte. Er schlenderte ins Freie, um mit den wartenden Mietwagenfahrern zu sprechen, die die Auffahrt des Hotels bevölkerten.

Der erste Mann, mit dem er redete, trug eine graue Uniform. Nein, er habe nie eine Überlandfahrt zur Südgrenze Georgiens und der Türkei gemacht. Aber er glaube, Tomas habe das mal getan, irgendwann im Frühling. Tomas sei der Mann da vorn in der Auffahrt. Bill ging direkt auf Tomas zu, einen fülligen blonden jungen Russen um die Fünfundzwanzig. Ja, er habe einmal einen derartigen Kunden gehabt. Damals im April. Sie seien die ganze Nacht durchgefahren und hätten bloß zum Tanken angehalten. Er könne sich gut daran erinnern, weil es ihn beinahe die Scheidung gekostet habe. »Meine Frau war nicht zu Hause, also konnte ich ihr nicht Bescheid sagen, aber der Mann wollte sofort losfahren. Also bin ich einfach weg. Hab’s in vierzehn Stunden geschafft – beinahe 1000 Kilometer, direkt die Küstenstraße entlang und durch Sotschi. Er war Araber, hat mir 2500 amerikanische Dollar bezahlt, bar auf die Hand. Beste Fuhre, die ich je gemacht habe.«

»Und wieso Scheidung?«

»Ich hatte den Geburtstag meiner Frau vergessen. Wir wollten ausgehen und mit Freunden feiern. Es war fürchterlich. Ich rufe sie aus Batumi an. Sie sagt, sie redet nie mehr mit mir. Knallt den Hörer auf die Gabel. Ich fahr’ den ganzen Weg zurück und weiß nicht, ob ich noch verheiratet bin. Wenn ich mich nicht einverstanden erklärt hätte, das Geld mit ihr zu teilen, wäre ich jetzt nicht mehr verheiratet.«

»Erinnern Sie sich, wie der Mann hieß?«

»Nein, das hat er mir nicht gesagt. Er hat kaum den Mund aufgemacht.«

»Können Sie sich erinnern, wie er aussah?«

»Eigentlich nicht. Er war Araber. Dunkle Haut, dichtes, schwarzes Haar. Nicht sehr groß, ungefähr meine Höhe. Aber gut gebaut, muskulös.«

Bill zog seine Brieftasche hervor und nahm das körnige Fax des Fotos heraus, das Benjamin Adnam in arabischer Tracht zeigte – jenes, das in dem israelischen Durchsuchungsraum an der Allenby-Brücke aufgenommen worden war. Es war ziemlich nutzlos für jemanden, der Adnam nicht sehr gut kannte. Aber Bill setzte seine Hoffnungen in den russischen Chauffeur.

»Könnte es der hier gewesen sein?« fragte er und gab Tomas das Foto.

»Tja, schon möglich«, sagte der Russe. »Aber der Mann, den ich zur Grenze gebracht habe, trug keine Kopfbedeckung. Dem Bild nach kann ich’s wirklich nicht sagen. Es war Nacht, und ich habe sein Gesicht kaum gesehen. Er saß auf dem Rücksitz. So wie auf diesem Foto sehen für mich alle Araber aus. Ich könnte nicht sagen, ob das der Mann ist, den ich nach Georgien gefahren habe. Aber wahrscheinlich würde ich ihn nicht einmal wiedererkennen, wenn er jetzt direkt hier neben uns stehen würde.«

»Wo haben Sie ihn abgesetzt, als Sie in Georgien ankamen?« fragte Bill.

»Gleich in Batumi. Da wartete schon ein Wagen auf ihn. Ich glaube, er wollte in die Türkei, aber ich könnte nicht sagen, ob über die Straße oder mit dem Tragflügelboot nach Trabzon. Ich habe ihn seither nicht mehr gesehen.«

»Danke, Tomas«, sagte Bill und drückte dem Fahrer einen Zehn-Dollar-Schein in die Hand. »Ach, übrigens, an welchem Tag hat Ihre Frau denn Geburtstag?«

»Das werd ich nie wieder vergessen. Am 11. April.«

Inzwischen war es 18.58 Uhr, und Bill wünschte dem Fahrer einen guten Abend und ging zurück zum Hotel, um die Bar aufzusuchen. Er war ein wenig überrascht, den Admiral dort schon anzutreffen. Seine russische Uniformmütze lag auf dem Sitz neben ihm, und er trank ein Glas Gorilka s Perzem, Wodka, in dem eine kleine rote Pfefferschote schwamm, eine ukrainische Spezialität. Bill, der sich nur zu gut an seine letzte Begegnung mit ausländischen Spirituosen erinnerte, entschied sich für einen Scotch mit Soda, der geschmacklich allerdings nicht mit dem zu vergleichen war, den er in Inveraray Court getrunken hatte.

Admiral Rankow genoß seinen Drink und nahm einen großen Schluck nach dem anderen, während sie miteinander redeten. Bill erwartete halbwegs, daß Rankow das leergetrunkene Glas irgendeiner verrückten Kosaken-Zeremonie folgend über die Schulter werfen würde. Aber bevor es dazu kommen konnte, trat ein Hotelboy an ihren Tisch und meldete einen Anruf für den Admiral.

Als er vom Telefonieren zurückkam, war Witali Rankows breites, gutaussehendes Gesicht ernst. »Es gibt Ärger«, sagte er. »Ich kann’s spüren. Das war gerade der junge Sapronow. Der Tagesbericht der KGB-Beobachter besagt, daß Frau Kokoschins Kinder heute nicht zur Schule gegangen sind. Und gestern waren sie auch nicht dort. Die Observierer wollen wissen, was sie jetzt unternehmen sollen. In der Schule weiß man lediglich, daß die Kinder gefehlt haben.«

»Ich hätte da einen Vorschlag«, sagte Bill. »Ich würde schnellstens die Wohnung aufsuchen, aber ohne die Geheimpolizei der Ukraine vorher zu informieren.«

»Sie meinen jetzt sofort?«

»Zum Teufel, ja. Haben Sie die Adresse?«

»Aber sicher.«

»Dann aber los. Ich werde gern behilflich sein.«

»Es ist aber nicht ganz legal, die Räumlichkeiten eines russischen Offiziers in Gegenwart eines amerikanischen Marineoffiziers zu durchsuchen.«

»Wollen Sie nun bei der Suche nach dem Boot partnerschaftlich mit den USA zusammenarbeiten oder nicht?«

»Von Wollen kann gar keine Rede sein. Ich hab Anweisung aus dem Kreml, uneingeschränkt mit Ihnen zu kooperieren.«

»Dann sollten wir uns hier schnellstens vom Acker machen und herausfinden, was mit Frau Kokoschin los ist.«

Der Admiral zeichnete die Rechnung ab, und sie begaben sich nach draußen zum Wagen. Rankow nannte dem Fahrer das Ziel und trieb ihn zur Eile an.

Die Kokoschins wohnten rund zehn Minuten vom Hotel entfernt. Das Mietshaus war ungefähr zehn Stockwerke hoch. Es gab eine gläserne Schwingtür, aber keinen Pförtner. Die Familie des Kapitäns wohnte im achten Stock, Nummer 824. Bill trat ein wenig zur Seite, während der Admiral zweimal klingelte. Sie konnten sehen, daß in der Wohnung Licht brannte, und im Hintergrund ein Radio oder einen Fernseher hören.

Niemand antwortete. Rankow drückte erneut auf den Klingelknopf und ließ es jetzt gleich dreimal hintereinander läuten. Sie warteten, aber niemand kam an die Tür. »Vielleicht ist sie ja einfach eine Nachbarin besuchen gegangen«, sagte der Admiral.

»Dann sollten wir das überprüfen«, sagte Bill. Sie gingen hinüber zu Nummer 826 auf der gleichen Seite des Mittelgangs. Der Admiral klingelte, aber wieder kam keine Antwort.

»Probieren wir’s mal mit 822«, sagte Bill. Dort hatten sie mehr Glück. Die Frau, die an die Tür kam, kannte Frau Kokoschin.

Sie selbst sei aber den ganzen Tag nicht zu Hause gewesen, und gestern auch nicht, aber ihre Kinder hätten vergeblich versucht, die Kokoschin-Söhne anzutreffen.

Sie schlug vor, der Admiral solle es mit der Frau auf der anderen Seite des Korridors versuchen, in Nummer 827, die eine gute Freundin von Natalja Kokoschin sei und vielleicht sogar wissen könne, wo sie sich aufhalte. »Manchmal geht sie ihre Mutter besuchen, die eine knappe Stunde von hier entfernt wohnt – kleine Ortschaft namens Baschtschisaraj.«

Die Klingel funktionierte nicht, also klopften sie an die Tür. Abermals öffnete eine ukrainische Hausfrau, die allerdings wenig Hilfe anzubieten hatte. »Ich hab sie seit zwei Tagen nicht mehr gesehen, sehr ungewöhnlich«, sagte sie. »Vorgestern ist sie erst spät nach Hause gekommen; ich weiß das, weil ihre Jungs hier waren, um sich den Schlüssel zu holen. Sie kam dann gegen fünf und hat den Schlüssel zurückgebracht. Seither hab ich sie nicht mehr gesehen.«

»Haben Sie den Schlüssel noch?« fragte der Admiral.

»Ja, aber ich glaube nicht, daß es in Ordnung wäre, Ihnen den auszuhändigen.«

»Ich versichere Ihnen, das wäre es«, sagte der Admiral barsch. »Ich war der Vorgesetzte von Frau Kokoschins Mann. Es handelt sich hier um eine außerordentlich dringende Angelegenheit.«

Die Nachbarin wich vor dem zornigen, riesigen, uniformierten Geheimdienstoffizier zurück, verschwand und kam kurz darauf mit dem Schlüssel zurück.

Der Admiral dankte ihr überschwenglich, verbeugte sich tief und wartete, bis sie die Tür zugemacht hatte. Dann ging er leise hinüber zur Wohnung der Kokoschins. Der Schlüssel drehte sich ohne Widerstand. Rankow stieß die Tür auf. Das Licht brannte. Im Wohnzimmer war der eingeschaltete Fernseher zu sehen. Die Bewohner waren längst verschwunden.

Die Wohnung war sauber und aufgeräumt. Aber leer. Es war nichts in den Schlafzimmerschränken, nichts in den Schubladen. Es war offensichtlich, daß jemand sämtliche Kleidungsstücke mitgenommen hatte, einschließlich der Schuhe und Mäntel. Aber das gesamte Mobiliar stand noch am selben Platz, auch die Küche schien unverändert. Die Fenster waren geschlossen und verriegelt. Die Kokoschins, dachte Bill, konnte man vergessen.

»Gehen wir zurück und nehmen die Nachbarin von gegenüber in die Mangel?« fragte Rankow.

»Bloß nicht«, sagte Bill Baldridge. »Das wäre so, als würden wir eine halbseitige Anzeige in die Ukrainian Times, oder wie immer die hier heißt, setzen. Wir wissen jetzt, was passiert ist, also sollten wir meiner Ansicht nach den Fernseher ausschalten, die Schubladen schließen, das Licht ausdrehen, den Schlüssel zurückgeben und uns davonmachen. Leise.

Dann würde ich an Ihrer Stelle Ihre KGB-Typen dazu bringen, die Flughäfen zu überprüfen, die Grenzübergänge, die Schiffahrtslinien – der ganze Routinekram, den man halt anstellt, wenn man nach verschwundenen Leuten sucht.«

»Sie haben recht. Fahren wir zurück zum Hotel. Ich rufe Sapronow an und laß die Fahndung anlaufen.«

»Nicht, daß das auch nur das geringste bringen wird«, sagte der Amerikaner.

»Wieso?«

»Weil ich glaube, daß die Dame einen Koffer dabei hat, der ungefähr eine halbe Million Dollar enthält. Mit Hilfe von soviel Geld kann man eine Menge Spuren verwischen, eine Menge Meilen unerkannt zurücklegen, gegen eine Menge Regeln verstoßen. Sie ist jetzt seit zwei Tagen weg. Sie könnte inzwischen auf der anderen Seite des Erdballs sein. Es wird schwierig werden, ihre Spur zu verfolgen.«

»Ich frage mich, wie sie aus Rußland rausgekommen ist«, sagte Rankow.

»Mit soviel Geld hat man alle Möglichkeiten«, sagte Bill. »Vielleicht hat sie einen Wagen mit Chauffeur gemietet und sich zur Grenze bringen lassen. Sie könnte ein Boot gemietet haben und die Küste runtergefahren sein, aber das ginge wahrscheinlich zu langsam. Sie könnte ein kleines Privatflugzeug oder sogar einen Hubschrauber gechartert haben, um nach Georgien zu gelangen und dann in den östlichen Teil der Türkei überzuwechseln. Geld macht nahezu alles möglich. Wenn sie soviel Unterstützung bekommt, wie wir glauben, stellen auch Papiere nicht das geringste Problem dar.«

»Wie würden Sie also vorgehen, Bill Baldridge?« fragte Admiral Rankow und verfiel dabei in die russische Gewohnheit, sein Gegenüber mit vollem Namen anzureden.

»Ich würde mich so schnell wie möglich nach Georgien aufmachen und am Grenzübergang bei Sarp in die Türkei einreisen. Oder ich würde das Tragflügelboot nehmen, das Nicht-Georgier von Batumi nach Trabzon bringt. Kommt ganz darauf an, was ich für Papiere für mich und die beiden Jungen hätte.

Ich nehme an, Natalja hat seit Wochen Kleider und andere Habseligkeiten in der Wohnung ihrer Mutter deponiert und einem privaten Fahrer, sagen wir mal, 5000 Dollar dafür bezahlt, sie die Nacht über nach Batumi zu bringen. Wahrscheinlich sind sie am Vorabend gegen sechs mit leeren Händen aus der Wohnung gegangen. Nichts, was auch nur den geringsten Verdacht geweckt hätte. Und dann sind sie losgefahren. Erster Halt bei Mamis Wohnung, zweiter an der Tankstelle – und ab zur Südgrenze.

Ich glaube, es sind die Ostküste entlang rund 1000 Kilometer, aber wenn sie im Schnitt mit 65 Stundenkilometern gefahren sind und unterwegs bloß einmal gegen elf Uhr abends zum Tanken angehalten haben, war das in ungefähr 15 Stunden zu schaffen. Damit wären sie dann gestern früh gegen neun Uhr in Trabzon gewesen.«

»Und wohin dann weiter?«

»Ach, das ist einfach. Jetzt gibt es keine Eile mehr. Man kann Direktflüge von Trabzon nach Istanbul nehmen, und sie hat vier Monate Zeit gehabt, es so zu planen, daß sie rechtzeitig ankommt, um einen davon zu erwischen. Dann hat sie die Abendmaschine der British Airways nach London genommen und ist von dort aus weitergeflogen, wo zum Teufel sie auch immer hinwollte. Nach Südamerika wahrscheinlich. Wenn ich raten müßte, würde ich sagen, daß sie gestern abend aus der Türkei raus und auf dem Weg nach London war, vielleicht sogar nach Paris oder Madrid. Und denken Sie daran, sie hat gegen kein Gesetz verstoßen. Sie hat einfach ihre Kinder mitgenommen, um woanders zu leben. Na und? Die Südamerikaner werden sie niemals ausliefern, selbst wenn Sie sie finden sollten.«

»Ihr Amerikaner seid so nachsichtig, wenn es um das menschliche Verhalten geht«, sagte der Admiral lächelnd.

»Stimmt. Deswegen sind wir ja auch reich, und ihr seid pleite. Man muß mit dem Strom schwimmen, mein Freund. Spart eine Menge Zeit und Ärger.«

»Tja, ich glaube, wir geben jetzt lieber den Schlüssel zurück und fahren ins Hotel. Ich muß über all das natürlich Bericht erstatten.«

»Ja, aber vor allem müssen Sie sie finden. Weil Kapitän Georgy Kokoschin und seine Mannschaft nämlich im Augenblick dorthin unterwegs sind, wo sie jetzt steckt.«

Am Sonntag morgen, dem 11. August, reiste der amerikanische Korvettenkapitän zusammen mit Admiral Rankow für einen Zwischenstopp auf dem Weg nach London in einem Militärflugzeug bis nach Kiew. Er stieg im Hotel Ukraine auf der Taras Schewtschenko ab und bereitete sich darauf vor, Admiral Morgan zu Hause in Maryland anzurufen. In Washington war es jetzt neun Uhr. Einmal mehr packte er seinen Zerhacker aus und legte den Hörer des Hoteltelefons in die Halterung.

»Morgan … sprechen Sie.«

»Baldridge … Machen Sie sich bereit für Krypto vom 11. August.«

»Roger.«

Nachdem die verschlüsselte Verbindung stand und ihr Gespräch somit vor neugierigen Ohren sicher war, berichtete Bill, daß die Kokoschin-Familie geflohen sei. Er richtete die besten Grüße von Admiral Rankow aus. »Falls Sie ihn diese Woche sprechen wollen, er ist in seinem Büro in Moskau.«

Admiral Morgan bestätigte, daß immer mehr auf den Irak deute. Bisher habe er aber noch nichts darüber gehört, ob Ingrid Jaschke aufgespürt worden sei. Er habe am Abend zuvor mit Scott Dunsmore gesprochen. Der CNO habe berichtet, daß der Präsident eisern an seinem Vorhaben festhalte, eine weltweite Jagd nach dem U-Boot anzustrengen. »Kommen Sie unter Wasser durch den Bosporus«, habe er gesagt. »Dann werde ich genehmigen, was Sie nur wollen. Aber wenn Ihr bei dem Einsatz versagt, unternehme ich nicht das geringste.«

Bills Neuigkeiten waren von höchster Bedeutung. Und sie spornten den amerikanischen Admiral an. »Will Rankow uns helfen, das Boot zu finden?« sagte er. »Es steht ihm frei, all unsere Mittel zu nutzen.«

»Ich weiß nicht, ob er das will, Sir. Aber ich glaube, er macht sich große Sorgen um seine Stellung. Die Russen haben gerade ein U-Boot verloren, was dem ganzen Land peinlich sein wird. Und jetzt haben Rankows Leute sich auch noch die wichtigste Zeugin durch die Finger schlüpfen lassen. Der gute Witali ist ehrlich gesagt ein bißchen deprimiert.«

»Kann ich mir denken. Hey, wo sind Sie eigentlich? Auf dem Heimweg? Oder wollen Sie McLean noch mal besuchen?«

»Momentan bin ich in Kiew. Dann fliege ich zurück nach London und anschließend vermutlich gleich nach Hause. Es sei denn, Sie wollen, daß ich in Europa bleibe.«

»Muß nicht sein, Bill. Sie müssen am 8. September wieder in Istanbul sein. Es besteht keine Notwendigkeit, die Anreise in die Türkei auf dem Boot zu machen. Kommen Sie zurück, helfen Sie mir, meinen Bericht vorzubereiten. Wir seh’n uns dann am Donnerstag.«

Ohne jedes weitere Wort legte er wieder auf. Diesmal lachte Bill bloß.

Die folgenden drei Wochen, die Bill in den Vereinigten Staaten zubrachte, gingen sehr rasch vorüber. Der detaillierte Geheimdienst-Bericht, den Baldridge zusammen mit Admiral Morgan über die Zerstörung der USS Thomas Jefferson verfaßte, würde bei Untersuchungen der Marine noch jahrelang als Musterbeispiel herangezogen werden.

In der Mitte der dritten Woche konnte der Mossad einen weiteren Erfolg vermelden. General Gavron rief Admiral Morgan an und berichtete, daß man Ingrids Spur gefunden habe. Am 7. April seien sie und ihr Gorilla, Kamil Raschid, im Pera Palas Oteli an der großen Fußgängerpassage von Istiklal Caddesi abgestiegen.

Sie seien zwei Nächte geblieben und am Morgen des 9. April wieder abgereist. Die Zimmer seien mit einer American-Express-Karte reserviert worden, die das Hotel aber nicht überprüft habe. Dann habe Ingrid 1500 Dollar in bar deponiert.

Sie habe an beiden Tagen allein im Hotelrestaurant zu Abend gegessen. Mit American Express sei offenbar nichts bezahlt worden, und Quittungen gebe es auch keine. Bis der Mossad die Nummer herausbekommen habe, sei die Karte bereits abgelaufen gewesen. Und American Express gebe eine Auskunft.

Jedenfalls sei Ingrid Jaschke, die irakische Geldbotin, fünf Tage bevor Kilo 630 in See stach, in Istanbul gewesen.

Für Arnold Morgan paßte alles ins Bild. Ingrids plötzliche Anwesenheit in Istanbul. Der Mann, der der Beschreibung nach Adnam entsprach und sich nur Stunden vor dem Aufbruch des Kilo die Nacht hindurch zur türkischen Grenze hatte fahren lassen. »Tausend Zufälle«, grunzte er Bill Baldridge zu. »Die müssen doch was zu bedeuten haben. Und gerade hat man mir auch noch bestätigt, daß unser Adnam Iraker ist. Kein Wunder, daß Gavron sich aufregt. Diese israelischen Militärs hassen es, wenn ihre Organisationen unterwandert werden. Und dann auch noch von einem Land wie dem Irak. Würde mich nicht überraschen, wenn am Ende sie die Dreckarbeit für uns erledigen.«

Er ging hinüber zum Kartentisch und starrte auf die Karte der türkischen Nordostküste. Einmal mehr steckte er die Spitze seines Zirkels in das inzwischen ausgeweitete kleine Loch bei der türkischen Hafenstadt Trabzon. Das andere Ende plazierte er auf das Seebad und Hafenstädtchen Sinop. »Ungefähr 380 Kilometer«, murmelte er. »Durch eine Küstenstraße verbunden.«

Er schaute nun grimmig auf die Seekarte der Küste und betrachtete die weit vorragende Halbinsel, auf der Sinop lag, der nördlichste Ausläufer des Landes in dieser Region – und dermaßen nah an einem Tiefwassergebiet, wo ein U-Boot warten konnte. »Dort haben sie Adnam an Bord genommen.«

»Sir?« sagte Bill.

»Ach, nichts. Hab mir bloß gerade vorgestellt, von wo aus Adnam losgefahren ist. Wenn Ihr Tomas ihn in der bewußten Nacht gefahren hat, möchte ich wetten, daß ein paar Tage später eine Jacht aus dem Hafen von Sinop verschwunden ist. Ich hab da so eine Ahnung, was diesen Ort betrifft.«

Die British-Airways-Maschine aus London landete am späten Samstag nachmittag, dem 7. September, auf dem internationalen Flughafen von Istanbul. Admiral Sir Iain McLean trat aus der Kabine der ersten Klasse, begleitet von einem Steward, der McLeans alten, dunklen Lederkoffer trug. Die beiden gingen mit großen Schritten hinüber zu den Einreiseschaltern, wo Korvettenkapitän Bill Baldridge auf sie wartete.

Der Paß des Admirals war rasch abgestempelt, und sie wurden durch den Zoll und zu dem Wagen eskortiert, den Bill vom Hotel gemietet hatte.

Baldridge hatte vorsorglich einen Ecktisch im Hotelrestaurant reserviert, an dem die beiden ungestört miteinander sprechen konnten. Sie sollten um die Mittagszeit des folgenden Tages an Bord des türkischen Lotsenbootes gehen, das sie zur HMS Unseen bringen würde, während diese vom Marmarameer zum Bosporus hochfuhr. Der Admiral sagte, es sei vorgesehen, daß die Unseen um 2100 die Dardanellen durchfahren und die Nacht und den Morgen hindurch mit zehn Knoten auf Istanbul zulaufen solle, eine Strecke von ungefähr 240 Kilometern.

Bevor sie hinunter in den Speisesaal gingen, überreichte der Admiral Bill eine Doppel-CD mit einer Aufnahme von Georges Bizets Carmen. Auf der Opernaufnahme sangen Agnes Baltsa und José Carreras, es spielten die Berliner Philharmoniker unter der Leitung Herbert von Karajans. »Laura hat mir das für Sie mitgegeben, Bill. Es handelt sich wohl um die Einspielung, nach der Sie offenbar bei Ihrem ersten Besuch gefragt haben. Ich soll Ihnen ausrichten, es täte ihr leid, daß es so lange gedauert hat, aber sie habe sie eigens bestellen müssen.«

Bill, der nicht die leiseste Ahnung hatte, worüber Sir Iain redete, improvisierte kurzerhand und bedankte sich herzlich. »Ich konnte diese Aufnahme in den USA nicht bekommen«, sagte er. »Nett von Laura, sich soviel Mühe zu machen.«

Er legte die CDs auf den Nachttisch und ging mit dem Admiral zum Fahrstuhl. Unterwegs stellte er die Frage, die ihn seit Wochen beschäftigt hatte. »Sir, wenn die Türken den Bosporus von einem Ende bis zum andern mit Radar überwachen, wie sie zumindest behaupten, heißt das dann, daß wir nicht auf Seerohrtiefe hochkommen dürfen, ohne zu riskieren, daß wir entdeckt werden? Dieser Mast auf dem Upholder würde doch ein verdammt großes Kielwasser hinterlassen, oder? Die können uns dann doch, wenn sie auf der Hut sind, zweifellos mit Leichtigkeit ausmachen, vielleicht sogar ohne Radar einzusetzen.«

»Ja. Die suchen die Oberfläche des Bosporus wirklich ziemlich gründlich ab. Da ich aber den größten Teil der Strecke auf Periskoptiefe bleiben möchte, müssen wir halt ein bißchen clever vorgehen.«

»Keine Frage. Aber was tun wir konkret? Was hat Adnam getan?«

»Er hat höchstwahrscheinlich das getan, was auch ich vorhabe. Er hat eine Warteposition im Südwesten des Schwarzen Meers bezogen und darauf gelauert, daß ein großer Frachter auftaucht, dessen Ladung vermuten läßt, daß er ohne Halt durchfahren wird. Dann hat Adnam das Hecklicht des Frachters angepeilt, um in den richtigen Winkel und die richtige Distanz zu kommen, und sich direkt in das Kielwasser des Frachters eingeklinkt, keine hundert Meter hinter ihm. Adnam hat die Maschinen so eingestellt, daß die beiden Fahrzeuge gleich schnell waren, und ist dem Frachter einfach durch den Bosporus gefolgt.«

»Kapiert. Seine Periskopspur wurde vom viel größeren Kielwasser des Frachters überdeckt.«

»Genau.«

»Und das machen wir auch?«

»Das werden wir.«

»Du lieber Himmel! Was ist, wenn so ein Frachter plötzlich stoppt oder einen anderen Kurs nimmt, durch Wasser, das für ihn zwar tief genug ist, aber nicht für uns? Entweder fahren wir ihm voll hinten rein, oder wir laufen auf Grund.«

»So sieht’s aus, wenn wir nicht aufpassen. Aber wir werden halt aufpassen. Nur so kann es Ben Adnam geschafft haben. Und so werden wir das auch schaffen.«

»Ist Jeremy Shaw dem gewachsen?«

»O ja, er ist ziemlich gut. Und er führt Befehle exakt aus. Ich kenne seinen Lehrer. Genaugenommen habe ich seinen Lehrer ausgebildet. Und der war jahrelang der Boß des jungen Shaw. Die alte Navy-Schule wird man Gott sei Dank schwer wieder los.«

»Wann sollen wir auf Position sein?«

»Nun, wir sollten eine Stunde nördlich des Bosporus von der Bildfläche verschwinden, damit niemand auch nur die geringste Ahnung hat, wo wir sind. Die Türken werden uns an der Oberfläche durchkommen sehen, aber sobald die Sonne untergeht, verschwinden wir.

Zu diesem Zeitpunkt möchte ich, daß wir auf Wartestellung sind, einsatzbereit auf Sehrohrtiefe – unmittelbar bevor es gegen 1930 dunkel wird, was der Fall sein dürfte, wenn wir, ungefähr 35 Meilen nördlich der Einfahrt zum Bosporus sind. Dann haben wir gerade noch genug Licht, um einen Frachter auszumachen, der mit zehn Knoten einen günstigen Kurs fährt, der hoffentlich direkt ins Mittelmeer führt.

Wir werden uns an ihn dranhängen. Dann können wir auf Sehrohrtiefe runter zur Einfahrt schnorcheln, die Batterie noch mal ordentlich aufladen und hoffen, daß der Frachter uns nicht sieht. Wird er wahrscheinlich auch nicht, weil es binnen einer halben Stunde, nachdem wir ihn ausgemacht haben, vollständig dunkel sein wird. Wir brauchen nur ein bißchen Glück.«

Bill wiegte den Kopf und lächelte. »Vor mir steht wohl der Karajan der Meerestiefen.«

»Wer ist das?« grunzte der Admiral. »U-Boot-Mann?«

»Nein, Sir. Das ist der Dirigent der Opernaufnahme, die Laura Ihnen mitgegeben hat. Einer der besten, die es je gegeben hat. Maestro Herbert von Karajan.«

»Ah, jetzt. Ich verstehe eigentlich nicht viel von Oper. Aber mich ehrt Ihr Vergleich, selbst wenn er nicht so ganz hinhaut. Ich bin bloß ein pensionierter Offizier, der sich freiwillig für einen Job gemeldet hat, den sonst niemand übernehmen will.«

»Auf persönliche Veranlassung des Flaggoffiziers der U-Boot-Waffe der Royal Navy, Sir.«

»Ja. Ich bin auch mal dessen Boß gewesen. Der will wohl nur die alte Seilmannschaft beisammenhalten.«

Beim Abendessen war Bill recht gedrückter Stimmung. Das Gespräch kreiste um die Unwägbarkeiten der gefährlichen Reise, die sie am morgigen Tag antreten würden. Bill hatte nie miterlebt, wie ein U-Boot eine »Notbremsung« machte. Irgendwann faßte er genügend Mut, den Admiral zu fragen, wie das vor sich ging. Die eigentliche Frage blieb dabei unausgesprochen: Was müssen wir tun, um nicht direkt in die gewaltigen Schiffsschrauben des Frachters zu knallen?

»So was ist bloß dramatisch, wenn man nicht drauf vorbereitet ist«, sagte der Admiral. »Was in unserem Fall das Sonar-Team noch bedeutsamer macht als sonst. Die Sonar-Leute haben eine lebenswichtige Aufgabe: sofort zu warnen, wenn sich die Geschwindigkeit irgendwie ändert, beim leisesten Anzeichen, daß der Frachter seine Maschinen drosselt.

Das heißt, daß man sehr genau auf dessen Schrauben achten muß. Wenn er langsamer wird, geht es um Sekundenbruchteile, andernfalls rauschen wir ihm wirklich direkt ins Heck, was wahrscheinlich ziemlich übel ausgehen würde.

Wenn das Wasser tief genug ist, drosseln wir einfach die Geschwindigkeit, tauchen ab und versuchen, unter ihm durchzuschlüpfen. Wenn das nicht der Fall ist, es aber seitlich noch ein wenig Platz gibt, probieren wir es halt mit der Lücke. Wenn es aber weder tiefes Wasser noch seitlich genügend Platz gibt und wir zu spät Fahrt wegnehmen, dann werden wir sehr wahrscheinlich bei Jeremy Shaws Kriegsgerichtsprozeß enden. Immer angenommen, daß unsereiner am Leben bleibt.«

»Lieber Himmel«, sagte Bill. »Gibt es irgendwelche Verhaltensweisen, die man einhalten sollte, falls wir abrupt stoppen müssen?«

»Eine ganze Menge. Während wir in der Nähe des Frachters sind, werden wir ständig auf Tauchstation sein. Aber wir sollten allzeit bereit sein, in einen speziellen Kollisionsmodus überzugehen.

Niemand von uns kennt die uns erwartenden Veränderungen der Wasserdichte, und wir haben keine Ahnung, ob irgendwelche vertikale Strudel auf uns lauern. Dennoch könnten wir gezwungen sein, altmodische Trimm-Mannschaften einzusetzen. Das heißt, unsere wasserdichten Schotten müssen die ganze Zeit über geöffnet sein, damit die Männer so schnell wie möglich zum Bug oder nach achtern rennen können, um das Boot in der Waage zu halten.

Ich habe mit Jeremy Shaw schon darüber gesprochen und ihm empfohlen, an allen Schotten im Boot Wachen aufzustellen. Alle müssen permanent auf dem Posten sein. Wenn wir »Notbremsung!« ansagen, werden die Schotten also nicht geschlossen und verriegelt. Sie bleiben für die Trimm-Mannschaften geöffnet.«

Bill kaute nachdenklich sein Kebab und trank dann einen großen Schluck türkischen Rotwein. Er hatte zwar nie in einem dieselelektrischen U-Boot gearbeitet, aber er kannte ungefähr die grundlegenden Prozeduren im Falle einer Kollision. Üblicherweise bleiben die Schotten in riskanten Situationen geschlossen und verriegelt, um Feuer oder einströmendes Wasser zurückzuhalten, falls das U-Boot leckgeschlagen wurde. Er kannte auch die erschreckenden Gefahren, vor allem, wenn man in großer Tiefe fuhr.

Der Admiral blieb optimistisch und plauderte gutgelaunt weiter über die haarsträubenden Unbilden, die unter der Oberfläche des Bosporus lauern konnten. »Ich hoffe, daß wir gleich zu Anfang ein bißchen Gelegenheit zum Üben bekommen, nämlich dann, wenn der Frachter an der nördlichen Einfahrt stoppt, um einen Lotsen an Bord zu nehmen. An diesem Punkt werden wir direkt hinter ihm sein, und die Strömung schwemmt uns durch die Fahrrinne. Da werden wir schon herausfinden, wie flink wir sind und wie einfach es sein wird, im Trimm zu bleiben, wenn 2500 Tonnen Stahl, die mit zehn Knoten reisen, mit einem Mal abgebremst werden.«

Bill trank seinen Wein aus. Sie blieben noch ein paar Minuten im Speisesaal, bevor sie auf ihre Zimmer gingen und sich für die Nacht zurückzogen. »Vermutlich meine letzte Nacht«, sagte Bill, als er das Schott von Zimmer 1045 schloß und verriegelte.

Er machte die Schachtel mit den CDs auf und zog die beiden flachen eingeschweißten Plastikboxen und das Hochglanz-Heftchen mit dem Libretto heraus. Keine offensichtliche Botschaft darin. Keine Nachricht von Laura. Er stellte die äußere Umhüllung auf den Kopf. Auch nichts drin. Dann begann er das Heftchen durchzublättern.

Auf Seite 105 war eine kurze Mitteilung angeheftet. Sie war unmißverständlich.

»Ich bin jetzt wieder in Edinburgh und ein wenig traurig, daß ich nicht mit Ihnen reden kann. Bitte passen Sie auf meinen Vater auf, Bill, und passen Sie um Gottes willen auf sich selbst auf. Ich glaube, ich könnte es nicht ertragen, wenn euch beiden irgend etwas zustoßen sollte.« Sie hatte mit »Laura« unterzeichnet und drei kleine Kreuzchen daruntergesetzt.

Aber auf der Libretto-Seite war noch etwas Bedeutungsvolleres angestrichen. Drei Zeilen aus dem göttlichen Duett, das Carmen im neunten Aufzug des ersten Akts mit Carreras singt, waren mit einem Textmarker rosa hervorgehoben. Aus dem Französischen übersetzt, lauteten sie: »Es ist nicht verboten zu denken! Ich denke an einen bestimmten Offizier, der mich liebt, und den ich wiederum durchaus lieben könnte!«

»Dieser Bizet«, sagte Bill. »Der hat echt den Durchblick.«

Am nächsten Morgen, nachdem ihn in der Nacht nervenzerrüttende Träume geplagt hatten, fühlte er sich unerklärlich energiegeladen. Er packte schließlich seinen Koffer und ging nach unten, um den Admiral zu treffen. Er bezahlte ihre beiden Rechnungen mit einer Kreditkarte. Dann ließen sie sich von einem Taxi zu den Docks bringen.

Die Fahrt hinaus durch den Hafen und nach Süden am Marmarameer entlang bot ihnen eine wunderbare Aussicht auf Istanbul, die großen, spitzen Minarette der Blauen Moschee, die Hagia Sophia, den Topkapi-Palast. Die gewaltige Bogazi-Straßenbrücke, die rund fünf Kilometer oberhalb des Goldenen Horns den Bosporus überspannt, schimmerte an diesem Morgen geisterhaft durch wabernde Hitzeschlieren, während gut sechzig Meter über dem Wasser die Autos darüberströmten.

Der Kapitän der HMS Unseen hielt sie unmittelbar nördlich des Ankerplatzes der türkischen Marine am asiatischen Ufer in der Tide auf Station. In flachem, ruhigem Wasser stiegen Bill Baldridge, der Admiral und der Lotse von Schiff zu Schiff über. Matrosen zogen das Gepäck der beiden mit hakenbewehrten Seilen an Bord.

Die beiden Offiziere und der türkische Lotse kletterten fachmännisch die Strickleiter hoch, und zwei kräftige junge Leutnants halfen ihnen an Deck. Die Neuankömmlinge begaben sich zu Korvettenkapitän Jeremy Shaw auf die Brücke, wo sie sich während der Oberflächen-Fahrt durch den Nordteil des Bosporus aufhalten wollten.

Der Kommandant begrüßte den Admiral mit gebührendem Respekt, eine Ehrerbietung, die Bill Baldridge auf all ihren gemeinsamen Reisen immer wieder beobachtet hatte. Bill gegenüber war der Kommandant lockerer und umriß knapp das Erzählenswerte der langen Reise von Barrow-in-Furness zur Türkei. Er war mit dem Zustand des Boots hochzufrieden, und die Mannschaft hatte in der zweiwöchigen Trainingsperiode, bevor sie England verließen, die Manövrieroperationen mit Leichtigkeit gemeistert. Normalerweise dauerte es sehr viel länger, ein Boot einsatzfähig zu bekommen, aber natürlich hatte man sich dieses Mal auch nicht mit den Waffen befassen müssen.

Die Fahrt nach Norden war höchst instruktiv. Admiral McLean schätzte die Breite der Fahrrinne ab und prägte sich die Position der Leuchtfeuer auf den beiden Brücken ein, vor allem jener auf der weit schmäleren drei Meilen nördlich der Bogazi-Brücke, der Fatih Sultan Mehmet, der die Mannschaft der Unseen bereits den Spitznamen »Fatty Sultan« verliehen hatte.

Er schrieb sich die Wassertiefen in der engen Links-Rechts-»Schikane« unmittelbar südlich der Brücke auf, die von der Navigationsstation bei Kandilli auf der asiatischen Seite bezeichnet wurde. Die beiden Kurven, die sie umrunden würden – scharf nach links und dann wieder scharf rechts –, waren gleichermaßen gefährlich, weil die Fahrrinnen sich dort jeweils dramatisch verengten. Der Admiral machte sich in seiner winzigen, sauberen Handschrift Notizen: »Zwei verdammt große Sandbänke an backbord, nur fünf Meter.«

An der Oberfläche erschienen die sonnenüberstrahlten Wasser des Bosporus breit genug und nicht im geringsten bedrohlich. Allein die Seekarten verrieten, welche Risiken der Meeresgrund darunter bereithielt. Auf dem ganzen Weg nach Norden versuchte Admiral McLean die tückischen Umrisse der unterseeischen Landschaft auszumachen.

Zwei Stunden, nachdem sie in See gestochen war, verließ die Unseen den Bosporus, und die Männer auf der Brücke sagten dem Lotsen Lebewohl, bevor er sich ausschiffte. Dann befahl Kapitän Shaw, auf Kurs nach Norden zu gehen, null-drei-null, durch ruhige See zu ihrem Wartepunkt.

Um 1730 entschied Shaw, daß sie verschwinden sollten: »Wachoffizier, lassen Sie tauchen.«

»Aye, aye, Sir.«

»Brücke räumen.«

»Turmluk geschlossen, einfach verriegelt …, beide Riegel festgeholt.«

»Hauptventile öffnen … Gruppe rauf … Hauptmaschine halbe Kraft voraus.«

»Hauptventile offen, Sir … Telegraf auf halber Fahrt voraus … Gruppe oben, Sir.«

»Zwölf Meter, Sir.«

»Langsam einpendeln, Bootsmann.«

»Achtzehn Meter. Auf ebenem Kiel, Sir.«

»Sehr gut. Hauptventile schließen. Gruppe runter.«

»Antennenmast ausfahren … Achtet besonders auf zivile Radarsignale aus Richtung Nord, so etwa zwischen drei-eins-fünf und null-vier-fünf.«

»Scheint ziemlich gut ausgetrimmt zu sein«, sagte Kapitän Shaw. »Ich möchte diese Position halten, während wir uns ein Handelsschiff suchen, das unterwegs zum Bosporus ist. Sollte weniger als zehn Knoten laufen. Eines, das acht Knoten macht, würde voll reichen. Haltet euch einigermaßen bedeckt. Obschon sie nach jemandem wie uns keine Ausschau halten werden. Sagen Sie mir bitte Bescheid, wenn Sie eines ausmachen.«

»Aye, Sir. Blaue Wache … auf Tauchstationen … Status lautlose Patrouille.«

»Ich bin dann mit dem Admiral und unserem amerikanischen Gast in der Messe. Übernehmen Sie das Boot, Nummer eins.«

»Übernommen, Sir.«

Der Kommandant, der Admiral und Korvettenkapitän Baldridge zogen sich unmittelbar darauf zu einer Besprechung in die Offiziersmesse zurück.

»Der Meeresgrund ist größtenteils als Schotter angegeben, Herr Admiral«, sagte der Kommandant. »Wir sollten lieber nicht achterlastig sein, wenn wir darauf aufsetzen. Die Trimm-Mannschaften werden also sehr wichtig für uns sein. Ich befürchte aber, daß sich in den Engpässen eine Menge von diesem Kies als Felsbrocken herausstellen wird, was äußerst unangenehm werden könnte. Ich beabsichtige also, um jeden Preis auf Periskoptiefe zu bleiben, weit über die normalen Regeln hinaus.«

»Sie brauchen dazu mein schriftliches Einverständnis, Jeremy«, sagte Admiral McLean. »Ich werd’s ins Logbuch eintragen. Aber ich stimme Ihnen tatsächlich zu, daß es weit besser wäre, an der Unterseite eines Frachters ein Periskop zu verlieren, als einen verdammt großen Wackerstein direkt durch den Rumpf gebohrt zu kriegen.«

Die drei Männer schauten angestrengt auf die Seekarte. Jeremy Shaw runzelte die Stirn, und plötzlich sagte er: »Die kniffligen Stellen sind hier … und hier … und hier.« Er deutete mit dem Zeigefinger auf die großen, scharfen Biegungen. »Wir werden sie Tattenham Corner nennen – nach der Linkskurve auf der Rennstrecke beim Englischen Derby – und die ›Schikane‹. Aus naheliegenden Gründen. Leute, die heftig unter Druck stehen, reagieren oft schneller auf Wörter, die ihnen vertraut sind. Diese Orte haben allesamt unaussprechliche türkische Namen, die bloß jedermann verwirren würden.«

»Gute Idee«, sagte der Admiral.

»Bei den Linkskurven hier gehe ich davon aus, daß unser Frachter sich rechts hält und keine Ecken schneidet. Wenn ihm nichts entgegenkommt, könnte er es aber trotzdem versuchen. Wenn er stoppt oder irgendwas absolut Blödsinniges macht und ich nicht anhalten oder mich unter ihn klemmen kann, werde ich nach backbord ausweichen. Das ist der Punkt, an dem wir unter Umständen nachtrimmen müssen.«

»Ja, Jeremy. Aber wenn wir schon ausweichen müssen und uns in der anderen Richtung eine Schlange von Schiffen entgegenkommt, fände ich es besser, hinter ihm aufzutauchen, um die Situation ein bißchen besser unter Kontrolle zu kriegen. Wer weiß, vielleicht bemerkt das ja nicht einmal jemand. Es ist immer wieder verblüffend, womit man alles durchkommt, wenn man die nötigen Nerven hat.«

»Ja«, warf Bill ein. »Ich hab mal von einem überaus frechen britischen Kriegsschiff gehört, das sich, als Currybude getarnt, direkt an einen unserer Flugzeugträger herangemogelt hat.«

Jeremy Shaw lachte lauthals los. Der Admiral tat unbeteiligt.

»Wie steht es um die Wassertiefen, Jeremy?« sagte er.

»Nun, Sir, wir brauchen siebzehneinhalb Meter, um auf Periskoptiefe zu gehen, plus weitere fünf Meter unter dem Kiel … ungefähr 22 Meter 50 minimal. Der bei weitem schlimmste Abschnitt kommt gleich hinter der Bogazi-Brücke. Da ist es laut Seekarte zwar 27 Meter tief, aber es sind auch mitten in der Fahrrinne ein paar Wracks eingezeichnet, eines davon bloß fünfzehn Meter unter der Oberfläche.

Genau dort kann ich wegen der Anlegebojen und des Ankerplatzes für die Handelsschiffe nicht nach steuerbord ausweichen. Ich kann wegen der Wracks auch nicht mittendurch, und nach backbord kann ich auch nicht, weil man um die große Biegung keine Sicht hat. Das macht die andere Fahrspur sehr, sehr gefährlich. Nicht zuletzt, weil sie sowieso bloß dreißig Meter tief ist, was es unmöglich macht, unter einem großen entgegenkommenden Frachter wegzutauchen.

Wenn es so aussieht, als wollte unser ›Schrittmacher‹ direkt über die Wracks wegfahren, müssen wir meiner Ansicht nach für eine halbe Meile auftauchen, etwa drei Minuten lang. Das Problem ist, daß es dort wegen der Lichter am Ufer verdammt hell sein wird. Das ist der Punkt, wo die Türken uns entdecken könnten.«

»Ich nehme an, dann müssen wir uns eben über die Schulter spucken und auf Holz klopfen«, sagte Sir Iain. »Aber ich hege die besten Hoffnungen, verdammt noch mal. Übrigens, haben Sie sich Gedanken gemacht, unter welchen Umständen wir das Ganze abblasen sollten?«

»Nur das Übliche, Sir. Defekte im Navigationssystem; daß wir unseren Schrittmacher vorzeitig verlieren, also vor den letzten engen Stellen; daß die Türken verdammt deutlich machen, daß sie uns gesehen haben; oder wenn es so beschissen schwierig wird, daß man das Boot in den Strömungen nicht austrimmen kann. Blieben nur noch Unwägbarkeiten, die uns über die Schwellen unseres eng begrenzten Fehlerspielraums treten lassen.

Wenn sich unvorhergesehene Schwierigkeiten häufen, haben wir letzlich keinen anderen Ausweg. Ich hoffe, ich kann mich darauf verlassen, daß Sie und Bill all das im Sinn behalten, während ich mich um die dann notwendigen Details kümmere.«

»Okay. Wir halten uns mit zusammengebissenen Zähnen zurück, bis wir es keine Minute länger ertragen können. Die Verantwortung für das Boot liegt letztlich bei Ihnen, Jeremy, aber ich kann meine Gewissensbisse, Sie letztlich hierhergebracht zu haben, auch nicht so einfach abtun.

Vergessen Sie nicht, daß Sie jederzeit ›Stopp, ich will hier raus‹ sagen können, ohne daß jemand schlecht von Ihnen denken wird. Wir sind lediglich hier, um herauszufinden, ob ein Manöver wie unseres möglich ist, nicht um eine konkrete Demonstration zu liefern, daß es nicht geht.«

»Okay, Sir. Ich schau mich mal in der Zentrale um. Abendessen um acht. Heute nacht kein Zerstreuungsangebot in der Messe. Nicht mal für die Passagiere erster Klasse.«

Das Warten drohte langweilig zu werden …

092025SEP02. HMS Unseen. 41.55N, 29.37E. Kurs 180. Fahrt 5. »Ich hab einen Kandidaten, Herr Kapitän … zwei-null-zwei … 15 000 Meter … Bin jetzt ungefähr 20 Grad steuerbord von seinem Bug … Radar errechnet achteinhalb Knoten auf 180 … Wir empfangen ein starkes ziviles Navigationsradarsignal direkt aus dieser Richtung … Sonst innerhalb fünf Meilen Radius kein Verkehr … Drehe drauf zu, um ihn mir mal gründlich anzusehen, bevor das Licht endgültig weg ist.«

»In Ordnung. Ich übernehme das Kommando.«

»Kommando gehört Ihnen, Sir. Dem Radar nach liegt sein Topplicht bei 28 Metern, Sir.«

»Okay. Periskop ausfahren. Rundum umsehen.«

»Zielfeststellung. Oben. Peilung … null-zwei-zwei. Auf 28 Meter einregeln … 14 500 Meter, Sir … Bringt mich auf 25 von seinem Steuerbordbug … Zielkurs 185 … Seitlicher Abstand 6000 Meter …

Gruppe hoch … Hauptmaschine halbe Kraft voraus. 62 Umdrehungen … unten fünf … auf 40 Meter … Kurs Steuerbord auf null-neun-fünf.

Männer … Ich werde getaucht 15 Minuten weiterfahren, um auf seinen Kurs zu kommen. Wir sollten uns den Frachter gut ansehen, während er nach Süden vorbeiläuft. Dann schwenken wir hinter ihm ein und folgen ihm … Machen Sie eine Durchsage, Nummer eins … Wir werden ab ungefähr 2030 auf Tauchstation sein. Und das wird eine lange Wache. Acht oder neun Stunden. Sorgen Sie dafür, daß es um 2300 und 0300 Uhr Kakao und Sandwiches gibt.«

092040SEP02. »Schaun Sie sich den mal an, Herr Admiral. Ich glaube, der reicht. Ungefähr 6000 Tonnen, würde ich sagen. Kleines Containerschiff … russisch, nach dem, was ich am Schornstein erkennen konnte.

Könnte vielleicht nicht ohne Zwischenstopp durchfahren. Aber vom Zeitpunkt und der Geschwindigkeit her paßt es prima. Ich glaube, ich fahr noch mal zurück und unter ihm durch, checke seinen Sog ab, solange das Wasser tief genug ist. Dann hänge ich mich auf Sehrohrtiefe an ihn dran.«

»Sehr gut, Jeremy. Der wird reichen.«

Die HMS Unseen paßte sich weiterhin der Geschwindigkeit des Frachters an – 42 Umdrehungen, 8,2 Knoten – und begann dem Russen zurück zur Bosporusmündung zu folgen. Sie liefen beinahe vier Stunden dahin, und kurz gegen Mitternacht, um 0030, gelang Kapitän Jeremy Shaw die visuelle Positionsbestimmung.

»GPS und Lotungen passen alle zusammen, Herr Admiral. Rumelifeneri-Festung auf zwei-vier-null … zwei Meilen. Schrittmacher noch immer auf eins-acht-zwo … 80 Umdrehungen, macht 8,7 über Grund und 8,2 durchs Wasser. Strömung ist hinter uns, sollte innerhalb der nächsten beiden Meilen auf einen Knoten raufgehen. Erwarten, daß unser Schrittmacher jetzt jeden Moment nach rechts auf ungefähr zwei-eins-sieben geht …

Jetzt macht er’s, Sir. Steuerbord drei. Bitte alle zwei Grad Kurs des Schiffes aussingen.«

»Eins-acht-vier … eins-acht-sechs.«

»Wir sind dicht dran, Herr Admiral. Mit dem Bug direkt hinter ihm. Entfernung auf sein Hecklicht eingemessen.«

Als wären sie miteinander verklammert, fuhren der russische Frachter und das Unterseeboot der Royal Navy mit exakt der gleichen Geschwindigkeit auf den Bosporus zu, getrennt durch nicht einmal 100 Meter weißes, schäumendes Wasser, das im fahlen Mondlicht glitzerte.

Niemand auf dem Handelsschiff bemerkte das Periskop, das durch sein Kielwasser glitt, während es seinen Kurs entlang verfolgt wurde, und niemand ahnte, daß man der zu Recht so benannten Unseen gewissermaßen einen Weg in die Geschichte der Seefahrt bahnte.

Der Grad an Präzision, mit dem die Offiziere des Unterseeboots vorgingen, würde den Verstand selbst des erfahrensten Handelsschiffers überstiegen haben. Sie hielten ihre relative Position auf wenige Meter genau ein und richteten sich dabei nach dem Winkel, unter dem sie das Hecklicht des Frachters sahen; wenn er zunahm, wußten sie, daß sie zu schnell und dem Schiff gefährlich nah waren. Wenn er abnahm, fielen sie zurück und gerieten aus dem Kielwasser.

Sie durchfuhren die nördlichsten Ausläufer des Bosporus und überquerten die unsichtbare Linie, die sich von der Festung zur Landspitze von Anadolu mit ihrem alle zwanzig Sekunden aufblitzenden Leuchtfeuer erstreckt. Sie liefen zweieinhalb weitere Meilen durch die Fahrrinne, bevor der Frachter langsamer zu werden begann, um den Lotsen an Bord zu nehmen.

Jeremy Shaw war bereit. Sie hatten bereits die Schraubengeräusche des raschen, dieselgetriebenen Lotsenboots ausgemacht, und als der U-Boot-Kommandant die »Vollbremsung« befahl, wurde sie annähernd mühelos ausgeführt, während sie noch beinahe sechzig Meter Wasser unter dem Kiel hatten. Wie es sich ergab, kam die Unseen schneller zum Halt als der Frachter. So weit, so gut.

Sie fuhren in der stockdunklen Tiefe weiter nach Süden und umrundeten die großen Schleifen nach links und rechts, noch immer auf Periskoptiefe und direkt hinter dem Frachter. Um 0130 schlüpften sie unter der »Fatty Sultan«-Brücke durch und bereiteten sich auf die abrupte Rechts-links-Kurve der »Schikane« bei Kandilli vor, wo die Fahrrinne zwar tief, aber dafür eng war. Es herrschte hier eine schnelle und tückische Strömung.

Aber der Frachterkapitän blieb dennoch unverrückbar auf Kurs und steuerte direkt durch die Mitte der Fahrrinne. Er hielt die Geschwindigkeit konstant, und die unsichtbaren Beobachter 100 Meter hinter seinem Heck entdeckten keine Veränderung in der Umdrehungszahl seiner Maschinen. Bislang hatte offenbar noch niemand etwas von der verdeckten anglo-amerikanischen U-Boot-Operation bemerkt. Über der Unseen tasteten die militärischen Radaranlagen der Türken lautlos das Wasser ab, aber keine davon ortete das einsame Periskop, das im turbulenten weißen Schaum dahinglitt, der das Kielwasser des Frachters bezeichnete.

Als sie in einen geraden Abschnitt kamen, wo die Fahrrinne seichter wurde und der gewaltige Bogen der Bogazi-Brücke sich fast direkt über sie hinwegspannte, ließ Jeremy Shaw das Ruder ein wenig abfallen und ging auf Kurs zwo-drei-zwo. Sie hatten bisher unglaubliches Glück gehabt.

Durch das Periskop konnte der Kommandant der Unseen jetzt das rasche Aufblitzen der Brückenbefeuerung sehen, ein gelbes Licht an Steuerbord und ein weißes an Backbord. Um 0141 fuhren sie unter dem Bogen durch. Ein Stück vor ihnen überquerte eine Fähre von West nach Ost den Bosporus, aber weit vor dem herankommenden Frachter mit seinem Verfolger im Schlepptau.

In zwei Minuten würden sie die flache Sandbank mitten in der Fahrrinne nach Süden erreichen – jene, auf der die beiden Wracks lagen –, als das erste Gefahrensignal zu flackern begann. Ein Stück voraus kam ihnen ein Schiff genau zwischen den Fahrrinnen mit hoher Geschwindigkeit entgegen. Es war zu sehen, daß es ein ganzes Stück vom Kurs abgekommen war und sehr schnell um die Ecke gebogen kam, die vom Kizkulesi-Leuchtturm bezeichnet wurde. Zu diesem Zeitpunkt wußte an Bord des U-Boots keiner, daß es sich um einen rumänischen 20 000-Tonnen-Tanker handelte.

Das U-Boot würde genau in dem Moment mit ihm zusammenstoßen, wenn es zur Mitte hin ausweichen mußte, um an dem zweiten Wrack vorbeizukommen. Es gab dort nicht genügend Wasser, um unter dem Tanker durchzutauchen. Auf der Seekarte waren für den Rand der Untiefe bestenfalls 30 Meter verzeichnet. Der Tanker hatte einen Tiefgang von rund 10 Metern. Die Unseen würde wenigstens 20 weitere benötigen.

Admiral McLean und Jeremy Shaw hatten rund fünf Minuten Zeit, sich etwas einfallen zu lassen, um das Unheil abzuwenden.

»Lieber Gott! Das Ding ist verdammt groß«, sagte der Kommandant, während er durchs Periskop schaute.

Und dann, nur um die Lage noch schlimmer zu machen, entdeckte er etwas, was wiederum wie eine Fähre aussah, die genau auf ihrem Kurs von Ost nach West übersetzte. Dann geschah das Undenkbare. Der Sonar-Offizier rief plötzlich: »Sonarkontrolle … Unser Schrittmacher drosselt die Maschinen, Sir.«

Jeremy Shaw wirkte zum ersten Mal wirklich angespannt. »Herrgott noch mal!« rief er aus. »Das können wir nun wirklich nicht gebrauchen. Kein Wunder, daß das, was wir tun, verdammt illegal ist.«

Die Unseen war jetzt auf unterseeischem Kollisionskurs mit den Schiffsschrauben des russischen Frachters; ein für jedermann in dem U-Boot lebensbedrohliches Manöver.

Kapitän Shaw gewann die Fassung wieder. »20 Umdrehungen … Ruder hart backbord auf zwo-vier-null.«

Doch nun begann der russische Frachter eine langgezogene Kurve nach steuerbord in Richtung Docks am europäischen Ufer einzuleiten, aber zumindest blieb er in Bewegung. Der Navigator sagte an, daß sie das 15-Meter-Wrack passiert hätten. Aber der rumänische Tanker kam weiterhin auf sie zu, jetzt noch 500 Meter entfernt und nach wie vor zu weit ab vom Kurs.

Jeremy Shaw und Admiral McLean wußten, daß die Fähre mit ihrem geringen Tiefgang ohne Berührung über das Deck laufen konnte, vorausgesetzt, daß sie nicht die Steuerflossen oder das Periskop traf. Aber wenn das U-Boot weiterhin auf der linken Seite der entgegenkommenden Fahrrinne blieb, würden sie es nicht vermeiden können, von den Rumänen überrannt zu werden, die das Boot nicht sahen und obendrein zu schnell und zu weit ab vom Kurs fuhren.

Die Unseen konnte wegen der Sandbank und des 20-Meter-Wracks nicht nach rechts ausweichen, und nach links konnte sie auch nicht ausscheren, weil sie das zu der Schleife bei Kizkulesi bringen würde; selbst wenn der Tanker sie verfehlte, hatten sie keine Möglichkeit, festzustellen, ob nicht ein anderes großes Handelsschiff um die Innsenseite der Kurve kam.

Der Admiral konnte lediglich vorschlagen, daß sie die »bleierne Ente« spielen sollten, mit anderen Worten: so wenig vom Periskop sehen lassen wie möglich, sich direkt unter der Oberfläche mit der Strömung nach Süden treiben lassen, gemächlich über die Sandbank hinweg, und keine Fahrt machen, bis sie hinter der nächsten Ecke wieder wegtauchen konnten. »Das sollte uns so eben vom Kollisionskurs mit dem Tanker abbringen, und die türkischen Radarbeobachter werden uns für ein Stück Treibgut halten«, sagte der Admiral.

»Wenn der Rudergänger des Tankers auch nur den geringsten Fehler macht, wird er dieses U-Boot in zwei sehr große Stücke zerlegen«, murmelte der Kapitän.

Es war ein passives Manöver, und damit um so kühner. Aber es war ihre einzige Möglichkeit. Binnen Sekunden hörten sie, wie die Schiffsschraube des großen Tankers geräuschvoll an ihrer Backbordseite vorbeilief; sie hatte sie nicht um die von Admiral McLean geschätzten 200 Meter – wobei er den üblichen Sicherheitsspielraum schon um 60 Prozent eingeengt hatte – verfehlt. Sondern um knapp 40 Meter.

Die strudelnden Turbulenzen im Kielwasser des massiven Schiffes – 20 000 Tonnen Stahl, die schwerfällig durch die enge Wasserstraße rauschten – brachten das U-Boot ein gutes Stück vom Kurs ab. Es drehte sich um 15 Grad nach backbord, wo es wieder zur Ruhe kam. »Ah, ja, wir fahren jetzt genau auf Asien zu – sicher’ne ganz neue Art, das zu tun«, murmelte der Admiral.

»Nicht weiter schlimm, Sir«, sagte der Navigator. »Wir sind für das Manöver um die vor uns liegende Biegung sowieso ein bißchen spät dran. Mir ist es auf der Westseite der Fahrrinne ganz wohl. Da ist das Wasser tiefer.«

In diesem Moment ertönte in dem U-Boot der Royal Navy, das noch immer die »bleierne Ente« spielte und nur gelegentlich sein Periskop sehen ließ, eine weitere Durchsage: »Sonarkontrolle … neuer Kontakt! Geschätzter Kurs vier-drei. Peilung eins-acht-fünf.«

»Herrgott!« raunzte der Kommandant. »Ist das ein dicker Pott, und wir sind genau vor ihm, haargenau auf seinem Kurs. Keine 700 Meter. Geh’n wir von 12 Knoten aus. Verdammte Scheiße, der ist in der falschen Fahrrinne.«

»Wir müssen wegtauchen«, befahl Admiral McLean. »Jeremy … halbe Kraft voraus … vier-null Umdrehungen … unten fünf … 30 Meter … Fahrt ansagen.«

»Sir.«

»Zwei Knoten.«

Der Kommandant bellte: »Alle Masten einfahren … 31 Meter.«

»25 Meter, Sir.«

Dann sagte der Mann am Echolot die Tiefe unter dem Kiel an: »10 Meter, Sir.«

»Langsam voraus.«

»Immer noch auf eins-acht-fünf. Er wird lauter. Überdeckt alle anderen Kontakte.«

»31 Meter, Sir.«

»Echolot sagt 5 Meter, Sir.«

Der Admiral: »Ja, da kommt er, Jeremy. Seine Bugwelle drückt uns runter. Vordere Tiefenruder hart nach oben!«

»2 Meter unter dem Kiel, Sir.«

»Ganz ruhig und waagrecht, Jeremy. Wir wollen ja nicht die Schraube in den Schlamm setzen.«

»Nein, Sir. Tiefe stetig … Das sind die Saugströmungen entlang seines Rumpfs.«

Der Admiral erteilte seine letzten Befehle: »Halbe Kraft voraus! Vier-null Umdrehungen. 17,5 Meter … Aber bringen Sie das Boot erst mal auf ebenen Kiel, Jeremy.«

Die Worte des Mannes am Echolot – »Zwei Meter, Sir« – gingen beinahe im Dröhnen der Schiffsschrauben unter, als der große Frachter mit 12 Knoten über sie hinweg durchs Wasser donnerte.

»Kurs vier-drei, direkt achteraus. Peilung null-null-vier, Sir. Sehr laut. Haben jetzt Dopplereffekt. Gleiche Umdrehungszahl, eins-zwo-vier.«

Admiral McLean trat zur Seite, als das Unterseeboot sich auf den Weg zurück zur Oberfläche des Hafens von Istanbul machte, der hier Meilen breit war und wo die Gewässer wieder tiefer waren. Während sie sich lautlos in dieses ungefährlichere Fahrwasser begab, kletterte die Unseen langsam zurück auf Seerohrtiefe.

Eine Viertelstunde nach der Beinahe-Kollision ging das Leben im Kontrollraum praktisch wieder seinen normalen Gang. Das Schlimmste war eindeutig vorbei. Kapitän Shaw übergab an seinen Ersten Offizier und ging dann mit dem Admiral und Baldridge in der Offiziersmesse eine Tasse Tee trinken.

»Tut mir leid, daß ich Sie da ein bißchen herumkommandiert habe, Jeremy«, sagte Admiral McLean. »Aber ich hab mir gesagt, daß ich wohl eine Menge mehr von diesen Flachwasser-Situationen auf kurze Distanz erlebt habe als Sie.«

»Vollkommen in Ordnung, Sir. Ich hab mich ein bißchen hypnotisieren lassen, während ich durchs Periskop sah. Und ich glaube, ich hatte sowieso den Hinweis des Navigators überhört, daß wir in tieferem Wasser waren und ich unter ihm durchkonnte. Danke, Sir.«

Die Unseen verließ die breite, nach Süden führende Fahrrinne, die am östlichen Ufer der alten Stadt Istanbul vorbeiführt. Das Wasser war hier über fünfzig Meter tief. Sie hatten keine drei Meilen mehr bis zu den offenen Gewässern des Marmarameers zurückzulegen.

Jeremy Shaw überlegte laut, wann sie via Satellit eine Nachricht an den diensthabenden Offizier in Northwood schicken sollten. »Auch eine nach Washington?«

»Ich würde sagen, das sollten wir gleich erledigen«, meinte der Admiral. »Wir haben’s geschafft. Und das war’s dann.«

»Gibt es ein Codewort für den erfolgreichen Abschluß des Einsatzes, Bill?« fragte der Kapitän.

»Aber sicher. Home-run – auf dieses Wort warten alle. Am besten direkt an Admiral Morgan in Fort Meade, Maryland, funken. Da ist es jetzt neun Uhr abends, aber er wird im Büro sitzen und die Nachricht sehnlichst erwarten.«

Der Kapitän ließ einen Melder rufen. Bis dieser kam, hatten sie die Nachricht aufgesetzt und schickten den Melder damit in die Funkzentrale. Dann verließ der Kapitän die Messe. Der Admiral und Bill blieben allein zurück.

»Ich möchte eine Frage stellen, Sir. Hätten Sie’s gemacht, wenn Sie im voraus gewußt hätten, was jetzt alles passiert ist?«

»Nein, Bill. Hätte ich nicht. Die Risiken waren mir klar, aber ich hatte nicht gedacht, daß uns so oft das Glück verlassen würde! Wir sind innerhalb von zehn Minuten zweimal beinahe ums Leben gekommen. Erst der eine Frachter, der uns fast überrannt hätte – so nahe war ich dem Tod noch nie. Beim zweiten habe ich ehrlich gesagt gedacht, daß er mitten durch uns fahren würde.«

»Wenn Sie nicht gewesen wären, Sir, wäre das bestimmt auch passiert.«

»Ach, ich nehme an, Jeremy wäre schon rechtzeitig was eingefallen.«

»Tja, ich war jedenfalls ziemlich froh, daß wir nicht Däumchen gedreht haben, bis uns was einfällt, Sir. Sie haben uns gerettet. Zusammen mit Kapitän Shaw. Und alles, was ich Ihnen dafür bieten kann, ist ein Plätzchen im Geschichtsbuch. Leitender Offizier im ersten U-Boot, das je den Bosporus unter Wasser durchfahren hat.«

»Nicht mal das, Bill. Wir sind die zweiten.«

Admiral Arnold Morgan war hoch erfreut über den Funkspruch. »Home-run.« Sie waren durch! Er rief Scott Dunsmore an, um ihm die Neuigkeit mitzuteilen. Der CNO wiederum setzte sich mit General Josh Paul in Verbindung, der ihn informierte, der Präsident erwarte bereits Dunsmores Bericht. Er möge persönlich Bericht erstatten. Eine Minute später verließ der Präsident ein offizielles Diner, um mit dem Operationschef seiner Marine zu telefonieren.

»Sie haben es geschafft? … Gut … ja, Sie haben alle Vollmacht, jedwede Mittel einzusetzen, um das russische Kilo zu finden und zu zerstören. Wie Sie das tun, überlasse ich ganz Ihnen …«

»Vielen Dank, Mr. President«, sagte Admiral Dunsmore.

»Schnappt sie euch, Scott«, sagte der höchste Mann im Staat.

KAPITEL DREIZEHN

2200, Montag, 9. September.

Der Abend des 9. September war für Arnold Morgan eine Zeit voller Ängste gewesen. In seinem Büro gefangen, weil er noch immer auf die Satellitenbotschaft vom Südende des Istanbuler Hafens wartete, hatte er wütend sein Roastbeefsandwich hinuntergeschlungen, Kaffee über seinen Terminkalender verschüttet und jeden angeknurrt, der noch im Haus arbeitete. Glücklicherweise waren das nicht so viele, aber seine miese Laune reichte aus, um die Leute von der Spätschicht einen großen Bogen um ihn machen zu lassen, so gut es ging.

Die »Home-run«-Botschaft hatte ein riesiges Grinsen auf sein Gesicht gezaubert. Und in den folgenden Minuten hatte er die Information an Admiral Dunsmore weitergegeben und war dann mit quietschenden Reifen zu einem Rendezvous mit General David Gavron in der kühlen Abgeschiedenheit der israelischen Botschaft gefahren.

Der General hatte persönlich in Fort Meade angerufen, und der Admiral war beunruhigt über die gereizte Stimmung des sonst so weltläufigen und charmanten israelischen Offiziers gewesen. Ihre Gespräche miteinander hatten ihm immer Freude gemacht, aber an diesem Abend war General Gavron alles andere als relaxed. Morgan hörte aus den Worten des Israeli Anspannung und Besorgnis heraus. Und was immer diese Besorgnis auch genau ausmachte, sie hatte eindeutig etwas mit Benjamin Adnam zu tun. Andernfalls würde David nicht um dieses Treffen ersucht haben.

An der Botschaft angelangt, gesellte sich ein israelischer Wachtposten zu ihm und eskortierte ihn ins Obergeschoß zu dem Zimmer mit den großen, weinroten Sesseln, in dem er und der General sich damals verständigt hatten. General Gavron saß zurückgelehnt da, hielt ein Glas Weißwein in der Hand und rauchte eine seiner seltenen Zigaretten.

»Hallo, David«, sagte der Admiral. »Tut mir leid, daß ich so spät dran bin. Es scheint in letzter Zeit immer schwerer zu werden, aus der Fabrik rauszukommen.«

»Willkommen, Arnold«, sagte der General. »Gestatten Sie, daß ich Ihnen ein Glas Wein einschenke, den Sie das letztemal ja so gemocht haben. Ich muß Ihnen einiges erzählen.«

»Worum geht’s?« fragte der Admiral.

»Um Fregattenkapitän Benjamin Adnam, wie Sie sich ja wohl schon gedacht haben. Offenbar überrollen uns jetzt die Ereignisse, Arnold. Erinnern Sie sich daran, daß Sie mir vor ein paar Wochen berichtet haben, Ihr Agent Jeff Zepeda arbeite an der Peripherie eines großen irakischen Spionagerings in Kairo?«

»Klar doch.«

»Nun, mit dem befassen wir uns schon seit einigen Jahren. Um ehrlich zu sein, wir haben seit 1998 einen Mann tief im Innern der Organisation sitzen. Einen Iraker mit jüdischen Großeltern. Wir haben diesen Ring direkt nach dem Golfkrieg aufgebaut, mit einigen unserer besten Leute im Außendienst. Er ist eine unbezahlbare Informationsquelle über die internen Vorgänge in der irakischen Regierung gewesen. Ich brauche wohl nicht näher auf die extreme Gefahr einzugehen, in der sich unser Außenagent permanent befindet.«

»Nein, brauchen Sie nicht.«

»Er ist verschwunden, Arnold. Wir haben seit neun Tagen nichts mehr von ihm gehört. Er hat sonst einmal pro Woche Kontakt mit uns aufgenommen. Er hat sich regelmäßig samstags bei uns gemeldet. Selbst wenn er nichts zu berichten hatte.«

»Was habe ich damit zu tun?«

»Eigentlich nichts. Es ist nur so, daß ich ihm vor zwei Wochen Anweisung erteilt habe, mich allerschnellstens zu unterrichten, falls er etwas über Fregattenkapitän Adnam oder das verschwundene Kilo herausfinden sollte.

Aus naheliegenden Gründen verwendet er nie elektronische Kommunikationsmittel. Haben Sie in der letzten Zeit irgendwelche anonymen Nachrichten aus Kairo bekommen? Vielleicht hat unser Mann auf diesem Weg eine letzte Nachricht absetzen wollen.«

»Nein, ich habe nichts gehört. Aber wenn ich doch noch etwas kriegen sollte, lasse ich es Sie wissen. Glauben Sie, sein Verschwinden hat etwas mit der Jefferson-Sache zu tun?«

»Ja. Vor allem, wenn ich mir vorstelle, daß überall im irakischen Geheimdienst momentan erhöhte Wachsamkeit herrscht. Zweifellos haben die erraten, daß ihr die iranischen U-Boote als Vergeltungsmaßnahme zerstört habt. Die Iraker müssen sich denken, daß sie als nächste dran sein könnten. Ich nehme an, daß jeder, der Fragen über die Jefferson-Operation stellt, sich in höchste Gefahr begibt. Die Iraker mögen ja irrational wirken. Aber sie sind ziemlich skrupellos.«

»Das sehe ich genauso.«

»Wenn unser Agent tatsächlich etwas herausgefunden hat, ist es ihm vielleicht irgendwie gelungen, euch Amerikanern einen Tip zu geben. Unter Umständen ist er bereits enttarnt worden. Gesetzt den Fall, hat er offenbar nicht einmal Zeit gehabt, uns um Hilfe zu bitten. Aber er weiß, wie dringlich wir Adnam in die Finger bekommen möchten. Der Mann ist ein Deserteur und ein hoher Offizier der israelischen Marine mit Zugang zu streng geheimen Informationen. Wir hätten ihn gern lebend, damit wir herausfinden können, wie übel wir verraten worden sind. Dann werden wir wissen, was alles zu tun ist.«

»Für Sie mag er ja ein Deserteur sein, Herr General, aber für mich ist er ein internationaler Terrorist. Und ich will ihn zuerst. Tot oder lebendig.«

»Es ist uns egal, wer ihn am Ende umbringt, aber wir möchten ihn ganz entschieden vorher noch in die Mangel nehmen.«

Es war schon weit nach Mitternacht, als Arnold Morgan die israelische Botschaft wieder verließ. Er fuhr langsam nach Hause und schlief dreieinhalb Stunden. Dann nahm er eine Dusche, zog sich an und fuhr in sein Büro, wo sein täglicher Stapel Eilpost auf ihn wartete. Um 5.15 Uhr fand er es.

Admiral Scott Dunsmore dachte, er sei für jeden denkbaren Fall gerüstet. Er hatte in Norfolk, Virginia, vier nukleare Angriffs-U-Boote der Los Angeles Class liegen, die in Alarmbereitschaft versetzt worden waren. Eines war zudem in Diego Garcia, und zwei weitere waren in Pearl Harbor stationiert. In der schwachen Hoffnung, das Kilo werde auf dem Weg nach Südamerika den Südatlantik durchqueren, waren für den nahezu unwahrscheinlichen Fall, daß einer von ihnen das unerwartete Auftauchen eines russischen Kilos in fremden Gewässern registrieren könnte, die Positionen von Beobachtungssatelliten verändert worden.

Worauf der Admiral also nicht gefaßt war, war ein Telefonanruf um 5.20 Uhr in der Frühe. Nicht einmal von Arnold Morgan, dessen beiläufige Mißachtung der normalen Tageszeiten selbst unter U-Boot-Fahrern berühmt war. Der CNO griff nach dem Telefon neben seinem Bett und war sich nicht sicher, ob er nun wütend über den schroffen Ton des Direktors der NSA – der sich anhörte, als sei es mitten am Tag – sein oder bloß die schiere Pflichtergebenheit des hohen Geheimdienstoffiziers bewundern sollte.

Admiral Morgan verschwendete wie immer keine Zeit. »Sir«, sagte er. »Wir könnten das Kilo gefunden haben. Haben einen Tip bekommen. Ich fahre jetzt zu Ihrem Büro. Da treffen wir uns dann.« Es klickte, und die Leitung war tot.

Noch bevor aufgelegt worden war, hatte Admiral Dunsmore schon die Füße auf dem Bettvorleger. Er öffnete die Schlafzimmertür und brüllte nach unten, jemand solle seinen Wagen vorfahren und bereit sein, in acht Minuten das Werftgelände zu verlassen.

Morgan kam ein paar Minuten vor ihm im Pentagon an, nachdem er seinen privaten Rekord für die Fahrt von Fort Meade zum militärischen Hauptquartier der Vereinigten Staaten um 23 Sekunden gebrochen hatte. Es war kurz nach sechs Uhr.

Er hatte bereits Kaffee – schwarz mit Schrotkugeln – bringen lassen. In der Hand hielt er ein Blatt teures, cremefarbenes Schreibpapier, das er dem Boß überreichte. »Ist heute früh gekommen. In Kairo abgestempelter Luftpostbrief. Adressiert an den Direktor des Büros für Nationale Sicherheit, Fort Meade, Maryland, USA. Kein Absender.«

In der Mitte des nahezu leeren Blattes standen nur vier sehr kurze auf einem Computer getippte Zeilen:

120630APR024436N3332E.
050438MAI023557N0548W.
082103JUL021992N6395E.
251200SEP025440S6000W.

Sonst nichts. Kein Datum. Keine Unterschrift. Keine Adresse. »Ich krieg die Post vor allen anderen«, sagte Admiral Morgan überflüssigerweise.

»Ja, das hatte ich mir schon gedacht«, sagte der CNO. »Was ist das? Daten und Zeiten im Marineformat. Plus Positionsangaben.«

»Richtig, Sir. Es war die zweite Zeile, die mich auf die Spur gebracht hat. Dieses »050438MAI02.« Das ist genau das Datum und der Zeitpunkt, an dem wir das U-Boot in der Straße von Gibraltar gehört haben. Diese Zahlen kann ich auswendig, 050438. Ich brauchte praktisch nicht mal mehr auf der Karte nachzusehen – 35.57 Nord und 05.48 West. Das entspricht dem Wahrscheinlichkeitsbereich der Peilung bei seiner Entdeckung.

Dann habe ich die erste Zeile überprüft. Das ist laut Baldridges Bericht, der sich auf Informationen von Admiral Rankow stützt, genau das Datum und der Zeitpunkt, zu dem das Kilo seinen Heimathafen verlassen hat. 12. April, im Morgengrauen. Die Koordinaten – 44.36 Nord, 33.32 Ost – sind die von Sewastopol.

Die dritte Zeile gibt präzise Tag und Uhrzeit der Versenkung der Jefferson an – 8. Juli, drei Minuten nach 21 Uhr. Die Position ist ein klein wenig präziser als unsere Schätzung, aber im Prinzip identisch.«

»Also, Arnold. Gibt die vierte Zeile, die mit einem Datum fünfzehn Tage in der Zukunft beginnt, nun an, wo wir das nächste Auftauchen des Kilos erwarten können? Oder zeigt sie bloß, wo der Verfasser uns glauben machen möchte, daß es auftauchen wird?«

»So sieht’s aus, Sir. Ich habe eine ungefähre Vorstellung, wo die Botschaft herstammt, aber nichtsdestoweniger ist sie anonym. Das Interessante ist die enthaltene Information darin, weil das meiste davon nur sehr wenigen überhaupt zugänglich war. Zeile eins, Datum und Zeit des Auslaufens, war einer ganzen Reihe von Leuten bekannt; uns allerdings nicht, bis Baldridge das vor drei Wochen rausgefunden hat.

Zeile zwei: Zeit und Position des Kilos in der Straße von Gibraltar. Die Zeit stimmt auf die Minute. Na ja, ein paar von unseren Leuten mögen gewußt haben, was man da gehört hatte, aber dann würden wir über einen schlechten Scherz reden. Und ich kann mir nicht vorstellen, daß irgendein amerikanischer Soldat darüber Witze machen würde. Nein, Sir. Die einzigen Leute, die das Datum und die Zeit und die Position des Schiffes, als dieses Geräusch aufgefangen wurde, kannten, waren die Typen, die es verursacht haben.«

Admiral Dunsmore nickte bedächtig. »Ja«, sagte er. »Und sie kannten auch die genaue Abfahrtszeit aus Sewastopol.«

»Richtig. Niemand von uns hat das gewußt, bis Baldridge es uns erzählt hat. Und seither haben nur Sie und ich und vielleicht zwei oder drei Stabsmitglieder diesen Bericht zu sehen bekommen. Er hat Fort Meade nie ohne mich verlassen, und ich habe ihn nie aus den Händen gegeben.«

»Natürlich. Das schränkt die Möglichkeiten ein bißchen ein.«

»Was uns zu Zeile drei bringt, der Jefferson … Datum, Zeit und Position im Moment der Zerstörung. Die Daten sind absolut präzise, möglicherweise genauer als unsere.

Nun, unsere Leute, die den Zwischenfall analysieren, haben daran gearbeitet, und sie kennen die Position des Trägers. Aber kein einziger aus diesem Team hat auch nur im geringsten mit den Informationskanälen zu tun, in denen die Sache mit dem Sonarkontakt in der Straße von Gibraltar kursiert. Da bleibt nur noch eine Handvoll Verdächtiger aus unseren eigenen Reihen übrig – insgesamt sechs: Sie, ich, Baldridge, Ihr Korvettenkapitän Jay Bamberg und sein Assistent. Und mein Leutnant. Ich schließe uns allesamt kategorisch aus.«

»Ich auch. Das heißt, wir suchen nach Außenstehenden, die all das gewußt haben könnten.«

»Mir fällt jedenfalls keine uns bekannte Person ein, die in Frage kommt, Sir. Der Verfasser muß von den Zweifeln gewußt haben, die sich um das vermißte Kilo rankten; er muß gewußt haben, daß es vor Gibraltar ein hörbares Geräusch gemacht hat; und er muß die genaue Zeit und den genauen Ort des Angriffs auf die Jefferson gekannt haben. Daraus schließe ich, daß der Mann, der diesen Brief geschrieben hat, entweder selbst in diesem U-Boot gefahren ist oder im Besitz eines vollständigen Berichts des Bootes war.«

»Es ist nicht schwer, zu diesem Schluß zu gelangen, Arnie.«

»Ist ja auch ziemlich offensichtlich. Was wiederum heißt, daß man wollte, daß es so offensichtlich ist. Der Verfasser hat mit den ersten drei Zeilen deutlich gemacht, daß er makellose Referenzen hat, um damit klarzustellen, daß seine vierte Zeile aus einer über alle Zweifel erhabenen Quelle stammt.«

»Reicht Ihnen das?«

»Ich denke schon. Der Verfasser will uns eindeutig glauben machen, daß sich das Kilo am 25. September zur angegebenen Zeit an der Stelle befinden wird, die er in Zeile vier angibt.«

»Das muß irgendwo im Südatlantik sein, wie ich sehe. Haben Sie schon nachgeprüft, wo genau?«

»Ungefähr hundert Meilen genau südlich der Falkland-Inseln. Vierhundert Seemeilen von Kap Hoorn, Richtung Ostnordost. Also, ich habe nicht die geringste Ahnung, wohin das Kilo letztlich unterwegs ist, aber wahrscheinlich ist Südamerika das Ziel. Ist ja auch nicht von der Hand zu weisen, wenn es sich bei der Besatzung um die meistgesuchte Schiffsmannschaft der Weltgeschichte handelt.«

»Ja. Das macht Sinn. Und da all unsere Indizien darauf hindeuten, daß die Gesuchten im Auftrag des Irak gehandelt haben, könnte man auf den Gedanken kommen, daß der Fluchtweg irgendwas mit der alten Allianz zwischen dem Irak und Chile zu tun hat.«

»Nun, Sir, ich würde sämtliche argentinischen Marinebasen ausschließen. Die liegen dafür zu weit südlich. Punta Arenas bietet sich dagegen als Zielhafen für das Kilo an: Das liegt in Chile, direkt gegenüber dem nordwestlichen Ende von Feuerland.

Somit würde sein Kurs um Kap Hoorn herum in den Pazifik und dann nach Norden die südamerikanische Küste hoch führen, bis es nach ungefähr 250 Meilen nach Osten in den Cockburn Channel einbiegen muß. Dann weiter in die Magellan-Straße. Punta Arenas liegt genau da drin, geschützt und umgeben von tiefem Wasser. Außerdem wimmelt es da von unbewohnten kleinen Inseln. Wenn es je einen geeigneten Ort gegeben hat, sich in einem U-Boot zu verstecken, unter Wasser zu bleiben und bloß alle paar Tage an die Oberfläche zu kommen, um Leute an Land zu bringen – da ist er.«

»Ja, Arnie. Vor allem, wenn es sich um schwerreiche Verbrecher handelt, wie wir vermuten, und sie ein Boot bereitstehen haben, um sie alle an Land zu bringen.«

»Haben Sie nicht allmählich auch das Gefühl, Sir, daß diese Flucht hervorragend geplant worden ist?«

»Wenn man es so betrachtet, schon, Arnold.«

»Meine Meinung. Die Frage ist nur: Werden wir in eine Falle gelockt? Oder möchte der Verfasser dieser Zeilen ganz einfach, daß wir da runterfahren und das Kilo in Stücke bomben?«

»Wenn dieser Adnam ein muslimischer Fundamentalist ist, Arnold, dann ist er vielleicht davon ausgegangen, zusammen mit der Jefferson unterzugehen. Aber momentan ist er auf freiem Fuß, anscheinend im Südatlantik, und kutschiert ein russisches U-Boot herum, das noch immer bis an die Zähne mit Torpedos bewaffnet sein kann, möglicherweise sogar mit nuklearen Waffen. Es könnte also durchaus eine Falle sein. Er könnte ganz einfach dort warten, bis unsere Atom-U-Boote aufkreuzen …, so, wie er auf den Träger gewartet hat. In einer U-Boot-Schlacht, die unter dem Meer ausgefochten wird, ist derjenige im Vorteil, der auf der Lauer liegt.«

»Ja. Und derjenige, Sir, dem es scheißegal ist, ob er dabei draufgeht.«

»Genau. Gehen wir also noch mal alle Alternativen durch. Zunächst mal schließen wir einen üblen Streich aus. Der kommt nicht in Frage. Zweitens besteht die Möglichkeit, daß der Verfasser dieses Schreibens in dem U-Boot sitzt und die Nachricht via Satellit an Kollegen übermittelt hat. Oder es wurde von jemandem geschickt, der nicht im Boot sitzt, der bei der ganzen Operation aber eine leitende Position innehat. Sind wir uns soweit einig?«

»Ja, Sir.«

»Also handelt es sich hier um eine Falle, die dazu dienen soll, noch mehr amerikanische Kriegsschiffe auszuradieren. Oder es ist ein Trick, der uns schlicht dazu bewegen soll, das Kilo zu versenken.«

»Soviel scheint festzustehen, Sir. Aber es ist bestimmt keine Falle. Es gibt weit einfachere Methoden, unsere Schiffe in die Luft zu jagen, ohne daß man sich umständlich zum Rendezvous verabredet.«

»Was also tun wir?«

»Wir fahren mit einer massiven Streitmacht da runter und schießen den Sauhund zu Klump. Und nichts anderes.«

»Sollten wir nicht auch der Möglichkeit nachgehen, daß es sich hier um einen unbekannten Freund handelt?«

»Darauf wollte ich gerade kommen, Sir. Ich glaube, wir haben wirklich einen neuen Freund. Und ich glaube, ich weiß auch, wer er ist. War. Aber ich wollte das Ganze erst mal der Reihe nach mit Ihnen durchgehen, um Sie ins Bild zu setzen und mit möglichen Problemen vertraut zu machen.«

Dann berichtete Admiral Morgan in aller Ausführlichkeit von seinem Gespräch mit General Gavron. »Es ist möglich, Sir, daß der Brief direkt oder indirekt von einem Mossad-Agenten in Kairo aufgegeben wurde, der unmittelbar davorstand, enttarnt und möglicherweise umgebracht zu werden. Ich denke, wir sollten darauf reagieren, auf der Stelle.«

»Einverstanden. Ich werde sofort vier Atom-U-Boote in den Südatlantik abkommandieren.«

Admiral Morgan ging rastlos im Büro auf und ab, während der CNO seine leitenden Flaggoffiziere im Atlantik alarmierte. Er sprach mit dem Kommandanten der Zweiten Flotte, Vizeadmiral Ray Mapleton. Und er sprach noch weitaus dringlicher mit dem Oberkommandierenden der U-Boot-Flottille im Atlantik, Vizeadmiral Joseph Mulligan.

Arnold Morgan hörte, wie er befahl, daß alle vier U-Boote, die einsatzbereit in Norfolk stationiert waren, sobald wie möglich auslaufen sollten. Sie würden zwei Wochen unterwegs sein, um hinunter zu den beinahe 8500 Meilen entfernten Falkland-Inseln zu kommen. Die großen, nukleargetriebenen Boote würden unter Wasser über 25 Knoten laufen und dabei alle vierundzwanzig Stunden 600 Meilen hinter sich bringen. Man könnte also drei der Boote in den Morgenstunden des 24. September vor die Südostküste Argentiniens postieren. Das Kilo würde, wenn die Nachricht stimmte, frühestenfalls einen Tag später aufkreuzen.

Admiral Morgan wußte, wie lebenswichtig es war, daß man rechtzeitig vor Fregattenkapitän Adnams Kilo Position bezog. Das würde einem Zeit geben, sich in der Region einzunisten und sich an die normalen Geräusche des unterseeischen Dschungels zu gewöhnen.

Dem CNO in Aktion zuzuhören, stellte für den Geheimdienstoffizier ein erfreuliches Erlebnis dar. Er faßte sich kurz, verschwendete keine Worte und wußte genau, was er wollte, als er Admiral Mulligan empfahl, eine U-Boot-Falle aus drei Booten aufzustellen, die den Weg zur östlichen Mündung der Magellan-Straße und die Route südwärts nach Kap Hoorn versperrte.

Joe Mulligan wurde unmißverständlich klargemacht, daß nur ein amerikanisches Atom-U-Boot, das vierte also, in die Nähe der Falkland-Inseln entsendet werden solle.

Admiral Morgan hörte auch, wie Admiral Dunsmore das Gespräch mit der Diplomatie und dem Takt beendete, für die er bekannt war. »Sehr gut, Joe. Nur so ein paar Dinge, die ich mir überlegt habe. Machen Sie damit, was Sie wollen, den Rest überlasse ich Ihnen. Halten Sie Verbindung, bye.«

Der CNO drehte sich um. »Ach ja, Arnold, hab ich ganz vergessen zu erwähnen: Wir holen Bill Baldridge und Admiral McLean im Lauf der nächsten Stunden per Hubschrauber von der Unseen ab. Wir haben einen Zerstörer der Spruance-Klasse, die Fletcher, in der Region liegen. Der bringt sie nach Athen, und von dort fliegen sie dann direkt nach London.«

»Haben Sie schon mal drüber nachgedacht, Baldridge als unseren offiziellen Beobachter runter in den Südatlantik zu bringen?«

»Ganz so weit war ich noch nicht, Arnold, aber eigentlich sollte er schon dabeisein. Was meinen Sie?«

»Aber ja, ganz eindeutig. Erstens wegen des offiziellen Berichts. Und zweitens könnte er sich als verdammt nützlich erweisen. Er weiß mehr über Adnam als irgendein anderer. Und er hat gerade eine Menge Zeit mit dessen Lehrer verbracht.«

»Einverstanden. Schicken wir ihn runter nach Roosevelt Roads. Da kann er auf die Columbia umsteigen. Das Boot muß nicht einmal einen sonderlichen Umweg machen. Er braucht einen Flug von London nach Miami, und dann muß er mit American Airlines weiter nach Puerto Rico. Ich sage Jay, er soll sich drum kümmern.«

»Perfekt. Bevor ich gehe, wollte ich bloß noch zwei andere Dinge ansprechen. Admiral McLean war der Sonar-Offizier des britischen U-Boots, das im Falkland-Krieg die Belgrano versenkt hat. Das ist genau dort unten passiert, irgendwo südlich der Inseln, exakt da also, wo wir jetzt hinwollen. Wir sollten seinen Rat einholen. Wenn es um U-Boote geht, ist der Mann ein regelrechter Gelehrter.«

»Einverstanden. Das kann Korvettenkapitän Baldridge auf der Stelle erledigen. Wir schicken einen detaillierten Report über unseren Schlachtplan an die Fletcher. Baldridge kann dann auf dem Weg nach Athen mit McLean darüber reden. Wir werden die Columbia als Patrouille bei den Falklands einteilen. Während sie dorthin unterwegs sind, kann Bill dann den Kommandanten vom Wissen des Admirals profitieren lassen.«

»Letzter Punkt, Sir: Sollten wir die CIA auf irakische Konten in Chile ansetzen? Wenn das Kilo wirklich auf dem Kurs ist, den dieser Brief andeutet, dann muß es irgendwo in der Nähe von Puntas Arenas eine Bank geben, bei der ein Haufen irakisches Geld deponiert ist. Falls die Übeltäter nicht das gesamte U-Boot mit 100-Dollar-Scheinen vollgestopft haben.«

»Im Augenblick würde ich mich dagegen aussprechen. Wir sollten uns in aller Ruhe darauf konzentrieren, das Boot plattzumachen, das unseren Flugzeugträger zerstört hat. Ich sollte jetzt aber erst mal den Präsidenten unterrichten.«

Um 14 Uhr am Nachmittag des 10. September, einem Donnerstag, fuhren drei amerikanische Atom-Unterseeboote, von denen jedes rund 110 Meter lang war, im getauchten Zustand 7000 Tonnen wog und 133 Mann Besatzung hatte, darunter dreizehn Offiziere, aus der Marinewerft von Norfolk heraus und auf das gewaltige Hafengebiet der Hampton Roads zu und dann weiter hinaus in den Chesapeake Bay Bridge Tunnel.

Vor ihnen lagen die weiten Gewässer des Atlantiks, und ein Boot nach dem anderen drehte nach Süden ab: USS Asheville, USS Springfield, USS Charlotte. Sie gehörten alle zur Los Angeles Class und waren mit Torpedos, Tomahawk-Marschflugkörpern und Lenkraketen vom Typ Harpoon bewaffnet. Alle konnten Geschwindigkeiten von über zwanzig Knoten erreichen. Sie waren ungefähr doppelt so schnell und doppelt so groß wie das russische Kilo, nach dem sie sich auf die Jagd begaben.

Die USS Columbia war das neueste der für diese Aufgabe eingeteilten Atom-U-Boote und sollte fünf Stunden später, um 1900, nach Puerto Rico auslaufen und von dort aus weiter zu den Falklands. Sie war von General Dynamics in Groton, Connecticut, gebaut worden und 1994 vom Stapel gelaufen. Dieses große Boot mit nur einer Schraubenwelle bezog seine Energie aus zwei nukleargetriebenen Turbinen, die 35 000 PS leisteten. Es war in der Lage, in rund 300 Metern Tiefe zu operieren.

Die US Navy besitzt sechzig dieser ultramodernen atomaren Angriffs-U-Boote. Sie sind die Arbeitspferde der amerikanischen Unterwasser-Streitmacht und besitzen eine unbegrenzte Reichweite. Neun solcher Boote wurden im Golfkrieg eingesetzt.

Kommandant der Columbia war Fregattenkapitän Cale »Boomer« Dunning, ein 40jähriger Berufsoffizier aus Cape Cod, Massachusetts. Wie sein Spitzname (der im Slang der US Navy ganz einfach »Langstrecken-Atom-U-Boot« bedeutet) schon ahnen ließ, hatte er dieser Waffengattung sein gesamtes Berufsleben gewidmet. Er hatte als Teil des Polaris-Programms in den späten Achtzigern zwei Jahre im schottischen Holy Loch verbracht und war 1997 zum Fregattenkapitän befördert worden.

Fregattenkapitän Dunning war ein hellhäutiger, ein wenig plump aussehender Mann, der wahrscheinlich beim Einholen des Großsegels einer Jacht beim America’s Cup besser am Platz gewirkt hätte. Er hatte breite Schultern, dicke Unterarme und Beine wie Baumstämme. Er war sein Leben lang ein exzellenter Regatta-Segler gewesen – wenn er die Gelegenheit dazu hatte – und besaß noch immer ein wunderschönes hölzernes Skiff, das beim Haus seiner Eltern am Kap lag, wohin er und seine Frau sich höchstwahrscheinlich eines Tages zurückziehen würden.

Boomer war mit einer hinreißend aussehenden ehemaligen Fernseh-Schauspielerin verheiratet, deren Vater eine Bootswerft in New Hampshire gehörte. Sie waren im weitesten Sinn des Wortes eine Familie von eingefleischten Seebären. Boomer erwies sich am Steuer eines jeden Bootes als Genie, vom kleinsten Skiff bis zur großen Rennjacht. Was Atom-U-Boote betraf, war sein Ruf sogar noch besser.

Unter Boomer Dunning, dem Taktik-Experten, Waffen-Experten, Sonar-Experten und Nuklear-Experten, zu dienen hieß, unter dem Besten von allen zu dienen. Die 132 Männer, die auf der Columbia für ihn arbeiteten, hatten im Laufe der Zeit immer mehr Zuversicht gewonnen. Sie waren sich sicher, auf dem besten Atom-Unterseeboot der gesamten Navy zu sein. Als sie erfuhren, daß sie auf direkten Befehl des Marine-Oberkommandos für eine Geheimmission im Südatlantik ausgewählt worden waren, gingen sie davon aus, daß die Marineführung haargenau wußte, was sie tat.

Wie immer hatte Fregattenkapitän Dunning sein Boot tipptopp in Schuß. Die gesamten elektronischen Gefechtssysteme waren immer wieder überprüft worden. Die Columbia war mit 14 drahtgelenkten Gould-MK-48-Torpedos vom alten, aber zuverlässigen ADCAP-Typ bewaffnet, die aus herkömmlichen Rohren verschossen wurden. Im Innern führte sie acht Tomahawk-Marschflugkörper mit einer Reichweite von jeweils über 2200 Kilometern mit, dazu vier Harpoon-Raketen, deren Gefechtsköpfe mit aktivem Suchradar ausgerüstet waren.

Für den Fall, daß das Kilo unter Wasser einen Schuß auf sie abfeuern sollte, besaß die Columbia ein ganzes Arsenal von Täuschkörpern: Emerson Electric MK 2s und dazu ein MOSSGESTÜTZTES MK 48 mit einem Lärmerzeuger, das dazu entworfen war, jede sich nähernde Waffe von dem U-Boot wegzulocken. Ihre von IBM hergestellte Sonaranlage war vom Typ BQQ 5D/E, gleichermaßen für passive und aktive Suche wie für den Angriff geeignet. Auf Station würde die Columbia eine Konfiguration von Passiv-Detektoren nachschleppen, die darauf ausgelegt war, den Herzschlag eines jedes Herumtreibers aufzufangen, den Kommandant Boomer Dunning und sein Sonar-Team dann für entweder harmlos oder feindlich erklären würden.

Waffensystem-Offizier der Columbia war Korvettenkapitän Jerry Curran, ein großer, bebrillter, etwas gebeugter Mann aus Connecticut, der auf der Fordham University einen Abschluß in Elektronik und Informatik gemacht hatte. Laut Kapitän Dunning war »Jerry der beste Bridge-Spieler in der ganzen Navy«.

Nun, da bis zum Auslaufen der Columbia nur noch vier Stunden blieben, war Korvettenkapitän Curran ein Deck tiefer und redete mit dem Leiter der Sonar-Mannschaft. Der Navigator, der 29jährige Lieutenant David Wingate, brütete über den Seekarten des Südatlantiks in der Nähe der Falkland-Inseln.

Weiter hinten, im Nuklearbereich, ging es betriebsam zu. Der leitende Ingenieur, Korvettenkapitän Lee O’Brien, hatte den Reaktor ein paar Stunden zuvor hochgefahren oder »die Stäbe gezogen«, wie das umgangssprachlich genannt wurde. Das stand für den langsamen, systematischen Prozeß, die Temperatur und den Druck zu erhöhen, bis das bordeigene Kraftwerk bereit war, den gesamten Energiebedarf des Unterseeboots zu decken – was dem Verbrauch einer Kleinstadt im Winter entsprach.

Korvettenkapitän O’Brien, der in Annapolis studiert und seinen Doktor in Nuklearphysik am MIT gemacht hatte, war der meistbeschäftigte Mann im ganzen Boot. Fregattenkapitän Dunning war seit dem Mittagessen ein paarmal heruntergekommen, um mit ihm zu sprechen, aber im großen und ganzen überließ er den nachdenklichen Bostoner Iren seiner Arbeit. »Dem braucht man nicht über die Schulter zu schauen«, sagte er zu Lt. Wingate. »Den muß man in Ruhe machen lassen. Der Bursche hat zu Hause sechs Kinder, darunter fünf Jungs. Unter Druck ist der gut.«

Um 1830 war der Maschinentelegraf zwischen Brücke und Kontrollraum zum letztenmal getestet worden. Um 1850 bedeutete Fregattenkapitän Dunning den Maschinisten, alle Signale ab sofort zu befolgen.

Oben auf Deck bereitete sich die Mannschaft darauf vor, das Boot loszumachen. Der Deckoffizier befahl: »Alle Leinen los … und ablegen!« Fregattenkapitän Dunning, der hoch oben auf der Brücke neben seinem Navigator stand, sagte knapp: »Schiff ist unterwegs … Flaggenwechsel.«

Hinten am Heck wurden die »Stars and Stripes« eingeholt. Vorn am Bug kam der »Jack« – die Fahne, die bloß fünfzig Sterne auf blauem Grund zeigt – ebenfalls herunter. Als die Schlepper die Columbia aus dem Dock zu ziehen begannen, wurde hoch über der Brücke die Flagge der Vereinigten Staaten von Amerika gehißt. Als sie zwölf Meter weit draußen im Hafen waren, ordnete Korvettenkapitän Dunning an, die Schlepptrossen loszumachen, und ließ seine Maschinen auf »ein Drittel voraus« gehen.

Das große, pechschwarze Boot begann sich langsam aus eigener Kraft durch das Hafenwasser zu bewegen; ein zutiefst düsterer und bedrohlicher Anblick, ganz egal, wie hell der Tag sein mochte.

Als an diesem Abend das Sonnenlicht zu schwinden begann, verließ das Boot die Hampton Roads und nahm Kurs auf den Atlantik. Fregattenkapitän Dunning blieb mit Lt. Wingate auf der Brücke. Sie durchliefen den äußeren Bereich der Zufahrt nach Norfolk mit 12 Knoten. Aus der Kommunikationszentrale im Unterdeck wurden die letzten Korrekturen zur Verwandtenliste an Land zurückgefunkt.

Dann gingen sie auf Kurs eins-drei-null und liefen nach Südosten auf den rund 500 Seemeilen entfernten Bermuda-Rücken zu. Aber Boomer Dunning würde das U-Boot tauchen und auf einen südlicheren Kurs gehen lassen, sobald das Wasser direkt östlich von Kap Hatteras tief genug war. Momentan, während sie noch mitten in der Fahrrinne waren, befahl Boomer »Standardfahrt« – 15 bis 16 Knoten.

102200SEP02. An Bord der USS Fletcher. Ägäis, nordöstlich von Athen. Die Kommunikationszentrale des Schiffes hatte die Marschorder für Bill Baldridge empfangen: Athen-London-Miami-Puerto Rico, um die Columbia auf ihrem Weg in den Südatlantik zu treffen.

Er erklärte die Situation Admiral McLean, der sichtlich über die völlige Gleichgültigkeit amüsiert war, mit der die US Navy Entfernungen betrachtete – Schiffe, Flugzeuge, alles kein Problem. Sie konnten jedermann an jeden Ort befördern, jederzeit.

Als Bill ihn über die mögliche Position des Kilos am 25. September informierte, wirkte der pensionierte U-Boot-Fahrer nachdenklich. »Auf dem Weg nach Südamerika, was?« sagte er. »Ihr Burschen wollt es südlich der Falklands erwischen, hm? Aber da unten ist es nicht ganz so einfach.«

»Können Sie mir etwaige Knackpunkte nennen?«

»Ja. Ist Ihnen die Burdwood-Bank ein Begriff?«

»Nein.«

»Die Burdwood-Bank ist ein recht großes Gebiet am Rand des südamerikanischen Kontinentalschelfs, in dem das Wasser ziemlich flach ist. Sie erstreckt sich über 200 Meilen von Ost nach West und führt 100 Meilen südlich der Falklands vorbei. An der Stelle ist sie in Nord-Süd-Richtung ungefähr 60 Meilen breit.

Nun, weiter südlich ist der Atlantik über drei Kilometer tief. Aber auf der Bank steigt der Meeresgrund bis auf lediglich 45 Meter Tiefe an. Die Untiefen sind auf den einschlägigen Seekarten ziemlich gut dokumentiert. Aber für ein großes Atom-U-Boot, das auf 60 Meter Tiefe gehen muß, damit es an der Oberfläche kein Kielwasser hinterläßt, ist es ein tödlicher Ort.

Aber das ist nicht das eigentliche Problem. Weil Ihr Feind nämlich kein Überwasserschiff ist. Ihr Problem ist eher der Lärm. Und diese gottverdammte Bank ist einer der lautesten Orte im gesamten Ozean. Sie ist voll von Fischen, Krabben, Walen und weiß der Himmel was noch allem. Der allgegenwärtige Krach macht es nahezu unmöglich zu horchen, ob sich ein Boot nähert. Von einem derart lautlosen wie diesem Kilo ganz zu schweigen.«

»Wenn ich das also richtig verstehe, Sir, wird das Kilo die Bank wahrscheinlich nicht überqueren. Es kommt offensichtlich von der südafrikanischen Küste und hält ziemlich genau Westkurs, um Kap Hoorn zu umrunden.«

»Ganz meine Meinung, Bill. Man muß auch in Betracht ziehen, daß der südlichste Punkt Afrikas ungefähr 17 Grad weiter nördlich liegt als Kap Hoorn. Also fährt das Kilo in Richtung Ostsüdost. Ich vermute, es wird die Burdwood-Bank bewußt meiden, nicht nur, weil es da so seicht ist, sondern auch, weil die Gegend ziemlich flächendeckend von britischen Militärflugzeugen überwacht wird. Ihr Gegner wird aus östlicher Richtung auf Sie zulaufen. Sie sollten auf Position sein, bevor er dort anlangt, Bill.

Mein Rat: Begeben Sie sich ziemlich nahe an die Bank, damit Ihre Sonaranlagen in einem Kreisausschnitt von Ost nach Süd ausgerichtet sind, mit der Bank quasi im Rücken nach außen auf das viel tiefere Wasser zu. Da draußen ist es ruhig. Sie werden diese Gewässer sogar sehr still finden – bis Ben Adnam auftaucht. Bleiben Sie bis zum letzten Moment auf Passiv-Sonar. Ich kann nur betonen, wie wichtig es ist, die Suchkegel auf eine breite Zone zu richten, die möglichst ruhig ist.«

»Okay, Sir. Glauben Sie, daß es gefährlich werden wird?«

»Wenn man es mit einem Feind zu tun hat, der so gerissen und schlitzohrig wie Ben Adnam ist, wird es immer gefährlich. Aber Sie werden sich in einem hoch überlegenen U-Boot mit Spitzenleuten befinden, und Sie werden im Vorteil sein, da Sie auf ihn warten. Seine Hauptstärke liegt in seiner Lautlosigkeit. Unter fünf Knoten ist er absolut geräuschlos. Aber er wird wahrscheinlich nicht mit Ihnen rechnen, und das zählt.

Aber er wird sich wehren, wenn Sie ihm auch nur die geringste Gelegenheit dazu geben. Machen Sie sich das immer wieder bewußt: Benjamin Adnam wird kämpfen, wie man es ihm beigebracht hat … Wie ich es ihm beigebracht habe, muß ich wohl leider sagen. In dem Moment, wo Sie aktiv werden, wird er mit einem der russischen Torpedos das Feuer eröffnen. Sorgen Sie dafür, daß Ihre Ablenkungsleute jederzeit voll auf Draht sind. Seien Sie jede Minute bereit. Da unten passiert alles blitzschnell. Ich würde Sie ungern sterben sehen. Das gilt wahrscheinlich auch für meine Tochter. Für meine Frau eher weniger: Sie gibt schätzungsweise immer noch Ihnen die Schuld für meinen kleinen Unterwasser-Urlaub in der Türkei.«

»Unter uns gesagt, Sir: Ich hoffe auch, daß ich dem Tod noch mal von der Schippe springen kann.«

130700SEP02. USS Columbia. 18.22N, 65.38W. Vor Roosevelt Roads am östlichsten Punkt der Karibikinsel Puerto Rico vor Anker. Boomer Dunning stand in Hemdsärmeln auf der sonnenüberstrahlten Brücke und beobachtete einen Hubschrauber der US Navy, der von Norden her über die Bucht knatterte und den Korvettenkapitän aus Washington heranbrachte, der sie auf ihrer langen Reise nach Süden begleiten würde. Er wußte, daß dieser Offizier vom ersten Tag an einer der wichtigsten Initiatoren der ganzen Untersuchung gewesen war. Fregattenkapitän Dunning hatte dessen Bruder gekannt, Captain Jack Baldridge, der – wie er wußte – auf der Jefferson gestorben war.

Bill Baldridge war vor dem blauen, westindischen Himmel zu sehen und wurde von dem Hubschrauber auf das Deck des U-Boots heruntergelassen. Seine Reisetasche folgte an einem zweiten Seil nach. Er verschwand durch die Einstiegsluke, wo ihn ein junger Offizier empfing und zu seinem Quartier brachte.

Der CO übergab das Kommando über das Schiff an seinen Leitenden Offizier, Korvettenkapitän Mike Krause, auch ein Neu-Engländer, aus Vermont, und ging nach unten, um mit dem frisch angekommenen offiziellen Gast aus dem Pentagon zu plaudern.

Während sie miteinander sprachen, brachte Korvettenkapitän Krause die Columbia auf Nordkurs, um einen weiten Bogen nach Osten um die Virgin Islands und Anguilla zu machen. Bei Einbruch der Nacht würden sie draußen im tiefen Atlantik sein und rund sechs Kilometer Wasser unter dem Kiel haben, den ganzen Puerto-Rico-Graben entlang, während das Boot gut 120 Meter unter dem Meer zügig dahinglitt.

Boomer Dunning und Bill Baldridge hatten viel zu bereden. Sie saßen in der winzigen Kabine des Kapitäns, wo der U-Boot-Kommandant seine Bedenken äußerte, einen vermeintlichen Feind zu vernichten, den niemand kannte oder gesehen hatte, geschweige denn irgendeiner Sache schuldig befunden.

Bill Baldridge machte Boomer rasch klar, wie es sich damit verhielt. »Da brauchen Sie keine Zweifel zu haben, Sir«, sagte er freundlich und respektvoll gegenüber dem ranghöheren Kommandanten, und das, obwohl er sich in letzter Zeit gewöhnlich in gehobenen Kreisen bewegt hatte. »Wir haben Wochen damit verbracht, uns zu versichern, daß es auf der ganzen Welt nur ein einziges U-Boot gibt, das die Thomas Jefferson vernichtet haben kann. Alle anderen fahrtüchtigen Unterseeboote haben wir wiederholt überprüft.

Der Träger wurde definitiv vom russischen Kilo 630 versenkt – selbst der Leiter des russischen Marinegeheimdiensts sieht das inzwischen so. Es wurde von den Irakern für eine Riesenmenge Geld »gemietet« – wir gehen von zehn Millioen Dollar aus, die der Kapitän dafür erhalten hat. Der größte Teil des Geldes ist vermutlich noch an Bord. Wir haben das Geld auf Saddam Husseins alte Konten in Genf zurückverfolgen können. Wir wissen jetzt auch, wie es ein paar Tage vor dem Auslaufen des Kilos nach Sewastopol gelangt ist. Wir haben es alles Stück für Stück zusammengepuzzelt. Der Tip, wo das Kilo auftauchen wird, stammt aus einer absolut vertrauenswürdigen Quelle.

Sir, wir wollen keine große Energie darauf verschwenden, Skrupel hinsichtlich des Vergehens des Kilos zu haben. Wir wissen, was es getan hat, und wir kennen den Mann, der es kommandiert hat. Er stellt unser Problem dar. Er ist Iraker, hat aber jahrelang als U-Boot-Offizier bei der israelischen Marine gedient. Er wurde in Schottland von der Royal Navy ausgebildet. Er hatte den größten U-Boot-Fahrer zum Lehrer, den die Briten je besessen haben. Er war der beste Abgänger des Lehrgangs für U-Boot-Komandanten, den besagter Lehrer je ausgebildet hat.«

»Mein Gott«, sagte Fregattenkapitän Dunning. »Woher zum Teufel wissen Sie das denn alles?«

»Durch besondere Umstände hatte ich von Anfang an mit der Sache zu tun. Ich war ursprünglich als Experte für Nuklearwaffen konsultiert worden – und von da an kam ich von der Sache einfach nicht mehr weg. Aber ich bin stolz auf meine Aufgabe. Sie wissen ja vermutlich, daß mein Bruder Jack auf dem Träger umgekommen ist.«

»Das war mir bekannt, Bill. Und ich war wirklich betrübt, als ich das damals erfahren habe. Ich habe Jack ein paarmal getroffen. Einfach ein Klasse-Typ. Und ein verflucht guter Offizier, nach allem, was man so gehört hat.«

»Hat eine große Lücke bei uns hinterlassen«, sagte Bill.

»Haben Sie jemals mit dem englischen Lehrer über diesen irakischen Sauhund gesprochen?«

»Und ob. Stundenlang. Ich habe von ihm auch ein paar kleine Ratschläge zu unserem jetzigen Operationsgebiet. Als die Royal Navy vor 20 Jahren südlich der Falklands von einem U-Boot aus die General Belgrano versenkt hat, war er der Sonar-Offizier. Ich möchte Sie auf keinen Fall bevormunden, aber er hat ein paar Dinge vorgeschlagen, die Sie ganz hilfreich finden könnten. Ich wollte das im Flugzeug von London nach Miami alles aufschreiben, aber ich war so müde, daß ich eingeschlafen bin. Ich liefere das nach, Sir.«

»Nichts dagegen. Wenn wir gegen so eine Art U-Boot-Genie kämpfen, ist kein Ratschlag zuviel.«

»Er scheint wirklich ein Genie zu sein«, sagte Bill. »Gleich nach dem Auslaufen aus Sewastopol hat er als erstes den Bosporus unter Wasser durchfahren.«

»Ist das Ihr Ernst? Das hat doch noch niemand getan, oder?«

»Offenbar schon. Ehrlich gesagt kommt das inzwischen häufiger vor: Hab’s Anfang dieser Woche selbst getan!«

Bill erklärte, wie der Präsident darauf bestanden hatte, daß jemand diese Reise erfolgreich durchführen müsse, bevor er der US Navy grünes Licht gebe, gegen das Unterseeboot vorzugehen. »Das war allerdings, bevor wir den Tip vom Mossad bekommen haben. Damals scheute man noch vor den gewaltigen Ausgaben zurück, die eine derartige, wahrscheinlich monatelange Suche mit sich bringen würde. Der Präsident war nicht gerade darauf versessen, im Falle des Scheiterns beschuldigt zu werden, er habe Milliarden für ein von vornherein aussichtsloses Unternehmen verschwendet.«

»Also hat er euch losgeschickt, um den Transit aus dem Schwarzen Meer in einem Atom-Unterseeboot zu machen?«

»Nein. Wir haben ein Dieselboot der Royal Navy verwendet, mit einer britischen Besatzung, die den pensionierten Admiral einschloß, der den Iraker ausgebildet hat.«

»War es einfach?«

»Zunächst schon. Dann wurde es echt übel. Innerhalb von zehn Minuten wären wir zweimal beinahe umgekommen. Beide Male dachte ich, jetzt sei alles vorbei. Nachdem wir schließlich den zweiten Alptraum heil überstanden hatten, nämlich ums Haar von einem 20 000-Tonner überrannt zu werden, zitterten dem Wachoffizier die Hände so heftig, daß er sich noch zehn Minuten danach keine Zigarette anzünden konnte.«

»Dieser Iraker hat den Transit also auch geschafft?«

»Ja, Sir. Dann ist denen bei den griechischen Inseln ein Mann über Bord gegangen. Man hat ihn zufällig gefunden, und als sich herausstellte, daß er zur Besatzung von Kilo 630 gehörte, war das gewissermaßen unser erster Hinweis. Dann haben wir das Kilo in der Straße von Gibraltar gehört, zu einem Zeitpunkt, zu dem ein U-Boot, das mit acht Knoten vom Bosporus aus durchs Mittelmeer kreuzt, gut diese Strecke hätte schaffen können. Dann hat eines unserer Postflugzeuge im Indischen Ozean die ›Feder‹ eines Periskops entdeckt, wiederum haargenau am passenden Tag und zur passenden Zeit für ein Unterseeboot, das ein paar hundert Meilen am Tag zurücklegt und das von Gibraltar aus geschafft haben könnte.

Wir haben das uns unbekannte Boot in der Nähe der Trägerkampfgruppe ganz kurz im Sonar gehabt. Helikopter raufgeschickt, eine Sonarbarriere ausgelegt. Aber er hat sie nie gekreuzt. Am nächsten Tag wurde die Jefferson getroffen.«

»Mein Gott. Der Bursche ist ein echter Teufelskerl, oder? Er ist also unter Wasser durch den Bosporus gekommen und durch all die Milliarden Dollar teuren Abwehrmaßnahmen einer amerikanischen Kampfgruppe und hat einen Flugzeugträger versenkt?«

»Richtig, Sir. Ein wahrer Teufelskerl.«

»Nun, Bill, es scheint von höchster Wichtigkeit zu sein, daß wir vor diesem Kilo da unten sind. Wir sollten in Position sein und auf sie warten. Haben Sie keinerlei Zweifel, daß es auch das richtige Boot ist, falls wir da unten tatsächlich ein in Rußland gebautes Kilo entdecken?«

»Herr Fregattenkapitän, weder SUBLANT noch SUBPAC haben in einem 3000-Meilen-Radius rund um die Falklandinseln auch nur ein einziges Kilo orten können. Außer eben dem einen, das wir suchen. Die Russen unterstützen uns. Sie haben bestätigt, daß ihre anderen Kilos alle zu Hause sind. Das einzige Kilo, das an uns vorbeidampfen wird, ist Nummer 630 unter dem Kommando eines Irakers.«

»Das beruhigt mich. Ich möchte nicht unbedingt eines Tages meinem Schöpfer gegenübertreten müssen, nachdem ich sechzig unschuldige Männer umgebracht habe. Abgesehen davon sind unsere Regeln ziemlich eindeutig. Wir werden das Feuer nur auf ein einwandfrei identifiziertes Kilo eröffnen. Sobald wir eine gute Peilung auf seine Maschinen haben und uns absolut sicher sind, daß es ein Boot mit einer einzelnen fünfblättrigen Schiffsschraube ist, brauchen wir bloß noch die Oberfläche zu checken, um uns zu vergewissern, daß es kein japanischer Fischdampfer oder so was ist. Danach dürften wir sichergehen, daß wir das Ziel eindeutig identifiziert haben. Und bald darauf dürfte es sich um ein vernichtetes eindeutig identifiziertes Ziel handeln.«

»So soll’s sein, Sir. Hört sich alles ziemlich einfach an. Das wäre es wahrscheinlich auch – wenn nicht dieser mörderische irakische Irre am Ruder stünde.«

Fregattenkapitän Dunning lachte. »Ich will Ihnen was sagen. Kein Mensch wird uns je glauben, daß wir mal am Arsch der Welt gelegen und darauf gewartet haben, scharfe Waffen auf ein vorüberkommendes U-Boot abzufeuern, das mehr oder weniger bloß aufgrund eines seltsamen Briefs aus Kairo existiert hat.«

»Yeah. Wenn das Warten vergeblich war. Aber wir sind dort richtig. Und wenn man mal drüber nachdenkt, bietet sich der Ort, ich meine Südamerika, geradezu an. Wenn man auf der Flucht ist. Nazis, Posträuber und weiß der Himmel wer noch haben sich alle dort versteckt. Und wenn man vom Indischen Ozean her den Südatlantik in Richtung Südamerika durchquert, kommt man genau an den Falkland-Inseln vorbei.«

»Glauben Sie, daß wir dieses Kilo wirklich finden werden, Bill?«

»Ja, Sir. Ganz sicher. Ich glaube, die Information, die wir bekommen haben, ist Gold wert. Man hat mir gesagt, sie könnte einen israelischen Agenten das Leben gekostet haben. Ich habe nicht weiter nachgefragt. Es gibt Dinge, die möchte man lieber nicht so genau wissen.«

Die nächsten fünf Tage über glitt die Columbia unter Wasser in südöstlicher Richtung an der Nordküste Brasiliens entlang, den ganzen Weg bis hinunter zum Guiana-Becken. Jedesmal, wenn die Sonne aus dem Meer stieg, hatten sie weitere 600 Meilen hinter sich gebracht. Es war eine Sonne, welche die Besatzung zwar nicht auf- oder untergehen sah, deren Strahlen aber, je weiter sie nach Süden kamen, um so heftiger auf die glitzernden tropischen Gewässer über ihnen niederbrannte. Aber wo die Amerikaner reisten, herrschte nur Dunkelheit: pechschwarzes Wasser, das von dem voranstürmenden schwarzen Rumpf des nuklearen Angriffs-U-Boots aus Norfolk geteilt wurde und sich hinter ihm wieder schloß.

Um 1900 am Donnerstag abend, dem 17. September, überquerte die Columbia den Äquator. Dreihundert Meilen weiter war sie irgendwo vor Kap São Roque an der gewaltigen, nach Osten vorragenden Landspitze Brasiliens. Genau dort gingen Fregattenkapitän Dunning und Lt. David Wingate für die 1600 Meilen lange Fahrt hinunter in die leuchtenden Gewässer vor Rio und São Paulo auf Kurs direkt nach Süden: Die Columbia würde die beiden großen südamerikanischen Städte 800 Meilen steuerbord liegen lassen.

Der einzige Mann, der ab und zu das Tageslicht sah, wenn auch nur für flüchtige Sekunden, war der Kommandant selbst. Alle zwölf Stunden ließ er das Boot langsamer werden und glitt routinemäßig hoch auf Sehrohrtiefe, um zu checken, ob der Satellit Nachrichten bereithielt. Boomer Dunning befahl dann immer, den Funkmast auszufahren. Die Kommunikationszentrale brauchte nur Sekunden, um den Satelliten »abzusaugen«, und danach ließ der Kommandant die Columbia wieder auf Tiefe gehen, zurück in die endlose Dunkelheit, durch die sie nach Süden brauste, um das verbrecherische Kilo zu treffen, das die USA in solch tiefen Schmerz gestürzt hatte.

Während der gesamten Eilfahrt zu den Falklands saßen Offiziere da und arbeiteten in aller Ruhe Papierkram auf, und Seeleute, deren Wache beendet war, spielten Karten oder schauten sich Videos an. Bill Baldridge schrieb an seinem langen, detaillierten Bericht über den Transit durch den Bosporus. Manchmal aßen er und Boomer Dunning miteinander zu Abend, während Korvettenkapitän Krause das Boot übernahm. Egal, wie sehr sie sich bemühten, Abwechslung in ihre Konversation zu bringen – das Gespräch kam immer wieder auf die gleichen Themen zurück: das Kilo, die Schwierigkeit, nahe der Burdwood-Bank etwas per Sonar zu orten, und die nicht beiseite zu wischende Möglichkeit, daß der irakische Kommandant, Ben Adnam, sie als erster hören könnte.

Um 2300 am Abend des 20. September änderten sie auf der Höhe von São Paulo den Kurs für das letzte Stück der Reise nach Südwesten und die Küste hinunter, die sie vorbei an Uruguay und durch die gewaltigen Weiten des Atlantiks vor der argentinischen Küste führen würde, auf zwo-eins-fünf. Fregattenkapitän Dunning ließ die Columbia weitere hundert Meilen nach Osten laufen, um den Rio-Grande-Rücken in tieferem Wasser zu passieren. Und von dort waren es noch vier Tage bis hinunter zu den Falkland-Inseln.

Sie erreichten die Ostküste der Inseln in den frühen Morgenstunden des 24. September, einen Tag früher als geplant. Fregattenkapitän Dunning hielt sich östlich und blieb auf Tauchstation, als er das britische Territorium passierte, für dessen wenige Einwohner Margaret Thatcher 1982 bereit gewesen war, einen erbitterten Krieg zu führen.

»Es gibt eine Menge Leute, die ich ungern verärgern würde«, sagte Fregattenkapitän Dunning. »Aber wenn ich eines wirklich nicht will, dann, daß die Briten echt sauer auf mich werden, weil ich in einem U-Boot um ihre Inseln rumschleiche, ohne ihnen vorher was davon gesagt zu haben. Die Burschen sind verflucht gefährlich. Ich bleibe also lieber auf Distanz.«

Bill Baldridge, der sich gerade eine Kanne Kaffee mit ihm teilte, lachte leise. »Die wissen haargenau, wo wir sind, Sir. Die haben bei der ganzen Sache fast von Anfang an mit uns zusammengearbeitet. Sie haben Adnam für uns identifiziert.«

»Ich möchte bloß keine Mißverständnisse aufkommen lassen«, sagte Boomer und lachte.

Und nun befahl er zum ersten Mal, Fahrt wegzunehmen. Sie gingen auf Südkurs und liefen mit nur fünfzehn Knoten Standardgeschwindigkeit über das sechzig Meilen breite westliche Ende der Burdwood-Bank. Für die Sonar-Experten verstärkte sich der Lärm des seichten Wassers bis zu einem Punkt, an dem jedermann einsah, warum es unmöglich war, über diesen von Fischen wimmelnden Untiefen irgend etwas zu finden.

Sie brauchten vier Stunden, um die Bank zu überqueren. Fregattenkapitän Dunning ging zweimal auf Periskoptiefe, beim erstenmal, um einen Blick auf das Wetter zu werfen, das sich als abscheulich herausstellte. Es war neblig und windig zugleich, und aus dem turbulenten Südwesten, wo Atlantik und Pazifik direkt vor den kahlen, wettergepeitschten Klippen von Kap Hoorn aufeinandertreffen, rollten die riesigen Wogen des Südatlantiks heran. Beim zweitenmal kontaktierten sie den Satelliten.

Die Mannschaft brachte nun das Schleppsonar aus, den großen – im Wasser gewichtslosen – elektronischen Schwanz, den das Boot hinter sich herzieht, während es auf Patrouille ist, und der seine Sonareinrichtungen in die Lage versetzt, in alle Richtungen zu »sehen«, ausgenommen durch den dünnen, dreieckigen Wasserkegel direkt hinter dem Heck.

Das Problem mit diesem »blinden Fleck« umgeht man durch Routinemaßnahmen. Alle paar Stunden, aber in bewußt unregelmäßigen Abständen, schwenkt das U-Boot nach backbord oder steuerbord, um zu überprüfen, ob der Heckwinkel frei ist. Falls irgend etwas dem Boot folgen sollte, orten die Sonardetektoren es sehr rasch. Inoffiziell wird dieses Vorgehen »Haken schlagen« genannt.

Das Netz von passiven Sonar-Detektoren nun hinter ihr ausgespannt, machte die Columbia einen Bogen nach Osten und fuhr nahezu lautlos mit sieben Knoten dahin, während die riesigen Unterwasserklippen der Burdwood-Bank backbord vorbeizogen. Fregattenkapitän Dunning, der inzwischen eine Kopie von Admiral McLeans Empfehlungen auf dem Schreibtisch hatte, plante, die gesamte Länge der Bank abzufahren und dann in den dunklen Schatten dieser Klippen Station zu beziehen, um auf die Ankunft des Kilos zu warten.

Am Nachmittag des 24. September nahm Dunning einmal mehr Verbindung zum Satelliten auf, um seine eigene Position zu melden und etwaige neue Befehle und Nachrichten zu empfangen. Ein einziger Funkspruch lag vor. In ihm hieß es, daß Springfield am östlichen Eingang der Magellan-Straße auf Patrouille war. Sie befand sich 120 Meilen genau östlich von Kap Virgenes, dem zerklüfteten Vorgebirge, das die Küste Argentiniens teilt und dem internationalen Schiffsverkehr die freie Durchfahrt durch die Straße erlaubt.

Die Charlotte war direkt am 54. Breitenkreis nördlich von Kap San Juan und hielt Ausschau, ob sich jemand von Nordosten her den Gewässern Feuerlands näherte. Die Asheville war in tiefem Wasser 20 Meilen südöstlich von Kap Hoorn. Alle drei U-Boote waren für den Fall auf Station, daß die Charlotte versagen sollte. Kilo 630 hatte keine Chance, unversehrt um die Spitze Südamerikas herumzukommen.

Aber die wirkliche Spannung herrschte in diesem Stadium der Operation auf der Columbia, deren Kommandant das Kilo nunmehr einen Tag östlich der Bank vermutete, mit ungefähr sieben Knoten Geschwindigkeit und gelegentlichem Auftauchen an die Oberfläche, um seine gewaltige, lebenswichtige Batterie aufzuladen.

Fregattenkapitän Dunning und sein Team erreichten das östliche Ende der Bank kurz nach 0300 am 25. September. Sie waren sich einigermaßen sicher, nicht an dem Kilo vorbeigefahren zu sein. Sie wußten, daß es zweifellos von einem ihrer drei Kollegen geortet und erwischt werden würde, falls sie zu spät dran waren. Dunning wendete sein Boot nach Westen.

Bill Baldridge vertraute unerschütterlich dem Tip aus Kairo und glaubte nicht, daß das Kilo vor dem angegebenen Zeitpunkt da sein werde: 1200 am 25. September, auf 54.40 südlicher Breite und 60.00 westlicher Länge. Genau dort, wo sie nun langsam durch das dunkle Wasser dahinzogen.

Die Wachen kamen und gingen. Die ganze Nacht und den folgenden Morgen über tastete das gewaltige elektronische Ohr des Passiv-Sonars unsichtbar die eisigen Wasser ab, stets weg vom Lärm der Bank auf die stummen Tiefen gerichtet.

Alle sechs Stunden wurden die Eigengeräusche des Schleppsonars überprüft. Die Columbia lag auf der Lauer, mit dem Lärm der Burdwood-Bank hinter sich, und hielt das, was man in den Tagen der Segelschiffahrt die »Luvposition« genannt hatte.

Wann, fragten sie sich alle, würde das verbrecherische Kilo gespenstisch aus dem tiefen Ozean im Süden herangeglitten kommen? Wann immer das auch geschehen würde, die Amerikaner waren jedenfalls in Deckung. Das nach Westen fahrende U-Boot würde gezwungen sein, sein Sonar auf den lautesten Teil des Ozeans zu richten, der aber die Geräusche eines anderen Unterseebootes verdeckte, überlagerte und letztlich tarnte.

Boomer Dunning und Bill Baldridge, nunmehr unterseeische Waffengefährten, wußten, daß sie in diesem erbitterten und tödlichen Räuber-und-Gendarm-Spiel alle Vorteile auf ihrer Seite hatten.

Der Mittag des 25. September kam und ging. Der Mittag kam und ging auch am Donnerstag, dem 26. September. Immer noch nichts. Der Nachmittag zog sich dahin, ohne daß die Leute im Sonarraum das Geräusch einer sich sachte drehenden fünfblättrigen Schiffsschraube entdeckten. Sie blieben den ganzen Abend über in voller Alarmbereitschaft. Um Mitternacht wechselte die Wache. Um 0400 kam Kapitän Dunning einmal mehr ans Periskop, um den Satelliten zu kontaktieren. Keine Nachrichten. Alle vier amerikanischen Unterseeboote warteten in ihren unterschiedlichen Gewässern auf das vermißte Kilo. Aber es war die Columbia, die haargenau mitten in der Schußlinie stand.

Als Boomer Dunning sein Boot wieder in die eiskalten Tiefen tauchen ließ, in denen sich nichts rührte, traten die Männer der zweiten Wache den Dienst an.

Um 0600 kam etwas Bewegung in den Sonarraum. Oberbootsmann Skip Gowans murmelte, er habe möglicherweise einen sehr geringen Anstieg des Hintergrundgeräuschs ausmachen können, »ist nur ein bißchen lauter geworden, könnte ein Regenschauer gewesen sein, der auf die Oberfläche geprasselt ist. Aber ich hatte das Gefühl, da war was … Lassen Sie mir noch ein paar Minuten Zeit.«

Korvettenkapitän Jerry Curran stand direkt neben ihm. Um 0604 sprach der Bootsmann erneut. »Ich habe einen Anstieg des Lautstärkenniveaus«, sagte er. »Schwer zu erklären, wenn es nicht das Wetter ist.«

Um 0614 schoß es wie ein elektrischer Schlag durch das U-Boot: »Sonar an Kommandant. Ich habe schwache Maschinengeräusche im Schleppsonar. Relativ 92. Bitte auf 135 ändern, um die Mehrdeutigkeit auszuräumen. Sie passen zu dem erwarteten Geräuschmuster, Sir.«

»Kommandant an Sonar … Bin sofort bei Ihnen.«

Korvettenkapitän Curran eilte hinüber zum »Wasserfall«-Monitor, auf dem sich nun Linien erkennen ließen, die eindeutig Maschinengeräusche waren. Der Computer hatte sie bereits mit dem eingebauten Geräuschmuster eines Kilos verglichen. »Sie passen, Sir, gar kein Zweifel.«

Boomer Dunning trat in den Raum. »Nichts anderes während dieser Wache?« fragte er.

»Nein, Sir, nichts, außer diesem Zoo oben auf der Bank.«

»Entfernung?«

»Nicht sehr nah. Könnte sogar eine Reflexion an der ersten Konvergenzschicht sein. Die Peilung hat sich nicht gerührt. Ich nehme an, er kommt direkt auf uns zu.«

Fregattenkapitän Dunning verließ den Raum wieder und sprach mit Baldridge. »Den Empfehlungen des englischen Admirals gemäß werden wir uns ein Stück ab vom Kurs zurück nach Norden bewegen und versuchen, die Bank hinter uns zu bekommen, damit wir mehr akustische Deckung haben – nur für den Fall, daß das Kilo plötzlich vollkommen lautlos wird. Im Moment schnorchelt er, auf Westkurs, und macht einen Haufen Lärm. Aber wir drehen nach Norden.«

Die nächsten vierzig Minuten vergingen in quälender Langsamkeit. Bill hörte die nächste Meldung aus dem Sonarraum. »Ergebnis sieht gut aus, Sir. Er ist immer noch ein ganzes Stück westlich, kommt nach wie vor auf uns zu. Schnorchelt immer noch, keine Kavitationen. Also macht er weniger als neun Knoten.«

»Rohre eins und zwei klar, Sir … Wir sind ungefähr 3000 Meter seitlich vom errechneten Kurs des Kilos.«

»Okay«, sagte Boomer gedämpft, als könnte schon der Laut seiner Stimme ihre Anwesenheit verraten. »Ich werd das Boot genau hier halten, auf kleinster Fahrt …, dann lassen wir ihn vorüberfahren und feuern aus seinem Heckwinkel, damit er keine Chance hat, das Abschußgeräusch zu hören.«

»Jawohl, Sir.«

»Und inzwischen möchte ich ein eindeutiges Bild von seinen Masten, wie es im Schiffsregister niedergelegt ist. ›Eindeutige Identifikation‹ hieß es. Sollen sie kriegen, ihre eindeutige Identifikation.«

Fünfzehn Minuten vergingen. Das Kilo war nun sieben Meilen näher als beim ersten Kontakt, zwei Meilen südlich der Columbia.

»Sehrohr ausfahren … Hier, Bill, Sie sind der offizielle Beobachter. Sie müssen dem CNO bestätigen können, daß es ein richtiges, echtes Kilo war. Schau’n Sie mal durch.«

Bill Baldridge blickte durch das Okular und über die graue See hinweg auf die winzigen Masten, die immer wieder hinter der langen Dünung verschwanden … »Ja. Stimmt mit dem Buch überein. Es ist schwer, sich ganz sicher zu sein, aber ein Fischdampfer ist das bestimmt nicht.«

»Sehrohr einziehen. Wir feuern in fünf Minuten. Sonar, stellen Sie sicher, daß Sie alles aufzeichnen.«

»Sonar, aye.«

Drei Minuten später… »Sonar an Kommandant … Ziel nimmt Fahrt rapide weg. Hat aufgehört, zu schnorcheln. Ich kriege im Breitband noch gelegentliche Peilsignale, aber die Linien sind alle weg. In einer Minute ist der absolut lautlos.«

»Scheiße.«

Die Geräusche und Signale des Kilos erstarben. Eine Minute verging, und Boomer entschloß sich, über 3000 Meter Distanz auf die Position zu feuern, die aus der letzten Peilung vorherberechnet worden war. Er würde den Mk-48-Torpedo mit leisen 30 Knoten losschicken und bis 60 Sekunden vor dem Aufschlag passiv bleiben. Dann würde der Torpedoleitoffizier der Columbia auf Aktiv-Sonar umschalten, um genauer zielen zu können, und zugleich das Geschoß beschleunigen, was seinem bedauernswerten Ziel keine Hoffnung ließ, zurückzuschlagen: Dafür würde es keine Zeit mehr haben.

»Klar bei eins …«

»Letzte Kursüberprüfung …«

»Torpedo los!«

Im Sonarraum war der dumpfe metallische Schlag zu hören, mit dem der große, drahtgelenkte Torpedo das Rohr verließ. Die Columbia durchlief ein schwaches Zittern.

»Waffe unter Kontrolle, Sir …«

»Waffe scharf machen.«

»Waffe scharf, Sir.«

Eine Minute verging … »Waffe 2000 Meter vom Ziel, Sir.«

»Sonar – auf aktiv umschalten. Einzelimpuls.«

»Aye, Sir«, rief der Sonar-Offizier und schlug auf den Knopf, der den kräftigen, verräterischen Schallimpuls direkt zur vorberechneten Position des Kilos schickte, an dem er widerhallen und ihnen so die Möglichkeit geben würde, in allerletzter Minute noch einmal die Feuerleit-Einstellungen zu korrigieren.

70714SEP02. 54.40S, 60.00W. Kurs 255. Fahrt 5. Östlich der Burdwood-Bank. Tiefe 16 Meter.

»Sonar an Kapitän … Ein Aktivimpuls … laut … Peilung grün 135 … Zweifellos amerikanisches Atom-Unterseeboot. Sehr nah!«

»Klar bei Rohr Nummer zwei. Ziel auf grün 135 einstellen. Distanz 3000 Meter. Tiefe 100 Meter. Feuern Sie, sobald Sie bereit sind.«

»Hart steuerbord! Kurs null-drei-fünf. Schotten dicht für Gegenangriff. Volle Kraft voraus … unten 10 … 200 Meter.«

»Rohr zwei abgefeuert, Herr Kapitän.«

»Sonar an Kommandant … Aktivimpulse eines Torpedos … Hat wahrscheinlich Kontakt. Direkt vor uns … Distanz 900 Meter …«

In dem gewagten, aber klassischen russischen Torpedo-Ausweichmanöver stürmte Kapitän Georgy Kokoschin mit Höchstgeschwinigkeit direkt auf seinen Gegner zu und bellte dabei seinen letzten Befehl: »Täuschkörper … unten 30 –«

Der amerikanische Torpedo krachte in den oberen Teil des Bugs, detonierte mit unbändiger Gewalt und sprengte dabei ein gewaltiges Loch in den Druckkörper. Das hereinstürzende Wasser drückte die Schotten flach.

Kapitän Kokoschin schaute gerade zu der einen Meter fünfzig hohen und siebeneinhalb Zentimeter dicken Stahltür hin, die ihn vermeintlich schützte, als sie unter 86 Tonnen massivem Wasserdruck in Stücke ging und ihm entgegenflog. Er starb im Einsatz, in seiner Marineuniform. Aber nicht im Auftrag von Mütterchen Rußland, dem Land, dem er bis auf die letzten fünf Monate sein ganzes Berufsleben lang gedient hatte.

In der Columbia hatte man den entgegenkommenden russischen Torpedo, den die Waffenmannschaft des Kilos in einer blitzschnellen Reaktion in allerletzter Sekunde abgefeuert hatte, bereits geortet.

»Sonar an Kommandant … Mögliches Abschußgeräusch auf Peilung.«

Boomer Dunning behielt die Ruhe. »Kommandant, aye. Volle Kraft voraus. Ruder hart steuerbord … unten 30 … 300 Meter … Täuschkörper ins und zwei.«

»Torpedo – Torpedo – Torpedo … Peilung 260 … Suchmodus … bewegt sich nach links. Rasch … immer noch im Suchmodus.«

»Ruder mittschiffs!« bellte der Kommandant.

»Bewegt sich immer noch links …, aber schwächer, Sir. Er hat uns verfehlt.«

»Gott sei Dank«, sagte Fregattenkapitän Dunning. Er drehte sich zu Bill Baldridge hin und fügte in der blumigen Sprache ihres Berufsstands hinzu: »Ich kann mir ums Verrecken nicht vorstellen, wie der Sauhund überhaupt noch einen hochgekriegt hat.«

Dann ließ Dunning das Boot auftauchen und war ziemlich überrascht, daß die Dünung sich so rasch gelegt hatte. Ein Stück westlich von ihnen, ungefähr anderthalb Kilometer entfernt, konnten sie eine Stelle sehen, wo die Wasseroberfläche spiegelglatt war. Ganz allein jetzt in dieser öden und trostlosen südatlantischen Seelandschaft, drehte die Columbia darauf zu und fuhr an der Oberfläche durch die ruhige und jetzt stumpfgraue See, um die Überreste ihrer »Beute« offiziell zu identifizieren.

Es gab eigentlich nicht viel zu sehen. Eine Menge Öl, ein paar kleine hölzerne Trümmerstücke und undefinierbare Objekte, die wie Marinejacken und andere Kleidungsstücke aussahen, die beim Einschlag des Torpedos herausgeschleudert worden waren. Der Rest – der schwere Stahlrumpf, die Waffen, die Maschinen und die Besatzung des Bootes – ruhte jetzt vier Kilometer tiefer auf dem Meeresgrund.

Fregattenkapitän Dunning, Bill Baldridge und Lt. Wingate standen oben auf der Brücke und schauten hinunter auf die spärlichen Überreste des Kilos.

Unten an Deck warfen ein halbes Dutzend Mannschaftsmitglieder einen näheren Blick darauf. Lediglich ein abschließender Check, ob es Leichen gab. Russische Leichen, wie sie annehmen mußten. Aber da waren keine.

Ein paar Minuten lang sagte niemand ein Wort, möglicherweise aus Respekt vor den unbekannten Toten. Plötzlich rief ein junger Matrose: »Hey, was ist denn das da unten? Direkt da.«

Aber niemand sonst konnte irgend etwas entdecken. Der Matrose schaute zur Brücke hoch, verlegen wegen seines Ausbruchs unter den Augen des Kapitäns. »Sorry, Sir«, sagte er. »Aber ich hätte schwören können, daß ich da ein paar 100-Dollar-Scheine schwimmen gesehen hab, direkt da, im Öl.«

Nur Korvettenkapitän Baldridge lächelte.

EPILOG

DAS PENTAGON – 11 Uhr, Donnerstag, 10. Oktober.

Büro des Verteidigungsministers, zweiter Stock, E-Ring. Robert MacPherson saß der gerade stattfindenden Nachbesprechung höchstpersönlich vor. Um ihn herum am Konferenztisch waren versammelt: Außenminister Harcourt Travis, General Josh Paul (Vorsitzender der Vereinten Stabschefs), Admiral Scott Dunsmore (Operationschef der Navy), Vizeadmiral Arnold Morgan (Geheimdienstchef) und der Mann, der das russische Kilo vom ersten Tag an verfolgt hatte, Korvettenkapitän Bill Baldridge. Major Ted Lynch von der CIA war zur Teilnahme eingeladen worden, weil er ein Dossier über die finanziellen Verstrickungen des Iraks in die Jefferson-Katastrophe zusammengestellt hatte. Um 11.15 Uhr sollte der Präsident der Vereinigten Staaten zu ihnen stoßen, der die Sitzung aber nicht leiten würde.

Sie waren versammelt, um den offiziellen Bericht über die heimliche Vernichtung des russischen Kilos zu besprechen. Hier in diesem Raum würden hinter geschlossenen und bewachten Türen die drei Männer, die Amerikas höchste Staatsämter innehatten, sich mit den führenden Offizieren des Pentagons abschließend über die Entscheidung beraten, nichts von alledem zuzugeben. Die Iraner hatten sich zu ihren zerstörten U-Booten nicht im geringsten geäußert, die Russen hatten bereits eingewilligt, nichts von dem Kilo zu verlautbaren, und die Israelis beabsichtigten, nichts über Fregattenkapitän Benjamin Adnam verlauten zu lassen. Genaugenommen auch nichts über ihren wahrscheinlich ermordeten Agenten in Kairo.

Regierungen lieben es, Dinge unter den Teppich zu kehren. Die Vereinigten Staaten von Amerika waren dabei, das Licht auszuknipsen, was den Untergang der Jefferson betraf. Immer vorausgesetzt, der Präsident war nicht wild entschlossen, vor aller Weltöffentlichkeit Bagdad in Schutt und Asche zu legen.

Robert MacPherson deutete an, der Präsident habe nichts dergleichen vor; nicht, nachdem das Kilo, seine Mannschaft und Benjami Adnam allesamt auf dem Grund des Atlantiks ruhten.

Jeder am Tisch hatte die Berichte über die Jagd und den »Blattschuß« gelesen, die größtenteils von Korvettenkapitän Bill Baldridge verfaßt und von Admiral Morgan überarbeitet worden waren. Major Lynchs Finanz-Papier hatte entscheidende Teile des Puzzles geliefert, und ein privater Nachtrag zu dem Bericht, der Admiral Morgan von General David Gavron zur Verfügung gestellt worden war, hatte mehr oder weniger bestätigt, daß Fregattenkapitän Adnam ein irakischer Agent gewesen war, der seit seinem achtzehnten Lebensjahr in Israel gearbeitet hatte.

Der Mossad hatte mit dem Telefongespräch, das sie in Barzan al-Tikritis Residenz am Genfer See abgehört hatten, eine Reihe von computerisierten Stimmenvergleichen durchgeführt. Zunächst hatten sie daraus nur gelernt, daß beide Teilehmer aus dem gleichen Heimatort stammten, der eindeutig Tikrit war, eie kleine Stadt am Tigris ein Stück nördlich von Bagdad.

Aber die Techniker des Mossad hatten inzwischen den anderen Gesprächspartner identifiziert. Es war fraglos Benjamin …, ebenfalls aus Tikrit, so wie Saddam Hussein und der größte Teil seiner Regierung. Der Mossad hatte Adnam fünf Tage nach seinem Tod festgenagelt, als sie das Genfer Telefonat mit einem Lehr-Video für angehende israelische U-Boot-Offiziere verglichen hatten, an dessen Herstellung Ben beteiligt gewesen war.

Als der Präsident eintraf, kam allmählich alles sauber zusammen. Er begrüßte sie herzlich, sprach wie immer alle mit Vornamen an und versicherte, er habe natürlich sämtliche Berichte sehr gründlich gelesen, aber es scheine wenig zu geben, was sie nun noch tun könnten, ausgenommen, dem Irak den Krieg zu erklären, was bei näherem Hinsehen keine sonderlich gute Idee sei.

Der Präsident wollte eine Weile über taktische Verbesserungen reden, die man bei den zukünftigen Patrouillen von Trägerkampfgruppen vielleicht vornehmen könne, und er interessierte sich ganz besonders für den detaillierten Bericht, den Fregattenkapitän Boomer Dunning über die Versenkung des Kilos erstattet hatte. Doch er wirkte heute ein wenig gedankenverloren, so, als ob er den Fall Jefferson endlich zu den Akten legen wolle. Im Augenblick schien er schon damit zufrieden, zu wissen, daß die Iraker hinter der Greueltat gesteckt hatten. Fast als wolle er sich mit irgendwelchen zukünftigen Strafaktionen Zeit lassen.

»Tja, meine Herren«, sagte er. »Ich möchte dem gesamten Untersuchungsteam für die großartige Arbeit danken, die Sie alle geleistet haben. Ich wünschte, jemand würde auch dem schottischen Admiral unseren Dank übermitteln. Wir haben ihm eine Menge zu verdanken. Ich würde ihn sehr gern kennenlernen, falls sich das arrangieren läßt.

Ansonsten sind wir uns natürlich alle einig, striktes Schweigen zu bewahren. Und das wär’s denn wohl, falls nicht noch jemand etwas von höchster Wichtigkeit beizusteuern hat. Jedenfalls im Augenblick.« Er schaute sich am Tisch herum, lächelte seinem Team zu und fügte noch mal hinzu: »Gibt’s noch irgendwas?«

»Sir«, sagte Korvettenkapitän Baldridge bestimmt, »wir haben Fregattenkapitän Adnam nicht erwischt. Er war nicht in dem U-Boot. Und er ist noch am Leben. Und ich hoffe bloß, er hat nicht vor, noch irgend etwas anderes zu versuchen.«

Alle Köpfe drehten sich ihm zu. Der Präsident wirkte verblüfft, aber er gewann rasch die Fassung wieder. »Bill!« sagte er mit gespieltem Ärger. »Hatten wir die Nummer nicht schon mal?«

»Ja, Sir.«

»Tja, damals hatten Sie recht. Ich bleib wohl besser sitzen und höre mir an, was Sie zu sagen haben.«

Admiral Dunsmore schaltete sich ein. »Herr Korvettenkapitän, der Präsident ist sehr beschäftigt. Hätten Sie mir von Ihrer neuen Theorie nicht schon vor ein paar Tagen erzählen können?«

»Wohl kaum, Sir. Ich bin eben erst draufgekommen. Grad hat’s mir gedämmert. Ich hab’s noch nicht mal geschnallt, als ich danebenstand und zusah, wie wir das Kilo ausradiert haben.«

»Also, was haben Sie?« sagte der Präsident. »Ich mag ja beschäftigt sein, aber auch nicht wieder zu beschäftigt, um mir das anzuhören.«

»Okay, meine Herren«, sagte Bill. »Wenn Sie Seite vierzehn von Kapitän Dunnings Bericht aufschlagen, werden Sie sehen, daß wir den drahtgelenkten Torpedo abgefeuert und mit dreißig Knoten 2000 Meter weit laufen gelassen haben. Dann, als noch 100 Meter zurückzulegen waren, haben wir ihn auf Aktiv-Sonar umgeschaltet, damit er gute Sicht auf sein Ziel hat, und anschließend haben wir ihn beschleunigt. Der Bericht aus dem Sonarraum der Columbia sagt, daß er nur dreißig Sekunden später getroffen hat. Das heißt, daß das Verteidigungsmanöver des Kilos der klassische ›irre Iwan‹ war.«

»Der irre was?« fragte der Präsident.

»Der irre Iwan. Navy-Jargon für die übliche russische Methode, einem Torpedo auszuweichen. Die Sauhunde wenden einfach, fahren genau auf dem alten Kurs dem Geschoß entgegen, wobei sie die ganze Zeit mit Höchstgeschwindigkeit tiefer wegtauchen. Sie glauben, diese Taktik bringt das Sonar des Torpedos durcheinander und zwingt ihn, sein Ziel zu verfehlen. Tut sie auch. Manchmal. Aber kein im Weste ausgebildeter U-Boot-Kommandant würde auch nur im Traum daran denken, so etwas zu tun.

Unsere Methode besteht normalerweise darin, in derselben Richtung wie der sich nähernde Torpedo nach vorn zu beschleunigen. Das heißt, wenn der Torpedo vierzig Knoten läuft und wir zwanzig, kommt er nur mit ungefähr 20 Knoten auf uns zu, und wir haben einen Vorsprung. Das gibt uns lebenswichtige zusätzliche Sekunden, uns etwas einfallen zu lassen – Sie wissen schon, Täuschkörper aussetzen, Ausweichmanöver, taktische Maßnahmen. Aber wir würden nicht direkt auf das verdammte Ding zufahren, soviel steht fest.«

Am Tisch herrschte Schweigen. Und Bill Baldridge meinte hinzufügen zu müssen: »Kilo 630 hat es zu seinem Platz in der Schreckenskammer der Navy gebracht, weil es von einem Meister geführt wurde. Es ist untergegangen, weil dieser Meister nicht mehr an Bord war. Der Mann, der als Kommandant zurückblieb, war ein Russe, Kapitän Georgy Kokoschin. Nicht Ben Adnam.«

»Glauben Sie, daß Adnam über Bord gesprungen ist?« fragte der Präsident ironisch.

»Nein, Sir. Er ist ausgestiegen, als sie aufgetankt wurden. Ich hab mir ausgerechnet, daß das irgendwo im Indischen Ozean gewesen sein muß, bevor sie den Südatlantik überquert haben. Ich vermute sogar, daß sie im Atlantik noch mal Sprit bekommen haben, vor Westafrika. Bei einem dieser beiden Zwischenstopps hat Ben das Boot verlassen. Deswegen hat der erste Torpedo, den wir auf sie abgefeuert haben, die verbliebene Mannschaft in die Luft gejagt.«

Der Präsident erhob sich. »Danke, Bill. Sehr interessant. Arnold, ich bin mir sicher, daß Sie auf Adnams Schritte lauschen werden. Wir sollten nicht unvorsichtig werden. Aber im Augenblick, glaube ich, werd ich mir einfach ein bißchen Zeit lassen, darüber nachzudenken.«

BURDETT, KANSAS, 30. Oktober.

Korvettenkapitän Bill Baldridge reichte der Navy seinen Abschied ein und kehrte auf die familieneigene Ranch zurück. Zwei Tage später fand ein Gedenkgottesdienst für seinen Bruder, Captain Jack Baldridge, statt. Er wurde von einem Militärkaplan der Navy unten am Fluß abgehalten, neben dem neuen Gedenkstein aus Bronze und Granit. Unter den 300 Menschen, die daran teilnahmen, waren auch der Operationschef der Marine, Admiral Scott Dunsmore, und seine Frau.

CAMP DAVID, 11.30 Uhr, 12. November

Admiral Sir Iain McLean und der Präsident der Vereinigten Staaten spazierten langsam unter dem herrlichen Herbstlaub der Blue Ridge Mountains dahin. Der Pfad, auf dem sie gingen, tief im Innern des rund fünfzig Hektar großen Geländes, auf dem der Landsitz der amerikanischen Präsidenten steht, führte durch ein Wäldchen aus Ahorn-, Hickory- und Johannisbrotbäumen, deren rote und dottergelbe Blätter in der Morgensonne leuchteten. Der Weg war so gewunden, daß die Secret-Service-Agenten und die Navy-Wachen, die ihnen folgten, kaum zu sehen waren.

»Mr. Präsident«, sagte der Admiral. »Sie haben mich da an einen wunderschönen Ort eingeladen.«

»Wenn ich könnte, würde ich ihn Ihnen schenken, Herr Admiral«, sagte der Präsident, »nach allem, was Sie für uns getan haben. Ich bin hoch erfreut, daß Sie kommen konnten, um hier ein paar Tage zu verbringen. Ich habe Scott Dunsmore und seine Frau zum Abendessen eingeladen, damit wir uns meiner Lieblingsbeschäftigung widmen können: über die maritime Kriegskunst reden.«

»Ja, darauf freue ich mich wirklich. Wir haben eine Menge gemeinsamer Bekannter. Ich war mal kurz Marineattaché bei der britischen Botschaft in Washington und kannte den vorherigen CNO.«

»Ah, ja. Direkt vor meiner Zeit, glaube ich. Sie werden Scott mögen. Er ist ein hervorragender Offizier und weit unterhaltsamer, als man zunächst denkt. Verdammt clever obendrein – wie all ihr hochrangigen Burschen.«

»Sie schmeicheln uns, Sir. Wir sind allesamt sture Kerle, die nichts anderes im Kopf haben, als ihren Beruf.«

»Das haben Football-Verteidiger auch«, erwiderte der Präsident. »Aber das ist nicht ganz dasselbe, wie Kommandant eines Atom-Unterseeboots oder eines Flugzeugträgers zu sein.«

»Vermutlich nicht, Sir, aber ich muß sagen, als ich hier war, gab’s mal einen wirklich tollen Burschen, der für die Redskins gespielt hat …«

Der Präsident lachte. »Bevor wir fürs Mittagessen zurückgehen, Herr Admiral, lassen Sie mich Ihnen eine Frage stellen, die zu beantworten Ihnen nicht die geringste Mühe machen wird.«

»Aber natürlich.«

»Sie sind in einem Atom-U-Boot. Ihr Gegner, der in ihrem Heckwinkel sitzt, feuert aus 3000 Metern Distanz per Passiv-Sonar einen drahtgelenkten Torpedo auf Sie ab. Auf den letzten tausend Metern schaltet er auf aktive Suchimpulse um und beschleunigt abrupt, direkt auf Sie zu. Was machen Sie?«

»Ich gehe auf volle Kraft voraus und drehe dem Torpedo mein Heck zu, versuche meine halbe Meile Vorsprung zu halten. Das heißt, daß er ungefähr eine Minute länger brauchen wird, um mich zu erwischen. Zur gleichen Zeit feuere ich drei oder vier Täuschkörper ab, um den Torpedo von mir wegzulocken. Ich nehme den Bug hoch und halte mit Höchstgeschwindigkeit auf die Oberfläche zu. Der Torpedo kommt dort oben völlig durcheinander. Die Echos der Wellen stören sein Sonar, sobald er bis auf zehn Meter unter dem Meeresspiegel gekommen ist. Außerdem kann er von den Turbulenzen im Wasser direkt hinter meiner Schiffsschraube verwirrt werden. Ich würde so gut wie sicher davonkommen.«

»Und das haben Sie auch Benjamin Adnam beigebracht, Herr Admiral?«

»Ja, Sir. Das ist exakt das, was ich ihn gelehrt habe.«

»Vielen herzlichen Dank, Herr Admiral.«

Das Dinner würde in der Aspen Lodge stattfinden, dem Haus des Präsidenten, das die größte der vielen Residenzen ist, die diskret über das bewaldete Anwesen verteilt sind. Eine Reihe aufeinanderfolgender amerikanischer Präsidenten hat diesen Ort geliebt, von Roosevelt, der ihn begründete, über Eisenhower, der ihn nach seinem Enkel benannte, bis zu Jimmy Carter, der dort den Mittelost-Friedensvertrag aushandelte.

Sir Iain McLean war in der Dogwood Lodge untergebracht, wo 1978 Anwar Sadat gewohnt hatte. Er verbrachte den größten Teil des Nachmittags damit, die Berichte über den Jefferson-Zwischenfall zu lesen, und schlenderte dann kurz nach halb acht hinüber zur Aspen Lodge. Er kam mitten in die Art von Diskussion, die er fast hätte voraussagen können. Der Präsident und Admiral Dunsmore schlugen sich mit der Frage herum, ob Adnam in dem Kilo gewesen war.

Der Präsident stellte die Anwesenden einander vor, aber das Gespräch drehte sich rasch wieder um Spekulationen über den Mann, der den amerikanischen Flugzeugträger ausgelöscht hatte. Sie schilderten dem Briten, wie rasch der Torpedo das Kilo getroffen hatte, und sie hörten beide, wie Sir Iain »Mhm – irrer Iwan« murmelte.

Dann fragte Scott Dunsmore den schottischen Admiral ganz direkt: »Würden Sie sagen, daß Adnam an Bord war, als wir das Kilo getroffen haben?«

»Ganz entschieden nicht. Und der ›irre Iwan‹ ist für mich bloß die endgültige Bestätigung. Meiner Ansicht nach gibt es auf der ganzen Welt nur einen einzigen Mann, der jenen vierzeiligen Tip geschickt haben könnte. Und meiner Meinung nach ist das Adnam.

Meine Herren, ich kenne den Mann. Er ist eiskalt, auf seine eigene Sicherheit bedacht und verdammt smart. Es ist absolut unmöglich, daß er auf dem U-Boot geblieben ist. Er würde das als besseren Selbstmord betrachtet haben. Er hat sich den Weg entweder freigeredet, freigedroht oder freigeschossen. Aber er wäre nicht geblieben.

Außerdem mußte er das Boot verlassen. Um seine Aufgabe abzuschließen.«

»Tatsächlich?« sagte der Präsident.

»Aber gewiß. Die Iraker würden dem Boot niemals erlaubt haben, bei ihnen anzulegen. Ich bin immer davon ausgegangen, daß sie es am Ende versenken und wir bloß noch ein paar Wrackteile finden. Adnam ist allerdings einen Schritt weiter gegangen. Er hat es nicht versenkt. Das brauchte er nicht. Er hat Sie dazu gebracht, das für ihn zu erledigen, mit einem einzigen kurzen, simplen Luftpostbrief von Kairo nach Fort Meade.«

»Lieber Himmel«, sagte der Präsident. »Dieses kleine Dreckschwein. Er ist uns die ganze Zeit über einen Schritt voraus gewesen.«

»Nicht bloß Ihnen. Er ist allen, die mit der Sache zu tun hatten, einen Schritt voraus gewesen. Uns, die wir ihn törichterweise ausgebildet haben. Dem Mossad, den Russen, den Vereinigten Staaten … Dem Iran, dem Erzfeind seines Landes, war er vermutlich drei Schritte voraus. Gerissener kleiner Bastard, meinen Sie nicht auch?«

»Cleverer, gerissener kleiner Bastard.«

»Und das wirklich Beunruhigende daran ist, daß es icht so viel gibt, was eine Großmacht gegen dieses verfluchte Terroristenpack unternehmen kann, Sir. Sie könnten dem Irak natürlich den Krieg erklären oder sogar einen nuklearen Erstschlag gegen ihn führen. Aber das gäbe einen fürchterlichen Aufstand. Die halbe internationale Gemeinschaft würde vor Entrüstung in die Luft gehen. Die verdammten Medien wären voller Bilder von zerstörten irakischen Krankenhäusern und Schulen. Sie wissen, wie das wäre.«

»Ich fürchte, ja, Herr Admiral. Nur zu gut. Am Ende werden wir wohl einfach eines akzeptieren müssen: Wenn wir mit einem Dutzend Trägerkampfgruppen weltweit die Ordnung aufrechterhalten wollen, dann kann das damit enden, daß wir irgendwann und irgendwo auch mal eine verlieren. Das ist ein fürchterlicher Preis, aber die Alternative hieße weltweites Chaos. Und ich fürchte, der Fluch des einundzwanzigsten Jahrhunderts könnte sehr wohl darin bestehen, daß Fanatiker Massenvernichtungswaffen in die Hände bekommen. Irre.«

»Ja, Sir. Aber wir sind nicht gänzlich machtlos. Wir können die Russen dazu überreden, daß sie kooperieren, indem sie diese verdammten Kilos nicht an Nationen mit einer instabilen Regierung verkaufen. Aber ich glaube kaum, daß Sie es zur generellen Politik machen könnten, Herr Präsident, jede kleine ausländische U-Boot-Flottille zu vernichten, die Ihrer Ansicht nach eine Bedrohung für die freie Welt darstellen könnte.«

»Nein. Damit können wir nicht weitermachen. Aber wie Sie wohl erraten haben dürften, haben wir uns mit einem Teil dieses Problems tatsächlich befaßt.«

»Ja, das dachte ich mir schon, Sir. Mehr oder weniger in dem Moment, als ich das erste Mal davon gehört habe.«

»Einstweilen gibt es nicht mehr viel, was wir in militärischer Hinsicht unternehmen könnten, ohne zuzugeben, was wirklich mit dem Träger geschehen ist – was wir nicht tun werden.«

»Da wären natürlich die Dämme«, sagte Sir Iain.

»Welche Dämme?« fragte Scott Dunsmore.

»Die am Tigris. Jene, die der Iran während seines Krieges mit dem Irak zu sprengen versucht hat.«

»Ich erinnere mich dran«, sagte der Präsident. »Einer davon hieß ›Samarra-Sperre‹, richtig?«

»Genau, Sir«, erwiderte Admiral McLean. »Zu Hause gehe ich gelegentlich mit einem Burschen auf die Moorhuhnjagd, der in der Irak-Abteilung des Foreign Office arbeitet. Er hat mir erst vor ziemlich kurzer Zeit davon erzählt.«

Der Admiral umriß, so gut er sich daran erinnerte, die Fakten zu den beiden großen irakischen Staustufen: der Samarra-Sperre, die rund 185 Kilometer nördlich von Bagdad liegt und 85 Milliarden Kubikmeter Wasser faßt, und dem weitaus größeren Darband-I-Khan-Reservoir, das drei Kubikkilometer Wasser enthält. Das befindet sich an einem Nebenfluß des Tigris, etwa 210 Kilometer nördlich der Hauptstadt, in der Nähe des Gebirgsorts Halabja, direkt an der iranischen Grenze, wo drei Flüsse zusammentreffen.

»Es war dieses gewaltige Darband-Reservoir, das die Iraner zu sprengen versuchten«, sagte der Admiral. »Aber die Iraker hatten irgendwie Wind davon bekommen und starteten einen Gegenangriff …, das war die Schlacht von Halabja. Später ist durchgesickert, daß die Iraner auch zur Samarra-Sperre unterwegs waren, aber da sind sie ebenfalls nicht hingekommen.«

»Ja«, sagte der Präsident. »Wie ich mich erinnere, war während des Golfkriegs mal kurz im Gespräch, daß wir einen dieser Dämme zerstören sollten, aber das wurde dann abgelehnt, weil sich niemand so recht mit der Idee anfreunden konnte, ein paar Millionen Iraker zu ertränken. Genaugenommen würde ich das auch nicht tun.«

»Ganz recht, Mr. Präsident«, sagte Sir Iain. »Aber mein Bursche aus dem Foreign Office sagt, die Angelegenheit sei in letzter Zeit weit wissenschaftlicher untersucht worden. Sie schätzen die Zahl der Todesopfer bei weitem nicht so gewaltig ein, wie es sich die Iraner erhofft haben, als sie versuchten, die Dämme zu sprengen. Möglicherweise wären die Verluste sogar minimal. Aber es würde garantiert die irakische Wirtschaft auf Jahre hinaus ruinieren.«

»Wie schwierig wäre das?« fragte der Präsident.

»Na ja, auch nicht schwieriger, als die U-Boote des Ajatollah zu beseitigen. Weit wichtiger ist das Timing. Um Bagdad vollständig lahmzulegen, schätzt mein Bekannter, müßten beide Dämme zur gleichen Zeit brechen. Es müßte genau zur Zeit der winterlichen Schneeschmelze in den Bergen geschehen, wenn der Wasserstand maximal ist. Dann brauchte die Welt über viele Jahre hinweg nicht mehr damit zu rechnen, daß der Irak Ärger macht. Sie wären finanziell gelähmt, und emotional vermutlich auch.«

»Dann haben wir drei Monate Zeit zum Überlegen, schätze ich, ob die Männer der Jefferson gründlich gerächt werden sollten.«

»Ja, Sir. Die haben Sie. Aber ich fürchte, ich werde Ihnen dann nicht groß helfen können. Dazu brauchen Sie keine Unterseeboote …«

Der Präsident schwieg nachdenklich, und Admiral McLean ergriff erneut das Wort. »Wissen Sie, Sir, ich wäre geneigt, das ganze Prinzip der Trägerkampfgruppen neu zu überdenken. Machen wir uns nichts vor, man hat uns gerade ziemlich schlüssig bewiesen, daß in diesen gefährlichen Zeiten der große amerikanische Polizist auf seinem weltweiten Streifengang von einem ziemlich schlichten Messerstecher getötet werden kann. Weil alle Verteidigungsmaßnahmen lecken. Kein System ist hundertprozentig sicher.

Vielleicht sollten wir kleineren, billigeren Einheiten den Vorzug geben, die es uns erlauben, unsere militärischen Kapazitäten weniger dicht zu konzentrieren.

Wenn der fanatische Guerillero uns angreifen will, sollten wir ihm ein kleineres Ziel bieten …, keinen Träger mit über 6000 Leuten an Bord, der viele Milliarden Dollar gekostet hat. Den sollten wir vielleicht sicher und einsatzbereit ein Stück weiter hinten für den Zeitpunkt bereithalten, an dem wir beschließen, den etwaigen Aggressor zu bestrafen.

Sie haben vermutlich gelesen, daß wir Briten in den alten Tagen des Empire immer ein absolut entbehrliches Kanonenboot vorgeschickt haben, als ›Zeichen unseres Interesses‹. Das Schlachtschiff ist nur aufgetaucht, wenn das Kanonenboot angegriffen wurde.

Wenn wir in einer Stadt eine Problemzone haben, Sir, dann schicken wir Polizeistreifen hin. Nicht den Polizeichef persönlich.«

Die Miene des Präsidenten erhellte sich, als ihm die politischen Vorzüge einer derartigen Strategie aufgingen. Admiral Dunsmore sagte: »Ja, das ist ein interessanter Gedanke, mit dem man sich schon oft befaßt hat. Vor ein paar Jahren habe ich persönlich angezweifelt, daß es eine gute Idee war, einen gewaltigen Träger zwischen Taiwan und China zu stationieren …«

Doch genau in diesem Moment kam ein uniformierter Sicherheitsbeamter zur Tür herein und übergab Admiral McLean eie Nachricht, daß er am nächsten Morgen um zehn Uhr seine Tochter Laura anrufen solle.

»Es ist kein großes Ferngespräch, Sir«, sagte er, geprägt durch jahrelange Erfahrung bei der knauserigen Navy. »Sie hat sich ein paar Tage frei genommen, um eine Freundin in New York zu besuchen. Sie wollen sich ein paar Opern anschauen oder so. Ich glaube, sie wohnt außerhalb der Stadt bei Freunden, in Connecticut oder New Jersey, meine ich. Die regionale Vorwahl ist 3-1-6.«

»Sie ist ganz entschieden außerhalb der Stadt, Herr Admiral«, erwiderte der Präsident. »Drei-eins-sechs liegt westlich von New York. Ungefähr zweieinhalbtausend Kilometer weit, draußen in der Nähe meiner Heimat, in der südlichen Hälfte des großen amerikanischen Bundesstaats Kansas.«

»Ach du lieber Himmel«, sagte der Admiral matt. »Das hatte ich schon halbwegs befürchtet. Ihre Mutter wird echt begeistert sein.«

FORT MEADE, MARYLAND, 14. Dezember.

Admiral Morgan schlitzte vorsichtig das Expreßpäckchen auf, das auf seinem Schreibtisch gelandet war. Es enthielt einen kleinen Zeitungsausschnitt, der auf einen Briefbogen mit dem Wappen der israelischen Botschaft aufgeklebt war.

KAIRO. In der Nähe der Zitadelle wurde von der Kairoer Polizei heute in den frühen Morgenstunden die Leiche eines Mannes Anfang Vierzig entdeckt, der arabische Kleidung trug.

Polizeichef Hamdi zufolge war der Mann durch einen Schuß in den Hinterkopf getötet worden. Seine Beamten waren aufgrund eines telefonischen Hinweises tätig geworden, der kurz nach Mitternacht eingegangen war. Die Mordwaffe ist bislang nicht gefunden worden, aber die Polizei durchsucht noch immer das Gebiet um die Mohammed-Ali-Moschee, wo der Tote entdeckt wurde.

Polizeichef Hamdi erklärte, die Tatumstände deuteten »auf eine professionelle Hinrichtung, ausgeführt von einer oder mehreren unbekannten Personen« hin. Seiner Ansicht nach war der Tote systematisch gefleddert worden. Er hatte keinerlei Papiere oder Ausweise dabei und auch keine Kreditkarten, wohl aber »eine beträchtliche Menge Bargeld.« Die polizeilichen Ermittlungen dauern an.

Admiral Morgan faßte tiefer in den Umschlag und zog ein flaches ledernes Zigarettenetui heraus. In dem Etui lag eine kleine militärische Anstecknadel, ein mit einer heraldischen Rebe verschlungener Anker, der auf einem silbernen Unterseeboot saß – das begehrte Abzeichen der israelischen U-Boot-Waffe. Bei genauem Hinsehen konnte Admiral Morgan die verblichenen Initialen auf dem Leder erkennen: BA.

Die dazugehörige weiße Karte brachte ein Lächeln auf sein Gesicht. Darauf stand in krakeliger Handschrift: »Bloß, um ihn daran zu erinnern, daß er noch immer Fregattenkapitän war! War eine arrogante kleine Sau, oder? Mit besten Grüßen, DG.«

Admiral Morgan saß da und überlegte. Das lederne Zigarettenetui würde er für sein privates Militärmuseum behalten, das größtenteils aus Andenken an siegreich ausgefochtene Unternehmungen bestand.

Die kleine Anstecknadel beschloß er dem Präsidenten als Souvenir an den Kampf gegen den Mann zu schenken, der die Jefferson vernichtet hatte. Am Ende hatten Boomer Dunnings Torpedo und die Kugel des Mossad für eine extrem rauhe Form von Gerechtigkeit gesorgt. Aber nichtsdestoweniger für Gerechtigkeit.

WEISSES HAUS, um die Mittagszeit des 20. Dezember.

Die beiden Posten von der Marineinfanterie schlossen vorsichtig die Tür und ließen Bill Baldridge im Oval Office von Angesicht zu Angesicht mit dem Präsidenten zurück.

»Hallo, Bill. Freut mich, daß Sie kommen konnten«, sagte der Präsident und ging um seinen Schreibtisch herum, um ihm die Hand zu geben. »Ich hab ein kleines Mittagessen für uns arrangiert, zusammen mit Admiral Dunsmore und Admiral Morgan. Ich wollte eine Gelegenheit haben, mich bei ihnen allen dreien ganz persönlich für den verdammt schwierigen Job zu bedanken, den Sie so superprofessionell erledigt haben.«

»Danke, Sir«, sagte Bill. »Ich weiß das zu schätzen. Sehr.«

Der Präsident schwieg einen Moment, und dann sagte er: »Wie Sie wissen, war das eine ›schwarze‹ Operation, etwas, was definitiv in keiner Akte auftauchen darf, also kann ich eigentlich nichts tun, um Sie zu belohnen. Ich kann Sie nicht befördern, da Sie die Navy ja verlassen haben, und ich kann niemandem für seinen Beitrag zu einem derartigen Unternehmen einen Orden verleihen.« Er grinste und fügte hinzu: »Also werden Sie wohl mit meinem tiefempfundenen persönlichen Dank auskommen müssen.«

»Das wäre mehr als genug, Sir.«

Der Präsident bedeutete Bill, Platz zu nehmen, und ging dann wieder zu seinem Schreibtisch hinüber. »Bill«, sagte er, »ich bin nicht ganz so dumm, wie manche Leute glauben. Ich weiß, daß Sie es waren, der sich als erster gegen die Unfall-Theorie ausgesprochen hat.«

»Ja, Sir. Zu der Zeit war ich damit ziemlich allein auf weiter Flur.«

»Ja, ich weiß. Und ich weiß auch, daß Sie es waren, der darauf bestanden hat, daß der arabische Kommandant des Kilos irgendwie eine Spur hinterlassen haben müsse. Sie sind hingegangen und haben ihn gefunden, ihn für den Mossad identifiziert. Wenn Sie ihn nicht gefunden hätten, könnten wir immer noch dasitzen und uns am Kopf kratzen.«

»Ich hatte in Northwood eben Glück, Sir.«

»Ich erinnere mich auch, daß Sie es waren, der mich gewarnt hat, Adnam sei nicht in dem Kilo gewesen, als wir es versenkt haben.«

»Der ›irre Iwan‹, richtig?«

»Der irre Iwan. Derselbe Begriff, den auch dieser wundervolle schottische Admiral gebraucht hat. Ihn haben Sie uns auch besorgt. Und Sie waren in dem entscheidenden Moment, als wir das russische Boot getroffen haben, in der Columbia. Ich würde Sie gern zum jüngsten Admiral in der ganzen verdammten Marine machen, Bill. Aber ich kann es nicht.«

»Machen Sie sich nichts draus, Sir. Auf der Prärie gibt’s nicht allzu viele Kriegsschiffe.«

Der Präsident lächelte. Und dann zog er ein kleines Päckchen aus der Schreibtischschublade, das er dem Rancher aus Kansas übergab. »Machen Sie das auf, ja? Ich geh mal für ein paar Minuten ins Büro nebenan, und dann komme ich wieder, und wir gesellen uns zu Scott und Arnold.«

Der Präsident verließ den Raum, und Bill Baldridge stand allein im Oval Office. Er entfernte das Einwickelpapier und hielt ein flaches, schwarzes Schmuckkästchen in der Hand. Als er es öffnete, sah er nur einen offiziellen Briefbogen des Weißen Hauses, auf dem in sauberer Handschrift eine Botschaft des Präsidenten stand, die er lediglich mit seinem Vornamen unterschrieben hatte.

Die Sätze waren simpel: »Für Bill. Weil Sie mutig genug waren, mich zu warnen. Und weil Sie mein Freund sind.«

Unter dem Papier steckte ein kleines militärisches Abzeichen im dunkelroten Samtfutter des Kästchens: ein mit einer heraldischen Rebe verschlungener Anker, der auf einem silbernen Unterseeboot saß.

DANKSAGUNG

Mein wichtigster Berater während der langen Monate, in denen ich diesen Roman geschrieben habe, war Admiral Sir John (Sandy) Woodward, der ranghöchste Gruppen-Einsatzoffizier der Royal Navy im Südatlantik während der Schlacht um die Falklandinseln im Jahr 1982.

Manche betrachten diesen ehemaligen Oberkommandierenden als den besten Marine-Strategen der jüngeren Zeit. Weiter verbreitet ist vielleicht die Ansicht, daß Admiral Woodward einer der besten Unterseeboot-Experten war, den die Royal Navy je hatte. »Meine Aufgabe bei Nimitz Class«, sagte er einmal, »besteht darin, dafür zu sorgen, daß die Story plausibel erscheint und innerhalb der Grenzen des Möglichen bleibt, wo die Dichtung weniger seltsam sein muß als die Wirklichkeit.«

Sein Rat war ebenso sorgsam wie ausführlich. Es ist schon ein kleines Wunder, daß der Admiral noch immer auf meiner Seite ist.

Bei den seltenen Gelegenheiten, wenn Sandy nicht zur Verfügung stand, holte ich mir technischen Rat bei meinem Freund Captain David Hart Dyke, einem weiteren Offizier der Royal Navy, der sich 1982 im Südatlantik den Kanonen und Bomben der argentinischen Luftwaffe stellte und nun im Ruhestand lebt.

Captain Peter O’Connor, der ehemalige Kommandant des Lenkwaffenkreuzers USS Yorktown, war mein wichtigster amerikanischer Marineberater. Ich schulde ihm anhaltenden Dank für seine Zeit und seine Geduld. Ein weiterer Mann aus Virginia, der pensionierte Vizeadmiral Robert F. Dunn, versorgte mich großzügigerweise mit hervorragendem Material über alltägliche Vorgänge auf einem amerikanischen Flugzeugträger.

Es gab viele andere aktive Offiziere, sowohl U-Boot-Leute wie leitende Männer auf Oberflächen-Kriegsschiffen, die erfreut darüber waren, mich in die technischen Details der Führung eines Schiffes einzuweihen. Ich danke ihnen allen und wünschte mir, ich könnte sie allesamt namentlich aufführen.

Ich danke auch Alan Friedman, dem Autor von Spider’s Web, für seine wohldurchdachten Ratschläge zu den Finanztaktiken der zwielichtigeren Regimes des Mittleren Ostens.

Schließlich möchte ich mich bei meinem langjährigen Freund und Kollegen Joe Farrel aus Chadds Ford in Pennsylvania bedanken, der das Manuskript peinlich genau gelesen und dabei amerikanische und englische Redewendungen und den militärischen Jargon, der sich in ein derartiges Buch einschleicht, voneinander getrennt hat. Er sagt, seine Aufgabe sei es gewesen, zu verhindern, daß sich amerikanische Jagdflieger anhören wie Winston Churchill.

Da er mich auch mit Captain O’Connor bekannt gemacht hat, will ich ihm seine Respektlosigkeit noch einmal verzeihen.

Die Originalausgabe NIMITZ CLASS
erschien bei Century Books Ltd., London

Vollständige deutsche Taschenbuchausgabe 02/2007
Copyright © 1997 by Patrick Robinson
Copyright © 1997 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlagillustration: © Matthew Williams
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München
Satz: Leingärtner, Nabburg

eISBN: 978-3-641-18404-9

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